Das Haus der Ketten
Author: Steven Erikson
Date: 2012-05-30T00:00:00+00:00
Keywords: Roman; Fantasy
Description: In der Wüste Raraku steht die entscheidende Schlacht zwischen den Truppen der Mandata und denen der Rebellenarmee bevor – und damit der finale Kampf zwischen den sich hassenden Schwestern Tavore und Felisin … ** Pressestimmen "Steven Erikson ist ein großartiger Autor. Ich habe `Das Spiel der Götter´ mit allergrößtem Vergnügen gelesen!" (Stephen R. Donaldson) "Ein Buch, das man kaum noch aus der Hand legen kann - einfach wunderbarer Lesestoff!" (SF Site) "Steven Erikson ist ein exzellenter Autor! Er hat einen gewaltigen Rahmen erschaffen, in dem sich komplexe Geschehnisse abspielen, und die wer
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Schon oft ist die Heilige Wüste Raraku zum Schauplatz von Kriegen geworden. Und die nächste Schlacht wird nicht mehr lange auf sich warten lassen, denn Tavore, die neue Mandata der Imperatrix, ist mit ihrer Strafarmee in Aren gelandet, um den Aufstand im Reich der Sieben Städte niederzuschlagen. Bevor die Mandata allerdings ins Landesinnere aufbrechen kann, muss sie zunächst einmal ihre Armee, die größtenteils aus unerfahrenen Rekruten besteht, zu einer schlagkräftigen Truppe formen – und den wenigen Überlebenden von Coltaines Todesmarsch den Glauben an sich selbst zurückgeben. Denn nur, wenn es ihr gelingt, aus den Veteranen und den Rekruten eine Einheit zu bilden, kann ihre Strafexpedition Aussicht auf Erfolg haben. Im Herzen der Raraku wartet inzwischen Felisin, die zu Sha’ik gewordene jüngere Schwester Tavores, umgeben von ihrer vieltausendköpfigen Rebellenarmee, auf die Malazaner. Doch je länger die Wartezeit dauert, desto mehr wird deutlich, dass ihre Unteranführer eigene Pläne verfolgen, und das Gerangel um Macht und Einfluss droht die Rebellion von innen heraus zu vernichten. Felisin selbst hingegen ist vor Entsetzen wie gelähmt, seit sie weiß, dass ihre verhasste Schwester Tavore in Aren ist und irgendwann mit ihrer Strafarmee eintreffen wird.

Autor

Steven Erikson, in Kanada geboren, lebte viele Jahre in der Nähe von London, ehe er kürzlich in seine Heimat nach Winnipeg zurückkehrte. Der Anthropologe und Archäologe legte 1999 nach einer sechsjährigen akribischen Vorbereitungsphase seinen weltweit beachteten Debütroman »Die Gärten des Mondes« vor.

Bereits erschienen:

DAS SPIEL DER GÖTTER: 1. Die Gärten des Mondes (24.932), 2. Das Reich der Sieben Städte (24.941), 3. Im Bann der Wüste (24.940), 4. Die eisige Zeit (24.997), 5. Der Tag des Sehers (24.998), 6. Der Krieg der Schwestern (24.271), 7. Das Haus der Ketten (24.292), 8. Kinder des Schattens (24.298),  9. Gezeiten der Nacht (24.403)

Weitere Bände sind in Vorbereitung.

Steven Erikson

Das Haus der Ketten

Das Spiel der Götter 7

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Tim Straetmann

BLANVALET

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»House of Chains. A Tale of the Malazan Book
of the Fallen«(Books 3 & 4)

bei Bantam Press, London.

Verlagsgruppe Random House FSC-DEU-OIOO

Das Fsc-zertifizierte Papier München Super für Taschenbücher aus
dem Blanvalet Verlag liefert Mochenwangen Papier.

2. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung September 2002 bei Blanvalet,
einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2002 by Steven Erikson

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2004
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Scan by nobbek 09/2010

Umschlaggestaltung: Design Team München

Umschlagillustration: Schlück/Maitz

Satz: deutschtürkischer fotosatz, Berlin

Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck

Redaktion: Sigrun Zühlke

UH • Herstellung: NT

Printed in Germany

ISBN-10:3-442-24.292-4

ISBN-13: 978-3-442-24.292-4

Für Mark Paxton MacRae, für den KO-Schlag.

Dies alles ist für dich, mein Freund

Danksagung

Der Autor möchte seinem Kader von Lesern danken: Chris Porozny, Richard Jones, David Keck und Mark Paxton MacRae. Und wie immer Clare und Bowen. Simon Taylor und der Mannschaft bei Transworld. Und dem fantastischen (und geduldigen) Team von Tony’s Bar Italia: Erica, Steve, Jesse, Dan, Ron, Orville, Rhimpy, Rhea, Cam, James, Dom, Konrad, Darren, Rusty, Phil, Todd, Marnie, Chris, Leah, Ada, Kevin, Jake, Jamie, Graeme und Dom. Ein Dankeschön auch an Darren Nash (denn der Schaum steigt immer) und Peter Crowther.

Buch Eins

Etwas atmet …

Rashans Kunst liegt in der Spannkraft, mit der die Spiele des Lichts gebunden werden, doch ist ihre äußere Erscheinung die Zerstreuung – die Erschaffung von Schatten und Dunkel, auch wenn in diesem Fall das Dunkel nicht absolut ist wie etwa der Aspekt des alten Gewirrs Kurald Galain. Nein, dieses Dunkel ist etwas Besonderes, denn es besteht nicht in der Abwesenheit von Licht, sondern darin, gesehen zu werden.

Die Geheimnisse Rashans – Erörterungen eines Verrückten

Untural von Lato Revae

Kapitel Eins

Licht, Schatten und Dunkel -

dies ist ein Krieg, der niemals endet.

Fisher

S
ilbrig glänzend lag die Rüstung über einem T-förmigen Gestell. Öl war von den ausgefransten knielangen Troddeln heruntergetropft und bildete eine Lache auf dem mit Steinfliesen bedeckten Fußboden. Die Ärmel waren nicht weit, sondern sahen aus, als sollten sie fast hauteng getragen werden. Die Rüstung war häufig in Gebrauch gewesen, und an den Stellen, an denen sie geflickt worden war, schienen die Ringe aus dunklerem, mit Kohlenstoff gehärtetem Stahl zu bestehen.

Neben ihr, auf einem frei stehenden eisernen Rahmen mit waagerecht angebrachten Haken, wartete ein zweihändiges Schwert, gleich darunter auf einem zweiten Paar Haken die Scheide. Das Schwert war außergewöhnlich schmal mit einer langen, sich verjüngenden Spitze und war beidseitig geschliffen und gerieft. Die Oberfläche der Klinge war auf merkwürdige Weise ölig blau, magenta und silbern gesprenkelt. Der Griff war rund statt flach und mit Darm umwickelt, der Knaufstein ein einzelner, großer, länglicher polierter Hämatit. Die Scheide war aus schwarzem Holz gefertigt und an der Spitze und der Öffnung mit Silber beschlagen, ansonsten jedoch vollkommen schmucklos. Das Wehrgehenk, an dem sie befestigt war, bestand aus kleinen, fast schon zarten schwarzen Kettengliedern.

Auf einem hölzernen Regal an der Wand hinter der Rüstung warteten Panzerhandschuhe. Daneben lag ein Helm aus mattem Eisen, kaum mehr als eine Kappe in einem Gitter aus nietenbeschlagenen Stäben. Diese Stäbe reckten sich wie eine große Hand nach unten, und die knorrigen Finger krümmten sich, um Nase, Wangen und Kinnlinie Schutz zu gewähren. Ein Hummerschwanz aus Kettengeflecht fiel vom leicht ausgestellten hinteren Helmrand herab.

Schlitzer, der gleich hinter der Tür in dem bescheidenen Raum mit der niedrigen Decke stand, schaute zu, wie Darist mit den Vorbereitungen begann, seine kriegerische Ausrüstung anzulegen. Der junge Daru hatte Schwierigkeiten sich vorzustellen, dass die überaus schöne Waffe und die ebenso schöne Rüstung – die offensichtlich bereits Jahrzehnte, wenn nicht gar Jahrhunderte gesehen hatten – diesem silberhaarigen Mann gehören sollten, dessen Körperhaltung der eines weltfremden Gelehrten glich und in dessen hell schimmernden, bernsteinfarbenen Augen fortwährend ein Ausdruck von Zerstreutheit zu liegen schien. Diesem Mann, der sich so langsam bewegte, als müsste er auf seine morschen Knochen Acht geben -

Dabei habe ich am eigenen Leib erfahren, wie stark der alte Tiste Andii ist. Und in jeder seiner Bewegungen liegt eine Achtsamkeit, die ich wiedererkennen müsste – denn ich habe sie zuletzt bei einem anderen Tiste Andii gesehen, einen ganzen Ozean entfernt von hier. Ist das eine typische Eigenart dieses Volkes? Vielleicht, aber es kündet wie ein Lied von Gefahr, tief eingegraben ins Mark meiner Knochen.

Darist stand da und starrte seine Rüstung an, wie erstarrt in einer Mischung aus Bestürzung und Nachdenklichkeit – als hätte er vergessen, wie sie anzulegen sei.

»Diese Tiste Edur, Darist«, sagte Schlitzer. »Wie viele sind es?«

»Lautet deine Frage nicht vielmehr, ob wir den bevorstehenden Angriff überleben werden? Das ist unwahrscheinlich, lautet meine Antwort. Mindestens fünf Schiffe haben den Sturm überstanden. Zwei haben es bis an unsere Küste und ans Ufer geschafft. Es wären noch mehr gewesen, doch sie wurden von einer malazanischen Flotte angegriffen, die zufällig auf sie gestoßen ist. Wir haben den Zusammenstoß von den Klippen von Purahl aus beobachtet …« Der Tiste Andii wandte langsam den Kopf und warf Schlitzer einen Blick zu. »Deine menschlichen Verwandten haben sich gut gehalten – zweifellos viel besser, als die Edur es erwartet hatten.«

»Es hat eine Seeschlacht zwischen den Malazanern und den Tiste Edur gegeben? Wann war das?«

»Vor ungefähr einer Woche. Es waren nur drei malazanische Kriegsdromonen, doch jede hat Gesellschaft auf ihre Reise in die Tiefe mitgenommen. Bei den Menschen war auch ein fähiger Magier oder eine Zauberin – der Austausch magischer Energien war zutiefst beeindruckend – «

»Und Ihr und Eure Verwandten habt zugesehen? Warum habt Ihr ihnen nicht geholfen? Ihr müsst doch gewusst haben, dass die Edur diese Insel suchen!«

Darist trat zu der Rüstung, hob sie anscheinend mühelos vom Gestell. »Wir verlassen diese Insel nicht mehr. Wir bleiben jetzt schon seit vielen Dekaden unserer Entscheidung treu, so abgeschieden zu leben.«

»Warum?«

Der Tiste Andii gab keine Antwort. Er zog das Kettenhemd über die Schultern. Als es an ihm herunterglitt, hörte es sich an, als sei es flüssig. Dann griff er nach dem Schwert.

»Es sieht aus, als würde es sofort zerbrechen, wenn es auf eine schwerere Waffe prallt.«

»Das wird es nicht tun. Dieses außergewöhnliche Schwert hat viele Namen.« Darist hob es von den Haken. »Derjenige, der es gemacht hat, nannte es Rache. T’an Aros in unserer Sprache. Aber ich nenne es K’orladis.«

»Und das bedeutet was?«

»Kummer.«

Ein leichter Schauer überlief Schlitzer. »Wer hat es gemacht?«

»Mein Bruder.« Darist schob das Schwert in die Scheide und legte das Wehrgehenk an. Dann griff er nach den Handschuhen. »Das war, bevor er eins gefunden hat, das … besser zu ihm passt.« Er drehte sich um; sein Blick wanderte über Schlitzer hinweg, vom Kopf bis zu den Füßen und wieder zurück. »Kannst du mit den Messern umgehen, die du an deinem Körper verborgen trägst?«

»Einigermaßen, doch Blut zu vergießen bereitet mir keine Freude.«

»Wozu sind sie denn sonst da?«, fragte der Tiste Andii, während er den Helm aufsetzte.

Schlitzer zuckte die Schultern und wünschte, er wüsste selbst eine Antwort auf diese Frage.

»Hast du vor, gegen die Edur zu kämpfen?«

»Da sie nach dem Thron suchen – ja.«

Darist neigte langsam den Kopf. »Aber dies ist nicht dein Kampf. Warum willst du ihn zu deinem machen?«

»In Genabackis – meiner Heimat – haben Anomander Rake und seine Gefolgsleute sich entschlossen, gegen das malazanische Imperium zu kämpfen. Es war nicht ihr Kampf, aber sie haben ihn zu dem ihren gemacht.«

Er war überrascht, als unter den gekrümmten Eisenstäben des Helms ein leichtes Lächeln über die verwitterten Gesichtszüge des Tiste Andii glitt.

»Das ist interessant. Also gut, Schlitzer, folge mir – doch ich muss dir sagen, dass dies dein letzter Kampf sein wird.«

»Ich hoffe nicht.«

Darist ging ihm voraus nach draußen auf den breiten Korridor, dann durch einen schmalen, mit schwarzem Holz eingefassten Torbogen. Der Durchgang erwies sich als ein Tunnel aus einem einzigen Stück Holz, wie der hohle Kern eines gewaltigen, umgestürzten Baumstamms. Er führte leicht aufwärts und erstreckte sich immer weiter ins Zwielicht.

Schlitzer schritt hinter dem Tiste Andii her. Das Geräusch, das Darists Rüstung machte, war so sanft wie das Rauschen von Regen an einem Strand. Der Tunnel endete abrupt, indem er nach oben abknickte; hier gab es keine Decke mehr, sondern nur noch einen senkrecht in die Höhe führenden Schacht. Eine grobe Leiter aus Wurzeln wies den Weg zu einer kleinen, blassen Scheibe aus Helligkeit.

Langsam und gemessen stieg Darist die Sprossen hinauf. Schlitzer folgte ihm voller Ungeduld, bis ihm plötzlich der Gedanke kam, dass er vielleicht schon bald sterben würde; ab diesem Zeitpunkt bemächtigte sich eine dumpfe Mattigkeit seiner Muskeln, und er musste kämpfen, um mit dem alten Tiste Andii mitzuhalten.

Schließlich kamen sie auf einem mit Blättern bedeckten gepflasterten Fußboden heraus. Speere aus Sonnenlicht, in denen der Staub tanzte, fielen durch schmale, eher Schlitzen ähnelnde Fenster und Lücken im Dach – der Sturm schien diesen Ort völlig unberührt gelassen zu haben. Eine Wand war größtenteils in sich zusammengefallen, und auf sie schritt Darist zu.

Schlitzer folgte ihm. »Wenn man das alles einigermaßen in Stand gehalten hätte, wäre es sehr wohl zu verteidigen«, murmelte er.

»Diese Gebäude hier oben sind nicht von den Andii – sie stammen von den Edur, und sie waren schon Ruinen, als wir das erste Mal hierher gekommen sind.«

»Wie nah sind sie?«

»Sie streifen durch den Wald, bewegen sich aufs Innere der Insel zu. Sie sind vorsichtig, denn sie wissen, dass sie nicht allein sind.«

»Wie viele könnt Ihr spüren?«

»Die erste Gruppe dürfte etwa zwanzig Mann stark sein. Wir werden uns ihnen im Hof entgegenstellen, wo wir genügend Platz haben, um mit dem Schwert zu kämpfen, aber zum Schluss auch zu einer Wand zurückweichen können.«

»Beim Atem des Vermummten, Darist, wenn wir sie zurückschlagen, werdet Ihr wahrscheinlich vor Schreck sterben.«

Der Tiste Andii warf dem Daru einen Blick zu und winkte. »Folge mir.«

Sie durchquerten ein halbes Dutzend ähnlich verfallener Räume, ehe sie den Hof erreichten. Die doppelt mannshohen Mauern waren mit rebenumrankten Gittern versehen und hatten eine zackige Krone. Unter dem Bewuchs verbargen sich kaum noch zu erkennende, verblasste Fresken. Gegenüber dem Eingang, durch den sie schritten, befand sich ein gewölbter Torweg, hinter dem sich ein mit Piniennadeln, Luftwurzeln und moosbesetzten Felsbrocken übersäter Pfad auf die Schatten gewaltiger Bäume zuwand. Schlitzer schätzte, dass der Hof zwanzig Schritt breit und fünfundzwanzig Schritt lang war. »Hier ist zu viel Platz, Darist«, sagte er. »Sie werden uns seitlich umgehen – «

»Ich werde die Mitte halten. Du bleibst hinter mir, um dich um diejenigen zu kümmern, die tatsächlich versuchen, an mir vorbeizukommen.«

Schlitzer erinnerte sich an Anomander Rakes Kampf mit dem Dämon in den Straßen von Darujhistan. Die Art, wie der Sohn der Dunkelheit sein zweihändiges Schwert geschwungen hatte, hatte eine Menge Platz erfordert, und es schien, als wollte Darist auf eine ähnliche Weise kämpfen – aber die Klinge dieses Schwerts war nach Schlitzers Meinung viel zu dünn für solch wilde, weit ausholende Hiebe. »Ist Eure Klinge mittels Zauberei verstärkt?«, fragte er.

»Nicht mit gewöhnlicher Zauberei«, erwiderte der Tiste Andii, während er die Waffe zog und beide Hände um das Heft legte – die eine knapp hinter der Parierstange, die andere direkt unter dem Knaufstein. »Kummers Macht liegt in dem gebündelten Willen, mit dem es erschaffen wurde. Das Schwert fordert von demjenigen, der es schwingt, eine außergewöhnliche Willenskraft. Wird es mit solch einer Willenskraft geführt, ist es unbesiegbar.«

»Und habt Ihr diese außergewöhnliche Willenskraft?«

Darist senkte die Schwertspitze langsam zu Boden. »Wenn ich sie hätte, Mensch, wäre dies nicht dein letzter Tag diesseits des Tors des Vermummten. Und jetzt würde ich vorschlagen, dass du deine Waffen ziehst. Die Edur haben den Pfad entdeckt und nähern sich.«

Schlitzer stellte fest, dass seine Hände zitterten, als er seine Hauptmesser zog. Er besaß noch vier andere, zwei unter jedem Arm; sie steckten in Lederscheiden und waren mit Riemen festgezurrt, die er jetzt löste. Diese vier waren zum Werfen ausbalanciert. Er packte die Hauptmesser fester, musste jedoch zwischendurch die schweißnassen Handflächen abwischen und seinen Griff verändern.

Ein leises, wisperndes Geräusch ließ ihn aufblicken, und er sah, dass Darist Kampfhaltung eingenommen hatte, auch wenn die Spitze seines Schwerts noch immer auf den Pflastersteinen ruhte.

Und dann sah Schlitzer noch etwas anderes. Das Laub und das Geröll auf den Pflastersteinen bewegten sich; Blätter und kleine Steinchen krochen wie von einem unsichtbaren Wind getrieben über den Boden und sammelten sich auf der Torseite des Hofs, häuften sich schließlich an den Wänden auf.

»Kneif die Augen zu Schlitzen zusammen«, sagte Darist leise.

Zu Schlitzen?

Im Zwielicht jenseits des Torwegs war Bewegung, zunächst verstohlen, doch dann traten drei Gestalten unter den Torbogen und somit in sein Blickfeld.

Sie waren so groß wie Darist, doch ihre Haut war von dunkler Blässe, und sie hatten lange braune Haare, in die Fetische geknotet waren. Ihre Halsketten aus Klauen und Zähnen passten zu den barbarisch wirkenden, roh gegerbten Lederrüstungen, die an einigen Stellen mit Bronzestreifen besetzt waren. Ihre Helme, ebenfalls aus Bronze, waren wie Bären- oder Wolfsschädel geformt.

An ihnen war nichts von der natürlichen Erhabenheit, die bei Darist so offensichtlich war – oder auch bei Anomander Rake. Diese Edur waren von weit brutalerem Schlag. In den Händen hielten sie Säbel mit schwarzen Klingen und schweren Spitzen, und an ihren Unterarmen trugen sie mit Robbenfell bespannte Schilde.

Sie zögerten vor Darist, dann stieß der in der Mitte ein paar wütende Worte in einer Sprache hervor, die Schlitzer nicht verstehen konnte.

Der silberhaarige Tiste Andii zuckte die Schultern, erwiderte jedoch nichts.

Die Edur riefen etwas, das ganz eindeutig nach einer Forderung klang. Dann machten sie ihre Waffen bereit und schwangen ihre Schilde herum.

Schlitzer konnte sehen, dass sich auf dem Pfad jenseits des Tors noch mehr der wilden Krieger versammelt hatten.

Die drei traten unter dem Torbogen hervor, verteilten sich so, dass sie Darist im Halbkreis in die Zange nehmen konnten – der Edur in der Mitte war einen Schritt weiter entfernt als seine beiden Kameraden an den Seiten.

»Sie wissen nicht, was du vorhast«, murmelte Schlitzer. »Sie haben noch nie – «

Die beiden Angreifer an den Flanken bewegten sich in perfektem Gleichklang vorwärts.

Darists Schwert zuckte nach oben, und im gleichen Augenblick fauchte eine stürmische Windböe durch den Hof; plötzlich war die Luft um die drei Edur herum voller wirbelnder Blätter und Staub.

Schlitzer schaute zu, wie der Tiste Andii angriff. Die Klinge wischte horizontal zur Seite, die Spitze bedrohte den Edur zur Rechten, doch der eigentliche Angriff erfolgte mit dem Schwertknauf, und er galt dem Krieger zur Linken. Darist tauchte zur Seite weg – so rasch, dass seine Umrisse verschwammen –, um nah an den Angreifer heranzukommen, dann krachte der Schwertknauf gegen den rasch hochgerissenen Schild und spaltete ihn fein säuberlich in zwei Teile. Seine linke Hand löste sich vom Griff und schlug das Schwert des Kriegers beiseite, noch während der Tiste Andii in die Hocke ging und dabei Kummers Schneide an der Vorderseite seines Gegners herunterzog.

Zunächst schien es, als hätte er ihn gar nicht berührt, doch dann spritzte Blut aus einem Riss, der über dem linken Schlüsselbein des Edur begann und in einer geraden Linie bis hinunter zu seinem Schritt verlief.

Aus der Hocke wurde ein Satz rückwärts, der Darist zwei Schritte weiter hinten landen ließ, während seine Klinge bereits wieder durch die Luft zischte, um die anderen beiden Krieger abzuwehren, die bestürzt zurücksprangen.

Der verwundete Edur brach in einer Lache seines eigenen Blutes zusammen, und als er fiel, sah Schlitzer, dass Kummer das Schlüsselbein und jede einzelne Rippe auf der linken Seite seines Brustkorbs durchtrennt hatte.

Die Krieger jenseits des Torwegs stießen Schlachtrufe aus und stürmten in den windgepeitschten Hof.

Ihre einzige Aussicht auf Erfolg bestand darin, nah genug an Darist heranzukommen, um in seine Reichweite zu gelangen und die flüsternde Klinge zu narren. An Mut mangelte es den Edur jedenfalls nicht.

Schlitzer sah zu, wie ein zweiter niedergehauen wurde, dann bekam ein dritter Krieger den Schwertknauf seitlich an den Helm, und die Bronze wölbte sich viel zu weit nach innen – der Krieger fiel mit merkwürdig zuckenden Gliedern auf die Pflastersteine.

Beide Hauptmesser lagen in der linken Hand des Daru, und seine Rechte griff nach einem Wurfmesser. Er schleuderte die Waffe mit einem Rückhandwurf davon, sah, wie sie sich bis zum Heft ins Auge eines Edur bohrte – und wusste, dass die Spitze bis zum hinteren Teil des Schädelknochens durchgedrungen war. Er warf das zweite Messer und fluchte, als ein Schild hochfuhr, um es abzufangen.

Darists Schwert schien in dem Sturm aus wirbelnden Blättern überall zugleich zu sein; Angriff auf Angriff blockte er ab, doch dann warf sich ein Edur nach vorn und schaffte es, beide Arme um die Beine des Tiste Andii zu schlingen.

Ein Krummsäbel schlug zu. Blut spritzte aus Darists rechter Schulter. Kummers Knauf verpasste dem Helm des Kriegers, der den Tiste Andii gepackt hatte, eine tiefe Delle, und der Mann sackte in sich zusammen. Ein weiterer Hieb grub sich in Darists Hüfte; die Klinge prallte vom Knochen zurück. Darist taumelte.

Schlitzer eilte nach vorn, als die restlichen Edur näher rückten. Durch wirbelnde, raschelnde Blätter hindurch in die ruhige Luft im Zentrum. Der Daru hatte bereits gelernt, dass die direkte, frontale Konfrontation nicht die ideale Taktik war, wenn man mit Messern kämpfte. Er wählte sich einen Edur aus, dessen Aufmerksamkeit ausschließlich auf Darist gerichtet war und der aus diesem Grund etwas abgewandt stand – doch der Krieger bemerkte ihn aus dem Augenwinkel und reagierte schnell.

Ein Rückhandhieb des Krummsäbels, gefolgt von dem Herumschwingen des Schilds.

Schlitzer knallte sein linkes Messer gegen den vorderen Teil der Klinge, um sie abzufangen. Gleichzeitig hielt er den Hieb mit seinem anderen Messer auf, indem er seine Waffe durch den Unterarm des Mannes trieb – die Spitze durchbohrte die ledernen Armschützer und grub sich zwischen Elle und Speiche. Das Heft seiner anderen Waffe prallte gegen den Krummsäbel – und schlug ihn aus einer gelähmten Hand.

Der Edur stöhnte laut auf und begann zu fluchen, als Schlitzer einen Schritt an ihm vorbeimachte und dabei an seinem Messer zerrte. Die Klinge wollte sich nicht lösen, und der Daru zog den durchbohrten Arm mit. Die Beine des Kriegers verhedderten sich, er fiel auf ein Knie.

In dem Augenblick, als er den Schild hob, schoss Schlitzers freies Messer darüber hinweg, bohrte sich in seine Kehle.

Der Schildrand prallte hart gegen das ausgestreckte Handgelenk des Daru und hätte ihm beinah das Messer aus der Hand geschlagen, doch er schaffte es gerade noch, es festzuhalten.

Noch ein Ruck, und das andere Messer löste sich aus dem Unterarm des Edur.

Ein Schild krachte von links gegen Schlitzer; die Wucht des Hiebs war so groß, dass er den Daru förmlich von den Pflastersteinen hob. Er drehte sich herum, stach nach dem Angreifer – und verfehlte ihn. Der Aufprall hatte seine linke Körperseite in ein Meer aus hämmernden Schmerzen verwandelt. Er kam auf dem Boden auf und rollte sich zusammen.

Etwas folgte ihm, polterte heran, prallte einmal, zweimal auf den Boden, und als der Daru sich wieder auf die Beine mühte, krachte der abgeschlagene Schädel eines Edur hart gegen sein rechtes Schienbein.

Der Schmerz dieses letzten Treffers überstieg absurderweise alles, was bisher gewesen war. Er schrie fluchend auf und hüpfte auf einem Bein rückwärts.

Ein Edur stürmte auf ihn zu.

Schlitzer stieß einen unflätigen Fluch aus. Er warf das Messer, das er in der linken Hand hielt. Ein Schild zuckte hoch, um es abzuwehren, während der Krieger dahinter sich duckte.

Das Gesicht zu einer Grimasse verzerrt, sprang Schlitzer hinter dem Messer her – solange der Edur nichts sehen konnte – und stieß über den Schild zu. Die Klinge drang hinter dem linken Schlüsselbein des Mannes ein, und eine Fontäne aus Blut spritzte aus der Wunde, als der Daru die Waffe wieder herauszog.

Im Hof erklangen jetzt Schreie – und plötzlich schien es, als würde auf allen Seiten gekämpft. Schlitzer torkelte einen Schritt zurück und sah, dass andere Tiste Andii angekommen waren – und mitten unter ihnen war Apsalar.

Drei Edur lagen hinter ihr auf dem Boden und wanden sich in einer Lache aus Blut und Galle.

Die Übrigen zogen sich – abgesehen von ihren Verwandten, die durch Apsalars, Schlitzers oder Darists Hand gefallen waren – durch den Torbogen zurück.

Apsalar und die Tiste Andii, die sie begleiteten, verfolgten sie nur bis zum Tor.

Allmählich erstarb der wirbelnde Wind, und langsam wie Ascheflocken sanken die Blätter zu Boden.

Schlitzer warf einen Blick zur Seite und sah, dass Darist noch immer auf den Beinen war; doch er lehnte an einer Mauer, seine große, schlanke Gestalt war blutbesudelt, sein Helm fort, sein Haar hing ihm, stumpf geworden, tropfend ins Gesicht. Noch immer hielt er das Schwert namens Kummer in beiden Händen; die Spitze ruhte wieder auf den Pflastersteinen.

Eine der neu hinzugekommenen Tiste Andii begab sich zu den drei geräuschvoll sterbenden Edur – und schlitzte ihnen ohne Federlesens die Kehlen auf. Als sie fertig war, richtete sie ihren Blick auf Apsalar und musterte sie mehrere Herzschläge lang.

Schlitzer bemerkte, dass Darists Verwandte allesamt weißhaarig, jedoch nicht einer oder eine annähernd so alt wie er war; tatsächlich erschienen sie ihm sogar sehr jung, kaum älter als er selbst. Ihre Ausrüstung wirkte willkürlich zusammengesucht, und sie hielten ihre Waffen auf eine Weise, als wären sie nicht sonderlich damit vertraut. Immer wieder warfen sie schnelle, nervöse Blicke zum Torbogen hinüber, ehe ihre Aufmerksamkeit wieder zu Darist zurückkehrte.

Apsalar schob ihre Kethra-Messer zurück in die Scheiden und trat zu Schlitzer. »Tut mir Leid, dass wir so spät gekommen sind.«

Er blinzelte, zuckte dann die Schultern. »Ich dachte, du wärst ertrunken.«

»Nein. Es war nicht schwer, ans Ufer zu kommen – alles andere war allerdings mit dir verschwunden. Irgendwer hat mit magischen Mitteln nach mir gesucht, doch ich habe mich der Suche entzogen.« Sie nickte in Richtung der Jugendlichen. »Die da habe ich ein ganzes Stück weit im Landesinneren gefunden. Sie hatten ein Lager aufgeschlagen und sich … versteckt.«

»Versteckt. Aber Darist hat gesagt – «

»Oh, das ist also Darist. Andarist, genauer gesagt.« Sie drehte sich um und warf dem alten Tiste Andii einen nachdenklichen Blick zu. »Sie haben sich auf seinen Befehl versteckt. Er wollte sie nicht hier haben … weil er damit gerechnet hat, dass sie sterben würden, vermute ich.«

»Und das werden sie auch«, knurrte Darist, der schließlich den Kopf hob und sie anblickte. »Du hast sie alle zum Tode verdammt, denn die Edur werden nun regelrecht Jagd auf sie machen – der alte Hass, aufs Neue entfacht.«

Seine Worte schienen sie nicht berührt zu haben. »Der Thron muss geschützt werden.«

Darist bleckte blutbefleckte Zähne, und seine Augen glitzerten im Halbschatten. »Wenn er wirklich will, dass der Thron geschützt wird, dann soll er doch kommen und es selbst tun.«

Apsalar runzelte die Stirn. »Wer?«

Schlitzer übernahm es, ihr zu antworten. »Sein Bruder natürlich. Anomander Rake.«

Es war nur eine Vermutung gewesen, doch Darists Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, dass er richtig lag. Er war Anomander Rakes jüngerer Bruder. In seinen Adern floss nichts vom Drachenblut des Sohns der Dunkelheit. Und in seinen Händen hielt er ein Schwert, das sein Schöpfer – im Vergleich zu Dragnipur – als ungenügend erachtet hatte. Doch dieses Wissen war kaum mehr als ein Flüstern – der verworrene, dunkle Sturm all dessen, was zwischen den beiden Brüdern herrschte, war ein Epos, das wohl niemals erzählt werden würde. Zumindest vermutete Schlitzer das.

Und das Geflecht aus altem Groll erwies sich als noch fester verwoben, als der Daru anfangs vermutet hatte, denn es stellte sich heraus, dass die Jugendlichen allesamt nahe Verwandte von Anomander waren – seine Enkel. Ihre Eltern waren der gleichen Schwäche verfallen wie ihr Erzeuger: dem Verlangen danach umherzuwandern, in den Nebeln zu verschwinden, geheime Welten an vergessenen, einsamen Orten zu erschaffen. »Die Suche nach Loyalität und Ehre« hatte Darist höhnisch schnaubend gesagt, während Phaed – die junge Frau, die Apsalars Opfern Barmherzigkeit erwiesen hatte – seine Wunden verband.

Keine leichte Aufgabe. Darist – Andarist – war mindestens ein Dutzend Mal an den unterschiedlichsten Stellen verwundet worden, und jedes Mal hatten die schweren Krummsäbel nicht nur das Kettenhemd durchtrennt, sondern auch das darunter liegende Fleisch bis auf die Knochen. Dass er es überhaupt geschafft hatte, sich auf den Beinen zu halten – und gar noch weiter zu kämpfen –, strafte seine vorherige Behauptung Lügen, dass sein Wille nicht rein genug wäre, um das Schwert namens Kummer zu führen. Doch nun, da das Geplänkel zunächst einmal vorbei war, verflog die Kraft, die den alten Krieger befeuert hatte, schnell. Sein rechter Arm war nicht mehr zu gebrauchen; die Wunde an seiner Hüfte ließ ihn auf die Pflastersteine sinken – und er konnte sich ohne fremde Hilfe nicht wieder erheben.

Am Boden lagen neun tote Tiste Edur. Wahrscheinlich hatten sie sich zurückgezogen, um sich neu zu formieren, und nicht etwa, weil sie zu hart bedrängt worden waren.

Und was noch schlimmer war – sie waren nur die Vorhut. Die beiden Schiffe unweit des Ufers waren riesig. Jedes konnte leicht zweihundert Krieger beherbergen. Zu dieser Überzeugung war Apsalar gekommen, als sie die schmale Bucht erkundet hatte, in der sie angelegt hatten.

»Im Wasser sind eine Menge Wrackteile«, fügte sie hinzu, »und beide Schiffe der Edur sehen aus, als wären sie in einen Kampf verwickelt gewesen – «

»Mit drei malazanischen Kriegsdromonen«, sagte Schlitzer. »Ein zufälliger Zusammenstoß. Darist meint, die Malazaner hätten sich wacker geschlagen.«

Sie saßen auf einem Haufen Geröll ein Dutzend Schritt von den Tiste Andii entfernt und beobachteten, wie die Jugendlichen um Darist herumscharwenzelten und sich um ihn kümmerten. Schlitzers linke Seite schmerzte; zwar hatte er noch nicht nachgesehen, doch er wusste auch so, dass sich dort blaue Flecken bildeten. Er versuchte, nicht auf das unangenehme Gefühl zu achten, und beäugte weiter die Tiste Andii.

»Sie sind nicht gerade das, was ich erwartet hatte«, sagte er leise. »Sie sind noch nicht einmal in der Kunst des Kämpfens geschult – «

»Das stimmt. Darists Wunsch, sie zu beschützen, könnte sich als tödlich für sie erweisen.«

»Jetzt, seit die Edur wissen, dass es sie gibt. Das war in Darists Plan nicht vorgesehen.«

Apsalar zuckte die Schultern. »Sie hatten eine Aufgabe.«

Er schwieg, dachte über die brüske Bemerkung nach. Er hatte immer geglaubt, dass eine außergewöhnliche Begabung darin, andere Menschen zu töten, mit einer gewissen Weisheit einherging – über die Zerbrechlichkeit des Geistes, über seine Sterblichkeit –, wie er es zu Hause in Darujhistan bei Rallick Nom gekannt und aus erster Hand erlebt hatte. Doch Apsalar zeigte keine solche Weisheit; ihr Urteil war gnadenlos, ihre Worte oftmals einfach barsch und abweisend. Sie hatte sich konzentriert und daraus eine Waffe gemacht … oder ein Mittel der Selbstverteidigung.

Sie hatte nicht vorgehabt, auch nur einen der drei Edur, die sie niedergestochen hatte, schnell sterben zu lassen. Aber es schien, als würde es ihr – im Gegensatz zu einem Sadisten – kein Vergnügen bereiten. Es ist mehr so, als wäre sie ausgebildet worden, so etwas zu tun … ausgebildet zum Foltern. Aber Cotillion – Tanzer – war kein Folterer. Er war ein Assassine. Woher kommt dann also der bösartige Zug? Ist er ein Teil ihrer eigenen Natur? Ein unangenehmer, verstörender Gedanke.

Er hob behutsam den linken Arm und zuckte zusammen. Ihr nächster Kampf würde wahrscheinlich ziemlich kurz werden, selbst mit Apsalar an ihrer Seite.

»Du bist nicht in der Verfassung zum Kämpfen«, bemerkte sie.

»Genauso wenig wie Darist«, gab er zurück.

»Das Schwert wird ihn tragen. Aber du wirst dich als Belastung erweisen. Ich möchte nicht dadurch abgelenkt werden, dass ich dich beschützen muss.«

»Was schlägst du vor? Soll ich mich vielleicht gleich jetzt umbringen, damit ich dir nicht im Weg bin?«

Sie schüttelte den Kopf – als wäre der Vorschlag ernst gemeint gewesen und hätte nur nicht dem entsprochen, was sie gemeint hatte. »Es gibt noch andere auf dieser Insel«, meinte sie leise. »Sie haben sich gut versteckt, aber nicht gut genug, um mir zu entgehen. Ich will, dass du zu ihnen gehst. Ich will, dass du sie um Hilfe bittest.«

»Was sind das für andere?«

»Du hast es selbst schon gesagt, Schlitzer: Malazaner. Überlebende von den drei Dromonen, nehme ich an. Und unter ihnen befindet sich jemand mit Macht.«

Schlitzer warf einen Blick zu Darist hinüber. Die Jugendlichen hatten den alten Mann ein Stück zur Seite getragen, so dass er nun – genau gegenüber dem äußeren Tor – neben dem inneren Torbogen mit dem Rücken an der Mauer lehnte. Er hatte den Kopf gesenkt, das bärtige Kinn ruhte auf seiner Brust, und nur das schwache Heben und Senken seines Brustkorbs verriet, dass er noch am Leben war. »In Ordnung. Wo werde ich sie finden?«

Der Wald war voller Ruinen. Sie waren zerfallen und moosbewachsen, häufig kaum mehr als überwucherte Haufen, aber als Schlitzer den schmalen, kaum erkennbaren Pfad entlangstapfte, den Apsalar ihm beschrieben hatte, wurde ihm deutlich bewusst, dass dieser Wald sich im Herzen einer toten Stadt erhob – einer großen Stadt voller riesiger Gebäude. Hier und dort lagen Bruchstücke von Statuen; Figuren von gewaltiger Größe, aus Einzelteilen gefertigt und mit einer glasigen Substanz zusammengefügt, die er nicht kannte. Obwohl sie größtenteils mit Moos bewachsen waren, vermutete er, dass diese Figuren Edur darstellten.

Eine bedrückende Düsternis durchströmte alles, was unter dem belaubten Dach des Waldes lag. An einigen noch lebenden Bäumen war die Rinde beschädigt, und während diese Rinde schwarz war, war das glatte, feuchte Holz darunter blutrot. An ihren umgestürzten Kameraden konnte er sehen, dass das grelle Rot sich nach dem Tod in Schwarz verwandelte. Die verletzten, aufrecht stehenden Bäume erinnerten Schlitzer an Darist – an die tiefschwarze Haut des Tiste Andii und die klaffenden roten Wunden, mit denen sie übersät war.

Er trottete weiter und spürte, wie er in der feuchten Luft schauderte. Sein linker Arm war inzwischen vollkommen unbrauchbar. Und auch wenn er sich seine Messer zurückgeholt hatte – selbst das mit der zerbrochenen Spitze –, bezweifelte er, dass er, sollte er dazu gezwungen sein, einigermaßen kämpfen könnte.

Direkt vor sich konnte er nun sein Ziel ausmachen: einen pyramidenförmigen, außergewöhnlich großen Haufen aus Trümmern und Schutt, dessen Kuppe im Sonnenlicht lag. Auf den Flanken standen Bäume, doch die meisten waren tot – erdrosselt im gnadenlosen Griff der Weinranken. Ein klaffendes Loch aus undurchdringlicher Dunkelheit gähnte an der Seite, die Schlitzer am nächsten lag.

Er ging langsamer und blieb schließlich zwanzig Schritt vor der Höhle stehen. Was er vorhatte, widersprach jedem instinktiven Gefühl. »Malazaner!«, rief er und zuckte angesichts seiner eigenen lauten Stimme zusammen. Aber die Edur rücken immer weiter auf den Thron vor – von denen kann mich keiner hören. Hoffe ich zumindest. »Ich weiß, dass ihr da drin seid! Ich will mit euch sprechen!«

Gestalten tauchten an den Seiten der Höhle auf, zwei links und zwei rechts, die Armbrüste gespannt und auf Schlitzer gerichtet. Dann kamen noch mehr, diesmal aus der Mitte, zwei Frauen und ein Mann. Die Frau zur Linken winkte und sagte: »Komm näher, und nimm die Hände hoch.«

Schlitzer zögerte, streckte schließlich die rechte Hand aus. »Ich fürchte, ich kann meinen linken Arm nicht heben.«

»Komm näher.«

Er trat auf sie zu.

Die Sprecherin war groß und muskulös und hatte lange, rotscheckige Haare. Sie trug gegerbte Lederkleidung, und an ihrer Hüfte steckte ein Langschwert in einer Scheide. Ihre Haut hatte einen tiefen Bronzeton. Schlitzer schätzte, dass sie mindestens zehn Jahre älter war als er, und er spürte, wie ihn ein Schauer überlief, als er den Kopf hob und dem Blick ihrer schräg stehenden, golden schimmernden Augen begegnete.

Die andere Frau war unbewaffnet und älter. Ihre ganze rechte Seite – Kopf, Gesicht, Oberkörper, Bein – war schrecklich verbrannt; das Fleisch war mit Kleiderfetzen verschmolzen, unter den verheerenden Auswirkungen eines Angriffs magischer Energien blasig aufgequollen und wieder zusammengeschrumpelt. Ein Wunder, dass sie noch auf den Beinen – und überhaupt noch am Leben – war.

Einen Schritt hinter den beiden Frauen stand ein Mann. Schlitzer hielt ihn für einen Dal Honesen – dunkelhäutig, die grau gesprenkelten, lockigen schwarzen Haare kurz geschoren –, obwohl seine Augen unpassenderweise tiefblau waren. Seine Gesichtszüge waren durchaus ebenmäßig, allerdings kreuz und quer mit Narben überzogen. Er hatte einen abgenutzten Kettenpanzer angelegt und trug ein schlichtes Langschwert am Gürtel. Sein Gesichtsausdruck war so verschlossen, dass er Apsalars Bruder hätte sein können.

Die Seesoldaten am Rand der Höhlenöffnung waren in voller Rüstung, trugen Helme mit Visieren.

»Seid ihr die einzigen Überlebenden?«, fragte Schlitzer.

Die erste Frau machte ein finsteres Gesicht.

»Ich habe nicht viel Zeit«, fuhr der Daru fort. »Wir brauchen eure Hilfe. Die Edur greifen uns an – «

»Die Edur?«

Schlitzer blinzelte und nickte dann. »Die Seefahrer, gegen die ihr gekämpft habt. Tiste Edur. Sie suchen etwas auf dieser Insel, etwas, dem gewaltige Macht innewohnt – und uns wäre es lieber, es würde ihnen nicht in die Hände fallen. Ihr fragt euch nun wahrscheinlich, warum ihr uns helfen solltet? Aus einem einfachen Grund: Wenn dieses Ding den Tiste Edur tatsächlich in die Hände fällt, ist das malazanische Imperium wahrscheinlich am Ende. Ja, genauer betrachtet, die ganze Menschheit – «

Die verbrannte Frau begann gackernd zu lachen, doch das Lachen verwandelte sich in einen Husten, der blutigen Schaum auf ihre Lippen treten ließ. Es dauerte einige Zeit, bis sie sich wieder erholt hatte. »Ach, noch einmal so jung zu sein! Die ganze Menschheit also, ja? Und warum nicht gleich die ganze Welt?«

»Auf dieser Insel befindet sich der Thron des Schattens«, sagte Schlitzer.

Bei diesen Worten zuckte der Dal Honese leicht zusammen.

Die verbrannte Frau nickte. »Ja, ja, ja, wahre Worte. Die Bedeutung der Dinge taucht auf – eine wahre Flut! Tiste Edur, Tiste Edur … eine Flotte auf der Suche, eine Flotte von weit her, und nun haben sie es gefunden. Ammanas und Cotillion werden bedroht, man versucht, ihnen ihre Sphäre zu entreißen – na und? Der Thron des Schattens – deshalb haben wir also gegen die Edur gekämpft! Oh, was für eine Verschwendung – unsere Schiffe, die Soldaten – mein eigenes Leben … für den Thron des Schattens?« Erneut wurde sie von einem krampfartigen Hustenanfall überwältigt.

»Das ist nicht unser Kampf«, brummte die andere Frau. »Wir wollten überhaupt nicht kämpfen, aber diese Narren waren nicht daran interessiert, sich zu unterhalten oder Unterhändler auszutauschen – beim Vermummten, das hier ist nicht unsere Insel, sie liegt nicht einmal innerhalb des malazanischen Imperiums. Such woanders nach – «

»Nein«, mischte sich der Dal Honese barsch ein.

Die Frau drehte sich überrascht um. »Wir waren Euch mehr als dankbar, dass Ihr uns das Leben gerettet habt, Reisender, und das haben wir Euch auch gesagt. Aber das gibt Euch wohl kaum das Recht, den Befehl zu übernehmen – «

»Der Thron darf den Edur nicht in die Hände fallen«, sagte der Mann namens Reisender. »Ich möchte Eure Befehlsgewalt nicht in Frage stellen, Hauptmann, doch der Bursche übertreibt nicht, wenn er von den Risiken spricht … für das Imperium und für die ganze Menschheit. Ob es Euch gefällt oder nicht, das Gewirr des Schattens ist nun in menschlicher Hand …«, er lächelte falsch, »und es passt zu unserer Natur.« Das Lächeln verschwand. »Dies ist unser Kampf – wenn wir ihn nicht jetzt ausfechten, werden wir es später tun müssen.«

»Ihr fordert diesen Kampf im Namen des malazanischen Imperiums?«, fragte der Hauptmann.

»Mehr als Ihr ahnen könnt«, erwiderte Reisender.

Der Hauptmann winkte einem der Seesoldaten. »Gentur, hol die anderen raus, aber lass Schandmaul bei den Verwundeten. Die Trupps sollen ihre Armbrustbolzen zählen – ich will wissen, was wir noch haben.«

Der Seesoldat entspannte seine Armbrust und schlüpfte zurück in die Höhle. Wenige Augenblicke später tauchten noch mehr Soldaten auf; zusammen mit denen, die schon von Anfang an draußen gewesen waren, waren es jetzt sechzehn.

Schlitzer trat zu dem Hauptmann. »Unter Euch gibt es eine Person, die über besondere Macht verfügt«, murmelte er und warf einen Blick auf die verbrannte Frau – die sich gerade vornüberbeugte und Blut spuckte. »Ist sie eine Zauberin?«

Der Hauptmann folgte seinem Blick und runzelte die Stirn. »Das ist sie, aber sie stirbt. Die Macht, die du – «

Die Luft hallte von einer fernen Erschütterung wider, und Schlitzer wirbelte herum. »Sie haben wieder angegriffen! Dieses Mal mit Magie – folgt mir!« Ohne sich noch einmal umzudrehen, machte sich der Daru auf den Rückweg. Er hörte einen leisen Fluch hinter sich, dann begann der Hauptmann Befehle zu brüllen.

Der Pfad führte direkt zu dem Innenhof, und angesichts der wieder und wieder ertönenden dröhnenden Detonationen kam Schlitzer zu dem Schluss, dass die Soldaten keine Schwierigkeiten haben würden, die Stelle, an der der Kampf stattfand, zu finden – er brauchte daher auch nicht auf sie zu warten. Apsalar war da hinten und Darist und eine Hand voll unausgebildeter jugendlicher Tiste Andii – sie würden wenig Möglichkeiten haben, sich gegen Zauberei zur Wehr zu setzen.

Aber Schlitzer glaubte, dass er eine hatte.

Er rannte durch das düstere Zwielicht, versuchte mit der rechten Hand den schmerzenden linken Arm fest an den Oberkörper zu pressen, doch jeder Schritt schickte eine Lanze aus Schmerz in seine Brust.

Die vordere Mauer des Innenhofs kam in Sicht. Farben wirbelten wild durch die Luft und droschen auf die Bäume ringsum ein; tiefes Rot und Purpur und Blau, ein wirbelndes Chaos. Die heranwogenden Erschütterungen folgten jetzt immer schneller aufeinander, brandeten dröhnend aus dem Innenhof heraus.

Vor dem Torweg befand sich kein einziger Edur – ein Unheil verkündendes Zeichen.

Schlitzer rannte auf die Toröffnung zu. Eine Bewegung zu seiner Linken weckte seine Aufmerksamkeit, und er sah eine weitere Kompanie Edur, die den Küstenpfad heraufkamen. Sie waren allerdings noch gut sechzig Schritt entfernt. Um die werden sich die Malazaner kümmern müssen … Königin der Träume, hilf ihnen. Das Tor lag jetzt direkt vor ihm, und er erhaschte einen ersten Blick auf das, was sich im Innenhof abspielte.

Vier Edur standen mit dem Rücken zu ihm nebeneinander in der Mitte. Ein Dutzend oder gar mehr Edur-Krieger warteten an den Flanken, die Krummsäbel bereit. Wogen von magischen Energien gingen von den vieren aus, pulsierend, immer stärker werdend – und jede dieser Wogen rollte in einem Wirbelsturm aus Farben über die Pflastersteine, um schließlich auf Darist einzuhämmern.

Der ganz allein dastand, zu seinen Füßen eine tote oder bewusstlose Apsalar. Hinter ihm lagen wild verstreut die Körper von Anomander Rakes Enkeln. Irgendwie hielt Darist noch immer sein Schwert hoch – obwohl er nur noch eine zerfetzte, blutige Masse war und Knochen aus seiner zerschundenen Brust ragten. Er stand vor den herandröhnenden Wogen und wich keinen Schritt zurück, auch wenn sie ihn förmlich in Stücke rissen. Das Schwert namens Kummer glühte weiß, und seine Klinge gab einen schrecklichen, klagenden Ton von sich, der mit jedem Herzschlag lauter und durchdringender wurde.

»Blind«, zischte Schlitzer, während er näher trat, »ich brauche dich – jetzt!«

Schatten erblühten um ihn herum, dann tappten vier schwere Pfoten über die Pflastersteine, und schlagartig war die bedrohliche Gestalt des Hundes an seiner Seite.

Einer der Edur wirbelte herum. Seine nicht menschlichen Augen weiteten sich, als er Blind sah – dann stieß der Zauberer einige Worte in einem rauen, befehlenden Tonfall aus.

Blinds Vorwärtsstürmen kam mit schlitternden Klauen zum Stillstand.

Und der Hund duckte sich.

»Beru schütze uns!«, fluchte Schlitzer und versuchte, ein Messer zu ziehen.

Plötzlich war der Hof voller Schatten, ein merkwürdiges prasselndes Geräusch fetzte durch die Luft.

Inmitten der vier Edur-Zauberer war unversehens noch eine fünfte Gestalt aufgetaucht – grau gekleidet, mit Handschuhen, das Gesicht unter einer Kapuze verborgen. In ihren Händen lag ein Seil, das ein Eigenleben zu besitzen und sich aus eigener Macht zu bewegen schien. Schlitzer sah, wie es vorwärts zuckte und einen der Zauberer ins Auge traf, und als das Seil zurückschnellte, folgte ihm eine Fontäne aus Blut und Hirn. Die magischen Energien, die dieser Zauberer eben noch ausgesandt hatte, verblassten, und der Edur stürzte zu Boden.

Das Seil bewegte sich zu schnell, um ihm noch mit den Augen folgen zu können, als der Mann, der es in Händen hielt, zwischen die drei noch übrigen Magier glitt, aber dort, wo es gerade gewesen war, kullerte ein Kopf von den Schultern, Eingeweide quollen aus einer klaffenden Öffnung, und was auch immer den letzten Zauberer fällte, es geschah in einer einzigen verschwommenen Bewegung, die keine offensichtlichen Wirkungen hinterließ – abgesehen davon, dass der Edur bereits tot war, noch ehe er zu Boden sank.

Die Edur-Krieger stießen ein lautes Gebrüll aus und drängten von allen Seiten heran.

Und in diesem Augenblick begannen die Schreie. Das Seil peitschte aus Cotillions rechter Hand; in seiner Linken hielt er ein Langmesser, das wenig mehr zu tun schien, als alle kurz zu berühren – an ihnen zu züngeln –, die ihm nahe kamen. Doch das Ergebnis war verheerend. Um den Schutzpatron der Assassinen herum schwebte ein Nebel aus Blutströpfchen in der Luft. Schlitzer hatte noch keine vier Atemzüge getan, seit der Kampf begonnen hatte, da war er auch schon vorüber. Um Cotillion herum gab es nichts als Leichen.

Ein letztes Schnalzen des Seils klatschte Blut gegen eine Mauer, dann schlug der Gott seine Kapuze zurück und wirbelte herum, um Blind anzustarren. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen – und schloss ihn dann wieder. Eine verärgerte Geste, und Schatten wogten heran, hüllten den zitternden Hund ein. Als sie sich einen Augenblick später wieder auflösten, war Blind fort.

Von jenseits des Hofs erklangen Kampfgeräusche. Schlitzer drehte sich um. »Die Malazaner brauchen Hilfe!«, rief er Cotillion zu.

»Nein, das brauchen sie nicht«, knurrte der Gott.

Beide wirbelten herum, als hinter ihnen ein lautes Rasseln ertönte, und sie sahen, dass Darist reglos neben Apsalar zusammengebrochen war. Kummer lag ganz in der Nähe; seine Hitze setzte die Blätter, auf denen es lag, in Brand.

Cotillions Gesicht nahm einen seltsamen Ausdruck an, als hätte ihn plötzlich eine tiefe Traurigkeit ergriffen. »Wenn er da draußen fertig ist, führe ihn zu diesem Schwert«, sagte er zu Schlitzer. »Nenne ihm seine Namen.«

»Er?«

Nach einem letzten Blick auf die ringsum liegenden Überreste des Gemetzels verschwand Cotillion.

Schlitzer begab sich rasch zu Apsalar und kniete sich neben sie.

Ihre Kleider waren angekokelt, dünne Rauchfäden stiegen in der nun unbewegten Luft auf. Flammenzungen hatten über ihren Kopf gezüngelt, aber nur kurz, wie es schien, denn sie hatte die meisten Haare noch; auch ihr Gesicht war nicht verbrannt, obwohl ein langer roter Striemen, der bereits blasig wurde, schräg über ihren Hals verlief. Ihre Glieder zuckten noch immer schwach; das waren die Nachwirkungen des magischen Angriffs – und gleichzeitig der Beweis, dass sie noch lebte.

Er versuchte sie zu wecken, doch es gelang ihm nicht. Einen Augenblick später blickte er auf und lauschte. Die Kampfgeräusche waren verstummt, jetzt hörte man Schritte, die sich langsam näherten. Ein einzelnes Paar Stiefel, dessen Sohlen auf der verbrannten Erde knirschten.

Schlitzer stand langsam auf und wandte sich dem Torbogen zu.

Reisender trat in sein Blickfeld, ein Schwert, dessen Klinge größtenteils abgebrochen war, in einer behandschuhten Hand. Obwohl er von Kopf bis Fuß blutbespritzt war, schien er nicht verwundet zu sein. Er blieb stehen, um die Szenerie im Hof zu mustern.

Irgendwie wusste Schlitzer auch ohne zu fragen, dass der Mann der einzige Überlebende war. Dennoch setzte er sich in Bewegung, um einen Blick durch den Torbogen zu werfen. Die Malazaner lagen alle reglos am Boden. In einem Kreis um sie herum lagen die Leichen von einem halben Hundert oder mehr Tiste Edur. Weitere, mit Armbrustbolzen gespickte Leichen lagen auf dem Pfad, der zur Lichtung führte.

Ich habe die Malazaner in den Tod gelockt. Auch den Hauptmann … mit den schönen Augen … Er drehte sich zu Reisender um, der zwischen den gefallenen Tiste Andii umherschritt. Und als er seine Frage stellte, kam sie aus einer Kehle, die wie zugeschnürt war. »Habt Ihr die Wahrheit gesagt, Reisender?«

Der Mann warf ihm einen Blick zu.

»Dieser Kampf«, fragte Schlitzer. »War es wirklich ein malazanischer Kampf?«

Reisender zuckte zur Antwort mit den Schultern, und die Geste jagte dem jungen Daru einen Schauer über den Rücken. »Ein paar von denen hier sind noch am Leben«, sagte er und deutete auf die Tiste Andii.

»Und in der Höhle sind noch mehr Verwundete«, erinnerte ihn Schlitzer.

Er schaute zu, wie der Mann zu Apsalar und Andarist trat. »Sie gehört zu mir«, sagte Schlitzer.

Reisender grunzte, warf sein zerbrochenes Schwert weg und trat über Andarist hinweg. Er bückte sich nach dem Schwert.

»Vorsichtig – «

Doch der Mann legte die Finger seiner behandschuhten Hand um den Griff und hob die Waffe auf.

Schlitzer seufzte; er schloss einen langen Moment die Augen, dann öffnete er sie wieder und sagte: »Es wird Rache genannt … oder Kummer. Ihr könnt wählen, welcher Name Euch besser gefällt.«

Reisender drehte sich um, blickte Schlitzer in die Augen. »Willst du es nicht selbst behalten?«

Der Daru schüttelte den Kopf. »Wer es schwingt, muss über außergewöhnliche Willenskraft verfügen. Ich bin für dieses Schwert nicht geschaffen, und ich glaube auch nicht, dass sich das jemals ändern wird.«

Reisender musterte das Schwert in seiner Hand. »Rache«, murmelte er und nickte bekräftigend, während er sich hinkauerte und die Scheide von Darists Leichnam löste. »Dieser alte Mann hier, wer war das?«

Schlitzer zuckte die Schultern. »Ein Wächter. Er hieß Andarist. Jetzt ist er tot, und der Thron hat keinen Beschützer mehr – «

Reisender richtete sich wieder auf. »Ich werde ein Weilchen hier bleiben. Wie du schon gesagt hast, gibt es Verwundete, um die man sich kümmern muss … und Leichen, die begraben werden müssen.«

»Ich werde Euch helfen – «

»Dazu besteht keine Notwendigkeit. Der Gott, der an diesem Ort gewesen ist, hat den Schiffen der Edur einen Besuch abgestattet – sie haben kleine Beiboote an Bord und Vorräte. Nimm dein Mädchen und verlass diese Insel. Sollten hier zufällig noch mehr Edur auftauchen, wird deine Anwesenheit mich nur behindern.«

»Was habt Ihr vor – wie lange wollt Ihr hier bleiben und Andarists Rolle übernehmen?«

»Lange genug, um ihm Ehre zu erweisen.«

Von Apsalar erklang ein Stöhnen, worauf Schlitzer sich ihr zuwandte. Sie begann zu krampfen, als würde sie fiebern.

»Bring sie von hier fort«, sagte Reisender. »Die Auswirkungen der magischen Energien klingen noch nach.«

Der junge Daru hob den Kopf, blickte dem Mann in die Augen – und sah Trauer darin, das erste Gefühl, das der Fremde sich anmerken ließ. »Ich könnte Euch helfen, die Toten – «

»Ich brauche keine Hilfe. Es ist nicht das erste Mal, dass ich Kameraden begrabe. Geh. Nimm sie mit.«

Er hob Apsalar auf. Ihre Zuckungen ließen nach, und sie seufzte, als würde sie in einen tiefen, friedlichen Schlaf versinken. Einen Augenblick lang blieb er so stehen und musterte Reisender noch einmal.

Der Mann wandte sich ab. »Danke deinem Gott, Sterblicher«, knurrte er, während er Schlitzer noch immer den Rücken zuwandte, »danke deinem Gott für das Schwert …«

Ein großes, längliches Stück des steinernen Fußbodens war weggebrochen, hinuntergefallen in das schwarze, rasch dahinströmende Wasser des unterirdischen Flusses. Quer über der klaffenden Öffnung lag ein Bündel Speere, um das ein Seil geschlungen war, das ins Wasser hing und sich schlangenähnlich in der Strömung hin und her wand. Die Luft in der grob aus dem Felsen gehauenen Kammer war kalt und feucht.

Kalam kauerte sich an den Rand des Lochs und musterte das dahinwirbelnde Wasser darunter eine ganze Weile.

»Die Quelle«, sagte Sergeant Strang, der neben dem Assassinen stand.

Kalam grunzte. »Was im Namen des Vermummten hat den Hauptmann und den Leutnant dazu bewegt, da runterzuklettern?«

»Wenn hier im Raum keine Fackeln brennen und man lange genug runterschaut, kann man da unten einen Schimmer erkennen. Da liegt irgendetwas auf dem Grund, das ungefähr doppelt so groß wie ein Mensch sein dürfte.«

»Irgendetwas?«

»Sieht aus wie ein Mann … in einer Rüstung. Der mit ausgebreiteten Armen daliegt.«

»Dann bring die Fackeln raus. Ich möchte es sehen.«

»Hast du etwas gesagt, Korporal? Du hast doch bestimmt nicht vergessen, dass dein Dämonenfreund verschwunden ist … weg – einfach so.«

Kalam seufzte. »Dämonen tun so etwas, und in diesem Fall solltest du dafür dankbar sein. Im Augenblick bin ich der Meinung, Sergeant, dass ihr alle schon viel zu lange in diesem Berg eingesperrt seid. Wahrscheinlich habt ihr alle bereits den Verstand verloren. Außerdem habe ich noch einmal darüber nachgedacht, was du über meine Position in deiner Kompanie gesagt hast. Und ich bin zu einem Entschluss gekommen.« Er wandte den Kopf und starrte Strang in die Augen. »Ich bin nicht in deiner Kompanie, Strang. Ich bin ein Brückenverbrenner. Ihr gehört zum Ashok-Regiment. Und wenn dir das noch nicht reicht, werde ich meinen alten Status wieder zum Leben erwecken … als Klaue, als Anführer einer Hand. Und als solcher steht im Feld nur Topper, der Meister der Klaue, über mir … und die Mandata und die Imperatrix höchstpersönlich. Und jetzt schaff die verdammten Fackeln hier raus!«

Strang lächelte plötzlich. »Du willst das Kommando über diese Kompanie? Schön, kannst du haben. Um Irriz werden wir uns allerdings selbst kümmern.« Er griff nach oben zu der ersten zischenden Fackel an der Wand hinter ihm.

Die plötzliche Veränderung in Strangs Verhalten überraschte Kalam – und weckte sein Misstrauen. Du willst nur abwarten, bis ich schlafe, das ist es. Bei den Göttern hienieden, als ich noch auf mich allein gestellt war, war ich wirklich besser dran. Und ganz abgesehen davon, wo ist dieser verdammte Dämon eigentlich hinverschwunden? »Und wenn du das getan hast, Sergeant, geh wieder rauf zu den anderen und fang schon mal mit den Vorbereitungen an – wir werden diesen Ort verlassen.«

»Was ist mit dem Hauptmann und dem Leutnant?«

»Was soll mit ihnen sein? Sie sind mitgerissen worden und entweder ertrunken oder in irgendeinem Wasserloch rausgekommen. Wie auch immer, sie sind jetzt nicht hier, und ich bezweifle, dass sie zurückkommen – «

»Das kannst du nicht wissen – «

»Sie sind schon zu lange weg, Strang. Wenn sie nicht ertrunken sind, hätten sie irgendwo ganz in der Nähe an die Oberfläche kommen müssen. Man kann die Luft nur eine gewisse Zeit anhalten. Und jetzt Schluss mit der Diskussion – mach dich an die Arbeit.«

»In Ordnung … Klaue.«

In jeder Hand eine Fackel, stieg Strang die Treppe hinauf.

In der Kammer wurde es dunkel.

Kalam wartete, bis seine Augen sich an die neuen Lichtverhältnisse gewöhnt hatten, und lauschte dabei auf die immer leiser werdenden Schritte des Sergeanten.

Und dann sah er es schließlich … tief unten, eine undeutliche, schimmernde Gestalt, die sich im rasch dahinströmenden Wasser zu bewegen schien.

Der Assassine holte das Seil ein und wickelte es neben sich auf. Sie hatten es ungefähr zwanzig Armlängen hinabgelassen, doch auf dem Speerbündel war noch weit mehr aufgewickelt. Kalam brach einen großen Steinbrocken von einer zerklüfteten, vorstehenden Felskante ab und band ihn an das eiskalte, voll gesogene Ende des Seils.

Mit Oponns Glück war das Stück Fels schwer genug, um mehr oder weniger gerade nach unten zu sinken. Er überprüfte noch einmal die Knoten und warf den Felsbrocken in das Loch.

Er sank in die Tiefe, zog das zusammengerollte Seil mit sich hinunter. Die Speere wurden mit einem Klicken eng zusammengeschnürt, und Kalam spähte nach unten. Der Felsbrocken hing am Ende des abgewickelten Seils – eine Länge, die Kalam und zweifellos auch der Hauptmann und der Leutnant für ausreichend gehalten hatten, um bis zu der Gestalt zu kommen. Doch sie hatte nicht ausgereicht, auch wenn nicht mehr viel zu fehlen schien. Was bedeutet, dass das da ein ziemlich großer Scheißkerl ist. In Ordnung … dann wollen wir doch mal sehen, wie groß. Er packte das Speerbündel und hob und drehte es, wickelte das Seil Windung um Windung ab.

Gelegentlich machte er eine Pause, um nachzusehen, wie viel näher der Stein der Gestalt gekommen war – und danach das Seil weiter abzuwickeln.

Schließlich erreichte der Felsbrocken die Gestalt – zumindest deutete die Tatsache, dass das Seil plötzlich von der Strömung ergriffen wurde, darauf hin. Kalam schaute noch einmal nach unten. »Beim Atem des Vermummten!« Der Stein lag auf der Brust der Gestalt … und sah aus dieser Entfernung ziemlich klein aus.

Die gerüstete Gestalt war riesig, mindestens dreimal so groß wie ein Mensch. Der Hauptmann und der Leutnant hatten sich durch die Perspektive täuschen lassen. Wahrscheinlich mit verhängnisvollen Folgen.

Er blinzelte nach unten, wunderte sich über den merkwürdigen Schimmer und griff nach dem Seil, um den Stein wieder hochzuziehen-

Doch da zuckte tief unten eine riesige Hand empor, packte das Seil – und zog daran.

Kalam schrie auf, als er in die wirbelnde Strömung gerissen wurde. Noch während er ins eisige Wasser stürzte, machte er sich in dem Versuch, das Speerbündel zu erwischen, so lang wie möglich.

Es gab einen gewaltigen Ruck, und die Speere brachen mit einem lauten, splitternden Geräusch direkt über ihm mittendurch.

Der Assassine ließ das Seil nicht los, auch dann nicht, als die Strömung ihn mitriss. Er spürte, wie er in die Tiefe gezogen wurde. Die Kälte war betäubend. In seinen Ohren knackte es.

Dann wurde er von einem Paar riesiger, in Panzerhandschuhen steckender Fäuste näher herangezogen – näher, bis das Gitter am Helm der Kreatur direkt vor ihm war. In der wirbelnden Dunkelheit hinter diesem Gitter konnte er ein verfaultes, tierisches Gesicht ausmachen; das Fleisch hing in Fetzen, die sich in der Strömung bewegten. Zähne grinsten in einem lippenlosen Mund -

Und dann sprach die Kreatur in Kalams Geist. »Die anderen beiden sind mir entwischt … aber dich werde ich nicht mehr hergeben. Ich habe solchen Hunger – «

Du hast Hunger?, erwiderte Kalam. Dann versuch doch mal das hier.

Er rammte der Kreatur seine beiden Langmesser in die Brust.

Ein donnerndes Bellen, und die Fäuste schossen aufwärts, stießen Kalam weg – härter und schneller, als er es sich jemals hätte vorstellen können. Beide Waffen kamen mit einem Ruck frei, der sie ihm fast aus den Händen gerissen hätte, doch er hielt eisern fest. Die Strömung hatte keine Zeit, ihn zu packen, als er aufwärts geschleudert wurde und in einer explodierenden Wasserfontäne durch das Loch hinausschoss. Er streifte mit einem Fuß den Rand, verlor dabei seinen Stiefel und krachte so heftig gegen die niedrige steinerne Decke der Kammer, dass ihm der Aufprall den letzten Rest Luft aus den Lungen trieb. Dann fiel er zu Boden.

Er landete halb auf dem Rand des Lochs und wurde beinah wieder in den Fluss gerissen, doch indem er Arme und Beine so weit wie möglich ausstreckte, schaffte er es, sich festzuhalten, und schließlich gelang es ihm, von dem Loch wegzukriechen. Dann lag er, den Stiefel neben sich, reglos und betäubt da, bis er wieder in der Lage war, mühsam seine Lungen mit der bitterkalten Luft zu füllen.

Er hörte Schritte auf der Treppe, und dann stürzte Strang in den Raum und kam schlitternd direkt vor Kalam zum Stehen. Der Sergeant hielt in der einen Hand sein Schwert, in der anderen eine Fackel. Er starrte auf den Assassinen herunter. »Was war das für ein Lärm? Was ist passiert? Wo sind die verdammten Speere – «

Kalam rollte sich auf die Seite, blickte über den Rand in die Tiefe.

Die schäumende Strömung war undurchsichtig – getrübt von rotem Blut. »Hört auf«, keuchte der Assassine.

»Hört auf? Womit? Schau dir das Wasser an! Womit sollen wir aufhören?«

»Hört auf … aus dieser Quelle … Wasser zu holen.«

Es dauerte lange, bis der Schüttelfrost seine Glieder verließ, allerdings nur, um ihm die zahllosen schmerzenden Stellen zu Bewusstsein zu bringen, die von seinem Aufprall an der Decke herrührten. Strang war gegangen und mit weiteren Mitgliedern seiner Kompanie zurückgekehrt, unter anderem Sünd, und sie hatten Decken und mehr Fackeln mitgebracht.

Es gestaltete sich mehr als schwierig, Kalam die Langmesser aus den Händen zu nehmen. Als sie es endlich geschafft hatten, wurde deutlich, dass die Griffe irgendwie die Handflächen und Fingerspitzen des Assassinen versengt hatten.

»Kälte«, murmelte Ebron. »Das war Kälte. Von der Kälte verbrannt. Was hast du gesagt – wie hat das Ding ausgesehen?«

Kalam, der in Decken gehüllt dahockte, blickte auf. »Wie etwas, das eigentlich schon lange tot sein müsste, Magier. Sag mir, was weißt du über B’ridys – über diese Festung?«

»Wahrscheinlich weniger als du«, erwiderte Ebron. »Ich wurde in Karakarang geboren. Das hier war ein Kloster, oder?«

»Ja. Von einem der ältesten, längst vergangenen Kulte.« Ein Trupp-Heiler kniete neben Kalam nieder und machte sich daran, seine Hände mit einer Salbe zu bestreichen, die alle Empfindungen betäubte. Der Assassine lehnte den Kopf gegen die Mauer und seufzte. »Hast du schon mal von den Namenlosen gehört?«

Ebron schnaubte. »Habe ich nicht gesagt, dass ich aus Karakarang bin? Der Tanno-Kult behauptet von sich, direkt auf den Kult der Namenlosen zurückzugehen. Die Geistergänger sagen, dass ihre Macht über Lieder und ähnliche Dinge von jenen ursprünglichen Mustern stammt, die die Namenlosen in ihren Ritualen erschaffen haben – diese Muster ziehen sich vermutlich kreuz und quer über den gesamten Subkontinent, und ihre Macht ist bis heute geblieben. Willst du damit etwa sagen, dass dies ein Kloster der Namenlosen war? Ja, natürlich willst du das sagen. Aber sie waren keine Dämonen – oder?«

»Nein, aber sie hatten die Angewohnheit, Dämonen in Fesseln zu legen. Der da unten im Teich ist vermutlich etwas ungehalten über die Begegnung, die er gerade gehabt hat, aber nicht ganz so ungehalten, wie man vielleicht annehmen sollte.«

Ebron runzelte die Stirn und wurde plötzlich blass. »Das Blut – wenn irgendjemand Wasser trinkt, das sich mit diesem Blut vermischt hat …«

Kalam nickte. »Der Dämon nimmt sich die Seele dieses Menschen … und vollzieht den Austausch. Gewinnt dadurch die Freiheit.«

»Nicht nur Menschen!«, zischte Ebron. »Tiere, Vögel – Insekten! Einfach alles!«

»Nein. Ich glaube, es muss groß sein – größer als ein Vogel oder ein Insekt. Und wenn ihm die Flucht gelingt – «

»Wird er kommen und nach dir suchen«, flüsterte der Magier. Er wirbelte zu Strang herum. »Wir müssen hier raus! Auf der Stelle! Oder besser – «

»Ja, klar«, knurrte Kalam. »Haltet so viel Abstand von mir, wie ihr könnt. Hört zu – die Imperatrix hat ihre neue Mandata geschickt, mit einer Armee –, es wird eine Schlacht geben, in der Raraku. Aber die Armee der Mandata besteht fast nur aus Rekruten. Sie könnte eure Kompanie gut gebrauchen, auch wenn ihr ein ziemlich heruntergekommener Haufen seid – «

»Sie marschieren von Aren aus los?«

Kalam nickte. »Und sind wahrscheinlich bereits aufgebrochen. Das gibt euch etwa einen Monat … so lange müsst ihr am Leben bleiben und irgendwelchem Ärger aus dem Weg gehen – «

»Das schaffen wir schon«, krächzte Strang.

Kalam warf Sünd einen Blick zu. »Sei vorsichtig, Schätzchen.«

»Das werde ich. Ich glaube, ich werde dich vermissen, Kalam.«

Der Assassine wandte sich an Strang. »Lasst mir meine Vorräte da. Ich werde mich hier noch ein Weilchen ausruhen. So werden wir uns nicht über den Weg laufen, wenn ich von hier aus in Richtung Westen aufbreche und … einige Zeit am nördlichen Rand des Wirbelwinds entlanggehe. Ich werde später versuchen, die Mauer zu durchbrechen und in die Raraku selbst zu gelangen.«

»Das Glück der Lady sei mit dir«, erwiderte Strang. Dann machte er eine Handbewegung. »Alle anderen – auf geht’s.« An der Treppe blieb der Sergeant noch einmal stehen und warf dem Assassinen einen Blick zu. »Der Dämon da unten … glaubst du, dass er den Hauptmann und den Leutnant erwischt hat?«

»Nein. Zumindest hat er das Gegenteil gesagt.«

»Er hat mit dir gesprochen?«

»In meinen Gedanken, ja. Aber es war eine ziemlich kurze Unterhaltung.«

Strang grinste. »Irgendetwas sagt mir, dass Unterhaltungen mit dir immer kurz sind.«

Einen Augenblick später war Kalam allein. Noch immer quälten ihn Wogen unkontrollierbaren Erschauerns. Dankenswerterweise hatten die Soldaten ihm ein paar Fackeln dagelassen. Es war einfach zu blöd, dachte er, dass der Azalan-Dämon verschwunden war. Wirklich zu blöd.

Die Abenddämmerung brach bereits herein, als der Assassine aus einer schmalen Felsspalte genau gegenüber der Klippe auftauchte, in der der geheime Fluchtweg aus dem Kloster endete. Die zeitliche Verzögerung war alles andere als erfreulich. Der Dämon war möglicherweise bereits frei, jagte ihn vielleicht schon in der Gestalt, die ihm das Schicksal geschenkt hatte – wie auch immer sie aussehen mochte. Die vor ihm liegende Nacht versprach nicht gerade angenehm zu werden.

Die Spuren, die die Kompanie bei ihrem Aufbruch zurückgelassen hatte, waren in dem staubigen Grund vor der Spalte gut zu erkennen, und Kalam stellte fest, dass die Soldaten in südliche Richtung gezogen und ihm vier oder mehr Glockenschläge voraus waren. Befriedigt schulterte er seinen Packen, umging den Felsen, der die eigentliche Festung war, und machte sich nach Westen auf.

Wilde Bhok’arala hielten eine Zeit lang mit ihm Schritt; sie tollten auf den Felsen herum und stießen ihre eigenartig klagenden, heulenden Schreie aus, als die Nacht hereinbrach. Sterne erschienen am Himmel über ihm. Sie wirkten merkwürdig verwaschen, was an der Staubschicht lag, die den die Wüste umgebenden silbernen Schimmer in die Farbe von schmierigem Eisen verwandelte. Kalam kam nur langsam vorwärts und vermied jede Erhebung, auf der er sich vor dem Horizont abzeichnen würde.

Er erstarrte, als aus einiger Entfernung von Norden her ein Schrei an sein Ohr drang. Ein Enkar’al. Diese Tiere waren selten, aber nicht wirklich ungewöhnlich. Es sei denn, das verdammte Biest ist kürzlich gelandet und hat aus einem Teich mit blutigem Wasser getrunken. Die Bhok’arala hatten sich bei dem Schrei zerstreut und waren nun nirgends mehr zu sehen. Kalam spürte keinen Wind, doch er wusste, dass in Nächten wie dieser Geräusche über große Entfernungen zu hören waren. Noch schlimmer war, dass die großen geflügelten Reptilien auch aus großer Höhe jede Art von Bewegung ausmachen konnten … und der Assassine würde eine gute Mahlzeit abgeben.

Vor sich hin fluchend wandte Kalam sich nach Süden, wo in einer Entfernung von dreieinhalbtausend, vielleicht auch viertausend Schritt die feste Mauer aus wirbelndem Sand aufragte – der Wirbelwind. Er zog die Riemen seines Packens fester und griff dann behutsam nach seinen Messern. Die Wirkung der Salbe ließ langsam nach und die in beiden Händen rhythmisch pulsierenden Schmerzen wurden allmählich stärker. Er trug seine fingerlosen Handschuhe und darüber die Panzerhandschuhe, obgleich er damit eine Infektion riskierte, aber sogar das verringerte den brennenden Schmerz nur unwesentlich, als er seine Hände um die Waffen schloss und sie in ihren Scheiden lockerte.

Dann machte er sich an den Abstieg, bewegte sich so schnell, wie er es wagen konnte. Hundert Herzschläge später erreichte er die sonnenverbrannte Senke, die die eigentliche Raraku bildete. Der Wirbelwind war ein gedämpftes Brausen weit vor ihm und sog beständig kühle Luft an. Kalam heftete den Blick auf die noch weit entfernte, düstere Mauer und begann zu rennen.

Fünfhundert Schritt. Die Riemen seines Packsacks scheuerten auf seinen Schultern, zerfetzten das Gewebe seiner Telaba bis auf das leichte Kettenhemd darunter. Seine Vorräte ließen ihn langsamer vorankommen, aber ohne sie – das wusste er – war er hier in der Raraku so gut wie tot. Er lauschte auf seine Atemzüge, die allmählich rauer wurden.

Tausend Schritt. Die Blasen in seinen Handflächen waren aufgeplatzt, nässten die Innenseite seiner Panzerhandschuhe, machten die Hefte seiner Langmesser schlüpfrig, seinen Griff unsicher. Er sog die Nachtluft jetzt in tiefen Zügen ein, und in seinen Waden und Oberschenkeln machte sich ein brennendes Gefühl bemerkbar.

Noch zweitausend Schritt, soweit er es beurteilen konnte. Das Brausen war heftig geworden, und Sandschleier peitschten von hinten um ihn herum. Er konnte die Wut der Göttin in der Luft spüren.

Noch fünfzehnhundert Schritt -

Eine plötzliche Stille – als ob er in eine Höhle gelaufen wäre – und dann flog er Hals über Kopf durch die Luft; der Inhalt seines Packsacks wirbelte aus den zerfetzten Überresten auf seinem Rücken davon, verteilte sich um ihn herum. In seinen Ohren dröhnte das Echo eines Geräuschs, ohne dass er den knochenstauchenden Aufprall, von dem es stammte, gehört hätte. Dann knallte er auf den Boden und rollte weiter; die Messer flogen aus seinen Händen. Sein Rücken und seine Schultern waren nass, blutüberströmt, sein Kettenhemd von den Krallen des Enkar’al zerfetzt.

Ein spöttischer Hieb, trotz des Schadens, den er angerichtet hatte. Die Kreatur hätte ihm leicht den Kopf abreißen können.

Und jetzt erklang eine vertraute Stimme in seinem Kopf. »Stimmt, ich hätte dich auf der Stelle töten können, aber das hier gefällt mir besser. Renn, Sterblicher, renn zu der rettenden Wand aus Sand.«

»Ich habe dich befreit«, knurrte Kalam und spuckte Blut und Staub aus. »Sieht so deine Dankbarkeit aus?«

»Du hast mir Schmerzen zugefügt. Das kann ich nicht hinnehmen. Ich bin keiner, der Schmerzen erduldet. Ich füge sie anderen zu.«

»Nun«, brachte der Assassine knirschend hervor, während er sich langsam auf Hände und Knie aufrichtete, »es tröstet mich, dass ich in diesen, meinen letzten Augenblicken weiß, dass du mit der Einstellung in dieser neuen Welt nicht lange überleben wirst. Ich werde direkt hinter dem Tor des Vermummten auf dich warten, Dämon.«

Riesige Krallen schlossen sich um ihn, ihre Spitzen drangen durch sein Kettenhemd – eine tief unten am Rücken, drei andere am Unterleib –, und dann wurde er hochgehoben.

Und flog noch einmal durch die Luft. Dieses Mal prallte er aus einer Höhe von mindestens drei Mannshöhen auf den Boden, und als er landete, löschte eine Woge aus Schwärze all seine Gedanken aus.

Sein Bewusstsein kehrte zurück, und er stellte fest, dass er mit ausgestreckten Armen auf dem von Hitze und Trockenheit rissigen, hart gebackenen Sand lag; der Boden unter ihm war feucht von seinem eigenen Blut. Die Sterne schwammen wild am Himmel, und er war nicht in der Lage, sich zu bewegen. Ein tiefer, dröhnender Nachhall stieg von seinem Rückgrat auf und waberte durch seinen Hinterkopf.

»Oh, du bist wieder wach. Gut. Sollen wir mit dem Spiel weitermachen?«

»Ganz wie du willst, Dämon. Leider bin ich kein besonders gutes Spielzeug mehr. Du hast mir das Rückgrat gebrochen.«

»Du hast den Fehler gemacht, mit dem Kopf voraus zu landen, Sterblicher.«

»Ich bitte um Entschuldigung.« Aber das Gefühl von Betäubung wurde schwächer – er spürte, wie ein Kribbeln sich in seinen Gliedern ausbreitete. »Komm runter und bring es zu Ende, Dämon.«

Der Boden erzitterte, als der Enkar’al irgendwo zu seiner Linken landete, und er spürte schwere donnernde Schritte, als die Kreatur sich näherte. »Nenn mir deinen Namen, Sterblicher. Das ist das Mindeste, was ich tun kann – nach so vielen tausend Jahren den Namen meines ersten Opfers zu erfahren.«

»Kalam Mekhar.«

»Und was für eine Art von Kreatur bist du? Du ähnelst den Imass …«

»Oh, dann bist du also lange vor der Zeit der Namenlosen eingesperrt worden.«

»Ich weiß nichts von irgendwelchen Namenlosen, Kalam Mekhar.«

Kalam konnte den Enkar’al jetzt an seiner Seite spüren, eine gewaltige, bedrohliche Präsenz, obwohl er die Augen weiterhin geschlossen hielt. Dann spürte der Assassine den Raubtieratem über sich hinwegwehen und wusste, dass das Reptil sein Maul weit geöffnet hatte.

Kalam rollte sich herum und rammte der Kreatur seine rechte Faust tief in die Kehle.

Dann ließ er den blutigen Sand, den Kies und die Steine los, die er die ganze Zeit umklammert hatte.

Und stieß gleichzeitig den Dolch in seiner anderen Hand tief zwischen die Brustknochen des Enkar’al.

Der gewaltige Kopf zuckte zurück, und der Assassine rollte sich in die entgegengesetzte Richtung weg und versuchte sich aufzurichten. Die Bewegung ließ jegliches Gefühl aus seinen Beinen verschwinden, und er stürzte erneut zu Boden – doch in der Zwischenzeit hatte er eines seiner Langmesser gesehen, fünfzehn Schritt entfernt, die Spitze im Sand vergraben.

Der Enkar’al schlug wild um sich; er würgte, und seine Krallen rissen in wahnsinniger Panik tiefe Furchen in die ausgebleichte Erde.

Das Gefühl kehrte in Kalams Beine zurück, und er fing an, sich über die hart gebrannte Erde zu ziehen. Auf das Langmesser zu. Es ist die Schlangenklinge, nehme ich an. Wie passend.

Die Welt erzitterte, und als der Assassine herumwirbelte, sah er, dass die Kreatur einen Satz gemacht hatte und breitbeinig direkt hinter ihm gelandet war – da, wo er noch einen Augenblick zuvor gelegen hatte. Blut strömte aus ihren kalten Augen, in denen Erkenntnis aufblitzte – bevor die Panik den Dämon erneut überwältigte. Blut und kiesiger Schaum spritzten zwischen den gezackten Kiefern hervor.

Kalam zog sich erneut vorwärts und war endlich in der Lage, die Beine anzuziehen und weiterzukriechen.

Dann war das Messer in seiner rechten Hand. Der Assassine rollte sich langsam herum – in seinem Kopf drehte sich alles – und begann zurückzukriechen. »Ich habe etwas für dich«, keuchte er. »Einen alten Freund, der vorbeikommt, um Hallo zu sagen.«

Der Enkar’al übergab sich, landete schwer auf der Seite und brach sich dabei eine seiner Schwingen. Der Schwanz peitschte, die Beine traten aus, die Krallen öffneten und schlossen sich in Krämpfen, der Kopf krachte wieder und wieder dröhnend auf den Boden.

»Vergiss meinen Namen nicht, Dämon«, fuhr Kalam fort und kroch bis zum Kopf des Tiers. Er zog die Knie unter sich, hob die Waffe mit beiden Händen. Die Spitze schwebte über dem sich windenden Hals, hob und senkte sich, bis ein Gleichklang der Bewegungen erreicht war. »Kalam Mekhar … der Mensch, der dich in die Kehle gestochen hat.« Er stieß die Klinge nach unten, durchbohrte die dicke, krispelige Haut, und eine Blutfontäne spritzte auf, als er eine der Halsschlagadern durchtrennte.

Kalam taumelte zurück, gerade noch rechtzeitig, um der tödlichen Fontäne zu entgehen, und rollte sich wieder weg.

Dreimal rollte er sich herum, um am Ende wieder auf dem Rücken liegen zu bleiben. Erneut kroch die Lähmung durch seinen Körper. Er starrte nach oben zu den dahinwirbelnden Sternen … bis die Dunkelheit sie verschluckte.

In der uralten Festung, deren Erbauer längst vergessen waren und die schon alt gewesen war, als sie den Namenlosen als Kloster gedient hatte, gab es nichts als Dunkelheit. Auf der untersten Ebene befand sich ein einziger Raum, dessen Fußboden über einem rasch dahinströmenden unterirdischen Fluss geborsten war.

In den eisigen Tiefen lag – von der Magie der Älteren an das Grundgestein gekettet – ein gewaltiger, gerüsteter Krieger. Ein Thelomen Toblakai von reinem Blut, der den Fluch dämonischer Besessenheit erfahren hatte, einer Besessenheit, die sein eigenes Ichbewusstsein verschlungen hatte – der edle Krieger hatte schon vor langer, langer Zeit aufgehört zu existieren.

Und doch wand sich der Körper jetzt in seinen magischen Ketten. Der Dämon war fort, war mit dem ausströmenden Blut geflohen. Blut, das angesichts des verfallenen Zustands der Kreatur niemals hätte existieren sollen – doch es hatte existiert, und der Fluss hatte es in die Freiheit mitgerissen. Zu einem ein Stück entfernt gelegenen Wasserloch, wo ein Enkar’al-Bulle – ein Tier in der Blüte seiner Jahre – sich hingekauert hatte, um zu trinken.

Der Enkar’al war schon einige Zeit allein gewesen; in der näheren Umgebung gab es keine Artgenossen. Obwohl er das Verstreichen der Zeit nicht gespürt hatte, waren tatsächlich Jahrzehnte vergangen, seit er das letzte Mal einem Artgenossen begegnet war. Und wäre sein Leben normal verlaufen, hätte ihm wohl das Schicksal gedroht, sich nie wieder zu paaren. Mit seinem Tod wären die Enkar’al östlich der Jhag-Odhan endgültig ausgestorben.

Doch jetzt tobte seine Seele in einem seltsamen, eisig kalten Körper – keine Schwingen, keine dröhnend pochenden Herzen, keine nächtliche Wüstenluft, geschwängert vom Geruch der Beute. Irgendetwas hielt ihn fest, und das Gefühl, gefangen zu sein, erwies sich als ein Weg, der rasch in den Wahnsinn führte.

Die Festung hoch über ihm war still und dunkel. Die Luft war wieder unbewegt, abgesehen vom schwachen Seufzen der Zugluft, die aus den äußeren Räumen hereinströmte.

Wut und Entsetzen. Gefühle, auf die es keine Antwort gab – außer dem Versprechen, dass alles eine Ewigkeit so bleiben würde.

Und beinahe wäre es auch so gekommen.

Wäre der Thron der Tiere weiter leer geblieben.

Hätten die wiedererwachten Wolfsgötter nicht dringend eines … Kämpen bedurft.

Ihre Präsenz griff in die Seele der Kreatur, beruhigte sie mit der Vision einer Welt, in der Enkar’al am trüben Himmel dahinflogen, in der Bullen sich in der fiebrigen Hitze der Brunftzeit ineinander verbissen, während die Weibchen hoch über ihnen ihre Kreise drehten. Visionen, die der gefangenen Seele Frieden brachten – auch wenn mit diesem Frieden eine tiefe Traurigkeit einherging, denn der Körper, der diese Seele jetzt umhüllte, war … falsch.

Er sollte also einige Zeit Dienste leisten. Die Belohnung: sich am Himmel einer anderen Sphäre wieder zu seinen Artgenossen gesellen zu können.

Auch Tieren war die Hoffnung nicht fremd, genauso wenig wie die Vorstellung einer Belohnung.

Außerdem würde dieser Kämpe Blut zu kosten bekommen … und zwar schon bald.

Im Augenblick galt es allerdings, einen Strang magischer Fesseln aufzudröseln …

Seine Glieder waren totenstarr. Aber das Herz mühte sich weiter.

Ein Schatten glitt über Kalams Gesicht hinweg und weckte ihn. Er öffnete die Augen.

Das runzlige Gesicht eines alten Mannes schwebte über ihm, verschwamm hinter flirrender Hitze. Ein Dal Honese, glatzköpfig und mit abstehenden Ohren, dessen Miene sich zusehends verfinsterte. »Ich habe nach dir Ausschau gehalten!«, sagte er anklagend auf malazanisch. »Wo warst du? Was liegst du hier draußen herum? Weißt du denn nicht, dass es heiß ist?«

Kalam schloss erneut die Augen. »Nach mir Ausschau gehalten?« Er schüttelte den Kopf. »Niemand hält nach mir Ausschau«, fuhr er fort und zwang sich, die Augen trotz des grellen Gleißens um ihn und den anderen Mann herum erneut zu öffnen. »Nun, nicht mehr, heißt das – «

»Idiot. Von der Hitze verwirrter Narr. Dummkopf – aber vielleicht sollte ich nett zu ihm sein, ihm gut zureden? Wird ihn das täuschen? Wahrscheinlich. Dann also die Strategie ändern, oh ja. Du! Hast du diesen Enkar’al getötet? Beeindruckend! Wunderbar! Aber der Kadaver stinkt. Es gibt nichts Schlimmeres als einen verwesenden Enkar’al, außer der Tatsache, dass du dich selbst beschmutzt hast. Welch ein Glück für dich, dass dein urinierender Freund mich gefunden und hierher geführt hat. Oh, und er hat auch den Enkar’al markiert – was für ein ätzender Gestank! Und die Haut hat gebrutzelt. Wie auch immer, er wird dich tragen. Oh, ja, zurück zu meinem heimgesuchten Heim – «

»Wer bist du, im Namen des Vermummten?«, fragte Kalam, während er versuchte, auf die Beine zu kommen. Die Lähmung war inzwischen vergangen, aber er war von einer Kruste aus getrocknetem Blut überzogen, und die Wunden, welche die dolchartigen Krallen des Enkar’al geschlagen hatten, brannten wie Feuer. Jeder einzelne Knochen in seinem Körper fühlte sich spröde und brüchig an.

»Ich? Das weißt du nicht? Dann kannst du also die schiere Famosität nicht erkennen, die ich verströme? Famosität? Es muss ein solches Wort geben. Schließlich habe ich es benutzt! Was sonst verströmt man, wenn man famos ist? Natürlich. Ich bin der hingebungsvollste Diener des Schattens. Der Allerhöchste Erzpriester Iskaral Pustl. Gott der Bhok’arala, der Gestalt gewordene Fluch aller Spinnen und meisterhafte Irreführer aller Wechselgänger und Vielwandler dieser Welt! Und jetzt noch – dein Retter! Das heißt, vorausgesetzt, du hast etwas für mich, etwas, das du mir übergeben kannst. Eine Knochenflöte? Vielleicht eine kleine Tasche? Die dir in einer schattigen Sphäre gegeben wurde, von einem noch schattigeren Gott? Eine Tasche, du Narr, gefüllt mit dunklen Diamanten?«

»Dann bist du es also?«, ächzte Kalam. »Die Götter mögen uns beistehen. Stimmt, ich habe die Diamanten – « Er versuchte sich aufzusetzen, griff nach dem kleinen Beutel, den er unter den Gürtel gestopft hatte – und erhaschte einen kurzen Blick auf den Azalan-Dämon, der von Schatten umwogt hinter dem Priester über den Boden glitt. Dann umgab ihn erneut Vergessen.

Als er wieder erwachte, lag er auf einer erhöhten steinernen Plattform, die verdächtig an einen Altar erinnerte. Öllampen flackerten auf Simsen an den Wänden. Der Raum war klein, die Luft roch beißend.

Heilende Salben waren aufgetragen worden – und wahrscheinlich war auch ein wenig Magie zum Einsatz gekommen –, so dass er sich nun erfrischt fühlte, auch wenn seine Gelenke immer noch steif waren, als ob er sich einige Zeit lang nicht bewegt hätte. Seine Kleider waren weg, er selbst war mit einer dünnen, vor Schmutz starrenden Decke zugedeckt. Seine Kehle war trocken und brannte vor Durst.

Der Assassine setzte sich langsam auf; er betrachtete die purpurnen Striemen, die die Krallen des Enkar’al zurückgelassen hatten, und wäre beinahe aufgesprungen, als er ein trippelndes Geräusch vom Fußboden her hörte – ein Bhok’aral, der ihm einen einzigen, lächerlich schuldbewussten Blick über die knochige Schulter zuwarf, ehe er auf den Korridor hinaushuschte. Ein staubiger Krug mit Wasser und ein Tonbecher standen auf einer Schilfmatte auf dem Steinfußboden. Kalam warf die Decke beiseite und ging darauf zu.

Er bemerkte, wie Schatten in einer Ecke des Zimmers erblühten, während er sich den Becher voll schenkte, und so war er nicht überrascht, Iskaral Pustl in der Ecke stehen zu sehen, als die Schatten wieder verblassten.

Der Priester stand geduckt da und blickte nervös zur Tür, dann trat er auf Zehenspitzen an den Assassinen heran. »Jetzt geht es dir besser, oder?«

»Gibt es irgendeinen Grund zu flüstern?«, fragte Kalam.

Der Mann zuckte zusammen. »Sei leise! Meine Frau!«

»Schläft sie?«

Iskaral Pustls Gesicht erinnerte den Assassinen so sehr an das eines Bhok’aral, dass er anfing, sich über die Abstammung des Hohepriesters Gedanken zu machen – hör auf, Kalam, das ist lächerlich -»Ob sie schläft?« Der Priester hatte eine feuchte Aussprache. »Sie schläft nie! Nein, du Narr, sie ist auf der Jagd!«

»Auf der Jagd? Und was jagt sie?«

»Nicht was. Wen. Sie macht natürlich Jagd auf mich.« Er starrte Kalam aus glitzernden Augen an. »Aber hat sie mich erwischt? Nein! Wir haben einander schon seit Monaten nicht mehr gesehen! Hahaha!« Er beugte sich näher zu Kalam. »Es ist eine perfekte Ehe. Ich war noch nie glücklicher. Du solltest es auch einmal versuchen.«

Kalam schenkte sich den Becher ein zweites Mal voll. »Ich brauche etwas zu essen – «

Aber Iskaral Pustl war verschwunden.

Der Assassine sah sich amüsiert um.

Schritte näherten sich draußen auf dem Korridor – Füße, die Sandalen trugen –, dann kam eine alte Frau mit wirren Haaren durch die Tür ins Zimmer gestürzt. Sie stammte ebenfalls aus Dal Hon – was nicht weiter überraschend war. Sie war von Spinnweben bedeckt und schaute sich mit finsteren Blicken um. »Wo ist er? Er war hier, stimmt’s? Ich kann ihn riechen! Der Scheißkerl war hier!«

Kalam zuckte die Schultern. »Hört, ich bin hungrig – «

»Sehe ich appetitanregend aus?«, schnappte sie, warf Kalam einen schnellen, abschätzenden Blick zu. »Oho! Aber Ihr tut es!« Sie fing an, den kleinen Raum zu durchsuchen, schnüffelte in den Ecken, kauerte sich hin, um in den Krug zu spähen. »Ich kenne jeden Raum, jedes Versteck«, murmelte sie und schüttelte den Kopf. »Warum auch nicht? Als ich mich verwandelt hatte, war ich überall – «

»Ihr seid eine Wechselgängerin? Oh, Spinnen …«

»Oho, was seid Ihr nur für ein Kluger und Großer!«

»Und warum verwandelt Ihr Euch nicht wieder? Dann könntet Ihr überall suchen – «

»Wenn ich mich verwandle, bin ich diejenige, die gejagt wird! Oh nein, die alte Mogara ist nicht dumm, auf so etwas wird sie nicht hereinfallen! Ich werde ihn finden! Und Ihr passt auf!«

Sie huschte aus dem Raum.

Kalam seufzte. Mit ein wenig Glück würde er nicht lange bei den beiden bleiben müssen.

»Das war knapp!«, drangen Iskaral Pustls geflüsterte Worte an sein Ohr.

Der Wangenknochen und der Knochenwulst oberhalb der Augenhöhle waren zerschmettert; die Stücke, die noch übrig waren, wurden nur noch von ein paar verwitterten Sehnen und Muskeln an Ort und Stelle gehalten. Wäre Onracks Auge mehr als ein verschrumpelter, mumifizierter Brocken gewesen, hätte es der Elfenbeinsäbel des Tiste Liosan weggerissen.

Das alles hatte natürlich keinerlei Auswirkungen auf seine Sehkraft, denn seine Sinne existierten im geisterhaften Feuer des Teilann-Rituals – in jener unsichtbaren Aura, die um seinen mitgenommenen Körper herumwaberte und in der Erinnerungen an Vollständigkeit, an Vitalität brannten. Dennoch – als sein Arm abgetrennt worden war, hatte das ein fremdartiges, bedenkliches Gefühl von Widerstreit hervorgerufen, als würde die Wunde in beiden Welten bluten – in der Welt der rituellen Geistgestalt und in der körperlichen Welt. Macht und Ichbewusstsein sickerten davon, und das beschwerte dem T’lan Imass etwas verwirrte Gedanken, ein Unbehagen von flüchtiger … Dürftigkeit.

Er stand reglos da und schaute zu, wie seine Verwandten ihre Vorbereitungen für das Ritual trafen. Er gehörte jetzt nicht mehr zu ihnen, war nicht mehr in der Lage, seinen Geist mit dem ihren zu verbinden. Aus dieser unangenehmen Tatsache ergab sich in Onracks Gedanken eine merkwürdige Veränderung der Perspektive. Er sah jetzt nur noch ihre Körper – die Geistgestalten waren für ihn unsichtbar geworden.

Verwelkte Leichname. Grässlich. Bar jeder Erhabenheit, eine Verhöhnung all dessen, was einst edel war. Pflicht und Mut waren belebt worden, und das war alles, was die T’lan Imass waren, was sie Hunderttausende von Jahren lang gewesen waren. Doch ohne eine Wahl wurden Tugenden wie Pflicht und Mut zu leeren, wertlosen Worten. Ohne die Sterblichkeit, die wie ein unsichtbares Schwert über ihren Köpfen schwebte, war jegliche Absicht ohne Bedeutung, ganz egal, welcher Natur eine Tat war – oder welche Begründung dahinter stand. Und das galt für absolut jede Tat.

Onrack glaubte, dass er – wenn er jetzt den Blick auf seine ehemaligen Verwandten richtete – endlich das sah, was alle diejenigen sahen, die selbst keine T’lan Imass waren, wenn sie diese entsetzlichen untoten Krieger anblickten.

Eine untergegangene Vergangenheit, die sich weigerte, zu Staub zu zerfallen. Brutale Erinnerungen an Rechtschaffenheit und Unnachgiebigkeit, an einen Eid, der zu Wahnsinn geworden war. Und genau so hat man auch mich gesehen. So werde ich vielleicht immer noch gesehen. Von Trull Sengar. Von diesen Tiste Liosan. Ganz genau so. Wie soll ich mich dann fühlen? Was erwartet man von mir, das ich fühlen soll? Und wann haben Gefühle zuletzt irgendeine Rolle gespielt?

Trull Sengar meldete sich neben ihm zu Wort. »Wenn du irgendjemand anders wärst, würde ich glatt annehmen, dass du nachdenklich bist, Onrack.« Er saß auf einer niedrigen Mauer, die Kiste mit der Moranth-Munition zu seinen Füßen.

Die Tiste Liosan hatten ganz in der Nähe ein Lager aufgeschlagen, eine Vorpostenlinie abgeschritten und Wälle aus Geröll aufgetürmt, drei Schritt zwischen jedem mit einer Person belegten Zelt, die Pferde innerhalb einer behelfsmäßigen Koppel – alles mit einer Genauigkeit und Sorgfalt, die an Besessenheit grenzte.

»Aber vielleicht«, fuhr Trull nach einem kurzen Moment fort, den Blick auf die Liosan gerichtet, »seid ihr ja wirklich große Denker. Vielleicht habt ihr alle großen Geheimnisse gelöst. Vielleicht kennt ihr alle richtigen Antworten … wenn ich nur die richtigen Fragen stellen könnte. So dankbar ich auch für deine Kameradschaft bin, Onrack, ich muss doch zugeben, dass ich den Umgang mit dir ganz schön frustrierend finde.«

»Frustrierend. Ja. Das sind wir.«

»Und deine Gefährten haben vor, das, was von dir noch übrig ist, auseinander zu nehmen, sobald wir in eure heimatliche Sphäre zurückgekehrt sind. Ich an deiner Stelle würde längst weglaufen, so schnell ich könnte.«

»Fliehen?« Onrack dachte über die Bemerkung nach und nickte schließlich. »Ja, das haben die Abtrünnigen – diejenigen, die wir gejagt haben – auch getan. Und ja – jetzt kann ich sie verstehen.«

»Sie haben mehr getan als einfach nur zu fliehen«, sagte Trull. »Sie haben jemanden oder etwas gefunden, dem sie dienen können, dem sie Gefolgschaft schwören können … nun, zumindest im Augenblick hast du diese Möglichkeit nicht. Außer, natürlich, du entscheidest dich für die Liosan da drüben.«

»Oder für dich.«

Trull warf ihm einen überraschten Blick zu und grinste dann. »Eine amüsante Idee.«

»Natürlich«, fügte Onrack hinzu, »würde Monok Ochem so etwas als ein Verbrechen ansehen, das sich nicht von dem unterscheidet, was die Abtrünnigen begangen haben.«

Die T’lan Imass waren mit ihren Vorbereitungen beinahe fertig. Der Knochenwerfer hatte mit einer geschliffenen Bhederin-Rippe einen Kreis von zwanzig Schritt Durchmesser in den getrockneten Schlamm gezeichnet, hatte dann Samen und staubwolkenweise Sporen innerhalb des Kreises verstreut. Ibra Gholan und seine beiden Krieger hatten ein Dutzend Schritt außerhalb des Kreises eine Art Visierstein – ein längliches Stück gebrannten, mörtelbeschmierten Ziegels von einer eingestürzten Hauswand – aufgerichtet und richteten ihn im verwirrenden Licht der beiden Sonnen nach Monok Ochems Anweisungen immer wieder aufs Neue aus.

»Das dürfte nicht einfach werden«, bemerkte Trull, während er zusah, wie die T’lan Imass den aufrecht stehenden Stein verlagerten, »deshalb gehe ich davon aus, dass ich mein Blut noch ein bisschen länger behalten kann.«

Onrack wandte langsam den missgestalteten Kopf, um den Tiste Edur zu mustern. »Du bist derjenige, der fliehen sollte, Trull Sengar.«

»Dein Knochenwerfer hat mir erklärt, dass sie nur einen oder zwei Tropfen brauchen.«

Mein Knochenwerfer … das ist er nicht mehr. »Das stimmt, wenn alles gut geht.«

»Und warum sollte es das nicht?«

»Wegen der Tiste Liosan … Kurald Thyrllan – so nennen sie ihr Gewirr. Seneschall Jorrude ist kein Zauberer. Er ist ein Krieger-Priester.«

Trull runzelte die Stirn. »Bei den Tiste Edur – bei meinem Volk – ist es genauso, Onrack – «

»Und da es so ist, muss der Seneschall vor seiner Macht niederknien. Wohingegen ein Zauberer über Macht gebietet. Euer Ansatz birgt Gefahren, Trull Sengar. Ihr geht davon aus, dass ein gütiger Geist euch diese Macht verleiht. Wenn aber jemand anderer sich dieses Geists bemächtigt, würdet ihr es vielleicht noch nicht einmal merken. Und dann werdet ihr zu Opfern, zu Werkzeugen im Dienst unbekannter Absichten.«

Onrack verstummte und beobachtete den Tiste Edur … während eine tödliche Blässe das Leben aus Trulls Augen stahl, sein Gesichtsausdruck eine entsetzliche Erkenntnis widerspiegelte. Und so habe ich dir die Antwort auf eine Frage gegeben, die du erst noch stellen wolltest. Leider macht mich das trotzdem nicht allwissend. »Der Geist, der dem Seneschall seine Macht gewährt, könnte verdorben sein. Und es gibt keine Möglichkeit, das herauszubekommen … bevor die Macht entfesselt wird. Außerdem sind bösartige Geister sehr gut darin, sich zu verbergen. Derjenige mit Namen Osseric ist … verschwunden. Osric, wie die Menschen ihn nennen. Nein, ich habe keine Ahnung, woher Monok Ochem über all diese Dinge Bescheid weiß. Also ist die Hand hinter der Macht des Seneschall höchstwahrscheinlich nicht Osseric, sondern ein anderes Wesen, das sich hinter Osserics Gestalt verbirgt und unter seinem Namen auftritt. Und diese Liosan machen weiter, ohne auch nur die geringste Ahnung zu haben.«

Es war ganz klar, dass Trull Sengar im Augenblick nicht in der Lage war, irgendeinen Kommentar abzugeben oder Fragen zu stellen, und daher fuhr Onrack einfach fort – wobei er sich nur wunderte, wohin seine sonstige Zurückhaltung so plötzlich verschwunden war. »Der Seneschall hat davon gesprochen, dass sie selbst auf der Jagd sind. Sie verfolgen Unbefugte, die ihr feuriges Gewirr durchquert haben. Aber diese Unbefugten sind nicht die Abtrünnigen, die wir jagen. Kurald Thyrllan ist kein versiegeltes Gewirr. Tatsächlich liegt es nahe bei unserem eigenen Tellann-Gewirr – denn Teilann zieht seine Kraft daraus. Feuer ist Leben, und Leben ist Feuer. Feuer ist der Kampf gegen die Kälte, der Eisschlächter. Es ist unsere Rettung. Knochenwerfer haben Kurald Thyrllan benutzt. Wahrscheinlich haben andere das auch getan. Und es wurde nie in Betracht gezogen, dass solche Übergriffe die Liosan verärgern könnten. Denn es sah so aus, als gäbe es gar keine Tiste Liosan.

Monok Ochem zieht es jetzt in Betracht. Er kann gar nicht anders – er muss es jetzt einfach in Betracht ziehen. Wo kommen die Liosan her? Wie weit weg – wie abgelegen – ist ihre Heimat? Warum ist jetzt plötzlich ihre Feindseligkeit erwacht? Was hat derjenige, der sich als Osseric ausgibt, als Nächstes vor? Wo – «

»Halt ein! Bitte, Onrack, halt ein! Ich muss nachdenken – ich muss – « Trull stand plötzlich auf, machte eine wegwerfende Handbewegung und stapfte davon.

»Ich glaube«, sagte Onrack leise, zu sich selbst, während er dem davonstürmenden Tiste Edur hinterherschaute, »ich werde in Zukunft wieder mehr Zurückhaltung üben.«

Ein kleines Stück mörtelverschmierter Ziegel war im Zentrum des Kreises in Position gebracht worden; in seine Spitze ritzte der Knochenwerfer nun Schlitze und Furchen, und Onrack bemerkte, dass Monok Ochem bereits die Muster erkannt hatte, in denen die beiden Sonnen und zahlreichen Monde über ihnen am Himmel kreisten.

Gedämpfte, blutig rote Farbtöne spielten unablässig über die Landschaft, gelegentlich übertönt von tiefen Blautönen, die alles in einen kalten, beinahe metallischen Schimmer tauchten. Im Augenblick dominierte Magentarot, ein unheimlicher Farbton wie vom Widerschein einer Feuersbrunst. Doch die Luft blieb unbeweglich und dunstig, ewig sinnend.

Eine Welt, die von Schatten wimmelte. Die Hunde, die Onrack versehentlich aus ihren steinernen Gefängnissen befreit hatte, hatten unzählige geworfen. Der übel zugerichtete Krieger fragte sich, wo die beiden Tiere wohl sein mochten. Er war sich ziemlich sicher, dass sie sich nicht mehr in dieser Sphäre aufhielten, an diesem Ort, der unter dem Namen das Entstehende bekannt war.

Schatten und Geist wieder vereint … die Tiere hatten etwas … Ungewöhnliches an sich gehabt. Als ob sie jeweils aus zwei selbstständigen Mächten erschaffen worden wären, zwei aneinander geketteten Aspekten. Onrack hatte diese Hunde zwar losgelassen, aber sie – wenn man es genau betrachtete – vielleicht nicht wirklich befreit. Schatten aus dem Dunkel. Der Schatten, der geworfen wird … von dem, das ihn wirft. Der Krieger senkte den Blick, um seine eigenen vielfachen Schatten zu mustern. Gab es eine Spannung zwischen ihm und ihnen? Ganz sicher gab es etwas, das sie miteinander verband. Aber er war der Meister und sie seine Sklaven.

So schien es zumindest … Meine stummen Verwandten. Ihr geht voran. Ihr folgt mir. Ihr müht euch an meiner Seite. Kauert euch unter mir zusammen. Eure Welt erhält Gestalt durch meine Knochen und mein Fleisch. Doch eure Breite und Länge gehört dem Licht. Ihr seid die Brücke zwischen den Welten, doch man kann nicht über euch gehen. Das war es also: Sie hatten keine Substanz. Sie konnten nur gesehen werden.

»Onrack, dein Inneres ist uns verborgen.«

Er hob den Blick. Monok Ochem stand vor ihm. »Ja, Knochenwerfer. Es ist euch verborgen. Zweifelst du an mir?«

»Ich würde gern deine Gedanken kennen.«

»Sie sind … wenig ergiebig.«

Monok Ochem legte den Kopf schief. »Trotzdem.«

Onrack schwieg eine ganze Weile. »Knochenwerfer. Ich bin noch immer an euren Pfad gebunden.«

»Doch du bist von uns getrennt.«

»Die abtrünnigen Verwandten müssen gefunden werden. Sie sind unsere … Schatten. Ich stehe jetzt zwischen euch und ihnen, und so kann ich euch führen. Ich weiß jetzt, wo ich suchen, nach welchen Zeichen ich Ausschau halten muss. Wenn ihr mich zerstört, werdet ihr das verlieren, was euch bei eurer Jagd einen Vorteil verschaffen könnte.«

»Du schacherst darum … fortbestehen zu dürfen?«

»Das tue ich, Knochenwerfer.«

»Dann sag uns, welchen Pfad die Abtrünnigen genommen haben.«

»Das werde ich … wenn es wichtig wird.«

»Sag es jetzt.«

»Nein.«

Monok Ochem starrte auf den Krieger herunter, dann drehte er sich um und kehrte zu seinem Kreis zurück.

Tellann beherrschte nun die runde Fläche. Tundrablumen waren aus dem Schlamm gesprossen, zusammen mit Flechten und Moosen. Schwarzfliegen schwärmten in Knöchelhöhe um sie herum. Ein Dutzend Schritt weiter standen die vier Tiste Liosan, deren emaillierte Rüstungen in dem merkwürdigen, magentafarbigen Licht leuchteten.

Trull Sengar beobachtete sie aus etwa fünfzehn Schritt Entfernung links von Onrack. Er hatte die Arme eng verschränkt, und auf seinem schmalen Gesicht lag ein gehetzter Ausdruck.

Monok Ochem trat zu dem Seneschall. »Wir sind so weit, Liosan.«

Jorrude nickte. »Dann werde ich mit meinen Gebeten beginnen, untoter Priester. Und es wird sich erweisen, dass Osric, unser Meister, alles andere als verschwunden ist. Ihr werdet seine Macht kennen lernen.«

Der Knochenwerfer sagte nichts.

»Und wann soll ich damit anfangen, mein Blut zu verspritzen?«, fragte Trull Sengar. »Wer von euch hat das Vergnügen, mich verwunden zu dürfen?«

»Du hast die Wahl«, erwiderte Monok Ochem.

»Gut. Ich wähle Onrack – er ist hier der Einzige, dem ich trauen kann. Falls jemand sich durch meine Worte beleidigt fühlt, möchte ich mich sogleich bei ihm entschuldigen.«

»Eigentlich wäre es an mir, diese Aufgabe zu vollbringen«, sagte Seneschall Jorrude. »Blut liegt im Herzen von Osrics Machtbereich – «

Onrack war der Einzige, der bemerkte, wie der Knochenwerfer hei diesen Worten leicht zusammenzuckte, und nickte. Diese Worte hatten viele Fragen beantwortet.

»Und in der Tat werde ich auch selbst etwas Blut vergießen müssen«, fuhr Jorrude fort.

Doch Trull Sengar schüttelte den Kopf. »Nein. Entweder Onrack … oder niemand.« Er breitete die Arme aus, die er bisher vor der Brust verschränkt gehalten hatte – und es zeigte sich, dass er in beiden Händen jeweils eine Tonkugel hielt.

Jorrude schnaubte, und der Liosan namens Enias knurrte: »Gebt mir die Erlaubnis, ihn zu töten, Seneschall. Ich werde sicherstellen, dass kein Mangel an Edur-Blut herrschen wird.«

»Tut das, und ich garantiere, dass das Gleiche auch für Liosan-Blut gilt«, entgegnete Trull. »Knochenwerfer, erkennst du, was ich hier in den Händen halte?«

»Diese Dinge werden von den Malazanern Knaller genannt«, antwortete Ibra Gholan, der Clanführer. »Einer wird genügen – so nahe, wie wir alle beieinander stehen.«

Trull grinste den T’lan Imass Krieger an. »Selbst die Dhenrabi-Haut um deine Schultern wird dir nicht viel nützen, hab ich Recht?«

»Das stimmt«, erwiderte Ibra Gholan. »Zwar ist eine Rüstung nicht grundsätzlich nutzlos, aber doch stets verbesserungsfähig.«

Monok Ochem wandte sich an den Seneschall. »Stimmt der Bedingung zu«, sagte er. »Und jetzt beginnt mit Euren Gebeten, Liosan.«

»Ihr habt kein Recht, solche Befehle auszugeben«, schnaubte Jorrude. Er starrte Trull finster an. »Du, Edur, musst noch viel lernen. Wir werden dieses Tor erschaffen, und dann wird die Abrechnung nicht mehr fern sein.«

Trull zuckte die Schultern. »Ganz wie Ihr wollt.«

Der Seneschall zupfte seinen blutbefleckten Umhang zurecht und trat in die Mitte des Kreises. Dort fiel er auf die Knie, ließ das Kinn auf die Brust sinken und schloss die glühenden, silbernen Augen.

Schwarzfliegen umschwirrten ihn in einer summenden Wolke.

Was für eine Verbindung auch immer zwischen Jorrude und seinem Gott existieren mochte, sie erwies sich als stark und schnell bereit. Goldenes Feuer flackerte hier und da außerhalb der Peripherie des Kreises auf. Die drei anderen Tiste Liosan kehrten in ihr Lager zurück und begannen zu packen.

Monok Ochem trat in den Kreis, gefolgt von den beiden Kriegern Haran Epal und Olar Shayn. Der Clanführer blickte Onrack an und sagte: »Bleibe dicht bei deinem Gefährten, wenn du willst, dass er überlebt. Halte dich daran, Onrack. Ganz egal, was du siehst.«

»Das werde ich«, erwiderte Onrack. In vielen grundsätzlichen Dingen war es – wie der Krieger jetzt bemerkte – gar nicht notwendig, seine Seele mit denen seiner Verwandten zu verbinden … um zu wissen, was sie planten. Er ging zu Trull Sengar. »Folge mir«, wies er ihn an. »Wir müssen nun in den Kreis treten.«

Der Tiste Edur machte ein finsteres Gesicht, nickte jedoch schließlich. »Dann nimm du die Kiste mit der Munition. Ich habe die Hände voll.«

Trull hatte Lederriemen an der Kiste befestigt. Onrack nahm sie auf und führte seinen Gefährten in den Kreis.

Die drei Liosan waren mittlerweile fertig damit, ihr Lager abzuschlagen, und sattelten jetzt ihre weißen Pferde.

Auch jetzt noch flackerten entlang der Peripherie des Kreises immer wieder Feuer auf und erloschen wieder, doch keines von ihnen war groß genug, um bedrohlich zu sein. Aber Onrack konnte spüren, dass der Gott der Liosan näher kam. Oder zumindest die äußersten Schichten seiner Verkleidung. Er war vorsichtig, misstrauisch – nicht im Hinblick auf den Seneschall, natürlich –, aber damit das Vorhaben gelingen konnte, musste der verborgene Geist an den äußersten Rand dieser Sphäre kommen.

Und wenn Jorrude sein eigenes Blut darbot, würde die Brücke der Macht zwischen ihm und seinem Gott vollkommen sein.

Hufgetrappel kündete von der Ankunft der anderen drei Liosan, die das vierte Pferd am Zügel führten.

Onrack zog von irgendwo unter verrotteten Fellen ein kleines Obsidianmesser mit einer sichelförmigen, nur an der Innenseite geschliffenen Klinge hervor und streckte es Trull entgegen. »Wenn ich es dir sage, schneide dich selbst, Trull Sengar. Ein paar Tropfen werden genügen.«

Der Tiste Edur runzelte die Stirn. »Ich habe gedacht, du wolltest – «

»Ich möchte im Augenblick des Übergangs nicht abgelenkt sein.«

»Abgelenkt?«

»Sag nichts. Gib auf dich Acht.«

Trulls Stirnrunzeln vertiefte sich, als er sich hinkauerte, um die beiden Knaller wieder in die Kiste zu packen; danach verschloss er den Deckel wieder, schlang sich den Tragriemen um eine Schulter, richtete sich wieder auf und nahm das Steinmesser entgegen.

Die Flammen wuchsen jetzt, bildeten gleich jenseits des in den Boden geritzten Kreises eine durchgehende Linie. Kurald Thyrllan – aber der Aufgestiegene, der diese Flammen erschuf, blieb unsichtbar. Onrack fragte sich, was er wohl für ein Wesen sein mochte. Wenn man diese Liosan als Maßstab nahm, nährte er sich von Reinheit – als ob so etwas überhaupt möglich wäre. Unnachgiebigkeit. Schlichtheit.

Die Schlichtheit von Blut, eine Einzelheit, die von uralten Zeiten flüsterte, von urzeitlichen Ursprüngen. Dann also ein Geist, vor dem sich einst eine Hand voll Wilde verbeugt hatten. Es hatte viele solcher Wesen gegeben, einst, vor langer Zeit, und sie waren dadurch entstanden, dass einem Gegenstand auf primitive Weise Bedeutung zugeschrieben worden war – eine Bedeutung, die durch Symbole und Omen entstand, durch Kritzeleien auf Felswänden und in tiefen Höhlen.

An solchen Wesen hatte wahrlich kein Mangel geherrscht … doch Stämme starben aus, gingen unter, wurden von mächtigeren Nachbarn geschluckt. Die geheime Sprache der Kritzeleien, die Höhlen mit ihren Wandmalereien, die beim Dröhnen der Trommeln lebendig wurden – jene höchst geheimnisvollen Kathedralen des Donners … alles dahin, alles vergessen. Und als jene Geheimnisse verblassten, verblassten auch die Geister selbst – normalerweise bis zur Vergessenheit.

Dass einige noch immer existierten, fand Onrack nicht überraschend. Auch wenn sie sich dazu des Glaubens eines neuen Stammes bemächtigen mussten. Was für den Krieger neu war, was ihm die vertrocknete Kehle zuschnürte, war das Gefühl von … Mitleid.

Die Liosan beten ihren Gott um der Reinheit willen an. Der Gott betet um einer … Sehnsucht nach etwas Vergangenem willen etwas an, das einst war und niemals zurückkehren wird.

Blutvergießen war das tödlichste aller Spiele.

Wie sich schon bald zeigen wird.

Ein rauer Schrei des Seneschalls, und die Flammen wuchsen an allen Seiten zu Mauern, wüteten mit zügelloser Macht. Jorrude hatte seine linke Handfläche entblößt. Innerhalb des Kreises erhob sich ein wirbelnder Wind, der den Geruch von Tauwetter mitbrachte – den Geruch des Frühlings in einer nördlichen Klimazone.

Onrack drehte sich zu Trull um. »Jetzt.«

Der Tiste Edur schlitzte mit der Obsidianklinge den Rand seiner linken Hand auf, starrte ungläubig den Schnitt an – er war glatt, hatte das Fleisch sauber geteilt und war erschreckend tief.

Einen Augenblick später kam das Blut zum Vorschein, quoll aus der Wunde, rote Wurzeln wuchsen über seinen grauhäutigen Unterarm und verzweigten sich rasch.

Das Tor schien sich selbst aufzureißen, es umgab die Gruppe innerhalb des Kreises. Sich in wirbelnden Spiralen drehende Tunnel gingen von ihm aus, und jeder schien in die Ewigkeit zu führen. Tosendes Chaos an den Flanken, krankhaft graues Feuer in den Zwischenräumen zwischen den Portalen. Onrack streckte die Hand aus, um den taumelnden Trull Sengar zu packen. Das Blut spritzte aus der linken Hand des Edur, als würde sein gesamter Körper von einer unsichtbaren, aber unerbittlichen Kraft zusammengedrückt.

Onrack schaute sich um – und sah Monok Ochem allein stehen, den Kopf zurückgeworfen, während die Winde Teilanns das Fell mit den silbernen Spitzen um seinen unbehelmten Kopf peitschten.

Hinter dem Knochenwerfer konnte er ganz kurz Ibra Gholan, Olar Shayn und Haran Epal sehen, die in einem Tunnel aus Feuer verschwanden.

Die Gefährten des Seneschalls stürzten zu ihrem Anführer hin, der bewusstlos auf dem Bauch lag.

Zufrieden damit, dass die anderen beschäftigt waren – und zumindest zeitweise unachtsam – zog Onrack Trull Sengar näher an sich heran, bis ihre Körper sich berührten, und dann schaffte der T’lan Imass es, seinen Gefährten mit einem Arm zu umfassen. »Halte dich an mir fest«, krächzte er. »Trull Sengar, halte dich an mir fest – aber lass die linke Hand frei.«

Finger krallten sich in Onracks zerfetzten Umhang, begannen mit zunehmendem Gewicht zu ziehen. Der T’lan Imass löste seine einarmige Umarmung und streckte die Hand aus – die sich um Trulls Linke schloss. Das Blut fraß sich wie Säure in Fleisch, das vergessen hatte, was Schmerz war. Onrack hätte angesichts dieser plötzlichen, überwältigenden Qual beinahe den Griff gelöst, doch dann packte er stattdessen noch fester zu und drängte sich nah an den Tiste Edur. »Hör zu! Ich, Onrack, einst von den Logros, aber nun dem Ritual entfremdet, schwöre, in den Dienst von Trull Sengar von den Tiste Edur zu treten. Ich gelobe, dein Leben zu verteidigen. Dieser Schwur kann nicht gelöst werden. Und jetzt, führe uns von hier weg!«

Die Hände immer noch ineinander verschränkt, für diesen Augenblick durch das langsam fließende Blut zusammengeschweißt, zog Onrack Trull Sengar herum, bis sie sich einem der in Spiralen wirbelnden Tunnel gegenübersahen. Dann stürzten sie sich vorwärts.

Onrack sah den Knochenwerfer herumwirbeln. Aber die Entfernung war zu groß, und das Ritual hatte bereits begonnen, sich selbst in Stücke zu reißen.

Monok Ochem verwandelte sich in seine Wechselgänger-Gestalt. Er schien einen Augenblick zu verschwimmen – und dann kam ein gewaltiges, ungeschlachtes Tier mit dröhnenden Schritten hinter ihnen her.

Onrack versuchte, seinen Griff um Trulls Hand zu lösen und nach seinem Schwert zu greifen, um den Wechselgänger aufzuhalten und sicherzustellen, dass Trull entkommen konnte – doch der Edur hatte sich selbst bereits umgedreht, hatte gesehen und wollte ihn nicht loslassen. Stattdessen zog er. Kräftig. Onrack taumelte rückwärts.

Knöchel trommelten auf den Boden – der Affe, zu dem Monok Ochem geworden war, war zwar bis zum Skelett abgemagert, aber dennoch gewaltig. Fleckige graue und schwarze Haut, Büschel von schwarzem Fell mit silbernen Spitzen auf den breiten Schultern und im Nacken, ein verwittertes Gesicht mit tief liegenden Augen, ein mit mächtigen Eckzähnen ausgestattetes, weit aufgerissenes Maul – aus dem ein tiefes, heiseres Gebrüll drang.

Und dann verschwand Monok Ochem einfach. Verschluckt von einer Woge aus Chaos.

Onrack stolperte über irgendetwas und fiel schwer auf festgebackene Erde. Kies knirschte unter ihm. Neben ihm hockte Trull Sengar auf den Knien.

Der Sturz hatte dafür gesorgt, dass sie sich losgelassen hatten, und der Tiste Edur starrte auf seine linke Hand hinunter – wo nur eine dünne, weiße Narbe übrig geblieben war.

Eine einzige Sonne brannte auf sie herunter, und Onrack wusste, dass sie in die Sphäre zurückgekehrt waren, in der er einst geboren worden war.

Der T’lan Imass stand langsam auf. »Wir müssen diesen Ort verlassen, Trull Sengar. Meine Verwandten werden uns verfolgen. Vielleicht wird nur Monok Ochem noch übrig sein, aber er wird nicht aufgeben.«

Trull hob den Kopf. »Noch übrig? Was meinst du damit? Wo sind die anderen hingegangen?«

Onrack blickte auf den Tiste Edur hinunter. »Die Liosan haben es viel zu spät bemerkt. Das Drehen von Tellann hat dem Seneschall das Bewusstsein entziehen können. Sie waren vollkommen unvorbereitet. Ibra Gholan, Olar Shayn und Haran Epal sind in das Gewirr namens Kurald Thyrllan gegangen.«

»In das Gewirr? Warum?«

Onrack brachte ein einseitiges Schulterzucken zustande. »Trull Sengar, sie sind gegangen, um den Gott der Liosan zu töten.«

Was einst eine Armee gewesen war, war jetzt nichts weiter als eine wüste Ansammlung von Knochen und Rüstungsteilen in einer tiefen grauen Ascheschicht, die eine Grube mit steilen Wänden kreisförmig umgab. Es war unmöglich zu sagen, ob die Armee sich nach außen gewandt hatte – um irgendeinen unterirdischen Eingang zu verteidigen – oder nach innen, um einen Fluchtversuch zu verhindern.

Lostara Yil stand mitten auf dem Pfad in der knöcheltiefen Asche. Sie beobachtete Perl, der behutsam zwischen den Knochen einherschritt und sich dann und wann bückte, um irgendetwas aufzuheben und genauer anzusehen. Ihre Kehle war trocken, und ihr Hass auf das Imperiale Gewirr wurde mit jedem Augenblick, der verstrich, größer.

»Die Szenerie verändert sich nicht«, hatte Perl bemerkt, »und ist doch niemals dieselbe. Ich bin diesen Pfad schon zuvor entlanggeschritten – genau diesen Pfad. Damals hat es hier noch keine Ruinen gegeben. Auch keine Knochenhaufen oder Löcher im Boden.«

Und keinen Wind, der die Asche bewegen könnte.

Aber Knochen und andere größere Objekte hatten eine ganz eigene Art, irgendwann an die Oberfläche zu kommen. So war es zumindest bei Sand – und warum sollte es bei Asche anders sein? Nichtsdestotrotz waren einige der Ruinen gewaltig. Große, gepflasterte Flächen, ohne irgendwelche Flecken, ja, sogar ohne Staub. Mächtige schiefe Türme – wie die verfaulten Stummel gewaltiger Fänge. Eine Brücke, die nichts überspannte und deren Steine so genau aneinander gepasst waren, dass nicht einmal eine Messerspitze dazwischenpasste.

Perl klopfte sich den Staub von den Handschuhen und trat zu ihr. »Merkwürdig, in der Tat.«

Lostara hustete und spuckte grauen Schleim aus. »Sucht uns einfach nur ein Tor und bringt uns hier raus«, krächzte sie.

»Oh, nun, was das angeht, meine Liebe, kann ich Euch sagen, dass die Götter auf uns herablächeln. Ich habe ein Tor gefunden, und es ist sogar besonders vital.«

Sie starrte ihn finster an. Er wollte, dass sie die unausweichliche Frage stellte, das wusste sie ganz genau, aber sie war nicht in der Stimmung dafür.

»Leider kenne ich Eure Gedanken«, fuhr Perl nach ein paar Augenblicken mit einem kurzen, schiefen Grinsen fort. Er deutete hinter sich, auf die Grube. »Es ist … da unten, unglücklicherweise. Deshalb müssen wir jetzt eine entsetzliche Entscheidung treffen. Weitergehen und ein Tor suchen, das leichter zugänglich ist – und dabei riskieren, dass Ihr auch noch den Rest Eurer Lunge in den Staub spuckt –, oder einfach den Sprung wagen.«

»Ihr überlasst die Entscheidung mir?«

»Warum nicht? Nun, ich warte. Was sollen wir tun?«

Sie zog sich einmal mehr ihren Schal über Mund und Nase, zog die Riemen ihres Rucksacks fest und marschierte los … auf die Grube zu.

Perl hielt mit ihr Schritt. »Mut und Dummheit, ach, wie oft erweist es sich als problematisch, das zu unterscheiden.«

»Außer, wenn man die Sache im Nachhinein betrachtet.« Lostara kickte einen Brustkorb beiseite, der ihre Schritte behindert hatte, und fluchte angesichts der Asche- und Staubwolken, die daraufhin aufstiegen. »Was waren das für verdammte Soldaten? Wisst Ihr es?«

»Ich mag über eine außerordentliche Beobachtungsgabe verfügen sowie über eine unergründlich tief schürfende Intelligenz, Schätzchen, aber ich kann nichts erkennen, wo es nichts zu sehen gibt. Leichname. Menschliche Leichname, soweit ich sagen kann. Das Einzige, was ich Euch anbieten kann, ist, dass sie diesen Kampf gefochten haben, während sie knietief in der Asche standen … was bedeutet – «

»Dass das, was diese Sphäre verbrannt hat – was auch immer es war –, zum Zeitpunkt der Schlacht bereits geschehen war«, unterbrach ihn Lostara. »Was bedeutet, dass sie entweder das Ereignis überlebt hatten oder Eindringlinge waren … genau wie wir.«

»Die höchstwahrscheinlich durch genau das Tor gekommen sind, dem wir uns nun nähern.«

»Um mit wem die Klingen zu kreuzen?«

Perl zuckte die Schultern. »Ich habe keine Ahnung. Aber ich habe ein paar Theorien.«

»Natürlich habt Ihr das«, schnappte sie. »Wie alle Männer – denn Ihr hasst es, sagen zu müssen, dass Ihr es nicht wisst, und es dann dabei zu belassen. Ihr habt auf jede Frage eine Antwort, und wenn Ihr keine habt, denkt Ihr Euch eine aus.«

»Das ist jetzt aber eine ungeheuerliche Anschuldigung, meine Liebe. Es ist keine Frage des Sichausdenkens von Antworten, es ist eher eine Übung in Mutmaßungen. Es gibt einen Unterschied – «

»Das sagt Ihr, aber das ist es nicht, was ich mir anhören muss. Die ganze Zeit über. Endlos viele Worte. Gibt es überhaupt irgendeinen Mann, der glaubt, dass es auch mal zu viele Worte sein können?«

»Ich weiß nicht«, erwiderte Perl.

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu, doch er achtete peinlich genau darauf, geradeaus zu starren.

Sie erreichten den Rand des Abhangs und blieben stehen, blickten nach unten.

Der Abstieg würde tückisch werden; ein Durcheinander aus verstreut herumliegenden Knochen und von Verfall zerfressenen Schwertern sowie eine Schicht aus Asche und Staub, von der sie nicht wussten, wie tief sie war. Das Loch am Grund mochte vielleicht zehn Schritt messen, und es gähnte schwarz.

»In der Wüste gibt es Spinnen«, murmelte Lostara, »die genau solche Fallen bauen.«

»Aber gewiss doch etwas kleiner.«

Sie bückte sich und hob einen Oberschenkelknochen auf, war einen Augenblick von seinem Gewicht überrascht – und warf ihn dann den Abhang hinunter.

Ein dumpfes Dröhnen.

Dann verschwand die festgebackene Asche unter ihren Stiefeln.

Und hinab ging es, inmitten einer Explosion aus Asche, Staub und Knochensplittern. Ein zischendes Dahinschießen – blind, hustend – und dann fielen sie durch einen trockenen Platzregen. Um schwer auf einem anderen Abhang zu landen, den sie in einer tosenden, widerhallenden Lawine hinunterstürzten.

Es war ein Hinabgleiten inmitten von Knochensplittern und Eisenstücken, und es schien kein Ende zu nehmen.

Lostara bekam keine Luft – sie ertranken förmlich in dichtem Staub, rutschten und rollten, sanken ein, um dann wieder ins Freie zu brechen. Hinab, hinab, durch vollkommene Dunkelheit. Ein plötzlicher, unangenehmer Zusammenstoß mit etwas – möglicherweise Holz –, dann eine verwitterte, zerknitterte Oberfläche, die gepflastert zu sein schien, und weiter ging es nach unten.

Noch ein Rumms und noch ein Sturz.

Dann rollte sie plötzlich – getrieben von einer Woge aus Asche und Geröll – über Pflastersteine und kam schließlich knirschend, flach auf dem Rücken liegend zum Halten, ein kühler Luftstrom wehte an ihrer linken Seite entlang – wohin sie die Hand ausstreckte, tastete, dann nach unten, dorthin, wo der Fußboden hätte sein sollen. Nichts. Sie lag an einer Kante, und irgendetwas sagte ihr, dass, hätte sie auch diesen letzten Abstieg noch absolviert, der Vermummte sie an seinem Ende begrüßt hätte.

Ein Husten etwas weiter oben am Hang zu ihrer Rechten. Ein leichter Stoß, als die aufgeschichteten Knochen und die Asche auf dieser Seite sich bewegten.

Noch ein solcher Stoß, und sie würde über die Kante geschoben werden. Lostara drehte ihren Kopf nach links und spuckte aus, versuchte zu sprechen. »Nicht.« Das Wort klang dünn und heiser.

Noch ein Husten, dann: »Was nicht?«

»Bewegen.«

»Oh. Das klingt nicht gut. Es ist nicht gut, oder?«

»Es ist nicht gut. Noch eine Kante. Noch ein Sturz … und der wäre dann, glaube ich, für immer.«

»Nun, an diesem Punkt erscheint mir die wohl überlegte Benutzung meines Gewirrs angemessen, meint Ihr nicht auch?«

»Ja.«

»Einen Augenblick …«

Eine matte Kugel aus Licht entstand, schwebte über ihnen, und ihr Schein kämpfte gegen die wirbelnden Staubwolken an.

Die Kugel kam näher – wurde größer. Heller.

Enthüllte all das, was über ihnen war.

Lostara sagte nichts. Ihre Brust hatte sich zusammengezogen, als wäre sie nicht willens, einen weiteren Atemzug aufzunehmen. Ihr Herz pochte dröhnend. Holz. Ein x-förmiges Kreuz ragte schräg über ihnen auf, so groß wie ein vierstöckiges Gebäude. Das Schimmern gigantischer, zerfressener Nägel.

Und, an das Kreuz genagelt -

- ein Drache.

Die Flügel gespreizt, weit ausgebreitet. Die Hinterbeine aufgespießt. Ketten waren um seinen Hals gewunden, hielten den schweren, keilförmigen Kopf aufrecht, als ob er himmelwärts starren würde -

- zu einem Sternenmeer, das hier und dort durch Wirbel aus glühendem Nebel gekennzeichnet war.

»Er ist nicht hier …«, flüsterte Perl.

»Was? Er ist genau über – «

»Nein. Nun, äh, ja. Aber … seht genau hin. Er ist in einer Kugel eingeschlossen. In einer Art Taschengewirr, einer eigenen Sphäre.«

»Oder es ist ein Eingang«, wandte sie ein. »Und er versiegelt – «

»Ein Tor. Bei der Königin der Träume, ich glaube, Ihr habt Recht. Doch auch wenn dem so ist, kann seine Macht uns nicht erreichen … Dank sei den Geistern und Göttern und Dämonen und Aufgestiegenen und – «

»Warum, Perl?«

»Weil … weil dieser Drache einen Aspekt besitzt, Schätzchen.«

»Ich dachte, das hätten sie alle.«

»Stimmt. Ihr unterbrecht mich immer noch, Lostara Yil. Einen Aspekt habe ich gesagt. Aber nicht auf ein Gewirr bezogen. Bei den Göttern! Ich kann nicht ergründen – «

»Verdammt sollt Ihr sein, Perl!«

»Otataral!«

»Was?«

»Otataral. Ihr Aspekt ist Otataral, Schätzchen! Das da ist ein Otataral-Drachenweibchen.«

Einige Zeit lang sagte keiner von ihnen ein Wort. Lostara begann sich von der Kante wegzuschieben, wobei sie ihr Gewicht immer nur ganz leicht verlagerte und bei jeder Veränderung des Staubstroms, der unter ihr hindurchfloss, erstarrte.

Als sie den Kopf drehte, konnte sie Perl ausmachen. Er hatte sein Gewirr so weit geöffnet, dass er sich nach oben ziehen konnte, und jetzt schwebte er knapp über dem Abhang. Sein Blick war noch immer auf den gekreuzigten Drachen gerichtet.

»Ich könnte hier unten ein bisschen Hilfe gebrauchen …«, knurrte Lostara.

Er zuckte zusammen und sah dann zu ihr herunter. »Stimmt. Meine zutiefst empfundene Entschuldigung, Schätzchen. Passt auf, ich werde mein Gewirr ausdehnen …«

Sie spürte, wie sie in die Höhe gehoben wurde.

»Kämpft nicht dagegen an, Schätzchen. Entspannt Euch, und Ihr werdet neben mir schweben, dann könnt Ihr Euch aufrichten.«

Sie zwang sich dazu, sich ganz ruhig zu verhalten, aber das Ergebnis war steife Unbeweglichkeit.

Perl kicherte. »Es fehlt zwar noch ein wenig die Eleganz, aber es wird genügen.«

Ein halbes Dutzend Herzschläge später war sie neben ihm.

»Versucht noch einmal, Euch zu entspannen, Lostara.«

Sie warf ihm einen düsteren Blick zu, doch er starrte schon wieder nach oben. Zögernd folgte sie seinem Beispiel.

»Sie ist immer noch am Leben, müsst Ihr wissen«, flüsterte Perl.

»Wer könnte so etwas getan haben?«

»Wer auch immer es war, wir haben ihm für eine ganze Menge zu danken – oder ihr … oder ihnen. Dieses Ding verschlingt Magie. Verzehrt Gewirre.«

»All die alten Legenden über Drachen beginnen mit der Feststellung, dass sie die Essenz der Zauberei sind. Wie kann dieses Ding da dann überhaupt existieren?«

»Die Natur sucht immer nach einem Gleichgewicht. Kräfte streben nach Symmetrie. Dieser Drache ist die Antwort auf alle anderen Drachen, die jemals existiert haben – oder jemals existieren werden.«

Lostara hustete und spuckte noch einmal aus, dann erschauerte sie. »Das Imperiale Gewirr, Perl. Was war es … bevor es sich in Asche verwandelt hat?«

Er warf ihr einen Blick zu; seine Augen verengten sich. Dann zuckte er die Schultern und fing an, sich den Staub aus den Kleidern zu klopfen. »Ich sehe keinen Sinn darin, sich noch länger an diesem entsetzlichen Ort herumzutreiben.«

»Ihr habt gesagt, hier unten wäre ein Tor – aber damit habt Ihr doch gewiss nicht das da gemeint – «

»Nein. Es ist hinter dem Sims da drüben. Ich vermute, das letzte Mal ist es von denjenigen benutzt worden, die diesen Drachen an dieses Kreuz geschlagen haben – wer auch immer sie sein mögen. Überraschenderweise haben sie das Tor nicht hinter sich versiegelt.«

»Sie waren sorglos.«

»Nun, ich würde annehmen, dass sie eher übermäßig viel Selbstvertrauen hatten. Dieses Mal werden wir unseren Abstieg ein bisschen ruhiger gestalten – einverstanden? Ihr braucht Euch nicht zu bewegen, überlasst einfach alles mir.«

»Diesen Vorschlag muss ich schon aus Prinzip ablehnen, Perl – aber was ich noch mehr hasse, ist die Tatsache, dass es anscheinend keine andere Möglichkeit gibt.«

»Habt Ihr noch immer nicht genug blanke Knochen gesehen, Mädchen? Ein einfaches süßes Lächeln hätte genügt.«

Sie starrte ihn mit stählernem Blick an.

Perl seufzte. »Nicht schlecht, Schätzchen. Wir werden daran arbeiten.«

Während sie über die Kante schwebten, blickte Lostara ein letztes Mal nach oben, doch weniger auf den Drachen, sondern vielmehr zu den Sternen noch weiter oben. »Was fällt Euch angesichts dieses Nachthimmels ein, Perl? Ich kann die Sternbilder nicht erkennen … und diese glühenden Wirbel habe ich auch noch nie zuvor an irgendeinem Nachthimmel gesehen.«

Er schnaubte. »Das ist ein fremder Himmel – so fremd, wie er nur sein kann. Ein Loch, das in fremdartige Sphären führt, zahllose merkwürdige Welten, die von unvorstellbaren Kreaturen bevölkert sind – «

»Ihr wisst es eigentlich nicht, stimmt’s?«

»Natürlich weiß ich es nicht!«, schnappte er.

»Und warum habt Ihr das dann nicht einfach gesagt?«

»Weil es natürlich viel mehr Spaß gemacht hat, phantasievolle Mutmaßungen anzustellen. Wie kann ein Mann das Objekt des Interesses einer Frau sein, wenn er andauernd seine Unwissenheit eingesteht?«

»Ihr wollt, dass ich mich für Euch interessiere? Warum habt Ihr das nicht gleich gesagt? Jetzt werde ich natürlich bei jedem Wort an Euren Lippen hängen. Soll ich Euch außerdem noch bewundernd in die Augen blicken?«

Er warf ihr einen düsteren Blick zu. »Männer haben wirklich keine Chance, stimmt’s?«

»So etwas auch nur gedacht zu haben, ist typisch männlicher Dünkel, Perl.«

Sie sanken sanft durch die Dunkelheit. Die magische Kugel aus Licht folgte ihnen in einiger Entfernung; sie wirkte im schwebenden Staub schwach und verwaschen.

Lostara blickte nach unten, dann riss sie den Kopf hoch und schloss die Augen, kämpfte gegen ein Schwindelgefühl an. Mit zusammengebissenen Zähnen fragte sie: »Was glaubt Ihr – wie viel tiefer werden wir noch sinken?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ihr hättet eine bessere Antwort geben können!« Als er nicht antwortete, warf sie ihm aus zu Schlitzen zusammengekniffenen Augen einen Blick zu.

Er wirkte tatsächlich verzagt.

»Nun?«, fragte sie.

»Wenn dies hier die Tiefen der Verzweiflung sind, Schätzchen, dann sind wir fast da.«

Wie sich herausstellte, vergingen einhundert weitere Herzschläge, bis sie den staubbedeckten Fußboden erreichten. Die Lichtkugel kam kurz nach ihnen an und beleuchtete die unmittelbare Umgebung.

Der Fußboden bestand aus massivem Fels, uneben und mit noch mehr Knochen übersät. Nirgendwo war eine Wand zu sehen.

Die Magie, die sie langsam hatte herunterschweben lassen, verschwand. Perl machte zwei Schritte und gestikulierte – und es war, als hätte er einen unsichtbaren Vorhang beiseite gezogen, denn vor ihnen erschienen die glimmenden Umrisse eines Tores. Die Klaue gab ein undeutliches Geräusch von sich.

»Was ist?«, fragte Lostara Yil.

»Thyr. Oder, um es genauer zu sagen, das Ältere Gewirr, von dem Thyr sich ableitet. Ich kann mich nicht mehr an seinen Namen erinnern. Kurald Irgendwas. Das Gewirr eines Tiste-Volks. Nicht die Edur, nicht die Andii, sondern das andere. Und …«, fügte er mit gesenkter Stimme hinzu, »die letzten … Wesen, die es benutzt haben, haben Spuren hinterlassen.«

Lostara starrte nach unten auf die Schwelle. Die Spuren waren etwas undeutlich, aber nichtsdestotrotz sichtbar. Drachen. »Es müssen mindestens drei gewesen sein«, sagte sie nach kurzer Überlegung.

»Eher sechs, vielleicht auch noch mehr. Diese beiden« – er zeigte auf die entsprechenden Spuren – »waren die Letzten, die gegangen sind. Verdammt große Burschen. Nun, das gibt uns Antwort auf die Frage, wer – oder was – dazu in der Lage war, den Otataral-Drachen zu überwältigen. Andere Drachen, natürlich. Dennoch – es kann nicht leicht gewesen sein.«

»Thyr habt Ihr gesagt. Können wir es benutzen?«

»Oh, ich gehe davon aus.«

»Gut. Worauf warten wir dann also?«

Er zuckte die Schulter. »Folgt mir.«

Sie ging im Abstand von einem Schritt hinter ihm her und hielt sich möglichst dicht bei ihm.

Sie schritten durch das Tor.

Und stolperten in eine Sphäre aus goldenem Feuer.

Wilde Stürme an allen Horizonten, ein rasender, blendender Himmel.

Sie standen auf einem verbrannten Fleck aus glitzernden Kristallen; die letzte, gewaltige Hitzewelle, die über die scharfkantigen Steine hinweggefegt war, hatte sie in Myriaden von Farben brüniert. Ähnliche Stellen waren da und dort zu sehen.

Direkt vor ihnen erhob sich eine Säule in Form einer länglichen Pyramide; sie war verwittert und verbrannt, und nur die ihnen zugewandte Seite war geglättet. Worte in einer unbekannten Sprache waren darauf eingeritzt.

Die Luft brannte in Lostaras Lungen, und sie war schweißgebadet.

Aber man konnte es – zumindest im Augenblick – überleben.

Perl ging auf die Säule zu.

»Wir müssen hier weg!«, rief Lostara.

Die Feuerstürme waren ohrenbetäubend, doch sie war sich sicher, dass sie zwar gehört worden war, er sich aber entschlossen hatte, nicht darauf einzugehen.

Lostara akzeptierte es so gut wie nie, wenn man nicht auf sie einging. Sie stapfte hinter ihm her. »Hört mir zu!«

»Namen!« Er wirbelte zu ihr herum. »Die Namen! Die Namen derjenigen, die den Otataral-Drachen eingesperrt haben! Sie sind alle hier!«

Ein lauter werdendes Röhren weckte ihre Aufmerksamkeit; sie wandte den Kopf nach rechts – und sah eine Flammenwand auf sie zugerollt kommen. »Perl!«

Er schaute in die angegebene Richtung und erbleichte sichtlich. Er trat einen Schritt zurück – und dann rutschte sein Fuß unter ihm weg, und er setzte sich hart auf den Hosenboden. Verdutzt griff er mit einer Hand unter sich, und als er sie wieder hochnahm, war der Handschuh blutverschmiert.

»Habt Ihr – «

»Nein!« Er rappelte sich auf, und dann sahen sie beide die Blutspur, die sich quer über die Stelle zog und auf der anderen Seite in den Flammen verschwand.

»Da ist irgendjemand in Schwierigkeiten!«, sagte Perl.

»Wir auch gleich, wenn wir uns nicht in Bewegung setzen!«

Der Feuersturm füllte nun die Hälfte des Himmels aus – die Hitze -

Er packte sie am Arm und sie stürzten um die Säule herum -

- in eine glitzernde Höhle. Wo Blut verspritzt worden war – die Wände und die Decke waren damit verschmiert – und wo der zerstückelte Leichnam eines verdorrten Kriegers direkt vor ihren Füßen lag.

Ein T’lan Imass.

Lostara starrte auf den Leichnam hinunter. Ein verfaulter Wolfspelz in der Farbe der Wüste, eine Axt mit einer Doppelklinge aus rötlichbraunem Obsidian und einem zerbrochenen Knochenschaft, fast völlig in einer Blutlache verschwunden. Was auch immer dieser Krieger angegriffen hatte – es hatte zurückgeschlagen. Seine Brust war zerschmettert und eingedrückt. Beide Arme waren aus dem Schultergelenk gerissen worden. Und außerdem war der T’lan Imass enthauptet worden. Nach kurzer Suche entdeckten sie den Kopf, der ein Stück weiter weg lag.

»Perl – wir sollten machen, dass wir hier wegkommen.«

Er nickte. Und zögerte dann.

»Was ist?«

»Eure bevorzugte Frage«, murmelte er. Er trat zu dem abgetrennten Kopf und hob ihn auf. Blickte sie danach wieder an. »In Ordnung. Gehen wir.«

Die merkwürdige Höhle verschwamm – und verschwand.

Einen Herzschlag später standen sie auf einem sonnengebleichten Felsen, der über einer steinigen Senke aufragte, in der einst ein Fluss dahingeströmt sein musste.

Perl grinste sie an. »Wir sind zu Hause.« Er hob den schrecklichen Kopf hoch und wandte sich an ihn. »Ich weiß, dass du mich hören kannst, T’lan Imass. Ich werde für dich eine Astgabel als letzte Ruhestätte suchen – vorausgesetzt ich bekomme ein paar Antworten.«

Die Antwort des Kriegers hallte auf eine merkwürdige Weise nach, seine Stimme war dumpf und stockend. »Was willst du wissen?«

Perl lächelte. »Schon besser. Als Allererstes deinen Namen.«

»Olar Shayn, von den Logros T’lan Imass. Von Ibra Gholans Clan. Geboren im Jahr der Zweiköpfigen Schlange – «

»Olar Shayn. Im Namen des Vermummten – was habt ihr in jenem Gewirr gemacht? Wen habt ihr zu töten versucht?«

»Wir haben es nicht versucht; wir waren erfolgreich. Die Wunden, die wir ihm zugefügt haben, waren tödlich. Er wird sterben, und meine Verwandten verfolgen ihn, um sich dessen zu vergewissern.«

»Ihn? Wen genau?«

»Einen falschen Gott. Mehr weiß ich auch nicht. Ich hatte den Befehl, ihn zu töten. Und nun such mir eine würdige Ruhestätte, Sterblicher.«

»Das werde ich. Sobald ich einen Baum finde.«

Lostara wischte sich den Schweiß von der Stirn und ging ein paar Schritte beiseite, um sich auf einen Felsblock zu setzen. »Dazu braucht es keinen Baum, Perl«, sagte sie seufzend. »Dieser Sims hier sollte eigentlich genügen.«

Die Klaue drehte den abgetrennten Kopf herum, so dass er in die Senke und die dahinter liegende Landschaft blicken konnte. »Ist dies ein erfreulicher Anblick, Olar Shayn?«

»Das ist es. Nennt mir eure Namen, und ihr werdet meine ewig währende Dankbarkeit kennen lernen.«

»Ewig während? Ich nehme an, das ist in diesem Fall keine Übertreibung, nicht wahr? Nun, ich bin Perl, und meine gar schreckliche Begleiterin ist Lostara Yil. Und jetzt werden wir einen sicheren Platz für dich suchen, ja?«

»Deine Freundlichkeit ist überraschend, Perl.«

»Sie ist es immer und wird es immer sein«, erwiderte er und ließ den Blick über den Sims schweifen.

Lostara starrte ihren Begleiter an. Sie war erstaunt, wie sehr ihre Empfindungen denen des T’lan Imass ähnelten. »Perl, wisst Ihr, wo genau wir uns hier befinden?«

Er zuckte die Schultern. »Eins nach dem anderen, Schätzchen. Ich würde es zu schätzen wissen, wenn Ihr mir erlauben würdet, meinen barmherzigen Moment auszukosten. Ah! Da ist die richtige Stelle, Olar Shayn!«

Lostara schloss die Augen. Von Asche zu Staub … zu Sand. Zumindest waren sie zu Hause. Jetzt ging es nur noch darum, die Spur eines malazanischen Mädchens zu finden, das vor Monaten verschwunden war. »Was ist das schon«, flüsterte sie.

»Habt Ihr etwas gesagt, Schätzchen?«

Sie öffnete die Augen und musterte Perl, der auf dem Sims kauerte und Steine um den abgetrennten Kopf des untoten Kriegers legte, um ihn zu verankern. »Ihr wisst nicht, wo wir sind, stimmt’s?«

Er lächelte. »Was meint Ihr – wäre dies der geeignete Zeitpunkt für ein paar phantasievolle Mutmaßungen?«

Gedanken an Mord und Totschlag schossen ihr durch den Kopf. Es war nicht das erste Mal.

Kapitel Zwei

Es ist nicht unüblich, die Gewirre Meanas und Rashan als engste Verwandte zu betrachten. Doch sind die Spiele von Illusion und Schatten nicht auch Spiele des Lichts? Daher kommt irgendwann der Moment, an dem der Hinweis auf Unterschiede zwischen diesen Gewirren nicht mehr von Bedeutung ist. Meanas, Rashan und Thyr. Nur die fanatischsten Nutzer dieser Gewirre würden dem widersprechen. Der Aspekt, den alle drei gemeinsam haben, ist Ambivalenz; ihre Spiele sind Spiele der Vieldeutigkeit. Alles ist Täuschung, alles ist Irreführung. In ihnen ist nichts – ganz und gar nichts – so, wie es scheint.

Eine vorläufige Untersuchung der Gewirre

Konoralandas

F
ünfzehnhundert Wüstenkrieger hatten sich am südlichen Rand der Ruinenstadt versammelt. Ihre weißen Pferde schimmerten geisterhaft durch die bernsteinfarbenen Staubwolken, und dann und wann blitzten Kettenhemden und Schuppenpanzer unter goldenen Telabas auf. Fünfhundert Ersatzpferde begleiteten die Reiter.

Korbolo Dom stand zusammen mit Sha’ik und Geisterhand auf einer von Wind und Wetter glatt geschliffenen Plattform, die einst das Fundament eines Tempels oder eines öffentlichen Gebäudes gewesen war und nun freien Blick auf die versammelten Krieger gewährte.

Der napanesische Renegat schaute ausdruckslos zu, wie Leoman von den Dreschflegeln herangeritten kam, um ein letztes Wort mit der Erwählten zu wechseln. Er selbst würde sich nicht mit irgendwelchen guten Wünschen aufhalten, denn ihm wäre es viel lieber, wenn Leoman nicht zurückkehrte. Und falls doch, dann zumindest nicht als Triumphator. Und auch wenn sein narbiges Gesicht nichts verriet, wusste Korbolo sehr wohl, dass Leoman sich über die Gedanken und Gefühle der abtrünnigen Faust keine Illusionen machte.

Sie waren nur insofern Verbündete, als sie beide Sha’ik dienten. Und selbst das war längst nicht so sicher, wie es nach außen den Anschein hatte. Der Malazaner glaubte allerdings auch nicht, dass die Erwählte über die Missgunst und Feindseligkeit zwischen ihren Generälen nicht im Bilde war. Unwissend war sie nur im Hinblick auf die Pläne, die langsam und unmerklich Gestalt annahmen und ihren Untergang herbeiführen würden. Dessen war sich Korbolo gewiss.

Andernfalls hätte sie schon vor langer Zeit eingegriffen.

Leoman zügelte sein Pferd vor der Plattform. »Erwählte! Wir brechen jetzt auf, und wenn wir zurückkehren, werden wir Euch Neuigkeiten über die malazanische Armee mitbringen. Über ihre Aufstellung, die Länge ihrer Tagesmärsche – «

»Aber nicht über ihren Eifer«, unterbrach Sha’ik ihn streng. »Keine Kämpfe, Leoman. Das Blut ihrer Armee wird erst hier vergossen werden. Durch meine eigene Hand.«

Leoman nickte, die Lippen zu einem schmalen Strich zusammengepresst. »Einige Stämme haben bestimmt schon Überfälle auf sie verübt, Erwählte«, sagte er. »Wahrscheinlich schon, als sie kaum mehr als eine Länge von den Wällen von Aren entfernt waren. Sie werden bereits Blut vergossen haben – «

»Ich kann nicht erkennen, inwiefern solche kleineren Scharmützel von Bedeutung sein sollten«, erwiderte Sha’ik. »Diese Stämme schicken ihre Krieger hierher – sie kommen tagtäglich hier an. Deine Streitmacht wäre die größte, die sie zu Gesicht bekämen – und das will ich nicht. Bring nicht schon wieder Einwände gegen diesen Punkt vor, Leoman, sonst werde ich dir verbieten, die Raraku zu verlassen!«

»Ganz wie Ihr sagt, Erwählte«, erwiderte Leoman zähneknirschend. Seine erstaunlich blauen Augen richteten sich auf Geisterhand. »Wenn du irgendetwas brauchen solltest, alter Mann, wende dich an Mathok.«

Korbolo Dom zog die Augenbrauen hoch.

»Das ist ein merkwürdiges Angebot«, kommentierte Sha’ik. »Schließlich steht Geisterhand unter meinem Schutz.«

»Es geht natürlich nur um unwichtige Bedürfnisse«, sagte Leoman. »Solche, die Euch nur ablenken würden, Erwählte. Schließlich habt Ihr eine Armee aufzustellen – «

»Eine Aufgabe, mit der die Erwählte mich betraut hat, Leoman.«

Der Wüstenkrieger lächelte nur. Dann packte er die Zügel. »Möge der Wirbelwind Euch beschützen, Erwählte.«

»Und dich auch, Leoman.«

Er ritt zu seinen wartenden Reiterkriegern zurück.

Mögen deine Knochen bleichen und leicht wie Federn werden, Leoman von den Dreschflegeln. Korbolo Dom drehte sich zu Sha’ik um. »Er wird Euch nicht gehorchen, Erwählte.«

»Natürlich wird er das nicht.«

Der Napanese blinzelte, kniff die Augen zusammen. »Dann wäre es Wahnsinn, ihm den Weg durch den Sandwall zu öffnen.«

Sie sah ihn mit fragendem Blick an. »Also fürchtet Ihr Euch doch vor der Armee der Mandata? Habt Ihr mir nicht wieder und wieder gesagt, wie überlegen Ihr unsere Truppen gemacht habt? Im Hinblick auf ihre Disziplin und ihre Angriffslust? Das ist nicht Einarms Heer, dem Ihr Euch stellen werdet, sondern ein unsicherer Haufen aus Rekruten; und selbst wenn sie durch ein oder zwei kleinere Gefechte gestählt werden sollten – welche Chance haben sie gegen Eure Hundeschlächter? Und was die Mandata angeht … überlasst sie mir. Deshalb ist das, was Leoman mit seinen fünfzehnhundert Wüstenwölfen tut, in Wahrheit ohne jede Bedeutung. Oder wollt Ihr Eure Meinung nun vollständig ändern, Korbolo Dom?«

»Natürlich nicht, Erwählte. Aber ein Wolf wie Leoman sollte an der Leine bleiben.«

»An der Leine? Das Wort, das Ihr stattdessen hättet gebrauchen sollen, lautet getötet. Nicht wie ein Wolf, sondern wie ein tollwütiger Hund. Nun, er wird nicht getötet werden, und wenn er tatsächlich ein tollwütiger Hund ist, was könnte es Besseres geben, als ihn der Mandata entgegenzuschicken?«

»Was diese Dinge anbelangt, verfügt Ihr über mehr Weitblick als ich, Erwählte.«

Geisterhand gab ein Schnauben von sich, als er diese Worte hörte, und sogar Sha’ik lächelte. Korbolo Doms Gesicht fühlte sich plötzlich heiß an von dem Blut, das ihm zu Kopf gestiegen war.

