Gezeiten der Nacht
Author: Steven Erikson
Date: 2014-01-17T23:00:00+00:00
Keywords: Roman; Fantasy
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Es herrscht Krieg zwischen dem Königreich Lether und den vereinigten Stämmen der Tiste Edur – ein Krieg, der völlig anders verläuft, als es sich der sieggewohnte König Diskanar und seine Berater vorgestellt hatten. Denn die Edur unter ihrem anscheinend unsterblichen, in Gold gekleideten Herrscher erweisen sich zunehmend als gefährliche Gegner, die noch dazu auf Dämonen, Schattengespenster und geheimnisvolle magische Kräfte sowie auf die Unterstützung eines abtrünnigen Letherii zurückgreifen können. Immer näher rückt der Krieg an Letheras heran, die Hauptstadt des Königreichs. Und dort erwachen zur gleichen Zeit uralte finstere Kräfte aus einem Jahrtausende währenden Schlaf. Die letzte Schlacht steht bevor, und wie immer sie auch ausgeht – sie wird die Zukunft der Letherii und der Tiste Edur gleichermaßen verändern …

Autor

Steven Erikson, in Kanada geboren, lebte viele Jahre in der Nähe von London, ehe er kürzlich in seine Heimat nach Winnipeg zurückkehrte. Der Anthropologe und Archäologe hat sich mit seiner Fantasy-Saga »Das Spiel der Götter« weltweit eine riesige Fangemeinde
erobert.

Bereits erschienen:

DAS SPIEL DER GÖTTER: I. Die Gärten des Mondes (24932), 2. Das Reich der Sieben Städte (24941), 3. Im Bann der Wüste (24940), 4. Die eisige Zeit (24997), 5. Der Tag des Sehers (24998), 6. Der Krieg der Schwestern (24271), 7. Das Haus der Lügen (24292), 8. Kinder des Schattens (24298), 9. Gezeiten der Nacht (24403)

Weitere Bände sind in Vorbereitung.

Steven Erikson

Gezeiten der Nacht

Das Spiel der Götter 9

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Tim Straetmann

BLANVALET

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Midnight Tides. A Tale of the Malazan Book of the Fallen.«

(Books 3 & 4)

bei Bantam Press London.

Verlagsgruppe Random House FSC-DEU-OIOO

Das für dieses Buch verwendete FSC-zertifizierte Papier

München Super liefert Mochenwangen.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung Juli 2006
bei Blanvalet, einem Unternehmen der

Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2004 by Steven Erikson

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2006
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

This edition is published by arrangement with Transworld

Publishers, a division of The Random House.

Scan by nobbek 06/2011

Umschlaggestaltung: Design Team München

Umschlagillustration: Hanka Steidle und Luserke/Stroemmen

Redaktion: Sigrun Zühlke

UH • Herstellung: Heidrun Nawrot

Satz: deutsch-türkischer fotosatz, Berlin

Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

ISBN-10: 3-442-24403-X

ISBN-13: 978-3-442-24403-4
www.blanvalet-verlag.de

Für Christopher Porozny

Danksagungen

Herzlichen Dank der alten Mannschaft – Rick, Chris und Mark – für ihre frühzeitig geäußerten Kommentare zu diesem Roman. Und an Courtney, Cam und David Keck für ihre Freundschaft. Dank auch wie immer an Clare und Bowen, an Simon Taylor und seine Landsleute bei Transworld; an Steve Donaldson, Ross und Perry; an Peter und Nicky Crowther, Patrick Walsh und Howard Morhaim. Und an das Team von Tony’s Bar Italia, die nun schon den zweiten Roman mit ihrem Kaffee befeuert haben.

Buch Drei

All das, was ungesehen ist …

Der Mann der niemals lächelt
zieht seine Netze durch die Tiefe
und wir sind versammelt
um in der schwindenden Luft den Mund aufzureißen
unter dem rüttelnden Geräusch
seiner gefürchteten Stimme
die von Erlösung spricht
in der Mahlzeit der gewährten Gerechtigkeit
genährt an dem beladenen Tisch
auf dem sich edle Wünsche stapeln

Er sagt uns all dies, um die Schneide
seiner ewigen Barmherzigkeit zu schärfen
und schlitzt uns die Bäuche auf
einen nach dem anderen.

Im Königreich der Guten Absichten

Fisher kel Tath

Kapitel Eins

Der Frosch auf dem Münzstapel
traut sich nicht zu springen.

Die Sprichworte Umurs, des Armen

Verfasser unbekannt

F
ünf Flügel werden dir einen Kriecher einbringen. Ich muss zugeben, dass die Bedeutung dieses Sprichworts sich meinem Verständnis entzieht, Herr.«

Tehol strich sich mit beiden Händen durch die Haare, zerrte an den ineinander verschlungenen Strähnen. »Autsch. Es ist das Ewige Domizil, Bagg. Flügel, fünf an der Zahl, ein Kriecher zu Füßen des Abtrünnigen, zu Füßen des Schicksals. Das Imperium hat sich erhoben. Lether erwacht zu einem neuen Tag des Ruhms.«

Sie standen Seite an Seite auf dem Dach.

»Aber der fünfte Flügel sackt ab. Was bedeuten dann vier Flügel?«

»Zwei Möwen, die zusammenstoßen, Bagg. Gute Güte, es wird heiß werden, der reinste Backofen. Welche Pflichten erwarten dich heute?«

»Mein erstes Treffen mit dem Königlichen Ingenieur Grum. Anscheinend hat ihn beeindruckt, wie wir die Lagerhäuser abgestützt haben.«

»Gut.« Tehol ließ seinen Blick noch einen Moment länger über die Stadt schweifen, dann sah er seinen Diener an. »Sollte es das?«

»Was – ihn beeindrucken? Nun, die Fußböden sacken nicht mehr ab, und sie sind knochentrocken. Der neue Verputz zeigt keinerlei Sprünge oder Risse. Die Eigentümer sind hocherfreut –«

»Ich dachte, die Lagerhäuser gehören mir.«

»Seid Ihr denn nicht hocherfreut?«

»Nun gut, du hast Recht, ich bin es. Jeder einzelne Teil von mir.«

»Genau das habe ich dem Königlichen Ingenieur gesagt, als ich auf sein erstes Sendschreiben geantwortet habe.«

»Was ist mit den Leuten, die bei diesen Besitzungen als meine Strohmänner dienen?«

»Die sind ebenfalls hocherfreut.«

»Nun«, sagte Tehol seufzend, »heute ist anscheinend einfach so ein Tag, was?«

Bagg nickte. »Das muss wohl so sein, Herr.«

»Und das ist alles, was du dir vorgenommen hast? Für den ganzen Tag?«

»Nein. Ich muss irgendetwas zu essen besorgen. Dann muss ich Shand und ihre Partnerinnen besuchen, um ihnen noch einmal Eure Liste zu geben. Sie war zu lang.«

»Kannst du dich an die gesamte Liste erinnern?«

»Ja. Besonders gut hat mir Purist Fäule, der Bierbrauer, gefallen.«

»Danke.«

»Aber die Namen sind nicht alle erfunden, oder?«

»Nein, das würde die Sache zu schnell auffliegen lassen. Alle Hiesigen waren echt. Jedenfalls sollte es sie einige Zeit beschäftigen. Hoffe ich. Was steht sonst noch an?«

»Ein weiteres Treffen mit den Gilden. Es könnte sein, dass ich dafür Bestechungsgeld brauche.«

»Unsinn. Sei standhaft – sie werden in Kürze ganz andere Sorgen haben.«

»Ein Streik? Ich habe noch nichts –«

»Natürlich nicht. Der Vorfall, der dazu führen wird, hat sich noch nicht ereignet. Du weißt, dass der Königliche Ingenieur nur Mitglieder der Gilde anheuern darf. Wir müssen dafür sorgen, dass dieser Konflikt aus der Welt ist, ehe er uns Ärger macht.«

»In Ordnung. Außerdem muss ich den Zufluchtsort überprüfen, in dem wir Shurq und ihren neuen Freund untergebracht haben.«

»Harlest Eberict. Das war wirklich eine Überraschung. Ich frage mich, wie viele Untote sich wohl insgesamt in dieser Stadt herumtreiben?«

»Offensichtlich mehr als wir ahnen, Herr.«

»Nach allem, was wir wissen, könnte die Hälfte der Einwohnerschaft aus Untoten bestehen – etwa die Leute da drüben auf der Brücke und die da, die sich mit all den Einkaufskörben abschleppen … vielleicht sind die alle untot.«

»Möglicherweise, Herr«, räumte Bagg ein. »Meint Ihr, untot im wörtlichen Sinn oder im übertragenen?«

»Oh, natürlich, da gibt es ja tatsächlich einen Unterschied. Tut mir Leid, ich bin abgeschweift. Aber da fällt mir ein – wie kommen Shurq und Ublala miteinander aus?«

»Reibungslos.«

»Wirklich spaßig, Bagg, doch, ja. Hm, du willst also ihre verborgene Behausung überprüfen. Ist das alles, was du dir für heute vorgenommen hast?«

»Das ist nur der Vormittag. Am Nachmittag –«

»Kannst du einen kurzen Besuch machen?«

»Bei wem?«

»Bei der Rattenfängergilde.«

»Im Schuppenhaus?«

Tehol nickte. »Ich habe einen Auftrag für sie. Ich möchte mich –  heimlich –  mit dem Gildenmeister treffen. Morgen Nacht, wenn möglich.«

Bagg machte ein besorgtes Gesicht. »Diese Gilde –«

»Ich weiß.«

»Ich kann auf dem Weg zur Kiesgrube bei ihnen vorbeigehen.«

»Hervorragend. Warum gehst du zur Kiesgrube?«

»Aus Neugier. Sie haben einen neuen Hügel angegraben, um meine letzte Bestellung auszuführen, und dabei etwas gefunden.«

»Was?«

»Ich weiß nichts Genaues. Nur, dass sie einen Nekromanten angeheuert haben, der sich darum kümmern sollte. Und der arme Narr ist spurlos verschwunden – das heißt, ein paar Haare und ein paar Zehennägel sind noch übrig geblieben.«

»Hmm, das ist interessant. Halte mich auf dem Laufenden.«

»Wie immer, Herr. Und was habt Ihr Euch für heute vorgenommen?«

»Ich dachte daran, wieder ins Bett zu gehen.«

Brys hob den Blick von der peinlich genau geführten Liste und musterte den Schreiber, der ihm gegenübersaß. »Da muss ein Fehler vorliegen«, sagte er.

»Nein, mein Herr. Unmöglich, mein Herr.«

»Nun, wenn dies hier nur die gemeldeten Vermissten sind, was ist dann mit denen, die nicht gemeldet wurden?«

»Zwischen dreißig und fünfzig Prozent, würde ich sagen, mein Herr. Die zu denen dazukommen, die wir haben. Aber das wären dann die Schriftrollen mit dem blauen Rand. Sie werden auf dem Vorspringenden Regal aufbewahrt.«

»Dem was?«

»Dem Vorspringenden Regal. Das da drüben, das von der Wand absteht.«

»Und welche Bedeutung haben diese blauen Ränder?«

»Postulierte Fakten, mein Herr, das, was jenseits der Statistiken existiert. Wir verwenden die Statistiken für formelle, öffentliche Feststellungen oder Bekanntmachungen, doch wir arbeiten mit den postulierten Fakten oder wenn möglich mit den messbaren Fakten.«

»Also mit unterschiedlichen Daten?«

»Ja, mein Herr. Das ist die einzige Möglichkeit, wie eine Verwaltung erfolgreich arbeiten kann. Jede Alternative würde zur Anarchie führen. Zu Aufständen und solchen Sachen. Wir haben natürlich postulierte Fakten für diese Hochrechnungen, und sie sind nicht schön.«

»Aber« – Brys blickte wieder auf die Schriftrolle hinunter -»siebentausend Vermisste in Letheras im letzten Jahr?«

»Sechstausendneunhunderteinundzwanzig, mein Herr.«

»Und dazu kommen möglicherweise noch dreieinhalbtausend?«

»Dreitausendvierhundertsechzigeinhalb, mein Herr.«

»Und ist irgend jemand damit beauftragt, Untersuchungen darüber anzustellen?«

»Dieser Auftrag ist außer Haus vergeben worden, mein Herr.«

»Das ist dann also eindeutig eine Verschwendung von Geld –«

»Oh nein, das Geld ist sinnvoll eingesetzt.«

»Wie das?«

»Es ist eine ansehnliche Summe, die wir in unseren offiziellen öffentlichen Verlautbarungen erwähnen können.«

»Nun, mit wem wurde der Kontrakt abgeschlossen?«

»Da seid Ihr hier im falschen Zimmer, mein Herr. Diese Information wird in der Kammer für Verträge und Königliche Urkunden aufbewahrt.«

»Davon habe ich noch nie gehört. Wo ist denn das?«

Der Schreiber erhob sich und ging zu einer kleinen Tür, die zwischen Schränken voller Schriftrollen eingeklemmt war. »Hier drin. Folgt mir, mein Herr.«

Der Raum dahinter war nicht viel größer als ein begehbarer Schrank. Regalfächer erstreckten sich auf allen Seiten vom Fußboden bis zur Decke, und diese Fächer waren voller Schriftrollen mit blauen Rändern. Nachdem der Schreiber kurz in einem Fach am hinteren Ende der Kammer herumgefuhrwerkt hatte, brachte er eine Schriftrolle zum Vorschein und entrollte sie. »Da haben wir’s. Es ist ein ziemlich neuer Kontrakt. Drei Jahre alt. Fortlaufende Untersuchungen, halbjährliche Berichte, die jeweils exakt zum fälligen Zeitpunkt geliefert wurden und zu keinerlei Nachfrage Anlass geboten haben; alle wurden ohne Beanstandung angenommen.«

»Mit wem wurde dieser Kontrakt abgeschlossen?«

»Mit der Rattenfängergilde.«

Brys runzelte die Stirn. »Jetzt bin ich erst recht verwirrt.«

Der Schreiber zuckte die Schultern und rollte die Schriftrolle zusammen, um sie wieder an ihrem Platz zu verstauen. Über die Schulter sagte er: »Das braucht Ihr nicht zu sein, mein Herr. Die Gilde ist in allen möglichen Bereichen überaus kompetent –«

»Kompetenz scheint mir in dieser Angelegenheit keine besonders wichtige Rolle zu spielen«, bemerkte Brys.

»Da kann ich Euch nicht zustimmen. Pünktliche Berichte. Keine Nachfragen. Zwei Verlängerungen ohne Widerspruch. Ich würde sagen, sie ist in höchstem Maße kompetent, mein Herr.«

»Und es gibt auch nicht weniger Ratten in der Stadt, wie man sofort sehen würde, wenn man auch nur einen kurzen Spaziergang durch eine der Straßen machen würde.«

»Populationsgestaltung, mein Herr. Ich versuche mir gerade mit Schrecken auszumalen, wie die Situation ohne die Gilde aussehen würde.«

Brys sagte nichts.

Der Schreiber musterte den Finadd längere Zeit, und schließlich erschien auf seinem Gesicht ein entschuldigender Ausdruck. »Wir hier sind voll des Lobes über die Rattenfängergilde, mein Herr.«

»Ich danke Euch für Eure Bemühungen«, sagte Brys. »Ich finde schon allein hinaus. Einen schönen Tag noch.«

»Euch auch, mein Herr. Ich bin erfreut, dass ich Euch zu Diensten sein konnte.«

Draußen im Korridor blieb Brys kurz stehen und rieb sich die Augen. In Archiven gab es immer viel zu viel Staub. Er musste nach draußen, dorthin, wo es das gab, was in Letheras als frische Luft galt.

Siebentausend Vermisste jedes Jahr. Er war entsetzt.

Worüber ist Tehol da schon wieder gestolpert? Sein Bruder würde für Brys immer ein Geheimnis bleiben. Offensichtlich hatte Tehol etwas vor, auch wenn der äußere Anschein dies nicht vermuten ließ. Und irgendwie war er hinter den Kulissen noch immer außergewöhnlich einflussreich. Jener allzu öffentliche Absturz, der so schockierend und traumatisch für die Burse gewesen war, kam Brys jetzt wie eine weitere Finte im größeren Plan seines Bruders vor – wobei er keine Ahnung hatte, wie besagter Plan aussehen mochte.

Allein schon der Gedanke, ein solcher Plan könnte existieren, bereitete Brys Sorgen. Sein Bruder hatte sich gelegentlich als erschreckend effektiv und ruchlos erwiesen. Tehol war fast niemandem gegenüber loyal. Ihm war alles zuzutrauen.

In Anbetracht dieser Umstände schien es Brys umso besser, je weniger er von Tehols Aktivitäten wusste. Er wollte seine eigene Loyalität nicht in Gefahr bringen, und sein Bruder konnte genau das sehr wohl heraufbeschwören. Es ist genau wie bei Hull. Oh Mutter, es ist ein Segen des Abtrünnigen, dass du nicht mehr am Leben bist, um deine Söhne jetzt sehen zu können. Aber andererseits – hast du uns nicht zu dem gemacht, was wir jetzt sind?

Fragen ohne Antworten. In diesen Tagen schien es viel zu viele davon zu geben.

Er begab sich in die vertrauteren Bereiche des Palasts. Als Nächstes standen die Waffenübungen auf dem Plan, und er stellte fest, dass er sich auf diese Zeit glückseliger Erschöpfung freute. Und wenn auch nur, weil sie seine viel zu lauten Gedanken zum Schweigen bringen würde.

Tot zu sein, hatte einige ganz eindeutige Vorteile, überlegte Bagg, als er den Pflasterstein vom Boden des Büros des Lagerhauses hob; ein schwarzes, gähnendes Loch kam zum Vorschein – und die oberste Sprosse einer zerfressenen Bronzeleiter. Schließlich brauchten tote Flüchtlinge weder etwas zu essen noch Wasser. Und auch keine Luft. Was es beinahe mühelos machte, sie zu verstecken.

Er stieg die Leiter hinunter, dreiundzwanzig Sprossen, und gelangte in einen Tunnel, der grob aus dem Lehm gehauen und dann gebrannt worden war, um die Wände hart zu machen. Zehn Schritte führten ihn zu einem krummen steinernen Torbogen, unter dem sich eine mit Hieroglyphen übersäte, von Rissen und Sprüngen durchzogene Steintür befand. Alte Gräber wie dieses waren selten. Die meisten von ihnen waren schon lange unter dem Gewicht der auf ihnen lastenden Stadt eingestürzt oder so tief im Schlamm versunken, dass sie unerreichbar waren. Gelehrte hatten versucht, die merkwürdigen Zeichen auf den Türen der Gräber zu entziffern, während das einfache Volk sich lange gefragt hatte, warum Gräber überhaupt so etwas wie Türen hatten. Die Sprache war nur zu einem kleinen Teil entschlüsselt worden, doch das wenige hatte bereits genug davon verraten, dass die Glyphen fluchbeladen und auf irgendeine geheimnisvolle Weise auf den Abtrünnigen bezogen waren. Alles in allem gab es genügend Gründe, einen Bogen um sie zu machen, vor allem, seit in ein paar der Gräber eingebrochen worden und dadurch bekannt geworden war, dass sie nichts Wertvolles enthielten und dass ihre einzige Besonderheit darin bestand, dass der schlichte Steinsarkophag, den jedes Grab beherbergte, leer war. Dazu kamen die nicht bestätigten Gerüchte über das schreckliche Schicksal, das alle Grabräuber wenig später ereilt haben sollte.