»Febryl erwartet Euch in Eurem Zelt«, sagte Sha’ik. »Er wird wegen Eurer Verspätung bereits ungeduldig, Korbolo Dom. Ihr braucht nicht mehr länger hier zu bleiben.«

War ihm einen Augenblick zuvor heiß gewesen, so wurde ihm jetzt eiskalt. Der Malazaner traute sich nicht, etwas zu erwidern, und als die Erwählte ihn fortwinkte, wäre er beinahe zusammengezuckt. Nach ein, zwei Herzschlägen brachte er dann doch noch ein paar Worte über die Lippen. »Dann ist es wohl am besten, wenn ich zu ihm gehe und herausfinde, was er will.«

»Er hält es zweifellos für wichtig«, murmelte Sha’ik. »Diese gereizte Wichtigtuerei scheint eine weit verbreitete Untugend bei alternden Männern zu sein. Ich rate Euch, beruhigend auf ihn einzuwirken, Korbolo Dom, damit sein wild pochendes Herz wieder langsamer schlagen kann.«

»Das scheint mir ein guter Ratschlag, Erwählte.« Mit einem letzten Gruß wandte sich Korbolo Dom zu den nach unten führenden Stufen am Rand der Plattform.

Heboric seufzte, als die Schritte des Napanesen hinter ihnen verklangen. »Der arme Kerl ist eben ganz schön ins Schlingern gekommen. Willst du sie in Panik versetzen, um sie zum Handeln zu verleiten? Ausgerechnet jetzt, wo Leoman fort ist? Und Toblakai auch? Wer ist noch da, dem du trauen kannst, Mädchen?«

»Trauen? Glaubst du wirklich, dass ich irgendjemandem außer mir traue, Heboric? Oh, die Ältere Sha’ik hatte vielleicht sogar Vertrauen … in Leoman und Toblakai. Aber wenn sie mich anschauen, dann sehen sie eine Schwindlerin – ich erkenne das sehr wohl, also versuche gar nicht erst, es mir auszureden.«

»Und was ist mit mir?«, fragte Heboric.

»Ach, Geisterhand, jetzt kommen wir zum entscheidenden Punkt, nicht wahr? Also gut, ich werde offen sprechen. Geh nicht fort. Verlass mich nicht, Heboric. Nicht jetzt. Das, was dich heimsucht, kann warten, bis die bevorstehende Schlacht geschlagen ist. Wenn das geschehen ist, werde ich die Macht des Wirbelwinds ausdehnen – bis an die Küste der Otataral-Insel. Innerhalb dieses Gewirrs wird deine Reise praktisch mühelos sein. Ich fürchte, du wirst, wenn du dich – halsstarrig, wie du bist – anders entscheidest, die lange, lange Reise nicht überleben.«

Er schaute sie an, doch alles, was er erkennen konnte, waren ihre verschwommenen Umrisse, wie sie so in ihrer weißen Telaba dastand. »Gibt es irgendetwas, wovon du nichts weißt, Mädchen?«

»Leider viel zu viel, fürchte ich. L’oric zum Beispiel. Da hätten wir ein echtes Geheimnis. Er scheint in der Lage zu sein, sogar die Ältere Magie des Wirbelwinds abzuwehren, und entzieht sich so meinen Bemühungen, seine Seele zu erkennen. Doch dir hat er, wie ich glaube, vieles offenbart.«

»Im Vertrauen, Erwählte. Es tut mir Leid. Alles, was ich dir in dieser Hinsicht bieten kann, ist dies: L’oric ist nicht dein Feind.«

»Nun, das bedeutet mir mehr, als dir vielleicht selbst klar ist. Er ist nicht mein Feind. Macht ihn das zu meinem Verbündeten?«

Heboric sagte nichts.

Nach einem kurzen Moment seufzte Sha’ik. »Also gut. Er bleibt also ein Geheimnis, was die wichtigste aller Detailfragen angeht. Was kannst du mir darüber erzählen, wie Bidithal dabei vorankommt, Rashan – sein altes Gewirr – zu erforschen?«

Er neigte den Kopf. »Nun, die Antwort auf diese Frage, Erwählte, hängt zumindest teilweise von deinem eigenen Wissen ab. Über das Gewirr der Göttin – über das Bruchstück des Älteren Gewirrs, aus dem der Wirbelwind besteht.«

»Kurald Emurlahn.«

Er nickte. »In der Tat. Und was weißt du von den Ereignissen, in deren Verlauf es in Stücke gerissen wurde?«

»Wenig – nur, dass seine wahren Herrscher zu existieren aufgehört hatten und es deshalb verwundbar wurde. Wirklich von Bedeutung ist allerdings dies: Der Wirbelwind ist das größte Bruchstück in dieser Sphäre. Und seine Macht wächst. Bidithal sieht sich als sein erster – und vorletzter – Hohepriester. Was er nicht versteht, ist, dass es ein solches Amt gar nicht gibt. Ich bin die Hohepriesterin. Ich bin die Erwählte. Ich bin die einzige sterbliche Manifestation der Göttin des Wirbelwinds. Bidithal würde Rashan mit dem Wirbelwind umhüllen, oder umgekehrt den Wirbelwind benutzen, um den Schatten von seinen falschen Herrschern zu säubern.« Sie machte eine Pause und Heboric spürte, dass sie die Schultern zuckte. »Diese falschen Herrscher haben einst das malazanische Imperium beherrscht. Also. Wir sind alle hier, bereiten uns auf eine einzigartige Konfrontation vor. Doch jeder von uns verspricht sich von dieser Schlacht etwas anderes. Die Herausforderung besteht also darin, all diese höchst unterschiedlichen Motive zu einer einzigen, gemeinsam triumphierenden Wirkung zu bündeln.«

»Das«, schnaubte Heboric, »ist allerdings eine Herausforderung, Mädchen.«

»Und deshalb brauche ich dich, Geisterhand. Ich brauche das Geheimnis, das du besitzt – «

»Von L’oric kann ich nichts erzählen – «

»Doch nicht das Geheimnis, alter Mann. Nein, das Geheimnis, um das es mir geht, liegt in deinen Händen.«

Er schreckte zusammen. »In meinen Händen?«

»Dieser Riese aus Jade, den du berührt hast – er macht die Wirkung von Otataral zunichte. Er zerstört es. Ich muss herausfinden, wie. Ich brauche ein Gegenmittel gegen Otataral, Heboric.«

»Aber Kurald Emurlahn ist ein Älteres Gewirr, Sha’ik. Das Schwert der Mandata – «

»Wird den Vorteil auslöschen, den meine Hohemagier mir verschaffen. Denk nach! Sie weiß, dass sie mit ihrem Schwert nichts gegen den Wirbelwind ausrichten kann … daher wird sie es nicht einmal versuchen! Nein, stattdessen wird sie meine Hohemagier herausfordern. Sie vom Schlachtfeld entfernen. Sie wird versuchen, mich zu isolieren – «

»Aber was spielt das für eine Rolle, wenn sie den Wirbelwind nicht besiegen kann?«

»Eine große – weil der Wirbelwind seinerseits sie nicht besiegen kann!«

Heboric schwieg. Davon hatte er noch nie zuvor gehört, aber nachdem er einen Augenblick nachgedacht hatte, begann alles für ihn einen Sinn zu ergeben. Kurald Emurlahn mochte zwar ein Älteres Gewirr sein, aber es bestand nur noch aus Bruchstücken. Geschwächt, zerrissen von Rashan – einem Gewirr, das tatsächlich durch Otataral verwundbar war. Die Macht des Schwerts der Mandata und jene der Göttin des Wirbelwinds würden sich gegenseitig aufheben.

Was den Ausgang der Schlacht in die Hände der Armeen legen würde. Und dort würde das Otataral die Zaubereien der Hohemagier zunichte machen. Womit dann wiederum alles bei Korbolo Dom liegen würde. Und Korbolo Dom weiß das, und er hat seine eigenen Pläne. Bei den Göttern, Mädchen, was für ein Durcheinander. »Leider, Erwählte«, murmelte er, »kann ich dir nicht helfen, denn ich weiß nicht, warum das Otataral in meinem Körper versagt. Ich habe allerdings eine Warnung für dich. Die Macht des Jaderiesen lässt sich nicht so ohne weiteres manipulieren. Weder von mir noch von dir. Wenn die Göttin des Wirbelwinds versuchen sollte, Besitz von ihm zu ergreifen, wird sie bei dem Versuch mehr als nur leiden – sie wird wahrscheinlich ausgelöscht werden.«

»Dann müssen wir Wissen erlangen, ohne ihm dazu die Gelegenheit zu geben.«

»Und wie im Namen des Vermummten sollen wir das schaffen? Was schlägst du vor?«

»Ich dachte eigentlich, du könntest mir Antwort auf diese Frage geben, Heboric.«

»Ich? Dann sind wir verloren. Ich habe keine Kontrolle über diese fremde Macht. Ich verstehe sie ja nicht einmal!«

»Vielleicht jetzt noch nicht«, erwiderte sie, und das Selbstvertrauen, das aus ihrer Stimme klang, ließ ihn frösteln. »Aber du kommst der Lösung immer näher, Heboric. Jedes Mal, wenn du deinen Hen’bara-Tee genießt.«

Den Tee? Den Tee aus den Kräutern, die du mir gegeben hast, da –  mit ich meinen Alpträumen entkommen kann ? Du hast dich auf das Wissen der Älteren Sha’ik über die Wüste berufen. Ich dachte, es wäre ein Geschenk aus Mitleid. Ein Geschenk … Er spürte, wie etwas in seinem Innern zerbrach. Eine Festung in der Wüste meines Herzens – ich hätte wissen müssen, dass diese Festung nur aus Sand sein würde.

Er drehte sich um, empfindungslos angesichts der mannigfaltigen Schichten seiner Blindheit. Taub für die Außenwelt, nahm er nichts von dem mehr wahr, was Sha’ik jetzt noch sagte – genauso wenig wie die brutale Hitze der Sonne, die hoch über ihnen am Himmel stand.

Er sollte noch bleiben?

Er fühlte sich nicht einmal mehr in der Lage, zu gehen.

Ketten. Sie hat für mich ein Haus aus Ketten erbaut …

Felisin die Jüngere trat an den Rand der Grube und blickte hinunter. Die Sonnenstrahlen reichten nicht mehr bis zum Boden und hatten dort unten nichts als Dunkelheit zurückgelassen. Es gab auch keinen Schimmer eines Herdfeuers, was der Beweis dafür war, dass niemand in Leomans Heim eingezogen war.

Ein kratzendes Geräusch ganz in der Nähe sorgte dafür, dass sie sich umdrehte. Toblakais ehemaliger Sklavenmeister war um ein Mauerfundament herum in ihr Blickfeld gekrochen. Seine sonnenverbrannte, blasenübersäte Haut war mit Staub und Exkrementen beschmiert, und aus den Stümpfen seiner Arme und Beine quoll eine gelblich trübe Flüssigkeit. An den Ellbogen- und Kniegelenken zeigten sich die ersten Anzeichen von Lepra. Rot geränderte Augen richteten sich auf Felisin, und der Mann lächelte sie mit schwarzen Zähnen an. »Oh, Kind. Sieh doch, hier ist dein demütiger Diener. Mathoks Krieger – «

»Was weißt du davon?«, wollte sie wissen.

Das Lächeln wurde breiter. »Ich überbringe eine Nachricht. Sieh doch, hier ist dein demütiger Diener. Jedermanns demütiger Diener. Ich habe meinen Namen verloren, hast du das gewusst? Ich habe ihn einst gekannt, doch er ist mir entfallen. Mein Verstand. Aber ich tue, was man mir sagt. Ich überbringe eine Nachricht. Mathoks Krieger. Er kann sich hier nicht mit dir treffen. Er will nicht gesehen werden.

Verstehst du? Er ist da drüben, auf der anderen Seite des Platzes, in der versunkenen Ruine. Er wartet auf dich.«

Nun, überlegte sie, die Heimlichkeit war in gewisser Weise sinnvoll. Ihre Absicht, aus dem Lager zu fliehen, erforderte Heimlichkeit – obwohl Heboric Geisterhand wahrscheinlich derjenige war, der am ehesten unter Beobachtung stand. Und er hatte sich vor einigen Tagen in sein Zelt zurückgezogen und sich geweigert, Besuch zu empfangen. Dennoch wusste sie Mathoks Vorsicht zu schätzen.

Obwohl sie keine Ahnung davon gehabt hatte, dass Toblakais ehemaliger Sklavenmeister an der Verschwörung beteiligt war. »Der versunkene Tempel?«

»Ja, da drüben. Sieh doch, hier ist dein demütiger Diener. Geh. Er wartet.«

Sie ging quer über den gepflasterten Platz. Die Armen des Lagers hatten sich hier zu Hunderten unter Schutzhütten aus Palmwedeln niedergelassen, ohne sich um mehr als dieses Dach über dem Kopf zu kümmern – der Platz stank nach Urin und Fäkalien, ganze Ströme aus stinkendem Dreck flossen zwischen den Steinen dahin. Abgehacktes Husten, gemurmelte Bitten und Segensworte folgten ihr, während sie sich auf die Ruine zubewegte.

Die Grundmauern des Tempels waren hüfthoch; im Innern führte eine steile steinerne Treppe ins Untergeschoss. Die Sonne stand schon so tief, dass die Fläche dort unten im Dunkeln lag.

Felisin blieb am oberen Ende der Treppe stehen und schaute hinunter, versuchte die Düsternis mit ihren Blicken zu durchdringen. »Bist du da unten?«, rief sie.

Ein schwaches Geräusch vom hinteren Ende. Die Andeutung einer Bewegung.

Sie stieg hinunter.

Der mit Sand bedeckte Fußboden war noch immer warm. Tastend bewegte sie sich vorwärts.

Sie war keine zehn Schritt mehr von der hinteren Mauer entfernt, als sie ihn schließlich ausmachen konnte. Er saß mit dem Rücken an den Stein gelehnt. Das Schimmern eines Helms, ein Schuppenpanzer auf seiner Brust.

»Wir sollten warten, bis es Nacht wird«, sagte Felisin, während sie näher trat. »Dann werden wir uns zu Geisterhands Zelt begeben. Die Zeit ist gekommen – er kann sich nicht länger verstecken. Wie heißt du?«

Es kam keine Antwort.

Etwas Schwarzes und Beklemmendes stieg auf, legte sich über ihren Mund und hob sie von den Füßen. Die Schwärze floss wie Schlangen um sie herum, drückte ihr die Arme an den Körper und fesselte ihre zuckenden Beine. Einen Augenblick später hing sie reglos schwebend knapp über dem sandbedeckten Fußboden.

Eine knorrige Fingerspitze strich über ihre Wange, und ihre Augen weiteten sich, als eine Stimme ihr ins Ohr flüsterte. »Süßes Kind. Mathoks wilder Krieger hat leider schon vor einiger Zeit Rashans zärtliche Liebkosung gespürt. Jetzt bin nur noch ich hier. Nur der bescheidene Bidithal ist hier, um dich zu begrüßen. Er ist hier, um alle Lust aus deinem kostbaren Körper zu trinken und nichts als Bitterkeit, nichts als Ödnis darin zurückzulassen. Es muss sein, das verstehst du doch.« Seine runzligen Hände streichelten, zwickten, drückten und begrapschten sie. »Ich empfinde keine schmutzige Lust bei dem, was ich tun muss. Die Kinder des Wirbelwinds müssen auf schmerzhafte Weise unfruchtbar gemacht werden, Kind, um sie zu vollkommenen Spiegelbildern der Göttin zu machen – oh, das hast du nicht gewusst, nicht wahr? Die Göttin kann nicht erschaffen. Nur zerstören. Darauf gründet sich zweifellos ihre rasende Wut. Und genauso muss es auch bei ihren Kindern sein. Das ist meine Pflicht. Meine Aufgabe. Dir bleibt nichts anderes, als dich zu ergeben.«

Sich ergeben. Es war lange her, seit sie sich das letzte Mal hatte ergeben müssen, dass sie alles hatte aufgeben müssen, was in ihr war. Viel Zeit war vergangen, seit sie ihr Innerstes von der Dunkelheit hatte verschlingen lassen. Vor Jahren hatte sie die Größe des Verlusts noch nicht begriffen, denn es hatte nichts gegeben, was einen Gegensatz zu Elend, Hunger und Missbrauch hätte darstellen können.

Doch all das hatte sich geändert. Unter den schützenden Fittichen von Sha’ik hatte sie die Vorstellung der Unversehrtheit entdeckt.

Und es war diese Vorstellung, die Bidithal nun zu zerstören begann.

Die Kreatur auf dem obersten Treppenabsatz, die einst ein Sklavenmeister in Genabackis gewesen war, lächelte bei Bidithals Worten; als die ersten erstickten Schreie aus dem Untergeschoss drangen, wurde das Lächeln noch breiter.

Karsa Orlongs liebstes Kind war in den Händen des kranken alten Mannes. Und nichts von alldem, was ihr angetan wurde, könnte ungeschehen gemacht werden.

Der kranke alte Mann war freundlich zu ihm gewesen, hatte ihm Geschenke geboten. Nicht nur die Aussicht, schon bald seine Hände und Füße zurückzubekommen, sondern auch Rache an dem Teblor nehmen zu können. Er würde seinen Namen wiederfinden. Er wusste, dass er es würde. Und damit würde die Verwirrung verschwinden, das blinde Entsetzen, das ihn immer wieder plagte; und die anderen auf diesem Platz würden aufhören, ihn zu schlagen. Sie würden damit aufhören müssen, denn er würde ihr Herr sein.

Und dann würden sie bezahlen für das, was sie getan hatten. Alle würden bezahlen. Sobald er seinen Namen wiedergefunden hatte.

Jetzt war Weinen zu hören. Diese erstickten Schluchzer – das Lachen der Verzweiflung.

Dieses Mädchen würde ihn in Zukunft nicht mehr voller Abscheu ansehen. Wie könnte sie auch? Sie war jetzt wie er. Es war eine gute Lektion. Voller Bosheit erteilt – selbst der Sklavenmeister konnte das erkennen, konnte es sich zumindest vorstellen, und angesichts der Bilder, die er in seinem Innern heraufbeschwor, zuckte er zusammen. Doch es blieb dennoch eine gute Lektion.

Es war Zeit zu verschwinden – von unten näherten sich Schritte. Er rutschte zurück ins Tageslicht, und das Geräusch, das er dabei auf dem mit Kies, Tonscherben und Sand gesprenkelten Boden machte, erinnerte auf merkwürdige Weise an Ketten. Ketten, die er hinter sich herzog.

Ein merkwürdiger Glanz hatte L’orics Zelt kurz nach Mittag ausgefüllt – etwas, das allerdings niemand mitbekommen hatte. Es hatte auch nur einen Augenblick gedauert, dann war wieder alles ganz normal gewesen.

Nun, da allmählich der Abend hereinbrach, erglühte für kurze Zeit erneut ein helles Licht, das anschließend – auch dieses Mal völlig unbemerkt – wieder erstarb.

Der Hohemagier stolperte durch das improvisierte, kurzzeitig geöffnete Tor des Gewirrs. Blut bedeckte ihn von Kopf bis Fuß. Er stolperte mit seiner Last über den mit Fellen bedeckten Fußboden, sank dann auf die Knie, zog das missgestaltete Tier in seine Arme und machte eine blutige Hand frei, um ihm über die dichten, verfilzten Haare zu streichen.

Das schmerzerfüllte Wimmern war verstummt. Zum Glück, denn jeder leise Schrei hatte von neuem L’orics Herz gebrochen.

Der Hohemagier senkte langsam den Kopf, schließlich doch von dem Schmerz übermannt, den er während seiner langen, nutzlosen Versuche, den alten Dämonen zu retten, hatte unterdrücken müssen. Er verabscheute sich und verfluchte seine Selbstgefälligkeit. Sie waren zu lange getrennt gewesen, hatten zu lange so getan, als würden in anderen Sphären keine Gefahren auf sie lauern.

Und jetzt war sein Schutzgeist tot, und die in seinem Innern widerhallende Leere schien gewaltig. Und sie wuchs, zehrte an seiner Seele, wie Krankheit an einem gesunden Körper zehrt. Er fühlte sich kraftlos, denn die Wut hatte sich gelegt.

Er strich dem Tier über das blutverkrustete Gesicht und fragte sich dabei von neuem, wie dieses hässliche Antlitz – das jetzt so reglos und frei von Schmerz war – solch ein tiefes Gefühl von Zuneigung in ihm aufleben lassen konnte. »Ach, mein Freund, wir waren uns ähnlicher, als wir beide geahnt haben. Nein … du hast es gewusst, nicht wahr? Daher diese unendliche Trauer in deinen Augen, die ich bei jedem meiner Besuche gesehen – und absichtlich ignoriert habe. Ich war mir meiner Sache so sicher, verstehst du? So überzeugt davon, dass wir immer so weitermachen könnten, dass niemand die Täuschung entdecken würde … dass wir die Illusion aufrechterhalten könnten, dass unser Vater noch bei uns wäre. Ich war …«Er sank in sich zusammen und konnte eine Zeit lang nicht weitersprechen.

Es war sein Fehler gewesen, ganz allein seiner. Er war hier, verstrickte sich in diese schäbigen Spielchen, während er stattdessen seinem Schutzgeist den Rücken hätte decken sollen – wie jener es für ihn getan hatte, Jahrhundert um Jahrhundert.

Oh, es war auf jeden Fall knapp gewesen – ein T’lan Imass weniger, und alles hätte möglicherweise ganz anders ausgesehen – nein, jetzt belügst du dich selbst, L’oric. Schon der erste Axthieb hatte den Schaden angerichtet, die letzten Endes tödliche Wunde geschlagen. Alles, was sich danach ereignet hat, ist nur der Wut eines Sterbenden entsprungen. Oh, mein Geliebter war kein Schwächling, und der Krieger, der jene Steinaxt geschwungen hat, hat für seinen hinterhältigen Angriff bezahlt. Und dies solltest du wissen, mein Freund: Ich habe den zweiten verstreut in den Feuern zurückgelassen. Nur der Clanführer ist mir entkommen. Aber ich werde ihn jagen. Das schwöre ich.

Aber jetzt noch nicht. Er zwang sich, klar zu denken, während die Substanz seines Schutzgeists sich allmählich auflöste und das Gewicht auf seinen Oberschenkeln abnahm. Kurald Thyrllan war jetzt ungeschützt. Wie es den T’lan Imass gelungen war, in das Gewirr einzudringen, blieb zunächst ein Rätsel, aber sie hatten es getan, hatten ihr Vorhaben mit ihrer legendären Brutalität ausgeführt.

Hatten die Liosan gespürt, dass jemand gestorben war? Anfangs vielleicht nur die Seneschalls. Würden sie mit den anderen darüber sprechen? Nicht, wenn sie auch nur einen einzigen Augenblick innehalten und nachdenken. Natürlich waren auch sie die ganze Zeit Opfer der Täuschung geworden. Osric war verschwunden – ihr Gott war fort – und Kurald Thyrllan reif zur Eroberung. Und schließlich würden die Seneschalls erkennen, dass, hätte sich hinter der Macht, die ihre Gebete beantwortet hatte, tatsächlich Osric verborgen, drei T’lan Imass Krieger nicht ausgereicht hätten – nicht einmal annähernd. Mein Vater mag vieles sein – aber schwach ganz bestimmt nicht.

Das verwelkte, vogelgroße Ding, das einmal sein Schutzgeist gewesen war, rutschte hinunter auf den Fußboden. L’oric starrte es an und schlang sich dann langsam die Arme um den Oberkörper. Ich brauche … ich brauche Hilfe. Vaters Gefährten. Aber an wen soll ich mich wenden? Anomander Rake? Nein. Er war gelegentlich Osrics Wegbegleiter, aber niemals sein Freund gewesen. Lady Missgunst? Bei den Göttern, nein! Caladan Bruth … der trägt in diesen Tagen seine eigene Bürde. Und somit ist nur noch eine einzige übrig …

L’oric schloss die Augen und rief die Königin der Träume an. »Bei deinem wahren Namen, T’riss, ich möchte mit dir sprechen. Im Namen Osrics, meines Vaters, erhöre meine Gebete …«

Langsam formte sich ein Bild in seinen Gedanken, ein Ort, der ihm fremd war. Ein architektonischer Garten mit hohen Mauern und einem kreisrunden Teich in der Mitte. Marmorbänke warteten im Schatten der umstehenden Gewächse. Auf den Fliesen um den Teich lag feiner weißer Sand.

Er stellte fest, dass er auf den Teich zuschritt, und starrte hinunter auf die spiegelnde Oberfläche.

Wo Sterne in tintiger Schwärze schwammen.

»Eine gewisse Ähnlichkeit besteht.«

Er wandte den Kopf, als er die perlende Stimme hörte, und sah eine Frau, die am Rande des Teichs saß. Sie sah nicht älter als zwanzig Jahre aus, mit langen, kupfergoldenen Haaren. Ein herzförmiges, blasses Gesicht mit hellgrauen Augen. Sie sah ihn nicht an; ihr gelangweilter Blick ruhte auf der spiegelglatten Oberfläche des Teichs. »Obwohl du gut daran getan hast, deine Liosan-Züge zu verbergen«, fügte sie mit einem schwachen Lächeln hinzu.

»Wir sind gut in solchen Dingen, Königin der Träume.«

Sie nickte, blickte ihn immer noch nicht an. »Wie alle Tiste. Anomander hat einst fast zwei Jahrhunderte in der Verkleidung eines königlichen Leibwächters gelebt … als ein Mensch, in der Art, wie du es geworden bist.«

»Herrin«, sagte L’oric, »mein Vater – «

»Schläft. Wir alle haben vor langer Zeit unsere Wahl getroffen, L’oric. Hinter uns erstrecken sich unsere Spuren, lang und tief ausgetreten. Die Aussicht, in ihnen zurückzugehen, hat etwas Bitteres, Mitleid Erregendes. Doch für diejenigen von uns, die … wach bleiben, scheint es, als würden wir genau das tun. Endlos in den eigenen Spuren zurückgehen, doch jeder Schritt, den wir tun, führt vorwärts, denn unser Weg hat sich als Kreis erwiesen. Doch – und hierin liegt das wirklich Mitleid Erregende – verlangsamt dieses Wissen niemals unsere Schritte.«

»›Naiv und dumm‹, sagen die Malazaner.«

»Nun, das ist etwas derb, aber ziemlich treffend«, erwiderte sie. Sie streckte eine langfingrige Hand ins Wasser.

L’oric sah sie unter der Wasseroberfläche verschwinden, doch es war die Szenerie um sie herum, die aufgewühlt zu werden schien – eine leichte Unruhe, die Andeutung eines Waberns. »Königin der Träume, Kurald Thyrllan hat seinen Beschützer verloren.«

»Ja. Teilann und Thyr haben sich immer nahe gestanden, jetzt noch mehr als sonst.«

Das war eine merkwürdige Feststellung … über die er später würde nachdenken müssen. »Ich kann es nicht allein schaffen – «

»Nein, das kannst du nicht. Dein eigener Weg wird schon bald schwer werden, L’oric. Und so bist du zu mir gekommen, in der Hoffnung, dass ich einen passenden … Beschützer finde.«

»Ja.«

»Deine Verzweiflung zwingt dich, zu vertrauen … wo bisher kein Vertrauen erworben wurde – «

»Ihr wart eine Freundin meines Vaters!«

»Eine Freundin? L’oric, wir waren zu mächtig, um so etwas wie Freundschaft zu kennen. Unsere Anstrengungen waren zu heftig. Wir haben Krieg gegen das Chaos an sich geführt und manchmal auch gegeneinander. Wir haben gekämpft, um all das zu formen, was folgen würde. Und einige von uns haben jenen Kampf verloren. Verstehe mich nicht falsch, ich hege keine tiefe Feindseligkeit gegen deinen Vater. Es ist eher so, dass er ebenso unergründlich war wie der Rest von uns – eine bedenkliche Eigenschaft, die wir alle geteilt haben. Vielleicht das Einzige, was wir wirklich geteilt haben.«

»Ihr werdet mir nicht helfen?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

Er wartete.

Sie hielt weiterhin ihre Hand unter der ruhigen Wasseroberfläche verborgen, machte noch immer keinerlei Anstalten, den Kopf zu heben und ihn anzublicken. »Dies wird einige Zeit dauern«, murmelte sie. »Innerhalb dieses Zeitraums wird die gegenwärtige … Verwundbarkeit … anhalten. Ich habe jemanden im Sinn, aber es wird dauern, bis sich die entsprechende Gelegenheit ergibt. Und ich glaube nicht, dass meine Wahl dir gefallen wird. In der Zwischenzeit …«

»Ja?«

Sie zuckte die Schultern. »Sollten wir am besten darauf hoffen, dass eventuell interessierte Wesen ausreichend abgelenkt bleiben.«

Er sah, wie sich ihr Gesichtsausdruck plötzlich änderte, und als sie erneut sprach, klang ihre Stimme drängend. »Kehre in deine Sphäre zurück, L’oric! Ein anderer Kreis hat sich geschlossen – auf schreckliche Weise geschlossen.« Sie zog ihre Hand aus dem Wasser.

L’oric keuchte auf.

Sie war blutüberströmt.

Er riss die Augen auf – und kniete wieder in seinem Zelt. Die Nacht war hereingebrochen, und die Geräusche von draußen klangen gedämpft, die friedlichen Geräusche einer Stadt, die sich zu ihrer Abendmahlzeit niederlässt. Doch er wusste, dass etwas Fürchterliches geschehen war. Er wurde ganz still, streckte tastend seine Fühler aus. Seine Kräfte – so schwach, so zittrig – »Bei den Göttern!« Ein Strudel aus Gewalt, in sich selbst verdreht, der Wogen schrecklicher Agonie verströmte – eine Gestalt kroch durch die Dunkelheit, klein, in sich zusammengekrümmt, in zerfetzten, mit Blut getränkten Kleidern. L’oric sprang auf; in seinem Kopf drehte sich alles vor Angst.

Dann war er plötzlich draußen und rannte.

Er fand ihre Spur, eine verschmierte Kriechspur durch Sand und Staub, draußen, jenseits der Ruinen, hinein in den versteinerten Wald. Sie führte, wie er instinktiv wusste, zu der geheiligten Lichtung, die Toblakai geschaffen hatte.

Aber dort würde sie keinen Beistand finden. Ein weiterer Wohnsitz falscher Götter. Und Toblakai war fort, unterwegs, um mit seinem eigenen Schicksal die Klinge zu kreuzen.

Aber sie konnte nicht mehr klar denken. Sie bestand nur noch aus Schmerz, der ihren Fluchtinstinkt entflammte. Sie kroch, wie es eine jede sterbende Kreatur tun würde.

Er sah sie am Rand der Lichtung, klein und verdreckt, wie sie sich Stückchen um Stückchen weiterzog.

L’oric kam an ihre Seite, streckte eine Hand aus, um sie ihr auf den Hinterkopf zu legen, auf ihre schweißnassen Haare. Sie zuckte mit einem Quieken unter ihm weg, trommelte mit zu Klauen gekrümmten Fingern auf seinen Arm ein. »Felisin! Er ist fort! Ich bin es, L’oric. Von mir hast du nichts zu befürchten. Du bist in Sicherheit – «

Doch sie versuchte immer noch zu fliehen.

»Ich werde nach Sha’ik rufen – «

»Nein!«, kreischte sie und rollte sich auf dem Sand eng zusammen. »Nein! Sie braucht ihn! Sie braucht ihn immer noch!« Ihre Worte kamen undeutlich über ihre zerfetzten Lippen, aber sie waren dennoch verständlich.

L’oric sank zurück. Sein Entsetzen ließ ihn verstummen. Sie war also doch nicht einfach nur eine verwundete Kreatur. Sondern ein Verstand, der klar genug war, um abzuwägen, zu berechnen, sich selbst zurückzustellen … »Sie wird es erfahren, Schätzchen – sie kann gar nicht anders, als es erfahren.«

»Nein! Nicht, wenn Ihr mir helft. Helft mir, L’oric. Nur Ihr – nicht einmal Heboric! Er würde versuchen, Bidithal zu töten, und das darf nicht geschehen.«

»Heboric? Ich will Bidithal töten!«

»Das dürft Ihr nicht. Das könnt Ihr nicht. Er verfügt über Macht – «

Er sah das Schaudern, das sie bei diesen Worten durchlief.

L’oric zögerte und sagte schließlich: »Ich habe heilende Salben, Elixiere … aber du wirst dich einige Zeit verbergen müssen.«

»Hier, in Toblakais Tempel. Hier, L’oric.«

»Ich werde Wasser bringen. Und ein Zelt.«

»Ja!«

Die lodernde Wut in seinem Innern war zu einem weiß glühenden Kern zusammengeschrumpft. Er bemühte sich, sie unter Kontrolle zu halten, wobei seine Entschlossenheit gelegentlich von Zweifeln an der Richtigkeit seines Tuns geschwächt wurde. Das hier war … ungeheuerlich. Es würde eine Antwort darauf geben. Es würde eine Antwort darauf geben müssen.

Und es war noch ungeheuerlicher, wurde ihm plötzlich klar – und die Erkenntnis jagte ihm einen kalten Schauer über den Rücken –, dass sie alle die Gefahr gekannt hatten. Wir haben gewusst, dass er sie wollte. Und doch haben wir nichts getan.

Heboric lag reglos in der Dunkelheit. Er hatte das schwache Gefühl, hungrig zu sein – und durstig –, doch es blieb vage. Hen’bara-Tee in ausreichenden Mengen schob die Bedürfnisse der Außenwelt beiseite. Das hatte er inzwischen herausgefunden.

Seine Gedanken trieben auf einem wirbelnden Meer umher, das unendlich zu sein schien. Er wartete, wartete immer noch. Sha’ik wollte Wahrheiten. Sie würde sie bekommen. Und dann würde er fertig sein – fertig mit ihr sein.

Und möglicherweise auch mit seinem Leben.

So sei es denn. Er war älter geworden, als er jemals erwartet hatte, und diese zusätzlichen Wochen und Monate hatten sich als der Mühe nicht wert erwiesen. Er hatte seinen eigenen Gott zum Tode verurteilt, und jetzt würde Fener nicht da sein, um ihn zu begrüßen, wenn er schließlich seinen Körper hinter sich ließ. Und auch der Vermummte nicht.

Es hatte nicht den Anschein, als würde er jemals aus diesem Zustand wieder erwachen – er hatte weitaus mehr von dem Tee getrunken als je zuvor, und er hatte ihn glühend heiß getrunken, wie er am wirkungsvollsten war. Und jetzt trieb er auf einem dunklen Meer dahin, auf einer unsichtbaren Flüssigkeit, die sich auf seiner Haut warm anfühlte, über seine Glieder und seine Brust und um sein Gesicht herum floss und ihn kaum trug.

Der Riese aus Jade war ihm willkommen. Seiner Seele und all dem, was noch von seinen Tagen als sterblicher Mensch übrig war. Das alte Geschenk übernatürlicher Sehkraft war längst wieder verschwunden, die Visionen von Geheimnissen, die den meisten Augen verborgen waren – uralten Geheimnissen aus lange zurückliegenden Zeiten, aus der Geschichte –, waren längst dahin. Er war alt. Er war blind.

Das Wasser schwappte über sein Gesicht.

Und er spürte, wie er nach unten sank – mitten in ein Meer von Sternen hinein, die in der Schwärze herumwirbelten, doch plötzlich klar und deutlich zu erkennen waren. Irgendwo in unermesslich weiter Entfernung schwammen mattere kugelförmige Gebilde, sammelten sich um die glühenden Sterne – und die Erkenntnis traf ihn wie ein Hammerschlag. Die Sterne, sie sind wie die Sonne. Jeder Einzelne. Alle. Und diese kugelförmigen Gebilde – das sind Welten, Sphären, jede anders und doch alle gleich.

Der Abgrund war nicht so leer, wie er immer geglaubt hatte. Aber … wo hausen dann die Götter? Diese Welten – sind das Gewirre? Oder sind die Gewirre einfach nur Durchgänge, die sie miteinander verbinden?

Ein neues Objekt tauchte in seinem Blickfeld auf, wurde größer, während es näher kam. Es schimmerte in düsterem Grün, die Glieder steif, doch merkwürdig verzerrt, der Oberkörper verdreht, als wäre er im Augenblick des Umdrehens erstarrt. Nackt, sich überschlagend drehte es sich um die eigene Achse, das Sternenlicht perlte wie Regentropfen über seine Jade-Oberfläche.

Und dahinter – ein zweiter Körper. Dieser war zerstört, ein Bein und ein Arm glatt abgerissen, doch begleiteten die Glieder den Rest, während er still, beinahe friedlich durch die Leere segelte.

Dann noch einer.

Der erste Riese wirbelte an Heboric vorbei, und er hatte das Gefühl, als könnte er einfach die Hand ausstrecken, um die glatte Oberfläche zu berühren, doch er wusste, dass die Entfernung für so etwas in Wirklichkeit viel zu groß war. Das Gesicht des Riesen kam in sein Blickfeld. Zu perfekt, um menschlich zu sein, die Augen geöffnet, ein Gesichtsausdruck, der zu unklar war, um lesbar zu sein, obwohl Heboric den vagen Eindruck hatte, Resignation darin zu erkennen.

Mittlerweile waren es Dutzende, die alle von einem einzigen Punkt in der tintigen Schwärze zu kommen schienen. Jeder wies eine andere Körperhaltung auf; einige waren so zerschlagen, dass sie kaum mehr als ein Haufen Bruchstücke und Scherben waren, andere hatten nicht einmal den kleinsten Kratzer. Sie kamen aus der Dunkelheit gesegelt. Eine Armee.

Aber unbewaffnet. Nackt – und anscheinend geschlechtslos. Sie waren von einer Perfektion – ihre Proportionen, ihre Oberfläche makellos –, die dem Ex-Priester den Eindruck vermittelte, dass die Riesen niemals lebendig gewesen sein konnten. Sie waren künstliche Gebilde, waren tatsächlich Statuen, auch wenn keiner von ihnen in Körperhaltung und Gesichtsausdruck dem anderen glich.

Nachdenklich beobachtete er, wie sie an ihm vorbeizogen. Ihm kam der Gedanke, dass er sich umdrehen könnte, um nachzusehen, ob sie einfach nur zu einem anderen Punkt weit hinter ihm dahinschrumpfen würden – so, als läge er am Rande eines Flusses aus grünem Stein.

Seine eigene Bewegung erforderte keinerlei Anstrengung.

Als er sich umdrehte, sah er -

- und schrie auf.

Ein Schrei, der kein Geräusch verursachte.

Eine riesige – eine unvorstellbar riesige – rotgeränderte Wunde mit eiternden Flammen an ihren zerklüfteten Rändern zerschnitt die Dunkelheit. Graue Stürme aus Chaos spiralisierten in lanzenförmigen Fühlern aus ihr heraus.

Und die Riesen versanken in diesem Rachen. Einer nach dem anderen. Um darin zu verschwinden. Eine Offenbarung nahm in seinem Geist Gestalt an.

So wurde der Verkrüppelte Gott auf unsere Welt herabgebracht. Durch diese … diese schreckliche Wunde. Und diese Riesen … folgen ihm. Wie eine Armee ihrem Befehlshaber.

Oder eine Armee, die jemanden verfolgt.

Ob alle diese Jaderiesen irgendwo in seiner eigenen Sphäre herauskamen? Das schien unmöglich. Sie müssten an zahllosen Orten zu finden sein, wenn das der Fall wäre. Gegenwärtig und unübersehbar. Nein, die Wunde war riesig, die Riesen wurden zu kleinen Punkten, bevor sie das wartende Vergessen erreichten. Eine derartige Wunde konnte Tausende von Welten verschlingen. Zehntausende. Hunderttausende.

Vielleicht war all das, dessen er hier Zeuge wurde, nichts als eine Halluzination, die Phantasien eines vom Hen’bara-Tee verursachten Fiebers.

Doch die Klarheit schmerzte beinahe, die Vision war so brutal … fremdartig … dass er sie für wahr hielt, oder zumindest für das Produkt dessen, was sein Verstand begreifen konnte, was er in verständliche Bilder umformen konnte – Statuen und Wunden, Stürme und Blutströme, ein ewig währendes Meer aus Sternen und Welten …

Ein Augenblick der Konzentration, und er drehte sich erneut. Um die endlos heranwirbelnde Reihe der Riesen anzusehen.

Und dann bewegte er sich auf den nächsten Riesen zu.

Er bestand nur aus Rumpf und Kopf, die Gliedmaßen trudelten abgetrennt in seinem Kielwasser dahin.

Die Gestalt wurde rasch größer vor ihm, wurde zu schnell zu groß. Plötzlich ergriff Panik Heboric. Er konnte in den Körper hineinsehen, als ob die Welt im Innern des Jaderiesen den gleichen Maßstab hätte wie seine eigene. Der Beweis für diese Vermutung war schrecklich – und Furcht erregend.

Gestalten. Körper wie sein eigener. Menschen, Tausende und Abertausende, alle gefangen in der Statue. Sie waren gefangen … und sie schrien. Ihre Gesichter waren verzerrt vor Entsetzen.

Eine Menge dieser Gesichter wandten sich plötzlich ihm zu. Münder öffneten sich zu stummen Schreien – wollten sie ihn warnen, schrien sie vor Hunger oder vor Angst? … Es war nicht möglich, das zu erkennen. Falls sie tatsächlich schrien, drang kein Geräusch an sein Ohr.

Heboric fügte seinen eigenen stummen Schrei hinzu und setzte verzweifelt seine ganze Willenskraft ein, um der Statue auszuweichen. Denn er glaubte, dass er nun verstand – das waren Gefangene, umschlossen von steinernem Fleisch, gefangen in einer unbekannten Qual.

Dann war er vorüber, Heboric wurde in dem turbulenten Kielwasser hin und her geworfen, das die zerbrochene Statue hinter sich herzog. Während er Hals über Kopf dahinwirbelte, erhaschte er einen Blick auf noch mehr Jade, genau vor ihm.

Eine Hand.

Ein Finger, der herabstieß, als wollte er ihn zermalmen.

Er schrie auf, als der Finger ihn erreichte.

Er spürte keine Berührung, doch die Schwärze verschwand einfach, und das Meer war smaragdgrün und eisig kalt.

Und Heboric fand sich inmitten einer Menge sich windender, heulender Gestalten wieder.

Der Lärm war ohrenbetäubend. Es gab keinen Platz, um sich zu bewegen – seine Glieder wurden an seinen Körper gedrückt. Er konnte nicht atmen.

Er war ein Gefangener.

In seinem Schädel brüllten Stimmen. Zu viele, in Sprachen, die er nicht erkennen, geschweige denn verstehen konnte. Wie vom Sturm gepeitschte Wogen, die an einen Strand brandeten, hämmerten die Geräusche durch ihn hindurch, wurden lauter und leiser; der Rhythmus wurde schneller, als ein schwaches rötliches Glimmen das Grün zu beflecken begann. Er konnte sich nicht umdrehen, aber er musste es auch nicht, um zu wissen, dass die Wunde sie alle binnen weniger Augenblicke verschlingen würde.

Dann hörte er ein paar Worte inmitten des Tumults, so nah, als wären sie ihm ins Ohr geflüstert worden, und er konnte sie verstehen.

»Du bist von dort gekommen. Was werden wir dort finden, Handloser? Was liegt hinter der klaffenden Wunde?«

Dann sprach eine andere Stimme, lauter, gebieterischer: »Welchem Gott gehören nun deine Hände, alter Mann? Sag es mir! Nicht einmal ihre Geister sind hier – wer hält dich fest? Sag es mir!«

»Es gibt keine Götter«, mischte sich eine dritte Stimme ein, dieses Mal eine weibliche.

»Das sagst du!«, erklang wieder eine andere, voller Gehässigkeit. »In deiner leeren, unfruchtbaren, armseligen Welt!«

»Götter werden aus dem Glauben geboren, und der Glaube ist tot. Wir haben ihn ermordet, mit unserer gewaltigen Intelligenz. Ihr wart zu primitiv – «

»Götter zu töten ist nicht schwierig. Es ist der Mord, der am leichtesten zu begehen ist. Und es ist kein Maßstab für Intelligenz. Nicht einmal einer für Zivilisation. Die Gleichgültigkeit, mit der solch tödliche Hiebe ausgeteilt werden, ist in Wirklichkeit eine besondere Form von Unwissenheit.«

»Wohl eher so etwas wie Achtlosigkeit. Schließlich sind es nicht die Götter, die wichtig sind, sondern das Aus-sich-selbst-Heraus-treten, das einem Sterblichen Tugend verleiht – «

»Vor der Ordnung niederknien? Du blinder Narr – «

»Ordnung? Ich habe von Erbarmen gesprochen – «

»Schön, dann sprich weiter! Tritt aus dir heraus, Leandris! Nein, noch viel besser – tritt nach draußen!«

»Das kann nur der Neue, Cassa. Und er sollte sich lieber beeilen.«

Heboric drehte sich um und schaffte es irgendwie, nach unten zu sehen, einen kurzen Blick auf seinen linken Unterarm zu erhaschen, das Handgelenk, die Hand – die nicht da war. Ein Gott. Ein Gott hat sie genommen. Ich war blind dafür – die Geisterhände des Jaderiesen haben mich blind dafür gemacht -

Er warf den Kopf in den Nacken, als das Schreien und Kreischen plötzlich lauter wurde – ohrenbetäubend laut – und seinen Verstand benebelte. Die Welt wurde rot, blutrot -

Etwas zupfte an seinen Armen. Kräftig. Einmal. Zweimal.

Dunkelheit.

Heboric öffnete die Augen. Sah über sich die farblose Leinwand seines Zelts. Die Luft war kalt.

Ein kaum menschlich zu nennender Laut entschlüpfte ihm, und er rollte sich unter seinen Decken auf die Seite, krümmte sich zusammen wie ein Ball. Schauer überliefen ihn.

Ein Gott. Ein Gott hat mich gefunden.

Aber welcher Gott?

Es war Nacht, vielleicht nur noch ein Glockenschlag bis zur Morgendämmerung. Das Lager draußen war still, abgesehen von dem aus der Ferne heranwehenden, klagenden Geheul der Wüstenwölfe.

Nach einer Weile rührte Heboric sich erneut. Das Dungfeuer war erloschen. Laternen hatte er keine angezündet. Er schlug die Decke zur Seite und setzte sich langsam auf.

Dann starrte er ungläubig auf seine Hände hinunter.

Sie waren noch immer geisterhaft, aber das Otataral war fort. Die Macht der Jade war zurückgeblieben und pulsierte langsam. Doch jetzt war das Grün von schwarzen Streifen durchschossen. Unheimliche – fast flüssige – schwarze Streifen zogen sich über seine Handrücken, und dann weiter hinauf, veränderten den Winkel, während sie sich auf seinen Unterarmen fortsetzten.

Seine Tätowierungen waren verwandelt worden.

Und selbst in der tiefen Dunkelheit seines Zeltes konnte er sehen. Unmenschlich scharf, jede kleinste Einzelheit so deutlich, als wäre draußen heller Tag.

Sein Kopf fuhr herum, als er ein Geräusch hörte und eine Bewegung wahrnahm – aber es war nur ein Rhizan, der sich leicht wie ein Blatt auf dem Zeltdach niederließ.

Ein Rhizan? Auf dem Zeltdach?

Heborics Magen knurrte, als er plötzlich Hunger verspürte.

Er blickte noch einmal auf seine Tätowierungen hinunter. Ich habe einen neuen Gott gefunden. Nicht, dass ich einen gesucht hätte. Aber ich weiß, wer es ist. Was es ist.

Bitterkeit stieg in ihm auf. »Du brauchst also einen Destriant, Treach? Und da hast du dir einfach … einen genommen. Hast ihm sein eigenes Leben gestohlen. Zugegeben, es war kein besonders tolles Leben – aber es war immer noch meins. Rekrutierst du auf diese Weise deine Anhänger? Oder deine Diener? Beim Abgrund, Treach, du musst noch eine Menge über Sterbliche lernen.«

Der Ärger verblasste. Schließlich hatte es Geschenke gegeben. In gewisser Weise also einen Handel. Er war nicht mehr blind. Was noch viel außergewöhnlicher war, er konnte tatsächlich die Geräusche seiner Nachbarn hören, die in ihren Zelten und Jurten schliefen.

Und da, ganz schwach in der reglosen Luft … der Geruch nach … Gewalt. Aber sehr weit weg. Das Blut war einige Zeit zuvor im Laufe der Nacht vergossen worden. Wahrscheinlich irgendein häuslicher Streit. Er würde lernen müssen, viel von dem herauszufiltern, was seine neu erwachten Sinne ihm mitteilten.

Heboric grunzte leise und verzog finster das Gesicht. »In Ordnung, Treach. Es scheint, als müssten wir beide einiges lernen. Aber zuerst … brauche ich etwas zu essen. Und zu trinken.«

Als er sich von seiner Schlafmatte erhob, geschah dies in einer überraschend flüssigen Bewegung, obwohl es einige Zeit dauerte, bis Heboric bemerkte, dass es nirgendwo schmerzte oder zupfte und auch seine Gelenke nicht mehr dumpf pulsierten.

Er war viel zu sehr damit beschäftigt, sich den Bauch voll zu schlagen.

Vergessen waren die Geheimnisse der Jaderiesen, die unzähligen, in ihrem Innern gefangenen Seelen, die ausgefranste Wunde im Abgrund.

Vergessen war auch jenes nach Blut schmeckende Zittern von Gewalt in der Ferne …

Das Aufblühen bestimmter Sinne lenkte notgedrungen von anderen ab. Überglücklich bemerkte er daher seine neue Zielstrebigkeit gar nicht. Und so blieben zwei lang vertraute Wahrheiten für eine gewisse Zeit vor seinem inneren Auge verborgen und unterließen es, ihn zu beunruhigen.

Es gab keine wirklich uneigennützigen Geschenke.

Und die Natur strebt immer nach Gleichgewicht. Doch das war nicht so einfach. Die Wiederherstellung des Gleichgewichts geschah nicht in der physischen Welt. Es war ein weitaus grimmigeres Gleichgewicht entstanden … zwischen der Vergangenheit und der Gegenwart.

Felisin die Jüngere öffnete flatternd die Lider. Sie hatte geschlafen, doch als sie erwachte, musste sie feststellen, dass die Schmerzen nicht vergangen waren und auch das Entsetzliche, das er ihr angetan hatte, noch da war, obwohl es in ihrem Geist merkwürdig abgekühlt war.

Eine Schlange glitt knapp über dem Sand direkt vor ihrem Gesicht in ihr begrenztes Blickfeld. Dann wurde ihr klar, was sie geweckt hatte – noch mehr Schlangen, die sich über ihren Körper schlängelten. Dutzende.

Toblakais Lichtung. Sie erinnerte sich jetzt. Sie war hierher gekrochen. Und L’oric hatte sie gefunden, war aber gleich darauf wieder gegangen. Um irgendwelche Heilmittel zu bringen und Wasser, Decken, ein Zelt. Er war noch nicht zurückgekehrt.

Abgesehen von dem flüsternden Dahingleiten der Schlangen war es still auf der Lichtung. In diesem Wald bewegten sich die Zweige nicht. Es gab keine Blätter, die im kühlen, sanften Wind rascheln konnten. Verkrustetes Blut piekte in irgendwelchen Hautfalten, als sie sich langsam aufsetzte. Scharfe Schmerzen flammten in ihrem Unterleib auf, und die Stelle, wo er Fleisch herausgeschnitten hatte – die offene Wunde dort unten zwischen ihren Beinen – brannte schrecklich.

»Wenn ich erst einmal der Hohepriester des Wirbelwinds bin, Kind, werde ich unserem Volk dieses Ritual bringen. In der von mir gestalteten, neuen Welt werden es alle Mädchen kennen lernen. Die Schmerzen werden vergehen. Alle Gefühle werden vergehen. Du sollst nichts fühlen, denn dafür ist in der Welt der Sterblichen kein Platz. Lust ist der dunkelste Pfad, denn er führt zum Verlust der Kontrolle. Und das darf nicht geschehen. Nicht bei unseren Frauen. Und jetzt wirst du dich zu den anderen gesellen – zu denen, deren Mängel ich schon behoben habe …«

Dann waren zwei solcher Mädchen gekommen; sie hatten die Schneidewerkzeuge getragen. Sie hatten ihr ermutigende Worte zugemurmelt und Worte des Willkommens. Wieder und wieder hatten sie in frommem Tonfall von den Tugenden gesprochen, die der Verwundung folgen würden. Anstand. Loyalität. Ein Vergehen von Gelüsten, ein Abebben des Verlangens. Lauter gute Dinge, hatten sie zu ihr gesagt. Leidenschaften waren der Fluch der Welt. Waren es nicht auch Leidenschaften gewesen, die ihre eigene Mutter weggelockt hatten, die dafür verantwortlich waren, dass sie im Stich gelassen worden war? Die Verlockungen der Lust hatten Felisins Mutter weggelockt … fort von den Pflichten der Mutterschaft …

Felisin beugte sich vor und spuckte in den Sand. Doch der Geschmack all dieser Worte wollte nicht vergehen. Es war nicht überraschend, dass Männer so dachten, dass sie so etwas tun konnten. Aber dass auch Frauen … es war in der Tat bitter, so etwas gutzuheißen. Aber sie waren im Unrecht. Sie haben den falschen Pfad beschritten. Oh ja, meine Mutter hat mich verlassen, aber nicht, um sich in die Arme irgendeines Liebhabers zu stürzen. Nein, es war der Vermummte, der sie umarmt hat.

Bidithal wollte also Hohepriester werden, ja? Dieser Narr. Sha’ik würde in ihrem Tempel einen Platz für ihn finden – oder zumindest für seinen Totenschädel. Vielleicht als Knochentopf zum Hineinpissen. Und dieser Moment würde bald kommen.

Aber das dauert schon … zu lang. Bidithal nimmt jede Nacht Mädchen in die Arme. Er erschafft eine Armee, eine Legion aus Verwundeten, aus Beraubten. Und sie werden begierig sein, diesen Verlust der Lust weiter auszudehnen. Sie sind schließlich Menschen, und es ist menschlich, einen Verlust in eine Tugend zu verwandeln. Um damit leben zu können, um ihn zu rechtfertigen.

Ein matter Lichtschimmer lenkte sie ab, und sie blickte auf. Die in die Bäume um sie herum gehauenen Gesichter glühten. Verströmten graues, magisches Licht. Hinter jedem war … eine Präsenz.

Toblakais Götter.

»Willkommen, Gebrochene.« Die Stimme klang wie Kalksteinfelsen, die sich aneinander rieben. »Ich werde Be’rok genannt. Rachegefühle umschwirren dich, mit solcher Macht, dass sie uns erweckt haben. Wir sind nicht ungehalten über die Beschwörung, Kind.«

»Du bist Toblakais Gott«, murmelte sie. »Du hast nichts mit mir zu tun. Und ich will dich auch nicht. Geh weg, Be’rok. Du und der Rest – geht weg.«

»Wir werden deine Schmerzen lindern. Ich werde dich zu meiner besonderen … Aufgabe machen. Du willst Rache? Die sollst du haben. Derjenige, der dir Schaden zugefügt hat, will die Macht der Wüstengöttin für sich. Er will das ganze Bruchstück des Gewirrs an sich reißen und es nach seinen alptraumhaften Vorstellungen verdrehen. Ach, Kind, auch wenn du es dir – jetzt – nicht vorstellen kannst, aber die Verwundung spielt keine Rolle. Die Gefahr liegt in Bidithals Ehrgeiz. Ein Messer muss in sein Herz gestoßen werden. Würdest du gern dieses Messer sein?«

Sie sagte nichts. Es gab keine Möglichkeit, festzustellen, welches der aus den versteinerten Baumstämmen gehauenen Gesichter das von Be’rok war, daher konnte sie nur von einem zum anderen blicken. Ein kurzer Blick zu den beiden vollständig gestalteten Toblakai-Kriegern zeigte ihr, dass von ihnen keine Emanation ausging; sie standen einfach nur grau und leblos in der Dunkelheit vor der Morgendämmerung.

»Diene uns«, murmelte Be’rok, »und wir werden im Gegenzug dir dienen. Antworte schnell – es kommt jemand.«

Sie bemerkte den schwankenden Lichtfleck einer Laterne auf dem Weg. L’oric. »Wie?«, fragte sie die Götter. »Wie wollt ihr mir dienen?«

»Wir werden dafür sorgen, dass Bidithal auf eine Weise stirbt, die seinen Verbrechen angemessen ist, und dass er … zum richtigen Zeitpunkt sterben wird.«

»Und wie soll ich das Messer sein?«

»Mein Kind«, erwiderte der Gott ruhig, »du bist es bereits.«

Kapitel Drei

Die Teblor haben sich schon lange den Ruf als Schlächter von Kindern und Hilflosen erworben, als todbringende Dämonen, die auf die Nathii losgelassen worden waren – als ein Fluch, den diese nicht verdient hatten. Je eher die Teblor in ihren gebirgigen Weiten ausgelöscht sein werden, desto schneller wird die Erinnerung an sie endlich verblassen. Bis dahin – bis Teblor nicht mehr als ein Name ist, mit dem man Kinder schrecken kann – sehen wir unsere Aufgabe klar und deutlich vor uns.

Der Kreuzzug von 1147

Ayed Kourbourn

D
ie Wölfe trotteten durch den fast schon leuchtenden Nebel, und ihre Augen blitzten, als sie die gewaltigen Köpfe in Richtung des Teblor wandten. Als würden sie einem Elch folgen, der sich durch tiefen Schnee mühte, hielten die großen Tiere auf beiden Seiten mit ihm Schritt, geisterhaft und mit der unerbittlichen Geduld von Raubtieren, die sie nun einmal waren.

Obwohl es unwahrscheinlich war, dass diese Gebirgsräuber jemals zuvor einen Teblor-Krieger gejagt hatten. Karsa hatte nicht damit gerechnet, auf Schnee zu stoßen, zumal sein Weg an der Nordseite des zerklüfteten Gebirgszugs entlangführte. Er hatte Glück, dass er nicht über irgendwelche Pässe klettern musste. Zu seiner Rechten konnte er in weniger als zwei Längen Entfernung noch immer den ockergelben Sand der Wüstensenke sehen, und er wusste nur zu gut, dass die Sonne dort unten heiß brannte – die gleiche Sonne, die hier oben als eine verwaschene Kugel aus kaltem Feuer auf ihn herabblickte.

Der Schnee reichte ihm bis zum Schienbein und behinderte seinen langsamen Trab. Irgendwie schafften es die Wölfe, über die vom Wind gehärtete, verkrustete Oberfläche zu laufen und dabei nur gelegentlich mit einer Pfote einzubrechen. Der Nebel, der Jäger und Beute gleichermaßen einhüllte, war in Wirklichkeit eine Wolke aus gleißend hellen, glitzernden Schneekristallen.

Irgendwo im Westen würde der Gebirgszug enden, hatte man Karsa gesagt. Dann würde sich zu seiner Rechten ein Meer erstrecken und weiter voraus und links eine schmale, unregelmäßige Reihe von Hügeln. Wenn er über diese Hügel und dann nach Süden weiterzog, würde er auf eine Stadt stoßen. Lato Revae. Der Teblor wollte sie nicht aufsuchen, also würde er sie umgehen müssen. Je eher er die zivilisierten Gegenden hinter sich ließ, desto besser. Doch bis dahin würde er noch zwei Flüsse überqueren müssen und wochenlang unterwegs sein.

Obwohl er alleine den Abhang entlangrannte, konnte er die Gegenwart seiner beiden Gefährten spüren. Im günstigsten Fall waren sie Geister, vielleicht aber auch nichts weiter als abgespaltene Bruchstücke seines eigenen Geistes. Der misstrauische, immer zweifelnde Bairoth Gild. Und der unerschütterliche Delum Thord. Facetten seiner eigenen Seele, damit er in seinen von Selbstzweifeln geprägten Zwiegesprächen fortfahren konnte. Also vielleicht nichts weiter als ein Zeichen der Schwäche.

So hätte es zumindest sein können, wären da nicht die zahllosen, treffsicheren Spitzen von Bairoth Gilds Kommentaren gewesen. Zu manchen Zeiten fühlte sich Karsa wieder wie ein Sklave, der sich unter nie endenden Peitschenhieben zusammenkrümmt. Die Möglichkeit, dass er sich dies selbst zufügen könnte, lag jenseits seines Vorstellungsvermögens.

»Nicht ganz jenseits, Kriegsführer, wenn du dir einen Augenblick Zeit nehmen und deine eigenen Gedanken genauer ansehen würdest.«

»Nicht jetzt, Bairoth Gild«, erwiderte Karsa. »Ich gerate auch so schon außer Atem.«

»Das liegt an der Höhe, Karsa Orlong«, erklang Delum Thords Stimme. »Du merkst es zwar nicht, aber du kommst mit jedem Schritt in Richtung Westen tiefer. Schon bald wirst du den Schnee hinter dir lassen. Die Raraku mag einst ein Binnenmeer gewesen sein, doch dieses Meer hat im Schoß hoher Berge gelegen. Deine ganze bisherige Reise ist ein Abstieg gewesen, Kriegsführer.«

Karsa konnte für diesen Gedanken nur ein Knurren erübrigen. Er hatte nichts von einem Abstieg gespürt, doch in diesem Land spielte der Horizont trügerische Spiele. Die Wüste und die Berge logen immer, das hatte er schon vor langer Zeit festgestellt.

»Wenn wir aus dem Schnee heraus sind«, murmelte Bairoth Gild, »werden die Wölfe angreifen.«

»Ich weiß. Und jetzt sei still – ich kann da vorn nackten Fels sehen.«

Das konnten die Jäger auch. Es waren mindestens ein Dutzend, mit mehr Schulterhöhe als die in Karsas Heimat, das Fell in Tönen von Schwärzlich-Braun, Grau und Scheckig-Weiß. Der Teblor schaute zu, wie vier von den Tieren – zwei an jeder Seite – vorausrannten, dem nackten Fels zustrebten.

Mit einem Knurren zog Karsa sein hölzernes Schwert aus der Schlaufe. Die beißende, kalte Luft hatte seine Hände ein wenig gefühllos gemacht. Hätte es am westlichen Ende der Heiligen Wüste irgendwelche Wasserstellen gegeben, wäre er nicht in diese Höhen aufgestiegen, doch es hatte keinen Sinn, diese Entscheidung jetzt im Nachhinein in Frage zu stellen.

Er konnte die keuchenden Atemzüge der Wölfe zu beiden Seiten und hinter sich hören.

»Sie wollen festen Boden unter den Füßen haben, Kriegsführer. Aber das willst auch du. Achte auf die drei hinter dir – sie werden zuerst angreifen, wahrscheinlich einen oder zwei Schritt, bevor du den Fels erreichst.«

Karsa bleckte bei Bairoths unnötigem Ratschlag die Zähne. Er wusste nur zu gut, was diese Tiere tun würden – und wann.

Ein plötzliches Tappen von Pfoten, Schneefahnen wehten auf – und alle Wölfe rannten an dem überraschten Karsa vorbei. Klauen kratzten über den nackten Fels, Schmelzwasser spritzte auf, als die Tiere herumwirbelten und vor dem Teblor einen Halbkreis bildeten.

Er verlangsamte seine Schritte, machte seine Waffe bereit. Diesmal war sogar Bairoth Gild sprachlos – zweifellos war er ebenso verunsichert wie Karsa.

Zischend erklang die krächzende, keuchende Stimme eines Fremden in Karsas Geist: »Das hat uns wirklich Spaß gemacht, Toblakai. Du bist drei Nächte und beinahe vier Tage ohne Pause gelaufen. Es wäre eine tragische Untertreibung zu behaupten, wir wären beeindruckt. So etwas haben wir noch nie zuvor erlebt. Siehst du, wie unsere Flanken sich heben und senken? Du hast uns erschöpft. Und sieh dich selbst an – du atmest tief, und deine Augen sind rot gerändert, und dennoch stehst du da, ohne dass deine Beine zittern oder das merkwürdige Schwert in deinen Händen schwankt. Wirst du uns nun Schaden zufügen, Krieger?«

Karsa schüttelte den Kopf. Die fremde Stimme sprach malazanisch. »Ihr seid also so etwas wie ein Wechselgänger. Aber ihr seid viele, nicht einer. Dann müsst ihr ein … Vielwandler sein, ja? Ich habe Wechselgänger getötet – der Pelz hier auf meinen Schultern ist Beweis genug, solltet ihr an meinen Worten zweifeln. Greift mich an, wenn ihr wollt, und nachdem ich euch alle getötet habe, werde ich einen Umhang haben, um den mich selbst die Götter beneiden werden.«

»Wir sind nicht mehr daran interessiert, dich zu töten, Krieger. Im Gegenteil, wir treten jetzt an dich heran, um dir eine Warnung zu übermitteln.«

»Was für eine Warnung?«

»Du folgst jemandes Spur.«

Karsa zuckte die Schultern. »Zwei Männer – beide sind schwer, aber der eine ist größer. Sie gehen nebeneinander.«

»Nebeneinander, ja. Und was sagt dir das?«

»Dass keiner führt und keiner folgt.«

»Gefahr ruht auf deinen Schultern, Toblakai. Um dich herum ist eine Aura der Bedrohung – ein weiterer Grund, warum wir uns nicht mit dir anlegen werden. Mächte wetteifern um deine Seele. Zu viele Mächte. Zu tödliche. Aber beherzige unsere Warnung: Solltest du dich mit einem dieser Reisenden anlegen … wird die ganze Welt es bedauern. Die ganze Welt, Krieger.«

Karsa zuckte ein zweites Mal die Schultern. »Ich habe im Augenblick nicht vor, gegen irgendjemanden zu kämpfen, Vielwandler. Andererseits – wenn sich jemand mit mir anlegt, muss nicht ich mich für das verantworten, was immer die Welt dann bedauern mag. Und jetzt habe ich genug gesagt. Geht mir aus dem Weg, oder ich werde euch alle töten.«

Die Wölfe zögerten. »Sag ihnen, dass Ryllandaras versucht hat, dir davon abzuraten. Bevor du deine letzte Tat vollbringst – eine, die diese Welt zerstören wird.«

Er schaute zu, wie sie herumwirbelten und sich den Hang hinuntertrollten.

Bairoth Gilds Lachen dröhnte wie schwacher Donner durch seine Gedanken. Karsa nickte. »Niemand würde die Verantwortung für etwas übernehmen, das noch gar nicht passiert ist«, brummte er. »Allein dadurch bekommt diese Warnung etwas merkwürdig Zwingendes.«

»Du entwickelst dich tatsächlich weiter, Karsa Orlong. Was wirst du jetzt tun?«

Karsa bleckte die Zähne, während er sich das Schwert wieder auf den Rücken schlang. »Was ich tun werde, Bairoth Gild? Nun, ich werde diesen unheilvollen Reisenden natürlich gegenübertreten.«

Dieses Mal lachte Bairoth Gild nicht.

Ströme von Schmelzwasser flossen über das brüchige Felsgestein unter Karsas Mokassins. Weiter vorn führte der Abstieg in ein dicht gedrängtes Labyrinth aus Sandstein-Tafelbergen, deren ebene Flächen Kappen aus Eis und Schnee trugen. Trotz der hellen Nachmittagssonne am wolkenlosen Himmel blieben die engen, gewundenen Durchgänge zwischen den Tafelbergen im tiefen Schatten.

Doch der Schnee unter seinen Füßen war verschwunden, und er konnte bereits eine neue Wärme in der Luft spüren. Es schien nur ein einziger Weg nach unten zu führen, und der war ebenso ein Bachbett wie ein Pfad. Da der Teblor keinerlei Spuren fand, konnte er nur vermuten, dass die beiden Fremden vor ihm den gleichen Weg genommen hatten.

Er bewegte sich jetzt langsamer; seine Beine waren schwer vor Müdigkeit. Den Vielwandler-Wölfen gegenüber hätte er sich natürlich nie anmerken lassen, wie erschöpft er tatsächlich war, doch diese Gefahr lag jetzt hinter ihm. Er stand kurz davor zusammenzubrechen – nicht unbedingt die beste Ausgangsposition, um vielleicht schon bald die Klinge mit einem weltenzerstörenden Dämon zu kreuzen.

Doch noch immer trugen seine Beine ihn weiter, wie aus eigenem Antrieb. Wie vom Schicksal dazu bestimmt.

»Und das Schicksal besitzt seinen eigenen Schwung, Karsa Orlong.«

»So kommst du also schließlich immer wieder darauf zurück, mich zu piesacken, Bairoth Gild? Du solltest mir zumindest gute Ratschläge erteilen. Dieser Ryllandaras, dieser Vielwandler – seine Worte waren voller Unheil, oder?«

»Auf absurde Weise unheilvoll, Kriegsführer. Es gibt keine Mächte auf dieser – oder irgendeiner anderen – Welt, die solch eine absolute Bedrohung darstellen. Solche Worte werden von fiebrigen Gefühlen der Furcht hervorgebracht. Vermutlich ist es etwas Persönliches; wer auch immer da vor uns geht, ist mit diesem Ryllandaras aneinander geraten – und der Vielwandler war derjenige, der dabei den Kürzeren gezogen hat.«

»Wahrscheinlich hast du Recht, Bairoth Gild. Delum Thord, du hast schon sehr lange nichts mehr gesagt. Was denkst du?«

»Ich bin beunruhigt, Kriegsführer. Der Vielwandler war immerhin ein mächtiger Dämon. So viele Gestalten anzunehmen und doch eins zu bleiben. In deinen Gedanken zu sprechen, wie ein Gott …«

Karsa verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Ein Gott … oder ein paar Geister. Er war kein Dämon, Delum Thord. Wir Teblor gehen zu unachtsam mit diesem Wort um. Forkrul Assail. Wechselgänger. Vielwandler. Sie alle sind in Wirklichkeit keine Dämonen, denn sie wurden nicht auf diese Welt herabbeschworen, sondern sie gehören zu dieser – zu unserer – Sphäre. Eigentlich unterscheiden sie sich gar nicht so sehr von uns Teblor – oder den Tiefländern. Unterscheiden sich auch nicht von Rhizan und Kapmotten, von Pferden und Hunden. Sie stammen alle aus dieser Welt, Delum Thord.«

»Wie du meinst, Kriegsführer. Aber wir Teblor haben dieses Wort niemals auf vereinfachende Weise gebraucht. Ein Dämon zu sein, bezieht sich auch auf das Verhalten, und in dieser Hinsicht kann ein jedes Wesen dämonisch sein. Derjenige namens Ryllandaras hat uns gejagt, und hättest du ihn nicht bis zur Erschöpfung getrieben, hätte er uns angegriffen, auch wenn du das Gegenteil behauptest.«

Karsa überlegte eine Weile und nickte dann. »Das stimmt, Delum Thord. Du gibst mir den Rat, vorsichtig zu sein. Aber so warst du schon immer, und daher bin ich nicht überrascht. Ich werde allerdings deine Worte deshalb nicht missachten.«

»Natürlich wirst du das, Karsa Orlong.«

Ein letzter Streifen Sonnenlicht, dann befand sich der Teblor im Schatten. Das Schmelzwasserrinnsal schwappte um seine Knöchel, als der Pfad schmaler wurde, und der Boden wurde schlüpfrig. Einmal mehr konnte er seinen Atem sehen.

Ein Stück über ihm zu seiner Linken verlief ein breites Sims, das noch nicht im Schatten lag und knochentrocken aussah. Karsa bog von dem Pfad ab und kletterte an der verwitterten Seitenwand der Rinne empor, bis er in der Lage war, sich hinaufzuziehen. Er richtete sich auf. Dies war kein natürliches Sims. Eher eine Straße, die parallel zu der Schlucht verlief, die sich um den ersten Tafelberg zu ihrer Linken herumwand. Die Felswand des Tafelbergs selbst schien irgendwann vor langer, langer Zeit bis in eine Höhe geglättet worden zu sein, die in etwa Karsas doppelter Körperlänge entsprach. Schwach waren Zeichnungen darauf zu erkennen, etwas vertieft und von den vorüberziehenden Jahrhunderten ihrer Farben beraubt. Eine Prozession von Gestalten in Größe der Tiefländer, barhäuptig und nur mit einem Lendenschurz bekleidet. Sie hielten die Hände hoch über den Köpfen, die Finger ausgestreckt, als wollten sie nach der leeren Luft greifen.

Der Weg selbst war von Sprüngen und Rissen durchzogen, zerschlagen von den Steinen, die unablässig von dem Tafelberg herabregneten. Trotzdem schien die Straße aus einem einzigen Stück Fels gehauen zu sein, obwohl das natürlich unmöglich war. Immer wieder ansteigend und abfallend und zusammengestaucht wand sie sich um die gekrümmte Felswand herum, entfernte sich dann von dem Tafelberg und führte zu einer Art Rampe, die aus der Entfernung nur verschwommen zu erkennen war und die wahrscheinlich hinunter auf die Ebene führte. Der Horizont direkt voraus und zu seiner Rechten wurde von steinernen Türmen begrenzt, doch Karsa wusste, dass sich hinter ihnen die Fluten der Longshan-See erstreckten.

Die Müdigkeit zwang den Teblor, sich langsam auf dem Weg niederzulassen, seinen Packsack abzunehmen und sich mit dem Rücken gegen die Felswand zu lehnen. Die Reise war lang gewesen, doch er wusste, dass der Weg, der noch vor ihm lag, um einiges länger sein würde. Und wie es schien, würde er ihn die ganze Zeit alleine gehen. Denn diese Geister bleiben genau das – Geister. Vielleicht tatsächlich nur von meinem eigenen Verstand heraufbeschworen. Ein unangenehmer Gedanke.

Er lehnte den Kopf gegen den rauen, von der Sonne erwärmten Stein.

Als er blinzelnd die Augen öffnete, war es dunkel.

»Wieder wach, Kriegsführer? Wir haben uns schon gefragt, ob dein Schlaf ewig währen würde. Da sind Geräusche, ein Stück weiter vorn – kannst du sie hören? Oh, sie kommen von weit her, aber so ist es doch in diesem Land, oder? Ruhig … ich glaube, Steine werden bewegt. Geworfen. Das Poltern ist zu langsam, zu regelmäßig, um ein Steinschlag zu sein. Man könnte zu dem Schluss kommen, dass es die beiden Fremden sind.«

Karsa stand langsam auf, streckte sich, um seine schmerzenden, ausgekühlten Muskeln zu lockern. Er konnte das regelmäßige Klacken von Stein auf Stein hören, aber Bairoth Gild hatte Recht – es kam von weit her. Der Krieger kauerte neben seinem Packsack nieder und holte etwas zu essen und eine Blase mit Schmelzwasser heraus.

Die Morgendämmerung war nicht mehr fern. Wer auch immer es sein mochte, der da ein Stück voraus an der Arbeit war – er hatte schon früh am Morgen damit begonnen.

Karsa ließ sich Zeit mit dem Frühstück, und als er schließlich bereit war, seine Reise fortzusetzen, war der Himmel im Osten bereits rosafarben angehaucht. Er überprüfte ein letztes Mal den Zustand seines Schwerts und die Beschläge seiner Rüstung und machte sich wieder auf den Weg.

Das stetige Klacken der Steine dauerte den halben Morgen an. Der um den Tafelberg herumführende Teil der Straße war länger, als er ursprünglich geschätzt hatte, was darauf schließen ließ, dass die Rampe voraus gewaltig sein musste; ihre Seiten fielen steil ab, und die Ebene dahinter lag mindestens eine Meile tiefer. Kurz bevor die Straße sich von dem Tafelberg entfernte, öffnete sie sich zu einer Art Felsplatte, und hier, in die Wand des Bergs eingelassen, befand sich die Fassade einer Stadt. Sie lag gut zur Hälfte unter Geröll-Lawinen begraben, wobei sich die Kämme kleinerer Bergrutsche auf den Überresten der ersten, großen Lawine erhoben.

Und vor einem dieser kleineren Hügel standen zwei Zelte.

Karsa, der noch gut dreihundert Schritt von ihnen entfernt war, blieb stehen.

Bei dem kleineren Bergrutsch befand sich eine Gestalt, die in einem gleichmäßigen, fast schon besessen wirkenden Rhythmus Felsen beiseite räumte und große Sandsteinbrocken hinter sich warf; die Steine polterten und rollten über die ebene Fläche. Ganz in der Nähe hockte eine zweite Gestalt auf einem Felsblock, doch während die erste ziemlich groß war – bei weitem größer als ein Tiefländer –, war diese beeindruckend kräftig gebaut, dunkelhäutig und hatte eine gewaltige Mähne. Ein großer Ledersack lag neben ihr, und sie nagte an einem rauchgeschwärzten Hinterbein – der Rest der kleinen Bergziege steckte noch immer auf einem großen Spieß über einer von Steinen eingefassten Feuerstelle nahe bei den beiden Zelten.

Karsa musterte die Szenerie einige Zeit, dann machte er sich schulterzuckend auf den Weg zu den beiden Gestalten.

Er war weniger als zwanzig Schritt entfernt, als der mächtige, barbarisch wirkende Mann auf dem Felsblock den Kopf in seine Richtung drehte.

Und mit der Hinterkeule in der Hand gestikulierte. »Bedien dich. Das Ding hätte mir beinahe den Schädel eingeschlagen, als es von der Klippe gefallen ist, und so fühle ich mich verpflichtet, es aufzuessen. Es ist schon lustig. Man kann immer sehen, wie sie da oben rumhüpfen und klettern, und da glaubt man natürlich, dass sie niemals danebentreten. Tja, und so geht eine weitere Illusion dahin.«

Er sprach einen Wüstendialekt, einen Tiefländer-Dialekt, doch er war kein Tiefländer. Denn er hatte große, kräftige Eckzähne, auf den Schultern Haare wie die Borsten eines Ebers und ein breites, flächiges, grobknochiges Gesicht. Und Augen in der Farbe der Sandsteinklippen überall um sie herum.

Bei seinen Worten hatte der Kamerad des Fremden aufgehört, Felsbrocken durch die Gegend zu werfen, und sich aufgerichtet; jetzt betrachtete er Karsa neugierig.

Der Teblor erwiderte den Blick gleichermaßen offen. Der zweite Fremde war fast so groß wie er selbst, allerdings schlanker, und hatte gräuliche, grünstichige Haut. Die unteren Eckzähne waren groß genug, um wie Hauer zu wirken. Ein Langbogen lehnte ganz in seiner Nähe an einem Felsen, dazu ein Köcher und ein Harnisch aus Lederstreifen, an dem eine Schwertscheide mit Schwert befestigt war. Das waren die ersten Waffen, die Karsa bisher bei den beiden gesehen hatte – denn der andere schien, abgesehen von einem breiten Jagdmesser an seinem Gürtel, vollkommen unbewaffnet zu sein.

Die gegenseitige Musterung dauerte noch eine Weile, dann machte sich der Krieger mit den Hauern wieder an seine Ausgrabungen und verschwand aus Karsas Blickfeld, als er in die Höhlung trat, die er in der Steinlawine freigelegt hatte.

Karsa warf einen Blick auf den anderen Mann.

Der erneut mit der Ziegenkeule gestikulierte.

Der Teblor trat zu ihm. Er stellte seinen Packsack in der Nähe der Feuerstelle ab und zog sein Messer, schnitt sich ein großes Stück Fleisch ab und kehrte dorthin zurück, wo der andere saß. »Du sprichst die Sprache der Stämme«, sagte Karsa, »aber ich habe noch nie zuvor einen von deiner Art gesehen. Und auch keinen wie deinen Kameraden.«

»Nun, du bist ein ebenso seltener Anblick, Thelomen Toblakai. Ich heiße Mappo und bin von dem Volk, das als Trell bekannt ist und aus der Gegend westlich der Jhag-Odhan stammt. Mein zielstrebiger Kamerad ist Icarium, ein Jhag – «

»Icarium? Ist das ein gebräuchlicher Name, Mappo? Auch in den Legenden meines Stammes gibt es jemanden, der so genannt wurde.«

Die ockerfarbenen Augen des Trell verengten sich kurz. »Gebräuchlich? Nicht in dem Sinne, wie du es meinst. Aber der Name taucht sicherlich in den Geschichten und Legenden zahlloser Völker auf.«

Karsa runzelte angesichts der merkwürdigen Pedanterie die Stirn – wenn es sich wirklich darum handelte. Dann hockte er sich Mappo gegenüber hin und nahm einen großen Bissen von dem zarten Fleisch.

»Mir kommt da plötzlich der Gedanke«, sagte Mappo, und die Andeutung eines breiten Grinsens flackerte über sein tierisches Gesicht, »dass diese zufällige Begegnung etwas ganz Besonderes ist … in so mannigfaltiger Hinsicht, dass man gar nicht alle einzelnen Aspekte aufzählen kann. Ein Trell, ein Jhag und ein Thelomen Toblakai … und jeder von uns ist wahrscheinlich der Einzige seiner Art im ganzen Reich der Sieben Städte. Und was noch außergewöhnlicher ist – ich glaube, ich kenne dich –, ich meine natürlich, ich habe von dir gehört. Sha’ik hat einen Leibwächter … einen Thelomen Toblakai mit einer gepanzerten Weste aus versteinerten Muscheln und einem hölzernen Schwert …«

Karsa nickte und schluckte den letzten Bissen Fleisch hinunter, den er noch im Mund hatte, ehe er antwortete. »Stimmt, ich stehe in den Diensten von Sha’ik. Macht mich dies zu deinem Feind?«

»Nicht, solange du dich nicht entscheidest, einer zu sein«, antwortete Mappo, »und davon würde ich dir abraten.«

»Das tut jeder«, murmelte Karsa und wandte sich wieder seinem Essen zu.

»Oh, dann weißt du doch nicht so wenig über uns, wie du eben gesagt hast.«

»Mehr als ein Dutzend Wölfe haben mit mir gesprochen«, erklärte Karsa. »Sie haben nicht viel gesagt, aber sie haben mich gewarnt. Ich weiß nicht, was euch beide so gefährlich macht, und es kümmert mich auch nicht besonders. Wenn ihr versucht, meine Reise zu behindern, werde ich euch töten. So einfach ist das.«

Mappo nickte langsam. »Und haben wir einen Grund, deine Reise zu behindern?«

»Nicht, solange ihr euch nicht entscheidet, einen zu haben«, erwiderte Karsa.

Der Trell lächelte. »Dann ist es wohl am besten, wenn wir nichts voneinander erfahren.«

»Stimmt, das wäre am besten.«

»Leider«, fuhr Mappo mit einem Seufzen fort, »weiß Icarium bereits alles von dir, was er wissen will, und was er vorhat, weiß nur er allein, auch wenn es bereits entschieden ist.«

»Wenn er glaubt, dass er mich kennt«, brummte Karsa, »dann täuscht er sich.«

»Nun, lass uns darüber nachdenken. Um deine Schultern liegt der Pelz eines Wechselgängers. Einen, den wir zufällig beide kennen – du hast da ein schreckliches Tier getötet. Glücklicherweise war es kein Freund von uns, doch natürlich können wir daran sehr gut das Ausmaß deiner kämpferischen Fähigkeiten ablesen. Dann wirst du von Geistern verfolgt; nicht nur von deinen beiden Verwandten, die auch jetzt hinter dir kauern. Nein, auch von den Geistern all derjenigen, die du in deinem kurzen, aber eindeutig grausamen Leben getötet hast. Sie sind erschreckend zahlreich, und ihr Hass auf dich ist wie ein spürbarer Hunger. Aber was für ein Wesen trägt seine Opfer auf solche Weise mit sich herum? Nur eines, das verflucht wurde, nehme ich an. Und ich spreche aus langer Erfahrung; Flüche sind etwas Schreckliches. Sag mir, hat Sha’ik jemals mit dir über Konvergenz gesprochen?«

»Nein.«

»Nun, man könnte sagen, dass es immer dann zu einer Konvergenz kommt, wenn Flüche aufeinander treffen. Fehler und Tugenden, die vielen Gesichter verhängnisvoller Besessenheit und einzigartiger Absichten. Mächtige, willensstarke Wesen zieht es zueinander hin, als müssten sie jeweils von Natur aus danach streben, das jeweils andere auszulöschen. Und so seid ihr beide nun hier, du und Icarium, und wir sind nur noch Augenblicke von einer schrecklichen Konvergenz entfernt, und es ist mein Schicksal, ihr Zeuge zu werden. Hilflos bis zum verzweifelten Wahnsinn. Zu meinem großen Glück kenne ich dieses Gefühl bereits von früher.«

Karsa hatte weitergegessen, während Mappo gesprochen hatte. Nun untersuchte er den Knochen in seinen Händen und warf ihn dann beiseite, wischte sich die Hände an seinem Umhang aus weißem Bärenfell ab und richtete sich auf. »Was habt ihr beide – du und Icarium – sonst noch über mich herausgefunden, Mappo?«

»Ein paar Dinge noch. Ryllandaras hat deine Fähigkeiten abgeschätzt und ist zu dem Schluss gekommen, dass er seine Felle lieber nicht deiner Sammlung hinzufügen wollte. Er ist immer weise, oh, ja, das ist Ryllandaras. Mehr als ein Dutzend Wölfe, hast du gesagt? Dann ist seine Macht erneut gewachsen – in Anbetracht des Chaos in seinem Herzen ein ebenso unheilvolles wie merkwürdiges Rätsel. Was noch? Nun, den Rest behalte ich nach reiflicher Überlegung für mich.«

Karsa grunzte. Er löste den Bärenfellumhang und ließ ihn zu Boden fallen, zog sein Schwert aus der Schlaufe und drehte sich zu dem Felsrutsch um.

Ein Felsbrocken kam aus der Höhle gesegelt; er war so groß und schwer, dass selbst Bairoth Gild alle Mühe gehabt hätte, ihn zu bewegen. Der Boden erzitterte, als der schwere Brocken aufprallte und anschließend ein Stück weiter rollte und holperte, ehe er in einer Staubwolke liegen blieb.

»Hat er vor, mich warten zu lassen?«, knurrte Karsa.

Wie zur Antwort tauchte Icarium aus der Höhle auf, klopfte sich den Staub von den langfingrigen Händen. »Du bist kein Fenn«, sagte er. »Nein, ich glaube, dass du ein Teblor bist, ein Sohn der gefallenen Stämme des Laederon-Plateaus. Du bist weit gereist, Krieger, um hier dein Ende zu finden.«

»Wenn du so begierig darauf bist, mit mir zu kämpfen«, knurrte Karsa, »hör auf zu reden.«

Der Jhag machte ein gequältes Gesicht. »Begierig? Nein. Ich bin niemals begierig. Dies ist ein Augenblick des Mitleids, glaube ich. Und es ist das erste Mal, dass ich so etwas spüre, was seltsam ist.« Er wandte sich an seinen Kameraden. »Haben wir Momente wie diesen schon früher erlebt, Mappo Runt?«

»Aber ja, mein Freund, das haben wir.«

»Oh. Nun, dann trägst du allein die Bürde der Erinnerung.«

»So wie immer, Icarium.«

»Ich bin bekümmert, mein Freund.«

Mappo nickte. »Ich weiß, dass du das bist. Und jetzt solltest du besser dein Schwert ziehen, Icarium. Dieser Teblor platzt gleich vor Wut und Ungeduld.«

Der Jhag trat zu seinen Waffen. »Was wird das hier für Folgen haben, Mappo?«

Der Trell schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht, doch ich habe große Angst.«

»Dann werde ich mich bemühen, es rasch zu Ende zu bringen, damit dein Unbehagen nicht allzu lange anhält.«

»Das ist eigentlich unmöglich«, murmelte Karsa, »wenn man bedenkt, wie sehr du Worte liebst.« Er machte sein Schwert bereit. »Nun mach schon, ich muss mir noch ein Pferd suchen.«

Icariums Brauen schoben sich ein winziges Stück in die Höhe, dann zog er sein Schwert. Die ungewöhnliche Waffe war einschneidig und wirkte sehr alt. Er kam näher.

Als der Jhag angriff, schien er förmlich zu einem verwaschenen Schemen zu verschwimmen, schneller als alles, was Karsa je zuvor gesehen hatte, doch sein Schwert zuckte hoch, um der Attacke zu begegnen.

Die Klingen prallten aufeinander.

Es gab ein eigentümliches Geräusch – und Karsa stellte fest, dass er nur noch einen Griff in den Händen hielt.

Eine ungeheure Wut explodierte in ihm, er trat vor und ließ seine riesige Faust in Icariums Gesicht krachen. Der Jhag wurde nach hinten geschleudert, einfach von den Füßen gehoben, sein Schwert flog ihm aus der Hand und klirrte auf den Felsrutsch. Icarium selbst landete mit einem schweren, dumpfen Plumps und rührte sich nicht.

»Dieser elende Kerl hat mein Schwert abgebrochen – «, begann Karsa und drehte sich zu Mappo um.

Weißes Licht explodierte in seinem Schädel.

Und dann spürte er gar nichts mehr.

Mappo starrte auf den reglosen Thelomen Toblakai hinunter, bemerkte, wie sich die Brust des Riesen langsam hob und senkte. Während er seine Keule in der Hand wog, warf er einen Blick zu der Stelle, wo Icarium lag, und sah, wie eine Hand sich langsam vom Boden hob, zuckte und wieder zurücksank.

Der Trell seufzte. »Nun, das ist besser gelaufen, als ich hoffen konnte, nehme ich an.«

Er ging zurück und verstaute seine Waffe wieder in seinem großen Ledersack, dann machte er sich daran, das Lager abzuschlagen.

Hämmernde Schmerzen hinter den Augen, ein brausendes Geräusch, als würde ein Fluss durch eine enge Schlucht toben. Karsa stöhnte.

Einige Zeit verstrich, ehe er sich endlich auf Hände und Knie erhob.

Wieder dämmerte der Morgen.

»Sag nichts, Bairoth Gild«, murmelte er. »Und du auch nicht, Delum Thord. Ich kann selbst erraten, was geschehen ist. Dieser elende Trell hat mich von hinten niedergeschlagen. Klar, er hat mich nicht getötet – aber eines Tages wird er sich wünschen, er hätte es getan.«

Ein langsamer, vorsichtiger Blick ringsum bestätigte ihm, dass er allein war. Sein zerbrochenes Schwert war neben ihn gelegt worden, Griff und Klinge nebeneinander, und obenauf lag ein kleiner Strauß Wüstenblumen.

Der Schlag auf den Kopf bereitete ihm Übelkeit, und nachdem er es irgendwie geschafft hatte, auf die Beine zu kommen, stellte er fest, dass er zitterte. Er nahm seinen eingedellten Helm ab und warf ihn beiseite. Verkrustetes Blut verklebte seine Haare und bedeckte seinen Nacken.

»Zumindest bist du jetzt gut ausgeruht, Karsa Orlong.«

»Du bist weniger erheitert, als du mich glauben machen möchtest, Bairoth Gild. Derjenige mit Namen Icarium. Er ist der aus unseren Legenden, oder?«

»Und du allein von allen lebenden Teblor hast mit ihm die Klingen gekreuzt.«

»Er hat mein Schwert zerbrochen.«

Darauf kam keine Antwort mehr. Karsa bereitete sich darauf vor, seine Reise fortzusetzen, wobei er sich wieder den Umhang aus Bärenfell umlegte und dann seinen Packsack schulterte. Er ließ die Stücke seines hölzernen Schwertes und das Arrangement aus Wüstenblumen zurück und ging auf den nach unten führenden Weg zu. Doch dann blieb er stehen und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Höhle, die Icarium in den Felsrutsch gegraben hatte.

Die Bemühungen des Jhag hatten eine Statue teilweise freigelegt, die hier und dort zerbrochen war, während das, was noch übrig war, von Sprüngen und Rissen durchzogen, aber nichtsdestotrotz erkennbar war. Ein groteskes Gebilde, so groß wie Karsa, aus schwarzem, körnigem Stein.

Ein siebenköpfiger Hund.

Die Statue war vollständig unter dem Felsrutsch begraben gewesen, und es hatte bestimmt keinerlei Anzeichen auf das gegeben, was sich unter dem Geröll befand. Doch Icarium hatte sie gefunden, wenn auch die Gründe, warum er diese Monstrosität freigelegt hatte, unergründlich blieben. »Ich glaube, er lebt einfach schon zu lange«, murmelte Karsa.

Er trat aus der Höhle heraus und wandte sich wieder der Straße zu.

Sechs Tage später hatte der Teblor die Stadt Lato Revae bereits weit hinter sich gelassen und lag am Rand eines Hains flach auf dem Bauch im Schatten eines Guldindha-Baums, um zwei Viehtreiber zu beobachten, die ihre Ziegenherde auf einen staubigen Pferch zutrieben. Gleich dahinter befand sich ein kleines Dorf; die Dächer der niedrigen Gebäude waren mit Palmwedeln gedeckt, die Luft über dem Dorf war dunstig von Rauch und Staub.

Die Sonne würde bald untergehen, und nachdem er sich den Tag über verborgen hatte, würde er seine Reise bei Einbruch der Dunkelheit fortsetzen können. Die Landstriche zwischen Lato Revae und dem Mersin waren – verglichen mit allen, die er bisher gesehen hatte – verhältnismäßig dicht besiedelt. Eine Tatsache, die ihn daran erinnerte, dass seine Reisen ihn zumeist durch ungezähmte Wildnis geführt hatten, seit er dieses Land in der Nähe von Ehrlitan zum ersten Mal betreten hatte. Die Pan’potsun-Odhan – die Heilige Wüste selbst – war eine Welt, die im wahrsten Sinne des Wortes bar jeglicher Zivilisation war.

Hier hingegen zogen sich Bewässerungskanäle kreuz und quer durch das Land. Es wimmelte von Brunnen und Gehölzen und Dörfern, und es gab mehr Straßen, als er je zuvor gesehen hatte, selbst in den Landen der Nathii. Meistens waren es staubige, sich ebenerdig dahinschlängelnde Wege, normalerweise zwischen zwei Bewässerungsgräben gelegen. Die einzigen Ausnahmen bisher bildeten die imperialen Straßen, erhöht und gerade und breit genug, dass zwei Wagen in ausreichendem Abstand aneinander vorbeifahren konnten. Diese malazanischen Straßen hatten im letzten Jahr gelitten – obwohl sie offensichtlich von großem Nutzen waren, hatte man ein paar der Felsbrocken, die das Fundament bildeten, ausgegraben und die im Abstand von einer Länge aufgestellten Markierungssteine herausgerissen. Doch die Gräben neben ihnen waren tief und breit, und Karsa hatte diese Gräben benutzt, um ungesehen zu bleiben, während er immer weiter in Richtung Südwesten wanderte.

Das Dorf vor ihm hockte an einer Kreuzung malazanischer Straßen, und die niedrigen Dächer wurden im Zentrum von einem gedrungenen, viereckigen Turm deutlich überragt. Seine Kalksteinmauern waren mit schwarzen Flecken übersät; ebensolche schwarze Streifen breiteten sich von Schießscharten und Fenstern aus. Als die Sonne schließlich hinter dem Horizont versank, waren in dem Turm keine Lichter zu sehen.

Angesichts der strategischen Lage des Dorfs an der Kreuzung zweier Straßen waren vermutlich Rebellen aus einer der Armeen der Apokalypse hier stationiert, doch Karsa hatte kein Interesse, mit ihnen Kontakt aufzunehmen. Seine Reise hatte einen persönlichen Grund – wenn auch nur, weil er beschlossen hatte, dass es so sein sollte. Wie auch immer, es schien, als wäre die Rebellion hier nicht ganz so heftig. Oder der ungezügelte Blutdurst war schon lange abgeebbt. Es hatte keine großräumige Zerstörung von Bauernhöfen und Feldern gegeben, keine Gemetzel auf den Straßen der Dörfer und Städte. Karsa fragte sich, ob es hier – so weit im Westen – auch so viele malazanische Händler und Landbesitzer gegeben hatte, oder ob die Garnisonen alle in die größeren Städte zurückgerufen worden waren – Städte wie Kayhum, Sarpachiya und Ugarat – und die nicht kämpfenden Malazaner sich den Soldaten angeschlossen hatten. Wenn dem so war, hatte es ihnen nicht geholfen.

Es gefiel ihm nicht, dass er – abgesehen von dem um die Hüfte gegürteten malazanischen Kurzschwert, das er als Messer benutzte – unbewaffnet war. Aber in dieser Region gab es kein geeignetes Holz. Es hieß, in der Jhag-Odhan gäbe es Eisenholzbäume, und bis dahin würde er warten.

Die Dunkelheit hatte sich inzwischen herabgesenkt. Der Teblor-Krieger nahm seinen Packsack auf und setzte sich entlang des Guldindha-Hains in Bewegung. Eine der imperialen Straßen führte in die Richtung, in die er wollte, wahrscheinlich die Hauptverbindungsstraße, die Lato Revae mit der Heiligen Stadt Ugarat verband. Wenn überhaupt irgendeine der Brücken über den Mersin den Aufstand überlebt hatte, dann würde es diejenige sein, die die Malazaner für diese Straße gebaut hatten.

Er umging das Dorf an der Nordseite, marschierte durch kniehohe Kornfelder; der Boden unter seinen Füßen war weich von der Bewässerung während der vergangenen Nacht. Karsa vermutete, dass das Wasser aus dem Fluss stammte, der irgendwo vor ihm lag, auch wenn er sich nicht vorstellen konnte, wie der Zustrom reguliert wurde. Die Vorstellung, sein Leben damit zu verbringen, Felder zu bebauen, stieß den Teblor-Krieger zutiefst ab. Der Lohn schien ausschließlich den hochgeborenen Landbesitzern zuzukommen, während die Arbeiter nur so viel erhielten, wie sie zum Überleben brauchten, vorzeitig alterten und von der unaufhörlichen Plackerei zermürbt wurden. Und der Unterschied zwischen hohem und niedrigem Stand wurde erst durch die Landwirtschaft selbst geschaffen – zumindest kam es Karsa so vor. Reichtum maß sich am Ausmaß der Kontrolle über andere Menschen, und diese Kontrolle durfte nie gelockert werden. Eigentlich merkwürdig, dass diese Rebellion überhaupt nichts mit solchen Ungerechtigkeiten zu tun gehabt hatte, dass sie in Wirklichkeit kaum mehr gewesen war als ein interner Kampf unter denen, die das Sagen hatten.

Doch das meiste Leid hatten die niedrig Geborenen erlitten, das gemeine Volk. Was für eine Rolle spielte die Farbe des Kragens um den Hals, wenn die daran befestigten Ketten die gleichen waren?

Was ihn betraf, so hielt er es für besser, die Hilflosigkeit zu bekämpfen. Diese blutgetränkte Apokalypse war sinnlos, ein fehlgeleiteter Ausbruch von Wut, der die Welt unverändert zurückließ, wenn er vorüber war.

Er sprang über einen Graben, durchquerte einen schmalen Streifen wild wuchernder Büsche und fand sich am Rand einer flachen Grube wieder. Zwanzig Schritt bis zur anderen Seite, und mindestens dreißig Schritt breit. Der Abfall der Stadt wurde hier hineingeschüttet, doch er hatte nicht ganz gereicht, die Unmengen von Tiefländerknochen zuzudecken.

Hier also waren die Malazaner. Gezähmt und gebrochen wie die Erde selbst. Der Reichtum des Fleisches, in die Erde zurückgeworfen. Karsa hegte keinen Zweifel daran, dass diejenigen den Tod der Malazaner am lautesten gefordert hatten, die vom Status her ihre Rivalen gewesen waren.

»Und so sehen wir uns wieder einmal der Wahrheit über das wahre Wesen der Tiefländer gegenüber, Karsa Orlong.« Bairoth Gilds geisterhafte Stimme hatte einen spürbar bitteren Unterton. »Für jede Tugend, der sie sich verschreiben, strafen tausend selbstsüchtige Untaten ihre Frömmigkeit Lügen. Merk sie dir, Kriegsführer, denn eines Tages werden sie deine Feinde sein.«

»Ich bin kein Narr, Bairoth Gild. Und ich bin auch nicht blind.«

Delum Thord meldete sich zu Wort. »Ein beklemmender Ort liegt vor uns, Karsa Orlong. Er ist so alt wie unser eigenes Blut. Die hier leben, machen einen Bogen um ihn herum und haben schon immer einen Bogen um ihn gemacht.«

»Nicht ganz«, warf Bairoth Gild ein. »Gelegentlich hat die Furcht sie auch angeregt. Der Ort ist beschädigt. Nichtsdestotrotz verweilt die Ältere Macht. Der Pfad lockt – wirst du ihn gehen, Kriegsführer?«

Karsa schritt um die Grube herum. Er konnte ein Stück voraus etwas sehen – Erdwälle, die die flache umliegende Landschaft durchbrachen. Längliche Hügelgräber. Obwohl sie größtenteils unter Dornbüschen und gelblichen Grasbüscheln verborgen lagen, waren die Steinplatten, aus denen sie bestanden, an einigen Stellen gut zu erkennen. Die Erdhügel bildeten einen unregelmäßigen Ring um einen größeren, runden Hügel, dessen flache Kuppe leicht geneigt war, als hätte sich eine Seite im Laufe der Zeit abgesenkt. Auf der Kuppe erhoben sich fast zwei Dutzend Menhire. Felsen, die von den nahe gelegenen Feldern stammten, waren an dieser einst heiligen Stelle abgelegt worden, waren um die Hügelgräber herum und an den Hängen des mittleren Hügels aufgeschichtet worden. Hinzu kamen noch andere Reste: die verwitterten hölzernen Skelette von Ochsenpflügen, Palmwedel, die einst Dächer bedeckt hatten, haufenweise Tonscherben und die Knochen von Schlachtvieh.

Karsa schlüpfte zwischen zwei Gräbern hindurch und stieg den Hang des mittleren Hügels hinauf. Der nächste Menhir reichte ihm kaum bis zur Taille. Er war voller schwarzer Symbole, und die Farbe aus Spucke und Holzkohle war noch verhältnismäßig frisch. Der Teblor erkannte ein paar Zeichen, die während der malazanischen Besatzung von den Einheimischen als Geheimsprache verwendet worden waren. »Also ist dies wohl kaum ein Ort der Furcht«, murmelte er. Gut die Hälfte der Steine war entweder zerschmettert oder umgestürzt; an Letzteren konnte Karsa sehen, dass sie tatsächlich größer waren als er – nur waren sie tief in dem künstlichen Hügel verankert gewesen. Die Kuppe selbst war mit Löchern übersät und uneben.

»Oh, all diese Zeichen zeugen sehr wohl von Furcht, Karsa Orlong, zweifle nicht daran. Diese Entweihung. Wäre dieser Ort ohne Macht, wäre man gleichgültiger mit ihm umgegangen.«

Karsa grunzte, während er vorsichtig über den tückischen Boden zum Zentrum des Steinkreises ging. Vier kleinere Felsplatten waren dort schräg gegeneinander gestellt worden, das drahtige Gras endete auf allen Seiten einen Schritt davor, so dass nur nackte, mit Holzkohlestückchen durchsetzte Erde übrig blieb.

Und Knochenstücken, wie Karsa bemerkte, als er sich hinhockte. Er hob eines davon auf und musterte es im Sternenlicht. Es war der äußere Rand einer Augenhöhle und stammte von einem Schädel, dessen Größe einem Tiefländer entsprach, doch wirkte er kräftiger, dicker. Dick … wie die meiner Götter … »Bairoth Gild. Delum Thord. Kann einer von euch hier die Präsenz eines Geistes oder Gottes wahrnehmen?«

»Nein«, erwiderte Delum Thord.

»Hier wurde ein Schamane begraben, Kriegsführer.« Das war Bairoth Gild. »Sein Kopf wurde vom Rumpf getrennt und am Scheitelpunkt der Hauptsteine befestigt. Wer auch immer den Schädel zerschmettert hat, hat das erst sehr viel später getan. Jahrhunderte später. Vielleicht gar Jahrtausende. Damit er nicht mehr sehen konnte. Nicht mehr beobachten konnte.«

»Und warum ist dieser Ort dann für mich von Wert?«

»Weil er einen Weg hindurch bietet, Kriegsführer.«

»Einen Weg durch was, Bairoth Gild?«

»Einen Durchgang westwärts, in die Jhag-Odhan. Einen Weg, der in der Traumwelt verläuft. Solltest du dich entscheiden, ihn zu gehen, wird die Reise, die sonst mehrere Monate dauern würde, auf einige wenige Tage zusammenschrumpfen. Dieser Weg ist immer noch lebendig, denn er wurde vor nicht allzu langer Zeit benutzt. Von einer Armee.«

»Und wie kann ich ihn gehen?«

Dieses Mal antwortete Delum Thord: »Wir können dich führen, Karsa Orlong. Denn genau wie derjenige, der hier einst begraben wurde, sind wir weder tot noch lebendig. Der Vermummte kann unsere Geister nicht finden, denn sie sind hier, bei dir. Unsere Anwesenheit wird den Hass, den der Gott des Todes dir entgegenbringt, noch vertiefen, Kriegsführer.«

»Den Hass?«

»Ja. Weil du etwas genommen hast, das du ihm nicht gibst. Nicht geben willst. Willst du vielleicht selbst ein Hüter der Seelen werden? Denn genau das muss er nun befürchten. Wann hat der Vermummte es zuletzt mit einem Rivalen zu tun gehabt?«

Karsa machte ein finsteres Gesicht und spuckte auf den Boden. »Ich habe kein Interesse daran, sein Rivale zu sein. Ich würde diese Ketten gerne zerbrechen. Ich würde selbst dich und Bairoth Gild freilassen.«

»Es wäre uns lieber, du würdest das nicht tun, Kriegsführer.«

»Du und Bairoth Gild, ihr beiden seid vielleicht die Einzigen, die das so sehen, Delum Thord.«

»Na und?«, schnappte Bairoth.

Karsa sagte nichts darauf, denn er begriff allmählich, welche Entscheidung er eines Tages – irgendwann in der Zukunft – zu treffen haben würde. Um mich meiner Feinde zu entledigen … muss ich mich auch meiner Freunde entledigen. Und so folgt uns der Vermummte … und wartet. Auf den Tag, der kommen wird.

»Jetzt verbirgst du deine Gedanken vor uns, Karsa Orlong. Diese neue Fähigkeit gefällt uns nicht.«

»Ich bin der Kriegsführer«, knurrte Karsa. »Es ist nicht meine Aufgabe, euch zu gefallen. Bedauert ihr jetzt, dass ihr mir folgt?«

»Nein, Karsa Orlong. Noch nicht.«

»Führe mich auf diesen Weg in die Traumwelt, Delum Thord.«

Die Luft wurde plötzlich kälter, der Geruch erinnerte Karsa an Lichtungen an den Hängen hoher Gebirgszüge, wenn der Frühling kam – der Geruch von zu Leben erwachten weichen Flechten und Moos. Und direkt vor ihm, wo einen Augenblick zuvor noch in der Dunkelheit sanft wirkendes Ackerland gelegen hatte, befand sich jetzt eine Tundra unter einem wolkenverhangenen Himmel.

Ein breiter Pfad ans zermalmten Flechten und niedergetrampeltem Moos erstreckte sich durch das wellige Land. Wie Bairoth Gild gesagt hatte, war hier eine Armee entlanggezogen, wobei die Spuren den Eindruck erweckten, als wäre das erst vor ganz kurzer Zeit geschehen. Fast erwartete er, das hintere Ende jener Marschsäule am fernen Horizont zu sehen, doch da war nichts. Nur eine leere, baumlose Landschaft, die sich in alle Richtungen erstreckte.

Er schritt vorwärts, auf den Spuren der Armee.

Diese Welt schien zeitlos zu sein, der Himmel unveränderlich. Gelegentlich tauchten Herden auf; sie waren zu weit entfernt, um ausmachen zu können, was für Tiere das waren, die sich da über Hügelflanken bewegten und aus dem Blickfeld verschwanden, wenn sie in die nächste Senke hinunterströmten. Hoch über seinem Kopf jagten Vögel in Pfeilformation dahin, merkwürdige Tiere mit langen Hälsen. Sie alle flogen in die Richtung, aus der Karsa gekommen war. Abgesehen vom Summen der Insekten, die um den Teblor herumschwirrten, verströmte die Landschaft eine eigenartige, geradezu unnatürliche Stille.

Dies war also eine Traumwelt, wie sie die Ältesten seines Stammes zu besuchen pflegten, um dort Vorzeichen und Omen zu sehen. Die Landschaft war derjenigen nicht ganz unähnlich, auf die Karsa im Delirium einen Blick erhascht hatte, als er sich vor Urugal, seinem Gott wiedergefunden hatte.

Er ging weiter.

Schließlich wurde die Luft kälter, und Eiskristalle glitzerten zwischen den Flechten und dem Moos auf beiden Seiten des breiten Wegs. Der Geruch von faulendem Eis stieg in Karsas Nase. Die nächsten tausend Schritte brachten ihn zu der ersten, mit Dreck übersäten Schneefläche, die ein enges Tal zu seiner Rechten ausfüllte. Kurz darauf stieß er auf zerschmetterte Eisbrocken, halb im Boden vergraben, als ob sie vom Himmel gefallen wären; viele von ihnen waren größer als die Wagen, die die Tiefländer benutzten. Die Landschaft selbst war hier deutlich rauer, das sanfte Auf und Ab der Hügel wich tief eingeschnittenen Wasserrinnen und Kanälen mit steilen Böschungen sowie hoch aufragenden Hügelseiten, die streifenförmige Sandsteinschichten unter einer dicken, gefrorenen Decke aus Torf enthüllten. In den Rissen der geborstenen Steine glänzte grünliches Eis.

Bairoth Gild meldete sich zu Wort. »Wir sind jetzt an der Grenze zu einem neuen Gewirr, Kriegsführer. Ein Gewirr, das der Armee, die hier angekommen ist, feindlich gesinnt war. Und so begann ein Krieg.«

»Wie weit bin ich gereist, Bairoth Gild? Bezogen auf meine Welt – nähere ich mich Ugarat? Oder Sarpachiya?«

Das Lachen des Geistes knirschte wie ein Felsen, der über Kies rollte. »Die liegen beide schon hinter dir, Karsa Orlong. Du näherst dich dem Land, das als die Jhag-Odhan bekannt ist.«

In dieser Traumwelt schien dieser letzte Teil der Reise nicht mehr als einen halben Tag gedauert zu haben.

Die Hinweise auf das Vorüberziehen der Armee wurden spärlicher, der Boden unter seinen Füßen war hart gefroren und bestand nun größtenteils aus abgerundeten Steinen. Vor ihm lag eine Ebene, die mit großen, flachen Felsplatten aus schwarzem Stein gesprenkelt war.

Nur wenige Augenblicke später war Karsa bereits mitten zwischen ihnen.

Unter den Steinen lagen Körper. Niedergedrückt vom Gewicht der Platten.

»Wirst du sie befreien, Karsa Orlong?«

»Nein, Delum Thord, das werde ich nicht tun. Ich werde an diesem Ort vorüberziehen und nichts verändern.«

»Aber das hier sind keine Forkrul Assail. Viele von ihnen sind tot, denn sie hatten nicht mehr die Macht, über die ihre Art früher einmal verfügt hatte. Während andere noch am Leben sind – und auch so bald nicht sterben, sondern weiterleben werden. Hunderte, vielleicht Tausende von Jahren. Karsa Orlong, glaubst du nicht mehr an Barmherzigkeit?«

»Woran ich glaube, ist ganz allein meine Sache, Delum Thord. Ich werde nicht ungeschehen machen, was ich nicht verstehe, das ist alles.«

Er marschierte weiter und ließ die schreckliche Ebene bald hinter sich.

Vor ihm erstreckte sich nun ein Eisfeld, von Spalten durchzogen und mit Teichen voller Schmelzwasser, in denen sich der silbrige Himmel spiegelte. Knochen lagen darauf verstreut, die Knochen von Hunderten, vielleicht auch Tausenden von Wesen. Knochen von einer Art, wie er sie schon zuvor gesehen hatte. Einige waren noch immer von verwitterter Haut und Muskeln umgeben. Splitter von Steinwaffen lagen zwischen ihnen, genau wie Pelzfetzen, mit Geweihen besetzte Helme und zerrissene, verfaulte Lederstücke.

Die gefallenen Krieger bildeten einen weiten Halbkreis um einen niedrigen, viereckigen Turm. Seine beschädigten Steine waren von Rinnsalen aus Eis umgeben, die Tür stand weit offen, und im Innern war es dunkel.

Karsa bahnte sich einen Weg über das Eisfeld; unter seinen Mokassins knirschten Eis und Schnee.

Die Türöffnung des Turms war so hoch, dass der Teblor sich beim Eintreten nicht ducken musste. Das Innere bestand aus einem einzigen Raum. Der Steinfußboden war mit zersplitterten Möbelstücken und den Körperteilen weiterer gefallener Krieger übersät. Eine Wendeltreppe, die ganz aus Eisen gemacht zu sein schien, wand sich mitten im Raum nach oben.

Nach dem, was er aus den Trümmern schließen konnte, hatten die Möbel eine Größe gehabt, die eher zu einem Teblor als einem Tiefländer gepasst hätte.

Karsa stieg die mit Eis überkrustete Wendeltreppe hinauf.

Oben gab es ein einziges Stockwerk, einen Raum mit hoher Decke, dessen vier Wände einst von hölzernen Regalen bedeckt gewesen waren. Zerfetzte Schriftrollen, ehemals gebundene und nun auseinander gerissene Bücher, Phiolen und Tonkrüge mit verschiedenen, beißend riechenden Inhalten knirschten unter seinen Füßen, ein großer Tisch war gespalten und aufrecht gegen eine Wand gelehnt worden, und auf einer freien Fläche auf dem Fußboden …

Karsa trat vom Treppenabsatz und blickte nach unten.

»Willkommen in meinem Heim, Thelomen Toblakai.«

Karsa machte ein finsteres Gesicht. »Ich habe mit einem die Klingen gekreuzt, der dir sehr ähnlich sah. Er hat Icarium geheißen. Er war wie du, aber auch wieder nicht.«

»Das liegt natürlich daran, dass er – im Gegensatz zu mir – ein Halbblut ist. Ich bin eine Jaghut, keine Jhag.«

Sie lag mit ausgebreiteten Armen in einem Ring aus faustgroßen Steinen. Auf ihrer Brust ruhte ein größerer Stein, von dem Hitzewellen aufstiegen. Die Luft in dem Zimmer war eine wirbelnde Mischung aus Dampf und schwebendem Frost.

»Du bist gefangen in magischen Energien. Die Armee hat dich gesucht, aber die Krieger haben dich nicht getötet.«

»Sie konnten mich nicht töten, genauer gesagt. Auf jeden Fall nicht sofort. Aber irgendwann wird dieses Tellann-Ritual diesen Kern von Omtose Phellack endlich vernichten, was wiederum den Tod der Jhag-Odhan bedeuten wird – schon jetzt kriecht der im Norden angrenzende Wald auf die Ebene hinaus, während im Süden die Wüste immer mehr von der Odhan beansprucht, die einst mein Zuhause war.«

»Deine Zuflucht.« Sie verzog ihr Gesicht zu etwas, das wohl ein Lächeln sein sollte, und bleckte die Hauer. »Bei den Jaghut ist das jetzt ein und dasselbe, Thelomen Toblakai.«

Karsa blickte sich um, musterte die zertrümmerte Einrichtung. Er sah keine Waffen, und diese Frau trug auch keine Rüstung. »Wenn dieser Kern von Omtose Phellack stirbt, dann wirst doch auch du sterben, oder? Und doch hast du nur von der Jhag-Odhan gesprochen. Als ob dein eigener Tod weniger von Bedeutung wäre als der Tod dieses Landes.«

»Er ist weniger von Bedeutung. In der Jhag-Odhan ist die Vergangenheit noch immer lebendig. Nicht nur in meinen gefallenen Verwandten, den Jhag – den wenigen, die es geschafft haben, den Logros T’lan Imass zu entkommen. Es gibt dort alte Tiere, die die baumlosen Lande entlang der Eisfelder durchstreifen. Tiere, die überall sonst ausgestorben sind, meistens durch die Speere der T’lan Imass. Aber in der Jhag-Odhan hat es keine Imass gegeben. Wie du gesagt hast – es war eine Zuflucht.«

»Dort gibt es also Tiere. Auch Jhag-Pferde?«

Er sah, wie ihre fremdartigen Augen sich verengten. Die Pupillen waren senkrecht, umgeben von schimmerndem Perlmuttgrau. »Die Pferde wurden einst als Reittiere gezüchtet. Ja, sie sind in der Odhan verwildert. Doch nur wenige sind noch übrig, denn die Trell kommen aus dem Westen, um sie zu jagen. Jedes Jahr. Sie treiben sie über die Klippen. Wie sie es auch mit vielen anderen Tieren tun.«

»Warum hast du nicht versucht, sie daran zu hindern?«

»Weil ich mich versteckt habe, teurer Krieger.«

»Eine Taktik, die fehlgeschlagen ist.«

»Eine Gruppe von T’lan Imass Kundschaftern hat mich entdeckt. Ich habe die meisten von ihnen vernichtet, aber einer ist entkommen. Von jenem Augenblick an habe ich gewusst, dass ihre Armee irgendwann kommen würde. Zugegeben, sie haben sich Zeit gelassen, aber Zeit ist etwas, das sie mehr als genug haben.«

»Eine Gruppe von Kundschaftern? Wie viele hast du vernichtet?«

»Sieben.«

»Und sind ihre Überreste bei denen, die um den Turm herum verstreut liegen?«

Sie lächelte erneut. »Das nehme ich nicht an, Thelomen Toblakai. Für die T’lan Imass heißt vernichtet zu werden, einen Fehler gemacht zu haben. Und Fehler müssen bestraft werden. Ihre Methoden sind … ausgeklügelt.«

»Aber was ist mit den Kriegern, die da unten liegen, und mit denen um den Turm herum?«

»Sie sind gefallen, aber sie haben keinen Fehler gemacht. Schließlich liege ich hier.«

»Feinde sollten getötet und nicht eingesperrt werden«, knurrte der Teblor.

»Ich würde dieser Einstellung nicht widersprechen«, erwiderte die Jaghut.

»Ich kann nichts Böses an dir spüren.«

»Es ist lange her, seit ich dieses Wort zuletzt gehört habe. Selbst in den Kriegen mit den T’lan Imass hatte es keinen Platz.«

»Ich kann Ungerechtigkeit nicht einfach so hinnehmen«, knurrte er.

»Wie du willst.«

»Der Drang ist so groß, dass er alle Vorsicht beiseite schiebt. Delum Thord würde lächeln.«

»Wer ist Delum Thord?«

Ohne zu antworten, schnallte Karsa seinen Packsack los und warf seinen Bärenfellumhang ab; dann trat er zu dem Ring aus Steinen.

»Komm nicht näher, Krieger«, zischte die Jaghut. »Dies ist Hoch-Tellann-Magie – «

»Und ich bin Karsa Orlong von den Teblor«, sagte der Krieger. Er trat gegen den am nächsten liegenden Stein.

Eine sengende Flamme loderte auf und hüllte Karsa ein. Er fauchte und schob sich weiter vorwärts, griff mit beiden Händen nach unten, um den Stein von der Brust der Frau zu heben, und knurrte vor Anstrengung. Die Flammen umwaberten ihn und versuchten, ihm das Fleisch von den Knochen zu brennen, aber sein Knurren wurde nur noch lauter. Und dann wirbelte er herum und schleuderte den Stein zur Seite. Wo er gegen eine Wand prallte und zerbarst.

Die Flammen erstarben.

Karsa schüttelte sich und blickte dann erneut nach unten.

Der Kreis war nun gebrochen. Die Jaghut starrte aus weit aufgerissenen Augen zu ihm hoch und bewegte vorsichtig die Glieder.

»Noch nie zuvor …«, seufzte sie und schüttelte dann ungläubig den Kopf. »Unwissenheit – zu einer Waffe geschmiedet. Das ist außergewöhnlich, Thelomen Toblakai.«

Karsa hockte sich neben seinen Packsack. »Hast du Hunger? Durst?«

Sie setzte sich langsam auf. Die T’lan Imass hatten sie nackt ausgezogen, aber ihr schien die bitterkalte Luft, die nun das Zimmer erfüllte, nichts auszumachen. Obwohl sie jung zu sein schien, vermutete Karsa, dass sie alles andere als das war. Er spürte, wie sie ihn beobachtete, während er etwas zu essen vorbereitete.

»Du hast mit Icarium die Klinge gekreuzt. Ein so unheilvolles Aufeinandertreffen hat bisher immer und unausweichlich zu einem ganz bestimmten Ende geführt. Da du hier bist, musst du es irgendwie geschafft haben, diesem Schicksal zu entgehen.«

Karsa zuckte die Schultern. »Wir werden unsere Meinungsverschiedenheiten zweifellos weiter austragen, wenn wir uns das nächste Mal begegnen.«

»Wie kommt es, dass du hier bist, Karsa Orlong?«

»Ich suche ein Pferd, Jaghut. Die Reise war lang, und man hat mir erklärt, dass diese Traumwelt sie verkürzen würde.«

»Oh, die Geisterkrieger, die hinter dir schweben. Dennoch, du gehst ein großes Risiko ein, wenn du im Tellann-Gewirr reist. Ich schulde dir mein Leben, Karsa Orlong.« Sie stand vorsichtig auf. »Wie kann ich es dir vergelten?«

Er richtete sich auf, um sie anzusehen, und war überrascht – und erfreut –, als er bemerkte, dass sie fast seine Größe hatte. Ihr Haar war lang, dunkelbraun und im Nacken zusammengebunden. Er musterte sie einen Augenblick und sagte dann: »Beschaffe mir ein Pferd.«

Ihre dünnen Augenbrauen hoben sich ein winziges Stück. »Das ist alles, Karsa Orlong?«

»Eines vielleicht noch – wie heißt du?«

»Das ist es, worum du mich bittest?«

»Nein.«

»Aramala.«

Er nickte und drehte sich wieder um, um mit seinen Essensvorbereitungen fortzufahren. »Ich möchte, dass du mir alles sagst, was du über die sieben weißt, die dich als Erste gefunden haben, Aramala.«

»Also gut. Wenn ich dich im Gegenzug ebenfalls etwas fragen darf. Auf deinem Weg hierher bist du an einem Ort vorbeigekommen, wo Jhags … gefangen waren. Ich werde natürlich die, die noch am Leben sind, befreien.«

»Natürlich.«

»Sie sind Halbblüter.«

»Ja, das hat man mir gesagt.«

»Fragst du dich denn gar nicht, was die andere Hälfte ist?«

Er blickte auf, runzelte langsam die Stirn.

Sie lächelte. »Ich glaube, ich muss dir eine ganze Menge erzählen.«

Einige Zeit später entfernte Karsa sich von dem Turm. Er setzte seinen Weg fort, erneut den Spuren der Armee folgend, die gleich jenseits des gefrorenen Bodens von Omtose Phellack wieder begannen.

Als er schließlich das Gewirr verließ und in die spätnachmittägliche Hitze seiner Heimatwelt hinaustrat, fand er sich am Rande einer Reihe von übel zugerichteten Hügeln. Er blieb stehen und drehte sich um. Am äußersten Rand des Horizonts konnte er eine Stadt ausmachen – wahrscheinlich Sarpachiya – und das Schimmern eines breiten Flusses.

Die Hügel ein Stück voraus formten ein Rückgrat, eine landschaftliche Formation, die – so vermutete er – nur auf den regionalen Karten auftauchte. In dem Tiefland gab es keine Bauernhöfe, und auf den aufgewühlten Hängen waren keine Herden zu sehen.

Die T’lan Imass waren lange vor ihm ebenfalls an dieser Stelle wieder aufgetaucht, doch ihr Weiterziehen zu jenen Hügeln hatte keine Spuren hinterlassen, denn seit damals waren in dieser Welt Jahrzehnte vergangen. Er stand am Rande der Jhag-Odhan.

Die Abenddämmerung brach herein, als er den Fuß der Hügelkette erreichte und sich daranmachte, den von Wind und Wetter gezeichneten Hang emporzusteigen. Der Fels, der hier zutage trat, sah irgendwie krank aus, als würde er unter irgendeinem unnatürlichen Verfall leiden. Stücke davon fielen unter seinen Füßen in sich zusammen, während er nach oben stieg.

Der Gipfel war wenig mehr als ein Grat, kaum drei Schritt breit, mit einer Kruste aus vergammeltem Stein und toten Gräsern. Dahinter fiel das Land steil zu einem weiten Tal ab, aus dem eingesunkene, gebänderte Sandstein-Tafelberge emporragten. Auf der gegenüberliegenden Seite des Tals – fünftausend oder mehr Schritt entfernt – befand sich eine steile Klippe aus rostbraunem Felsgestein.

Karsa konnte sich nicht vorstellen, welche Naturkräfte eine solche Landschaft geschaffen haben könnten. Die Tafelberge dort unten waren Kinder der Erosion – als ob Wasserfluten das Tal entlanggeschwappt wären oder vielleicht auch heftige Winde durch die Schluchten getobt hätten; Letzteres wäre weniger dramatisch gewesen, dafür hätte es weitaus länger gedauert. Vielleicht hatte sich das ganze Tal einst auch auf gleicher Höhe mit den umgebenden Hügeln befunden, und dann war irgendein darunter liegender unterirdischer Hohlraum eingestürzt. Das verfallene, zutage getretene Gestein deutete darauf hin, dass in diesem Gebiet etwas versickert war.

Er kletterte den steilen Abhang hinunter.

Und stellte schnell fest, dass er voller Höhlen und Gruben war. Minen, wenn der Abraum aus Geröll, der sich vor den Öffnungen fächerförmig ausbreitete, irgendein Hinweis war. Aber hier war kein Zinn oder Kupfer abgebaut worden, sondern Feuerstein. Große Adern des glasartigen, braunen Materials zogen sich offen sichtbar wie grobe Wunden durch die Hügelflanke.

Karsa kniff die Augen zusammen und musterte die vor ihm liegenden Tafelberge. Die Streifen im Sandstein waren alle ziemlich schräg, allerdings nicht im gleichen Winkel. Die Kuppen der Berge waren keine flachen Plateaus, wie man es hätte erwarten können; ganz im Gegenteil waren sie gezackt und gebrochen. Der Boden des Tals selbst – so weit er ihn zwischen den flachen Tafelbergen sehen konnte – schien aus scharfkantigen Kieselsteinen zu bestehen. Gesteinssplitter aus den Minen.

In diesem einen Tal hätte eine ganze Armee ihre Steinwaffen herstellen können …

Und die Feuersteinvorkommen an diesem Ort waren alles andere als erschöpft.

Bairoth Gilds Stimme erfüllte seinen Kopf. »Karsa Orlong, du umkreist die Wahrheit wie ein einsamer Wolf einen Elchbullen umkreist.«

Karsas einzige Antwort bestand in einem Grunzen. In der Klippe auf der gegenüberliegenden Seite konnte er noch mehr Höhlen sehen, die in die steile Felswand geschlagen worden waren. Als er die im Schatten liegende Talsohle erreichte, marschierte er auf diese Höhlen zu. Die Kiesschicht unter seinen Füßen war dick, und die Steinchen rutschten auf tückische Weise weg; ihre scharfen Kanten zerfetzten die Ledersohlen seiner Mokassins. Die Luft roch nach Kalksteinstaub.

Er näherte sich der Öffnung einer großen Höhle, die sich etwa in Höhe des ersten Drittels der Gesamthöhe der Klippe befand. Ein breiter Hang aus Geröll reichte fast bis zu ihr hinauf; die Steine bewegten sich bedenklich unter dem Teblor, während er nach oben krabbelte, doch schließlich schaffte er es, sich auf den unebenen Boden zu ziehen.

Da die Klippe nach Nordosten wies und die Sonne bereits den Horizont berührte, gab es in der Höhle kein natürliches Licht mehr. Der Teblor stellte seinen Packsack ab und holte eine kleine Laterne hervor.

Die Wände bestanden aus kalziniertem Kalkstein, geschwärzt vom Rauch unzähliger Holzfeuer, das Dach war hoch und annähernd kuppelförmig. Zehn Schritt weiter innen verengten sich Decke, Wände und Fußboden rasch zu einem schmalen Durchgang. Karsa duckte sich und kroch durch den Engpass.

Dahinter lag eine riesige Höhle. An der gegenüberliegenden Wand befand sich eine monolithisch vorstehende, im düsteren Licht kaum zu erkennende Säule aus reinem, festen Feuerstein, die fast bis zur Decke reichte. Tiefe Nischen waren in die umliegenden Wände gegraben worden. Durch einen Spalt über dem Mittelpunkt des aus dem Berg gehauenen Saals strömte das graue Licht der Dämmerung von draußen herein. Direkt darunter war ein Sandhaufen, und aus diesem Erdhügel wuchs ein knotiger, verdrehter Baum – ein Guldindha, der dem Teblor gerade bis ans Knie reichte und dessen Blätter ein tieferes Grün aufwiesen, als es normalerweise üblich war.

Dass das Tageslicht bis in eine Tiefe von zwei Dritteln der Klippe hinabreichen konnte, war an sich schon ein Wunder … aber dieser Baum …

Karsa schritt zu einer der Nischen und hielt die Laterne hinein. Dahinter lag eine weitere Höhle. Sie war voller Feuersteinwaffen. Einige waren zerbrochen, doch die meisten waren noch ganz. Schwerter und doppelklingige Äxte mit Knochenschäften bedeckten zu Hunderten und Aberhunderten den Fußboden. Die nächste Nische enthielt das Gleiche, genau wie die übernächste. Alles in allem gab es zweiundzwanzig Seitenkammern. Die Waffen der Toten. Die Waffen derjenigen, die versagt haben. Er wusste, dass er in jeder Höhle dieser Klippe das Gleiche finden würde.

Aber die anderen waren für ihn nicht wichtig. Er stellte die Laterne in der Nähe der Säule aus Feuerstein ab und richtete sich wieder auf. »Urugal der Gewobene, Beroke Sanfte Stimme, Kahlb der Schweigende Jäger, Thenik der Zerschmetterte, ’Siballe die Ungefundene, Halad der Riese, Imroth die Grausame. Gesichter im Fels, Götter der Teblor. Ich, Karsa Orlong vom Uryd-Stamm der Teblor, habe euch an diesen Ort gebracht. Ihr wart zerbrochen. Ohne Waffen. Ich habe getan, was ihr mir befohlen habt. Ich habe euch an diesen Ort gebracht.«

Urugals krächzende Stimme antwortete ihm. »Du hast gefunden, was man uns genommen hat, Karsa Orlong. Du hast deine Götter befreit.«

Der Teblor sah zu, wie der Geist von Urugal langsam vor ihm Gestalt annahm. Ein gedrungener Krieger mit schwerem Knochenbau, kleiner als ein Tiefländer, aber viel breiter. Die Knochen seiner Glieder waren gebrochen. Soweit Karsa sie zwischen den straff gespannten Leder- und Fellstreifen sehen konnte, die sie verbanden – die sie zusammenhielten. Noch mehr Streifen verliefen kreuz und quer über Urugals Brust.

»Karsa Orlong, du hast unsere Waffen gefunden.«

Der Krieger zuckte die Schultern. »Sofern sie sich tatsächlich unter den Tausenden in den umliegenden Kammern befinden.«

»Das tun sie … Sie haben uns nicht im Stich gelassen.«

»Aber das Ritual hat es getan.«

Urugal legte den Kopf schräg. Seine Verwandten nahmen neben ihm Gestalt an. »Dann verstehst du jetzt also.«

»Das tue ich.«

»Unsere körperlichen Gestalten erscheinen, Karsa Orlong. Sie sind weit gereist, ihres Geistes beraubt, nur von unserem Willen zusammengehalten – «

»Und von demjenigen, dem ihr nun dient«, knurrte der Teblor.

»Ja. Auch von demjenigen, dem wir nun dienen. Wir haben im Gegenzug dich geführt, Kriegsführer. Und für das, was du uns gegeben hast, wirst du nun deine Belohnung bekommen.«

’Siballe die Ungefundene meldete sich zu Wort. »Wir haben eine Armee versammelt, Karsa Orlong. Alle Kinder, die den Gesichtern im Fels geopfert wurden. Sie sind am Leben, Kriegsführer. Sie sind vorbereitet. Für dich. Eine Armee. Dein Volk wird angegriffen. Die Tiefländer müssen zurückgedrängt, ihre Armeen ausgelöscht werden. Du wirst mit deinen Legionen hinabschwärmen, hinab in ihre Gebiete, und Tod und Vernichtung unter den Tiefländern verbreiten.«

»Das werde ich.«

»Aus den Sieben Göttern der Teblor«, sagte Urugal, »müssen nun Acht werden.«

Der mit Namen Halad – der bei weitem größte der Sieben, ein ungeschlachter, viehisch wirkender Kerl – trat vor. »Du musst dir nun ein Schwert machen, Karsa Orlong. Ein Schwert aus Stein. Die Minen da draußen warten auf dich – wir werden dich anleiten, dir das Wissen vermitteln – «

»Das ist nicht nötig«, sagte Karsa. »Ich kenne die verschiedenen Herzen des Steins. Das Wissen gehört mir, und so wird mir auch das Schwert gehören. Jene, die ihr macht, sind gut genug für eure eigene Art. Aber ich bin ein Teblor. Ich bin ein Thelomen Toblakai.« Mit diesen Worten drehte er sich um und stapfte auf die monolithische Säule aus Feuerstein zu.

»Dieser Sparren wird dich besiegen«, sagte Halad hinter ihm. »Um ein Stück zu bekommen, das lang genug für ein Schwert ist, musst du von oben zuschlagen. Schau dir die Ader genau an, und du wirst sehen, dass sie zwar rein ist, aber auf eine Weise verläuft, die es unmöglich macht, sie zu benutzen. Niemandem aus unserer Art ist es jemals gelungen, einen Splitter abzuschlagen, der größer war als wir selbst es sind. Dieser Sparren da vor dir kann nicht mehr bearbeitet werden; deshalb hat man ihn stehen lassen. Schlag zu, und er wird zerbrechen. Und dieser Fehlschlag wird deine nächsten Bemühungen beflecken und so die Magie des Schwertschmiedens schwächen.«

Karsa stand vor der braunen, fast schwarzen Säule aus Feuerstein.

»Du musst ein Feuer an ihrem Fuß entzünden«, riet Halad. »Es muss einige Tage und Nächte lang ununterbrochen brennen. In dem Tal da unten gibt es wenig Holz, aber durch die Jhag-Odhan jenseits davon sind gewaltige Bhederin-Herden gezogen. Erst Feuer, Karsa Orlong, und dann kaltes Wasser – «

»Nein. Bei dieser Methode geht jede Kontrolle verloren, T’lan Imass. Deine Art ist nicht die einzige, die die Wahrheiten des Steins kennt. Dieses Schwert zu machen ist meine Aufgabe, meine ganz allein. Und jetzt genug der Worte.«

»Dieser Name, den du uns eben gegeben hast«, krächzte Urugal. »Woher kennst du ihn?«

Karsa drehte sich um, das Gesicht zu einem höhnischen Grinsen verzogen. »Närrischer Teblor. Das habt ihr zumindest gedacht. So hättet ihr es gern. Der gefallene Thelomen Toblakai, aber wer gefallen ist, kann sich auch wieder erheben, Urugal. So wart ihr also einst T’lan Imass. Aber jetzt seid ihr die Ungebundenen.« Das Grinsen wurde zu einem Zähnefletschen. »Von der Wanderung zur Feste, von der Feste zum Haus.«

Der Krieger kletterte an dem Sparren aus Feuerstein hoch. Oben an der Spitze angekommen, zog er sein malazanisches Kurzschwert. Einen Augenblick lang musterte er die Oberfläche des Steins, dann beugte er sich vor und betrachtete die Ader aus reinem Feuerstein, die sich fast senkrecht bis hinunter zum Boden der Höhle zog. Karsa drehte das Schwert und begann an der Spitze der Säule herumzukratzen, vielleicht eine Hand breit von der scharfen Kante entfernt. Er konnte die Spuren alter Hiebe sehen – die T’lan Imass hatten es entgegen Halads Behauptung versucht, waren aber gescheitert.

Karsa raute weiter die Oberfläche an der Stelle auf, wo er zuschlagen würde. In Gedanken sprach er. Bairoth Gild. Delum Thord. Hört mir zu, während mich sonst niemand hören kann. Eines Tages werde ich meine Ketten zerbrechen und die Seelen freilassen, die mich jetzt verfolgen. Ihr wollt nicht unter ihnen sein, das habt ihr zumindest gesagt. Aber ich will nicht, dass der Vermummte euch umarmt. Ich habe über eure Wünsche nachgedacht, was das betrifft. Und ich habe noch eine andere Möglichkeit gefunden …

»Delum Thord und ich haben begriffen, was du vorhast, Kriegsführer. Deine Genialität erstaunt mich immer wieder aufs Neue, Karsa Orlong. Nur mit unserem Einverständnis wirst du Erfolg haben. Und so richtest du ein paar Worte an uns, und siehe da – schon werden wir auf einen bestimmten Weg gedrängt. Also entweder die Umarmung des Vermummten … oder das, was du zu erreichen suchst.«

Karsa schüttelte den Kopf. Nicht nur ich, Bairoth Gild. Auch ihr. Wollt ihr es leugnen?

»Nein, Kriegsführer, das tun wir nicht. Und somit nehmen wir an, was du uns bietest.«

Karsa wusste, dass nur er die Geister seiner Freunde in diesem Moment sehen konnte, da sie sich aufzulösen schienen, zu reiner Willenskraft wurden, die dann hinunter in den Feuerstein floss. Die hinunterfloss, um Gestalt anzunehmen, eine Form des Zusammenhalts zu finden …

Und die nun wartete … Er wischte Staub und kleine Gesteinssplitter von der aufgerauten Oberfläche, schloss dann beide Hände um den kurzen Griff des Kurzschwerts. Er reckte die Waffe hoch in die Luft, heftete den Blick ganz fest auf eine bestimmte, beschädigte Stelle, und schlug dann mit dem Knauf zu.

Es gab ein merkwürdig schnappendes Geräusch -

Dann machte Karsa einen Satz nach vorn; das Kurzschwert flog zur Seite, während er durch die Luft wirbelte und zu Boden stürzte. Er ging in die Knie, um den Aufprall abzufangen, noch während er die Arme ausstreckte, um den herabstürzenden Speer aus Feuerstein aufzufangen.

Einen Speer, beinahe so groß wie der Teblor selbst.

Er fiel von der Säule, eine flache Scherbe, und landete in Karsas Händen. In seinen Handflächen wurde es plötzlich warm, und einen Augenblick später rann ihm schon das Blut die Unterarme hinunter. Karsa zog sich schnell zurück und ließ die Klinge zu Boden sinken. Als er seine Hände wegzog, sah er, dass sie bis auf den Knochen aufgeschlitzt waren. Das war wirklich klug von dir, Bairoth, zur Besiegelung unserer Abmachung mein Blut zu trinken.

»Du … übertriffst uns«, flüsterte Halad.

Karsa ging zu seinem Packsack und holte ein Bündel mit Verbandsmaterial und Nähzeug heraus. Es würde natürlich keine Entzündung geben, und die Wunde würde rasch heilen. Dennoch würde er die tiefen Schnittwunden schließen müssen, ehe er hoffen konnte, an den Schneiden der großen Klinge zu arbeiten und irgendeine Art von Griff herauszuhacken.

»Wir werden die Waffe mit einem Schutzzauber belegen«, verkündete Urugal hinter ihm. »Damit sie nicht zerbrochen werden kann.«

Karsa nickte.

»Wir werden aus dir den Achten Gott der Teblor machen.«

»Nein«, sagte er, während er sich um seine linke Hand kümmerte. »Ich bin nicht wie ihr, Urugal. Ich bin nicht ungebunden. Ihr selbst habt mir Ketten angelegt. Mit eigenen Händen habt ihr dafür gesorgt, dass die Seelen derjenigen, die ich erschlagen habe, mich auf ewig verfolgen werden. Ihr habt geformt, was mich heimsucht, Urugal. Mit solch einem Fluch belegt, kann ich niemals ungebunden sein.«

»Es gibt nichtsdestotrotz einen Platz für dich«, sagte Urugal, »im Haus der Ketten.«

»Ja. Den des Ritters der Ketten, des Kämpen des Verkrüppelten Gottes.«

»Du hast viel gelernt, Karsa Orlong.«

Karsa starrte auf seine blutigen Hände hinunter. »Das habe ich, T’lan Imass. Ihr werdet es erleben.«

Kapitel Vier

Wie viele Male, teurer Reisender, wirst du

den gleichen Pfad gehen?

Kayessan

I
m Norden verschleierte der Staub der imperialen Armee den Blick auf die waldbestandenen Hügel von Vathar. Es war später Nachmittag, der heißeste Teil des Tages, da der Wind erstarb und die Felsen eine Hitze ausstrahlten wie die flachen Steine eines Herds. Sergeant Saiten lag unter seinem ockerfarbenen Regenumhang flach auf dem Boden, während er reglos die Landschaft im Südwesten beobachtete. Schweiß rann ihm übers Gesicht und kribbelte in seinem von grauen Strähnen durchzogenen roten Bart.

Nachdem er einige Zeit die vielen berittenen Krieger beobachtet hatte, die hinter ihnen aus der staubigen Odhan aufgetaucht waren, hob er eine behandschuhte Hand und gab ein Zeichen.

Die anderen Mitglieder seines Trupps verließen ihre Deckung und krochen vorsichtig von der Kuppe hinunter. Der Sergeant behielt sie im Auge, bis sie erneut Deckung gefunden hatten, dann glitt auch er aus der Deckung und folgte ihnen.

In den letzten Wochen hatte es immer wieder Scharmützel mit berittenen Angreifern gegeben, die gleich außerhalb von Dojal begonnen hatten, aber auch deutlich hitzigere Zusammenstöße mit Stämmen der Kherahn Dhobri beim Tathimon und beim Sanimon … aber all das war kein Vergleich zu der Armee, die ihnen jetzt folgte. Mindestens dreitausend Krieger eines Stammes, dem sie bisher noch nicht begegnet waren. Zahllose barbarische Standarten erhoben sich über dem Heerhaufen – ausgefranste Wimpel, Geweihe, Hörner und Schädel an der Spitze großer Speere. Unter schwarzen Telabas und Fellen glitzerten schuppige Bronzerüstungen und – sogar noch häufiger – merkwürdig gräuliche Rüstungen, die so beweglich waren, dass sie nur aus Leder sein konnten. Soweit Saiten es aus dieser Entfernung beurteilen konnte, waren die Helme aus Leder und Bronze gut gearbeitet, und viele waren mit Krähenflügeln verziert.

Der Sergeant glitt zu seinem Trupp hinunter. Sie hatten ihren ersten Kampf Mann gegen Mann noch vor sich; bis jetzt bestand ihre gesamte Kampferfahrung darin, Armbrüste abzufeuern und gelegentlich die Formation zu halten. So weit … so gut. Der Sergeant wandte sich an Lächeln. »In Ordnung, es ist entschieden. Steig auf das armselige Pferd da unten, Mädchen, und reite zum Leutnant. Sieht so aus, als ob uns ein Kampf bevorstünde.«

Der Schweiß hatte Rinnen in den Staub gegraben, der ihr Gesicht bedeckte. Sie nickte und krabbelte davon.

»Buddl, geh zu Gesler. Er soll eine Nachricht an Borduke schicken. Ich will mich mit den beiden treffen. Und zwar schnell – bevor die Kundschafter von den Burschen hier sind.«

»In Ordnung, Sergeant.«

Ein paar Herzschläge später holte Saiten seinen Wasserschlauch hervor und reichte ihn Korporal Starr, dann tippte er Krake auf die Schulter, und die beiden Männer machten sich wieder zum Kamm des Hügels auf.

Sie ließen sich Seite an Seite nieder und beobachteten aus ihrem Versteck heraus erneut die Armee.

»Die könnten uns ziemlich übel mitspielen«, murmelte der Sergeant. »Andererseits reiten sie so dicht beieinander, dass ich mich frage …«

Krake gab ein Brummen von sich, die Augen zu Schlitzen zusammengekniffen. »Etwas nagt hier an meinen Knöcheln, Fied. Sie wissen, dass wir in der Nähe sind, aber sie haben keine Kampfformation gebildet. Eigentlich hätten sie sich nicht sehen lassen dürfen, bis es dunkel wird, um dann überraschend und auf breiter Front zuzuschlagen. Und wo sind eigentlich ihre Kundschafter?«

»Nun, die Vorreiter da – «

»Sind schon viel zu nah. Die einheimischen Stämme hier können es besser – «

Plötzlich rasselten ganz in der Nähe Steine; Saiten und Krake wirbelten herum – und sahen links und rechts von sich Reiter den Kamm erklimmen, während andere am rückwärtigen Hang auf ihren Trupp zupreschten.

»Der Vermummte soll uns holen! Woher – «

Schrille Kriegsschreie gellten ringsum, Waffen wurden in der Luft geschwenkt, doch dann zügelten die Reiter ihre Pferde, richteten sich in ihren Steigbügeln auf, während sie den Trupp umzingelten.

Stirnrunzelnd stand Saiten auf, warf einen Blick zurück auf die Armee unterhalb von ihm. Er sah, dass eine Vorhut in leichtem Galopp den Hang heraufgeprescht kam. Der Sergeant schaute Krake kurz an und zuckte die Schultern.

Die einzige Antwort des Sappeurs bestand darin, das Gesicht zu einer Grimasse zu verziehen.

Eskortiert von den Reitern auf dem Kamm begaben sich die zwei Soldaten nach unten, wo Starr und Koryk standen. Beide hatten ihre Armbrüste gespannt, doch sie zielten nicht mehr auf die Stammeskrieger, die ihre Pferde im Kreis um sie herum tänzeln ließen. Ein Stück weiter den Kamm entlang sah Saiten Gesler und seinen Trupp auftauchen, zusammen mit Buddl. Begleitet von einer eigenen Kompanie Stammeskriegern.

»Krake«, murmelte der Sergeant. »Seid ihr irgendwo nördlich des Vathar schon einmal auf die hier getroffen?«

»Nein. Aber ich glaube, ich weiß, wer sie sind.«

Keiner der Kundschafter trug eine Bronzerüstung. Das graue Leder unter den Umhängen und Fellen in der Farbe der Wüste sah merkwürdig aus, hatte etwas Reptilienhaftes. Krähenfedern waren wie angelegte Finnen an ihren Unterarmen befestigt. Ihre Gesichter waren für hiesige Verhältnisse blass, und ebenso ungewöhnlich war, dass sie alle Bärte und lange Schnurrbärte trugen. Tätowierungen in Form schwarzer Tränen verliefen über ihre von Wind und Wetter gezeichneten Wangen.

Außer Lanzen trugen sie fellbezogene, hölzerne Schwertscheiden auf den Rücken geschnallt, in denen Tulwars – die typischen Krummsäbel – mit breiten Klingen steckten. Bei allen baumelten Ohrringe in der Form von Krähenfüßen unter dem Helm.

Die Vorhut des Stammes erreichte die Kuppe über ihnen und machte Halt, als auf der gegenüberliegenden Seite eine Gruppe aus Wickanern, Seti und malazanischen Offizieren erschien.

Bern, hilf, da ist ja die Mandata dabei. Außerdem Faust Gamet, Nil, Neder und Temul sowie Hauptmann Keneb und Leutnant Ranal.

Die beiden berittenen Streitkräfte standen einander auf den beiden Seiten der flachen Senke gegenüber, und Saiten bemerkte, wie Temul sichtlich zusammenzuckte, sich dann zur Seite beugte und etwas zur Mandata sagte. Einen Augenblick später ritten Tavore, Gamet und Temul vorwärts.

Aus der Vorhut des Stammes machte sich ein einziger Reiter hangabwärts auf den Weg. Ein Häuptling, vermutete Saiten. Der Mann war riesig. Zwei Tulwars waren an einen Lederharnisch geschnallt, deren Gurte sich über seiner Brust kreuzten; einer von ihnen war knapp unterhalb des Hefts abgebrochen. Die schwarzen Tränen, die auf seine breiten Wangen tätowiert waren, sahen aus, als wären sie in sein Fleisch gemeißelt worden. Mittlerweile hatte er den Fuß des Hangs erreicht und zügelte sein Pferd ziemlich dicht an der Stelle, an der Saiten und Krake standen.

Er nickte in Richtung der sich nähernden Gruppe und fragte in rauem Malazanisch: »Ist dies die Unscheinbare, die euch anführt?«

Saiten zuckte zusammen, dann nickte er. »Ja, das ist Mandata Tavore.«

»Wir sind den Kherahn Dhobri begegnet«, sagte der Häuptling und lächelte plötzlich. »Sie werden euch nicht mehr belästigen, Malazaner.«

Tavore und ihre Offiziere kamen hinzu, machten in fünf Schritt Entfernung Halt. Die Mandata ergriff das Wort. »Ich heiße Euch willkommen, Kriegshäuptling der Khundryl. Ich bin Mandata Tavore Paran, Befehlshaberin der Vierzehnten Armee des malazanischen Imperiums.«

»Ich bin Gall, und wir sind die Verbrannten Tränen der Khundryl.«

»Die Verbrannten Tränen?«

Der Mann vollführte eine Geste der Trauer. »Zum Gedenken an Schwarzschwinge, den Anführer der Wickaner. Ich habe mit ihm gesprochen. Meine Krieger haben die Herausforderung gesucht, sie wollten wissen, welche Krieger die besten sind. Wir haben hart gekämpft, aber wir wurden beschämt. Schwarzschwinge ist tot, sein Clan vernichtet, und Korbolo Doms Hundeschlächter verspotten seinen Namen. Das ist nicht hinnehmbar und so sind wir gekommen. Dreitausend – alle, die das erste Mal für Schwarzschwinge gekämpft haben. Wir sind verändert, Mandata. Wir sind nicht mehr die, die wir einst waren. Wir betrauern den Verlust von uns selbst, und so werden wir verloren sein, für alle Zeit.«

»Eure Worte machen mich traurig, Gall«, erwiderte Tavore mit bebender Stimme.

Vorsichtig, Schätzchen …

»Wir möchten uns Euch anschließen«, krächzte der Kriegshäuptling der Khundryl, »denn wir können sonst nirgendwo hin. Die Wände unserer Jurten erscheinen uns merkwürdig. Die Gesichter unserer Frauen, Männer, Kinder – all jene, die wir einst liebten und die uns geliebt haben – sind uns jetzt fremd. Wie Schwarzschwinge sind wir jetzt wie Geister in dieser Welt, in diesem Land, das einst unsere Heimat war.«

»Ihr wollt Euch uns anschließen – um unter meinem Befehl zu kämpfen, Gall?«

»Das wollen wir.«

»Ihr wollt Euch an Korbolo Dom rächen.«

Er schüttelte den Kopf. »Das wird geschehen, ja. Doch wir wollen etwas wieder gutmachen.«

Sie runzelte die Stirn unter ihrem Helm. »Etwas wieder gutmachen? Laut Temuls Bericht habt Ihr tapfer gekämpft – und gut gekämpft. Wenn Ihr Euch nicht eingemischt hättet, wäre die Kette der Hunde am Sanimon getötet worden. Die Flüchtlinge wären niedergemetzelt worden – «

»Doch dann sind wir davongeritten – zurück in unsere Gebiete, Mandata. Wir haben nur daran gedacht, unsere Wunden zu lecken. Während die Kette weitermarschiert ist. Zu noch mehr Kämpfen. Zu ihrer letzten Schlacht.« Er weinte jetzt tatsächlich, und ein unheimlicher, klagender Laut stieg von den Stammeskriegern im Umkreis auf. »Wir hätten dort sein sollen. Das ist alles.«

Die Mandata sagte eine lange Zeit gar nichts.

Saiten nahm den Helm ab und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er warf einen Blick den Abhang hinauf und sah eine geschlossene Linie von Khundryl auf dem Grat. Stumm. Wartend.

Tavore räusperte sich. »Gall, Kriegshäuptling der Verbrannten Tränen … die Vierzehnte Armee heißt Euch und Eure Krieger willkommen.«

Das antwortende Gebrüll ließ den Boden unter ihren Füßen erzittern. Saiten drehte sich um und sah Krake an. Dreitausend Veteranen aus dieser verdammten Wüste, beim Vermummten. Bei der Königin der Träume, wir haben eine Chance. Endlich sieht es so aus, als hätten wir tatsächlich eine Chance. Er brauchte es nicht laut auszusprechen, um zu wissen, dass Krake verstanden hatte, denn der Sappeur nickte langsam.

Doch Gall war noch nicht fertig. Ob ihm die volle Bedeutung seiner nächsten Geste bewusst war – nein, Saiten sollte schließlich zu dem Schluss kommen, dass es nicht so gewesen sein konnte –, aber dennoch … Der Kriegshäuptling griff nach den Zügeln und ritt vorwärts, an der Mandata vorbei. Er brachte sein Pferd vor Temul zum Stehen und stieg dann ab.

Er trat drei Schritte vor. Unter den Augen von mehr als dreihundert Wickanern und fünfhundert Seti blieb der stämmige Khundryl stehen, den Blick seiner grauen Augen unverwandt auf Temul gerichtet. Dann löste er den zerbrochenen Tulwar von seinem Harnisch und streckte ihn dem jungen Wickaner entgegen.

Temul war totenbleich, als er sich nach vorn beugte, um ihn entgegenzunehmen.

Gall trat zurück und ließ sich langsam auf ein Knie sinken. »Wir sind keine Wickaner«, sagte der Kriegshäuptling mit knirschender Stimme, »aber dies schwöre ich – wir werden uns bemühen, welche zu sein.« Er senkte den Kopf.

Temul saß reglos da, kämpfte sichtlich mit einem Sturm von Gefühlen, und Saiten wurde plötzlich klar, dass der junge Bursche nicht wusste, wie er reagieren sollte – dass er nicht wusste, was er tun sollte.

Der Sergeant machte einen Schritt, dann schwang er seinen Helm in hohem Bogen nach oben, als wollte er ihn wieder aufsetzen. Temul erhaschte die Bewegung genau in dem Moment, als er kurz davor war, vom Pferd zu steigen – und erstarrte mitten in der Bewegung, als sein Blick sich mit dem von Saiten kreuzte.

Ein leichtes Kopfschütteln. Bleib im Sattel, Temul! Der Sergeant hob die Hand und berührte seinen Mund. Sag etwas. Antworte mit Worten, Junge!

Der junge Kommandant ließ sich langsam wieder in den Sattel sinken und richtete sich auf. »Gall von den Verbrannten Tränen«, begann er, und in seiner Stimme war kaum ein Zittern zu hören. »Schwarzschwinge blickt durch die Augen eines jeden Wickaners hier. Er sieht – und er gibt Antwort. Steht auf. Im Namen von Schwarzschwinge nehme ich, Temul vom Krähen-Clan, Euch … die Verbrannten Tränen … als Wickaner in den Krähen-Clan auf.« Dann nahm er die Lederschlaufe, an der der zerbrochene Tulwar befestigt war, und hängte sie sich über die Schulter.

Es hörte sich an wie das Geräusch einer meilenlangen Woge, die einen Strand hinaufrollt, als überall auf dem Kamm Waffen aus den Scheiden gezogen wurden – ein Salut, der nur mit der Stimme blanken Stahls erklang.

Ein Schauer durchrann Saiten.

»Beim Atem des Vermummten«, murmelte Krake leise. »Das ist noch viel furchteinflößender, als es ihre Kriegsschreie waren.«

Ja, und so unheilvoll wie das Lächeln des Vermummten. Er schaute zurück zu Temul und sah, dass der Wickaner ihn beobachtete. Der Sergeant setzte den Helm wieder auf, grinste und nickte. Perfekt, mein Junge. Das hätte ich selbst nicht besser hingekriegt.

Von jetzt an war Temul nicht mehr allein, umgeben von arthritischen Wölfen, die nach seinen Fersen schnappten und seine Befehlsgewalt noch immer nicht akzeptieren wollten. Jetzt hatte der Junge Gall und dreitausend heißblütige Krieger hinter sich, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. Und damit wäre das erledigt. Gall, wenn ich ein gläubiger Mensch wäre, würde ich heute Nacht in deinem Namen eine Krähenschwinge verbrennen. Ach, hol mich der Vermummte – vielleicht mache ich es trotzdem.

»Gall von den Verbrannten Tränen«, verkündete die Mandata. »Bitte kommt mit in unser Kommandozelt. Wir können uns bei einem Mahl über die Aufstellung Eurer Streitkräfte beraten – einem ziemlich bescheidenen Mahl allerdings – «

Der Khundryl stand jetzt endlich wieder auf. Er blickte die Mandata an. »Bescheiden? Nein. Wir haben unsere eigenen Vorräte mitgebracht, und heute Nacht soll es ein Festmahl geben – jeder Soldat soll mindestens einen Bissen Bhederin oder Eber bekommen!« Er drehte sich um, ließ den Blick über sein Gefolge schweifen, und entdeckte denjenigen, den er suchte. »Imrahl! Beweg deinen Kadaver zurück zu den Wagen und bring sie her! Und treibe die zweihundert Köche auf und sieh nach, ob sie schon wieder nüchtern sind! Wenn nicht, will ich ihre Köpfe!«

Der Krieger namens Imrahl, ein alter, dürrer Mann, der in seiner altertümlichen Bronzerüstung zu ersaufen schien, antwortete mit einem grässlichen breiten Lächeln; dann wendete er sein Pferd und trieb es im Galopp den Hang hinauf.

Gall drehte sich wieder um und hob beide Hände gen Himmel. Die Krähenschwingen, die an seinen Unterarmen befestigt waren, schienen sich zu spreizen. »Auf dass die Hundeschlächter kuschen werden!«, brüllte er. »Die Verbrannten Tränen haben die Jagd aufgenommen!«

Krake beugte sich zu Saiten. »Damit ist ein Problem gelöst – der junge Wickaner hat endlich festen Boden unter den Füßen. Eine Wunde ist geschlossen – eine andere allerdings wieder aufgerissen.«

»Eine andere?« Oh, ja, das ist wohl wahr. Der Geist der wickanischen Faust taucht immer wieder auf. Armes Mädchen.

»Als ob Coltaines Vermächtnis nicht ohnehin schon an ihr kleben würde wie Hundescheiße … wenn du die Spitze erlaubst«, fuhr der Sappeur fort. »Immerhin geht sie ziemlich tapfer damit um …«

Sie hat auch gar keine andere Wahl. Saiten wandte sich seinem Trupp zu. »Packt eure Ausrüstung zusammen, Soldaten. Wir müssen Vorposten errichten … bevor wir essen.« Als sie anfingen zu stöhnen, blickte er sie finster an. »Und freut euch über euer Glück – dass ihr diese Kundschafter nicht entdeckt habt, spricht nicht gerade für eure Fähigkeiten, oder?«

Er schaute zu, wie sie ihre Ausrüstung einsammelten. Gesler und Borduke näherten sich mit ihren eigenen Trupps. Krake, der immer noch neben Saiten stand, gab ein leises Brummen von sich. »Nur für den Fall, dass es dir entgangen ist, Fied«, sagte er leise, »wir haben die elenden Kerle auch nicht gesehen.«

»Du hast Recht«, erwiderte Saiten. »Ist mir völlig entgangen. Tja, und schon geht es dahin. Weg ist es …«

Krake kratzte sich sein stoppeliges, breites Kinn. »Merkwürdig. Worüber haben wir gerade gesprochen?«

»Über Bhederin und Wildschwein, glaube ich. Frisches Fleisch.«

»Richtig. Mir läuft bei dem Gedanken schon das Wasser im Mund zusammen.«

Gamet machte vor dem Kommandozelt kurz Halt. Das lärmende Fest ging unvermindert heftig weiter; noch immer streiften die Khundryl durch das Lager und grölten dabei ihre barbarischen Lieder. Krüge voller vergorener Milch waren geöffnet worden, und die Faust wusste mit grimmiger Gewissheit, dass im Dunkel jenseits des Feuerscheins mehr als eine Mahlzeit aus halb verbranntem, halb rohem Fleisch vorzeitig der Erde wiedergegeben worden war – oder dass genau das in der kurzen Zeitspanne, die bis zur Dämmerung verblieb, noch geschehen würde.

Der nächste Tagesmarsch war auf Befehl der Mandata halbiert worden. Doch auch ein Marsch von fünf Glockenschlägen würde die meisten Soldaten die Exzesse dieser Nacht wahrscheinlich bereuen lassen.

Aber vielleicht auch nicht.

Er schaute zu, wie ein Seesoldat aus seiner eigenen Legion an ihm vorbeistolperte; eine Khundryl saß auf seinem Rücken, die Beine um seine Taille geschlungen, die Arme um den Hals. Sie war nackt, der Seesoldat so gut wie. Schwankend verschwand das Paar im Zwielicht.

Gamet seufzte und zog den Umhang enger um sich, drehte sich um und näherte sich den beiden Wickanern, die auf Posten vor dem Zelt der Mandata standen.

Sie waren vom Krähen-Clan, alt und grauhaarig, und sie sahen irgendwie elend aus. Als sie die Faust erkannten, gaben sie den Eingang frei. Er ging zwischen ihnen hindurch und duckte sich, um zwischen den Zeltklappen durchzuschlüpfen.

Alle anderen Offiziere waren gegangen, nur noch die Mandata und Gall waren da. Letzterer hing lässig auf einem stabilen, alt aussehenden hölzernen Stuhl aus dem Tross der Khundryl. Der Kriegshäuptling hatte seinen Helm abgenommen, und darunter war ein dichter Schopf lockiger Haare, lang und schwarz und fettig glänzend, zum Vorschein gekommen. Der mitternachtsschwarze Schimmer stammte von einem Färbemittel, vermutete Gamet, denn der Mann hatte mindestens fünfzig Sommer gesehen. Die Spitzen seines Schnurrbarts ruhten auf seiner Brust, und er sah aus, als wäre er fast eingenickt, den Griff eines Tonkrugs in einer großen Hand. Die Mandata stand ganz in der Nähe, den Blick auf eine Kohlenpfanne gerichtet wie in Gedanken versunken.

Wäre ich ein Künstler, würde ich diese Szene malen. Genau diesen Augenblick, und ich würde es dem Betrachter überlassen, sich seine eigenen Gedanken dazu zu machen. Er trat an den Kartentisch, wo ein weiterer Krug mit Wein wartete. »Unsere Armee ist betrunken, Mandata«, murmelte er, während er sich einen Becher einschenkte.

»Genau wie wir«, brummte Gall. »Eure Armee ist verloren.«

Gamet warf Tavore einen Blick zu, aber er konnte keinerlei Reaktion erkennen. Er holte tief Luft und drehte sich dann zu dem Khundryl um. »Wir müssen eine große Schlacht erst noch schlagen, Kriegshäuptling. Daher kennen wir uns selbst noch nicht. Das ist alles. Wir sind nicht verloren – «

»Ihr habt Euch nur noch nicht gefunden«, beendete Gall den Satz und bleckte die Zähne. Er nahm einen großen Schluck aus seinem Krug.

»Bedauert Ihr Eure Entscheidung, Euch uns anzuschließen, etwa?«, fragte Gamet.

»Ganz und gar nicht, Faust. Meine Schamanen haben im Sand gelesen. Sie haben viel über Eure Zukunft erfahren. Die Vierzehnte Armee wird ein langes Leben haben, aber es wird ein ruheloses Leben sein. Ihr seid dazu verdammt, zu suchen, dazu bestimmt, auf ewig zu jagen … etwas zu jagen, von dem Ihr noch nicht einmal wisst, was es ist – und es vielleicht niemals erfahren werdet. Ihr werdet eine Ewigkeit dahinwandern … genau wie der Sand.«

Gamet blickte ihn finster an. »Ich möchte niemanden kränken, Kriegshäuptling, aber ich habe wenig Vertrauen in Weissagungen. Kein Sterblicher – und auch kein Gott – kann vorhersagen, dass wir verdammt oder zu etwas bestimmt sind. Die Zukunft bleibt unbekannt – ihr allein können wir kein Muster aufdrücken.«

Der Khundryl grunzte. »Muster, das Lebensblut der Schamanen. Aber nicht nur ihres, oder? Die Drachenkarten – werden sie nicht auch für Weissagungen benutzt?«

Gamet zuckte die Schultern. »Manche Leute geben sehr viel auf die Karten, aber ich gehöre nicht zu ihnen.«

»Seht Ihr keine Muster in der Geschichte, Faust? Seid Ihr blind für die Zyklen, die wir alle durchleiden? Seht Euch diese Wüste an, dieses Ödland, das Ihr durchquert. Euer malazanisches Imperium ist nicht das erste Reich, das auf dieses Land Anspruch erhebt. Und was ist mit den Stämmen? Vor den Khundryl, vor den Kherahn Dhobri und den Tregyn gab es die Sanid und die Oruth, und vor denen gab es andere, deren Namen längst vergessen sind. Seht Euch die Ruinenstädte an, die alten Straßen. Die Vergangenheit besteht nur aus Mustern, und diese Muster bleiben unter unseren Füßen, auch wenn die Sterne am Himmel ihr eigenes Muster enthüllen – denn die Sterne, zu denen wir jede Nacht aufblicken, sind nichts als Trugbilder aus der Vergangenheit.« Er hob den Krug erneut und betrachtete ihn einen Augenblick. »Und so liegt die Vergangenheit unter und über der Gegenwart, Faust. Dies ist die Wahrheit, die meine Schamanen erblicken können, die Knochen, an denen wie Muskeln die Zukunft hängt.«

Die Mandata drehte sich langsam um und musterte den Kriegshäuptling. »Morgen werden wir die Furt über den Vathar erreichen, Gall. Was wird uns dort erwarten?«

Die Augen des Khundryl glitzerten. »Das müsst Ihr entscheiden, Tavore Paran. Es ist ein Ort des Todes, und er wird zu Euch sprechen – Worte, die wir anderen nicht hören werden.«

»Seid Ihr schon einmal dort gewesen?«, fragte sie.

Er nickte, sagte aber nichts.

Gamet trank einen Schluck Wein. Diese Nacht – dieser Augenblick hier, im Zelt der Mandata – verströmte eine Fremdartigkeit, die ihm eine Gänsehaut bereitete. Er fühlte sich fehl am Platz, wie ein Einfaltspinsel, der in die Gesellschaft von Gelehrten gestolpert ist. Der Lärm draußen im Lager erstarb allmählich, und wenn die Morgendämmerung anbrach, würde Ruhe herrschen, das wusste er. Trunkene Vergessenheit war jedes Mal wie ein kleiner, zeitweiliger Tod. Der Vermummte schritt dort, wo das Selbst einst gestanden hatte, und das Kielwasser, das der Gott im Vorübergehen hinter sich herzog, machte das Fleisch der Sterblichen krank.

Er stellte seinen Becher auf den Kartentisch. »Wenn Ihr mich entschuldigen wollt«, murmelte er, »die Luft hier drin ist zu … stickig.«

Niemand antwortete ihm, als er wieder an die Zeltklappe trat.

Draußen, auf dem Weg jenseits der zwei reglosen wickanischen Wachen, blieb Gamet stehen und blickte zum Himmel hinauf. Altes Licht, ja? Wenn dem so ist, dann sind die Muster, die ich sehe … möglicherweise schon längst gestorben. Nein, darüber sollte ich lieber nicht nachdenken. Das ist nur eine dieser wertlosen Wahrheiten, die nichts als Verunsicherung zu bieten haben.

Und für das kalte Feuer brauchte er keine Nahrung. Er war zu alt für diesen Krieg. Beim Vermummten, mir hat es schon beim ersten Mal nicht sonderlich gefallen. Rache war schließlich etwas für die Jüngeren. Sie gehörte in die Zeit, in der die Gefühle am heißesten brannten, in der das Leben so scharf war, dass man sich daran schneiden konnte, und heftig genug, sich die Seele zu versengen.

Er erschrak, als ein großer Hirtenhund an ihm vorbeitrottete. Den Kopf gesenkt, während die Muskeln unter einem gesprenkelten Fell spielten, das im wahrsten Sinne des Wortes aus unzähligen Narben zusammengenäht schien – so tappte das Tier den Durchgang zwischen den Zeltreihen entlang. Einen Augenblick später war es im Zwielicht verschwunden.

»Ich habe mir vorgenommen, ihm zu folgen«, sagte eine Stimme hinter ihm.

Gamet drehte sich um. »Hauptmann Keneb. Ich bin überrascht, dass Ihr immer noch wach seid.«

Der Soldat zuckte die Schultern. »Dieses Wildschwein liegt mir nicht sonderlich gut im Magen, Faust.«

»Es ist wahrscheinlich eher die vergorene Milch, die die Khundryl mitgebracht haben – wie heißt sie noch mal?«

»Urtathan. Aber nein, daran liegt es nicht. Mit dem Gebräu hatte ich schon meine Erfahrungen, und deswegen habe ich einen großen Bogen darum gemacht. Wenn der Morgen kommt, vermute ich, werden drei Viertel der Armee zu einer ähnlichen Erkenntnis gelangen.«

»Und das restliche Viertel?«

»Ist tot.« Er lächelte, als er Gamets Miene sah. »Tut mir Leid, Faust, war nicht ganz ernst gemeint.«

Gamet bedeutete dem Hauptmann, ihn zu begleiten, und sie setzten sich in Bewegung. »Warum folgt Ihr diesem Hund, Keneb?«

»Weil ich seine Geschichte kenne, Faust. Er hat die Kette der Hunde überlebt. Von Hissar bis zum Untergang – jenem Hügel vor den Toren von Aren. Ich habe zugesehen, wie er – beinahe zu Coltaines Füßen – gefallen ist. Von Speeren durchbohrt. Er hätte das nicht überleben dürfen.«

»Und wieso hat er dann doch überlebt?«

»Gesler.«

Gamet runzelte die Stirn. »Der Sergeant bei den Seesoldaten unserer Legion?«

»Ja, Faust. Er hat ihn gefunden, und noch einen anderen Hund. Ich habe keine Ahnung, was dann geschehen ist. Aber beide Hunde haben sich von Verletzungen erholt, die eigentlich tödlich hätten sein müssen.«

»Vielleicht hat ein Heiler …«

Keneb nickte. »Vielleicht, aber keiner von Blistigs Aren-Garde. Ich habe Nachforschungen angestellt. Nein, da gibt es ein Geheimnis, das noch nicht gelüftet ist. Und damit meine ich nicht nur die Hunde, sondern auch Gesler selbst, und Stürmisch, seinen Korporal sowie noch einen dritten Soldaten – ist Euch der eigentümliche Farbton ihrer Haut noch gar nicht aufgefallen? Sie sind Falari, doch Falari sind hellhäutig, und die Sonnenbräune, die man in der Wüste abbekommt, sieht anders aus. Dazu kommt noch etwas – Gesler war derjenige, der die Silanda nach Aren gebracht hat.«

»Glaubt Ihr, dass sie einen Pakt mit irgendeinem Gott geschlossen haben, Hauptmann? Solche Kulte sind in der Armee des Imperiums verboten.«

»Darauf kann ich Euch keine Antwort geben, Faust. Und ich habe auch keine ausreichenden Beweise, um ihnen einen solchen Vorwurf zu machen. Bis jetzt habe ich Geslers Trupp und noch ein paar andere als Nachhut eingeteilt.«

Die Faust grunzte. »Das sind beunruhigende Neuigkeiten, Hauptmann. Ihr traut Euren eigenen Soldaten nicht. Und jetzt erzählt Ihr mir zum ersten Mal von all diesen Dingen. Habt Ihr schon einmal daran gedacht, den Sergeanten direkt darauf anzusprechen?«

Sie hatten den Rand des Lagers erreicht. Vor ihnen erstreckte sich eine immer wieder durchbrochene Hügelkette; zu ihrer Rechten der dunkle Wald von Vathar.

Auf Gamets Frage seufzte Keneb und nickte. »Und sie trauen ihrerseits mir nicht, Faust. Es gibt Gerüchte in meiner Kompanie … dass ich während des Aufstands meine letzten Soldaten im Stich gelassen haben soll.«

Und – hast du das, Keneb? Gamet sagte nichts.

Doch es schien, als hätte der Hauptmann die stumme Frage sehr wohl gehört. »Ich habe sie nicht im Stich gelassen, obwohl ich nicht leugnen kann, dass einige der Entscheidungen, die ich damals getroffen habe, Anlass geben könnten, meine Loyalität dem Imperium gegenüber in Frage zu stellen.«

»Das müsst Ihr mir genauer erklären«, bat Gamet ruhig.

»Ich hatte meine Familie dabei. Ich wollte sie unbedingt retten – eine Zeit lang hat für mich alles andere keine Rolle gespielt. Ganze Kompanien sind zu den Rebellen übergelaufen, Faust. Man wusste nicht, wem man noch trauen konnte. Und dann hat sich herausgestellt, dass mein Kommandant – «

»Sprecht nicht weiter davon, Hauptmann. Ich habe meine Meinung geändert – ich will es gar nicht wissen. Was ist mit Eurer Familie? Ist es Euch gelungen, sie zu retten?«

»Ja, Faust. Jemand hat mir im entscheidenden Augenblick geholfen … ein ausgestoßener Brückenverbrenner – «

»Was? Wer war das, im Namen des Vermummten?«

»Korporal Kalam, Faust.«

»Er ist hier? Im Reich der Sieben Städte?«

»Er war es. Er war unterwegs zur Imperatrix, wie ich glaube. Nach allem, was ich mitbekommen habe, wollte er eine Reihe von … äh … Streitfragen mit ihr klären. Persönlich.«

»Wer weiß noch von diesen Dingen?«

»Niemand, Faust. Ich habe gehört, dass die Brückenverbrenner ausgelöscht wurden. Aber ich kann Euch sagen, Kalam war nicht bei ihnen. Er war hier, Faust. Und wo er sich jetzt gerade aufhält, weiß vielleicht nur die Imperatrix.«

Irgendwo weiter vorn, vielleicht zwanzig Schritt entfernt, war eine Bewegung im Gras. Dieser Hund. Der Vermummte mag wissen, was er vorhat. »In Ordnung, Hauptmann. Behaltet Gesler fürs Erste in der Nachhut. Aber irgendwann, bevor es zur Schlacht kommt, müssen wir ihn auf die Probe stellen – ich muss wissen, ob man sich auf ihn verlassen kann.«

»Ja, Faust.«

»Euer vierbeiniger Freund wandert da draußen umher.«

»Ich weiß. Das macht er jede Nacht. Als ob er nach etwas Ausschau halten würde. Ich glaube, es könnte … Coltaine sein. Er sucht Coltaine. Und es bricht mir das Herz, Faust.«

»Nun, Hauptmann, wenn dieser Hund wirklich nach Coltaine sucht, muss ich zugeben, dass mich das überrascht.«

»Wie meint Ihr das, Faust?«

»Weil der Kerl hier ist. Ihr müsst schon blind, stumm und taub sein, um ihn nicht zu sehen, Hauptmann. Ich wünsche Euch eine gute Nacht.« Er drehte sich um und ging mit dem dringenden Bedürfnis auszuspucken davon, aber er wusste, dass er den bitteren Geschmack in seinem Mund nicht so leicht loswerden würde.

Das Feuer war schon lange erloschen. In seinen Umhang gehüllt hockte Saiten davor und starrte, ohne wirklich etwas zu sehen, in die aufgeschichtete Asche, die alles war, was von den Dungstückchen übrig geblieben war. Neben ihm lag der dürre hengesische Schoßhund, von dem Wahr gesagt hatte, dass er Rotauge hieß. Der Knochen war größer als das Tier, das an ihm nagte, und hätte er ebenfalls Zähne und Hunger gehabt, würde er wahrscheinlich jetzt das Tier fressen und nicht umgekehrt.

Zufriedene Gesellschaft also, um dieser elenden Nacht zu spotten. Die Mitglieder seines Trupps lagen überall verstreut reglos unter ihren Decken. Sie waren zu erschöpft gewesen, um sich zu betrinken, nachdem sie die Vorposten aufgebaut und dann die erste Wache gehabt hatten, und ihre vollen Bäuche hatten sie noch schneller müde werden lassen. Was nicht schlecht war, sinnierte er, denn so würden sie zu den wenigen gehören, die in ein paar Glockenschlägen von den verheerenden Auswirkungen eines Katers verschont blieben. Selbst Krake musste noch aufwachen, wie es seine Gewohnheit war – aber vielleicht lag er auch nur mit offenen Augen und dem Rücken zur Feuerstelle da.

Es spielte keine Rolle. Die Einsamkeit, unter der Saiten litt, ließ sich nicht durch Gesellschaft lindern – jedenfalls nicht durch die Art von Gesellschaft, die er hier finden konnte. Außerdem waren seine Gedanken nicht solche, die er freiwillig mit jemandem teilen würde.

Fast von Anfang an, seit der Marsch begonnen hatte, schluckten sie Staub. Das war nicht der richtige Platz für Seesoldaten, es sei denn, eine große Gruppe von Verfolgern bedrohte das Ende der Marschkolonne, was aber nicht der Fall war. Nein, Keneb bestrafte sie, und Saiten hatte keine Ahnung, wieso. Selbst der Leutnant, der es irgendwie geschafft hatte, so gut wie nie da zu sein, um die Trupps zu befehligen, war sich über die Beweggründe des Hauptmanns nicht sicher. Obwohl ihm die Sache natürlich nicht unbedingt missfällt. Andererseits – wie kann Ranal hoffen, einen hervorragenden Ruf zu bekommen, wenn seine Soldaten den Staub der gesamten Vierzehnten Arme schlucken?

Und kümmert mich das überhaupt noch einen Dreck?

Die Nachtluft stank nach Galle, als ob Poliel selbst das Lager heimsuchen würde. Die überraschende Verstärkung durch dreitausend Veteranen hatte die Stimmung in der Vierzehnten mächtig gehoben – Saiten hoffte, dass es am Morgen nicht wieder irgendein böses Omen geben würde.

In Ordnung, dann wollen wir doch mal über das Naheliegendste nachdenken. Diese Armee hat jetzt eine Chance. Sie braucht solche Kerle wie mich gar nicht. Warum sollte ich überhaupt in die Raraku zurückkehren wollen? Ich habe diese Wüste schon beim ersten Mal gehasst. Ich bin nicht mehr der junge Narr mit der großen Klappe, der ich mal war. Habe ich wirklich geglaubt, ich könnte in dieser heiligen Wüste irgendetwas zurückbekommen? Was genau? Verlorene Jahre? Den wilden Schwung, der den Jungen gehört? Soldaten wie Lächeln und Koryk und Buddl und Starr. Ich bin wieder in die Armee eingetreten, um Rache zu nehmen, aber es füllt mir nicht mehr so den Bauch wie früher – beim Vermummten, nichts tut das mehr. Weder Rache noch Loyalität. Nicht einmal Freundschaft. Verdammt sollst du sein, Kalam, du hättest mir die Sache ausreden müssen. Damals in Malaz. Du hättest mir offen ins Gesicht sagen müssen, dass ich ein Idiot bin.

Geslers Hirtenhund kam in sein Blickfeld getrottet.

Rotauge knurrte, und das größere Tier blieb stehen, schnüffelte in der Luft und ließ sich dann in ein paar Schritt Entfernung nieder. Der Schoßhund machte sich wieder ans Nagen.

»Komm schon her, Gesler«, murmelte Saiten.

Der Sergeant tauchte auf, einen Krug in der Hand. Er setzte sich Saiten gegenüber, musterte den Krug einen Augenblick – und gab plötzlich ein angewidertes Geräusch von sich und warf ihn weg. »Ich kann mich nicht mehr betrinken«, sagte er. »Ich nicht, Stürmisch nicht und Wahr auch nicht. Wir sind verflucht.«

»Ich kann mir schlimmere Flüche vorstellen«, murmelte Saiten.

»Nun, das kann ich auch, aber trotzdem. Wirklich übel ist, dass ich nicht schlafen kann. Keiner von uns kann es. Wir waren an der Furt über den Vathar – wir hatten dort mit der Silanda angelegt, um auf die Kette der Hunde zu warten. Und ich habe dort auch einen ziemlich harten Schlag abbekommen. Verdammt, aber das hat mich überrascht. Egal, ich freue mich nicht gerade darauf, diesen Ort noch einmal zu sehen. Nicht nach dem, was dort passiert ist.«

»Solange die Brücke nicht weggeschwemmt wurde«, murmelte Saiten.

Gesler grunzte.

Einige Zeit lang sagte keiner der beiden Männer ein Wort, dann brummte Gesler: »Du denkst darüber nach, abzuhauen, nicht wahr, Fied?«

Der Sappeur machte ein finsteres Gesicht.

Gesler nickte langsam. »Es ist schlimm, wenn man sie verliert. Freunde, meine ich. Du fragst dich, warum du selbst immer noch hier bist, warum dieser verdammte Sack aus Blut und Muskeln und Knochen immer noch weitermacht. Und dann rennst du weg. Aber was dann? Nichts. Du bist zwar nicht mehr hier, aber wo immer du auch sein magst – du wirst noch immer da sein.«

Saiten verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Soll ich in deinen Worten jetzt irgendeinen Sinn erkennen? Hör zu, es ist nicht nur das, was mit den Brückenverbrennern passiert ist. Es geht darum, ein Soldat zu sein. Darum, das alles hier noch einmal zu machen. Mir ist klar geworden, dass ich es schon beim ersten Mal nicht sonderlich gemocht habe. Es kommt der Moment, Gesler, da ist man nicht mehr am richtigen Ort, oder man tut nicht mehr das Richtige.«

»Kann sein, aber diesen Moment habe ich bis jetzt noch nicht erlebt. Letztlich geht es nur darum, worin du gut bist. Um nichts anderes, Fied. Du willst kein Soldat mehr sein. Schön, aber was willst du stattdessen tun?«

»Ich war mal Lehrling bei einem Steinmetz – «

»Und Lehrlinge sind zehn Jahre alt, Fiedler. Keine mürrischen alten Säcke wie du. Schau, ein Soldat kann nur eines – und das ist, Soldat zu sein. Du willst Schluss damit machen? Nun, es wird eine Schlacht geben. Die sollte dir mehr als genug Möglichkeiten bieten. Stürz dich in ein Schwert, und du bist erledigt.« Gesler machte eine Pause und deutete mit einem Finger auf Saiten. »Aber das ist nicht das Problem, stimmt’s? Sondern dass du jetzt einen Trupp hast, für den du verantwortlich bist. Das gefällt dir nicht, und deshalb denkst du jetzt auf einmal übers Abhauen nach.«

Saiten stand auf. »Knutsch doch einfach mit deinem Hund, Gesler.« Er stapfte in die Dunkelheit davon.

Das Gras unter seinen Füßen war nass. Leise riefen die Vorposten ihn an, als er zwischen ihnen hindurchging; er antwortete ihnen und gelangte aus dem Lager hinaus. Über ihm verblassten die Sterne, während der Himmel immer heller wurde. Kapmotten flatterten in wirbelnden Wolken auf die bewaldeten Hügel von Vathar zu; gelegentlich tauchte ein Rhizan in diese Wolken, worauf sie in alle Richtungen auseinander schossen, nur um sich erneut zu formieren, wenn die Gefahr vorüber war.

Auf einem Kamm dreihundert Schritt von dem Sergeanten entfernt stand ein halbes Dutzend Wüstenwölfe. Sie hatten ihr nächtliches Geheul schon hinter sich und lungerten jetzt nur noch aus Neugier herum; vielleicht warteten sie auch nur auf den Aufbruch der Armee, damit sie in die Senke herunterkommen und sich über das hermachen konnten, was zurückbleiben würde.

Saiten blieb stehen, als er leisen Gesang hörte – tief, klagend und misstönend –, der aus einer Einbuchtung auf dieser Seite des Grats zu kommen schien. Er hatte ihn schon in anderen Nächten gehört, immer außerhalb des Lagers, aber nie Lust gehabt, der Sache auf den Grund zu gehen. Die dünnen, unharmonischen Klänge hatten nichts Einladendes.

Doch jetzt riefen sie ihn. Mit vertrauten Stimmen. Mit plötzlich schmerzendem Herzen ging er darauf zu.

Die Vertiefung war dicht mit gelblichem Gras bewachsen, doch in der Mitte war ein Kreis flach gedrückt worden. Dort saßen Nil und Neder, die beiden wickanischen Kinder, einander gegenüber, und zwischen ihnen stand eine breite Bronzeschüssel.

Was immer sich in der Schüssel befand, es zog Schmetterlinge an, im Augenblick knapp zwei Dutzend, doch es kamen immer mehr.

Saiten zögerte und wollte schon wieder gehen.

»Komm näher«, rief Nil mit seiner quäkenden Stimme. »Schnell, die Sonne geht auf!«

Stirnrunzelnd trat der Sergeant näher. Als er den Rand der Vertiefung erreichte, blieb er überrascht und beunruhigt stehen. Die Schmetterlinge umschwärmten ihn, eine Wolke aus blassgelber Raserei, die sein ganzes Blickfeld ausfüllte – sie fächerten Luft gegen seine Haut wie tausend Atemzüge. Er drehte sich um sich selbst, doch er sah nichts als flatternde Flügel.

»Noch näher! Er will, dass du hierher kommst!« Das war Neders hohe, piepsende Stimme.

Doch Saiten konnte keinen einzigen Schritt mehr machen. Er war vollständig eingehüllt, und inmitten dieses gelben Leichentuchs war … eine Präsenz.

Und sie sprach. »Brückenverbrenner. Die Raraku wartet auf dich. Kehre jetzt nicht um.«

»Wer bist du?«, wollte Saiten wissen. »Wer spricht da?«

»Ich gehöre jetzt zu diesem Land. Was ich vorher war, spielt keine Rolle. Ich bin erwacht. Wir sind erwacht. Geh und triff dich mit deinem Verwandten. In der Raraku – dort wird er dich finden. Zusammen müsst ihr die Göttin töten. Ihr müsst die Raraku von dem Makel befreien, der auf ihr lastet.«

»Meinen Verwandten? Wen werde ich dort finden?«

»Das Lied wandert, Brückenverbrenner. Es sucht ein Heim. Kehre nicht um.«

Plötzlich verschwand die Präsenz. Die Schmetterlinge flatterten himmelwärts, tanzten ins Sonnenlicht. Höher, immer höher …

Kleine Hände zerrten an ihm, und er sah nach unten. Neder starrte mit panikerfülltem Gesicht zu ihm auf. Zwei Schritte hinter ihr stand Nil, die Arme um den Oberkörper geschlungen; seine Augen füllten sich mit Tränen.

Neder kreischte. »Warum du? Wir haben gerufen und gerufen! Warum du!?«

Kopfschüttelnd stieß Saiten sie weg. »Ich … ich weiß es nicht!«

»Was hat er gesagt? Erzähl es uns! Er hatte eine Nachricht für uns, ja? Was hat er gesagt?«

»Was euch betrifft? – Nichts, Mädchen – was glaubt ihr denn, wer das war, im Namen des Vermummten?«

»Sormo E’nath!«

»Der Waerloga? Aber er – « Saiten stolperte einen weiteren Schritt rückwärts. »Hört endlich mit der verdammten Singerei auf!«

Die Wickaner starrten ihn an.

Und Saiten wurde klar, dass niemand von ihnen sang – es auch nicht getan haben konnte – denn der Gesang ging weiter und erfüllte seinen Kopf.

»Was für ein Gesang, Soldat?«, fragte Neder.

Er schüttelte erneut den Kopf, drehte sich um und machte sich auf den Weg zurück zum Lager. Sormo hatte ihnen nichts zu sagen. Und er auch nicht. Und er wollte auch ihre Gesichter nicht sehen – ihre Hoffnungslosigkeit und ihre Verzweiflung, ihre Sehnsucht nach einem Geist, der fort war – fort für immer. Das war nicht Sormo E’nath. Das war etwas anderes – der Vermummte mag wissen, was. »Wir sind erwacht.« Was soll das bedeuten? Und wer wartet in der Raraku auf mich? Mein Verwandter … aber ich habe keine, abgesehen von den Brückenverbrennern … bei den Göttern hienieden! Der Schnelle Ben? Kalam? Oder beide? Er wollte schreien, und wenn auch nur, um das Lied zum Verstummen zu bringen, das flüsternd in seinem Kopf widerhallte, die schreckliche, schmerzhafte unvollständige Musik, die an seiner geistigen Gesundheit nagte.

Anscheinend war die Raraku noch nicht fertig mit ihm. Saiten fluchte lautlos. Verdammt soll das alles sein!

Durch die vom Lager aufsteigenden Rauchschleier sah er, wie sich im Norden die Hügel von Vathar im goldenen Sonnenlicht entfalteten. Auf dem Kamm hinter ihm fingen die Wölfe an zu heulen.

Gamet lehnte sich im Sattel weit zurück, als sein Pferd den Abstieg zum Fluss hinunter begann. Das Land hatte noch nicht genug Zeit gehabt, die Opfer des Gemetzels, das hier stattgefunden hatte, gänzlich zu verschlingen. Ausgebleichte Knochen glänzten im sandigen Schlamm am Ufer. Kleiderfetzen, Lederstücke und Eisenreste. Und die Furt selbst war kaum zu erkennen. Flussaufwärts hatten sich die Überreste einer schwimmenden Brücke gestaut, und an dieser Barriere war noch mehr Abfall hängen geblieben. Versunkene, mit Wasser voll gelaufene Wagen, Bäume, Grasbüschel und Schilf, jetzt im Schlamm verankert, eine klotzige, gebeugte Masse, die eine Art Brücke gebildet hatte. Der Faust kam es vor, als stünde das ganze Gebilde kurz davor, sich loszureißen.

Kundschafter hatten es zu Fuß überquert. Gamet konnte ein gutes Dutzend schlammverschmierte Seti am gegenüberliegenden Ufer sehen, die sich die steile Böschung hinaufmühten.

Der Wald auf beiden Seiten des Flusses war ein Meer aus Farben, die Zweige mit Stoffstreifen geschmückt, mit Zöpfen und bemalten menschlichen Knochen, die sich im Wind drehten.

Mesh’arn tho’ledann. Der Tag des Reinen Blutes. Flussaufwärts waren – so weit das Auge reichte – an beiden Ufern Stangen so in den Schlamm getrieben worden, dass sie über das wirbelnde Wasser ragten. An ihnen hingen Kadaver von Schafen und Ziegen. Aus einigen rann noch immer Blut, während andere schon ziemlich verwest waren und von Fliegen, Kapmotten und Aasvögeln wimmelten. Kleine weiße Stückchen regneten von den Opfertieren herab, die sofort von ganzen Fischschwärmen gefressen wurden. Es dauerte einen Augenblick, bis Gamet klar wurde, worum es sich bei den kleinen weißen Brocken tatsächlich handelte – um Maden, die in den Fluss fielen.

Hauptmann Keneb lenkte sein Pferd neben das von Gamet, als sie sich dem Ufer näherten. »Das Zeug, das das Treibgut zusammenhält, ist kein Schlamm, oder? Oh, ein bisschen Sand und Schlick sind auch dabei, aber zum größten Teil ist es – «

»Blut. Stimmt«, murmelte Gamet.

Sie ritten hinter der Mandata, die von Nil und Neder flankiert wurde. Die drei erreichten das Ufer und zügelten ihre Pferde. Die vorderen Kompanien der Zehnten Legion befanden sich auf dem Abhang hinter Gamet und Keneb, so dass sie freien Blick auf den Fluss und die Überreste der Brücke hatten.

»Was glaubt Ihr, Faust – sind diese Tiere geopfert worden, um uns willkommen zu heißen? Ich kann mir nicht vorstellen, dass es immer so ist – die Herden wären in kürzester Zeit ausgelöscht.«

»Einige müssen schon länger da hängen«, bemerkte Gamet. »Aber wahrscheinlich habt Ihr Recht, Hauptmann.«

»Also werden wir einen Fluss aus Blut überqueren. Wenn die verdammten Stämme das für eine ehrenvolle Geste halten, dann hat die Königin ihnen den Verstand geraubt. Diese Neigung, die Welt metaphorisch zu sehen, hat mich schon immer schier in den Wahnsinn getrieben. Die Leute, die aus dem Reich der Sieben Städte stammen, sehen alles etwas anders. Für sie ist die Landschaft belebt – nicht einfach nur mit Geistern, wie man es sich früher vorgestellt hat, sondern auf eine andere, viel kompliziertere Weise.«

Gamet starrte ihn an. »Sollte man der Sache vielleicht nachgehen, Hauptmann?«

Keneb zuckte zusammen, dann lächelte er ein wenig und fügte mit einem merkwürdig verzagten Schulterzucken hinzu: »In diesem besonderen Gespräch ging es um die Rebellion – und nur um die Rebellion –, monatelang, bis es schließlich eingetreten ist. Wenn wir uns die Mühe gemacht hätten, die Zeichen zu lesen, wären wir besser vorbereitet gewesen.«

Sie hatten ihre Reittiere hinter der Mandata und den beiden Wickanern gezügelt. Bei Kenebs Worten wendete die Mandata ihr Pferd und blickte den Hauptmann an.

»Manchmal«, sagte sie, »reicht Wissen allein nicht aus.«

»Ich bitte um Entschuldigung, Mandata«, sagte Keneb.

Tavore richtete ihren ausdruckslosen Blick auf Gamet. »Lasst die Seesoldaten nach vorn kommen, Faust. Wir werden Sappeure und Moranth-Munition brauchen. Wir werden eine Furt überqueren, keine Brücke aus Treibgut, die von Blut an Ort und Stelle gehalten wird.«

»In Ordnung, Mandata. Hauptmann Keneb, wenn Ihr mitkommen wollt …«

Sie wendeten ihre Pferde und ritten den Hang wieder hinauf. Als Gamet dem Hauptmann einen Blick zuwarf, sah er, dass Keneb grinste. »Was erheitert Euch so, Hauptmann?«

»Die Mandata will Moranth-Munition einsetzen, Faust. Die Sappeure werden weinen.«

»Solange sie nicht die Furt selbst zerstören, werde ich sie gerne tröstend in die Arme nehmen.«

»Solch ein Versprechen würde ich sie lieber nicht hören lassen, Faust.«

»Vermutlich habt Ihr Recht.«

Sie erreichten die vorderen Reihen der Zehnten Legion, und Gamet winkte einen Boten heran. Als die Reiterin – denn der Bote war eine Frau – näher kam, gesellte sich Faust Tene Baralta zu ihr, und die beiden langten gemeinsam bei ihnen an.

»Braucht Ihr Sappeure?«, fragte der Anführer der Roten Klingen.

Gamet nickte. »Ja.«

Tene Baralta neigte zustimmend den Kopf und wandte sich an die Botin. »Gib den Leutnants der Seesoldaten Bescheid. Die Mandata braucht ein bisschen Zerstörungskraft. Sofort.«

»Jawohl, Faust«, erwiderte sie und riss ihr Pferd herum.

Sie schauten ihr hinterher, während sie an der Marschkolonne entlanggaloppierte, dann blickte die Rote Klinge Gamet an. »Die Stämme werden es als Beleidigung auffassen. Diese Brücke aus Blut ist so etwas wie eine Gedenkstätte.«

»Das weiß sie, Tene Baralta«, erwiderte Gamet. »Aber diese Brücke ist viel zu tückisch. Das sollte selbst für unsere unsichtbaren Beobachter offensichtlich sein.«

Der große Mann zuckte die Schultern, und seine Rüstung klirrte bei der Bewegung. »Vielleicht könnte man Gall ganz nebenbei bitten, einen Reiter auszuschicken, der die Beobachter aufsucht und sicherstellt, dass es nicht zu Missverständnissen kommt.«

»Das ist ein guter Vorschlag«, antwortete Gamet.

»Dann werde ich mich darum kümmern.«

Die Rote Klinge ritt davon.

»Vergebt mir, wenn ich vorlaut sein sollte, Faust«, murmelte Keneb, »aber was hier gerade geschehen ist, scheint mir genau das zu sein, was die Mandata am wenigsten leiden kann.«

»Ihr meint, sie kann es nicht leiden, wenn ihre Offiziere die Initiative ergreifen, Hauptmann?«

»Ich würde mir nicht anmaßen – «

»Ihr habt es gerade getan.«

»Oh. Nun, ich verstehe, was Ihr meint. Ich bitte um Entschuldigung, Faust.«

»Ihr solltet Euch niemals entschuldigen, wenn Ihr im Recht seid, Keneb. Wartet hier auf die Trupps.« Er lenkte sein Pferd wieder zum Ufer, wo die Mandata noch immer auf ihrem Pferd saß.

Nil und Neder waren abgestiegen und knieten mit gesenkten Köpfen im schlammigen Wasser.

Als Gamet ankam, konnte er Tavores eisern im Zaum gehaltene Wut sehen. Ja, sie klammern sich noch immer an die Ketten, und es sieht aus, als wäre Loslassen so ziemlich das Letzte, was sie tun würden … wenn sie denn die Wahl hätten. Nun, ich war derjenige, der davon gesprochen hat, die Initiative zu ergreifen. »Wie ich sehe, spielen die Kinder im Schlamm, Mandata.«

Ihr Kopf fuhr herum, ihre Augen verengten sich.

»Ich würde vorschlagen, wir bestimmen einen Aufpasser für sie«, fuhr Gamet fort, »sonst verletzen sie sich womöglich noch in ihrem Überschwang. Andererseits bezweifle ich stark, dass die Imperatrix wollte, dass Ihr sie bemuttert, Mandata – oder?«

»Nun … nein«, sagte sie nach einem Augenblick gedehnt. »Eigentlich sollten sie meine Magier sein.«

»Hm. Dann frage ich mich, ob Ihr ihnen vielleicht den Auftrag gegeben habt, mit den Geistern der Toten zu sprechen? Versuchen sie, die Flussgeister zu beschwichtigen?«

»Und wieder nein, Faust. Um ehrlich zu sein – ich habe nicht die geringste Ahnung, was sie da tun.«

»Meiner Meinung nach seid Ihr eine viel zu großzügige Mutter, Mandata.«

»In der Tat. Und deshalb erlaube ich Euch, an meiner Stelle zu handeln, Faust.«

Es war vollkommen unmöglich, dass Nil und Neder nichts von dem Gespräch mitbekommen hatten, doch sie veränderten ihre Haltung nicht im Geringsten. Laut seufzend stieg Gamet vom Pferd und ging zum schlammigen Ufer.

Dort angekommen packte er die beiden wickanischen Kinder unterhalb des Nackens an ihren Lederhemden und riss sie hoch.

Lautes Gekreische, dann wütendes Zischen, als die Faust alle beide einen Augenblick lang schüttelte und sie anschließend so weit umdrehte, dass sie die Mandata anblicken mussten. »Das hätte eine wickanische Großmutter getan. Ich weiß, es ist ein bisschen rauer als die Art, wie malazanische Eltern mit ihren Kindern umgehen. Andererseits sind diese beiden Kinder keine Malazaner, oder?« Er setzte sie ab.

»Vielleicht ist es schon zu spät, Faust«, sagte Tavore, »aber ich wollte Euch daran erinnern, dass diese beiden Kinder außerdem auch Waerlogas sind.«

»Davon habe ich bis jetzt noch nichts gesehen, Mandata. Aber wenn sie mich verfluchen wollen – meinetwegen.«

Im Augenblick schien allerdings keines der beiden Kinder so etwas im Sinn zu haben. Ihre Wut hatte sich verflüchtigt und etwas anderem Platz gemacht, das verdächtig an Trotz erinnerte.

Tavore räusperte sich. »Nil, Neder, ich glaube, dass Repräsentanten unserer Armee die einheimischen Stämme in diesem Wald aufsuchen sollten, um ihnen mitzuteilen, dass wir sehr wohl wissen, was das alles hier bedeutet. Trotzdem müssen wir dafür Sorge tragen, dass wir sicher durch die Furt kommen.«

»Mandata, Faust Tene Baralta hat etwas Ähnliches vorgeschlagen, allerdings wollte er die Khundryl dafür einsetzen.«

»Dann sollten wir vielleicht Repräsentanten aus beiden Gruppen schicken.« An die Wickaner gewandt, fuhr sie fort: »Ihr erstattet Faust Tene Baralta Bericht.«

Gamet beobachtete, wie die Geschwister einen Blick wechselten, dann sagte Nil zur Mandata: »Ganz wie Ihr wünscht.«

Neder warf Gamet einen giftigen Blick zu, als sie davongingen.

»Betet darum, dass Ihr nicht eines Tages für das bezahlen müsst, was Ihr gerade getan habt«, sagte Tavore, als die Kinder außer Hörweite waren.

Gamet zuckte die Schultern.

»Und sorgt beim nächsten Mal dafür, dass Tene Baralta mir seine Vorschläge persönlich unterbreitet.«

»In Ordnung, Mandata.«

Krake und Saiten krochen vom Ufer zurück. Nass und mit blutverkrustetem Schlamm verschmiert, konnten sie dennoch ein breites Grinsen nicht unterdrücken. Dass die Munition nicht aus ihren eigenen Beständen, sondern aus den Vorräten der Vierzehnten stammte, verdoppelte ihr Vergnügen. Zwölf Kracher, die die Explosionen horizontal vorantreiben würden, dazu drei Knaller, die oberflächlich im Treibgut vergraben worden waren, um die Barriere zu lösen.

Und es würde nur noch eine Hand voll Herzschläge dauern, bis alles hochgehen würde.

Der Rest der Armee hatte sich bis zur Kuppe des Abhangs auf dieser Seite zurückgezogen; die Seti-Kundschafter am gegenüberliegenden Ufer waren nirgends zu sehen. Somit blieben nur noch zwei Sappeure -
die wie Wahnsinnige rannten.

Ein donnerndes Wummm ließ beide Männer durch die Luft fliegen. Sand, Schlamm und Wasser regneten auf sie herab, gefolgt von einem Hagel aus Trümmern.

Eine ganze Zeit lang lagen sie – die Hände über dem Kopf – reglos da, während das einzige Geräusch, das an ihr Ohr drang, das Rauschen war, mit dem das Wasser über die frei geräumte Furt strömte. Dann schaute Saiten zu Krake hinüber, der seinerseits ihn anblickte.

Vielleicht hätten es auch zwei Knaller getan.

Sie nickten einander zu und rappelten sich auf.

Die Furt war tatsächlich frei. Flussabwärts wimmelte es von Treibgut, das nun auf dem Weg hinunter zur Dojal-Hading-See war.

Saiten wischte sich den Schlamm aus dem Gesicht. »Glaubst du, dass wir irgendwelche Löcher gemacht haben, Krake?«

»Keins, in dem jemand ertrinken könnte, das würd ich wetten. Gut, dass du nicht abgehauen bist«, fügte Krake murmelnd hinzu, während die ersten Reiter den Abhang hinter ihnen herunterkamen.

Saiten warf seinem Kameraden einen hitzigen Blick zu. »Was hörst du eigentlich nicht?«

»Das ist eine Frage, die ich unmöglich beantworten kann, was Fied?«

Der erste Reiter hatte sie erreicht – der Sappeur. Vielleicht vom Sechsten Trupp. »Flach und sauber«, sagte er. »Aber ihr seid zu spät abgehauen. Was bringt es, eine große Explosion hinzukriegen, wenn man anschließend mit dem Gesicht im Dreck liegt, sobald alles hochgeht?«

»Sonst noch irgendwelche klugen Kommentare, Vielleicht?«, knurrte Krake, während er seine Kleider ausklopfte – ein Unterfangen, das ganz eindeutig nicht die geringste Aussicht auf Erfolg hatte. »Falls nicht, könntest du freundlicherweise mal durchreiten und nachsehen, ob es Löcher gibt.«

»Aber langsam«, fügte Saiten hinzu. »Lass dein Pferd das Tempo bestimmen.«

Vielleicht zog die Brauen hoch. »Tatsächlich?« Dann drängte er sein Pferd vorwärts.

Saiten starrte hinter dem Soldaten her. »Ich hasse ironische Scheißkerle wie ihn.«

»Wenn er zulässt, dass sich das Pferd die Beine bricht, werden ihm die Wickaner bei lebendigem Leib die Haut abziehen.«

»Das klingt, als wäre hier eine Fehde im Entstehen.«

Krake unterbrach seine fruchtlosen Bemühungen, sich zu säubern, und runzelte die Stirn. »Was?«

»Ist nicht wichtig.«

Ranal und Keneb kamen herangeritten. »Gut gemacht«, sagte der Hauptmann. »Glaube ich.«

»Es sollte reichen«, erwiderte Saiten. »Zumindest solange niemand anfängt, uns mit Pfeilen zu beschießen.«

»Dafür wurde gesorgt, Sergeant. Nun, unserem Trupp gebührt die Ehre, als Erste hinüberzugehen.«

»Jawohl, Hauptmann.«

Es hätte Saiten Freude bereiten sollen, eine Aufgabe gut gelöst zu haben, doch er fühlte nichts – abgesehen von dem anfänglichen Hochgefühl gleich nach der Detonation. Noch immer erklang das unvollständige Lied leise in seinem Geist, eine Totenklage, die jeden seiner Gedanken begleitete.

»Der Weg vor uns scheint frei zu sein«, murmelte Krake.

Stimmt. Das bedeutet aber nicht, dass er mir gefallen muss.

Nördlich des Vathar stieg das Land steil an, direkt neben dem Weg nach Westen ragte eine baumlose, steile Kuppe in die Höhe. Während die Armee immer noch damit beschäftigt war, die Furt zu durchqueren, kletterten die Mandata und Gamet einen Ziegenpfad hoch, der sie auf den Gipfel des Bergs bringen würde. Die Sonne stand tief über dem Horizont – es war bereits der zweite volle Tag, den sie an der Furt verbrachten –, und der Fluss wirkte in den fahlen Lichtstreifen zu ihrer Linken wie geschmolzenes Blei, obwohl diese Seite des Felsvorsprungs im tiefen Schatten lag.

Der Schlamm, der Gamets lederne Beinlinge bedeckte, trocknete zu einer harten, von Rissen durchzogenen Kruste, die staubte, während er hinter Tavore herkletterte. Er atmete schwer, sein Unterzeug war schweißnass.

Sie erreichten den Gipfel und traten wieder ins Sonnenlicht. Ein frischer, heißer Wind fegte über den kahlen, flachen Felsen. Ein Kreis aus Steinen auf einem etwas tiefer gelegenen Absatz auf der windabgewandten Seite kennzeichnete die Stelle, an der einst ein Koch- oder Wachfeuer gewesen war, möglicherweise zur Zeit der Kette der Hunde.

Die Mandata wischte sich den Staub von den Handschuhen und schritt dann zur nördlichen Kante. Nach einem kurzen Augenblick folgte Gamet ihr.

Im Nordosten war die Stadt Ubaryd zu sehen, graubraun und in Rauch gehüllt. Dahinter glitzerte die Dojal-Hading-See. Im Hafen der Stadt wimmelte es von Schiffen.

»Admiral Nok«, sagte die Mandata.

»Dann hat er Ubaryd also zurückerobert.«

»Ja, und wir werden dort unsere Vorräte auffüllen.« Sie deutete nach Norden. »Da, Gamet. Könnt Ihr es sehen?«

Er blinzelte und fragte sich, was er sich quer über die riesige Ödnis namens Ubaryd-Odhan hinweg ansehen sollte. Dann stieß er zischend die Luft aus.

Ein rot glühender Wall war am Horizont zu erkennen, als ginge dort eine zweite Sonne unter.

»Der Wirbelwind«, sagte Tavore.

Plötzlich war der Wind viel kälter und zerrte heftig an Gamet.

»Und dahinter«, fuhr die Mandata fort, »wartet unser Feind. Sagt mir, was glaubt Ihr – wird Sha’ik unseren Vormarsch behindern?«

»Sie wäre eine Närrin, wenn sie es nicht täte.«

»Seid Ihr Euch dessen gewiss? Würde sie nicht vielleicht lieber Rekruten gegenübertreten, die noch kein Blut vergossen haben?«

»Das wäre ein ziemlich riskantes Glücksspiel, Mandata. Schon der Marsch allein wird die Vierzehnte härten und stählen. Wenn ich sie wäre, würde ich es vorziehen, einem Feind gegenüberzutreten, der des Kämpfens müde und bereits angeschlagen ist. Einem Feind, der mit Verwundeten belastet ist, dem allmählich die Pfeile, Pferde und was weiß ich noch ausgehen. Und wenn dann schließlich die letzte Begegnung bevorsteht, hätte ich etwas über Euch gelernt, Mandata. Ich würde Eure Taktik kennen, Eure Strategie. Im Augenblick hat Sha’ik keinerlei Möglichkeit, Euch einzuschätzen.«

»Ja. Eigenartig, nicht wahr? Entweder bin ich ihr völlig gleichgültig, oder sie glaubt, mich bereits durchschaut zu haben – was natürlich völlig unmöglich ist. Selbst wenn man davon ausgeht, dass sie Spione in unserer Armee hat, habe ich bisher lediglich dafür gesorgt, dass wir geordnet marschieren.«

Spione? Bei den Göttern hienieden, diese Idee ist mir ja noch gar nicht gekommen!

Einige Zeit lang sagte niemand ein Wort; sie waren beide in ihre Gedanken versunken, während sie nach Norden starrten. Die Sonne zu ihrer Linken verschwand. Doch der Wirbelwind verfügte über ein eigenes Feuer.

Kapitel Fünf

Macht hat eine Stimme, und diese Stimme ist das

Lied des Tanno Geistergängers.

Kimloc

E
r erwachte von einem leisen, feuchten Schnüffeln an seiner Seite. Als er die Augen langsam öffnete und den Kopf senkte, sah er vor seinem Magen ein zusammengerolltes Bhok’aral-Junges liegen, dessen Haut durch irgendeine Infektion fleckig war.

Kalam setzte sich auf. Er unterdrückte den Drang, die Kreatur im Genick zu packen und gegen die Wand zu werfen. Was allerdings nichts mit Mitleid zu tun hatte, sondern mit der Tatsache, dass dieser unterirdische Tempel das Heim Hunderter, vielleicht sogar Tausender Bhok’arala war. Die Kreaturen besaßen komplizierte gesellschaftliche Strukturen, und wenn er diesem Jungen etwas antat, konnte er sich leicht unter einem Haufen Männchen wiederfinden. Und so klein die Tiere auch waren, ihre Eckzähne konnten es ohne weiteres mit denen eines Bären aufnehmen. Also bemühte er sich, seinen Abscheu zu unterdrücken, und schob das fleckige Junge sanft von sich weg.

Es wimmerte kläglich und blickte aus großen, feuchten Augen zu ihm auf.

»Versuch’s gar nicht erst«, murmelte der Assassine, während er unter den Fellen herausglitt und aufstand. Stücke schimmeliger Haut bedeckten seine Magengrube, und das dünne Wollhemd war feucht von der triefenden Nase des Jungtiers. Kalam zog das Hemd aus und warf es in eine Ecke des kleinen Zimmers.

Er hatte Iskaral Pustl schon länger als eine Woche nicht mehr gesehen. Abgesehen von einem gelegentlichen Kribbeln in seinen Fingerspitzen und Zehen hatte er sich mehr oder weniger vom Angriff des Enkar’al-Dämons erholt. Kalam hatte die Diamanten übergeben und sehnte sich danach, endlich wieder aufbrechen zu können.

Ein leises Singen hallte durch den Korridor. Der Assassine schüttelte den Kopf. Vielleicht kriegt Mogora es ja eines Tages richtig hin, aber bis es so weit ist … bei den Göttern hienieden, es tut weh! Er ging zu seinem zerfetzten Packsack und wühlte darin herum, bis er ein sauberes Hemd fand.

Plötzlich erklang ein lautes Poltern vor seiner Tür, und er drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie sie aufgerissen wurde. Mogora stand im Türrahmen, in der einen Hand einen hölzernen Eimer, in der anderen einen Schrubber. »War er hier? Gerade eben? War er hier? Sagt es mir!«

»Ich habe ihn schon seit Tagen nicht mehr gesehen«, erwiderte Kalam.

»Er muss die Küche sauber machen!«

»Ist das eigentlich alles, was Ihr tut, Mogora? Hinter Iskaral Pustls Schatten herjagen?«

»Alles!« Das Wort war ein schriller Aufschrei. Sie stürmte auf ihn los, den Schrubber wie eine Waffe vorgestreckt. »Bin ich etwa die Einzige, die die Küche benutzt? Nein!«

Kalam trat einen Schritt zurück und wischte sich Spucke aus dem Gesicht, aber die Dal Honesin setzte nach.

»Und Ihr! Glaubt Ihr etwa, Eure Mahlzeiten kommen von ganz allein? Glaubt Ihr, die Schattengötter würden sie einfach so aus Luft zaubern? Habe ich Euch eingeladen? Seid Ihr mein Gast? Bin ich Eure Dienstmagd?«

»Die Götter mögen mich behüten – «

»Seid still! Jetzt rede ich, nicht Ihr!« Sie schob Kalam den Eimer zu und drückte ihm den Schrubber in die Hand, entdeckte dann das Bhok’aral-Junge, das zusammengerollt auf der Schlafstatt lag. Sofort ging sie in eine raubtierhafte Hocke und schob sich näher, die Finger zu Klauen gekrümmt. »Da bist du also«, murmelte sie. »Lässt überall deine Haut rumliegen, was? Aber das hat jetzt ein Ende!«

Kalam vertrat ihr den Weg. »Das reicht, Mogora. Verlasst sofort dieses Zimmer.«

»Nicht ohne mein Schoßtier.«

»Euer Schoßtier? Ihr wollt ihm den Hals umdrehen, Mogora!«

»Na und?«

Er stellte Schrubber und Eimer ab. Ich kann das alles nicht glauben. Ich verteidige ein Bhok’aral-Junges, das an Krätze leidet … gegen eine Vielwandler-Hexe.

Im Türrahmen war eine Bewegung. Kalam deutete darauf. »Dreht Euch um, Mogora. Tut diesem Jungen etwas zuleide, und Ihr werdet Euch mit denen da auseinander setzen müssen.«

Sie wirbelte herum, stieß ein Zischen aus. »Abschaum! Iskarals Brut … immer am Spionieren! So versteckt er sich also – er benutzt sie!«

Mit lautem Geheul stürmte sie durch die Tür. Die vielen dort versammelten Bhok’arala kreischten zur Antwort auf und stoben auseinander. Kalam sah allerdings eine der Kreaturen zwischen Mogoras Beinen hindurchschießen und auf die Schlafstatt hüpfen. Sie nahm das Junge unter einen Arm und huschte dann wieder auf den Korridor hinaus.

Mogoras Geheul wurde leiser, als sie die Verfolgung fortsetzte.

»Haha.«

Kalam drehte sich um.

Iskaral Pustl tauchte aus dem Schatten in der hintersten Ecke des Zimmers auf. Er war staubbedeckt und trug einen Sack über einer knochigen Schulter.

Der Assassine starrte ihn finster an. »Ich habe jetzt genug Zeit in diesem Irrenhaus verbracht, Priester.«

»Das hast du in der Tat.« Pustl legte den Kopf schief und zerrte an einem der Haarbüschel, die noch auf seinem ansonsten kahlen Schädel verblieben waren. »Ich bin fertig, und er kann gehen, ja? Ich sollte freundlich sein, offen, sollte Goldstaub verstreuen, um seinen Weg hinaus in die wartende Welt zu kennzeichnen. Er wird keinen Verdacht schöpfen. Er wird glauben, dass er aus freien Stücken geht. Genau so, wie es sein sollte.« Iskaral Pustl lächelte plötzlich, streckte Kalam dann den Sack entgegen. »Hier sind ein paar Diamanten für dich. Gib sie hier und da aus, gib sie überall aus! Aber vergiss nicht: Du musst den Wirbelwind durchbrechen – um ins Herz der Raraku zu gelangen, ja?«

»Das habe ich vor«, knurrte Kalam, nahm den Sack und stopfte ihn in seinen eigenen Packsack. »So machen wir nicht weiter, Priester; wir werden nicht mehr aneinander vorbeireden, obwohl mir bei deinem verdrehten Verstand allmählich klar wird, dass es dir lieber wäre, wenn wir es weiterhin tun würden. Aber … den Wirbelwind durchbrechen … ohne entdeckt zu werden. Wie soll ich das schaffen?«

»Mit der Hilfe von Schattenthrons auserwähltem Sterblichen. Iskaral Pustl, Hohepriester und Herr über Rashan und Meanas und Thyr! Der Wirbelwind ist eine Göttin, und ihre Augen können nicht überall sein. Und jetzt, rasch, pack deine Siebensachen zusammen. Wir müssen gehen! Sie kommt zurück, und ich habe schon wieder Durcheinander in der Küche angerichtet. Beeil dich!«

Sie tauchten bei Tageslicht unter einem großen Felsvorsprung aus dem Gewirr des Schattens auf, weniger als hundert Schritt von der wütenden Mauer des Wirbelwinds entfernt. Kalam machte drei Schritte darauf zu, packte dann den Priester am Arm und drehte ihn herum.

»Was ist das für ein Gesang? Wo im Namen des Vermummten kommt dieser Gesang her, Iskaral? Ich habe es schon im Kloster gehört und dachte, es wäre Mogora – «

»Mogora kann nicht singen, du Narr! Ich höre nichts – nichts als den stürmischen Wind und das Rascheln des Sands! Du bist verrückt! Ist er verrückt? Ja, wahrscheinlich. Nein, wahrscheinlich nicht. Die Sonne hat ihm in dem dicken Schädel das Hirn gekocht. Eine allmähliche Zersetzung – aber natürlich nicht, natürlich nicht. Es ist das Tanno-Lied, das ist es. Aber selbst wenn, ist er wahrscheinlich immer noch verrückt. Zwei ganz verschiedene Sachverhalte. Das Lied. Und sein Wahnsinn. Verschieden. Ohne Beziehung zueinander. Beide können gleichermaßen all das vereiteln, was meine Herren planen. Oder nur möglicherweise. Möglicherweise. Es gibt keine Gewissheit in diesem verdammten Land, vor allem nicht hier. Ruhelose Raraku. Immerzu ruhelos!«

Mit einem Schnauben stieß Kalam den Mann fort und begann auf die Mauer des Wirbelwinds zuzugehen. Kurz darauf folgte ihm Iskaral Pustl.

»Sag mir, wie wir das machen werden, Priester.«

»Es ist einfach, wirklich. Sie wird mitbekommen, dass es eine Lücke gibt. Wie einen Messerstich. Das lässt sich nicht vermeiden. Also – Irreführung! Und es gibt niemanden, der andere besser in die Irre führen kann als Iskaral Pustl!«

Sie waren nun bis auf etwa zwanzig Schritt an die brodelnde Mauer aus Sand herangekommen. Wirbelnde Staubwolken hüllten sie ein. Iskaral Pustl trat dicht an Kalam heran, ein sandiges Grinsen im Gesicht. »Halt dich gut fest, Kalam Mekhar!« Dann verschwand er.

Plötzlich ragte eine massige Gestalt undeutlich über dem Assassinen auf, und er wurde von mehreren Armen umfangen.

Der Azalan.

Der jetzt rannte, schneller am Rand der Mauer aus brodelndem Sand dahinflog, als es irgendein Pferd je gekonnt hätte. Der Dämon presste Kalam dicht unter seinen Oberkörper – und stürzte sich in den Wirbelwind.

Ein donnerndes Brausen erfüllte die Ohren des Assassinen, Sandkörner peitschten gegen seine Haut. Er kniff die Augen fest zusammen.

Mehrere dumpfe Geräusche, und der Azalan rannte über festgetretenen Sand. Voraus lagen die Ruinen einer Stadt.

Feuer umloderte den Dämonen, ein Pfad aus Flammen wütete hinter ihm.

Der obere Teil der toten Stadt wuchs vor ihnen in die Höhe. Der Azalan wurde nicht einmal langsamer, als er die ausgefranste Mauer hinaufraste. Eine Spalte öffnete sich, nicht groß genug für den Dämonen – aber ausreichend für Kalam.

Er wurde in die Spalte geschleudert, als der Azalan darüber hinwegglitt. Landete hart inmitten von Geröll und Tonscherben. Tief im Schatten der Spalte.

Plötzlich ließ ein Donner irgendwo über ihm den Fels erzittern. Dann noch einmal, wieder und wieder, als würden die Donnerschläge einem Pfad zurück zu der Mauer aus Sand folgen. Dann hörten die Detonationen auf, und nur das Brausen des Wirbelwinds blieb übrig.

Ich glaube, er hat es wieder nach draußen geschafft. Ganz schön fix, der Bursche.

Der Assassine verhielt sich einige Zeit vollkommen still, fragte sich, ob die List Erfolg gehabt hatte. Wie auch immer, er würde die Nacht abwarten, bevor er sich aus seinem Versteck wagte.

Er konnte das Lied nicht mehr hören. Dafür sollte ich dankbar sein.

Die Wände der Spalte zeigten auf der einen Seite Tonscherben in immer neuen Schichten, auf der anderen ein Stück abgesackter und aufgewölbter Pflasterstraße und auf der letzten die Flanke der Innenwand eines Gebäudes, deren Verputz abgebrochen und versengt war. Das Geröll unter ihm war locker und schien weit nach unten zu reichen.

Kalam überprüfte seine Waffen und setzte sich hin, um zu warten.

Mit Apsalar in den Armen tauchte Schlitzer aus dem Torweg auf. Das Gewicht der jungen Frau sandte Wogen aus Schmerz durch seine geprellte Schulter, und er glaubte nicht, dass er in der Lage sein würde, sie lange zu tragen.

Dreißig Schritt voraus, am Rand der Lichtung, auf der die beiden Wege sich kreuzten, lagen Dutzende von Leichen. Und in ihrer Mitte stand Cotillion.

Schlitzer ging zu dem Schattengott. Die Tiste Edur lagen in einem Kreis um einen freien Fleck etwas weiter links, doch Cotillions Aufmerksamkeit schien einem ganz besonderen Leichnam zu seinen Füßen zu gelten. Als der Daru näher trat, ging der Gott langsam in die Hocke, streckte die Hand aus und strich der Toten die Haare aus dem Gesicht.

Es war die alte Hexe, sah Schlitzer, diejenige mit den Verbrennungen. Diejenige, die ich für die Quelle der Macht in der Gruppe der Malazaner gehalten habe. Aber das war sie nicht. Das war Reisender. Er blieb ein paar Schritt von Cotillion entfernt stehen, als er den Gesichtsausdruck des Gottes sah, die gramzerfurchte Miene, die ihn schlagartig zwanzig Jahre älter aussehen ließ. Die in einem Handschuh steckende Hand, die die Haare zurückgestrichen hatte, streichelte nun zärtlich das verbrannte Gesicht der toten Frau.

»Ihr kennt sie?«, fragte Schlitzer.

»Das ist Haol«, erwiderte Cotillion nach einem Augenblick. »Ich dachte, Hadra hätte sie alle ausgelöscht und niemand aus dem Befehlsstab der Krallen wäre noch übrig. Ich dachte, sie wäre tot.«

»Sie ist es.« Er klappte den Mund zu. Was für eine verdammt armselige Bemerkung -

»Ich habe darauf geachtet, dass sie sich gut verstecken können«, fuhr Cotillion fort, den Blick noch immer auf die Frau gerichtet, die vor ihm im blutigen, zertrampelten Gras lag. »So gut, dass sie sich sogar vor mir verstecken konnte, wie es scheint.«

»Was glaubt Ihr, hat sie hier getan?«

Cotillion zuckte leicht zusammen. »Das ist die falsche Frage, Schlitzer. Eigentlich müsste sie so lauten: Warum war sie mit Reisender zusammen? Was haben die Krallen vor? Und was Reisender angeht … bei den Göttern, hat er gewusst, wer sie war? Natürlich hat er es gewusst – oh, sie ist älter geworden, und das hat ihr nicht nur gut getan, aber trotzdem …«

»Ihr könntet ihn ganz einfach fragen«, murmelte Schlitzer. Er ächzte, als er Apsalars Gewicht in seinen Armen verlagerte. »Schließlich ist er in dem Hof da hinter uns.«

Cotillion griff an den Hals der Frau und brachte etwas, das an einem Lederriemen hing, zum Vorschein. Eine Art gelbfleckige Kralle. Er machte das Ding los, musterte es einen Augenblick und warf es Schlitzer zu.

Es traf den jungen Daru an der Brust und fiel dann in Apsalars Schoß.

Schlitzer starrte einen Augenblick auf den Gegenstand hinunter, dann blickte er auf und sah dem Gott in die Augen.

»Geh zum Schiff der Edur, Schlitzer. Ich schicke euch beide zu einem anderen von unseren … Agenten.«

»Und was sollen wir dort tun?«

»Warten. Für den Fall, dass ihr gebraucht werden solltet.«

»Wofür?«

»Anderen dabei zu helfen, den Meister der Kralle zur Strecke zu bringen.«

»Wisst Ihr, wer es ist?«

Cotillion nahm Haol in die Arme und stand auf. »Ich habe einen Verdacht. Endlich habe ich einen Verdacht, was all diese Dinge betrifft.« Die zerbrechliche Gestalt wirkte leicht in seinen Armen, als er sich umdrehte und Schlitzer einen Moment betrachtete. Ein kurzes, mattes Lächeln. »Schau uns beide nur an«, sagte er, dann wandte er sich ab und begann, auf den Pfad durch den Wald zuzugehen.

Schlitzer starrte ihm hinterher.

Und rief einen Herzschlag später: »Es ist nicht das Gleiche! Das ist es nicht!« Wir sind nicht -

Der Gott wurde von den Schatten des Waldes verschluckt.

Schlitzer zischte einen Fluch, dann wandte er sich dem Pfad zu, der hinunter zur Küste führte.

Der Gott Cotillion ging weiter, bis er eine kleine, seitlich des Pfads gelegene Lichtung erreichte. Er trug seine Last in die Mitte und legte sie dort sanft ab.

Gegenüber begannen Schatten zu wogen, aus denen sich schließlich die verschwommene, substanzlose Gestalt Schattenthrons langsam löste. Zur Abwechslung sagte der Gott einmal lange Zeit nichts.

Cotillion kniete sich neben Haols Leiche. »Reisender ist hier, Ammanas. In den Ruinen der Edur.«

Ammanas grunzte leise, zuckte dann die Schultern. »Er wird kein Interesse daran haben, unsere Fragen zu beantworten. Das hatte er noch nie. Er ist so stur wie alle Dal Honesen.«

»Du bist auch ein Dal Honese«, bemerkte Cotillion.

»Stimmt.« Ammanas glitt geräuschlos vorwärts, bis er auf der anderen Seite der Leiche angekommen war. »Sie ist es, nicht wahr?«

»Ja.«

»Wie oft müssen unsere Anhänger sterben, Cotillion?«, fragte der Gott und seufzte. »Andererseits ist sie schon einige Zeit eindeutig keine Anhängerin mehr.«

»Sie dachte, wir wären nicht mehr da, Ammanas. Der Imperator und Tanzer. Fort. Tot.«

»Und in gewisser Hinsicht hat sie ja auch Recht gehabt.«

»In gewisser Hinsicht, ja. Aber nicht, was das Wesentliche betrifft.«

»Und das wäre?«

Cotillion blickte auf, verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Sie war eine Freundin.«

»Ah, dieses Wesentliche.« Ammanas schwieg einen Moment, dann fragte er: »Wirst du dieser Sache nachgehen?«

»Ich sehe wenig andere Möglichkeiten. Die Krallen haben irgendetwas vor. Wir müssen sie aufhalten – «

»Nein, mein Freund. Wir müssen sicherstellen, dass sie scheitern. Hast du eine … eine Spur gefunden?«

»Mehr als das. Mir ist klar geworden, wer die ganze Sache ausgeheckt hat.«

Schattenthrons unter der Kapuze verborgener Kopf neigte sich leicht. »Und dorthin gehen jetzt auch Schlitzer und Apsalar?«

»Ja.«

»Werden sie denn ausreichen?«

Cotillion schüttelte den Kopf. »Ich habe noch andere Agenten zur Verfügung. Aber ich möchte, dass Apsalar in der Nähe ist – falls etwas schief geht.«

Ammanas nickte. »Wohin geht es also?«

»In die Raraku.«

Obwohl Cotillion es nicht sehen konnte, wusste er, dass das Gesicht seines Kameraden sich zu einem breiten Grinsen verzog. »Ach, teures Seil, ich glaube, es ist jetzt an der Zeit, dir mehr über meine eigenen Unternehmungen zu erzählen …«

»Sprichst du von den Diamanten, die ich Kalam gegeben habe? Ich habe mir schon darüber Gedanken gemacht.«

Ammanas deutete auf Haols Leiche. »Nehmen wir sie mit nach Hause – in unser Zuhause, meine ich. Und dann müssen wir uns unterhalten … ausführlich.«

Cotillion nickte.

»Außerdem«, fügte Schattenthron hinzu, während er sich aufrichtete, »macht es mich nervös, dass Reisender sich hier in der Nähe herumtreibt.«

Einen Augenblick später war die Lichtung leer, abgesehen von ein paar Schatten, die sich rasch in Nichts auflösten.

Schlitzer erreichte das felsige Ufer. Vier Boote waren auf die flache, körnige Sandsteinplatte gezogen worden. In der Bucht dahinter ankerten zwei schwer beschädigte Dromonen.

Ausrüstungsteile lagen überall um die Boote herum, und zwei große Bäume waren gefällt und herbeigeschafft worden – wahrscheinlich hatten sie als Ersatz für die gebrochenen Masten dienen sollen. Fässer mit gepökeltem Fisch waren geöffnet worden, während nahebei andere, frisch mit Wasser gefüllte Fässer standen.

Schlitzer legte Apsalar auf die Felsplatte und trat an eines der Boote. Sie waren alle gleich groß, maßen vom Bug zum Heck jeweils ungefähr fünfzehn Schritt und waren breit gebaut, mit einem herausnehmbaren Mast und einer seitlich angebrachten Ruderpinne. Auf jeder Seite gab es zwei Löcher für die Ruder. Das Dollbord war mit wilden Schnitzereien verziert.

Ein plötzlicher Hustenanfall von Apsalar ließ ihn herumwirbeln.

Sie schoss hoch, spuckte aus, um die Kehle freizubekommen, und schlang sich die Arme um den Oberkörper, als sie von einem Schauer durchlaufen wurde.

Rasch eilte Schlitzer an ihre Seite.

»D-Darist?«

»Tot. Genau wie die Edur. Einer von den Malazanern …«

»Der, der über Macht verfügt. Ich habe ihn gespürt. Was für eine … Wut.«

Schlitzer trat an das nächste Wasserfass, fand eine Schöpfkelle. Er füllte sie und ging zurück. »Er hat sich Reisender genannt.«

»Ich kenne ihn«, flüsterte sie und erschauerte. »Aber das sind nicht meine Erinnerungen – es sind Tanzers Erinnerungen. Tanzer hat ihn gekannt, hat ihn gut gekannt. Sie waren … zu dritt. Sie waren niemals nur zu zweit – hast du das gewusst? Niemals nur Tanzer und Kellanved. Nein, er war immer dabei. Fast von Anfang an. Vor Tayschrenn. Vor Dujek. Sogar vor Hadra.«

»Nun, das spielt jetzt keine Rolle, Apsalar«, sagte Schlitzer. »Wir müssen diese verdammte Insel verlassen – von mir aus kann Reisender sie gerne haben. Hast du dich so weit erholt, dass du mir helfen kannst, eines von diesen Booten ins Wasser zu schaffen? Wir haben auch jede Menge Vorräte – «

»Wo gehen wir hin?«

Er zögerte.

Der Blick ihrer dunklen Augen wurde ausdruckslos. »Cotillion.«

»Stimmt, wir haben eine neue Aufgabe.«

»Du solltest diesem Weg nicht folgen, Crokus.«

Er machte ein finsteres Gesicht. »Ich dachte, du wärst froh, Gesellschaft zu haben.« Er hielt ihr die Schöpfkelle hin.

Sie musterte ihn mehrere Herzschläge lang und nahm sie dann entgegen.

»Die Pan’potsun-Hügel.«

»Ich weiß«, sagte Lostara gedehnt.

Perl lächelte. »Natürlich tut Ihr das. Und nun werdet Ihr endlich auch herausfinden, aus welchem Grund ich Euch gebeten habe, mich zu begleiten – «

»Moment mal. Ihr könnt nicht gewusst haben, wo dieser Pfad hinführen würde – «

»Nun, das ist wahr, aber ich habe darauf vertraut, dass die blinde Natur eine Vorliebe für Kreisläufe hat. Wie auch immer, gibt es hier in der Nähe eine vergrabene Stadt?«

»In der Nähe? Ihr meint abgesehen von der, auf der wir stehen?« Es verschaffte ihr Befriedigung zu sehen, wie sein Unterkiefer herunterklappte. »Für was habt Ihr denn all diese flachen Hügel gehalten, Klaue?«

Er machte seinen Umhang los. »Nun gut, diese Stelle eignet sich hervorragend.«

»Wofür?«

Er warf ihr einen giftigen Blick zu. »Natürlich für ein Ritual, meine Teure. Wir müssen eine Spur finden, eine magische Spur, und sie ist alt. Habt Ihr Euch etwa vorgestellt, wir würden einfach ziellos durch dieses Ödland wandern und darauf hoffen, zufällig auf etwas zu stoßen?«

»Merkwürdig. Ich dachte, genau das würden wir schon seit Tagen tun.«

»Ich wollte nur ein bisschen Abstand zwischen uns und diesen verdammten Imass bringen«, erwiderte er, während er zu einer flachen Steinplatte ging und die darauf herumliegenden Geröllbrocken wegzukicken begann. »Ich konnte die ganze Zeit, während wir das Tal durchquert haben, die Blicke seiner unmenschlichen Augen spüren.«

»Seine und die der Geier, stimmt.« Sie legte den Kopf in den Nacken und betrachtete den wolkenlosen Himmel. »Sie sind tatsächlich immer da. Verdammte Vögel. Na, ist ja auch nicht überraschend. Wir haben fast kein Wasser mehr, und noch weniger zu essen. In ein oder zwei Tagen werden wir in ernsten Schwierigkeiten stecken.«

»Solch weltliche Sorgen werde ich Euch überlassen, Lostara.«

»Was bedeutet, wenn alles andere schief geht, könnt Ihr immer noch mich töten und essen, richtig? Aber was, wenn ich mich entschließen sollte, Euch zuerst zu töten? So besessen von weltlichen Sorgen, wie ich bin.«

Perl ließ sich im Schneidersitz nieder. »Es ist hier deutlich kühler geworden, meint Ihr nicht auch? Ein örtlich begrenztes Phänomen, wie ich vermute. Obwohl ich mir vorstellen könnte, dass ein gewisses Maß an Erfolg bei dem Ritual, das ich gleich durchführen werde, die Dinge etwas aufheizen sollte.«

»Und wenn nur durch die Aufregung des Unglaubens«, murmelte Lostara und ging hinüber zur Kante des Tels, von wo aus sie nach Südwesten blickte – dorthin, wo sich die rote Mauer des Wirbelwinds wie eine geschwungene Wunde quer durch die Wüste zog. Hinter ihrem Rücken hörte sie gedämpfte Worte in einer Sprache, die ihr unbekannt war. Wahrscheinlich ist das eh alles nur Getue. Ich habe genügend Magier bei der Arbeit gesehen, um zu wissen, dass sie keine Worte brauchen … es sei denn, sie ziehen eine Schau ab. Und genau das tat Perl wahrscheinlich gerade. Er liebte Posen, auch wenn er so tat, als sei ihm sein Publikum – das im Augenblick nur aus einer einzigen Person bestand – gleichgültig. Ein Mann, der seinen Namen gern in dicken Geschichtsbüchern wiederfinden würde. Der gern eine entscheidende Rolle spielen würde, von der das Schicksal des Imperiums abhängt.

Sie drehte sich um, als er sich den Staub von den Händen klopfte, und sah, dass er sich erhob. Ein beunruhigtes Stirnrunzeln verunstaltete sein allzu gut aussehendes Gesicht.

»Das hat ja nicht lange gedauert«, sagte sie.

»Nein.« Er wirkte selbst überrascht. »Ich hatte tatsächlich Glück. Ein hiesiger Erdgeist wurde getötet … ganz in der Nähe. Er ist nur zufällig zum Opfer geworden – einfach, weil sich an diesem Ort schreckliche Schicksale gekreuzt haben. Sein Geist treibt sich noch immer hier herum, wie ein Kind, das seine verlorenen Eltern sucht, und spricht zu jedem Fremden, der zufällig vorbeikommt. Vorausgesetzt, dieser Fremde ist bereit zuzuhören.«

Lostara grunzte. »Na schön – und was hatte er zu sagen?«

»Es hat sich ein schrecklicher Zwischenfall ereignet – nun, der schreckliche Zwischenfall, in dessen Verlauf der Erdgeist getötet wurde – wobei die Einzelheiten, die ich erfahren habe, mich zu dem Schluss gelangen lassen, dass es eine Verbin – «

»Gut«, unterbrach sie ihn. »Geht voraus, wir vergeuden Zeit.«

Er verstummte und blickte sie gekränkt an – es war gut möglich, dass dieser Blick aufrichtig gemeint war. Ich habe ihn gefragt, also hätte ich ihn auch zumindest ausreden lassen sollen.

Eine kurze Handbewegung, und er machte sich daran, die steile, abgestufte Seite des Tels hinabzusteigen.

Sie schulterte ihren Packsack und folgte ihm.

Sobald sie den Fuß des Tels erreicht hatten, führte Perl sie um seine Flanke herum und dann direkt nach Süden, über einen steinigen, ebenen Geländestreifen. Die ausgebleichte Oberfläche warf das Sonnenlicht mit einem grellen Gleißen zurück. Abgesehen von ein paar Ameisen, die über den Boden wuselten, wies dieser verwitterte Landstrich keinerlei Anzeichen von Leben auf. Hier und da lagen kleine Steine in länglichen Haufen zusammen, als würden sie die Uferlinie eines sterbenden Sees kennzeichnen, der zu einer Hand voll Teiche eingetrocknet war und nichts als eine Salzkruste hinterlassen hatte.

Sie gingen den ganzen Nachmittag weiter, bis im Südwesten eine Hügelkette auftauchte; links davon erhob sich ein weiterer gewaltiger Tafelberg. Die ebene Fläche wurde zu einer deutlich erkennbaren Senke, die sich zwischen den beiden Geländeformationen fortzusetzen schien. Die Abenddämmerung stand kurz bevor, als sie den ebenen Grund dieser Senke erreichten; zu ihrer Linken dräute der Tafelberg und vor ihnen und zu ihrer Rechten die zerklüfteten Hügel.

Mehr oder weniger in der Mitte dieser Fläche lagen die Überreste einer Sänfte, wie Kaufleute sie oft benutzten. Die Wrackteile waren von verbrannter Erde umgeben, von der weiße Ascheflöckchen in kleinen Wirbeln aufstiegen, die sich anscheinend nirgendwo mehr hinbewegen konnten.

Perl vorneweg, betraten sie die seltsame, verbrannte Fläche.

In der Asche befanden sich Unmengen kleiner, von einer gewaltigen Hitze weiß und grau gebrannter Knöchelchen, die unter ihren Sohlen knirschend zerbrachen. Nachdenklich kauerte Lostara sich hin, um sie sich genauer anzusehen. »Vögel?«, fragte sie sich laut.

Perls Aufmerksamkeit wurde von der Sänfte oder vielleicht auch von etwas direkt dahinter gefesselt. Bei ihrer Frage schüttelte er den Kopf. »Nein, Schätzchen – Ratten.«

Sie entdeckte einen winzigen Schädel vor ihren Füßen, der seine Worte bestätigte. »Es gibt eine bestimmte Art von Ratten in felsigen Gegenden – «

Er warf ihr einen Blick zu. »Das hier sind – waren – Vielwandler. Ein besonders unangenehmes Individuum namens Gryllen.«

»Er wurde hier getötet?«

»Das glaube ich nicht. Aber möglicherweise schwer verletzt.« Perl trat zu einem deutlich größeren Aschehaufen und ging in die Hocke, um die obere Schicht beiseite zu wischen.

Lostara trat zu ihm.

Er legte einen Leichnam frei – genauer, ein Skelett, nichts als Knochen – und diese Knochen waren alle schrecklich angenagt.

»Armer Kerl.«

Perl sagte nichts. Er griff in das in sich zusammengesunkene Skelett und brachte ein kleines Stück Metall zum Vorschein. »Es ist geschmolzen«, murmelte er nach einem Augenblick, »aber ich würde sagen, es ist eine malazanische Brosche. Magierkader.«

Es gab vier weitere Aschehaufen, die dem ähnelten, unter dem die angenagten Knochen verborgen gewesen waren. Lostara ging zum nächstgelegenen und schob die Asche mit dem Fuß auseinander.

»Der hier ist noch ganz!«, zischte sie, als vom Feuer geschwärztes Fleisch zum Vorschein kam.

Perl trat zu ihr. Gemeinsam legten sie den Körper von den Hüften aufwärts frei. Seine Kleidung war zum größten Teil verbrannt, und das Feuer war über seine Haut hinweggerast, schien aber nicht mehr angerichtet zu haben, als die Oberfläche zu schwärzen.

Als die Klaue die letzten Aschereste vom Gesicht des Mannes wischte, öffnete er die Augen.

Fluchend machte Lostara einen Satz rückwärts, und im nächsten Augenblick hatte sie das blanke Schwert in der Hand.

»Alles in Ordnung«, sagte Perl. »Der hier wird nirgendwo mehr hingehen, Schätzchen.«

Hinter den runzligen, eingesunkenen Augenlidern lagen nur klaffende Höhlen. Die Lippen waren von der Austrocknung zurückgezogen, so dass das Wesen in einem schrecklichen, geschwärzten Grinsen die Zähne bleckte.

»Was ist noch übrig?«, fragte Perl den lebenden Leichnam. »Kannst du noch sprechen?«

Schwache Laute erklangen, und Perl musste sich tiefer hinunterbeugen.

»Was hat er gesagt?«, wollte Lostara wissen.

Die Klaue warf ihr einen Blick zu. »Er hat gesagt: ›Ich heiße Muschel und bin auf schreckliche Weise gestorben.«

»Darüber lässt sich kaum streiten – «

»Und dann ist er zu einem untoten Träger geworden.«

»Für Gryllen?«

»Ja.«

Sie schob ihren Tulwar in die Scheide zurück. »Das scheint mir eine außergewöhnlich unangenehme Aufgabe zu sein – vor allem, wenn man sie ausführen muss, nachdem man bereits gestorben ist.«

Perl zog die Brauen hoch und lächelte dann. »Leider werden wir vom guten alten Muschel hier nicht viel mehr erfahren. Genauso wenig wie von den anderen. Die Zauberei, die sie belebt hat, schwindet. Was bedeutet, dass Gryllen entweder tot oder sehr weit weg ist. Wie auch immer, erinnert Euch an das Gewirr des Feuers – es ist hier entfesselt worden, auf höchst seltsame Weise. Und es hat uns eine Spur hinterlassen.«

»Es ist schon zu dunkel, Perl. Wir sollten unser Lager aufschlagen.«

»Hier?«

Sie dachte kurz nach, starrte mit finsterem Gesicht ins Zwielicht. »Vielleicht lieber nicht, aber trotz allem bin ich müde, und wenn wir nach Spuren suchen wollen, brauchen wir sowieso Tageslicht.«

Perl verließ den Aschekreis. Eine Geste, und in der Luft über ihm formte sich langsam eine Kugel aus Licht. »Die Spur führt nicht sehr weit, glaube ich. Nur das noch, Lostara. Dann können wir uns einen Platz für die Nacht suchen.«

»Oh, nun gut. Geht voraus, Perl.«

Welchen Zeichen er auch folgen mochte, sie waren für Lostara nicht sichtbar. Und was noch seltsamer war: Die Spur schien in Windungen zu verlaufen, zu wandern, eine Tatsache, die Perl die Stirn runzeln ließ, so dass er nur zögernd und vorsichtig voranschritt. Es dauerte nicht lange, da bewegte er sich fast gar nicht mehr vorwärts, nur noch ganz langsam, in winzigen Schritten. Und sie sah, dass sein Gesicht schweißnass war.

Sie schluckte ihre Fragen hinunter und zog stattdessen langsam wieder ihr Schwert.

Und dann gelangten sie schließlich zu einem weiteren Leichnam.

Perl atmete geräuschvoll aus und sank vor dem großen, verbrannten Leichnam auf die Knie.

Sie wartete, bis seine Atemzüge wieder ruhiger waren, dann räusperte sie sich und fragte: »Was war das gerade, Perl?«

»Der Vermummte war hier«, flüsterte er.

»Klar, das sehe ich – «

»Nein, Ihr versteht nicht.« Er streckte eine Hand aus, ballte sie zur Faust – und schlug dem Leichnam auf die breite Brust.

Der Leichnam war nur noch eine Hülle. Er zerbrach unter dem Hieb mit einem staubigen Knirschen.

Perl warf ihr einen düsteren Blick zu. »Der Vermummte war hier. Höchstpersönlich, Lostara. Er ist gekommen, um diesen Mann mitzunehmen – nicht nur seine Seele, sondern auch seinen Körper – alles, was vom Gewirr des Feuers – dem Gewirr des Lichts, um es genau zu sagen – infiziert worden ist. Bei den Göttern, was würde ich jetzt für einen Satz Drachenkarten geben. Im … Haushalt des Vermummten hat es eine Veränderung gegeben.«

»Und was hat das alles zu bedeuten?«, fragte sie. »Ich dachte, wir würden Felisin suchen.«

»Ihr denkt nicht mit, Schätzchen. Erinnert Euch an Stürmischs Geschichte. Und an die von Wahr. Felisin, Heboric, Kulp und Baudin. Das, was noch von Kulp übrig ist, haben wir bei Gryllens Sänfte gefunden. Und das hier …« – eine heftige Geste folgte – »ist Baudin. Die verdammte Kralle – auch wenn der Beweis leider nicht an seinem Hals hängt. Erinnert Ihr Euch an Geslers merkwürdige Haut, an Stürmisch und Wahr? Das Gleiche ist auch mit Baudin passiert.«

»Ihr habt es als Infektion bezeichnet.«

»Nun, ich weiß nicht, was es ist. Das Gewirr hat sie verändert. Keine Ahnung, auf welche Weise.«

»Also sind nur noch Felisin und Heboric Leichte Hand übrig.«

Er nickte.

»Dann sollte ich Euch vielleicht etwas erzählen«, fuhr Lostara fort. »Möglicherweise ist es aber auch gar nicht von Bedeutung …«

»Sprecht weiter, Mädchen.«

Sie drehte sich um und blickte in Richtung der Hügel im Südwesten. »Als wir diesen Agenten von Sha’ik verfolgt haben … in die Hügel da drüben …«

»Kalam Mekhar.«

»Ja. Wir haben uns oben auf dem Gipfel, beim alten Tempel, auf die Lauer gelegt und Sha’ik überfallen – auf dem Pfad, der in die Raraku führt – «

»Wir Ihr es beschrieben habt.«

Sie beachtete seine Ungeduld nicht weiter. »Wir hätten das hier alles gesehen. Also müssen die Ereignisse, über die wir gerade gestolpert sind, nach unserem Überfall stattgefunden haben.«

»Ja, mag sein.«

Sie seufzte und verschränkte die Arme. »Felisin und Heboric sind bei der Armee der Apokalypse, Perl. In der Raraku.«

»Was macht Euch da so sicher?«

Sie zuckte die Schultern. »Wo sollten sie sonst sein? Denkt nach, Perl. Felisins Hass auf das malazanische Imperium muss überwältigend sein. Und auch Heboric dürfte dem Imperium, das ihn gefangen genommen und verurteilt hat, keine allzu große Zuneigung entgegenbringen. Sie waren verzweifelt, nachdem Gryllen sie angegriffen hatte. Nachdem Kulp und Baudin gestorben waren. Verzweifelt und wahrscheinlich auch verletzt.«

Er nickte langsam und stand wieder auf. »Eines habt Ihr mir nie erklärt, Lostara. Warum ist Euer Überfall fehlgeschlagen?«

»Er ist nicht fehlgeschlagen. Wir haben Sha’ik getötet – das könnte ich schwören. Sie hat einen Armbrustbolzen in die Stirn bekommen. Wir konnten ihre Leiche nicht holen, weil sich ihre Leibwächter als zu stark für unsere Kompanie erwiesen haben. Wir haben Sha’ik getötet, Perl.«

»Und wer – im Namen des Vermummten – hat dann den Befehl über die Apokalypse?«

»Ich weiß es nicht.«

»Könnt Ihr mir die Stelle zeigen, an der der Überfall stattgefunden hat?«

»Morgen früh, ja. Ich kann Euch direkt hinführen.« Er starrte sie einfach nur an, während die Kugel aus Licht über ihnen zu flackern begann und schließlich mit einem leisen Seufzen verschwand.

Seine Erinnerungen waren erwacht. Überlagert und durch zahllose Jahrhunderte gefühllos geworden, hatte im Innern der T’lan Imass eine Landschaft gelegen, die Onrack nun wieder entziffern konnte. Und damit auch das, was er jetzt vor sich sah … dahin waren die Tafelberge am Horizont, die vom Wind geformten Türme aus Sandstein, die weiten Flächen aus Sanddünen und die weißen Streifen aus zermahlenen Korallen. Dahin waren die tiefen Schluchten und ausgetrockneten Flussbetten, die bepflanzten Felder und Bewässerungsgräben. Selbst die Stadt im Norden, am entferntesten Rand des Horizonts, die sich wie ein Geschwür an den riesigen, sich windenden Fluss klammerte, wurde vor seinem geistigen Auge substanzlos und flüchtig.

Und alles, was er nun sah, war, wie es gewesen war … vor langer, langer Zeit.

Die trüben Wogen des Binnenmeers, die wie das Versprechen der Ewigkeit an einen kiesigen Strand rollten, der sich ohne Unterbrechung bis zu den Bergen nach Norden erstreckte, die eines Tages die Thalasberge genannt werden würden, und nach Süden, um jenes Überbleibsel zu umschließen, das heutzutage als Clatar-See bekannt war. Korallenriffe zeigten ihr raues Rückgrat eine halbe Meile jenseits des Strands, über dem Möwen und längst ausgestorbene langschnäbelige Vögel ihre Kreise zogen.

Gestalten schritten am Strand entlang. Renig Obars Clan, der aus seiner heimatlichen Tundra gekommen war, um mit Wal-Elfenbein und Dhenrabi-Öl zu handeln, und es schien, als hätten sie die kalten Winde mitgebracht … doch vielleicht deutete das unpassende Wetter, das in diese warme Klimazone gekommen war, auch auf etwas Dunkleres hin. Einen Jaghut, der sich irgendwo in der Einöde verbarg und den Kessel von Omtose Phellack umrührte. Noch etwas mehr Kälte, und die Riffe würden sterben, und mit ihnen all die Kreaturen, die von ihnen abhängig waren.

Ein Hauch von Unbehagen durchlief den Onrack aus Fleisch und Blut. Doch er war beiseite getreten. Er war nicht mehr der Knochenwerfer seines Clans – Absin Tholai war schließlich weit besser in den verborgenen Künsten und hatte weit mehr von jenem Hunger, den alle verspüren mussten, die dem Pfad von Tellann folgten. Allzu oft hatte Onrack festgestellt, dass seine Gedanken von anderen Dingen angezogen wurden.

Von unverfälschter Schönheit etwa, wie er sie nun vor sich sah. Er war keiner, der den Kampf oder die Rituale der Zerstörung liebte. Er hatte es immer vermieden, in den hinteren Winkeln der Höhlen zu tanzen, wo die Trommeln dröhnten und die Echos durch den ganzen Körper rollten, als würde man einer in wilder Panik dahinjagenden Ranag-Herde im Weg liegen – eine Herde wie die, die Onrack auf die Höhlenwände um sie herum gespuckt hatte. Sein Mund bitter von Spucke, Holzkohle und Ocker, seine Handrücken befleckt, denn sie hatten die Spucke zurückgehalten, damit er die Formen auf den Felswänden erschaffen konnte. Kunst wurde in der Einsamkeit erschaffen, ohne Licht, auf Wänden, die nicht zu sehen waren, während der Rest des Clans in den vorderen Höhlen schlief. Und es war die schlichte Wahrheit, dass Onrack in der Zauberei des Malens so gut geworden war, weil er von dem Wunsch beseelt war, abseits zu sein – allein zu sein.

Und das bei einem Volk, in dem allein zu sein fast schon als Verbrechen galt. Wo sich abzusondern gleichbedeutend war mit schwächer werden. Wo das Zerlegen des Sehens in seine Bestandteile – vom Sehen zum Beobachten, zum Wiedererwecken der Erinnerung und dem Wiedererschaffen dieser Erinnerung auf unsichtbaren Felswänden – eine fein geschliffene, möglicherweise tödliche Neigung erforderte.

Was für ein armseliger Knochenwerfer. Onrack, du bist nie gewesen, was du hättest sein sollen. Und als du den ungeschriebenen Vertrag gebrochen und das wahre Bild einer sterblichen Imass gemalt hast, als du die liebliche, dunkle Frau in der Zeit gefangen hast, dort, in jener Höhle, die niemand hätte finden sollen … oh, da bist du dem Zorn deiner Verwandten anheim gefallen. Dem Zorn von Logros selbst und dem des Ersten Schwerts.

Doch er erinnerte sich an den Ausdruck auf dem jugendlichen Gesicht von Onos T’oolan, als er das erste Mal das Bild seiner Schwester gesehen hatte. Erstaunen und Ehrfurcht, und das Wiederaufleben einer beständigen Liebe – Onrack war sich sicher, dass er all das im Gesicht des Ersten Schwerts gesehen hatte, war sich sicher, dass auch andere es gesehen hatten, obwohl natürlich niemand darüber gesprochen hatte. Das Gesetz war gebrochen worden, und das musste streng bestraft werden.

Er hatte niemals erfahren, ob Kilava selbst hingegangen war, um sich ihr Bild anzusehen; hatte niemals erfahren, ob sie verärgert gewesen war oder ob sie genug gesehen hatte, um zu erkennen, dass sein eigenes Herzblut in das Bild geflossen war.

Aber das ist die letzte Erinnerung, der ich mich nun widme.

»Dein Schweigen«, murmelte Trull Sengar, »lässt mich jedes Mal erschauern.«

»Es war in der Nacht vor dem Ritual«, erwiderte Onrack. »Nicht weit von dieser Stelle, an der wir jetzt stehen. Ich sollte verbannt werden. Ich hatte ein Verbrechen begangen, für das es keine andere Strafe gab. Doch dann warfen andere Ereignisse ihren Schatten auf die Clans. Vier Jaghut-Tyrannen hatten sich erhoben und einen Pakt geschlossen. Sie wollten dieses Land zerstören – was sie dann auch tatsächlich getan haben.«

Der Tiste Edur sagte nichts; vielleicht fragte er sich, was genau denn da zerstört worden war. Entlang des Flusses gab es Bewässerungsgräben und schmale Felder mit prächtigem grünen Getreide, die auf den Wechsel der Jahreszeiten warteten. Außerdem Straßen und Bauernhöfe sowie hier und da einen Tempel, und nur am südwestlichen Horizont beeinträchtigten die baumlosen Klippen eines Höhenzugs das Bild.

»Ich war in der Höhle – am Ort meines Verbrechens«, fuhr Onrack nach ein paar Herzschlägen fort. »Im Dunkeln, natürlich. Ich dachte, es wäre meine letzte Nacht bei meinen Verwandten. Obwohl ich in Wirklichkeit schon allein war, aus dem Lager und zu diesem Ort endgültiger Einsamkeit getrieben. Und dann ist jemand gekommen. Eine Berührung. Ein warmer Körper. Unglaublich weich – nein, es war nicht meine Frau. Sie war eine der Ersten gewesen, die mich gemieden hatte – aufgrund meiner Tat, aufgrund des Verrats, den diese Tat bedeutet hatte. Nein, es war eine fremde Frau, die ich in der Dunkelheit nicht erkannt habe …«

War sie es? Ich werde es niemals erfahren. Am Morgen war sie fort, hatte uns alle verlassen, wo doch das Ritual verkündet wurde und die Clans sich versammelten. Sie verweigerte sich dem Ruf – aber was noch viel entsetzlicher war, sie hatte ihre eigenen Verwandten getötet, alle außer Onos. Ihm war es gelungen, sie abzuwehren – ein eindeutiger Beweis dafür, was für ein hervorragender Kämpfer er war.

War sie es gewesen? Hat Blut an ihren Händen geklebt – Blut, das ich in der Dunkelheit nicht sehen konnte? War das getrocknete Pulver, das ich später auf meiner Haut gefunden habe – von dem ich zunächst gedacht hatte, dass es von dem umgefallenen Farbtopf stammte –, war das Blut gewesen? War sie vor Onos geflohen … zu mir, in meine schändliche Höhle?

Und wen habe ich im Durchgang zur nächsten Höhle gehört? Mitten während unseres Liebesspiels – ist da jemand gekommen und hat gesehen, was ich nicht sehen konnte?

»Du brauchst nichts mehr zu sagen«, sagte Trull sanft.

Das ist wahr. Und wenn ich noch sterbliches Fleisch wäre, würdest du mich weinen sehen und genau das sagen, was du gerade gesagt hast. Also kannst du meinen Kummer sehr wohl erkennen, Trull Sengar. Und doch fragst du dich immer noch, warum ich einen Eid geschworen habe.

»Die Spur der Abtrünnigen ist … frisch«, sagte Onrack nach einem Moment.

Trull lächelte leicht. »Und dir gefällt es, zu töten.«

»Ein Künstler findet stets neue Möglichkeiten, sich auszudrücken, Edur. Die künstlerische Ader in seinem Innern kann nicht zum Schweigen gebracht werden.« Der T’lan Imass drehte sich langsam um und blickte seinen Begleiter an. »Natürlich hat sich einiges verändert. Ich bin nicht mehr in der Lage, diese Jagd fortzusetzen … es sei denn, du willst es auch.«

Trull schnitt eine Grimasse, ließ den Blick über das Land im Südwesten schweifen. »Nun, die Aussicht ist nicht mehr ganz so verlockend, wie sie es einmal war, das muss ich zugeben. Aber diese Abtrünnigen sind Werkzeuge des Verrates an meinem Volk, Onrack, und ich will so viel wie möglich über ihre Rolle herausbekommen. Und deshalb müssen wir sie finden.«

»Und mit ihnen sprechen.«

»Zunächst einmal mit ihnen sprechen, ja; danach kannst du sie töten.«

»Ich glaube nicht, dass ich dazu noch in der Lage bin, Trull Sengar. Ich bin zu schwer beschädigt. Doch das macht nichts, denn Monok Ochem und Ibra Gholan verfolgen uns. Sie werden ausreichen.«

Bei diesen Worten wandte der Tiste Edur den Kopf. »Nur die beiden? Bist du sicher?«

»Meine Kräfte haben sich zwar verringert, aber … ja, das glaube ich.«

»Wie nah sind sie?«

»Das spielt keine Rolle. Sie werden ihren Wunsch, sich an mir zu rächen, zunächst einmal zurückstellen … damit ich sie zu jenen führen kann, die sie von Anfang an gejagt haben.«

»Sie haben den Verdacht, dass du dich den Abtrünnigen anschließen willst, oder?«

»Den zerbrochenen Verwandten. Ja, das glauben sie.«

»Und – wirst du es tun?«

Onrack betrachtete den Tiste Edur einen Augenblick lang. »Nur, wenn du es tust, Trull Sengar.«

Sie befanden sich am äußersten Rand des Ackerlands, und so war es verhältnismäßig einfach, jeden Kontakt mit denjenigen, die hier lebten, zu vermeiden. Die einsame Straße, die sie überquerten, war in beiden Richtungen leer, so weit das Auge reichte. Jenseits der bewässerten Felder behauptete sich die zerklüftete Landschaft. Hier gab es Grasbüschel und große Mengen vom Wasser glatt geschliffener Kieselsteine, die die trockenen Schluchten und Hohlwege nachzeichneten; und dann und wann einen Guldindha-Baum.

Die Hügel voraus sahen aus wie Sägezähne, die ihnen zugewandte Seite in schmale Klippen zerrissen.

Solche Hügel gab es überall dort, wo die T’lan Imass die Eisschichten aufgebrochen hatten, an den ersten Orten, an denen sie Widerstand geleistet hatten. Um die heiligen Stätten zu schützen, die verborgenen Höhlen, die Feuersteinfundstätten. Wo jetzt die Waffen der Gefallenen hingebracht wurden.

Waffen, die die Abtrünnigen sich zurückholen werden. Es gab keine Vorläufer zu der Zauberei, mit der jene Steinklingen ausgestattet waren, zumindest was Teilann betraf. Sie würden diejenigen ernähren, die sie hielten, vorausgesetzt, sie waren mit den Waffenschmieden verwandt – oder hatten die Klingen vielleicht sogar vor langer, langer Zeit selbst geschmiedet. Imass also, denn bei den sterblichen Menschen war diese Kunst längst in Vergessenheit geraten. Außerdem würden diese Waffen den Abtrünnigen endgültig die Freiheit schenken, würden ihre Körper von Tellanns Macht befreien.

»Du hast davon gesprochen, dass du deinen Clan betrogen hast«, sagte Trull Sengar, während sie sich den Hügeln näherten. »Das scheinen mir sehr alte Erinnerungen zu sein, Onrack.«

»Vielleicht sind wir dazu bestimmt, unsere Verbrechen zu wiederholen, Trull Sengar. Ich erinnere mich plötzlich wieder – an alles, von dem ich geglaubt habe, dass ich es vergessen hätte. Ich weiß nicht, warum.«

»Könnte es etwas mit der Trennung vom Ritual zu tun haben?«

»Möglicherweise.«

»Was war dein Verbrechen?«

»Ich habe eine Frau in der Zeit festgehalten. Zumindest hat es so ausgesehen. Ich habe ihr Bild an die Wand einer heiligen Höhle gemalt. Ich glaube mittlerweile, dass ich durch diese Tat für die schrecklichen Morde verantwortlich bin, die danach geschehen sind – und dafür, dass sie den Clan verlassen hat. Sie konnte nicht an dem Ritual teilnehmen, das uns unsterblich machen sollte, denn sie war es bereits … durch meine Hand. Hat sie das gewusst? War das der Grund, warum sie sich Logros und dem Ersten Schwert widersetzt hat? Auf diese Fragen gibt es keine Antworten. Welcher Wahnsinn hat von ihrem Verstand Besitz ergriffen, dass sie ihre engsten Verwandten getötet hat, ja, dass sie sogar versucht hat, das Erste Schwert zu töten – ihren eigenen Bruder?«

»Eine Frau also, mit der du nicht verheiratet warst.«

»Nein. Sie war eine Knochenwerferin. Eine Wechselgängerin.«

»Doch du hast sie geliebt.«

Ein einseitiges Schulterzucken. »Besessenheit ist eine Leidenschaft, die sich selbst vergiftet, Trull Sengar.«

Ein schmaler Ziegenpfad führte hinauf in die Bergkette, wand sich in zahllosen Serpentinen steil nach oben. Sie begannen, ihn hinaufzusteigen.

»Ich würde der Bemerkung widersprechen, dass wir dazu verdammt sind, unsere Fehler zu wiederholen, Onrack«, sagte der Tiste Edur. »Lernen wir denn nichts aus diesen Dingen? Machen uns Erfahrungen nicht klug?«

»Trull Sengar, ich habe gerade Monok Ochem und Ibra Gholan verraten. Ich habe die T’lan Imass verraten, denn ich habe mich entschlossen, mein Schicksal nicht anzunehmen. Das ist das gleiche Verbrechen wie das, was ich schon vor langer Zeit begangen habe. Ich habe mich immer danach gesehnt, allein zu sein. In der Sphäre des Entstehenden war ich zufrieden. Genau wie in den heiligen Höhlen, die vor uns liegen.«

»Zufrieden? Und was ist jetzt, in diesem Moment?«

Onrack schwieg einige Zeit. »Wenn die Erinnerungen erst einmal zurückgekehrt sind, Trull Sengar, ist Alleinsein eine Illusion, denn jede Stille ist mit der lärmenden Suche nach Bedeutung angefüllt.«

»Mit jedem Tag, der verstreicht, klingst du immer mehr wie … ein Sterblicher, mein Freund.«

»Voller Fehler, meinst du.«

Der Tiste Edur grunzte. »Und wenn schon. Aber sieh doch, was du gerade tust, Onrack.«

Trull Sengar blieb mitten auf dem Pfad stehen und blickte den T’lan Imass an. Sein Lächeln war traurig. »Du kehrst nach Hause zurück.«

Ein kleines Stück entfernt lagerten die Tiste Liosan. Ziemlich übel zugerichtet, doch am Leben. Was immerhin schon etwas war, überlegte Malachar.

Fremde Sterne leuchteten am Himmel über ihren Köpfen, ihr Licht flackerte, als wären sie voller Tränen. Die Landschaft, die sich vor ihnen erstreckte, schien eine leblose Ödnis aus verwittertem Fels und Sand zu sein.

Das Feuer, das sie im Windschatten eines buckligen kleinen Tafelbergs entfacht hatten, zog seltsame Motten von der Größe kleiner Vögel an, außerdem einen ganzen Haufen anderer fliegender Kreaturen, einschließlich geflügelter Eidechsen. Vor einiger Zeit war ein Fliegenschwarm über sie hergefallen; die Tiere hatten wie wild gestochen, bevor sie ebenso schnell wieder verschwunden waren, wie sie aufgetaucht waren. Und nun schien es in diesen Stichen zu kribbeln, als hätten die Insekten etwas darin zurückgelassen.

Malachar hatte den Eindruck, diese Sphäre zeigte ihnen deutlich, dass sie hier nicht willkommen waren. Er kratzte an einer der Schwellungen an seinem Arm und fluchte, als er spürte, wie sich etwas unter der heißen Haut bewegte. Er drehte sich wieder zum Feuer um und musterte seinen Seneschall.

Jorrunde kniete noch immer mit gesenktem Kopf neben der Feuerstelle, und Malachars Unruhe vertiefte sich. Enias kauerte dicht bei seinem Seneschall, bereit, sofort einzugreifen, wenn ein neuerlicher Schmerzanfall seinen Meister überwältigen sollte, doch diese verstörenden Anfälle kamen immer seltener. Orenas bewachte noch immer die Pferde, und Malachar wusste, dass er mit blankem Schwert außerhalb des Lichtscheins der Feuerstelle stand.

Eines Tages, das wusste er, würde es eine Abrechnung mit den T’lan Imass geben. Die Tiste Liosan hatten das Ritual in gutem Glauben begonnen. Sie waren zu offen gewesen. Traue niemals einem wandelnden Leichnam. Malachar wusste nicht, ob eine solche Warnung in Osrics Visionen – dem heiligen Buch – zu finden war. Wenn nicht, würde er dafür sorgen, dass sie den gesammelten Weisheiten der Tiste Liosan hinzugefügt wurde. Wenn wir zurückkehren. Falls wir zurückkehren.

Jorrude richtete sich langsam auf. Sein Gesicht war gramzerfurcht. »Der Wächter ist tot«, verkündete er. »Unsere Sphäre wird angegriffen, doch unsere Brüder und Schwestern sind gewarnt und reiten eben in diesem Augenblick hinaus zu den Toren. Die Tiste Liosan werden standhalten. Wir werden standhalten, bis Osric zurückkehrt.« Er wandte sich um und blickte nacheinander jeden Einzelnen seiner Begleiter an, auch Orenas, der lautlos aus der Düsternis auftauchte. »Vor uns liegt eine andere Aufgabe. Die, die zu erfüllen uns übertragen wurde. Irgendwo in dieser Sphäre werden wir die Unbefugten finden. Die Diebe des Feuers. Ich habe meine magischen Fühler ausgestreckt und festgestellt, dass wir ihnen so nahe sind wie niemals zuvor. Sie befinden sich in dieser Welt – und wir werden sie finden.«

Malachar wartete, denn er wusste, es würde noch mehr kommen.

Jorrude lächelte. »Meine Brüder. Wir wissen nichts über diesen Ort. Aber dieser Nachteil wird nur vorübergehend von Bedeutung sein, denn ich habe auch die Gegenwart eines alten Freundes der Tiste Liosan gespürt. Er ist nicht weit weg. Wir werden ihn aufspüren – das wird unsere erste Aufgabe sein – und ihn bitten, uns mit den Unbilden dieses Landes vertraut zu machen.«

»Wer ist dieser alte Freund, Seneschall?«, fragte Enias.

»Der Macher der Zeit, Bruder Enias.«

Malachar nickte langsam. Nun, das ist in der Tat ein Freund der Tiste Liosan. Der Schlächter der Zehntausend. Icarium.

»Orenas«, sagte Jorrude, »macht unsere Pferde bereit.«

Kapitel Sechs

Sieben Gesichter im Fels

Sechs Gesichter den Teblor zugewandt

Eines bleibt ungefunden

Mutter des Geisterstamms -
die Teblor-Kinder
sollten wir abweisen
hat man uns gesagt

Mutters Gebet vom Geben

Bei den Teblor verbreitete Weisheit

D
ie Eigenschaften von Stein waren Karsa Orlong nicht unvertraut. Unvermischtes Kupfer, das aus zutage tretendem Gestein herausgemeißelt wurde, Zinn und die Mischung dieser beiden, die Bronze hieß – solche Materialien hatten durchaus ihren Platz. Aber Holz und Stein waren die Worte der Hand, das heilige Gestalten des Willens.

Gleich lange, dünne und durchscheinende Splitter spritzten von der Klinge und ließen Riffel zurück, die sich quer über die Klinge zogen, von der Schneide bis zum welligen Rücken. Danach wurden kleinere Stückchen von den beiden Schneiden entfernt, erst auf der einen Seite, dann drehte man die Klinge zwischen den Schlägen unaufhörlich hin und her, und bearbeitete so die ganze Länge.

Um mit solch einer Waffe zu kämpfen, würde Karsa seinen vertrauten Stil ändern müssen. Holz war biegsam, glitt leicht über Schildränder, sprang mühelos an Schwertklingen entlang. Die gezackten Schneiden dieses Feuersteinschwerts würden sich anders verhalten, und er würde ihm seinen Stil anpassen müssen – vor allem in Anbetracht der Länge und des Gewichts seiner neuen Waffe.

Der Griff erwies sich als die größte Herausforderung. Feuerstein ließ sich nur schwer rund schleifen, und je weniger kantig der Griff wurde, desto instabiler wurde auch der Übergang zur Klinge. Als Schwertknauf formte er aus dem Stein ein abgestuftes, übergroßes rautenförmiges Gebilde – die nahezu rechteckigen Abstufungen wären normalerweise gefährliche Schwächen, die geradezu dazu einluden, an dieser Stelle zerschmetternde Energien zu bündeln, doch die Götter hatten versprochen, die Waffe unzerbrechlich zu machen, und so schob Karsa seine instinktive Besorgnis beiseite. Er würde warten, bis er passende Materialien für eine Parierstange fand.

Er hatte keine Ahnung, wie viel Zeit verging, während er sein Schwert schmiedete. Alles andere um ihn herum war wie ausgelöscht – er hatte keinen Hunger, keinen Durst, und er bemerkte auch nicht, dass sich Kondenswasser an den Wänden der Höhle bildete, während die Temperatur mehr und mehr anstieg, bis schließlich beide – Karsa und der Fels – schweißnass waren. Er achtete auch nicht weiter auf das Feuer, das in der mit Felsbrocken eingefassten Feuerstelle in seltsamen Farben unaufhörlich brannte, obwohl niemand es nährte. Das Schwert beherrschte alles. Das Gefühl seiner geisterhaften Gefährten übertrug sich von der Klinge auf seine Fingerspitzen, und von da in jeden Knochen und jeden Muskel seines Körpers. Bairoth Gild, dessen scharfe Ironie diese Waffe auf ebenso seltsame Weise zu erfüllen schien wie Delum Thords grimmige Loyalität – das waren unerwartete Geschenke, eine geheimnisvolle Verzerrung von Themen und Aspekten, die dem Schwert eine Persönlichkeit verliehen.

Einige der Legenden waren Lieder, in denen geschätzte Waffen – und die Teblor-Helden, die sie schwangen – gefeiert wurden. Karsa hatte die Vorstellung, Waffen könnten einen eigenen Willen besitzen, eigentlich immer für den mehr oder weniger wunderlichen Einfall eines Dichters gehalten. Und was die Helden anging, die ihre Klingen verraten und ein tragisches Ende gefunden hatten – nun, es war Karsa nicht schwer gefallen, in jeder dieser Geschichten andere offensichtlich falsche Taten zu finden –, Taten, die den Untergang des jeweiligen Helden ausreichend erklärten.

Die Teblor gaben Waffen niemals an ihre Erben weiter; alle Besitztümer begleiteten denjenigen, der gestorben war – denn was war ein Geist schon wert, der all dessen beraubt war, was er in seinem Leben zusammengetragen hatte?

Aus diesen Gründen war das Feuersteinschwert, das in Karsas Händen allmählich Gestalt annahm, anders als alles, was er bisher gekannt – oder wovon er gehört – hatte. Es ruhte vor ihm auf dem Boden, wirkte seltsam nackt, trotz des Lederriemens, den er um den Griff gewunden hatte. Kein richtiges Heft, keine Scheide. Wuchtig und roh, und doch in seiner Ebenmäßigkeit wunderschön, trotz der blutigen Abdrücke, die seine zerfetzten Hände zurückgelassen hatten.

Plötzlich wurde ihm die sengende Hitze in der Höhle bewusst, und er blickte langsam auf.

Die Sieben Götter standen ihm in einem weiten Halbkreis gegenüber; das Licht der Feuerstelle flackerte über ihre zerschmetterten, zerbrochenen Körper. Sie hielten Waffen, die der Klinge ähnelten, die nun vor ihm lag – wobei diese Waffen natürlich, passend zu ihren untersetzten Gestalten, kleiner waren.

»Ihr seid wirklich gekommen«, bemerkte Karsa.

Derjenige, den er als Urugal kannte, antwortete. »Das sind wir. Wir sind nun frei von den Banden des Rituals. Die Ketten sind zerbrochen, Karsa Orlong.«

Ein anderer Gott sprach mit tiefer, krächzender Stimme. »Das Gewirr von Tellann hat dein Schwert gefunden, Karsa Orlong.« Das Genick des Gottes war verdreht, gebrochen, der Kopf war auf eine Schulter gesunken und wurde dort nur noch notdürftig von ein paar Muskeln und Sehnen festgehalten. »Es wird niemals zerbrechen.«

Karsa grunzte. »In der Höhle da hinten liegen viele zerbrochene Waffen.«

»Ältere Zauberei«, antwortete Urugal. »Und feindliche Gewirre. Unser Volk hat viele Kriege geführt.«

»Das habt ihr T’lan Imass in der Tat getan«, sagte der Teblor-Krieger. »Ich bin Stufen hinuntergeschritten, die aus den Knochen eurer Verwandten gemacht waren. Ich habe eure Gefallenen gesehen – eine so gewaltige Anzahl, dass sie jedes Vorstellungsvermögen übersteigt.« Er musterte die sieben Kreaturen, die vor ihm standen. »Welche Schlacht hat euer Ende bedeutet?«

Urugal zuckte die Schultern. »Das ist nicht von Bedeutung, Karsa Orlong. Ein Kampf, der schon lange zurückliegt, gegen einen Feind, der längst zu Staub zerfallen ist – ein Fehlschlag, der am besten vergessen werden sollte. Wir haben zahllose Kriege erlebt, und was haben sie gebracht? Die Jaghut waren sowieso dem Untergang geweiht – wir haben das Unausweichliche nur beschleunigt. Andere Feinde haben sich angekündigt und sich uns in den Weg gestellt. Ihre Gründe waren uns gleichgültig, keiner von ihnen konnte uns von unserem Weg abbringen. Und so haben wir sie niedergemacht. Wieder und wieder. Kriege ohne jede Bedeutung, Kriege, die im Grunde genommen nichts geändert haben. Leben heißt leiden. Existieren – selbst so, wie wir es tun – heißt Widerstand leisten.«

»Das ist alles, was dabei herausgekommen ist«, sagte die T’lan Imass, die ’Siballe genannt wurde. »In seiner Gesamtheit. Stein, Meer, Wald, Stadt – und jede Kreatur, die jemals gelebt hat –, sie alle kämpfen den gleichen Kampf. Das Sein widersetzt sich dem Nichtsein. Ordnung führt Krieg gegen das Chaos der Auflösung und der Unordnung. Dies ist die einzige Wahrheit von Bedeutung, die größte aller Wahrheiten, Karsa Orlong. Was verehren die Götter selbst, wenn nicht Vollkommenheit? Den nicht zu erringenden Sieg über die Natur, über die Unsicherheit der Natur. Es gibt viele Bezeichnungen für diesen Kampf. Ordnung gegen Chaos, Struktur gegen Auflösung, Licht gegen Dunkel, Leben gegen Tod. Aber sie bedeuten alle dasselbe.«

Der T’lan Imass mit dem gebrochenen Genick sprach im Flüsterton, seine Worte klangen wie ein leiernder Singsang. »Das Ranag lahmt. Ist weit von der Herde entfernt. Doch es zieht weiter, hinter ihr her. Es sucht den Schutz der Herde. Die Zeit wird es heilen. Oder schwächen. Zwei Möglichkeiten. Aber das lahme Ranag kennt nur die störrische Hoffnung. Denn das ist seine Natur. Die Ay haben es gesehen und rücken jetzt näher. Die Beute ist noch immer stark. Aber allein. Die Ay erkennen Schwäche sofort. Wie einen Geruch im kalten Wind. Sie rennen neben dem stolpernden Ranag her. Und treiben es von der Herde fort. Doch noch immer ist es voll störrischer Hoffnung. Es stellt sich zum Kampf. Den Kopf gesenkt und bereit, den Feind auf die Hörner zu nehmen, seine Rippen zu zerschmettern, ihn davonzuschleudern. Doch die Ay sind schlau. Sie umkreisen die Beute und greifen an und springen schnell wieder weg. Wieder und wieder. Hunger führt Krieg gegen störrische Hoffnung. Bis das Ranag erschöpft ist. Bis es blutet. Stolpert. Dann greifen die Ay alle gleichzeitig an. Schnappen nach seinem Nacken. Seinen Beinen. Seiner Kehle. Bis das Ranag zu Boden gezogen wird. Und die störrische Hoffnung weicht, Karsa Orlong. Sie weicht, wie sie es immer tun muss, der stillen Unausweichlichkeit.«

Der Teblor bleckte die Zähne. »Doch euer neuer Herr würde dem lahmen Tier Schutz gewähren. Ihm einen sicheren Zufluchtsort bieten.«

»Du überschreitest die Brücke, noch ehe wir sie gebaut haben, Karsa Orlong«, sagte Urugal. »Es sieht ganz so aus, als hätte Bairoth Gild dir das Denken beigebracht, bevor er selbst versagt hat und gestorben ist. Du bist der Bezeichnung Kriegsführer wahrhaftig würdig.«

»Vollkommenheit ist eine Illusion«, sagte ’Siballe. »Und so trachten Sterbliche und Unsterbliche gleichermaßen nach etwas, das unerreichbar ist. Unser neuer Herr versucht, das Muster zu ändern, Karsa Orlong. Als dritte Macht, die den ewig währenden Krieg zwischen Ordnung und Auflösung für immer verändern wird.«

»Ein Herr, der die Verehrung des Unvollkommenen fordert«, knurrte der Teblor.

’Siballe nickte mit dem Kopf. Es knirschte. »Ja.«

Karsa stellte fest, dass er durstig war. Er ging zu seinem Packsack und holte einen Wasserschlauch heraus. Nachdem er ein paar große Schlucke getrunken hatte, trat er wieder zu seinem Schwert. Er schloss beide Hände um den Griff und hob die Waffe hoch, musterte die geriffelte Klinge.

»Ein außergewöhnliches Stück«, sagte Urugal. »Wenn die Waffen der Imass einen Gott haben könnten …«

Karsa grinste den T’lan Imass an, vor dem er einst – in seiner Jugend – gekniet hatte, auf einer weit entfernt gelegenen Lichtung. Damals war die Welt in seinen Augen gleichermaßen einfach und … vollkommen gewesen. »Ihr seid keine Götter.«

»Wir sind Götter«, erwiderte Urugal. »Ein Gott zu sein, bedeutet Gläubige zu haben.«

»Sie zu führen«, fügte ’Siballe hinzu.

»Ihr habt Unrecht, alle beide«, sagte Karsa. »Ein Gott zu sein, heißt die Bürde der Gläubigen zu kennen. Habt ihr uns beschützt? Nein, das habt ihr nicht. Habt ihr uns Trost gespendet? Wart ihr barmherzig? Oder auch nur mitleidig? Für die Teblor wart ihr Sklavenhalter, T’lan Imass, gierige, hungrige Herren, die harte Forderungen gestellt und grausame Opfer erwartet haben – alles nur, um eure eigenen Wünsche zu nähren. Ihr wart die unsichtbaren Ketten der Teblor.« Sein Blick blieb an ’Siballe hängen. »Und du, Frau mit dem Namen ’Siballe die Ungefundene – du hast Kinder geraubt.«

»Unvollkommene Kinder, Karsa Orlong, die ansonsten gestorben wären. Und es ist für sie kein Grund zur Trauer, meine Geschenke erhalten zu haben.«

»Natürlich, das kann ich mir vorstellen. Die Trauer bleibt ganz allein den Müttern und Vätern, die sie dir ausgeliefert haben. Wie kurz das Leben eines Kindes auch sein mag – die Liebe seiner Eltern ist eine Kraft, die ihm nicht verweigert werden sollte. Und noch etwas solltest du wissen, ’Siballe – ihr macht die Unvollkommenheit nichts aus.« Seine Stimme klang selbst in seinen eigenen Ohren rau, kam krächzend aus einer zugeschnürten Kehle. »Verehre die Unvollkommenheit, hast du gesagt. Eine Metapher, die du hast Wirklichkeit werden lassen, indem du verlangt hast, jene Kinder zu opfern. Doch du hast das entscheidende Geschenk vergessen, das mit der Verehrung verbunden ist. Du hast keinerlei Vorstellung davon, was es bedeutet, die Bürden derjenigen zu erleichtern, die dich verehren. Doch auch das ist noch nicht dein schlimmstes Verbrechen.

Nein. Du hast uns dann auch noch deine eigenen Bürden aufgeladen.« Er richtete den Blick auf einen der anderen T’lan Imass. »Sag mir eines, Urugal: Was haben die Teblor getan, um so etwas zu verdienen?«

»Dein eigenes Volk hat vergessen – «

»Sag es mir.«

Urugal zuckte die Schultern. »Ihr habt versagt.«

Unfähig, auch nur einen Ton herauszubringen, starrte Karsa den übel zugerichteten Gott an. Das Schwert in seinen Händen zitterte. Er hatte es die ganze Zeit hoch gehalten, und jetzt drohte das Gewicht seine Arme schließlich doch nach unten zu ziehen. Er richtete den Blick fest auf die Waffe und senkte dann langsam die Spitze, bis sie auf dem Boden ruhte.

»Auch wir haben versagt, einst, vor langer Zeit«, sagte ’Siballe. »Solche Dinge können nicht ungeschehen gemacht werden. Also lieferst du dich ihnen aus und leidest ewige Qualen. Oder du entscheidest dich dafür, die Bürde abzuwerfen. Karsa Orlong, die Antwort, die wir dir geben, ist einfach: versagen heißt, einen Fehler zu offenbaren. Stelle dich dieser Erkenntnis, kehre ihr nicht den Rücken, schwöre keine hohlen Eide, dass du deinen Fehler niemals wiederholen wirst. Er ist geschehen. Feiere ihn! Das ist unsere Antwort, und tatsächlich ist uns diese Antwort vom Verkrüppelten Gott gezeigt worden.«

Die Anspannung wich aus Karsas Schultern. Er holte tief Luft und stieß sie langsam wieder aus. »Also gut. Dann werde ich dir und dem Verkrüppelten Gott jetzt meine Antwort erteilen.«

Geriffelter Stein gleitet nicht lautlos durch die Luft. Stattdessen braust er wie Piniennadeln, die in Flammen aufgehen. Hoch über Karsas Kopf wirbelte die Steinklinge, beschrieb einen gleitenden Kreis und fuhr dann schräg nach unten.

Die Schneide erwischte ’Siballe zwischen der linken Schulter und dem Hals. Knochen brachen, als die schwere Klinge sich ihren Weg diagonal durch die Brust bahnte, das Rückgrat durchtrennte, nach unten durch den Brustkorb weiterglitt und knapp oberhalb ihrer rechten Hüfte wieder austrat.

Sie hatte ihr eigenes Schwert gehoben, um den Hieb irgendwo aufzuhalten, doch es war geborsten und hatte sich in einen Schauer aus Splittern und Stückchen verwandelt. Karsa hatte nicht einmal den Aufprall gespürt.

Er führte seinen Hieb in einer weiten, geschwungenen Bewegung zu Ende und hielt die Klinge schließlich wieder ruhig über seinem Kopf.

Die zerstörte Gestalt, die ’Siballe gewesen war, brach in einem Hagel aus Knochenstücken zusammen, die klappernd auf den steinernen Fußboden fielen. Die T’lan Imass war von dem Hieb in zwei Teile gespalten worden.

Die übrigen sechs hatten ihre eigenen Waffen erhoben, doch niemand regte sich, um den Teblor anzugreifen.

Karsa fletschte die Zähne. »Na los, kommt schon.«

»Willst du uns jetzt auch noch zerstören?«, fragte Urugal.

»Ihre Armee aus Findelkindern wird nun mir folgen«, knurrte der Teblor und grinste höhnisch auf ’Siballe hinab. Dann starrte er die übrigen sechs erneut finster an. »Ihr werdet mein Volk verlassen, ihr werdet die Lichtung verlassen. Ihr habt nichts mehr mit uns zu schaffen, T’lan Imass. Ich habe euch hierher geführt. Ich habe euch befreit. Wenn ihr mir noch einmal unter die Augen kommt, werde ich euch zerstören. Und wenn ihr den Stammesältesten in ihren Träumen erscheint, werde ich kommen und euch jagen. Und ich werde mich nicht erweichen lassen. Das schwöre ich, Karsa Orlong von den Uryd, von den Teblor Thelomen Toblakai.« Er trat einen Schritt vor, und die sechs T’lan Imass zuckten zusammen. »Ihr habt uns benutzt. Ihr habt mich benutzt. Und was habt ihr mir gerade als Belohnung angeboten?«

»Wir haben – «

»Ihr habt mir neue Ketten angeboten. Und jetzt – geht fort von hier. Ihr habt alles bekommen, was ihr wolltet. Verschwindet.«

Die sechs T’lan Imass gingen auf die Mündung der Höhle zu. Für einen kurzen Augenblick verdunkelte sich das Sonnenlicht im vorderen Teil der Höhle, dann waren sie fort.

Karsa senkte sein Schwert. Er blickte auf ’Siballe hinunter.

»Das habe ich nicht erwartet«, sagte sie.

Der Krieger grunzte. »Ich habe gehört, ihr T’lan Imass wärt schwer zu töten.«

»Es ist unmöglich, Karsa Orlong. Wir … bestehen weiter. Wirst du mich hier zurücklassen?«

»Dann gibt es für euch also kein Vergessen?«

»Vor langer, langer Zeit hat ein Meer diese Berge umspült. Ein solches Meer würde mir das Vergessen gewähren, von dem du sprichst. Ich habe mich jahrtausendelang bemüht, meinem Schicksal zu entfliehen – jetzt führst du mich zu ihm – und meiner Strafe – zurück. Ich vermute, das ist richtig so.«

»Was ist mit deinem neuen Herrn, diesem Verkrüppelten Gott?«

»Er hat mich im Stich gelassen. Es scheint fast, als würde es annehmbare Stufen der Unvollkommenheit geben – und unannehmbare. Ich bin nicht mehr von Nutzen.«

»Noch ein Gott, der keine Ahnung davon hat, was es heißt, ein Gott zu sein«, knurrte Karsa, während er wieder zu seinem Bündel schritt.

»Was wirst du nun tun, Karsa Orlong?«

»Ich mache mich auf die Suche nach einem Pferd.«

»Oh, du suchst ein Jhag-Pferd. Ja, man kann sie südwestlich von hier in der Odhan finden. Aber sie sind selten. Es könnte sein, dass du lange suchen musst.«

Der Teblor zuckte die Schultern. Er löste die Schnüre, mit denen die Öffnung seines Packsacks verschlossen war, und trat wieder zu dem Knochenhaufen namens ’Siballe. Er hob den Teil von ihr hoch, der aus ihrem Kopf und der rechten Schulter sowie dem zugehörigen Arm bestand.

»Was tust du?«

»Brauchst du den Rest?«

»Nein. Was – «

Karsa stopfte Kopf, Schulter und Arm in sein Bündel und zog dann die Schnüre wieder zu. Er würde ein Gehenk und eine Scheide für sein Schwert brauchen, aber das musste noch warten. Er schlüpfte in die Riemen des Packsacks, richtete sich auf und legte sich das Schwert über die rechte Schulter. Ein letzter Blick in die Runde.

In der Feuerstelle wütete noch immer ein magisches Feuer, es hatte sogar begonnen, schneller zu flackern, als verbrauchte es jetzt den letzten Rest seiner unsichtbaren Nahrung. Er überlegte kurz, ob er Kies darauf häufen sollte, um es zu ersticken, zuckte dann jedoch nur die Schultern und wandte sich der Höhlenöffnung zu.

Als er den Eingang erreichte, tauchten plötzlich zwei Gestalten vor ihm auf und schirmten das Licht ab.

Karsas Schwert wischte über den Pfad, krachte mit der flachen Seite der Klinge gegen die beiden Gestalten und fegte sie von dem Felsvorsprung.

»Geht mir aus dem Weg«, knurrte der Krieger und trat hinaus ins Sonnenlicht.

Er würdigte die beiden Eindringlinge keines Blickes, sondern wandte sich unverzüglich dem Pfad zu, der nach Südwesten führte.

Trull Sengar ächzte und schlug dann die Augen auf. Er hob den Kopf, zuckte angesichts der stechenden Schmerzen in seinem Rücken zusammen. Das Feuersteinschwert hatte ihn auf eine Geröllhalde aus scharfkantigen Steinsplittern geschleudert; die größte Wucht des Hiebs hatte allerdings der unglückliche Onrack abbekommen. Doch auch so schmerzte Trulls Brust, und er fürchtete, dass er sich die Rippen geprellt hatte – wenn sie nicht gar gebrochen waren.

Ein gutes Dutzend Schritt entfernt mühte sich der T’lan Imass unbeholfen wieder auf die Beine.

Trull spuckte aus. »Wenn ich gewusste hätte, dass die Tür verriegelt ist, hätte ich natürlich geklopft«, sagte er. »Das war der verdammte Thelomen Toblakai.«

Der Tiste Edur sah, wie Onracks Kopf herumruckte und er nach oben zur Höhle starrte.

»Was ist?«, wollte Trull wissen. »Kommt er runter, um uns endgültig fertig zu machen?«

»Nein«, erwiderte der T’lan Imass. »In dieser Höhle … ist eine Öffnung zum Tellann-Gewirr …«

»Ja-und?«

Onrack begann, die felsige Schräge hoch und auf die Höhlenöffnung zuzuklettern.

Trull stieß zischend die Luft aus, dann schob er seinen Ärger und seine Enttäuschung beiseite, stand auf und folgte seinem Kameraden; er ging langsam, machte alle paar Schritte eine Pause, bis er endlich wieder richtig zu Atem gekommen war.

Als er die Höhle betrat, entfuhr ihm ein Schrei. Onrack stand inmitten eines Feuers, wurde von den in allen Regenbogenfarben schillernden Flammen vollständig eingehüllt. Und in seiner Rechten hielt der T’lan Imass die zerschmetterten Überreste eines anderen Wesens seiner Art.

Trull machte einen Schritt vorwärts, rutschte auf dem geröllübersäten Boden aus und landete hart und unsanft auf einer Schicht scharfkantiger Feuersteinsplitter. Wellen aus Schmerz rasten ausgehend von seinen Rippen durch seinen Körper, und es dauerte einige Zeit, bis er wieder Luft holen konnte. Fluchend rollte er sich behutsam auf die Seite und stand vorsichtig auf. Die Luft war heiß wie in einer Schmiede.

Dann wurde es plötzlich dunkel in der Höhle – das merkwürdige Feuer war erloschen.

Zwei Hände legten sich auf Trulls Schultern.

»Die Abtrünnigen sind geflohen«, sagte Onrack. »Aber sie sind nah. Komm.«

»In Ordnung, geh voran, mein Freund.«

Einen Augenblick, bevor sie wieder ins Sonnenlicht hinaustraten, durchfuhr es Trull Sengar siedend heiß.

Zwei Hände.

Karsa ging am Rand des Tals entlang und folgte dabei etwas, das man als Pfad hätte bezeichnen können. Alle paar Schritte war dieser Pfad von einem Felsrutsch verschüttet, und so war der Teblor gezwungen, über lockeres, rutschendes Geröll zu krabbeln, wobei er Staubwolken aufwirbelte.

Als er noch einmal darüber nachdachte, wurde ihm klar, dass einer der beiden Fremden, die sich ihm am Höhlenausgang entgegengestellt hatten, ein T’lan Imass gewesen war. Das war nicht sonderlich überraschend, da das ganze Tal mit seinen Steinbrüchen, Minen und Gräbern für sie ein heiliger Ort war … vorausgesetzt, untoten Kreaturen konnte überhaupt etwas heilig sein. Und der andere – das war auf alle Fälle kein Mensch. Aber dennoch vertraut. Oh, das war so einer wie die auf dem Schiff. Die Grauhäutigen, die ich getötet habe.

Vielleicht sollte er umkehren. Sein Schwert musste schließlich noch echtes Blut kosten. Außer seinem eigenen natürlich.

Ein Stück voraus führte der Pfad steil nach oben, aus dem Tal heraus. Der Gedanke, diesen staubigen, tückischen Weg noch einmal gehen zu müssen, gab den Ausschlag. Er würde auf würdigere Gegner warten, um sein Schwert mit Blut zu weihen. Er machte sich an den Aufstieg.

Ganz offensichtlich hatten die sechs T’lan Imass diesen Weg nicht genommen. Glück für sie. Er hatte die Geduld mit ihrem endlosen Gerede verloren, vor allem, weil die Taten, die sie vollbracht hatten, viel lauter schrien – so laut, dass sie ihre armseligen Rechtfertigungen übertönten. Er erreichte den Grat und zog sich auf ebenen Boden. Die Landschaft, die sich in südwestlicher Richtung vor ihm erstreckte, war die ungezähmteste, die er bisher im Reich der Sieben Städte zu Gesicht bekommen hatte. Es gab keinerlei Anzeichen von Zivilisation – noch nicht einmal einen Hinweis darauf, dass dieses Land jemals umgepflügt worden war. Hohes Präriegras wogte im heißen Wind, überwucherte niedrige, runde Hügel, die sich bis zum Horizont hinzogen. Die Senken bestanden aus Gruppen niedriger, buschiger Bäume, die staubig grün und grau flimmerten, wenn der Wind ihre Blätter schüttelte.

Die Jhag-Odhan. Schlagartig wusste er, dass dieses Land mit seinem urzeitlichen Sirenengesang ihm das Herz stehlen würde. Seine Ausdehnung … passte auf eine Art und Weise, die Karsa nicht beschreiben konnte, zu seiner eigenen Größe. Die Thelomen Toblakai haben diesen Ort gekannt und sind lange vor mir hier entlanggezogen. Er wusste, dass dem so war – auch wenn er unmöglich hätte erklären können, woher er das wusste.

Er hob sein Schwert. »Bairoth Delum – so nenne ich dich. Sei mein Zeuge. Die Jhag-Odhan. So ganz anders als unsere Schlupfwinkel in den Bergen. Diesem Wind verleihe ich deinen Namen – sieh nur, wie er dahinrast, um durch das Gras zu fegen, über die Hügel zu wogen und durch die Bäume zu streifen. Ich verleihe diesem Land deinen Namen, Bairoth Delum.«

Der warme Wind strich über die geriffelte Klinge des Schwertes und entlockte ihr ein Stöhnen.

Eine blitzschnelle Bewegung im Gras, tausend Schritt entfernt. Wölfe mit honigfarbenem Fell und langen Beinen – und größer als alle, die er jemals zuvor gesehen hatte. Karsa lächelte.

Er setzte sich in Bewegung.

Das Gras reichte ihm bis knapp unter die Brust, der Boden unter seinen Füßen war zwischen den verschlungenen Wurzeln hart und fest. Kleine Kreaturen huschten immer wieder raschelnd in Deckung, und gelegentlich schreckte er ein Reh auf – kleinwüchsige Tiere, die ihm kaum bis an die Knie reichten und die wie Pfeile zwischen den Halmen davonflitzten.

Eines erwies sich jedoch als nicht schnell genug, um seinem in weitem Bogen geschwungenen Schwert zu entgehen, und an diesem Abend würde Karsa gut essen. Und so war der erste Blutdurst seines Schwertes durch Notwendigkeit gestillt worden, nicht durch die Wut einer Schlacht. Er fragte sich, ob ein so schlichter Anfang den Geistern wohl missfallen würde. Als sie in die steinerne Klinge eingegangen waren, hatten sie ihre Fähigkeit, sich mit ihm zu unterhalten, aufgegeben, doch Karsa hatte keinerlei Schwierigkeiten, sich Bairoths sarkastische Kommentare vorzustellen, sollte er den Wunsch danach verspüren. Bei Delums gemessener Weisheit war das schon schwieriger, doch gerade deswegen schätzte Karsa sie umso mehr.

Die Sonne beschrieb ihren gleichmäßigen Bogen am wolkenlosen Himmel, während er weiterging. Als die Abenddämmerung nicht mehr fern war, sah er Bhederin-Herden im Westen, und zweitausend Schritt voraus versammelte sich eine Herde gestreifter Antilopen auf einer Hügelkuppe, um ihn einige Zeit zu beobachten, bevor sie alle gleichzeitig herumwirbelten und aus seinem Blickfeld verschwanden.

Der westliche Horizont erglühte bereits in flammendem Rot, als er die Stelle erreichte, an der die Tiere gestanden hatten.

Und an der ihn eine Gestalt erwartete.

Auf einer nicht allzu großen, kreisrunden Fläche war das Gras flachgedrückt. Eine dreibeinige Kohlenpfanne hockte in der Mitte dieser Fläche, gefüllt mit orangerot glühendem Bhederin-Dung, der rauchlos brannte. Dahinter saß ein Jaghut, gebeugt und so dürr, dass er fast ausgezehrt wirkte. Seine Kleidung aus Leder und Fellen war zerschlissen, und lange graue Haare hingen ihm in dünnen Strähnen in die fleckige, runzlige Stirn; seine Augen hatten die Farbe des sie umgebenden Grases.

Als Karsa näher trat, blickte der Jaghut auf und verzog das Gesicht zu einem Zwischending aus Grimasse und Lächeln; seine gelben Hauer glänzten. »Du hast das Rehfell ganz schön versaut, Toblakai. Ich werde es dennoch nehmen, im Tausch für dieses Kochfeuer.«

»Einverstanden«, erwiderte Karsa und ließ den Kadaver neben die Kohlenpfanne fallen.

»Aramala hat Kontakt zu mir aufgenommen, und so bin ich gekommen, um dich zu treffen. Du hast ihr einen edlen Dienst erwiesen, Toblakai.«

Karsa legte sein Bündel ab und hockte sich vor die Kohlenpfanne. »Ich schulde den T’lan Imass keine Loyalität.«

Der Jaghut griff nach dem Reh. In seiner Hand blitzte ein kleines Messer auf, und er begann das Tier knapp über den kleinen Hufen aufzuschlitzen. »Was sie mit Aramala gemacht haben, war ein Ausdruck ihrer Dankbarkeit, nachdem sie an ihrer Seite gegen die Tyrannen gekämpft hatte. Genau wie ich es getan habe; ich hatte allerdings das Glück, mit nicht viel mehr als einem gebrochenen Rückgrat zu entkommen. Morgen werde ich dich zu jemandem führen, die weit weniger Glück hatte als Aramala oder ich.«

Karsa grunzte. »Ich suche nach einem Jhag-Pferd und nicht nach einer Gelegenheit, deinen Freunden vorgestellt zu werden.«

Der alte Jaghut kicherte. »Harte Worte. Typisch Thelomen Toblakai. Das hatte ich ganz vergessen, und deshalb hat mich mein Verstand im Stich gelassen. Diejenige, zu der ich dich mitnehmen will, wird die wilden Pferde rufen – und sie werden kommen.«

»Eine einzigartige Fähigkeit.«

»Stimmt. Und eine Fähigkeit, über die nur sie ganz allein verfügt, denn ihre Hand und ihr Wille haben im Großen und Ganzen dafür gesorgt, dass es diese Pferde überhaupt gibt.«

»Dann ist sie also eine Züchterin.«

»In gewisser Weise«, nickte der Jaghut freundlich. Er begann dem Reh das Fell abzuziehen. »Meine wenigen, tief gesunkenen Verwandten, die immer noch am Leben sind, werden dieses Fell in höchstem Maße schätzen, trotz des Schadens, den dein schreckliches Steinschwert angerichtet hat. Die Aras-Rehe sind flink und schlau. Sie benutzen nie zweimal den gleichen Pfad – ha, sie treten noch nicht einmal Pfade! So kann man sich nicht auf die Lauer legen. Und Schlingen sind genauso wenig von Nutzen. Und wenn sie verfolgt werden, wo rennen sie dann hin? Nun, mitten in die Bhederin-Herden, mischen sich unter die Tiere. Schlau, hab ich gesagt. Sehr schlau.«

»Ich bin Karsa Orlong von den Uryd – «

»Ja, ja, ich weiß. Aus dem weit entfernten Genabackis. Du unterscheidest dich kaum von meinen tief gesunkenen Verwandten, den Jhag. Hast keine Ahnung von eurer großen, edlen Geschichte – «

»Ich bin längst nicht mehr so unwissend, wie ich früher einmal war.«

»Gut. Ich heiße Cynnigig, und jetzt bist du noch ein bisschen weniger unwissend.« .

Karsa zuckte die Schultern. »Der Name sagt mir nichts.«

»Natürlich nicht, denn es ist meiner. War das niederträchtig? Nein, obwohl ich es einst sein wollte. Nun, einen oder zwei Augenblicke lang. Aber dann habe ich meine Meinung geändert. Du, Karsa Orlong, du bist zur Niedertracht bestimmt. Vielleicht hast du diesen Ruf ja auch schon erlangt, zu Hause in deiner Heimat.«

»Ich glaube nicht. Zweifellos hält man mich für tot, und niemand – weder meine Familie noch mein Stamm – weiß etwas von dem, was ich getan habe.«

Cynnigig schnitt ein Lendenstück ab und warf es in die Flammen. Eine Rauchwolke stieg von dem zischenden, spuckenden Feuer auf. »Das denkst du vielleicht, aber ich wage zu behaupten, dass es anders ist. Worte wandern, ganz egal, über welche Hindernisse hinweg. An dem Tag, da du zurückkehrst, wirst du es sehen.«

»Ich mache mir nichts aus Ruhm«, sagte Karsa. »Früher war das anders …«

»Und dann?«

»Habe ich meine Meinung geändert.«

Cynnigig lachte erneut, lauter dieses Mal. »Ich habe Wein mitgebracht, mein junger Freund. In der Truhe da drüben, ja, da.«

Karsa stand auf und trat zu der Truhe. Sie war wuchtig, aus dicken Holzplanken und mit eisernen Bändern beschlagen; sie wirkte so schwer, dass es auch für Karsa alles andere als einfach gewesen wäre, sie hochzuheben. »Das Ding sollte Räder haben – und ein Ochsengespann«, murmelte der Teblor, als er vor der Kiste kauerte. »Wie hast du es geschafft, sie herzubringen?«

»Das habe ich nicht. Die Truhe hat mich mitgebracht.«

Wortspiele. Mit finsterem Blick hob Karsa den Deckel.

Eine einzelne Kristallkaraffe stand inmitten der Truhe, daneben zwei angeschlagene Tonbecher. Der Wein schimmerte tiefrot durch die durchsichtige Wandung der Karaffe und verlieh dem ansonsten leeren Innern der Truhe einen warmen Farbton, der an einen Sonnenuntergang erinnerte. Karsa starrte einen Moment hinein und gab dann ein Brummen von sich. »Stimmt, ich kann sehen, dass du hineinpassen würdest, vorausgesetzt, du rollst dich zusammen. Du und der Wein und die Kohlenpfanne – «

»Die Kohlenpfanne! Das wäre aber eine heiße Reise!«

Das Gesicht des Teblor wurde noch finsterer. »Unangezündet, natürlich.«

»Oh, ja, natürlich. Und jetzt hör auf damit, blöde in der Gegend herumzuglotzen, und schenk uns etwas Wein ein. Ich werde gleich das Fleisch hier umdrehen.«

Karsa griff nach unten – und riss überrascht die Hand zurück. »Da drin ist es kalt!«

»Ich trinke Wein am liebsten gekühlt. Auch Roten. Genauer gesagt, mag ich alles am liebsten gekühlt.«

Der Teblor verzog das Gesicht zu einer Grimasse und holte die Karaffe und die beiden Becher aus der Truhe. »Dann muss dich jemand hierher getragen haben.«

»Nur wenn du alles glaubst, was ich dir erzähle. Und alles, was du siehst, Karsa Orlong. Eine Armee der T’lan Imass ist hier vorbeigezogen, vor gar nicht allzu langer Zeit. Haben sie mich entdeckt? Nein. Warum? Weil ich mich in meiner Truhe versteckt hatte, natürlich. Haben sie die Truhe entdeckt? Nein, denn die war ein Felsen. Haben sie den Felsen bemerkt? Vielleicht. Aber das war ja einfach nur ein Felsen. Nun, ich weiß, was du jetzt denkst, und du hättest absolut Recht. Die Zauberei, von der ich spreche, ist nicht Omtose Phellack. Doch warum sollte ich versuchen, Omtose Phellack einzusetzen, wenn das genau der Geruch ist, nach dem die T’lan Imass jagen? Oh, nein. Gibt es irgendein kosmisches Gesetz, dass die Jaghut nur Omtose Phellack benutzen dürfen? Ich habe hunderttausendmal den nächtlichen Sternenhimmel betrachtet, und ich habe es noch nie dort oben stehen sehen – oh, da gibt es natürlich viele andere Gesetze, aber keines, das dem eben Genannten nahe kommt, weder in irgendwelchen Einzelheiten noch in Bezug auf eine solche Behauptung. Deshalb mussten wir auch nicht zu einem richtig beschissenen Mittel greifen und einen Forkrul Assail suchen, der als Schiedsrichter fungiert hätte – du kannst mir glauben, dass solch ein Schiedsspruch stets blutig ist. Außerdem ist selten irgendjemand mit ihm zufrieden. Und noch seltener kommt es vor, dass irgendjemand am Leben bleibt. Ich frage dich, liegt darin etwa Gerechtigkeit? Oh, ja, vielleicht die reinste Gerechtigkeit überhaupt. An irgendeinem bestimmten Tag könnten die Schädiger und die Geschädigten jeweils in den Kleidern der anderen dastehen. In Wirklichkeit ist es keine Frage von richtig oder falsch, sondern es geht einfach um die Entscheidung, wer am wenigsten falsch liegt. Hast du alles mitbekommen – «

»Was ich mitbekomme«, unterbrach Karsa ihn, »ist der Geruch von verbranntem Fleisch.«

»Oh, ja. Ich komme nur selten dazu, ein Gespräch zu führen – «

»Das habe ich nicht gewusst.«

» - Fleisch zu braten ist hingegen etwas Alltägliches. Natürlich konntest du das nicht wissen, schließlich sind wir uns gerade erst begegnet. Aber ich versichere dir, ich habe nur äußerst selten Gelegenheit, mich zu unterhalten – «

»Wenn du da in deiner Truhe hockst.«

Cynnigig grinste. »Genau. Du hast den Kern der Sache erkannt. Genau. Du bist tatsächlich ein Thelomen Toblakai.«

Karsa reichte dem Jaghut einen mit Wein gefüllten Tonbecher. »Leider hat meine Hand ihn ein wenig erwärmt.«

»Ich werde diese Verschlechterung ertragen, danke. Hier, nimm dir ein Stück Fleisch. Holzkohle ist gut für dich, hast du das gewusst? Sie reinigt den Verdauungstrakt, vernichtet die Würmer und macht deine Exkremente schwarz. Schwarz wie die eines Waldbären. Das ist auch zu empfehlen, wenn du verfolgt wirst, denn es wird die meisten täuschen, außer jene natürlich, die sich dem Studium der Exkremente gewidmet haben.«

»Und gibt es solche Leute?«

»Ich habe keine Ahnung. Ich komme nur selten raus. Welch eingebildete Reiche sind jenseits der Jhag-Odhan aufgestiegen, nur um dann wieder unterzugehen? Nichts als Pomp, der am Staub erstickt – diese Zyklen, denen kurzlebige Wesen unterliegen, enden niemals. Ich bin nicht traurig über meine Unwissenheit. Warum sollte ich auch? Nicht zu wissen, was ich verpasst habe, bedeutet, nicht zu vermissen, was ich nicht weiß. Wie sollte ich auch? Verstehst du? Aramala war immer auf der Suche nach solch sinnlosem Wissen, und sieh dir an, was es ihr eingebracht hat. Das Gleiche gilt für Phyrlis, die du morgen treffen wirst. Sie kann niemals über die Blätter vor ihrem Gesicht hinausschauen, obwohl sie sich unablässig darum bemüht, als könnte ein umfassender Rundblick ihr etwas anderes bieten als das insektengleiche Dahinkriechen der Zeit. Reiche, Throne, Tyrannen und Befreier, hunderttausend dicke Bände, die mit verschiedenen Versionen der gleichen Fragen gefüllt sind, die immer wieder aufs Neue gestellt werden. Werden die Antworten den versprochenen Trost bringen? Ich glaube nicht. Hier, brat dir noch ein Stück, Karsa Orlong, und trink noch etwas Wein – wie du siehst, wird die Karaffe niemals leer. Schlau, was? Nun, wo war ich stehen geblieben?«

»Du kommst nur selten raus.«

»In der Tat. Welch eingebildete Reiche sind jenseits der Jhag-Odhan aufgestiegen, nur um dann wieder unterzugehen? Nichts als Pomp, der am Staub erstickt …«

Karsa kniff die Augen zusammen und starrte auf die Jhag-Odhan hinaus, dann griff er nach dem Wein.

Ein einsamer Baum stand auf der Kuppe eines Hügels, der seinerseits an einen größeren Hügel grenzte. Derart geschützt vor den hier herrschenden Winden war er gewaltig geworden; seine Rinde war dünn und schälte sich, als wäre sie eine Haut, die die vielen Muskeln nicht umspannen konnte. Äste, ungefähr so stark wie Karsas Oberschenkel, strebten von dem wuchtigen, knorrigen Stamm weg. Das obere Drittel war dicht belaubt und bildete breite, flache Baldachine aus staubigem Grün.

»Sieht alt aus, was?«, sagte Cynnigig, während sie den Hang hinaufstiegen; der Jaghut hatte einen schiefen, seitwärts geneigten Gang. »Du hast keine Ahnung, wie alt, mein junger Freund. Keine Ahnung. Ich wage es nicht, dir die Wahrheit über sein Alter zu enthüllen. Hast du so einen Baum schon einmal gesehen? Ich glaube nicht. Vielleicht erinnert er ein wenig an den Guldindha, der hier und da in der Odhan zu finden ist. Er erinnert daran, so wie ein Ranag ein bisschen an eine Ziege erinnert. Es ist mehr als einfach nur eine Frage des Wuchses. Nein, tatsächlich ist es eine Frage des Alters. Dieser Baum ist eine ältere Spezies. Als er ein Schössling war, zischte ein Binnenmeer seine salzigen Seufzer über dieses Land. Du fragst dich, wann das war – vielleicht vor Zehntausenden von Jahren? Nein. Vor Hunderttausenden von Jahren. Einst gab es diese Bäume fast überall auf der Welt, Karsa Orlong. Alle Dinge wissen um ihre Zeit, und wenn diese Zeit vorüber ist, verschwinden sie – «

»Aber der hier ist nicht verschwunden.«

»Eine scharfsinnigere Bemerkung ist wohl kaum möglich. Und nun fragst du dich, warum das so ist?«

»Diese Mühe mache ich mir gar nicht erst, denn du wirst es mir ohnehin erzählen.«

»Natürlich werde ich das, denn ich bin von Natur aus ein hilfsbereites Wesen. Der Grund, warum es diesen Baum immer noch gibt, wird schon bald deutlich werden, mein junger Freund.«

Sie erklommen das letzte Stück des Hangs und kamen auf ebenen Grund, der ewig im Schatten des Laubdachs lag, so dass dort keinerlei Gras wuchs. Der Baum selbst war – wie Karsa jetzt sah – mitsamt all seinen Zweigen vollkommen von Spinnennetzen eingehüllt, die irgendwie vollständig durchsichtig blieben, ganz egal, wie dicht sie gewoben waren, und die überhaupt nur dadurch sichtbar wurden, dass sie das Sonnenlicht schwach und flackernd zurückwarfen. Und unter diesem glänzenden Leichentuch starrte ihn das Gesicht einer Jaghut an.

»Phyrlis«, sagte Cynnigig, »das ist derjenige, von dem Aramala gesprochen hat – derjenige, der ein Pferd sucht, das zu ihm passt.«

Der Körper der Jaghut war hier und da noch sichtbar, was bewies, dass der Baum tatsächlich um sie herum gewachsen war. Doch ein einzelner hölzerner Spross wuchs von einem Fleck gleich hinter ihrem rechten Schlüsselbein in die Höhe und vereinigte sich seitlich von ihrem Kopf wieder mit dem Hauptstamm.

»Soll ich ihm deine Geschichte erzählen, Phyrlis? Aber natürlich, ich muss es sogar, und sei es nur, weil sie so bemerkenswert ist.«

Ihre Stimme kam nicht aus ihrem Mund, sondern erklang fließend und sanft in Karsas Kopf. »Aber natürlich musst du das, Cynnigig. Es ist deine Natur, kein Wort ungesagt zu lassen.«

Karsa lächelte, denn in ihrem Tonfall schwang so viel Zuneigung mit, dass sie den Worten jede Spitze nahm.

»Mein Thelomen Toblakai Freund, es ist eine höchst außergewöhnliche Geschichte, für die es keine wirkliche Erklärung gibt«, begann Cynnigig, während er sich mit überkreuzten Beinen auf den steinigen Boden setzte. »Die liebe Phyrlis war noch ein Kind – nein, ein Säugling, der noch an der Mutterbrust saugte –, als eine Bande von T’lan. Imass die beiden aufstöberte. Es folgte das Übliche. Die Mutter wurde niedergemacht, und auch mit Phyrlis wurde in der üblichen Weise umgesprungen – sie wurde auf einen Speer gespießt und der Speer in die Erde gerammt. Was dann geschah, hätte niemand vorhersagen können, weder ein Jaghut noch ein T’lan Imass, denn so etwas war noch nie zuvor passiert. Jener Speer – aus einheimischem Holz geschaffen – nahm sich so viel wie möglich von Phyrlis’ Lebensgeist und wurde so wiedergeboren. Wurzeln streckten sich nach unten, um sich im Grundgestein zu verankern, Zweige und Blätter sprossen von neuem, und im Gegenzug belohnte der Lebensgeist des wiedergeborenen Baums das Kind. Und so wuchsen sie dann zusammen und entrannen ihrem Schicksal. Phyrlis erneuert den Baum, der Baum erneuert Phyrlis.«

Karsa ließ die Schwertspitze zu Boden sinken und lehnte sich darauf. »Aber sie war doch diejenige, die die Jhag-Pferde erschaffen hat.«

»Ich habe dabei nur eine kleine Rolle gespielt, Karsa Orlong. Meinem Blut verdanken sie ihre Langlebigkeit. Die Jhag-Pferde werfen so unregelmäßig, dass es, wären sie nicht so langlebig, nicht ausreichen würde, ihre Zahl zu erhöhen oder auch nur zu halten.«

»Ich weiß, denn die Teblor – mein eigenes Volk, das in den Bergen von Nordgenabackis lebt – hält Herden von Tieren, die Jhag-Pferde sein müssen.«

»Wenn dem so ist, dann bin ich erfreut. Hier in der Jhag-Odhan werden sie bis zur Ausrottung gejagt.«

»Gejagt? Von wem?«

»Von entfernten Verwandten von dir, Thelomen Toblakai. Von den Trell.«

Karsa schwieg einen Moment, dann machte er ein finsteres Gesicht. »Sind das solche wie derjenige, der Mappo genannt wird?«

»Ja, in der Tat. Mappo Runt, der mit Icarium umherzieht. Icarium, der Pfeile bei sich trägt, die aus meinen Zweigen gemacht sind. Der jedes Mal, wenn er mich besucht, nichts mehr von unserer vorangegangenen Begegnung weiß. Der mich wieder und wieder um mein Herzholz bittet, so dass er daraus eine Maschine bauen kann, um die Zeit zu messen, denn nur mein Herzholz kann alle anderen Konstrukte überleben.«

»Und – tust du ihm den Gefallen?«, fragte Karsa.

»Nein, denn das würde mich töten. Stattdessen feilsche ich mit ihm. Gebe ihm einen starken Stamm für einen Bogen. Zweige für Pfeile.«

»Hast du denn keine Möglichkeit, dich zu verteidigen?«

»Gegen Icarium kann sich niemand verteidigen, Karsa Orlong.«

Der Teblor-Krieger grunzte. »Ich hatte einen Streit mit Icarium, den keiner von uns gewonnen hat.« Er tätschelte sein Steinschwert. »Damals war meine Waffe aus Holz, aber jetzt schwinge ich diese hier. Wenn wir uns das nächste Mal begegnen, wird nicht einmal die Heimtücke von Mappo, dem Trell, Icarium retten.«

Beide Jaghut schwiegen längere Zeit, und Karsa wurde klar, dass Phyrlis zu Cynnigig sprach, denn er sah, wie der alte Jaghut beunruhigt das Gesicht verzog. Ein Blick aus ockergelben Augen flackerte kurz zu dem Teblor hoch und wandte sich dann wieder ab.

Schließlich stieß Cynnigig einen langen Seufzer aus. »Karsa Orlong, sie ruft nun nach der nächsten Herde«, begann er, »der einzigen Herde, die – wie sie weiß – auf ihre ersten Rufe hin nahe an dieses Gebiet herangekommen ist. Sie hatte mit mehr gerechnet; vielleicht ist das ein Hinweis darauf, wie wenig Jhag-Pferde es noch gibt.«

»Wie viele Köpfe zählt diese Herde?«

»Das kann ich nicht sagen, Karsa Orlong. Normalerweise sind es nicht mehr als ein Dutzend. Die sich jetzt nähern, sind vielleicht die Letzten, die es in der Jhag-Odhan noch gibt.«

Karsa hob den Blick, als plötzlich Hufgetrappel erklang und grollend durch den Boden unter seinen Füßen rollte. »Ich glaube, das sind mehr als ein Dutzend«, murmelte er.

Cynnigig erhob sich mühsam und vor Anstrengung ächzend.

Im Tal unter ihnen war Bewegung. Karsa drehte sich um.

Der Boden bebte, das donnernde Stampfen der Hufe erklang jetzt von allen Seiten. Der Baum hinter ihm schüttelte sich, als hätte ihn eine überraschende Böe ergriffen. In seinem Geist hörte der Teblor Phyrlis aufschreien.

Die Pferde kamen zu Hunderten. Grau wie Eisen, größer selbst als die, die Karsas Stamm züchtete. Im Wind flatternde schwarze Mähnen. Hengste, die den Kopf zurückwarfen und auskeilten, um sich Platz zu verschaffen. Breitrückige Stuten mit Fohlen bei Fuß.

Aus Hunderten wurden Tausende.

Staubwolken stiegen in die Luft, wurden vom Wind noch höher getragen und schraubten sich himmelwärts, als wollten sie den Wirbelwind selbst herausfordern.

Noch mehr wilde Pferde drängten sich auf der Hügelkuppe über ihnen, und das Donnern verstummte plötzlich, als sämtliche Tiere stehen blieben; sie bildeten, die Köpfe nach innen gewandt, einen riesigen eisengrauen Ring. Stille. Die wogenden Staubwolken torkelten mit dem Wind davon.

Karsa blickte wieder den Baum an. »Ich glaube, du brauchst dir keine Sorgen zu machen, dass sie vom Aussterben bedroht sind, Phyrlis. Ich habe noch nie so viele Fohlen und Jährlinge in einer Herde gesehen. Und ich habe auch noch nie zuvor eine Herde von dieser Größe gesehen. Sie muss zehn-, fünfzehntausend Köpfe zählen – und wir können noch nicht einmal alle sehen.«

Phyrlis schien nicht in der Lage zu sein, etwas zu erwidern. Die Zweige des Baums schwankten noch immer, die Blätter raschelten in der heißen Luft.

»Du sprichst die Wahrheit, Karsa Orlong«, krächzte Cynnigig, der den Thelomen Toblakai mit einer geradezu unheimlichen Eindringlichkeit anblickte. »Die Herden haben sich versammelt – und einige sind tatsächlich von weit her gekommen, als sie den Ruf vernommen haben. Aber es war nicht Phyrlis’ Ruf. Nein, sie sind nicht auf ihren Ruf hin gekommen. Sondern auf deinen, Karsa Orlong. Und dafür haben wir keine Erklärung. Aber jetzt musst du wählen.«

Mit einem Nicken drehte Karsa sich um und musterte die Pferde.

»Karsa Orlong, du hast vorhin von einer hölzernen Waffe gesprochen. Aus welchem Holz war diese Waffe?«

»Aus Eisenholz. Es war das einzige geeignete Holz, das ich hier finden konnte. In meinem Heimatland benutzen wir Blutholz.«

»Und Blutöl?«

»Ja.«

»Das in das Holz gerieben wird. Blutöl, das deine Hände befleckt. Sie können es riechen, Karsa Orlong – «

»Aber ich habe keines mehr.«

»Nicht an dir. In dir. Es kreist in deinen Adern, Karsa Orlong. Seit Zehntausenden von Jahren hat es in der Jhag-Odhan kein Blutholz mehr gegeben. Doch diese Pferde erinnern sich daran. Und jetzt musst du wählen.«

»Blutholz und Blutöl«, sagte Cynnigig. »Das ist eine unzureichende Erklärung, Phyrlis.«

»Ja, das ist es. Aber es ist alles, was ich habe.«

Karsa überließ sie ihrem Streitgespräch und ging hinunter zu den wartenden Pferden. Sein Schwert ließ er aufrecht in der Erde stecken. Hengste warfen den Kopf zurück, als er näher kam, und der Teblor lächelte – wobei er sorgsam darauf achtete, nicht die Zähne zu zeigen, denn er wusste, dass sie ihn als Raubtier ansahen und sich selbst als Beute. Obwohl sie mich mit Leichtigkeit töten könnten. Gegen so viele hätte ich keine Chance. Er sah einen Hengst, der eindeutig alle anderen beherrschte, was an dem großen freien Platz um ihn herum und seinem stampfenden, herausfordernden Verhalten zu erkennen war. Karsa schritt vor sich hin murmelnd an ihm vorbei. »Du nicht, Stolzer. Die Herde braucht dich mehr als ich.« Er erspähte einen anderen Hengst, der gerade ausgewachsen war, und ging auf ihn zu, näherte sich ihm langsam von der Seite, so dass das Pferd ihn immer im Blick behalten konnte.

Seine Mähne und Schweif waren weiß, nicht schwarz. Lange Gliedmaßen, Muskeln, die sich deutlich unter der glatten Haut abzeichneten. Graue Augen.

Karsa blieb einen Schritt vor dem Tier stehen. Er streckte langsam die rechte Hand aus, legte seine Fingerspitzen auf die bebenden Nüstern des Tiers. Er begann Druck auszuüben. Der Hengst leistete Widerstand und trat einen Schritt zurück. Karsa drückte den Kopf weiter nach hinten und prüfte die Biegsamkeit des Halses. Immer weiter beugte er den Hals, bis das Kinn des Pferdes fast an seiner Brust ruhte.

Dann hörte er auf zu drücken, ließ aber seine Finger, wo sie waren, als der Hengst langsam den Hals reckte.