Die Tür zu diesem besonderen Grab hatte ihr Siegel eingebüßt, als das ganze Bauwerk ungleichmäßig abgesackt war. Schon mit einer leichten Anstrengung ließ sie sich zur Seite schieben.

Im Tunnel machte Bagg eine Laterne an – wozu er eine kleine Schachtel mit glühenden Kohlestückchen benutzte – und setzte sie auf der Schwelle zum Grab ab. Dann drückte er seine Schulter gegen die Tür.

»Seid Ihr das?«, erklang Shurqs Stimme aus der Dunkelheit des Grabes.

»Warum?«, fragte Bagg. »Ja, ich bin es.«

»Lügner. Ihr seid nicht Ihr, du bist Bagg. Wo ist Tehol? Ich muss mit Tehol sprechen.«

»Er ist unpässlich«, sagte Bagg. Nachdem er die Tür beiseite geschoben hatte, um sich so Zutritt zu verschaffen, nahm er seine Laterne und quetschte sich ins Innere.

»Wo ist Harlest?«

»Im Sarkophag.«

Der große Steinsarg besaß keinen Deckel. Bagg trat an ihn heran und spähte hinein. »Was tut Ihr da, Harlest?« Er stellte seine Laterne auf dem Rand ab.

»Der vorige Bewohner war groß. Sehr groß. Hallo, Bagg. Was ich hier tue? Ich liege hier.«

»Ja, das sehe ich. Aber warum?«

»Es gibt keine Stühle.«

Bagg wandte sich an Shurq Elalle. »Wo sind die Diamanten?«

»Hier. Hast du gefunden, wonach ich gesucht habe?«

»Das habe ich. Zu einem annehmbaren Preis, der Euch den größten Teil Eures Wohlstands lässt.«

»Tehol kann haben, was da noch in der Schachtel ist. Das, was ich im Bordell verdient habe, werde ich behalten.«

»Seid Ihr sicher, dass Ihr nicht doch einen Anteil an all dem wollt, Shurq? Tehol wäre mit fünfzig Prozent glücklich. Schließlich musstet Ihr das ganze Risiko tragen.«

»Nein. Ich bin eine Diebin. Ich kann mir jederzeit mehr besorgen, wenn ich will.«

Bagg blickte sich um. »Ist das hier für die nächste Zeit in Ordnung?«

»Ich wüsste nicht, warum es das nicht sein sollte. Zumindest ist es trocken. Und die meiste Zeit auch ruhig. Aber ich brauche Ublala Pung.«

Aus dem Sarkophag ertönte Harlests Stimme. »Und ich will scharfe Zähne und Krallen. Shurq hat gesagt, ihr könntet das für mich tun.«

»Die Vorbereitungen dafür haben bereits begonnen, Harlest.«

»Ich will unheimlich wirken. Es ist wichtig, dass ich unheimlich wirke. Ich habe geübt, zu zischen und zu fauchen.«

»Kein Grund zur Beunruhigung«, sagte Bagg. »Ihr werdet wahrhaft entsetzlich sein. Wie auch immer, ich sollte jetzt gehen –«

»Nicht so schnell«, unterbrach ihn Shurq. »Hast du irgendetwas über den Raub in Gerun Ebericts Anwesen gehört?«

»Nein. Aber das ist auch nicht sonderlich überraschend, wenn Ihr es Euch genau überlegt. Geruns untoter Bruder verschwindet in der gleichen Nacht, in der irgendein halber Riese die meisten Wachen verprügelt. Davon einmal abgesehen, was sonst ist denn gewiss? Wird es tatsächlich irgend jemand wagen, in Geruns mit Schutzzaubern gesichertes Arbeitszimmer einzudringen?«

»Wenn ich Menschenfleisch esse«, sagte Harlest, »wird es in meinem Bauch verfaulen, oder? Das bedeutet, dass ich stinken werde. Das gefällt mir. Es gefällt mir, über solche Dinge nachzudenken. Der Gestank des Verderbens.«

»Der was? Shurq, wahrscheinlich wissen sie gar nicht, dass sie ausgeraubt worden sind. Und selbst wenn sie es wüssten, würden sie sich nicht rühren – solange ihr Herr nicht zurück ist.«

»Wahrscheinlich hast du Recht. Wie auch immer, vergiss nicht, Ublala Pung zu mir zu schicken. Sag ihm, dass ich ihn vermisse. Ihn und seinen –«

»Ich werde es nicht vergessen, Shurq. Versprochen. Noch etwas?«

»Keine Ahnung«, erwiderte sie. »Lass mich nachdenken.«

Bagg wartete.

»Oh ja«, sagte sie nach einiger Zeit, »was weißt du von diesen Gräbern? In dem Sarkophag da drüben hat einst ein Leichnam gelegen.«

»Wie könnt Ihr Euch da sicher sein?«

Ihre leblosen Augen starrten ihn an. »Wir wissen es.«

»Oh. Na schön.«

»Also, was weißt du?«

»Nicht viel. Die Inschriften auf den Türen sind in einer Sprache verfasst, die einem ausgestorbenen Volk gehört, das als Forkrul Assail bekannt ist; dieses Volk ist in unseren Angelpunkten in dem Wesen personifiziert, das wir den Abtrünnigen nennen. Die Gräber wurden für ein anderes ausgestorbenes Volk gebaut, das Jaghut genannt wurde und das wir der Feste zuordnen, die wir die Feste des Eises nennen. Die Schutzzauber hatten die Aufgabe, den Anstrengungen eines weiteren Volks einen Riegel vorzuschieben – dabei handelt es sich um die T’lan Imass, die die Todfeinde der Jaghut waren. Die T’lan Imass haben die Jaghut auf höchst unbarmherzige Weise verfolgt – auch jene, die beschlossen hatten, ihren Platz in der Welt aufzugeben. Besagte Individuen haben sich für etwas entschieden, was dem Tod sehr nahe kommt. Ihre Seelen reisten zu ihrer Feste, während der Körper zurückblieb und in Gräbern wie diesen hier aufbewahrt wurde. Das hat den T’lan Imass nicht gereicht. Wie auch immer, die Forkrul Assail hielten sich in diesem Konflikt für unparteiische Schiedsrichter, und die meiste Zeit haben sie sich auch dementsprechend verhalten. Darüber hinaus«, meinte Bagg schulterzuckend, »habe ich wirklich keine Ahnung.«

Harlest Eberict hatte sich während Baggs Monolog langsam aufgesetzt und starrte den Diener jetzt an. Shurq Elalle war vollkommen reglos, wie es die Toten oft waren. Dann sagte sie: »Ich habe noch eine Frage.«

»Nur zu.«

»Ist diese Art von Wissen unter Bediensteten allgemein verbreitet?«

»Nicht, dass ich wüsste, Shurq. Ich habe einfach im Lauf der Zeit hier und da ein paar Sachen aufgeschnappt.«

»Sachen, die kein Gelehrter in Letheras jemals aufgeschnappt hat? Oder erfindest du diese Dinge einfach, während du sie erzählst?«

»Ich versuche, reine Märchen zu vermeiden.«

»Und – hast du Erfolg?«

»Nicht immer.«

»Du solltest jetzt besser gehen, Bagg.«

»Ja, das sollte ich wohl. Ich werde mich darum kümmern, dass Ublala Euch heute Nacht besucht.«

»Muss das sein?«, fragte Harlest. »Ich gehöre nicht zu denen, die gerne zuschauen –«

»Lügner«, sagte Shurq. »Natürlich tust du das.«

»Gut, dann ist das eben eine Lüge. Aber es ist eine nützliche Lüge, und ich möchte sie gern beibehalten.«

»Diese Einstellung ist unhaltbar –«

»Das ist wirklich eine großartige Aussage, die du da machst  – ich meine, in Anbetracht dessen, was du heute Nacht vorhast –«

Bagg nahm seine Laterne und zog sich langsam zurück, während das Streitgespräch weiterging. Er schob die Tür wieder zu, klopfte sich den Staub von den Händen und begab sich zur Leiter.

Im Büro des Lagerhauses angekommen, setzte er den Pflasterstein wieder an Ort und Stelle. Anschließend suchte er seine Pläne zusammen und machte sich zur neuesten Baustelle auf. Die jüngste Errungenschaft von Baggs Bauunternehmen war einst eine Schule gewesen – eine vornehme Schule ausschließlich für die Kinder der reichsten Bürger von Letheras. Wohnräume waren bereitgestellt und die Schule somit im typischen und bei Erziehungseinrichtungen äußerst beliebten Gefängnisstil eingerichtet worden. Was auch immer an Traumata den Kindern in den Räumen der Schule zugefügt worden waren, sie waren zu einem Ende gekommen, als in einem besonders feuchten Frühjahr die Kellerwände unter einer Lawine aus Schlamm und kleinen menschlichen Knochen zusammengebrochen waren. Dann war der Fußboden der Hauptversammlungshalle just zu dem Zeitpunkt abgesackt, als sich die Schüler das nächste Mal versammelt hatten, und Kinder und Lehrer wurden gleichermaßen in einer riesigen Grube aus schwarzem, faulendem Schlamm begraben, in der ein Drittel der Anwesenden ertrank; die Hälfte der Leichen wurde nie gefunden. Baumängel waren für das Unglück verantwortlich gemacht worden, und es hatte einen Skandal gegeben.

Seit jenem, mittlerweile fünfzehn Jahre zurückliegenden Ereignis stand das baufällige Gebäude leer, dem Vernehmen nach heimgesucht von den Geistern empörter Anwälte und bestürzter Klassensprecher.

Der Kaufpreis war entsprechend niedrig gewesen. Die oberen Etagen direkt über der Hauptversammlungshalle waren in ihrer Statik beeinträchtigt, und Baggs erste Aufgabe war gewesen, das Anbringen von Stützen zu überwachen, bevor die Bauarbeiter darangehen konnten, die Grube zum Kellerboden wieder auszuheben. Nachdem der Fußboden freigelegt und das Durcheinander aus Knochen zum Friedhof gebracht worden war, waren Schächte senkrecht in den Boden getrieben worden, quer durch Linsen aus Sand und Lehm bis hin zu einer dicken Kiesschicht. In diese Schächte hatte man Zement geschüttet und darin einen Ring aus senkrecht stehenden Eisenstäben angebracht, gefolgt von abwechselnd verdichtetem Kies und Zement, bis sie zur Hälfte gefüllt waren. Dann wurden Kalksteinsäulen, deren Basis ausgehöhlt war, um die vorspringenden Eisenstäbe aufzunehmen, in die Schächte abgelassen. Von da an ging es in normaler Bauweise weiter. Säulen, Strebepfeiler, doppelte Bögen – all die üblichen Techniken, an denen Bagg kein sonderliches Interesse hatte.

Die alte Schule wurde jetzt in eine palastartige Villa verwandelt, um anschließend an einen reichen Kaufmann oder Adligen verkauft zu werden, dem es an jeglichem Geschmack mangelte. Da es davon mehr als genug gab, würde die Investition sich auf alle Fälle lohnen.

Bagg verbrachte kurze Zeit auf der Baustelle, umgeben von Vorarbeitern, die ihm Schriftrollen unter die Nase hielten, in denen zahllose Änderungen und Besonderheiten beschrieben waren, die seiner Zustimmung bedurften. Ein Glockenschlag verstrich, bis es ihm endlich gelang, seine Pläne niederzulegen und zu entkommen.

Die Stadtstraße, die irgendwann in die Straße überging, die zur Kiesgrube führte, war eine der Hauptverkehrsstraßen, und sie verlief parallel zum Kanal. Es war außerdem auch eine der ältesten Straßen der Stadt. Entlang einer überschwemmten Strandlinie aus in Lehm versiegelten Kieseln und Steinen gebaut, waren die Gebäude, die an ihrem Rand standen, nicht in sich zusammengesunken und verfallen, wie so häufig in vielen anderen Bereichen der Stadt. Viele von ihnen waren über zweihundert Jahre alt und in einem Stil errichtet, der schon so lange vergessen war, dass er beinah fremdartig wirkte.

Das Schuppenhaus war hoch und schmal und stand eingequetscht zwischen zwei wuchtigen steinernen Gebäuden – dem Archiv eines Tempels und dem monolithischen Herz der Gilde der Straßenmeister. Einige Generationen zuvor hatte ein besonders fähiger Steinmetz die Kalksteinfassade und den offiziellen, von Säulen flankierten Eingang mit liebevoll ausgeführten Ratten verziert. Ratten in so gewaltiger Zahl, dass sie kaum zu zählen waren. Herumtollende Ratten, tanzende Ratten, unzüchtige Ratten. Ratten, die Krieg führten, sich ausruhten, sich an Leichen gütlich taten oder inmitten schlafender Promenadenmischungen und betrunkener Diener über festlich gedeckte Tische schwärmten. Schuppige Schwänze bildeten komplizierte Begrenzungen zwischen den einzelnen Szenen, und als Bagg die Stufen hinaufstieg, war ihm auf eigenartige Weise, als würden die Ratten sich bewegen – als bewegten sie sich am Rande seines Blickfelds, als wanden sie sich und grinsten ihn an.

Er schüttelte sein Unbehagen ab, hielt einen kurzen Moment auf dem Treppenabsatz inne, öffnete dann die Tür und schritt hindurch.

»Wie viele, wie schlimm, wie lange?«

Ein Tisch aus massivem grauem Marmor aus Blaurose blockierte beinahe den Eingang zur Empfangshalle; er zog sich quer durch den ganzen Raum und ließ nur am äußersten rechten Rand einen schmalen Durchgang. Der Sekretär, der dahinter saß, hatte bislang noch nicht von seinem Hauptbuch aufgeblickt. Nach einem kurzen Moment fuhr er fort: »Beantwortet die Fragen, dann sagt uns noch, wo und was Ihr zahlen wollt und ob dies eine einmalige Angelegenheit ist oder ob Ihr an regelmäßigen monatlichen Besuchen interessiert seid. Und merkt Euch, dass wir im Augenblick keine Kontrakte annehmen.«

»Nein.«

Der Sekretär legte seine Feder beiseite und blickte auf. Kleine, dunkle Augen glitzerten misstrauisch unter einer einzigen borstigen Augenbraue hervor. Tintenfleckige Finger zerrten an seiner Nase, die zu zucken begonnen hatte, als müsste der Mann gleich niesen. »Wir sind nicht verantwortlich.«

»Wofür?«

»Für was auch immer.« Der Mann zerrte erneut an seiner Nase. »Und wir nehmen auch keine zusätzlichen Petitionen mehr an; wenn Ihr also hier seid, um eine zu übergeben, könnt Ihr genauso gut auf der Stelle kehrtmachen und wieder gehen.«

»Welche Art von Petition könnte ich Euch denn vielleicht aushändigen wollen?«, fragte Bagg.

»Alle möglichen. Streitlustige Mietshausgemeinschaften müssen sich genauso hinten anstellen wie alle anderen.«

»Ich habe keine Petition.«

»Dann haben wir es nicht getan, wir waren niemals dort, Ihr habt etwas Falsches gehört, es war jemand anders.«

»Ich bin im Auftrag meines Herrn hier, der sich mit Eurer Gilde zu treffen wünscht, um über einen Kontrakt zu sprechen.«

»Wir sind voll ausgelastet. Wir nehmen keine neuen Kontrakte mehr an –«

»Der Preis spielt keine Rolle«, unterbrach ihn Bagg lächelnd, »… innerhalb eines vernünftigen Rahmens.«

»Oh, aber dann spielt er doch eine Rolle. Wir könnten sehr wohl einen unvernünftigen Rahmen im Kopf haben. Das haben wir oft, versteht Ihr?«

»Ich glaube nicht, dass mein Herr an Ratten interessiert ist.«

»Dann ist er verrückt …, aber interessant. Der Ausschuss wird heute Abend wegen einer anderen Angelegenheit zusammentreten. Eurem Herrn wird eine kurze Zeitspanne am Ende des Treffens gewährt, was ich auch in der Tagesordnung notieren werde. Sonst noch etwas?«

»Nein. Wann heute Abend?«

»Zum neunten Glockenschlag, nicht später. Wenn er zu spät kommt, wird er vor verschlossenen Türen stehen. Sorgt dafür, dass ihm das klar ist.«

»Mein Herr ist immer pünktlich.«

Der Sekretär verzog das Gesicht. »Ach, so einer ist er, ja? Ihr Armer. Und jetzt fort mit Euch. Ich habe zu tun.«

Bagg beugte sich plötzlich und unerwartet vor und stieß dem Sekretär zwei Finger in die Augen. Er traf auf keinerlei Widerstand. Der Sekretär legte den Kopf in den Nacken und machte ein finsteres Gesicht.

»Schlau«, sagte Bagg lächelnd und trat zurück. »Mein Kompliment an den Zauberer der Gilde.«

»Was hat mich verraten?«, fragte der Sekretär, als Bagg die Tür aufmachte.

Der Diener warf einen Blick zurück. »Ihr seid viel zu rattenartig und verratet dadurch die Besessenheit Eures Gebieters. Aber wenn schon, die Täuschung ist hervorragend.«

»Man hat mich seit Jahrzehnten nicht mehr durchschaut. Wer seid Ihr, im Namen des Abtrünnigen?«

»Um darauf eine Antwort zu bekommen«, sagte Bagg, während er sich wieder abwandte, »werdet Ihr eine Petition einreichen müssen.«

»Wartet! Wer ist Euer Herr?«

Bagg winkte noch einmal zum Abschied und zog dann die Tür hinter sich zu. Er stieg die Stufen hinunter und wandte sich nach rechts. Ein langer Marsch zu den Steinbrüchen lag jetzt vor ihm, und genau wie Tehol es vorhergesagt hatte, war der Tag heiß -und es wurde immer noch heißer.

Brys, der herbeigerufen worden war, um sich zum Ceda ins Cedarium – in das Zimmer der Fliesen – zu gesellen, stieg die letzten Stufen bis zum Absatz hinab und begab sich dann auf den erhöhten Laufgang. Kuru Qan ging anscheinend völlig in Gedanken versunken auf der Plattform am hinteren Ende im Kreis herum, wobei er leise vor sich hin murmelte.