»Ich nenne dich Havok«, flüsterte er.

Er bewegte seine Hand nach unten, bis seine Fingerspitzen – bei nach oben geöffneter Handfläche – unter dem Kinn des Tiers ruhten, ging dann langsam rückwärts und führte den Hengst aus der Herde heraus.

Der Leithengst wieherte laut, und die Herde setzte sich explosionsartig in Bewegung. Der Kreis löste sich auf, kleinere Gruppen bildeten sich, als die Pferde durch das hohe Gras donnerten. Sie umrundeten die Zwillingshügel in westlicher und südlicher Richtung und rasten wieder ins Herzland der Jhag-Odhan hinaus.

Havok hatte aufgehört zu zittern. Das Tier passte sich Karsas Tempo an, während er den Hang wieder hinausschritt.

Als er sich der Kuppe näherte, sprach Cynnigig hinter ihm: »Nicht einmal ein Jaghut könnte ein Jhag-Pferd so beruhigen, wie du es getan hast, Karsa Orlong. Ja, ihr Teblor seid tatsächlich Thelomen Toblakai, doch du bist noch dazu einzigartig unter deinesgleichen. Thelomen Toblakai Reiterkrieger. Ich hätte nicht gedacht, dass so etwas möglich wäre. Karsa Orlong, warum haben die Teblor noch nicht ganz Genabackis erobert?«

Karsa warf dem Jaghut einen Blick zu. »Eines Tages werden wir das tun, Cynnigig.«

»Und du bist derjenige, der sie anführen wird?«

»Ja, das bin ich.«

»Dann sind wir also Zeugen der Geburt der Niedertracht geworden.«

Karsa trat an Havoks Schulter und strich den muskulösen Nacken des Tieres entlang. Zeugen? Ja, ihr seid Zeugen. Und doch – ihr könnt euch nicht vorstellen, was ich, Karsa Orlong, erschaffen werde.

Niemand kann das.

Cynnigig saß im Schatten des Baums, der Phyrlis enthielt, und summte leise vor sich hin. Die Abenddämmerung würde bald hereinbrechen. Der Thelomen Toblakai war fort, mitsamt seinem neuen Pferd. Er hatte sich auf den Rücken des Tiers geschwungen und war davongeritten, ohne Sattel, ja, sogar ohne Zügel. Die Herde war verschwunden, die Landschaft lag wieder so leer vor ihm wie zuvor.

Der gekrümmte Jaghut holte ein eingewickeltes Stück des Aras-Rehs heraus, das er am vergangenen Abend gebraten hatte, und begann es in schmale Scheiben zu schneiden. »Ich habe ein Geschenk für dich, teure Schwester.«

»Das sehe ich«, erwiderte sie. »Wurde es mit dem Steinschwert getötet?«

»Ja.«

»Dann ist es also eine Beute, um meinen Geist zu nähren.«

Cynnigig nickte. Er machte eine Pause und wedelte unbekümmert mit dem Messer herum. »Du hast gut daran getan, die Überreste zu verbergen.«

»Die Grundmauern haben natürlich überlebt. Die Wände des Hauses. Die Ankersteine in den Ecken des Hofs – alle unter meinem Mantel aus Erde.«

»Ziemlich dumm und gedankenlos von den T’lan Imass, einen Speer in die Grundfläche eines Azath-Hauses zu rammen.«

»Was wussten die denn schon von Häusern, Cynnigig? Sie waren Kreaturen, die in Höhlen und Fellzelten hausten. Außerdem lag es bereits im Sterben, und das schon seit Jahren. Es war tödlich verwundet worden. Oh, Icarium war fast am Boden, als er endlich in wahnsinniger Raserei den tödlichen Hieb ausgeteilt hat. Und hätte sein Begleiter, der Toblakai, diese Gelegenheit nicht genutzt, ihn bewusstlos zu schlagen …«

»Hätte er seinen Vater befreit.« Cynnigig nickte, während er weiter auf einem großen Bissen Fleisch herumkaute. Er stand auf und trat an den Baum. »Hier, Schwester«, sagte er und bot ihr eine Scheibe an.

»Es ist verbrannt.«

»Ich bezweifle, dass du es besser hinbekommen hättest.«

»Stimmt. Na los, schieb es runter – ich werde schon nicht beißen.«

»Du kannst nicht beißen, meine Liebe. Nebenbei bemerkt, mir gefällt die Ironie – Icariums Vater wollte nicht gerettet werden. Und so ist das Haus gestorben, schwächte das Gewebe …«

»Und zwar so sehr, dass das Gewirr auseinander gerissen wurde. Bitte noch mehr – du isst mehr davon als ich.«

»Gierige Hexe. Also hat Karsa Orlong uns … überrascht.«

»Ich bezweifle, dass wir die Ersten sind, die diesen jungen Krieger falsch eingeschätzt haben, Bruder.«

»Da gebe ich dir Recht. Und ich vermute, dass wir auch nicht die Letzten sein werden, die einen solchen Schreck bekommen.«

»Hast du die sechs T’lan-Imass-Geister gespürt, Cynnigig? Die dort draußen gelauert haben, jenseits der verborgenen Wände des Hofs?«

»Oh, natürlich. Sie sind jetzt Diener des Verkrüppelten Gottes, die Armen. Sie würden ihm gerne etwas sagen, glaube ich – «

»Wem? Dem Verkrüppelten Gott?«

»Nein. Karsa Orlong. Sie verfügen über Wissen, mit dem sie den Thelomen Toblakai leiten wollen – aber sie haben sich nicht getraut, näher zu kommen. Ich vermute, die Präsenz des Hauses hat sie mit Furcht erfüllt.«

»Nein, das Haus ist tot – alles, was noch von seinen Lebensgeistern übrig ist, ist in den Speer geflossen. Nein, es war nicht das Haus, Bruder – es war Karsa Orlong. Ihn haben sie gefürchtet.«

»Ah.« Cynnigig lächelte, während er eine weitere Scheibe Fleisch in Phyrlis’ hölzernen Mund gleiten ließ, die sogleich in die leere Höhlung in ihrem Innern fiel und somit aus seinem Blickfeld verschwand. Dort würde sie verfaulen und den Baum mit Nährstoffen bereichern. »Dann sind diese T’lan Imass wohl doch nicht ganz so dumm.«

Buch Zwei

Das Haus der Ketten

Du hast die Türen verbarrikadiert
die Fenster vergittert
jede Öffnung zur Außenwelt versiegelt,
und nun entdeckst du,
was du am meisten gefürchtet hast -
es sind Mörder da,
und sie sind schon im Haus.

Haus

Talanbal

Kapitel Sieben

Die Wut der Göttin des Wirbelwinds
war ein Inferno, geschmiedet
im Glutofen der Heiligen Raraku.

Die Legionen, die im Staub des Blutes
marschierten, vom Auge der Sonne verbrannt,
waren kaltes Eisen.

Dort, im ausgetrockneten Hafen der toten Stadt,
wo sich die Armeen zur Schlacht versammelten,
schritt der Vermummte über den schicksalsträchtigen Boden

über den er schon viele Male zuvor geschritten war.

Das geteilte Herz

Fisher

S
ie war wie ein Wurm an den sorgfältig aufgestapelten Steinen entlang bis zum Rand des Grabens gekrochen – sie wusste, ihre Mutter wäre außer sich, könnte sie sehen, wie schmutzig sie ihre neuen Kleider gemacht hatte – und kam schließlich an eine Stelle, von der aus sie ihre Schwester sehen konnte.

Tavore hatte die aus Knochen und Elfenbein geschnitzten Spielzeugsoldaten ihres Bruders an sich genommen und im Schutt der zerstörten Mauer des Anwesens, wo Arbeiter Ausbesserungsarbeiten am Fundament durchgeführt hatten, eine Miniatur-Schlacht aufgebaut.

Erst viel später sollte Felisin erfahren, dass ihre neunjährige Schwester eine Schlacht nachgestellt hatte, die tatsächlich stattgefunden hatte, nämlich den Jahrhunderte zurückliegenden Zusammenprall einer Königlichen Familie aus Unta mit dem rebellierenden Haus von K’azz D’Avore, dessen Einzelheiten sie sich aus Geschichtsbüchern zusammengesucht hatte. Im Verlauf dieser Schlacht waren die Streitkräfte des abtrünnigen adligen Hauses ausgelöscht und der Haushalt der D’Avores unterjocht worden. Und genau diese Schlacht hatte sie – in der Rolle von Herzog Kenussen D’Avore – durchgespielt, mit dem Ziel, mittels jeder nur denkbaren Abfolge von Strategien und Taktiken den Sieg zu erringen. Einen Sieg, der nach übereinstimmender Meinung der Gelehrten angesichts der hoffnungslos unterlegenen Streitkräfte des Hauses D’Avore und einer Reihe von unglücklichen Umständen, durch die sie in einem Tal mit steilen Wänden eingeschlossen worden waren, unmöglich war.

Felisin hatte nie erfahren, ob ihre Schwester erfolgreich gewesen war, wo Kenussen D’Avore – der den Ruf eines militärischen Genies gehabt hatte – gescheitert war. Sie hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, ihrer Schwester nachzuspionieren, und ihre Faszination für die harte, verschlossene Tavore war zur Besessenheit geworden. Es schien Felisin, als sei ihre Schwester niemals Kind gewesen, als habe sie niemals einen wahrhaft ausgelassenen Moment erlebt. Sie war in den Schatten ihres Bruders getreten und wollte nichts anderes als dort bleiben. Als Ganoes dann zur Ausbildung fortgeschickt worden war, hatte Tavore sich langsam aber sicher immer mehr verändert. Sie stand nicht mehr in Ganoes’ Schatten, sondern schien vielmehr sein Schatten geworden zu sein, abgetrennt und quälend.

Nichts von diesen Dingen war Felisin damals, vor all den Jahren, bewusst gewesen. Ihre Besessenheit von Tavore hatte existiert, doch ihr Ursprung war formlos, wie das nur bei einem Kind der Fall zu sein pflegt.

Das Stigma der Bedeutung kommt immer erst später, als würde Staub beiseite gewischt, um in Stein gemeißelte Umrisse zu enthüllen.

Genau am südlichen Rand der Ruinenstadt senkte sich das Land rasch zu dem hinab, was einst flache Terrassen aus schlammigem Lehm gewesen waren, die sich fächerförmig zum einstigen Hafengrund hin ausbreiteten. Jahrhunderte unter einer glühenden Sonne hatten diese Flächen gehärtet und sie in breite, feste Rampen verwandelt.

Sha’ik stand am Ursprungspunkt des größten dieser uralten Fächer, die vor Tausenden von Jahren von einem sterbenden Meer geschaffen worden waren, und versuchte, die flache Senke vor ihr als zukünftiges Schlachtfeld zu sehen. Genau gegenüber, viertausend Schritt entfernt, erhoben sich die gezackten Überreste von Koralleninseln, über denen der Wirbelwind tobte. Der magische Sturm hatte den Inseln den gewaltigen Mantel aus Sand geraubt, der sie einst bedeckt hatte. Was übrig blieb, waren alles andere als sichere Hügelrücken, auf denen man Legionen hätte versammeln und bereitstellen können. Der Untergrund würde tückisch sein und Formationen zu bilden schier unmöglich. Die Koralleninseln erstreckten sich in einem großen Bogen quer über den südlichen Zugang. Im Osten gab es einen Steilabbruch – eine Verwerfung, von der das Gelände achtzig oder mehr Armlängen in eine Salzpfanne abfiel, die einst der tiefste Punkt des Binnenmeers gewesen war. Die Verwerfung war ein Schlitz, der sich an seinem südwestlichen Ende – genau auf der anderen Seite der Koralleninseln – zu dem scheinbar endlosen Becken hin verbreiterte, das den südlichen Teil der Raraku bildete. Im Westen lagen Dünen aus tiefem, weichem Sand, vom Wind geformt und von Gruben gesprenkelt.

Sie würde ihre Streitkräfte genau an dieser Kante aufstellen, so, dass sie die sieben Hauptrampen halten konnten. Mathoks berittene Bogenschützen an den Flanken, Korbolo Doms neue schwere Infanterie – die Elite-Kerntruppe seiner Hundeschlächter – am Ursprung einer jeden Rampe. Weitere berittene Truppen würden als taktische Abschirmung für den Augenblick zurückgehalten werden, da die Malazaner von den steilen Anstiegen zurückwichen und der Befehl zum Vorrücken gegeben wurde.

So oder so ähnlich hatte Korbolo Dom es ihr erklärt – sie war sich hinsichtlich der Reihenfolge nicht ganz sicher. Doch es schien, als hätte der Napanese sich trotz ihrer Übermacht für eine anfängliche Verteidigungsstellung entschieden. Er war ganz versessen darauf, dass seine schwere Infanterie und seine Sturmtruppen sich gegenüber ihrem malazanischen Gegenstück bewiesen. Da Tavore unterwegs war, um sie zu treffen, war es ratsam, die Einladung so auszuweiten, dass ihr bitterer Abschluss auf diesen Rampen stattfinden würde. Der Vorteil lag dabei voll und ganz auf Seiten der Armee der Apokalypse.

Wieder befand Tavore sich in der Rolle von Herzog Kenussen D’Avore in der Ibilarschlucht.

Sha’ik fröstelte plötzlich trotz der Hitze und zog ihren Schaffell-Umhang enger um sich. Sie warf einen Blick dorthin, wo Mathok und das Dutzend Leibwächter warteten – in taktvollem Abstand, doch nah genug, um binnen zwei, drei Herzschlägen an ihrer Seite zu sein. Sie hatte keine Ahnung, warum der schweigsame Kriegshäuptling so große Befürchtungen hegte, sie könnte einem Attentat zum Opfer fallen, doch es lag keine Gefahr darin, ihm seinen Willen zu lassen. Da Toblakai fort war und Leoman sich irgendwo im Süden herumtrieb, hatte Mathok die Rolle ihres Beschützers übernommen. Das war gewiss nicht schlecht, obwohl sie es nicht für besonders wahrscheinlich hielt, dass Tavore Attentäter aussenden würde – der Wall, den die Göttin des Wirbelwinds errichtet hatte, konnte nicht unbemerkt durchbrochen werden. Nicht einmal eine Hand der Klaue konnte unbemerkt durch ihre vielschichtigen Barrieren schlüpfen, welches Gewirr sie auch zu benutzen versuchte.

Weil die Barriere selbst ein Gewirr umfasst. Das Gewirr, das wie eine unsichtbare Haut über der Heiligen Wüste liegt. Das Fragment, das die Göttin an sich gerissen hat, ist kein Fragment mehr, sondern wieder heil. Und seine Macht wächst. Eines Tages – schon bald – wird es einen eigenen Platz in den Drachenkarten fordern. Genau wie das Haus der Ketten. Und dann wird es ein weiteres neues Haus geben – das Haus des Wirbelwinds.

Genährt vom Blut einer niedergemetzelten Armee.

Und wenn sie schließlich vor mir kniet … was dann? Meine teure Schwester, gebrochen und gebeugt, mit Staub und anderen, dunkleren Streifen verschmiert, die Legionen hinter ihr vernichtet, ein Festmahl für Kapmotten und Geier – soll ich dann meinen Helm abnehmen? Ihr in diesem Augenblick mein Gesicht enthüllen?

Wir haben diesen Krieg zu unserem eigenen gemacht. Haben ihn den Rebellen, der Imperatrix und dem malazanischen Imperium weggenommen. Sogar der Göttin des Wirbelwinds. Tavore, du und ich, wir haben Dryjhna und das Buch der Apokalypse verdrängt – um unserer eigenen, persönlichen Apokalypse willen. Das Blut der Familie, nichts weiter. Und dann, Tavore – wenn ich mich dir zeige und das Erkennen in deinen Augen sehe –, dann wird die Welt, deine Welt, unter dir ins Wanken geraten.

Und genau in diesem Augenblick, liebe Schwester, wirst du verstehen, was geschehen ist. Was ich getan habe. Und warum ich es getan habe.

Und was dann? Sie wusste es nicht. Eine einfache Hinrichtung war zu wenig, fast schon Betrug. Schließlich war Strafe etwas, das nur Lebende ereilte. Die Strafe bestand darin, weiterzuleben, mit den Ketten des Wissens beladen dahinzustolpern. Die Strafe war nicht einfach nur, weiterzuleben, sondern mit diesem Wissen weiterzuleben. Es war die einzig mögliche Antwort auf … alles.

Sie hörte Schritte auf den Tonscherben hinter sich und drehte sich um. Dieses Mal schenkte sie dem Neuankömmling kein freundliches Lächeln. »L’oric. Ich bin erfreut, dass Ihr geruht, meinem Ersuchen nachzukommen – es schien mir schon, als hättet Ihr diese Angewohnheit in letzter Zeit vernachlässigt.« Oh, wie er sich vor mir zu verbergen trachtet, wie seine Geheimnisse ihn nun verfolgen, sieh nur, wie er meinem Blick ausweicht. Ich spüre Kämpfe in seinem Innern. Dinge, die er mir sagen will. Aber er wird nichts sagen. Da habe ich nun all die Macht der Göttin zur Verfügung, und doch kann ich diesen schwer zufassenden Mann nicht in die Enge treiben, kann ihn nicht zwingen, mir sein Wissen zu verraten. Das allein ist mir Warnung genug – er ist nicht das, was er scheint. Er ist kein einfacher Sterblicher …

»Ich habe mich nicht wohl gefühlt, Erwählte. Selbst die kurze Wegstrecke vom Lager hierher hat mich erschöpft.«

»Es bekümmert mich, L’oric, wie sehr Ihr Euch aufopfert. Daher will ich ohne Umschweife zur Sache kommen. Heboric hat sich in seinem Zelt verbarrikadiert – er kommt nicht mehr heraus und lässt auch keine Besucher hinein – und das schon seit Wochen.«

Sein Zusammenzucken war nicht gespielt. »Er verbarrikadiert sich gegen uns alle, Herrin.«

Sie neigte den Kopf. »Doch Ihr wart der Letzte, mit dem er gesprochen hat. Es war ein ziemlich langes Gespräch – Ihr beide allein in seinem Zelt.«

»Als ich bei ihm war? Das war das letzte Mal, dass er mit jemandem gesprochen hat?«

Das war nicht die Reaktion, die sie erwartet hatte. Nun gut. Dann hat sein Geheimnis – wie auch immer es aussehen mag – nichts mit Geisterhand zu tun. »Das war es. Hat er während Eures Gesprächs irgendwie bekümmert gewirkt?«

»Heboric ist schon lange bekümmert, Herrin.«

»Warum?«

Sein Blick flackerte kurz zu ihr – seine Augen waren dabei offener als gewöhnlich –, dann sah er wieder weg. »Wegen der Opfer … die Ihr bringt, Erwählte.«

Sie blinzelte. »L’oric, ich hatte keine Ahnung, dass mein Sarkasmus Euch so verletzen könnte.«

»Im Gegensatz zu Euch, Herrin«, erwiderte er ernst, »habe ich keinen Scherz gemacht. Heboric ist bekümmert wegen – «

»Der Opfer, die ich bringe. Nun, das ist wirklich eigenartig, denn vor meiner … Wiedergeburt hat er nicht allzu viel von mir gehalten. Um welchen Verlust geht es ihm denn genau?«

»Das kann ich nicht sagen. Ich fürchte, das müsst Ihr ihn selbst fragen.«

»Dann ist Eure Freundschaft also noch so weit gediehen, dass Ihr Euch einander offenbaren würdet.«

Darauf erwiderte er nichts. Nun, das kann er auch nicht. Denn damit würde er zugehen, dass er etwas zu gestehen hat.

Sie wandte den Blick von ihm ab und drehte sich um, betrachtete einmal mehr die Senke, die zum Schlachtfeld werden würde. Ich kann mir vorstellen, wie die Armeen einander in Kampfaufstellung gegenüberstehen, ja. Aber was dann? Wie werden sie bewegt? Was ist möglich, was nicht? Auf solche Fragen hast du keine Antwort, Göttin. Sie sind unter deiner Würde. Deine Macht ist dein Wille, und der ganz allein. Aber, teure Göttin, manchmal reicht der Wille allein nicht aus. »Korbolo Dom ist zufrieden mit diesem zukünftigen … Kampfplatz.«

»Das überrascht mich nicht, Herrin.«

Sie warf ihm erneut einen Blick zu. »Warum?«

Er zuckte die Schultern, und sie beobachtete ihn dabei, wie er nach einer Alternative zu dem suchte, was er eigentlich hatte sagen wollen. »Korbolo Dom möchte, dass Tavore genau das tut, was er geplant hat. Dass sie ihre Streitkräfte hier oder dort und nirgendwo sonst aufstellt. Dass sie einen ganz bestimmten Zug macht. Dort kämpft, wo er möchte, dass sie kämpfen soll. Er erwartet, dass die malazanische Armee hierher marschiert, um sich abschlachten zu lassen, als ob er allein durch seinen Willen Tavore zu einer dummen, törichten Göre machen könnte.« L’oric nickte in Richtung der riesigen Senke. »Er will, dass sie dort kämpft. Er erwartet es. Aber – warum sollte sie das tun?«

Sie erschauerte unter ihrem Umhang, als ihr Frösteln stärker wurde, warum sollte sie? Korbolos Gewissheit … ist sie nichts als Prahlerei? Geht auch er davon aus, dass manche Dinge genau so sein müssen, wie er will, einfach nur, weil er es so will? Andererseits – waren die anderen etwa anders? Kamist Reloe und seine speichelleckenden Schoßhündchen Fayelle und Henaras? Und Febryl und Bidithal? Leoman … der jedes Mal, wenn Korbolo über die bevorstehende Schlacht schwadroniert hat, dieses aufreizende kleine Lächeln aufgesetzt hat. Als hätte er irgendetwas gewusst … als wäre tatsächlich nur er allein anders. Andererseits, dieses halbe Lächeln … der Narr ist schließlich in den dunklen Abgründen seiner Durhang-Sucht untergegangen. Ich sollte nichts von ihm erwarten, schon gar nicht militärische Genialität. Außerdem hat Korbolo Dom etwas zu beweisen …

»Es ist gefährlich, einem Befehlshaber zu vertrauen, der mit dem Ziel, ein Gemetzel zu inszenieren, in den Krieg zieht«, murmelte L’oric.

»Was sollte er denn sonst für ein Ziel haben?«

Seine Augenbrauen wanderten leicht in die Höhe. »Nun, zu siegen natürlich.«

»Aber erringt man den Sieg nicht dadurch, dass man die Feinde niedermacht, L’oric?«

»Aber genau das ist der Fehler in Korbolos Überlegungen, Erwählte. Wie Leoman vor einigen Monaten gesagt hat – der Fehler hat etwas mit der Reihenfolge zu tun. Der Sieg geht dem Gemetzel voran, Herrin. Nicht anders herum.«

Sie starrte ihn an. »Und warum hat keiner von Euch – weder Ihr noch Leoman – diese Kritik geäußert, als wir Korbolo Doms Taktik diskutiert haben?«

»Diskutiert?« L’oric lächelte. »Es hat keine Diskussion gegeben, Erwählte. Korbolo Dom ist kein Mann, der Diskussionen liebt.«

»Genauso wenig wie Tavore«, schnappte sie.

»Das ist nicht von Bedeutung«, erwiderte L’oric.

»Wie meint Ihr das?«

»Ich spreche von der malazanischen Militärdoktrin – etwas, das Coltaine sehr gut verstanden hat, aber auch etwas, das Hohefaust Pormqual eindeutig aus den Augen verloren hat. Taktiken sind Übereinkünfte. Dassem Ultors ursprüngliche Doktrin, als er schließlich zum Ersten Schwert des malazanischen Imperiums gemacht wurde. ›Die Strategie liegt beim Befehlshaber, aber das erste Schlachtfeld ist die Taktik, und diese Schlacht wird im Kommandozelt geschlagen.‹ Das waren Dassems eigene Worte. Natürlich erfordert solch ein System fähige Offiziere. Unfähige Offiziere – die immer wieder in die Befehlskette – «

»Adlige Offiziere, meint Ihr.«

»Offen gesagt – ja. Der käufliche Erwerb von Offizierspatenten -Dassem hätte das niemals zugelassen, und nach allem, was ich mitbekomme, erlaubt auch die Imperatrix es eigentlich nicht. Jedenfalls nicht mehr. Es hat eine Säuberung gegeben – «

»Ja, ich weiß, L’oric. Laut Eurer Beweisführung spielt Tavores Person also keinerlei Rolle – «

»Ganz so ist es nicht, Herrin. Eine gewisse Rolle spielt sie schon, denn die Taktik ist das Kind der Strategie. Und die Strategie wird durch Tavores wahre Natur geprägt. Erfahrene Soldaten – Veteranen – sprechen von heißem Eisen und kaltem Eisen. Coltaine war kaltes Eisen. Auch Dujek Einarm ist kaltes Eisen, wenn auch nicht immer – er gehört zu den seltenen Menschen, die über die Fähigkeit verfügen, je nach Notwendigkeit das eine oder das andere zu sein. Aber Tavore? Das wissen wir nicht.«

»Erklärt mir, was Ihr mit diesem ›kalten Eisen‹ meint, L’oric.«

»Nun, Herrin, in dieser Sache bin ich nicht sonderlich bewandert – «

»Ihr habt mich gewiss nur zum Narren gehalten. Erklärt es mir. Auf der Stelle.«

»Nun gut. Soweit ich es verstehe – «

»Hört mit Euren Ausflüchten auf.«

Er räusperte sich, drehte sich um und rief: »Mathok, würdet Ihr bitte zu uns kommen?«

Sha’ik machte angesichts der Anmaßung, die in dieser Aufforderung lag, ein finsteres Gesicht, doch dann entspannte sie sich innerlich wieder. Schließlich ist das jetzt wirklich wichtig. Das spüre ich. Der Kern all dessen, was kommen wird. »Kommt zu uns, Mathok«, sagte sie.

Er stieg von seinem Pferd und trat zu ihnen.

L’oric wandte sich an ihn. »Ich bin gebeten worden, zu erklären, was sich hinter dem Begriff ›kaltes Eisen‹ verbirgt, Kriegshäuptling, und dafür brauche ich Eure Hilfe.«

Der Wüstenkrieger bleckte die Zähne. »Kaltes Eisen. Coltaine. Dassem Ultor – wenn die Legenden die Wahrheit sagen. Dujek Einarm. Admiral Nok. K’azz D’Avore von der Karmesin-Garde. Inish Garn, der einst die Gral angeführt hat. Kaltes Eisen, Erwählte. Hart. Scharf. Man hält es vor Euch hin, und Ihr greift danach.« Er verschränkte die Arme.

»Ihr greift danach.« L’oric nickte. »Ja, das ist es. Ihr greift danach. Und steckt sofort fest.«

»Kaltes Eisen«, knurrte Mathok. »Die Seele des Kriegshäuptlings – in ihr wütet entweder das Feuer des Lebens oder sie ist kalt wie der Tod. Erwählte, Korbolo Dom ist heißes Eisen, genau wie ich. Wie Ihr. Wir sind wie das Feuer der Sonne, wie die Wüstenhitze, wie der Atem der Göttin des Wirbelwinds.«

»Die Armee der Apokalypse ist heißes Eisen.«

»Ja, Erwählte. Und daher müssen wir beten, dass die Schmiede von Tavores Herz voller Rachsucht lodert.«

»Dass auch sie heißes Eisen ist? Warum?«

»Dann werden wir nicht verlieren.«

Sha’iks Knie wurden plötzlich weich, und beinahe wäre sie ins Taumeln geraten. L’oric trat näher, um sie zu stützen. Er wirkte beunruhigt.

»Herrin?«

»Ich … es geht mir gut. Einen Augenblick nur …« Sie richtete den Blick wieder auf Mathok, sah den kurz in seinen Augen aufflackernden abschätzenden Ausdruck, der schnell wieder hinter seiner unbewegten Miene verschwand. »Kriegshäuptling, was ist, wenn Tavore kaltes Eisen ist?«

»Dann kommt es zum tödlichsten Zusammenprall überhaupt, Erwählte. Welches Eisen wird zuerst zerbrechen?«

»Die Militärgeschichte zeigt deutlich, dass kaltes Eisen häufiger heißes Eisen besiegt als umgekehrt, Herrin«, sagte L’oric. »In einem Verhältnis von drei oder vier zu eins.«

»Aber was ist mit Coltaine? Ist er nicht von Korbolo Dom besiegt worden?«

Sie bemerkte den Blick, den L’oric mit Mathok wechselte.

»Nun?«, fragte sie nach.

»Erwählte«, sagte Mathok schließlich, »Korbolo Dom und Coltaine haben sich in jener Zeit, da die Kette der Hunde durch dieses Land zog, neun größere Gefechte geliefert, neun Schlachten. Von all diesen Schlachten hat Korbolo Dom eine – und nur diese eine – eindeutig gewonnen. Die Schlacht beim Untergang. Vor den Wällen von Aren. Und dafür brauchte er Kamist Reloe – und die Macht von Mael, die durch den Jhistalpriester Mallick Rel geleitet wurde.«

In ihrem Kopf drehte sich alles; eine Woge der Panik schoss durch sie hindurch, und sie wusste, dass L’oric ihr Zittern spüren konnte.

»Sha’ik«, flüsterte er ihr ins Ohr, »Ihr kennt Tavore, nicht wahr? Ihr kennt sie, und sie ist kaltes Eisen, nicht wahr?«

Sie nickte wortlos. Sie wusste nicht, woher sie es wusste, denn weder Mathok noch L’oric schienen in der Lage zu sein, eine konkrete Definition des Begriffs zu geben, was in ihr den Verdacht aufkommen ließ, das Ganze sei vielleicht nur eine Frage des Bauchs, eine Frage urzeitlicher Instinkte. Doch genau aus diesem Grund wusste sie es.

L’oric hob den Kopf. »Mathok.«

»Ja, Hohemagier?«

»Wer von uns ist kaltes Eisen? Gibt es überhaupt jemanden?«

»Es gibt zwei, Hohemagier. Und einer von diesen beiden kann beides sein: Toblakai.«

»Und wer ist der andere?«

»Leoman von den Dreschflegeln.«

Corabb Bhilan Thenu’alas lag unter einer Sandschicht. Schweiß hatte seine Telaba unter ihm durchtränkt, hatte den Sand in der Mulde unter seinem Körper hart werden lassen und war schließlich abgekühlt, so dass er jetzt unaufhörlich zitterte. Als sechster Sohn eines abgesetzten Pardu-Häuptlings hatte er den größten Teil seines Lebens als Erwachsener damit verbracht, durch die Ödlande zu wandern. Er war ein Wanderer gewesen, ein Händler und Schlimmeres. Als Leoman ihn fand, hatten ihn drei berittene Gral-Krieger fast den ganzen Morgen hinter sich hergeschleift.

Sein Kaufpreis war erbärmlich niedrig gewesen, da der kochend heiße Sand ihm die Haut abgezogen hatte, so dass nur noch eine blutige Masse aus rohem Fleisch übrig gewesen war. Doch Leoman hatte ihn zu einer Heilerin gebracht, einer alten Frau aus einem Stamm, von dem er noch nie zuvor gehört hatte – und seither auch nie wieder –, und sie ihrerseits hatte ihn zu einem Felsenteich geführt. Im Fieberwahn phantasierend hatte er längere Zeit – wie lange, wusste er nicht – in diesem Teich verbracht, während sie ein Ritual des Heilens vollzogen und die alten Wassergeister angerufen hatte. Und so hatte er sich wieder erholt.

Corabb hatte niemals erfahren, warum Leoman ihm gegenüber so barmherzig gewesen war, und nun, da er ihn gut kannte – so gut wie jeder andere, der ihm die Treue geschworen hatte –, hütete er sich, ihn zu fragen. Sie passten einfach zu seinem widersprüchlichen Wesen, diese unbekannten guten Eigenschaften, die vielleicht nur ein einziges Mal im Leben zum Vorschein kamen. Doch eines wusste Corabb ganz genau: für Leoman von den Dreschflegeln würde er sein Leben opfern.

Sie hatten den ganzen Tag stumm und reglos Seite an Seite gelegen, und nun, am späten Nachmittag, sahen sie in der Ferne die ersten Vorreiter auftauchen, die vorsichtig ausschwärmten, während sie in die Mulde aus in der Hitze geborstenem Salz und Lehm vorrückten.

Schließlich rührte sich Corabb. »Wickaner«, zischte er.

»Und Seti«, brummte Leoman.

»Die in den grauen Rüstungen sehen … anders aus.«

Der Mann neben ihm grunzte und fluchte dann. »Khundryl von südlich des Vathar. Ich hatte gehofft … Aber diese geheimnisvollen Rüstungen sehen schwer aus. Die Sieben allein wissen, welche Ahnengräber sie dafür geplündert haben. Die Khundryl sind erst spät zu Reitern geworden, aber mit solchen Rüstungen ist das ja auch kein Wunder, oder?«

Corabb starrte blinzelnd in die riesige Staubwolke hinter den Vorreitern. »Die Vorhut ist ziemlich dicht hinter den Kundschaftern.«

»Ja. Dagegen werden wir etwas unternehmen müssen.«

Ohne ein weiteres Wort zu wechseln zogen sich die beiden Krieger von dem Grat zurück, außer Sicht der Kundschafter; sie hielten kurz an und schoben Sand über die Stelle, an der sie gelegen hatten, dann begaben sie sich hinunter in die Rinne, in der sie ihre Pferde zurückgelassen hatten.

»Heute Nacht«, sagte Leoman, während er nach den Zügeln seines Reittiers griff und sich in den Sattel schwang.

Corabb tat es ihm nach und nickte. Sha’ik würde natürlich wissen, dass sie sich über ihre Anweisungen hinweggesetzt hatten. Denn die Göttin des Wirbelwinds hatte alle ihre Kinder im Auge.

Doch das hier war schließlich ihr eigenes Land, oder etwa nicht? Da konnte man doch nicht zulassen, dass die Eindringlinge einfach so hindurchmarschierten, ohne auf jeglichen Widerstand zu stoßen. Nein, der Sand würde ihr Blut trinken, würde in dieser Nacht dem dunklen Versprechen des Verhüllten Schnitters Ausdruck verleihen.

L’oric stand in der Nähe des Pfads, der zu Toblakais Lichtung führte. Ein beiläufiger Blick rundum, dann entfachte eine kaum wahrnehmbare Geste mit der einen Hand vorsichtig magische Energien – die fast so schnell wieder verschwanden, wie sie gekommen waren. Zufrieden betrat er den Pfad.

Sha’ik mochte abgelenkt sein, doch ihre Göttin war es nicht. Immer stärker spürte er eine suchende Aufmerksamkeit auf sich gerichtet, magische Fühler, die sich in dem Bemühen reckten, ihn zu finden oder seine Bewegungen zu verfolgen. Und es wurde immer schwieriger, diesen magischen Sondierungen zu entgehen – vor allem, seit sie von mehreren Seiten kamen.

Febryl wurde immer nervöser, genau wie Kamist Reloe. Wohingegen Bidithals Paranoia keine Nahrung brauchte – und auch keine brauchen sollte. All diese Zeichen zunehmender Ruhelosigkeit bestärkten L’oric in der Überzeugung, dass die Pläne, wie auch immer sie aussehen mochten, schon bald in die Tat umgesetzt werden würden. Auf die eine oder die andere Weise.

Er hatte nicht damit gerechnet, dass Sha’ik so … unvorbereitet war. Nun ja, mittels eines nicht allzu feinsinnigen Hinweises hatte sie angedeutet, dass sie sich auf außergewöhnliche Weise all dessen bewusst war, was im Lager vor sich ging – und außerdem die beunruhigende Fähigkeit besaß, seine eigenen Tarnzauber zunichte zu machen, die seine Reisen verschleiern sollten. Dennoch – hätte sie bestimmte Dinge gewusst oder auch nur einen entsprechenden Verdacht gehegt, wäre schon längst eine tödliche Reaktion erfolgt. Einige Orte müssen ihr verschlossen bleiben. Ich hatte eigentlich erwartet, dass sie mir heute weit gefährlichere Fragen stellen wurde. Zum Beispiel ›Wo ist Felisin?‹. Andererseits – vielleicht hat sie ja nicht gefragt, weil sie es bereits weiß. Ein Gedanke, der ihn frösteln ließ – nicht nur angesichts der Vorstellung, was sie in diesem Fall alles wusste, sondern vor allem auch, was dies im Hinblick auf Sha’ik bedeuten würde. Dass sie weiß, was Bidithal Felisin angetan hat … und dass es sie nicht kümmert.

Die Abenddämmerung schien immer begierig darauf, sich auf den Wald der steinernen Bäume herabzusenken. Die Spuren, die er auf dem staubigen Pfad vorfand, zeigten ihm zu seiner Erleichterung, dass er noch immer der Einzige war, der in diesen Tagen hier entlangging.

Nicht, dass die Göttin Pfade benötigt hätte. Doch Toblakais Lichtung war von einer Fremdartigkeit, die auf eine Art Schutzzauber hindeutete, als sei die Lichtung auf irgendeine Weise geweiht worden. Und wenn das tatsächlich geschehen war, konnte dieser Ort ein blinder Fleck im Auge der Göttin des Wirbelwinds sein.

Aber nichts von alledem erklärte, warum Sha’ik nicht nach Felisin gefragt hatte. Oh, L’oric, du bist der Blinde. Sha’iks Besessenheit gilt Tavore. Und mit jedem Tag, der verstreicht und die beiden Armeen einander näher bringt, wächst ihre Besessenheit. Genau wie ihre Zweifel und vielleicht auch ihre Furcht. Sie ist schließlich Malazanerin – damit habe ich also Recht gehabt. Und damit ist noch ein anderes Geheimnis verbunden ~ eines, das am tiefsten von allen vergraben ist. Sie kennt Tavore.

Und dieses Wissen hatte alles beeinflusst, was sie seit ihrer Wiedergeburt getan hatte. Etwa, dass sie die Armee der Apokalypse zurückgerufen hatte, als diese sich buchstäblich schon in Sichtweite der Wälle der Heiligen Stadt befunden hatte. Und dass sie sich ins Herz der Raraku zurückgezogen hatte … bei den Göttern, war das alles nichts weiter als eine panische Flucht?

Er wagte gar nicht, darüber nachzudenken.

Die Lichtung tauchte vor ihm auf, der Kreis aus Bäumen, die aus ihren kalten, unmenschlichen Augen auf das kleine, verdreckte Zelt hinunterstarrten – und auf das junge Mädchen, das ein paar Schritt davon entfernt vor einer mit Steinen umgebenen Feuerstelle kauerte.

Sie blickte nicht auf, als er näher kam. »L’oric, ich habe mich gefragt, wie man Bidithals mörderische Gefolgsleute von denen Korbolo Doms unterscheiden kann? Das Lager ist zurzeit ganz schön überfüllt – ich bin froh, dass ich hier in meinem Versteck sitze, und ich stelle fest, dass ich dieses Mal Euch bedauere. Habt Ihr heute endlich mit ihr gesprochen?«

Seufzend ließ er sich ihr gegenüber nieder, nahm das Bündel ab, das er auf der Schulter trug, und zog etwas zu essen heraus. »Ja, das habe ich.«

»Und?«

»Ihre Sorgen über das bevorstehende Aufeinandertreffen … beherrschen ihre Gedanken – «

»Meine Mutter hat nicht nach mir gefragt«, unterbrach ihn Felisin mit einem dünnen Lächeln.

L’oric schaute weg. »Nein«, gab er leise zu.

»Dann weiß sie es also. Und sie ist zu dem gleichen Schluss gekommen wie ich – Bidithal steht kurz davor, die Verräter bloßzustellen. Sie brauchen ihn schließlich – entweder um an der Verschwörung teilzunehmen oder um beiseite zu treten. An dieser Tatsache hat sich nichts geändert. Und die Nacht rückt näher … die Nacht des Verrats. Mutter braucht ihn, damit er seine Rolle zu Ende spielen kann.«

»Ich bin mir dessen nicht so sicher, Felisin«, setzte L’oric an und verstummte dann wieder.

Doch sie hatte schon verstanden, und ihr schreckliches Lächeln wurde breiter. »Dann hat die Göttin des Wirbelwinds ihrer Seele die Fähigkeit zu lieben gestohlen. Oh, nun, sie ist schließlich lange Zeit bestürmt worden. Auf jeden Fall war sie nicht wirklich meine Mutter – diese Bezeichnung hat sie nur angenommen, weil es sie erheitert hat, so zu tun als ob – «

»Das stimmt nicht, Felisin. Sha’ik hat deine Notlage erkannt – «

»Ich habe sie als Erste gesehen, als sie – wiedergeboren – zurückgekommen ist. Es war Zufall, dass ich ausgerechnet an diesem Tag draußen war und Hen’bara gesammelt habe. Bis dahin hatte Sha’ik nie Notiz von mir genommen – warum sollte sie auch? Ich war schließlich nur eine von tausend Waisen. Doch dann wurde sie … wiedergeboren.«

»Und vielleicht auch den Lebenden zurückgegeben – « Felisin lachte. »Ach, L’oric, Ihr gebt Euch immer so viel Mühe, was? Ich wusste schon damals, was Ihr inzwischen auch wissen müsst – dass die Wiedergeborene Sha’ik nicht die gleiche Frau ist wie die Ältere Sha’ik.«

»Das spielt eigentlich keine Rolle, Schätzchen. Die Göttin des Wirbelwinds hat sie erwählt – «

»Weil die Ältere Sha’ik gestorben ist oder getötet wurde. Im Gegensatz zu mir habt Ihr die Wahrheit nicht in den Gesichtern von Toblakai und Leoman gesehen. Ich habe ihre Unsicherheit gesehen – sie wussten nicht, ob ihr Trick gelingen würde. Aber dass er es tat, hat mir ebenso viel bedeutet wie ihnen. Die Göttin des Wirbelwinds hat sie aus Gründen der Notwendigkeit erwählt, L’oric.«

»Wie ich schon gesagt habe, Felisin, es spielt keine Rolle.«

»Für Euch vielleicht nicht. Nein, Ihr versteht es nicht. Ich habe die Ältere Sha’ik einmal von ganz nah gesehen. Ihr Blick ist über mich hinweggehuscht, hat niemanden gesehen, und in diesem Augenblick habe ich die Wahrheit begriffen, obwohl ich noch ein Kind war. Ich habe die Wahrheit über sie und ihre Göttin begriffen.«

L’oric zog den Stöpsel aus dem Krug, den er ebenfalls mitgebracht hatte, und hob ihn an die Lippen. Sein Mund war plötzlich trocken geworden. »Und was war das für eine Wahrheit?«, fragte er flüsternd, ohne ihr in die Augen sehen zu können. Stattdessen nahm er einen kräftigen Schluck von dem unverdünnten Wein.

»Oh, dass wir hier alle miteinander nichts als Sklaven sind. Wir sind Werkzeuge, die sie benutzen wird, um zu erlangen, was sie begehrt. Darüber hinaus bedeuten wir der Göttin nichts. Aber bei der Wiedergeborenen Sha’ik hatte ich das Gefühl, etwas … anderes gesehen zu haben.«

Er sah aus dem Augenwinkel, wie sie die Schultern zuckte.

»Aber«, fuhr sie fort, »die Göttin ist zu stark. Ihr Wille ist absolut. Es ist das Gift namens Gleichgültigkeit … und seinen Geschmack kenne ich nur zu gut, L’oric. Welches Waisenkind Ihr auch fragt und wie alt er oder sie heute auch sein mag – sie werden Euch alle das Gleiche sagen. Wir haben alle die gleiche bittere Milch getrunken.«

Er wusste, dass ihm Tränen in die Augen getreten waren, die ihm die Wangen hinunterrannen, doch er konnte nichts dagegen tun.

»Und jetzt, L’oric«, fuhr sie nach einer kurzen Pause fort, »ist es bei uns allen sichtbar. Bei allen, die wir hier sind. Wir sind Waisen. Denkt darüber nach. Bidithal, der seinen Tempel, seinen ganzen Kult verloren hat. Für Heboric gilt das Gleiche. Korbolo Dom, der einst ebenbürtig an der Seite großer Soldaten wie Elster und Coltaine gestanden hat. Febryl – habt Ihr gewusst, dass er seinen Vater und seine Mutter ermordet hat? Toblakai, der sein Volk verloren hat. Und wir anderen, L’oric – wir waren einst Kinder des malazanischen Imperiums. Und was haben wir getan? Wir haben uns der Imperatrix entledigt, sie gegen eine wahnsinnige Göttin eingetauscht, die nur von Zerstörung träumt und sich an einem Meer aus Blut laben will …«

»Und ich«, fragte er leise, »bin ich auch eine Waise?«

Sie brauchte nicht zu antworten, denn sie hörten beide die Wahrheit in seinen schmerzerfüllten Worten.

Osric …

»Womit nur noch einer übrig bleibt … Leoman von den Dreschflegeln.« Felisin nahm ihm den Weinkrug aus der Hand. »Ach, Leoman. Unser befleckter Diamant. Ich frage mich, ob er uns alle retten kann? Wird er die Möglichkeit dazu bekommen? Er ist der Einzige unter uns, der nicht … angekettet ist. Zweifellos erhebt die Göttin Anspruch auf ihn, aber es ist ein hohler Anspruch – Ihr könnt das erkennen, nicht wahr?«

Er nickte und wischte sich über die Augen. »Und ich glaube, dass ich Sha’ik ebenfalls zu dieser Erkenntnis verholfen habe.«

»Dann weiß sie also, dass Leoman unsere letzte Hoffnung ist?«

Er stieß einen rauen Seufzer aus. »Ich glaube schon …«

Sie schwiegen eine Zeit lang. Die Nacht war hereingebrochen, und das Feuer war erloschen und zu Asche zerfallen, so dass nur das Licht der Sterne noch die Lichtung erhellte.

Und dann schien es, als würden die Augen aus Stein, im Halbkreis aufgereiht, allmählich lebendig und fixierten sie mit ihren Blicken. Gierige Blicke, in denen Hunger glitzerte. L’orics Kopf fuhr hoch. Er starrte in die schrecklichen Gesichter, dann auf die beiden Gestalten, die Teblor darstellten, und ließ sich dann schauernd wieder zurücksinken.

Felisin lachte leise. »Ja, sie gehen einem nicht mehr aus dem Kopf, nicht wahr?«

L’oric gab ein undeutliches Geräusch von sich. »In diesen Statuen, die Toblakai geschaffen hat, liegt ein Geheimnis verborgen. Diese Gesichter – das sind T’lan Imass. Und doch …«

»Er hat sie für seine Götter gehalten, ja. Das hat mir Leoman einmal erzählt, als er Durhang geraucht hatte. Und dann hat er mich davor gewarnt, darüber mit Toblakai zu sprechen.« Sie lachte erneut, lauter dieses Mal. »Als ob ich das je getan hätte. Nur ein Narr würde zwischen den Teblor und seine Götter treten.«

»An diesem einfachen Krieger ist nichts Einfaches«, murmelte L’oric.

»Ebenso, wie Ihr nicht einfach nur ein Hohemagier seid«, sagte sie. »Ihr müsst bald handeln, wie Ihr sehr wohl wisst. Ihr müsst Entscheidungen treffen. Wenn Ihr zu lange wartet, werden sie für Euch getroffen werden, und das würdet Ihr bedauern.«

»Ich könnte das Gleiche auch zu dir sagen.«

»Nun gut, dann scheint es, als hätten wir heute Nacht noch mehr zu besprechen. Aber zuerst sollten wir etwas essen – bevor der Wein uns betrunken macht.«

Sha’ik prallte schaudernd zurück und stolperte einen Schritt rückwärts. Sie stieß zischend den Atem aus, beunruhigt und – voller Schmerzen. Ein ganzer Schwarm von Schutzzaubern wirbelte um Heborics Unterkunft herum; sie flackerten noch immer von der Aufregung, die ihr Zusammenstoß hervorgerufen hatte.

Sie schluckte den Ärger über den Frevel hinunter und senkte die Stimme, als sie sagte: »Du weißt, wer gekommen ist, Heboric. Lass mich hinein. Widersetze dich mir, und ich werde den Zorn der Göttin auf dich herabrufen, hier und jetzt.«

Einen Augenblick herrschte Stille. Dann erklangen zwei Worte. »Tritt ein.«

Sie trat vorwärts. Einen Augenblick lang spürte sie einen Druck, dann stolperte sie hindurch, kam kurz vor der in sich zusammengefallenen Grundmauer zum Stehen. Eine plötzliche … Abwesenheit. Ein erschreckendes Gefühl, das wie das hellste Licht dort hervorbrach, wo einen Augenblick zuvor nichts als undurchsichtige Düsternis geherrscht hatte. Beraubt … aber frei. Bei den Göttern, frei – das Licht – »Geisterhand!«, keuchte sie. »Was hast du getan?«

»Die Göttin in dir«, erklang Heborics Stimme, »ist in meinem Tempel nicht willkommen.«

Tempel? Stürmische Gefühle wallten in ihr auf, und die großen Flächen in ihrem Geist, auf denen bisher die Göttin des Wirbelwinds gewesen war, waren plötzlich leer und füllten sich mit der dunklen raschen Rückkehr von … von all dem, was ich einmal war. Bittere Wut erwachte wie ein verheerendes Feuer, als Erinnerungen mit dämonischer Wildheit in ihr aufstiegen und über sie herfielen. Beneth. Du elender Scheißkerl. Du hast deine Hände an ein Kind gelegt, doch was du geschaffen hast, war keine Frau. Sondern ein Spielzeug. Eine Sklavin für dich und deine verdrehte, brutale Welt.

Ich habe oft auf das Messer in deinen Händen gestarrt, wenn du dir mit deinen Spielchen die Zeit vertrieben hast. Und genau das hast du mir beigebracht, oder? Andere zum Spaß und um des Blutvergießens willen zu verletzen. Oh, und wie ich sie verletzt habe. Baudin. Kulp. Heboric -

Eine körperliche Präsenz war jetzt neben ihr, Hände, die sich fest anfühlten – jadegrün, schwarz gestreift – eine Gestalt, untersetzt und breit und scheinbar im Schatten von Farnwedeln – nein, das sind Tätowierungen. Heboric …

»Komm rein, Schätzchen. Ich habe dich … beraubt. Eine unvorhersehbare Folge dessen, dass ich die Göttin aus deiner Seele vertrieben habe. Komm herein.«

Er führte sie ins Innere des Zelts. Die Luft war kalt und feucht, eine einzige kleine Öllampe kämpfte gegen die Düsternis – eine Flamme, die sich plötzlich bewegte, als er die Lampe hochhob und zu einem Kohlebecken trug, wo er das brennende Öl dazu benutzte, die Briketts aus Dung zu entzünden. Und während er das tat, sprach er. »Ich brauche nicht viel Licht … das Verstreichen der Zeit … bevor ich die Aufgabe erteilt bekommen habe, einen behelfsmäßigen Tempel zu weihen … was weiß ich denn schon von Treach?«

Sie saß in Felle gehüllt auf einem Kissen und hielt die zitternden Hände an die wachsenden Flammen in der Kohlenpfanne. Als der Name »Treach« fiel, zuckte sie zusammen und blickte auf.

Und stellte fest, dass Heboric vor ihr kauerte. So wie er damals – an jenem Tag, der mittlerweile schon so lange, lange her ist – auf dem Urteils-Ring gehockt hat. Als die Fliegen des Vermummten zu ihm gekommen sind … um Feners Sturz vorherzusagen. Die Fliegen wollten seine spiraligen Tätowierungen nicht berühren. Daran kann ich mich noch gut erinnern. Sonst sind sie überall wie wahnsinnig herumgeschwirrt. Und jetzt hatten sich diese Tätowierungen verändert. »Treach.«

Er blickte sie aus verengten Augen an – es sind Katzenaugen – er kann sehen! »Er ist zum Gott aufgestiegen, Sha’ik – «

»Nenn mich nicht so. Ich bin Felisin Paran aus dem Haus Paran.« Sie schlang sich plötzlich die Arme um den Oberkörper. »Sha’ik wartet auf mich … da draußen, jenseits dieser Zeltwände – jenseits deiner Schutzzauber.«

»Und … wirst du in ihre Umarmung zurückkehren, Schätzchen?«

Sie betrachtete das Feuer in der Kohlenpfanne. »Ich habe keine andere Wahl, Heboric«, flüsterte sie.

»Nein, vermutlich hast du die wirklich nicht.«

Plötzlich durchzuckte sie ein eisiger Schreck, und sie schoss hoch. »Felisin!«

»Was?«

»Felisin die Jüngere. Ich habe sie … ich habe sie nicht mehr gesehen! Seit Tagen nicht mehr! Oder Wochen? Was – wo ist sie?«

Heborics Bewegungen hatten etwas Katzenhaftes, als er sich aufrichtete, sie waren fließend und wohl bemessen. »Die Göttin muss es wissen, Schätzchen – «

»Wenn sie es weiß, dann hat sie es mir jedenfalls nicht gesagt!«

»Aber warum sollte …«

Plötzlich sah sie einen wissenden Ausdruck in seinen Augen aufflackern und spürte, wie Furcht sie durchzuckte. »Heboric, was – «

Dann führte er sie zur Zeltklappe und sprach pausenlos auf sie ein, während er sie Schritt für Schritt zurückdrängte. »Wir haben uns unterhalten, du und ich, und alles ist in Ordnung. Es gibt nichts, weswegen du dir Sorgen machen müsstest. Die Mandata und ihre Legionen kommen, und es gibt noch viel zu tun. Außerdem gibt es da noch Febryls geheime Pläne, die man im Auge behalten sollte, und dafür brauchst du Bidithal – «

»Heboric!« Sie kämpfte gegen ihn an, doch er gab nicht nach. Sie erreichten die Zeltklappe, und er stieß sie nach draußen. »Was machst du – « Ein kräftiger Schubs, und sie stolperte rückwärts.

Durch aufflammende Schutzzauber.

Sha’ik richtete sich langsam auf. Sie war anscheinend gestolpert. Ach ja, ich habe gerade mit Geisterhand gesprochen. Es ist alles in Ordnung. Das beruhigt mich, denn das ermöglicht es mir, über wichtigere Dinge nachzudenken. Über meine Brutstätte von Verrätern zum Beispiel. Ich muss heute Abend noch einmal mit Bidithal sprechen. Oh ja …

Sie kehrte dem Zelt des ehemaligen Priesters den Rücken und machte sich zu ihrem Palast auf.

Über ihr glitzerten die Sterne am Wüstenhimmel, wie sie es schon oft getan hatten, wenn die Göttin nah war … Sha’ik fragte sich, was sie wohl dieses Mal angezogen hatte. Vielleicht wollte sie ja nur einen beschützenden Blick auf ihre Erwählte werfen …

Wie ihre Göttin bemerkte auch sie die kaum erkennbare Gestalt nicht, die aus dem Eingang von Heborics Zelt schlüpfte und wie ein Schemen in den nächsten Schatten davonhuschte. Und sie bemerkte auch nichts von der Witterung, der der gestreifte Schatten nun folgte.

Westwärts, zum Rand der Stadt, und dann auf den Pfad zu, der zwischen den steinernen Bäumen hindurch zu einer entfernten Lichtung führte.

Bidithal saß im wirbelnden Schatten. Noch immer lag ein Lächeln auf seinem runzligen Gesicht, obwohl er wieder einmal allein war. Febryl spielte seine Spielchen, doch das tat der ehemalige Hohepriester des Schattenkults auch. Selbst Verräter konnten schließlich verraten und ein Messer in der Hand rasch umgedreht werden.

Und einmal mehr würde der Sand alles umschließen, auf eine Weise, wie er es tat, wenn die Luft schwer atmete – ein, aus, zurück, vor, die Körnchen aufwirbelnd und verschiebend, wie es Wellen an einem Strand taten, indem sie eine dünne, helle Schicht über die andere legten. Die Anzahl dieser Schichten war unbegrenzt – etwas, das Febryl und seine Mitverschwörer zu ihrem Leidwesen schon bald erfahren würden.

Sie wollten das Gewirr für sich. Es hatte lange gedauert, bis Bidithal das herausgefunden hatte – denn über dieses tief verborgene Ziel war niemals wirklich gesprochen worden, es war in dem Schweigen zwischen all den Worten verborgen geblieben. Dies war nicht einfach ein weltlicher Kampf um Macht. Nein. Hier ging es um eine widerrechtliche Aneignung. Um eine Enteignung – etwas, das seinerseits leise von noch tiefer vergrabenen Geheimnissen kündete. Sie wollten das Gewirr … aber warum? Eine Frage, die noch nicht beantwortet war, doch er würde die Antwort darauffinden. Und zwar schon bald.

Was das betraf, vertraute die Erwählte ihm, das wusste er, und er würde sie nicht im Stich lassen. Insoweit, als ich ihr das, was sie von mir will, liefern werde. Natürlich gibt es noch andere Dinge, die weit über Sha’ik, diese Göttin und das Gewirr des Wirbelwinds, über das sie herrschen würde, hinausgehen. Es geht um die Zusammensetzung des Pantheons an sich … und meine längst überfällige Rache an denjenigen, die sich den Thron des Schattens widerrechtlich angeeignet haben.

Selbst jetzt konnte er sie hören, wenn er sehr – sehr – aufmerksam lauschte. Und sie kamen. Näher, immer näher.

Ein furchtsames Zittern bemächtigte sich seiner Glieder, und die Schatten huschten für kurze Zeit fort und kehrten erst zu ihm zurück, als er sich wieder beruhigt hatte. Rashan … und Meanas. Meanas und Thyr. Thyr und Rashan. Die drei Kinder der Älteren Gewirre. Galain, Emurlahn und Thyrllan. Ist es so überraschend, dass sie einmal mehr gegeneinander Krieg führen? Erben wir nicht immer den Groll unserer Väter und Mütter?

Doch ein Hauch von Furcht blieb. Er hatte sie schließlich nicht gerufen. Er wusste nicht, was wirklich unter dem Gewirr des Wirbelwinds lag, warum das Gewirr ausgerechnet an genau diesem und keinem anderen Ort festgehalten wurde. Er hatte einfach nicht verstanden, dass die alten Schlachten niemals wirklich zu Ende waren, sondern einfach nur ruhten, und dass jeder Knochen im Sand unruhig vor Erinnerungen war.

Bidithal hob die Arme, und die Armee der Schatten, die sich in seinem Tempel drängte, rückte näher.

»Meine Kinder«, flüsterte er und begann mit dem Schlussgesang.

»Vater.«

»Erinnert ihr euch?«

»Wir erinnern uns.«

»Erinnert ihr euch an das Dunkel?«

»Wir erinnern uns an das Dunkel. Vater–«

»Stellt die Frage und beschließt damit diesen Augenblick, Kinder.«

»Erinnert Ihr Euch an das Dunkel?«

Das Lächeln des Priesters wurde breiter. Eine einfache Frage, eine Frage, die man jedem stellen konnte, wirklich jedem. Und vielleicht würden sie verstehen. Wahrscheinlich jedoch nicht. Aber ich verstehe sie.

Erinnert Ihr Euch an das Dunkel?

»Ich erinnere mich.«

Als sich die Schatten unter Seufzern auflösten, versteifte Bidithal sich einmal mehr angesichts des beinahe unhörbaren Rufs. Er erzitterte erneut. Sie kamen tatsächlich immer näher.

Und er fragte sich, was sie wohl tun würden, wenn sie schließlich da waren.

Es waren insgesamt elf. Von ihm persönlich ausgewählt. Korbolo Dom ließ sich in seine Kissen zurücksinken, während er mit verschleiertem Blick die schweigenden, verhüllten Gestalten betrachtete, die vor ihm standen. Der Napanese hielt einen Kristallkelch in der Rechten, in dem ein seltener Wein aus den Tälern von Grisian in Quon Tali schwappte. Die Frau, mit der er sich früher am Abend vergnügt hatte, schlief; ihr Kopf ruhte auf seinem rechten Oberschenkel. Er hatte sie mit ausreichend Durhang abgefüllt, so dass sie die nächsten zwölf Glockenschläge in völliger Bewusstlosigkeit verbringen würde. Wobei solche Maßnahmen nichts mit einem geschmacklosen Verlangen seinerseits zu tun hatten, sondern nur aus Gründen der Sicherheit erforderlich waren.

Die elf Mörder hatte er unter seinen Hundeschlächtern ausgewählt – und sie waren beängstigend fähig. Fünf von ihnen waren in den Tagen vor der Herrschaft des Imperiums persönliche Assassinen von Heiligen Falah’dan gewesen und mit alchemistischen und magischen Geschenken belohnt worden, damit ihre jugendliche Erscheinung und Lebenskraft erhalten blieb.

Drei der übrigen sechs waren Malazaner aus Korbolo Doms persönlichem Umfeld, Mitglieder einer Gruppe, die er schon vor langer Zeit ins Leben gerufen hatte – nämlich als ihm klar geworden war, dass er Grund genug hatte, sich wegen der Klauen Sorgen zu machen. Grund … nein, das ist eine Vereinfachung, die in ihrer Sprödheit fast schon wieder drollig ist. Sagen wir eher eine Vielzahl von Erkenntnissen, von unerwarteten Entdeckungen, von Wissen, das zu erlangen ich niemals erwartet hätte – von Dingen, die ich längst für tot und vergangen gehalten hatte. Einst hatte es zehn solcher Leibwächter gegeben. Der Beweis für ihre Notwendigkeit stand hier nun vor ihm. Drei waren noch übrig, das Ergebnis eines brutalen Ausleseprozesses, so dass nur die übrig geblieben waren, die über die größten Fähigkeiten und das zufälligste Bündnis mit Oponns Glück verfügten – zwei Qualitäten, die sich gut ergänzten.

Die restlichen drei Assassinen waren Stammeskrieger aus verschiedenen Stämmen; jeder von ihnen hatte seinen Wert während der Kette der Hunde bewiesen. Einer hatte den Pfeil abgeschossen – aus einer Entfernung von siebzig Schritt –, der am Tag des Reinen Blutes Sormo E’nath getötet hatte. Es hatten noch andere Pfeile getroffen, doch es war derjenige in den Hals des Waerloga gewesen – der Pfeil des Assassinen –, der dafür gesorgt hatte, dass die Lungen des Jungen sich mit Blut gefüllt hatten und seine Atemzüge ertränkt worden waren, so dass er seine verdammten Geister nicht anflehen und um Heilung betteln konnte …

Korbolo nippte an seinem Wein und leckte sich langsam die Lippen. »Kamist Reloe hat diejenigen von euch ausgewählt«, knurrte er nach einem kurzen Moment, »welche die eine Aufgabe erfüllen sollen, die alles andere nach sich ziehen wird. Und ich bin mit seiner Wahl zufrieden. Ihr anderen solltet aber nicht glauben, dass euch das abwertet. In der entscheidenden Nacht wird es genügend andere Aufgaben – wichtige Aufgaben – geben. Hier in diesem Lager. Ich versichere euch, dass ihr in besagter Nacht nicht zum Schlafen kommen werdet, also stellt euch darauf ein. Außerdem werden zwei von euch die ganze Zeit bei mir bleiben, denn ich kann garantieren, dass man versuchen wird, mich umzubringen, bevor jene schicksalhafte Morgendämmerung anbricht.«

Und ich erwarte natürlich, dass ihr an meiner Stelle sterbt. Es ist das, was zu tun ihr geschworen habt, sollte es notwendig werden.

»Jetzt geht«, sagte er und wedelte mit der freien Hand.

Die elf Assassinen verbeugten sich gleichzeitig und glitten nacheinander lautlos aus dem Zelt.

Korbolo packte die Frau am Haarschopf und hob ihren Kopf von seinem Oberschenkel – wobei er bemerkte, dass sie die grobe Behandlung überhaupt nicht wahrzunehmen schien – und ließ ihn auf die Kissen plumpsen. Dann stand er auf. Er machte kurz Halt, um einen Schluck Wein zu trinken, trat dann von dem bescheidenen Podest herunter und ging in den Nebenraum, der durch Seidenvorhänge abgeteilt war.

Und in dem Kamist Reloe unruhig auf und ab schritt. Den Nacken gespannt, die Schultern hochgezogen, rang er unablässig die Hände.

Korbolo Dom lehnte sich gegen einen Stützpfeiler; sein Mund verzog sich zu einem leicht spöttischen Grinsen, als er die Unruhe des Hohemagiers bemerkte. »Welche von deinen vielen Ängsten sucht dich jetzt heim, Kamist? Oh, du brauchst nicht zu antworten. Ich muss gestehen, dass ich mir nichts mehr daraus mache.«

»Das liegt nur an deiner törichten Selbstgefälligkeit«, schnappte der Hohemagier. »Glaubst du, wir sind die einzigen schlauen Burschen?«

»Auf der ganzen Welt? Nein. Aber hier in der Raraku … nun, das ist etwas ganz anderes. Wen sollten wir denn fürchten, Kamist Reloe? Sha’ik? Ihre Göttin verschlingt ihr Wahrnehmungsvermögen -Tag für Tag kriegt das Schätzchen weniger mit von dem, was um sie herum vorgeht. Und besagte Göttin nimmt kaum Notiz von uns – oh, es gibt da vielleicht einen vagen Verdacht, aber das ist auch schon alles. So. Wer noch? L’oric? Ich habe viele Männer wie ihn kennen gelernt – Männer, die sich mit Geheimnissen umgeben – und festgestellt, dass sich hinter diesen Geheimnissen normalerweise nur eine leere Hülle verbirgt. Er ist nur Pose und sonst nichts.«

»Ich fürchte, dass du in dieser Hinsicht falsch liegst – aber L’oric ist nicht derjenige, der mir Sorgen macht.«

»Wer sonst? Geisterhand? Der Kerl ist in seinem eigenen Abgrund aus Hen’bara verschwunden. Leoman? Der ist nicht hier, und was seine Rückkehr angeht, habe ich schon meine Pläne. Toblakai? Ich glaube nicht, dass wir den noch einmal wiedersehen. Wer bleibt noch übrig? Nun, keiner außer Bidithal. Aber Febryl schwört, dass er ihn fast schon in unserer Herde hat – es geht eigentlich nur noch darum, herauszufinden, was der alte Bastard wirklich begehrt. Zweifellos etwas Schmutziges und Widerwärtiges. Er ist ein Sklave seiner Laster, ja, das ist er. Biete ihm zehntausend Waisenmädchen, und das Grinsen wird nie mehr aus seinem hässlichen Gesicht verschwinden.«

Kamist Reloe schlang sich die Arme um den Oberkörper, während er weiter auf und ab schritt. »Die Quelle meiner Sorge ist niemand, den wir kennen, Korbolo Dom; es ist jemand, der unter uns ist und den wir nicht kennen.«

Der Napanese machte ein finsteres Gesicht. »Wie viele hundert Spione haben wir in diesem Lager? Und was ist mit der Göttin des Wirbelwinds selbst – kannst du dir vorstellen, dass sie zulässt, dass hier Fremde eindringen?«

»Deine Schwäche besteht darin, dass du immer nur geradeaus denkst, Korbolo Dom. Stelle diese Frage noch einmal – doch ziehe dieses Mal in Betracht, dass die Göttin uns gegenüber einen Verdacht hegt.«

Der Hohemagier war zu abgelenkt, um den halben Schritt nach vorn zu bemerken, den der Napanese, die Hand zum Schlag erhoben, machte. Doch Korbolo Doms Wunsch, seinen Kameraden zu schlagen, erstarb im gleichen Moment, in dem ihm die Tragweite von Kamist Reloes herausfordernden Worten bewusst wurde. Seine Augen weiteten sich langsam. Dann schüttelte er den Kopf. »Nein, das wäre ein viel zu großes Risiko. Eine Hand der Klaue auf dieses Lager loszulassen würde alle gefährden – man könnte unmöglich vorhersagen, wen sie sich als Opfer erwählen – «

»Wäre das denn notwendig?«

»Was meinst du damit?«

»Wir sind die Hundeschlächter, Korbolo Dom. Die Mörder von Coltaine, der Siebten und der Legionen vor Aren. Mehr noch, wir verfügen auch über den Magier-Kader der Armee der Apokalypse. Und schließlich – wer wird am Tag der Schlacht die Armee befehligen? Wie viele Gründe brauchen die Klauen, um auf uns loszugehen, und zwar ganz besonders auf uns? Welche Chance hätte Sha’ik, wenn wir alle tot wären? Warum Sha’ik überhaupt töten? Wir können diesen Krieg ohne sie und ihre verdammte Göttin führen – das haben wir früher auch schon getan. Und wir stehen kurz davor, die – «

»Genug davon, Kamist Reloe. Ich habe verstanden, worauf du hinauswillst. Du fürchtest also, die Göttin könnte einer oder mehreren Klauen gestatten, hier einzudringen … um sich um uns zu kümmern. Um dich, um Febryl und um mich. Eine interessante Vorstellung, aber ich glaube immer noch, dass sie eher abseitig ist. Die Göttin ist zu unbeholfen, zu sehr in ihren eigenen Gefühlen verfangen, um auf so verschlungene, heimtückische Gedanken zu kommen.«

»Sie muss den Plan nicht entwickeln, Korbolo Dom. Sie muss nur das Angebot verstehen und sich dann entscheiden, es anzunehmen oder nicht. Nicht ihre Gedanken sind von Bedeutung, sondern die von Laseens Klauen. Und zweifelst du etwa an Toppers Schlauheit?«

Leise vor sich hin knurrend blickte Korbolo Dom einen Moment zur Seite. »Nein«, gab er schließlich zu. »Aber ich vertraue darauf, dass die Göttin keine Lust hat, irgendeine Nachricht von der Imperatrix oder Topper oder sonst irgendjemandem, der nicht vor ihr niederkniet, entgegenzunehmen. Du hast dich selbst in einen Alptraum hineingedacht, Kamist Reloe, und nun lädst du mich ein, daran teilzuhaben. Ich lehne das Angebot ab, Hohemagier. Wir sind zu gut geschützt und unsere Bemühungen sind zu weit gediehen, um sich jetzt noch all diese Sorgen zu machen.«

»Ich habe so lange überlebt, weil ich die Begabung habe, vorauszuahnen, was meine Feinde tun könnten, Korbolo Dom. Ihr Soldaten sagt, kein Schlachtplan überlebt den ersten Kontakt mit dem Feind. Doch dieses Spiel, bei dem es um List und Täuschung geht, ist das genaue Gegenteil. Hier entwickeln sich Pläne aus dem andauernden Kontakt mit dem Feind. Daher wirst du auf deine Weise weitermachen und ich auf die meine.«

»Ganz wie du willst. Und jetzt geh. Es ist spät, und ich will schlafen.«

Der Hohemagier blieb abrupt stehen und musterte den Napanesen einen Augenblick lang mit vollkommen ausdruckslosem Gesicht. Dann drehte er sich um und verließ den Raum.

Korbolo lauschte, bis er hörte, wie die Zeltklappe des äußeren Raums hochgeschlagen wurde und dann wieder zurückfiel. Er lauschte weiter und bemerkte voller Zufriedenheit, dass die Schnüre von einem seiner Leibwächter zugezogen wurden, der draußen direkt vor dem Eingang stand.

Nachdem er den letzten Schluck Wein getrunken hatte – verdammt teuer und schmeckt nicht anders als das Gesöff, das ich im Hafen auf der Insel runtergewürgt habe –, warf er den Kelch weg und begab sich zu dem Berg aus Kissen an der hinteren Wand. Betten in jedem Zimmer. Ich frage mich, was das über meine Persönlichkeit verrät? Andererseits – die anderen sind schließlich nicht zum Schlafen gedacht, oder? Nein, nur dieses hier …

Im vorderen Raum auf der anderen Seite der seidenen Vorhänge lag die Frau reglos auf dem Kissenhaufen, auf dem Korbolo sie vor einiger Zeit zurückgelassen hatte.

Der andauernde, übermäßige Gebrauch von Durhang sorgte – wie bei jedem anderen Rauschmittel auch – für eine Abschwächung der Wirkung. Bis schließlich unter einer Schicht gefühlloser Betäubung – die sehr nützlich war, wenn zum Beispiel ihr Kopf an den Haaren hochgerissen und wieder fallen gelassen wurde –, eine kühle Wahrnehmungsfähigkeit bestehen blieb.

Vorteilhaft waren natürlich auch die Rituale, die ihr Herr an ihr vollzogen hatte, Rituale, die die Nachteile der Lust auslöschten. Es gab für sie keinen Verlust der Kontrolle mehr – jetzt nicht mehr, denn ihr Geist kämpfte nicht mehr mit Gefühlen, weil sie keine Gefühle mehr hatte. Etwas, worauf leicht zu verzichten war, wie sie zu ihrer Freude festgestellt hatte, denn vor der Initiierung hatte es in ihrem Leben wenig gegeben, das warme Erinnerungen an ihre Kindheit hätte säen können.

Und so war sie gut gerüstet für diese Aufgabe. Sie konnte die passenden Laute der Lust ausstoßen, um zu verbergen, wie gleichgültig ihr Korbolos absonderliche Vorlieben waren. Und so lange reglos daliegen, wie es notwendig war – wobei sie noch nicht einmal darauf achtete, dass sich ihre Kehle von dem fast flüssigen Durhang-Rauch allmählich mit Schleim füllte –, bis die unauffälligen, geschmacklosen Tropfen, die sie in seinen Wein geschüttet hatte, ihre Wirkung taten.

Als sie seine tiefen, langsamen Atemzüge hörte, die ihr sagten, dass er so leicht nicht aufwachen würde, rollte sie sich in einem Hustenanfall auf die Seite. Nachdem er vorüber war, hielt sie erneut inne, nur um sicherzugehen, dass der Napanese noch immer schlief. Zufrieden mühte sie sich auf die Beine und wankte zur Zeltklappe.

Sie fummelte an den Schnüren herum, bis eine barsche Stimme von der anderen Seite sagte: »Na, Scillara, wieder unterwegs zu den Latrinen?«

Ein leises Lachen erklang, und eine andere Stimme fügte hinzu:

»Es ist ein Wunder, dass überhaupt noch was an ihr dran ist, wo sie sich Nacht für Nacht die Seele aus dem Leib kotzt.«

»Das kommt von dem Rostlaub und den bitteren Beeren, die mit dem Durhang zermahlen werden«, erwiderte der andere, während er die Schnüre löste und die Zeltklappe schließlich zur Seite zog.

Scillara stolperte nach draußen und schob sich zwischen den beiden Wachen hindurch.

Die Hände, die sich ihr entgegenstreckten, um sie zu stützen, fanden stets ungewöhnliche Stellen, um zu ruhen und zu drücken.

Früher einmal hätte sie das genossen, auf eine leicht verletzte, verärgerte Weise, die nichtsdestotrotz ein Prickeln der Lust in ihrem Körper geweckt hatte. Jetzt war es nur noch unbeholfene Gier, die ertragen werden musste.

So, wie alles andere auf der Welt ertragen werden musste, während sie auf ihre endgültige Belohnung wartete, die glückselige neue Welt nach dem Tod. »Die linke Hand des Lebens, die alles Elend hält. Und die rechte Hand – ja, die Hand mit der glitzernden Klinge, meine Liebe –, die rechte Hand des Todes, die die Belohnung hält, die du erst anderen bieten und dann dir selbst schenken wirst. In dem von dir gewählten Augenblick.«

Die Worte ihres Herrn ergaben Sinn, wie immer. Gleichgewicht war schließlich das Herz aller Dinge. Und das Leben – diese Zeit der Schmerzen und des Kummers – war nur eine Seite dieses Gleichgewichts. »Je härter, je elender, je schrecklicher und widerlicher dein Leben ist, mein Kind, umso größer wird die Belohnung nach dem Tod sein …« Und so ergab alles, wie sie wusste, einen Sinn.

Also gab es keine Veranlassung, sich dagegen zu wehren. Es gab nur einen einzigen Pfad, und der bestand darin, die Dinge hinzunehmen.

Abgesehen von dem hier. Sie schlängelte sich zwischen den Zeltreihen hindurch. Das Lager der Hundeschlächter war klar und ordentlich angelegt, auf malazanische Weise – etwas, an das sie sich noch gut aus ihrer Kindheit erinnern konnte, als ihre Mutter dem Tross des Ashok-Regiments gefolgt war. Bevor jenes Regiment nach Übersee gegangen war und Hunderte mittellos zurückgelassen hatte – Geliebte und ihren Nachwuchs, Diener und Schnorrer. Ihre Mutter war bald darauf krank geworden und gestorben. Sie hatte natürlich auch einen Vater, einen Soldaten. Der lebendig oder tot sein mochte – doch egal, ob er nun das eine oder das andere war –, dem Kind gegenüber, das er zurückgelassen hatte, war er völlig gleichgültig gewesen.

Gleichgewicht.

Das zu halten war schwierig mit einem von Durhang benebelten Kopf, selbst wenn man es gewohnt war wie sie.

Aber da vorne waren die Latrinen. Nur noch diesen Hang hinunter und dann hinauf auf die hölzernen Laufgänge, die den Graben überspannten. Überall standen Töpfe, in denen qualmende Feuer schwelten, um etwas von dem Gestank zu überdecken und die Fliegen zu vertreiben. Und Eimer neben den mit einem Loch versehenen Sitzen, gefüllt mit handgroßen Grasbüscheln. Neben dem Graben waren größere, offene Wasserfässer angebracht, befestigt an den Laufgängen.

Die Arme nach beiden Seiten ausgestreckt, bewegte Scillara sich vorsichtig über eine der schmalen Brücken.

In den Gräben dauerhafter Lager wie diesem befanden sich nicht nur Exkremente. Die Soldaten und andere warfen regelmäßig Müll hinein – oder das, was sie für Müll hielten. Für die Waisen dieser verkommenen Stadt waren Teile dieses Mülls wahre Schätze, die man reinigen, instand setzen und verkaufen konnte.

Und so tummelten sich in der Dunkelheit unter ihr Gestalten.

Sie erreichte die andere Seite; ihre Füße sanken in den Schlamm ein, der von den Spritzern stammte, die die Kante erreicht hatten. »Ich erinnere mich an das Dunkel!«, sang sie. Ihre Stimme war vom jahrelangen Durhangrauchen heiser.

Aus dem Graben erklang ein Scharren, und ein kleines, mit Exkrementen verschmiertes Mädchen kam zu ihr hochgekrabbelt. Ihre Zähne blitzten weiß auf. »Ich auch, Schwester.«

Scillara zog einen kleinen Beutel mit Münzen aus ihrer Schärpe. Ihr Herr runzelte bei solchen Gesten die Stirn, und in der Tat widersprachen sie seinen Lehren, aber sie konnte nicht anders. Sie drückte dem Mädchen den Beutel in die Hände. »Für etwas zu essen.«

»Er wird ungehalten sein, Schwester – «

»Und von uns beiden werde nur ich dafür einen Augenblick der Qual erleiden. So sei es. Und jetzt habe ich Nachrichten von dieser Nacht, die unserem Herrn überbracht werden müssen …«

Er war immer gebeugt gegangen, tief gebeugt – so sehr, dass es ihm eine Menge wenig schmeichelhafter Spitznamen eingebracht hatte. Kröte, Krebsbein … Namen, die Kinder einander gaben und von denen man einige auch noch als Erwachsener mit sich herumschleppte. Doch Heboric hatte schon als Jugendlicher – lange vor seinem ersten, schicksalhaften Besuch in Feners Tempel – viel Mühe darauf verwendet, diese Namen abzuschütteln, und sich schließlich dank gewisser Fähigkeiten, die er auf der Straße erworben hatte, den Beinamen Leichte Hand verdient. Jetzt jedoch hatte sein schlängelnder Gang sich verändert, hatte dem instinktiven Wunsch nachgegeben, sich noch tiefer zu beugen, ja, sogar seine Hände zu benutzen, um ihn voranzutreiben.

Hätte er darüber nachgedacht, wäre er mürrisch zu dem Schluss gekommen, dass er sich weniger wie eine Katze, sondern viel mehr wie ein Affe bewegte – einer von der Art, die man in den Dschungeln von Dal Hon finden konnte. Doch so ungelenk sein Gang auch aussehen mochte, so schnell brachte er ihn nichtsdestotrotz voran.

Als er sich Toblakais Lichtung näherte, wurde er langsamer. Er nahm einen schwachen Geruch von Rauch wahr, das matte Schimmern eines schnell auskühlenden Feuers, murmelnde Stimmen.

Heboric glitt vom Pfad herunter zur Seite, zwischen die steinernen Bäume, und ließ sich zu Boden sinken, als er die beiden am Feuer sitzenden Gestalten sehen konnte.

Seine Selbstbesessenheit, die anscheinend endlosen Anstrengungen, seinen Tempel zu erschaffen – das alles hatte viel zu lange gedauert. Jetzt kam es ihm wie eine seltsame Art zwanghaften Nestbaus vor; er hatte die Welt jenseits seiner Wände viel zu lange nicht beachtet. Eine Woge bitterer Wut stieg in ihm auf, als ihm klar wurde, dass mit den Geschenken körperlicher Natur, die er bekommen hatte, offenbar eine ganze Reihe feiner Veränderungen seiner Persönlichkeit verbunden waren.

Er hatte aufgehört, achtsam zu sein.

Und dadurch, das wurde ihm nun klar, als er die beiden Gestalten auf der Lichtung betrachtete, hatte ein schreckliches Verbrechen geschehen können.

Sie hat sich gut erholt … aber nicht gut genug, um zu verbergen, was geschehen ist. Soll ich mich zeigen? Nein. Keiner von den beiden hat etwas unternommen, um Bidithal bloßzustellen, sonst würden sie sich nicht hier verstecken. Das bedeutet, sie würden versuchen, mir auszureden, das zu tun, was getan werden muss.

Aber ich habe Bidithal gewarnt. Ich habe ihn gewarnt, und er war darüber … erheitert. Nun, ich glaube, diese Erheiterung wird bald ein Ende nehmen.

Langsam bewegte er sich wieder zurück.

Und dann zögerte Heboric, noch immer tief im Schatten kauernd. In dieser Angelegenheit gab es keinen Konflikt zwischen seinen neuen und seinen alten Instinkten. Beide verlangten nach Blut. Heute Nacht noch. Sofort. Doch etwas von dem alten Heboric erhob Einwände. Seine Rolle als Destriant war noch neu für ihn. Mehr noch, Treach selbst war noch ein neuer Gott. Und auch wenn Heboric nicht annahm, dass Bidithal irgendeine Position in der Sphäre des Schattens innehatte – nicht mehr –, so war sein Tempel dennoch irgendjemandem geweiht.

Ein Angriff würde die jeweiligen Quellen ihrer Macht mit hineinziehen, und es war unmöglich vorherzusagen, wie rasch – und wie unkontrollierbar – dieser Zusammenprall sich ausweiten konnte.

Es wäre besser, wenn ich einfach der alte Heboric geblieben wäre. Mit Händen aus Otataral, das mit der unermesslichen Macht eines unbekannten Wesens verwoben war … Dann hätte ich ihn im wahrsten Sinne des Wortes in Stücke reißen können.

Stattdessen wurde ihm klar, dass er überhaupt nichts tun konnte. Nicht in dieser Nacht, auf gar keinen Fall. Er würde auf eine günstige Gelegenheit warten müssen, auf einen Moment, in dem Bidithal abgelenkt war. Aber damit das gelingen konnte, würde er sich weiter verstecken müssen, würde er unsichtbar bleiben müssen – so dass der alte Priester seinen unerwarteten Aufstieg nicht bemerkte. Dass er nicht erfahren konnte, dass er Treachs Destriant geworden war, des neuen Gottes des Krieges.

Die Wut kehrte plötzlich wieder zurück, und er musste sich anstrengen, um sie zu verdrängen.

Nach einiger Zeit wurden seine Atemzüge ruhiger. Er drehte sich um und schob sich zurück auf den Pfad. Diese Sache erforderte weitere Überlegungen. Ruhige Überlegungen. Verdammt sollst du sein, Treach. Du weißt, wie man sich als Tiger verhält. Schenke mir einen Teil deiner Schläue, die Schliche eines Jägers, eines Räubers, der zu töten versteht …

Er näherte sich der Mündung des Pfads und verharrte, als er ein schwaches Geräusch vernahm. Jemand sang. Gedämpft. Ein Kind, das aus den Ruinen kam, die früher einmal irgendein bescheidenes Gebäude gewesen waren. Ohne von der Dunkelheit sonderlich behindert zu werden, erhaschten seine Augen eine Bewegung und blieben dort hängen, bis eine Gestalt sich aus der Schwärze schälte.

Ein in Lumpen gehülltes Mädchen, mit einem Stock, den sie in beiden Händen hielt. Etwa ein Dutzend tote Rhizan hingen an den Schwänzen an ihrem Gürtel. Noch während er zuschaute, sah er sie aufspringen und den Stock schwingen. Er traf irgendetwas, und sie kroch hinterher, hüpfte herum, um etwas Kleines zu packen, das sich auf dem Boden wand. Einen Augenblick später hob sie das Rhizan in die Höhe. Ein schnelles Halsumdrehen, und ein weiterer kleiner Kadaver wurde an ihrem Gürtel befestigt. Sie bückte sich und hob den Stock wieder auf. Und begann erneut zu singen.

Heboric verharrte reglos. Es würde schwierig werden, ungesehen an ihr vorbeizukommen. Aber nicht unmöglich.

Wahrscheinlich war es eine unnötige Vorsichtsmaßnahme. Und wenn schon. Er blieb in den Schatten, während er sich vorwärts schob, bewegte sich nur, wenn sie ihm den Rücken zukehrte, und ließ sie keinen Moment aus den Augen.

Kurze Zeit später war er an ihr vorbei.

Die Morgendämmerung rückte näher; in wenigen Augenblicken würde das Lager erwachen. Heboric beschleunigte seine Schritte, erreichte schließlich sein Zelt und glitt hinein.

Außer dem Mädchen hatte er niemanden gesehen.

Und als das Mädchen zu dem Schluss kam, dass er endlich fort war, drehte sie sich langsam um. Ihr Singen erstarb, während sie in die Düsternis starrte. »Drolliger Mann«, flüsterte sie, »erinnert Ihr Euch an das Dunkel?«

Einen Sechstel Glockenschlag vor Anbruch der Morgendämmerung griffen Leoman und zweihundert seiner Wüstenkrieger das malazanische Lager an. Die Fußsoldaten in den Vorposten waren am Ende ihrer Wache und standen in müden Grüppchen zusammen, um auf den Sonnenaufgang zu warten – eine Nachlässigkeit, die den Bogenschützen, die sich zu Fuß bis auf dreißig Schritt an die Linie herangeschlichen hatten, leichte Ziele bot. Eine Salve flüsternder Pfeile, alle zur gleichen Zeit abgeschossen, und die malazanischen Soldaten lagen am Boden.

Mindestens die Hälfte der etwa dreißig Soldaten war nicht sofort tot, und ihre von Schmerzen und Furcht kündenden Schreie hallten durch die bislang stille Nacht. Die Bogenschützen hatten bereits ihre Bogen abgelegt und rannten mit ihren Kethramessern in Händen vorwärts, um den verwundeten Wachtposten den Rest zu geben, doch sie waren noch keine zehn Schritt weit gekommen, als Leoman und seine berittenen Krieger um sie herum preschten und durch die Bresche stürmten.

Mitten hinein ins Lager.

Corabb Bhilan Thenu’alas ritt an der Seite seines Anführers, eine langschäftige Waffe – halb Schwert, halb Axt – in seiner Rechten. Leoman befand sich im Zentrum einer geschwungenen Reihe von Angreifern und deckte einen Haufen zusätzlicher Reiterkrieger, von denen ein gleichmäßiges surrendes Geräusch ausging. Corabb wusste, was dieses Geräusch bedeutete – sein Anführer hatte seine eigene Antwort auf die Moranth-Munition erfunden, indem er zwei Tonkugeln mit Öl füllte und sie mit einer dünnen Kette verband. Sie wurden wie Lampen angezündet und wie Bolas geschwungen und geworfen.

Die Wüstenkrieger befanden sich jetzt zwischen den großen Wagen mit den Vorräten, und Corabb hörte, wie die erste Bola davonzischte. Einen Herzschlag später folgte das Fauchen eines auflodernden Feuers. Die Dunkelheit verschwand in einem roten Lichtschein.

Und dann sah Corabb, wie eine Gestalt auf dem Weg vor ihm davonrannte. Er schwang seine Axt mit der langen Klinge. Die Wucht, mit der die Waffe den fliehenden Malazaner – oder genauer, die Rückseite seines Helms – traf, hätte ihm beinahe die Schulter ausgerenkt. Eine Fontäne aus Blut spritzte auf seinen Unterarm, als er die Waffe losriss – sie war plötzlich schwerer, und als er sie anblickte, sah er, dass die Klinge den halben Helm mitgenommen hatte, ihn in zwei Hälften zerteilt hatte. Hirn und Knochensplitter und behaarte Hautfetzen hingen an der bronzenen Hülle.

Fluchend zügelte er sein Pferd etwas, um seinen rasenden Galopp zu verlangsamen, und versuchte, die Reste von seiner Axt zu schütteln. Mittlerweile wurde überall um ihn herum gekämpft, und wütende Flammen hüllten mindestens ein Dutzend Wagen und Zelte ein. Soldaten tauchten auf, wurden immer mehr und mehr. Er konnte gebrüllte Befehle in malazanischer Sprache hören, Armbrustbolzen surrten durch die Luft auf die Wüstenkrieger zu.

Ein Horn ertönte, schrill und zitternd. Während seine Flüche immer heftiger wurden, riss Corabb sein Pferd herum. Er hatte den Kontakt zu Leoman bereits verloren, obwohl noch ein paar seiner Kameraden in Sicht waren. Sie alle reagierten auf die Aufforderung zum Rückzug. Genau wie er es tun musste.

Die Axt zerrte an seiner schmerzenden Schulter, immer noch mit der Last des verdammten Helms beladen. Er trieb sein Pferd zurück, den breiten Gang zwischen den Zelten entlang. Rauchwolken stiegen auf, verschlechterten die Sicht. Der Rauch brannte ihm in den Augen und in der Lunge.

Plötzlich riss ein brennender Schmerz an der Wange seinen Kopf herum. Ein Armbrustbolzen fiel klappernd fünfzehn Schritt voraus und leicht seitlich versetzt zu Boden. Corabb duckte sich tief in den Sattel und drehte den Kopf auf der Suche nach dem Schützen.

Er sah einen Trupp Malazaner, alle mit Armbrüsten bewaffnet, die bis auf eine gespannt und auf ihn gerichtet waren. Daneben stand ein Sergeant und schimpfte mit dem Soldaten, der zu früh geschossen hatte. Eine Szene, die er in ihrer Gesamtheit zwischen zwei Herzschlägen aufnahm. Die Bastarde waren weniger als zehn Schritt entfernt.

Corabb warf seine Axt fort. Mit einem Schrei drängte er sein Pferd zur Seite, direkt in die Wand eines der Zelte, in dem normalerweise die Verpflegung ausgegeben wurde. Seile spannten sich und schwere Pflöcke wurden hochgeschleudert, Stangen splitterten. Inmitten dieses Chaos hörte der Krieger, wie die Armbrüste abgefeuert wurden – doch sein Pferd stürzte zu Boden, fiel auf die Seite, und Corabb war schon aus dem Sattel, seine Füße glitten aus den Steigbügeln, während er wegtauchte.

Hinein in die zusammenstürzende Zeltwand, kurz bevor ihm sein Pferd, das wiehernd herumrollte, folgte.

Der Druck des gewachsten Zeltstoffs verschwand plötzlich, und Corabb schlug einen Purzelbaum, einmal, zweimal, kam schlitternd auf die Beine und wirbelte herum -

- gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie sich sein Pferd wieder aufrappelte.

Corabb war mit einem Satz an der Seite des Tiers und schwang sich in den Sattel – und weg waren sie.

Und im Geist des Wüstenkriegers herrschte nichts als benommene Ungläubigkeit.

Auf der gegenüberliegenden Seite des breiten Gangs standen oder kauerten sieben malazanische Seesoldaten mit Armbrüsten und starrten dem Reiter hinterher, der in den Rauch davonpreschte.

»Habt ihr das gesehen?«, fragte einer von ihnen.

Einen Augenblick lang schien die Zeit stillzustehen, doch schließlich warf der Soldat namens Lauten seine Waffe voller Abscheu zu Boden, und die seltsame Stimmung zerbarst.

»Heb sie wieder auf«, knurrte Sergeant Borduke. »Wenn Vielleicht nicht zu früh geschossen hätte – «

»Ich war mir nicht sicher!«, erwiderte Vielleicht. »Ladet nach, ihr Idioten – es könnten noch ein paar übrig sein.«

»He, Sergeant, vielleicht hat dieses Pferd ja den Koch getötet.« Borduke spuckte aus. »Glaubst du etwa, dass die Götter heute Nacht auf uns herablächeln, Hubb?«

»Nun …«

»Richtig. Dann bleibt es also dabei. Wir müssen ihn selbst umbringen. Bevor er uns umbringt. Aber das ist im Augenblick nicht wichtig. Auf geht’s …«

Die Sonne war gerade aufgegangen, als Leoman die Zügel anzog und seine Männer Halt machen ließ. Corabb kam spät – genau gesehen als einer der Letzten –, und das brachte ihm ein erfreutes Nicken seines Anführers ein. Als nähme er an, Corabb habe die Nachhut aus einer Art Pflichtgefühl heraus übernommen. Er bemerkte nicht, dass sein Leutnant seine wichtigste Waffe verloren hatte.

Hinter ihnen sahen sie Rauchsäulen in den sonnenhellen Himmel aufsteigen, und aus der Ferne drangen Schreie an ihr Ohr, wenige Augenblicke später gefolgt von lautem Hufgetrappel.

Leoman bleckte die Zähne. »Und jetzt kommt das eigentliche Ziel unseres Angriffs. Gut gemacht, bis jetzt, meine Soldaten. Hört ihr das Hufgetrappel? Seti, Wickaner und Khundryl – und das wird auch die Reihenfolge der Verfolger sein. Die Khundryl, vor denen wir uns hüten müssen, werden von ihrer Rüstung belastet. Die Wickaner werden vorsichtig ausschwärmen. Aber die Seti werden uns blindlings verfolgen, wenn sie uns erst einmal zu Gesicht bekommen.« Er hob den Morgenstern in seiner rechten Hand, und alle konnten die blutverschmierten Haare auf der mit spitzen Dornen versehenen Kugel sehen. »Und wo werden wir sie hinführen?«

»In den Tod!«, kam die laut gebrüllte Antwort.

Die aufgehende Sonne hatte die ferne Mauer aus wirbelndem Sand golden gefärbt, eine Farbe, die Febryls alten, wässrigen Augen sehr genehm war. Den Blick nach Osten gerichtet, saß er im Schneidersitz auf den Überresten eines ehemaligen Torturms, der jetzt nur noch ein formloser Haufen Geröll war, geglättet von dem Sand, den der Wind immer mit sich führte.

In seinem Rücken lag die wiedergeborene Stadt; sie erwachte langsam an diesem Tag, aus Gründen, derer sich nur einige wenige bewusst waren, und Febryl war einer von ihnen. Die Göttin verzehrte. Sie verbrauchte Lebensenergie, sie sog den heftigen Überlebenswillen ihrer unglücklichen, fehlgeleiteten sterblichen Diener in sich auf.

Die Wirkung zeigte sich nur allmählich, doch Tag für Tag, Augenblick für Augenblick, tötete sie sie ein Stückchen mehr. Es sei denn, man kannte diesen Hunger, natürlich. Und war in der Lage, sich den unablässigen Forderungen der Göttin zu entziehen.

Vor langer Zeit hatte die Wiedergeborene Sha’ik behauptet, Febryl zu kennen, seine Geheimnisse ergründet zu haben, die Farbe seiner Seele wahrnehmen zu können. Und in der Tat hatte sie eine beunruhigende Fähigkeit gezeigt, in seinen Gedanken sprechen zu können – fast, als wäre sie immer gegenwärtig und spräche nur gelegentlich zu ihm, um ihn an diese schreckliche Tatsache zu erinnern. Doch diese Momente waren immer seltener geworden – vielleicht als Ergebnis seiner neuerlichen Anstrengungen, sich zu tarnen –, und mittlerweile war er sich sicher, dass sie seine Verteidigung nicht mehr durchbrechen konnte.

Vielleicht war die Wahrheit über seine eigenen Fähigkeiten aber auch weitaus weniger schmeichelhaft. Vielleicht hatte der Einfluss der Göttin Sha’ik zur … Gleichgültigkeit verlockt. Stimmt, es könnte sein, dass ich längst tot bin und es nur noch nicht weiß. Dass alles, was ich geplant habe, sowohl der Göttin wie der Frau bekannt ist. Bin ich der Einzige, der über Spione verfügt? Nein. Korbolo hat Andeutungen über seine eigenen Agenten gemacht, und in der Tat, nichts von dem, was ich zu erreichen suche, wird geschehen können ohne den Einsatz der verborgenen Mörder des Napanesen.

Es lag, dachte er mit bitterer Erheiterung, in der Natur all derer, die an diesem Spiel beteiligt waren, so viel wie möglich von sich vor den anderen zu verbergen, vor Verbündeten ebenso wie vor Feinden, denn solche Bezeichnungen konnten sich manchmal blitzschnell und ohne Vorwarnung ändern.

Nichtsdestotrotz setzte Febryl Vertrauen in Kamist Reloe. Der Hohemagier hatte allen Grund, sich loyal gegenüber dem größeren Plan zu verhalten – dem Plan, der ein ungeheuerlicher Verrat war –, denn der Pfad, den er bot, war der einzige, der garantieren konnte, dass Reloe das, was noch kommen würde, überlebte. Und was die feineren Nuancen anging, die Febryl selbst Sorge bereiteten – nun, sie gingen Kamist Reloe schließlich nichts an. Oder?

Selbst wenn ihre Verwirklichung sich als verhängsnisvoll erweisen sollte … für alle außer mir.

Sie hielten sich alle für zu schlau, und das war eine Schwäche, die förmlich dazu einlud, sie auszunutzen.

Und was ist mit mir? Na, mein lieber Febryl? Hältst du dich selbst auch für schlau? Er lächelte die entfernte Mauer aus Sand an. Schlauheit war nicht lebenswichtig, vorausgesetzt, man achtete darauf, die Dinge einfach zu halten. Komplexität lockte Irrtümer an, wie eine Hure einen Soldaten auf Urlaub. Die Verlockung leiblicher Belohnungen, die sich niemals als so unkompliziert erwiesen, wie man es sich anfangs vorgestellt hatte. Aber ich werde nicht in diese Falle tappen. Ich werde mir keine tödlichen Fehltritte gestatten, so wie es Bidithal passiert ist, denn sie führen nur zu Verwicklungen – allerdings werden seine Schwächen ihn mir in die Hände spielen, also sollte ich mich nicht allzu sehr darüber beklagen.

»Das Licht der Sonne umschließt die Dunkelheit.«

Er zuckte zusammen und drehte sich um. »Erwählte!«

»Ein paar tiefe Atemzüge werden Euer pochendes Herz wieder ruhiger schlagen lassen, alter Mann. Ich kann einen Augenblick warten, denn ich bin geduldig.«

Sie stand beinahe neben ihm – natürlich hatte er keinen Schatten gesehen, denn die Sonne war vor ihm. Aber wie war sie so geräuschlos herangekommen? Wie lange hatte sie schon da gestanden? »Erwählte, seid Ihr gekommen, um mit mir zusammen die Morgenröte zu begrüßen?«

»Ist es das, was Ihr tut, wenn Ihr jeden Morgen hierher kommt? Ich hatte mich das schon länger gefragt.«

»Ich bin ein Mann mit schlichten Gewohnheiten, Herrin.«

»In der Tat. Eine gewisse schonungslose Offenheit, die eine Art Schlichtheit vortäuscht. Als ob dadurch, dass Ihr an schlichten Gewohnheiten in Bezug auf Euren Körper festhaltet, Euer Verstand im Gegenzug nach der gleichen Vollkommenheit strebt.«

Er sagte nichts, obwohl sein Herz noch immer kein bisschen langsamer geworden war.

Sha’ik seufzte. »Habe ich Vollkommenheit gesagt? Vielleicht sollte ich Euch etwas erklären, um Euch bei Eurer Suche zu helfen.«

»Bitte«, keuchte er leise.

»Die Mauer des Wirbelwinds ist im Grunde genommen undurchlässig, abgesehen von dem diffusen Sonnenlicht. Und so fürchte ich, muss ich Euch korrigieren, Febryl. Ihr blickt leider gen Nordosten.« Sie deutete mit dem Finger. »Tatsächlich ist die Sonne da drüben, Hohemagier. Ärgert Euch nicht – Ihr wart zumindest konsequent. Oh, da ist noch etwas, das ich – wie ich glaube – klarstellen sollte. Nur die wenigsten würden bestreiten, dass meine Göttin von Wut verzehrt wird, und so ihrerseits verzehrt. Doch was für Euch vielleicht so aussieht, als würden viele dem Hunger einer Einzelnen zum Opfer fallen, kann man in Wirklichkeit auch ganz anders sehen.«

»Ach?«

»Ja. Sie benutzt die Energien ihrer Anhänger nicht ausschließlich, um sich zu nähren, sondern gibt ihnen in gewisser Hinsicht auch einen bestimmten Fokus. In der Tat ist es kaum anders als bei der Mauer des Wirbelwinds da draußen, die zwar aussieht, als würde sie das Licht der Sonne verstreuen, es in Wirklichkeit jedoch einfängt. Habt Ihr jemals daran gedacht, diese Mauer zu durchqueren, Febryl? Besonders bei Einbruch der Dunkelheit, wenn die Hitze des Tages fast vollständig aufgesogen worden ist? Ihr würdet binnen eines Augenblicks bis auf die Knochen verbrennen, Hohemagier. Könnt Ihr nun also erkennen, wie etwas, das auf eine bestimmte Weise zu sein scheint, in Wirklichkeit genau das Gegenteil davon ist? Knusprig braun verbrannt – ein schreckliches Bild, oder? Man müsste schon in der Wüste geboren sein oder über mächtige magische Kräfte verfügen, um dem die Stirn zu bieten. Oder über sehr tiefe Schatten …«

Zu spät kam es Febryl in den Sinn, dass einfach zu leben nicht damit gleichgesetzt werden sollte, etwas einfach zu sehen, denn Ersteres war so edel wie lobenswert, während Letzteres eine Schwäche mit meist tödlichen Folgen war. Ein leichtsinniger Fehler, den er leider begangen hatte.

Und jetzt, folgerte er, war es zu spät.

Und was die Änderung der Pläne betraf – nun, dafür war es jetzt auch zu spät.

Irgendwie hatte der gerade beginnende Tag plötzlich all seinen Glanz verloren.

Kapitel Acht

Es hieß, dass der Junge, den der Hauptmann adoptiert hatte – zum damaligen Zeitpunkt unter dem unglücklichen Namen Wühler bekannt –, sich weigerte, während des Marsches auf einem der Wagen mitzufahren. Dass er den ganzen Weg gelaufen war, selbst als in der ersten Woche unter der heißesten Sonne des Jahres ausgebildete, gesunde Soldaten ins Straucheln kamen und hinfielen.

Dies ist vielleicht eine Erfindung, denn nach allem, was man weiß, war er zum damaligen Zeitpunkt gerade mal fünf Jahre alt. Und der Hauptmann selbst, aus dessen Tagebüchern viele Einzelheiten über die Reise und den Zusammenstoß, in dem sie kulminierte, hervorgehen, schreibt sehr wenig über Wühler, da er sich mehr Sorgen um die Unbilden des Befehlens machte. Daher ist über das zukünftige Erste Schwert aus der Spätphase des Imperiums nur wenig bekannt, was über Legenden und wahrscheinlich erfundene Geschichten hinausgeht.

Das Leben der Drei

Moragalle

D
as Summen der überall herumschwirrenden Fliegen und Wespen erfüllte die heiße Luft der tief eingeschnittenen Schlucht, und der Gestank war bereits überwältigend. Faust Gamet öffnete die Schnalle und nahm den arg mitgenommenen eisernen Helm ab. Das Filzfutter war schweißgetränkt und juckte auf seiner Kopfhaut, doch da die Fliegen um ihn herumschwärmten, nahm er es nicht ab.

Er blieb auf seinem leicht erhöhten Aussichtspunkt am Südende der Schlucht stehen und schaute zu, wie die Mandata ihr Pferd durch das Gemetzel unter ihm lenkte.

Dreihundert Seti und mehr als einhundert Pferde lagen tot in der von steilen Wänden begrenzten Schlucht, in die sie geführt worden waren. Die meisten waren mit Pfeilen gespickt. Es konnte nicht lange gedauert haben, selbst wenn man das Zusammentreiben und Wegführen der überlebenden Reittiere mit dazunahm. Zwischen den als Vorhut reitenden Seti und den Khundryl war weniger als ein Glockenschlag Abstand gewesen, und hätte Temul seine Wickaner nicht nach hinten beordert, um die Hauptarmee abzuschirmen … nun, dann hätten wir sie genauso verloren.

Wie es aussah, hatten besagte Wickaner einen weiteren Überfall auf den Versorgungstross verhindert; ihre Anwesenheit allein hatte ausgereicht, dass der Feind sich überraschend zurückgezogen hatte, ohne dass ein einziger Tropfen Blut vergossen wurde. Der Kriegshäuptling, der die Wüstenkrieger befehligte, war zu gerissen gewesen, um seine Streitmacht in eine offene Schlacht zu verwickeln.

Es war weit besser, Fehleinschätzungen abzuwarten. Die Seti, die nicht als Flankenschutz der Vorhut zugeteilt gewesen waren, hatten Befehle nicht befolgt – und waren gestorben. Und alles, was der Bastard braucht, sind ein paar weitere dumme Fehler auf unserer Seite.

Etwas in der Szenerie dort unten sorgte dafür, dass seine Nackenhaare sich aufstellten. Die Mandata ritt allein durch das Gemetzel, den Rücken gerade, ohne auf die nervösen Schritte des Pferds zu achten.

Es sind niemals die Fliegen, die Ärger machen, sondern immer nur die Wespen. Ein Stich, und das wohlerzogene Tier da unten wird durchdrehen. Es könnte sich aufbäumen und sie abwerfen, so dass sie sich den Hals bricht. Oder es könnte die Schlucht entlangstürmen und versuchen, eine der steilen Wände hochzukommen … wie es einige Pferde der Seti versucht haben …

Stattdessen suchte das Pferd sich einfach weiter seinen Weg zwischen den Leichen hindurch, und die Wespenschwärme taten wenig mehr als aufzusteigen und aus dem Weg zu wirbeln und sich aufs Neue zu ihrem Festmahl niederzulassen, sobald Pferd und Reiterin vorüber waren.

Ein alter Soldat an der Seite der Faust hustete und spuckte aus. Als Gamet ihn anblickte, murmelte er eine Entschuldigung.

»Nicht nötig … Hauptmann. Es ist ein grässlicher Anblick, und wir sind viel zu nah …«

»Das ist es nicht, Faust. Nur …«, der alte Soldat unterbrach sich und schüttelte langsam den Kopf. »Ist nicht weiter wichtig, Faust. Nur eine Erinnerung an früher, das ist alles.«

Gamet nickte. »Von denen habe ich auch ein paar. Also, Faust Tene Baralta möchte wissen, ob er seine Heiler hierher schicken soll. Die Antwort, die Ihr ihm überbringen solltet, liegt vor Euch.«

»Ja, Faust.«

Er schaute zu, wie der graubärtige alte Soldat sein Pferd rückwärts richtete, es dann herumlenkte und davonritt. Dann richtete Gamet seine Aufmerksamkeit wieder auf die Mandata.

Sie hatte das hintere Ende der Schlucht erreicht, wo die meisten Leichen vor blutbespritzten Felswänden aufgehäuft lagen. Nachdem sie sich lange in alle Richtungen umgeschaut hatte, griff sie nach den Zügeln und machte sich auf den Rückweg.

Gamet setzte den Helm wieder auf und schloss die Schnalle.

Sie erreichte den Hang und kam heraufgeritten, um neben ihm anzuhalten.

Er hatte ihr Gesicht noch nie so ernst gesehen. Eine Frau, die nur wenig vom Liebreiz einer Frau besitzt, wie man in fast schon mitleidigem Tonfall über sie sagt. »Mandata.«

»Er hat viele von ihnen verwundet zurückgelassen«, sagte sie. »Hat vielleicht erwartet, dass wir rechtzeitig kommen würden. Verwundete Malazaner sind schließlich besser als tote.«

»Vorausgesetzt, dieser Kriegshäuptling versucht, unseren Marsch zu behindern, stimmt.«

»Das tut er. Obwohl wir auf die Nachschublinien der Khundryl zurückgreifen können, steht es mit unseren Vorräten nicht zum Besten. Dass wir letzte Nacht ein paar Wagen verloren haben, werden wir alle zu spüren bekommen.«

»Und warum hat Sha’ik uns diesen Kriegshäuptling dann nicht gleich, nachdem wir den Vathar überquert hatten, auf den Hals gehetzt? Wir sind kaum noch eine Woche von der Mauer des Wirbelwinds entfernt. Sie hätte sich einen weiteren Monat Zeit verschaffen können, vielleicht sogar noch mehr, und wir wären in einer weitaus schlechteren Verfassung gewesen, wenn wir endlich angekommen wären.«

»Ihr habt vollkommen Recht, Faust. Und ich kann Eure Frage nicht beantworten. Temul hat die Stärke der Truppe, die uns angegriffen hat, auf knapp unter zweitausend Mann geschätzt. Er war sich ziemlich sicher, dass an dem mittäglichen kurzen Kontakt an unserer Flanke die gesamte Streitmacht des Feindes beteiligt war, denn er hat nicht nur Ersatzpferde gesichtet, sondern auch die, die sie den Seti abgenommen haben. Also eine ziemlich große Truppe, wenn’s nur um Überfälle gehen soll.«

Gamet grübelte einige Zeit über ihre Worte nach, gab dann ein unbestimmtes Geräusch von sich. »Es ist fast so, als hätten wir es mit einem verwirrten Gegner zu tun, einem, der mit sich selbst uneins ist.«

»Der gleiche Gedanke ist mir auch schon gekommen. Im Augenblick müssen wir uns allerdings mit diesem Kriegshäuptling befassen, sonst blutet er uns noch aus.«

Gamet zog sein Pferd herum. »Dann also noch einmal ein Gespräch mit Gall«, sagte er und verzog das Gesicht. »Wenn wir sie aus diesen Rüstungen ihrer Urgroßväter rausbekommen, könnten sie es vielleicht schaffen, einen Hügel hochzureiten, ohne dass ihre Pferde hinterher völlig erschöpft sind.«

»Ich will, dass die Seesoldaten heute Nacht rausgehen, Faust.«

Seine Augen verengten sich. »Die Seesoldaten, Mandata? Zu Fuß? Ihr wollt, dass die Vorposten verstärkt werden?«

Sie holte tief Luft. »Im Jahre 1147 hat sich Dassem Ultor in einer ganz ähnlichen Situation befunden; allerdings hatte er eine viel kleinere Armee – und ihm haben drei ganze Volksstämme gegenübergestanden, die ihm praktisch jede Nacht schwer zugesetzt haben.«

Nach kurzem Zögern nickte Gamet. »Ich kenne das Szenario, Mandata, und ich kann mich auch daran erinnern, was er getan hat. Die Seesoldaten werden heute Nacht rausgeschickt werden.«

»Sorgt dafür, dass sie verstehen, was von ihnen erwartet wird, Gamet.«

»Es sind ein paar Veteranen darunter«, erwiderte er. »Außerdem werde ich die Operation auf alle Fälle selbst befehligen.«

»Das wird nicht nötig – «

»Doch, das wird es, Mandata. Ich bitte um Entschuldigung. Aber … ja, das wird es.«

»So sei es denn.«

Es war eine Sache, die Maßnahmen seiner Oberkommandierenden in Frage zu stellen, doch es war etwas völlig anderes, den eigenen Maßnahmen nicht zu trauen.

In der Odhan gab es drei Arten von Skorpionen, wobei keine dieser Arten eine der anderen duldete. Am Anfang der zweiten Woche hatte Saiten die Sergeanten der anderen beiden Trupps beiseite genommen und ihnen von seinem Plan erzählt. Sowohl Gesler wie Borduke waren einverstanden gewesen, besonders angesichts des Angebots, den Gewinn durch drei zu teilen. Borduke hatte als Erster den merkwürdig gefärbten Stein gezogen und sich rasch für den Rotrückigen Bastard entschieden – äußerlich ein Vertreter der bösartigsten der drei Skorpionarten. Gesler war der Nächste gewesen; er hatte den bernsteinfarbenen Innenaußen gewählt, der seinen Namen seinem durchsichtigen Exoskelett verdankte, durch das man – wenn man denn ganz genau hinsah – verschiedene Arten von Gift unter seinem Rückenschild brodeln sehen konnte.

Die beiden Sergeanten hatten dann voller Mitleid ihren unglücklichen Kameraden angesehen. Es war das Glück des Lords, dass der Mann, der als Erster die Idee gehabt hatte, jetzt auf dem Vogelschiss-Skorpion sitzen blieb – einem kümmerlichen, flachen schwarzen Tier, das seinem Namen alle Ehre machte. Natürlich spielte das alles im Hinblick auf die Drittelung der Gewinne keine Rolle. Nur in den persönlichen Wetten unter den drei Sergeanten würde Saiten den Verlierer abgeben.

Letzterer hatte sich jedoch nicht sonderlich enttäuscht darüber gezeigt, dass ihm nur der Vogelschiss übrig geblieben war, sondern nur leicht die Schultern gezuckt, als er die Hand voll Kieselsteine einsammelte, die sie benutzt hatten, um die Reihenfolge der Auswahl zu bestimmen. Und weder Gesler noch Borduke sahen das Lächeln, das über das Gesicht des alten Sappeurs huschte, als er sich abwandte, genauso wenig wie seinen anscheinend beiläufigen Blick zu Krake hinüber, der im Schatten eines Felsblocks saß – ein Blick, der mit der Andeutung eines Nickens beantwortet wurde.

Anschließend wurden die Trupps damit beauftragt, auf dem Marsch ihren jeweiligen Champion zu finden; und falls das nicht klappte, dann eben in der Abenddämmerung, wenn die schrecklichen kleinen Kreaturen auf der Suche nach etwas, das sie töten konnten, aus ihren Schlupfwinkeln gekrochen kamen.

Die Neuigkeit machte schnell die Runde, und schon bald kamen die ersten Wetten herein. Vielleicht, einer von Bordukes Leuten, wurde aufgrund seines außergewöhnlichen Erinnerungsvermögens zum Buchmacher bestimmt. Und aus jedem Trupp wurde ein Buchmacher ausgewählt, der dann wiederum einen Abrichter auswählte.

Am Nachmittag nach dem Überfall und dem Gemetzel an den Seti marschierte Saiten etwas langsamer, bis er auf gleicher Höhe mit Buddl und Starr war. Trotz seines gleichgültigen Gesichtsausdrucks hatte er ein säuerliches Gefühl im Magen. Die Vierzehnte war in diesem Ödland auf ihren eigenen Skorpion gestoßen, und er hatte gerade zum ersten Mal zugestochen. Die Stimmung unter den Soldaten war gedrückt, und Unsicherheit nagte an ihrem Selbstvertrauen. Niemand – das war offensichtlich – hatte geglaubt, dass das erste Blut, das sie schmecken würden, ihr eigenes sein würde. Wird Zeit, dass sie mal wieder an was anderes denken.

»Wie geht’s der kleinen Freudig, Buddl?«

Der Magier zuckte die Schultern. »Sie ist so hungrig und gemein wie immer, Sergeant.«

Saiten nickte. »Und wie läuft es mit der Abrichtung, Korporal?«

Starr runzelte die Stirn unter dem Helmrand. »Ganz gut, nehme ich an. Sobald ich rausgefunden habe, was für eine Art von Abrichtung sie braucht, werde ich mich gleich darum kümmern.«

»Gut. Die Situation scheint ideal zu sein. Verbreitet die Nachricht überall. Heute Abend ist der erste Kampf, einen Glockenschlag, nachdem wir das Lager aufgeschlagen haben.«

Beide Soldaten blickten ihn überrascht an.

»Heute Abend?«, fragte Buddl. »Nach dem, was gerade erst – «

»Ihr habt gehört, was ich gesagt habe. Gesler und Borduke haben ihre Prachtstücke scharf gemacht, genau wie wir. Wir sind so weit, Jungs.«

»Das wird ’ne Menge Leute anziehen«, sagte Korporal Starr und schüttelte den Kopf. »Der Leutnant wird sich fragen müssen – «

»Nicht nur der Leutnant, könnte ich mir vorstellen«, erwiderte Saiten. »Aber ganz so viele werden nicht kommen. Wir werden die alte Wortreihe benutzen, um das ganze Lager ständig auf dem Laufenden zu halten.«

»Freudig wird aufgespießt werden«, murmelte Buddl und machte ein bekümmertes Gesicht. »Und dabei habe ich sie jede Nacht gefüttert. Mit großen, saftigen Kapmotten … erst schlägt sie hübsch zu, und dann fängt sie an zu fressen, bis nur noch die Flügel und ein zermalmter Klumpen übrig sind. Danach verbringt sie die halbe Nacht damit, ihre Zangen zu putzen und sich die Lippen zu lecken – «

»Lippen?«, erklang die fragende Stimme von Lächeln, die hinter den drei Männern ging. »Was für Lippen? Skorpione haben keine Lippen – «

»Was weißt du denn schon?«, gab Buddl giftig zurück. »Du würdest ja noch nicht mal nah genug rangehen – «

»Wenn ich nah genug an einen Skorpion rankomme, töte ich ihn. Und das würde jeder geistig gesunde Mensch tun.«

»Geistig gesund?«, wiederholte der Magier. »Du hebst sie hoch und fängst an, ihnen einzelne Gliedmaßen auszureißen! Den Schwanz, die Zangen, die Beine – ich habe noch nie in meinem Leben etwas so Grausames gesehen!«

»Nun, ist das nicht nah genug, um zu sehen, ob sie Lippen haben?«

»Ich frage mich, wo das alles bleibt«, murmelte Starr.

Buddl nickte. »Stimmt, es ist wirklich erstaunlich. Sie ist so winzig …«

»Das ist unser Geheimnis«, sagte Saiten leise.

»Was?«

»Das ist der Grund, warum ich einen Vogelschiss ausgesucht habe, Soldaten.«

»Du hast ihn nicht ausgesucht …«

In der misstrauischen Stille, die dann folgte, grinste Saiten einfach nur. Schließlich zuckte er die Schultern. »Jagen ist eine Sache. Eine ziemlich einfache Sache. Vogelschiss-Skorpione müssen nicht besonders … kunstfertig sein, wenn sie eine verstümmelte Kapmotte töten. Aber wenn sie kämpfen müssen. Um ihr Revier zu verteidigen oder ihre Brut. Und dann kommt die Überraschung. Du glaubst, Freudig wird heute Abend verlieren, Buddl? Und dass es dir das Herz brechen wird? Ganz ruhig, mein Junge, der alte Saiten hier hat deine zärtlichen Gefühle nicht vergessen …«

»Hör mit diesem ›Saiten‹-Getue auf, Sergeant«, sagte Buddl nach einer kurzen Pause. »Wir alle wissen, wer du bist. Wir alle kennen deinen richtigen Namen.«

»Nun, das ist verdammt bedauerlich. Wenn das zum Kommandostab durchsickert – «

»Oh, das wird es nicht, Fiedler.«

»Vielleicht nicht absichtlich – aber im Eifer des Gefechts?«

»Wer wird denn schon in der Schlacht auf unsere panischen Schreie hören, Sergeant?«

Fiedler warf dem jungen Mann einen abschätzenden Blick zu und grinste dann. »Du hast Recht. Der Punkt geht an dich. Trotzdem, achtet darauf, was ihr sagt … und wann ihr es sagt.«

»Klar, Sergeant. Und könntest du vielleicht jetzt die Überraschung erklären, von der du gesprochen hast?«

»Nein. Wartet’s einfach ab.«

Saiten verstummte, denn er hatte eine kleine Gruppe Berittener bemerkt, die entlang der Marschkolonne näher kam. »Nehmt Haltung an, Soldaten. Da vorne kommen Offiziere.«

Faust Gamet wirkte alt und ziemlich erschöpft, wie der Sergeant fand. Es war nie gut, aus dem Ruhestand zurückgeholt zu werden, wie er wusste, denn als Erstes legte ein alter Soldat seine Nervenstärke ab, und es war schwierig, wenn nicht gar unmöglich, sie zurückzuerlangen. Dieses Zurücktreten kennzeichnete natürlich eine ganz besondere Art von Ruhestand – eine, die ein vorsichtiger Soldat normalerweise vermied. Den Lebensstil zu ändern war eine Sache, den tödlichen Schwung aufzugeben eine ganz andere. Fiedler musterte Faust Gamet, während er herangeritten kam, und spürte ein gewisses Unbehagen.

Gamet wurde von Hauptmann Keneb und dem Leutnant begleitet. Letzterer machte ein so grimmiges Gesicht, dass es fast schon komisch wirkte. Seine Offiziersmaske, die ihn älter – und erfahrener – aussehen lassen soll. Dummerweise schaut er auf eine Art finster drein, dass man meinen könnte, er würde an Verstopfung leiden. Jemand sollte es ihm vielleicht mal sagen …

Die drei zügelten ihre Pferde und ließen sie im Schritt neben Fiedlers Trupp hergehen; der Sergeant fand die Situation etwas zermürbend, doch er nickte den Offizieren grüßend zu. Er bemerkte, dass Kenebs Blick auf Krake gerichtet war.

Überraschenderweise meldete sich jedoch Leutnant Ranal als Erster zu Wort. »Sergeant Saiten.«

»Ja, Leutnant?«

»Du und Krake – kommt bitte für eine Unterredung unter vier Augen mal kurz zur Seite.« Dann hob er die Stimme und wandte sich an den vorausmarschierenden Trupp. »Sergeant Gesler und Korporal Stürmisch, im Laufschritt hierher.«

»Vier sollten ausreichen«, knurrte die Faust, »um dafür zu sorgen, dass die Anweisungen vernünftig an alle Trupps weitergegeben werden.«

»Ja, Faust«, sagte Ranal, der gerade nach Borduke hatte rufen wollen.

Als die vier Seesoldaten beisammen waren, räusperte sich Faust Gamet, ehe er begann: »Es ist offensichtlich, dass ihr vier alle Veteranen seid. Und Hauptmann Keneb hat mich darüber informiert, dass ihr schon früher einmal durch dieses Land marschiert seid – nein, ich brauche keine weiteren Einzelheiten. Ich verlasse mich allerdings auf genau diese Erfahrungen. Die Mandata wünscht, dass die Seesoldaten den Wüstenkriegern heute Nacht eine Lektion erteilen.«

Er verstummte.

Einige Zeit lang sprach niemand ein Wort, während die Bedeutung dessen, was die Faust gerade gesagt hatte, langsam in die Hirne der vier Seesoldaten einsickerte.

Schließlich meinte Keneb: »Ja, die gleiche Antwort wie die von Dassem vor all den Jahren. Es trifft sich gut, dass ihr die Wortreihe heute Abend sowieso benutzen wolltet. Lasst sie einfach weiterlaufen, wenn der Dreikampf zu Ende ist.« Er lehnte sich im Sattel leicht zur Seite und sagte zu Fiedler: »Dein Trupp hat den Vogelschiss, Sergeant? Wie stehen die Wetten im Augenblick?«

»Vielleicht sagt, so um vierzig zu eins«, erwiderte Fiedler, ohne eine Miene zu verziehen.

»Das ist ja noch besser, als ich gehofft hatte«, meinte Keneb und lehnte sich wieder zurück. »Aber ich sollte vielleicht noch hinzufügen, Sergeant, dass ich die Faust überredet habe, ebenfalls auf deinen Vogelschiss zu setzen.«

»Zehn Jakatas«, sagte Gamet. »In dieser Angelegenheit vertraue ich auf die … Erfahrung des Hauptmanns. Und auf deine, Sergeant … Saiten.«

»Oh, äh, wir werden unser Bestes tun, Faust.«

Gesler drehte sich zu Stürmisch um. »Riechst du was, Korporal?«

Der kräftige Falari mit dem Feuersteinschwert auf dem Rücken machte ein finsteres Gesicht. »An den Küsten gibt’s keine Skorpione, verdammt. Tja, Sergeant, ich rieche was, oh ja.«

»Gewöhn dich schon mal dran«, riet ihm Krake.

Ranal sah verwirrt aus, aber er war klug genug, nichts zu sagen … zumindest im Augenblick.

»Benutzt die Wortreihe«, kam Keneb noch einmal auf seine Anweisungen zurück, »und denkt daran, die härtesten Trupps sind diejenigen, die ihr Lächeln zeigen.«

»Alles klar, Hauptmann«, erwiderte Fiedler und fragte sich, ob er sein Urteil über Keneb noch einmal überdenken sollte.

»Eine letzte Sache noch«, fügte der Hauptmann hinzu. »Faust Gamet wird die Operation heute Nacht befehligen. Folglich will ich, dass eure beiden Trupps – und der von Borduke – ihre Pflicht heute Nacht verstärkt wahrnehmen.«

Oh, mögen die Eier des Vermummten unter einem richtig großen Felsen zermalmt werden. »Verstanden, Hauptmann.«

Nachdem die Zelte aufgeschlagen und die Kochfeuer entfacht worden waren, verteilten sich die Soldaten der Vierzehnten Armee auf merkwürdige Weise überall im Lager; sie schienen beiläufig hier und da zu sitzen, in einer Weise, die – hätte man das Arrangement aus großer Höhe gesehen – an ein gewaltiges geknotetes Seil erinnert hätte. Und nach dem Essen schienen jegliche Aktivitäten gänzlich zu ersterben; nur die Soldaten, die die erste Wache in den Vorposten hatten, marschierten zögernd davon.

An einer bestimmten Stelle fiel eine etwas andere Ansammlung von Soldaten auf, die aus Seesoldaten der Neunten Kompanie der Achten Legion bestand – ein kleiner, exklusiver Kreis, der einen noch kleineren Kreis aus Dolchen umgab, die im Abstand von zwei Fingerbreiten mit nach innen gerichteten Schneiden in den Sand gesteckt worden waren. Im Augenblick war dieser innere Kreis leer, der Sand geglättet und frei von Kieseln.

Als Letzter gesellte sich Vielleicht zu den anderen Soldaten, die ungeduldig um die bescheidene Arena herum warteten; er sagte nichts, auch wenn sich seine Lippen bewegten, während er stumm unaufhörlich Zahlen und Namen wiederholte. Als er sah, dass alle anderen ihn ansahen, nickte er ihnen kurz zu.

Fiedler drehte sich zu Buddl um. »Bring Freudige Eintracht heraus, mein Junge.«

Borduke und Gesler gaben ähnliche Anweisungen bezüglich ihrer jeweiligen Kämpfer. Der Rotrückige Bastard war von Bordukes Trupp Mangonel genannt worden, während Gesler und sein Trupp ihren bernsteinfarbenen Innenaußen-Skorpion Meisterklaue genannt hatten.

Die drei Schachteln wurden herbeigebracht und Fiedler wandte sich an die beiden anderen Sergeanten. »In Ordnung, hier und jetzt werden wir uns unsere Schönheiten ansehen und schwören, dass an ihnen keine Veränderungen vorgenommen wurden, weder durch Zauberei noch durch Alchemie noch durch irgendwelche anderen Mittel. Sie sind so natürlich wie an dem Tag, an dem wir sie gefunden haben. Unverändert. Jeder von uns wird jeden der drei Skorpione untersuchen – so gründlich wie wir wollen, einschließlich der Unterstützung eines Magiers, falls gewünscht – und dann schwören wir laut und vernehmlich bei den Göttern – welche auch immer es sein mögen, bei denen wir gewöhnlich schwören – und geben eine möglichst genaue Erklärung dessen ab, was wir sehen. Gut, ich werde anfangen.«

Er winkte, und die drei Schachteln wurden außerhalb des Messerrings abgesetzt. Der Deckel des ersten hölzernen Behälters – es war der von Borduke – wurde abgenommen, und Fiedler beugte sich nah heran. Er schwieg einige Zeit, dann nickte er. »Ich, Sergeant Saiten vom Vierten Trupp der Neunten Kompanie der Achten Legion, schwöre bei den Geistern des Totenhauses und jedem anderen grässlichen Alptraum, der mich verfolgt, dass die Kreatur vor mir ein natürlicher, unveränderter Rotrückiger-Bastard-Skorpion ist.«

Der Sergeant begab sich dann zu Geslers Champion, und nach einer langen Untersuchung seufzte er, wiederholte mit einem Nicken seinen Schwur in Bezug auf den Innenaußen-Skorpion, der in der kleinen Holzschachtel hin und her trippelte.

Er schloss mit seinem eigenen Champion, Freudige Eintracht.

Gesler folgte als Nächster, wobei er die Untersuchung von Freudige Eintracht in die Länge zog und zusätzlich die Meinungen von Tavos Pond und Sand einholte, während Fiedler sich mit einem angedeuteten Lächeln auf dem bärtigen Gesicht zurücklehnte und geduldig wartete, bis Gesler schließlich schnaubte und seinen Schwur verkündete. »Ich, Sergeant Gesler vom Fünften Trupp der Neunten Kompanie der Achten Legion, schwöre bei Fener und Treach, den beiden Lords des Sommers, dass die Kreatur vor mir ein natürlicher, unveränderter Vogelschiss-Skorpion ist – auch wenn ich weiß, dass irgendetwas mit ihm ist, das ich nicht sehen kann, und ich kurz davor stehe, die Ersparnisse meines Lebens zu verlieren.«

Fiedlers Lächeln wurde kurzfristig noch etwas breiter.

Borduke kroch zu Freudige Eintracht und ging so nahe an sie heran, wie es möglich war, ohne gestochen zu werden; sein Gesicht versank fast in der kleinen Schachtel. Da er so einen Schatten auf die reglose Kreatur warf, fluchte er und lehnte sich wieder etwas zurück. »Ich sollte eigentlich über Skorpione Bescheid wissen, oder? Aber ich mache immer das Gleiche mit ihnen – ich zertrete sie, wie es jeder geistig gesunde Mensch tun würde. Klar, ich hab mal eine Hure gekannt, die hat einen an einem Lederriemen um den Hals getragen, und er war so golden wie die Haut ihrer Brüste – zarte Nippel, versteht ihr, und sie hat es überhaupt nicht gemocht, wenn man an ihnen rumgefummelt – «

»Mach weiter«, schnappte Gesler.

»Dräng mich nicht. Ich mag es nicht, wenn man mich drängt.«

»In Ordnung, ich werde dich nicht drängen. Leiste einfach deinen verdammten Schwur, bevor mir das Herz endgültig in die Hose rutscht.«

»Ich, Borduke vom Sechsten Trupp der Neunten Kompanie der Achten Legion, schwöre beim weichen Bauch der Königin der Träume, dass die Kreatur vor mir ein natürlicher unveränderter Vogelschiss-Skorpion ist, und möge der Geist meines Vaters in seinem Grab bleiben, schließlich hatte ich das Recht, das Erbe zu verlieren, oder? Tot bedeutet, dass man sich um nichts mehr kümmert, richtig? Es wäre besser, wenn es so wäre, denn wenn es nicht so ist, bin ich dazu verdammt, für den Rest meiner Tage vom Geist meines Vaters heimgesucht zu werden.«

»Das ist das Schlimmste«, murmelte Lauten.

»Noch ein Wort, Soldat«, knurrte Borduke, während er zurück in den Kreis trat, »und ich sorge dafür, dass du der Einzige bist, der heute Nacht lächelt.«

»Außerdem ist es nicht das Schlimmste«, sagte Balgrid. »Vom Geist der Mutter heimgesucht zu werden – das ist schrecklich. Wie lange kann ein Mann standhalten, der gerade mal sieben Jahre alt ist?«

»Wollt ihr beide wohl still sein«, schnaubte Borduke, und krümmte seine kräftigen Finger, als würde er unsichtbare Kehlen zudrücken.

»Sind wir so weit?«, fragte Fiedler leise.

»Sie wird sich verstecken, das ist es, ja?«, wollte Gesler wissen. »Sie wartet, bis die anderen beiden sich gegenseitig zerhauen und zerstochen haben, und stürzt sich dann auf den entsprechend übel zugerichteten Überlebenden! Das ist es, stimmt’s? Ihr schwabbeliges Hirn ist reiner als das der anderen, reiner und schlauer, stimmt’s?«

Fiedler zuckte die Schultern. »Keine Ahnung, Gesler. Bist du fertig?«

Der Seesoldat mit der bronzefarbenen Haut setzte sich hin; seine Kiefermuskeln mahlten.

»Wie sieht’s mit der Wortreihe aus, Krake?«

»Die hat jedes Wort wiederholt, seit wir uns hingesetzt haben, Fiedler«, erwiderte der Sappeur.

»Und so werden Legenden geboren«, knurrte Koryk voll düsterer Vorahnungen halb scherzhaft.

»Dann also in die Arena«, gab Fiedler seine Anweisung.

Die Schachteln wurden behutsam hochgehoben und über die Arena gehalten.

»Gleicher Abstand? Gut. Kippt sie aus, Freunde.«

Mangonel landete als Erster; den Schwanz gekrümmt und die Zangen vorgestreckt, hastete er dicht an die Barriere aus Messerschneiden heran, blieb eine Haaresbreite davor stehen und wich dann wieder zurück. Sein Rückenpanzer war leuchtend rot, Zeichen der für ihn typischen, blinden Wut. Meisterklaue war der Nächste; er schien zum Kampf bereit in die Arena zu springen, Flüssigkeiten schäumten unter seinem bernsteinfarbenen Panzer.

Freudige Eintracht kam als Letzte, langsam und gemessen, so tief geduckt, als würde ihr Bauch über den Sand schleifen. Die Zangen weggesteckt, den Schwanz nach unten eingerollt und ruhig. Sie wirkte klein gegenüber den anderen beiden Skorpionen, und ihr schwarzer Panzer glänzte weder, noch war er richtig matt. Ihre vielen Beine trugen sie ein kleines Stück nach vorn, dann erstarrte sie.

Gesler zischte. »Wenn sie sich zwei Messer aus dem Ring nimmt und benutzt, werde ich dich umbringen, Fiedler.«

»Nicht nötig«, erwiderte Fiedler. Seine Aufmerksamkeit war hin und her gerissen zwischen dem, was in der Arena geschah, und Ibbs pausenlosem Kommentar. Die Stimme des Soldaten war heiser vor Anspannung, während er regelrecht schöpferisch all das beschrieb, was – bis jetzt – keines Kommentars wert gewesen wäre.

Das änderte sich schlagartig, als drei Dinge beinahe gleichzeitig geschahen. Freudige Eintracht schlenderte in die Mitte der Arena. Mangonels Sammlung natürlicher Waffen richtete sich gleichzeitig auf, noch während die Kreatur zurückzuweichen begann und der Panzer leuchtend rot erglühte. Meisterklaue wirbelte plötzlich herum und schoss geradewegs auf die nächste Mauer aus Klingen zu; einen Augenblick vor dem Aufprall blieb er stehen und wedelte wild mit den Zangen.

»Sieht aus, als würde er nach seiner Mammi suchen, Hubb«, bemerkte Koryk trocken.

Meisterklaues Halter wimmerte leise zur Antwort.

Dann, nachdem alle drei Skorpione einen Augenblick wie erstarrt dagestanden hatten, hob Freudige Eintracht schließlich den Schwanz.

Woraufhin alle mit Ausnahme von Fiedler ungläubig das Tier anstarrten, als Freudige Eintracht sich zu … teilen schien. Horizontal. In zwei identische, aber dünnere, flachere Skorpione. Die dann losrasten, der eine zu Mangonel, der andere zu Meisterklaue – jeder wie ein Dorfköter, der einen Bhederin-Bullen angreift, so gewaltig war der Größenunterschied.

Der Rotrückige Bastard und der Innenaußen gaben beide ihr Bestes, doch sie sie hatten an Geschwindigkeit und Wildheit nichts entgegenzusetzen, als winzige Zangen hörbar Beine abtrennten, dann Schwänze, dann Armgelenke. Schließlich, als die größeren Kreaturen unbeweglich und hilflos waren, folgte ein beiläufiger, fast schon sanfter Stich mit dem Stachel.

Durch Innenaußens durchsichtigen Panzer war zu sehen – und wurde in allen grässlichen Einzelheiten von Ibb beschrieben –, wie das schreckliche hellgrüne Gift sich von dem Einstich ausbreitete, bis Meisterklaues einst schönes Bernstein verschwunden war, ersetzt von einem krankhaften Grün, das sich vor ihren Augen zu einem trüben Schwarz verdunkelte.

»Tot wie Scheiße«, ächzte Hubb. »Meisterklaue …«

Mangonel erlitt das gleiche Schicksal.

Nachdem sie ihre Feinde besiegt hatten, rasten die beiden Vogelschiss-Skorpione wieder aufeinander zu – und verschmolzen binnen eines Augenzwinkerns wieder zu einem einzigen Tier.

»Betrug!«, brüllte Stürmisch, stand auf und griff über die Schulter, um sein Feuersteinschwert zu ziehen.

Gesler sprang auf und bemühte sich zusammen mit Wahr, seinen tobenden Kameraden zu beruhigen. »Wir haben nachgesehen, Stürmisch!«, schrie Gesler. »Wir haben nach allem Möglichen gesucht – und dann haben wir geschworen! Ich habe geschworen! Bei Fener und Treach, verdammt! Wie hätte denn einer von uns wissen sollen, dass ›Freudige Eintracht‹ nicht einfach nur ein niedlicher Name ist?«

Fiedler schaute auf, und sein Blick traf auf den von Krake. Der Sappeur bewegte lautlos die Lippen. Wir sind reich, du Bastard.

Der Sergeant warf einen letzten Blick auf Gesler und Wahr – die einen schäumenden Stürmisch wegzerrten –, begab sich dann an Ibbs Seite und hockte sich neben ihn. »In Ordnung, mein Freund, was nun folgt, ist nur für die Seesoldaten bestimmt, und ganz besonders für die Sergeanten. Wir werden heute Nacht selbst zu einer Art Freudiger Eintracht für den großen, bösen Mangonel werden. Ich werde dir erklären, was die Mandata angeordnet hat – und du wiederholst Wort für Wort, was ich sage – verstanden?«

Seit Sonnenuntergang waren drei Glockenschläge verstrichen. Staub von der Mauer des Wirbelwinds verdeckte die Sterne, machte die Dunkelheit jenseits der Feuerstellen fast undurchdringlich. Trupps aus Fußsoldaten marschierten davon, um die Männer und Frauen abzulösen, die bei den Vorposten stationiert waren. Im Lager der Khundryl legten die Krieger die schweren Rüstungen ab und machten sich zur Nachtruhe bereit. Entlang der äußersten Gräben des befestigten Lagers patrouillierten wickanische und Seti-Reiterkrieger.

Am Feuer des Vierten Trupps tauchte Fiedler auf, der seine Werkzeugtasche von den Wagen der Kompanie geholt hatte. Er stellte sie ab und öffnete die Verschnürung.

Ganz in der Nähe lümmelte Krake herum; in seinen Augen spiegelten sich die Flammen, ließen sie glitzern, als er zuschaute, wie der Sergeant mehrere unterschiedlich große, in Leder gewickelte Objekte herausholte. Kurz darauf hatte er ein Dutzend solcher Teile beisammen, die er dann nacheinander auswickelte, wobei poliertes Holz und geschwärztes Eisen hervorschimmerte.

Die restlichen Mitglieder des Trupps waren damit beschäftigt, ein letztes Mal ihre Waffen und ihre Rüstung zu überprüfen; sie sagten nichts, während sich innerhalb ihrer kleinen Gruppe allmählich Spannung aufbaute.

»Ist schon ein Weilchen her, seit ich das letzte Mal so’n Ding gesehen habe«, murmelte Krake, als Fiedler die einzelnen Teile auf der Erde ausbreitete. »Ich hab allerdings Nachbauten gesehen … ein paar von denen waren fast so gut wie das Original.«

Fiedler stieß ein Grunzen aus. »Stimmt, es gibt ein paar. Das größte Problem ist der Ruck – wenn er zu hart ist, explodiert das ganze verdammte Ding beim Schuss. Ich und Igel, wir haben dieses Modell selbst entwickelt, und dann haben wir in Malaz eine Juwelierin aus Mare gefunden – ich hab keine Ahnung, was die da gemacht hat – «

»Eine Juwelierin? Keinen Waffenschmied?«

»Nein.« Er begann die Armbrust zusammenzubauen. »Und einen Holzschnitzer für die Stopper und die Zapfen – die müssen so alle zwanzig Schuss ersetzt werden – «

»Wenn sie zerkrümelt sind.«

»Oder zersplittern, ja. Das kommt von den Rippen – wenn die zurückschnellen, gibt das einen ziemlich harten Stoß. Ganz anders als bei einer normalen Armbrust, wo der Bolzen schnell genug weg ist, um von diesen Vibrationen nichts mehr abzukriegen. Bei der hier ist der Bolzen ein Schwein, schwer und kopflastig – der kommt nie so schnell weg, wie man sich’s wünschen würde, also braucht man etwas, um den Ruck aufzufangen, damit der nicht auf den Bolzen zurückwirkt.«

»Und vor allem nicht auf die Tonkugel, die dran befestigt ist. Raffiniert, Fied.«

»Bis jetzt hat’s immer geklappt.«

»Und wenn es nicht klappt …«

Fiedler blickte auf und grinste. »Dann werde ich ohnehin keine Luft mehr in den Lungen haben, um mich zu beklagen.« Das letzte Teil wanderte mit einem Klicken an Ort und Stelle, und dann legte der Sergeant die massige Waffe auf den Boden und wandte seine Aufmerksamkeit den einzeln eingepackten Geschossen zu.

Krake richtete sich langsam ein wenig auf. »Das sind aber keine Fetzer, die an den Bolzen da befestigt sind.«

»Beim Vermummten, nein. Fetzer kann ich werfen.«

»Und die Armbrust da kann Knaller weit genug schleudern? Kaum zu glauben.«

»Nun, der Plan ist, zu zielen und zu schießen und dann eine Hand voll Dreck zu fressen.«

»Ich kann die Weisheit in diesem Plan erkennen, Fied. Tja, sag uns doch einfach allen Bescheid, wenn du schießst, ja?«

»Laut und freundlich, klar.«

»Und auf welche Worte sollen wir achten?«

Fiedler bemerkte, dass die restlichen Mitglieder des Trupps mit ihren Vorbereitungen innehielten und auf seine Antwort warteten. Er zuckte die Schultern. »Duckt euch. Oder manchmal auch das, was Igel immer benutzt hat.«

»Und das war?«

»Ein Entsetzensschrei.« Er stand auf. »In Ordnung, Soldaten, es ist so weit.«

Als das letzte Sandkörnchen durch die kleine Öffnung gerutscht war, wandte die Mandata sich von ihrem Stundenglas ab und nickte Gamet zu. »Wann werdet Ihr Euch zu Euren Kompanien begeben, Faust?«

»In wenigen Augenblicken, Mandata. Allerdings habe ich vor, im Sattel zu bleiben, daher werde ich erst zu ihnen hinausreiten, wenn der Kampf beginnt.«

Er sah, dass sie bei seinen Worten die Stirn runzelte, doch sie sagte nichts dazu, sondern blickte stattdessen die beiden wickanischen Jugendlichen an, die neben dem Zelteingang standen. »Habt ihr eure Rituale beendet?«

Der junge Bursche – Nil – zuckte die Schultern. »Wir haben mit den Geistern gesprochen, wie Ihr es befohlen habt.«

»Ihr habt mit ihnen gesprochen? Das ist alles?«

»Einst hätten wir sie vielleicht … zu etwas zwingen können. Aber wir haben Euch schon in Aren gewarnt – unsere Macht ist nicht mehr so groß, wie sie einst war.«

»Die Geister dieses Landes sind im Moment aufgeregt«, fügte Neder hinzu. »Sie lassen sich leicht ablenken. Es muss im Moment noch irgendetwas anderes geschehen. Wir haben getan, was wir konnten, Mandata. Zumindest werden die Wüstenkrieger kaum eine Chance haben, das Geheimnis zu enthüllen, selbst wenn sie einen Schamanen bei sich haben.«

»Du hast gesagt, es muss noch etwas anderes geschehen. Was genau?«

Bevor sie antworten konnte, sagte Gamet: »Ich bitte um Entschuldigung, Mandata. Ich werde jetzt aufbrechen.«

»Natürlich.«

Die Faust verließ das Zelt, während Tavore und die wickanischen Waerlogas ihr Gespräch wieder aufnahmen. Ein Nebel senkte sich auf Gamets Gedanken herab, die Augenblicke vor einem Kampf, wenn die Unsicherheit Unbehagen und Verwirrung hervorrief. Er hatte schon gehört, dass andere Kommandanten von diesen Gefühlen heimgesucht wurden, doch er hätte nicht erwartet, dass sie auch ihn befallen könnten. Das Rauschen seines Blutes errichtete eine Mauer aus Geräuschen, die die Welt um ihn herum dämpfte. Und es schien, als wären auch seine anderen Sinne betäubt.

Als er zu seinem Pferd ging, das von einem Soldaten gehalten wurde, schüttelte er den Kopf und versuchte ihn so klar zu bekommen. Falls der Soldat etwas zu ihm sagte, als er die Zügel nahm und sich in den Sattel schwang, hörte er es nicht.

Die Mandata war von seiner Entscheidung, in die Schlacht zu reiten, nicht begeistert gewesen. Doch die höhere Beweglichkeit war nach Gamets Auffassung das Risiko wert. Er ritt in einem leichten Galopp durch das Lager. Man hatte die Feuer ausgehen lassen, was dem Szenario um ihn herum etwas eigenartig Ätherisches verlieh. Er kam an Gestalten vorbei, die um glimmende Kohlen kauerten, und er neidete ihnen ihre Freiheit. Als einfacher Soldat war sein Leben unkomplizierter gewesen. Gamet hatte angefangen, an seiner Fähigkeit, Befehle zu erteilen, zu zweifeln.

Man erringt Weisheit keineswegs nur, indem man älter wird. Aber es ist mehr als das, oder? Klar, sie hat mich zur Faust gemacht und mir eine Legion gegeben. Und die Soldaten grüßen mich natürlich, wenn sie vorbeikommen – doch, dem Vermummten sei Dank, natürlich nicht hier, auf feindlichem Gebiet. Nein, all dieses Drumherum ist keine Garantie für meine Fähigkeiten.

Diese Nacht wird meine erste Prüfung werden. Bei den Göttern, ich hätte im Ruhestand bleiben sollen. Ich hätte ihrer Beharrlichkeit – verdammt, ihrer Anmaßung –, dass ich ihren Wünsche schon nachkommen würde, widerstehen sollen.

Er war zu dem Schluss gekommen, dass er eine Schwäche besaß. Ein Narr hätte solch eine … fügsame Gelassenheit vielleicht sogar als Tugend bezeichnet. Doch er wusste es besser.

Er ritt weiter. Der Nebel in seinen Gedanken wurde immer dichter.

Achthundert Krieger kauerten reglos, geisterhaft zwischen den in der Ebene verstreuten Felsblöcken. Da sie matte Rüstungen und Telabas in der Farbe des sie umgebenden Geländes trugen, waren sie praktisch unsichtbar, und Corabb Bhilan Thenu’alas spürte eine Woge aus dunklem Stolz in sich aufsteigen, während ein anderer Teil von ihm sich über Leomans fortgesetztes … Zaudern wunderte.

Ihr Kriegshäuptling lag zehn Schritt weiter vorn flach auf einer kleinen Erhebung. Er hatte sich schon einige Zeit nicht mehr bewegt. Trotz der Kühle prickelten Schweißtropfen unter Corabbs Rüstung, und er wechselte erneut den Griff an dem unvertrauten Tulwar in seiner rechten Hand. Er hatte immer Äxte oder axtähnliche Waffen bevorzugt – etwas mit einem Schaft, den er bei Bedarf auch mit seiner anderen Hand packen konnte. Er mochte die geschliffene Klinge nicht, die bis zum Heft reichte, und wünschte sich, er hätte die Zeit, um ihre obere Hälfte stumpf zu schleifen.

Ich bin ein Krieger, der nah an seinem Körper keine scharf geschliffenen Schneiden ertragen kann. Welche Geister hatten bloß die Idee, aus mir solch eine Verkörperung verworrener Ironie zu machen? Ich verfluche sie alle.

Er konnte nicht mehr länger warten und kroch langsam vorwärts, bis er neben Leoman von den Dreschflegeln ankam.

Jenseits der Kuppe erstreckte sich eine weitere Senke, hügelig und dicht mit dornigem Buschwerk bewachsen. Sie säumte das malazanische Lager und war zwischen sechzig und siebzig Schritt breit.

»Es ist ziemlich dumm, ausgerechnet hier Halt zu machen«, murmelte Corabb. »Ich glaube, von dieser Mandata haben wir nichts zu befürchten.«

Leoman stieß langsam und zischend den Atem aus. »Stimmt. Reichlich Deckung, um uns anzuschleichen.«

»Und worauf warten wir dann, Kriegshäuptling?«

»Ich mache mir Gedanken, Corabb.«

»Worüber?«

»Über die Imperatrix. Sie war einst Herrin der Klauen. Sie hat dieser schrecklichen Macht Gestalt verliehen, und wir haben alle gelernt, diese Magier-Assassinen zu fürchten. Ein ziemlich unheilvoller Anfang, nicht wahr? Und dann, als Imperatrix, hatte sie die großen Anführer ihrer Armeen. Dujek Einarm. Admiral Nok. Coltaine. Graumähne.«

»Aber heute Nacht – hier – stehen wir keinem dieser Männer gegenüber, Kriegshäuptling.«

»Das stimmt. Wir stehen Mandata Tavore gegenüber, die von der Imperatrix persönlich ausgewählt wurde. Um als ihr verlängerter Arm Rache zu nehmen.«

Corabb runzelte die Stirn, dann zuckte er die Schultern. »Hat die Imperatrix nicht auch Hohefaust Pormqual ausgewählt? Oder Korbolo Dom? Hat sie nicht Elster degradiert – den grimmigsten Malazaner, dem unsere Stämme jemals gegenübergestanden haben? Und – wenn die Gerüchte stimmen – war sie nicht auch verantwortlich für die Ermordung von Dassem Ultor?«

»Deine Worte sind scharfsinnig, Corabb. Sie ist nicht gefeit vor … folgenschweren Fehlurteilen. Nun gut, wollen wir sie dafür bezahlen lassen.« Er drehte sich um und winkte seine Krieger vorwärts.

Corabb Bhilan Thenu’alas grinste. Vielleicht würden die Geister ja in dieser Nacht auf ihn herablächeln. Und wenn – dann bitte ich darum, dass ich inmitten all der zahllosen toten Malazaner eine gute Axt oder Keule finde.

Bordukes Trupp hatte einen kleinen Hügel gefunden, auf dem er Position beziehen konnte. Die Soldaten fluchten, während sie zu der bescheidenen Kuppe hinaufkrochen, und machten sich daran, Löcher zu graben und Felsbrocken anders aufzustellen.

Ihr Hügel war wahrscheinlich irgendein altes rundes Hügelgrab – die Hügel in dieser Senke waren viel zu regelmäßig, um natürlichen Ursprungs zu sein. Zwanzig Schritt entfernt lauschte Fiedler dem Gemurmel und den Geräuschen der Seesoldaten des Sechsten Trupps auf ihrem Stützpunkt, die dann und wann von Bordukes ungeduldigem Geknurre unterbrochen wurden. Fünfzig Schritt weiter westlich grub sich ein anderer Trupp auf einem anderen Hügel ein, und der Sergeant begann sich zu fragen, ob sie zu lange gewartet hatten. Hügelgräber waren schließlich meist große Haufen aus Felsen unter einem Mantel aus sandiger Erde, und sich auf ihnen einzugraben war nie leicht. Er konnte hören, wie eiserne Schaufeln über harten Granit knirschten und Felsbrocken gelockert wurden, von denen ein paar durch die dichten, hartblättrigen Büsche den Hügelhang hinunterrollten.

Beim Atem des Vermummten – wie tollpatschig müsst ihr Idioten euch denn noch anstellen?

Als Corabb sich gerade zur nächsten Deckung weiterschieben wollte, packte Leoman ihn mit der behandschuhten Hand an der Schulter. Der Krieger erstarrte.

Und jetzt konnte er es hören. In der Senke waren Soldaten.

Leoman kam an seine Seite gekrochen. »Außen gelegene Vorposten«, flüsterte er. »Auf den Hügelgräbern. Scheint, als würde sie uns schließlich doch noch ein Geschenk machen«, fügte der Kriegshäuptling mit einem Grinsen hinzu. »Hör nur, wie sie rumstolpern – sie haben zu lange gewartet, und jetzt können sie in der Dunkelheit nichts mehr sehen.«

Es war nicht schwierig, die feindlichen Positionen auszumachen – sie hatten sich für sämtliche Hügelgräber entschieden und machten reichlich Lärm, während sie sich eingruben. Und wie Corabb klar wurde, waren sie zu weit voneinander entfernt, um sich gegenseitig zu Hilfe zu kommen. Jede Position konnte leicht isoliert und umzingelt und alle Soldaten bis auf den letzten Mann niedergemetzelt werden. Lange bevor irgendeine Unterstützung vom eigentlichen Lager eintreffen konnte.

Wahrscheinlich erwarteten die Malazaner einen Überfall kurz vor Anbruch der Morgendämmerung, ähnlich dem Ersten, dachte Corabb, während er durch die Dunkelheit auf die nächste feindliche Stellung zuglitt. Deshalb hatte die Mandata die Soldaten sozusagen als Sicherheitsmaßnahme Stellung beziehen lassen. Aber, wie Leoman ihm einst erklärt hatte, jede einzelne Einheit einer Armee im Feld musste sich an die Regeln gegenseitiger Unterstützung halten – selbst die Vorposten, wo die erste Feindberührung stattfinden würde. Ganz eindeutig hatte die Mandata es versäumt, diesen elementaren Grundsatz zu befolgen.

Dies war – neben ihrem Unvermögen, ihre Seti-Reiterkrieger zu kontrollieren – in Corabbs Augen ein weiterer Beweis für ihre Unfähigkeit.

Er packte seinen Tulwar fester, machte fünfzehn Schritt vom nächsten Stützpunkt entfernt Halt. Er konnte bereits die Helme von mindestens zwei malazanischen Soldaten sehen, die aus den Löchern spähten, die sie gegraben hatten. Corabb konzentrierte sich darauf, langsam und gleichmäßig zu atmen, und wartete auf das Signal.

Gamet zügelte sein Pferd am Rand des jetzt verlassenen Lagers der Seesoldaten. Der leise Ruf hatte sich mittlerweile sicher in der restlichen Armee verbreitet und die Feldscher und Heiler geweckt. Natürlich nur vorbeugend, denn man konnte unmöglich vorhersagen, ob die Wüstenkrieger über den Zugang angreifen würden, den die Mandata ihnen bereitet hatte. Angesichts der Tatsache, dass es auf allen anderen Seiten entweder natürliche Hindernisse oder leicht zu verteidigende Positionen gab, war es gut möglich, dass die allzu offensichtliche Einladung den Anführer der Wüstenkrieger stutzig machte. Während Gamet wartete, gelangte er allmählich zu der Überzeugung, dass nichts geschehen würde, zumindest nicht heute Nacht. Wie groß war denn schon die Chance, dass ein weiterer Tagesmarsch die Armee erneut zu einem Gelände bringen würde, das für ihre Pläne so vortrefflich geeignet war?

Er lehnte sich im Sattel zurück, die merkwürdige, widerliche Mattigkeit in seinen Gedanken vertiefte sich noch. Wenn das überhaupt möglich war, dann war die Nacht mittlerweile noch dunkler geworden, obwohl die Sterne sich bemühten, den Schleier aus Staubschwaden zu durchbrechen.

Eine Kapmotte flatterte ihm vor dem Gesicht herum und ließ ihn unwillkürlich zurückschrecken. Ist das ein Vorzeichen? Er schüttelte sich und streckte sich erneut. Noch drei Glockenschläge bis zur Dämmerung. Doch heute würde es kein Signal zum Sammeln geben, und die Seesoldaten würden sich morgen, während des Marschs, auf den Wagen ausruhen müssen. Und ich sollte genau das auch besser tun, falls wir so was noch mal wiederholen wollen -

Auf- und abschwellendes Wolfsgeheul durchbrach die Stille der Nacht. Obwohl Corabb darauf gewartet hatte, überraschte es ihn doch so sehr, dass er für einen Augenblick erstarrte. Links und rechts von ihm erhoben sich Krieger aus ihrer Deckung und rannten auf das Hügelgrab zu. Pfeile glitten flüsternd durch die Luft, trafen mit einem satten, knirschenden Geräusch auf die gut sichtbaren Helme. Er sah einen der Helme durch die Luft davonwirbeln – und ihm wurde klar, dass dieser Helm nicht auf dem Kopf eines Soldaten gesessen hatte.

Ein leichtes Unbehagen -

Kriegsschreie erfüllten die Luft. Das Schimmern schwer gerüsteter Gestalten, die sich auf den Hügelgräbern erhoben, die Armbrüste gesenkt. Kleinere Objekte flogen durch die Luft, eines davon krachte fünf Schritt rechts von Corabb auf den Boden.

Eine Detonation, die sich schmerzhaft in seine Ohren fraß. Der Luftdruck warf ihn zur Seite, er stolperte und stürzte über einen Dornbusch.

Mehrfache Explosionen – Flammen schossen hoch und beleuchteten die Szenerie -

Als das Wolfsgeheul ertönte, machte Fiedler sich unter seiner Tarnung aus Sand und Gestrüpp noch flacher. Keinen Augenblick zu früh, denn einen Herzschlag später trat ihm ein Wüstenkrieger, der über ihn hinwegrannte, auf den Rücken.

Die Hügelgräber hatten ihre Aufgabe erfüllt – die Angreifer zu bestimmten Stellungen zu locken, die auf den ersten Blick isoliert wirkten. Jeweils einer von drei Trupps hatte sich dem Feind gezeigt; die beiden anderen Trupps waren mehr als einen Glockenschlag früher hier gewesen, um zwischen den Hügelgräbern Deckung zu suchen.

Und jetzt war die Falle zugeschnappt.

Der Sergeant hob den Kopf und sah ein Dutzend Angreifer, die ihm den Rücken zuwandten, zwischen seinem und Bordukes Stützpunkt. Ihr Angriff kam ins Stocken, als drei von ihnen plötzlich zu Boden fielen, von Armbrustbolzen getroffen.

»Hoch, verdammt!«, zischte Fiedler.

Um ihn herum standen seine Soldaten auf und schüttelten staubigen Sand und Zweige ab.

Tief geduckt und mit der für Knaller gedachten Armbrust in den Armen, setzte der Sergeant sich in Bewegung, weg von Bordukes Position. Geslers Seesoldaten reichten voll und ganz aus, um den Trupp auf dem Hügelgrab zu unterstützen. Fiedler hatte eine ganze Menge Wüstenkrieger – bestimmt zweihundert – auf dem Grat jenseits der Senke gesehen und vermutete, dass sie den Hinterhalt umgehen wollten. Zwar lag vor ihnen ein überaus schmaler Korridor, doch wenn sie den Vorposten überrannten, der dort aufgebaut war, konnten sie mitten im Nachschublager zuschlagen.

Er grinste, als er das peitschende Krack hörte, mit dem die Fetzer hinter ihm explodierten, ebenso wie das tödliche Wunsch der Brandbomben, die die Senke in rotes, flackerndes Licht tauchten. Der Überfall war zum Halten gebracht worden, und Verwirrung ergriff die Angreifer. Fiedler und die fünf Seesoldaten, die ihm folgten, marschierten geduckt genug, damit sich ihre Silhouetten nicht vor dem Hintergrund der Flammen abzeichneten, als sie den Fuß des Hangs erreichten.

Sie hatten ungefähr die Hälfte des Aufstiegs zum Grat bewältigt, als Fiedler eine Faust in die Luft reckte.

Krake kam zu ihm gekrochen. »Auf dem hier müssen wir uns noch nicht mal ducken«, knurrte er.

Der Sergeant hob seine Armbrust, visierte einen Punkt oberhalb der Kammlinie an und presste sich den metallenen Schaft fest gegen die Schulter. Er holte Luft, hielt sie an, und drückte langsam den Abzug.

Die eisernen Rippen zuckten, und der Bolzen mit dem daran befestigten Knaller sprang davon, beschrieb einen anmutigen Bogen über den Kamm hinweg und senkte sich dahinter zu Boden.

Die Explosion schleuderte Leichen himmelwärts, und Schreie erfüllten die Luft.

»Armbrüste bereithalten«, schnappte Krake. »Für den Fall, dass sie über den Kamm – «

Auf dem Kamm über ihnen wimmelte es plötzlich von Kriegern.

»Zurück!«, brüllte Fiedler, wobei er versuchte, seine Armbrust zu laden. »Zurück!«

Corabb spuckte pausenlos Flüche aus, während er sich aus dem Dornbusch, in dem er gelandet war, ins Freie wurstelte. Dann erhob er sich taumelnd. Seine Kameraden lagen rings um ihn herum, von schweren Armbrustbolzen oder der schrecklichen Moranth-Munition niedergestreckt. Zwischen den Hügelgräbern hatten sich noch mehr Seesoldaten versteckt gehalten, und jetzt konnte er Pferde hinter ihnen hören, die ausschwärmten, um den Kamm zu nehmen – die Khundryl. Die Bastarde trugen nur leichte Rüstungen, und sie waren bereit gewesen und hatten sie erwartet.

Er hielt nach Leoman Ausschau, konnte ihn jedoch nicht bei den Kriegern entdecken, die im Licht der überall in der Senke aufflackernden Brände – ein Ergebnis der malazanischen Feuergranaten – zu sehen waren. Und von diesen Kriegern waren nur noch die wenigsten auf den Beinen. Er beschloss, dass es Zeit für den Rückzug war.

Er hob den Tulwar auf, drehte sich herum und rannte auf den Kamm zu.

Und stürmte blindlings in einen Trupp Seesoldaten.

Plötzlich erklangen Schreie.