»Ceda«, rief Brys, als er zu ihm trat, »Ihr wolltet mich sehen?«

»Unerfreulich, Finadd, alles höchst unerfreulich. Es übersteigt das Begriffsvermögen. Ich brauche einen klugen Kopf. Nicht meinen, mit anderen Worten. Vielleicht Euren. Kommt her. Hört zu.«

Brys hatte den Ceda noch nie so sorgenvoll sprechen gehört. »Was ist geschehen?«

»Alle Festen, Finadd. Chaos. Ich bin Zeuge einer Transformation geworden. Hier, seht es Euch selbst an. Die Fliese des Angelpunkts, des Dolmen. Könnt Ihr es sehen? Eine Gestalt, die zusammengekauert am Fuß des Dolmen hockt. Sie ist mit Ketten an den Menhir gebunden. Und es ist kaum etwas zu erkennen; alles ist voller Rauch, ein Rauch, der meinen Verstand betäubt. Der Dolmen ist widerrechtlich in Besitz genommen worden.«

Brys starrte auf die Fliese hinunter. Die Gestalt hatte etwas Geisterhaftes, und sie verschwamm mehr und mehr vor seinen Augen, je länger er hinschaute. »Von wem?«

»Von einem Fremden, einem Außenseiter.«

»Einem Gott?«

Kuru Qan massierte sich die faltige Stirn mit den Fingerspitzen, während er weiter auf und ab ging. »Ja. Nein. Wir halten nicht viel von der Vorstellung von Göttern. Alles Emporkömmlinge, die nichts sind, verglichen mit den Festen. Die meisten von ihnen sind nicht einmal echt, sie sind einfach nur Projektionen der Wünsche und Hoffnungen der Menschen. Ihrer Ängste. Natürlich«, fügte er hinzu, »ist das manchmal schon alles, was es braucht.«

»Was meint Ihr damit?«

Kuru Qan schüttelte den Kopf. »Und die Feste des Azath … Das beunruhigt mich sehr. Die mittlere Fliese, der Herzstein -könnt Ihr es spüren? Der Herzstein des Azath ist gestorben, mein Freund. Die anderen Fliesen haben sich am Ende um ihn versammelt, haben sich eng zusammengezogen wie Blut in einem verwundeten Körper. Ins Grab ist eine Bresche geschlagen. Das Portal steht unbewacht. Ihr müsst für mich zum viereckigen Turm gehen, Finadd. Und nehmt Eure Waffen mit.«

»Wonach soll ich Ausschau halten?«

»Nach allem, was Euch irgendwie seltsam erscheint. Aufgewühlte Erde. Aber seid vorsichtig – diejenigen, die in jenen Gräbern hausen, sind nicht tot.«

»Also gut.« Brys ließ den Blick über die nächsten Fliesen schweifen. »Gibt es noch mehr?«

Kuru Qan blieb stehen, zog die Augenbrauen hoch. »Mehr? Die Feste der Drachen ist erwacht. Wyrm. Bluttrinker. Tor. Galan. Was die Angelpunkte betrifft, ist der Abtrünnige nun im Zentrum aller Dinge positioniert. Die Meute rückt näher, und Gestaltfinder ist zu einer Schimäre geworden. Die Jägerin der Feste des Eises wandelt auf gefrorenen Pfaden. Kind und Samen erwachen zum Leben. Die Leere Feste hat sich verfinstert, wie Ihr sehen könnt. Alle ihre Fliesen. Ein Schatten steht hinter dem Leeren Thron. Und seht, Erlöser und Verräter – sie sind miteinander verschmolzen. Sie sind nun ein und derselbe. Wie ist das möglich? Wanderer, Gebieterin, Beobachter und Schreiter, alle verborgen, verschwommen durch eine geheimnisvolle Bewegung. Ich habe Angst, Finadd.«

»Ceda, habt Ihr irgendetwas von der Delegation gehört?«

»Von der Delegation? Nein. Von dem Augenblick an, da sie im Dorf des Hexenkönigs angekommen sind, ist jeglicher Kontakt zu ihnen abgebrochen. Er wird durch Edur-Zauberei blockiert, von einer Art, mit der wir es bisher noch nie zu tun gehabt haben. Es gibt viele beunruhigende Entwicklungen. Sehr viele.« »Ich sollte jetzt aufbrechen, Ceda, solange es noch hell ist.« »Einverstanden. Und danach kommt wieder hierher zurück und berichtet, was Ihr entdeckt habt.« »In Ordnung.«

Der Weg, der zu den Steinbrüchen führte, stieg im Zickzack zu einer Kerbe im Hügelland an. Die kleinen Baumgruppen an seinem Rand waren mit weißem Staub bepudert. Ziegen husteten im Schatten.

Bagg machte kurz Halt, um sich Schweiß und Dreck von der Stirn zu wischen, und ging dann weiter.

Kurze Zeit zuvor waren ihm zwei Wagen voller Steinmetze begegnet, und der gleichermaßen wütende wie enttäuschte Vorarbeiter hatte die unwillkommene Nachricht überbracht, dass die Männer sich geweigert hatten, weiter im Steinbruch zu arbeiten – zumindest solange die Lage nicht geklärt war.

Unabsichtlich war man zu einem Hohlraum durchgebrochen, in dem schon seit sehr, sehr langer Zeit irgendeine Kreatur gefangen gewesen sein musste. Drei Steinmetze waren hineingezogen worden, ihre Schreie schnell verstummt. Dem angeheuerten Nekromanten war es keinen Deut besser ergangen.

Bagg erreichte den Pass und blieb kurz stehen, um in den eigentlichen Steinbruch hinunterzuschauen, dessen gerade Kalksteinwände sich tief ins umliegende Land eingegraben hatten. Die Mündung des Hohlraums befand sich in einem Bereich, in dem bis vor kurzem noch gearbeitet worden war, und war kaum zu erkennen. Er machte sich auf den Weg nach unten und näherte sich der Höhle bis auf zwanzig Schritt. Dann blieb er stehen.

Plötzlich war die Luft bitterkalt. Stirnrunzelnd trat Bagg einen Schritt zur Seite und setzte sich auf einen Kalksteinblock. Er schaute zu, wie sich auf dem Boden links der Höhle Frost bildete, der sich wie ein dünner Finger auf die schwarze Öffnung zubewegte, während sich auf der gegenüberliegenden Seite wirbelnde Nebelschwaden formten und immer weiter auffächerten. Unter Baggs Füßen knirschte Eis, und dann tauchte am aufgefächerten Ende eine Gestalt aus dem Nebel auf, als käme sie aus dem Nichts herangeschritten. Groß, von den Hüften aufwärts nackt, mit graugrüner Haut. Lange, strähnige blonde Haare hingen ihr offen über die Schultern und fielen lang den Rücken hinunter. Hellgraue Augen mit Pupillen, die senkrechte Schlitze waren. Mit silbernen Kappen besetzte Hauer. Eine Frau mit großen Brüsten. Sie trug einen kurzen Rock – ihr einziges Kleidungsstück, wenn man von den mit Lederriemen geschnürten Mokassins absah – und einen breiten Gürtel mit einem halben Dutzend Scheiden, in denen Dolche steckten.

Ihre Aufmerksamkeit war auf die Höhle gerichtet. Sie stemmte die Hände in die Hüften und seufzte sichtlich schwer.

»Er kommt nicht heraus«, sagte Bagg.

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. »Natürlich nicht – jetzt, wo ich hier bin.«

»Was für eine Art Dämon ist es?«

»Ein hungriger und verrückter, aber auch ein Feigling.«

»Hast du ihn da hineingesteckt?«

Sie nickte. »Verdammte Menschen. Nie können sie etwas einfach mal in Ruhe lassen.«

»Ich bezweifle, dass sie etwas davon wussten, Jaghut.«

»Das ist keine Entschuldigung. Sie graben ständig. Graben hier, graben da. Sie hören nie auf.«

Bagg nickte und fragte dann: »Und was jetzt?«

Sie seufzte erneut.

Der Frost zu ihren Füßen wurde zu eckigem Eis, das in die Mündung der Höhle kroch. Das Eis wuchs rasch und füllte das Loch. Der umgebende Stein ächzte, knirschte, barst und enthüllte eine darunterliegende dicke Eisschicht. Brocken aus sandiger Erde und Kalkstein kullerten davon.

Bagg kniff die Augen zusammen, als er die seltsame Gestalt musterte, die inmitten des dampfenden Eises gefangen war. »Ein Khalibaral? Hol uns der Abtrünnige, Jägerin, ich bin froh, dass du dich entschlossen hast zurückzukehren.«

»Jetzt muss ich einen anderen Platz für ihn finden. Hast du irgendeinen Vorschlag?«

Bagg dachte einige Zeit nach. Und dann begann er zu lächeln.

Brys schritt zwischen zwei verfallenen runden Türmen hindurch, wobei er vorsichtig über die verstreut herumliegenden Steinbrocken hinwegstieg, die halb verborgen im drahtigen gelben Gras lagen. Die Luft war heiß und stand förmlich, das Sonnenlicht lag wie geschmolzenes Gold auf den Mauern des Turms. Grashüpfer sprangen panisch vor seinen Füßen auf, und als Brys ein schwaches Knirschen unter seinen Sohlen hörte, blickte er nach unten und sah, dass der Boden vor Leben wimmelte. Insekten – viele davon übergroß, unbeholfen, in matten Farbtönen und ihm vollkommen unbekannt – machten sich nach links und rechts davon.

Da sie alle flohen, war er nicht übermäßig beunruhigt.

Jetzt kam der viereckige Turm in Sicht. Der Azath. Abgesehen von seinem primitiven Baustil war kaum etwas Besonderes an ihm. Brys war verwirrt. Die Behauptung des Ceda, dass ein Gebilde aus Stein und Holz empfindungsfähig sein sollte, dass es ein eigenes Leben besitzen sollte, hatte ihn erschüttert. Ein Bauwerk setzte einen Erbauer voraus, doch Kuru Qan behauptete, dass der Azath einfach so entstanden sei, sich aus eigenem Antrieb gebildet habe. Was all die Gesetze der Kausalität, die Generationen von Gelehrten als unwiderlegbare Tatsache postuliert hatten, plötzlich als fragwürdig erscheinen ließ.

Die unmittelbare Umgebung des Turms war weniger geheimnisvoll, wenn auch deutlich gefährlicher. Die buckligen Grabhügel in dem zugewucherten Hof waren unverkennbar. Hier und da wuchsen knorrige, verkrüppelte Bäume, manchmal vom höchsten Punkt der Erdhügel, häufiger allerdings aus den Seiten. Ein gewundener, gepflasterter Weg begann gegenüber dem vorderen Tor, das aus groben Säulen bestand, deren Steine nicht mit Mörtel verbunden, aber von Weinreben und Kletterpflanzen überwuchert waren. Die Überreste einer niedrigen Mauer umschlossen das Gelände.

Brys gelangte von der Seite her zum Hof; das Tor befand sich zu seiner Rechten, der Turm zu seiner Linken. Und er sah sofort, dass viele Grabhügel in seinem Blickfeld auf mindestens einer Seite in sich zusammengefallen waren, als wären sie von innen ausgehöhlt worden. Das Unkraut, das die Erdhügel bedeckte, war tot und geschwärzt, als wäre es der Verwesung anheim gefallen.

Nachdem er die Szenerie noch einen Moment betrachtet hatte, begab er sich an der Mauer entlang zum Tor. Er schritt zwischen den Säulen hindurch, trat auf den ersten Pflasterstein – der mit einem knirschenden Geräusch zu einer Seite wegkippte. Brys schwankte, ruderte mit den Armen, um das Gleichgewicht zu halten, und schaffte es, sich wieder zu fangen, ohne hinzufallen.

Ein helles Lachen erklang von irgendwo in der Nähe des Eingangs zum Turm.

Er blickte auf.

Das Mädchen tauchte aus dem Schatten des Turms auf. »Ich kenne dich. Ich bin denen gefolgt, die dir gefolgt sind. Und habe sie getötet.«

»Was ist hier geschehen?«

»Schlimme Dinge.« Sie kam näher, von Schimmelflecken übersät und ungepflegt. »Bist du mein Freund? Ich sollte ihm helfen, am Leben zu bleiben. Aber er ist trotzdem gestorben, und jetzt sind sie damit beschäftigt, sich gegenseitig zu töten. Außer dem einen, den der Turm ausgesucht hat. Er will mit dir sprechen.«

»Mit mir?«

»Mit einem meiner erwachsenen Freunde.«

»Wer sind deine anderen erwachsenen Freunde?«, fragte Brys.

»Mutter Shurq, Vater Tehol, Onkel Ublala, Onkel Bagg.«

Brys schwieg. »Wie heißt du?«, fragte er schließlich.

»Kessel.«

»Kessel, wie viele Menschen hast du im vergangenen Jahr getötet?«

Sie legte den Kopf schief. »Ich kann nicht weiter als bis acht und zwei zählen.«

»Oh.«

»Viele Achten und Zweien.«

»Und was ist mit den Leichen?«

»Ich nehme sie mit hierher und stopfe sie in den Boden.«

»Alle?«

Sie nickte.

»Wo ist dieser … Freund von dir? Derjenige, der mit mir sprechen will?«

»Ich weiß nicht, ob er ein Freund ist. Folge mir. Tritt dahin, wo ich hintrete.«

Sie nahm ihn an der Hand, und Brys musste sich anstrengen, ein Schaudern zu unterdrücken, als er ihre kalten, feuchten Finger spürte. Sie verließen den gepflasterten Weg und gingen zwischen Grabhügeln hindurch; bei jedem vorsichtigen Schritt bewegte sich der Boden unstet. Hier gab es noch mehr Insekten, aber nicht mehr so viele verschiedene, als ob auf dem Gelände des Azath irgendeine Art von Auslese stattgefunden hätte. »Solche Insekten habe ich noch nie zuvor gesehen«, sagte Brys. »Sie sind … sehr groß.«

»Sie sind alt, sie stammen aus der Zeit, in der der Turm geboren wurde«, sagte Kessel. »Ihre Eier waren in der aufgewühlten Erde. Die braunen da, die wie Stöcke aussehen und an beiden Enden Köpfe haben, das sind die gemeinsten. Sie nagen an meinen Zehen, wenn ich zu lange still sitzen bleibe. Und sie sind schwer zu zertreten.«

»Und was ist mit den gelben, stachligen?«

»Die stören mich nicht. Die fressen nur Vögel und Mäuse. Hier.«

Sie war vor einem eingestürzten Erdhügel stehen geblieben, aus dem einer der größeren Bäume des Hofs wuchs; sein Holz war merkwürdig grau und schwarz gestreift, und die Zweige und Äste gingen in geschwungenen Kurven ab statt in scharfen Winkeln. Wurzeln zogen sich über den gesamten Grabhügel, die noch vorhandene Rinde war merkwürdig schuppig, wie Schlangenhaut.

Brys runzelte die Stirn. »Und wie sollen wir uns unterhalten, wenn er da drin ist und ich hier draußen bin?«

»Er ist gefangen. Er sagt, du musst die Augen zumachen und an nichts denken. Genau wie du es machst, wenn du kämpfst, sagt er.«

Brys war verblüfft. »Er spricht jetzt zu dir?«

»Ja, aber er sagt, das reicht nicht, weil ich nicht genug … Worte kenne. Worte und Dinge. Er muss sie dir zeigen. Er sagt, dass du so etwas schon einmal getan hast.«

»Es scheint, als sollte ich keinerlei Geheimnisse mehr bewahren«, sagte Brys.

»Nicht mehr viele, nein, darum sagt er, dass er das Gleiche tun möchte. Als Gegenleistung. Damit ihr einander vertrauen könnt. Ein bisschen.«

»Ein bisschen. Hat er das gesagt?«

Sie nickte.

Brys lächelte. »Nun, ich weiß seine Ehrlichkeit zu schätzen. In Ordnung, ich werde es versuchen.« Er schloss die Augen. Kessels kalte Hand blieb in seiner; sie fühlte sich klein an, und das Fleisch schien merkwürdig lose an den Knochen zu sitzen. Er wandte seine Gedanken bewusst von diesem Detail ab. Der Geist eines Kämpfers war während eines Kampfes nicht wirklich leer. Stattdessen war er kühldistanziert und achtsam. Konzentration, die von einer Struktur definiert wurde, welche den strengen Gesetzen praktischer Notwendigkeit unterlag. Und so beobachtete der Geist und schätzte ab, und alles ohne jedes Gefühl, auch wenn alle Sinne hellwach waren.

Er spürte, wie er in die vertraute, hilfreiche Struktur hineinglitt.

Und war wie betäubt angesichts der Willensstärke, die ihn mitriss. Er kämpfte gegen die Panik an, die in ihm aufstieg, da er wusste, dass er solch einer Macht gegenüber hilflos war. Und gab nach.

Über ihm erstreckte sich ein verwandelter Himmel. Krankhaftes, wirbelndes grünes Licht umgab eine ausgefranste schwarze Wunde, die so groß war, dass sie den Mond hätte verschlingen können. Wolken wanden sich, gequält und zerfetzt von unzähligen Gegenständen, die allesamt gegen die Luft zu kämpfen schienen, während sie herabstürzten, als ob diese Welt sich ihrem Eindringen aktiv widersetzte. Objekte quollen aus der Wunde, tunnelten durch Schichten am Himmel.

Eine riesige Stadt lag vor ihm, erhob sich mit terassenförmig angelegten Gärten und erhöhten Straßen aus einer flachen Ebene. Auf der gegenüberliegenden Seite ragte eine Gruppe von Türmen in den Himmel, erreichte dabei eine außergewöhnliche Höhe. Jenseits der Außenbezirke der Stadt erstreckte sich Ackerland in alle Richtungen, so weit das Auge reichte; merkwürdige Schatten wogten darüber hinweg.

Brys wandte den Blick ab und schaute nach unten, stellte fest, dass er auf einer Plattform aus rotfleckigem Kalkstein stand. Vor ihm führten steile Stufen nach unten, Reihe um Reihe, Hunderte, zu einem gepflasterten Platz, der von blau bemalten Säulen flankiert war. Ein kurzer Seitenblick nach rechts ließ ihn eine steile Schräge erkennen. Er befand sich auf der abgeflachten Spitze eines pyramidenförmigen Bauwerks, und zu seiner Linken stand jemand, wie er plötzlich überrascht feststellte. Eine geisterhafte, verschwommene Gestalt, die kaum zu erkennen war. Sie war groß und schien zum Himmel hinaufzustarren, den Blick auf die schreckliche, dunkle Wunde gerichtet.

Gegenstände trafen jetzt auf die Erde. Sie landeten hart, aber nicht annähernd mit der Geschwindigkeit, die sie hätten besitzen sollen. Ein lautes Krachen hallte von dem Platz zwischen den Säulenreihen wider, und Brys sah, dass dort eine große Steinskulptur zur Ruhe gekommen war. Ein bizarres, tierhaftes menschliches Wesen, das breitbeinig dahockte. Die muskulösen Arme reckten sich nach unten, beide Hände waren um den Penis gelegt. Schultern und Kopf waren nach dem Vorbild eines Stiers geformt. Ein zweites Paar Beine – weibliche Beine – war um die Hüften des Tiermannes geschlungen; die Plattform, auf der das Wesen kauerte, war wie eine Frau geformt, die unter ihm auf dem Rücken lag. Ganz in der Nähe war das Klappern von knapp zwei Dutzend Tontafeln zu hören – sie waren zu weit weg, als dass Brys hätte erkennen können, ob sie beschriftet waren, obwohl er es vermutete –, die wie auf einem Luftkissen dahinschlitterten, ehe sie als Scherbenhaufen liegen blieben.

Bruchstücke von Gebäuden folgten – behauene Kalksteinblöcke, Ecksteine, Mauern aus Lehmziegeln und mit Lehm beworfenem Flechtwerk. Dann abgetrennte Gliedmaßen, blutige Teile von Vieh und Pferden, eine Herde von Tieren, die vielleicht Ziegen gewesen sein mochten; ihr Inneres war nach außen gekehrt, ihre Eingeweide wippten hinter ihnen her. Und schließlich dunkelhäutige Menschen – oder zumindest ihre Arme, Beine, Rümpfe.

Der Himmel über Brys füllte sich, mit großen farblosen Bruchstücken, die wie Schnee herabschwebten.

Und dann kam etwas Großes durch die Wunde. Von Blitzen umzuckt schien es vor Schmerzen zu schreien; das Kreischen nahm kein Ende, war ohrenbetäubend.

Sanfte Worte erklangen im Innern von Brys’ Kopf. »Mein Geist, der freigelassen wurde, um zu wandern, vielleicht auch, um Zeuge zu werden. Sie haben gegen Kallor Krieg geführt; es war eine gute Sache. Aber … was sie hier getan haben …«

Brys konnte die Augen nicht von der heulenden Kugel aus Blitzen abwenden. Er konnte Gliedmaßen in ihrem Innern erkennen, um die brennende Lichtbögen geschlungen waren, als wenn es Ketten wären. »Was – was ist das?«

»Ein Gott, Brys Beddict. In seiner eigenen Sphäre war er in einen Krieg verstrickt. Denn dort gab es noch andere Götter … Rivalen. Die Versuchung …«

»Ist dies eine Vision der Vergangenheit?«, fragte Brys.

»Die Vergangenheit lebt weiter«, erwiderte die Gestalt. »Wir können es nicht wissen … solange wir hier stehen. Wie schätzen wir den Anfang ab oder das Ende? Für uns alle war gestern wie heute, und es wird auch morgen so sein. Wir sind uns dessen nicht bewusst. Oder vielleicht sind wir es doch, und haben uns -aus Gründen der Bequemlichkeit oder der Seelenruhe – nur entschlossen, nicht zu sehen. Nicht zu denken.« Eine vage Geste mit einer Hand. »Manche sagen, es waren zwölf Magier, manche sagen, sieben. Es spielt keine Rolle, denn sie werden gleich zu Staub werden.«

Die gewaltige Kugel brüllte jetzt, wuchs mit erschreckender Geschwindigkeit, als sie der Erde entgegenfiel. Sie würde, wie Brys bewusst wurde, die Stadt zerschmettern.

»Und so haben sie sich durch ihre verzweifelten Bemühungen, den Plan gewaltsam zu verändern, selbst ausgelöscht – sich und ihre ganze Zivilisation.«

»Dann sind sie also gescheitert.«

Die Gestalt sagte einige Zeit lang nichts.

Und der herabfallende Gott schlug auf, ein blendender Blitz, eine Detonation, die die Pyramide unter ihren Füßen erzittern und unten auf dem Platz Risse entstehen ließ. Eine Rauchsäule erhob sich, blähte sich auf und dehnte sich aus, und ihr Schatten verschlang die Welt. Eine gewaltige Böe raste in alle Richtungen davon, warf die Säulen entlang des Platzes um, entwurzelte Bäume im Ackerland. Die Bäume brachen in Flammen aus.

»Als Reaktion auf die Verzweiflung, die sie verspürten, und von brodelnder Wut getrieben, riefen sie einen Gott herab. Und starben dabei. Bedeutet dies, dass ihr Plan gescheitert ist? Nein, ich spreche jetzt nicht von Kallor. Ich spreche von ihrer Hilflosigkeit, die ihren Wunsch nach Veränderung immer größer werden ließ. Brys Beddict, wenn ihre Geister jetzt hier bei uns stehen könnten – hier in dieser zukünftigen Welt, in der unsere Körper sich befinden – und damit die Möglichkeit hätten zu sehen, was ihre Tat bewirkt hat, würden sie erkennen, dass alles, was sie zu erreichen suchten, tatsächlich eingetroffen ist.

Derjenige, der an die Erde gekettet wurde, hat die Mauern seines Gefängnisses verzerrt. So sehr, dass sie nicht mehr wiederzuerkennen sind. Sein Gift hat sich verbreitet und die Welt infiziert – und alle, die auf ihr leben.«

»Ihr nehmt mir jede Hoffnung«, sagte Brys.

»Das tut mir Leid. Versucht nicht, Hoffnung bei Euren Anführern zu finden. Sie sind Lagerstätten von Gift. Und sie haben nur so lange Interesse an Euch, wie sie Euch kontrollieren können. Pflichterfüllung und Gehorsam, das erwarten sie von Euch, und sie werden Euch gegenüber eine Sprache benutzen, die Eure Treue entfachen soll. Sie suchen Anhänger – und wehe denen, die sie in Frage stellen oder sie herausfordern.

Zivilisation um Zivilisation, es ist immer dasselbe. Die Welt fällt flüsternd der Tyrannei anheim. Die Furchtsamen sind stets darauf erpicht, sich jeder Notwendigkeit zu beugen, die sie spüren, denn sie glauben, dass Notwendigkeit Anpassung erzwingt, und Anpassung eine gewisse Stabilität mit sich bringt. In einer Welt, die zur Anpassung geformt ist, stehen Abweichler abseits, werden mühelos gebrandmarkt und erledigt. Es gibt keine unterschiedlichen Perspektiven, keine Gespräche. Das Opfer nimmt das Gesicht des Tyrannen an, selbstgerecht und unnachgiebig, und Kriege gedeihen wie Ungeziefer. Und die Menschen sterben.«

Brys musterte den Feuersturm, der das einhüllte, was einmal eine wunderbare Stadt gewesen war. Er kannte weder ihren Namen noch die Zivilisation, die sie hervorgebracht hatte, und es spielte – wie er schlagartig erschüttert feststellte – auch überhaupt keine Rolle.

»In Eurer Welt«, sagte die Gestalt, »nähert sich die Prophezeiung ihrem Scheitelpunkt. Ein Imperator wird sich erheben. Ihr stammt aus einer Zivilisation, die Krieg als eine Erweiterung der Volkswirtschaft betrachtet. Aufgeschichtete Knochen werden zum Fundament Eurer Handelsstraßen, und Ihr seht nichts Widriges darin –«

»Einige von uns schon.«

»Das hat keinerlei Bedeutung. Die zermalmten Kulturen, die Ihr auf Eurem Weg zurückgelassen habt, sprechen eine deutliche Sprache. Ihr habt vor, die Tiste Edur zu unterwerfen. Ihr behauptet, jeder Fall sei anders, sei einzigartig, doch er ist weder anders noch einzigartig. Es ist immer das Gleiche. Eure militärische Macht beweist die Tugendhaftigkeit Eurer Sache. Aber ich sage Euch dies, Brys Beddict – so etwas wie Bestimmung gibt es nicht. Der Sieg ist nicht zwangsläufig. Der Feind lauert in Eurer Mitte. Und wartet. Euer Feind versteckt sich, ohne dass er sich tarnen muss, wenn Kampfeslust und die darin enthaltene Bedrohung dafür sorgen, dass Ihr den Blick abwendet. Er spricht Eure Sprache, benutzt Eure Worte und setzt sie gegen Euch ein. Er macht sich über Euren Glauben an Wahrheiten lustig, denn er hat sich selbst zum Herrn über jene Wahrheiten erhoben.«

»In Lether herrscht keine Tyrannei –«

»Ihr glaubt, dass der Geist Eurer Zivilisation von Eurem gütigen König verkörpert wird. Das wird er nicht. Euer König existiert, weil seine Existenz für zulässig erachtet wird. Ihr werdet von Gier regiert, einem monströsen Tyrannen, der vor Ruhm golden leuchtet. Er kann nicht besiegt werden – nur ausgelöscht.« Eine weitere Geste auf das brennende Chaos unter ihnen. »Das ist Eure einzige Hoffnung auf Erlösung, Brys Beddict. Denn Gier tötet sich selbst, wenn nichts mehr übrig ist, was gehortet werden könnte, wenn die Legionen von Arbeitern nur noch Knochen sind, wenn das schreckliche Gesicht des Hungers sich im Spiegel enthüllt.

Der Gott ist gefallen. Und nun hockt er da und sät Verwüstung. Aufstieg und Fall, Aufstieg und Fall, und mit jeder Erneuerung verliert der lenkende Geist an Substanz, wird schwächer, ist enger an eine Vision gekettet, die bar jeder Hoffnung ist.«

»Warum tut dieser Gott uns das an?«

»Weil er nichts als Schmerz kennt und sich danach sehnt, ihn mit anderen zu teilen, ihn über alles zu bringen, was lebt, über alles, was existiert.«

»Warum habt Ihr mir das hier gezeigt?«

»Ich lasse Euch das Symbol Eures Todes betrachten, Brys Beddict.«

»Warum?«

Die Gestalt schwieg einen Augenblick und sagte dann: »Ich habe Euch den Rat gegeben, keine Hoffnung von Euren Anführern zu erwarten, denn sie werden Euch mit nichts als Lügen füttern. Doch Hoffnung gibt es. Sucht nach ihr, Brys Beddict, in dem Menschen an Eurer Seite, in dem Fremden auf der anderen Straßenseite. Blickt weder zum Himmel noch zu Boden. Hoffnung überdauert, und ihre Stimme ist die Leidenschaft und der ehrliche Zweifel.«

Die Szene begann zu verblassen.

Die Gestalt an seiner Seite sprach ein letztes Mal: »Das ist alles, was ich Euch sagen werde. Alles, was ich Euch sagen kann.«

Er öffnete die Augen und stellte fest, dass er wieder vor dem Hügelgrab stand und dass um ihn herum heller Tag war. Kessel umklammerte noch immer mit ihren kalten Fingern seine Hand.

»Wirst du mir jetzt helfen?«, fragte sie.

»Davon hat der Bewohner des Grabs nichts gesagt.«

»Das tut er nie.«

»Er hat mir praktisch nichts von sich gezeigt. Ich weiß noch nicht einmal, wer – oder was – er ist.«

»Ja.«

»Er hat sich keine Mühe gegeben, mich von … etwas zu überzeugen. Aber ich habe gesehen …« Brys schüttelte den Kopf.

»Er braucht Hilfe, um dem Grab zu entfliehen. Andere Dinge versuchen herauszukommen. Und das werden sie. Es wird nicht mehr lange dauern, glaube ich. Sie wollen mir wehtun – mir und allen anderen.«

»Und derjenige, dem wir helfen sollen, wird sie aufhalten?«

»Ja.«

»Was kann ich tun?«

»Er braucht zwei Schwerter. Aus dem besten Stahl, den es gibt. Gerade Klingen, beidseitig geschliffen, mit Spitze. Schmal, aber stark. Schmale Griffstücke, schwere Knäufe.«

Brys dachte nach. »In der Rüstkammer müsste eigentlich etwas Passendes zu finden sein. Will er, dass ich sie hierher bringe?«

Kessel nickte.

Er braucht Hilfe. Aber er hat nicht darum gebeten. »Also gut. Ich werde es tun. Aber ich werde zuerst mit dem Ceda darüber sprechen.«

»Traust du ihm? Er will wissen, ob du diesem Ceda vertraust?«

Brys machte schon den Mund auf, um zu antworten, um ja zu sagen – und hielt inne. Der Bewohner des Grabhügels war ein mächtiges Wesen, vermutlich so mächtig, dass er nicht kontrollierbar war. Nichts von alledem, was hier geschah, würde Kuru Qan gefallen. Aber habe ich denn überhaupt eine Wahl? Der Ceda hatte ihn hergeschickt, um herauszufinden, was mit dem Azath geschehen war … Brys blickte zum Turm hinüber. »Der Azath - ist er tot?«

»Ja. Er war zu alt, zu schwach. Er hat so lange gekämpft.«

»Kessel, tötest du noch immer Menschen in der Stadt?«

»Nicht viele. Nur böse Menschen. Einen oder zwei jede Nacht. Manche von den Bäumen leben noch, aber sie können sich nicht mehr vom Blut des Turms ernähren. Also gebe ich ihnen anderes Blut, damit sie kämpfen können, um die bösen Monster unten zu halten. Aber auch die Bäume sterben.«

Brys seufzte. »In Ordnung. Ich werde wiederkommen, Kessel. Mit den Schwertern.«

»Ich habe gewusst, dass ich dich mögen würde. Ich habe gewusst, dass du nett sein würdest. Wegen deinem Bruder.«

Dieser Kommentar ließ ihn die Stirn runzeln und entlockte ihm einen zweiten Seufzer. Sanft löste er seine Hand aus dem Griff des Kindes. »Sei vorsichtig, Kessel.«

»Ich habe wirklich hervorragend geschlafen«, sagte Tehol, während er neben Bagg die Straße entlangging.

»Dessen bin ich mir sicher, Herr. Aber Ihr hattet um dieses Treffen ersucht.«

»Ich hatte keine so schnelle Antwort erwartet. Hast du irgendetwas getan oder gesagt, was ihr Interesse übermäßig erregt haben könnte?«

»Natürlich habe ich das, sonst hätten wir diese Audienz überhaupt nicht bekommen.«

»Oh, das ist übel, Bagg. Hast du ihnen meinen Namen genannt?«

»Nein.«

»Hast du irgendetwas von meinem großen Plan preisgegeben?«

»Nein.«

»Tja, also – was hast du dann gesagt?«

»Ich habe gesagt, dass Geld keine Rolle spielt.«

»Dass es keine Rolle spielt?« Tehol wurde langsamer, zog Bagg zu sich heran. »Was glaubst du denn, was ich ihnen zahlen will?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte der Diener. »Ich habe keine Ahnung, was für einen Kontrakt Ihr mit der Rattenfängergilde schließen wollt.«

»Das liegt daran, dass ich mich selbst noch nicht entschieden hatte!«

»Nun, habt Ihr Euch denn jetzt entschieden, Herr?«

»Ich denke darüber nach. Ich hoffe, dass mir etwas eingefallen sein wird, wenn wir bei ihnen ankommen.«

»Dann könnte es also teuer werden …«

Tehols Gesicht hellte sich auf. »Du hast Recht, das könnte es tatsächlich. Und deshalb spielt Geld auch keine Rolle.«

»Genau.«

»Ich bin froh, dass wir in dieser Hinsicht einer Meinung sind. Du bist ein wunderbarer Diener, Bagg.«

»Ich danke Euch, Herr.«

Sie gingen weiter.

Nach kurzer Zeit machten sie vor dem Schuppenhaus Halt. Tehol starrte mehrere Herzschläge lang auf die mit ausgelassen herumtollenden Nagetieren verzierte Fassade. »Sie sehen mich alle an«, sagte er.

»Ja, stimmt, diesen Eindruck könnte man bekommen.«

»Ich mag es nicht, im Mittelpunkt des Interesses von Tausenden von Ratten zu stehen. Was wissen sie, was ich nicht weiß?«

»In Anbetracht der Größe ihrer Gehirne nicht viel.«

Tehol starrte die Fassade noch einen Moment länger an, dann blinzelte er und wandte sich Bagg zu. Fünf Herzschläge lang. Zehn.

Das Gesicht des Dieners blieb ausdruckslos. Schließlich hustete er, räusperte sich und sagte: »Nun, wir sollten vielleicht hineingehen, oder?«

Der Sekretär saß noch genauso da wie früher an diesem Tag und arbeitete an dem gleichen Hauptbuch – zumindest kam es Bagg so vor. Auch dieses Mal machte der Mann sich nicht die Mühe aufzublicken. »Ihr seid zu früh dran. Ich hatte erwartet, dass Ihr pünktlich seid.«

»Wir sind nicht zu früh dran«, sagte Tehol.

»Ach, seid Ihr das nicht?«

»Nein, aber da die Glocke bereits ertönt, werden wir zu spät kommen, wenn Ihr uns noch lange aufhaltet.«

»Mir kann man nicht die Schuld geben. Das konnte man auch während dieser ganzen lächerlichen Unterhaltung nicht. Die Treppe hoch bis ganz oben. Dort gibt es nur eine Tür. Klopft einmal und tretet dann ein – und dann möge der Abtrünnige Euch helfen. Ach, der Diener kann hier bleiben – vorausgesetzt, dass er mich nicht wieder in die Augen sticht.«

»Er bleibt nicht hier.«

»Tut er das nicht?«

»Nein.«

»Also schön. Geht mir aus den Augen, alle beide.«

Tehol ging vorneweg am Schreibtisch vorbei, und dann begannen sie, die Treppe hochzusteigen.

»Du hast ihm in die Augen gestochen?«, fragte Tehol.

»Es schien mir dienlich, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.«

»Ich bin erfreut, allerdings auch ein wenig beunruhigt.«

»Die Umstände erforderten außergewöhnliche Maßnahmen.«

»Geschieht das häufig?«

»Ich fürchte ja.«

Sie erreichten den oberen Absatz. Tehol trat vor und klopfte an die Tür. Ein letzter Blick zurück zu Bagg, misstrauisch und abwägend, dann öffnete er die Tür. Sie traten in das Zimmer dahinter.

In dem es von Ratten wimmelte. Sie bedeckten den Fußboden. Die Tischplatte. Sie turnten auf den Regalen und dem Kristalllüster herum. Sie hockten auf den Schultern und spähten aus den Falten der Kleidung der sechs Mitglieder des Ausschusses, die auf der anderen Seite des Tisches saßen.

Tausende von Knopfaugen waren starr auf Tehol und Bagg gerichtet, auch die der drei Männer und drei Frauen, die das Herz der Rattenfängergilde darstellten.

Tehol zog seine Hose hoch. »Ich danke Euch allen –«

»Ihr seid Tehol Beddict«, unterbrach ihn eine Frau, die ganz außen links saß. Sie war größtenteils eine Ansammlung kugeliger Formen – Gesicht, Kopf, Oberkörper, Brüste –, und ihre Augen waren winzig und dunkel und glitzerten wie hart gewordener Teer. In ihrem hoch aufgetürmten, ausufernden schwarzen Haarschopf tummelten sich mindestens drei Ratten.