Ein großer Krieger, der den Schmuck der Seti trug, rammte Corabb einen lederbespannten Schild ins Gesicht. Der Wüstenkrieger taumelte zurück, Blut strömte ihm aus Nase und Mund, und er schwang seine Waffe in weitem Bogen. Die schwere Klinge des Tulwar prallte krachend gegen etwas – und brach knapp über dem Heft sauber ab.

Corabb landete hart auf dem Boden.

Ein Soldat ging dicht an ihm vorbei und ließ etwas fallen.

Ein kleines Stück weiter den Kamm entlang dröhnte eine weitere Explosion durch die Nacht – viel lauter als alle, die er bisher gehört hatte.

Halb betäubt blinzelte Corabb sich die Tränen aus den Augen; dann setzte er sich auf und bemerkte, dass eine kleine Tonkugel den Hang heruntergekullert kam und zwischen seinen Beinen liegen blieb.

Von dem unscheinbaren Ding stieg Rauch auf – spritzende, dampfende Säure, nur ein Tropfen, der sich langsam durch die Hülle fraß.

Wimmernd rollte Corabb sich zur Seite – und prallte gegen einen Helm, den irgendjemand verloren hatte. Er packte ihn und warf sich auf den Fetzer, deckte ihn mit dem Bronzehelm zu.

Dann schloss er die Augen.

Während der Trupp sich weiter zurückzog und dabei auf dem Hang ein einziges Durcheinander aus zerfetzten Leichen von Fiedlers zweitem Knaller zurückließ – und auf dem nun die Verbrannten Tränen der Khundryl in die Flanke der verbliebenen Angreifer krachten –, packte Krake den Sergeanten an der Schulter und riss ihn herum.

»Der Bastard, der Koryk niedergeschlagen hat, wird gleich eine Überraschung erleben, Fied.«

Fiedler richtete den Blick auf die Gestalt, die sich gerade aufsetzte.

»Hab ihm einen rauchenden Fetzer in den Schoß fallen lassen«, fügte Krake hinzu.

Beide Sappeure blieben stehen, um sich das Schauspiel anzusehen.

»Vier …«

Der Krieger machte die entsetzliche Entdeckung und warf sich zur Seite.

»Drei …«

Rollte sich dann zurück, genau auf den Fetzer zu.

»Zwei …«

Stülpte einen Helm darüber.

»Eins.«

Die Detonation hob den Unglücklichen auf einer mannshohen Feuersäule in die Luft.

Doch er schaffte es irgendwie, den Helm festzuhalten, auch als er immer höher gehoben wurde. Wild strampelnd fiel er wieder zurück und landete in einer Wolke aus Staub und Rauch.

»Also das – «

Aber weiter kam Krake nicht. Die beiden Sappeure starrten den Krieger einfach nur ungläubig an, wie er taumelnd auf die Beine kam, sich umblickte, eine weggeworfene Lanze aufhob und dann den Hang hinaufrannte.

Gamet drückte seinem Pferd die Absätze in die Flanken. Im Gegensatz zu den Khundryl, die von Osten gekommen waren, stürmte sein Tier von der Westseite her die Senke hinunter.

Drei Gruppen von Wüstenkriegern hatten es geschafft, das Armbrustfeuer und die Moranth-Munition zu überstehen und einen der Stützpunkte anzugreifen. Sie hatten auch die beiden verborgenen Trupps zurück auf das Hügelgrab getrieben, und die Faust sah, wie die Seesoldaten ihre verwundeten Kameraden in die Gräben zogen. Weniger als zehn Soldaten der drei Trupps kämpften noch und leisteten den schreienden Angreifern verzweifelt Widerstand.

Gamet zog sein Schwert, während er sein Pferd genau auf die belagerte Position zulenkte. Noch während er näher kam, sah er zwei Seesoldaten unter dem Ansturm einer der angreifenden Gruppen zu Boden sinken – und plötzlich war das Hügelgrab überrannt.

Die Fuge, die seine Sinne benebelte, schien sich zu vergrößern, und er begann an den Zügeln zu zerren, verwirrt und bestürzt von den Kampfgeräuschen, die ihn umgaben.

»Faust!«

Er hob sein Schwert, während das Pferd unter ihm wie aus eigenem Antrieb auf das Hügelgrab zugaloppierte.

»Faust Gamet! Zieht Euch zurück!«

Zu viele Stimmen. Die Schreie der Sterbenden. Die Flammen – sie werden kleiner. Die Dunkelheit kommt. Meine Soldaten sterben. Überall. Es ist schief gegangen – der ganze Plan ist schief gegangen -

Ein Dutzend Wüstenkrieger stürmten auf ihn zu – und plötzlich war zu seiner Rechten noch mehr Bewegung –, ein weiterer Trupp Seesoldaten, der schnell herankam, als sei er auf dem Weg, den überrannten Stützpunkt zu entsetzen; jetzt allerdings kamen ihm die Soldaten entgegen.

Was soll das? Nicht hierher – in die andere Richtung. Da müsst ihr hin … zu meinen Soldaten -

Er sah, wie einer der Seesoldaten etwas Großes warf; es kam in hohem Bogen angeflogen und landete inmitten der ihn bedrängenden Wüstenkrieger.

»Faust!«

Zwei Lanzen schossen vorwärts und zielten auf ihn.

Und dann explodierte die Nacht.

Er spürte, wie sein Pferd unter ihm in die Höhe gehoben wurde und er gleichzeitig rücklings aus dem Sattel rutschte. Der Kopf des Tiers fuhr hoch, vollendete die Bewegung in einem schier unmöglichen Bogen nach hinten – und landete schließlich dröhnend zwischen Gamets Oberschenkeln; kurz darauf rutschten seine Füße aus den Steigbügeln, und er purzelte über den Rumpf des Pferds hinunter.

Stürzte nach unten in einen Nebel aus Blut und Sand.

Er öffnete blinzelnd die Augen, stellte fest, dass er am Fuße eines Kraters zwischen Leichen und Körperteilen im feuchten Schlamm lag. Sein Helm war fort. Seine Hand – in der er zuvor das Schwert gehalten hatte – war leer.

Ich habe … ich habe auf einem Pferd gesessen …

Irgendjemand kam den Krater heruntergerutscht und prallte seitlich gegen ihn. Er versuchte wegzukriechen, wurde aber festgehalten.

»Faust! Faust Gamet! Ich bin Sergeant Gesler – von Hauptmann Kenebs Neunter Kompanie. Könnt Ihr mich hören?«

»J-ja – ich dachte, ihr wärt – «

»Klar, Faust. Aber wir haben sie fertig gemacht, und jetzt ist der Rest von meinem und Bordukes Trupp damit beschäftigt, den Seesoldaten der Dritten Kompanie zu helfen. Wir müssen Euch zu einem Heiler bringen, Faust.«

»Nein, nein, ist schon in Ordnung.« Er versuchte, sich aufzusetzen, doch irgendetwas stimmte mit seinen Beinen nicht – sie reagierten nicht auf seine Befehle. »Kümmere dich um unsere Leute auf dem Hügel, Sergeant – «

»Das tun wir bereits, Faust. Pella! Komm hier runter und hilf mir mit der Faust!«

Ein weiterer Seesoldat tauchte auf; er war viel jünger – oh, nein, er ist viel zu jung für das hier. Ich werde die Mandata bitten, ihn nach Hause zu schicken. Zu seiner Mutter und zu seinem Vater, ja. Er sollte hier nicht sterben müssen – »Du solltest hier nicht sterben müssen.«

»Faust?«

»Nur sein Pferd war zwischen ihm und einem Knaller«, sagte Gesler. »Er ist verwirrt, Pella. Nimm seine Arme …«

Verwirrt? Nein, mein Verstand ist klar. Er ist jetzt ganz klar. Endlich. Sie sind alle zu jung für das hier. Es ist Laseens Krieg – soll sie ihn doch austragen. Tavore – sie war einst ein Kind. Aber dann hat die Imperatrix dieses Kind ermordet. Hat das kleine Mädchen ermordet. Ich muss es der Mandata sagen …

Fiedler setzte sich müde neben die inzwischen erloschene Feuerstelle. Er legte die Armbrust hin und wischte sich Schweiß und Sand aus den Augen. Krake ließ sich neben ihm nieder. »Koryk tut immer noch der Kopf weh«, murmelte der Sappeur. »Aber es sieht nicht aus, als wäre irgendwas gebrochen, was nicht schon vorher kaputt war.«

»Außer seinem Helm«, erwiderte Fiedler.

»Ja, stimmt. Außer seinem Helm. Der einzige wirkliche Verlust, den unser Trupp heute Nacht erlitten hat, abgesehen von ein paar Armbrustbolzen. Und wir haben den Scheißkerl noch nicht mal erledigt.«

»Du warst zu nett, Krake.«

Sein Gegenüber seufzte. »Ja, vermutlich. Werde anscheinend alt.«

»Das dachte ich auch schon. Beim nächsten Mal stich den Scheißkerl einfach ab.«

»Bin trotzdem verblüfft, dass er es überlebt hat.«

Die Verfolgungsjagd hatte die Verbrannten Tränen weit über den Kamm hinausgeführt, und was als Überfall auf eine malazanische Armee begonnen hatte, war jetzt ein Stammeskrieg. Noch zwei Glockenschläge bis zum Anbruch der Dämmerung. Fußsoldaten waren in die Senke hinausmarschiert, um die Verwundeten zu bergen, Armbrustbolzen einzusammeln und die malazanischen Leichen von allem zu befreien, was sie nun nicht mehr brauchten – damit auch der Feind keinen Gebrauch davon machen konnte. Der grimmige, hässliche Abschluss einer jeden Schlacht, gemildert nur von der barmherzigen Dunkelheit, die alles zudeckte.

Sergeant Gesler tauchte aus der Düsternis auf und setzte sich zu ihnen. Er zog seine gepanzerten Handschuhe aus, ließ sie in den Staub fallen und rieb sich dann das Gesicht.

»Hab gehört, dass eine Stellung überrannt wurde«, sagte Krake.

»Stimmt. Wir hatten es unter Kontrolle, zumindest am Anfang. Waren fast da. Die meisten von den armen Kerlen hätten den Hügel auf eigenen Beinen wieder verlassen können. Tatsächlich waren’s am Ende nur vier.«

Fiedler blickte auf. »Vier – von drei ganzen Trupps?«

Gesler nickte und spuckte in die Asche.

Schweigen.

Dann brummte Krake: »Irgendwas geht immer schief.«

Gesler seufzte, sammelte seine Handschuhe wieder ein und stand auf. »Hätte schlimmer kommen können.«

Fiedler und Krake schauten ihm hinterher, als er davonging.

»Was glaubst du, was passiert ist?«

Fiedler zuckte die Schultern. »Ich vermute, das werden wir noch früh genug herausfinden. Und jetzt such Korporal Starr, er soll den Rest von uns zusammentrommeln. Ich muss erklären, was wir letzte Nacht alles falsch gemacht haben.«

»Fängst du mit dem ersten Fehler an – dass du uns den Hang hochgeführt hast?«

Fiedler verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Klar, damit fange ich an.«

»Du solltest allerdings bedenken, dass vielleicht noch mehr Wüstenkrieger durch die Bresche zu dem überrannten Hügel runtergekommen wären, wenn du es nicht getan hättest«, sinnierte Krake laut. »Dein Knaller hat seinen Zweck erfüllt – er hat sie abgelenkt. Lang genug, damit die Khundryl kommen und sie beschäftigen konnten.«

»Mag sein«, gab der Sergeant zu. »Aber wenn wir bei Gesler gewesen wären, hätten wir vielleicht ein paar Seesoldaten mehr retten können.«

»Oder alles noch viel schlimmer gemacht, Fied. Du weißt, dass es keinen Sinn hat, so zu denken.«

»Wahrscheinlich hast du Recht? Und jetzt trommel sie zusammen.«

»In Ordnung.«

Gamet blickte auf, als die Mandata das Zelt des Feldschers betrat. Sie war blass – zweifellos vom Schlafmangel – und hatte den Helm abgenommen, so dass ihr kurz geschnittenes mausgraues Haar zu sehen war.

»Ich werde mich nicht beklagen«, sagte Gamet, als der Heiler endlich ging.

»Worüber?«, fragte die Mandata. Sie blickte sich um, musterte die anderen Betten, in denen verwundete Soldaten lagen.

»Dass ich meines Kommandos enthoben werde«, erwiderte er.

Jetzt richtete sie den Blick wieder auf ihn. »Es war unvorsichtig, Faust, Euch auf diese Weise in Gefahr zu begeben. Aber das ist wohl kaum ein Grund, Euch zu degradieren.«

»Meine Anwesenheit hat Seesoldaten abgelenkt, die eigentlich ihren Kameraden zu Hilfe eilen wollten, Mandata. Meine Anwesenheit hat zu Verlusten geführt.«

Sie sagte ein, zwei Herzschläge lang gar nichts, dann trat sie näher an sein Bett. »Jeder Kampf fordert Opfer, Gamet. Das ist die Bürde des Befehlens. Habt Ihr gedacht, wir könnten diesen Krieg ohne Blutvergießen gewinnen?«

Er wandte den Blick ab und verzog das Gesicht, als die Wogen dumpfer Schmerzen, die von der erzwungenen Heilung stammten, über ihn hinwegrollten. Die Feldscher hatten ein gutes Dutzend Tonscherben aus seinen Beinen entfernt. Muskeln waren zerfetzt worden. Doch obwohl dem so war, wusste er sehr wohl, dass ihm in dieser Nacht das Glück der Lady hold gewesen war. Von seinem unglücklichen Pferd konnte man das allerdings nicht behaupten. »Ich war einst ein Soldat, Mandata«, krächzte er. »Ich bin keiner mehr.

Das ist mir heute Nacht klar geworden. Und was den Dienstgrad einer Faust angeht, nun, die Wachen eines Adelshauses zu befehligen hat meinen Fähigkeiten wohl entsprochen. Aber eine ganze Legion? Nein. Tut mir Leid, Mandata …«

Sie musterte ihn und nickte schließlich. »Es wird einige Zeit dauern, bis Ihr Euch vollständig von Euren Verletzungen erholt habt. Welchen Eurer Hauptleute würdet Ihr für eine zeitweilige Beförderung im Feld vorschlagen?«

Ja, genau so ist es richtig. Gut. »Hauptmann Keneb, Mandata.«

»Ich stimme mit Euch überein. Und nun muss ich Euch verlassen. Die Khundryl kehren zurück.«

»Mit Trophäen, wie ich hoffe.«

Sie nickte.

Gamet brachte ein Lächeln zuwege. »Das ist gut.«

Die Sonne hatte fast schon den Zenit erreicht, als Corabb Bhilan Thenu’alas sein schäumendes Pferd neben Leoman zügelte. Unaufhörlich trafen noch andere Krieger ein, doch es mochte Tage dauern, bis die verstreuten Mitglieder ihrer Truppe alle wieder beisammen waren. In leichter Rüstung hatten die Khundryl ständig Fühlung mit den Reiterkriegern aus der Raraku halten können und hatten sich dabei als grimmige, fähige Kämpfer erwiesen.

Der Hinterhalt hatte sich ins Gegenteil verkehrt, die Botschaft war knapp und deutlich übermittelt worden. Sie hatten die Mandata unterschätzt.

»Dein erster Verdacht war richtig«, knurrte Corabb, während er sich im Sattel zurücksinken ließ. Das Pferd unter ihm zitterte. »Die Imperatrix hat klug gewählt.«

Leomans rechte Wange war von einem Armbrustbolzen gestreift worden, der einen verkrusteten braunen Streifen zurückgelassen hatte, der hier und da durch die Staubschicht schimmerte. Bei Corabbs Bemerkung verzog Leoman das Gesicht, beugte sich zur Seite und spuckte aus.

»Der Vermummte soll diese verdammten Seesoldaten verfluchen«, fuhr Corabb fort. »Wenn sie mit ihren Granaten und ihren Armbrüsten nicht gewesen wären, hätten wir alle niedergemacht. Ich wünschte, ich hätte eine von diesen Armbrüsten gefunden – der Lademechanismus muss ziemlich – «

»Sei still, Corabb«, murmelte Leoman. »Ich habe Befehle für dich. Wähle einen wackeren Boten aus; er soll drei Ersatzpferde mitnehmen und so schnell er kann zu Sha’ik zurückreiten. Er soll ihr sagen, dass ich mit meinen Überfällen weitermachen werde, um herauszufinden, nach welchen Gesetzmäßigkeiten diese Mandata reagiert, und dass ich drei Tage vor Ankunft der malazanischen Armee zur Erwählten zurückkehren werde. Er soll ihr auch sagen, dass ich kein Vertrauen mehr in Korbolo Doms Strategie habe, was den Tag der Schlacht betrifft, und auch nicht in seine taktischen Überlegungen – ich weiß, Corabb, sie wird nicht darauf hören, aber es muss dennoch gesagt werden, und zwar unter Zeugen. Verstehst du?«

»Das tue ich, Leoman von den Dreschflegeln, und ich werde unseren besten Reiter auswählen.«

»Dann tu das.«

Kapitel Neun

Der Schatten wird immer bestürmt, denn das ist seine Natur. Während die Dunkelheit verschlingt und das Licht stiehlt. Und so kann man den Schatten immer wieder an verborgene Orte zurückweichen sehen, nur um dann im Gefolge des Krieges zwischen Dunkel und Licht zurückzukehren.

Anmerkungen zu den Gewirren

Insallan Enura

D
as Seil hatte den Schiffen der Edur einen Besuch abgestattet. Überall lagen Leichen herum, verfaulten bereits an Deck unter sich zankenden, kreischenden Möwen und Krähen. Schlitzer stand in der Nähe des Bugs und schaute schweigend zu, wie Apsalar zwischen den Leichen umherging und hier und da stehen blieb, um diese oder jene Einzelheit genauer zu untersuchen; ihre gemessene Ruhe machte den Daru frösteln.

Sie hatten das schlanke Boot längsseits vertäut, und Schlitzer konnte hören, wie es immer wieder gegen den Schiffsrumpf stieß, als die morgendliche Brise auffrischte. Trotz des belebenden Wetters hatte eine gewisse Mattigkeit von ihnen beiden Besitz ergriffen. Sie sollten aufbrechen, aber der Schutzgott der Assassinen hatte ihnen nicht mitgeteilt, wohin genau. Ein anderer Diener des Schattens erwartete sie … irgendwo.

Er streckte einmal mehr seinen linken Arm zur Seite aus. Die Schulter begann zu pochen, aber nicht mehr so schlimm wie gestern. Mit Messern zu kämpfen war eine feine Sache, solange man sich nicht einem gerüsteten Schwertkämpfer gegenübersah; dann offenbarten sich die Nachteile von Dolchen mit kurzen Klingen, die für den Nahkampf geschaffen waren, allzu offensichtlich.

Er kam zu dem Schluss, dass er lernen musste, mit einem Bogen umzugehen. Und wenn er gewisse Fähigkeiten darin erlangt hatte, mit einem Langmesser – einer im Reich der Sieben Städte gebräuchlichen Waffe, die die Vorteile eines Messers mit der Reichweite eines dreiviertellangen Schwerts kombinierte. Aus irgendeinem Grund glaubte er, dass ein echtes Langschwert nicht zu ihm passte. Vielleicht, weil es eine Waffe für Soldaten war, die man am besten in Verbindung mit einem Schild benutzte. In Anbetracht seiner Fähigkeiten eine Verschwendung seiner linken Hand. Seufzend blickte Schlitzer hinunter auf das Deck und musterte die Leichen unter den sich drängelnden Vögeln, während er gegen seine Übelkeit ankämpfte.

Und er sah einen Bogen. Die Sehne war durchtrennt worden, und die Pfeile lagen verstreut um einen Köcher herum, der immer noch an der Hüfte eines Edur befestigt war. Schlitzer ging zu der Waffe und hockte sich hin. Der Bogen war schwerer als er aussah, stark doppelt gekrümmt und mit Horn verstärkt. Er war kürzer als ein Langbogen, aber länger als ein Reiterbogen – wahrscheinlich ein schlichter Kurzbogen für diese Edur. Ohne eine eingehängte Sehne reichte er Schlitzer bis knapp zur Schulter.

Er fing an, die Pfeile einzusammeln; dann wedelte er mit den Händen, um die Möwen und Krähen zu vertreiben, zog den Leichnam des Bogenschützen zu sich heran und machte den Köcher los. Gleich daneben fand er einen kleinen Lederbeutel, der ein halbes Dutzend gewachste Sehnen enthielt, außerdem Ersatzbefiederungen, ein paar Brocken hartes Pinienharz, eine dünne eiserne Klinge und drei mit Widerhaken versehene Pfeilspitzen als Reserve.

Schlitzer suchte sich eine Sehne aus und richtete sich auf. Er schob eines der mit einer Schnur umwickelten Enden in die Kerbe am unteren Ende des Bogens, stellte die Waffe gegen die Außenseite seines rechten Fußes und drückte den oberen Teil nach unten.

Es war schwerer, als er erwartet hatte. Der Bogen zitterte, während er sich bemühte, die Schlinge in die Kerbe zu schieben. Nachdem es ihm endlich gelungen war, hob Schlitzer den Bogen für eine genauere Betrachtung und spannte ihn. Vor Anstrengung zischte ihm der Atem durch die zusammengebissenen Zähne, als er versuchte, die Spannung zu halten. Dies würde sich als echte Herausforderung erweisen, begriff er, als er die Sehne schließlich losließ.

Er spürte, dass er beobachtet wurde, und drehte sich um.

Apsalar stand in der Nähe des Hauptmasts. Flecken und Kügelchen aus getrocknetem Blut bedeckten ihre Unterarme.

»Was hast du gemacht?«, fragte er.

Sie zuckte die Schultern. »Mich umgesehen.«

Wo? In der Brust einer dieser Leichen? »Wir sollten aufbrechen.«

»Hast du denn schon entschieden, wohin?«

»Ich bin mir sicher, dass wir das schon bald erfahren werden«, sagte er und bückte sich, um die Pfeile und den Gürtel mitsamt Köcher und dem Beutel mit den Ersatzteilen aufzuheben.

»Die Zauberei, die dieses Schiff durchdringt, ist … merkwürdig.«

Sein Kopf fuhr hoch. »Was meinst du damit?«

»Ich bin mir nicht sicher. Meine Erfahrungen mit Gewirren sind alle aus zweiter Hand.«

Ich weiß.

»Aber wenn das hier Kurald Emurlahn ist«, fuhr sie fort, »dann ist es auf eine bestimmte Art befleckt. Nekromantisch. Lebens- und Todesmagie, die direkt in das Holz dieses Schiffes geritzt wurden. Als ob Hexer und Schulterfrauen es geweiht hätten.«

Schlitzer runzelte die Stirn. »Geweiht? Das klingt, als ob dieses Schiff ein Tempel gewesen wäre.«

»Das war es auch. Oder ist es. Das Blutvergießen hat es nicht entweihen können, und genau darum geht es mir. Vielleicht können selbst Gewirre in Barbarei versinken.«

»Was bedeutet, dass diejenigen, die ein Gewirr benutzen, seine Natur beeinflussen können. Mein verstorbener Onkel hätte diese Bemerkung faszinierend gefunden. Dann ist es also keine Entweihung, sondern eine Verunglimpfung.«

Sie blickte sich langsam um. »Rashan. Meanas. Thyr.«

Er verstand den Gedanken. »Du glaubst, dass alle Gewirre, die den Menschen zugänglich sind, in Wirklichkeit Verunglimpfungen von Älteren Gewirren sind.«

Sie hob die Arme. »Selbst Blut wird schwächer.«

Schlitzers Stirnrunzeln vertiefte sich. Er war sich nicht sicher, was sie damit meinte, und stellte fest, dass er keinen Drang verspürte, sie danach zu fragen. Es war leichter, sicherer, einfach nur zu grunzen und sich an das Dollbord zu begeben. »Wir sollten diese Brise nutzen. Vorausgesetzt, dass du hier fertig bist.«

Zur Antwort trat sie an die Längsseite des Schiffs und kletterte über die Reling.

Schlitzer schaute zu, wie sie zu dem Boot hinunterkletterte und ihren Platz an der Ruderpinne einnahm. Er verharrte für einen letzten Rundblick. Und erstarrte.

Auf dem ein Stück entfernt liegenden Strand von Drift Avalii stand eine einsame, auf ein zweihändiges Schwert gestützte Gestalt.

Reisender.

Und Schlitzer konnte jetzt sehen, dass da noch andere waren, die um ihn herum kauerten oder saßen. Ein halbes Dutzend malazanische Soldaten. Zwischen den Bäumen hinter ihnen standen Tiste Andii, silberhaarig und geisterhaft. Das Bild schien sich in seine Gedanken zu brennen, als wäre er von etwas berührt worden, so kalt, dass es sich wie Feuer anfühlte. Er schauderte, wandte mit einiger Anstrengung den Blick ab und stieg schnell zu Apsalar ins Boot hinunter, wobei er die Halteleine mitnahm.

Er legte die Riemen ein und ruderte das Boot vom schwarzen Rumpf des Schiffs weg.

»Ich glaube, sie haben vor, diese Dromone der Edur zu übernehmen«, sagte Apsalar.

»Und was ist damit, den Thron zu schützen?«

»Es sind jetzt Schattendämonen auf der Insel. Dein Schutzgott ist offensichtlich zu dem Schluss gelangt, dass er in Zukunft eine aktivere Rolle dabei spielen wird, das Geheimnis zu verteidigen.«

»Dein Schutzgott.« Oh, vielen Dank, Apsalar. Und wer hat deine Seele in seinen Händen gehalten? In den Händen eines Mörders. »Warum bringt er ihn nicht einfach zurück in die Sphäre des Schattens?«

»Wenn er das könnte, würde er es zweifellos tun«, erwiderte sie.

»Aber als Anomander Rake seine Verwandten hierher gebracht hat, um ihn zu bewachen, hat er auch Magie um den Thron gewirkt. Er kann nicht bewegt werden.«

Schlitzer zog die Ruder ein und machte sich daran, das Segel vorzubereiten. »Dann muss Schattenthron also nur noch hierher kommen und seinen dürren Arsch draufsetzen, stimmt’s?«

Das Lächeln, das ihrer Antwort vorausging, gefiel ihm ganz und gar nicht. »Um so zu verhindern, dass jemand anders seine Macht für sich beanspruchen kann – oder die Position des Königs des Hohen Hauses Schatten. Es sei denn, natürlich, sie würden Schattenthron vorher töten. Ein mutiger Gott voll unangreifbarer Macht könnte sehr wohl seinen dürren Arsch auf den Thron setzen, um den Streit ein für alle Mal zu beenden. Aber Schattenthron hat genau das getan – früher, als Imperator Kellanved.«

»Hat er das?«

»Er hat Anspruch auf den Ersten Thron erhoben. Den Thron der T’lan Imass.«

Oh.

»Glücklicherweise hat er als Schattenthron kein sonderliches Interesse an seiner Rolle als Imperator der T’lan Imass gezeigt«, fuhr Apsalar fort.

»Nun, warum sich darüber Gedanken machen? Auf diese Weise macht er die Chancen von irgendjemand anderem zunichte, den Thron zu finden und zu benutzen, während die Tatsache, dass er selbst ihn meidet, vor allem sicherstellt, dass niemandem auffällt, dass er ihn innehat – bei den Göttern, ich höre mich schon wie Kruppe an! Jedenfalls scheint mir das klug und nicht feige.«

Sie musterte ihn mehrere Herzschläge lang. »Daran hatte ich nicht gedacht. Du hast Recht, natürlich. Macht zu enthüllen birgt schließlich immer auch die Gefahr, eine Konvergenz herbeizuführen. Es scheint, als hätte Schattenthron seinen frühen Aufenthalt im Totenhaus gut genutzt. Vielleicht sogar besser als Cotillion.«

»Klar, es ist eine Taktik der Azath-Häuser, stimmt’s? Verneinen, um zu entwaffnen. Hätte er die Gelegenheit, würde er sich wahrscheinlich auf jeden Thron in Sichtweite setzen, und dann würde er mit der ganzen Macht, die ihm zugefallen ist, nichts anfangen. Überhaupt nichts.«

Ihre Augen weiteten sich langsam.

Er runzelte die Stirn, als er es sah. Dann begann sein Herz wild zu pochen. Nein. Ich habe nur Spaß gemacht. Das ist nicht einfach ehrgeizig, das ist wahnsinnig. Er könnte es niemals schaffen … aber was, wenn er es doch getan hat? »All die Spiele der Götter …«

»Würden ernstlich … eingeschränkt werden. Crokus, bist du über die Wahrheit gestolpert? Hast du gerade Schattenthrons großen Plan in Worte gefasst? Seinen ungeheuerlichen Trick, um absolute Vorherrschaft zu erlangen?«

»Das würde bedeuten, dass er wirklich verrückt ist, Apsalar«, erwiderte der Daru kopfschüttelnd. »Es ist unmöglich. Er würde niemals Erfolg haben. Er würde es nicht einmal annähernd schaffen.«

Apsalar lehnte sich gegen die Ruderpinne, als die Segel sich füllten und das Boot einen Satz vorwärts machte. »Zwei Jahre lang«, sagte sie, »waren Tanzer und der Imperator verschwunden. Haben die Herrschaft über das Imperium Hadra überlassen. Die mir … zugefallenen Erinnerungen sind – was diese Zeitspanne betrifft – undeutlich, aber ich weiß, dass beide von dem, was während dieser zwei Jahre geschehen ist, verändert wurden – unwiderruflich verändert wurden. Und zwar nicht nur durch das Spiel um die Sphäre des Schattens, die in ihren Wünschen zweifellos eine zentrale Rolle gespielt hat. Andere Dinge sind geschehen … Wahrheiten wurden enthüllt, Geheimnisse aufgedeckt. Eines weiß ich ganz genau, Crokus: Tanzer und Kellanved waren den größten Teil dieser zwei Jahre nicht in dieser Sphäre.«

»Und wo waren sie dann, im Namen des Vermummten?«

Sie schüttelte den Kopf. »Diese Frage kann ich nicht beantworten. Aber ich habe das Gefühl, dass sie einer Spur gefolgt sind, die sich durch alle Gewirre gewunden und in Sphären geführt hat, in die noch nicht einmal die bekannten Gewirre hineinreichen.«

»Was für eine Spur? Wessen Spur?«

»Vermutungen … die Spur hatte etwas mit … nun, mit den Azath-Häusern zu tun.«

Geheimnisse aufgedeckt, in der Tat. Die Azath – das größte Geheimnis von allen.

»Du solltest wissen«, fuhr Apsalar fort, »dass sie wussten, dass Hadra auf sie wartete. Sie wussten, was sie geplant hatte. Und trotzdem sind sie zurückgekehrt.«

»Aber das ergibt keinen Sinn.«

»Außer, wenn sie genau das getan hat, was sie von ihr erwartet haben. Schließlich wissen wir beide, dass die Attentate fehlgeschlagen sind – dass keiner von ihnen getötet wurde. Woraufhin sich die Frage stellt: Was wurde mit dem ganzen Gemetzel erreicht?«

»Ist das eine rhetorische Frage?«

Sie legte den Kopf schief. »Nein.« Sie schien überrascht.

Schlitzer rieb sich über die Stoppeln an seinem Kinn, zuckte dann die Schultern. »In Ordnung. Es hat Hadra auf den malazanischen Thron gebracht. Imperatrix Laseen wurde geboren. Es hat Kellanved um seine weltliche … Machtbasis gebracht. Hmm. Lass uns die Frage anders stellen. Was wäre geschehen, wenn Kellanved und Tanzer zurückgekehrt wären und erfolgreich Anspruch auf den Thron des Imperiums erhoben hätten? Aber sie hatten zur gleichen Zeit die Sphäre des Schattens übernommen. Also hätte es ein Reich gegeben, das zwei Gewirre umspannt hätte, ein Reich des Schattens.« Er machte eine Pause, nickte bedächtig. »Sie hätten es nicht hingenommen – die Götter, meine ich. Alle möglichen Aufgestiegenen wären gemeinsam gegen das malazanische Imperium vorgegangen. Sie hätten das Imperium und seine beiden Herrscher in Staub verwandelt.«

»Wahrscheinlich. Und keiner von beiden, weder Kellanved noch Tanzer, war in der Position, einem solchen Angriff von allen Seiten zugleich erfolgreich Widerstand zu leisten. Sie hätten zuvor erst noch ihren Anspruch auf die Schattensphäre festigen müssen.«

»Richtig, und deshalb haben sie ihren eigenen Tod inszeniert und ihre Identität als neue Herrscher des Schattens so lange wie möglich geheim gehalten, während sie die Grundlagen dafür gelegt haben, ihren großen Plan wieder aufzunehmen. Nun, das klingt alles sehr glatt, wenn auch mehr als nur ein bisschen teuflisch. Aber hilft es uns, die Frage zu beantworten, was sie im Augenblick gerade vorhaben? Irgendwie bin ich jetzt noch verwirrter als vorher.«

»Warum solltest du das sein? Cotillion hat dich rekrutiert, damit du dich um den echten Thron des Schattens auf Drift Avalii kümmerst. Das Ergebnis könnte gar nicht vorteilhafter für ihn und Schattenthron sein. Darist ist tot, das Schwert Rache liegt jetzt in den Händen eines von einem düsteren Schicksal umgebenen Wanderers. Die Expedition der Edur wurde ausgelöscht, das Geheimnis auf diese Weise bewahrt, und so wird es wahrscheinlich auch in Zukunft noch einige Zeit bleiben. Klar, am Ende musste Cotillion doch noch direkt und höchstpersönlich eingreifen, was er gerne vermieden hätte, daran habe ich keinen Zweifel.«

»Nun, ich glaube, er hätte es auch nicht getan, wenn nicht der Hund zurückgewichen wäre.«

»Was?«

»Ich habe Blind herbeigerufen – da warst du schon bewusstlos. Und einer der Magier der Edur hat mit einem einzigen Wort dafür gesorgt, dass der Hund sich geduckt hat.«

»Oh. Dann hat Cotillion noch etwas Lebenswichtiges dazugelernt – dass er sich nicht auf die Hunde verlassen kann, wenn er mit den Tiste Edur zu tun hat, denn die Hunde erinnern sich an ihre ursprünglichen Herren.«

»Das vermute ich. Kein Wunder, dass er empört über Blind war.«

Sie hätten sich sicher noch weiter unterhalten. Schlitzer hätte die Chance genutzt, dass Apsalar ihre Schweigsamkeit endlich einmal aufgegeben hatte, doch schlagartig verdunkelte sich der Himmel, Schatten erhoben sich auf allen Seiten, schlugen über ihnen zusammen und verschluckten sie -

Die riesige Schildkröte, die sich schwerfällig mit der unendlichen Geduld der wahrhaft Geistlosen durch das alte Meeresbett schob, war das einzige Objekt, das sich von der flachen Ebene abhob. Zwei Schatten wuchsen rechts und links neben ihr auf.

»Zu schade, dass es nicht zwei davon gibt«, meinte Trull Sengar. »Dann könnten wir vornehm reiten.«

»Ich nehme an, dass dieses Tier das gleiche Gefühl hat«, erwiderte Onrack, während sie ihre Schritte verlangsamten, um sich dem Tempo der Schildkröte anzupassen.

»Daher diese große Reise … in der Tat eine noble Queste, der ich eine gewisse Sympathie entgegenbringe.«

»Du vermisst also deine Verwandten, Trull Sengar, stimmt’s?«

»Diese Feststellung ist zu allgemein.«

»Oho, die Bedürfnisse der Zeugung.«

»Wohl kaum. Meine Bedürfnisse haben nichts damit zu tun, Welpen mit meinem Haaransatz oder – was die Götter verhüten mögen – meinen Ohren hervorzubringen.« Er langte nach unten und klopfte auf den staubigen Panzer der Schildkröte. »Genau wie bei diesem Burschen hier ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, über Eier nachzudenken, die er gar nicht legen wird. Eine bestimmte Absicht, losgelöst von der Zeit – und von den hässlichen Konsequenzen, die unausweichlich folgen werden, auch wenn sie nur das Schildkrötenmädel heimsuchen, auf das unser hartnäckiger Freund hier sich zufällig stürzen wird.«

»Sie haben nicht die Angewohnheit, sich aufeinander zu stürzen, Trull Sengar. Der Akt ist in Wirklichkeit ein weitaus unbeholfeneres Unterfangen – «

»Ist das nicht immer so?«

»Meine eigenen Erinnerungen – «

»Genug davon, Onrack. Glaubst du, ich will etwas von deiner geschmeidigen Tüchtigkeit hören? Dann sollte ich dich wissen lassen, dass ich erst noch bei einer Frau liegen muss. Daher habe ich nichts anderes als meine dürftige Vorstellungskraft. Verschone mich mit den saftigen Einzelheiten, ich bitte dich.«

Der T’lan Imass wandte langsam den Kopf. »Ist es bei deinem Volk Brauch, solche Betätigungen bis nach der Hochzeit aufzuschieben?«

»Das ist es. War es bei den Imass nicht so?«

»Nun, doch, das war es. Aber der Brauch wurde bei jeder sich bietenden Gelegenheit missachtet. Jedenfalls hatte ich, wie ich früher schon einmal erzählt habe, eine Frau.«

»Die du aufgegeben hast, weil du dich in eine andere verliebt hast.«

»Die ich aufgegeben habe, Trull Sengar? Nein. Die ich verloren habe. Wobei nicht nur ich einen Verlust erlitten habe. Das ist nie so. Aus dem, was du gesagt hast, schließe ich, dass du noch ziemlich jung bist.«

Der Tiste Edur zuckte die Schultern. »Ich nehme an, das bin ich wirklich, vor allem in Anbetracht der Gesellschaft, in der ich mich gegenwärtig befinde.«

»Dann lass uns diese Kreatur verlassen, um dir zu ersparen, dich dauernd daran zu erinnern.«

Trull Sengar warf dem T’lan Imass einen raschen Blick zu, dann grinste er. »Gute Idee.«

Sie beschleunigten ihr Tempo und hatten schon nach wenigen Schritten die Schildkröte hinter sich gelassen. Trull Sengar warf einen Blick über die Schulter zurück und rief laut.

Onrack blieb stehen und drehte sich um.

Die Schildkröte machte kehrt; mit ihren plumpen Beinen beschrieb sie einen weiten Kreis.

»Was macht sie denn da?«

»Sie hat uns endlich gesehen«, erwiderte Onrack, »deshalb läuft sie weg.«

»Oh, dann wird es heute Nacht also keinen Spaß und keine Spiele geben. Armes Tier.«

»Der Bursche wird rechtzeitig zu dem Schluss kommen, dass es sicher ist, die Reise fortzusetzen, Trull Sengar. Wir waren nichts weiter als ein zeitweiliges Hindernis.«

»Ein bescheidener Wink sozusagen.«

»Wenn du so willst.«

Der Tag war wolkenlos; Hitze stieg in flirrenden Wogen von dem alten Meeresgrund auf. Ein paar tausend Schritt voraus verwandelte er sich in eine grasige Steppe – dort fing die Odhan wieder an. Auf dem salzverkrusteten Boden waren kaum Spuren zu sehen, dennoch konnte Onrack die kleinen Anzeichen erkennen, die von den sechs Abtrünnigen zurückgelassen worden waren – hier ein Kratzer, dort ein Abdruck. Einer – oder eine – der sechs zog beim Laufen ein Bein nach, während ein anderer die eine Körperseite mehr belastete als die andere. Sie waren zweifellos alle schwer beschädigt. Obwohl der eigentliche Schwur nicht mehr galt, waren immer noch Überreste jener Macht zurückgeblieben, die ihnen das Ritual verliehen hatte, doch da war auch noch etwas anderes – ein undeutlicher Hinweis auf Chaos, auf unbekannte Gewirre … oder vielleicht auch auf vertraute Gewirre, die bis zur Unkenntlichkeit entstellt worden waren. Onrack hatte den Verdacht, dass sich ein Knochenwerfer bei den sechs befand.

Olar Ethil, Kilava Onas, Monok Ochem, Hentos Ilm, Tem Banasto, Ulpan Nodost, Tenag Ilbaie, Ay Estos, Absin Tholai … die Knochenwerfer und Knochenwerferinnen der Logros T’lan Imass. Wer von ihnen ist verloren gegangen? Kilava natürlich, aber das war schon immer so. Hentos Ilm und Monok Ochem haben ihrerseits beide an der Jagd teilgenommen. Olar Ethil sucht die anderen Armeen der T’lan Imass – denn der Ruf ist von allen gehört worden. Banasto und Ulpan bleiben bei Logros. Ay Estos ist hier, in der Jhag-Odhan, im letzten Krieg verschwunden. Über das Schicksal von Absin Tholai weiß ich nichts. Dann bleibt noch Tenag Ilbaie, den Logros zu den Kron geschickt hat, um ihnen in den L’aederon-Kriegen beizustehen. Also. Absin Tholai, Tenag Ilbaie oder Ay Estos.

Natürlich gab es keinen Grund anzunehmen, dass die Abtrünnigen von den Logros stammten, auch wenn ihre Anwesenheit hier, auf diesem Kontinent, so etwas nahe legte – schließlich waren die hiesigen Höhlen und Waffenkammern nicht die einzigen, die es gab. Ähnliche geheime Orte fanden sich auf allen anderen Kontinenten. Doch die Abtrünnigen waren ins Reich der Sieben Städte gekommen, zum Geburtsort des Ersten Imperiums, um sich ihre Waffen zurückzuholen. Und es war Logros gewesen, der die Aufgabe gehabt hatte, das Kernland zu halten.

»Trull Sengar?«

»Ja?«

»Was weißt du vom Kult der Namenlosen?«

»Nur, dass sie sehr erfolgreich sind.«

Der T’lan Imass legte den Kopf leicht schief. »Was meinst du damit?«

»Nun, ihre Existenz war mir bisher unbekannt. Ich habe noch nie von ihnen gehört.«

Oh. »Logros hat befohlen, den Ersten Thron aus diesem Land fortzuschaffen, da die Namenlosen kurz davor standen, den Ort, an dem er sich befand, zu entdecken. Sie waren zu der Erkenntnis gelangt, dass jemand auf seine Macht Anspruch erheben könnte, dass die T’lan Imass dazu gebracht werden könnten, sich vor dem – oder der – ersten Sterblichen zu verbeugen, der sich daraufsetzte.«

»Und Logros wollte nicht, dass dieser Sterbliche einer von den Namenlosen sein würde. Warum? Was für schreckliche Pläne verfolgen sie? Und bevor du antwortest, sollte ich dir vielleicht sagen, dass für mich der Begriff ›schreckliche Pläne‹ in Anbetracht deines und meines eigenen Volkes ziemlich grässliche Ausmaße annimmt.«

»Ich verstehe, Trull Sengar, und dein Einwand ist berechtigt. Die Namenlosen dienen den Azath-Häusern. Logros befürchtete, dass wenn ein Priester dieses Kults sich auf den Ersten Thron gesetzt hätte, die T’lan Imass nur einen einzigen Befehl erhalten hätten, nämlich freiwillig ewige Gefangenschaft zu akzeptieren. Wir wären von dieser Welt entfernt worden.«

»Und daher wurde der Thron fortgeschafft.«

»Ja. Auf einen Kontinent südlich von hier. Wo er von einem Magier gefunden wurde – von Kellanved, dem Imperator des malazanischen Imperiums.«

»Und der befiehlt jetzt über alle T’lan Imass? Kein Wunder, dass das malazanische Imperium so mächtig ist, wie es den Anschein hat – andererseits müsste es mittlerweile die ganze Welt erobert haben, da dieser Kellanved immer auf sämtliche T’lan Imass hätte zurückgreifen und sie seine Kriege führen lassen können.«

»Der Imperator hat unsere Fähigkeiten … nur maßvoll ausgebeutet. Er war überraschend befangen. Dann wurde er ermordet. Die neue Imperatrix hat keine Gewalt über uns.«

»Warum hat sie sich nicht einfach selbst auf den Ersten Thron gesetzt?«

»Das würde sie ja tun – wenn sie ihn finden könnte.«

»Oh, dann seid ihr also wieder frei.«

»So scheint es«, erwiderte Onrack nach einem kurzen Moment. »Es gibt noch anderes zu … bedenken, Trull Sengar. Kellanved hat sich einige Zeit in einem Azath-Haus aufgehalten …«

Sie erreichten den Hang jenseits des salzverkrusteten ehemaligen Meeresbodens und begannen ihn hochzusteigen. »Das sind Angelegenheiten, von denen ich sehr wenig weiß«, sagte der Tiste Edur. »Du fürchtest, dass der Imperator entweder einer dieser Namenlosen war oder dass er vielleicht mit ihnen Kontakt hatte. Aber wenn dem so wäre – warum hat er dann den Befehl, den ihr so fürchtet, nicht gegeben?«

»Das wissen wir nicht.«

»Wie hat er den Ersten Thron denn überhaupt gefunden?«

»Das wissen wir nicht.«

»In Ordnung. Nun, was hat das alles mit dem zu tun, was wir gerade vorhaben?«

»Ich habe einen Verdacht, Trull Sengar, in Anbetracht der Richtung, in die die sechs abtrünnigen T’lan Imass ziehen.«

»Nun, gen Süden, wie’s aussieht. Oh, ich verstehe.«

»Wenn Verwandte von Logros unter ihnen sind, dann wissen sie, wo der Erste Thron zu finden ist.«

»Tja, nun – gibt es irgendeinen Grund zu der Annahme, dass du einzigartig unter den T’lan Imass bist? Kannst du dir nicht vorstellen, dass andere von deiner Art auf die gleiche Idee gekommen sind?«

»Dessen bin ich mir nicht sicher. Ich habe etwas mit den Abtrünnigen gemeinsam, was meine anderen Verwandten nicht haben, Trull Sengar. Wie die Abtrünnigen bin ich unbelastet. Befreit vom Schwur des Rituals. Dies hat zu einer gewissen … Freiheit des Denkens geführt. Monok Ochem und Ibra Gholan verfolgen eine Beute, und die Gedanken eines Jägers kreisen allein um seine Beute.«

Sie erreichten den ersten Kamm und blieben stehen. Onrack zog sein Schwert und rammte es mit der Spitze so tief in die Erde, dass es aufrecht stecken blieb, als er zurücktrat. Er machte zehn Schritte, dann blieb er erneut stehen.

»Was tust du da?«

»Wenn du nichts dagegen hast, Trull Sengar, würde ich hier gerne auf Monok Ochem und Ibra Gholan warten. Sie – und dann Logros – müssen über meinen Verdacht unterrichtet werden.«

»Und du meinst, Monok wird uns ausreden lassen? Die letzten Augenblicke, die wir miteinander verbracht haben, waren alles andere als angenehm, wie ich mich erinnere. Ich würde mich besser fühlen, wenn du nicht so weit weg von deinem Schwert stehen würdest.« Der Tiste Edur entdeckte einen nahe gelegenen Felsblock, auf den er sich setzen konnte, und musterte Onrack mehrere Herzschläge lang, ehe er weitersprach. »Und was ist mit dem, was du in der Höhle gemacht hast, in der das Tellann-Ritual aktiv war?« Er deutete auf Onracks neuen linken Arm und die Ergänzungen an den anderen Stellen, an denen Beschädigungen gewesen waren. »Es ist … offensichtlich. Der neue Arm ist kürzer als dein eigener, musst du wissen. Deutlich sogar. Irgendetwas sagt mir, dass du das, was du … getan hast, eigentlich nicht hättest tun sollen.«

»Du hast Recht … oder du hättest Recht, wenn ich immer noch an den Schwur gebunden wäre.«

»Ich verstehe. Wird Monok Ochem eine ähnliche Gelassenheit an den Tag legen, wenn er sieht, was du getan hast?«

»Damit rechne ich nicht.«

»Hast du nicht einen Schwur geleistet, mir zu dienen, Onrack?«

Der T’lan Imass hob den Kopf. »Das habe ich.«

»Und was ist, wenn ich nicht will, dass du dich – und mich, sollte ich vielleicht hinzufügen – einer solchen Gefahr aussetzt?«

»Da sprichst du einen wichtigen Punkt an, Trull Sengar, den ich noch nicht bedacht habe. Allerdings will ich dich etwas fragen. Diese Abtrünnigen dienen dem gleichen Herrn wie deine Verwandten. Sollten sie einen deiner sterblichen Verwandten dazu bringen, sich den Ersten Thron zu nehmen und so die Herrschaft über alle T’lan Imass zu erlangen, was glaubst du – werden sie so umsichtig in der Benutzung dieser Armeen sein wie Imperator Kellanved?«

Der Tiste Edur sagte eine ganze Weile gar nichts; schließlich seufzte er. »In Ordnung. Aber du bringst mich dazu, mich etwas zu fragen: Wenn der Erste Thron so verwundbar ist, warum habt ihr dann nicht jemanden darauf gesetzt, den ihr selbst ausgewählt habt?«

»Um den Ersten Thron zu beherrschen, muss man sterblich sein. Welchem Sterblichen können wir so weit trauen, um ihm eine solche Verantwortung zu übergeben? Wir haben nicht einmal Kellanved ausgewählt – er hat einfach die Gunst des Augenblicks genutzt. Darüber hinaus kann die ganze Angelegenheit sich bald als bedeutungslos erweisen. Die T’lan Imass sind zusammengerufen worden – und alle hören diesen Ruf, egal, ob sie noch an den Schwur gebunden oder frei davon sind. Eine neue, sterbliche Knochenwerferin ist in einem fernen Land erschienen.«

»Und ihr wollt, dass diese Knochenwerferin vom Ersten Thron Besitz ergreift.«

»Nein. Wir wollen, dass sie uns alle befreit.«

»Von dem Schwur?«

»Nein. Von unserer Existenz, Trull Sengar,« erwiderte Onrack mit einem schwermütigen Schulterzucken. »Zumindest nehme ich an, dass die Gebundenen darum bitten werden oder vielleicht schon darum gebeten haben. Merkwürdigerweise stelle ich fest, dass ich dieses Gefühl nicht mehr teile.«

»Genauso wenig wie alle anderen, die dem Schwur entflohen sind. Also könnte man zu dem Schluss kommen, dass diese neue sterbliche Knochenwerferin in großer Gefahr ist.«

»Und daher entsprechend beschützt wird.«

»Kannst du dem Ruf dieser Knochenwerferin widerstehen?«

»Ich … ich habe die Wahl.«

Der Tiste Edur legte den Kopf schief. »Mir scheint, du bist bereits frei, Onrack. Vielleicht nicht in der Art, die die Knochenwerferin dir bieten könnte, aber trotzdem …«

»Ja. Aber die Alternative, die ich darstelle, existiert nicht für diejenigen, die noch immer an den Schwur gebunden sind.«

»Dann wollen wir mal hoffen, dass Monok Ochem nicht allzu aufgebracht ist.«

Onrack drehte sich langsam um. »Wir werden sehen.«

Staub stieg wirbelnd von den Grasbüscheln am Rand des Kamms auf, zwei Staubsäulen, die zu Gestalten wurden – Knochenwerfer Monok Ochem und Clanführer Ibra Gholan. Letzterer hob sein Schwert und schritt schnurstracks auf Onrack zu.

Trull Sengar verstellte dem Krieger den Weg. »Halte ein, Ibra Gholan. Onrack hat Neuigkeiten, die ihr sicher hören wollt. Vor allem du, Knochenwerfer Monok Ochem, also rufe den Clanführer zurück. Hört erst zu und entscheidet danach, ob Onrack sich eine Begnadigung verdient hat.«

Ibra Gholan blieb stehen, trat dann einen Schritt zurück und senkte sein Schwert.

Onrack musterte Monok Ochem. Obwohl die geistigen Ketten, die sie einst verbunden hatten, mittlerweile längst gerissen waren, war die Feindseligkeit des Knochenwerfers – seine Wut – spürbar. Onrack wusste, dass die Liste seiner Verbrechen, seiner Freveltaten inzwischen lang geworden war, und der Diebstahl von Körperteilen eines anderen T’lan Imass war die größte Abscheulichkeit, die bisher entsetzlichste Verzerrung der Kräfte Tellanns. »Monok Ochem. Die Abtrünnigen werden ihren neuen Herrn zum Ersten Thron führen. Sie reisen auf den Pfaden des Chaos. Ich glaube, sie haben die Absicht, einen sterblichen Tiste Edur auf den Thron zu setzen. Ein solcher neuer Herrscher der T’lan Imass würde seinerseits die neue sterbliche Knochenwerferin beherrschen – diejenige, die die Rufe ausgesandt hat.«

Ibra Gholan drehte sich langsam um und blickte Monok Ochem an, und Onrack konnte ihre Bestürzung spüren.

Onrack fuhr fort. »Teilt Logros mit, dass ich, Onrack, und derjenige, an den ich jetzt gebunden bin – der Tiste Edur Trull Sengar – eure Bestürzung teilen. Wir möchten mit euch zusammenarbeiten.«

»Logros hört dich«, sagte Monok Ochem mit krächzender Stimme, »und ist einverstanden.«

Die Schnelligkeit, mit der diese Entscheidung gefallen war, überraschte Onrack, und er legte den Kopf schief. Nachdem er einen Augenblick nachgedacht hatte, sagte er: »Wie viele Wächter beschützen den Ersten Thron?«

»Keiner.«

Trull Sengar stand auf. »Keiner?«

»Sind noch irgendwelche T’lan Imass auf dem Kontinent Quon Tali zurückgeblieben?«, fragte Onrack.

»Nein, Onrack der Zerbrochene«, erwiderte Monok Ochem. »An das, was du da beschreibst, ist nicht … gedacht worden. Logros’ Armee ist hier, im Reich der Sieben Städte, versammelt.«

Onrack hatte nie zuvor eine solche Erschütterung verspürt wie die, die ihn jetzt durchfuhr, und er erkannte das Gefühl nachträglich als Schock. »Monok Ochem, warum hat Logros als Antwort auf den Ruf seine Armee nicht in Marsch gesetzt?«

»Es wurden Vertreter losgeschickt«, erwiderte der Knochenwerfer. »Logros hält seine Armee hier bereit, denn er erwartet einen Notfall.«

Notfall? »Und es kann keiner erübrigt werden?«

»Nein, Onrack der Zerbrochene. Keiner kann erübrigt werden. Jedenfalls sind wir den Abtrünnigen am nächsten.«

»Es gibt, wie ich glaube, sechs Abtrünnige«, sagte Onrack. »Und einer von ihnen ist ein Knochenwerfer, Monok Ochem. Es mag uns vielleicht gelingen, sie abzufangen, aber wir sind zu wenig …«

»Zumindest muss ich eine brauchbare Waffe finden«, murmelte Trull Sengar. »Schließlich könnte ich am Ende meinen eigenen Verwandten gegenüberstehen.«

Ibra Gholan meldete sich zu Wort. »Tiste Edur, welche Waffe bevorzugst du?«

»Einen Speer. Ich bin auch mit dem Bogen ganz gut, aber für den Nahkampf … einen Speer.«

»Ich werde dir einen beschaffen«, sagte der Clanführer. »Und auch einen Bogen. Doch ich bin neugierig – in dem geheimen Waffenlager, das ihr erst vor kurzem verlassen habt, gab es Speere. Warum hast du dir da nicht einfach eine Waffe genommen?«

Trull Sengars Antwort kam leise und gelassen. »Ich bin kein Dieb.«

Der Clanführer blickte Onrack an. »Du hast eine gute Wahl getroffen, Onrack der Zerbrochene.«

Ich weiß. »Monok Ochem, hat Logros eine Ahnung, wer der abtrünnige Knochenwerfer sein könnte?«

»Tenag Ilbaie«, erwiderte Monok Ochem ohne zu zögern. »Wahrscheinlich hat er sich einen neuen Namen gegeben.«

»Und Logros ist sich sicher?«

»Das Schicksal aller anderen ist bekannt, mit Ausnahme von Kilava Onas.«

Die noch immer in ihrem sterblichen Körper ist und somit nicht zu den Abtrünnigen gehören kann. »Geboren in Ran Bailes Clan, ein Tenag-Wechselgänger. Bevor er zum Knochenwerfer des Clans erwählt wurde, war er als Haran’alle bekannt, da er in jenem Sommer geboren worden war, in dem unter den Karibu der Große Tod geherrscht hatte. Er war ein loyaler Knochenwerfer – «

»Bis er in den L’aederon-Kriegen gegen die Forkrul Assail versagt hat«, unterbrach ihn Monok Ochem.

»So, wie wir unsererseits versagt haben«, krächzte Onrack.

»Was meinst du damit? Inwiefern haben wir versagt?«

»Wir haben beschlossen, Versagen als Treulosigkeit zu bewerten, Knochenwerfer. Doch indem wir ein solch hartes Urteil über unsere gefallenen Verwandten fällten, haben wir unseren eigenen Akt der Treulosigkeit begangen. Tenag Ilbaie hat sich bemüht, seine Aufgabe erfolgreich zu erfüllen. Er hat sich seine Niederlage nicht ausgesucht. Sag mir, wann waren wir bei einem Zusammenstoß mit den Forkrul Assail jemals siegreich? Tenag Ilbaie war von Anfang an zum Untergang verdammt. Doch er hat akzeptiert, was ihm befohlen wurde. Obwohl er wusste, dass er vernichtet und so verurteilt werden würde. Eines ist mir mittlerweile klar geworden, Monok Ochem, und ich werde es durch dich Logros und allen T’lan Imass mitteilen: Diese Abtrünnigen haben wir selbst erschaffen.«

»Dann fällt es auch uns zu, mit ihnen fertig zu werden«, knurrte Ibra Gholan.

»Und was ist, wenn wir versagen?«, fragte Onrack.

Auf diese Frage gab keiner der beiden T’lan Imass eine Antwort.

Trull Sengar seufzte. »Wenn wir diese Abtrünnigen tatsächlich abfangen wollen, sollten wir allmählich aufbrechen.«

»Wir werden durch das Teilann-Gewirr reisen«, sagte Monok Ochem. »Logros hat erlaubt, dass du uns auf unserem Weg begleiten darfst.«

»Wie großzügig von ihm«, murmelte Trull Sengar.

Als Monok Ochem sich daranmachte, das Gewirr zu öffnen, hielt er plötzlich inne und blickte Onrack noch einmal an. »Als du dich selbst … ausgebessert hast, Onrack der Zerbrochene … wo war da der Rest dieses Körpers?«

»Ich weiß es nicht. Er war … fortgeschafft worden.«

»Und wer hat ihn zerstört?«

Das ist allerdings wirklich eine beunruhigende Frage. »Ich weiß es nicht, Monok Ochem. Und es gibt noch einen weiteren Punkt, der mir Unbehagen bereitet.«

»Und das wäre?«

»Der Abtrünnige ist mit einem einzigen Hieb in zwei Hälften gespalten worden.«

Der Pfad, der sich den mit Felsbrocken übersäten Hügelhang hinaufwand, wirkte allzu vertraut, und Lostara Yil konnte spüren, wie sich ihr Gesicht allmählich missmutig verzog. Perl war ein paar Schritt hinter ihr, er murmelte jedes Mal leise vor sich hin, wenn sie einen Stein lostrat, der nach unten kullerte. Sie hörte ihn fluchen, als ein solcher Felsbrocken gegen sein Schienbein krachte, und spürte, wie ihre finstere Miene sich in ein wildes Grinsen verwandelte.

Die polierte Oberfläche des elenden Kerls blätterte langsam ab, und es kamen hässliche Flecken zum Vorschein, die gleichermaßen Anlass zu höhnischen Bemerkungen boten wie eine merkwürdige, schale Anziehungskraft besaßen. Zu alt, um noch von Vollkommenheit zu träumen, hatte sie begonnen, einen gewissen Reiz in den Schwächen anderer zu sehen. Und davon hatte Perl eine ganze Menge-

Es ärgerte ihn, die Führung abzugeben, doch in diesem Gelände kannte Lostara sich aus, denn es gehörte zu ihren Erinnerungen. Der nackte Fußboden des alten Tempels lag direkt vor ihnen – der Ort, an dem sie Sha’ik einen Armbrustbolzen in die Stirn geschossen hatte.

Und wenn die beiden Leibwächter nicht gewesen wären – besonders dieser Toblakai –, hätte jener Tag mit einem noch größeren Triumph geendet, denn dann wären die Roten Klingen mit Sha’iks Kopf auf einer Lanze nach G’danisban zurückgekehrt. Und hätten so die Rebellion beendet, noch ehe sie überhaupt richtig begonnen hatte.

So viele Leben wären gerettet worden, wenn das geschehen wäre, wenn die Wirklichkeit sich so reibungslos entwickelt hätte wie die Szene in ihrem Kopf. Durch solche Geschehnisse war der ganze Subkontinent unwiderruflich kopfüber in den derzeitigen schmutzigen und blutgetränkten Zustand getaumelt.

Dieser verdammte Toblakai. Mit seinem verfluchten Holzschwert. Wenn er nicht gewesen wäre, wo stünden wir dann heute? Zunächst einmal stünden wir höchstwahrscheinlich nicht hier. Felisin Paran hätte nicht das ganze Reich der Sieben Städte durchqueren müssen, nur um nicht von wütenden Rebellen getötet zu werden. Coltaine wäre noch am Leben und würde jede schwelende Glut ersticken, bevor sie hell auflodern könnte. Und Hohefaust Pormqual wäre zur Imperatrix geschickt worden, um Rechenschaft über seine Unfähigkeit und Verdorbenheit abzulegen. Doch all das ist nicht geschehen – nur wegen diesem widerlichen Toblakai …

Sie ging an den großen Felsblöcken vorbei, hinter denen sie sich versteckt hatten, dann an demjenigen, den sie benutzt hatte, um nahe genug für den tödlichen Schuss heranzukommen. Und dort, zehn Schritt vor dem Tempelfußboden, lagen die Überreste der letzten Roten Klinge, die während des Rückzugs gefallen war.

Lostara trat auf den gefliesten Boden und blieb stehen.

Perl kam an ihre Seite und sah sich neugierig um.

»Da drüben hat sie gesessen.« Lostara deutete mit dem Finger in die entsprechende Richtung.

»Sha’iks Leibwächter haben sich nicht die Mühe gemacht, die Roten Klingen zu begraben«, bemerkte Perl.

»Nein, warum sollten sie auch?«

»Und sie scheinen sich auch bei Sha’ik nicht die Mühe gemacht zu haben«, fuhr Perl fort. Er ging zu einer im Schatten liegenden Stelle zwischen den beiden Säulen eines alten Torbogens.

Lostara folgte ihm. Ihr Herz hämmerte plötzlich in ihrer Brust.

Die Gestalt war winzig, in verwitterten Zeltstoff gewickelt. Das Haar war weiter gewachsen – auch noch lange nach ihrem Tod –, und das Ergebnis war entsetzlich, wie sie sehen konnte, nachdem Perl sich hingekauert und die Zeltplane zurückgeschlagen hatte. Ein ausgetrocknetes Gesicht – ein ganzer, ausgetrockneter Kopf kam zum Vorschein. Das Loch, das der Armbrustbolzen in Sha’iks Stirn geschlagen hatte, war vom Wind mit Sand gefüllt worden. Weitere kleine Körnchen waren in die Augenhöhlen, die Nase und den weit aufgerissenen Mund der Leiche geweht worden.

»Die Raraku fordert die ihren zurück«, murmelte Perl nach einem kurzen Moment. »Und Ihr seid sicher, dass das hier Sha’ik war, Schätzchen?«

Sie nickte. »Das Buch Dryjhnas wurde ihr übergeben, wie ich schon erzählt habe. Wurde in ihre Hände gelegt. Dadurch, so war es prophezeit, sollte es zu einer Wiedergeburt kommen, und die wiederum würde den Wirbelwind hervorrufen, die Apokalypse … die Rebellion.«

»Beschreibt mir noch einmal diese beiden Leibwächter.«

»Ein Toblakai und der Mann, der unter dem Namen Leoman von den Dreschflegeln bekannt ist. Sha’iks vertrauteste Leibwächter.«

»Doch es scheint, als hätte die Rebellion – oder der Wirbelwind -Sha’iks nicht bedurft. Es hatte alles bereits begonnen, als Felisin hierher gekommen ist. Also, was ist damals geschehen? Wollt Ihr andeuten, dass die Leibwächter einfach nur … gewartet haben? Hier? Und worauf hätten sie dann gewartet?«

Lostara zuckte die Schultern. »Vielleicht auf die Wiedergeburt. Das Schöne an Prophezeiungen ist, dass sie für unzählige Deutungen offen sind – ganz nach Bedarf. Die Narren haben gewartet … und gewartet …«

Stirnrunzelnd richtete Perl sich wieder auf und blickte sich um. »Aber die Wiedergeburt hat stattgefunden. Der Wirbelwind hat sich erhoben, um die Rebellion mit einem Brennpunkt zu versehen und ihr ein wütendes Herz zu verleihen. Es ist alles genau so geschehen, wie es prophezeit war. Ich frage mich …«

Lostara betrachtete ihn unter halb geschlossenen Lidern hervor. In seinen Bewegungen lag eine gewisse Anmut, wie sie zugeben musste. Eine Eleganz, die bei einem weniger tödlichen Mann etwas Weibliches gehabt hätte. Er war wie eine Kobra, gelassen und voller Selbstbeherrschung … bis er herausgefordert wurde. »Aber seht sie Euch doch an«, sagte sie. »Es hat keine Wiedergeburt gegeben. Wir verschwenden hier nur unsere Zeit, Perl. Klar, schon möglich, dass Felisin über all das hier gestolpert ist, bevor sie weitergezogen ist.«

»Ihr gebt Euch absichtlich so begriffsstutzig, meine Liebe«, murmelte Perl. Sie war ein bisschen enttäuscht, dass er nicht nach dem Köder geschnappt hatte.

»Tue ich das?«

Sie wurde noch ärgerlicher, als er sie anlächelte.

»Ihr habt vollkommen Recht mit Eurer Beobachtung, dass aus diesem Kadaver absolut nichts wiedergeboren worden sein kann, Lostara. Das lässt nur einen einzigen Schluss zu. Die Sha’ik, die sich gesund und munter im Herzen der Raraku aufhält, ist eine andere Sha’ik. Diese Leibwächter haben eine … einen Ersatz gefunden. Eine Schwindlerin, jemanden, die sie für die Rolle passend machen konnten – die Biegsamkeit von Prophezeiungen, die Ihr vor einem Augenblick noch so schön erwähnt habt, hätte ihnen dabei gute Dienste geleistet. Wiedergeboren. Nun gut, äußerlich verjüngt, ja? Eine alte Frau kann schließlich keine Armee in den Krieg führen. Und außerdem wäre es für eine alte Frau ziemlich schwierig gewesen, irgendjemanden davon zu überzeugen, dass sie wiedergeboren wurde.«

»Perl.«

»Was ist?«

»Ich weigere mich, diese Möglichkeit in Erwägung zu ziehen – ja, ich weiß, was Ihr denkt. Aber das ist unmöglich.«

»Warum? Nur so passt alles zusammen – «

»Es ist mir egal, wie gut alles zusammenpasst! Ist das alles, was wir Sterbliche sind? Opfer einer gequälten Ironie zur Erheiterung eines irrsinnigen Göttermords?«

»Ein Mord an Krähen, ein Mord an Göttern – das gefällt mir, Schätzchen. Und was die gequälte Ironie angeht, nun, ich würde es eher eine vorzügliche Ironie nennen. Glaubt Ihr nicht, dass Felisin mit beiden Händen die Gelegenheit ergriffen hätte, sich auf so direkte Weise an ihrer Schwester zu rächen? Und an einem Imperium, das sie in eine Gefangenen-Mine geschickt hat? Das Schicksal mag sich von ganz allein darbieten, aber in Gestalt einer Gelegenheit, die ergriffen werden muss – vorsätzlich, begierig. Das Ganze hier hat nicht viel mit Zufall oder einem zufälligen Zusammentreffen zu tun, sondern vielmehr mit dem zeitlich passenden Zusammenfallen von Wünschen und Notwendigkeiten.«

»Wir müssen zur Mandata zurückkehren«, verkündete Lostara. »Leider steht der Wirbelwind zwischen ihr und uns. Innerhalb seiner Machtsphäre kann ich keine Gewirre benutzen, um unsere Reise zu beschleunigen. Und es würde viel zu lange dauern, ihn zu umgehen. Keine Sorge, wir werden uns alle Mühe geben, Tavore rechtzeitig zu erreichen, um ihr von unserer entsetzlichen Entdeckung zu berichten. Aber wir werden den Wirbelwind durchqueren müssen – die Raraku selbst durchqueren müssen, und das Ganze leise und vorsichtig. Entdeckt zu werden, wäre tödlich.«

»Und Euch gefällt das alles auch noch, stimmt’s?« Seine Augen weiteten sich – ein Anblick, der ihr inzwischen viel zu gut gefiel, wie sie mit plötzlicher Gereiztheit bemerkte. »Das ist jetzt ungerecht, meine liebe Lostara Yil. Ich bin zufrieden, dass das Geheimnis aufgeklärt ist, dass wir unseren Auftrag, uns Gewissheit über Felisins Schicksal zu verschaffen, ausgeführt haben. So weit das uns in diesem Augenblick möglich ist, heißt das.«

»Und was ist mit Eurer Jagd nach dem Anführer der Krallen?«

»Ach, ich glaube, auch was das angeht, werde ich bald zufrieden sein. Es fügt sich alles wunderbar zusammen.«

»Da seht Ihr es. Ich habe doch gewusst, dass es Euch erfreut!« Er breitete die Hände aus. »Wäre es Euch lieber, wenn ich mich geißeln und mir das Fleisch vom Körper peitschen würde?« Angesichts ihrer hochgezogenen Augenbraue kniff er kurz misstrauisch die Augen zusammen, dann holte er tief Luft und sprach weiter. »Wir haben es fast geschafft, Schätzchen. Schon bald werden wir uns in ein schattiges Zelt setzen können, ein Glas eisgekühlten Wein in der Hand, und Muße haben, über die zahllosen Entdeckungen nachzudenken, die wir gemacht haben.«

»Ich kann es kaum erwarten«, bemerkte sie trocken und verschränkte die Arme.

Er drehte sich um und blickte den Wirbelwind an. Der brausende, kreischende Mahlstrom beherrschte den Himmel, schleuderte einen nie endenden Staubregen in die Luft. »Natürlich werden wir zunächst die Verteidigung der Göttin durchbrechen müssen – unentdeckt. Ihr habt Pardu-Blut in den Adern, daher wird sie Euch keinerlei Beachtung schenken. Ich hingegen bin zu einem Viertel ein Tiste Andii – «

Sie zuckte zusammen, schnappte nach Luft. »Ihr seid was?«

Er blickte sie überrascht an. »Habt Ihr das nicht gewusst? Meine Mutter war von Drift Avalii, ein Halbblut, weißhaarig und wunderschön – zumindest hat man mir das erzählt; ich kann mich nicht an sie erinnern, denn sie hat mich und meinen Vater verlassen, kaum dass ich entwöhnt war.«

Vor Lostaras geistigem Auge tauchte plötzlich ein Bild auf – Perl, wie er an der Mutterbrust nuckelte –, und sie fand den Anblick höchst beunruhigend. »Dann wart Ihr also eine Lebendgeburt?«

Sie lächelte, als er beleidigt schwieg.

Sie begaben sich in die Senke hinunter, wo der grimmige Sturm des Wirbelwinds unablässig wütete und sich immer höher über ihnen auftürmte, je näher sie an ihn herankamen. Bald würde die Abenddämmerung hereinbrechen. Sie hatten nicht mehr viel zu essen, allerdings ausreichend Wasser, denn sie hatten ihre Schläuche an der Quelle beim zerstörten Tempel aufgefüllt. Lostara Yils Stiefel fielen ihr förmlich von den Füßen, und Perls Mokassins bestanden nur noch aus um die Füße gewickelten Lumpen. Die Nähte ihrer Kleider waren ausgefranst und unter der unbarmherzigen Sonne brüchig geworden. Das Leder war gerissen, und die Eisenteile waren von ihrem peinigenden Durchgang durch das Thyrllan-Gewirr zerfressen und mit einer Patina aus Schmutz und Rost überzogen.

Sie fühlte sich müde und erschöpft; sie wusste, dass sie zehn Jahre älter aussah als sie war. Umso mehr Grund, abwechselnd Wut und Abscheu zu empfinden, wenn sie Perls munteres, faltenloses Gesicht und seine merkwürdig geformten Augen ansah, die so klar und strahlend waren. Die Leichtigkeit seiner Schritte ließ in ihr den Wunsch aufkommen, ihm mit der flachen Seite ihres Schwertes den Schädel einzuschlagen.

»Und wie wollt Ihr der Aufmerksamkeit des Wirbelwinds entgehen, Perl?«, fragte sie, während sie dem Sturm immer näher kamen.

Er zuckte die Schultern. »Ich habe einen Plan. Der vielleicht klappt – vielleicht auch nicht.«

»Klingt wie die meisten Eurer Pläne. Dann sagt mir doch, welche gefährliche Rolle Ihr dabei mir zugedacht habt?«

»Rashan, Thyr und Meanas«, erwiderte er. »Der immer währende Krieg. Dieses Bruchstück eines Gewirrs da vor uns wird von der Göttin nicht vollständig durchschaut. Was nicht überraschend ist, denn sie war anfangs wahrscheinlich kaum mehr als ein Luftgeist. Ich hingegen verstehe es … nun, besser als sie, auf alle Fälle.«

»Könnt Ihr eigentlich jemals kurz und bündig antworten? ›Schmerzen Eure Füße?‹ ›Oh, Mockra und Rashan und Omtose Phellack, die Gewirre, von denen alle Schmerzen unterhalb des Knies stammen -‹«

»In Ordnung. Schön. Ich habe vor, mich in Eurem Schatten zu verstecken.«

»Nun, daran bin ich gewöhnt, Perl. Aber ich sollte Euch vielleicht darauf hinweisen, dass die Mauer des Wirbelwinds das Sonnenlicht ziemlich gründlich verdeckt.«

»Das stimmt, aber es ist trotzdem da. Ich muss einfach vorsichtig gehen. Vorausgesetzt natürlich, Ihr macht keine plötzlichen, unvorhergesehenen Bewegungen.«

»Ein Gedanke, der mir in Eurer Gesellschaft erst noch kommen muss, Perl.«

»Oh, das ist gut. Ich habe allerdings das Gefühl, dass ich nun meinerseits Euch darauf hinweisen sollte, dass Ihr beharrlich eine gewisse Spannung zwischen uns schürt. Eine Spannung, die alles andere als … äh, beruflich ist. Eigenartigerweise scheint sie mit jeder Beleidigung, die Ihr mir entgegenschleudert, größer zu werden. Eine eigentümliche Art zu flirten – «

»Flirten? Ihr verdammter Narr. Ich wäre weitaus glücklicher, wenn ich zusehen könnte, wie Ihr auf die Nase fallt und von dieser verdammten Göttin windelweich geprügelt werdet, und wenn auch nur wegen der Befriedigung, die mir das verschaffen würde – «

»Ganz wie ich gesagt habe, meine Liebe.«

»Tatsächlich? Wenn ich Euch also mit kochendem Öl übergießen würde, dann würdet Ihr mir – immer wieder von Schreien unterbrochen – sagen, dass ich meinen Kopf zwischen Euren – « Sie schloss hörbar den Mund.

Klugerweise enthielt sich Perl jeglichen Kommentars.

Mit der flachen Seite des Schwerts? Nein, mit der Schneide. »Ich würde Euch am liebsten umbringen, Perl.«

»Ich weiß.«

»Aber für den Augenblick werde ich mich damit begnügen, Euch in meinen Schatten zu stellen.«

»Danke. Und jetzt geht einfach weiter, in ruhigem, gleichmäßigem Tempo. Mitten hinein in die Mauer aus Sand. Und denkt daran, kneift die Augen fest zu – ich will nicht, dass diese prächtigen Fenster aus Feuer beschädigt werden …«

Sie hatte erwartet, auf Widerstand zu stoßen, doch der Durchgang erwies sich als mühelos. Sechs Schritte durch eine trübe, ockerfarbene Welt – und dann hinaus auf die sonnenverbrannte Ebene der Raraku. Sie blinzelte ins verschwommene Licht der Abenddämmerung. Vier weitere Schritte, hinauf auf einen glatt gescheuerten Felsen, und sie drehte sich um.

Lächelnd hob Perl die Arme, die Handflächen nach oben gedreht. Er stand einen Schritt hinter ihr.

Sie überwand die Entfernung, eine behandschuhte Hand fuhr nach oben an seinen Hinterkopf, die andere griff um einiges tiefer nach unten, als sie seinen Mund mit dem ihren verschloss.

Augenblicke später zerrten sie einander die Kleider vom Leib.

Überhaupt kein Widerstand.

Keine vier Längen entfernt im Südwesten erwachte Kalam Mekhar schweißgebadet, als die Dunkelheit sich herabsenkte. Die Qualen seiner Träume hallten noch in ihm nach, wenngleich ihr Inhalt sich ihm entzog. Schon wieder dieses Lied … glaube ich. Das immer lauter wurde, sich zu einem Gebrüll auswuchs, das die Welt an der Kehle zu packen schien … Er setzte sich langsam auf und zuckte angesichts der Schmerzen in seinen Muskeln und Gelenken zusammen. In einen engen, schattigen Felsspalt gequetscht zu werden, war einem stärkenden Schlaf nicht förderlich.

Und die Stimmen in diesem Lied … fremdartig, aber vertraut. Wie Freunde … die noch nie in ihrem Leben ein Wort gesungen haben. Aber es geht nicht darum, den Geist zu unterdrücken – nein, diese Stimmen widmen ihren Gesang dem Krieg …

Er griff nach seinem Wasserschlauch und nahm einen kräftigen Schluck, um den staubigen Geschmack aus seinem Mund zu bekommen, und verbrachte dann einige Augenblicke damit, seine Waffen und seine Ausrüstung zu überprüfen. Als er damit fertig war, schlug sein Herz wieder ruhig und gleichmäßig, und auch das Zittern seiner Hände hatte sich gelegt.

Er hielt es für unwahrscheinlich, dass die Göttin des Wirbelwinds seine Anwesenheit bemerken konnte, so lange er bei jeder sich bietenden Gelegenheit durch die Schatten reiste. Und in einem gewissen Sinn war die Nacht selbst ebenfalls nichts als ein Schatten, wie er nur zu gut wusste. Vorausgesetzt, er würde sich tagsüber gut verbergen, konnte er davon ausgehen, Sha’iks Lager unentdeckt zu erreichen.

Er schulterte seinen Packsack und marschierte los. Die Sterne über ihm waren durch die schwebenden Staubschleier kaum zu sehen. Trotz ihres wilden, sonnenverbrannten Erscheinungsbilds war die Raraku kreuz und quer von zahllosen Pfaden durchzogen. Viele davon führten zu falschen oder vergifteten Quellen; andere in einen ebenso sicheren Tod in der endlosen Sandwüste. Und unter dem Wirrwarr aus Fußstapfen und alten Steinhaufen, die die Stämme aufgeschichtet hatten, wanden sich auf den Hügelkämmen die Überreste alter Küstenstraßen entlang, verbanden miteinander, was vor langer Zeit einmal Inseln in einer riesigen, flachen Bucht gewesen waren.

Kalam bewegte sich in einem gleichmäßigen Trab durch eine mit Steinen übersäte Senke, in der die Überreste von einem halben Dutzend Schiffen verstreut lagen, deren Holz versteinert war und im düsteren Licht an graue Knochen erinnerte. Der Wirbelwind hatte den Mantel aus Sand hochgehoben, um die Vorgeschichte der Raraku zu enthüllen, die lang vergangenen Zivilisationen, die jahrtausendelang nichts als Dunkelheit gekannt hatten. Die Szenerie hatte etwas leicht Verstörendes, als würde sie ihn flüsternd an die Alpträume erinnern, die seinen Schlaf heimgesucht hatten.

Und an das verdammte Lied.

Die Knochen von Meereslebewesen knirschten unter seinen Sohlen, als der Assassine weiterging. Es ging kein Wind, die Luft war fast schon unnatürlich ruhig. Zweihundert Schritt voraus stieg das Land wieder an, hoch zu einem alten, verfallenen Damm. Ein Blick zum Kamm hinauf ließ Kalam erstarren. Er ging in die Hocke, die Hände an den Griffen seiner Langmesser.

Eine Kolonne von Soldaten marschierte auf dem Dammweg entlang. Sie hielten die behelmten Köpfe gesenkt und schleppten verwundete Kameraden mit, und ihre Piken wogten und glitzerten in der körnigen Dunkelheit.

Kalam schätzte, dass es beinahe sechshundert waren. Im vorderen Drittel der Marschkolonne ragte eine Standarte in die Höhe. An der Spitze der Stange war ein menschlicher Brustkorb befestigt, dessen Rippen mit Lederstreifen zusammengebunden waren und in dem sich zwei Totenschädel befanden. Geweihe hingen an der Stange bis hinunter zu den blassen Händen ihres Trägers.

Die Soldaten marschierten schweigend dahin.

Beim Atem des Vermummten. Das sind Geister.

Der Assassine richtete sich langsam wieder auf. Schritt vorwärts. Er stieg den Hang hinauf, bis er wie jemand, der von der vorbeiziehenden Armee angelockt worden war, am Wegesrand stand, während die Soldaten vorbeitrotteten – diejenigen auf seiner Seite waren so nah, dass er, wären sie aus Fleisch und Blut gewesen, den Arm hätte ausstrecken und sie berühren können.

»Er kommt vom Meer herauf.«

Kalam zuckte zusammen. Eine unbekannte Sprache, doch er konnte sie verstehen. Ein Blick zurück – die Senke, die er gerade durchquert hatte, hatte sich mit schimmerndem Wasser gefüllt. Fünf Schiffe lagen einhundert Ruderschläge vor der Küste tief im Wasser, drei von ihnen standen in Flammen, verstreuten Asche und Wrackteile, während sie dahintrieben. Von den restlichen beiden sank eines ziemlich schnell, während das letzte ohne jedes Leben zu sein schien; an Deck und in der Takelage waren Leichen zu sehen.

»Ein Soldat.«

»Ein Mörder.«

»Auf dieser Straße sind zu viele Geister, meine Freunde. Sind wir nicht schon genug heimgesucht?«

»Ja, Dessimbelackis wirft uns unaufhörlich Legionen entgegen, und egal, wie viele Soldaten wir auch niedermachen, der Erste Imperator findet immer mehr.«

»Das stimmt nicht, Kullsan. Fünf von den Sieben Beschützern sind nicht mehr. Ist das etwa nichts? Und nun, da wir die schwarze Bestie vertrieben haben, wird der sechste sich nicht erholen.«

»Ich frage mich, ob wir sie tatsächlich aus dieser Sphäre vertrieben haben?«

»Wenn die Namenlosen die Wahrheit sprechen, dann ja – «

»Deine Frage verwirrt mich, Kullsan. Marschieren wir nicht von der Stadt weg? Haben wir nicht gerade gesiegt?«

Das Gespräch wurde immer leiser, als die Soldaten, die sich unterhalten hatten, weitermarschierten, doch Kalam konnte die Antwort des zweifelnden Kullsan noch verstehen: »Und warum ist unser Weg dann von Geistern gesäumt, Erethal?«

Und was noch wichtiger ist, fügte Kalam im Stillen hinzu, warum meiner auch?

Er wartete, bis der letzte Soldat an ihm vorbei war, dann trat er vor, um die alte Straße zu überqueren.

Und sah auf der gegenüberliegenden Straßenseite eine große, hagere Gestalt in einer verblichenen orangefarbenen Robe. Augen, die nur schwarze Höhlen waren. Eine fleischlose Hand umklammerte einen mit spiralförmigen Schnitzereien verzierten Elfenbeinstab, und die Gestalt stützte sich auf diesen Stab, als wäre er das Einzige, was sie noch aufrecht hielt.

»Höre ihnen jetzt zu, Geist aus der Zukunft«, krächzte der Fremde und legte den Kopf schief.

Und jetzt konnte Kalam es hören. Die geisterhaften Soldaten hatten begonnen zu singen.

Schweißperlen traten auf die mitternachtsschwarze Haut des Assassinen. Ich habe dieses Lied schon einmal gehört … nein … aber etwas, das ihm sehr ähnlich war. Eine Abwandlung … »Was, beim Abgrund … Du da, Tanno Geistergänger, erklär mir das – «

»Geistergänger? Ist das der Name, den man mir verleihen wird? Ist es ein grässlicher Name? Oder das Eingeständnis eines Fluchs?«

»Was meinst du damit, Priester?«

»Ich bin kein Priester. Ich bin Tanno, der Elfte und letzte Seneschall von Yaraghatan, und vom Ersten Imperator auf Grund meines verräterischen Bündnisses mit den Namenlosen verbannt. Hast du gewusst, was er tun würde? Hätte es einer von uns erraten? In der Tat, sieben Beschützer, aber es waren noch viel mehr, oh ja, noch viel, viel mehr.« Mit zögernden Schritten trat der Geist auf die Straße und begann, mit schleppenden Schritten in die gleiche Richtung zu gehen, in die die Soldaten marschiert waren. »Ich habe ihnen ein Lied gegeben … für ihre letzte Schlacht«, krächzte er. »Das zumindest habe ich ihnen gegeben …«

Kalam schaute zu, wie die Gestalten in der Dunkelheit verschwanden. Er drehte sich um. Das Meer war verschwunden; jetzt waren auf dem Grund der Senke wieder die Knochen zu sehen. Er schauderte. Warum werde ich Zeuge all dieser Dinge? Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich noch nicht tot bin … obwohl ich das vermutlich bald sein könnte. Sind das Todesvisionen? Er hatte schon von solchen Dingen gehört, doch nie viel auf sie gegeben. Die Umarmung des Vermummten erfolgte viel zu zufällig, um mit dem Durcheinander des Schicksals verknüpft zu werden … bis es bereits geschehen war. Zumindest sagte seine Erfahrung das dem Assassinen.

Er schüttelte den Kopf und überquerte die Straße, rutschte den abbröckelnden Hang hinunter zu dem dahinter liegenden, mit Felsblöcken gesprenkelten flachen Gelände. Dieser Streifen hatte früher – bevor der Wirbelwind sich erhoben hatte – nur aus Dünen bestanden. Er lag ungefähr zwei Mannshöhen höher als der alte Meeresgrund, den er gerade durchquert hatte, und hier, hinter den umgestürzten Steinen, befanden sich die gitterförmigen Fundamente einer Stadt. Sie wurden von tiefen Kanälen durchschnitten, und hier und da konnte er noch die Stellen ausmachen, an denen sie von Brücken überspannt worden waren. Nur die wenigsten Fundamente reichten dem Assassinen höher als bis zu den Schienbeinen, doch einige Gebäude sahen aus, als wären sie groß gewesen – als hätten sie sich vor keinem Bauwerk in Unta oder Malaz verstecken müssen. Noch immer kennzeichneten tiefe Gruben die Stellen, an denen Zisternen ausgehoben worden waren, in denen das Meerwasser von der anderen Seite des Damms – durch den Sand gefiltert und vom Salz befreit – gesammelt worden war. Die Überreste von Terrassen deuteten auf eine große Anzahl öffentlicher Gärten hin.

Er setzte sich in Bewegung und fand sich schon kurz danach auf einer der ehemaligen Hauptdurchgangsstraßen wieder, die von Norden nach Süden verlief. Der Boden unter seinen Füßen bestand aus einem dicken, festen Teppich aus Tonscherben, glatt geschliffen und ausgebleicht von Sand und Salz. Und jetzt bin ich wie ein Geist, der Letzte, der durch diese Straßen geht, und alle Wände um mich herum sind durchsichtig, alle Geheimnisse liegen offen da.

In diesem Augenblick hörte er Hufgetrappel.

Kalam rannte zur nächsten Deckung, einer abgesackten Treppenflucht, die einst zum Untergeschoss eines großen Gebäudes geführt hatte. Das Hufgetrappel erklang aus einer der Seitenstraßen von der gegenüberliegenden Seite der Hauptstraße, und es kam näher. Der Assassine duckte sich noch tiefer, als der erste Reiter auftauchte.

Ein Pardu.

Der Mann zügelte sein Pferd, blickte sich, die Waffe in der Hand, vorsichtig um. Dann eine Geste. Vier weitere berittene Wüstenkrieger tauchten auf, gefolgt von einem fünften Pardu. Der Letzte musste ein Schamane sein, schloss Kalam aus dem wirren Haarschopf und den Fetischen, die er am ganzen Körper trug, sowie dem zerfledderten, wie von Ratten angefressenen Ziegenfellumhang. Der Schamane sah sich düster um – seine Augen glitzerten, als brenne in seinem Innern ein Feuer –, zog einen langen Knochen hervor und begann ihn kreisförmig über dem Kopf zu schwenken. Danach hob er den Kopf und schnüffelte laut.

Vorsichtig zog Kalam seine Langmesser aus ihren Scheiden.

Der Schamane brummte ein paar Worte, drehte sich dann in seinem hohen Pardu-Sattel und ließ sich zu Boden gleiten. Er landete nicht gut, sondern verdrehte sich einen Knöchel und verbrachte die nächsten Augenblicke damit, fluchend und spuckend auf und ab zu hinken. Seine Krieger schwangen sich auf weit anmutigere Weise aus ihren Sätteln, und Kalam konnte sehen, wie einem von ihnen ein unterdrücktes Lächeln übers Gesicht huschte.

Der Schamane begann herumzustampfen, dabei murmelte er leise vor sich hin und griff ab und zu mit seiner freien Hand nach oben, zerrte an ein paar verfilzten Haarsträhnen. In seinen Bewegungen sah Kalam den Beginn eines Rituals.

Irgendetwas sagte dem Assassinen, dass diese Pardu nicht zu Sha’iks Armee der Apokalypse gehörten. Dafür verhielten sie sich viel zu verstohlen. Er schob langsam seine Otataral-Langmesser wieder in die Scheiden und schob sich in den tiefen Schatten seines Schlupfwinkels, um abzuwarten und zu beobachten.

Das Gemurmel des Schamanen war zu einem rhythmischen Sprechgesang geworden, er griff in einen Beutel aus zusammengenähten Fellen an seinem Gürtel und holte eine Hand voll kleiner Gegenstände heraus, die er ausstreute, während er unablässig seine Kreise zog. Schwarz und glänzend prasselten und knallten die Gegenstände auf den Boden, als wären sie gerade einer Feuerstelle entnommen worden. Ein ätzender Gestank wogte von dem Ritualkreis heran.

Kalam fand nie heraus, ob das, was als Nächstes geschah, Absicht gewesen war; das Ergebnis war es zweifellos nicht. Die Dunkelheit, die schwer auf der Straße lastete, schien krampfartig zu explodieren – und dann zerrissen Schreie die Luft. Zwei riesige Tiere waren gekommen, die sofort auf die Pardu-Krieger losgingen. Als hätte die Dunkelheit selbst Gestalt angenommen, verriet nur der Schimmer ihres glatten Fells ihre Anwesenheit, und sie bewegten sich so schnell, dass sie inmitten spritzenden Bluts und brechender Knochen zu Schemen verschwammen. Der Schamane kreischte auf, als eines der gewaltigen Tiere ihn angriff. Ein riesiger schwarzer Kopf schwang zu einer Seite, das Maul öffnete sich weit, und der Kopf des Schamanen verschwand in dem gähnenden Rachen. Es gab ein feuchtes Knirschen, als die Kiefer sich mahlend schlossen.

Der Hund – denn die angekommenen Tiere waren Hunde, wie Kalam klar wurde – trat beiseite, während der kopflose Körper des Schamanen rückwärts stolperte und sich mit einem Plumps auf den Boden setzte.

Der andere Hund hatte unter dem ekelhaften Geräusch brechender Knochen angefangen, die Leichen der gefallenen Pardu-Krieger aufzufressen.

Dies waren keine Schattenhunde, wie Kalam gut erkennen konnte. Sie waren noch größer, noch kräftiger und erinnerten in ihrer Massigkeit eher an Bären als an Hunde. Doch als sie sich jetzt die Bäuche mit rohem Menschenfleisch voll schlugen, bewegten sie sich mit einer wilden Anmut, die etwas Vorzeitliches und Tödliches an sich hatte. Ohne jede Furcht und voller Selbstvertrauen, als wäre ihnen dieser merkwürdige Ort, an den sie gekommen waren, so vertraut wie ihre eigenen Jagdgründe.

Der Anblick der beiden Tiere bereitete dem Assassinen eine Gänsehaut. Reglos hatte er zunächst seine eigene Atmung verlangsamt, dann seinen Herzschlag. Solange die Hunde nicht wieder verschwunden waren, konnte er nichts tun.

Doch sie schienen keine Eile zu haben; beide setzten sich hin, um die letzten Oberschenkelknochen zu knacken und an den Gelenken herumzunagen.

Diese Bastarde sind ganz schön hungrig. Ich frage mich, wo sie wohl hergekommen sind … und was sie jetzt noch vorhaben.

Dann hob einer der Hunde den Kopf und versteifte sich. Er knurrte tief in der Kehle und stand auf. Der andere kaute weiter auf einem menschlichen Knie herum; die Spannung, die seinen Gefährten plötzlich ergriffen hatte, schien ihn gleichgültig zu lassen.

Selbst als das Tier sich umdrehte und genau zu der Stelle starrte, an der Kalam kauerte.

Es kam rasch auf ihn zu.

Kalam hetzte die ausgetretenen Stufen hinauf, eine Hand glitt in die Falten seiner Telaba. Er machte einen scharfen Schwenk und rannte noch schneller, während er seine letzte Hand voll rauchiger Diamanten – aus seinem eigenen Vorrat, nicht die von Iskaral Pustl – hinter sich warf.

Klauen scharrten direkt hinter ihm über den Stein, er warf sich zur Seite und rollte über eine Schulter ab, als der Hund jene Stelle erreichte, an der er selbst noch einen Augenblick zuvor gewesen war. Der Assassine rollte sich weiter, bis er wieder auf den Beinen war, wobei er verzweifelt an der Flöte zerrte, die an einem Riemen um seinen Hals hing.

Der Hund schlitterte über staubige Bodenfliesen und drehte sich mit wild wirbelnden Beinen herum.

Ein kurzer Blick zeigte Kalam, dass der andere Hund noch immer nicht auf das Geschehen achtete, sondern weiter auf irgendwelchen Knochen herumkaute.

Dann klemmte sich Kalam die Flöte zwischen die Zähne. Er krabbelte in einem Halbkreis herum, um die Diamanten zwischen sich und den angreifenden Hund zu bringen.

Und blies mit aller Kraft in die Knochenflöte.

Fünf Azalan-Dämonen erhoben sich von dem alten Steinfußboden. Sie schienen nicht einen winzigen Augenblick verwirrt zu sein, denn drei von ihnen stürzten sich ohne zu zögern auf den Hund direkt vor ihnen, während die restlichen beiden an Kalam vorbei auf den Hund auf der Straße zuschossen. Der schließlich doch aufblickte.

So neugierig Kalam in gewisser Weise auch auf diesen Zusammenprall der Ungeheuer gewesen war, verlor er dennoch lieber keine Zeit. Er rannte immer weiter in Richtung Süden, sprang über Grundmauern und umging bis in schwarze Tiefen reichende Gruben, den Blick stets auf die höher gelegene Landschaft fünfzehnhundert Schritt voraus gerichtet.

Schnappen und Fauchen und das Krachen und Knirschen von umstürzenden Steinen waren Beweis genug, dass in der Hauptstraße hinter ihm ein heftiger Kampf tobte. Ich bitte um Entschuldigung, Schattenthron … aber zumindest einer deiner Dämonen sollte lange genug überleben, um zu fliehen. Auf diese Weise würdest du darüber informiert werden, dass eine neue Bedrohung auf diese Welt losgelassen wurde. Und noch eines solltest du bedenken – wenn es zwei davon gibt, gibt es wahrscheinlich auch noch mehr.

Er rannte weiter durch die Nacht, bis hinter ihm alle Geräusche verklungen waren.

Es war ein Abend voller Überraschungen. Im Verkaufsstand eines Juwelenhändlers in G’danisban. Bei einem üppigen, trägen Essen eines Kaufmanns aus Kaleffa mit einer der hoch geschätzten Frauen seines gleichermaßen hoch geschätzten Kunden. Und in Ehrlitan bei der geheimen Zusammenkunft einer Gruppe von Fleischhändlern und Mördern, die einen Plan zur Ermordung eines Mannes aushecken wollten, der mit den Malazanern zusammengearbeitet und insgeheim eine Einladung an Admiral Noks Racheflotte geschickt hatte. Besagte Flotte war in diesem Moment unterwegs zu einem geheimnisvollen Treffen mit elf Transportschiffen, die sich von Genabackis her näherten. Der Mann hingegen würde am nächsten Morgen – wie sich herausstellen sollte – nicht nur heil erwachen, sondern sich auch nicht mehr der Bedrohung gegenübersehen, in allernächster Zeit ermordet zu werden. Auf der Karawanenroute entlang der Küste, zwanzig Längen westlich von Ehrlitan, wurde die Stille der Nacht von entsetzlichen Schreien durchbrochen – lauten, nachhallenden Schreien, die ausreichten, einen alten Mann mit einem hammerharten Schlag, der allein in einem Turm mit Blick auf die Otataral-See lebte, für einen kurzen Augenblick aufzuwecken, ehe er sich herumrollte und wieder in seinem traumlosen, erholsamen Schlaf versank.

Als die schwachen, fast unhörbaren Töne der Flöte erklangen, zerfielen zahllose rauchige Diamanten, die von einem Händler auf dem Marktplatz von G’danisban stammten, zu Staub – ob sie zur Sicherheit in verschlossenen Truhen aufbewahrt wurden oder sich in Ringen und Ohrgehängen oder der Schatzkammer eines Kaufmanns befanden. Und aus dem Staub erhoben sich Azalan-Dämonen, lange vor dem beabsichtigten Zeitpunkt erwacht. Doch ihnen kam das gerade recht.

Sie hatten allesamt Aufgaben zu erledigen, die eine gewisse Einsamkeit erforderten, zumindest zu Beginn. Was es notwendig machte, jeden möglichen Zeugen blitzschnell zum Schweigen zu bringen, etwas, das die Azalan nur zu gern taten. Gründlich und schnell.

Für jene allerdings, die in den Ruinen einer Stadt in der Raraku aufgetaucht und dort auf zwei Kreaturen gestoßen waren, die aus der Erinnerung der Azalan schon so gut wie verschwunden gewesen waren, erwiesen sich die Augenblicke, die unmittelbar auf ihre Ankunft folgten, als spürbar unangenehmer. Denn es wurde sehr schnell deutlich, dass die Hunde nicht vorhatten, aufzugeben, was sie als ihr Territorium betrachteten.

Der Kampf war heftig und langwierig und endete ziemlich unbefriedigend für die fünf Azalan, die schließlich in die Flucht geschlagen wurden und zerschlagen und blutend nach dunklen, schattigen Winkeln suchten, um sich vor dem heraufziehenden Tag zu verstecken. Sich zu verstecken und ihre Wunden zu lecken.

Und in der Sphäre, die als Schatten bekannt war, saß ein gewisser Gott reglos auf seinem unstofflichen Thron. Er hatte sich bereits von seinem Schock erholt, und seine Gedanken rasten.

Rasten.

Knirschendes, splitterndes Holz, ein Mast, der über ihren Köpfen brach und das Tauwerk mit herunterriss, eine schwere Erschütterung, die das ganze Boot erzittern ließ – und dann nur noch das Geräusch von Wasser, das auf einen Steinfußboden tropfte.

Mit einem unterdrückten Ächzen zog Schlitzer sich hoch. »Apsalar?«

»Ich bin hier.«

Ihre Stimmen erzeugten ein Echo. Die Wände und die Decke waren nah – das Boot war in einem Zimmer gelandet.

»So viel zu raffiniert«, murmelte der Daru, während er inmitten der Wrackteile nach seinem Packen suchte. »Ich habe eine Laterne. Gib mir einen Augenblick Zeit.«

»Ich habe nicht vor, irgendwo hinzugehen«, erwiderte sie von irgendwo in der Nähe des Hecks.

Ihre Worte ließen ihn erschauern, so verloren klangen sie. Seine tastenden Hände schlossen sich um sein Bündel, und er zog es zu sich heran und wühlte darin herum, bis seine Hand sich erst um die kleine Laterne und dann um die Zunderschachtel schloss.

Die Werkzeuge zum Feuermachen waren aus Darujhistan und bestanden aus einem Feuerstein, einem kleinen eisernen Stab, Dochten, Zündpulver, dem faserigen Inneren von Baumrinde und einem langsam brennenden Gel, das Darujhistans Alchemisten in den gasgefüllten Kavernen unter der Stadt gewannen. Dreimal blitzten Funken auf, bis sich der Puder zischend und hell aufleuchtend entzündete. Die faserigen Rindenstücke folgten, und dann entzündete Schlitzer einen Docht, nachdem er ihn zuvor in das Gel getaucht hatte. Anschließend gab er die Flamme in die Laterne.

Ein Kreis aus Licht erblühte in dem Zimmer, enthüllte die zerschmetterten Wrackteile, die einmal ihr Boot gewesen waren, grob behauene Steinwände und eine kuppelförmige Decke. Apsalar saß noch immer neben dem zersplitterten Schaft der Ruderpinne, kaum beleuchtet vom Licht der Laterne. Sie wirkte mehr wie eine Erscheinung als wie ein Mensch aus Fleisch und Blut.

»Ich kann da hinten einen Durchgang erkennen«, sagte sie.

Er drehte sich um, hob die Laterne in die Höhe. »In Ordnung, zumindest sind wir schon mal nicht in einer Gruft. Scheint mir eher eine Art Vorratsraum zu sein.«

»Ich rieche Staub … und Sand.«

Er nickte langsam und runzelte plötzlich überrascht die Stirn. »Wir sollten uns mal ein bisschen umschauen«, knurrte er, während er seine Ausrüstung – einschließlich des Bogens – überprüfte. Er erstarrte, als aus dem Durchgang ein helles Geschnatter erklang, und blickte auf – in mehr als ein Dutzend Augenpaare, die im Licht der Laterne aufleuchteten. Die Augen standen jeweils eng beieinander, doch sie rahmten den Durchgang auf allen Seiten ein, selbst den Torbogen, wo, wie Schlitzer vermutete, ihre Besitzer kopfüber hingen.

»Bhok’arala«, sagte Apsalar. »Wir sind ins Reich der Sieben Städte zurückgekehrt.«

»Ich weiß«, erwiderte der Daru. Er hätte am liebsten ausgespuckt. »Wir haben den größten Teil des letzten Jahres damit verbracht, diese verdammte Ödnis zu durchqueren, und jetzt sind wir wieder da, wo wir losgezogen sind.«

»So sieht es aus. Tja, Crokus – gefällt es dir, das Spielzeug eines Gottes zu sein?«

Er sah wenig Sinn darin, diese Frage zu beantworten, und entschloss sich stattdessen, auf den mit Pfützen bedeckten Boden hinunterzuklettern und sich dem Durchgang zu nähern.

Die Bhok’arala hasteten mit piepsigen Schreien davon und verschwanden in der Dunkelheit des dahinter liegenden Korridors. Schlitzer blieb auf der Schwelle stehen und warf einen Blick über die Schulter. »Kommst du?«

Apsalar zuckte die Schultern und setzte sich in Bewegung.

Der Korridor verlief zwanzig Schritt weit gerade und eben, knickte dann nach rechts ab, und der Fußboden wurde zu einer unebenen, von Rinnen durchzogenen Rampe, die aufwärts ins nächste Stockwerk führte. Es gab keine Zimmer oder Durchgänge, bis sie einen kreisförmigen Raum erreichten, von dessen Rand verschlossene Türöffnungen abgingen, die wie die Eingänge zu Gräbern aussahen. An einer Stelle der geschwungenen Wand befand sich zwischen zwei solchen Türöffnungen eine Nische, in der eine Treppe zu sehen war.

Und am Fuß dieser Treppe hockte eine vertraute Gestalt, die breit grinsend die Zähne bleckte. »Iskaral Pustl!«

»Hast mich vermisst, Junge, was?« Er bewegte sich wie ein Krebs vorwärts und legte dann den Kopf schief. »Ich sollte ihn jetzt beschwichtigen – ich sollte sie alle beide beschwichtigen, oh ja. Freundliche Worte des Willkommens, eine großzügige Umarmung, ja … alte Freunde, einmal mehr in einem großen Unterfangen wiedervereint. Und kein Wort von dem Äußersten, das uns in den kommenden Tagen und Nächten abverlangt werden wird. Als ob ich Hilfe brauchen würde – Iskaral Pustl braucht keine Unterstützung, von niemandem. Oh, sie könnte nützlich sein, aber sie macht ganz und gar nicht den Eindruck, als wäre sie der Sache gewogen, oder? Mein liebes Schätzchen weiß zu viel, und deshalb ist sie unglücklich.« Er richtete sich auf, und seine Haltung war irgendwo zwischen aufrechtem Stehen und einer Hocke. Sein Lächeln wurde plötzlich breiter. »Meine Freunde! Seid willkommen!«

Schlitzer trat auf ihn zu. »Ich habe keine Zeit für all diesen Blödsinn, du elende Ratte – «

»Keine Zeit? Aber natürlich hast du Zeit, mein Junge! Es gibt viel zu tun, und es ist genug Zeit, um es zu tun. Ist das nicht mal eine Abwechslung? Sich beeilen? Wir doch nicht. Nein, wir können trödeln! Ist das nicht wunderbar?«

»Was will Cotillion von uns?«, wollte Schlitzer wissen und zwang sich dazu, die Fäuste zu öffnen.

»Du fragst mich, was Cotillion von euch will? Woher soll ich das wissen?« Er duckte sich. »Glaubt er mir?«

»Nein.«

»Was, nein? Hast du den Verstand verloren, mein Junge? Du wirst ihn hier nicht finden! Andererseits … meine Frau könnte es vielleicht – sie ist immer am Putzen und Aufräumen –, zumindest nehme ich das an. Obwohl sie sich weigert, die Opfergaben anzurühren – meine kleinen Bhok’arala lassen sie natürlich überall dort zurück, wo ich hingehe. Ich habe mich inzwischen an den Geruch gewöhnt. Nun, wo war ich stehen geblieben? Oh, ja, teuerste Apsalar, sollten wir beide – du und ich – nicht ein bisschen miteinander liebäugeln? Was würde die Hexe da spucken und fauchen! Hahaha!«

»Eher würde ich mit einem Bhok’aral liebäugeln«, erwiderte sie.

»Das kannst du gerne tun – du wirst erleichtert sein, zu hören, dass ich nicht eifersüchtig werde, Schätzchen. Jedenfalls gibt es hier eine ganze Menge davon, so dass du dir einen aussuchen kannst. Nun, habt ihr Hunger? Oder Durst? Ich hoffe, ihr habt eure eigenen Vorräte mitgebracht. Geht einfach die Treppe hier hoch, und wenn sie nach mir fragt, habt ihr mich nicht gesehen.«

Iskaral Pustl trat einen Schritt zurück und verschwand.

Apsalar seufzte. »Vielleicht erweist seine … Frau sich ja als angenehmere Gastgeberin.«

Schlitzer warf ihr einen raschen Blick zu. Irgendwie habe ich da so meine Zweifel.

Kapitel Zehn

»Es gibt keinen Tod im Licht.«

Anarmann,

Hohepriester von Osserc

M
ezla, allesamt«, murmelte Febryl, während er den ausgetretenen staubigen Pfad entlangwanderte; sein Atem ging immer rauer. Es gab nur wenig auf dieser Welt, das ihm noch Freude bereitete. Malazaner. Sein versagender Körper. Der blinde Wahnsinn der Macht, der sich in der Göttin des Wirbelwinds auf so brutale Weise offenbarte. Seiner Ansicht nach stürzte die Welt ins Chaos, und alles, was sie ausgemacht hatte – was ihn ausgemacht hatte –, war in der Vergangenheit gefangen.

Doch die Vergangenheit war nicht tot. Sie schlief nur. Und wenn man alte Muster auf vollkommene Weise und wohl überlegt Wiederaufleben ließ, konnte es zu einer Wiedergeburt kommen. Nicht solch eine Wiedergeburt, wie sie Sha’ik widerfahren war – das war nichts anderes als der Austausch eines ausgelaugten Gefäßes gegen ein neues gewesen, das längst nicht so übel zugerichtet war. Nein, die Wiedergeburt, die Febryl sich vorstellte, war weit umfassender.

Er hatte einst dem Heiligen Falah’d Enqura gedient. Die Heilige Stadt Ugarat und die ihr tributpflichtigen Städte hatten damals gerade ein Wiedererwachen erlebt. Elf große Schulen der Gelehrsamkeit waren in Ugarat entstanden. Längst vergessenes Wissen wurde wiederentdeckt. Die Blüte einer großen Zivilisation hatte ihr Gesicht der Sonne zugewandt und begonnen, sich zu öffnen.

Die Mezla und ihre unerbittlichen Legionen hatten alles zerstört … einfach alles. Ugarat war von Dassem Ultor erobert worden. Die Schulen waren von Soldaten gestürmt worden, die voller Wut entdecken mussten, dass all die Reichtümer und Texte zusammen mit den Philosophen und Gelehrten verschwunden waren. Enqura hatte nur zu gut begriffen, dass die Mezla nach Wissen dürsteten und ihr Imperator nach den Geheimnissen fremder Mächte gierte, und der Heilige Beschützer der Stadt hatte ihnen nichts überlassen wollen. Stattdessen hatte er Febryl eine Woche vor der Ankunft der malazanischen Legionen befohlen, die Schulen zu schließen und das ganze Inventar – die hunderttausend Schriftrollen und gebundenen Bücher, die uralten Relikte des Ersten Imperiums und die Lehrer und Gelehrten selbst – an einen ganz bestimmten Ort zu schaffen. Auf Erlass des Beschützers wurde in Ugarats Stadion eine gewaltige Feuersbrunst entfacht, in der alles verbrannt und zerstört wurde. Die Gelehrten wurden gekreuzigt – das heißt diejenigen, die sich nicht selbst in einem Anfall von Wahnsinn und Kummer auf den riesigen Scheiterhaufen geworfen hatten –, und ihre Leichen wurden in die Gruben vor den Stadtmauern geworfen, die die zerschmetterten Relikte enthielten.

Febryl hatte getan, was ihm befohlen worden war. Seine letzte Geste der Loyalität, des reinen, unbefleckten Muts. Die schreckliche Tat war notwendig gewesen. Enquras Verweigerung war vielleicht der größte Akt des Widerstands des ganzen Krieges. Der Heilige Beschützer hatte mit seinem Leben dafür bezahlt, als sich das Entsetzen, das Dassem Ultor, wie es hieß, bei der Nachricht von dieser Tat befallen hatte, in Wut verwandelte.

In der Zwischenzeit war der Verlust des Glaubens über Febryl gekommen, und das hatte ihn zu einem gebrochenen Mann gemacht. Als er Enquras Befehle befolgt hatte, waren sein Vater und seine Mutter – beides selbst gelehrte Adlige – so empört gewesen, dass sie ihn verstoßen hatten. Und in jener Nacht hatte Febryl den Verstand verloren, hatte seine geistige Gesundheit erst wiedererlangt, als das Grau der Morgendämmerung den Horizont befleckte, nur um zu entdecken, dass er seine Eltern getötet hatte. Und ihre Diener. Dass er Magie entfesselt hatte, um den Wachen das Fleisch von den Knochen zu peitschen. Dass solch eine Macht durch ihn hindurchgeströmt war, dass er hinterher viel älter aussah, als es der Zahl seiner Lebensjahre entsprach – runzlig und verwittert, seine Knochen brüchig und gebeugt.

Der alte Mann, der an jenem Tag durch das Stadttor gehumpelt war, war niemandem aufgefallen. Enqura hatte nach ihm suchen lassen, doch es war Febryl gelungen, sich dem Heiligen Beschützer zu entziehen und ihn seinem Schicksal zu überlassen.

Es war unverzeihlich.

Unverzeihlich. Ein hartes Wort, eine Wahrheit, härter als Stein. Doch Febryl hatte sich niemals entscheiden können, zu welchem Verbrechen es passte. Hatte er dreimal Verrat geübt – oder zweimal? War die Vernichtung all jenes Wissens – die Tötung all der Lehrer und Gelehrten – tatsächlich die widerwärtigste aller Taten, wie die Mezla und andere Falah’dan später behaupteten? Widerwärtiger als das Erscheinen der T’lan Imass, die gekommen waren, um die Bürger von Aren abzuschlachten? War dies alles so widerwärtig, dass Enquras Name sowohl bei den Malazanern wie auch bei den Einheimischen aus dem Reich der Sieben Städte zu einem Fluch geworden war? Hatte er dreimal Verrat geübt – nicht zweimal?

Und diese Hure wusste Bescheid. Sie kannte alle seine Geheimnisse. Es hatte nicht ausgereicht, seinen Namen zu ändern; es hatte nicht ausgereicht, auszusehen wie ein alter Mann aussah, während Hohemagier Iltara, der vertrauenswürdigste Diener Enquras, jung und groß gewesen war, ein Objekt der Begierde für Männer und Frauen gleichermaßen. Nein, sie hatte allem Anschein nach ohne Anstrengung alle seine Barrikaden beiseite gewischt und die Abgründe seiner Seele geplündert.

Unverzeihlich.

Niemand, der seine Geheimnisse kannte, durfte am Leben bleiben. Er weigerte sich schlichtweg, so … verletzlich zu sein. Egal wem gegenüber. Auch Sha’ik gegenüber. Vor allem Sha’ik gegenüber.

Und deshalb muss sie weg. Selbst wenn das bedeutet, sich hinterher mit den Mezla herumschlagen zu müssen. Was Korbolo Dom anging, so machte er sich keine Illusionen. Ganz egal, was der Napanese im Augenblick auch verkünden mochte – seine ehrgeizigen Ziele reichten weit über diese Rebellion hinaus. Nein, seine ehrgeizigen Ziele hatten etwas mit dem Imperium zu tun. Irgendwo im Süden war Mallick Rel, der Jhistal-Priester des Älteren Gottes Mael, nach Aren unterwegs, um sich dort zu ergeben. Er würde seinerseits vor die Imperatrix gebracht werden.

Und was dann? Diese Schlange von einem Priester wird einen außergewöhnlichen Umschwung der Geschicke im Reich der Sieben Städte verkünden. Dass Korbolo Dom die ganze Zeit im Interesse der Imperatrix gehandelt hätte. Oder irgendeinen ähnlichen Unsinn. Febryl war überzeugt, dass sein Verdacht begründet war. Korbolo Dom wollte im Triumph in den Schoß des Imperiums zurückkehren. Und wahrscheinlich außerdem den Titel einer Hohefaust des Reichs der Sieben Städte erhalten. Mallick Rel würde seine Rolle bei den Ereignissen am Untergang und danach anders darstellen. Der Tote – Hohefaust Pormqual – würde zum einzigen Schuldigen für das Debakel gemacht werden – zum Sündenbock für Coltaines Tod und das Abschlachten seiner eigenen Armee. Der Jhistal würde sich irgendwie durchwinden, oder, wenn alles schief ging, würde es ihm schon irgendwie gelingen zu entkommen. Korbolo Dom hatte Agenten im Palast in Unta, davon war Febryl überzeugt; was hier in der Raraku ausgetragen wurde, war nichts weiter als ein leichtes Zittern in einem viel größeren Netz.

Aber am Ende werde ich es vereiteln. Auch wenn ich jetzt so tun muss, als würde ich alles hinnehmen. Schließlich hat er meine Bedingungen akzeptiert – was natürlich eine Lüge war –, und ich habe meinerseits die seinen akzeptiert – was natürlich ebenfalls gelogen war.

Er hatte die äußeren Bezirke der Stadt durchquert und stellte nun fest, dass er in den wilderen Regionen der Oase angelangt war. Der Pfad sah aus, als wäre er lange nicht benutzt worden, bedeckt mit knisternden dürren Palmwedeln und den Schalen von Flaschenkürbissen, und Febryl wusste, dass sein achtloses Vorübergehen diese Illusion zerstören würde, doch das war ihm gleichgültig. Korbolos Mördertruppe würde das Durcheinander schließlich wieder in Ordnung bringen. Es nährte ihre Selbsttäuschung recht gut.

Er umrundete eine Biegung und kam auf eine Lichtung, die von niedrigen Steinen umfriedet war. Einst hatte es hier eine Quelle gegeben, doch der wandernde Sand hatte sie längst zugeschüttet. Kamist Reloe, der in seinen Kapuzenumhang gehüllt ziemlich verschlagen wirkte, stand fast im Zentrum der Lichtung; hinter ihm hatten sich vier von Korbolos Assassinen in einem Halbkreis aufgebaut.

»Ihr seid spät dran«, zischte Kamist Reloe.

Febryl zuckte die Schultern. »Sehe ich wie ein herumtollendes Fohlen aus? Und, habt Ihr schon mit den Vorbereitungen begonnen?«

»Ihr seid derjenige, der sich in dieser Sache auskennt, Febryl, nicht ich.«

Febryl stieß ein Zischen aus und wedelte mit einer klauenartigen Hand. »Das spielt keine Rolle. Es ist immer noch genug Zeit. Eure Worte erinnern mich nur daran, dass ich Narren ertragen muss – «

»Da seid Ihr nicht der Einzige«, sagte Kamist Reloe gedehnt.

Febryl humpelte einen Schritt vorwärts. »Der Pfad, auf den sich Eure … Diener begeben werden, ist ziemlich lang. Seit den Tagen des Ersten Imperiums haben ihn keine Sterblichen mehr beschritten. Er ist wahrscheinlich ziemlich tückisch geworden – «

»Genug der Warnungen, Febryl«, schnappte Kamist Reloe, seine Furcht war unübersehbar. »Ihr braucht den Pfad nur zu öffnen. Das ist alles, was wir von Euch wollen – alles, worum wir Euch jemals gebeten haben.«

»Ihr braucht mehr als das, Kamist Reloe«, sagte Febryl lächelnd. »Oder wollt Ihr, dass diese Narren blind einhertappen? Die Göttin war einst ein Geist – «

»Das ist kein Geheimnis.«

»Vielleicht. Aber welche Art Geist war sie? Einer, der auf den Wüstenwinden reitet, denkt Ihr vielleicht. Aber da liegt Ihr falsch. Ein Geist der Steine? Des Sands? Nein, nichts von alledem.« Er wedelte mit der Hand. »Schaut Euch um. In der Raraku liegen die Knochen zahlloser Zivilisationen, bis zurück zum Ersten Imperium, zum Imperium von Dessimbelackis. Und noch weiter zurück - gewiss, die Spuren sind größtenteils ausgelöscht, aber manche sind doch noch zu erkennen, wenn man Augen hat, sie zu sehen … und auch begreift, was man sieht.« Er hinkte zu einem der niedrigen Steine hinüber, die die Lichtung im Kreis umgaben, wobei er sich bemühte, nicht zusammenzuzucken und dadurch zu verraten, wie viel Schmerzen ihm seine überstrapazierten Knochen bereiteten. »Wenn Ihr Euch in diesen Sand hineingraben würdet, Kamist Reloe, würdet Ihr feststellen, dass diese Felsen in Wirklichkeit Menhire sind – Steine, die höher sind als ein jeder von uns. Und ihre Seiten sind mit Rillen und Furchen übersät, die seltsame Muster bilden …«

Kamist drehte sich langsam im Kreis, musterte die vorstehenden Felsen aus verengten Augen. »Sie stammen von den T’lan Imass?«

Febryl nickte. »Das Erste Imperium von Dessimbelackis war nicht das erste, Kamist Reloe. Das war das Imperium der T’lan Imass. Es stimmt, es hat damals nur wenig gegeben, das Ihr oder ich, das einer von uns als … zu einem Reich zugehörig erkennen würde, das man Imperium nennen könnte. Keine Städte. Kein Umbrechen der Bodenkrume, um Feldfrüchte zu pflanzen oder das Land zu bewässern. Und die Armeen dieses Reichs waren untot. Es hat natürlich einen Thron gegeben, auf dem ein Sterblicher sitzen sollte – ein Nachkomme der T’lan Imass. Ein Mensch. Leider haben die Menschen unter einem Imperium … etwas anderes verstanden. Und in ihrer Vision kamen die T’lan Imass nicht vor. So ist es zu Verrat gekommen. Und dann zum Krieg. Ein ungleiches Kräftemessen, doch die T’lan Imass wollten ihre sterblichen Kinder nicht auslöschen. Und so sind sie fortgegangen – «

»Nur, um zurückzukehren, als das Gewirr zerschmettert wurde«, murmelte Kamist Reloe und nickte vor sich hin. »Als durch das Ritual der Wechselgänger und Vielwandler das Chaos ausgebrochen ist.« Er blickte Febryl erneut an. »Der Geist der Göttin ist … war … eine T’lan Imass?«

Febryl zuckte die Schultern. »Früher einmal hat es Texte gegeben – auf gebrannten Ton geschrieben – von einem Kult des Ersten Imperiums; einige Abschriften davon haben bis zur Eroberung von Ugarat überdauert. Die wenigen T’lan Imass, die die Menschen im Laufe ihrer Rebellion zerstören konnten, wurden an geheiligten Orten begraben. Orten wie diesem hier, Kamist Reloe.«

Aber der andere Magier schüttelte den Kopf. »Sie ist eine Kreatur voller Wut. Solch eine Wut ist bei den T’lan Imass nicht üblich – «

»Es sei denn, sie hatte einen Grund. Vielleicht Erinnerungen an einen Verrat … als sie noch sterblich war. Eine Wunde, die zu tief war, um durch das Ritual von Tellann ausgelöscht zu werden.« Febryl zuckte die Schultern. »Es spielt keine Rolle. Der Geist ist eine T’lan Imass.«

»Es ist reichlich spät, uns diese Dinge zu enthüllen«, knurrte Kamist Reloe und wandte den Kopf zur Seite, um auszuspucken. »Ist sie immer noch durch das Ritual von Teilann gebunden?«

»Nein. Diese Ketten hat sie schon vor langer Zeit zerbrochen und sich ihre Seele zurückgeholt – die geheimen Gaben der Raraku sind die Gaben des Lebens und des Todes, so ursprünglich wie das Leben selbst. Alles, was sie verloren hat, ist zu ihr zurückgekehrt – vielleicht wurde sogar ihre Wut wiedergeboren. Die Raraku bleibt das größte aller Geheimnisse, Kamist Reloe, denn sie besitzt ihre eigenen Erinnerungen … an das Meer, an das Wasser des Lebens. Und Erinnerungen sind Macht.«

Kamist Reloe zog sich den Umhang enger um seine hagere Gestalt. »Öffnet den Pfad.«

Und wenn ich das für dich und deine Mezla-Freunde getan habe, Hohemagier, wirst du mir verpflichtet sein – mir und meinen Wünschen. Das Reich der Sieben Städte wird befreit werden. Das malazanische Imperium wird sich vollständig aus diesem Land zurückziehen, und unsere Zivilisation wird aufs Neue erblühen …

Er trat in die Mitte des Steinkreises und hob die Arme.

Etwas kam. Animalisch und voll wilder Macht. Und mit jedem Augenblick, der verstrich, während es immer näher kam, wuchs L’orics Furcht. Es fühlt sich an wie … wie uralte Kriege; als wäre eine Feindseligkeit wiedergeboren, ein Hass, der Jahrtausende überdauert. Und obwohl er spürte, dass dieser Zorn keinem sterblichen Wesen innerhalb der Stadt in der Oase galt, blieb die Tatsache, dass … wir alle im Weg sind.

Er musste mehr erfahren. Doch er wusste nicht, welchen Weg er nehmen sollte. Das Reich der Sieben Städte war ein Land, das unter der Last unsichtbarer Bürden stöhnte. Seine Haut war dick und vielschichtig und von Wind und Wetter abgehärtet. Und die Geheimnisse, die darunter lagen, waren nicht leicht zu enthüllen – schon gar nicht in der Raraku.

Er hockte im Schneidersitz in seinem Zelt auf dem Boden, den Kopf gesenkt. Seine Gedanken rasten. Die Wut des Wirbelwinds war noch nie zuvor so grimmig gewesen, was in ihm den Verdacht schürte, dass die malazanische Armee näher rückte, dass der endgültige Zusammenprall der Willenskräfte kurz bevorstand. Dies alles hier war in Wirklichkeit eine Konvergenz, und die Strömungen hatten andere Kräfte in ihren Bann geschlagen und zogen sie unerbittlich mit.

Und alles wurde von einem geflüsterten Lied begleitet …

Er sollte von hier verschwinden und dabei Felisin – und vielleicht auch Heboric – mitnehmen. Und zwar bald. Doch die Neugier hielt ihn hier fest, zumindest im Augenblick noch. Die vielen Schichten brachen auf, und es würden Wahrheiten ans Licht kommen – und die wollte er erfahren. Ich bin in die Raraku gekommen, weil ich … irgendwo ganz in der Nähe … die Präsenz meines Vaters gespürt habe. Vielleicht war er nicht mehr hier, aber vor nicht allzu langer Zeit musste er hier gewesen sein. Die Chance, seine Spur zu finden …

Die Königin der Träume hatte gesagt, dass Osric verschwunden war. Was bedeutete das? Wie? Warum? Er hungerte nach Antworten auf solche Fragen.

Kurald Thyrllan war aus Gewalt geboren worden, aus dem Zerschmettern der Dunkelheit. Das Ältere Gewirr hatte sich seither in viele Richtungen verzweigt, war sogar als Thyr in die Reichweite sterblicher Menschen gelangt. Und zuvor schon in Gestalt des Leben spendenden Feuers – als Tellann.

Hier, im Reich der Sieben Städte, war Tellann eine machtvolle Präsenz, vielleicht verborgen und tief vergraben, aber doch überall vorhanden. Wohingegen Kurald Thyrllan durch das Zerbrechen seines Schwestergewirrs verzerrt worden und unter Druck geraten war. Es führten keine leichten Wege durch Thyrllan, wie er sehr wohl wusste.

Also gut. Dann werde ich Teilann ausprobieren.

Er seufzte und stand langsam auf. Es gab natürlich jede Menge Risiken. Mit der ausgeblichenen Telaba in einer Armbeuge trat er an die Truhe neben seiner Schlafstatt. Er hockte sich hin, strich mit der Hand darüber, um zeitweise die Schutzzauber aufzuheben, und lüftete dann den Deckel.

Eine Liosan-Rüstung, das weiße Emaille von Furchen durchzogen und zerkratzt. Ein Helm mit Visier aus dem gleichen Material, das lederne Untermaterial über den Augen und den Wangen von einem Gespinst aus schwarzem Kettengeflecht überzogen. Ein leichtes Langschwert mit schmaler Klinge und langer, sich verjüngender Spitze in einer hellen Holzscheide.

Er legte die Rüstung mitsamt dem Helm an, schlüpfte dann in seine Telaba und zog sich die Kapuze über den Kopf. Lederne Handschuhe und Schwert und Schwertgürtel folgten.

Dann hielt er inne.

Er verachtete das Kämpfen. Ganz im Gegensatz zu seinen Verwandten waren ihm harte Urteile ebenso zuwider wie die Durchsetzung einer brutalen Weltsicht, die keine Mehrdeutigkeit zuließ. Er glaubte nicht, dass Ordnung mit der Schwertklinge erschaffen werden konnte. Endgültigkeit, ja, aber eine Endgültigkeit, die von Schwächen befleckt war.

Notwendigkeit hatte einen höchst bitteren Geschmack, doch er sah keine andere Möglichkeit und würde ihn somit ertragen müssen.

Wieder einmal würde er sich hinauswagen und durch das Lager schreiten müssen, und er würde seine Macht dabei so behutsam einsetzen müssen, dass er für die Sterblichen unsichtbar blieb, aber auf keinen Fall die Aufmerksamkeit der Göttin erregte. Ihre ungezügelte Wut war seine größte Verbündete, und er würde einfach darauf vertrauen müssen.

Er machte sich auf den Weg.

Es war noch eine Stunde bis zum Sonnenuntergang und die Sonne ein karmesinroter Schimmer hinter dem Schleier aus schwebendem Sand, als L’oric die Lichtung des Toblakai erreichte. Er fand Felisin schlafend unter dem Sonnensegel, das sie zwischen drei Stangen gegenüber den behauenen Bäumen aufgespannt hatten, und er kam zu dem Schluss, dass er sie schlafen lassen würde. Stattdessen schritt er nach einem kurzen, nachdenklichen Blick quer über die Lichtung auf die beiden Teblor-Statuen zu und stellte sich vor den sieben Steingesichtern auf.

Selbst wenn ihre Geister tatsächlich jemals hier gewesen sein sollten, dann waren sie nun längst fort. Diese geheimnisvollen T’lan Imass, die Toblakais Götter waren. Und die Weihe war ihnen entrungen worden, so dass dieser Ort nun jemand anderem geweiht war. Doch ein Spalt war noch da, vielleicht die Spur eines kurzen Besuchs. Er hoffte, dass dieser Spalt ausreichen würde, um sich einen Weg in das Tellann-Gewirr zu bahnen.

Er rief magische Energien herbei, zwang seinen Willen in den Spalt, weitete ihn, bis er hindurchtreten konnte -

Auf den schlammigen Strand am Ufer eines riesigen Sees. Seine Stiefel sanken bis zu den Knöcheln ein. Ganze Wolken von Insekten stiegen von der Uferlinie auf und schwärmten um ihn herum. L’oric blieb stehen, starrte zu einem bedeckten Himmel hoch. Die Luft war schwül – es war später Frühling.

Ich bin am falschen Ort … oder in der falschen Zeit. Dies sind die ältesten Erinnerungen der Raraku.

Er wandte sich dem Land zu. Ein Sumpf erstreckte sich über weitere zwanzig Schritt, mit Schilf bewachsen, das im sanften Wind hin und her wogte, dann stieg das Gelände sanft zu einer Savanne an. Eine Kette niedriger, dunkler Hügel zeichnete sich am Horizont ab. Im Grasland erhoben sich ein paar majestätische Bäume, bevölkert von heiseren Vögeln mit weißen Schwingen.

Eine Bewegung im Schilf erregte seine Aufmerksamkeit, und seine Hand glitt zum Schwertgriff, als der Kopf eines Tiers erschien, gefolgt von abfallenden Schultern. Eine Hyäne, wie man sie westlich von Aren und weitaus seltener in Karashimesh finden konnte, doch die hier war so groß wie ein Bär. Sie hob den breiten, struppigen Schädel, schnüffelte in der Luft; ihre Augen schienen zu blinzeln.

Die Hyäne machte einen Schritt vorwärts.

L’oric zog das Schwert aus der Scheide.

Bei dem zischenden Geräusch bäumte das Tier sich auf, warf sich nach links und schoss ins Schilf davon.

Er konnte an den schwankenden Halmen erkennen, wohin es sich auf der Flucht wandte, dann tauchte es wieder auf und rannte den Hang hinauf.

L’oric steckte seine Waffe wieder in die Scheide und verließ das schlammige Ufer. Er hatte vor, den Pfad zu benutzen, den die Hyäne durch das Schilf geschlagen hatte; nach gerade mal vier Schritten stolperte er über die angenagten Überreste einer Leiche. Sie war schon ziemlich verwest, die Gliedmaßen von den Aasfressern weit um sie herum verstreut, so dass es einen Augenblick dauerte, ehe dem Hohemagier klar wurde, wie sie ausgesehen hatte. Menschenähnlich, schloss er. So groß wie ein normaler Mann, doch waren alle Hautfetzen, die noch da waren, mit einem Pelz aus feinen, dunklen Haaren bewachsen. Die Leiche war aufgeschwemmt, was darauf hindeutete, dass die Kreatur ertrunken war. Er sah sich einen Moment lang um und fand den Kopf.

Er beugte sich zu ihm hinunter und betrachtete ihn einige Zeit reglos.

Eine fliehende Stirn, ein kräftiger Kiefer ohne ausgeprägtes Kinn, Augenbrauenwülste, die so kräftig waren, dass sie deutlich über die tief in ihren Höhlen liegenden Augen hinausragten. Das Haar, das noch immer an ein paar Fetzen Kopfhaut hing, war kaum länger als das, was seinen Körper bedeckt hatte, und es war dunkelbraun und lockig.

Affenähnlicher als ein T’lan Imass … und der Schädel hinter dem Gesicht ist auch kleiner. Doch dieses Wesen war deutlich größer, seine Proportionen menschlicher. Was für eine Art Mensch war das?

Es gab keinerlei Hinweise auf irgendwelche Kleidung oder irgendeine andere Art von Schmuck. Das Wesen – ein Mann – war nackt gestorben.

L’oric richtete sich wieder auf. Er konnte die Spur sehen, die die Hyäne im Schilf hinterlassen hatte, und er machte sich wieder auf den Weg.

Die Bewölkung löste sich in der Wärme auf, und die Luft wurde heißer und heißer und irgendwie auch etwas trüber. Er erreichte die Grasnarbe und betrat zum ersten Mal trockenen Boden. Die Hyäne war nirgendwo zu sehen, und L’oric fragte sich, ob sie wohl immer noch davonrannte. Eine eigenartige Reaktion, dachte er, für die er keine zufrieden stellende Erklärung fand.

Er hatte kein bestimmtes Ziel im Kopf; er war sich noch nicht einmal sicher, ob er das, was er suchte, hier überhaupt finden würde. Dies war schließlich nicht Tellann. Wenn überhaupt, war er an einen Ort gekommen, der unter Tellann lag, als hätten die Imass für ihre geheiligten Stätten solche Orte ausgewählt, an denen sie eine noch ältere Macht gespürt hatten. Er begriff nun, dass Toblakais Lichtung kein Ort war, der von dem riesigen Krieger frisch geweiht worden war, genauso wenig wie von den T’lan Imass, die er als seine Götter verehrt hatte. Die Lichtung hatte, ganz zu Anfang, zur Raraku gehört, zu der wie auch immer gearteten natürlichen Macht, die das Land besaß. Und so hatte er sich zu einem Ort der Anfänge durchgedrängt. Aber ich habe mich doch gedrängt – oder wurde ich gezogen?

Eine Herde großer Tiere kam über einen entfernt gelegenen Hügelzug zu seiner Rechten. Die Erde zitterte, als sie schneller wurden, in wilder Panik in eine Stampede ausbrachen.

L’oric zögerte. Sie rannten nicht auf ihn zu, doch er wusste nur zu gut, dass solche Raserei jederzeit die Richtung ändern konnte. Stattdessen wandten sie sich plötzlich in die entgegengesetzte Richtung, schwenkten wie ein einziger riesiger Organismus herum. Sie waren nun nahe genug, dass er ihre Umrisse ausmachen konnte. Die Tiere ähnelten wildem Vieh, obwohl sie größer waren und stummelige Hörner oder Geweihe trugen. Ihr Fell war weiß und gelbbraun gesprenkelt, ihre langen Mähnen schwarz.

Er fragte sich, was sie wohl in Panik versetzt haben mochte, und richtete den Blick wieder auf die Stelle, wo die Herde zuerst aufgetaucht war.

Und dann ging L’oric blitzschnell in die Hocke, sein Herz hämmerte heftig in seiner Brust.

Sieben Hunde, schwarz wie die Mitternacht und fast genauso groß wie das wilde, geweihtragende Vieh. Sie bewegten sich mit beiläufiger Arroganz auf dem Kamm entlang. Und wie ein Rudel Löwen, das von Schakalen begleitet wurde, wurden sie von knapp zwei Dutzend halbmenschlichen Kreaturen flankiert, die dem Toten glichen, den er am Ufer entdeckt hatte. Sie waren eindeutig untergeordnet, so wie Aasfresser gegenüber Raubtieren. Zweifellos gereichte diese Partnerschaft beiden Seiten irgendwie zum Vorteil, obwohl L’oric sich nicht vorstellen konnte, dass irgendetwas in dieser Welt die dunklen Hunde ernsthaft bedrohen könnte.

Und er hatte nicht den geringsten Zweifel daran, dass diese Hunde gar nicht hierher gehörten.

Das sind Eindringlinge. Fremde in dieser Sphäre, gegen die sich nichts in dieser Welt behaupten kann. Sie sind die Herrschenden … und sie wissen es.

Und jetzt sah er, dass noch andere Beobachter den schrecklichen Tieren folgten. Drei K’Chain Che’Malle trotteten ein paar hundert Schritt von den Hunden entfernt parallel zu ihnen dahin; die schweren Klingen an den Enden ihrer Arme zeigten, dass sie K’ell-Jäger waren. Sie hatten die Köpfe gedreht und ließen die Eindringlinge nicht aus den Augen – die sie ihrerseits gar nicht beachteten.

Auch sie sind nicht von dieser Welt – sofern mein Vater damit Recht hatte. Er war monatelang bei Rake in Mondbrut zu Gast, hat die Geheimnisse der alten fliegenden Festung erforscht. Aber die Städte der K’Chain Che’Malle liegen auf weit entfernten Kontinenten. Vielleicht sind sie erst vor kurzem hier angekommen, auf der Suche nach neuen Ländern für ihre Kolonien … nur um festzustellen, dass ihre Vorherrschaft herausgefordert wird.

Wenn die Hunde L’oric sahen, ließen sie es sich jedenfalls nicht anmerken. Das Gleiche galt für die Halbmenschen.

Der Hohemagier schaute zu, wie sie dahinzogen, bis sie schließlich in eine Senke hinabtauchten und außer Sicht gerieten.

Die K’ell-Jäger machten Halt, schwärmten dann vorsichtig aus und näherten sich langsam der Stelle, an der die Hunde verschwunden waren.

Ein tödlicher Fehler.

Verschwommene Flecken aus Dunkelheit schossen aus der Senke herauf. Die K’ell-Jäger, plötzlich umzingelt, schwangen ihre schweren Schwerter. Doch so schnell sie auch waren, binnen eines einzigen Herzschlags lagen zwei von ihnen mit zerfetzten Kehlen und Bäuchen am Boden. Der Dritte hatte sich mit einem gewaltigen Satz davongemacht; er segelte zwanzig Schritt durch die Luft und begann zu rennen, kaum dass er wieder auf dem Boden landete.

Die Hunde verfolgten ihn nicht; stattdessen versammelten sie sich um die Kadaver der K’Chain Che’Malle und schnüffelten an ihnen, während die Halbmenschen heulend und bellend aus der Senke auftauchten. Ein paar Männchen kletterten auf die toten Kreaturen und hüpften mit wedelnden Armen auf ihnen herum.

L’oric glaubte nun zu verstehen, warum die K’Chain Che’Malle auf diesem Kontinent niemals Kolonien gegründet hatten.

Er schaute noch einige Zeit den Hunden und Halbmenschen zu, die weiter auf dem Kampfplatz herumliefen, und begann sich dann vorsichtig zum See zurückzuziehen. Der Hohemagier war schon beinahe hinter der Kante des Abhangs verschwunden, der hinunter zum Schilf führte, als ein letzter Blick über die Schulter ihm zeigte, dass alle sieben Tiere die Köpfe hoch erhoben hatten – und in seine Richtung starrten.

Dann begannen zwei gemächlich auf ihn zuzutrotten. Einen Augenblick später fächerten die anderen fünf aus und taten es ihren Kameraden nach.

Oh …

Schlagartig wurde er ganz ruhig. Er wusste, er war schon so gut wie tot. Er würde keine Zeit haben, das Gewirr zu öffnen und in seine eigene Welt zurückzukehren – was er sowieso nicht tun würde, denn damit würde er den Hunden einen Pfad eröffnen, dem sie folgen könnten – und sollten sie in der Oase auftauchen, wäre das ein Verbrechen, mit dem ich meine Seele nicht beflecken will. Da ist es besser, hier und jetzt zu sterben. Angemessen bestraft für meine zwanghafte Neugier.

Die Hunde zeigten nichts von der Geschwindigkeit, mit der sie auf die K’ell-Jäger losgegangen waren; es war, als spürten sie, dass L’oric vergleichsweise schwach war.

Plötzlich hörte er hinter sich ein Rauschen und wirbelte herum.

Ein Drache füllte sein gesamtes Blickfeld aus; tief über dem Wasser kam er heran – so schnell, dass sich in seinem Kielwasser eine schäumende Woge bildete –, und seine Krallen waren weit gespreizt, die riesigen, mit Klauen versehenen Hände griffen nach unten.

L’oric bedeckte sein Gesicht und seinen Kopf mit den Armen, als die gewaltigen schuppigen Finger sich wie ein Käfig um ihn schlossen und ihn himmelwärts rissen.

Ein kurzer, wirrer Blick auf die Hunde, die vor dem Schatten des Drachen auseinander spritzten – halbmenschliches Winseln und Schreien, das aus weiter Ferne heranwehte –, und dann war vor seinen Augen nur noch der glänzend weiße Bauch des Drachen, den er zwischen zwei gekrümmten Krallen hindurch sehen konnte.

Er wurde weit getragen, hinaus aufs Meer und dann zu einer Insel, auf der ein gedrungener Turm stand, dessen flaches Dach breit und stabil genug war, damit der Drache, dessen weit gespreizte Schwingen tosend durch die Luft peitschten, darauf landen konnte.

Die Klauen öffneten sich, ließen L’oric auf die von tiefen Furchen durchzogenen, zerkratzten Steine rollen. Er rollte bis zu der niedrigen Mauer, die die Plattform umgab, und setzte sich dort langsam auf.

Und starrte den riesigen goldenen und weißen Drachen an, dessen funkelnde Augen ihn – wie L’oric instinktiv wusste – tadelnd betrachteten. Der Hohemagier brachte ein Schulterzucken zustande.

»Hallo, Vater«, sagte er, »ich habe dich gesucht.«

Osric war niemand, der an Mobiliar und Ausstattung Gefallen fand. Das Zimmer unter der Plattform war leer, der Fußboden mit dem Kot nistender Schwalben übersät, und es roch stechend nach Vogelmist.

L’oric lehnte mit verschränkten Armen an einer Wand und betrachtete seinen Vater, der pausenlos auf und ab ging.

Er sah aus wie ein reinblütiger Liosan, groß und hell wie Schnee, die langen, welligen Haare silbern und von goldenen Strähnen durchzogen. In seinen Augen schien ein inneres Feuer zu wüten, und ihre Farbe glich der seiner Haare – Silber, durchzüngelt von Gold. Er war in schlichtes graues Leder gekleidet, und das Schwert an seinem Gürtel war praktisch identisch mit dem, das sein Sohn trug.

»Die Königin der Träume glaubt, du seist verschollen, Vater«, sagte L’oric nach einiger Zeit.

»Das bin ich. Oder genauer, ich war es. Und ich will auch, dass es so bleibt.«

»Du traust ihr nicht?«

Osric blieb stehen und musterte seinen Sohn kurz. »Natürlich traue ich ihr«, sagte er dann. »Und mein Vertrauen zu ihr wächst umso mehr, je weniger sie weiß. Was machst du hier?«

Manchmal ist die Sehnsucht nach etwas eindeutig der Wirklichkeit vorzuziehen. L’oric seufzte. »Ich weiß nicht einmal genau, wo dieses ›hier‹ eigentlich ist. Ich habe nach … Wahrheiten gesucht.«

Osric gab ein undefinierbares Geräusch von sich und begann erneut auf und ab zu gehen. »Du hast vorhin gesagt, du hättest nach mir gesucht. Wie hast du meine Spur gefunden?«

»Das habe ich nicht. Meine Suche nach dir war eher … äh … allgemeiner Natur. Und mein gegenwärtiger Ausflug galt einer ganz anderen Jagd.«

»Bei der du beinahe getötet worden wärst.«

L’oric nickte. Er blickte sich im Zimmer um. »Lebst du hier?«

Sein Vater verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Dies ist ein Aussichtspunkt. Die Himmelsfestungen der K’Chain Che’Malle kommen ausnahmslos von Norden, über das Wasser.«

»Himmelsfestungen … solche wie Mondbrut?«

Ein verschleierter Blick, dann ein Nicken. »Ja.«

»Und in Rakes fliegender Festung hast du das erste Mal die Spur aufgenommen, die dich hierher geführt hat. Was hast du entdeckt, das der Lord der Dunkelheit übersehen hat?«

Osric schnaubte. »Nur das, was genau vor seinen Füßen gelegen hat. Mondbrut hat Spuren von Beschädigungen gezeigt. Jemand muss gewaltsam in die Festung eingedrungen sein, und dann hat es ein Gemetzel gegeben. Nichtsdestotrotz haben ein paar überlebt, zumindest lange genug, um sich auf die Heimreise zu machen. Nach Norden, über die Eisfelder. Natürlich ist die Festung niemals über eben diese Eisfelder hinausgekommen. Hast du gewusst, dass der Gletscher, in dem Mondbrut eingeschlossen war, mit seiner Beute tausend Längen gewandert war? Er war tausend Längen gewandert, L’oric, ehe Rake und ich nördlich des Laederon-Plateaus über die Festung gestolpert sind.«

»Willst du damit sagen, dass Mondbrut ursprünglich eine der Himmelsfestungen war, die hierher gekommen sind?«

»Das war sie. Drei sind angekommen, seit ich hier bin. Keine hat die Begegnung mit den Deragoth überlebt.«

»Mit wem?«

Osric blieb stehen und blickte seinen Sohn erneut an. »Mit den Hunden der Dunkelheit. Den sieben Tieren, mit denen Dessimbelackis einen Pakt geschlossen hat – und, ach, waren die Namenlosen nicht zutiefst erschüttert wegen diesem unheiligen Bündnis? Die sieben Tiere, L’oric, die dem Reich der Sieben Städte seinen Namen gegeben haben, obwohl dieses Wissen schon lange aus jeder Erinnerung verschwunden ist. Die Sieben Heiligen Städte in unserer Zeit sind natürlich nicht die gleichen wie die ursprünglichen. Nur die Zahl hat überdauert.«

L’oric schloss die Augen und lehnte den Kopf gegen die feuchte Steinwand. »Die Deragoth. Was ist mit ihnen geschehen? Warum sind sie hier und nicht dort?«

»Ich weiß es nicht. Wahrscheinlich hat es etwas mit dem gewaltsamen Untergang des Ersten Imperiums zu tun.«

»Was ist das hier für ein Gewirr?«

»Das ist überhaupt kein Gewirr, L’oric. Es ist eine Erinnerung. Die schon bald zu Ende sein wird, wie ich glaube, denn sie … schrumpft. Fliege gen Norden und am Ende des Tages wirst du eine Mauer aus Nichts … aus Vergessen finden.«

»Eine Erinnerung? Wessen Erinnerung?«

Osric zuckte die Schultern. »Die Erinnerung der Raraku.«

»Du sprichst über diese Wüste, als wäre sie lebendig, als wäre sie ein lebendes Wesen.«

»Ist sie das denn nicht?«

»Willst du damit sagen, dass sie es ist?«

»Nein, das sage ich nicht. Ich habe dich gefragt – bist du denn nicht gerade von dort gekommen?«

L’oric öffnete die Augen und betrachtete seinen Vater. Du bist ein ziemlich anstrengender Mann. Kein Wunder, dass Anomander Rake die Beherrschung verloren hat. »Was ist mit diesen Halbmenschen, die die Deragoth begleitet haben?«

»Eine merkwürdige Umkehrung, findest du nicht auch? Der einzige Akt der Domestizierung durch die Deragoth. Die meisten Gelehrten glauben mit der ihnen eigenen Arroganz, dass Menschen die Hunde domestiziert haben, aber es könnte – zumindest am Anfang – auch anders herum gewesen sein. Wer ist mit wem gelaufen?«

»Aber diese Kreaturen sind keine Menschen. Es sind noch nicht einmal Imass.«

»Nein. Aber sie werden es eines Tages sein. Ich habe andere gesehen, die am Rand von Wolfsrudeln dahingetrottet sind. Aufrecht zu stehen verschafft ihnen einen besseren Überblick, eine wertvolle Eigenschaft, die das hervorragende Gehör der Wölfe und ihren Geruchssinn sehr gut ergänzt. Eine beachtliche Kombination, doch die Wölfe sind diejenigen, die das Sagen haben. Das wird sich irgendwann ändern … für diejenigen, die den Deragoth dienen, allerdings nicht, wie ich vermute.«

»Warum?«

»Weil etwas geschehen wird. Hier, in dieser verschütteten Erinnerung. Ich hoffe nur, dass ich das Privileg haben werde, Zeuge dieses Geschehens zu werden, bevor diese Welt gänzlich verblasst.«

»Du hast die Deragoth die ›Hunde der Dunkelheit‹ genannt. Sind sie denn Kinder von Mutter Dunkel?«

»Sie sind niemandes Kinder«, knurrte Osric, schüttelte dann den Kopf. »Sie haben diesen Geruch an sich, aber in Wirklichkeit habe ich keine Ahnung. Es schien einfach nur ein passender Name zu sein. ›Deragoth‹ in der Sprache der Tiste Andii.«

»Nun«, murmelte L’oric, »genau genommen wäre es Dera’tin’jeragoth.«

Osric musterte seinen Sohn. »Ganz wie deine Mutter«, seufzte er. »Ist es ein Wunder, dass wir einander nicht ertragen haben? Am dritten Tag, immer am dritten Tag. Wir hätten ein ganzes Leben aus diesen drei Tagen machen können. Erst Ekstase, dann Trost, dann gegenseitige Verachtung. Eins, zwei, drei.«

L’oric schaute weg. »Und wie ist es mit deinem einzigen Sohn?«

Osric grunzte. »Wohl eher drei Glockenschläge.«

L’oric stand auf, wischte sich den Staub von den Händen. »Sehr schön. Es könnte sein, dass ich deine Hilfe brauche, um den Pfad zurück in die Raraku zu öffnen. Aber vielleicht möchtest du ja etwas über die Liosan und Kurald Thyrllan wissen. Dein Volk und seine Sphäre haben ihren Beschützer verloren. Sie bitten inständig darum, dass du zurückkehrst, Vater.«

»Was ist mit deinem Schutzgeist?«

»Er wurde getötet. Von T’lan Imass.«

»Dann musst du einen anderen finden«, sagte Osric.

L’oric zuckte zusammen, machte ein finsteres Gesicht. »So einfach ist das nicht! Hast du denn tatsächlich keinerlei Verantwortungsgefühl für die Liosan? Sie beten dich an, verdammt!«

»Die Liosan beten sich selbst an, L’oric. Ich bin nur zufällig eine passende Galionsfigur. Kurald Thyrllan mag verletzlich erscheinen, aber das ist es nicht.«

»Und was ist, wenn diese Deragoth tatsächlich Diener der Dunkelheit sind? Bleibst du auch dann noch bei deinen Behauptungen, Vater?«

Osric schwieg und ging dann auf die offene Tür zu. »Es ist alles ihre Schuld«, murmelte er, als er an seinem Sohn vorbeiging.

L’oric folgte seinem Vater nach draußen. »Dieser … Aussichtsturm, stammt er von den Jaghut?«

»Ja.«

»Und wo sind sie?«

»Im Westen. Im Süden. Im Osten. Aber nicht hier – ich habe keinen einzigen gesehen.«

»Du weißt nicht, wo sie sind, stimmt’s?«

»Sie sind nicht in dieser Erinnerung, L’oric. So sieht es aus. Und jetzt bleib zurück.«

Der Hohemagier blieb neben dem Turm stehen und schaute zu, wie sein Vater seine Drachengestalt annahm. In der Luft hing plötzlich ein süßer, würziger Duft, und vor L’orics Augen verschwammen die Umrisse von Osrics Gestalt. Genau wie Anomander Rake war sein Vater mehr Drache als alles andere. Sie waren Verwandte im Blut, wenn nicht gar in ihrer Persönlichkeit. Ich wünschte, ich könnte diesen Mann – meinen Vater – verstehen. Hol mich die Königin, ich wünschte, ich könnte ihn sogar mögen. Er trat vor.

Der Drache hob eine seiner vorderen Gliedmaßen, öffnete die Krallen.

L’oric runzelte die Stirn. »Ich würde lieber auf deinen Schultern reiten, Vater – «

Doch die schuppige Hand streckte sich und umschloss ihn.

Er beschloss, die unwürdige Situation schweigend zu ertragen.

Osric flog der Küstenlinie folgend westwärts. Es dauerte nicht lang, und ein Wald tauchte auf. Das Land erstreckte sich gen Norden. Die Luft, die zwischen den schuppigen Fingern des Drachen hindurchpeitschte, wurde erst kalt, dann eisig. Der Boden unter ihnen begann anzusteigen, die Bäume auf den Bergflanken waren jetzt überwiegend Nadelbäume. Dann sah L’oric Schnee, der wie gefrorene Flüsse in Spalten und Klüfte hineinreichte.

Er konnte sich an keine zukünftigen Berge erinnern, die zu diesem alten Szenario gepasst hätten. Vielleicht trügt auch diese Erinnerung, genau wie so viele andere.

Osric begann tiefer zu gehen – und L’oric sah plötzlich eine riesige weiße Leere, als sei der Berg, der vor ihnen aufragte, säuberlich in zwei Hälften geteilt worden. Sie näherten sich der Kante.

Ein relativ ebener, von verharschtem Schnee bedeckter Streifen war das Ziel des Drachen. Die südliche Seite wurde von einer steilen Klippe überragt. Im Norden war … nichts als trübes Vergessen.

Mit peitschenden Schwingen, die Wolken aus pulverigem Weiß aufwirbelten, schwebte Osric einen Augenblick in der Luft, ehe er L’oric losließ.

Der Hohemagier landete in hüfthohem Schnee. Fluchend suchte er nach einem festeren Standplatz, während der riesige Drache sich mit einem Knirschen, das alles erzittern ließ, neben ihm niederließ.

Osric nahm schnell wieder seine Liosan-Gestalt an; der Wind zerrte an seinen Haaren, als er zu L’oric trat.

Am nahezu verblassten Rand der Erinnerung waren … Dinge. Einige von ihnen bewegten sich kläglich. Osric stapfte durch den tiefen Schnee auf sie zu. Er sprach, noch bevor er sie erreicht hatte. »Aus dem Nichts kommen immer wieder Kreaturen herausgetorkelt. Du wirst sie überall entlang des Wegs finden. Die meisten von ihnen sterben schnell, doch einige halten auch länger durch.«

»Was sind das für Wesen?«

»Größtenteils Dämonen.«

Osric änderte leicht die Richtung, näherte sich einer solchen Kreatur, von der Dampf aufstieg. Ihre vier Gliedmaßen bewegten sich, Krallen kratzten durch den Matsch, der sie umgab.

Vater und Sohn blieben vor dem Wesen stehen.

Es war ungefähr so groß wie ein Hund und reptilienartig, mit vier affenähnlichen Händen. Ein breiter, flacher Kopf mit einem breiten Maul, zwei Schlitze als Nüstern, und vier feuchte, leicht vorquellende, rautenförmig angeordnete Augen mit senkrechten Pupillen, die in dem blendenden, weißen Schnee erstaunlich offen wirkten.

»Der hier könnte zu Kurald Thyrllan passen«, meinte Osric.

»Was für eine Art von Dämon ist das?«, fragte L’oric, während er auf die Kreatur hinunterstarrte.

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte Osric. »Strecke deine Fühler nach ihm aus. Sieh nach, ob er gefügig ist.«

»Vorausgesetzt, er hat überhaupt Verstand«, murmelte L’oric und kauerte sich hin.

Kannst du mich hören? Kannst du mich verstehen?

Die vier Augen blinzelten zu ihm auf. Und dann antwortete das Wesen. »Zauberer. Aussage. Erkennen. Man hat uns erzählt, dass du kommen würdest – aber so bald schon? War nur rhetorisch …«

Ich bin nicht von hier, erklärte L’oric. Ich glaube, du stirbst.

»Ist es das, was es ist? Bin verwirrt.«

Ich würde dir eine andere Möglichkeit anbieten. Hast du einen Namen?

»Einen Namen? Du verlangst es. Beobachtung. Natürlich. Verständnis. Eine Partnerschaft, ein Verbinden des Geistes. Macht von dir, Macht von mir. Im Austausch für mein Leben. Ungleicher Handel. Position ohne Macht.«

Nein, ich werde dich trotzdem retten. Wir werden in meine Welt zurückkehren … an einen wärmeren Ort.

»Wärme? Nachdenken. Oh, Luft, die mir nicht meine Kraft raubt. Überlegen. Rette mich, Zauberer, und dann werden wir weiter über dieses Bündnis sprechen.«

L’oric nickte. »Also gut.«

»Ist es geschehen?«, fragte Osric.

Sein Sohn stand auf. »Nein, aber dieses Wesen wird mit uns kommen.«

»Solange der Dämon nicht gebunden ist, wirst du keine Kontrolle über ihn haben, L’oric. Er könnte sich ebenso gut auf dich stürzen, sobald ihr in die Raraku zurückkehrt. Am besten, wir nehmen unsere Suche wieder auf, bis wir eine Kreatur finden, die fügsamer ist.«

»Nein. Ich werde es mit dem da riskieren.«

Osric zuckte die Schultern. »Ganz wie du willst. Wir müssen uns jetzt zu dem See begeben, an dem du zuerst aufgetaucht bist.«

L’oric schaute zu, wie sein Vater sich ein paar Schritte entfernte, dann stehen blieb und einmal mehr seine Drachengestalt annahm.

»Eleint!«, rief der Dämon in den Gedanken des Hohemagiers. »Welch Wunder. Du hast einen Eleint als Gefährten!«

Das ist mein Vater.

»Dein Vater! Aufgeregtes Entzücken! Eifrig. Ich werde Graufrosch genannt, geboren in der Zwanzigsten Jahreszeit der Dunkelheit aus Schlammtümpels Brut. Stolz. Ich hin seihst der Vater von einunddreißig Brüten – «

Und wie bist du hierher gekommen, Graufrosch?

»Plötzliche Verdrießlichkeit. Ein Hopser zu weit.«

Der Drache näherte sich.

Graufrosch zog sich auf den warmen Sand. L’oric drehte sich um, doch das Tor schloss sich bereits wieder. So hatte er denn seinen Vater gefunden, und der Abschied war ebenso kühl gewesen wie das Treffen. Nicht dass Osric gleichgültig gewesen wäre. Eher … abgelenkt. Osrics Interesse galt Osric. Seinen eigenen Plänen.

Erst jetzt stiegen tausend weitere Fragen in L’orics Gedanken auf. Fragen, die er hätte stellen sollen.

»Bedauern?«

L’oric blickte auf den Dämon hinunter. »Hast du dich schon erholt, Graufrosch? Ich heiße L’oric. Sollen wir jetzt über unsere Partnerschaft sprechen?«

»Ich rieche rohes Fleisch. Ich bin hungrig. Essen. Dann sprechen. Bekräftigen.«

»Wie du willst. Was das rohe Fleisch angeht … ich werde etwas Geeignetes für dich finden. Es gibt Regeln darüber, was du töten darfst und was nicht.«

»Erklär sie mir. Vorsichtig. Will keinen Anstoß erregen. Bin aber hungrig.«

»Das werde ich tun …«

So lange war der Gedanke an Rache ihr Lebenselixier gewesen, und jetzt würde sie binnen weniger Tage ihrer Schwester von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen, um das Spiel zu Ende zu bringen. Ein scheußliches Spiel, aber dennoch ein Spiel. Sha’ik wusste, dass so gut wie jeder denkbare Vorteil auf ihrer Seite lag. Tavores Legionen waren unerfahren, das Gelände war das von Sha’ik, ihre Armee der Apokalypse bestand aus Veteranen der Rebellion und war zahlenmäßig überlegen. Die Göttin des Wirbelwinds zog Macht aus einem Älteren Gewirr, wie ihr allmählich klar wurde, das vielleicht nicht rein, aber dennoch immun oder zumindest widerstandsfähig gegen die Wirkung des Otataral war. Tavore verfügte über gerade mal zwei Magier – zwei wickanische Waerlogas, die innerlich gebrochen waren –, während Sha’iks Kader aus vier Hohemagiern sowie zwei Dutzend Schamanen, Zauberern und Hexen, darunter Fayelle und Henaras, bestand. Alles in allem betrachtet schien eine Niederlage völlig ausgeschlossen.

Und dennoch hatte Sha’ik schreckliche Angst.

Sie saß allein im inneren Zimmer des riesigen Zelts mit den vielen Räumen, das ihr Palast war. Die Kohlenpfannen neben dem Thron glühten schwach, Schatten rückten von allen Seiten heran. Sie wäre am liebsten weggelaufen. Das Spiel war zu hart, zu schlimm. Das, was am Ende stehen würde, war kalt – kälter als sie es sich jemals vorgestellt hatte. Rache ist ein verschwendetes Gefühl, doch ich habe zugelassen, dass sie mich verschlingt. Ich habe der Göttin dieses Gefühl wie ein Geschenk dargeboten.

Bruchstücke klaren Denkens – sie wurden weniger, welkten dahin wie Blumen im Winter, während der Griff der Göttin des Wirbelwinds sich immer fester um ihre Seele schloss. Meine Schwester hat mich gegen das Vertrauen der Imperatrix eingetauscht, um Laseen von ihrer Loyalität zu überzeugen. Alles nur, um ihren Ehrgeiz zu befriedigen. Und sie ist mit der Position der Mandata belohnt worden. Das sind die Tatsachen, das ist die kalte Wahrheit. Und ich habe im Gegenzug meine Freiheit gegen die Macht der Göttin des Wirbelwinds eingetauscht, so dass ich gerechte Rache an meiner Schwester üben kann.

Sind wir dann tatsächlich so verschieden?

Bruchstücke klaren Denkens, doch sie führten nirgendwo mehr hin. Sie konnte Fragen stellen, doch sie schien unfähig, Antworten zu finden. Sie konnte Feststellungen treffen, doch sie schienen merkwürdig hohl, ohne jede Bedeutung. Sie wurde vom Denken abgehalten.

Warum?

Eine weitere Frage, von der sie wusste, dass sie sie nicht beantworten können würde, dass sie noch nicht einmal den Versuch machen würde, sie zu beantworten. Die Göttin will nicht, dass ich denke. Nun, das zumindest war in gewisser Weise eine Erkenntnis.

Sie spürte, dass sich jemand näherte, und schickte ihren Wachen -Mathoks ausgewählten Kriegern – einen lautlosen Befehl, den Besucher durchzulassen. Die Vorhänge, die den Eingang zu ihrem Zimmer bedeckten, teilten sich.