»Und ich bin neugierig«, sagte Tehol lächelnd. »Was tun alle diese Ratten hier?«

»Eine verrückte Frage«, bellte der Mann neben der rundlichen Frau. »Wir sind die Rattenfängergilde. Wo sollen wir die Ratten, die wir fangen, denn hintun?«

»Ich dachte, Ihr würdet sie töten.«

»Nur wenn sie sich weigern, ein Bekenntnis abzulegen«, sagte der Mann und unterstrich seine Worte aus unerfindlichen Gründen mit einem höhnischen Lächeln.

»Ein Bekenntnis? Wie legen Ratten ein Bekenntnis ab?«

»Das geht Euch nichts an«, sagte die Frau. »Ich bin Onyx. Neben mir sitzt Scint. Um angemessen vorzugehen – vor Euch sitzt Meisterfänger Ormly, dann kommen Glisten, Bubyrd und Ruby Tehol Beddict, dank Euch haben wir Verluste bei unseren Investitionen erlitten.«

»Von denen Ihr Euch zweifellos erholt habt.«

»Darum geht es nicht«, sagte die Frau namens Glisten. Sie war blond und schmächtig und so klein, dass nur ihr Kopf und ihre Schultern über die Tischplatte ragten. Immer wieder trippelten unzählige Ratten vor ihr hin und her, so dass sie ständig den Kopf bewegen musste, um Blickkontakt zu halten.

»Wenn mich mein Gedächtnis nicht trügt«, sagte Tehol ruhig, »habt Ihr etwas weniger als eine halbe Spitze verloren.«

»Woher wisst Ihr das?«, rief Scint. »Das weiß niemand außer uns!«

»Ich kann Euch beruhigen – es war nur eine Vermutung. Jedenfalls wird es bei dem Kontrakt, den ich Euch anbiete, um die gleiche Summe gehen.«

»Eine halbe Spitze?«

Tehols Lächeln wurde breiter. »Oh, jetzt habe ich Eure uneingeschränkte Aufmerksamkeit. Hervorragend.«

»Das ist eine absurd große Summe«, meldete sich zum ersten Mal Ormly zu Wort. »Was sollen wir dafür tun – Kolanse erobern?«

»Könntet Ihr das denn?«

Ormly machte ein finsteres Gesicht. »Warum würdet Ihr das von uns wollen, Tehol Beddict?«

»Es würde schwierig werden«, sagte Glisten besorgt. »Eine Belastung unserer menschlichen Ressourcen –«

»Schwierig«, unterbrach sie Scint, »aber nicht unmöglich. Wir müssten Leute von unseren Zellen auf den Inseln rekrutieren –«

»Wartet!«, sagte Tehol. »Ich bin nicht daran interessiert, Kolanse zu erobern.«

»Ihr gehört wohl zu diesen Leuten, die ständig ihre Meinung ändern«, sagte Onyx. Sie lehnte sich zurück, und mit einem Quieken fiel eine Ratte aus ihrem Haarschopf und plumpste hinter ihr zu Boden. »Mit solchen Leuten kann ich nicht arbeiten.«

»Ich habe meine Meinung nicht geändert. Und ich habe auch gar nicht angefangen mit dieser Kolanse-Geschichte. Tatsächlich hat Meisterfänger Ormly –«

»Nun, er kann sich auch nie entscheiden. Ihr beide seid wie füreinander geschaffen.«

Tehol drehte sich zu Bagg um. »Ich bin nicht unentschlossen, oder? Sag es ihnen, Bagg. Wann hast du mich je unentschlossen erlebt?«

Bagg runzelte die Stirn.

»Bagg!«

»Ich denke nach!«

Glistens Stimme kam hinter einem besonders großen Haufen Ratten hervor. »Ich sehe nicht, wo das alles hinführen soll.«

»Das kann ich gut verstehen«, sagte Tehol ruhig.

»Beschreibt uns den Kontrakt, den Ihr uns anbieten wollt«, verlangte Ormly »Aber lasst Euch gesagt sein, wir übernehmen keine privaten Aufträge.«

»Was soll das bedeuten?«

»Ich werde meinen Atem nicht darauf verschwenden, es zu erklären … es sei denn, es erweist sich noch als wichtig. Ist es das?«

»Ich weiß nicht. Woher sollte ich es auch wissen?«

»Nun, das ist genau das, worauf ich hinauswollte. Und was ist jetzt mit dem Kontrakt?«

»In Ordnung«, sagte Tehol. »Aber seid gewarnt, es ist kompliziert.«

»Das, was ich da höre, gefällt mir gar nicht.« Das war wieder Glistens klägliche Stimme.

Tehol versuchte sie hinter den Ratten auszumachen, gab den Versuch jedoch schnell wieder auf. Der Berg aus Ratten auf der Tischplatte vor ihr wogte und schwankte. »Ihr überrascht mich, Glisten«, sagte er. »Es kommt mir vor, als blühe die Rattenfängergilde geradezu auf und gedeihe erst richtig, wenn es um komplizierte Dinge geht. Schließlich macht ihr ja noch sehr viel mehr als Ratten … äh … sammeln, oder? Tatsächlich übt ihr als grundlegende Tätigkeit die einer inoffiziellen Gilde von Assassinen aus – inoffiziell deshalb, weil diese Art von Aktivität natürlich geächtet ist und nebenbei bemerkt auch unerfreulich. Außerdem seid ihr auch ein bisschen so etwas wie eine Diebesgilde, obwohl ihr von den etwas aufgeschlosseneren Dieben noch nicht völlig akzeptiert werdet. Ihr widmet euch zudem einer ungewöhnlich edlen Aufgabe, indem ihr inoffiziell verarmten Flüchtlingen aus den assimilierten Stämmen auf geheimen Wegen zur Flucht verhelft. Und dann gibt es da noch –«

»Halt«, kreischte Onyx und fuhr dann in einem etwas weniger schrillen Tonfall fort: »Bubyrd, hol unsere Oberste Untersuchungsbeamtin. Beim Abtrünnigen, wenn es jemanden gibt, der unbedingt untersucht werden muss, dann ist das Tehol Beddict.«

Tehol zog die Brauen hoch. »Wird das wehtun?«

Onyx grinste gehässig und flüsterte: »Bezähmt Eure Ungeduld, Tehol Beddict. Auf diese Frage werdet Ihr noch früh genug eine Antwort erhalten.«

»Ist es denn weise, einem möglichen Auftraggeber zu drohen?«

»Warum sollte es das nicht sein?«, erwiderte Onyx.

»Ihr wisst beunruhigend viel über unsere Tätigkeiten«, sagte Ormly »Das gefällt uns nicht.«

»Ich versichere euch, dass ich euren Unternehmungen nichts als Wohlwollen entgegenbringe. Tatsächlich biete ich der Gilde nur deshalb einen Kontrakt an, weil ich über das gesamte Ausmaß eurer Aktivitäten Bescheid weiß. Ich könnte euch dieses Angebot doch gar nicht machen, wenn ich kein Vorwissen hätte, oder?«

»Woher sollen wir das wissen?«, fragte Ormly. »Wir müssen es erst noch hören.«

»Dazu komme ich gleich.«

Die Tür hinter ihnen öffnete sich, und herein kam eine Frau, die aller Wahrscheinlichkeit nach die Oberste Untersuchungsbeamtin war. Mit vorsichtigen Schritten ging sie an Tehol und Bagg vorbei, durchquerte den Raum und bezog ganz rechts am Tisch Position, indem sie sich mit verschränkten Armen gegen die Wand lehnte.

Onyx ergriff wieder das Wort. »Oberste Untersuchungsbeamtin Rucket, in diesem Raum befindet sich ein höchst gefährlicher Passivposten.«

Die Frau – groß und geschmeidig, mit kurz geschnittenen rötlichen Haaren – war in helles Leder im Stil der südlichen Nerek-Stämme gekleidet, als wäre sie gerade erst aus den Steppen gekommen. Obwohl die nächste Steppe natürlich dreihundert oder mehr Meilen im Osten lag. Sie schien unbewaffnet zu sein. Ihre Augen, die erstaunlich lohbraun waren und eher katzenhaft als menschlich wirkten, richteten sich langsam auf Tehol. »Er?«

»Wer sonst?«, schnappte Onyx. »Etwa sein Diener?«

»Warum nicht?«, fragte Rucket mit schleppender Stimme. »Er kommt mir gefährlicher vor.«

»Ich schließe mich dieser Einschätzung an«, zischte Bubyrd. »Er hat meinem Sekretär in die Augen gestochen.«

Scint zuckte zusammen. »Tatsächlich? Etwa so?« Er hob eine Hand, streckte Zeige- und Mittelfinger aus und stieß sie dann in die Luft. »So? Gestochen! So wie das?«

»Ja«, erwiderte Bubyrd und starrte Bagg finster an. »Er hat die Illusion aufgedeckt! Was hat es für einen Sinn, Illusionen zu erschaffen, wenn plötzlich einer wie er auftaucht und Löcher in sie hineinsticht?«

Tehol drehte sich zu seinem Diener um. »Bagg, kommen wir hier wieder lebend raus?«

»Schwer zu sagen, Herr.«

»Und alles nur, weil du dem Sekretär in die Augen gestochen hast?«

Bagg zuckte die Schultern.

»Die sind ganz schön empfindlich, was?«

»Sieht ganz so aus, Herr. Am besten macht Ihr einfach mit dem Angebot weiter, meint Ihr nicht auch?«

»Das ist eine gute Idee. Eine Ablenkung, ja, in der Tat.«

»Ihr Idioten!«, sagte Onyx. »Wir können euch hören.«

»Hervorragend!« Tehol trat vor, vorsichtig, so als würde er versuchen, nicht auf den wimmelnden Teppich aus Ratten zu treten. Es schien zu reichen, wenn er sie sanft mit der Spitze seiner Mokassins zur Seite schob. »Also. Ich will, dass alle Flüchtlinge von den Stämmen, die sich in der Stadt befinden, hinausgeschafft werden. Wohin? Auf die Inseln. Auf ganz bestimmte Inseln, die Einzelheiten folgen später. Ich benötige umfassende Vorräte, die im Voraus verschifft werden, wobei ich besagte Vorräte selbst kaufen werde. Ihr werdet euch zusammen mit Bagg hier um die organisatorische Seite kümmern. Zweitens. Wie ich höre, führt ihr für die Krone eine Untersuchung hinsichtlich des Verschwindens von Einwohnern durch. Zweifellos erzählt ihr euren Auftraggebern nichts von dem, was ihr herausfindet, ich hingegen möchte genau das wissen. Drittens will ich, dass mein Rücken gedeckt wird. In Kürze werden Leute auftauchen, die mich töten wollen. Ihr sollt sie aufhalten. So sieht der Kontrakt aus, den ich euch anbiete. Eine halbe Spitze und eine Liste sicherer Investitionen – und was den letzten Punkt angeht, würde ich vorschlagen, dass ihr meine Vorschläge buchstabengetreu befolgt und die Kosten schluckt –«

»Ihr wollt unser Berater in Finanzangelegenheiten werden?«, fragte Onyx ungläubig. »Die Verluste –«

»Hätten vermieden werden können, wenn wir damals schon in einer engeren Beziehung zueinander gestanden hätten – einer Beziehung wie der, die wir gerade miteinander einzugehen gedenken.«

»Was ist mit diesen Flüchtlingen, die alle Schuldner sind?«, fragte Ormly. »Wenn die alle verschwinden, kann das an der Burse zu einem erneuten Zusammenbruch führen.«

»Das wird es nicht, denn das Tröpfeln wird so schwach sein, dass niemand etwas bemerken wird –«

»Wie soll das gehen?«

»Sie werden … abgelenkt sein.«

»Ihr plant da etwas ziemlich Übles, Tehol Beddict, stimmt’s?« Ormlys kleine Augen glitzerten. »Was bedeutet, dass das, was das erste Mal passiert ist, alles andere als ein Unfall war. Und auch keine Unfähigkeit. Ihr habt einfach festgestellt, dass Ihr einen Faden in der Hand hattet, und an dem habt Ihr dann einmal kräftig geruckt, um zu sehen, wie weit er sich abrollt. Euch ist bewusst, was Ihr uns da gerade erzählt? Ihr erzählt uns, dass Ihr der gefährlichste Mann in ganz Lether seid. Warum sollten wir zulassen, dass Ihr dieses Zimmer jemals wieder verlasst?«

»Ganz einfach. Dieses Mal werde ich dafür sorgen, dass meine Freunde keinen Schaden erleiden. Und daher lautet die Frage: Seid ihr meine Freunde?«

»Und was ist, wenn unsere Oberste Untersuchungsbeamtin Euch hier und jetzt auf der Stelle untersucht?«

»Mein Plan ist bereits im Gange, Meisterfänger Ormly, unabhängig davon, ob ich am Leben bleibe oder nicht. Es wird geschehen. Sollte ich allerdings sterben, wird niemand dem entgehen können, was geschehen wird.«

»Immer langsam«, sagte Onyx. »Ihr habt etwas von Kosten gesagt. Wenn Ihr zu unserem Berater in Finanzfragen werdet, wird uns das also etwas kosten?«

»Nun – natürlich.«

»Wie viel?«

»So ungefähr eine viertel Spitze.«

»Das heißt, Ihr bezahlt uns eine halbe Spitze, und wir bezahlen eine viertel Spitze an Euch zurück.«

»Und kommt so fein raus.«

»Da hat er was Wichtiges gesagt«, meinte Scint, schnappte sich eine Ratte vom Tisch und biss ihr den Kopf ab.

Alle, einschließlich des ganzen Zimmers voller Ratten, starrten ihn an.

Scint bemerkte es, kaute noch einen Moment lang weiter, wobei er knirschende Geräusche erzeugte, und sagte dann mit vollem Mund: »Tut mir Leid. Hab mich hinreißen lassen.« Er betrachtete den kopflosen Leichnam in seiner Hand, stopfte ihn kurzerhand unter sein Hemd und brachte ihn damit außer Sicht.

Von da, wo Glisten saß, kam eine traurige, klägliche Stimme: »Was hat diese Ratte dir denn getan, Scinty?«

Scint schluckte. »Ich hab gesagt, es tut mir Leid.«

Tehol beugte sich dicht zu Bagg und flüsterte: »Wenn du ihnen in die Augen stechen könntest …«

»Würden sich drei von ihnen wahrscheinlich beschweren, Herr.«

»Soll ich raten?«

»Nur zu.«

»Ormly, Bubyrd und Rucket.«

»Ich bin beeindruckt.«

»Was tuschelt ihr beide da?«, wollte Onyx wissen.

Tehol lächelte sie an. »Nehmt Ihr mein Angebot an?«

Brys fand den Ceda in seinem Arbeitszimmer, wo er sich über einen Krebs beugte, der auf dem Rücken auf dem Tisch lag. Er hatte den flachen Panzer an der Unterseite entfernt und stocherte mit zwei Kupferdrähten an irgendwelchen Organen herum. Der Krebs schien tot zu sein.

Hinter Kuru Qan stand ein Kessel auf einem Brenner, und der Deckel hüpfte immer wieder auf und ab, um Dampfwolken ausströmen zu lassen.

»Finadd, die Anordnung dieser Organe ist faszinierend. Aber ich lenke mich selbst ab. Das sollte ich nicht tun, nicht zu diesem kritischen Zeitpunkt.« Er legte die Instrumente weg und hob den Krebs auf. »Was habt Ihr zu erzählen?«

Brys schaute zu, wie der Ceda den Deckel beiseite schob und den Krebs in den Kessel mit dem kochenden Wasser warf. »Der Azath-Turm ist tot.«

Kuru Qan schob den Deckel wieder an Ort und Stelle und ging dann zurück zu seinem Stuhl. Er rieb sich die Augen. »Gibt es greifbare Beweise?«

»Eher wenig, zugegebenermaßen. Aber auf dem Gelände dort lebt ein Kind«, erwiderte Brys. »Der Turm hat auf irgendeine Weise Kontakt zu ihm aufgenommen.«

»Die Rolle des Hüters? Eigenartig, dass die Feste sich ein Kind ausgesucht haben soll. Es sei denn, der ursprüngliche Hüter wäre gestorben. Aber selbst dann … merkwürdig.«

»Da ist noch mehr«, sagte Brys. »Einem der Wesen in den Hügelgräbern wurde die Rolle des Beschützers übertragen. Kessel  – das Kind – glaubt, dass dieses Wesen in der Lage ist, die anderen zu vernichten – die alle kurz davor sind, ihrem Gefängnis zu entfliehen.«

»Dann hat die Feste in ihrer Verzweiflung also einen Handel abgeschlossen. Was weiß diese Kessel noch über den Bewohner dieses Hügelgrabs?«

»Er spricht andauernd mit ihr. Er spricht auch durch sie. Im Augenblick ist er gefangen. Er kommt nicht weiter – und nein, ich weiß nicht, wie diese Situation sich auflösen lässt. Ceda, ich habe ebenfalls mit diesem Fremden gesprochen.«

Kuru Qan blickte auf. »Er hat nach Eurem Geist gegriffen? Und Euch was gezeigt?«

Brys schüttelte den Kopf. »Er hat keinen Versuch unternommen, mich von irgendetwas zu überzeugen, Ceda. Hat keine Argumente vorgebracht, um sich zu rechtfertigen. Stattdessen wurde ich Zeuge eines Ereignisses, das sich – wie ich glaube – vor langer, langer Zeit zugetragen hat.«

»Was für ein Ereignis?«

»Der Sturz eines Gottes. Durch einen Kader von Zauberern  – von denen kein einziger das Ritual überlebt hat.«

Bei diesen Worten weiteten sich Kuru Qans Augen. »Ist das von Bedeutung? Der Abtrünnige möge mich segnen, hoffentlich nicht.«

»Ihr wisst von diesen Dingen, Ceda?«

»Nicht genug, fürchte ich, Finadd. Und dieser Fremde ist Zeuge dieser grässlichen Szene gewesen?«

»Das war er. Unabsichtlich, hat er gesagt.«

»Dann hat er sehr, sehr lange gelebt.«

»Stellt er eine Bedrohung dar?«

»Natürlich tut er das. Niemand hier wäre seiner Macht gewachsen, würde ich annehmen. Und einmal angenommen, er hätte Erfolg damit, die anderen Einwohner des Azath-Hofs zu vernichten, stellt sich doch die Frage: Was dann?«

»Das alles kommt mir ziemlich überheblich vor, Ceda. Die anderen zu töten. Warum sollte er sich an den Handel mit dem jetzt toten Azath gebunden fühlen?«

»Man muss daran glauben, dass die Feste weise gewählt hat, Finadd. Habt Ihr Zweifel?«

»Ich weiß es nicht genau. Er hat nach Waffen gefragt. Zwei Schwertern. Ich bin geneigt, ihm seinen Wunsch zu erfüllen.«

Der Ceda nickte langsam. »Einverstanden. Zweifellos habt Ihr gedacht, Ihr würdet in der Rüstkammer etwas Geeignetes finden. Aber für ein solches Wesen reicht eine normale Waffe nicht aus, nicht einmal, wenn sie aus Letheriistahl ist. Nein, wir müssen in meine private Schatzkammer gehen.«

»Ich wusste gar nicht, dass Ihr so etwas habt.«

»Natürlich nicht. Nun, einen Augenblick.« Kuru Qan stand auf und ging wieder zu dem Topf. Er benutzte eine lange Zange, um den Krebs herauszufischen, dessen Panzer nun hellrot war. »Oh, perfekt. Natürlich muss er erst noch ein bisschen abkühlen. So, und jetzt folgt mir.«

Brys hatte geglaubt, er würde buchstäblich jeden Winkel des alten Palasts kennen, doch die unterirdischen Räume, durch die ihn der Ceda nun führte, waren ihm vollkommen fremd – und das, obwohl sie auf ihrem Weg keine einzige Geheimtür passierten. Der inneren Landkarte des Finadd zufolge mussten sie sich jetzt unter dem Fluss befinden.