»Es ist spät in der Nacht für einen alten Mann wie Euch, Bidithal«, sagte Sha’ik. »Ihr solltet eigentlich ruhen, um Euch auf die Schlacht vorzubereiten.«

»Es gibt viele Schlachten, Erwählte, und einige davon haben bereits begonnen.« Er stützte sich schwer auf seinen Stock und blickte sich um. Ein leichtes Lächeln kräuselte seine runzligen Lippen. »Die Kohlen verglühen«, murmelte er.

»Ich hätte gedacht, es würde Euch gefallen, wenn die Schatten zunehmen.«

Sein Lächeln gefror, dann zuckte er die Schultern. »Es sind nicht meine Schatten, Erwählte.«

»Nicht?«

Sein Lächeln wurde noch gezwungener. »Ich war nie ein Priester von Meanas.«

»Nein, hier war es Rashan, das Geistkind von Kurald Galain … doch das Gewirr, das Anspruch darauf erhoben hat, war nichtsdestotrotz Schatten. Wir wissen beide nur zu genau, dass die Unterschiede immer mehr verschwinden, je tiefer man in die Geheimnisse des ältesten Dreigestirns vordringt. Schatten wurde schließlich aus dem Aufeinandertreffen von Licht und Dunkel geboren. Und Meanas schöpft – was seine Essenz anbelangt – aus den Gewirren Thyrllan und Galain, Thyr und Rashan. Es ist, wenn man so will, eine Zwitter-Disziplin.«

»Das sind die meisten magischen Künste, die sterblichen Menschen zur Verfügung stehen, Erwählte. Doch ich fürchte, ich kann nicht so recht verstehen, worum es Euch eigentlich geht.«

Sie zuckte die Schultern. »Nur darum, dass Ihr Eure Schattendiener hierher schickt, um mich auszuspionieren, Bidithal. Wovon hofft Ihr Zeuge zu werden? Ich bin, wie Ihr mich seht.«

Er breitete die Arme aus, den Stab gegen eine Schulter gelehnt. »Vielleicht sind es ja keine Spione, sondern Beschützer.«

»Brauche ich denn so dringend Schutz, Bidithal? Sind Eure Befürchtungen … begründet? Seid Ihr deshalb zu mir gekommen – um mir von ihnen zu berichten?«

»Ich stehe kurz davor, die wahre Natur dieser Bedrohung zu entdecken, Erwählte. Schon bald werde ich in der Lage sein, Euch meine Enthüllungen mitzuteilen. Meine gegenwärtigen Bedenken haben allerdings etwas mit Hohemagier L’oric … und vielleicht auch mit Geisterhand zu tun.«

»Aber Ihr werdet doch gewiss nicht vermuten, dass einer der beiden an der Verschwörung teilhat, oder?«

»Nein, aber ich bin zu der Überzeugung gelangt, dass hier noch andere Mächte am Werk sind. Wir befinden uns inmitten einer Konvergenz, Erwählte, und das nicht nur im Hinblick auf uns und die Malazaner.«

»In der Tat.«

»Geisterhand ist nicht mehr der, der er einst war. Er ist wieder ein Priester.«

Sha’ik zog in offenem Unglauben die Augenbrauen hoch. »Fener ist fort, Bidithal – «

»Es geht nicht um Fener. Doch bedenkt dies. Der Gott des Krieges ist entthront worden. Ein anderer ist an seine Stelle getreten, als die Not es verlangt hat. Der Tiger des Sommers, der einst Treach war, der Erste Held. Ein Wechselgänger aus dem Ersten Imperium … ist nun ein Gott. Erwählte, sein Bedarf an sterblichen Kämpen und Avataren wird groß sein, um ihm dabei zu helfen, der Rolle Geltung zu verschaffen, die er sich angeeignet hat. Ein Todbringendes Schwert, ein Schild-Amboss, ein Destriant – all die uralten Titel … und die Macht, mit der der Gott sie ausstattet.«

»Geisterhand würde niemals einen anderen Gott als Fener akzeptieren«, behauptete Sha’ik. »Und ich kann mir auch nicht vorstellen, dass ein Gott närrisch genug wäre, seinerseits ihn in die Arme zu schließen. Ihr wisst nicht viel von seiner Vergangenheit, Bidithal. Er ist kein frommer Mann. Er hat … Verbrechen begangen – «

»Nichtsdestotrotz hat der Tiger des Sommers seine Wahl getroffen.«

»Und als was hat er ihn angenommen?«

Bidithal zuckte die Schultern. »Was könnte er anderes sein als ein Destriant.«

»Welchen Beweis habt Ihr für diese außergewöhnliche Transformation?«

»Er versteckt sich gut … aber nicht gut genug, Erwählte.«

Sha’ik schwieg längere Zeit, dann antwortete sie selbst mit einem Schulterzucken. »Destriant des neuen Gottes des Krieges. Warum sollte er nicht hier sein? Schließlich führen wir Krieg. Ich werde über diese … Entwicklung nachdenken, Bidithal. Doch selbst wenn sie den Tatsachen entsprechen sollte, kann ich ihre tiefere Bedeutung im Augenblick nicht erkennen.«

»Vielleicht ist die wichtigste Bedeutung auch zugleich die einfachste: Geisterhand ist nicht mehr der gebrochene, nutzlose Mann, der er einst war. Und in Anbetracht seiner … zwiespältigen Einstellung unserer Sache gegenüber stellt er eine mögliche Bedrohung dar – «

»Das glaube ich nicht«, sagte Sha’ik. »Aber wie ich schon gesagt habe – ich werde darüber nachdenken. Und jetzt hat sich auch L’oric in Eurem ausgedehnten Netz aus Verdächtigungen verfangen? Warum?«

»Er ist in letzter Zeit noch ausweichender als üblich gewesen, Erwählte. Seine Bemühungen, sein Kommen und Gehen zu verschleiern, gehen inzwischen ziemlich weit.«

»Vielleicht ist er Eures unablässigen Spionierens müde, Bidithal.«

»Vielleicht, obwohl ich mir sicher bin, dass er nicht weiß, dass tatsächlich ich derjenige bin, der immer wieder versucht, ein Auge auf seine Unternehmungen zu werfen. Febryl und der Napanese haben schließlich ihre eigenen Spione. Ich bin nicht der Einzige, der sich für ihn interessiert. Sie fürchten L’oric, denn er hat jeden ihrer Annäherungsversuche zurückgewiesen – «

»Es freut mich, das zu hören, Bidithal. Ruft Eure Schatten von L’oric zurück. Das ist ein Befehl. Ihr dient den Interessen des Wirbelwinds mehr, wenn Ihr Euch auf Febryl, Korbolo Dom und Kamist Reloe konzentriert.«

Er verneigte sich leicht. »Wie Ihr wünscht, Erwählte.«

Sha’ik musterte den alten Mann. »Seid vorsichtig, Bidithal.«

Sie sah, wie er etwas erbleichte und dann nickte. »Das bin ich immer, Erwählte.«

Ein leichtes Winken ihrer Hand, und er war entlassen.

Bidithal verbeugte sich noch einmal, packte seinen Gehstock und humpelte aus dem Zimmer. Hinaus durch zahllose, aufeinander folgende Räume, an einem Dutzend von Mathoks schweigenden Wachen vorbei, und schließlich nach draußen in die kalte Nachtluft.

Meine Schatten zurückrufen, Erwählte? Befehl oder nicht – so dumm, das zu tun, bin ich nicht.

Schatten versammelten sich um ihn, als er die schmalen Gänge zwischen den Zelten und Hütten entlangschritt. Erinnert Ihr Euch an das Dunkel?

Bidithal lächelte in sich hinein. Schon bald würde dieses Bruchstück eines zerschmetterten Gewirrs zu einer eigenen Sphäre werden. Und die Göttin des Wirbelwinds würde erkennen, dass sie eine Priesterschaft brauchte, die ihrer Macht in der Welt der Sterblichen Struktur verlieh. Und in solch einer Struktur würde kein Platz mehr für Sha’ik sein. Oder vielleicht allenfalls für einen kleinen Schrein, um ihrer zu gedenken.

Zunächst einmal galt es jetzt jedoch, sich mit dem malazanischen Imperium auseinander zu setzen, und dafür würde Sha’ik als Gefäß für die Macht der Göttin gebraucht werden. Dieser besondere Pfad der Schatten war tatsächlich schmal. Bidithal hatte den Verdacht, dass Febryls Bündnis mit dem Napanesen und Kamist Reloe nur befristet war. Der verrückte alte Bastard hatte nichts für die Malazaner übrig. Wahrscheinlich war in seinen Plänen ein weiterer geheimer, endgültiger Verrat vorgesehen – ein Verrat, der dazu führen würde, dass alle Interessen außer seinen eigenen ausgelöscht wurden.

Und ich kann nicht ergründen, wie dieser letzte Verrat aussehen wird. Mein Versagen, das mich zum Handeln zwingt. Ich muss … zuerst zuschlagen. Ich muss es mit Sha’ik halten, denn ihre Hand wird die Verschwörer zermalmen.

Ein Zischen geisterhafter Stimmen, und Bidithal blieb stehen und sah – herausgerissen aus seinen düsteren Gedanken – überrascht auf.

Und stellte fest, dass Febryl vor ihm stand.

»Hat Eure Audienz bei der Erwählten Früchte getragen, Bidithal?«

»Wie immer, Febryl«, erwiderte Bidithal lächelnd, während er sich fragte, wie der alte Hohemagier es immer schaffte, so dicht an ihn heranzukommen, ehe er von seinen verborgenen Wächtern entdeckt wurde. »Was wollt Ihr von mir? Es ist schon spät.«

»Die Zeit ist gekommen«, sagte Febryl mit leiser, krächzender Stimme. »Ihr müsst Euch entscheiden. Schließt Euch uns an – oder haltet Euch heraus.«

Bidithal zog die Augenbrauen hoch. »Gibt es da nicht noch eine dritte Möglichkeit?«

»Wenn Ihr meint, dass Ihr gegen uns kämpfen wollt, dann lautet die Antwort bedauerlicherweise nein. Ich schlage allerdings vor, dass wir diese Diskussion im Augenblick zurückstellen. Hört Euch stattdessen einmal an, was wir Euch als Belohnung zu bieten haben – und diese Belohnung erhaltet Ihr, ob Ihr Euch uns anschließt oder einfach nur nicht in den Weg stellt.«

»Eine Belohnung? Ich höre, Febryl.«

»Sie wird verschwinden, genau wie das malazanische Imperium. Das Reich der Sieben Städte wird wieder frei sein – wie es einst war. Doch das Gewirr des Wirbelwinds wird bleiben, zurückgekehrt zu Dryjhna – zum Kult der Apokalypse, der im Herzen der Rebellion ist und immer war. Ein solcher Kult braucht einen Herrn, einen Hohepriester, der es sich von allen hoch verehrt in einem großen, prächtigen Tempel bequem machen kann. Wie würdet Ihr solch einen Kult ausformen?« Febryl lächelte. »Es scheint, als hättet Ihr bereits damit begonnen, Bidithal. Oh, ja, natürlich, wir wissen alle über Eure … ganz besonderen Kinder Bescheid. Dann stellt Euch doch einmal vor, Euch stünde das ganze Reich der Sieben Städte zur Verfügung. Das ganze Reich der Sieben Städte fühlte sich geehrt, Euch seine unerwünschten Töchter zu bringen.«

Bidithal leckte sich die Lippen, sein Blick glitt zur Seite. »Darüber muss ich nachdenken – «

»Dafür ist keine Zeit mehr. Schließt Euch uns an – oder haltet Euch heraus.«

»Wann werdet Ihr beginnen?«

»Warum? Wir haben bereits begonnen, Bidithal. Die Mandata und ihre Legionen sind nur noch wenige Tagesmärsche entfernt. Wir haben unsere Agenten bereits in Stellung gebracht, und sie sind alle bereit, die ihnen zugewiesene Aufgabe zu erfüllen. Die Zeit der Unentschlossenheit ist vorüber. Entscheidet Euch. Jetzt.«

»Nun gut. Der Weg ist frei, Febryl. Ich nehme Euer Angebot an. Aber mein Kult muss vollkommen mir gehören, dass ich ihn so formen kann, wie ich will. Keine Einmischung – «

»Überhaupt keine. Das ist ein Versprechen – «

»Von wem?«

»Von mir.«

»Und was ist mit Korbolo Dom und Kamist Reloe?«

Febryls Lächeln wurde breiter. »Was sind ihre Eide schon wert, Bidithal? Korbolo Dom hat einst der Imperatrix einen Eid geschworen. Und auch Sha’ik …«

Genau wie du, Febryl. »Dann verstehen wir beide – Ihr und ich – uns also.«

»Das tun wir in der Tat.«

Bidithal blickte dem Hohemagier hinterher, als er davonschritt. Er hat gewusst, dass meine Schattengeister mich umgeben haben, doch er hat sie einfach abgetan. Es gab keine dritte Möglichkeit. Hätte ich mich ihm verweigert, wäre ich jetzt tot. Das weiß ich. Ich kann den kalten Atem des Vermummten spüren, hier in dieser Gasse. Meine Kräfte sind … beeinträchtigt. Aber wie ist das möglich? Er musste die Quelle von Febryls Selbstvertrauen entdecken. Bevor er irgendetwas tun konnte, bevor er auch nur einen einzigen Schritt machen konnte. Und welcher Schritt wird das sein? Febryls Angebot … gefällt mir.

Außerdem hatte Febryl versprochen, dass es keinerlei Einmischung geben würde, selbst nachdem er seine arrogante Gleichgültigkeit gegenüber der Macht, die Bidithal bereits erschaffen hatte, zum Ausdruck gebracht hatte. Eine Gleichgültigkeit, die von genauem Wissen zeugte. Schließlich tut man nichts einfach so ab, von dem man nichts weiß. Nicht in diesem Stadium.

Bidithal machte sich wieder auf den Weg zu seinem Tempel. Er fühlte sich … verwundbar. Es war ein ungewohntes Gefühl – und es ließ seine Glieder zittern.

Ein schwacher Stich, dann breitete ein Gefühl der Betäubung sich von ihren Lungen her aus. Scillara lehnte den Kopf zurück, weigerte sich auszuatmen und glaubte einen winzigen Augenblick lang, dass ihr Bedürfnis nach Atemluft verschwunden war. Dann fing sie an zu husten.

»Sei still«, knurrte Korbolo Dom, rollte ihr über die Decken eine zugestöpselte Flasche zu. »Trink, Frau. Und dann mach die Vorhänge auf – mir tränen die Augen so stark, dass ich kaum etwas sehen kann.«

Sie lauschte auf das Geräusch seiner Schritte auf den Binsen, als er sich in einen der hinteren Räume zurückzog. Der Hustenanfall war vorbei. Ihre Brust fühlte sich an, als wäre sie mit einer zähflüssigen, widerlichen Flüssigkeit gefüllt. In ihrem Kopf drehte sich alles, und sie versuchte verzweifelt sich zu erinnern, was kurz zuvor geschehen war. Febryl war angekommen. Aufgeregt, wie sie glaubte. Es hatte irgendetwas mit ihrem Herrn, mit Bidithal zu tun gehabt. Die Kulmination eines lang erwarteten Triumphs. Korbolo und Febryl hatten sich dann zusammen in die inneren Räume zurückgezogen.

Einst hatte es eine Zeit gegeben, da waren ihre Gedanken klar gewesen; dessen war sie sich ziemlich sicher – obwohl, wie sie befürchtete, die meisten davon unangenehm gewesen waren. Daher hatte sie auch kaum einen Grund, jene Tage zu vermissen. Nur im Hinblick auf die Klarheit – die Schärfe, die es einfach ausmachte, sich zu erinnern. Sie wollte ihrem Herrn dienen, wollte ihm gut dienen. Wollte sich ausreichend hervortun, um eine neue Verpflichtung zu verdienen, neue Rollen anzunehmen – Rollen, bei denen es vielleicht nicht mehr notwendig war, sich Männern hinzugeben. Eines Tages würde Bidithal nicht mehr dazu in der Lage sein, sich um alle neuen Mädchen zu kümmern, wie er es jetzt tat – es würden zu viele sein, selbst für ihn. Sie war sich sicher, sie würde das Auskratzen hinbekommen, das Wegschneiden der Lust.

Sie würden die Befreiung natürlich nicht zu schätzen wissen. Zumindest anfangs nicht. Aber sie könnte ihnen dabei helfen. Mit freundlichen Worten und jeder Menge Durhang, um die körperlichen Schmerzen zu lindern … und die Schmach.

Hatte sie Schmach empfunden? Wo war das Wort hergekommen, das so plötzlich und unerwartet in ihren Gedanken aufgetaucht war?

Sie setzte sich auf, stolperte von den Kissen weg, hin zu den schweren Stoffbahnen, die verhinderten, dass die Nachtluft von draußen hereindrang. Sie war nackt, doch sie spürte die Kälte nicht. Nur ein leichtes Unbehagen angesichts der Schwere ihrer ungebundenen Brüste. Sie war zweimal schwanger gewesen, Bidithal hatte sich darum gekümmert, hatte ihr bitteren Tee gegeben, der die Wurzeln des Samens zerrissen und ihn aus ihrem Körper ausgeschwemmt hatte. Damals war es die gleiche Schwere gewesen, und sie fragte sich, ob der Samen des Napanesen ein weiteres Mal in ihr ein Heim gefunden hatte.

Scillara fummelte an den Bändern herum, bis eine der Bahnen nach unten fiel, dann sah sie hinaus auf die dunkle Straße.

Die Wachen waren beide zu sehen; sie standen in der Nähe des Eingangs, der ein paar Schritt zu ihrer Linken lag. Sie blickten herüber, die Gesichter unter den Helmen und den Kapuzen ihrer Telabas verborgen. Und wie es schien, starrten sie weiter zu ihr herüber, obwohl sie ihr keinen Gruß boten und kein Wort sagten.

Die Nachtluft wirkte merkwürdig trüb, als ob der Rauch, der das Zeltinnere erfüllte, eine dauerhafte Schicht über ihren Augen zurückgelassen hatte und alles undeutlich machte, was sie erblickte. Sie stand noch einen Augenblick länger schwankend da und ging dann hinüber zum Eingang.

Febryl hatte die Zeltklappe nicht mehr verschlossen. Sie schob sie beiseite und trat nach draußen zwischen die beiden Wachen.

»Na, hat er für heute Nacht genug von dir, Scillara?«, fragte einer der beiden Männer.

»Ich will ein paar Schritte gehen. Mir fällt das Atmen schwer. Ich glaube, ich ertrinke.«

»Du ertrinkst, mitten in der Wüste – na klar doch«, knurrte der andere. Dann lachte er.

Sie wankte an ihnen vorbei, schlug irgendeine zufällig gewählte Richtung ein.

Schwer. Voll. Ertrinken in der Wüste.

»Heute Nacht nicht, Schätzchen.«

Sie stolperte, als sie sich umdrehte, streckte beide Arme aus, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, und blinzelte den Wächter an, der ihr gefolgt war. »Was ist?«

»Febryl ist deines Spionierens müde, Scillara. Er will, dass Bidithal in diesem Lager blind und taub ist. Es tut mir Leid, Scillara. Wirklich. Das tut es.« Er griff nach ihrem Arm, seine in schweren Handschuhen steckenden Finger packten fest zu. »Ich glaube, es ist eine barmherzige Tat, und ich werde es so schmerzlos wie möglich machen. Denn ich habe dich einst gemocht. Du hast immer gelächelt, auch wenn das hauptsächlich vom Durhang gekommen ist.« Er führte sie weg, während er sprach, von der Hauptstraße herunter in die mit Abfall überhäuften Durchgänge zwischen den Zeltwänden. »Ich bin versucht, mich vorher noch ein bisschen mit dir zu vergnügen. Lieber ein Sohn der Wüste als letzte Erinnerung an die Liebe als ein krummbeiniger Napanese, nicht wahr?«

»Du willst mich töten?« Sie hatte Schwierigkeiten mit dem Gedanken, mit dem Denken überhaupt.

»Ich fürchte, ich muss, Schätzchen. Ich kann mich meinem Herrn nicht widersetzen, vor allem nicht in dieser Angelegenheit. Dennoch solltest du erleichtert sein, dass ich es bin und nicht irgendein Fremder. Denn wie ich schon gesagt habe, ich werde nicht grausam sein. Hier rein, in diese Ruinen, Scillara – der Fußboden ist sauber gewischt –, es ist nicht das erste Mal, dass dieser Ort benutzt wird, aber wenn alle Spuren sofort beseitigt werden, können auch keine Hinweise gefunden werden, nicht wahr? Und im Garten ist ein alter Brunnen für die Leichen.«

»Du willst mich in den Brunnen werfen?«

»Nicht dich, nur deinen Körper. Deine Seele wird dann schon durch das Tor des Vermummten hindurch sein, Schätzchen. Dafür werde ich sorgen. Und jetzt, leg dich hin, hier, auf meinen Umhang. Ich habe deinen entzückenden Körper lange genug angesehen, ohne ihn berühren zu dürfen. Und ich habe auch davon geträumt, diese Lippen zu küssen.«

Sie lag auf dem Umhang, starrte zu den trüben, verschwommenen Sternen hinauf, während der Wächter seinen Schwertgürtel löste und begann, seine Rüstung abzulegen. Sie sah ihn ein Messer ziehen, dessen Klinge schwarz glänzte, und es auf den gefliesten Boden legen.

Dann schoben seine Hände ihre Oberschenkel auseinander.

Da ist keine Lust. Sie ist fort. Er ist ein ansehnlicher Mann. Der Ehemann einer Frau. Er zieht die Lust der Arbeit vor, genau wie ich es einst getan habe. Glaube ich. Aber jetzt weiß ich nichts mehr von Lust.

Womit nichts außer Arbeit übrig blieb.

Der Umhang schob sich unter ihr zusammen, während sein Grunzen ihre Ohren füllte. Sie streckte ruhig einen Arm zur Seite aus und schloss die Hand um den Griff des Messers. Sie hob es, griff über dem Rücken des Wächters auch mit der zweiten Hand zu.

Und rammte ihm das Messer in den unteren Rücken; die Schneide der Klinge glitt zwischen zwei Rückenwirbel, durchtrennte das Rückenmark, die Spitze drang in einer stotternden Bewegung immer tiefer, wobei sie Bindegewebe zerfetzte und sich tief in die unteren und mittleren Eingeweide des Wächters grub.

Er ergoss sich im Augenblick des Todes in sie, sein Erschauern wurde zum Zucken, sein Atem strömte ihm aus dem plötzlich schlaffen Mund, als seine Stirn neben ihrem rechten Ohr auf den Steinfußboden knallte.

Sie ließ die zur Hälfte in seinen Körper versenkte Klinge – so tief, wie ihre Kraft sie getrieben hatte – in seinem Rücken stecken und stemmte sich gegen seinen schlaffen Körper, bis er zur Seite rollte.

Eine Frau der Wüste als deine letzte Erinnerung an die Liebe.

Scillara setzte sich auf; sie wollte husten, doch sie schluckte so lange, bis der Drang verging. Schwer, und immer noch schwerer.

Ich bin ein Gefäß, das andauernd gefüllt wird, doch da ist immer noch Platz für mehr. Mehr Durhang. Mehr Männer und ihren Samen. Mein Meister hat meinen Punkt der Lust gefunden und ihn entfernt. Immerzu gefüllt, doch niemals voll. Dieses Gefäß hat keinen Boden. Das hat er getan.

Das hat er uns allen angetan.

Sie kam taumelnd auf die Beine. Starrte hinunter auf den Leichnam des Wächters, die nassen Flecken, die sich unter ihm ausbreiteten.

Hinter ihr ertönte ein Geräusch. Scillara drehte sich um.

»Du elende Hexe.«

Stirnrunzelnd starrte sie den zweiten Wächter an, der langsam näher kam und einen Dolch zog.

»Der Narr wollte dich ein Weilchen für sich allein haben. Das hat er nun davon, dass er Febryls Befehle nicht beachtet hat – ich habe ihn gewarnt – «

Sie starrte die Hand an, die den Dolch hielt, daher traf es sie unvorbereitet, als die andere Hand vorzuckte und die Knöchel hart gegen ihr Kinn krachten.

Blinzelnd öffnete sie die Augen, nahm eine ruckelnde, Übelkeit bereitende Bewegung wahr. Sie wurde an einem Arm durch den Abfall gezogen. Von irgendwo weiter vorn wehte der Gestank des Latrinengrabens zu ihr heran, dick wie Nebel, ein Atemzug warmer, vergifteter Luft. Ihre Lippen waren aufgeplatzt, und in ihrem Mund war der Geschmack von Blut. Die Schulter des Arms, an dem der Soldat zerrte, schmerzte.

Der Mann murmelte vor sich hin. »… schon ein hübsches Ding. Kaum. Wenn sie im Dreck ersäuft. Dieser Narr, und jetzt ist er tot. Es war schließlich eine einfache Aufgabe. Es gibt genug Huren in diesem verdammten Lager. Was – wer – «

Er war stehen geblieben.

Scillaras Kopf rollte herum, und sie erhaschte einen verschwommenen Blick auf eine untersetzte Gestalt, die aus der Dunkelheit auftauchte.

Der Wächter ließ ihr Handgelenk los, und ihr Arm fiel mit einem Platschen auf warmen, faulig riechenden Schlamm. Sie sah, wie der Wächter nach seinem Schwert griff.

Dann wurde sein Kopf zurückgeschleudert, während ein Geräusch ertönte, als wären Zähne zerschmettert worden, gefolgt von einer heißen Fontäne, die über Scillaras Oberschenkel spritzte. Blut.

Sie glaubte, einen merkwürdigen smaragdgrünen Schimmer zu sehen, der von einer Hand des Mannes ausging, der den Wächter getötet hatte – einer Hand mit Krallen wie die einer großen Katze.

Die Gestalt trat über den zusammengesunkenen Körper des Wächters, der sich nicht mehr bewegte, und ließ sich langsam neben Scillara in die Hocke sinken.

»Ich habe nach dir gesucht«, knurrte er. »Das ist mir zumindest gerade klar geworden. Außergewöhnlich, wie sich das Leben einzelner Menschen mit dem ganzen Durcheinander verbindet, wieder und wieder, und dann sind alle in einem größeren Strudel gefangen. Sie wirbeln herum und herum und immer weiter abwärts, wie es scheint. Immer weiter abwärts. Wir sind allesamt Narren, dass wir glauben, wir könnten uns aus dieser Strömung befreien.«

Die Schatten auf seinem Körper waren seltsam. Als stünde er zwischen Palmen und hohen Gräsern – aber nein, über dem untersetzten, breitschultrigen Mann war nichts als der Nachthimmel. Er war tätowiert, wurde ihr klar, mit den Streifen eines Tigers.

»In letzter Zeit wird ziemlich viel gemordet«, murmelte er und starrte aus bernsteinfarbenen Augen auf sie herab. »Ich gehe davon aus, dass all die losen Fäden bald miteinander verknüpft werden.«

Sie schaute zu, wie seine schimmernde, krallenbewehrte Hand sich nach ihr ausstreckte. Sich mit der Handfläche warm zwischen ihre Brüste legte. Die Spitzen der Krallen prickelten auf ihrer Haut, und ein Beben durchrann sie.

Das sich ausbreitete, heiß durch ihre Adern kreiste. Die Hitze wurde plötzlich heftig, in ihrer Kehle, ihrer Lunge, zwischen ihren Beinen.

Der Mann grunzte. »Ich dachte, dieser rasselnde Atem käme von der Schwindsucht. Aber nein, es ist einfach nur zu viel Durhang. Und was den Rest angeht, nun, das mit der Lust ist eine seltsame Sache. Etwas, von dem Bidithal wollte, dass du es niemals erfährst. Der Feind der Lust ist nicht der Schmerz. Nein, Schmerz ist einfach nur der Pfad, der zur Gleichgültigkeit führt. Und Gleichgültigkeit zerstört die Seele. Natürlich mag Bidithal zerstörte Seelen – als Spiegel seiner eigenen.«

Falls er noch weitersprach, hörte sie es nicht mehr, denn ein Gefühl, das sie schon lange nicht mehr empfunden hatte, floss in sie hinein, leicht abgeschwächt durch den allgegenwärtigen befriedigenden Schleier aus Durhang. Sie fühlte sich zwischen ihren Beinen übel missbraucht, doch sie wusste, dieses Gefühl würde vergehen.

»Schmach.«

Er nahm sie in die Arme und hielt dann inne. »Du hast etwas gesagt?«

Schmach. Ja. Das. »Wo bringt Ihr mich hin?« Die Frage wurde zwischen zwei Hustenanfällen gestellt, und sie schob seine Arme beiseite, um sich vorzubeugen und Schleim auszuspucken, während er antwortete.

»In meinen Tempel. Fürchte dich nicht, dort bist du in Sicherheit. Weder Bidithal noch Febryl werden dich dort finden. Du bist zwangsgeheilt worden, Schätzchen, und wirst schlafen müssen.«

»Was habt Ihr mit mir vor?«

»Ich bin mir noch nicht sicher. Ich glaube, ich werde deine Hilfe brauchen, und zwar schon bald. Aber du hast die Wahl. Du wirst nichts tun müssen, was du nicht willst. Und solltest du dich dazu entschließen, einfach wegzugehen, dann ist das auch in Ordnung. Ich werde dir Geld und Vorräte geben – und vielleicht kann ich sogar ein Pferd für dich auftreiben. Doch darüber können wir morgen sprechen. Wie heißt du?«

Er legte wieder die Arme um sie und hob sie anscheinend ohne jede Anstrengung hoch.

»Scillara.«

»Ich bin Heboric, Destriant von Treach, dem Tiger des Sommers und Gott des Krieges.«

Sie starrte zu ihm auf, als er begann, sie den Pfad entlangzutragen. »Ich fürchte, ich werde Euch enttäuschen, Heboric. Ich glaube, ich habe genug von Priestern.«

Sie spürte sein Schulterzucken, dann lächelte er müde auf sie hinunter. »Das ist in Ordnung. Ich auch.«

Felisin erwachte, kurz nachdem L’oric mit einem frisch geschlachteten Lamm für Graufrosch, seinen dämonischen Schutzgeist, zurückgekommen war. Wahrscheinlich hatte sie das Knirschen von Knochen, die zermalmt wurden, überhaupt erst geweckt, überlegte der Hohemagier, als sie sich das erste Mal unter der Zeltbahn bewegte.

Der Appetit des Dämons war unersättlich, und L’oric bewunderte die Zielstrebigkeit – weniger allerdings die ziemlich unappetitlichen Manieren des Wesens –, wenn es ums Essen ging.

Felisin stand auf und trat in ihre Decken gewickelt an L’orics Seite. Die Haare hingen wirr um ihr junges, gebräuntes Gesicht, und sie schaute schweigend zu, wie der Dämon die letzten Stücke des Lamms lautstark verschlang.

»Das ist Graufrosch«, murmelte L’oric. »Mein neuer Schutzgeist.«

»Euer Schutzgeist? Seid Ihr sicher, dass es nicht andersrum ist? Das Ding könnte uns beide auffressen.«

»Achtsam. Sie hat Recht, Kamerad L’oric. Rührselig. Ich würde watscheln. Leider. Apathische Verwundbarkeit. Verwirrt. Außer sich. Ganz allein.«

»In Ordnung«, sagte L’oric lächelnd. »Bündnis ist ein besseres Wort für die Art unserer Partnerschaft.«

»An Euren Stiefeln klebt Schlamm, und dazu noch ein paar Reste von Schilf und Gras.«

»Ich bin in dieser Nacht gereist, Felisin.«

»Um Verbündete zu suchen?«

»Nicht absichtlich. Nein, ich war auf der Suche nach Antworten.«

»Und habt Ihr welche gefunden?«

Er zögerte kurz, seufzte dann. »Ein paar. Weniger als ich gehofft hatte. Aber eines weiß ich nun ganz gewiss: Du musst hier weg. So bald wie möglich.«

Sie blickte ihn forschend an. »Und was ist mit Euch?«

»Ich werde nachkommen, sobald ich kann.«

»Dann soll ich also alleine gehen?«

»Nein. Du wirst Graufrosch bei dir haben. Und noch jemand anderen … hoffe ich.«

Sie nickte. »Ich bin bereit. Ich habe genug von diesem Ort. Ich träume nicht mehr davon, mich an Bidithal zu rächen. Ich will einfach nur noch weg. Bin ich jetzt feige?«

L’oric schüttelte langsam den Kopf. »Um Bidithal wird man sich kümmern, Mädchen, auf eine Weise, die seinen Verbrechen angemessen ist.«

»Wenn Ihr vorhabt, ihn umzubringen, dann würde ich davon abraten, Graufrosch mit mir wegzuschicken. Bidithal ist mächtig – er ist vielleicht mächtiger, als es Euch bewusst ist. Ich kann auch alleine reisen – schließlich wird mich niemand jagen.«

»Nein. So gerne ich Bidithal töten würde – es wird nicht durch meine Hand geschehen.«

»Es schwingt etwas Unheilvolles in dem, was Ihr sagt, L’oric – oder besser, auch in dem, was Ihr verschweigt.«

»Es wird eine Konvergenz geben, Felisin. Mit einigen … unerwarteten Gästen. Und ich glaube nicht, dass irgendjemand hier in diesem Lager in Gesellschaft dieser Gäste lange überleben wird. Es wird ein … ein großes Gemetzel geben.«

»Und warum bleibt Ihr dann hier?«

»Um alles zu beobachten, Mädchen. So lange ich kann.«

»Warum?«

Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Wie ich schon gesagt habe – ich suche immer noch nach Antworten.«

»Und sind diese Antworten so wichtig, dass Ihr Euer Leben dafür riskiert?«

»Das sind sie. Und jetzt werde ich dich einige Zeit in Graufroschs Obhut hier zurücklassen. Du bist sicher, und wenn ich zurückkehre, werde ich die notwendigen Vorräte und Reittiere mitbringen.«

Sie warf einen Blick auf die schuppige, affenähnliche Gestalt mit den vier Augen. »Sicher, habt Ihr gesagt. Zumindest solange er nicht hungrig wird.«

»Verständnisvoll. Ich werde die hier beschützen. Aber bleib nicht zu lange weg. Ha ha.«

Die Dämmerung verströmte Licht über den Himmel im Osten, als Heboric nach draußen trat, um seinen Besucher zu empfangen. Der Destriant hielt sich so gut es ging im Dunkeln; nicht, um sich vor L’oric zu verbergen – der jetzt in Sicht kam und sich rasch näherte –, sondern um nicht von irgendwelchen anderen Beobachtern gesehen zu werden. Sie mochten wohl eine Gestalt ausmachen, die im Eingang des Zelts hockte, doch kaum mehr als das. Er hatte sich einen dicken Umhang umgelegt, die Kapuze über den Kopf gezogen und verbarg seine Hände in den Falten.

L’orics Schritte verlangsamten sich, als er näher kam. Vor diesem Mann würde er die Wahrheit nicht verbergen können, und Heboric lächelte, als er sah, wie sich die Augen des Hohemagiers weiteten.

»Ja«, murmelte Heboric. »Ich habe mich dagegen gesträubt. Aber es ist dennoch geschehen, und ich habe meinen Frieden damit geschlossen.«

»Und welche Interessen verfolgt Treach hier?«, fragte L’oric nach einem langen Augenblick unbehaglicher Stille.

»Es wird eine Schlacht geben«, erwiderte Heboric schulterzuckend. »Darüber hinaus … nun, ich bin mir nicht sicher. Ich nehme an, wir werden es sehen.«

L’oric sah müde aus. »Ich hatte gehofft, ich könnte Euch überreden, von hier fortzugehen. Felisin von hier fortzubringen.«

»Wann?«

»Heute Nacht.«

»Versetzt ihr Lager um eine Länge, über den nordöstlichen Rand der Oase hinaus. Drei gesattelte Pferde, dazu drei Packpferde. Vorräte und Wasser für drei Personen, genug, um bis G’danisban zu kommen.«

»Drei?«

Heboric lächelte. »Ihr könnt es nicht wissen, aber es liegt eine gewisse … Poesie darin, dass wir zu dritt sein werden.«

»Also gut. Und wie lange soll sie auf Euch warten?«

»So lange, wie sie es für tragbar hält, L’oric. Genau wie Ihr habe ich vor, noch ein paar Tage hier zu bleiben.«

L’orics graue Augen verschleierten sich. »Die Konvergenz.«

Heboric nickte.

Der Hohemagier seufzte. »Wir sind beide Narren, Ihr und ich.«

»Vermutlich.«

»Ich hatte einst auf ein Bündnis zwischen uns beiden gehofft, Geisterhand.«

»Es besteht mehr oder weniger, L’oric. Ausreichend, um Felisins Sicherheit zu gewährleisten. Nicht, dass wir uns in dieser Angelegenheit bislang gut geschlagen hätten. Ich hätte ihr helfen können«, brummte Heboric.

»Ich bin überrascht, dass Ihr noch nicht versucht habt, sie zu rächen, wenn Ihr wisst, was Bidithal ihr angetan hat.«

»Sie zu rächen? Welchen Sinn hätte das? Nein, L’oric, ich weiß eine bessere Antwort auf Bidithals widerliche Taten. Überlasst ihn einfach seinem Schicksal …«

Der Hohemagier zuckte zusammen und lächelte dann. »Merkwürdig. Vor noch gar nicht allzu langer Zeit habe ich Felisin gegenüber ganz ähnliche Worte gesagt.«

Heboric blickte ihm hinterher, als er davonschritt. Einen Augenblick später drehte der Destriant sich um und kehrte in seinen Tempel zurück.

»Sie haben etwas … Unerbittliches an sich …«

Sie befanden sich auf dem Weg der weit entfernten Legionen, sahen den Schimmer von Eisen, das wie geschmolzenes Metall unter einer Säule aus Staub hin und her wogte. Aus diesem Winkel betrachtet schien sie senkrecht nach oben zu steigen und sich in den hoch über der Wüste dahinjagenden Winden zu einem verschwommenen Fleck auszuweiten. Corabb Bhilan Thenu’alas erschauerte bei Leomans Worten. Staub rieselte die Falten seiner zerlumpten Telaba hinunter; die Luft war hier, so nahe an der Mauer des Wirbelwinds, mit schwebendem Sand gesättigt, der zwischen den Zähnen knirschte.

Leoman drehte sich im Sattel um und musterte seine Krieger. Corabb verankerte seine gesplitterte Lanze im Steigbügelschutz, ehe er sich in den Sattel zurücksinken ließ. Er war erschöpft. Praktisch jede Nacht hatten sie Überfälle begangen, und selbst wenn seine Kompanie nicht direkt beteiligt gewesen war, hatte doch jeweils der Rückzug gedeckt und der Gegenangriff aufgehalten werden müssen. Und dann hatten sie fliehen müssen. Immer wieder. Hätte Sha’ik Leoman fünftausend Krieger gegeben, wären die Mandata und ihre Armee jetzt diejenigen, die sich zurückziehen würden. Übel zugerichtet würden sie den ganzen Weg nach Aren zurückhinken.

Leoman hatte allerdings getan, was er – mit dem, was ihm zur Verfügung stand – tun konnte, und sie hatten eine Hand voll kostbarer Tage erkauft – und mit Blut dafür bezahlt. Darüber hinaus hatten sie sich ein Urteil über die Taktik der Mandata und den Eifer ihrer Soldaten bilden können. Mehr als einmal hatte die reguläre Infanterie nachgegeben, wenn man nur ausreichend Druck auf sie ausgeübt hatte, und hätte Leoman die entsprechenden Männer gehabt, hätte er den Vorteil ausnutzen und die Malazaner vernichtend schlagen können. Stattdessen waren dann jedes Mal Galls Verbrannte Tränen aufgetaucht oder Wickaner oder diese verdammten Seesoldaten, und die Wüstenkrieger waren diejenigen, die die Flucht ergriffen. Hinaus in die Nacht, verfolgt von Reiterkriegern, die ebenso geschickt und zäh waren wie Leomans eigene Leute.

Ungefähr siebenhundert waren noch übrig – sie hatten viele Verwundete zurücklassen müssen, die von den Verbrannten Tränen der Khundryl gefunden und abgeschlachtet worden waren; eine bunte Vielfalt ihrer Körperteile dienten ihren Mördern nun als Trophäen.

Leoman reckte sich noch einmal im Sattel und blickte nach Norden. »Wir sind erledigt.«

Corabb nickte. Bei Einbruch der Nacht würde die malazanische Armee die Mauer des Wirbelwinds erreichen. »Vielleicht wird ihr Otataral versagen«, meinte er. »Vielleicht wird die Göttin sie alle in dieser Nacht vernichten.«

Die Linien um Leomans blaue Augen vertieften sich, als er die vorrückenden Legionen genauer musterte. »Ich glaube nicht. In der Magie des Wirbelwinds ist nichts Reines, Corabb. Nein, es wird eine Schlacht geben, am äußersten Rand der Oase. Korbolo Dom wird die Armee der Apokalypse befehligen. Und du und ich – und wahrscheinlich auch Mathok –, wir werden uns einen passenden Aussichtspunkt suchen und … zuschauen.«

Corabb beugte sich zur Seite und spuckte aus.

»Unser Krieg ist vorüber«, schloss Leoman und griff nach seinen Zügeln.

»Korbolo Dom wird uns brauchen«, erklärte Corabb.

»Wenn dem so ist, dann haben wir verloren.«

Sie trieben ihre erschöpften Pferde noch einmal an und ritten durch die Mauer des Wirbelwinds.

Er konnte einen halben Tag lang im leichten Galopp reiten, das Jhag-Pferd dann für einen Glockenschlag mit tief gesenktem Kopf langsam traben lassen und dann den Galopp bis zum Einbruch der Nacht wieder aufnehmen. Havok war ein Tier, das ganz anders war als alle anderen, die er je gekannt hatte, einschließlich seines Namensvetters. Er war nahe genug an die Nordseite von Ugarat herangeritten, um die Wächter auf der Mauer erkennen zu können, und tatsächlich hatten sie ihm zwei Dutzend Reiterkrieger entgegengeschickt, die ihn daran hindern sollten, die breite steinerne Brücke zu überqueren, die den Fluss überspannte – Reiter, die diese Brücke lange vor ihm hätten erreichen müssen.

Doch Havok hatte begriffen, was gefragt war, und der leichte Galopp war zum vollen Galopp geworden – mit gerade nach vorn gerecktem Hals –, und sie waren fünfzig Schritt vor den verfolgenden Soldaten angekommen. Die Fußgänger waren aus dem Weg gespritzt, und die Brücke hatte sich als breit genug erwiesen, um leicht an den Karren und Wagen vorbeizukommen. So breit der Ugarat auch war, sie hatten innerhalb eines Dutzend Herzschlägen die andere Seite erreicht, und das Geräusch von Havoks trommelnden Hufen hatte sich verändert, als sie die Steine verlassen und auf die festgestampfte Erde der Ugarat-Odhan hinausgeprescht waren.

Für Karsa Orlong schienen Entfernungen jegliche Bedeutung zu verlieren. Havok trug ihn mit Leichtigkeit. Er brauchte keinen Sattel, und der einzelne Zügel, den er um den Hals des Hengsts geschlungen hatte, genügte ihm, um das Tier zu lenken. Der Teblor band das Pferd aber auch für die Nacht nicht an, sondern ließ es stattdessen frei laufen, so dass es auf den großen Grasflächen weiden konnte, die sich in alle Richtungen erstreckten.

Der nördliche Teil der Ugarat-Odhan verengte sich zwischen den beiden landeinwärts geschwungenen, großen Flüssen – dem Ugarat und dem anderen Fluss, der, wenn Karsa sich recht erinnerte, entweder Mersin oder Thalas hieß. Eine Hügelkette verlief von Norden nach Süden; sie trennte die beiden Flüsse, und ihre Kuppen und Hänge waren von den jahrtausendelangen, dem Lauf der Jahreszeiten folgenden Wanderungen der Bhederin festgestampft. Diese Herden waren dahin, obwohl ihre Knochen noch immer dort lagen, wo Raubtiere und Jäger sie gefällt hatten, und das Land wurde jetzt gelegentlich als Weidegrund benutzt; es war kaum bevölkert – und selbst das nur in der Regenzeit.

In der Woche, die er brauchte, um diese Hügel zu durchqueren, sah Karsa nichts weiter als Anzeichen von Schäfer-Lagern und Grenzsteinen, und die einzigen grasenden Lebewesen waren Antilopen und eine Art großer Hirsche, die nur bei Nacht ästen und sich tagsüber im tiefer gelegenen Gelände im dicht wachsenden, hohen Gras verbargen. Sie waren leicht aufzuscheuchen und zu erlegen und versorgten Karsa ab und an mit einem Festmahl.

Die Mersin führte kaum Wasser, sondern war so spät in der Trockenzeit fast ausgetrocknet. Nachdem er das Rinnsal durchquert hatte, war er nach Nordosten geritten, bis er auf die Pfade stieß, die die Südflanke des Thalas-Gebirges umgingen, und dann nach Osten, auf die Stadt namens Lato Revae zu, die genau am Rand der Heiligen Wüste lag.

Er überquerte, jeden Kontakt vermeidend, die Straße südlich der Stadtmauer bei Nacht und erreichte den Pass, der in die Raraku führte, als der Morgen des nächsten Tages heraufdämmerte.

Ein Gefühl der Dringlichkeit trieb ihn an. Er konnte sich diesen Drang nicht erklären, aber er stellte ihn auch nicht in Frage. Er war lange Zeit weggewesen, und obwohl er nicht glaubte, dass die Schlacht in der Raraku schon geschlagen worden war, so spürte er doch, dass sie unmittelbar bevorstand.

Und Karsa wollte dort sein. Nicht um Malazaner zu töten, sondern um Leoman den Rücken zu decken. Doch es gab auch noch eine dunklere Wahrheit, wie er sehr wohl wusste. Die Schlacht würde ein Tag des Chaos sein, und Karsa Orlong wollte dieses Chaos noch vergrößern. Sha’ik hin oder her, es gibt welche in ihrem Lager, die nichts anderes als den Tod verdienen. Und ich werde ihnen den Tod bringen. Er machte sich nicht die Mühe, eine Liste mit den Gründen zusammenzustellen – Beleidigungen, offene Verachtung, begangene Verbrechen. Er war lange genug gleichgültig gewesen, gleichgültig gegenüber so vielen Dingen. Er hatte die größten Stärken seines Geistes im Zaum gehalten, darunter seinen Wunsch, Urteile zu fällen und in echter Teblor-Manier entschlossen im Sinne besagter Urteile zu handeln.

Ich habe ihre Betrügereien und ihre Bosheit lange genug ertragen. Jetzt wird mein Schwert ihnen eine Antwort erteilen.

Der Toblakai-Krieger war sogar noch weniger daran interessiert, eine Liste mit Namen zu erstellen, denn Namen luden zu Schwüren ein, und er hatte genug von Schwüren. Nein, er würde töten, wie es seiner Stimmung entsprach.

Er freute sich auf seine Heimkehr.

Vorausgesetzt, er kam noch rechtzeitig an.

Während er die Hänge hinabritt, die hinunter in die Heilige Wüste führten, war er erleichtert, weit im Norden und Osten den roten Kamm der Raserei zu sehen, der die Mauer des Wirbelwinds war. Nur noch wenige Tage.

Er lächelte angesichts dieser weit entfernten Wut, denn er verstand ihn. So lange war die Göttin eingesperrt – angekettet – gewesen … nun würde sie bald ihren Zorn entfesseln. Er spürte ihren Hunger, so greifbar wie der der beiden Seelen in seinem Schwert. Hirschblut war einfach zu dünn.

Er parierte Havok bei einem Lagerplatz am Rande einer Salzfläche. Die Hänge hinter ihm würden sein Pferd mit dem letzten Futter und Wasser auf dieser Seite der Mauer des Wirbelwinds versorgen, daher würde er hier einige Zeit verbringen und Gras für die Weiterreise sammeln sowie die Wasserschläuche an der Quelle füllen, die gerade mal zehn Schritt vom Lager entfernt lag.

Er machte ein Feuer, wobei er den letzten Bhederin-Dung aus der Jhag-Odhan benutzte – etwas, das er nur selten tat –, und nachdem er gegessen hatte, öffnete er den Beutel, der die zerstörte T’lan Imass enthielt, und zog die Überreste zum ersten Mal heraus.

»Du bist ganz versessen darauf, mich loszuwerden, oder?«, fragte ’Siballe mit trockener, krächzender Stimme.

Er grunzte, starrte auf die Kreatur hinunter. »Wir sind weit gereist, Ungefundene. Es ist lange her, dass ich dich das letzte Mal angesehen habe.«

»Und warum schaust du mich dann jetzt an, Karsa Orlong?«

»Ich weiß es nicht. Ich bedauere es bereits.«

»Ich habe das Sonnenlicht durch den Stoff gesehen. Es ist der Dunkelheit vorzuziehen.«

»Warum sollte es mich interessieren, was du vorziehst?«

»Weil wir zum gleichen Haus gehören, Karsa Orlong. Zum Haus der Ketten. Unser Herr – «

»Ich habe keinen Herrn«, knurrte der Teblor.

»Ganz wie du willst«, erwiderte ’Siballe. »Der Verkrüppelte Gott erwartet von dir nicht, dass du niederkniest. Er erteilt seinem Todbringenden Schwert keine Befehle … seinem Ritter der Ketten – denn das bist du, das ist die Rolle, für die du von Anfang an geformt worden bist.«

»Ich gehöre nicht zu diesem Haus der Ketten, T’lan Imass. Und ich werde auch keinen weiteren falschen Gott annehmen.«

»Er ist nicht falsch, Karsa Orlong.«

»Er ist genauso falsch wie du«, sagte der Krieger und bleckte die Zähne. »Soll er sich doch vor mir erheben – dann wird mein Schwert an meiner Stelle sprechen. Du hast gesagt, ich bin geformt worden. Das wirft eine Menge Fragen auf, die er beantworten muss.«

»Die Götter haben ihn angekettet.«

»Was meinst du?«

»Sie haben ihn an toten Grund gekettet, Karsa Orlong. Er ist gebrochen. Erfüllt von ewigem Schmerz. Er ist bei seiner Gefangennahme verdreht worden und kennt jetzt nur noch Leiden.«

»Dann werde ich seine Ketten zerbrechen – «

»Ich bin erfreut – «

»Und danach werde ich ihn töten.«

Karsa packte die zerschmetterte T’lan Imass an ihrem noch vorhandenen Arm und stopfte sie zurück in seinen Packsack. Danach stand er auf.

Große Aufgaben lagen vor ihm. Dieser Gedanke war befriedigend.

Ein Haus ist einfach nur ein anderes Gefängnis. Und ich habe genug von Gefängnissen. Baut Mauern um mich herum, und ich werde sie zerschlagen.

Stelle meine Worte in Frage, Verkrüppelter Gott, und du wirst es bedauern …

Kapitel Elf

Ich glaube, Otataral ist durch Zauberei entstanden. Wenn wir annehmen, dass Magie sich von verborgenen Energien nährt, dann folgt daraus, dass diese Energien nicht unbegrenzt sind. Wird ihre Macht häufig genug eingesetzt und gerät sie anschließend kaskadenartig außer Kontrolle, könnten diese Lebenskräfte sehr wohl austrocknen.

Außerdem heißt es, dass die Älteren Gewirre dem tötenden Einfluss des Otataral widerstehen können, was darauf hindeutet, dass die energetischen Stufen der Welt unergründlich vielschichtig sind. Man muss nur an die Lebensenergie des lebendigen Fleisches denken, verglichen etwa mit der unbestreitbaren Energie eines unbelebten Objektes, wie zum Beispiel eines Felsens. Oberflächliche Betrachtung könnte zu der Annahme verleiten, dass Ersteres lebendig ist und Letzterer nicht. So betrachtet ist Otataral vielleicht nicht ganz so verneinend, wie es zunächst den Anschein haben könnte …

Gedanken über die physikalischen Eigenschaften der Welt

Tryrssan von Mott

D
er Neunte, Elfte und Zwölfte Trupp – alles mittelschwere Infanterie – waren den Seesoldaten der Neunten Kompanie zugeteilt worden. Es gab außerdem Gerüchte, dass der Erste, Zweite und Dritte Trupp – die schwere Infanterie mit ihren übergroßen Muskeln und fliehenden Stirnen – sich ebenfalls bald dazugesellen würden; sie alle zusammen würden dann eine eigene Kampfeinheit bilden.

Kein einziges Mitglied der neu angekommenen Trupps war Saiten vollkommen unbekannt. Er hatte Wert darauf gelegt, sich die Namen der ganzen Neunten Kompanie zu merken und sich die Gesichter einzuprägen.

Mit wunden Füßen und müde aufgrund des Mangels an ungestörten Nächten saßen der Sergeant und sein Trupp um ein Kochfeuer, eingelullt vom unablässigen Tosen der Mauer des Wirbelwinds tausend Schritt nördlich der lagernden Armee. Selbst Wut konnte anscheinend betäubend wirken.

Nachdem Sergeant Balsam vom Neunten Trupp seine Soldaten in ihr neues Lager geführt hatte, kam er herangeschlendert. Der Dal Honese war groß und breitschultrig, und Saiten war von der kühlen Gleichgültigkeit beeindruckt, mit der er auf Druck reagierte. Balsams Trupp hatte in den Kämpfen seinen Teil geleistet, und in den Geschichten, die durch die Legion wanderten, tauchten bereits die Namen von Korporal Totstirik, Gurgelschlitzer, Widersinn, Galt und Läppchen auf. Das Gleiche galt für ein paar Mitglieder der anderen Trupps. Moak, Verbrannt und Stapler. Thom Tissy, Tulpe, Rampe und Fähig.

Die schwere Infanterie musste erst noch ihre Schwerter anfeuchten, doch Saiten war von ihrer Disziplin beeindruckt – das ist mit Flachhirnen natürlich leichter. Sag ihnen, sie sollen entschlossen stehen, und sie werden sich im Grundgestein verwurzeln. Ein paar von ihnen kamen herbeigeschlendert, wie er bemerkte. Blitzgescheit, Pfeifenkopf, Kurznase und Uru Hela. Sie sahen alle ziemlich schlimm aus.

Sergeant Balsam ging in die Hocke. »Du bist der Bursche namens Saiten, stimmt’s? Hab gehört, dass das nicht dein richtiger Name ist.«

Saiten zog die Augenbrauen hoch. »Und ›Balsam‹ ist dein richtiger Name?«

Der dunkelhäutige junge Mann runzelte die Stirn, woraufhin seine dichten Augenbrauen sich über der Nasenwurzel trafen. »Wieso – ja, das ist er.«

Saiten warf einen Blick auf einen anderen Soldaten vom Neunten Trupp, einen Mann, der ganz in der Nähe stand und aussah, als wollte er gleich jemanden umbringen. »Und was ist mit ihm? Wie war sein Name noch mal – Gurgelschlitzer? Glaubst du wirklich, seine Mama hat sich das für ihren Kleinen ausgedacht?«

»Kann ich nicht sagen«, erwiderte Balsam. »Gib einem Kleinkind ein Messer … wer weiß, was dann passiert.«

Saiten musterte den Mann einen Augenblick lang und grunzte dann. »Du wolltest mit mir über irgendetwas sprechen?«

Balsam zuckte die Schultern. »Eigentlich nicht. Aber irgendwie doch. Was hältst du von den neuen Einheiten des Hauptmanns? Scheint mir ein bisschen spät für solche Veränderungen …«

»So neu ist das Ganze eigentlich nicht. Graumähnes Legionen werden manchmal auf diese Weise aufgestellt. Jedenfalls hat unsere neue Faust zugestimmt.«

»Keneb. Bin mir nicht sicher, was ihn angeht.«

»Aber was unseren frisch gebackenen Hauptmann angeht?«

»Klar, da bin ich mir sicher. Er ist ein Adliger, dieser Ranal. Das reicht.«

»Und das heißt?«

Balsam schaute weg und blickte einem Vogel nach, der in einiger Entfernung dahinzog. »Oh, nur dass er wahrscheinlich dafür sorgen wird, dass wir alle drauf gehen.«

Aha. »Sprich lauter. Das haben nicht alle gehört.«

»Das brauch ich nicht, Saiten. Sie denken das Gleiche.«

»Das Gleiche zu denken ist nicht dasselbe, wie das Gleiche zu sagen.«

Gesler, Borduke und die Sergeanten des Elften und des Zwölften Trupps kamen herbei, und es gab eine kleine Vorstellungsrunde. Moak vom Elften war ein Falari wie Saiten, und seine Haare und der Bart waren ebenfalls kupferfarben. Eine Lanze war früher einmal seinen Rücken heruntergeschrammt, von der Schulter bis zur Hüfte, und trotz aller Bemühungen der Heiler hatte er Probleme mit schlecht verheilten Muskeln. Der Sergeant der Zwölften, Thom Tissy, war untersetzt, mit einem Gesicht, das einer weiblichen Kröte vielleicht hübsch vorgekommen wäre; seine Wangen waren voller Pockennarben und seine Handrücken von Warzen übersät. Außerdem war er – wie die anderen sahen, als er seinen Helm abnahm – so gut wie kahl.

Moak blinzelte Saiten einen langen Moment zu, als wollte er ein Wiedererkennen heraufbeschwören, dann zog er eine Gräte aus seiner Gürteltasche und fing an, in seinen Zähnen herumzustochern. »Hat noch jemand von diesem Supersoldaten gehört? Schwere Infantrie, weiß nicht genau, welche Kompanie, weiß noch nicht mal, welche Legion. Heißt Neffarias Bredd. Ich habe gehört, er soll achtzehn Wüstenräuber getötet haben – alle in einer Nacht.«

Saiten hob den Kopf und wechselte einen raschen Blick mit Gesler, doch keiner der beiden Männer verzog das Gesicht.

»Ich habe gehört, in der einen Nacht waren’s achtzehn, in der nächsten dreizehn«, sagte Thom Tissy. »Wir werden die Flachhirne fragen müssen, wenn sie auftauchen.«

»Nun«, meinte Saiten, »eins davon ist doch schon hier.« Er hob die Stimme. »Blitzgescheit! Komm doch mal ’nen Augenblick zu uns rüber, wenn’s dir nichts ausmacht, ja?«

Der Boden schien zu erzittern, als die Frau näher kam. Sie war eine Napanesin, und Saiten fragte sich, ob sie wohl wusste, dass sie eine Frau war. Die Muskeln an ihren Armen waren kräftiger als seine Oberschenkel. Sie hatte sich die Haare abgeschnitten, ihr rundes Gesicht war frei von jedem Schmuck, abgesehen von einem bronzenen Nasenring. Doch ihre smaragdgrünen Augen waren verblüffend schön.

»Sag mal, Blitzgescheit, hast du von Neffarias Bredd gehört? Das ist doch auch einer von euch Schweren?«

Die außergewöhnlichen Augen weiteten sich. »Hat fünfzig Räuber erledigt, heißt es.«

»In welcher Legion ist er?«, fragte Moak.

Sie zuckte die Schultern. »Weiß nich.«

»Dann wohl nicht in unserer.«

»Bin mir nich sicher.«

»Nun«, schnappte Moak, »was weißt du denn überhaupt?«

»Er hat fünfzig Räuber erledigt. Kann ich jetzt gehen? Ich muss pissen.«

Sie schauten ihr hinterher, als sie davonging.

»Ob sie’s wohl im Stehen macht?«, fragte Thom Tissy in die Runde.

Moak stieß ein Schnauben aus. »Warum gehst du nicht hinterher und fragst sie?«

»Bin nicht so wild darauf, kaltgemacht zu werden. Warum tust du’s nicht, Moak?«

»Da kommen die Sergeanten der Schweren«, bemerkte Balsam.

Mosel, Sobelone und Tugg hätten Geschwister sein können. Sie stammten alle drei aus Malaz und waren typische Vertreter jenes Menschenschlags, der auf der Insel vorherrschte – Mischlinge, in deren Adern das Blut der unterschiedlichsten Rassen floss. Die bedrohliche Aura um sie herum hatte weniger mit ihrer Größe als mit ihrem Auftreten zu tun. Sobelone war die Älteste von den dreien, eine streng aussehende Frau mit grauen Strähnen im schulterlangen schwarzen Haar und Augen von der Farbe des Himmels. Mosel war hager, und seine Augenfalten zeugten von kanesischem Blut in seiner Ahnenreihe. Sein Haar war auf Fingerlänge geschnitten und dann in der Art der Jakataka-Piraten zu Zöpfchen geflochten. Tugg war der Größte von den dreien, bewaffnet mit einer kurzschäftigen Axt. Der Schild, den er sich auf den Rücken geschnallt hatte, war riesig – zinnüberzogenes Hartholz, mit Bronze eingefasst.

»Wer von euch ist Saiten?«, fragte Mosel.

»Ich. Warum?«

Der Neuankömmling zuckte die Schultern. »Nichts. Ich hab’s mich einfach nur gefragt. Und du« – er nickte Gesler zu – »bist der Bursche von der Küstentruppe … Gesler.«

»Das bin ich. Und?«

»Nichts.«

Einen Augenblick lang herrschte unbehagliche Stille, dann meldete sich Tugg zu Wort. Seine Stimme klang dünn, was – wie Saiten vermutete – wahrscheinlich etwas mit einer Kehlkopfverletzung zu tun hatte. »Wir haben gehört, dass die Mandata morgen zu der Mauer will. Mit diesem Schwert. Und was dann? Sticht sie einfach hinein? Das ist ein Sandsturm, nichts zum Reinstechen. Und sind wir nicht schon in der Raraku? Der Heiligen Wüste? Ich fühle mich nicht anders und sehe auch nicht irgendwie anders aus. Warum haben wir nicht einfach auf sie gewartet? Oder lassen sie hier, in diesem verdammten Ödland, einfach verrotten? Sha’ik will ein Reich aus Sand – na, dann soll sie’s doch haben!«

Es war quälend, seiner gebrochenen Stimme zuzuhören, und es kam Saiten vor, als würde der große Sergeant nie mehr aufhören zu reden. »Das sind viele Fragen«, sagte er deshalb, sobald Tugg eine Pause machte, um pfeifend Luft zu holen. »Wir können dieses Reich aus Sand nicht einfach sich selbst überlassen, Tugg, denn es ist eine Fäulnis, und die wird sich ausbreiten – wir würden das ganze Reich der Sieben Städte verlieren. Es ist schon viel zu viel Blut vergossen worden, um es überhaupt erst zu erobern, als dass wir es so leicht wieder aufgeben könnten. Und wir sind zwar schon in der Raraku, aber gerade mal an ihrem äußersten Rand. Die Raraku mag eine Heilige Wüste sein, aber sie sieht genauso aus wie alle anderen. Wenn sie über Macht verfügt, dann liegt diese Macht in dem, was sie nach einer Weile mit dir macht. Vielleicht auch nicht in dem, was sie macht, sondern was sie gibt. Es ist nicht leicht zu erklären.« Er zuckte die Schultern und hustete.

Gesler räusperte sich. »Die Mauer des Wirbelwinds besteht aus Zauberei, Tugg, das Schwert der Mandata aus Otataral. Zwischen den beiden wird es einen Zusammenprall geben. Wenn das Schwert versagt, gehen wir alle nach Hause … oder zurück nach Aren – «

»Da hab ich aber was anderes gehört«, sagte Moak. Er machte eine kurze Pause, um auszuspucken, ehe er fortfuhr: »Wenn wir die Mauer nicht durchbrechen können, wenden wir uns erst nach Osten und dann nach Norden. Gehen nach G’danisban oder vielleicht auch nach Ehrlitan, um dort auf Dujek Einarm und Hohemagier Tayschrenn zu warten. Ich habe sogar gehört, dass möglicherweise auch Graumähne von dem Feldzug in Korelri zurückgerufen wird.«

Saiten starrte den Mann an. »In wessen Schatten hast du gestanden, Moak?«

»Nun, es ergibt doch einen Sinn, oder nicht?«

Seufzend stand Saiten auf. »Das ist alles eine Verschwendung von Atemluft, Soldaten. Früher oder später werden wir alle dumm dreinschauend da reinmarschieren.« Er stand auf und ging dorthin, wo sein Trupp die Zelte aufgeschlagen hatte.

Seine Soldaten hatten sich alle um Buddl versammelt – sogar Krake war dabei –, der im Schneidersitz dahockte und mit dürren Zweigen und Stöcken zu spielen schien.

Saiten blieb wie erstarrt stehen, ein unheimlicher Schauer durchrann ihn. Bei den Göttern hienieden, für einen Augenblick habe ich wirklich gedacht, ich sehe den Schnellen Ben mitsamt Elsters Trupp, wie sie um ein verdammt gefährliches Ritual rumhocken … Er konnte ein schwaches Singen von irgendwo in der Wüste außerhalb des Lagers hören, ein Singen, das wie eine Schwertschneide durch das Tosen des Wirbelwinds schnitt. Der Sergeant schüttelte den Kopf und trat zu seinen Leuten.

»Was machst du da, Buddl?«

Der junge Mann blickte schuldbewusst auf. »Oh, äh, eigentlich nichts, Sergeant – «

»Er versucht sich an einer Weissagung«, knurrte Krake, »und soweit ich sagen kann, kommt nichts dabei raus.«

Saiten hockte sich langsam Buddl gegenüber in die Runde. »Interessanter Ansatz, mein Junge. Stöcke und Zweige. Wo hast du das her?«

»Von meiner Großmutter«, murmelte er.

»War sie eine Hexe?«

»Mehr oder weniger. Genau wie meine Mutter.«

»Und dein Vater? Was war der?«

»Weiß nicht. Es hat ein paar Gerüchte gegeben …« Er senkte den Kopf, offensichtlich fühlte er sich nicht wohl.

»Ist auch egal«, sagte Saiten. »Das Muster, das du da hast, hat einen Erd-Aspekt. Du brauchst mehr als nur etwas, das die Macht verankert …«

Jetzt starrten alle Saiten an.

Buddl nickte und zog eine kleine Puppe aus der Tasche; sie war aus Gräsern geflochten, aus verschiedenen dunklen Gräsern mit purpurnen Blättern. Schwarze Stoffstreifen waren um sie herumgewickelt.

Die Augen des Sergeanten weiteten sich. »Wer soll das denn sein, im Namen des Vermummten?«

»Nun, so etwas wie die Hand des Todes; das hatte ich zumindest vor. Du weißt schon – das, worauf s rausläuft. Aber es klappt nicht.«

»Du ziehst Macht aus dem Gewirr des Vermummten?«

»Ein bisschen …«

Nun, in diesem Burschen steckt mehr, als ich anfangs gedacht habe. »Vergiss den Vermummten. Er mag sich in der Gegend rumtreiben, aber er wird immer erst vortreten, wenn schon alles vorbei ist – und selbst dann ist er ein unberechenbarer Bastard. Versuch’s doch mal mit dem Patron der Assassinen für die Gestalt, die du da gemacht hast.«

Buddl zuckte zusammen. »Das Seil? Das ist zu … äh … zu nah …«

»Was meinst du damit?«, wollte Lächeln wissen. »Du hast gesagt, du kennst Meanas. Und jetzt stellt sich raus, dass du auch den Vermummten kennst. Und Hexerei. Ich glaube allmählich, du denkst dir das alles nur aus.«

Der Magier blickte sie finster an. »Also schön. Und jetzt hör auf zu quasseln, ich muss mich konzentrieren.«

Der Trupp hockte sich erneut hin. Saiten musterte die verschiedenen Stöckchen und Zweige, die vor Buddl im Sand steckten. Nach mehreren Herzschlägen stellte der Magier die Puppe langsam mitten zwischen sie, drückte ihre Beine in den Sand, bis sie von allein stehen blieb, und zog dann vorsichtig die Hand zurück.

Die Stöckchen auf der einen Seite verliefen in einer Reihe. Saiten vermutete, dass das die Mauer des Wirbelwinds war, denn die Stöckchen begannen zu schwanken wie Schilf im Wind.

Buddl murmelte leise vor sich hin; sein Tonfall wurde zunächst immer drängender, doch schließlich frustriert. Einen Augenblick später stieß er den Atem aus und lehnte sich zurück, öffnete blinzelnd die Augen. »Es ist zwecklos – «

Die Stöckchen bewegten sich nicht mehr.

»Kann man da einfach so zwischenrein fassen?«, fragte Saiten.

»Na klar, Sergeant.«

Saiten streckte die Hand aus und hob die Puppe auf. Dann setzte er sie wieder ab – dieses Mal jedoch auf der anderen Seite der Mauer des Wirbelwinds. »Und jetzt versuch’s noch mal.«

Buddl starrte ihn einen Moment lang an, dann beugte er sich vor und schloss erneut die Augen.

Die Mauer des Wirbelwinds begann wieder zu schwanken. Dann fielen ein paar der Stöckchen in der Reihe um.

Ein Keuchen machte die Runde, doch Buddls finsteres Gesicht wurde noch finsterer. »Sie bewegt sich nicht. Die Puppe. Ich kann das Seil spüren … nah, viel zu nah. Macht fließt in die Puppe, vielleicht auch aus ihr heraus, aber sie bewegt sich nicht – «

»Du hast Recht«, sagte Saiten, während sich langsam ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete. »Sie bewegt sich nicht. Aber ihr Schatten …«

Krake grunzte. »Hol mich die Königin, er hat Recht. Das ist eine verdammt merkwürdige Sache – ich hab genug gesehen.« Er stand plötzlich auf, wirkte nervös und erschüttert. »Magie is’ was Unheimliches. Ich geh ins Bett.«

Die Weissagung endete abrupt. Buddl schlug die Augen auf und blickte seine Kameraden an. Sein Gesicht war schweißnass. »Warum hat sich die Puppe nicht bewegt? Warum nur ihr Schatten?«

Saiten war ebenfalls aufgestanden. »Weil er noch nicht so weit ist, mein Junge.«

Lächeln starrte finster zu dem Sergeanten hoch. »Also, wer ist er? Das Seil selbst?«

»Nein«, antwortete Buddl. »Nein, da bin ich mir sicher.«

Saiten sagte nichts, als er die Runde verließ. Nein, das ist nicht das Seil. Sondern jemand, der noch besser ist, zumindest soweit es mich betrifft. Oder besser: soweit es jeden Malazaner betrifft. Er ist hier. Und er ist jenseits der Mauer des Wirbelwinds. Und ich weiß ganz genau, für wen er seine Messer gewetzt hat.

Wenn jetzt bloß noch dieses verdammte Singen aufhören würde …

Er stand in der Dunkelheit, er wurde belagert. Stimmen griffen von allen Seiten nach ihm und stürmten auf seinen Schädel ein. Es reichte noch nicht, dass er für den Tod einiger Soldaten verantwortlich war; jetzt würden sie ihn nicht mehr allein lassen. Jetzt riefen ihre Geister nach ihm, geisterhafte Hände reckten sich durch das Tor des Vermummten, Finger krallten sich in sein Hirn.

Gamet wollte sterben. Er war mehr als einfach nur nutzlos gewesen. Er hatte sich als Belastung erwiesen, gesellte sich damit zu den vielen unfähigen Befehlshabern, die Ströme aus Blut hinter sich zurückgelassen hatten, ein weiterer Name in jener befleckten, erniedrigenden Geschichte, die die schlimmsten Befürchtungen der gemeinen Soldaten nährte.

Und es hatte ihn wahnsinnig gemacht. Das verstand er jetzt. Die Stimmen, die lähmende Unsicherheit, die Tatsache, dass ihm immer kalt war, dass er zitterte, ganz egal, wie heiß die Sonne am Tag brannte oder wie hoch nachts das Feuer loderte. Und die Schwäche, die sich in seine Glieder stahl, das Blut in seinen Adern verdünnte, bis es sich anfühlte, als pumpte sein Herz nur noch schlammiges Wasser durch seine Adern. Ich wurde gebrochen. Ich habe die Mandata schon bei der ersten Mutprobe im Stich gelassen.

Keneb wäre in Ordnung. Keneb war eine gute Wahl als neue Faust der Legion. Er war noch nicht zu alt, und er hatte Familie – Menschen, für die es sich zu kämpfen lohnte, Menschen, zu denen er zurückkehren wollte, die in seinem Leben wichtig waren. Das waren bedeutende Dinge. Ein notwendiger Druck, Feuer für das Blut. In Gamets Leben gab es nichts von alledem.

Sie hat mich bestimmt niemals gebraucht, oder? Die Familie hat sich selbst zerrissen, und ich konnte nichts dagegen tun. Ich war nur ein Kastellan, der hochgejubelte Anführer der Garde eines Adelshauses. Der Befehle ausgeführt hat. Selbst als ich Felisins Schicksal durch ein einziges Wort hätte ändern können, habe ich nur salutiert und »ja, Herrin« gesagt.

Doch er hatte immer von seiner Schwäche gewusst. Und es hatte mehr als genug Gelegenheiten gegeben, bei denen er seine Fehler, seine Schwächen hatte vorführen können. Mehr als genug, selbst wenn sie solche Augenblicke als Beweise seiner Loyalität gewertet hatte, als das disziplinierte Entgegennehmen von Befehlen, unabhängig davon, wie grässlich ihr Ergebnis auch sein würde.

»Laut.«

Eine neue Stimme. Blinzelnd schaute er sich zunächst um, dann nach unten – wo er Wühler entdeckte, Kenebs adoptiertes Balg. Halb nackt, die sonnengebräunte Haut dreckverschmiert, die Haare wirr und verfilzt. Seine Augen glitzerten im Licht der Sterne.

»Laut.«

»Ja, das sind sie.« Das Kind war wild. Es war schon spät, vielleicht würde schon bald der Morgen heraufdämmern. Was machte der Kleine hier draußen, jenseits der Vorposten des Lagers, wo er jederzeit von einem Wüstenkrieger umgebracht werden konnte?

»Nicht sie. Er.«

Gamet starrte stirnrunzelnd auf ihn hinunter. »Wovon redest du? Was ist laut?« Ich höre nur Stimmen – aber die kannst du nicht hören. Natürlich kannst du sie nicht hören.

»Der Sandsturm. Er brüllt. Sehr … sehr … sehr sehr sehr LAUT!«

Der Sturm? Gamet wischte sich Staubkörnchen aus den Augen und sah sich um – und stellte fest, dass er keine fünfzig Schritt mehr von der Mauer des Wirbelwinds entfernt war. Und das Geräusch des Sands, der am Boden zwischen Felsen dahinraste, in wilden, tanzenden Schleifen himmelwärts zischte, die Kieselsteine, die hier und da prasselten, der Wind selbst, der durch eigenartig geformte Vorsprünge im Kalkstein wirbelte – das Geräusch klang wie … wie Stimmen. Schreiende, wütende Stimmen. »Ich bin nicht verrückt.«

»Ich auch nicht. Ich bin glücklich. Vater hat einen neuen, schimmernden Ring. Um seinen Arm. Mit Gravierungen. Er sollte eigentlich mehr Befehle geben, aber er gibt weniger. Aber ich bin immer noch glücklich. Er schimmert sehr schön. Magst du schimmernde Dinge? Ich mag sie, auch wenn sie mir in den Augen wehtun. Vielleicht mag ich sie ja auch, gerade weil sie mir in den Augen wehtun. Was glaubst du?«

»Ich denke nicht mehr viel über irgendetwas nach, mein Junge.«

»Ich glaube, du denkst zu viel.«

»Oh, tatsächlich?«

»Vater glaubt das Gleiche. Du denkst über Dinge nach, über die nachzudenken sinnlos ist. Es macht keinen Unterschied. Aber ich weiß, warum du das tust.«

»Das weißt du?«

Der Junge nickte. »Aus dem gleichen Grund, weshalb ich schimmernde Dinge mag. Vater sucht nach dir. Ich gehe und sag ihm, dass ich dich gefunden habe.«

Wühler trottete davon und wurde schnell von der Dunkelheit verschluckt.

Gamet drehte sich um und starrte an der Mauer des Wirbelwinds hoch. Die Wut, die hier spürbar wurde, versetzte ihm einen Schlag. Der wirbelnde Sand zerrte an seinen Augen, schnappte nach seinem Atem. Er war hungrig, war immer hungrig gewesen, doch jetzt war etwas Neues dazugekommen, hatte die schrille Tonlage verändert. Was ist es? Eine Dringlichkeit, ein Ton, der mit … etwas beladen war.

Was mache ich eigentlich hier?

Jetzt erinnerte er sich. Er war gekommen, weil er den Tod gesucht hatte. Die Klinge eines Wüstenkriegers, die über seine Kehle gezogen wurde. Schnell und unerwartet, wenn nicht gar vollkommen zufällig.

Um all diesen Gedanken ein Ende zu bereiten … die meine Augen so schmerzen.

Näher kommendes, donnerndes Hufgetrappel schreckte ihn erneut auf, und er drehte sich um. Zwei Reiter tauchten aus der Dunkelheit auf, sie führten ein drittes Pferd mit sich.

»Wir haben die halbe Nacht nach Euch gesucht«, sagte Faust Keneb, als sie die Pferde zügelten. »Temul hat ein Drittel seiner Wickaner losgeschickt – sie suchen alle nach Euch, Herr.«

Herr? Das ist unangemessen. »Euer Kind hatte keine Probleme, mich zu finden.«

Keneb runzelte die Stirn unter dem Helm. »Wühler? Er war hier?«

»Er hat gesagt, er geht jetzt los, um Euch zu sagen, dass er mich gefunden hat.«

Keneb schnaubte. »Das ist unwahrscheinlich. Er hat noch kein einziges Wort zu mir gesagt. Noch nicht einmal in Aren. Ich habe gehört, dass er mit anderen spricht, wenn er in der Stimmung dazu ist, und das ist selten genug. Aber nicht mit mir. Und – nein, ich weiß nicht, warum. Jedenfalls haben wir Euch Euer Pferd mitgebracht. Die Mandata ist bereit.«

»Bereit wozu?«

»Ihr Schwert zu ziehen, Herr. Um die Mauer des Wirbelwinds zu durchbrechen.«

»Sie braucht nicht auf mich zu warten, Faust.«

»Das stimmt, aber sie hat sich trotzdem dazu entschieden.«

Ich will nicht.

»Sie hat es befohlen, Herr.«

Gamet seufzte und trat zu seinem Pferd. Er war so schwach, dass er Schwierigkeiten hatte, sich in den Sattel zu ziehen. Keneb und sein Begleiter warteten geduldig, was Gamet schier verrückt machte. Sein Gesicht war rot vor Scham und Anstrengung, als er es schließlich geschafft hatte, auf sein Pferd zu klettern. Er verbrachte einen Augenblick damit, nach dem zweiten Steigbügel zu suchen, und nahm schließlich von Temul die Zügel entgegen. »Reitet voraus«, brummte er Keneb zu.

Sie ritten parallel zu der Mauer aus tosendem Sand nach Osten und hielten dabei respektvollen Abstand. Zweihundert Schritt weiter stießen sie auf eine Gruppe von fünf Reitern, die reglos auf ihren Pferden saßen. Die Mandata, Tene Baralta, Blistig, Nil und Neder.

Gamet ergriff plötzlich eine Woge der Furcht. »Mandata! Auf der anderen Seite der Mauer könnten tausend Krieger auf uns warten! Wir müssen die Armee aufmarschieren lassen. Wir brauchen schwere Infanterie an den Flanken. Und Vorreiter – Bogenschützen – Seesoldaten – «

»Das reicht, Gamet. Wir reiten jetzt voran – die Sonne erhellt bereits die Mauer. Außerdem – könnt Ihr es nicht hören? Die Schreie des Wirbelwinds sind voller Angst. Ein ganz neuer Tonfall. Ein befriedigender Tonfall.«

Er starrte die wirbelnde Barriere aus Sand an. Ja, das ist es, was ich vorhin schon gespürt habe. »Dann weiß der Wirbelwind, dass die Barriere fallen wird.«

»Die Göttin weiß es«, stimmte Neder zu.

Gamet warf den beiden jungen Wickanern einen Blick zu. Sie sahen elend aus, ein Zustand, in dem sie sich zurzeit mehr oder weniger dauerhaft zu befinden schienen. »Was wird geschehen, wenn der Wirbelwind in sich zusammenfällt?«

Das junge Mädchen schüttelte den Kopf, doch ihr Bruder gab ihm Antwort. »Die Mauer des Wirbelwinds umschließt ein Gewirr. Wenn man die Mauer zerstört, wird eine Bresche in das Gewirr geschlagen. Und das macht die Göttin verwundbar – wenn wir ein Bataillon Klauen und ein halbes Dutzend Hohemagier hier hätten, könnten wir sie jagen und töten. Aber wir allein schaffen das nicht.« Er riss in einer merkwürdigen Geste die Arme hoch. »Also wird die Armee der Apokalypse weiterhin durch ihre Macht gestärkt werden. Diese Soldaten werden niemals aufgeben, sondern bis zum bitteren Ende kämpfen. Vor allem angesichts der Wahrscheinlichkeit, dass es unser und nicht ihr Ende sein wird.«

»Deine Vorhersagen eines Desasters sind nicht sonderlich hilfreich, Nil«, murmelte die Mandata. »Begleitet mich, alle, bis ich etwas anderes sage.«

Sie ritten näher an die Mauer des Wirbelwinds heran, wobei sie sich immer weiter im Sattel vorbeugten, je heftiger Wind und Sand auf sie einprügelten. Fünfzehn Schritt vom Rand entfernt hob die Mandata die Hand. Dann stieg sie ab und griff mit einer Hand zum Heft ihres Schwerts, während sie weiter voranschritt.

Die rostfarbene Otataral-Klinge war bereits halb aus ihrer Scheide, als sich plötzlich eine Stille herabsenkte und die brüllende Gewalttätigkeit der Mauer des Wirbelwinds vor ihnen in herumtorkelnden Sand- und Staubwolken erstarb. Nun, da der Sturm verstummt war, war ein rieselndes Geräusch zu hören. Ein Flüstern. Erblühendes Licht. Und dann – Stille.

Die Mandata wirbelte herum. Entsetzen stand ihr ins Gesicht geschrieben.

»Sie hat sich zurückgezogen!«, rief Nil und stolperte vorwärts. »Der Weg ist frei!«

Tavore hob eine Hand, um den Wickaner aufzuhalten. »War das eine Reaktion auf mein Schwert, Waerloga? Oder steckt da irgendeine Strategie dahinter?«

»Beides, glaube ich. Sie wollte sich nicht freiwillig so verwunden lassen, nehme ich an. Jetzt wird sie sich auf ihre Armee der Sterblichen stützen.«

Der Staub fiel wie Regen – in Wolken, die in der aufgehenden Sonne golden schimmerten. Und durch Lücken im ersterbenden Sturm wurde nach und nach das Herzland der Heiligen Wüste sichtbar. Gamet war erleichtert, als er feststellte, dass keine Horde von Kriegern sie erwartete. Nur ein weiteres Stück Ödland, mit so etwas wie einem Steilabbruch am nordöstlichen Horizont, der sich nach Westen hin absenkte, wo merkwürdig zerbrochen aussehende Hügel eine natürliche Barriere bildeten.

Die Mandata stieg wieder auf ihr Pferd. »Temul. Ich will, dass Kundschafter weit voraus geschickt werden. Ich glaube nicht, dass es noch mehr Überfälle geben wird. Sie warten auf uns, an einem Ort, den sie selbst ausgewählt haben. Es ist an uns, ihn zu finden.«

Und dann wird es zur Schlacht kommen. Hunderte, vielleicht Tausende von Soldaten werden sterben. Auf der einen Seite die Mandata, der verlängerte Arm der Imperatrix. Und auf der anderen Sha’ik, die Erwählte Dienerin der Göttin. Ein Zusammenprall der Willen, nichts anderes. Doch wird er über das Schicksal von Hunderttausenden entscheiden.

Ich will mit all dem nichts zu tun haben.

Tene Baralta hatte sein Pferd neben Gamet gelenkt. »Wir brauchen Euch jetzt mehr als je zuvor«, murmelte die Rote Klinge, während die Mandata sich mit wiedererlangter Tatkraft daranmachte, den jetzt vom Hauptlager heranreitenden Offizieren Befehle zu erteilen.

»Ihr braucht mich ganz und gar nicht«, erwiderte Gamet.

»Da täuscht Ihr Euch. Sie braucht eine Stimme, die zur Vorsicht mahnt – «

»Die Stimme eines Feiglings, um die Wahrheit zu sagen. Und – nein, das braucht sie nicht.«

»In der Schlacht senkt sich manchmal ein Nebel auf – «

»Ich weiß. Ich war einst Soldat. Und nicht mal ein schlechter. Habe Befehle entgegengenommen, habe nur mich selbst befehligt.

Gelegentlich vielleicht mal ein halbes Dutzend Kameraden, aber niemals Tausende. Vor all diesen Jahren war ich genau an dem Platz, der meinen Fähigkeiten entsprach.«

»Also gut, Gamet. Dann werdet wieder Soldat. Einer, der zufällig dem Gefolge der Mandata zugeteilt ist. Zeigt ihr die Dinge aus dem Blickwinkel des gemeinen Soldaten. Welche Schwäche Ihr auch immer verspüren mögt – sie ist nicht einzigartig. Werdet Euch darüber klar, dass Hunderte oder sogar Tausende in unseren Legionen genau das gleiche Gefühl haben.«

Blistig hatte sein Pferd auf der anderen Seite herangelenkt und fügte jetzt hinzu: »Sie ist uns gegenüber immer noch zu unnahbar, Gamet. Sie erhält keine Ratschläge von uns, weil wir gar keine Möglichkeit haben, ihr welche zu geben. Und was noch schlimmer ist, wir kennen ihre Strategie nicht – «

»Vorausgesetzt, sie hat eine«, murmelte Tene Baralta.

»Genauso wenig wie ihre taktischen Überlegungen für die bevorstehende Schlacht«, fuhr Blistig fort. »Das ist gefährlich, und es ist gegen die malazanische Militär-Doktrin. Sie hat diesen Krieg zu etwas Persönlichem gemacht, Gamet.«

Gamet musterte die Mandata, die – flankiert von Nil und Neder – ein paar Schritte vorgeritten war und die durchbrochene Hügelkette zu betrachten schien, hinter der, wie sie alle wussten, Sha’ik und ihre Armee der Apokalypse warteten. Zu etwas Persönlichem? Ja, das passt zu ihr. Denn das genau ist es, was sie immer getan hat. »So ist sie nun mal. Der Imperatrix werden diese Charakterzüge gewiss nicht verborgen geblieben sein.«

»Wir werden in eine sorgfältig konstruierte Falle hineinmarschieren«, knurrte Tene Baralta. »Dafür wird Korbolo Dom schon sorgen. Er wird jedes Fleckchen höher gelegenes Gelände besetzen, jeden Zugang beherrschen. Er könnte genauso gut einen großen roten Fleck auf die Erde malen, um die Stelle zu kennzeichnen, an die wir uns stellen sollen, damit er uns töten kann.«

»Diese Möglichkeiten sind ihr durchaus bewusst«, sagte Gamet. Lass mich allein, Tene Baralta. Und du genauso, Blistig. Wir sind nicht mehr zu dritt. Wir sind jetzt zwei und einer. Sprecht mit Keneb, nicht mit mir. Er kann euren Erwartungen gerecht werden. Ich nicht. »Wir müssen marschieren, um irgendwann auf sie zu treffen. Was sollte sie Eurer Meinung nach sonst tun?«

»Uns zuhören zum Beispiel«, antwortete Blistig. »Wir müssen einen anderen Zugang finden. Vielleicht von Süden her – «

»Und noch länger marschieren? Glaubt Ihr etwa, Korbolo Dom ist nicht selbst auf diese Idee gekommen? Jedes Wasserloch, jede Quelle wird vergiftet sein. Wir würden herumwandern, bis die Raraku uns getötet hätte, ohne dass auch nur ein einziges Schwert gegen uns erhoben werden musste.«

Er sah, dass Blistig und Tene Baralta einen raschen Blick wechselten, und machte ein finsteres Gesicht. »Gespräche wie dieses werden nicht wieder in Ordnung bringen, was zerbrochen ist, meine Herren. Spart Euren Atem. Ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass die Mandata zum geeigneten Zeitpunkt einen Kriegsrat einberufen wird.«

»Das sollte sie auch«, schnappte Tene Baralta, packte seine Zügel fester und riss sein Pferd herum.

Während er davongaloppierte, beugte Blistig sich im Sattel vor und spuckte aus. »Gamet, wenn dieser Kriegsrat einberufen wird, nehmt daran teil.«

»Und wenn nicht?«

»Wir schleppen schon genug Ballast auf diesem Feldzug mit uns herum, mit all diesen adligen Offizieren und ihren endlosen Beschwerdelisten. Soldaten, die sich hochgedient haben, gibt es in dieser Armee kaum – sie sind so selten, dass wir nicht zulassen können, dass sich auch nur ein einziger von ihnen wegwirft. Zugegeben, ich habe anfangs nicht viel von Euch gehalten. Ihr wart das Schoßhündchen der Mandata. Aber Ihr habt Eure Legion gut geführt – «

»Bis zur ersten Nacht, in der wir gegen den Feind gekämpft haben.«

»In der ein Knaller Euer Pferd getötet hat und Euch beinahe den Kopf abgerissen hätte.«

»Ich war schon vorher verwirrt, Blistig.«

»Nur, weil Ihr in das Scharmützel hineingeritten seid. Eine Faust sollte so etwas nicht tun. Als Faust hält man sich zurück, umgeben von Boten und Wächtern. Es könnte sein, dass Ihr keinen einzigen Befehl erteilt, aber Ihr habt nichtsdestotrotz die zentrale Position inne. Seid der unerschütterliche Kern. Es reicht schon, dass Ihr einfach nur da seid. Sie können Euch etwas mitteilen, Ihr könnt ihnen etwas mitteilen. Ihr könnt Unterstützung schicken, Einheiten entlasten und auf Entwicklungen reagieren. Genau das tut ein Offizier von hohem Rang. Mitten im Kampfgetümmel seid Ihr nutzlos, eine Belastung für die Soldaten um Euch herum, denn sie sind verpflichtet, Eure Haut zu retten. Und was noch schlimmer ist – Ihr könnt nichts sehen, Eure Boten können Euch nicht finden. Ihr habt die Übersicht verloren. Wenn der Kern wankt oder verschwindet, wird die Legion versagen.«

Gamet dachte einen Moment lang über Blistigs Worte nach, dann seufzte er und zuckte die Schultern. »Das alles spielt jetzt keine Rolle mehr. Ich bin keine Faust mehr. Das ist jetzt Keneb, und er weiß, was zu tun ist – «

»Er ist eine stellvertretende Faust. Das hat die Mandata allen klar gemacht. Es ist nur eine vorübergehende Regelung. Und es liegt jetzt an Euch, Euren Titel wieder anzunehmen und den Befehl wieder zu ergreifen.«

»Das werde ich nicht tun.«

»Aber Ihr müsst es, Ihr dickschädeliger Bastard. Keneb ist ein verdammt guter Hauptmann. Jetzt hat ein Adliger seine ehemalige Position inne, um ihn zu ersetzen. Der Mann ist ein verdammter Narr. Solange er unter Kenebs Fuchtel war, war das kein Problem. Ihr müsst die natürliche Ordnung wiederherstellen, Gamet. Und Ihr müsst es noch heute tun.«

»Woher wisst Ihr über diesen neuen Hauptmann so gut Bescheid? Es ist gar nicht Eure Legion.«

»Keneb hat es mir erzählt. Er hätte lieber einen der Sergeanten befördert – es gibt da ein paar, die haben mehr Erfahrung als sonst irgendjemand in dieser ganzen Armee. Sie versuchen nicht aufzufallen, tun es aber doch immer wieder. Aber das Offizierskorps, auf das die Mandata zurückgreifen musste, bestand fast nur aus Adligen – das ganze System war sein eigenes, privates Unternehmen, abgeschlossen und korrupt. Trotz der Säuberung besteht es immer noch fort – hier, in dieser Armee.«

»Außerdem«, meinte Gamet nickend, »sind die Sergeanten da am nützlichsten, wo sie jetzt sind.«

»Stimmt. Also hört mit diesem selbstsüchtigen Schmollen auf und reiht Euch wieder dort ein, wo Ihr hingehört, alter Mann.«

Die Rückseite des Panzerhandschuhs, in dem Gamets Faust steckte, traf Blistig hart genug ins Gesicht, um ihm die Nase zu brechen und ihn rücklings von seinem Pferd zu fegen.

Gamet hörte, wie ganz in der Nähe ein anderes Pferd gezügelt wurde. Er drehte sich um und sah sich der Mandata gegenüber. Eine Staubwolke stieg von den stampfenden Hufen ihres Pferdes auf. Sie starrte ihn an.

Blistig kam langsam, Blut ausspuckend wieder auf die Beine.

Gamet verzog das Gesicht zu einer Grimasse und lenkte sein Pferd zur Mandata. »Ich bin bereit, meine Pflichten wieder aufzunehmen, Mandata«, sagte er.

Eine Augenbraue schob sich leicht in die Höhe. »Sehr gut. Ich verspüre allerdings das Bedürfnis, Euch den Rat zu geben, Meinungsverschiedenheiten mit Euren Kameraden, den anderen beiden Fäusten, in Zukunft an einem etwas weniger öffentlichen Ort auszutragen.«

Gamet warf einen Blick über die Schulter zurück. Blistig war eifrig damit beschäftigt, sich den Staub aus den Kleidern zu klopfen, doch auf seinem blutverschmierten Gesicht lag ein grimmiges Lächeln.

Dieser Bastard. Aber trotzdem – ich fürchte, er hat jetzt was gut bei mir, oder?

»Teilt es Keneb mit«, sagte die Mandata.

Gamet nickte. »Mit Eurer Erlaubnis, Mandata – ich würde gerne noch einmal ein paar Worte mit Faust Blistig wechseln.«

»Etwas weniger dramatisch als die letzten, will ich hoffen, Faust Gamet.«

»Das werden wir sehen, Mandata.«

»Ach?«

»Es hängt davon ab, wie geduldig er ist, vermute ich.«

»Dann macht Euch auf den Weg, Faust.«

»In Ordnung, Mandata.«

Während alle anderen damit beschäftigt waren, das Lager abzubrechen und die letzten Vorbereitungen für den Marsch zu treffen, waren Saiten und ein paar andere Sergeanten auf einen Hügel gestiegen, um klare Sicht auf die zusammengebrochene Mauer des Wirbelwinds zu erlangen. Noch immer stürzten Staubschleier vom Himmel, doch der auffrischende Wind zerriss sie mehr und mehr.

»Nicht einmal ein Winseln«, seufzte Gesler hinter ihm.

»Ich vermute, die Göttin hat sich zurückgezogen«, sagte Saiten. »Ich halte jede Wette, dass die Mandata noch nicht mal ihr Schwert gezogen hat.«

»Warum hat die Göttin die Mauer dann überhaupt erst errichtet?«, wunderte sich Borduke.

Saiten zuckte die Schultern. »Wer kann das schon sagen? Hier in der Raraku gehen noch andere Dinge vor, Dinge, von denen wir nichts wissen. Die Welt ist nicht stehen geblieben in all den Monaten, die wir hierher marschiert sind.«

»Die Mauer war da, um die Klauen fern zu halten«, meinte Gesler. »Sowohl Sha’ik als auch ihre Göttin wollen diese Schlacht. Eine saubere Schlacht. Soldat gegen Soldat, Magier gegen Magier, Befehlshaber gegen Befehlshaber.«

»Da haben sie aber wirklich Pech«, murmelte Saiten.

»So eine Andeutung hast du schon mal gemacht. Raus mit der Sprache, Fied.«

»Es ist nur so ein Gefühl, Gesler. Ich hab das manchmal. Sie sind unterwandert worden. Das habe ich aus Buddls Weissagung geschlossen. In der Nacht vor der Schlacht wird’s in der Oase richtig haarig werden. Ich würde gerne dort sein, um es zu sehen. Verdammt, ich würde gerne dort sein, um zu helfen.«

»Wir werden bestimmt genug zu tun haben, nehme ich an«, murmelte Gesler.

Der letzte Sergeant, der sie begleitet hatte, seufzte und meinte dann mit krächzender Stimme: »Moak glaubt nicht, dass wir viel zu tun haben werden. Außer, der neue Hauptmann macht was richtig Blödes. Die Mandata wird irgendetwas Unerwartetes tun. Könnte sogar sein, dass wir gar nicht kämpfen müssen.«

Saiten hustete. »Wie kommt Moak an all dieses Wissen, Tugg?«

»Indem er auf der Latrine hockt, vermute ich«, knurrte Borduke und spuckte aus.

Der Sergeant der schweren Infanterie zuckte die Schultern. »Moak weiß einfach so manches, das ist alles.«

»Und wie oft irrt er sich?«, fragte Gesler, nachdem er sich geräuspert hatte.

»Schwer zu sagen. Er sagt so viel, dass ich mich gar nicht mehr an alles erinnern kann. Er hat in letzter Zeit ziemlich oft Recht gehabt, glaube ich. Nein, ich bin mir sicher. Fast sicher.« Tugg sah Saiten an. »Er sagt, du warst in Einarms Heer. Und die Imperatrix will deinen Kopf auf einem Speerschaft, denn du bist zum Ausgestoßenen erklärt worden.« Dann drehte er sich zu Gesler um. »Und er sagt, du und Stürmisch, dein Korporal, ihr seid von der Alten Garde. Minderjährige Seesoldaten, die Dassem Ultor gedient haben oder vielleicht auch Cartheron Crust oder seinem Bruder Urko. Dass ihr diejenigen wart, die die alte Dromone aus Quon mit all den Verwundeten von der Kette der Hunde in den Hafen von Aren gebracht haben. Und du, Borduke, du hast einmal einen adligen Offizier von einer Klippe geworfen, in der Nähe von Karashimesh, nur, dass sie es natürlich nicht beweisen konnten.«

Die drei Männer starrten Tugg an, erwiderten aber kein Wort.

Tugg rieb sich den Nacken. »Na, egal, das ist auf alle Fälle das, was er so sagt.«

»Erstaunlich, wie sehr er danebenliegt«, sagte Gesler trocken.

»Und ich nehme an, diese Geschichten erzählt er überall rum?«, fragte Saiten.

»Oh, nein. Nur mir und Sobelone. Er hat uns gesagt, wir sollten den Mund halten.« Tugg blinzelte, dann fügte er hinzu: »Aber euch gegenüber offensichtlich nicht, denn ihr wisst ja schon alles. Ich hab mich einfach nur unterhalten. War einfach nur freundlich. Erstaunlich, wie die Mauer des Wirbelwinds einfach so in sich zusammengefallen ist, oder?«

In der Ferne erklangen Hörner.

»Zeit zum Abmarsch«, murmelte Gesler. »Preist den Vermummten und all so was …«

Keneb kam an Gamets Seite geritten. Ihre Legion war an diesem Tag als Nachhut eingeteilt worden, und dichte Staubwolken schwebten in der heißen Luft.

»Ich fange allmählich an zu glauben, dass die Mauer des Wirbelwinds niemals verschwunden ist«, sagte Keneb.

»Stimmt. Wir wirbeln immer noch weniger auf als von oben runterkommt«, erwiderte Gamet. Er zögerte kurz, ehe er fortfuhr: »Ich bitte um Entschuldigung, Hauptmann – «

»Dazu besteht kein Grund, Faust. Um ehrlich zu sein – ich bin erleichtert. Nicht nur, weil ich den Druck, eine Faust zu sein, los bin, sondern auch, weil Ranals Beförderung rückgängig gemacht wurde. Es war eine Freude, ihm das mitzuteilen. Habt Ihr gewusst, dass er die Einheiten neu zusammengestellt hat? Und dabei Graumähnes Aufstellung angewendet hat? Natürlich hat Graumähne einen langen Krieg in einem weitläufigen Gebiet ohne genau definierten Frontverlauf geführt. Darum brauchte er unabhängige Kampfeinheiten, die auf alle Eventualitäten vorbereitet waren. Aber was noch ärgerlicher ist – Ranal hat es versäumt, sonst irgendjemanden zu informieren.«

»Habt Ihr die Umstellung rückgängig gemacht und die Trupps wieder in der alten Weise aufgestellt, Hauptmann?«

»Bis jetzt noch nicht, Faust. Ich wollte erst hören, was Ihr davon haltet.«

Gamet dachte eine Weile darüber nach. »Ich werde die Mandata über die neue Struktur unserer Legion unterrichten.«

»Faust?«

»Es könnte sich als nützlich erweisen. Wir werden in der Schlacht die Nachhut halten müssen, auf unebenem Gelände. Ranal hat seine Entscheidung zwar aus Unwissenheit getroffen, aber sie hat trotzdem einiges für sich.«

Keneb seufzte, sagte aber nichts. Gamet verstand nur zu gut. Ich mag zwar mit Bestätigung der Mandata wieder zur Faust geworden sein, aber ihre Entscheidung über unsere Position in der Schlacht macht nur allzu deutlich, dass sie ihr Vertrauen in mich verloren hat.

Schweigend ritten sie weiter. Doch es war kein angenehmes Schweigen.

Kapitel Zwölf

Wen unter den Mitgliedern des Pantheons würde der Gefallene am meisten verachten und fürchten? Denkt an das letzte Anketten, an dem der Vermummte, Fener, die Königin der Träume, Osserc und Oponn teilgenommen haben, und dazu noch Anomander Rake, Caladan Bruth und ein Haufen weiterer Aufgestiegener. Es ist also nicht verwunderlich, dass der Verkrüppelte Gott nicht vorhersehen konnte, dass sein tödlichster Feind nicht unter denen zu finden sein würde, die hier erwähnt wurden …

Das Anketten

Istan Hela

N
ur weil ich eine Frau bin – eine richtige Frau –, heißt das noch lange nicht, dass ich kochen kann.«

Schlitzer warf Apsalar einen Blick zu und sagte dann: »Nein, nein, es ist sehr gut, wirklich – «

Doch Mogora war noch nicht fertig. Sie wedelte mit einer hölzernen Schöpfkelle voller Gras in der Luft herum, während sie hin und her stapfte. »Es gibt keine Speisekammer, überhaupt nichts in dieser Richtung! Aber dafür Gäste! Pausenlos Gäste! Und ist er etwa hier, um irgendetwas zu essen für uns aufzutreiben? Niemals! Ich glaube, er ist tot – «

»Er ist nicht tot«, unterbrach Apsalar die Frau; sie hielt ihren Löffel reglos über den Napf. »Wir haben ihn erst vor kurzem gesehen.«

»Das sagst du mit deinen schimmernden Haaren und deinem Schmollmund – und dann noch diese Brüste –, warte nur, bis du anfängst, Junge zu werfen; eines Tages werden sie bis zu deinen Knöcheln reichen, so groß, wie die sind – nicht die Jungen, die Brüste.

Die Jungen werden dafür sorgen, dass du Haare lassen musst – nein, nicht die schimmernden Haare auf deinem Kopf, nun, ja, ich meine schon diese Haare, aber nur als Redensart. Worüber habe ich gerade gesprochen? Ach ja, ich muss jeden Tag raus, muss die Strickleiter rauf- und runterklettern, etwas zu essen beschaffen – ja, das Gras ist essbar, ihr müsst es einfach nur richtig kauen. Immer schön kauen. Jeden Tag ganze Armladungen voller Gräser, Knollen, Rhizan, Küchenschaben und Blutfliegen – «

Sowohl Schlitzer als auch Apsalar legten ihren Löffel weg.

»- und ich stolpere dabei über meine Titten. Und dann!« Sie wedelte heftiger mit der Schöpfkelle, feuchte Gräser klatschten an die Wand. »Und dann machen sich die verdammten Bhok’arala über meine Vorräte her und stehlen all die leckeren Stückchen – Küchenschaben und Blutfliegen! Habt ihr es nicht bemerkt? In dieser Ruine gibt es überhaupt kein Ungeziefer mehr! Nicht eine Maus, nicht einen Käfer – was sollen tausend Spinnen dann noch tun?«

Vorsichtig begannen die beiden Gäste wieder zu essen, doch bevor sie sich schlürfend den nächsten Schluck einverleibten, wurde die trübe Flüssigkeit im Löffel genau untersucht.

»Und wie lange habt ihr vor, hier zu bleiben? Was ist das hier – eine Jugendherberge? Wie sollen mein Ehemann und ich zur häuslichen Normalität zurückkehren? Wie stellt ihr euch das vor? Wenn ihr es nicht seid, dann sind es Götter und Dämonen und Assassinen, die die Schlafzimmer in Unordnung bringen! Ob ich wohl jemals Frieden haben werde?« Und mit diesen Worten stapfte sie aus dem Zimmer.

Nach einem Augenblick blinzelte Schlitzer und setzte sich etwas aufrechter hin. »Assassinen?«

»Kalam Mekhar«, erwiderte Apsalar. »Er hat Zeichen zurückgelassen, eine alte Angewohnheit der Brückenverbrenner.«

»Er ist zurück? Was ist geschehen?«

Sie zuckte die Schultern. »Schattenthron und Cotillion haben anscheinend für uns alle eine Verwendung gefunden, wie’s aussieht. Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, Kalam hat vor, möglichst viele von Sha’iks Offizieren zu töten.«

»Nun, Mogora hat eine interessante Frage ins Spiel gebracht. Cotillion wollte uns hier haben. Aber warum? Was passiert jetzt?«

»Das kann ich dir nicht sagen, Crokus. Sieht ganz so aus, als hätte Cotillion mehr Interesse an dir als an mir. Was nicht sonderlich überraschend ist.«

»Nicht? Für mich schon. Wie kommst du darauf?«

Sie musterte ihn einen Moment, wandte dann den Blick ab. »Weil ich kein Interesse daran habe, in seine Dienste zu treten. Ich verfüge über zu viel von seinen Erinnerungen – darunter auch welche an sein Leben als Sterblicher –, um völlig vertrauenswürdig zu sein.«

»Das ist nicht gerade eine ermutigende Feststellung, Apsalar – «

Eine neue Stimme erklang zischend aus den Schatten. »Wird Ermutigung gebraucht? Das ist einfach, leicht, keiner Sorge wert – warum fällt mir dann keine Lösung ein? Es sollte ein Leichtes für mich sein, irgendetwas Dummes zu sagen. Oder nicht?« Einen Augenblick später tauchte Iskaral Pustl aus der Düsternis auf und schnüffelte in der Luft. »Sie hat … gekocht!« Seine Blicke wanderten zu den Schüsseln auf dem Tisch. »Und ihr habt es gegessen! Seid ihr verrückt? Was glaubt ihr, warum ich mich all die Monate verstecke? Was glaubt ihr, warum ich meine Bhok’arala die Vorräte nach etwas Essbarem durchsuchen lasse? Bei den Göttern, ihr Narren! Oh, ja, das ist gutes Essen … für Antilopen!«

»Wir schaffen das schon«, sagte Schlitzer. »Willst du irgendetwas von uns? Wenn nicht, bin ich mir in einer Sache mit Mogora einig – je weniger ich von dir zu sehen kriege, umso besser – «

»Sie will mich sehen, du blöder Daru! Was glaubst du, warum sie andauernd versucht, mich zu erwischen?«

»Ja, das sind schon großartige Auftritte, was? Aber wollen wir doch mal realistisch sein, Pustl – sie ist glücklicher, wenn du ihr nicht die ganze Zeit vor der Nase rumtanzt. Du bist nicht erwünscht. Du wirst nicht gebraucht. Tatsächlich bist du vollkommen nutzlos, Pustl.«

Die Augen des Hohepriesters weiteten sich, dann schnaubte er und schoss zurück in eine Ecke des Zimmers, wo er in den Schatten verschwand.

Schlitzer lächelte und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Das ist besser gelaufen, als ich gedacht hätte.«

»Du hast dich zwischen Ehemann und Ehefrau gedrängt, Crokus. Keine besonders kluge Entscheidung.«

Er blickte sie an. »Wo willst du von hier aus hingehen, Apsalar?«

Sie wich seinem Blick aus. »Darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht.«

Doch Schlitzer wusste, dass sie das sehr wohl getan hatte.

Der Speer war aus schwerem Holz, doch dafür, dass er sich so fest anfühlte, erstaunlich elastisch. Er war so lang, dass Trull Sengar mit dem ausgestreckten Arm gerade an die Spitze aus gerieftem Sardonyx reichen konnte, wenn sie nebeneinander standen. »Ein bisschen kurz für die Art, wie ich kämpfe, aber es wird gehen. Ich danke dir, Ibra Gholan.«

Der T’lan Imass drehte sich um und schritt zu dem wartenden Monok Ochem hinüber.

Onrack schaute zu, wie Trull Sengar in seine Hände blies, sie dann an seinen zerschlissenen Beinlingen aus Wildleder abwischte. Er bog den Speerschaft noch einmal, lehnte sich die Waffe gegen eine Schulter und blickte Onrack an. »Ich bin so weit. Obwohl ich einen Pelz gebrauchen könnte. Dieses Gewirr ist kalt, und der Wind stinkt nach Eis. Bei Anbruch der Nacht werden wir Schnee haben.«

»Wir werden nach Süden reisen«, sagte Onrack. »Es wird nicht lange dauern, dann werden wir die Baumgrenze erreichen, und der Schnee wird sich in Regen verwandeln.«

»Das klingt ja noch schlimmer.«

»Unsere Reise wird nur wenige Tage und Nächte dauern, Trull Sengar. Und sie wird uns von der Tundra in eine Savanne und dann in einen Dschungel führen.«

»Glaubst du, dass wir vor den Abtrünnigen beim Ersten Thron sein werden?«

Onrack zuckte die Schultern. »Wahrscheinlich. Auf dem Weg durch Tellann werden sich uns keine Hindernisse in den Weg stellen, wohingegen der Pfad durch das Chaos das Vorankommen unserer Feinde verlangsamen wird, denn dieser Pfad ist niemals gerade.«

»Niemals gerade, klar. Diese Bemerkung macht mich nervös.«

Oh. Das ist das Gefühl, das ich auch habe. »Zugegeben, das ist ein triftiger Grund für Unbehagen, Trull Sengar. Wir werden jedoch noch einen weit schrecklicheren Grund zur Sorge haben, denn wenn wir den Ersten Thron erreichen, müssen wir ihn verteidigen.«

Ibra Gholan ging voran, während Monok Ochem wartete, bis Onrack und der Tiste Edur an ihm vorbeigegangen waren, ehe er sich anschloss.

»Man traut uns nicht«, murmelte Trull Sengar.

»Das stimmt«, pflichtete Onrack ihm bei. »Aber wir werden gebraucht.«

»Das ist die am wenigsten befriedigende Art, ein Bündnis zu schließen.«

»Und doch auch vielleicht die sicherste, bis zu dem Zeitpunkt, da die Notwendigkeit nicht mehr besteht. Wir müssen wachsam bleiben, Trull Sengar.«

Der Tiste Edur gab ein zustimmendes Brummen von sich.

Und dann schwiegen sie, während jeder Schritt sie weiter nach Süden führte.

Genau wie in vielen anderen Gebieten in Tellann konnte Onrack auch hier die Narben, die Omtose Phellack zurückgelassen hatte, nicht nur sehen, sondern auch spüren. Flüsse aus Eis hatten tiefe Rinnen in diese Landschaft gegraben, die Spuren einer Geschichte des Vorrückens und – am Ende – des Rückzugs, bei dem von Flüssen angeschwemmte Schichten aus Schlick, Felsen und Felsbrocken in Form von Geröllhaufen, Schuttkegeln und Erdrutschen zurückgeblieben waren, genauso wie breite Täler, deren Senken bis zum Grundgestein abgetragen worden waren. Schließlich wich der Dauerfrostboden durchnässtem Torf und Marschland, wo auf Inseln, die sich aus den verrotteten Überresten uralter Bäume gebildet hatten, verkrüppelte Fichten in verschlungenen Gruppen wuchsen. Von Nebelschwaden bedeckte Tümpel umgaben diese Inseln, aus deren schwarzem Wasser immer wieder faulige Gase in Blasen aufstiegen.

Insekten schwärmten durch die Luft; sie fanden nichts, was ihnen an den T’lan Imass und dem einen Sterblichen gefallen hätte, dennoch umkreisten sie die Gruppe in dichten, summenden Wolken. Nach kurzer Zeit wurde die Marschlandschaft von aufgeworfenen Kuppeln aus Grundgestein abgelöst; der tiefer gelegene Erdboden zwischen ihnen war von steilen Hängen eingefasst, auf denen aus undurchdringlichem Unterholz tote Pinien aufragten. Dann verschmolzen die Kuppeln zu einer hoch gelegenen Brücke, auf der die vier nun leichter vorankamen.

Es begann zu regnen, ein stetiges Nieseln, das den Basalt schwarz und glitschig machte.

Onrack konnte Trull Sengars schwere Atemzüge hören und spürte die Erschöpfung seines Kameraden. Doch von dem Tiste Edur kam keine dringende Bitte zu rasten, auch wenn er seinen Speer immer häufiger als Wanderstab benutzte, während sie mühsam weiterstapften.

Bald trat Wald an die Stelle der nackten Felsen, ging allmählich vom Nadelwald in Laubwald über, und die Hügel machten flacherem Gelände Platz. Der Wald wurde lichter, und plötzlich, hinter einer Linie aus ineinander verschlungenen, umgestürzten Bäumen, hörte der Regen auf, und vor ihnen erstreckte sich eine weite Ebene. Onrack hob eine Hand. »Wir sollten hier Halt machen.«

Ibra Gholan, der zehn Schritt voraus war, blieb stehen und drehte sich um. »Warum?«

»Essen und ausruhen, Ibra Gholan. Du hast vielleicht vergessen, dass diese Dinge zu den Bedürfnissen der Sterblichen zählen.«

»Das habe ich nicht vergessen, Onrack der Zerbrochene.«

Trull Sengar ließ sich auf den grasbewachsenen Boden sinken. Ein dünnes Lächeln umspielte seine Lippen, als er sagte: »Man nennt es Gleichgültigkeit, Onrack. Schließlich bin ich das am wenigsten wertvolle Mitglied dieses Kriegstrupps.«

»Die Abtrünnigen werden keine Pausen auf ihrem Marsch machen«, erwiderte Ibra Gholan. »Und wir sollten das auch nicht.«

»Dann geht weiter«, schlug Onrack vor.

»Nein«, befahl Monok Ochem. »Wir gehen zusammen. Eine kurze Ruhepause wird sich nicht als große Unannehmlichkeit erweisen, Ibra Gholan. Außerdem möchte ich, dass der Tiste Edur uns etwas erzählt.«

»Worüber, Knochenwerfer?«

»Über dein Volk, Trull Sengar. Was ist geschehen, dass es nun vor dem Angeketteten niederkniet?«

»Auf diese Frage gibt es keine einfache Antwort, Monok Ochem.«

Ibra Gholan trat zu den anderen. »Ich werde jagen«, sagte der Krieger und verschwand in einem Staubwirbel.

Der Tiste Edur betrachtete einen Augenblick die geriefte Spitze seiner neuen Waffe, dann legte er den Speer ab und seufzte. »Leider ist es eine lange Geschichte. Und genau betrachtet bin ich nicht mehr die erste Wahl, um sie in einer Weise zu erzählen, die du nützlich finden magst – «

»Warum?«

»Weil ich ein Geschorener bin, Monok Ochem. Es gibt mich nicht mehr. Für meine Brüder und mein Volk hat es mich sogar niemals gegeben.«

»Im Angesicht der Wahrheit sind solche Behauptungen bedeutungslos«, sagte Onrack. »Du bist hier bei uns. Es gibt dich. Genau so wie deine Erinnerungen.«

»Es hat Imass gegeben, die verbannt wurden«, sagte Monok Ochem mit seiner krächzenden Stimme. »Doch wir sprechen noch immer von ihnen. Wir müssen von ihnen sprechen, um andere zu warnen. Welchen Wert hat eine Geschichte, wenn sie nicht lehrreich ist?«

»Das ist eine sehr aufgeklärte Sichtweise, Knochenwerfer. Aber mein Volk ist nicht aufgeklärt. Wir machen uns nichts aus Belehrung. Oder aus der Wahrheit. Unsere Geschichten existieren, um dem Weltlichen Größe zu verleihen. Oder um Augenblicken von großer Tragik oder Bedeutung eine Aura des Unausweichlichen zu geben. Man könnte das vielleicht ›Belehrung‹ nennen, aber das ist nicht der Zweck dieser Geschichten. Jede Niederlage rechtfertigt künftige Siege. Jeder Sieg ist vorteilhaft. Die Tiste Edur machen keinen Fehltritt, denn unser Tanz ist ein Tanz der Bestimmung.«

»Und du bist bei diesem Tanz nicht mehr dabei.«

»Ganz recht, Onrack. Genau genommen war ich es nie.«

»Deine Verbannung zwingt dich also dazu, sogar dich selbst anzulügen«, bemerkte Onrack.

»Sozusagen, das ist wahr. Daher bin ich gezwungen, die Geschichte neu zu erzählen, und das ist eine schwierige Sache. Damals hat es eine ganze Menge gegeben, das ich anfangs nicht verstanden habe – ganz gewiss nicht, als es geschehen ist. Einen Großteil meines Wissens habe ich erst sehr viel später erlangt – «

»Nachdem du zum Geschorenen geworden warst.« Trull Sengars mandelförmige Augen verengten sich leicht, als er Onrack einen raschen Blick zuwarf. Er nickte. »Ja.«

So, wie das Wissen vor meinem inneren Auge erblühte, nachdem das Ritual von Teilann zerschmettert worden war. Gut, das verstehe ich. »Mach dich bereit, deine Geschichte zu erzählen, Trull Sengar. Wenn sich irgendeine Lehre daraus ziehen lässt, liegt es in der Verantwortung derer, die die Geschichte hören, sie zu erkennen. Du bist von diesem Druck befreit.«

Monok Ochem grunzte. »Das kann man so nicht sagen. Jede Geschichte belehrt. Wenn der Erzähler diese Wahrheit nicht beachtet, tut er dies auf eigene Gefahr. Wenn es sein muss, Trull Sengar, schneide dich aus der Geschichte heraus, die du uns erzählen wirst. Die einzige Lektion, die darin liegt, ist eine der Demut.«

Trull Sengar schaute grinsend zu dem Knochenwerfer auf. »Keine Sorge, ich habe niemals eine wichtige Rolle gespielt. Und was das Herausschneiden anbelangt – nun, das ist bereits geschehen. Ich werde die Geschichte der Tiste Edur, die nördlich von Lether beheimatet waren, also genau so erzählen, wie sie selbst es tun würden. Mit einer Ausnahme – die sich, wie ich zugeben muss, als höchst problematisch erweisen könnte –, und zwar werde ich die Geschichte ohne Ausschmückungen erzählen. Ohne im Ruhm zu schwelgen, ohne das Schicksal oder die Unausweichlichkeit heranzuziehen. Ich werde mich also bemühen, ein anderer zu sein als der Tiste Edur, der ich zu sein scheine, und versuchen, meine kulturelle Identität wegzureißen und so die Geschichte zu läutern – «

»Das Fleisch lügt nicht«, sagte Monok Ochem. »Daher können wir nicht getäuscht werden.«

»Das Fleisch mag vielleicht nicht lügen, aber der Geist kann es, Knochenwerfer. Schule dich selbst in Blindheit und Gleichgültigkeit – ich werde meinerseits versuchen, das Gleiche zu erreichen.«

»Wann wirst du mit deiner Geschichte beginnen?«

»Wenn wir den Ersten Thron erreicht haben, Monok Ochem. Während wir darauf warten, dass die Abtrünnigen kommen … und die mit ihnen verbündeten Tiste Edur.«

Ibra Gholan tauchte wieder auf, einen Hasen mit gebrochenem Genick in der Hand, den er in einer einzigen Bewegung häutete. Danach warf er den blutverschmierten Kadaver neben Trull Sengar auf den Boden. »Iss«, wies der Krieger ihn an und warf das Hasenfell beiseite.

Onrack entfernte sich ein paar Schritte, während der Tiste Edur damit begann, ein Feuer zu entfachen. Trull Sengars Worte hatten ihn beunruhigt. Das Scheren hatte viel dazu beigetragen, die körperlichen Merkmale zu entfernen, die Trull Sengar als Tiste Edur erkennbar machten. Der kahle Schädel, die von Narben übersäte Stirn. Doch es schien, als wären diese körperlichen Veränderungen nichts im Vergleich zu denen, die man dem Geist des Tiste Edur aufgezwungen hatte. Onrack wurde klar, dass er angefangen hatte, sich in Trull Sengars Gesellschaft wohl zu fühlen, vielleicht eingelullt von der Ausgeglichenheit des Edur, von der Leichtigkeit, mit der er Not und äußerste Verzweiflung hinnahm. Doch dieser Trost war trügerisch, wie es jetzt schien. Trull Sengars Ruhe rührte von Narben her, von einem Heilungsprozess, der ihn hatte gefühllos werden lassen. Sein Herz war unvollständig. Er ist wie ein T’lan Imass, doch in sterbliches Fleisch gehüllt. Wir fordern ihn auf, seine Erinnerungen an sein Leben wiederzuerwecken, und wundern uns über die Mühe, die er damit hat, unserem Wunsch nachzukommen. Doch der Fehler liegt bei uns, nicht bei ihm.

Wir sprechen über die, die wir verbannt haben, aber nicht, um zu warnen, wie Monok Ochem behauptet. Nein, unsere Beweggründe sind nicht so edel. Wir sprechen über sie, um uns noch einmal unseres Urteils zu vergewissern. Und dabei ist es unsere Unnachgiebigkeit, die plötzlich den heftigsten Kampf austrägt – mit der Zeit selbst, mit der Welt, die sich um uns herum verändert.

»Ich werde meine Geschichte mit einer zugegebenermaßen moralischen Anmerkung einleiten«, sagte Trull Sengar, während er den abgehäuteten Hasen briet.

»Erzähl mir diese moralische Anmerkung«, sagte Monok Ochem.

»Das werde ich tun, Knochenwerfer. Sie betrifft die Natur … und die Notwendigkeit, ein Gleichgewicht zu halten.«

Hätte Onrack eine Seele besessen, hätte er gespürt, wie sie eiskalt wurde. So drehte der Krieger sich nur um, als er Trull Sengars Worte hörte.

»Druck und Gegendruck stehen einander immer gegenüber«, begann der Edur, während er den aufgespießten Hasen über den Flammen drehte. »Und sie streben immer nach Gleichgewicht. Dies reicht natürlich über die Götter hinaus – es ist der Gang des Seins –, aber nein, es reicht auch darüber hinaus, denn diesem Dasein steht das Vergessen gegenüber. Es ist ein Kampf, der alles umfasst, der jede Insel im Abgrund prägt. Zumindest glaube ich das mittlerweile. Das Leben findet seine Entgegnung im Tod. Das Dunkel im Licht. Der überwältigende Erfolg findet sie im katastrophalen Fehlschlag. Schreckliche Flüche finden sie in atemberaubendem Segen. Es scheint eine Neigung aller denkenden Wesen zu sein, diese Tatsache aus dem Blick zu verlieren, besonders, wenn sie durch einen Triumph nach dem anderen geblendet werden. Seht doch nur dieses kleine Feuer hier. Ein bescheidener Sieg … aber wenn ich es nähre, antworte ich auf mein eigenes begieriges Entzücken, bis diese ganze Ebene in Flammen steht, dann der Wald, dann die ganze Welt. Also ist es Klugheit … diese Flammen zu ersticken, sobald das Fleisch gar ist. Die ganze Welt in Flammen zu setzen würde schließlich auch alles töten, das auf ihr ist, denn alles, was nicht in den Flammen sterben würde, würde schon bald verhungern. Verstehst du, was ich meine, Monok Ochem?«

»Nein, das tue ich nicht, Trull Sengar. Das leitet gar nichts ein.«

Onrack meldete sich zu Wort. »Du hast Unrecht, Monok Ochem. Es leitet … alles ein.«

Trull Sengar warf ihm einen Blick zu und antwortete ihm mit einem Lächeln.

Einem Lächeln von überwältigender Traurigkeit. Von entsetzlicher … Hoffnungslosigkeit.

Der untote Krieger war erschüttert.

Eine Folge von Höhenzügen bänderte die Landschaft und schien langsam zusammenzuschmelzen, als immer mehr Sand vom Himmel sank.

»Schon bald werden diese Hügelrücken wieder unter Dünen verschwinden«, murmelte Perl.

Lostara zuckte die Schultern. »Wir vergeuden nur Zeit«, sagte sie und setzte sich in Richtung des ersten Höhenzugs in Bewegung. Die Luft war mit zu Boden sinkendem Staub und Sand gesättigt, der in den Augen brannte und die Kehle ausdörrte. Doch dieser Schleier sorgte auch dafür, dass die Sichtweite eingeschränkt war, was es reichlich unwahrscheinlich machte, dass sie entdeckt wurden. Der plötzliche Zusammenbruch der Mauer des Wirbelwinds deutete darauf hin, dass die Mandata und ihre Armee die Raraku erreicht hatten, dass sie in genau diesem Augenblick auf die Oase zumarschierten. Lostara ging davon aus, dass – wenn überhaupt – nur einige wenige Kundschafter die nordöstlichen Zugänge überwachen würden.

Perl hatte verkündet, dass es nun sicher sei, tagsüber zu reisen. Die Göttin hatte sich zurückgezogen, sammelte ihre Macht für einen vielleicht endgültigen, explosiven Ausbruch. Für das Aufeinandertreffen mit der Mandata. All ihr Trachten war beherrscht von ihrer Wut, ausschließlich auf ein einziges Ziel gerichtet – eine Schwäche, die man ausnutzen konnte.

Bei diesem Gedanken gestattete Lostara sich ein heimliches Lächeln. Schwächen. An denen mangelt es in dieser Gegend wahrlich nicht. Der Augenblick wilder Leidenschaft war vorüber, soweit es sie betraf. Das Freiwerden lang aufgestauter Energien – nun, da es vorüber war, konnten sie sich wieder auf andere Dinge konzentrieren. Wichtigere Dinge. Allerdings schien Perl das anders zu sehen. Er hatte heute Morgen sogar versucht, ihre Hand zu nehmen, eine Geste, die sie entschieden zurückgewiesen hatte, obwohl etwas Mitleid Erregendes darin gewesen war. Der tödliche Assassine war kurz davor, sich in ein sich windendes Hündchen zu verwandeln - Abscheu drohte sie zu überwältigen, daher lenkte sie ihre Gedanken in eine andere Richtung.

Die Zeit wurde allmählich knapp, ganz zu schweigen davon, dass es ihnen an Essen und Wasser mangelte. Die Raraku war ein feindseliges Land, grollte jedwedem Leben, das es wagte, sie auszubeuten. Die Raraku ist ganz und gar nicht heilig, sondern verflucht. Sie verschlingt Träume und zerstört Wünsche. Und warum auch nicht? Schließlich ist sie eine verdammte Wüste.

Sie krabbelten über kleine und große Steine und erreichten den ersten Grat.

»Wir sind schon ziemlich nah«, sagte Perl, der blinzelnd nach vorn blickte. »Wenn wir die höher gelegene Terrasse da vorn hinter uns haben, sollten wir die Oase sehen können.«

»Und was dann?«, fragte sie und klopfte sich den Staub aus den zerschlissenen Kleidern.

»Nun, es wäre nachlässig von mir, unsere Position nicht zu unserem Vorteil zu nutzen – ich sollte in der Lage sein, mich ins Lager zu schleichen und ein bisschen für Ärger zu sorgen. Außerdem«, fügte er nach einer kurzen Pause hinzu, »führt eine der Spuren, die ich verfolge, ins Herz der Rebellenarmee.«

Die Krallen. Der Meister jenes wiederbelebten Kults. »Bist du dir dessen so sicher?«

Er nickte, ließ dann ein halbes Schulterzucken folgen. »Ziemlich. Ich bin mittlerweile zu der Überzeugung gelangt, dass die Rebellion schon vor langer Zeit missbraucht wurde, vielleicht von Anfang an. Dass das Ziel, dem Reich der Sieben Städte die Unabhängigkeit zu verschaffen, für einige nicht die zentrale Bedeutung hatte, die es hätte haben sollen, und dass diese verborgenen Motive schon bald zum Vorschein kommen werden.«

»Und du kannst es dir einfach nicht vorstellen, dass es zu diesen Enthüllungen kommen könnte, ohne dass du dabei die Hand im Spiel hast.«

Er blickte sie an. »Meine Liebe, du vergisst, dass ich ein Agent des malazanischen Imperiums bin. Ich habe gewisse Verantwortlichkeiten …«

Ihr Blick fiel auf einen Gegenstand, der mitten zwischen den kleinen Steinchen lag – ein kurzer Moment der Erkenntnis, und sie wandte den Blick schnell ab. Musterte stattdessen den trüben Himmel. »Ist es dir noch gar nicht in den Sinn gekommen, dass deine Ankunft vielleicht auch Operationen gefährden könnte, die bereits im Lager der Rebellen stattfinden? Die Imperatrix weiß nicht, dass du hier bist. Sogar die Mandata wird glauben, dass wir weit weg von hier sind.«

»Ich bin nicht unzufrieden damit, nur eine Nebenrolle zu spielen – «

Lostara schnaubte.

»Nun«, fügte er hinzu, »so eine Rolle ist nicht gänzlich zu verachten. Ich kann gut damit leben.«

Lügner. Sie ließ sich auf ein Knie nieder, um die Beinschienen zurechtzurücken, die an ihren lederumhüllten Schienbeinen befestigt waren. »Eigentlich müssten wir es noch vor Sonnenuntergang bis zu der Terrasse schaffen.«

»Einverstanden.«

Lostara stand wieder auf.

Sie gingen den mit größeren und kleineren Felsbrocken gesprenkelten Abhang hinunter. Der Boden war mit den winzigen, verschrumpelten Kadavern zahlloser Wüstenkreaturen übersät, die in den Wirbelwind hochgerissen worden und in dem grenzenlosen Sturm gestorben waren, weiter in dem Luftwirbel geschwebt hatten und erst wieder zur Erde gefallen waren, als der Wind plötzlich erstorben war. Einen ganzen Tag lang waren sie herabgeregnet, hatten die leeren Hüllen überall um sie herum geklappert und geknirscht, waren auf ihren Helm geprasselt und von ihren Schultern abgeprallt. Größtenteils Rhizan, Kapmotten und andere kleine Kreaturen, obwohl gelegentlich auch etwas Größeres zu Boden gekracht war. Lostara war dankbar, dass der Niederschlag aufgehört hatte.

»Der Wirbelwind ist nicht gerade freundlich mit der Raraku umgesprungen«, kommentierte Perl, während er den Kadaver eines jungen Bhok’aral zur Seite kickte.

»Selbst unter der Annahme, dass es die Wüste auf die eine oder andere Art kümmert – was es nicht tut –, bezweifle ich, dass es auf lange Sicht irgendeinen Unterschied bedeuten wird. Die Lebensdauer eines Landes ist weit größer als die all der Dinge, mit denen wir vertraut sind, viel, viel größer als die Lebensspanne dieser unglücklichen Kreaturen. Außerdem ist die Raraku sowieso schon größtenteils tot.«

»Der äußere Schein kann trügen. Es gibt verborgene Geister in dieser Heiligen Wüste, Schätzchen. Tief in den Felsen vergraben – «

»Und das Leben auf diesen Felsen bedeutet besagten Geistern genauso wenig wie der Sand«, erklärte Lostara. »Du bist ein Narr, wenn du etwas anderes glaubst, Perl.«

»Ich bin ein Narr, weil ich viele Dinge glaube«, murmelte Perl.

»Erwarte jetzt nicht von mir, dass ich dieser Bemerkung widerspreche.«

»Es ist mir niemals in den Sinn gekommen, dass du das tun könntest, Lostara. Nichtsdestotrotz würde ich dir raten, dich auf alle Fälle eines gesunden Respekts zu befleißigen, was die Geheimnisse der Raraku betrifft. Man lässt sich viel zu leicht von dieser scheinbar leeren, leblosen Wüste täuschen.«

»Wie wir bereits festgestellt haben.«

Er runzelte die Stirn und seufzte dann. »Ich bedaure, dass du die Dinge … auf diese Weise siehst, und ich kann daraus nur schließen, dass du eine absonderliche Befriedigung aus einer Übellaunigkeit ziehst, die du, wenn es sie einmal nicht gibt – oder genauer, wenn es gerade keinen Grund dafür gibt- , künstlich zu erzeugen versuchst.«

»Du denkst zu viel, Perl. Das ist dein lästigster Fehler, und – seien wir einmal ehrlich – angesichts der Schwere und der schieren Anzahl deiner Fehler will das schon einiges heißen. Da dies die Zeit für gute Ratschläge zu sein scheint, gebe ich dir auch einen: Verzichte einfach ganz aufs Denken.«

»Und wie soll ich das tun? Vielleicht deinem Beispiel folgen?«

»Ich denke weder zu viel noch zu wenig. Ich bin perfekt im Gleichgewicht – genau das findest du ja so anziehend. Du bist wie eine Kapmotte, die zum Feuer gezogen wird.«

»Dann laufe ich also Gefahr zu verbrennen?«

»Zu einem geschwärzten, schrumpeligen Etwas.«

»Und daher stößt du mich zu meinem eigenen Wohl zurück. Es ist also eine Geste des Mitleids.«

»Feuer stoßen weder zurück noch ziehen sie an. Sie existieren einfach, mitleidslos, gleichgültig gegenüber dem selbstmörderischen Drang fliegender Insekten. Das ist ein weiterer Fehler von dir, Perl. Du vermutest Gefühle, wo es keine gibt.«

»Ich hätte schwören können, dass da Gefühle waren, vor zwei Nächten – «

»Oh, jedes Feuer brennt wild, wenn es genährt wird – «

»Und am Morgen ist nichts als kalte Asche übrig.«

»Du fängst allmählich an, es zu kapieren. Natürlich wirst du das als Ermutigung betrachten und versuchen, noch mehr zu verstehen. Aber das wäre reine Zeitverschwendung, daher schlage ich vor, dass du es sein lässt. Sei mit dem Glimmen zufrieden, Perl.«

»Ich verstehe … ein wenig. Also gut, ich werde deine Liste von Ratschlägen beherzigen.«

»Wirst du das? Leichtgläubigkeit ist ein Fehler, der ganz und gar nicht attraktiv wirkt, Perl.«

Sie hatte gedacht, er würde aufschreien, und war beeindruckt von seiner Beherrschung; er stieß den Atem so aus, als würde Dampf unter dem Deckel eines Kessels herausströmen, bis der Druck nachließ.

Sie näherten sich dem Aufstieg zum letzten Grat. Lostara war – was den Tag bisher betraf – höchst zufrieden mit sich, während Perl wahrscheinlich das Gegenteil empfand.

Als sie den Kamm erreichten, sprach die Klaue erneut. »Was hast du bei dem letzten Höhenzug aufgehoben, Schätzchen?«

Dann hast du das also gesehen? »Einen glänzenden Stein. Ist mir ins Auge gefallen. Aber ich habe ihn schon wieder weggeworfen.«

»Ach? Dann verbirgt er sich also nicht mehr in der Tasche an deinem Gürtel?«

Schnaubend machte sie die lederne Tasche von ihrem Gürtel los und warf sie zu Boden, zog dann ihre gepanzerten Handschuhe heraus. »Schau doch selbst nach.«

Er warf ihr einen überraschten Blick zu, beugte sich dann vor, um die Tasche aufzuheben.

Als er sich wieder aufrichtete, trat Lostara vor.

Ihre Panzerhandschuhe krachten hart gegen Perls Schläfe.

Mit einem Ächzen brach er bewusstlos zusammen.

»Idiot«, murmelte sie und nahm die Tasche wieder an sich.

Sie zog die gepanzerten Handschuhe an, hob anschließend den Bewusstlosen mit einem Grunzen hoch und legte ihn sich über die Schulter.

Keine zweitausend Schritt vor ihr lag die Oase. Die Luft darüber war von Staubschwaden und dem Rauch zahlloser Feuer geschwängert. An den Rändern waren Ziegenherden im Schatten der Bäume zu sehen. Die Überreste einer Mauer erstreckten sich in einem groben Bogen in beide Richtungen.

Immer noch mit Perl auf der Schulter, machte sich Lostara an den Abstieg. Sie hatte den Fuß des Hangs fast erreicht, als sie zu ihrer Rechten Hufgetrappel hörte. Sofort kauerte sie sich hin, ließ Perl neben sich zu Boden fallen, und kurz darauf ritt ein Dutzend Wüstenkrieger in ihr Blickfeld. Sie kamen aus Nordwesten. Ihre Tiere sahen halb verhungert aus und ließen die Köpfe hängen – und sie hatten zwei Gefangene dabei.

Trotz des Staubs, der die Männer bedeckte, und der Düsternis des hereinbrechenden Abends konnte Lostara die Überreste der Uniformen der beiden Gefangenen erkennen. Malazaner. Vom Ashok-Regiment. Ich dachte, die wären ausgelöscht worden.

Die Krieger hatten keine Vorreiter ausgeschickt und verringerten ihren gleichmäßigen, leichten Galopp nicht, bis sie die Oase erreichten, wo sie unter den lederblättrigen Zweigen der Bäume verschwanden.

Lostara blickte sich um und kam zu dem Schluss, dass die Umgebung, in der sie sich zurzeit befand, sich hervorragend dafür eignete, gleich an Ort und Stelle die Nacht zu verbringen. Eine flache Senke auf der windabgewandten Seite des Hangs. Wenn sie sich flach hinlegte, würde sie nur vom Kamm aus zu sehen sein, und selbst das war unwahrscheinlich, da es schnell immer dunkler wurde. Sie untersuchte kurz Perl und musterte stirnrunzelnd den von einem purpurfarbenen Ring umgebenen Fleck an seiner Schläfe. Doch sein Atem ging regelmäßig, sein Herz schlug nicht zu schnell und gleichmäßig. Sie breitete seinen Umhang aus und rollte ihn darauf, danach fesselte und knebelte sie ihn.

Als es in der Senke immer dunkler wurde, setzte Lostara sich hin und wartete.

Einige Zeit später tauchte eine Gestalt aus den Schatten auf, verharrte einen Augenblick reglos, ehe sie lautlos herantrat und direkt vor Perl stehen blieb.

Lostara hörte ein gedämpftes Grunzen. »Ihr hättet ihm beinahe den Schädel eingeschlagen.«

»Der ist härter als Ihr glaubt«, erwiderte sie.

»War das denn wirklich nötig?«

»Ich bin zu dem Schluss gekommen. Wenn Ihr kein Vertrauen in mein Urteil habt, warum habt Ihr mich dann überhaupt rekrutiert?«

Cotillion seufzte. »Er ist kein schlechter Mensch, müsst Ihr wissen. Loyal gegenüber dem Imperium. Ihr habt seine Gelassenheit bitter missbraucht.«

»Er war kurz davor, dazwischenzufunken. Auf unvorhersehbare Weise. Ich bin davon ausgegangen, dass Ihr den Weg frei haben wolltet.«

»Anfangs ja. Aber mittlerweile kann ich mir vorstellen, dass seine Anwesenheit in gewisser Weise nützlich sein könnte, sobald die Dinge sich voll … entfalten. Sollte er bis morgen Nacht noch nicht von allein aufgewacht sein, dann weckt ihn auf.«

»Also gut, wenn Ihr darauf besteht. Obwohl mir diese neue Stille und meine Einsamkeit bereits jetzt schon sehr gefallen.«

Cotillion schien sie einen Augenblick lang zu mustern. »Ich werde Euch nun verlassen, denn ich habe in dieser Nacht noch andere Aufgaben, um die ich mich kümmern muss.«

Lostara griff in ihre Gürteltasche und warf dem Gott einen kleinen Gegenstand zu.

Er fing ihn mit einer Hand auf und betrachtete ihn eingehend.

»Ich dachte, dass das Euch gehört.«

»Nein, aber ich weiß, wem es gehört. Und ich bin erfreut. Darf ich es behalten?«

Sie zuckte die Schultern. »Es bedeutet mir nichts.«

»Das sollte es auch nicht, Lostara Yil.«

Sie spürte eine trockene Erheiterung in seinen Worten und kam zu dem Schluss, dass sie einen Fehler begangen hatte, indem sie ihm den Gegenstand überlassen hatte; dass er ihr in der Tat etwas bedeutete, obwohl sie im Moment nicht wusste, in welcher Hinsicht. Sie zuckte erneut die Schultern. Ich nehme an, jetzt ist es ohnehin zu spät. »Ihr habt gesagt, Ihr wolltet gehen?«

Sie spürte noch, dass er verärgert war – dann war er in einem Wirbel aus Schatten verschwunden.

Lostara legte sich auf den steinigen Boden und schloss zufrieden die Augen.

Die nächtliche Brise war überraschend warm. Apsalar stand vor dem schmalen Fenster, das Aussicht auf die Sickergrube gewährte. Da sich weder Mogora noch Iskaral Pustl in diesen Höhen häufig blicken ließen – es sei denn, die Notwendigkeit zwang sie, auf der Suche nach Nahrung einen Ausflug zu unternehmen –, waren ihre einzigen Begleiter ein halbes Dutzend ältere Bhok’arala mit grauen Backenbärten, die schnaubten und grunzten, während sie sich steif über den verunreinigten Fußboden bewegten. Die überall herumliegenden Knochen deuteten darauf hin, dass die kleinen Kreaturen hierher, in das oberste Geschoss des Turms kamen, um zu sterben. Während die Bhok’arala hinter ihr hin und her schlurften, starrte sie hinaus in die Ödnis. Der Sand und die vorspringenden Kalksteinfelsen leuchteten silbern im Mondlicht. Rund um das Fenster landeten Rhizan mit leisen Flügelschlägen an der rauen Wand des Turms; sie hatten gefressen und machten sich jetzt daran, mit kratzenden Klauen in Spalten und Ritzen zu schlüpfen, um sich vor dem kommenden Tag zu verstecken.

Crokus schlief irgendwo weiter unten, während die hier hausenden Eheleute einander in den unbeleuchteten Korridoren und den muffigen Zimmern des Klosters auflauerten. Sie hatte sich noch nie in ihrem Leben so allein – und, wie ihr klar wurde – in dieser Einsamkeit so wohl gefühlt. Sie hatte sich verändert. Die harten Schichten, die ihre Seele schützten, waren weicher geworden, hatten als Reaktion auf den unsichtbaren Druck von innen eine neue Form gefunden.

Doch was am merkwürdigsten war: Im Lauf der Zeit hatte sie begonnen, ihr Können zu verachten, ihre tödlichen Fähigkeiten. Sie waren ihr aufgedrängt, in ihre Knochen und Muskeln gezwungen worden. Sie hatten sie in einer blind machenden, eisigen Rüstung gefangen gehalten. Und daher fühlte sie sich immer noch wie zwei Frauen und nicht eine, obwohl der Gott schon lange nicht mehr da war.

Was sie auf die Frage brachte, in welche dieser beiden Frauen Crokus sich wohl verliebt hatte.

Aber nein, das war kein Geheimnis. Schließlich hatte er den Habitus eines Mörders angenommen. Der junge, naive Dieb aus Darujhistan hatte aus sich ein grässliches Spiegelbild gemacht – nicht von Apsalar, dem Fischermädchen, sondern von Apsalar, der Assassine, der eiskalten Mörderin. In der Überzeugung, dass einander zu gleichen das stärkste Band zwischen ihnen knüpfen würde. Vielleicht wäre er damit sogar erfolgreich gewesen, wenn sie ihren Beruf gemocht hätte, wenn sie ihn nicht schmutzig und tadelnswert gefunden hätte. Wenn es sich nicht angefühlt hätte, als würden sich Ketten eng um ihre Seele winden.

Gesellschaft in ihrem Gefängnis zu haben, bot ihr keinen Trost. Seine Liebe galt der falschen Frau, der falschen Apsalar. Und ihre galt Crokus, nicht Schlitzer. Und so waren sie zusammen und doch weit voneinander entfernt, Vertraute und doch Fremde, und es schien, als könnten sie nichts daran ändern.

Die Assassine in ihr zog die Einsamkeit vor, und das Fischermädchen war – über einen vollkommen anderen Weg – an einen ähnlichen Punkt gelangt. Erstere konnte es sich nicht erlauben zu lieben. Letztere wusste, dass sie nie geliebt worden war. Wie Crokus im Schatten eines Mörders stand, so stand sie im Schatten einer Mörderin.

Es hatte keinen Sinn, darüber zu klagen. Das Fischermädchen war nicht in der Lage, den unerbittlichen Willen der Assassine herauszufordern. Wahrscheinlich hatte Crokus sich Schlitzer auf ähnliche Weise gefügt.

Sie spürte eine Präsenz an ihrer Seite und murmelte: »Ich wollte, Ihr hättet alles mitgenommen, als Ihr wieder gegangen seid.«

»Es wäre dir lieber gewesen, ich hätte dich beraubt zurückgelassen?«

»Beraubt, Cotillion? Nein. Unschuldig.«

»Unschuld ist nur so lange eine Tugend, Schätzchen, wie sie befristet ist. Du musst sie hinter dir lassen, um einen Blick zurück auf ihre unbefleckte Reinheit werfen zu können. Unschuldig zu bleiben heißt, dich dein ganzes Leben lang zwischen unsichtbaren und unergründlichen Kräften zu winden, bis dir eines Tages klar wird, dass du dich selbst nicht mehr kennst, und du begreifst, dass die Unschuld ein Fluch war, der dich gefesselt hat, dich verkrüppelt hat, der alles zunichte gemacht hat, was deinem Leben hätte Ausdruck verleihen können.«

Sie lächelte in die Dunkelheit. »Aber Cotillion, es ist das Wissen, das uns die eigenen Ketten erkennen lässt.«

»Wissen lässt die Augen nur das sehen, was die ganze Zeit über existiert, Apsalar. Du verfügst über vortreffliche Fähigkeiten. Sie schenken dir Macht, eine Tatsache, die sich kaum leugnen lässt. Du kannst dich nicht selbst ungeschehen machen.«

»Aber ich kann damit aufhören, diesen einen Weg zu beschreiten.«

»Das kannst du«, gab er nach einem kurzen Augenblick zu. »Du kannst dir andere Wege auswählen, doch selbst das Vorrecht, wählen zu können, wurde durch die Eigenschaften derjenigen errungen, die du einmal warst – «

»Die Ihr wart.«

»Und das alles kann auch nicht geändert werden. Ich war in deinen Knochen, deinem Körper, Apsalar. Das Fischermädchen, das zu einer Frau geworden ist – wir haben im Schatten des anderen gestanden … du in meinem und ich in deinem.«

»Und – hat es Euch gefallen, Cotillion?«

»Nicht besonders. Es war schwierig, meine Ziele nicht aus den Augen zu verlieren. Wir waren meistens in guter Gesellschaft – Elster, Fäustel, Fiedler, Kalam … ein Trupp, der dich – wenn er denn die Wahl gehabt hätte – willkommen geheißen hätte. Doch ich habe sie daran gehindert. Das war notwendig, aber weder dir noch ihnen gegenüber gerecht.« Er seufzte und fuhr fort: »Ich könnte endlos darüber sprechen, wie sehr ich das alles bedauere, Mädchen, aber ich sehe, wie die Dämmerung die Dunkelheit stiehlt, und ich brauche deine Entscheidung.«

»Meine Entscheidung? In welcher Hinsicht?«

»In Bezug auf Schlitzer.«

Sie starrte in die Wüste hinaus, spürte, wie sie Tränen zurückblinzeln musste. »Ich werde ihn Euch wegnehmen, Cotillion. Ich werde verhindern, dass Ihr ihm das Gleiche antut, was Ihr mir angetan habt.«

»Bedeutet er dir so viel?«

»Ja, das tut er. Nicht der Assassine in mir, sondern dem Fischermädchen … das er nicht liebt.«

»Tut er das nicht?«

»Er liebt die Assassine und hat sich deshalb entschlossen, so wie sie zu sein.«

»Jetzt verstehe ich den Kampf in deinem Innern.«

»Tatsächlich? Dann müsst Ihr auch verstehen, warum ich nicht zulassen werde, dass Ihr ihn bekommt.«

»Aber du täuschst dich, Apsalar. Schlitzer liebt nicht die Assassine in dir. Er findet sie anziehend, kein Zweifel, denn Macht ist immer anziehend … für uns alle. Und du besitzt Macht, einschließlich der Möglichkeit, sie nicht einzusetzen. Das ist alles sehr verlockend und verführerisch. Er fühlt sich hingezogen, dir in dem nachzueifern, was er als deine hart erkämpfte Freiheit betrachtet. Aber seine Liebe? Lassen wir doch unsere gemeinsamen Erinnerungen Wiederaufleben. An Darujhistan, an unsere erste kurze Begegnung mit Crokus, dem Dieb. Er hat gesehen, dass wir einen Mord begangen hatten, und er wusste, dass in unseren Augen sein Leben verwirkt gewesen wäre, wenn wir ihn entdeckt hätten. Hat er dich damals schon geliebt? Nein, das ist erst später geschehen, in den Hügeln östlich der Stadt – als ich dich verlassen hatte.«

»Liebe verändert sich mit der Zeit – «

»Stimmt, das tut sie, aber nicht wie eine Kapmotte, die auf einem Schlachtfeld von Leichnam zu Leichnam flattert.« Er räusperte sich. »Nun, ein schlecht gewählter Vergleich. Liebe verändert sich, ja, auf die Weise, dass sie wächst, um so viel wie möglich von dem zu umfassen, worauf sie gerichtet ist. Tugenden, Schwächen, Einschränkungen, alles – Liebe wird all diese Dinge hätscheln, mit kindlicher Faszination.«

Sie hatte sich bei seinen Worten die Arme eng um den Oberkörper geschlungen. »In mir sind zwei Frauen – «

»Zwei? In dir sind Unmengen von Frauen, Schätzchen, und Schlitzer liebt sie alle.«

»Ich will nicht, dass er stirbt!«

»Ist das deine Entscheidung?«

Sie nickte, hatte jedoch nicht genug Mut, um etwas zu erwidern. Der Himmel wurde heller, verwandelte sich in eine riesige leere Fläche über einer toten, arg mitgenommenen Landschaft. Sie sah Vögel, die sich auf warmen Luftströmungen in die unermessliche Weite tragen ließen.

Cotillion setzte nach. »Dann weißt du, was du zu tun hast?«

Apsalar nickte erneut.

»Ich bin … erfreut.«

Ihr Kopf fuhr herum, und sie starrte ihm ins Gesicht, das sie – wie ihr plötzlich klar wurde – zum ersten Mal richtig sah. Die Linien, welche die ruhigen, sanften Augen umgaben, die ebenmäßigen Gesichtszüge, das merkwürdig schraffiert wirkende Muster aus Narben unter seinem rechten Auge. »Ihr seid erfreut«, flüsterte sie, während sie ihn musterte. »Warum?«

»Weil ich den Jungen auch mag«, antwortete er mit einem leichten Lächeln.

»Was glaubt Ihr – wie tapfer bin ich?«

»So tapfer wie nötig.«

»Wieder.«

»Ja, wieder.«

»Ihr kommt mir eigentlich überhaupt nicht wie ein Gott vor, Cotillion.«

»Ich bin auch kein Gott im traditionellen Sinn, ich bin ein Patron. Patrone haben Verpflichtungen. Zugegeben, ich habe nur selten die Möglichkeit, ihnen nachzukommen.«

»Was bedeutet, dass sie noch keine Bürde sind.«

Sein Lächeln wurde breiter, und es war ein reizendes Lächeln. »Du bist seit dem Verlust deiner Unschuld viel wertvoller, Apsalar. Wir werden uns bald wiedersehen.« Er trat zurück in die Schatten im Zimmer.

»Cotillion.«

Er blieb stehen, die Arme halb erhoben. »Ja?«

»Danke. Und passt auf Schlitzer auf. Bitte.«

»Das werde ich tun, Apsalar – wie auf meinen eigenen Sohn.«

Sie nickte, und dann war er fort.

Und kurz darauf auch sie.

In diesem Wald aus Steinen gab es Schlangen. Zum Glück für Kalam Mekhar schien es ihnen an der natürlichen Streitsucht ihrer Art zu mangeln. Er lag im Schatten mitten zwischen den staubigen, zerschmetterten Überresten eines umgestürzten Baums und rührte sich nicht, als die Schlangen um ihn herum und über ihn hinweg glitten. Der Stein verlor die Kühle der gerade vergangenen Nacht, und von der Wüste trieb ein heißer Wind herein.

Er hatte keinerlei Anzeichen für Patrouillen gesehen und auch so gut wie keine ausgetretenen Pfade. Dennoch spürte er in diesem versteinerten Wald eine Präsenz, die auf eine Macht hindeutete, die nicht von dieser Welt war. Obwohl er sich dessen nicht ganz sicher sein konnte, glaubte er in besagter Macht etwas Dämonisches zu spüren.

Ein ausreichender Grund für Unbehagen. Sha’ik hatte vermutlich Wächter aufgestellt, an denen er irgendwie vorbeikommen musste.

Der Assassine hob eine Kobra hoch und legte sie auf die Seite, zog dann seine beiden Langmesser. Er untersuchte die Griffe, vergewisserte sich, dass die Lederriemen noch eng anlagen. Anschließend untersuchte er die Parierstangen und Knäufe. Die Schneide des Otataral-Langmessers war etwas rau – Otataral war kein Metall, das sich sonderlich gut für Waffen eignete. Es machte keine glatten Schnitte und musste immer wieder geschärft werden, selbst wenn es nicht in Gebrauch war, und das Eisen hatte die Tendenz, mit der Zeit spröde zu werden. Vor der Eroberung durch die Malazaner war Otataral hauptsächlich von den Adligen des Reichs der Sieben Städte für ihre Rüstungen verwendet worden. Seine Verfügbarkeit war streng reguliert gewesen, wenn auch nicht so sehr wie unter imperialer Kontrolle.

Nur die wenigsten kannten all seine Eigenschaften. Wenn es durch die Haut aufgenommen oder längere Zeit eingeatmet wurde, waren die Auswirkungen unterschiedlich und nicht vorherzusagen. Angesichts Älterer Magie versagte es häufig, und es gab noch eine weitere Eigenschaft, von der Kalam annahm, dass sie kaum jemandem bekannt war – schließlich war die Entdeckung rein zufällig im Verlauf einer Schlacht vor Y’Ghatan erfolgt. Nur eine Hand voll Zeugen hatten den Zwischenfall überlebt, darunter Kalam und der Schnelle Ben, und alle waren sich hinterher einig gewesen, dass sie ihren Offizieren bewusst nur vage Bericht erstatten und sämtliche Fragen mit Schulterzucken und Kopfschütteln beantworten würden.

Otataral, so schien es, kam nicht gut mit Moranth-Munition klar, vor allem mit langsam oder schnell brennenden Brandbomben nicht. Oder, um es andersherum zu sagen, es mag nicht heiß werden. Er wusste, dass Waffen beim Schmieden mit Otataral-Staub gehärtet wurden, allerdings zu einem ziemlich späten Zeitpunkt des eigentlichen Schmiedevorgangs. Genauer gesagt, wenn das Eisen nicht mehr glühte. Wahrscheinlich waren die Waffenschmiede auf ziemlich unangenehme Weise zu dieser Erkenntnis gelangt. Doch nicht einmal das war das ganze Geheimnis. Sondern das, was mit heißem Otataral passiert … wenn man ihm magische Energien entgegenschleudert.

Er schob die Waffe langsam wieder in die Scheide zurück und richtete seine Aufmerksamkeit dann auf die andere. Hier war die Schneide glatt, nur leicht wellig, wie oft bei gewalzten, mehrschichtigen Klingen. Die Wasserätzung war auf der glänzenden, schwarzen Oberfläche kaum sichtbar, die silberne Einlegearbeit dünn wie ein Faden. Von seinen beiden Langmessern zog er dieses hier wegen seines Gewichts und seiner Ausgewogenheit vor.

Etwas fiel neben ihm auf den Boden, prallte mit einem hellen Geräusch von einem Stück Baumstamm ab und blieb raschelnd neben seinem rechten Knie liegen.

Kalam starrte den kleinen Gegenstand einen Augenblick an. Dann blickte er zu dem Baum auf, der sich über ihm in die Höhe reckte. Er lächelte. »Oh, eine Eiche«, murmelte er. »Es soll nicht heißen, ich hätte die Ironie dieser Geste nicht zu schätzen gewusst.« Er setzte sich auf, hob die Eichel auf und lehnte sich wieder zurück. »Ganz wie in den alten Zeiten … und wie immer bin ich froh, dass wir so etwas nicht mehr machen …«

Die Ebene wurde zur Savanne und schließlich zum Dschungel. Sie waren in der Regenzeit angekommen, und der Morgen litt unter sintflutartigem Regen, bis kurz nach Mittag die Sonne durchkam und Dampf in die Luft aufsteigen ließ, während die drei T’lan Imass und der Tiste Edur sich durch das dichte grüne Unterholz kämpften.

Tiere, die sie nicht sehen konnten, flohen aus ihrem Weg und brachen schwer auf allen Seiten durch das Dickicht. Schließlich stolperten sie über einen Wildwechsel, der in die Richtung führte, in die sie auch wollten, und kamen nun schneller voran.

»Dies ist nicht euer natürliches Territorium, Onrack, oder?«, fragte Trull Sengar zwischen zwei Atemzügen der feuchten, widerlichen Luft. »Angesichts all der Felle, die ihr alle tragt …«

»Stimmt«, erwiderte der T’lan Imass. »Wir sind ein Volk, das in kalten Gegenden lebt. Doch diese Region existiert in unseren Erinnerungen. Vor den Imass hat es ein anderes Volk gegeben, ein älteres, wilderes Volk. Es hauste dort, wo es warm war, und die Angehörigen dieses Volks waren groß, ihre dunkle Haut von feinen Haaren bedeckt. Für uns waren sie die Eres. Enklaven haben bis in unsere Zeit überdauert – die Zeit, die in diesem Gewirr gefangen ist.«

»Und sie haben in Dschungeln wie diesem hier gelebt?«

»Gelegentlich an seinen Rändern, aber häufiger in den umliegenden Savannen. Sie haben Stein bearbeitet, aber weniger kunstfertig als wir.«

»Gab es bei ihnen Knochenwerfer?«

Monok Ochem, der hinter ihnen ging, antwortete. »Alle Eres waren Knochenwerfer, Trull Sengar. Denn sie waren die Ersten, die den Funken des Bewusstseins in sich trugen, die Ersten, die auf diese Weise von den Geistern beschenkt wurden.«

»Und jetzt sind sie dahin, Monok Ochem?«

»Das sind sie.«

Onrack sagte nichts dazu. Falls Monok Ochem Gründe hatte, den Tiste Edur zu täuschen, fand Onrack jedenfalls keine, um dem Knochenwerfer zu widersprechen. Es spielte sowieso keine Rolle. Im Gewirr von Tellann war noch niemals ein Eres entdeckt worden.

Etwas später fragte Trull Sengar: »Haben wir unser Ziel bald erreicht?«

»Das haben wir.«

»Und werden wir dann in unsere eigene Welt zurückkehren?«

»Das werden wir. Der Erste Thron liegt am Fuß einer tiefen Gletscherspalte, unter einer Stadt namens – «

»Der Tiste Edur«, unterbrach ihn Monok Ochem, »braucht den Namen der Stadt nicht zu kennen, Onrack der Zerbrochene. Er weiß schon jetzt viel zu viel über unser Volk.«

»Was ich über euch T’lan Imass weiß, kann wohl kaum als Geheimnis gelten«, sagte Trull Sengar. »Ihr zieht es vor, zu töten, statt zu verhandeln. Ihr zögert nicht, Götter zu ermorden, wenn sich die Gelegenheit dazu bietet. Und ihr zieht es vor, die Sauerei, die ihr angerichtet habt, selbst zu beseitigen. Letzteres ist lobenswert. Unglücklicherweise ist diese besondere Sauerei ein bisschen zu groß, obwohl ich vermute, dass ihr immer noch zu stolz seid, es zuzugeben. Was euren Ersten Thron betrifft, so bin ich gar nicht daran interessiert, zu entdecken, wo genau er sich befindet. Außerdem werde ich den Zusammenstoß mit euren abtrünnigen Verwandten wahrscheinlich sowieso nicht überleben.«

»Das ist wahr«, stimmte Monok Ochem ihm zu.

»Und du wirst vermutlich dafür sorgen«, fügte Trull Sengar hinzu.

Der Knochenwerfer sagte nichts.

Das war auch nicht nötig, überlegte Onrack. Aber ich werde ihn verteidigen. Vielleicht ahnen Monok und Ibra das, und deshalb werden sie mich zuerst angreifen. Das würde ich zumindest tun, wenn ich an ihrer Stelle wäre. Was ich merkwürdigerweise bin.

Der Pfad öffnete sich plötzlich auf eine Lichtung voller Knochen. Zahllose Tiere des Dschungels und der Savanne waren – wie Onrack vermutete – von Leoparden oder Hyänen hierher geschleppt worden. Ihm fiel auf, dass sämtliche Oberschenkelknochen von mächtigen Kiefern angenagt und aufgerissen worden waren. Die Luft stank nach verwesendem Fleisch, und Tausende von Fliegen schwärmten in der Luft.

»Die Eres haben keine eigenen heiligen Stätten geschaffen«, sagte Monok Ochem, »aber sie haben begriffen, dass es Orte gab, an denen der Tod sich versammelte, an denen das Leben nichts weiter als verloren und verwirrt dahintreibende Erinnerungen war. An solche Orte haben sie ihre eigenen Toten oft gebracht. Macht sammelt sich dort, wo Schichten entstehen – dies ist die Geburtsstätte der Geweihten.«

»Und daher habt ihr sie in ein Tor verwandelt«, sagte Trull Sengar.

»Ja«, erwiderte der Knochenwerfer.

»Du bist zu begierig darauf, den Imass etwas zuzuschreiben, Monok Ochem«, sagte Onrack. Er blickte den Tiste Edur an. »Die heiligen Stätten der Eres haben sich durch die Barrieren von Teilann gebrannt. Sie sind zu alt, als dass man ihnen Widerstand leisten könnte.«

»Ihr habt gesagt, ihre Heiligkeit wäre aus dem Tod geboren. Gehören sie dann dem Vermummten?«

»Nein. Als sie erschaffen wurden, gab es den Vermummten noch gar nicht, Trull Sengar. Und sie sind auch nicht ausschließlich auf den Tod bezogen. Ihre Macht entstammt, wie Monok Ochem gesagt hat, immer neuen Schichten. Stein, der zu Werkzeugen und Waffen geformt wird. Luft, die von Kehlen geformt wird. Gehirne, die schwach wie flackernde Feuer am Himmel erkennen, dass es so etwas wie Vergessen gibt, ein Ende … des Lebens, der Liebe. Augen, die den Kampf ums Überleben beobachtet und voller Verwunderung sein zwangsläufiges Scheitern gesehen haben. Zu wissen und zu verstehen, dass wir alle sterben müssen, heißt nicht, den Tod anzubeten, Trull Sengar. Zu wissen und zu verstehen ist aus sich heraus Magie, denn es hat dazu geführt, dass wir aufrecht stehen.«

»Es scheint dann also«, murmelte Trull Sengar, »dass ihr Imass durch euren Schwur das älteste aller Gesetze gebrochen habt.«

»Weder Monok Ochem noch Ibra Gholan werden dir auf diese wahre Feststellung antworten«, sagte Onrack. »Du hast allerdings Recht. Wir sind die ersten Gesetzesbrecher, und dass wir so lange überlebt haben, ist eine angemessene Strafe. Und daher bleibt uns nur die Hoffnung, dass die Beschwörerin uns die Absolution erteilen wird.«

»Glaube ist gefährlich«, seufzte Trull Sengar. »Und? Werden wir jetzt das Tor benutzen?«

Monok Ochem gestikulierte, und die Szenerie um sie herum verschwamm, das Licht verblasste.

Einen Augenblick, bevor vollkommene Dunkelheit herrschte, erregte ein leiser Schrei des Tiste Edur Onracks Aufmerksamkeit. Der Krieger drehte sich um und sah ein Dutzend Schritt entfernt eine Gestalt stehen. Groß, mit geschmeidigen Muskeln, mit einem schönen dunkelbraunen Fell und langen zottigen Haaren, die bis über die Schultern reichten. Eine Frau. Ihre Brüste waren groß und hängend, ihre Hüften breit und voll. Vorspringende Wangenknochen, ein breiter Mund mit vollen Lippen. All dies nahm er binnen eines Herzschlags wahr, während im gleichen Augenblick der Blick aus den dunkelbraunen Augen der Frau – die tief im Schatten der kräftigen Stirn lagen – über die drei T’lan Imass huschte und sich auf Trull Sengar richtete.

Sie machte einen Schritt auf den Tiste Edur zu; ihre Bewegung war dabei anmutig wie die eines Rehs -

Und dann verschwand das Licht ganz.

Onrack hörte einen weiteren überraschten Schrei Trull Sengars. Der T’lan Imass bewegte sich in die Richtung, aus der der Schrei gekommen war, hielt dann inne, als seine Gedanken sich plötzlich zerstreuten und eine Flut von Bildern durch den Verstand des Kriegers wogte. Die Zeit faltete sich in sich selbst zusammen, sank weg, erhob sich erneut – Funken tanzten knapp über dem Boden, Zunder fing Feuer, Flammen flackerten auf.

Sie waren in der tiefen Spalte, standen auf ihrem verdreckten Grund. Onrack schaute sich nach Trull Sengar um und entdeckte den Tiste Edur ein halbes Dutzend Schritt entfernt mit dem Gesicht nach unten auf dem feuchten Felsen liegend.

Der T’lan Imass trat näher.

Der Sterbliche war bewusstlos. Sein Schoß war voller Blut, das in seinem Schritt eine kleine Pfütze bildete. Onrack konnte sehen, dass es abkühlte, was darauf hindeutete, dass es nicht von Trull Sengar stammte, sondern von der Eres, die … seinen Samen genommen hatte.

Seinen ersten Samen. Aber sie hatte nichts an sich gehabt, was darauf hingedeutet hätte, dass sie Jungfrau war. Ihre Brüste waren in der Vergangenheit unter dem Milchdrang angeschwollen, ihre Brustwarzen hatten den Hunger eines Säuglings gekannt. Das Blut ergab keinen Sinn.

Onrack kauerte sich neben Trull Sengar hin.

Und sah die frische Wunde unter seinem Bauchnabel, wo die Haut geritzt worden war. Drei parallele Schnitte, diagonal ausgeführt, und die blutfleckigen Abdrücke dreier weiterer Schnitte – wahrscheinlich derjenigen, die die Frau sich selbst zugefügt hatte –, die in die entgegengesetzte Richtung verliefen.

»Die Eres-Hexe hat seinen Samen gestohlen«, sagte Monok Ochem, der zwei Schritt entfernt stand.

»Warum?«, fragte Onrack.

»Das weiß ich nicht, Onrack der Zerbrochene. Die Eres haben den Verstand von Tieren – «

»Nicht um den Preis von allem andern«, erwiderte Onrack, »wie du sehr wohl weißt.«

»Vielleicht.«

»Diese hier hat offensichtlich eine bestimmte Absicht verfolgt.«

Monok Ochem nickte. »So sieht es aus. Warum ist der Tiste Edur noch immer bewusstlos?«

»Sein Geist ist woanders – «

Der Knochenwerfer legte den Kopf leicht schräg. »Ja, diesen Zustand bezeichnet man als bewusstlos – «

»Nein, er ist woanders. Als ich an ihn herangetreten bin, bin ich in Kontakt mit Zauberei geraten. Die die Eres ausgesandt hat. Da mir kein anderer Begriff dafür einfällt, nenne ich es ein Gewirr, kaum ausgebildet, an der Grenze zum Vergessen. Es war …«, Onrack zögerte einen Moment, ehe er weitersprach, »wie die Eres selbst. Ein Schimmer von Licht hinter den Augen.«

Ibra Gholan zog plötzlich seine Waffe.

Onrack richtete sich auf.

Jetzt waren Geräusche zu hören, die von außerhalb ihres vom Feuer beleuchteten direkten Umfelds herüberdrangen, und der T’lan Imass konnte das Schimmern von Körpern aus Fleisch und Blut sehen, ein Dutzend, dann zwei. Und noch etwas anderes tauchte auf, kam mit ungleichmäßigen, schlurfenden Schritten heran.

Einen Augenblick später trat ein Aptorian-Dämon ins Licht, eine Gestalt, die sich wie schwarze Seide entfaltete. Und auf seiner buckligen, einzelnen Schulter ritt ein Junge. Sein Körper war menschlich, doch sein Gesicht wies die Züge eines Aptorian auf – ein riesiges, einzelnes Auge, leuchtend und gemustert wie eine Honigwabe. Ein großer Mund, der sich nun öffnete und nadelspitze Fänge enthüllte, die anscheinend eingezogen werden konnten, so dass alles außer ihren Spitzen verschwand. Der Reiter trug eine Rüstung aus schwarzem Leder, die aus einander überlappenden Schuppen bestand. An einem Brustharnisch hingen mindestens ein Dutzend Waffen, vom Langmesser bis zu Wurfpfeilen. Am Gürtel des Jungen waren zwei einhändig zu bedienende Armbrüste befestigt, deren Griffe aus dem unteren Teil eines Geweihs gefertigt waren.

Der Reiter beugte sich über die spitze, bucklige Schulter nach vorn. Und begann mit leiser, krächzender Stimme zu sprechen. »Ist das alles, was Logros erübrigen kann?«

»Ihr«, sagte Monok Ochem, »seid nicht willkommen.«

»Das ist aber wirklich zu dumm, Knochenwerfer, denn wir sind hier. Um den Ersten Thron zu bewachen.«

»Wer bist du, und wer hat euch hierher geschickt?«, fragte Onrack.

»Ich bin Panek, der Sohn von Apt. Es ist nicht an mir, deine andere Frage zu beantworten, T’lan Imass. Ich bewache nur den äußeren Bereich. Für das Zimmer, in dem sich der Erste Thron befindet, gibt es eine eigene Wächterin – diejenige, die uns anführt. Vielleicht kann sie dir antworten. Vielleicht tut sie es sogar.«

Onrack hob Trull Sengar auf. »Dann sollten wir mit ihr sprechen.«

Panek lächelte, bleckte erneut seine nadelspitzen Fänge. »Wie ich schon gesagt habe, im Thronraum. Zweifellos«, fügte er hinzu, und sein Lächeln wurde noch breiter, »kennt ihr den Weg.«

Kapitel Dreizehn

In den ältesten, höchst bruchstückhaften Texten kann man die unklare Erwähnung der Eres’al finden – ein Name, der sich auf jene ältesten aller Geister zu beziehen scheint, die die Essenz der physikalischen Welt sind. Es gibt natürlich keinerlei empirische Mittel, herauszufinden, ob die Zuschreibung von Bedeutung – der Macht, die dem Erschaffen von Symbolen aus Unbelebtem innewohnt – die ursächliche, in ihrer Essenz kreative Kraft hinter den Eres’al war; oder ob irgendeine andere geheimnisvolle Macht beteiligt war, die den Zuwachs von Sinn und Bedeutung durch intelligente Lebensformen zu einem späteren Zeitpunkt ermutigt hat. Was auf jeden Fall nicht widerlegt werden kann, ist die selten anerkannte gewaltige Macht, die wie unterirdische Schichten in bemerkenswerten Zügen des Landes liegt; und auch nicht, dass diese Macht sich mit subtiler, aber gründlicher Wirksamkeit manifestiert, sogar so gewaltig, dass sie selbst das Dahinschreiten der Götter behindert – gelegentlich sogar stark genug, um sie mit aller Endgültigkeit zu Fall zu bringen …

Vorwort zum Kompendium der Landkarten

Kellarstellis von Li Heng

D
as Jahrtausende währende Zusammenspiel von Wind und Sand hatte die großen Platten und Grate aus Korallen zu flachen Inseln abgeschliffen. Ihre Flanken waren ausgefranst und verwittert, narbig und ausgehöhlt, das tiefer gelegene Gelände zwischen ihnen war schmal, gewunden und mit scharfkantigem Geröll gefüllt. In Gamets Augen hätten die Götter keinen weniger geeigneten Platz für das Lager einer Armee finden können.

Doch sie schienen keine andere Wahl zu haben. Nirgendwo sonst gab es einen Zugang zum Schlachtfeld, und außerdem wurde schnell deutlich, dass diese Position – einmal bezogen – genauso gut zu verteidigen war wie die abgelegenste Bergfeste: das zumindest war eine selig machende Gnade.

Tavores unbesonnenes Drauflosstürmen, mitten hinein in den Rachen des Feindes, auf das Schlachtfeld ihrer Wahl, war, so vermutete Gamet, die Quelle, aus der sich das Unbehagen und die unbestimmte Verunsicherung, die die Legionen plagten, hauptsächlich speiste. Er beobachtete, wie die Soldaten – jeweils in Einheiten von hundert Mann – weiter vorrückten, um verschiedene Koralleninseln mit Blick auf die Senke einzunehmen und zu halten. Sobald sie an Ort und Stelle waren, würden sie Verteidigungswälle und niedrige Mauern aus Geröll errichten, gefolgt von Schanzen an der Südseite.

Hauptmann Keneb rutschte unruhig im Sattel hin und her, während er neben der Faust auf seinem Pferd saß und sie gemeinsam zusahen, wie die ersten Trupps ihrer eigenen Legion sich in Richtung auf eine große, knochenweiße Insel am äußersten westlichen Rand der Senke in Bewegung setzte. »Sie werden nicht versuchen, uns von diesen Inseln zu vertreiben«, sagte er. »Warum sollten sie sich auch die Mühe machen, wo doch offensichtlich ist, dass die Mandata vorhat, uns genau in den Schoß des Feindes zu führen?«

Gamet konnte die Kritik und den Zweifel, die in Kenebs Worten mitschwangen, sehr wohl hören, und er wünschte, er könnte dem Mann etwas sagen, um ihn zu ermutigen und sein Vertrauen in Tavores Fähigkeiten, eine brauchbare Taktik zu entwickeln und umzusetzen, zu stärken. Doch selbst die Faust war unsicher. Auf dem Marsch von Aren hierher hatten sich keinerlei überraschende Beweise irgendeiner Genialität gezeigt. Tatsächlich waren sie so gerade wie ein Lanzenschaft nordwärts marschiert. Und worauf genau deutet das hin? Auf eine beispielhafte Zielstrebigkeit oder einen Mangel an Vorstellungskraft? Besteht dazwischen wirklich ein Unterschied, oder sind beide nur verschiedene Arten der Annäherung an die gleiche Sache? Und jetzt wurden die Soldaten aufgestellt, so unerschütterlich wie immer, um – wahrscheinlich bei Anbruch der Morgendämmerung des nächsten Tages – gegen den Feind und seine Bollwerke vorzurücken. Einen Feind, der klug genug gewesen war, für vereinzelte und schwierige Zugänge zu seinen Stellungen zu sorgen.

»Wir werden alle auf den Rampen da drüben sterben«, murmelte Keneb. »Korbolo Dom ist hierauf vorbereitet, wie es jeder fähige, im malazanischen Imperium ausgebildete Befehlshaber sein würde. Er will, dass wir dicht gedrängt und hangaufwärts kämpfen, unter einem endlosen Hagel von Pfeilen, Armbrustbolzen und anderen Geschossen, ganz zu schweigen von Zauberei. Seht doch nur, wie glatt die Oberfläche dieser Rampen ist, Faust. Wenn die Pflastersteine erst mal blutverschmiert sind, werden sie wie Schmiere unter unseren Füßen sein. Wir werden keinen Halt finden – «

»Ich bin nicht blind«, knurrte Gamet. »Und wir müssen davon ausgehen, dass die Mandata es auch nicht ist.«

Keneb warf dem älteren Mann einen Blick zu. »Es wäre einfacher, wenn wir in dieser Hinsicht eine kleine Bestätigung bekämen, Faust.«

»Heute Abend wird es eine Zusammenkunft der Offiziere geben«, erwiderte Gamet. »Und einen Glockenschlag vor der Morgendämmerung eine weitere.«

»Sie hat bereits über die Position unserer Legion entschieden«, sagte Keneb knirschend, lehnte sich im Sattel zur Seite und spuckte aus wie ein Einheimischer.

»Ja, das hat sie, Hauptmann.« Sie sollten die Rückzugswege bewachen – nicht die ihrer eigenen Streitkräfte, sondern diejenigen, die der Feind vielleicht benutzen würde. Eine voreilige Siegesgewissheit, die an Wahnsinn denken ließ. Sie waren zahlenmäßig unterlegen. Alle Vorteile lagen auf Sha’iks Seite, doch beinahe ein Drittel der Armee der Mandata würde nicht an der Schlacht teilnehmen. »Und die Mandata erwartet von uns, ihre Befehle unseren Fähigkeiten gemäß zu befolgen«, fügte Gamet hinzu.

»Wie sie befiehlt«, knurrte Keneb.

Staubwolken stiegen auf, während die Sappeure und Ingenieure an den Befestigungen und Rampen arbeiteten. Der Tag war glühend heiß, der Wind kaum mehr als ein sporadischer Hauch. Die Reiterkrieger der Khundryl, Seti und Wickaner blieben südlich der Koralleninseln, warteten darauf, dass eine Straße gebaut wurde, die ihnen Zugang zur Senke verschaffen würde. Selbst dann würde es nur wenig Raum für taktische Bewegungen geben. Gamet vermutete, dass Tavore die meisten von ihnen zurückhalten würde – die Senke war nicht groß genug für massive Kavallerie-Angriffe, und das galt für beide Seiten. Sha’iks eigene Wüstenkrieger würden höchstwahrscheinlich in Reserve gehalten werden, eine frische Truppe, um die Malazaner zu verfolgen, sollte der Angriff in sich zusammenbrechen. Die Khundryl wiederum können ihrerseits einen solchen Rückzug decken … oder auch eine wilde Flucht. Das wäre ein ziemlich schmachvolles Ende – die Überreste der malazanischen Armee jeweils zu zweit auf einem Khundryl-Pferd. Gamet verzog bei diesem Bild das Gesicht und verbannte es ärgerlich aus seinen Gedanken. »Die Mandata weiß, was sie tut«, erklärte er mit Nachdruck.

Keneb sagte nichts.

Ein Bote näherte sich zu Fuß. »Faust Gamet«, rief der Mann, »die Mandata wünscht Eure Anwesenheit.«

»Ich werde derweil ein Auge auf die Legion haben«, sagte Keneb.

Gamet nickte und wendete sein Pferd. Die Bewegung sorgte dafür, dass sich für einen Augenblick in seinem Kopf alles drehte – er wachte immer noch mit Kopfschmerzen auf –, doch dann schüttelte er das Gefühl mit einem tiefen Atemzug ab und nickte dem Boten zu.

Sie suchten sich langsam einen Weg durch das chaotische Gewimmel von Soldaten, die sich zu den gebrüllten Befehlen von Offizieren hin und her bewegten, und hielten dabei auf einen niedrigen Hügel zu, der der Senke am nächsten lag. Gamet konnte sehen, dass sich die Mandata auf diesem Hügel befand; sie saß auf dem Rücken ihres Pferds, und neben ihr standen Nil und Neder.

»Ich kann sie sehen«, sagte Gamet zu dem Boten.

»In Ordnung, Faust, dann lasse ich Euch jetzt allein.«

Nachdem Gamet das Gedränge hinter sich gelassen hatte, trieb er sein Pferd in einen leichten Galopp und zügelte das Tier wenig später neben der Mandata.

Die Position verschaffte ihnen einen klaren Blick auf die Aufstellung der Feinde, und während sie selbst beobachteten, wurden sie ihrerseits von einer kleinen Gruppe auf der zentralen Rampe beobachtet.

»Wie scharf sind Eure Augen, Faust?«, fragte die Mandata.

»Nicht scharf genug«, erwiderte er.

»Korbolo Dom. Kamist Reloe. Sechs Offiziere. Kamist hat seine Fühler in unsere Richtung ausgestreckt, hat nach Anzeichen von Magiern gesucht. Vor allem Hohemagiern. Da Nil und Neder bei mir sind, können sie von Kamist Reloe nicht durch Zauberei gefunden werden. Sagt mir, Faust Gamet – was glaubt Ihr, wie zuversichtlich ist Korbolo Dom in diesem Augenblick?«

Er musterte sie einen Herzschlag lang. Sie trug ihre Rüstung, hatte das Visier ihres Helms nach oben geschoben und hielt die Augen halb geschlossen gegen das grelle Licht, das von dem harten, rissigen Lehm der Senke zurückstrahlte. »Ich würde annehmen, dass seine Zuversicht nachlässt, Mandata«, erwiderte er langsam.

Sie blickte ihn an. »Dass sie nachlässt? Warum?«

»Weil es einfach zu leicht aussieht. Zu deutlich zu seinen Gunsten, Mandata.«

Sie schwieg und richtete den Blick wieder auf den weit entfernten Feind.

Hat sie mich deshalb zu sich gerufen? Um mir diese eine Frage zu stellen?

Gamet richtete seine Aufmerksamkeit auf die beiden Wickaner. Nil war während des Marschs gewachsen, was Gamet vermuten ließ, dass er in ein paar Jahren ein großer Mann sein würde. Er trug nur einen Lendenschurz und sah mit seinen ungebändigten, offenen Haaren und dem grün und schwarz bemalten Körper wild und barbarisch aus.

Neder füllte ihre Hirschlederkleidung deutlich mehr als früher aus, wie er zu seiner Überraschung feststellte. Sie wirkte pummelig, wie häufig bei Mädchen vor dem Erwachsenwerden. Ihr Gesichtsausdruck war jetzt fast immer streng und verwandelte ihr eigentlich hübsches Gesicht in eine abstoßende Fratze, die von einer schweren Bürde zeugte. Ihr schwarzes Haar war kurz geschoren, was deutlich machte, dass sie zu trauern geschworen hatte.

»Kamist ist fertig mit seinen magischen Erkundungen«, verkündete die Mandata plötzlich. »Er wird sich jetzt ausruhen müssen.« Sie drehte sich im Sattel um, und auf ihr Zeichen hin kamen zwei Wickaner den Hang hochgerannt. Tavore nahm ihren Schwertgürtel ab und reichte ihn den beiden. Sie zogen sich schnell mit der Otataral-Waffe zurück.

Zögernd setzten sich Nil und Neder im Schneidersitz auf die steinige Erde.

»Faust Gamet«, sagte die Mandata, »wenn Ihr bitte Euren Dolch ziehen und ein paar Blutstropfen aus Eurer rechten Handfläche opfern würdet.«

Ohne ein Wort streifte er seinen Panzerhandschuh ab, zog den Dolch aus der Scheide und zog die Schneide über den fleischigen Teil seiner Hand. Blut quoll aus dem Schnitt. Gamet streckte die Hand aus, schaute zu, wie das Blut auf den Boden tropfte.

Ein Schwindelanfall überkam ihn, und er schwankte einen Augenblick im Sattel, bevor er das Gleichgewicht wiedererlangte.

Neder stieß ein überraschtes Zischen aus.

Gamet blickte auf sie hinunter. Ihre Augen waren geschlossen, und sie drückte beide Hände auf den sandigen Boden. Nil hatte die gleiche Position eingenommen, und über sein Gesicht huschte eine wilde Abfolge von Gefühlen, bis seine Miene schließlich nur noch Furcht zeigte.

Faust Gamet fühlte sich immer noch etwas schwindlig, ein schwaches, tosendes Geräusch erfüllte seinen Schädel.

»Hier gibt es Geister«, knurrte Nil. »Und sie sind wütend – «

»Ein Lied«, unterbach ihn Neder. »Von Krieg … und Kriegern – «

»Neue und alte«, sagte ihr Bruder. »So neu … und so alt. Schlacht und Tod, wieder und wieder – «

»Das Land erinnert sich an jeden Kampf, der auf seiner Oberfläche stattgefunden hat, angefangen vom allerersten.« Neder verzog das Gesicht zu einer Grimasse und erschauerte dann, die Augen immer noch fest zugekniffen. »Die Göttin ist nichts im Vergleich zu dieser Macht – doch sie will … stehlen.«

Die Stimme der Mandata war scharf. »Stehlen?«

»Das Gewirr«, erwiderte Nil. »Sie wird Anspruch auf dieses Bruchstück erheben und es wie einen Parasiten auf dieses Land setzen. Wurzeln aus Schatten, die nach unten gleiten, um sich Nahrung zu verschaffen, um sich von den Erinnerungen des Landes zu nähren.«

»Und die Geister wollen das nicht«, flüsterte Neder.

»Leisten sie Widerstand?«, fragte die Mandata.

Beide Wickaner nickten, dann bleckte Nil die Zähne und sagte: »Geister werfen keine Schatten. Ihr hattet Recht, Mandata. Bei den Göttern, Ihr hattet Recht.«

Recht?, fragte sich Gamet. Recht womit?

»Und werden sie ausreichen?«, wollte Tavore wissen.

Nil schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Nur, wenn der Meister der Krallen das tut, von dem Ihr annehmt, dass er es tun wird, Mandata.«

»Vorausgesetzt«, fügte Neder hinzu, »Sha’ik ist sich der Schlange inmitten ihres Lagers nicht bewusst.«

»Wenn sie es wüsste«, sagte Tavore, »hätte sie ihm schon lange den Kopf abschlagen lassen.«

»Vielleicht«, erwiderte Neder, und Gamet hörte den Zweifel in ihrer Stimme. »Es sei denn, sie und ihre Göttin haben beschlossen, zu warten, bis alle ihre Feinde versammelt sind.«

Die Mandata richtete den Blick wieder auf die weit entfernt stehenden Offiziere. »Probieren wir es aus, ja?«

Die beiden Wickaner standen auf und wechselten einen raschen Blick, den Tavore nicht bemerkte.

Gamet rieb sich mit seiner unverletzten Hand über die Stirn unter dem Helmrand. Als er sie zurückzog, war sie schweißnass. Etwas hatte ihn benutzt, wurde ihm klar, und er erbebte. Mit Hilfe seines Bluts. Er konnte entfernte Musik hören, Stimmen und nicht erkennenbare Instrumente, ein Lied. In seinem Schädel begann sich ein Druck zu bilden. »Wenn Ihr mich nicht mehr braucht, Mandata«, sagte er rau.

Sie nickte, ohne ihn anzusehen. »Kehrt zu Eurer Legion zurück, Faust. Übermittelt Euren Offizieren bitte Folgendes: Während der Schlacht am morgigen Tag könnten Einheiten auftauchen, die Ihr nicht erkennen werdet. Sie erwarten möglicherweise Befehle, und Ihr müsst sie ihnen geben, als würden sie unter Eurem Befehl stehen.«

»Verstanden, Mandata.«

»Sorgt dafür, dass sich ein Feldscher um Eure Hand kümmert, Faust Gamet – und danke. Und sagt den Wachen, sie sollen mir mein Schwert zurückbringen.«

»In Ordnung.« Er zog sein Pferd herum und lenkte es den Hang hinunter.

Die Kopfschmerzen ließen nicht nach, und das Lied selbst schien seine Adern vergiftet zu haben, eine Musik von Fleisch und Knochen, die sich nach Wahnsinn anhörte. Lasst mich in Ruhe, verdammt. Ich bin nichts weiter als ein Soldat. Nur ein Soldat …

Saiten saß auf einem Felsblock, den Kopf in die Hände gestützt. Er hatte seinen Helm abgenommen – obwohl er sich nicht erinnern konnte, wann er es getan hatte –, und der lag nun zu seinen Füßen, verschwommen und schwankend hinter den Wogen aus Schmerzen, die heranfluteten und abebbten wie ein sturmgepeitschtes Meer. Stimmen sprachen rings um ihn, versuchten, zu ihm durchzudringen, doch er konnte in dem, was gesagt wurde, keinen Sinn erkennen. Das Lied war plötzlich und heftig in seinem Schädel erblüht und strömte wie Feuer durch seine Glieder.

Eine Hand packte ihn an der Schulter, und er spürte ein magisches Suchen in seine Adern sickern, zunächst ganz vorsichtig, dann zuckte es weg, aber nur, um mit gewachsener Macht zurückzukehren – und eine sich ausbreitende Stille mitzubringen. Einen glückseligen Frieden, kühl und still.

Schließlich war der Sergeant in der Lage aufzublicken.

Er stellte fest, dass sich sein Trupp um ihn herum versammelt hatte. Die Hand, die auf seiner Schulter lag, gehörte Buddl, und das Gesicht des jungen Burschen war bleich und schweißnass. Ihre Blicke begegneten sich, und dann nickte Buddl und zog langsam die Hand weg.

»Kannst du mich hören, Sergeant?«

»Schwach – als ob du dreißig Schritt weit weg wärst.«

»Ist der Schmerz weg?«

»Ja – was hast du gemacht?«

Buddl wandte den Blick ab.

Saiten runzelte die Stirn. »Alle anderen wieder an die Arbeit. Du bleibst hier, Buddl.«

Krake stieß Starr an, und der Korporal richtete sich auf und murmelte: »Kommt schon, Soldaten. Es gibt Gruben auszuheben.«

Der Sergeant und Buddl sahen zu, wie die anderen sich abwandten, ihre Pickel und Schaufeln aufhoben und davonschlurften. Der Trupp war auf der am weitesten südwestlich gelegenen Insel postiert, mit Blick auf ein Meer aus Dünen, die sich bis zum Horizont erstreckten. Direkt im Norden befand sich ein einzelner, ausreichend breiter Korridor, durch den der Feind – sollte er denn geschlagen werden und fliehen – auf seiner Flucht aus der Senke kommen würde. Gleich dahinter lag ein nicht allzu hoher Tel mit flacher Kuppe, auf dem eine Kompanie berittener Wüstenkrieger es sich bequem gemacht hatte; der Kamm war mit Kundschaftern besetzt, die ein wachsames Auge auf die Malazaner hatten.

»In Ordnung, Buddl«, sagte Saiten, »raus damit!«

»Geister, Sergeant. Sie … erwachen.«

»Und was im Namen des Vermummten hat das mit mir zu tun?«

»Das Blut eines Sterblichen, nehme ich an. Es hat sein eigenes Lied. Sie erinnern sich daran. Sie sind zu dir gekommen, Sergeant, und warten begierig darauf, ihre Stimmen hinzuzufügen. Äh … dir hinzuzufügen.«

»Warum mir?«

»Das weiß ich nicht.«

Saiten musterte den jungen Magier einen Augenblick, dachte über den Beigeschmack dieser Lüge nach und verzog schließlich das Gesicht zu einer Grimasse. »Du glaubst, weil es mir vom Schicksal bestimmt ist, hier – in dieser Schlacht – zu sterben.«

Buddl wandte erneut den Blick ab. »Ich bin mir nicht sicher, Sergeant. Das … das ist mir zu hoch. Dieses Land … und seine Geister. Und was das alles mit dir zu tun haben soll – «

»Ich bin ein Brückenverbrenner, mein Junge. Die Brückenverbrenner wurden hier geboren. Im Schmelztiegel der Raraku.«

Buddls Augen zogen sich zu schmalen Schlitzen zusammen, als er die Wüste im Westen betrachtete. »Aber sie … wurden ausgelöscht.«

»Ja, das wurden sie.«

Einige Zeit lang sprach keiner der beiden ein Wort. Koryk hatte seine Schaufel an einem Felsen abgebrochen und gab eine bewundernswert lange Reihe von Seti-Flüchen von sich. Die anderen hatten aufgehört zu arbeiten, um ihm zuzuhören. Am Nordrand der Insel war Geslers Trupp eifrig damit beschäftigt, eine Mauer aus Geröll aufzuschichten, die prompt in sich zusammenstürzte, so dass die Felsbrocken die andere Seite hinunterkollerten. Schwach klangen Geheul und Geschrei von dem Tel auf der anderen Seite des Wegs zu ihnen herüber.

»Es wird keine normale Schlacht werden, oder?«, fragte Buddl.

Saiten zuckte die Schultern. »So etwas gibt es nicht, mein Junge. Es gibt nichts Normales, wenn’s ums Töten und Sterben geht, um Schmerzen und Entsetzen.«

»Das habe ich nicht gemeint – «

»Ich weiß, dass du das nicht gemeint hast, Buddl. Aber Kriege haben in diesen Tagen viel mit Zauberei und Moranth-Munition zu tun, also sollte man sich auf Überraschungen gefasst machen.«

Geslers Hunde trotteten an ihnen vorbei. Der große Hirtenhund trabte dabei hinter dem kleinen hengesischen Hündchen her, als führte das langhaarige Schoßhündchen ihn an der Leine.

»Dieser Ort ist … kompliziert«, seufzte Buddl. Er streckte eine Hand aus und hob ein großes, flaches Felsstück auf. »Eres’al«, sagte er. »Ein Faustkeil – die Senke da unten ist voll von diesen Dingern. Von dem See geglättet, der sie einst ausgefüllt hat. Es hat viele Tage gedauert, so ein Ding herzustellen, und dann haben sie es noch nicht einmal benutzt – sie haben sie einfach in den See geschmissen. Das ergibt keinen Sinn, oder? Warum sollte man ein Werkzeug herstellen und es dann nicht benutzen?«

Saiten starrte den Magier an. »Wovon sprichst du, Buddl? Wer sind die Eres’al?«

»Waren, Sergeant. Sie sind längst dahin.«

»Die Geister?«

»Nein, sie stammen aus allen Zeiten, aus jeder Epoche, die dieses Land erlebt hat. Meine Großmutter hat von den Eres gesprochen. Von denjenigen, die vor den Imass gelebt haben, die als Erste Werkzeuge hergestellt und ihre Welt selbst gestaltet haben.« Er schüttelte den Kopf, unterdrückte ein Schaudern. »Ich hätte nie erwartet, mal einem zu begegnen – aber er war da, nein, sie war da, in dem Lied in deinem Innern.«

»Und sie hat dir von diesen Werkzeugen erzählt?«

»Nicht direkt. Es war eher so, als hätte ich … äh, an ihren Gedanken … teilgehabt. Sie war diejenige, die dir die Stille geschenkt hat. Ich war es nicht – ich habe nicht so viel Macht –, aber ich habe gebeten, und sie hat Erbarmen gezeigt.« Er warf Saiten einen raschen Blick zu. »Zumindest vermute ich, dass es Erbarmen war.«

»Ja, mein Junge, das war es. Kannst du immer noch mit … mit dieser Eres … sprechen?«

»Nein. Ich … ich wollte da nur raus – raus aus all dem Blut – «

»Meinem Blut.«

»Nun, das meiste davon war dein Blut, Sergeant.«

»Und der Rest?«

»Gehört zu diesem Lied. Dem Lied der … äh … Brückenverbrenner.«

Saiten schloss die Augen, lehnte den Kopf an den Felsbrocken hinter ihm. Kimloc. Dieser verdammte Tanno-Geistergänger in Ehrlitan. Ich habe nein gesagt, aber er hat es trotzdem getan. Er hat meine Geschichte gestohlen – nicht nur meine Geschichte, sondern die der Brückenverbrenner – und daraus ein Lied gemacht. Der Scheißkerl ist hingegangen und hat uns der Raraku zurückgegeben …

»Geh und hilf den anderen, Buddl.«

»In Ordnung, Sergeant.«

»Und … danke.«

»Ich werde das weitergeben, wenn ich der Eres-Hexe das nächste Mal begegne.«

Saiten starrte dem Magier hinterher. Also wird es ein nächstes Mal geben, ja? Was hast du mir wohl alles nicht erzählt, mein Junge? Er fragte sich, ob der morgige Tag wohl tatsächlich Zeuge seiner letzten Schlacht werden würde. Das war ein alles andere als willkommener Gedanke, vielleicht jedoch ein wichtiger Gedanke. Vielleicht würde er gerufen werden, sich zu den gefallenen Brückenverbrennern zu gesellen. So schlimm ist das gar nicht. Könnte kaum um armseligere Gesellschaft bitten. Verdammt, sie fehlen mir. Sie fehlen mir alle. Sogar Igel.

Der Sergeant stand wieder auf, nahm seinen Helm und setzte ihn auf. Er drehte sich um und starrte in Richtung Nordosten über die Senke, zu ihren Feinden und dem Rauch und dem Staub über der Stadt, die sich in der Oase verbarg. Und du auch, Kalam Mekhar. Ich frage mich, ob du weißt, warum du hier bist …

Der Schamane befand sich in einem Zustand der Verzückung; er wand sich und zischte, während er wie eine Krabbe in staubigen Kreisen um das flache Knochenstück herumflitzte, das in der Feuerstelle immer schwärzer wurde. Corabb, den Mund gefüllt mit einem halben Dutzend der Skarabäus-Panzer, die an einem Riemen um seinen Hals hingen, um Böses abzuwehren, zuckte zusammen, als seine klappernden Zähne einen der Panzer zermalmten und ein bitterer Geschmack sich in seinem Mund ausbreitete. Er zog die Halskette aus dem Mund und begann, Teile des Panzers auzuspucken.

Leoman trat zu dem Schamanen und packte den dürren Mann an seiner Telaba, hob ihn hoch und schüttelte ihn. Ein Durcheinander aus Kleidern und Haaren und Speichel, dann setzte Leoman den Schamanen wieder ab und knurrte: »Was hast du gesehen?«

»Armeen!«, kreischte der alte Mann. Er zerrte an seiner Nase herum, als wäre sie gerade erst aus seinem Gesicht gewachsen.

Leoman starrte ihn finster an. »Klar, die sehen wir auch, du verdammter Schwindler – «

»Nein! Mehr Armeen!« Er kroch an Leoman vorbei und rannte zum südlichen Grat des Tel, wo er auf und ab zu hüpfen begann und wild gestikulierend auf die Malazaner zeigte, die sich auf der Insel jenseits des alten Abflusskanals eingruben.

Leoman machte sich nicht die Mühe, hinter ihm herzugehen. Stattdessen trat er zu Corabb, der mit drei anderen Kriegern hinter einer niedrigen Mauer kauerte. »Corabb, schick noch mal einen Reiter zu Sha’ik – nein, wenn ich mir’s recht überlege, geh lieber selbst. Auch wenn sie sich nicht die Mühe macht, unsere Ankunft zur Kenntnis zu nehmen, will ich doch wissen, wie Mathoks Stämme aufgestellt sein werden, wenn die Morgendämmerung anbricht. Finde es heraus, nachdem du mit Sha’ik gesprochen hast – und, Corabb, du musst unbedingt mit ihr persönlich sprechen. Dann komm hierher zurück.«

»Ich werde tun, wie mir befohlen«, verkündete Corabb und richtete sich auf.

Zwanzig Schritt entfernt wirbelte der Schamane herum und kreischte: »Sie sind hier! Die Hunde, Leoman! Die Hunde! Die wickanischen Hunde!«

Leoman machte ein finsteres Gesicht. »Jetzt ist der Idiot endgültig verrückt geworden …«

Corabb hastete zu seinem Pferd. Er würde keine Zeit damit verlieren, das Tier zu satteln, zumal das bedeutet hätte, sich noch mehr von den wahnsinnigen Beobachtungen des Schamanen anhören zu müssen. Er schwang sich auf sein Pferd, zurrte die Riemen fest, die die Lanze diagonal auf seinem Rücken hielten, packte die Zügel und trieb das Tier an.

Die Strecke zur Oase war gewunden und in einem üblen Zustand; sie schlängelte sich zwischen tiefem Sand und scharfkantigen Felsen hindurch, zwang ihn dazu, sein Pferd Schritt gehen und sich seinen eigenen Weg suchen zu lassen.

Der Tag neigte sich dem Ende zu; dort, wo der Pfad sich in die Rillen wand, die sich am südwestlichen Rand der Oase befanden und mit hohen Wänden versehen waren, wurden die Schatten schon tiefer. Als sein Pferd sich über ein gerölliges Wegstück mühte und um einen scharfen Knick bog, erreichte der scharfe Gestank von Verwesung Reiter und Reittier gleichzeitig.

Der Pfad war versperrt. Ein totes Pferd und – gleich dahinter – ein Leichnam.

Mit klopfendem Herzen glitt Corabb von seinem Reittier und näherte sich vorsichtig.

Leomans Bote – derjenige, den er ausgeschickt hatte, als seine Truppen wieder eingetroffen waren. Ein Armbrustbolzen hatte ihn an der Schläfe erwischt, den Knochen durchschlagen und war an der anderen Seite zusammen mit Hirn und Blut wieder ausgetreten.

Corabb ließ den Blick über die zerklüfteten Wände zu beiden Seiten gleiten. Wenn sich dort oben wirklich noch Assassinen befunden hätten, wäre er jetzt bereits tot, folgerte er. Wahrscheinlich rechneten sie nicht mit weiteren Boten.

Er kehrte zu seinem Pferd zurück. Es war mühsam, das Tier über die Leichen zu führen, doch schließlich hatte er es geschafft und schwang sich wieder auf seinen Rücken. Sich unablässig umblickend ritt er weiter.

Sechzig Schritt später öffnete sich der Pfad auf einen sandigen, leicht ansteigenden Hang, hinter dem er die staubigen Kronen der Guldindha-Bäume sehen konnte.

Corabb stieß einen erleichterten Seufzer aus und trieb sein Pferd voran.

Zwei Hammerschläge gegen seinen Rücken warfen ihn nach vorn. Da er ohne Steigbügel ritt und auch kein Sattelhorn da war, an dem er sich hätte festhalten können, schlang Corabb seine Arme um den Hals des Pferdes – im gleichen Augenblick, da das Tier vor Schmerz schrill aufwieherte und durchging. Bei der Bewegung hätte er fast seinen verzweifelten Griff gelockert, und das rechte Knie des Pferds krachte wieder und wieder hart gegen seinen Helm, bis der schließlich herunterfiel und das knorrige Gelenk immer wieder gegen seinen Kopf hämmerte.

Corabb ließ nicht los, auch als er zunächst immer weiter herunter- und dann herumrutschte, bis sein Körper von beiden Vorderbeinen bearbeitet wurde. Das behinderte das Tier so stark, dass es langsamer wurde, sobald es den Hang erreichte, und Corabb – dessen eines Bein nach unten baumelte, so dass die Ferse über den Boden streifte – schaffte es, sich unter dem Kopf des Pferds wieder hochzuziehen.

Ein weiterer Armbrustbolzen prallte krachend auf den Boden und schlitterte nach links davon.

Das Pferd blieb auf halber Höhe des Hangs stehen.

Corabb ließ auch sein anderes Bein zu Boden sinken, drehte sich dann zur anderen Seite und schwang sich erneut aufs Pferd. Er hatte die Zügel verloren und krallte seine Finger in die Mähne, als er dem Pferd die Fersen in die Flanken drückte.

Noch ein Bolzen prallte von den Felsen ab, dann trommelten die Hufe über den Sand, und plötzlich waren sie in helles Sonnenlicht gebadet.

Direkt vor ihnen befanden sich die Oase und der Schutz der Bäume.

Corabb lehnte sich weit über den Hals des Tiers und trieb es noch mehr an.

Sie kamen auf einen Pfad zwischen den Guldindhas. Als er sich umdrehte, sah er einen tiefen Riss an der rechten Flanke seines Pferds, aus dem Blut strömte. Und dann sah er seine Lanze, die locker von seinem Rücken herabhing. Zwei Armbrustbolzen hatten sich in den Schaft gegraben. Sie hatten aus unterschiedlichen Winkeln getroffen, und der Aufprall musste nahezu gleichzeitig erfolgt sein, denn die Splitter hatten sich ineinander geschoben und so die Wucht der Bolzen gemindert.

Corabb nahm die ruinierte Waffe ab und warf sie weg.

Dann ritt er so schnell er konnte den Pfad entlang.

»Die Streifen eines Tigers«, murmelte sie, die Augen verschleiert hinter Rostlaub-Rauch, »auf einer Kröte. Irgendwie lässt Euch das noch gefährlicher erscheinen.«

»Klar doch, Schätzchen, ich bin reines Gift«, brummte Heboric, während er sie im Dämmerlicht betrachtete. Das Leben war in ihren Blick zurückgekehrt, eine Schärfe, die über die gelegentliche schneidende Bemerkung hinausging, was darauf hindeutete, dass ihr Verstand endlich wieder klar, der betäubende Nebel des Durhang gewichen war. Sie hustete noch immer, als wäre ihre Lunge voller Schleim, obwohl der dem Rostlaub beigemengte Salbei dies etwas gelindert hatte.

Sie erwiderte seinen Blick mit einem neugierigen – wenn auch etwas harten – Gesichtsausdruck, zog dabei ständig am Mundstück der Wasserpfeife, und Rauch quoll aus ihren Nasenlöchern.

»Wenn ich dich sehen könnte«, murmelte Heboric, »würde ich zu dem Schluss kommen, dass es dir etwas besser geht.«

»Das tut es, Destriant von Treach, wobei ich allerdings angenommen hätte, dass Eure Katzenaugen durch jeden Schleier hindurchblicken können.«

Er grunzte. »Es liegt eher daran, dass du nicht mehr so undeutlich sprichst.«

»Was machen wir jetzt?«, fragte sie nach kurzem Schweigen.

»Der Abend wird bald hereinbrechen. Ich werde losgehen und L’oric suchen, und ich möchte, dass du mich begleitest.«

»Und dann?«

»Dann werde ich dich zu Felisin der Jüngeren führen.«

»Zu Sha’iks Adoptivtochter.«

»Ja.«

Scillara blickte beiseite, sog nachdenklich den Rauch des Rostlaubs ein.

»Wie alt bist du, Schätzchen?«

Sie zuckte die Schultern. »So alt, wie ich sein muss. Wenn ich Befehle von Felisin der Jüngeren entgegennehmen muss, dann soll es wohl so sein. Unmut ist zwecklos.«

Das Gespräch verlief sprunghaft, was Heboric als unangenehm empfand, da es ihn immer wieder durcheinander brachte. Mit Sha’ik war das ziemlich ähnlich. Vielleicht, dachte er und verzog das Gesicht zu einer Grimasse, haben nur Frauen das Talent, intuitiv zu denken – er konnte, was das betraf, trotz seines fortgeschrittenen Alters zugegebenermaßen auf nur wenig Erfahrung zurückgreifen. In Feners Tempel gab es, was den heiligen Orden selbst betraf, überwiegend Männer, und in Heborics Leben als Dieb hatte es aus reiner Notwendigkeit nur eine Hand voll Freundschaften gegeben. Er war einmal mehr ratlos. »Felisin die Jüngere hat, wie ich glaube, wenig Interesse daran, jemandem Befehle zu erteilen. Hier geht es nicht darum, einen Kult gegen den anderen auszutauschen, Scillara – jedenfalls nicht in der Weise, wie du es anzunehmen scheinst. Hier wird niemand versuchen, dich zu beeinflussen.«

»Wie Ihr mir schon erklärt habt, Destriant.« Sie seufzte schwer und setzte sich aufrechter hin und legte das Mundstück der Wasserpfeife beiseite. »Also gut, führt mich in die Dunkelheit.«

Er starrte sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Das werde ich … sobald sie da ist …«

Die Schatten wurden immer länger, sie reichten bereits, um die ganze Senke unterhalb ihrer Position zu verschlucken. Sha’ik stand auf dem Scheitelpunkt der nördlichsten Rampe, musterte die Massen malazanischer Soldaten auf den fernen Erhebungen, die sich immer noch eingruben. Stets wohl überlegt, so war ihre Schwester.

Sie blickte nach links und musterte Korbolo Doms Position. Alles war für die morgige Schlacht bereit, und sie konnte den napanesischen Kommandanten sehen, der von Adjutanten und Wachen umgeben am Rand der zentralen Rampe stand und das tat, was sie auch tat: Tavores Armee beobachten.

Wir alle haben unsere Plätze eingenommen. Plötzlich schien ihr die ganze Sache so sinnlos. Dieses Spiel mörderischer Tyrannen, die ihre Armeen in einen unausweichlichen Kampf trieben. Die kalt und gefühllos nur ihre brutalen Bedürfnisse befriedigen wollten, ohne einen einzigen Gedanken an die Männer und Frauen zu verschwenden, die dabei ihr Leben verlieren würden. Welchen Wert hat dieser blinde Hunger, zu herrschen? Was willst du mit uns, Imperatrix Laseen? Das Reich der Sieben Städte wird sich unter deinem Joch niemals ruhig verhalten. Du wirst uns alle versklaven müssen, und was ist damit gewonnen? Und was war mit ihrer eigenen Göttin? War sie irgendwie anders als Laseen? Jede einzelne Klaue war ausgestreckt, gierte danach zu packen, zu reißen und den Sand blutig rot zu färben.

Doch die Raraku gehört dir nicht, teure Dryjhna, wie heftig du deine Ansprüche auch erheben magst. Das kann ich jetzt erkennen. Diese Wüste ist sich selbst heilig. Und jetzt schimpft sie – spüre es, Göttin! Sie schimpft! Auf jeden und alle.

Mathok, der neben ihr stand, hatte schweigend die malazanischen Stellungen gemustert. Jetzt meldete er sich zu Wort. »Die Mandata ist erschienen, Erwählte.«

Sha’ik wandte den Blick von Korbolo Dom ab und schaute in die Richtung, in die der Kriegshäuptling der Wüstenkrieger deutete.

Auf einem Pferd aus den Stallungen des Hauses Paran. Natürlich. Gleich neben ihr zwei Wickaner zu Fuß. Ihre Schwester war vollständig gerüstet, ihr Helm glänzte rot im Licht der untergehenden Sonne.

Sha’iks Blick zuckte zurück zu Korbolo Doms Position. »Kamist Reloe ist angekommen … er öffnet sein Gewirr und tastet nun in Richtung des Feinds. Aber Tavores Otataral-Schwert wehrt seine Versuche ab … daher streckt er seine Fühler um sie herum aus, in die Armee selbst. Er sucht nach Hohemagiern … unvermuteten Verbündeten …« Einen Augenblick später seufzte sie. »Und findet nichts weiter als ein paar Schamanen und Truppmagier.«

»Diese beiden Wickaner bei der Mandata«, brummte Mathok. »Sie sind diejenigen, die als Nil und Neder bekannt sind.«

»Ja. Es heißt, dass ihr Geist gebrochen ist – sie verfügen nicht mehr über die Macht, die ihre Clans ihnen einst verliehen haben, denn jene Clans wurden ausgelöscht.«

»Mag sein, Erwählte«, murmelte Mathok. »Doch dass sie sie so dicht bei sich behält – im Dunstkreis des Otataral –, deutet darauf hin, dass sie nicht so schwach sind, wie wir gern glauben wollen.«

»Oder dass Tavore nicht will, dass ihre Schwäche erkennbar wird.«

»Warum sich damit abgeben, wenn uns diese Schwäche bereits bekannt ist?«

»Um unsere Zweifel zu vertiefen, Mathok«, erwiderte sie.

Er gestikulierte kurz, fügte ein wütendes Brummen hinzu. »Dieser Sumpf hat keine Oberfläche, Erwählte – «

»Warte!« Sha’ik starrte wieder zu Tavore hinüber. »Sie hat ihre Waffe weggegeben – Kamist Reloe hat seine magischen Erkundungen beendet – und nun … ah!« Das letzte Wort war ein überraschter Aufschrei, als sie die gedämpfte Macht von Nil und Neder spürte – eine Macht, die weit größer war, als sie es eigentlich hätte sein dürfen.

Sha’ik keuchte, als die Göttin in ihrem Innern zurückzuckte – als wäre sie gestochen worden – und einen Schrei ausstieß, der ihren ganzen Schädel erfüllte.

Denn die Raraku antwortete auf die Beschwörungen, mit einer Vielzahl von Stimmen, die sich zu einem Chor erhoben, sich mit rauem, unerbittlichem Verlangen erhoben – es war, wie Sha’ik begriff, das Geräusch zahlloser Seelen, die an den Ketten zerrten, die sie banden.

Ketten aus Schatten. Ketten wie Wurzeln. Aus diesem zerrissenen, fremden Bruchstück eines Gewirrs. Dieses Stück Schatten, das sich erhoben hat, um ihre Seelen zu binden, und sich von ihrer Lebenskraft ernährt. »Mathok, wo ist Leoman?« Wir brauchen Leoman von den Dreschflegeln.

»Ich weiß es nicht, Erwählte.«

Sie drehte sich erneut um und starrte zu Korbolo Dom hinüber. Er stand ganz vorne an der Rampe, breitbeinig, die Daumen in den Schwertgürtel geschoben, und musterte den Feind mit einer Miene so voller Selbstvertrauen, dass Sha’ik beinahe aufgeschrien hätte.

Nichts – nichts war, wie es schien.

Im Westen hatte die Sonne den Horizont in ein rotes Flammenmeer getaucht. Der Tag ertrank in einem Meer aus Feuer, und sie schaute zu, wie Schatten über das Land strömten. Ihr Herz wurde kalt.

Die Gasse vor Heborics Zelt war in beide Richtungen leer. Der rasche Sonnenuntergang schien – zusammen mit der Düsternis – eine merkwürdige Stille mit sich zu bringen. Staub hing reglos in der Luft.

Treach’s Destriant blieb in dem Durchgang stehen.

Hinter ihm sagte Scillara: »Wo sind denn alle?«

Das hatte er sich auch gefragt. Und dann richteten sich die Härchen in seinem Nacken langsam auf. »Kannst du das hören, Schätzchen?«

»Nur den Wind …«

Aber es gab keinen Wind.

»Nein, das ist kein Wind«, murmelte Scillara. »Ein Lied. Von ganz weit her – glaubt Ihr, es ist die malazanische Armee?«

Er schüttelte den Kopf, sagte aber nichts.

Nach ein paar Herzschlägen winkte Heboric Scillara, ihm zu folgen, und setzte sich das Gässchen hinunter in Bewegung. Das Lied schien in der Luft zu schweben, einen Staubschleier aufsteigen zu lassen, der vor seinen Augen zu zittern schien. Schweiß rann ihm an Armen und Beinen hinunter. Furcht. Furcht hat sämtliche Bewohner dieser Stadt aus den Straßen vertrieben. Diese Stimmen sind der Klang des Krieges.

»Es sollten Kinder hier sein«, sagte Scillara. »Mädchen …«

»Warum sollten Mädchen da sein, wenn sonst niemand hier ist, Schätzchen?«

»Weil sie für Bidithal spionieren. Sie sind seine erwählten Dienerinnen.«

Er warf einen Blick zu ihr zurück. »Diejenigen, die er … verstümmelt?«

»Ja. Sie sollten … überall sein. Ohne sie – «

»Ist Bidithal blind. Es kann gut sein, dass er sie woanders hingeschickt oder sie sogar ganz zurückgezogen hat. Heute Nacht wird es zu … Ereignissen kommen, Scillara. Blut wird vergossen werden. Zweifellos bringen sich die Spieler in genau diesem Augenblick in Position.«

»Er hat von dieser Nacht gesprochen«, sagte sie. »Von den Stunden der Dunkelheit vor der Schlacht. Er hat gesagt, in dieser Nacht wird sich die Welt verändern.«

Heboric bleckte die Zähne. »Dieser Narr ist bis auf den Grund des Abgrunds gesunken, und jetzt wühlt er den schwarzen Schlamm auf.«

»Er träumt davon, dass sich die wahre Dunkelheit entfaltet, Destriant. Schatten ist nichts weiter als ein Emporkömmling, eine Sphäre, aus einer Übereinkunft geboren und voller Betrüger. Die Bruchstücke müssen der Ersten Mutter zurückgegeben werden.«

»Dann ist er nicht nur ein Narr, sondern auch noch wahnsinnig. Von der ältesten aller Schlachten zu sprechen, als wäre er selbst eine Macht, die ihrer würdig ist – Bidithal hat den Verstand verloren.«

»Er sagt, es kommt etwas«, erzählte Scillara weiter und zuckte die Schultern. »Etwas, das niemand erwartet und das nur er möglicherweise kontrollieren kann, denn er allein erinnert sich an das Dunkel.«

Heboric blieb stehen. »Der Vermummte soll seine Seele holen. Ich muss zu ihm. Sofort.«

»Er ist – «

»In seinem verdammten Tempel, na klar. Komm mit.«

In diesem Augenblick schoben sich zwei Gestalten aus der Mündung eines Gässchens, und Klingen blitzten auf.

Mit einem Schnauben stürzte Heboric sich auf sie. Eine mit langen Krallen versehene Hand schoss vor, stieß in den Hals eines Assassinen, fuhr nach oben und hob den Kopf von den Schultern des Mannes.

Der andere Meuchelmörder machte einen Satz, die Messerspitze zielte auf Heborics linkes Auge. Der Destriant packte den Mann am Handgelenk und brach ihm die Knochen. Ein diagonal geführter Hieb seiner anderen Hand ließ die Eingeweide des Assassinen auf die Straße quellen.

Heboric warf den Leichnam beiseite und blickte sich finster um. Scillara war ein paar Schritt zurückgeblieben, die Augen weit aufgerissen. Ohne weiter auf sie zu achten, kauerte Heboric sich neben den nächsten Leichnam. »Korbolo Doms Leute. Viel zu ungeduldig–«

Drei Armbrustbolzen trafen ihn gleichzeitig. Einer bohrte sich tief in seine rechte Hüfte und zerschmetterte den Knochen. Ein anderer traf ihn unterhalb des rechten Schulterblatts, blieb kaum einen Fingerbreit vor seiner Wirbelsäule stecken. Der dritte, aus der entgegengesetzten Richtung abgeschossen, erwischte ihn hoch oben an der linken Schulter, und der Aufprall war stark genug, um ihn herumzuwirbeln, so dass er nach hinten über den Leichnam stolperte.

Scillara kam zu ihm gekrabbelt. »Alter Mann? Lebt Ihr noch?«

»Elende Bastarde«, knurrte er. »Das tut weh.«

»Sie kommen – «

»Um mich endgültig fertig zu machen, klar. Flieh, Mädchen. In den Steinwald. Geh!«

Er spürte, wie sie von seiner Seite wich, hörte ihre leichten Schritte sich rasch entfernen.

Heboric versuchte aufzustehen, doch ein schrecklicher Schmerz zuckte aus seiner zerschmetterten Hüfte durch seinen ganzen Körper und ließ ihn keuchend und blind zurücksinken.

Schritte näherten sich – drei Männer in Mokassins, zwei von rechts und einer von links. Messer glitten flüsternd aus ihren Scheiden. Sie kamen näher … und dann herrschte Stille.

Jemand stand über Heboric. Er konnte kaum etwas sehen, nahm verschwommen ein paar staubverschmierte Stiefel wahr, von denen ein stechender Geruch ausging, nach muffigem, trockenem Tod. Ein weiteres Paar Stiefel bewegte sich schlurfend bei Heborics Füßen über den Boden.

»Fort mit euch, Gespenster«, ertönte eine zischende Stimme aus einem halben Dutzend Schritt Entfernung.

»Dafür ist es zu spät, Assassine«, murmelte die Gestalt über Heboric. »Außerdem sind wir gerade erst angekommen.«

»Im Namen des Vermummten, des Hüters der Seelen, verbanne ich euch aus dieser Sphäre.«

Ein leises Lachen beantwortete den Befehl des Mörders. »Du kniest also vor dem Vermummten nieder, ja? Oh, natürlich, ich habe die Macht in deinen Worten gespürt. Leider ist der Vermummte, was den hier angeht, ziemlich unsicher. Stimmt’s, Schätzchen?«

Ein tiefes zustimmendes Brummen kam von der Gestalt, die zu Heborics Füßen stand.

»Dies ist die letzte Warnung«, knurrte der Assassine. »Unsere Klingen sind geweiht – sie werden eure Seelen bluten lassen – «

»Zweifellos. Vorausgesetzt, dass sie uns jemals erreichen.«

»Ihr seid nur zu zweit … und wir sind zu dritt.«

»Ach – nur zu zweit?«

Schlurfende Geräusche, dann, scharf und nah, eine Fontäne aus Blut, die zu Boden spritzte. Körper brachen zusammen, lange feuchte Atemzüge rasselten.

»Wir hätten einen am Leben lassen sollen«, sagte die Stimme einer anderen Frau.

»Warum?«

»Dann könnten wir ihn zu diesem mit Fliegendreck besudelten napanesischen Bastard zurückschicken, als ein Versprechen für den morgigen Tag.«

»Es ist besser so, Schätzchen. Niemand schätzt heutzutage noch eine deftige Überraschung – das ist es, was mit der Welt schief gegangen ist, wenn du mich fragst – «

»Nun, wir haben dich nicht gefragt. Glaubst du, der alte Mann wird es schaffen?«

Ein Grunzen. »Ich bezweifle, dass Treach seinen neuen Destriant einfach so mit einem Miauen aufgeben wird. Außerdem kehrt die Schönheit mit den süßen Lungen hierher zurück.«

»Dann ist es also Zeit für uns, zu verschwinden.«

»Ja.«

»Und von jetzt an überraschen wir niemanden mehr, bis die Morgendämmerung anbricht. Verstanden?«

»Die Versuchung war einfach zu groß. Wird nicht wieder vorkommen.«

Stille. Einen Augenblick später erneut Schritte. Eine kleine Hand legte sich auf seine Stirn.

»Scillara?«

»Ja, ich bin’s. Ich glaube, hier waren gerade Soldaten. Sie machten keinen sehr guten Eindruck – «

»Kümmere dich nicht darum. Zieh die Armbrustbolzen raus. Das Fleisch will heilen, die Knochen wollen wieder zusammenwachsen. Zieh sie raus, Schätzchen.«

»Und dann?«

»Dann schleppst du mich zurück zu meinem Tempel … wenn du kannst.«

»In Ordnung.«

Er spürte eine Hand an dem Armbrustbolzen, der sich in seine Schulter gegraben hatte. Ein stechender Schmerz – und dann nichts mehr …

Die Rüstung der Älteren Sha’ik lag ausgebreitet auf dem Tisch. Einer von Mathoks Kriegern hatte die abgenutzten Riemen und Beschläge ersetzt, danach die Bronzeplatten und den Helm mit dem Vollvisier poliert. Das Langschwert war eingeölt, seine Schneiden scharf geschliffen. Der mit Leder bespannte, von einem eisernen Rand umgebene Schild lehnte an einem Tischbein.

Sie stand allein im Zimmer und starrte die Ausrüstung an, die ihre Vorgängerin zurückgelassen hatte. Die alte Frau hatte in dem Ruf gestanden, mit der Klinge umgehen zu können. Der Helm wirkte seltsam groß mit seinen durchlöcherten, sich über die volle Länge ziehenden ausgestellten Wangenschützern, die am schweren Stirnriemen befestigt waren. Fein gewobenes, geschwärztes Kettengeflecht hing wie ein Spinnennetz vor den Augenschlitzen. Ein langer, breiter, hummerschwanzartiger Nackenschutz breitete sich vom hinteren Rand aus.

Sie trat zu der wattierten Unterkleidung. Sie war schwer und voller Schweißflecken, mit Schnürbändern unter den Armen und an den Seiten. Schützer aus gekochtem Leder bedeckten den oberen Teil ihrer Oberschenkel, ihre Schultern, Arme und Handgelenke. Sie ging methodisch vor, zog jedes Schnürband und jeden Lederriemen fest, bewegte sich, um das Gewicht gleichmäßig zu verteilen, bevor sie sich der Rüstung selbst zuwandte.

Der größte Teil der Nacht erstreckte sich noch vor ihr wie die dunkle Straße der Unendlichkeit, doch sie wollte spüren, wie die Rüstung sie umhüllte; sie wollte ihr enormes Gewicht spüren, und so befestigte sie die Beinschienen, Fußplatten und Unterarmschienen und wand sich dann in den Brustpanzer. Zauberei hatte die Bronze leichter gemacht, und sie raschelte wie dünnes Zinn. Die Rüstung war so konstruiert, dass sie die Riemen selbst festzurren konnte, und Augenblicke später hob sie das Schwert auf und schob es in die Scheide, schlang sich dann den schweren Gürtel um die Hüfte, hängte die Haken in den Kürass ein, so dass das Gewicht nicht an ihren Hüften zerrte.

Alles, was jetzt noch übrig war, waren ein Paar gepanzerte Handschuhe, der Unterhelm und der eigentliche Helm. Sie zögerte. Habe ich in dieser ganzen Sache überhaupt irgendeine Wahl? Die Göttin war noch immer eine gewaltige Präsenz in ihrem Geist, in jedem Muskel, in jeder Faser fest verwurzelt, und ihre Stimme flüsterte mit dem Blut, das durch ihre Adern und Arterien kreiste. Die Macht, die mit dem Aufsteigen kam, war in Sha’iks Reichweite, und sie wusste, sie würde diese Macht nutzen, wenn die Zeit gekommen war. Oder, genauer, die Macht würde sie benutzen.

Um meine Schwester zu töten.

Sie spürte, dass sich jemand näherte, und drehte sich zum Eingang um. »Ihr könnt hereinkommen, L’oric.«

Der Hohemagier trat in ihr Blickfeld.

Sha’ik blinzelte. Er trug eine Rüstung. Weiß, emailliert, verkratzt und fleckig vom häufigen Gebrauch. Ein langes Schwert mit schmaler Klinge hing an seiner Hüfte. Nach einem Augenblick seufzte sie. »So treffen wir alle unsere Vorbereitungen …«

»Wie Ihr bereits früher schon bemerkt habt, lässt Mathok diesen Palast von mehr als dreihundert Kriegern bewachen, Erwählte. Sie beschützen … Euch.«

»Er übertreibt die Gefahr. Die Malazaner sind viel zu sehr mit – «

»Die Gefahr, um die es ihm geht, hat nichts mit den Malazanern zu tun, Erwählte.«

Sie musterte ihn. »Ihr seht erschöpft aus, L’oric. Ich schlage vor, Ihr kehrt in Euer Zelt zurück und gönnt Euch etwas Ruhe. Ich werde Euch morgen brauchen.«

»Dann werdet Ihr meine Warnung nicht beachten?«

»Die Göttin beschützt mich. Ich habe nichts zu befürchten. Außerdem«, sie lächelte, »lässt Mathok diesen Palast von dreihundert ausgewählten Kriegern bewachen.«

»Sha’ik, heute Nacht wird es eine Konvergenz geben. Ihr habt einige unter Euren Ratgebern, die die Drachenkarten lesen können. Befehlt ihnen, die Karten auszulegen, und alles, was ich sage, wird sich bestätigen. Mächte, die das Aufsteigen ermöglichen, sammeln sich. Der Gestank von Verrat liegt in der Luft.«

Sie wedelte mit einer Hand. »Das spielt alles keine Rolle, L’oric. Ich kann nicht berührt werden. Und die Göttin wird keinen Widerstand dulden.«

Er trat näher, die Augen weit aufgerissen. »Erwählte! Die Raraku erwacht!«

»Wovon redet Ihr?«

»Könnt Ihr es nicht hören?«

»Die Wut der Göttin verschlingt alles, L’oric. Wenn Ihr die Stimme der Heiligen Wüste hört, so ist das der Todesschrei der Raraku. Der Wirbelwind wird diese Nacht verschlingen. Und jede aufgestiegene Macht, die närrisch genug ist, sich zu nähern, wird ausgelöscht werden. Die Göttin wird keinen Widerstand dulden, L’oric.«

Er starrte sie noch zwei, drei Herzschläge lang an, dann schien er in seiner Rüstung zusammenzusacken. Er wischte sich mit einer Hand über die Augen, als wollte er irgendeine alptraumhafte Vision vertreiben. Dann drehte er sich mit einem Nicken um und ging auf die Türöffnung zu.

»Wartet!« Sha’ik trat an ihm vorbei und blieb stehen.

Stimmen erklangen jenseits der Zeltwände.

»Lasst ihn durch!«, schrie sie.

Zwei Wachen stolperten herein, schleiften einen Mann hinter sich her. Er war blut- und staubverschmiert und so erschöpft und mitgenommen, dass er noch nicht einmal aufrecht stehen konnte. »Das ist Corabb Bhilan Thenu’alas, einer von Leomans Offizieren«, schnauzte einer der beiden Wächter.

»Erwählte!«, keuchte der Mann. »Ich bin der dritte Reiter, den Leoman zu Euch geschickt hat! Ich habe die Leichen der ersten beiden gefunden – Assassinen haben mich fast bis zu Eurem Palast verfolgt!«

Sha’iks Gesicht wurde dunkel vor Wut. »Hol Mathok«, fuhr sie einen der Wächter an. »L’oric, schenkt diesem Mann ein bisschen Heilung, damit er sich schneller erholt.«

Der Hohemagier trat vor und legte eine Hand auf Corabbs Schulter.

Die hastigen Atemzüge des Wüstenkriegers wurden ruhiger, und er richtete sich langsam auf. »Leoman sendet Euch seine Grüße, Erwählte. Er will wissen, wie Mathok seine Männer aufgestellt hat – «

»Corabb«, unterbrach ihn Sha’ik, »du wirst zu Leoman zurückkehren – mit einer Eskorte. Meine Befehle für ihn lauten folgendermaßen – hörst du zu?«

Er nickte.

»Leoman soll unverzüglich zu mir kommen. Er wird den Befehl über meine Armeen übernehmen.«

Corabb blinzelte. »Erwählte?«

»Leoman von den Dreschflegeln wird den Befehl über meine Armeen übernehmen. Noch bevor der Morgen anbricht. L’oric, geht zu Korbolo Dom und übermittelt ihm meine Vorladung. Er soll sich unverzüglich bei mir einfinden.«

L’oric zögerte kurz und nickte dann. »Wie Ihr befehlt, Erwählte. Ich werde mich sofort aufmachen.«

Er verließ das Zimmer, durchquerte die sich anschließenden Räume und Durchgänge, kam dabei an einem Wächter nach dem anderen vorbei, sah blank gezogene Waffen und spürte die Blicke aus harten Augen. Korbolo Dom wäre ein Narr, wenn er versuchen würde, seine Assassinen auf sie zu hetzen. Trotzdem – die Nacht hatte begonnen, und in der Oase jenseits der Zeltwände spielte nun das Licht der Sterne über blanke Klingen.

Als L’oric auf den Platz vor dem Palast trat, machte er kurz Halt. Sein Gewirr war enthüllt, und er sorgte dafür, dass diese Tatsache durch einen ihn eng umgebenden, Funken sprühenden Halbschatten erkennbar war. Er wollte nicht, dass irgendjemand einen tödlichen Fehler beging. Nichtsdestotrotz fühlte er sich auf merkwürdige Weise ungeschützt, als er sich in Richtung von Korbolo Doms Kommandozelt aufmachte.

Die Hundeschlächter in ihren Gräben waren bereit; das unablässige Geraschel von Rüstungen und Waffen und die gedämpften Gespräche wurden leiser, als er vorüberging, und wurden hinter ihm wieder lauter. Diese Soldaten hatten, wie L’oric sehr wohl wusste, durch Zufall und besondere Umstände eine gesonderte Streitmacht aus sich gemacht. Sie sind durch ihre Taten – ihre Schlächtereien – gezeichnet. Und dadurch, dass sie der Brennpunkt der malazanischen Empörung sind. Sie wissen, dass ihnen kein Pardon gegeben werden wird. Ihre Prahlerei entlarvte sich als mangelndes Selbstvertrauen, unter der ihnen nachgesagten Wildheit schwelte jetzt Furcht. Und ihr aller Leben lag in Korbolo Doms blutbefleckten Händen. Ganz und gar. Sie werden heute Nacht nicht schlafen.

Er fragte sich, was geschehen würde, wenn Leoman dem napanesischen Renegaten den Oberbefehl entringen würde. Würde es eine Meuterei geben? Das war sehr gut möglich. Natürlich besaß Sha’ik die Weihen der Göttin des Wirbelwinds, und sie würde nicht zögern, diese Macht auszuspielen, sollte Leomans Position herausgefordert werden. Dennoch war dies nicht der richtige Weg, eine Armee vorzubereiten – eine Nacht vor der Schlacht.

Sie hat zu lange gewartet. Andererseits war das alles vielleicht Absicht. Dazu gedacht, Korbolo aus dem Gleichgewicht zu bringen, ihm keine Zeit zu lassen, irgendwelche Gegenzüge vorzubereiten. Wenn dem so ist, dann ist es das wagemutigste aller Risiken in dieser zerrissensten aller Nächte.

Er stieg den steilen Pfad zum Kommandozelt des Napanesen hinauf. Zwei Wachposten tauchten neben dem Eingang auf und verstellten ihm den Weg.

»Teilt Korbolo Dom mit, dass ich eine Nachricht von Sha’ik habe.«

Die beiden Soldaten wechselten einen raschen Blick, dann nickte der eine und trat in das Zelt.

Wenige Augenblicke später kam die Zauberin Henaras heraus. Sie machte ein finsteres Gesicht. »Hohemagier L’oric. Wenn Ihr eine Audienz beim Obersten Befehlshaber der Apokalypse wollt, müsst Ihr auf Euer Gewirr verzichten.«

Bei der Nennung des hochtrabenden Titels wanderte eine von L’orics Augenbrauen in die Höhe, doch er zuckte nur die Schultern und senkte seine magische Verteidigung. »Dann stehe ich jetzt also unter Eurem Schutz«, sagte er.

Sie legte den Kopf leicht schräg. »Vor wem schützt Ihr Euch, Hohemagier? Die Malazaner sind auf der anderen Seite der Senke.«

L’oric lächelte.

Mit einer einladenden Handbewegung drehte Henaras sich um und trat zurück ins Kommandozelt. L’oric folgte ihr.

Das großzügige Zimmer, in das er kam, wurde von einem erhöhten Podest auf der dem Eingang gegenüberliegenden Seite beherrscht. Darauf stand ein schwerer hölzerner Stuhl. Die hohe Kopfstütze war mit Schnitzereien verziert – geheimnisvollen Symbolen, die L’oric mit einem gewissen Entsetzen als hengesisch erkannte; sie stammten also aus der alten Stadt Li Heng im Herzen des malazanischen Imperiums. Die auffälligste Schnitzerei war die stilisierte Darstellung der ausgestreckten Krallen eines Raubvogels, die direkt über dem Kopf des Napanesen schwebten. Er selbst hockte lässig da, den verschleierten Blick auf den Hohemagier gerichtet.

»L’oric«, sagte er gedehnt. »Ihr närrischer Kerl. Ihr steht kurz davor herauszufinden, was mit armen Seelen geschieht, die allzu vertrauensselig sind. Zugegeben«, fügte er mit einem Lächeln hinzu, »Ihr könntet davon ausgegangen sein, dass wir Verbündete wären. Schließlich haben wir jetzt ja einige Zeit in der gleichen Oase gelebt, nicht?«

»Sha’ik fordert Euch auf, zu ihr zu kommen, Korbolo Dom. Unverzüglich.«

»Um mich des Befehls zu entheben, klar. In der vollkommen unbegründeten Annahme, dass meine Hundeschlächter Leoman von den Dreschflegeln als neuen Befehlshaber anerkennen werden – habt Ihr sie auf dem Weg hierher gesehen, Hohemagier? Habt Ihr gesehen, wie bereit sie sind? Meine Armee ist von Feinden umgeben, Hohemagier. Versteht Ihr? Leoman kann gerne eine Herausforderung versuchen, mit all den Wüstenkriegern, die er und Mathok zusammentrommeln können – «

»Ihr würdet die Apokalypse verraten? Euch gegen Eure Verbündeten wenden und die Schlacht für die Mandata gewinnen? Und all das nur, um Euch Eure kostbare Position zu erhalten, Korbolo Dom?«

»Wenn Sha’ik auf ihrer Absicht besteht.«

»Leider ist Sha’ik nicht das Problem«, sagte L’oric. »Die Göttin des Wirbelwinds ist allerdings eines, und ich glaube, dass sie Euch nicht mehr lange dulden wird, Korbolo Dom.«

»Glaubt Ihr das, L’oric? Wird sie auch die Vernichtung der Hundeschlächter in Kauf nehmen? Denn wenn sie mir die Kontrolle entringen will, muss sie sie zerstören. Die Armee der Apokalypse dezimieren, mit der sie sich gebrüstet hat. Wird sich die Göttin wirklich dafür entscheiden?«

L’oric neigte den Kopf und seufzte langsam. »Oh, ich kann nun den Fehler erkennen. Ihr seid taktisch an die Sache herangegangen, wie ein Soldat eben. Und ganz offensichtlich begreift Ihr immer noch nicht, dass der Göttin des Wirbelwinds jede Taktik, jede große Strategie gleichgültig ist. Ihr baut auf ihren gesunden Menschenverstand, aber sie hat keinen, Korbolo. Die Schlacht morgen? Sieg oder Niederlage? Das ist der Göttin egal. Sie lechzt nach Vernichtung. Die Malazaner auf dem Schlachtfeld niedergemetzelt, die Hundeschlächter in ihren Gräben abgeschlachtet, ein Flankenfeuer aus Zauberei, um den Sand der Raraku in rote Ödnis zu verwandeln. Das wünscht sich die Göttin des Wirbelwinds.«

»Und wenn schon«, krächzte der Napanese. Auf seinem kahlen Schädel hatten sich Schweißperlen gebildet, wie L’oric sah. »Selbst die Göttin kann mich nicht erreichen, nicht hier, an diesem geweihten Ort – «

»Und Ihr nennt mich einen Narren? Die Göttin wird dafür sorgen, dass Ihr in dieser Nacht getötet werdet, aber Ihr seid zu unbedeutend für sie, als dass sie sich die Mühe machen würde, Euch selbst unter ihrem Daumen zu zerquetschen.«

Korbolo Dom schoss ruckartig auf seinem Stuhl nach vorn. »Wer dann?«, schrie er. »Ihr, L’oric?«

Der Hohemagier breitete die Arme aus und schüttelte den Kopf. »Was das betrifft, bin ich nicht einmal ein Bote, Korbolo Dom. Wenn überhaupt, bin ich allenfalls die Stimme des … gesunden Menschenverstands. Es geht nicht darum, wen sie zu Euch schicken wird, Oberster Befehlshaber. Es geht, glaube ich, eher darum, wem sie erlauben wird, ihre Verteidigung zu überwinden. Glaubt Ihr nicht auch?«

Korbolo starrte mehrere Herzschläge lang auf den Hohemagier hinunter. Dann schnaubte er und machte eine kurze Handbewegung.

Das Messer, das sich in L’orics Rücken bohrte, hatte keine Chance, eine tödliche Wunde zu hinterlassen. L’orics eng zusammengezogene Verteidigung, seine innersten Schichten von Kurald Thyrllan, widersetzten sich dem Durst der stählernen Klinge. Dennoch ließ der Stich den Hohemagier in die Knie gehen. Dann kippte er vorwärts auf die dicken Teppiche und lag fast zu Füßen des Napanesen.

Und wurde auch schon nicht mehr weiter beachtet, während sein Blut in das Gewebe rann. Korbolo Dom stand auf und brüllte ein paar barsche Befehle. Niemand war nah genug, um den Hohemagier murmeln zu hören: »Blut ist der Pfad, du närrischer Kerl. Und du hast diesen Pfad geöffnet. Du armer Scheißkerl …«

»Grimmige Erklärung. Graufrosch muss deine köstliche Gesellschaft verlassen.«

Felisin warf dem Dämon einen Blick zu. Seine vier Augen glitzerten plötzlich, begierig vor spürbarem Hunger. »Was ist geschehen?«

»Verhängnisvoll. Eine Einladung meines Bruders.«

»Ist L’oric in Schwierigkeiten?«

»In dieser Nacht herrscht Dunkelheit, doch das Gesicht der Mutter ist abgewandt. Was kommt, kann nicht in Ketten gelegt werden.

Eine Warnung. Vorsicht. Bleib hier, reizendes Kind. Mein Bruder kann nicht weiter zu Schaden kommen, doch mein Pfad ist vorgezeichnet. Frohlocken. Heute Nacht werde ich Menschen essen.«

Sie zog ihre Telaba enger um sich, unterdrückte ein Schaudern. »Ich … äh … ich freue mich für dich, Graufrosch.«

»Unbestimmte Warnung. Die Schatten sind beladen – kein Pfad ist ganz gerade, nicht einmal der des Blutes. Ich muss mich der Notwendigkeit beugen, muss vor und zurück, hierhin und dorthin hopsen, unter bösartigen Blicken zur Reglosigkeit erstarren und auf das Beste hoffen.«

»Wie lange soll ich auf dich warten, Graufrosch?«

»Verlasse diese Lichtung auf keinen Fall, bevor die Sonne aufgeht, du Teure, die ich heiraten würde, auch wenn kaum eine Chance auf eine angemessene Brut besteht. Töricht. Plötzlich begierig aufzubrechen.«

»Dann geh.«

»Jemand kommt. Möglicher Verbündeter. Sei freundlich.«

Und mit diesen Worten verschwand der Dämon in den Schatten.

Ein möglicher Verbündeter? Wer könnte das sein?

Sie konnte jetzt hören, dass sich auf dem Pfad jemand näherte, bloße Füße, die vor Erschöpfung zu schlurfen schienen. Einen Augenblick später stolperte eine Frau auf die Lichtung, blieb stehen, um sich im düsteren Licht umzusehen.

»Hier«, murmelte Felisin und trat unter ihrem Schutzdach hervor.

»Bist du Felisin die Jüngere?«

»Oh, so nennt mich nur einer. Hat Heboric dich geschickt?«

»Ja.« Die Frau kam näher, und Felisin sah, dass sie voller Blutspritzer war. An ihrem Kinn prangte ein dicker blauer Fleck. »Sie haben versucht, ihn zu töten. Und dann waren plötzlich Geister da und haben ihn gegen die Assassinen verteidigt – «

»Langsam, langsam. Komm erst mal zu Atem. Hier bist du sicher. Lebt Heboric noch?«

Sie nickte. »Er heilt – in seinem Tempel. Er heilt – «

»Atme doch erst mal tief durch, bitte. Hier, ich habe Wein. Sag erst mal nichts – und wenn du so weit bist, erzähle mir deine Geschichte.«

Von Schatten erfüllte Höhlen durchzogen die Hügel, die den nordwestlichen Zugang zur Oase kennzeichneten. Ein Staubschleier dämpfte das Sternenlicht über ihren Köpfen. Die Nacht war rasch über die Raraku hereingebrochen, wie sie es immer tat, und die Wärme des Tages verflüchtigte sich schnell. In dieser Nacht würde es Frost geben.

In einer der Höhlen saßen vier Reiter reglos auf ihren Pferden; von ihren schäumenden Tieren stieg Dampf auf. Ihre Rüstungen schimmerten bleich wie Knochen, die Haut ihrer ungeschützten Gesichter war von einem farblosen, leichenhaften Grau überzogen.

Sie hatten den sich nähernden berittenen Krieger aus einiger Entfernung gesehen; die Zeit hatte ausgereicht, damit sie sich ungesehen zurückziehen konnten, denn der einsame Reiter war nicht die Jagdbeute, auf die sie es abgesehen hatten, und obwohl es keiner von ihnen laut aussprach, waren sie alle froh darüber.

Er war riesig, dieser Fremde. Saß auf einem Pferd, das zu ihm passte. Und tausend gequälte Seelen folgten ihm, in ätherische Ketten gebunden, die er hinter sich herschleppte, als wäre ihm ihr Gewicht gleichgültig. Ein Steinschwert hing auf seinem Rücken, besessen von zwei Geistern, die vor Mordlust rasten.

Alles in allem eine alptraumhafte Erscheinung.

Sie hörten, wie die schweren Hufe vorbeidonnerten, warteten, bis das trommelnde Geräusch im Steinwald am Rande der Oase dahinschwand.

Dann räusperte sich Jorrude. »Unser Weg ist nun frei, Brüder. Die Unbefugten lagern ganz in der Nähe, inmitten der Armee, die hierher marschiert ist, um Krieg gegen die Bewohner der Oase zu führen. Wir werden sie bei Anbruch der Dämmerung angreifen.«

»Bruder Jorrude«, fragte Enias mit rauer Stimme, »was für eine Erscheinung hat da gerade unseren Weg gekreuzt?«

»Ich weiß es nicht, Bruder Enias, aber es war ein Versprechen des Todes.«

»Das sehe ich auch so«, knurrte Malachar.

»Unsere Pferde haben sich nun lange genug ausgeruht«, erklärte Jorrude.

Die vier Tiste Lioasan ritten den Hang hinauf, bis sie zur Kuppe kamen; dort oben lenkten sie ihre Pferde gen Süden. Jorrude gestattete sich einen letzten Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass der Fremde nicht umgekehrt war – und dass er sie in ihrem Versteck nicht bemerkt hatte. Wir haben uns versteckt. Ja, das ist die Wahrheit, und sie ist schändlich, so wie Wahrheiten es oft zu sein pflegen. Er unterdrückte ein Schaudern und starrte argwöhnisch in die Dunkelheit am Rande des Steinwalds.

Doch die Erscheinung tauchte nicht auf.

»Im Namen Osrics, des Lords des Himmels«, intonierte Jorrude lautlos, während er seine Brüder den Kamm entlangführte, »danke dafür …«

Am Rande der Lichtung blickte Karsa Orlong zurück zu den weit entfernten Reitern. Er hatte sie gesehen, lange bevor sie ihn entdeckt hatten, und hatte gelächelt, als sie sich vorsichtig von dem Pfad zurückgezogen hatten.

Nun gut, in der Oase warteten Unmengen von Feinden auf ihn, und auch diese Nacht würde nicht ewig dauern.

Leider.

Kapitel Vierzehn

Hört sie rasseln
diese Ketten der Lebenden
gefesselt an jeden vergangenen Augenblick
bis das Strandgut in ohrenbetäubender

Totenwache aufschreit
und jeder Schritt eine Totenklage
der Verlorenen nach sich zieht.

Haus der Ketten

Fisher kel Tath

E
r saß mit überkreuzten Beinen in der Dunkelheit, thronte an seinem üblichen Platz auf der am weitesten östlich gelegenen Kuppe, die Augen geschlossen, ein schwaches Lächeln auf dem runzligen Gesicht. Er hatte sein Gewirr in einem höchst subtilen Muster enthüllt, ein unsichtbares Netz, das sich über die ganze Oase erstreckte. Wie er nur zu gut wusste, würde es schon bald zerrissen werden, doch im Augenblick konnte er jeden Schritt, jedes Zittern spüren. Die Mächte strebten in der Tat einer Konvergenz zu, und das Versprechen von Blut und Zerstörung verbreitete sich flüsternd durch die Nacht.

Febryl war hoch zufrieden. Sha’ik war vollkommen isoliert. Korbolo Doms Heerschar aus Mördern strömte in eben diesem Augenblick aus ihren Verstecken, während Panik ihre Hand um die Kehle des Napanesen schloss. Kamist Reloe kehrte von seinem geheimen Aufenthaltsort in den Gewirren zurück. Und auf der anderen Seite der Senke grub sich die malazanische Armee ein, während die Mandata im Vorgefühl der morgendlichen Schlacht ihr Schwert wetzte. Es gab da nur ein einziges beunruhigendes Detail. Ein merkwürdiges Lied, leise nur, doch es wurde lauter. Die Stimme der Raraku selbst. Er fragte sich, was diese Stimme dieser schicksalhaften Nacht wohl bringen mochte. Der Vermummte war nah – oh, ja, der Gott höchstpersönlich –, und das machte es einfacher, andere … Präsenzen zu verschleiern. Doch der Sand bewegte sich unruhig; vielleicht war er von der Ankunft des Lords des Todes geweckt worden. Zweifellos waren diese Geister und Gespenster gekommen, um Zeugen des mannigfaltigen Sterbens zu werden, das für die folgenden Stunden versprochen war. Merkwürdig, doch er sorgte sich deswegen nicht übermäßig.

Es wird ein Gemetzel gehen. Eine weitere Apokalypse im ruhelosen Sand der Raraku. Alles ist, wie es sein sollte.

Allem äußeren Anschein nach war L’oric tot. Er war brutal an eine der Wände des Kommandozelts gezerrt und dort liegen gelassen worden. Das Messer war aus seinem Rücken gezogen worden, und jetzt lag er mit dem Gesicht zum rauen Zeltstoff, die Augen weit geöffnet und scheinbar blind da.

Hinter ihm sprach der Oberste Befehlshaber der Apokalypse.

»Lass sie alle von der Leine, Henaras – alle außer meinen Leibwächtern. Ich will, dass Bidithals niedliche kleine Spioninnen allesamt aufgespürt und getötet werden – und sucht Scillara. Das Miststück hat ihr letztes Spiel gespielt.

Du, Duryl, nimmst einen Begleiter mit und reitest zur Mandata. Übergebt ihr mein Sendschreiben – und vergewissert euch, dass niemand euch sieht. Mathoks Krieger sind draußen. Fayelle wird euch mit ihren magischen Fähigkeiten helfen. Und macht Tavore klar, dass sie ihre Meuchelmörder zurückziehen muss, wenn sie nicht will, dass sie der Göttin des Wirbelwinds die Arbeit abnehmen.«

»Oberster Befehlshaber«, meldete sich eine Stimme, »was ist mit Leoman von den Dreschflegeln?«

»Fayelle und die Vierte Kompanie werden beim nächsten Glockenschlag unauffällig aufbrechen. Leoman wird nicht in unsere Nähe – oder in die Nähe der Armee – kommen. Korporal Ethume, ich will, dass du dich bis in Schussweite an Febryl heranschleichst – der elende Bastard versteckt sich am üblichen Ort. Nun – habe ich etwas vergessen?«

»Meine Furcht wächst«, murmelte Henaras. »In der Heiligen Wüste … geschieht etwas. Und was noch schlimmer ist … ich spüre, wie schreckliche Mächte sich nähern – «

»Und genau aus diesem Grund brauchen wir die Mandata und ihr verdammtes Schwert. Sind wir sicher hier drinnen, Henaras?«

»Ich glaube schon – die Schutzzauber, die Kamist, Fayelle und ich um dieses Zelt gewoben haben, würden einen Gott aufhalten.«

»Diese Behauptung könnte sehr wohl auf die Probe gestellt werden«, knurrte Korbolo Dom.

Er fügte noch etwas hinzu, doch ein seltsames, gurgelndes Geräusch, das von der anderen Seite der Zeltwand an L’orics Ohr drang, übertönte die Stimme des Napanesen. Etwas Feuchtes spritzte von außen gegen das Zelt, dann ein Seufzen – das L’oric nur hören konnte, weil er so dicht daran war. Plötzlich fuhren Krallen knapp über dem Boden durch den Zeltstoff und zerschnitten das Gewebe in einzelne Streifen. Ein vieräugiges, unermesslich hässliches Gesicht spähte durch die Öffnung.

»Bruder, du siehst unpässlich aus.«

Äußerlichkeiten können täuschen, Graufrosch. Du zum Beispiel hast noch nie hübscher ausgesehen.

Der Dämon griff ins Zeltinnere und packte L’oric an einem Arm. Dann begann er, ihn Stück für Stück durch den Riss zu ziehen. »Zuversichtlich. Sie sind zu vertieft. Enttäuscht. Ich habe nur zwei Wachposten gegessen, die Schutzzauber schlafen und unser Rückzugsweg ist frei. Etwas kommt näher. Angemessen unheilvoll. Ganz offen. Ich gestehe meine Furcht und schlage vor … dass wir uns verstecken.«

Eine gewisse Zeit lang tun wir genau das, ja. Such uns ein Versteck, Graufrosch.

»Gewiss. Das werde ich tun.«

Und dann lässt du mich dort und kehrst zu Felisin zurück. Assassinen sind unterwegs, und sie jagen …

»Köstlich.«

Kasanal war einst ein Schamane der Semk gewesen, doch jetzt mordete er auf Geheiß seines neuen Herrn. Und er genoss es, obwohl er zugeben musste, dass er lieber Malazaner als Einheimische tötete. Zumindest würden seine Opfer heute Nacht keine Semk sein – Mitglieder des eigenen Stammes abzuschlachten war nicht so leicht zu ertragen. Doch das schien auch nicht sehr wahrscheinlich. Korbolo Dom hatte die letzten Überlebenden der Clans, die für ihn und Kamist Reloe gegen Coltaine gekämpft hatten, so gut wie adoptiert.

Und diese beiden waren nur Frauen, beides Dienerinnen dieses Schlächters Bidithal.

Er lag jetzt reglos am Rand der Lichtung und beobachtete die beiden. Die eine war Scillara, und Kasanal wusste, dass sein neuer Herr erfreut sein würde, wenn er bei seiner Rückkehr ihren Kopf mitbringen würde. Die andere war ihm ebenfalls vertraut – er hatte sie häufig in Gesellschaft von Sha’ik und Leoman gesehen.

Es war auch ganz eindeutig, dass sie sich versteckten, was bedeutete, dass sie wahrscheinlich eine wichtige Rolle in Bidithals Plänen spielten.

Er hob langsam die rechte Hand; auf ein kurzes, zweifaches Winken hin fächerten seine vier Gefolgsleute sich, immer noch in der Deckung der Bäume, auf, um die beiden Frauen zu umzingeln. Kasanal begann lautlos eine Beschwörung zu murmeln, ein Geflecht aus alten Worten, das Geräusche abtötete und Mattigkeit über die Opfer herabsenkte und ihre Sinne betäubte. Und er musste lächeln, als er sah, wie ihre Köpfe praktisch gleichzeitig herabsanken.

Kasanal erhob sich von der Stelle, an der er sich verborgen hatte. Es bestand keine Notwendigkeit mehr, sich zu verstecken. Er trat auf die Lichtung hinaus. Seine vier Verwandten folgten seinem Beispiel.

Sie zogen ihre Messer, schoben sich näher heran.

Kasanal bekam die riesige Klinge nie zu Gesicht, die ihn förmlich in zwei Hälften spaltete – von der linken Seite des Halses bis fast hinunter zur rechten Hüfte. Er hatte einen winzigen Augenblick lang das Gefühl, als fiele er gleichzeitig in zwei Richtungen, dann verschluckte ihn das Vergessen, und so hörte er auch die Schreie seiner vier Vettern nicht, als der Mann mit dem Steinschwert mitten unter sie trat.

Als Kasanal schließlich seine ätherischen Augen aufschlug und feststellte, dass er auf das Tor des Vermummten zuschritt, sah er voller Freude, dass seine vier Verwandten und Stammesbrüder mit ihm waren.

Nachdem Karsa Orlong das Blut von seinem Schwert gewischt hatte, drehte er sich zu den beiden Frauen um. »Felisin«, knurrte er. »Deine Narben brennen hell auf deiner Seele. Bidithal hat sich also entschlossen, meine Warnung nicht zu beachten. So sei es denn. Wo ist er?«

Felisin, die noch immer Reste der merkwürdigen Mattigkeit spürte, die ihr die Sinne geraubt hatte, konnte nur den Kopf schütteln.

Karsa starrte sie finster an, dann wanderte sein Blick zu der anderen Frau. »Hat auch dir die Nacht die Zunge gestohlen?«

»Nein. Ja. Nein, offensichtlich hat sie das nicht. Ich glaube, wir wurden mit Magie angegriffen. Aber wir erholen uns allmählich, Toblakai. Du bist lange fort gewesen.«

»Und jetzt bin ich zurückgekehrt. Wo ist Leoman? Bidithal? Febryl? Korbolo Dom? Kamist Reloe? Heboric Geisterhand?«

»Das ist eine beeindruckende Liste – ich glaube, du wirst in dieser Nacht viel zu tun haben. Suche sie, wo du willst, Toblakai. Die Nacht erwartet dich.«

Felisin holte zittrig Luft und schlang sich die Arme um den Oberkörper, als sie zu dem schrecklichen Krieger aufblickte. Er hatte gerade fünf Assassinen mit fünf schwingenden, fast schon poetischen Hieben seines riesigen Schwerts getötet. Die Leichtigkeit, mit der das geschehen war, erfüllte sie mit gewaltigem Entsetzen. Natürlich hatten die Assassinen mit ihr und Scillara genau das Gleiche vorgehabt.

Karsa rollte seine Schultern, um sie zu lockern, dann begab er sich auf den Pfad, der zur Stadt führte. Kurz darauf war er verschwunden.

Scillara trat näher an Felisin heran und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Der Tod ist immer etwas Entsetzliches«, sagte sie. »Die Betäubung wird vergehen, das verspreche ich dir.«

Doch Felisin schüttelte den Kopf. »Alle außer Leoman«, flüsterte sie.

»Was?«

»Diejenigen, deren Namen er genannt hat. Er wird sie alle töten. Außer Leoman.«

Scillara drehte sich langsam um und blickte den Pfad entlang; ein kühler, abwägender Ausdruck trat auf ihr Gesicht.

Die letzten beiden hatten vier Krieger erledigt und waren bis auf dreißig Schritt an das Zelt herangekommen, bis sie endlich gestorben waren. Mit finsterem Gesicht starrte Mathok auf die mit Armbrustbolzen gespickten, förmlich in Stücke gehauenen Leichname. Sechs versuchte Attentate allein in dieser Nacht, und der erste Glockenschlag musste erst noch ertönen.

Es reicht.

»T’morol, versammle meinen Clan.«

Der stämmige Krieger brummte zustimmend und schritt davon. Mathok zog seine Felle enger um sich und kehrte zu seinem Zelt zurück.

In der bescheidenen Umgebung hielt er einen langen Augenblick, tief in Gedanken versunken, inne. Dann schüttelte er sich und trat zu einer unter einem Fell verborgenen Truhe in der Nähe seines Betts. Er kauerte sich hin, wischte das Fell beiseite und hob den verzierten Deckel hoch.

Im Innern der Truhe lag das Buch von Dryjhna.

Sha’ik hatte es in seine Obhut gegeben.

Um es zu schützen.

Er klappte den Deckel zu und schloss die Truhe ab, hob sie dann auf und ging nach draußen. Er konnte hören, wie seine Krieger in der Dunkelheit das Lager abschlugen. »T’morol.«

»Ja, Kriegshäuptling.«

»Wir reiten hinaus zu Leoman von den Dreschflegeln. Die übrigen Clans sollen Sha’ik bewachen, obwohl ich überzeugt bin, dass sie nicht in Gefahr ist – aber es könnte sein, dass sie sie morgen früh braucht.«

T’morols dunkle Augen waren unverwandt auf Mathok gerichtet; sie wirkten kalt und unempfänglich für jede Art von Überraschung. »Wir werden vor dieser Schlacht davonreiten, Kriegshäuptling?«

»Um das Heilige Buch zu bewahren, könnte eine solche Flucht notwendig sein, alter Freund. Und wenn die Morgendämmerung kommt, treiben wir uns … direkt am Scheitelpunkt herum.«

»Um den Wind abzuschätzen.«

»Ja, T’morol, um den Wind abzuschätzen.«

Der bärtige Krieger nickte. »Die Pferde werden schon gesattelt. Ich werde dafür sorgen, dass die Vorbereitungen rasch abgeschlossen werden.«

Heboric lauschte in die Stille. Nur seine Knochen konnten das kribbelnde Summen eines zauberischen Netzes spüren, das die gesamte Oase mitsamt der Ruinenstadt umspannte. Die Vibrationen schwollen an und ebbten ab, als verschiedene Kräfte sich über das Netz zu bewegen begannen und es dann mit wilder Gleichgültigkeit zerrissen.

Er erhob sich von seinem Lager, ächzte angesichts der stechenden Schmerzen zwangsgeheilter Wunden und kam wacklig auf die Beine. Die Glut in der Kohlenpfanne war erloschen. Die Düsternis fühlte sich fest an und schien nur widerwillig zurückzuweichen, als er sich auf den Weg zur Tür machte. Heboric bleckte die Zähne. Seine krallenbewehrten Hände zuckten.

Geister suchten die tote Stadt heim. Selbst die Götter schienen nah, angelockt, um zu verfolgen, was geschehen würde. Um es zu beobachten oder die Gunst des Augenblicks zu nutzen und selbst zu handeln. Ein Stups hier, ein Zupfen da, und sei es nur, um das eigene Ego zu befriedigen … und sei es nur, um einmal zu sehen, was vielleicht passiert. Das waren die Spiele, die er verabscheute, die Quelle seines heftigsten Aufbegehrens vor all den Jahren. Die Substanz seines Verbrechens, wenn es denn ein Verbrechen gewesen war.

Und deshalb haben sie mir meine Hände genommen.

Bis ein anderer Gott sie ihm zurückgegeben hatte.

Treach war ihm, wie ihm jetzt klar wurde, gleichgültig. Trotz der Geschenke, die er erhalten hatte, diente er dem neuen Gott des Krieges nur widerwillig als Destriant. Und auch seine Wünsche hatten sich nicht verändert. Die Otataral-Insel und der Jaderiese – das sind die Dinge, die mich erwarten. Die Rückkehr der Macht. Selbst als diese letzten Worte durch seinen Geist zogen, wusste er, dass Falschheit in ihnen mitschwang. Ein Geheimnis, das er kannte, dem er jedoch keine Form geben konnte. Zumindest jetzt noch nicht. Vielleicht auch erst, wenn er in dem Ödland stünde, im Schatten jenes krummen Turms.

Aber zuerst muss ich mich einer näher liegenden Herausforderung stellen – ich muss lebend aus diesem Lager herauskommen.

Er zögerte noch einen Augenblick auf der Türschwelle und tastete mit all seinen Sinnen in die Dunkelheit hinaus. Als er den Weg frei fand – zumindest die nächsten zwanzig Schritt – schoss er vorwärts.

Nachdem er die Eichel ein letztes Mal zwischen den Fingern gerollt hatte, steckte er sie in eine Falte seiner Schärpe und schlängelte sich aus der Felsspalte.

»Oh, bei den herzlosen Händen des Vermummten …«

Das Lied war jetzt wie ein entfernter Donner, der an seinen Knochen entlangzitterte, und das gefiel ihm ganz und gar nicht. Was noch schlimmer war, in der Oase vor ihm waren Mächte erwacht, die selbst er, der keinerlei Magie oder Zauberei ausübte, wie Feuer in seinem Blut spüren konnte.

Kalam Mekhar überprüfte noch einmal seine Langmesser und schob sie dann zurück in ihre Scheiden. Die Versuchung war groß, die Otataral-Waffe in der Hand zu behalten und so jede Magie abzuwehren, die in seine Richtung geschickt wurde. Aber das funktioniert in beide Richtungen, stimmt’s?

Er musterte den Weg, der vor ihm lag. Das Licht der Sterne wirkte auf merkwürdige Weise gedämpft. Er verließ sich so gut es ging auf seine Erinnerung, an das, was er von seinem Versteck aus tagsüber gesehen hatte. Palmen, deren Stämme geisterhaft wirkten, wie sie über zusammengefallenen Tonziegeln und behauenen Steinen aufragten. Die Überreste von Pferchen, Hürden und Schäferhütten. Streifen aus sandigem Boden, übersät mit verdorrten Palmwedeln und Schalen. Es gab keine neuen Silhouetten, die auf ihn warteten.

Kalam setzte sich in Bewegung.

Ein Stück voraus konnte er die winkligen Umrisse von Gebäuden erkennen, alle niedrig, was darauf hindeutete, dass es sich um Tonziegel-Fundamente handelte, auf denen sich Wände aus Zeltstoff, Weiden- oder Rattangeflecht erhoben. Bewohnte Heimstätten also.

Ein ganzes Stück weiter weg zu seiner Rechten befand sich ein grauer Fleck – der seltsame Wald der steinernen Bäume. Er hatte schon überlegt, ob er sich der Oase durch diesen Wald nähern sollte, doch der Ort hatte etwas Unheimliches, wenig Einladendes an sich, und er vermutete, dass er nicht so leer war, wie es den Anschein hatte.

Während er sich einer offensichtlich häufig benutzten Straße näherte, die zwischen den Hütten hindurchführte, erhaschte er einen blitzschnellen Blick auf eine Bewegung – jemand überquerte den Durchgang von links nach rechts. Kalam ließ sich zu Boden sinken und erstarrte. Eine zweite Gestalt folgte, dann eine dritte, eine vierte und eine fünfte.

Eine Hand. Wer in diesem Lager würde seine Assassinen in Händen organisieren? Er wartete ein halbes Dutzend Herzschläge und setzte dann seinen Weg fort. Er kam an jene Stelle, wo die Mörder die Straße überquert hatten, und folgte ihnen lautlos. Die fünf hielten jeweils sieben Schritt Abstand zueinander, zwei Schritt mehr als das bei einer Hand der Klaue der Fall gewesen wäre. Verdammt! Hat Cotillion das vermutet? Wollte er das von mir bestätigt haben?

Das sind Krallen.

Ob sieben Schritt oder fünf, spielte für Kalam keine große Rolle.

Er kam in Sichtweite des hintersten Assassinen. Der Mann hatte mit Magie behandelte Dinge an sich, die seine Umrisse verschwommen und schwankend aussehen ließen. Er trug dunkelgraue, eng anliegende Kleider, Mokassins, Handschuhe und eine Kapuze. Geschwärzte Dolche schimmerten in seinen Händen.

Dann war er also nicht nur auf Patrouille, sondern auf der Jagd.

Kalam glitt bis auf fünf Schritt an den Mann heran und schoss dann vorwärts.

Sein rechter Arm zuckte vor, seine rechte Hand schloss sich hart um den Mund und das Kinn des Manns, seine linke Hand legte sich gleichzeitig auf den Hinterkopf. Ein wilder Ruck brach dem Assassinen das Genick.

Kalam spürte, wie Speichel und Erbrochenes seinen Lederhandschuh benetzten, doch er lockerte seinen Griff nicht, sondern legte den Leichnam vorsichtig auf den Boden. Erst als er mit gespreizten Beinen über der Leiche stand, ließ er los, wischte seine Hand an dem grauen Hemd ab und setzte sich wieder in Bewegung.

Zweihundert Herzschläge später waren nur noch zwei Krallen übrig. Ihre Route hatte sie auf gewundenen, weitschweifigen Wegen in ein Viertel geführt, das von den Ruinen ehemals großer Tempel geprägt war. Sie hatten am Rand eines großen Platzes Halt gemacht und warteten zweifellos auf ihre Kameraden.

Kalam näherte sich ihnen, wie es der dritte Jäger in der Reihe getan hätte. Keiner der beiden schenkte ihm besondere Beachtung; ihre Aufmerksamkeit war auf ein Gebäude auf der gegenüberliegenden Seite des Platzes gerichtet. Im letzten Augenblick zog Kalam beide Langmesser und stieß sie den beiden Assassinen in den Rücken.

Ein leises Grunzen, und die Männer sanken auf die staubigen Pflastersteine. Der Stoß, der dem Anführer der Hand der Krallen gegolten hatte, war sofort tödlich gewesen, doch den anderen Stoß hatte Kalam etwas zur Seite gelenkt, und jetzt hockte er sich neben den sterbenden Mann. »Falls eure Herren zuhören«, murmelte er, »und das sollten sie. Mit den besten Grüßen von den Klauen. Bis bald …«

Er zog die beiden Waffen aus den Leichen, säuberte sie und schob sie wieder in die Scheiden.

Das Ziel der Jäger befand sich, wie er vermutete, in dem in Trümmern liegenden Bauwerk, dem ihre ganze Aufmerksamkeit gegolten hatte. Nun denn – Kalam hatte keine Freunde in diesem verdammten Lager.

Er bewegte sich am Rand des Platzes entlang.

In der Mündung einer anderen Gasse fand er drei Leichen, alles junge Mädchen. Das Blut und die Messerwunden deuteten darauf hin, dass sie ihren Gegnern einen wilden Kampf geliefert hatten, und zwei Spuren aus Blutspritzern führten vom Ort des Geschehens weg, auf den Tempel zu.

Kalam folgte ihnen, bis er sicher war, dass sie durch das weit offen stehende Portal des halb verfallenen Bauwerks führten, dann machte er Halt.

Der bittere Geruch von Zauberei wehte aus dem breiten Eingang zu ihm heran. Verdammt. Dieser Ort ist erst vor kurzem neu geweiht worden.

Von drinnen war kein Geräusch zu hören. Er schob sich vorsichtig vorwärts, bis er an der Seite des Portals ankam.

Eine Leiche lag direkt im Eingangsbereich, grau gekleidet und mit verrenkten Gliedern im Todeskampf erstarrt, woraus sich schließen ließ, dass der Mann einer Woge magischer Energien zum Opfer gefallen war. Schatten wogten in der Dunkelheit jenseits der Schwelle.

Kalam zog sein Otataral-Langmesser und kroch durch den Eingang.

Die schattenhaften Gespenster zuckten zurück.

Der Fußboden war schon vor langer Zeit eingebrochen und hatte eine große Grube zurückgelassen. Fünf Schritt voraus saß am Fuß einer mit Geröll übersäten Rampe ein junges Mädchen inmitten einer Blutlache und einem Gewirr von Eingeweiden, die von drei weiteren Leichen stammten. Sie war mit Blut bespritzt, und ihre Augen leuchteten düster, als sie zu Kalam aufblickte. »Erinnert Ihr Euch an das Dunkel?«, fragte sie.

Ohne auf ihre Frage zu antworten, ging er in sicherem Abstand an ihr vorbei. »Rühr dich nicht, Schätzchen, und du wirst meinen Besuch überleben.«

Eine dünne Stimme lachte glucksend in der Düsternis am hinteren Ende der Grube. »Ihr Verstand ist fort, Klaue. Es war leider keine Zeit, meine Untertanen vollständig gegen die Schrecken des modernen Lebens abzuhärten, obwohl ich es versucht habe. Wie auch immer, du solltest wissen, dass ich nicht dein Feind bin. Tatsächlich ist derjenige, der in dieser Nacht versucht, mich zu töten, kein anderer als die abtrünnige malazanische Faust Korbolo Dom. Und Kamist Reloe natürlich. Soll ich dir den Weg zu ihrem Aufenthaltsort weisen?«

»Ich werde ihn zur gegebenen Zeit auch so finden«, murmelte Kalam.

»Glaubst du, dass deine Otataral-Klinge ausreicht, Klaue? Hier, in meinem Tempel? Verstehst du, was das hier für ein Ort ist? Ich nehme an, du glaubst es, aber ich fürchte, dass du einem Irrtum unterliegst. Sklavenmeister, biete unserem Gast ein wenig Wein aus dem Krug an.«

Eine missgebildete Gestalt wand sich nässend durch das Geröll zur Linken Kalams. Sie hatte weder Hände noch Füße, war eine einzige Masse aus eiternden Wunden und lepröser Fäulnis. Doch in ihrer Absurdität fast noch entsetzlicher war die Tatsache, dass ein silbernes Tablett auf den Rücken der Kreatur geschnallt worden war, auf dem ein breiter Krug aus gebranntem Ton stand.

»Ich fürchte, er ist ziemlich langsam. Aber ich versichere dir, der Wein ist so vorzüglich, dass er – wie du mir zustimmen wirst – das Warten wert ist. Assassine, du befindest dich in der Gegenwart von Bidithal, dem Erzpriester all dessen, was getrennt, zerbrochen, verwundet und leidend ist. Mein eigenes … Erwachen hat sich als lang und schmerzhaft erwiesen, wie ich zugeben muss. Ich hatte mir in Gedanken schon jede Einzelheit des Kults ausgemalt, den ich anführen würde. Und war mir die ganze Zeit nicht bewusst gewesen, dass die Erschaffung … gelenkt wurde.

Blindheit, halsstarrige und in der Tat gehässige Blindheit. Selbst als das vom Schicksal dazu bestimmte neue Haus vor mir ausgelegt wurde, habe ich die Wahrheit nicht erkannt. Dieses zerschmetterte Bruchstück von Kurald Emurlahn wird nicht zum Spielzeug einer Wüstengöttin werden, Klaue. Und auch nicht zum Spielzeug der Imperatrix. Keiner von euch wird es bekommen, denn es soll das Herz des neuen Hauses der Ketten werden. Sag deiner Imperatrix, sie soll sich nicht einmischen, Assassine. Uns ist gleichgültig, wer über das Land jenseits der Heiligen Wüste herrscht. Sie kann es haben.«

»Und was ist mit Sha’ik?«

»Die kannst du auch haben. Sie kann in Ketten nach Unta zurückmarschieren – und darin liegt mehr Poesie, als du jemals wissen wirst.«

Die Schattengespenster – zerrissene Seelen aus Kurald Emurlahn – drängten sich immer näher an Kalam heran, und mit einem Schaudern wurde ihm klar, dass sein Otataral-Langmesser sich sehr wohl als unzureichend erweisen könnte. »Ein interessantes Angebot«, knurrte er. »Aber irgendetwas sagt mir, dass darin mehr Lügen als Wahrheit enthalten sind, Bidithal.«

»Ich vermute, du hast Recht«, seufzte der Erzpriester. »Ich brauche Sha’ik, zumindest noch in dieser Nacht und am morgigen Tag. Die Pläne von Febryl und Korbolo Dom müssen vereitelt werden, aber ich versichere dir, wir beide – du und ich – können zusammenarbeiten, um das zu erreichen, denn es nützt uns beiden. Korbolo Dom bezeichnet sich selbst als Meister der Krallen. Ja, er würde in Laseens Umarmung zurückkehren – mehr oder weniger – und Sha’ik dazu benutzen, um  seine eigene Position zu feilschen. Was Febryl betrifft, nun, ich versichere dir, dass niemand außer ihm verrückt genug ist, sich das zu wünschen, worauf er wartet.«

»Warum beschäftigst du dich eigentlich mit alldem, Bidithal? Du hast nicht vor, mich hier wieder lebend rauszulassen. Und da ist noch etwas. Zwei Tiere kommen – Hunde, aber keine Schattenhunde, sondern andere. Hast du sie gerufen, Bidithal? Du oder dein Verkrüppelter Gott – glaubt ihr tatsächlich, ihr könntet sie beherrschen? Wenn dem so ist, dann seid ihr beide diejenigen, die verrückt sind.«

Bidithal beugte sich nach vorn. »Sie suchen einen Herrn!«, zischte er.

Oh, dann hatte Cotillion also Recht, was den Angeketteten angeht. »Einen, der ihrer würdig ist«, erwiderte Kalam. »Mit anderen Worten jemanden, der bösartiger und stärker ist als sie. Doch in dieser Oase werden sie kein solches Wesen finden. Und deshalb werden sie alle töten, fürchte ich.«

»Du verstehst nichts von diesen Dingen, Assassine«, murmelte Bidithal und lehnte sich wieder zurück. »Und du verstehst auch nichts von der Macht, über die ich verfüge. Und was die Frage angeht, ob ich dich lebend hier wieder herauslasse … da hast du Recht, vermute ich. Du verfügst über zu viel Wissen, und du erweist dich als weit weniger von meinen Vorschlägen begeistert, als ich gehofft hatte. Eine unglückliche Entdeckung, aber das spielt keine Rolle mehr. Meine Diener waren zuvor verstreut, verstehst du; sie haben sämtliche Zugänge verteidigt, und es hat Zeit erfordert, sie herzuholen und zwischen uns aufzustellen. Oh, der Sklavenmeister ist angekommen. Du musst unbedingt den Wein probieren. Ich möchte noch ein Weilchen hier verweilen. Wenn du fertig bist, muss ich mich allerdings entschuldigen. Schließlich habe ich Sha’ik etwas versprochen, und ich habe vor, dieses Versprechen zu halten. Solltest du durch irgendein seltsames Wunder hier lebendig herauskommen, dann solltest du wissen, dass ich mich deinen Bemühungen im Hinblick auf Korbolo Dom und seinen Kader nicht entgegenstellen werde. So viel hast du dir dann zumindest verdient.«

»Am besten, du gehst jetzt gleich, Bidithal. Ich habe heute Nacht kein Interesse an Wein.«

»Ganz wie du willst.«

Dunkelheit wogte heran und umhüllte den Erzpriester, und Kalam erschauerte angesichts der unheimlichen Vertrautheit seines magischen Verschwindens.

Die Gespenster griffen an.

Beide Messer zischten aus den Scheiden, und unmenschliche Schreie erfüllten den Raum. Wie sich herausstellte, erwies sich seine Otataral-Waffe schließlich doch als ausreichend. Das – und die rechtzeitige Ankunft eines Gottes.

Korbolo Dom schien in dieser Nacht eine ganze Armee auf seine eigenen Verbündeten losgelassen zu haben. Wieder und wieder stellte Karsa Orlong fest, dass sein Weg von gierigen Mördern blockiert war. Ihre Leichname blieben hinter ihm zurück. Er hatte ein paar unbedeutende Wunden durch mit Magie aufgeladene Messer erlitten, doch das meiste Blut, das von dem riesigen Krieger zu Boden tropfte, stammte von seinen Opfern.

Er schritt jetzt mit seinem Schwert in den Händen dahin, die Spitze gesenkt und leicht zur Seite gerichtet. Vier Assassinen hatten sich außerhalb von Heboric Geisterhands Behausung versteckt gehalten. Nachdem er sie getötet hatte, schlitzte Karsa einen neuen Eingang in die Zeltwand und drang ins Innere vor, nur um Heborics Aufenthaltsort leer vorzufinden. Enttäuscht machte er sich zum Tempelring auf. Leomans Grube war nicht bewohnt, und es schien, als wäre dies bereits seit einiger Zeit der Fall.

Als Karsa sich Bidithals Tempel näherte, verlangsamte er seine Schritte, denn er hörte wilde Kampfgeräusche aus dem Innern. Schrille Schreie hallten durch die Nacht. Der Toblakai hob seine Waffe und schob sich vorwärts.

Eine Gestalt kam auf dem Bauch aus dem Eingang gekrochen. Sie brabbelte die ganze Zeit vor sich hin. Es dauerte einen Augenblick, bis Karsa den Mann erkannte. Er wartete, bis die verzweifelten Bemühungen des Sklavenmeisters ihn an seine Füße stoßen ließen. Ein von Krankheiten entstelltes Gesicht blickte zu ihm auf.

»Er kämpft wie ein Dämon!«, krächzte Silgar. »Beide Klingen fetzen durch die Gespenster und zerstückeln sie! Ein Gott steht neben ihm. Töte sie, Teblor! Töte sie alle beide!«

Karsa schnaubte. »Ich nehme von dir keine Befehle entgegen, Sklavenmeister, oder hast du das vergessen?«

»Narr!« Silgar spuckte aus. »Du und ich, wir sind jetzt Brüder im gleichen Haus. Du bist der Ritter der Ketten, und ich bin der Lepröse. Der Verkrüppelte Gott hat uns auserwählt! Und Bidithal, er ist der Magi – «

»Ja, Bidithal. Versteckt er sich hier im Tempel?«

»Nein – er ist klugerweise geflohen, genau wie ich es tue. Dieser Assassine der Klaue und sein Schutzpatron ermorden in eben diesem Augenblick die letzten von Bidithals Schattendienern. Du bist der Ritter – du besitzt deinen eigenen Patron, Karsa Orlong von den Teblor. Töte den Feind – das ist genau das, was du tun musst – «

Karsa lächelte. »Und das werde ich auch tun.« Er griff sein Schwert etwas anders, rammte die Spitze nach unten zwischen Silgars Schulterblätter und durchtrennte die Wirbelsäule; die Klinge trat am Brustbein wieder aus und grub sich eine Handbreit in die Fuge zwischen zwei Pflastersteinen.

Abscheuliche Flüssigkeiten traten aus dem Leichnam des Sklavenmeisters aus. Sein Kopf knallte nach unten auf die Steine, und sein Leben war zu Ende. Leoman hat Recht gehabt – damals, vor langer Zeit. Es wäre besser gewesen, dieses Bündel Mensch hier sofort zu töten.

Karsa zog das Schwert aus der Leiche. »Ich folge keinem Schutzgott«, knurrte er.

Er wandte sich vom Tempeleingang ab. Bidithal hatte sicher Zauberei benutzt, um zu entkommen, hatte Schatten um sich zusammengezogen, um nicht gesehen zu werden. Doch er würde Fußspuren im Sand hinterlassen haben.

Der Toblakai trat über die Leiche des Mannes hinweg, der einst versucht hatte, ihn zum Sklaven zu machen, und begann mit der Suche.

Zwanzig Krieger aus Mathoks Clan begleiteten Corabb Bhilan Thenu’alas bei seiner Rückkehr in Leomans Lager. Obwohl Corabb davon überzeugt war, dass ihnen die Blicke verborgener Beobachter folgten, verlief der Ritt völlig problemlos.

Sie ritten den Hügelhang hinauf und wurden kurz vor der Kuppe von Wachposten angerufen. Corabb konnte sich kein Geräusch vorstellen, bei dem er sich willkommener gefühlt hätte. Vertraute Stimmen, Krieger, an deren Seite er gegen die Malazaner gekämpft hatte.

»Es ist Corabb!« Man hatte ihm ein Schwert mit gekrümmter Klinge aus Sha’iks Rüstkammer gegeben, das er jetzt zum Gruß in die Höhe reckte, als die Männer des Vorpostens aus ihren Verstecken auftauchten. »Ich muss mit Leoman sprechen. Wo ist er?«

»Er schläft«, knurrte einer der Wachposten. »Wenn du Glück hast, hat deine Ankunft ihn aufgeweckt, so laut wie sie war. Reite zum Mittelpunkt der Kuppe, aber lass deine Begleiter hier.«

Corabb zügelte sein Pferd. »Das sind Mathoks eigene Leute – «

»So lauten Leomans Befehle. Niemand aus der Oase darf unser Lager betreten.«

Corabb machte ein finsteres Gesicht, doch er nickte und winkte die ihn begleitenden Krieger zurück. »Betrachtet dies nicht als Beleidigung, meine Freunde«, rief er. »Ich bitte euch.« Ohne ihre Reaktion abzuwarten stieg er von seinem Pferd und eilte zu Leomans Zelt.

Der Kriegshäuptling stand vor der Zeltklappe und nahm gerade einen tiefen Schluck aus einem Wasserschlauch. Er hatte seine Rüstung abgelegt und trug nur ein dünnes, von Schweißflecken gezeichnetes Leinenhemd.

Corabb blieb vor ihm stehen. »Ich habe dir viel zu erzählen, Leoman von den Dreschflegeln.«

»Dann heraus damit«, erwiderte Leoman, nachdem er den Wasserschlauch abgesetzt hatte.

»Ich war der Einzige deiner Boten, der überlebt hat und tatsächlich zu Sha’ik vorgedrungen ist. Mittlerweile hat sie einen Sinneswandel durchgemacht – sie hat verfügt, dass du am morgigen Tag die Armee der Apokalypse befehligen sollst. Sie will, dass du – und nicht Korbolo Dom – uns zum Sieg führst.«

»Das will sie jetzt also«, sagte Leoman gedehnt, blinzelte plötzlich und blickte weg. »Und zwischen uns und Sha’ik befinden sich die Assassinen des Napanesen?«

»Ja, aber sie werden sich nicht mit unserer gesamten Streitmacht anlegen – sie wären verrückt, wenn sie so etwas versuchen würden.«

»Das stimmt. Und Korbolo Dom weiß das – «

»Ihm ist der Wechsel der Befehlsgewalt noch nicht mitgeteilt worden – zumindest war das zu dem Zeitpunkt, als ich aufgebrochen bin, noch nicht geschehen. Obwohl Sha’ik ihn zu sich gerufen hat – «

»Dieser Aufforderung wird er nicht folgen. Der Napanese weiß, worum es geht. Sag mir, Corabb, glaubst du, dass die Hundeschlächter auch einem anderen Befehlshaber folgen werden?«

»Sie werden keine andere Wahl haben! Schließlich hat die Erwählte es so befohlen!«

Leoman nickte langsam. Dann drehte er sich zu seinem Zelt um. »Schlagt das Lager ab. Wir reiten zu Sha’ik.«

Jubel erfüllte Corabbs Brust. Der morgige Tag würde Leoman von den Dreschflegeln gehören. »Genau wie es sein sollte«, flüsterte er.

Kalam trat nach draußen. Seine Kleider hingen in Fetzen, aber er war unversehrt. Wenn auch zutiefst erschüttert. Er hatte sich immer für einen höchst begabten Assassinen gehalten, und er hatte im Laufe der Jahre gegen eine beeindruckende Anzahl von tödlichen Widersachern die Klinge gezogen. Doch Cotillion hatte ihn beschämt.

Kein Wunder, dass der elende Kerl ein Gott ist. Beim Atem des Vermummten, ich habe noch nie zuvor solche Begabung gesehen. Und dann noch dieses verdammte Seil!

Kalam holte tief Luft. Er hatte getan, worum der Schutzpatron der Assassinen ihn gebeten hatte. Er hatte die Quelle der Bedrohung für die Sphäre des Schattens gefunden. Oder zumindest habe ich einen Haufen Vermutungen bestätigt. Dieses Bruchstück von Kurald Emurlahn ist der Weg, der zur widerrechtlichen Aneignung der Schattensphäre führen soll … und dahinter steckt kein anderer als der Verkrüppelte Gott. Das Haus der Ketten war ins Spiel gekommen, und auf der Welt lastete in der Tat eine schwere Bürde.

Er schüttelte sich. Darum sollten sich Cotillion und Ammanas kümmern. Er hatte in dieser Nacht andere, dringendere Aufgaben zu erledigen. Und der Schutzpatron der Assassinen war freundlich genug gewesen, ein Paar von Kalams Lieblingswaffen mitzubringen …

Sein Blick fiel auf den leprösen Leichnam, der ein knappes halbes Dutzend Schritt entfernt lag. Seine Augen verengten sich. Kalam ging näher heran. Bei den Göttern hienieden, was für eine Wunde. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, die stammt von einem Schwert der T’lan Imass. Das Blut gerann bereits und wurde vom Staub auf den Pflastersteinen aufgesogen.

Kalam hielt kurz inne, um nachzudenken. Korbolo Dom hatte das Lager seiner Armee bestimmt nicht innerhalb der Ruinen dieser Stadt aufgeschlagen. Genauso wenig wie in dem versteinerten Wald im Westen. Der Napanese würde offenes, ebenes Gelände haben wollen, mit ausreichend Platz für Wälle und Gräben und freiem Blick in alle Richtungen.

Im Osten also, dort, wo einst, vor langer Zeit, die bewässerten Felder für die Landwirtschaft gelegen haben.

Er machte sich in die besagte Richtung auf.

Von einem Teich aus Dunkelheit zum nächsten, durch merkwürdig leere Straßen und Gassen. Schwere Schichten aus Zauberei hatten sich auf diese Oase gelegt, die in Strömen dahinzufließen schienen – einige von ihnen so dick, dass Kalam sich nach vorn beugen musste, um sich durch sie hindurchzudrängen. Ein Miasma aus Strömungen, so miteinander vermischt, dass nichts mehr zu erkennen war – doch keine einzige von ihnen wirkte anziehend. Seine Knochen schmerzten, sein Kopf tat weh, und seine Augen fühlten sich an, als würden sie pausenlos mit heißem Sand berieselt.

Er fand einen gut ausgetretenen Pfad, der genau nach Osten führte, und folgte ihm, indem er sich auf der Seite hielt, auf der die Schatten tiefer waren. Und sah schließlich, zweihundert Schritt voraus, einen befestigten Wall.

Im malazanischen Stil. Das war ein Fehler, Napanese.

Er wollte sich schon näher heranschleichen, als er die Vorhut einer Kompanie durch das Tor herausmarschieren sah. Fußsoldaten folgten, flankiert von Lanzenreitern.

Kalam duckte sich in eine Seitengasse.

Die Truppe marschierte in langsamem Tempo vorbei, die Waffen umwickelt, die Hufe der Pferde mit ledernen Überziehern umhüllt. Seltsam – aber für ihn war es umso besser, je weniger Soldaten im Lagerwaren. Wahrscheinlich hatten alle außer den Reserve-Kompanien es sich in ihren Positionen oberhalb des Schlachtfelds bequem gemacht. Natürlich würde Korbolo Dom nicht nachlässig sein, wenn es um seine eigene Sicherheit ging.

Schließlich nennt er sich selbst Meister der Krallen. Nicht, dass Cotillion, der einst Tanzer war, auch nur ein verdammtes bisschen Ahnung davon hätte. Und er hatte für diese Enthüllung nur ein höhnisches Schnauben übrig.

Die letzten Soldaten zogen vorbei. Kalam wartete weitere fünfzig Herzschläge ab und bewegte sich dann wieder auf das Lager der Hundeschlächter zu.

Dem Wall war ein Graben mit steilen Seitenwänden vorgelagert. Ein ausreichendes Hindernis für eine angreifende Armee, für einen einzelnen Assassinen allerdings nur eine kleinere Unannehmlichkeit. Er kletterte nach unten, überquerte die Sohle, erklomm die andere Seite und hielt knapp unterhalb der Kante inne.

Es würde Vorposten geben. Das Tor befand sich dreißig Schritt zu seiner Linken, von Laternen beleuchtet. Er bewegte sich in diese Richtung, bis er nur noch haarscharf außerhalb des Lichtscheins war, und kletterte dann aufs Ufer. Ein Wächter patrouillierte rechts von ihm in Sichtweite, doch er war zu weit entfernt, um den Assassinen auszumachen, als der sich über die von der Sonne hart gebrannte Erde zur anderen Seite wand.

Ein weiterer Graben – flacher als der erste – und dahinter erstreckten sich in ordentlichen Reihen aufgebaute Zelte; genau im Zentrum des Gittermusters erhob sich ein größeres Kommandozelt.

Kalam glitt in das Lager.

Wie er vermutet hatte, standen die meisten Zelte leer, und nach kurzer Zeit hockte er gegenüber dem breiten Gang, der das Kommandozelt umgab.

Wächter waren an jeder Seite aufgestellt, immer fünf Schritt voneinander entfernt, gespannte Sturm-Armbrüste in den Händen. Alle zehn Schritt brannten Fackeln an langen Stangen und badeten den breiten Gang in flackerndes Licht. Drei zusätzliche Gestalten versperrten den Eingang; sie waren grau gekleidet und trugen keine sichtbaren Waffen.

Eine Postenkette aus Fleisch und Blut … und dann Schutzzauber. Nun, eins nach dem anderen.

Er zog das Paar rippenlose Armbrüste heraus. Die Waffen einer Klaue, mit einem Federmechanismus, das Metall geschwärzt. Er legte die Bolzen in die entsprechende Nut und spannte beide Waffen vorsichtig. Dann lehnte er sich zurück und dachte über die Situation nach.

Noch während er alles beobachtete, sah er die Luft vor dem Eingang zum Kommandozelt wirbeln, und ein Portal öffnete sich. Blendend weißes Licht und Feuerschein quollen heraus, und dann tauchte Kamist Reloe auf. Das Portal zog sich hinter ihm zusammen und verschwand.

Der Magier wirkte erschöpft, aber auch merkwürdig siegessicher. Er winkte den Wachen zu und ging ins Zelt. Die drei grau gekleideten Assassinen folgten dem Magier hinein.

Eine Hand legte sich leicht wie ein Blatt auf Kalams Schulter, und er hörte eine krächzende Stimme: »Augen nach vorn, Soldat.«

Er kannte diese Stimme, aus einer Zeit, die weiter zurücklag, als er zurückdenken wollte. Aber der Bastard ist tot. Der war schon tot, noch bevor Hadra sich des Throns bemächtigt hat.

»Zugegeben«, fuhr die Stimme fort, und Kalam wusste, dass ein Grinsen auf dem von Säurespritzern zerfressenen Gesicht lag, »ich mag die Gesellschaft nicht sonderlich, in der ich mich … wieder einmal befinde. Ich hatte gedacht, ich würde dieses ganze verdammte Pack nie wiedersehen … genau wie dich. Nun, mach dir nichts draus. Du brauchst eine Möglichkeit, da reinzukommen, ja? Dann war’s wohl am besten, wenn wir ’ne Ablenkung hinbekämen. Gib uns fünfzig Herzschläge … du kannst sie zumindest zählen, Korporal.«

Die Hand verschwand.

Kalam Mekhar holte tief und zittrig Luft. Was geht hier eigentlich vor, im Namen des Vermummten? Dieser verdammte Hauptmann ist abtrünnig geworden. Sie haben seine Leiche in Malaz gefunden, am Morgen nach den Morden … oder etwas, das seiner Leiche ziemlich ähnlich gesehen hat …

Er richtete den Blick erneut auf das Kommandozelt.

Von irgendwo hinter dem Zelt durchbrach ein Schrei die nächtliche Stille, gefolgt von einem unverkennbaren Blitz und einem erdbebenartigen, dumpfen Schlag. Moranth-Munition.

Plötzlich rannten die Wächter wild durcheinander.

Kalam stopfte sich eine der Armbrüste in den Gürtel und zog sein Otataral-Langmesser. Er wartete, bis nur noch zwei Hundeschlächter zu sehen waren; beide befanden sich rechts des Eingangs, blickten in die Richtung, aus der der Angriff gekommen war – wo Schreie durch die Nacht gellten, die ebenso von Entsetzen wie von Schmerzen kündeten.

Er rannte los, hob die Armbrust in seiner Linken. Der Rückstoß ließ die Knochen seines Arms vibrieren. Der Bolzen grub sich in den Rücken des weiter entfernt stehenden Wächters. Das Langmesser stieß nach dem näheren Mann, die Spitze bohrte sich durch Leder zwischen Bronzeplatten, durchbohrte Fleisch, glitt zwischen Rippen hindurch und erreichte schließlich das Herz.

Blut spritzte auf, als er die Klinge wieder zurückriss und in den Zelteingang schoss.

Schutzzauber brachen um ihn herum zusammen.

Auf der Schwelle lud er die Armbrust nach und befestigte sie an dem Band um sein Handgelenk – unter dem weiten Ärmel. Dann machte er mit der zweiten Armbrust das Gleiche an seinem linken Handgelenk.

In dem Hauptraum vor ihm befand sich nur eine einzige Person, ein grau gekleideter Assassine, der bei Kalams Ankunft herumwirbelte, zwei gekrümmte Kethra-Messer in Verteidigungsposition hochriss. Das Gesicht unter der Kapuze war ausdruckslos, ein schmales, von der Sonne gebräuntes Gesicht mit Tätowierungen im Pardu-Stil, deren wirbelnde Muster von einem weit gröberen Zeichen durchbrochen wurden, das dem Mann auf die Stirn gebrannt worden war – eine Kralle.

Der grau gekleidete Assassine lächelte plötzlich. »Kalam Mekhar. Ich vermute, du erinnerst dich nicht an mich.«

Zur Antwort zog Kalam sein zweites Langmesser und griff an.

Funken sprühten durch die Luft, als die Klingen gegeneinander krachten und flüsterten; der Pardu wurde zwei Schritte zurückgetrieben, bis er einen weit ausholenden Rückhandhieb ausführte und gleichzeitig einen Satz zur Seite machte, sich sofort wieder zu Kalam umdrehte, nachdem er sich auf diese Weise mehr Platz verschafft hatte. Kalam setzte den Mann weiter unter Druck; seine Waffen blitzten auf, als sie vorwärts zuckten und die Kralle in der Defensive hielten.

Der Mann konnte mit den schweren Kethra-Messern umgehen, er war schnell und hatte Kraft. Kalams Klingen wurden mit Hieben pariert, die die Knochen seiner Arme erzittern ließen. Ganz eindeutig versuchte der Pardu, die leichteren Waffen zu zerbrechen, und so gut sie auch gefertigt waren, zeigten sich bereits die ersten Kratzer und Kerben an den dünnen Klingen.

Darüber hinaus wusste Kalam, dass ihm die Zeit davonlief. Die Ablenkung hielt noch an, doch inzwischen begannen – gleichzeitig mit dem hellen Krachen von Fetzern – Wogen von Zauberei in ohrenbetäubendem kontrapunktischem Lärm heranzurollen. Was auch immer es für Trupps waren, die die Hundeschlächter angriffen, jetzt stellten sich ihnen Magier entgegen.

Und was noch schlimmer ist, diese Kralle ist nicht allein hier hereingegangen.

Kalam veränderte plötzlich seine Haltung und streckte das Messer in seiner Linken weit vor, während er die rechte Hand zurücknahm, um in Abwehrstellung zu gehen. Er führte mit der Spitze, wich den Paraden aus und zog seinen linken Arm in winzigen Stückchen immer weiter zurück, wobei er mit der Bewegung in der Schulter begann. Eine winzige Drehung der Hüften, das führende Bein ein wenig zurückgezogen -

Der Pardu überbrückte die Distanz mit einem einzigen Schritt.

Kalams rechte Hand schoss schräg nach vorn, schlug beide Kethra-Messer beiseite, während er gleichzeitig mit der Linken einen hoch angesetzten Ausfall machte.

Der Pardu riss beide Waffen hoch, um den Stoß zu parieren und abzufangen.

Und Kalam trat noch näher heran, stieß quer mit dem Langmesser in seiner rechten Hand zu. Rammte dem Mann die Spitze in den Unterleib.

Flüssigkeiten spritzten heraus, die Schneide glitt an der Wirbelsäule entlang, dann trat die Spitze am Rücken aus.

Die Parade des Pardu hatte ihm das Langmesser aus der linken Hand gerissen, so dass es zur Seite flog.

Doch die Kralle sackte bereits in sich zusammen, krümmte sich über der Bauchwunde und der Waffe, die ihn durchbohrt hatte.

Kalam beugte sich noch dichter heran. »Nein«, knurrte er. »Ich erinnere mich nicht an dich.«

Er zog sein Messer heraus und ließ den sterbenden Mann auf die dicken Teppiche fallen, die den Boden des Zelts bedeckten.

»Das ist eine verdammte Schande«, erklang eine Stimme von der Rückwand her.

Kalam drehte sich langsam um. »Kamist Reloe. Ich habe nach Euch gesucht.«

Der Hohemagier lächelte. Er wurde von den beiden anderen Krallen flankiert; einer der beiden hatte Kalams zweites Langmesser in der Hand und untersuchte es neugierig. »Wir haben damit gerechnet, dass die Klauen zuschlagen würden«, sagte Kamist Reloe. »Wobei ich zugeben muss, dass wir uns einiges vorgestellt haben – einen Angriff längst toter Geister allerdings nicht. Es ist die Raraku, verstehst du. Dieses verdammte Land … es … erwacht. Nun, das ist nicht wichtig. Es wird schon bald wieder … Stille herrschen.«

»Er hat eine Otataral-Waffe«, sagte der Assassine rechts von Kamist.

Kalam blickte auf das blutverschmierte Langmesser in seiner rechten Hand hinunter. »Oh, gut, das also.«

»Dann«, sagte der Hohemagier seufzend, »werdet ihr beide ihn auf die … äh … weltliche Art erledigen müssen. Werdet ihr das schaffen?«

Derjenige, der das Langmesser in der Hand hatte, warf es hinter sich und nickte. »Wir haben ihn beobachtet. Er hat bestimmte Muster … und ist sehr geschickt. Wenn wir einzeln gegen ihn kämpfen müssten, wären wir in Schwierigkeiten. Aber zu zweit?«

Kalam musste der Einschätzung des Mannes zustimmen. Er trat einen Schritt zurück und schob seine Waffe in die Scheide. »Er hat wahrscheinlich Recht«, brummte er. Mit der anderen Hand zog er die Eichel aus seiner Gürteltasche und warf sie auf den Boden. Alle drei Männer zuckten zurück, als sie einmal aufsprang und dann auf sie zurollte. Der harmlose Gegenstand blieb liegen.

Eine der Krallen schnaubte und kickte die Eichel zur Seite.

Dann traten die beiden Assassinen vor; ihre Messer blitzten auf.

Kalam hob beide Arme, drehte die Handgelenke nach außen und spannte sie kräftig an.

Die beiden Krallen grunzten, stolperten rückwärts, beide von einem Armbrustbolzen getroffen.

»Wie unachtsam von euch«, murmelte Kalam.

Kamist schrie auf und öffnete sein Gewirr.

Die von der Seite mit voller Wucht heranflutende magische Woge erwischte den Hohemagier völlig unvorbereitet. Todesmagie schlug in einem knisternden, wütenden Netz aus schwarzem Feuer über ihm zusammen.

Sein Schrei wurde schrill. Dann brach Kamist Reloe zusammen, während die magischen Energien immer noch über seinen zuckenden, brennenden Körper flackerten.

Ein Mann tauchte langsam dort auf, wohin die Kralle wenige Augenblicke zuvor die Eichel gekickt hatte. Er kauerte sich neben Kamist Reloe. »Untreue ist das, was uns am meisten stört«, sagte er zu dem sterbenden Hohemagier. »Wir reagieren immer darauf. Das haben wir immer getan. Und das werden wir auch immer tun.«

Kalam sammelte sein zweites Langmesser wieder ein, den Blick auf die geschlossene Zeltklappe an der Rückwand gerichtet. »Er ist da hinten«, sagte er, hielt kurz inne und grinste plötzlich. »Tut gut, dich zu sehen, Ben.«

Der Schnelle Ben blickte sich um und nickte.

Der Magier sah älter aus, wie Kalam bemerkte. Mitgenommen. Das sind Narben, die er nicht auf der Haut, sondern in seinem Herzen trägt. Ich vermute, er wird mir nichts Gutes zu erzählen haben, wenn all das hier erledigt ist. »Hattest du irgendwas mit der Ablenkung zu tun?«, fragte er den Schnellen Ben.

»Nein. Genauso wenig wie der Vermummte, obwohl der ehrwürdige Bastard mittlerweile ebenfalls hier angekommen ist. Das ist alles die Raraku.«

»Das hat Kamist Reloe auch gesagt, aber ich habe weder ihn verstanden, noch verstehe ich dich.«

»Ich werde es dir später erklären, mein Freund«, sagte der Schnelle Ben und richtete sich wieder auf. Er betrachtete die hintere Zeltklappe. »Er hat diese Hexe bei sich, nehme ich an – Henaras. Sie steckt hinter einigen starken Schutzzaubern, die Kamist Reloe errichtet hat.«

Kalam näherte sich dem Durchgang. »Überlass sie mir«, brummte er, zog dabei das Otataral-Langmesser aus der Scheide.

Der Raum, der direkt dahinter lag, war klein; er wurde von einem Kartentisch beherrscht, auf dem Henaras ausgestreckter Leichnam lag. Blut floss noch immer an den Seiten des Tischs hinunter.

Kalam warf einen Blick zurück auf den Schnellen Ben, die Augenbrauen fragend hochgezogen.

Der Magier schüttelte den Kopf.

Der Assassine näherte sich behutsam der Leiche, und sein Blick blieb an etwas hängen, das silberweiß auf der Brust der Frau schimmerte.

Eine Perle.

»Sieht aus, als wäre der Weg frei«, flüsterte Kalam.

An der gegenüberliegenden Wand gab es eine weitere Zeltklappe.

Kalam benutzte die Spitzen seiner Langmesser, um sie zu öffnen.

Ein großer Stuhl mit hoher Rückenlehne füllte das nächste Zimmer aus, und auf diesem Stuhl saß Korbolo Dom.

Seine blaue Haut war gespenstisch grau. Seine Hände, die auf den reich mit Schnitzereien verzierten Armlehnen des Stuhls ruhten, zitterten. Als er zu sprechen begann, klang seine Stimme hoch und gepresst, bibbernd vor Furcht. »Ich habe der Mandata einen Boten geschickt. Eine Einladung. Ich bin vorbereitet, Sha’ik und ihre Stämme mit meinen Hundeschlächtern anzugreifen.«

Kalam grunzte. »Wenn du glaubst, wir sind gekommen, um dir ihre Antwort zu überbringen, dann täuschst du dich, Korbolo.«

Der Blick des Napanesen huschte zum Schnellen Ben. »Wir nahmen an, dass du entweder tot bist – so wie der Rest der Brückenverbrenner – oder immer noch in Genabackis.«

Der Magier zuckte die Schultern. »Tayschrenn hat mich vorausgeschickt. Außerdem hat er die Flotte mit Hilfe magischer Winde herübergebracht. Dujek und seine Legionen sind vor einer Woche in Ehrlitan eingetroffen – «

»Was noch von den Legionen übrig ist, meinst du wohl – «

»Mehr als genug, um die Streitkräfte der Mandata zu vervollständigen, würde ich doch annehmen.«

Kalam starrte die beiden Männer abwechselnd an. Die Brückenverbrenner … tot? Elster? Einarms Heer – bei den Göttern hienieden, was ist da drüben bloß geschehen?

»Wir können immer noch das Beste aus dieser Sache machen«, sagte Korbolo Dom und beugte sich auf seinem Stuhl nach vorn. »Wir geben dem Imperium das ganze Reich der Sieben Städte zurück. Bringen Sha’ik in Ketten vor die Imperatrix – «

»Und dann gibt’s für dich und deine Soldaten eine Begnadigung?«, fragte der Schnelle Ben. »Korbolo Dom, du hast tatsächlich den Verstand verloren – «

»Dann stirb!«, kreischte der Napanese; er machte einen Satz vorwärts, die Hände nach der Kehle des Magiers ausgestreckt.

Kalam trat dazwischen und hämmerte Korbolo Dom mit voller Wucht den Knauf des Otataral-Messers an den Kopf.

Der Napanese taumelte.

Eine zweite Faust zerschmetterte ihm die Nase und schickte ihn zu Boden.

Der Schnelle Ben starrte auf den Mann hinunter. »Fessle ihn, Kalam. Der Stille da draußen nach zu urteilen, ist die Ablenkung mittlerweile vorbei – ich werde einen Weg suchen, wie wir hier rauskommen.«

Kalam begann, dem Bewusstlosen die Hände zusammenzubinden. »Wo bringen wir ihn hin?«

»Darüber habe ich mir schon Gedanken gemacht.«

Der Assassine blickte zu seinem Freund auf. »Ben? Was ist mit den Brückenverbrennern? Mit Elster?«

Die harten, dunklen Augen wurden plötzlich weicher. »Alle tot. Außer Tippa und noch ein paar anderen. Dazu gibt es eine Geschichte, und ich verspreche dir, ich werde sie dir in aller Ausführlichkeit erzählen … später.«

Kalam starrte auf Korbolo Dom hinunter. »Ich würde jetzt verdammt gern ein paar Kehlen aufschlitzen«, sagte er mit krächzender Stimme.

»Aber nicht seine. Und nicht jetzt.«

Halte deine Gefühle im Zaum, Kalam Mekhar. Halte alles zurück. Ben hat Recht. Alles zu seiner Zeit. Alles zu seiner Zeit …

Oh, Elster …

Es gab eine Zeit für … alles. In dieser Nacht und am kommenden Tag brauchte Bidithal Sha’ik. Und die Göttin des Wirbelwinds. Und vielleicht – wenn alles gut ging – gäbe es die Möglichkeit zu verhandeln. Wenn die Wut der Göttin erst einmal abgekühlt ist, sich durch den Sieg in Schönheit verwandelt hat – dann können wir das immer noch erreichen.

Aber ich weiß jetzt, was Febryl getan hat. Ich weiß, was Korbolo Dom und Kamist Reloe für die Morgendämmerung geplant haben.

Sie konnten immer noch aufgehalten werden. Die Messer konnten noch herumgedreht werden.

Er humpelte so schnell er konnte auf Sha’iks Palast zu. Geister huschten am Rande seines Blickfelds entlang, doch seine Schatten beschützten ihn. Aus der Ferne hörte er Schreie, Explosionen und Zauberei – ihm wurde klar, dass das alles vom Lager der Hundeschlächter herkam. Oh, sollte es diese Klaue tatsächlich so weit geschafft haben? Das ist gut … und gleichzeitig auch beunruhigend. Nun, zumindest wird der Mann dafür sorgen, dass Kamist beschäftigt ist.

Natürlich existierte noch immer die Gefahr, die die umherstreifenden Assassinen darstellten, obwohl sie umso geringer wurde, je näher er Sha’iks Aufenthaltsort kam.

Dennoch waren die Straßen und Gassen beunruhigend leer.

Er kam in Sichtweite des ausgedehnten Palasts und sah voller Erleichterung die Teiche aus Fackellicht, die ihn umgaben.

Ich muss den Eröffnungszug des Napanesen kontern – muss der Göttin die Bedrohung bewusst machen, die sie erwartet. Dann diesen knorrigen Bhok’aral Febryl aufspüren und dafür sorgen, dass ihm die Haut von seinem sich windenden Körper abgezogen wird. Selbst die Göttin – ja, selbst die Göttin wird mich anerkennen müssen. Meine Macht. Wenn ich, flankiert von meinen neuen Lieblingen-

Eine Hand kam aus der Dunkelheit herangeschossen und schloss sich um Bidithals Hals. Er wurde hochgehoben – was ihn wild zappeln ließ – und dann hart auf den Boden geworfen. Er konnte nichts sehen. Hustete.

Seine Schattendiener schwärmten heran, um ihn zu verteidigen.

Ein Grollen, etwas schwirrte mit einem zischenden Geräusch in weitem Bogen durch die Luft – und plötzlich waren die Gespenster fort.

Allmählich machten Bidithals hervorquellende Augen die Gestalt aus, die über ihm kauerte.

Toblakai -

»Du hättest sie in Ruhe lassen sollen«, sagte Karsa Orlong leise. Seine Stimme war flach, ohne jede Modulation. Hinter dem Riesen und um ihn herum sammelten sich Geister, angekettete Seelen.

Wir sind beide Diener des gleichen Gottes! Du Narr! Lass mich sprechen! Ich werde Sha’ik retten!

»Aber das hast du nicht getan. Ich weiß, woher deine krankhaften Begierden stammen, Bidithal. Ich weiß, wo deine Lust sich versteckt – die Lust, die du anderen nehmen willst. Pass gut auf.«

Karsa Orlong legte sein Steinschwert beiseite, griff zwischen Bidithals Beine.

Eine Hand schloss sich willkürlich um alles, was sie fand.

Und zog.

Bis sie – mit einem Reißen von Sehnen und Muskelfetzen, einer Fontäne aus Blut und anderen Flüssigkeiten – mitsamt ihrer abgerissenen Beute wieder hochkam.

Die Schmerzen waren unerträglich. Die Schmerzen rissen seine Seele in Stücke. Sie verzehrten ihn.

Und Blut strömte aus ihm heraus, heiß wie Feuer, während eine tödliche Kälte sich auf seine Haut legte und sich in seine Glieder stahl.

Um ihn herum wurde alles schwarz, bis nur noch Toblakais unbewegliches, zerschlagenes Gesicht übrig war, das kühl Bidithals Tod beobachtete.

Tod? Ja. Toblakai, du Narr -

Die Hand um seinen Hals lockerte ihren Griff und wurde weggezogen.

Unwillkürlich sog Bidithal einen schmerzhaften Atemzug ein, setzte zum Schreien an -

Etwas Weiches, Blutiges wurde ihm in den Mund gestopft.

»Für dich, Bidithal. Für all die namenlosen jungen Mädchen, die du zerstört hast. Hier. Ersticke an deiner Lust.«

Und er erstickte. Bis das Tor des Vermummten weit vor ihm aufklaffte –

Und dort warteten – versammelt vom Lord des Todes – Dämonen, die von derselben Natur waren wie Bidithal selbst und sich nun frohlockend auf ihr neues Opfer stürzten.

Ein Leben voll grausamer Lust. Eine Ewigkeit voller Schmerzen als Antwort.

Denn selbst der Vermummte verstand, dass das Gleichgewicht erhalten werden musste.

Lostara Yil schob sich aus der Doline und versuchte blinzelnd, in der Düsternis irgendetwas zu erkennen. Ein Blick zurück enthüllte ihr eine von Sternen beschienene Wüste, leuchtend und glänzend. Doch voraus verhüllte Dunkelheit die Oase und die Ruinenstadt in ihrem Innern. Etwas früher hatte sie weit entfernte dumpfe Schläge gehört, und schwache Schreie, doch nun war die Stille zurückgekehrt.

Die Luft war bitterkalt geworden. Mit finsterem Gesicht überprüfte Lostara ihre Waffen und machte sich zum Aufbruch bereit.

»Bewegt Euch nicht«, murmelte eine Stimme einen oder zwei Schritt rechts von ihr.

Ihr Kopf fuhr herum, ihre finstere Miene wurde noch finsterer.

»Wenn Ihr gekommen seid, um zuzusehen, Cotillion, so muss ich sagen, dass es wenig zu sehen gibt. Ich habe Perl geweckt, und er hat nicht einmal besonders geflucht, trotz der Kopfschmerzen. Er ist irgendwo da drin – «

»Ja, das ist er, Schätzchen. Aber er ist schon wieder auf dem Rückweg … denn er kann spüren, was kommt.«

»Was kommt. Ist es so schlimm, dass Ihr Euch hier neben mir versteckt?«

Der in Schatten gehüllte Gott schien die Schultern zu zucken. »Es gibt Zeiten, in denen es ratsam ist, ein paar Schritte zurückzutreten … und zu warten. Die Heilige Wüste selbst spürt die Annäherung eines uralten Gegners und wird sich zur Antwort erheben, wenn die Notwendigkeit dazu besteht. Noch bedenklicher ist, dass sich das Bruchstück von Kurald Emurlahn manifestiert, auf das die Göttin des Wirbelwinds für sich Anspruch erheben will. Die Göttin erschafft ein Portal, ein Tor – eines, das groß genug ist“ um diese ganze Oase zu verschlingen. Und so spielt auch sie um das unsterbliche Herz der Raraku. Die Ironie in all dem ist, dass sie ihrerseits von einem weitaus klügeren Gott manipuliert wird, der dieses Bruchstück selbst in Besitz nehmen und es sein Haus der Ketten nennen will. Ihr seht also, Lostara Schattentänzerin, dass wir am besten genau hier bleiben, wo wir sind. Denn heute Nacht und an diesem Ort liegen Welten miteinander im Krieg.«

»Das hat für Perl und mich keine Bedeutung«, beharrte sie und blinzelte weiter angestrengt in die Düsternis. »Wir sind wegen Felisin hier – «

»Und Ihr habt sie gefunden, aber Ihr kommt nicht an sie heran. Auch Perl nicht. Zumindest im Moment …«

»Dann müssen wir warten, bis der Weg frei ist.«

»Ja. Genau wie ich gesagt habe: Habt Geduld.«

Schatten wirbelten zischend über den Sand, dann war der Gott fort.

Lostara grunzte. »Auch Euch auf Wiedersehen«, murmelte sie. Danach zog sie ihren Umhang enger um sich und setzte sich wieder hin, um zu warten.

Mit Armbrüsten bewaffnete Assassinen hatten sich von hinten an ihn herangeschlichen. Febryl hatte sie – kaum dass sie aufgetaucht waren – einen nach dem anderen mit einem ganzen Haufen höchst schmerzhafter Zaubersprüche getötet, und jetzt sagte ihm sein zauberisches Netz, dass keine mehr da waren. Tatsächlich waren Korbolo Dom und Kamist Reloe in ihrem Versteck angegriffen worden. Von Geistern und – was noch schlimmer war – von Agenten des malazanischen Imperiums.

Breite, blutige Pfade waren unordentlich kreuz und quer durch sein Netz geschlagen worden, so dass er da und dort nun blind war, doch keiner dieser blinden Flecken befand sich in der Nähe seiner eigenen Position … bis jetzt. Schon bald würde die Oase hinter ihm sich in einen Gestalt gewordenen Alptraum verwandeln, und Febryl würde angesichts weiterer, höchst unmittelbarer Bedrohungen aus den Gedanken seiner Feinde verschwinden.

Die Dämmerung war nur noch zwei Glockenschläge entfernt. Während hinter ihm Dunkelheit die Oase verschlungen hatte, war der Himmel über ihm und im Osten durch das Glitzern der Sterne vergleichsweise hell. In der Tat entwickelte sich alles perfekt.

Das Licht der Sterne erwies sich auch als ausreichend, um Febryl den Schatten erkennen zu lassen, der auf ihn fiel.

»Ich habe dich nie besonders gemocht«, erklang über ihm eine tiefe, knurrende Stimme.

Kreischend versuchte Febryl, sich nach vorn zu werfen.

Doch er wurde mühelos gepackt und hochgehoben.

Und dann zerschmettert.

Das Brechen seiner Wirbelsäule klang wie das Knacken von dürrem Holz in der kalten Nachtluft.

Karsa Orlong warf Febryls Leichnam beiseite. Er starrte einen Augenblick zu den Sternen hoch, holte dann tief Luft und versuchte, seine Gedanken zu klären.

Urugals brüchige Stimme zeterte in seinem Kopf. Diese Stimme und dieser Wille waren es gewesen, die ihn Schritt um Schritt von der Oase fortgetrieben hatten.

Der falsche Gott des Uryd-Stammes wollte, dass Karsa … fortging -

Er wurde mit aller Gewalt weggestoßen … weg von dem, was kam, weg von dem, was bald in der Oase geschehen würde.

Doch Karsa konnte es nicht leiden, herumgestoßen zu werden.

Er zog sein Schwert aus den Schlaufen, mit denen es an seinem Harnisch befestigt war, und legte beide Hände um den Griff, senkte die Spitze, so dass sie knapp über dem Boden schwebte, und zwang sich schließlich, sich umzudrehen und die Oase anzublicken.

Tausend geisterhafte Ketten waren straff hinter ihm gespannt und begannen zu ziehen.

Der Teblor knurrte leise vor sich hin, lehnte sich nach vorn. Ich bin der Herr dieser Ketten. Ich, Karsa Orlong, füge mich niemandem. Nicht den Göttern, nicht den Seelen derjenigen, die ich erschlagen habe. Ich werde jetzt vorwärts gehen, und jeder Widerstand wird aufhören, oder die Ketten werden zerreißen.

Außerdem habe ich mein Pferd im Steinwald zurückgelassen.

Ein zweistimmiges Geheul zerriss die Nachtluft über der Oase, plötzlich und heftig wie das Krachen von Blitzschlägen.

Karsa Orlong lächelte. Oh, sie sind angekommen.

Er hob die Schwertspitze ein wenig höher und stürmte vorwärts.

Es reichte nicht – wie sich herausstellte –, um die Ketten zu zerreißen. Die Spannung verschwand plötzlich, und zumindest für diese Nacht hatte sich jeglicher Widerstand gegen Toblakais Willen aufgelöst.

Er verließ den Grat, stieg den Hang hinab und tauchte wieder in die Düsternis ein.

Faust Gamet lag auf seinem Lager und rang verzweifelt nach Luft, während eine Enge sich seiner Kehle bemächtigte, sie mehr und mehr zuschnürte. Donner erfüllte seinen Kopf – dröhnende Wogen aus Schmerz, die von einer Stelle knapp über und hinter seinem rechten Auge ausstrahlten.

Ein Schmerz, wie er ihn noch nie zuvor gespürt hatte, zwang ihn auf die Seite; die Bettstatt knarrte und neigte sich, als ihn Übelkeit überkam und er sich auf den Fußboden erbrach. Doch auch nachdem sein Magen sich entleert hatte, ließ die Agonie in seinem Kopf nicht nach.

Seine Augen waren offen, doch er war blind.

Er hatte schon seit einiger Zeit Kopfschmerzen – jeden Tag, seit er vom Pferd gestürzt war. Doch niemals war es so schlimm gewesen wie jetzt.

Die kaum verheilte Wunde in seiner Hand, die er sich mit dem Messer selbst beigebracht hatte, hatte sich durch seine Verrenkungen wieder geöffnet, so dass er sich klebriges Blut ins Gesicht schmierte, als er versuchte, die Schmerzen aus seinem Kopf zu reißen, und die Wunde fühlte sich an, als stünde sie in Flammen und versengte seine Adern.

Stöhnend wälzte er sich seitwärts von seinem Lager und hielt mit gesenktem Kopf auf Händen und Knien inne, während er am ganzen Körper zu zittern begann.

Ich muss mich bewegen. Ich muss etwas tun. Irgendetwas. Ganz egal was.

Ich muss -

Einige Zeit später stellte er fest, dass er vor der Zeltklappe stand, ohne zu wissen, wie er dorthin gekommen war. Er trug seine Rüstung, hatte die Panzerhandschuhe an den Händen, den Helm auf dem Kopf. Die Schmerzen verblassten, und in ihrem Gefolge stieg eine kühle Leere in ihm auf.

Er musste nach draußen. Er brauchte ein Pferd.

Gamet schritt aus dem Zelt. Eine Wache sprach ihn an, doch er winkte die Frau beiseite und eilte zu den Pferchen.

Reiten. Hinausreiten. Es ist Zeit.

Dann zog er den Sattelgurt seines Pferdes an, wartete, bis das Tier ausgeatmet hatte, und zog ihn noch ein Loch enger. Ein kluges Pferd. Aus den Ställen des Hauses Paran, natürlich. Schnell und von fast schon legendärer Ausdauer. Es hatte keine Geduld mit der Unfähigkeit eines Reiters und stellte dessen Anspruch, den Befehl zu haben, stets aufs Neue auf die Probe. Doch das war von einem so edlen Tier auch nicht anders zu erwarten.

Gamet schwang sich in den Sattel. Es war ein gutes Gefühl, wieder zu reiten. Und dann war er unterwegs, der Boden zog flüsternd unter ihm vorbei, während er dahinritt, die hintere Rampe hinab, um die zerklüftete Insel herum und auf die Senke zu.

Ein Stück voraus sah er drei Gestalten. Sie standen am Grat, und er fand nichts Merkwürdiges dabei, dass sie hier waren. Sie sind, was kommen wird. Diese drei.

Nil. Neder. Und Wühler, der Junge.

Letzterer drehte sich um, als Gamet neben ihnen sein Pferd zügelte. Und nickte. »Die Wickaner und die Malazaner sind an den Flanken, Faust. Doch Euer Angriff wird Euch geradewegs die Hauptrampe der Hundeschlächter hinaufführen.« Er deutete mit der Hand in die entsprechende Richtung.

Fußsoldaten und Reiterei hatten sich in der Senke versammelt und bewegten sich durch die dichte Düsternis. Gamet konnte das Geklapper von Rüstungen hören, das Trampeln unzähliger Pferdehufe spüren. Er sah Banner und Standarten, die schlaff und in Fetzen herabhingen.

»Reitet zu ihnen, Faust«, sagte Wühler.

Und so salutierte er dem Kind und drückte seinem Pferd die Absätze in die Flanken.

Schwarze und rostrote Rüstungen, Helme mit Visieren und reich verzierten Wangenschützern, kurze Wurfspeere und Drachenschilde, das Stampfen zahlloser Stiefel – er ritt an einer Marschkolonne entlang und warf einen abschätzenden Blick über die Infanterie-Kompanien.

Dann war er plötzlich von einer Abteilung Reiterei umgeben. Ein Reiter kam zu ihm herangeritten. Ein mit Drachenschwingen verzierter Helm schwang herum. »Reitest du mit uns, Soldat?«

»Ich kann nicht«, erwiderte Gamet. »Ich bin die Faust. Ich muss Befehle geben.«

»Nicht in dieser Nacht«, entgegnete der Krieger. »Kämpfe an unserer Seite, als der Soldat, der du bist. Erinnerst du dich an die alten Schlachten? Als es ausreichte, auf die Kameraden aufzupassen, die dich flankiert haben? So wird es auch in dieser Nacht sein. Überlasse es den Lords, Befehle zu erteilen. Reite mit uns in Freiheit und im Ruhm.«

Jubel stieg in Gamet auf, schwappte wie eine Woge durch ihn hindurch. Die Schmerzen in seinem Kopf waren fort. Er konnte spüren, wie das Blut wie Feuer durch seine Adern raste. Das war es, was er wollte. Ja, genau das.

Gamet zog sein Schwert, das Geräusch hallte schabend durch die kühle Luft.

Sein behelmter Kamerad lachte. »Dann kommst du mit uns, Soldat?«

»Das tue ich, mein Freund.«

Sie erreichten den Fuß der gepflasterten Rampe, wurden langsamer, um sich zu einem breiten Keil zu formieren, der sich dann die Schräge hinaufschob. Die Pferdehufe schlugen Funken aus den Pflastersteinen.

Die Hundeschlächter hatten noch immer keinen Alarmruf ausgestoßen.

Narren. Sie haben die ganze Zeit geschlafen. Vielleicht hat auch Zauberei die Geräusche gedämpft, die wir bei unseren Vorbereitungen gemacht haben. Oh ja. Nil und Neder. Sie sind immer noch da. Auf dem Grat auf der anderen Seite der Senke.

Gamet entdeckte den Standartenträger der Kompanie nur ein paar Pferde weiter links. Er blinzelte zu dem Banner hoch, wunderte sich ein bisschen, dass er es noch nie zuvor gesehen hatte. Die Gestaltung erinnerte ihn irgendwie an die Khundryl, so zerfetzt und fadenscheinig es auch war. Dann also ein Clan der Verbrannten Tränen, was durchaus einen Sinn ergab – vor allem in Anbetracht der archaischen Rüstungen, die seine Kameraden trugen. Archaisch und halb vermodert, genauer gesagt. Die sind zu lange in irgendwelchen Truhen aufbewahrt worden – Motten und anderes Ungeziefer haben sich darüber hergemacht, aber die Bronze sieht noch gut aus, wenn auch matt und pockennarbig. Ich glaube, ich werde später mit den Kommandanten ein Wörtchen darüber zu reden haben …

Kühle, abschätzende Überlegungen, während sein stolzes Pferd mit den anderen dahindonnerte. Gamet blickte nach oben und sah, dass die Kuppe direkt vor ihnen lag. Er reckte sein Langschwert hoch in die Luft und stieß einen wilden Schrei aus.