Sie betraten ein Zimmer mit niedriger Decke, an dessen Wände Gestelle aufgereiht standen, auf denen Hunderte von Waffen lagen. Brys hatte unterwegs eine Laterne mitgenommen, die er jetzt an einen Balken – oder genauer, an den daran befestigten Haken – hängte. Er ging zu einem Gestell, auf dem Unmengen von Schwertern lagen. »Warum besitzt Ihr eine Privatsammlung, Ceda?«

»Das meiste sind Raritäten. Ein paar sind auch sehr alt. Mich faszinieren Schmiedetechniken, vor allem solche, die von fremden Völkern benutzt werden. Außerdem ist in diese Waffen Magie eingearbeitet.«

»In alle?« Brys nahm eine Waffe von ihrem Haken, die der Beschreibung sehr nahe kam, die ihm Kessel übermittelt hatte.

»Ja. Nein, legt die da wieder hin, Finadd. Sie ist verflucht.«

Brys legte das Schwert zurück an seinen Platz.

»Genau gesehen«, fuhr Kuru Qan mit besorgter Stimme fort, »sind sie alle verflucht. Nun, das könnte sich als Problem erweisen.«

»Vielleicht sollte ich doch in die offizielle Rüstkammer gehen –«

»Geduld, Finadd. Es ist das Wesen des Fluchs an sich, das uns möglicherweise erlaubt, eine vernünftige Lösung zu finden. Zwei Schwerter, habt Ihr gesagt?«

»Warum sollten Zauberer eine Waffe verfluchen?«

»Oh, meistens liegt das gar nicht in ihrer Absicht. Oft hat es einfach etwas mit Unfähigkeit zu tun. In vielen Fällen weigert sich die eingelagerte Magie, wie geplant zu wirken. Das Eisen widersetzt sich der Bürde, und je besser die Schmiedetechnik, desto widerstandsfähiger ist die Waffe. Zauberei gedeiht auf Fehlern, seien sie strukturell im physischen oder metaphorisch im thematischen Sinn. Oh, ich sehe, Ihr lasst Euren Blick schweifen, F’inadd. Ist auch nicht wichtig. Gehen wir mal die ganz alten Sachen durch, ja?«

Der Ceda führte ihn an die Rückwand des Raums, und Brys erblickte sofort eine perfekte Waffe mit langer, schmaler Klinge, beidseitig geschliffen, mit einer Spitze und einem unauffälligen Heft. »Letheriistahl«, sagte er, während er nach ihr griff.

»Ja. Blaufassonstahl, die früheste Technik – wie Ihr genau wisst –, in der Letheriistahl geschmiedet wurde. In mancherlei Hinsicht bringt die Blaufassontechnik besseren Stahl hervor als unsere jetzigen Methoden. Die Nachteile liegen in anderen Bereichen.«

Brys prüfte das Gewicht der Waffe. »Der Knauf müsste ersetzt werden, aber ansonsten …« Er blickte auf. »Aber sie ist verflucht?«

»Nur insofern, als alle Waffen aus Blaufassonstahl verflucht sind. Wie Ihr wisst, besteht der Kern der Klinge aus verdrehten Drähten, die jeweils aus fünf Zöpfen mit sechzig Fäden bestehen. Mit diesem Kern werden fünf Barren verschmolzen, um der Klinge die entsprechende Breite und die Schneide zu verleihen. Blaufassonstahl ist sehr elastisch, so gut wie unzerbrechlich, und hat nur einen Nachteil. Finadd, berührt mit der Klinge irgendeine andere Waffe hier. Aber bitte leicht. Nur zu.«

Brys tat, wie ihm geheißen, und ein merkwürdiges Geräusch hallte von dem Blaufassonschwert wider. Ein nicht enden wollender Schrei.

»Der Ton ist einzigartig und hängt davon ab, an welcher Stelle der Klinge der Zusammenprall stattfindet, obwohl er schließlich höher oder tiefer werden wird, bis er der Stimme des Kerns entspricht. Der Effekt steigert sich und dauert an.«

»Es klingt wie eine sterbende Ziege.«

»Am unteren Ende der Klinge, kurz vor dem Heft, ist ein Name eingraviert, Finadd. In einer geheimnisvollen Schrift. Könnt Ihr sie lesen?«

Brys kniff die Augen zusammen, kämpfte einen Moment mit den unbeholfen eingeritzten Buchstaben und lächelte dann. »Prachtziege. Nun, das scheint mir ein eher harmloser Fluch zu sein. Ist diese Waffe außerdem noch mit irgendeiner anderen Zauberei aufgeladen?«

»Die Schneiden schärfen sich selbst nach, glaube ich. Dellen und Kerben heilen, obwohl dabei natürlich immer ein bisschen Material verloren geht. Manche Gesetze kann man nicht austricksen.« Der Ceda zog ein anderes Schwert vom Gestell. »Das hier ist ein bisschen sehr groß; ich gestehe Euch zu –«

»Nein, das ist gut. Der Fremde war sehr groß.«

»War er das?«

Brys nickte, wechselte das erste Schwert in die linke Hand und ergriff mit der Rechten das, welches Kuru Qan nun festhielt. »Beim Abtrünnigen, das dürfte nicht leicht zu schwingen sein. Zumindest für mich.«

»Sarat Weinte«, sagte der Ceda. »Ungefähr vier Generationen alt. Eines der letzten Schwerter aus Blaufassonstahl. Es hat dem damaligen Kämpen des Königs gehört.«

Brys runzelte die Stirn. »Urudat?«

»Sehr gut.«

»Ich habe Bilder von ihm auf Friesen und Wandteppichen gesehen. Ein großer Mann –«

»Oh ja, aber nach allem, was man gehört hat, auch sehr schnell.«

»In Anbetracht dessen, was dieses Schwert wiegt, wäre das bemerkenswert.« Er streckte den Arm aus. »Die Klinge zieht. Die Linie ist eine Haaresbreite außerhalb der Mitte. Dies ist die Waffe eines Linkshänders.«

»Ja.«

»Nun«, sagte Brys nachdenklich, »der Fremde kämpft mit beiden Händen, und er hat ausdrücklich nach zwei vollen Schwertern verlangt, was darauf hindeutet –«

»Dass er mit beiden Händen gleich geschickt ist. Ja.«

»Und welcher Art ist die eingewobene Magie?«

»Es zerbricht, wenn der Mann stirbt, der es schwingt.«

»Aber–«

»Ja, ein weiterer unzulänglicher Versuch. Und so haben wir hier zwei hervorragende Waffen aus der Blaufasson-Periode letheriischer Schmiedekunst. Ist das annehmbar?«

Brys musterte die beiden Waffen, die im Laternenlicht aquamaririnblau glänzten. »Beide sind sehr schön und hervorragend gearbeitet. Ja, ich glaube, diese beiden werden gehen.«

»Wann werdet Ihr sie überbringen?«

»Morgen. Ich verspüre keinerlei Neigung, dieses Gelände bei Nacht zu betreten.« Er dachte an Kessel und spürte einmal mehr den Griff ihrer kalten Hand. Es kam ihm überhaupt nicht in den Sinn, dass er den Ceda über eine besondere Einzelheit hinsichtlich seiner Begegnung am Turm nicht informiert hatte. Es war etwas, das zumindest äußerlich keine sonderlich große Bedeutung hatte.

Kessel war mehr als einfach nur ein Kind.

Sie war außerdem auch noch tot.

Dank seiner gedankenlosen Vergesslichkeit war die Furcht des Ceda nicht so groß, wie sie hätte sein sollen. Wie sie hätte sein müssen. In den letzten Augenblicken, ehe der Finadd Kuru Qan verließ, wurde eine Kreuzung erreicht und dank seiner Vergesslichkeit eine Richtung zwangsläufig eingeschlagen.

Die Nachtluft war angenehm. Ein warmer Wind wirbelte die Abfälle im Rinnstein auf, als Tehol und Bagg am Fuß der Treppe ins Schuppenhaus Halt machten.

»Das alles hat mich erschöpft«, sagte Tehol. »Ich glaube, ich gehe zu Bett.«

»Wollt Ihr nicht zuerst etwas essen, Herr?«

»Hast du etwas aufgetrieben?«

»Nein.«

»Das heißt, wir haben nichts zu essen.«

»Das stimmt.«

»Und warum hast du mich dann gefragt, ob ich etwas essen will?«

»Ich war neugierig.«

Tehol stemmte die Fäuste in die Hüften und starrte seinen Diener finster an. »Hör zu, ich bin nicht schuld daran, dass wir da drin beinah untersucht worden wären.«

»Seid Ihr das nicht?«

»Nun, nicht ich allein. Du warst auch beteiligt. Von wegen in die Augen stechen und so.«

»Herr, Ihr wart es, der mich hierher geschickt hat, Ihr wart es, der die Idee hatte, der Gilde einen Kontrakt anzubieten.«

»In die Augen stechen!«

»Schon gut, schon gut. Glaubt mir, Herr, ich bereue meine Taten zutiefst!«

»Du bereust sie zutiefst?«

»Ich bin voll prächtiger, tiefer Reue.«

»Das reicht. Ich gehe zu Bett. Schau dir doch nur diese Straße an. Sie ist ein einziges Durcheinander.«

»Ich werde mich darum kümmern, Herr, wenn ich Zeit dafür finde.«

»Nun, das dürfte eigentlich kein Problem sein, Bagg. Was hast du heute denn schon getan?«

»Herzlich wenig, das stimmt.«

»Wie ich es mir gedacht habe.« Tehol zog seine Hose hoch. »Ist nicht weiter wichtig. Lass uns gehen, bevor noch etwas Schreckliches passiert.«

Kapitel Zwei

Aus der Weiße

Aus der Sonne brüchig’ Entsetzen

Wir sind die grimmen Gestalten

Die jegliches Schicksal heimsuchen

Aus der Weiße

Aus des Windes heiserem Kreischen

Wir sind die dunklen Geister

Die jedes Schicksal heimsuchen

Aus der Weiße

Aus des Schnees weltlich Schlachtgewühl

Wir sind die Wölfe des Schwertes

Die jedes Schicksal heimsuchen

Marschlied der Jheck

F
ünfzehn Schritt, nicht mehr, zwischen Imperator und Sklave. Und eine Hand voll Letherii-Teppiche – Beutestücke aus einem Raubzug, der vor einem Jahrhundert oder gar noch längerer Zeit stattgefunden hatte –, die von vielen Füßen abgenutzt waren; verblasste Farben kennzeichneten in kaum wahrnehmbaren Mustern die Wege, die diese Füße durch die heldenhaften Szenen genommen hatten. Könige wurden gekrönt. Kämpen triumphierten. Bilder aus der Vergangenheit, über die die Edur gleichgültig hinweggegangen waren, in Gedanken immer nur bei ihren kleinen Reisen durch dieses Zimmer.

Udinaas war nicht gewillt, diesen Einzelheiten irgendwelche Bedeutung beizumessen. Er hatte sein eigenes Muster gefunden – einen nie schwankenden, scharfen Blick und dahinter einen losgelösten Geist, an dessen Oberfläche es keinerlei Wellen gab und dessen Tiefe unbewegt war.

Es war sicherer so. Er konnte hier stehen, genau in der Mitte zwischen zwei Fackeln, so dass er weder von der einen, noch von der anderen in Licht getaucht wurde, und von diesem unbestimmten Zentrum aus schaute er nun zu, wie Rhulad seinen Bärenfellumhang ablegte und nackt vor seinem neuen Weib stand.

Es hätte Udinaas vielleicht erheitert – wenn er denn ein solches Gefühl zugelassen hätte –, dass er sehen konnte, wie Rhulads Begehren offensichtlich wurde und die Münzen, die in den Penis des Imperators eingebrannt waren, davonfloppten – eine, zwei, nochmals zwei, dann vier. Die Münzen fielen auf den mit Binsen bestreuten Fußboden; ein paar hüpften und rollten noch ein kleines Stückchen, ehe sie liegen blieben. Er wäre vielleicht auch über den Ausdruck in den rot geränderten Augen des Imperators entsetzt gewesen, als jener die Arme ausstreckte und Mayen näher an sich zog. Möglicherweise wären Wogen des Mitgefühls für die unglückliche junge Frau in ihm aufgestiegen  – doch alle diese Erwägungen waren theoretischer Natur.

Während er diesen makabren und merkwürdig komischen Moment miterlebte, blieb der Sklave äußerlich wie innerlich unbewegt, und so spielte sich die bizarre Realität dieser Welt ohne irgendwelche Bemerkungen ab.

Anfangs war Mayens Selbstbeherrschung unerschütterlich. Rhulad nahm ihre Hand und schob sie nach unten, zog die junge Frau näher an sich heran. »Mayen«, sagte der Imperator rau, mit einer Stimme, die Zärtlichkeit aufzubringen versuchte und doch nichts weiter als rohe Lust zustande brachte. »Sollte ich dir vielleicht offenbaren, dass ich von diesem Augenblick geträumt habe?« Ein raues Lachen. »Nein, das stimmt nicht ganz. Nicht genau so. Nicht mit so … vielen … Einzelheiten.«

»Du hast dein Begehren deutlich gemacht, Rhulad. Schon … vorher.«

»Ja, nenn mich Rhulad. Wie du es früher getan hast. Zwischen uns muss sich nichts ändern.«

»Aber ich bin deine Imperatrix.«

»Mein Weib.«

»Wir können nicht so tun, als wenn sich nichts geändert hätte.«

»Ich werde dich lehren, Mayen. Ich bin immer noch Rhulad.«

Dann umarmte er sie auf eine unbeholfene, kindliche Weise und hüllte sie dabei in Gold. »Du musst dir keine Gedanken um Forcht machen«, sagte er. »Mayen, du bist sein Geschenk an mich. Der Beweis seiner Loyalität. Er hat getan, was ein Bruder tun sollte.«

»Ich war verlobt –«

»Und ich bin der Imperator! Ich darf die Regeln brechen, die die Edur binden. Die Vergangenheit ist tot, Mayen – und ich bin derjenige, der die Zukunft gestalten wird! Mit dir an meiner Seite. Ich habe gesehen, wie du mich angeschaut hast, Tag um Tag, und ich konnte das Begehren in deinen Augen erkennen. Oh, wir haben beide gewusst, dass Forcht dich am Ende bekommen würde. Was konnten wir also tun? Nichts. Aber ich habe das alles geändert.« Er trat einen kleinen Schritt zurück, obwohl sie ihn immer noch mit einer Hand festhielt. »Mayen, mein Weib.« Er begann sie auszuziehen.

Wirklichkeit. Augenblicke, die stolpernd aufeinander folgen. Unbeholfene Notwendigkeiten. Rhulads Träume von dieser Szene – wie auch immer sie ursprünglich ausgesehen haben mochten – wurden nun, da sie in die Tat umgesetzt wurden, zu einer Abfolge nüchterner widriger Umstände. Kleider waren nicht leicht abzulegen, außer, sie waren für genau diesen Zweck geschaffen worden, und diese waren es nicht. Mayens Passivität ließ den Unterschied zwischen Traum und Wirklichkeit nur noch deutlicher hervortreten, bis das Ganze zu einem Ereignis wurde, das jeglicher Romantik entbehrte.

Udinaas konnte sehen, wie Rhulads Lust erschlaffte. Natürlich würde sie von neuem erwachen. Der Imperator war schließlich jung. Die Gefühle des Objekts seiner Begierde waren unbedeutend, denn genau das war Mayen geworden – ein Objekt. Seine Trophäe.

Die nächsten Worte des Imperators verrieten, dass er spürte, wie sich jegliche Aussicht darauf verlor, ihre Begierden könnten sich miteinander verbinden. »Ich habe in deinen Augen gesehen, wie sehr du mich wolltest. Jetzt steht niemand mehr zwischen uns, Mayen.«

Aber er tut es sehr wohl, Rhulad. Überdies ist deine Monstrosität zu etwas geworden, das du nun deutlich sichtbar am Körper trägst. Und jetzt geschieht, was geschehen musste. Letheriigold gibt seiner natürlichen Neigung nach. Jetzt vergewaltigt Letheriigold diese Tiste Edur. Ha.

Die Lust des Imperators war zurückgekehrt. Seine eigene Aussage hatte ihn überzeugt.

Er zog sie zu dem Bett an der hinteren Wand des Raums. Es hatte Hannan Mosag gehört und war daher nur für eine Person gedacht. Es bot nicht genug Platz, um sich nebeneinander zu legen, doch das erwies sich für Rhulads Absichten nicht als hinderlich. Er gab ihr einen Schubs, so dass sie rücklings auf das Bett fiel, blickte einen Moment auf sie hinunter und sagte dann: »Nein, ich würde dich zerquetschen. Komm hoch, meine Liebe. Du wirst mich besteigen. Ich werde dir Kinder machen. Das verspreche ich dir. Viele Kinder, die du heiß und innig lieben wirst. Es wird Erben geben. Viele Erben.«

Seine Worte waren ein Appell an untrügliche Instinkte, wie Udinaas sehr wohl hören konnte, und beinhalteten das Versprechen einer späteren Erlösung. Sie gaben ihr einen Grund, die Prüfung der Gegenwart zu überleben.

Rhulad ließ sich auf das Bett sinken, die Arme zur Seite gestreckt.

Sie starrte auf ihn hinunter.

Setzte sich dann in Bewegung, um auf diesen wie ein Kreuz geformten Körper aus Gold zu klettern. Ließ sich auf ihn hinab.

Der sexuelle Akt – das Spiel der Sterblichkeit. So eingedampft, dass Jahrzehnte zu Augenblicken wurden. Das Erwachen, das Schwelgen in überreizten Gefühlen, ein kurzer Strahl, um Leben zu erzeugen, Erschöpfung und dann der Tod. Rhulad war jung. Er hielt nicht lange genug durch, um sein Ego zu besänftigen.