Der Keil quoll über die Kante, schwärmte aus über die nichts ahnenden Reihen der Hundeschlächter, die noch immer in ihren Gräben kauerten.

Schreie auf allen Seiten, merkwürdig gedämpft, fast schwach. Die Geräusche der Schlacht, doch sie schienen eine Länge weit entfernt zu sein, als würden sie vom Wind herangetragen. Gamet schwang sein Schwert, seine Blicke kreuzten sich mit denen von Hundeschlächtern, und er sah das Entsetzen in ihren Augen. Er sah Münder, die zum Schrei geöffnet waren, doch es kam kaum ein Geräusch heraus, als würde der Sand alles verschlucken, als saugte er Geräusche ähnlich begierig in sich auf wie Blut und andere Körperflüssigkeiten.

Krieger stürmten über die Gräben, schwangen schwarze Schwerter und hieben nach unten. Die Rampe im Osten war von den Wickanern überrannt worden. Gamet sah die schwankenden Standarten und grinste. Der Krähen-Clan. Der Tollhund-Clan. Der Wiesel-Clan.

Aus dem undurchdringlich schwarzen Himmel kamen Schwärme von Schmetterlingen herabgeschwebt und flatterten über dem Blutbad in den Gräben.

Auf der Rampe im Westen sah man das Aufblitzen von Explosionen, die grimmige Erschütterungen durch die Erde schickten – Moranth-Munition. Gamet konnte das Gemetzel dort drüben sehen, eine Szene wie ein Panorama und trotzdem gedämpft, als betrachte er ein Wandgemälde – ein Gemälde, auf dem uralte Armeen sich in einer ewigen Schlacht bekämpften.

Sie waren wegen der Hundeschlächter hier. Wegen jener Schlächter, die unbewaffnete Malazaner, Soldaten und Zivilisten, Starrsinnige und Fliehende, Verzweifelte und Hilflose niedergemetzelt hatten. Wegen der Hundeschlächter, die ihre Seelen dem Verrat geopfert hatten.

Der Kampf wütete weiter, doch er war von überwältigender Einseitigkeit. Der Feind schien merkwürdig unfähig, irgendeine Art von Verteidigung zustande zu bringen. Die Hundeschlächter starben einfach in ihren Gräben, und wenn sie versuchten, sich zurückzuziehen, wurden sie nach ein paar Schritten zur Strecke gebracht. Von Lanzen und Wurfspeeren aufgespießt. Unter hämmernden Hufen zu Tode getrampelt.

Gamet verstand ihr Entsetzen, sah mit einer gewissen Befriedigung den Schrecken auf ihren Gesichtern, als er und seine Kameraden sie töteten.

Er konnte jetzt das Schlachtlied hören, das anschwoll und wieder abebbte wie Wogen an einem kiesigen Strand, aber dennoch einem Höhepunkt entgegenstrebte, der erst noch kommen würde – schon bald kommen würde. Bald. Oh, ja, wir haben ein Lied gebraucht. Wir haben lange Zeit auf so ein Lied gewartet. Um unseren Taten, unseren Kämpfen Ehre zu erweisen. Unserem Leben und unserem Tod. Wir haben eine eigene Stimme gebraucht, damit unsere Geister marschieren konnten, weiter und immer weiter.

In die Schlacht.

In den Krieg.

Um diese Mauern aus zusammengefallenen Tonziegeln und Sand zu bemannen. Um die knochentrockenen Häfen zu verteidigen, die toten Städte, die einst von alten Träumen erleuchtet waren und Spiegelungen des Lebens über das warme, flache Meer geworfen haben.

Sogar Erinnerungen müssen verteidigt werden.

Sogar Erinnerungen.

Er kämpfte weiter, Seite an Seite mit seinen dunklen Krieger-Kameraden – und fing an, Zuneigung zu ihnen zu empfinden, zu diesen treuen Kameraden. Als schließlich der Krieger mit dem Drachenhelm zu ihm herangeritten kam und vor ihm sein Pferd zügelte, schwenkte Gamet grüßend sein Schwert.

Der Reiter lachte erneut. Griff mit einem von Blutspritzern übersäten gepanzerten Handschuh nach oben, schob das Visier hoch – und zum Vorschein kam das Gesicht einer dunkelhäutigen Frau, deren von einem Netz aus Wüstenfältchen umgebene Augen überraschend blau waren.

»Es gibt noch mehr!«, rief Gamet – doch selbst in seinen eigenen Ohren hörte sich seine Stimme an, als käme sie von ganz weit her. »Mehr Feinde! Wir müssen reiten!«

Ihre weißen Zähne blitzten, als sie erneut lachte. »Nicht gegen die Stämme, mein Freund! Sie sind Verwandte. Diese Schlacht ist vorüber – morgen werden andere ihr Blut vergießen. Wir marschieren zur Küste – wirst du dich uns anschließen?«

Er sah mehr als soldatisches Interesse in ihren Augen.

»Das werde ich.«

»Du würdest deine Freunde verlassen, Gamet Ul’Paran?«

»Für dich - ja.«

Ihr Lächeln, und das Lachen, das auf dieses Lächeln folgte, stahl dem alten Mann das Herz.

Ein letzter Blick auf die anderen Rampen zeigte keinerlei Bewegung. Die Wickaner im Osten waren weitergeritten, obwohl eine einsame Krähe noch am Himmel kreiste. Die Malazaner im Westen hatten sich zurückgezogen. Und die Schmetterlinge waren verschwunden. In den Gräben der Hundeschlächter blieben eine Stunde vor Anbruch der Morgendämmerung nur die Toten zurück.

Rache. Sie wird erfreut sein. Sie wird es verstehen und wird erfreut sein.

Genauso wie ich es hin.

Lebt wohl, Mandata Tavore.

Koryk ließ sich langsam neben Fiedler nieder und starrte nach Nordosten, als wollte er herausfinden, was die Aufmerksamkeit seines Sergeanten so fesselte. »Was ist?«, fragte er nach einiger Zeit. »Was starrst du da an, Sergeant?«

Fiedler wischte sich über die Augen. »Nichts … oder nichts, das einen Sinn ergibt.«

»Wir werden morgen wahrscheinlich gar keine Schlacht erleben, oder?«

Fiedler schaute zur Seite, musterte die scharf geschnittenen Gesichtszüge des jungen Seti und suchte in ihnen irgendetwas, ohne genau zu wissen, was. Nach einem Augenblick seufzte er und zuckte die Schultern. »Der Ruhm der Schlacht, Koryk, ist nur im Gesang des Barden zu finden, in den sorgsam aneinander gereihten Worten der Geschichtenerzähler. Ruhm ist etwas für Geister und Dichter. Was man hört und wovon man träumt, ist nicht das Gleiche wie das, was man lebt – wenn du die Grenzen verwischst, tust du das auf eigene Gefahr, mein Junge.«

»Du bist dein ganzes Leben lang Soldat gewesen, Sergeant. Wenn es keinen Durst in deinem Innern löscht, warum bist du dann hier?«

»Darauf weiß ich keine Antwort«, gab Fiedler zu. »Ich glaube, dass ich vielleicht hierher gerufen wurde.«

»Du sprichst von diesem Lied, von dem Buddl gesagt hat, dass du es hörst?«

»Ja.«

»Was bedeutet es, dieses Lied?«

»Der Schnelle Ben wird darauf eine bessere Antwort geben können, nehme ich an. Aber mein Bauch flüstert mir wieder und wieder dasselbe zu. Die Brückenverbrenner, mein Junge … sie sind aufgestiegen.«

Koryk machte eine abwehrende Geste und rückte ein kleines Stückchen von ihm ab.

»Oder … das gilt zumindest für die Toten. Wir Übrigen, wir … drücken uns einfach. Hier, in der Sphäre der Sterblichen.«

»Dann erwartest du also, bald zu sterben?«

Fiedler grunzte. »Das habe ich nicht vor.«

»Gut, denn wir sehen’s gern, wenn’s unserem Sergeanten gut geht.«

Der Seti ging wieder davon. Fiedler richtete den Blick erneut auf die entfernte Oase. Danke, mein Junge. Er kniff die Augen zusammen, doch die Dunkelheit widersetzte sich ihm. Irgendetwas geschah da drüben. Es fühlt sich an, als ob … als ob Freunde kämpfen würden. Ich kann fast die Geräusche einer Schlacht hören. Fast.

Plötzlich schallte ein zweistimmiges Geheul durch die Nacht.

Fiedler war unverzüglich auf den Beinen. »Beim Atem des Vermummten!«

»Bei den Göttern, was war das denn?« Die Frage war von Lächeln gekommen.

Nein. Das kann nicht sein. Aber …

Und dann begann sich die Dunkelheit über der Oase zu verändern.

Die Reihe aus berittenen Kriegern tauchte inmitten wirbelnder Staubschleier vor ihnen auf, die Pferde stampften und warfen voll nervöser Furcht die Köpfe zurück.

Neben ihm hob Leoman von den Dreschflegeln eine Hand, um seine Kompanie zum Halten zu bringen, und winkte dann Corabb, ihm zu folgen, als er sein Pferd auf die Neuankömmlinge zulenkte.

Mathok nickte grüßend. »Wir haben dich vermisst, Leoman – «

»Mein Schamane ist bewusstlos geworden«, unterbrach ihn Leoman. »Er hat das Vergessen dem Entsetzen vorgezogen. Was geht in der Oase vor, Mathok?«

Der Kriegshäuptling vollführte eine abwehrende Geste. »Die Raraku ist erwacht. Geister haben sich erhoben, die Erinnerungen der Heiligen Wüste.«

»Und wer ist ihr Feind?«

Mathok schüttelte den Kopf. »Verrat und noch einmal Verrat, Leoman. Ich habe meine Krieger aus der Oase abgezogen und sie zwischen Sha’ik und den Malazanern ein Lager aufschlagen lassen. Alles andere wird vom Chaos beansprucht – «

»Dann hast du also keine Antwort für mich?«

»Ich fürchte, die Schlacht ist bereits verloren – «

»Und Sha’ik?«

»Ich habe das Buch dabei. Ich habe geschworen, es zu schützen.«

Leoman runzelte die Stirn.

Corabb bewegte sich etwas im Sattel und starrte mit düsterem Blick nach Nordosten. Eine übernatürliche Dunkelheit hüllte die Oase ein, und sie schien zu schwärmen, als sei sie von lebenden Kreaturen erfüllt, geflügelten Schatten, geisterhaften Dämonen. Und auf der Erde darunter glaubte er unzählige Soldaten sich bewegen zu sehen. Corabb erschauerte.

»Gehst du nach Y’Ghatan?«, fragte Leoman.

Mathok nickte. »Mit meinem eigenen Stamm als Eskorte. Ich lasse fast neuntausend Wüstenkrieger zu deiner Verfügung zurück … du hast jetzt den Befehl über sie.«

Doch Leoman schüttelte den Kopf. »Dies ist die Schlacht der Hundeschlächter, Mathok. Ich habe keine andere Möglichkeit. Ich habe keine Zeit, unsere Taktik wirklich zu verändern. Die Positionen sind eingenommen – sie hat zu lange gewartet. Du hast mir eine Frage noch nicht beantwortet, Mathok. Was ist mit Sha’ik?«

»Die Göttin beherrscht sie noch immer«, erwiderte der Kriegshäuptling. »Selbst Korbolo Doms Assassinen kommen nicht an sie heran.«

»Der Napanese muss gewusst haben, dass das geschehen würde«, murmelte Leoman. »Und deshalb hat er … noch etwas anderes geplant.«

Mathok schüttelte den Kopf. »Mein Herz wurde in dieser Nacht gebrochen, mein Freund.«

Leoman musterte den alten Krieger mehrere Herzschläge lang und nickte schließlich. »Dann bis Y’Ghatan, Mathok.«

»Und du reitest zu Sha’ik?«

»Das muss ich.«

»Sag ihr – «

»Das werde ich.«

Mathok nickte; er achtete nicht auf die Tränen, die seine zerfurchten Wangen hinunterrannen. Plötzlich reckte er sich in seinem Sattel. »Dryjhna hat einst zu uns gehört, Leoman. Zu den Stämmen der Wüste. Die Prophezeiungen des Buchs waren auf eine viel ältere Haut aufgetragen worden. Das Buch war in Wirklichkeit nichts weiter als eine geschichtliche Erzählung, eine Überlieferung von apokalyptischen Ereignissen, die überdauert haben – nicht welchen, die noch kommen sollten – «

»Ich weiß, mein Freund. Bewache das Buch gut und gehe in Frieden.«

Mathok riss sein Pferd herum und lenkte es auf den Westpfad. Eine wütende Geste, dann folgten ihm seine Reiter, als er in die Düsternis davonritt.

Leoman starrte eine ganze Weile hinter ihnen her.

Geheul zerriss die Nacht.

Corabb sah, wie sein Kommandant plötzlich die Zähne fletschte, als er in die Dunkelheit starrte. Wie zwei Tiere, die sich gleich gegenüberstehen werden. Bei den Geistern hienieden, was erwartet uns da vorn?

»Waffen bereithalten!«, schnaubte Leoman.

Die Kompanie donnerte vorwärts, den Pfad entlang, den Corabb mittlerweile – wie es ihm vorkam – unzählige Male benutzt hatte.

Je näher sie der Oase kamen, desto gedämpfter klangen die Geräusche, die sie machten, als würde die Dunkelheit jegliches Geräusch verschlucken. Das Geheul hatte sich nicht wiederholt, und Corabb fragte sich allmählich, ob es überhaupt in Wirklichkeit erklungen war. Vielleicht ist es nicht aus der Kehle eines sterblichen Wesens gekommen. Vielleicht war es eine Illusion, ein Schrei, der alle erstarren lassen sollte -

Die Vorhut ritt in einen Hohlweg, und plötzlich waren Reiter und Pferde von Armbrustbolzen gespickt. Schreie, zu Boden stürzende Krieger, stolpernde Pferde. Von weiter hinten in der Marschkolonne erklang das Klirren von Schwertern und Schilden.

Hundeschlächter!

Irgendwie schafften es Corabb und sein Pferd, aus dem Durcheinander herauszukommen. Eine Gestalt kam von links herangeschossen, und er schrie auf, hob seine Waffe.

»Ich bin’s, verdammt!«

»Leoman!«

Das Pferd seines Anführers war unter ihm getötet worden. Er streckte den Arm aus.

Corabb packte ihn und zog Leoman zu sich auf den Rücken des Pferds.

»Reite, Bhilan! Reite!«

Schwarz gerüstete Krieger stürmten durch die niedrige Mauer, in ihren behandschuhten Händen wirbelten schwere Äxte.

Der Schnelle Ben schrie auf und ging in Deckung.

Kalam folgte ihm fluchend, der gut verschnürte Korbolo Dom hüpfte dabei auf seinen Schultern auf und ab. Er warf sich neben dem Magier auf den Boden, als Hufe über sie hinwegblitzten, von denen Sand und Mörtelbrocken herunterregneten.

Dann war die Schwere Reiterei vorbei.

Kalam stieß den Napanesen von seinem Rücken und drehte sich auf die Seite, um dem Schnellen Ben einen finsteren Blick zuzuwerfen. »Was waren das für Bastarde, im Namen des Vermummten?«

»Wir sollten uns am besten einige Zeit versteckt halten«, murmelte der Magier; er verzog das Gesicht zu einer Grimasse und rieb sich den Dreck aus den Augen. »Die Raraku hat ihre Geister entfesselt – «

»Und das sind die, die singen? Diese Stimmen sind mitten in meinem Kopf – «

»In meinem auch, mein Freund. Sag mal, hast du dich in letzter Zeit zufällig irgendwann einmal mit einem Geistergänger der Tanno unterhalten?«

»Einem was? Nein. Warum?«

»Weil es das ist, was du hörst. Wenn es ein Lied wäre, das um die alten Geister herum gewoben wäre, die wir sehen, nun, dann könnten wir es nicht hören. Tatsächlich würden wir wahrscheinlich überhaupt nichts hören. Und wir wären mittlerweile längst in Stücke gehackt – in winzige Stücke. Kalam, dieses Lied der Tanno gehört den Brückenverbrennern.«

Was?

»Du denkst wahrscheinlich jetzt gerade über Ursache und Wirkung nach, stimmt’s? Ein Tanno hat unsere Geschichte gestohlen und daraus ein Lied erschaffen – aber damit dieses Lied irgendeinen Effekt haben konnte, mussten die Brückenverbrenner erst sterben. Als Kompanie. Und sie sind gestorben. Außer dir und mir – «

»Und Fiedler. Warte mal! Fied hat irgendwas von einem Geistergänger in Ehrlitan erzählt.«

»Es muss ein direkter Kontakt gewesen sein. Ein Händeschütteln, eine Umarmung, ein Kuss – «

»Dieser kleine Scheißkerl von einem Sappeur! Ich erinnere mich, dass er damals aus irgendeinem Grund sehr verschlossen war. Ein Kuss? Erinnere mich daran, dass ich Fiedler einen Kuss gebe, wenn ich ihn das nächste Mal sehe – einen Kuss, den er nie vergessen wird – «

»Wer auch immer es war, und wie auch immer es passiert ist«, sagte der Schnelle Ben, »Tatsache ist: Die Brückenverbrenner sind jetzt aufgestiegen – «

»Sie sind aufgestiegen? Im Namen der Königin – was soll das denn nun wieder bedeuten?«

»Ich will verdammt sein, wenn ich das weiß, Kalam. Nie zuvor habe ich von so etwas gehört. Eine ganze Kompanie – es gibt keinen Präzendenzfall dafür, ganz und gar nicht.«

»Außer vielleicht die T’lan Imass.«

Die dunklen Augen des Magiers verengten sich leicht, als er seinen Freund anblickte. »Ein interessanter Gedanke«, murmelte er und seufzte. »Jedenfalls haben sich die Geister der Raraku aufgrund dieses Lieds erhoben. Sie haben sich erhoben … um zu kämpfen. Aber da ist noch mehr – ich könnte schwören, dass ich in der Nähe der Gräben mit den Hundeschlächtern eine wickanische Standarte gesehen habe, als wir da gerade entlanggeflitzt sind.«

»Nun, vielleicht hat Tavore das alles zu ihrem Vorteil genutzt – «

»Tavore weiß nichts von alledem, Kalam. Sie trägt schließlich ein Otataral-Schwert. Vielleicht spüren die Magier etwas, die sie dabei hat, aber die Dunkelheit, die sich auf die Oase herabgesenkt hat, verbirgt alles.«

Kalam grunzte. »Hast du sonst noch irgendwelche guten Neuigkeiten für mich, Ben?«

»Die Dunkelheit ist Zauberei. Erinnerst du dich, wie es war, wenn Anomander Rake irgendwo angekommen ist und sein Gewirr enthüllt hat? Das Gewicht, der zitternde Boden, der überwältigende Druck?«

»Erzähl mir jetzt nicht, dass der Sohn der Dunkelheit kommt – «

»Ich hoffe nicht. Ich meine, ich glaube es nicht. Er ist beschäftigt – ich werde es dir später erklären. Nein, das hier ist … äh … ursprünglicher, glaube ich.«

»Was das Geheul angeht«, knurrte Kalam. »Es gibt da zwei Hunde, Ben. Ich bin ihnen selbst über den Weg gelaufen. Sie sind wie die Schattenhunde – nur irgendwie noch schlimmer – «

Der Magier starrte ihn an.

»Hör auf damit, Ben. Ich mag diesen Blick nicht. Ich bin noch mal davongekommen, weil ich eine Hand voll Azalan-Dämonen auf sie losgelassen habe. Sie konnten diese Hunde zwar nicht aufhalten, aber es hat gereicht, damit ich abhauen konnte.«

Der Schnelle Ben zog langsam die Augenbrauen in die Höhe. »›Eine Hand voll Azalan-Dämonen‹, Kalam? Und wo bist du in letzter Zeit gewesen?«

»Du bist nicht der Einzige, der ein paar neue Geschichten zu erzählen hat.«

Der Magier richtete sich vorsichtig in die Hocke auf, musterte das Gelände auf der anderen Seite der eingestürzten Mauer. »Zwei Hunde der Dunkelheit, hast du gesagt. Die Deragoth also. Ich frage mich nur, wer ihre Ketten zerbrochen hat?«

»Das ist mal wieder typisch«, schnappte Kalam. »Was weißt du eigentlich nicht?« –

»Schon noch ein paar Dinge«, erwiderte der Magier leise. »Zum Beispiel, was diese Hunde hier machen?«

»Solange wir ihnen aus dem Weg gehen, ist mir das ziemlich egal – «

»Nein, du hast mich falsch verstanden.« Der Schnelle Ben nickte in die Richtung, in die er unverwandt blickte – auf die Lichtung jenseits der Mauer. »Was machen sie hier?«

Kalam stöhnte auf.

Ihre struppigen Nackenhaare über den merkwürdig buckligen kräftigen Schultern waren gesträubt. Dicke, lange Hälse und breite, flache Köpfe, hervortretende Kiefermuskeln. Narbendurchsetztes, schwarzes Fell, und Augen, die rein und ohne jedes Licht brannten.

So groß wie ein Steppenpferd, doch viel massiger, kamen sie mit gesenkten Köpfen auf den gepflasterten Platz getrottet. Es war etwas an ihnen, das an Hyänen erinnerte, oder auch an die Bären der Ebenen. Eine gewisse verschlagene Gier, gepaart mit arroganter Brutalität.

Sie wurden langsamer, hielten inne und reckten feucht glänzende Schnauzen in die Luft.

Sie waren gekommen, um zu zerstören. Um allem Fleisch das Leben zu entreißen, um jeden Anspruch auf Überlegenheit zu verspotten, um alles zu zerschmettern, was sich ihnen in den Weg stellte. Dies war eine neue Welt für sie. Neu – doch einst war sie alt gewesen. Es hatte Veränderungen gegeben. Nun war es eine Welt unermesslichen Schweigens, in der einst Verwandte und Gegner gleichermaßen den Rachen wild und herausfordernd aufgerissen hatten.

Nichts war so, wie es einst gewesen war, und die Deragoth wurden unruhig.

Sie waren gekommen, um zu zerstören.

Doch jetzt zögerten sie.

Hielten den Blick auf denjenigen geheftet, der gekommen war und nun vor ihnen stand, auf der gegenüberliegenden Seite des Platzes.

Zögert ruhig. Ja.

Karsa Orlong schritt vorwärts. Er sprach sie an, mit leiser, grollender Stimme. »Urugals Herr hatte … ehrgeizige Ziele«, sagte er. »Einen Traum von Überlegenheit. Aber jetzt versteht er alles besser und will nichts mehr mit euch zu tun haben.« Der Teblor lächelte. »Genau wie ich.«

Beide Hunde wichen ein wenig zurück, bewegten sich dann zur Seite, um den Platz zwischen ihnen zu vergrößern.

Karsa lächelte. Ihr gehört nicht hierher. »Ihr wollt mich durchlassen?«, fuhr er fort. Und ich habe allmählich genug von Fremden. »Erinnert ihr euch an die Toblakai? Aber sie waren gezähmt. Von der Zivilisation. Von den sanften Fallen närrischen Friedens. Sie waren so geschwächt, dass sie nicht gegen die T’lan Imass bestehen konnten, dass sie nicht gegen die Forkrul Assail und die Jaghut bestehen konnten. Und jetzt können sie nicht gegen die Sklavenhändler der Nathii bestehen.

Sie mussten geweckt werden, meine Freunde. Erinnert euch an die Toblakai, wenn es euch tröstet.« Er ging direkt zwischen den beiden Hunden hindurch, als würde er ihre Einladung akzeptieren.

Die Hunde griffen an.

Er hatte gewusst, dass sie das tun würden.

Karsa ließ sich in die Hocke fallen und beugte sich weit nach links, während er gleichzeitig das gewaltige Steinschwert über den Kopf hob, die Spitze nach links schwingen ließ – direkt in den Lauf des Hundes, der von dieser Seite angriff.

Er traf ihn in die Brust.

Das mächtige Brustbein brach, wurde aber nicht zerschmettert, und die geriffelte Klinge zog eine blutige Spur entlang der Rippen.

Karsa schoss aus der Hocke empor und hinter der Waffe her, die Kraft seiner Beine trieb seine Schultern nach vorn und hoch, so dass er das Tier in Höhe der Schlüsselbeine rammte.

Kiefer schnappten über dem Nacken des Toblakai zusammen, dann riss der Aufprall Hund und Krieger gleichermaßen herum.

Und die vom Schwerthieb angeknacksten Rippen des Ersteren brachen.

Kiefer schlossen sich knapp unter dem Knie um Karsas rechtes Bein.

Und er wurde hochgehoben. Dann zu einer Seite geworfen, ohne dass die Kiefer ihn losließen. Der heftige Ruck riss ihm das Schwert aus den Händen.

Backenzähne knirschten gegen Knochen, Schneidezähne zerfetzten Muskeln. Der zweite Hund kam noch näher an Karsa heran und schüttelte wild das Bein in seinem Maul.

Der erste Hund stolperte ein paar Schritte weg und zog dabei das linke Vorderbein nach; Blut tropfte zu Boden.

Karsa machte keinen Versuch, dem Tier zu entkommen, das auf seinem Unterschenkel herumkaute. Stattdessen richtete er sich auf seinem freien Bein auf und stürzte sich auf den Hund. Er schlang seine Arme knapp hinter den Schultern um den sich krümmenden Körper.

Mit lautem Gebrüll hob Karsa den Hund hoch. Hinterbeine traten in wilder Panik um sich, doch er zerrte bereits das ganze Tier herum.

Die Kiefer ließen los, als Karsa die Kreatur auf den Rücken schleuderte.

Pflastersteine zerbarsten in einer Staubexplosion.

Der Teblor sank auf die Knie, hockte sich rittlings auf den Hund und legte ihm beide Hände um die Kehle.

Schnaubende Raserei antwortete ihm.

Eckzähne rissen an seinen Unterarmen, die Kiefer mahlten wild, kauten Hautfetzen und Fleischstücke vom Knochen.

Karsa löste eine Hand von der Kehle und drückte sie gegen den Unterkiefer des Hunds.

Muskeln zogen sich zusammen, als zwei Wesen von unmenschlicher Stärke aufeinander prallten.

Die Beine strampelten gegen Karsas Körper, Klauen rissen durch Leder und gruben sich in Fleisch, doch der Teblor drückte weiter. Immer stärker; er nahm schließlich auch die zweite Hand zu Hilfe.

Der Hund trat immer wilder aus. Voller Panik.

Karsa hörte und spürte ein knirschendes Plop, dann krachte der flache Schädel auf die Pflastersteine.

Ein merkwürdiges wehklagendes Geräusch kam aus der Kehle des Hundes.

Und der Krieger zog seine rechte Hand zurück, ballte sie zur Faust und rammte sie dem Tier in den Rachen.

Zermalmte die Luftröhre.

Die Beine zuckten und wurden dann schlaff.

Mit lautem Gebrüll richtete Karsa sich auf, packte den Hund im Genick und hämmerte ihn noch einmal auf das Pflaster. Ein lautes Knacken, ein Aufspritzen von Blut und Speichel.

Er stand auf, schüttelte sich, und aus seiner Mähne regneten Blut und Schweiß. Dann wandte er den Blick der Stelle zu, an der der andere Hund gewesen war.

Nur eine blutige Spur war zu sehen.

Karsa stolperte zu seinem Schwert hinüber, hob es auf und folgte der glänzenden Spur.

Kalam und der Schnelle Ben erhoben sich langsam aus ihrer Deckung hinter der Mauer und starrten dem riesigen Krieger schweigend nach.

Schatten hatten begonnen, durch die Dunkelheit zu schwärmen. Sie versammelten sich wie Kapmotten um den Kadaver des Deragoth – und rasten wie von Entsetzen gepackt wieder davon.

Kalam lockerte seine Schultern, und trat, die Langmesser in den Händen, an den Hund heran.

Der Schnelle Ben folgte ihm.

Sie betrachteten den übel zugerichteten Kadaver des Hundes.

»Magier …«

»Ja?«

»Sehen wir zu, dass wir den Napanesen loswerden und von hier verschwinden.«

»Ein hervorragender Plan.«

»Hab ich mir gerade ausgedacht.«

»Er gefällt mir sehr. Gut gemacht, Kalam.«

»Wie ich schon immer gesagt habe, Ben, ich habe nicht nur ein nettes Gesicht.«

Die beiden drehten sich um, und ohne weiter auf die Schatten zu achten, die aus dem erblühenden Bruchstück von Kurald Emurlahn quollen, kehrten sie dorthin zurück, wo sie Korbolo Dom zurückgelassen hatten.

»Freund?«

Heboric starrte den vieräugigen, untersetzten Dämon an, der vor ihm auf den Pfad gehüpft war. »Ich bin mir sicher, dass ich mich erinnern könnte, wenn wir uns schon einmal begegnet wären, Dämon.«

»Hilfreiche Erklärung. Bruder von L’oric. Er liegt auf der Lichtung zwölf Schritte zu deiner Rechten. Zögernde Berichtigung. Fünfzehn Schritte. Deine Beine sind fast so kurz wie meine.«

»Bring mich zu ihm.«

Der Dämon bewegte sich nicht. »Freund?«

»Mehr oder weniger. Wir haben gewisse Schwächen gemeinsam.«

Die Kreatur zuckte die Schultern. »Mit Vorbehalt. Folge mir.«

Heboric folgte dem vor ihm her watschelnden Dämon in den versteinerten Wald; sein Lächeln wurde breiter, als das Wesen weiterquasselte.

»Ein Priester mit den Händen eines Tigers. Manchmal. Dann wieder menschliche Hände, die in unergründlichem Grün schimmern. Bin beeindruckt. Und diese Tätowierungen, wirklich sehr schön. Grübelnd. Ich glaube, ich hätte Probleme, dir die Kehle herauszureißen. Selbst wenn ich Hunger hätte, was ich fast immer habe. Nachdenklich. Eine mörderische Nacht, diese Nacht. Geister, Assassinen, Gewirre, lautlose Schlachten. Schläft in dieser Welt denn nie jemand?«

Sie stolperten auf eine kleine Lichtung.

L’orics Rüstung war voller – mittlerweile getrockneter – Blutflecken, doch ansonsten sah er ziemlich gut aus, wie er gleichmäßig atmend mit geschlossenen Augen im Schneidersitz dahockte. Auf dem staubigen Boden vor ihm war ein Satz Drachenkarten ausgelegt.

Grunzend setzte sich Heboric dem Hohemagier gegenüber. »Ich habe gar nicht gewusst, dass Ihr mit denen da spielt.«

»Das tue ich auch nie«, erwiderte L’oric murmelnd. »Spielen, meine ich. Ein Herr ist zu den Drachenkarten gekommen, und dieser Herr hat gerade das Haus der Ketten gutgeheißen.«

Heborics Augen weiteten sich. Dann verengten sie sich wieder, und er nickte bedächtig. »Sollen die Götter doch fluchen – er oder sie musste genau das tun.«

»Ich weiß. Der Verkrüppelte Gott ist nun ebenso gebunden wie alle anderen Götter.«

»Er ist im Spiel, ja, nachdem er so lange außerhalb gestanden hat. Ich frage mich, ob er seinen Zug eines Tages vielleicht einmal bedauern wird.«

»Er will dieses Bruchstück von Kurald Emurlahn und ist bereit zuzuschlagen, auch wenn seine Chancen mittlerweile schlechter stehen als bei Sonnenuntergang.«

»Wie das?«

»Bidithal ist tot.«

»Gut. Wer hat es getan?«

»Toblakai.«

»Oh. Das ist nicht so gut.«

»Noch dazu ist Toblakai, wie ich glaube, zum Ritter des Hauses der Ketten geworden.«

»Das ist verdammt bedauerlich … für den Verkrüppelten Gott. Toblakai wird vor niemandem niederknien. Er kann es sich nicht leisten. Er wird sich über alle Voraussagen hinwegsetzen – «

»Er hat diese Neigung heute Nacht schon unter Beweis gestellt, Geisterhand. Mit möglicherweise tödlichen Folgen für uns alle. Andererseits neige ich mehr und mehr zu der Vermutung, dass er unsere einzige Hoffnung ist.« L’oric öffnete die Augen und starrte Heboric an. »Zwei Hunde der Dunkelheit sind vor kurzem hier angekommen – ich konnte ihre Präsenz spüren, wenn auch nur unstet, aber ich konnte nicht näher an sie herankommen. Wegen des Otatarals und der Dunkelheit, die sie einhüllt.«

»Und warum sollte Toblakai sich ihnen in den Weg stellen? Schon gut, ich kann mir die Frage selbst beantworten. Weil er Toblakai ist.«

»Stimmt. Und ich glaube, er hat es bereits getan.«

»Und?«

»Und jetzt ist, wie ich glaube, nur noch ein Deragoth am Leben.«

»Bei den Göttern«, schnaufte Heboric.

»Toblakai verfolgt ihn gerade.«

»Sagt mir, was hat die Hunde hierher gebracht? Was oder wem hat Toblakai gerade einen Strich durch die Rechnung gemacht?«

»In dieser Hinsicht sind die Karten nicht eindeutig, Destriant. Vielleicht ist die Antwort noch nicht entschieden.«

»Es erleichtert mich zu hören, dass manche Dinge noch nicht entschieden sind, um die Wahrheit zu sagen.«

»Geisterhand. Bringt Felisin hier weg. Graufrosch wird Euch begleiten.«

»Und Ihr?«

»Ich muss zu Sha’ik. Nein, sagt nichts, ehe Ihr mich nicht ganz angehört habt. Ich weiß, dass Ihr beide – Ihr und sie – Euch einst gut gekannt habt – vielleicht nicht auf sonderlich erfreuliche Weise, aber es war trotzdem so. Aber jenes sterbliche Kind wird bald nicht mehr sein. Während wir hier miteinander sprechen, steht die Göttin kurz davor, ihre Seele zu verschlingen – und wenn das geschehen ist, wird es keine Umkehr mehr geben. Das junge malazanische Mädchen, das Ihr einst gekannt habt, wird nicht mehr existieren. Wenn ich also zu Sha’ik gehe, gehe ich nicht zu dem Kind, sondern zu der Göttin.«

»Aber warum? Steht Ihr der Idee der Apokalypse tatsächlich loyal gegenüber? Der Idee von Chaos und Vernichtung?«

»Nein. Ich habe etwas anderes im Sinn. Ich muss mit der Göttin sprechen – bevor sie Sha’iks Seele raubt.«

Heboric starrte den Hohemagier mehrere Herzschläge lang an, versuchte zu ergründen, was L’oric von der rachsüchtigen, wahnsinnigen Göttin wollte.

»Es gibt zwei Felisins«, murmelte L’oric mit halb geschlossenen Augenlidern. »Rettet diejenige, die Ihr retten könnt, Heboric Leichte Hand.«

»Eines Tages werde ich herausfinden, wer Ihr wirklich seid, L’oric«, knurrte Heboric.

Der Hohemagier lächelte. »Ihr werdet eine schlichte Wahrheit finden – ich bin ein Sohn, der längst die Hoffnung aufgegeben hat, jemals die Schuhe seines Vaters ausfüllen zu können. Das allein wird beizeiten alles erklären, was Ihr von mir wissen müsst. Geht, Destriant. Und passt gut auf sie auf.«

Geister, von deren Rüstung roter Staub wehte, wandten sich um und salutierten, als Karsa Orlong an ihnen vorbeihumpelte. Zumindest sind die hier nicht in Ketten, dachte er teilnahmslos.

Die Blutspur hatte ihn in ein Labyrinth aus Ruinen geführt, einen unbenutzten Teil der Stadt, der für seine Keller, Fallgruben und sich bedenklich neigenden Wände berüchtigt war. Er konnte das Tier riechen. Es war nah und fühlte sich – wie er vermutete – in die Enge getrieben.

Oder, was wahrscheinlicher war, es hatte sich entschlossen, sich zu stellen, an einem Ort, der bestens für einen Hinterhalt geeignet war.

Wenn nur das langsame, gleichmäßige Tröpfeln von Blut sein Versteck nicht verraten hätte.

Karsa richtete den Blick absichtlich nicht auf das fünf Schritt voraus zu seiner Rechten liegende Gässchen voller tintiger Schatten. Er ließ seine Schritte unsicher werden, ungleichmäßig durch Schmerzen und Zögern, und es war nicht alles vorgetäuscht. Das Blut zwischen seinen Händen und dem Schwertgriff hatte zu trocknen begonnen, doch noch immer drohte es seinen Griff um die Waffe unsicherer als sonst zu machen.

Schatten zerfetzten die Dunkelheit, als ob die beiden Elementarkräfte gegeneinander Krieg führten, wobei die Letztere zurückgedrängt wurde. Karsa wurde klar, dass bald die Morgendämmerung heraufziehen würde.

Er erreichte die Mündung der Gasse.

Und der Hund griff an.

Karsa machte einen Satz vorwärts, drehte sich in der Luft und schwang sein Schwert mit beiden Händen, ließ es einen weiten Bogen durch die Luft beschreiben.

Die Spitze ritzte Haut auf, doch das Tier war von dem Schwung seines eigenen Angriffs bereits vorbeigetragen worden. Es landete auf einem Vorderbein, das unter ihm wegrutschte. Der Hund fiel auf eine Schulter und rollte sich ab.

Karsa rappelte sich auf, um sich ihm zu stellen.

Das Tier duckte sich und machte sich bereit, um erneut anzugreifen.

Das Pferd, das aus einer Seitengasse geschossen kam, überraschte Toblakai ebenso wie den Hund. Dass das von Panik erfüllte Tier blind drauflos geprescht sein musste, wurde offensichtlich, als es mit dem Hund zusammenstieß.

Zwei Reiter hatten auf dem Pferd gesessen, und beide wurden aus dem Sattel über den Hund hinweggeschleudert.

Der Aufprall hatte den Hund unter die wild stampfenden Hufe gebracht. Irgendwie schaffte es das Pferd, auf den Beinen zu bleiben, mit stolpernden Schritten dem Gewühl zu entkommen, wobei es laut aufkeuchte, als wollte es den Atem tief in die stechende Lunge ziehen. Hinter ihm kratzten die Klauen des Hundes über die Pflastersteine, als er ebenfalls darum kämpfte, wieder auf die Beine zu kommen.

Mit einem wütenden Knurren warf sich Karsa vorwärts und rammte dem Tier die Schwertspitze in den Hals.

Es jaulte auf und drängte sich dem Toblakai entgegen.

Karsa machte einen Satz rückwärts, sein Schwert hinter sich herziehend.

Während Blut aus dem Loch in seiner Kehle strömte, richtete der Hund sich auf seinen drei Beinen auf; er pendelte hin und her, sein Kopf schwankte, während er roten Speichel auf das Pflaster hustete.

Eine Gestalt schoss aus den Schatten heran. Der mit Metalldornen besetzte Ball am Ende eines Dreschflegels zischte durch die Luft und krachte donnernd auf den Kopf des Hundes. Ein zweiter folgte, hämmerte von oben herab und brach hörbar durch den dicken Schädel des Tiers.

Karsa trat vor. Ein beidhändiger Überkopfhieb warf das Tier schließlich von den zitternden Beinen.

Seite an Seite schoben Karsa und Leoman sich näher, um die Sache zu Ende zu bringen. Ein Dutzend Hiebe später war der Hund tot.

Jetzt kam Corabb Bhilan Thenu’alas in Sicht, ein abgebrochenes Schwert in der Hand.

Karsa wischte das Blut von seiner Klinge und starrte Leoman düster an. »Ich habe deine Hilfe nicht gebraucht«, knurrte er.

Leoman grinste. »Aber ich brauche deine.«

Perl stolperte aus dem Graben, stieg über verstreut herumliegende Leichen hinweg. Die Dinge hatten sich ganz eindeutig zum Schlechteren entwickelt, seit er auf ziemlich elegante Weise Henaras ermordet hatte – und jetzt stinkt die ganze Sache schlimmer als der Graben hinter mir. Unzählige Wachen. Dann die geisterhafte Armee, deren Waffen alles andere als Einbildung waren. Sein Kopf schmerzte immer noch von Lostaras Liebkosung – diese verdammte Frau … gerade, ah ich gedacht habe, ich würde allmählich schlau aus ihr …

Den ganzen Weg durch das verdammte Lager hindurch war nach ihm gehauen und gestochen worden, und jetzt stolperte er halb blind auf die Ruinen zu.

Die Dunkelheit wurde auf allen Seiten zerrissen. Kurald Emurlahn öffnete sich wie eine Blume des Todes, mit der Oase in seinem dunklen Herzen. Unter dem zauberischen Druck dieser Manifestation war alles, was er tun konnte, blindlings den Pfad entlangzutaumeln.

Solange Lostara sich nicht von der Stelle rührte, mochten sie sehr wohl noch etwas Verwertbares aus all dem hier ziehen.

Er kam zum Rand der Grube und blieb stehen, musterte das dunkle Loch, in dem er sie zurückgelassen hatte. Keine Bewegung. Sie duckte sich entweder ganz tief, oder sie war gegangen. Er trottete weiter.

Ich hasse Nächte wie diese. Nichts läuft wie geplant -

Etwas Hartes traf ihn seitlich am Kopf. Halb betäubt stürzte er hin und blieb reglos liegen, das Gesicht gegen den kalten, kiesigen Boden gepresst.

Eine Stimme erklang über ihm. »Das war für die Sache in Malaz. Und trotzdem bist du mir noch was schuldig.«

»Nach Henaras?«, murmelte Perl. Seine Worte wirbelten winzige Staubwolken auf. »Eigentlich bist du mir was schuldig.«

»Sie? Nicht der Rede wert.«

Irgendetwas fiel schwer neben Perl zu Boden. Etwas, das stöhnte.

»In Ordnung«, sagte die Klaue seufzend – noch mehr Staub, ein winziger Wirbelwind – »ich bin dir also was schuldig.«

»Freut mich, dass wir uns einig werden konnten. Und jetzt mach noch ein bisschen mehr Lärm. Dein Schätzchen da drüben sollte schließlich doch mal hersehen.«

Perl lauschte darauf, wie die Schritte sich entfernten. Zwei Paar Füße. Der Magier war wohl nicht in der richtigen Stimmung für ein Gespräch.

Zumindest nicht für eines mit mir.

Ich glaube, ich fühle mich schwer gedemütigt.

Neben ihm stöhnte das verschnürte Bündel erneut.

Unwillkürlich musste Perl lächeln.

Im Osten wurde der Himmel hell.

Und diese Nacht war vorüber.

Kapitel Fünfzehn

An diesem Tag erhebt sich die Raraku.

xxxiv.II.I.81 »Worte der Prophezeiung«

Das Buch Dryjhnas, der Apokalyptischen

D
ie Göttin des Wirbelwinds war einst ein wütender Sturm aus Wind und Sand. Eine Mauer um die junge Frau herum, die einst Felisin aus dem Hause Paran gewesen und zu Sha’ik geworden war, zur Erwählten und Obersten Beherrscherin der Armee der Apokalypse.

Felisin war der Name ihrer Mutter gewesen. Sie hatte ihn dann auch ihrer Adoptivtochter gegeben. Doch sie selbst hatte ihn verloren. Allerdings erhaschte sie gelegentlich, in den tiefsten Stunden der Nacht im Herzen einer undurchdringlichen Stille, die sie selbst erschaffen hatte, noch einen Reflex des jungen Mädchens. So, wie sie einst gewesen war, das verschmierte Spiegelbild in einem polierten Spiegel. Mit runden Wangen und errötend, einem breiten Lächeln und leuchtenden Augen. Ein Kind mit einem Bruder, der sie heiß und innig liebte, der sie auf einem Knie hopsen lassen konnte wie auf einem bockenden Pferd, während ihr gleichermaßen furchtsames wie begeistertes Kreischen das Zimmer erfüllte.

Ihre Mutter war mit der Gabe von Visionen gesegnet. Das war allgemein bekannt. Eine Tatsache, der man Achtung entgegengebracht hatte. Und die jüngste Tochter dieser Mutter hatte davon geträumt, dass auch sie eines Tages dieses Talent bei sich entdecken würde.

Doch dieses Geschenk gab es nur zusammen mit der Göttin, mit dieser boshaften, entsetzlichen Kreatur, deren Seele weit verdorrter und verkümmerter war als jede Wüste. Und die Visionen, die Sha’ik heimsuchten, waren trübe und übel. Irgendwann war ihr schließlich klar geworden, dass diese Visionen nichts mit irgendeinem Talent oder Segen zu tun hatten, sondern durch Furcht heraufbeschworen wurden.

Der Furcht einer Göttin.

Und nun hatte sich die Mauer des Wirbelwinds aufgelöst, hatte sich von der Außenwelt zurückgezogen, um wütend durch die Adern und Venen unter Sha’iks sonnenverbrannter Haut zu rasen und wild und ohrenbetäubend durch ihren Geist zu torkeln.

Oh, da war Macht. Vom Alter verbittert, reizbar vor Bosheit. Und was immer sie nährte, trug den sauren Geschmack von Verrat. Einem herzzerreißenden, sehr persönlichen Verrat. Etwas, das hätte geheilt werden sollen, das unter dickem, festen Narbengewebe hätte betäubt werden sollen. Boshafte Lust hatte die Wunde offen gehalten, hatte ihre eiternde Hitze genährt, bis nur noch Hass übrig geblieben war. Hass auf … irgendjemanden, ein Hass, der so alt war, dass er kein Gesicht mehr hatte.

In Augenblicken kalter Vernunft sah Sha’ik es als das, was es war. Blanker Wahnsinn, so ausgeprägt, dass sie eines begriffen hatte: Was auch immer das Verbrechen gegen die Göttin gewesen war, was auch immer dem Verrat zugrunde gelegen hatte – eine solch brutale Reaktion war nicht gerechtfertigt. Das Verhältnis war falsch gewesen. Schon von Anfang an. Was in ihr den Verdacht nährte, dass die Neigung zum Wahnsinn schon zuvor existiert haben musste – dunkle Flecken, die die Seele beeinträchtigt hatten und sich eines Tages den Weg zum Aufsteigen freikratzen würden.

Schritt für Schritt schreiten wir die entsetzlichsten Wege entlang. Gehen schwankend am Rand eines ungeahnten Abgrunds. Unseren Gefährten fällt nichts auf. Die Welt scheint ein normaler Ort zu sein. Schritt für Schritt, nicht anders als alle anderen – von außen betrachtet. Nicht einmal von innen betrachtet. Abgesehen von dieser Spannung, diesem Hauch von Panik. Dieser unbestimmten Verwirrung, die dein Gleichgewicht bedroht.

Felisin, die Sha’ik war, hatte dies nun verstanden.

Denn sie war den gleichen Weg gegangen.

Hass, süß wie Nektar.

Ich bin in den Abgrund gegangen.

Ich bin genauso verrückt wie die Göttin. Und aus diesem Grund hat sie mich erwählt, denn wir sind verwandte Seelen …

Aber was ist dann das Sims, an das ich mich immer noch so verzweifelt klammere? Warum bestehe ich hartnäckig auf der Überzeugung, dass ich mich retten kann? Dass ich zurückkehren … einmal mehr jenen Ort finden kann, an dem es keinen Wahnsinn gibt, an dem keine Verwirrung existiert.

Den Ort … der Kindheit.

Sie stand im Hauptraum, hinter ihr der Stuhl, der ein Thron sein sollte, die Kissen kalt, die Armlehnen trocken. Sie stand da, gefangen in der Rüstung einer Fremden. Sie konnte beinahe spüren, wie die Göttin sich ausstreckte, um sie von allen Seiten zu umschlingen – doch dies war nicht die Umarmung einer Mutter, nein, ganz und gar nicht. Diese Umarmung würde sie ersticken, würde jedes Licht auslöschen, jeden Schimmer von Ichbewusstsein.

Ihr Ego ist mit Hass gepanzert. Sie kann nicht hineinsehen, sie kann kaum heraussehen. Ihr Gang ist ein Watscheln, verkrampft und steif, ein Lied aus rostigen Beschlägen und quietschenden Riemen. Ihre Zähne schimmern im Schatten, aber es ist das Grinsen eines aufgerissenen Schlunds.

Felisin Paran, halte dir diesen Spiegel auf eigene Gefahr vor.

Draußen schimmerte verstohlen das erste Licht der Morgendämmerung.

Und Sha’ik griff nach ihrem Helm.

L’oric konnte die Positionen der Hundeschlächter auf den höchsten Punkten der gepflasterten Rampen gerade so ausmachen. Im grauen Licht der Morgendämmerung war keinerlei Bewegung zu sehen. Das war merkwürdig, aber nicht überraschend. Die gerade vergangene Nacht würde selbst den härtesten Soldaten zögern lassen, den Blick zum Himmel zu heben und aus einem Versteck aufzustehen, um mit den weltlichen Tätigkeiten zu beginnen, die den Anfang eines neuen Tags kennzeichneten.

Trotzdem – irgendetwas an diesen Gräben war merkwürdig.

Er ging den Grat entlang auf jene Hügelkuppe zu, auf der Sha’ik ihren Vorposten eingerichtet hatte, um die bevorstehende Schlacht zu beobachten. Dem Hohemagier taten sämtliche Knochen weh, die er im Leibe hatte. Seine Muskeln brüllten bei jedem Schritt vor Schmerz auf.

Er betete darum, dass sie da war.

Betete, dass die Göttin sich herablassen würde, seine Worte zu hören, seine Warnung … und schließlich sein Angebot.

Alles schwebte am Scheitelpunkt. Die Dunkelheit war geschlagen worden … irgendwie. Er wunderte sich darüber, aber nicht lange – für solch müßige Überlegungen war jetzt keine Zeit. Dieses gequälte Bruchstück von Kurald Emurlahn erwachte, und die Göttin würde bald eintreffen, um es für sich zu beanspruchen. Um einen Thron zu erschaffen. Um die Raraku zu verschlingen.

Noch immer wirbelten Geister in den Schatten, Krieger und Soldaten aus Dutzenden längst untergegangener Zivilisationen. Sie schwangen merkwürdige Waffen, ihre Körper waren unter merkwürdigen Rüstungen verborgen, ihre Gesichter wurden dankenswerterweise von reich verzierten Visieren verdeckt. Sie sangen, obwohl das Lied des Tanno Geistergängers allmählich nachdenklich und so traurig geworden war wie das leise Seufzen des Windes. Es hatte angefangen, anzuschwellen und wieder abzuebben, ein Säuseln, das L’oric einen kalten Schauer über den Rücken jagte.

Für wen werden sie kämpfen? Warum sind sie überhaupt hier? Was wollen sie?

Das Lied gehörte den Brückenverbrennern. Doch es schien, als hätte die Heilige Wüste es sich selbst angeeignet, als hätte sie diese Vielzahl ätherischer Stimmen aufgenommen. Und alle Seelen, die im Lauf der gewaltigen Geschichte in einer Schlacht gefallen waren, wurden jetzt an diesem Ort versammelt.

Der Scheitelpunkt.

Er kam an den Fuß des Pfads, der zu Sha’iks Hügel hochführte. Da und dort kauerten Wüstenkrieger; sie hatten sich in ihre ockerfarbenen Telabas gehüllt und reckten die Speere nach oben, deren Spitzen in den über den östlichen Horizont hereinfallenden Sonnenstrahlen taufeucht glitzerten. Kompanien aus Mathoks leichter Reiterei formierten sich auf der ebenen Fläche rechts von L’oric. Die Pferde waren unruhig, die Reihen bewegten sich ungleichmäßig und ruhelos. Der Hohemagier konnte Mathok nirgendwo sehen, und – wie er schaudernd feststellte – auch keine Standarten des Stamms des Kriegshäuptlings.

Er hörte Hufgetrappel hinter sich und drehte sich um. Leoman, einer seiner Offiziere und Karsa kamen auf ihn zugeritten.

Das Pferd des Toblakai war ein Jhag-Pferd, wie L’oric sah; groß und herrlich in seiner ursprünglichen Wildheit, galoppierte es doch versammelt – und der Riese auf seinem Rücken passte perfekt zu seinem Reittier.

Und dieser Riese sah schrecklich aus. Übernatürliche Heilung musste seine schrecklichen Wunden erst noch richtig versorgen. Seine Hände waren eine blutig rote Masse. Ein Bein war von grausamen, übergroßen Kiefern angekaut worden.

Toblakai und sein Pferd zogen zwei Gegenstände hinter sich her, die am Ende von Ketten auf und ab hüpften und hin und her rollten. L’orics Augen weiteten sich, als ihm klar wurde, worum es sich dabei handelte.

Er hat die Deragoth getötet. Hat ihre Köpfe mitgenommen.

»L’oric!«, rief Leoman krächzend, während er sein Pferd vor ihm zügelte. »Ist sie da oben?«

»Ich weiß es nicht, Leoman von den Dreschflegeln.«

Alle drei stiegen ab, und L’oric sah, dass Toblakai sein verletztes Bein schonte. Das war das Gebiss eines Hundes. Und dann sah er das Steinschwert auf dem Rücken des Riesen. Oh, dann ist er also tatsächlich derjenige. Ich glaube, der Verkrüppelte Gott hat einen schrecklichen Fehler gemacht …

Bei den Göttern, er hat die Deragoth getötet.

»Wo versteckt sich Febryl?«, fragte Leoman, als sie alle vier mit dem Aufstieg begannen.

»Er ist tot.« Die Antwort war von Toblakai gekommen, der nun fortfuhr: »Ich habe vergessen, dir etwas zu sagen. Ich habe ihn getötet. Und ich habe Bidithal getötet. Ich hätte auch Geisterhand und Korbolo Dom getötet, doch ich konnte sie nicht finden.«

L’oric rieb sich mit einer Hand über die Stirn, und als er sie zurückzog, war sie feucht und schmierig. Doch er konnte noch immer seinen Atem sehen.

Toblakai erzählte unerbittlich weiter. »Und als ich in Korbolo Doms Zelt gegangen bin, habe ich Kamist Reloe gefunden. Er ist ermordet worden. Genau wie Henaras.«

L’oric schüttelte sich und sagte zu Leoman: »Habt Ihr Sha’iks letzte Befehle erhalten? Solltet Ihr nicht bei den Hundeschlächtern sein?«

Der Krieger grunzte. »Wahrscheinlich. Von dort sind wir gerade gekommen.«

»Sie sind alle tot«, sagte Toblakai. »Sind letzte Nacht abgeschlachtet worden. Die Geister der Raraku waren fleißig – auch wenn kein einziger von ihnen es gewagt hat, sich mir entgegenzustellen.« Er stieß ein bellendes Lachen aus. »Wie Geisterhand Euch erzählen könnte, habe ich meine eigenen Geister.«

L’oric wankte. Er packte Leoman am Arm. »Abgeschlachtet? Alle?«

»Ja, Hohemagier. Ich bin überrascht, dass Ihr das nicht gewusst habt. Wir haben immer noch die Wüstenkrieger. Wir können immer noch gewinnen, wenn auch nicht hier und jetzt. Daher müssen wir Sha’ik davon überzeugen, von hier fortzugehen – «

»Das wird nicht möglich sein«, unterbrach ihn L’oric. »Die Göttin kommt, sie ist schon fast hier. Für so etwas ist es zu spät, Leoman. Und schon bald wird es für alles zu spät sein – «

Sie kletterten über die Kuppe.

Und da stand Sha’ik.

Sie trug ihre Rüstung mitsamt dem Helm und wandte ihnen den Rücken zu, während sie gen Süden starrte.

L’oric hätte beinahe aufgeschrien. Denn er konnte sehen, was seine Begleiter nicht sehen konnten. Ich komme zu spät. Oh, ihr Götter hienieden – Er machte einen Satz nach vorn, das Portal in seinem Gewirr flammte um ihn herum auf – und er war fort.

Die Göttin hatte ihre Erinnerungen nicht verloren. Ganz im Gegenteil hatten sie durch ihre Wut Form angenommen, jede Einzelheit, genauso spöttisch fest und real erscheinend wie die behauenen Bäume in dem Wald aus Stein. Und sie konnte sie hätscheln, sie konnte ihren Hass vor sich hinsummen wie ein Liebeslied, dessen nachhallende besondere Note Mord verhieß, obwohl derjenige, der ihr Unrecht getan hatte, wenn nicht tot, so doch an einem Ort war, an dem das alles keine Rolle mehr spielte.

Jetzt zählte nur noch ihr Hass. Ihre Wut auf seine Schwächen. Oh, andere im Stamm spielten solche Spiele oft genug. Körper glitten durch die Felle von Hütte zu Hütte, wenn die Sternbilder des Sommers am Himmel standen, und sie selbst hatte mehr als einmal die Beine für den Ehemann einer anderen Frau oder einen gierigen, tollpatschigen Jugendlichen gespreizt.

Aber ihr Herz hatte dem Mann gehört, mit dem sie zusammenlebte. Dieses Gesetz war unantastbar.

Oh, aber er war so feinfühlig gewesen. Seine Hände waren seinen Augen beim Erschaffen der verbotenen Bilder jener anderen Frau gefolgt, dort, an den verborgenen Orten. Er hatte diese Hände benutzt, um sie um sein eigenes Herz zu legen und dieses Herz dann – ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, wer es bisher gehalten hatte – einer anderen zu schenken.

Einer anderen, die ihm dafür noch nicht einmal ihr eigenes Herz gegeben hätte – sie selbst hatte dafür gesorgt, mit grausamen Worten und herausfordernden Anklagen. Genug, um die Übrigen ihres Stammes zu ermutigen, die andere für immer zu verbannen.

Aber erst, nachdem die Hexe alle ihre Verwandten bis auf einen getötet hatte.

Was für ein närrischer, dummer Mann, der seine Liebe einer solchen Frau geschenkt hatte.

Ihre Wut war während des Rituals nicht gestorben, war auch nicht gestorben, als sie selbst – zu stark zerschmettert, um noch gehen zu können – vom Schwur getrennt worden und an einem Ort ewiger Dunkelheit zurückgelassen worden war. Und all die neugierigen Geister, die ihr Weinen gehört hatten, die sich ihr voller Zuneigung genähert hatten – nun, sie hatten ihren Hunger gestillt, und sie hatte sich ihre Macht angeeignet. Schicht um Schicht. Denn auch sie waren närrisch, dumm und unberechenbar gewesen, hatten dazu geneigt, ihre Macht für sinnlose Dinge zu verschwenden. Sie hingegen hatte ein Ziel.

Die Kinder schwärmten über die Oberfläche der Welt. Und wer war ihre Mutter? Keine andere als die Hexe, die verbannt worden war.

Und ihr Vater?

Oh, ja, sie war zu ihm gegangen, in jener letzten Nacht. Sie hatte es getan. Er stank nach ihr, als sie ihn am nächsten Morgen ins Licht zogen. Stank nach ihr. Und die Wahrheit stand in seinen Augen.

Ein Blick, den sie niemals vergessen würde – niemals vergessen konnte.

Rache war ein Tier, das lange Zeit an seinen Ketten zerrte. Rache war alles, was sie je gewollt hatte.

Die Rache würde bald entfesselt werden.

Und selbst die Raraku würde ihre Rache nicht aufhalten können. Die Kinder würden sterben.

Die Kinder werden sterben. Ich werde die Welt von all dem reinigen, was sie hervorgebracht haben, von diesem Ungeziefer mit den stolzen Augen, das eine einzige Mutter geboren hat. Natürlich konnte sie nicht am Ritual teilnehmen. Eine neue Welt hatte in ihr gewartet.

Und jetzt werde ich mich schließlich von neuem erheben. In das Fleisch eines dieser Kinder gehüllt, werde ich diese Welt vernichten.

Sie konnte sehen, wie der Pfad sich öffnete, der Weg klar und einladend vor ihr lag. Ein Tunnel mit Wänden aus wirbelnden, sich windenden Schatten.

Es würde gut sein, wieder zu gehen.

Warmes Fleisch und die Hitze des Blutes zu spüren.

Wasser zu schmecken. Essen.

Zu atmen.

Zu töten.

Ohne auf irgendetwas zu achten oder etwas zu hören, schritt Sha’ik den Abhang hinunter. Die Senke – das Schlachtfeld – erwartete sie. Sie konnte malazanische Kundschafter auf dem gegenüberliegenden Grat erkennen; einer ritt ins Lager zurück, während die anderen einfach nur beobachteten.

Dann hatten sie es also verstanden. Sie hatte gewusst, dass es so sein würde.

Undeutliche, aus weiter Ferne heranwehende Rufe hinter ihr. Sie lächelte. Natürlich. Am Ende sind es die beiden Krieger, die mich als Erste gefunden haben. Ich war eine Närrin, dass ich an ihnen gezweifelt habe. Und ich weiß, dass jeder von ihnen an meiner statt hier stehen würde.

Aber das können sie nicht.

Dies ist mein Kampf. Und der der Göttin.

»Kommt herein.«

Hauptmann Keneb hielt einen kurzen Augenblick inne und versuchte sich zu sammeln, ehe er das Kommandozelt betrat.

Sie legte gerade ihre Rüstung an. Eine nüchterne Tätigkeit, die leichter gewesen wäre, wenn ihr ein Diener oder eine Dienerin zur Hand gegangen wäre, doch das war nicht Tavores Art.

Obwohl das vielleicht auch wieder nicht ganz die Wahrheit war. »Mandata.«

»Was ist, Hauptmann?«

»Ich komme gerade vom Zelt der Faust. Ein Feldscher und ein Heiler sind sogleich herbeigerufen worden, doch es war bereits zu spät. Mandata Tavore, Gamet ist letzte Nacht gestorben. In seinem Kopf ist ein Blutgefäß geplatzt – der Feldscher glaubt, dass es ein Blutgerinnsel war und dass es von jener Nacht stammt, in der er vom Pferd gestürzt ist. Es … es tut mir Leid.«

Ihr abgespanntes, reizloses Gesicht war blass geworden. Er sah, wie sie ihre Hand Halt suchend an die Tischkante legte. »Gamet … ist tot?«

»Er ist im Schlaf gestorben.«

Sie drehte sich um, starrte auf die Ausrüstungsgegenstände, die auf dem Tisch lagen. »Ich danke Euch, Hauptmann. Geht jetzt, und lasst T’amber – «

Von draußen war ein Tumult zu hören, und dann kam ein junger Wickaner ins Zelt gestürmt. »Mandata! Sha’ik ist hinunter in die Senke gegangen! Sie fordert Euch heraus!«

Nach einem langen Moment nickte Tavore. »Sehr gut. Vergesst den letzten Befehl, Hauptmann. Ihr könnt jetzt beide gehen.« Sie drehte sich wieder um und zurrte die Riemen und Schnallen ihrer Rüstung fest.

Keneb winkte den Wickaner voraus, und sie verließen das Zelt.

Draußen zögerte der Hauptmann. Es ist das, was Gamet tun würde … oder?

»Wird sie gegen sie kämpfen?«, fragte der Wickaner.

Er warf ihm einen Blick zu. »Das wird sie. Geh zu Temul zurück, mein Junge. Wie auch immer, vor uns liegt heute noch eine Schlacht.« Er schaute dem jungen Krieger hinterher, der eilig davonrannte.

Dann drehte er sich zu dem bescheidenen Zelt um, das zwanzig Schritt zu seiner Linken stand. Vor der Zeltklappe standen keine Wachen. Keneb machte vor dem Eingang Halt. »Lady T’amber, seid Ihr da drinnen?«

Eine Gestalt tauchte auf. Sie war in festes Leder gekleidet – eine leichte Rüstung, wie Keneb überrascht feststellte –, und an ihrer Hüfte hing ein Langschwert. »Wünscht die Mandata, mit ihren morgendlichen Übungen zu beginnen?«

Keneb blickte in die ruhigen, bernsteinfarbenen Augen der jungen Frau. Sie wirkten unergründlich. Er schüttelte sich innerlich. »Gamet ist letzte Nacht gestorben. Ich habe es gerade der Mandata mitgeteilt.«

Die Frau warf einen raschen Blick in Richtung des Kommandozelts. »Ich verstehe.«

»Und jetzt steht Sha’ik in der Senke zwischen den beiden Armeen … und wartet. Es kam mir in den Sinn, dass die Mandata vielleicht dankbar für ein wenig Hilfe beim Anlegen ihrer Rüstung wäre, Lady T’amber.«

Zu seiner Überraschung drehte sie sich wieder zu ihrem Zelt um. »Heute Morgen nicht, Hauptmann. Ich verstehe Eure Beweggründe … aber nein. Heute Morgen nicht. Guten Tag, Hauptmann.«

Dann war sie fort.

Keneb war vor Überraschung wie erstarrt. Also gut, ich verstehe die Frauen eben einfach nicht.

Er sah noch einmal zum Kommandozelt hinüber, gerade rechtzeitig, um die Mandata heraustreten zu sehen, die noch damit beschäftigt war, die Riemen ihrer Handschuhe festzuziehen. Sie trug ihren Helm, die Wangenschützer vorgeklappt. Doch kein Visier bedeckte ihre Augen – viele Kämpfer waren der Ansicht, dass es ihr Blickfeld zu sehr einschränkte. Er beobachtete, wie sie einen Moment stehen blieb und den Blick kurz zum Himmel hob, bevor sie weiterging.

Er ließ ihr einen gewissen Vorsprung und folgte ihr.

L’oric kämpfte sich durch die wirbelnden Schatten; er wurde von skelettartigen Zweigen zerkratzt und stolperte über knorrige Wurzeln. Das hatte er nicht erwartet. Es musste einen Pfad, einen Weg durch diesen Schwarzholz-Wald geben.

Die verdammte Göttin war hier. Ganz in der Nähe. Sie musste es sein – wenn er nur den verdammten Pfad finden könnte.

Die Luft war feucht und kalt, die Baumstämme neigten sich in diese und jene Richtung, als ob erst vor kurzem ein Erdbeben den Boden erschüttert hätte. Holz knarrte über seinem Kopf in einer durch die Wipfel streichenden Brise. Und überall flatterten Gespenster, verlorene Schatten, drängten sich an den Hohemagier heran und schossen dann wieder davon. Sie stiegen wie Geister von dem Humus auf, zischten über seinen Kopf hinweg, während er weiterstolperte.

Und dann schimmerte flackernder Feuerschein durch die Bäume.

Keuchend rannte L’oric darauf zu.

Sie war es. Und die Flammen bestätigten seinen Verdacht. Eine Imass, die die Ketten von Teilann hinter sich herzieht; das Ritual ist zerbrochen – oh, sie gehört nicht hierher, sie gehört ganz und gar nicht hierher.

Unterweltliche Geister schwärmten um ihren brennenden Körper herum, die Zuwächse an Macht, die sie in Hunderttausenden von Jahren angehäuft hatte. Hass und Missgunst hatten sie alle zu boshaften, grausamen Kreaturen verzerrt.

Sumpfwasser und Schimmel hatten die Gliedmaßen der Imass geschwärzt. Moos bedeckte ihren Oberkörper wie baumelndes, verknotetes Fell. Die verfilzten grauen Haare hingen in Strähnen herunter, mit Kletten durchsetzt. Aus ihren verbrannten Augenhöhlen loderten lebende Flammen. Ihre Wangenknochen waren weiß und von der Hitze unzählige Male geborsten.

Zahnlos, mit hängendem schweren Unterkiefer – den faulende Sehnen und mitgenommene Muskeln kaum noch an Ort und Stelle halten konnten.

Die Göttin wehklagte, stieß einen schwankenden, unheimlichen Schrei aus, der nie von Atemholen unterbrochen wurde, und es schien L’oric, als kämpfte sie.

Er ging näher heran.

Sie war in ein Netz aus Weinreben gestolpert, die verflochtenen Ranken wickelten sich um ihre Arme und Beine, wanden sich wie Schlangen um ihren Oberkörper und ihren Hals. Er wunderte sich, dass er sie nicht schon früher gesehen hatte, doch dann wurde ihm klar, dass sie flackerten … dass sie einen Augenblick da waren und im nächsten wieder fort – wobei ihre Wirksamkeit durch ihr rhythmisches Verschwinden nicht im Geringsten beeinträchtigt wurde – und dass sie sich verwandelten …

In Ketten.

Plötzlich riss eine dieser Ketten. Die Göttin heulte auf, verdoppelte ihre Anstrengungen.

Noch eine Kette riss, schnellte zurück und krachte gegen einen Baum.

L’oric schob sich vorwärts. »Göttin! Hör mir zu! Sha’ik –  sie ist nicht stark genug für dich!«

»Mein – mein – mein Kind! Meins! Ich habe sie dieser Hexe gestohlen! Meins!«

Der Hohemagier runzelte die Stirn. Wem? Was für einer Hexe?

»Göttin, hör mir bitte zu! Ich biete mich an ihrer Stelle an! Verstehst du?«

Noch eine Kette brach.

Und direkt hinter L’oric erklang leise eine Stimme. »Lästiger Bastard.«

Er wirbelte herum, doch es war zu spät, denn ein Messer mit breiter Klinge wurde ihm tief zwischen die Rippen gerammt, bahnte sich einen blutigen Pfad zu seinem Herzen.

Oder an die Stelle, wo sein Herz gewesen wäre, wäre L’oric ein Mensch gewesen.

Die gezackte Klinge verfehlte das Herz, glitt an dem tief sitzenden Organ vorbei und bohrte sich seitlich in das Brustbein.

L’oric stöhnte auf und sackte zusammen.

Der Angreifer zog sein Messer aus der Wunde, hockte sich hin, packte L’oric am Kinn und zog seinen Kopf nach hinten, entblößte so die Kehle und -

»Das ist jetzt unwichtig, du Narr!«, zischte eine andere Stimme. »Sie sprengt die Ketten!«

L’oric sah, wie der Mann zögerte, dann etwas vor sich hinbrummte und ihn losließ.

Der Hohemagier spürte, wie Blut seinen Brustkorb füllte. Er drehte sich langsam auf die Seite und konnte fühlen, wie es warm aus ihm herausströmte. Die Veränderung seiner Position verschaffte ihm einen größtenteils ungehinderten Blick auf die Göttin – und auf die Assassinen, die sie nun angriffen.

Magische Energien strömten von ihren Klingen, ein Schwarm Todesmagie.

Die Göttin kreischte auf, als sich das erste Messer in ihren Rücken bohrte.

Er schaute zu, wie sie sie töteten. Es war ein langsames, brutales Abschlachten. Korbolos Krallen, seine auserwählten Assassinen, die im Hinterhalt gewartet hatten; Febryl hatte sie hierher geführt – kein anderer hätte diesen Pfad erschaffen können –, und sie wurden von den magischen Kräften von Kamist Reloe, Henaras und Fayelle unterstützt. Die Göttin wehrte sich mit einer Wildheit, die sich als fast ebenbürtig erwies, und schon bald waren drei der vier Assassinen tot – förmlich in Stücke gerissen. Doch immer mehr Ketten umschlangen jetzt die Göttin, zerrten sie zu Boden, und L’oric konnte das Feuer in ihren Augenhöhlen ersterben sehen, konnte Geister – plötzlich befreit und begierig zu fliehen – sich wegwinden sehen. Und der letzte Mörder schoss auf sie zu und hämmerte sein Messer nach unten. Durch ihre Schädeldecke. Ein mitternachtsschwarzer Blitz – die Detonation schleuderte den Mörder nach hinten. Sowohl der Schädel wie auch die Klinge waren geborsten, die Splitter hatten der Kralle Gesicht und Brust zerfetzt. Geblendet und schreiend taumelte der Assassine rückwärts, stolperte über eine Wurzel und stürzte zu Boden.

L’oric hörte den Mann stöhnen.

Ketten schlängelten sich über den gestürzten Körper der Göttin, bis nichts mehr von ihr zu sehen war, nur noch ein Haufen aus schwarz glänzenden eisernen Kettengliedern.

Was auch immer für ein Wind zuvor die Baumwipfel gepeitscht hatte, er legte sich jetzt, so dass nur noch Stille blieb.

Alle haben sie dieses zerschmetterte Gewirr gewollt. Diesen belasteten Preis. Aber Toblakai hat Febryl getötet. Er hat die beiden Deragoth getötet.

Er hat Bidithal getötet.

Und was Korbolo Dom angeht – irgendetwas sagt mir, dass sich schon bald die Imperatrix persönlich mit ihm unterhalten wird. Armes Schwein.

Das Lebensblut des Hohemagiers versickerte unter ihm im Moos.

Und in diesem Augenblick wurde ihm klar, dass er im Sterben lag.

Ganz in der Nähe knackten Zweige.

»Ich bin nicht besonders überrascht. Du hast deinen Schutzgeist weggeschickt, oder? Wieder einmal.«

L’oric drehte den Kopf, starrte nach oben und brachte ein schwaches Lächeln zustande. »Hallo, Vater.«

»Ich glaube nicht, dass sich in deinem Zimmer viel verändert hat, seit du weggegangen bist, mein Sohn.«

»Es wird staubig sein, nehme ich an.«

Osric grunzte. »Die ganze Festung ist staubig, da halte ich jede Wette. Ich bin seit Jahrhunderten nicht mehr dort gewesen.«

»Keine Bediensteten?«

»Ich habe sie entlassen … vor ungefähr tausend Jahren.«

L’oric seufzte. »Ich wäre überrascht, wenn die Burg überhaupt noch steht.«

Osric ging langsam neben seinem Sohn in die Hocke; der magische Glanz von Denul umgab ihn. »Oh, sie steht immer noch, mein Sohn. Ich halte mir immer alle Möglichkeiten offen. Du hast da eine ziemlich hässliche Wunde. Sie sollte am besten langsam heilen.«

L’oric schloss die Augen. »Mein altes Bett?«

»Ja.«

»Es ist zu kurz. Das war es schon, als ich fortgegangen bin.«

»Dann ist es wirklich zu schade, dass er dir nicht die Beine abgetrennt hat, L’oric.«

Starke Arme schoben sich unter ihn und hoben ihn mit Leichtigkeit hoch.

Ein friedvolles Gefühl überkam ihn in den Armen seines Vaters – aber das ist absurd … für einen Mann meines Alters.

»Und jetzt«, sagte Osric, »wie – im Namen des Vermummten – kommen wir hier wieder weg?«

Und der Augenblick verflog.

Sie stolperte, war kaum noch in der Lage, sich auf den Beinen zu halten. Hinter dem eisernen Gewebe blinzelte sie in die heiße, stickige Luft. Auf einmal kam ihr die Rüstung unerträglich schwer vor. Panik wallte in ihr auf – unter diesen Metallplatten wurde sie von der Sonne bei lebendigem Leibe gebraten.

Sha’ik blieb stehen. Kämpfte darum, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Ich bin … ich selbst. Bei den Göttern hienieden … sie ist fort.

Sie stand allein in der Senke. Vom gegenüberliegenden Grat stieg eine einsame Gestalt den Hang hinunter. Groß, gemessenen Schritts, mit einem schmerzhaft vertrauten Gang.

Auf dem Grat hinter Tavore – auf den Graten aller Inseln aus uralten Korallen reihten sich jetzt die Soldaten auf.

Die Armee der Apokalypse schaute ebenfalls zu, vermutete Sha’ik, doch sie drehte sich nicht um.

Sie ist fort. Ich bin … im Stich gelassen worden.

Einst war ich Sha’ik. Jetzt hin ich wieder Felisin. Und da vorne kommt mir diejenige entgegen, die mich verraten hat. Meine Schwester.

Sie erinnerte sich daran, wie sie Tavore und Ganoes zugesehen hatte, die mit hölzernen Schwertern gespielt hatten. Wie sie den Pfad eingeschlagen hatten, der zu einer tödlichen Vertrautheit mit jenen Waffen und dazu, sie mit gedankenloser Leichtigkeit zu schwingen, geführt hatte. Hätte die Welt draußen sich nicht verändert – wäre alles still gestanden, in der Art, wie Kinder es glaubten –, wäre auch sie irgendwann an der Reihe gewesen. Das Klacken von Holz, Ganoes’ Lachen und seine freundlichen Anweisungen – ihr Bruder vermittelte Begeisterung und Trost in der Art, wie er das Lehren der natürlichen Freude am Spiel unterordnete. Aber dazu war es nie gekommen.

Tatsächlich war es zu kaum etwas gekommen, das jetzt als warme, vertrauensvolle, beruhigende Erinnerungen hätte zu ihr zurückkehren können.

Stattdessen hatte Tavore ihre Familie zerstückelt. Was für Felisin das Entsetzen der Sklaverei und des Bergwerks bedeutet hatte.

Aber Blut ist die Kette, die niemals reißt.

Tavore war jetzt noch zwanzig Schritte entfernt. Sie zog ihr Otataral-Schwert.

Und auch wenn wir das Haus unserer Geburt verlassen, so lassen wir es doch niemals wirklich hinter uns.

Sha’ik konnte das Gewicht ihres eigenen Schwerts spüren, das so schwer war, dass ihr Handgelenk schmerzte. Sie erinnerte sich nicht daran, es je gezogen zu haben.

Jenseits des Gewebes und der Schlitze des Visiers kam Tavore immer näher, wobei sie ihr Tempo nicht veränderte, weder langsamer noch schneller ging.

Kein Aufholen. Kein Zurückfallen. Wie sollte das auch gehen?

Uns werden immer gleich viele Jahre trennen. Die Kette spannt sich niemals an. Aber sie erschlafft auch nie. Ihre Länge ist festgelegt. Aber ihr Gewicht, oh, ihr Gewicht verändert sich ständig.

Sie war geschmeidig, leichtfüßig, haushaltete auf fast schmerzhafte Weise mit ihren Kräften. Sie war – in diesem einen Augenblick – vollkommen.

Aber für mich wiegt das Blut schwer. So schwer.

Und Felisin kämpfte dagegen an – gegen das plötzlich spürbare, überwältigende Gewicht. Kämpfte darum, die Arme zu heben – ohne darüber nachzudenken, wie diese Bewegung aufgefasst werden könnte.

Tavore, es ist in Ordnung -

Ein donnerndes Klirren, eine Erschütterung, die ihren rechten Arm hochschoss – und das lästige Gewicht des Schwerts war plötzlich nicht mehr da.

Dann hämmerte etwas gegen ihre Brust, eine betäubende Blüte aus kaltem Feuer, die durch Fleisch und Knochen stieß – und dann fühlte sie von hinten ein Zupfen, als ob jemand nach ihrer Halsberge gegriffen hätte und daran ziehen würde –, doch es war nur die Spitze, wie ihr klar wurde. Die Spitze von Tavores Schwert, die gegen die Innenseite der Rüstung stieß, die ihren Rücken schützte.

Felisin blickte nach unten auf die rostrot gefärbte Klinge, die sie durchbohrt hatte.

Ihre Beine gaben nach, und das Schwert krümmte sich plötzlich unter ihrem Gewicht.

Aber sie rutschte nicht von der fleckigen Klinge herunter.

Ihr Körper klammerte sich daran fest, ließ nur zitternd und stückchenweise los, als sie nach hinten und zu Boden stürzte.

Durch die Sichtschlitze ihres Visiers starrte sie zu ihrer Schwester hoch, einer Gestalt, die hinter einem Netz aus schwarzem, verdrehtem Eisendraht zu sehen war, der jetzt kühl auf ihren Augen ruhte und ihre Wimpern kitzelte.

Einer Gestalt, die jetzt näher kam. Die einen Stiefel hart auf ihre Brust setzte – ein Gewicht, das nun, wo es da war, ewig schien – und das Schwert herauszog.

Blut.

Natürlich. So zerbricht man eine unzerbrechliche Kette.

Indem man stirbt.

Ich hätte nur gern gewusst, warum du es getan hast, Tavore. Und warum du mich nicht geliebt hast, obwohl ich dich doch geliebt habe. Ich – ich glaube, das würde ich gerne wissen.

Der Stiefel hob sich von ihrer Brust. Aber sie konnte das Gewicht noch immer spüren.

Schwer. So furchtbar schwer …

Oh, Mutter, schau uns nur an.

Karsa Orlongs Hand zuckte heran, packte Leoman, bevor der Wüstenkrieger zu Boden stürzen konnte, und zog ihn dann zu sich heran. »Hör mir zu, mein Freund. Sie ist tot. Nimm deine Stämme und mach, dass du hier wegkommst.«

Leoman hob eine Hand und wischte sich über die Augen. Dann reckte er sich. »Tot, ja. Tut mir Leid, Toblakai. Das war es nicht. Sie« – sein Gesicht verzerrte sich – »sie hat nicht gewusst, wie man kämpft!«

»Stimmt, das hat sie nicht. Und jetzt ist sie tot, und die Göttin des Wirbelwinds auch. Es ist vorbei, mein Freund. Wir haben verloren.«

»Mehr als du weißt«, ächzte Leoman und riss sich los.

Unten in der Senke starrte die Mandata auf Sha’iks Leichnam herunter. Von den beiden Armeen, die die umliegenden Grate bevölkerten, war kein einziger Laut zu hören. Karsa runzelte die Stirn. »Die Malazaner jubeln gar nicht.«

»Nein«, knurrte Leoman, während er sich zu Corabb umdrehte, der ein paar Schritt weiter hinten mit den Pferden wartete. »Wahrscheinlich hassen sie die Hexe. Wir reiten nach Y’Ghatan, Toblakai–«

»Ich nicht«, brummte Karsa.

Sein Freund blieb kurz stehen, nickte dann, ohne sich umzudrehen, und sprang auf sein Pferd. Er ließ sich von Corabb die Zügel geben und warf dem Toblakai schließlich doch noch einen Blick zu. »Leb wohl, mein Freund.«

»Du auch, Leoman von den Dreschflegeln.«

»Wenn L’oric von dort zurückkehrt, wo auch immer er hingegangen ist, dann sag ihm …« Seine Stimme erstarb, und er zuckte die Schultern. »Pass auf ihn auf, wenn er Hilfe braucht.«

»Das werde ich tun, aber ich glaube nicht, dass wir ihn wiedersehen werden.«

Leoman nickte. Dann wandte er sich an Corabb: »Sag den Kriegshäuptlingen, dass sie sich mit ihren Stämmen zerstreuen sollen. Raus aus der Raraku, so schnell sie können – «

»Aus der Heiligen Wüste heraus, Leoman?«, fragte Corabb.

»Kannst du es nicht hören? Ist nicht wichtig. Ja. Raus. Stoße an der Weststraße wieder zu mir – an der alten schnurgeraden.«

Corabb salutierte, riss sein Pferd herum und ritt davon.

»Auch du, Toblakai. Verlasse die Raraku – «

»Das werde ich tun«, erwiderte Karsa, »wenn ich hier fertig bin, Leoman. Und jetzt geh – Offiziere reiten zur Mandata. Sie werden gleich angreifen – «

»Dann sind sie Narren!« Leoman spuckte aus.

Karsa schaute seinem Freund hinterher, als er davonritt, und ging dann zu seinem eigenen Reittier. Er war müde. Seine Wunden schmerzten. Aber einige Dinge waren noch nicht erledigt, und um die musste er sich kümmern.

Der Teblor schwang sich auf Havoks Rücken.

Lostara ging den Abhang hinunter; der von der Hitze aufgesprungene Boden knirschte unter ihren Füßen. An ihrer Seite marschierte Perl, der schwer unter dem Gewicht des gefesselten, schlaffen Körpers von Korbolo Dom schnaufte.

Tavore stand noch immer allein inmitten der flachen Senke, ein paar Schritt von Sha’iks Leichnam entfernt. Die Aufmerksamkeit der Mandata war auf die Gräben der Hundeschlächter gerichtet und auf die einsame, zerfetzte Standarte, die sich am höchsten Punkt an der Spitze der zentralen Rampe erhob.

Eine Standarte, die kein Recht hatte, hier zu sein. Kein Recht, überhaupt zu existieren.

Coltaines Standarte, die Schwingen des Krähen-Clans.

Lostara fragte sich, wer sie wohl aufgestellt hatte, wo sie hergekommen war, und kam dann zu dem Schluss, dass sie es eigentlich gar nicht wissen wollte. Einer Tatsache konnte sie sich allerdings nicht verweigern. Sie sind alle tot. Die Hundeschlächter. Alle. Und die Mandata musste noch nicht einmal die Hand erheben, um das zu erreichen.

Sie spürte ihre eigene Feigheit und machte ein finsteres Gesicht. Wieder und wieder war sie vor Gedanken davongerannt, die zu stark mit bitterer Ironie beladen waren, als dass sie sich länger mit ihnen beschäftigen konnte. Ihre Reise zur Senke war ein einziger Alptraum gewesen, als Kurald Emurlahn die ganze Oase eingehüllt hatte, als Schatten gegen Geister Krieg geführt hatten und das unablässige Anschwellen und Abebben jenes Lieds hörbar genug geworden war, dass Lostara es, wenn auch nicht hören, so doch fühlen konnte. Ein Lied, das sich in immer neue Höhen schwang.

Hier hingegen, zu Füßen von … von allem … gab es eine brutale Tatsache.

Sie waren zu spät gekommen.

Sie waren in Sichtweite gewesen, hatten sehen können, wie Tavore Sha’ik die Waffe aus der Hand geschlagen hatte, und wie sie dann mit ihrem Schwert ihre … sag es, Lostara Yil, du verdammter Feigling. Sag es! Ihre Schwester. Wie sie dann ihre Schwester durchbohrt hat. Da. Da ist es geschehen, direkt vor unseren Augen.

Sie konnte Perl nicht ansehen, konnte nichts sagen. Und auch er sagte kein Wort.

Wir sind aneinander gefesselt, dieser Mann und ich. Ich habe nicht darum gebeten. Ich will es nicht. Ich werde niemals ohne diese Fesseln sein. Oh, Königin, vergib mir …

Sie waren jetzt nah genug, um Tavores Gesicht unter dem Helm erkennen zu können; ihre Miene war ernst – fast wütend –, als sie sich umdrehte, um ihnen entgegenzublicken.

Offiziere kamen langsam den Hang heruntergeritten.

Es würde noch genug Zeit für ein persönliches Gespräch bleiben, wurde Lostara klar.

Sechs Schritt vor der Mandata blieben sie und Perl stehen.

Die Klaue ließ Korbolo Dom zwischen ihnen auf die Erde fallen. »Er wird in nächster Zeit nicht aufwachen«, sagte Perl, holte tief Luft, stieß einen Seufzer aus und sah weg.

»Was macht Ihr beiden hier?«, fragte die Mandata. »Habt Ihr die Spur verloren?«

Perl verkniff sich jeden Seitenblick auf Lostara, schüttelte zur Antwort einfach nur den Kopf. Nach einer kurzen Pause sagte er: »Wir haben sie gefunden, Mandata. Ich bedaure es zutiefst, aber … sie ist tot.«

»Seid Ihr sicher?«

»Ja, Mandata.« Er zögerte kurz und fügte dann hinzu: »Eines kann ich mit Gewissheit sagen, Tavore. Sie ist schnell gestorben.«

Lostaras Herz fühlte sich an, als würde es bei Perls ruhigen Worten jeden Augenblick zerspringen. Mit zusammengebissenen Zähnen blickte sie der Mandata in die Augen und nickte langsam.

Tavore starrte sie beide mehrere Herzschläge lang an und senkte dann den Kopf. »Nun, darin liegt eine gewisse Barmherzigkeit, nehme ich an.«

Und dann schob sie ihr Schwert zurück in die Scheide, drehte sich um und begann, auf ihre sich nähernden Offiziere zuzugehen.

So leise, dass nur Perl es hören konnte, sagte Lostara: »Ja, dem ist wohl so …«

Perl drehte sich plötzlich zu ihr um. »Da drüben kommt Tene Baralta. Halte ihn hin, Schätzchen.« Er trat zu Sha’iks Leichnam. »Die Gewirre sind wieder frei genug … hoffe ich zumindest.« Er bückte sich, hob die Tote sanft auf und blickte Lostara dann noch einmal an. »Ja, sie ist eine schwere Last – viel schwerer, als du vielleicht glaubst.«

»Nein, Perl, das glaube ich nicht. Wohin bringst du sie?«

Das Lächeln der Klaue traf sie tief ins Herz. »Zu einer Hügelkuppe … du weißt, welche ich meine.«

Lostara nickte. »Sehr gut. Und dann?«

»Überzeuge sie, die Raraku zu verlassen, Schätzchen. So schnell sie können. Wenn ich fertig bin …« Er zögerte.

»Kommst du und findest mich, Perl«, knurrte sie. »Sonst komme ich und suche dich.«

Ein lebhaftes Glitzern flackerte in seinen müden Augen auf. »Das tue ich. Ich verspreche es.«

Sie sah, wie sein Blick an ihr vorbeiglitt, und drehte sich um. Tavore war immer noch zwanzig Schritt von den Reitern entfernt, die mit Ausnahme von Baralta ihre Pferde gezügelt hatten. »Was ist, Perl?«

»Ich habe ihr nur nachgesehen, wie sie davongeht«, erwiderte er. »Sie wirkt so …«

»Allein?«

»Ja. Das ist wohl das passende Wort. Bis später, Schätzchen.«

Sie spürte den Atem des Gewirrs gegen ihren Rücken schwappen, dann kehrte die Hitze des Tages zurück. Lostara klemmte die Daumen hinter den Gürtel und wartete auf Tene Baralta.

Ihr ehemaliger Kommandant hätte Sha’iks Leiche sicher haben wollen. Als Trophäe und Erinnerung an diesen Tag. Er würde toben. »Nun«, murmelte sie, »das ist aber auch wirklich zu ärgerlich.«

Keneb sah sie herankommen. Von dem Triumph, den zu sehen er erwartet hatte, war nichts zu spüren. Stattdessen wirkte sie ausgelaugt und müde, als hätte der Mut sie bereits verlassen – wie es nach jeder Schlacht der Fall war –, und jene tödliche Stille des Verstands wäre über sie gekommen, die zu unheilvollem Nachdenken einlud, das ein Bündel von nie zu beantwortenden Fragen ins Leben rief.

Sie hatte ihr Schwert wieder in die Scheide geschoben, ohne es abzuwischen, und Sha’iks Blut hatte gewundene Spuren auf der schlichten Scheide hinterlassen.

Tene Baralta ritt an ihr vorbei – er war, wie Keneb vermutete, auf dem Weg zu Sha’iks Leichnam. Falls er im Vorbeireiten etwas zur Mandata sagte, antwortete sie nicht.

»Faust Blistig«, verkündete sie, als sie angekommen war. »Schickt Kundschafter zu den Rampen der Hundeschlächter. Außerdem brauche ich ein paar Wachen – die Klaue hat uns Korbolo Dom gebracht.«

Oh, das war es also, was dieser Mann getragen hat. Keneb blickte noch einmal dorthin, wo das Duell stattgefunden hatte. Nur die Frau stand jetzt noch da, über dem reglosen Bündel, das der napanesische Renegat war; sie hatte ihr Gesicht Tene Baralta zugewandt, der auf seinem Pferd sitzen geblieben war und wütend auf sie einzureden schien. Selbst aus dieser Entfernung ahnte Keneb, dass Baraltas Tirade wenig Erfolg haben würde.

»Mandata«, sagte Nil. »Es besteht keine Notwendigkeit, die Stellungen der Hundeschlächter auszukundschaften. Sie sind alle tot.«

Tavore runzelte die Stirn. »Erklär das genauer.«

»Die Geister der Raraku, Mandata.«

Neder meldete sich zu Wort. »Und die Geister unserer Erschlagenen. Nil und ich – wir waren blind. Wir hatten vergessen, wie man … siebt. Der Hirtenhund, Mandata. Bent. Er hätte zu Coltaines Füßen sterben müssen. Auf jenem Hügel namens Untergang. Aber ein paar Soldaten haben ihn gerettet und dafür gesorgt, dass seine Wunden heilen konnten.«

»Ein Hirtenhund? Wovon redest du?«, wollte Tavore wissen. Zum allerersten Mal schwang so etwas wie ein Anflug von Wut in ihrer Stimme mit.

»Bent und Rotauge«, sagte Nil. »Die beiden einzigen Kreaturen, die die ganze Kette mitgemacht haben und immer noch am Leben sind. Zwei Hunde.«

»Das stimmt nicht«, sagte Temul, der hinter den beiden wickanischen Schamanen stand. »Diese Stute. Sie hat Duiker gehört.«

Nil drehte sich als Hinweis, dass er die Berichtigung akzeptierte, halb um, und blickte dann wieder Tavore an. »Sie sind mit uns zurückgekommen, Mandata – «

»Die Hunde.«

Er nickte. »Und die Geister der Erschlagenen. Unsere eigenen Geister sind mit uns marschiert, Mandata. Jene, die ganz am Ende um Coltaine herum gefallen sind. Jene, die an den Bäumen des Arenwegs gestorben sind. Und Schritt für Schritt sind immer mehr gekommen – von all den Orten, an denen sie niedergehauen wurden. Schritt um Schritt, Mandata, ist unsere Armee der Rache größer geworden.«

»Und doch habt ihr nichts gespürt?«

»Unser Kummer hat uns blind gemacht«, sagte Neder.

»Letzte Nacht hat uns das Kind – Wühler – aufgeweckt«, sagte Nil. »Er hat uns zum Grat geführt, so dass wir Zeuge werden konnten, wie die Geister erwacht sind. Da gab es Legionen, Mandata, die vor hunderttausend Jahren durch dieses Land marschiert sind. Und Pormquals gekreuzigte Armee und die Legionen der Siebten auf der einen Flanke. Die drei niedergemetzelten Clans der Wickaner auf der anderen. Und immer noch mehr. Viel mehr. In jener Dunkelheit letzte Nacht hat Krieg geherrscht, Tavore.«

»Und somit habt Ihr Recht gehabt, Mandata«, sagte Neder lächelnd. »In den Träumen, die Euch seit der ersten Nacht auf diesem Marsch heimgesucht haben, habt Ihr gesehen, was wir nicht sehen konnten.«

»Es war niemals die Last, für die Ihr es gehalten habt«, fügte Nil hinzu. »Ihr habt die Kette der Hunde nicht hinter Euch hergezogen, Mandata Tavore.«

»Habe ich das tatsächlich nicht, Nil?« Ein kaltes halbes Lächeln verzerrte ihren dünnlippigen Mund, und sie blickte weg. »All diese Geister … nur um die Hundeschlächter zu erschlagen?«

»Nein, Mandata«, erwiderte Neder. »Es hat auch noch … andere Feinde gegeben.«

»Faust Gamets Geist hat sich zu ihnen gesellt«, sagte Nil.

Tavores Augen verengten sich. »Ihr habt ihn gesehen?«

Die beiden Wickaner nickten, und Neder fügte hinzu: »Wühler hat mit ihm gesprochen.«

Die Mandata warf Keneb einen fragenden Blick zu.

»Er ist manchmal verdammt schwer zu finden«, murmelte der Hauptmann schulterzuckend. »Und was das Sprechen mit Geistern angeht … nun, der Junge ist … äh … merkwürdig genug für so was.«

Die Mandata stieß einen schweren Seufzer aus.

Keneb erhaschte aus dem Augenwinkel eine Bewegung und wandte den Kopf. Er sah Tene Baralta in der Gesellschaft zweier Soldaten zurückkommen, die kaum mehr als ein paar Fetzen am Leibe trugen. Beide waren unrasiert, ihre Haare lang und verfilzt. Ihre Pferde hatten keine Sättel.

Faust Baralta zügelte sein Pferd. Sein Gesicht war vor Wut dunkel angelaufen. »Mandata. Diese Klaue hat Sha’iks Leichnam gestohlen!«

Keneb sah, dass die junge Frau sich zu Fuß näherte. Sie war noch immer zwanzig Schritt entfernt. Sie wirkte irgendwie … selbstgefällig.

Tavore ging nicht auf Tene Baraltas Bemerkung ein, sondern musterte die beiden Neuankömmlinge. »Und ihr seid?«, fragte sie.

Der Ältere der beiden salutierte. »Hauptmann Gütig, Mandata, vom Ashok-Regiment. Wir waren Gefangene im Lager der Hundeschlächter. Das heißt, Leutnant Poren und ich.«

Keneb zuckte zusammen, beugte sich im Sattel nach vorn. Ja, wurde ihm klar, unter all dem Dreck … »Hauptmann«, sägte er rau.

Gütig blinzelte und verzog dann das Gesicht. »Keneb.«

Tavore räusperte sich. »Seid Ihr beide alles, was von Eurem Regiment noch übrig ist, Hauptmann?«

»Nein, Mandata. Zumindest glauben wir, dass es nicht so ist …«

»Erzählt es mir später. Wascht Euch zuerst.«

»Ja, Mandata.«

»Vorher noch eine letzte Frage«, sagte sie. »Das Lager der Hundeschlächter …«

Gütig machte unwillkürlich eine abwehrende Geste. »Es war keine besonders angenehme Nacht, Mandata.«

»Ihr tragt die Narben von Handschellen.«

Gütig nickte. »Kurz vor Anbruch der Morgendämmerung sind ein paar Brückenverbrenner aufgetaucht und haben die Schlösser ausgebrannt.«

»Was?«

Der Hauptmann winkte seinem Leutnant zu, ihm zu folgen, und sagte über die Schulter: »Macht Euch keine Sorgen, sie waren schon tot.«

Die beiden ritten ins Lager.

Tavore schien sich zu schütteln, wandte sich dann an Keneb. »Ihr kennt einander? Wird sich das als problematisch erweisen, Hauptmann?«

»Nein.«

»Gut. Dann wird er sich über Eure Beförderung zur Faust nicht ärgern. Und jetzt reitet zu Eurer neuen Legion. Wir werden die fliehenden Stämme verfolgen. Und wenn wir diesen ganzen Kontinent durchqueren müssen – ich will, dass sie in die Enge getrieben werden, und dann werde ich sie vernichten. Diese Rebellion wird nichts weiter als Asche im Wind sein, wenn wir fertig sind. Geht, Faust Keneb.«

»In Ordnung, Mandata.« Er griff nach seinen Zügeln.

»Waffen raus!«, rief Temul plötzlich.

Und alle drehten sich herum und sahen einen Reiter in leichtem Galopp den Hügel herabpreschen, auf dem Sha’ik zum ersten Mal aufgetaucht war.

Keneb kniff die Augen zusammen, während er sein Schwert zog. Etwas stimmte nicht … der Maßstab war irgendwie … falsch.

Ein kleiner Trupp aus Blistigs Legion war als Leibwache der Mandata eingeteilt, und diese Soldaten rückten nun vor. Sie wurden von einem von Blistigs Offizieren angeführt – der Mann war kein anderer als Blinzler, erkannte Keneb. Der Mann, der Coltaine erschossen hatte – und der jetzt stocksteif  dastand und den näher kommenden Reiter musterte.

»Das«, knurrte er, »ist ein Thelomen Toblakai! Und er reitet auf einem verdammten Jhag-Pferd!«

Armbrüste wurden in Anschlag gebracht.

»Was zieht dieses Pferd hinter sich her?«, fragte die Frau, die gerade zu Fuß angekommen war – und die Keneb jetzt mit einiger Verspätung als eine von Tene Baraltas Offizieren erkannte.

Neder stieß plötzlich ein Zischen aus, und sie und ihr Bruder zuckten gleichzeitig zurück.

Köpfe. Von irgendwelchen dämonischen Tieren -

Waffen wurden gelockert.

Die Mandata hob eine Hand. »Wartet. Er hat seine Waffe nicht gezogen – «

»Es ist ein Steinschwert«, krächzte Blinzler. »Wie bei den T’lan Imass.«

»Nur größer«, sagte einer der Soldaten und spuckte aus.

Niemand sagte ein Wort, als die große, blutbespritzte Gestalt näher heranritt.

Um zehn Schritte von ihnen entfernt Halt zu machen.

Tene Baralta beugte sich im Sattel nach vorn und spuckte auf den Boden. »Ich kenne dich«, brummte er. »Du bist einer von Sha’iks Leibwächtern – «

»Sei still«, unterbrach ihn der Toblakai. »Ich habe der Mandata etwas zu sagen.«

»Dann sprich«, sagte Tavore.

Der Riese bleckte die Zähne. »Einst, vor langer Zeit, habe ich die Malazaner zu meinen Feinden erklärt. Ich war jung. Es hat mir Vergnügen bereitet, Eide zu schwören. Je mehr Feinde, desto besser. So war es einst. Aber so ist es nicht mehr. Malazaner, ihr seid nicht mehr meine Feinde. Daher werde ich euch nicht töten.«

»Wir sind erleichtert«, sagte Tavore trocken.

Er musterte sie eine ganze Weile.

Und die ganze Zeit hämmerte Kenebs Herz hart und schnell in seiner Brust.

Dann lächelte der Toblakai. »Das solltet ihr auch sein.«

Mit diesen Worten ließ er sein Jhag-Pferd auf der Stelle kehrtmachen und ritt in westlicher Richtung durch die Senke davon. Die großen Hundeköpfe hüpften und holperten hinter ihm her.

Kenebs Seufzen klang zittrig.

»Entschuldigt, wenn ich mich zu Wort melde«, krächzte Blinzler, »aber irgendetwas sagt mir, dass der Bastard Recht hatte.«

Tavore drehte sich um und musterte den alten Soldaten. »Das war eine Bemerkung, die ich nicht bestreiten werde, Soldat.«

Einmal mehr griff Keneb nach seinen Zügeln.

Nachdem er den Grat erstiegen hatte, riss Leutnant Ranal hart an den Zügeln, und sein Pferd bäumte sich vor dem Horizont auf. »Bei den Göttern, irgendjemand sollte ihn erschießen.«

Fiedler machte sich nicht die Mühe, sich umzudrehen, um herauszufinden, wer das gesagt hatte. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, sein eigenes Pferd unter Kontrolle zu halten, als dass er sich weiter darüber Gedanken machen wollte. Es hatte wickanisches Blut in den Adern, und es wollte seins. Der gegenseitige Hass entwickelte sich prächtig.

»Was hat dieser Bastard vor?«, fragte Krake, nachdem er sein Pferd neben das des Sergeanten gelenkt hatte. »Wir lassen sogar Geslers Trupp hinter uns – und nur der Vermummte weiß, wo Borduke ist.«

Der Trupp gesellte sich auf der alten, erhöhten Straße zu seinem Leutnant. In Richtung Norden erstreckten sich die gewaltigen Dünen der Raraku. Sie flimmerten in der Hitze.

Ranal zog sein Pferd herum, damit er seine Soldaten anblicken konnte. Er deutete nach Westen. »Könnt ihr sie sehen? Hat irgendwer von euch Augen, die auch nur einen Fliegendreck wert sind?«

Fiedler beugte sich zur Seite und spuckte Staub aus. Dann sah er blinzelnd in die Richtung, in die Ranal zeigte. Ein knappes Dutzend Reiter. Wüstenkrieger, wahrscheinlich so etwas wie eine Nachhut. Sie bewegten sich in leichtem Galopp. »Leutnant«, sagte er. »In diesem Sand lebt eine besondere Art von Spinnen. Die bewegen sich unter der Oberfläche, hinterlassen aber eine eigenartige, schlangenähnliche Spur, die jeder hungrige Räuber sehen muss. Sie schwärmen unter der Oberfläche. Es sind große Spinnen. Der Falke kommt runter und will sich die Schlange holen, was dann damit endet, dass er in einem Strom aus Sand in den Rachen der Spinne rutscht – «

»Schluss mit der verdammten Pferdescheiße, Sergeant«, schnappte Ranal. »Sie sind da vorne, weil sie sich erst spät aus der Oase abgesetzt haben. Wahrscheinlich waren sie so sehr damit beschäftigt, den Palast zu plündern, dass sie gar nicht mitbekommen haben, dass Sha’ik aufgespießt wurde, die Hundeschlächter alle tot sind und alle anderen sich so schnell von hinnen gemacht haben, wie ihre dürren Pferde laufen konnten.« Er starrte Fiedler düster an. »Ich will ihre Köpfe, du graubärtiges Fossil.«

»Wir werden sie sowieso früher oder später erwischen, Leutnant«, sagte Fiedler. »Und dann besser mit der ganzen Kompanie.«

»Dann steig doch aus dem Sattel und sitz dir hier auf dieser Straße deinen Hintern breit, Sergeant! Überlass das Kämpfen einfach uns. Ihr anderen, folgt mir!«

Ranal stieß seinem schäumenden Pferd die Fersen in die Flanken und trieb es zum Galopp.

Mit einer müden Geste winkte Fiedler die Seesoldaten weiter und folgte ihnen dann auf seiner bockenden Stute.

»Da zwickt wohl ’n Nerv«, rief Koryk, als er vorbeipreschte.

»Wen – mein Pferd oder den Leutnant?«

Der Seti grinste zurück. »Dein Pferd, natürlich. Ihm gefällt das ganze Gewicht nicht.«

Fiedler griff hinter sich und rückte den schweren Packsack und die nicht minder schwere Spezialarmbrust zurecht. »Ich werde ihr den verdammten Nerv zwicken«, murmelte er. »Warte nur einfach ein Weilchen.«

Es war nach Mittag. Fast sieben Glockenschläge waren vergangen, seit die Mandata Sha’ik niedergestochen hatte. Fiedler stellte fest, dass er wieder und wieder nach Norden blickte – dorthin, wo die Raraku lag, wo das Lied noch immer einer Welle ähnlich heranrollte, um ihn zu umarmen, nur um wieder abzuebben und dann erneut heranzurollen. Am fernen Horizont jenseits der riesigen Senke voller Sand hatte sich, wie er nun sah, eine Wolkenbank gebildet.

Nun, das sieht irgendwie nicht richtig aus …

Eine Windböe spuckte ihm plötzlich Sand ins Gesicht.

»Sie haben die Straße verlassen!«, rief Ranal.

Fiedler schaute blinzelnd nach Westen. Die Reiter waren in der Tat die südliche Böschung hinuntergeritten und preschten nun diagonal davon – genau auf einen sich schnell nähernden Sandsturm zu. Bei den Göttern, nicht noch ein Sandsturm … Dieser hier, das wusste er, war natürlichen Ursprungs. Von der Art, wie sie diese Wüste heimsuchten – ein Sturm, der wie ein launenhafter Dämon plötzlich aufkam, um ein, zwei Glockenschläge lang auf einem wilden, tanzenden Pfad dahinzurasen, und dann so rasch wieder verschwand, wie er gekommen war.

Er erhob sich im Sattel. »Leutnant! Sie reiten in den Sturm! Benutzen ihn als Deckung! Wir sollten lieber nicht – «

»Wenn du diese Zunge noch einmal bewegst, ohne dass ich dir den Befehl dazu erteile, werde ich sie dir herausreißen, Sergeant. Hast du verstanden?«

Fiedler ließ sich wieder zurücksinken. »Ja.«

»Hinterher, Soldaten!«, brüllte Ranal. »Der Sturm wird sie langsamer machen!«

Oh, ja, er wird sie langsamer machen, ganz richtig …

Gesler starrte in die blendend helle Wüste. »Und was sind das jetzt für Burschen?«, fragte er sich leise.

Sie hatten Halt gemacht, als deutlich geworden war, dass die vier merkwürdigen Reiter, die da eilends auf sie zugeprescht kamen, ihnen den Weg abschneiden wollten. Weiße Schwerter mit langen Klingen blitzten über ihren Köpfen. Absonderliche, glänzende weiße Rüstungen. Weiße Pferde. Alles an ihnen war weiß.

»Die sind aber nicht besonders erfreut über uns«, knurrte Stürmisch und strich sich mit den Fingern durch den Bart.

»Das ist ja schön und gut«, brummte Gesler. »Aber es sind keine Abtrünnigen, oder?«

»Von Sha’iks Leuten? Wer weiß. Wahrscheinlich nicht, aber trotzdem …«

Der Sergeant nickte. »Sand, komm hier rauf.«

»Bin schon da«, schnappte der Sappeur.

»Was hast du mit dem verdammten Ding da für eine Reichweite, mein Junge?«

»Weiß nicht genau. Hatte noch keine Gelegenheit, es auszuprobieren. Fiedler schafft mit einem Knaller so zwischen dreißig und vierzig Schritt – was eklig nah ist – «

»In Ordnung. Alle anderen steigen ab und führen ihre Pferde auf der anderen Seite runter. Wahr, halt ihre Zügel da unten gut fest – wenn sie abhauen, sind wir erledigt.«

»Ich hab Borduke und seinen Trupp südlich von hier gesehen«, warf Pella ein.

»Klar, die haben sich genauso verirrt wie wir – und … kannst du sie jetzt auch noch sehen?«

»Nein, Sergeant.«

»Verdammt soll dieser Ranal sein. Erinnert mich daran, ihn umzubringen, wenn wir ihn das nächste Mal sehen.«

»In Ordnung, Sergeant.«

Die vier Angreifer waren ziemlich große Burschen. Sie stießen unheimliche Kriegsschreie aus, als sie jetzt auf den Fuß des Hügels zupreschten.

»Lade, mein Junge«, murmelte Gesler, »und versau die Sache nicht.«

Die Spezialarmbrust war ein exakter Nachbau von Fiedlers Modell. Sie sah harmlos aus, soweit schwere Spezialarmbrüste harmlos aussehen konnten – was nicht sonderlich weit ist. Dreißig Schritt mit einem Knaller. Der Vermummte wird uns alle rösten …

Und da kamen sie. Am Fuß des Abhangs drängten sie ihre Pferde, sie den Hügel hinaufzutragen.

Ein schwerer, dumpfer Schlag, und etwas Plumpes, Graues segelte in hohem Bogen den Hügel hinab.

Ein Knaller – heilige Seh – »Runter! Runter! Runter!«

Der Hügel schien sich unter ihnen zu heben. Gesler stürzte schwer in den Staub, hustete in den wirbelnden weißen Wolken, dann vergrub er fluchend seinen Kopf unter den Armen, als Steinbrocken herabgeregnet kamen.

Einige Zeit später mühte der Sergeant sich wieder auf die Beine.

Auf der rückwärtigen Seite des Hügels versuchte Wahr, in alle Richtungen gleichzeitig zu rennen, während die Pferde mit nachschleifenden Zügeln voller Panik auseinander spritzten.

»Da soll mir doch einer die Eier des Vermummten in der Pfanne rösten!« Gesler stemmte die Hände in die Hüften und schaute sich finster um. Die anderen Soldaten rappelten sich langsam auf, sichtlich erschüttert und staubbedeckt. Stürmisch stürzte sich auf Sand und packte ihn an der Kehle.

»Geh nicht zu hart mit ihm um, Korporal«, sagte Gesler, als Stürmisch den Sappeur zu schütteln begann. »Er soll noch am Leben sein, wenn ich mich mit ihm befasse. Und verdammt, vergewissere dich, dass er nicht irgendwelche Fetzer am Körper trägt.«

Stürmisch erstarrte mitten in der Bewegung.

Gesler trat an den nun scharf abfallenden Rand des Hügels und blickte nach unten. »Nun«, murmelte er, »die werden uns nicht mehr jagen, würde ich sagen.«

»Ich frage mich, was das für welche waren?«, meinte Pella.

»Ihre Rüstungen scheinen den größten Teil der Explosion abgehalten zu haben – du könntest runtergehen und rauskratzen, was da drinnen noch von ihnen übrig ist. Genauer betrachtet ist es aber auch egal. Wir müssen unsere Pferde einfangen.« Er blickte die anderen an. »Genug rumgetrödelt, Jungs. Bewegt eure Ärsche.«

Mit Pferdefleischfetzen bedeckt und halb taub von der Explosion lag Jorrude stöhnend am rauchenden Rand des Kraters. Sein ganzer Körper war mit Prellungen übersät, sein Kopf schmerzte, und er wollte sich übergeben –, aber erst, wenn er den Helm abgenommen hatte.

Ganz in der Nähe hustete Bruder Enias inmitten des Gerölls. »Bruder Jorrude?«, fragte er.

»Ja?«

»Ich will nach Hause.«

Jorrude sagte nichts. Schließlich würde es trotz der momentanen Umstände nicht ausreichen, einfach ein paar hastige Worte aufrichtiger Zustimmung hervorzustoßen. »Untersucht die anderen, Bruder Enias.«

»Waren das wirklich diejenigen, die das Schiff durch unsere Sphäre gelenkt haben?«

»Sie waren es«, antwortete Jorrude, während er an den Riemen seines Helmes herumfummelte. »Und ich habe nachgedacht. Ich vermute, dass sie keine Ahnung von den Gesetzen der Liosan hatten, als sie durch unsere Sphäre gereist sind. Nun ist natürlich richtig, dass Unwissenheit keine ausreichende Rechtfertigung darstellt. Aber man sollte das Konzept des unschuldigen Schwungs in die Überlegungen einbeziehen.«

Von irgendwo von der Seite erklang Malachars Stimme. »Unschuldiger Schwung?«

»In der Tat. Wurden diese Unbefugten denn nicht – gegen ihren Willen – im Kielwasser jenes Drachen – des Knochenwerfers der T’lan Imass – mitgerissen? Wenn wir einen Feind jagen müssen, sollte es dann nicht jener Drache sein?«

»Weise Worte«, bemerkte Malachar.

»Ein kurzer Aufenthalt in unserer Sphäre«, fuhr Jorrude fort, »um uns mit neuen Vorräten zu versorgen und uns neue Pferde zu beschaffen – und nebenbei noch ein paar Ausbesserungsarbeiten vorzunehmen –, scheint mir in diesem besonderen Fall eine vernünftige Idee zu sein.«

»Eine wahre Einschätzung, Bruder.«

Von der anderen Seite des Kraters erklang ein weiteres Husten.

Zumindest, dachte Jorrude mürrisch, sind wir noch alle am Leben.

In Wirklichkeit ist doch alles die Schuld dieses Drachens. Wer wollte dem widersprechen?

Sie ritten weniger als fünfzig Pferdelängen hinter den fliehenden Stammeskriegern in den Sandsturm hinein und stolperten Augenblicke später blind durch einen Mahlstrom aus heulendem Wind und durch die Luft wirbelndem Sand.

Fiedler hörte ein Pferd schrill wiehern.

Er zog hart an den Zügeln, der Wind hämmerte von allen Seiten auf ihn ein. Seine Kameraden hatte er schon aus den Augen verloren. Dieser blauäugige Dummkopf.

Nun, wenn ich der Anführer dieser Bastarde wäre, würde ich -

Plötzlich tauchten Gestalten in seinem Blickfeld auf – sie schwangen Krummsäbel und runde Schilde, hatten die Gesichter verhüllt und stießen heulende Kriegsschreie aus. Fiedler warf sich nach unten, gegen den Widerrist seines Pferds, während eine schwere Klinge die sandgeschwängerte Luft an der Stelle zerteilte, an der einen Augenblick zuvor noch sein Kopf gewesen war.

Die wickanische Stute machte einen Satz nach vorn und zur Seite, suchte sich genau diesen Augenblick aus, um ihren verhassten Reiter aus dem Sattel zu befördern.

Mit überwältigendem Erfolg.

Fiedler flog plötzlich vorwärts durch die Luft, der Beutel mit seiner Moranth-Munition rollte seinen Rücken hoch, dann über seinen Kopf.

Noch immer in der Luft, aber bereits wieder auf dem Weg zum Erdboden, rollte er sich zu einem Ball zusammen – obwohl er in diesem Augenblick sehr wohl wusste, dass es keine Hoffnung auf Überleben gab. Nicht die geringste. Und dann prallte er auf den Sand und rollte herum – und sah dabei auf den Kopf gestellt ein großes Schwert mit gekrümmter Klinge, das in seinem Kielwasser sich überschlagend dahinflog. Und ein stolperndes Pferd. Und seinen Reiter, einen Krieger, den es im Sattel ganz nach hinten geschleudert hatte – mit dem Munitionsbeutel in den Armen.

Ein überraschter Blick unter dem verzierten Helm heraus – und dann waren Reiter, Pferd und Munitionsbeutel wieder im wirbelnden Sand verschwunden.

Fiedler mühte sich auf die Beine und begann zu rennen. Er rannte in die Richtung, die, wie er hoffte – wie er betete – derjenigen genau entgegengesetzt war, in die der Reiter entschwunden war.

Eine Hand packte ihn von hinten am Harnisch. »Doch nicht in die Richtung, du Idiot!« Und dann wurde er zur Seite gerissen, zu Boden geschleudert, und ein Körper landete auf ihm.

Das Gesicht des Sergeanten wurde in den Sand gedrückt und dort festgehalten.

Corabb brüllte lauthals. Der sperrige, schwere Sack in seinen Armen zischte. Als wäre er mit Schlangen gefüllt. Er war ihm hart gegen die Brust geprallt, nachdem er wie ein als Wurfgeschoss missbrauchter Felsbrocken aus dem Sturm aufgetaucht war, und er hatte gerade genug Zeit gehabt, sein Schwert wegzuwerfen und die Arme auszubreiten.

Der Aufprall hatte ihn auf das Hinterteil des Pferdes geschoben, doch seine Füße steckten noch in den Steigbügeln.

Die Wucht trug den Beutel bis zu seinem Gesicht hoch, und das Zischen erfüllte seine Ohren.

Schlangen!

Er rutschte auf dem Rücken auf einer Seite der stampfenden Hinterhand seines Reittiers hinunter, ließ das Gewicht des Beutels seine Arme mitziehen. Keine Panik! Er schrie auf.

Schlangen!

Der Beutel ruckte in seinen Händen, als er den Boden berührte.

Er hielt den Atem an, ließ dann los.

Purzeln und Klirren, ein Ausbruch von wütendem Zischen – dann trug ihn sein vorwärts stürmendes Pferd glücklich davon.

Er gab sein Bestes, sich wieder aufzurichten, und spannte dabei seine Bein- und Bauchmuskeln heftig an, und schließlich gelang es ihm, das Sattelhorn zu ergreifen und sich vollends hochzuziehen.

Einmal drauf, hatte Leoman gesagt. Und dann reiß dein Pferd herum und reite ins Herz des Sturms.

Das hatte er getan. War einmal auf einen Verfolger losgegangen. Das reichte.

Nun war es an der Zeit zu fliehen.

Corabb Bhilan Thenu’alas beugte sich im Sattel vor. Er bleckte schmutzige Zähne.

Bei den Geistern hienieden, es tut gut, am Leben zu sein!

Die Explosion hätte Fiedler eigentlich töten müssen. Da war Feuer. Turmhohe Mauern aus Sand. Druckwellen tobten über ihn hinweg, pressten ihm die Luft aus den Lungen, während ihm Blut aus Nase und Ohren zu laufen begann.

Und der Körper, der auf ihm lag, schien in Fetzen gerissen zu werden.

Er hatte die Stimme erkannt. Es war unmöglich. Es … es machte ihn rasend vor Wut.

Heißer Rauch rollte über sie hinweg.

Und die verdammte Stimme flüsterte ihm zu: »Kann man dich denn nicht mal einen verdammten kurzen Augenblick lang allein lassen, beim Vermummten? Grüß Kalam von mir, ja? Ich werde euch wiedersehen, früher oder später. Und ihr werdet mich auch sehen. Ihr werdet uns alle sehen.« Ein Lachen. »Aber heute noch nicht. Tut mir echt verdammt Leid, das mit deiner Fiedel.«

Das Gewicht verschwand.

Fiedler drehte sich um. Der Sturm torkelte davon, ließ einen weißen Schleier hinter sich zurück. Er tastete um sich.

Ein schreckliches, raues Stöhnen drang aus seiner Kehle, und er richtete sich auf die Knie auf. »Igel!«, schrie er. »Verdammt! Igel!«

Jemand kam in sein Blickfeld gerannt, ließ sich neben ihm in den Sand sinken. »Bei allen zuschlagenden Toren, Fied – du bist verdammt noch mal tatsächlich noch am Leben, beim Vermummten!«

Er starrte dem Mann ins zerschlagene Gesicht, erkannte es schließlich. »Krake? Er war hier. Er – du bist völlig blutüberströmt – «

»Stimmt. Ich war nicht so dicht dran wie du. Zum Glück. Leider kann ich das von Ranal nicht sagen. Irgendjemand hatte sein Pferd erledigt. Er ist in der Gegend rumgestolpert.«

»Das Blut – «

»Stimmt«, sagte Krake noch einmal. Ein hartes Grinsen überzog sein Gesicht. »Ich trage sozusagen Ranal.«

Schreie, und dann kamen andere Gestalten herangestürmt, alle zu Fuß.

»- haben die Pferde getötet. Diese Scheißkerle sind – «

»Sergeant! Bist du in Ordnung? Buddl, komm hier rüber – «

»- Pferde getötet – «

»Sei still, Lächeln, du machst mich krank. Hast du den Knall gehört? Bei den Göttern hienieden – «

Krake gab Fiedler einen kräftigen Klaps auf die Schulter und zog ihn dann auf die Beine.

»Wo ist der Leutnant?«, fragte Koryk.

»Genau hier«, sagte Krake, ohne es allerdings weiter auszuführen.

Er trägt Ranal.

»Was ist da gerade passiert?«, fragte Koryk.

Fiedler musterte seinen Trupp. Alle da. Das ist ein Wunder.

Krake spuckte aus. »Was passiert ist, mein Junge? Wir haben einen in die Fresse gekriegt. Und zwar kräftig. Das ist passiert«

Fiedler starrte dem davonziehenden Sturm hinterher. Oh, Scheiße. Igel.

»Da kommt Bordukes Trupp!«

»Sucht eure Pferde«, sagte Korporal Starr. »Der Sergeant ist übel zugerichtet. Sammelt ein, was immer noch brauchbar ist – wir werden auf den Rest der Kompanie warten, schätze ich.«

Guter Junge.

.»Schaut euch diesen Krater an«, sagte Lächeln. »Bei den Göttern, Sergeant, viel näher am Tor des Vermummten hättest du dich wohl wirklich nicht rumdrücken dürfen, was?«

Er starrte sie an. »Du hast ja keine Ahnung, wie Recht du hast, Schätzchen.«

Und das Lied schwoll an und ebbte ab, und er konnte spüren, wie sein Herz im Gleichklang mit dieser Kadenz schlug. Ebbe und Flut. Die Raraku hat mehr Tränen verschlungen als man sich vorstellen kann. Jetzt ist es an der Zeit, dass die Heilige Wüste weint. Ebbe und Flut, das Lied seines Blutes, und es lebte weiter.

Es lebt weiter.

Sie waren in die falsche Richtung geflohen. Das war verhängnisvoll, aber nicht überraschend. Die Nacht war ein einziges Schlachtfeld gewesen. Fayelle, die letzte Überlebende von Korbolo Doms Magier-Kader, ritt auf einem schäumenden Pferd in Begleitung von dreizehn Hundeschlächtern durch das Bett eines schon lange ausgetrockneten Flusses. Felsen und Uferböschungen ragten an beiden Seiten steil in die Höhe.

Sie und dreizehn übel zugerichtete, blutende Soldaten. Das war alles, was noch übrig war.

Der Zusammenprall mit Leoman hatte sich hervorragend angelassen, ein perfekter Hinterhalt. Und er wäre auch perfekt zu Ende gegangen.

Wenn die verdammten Geister nicht gewesen wären.

So hatte sich der Hinterhalt ins Gegenteil verkehrt und war zur Todesfalle geworden. Sie hatten noch Glück gehabt, dass sie mit dem Leben davongekommen waren, diese paar. Diese Letzten.

Fayelle wusste, was mit dem Rest von Korbolo Doms Armee geschehen war. Sie hatte gespürt, wie Henaras gestorben war. Und Kamist Reloe.

Und die Raraku war noch nicht mit ihnen fertig. Oh nein. Ganz und gar nicht.

Sie kamen an einen Hang, der aus dem Hohlweg herausführte.

Sie verspürte kaum Reue -

Armbrustbolzen surrten heran. Pferde wieherten, Soldaten schrien auf. Leichen fielen zu Boden. Ihr Pferd stolperte und rollte dann zur Seite. Sie hatte keine Zeit mehr, aus den Steigbügeln zu schlüpfen, und als das sterbende Tier sie unter sich begrub, riss das Gewicht ihr das Gelenk aus der Hüfte. Schmerzwogen durchbrandeten sie. Ihr linker Arm war unbeholfen unter ihr festgeklemmt, als ihr eigenes, nicht unbeträchtliches Gewicht auf den Boden prallte – und Knochen brachen.

Dann krachte sie mit der Seite ihres Kopfs gegen einen Felsen.

Fayelle versuchte mühsam, sich zu konzentrieren. Die Schmerzen flauten ab, entfernten sich. Sie hörte leise jemanden um Gnade betteln, hörte die Schreie verwundeter Soldaten, die erledigt wurden.

Dann fiel ein Schatten auf sie.

»Ich habe nach dir gesucht.«

Fayelle runzelte die Stirn. Das Gesicht, das über ihr schwebte, gehörte zu ihrer Vergangenheit. Die Wüste hatte es altern lassen, aber nichtsdestotrotz erinnerte es an das Gesicht eines Kindes. Oh, ihr Geister hienieden. Das Mädchen. Sünd. Meine alte … Schülerin …

Sie schaute zu, wie das Mädchen ein Messer hob, mit der Spitze nach unten, und es an ihren Hals setzte.

Fayelle lachte. »Na, mach schon, du kleines Scheusal. Ich werde am Tor des Vermummten auf dich warten … und ich werde nicht lange warten müssen – «

Das Messer durchtrennte Haut und Knorpel.

Fayelle starb.

Sünd richtete sich auf und drehte sich zu ihren Begleitern um, die alle damit beschäftigt waren, die noch lebenden Pferde einzufangen.

Sie waren nur noch sechzehn. Das Ashok-Regiment hatte harte Zeiten hinter sich. Durst und Hunger. Räuberische Stammeskrieger. Diese verdammte Wüste.

Sie betrachtete sie einen Augenblick, dann zog etwas anderes ihren Blick auf sich.

Im Norden.

Sie richtete sich langsam auf. »Strang.«

Der Sergeant drehte sich um. »Was – oh, Beru schütze uns!«

Der Horizont im Westen hatte sich verändert. Er war jetzt weiß eingefasst, und er wuchs in die Höhe.

»Jeweils zwei Mann auf ein Pferd!«, brüllte Strang. »Sofort!«

Eine Hand legte sich auf ihre Schulter. Scherbe beugte sich zu ihr. »Du reitest mit mir.«

»Ebron!«

»Ich hab’s gehört«, erwiderte der Magier auf Strangs Gebrüll. »Und ich werde tun, was ich kann. Aber ich kann für nichts garantieren – diese Pferde sind völlig erschöpft – «

»Mach schon! Glocke, hilf Humpel auf das Pferd – er hat sich schon wieder das Knie ruiniert!«

Sünd warf einen letzten Blick auf Fayelles Leichnam. Sie hatte es also gewusst. Was kommen würde.

Ich sollte tanzen. Das blutige Messer fiel ihr aus der Hand.

Dann wurde sie grob gepackt und hinter Scherbe auf den Pferderücken gehoben.

Das Pferd riss den Kopf hoch; es erbebte unter ihnen.

»Hol uns die Königin«, zischte Scherbe. »Ebron hat diese Tiere mit Feuer erfüllt.«

Wir werden es brauchen.

Und jetzt konnten sie es hören – ein Tosen, das selbst die Mauer des Wirbelwinds in seiner höchsten Wut mit Leichtigkeit übertönt hätte.

Die Raraku hatte sich erhoben.

Um Anspruch auf ein zerschmettertes Gewirr zu erheben.

Die wickanischen Waerlogas hatten gewusst, was kommen würde. Flucht war unmöglich, doch die Koralleninseln ragten weit in die Höhe – höher als jede andere Geländeformation auf dieser Seite des Steilabbruchs –, und auf ihnen hatte die Armee sich versammelt.

Um auf das zu warten, was ihre Vernichtung bedeuten konnte.

Der Himmel im Norden war eine massive Mauer aus weißen, sich blähenden Wolken. Ein kühler, frischer Wind fegte durch die Palmen um die Oase.

Dann kam das Geräusch bei ihnen an.

Ein unaufhörliches, immer stärker anschwellendes Tosen – Wasser, das über die riesige Wüste tobte, gischtete und schäumte.

Die Heilige Wüste, so schien es, bewahrte noch viel mehr als nur Knochen und Erinnerungen. Mehr als Geister und tote Städte. Lostara Yil stand neben der Mandata und achtete nicht auf die hasserfüllten Blicke, die Tene Baralta ihr immer wieder zuwarf. Sie fragte sich … ob Perl auf jenem Höhenzug war und an Sha’iks Grab stand … und ob jener Hügel tatsächlich hoch genug war.

Sie fragte sich auch, was sie in den vergangenen Monaten eigentlich gesehen hatte. Visionen hatten sich in ihre Seele gebrannt, beladen und geheimnisvoll, Visionen, die ihr immer noch das Blut in den Adern gefrieren lassen konnten, wenn sie ihnen erlaubte, erneut vor ihr geistiges Auge zu treten. Gekreuzigte Drachen. Ermordete Götter. Gewirre aus Feuer und Gewirre aus Asche.

Es war merkwürdig, dachte sie, über diese Dinge nachzudenken, während ein tobendes Meer scheinbar aus dem Nichts geboren wurde und auf sie zurauschte, alles ertränkend, was auf seinem Weg lag.

Und es war sogar noch merkwürdiger, an Perl zu denken. Sie war hart zu ihm, manchmal sogar grausam gewesen. Nicht, weil sie sich etwas aus ihm gemacht hätte, sondern weil es Spaß machte. Nein, das war zu einfach, oder? Sie machte sich tatsächlich etwas aus ihm.

Wie dumm von mir, so etwas zuzulassen.

Ein müdes Seufzen ganz in ihrer Nähe. Lostara machte ein finsteres Gesicht, drehte sich jedoch nicht um. »Du bist zurück.«

»Wie gewünscht«, murmelte Perl.

Oh, dafür hätte sie ihn schlagen können.

»Die Aufgabe ist … erledigt?«

»Ja. Der Tiefe übergeben und all das. Wenn Tene Baralta sie immer noch will, wird er die Luft anhalten müssen.«

Jetzt blickte sie auf. »Tatsächlich? Ist das Meer schon so tief?« Dann sind wir -

»Nein. In Wirklichkeit ist die Stelle hoch und trocken. Die andere Version hat einfach … poetischer geklungen.«

»Ich hasse dich wirklich.«

Er nickte. »Und du wirst eine Menge Zeit haben, um in diesem Gefühl zu schwelgen.«

»Du glaubst, dass wir das hier überleben werden?«

»Ja. Oh, wir werden nasse Füße bekommen, aber das hier waren schon damals Inseln. Dieses Meer wird die Oase fluten. Es wird gegen die erhöhte Straße westlich von hier schlagen. Und bis nah an den Steilabbruch schwappen, ihn vielleicht sogar erreichen.«

»Das ist ja alles schön und gut«, schnappte sie. »Und was werden wir tun? Schließlich sitzen wir auf diesen Inseln in der Mitte eines landumschlossenen Meeres fest.«

Perl zuckte auf aufreizende Weise einfach nur die Schultern. »Willst du meine Vermutung hören? Wir bauen eine Flotte aus Flößen und binden sie zusammen, um daraus eine Brücke zu machen, bis hinüber zur Weststraße. Und auch wenn das nicht wie gewünscht klappen sollte, wird das Meer dort ziemlich flach sein – aber in dieser Hinsicht habe ich volles Vertrauen in die Mandata.«

Die Wand aus Wasser prallte donnernd von hinten auf die Oase. Palmen wogten wild, begannen umzuknicken.

»Nun, jetzt wissen wir, was diesen anderen Wald in Stein verwandelt hat«, sagte Perl laut, um die rauschenden, tosenden Wassermassen zu übertönen -

Die Wassermassen, die jetzt durch die Ruinen strömten, die Gräben der Hundeschlächter füllten und hinab in die Senke stürzten.

Und Lostara konnte sehen, dass Perl Recht hatte. Die Wut des Wassers war bereits verbraucht, und die Senke schien es mit gewaltigem Durst zu verschlingen.

Sie warf einen Blick zur Seite, um die Mandata anzusehen. Reglos stand sie da, eine Hand am Schwertgriff, und sah zu, wie der Wasserspiegel stieg.

Oh, warum bricht es mir nur das Herz, wenn ich Euch ansehe?

Der Sand senkte sich auf die Kadaver der Pferde herab. Die Mitglieder der drei Trupps warteten sitzend oder stehend auf den Rest der Legion. Buddl war zur Straße hinaufgegangen, um sich nach der Ursache für das tosende Geräusch umzusehen, und war mit den Neuigkeiten zurückgestolpert gekommen.

Ein Meer.

Ein verdammtes Meer.

Und sein Lied war nun in Fiedlers Seele. Merkwürdig warm, fast tröstend.

Alle zugleich drehten sie sich dann um, um den riesigen Reiter und sein riesiges Pferd die Straße entlang nach Westen preschen zu sehen. Er zog etwas hinter sich her, das eine Menge Staub aufwirbelte.

Der Anblick stand noch lange vor Fiedlers innerem Auge, auch als die Staubwolken längst von der Straße weggetrieben waren.

Es hätte ein Geist sein können.

Aber er wusste, dass es keiner war.

Es hätte ihr schlimmster Feind sein können.

Aber wenn er es war, spielte es keine Rolle. Nicht jetzt.

Kurze Zeit später kam ein überraschter Ausruf von Lächeln, und als Fiedler sich umdrehte, sah er zwei Gestalten aus einem Gewirr treten.

Trotz allem, was geschehen war, stellte er fest, dass er breit grinste.

Alte Freunde, das war ihm mittlerweile klar, waren immer schwerer zu finden.

Doch die hier kannte er, und sie waren seine Brüder.

Sterbliche Seelen der Raraku. Die Raraku – das Land, das zwischen ihnen ein Band geknüpft hatte. Und dieses Band – das war jetzt ebenfalls klar – verband sie alle auch über den Tod hinaus miteinander.

Es war Fiedler egal, wie es aussah; es war ihm egal, was die anderen dachten, als sie sahen, wie die drei Männer sich umarmten.

Die Pferde stolperten den Abhang bis zum Grat hinauf. Wo ihre Reiter sie zügelten und sich umdrehten, um hinunter auf die gelben, schäumenden Fluten zu starren. Einen Augenblick später kam ein gedrungener, vieräugiger Dämon auf den Gipfel gekrabbelt und gesellte sich zu ihnen.

Der Lord des Sommers hatte ihren Pferden Flügel verliehen – Heboric konnte sich keine andere Erklärung vorstellen, so schnell, wie sie seit der vergangenen Nacht Länge um Länge zurückgelegt hatten. Und die Tiere schienen noch immer frisch zu sein. So frisch wie Graufrosch.

Obwohl das auf ihn selbst ganz und gar nicht zutraf.

»Was ist geschehen?«, wunderte sich Scillara laut.

Heboric konnte nur den Kopf schütteln.

»Und – was viel wichtiger ist«, sagte Felisin, »wo gehen wir jetzt hin? Ich glaube nicht, dass ich noch viel länger im Sattel sitzen kann – «

»Ich weiß, wie du dich fühlst, Mädchen. Wir sollten uns einen Ort suchen, an dem wir lagern können – «

Der Schrei eines Maultiers ließ alle drei herumfahren.

Ein dürrer, schwarzhäutiger alter Mann, der im Schneidersitz auf dem Maultier saß, kam auf sie zugeritten. »Willkommen!«, schrie er gellend – gellend deswegen, weil er, noch während er sprach, zur Seite kippte und hart auf dem steinigen Pfad aufprallte. »Helft mir, ihr Idioten!«

Heboric warf den beiden Frauen einen Blick zu, aber der Erste, der sich bewegte, war Graufrosch.

»Essen!«

Der alte Mann schrie erneut auf. »Geh weg von mir! Ich habe Neuigkeiten für euch! Für euch alle! Ist L’oric tot? Nein! Meine Schatten haben alles gesehen! Ihr seid meine Gäste! Nun kommt, entwirrt meine Beine! Du, Schätzchen. Nein, du, das andere Schätzchen! Kommt her, alle beide! Schöne Frauen, die mir die Hände auf die Beine legen, auf die Oberschenkel! Ich kann es kaum erwarten! Sehen sie die gierige Lust in meinen Augen? Natürlich nicht! Ich bin nichts weiter als eine hilflose, verhutzelte Kreatur, so eine Art Vaterfigur – «

Schlitzer stand im obersten Zimmer des Turms und starrte aus dem einzigen Fenster. Bhok’arala schnatterten hinter ihm, hörten nur dann und wann damit auf, um leise summende, klagende Geräusche von sich zu geben.

Er war allein aufgewacht.

Und hatte sofort gewusst, dass sie fort war – und dass es keine Spur geben würde, der er hätte folgen können.

Iskaral Pustl hatte ein Maultier herbeigezaubert und war schon früh am Morgen davongeritten. Und von Mogora war dankenswerterweise nichts zu sehen.

So war er also den größten Teil des Tages vollkommen allein gewesen.

Bis jetzt.

»Unzählige Wege warten auf dich.«

Schlitzer seufzte. »Hallo, Cotillion. Ich habe mich schon gefragt, ob Ihr wohl … noch einmal hier auftauchen würdet.«

»Noch einmal?«

»Ihr habt mit Apsalar gesprochen. Genau hier, in diesem Zimmer. Ihr habt ihr geholfen, eine Entscheidung zu treffen.«

»Sie hat es dir erzählt?«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht ganz.«

»Die Entscheidung hat sie ganz allein getroffen, Schlitzer. Sie allein.«

»Es spielt keine Rolle. Ist nicht wirklich wichtig. Eines ist allerdings merkwürdig. Ihr seht unzählige Wege. Ich hingegen … ich sehe keinen einzigen, der es wert wäre, begangen zu werden.«

»Dann suchst du also etwas, das etwas wert ist?«

Schlitzer schloss langsam die Augen und seufzte. »Was soll ich für Euch tun?«

»Einst gab es einen Mann, dessen Aufgabe es war, das Leben eines jungen Mädchens zu schützen. Er hat getan, was er konnte – hat sich so ehrenvoll verhalten, dass er bei seinem tragischen Tod die Aufmerksamkeit des Vermummten persönlich erweckt hat. Oh, der Lord des Todes blickt durchaus in die Seele eines Sterblichen – unter den richtigen Umständen. Wenn es einen … äh … passenden Ansporn gibt. Und so ist dieser Mann jetzt der Ritter des Todes – «

»Ich will kein Ritter von irgendwas sein, und auch nicht für irgendjemanden, Cotillion – «

»Das war der falsche Weg, mein Junge. Lass mich meine Geschichte zu Ende erzählen. Dieser Mann hat getan, was er konnte, doch er hat versagt. Und jetzt ist das Mädchen tot. Ihr Name war Felisin. Aus dem Hause Paran.«

Schlitzer wandte den Kopf. Er musterte das im Schatten liegende Gesicht des Gottes. »Hauptmann Paran? Seine – «

»Seine Schwester. Schau hinunter auf den Pfad, mein Junge, hier, aus diesem Fenster. In Kürze wird Iskaral Pustl zurückkehren. Mit Gästen. Unter ihnen ist ein Mädchen namens Felisin – «

»Aber Ihr habt gesagt – «

»Bevor Parans Schwester … gestorben ist, hat sie eine Streunerin adoptiert. Ein übel missbrauchtes Findelkind. Ich nehme an – aber natürlich werden wir das nie genau wissen –, dass sie versucht hat, etwas zu erreichen … etwas, das sie selbst nie erreichen konnte, weil sie dazu nie die Chance, nie die Gelegenheit gehabt hat. Und darum hat sie dem Mädchen ihren Namen gegeben.«

»Und was ist sie für mich, Cotillion?«

»Ich glaube, du bist starrsinnig. Das war die falsche Frage.«

»Oh, dann sagt mir, wie die richtige Frage heißt.«

»Was bist du für sie?«

Schlitzer verzog das Gesicht zu einer Grimasse.

»Das Mädchen kommt in Begleitung einer anderen Frau, einer sehr bemerkenswerten Frau, wie du – und sie selbst – erkennen wirst. Und mit einem Priester, der jetzt Treach verschworen ist. Von ihm wirst du … vieles lernen. Viele wertvolle Dinge. Schließlich reist auch noch ein Dämon mit diesen drei Menschen. Vorläufig …«

»Wo gehen sie hin? Warum machen sie hier Halt, als Iskarals Gäste?«

»Warum? Um dich mitzunehmen, Schlitzer.«

»Ich verstehe nicht ganz.«

»Symmetrie, mein Junge, ist eine Kraft an sich. Sie ist der Ausdruck des Strebens nach Gleichgewicht in der Natur, wenn man so will. Ich betraue dich mit der Aufgabe, Felisins Leben zu schützen. Sie alle auf ihrer langen und gefährlichen Reise zu begleiten.«

»Wie heroisch von Euch.«

»Das bezweifle ich«, schnappte Cotillion.

Einige Zeit herrschte Schweigen; Schlitzer hatte seine Bemerkung sofort bedauert.

Schließlich seufzte der Daru. »Ich höre Pferde. Und Pustl … wie er sich in eine seiner widerlichen Tiraden hineinsteigert …«

Cotillion sagte nichts.

»Also gut«, sagte Schlitzer. »Diese Felisin … sie ist missbraucht worden, habt Ihr gesagt. An so jemanden heranzukommen ist nicht leicht. Ich meine, mit so jemandem Freundschaft zu schließen. Ihre Narben bleiben frisch und schmerzhaft – «

»Ihre Adoptivmutter hat sich in Anbetracht ihrer eigenen Narben ganz gut gemacht. Sei froh, mein Junge, dass dies die Tochter und nicht die Mutter ist. Und denke in den schlimmsten Augenblicken einfach daran, wie Baudin sich gefühlt haben muss.«

»Baudin. Der Beschützer der älteren Felisin?«

»Ja.«

»In Ordnung«, sagte Schlitzer. »Es wird gehen.«

»Was wird gehen?«

»Dieser Pfad. Es wird gehen.« Er zögerte, dann fuhr er fort: »Cotillion. Diese Vorstellung vom … Gleichgewicht. Mir ist der Gedanke gekommen, dass – «

Cotillions Blick brachte ihn zum Schweigen; er war entsetzt über das, was er darin erkennen konnte, den Kummer und … die Reue. Der Schutzpatron der Assassinen nickte. »Von ihr … zu dir. Ja.«

»Glaubt Ihr, dass sie das auch erkannt hat?«

»Nur allzu deutlich, fürchte ich.«

Schlitzer starrte aus dem Fenster. »Ich habe sie geliebt, müsst Ihr wissen. Ich liebe sie noch immer.«

»Dann fragst du dich also nicht, warum sie gegangen ist?« Er schüttelte den Kopf, unfähig, die Tränen noch länger zu unterdrücken. »Nein, Cotillion«, flüsterte er. »Nein, das frage ich mich nicht.«

Karsa Orlong hatte die alte Küstenstraße schon längst hinter sich gelassen, und noch immer lenkte er Havok am Ufer des neuen Binnenmeers entlang gen Norden. Regenwolken hingen im Osten über dem trüben Wasser, doch der Wind verjagte sie.

Er musterte den Himmel einen Moment lang, zügelte dann auf einem sanft ansteigenden, mit Felsbrocken übersäten Hang sein Pferd und rutschte von Havoks Rücken. Der Teblor ging zu einem großen flachen Felsen, machte im Gehen sein Schwert los und lehnte es dann mit der Spitze nach unten an einen nahen Felsblock. Dann setzte er sich hin. Er nahm seinen Packsack ab und wühlte in einer der Außentaschen herum, bis er etwas gepökeltes Bhederin-Fleisch, ein paar getrocknete Früchte und ein Stück Ziegenkäse gefunden hatte.

Er starrte über das Wasser und aß. Als er fertig war, öffnete er die Verschnürung des Packsacks und zog die zerbrochenen Überreste der T’lan Imass heraus. Er hielt sie hoch, so dass ’Siballes verwittertes Gesicht hinaus auf die Wellen blicken konnte.

»Sag mir, was du siehst«, sagte Karsa.

»Meine Vergangenheit.« Sie schwieg einen Augenblick. »Alles, was ich verloren habe.«

Der Teblor lockerte seinen Griff, und der Teilkörper fiel in einer Staubwolke in sich zusammen. Karsa fand seinen Wasserschlauch und trank ausgiebig. Dann starrte er auf ’Siballe hinunter. »Du hast einmal gesagt, dass deine Seele befreit wird, wenn du ins Meer geworfen wirst. Dass dann das Vergessen über dich kommen würde. Stimmt das?«

»Ja.«

Mit einer Hand hob er sie hoch, stand auf und trat ans Ufer des Meeres.

»Warte! Teblor, warte! Ich verstehe nicht!«

Karsas Gesichtsausdruck wurde bitter. »Als ich diese Reise begonnen habe, war ich jung. Ich habe nur an eines geglaubt. An den Ruhm. Jetzt weiß ich, dass Ruhm nichts ist, ’Siballe. Nichts. Das habe ich jetzt verstanden.«

»Und was verstehst du jetzt sonst noch, Karsa Orlong?«

»Nicht viel. Nur noch eines. Das Gleiche gilt nicht für Barmherzigkeit.« Er hob sie höher und warf ihren Körper in hohem Bogen weg.

Er fiel an einer Stelle ins Wasser, wo es noch flach war, und verwandelte sich in einen schlammigen Fleck, den die Wellen rasch auflösten.

Karsa drehte sich um und blickte sein Steinschwert an. Dann lächelte er. »Ja, ich bin Karsa Orlong von den Uryd. Ein Teblor. Seid meine Zeugen, meine Brüder. Eines Tages werde ich würdig sein, solche wie euch anzuführen. Seid meine Zeugen.«

Das Schwert wieder auf den Rücken geschwungen und auf dem kräftigen Rumpf von Havok sitzend, ritt der Toblakai vom Ufer weg. Nach Westen, in die Ödlande.

Epilog

Und nun sitze ich hier,
auf meinem Kopf ein Diadem aus Feuer,
und dieses Königreich,
über das ich herrsche,
ist nichts weiter als der Haufen

Erinnerungen meines Lebens,
unregierbare Untertanen,
so begierig auf einen Aufstand,
um den alten Mann
von seinem verkohlten Thron zu stoßen
und jüngere Versionen
eine nach der anderen
großzuziehen.

Die Krone der Jahre

Fisher kel Tath

G
anz gleich, welche Maßstäbe man anlegte – sie war eine grimmige Frau.

Onrack der Zerbrochene sah sie in der Mitte des Zimmers stehen und einen scharfen, abschätzenden Blick auf die Aufstellung ihrer jungen Mördertruppe werfen. Die Grimasse, die ihre ansehnlichen Züge verzerrte, deutete darauf hin, dass sie nichts Verkehrtes gefunden hatte. Schließlich fiel ihr Blick auf Trull Sengar, den Tiste Edur, und ihr Gesichtsausdruck wurde deutlich finsterer.

»Müssen wir jetzt, da du hier bist, auch auf unseren Rücken aufpassen?«

Trull Sengar, der auf dem grob behauenen Fußboden saß, den Rücken gegen eine gleichermaßen raue Wand gelehnt, zuckte die Schultern. »Ich sehe keine einfache Möglichkeit, wie ich Euch davon überzeugen könnte, dass ich Euer Vertrauen verdiene, Minala. Abgesehen davon, dass ich Euch meine lange und ziemlich unerfreuliche Geschichte erzähle.«

»Erspar mir das«, knurrte sie und ging aus dem Zimmer.

Trull Sengar warf Onrack einen Blick zu und grinste. »Niemand will sie hören. Nun, das überrascht mich nicht. Und es verletzt mich auch nicht. Es ist eine ziemlich schmutzige Geschichte – «

»Ich werde mir deine Geschichte anhören«, erwiderte Onrack.

In der Nähe des Eingangs stand Ibra Gholan, dessen Hals vernehmlich knirschte, als er über eine Schulter nach hinten blickte, um Onrack einen Moment anzublicken, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder nach vorn wandte, um weiter den Zugang zu bewachen.

Trull Sengar stieß ein bellendes Lachen aus. »Das ist die perfekte Situation für einen ungeübten Geschichtenerzähler. Meine Zuhörerschaft besteht aus zwei Dutzend Kindern, die meine Muttersprache nicht verstehen, und drei ausdruckslosen, gleichgültigen Untoten. Wenn die Geschichte zu Ende ist, werde nur ich allein weinen … wahrscheinlich aus den falschen Gründen.«

Monok Ochem, der drei Schritt hinter Ibra Gholan stand, drehte sich langsam um, bis er Onrack ansehen konnte. »Du hast es also auch gespürt, Zerbrochener. Und deshalb suchst du Ablenkung«, sagte der Knochenwerfer.

Onrack sagte nichts.

»Was gespürt?«, fragte Trull Sengar.

»Sie ist vernichtet. Die Frau, die Onrack in der Zeit vor dem Ritual ihr Herz geschenkt hat. Die Frau, der er sein eigenes Herz geschenkt hat … nur, um es ihr dann wieder zu stehlen. In vielerlei Hinsicht wurde sie schon damals vernichtet, hat schon damals ihre lange Reise ins Vergessen begonnen. Leugnest du das, Onrack?«

»Das tue ich nicht, Knochenwerfer.«

»Wahnsinn von einer solchen Wildheit, dass er das Ritual selbst zunichte gemacht hat. Wie ein Lagerhund, der eines Tages mit Fieber in seinem Hirn erwacht. Der in Raserei die Zähne fletscht und tötet. Natürlich hatten wir keine andere Wahl, als sie zur Strecke zu bringen, sie in die Ecke zu treiben. Und sie zu zerschmettern und in ewiger Dunkelheit einzusperren. Zumindest haben wir das gedacht. Und es war erst recht Wahnsinn, sich uns zu widersetzen. Aber jetzt hat sich schließlich das Vergessen ihrer Seele bemächtigt. Ein brutaler, schmerzhafter Tod, aber trotzdem …« Monok Ochem machte eine Pause, legte den Kopf etwas schief. »Trull Sengar, du weinst, und dabei hast du noch nicht einmal mit deiner Geschichte begonnen.«

Der Tiste Edur musterte den Knochenwerfer mehrere Herzschläge lang, während ihm Tränen die hageren Wangen hinunterrannen. »Ich weine, Monok Ochem, weil er es nicht kann.«

Der Knochenwerfer blickte erneut Onrack an. »Zerbrochener, es gibt viele Dinge, die du verdienst … aber dieser Mann gehört nicht dazu.« Dann wandte er sich ab.

Onrack meldete sich zu Wort. »Monok Ochem, du hast dich weit von jenem Sterblichen entfernt, der du einst warst, so weit, dass du einen ganzen Haufen Wahrheiten vergessen hast – erfreuliche und unerfreuliche. Ein Herz wird weder geschenkt noch gestohlen. Das Herz ergibt sich.«

Der Knochenwerfer drehte sich nicht um. »Das ist ein Begriff, der bei den T’lan Imass keine Macht hat, Onrack der Zerbrochene.«

»Du hast Unrecht, Monok Ochem. Wir haben den Begriff einfach verändert, um ihn nicht nur schmackhafter, sondern auch mächtiger zu machen. Haben ihn mit solcher Bedeutung aufgeladen, dass er unsere Seelen verzehrt hat.«

»Das haben wir nicht getan«, erwiderte der Knochenwerfer.

»Onrack hat Recht«, warf Trull Sengar seufzend ein. »Ihr habt es getan. Ihr habt es das Ritual von Teilann genannt.«

Weder Monok Ochem noch Ibra Gholan sagten ein Wort.

Der Tiste Edur schnaubte. »Und ihr besitzt noch die Frechheit, Onrack zerbrochen zu nennen.«

Einige Zeit lang herrschte Schweigen in dem Zimmer.

Doch Onracks Blick blieb weiter auf Trull Sengar gerichtet. Denn wenn er irgendetwas war, dann eine Kreatur, die sehr geduldig sein konnte. Zu trauern ist ein Geschenk, das man am besten mit jemandem teilen sollte. So, wie man ein Lied mit jemandem teilt.

Tief im Innern der Höhlen dröhnen die Trommeln. Ein prächtiges Echo der Herden, deren donnernde Hufe zelebrieren, was es bedeutet, zu leben, wie ein einziges Wesen zu rennen, im Rhythmus des Lebens dahinzuziehen. Und auf diese Weise, mit dem Rhythmus unserer Stimme, dienen wir dem größten Bedürfnis der Natur.

Indem wir der Natur entgegentreten, bilden wir das Gleichgewicht.

Immer das Gleichgewicht zum Chaos.

Endlich wurde seine Geduld belohnt.

Er hatte gewusst, dass es so sein würde.

Dramatis Personae

Der Uryd-Stamm der Teblor

Karsa Orlong – ein junger Krieger

Bairoth Gild – ein junger Krieger

Delum Thord – ein junger Krieger

Dayliss – eine junge Frau

Pahlk – Karsas Großvater

Synyg – Karsas Vater

Die Armee der Mandata

Mandata Tavore

Faust Gamet

T’amber

Faust Tene Baralta

Faust Blistig

Hauptmann Keneb

Wühler – sein Adoptivsohn

Nil – ein wickanischer Waerloga (Hexer)

Neder – eine wickanische Waerloga (Hexe)

Temul – Wickaner aus dem Krähen-Clan (Überlebender der Kette der Hunde)

Blinzler – ein Soldat in der Aren-Garde

Perl – eine Klaue

Lostara Yil – eine Offizierin der Roten Schwerter

Gall – Kriegshäuptling der Verbrannten Tränen der Khundryl

Imrahl – ein Krieger der Verbrannten Tränen der Khundryl

Seesoldaten der Neunten Kompanie der Achten Legion

Leutnant Ranal

Sergeant Saiten

Sergeant Gesler

Sergeant Borduke

Korporal Starr

Korporal Stürmisch

Korporal Hubb

Buddl – ein Truppmagier

Lächeln

Koryk – Soldat, ein Seti-Halbblut

Krake – ein Sappeur

Wahr

Pella

Tavos Pond

Sand

Balgrid

Ibb

Vielleicht

Lauten

Ausgewählte Schwere Infanterie der Neunten Kompanie der Achten Legion

Sergeant Mosel

Sergeant Sobelone

Sergeant Tugg

Blitzgescheit

Uru Heia

Pfeifenkopf

Kurznase

Ausgewählte Mittelschwere Infanterie der Neunten Kompanie der Achten Legion

Sergeant Balsam

Sergeant Moak

Sergeant Thom Tissy

Korporal Totstink

Korporal Verbrannt

Korporal Tulpe

Gurgelschlitzer

Widersinn

Galt

Läppchen

Stapler

Rampe

Fähig

Andere Soldaten des malazanischen Imperiums

Sergeant Strang – Zweite Kompanie, Ashok-Regiment

Ebron – Fünfter Trupp, Magier

Humpel – Fünfter Trupp

Glocke – Fünfter Trupp

Korporal Scherbe – Fünfter Trupp

Hauptmann Gütig – Zweite Kompanie

Leutnant Poren – Zweite Kompanie

Sünd – ein Flüchtling

Gentur

Schandmaul

Haol

Sha’iks Armee der Apokalypse

Sha’ik – Die Erwählte der Göttin des Wirbelwinds (einst Felisin aus dem Haus Paran)

Felisin die Jüngere – ihre Adoptivtochter

Toblakai

Leoman von den Dreschflegeln

Hohemagier L’oric

Hohemagier Bidithal

Hohemagier Febryl

Heboric Geisterhand

Kamist Reloe – Korbolo Doms Magier

Henaras – eine Zauberin

Fayelle – eine Zauberin

Mathok – Kriegshäuptling der Wüstenstämme

T’morol – sein Leibwächter

Corabb Bhilan Thenu’alas – ein Offizier in Leomans Kompanie

Scillara – eine Prostituierte

Duryl – ein Bote

Ethume – ein Korporal

Korbolo Dom – ein abtrünniger Napanese

Kasanal – sein angeheuerter Assassine

Andere

Kalam Mekhar – ein Assassine

Trull Sengar – ein Tiste Edur

Onrack – ein T’lan Imass

Schlitzer – ein Assassine (auch als Crokus bekannt)

Apsalar – eine Assassine

Cotillion – Schutzpatron der Assassinen

Reisender

Blind – ein Schattenhund

Darist – ein Tiste Andii

Ibra Gholan – ein Clanführer der T’lan Imass

Monok Ochem – ein Knochenwerfer der Logros T’lan Imass

Haran Epal – ein T’lan Imass

Olar Shayn – ein T’lan Imass

Graufrosch – ein Schutzgeist

Apt – eine Matrone der Schattendämonen

Azalan – ein Schattendämon

Panek – ein Kind des Schattens

Iskaral Pustl – ein Priester des Schattens

Mogora – seine Frau, eine Vielwandlerin

Cynnigig – ein Jaghut

Phyrlis – eine Jaghut

Aramala – eine Jaghut

Icarium – ein Jhag

Mappo Runt – ein Trell

Jorrude – ein Seneschall der Tiste Liosan

Malachar – ein Tiste Liosan

Enias – ein Tiste Liosan

Orenas – ein Tiste Liosan

Glossar

Aufgestiegene

Anomander Rake – Sohn der Dunkelheit

Apsalar – Herrin der Diebe

Beru – Herr der Stürme

Brand – die Schlafende Göttin

Cotillion – das Seil, Patron der Assassinen, Hohes Haus Schatten

Der Verkrüppelte Gott – der Angekettete, Herr des Hohen Hauses der Ketten

Der Vermummte – König des Hohen Hauses Tod

Dessembrae – Herr der Tränen

Die Azath-Häuser

Die Brückenverbrenner

Die Deragoth

Die Göttin des Wirbelwinds

Die Königin der Träume – Königin des Hohen Hauses Leben

Die Sieben Hunde der Dunkelheit

Draconus – ein älterer Gott, Schmied des Schwerts Dragnipur

D’rek – Der Wurm des Herbstes

Fener – Der Beraubte

Gedderone – Herrin des Frühlings und der Wiedergeburt

Jhess – Königin des Webens

K’rul – ein Älterer Gott der Gewirre

Mael – ein Älterer Gott der Meere

Mowri – Herrin der Bettler, Sklaven und Leibeigenen

Nerruse – Herrin der Ruhigen See und des Günstigen Windes

Oponn – Die Zwillingsnarren des Zufalls

Osserc/Osseric/Osric – Herr des Himmels

Poliel – Meisterin der Pestilenz und der Leiden

Schattenthron – Ammanas, König des Hohen Hauses Schatten

Schwester der Kalten Nächte – eine Ältere Göttin

Soliel – Herrin der Gesundheit

Togg und Fanderay – Die Wölfe des Winters

Treach/Trake – Der Tiger des Sommers und Herr des Krieges

Die Götter der Teblor (Die Sieben Gesichter im Felsen)

Urugal der Gewobene

’Siballe die Ungefundene

Beroke Sanfte Stimme

Kahlb der Schweigende Jäger

Thenik der Zerschmetterte

Halad der Riese

Imroth die Grausame

Ältere Völker

Tiste Andii – Kinder der Dunkelheit

Tiste Edur – Kinder des Schattens

Tiste Liosan – Kinder des Lichts

T’lan Imass

Eres/Eres’al

Trell

Jaghut

Forkrul Assail

K’Chain Che’Malle

Die Eleint

Die Barghast

Die Thelomen Toblakai

Die Teblor

Die Gewirre

Kurald Galain – Das Ältere Gewirr der Dunkelheit

Kurald Emurlahn – Das Ältere Gewirr des Schattens,
das Zerschmetterte Gewirr

Kurald Thyrllan – Das Ältere Gewirr des Lichts

Omtose Phellack – Das Ältere Jaghut-Gewirr des Eises

Teilann – Das Ältere Imass-Gewirr des Feuers

Starvald Demelain – Das Gewirr der Eleint

Thyr – Der Pfad des Lichts

Denul – Der Pfad des Heilens

Der Pfad des Vermummten – Der Pfad des Todes

Serc – Der Pfad des Himmels

Meanas – Der Pfad der Schatten und Illusionen

D’riss – Der Pfad der Erde

Ruse – Der Pfad des Meeres

Rashan – Der Pfad der Dunkelheit

Mockra – Der Pfad des Verstandes

Telas – Der Pfad des Feuers

Die Drachenkarten

Hohes Haus Leben

König

Königin (Königin der Träume)

Champion

Priester

Herold

Soldat

Weber

Steinmetz

Jungfrau

Hohes Haus Tod

König (Der Vermummte)

Königin

Ritter (einst Dassem Ultor, jetzt Baudin)

Magier

Herold

Soldat

Spinner

Steinmetz

Jungfrau

Hohes Haus Licht

König

Königin

Champion (Osseric)

Priester

Hauptmann

Soldat

Näherin

Baumeister

Mädchen

Hohes Haus Dunkel

König

Königin

Ritter (Sohn der Dunkelheit)

Magier

Hauptmann

Soldat

Weber

Steinmetz

Gemahlin

Hohes Haus Schatten

König (Schattenthron/Ammanas)

Königin

Assassine (Das Seil/Cotillion)

Magier

Hund

Hohes Haus der Ketten

Der König in Ketten

Die Gemahlin (Poliel?)

Pünderer (Kallor?)

Ritter (Toblakai)

Die Sieben von den Toten Feuern (Die Ungebundenen)

Krüppel

Lepröser

Narr

Neutrale Karten

Oponn

Obelisk (Brand)

Krone

Zepter

Der Herr der Drachenkarten (Ganoes Paran)

Orte, die in »Das Haus der Ketten« eine Rolle spielen

Im Reich der Sieben Städte

Aren – eine heilige Stadt

Ehrlitan – eine heilige Stadt nördlich der Raraku

G’danisban – eine Stadt östlich der Raraku

Jhag-Odhan – das Ödland im Westen des Reichs der Sieben Städte

Lato Revae – eine Stadt westlich der Raraku

Sarpachiya – eine Stadt westlich der Raraku

Die Oase – im Zentrum der Heiligen Wüste Raraku

Das Gewirr des Wirbelwinds

Die Furt über den Vathar – einer der Orte, an denen die Kette der Hunde mit ihren Verfolgern kämpfen musste

Y’Ghatan – eine heilige Stadt von eigenen Gnaden

Drift Avalii – eine Insel südwestlich des Kontinents Quon Tali

Das Entstehende – eine überflutete Welt