Doch auch so sah Udinaas in jenem Augenblick, bevor er unter ihr zu zucken begann, bevor er schwer aufstöhnte und dieses Stöhnen sich in ein Winseln verwandelte und verklang, wie Mayens Selbstbeherrschung zu bröckeln begann. Als ob sie einen Funken in ihrem Innern gefunden hätte, den sie in wirkliches Begehren – vielleicht sogar in echte Lust – verwandeln konnte. Und als er sich entlud, flackerte dieser Funke noch einmal auf und erstarb.

Rhulad hatte nichts von alledem mitbekommen, denn seine Augen waren geschlossen, und er hatte sich völlig in sein Inneres zurückgezogen.

Er würde natürlich besser werden. Zumindest stand dies zu erwarten. Möglicherweise würde sie diesen Akt in Zukunft sogar in gewissem Maß beherrschen und dadurch jenen Funken wiederbeleben und weiter entfachen können.

In diesem Augenblick, so glaubte Udinaas, wurde Mayen wirklich zur Imperatrix, zum Weib des Imperators. In diesem Augenblick schwand Udinaas’ Vertrauen in ihren Geist – falls Vertrauen das richtige Wort für diesen einzigartigen Krieg zwischen Erwartung und Hoffnung war. Wenn er Mitleid empfunden, wenn er etwas gespürt hätte, hätte er vielleicht verstanden, was da geschah, und dann hätte ihn sein Einfühlungsvermögen vielleicht weicher werden lassen. Doch Mitleid zu haben bedeutete eine Verpflichtung, eine Achtsamkeit, die über das reine Bezeugen hinausging – und davon spürte er nichts.

Er hörte ein leises Weinen, das von einer anderen, im Dunklen liegenden Ecke des Zimmers kam, und wandte langsam den Kopf, um zur vierten und letzten anwesenden Person hinzublicken. Die genau wie er Zeuge der Vergewaltigung mit all ihrer verborgenen, metaphorischen Gewalttätigkeit geworden war. Doch diese Zeugin war in jenem Entsetzen gefangen, das das Mitgefühl mit sich bringt.

Einer der kreuz und quer über den Teppich verlaufenden, abgetretenen Pfade aus verblassten Farben führte genau zu ihr.

Federhexe drückte sich eng zusammengekauert gegen die Wand; sie barg ihr Gesicht in den Händen und bebte am ganzen Körper.

Noch ein bisschen mehr, und sie würde womöglich getötet werden. Rhulad war ein Mann, der mit dem Sterben immer vertrauter wurde. Er musste nicht daran erinnert werden, was es ihn und alle um ihn herum kostete. Und was noch schlimmer war  – er erlegte sich keinerlei Beschränkungen auf.

Udinaas überlegte, ob er zu ihr hinübergehen sollte, und wenn auch nur, um ihr zu sagen, dass sie still sein sollte. Doch dann fiel sein Blick auf den zwischen ihnen liegenden Teppich mit seinen Bildern, und ihm wurde klar, dass die Entfernung zu groß war.

Mayen hockte noch immer mit gesenktem Kopf breitbeinig auf Rhulad.

»Noch einmal«, sagte der Imperator.

Sie reckte sich, begann sich zu bewegen, und Udinaas konnte sehen, wie sie nach jenem Funken der Lust suchte. Und ihn fand.

Das Gute wollend, sehnte man sich nach dem Schlechten. War es so einfach? War dieser wirre, widersprüchliche Wegweiser dem Denken von Männern und Frauen gleichsam universell eingeprägt? Udinaas kam zu dem Schluss, dass dies keine Frage schien, die der Beantwortung wert gewesen wäre. Er hatte bereits genug verloren.

»Bring das Miststück zum Schweigen!«

Der heisere Ausruf des Imperators ließ den Sklaven zusammenzucken.

Das Weinen war lauter geworden, vermutlich als Reaktion auf Mayens hörbares Keuchen.

Udinaas schob sich vorwärts, überquerte die Teppiche und ging dorthin, wo Federhexe in der Düsternis kauerte.

»Schaff sie hier raus! Verschwindet! Verschwindet alle beide  – macht, dass ihr rauskommt!«

Sie wehrte sich nicht, als Udinaas sie hochzog. Er beugte sich dicht zu ihr hin. »Komm schon, Federhexe«, sagte er leise. »Was hast du erwartet?«

Ihr Kopf ruckte hoch, und er sah blanken Hass in ihren Augen. »Von dir?«, sagte sie zähnefletschend. »Nichts.«

»Von ihr. Sag jetzt nichts – wir müssen gehen.«

Er führte sie zur Seitentür und durch sie hindurch in den Korridor der Bediensteten, der dahinter lag. Er machte die Tür zu, zog sie ein halbes Dutzend Schritte den Gang entlang. »Es gibt keinen Grund zu weinen«, sagte Udinaas. »Mayen ist gefangen, genau wie wir, Federhexe. Du musst nicht betrübt darüber sein, dass sie nach Lust gesucht und sie gefunden hat.«

»Ich weiß, was du vorhast, Schuldner«, sagte sie und wand ihren Arm aus seinem Griff. »Willst du das, ja? Dass ich mich ergebe? Dass ich Lust darin finde, wenn du mich benutzt?«

»Ich bin, was du sagst, Federhexe. Ein Schuldner. Was ich will? Meine Wünsche sind bedeutungslos. Ich höre sie nicht mehr. Du glaubst, dass ich dir noch immer hinterherjage? Dass ich mich noch immer nach deiner Liebe sehne?« Er musterte ihr Gesicht, schüttelte schließlich den Kopf. »Du hattest Recht. Welchen Sinn sollte das haben?«

»Ich will nichts mit dir zu tun haben, Udinaas.«

»Ja, ich weiß. Aber du bist Mayens Zofe. Und ich werde, wie es aussieht, wohl Rhulads persönlicher Sklave werden. Der Imperator und die Imperatrix. Das ist die Wirklichkeit, der wir uns stellen müssen. Du und ich – nun, das ist eine schöne Vorstellung. Oder … es war eine. Doch was mich betrifft, ist das vorbei.«

»Gut. Dann müssen wir uns nur insoweit miteinander abgeben, wie es unbedingt erforderlich’ ist.«

Er nickte.

Ihre Augen verengten sich. »Ich traue dir nicht.«

»Das ist mir gleichgültig.«

Er sah ihre Unsicherheit. Ihr Unbehagen. »Was spielst du für ein Spiel, Udinaas? Wer spricht durch deinen Mund?« Sie trat einen Schritt zurück. »Ich sollte es ihr sagen. Ich sollte ihr sagen, was sich in dir verbirgt.«

»Wenn du das tust, Federhexe, wirst du deine einzige Chance zunichte machen.«

»Meine einzige Chance? Was für eine Chance?«

»Die Freiheit zu gewinnen.«

Ihr Gesicht verzerrte sich. »Und damit willst du dir mein Schweigen erkaufen? Du bist ein Narr, Schuldner. Ich wurde als Sklavin geboren. Ich habe keine Erinnerungen wie die, die dich heimsuchen –«

»Meine Erinnerungen? Federhexe, meine Erinnerungen an die Freiheit sind die Erinnerungen eines Schuldners, der in einem Königreich gefangen ist, in dem selbst der Tod keinen Schuldenerlass bietet. Meine Erinnerungen sind die gleichen wie die meines Vaters, und sie wären auch die Erinnerungen meiner Kinder geworden. Aber du hast mich missverstanden. Ich habe nicht von meiner Freiheit gesprochen. Nur von deiner. Nicht von etwas, das wiedererlangt, sondern von etwas, das neu errungen wird.«

»Und wie willst du mich befreien, Udinaas?«

»Wir ziehen in den Krieg, Federhexe. Die Tiste Edur werden Krieg gegen Lether führen.«

Sie starrte ihn finster an. »Ja, und? Es hat auch früher schon Kriege gegeben –«

»Aber keinen wie diesen. Rhulad hat kein Interesse an Raubzügen. Dies wird ein Eroberungskrieg werden.«

»Sie wollen Lether erobern? Das werden sie nicht schaffen –«

»Mag sein. Doch ich will darauf hinaus, dass wir mit den Edur gehen werden, wenn sie gen Süden marschieren.«

»Warum bist du dir so sicher, was diese Dinge angeht? Diesen Krieg? Diese Eroberung?«

»Weil der Imperator die Schattengespenster beschworen hat. Alle.«

»So etwas kannst du gar nicht wissen.«

Er sagte nichts.

»Du kannst es nicht wissen«, beharrte Federhexe.

Dann wirbelte sie herum und rannte den Gang entlang davon.

Udinaas kehrte zu der Tür zurück. Um auf den Ruf zu warten, der, wie er wusste, irgendwann kommen würde.

Imperator und Sklave. Anderthalb Dutzend Schritte, tausende von Meilen. Wenn es um das schwer zu handhabende Paar aus Befehl und Gehorsam ging, spielten Entfernungen für den Geist keine Rolle. Denn der Pfad war gut ausgetreten – wie er es immer gewesen war und immer sein würde.

Die Gespenster versammelten sich in unruhigen Legionen in den umliegenden Wäldern; bei ihnen befanden sich außerdem gewaltige Dämonen – in Ketten gebunden, die eine höchst quälende Rüstung abgaben. Aus den Tiefen des Meeres stiegen Kreaturen an die Wasseroberfläche, um die vierhundert oder mehr K’orthan-Langboote zu halten, die jetzt bereitgemacht wurden, denn sie waren begierig, sie nach Süden zu tragen. Bei den Stämmen reagierten die Zauberer eines jeden Dorfes auf die Forderungen des neuen Imperators.

Auf seinen Aufruf, in den Krieg zu ziehen.

Über einen abgetretenen Teppich.

Auf dem Helden triumphierten.

Von jenseits der Tür ertönte Mayens Schrei.

Er tauchte aus dem Wald auf, mit bleichem Gesicht und gehetztem Blick, und blieb überrascht stehen, als er die aufbruchbereiten Wagen sah – und Buruk, der über die trödelnden Nerek fluchte. Seren Pedac hatte ihre lederne Rüstung angelegt und schnallte sich gerade den Schwertgürtel um.

Sie schaute ihm entgegen, als er näher kam.

»Es sind schlimme Dinge geschehen, Hull Beddict.«

»Ihr brecht auf?«

»Buruk hat es befohlen.«

»Was ist mit dem Eisen, das er verkaufen wollte?«

»Wir nehmen es wieder mit.« Sie schaute sich um und sagte dann: »Komm, geh ein paar Schritte mit mir. Ich muss ein letztes Mal mit dem Ersten Eunuchen reden.«

Hull nickte langsam. »Gut. Ich habe dir viel zu erzählen.«

Das Lächeln, das als Antwort auf ihrem Gesicht erschien, wirkte gequält. »Ich hatte die Absicht, das Gleiche zu tun.«

Sie machten sich zum Gästehaus in der Nähe der Zitadelle auf, schritten einmal mehr durch die ringförmig angelegten Bezirke der Stadt der Edur. Doch dieses Mal waren die Bürger, denen sie begegneten, stumm und ernst. Seren und Hull bewegten sich wie Geister zwischen ihnen.

»Ich habe die alten Stätten besucht«, sagte Hull. »Und Anzeichen von Umtriebigkeit gefunden.«

»Was für alte Stätten?«, fragte Seren.

»Nördlich der tiefen Spalte bedeckt der Wald eine Stadt – eine alte, einst riesige Stadt, die sich über viele Meilen erstreckt hat. Sie war überall gepflastert, und zwar mit einem Stein, den ich noch nie zuvor gesehen habe. Er bricht nicht, und nur die Wurzeln haben es geschafft, die Platten beiseite zu schieben.«

»Warum sollte es an solchen Orten irgendwelche Umtriebe geben? Außer den üblichen Geistern und Gespenstern, heißt das?«

Hull blickte sie kurz an und schaute dann wieder weg. »Es gibt Stätten … an denen getötet wurde. Knochenhaufen, die sich längst in Stein verwandelt haben. Reste von Tiste-Skeletten. Und daneben liegen die Knochen von irgendwelchen reptilienartigen Tieren –«

»Ja, die habe ich gesehen«, sagte Seren. »Die Nerek sammeln sie und zermahlen sie zu einem Pulver, das ihre Heiler benutzen.«

»Genau. Freisprecherin, diese Stätten sind aufgeschreckt worden, und die Spuren, die ich gefunden habe, waren höchst beunruhigend. Ich glaube, es waren Drachenspuren.«

Sie starrte ihn ungläubig an. »Die Feste der Drachen ist seit Tausenden von Jahren nicht mehr aktiv gewesen, sagen diejenigen, die die Fliesen werfen.«

»Wann hast du das letzte Mal mit jemandem gesprochen, der oder die die Fliesen wirft?«

Seren zögerte. Sie erinnerte sich an Federhexes Bemühungen. Damals war darauf hingewiesen worden, dass alles im Fluss war. »Also gut. Drachenspuren.« Die Vorstellung, dass Drachen auf dieser Welt erscheinen würden, war entsetzlich. »Aber ich verstehe nicht ganz, was das mit den Tiste Edur zu tun haben soll –«

»Seren, dir müsste mittlerweile klar geworden sein, dass die Tiste Edur Drachen anbeten. Vater Schatten, die drei Töchter  – das sind alles Drachen. Oder Wechselgänger. In den Tiefen einer Felsspalte nicht allzu weit von hier befindet sich der zerschmetterte Schädel eines Drachen. Ich glaube, dass dieser Drache Vater Schatten ist – derjenige, den die Edur Scabandari Blutauge nennen. Vielleicht ist dies der Ursprung des Verrats, der den Kern der Religion der Edur zu bilden scheint. Dort habe ich ebenfalls Spuren gefunden. Fußspuren, die von Edur stammen.«

»Und was für einen Schluss hast du aus all diesen Dingen gezogen, Hull?«

»Es wird Krieg geben. Einen vom Schicksal bestimmten Krieg, geboren aus einem neuen Gefühl von Bestimmung. Ich fürchte um Hannan Mosag, denn ich glaube, er hat einen Drachen am Schwanz gepackt – und das vielleicht nicht nur symbolisch. Und das könnte sich selbst für ihn und seine K’risnan als zu viel erweisen.«

»Hull, der Hexenkönig herrscht nicht mehr über die Edur.«

Einen Herzschlag lang zeichnete sich Erschrecken auf Hulls Gesicht ab; dann verdüsterte es sich. »Hat die Delegation ein paar Assassinen mitgebracht?«

»Er wurde noch vor Ankunft der Delegation abgesetzt«, erwiderte sie. »Ach, ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll. Es geht um Binadas’ Bruder, um Rhulad. Er wurde getötet und ist wieder auferstanden; er war im Besitz eines Schwertes – ein Geschenk, das Hannan Mosag eigentlich haben wollte. Rhulad hat sich zum Imperator erklärt. Und Hannan Mosag ist vor ihm niedergekniet.«

Hulls Augen schimmerten. »Genau, wie ich gesagt habe. Bestimmung.«

»Willst du es so nennen?«

»Ich kann den ärgerlichen Unterton in deiner Stimme hören, Freisprecherin.«

»Von Bestimmung zu sprechen ist eine Lüge. Von Bestimmung zu sprechen dient als Rechtfertigung für Greueltaten. Der Verweis auf die Bestimmung ist das, womit sich Mörder dagegen wappnen, zur Rechenschaft gezogen zu werden. Es ist ein Wort, das anstelle von Ethik gebraucht wird und jeglichen moralischen Zusammenhang leugnet. Hull, du wirfst dich dieser Lüge an den Hals, und das nicht aus Unwissenheit.«

Sie hatten die Brücke erreicht. Hull Beddict blieb stehen und wandte sich ihr zu. »Du hast mich einmal gut gekannt, Seren Pedac. So gut, dass du mir mein Leben zurückgeben konntest. Ich weiß das sehr wohl, genauso, wie ich weiß, wer du bist. Du bist ehrenhaft – und das in einer Welt, die die Ehre verschlingt. Und ich wollte, ich wäre in der Lage gewesen, mehr von dir anzunehmen als ich es getan habe, um so zu werden wie du. Oder auch nur, um mein Leben mit deinem zu verknüpfen. Aber ich verfüge nicht über deine Stärke. Ich konnte mich nicht umgestalten.« Er musterte sie ein, zwei Herzschläge lang und fuhr dann fort, ehe sie antworten konnte. »Du hast Recht, ich bin nicht blind. Ich weiß, was es bedeutet, ein vorherbestimmtes Schicksal anzunehmen. Was ich dir zu sagen versuche, ist einfach, dass es das Beste ist, was ich tun kann.«

Sie wich zurück, als wäre sie von mehreren Schlägen getroffen  worden. Dann blickte sie ihm in die Augen, und in diesen Augen sah sie, dass er die Wahrheit sagte, dass sein Geständnis ehrlich gemeint war. Sie wollte schreien, wollte ihrem Ärger Luft machen – ein Geräusch, das durch die ganze Stadt hallen sollte, um endlich und unwiderlegbar auf all das zu antworten, was geschehen war.

Aber nein. Ich bin eine Närrin, wenn ich glaube, dass die anderen das Gleiche empfinden wie ich. Die Flut steigt, und es gibt herzlich wenige, die sich ihr entgegenstellen können.

Herzzerreißend sanft streckte Hull eine Hand aus und ergriff ihren Arm. »Komm, lass uns dem Ersten Eunuchen einen Besuch abstatten.«

»Immerhin«, versuchte es Seren, als sie die Brücke überquerten, »ist deine eigene Haltung jetzt deutlich weniger bedeutsam, so dass du nun nicht mehr so gefährdet bist, wie du es sonst vielleicht gewesen wärst.«

»Glaubst du?«

»Du nicht?«

»Das kommt darauf an. Vielleicht nimmt Rhulad mein Bündnisangebot nicht an. Vielleicht traut er mir nicht.«

»Und was wirst du dann tun, Hull?«

»Ich weiß es nicht.«

Das Gästehaus war überfüllt. Finadd Gerun Eberict war angekommen, zusammen mit der Leibwache des Ersten Eunuchen  – den Rulith – und einem Dutzend anderer Soldaten und Beamten. Als Seren und Hull das Haus betraten, platzten sie mitten in eine heftige Ermahnung von Prinz Quillas Diskanar.

»- Zauberer in unseren beiden Lagern. Wenn wir jetzt zuschlagen, könnten wir sehr wohl damit Erfolg haben, dieser verräterischen Gewaltherrschaft das Herz herauszuschneiden!« Er wirbelte herum. »Finadd Moroch Nevath, sind Eure Magier hier?«

»Drei von den Vieren, mein Prinz«, erwiderte der Krieger. »Laerdas bleibt bei den Schiffen.«

»Sehr gut. Nun, Erster Eunuch?«

Nifadas musterte den Prinzen mit ausdruckslosem Gesicht. Er gab Quillas keine Antwort, wandte sich stattdessen Hull und Seren zu. »Freisprecherin, regnet es noch immer?«

»Nein, Erster Eunuch.«

»Und ist Buruk der Bleiche bereit zum Aufbruch?«

Sie nickte.

»Ich habe Euch eine Frage gestellt, Nifadas!«, sagte Quillas, dessen Gesicht dunkel angelaufen war.

»Und diese Frage zu beantworten«, sagte der Erste Eunuch langsam, während er seine kleinen Augen auf den Prinzen richtete, »würde bedeuten, dass die Sache an sich bedenkenswert wäre. Was sie nicht ist. Wir stehen nicht nur Hannan Mosag, dem Hexer, und seinen K’risnan gegenüber. Sondern auch dem Imperator und seinem Schwert. Zusammen sind sie etwas … anderes. Diejenigen, die mich begleiten, sind unter meiner Führung hier, und zunächst einmal wird es von unserer Seite aus keine arglistigen Handlungen geben. Sagt mir, Prinz, wie viele Assassinen habt Ihr zusätzlich zu Euren Zauberern noch mitgebracht?«

Quillas sagte nichts.

Nifadas wandte sich an Gerun Eberict. »Finadd?«

»Zwei«, erwiderte der Angesprochene. »Beide befinden sich in diesem Zimmer.«

Der Erste Eunuch nickte und schien die Angelegenheit dann beiseite zu schieben. »Hull Beddict, ich zögere, Euch willkommen zu heißen.«

»Ich fühle mich durch dieses Eingeständnis nicht gekränkt, Erster Eunuch.«

»Hat die Freisprecherin Euch über die Situation in Kenntnis gesetzt?«

»Das hat sie.«

»Und?«

»Ich gebe Euch den Rat – was auch immer er wert sein mag  – von hier fortzugehen. So bald wie möglich.«

»Und was werdet Ihr tun?«

Hull runzelte die Stirn. »Ich sehe keinen Grund, diese Frage zu beantworten.«

»Ihr seid ein Verräter!«, zischte Quillas. »Finadd Moroch, nehmt ihn gefangen!«

Auf den Gesichtszügen des Ersten Eunuchen zeichnete sich Bestürzung ab, als Moroch Nevath sein Schwert zog und dicht an Hull Beddict herantrat.

»Das könnt Ihr nicht tun«, sagte Seren Pedac; das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Alle Blicke richteten sich auf sie.

»Es tut mir Leid, mein Prinz«, fuhr sie fort und bemühte sich, ruhig zu sprechen. »Hull Beddict steht unter dem Schutz der Tiste Edur. Ihm wurde von Binadas Sengar, dem Bruder des Imperators, der Status eines Gasts gewährt.«

»Er ist ein Letherii!«

»Dieser Kleinigkeit werden die Edur kaum Bedeutung beimessen«, erwiderte Seren.

»Wir sind hier fertig«, sagte Nifadas. »Es wird niemand gefangen genommen werden. Prinz Quillas, es ist Zeit.«

»Fangen wir auf Befehl dieses Imperators an, uns zu beeilen, Erster Eunuch?« Quillas bebte vor Wut. »Er fragt nach uns, na gut. Lassen wir den elenden Kerl warten.« Er wirbelte herum und starrte Hull Beddict an. »Ihr sollt wissen, dass ich vorhabe, Euch zum Geächteten zu erklären. Und zum Verräter. Euer Leben ist verwirkt.«

Hulls einzige Antwort bestand aus einem traurigen Lächeln.

Nifadas wandte sich erneut an Seren. »Freisprecherin, werdet Ihr uns zu unserer Audienz beim Imperator begleiten?«

Dieses Angebot überraschte sie – und sie fand es mehr als nur ein bisschen beunruhigend. »Erster Eunuch?«

»Wobei ich natürlich voraussetze, dass Buruk darauf eingestellt ist, noch ein wenig zu warten. Aber ich bin davon überzeugt, dass er es ist, und ich werde einen Boten schicken, um ihm die neueste Entwicklung mitzuteilen.« Er winkte knapp, und einer seiner Bediensteten eilte davon. »Hull Beddict, ich nehme an, Ihr seid auf dem Weg zu Imperator Rhulad, um mit ihm zu sprechen? Zumindest könnt Ihr uns zur Zitadelle begleiten. Ich glaube nicht, dass es irgendwelche Missverständnisse über unsere Absichten geben wird, wenn wir sie betreten.«

Seren konnte die Beweggründe nicht erkennen, die hinter den Einladungen des Ersten Eunuchen steckten. Sie fühlte sich ziemlich aus dem Gleichgewicht gebracht.

»Wie Ihr wollt«, sagte Hull schulterzuckend.

Mit Nifadas an der Spitze verließen die vier Letherii das Gästehaus und machten sich zur Zitadelle auf. Seren hielt Hull kurz fest, so dass sie einen Schritt hinter dem Ersten Eunuchen und Prinz Quillas zurückfielen. »Ich weiß nicht recht, ob mir das gefällt«, sagte sie flüsternd.

Hull machte ein komisches Geräusch, und es dauerte einen Augenblick, ehe Seren klar wurde, dass er gelacht hatte.

»Was ist daran so lustig?«

»Dein Hang zu Untertreibungen, Freisprecherin. Ich habe deine Fähigkeit, Ruhe zu bewahren, immer bewundert.«

»Unentschlossen zu sein, wird im Allgemeinen als Schwäche angesehen, Hull.«

»Wenn du Sicherheit suchst, Seren, solltest du dich mir anschließen.«

Das Angebot kam leise, fast unhörbar. Sie seufzte. »Ich will keine Sicherheit«, erwiderte sie. »Genau gesehen ist Sicherheit das, was ich am meisten fürchte.«

»Ich habe diese Art von Antwort erwartet.«

Zwei K’risnan nahmen die Gruppe am Eingang der Zitadelle in Empfang und geleiteten sie in den Thronsaal.

Imperator Rhulad saß wieder, seine neue Frau stand zu seiner Linken. Abgesehen von den beiden K’risnan war sonst niemand anwesend. Obwohl Mayens Gesicht starr und ausdruckslos war, machte irgendetwas an ihrer Miene Seren auf unaussprechliche Weise in der geheimen Sprache der Frauen klar, dass die Ehe vollzogen worden war und nun eine Bindung bestand, die sich in Rhulads dunklen Augen widerspiegelte, die triumphierend und voll höchstem Selbstvertrauen leuchteten. »Hull Beddict«, sagte er mit seiner rauen Stimme, »du bist Binadas’ Blutsbruder, doch du kommst in fragwürdiger Gesellschaft.«

»Imperator«, sagte Hull, »das Vertrauen Eures Bruders in mich ist nicht fehlgeleitet.«

»Ich verstehe. Und wie fühlt sich dein Prinz angesichts dieser Tatsache?«

»Er ist nicht mehr mein Prinz. Seine Gefühle bedeuten mir nichts.«

Rhulad lächelte. »Dann schlage ich vor, dass du zur Seite trittst. Ich werde jetzt zur offiziellen Delegation aus Lether sprechen, wie sie nun einmal hier ist.«

Hull verbeugte sich und trat drei Schritte nach rechts.

»Freisprecherin?«

»Imperator, ich bin gekommen, um Euch mitzuteilen, dass ich in Kürze aufbrechen werde, als Eskorte für Buruk den Bleichen.«

»Wir wissen diese höfliche Geste zu schätzen, Freisprecherin. Wenn das alles ist, was Euch zu uns geführt hat, solltet Ihr Euch am besten zu Hull gesellen.«

Sie verbeugte sich ergeben und trat ebenfalls zur Seite. Und warum wollte Nifadas das jetzt?

»Imperator Rhulad«, sagte Nifadas, »darf ich sprechen?«

Der Edur betrachtete den Ersten Eunuchen unter halb geschlossenen Lidern heraus. »Wir erlauben es.«

»Das Königreich Lether ist gewillt, Verhandlungen hinsichtlich der Schuld aufzunehmen, die als Ergebnis der ungesetzlichen Ernte der Stoßzähnigen Robben entstanden ist.«

Quillas zischte wie eine Schlange, der man gerade auf den Schwanz getreten war, und spuckte aus.

»Die Frage der Schuld«, antwortete Rhulad, ohne den Prinzen weiter zu beachten, »ist nicht mehr von Bedeutung. Wir machen uns nichts aus Eurem Gold, Erster Eunuch. Genauer gesagt, machen wir uns auch nichts aus Euch.«

»Wenn Ihr wünscht, in Ruhe gelassen –«

»Das haben wir nicht gesagt, Erster Eunuch.«

Prinz Quillas lächelte plötzlich; er hatte sich augenscheinlich wieder unter Kontrolle. »Eine Eröffnung voll offener Feindseligkeit zwischen unseren Völkern, Imperator? Ich würde Euch vor einer solchen Taktik warnen, was nicht heißt, dass sie mir nicht willkommen wäre.«

»Wie das, Prinz Quillas?«

»Wir trachten nach den Reichtümern, die Ihr besitzt, um es einmal ganz unverblümt auszusprechen. Und jetzt gebt Ihr uns die Gelegenheit, uns ihrer zu bemächtigen. Wenn Ihr Eure Schuld gegenüber Lether anerkannt hättet, hätte man eine friedliche Lösung finden können. Stattdessen verbreitet Ihr diese absurde Lüge, dass wir es wären, die Euch etwas schulden würden!«

Rhulad schwieg einen Moment, dann nickte er und sagte: »Die Wirtschaft der Letherii scheint auf absonderlichen Vorstellungen zu fußen, Prinz.«

»Absonderlich? Ich glaube nicht. Unsere Unternehmungen werden von natürlichen, nicht zu leugnenden Gesetzen gelenkt. Zu Eurem Bedauern werdet Ihr schon bald entdecken, zu welchen Ergebnissen das führt.«

»Erster Eunuch, spricht der Prinz für Lether?«

Nifadas zuckte die Schultern. »Spielt das denn eine Rolle, Imperator?«

»Oh, Ihr seid in der Tat klug. Und gewiss eines Gesprächs mit uns würdiger als dieser großspurige Narr, dessen Einzigartigkeit einzig und allein darauf beruht, dass er zwischen den Beinen einer Königin herausgekrochen ist. Ihr habt absolut Recht, Erster Eunuch. Es spielt keine Rolle mehr. Wir waren einfach nur neugierig.«

»Ich fühle mich nicht verpflichtet, diese Neugier zu befriedigen, Imperator.«

»Und jetzt zeigt Ihr endlich, dass Ihr Rückgrat besitzt, Nifadas. Wir sind entzückt. Überbringt dann also Eurem König diese Worte. Die Tiste Edur verbeugen sich nicht mehr länger in Ehrerbietung vor Eurem Volk. Und wir sind auch nicht an Eurem endlosen Spiel des Fehlleitens und der vergifteten Worte interessiert, die Ihr uns gern schlucken lassen würdet.« Eine kurze, merkwürdige Pause, in der ein geisterhaftes Zucken über das Gesicht des Imperators spielte. Dann schüttelte er sich und lehnte sich zurück. Doch sein Blick war für kurze Zeit leer. Rhulad blinzelte, runzelte die Stirn, dann kehrte der Schimmer von Bewusstsein zurück. »Darüber hinaus«, nahm er den Faden wieder auf, »haben wir beschlossen, jetzt auch für die Stämme zu sprechen, die Ihr unterworfen habt, für die unglücklichen Völker, die Ihr vernichtet habt. Es ist an der Zeit, dass Ihr Euch für Eure Verbrechen verantwortet.« Nifadas neigte langsam den Kopf. »Ist dies eine Kriegserklärung?«, fragte er mit sanfter Stimme.

»Wir werden unsere Absichten durch Taten, nicht durch Worte verkünden, Erster Eunuch. Wir haben gesprochen. Eure Delegation ist entlassen. Wir bedauern, dass Ihr so weit gereist seid, um uns einen – wie sich herausgestellt hat – so kurzen Besuch abzustatten. Vielleicht werden wir in Zukunft noch einmal miteinander sprechen, dann jedoch, wie wir vermuten, unter vollkommen anderen Umständen.«

Nifadas verbeugte sich. »Wenn Ihr uns dann entschuldigen wollt, Imperator – wir müssen uns um die Vorbereitungen zu unserem Aufbruch kümmern.«

»Ihr könnt gehen. Hull Beddict, Freisprecherin, bleibt noch einen Moment.«

Seren schaute zu, wie Quillas und Nifadas mit steifen Schritten den Thronsaal verließen. Sie dachte immer noch über das nach, was sie an Rhulad beobachtet hatte. Ein Riss, ein Spalt. Ich glaube, ich habe ihn gesehen – den jungen Rhulad, der da drinnen hockt.

»Freisprecherin«, sagte Rhulad, sobald der Vorhang wieder zugefallen war, worauf sie ihre Aufmerksamkeit erneut ihm zuwandte. »Teilt Buruk dem Bleichen mit, dass er freies Geleit für seine Flucht hat. Dieses Privileg ist allerdings nur von begrenzter Dauer, so dass er sich besser beeilen sollte.«

»Imperator, die Wagen –«

»Wir fürchten, dass er nicht genug Zeit haben wird, die Wagen mitzunehmen.«

Sie blinzelte. »Ihr erwartet, dass er das Eisen aufgibt, das sich in seinem Besitz befindet?«

»Wenn man Geschäfte macht, gibt es immer Risiken, Freisprecherin; mit solchen Worten seid Ihr Letherii doch schnell bei der Hand, wenn es zu Eurem Vorteil ist, oder? Leider gilt das auch, wenn die Situation andersherum ist.«

»Wie viele Tage gewährt Ihr uns?«

»Drei. Und noch etwas. Die Nerek bleiben hier.«

»Die Nerek?«

»Sind Buruks Schuldner, das ist uns klar. Nur ein weiterer wunderlicher Einfall des Geschäftslebens, unter dem der arme Mann zu leiden hat. Er hat unser vollstes Mitgefühl.«

»Buruk ist Kaufmann, Imperator. Er ist daran gewöhnt, auf einem Wagen zu reisen. Die Rückreise in nur drei Tagen hinter sich zu bringen, könnte seine körperlichen Fähigkeiten jedoch übersteigen.«

»Das wäre wirklich unglücklich für ihn.« Der tote, kalte Blick wandte sich von ihr ab. »Hull Beddict, was hast du uns anzubieten?«

Hull ließ sich auf ein Knie sinken. »Ich schwöre auf Eure Sache, Imperator.«

Rhulad lächelte. »Du kennst unsere Sache doch noch gar nicht, Hull Beddict.«

»Ich glaube, ich verstehe mehr, als Ihr vielleicht vermutet, Höherer.«

»In der Tat …«

»Und ich möchte an Eurer Seite stehen.«

Der Imperator richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Seren. »Am besten, Ihr geht jetzt, Freisprecherin. Diese Unterhaltung geht Euch nichts an.«

Seren schaute zu Hull hinüber, und ihre Blicke trafen sich. Obwohl sich keiner von ihnen bewegte, kam es ihr vor, als zöge er sich vor ihr zurück, als rückte er in immer weitere Ferne, entschwände aus ihrer Reichweite. Der Raum zwischen ihnen war zu einer riesigen Kluft geworden, zu einer Distanz, die nicht mehr überbrückt werden konnte.

Und so verliere ich dich also.

An diese … Kreatur.

Und an dieser Stelle endeten ihre Gedanken. Ihr Geist war so leer wie die Zukunft, in die gerade eine Bresche geschlagen worden war – und in der Weite dahinter lag nichts als Vergessen, und so stürmen wir voran … »Leb wohl, Hull Beddict.«

»Leb wohl, Seren Pedac.«

Ihre Knie fühlten sich weich an, als sie auf den Vorhang zuschritt, hinter dem sich der Ausgang verbarg.

Zehn Schritt von den Toren der Zitadelle entfernt wartete Gerun Eberict auf sie. Sein Gesichtsausdruck war blasiert erheitert. »Er bleibt drinnen, oder? Wie lange?«

Seren hatte Mühe, ihre Gedanken zu sammeln. »Was wollt Ihr, Finadd?«

»Das ist eine Frage, die nicht leicht zu beantworten ist, Freisprecherin. Ich wurde von Brys Beddict gebeten, mit seinem Bruder zu sprechen. Doch die Gelegenheit dazu scheint in immer weitere Ferne zu rücken.«

Und wenn ich ihm sage, dass Hull für uns verloren ist, was wird er dann tun?

Gerun Eberict lächelte, als ob er ihre Gedanken gelesen hätte.

Sie schaute weg. »Hull Beddict steht unter dem Schutz des Imperators.«

»Das freut mich für ihn.«

Sie starrte ihn düster an. »Ihr versteht nicht. Schaut Euch um, Finadd. Dieses Dorf ist voller Schatten, und in den Schatten sind Gespenster – Diener der Edur.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Ihr glaubt, dass ich ihn töten will? Woher kommt dieser Verdacht, Freisprecherin? Ich habe ›sprechen‹ gesagt, oder? Und ich habe nichts beschönigt.«

»Euer Ruf ist Anlass genug, besorgt zu sein, Finadd.«

»Ich habe keinen Grund, Hull als meinen Feind zu bezeichnen, ganz gleich, wem seine Loyalität gilt. Wenn er sich als Verräter erweisen sollte, hat das Königreich schließlich seine eigenen Mittel, mit ihm fertig zu werden. Ich habe kein Interesse daran, mich in solche Dinge einzumischen. Ich war nur bestrebt, das Versprechen zu erfüllen, das ich Brys gegeben habe.«

»Was wollte Brys erreichen?«

»Ich weiß es nicht genau. Vielleicht wusste ich es ursprünglich einmal, aber die Dinge haben sich unübersehbar verändert.«

Seren musterte ihn.

»Und was ist mit Euch, Freisprecherin?«, fragte er. »Ihr werdet den Kaufmann zurück nach Trate geleiten. Und was dann?«

Sie zuckte die Schultern. Es schien keinen Grund zu geben, ihm etwas vorzumachen. »Ich gehe nach Hause, Finadd.«

»Nach Letheras? Ihr habt Euch in letzter Zeit nicht oft auf Eurem Anwesen blicken lassen.«

»Das wird sich offensichtlich ändern.«

Er nickte. »Was die absehbare Zukunft angeht, wird es wohl kaum Bedarf für Freisprecherinnen geben, Seren Pedac. Ich würde mich geehrt fühlen, wenn Ihr in Erwägung ziehen könntet, für mich zu arbeiten.«

»Für Euch zu arbeiten?«

»In meinem Anwesen. Ich bin mit … weit reichenden Unternehmungen beschäftigt. Ihr verfügt über Integrität, Freisprecherin. Ihr seid jemand, dem ich trauen könnte.« Er zögerte kurz und fügte dann hinzu: »Fühlt Euch nicht verpflichtet, gleich hier und jetzt zu antworten. Ich bitte Euch nur, über mein Angebot nachzudenken. Ich werde mich in Letheras mit Euch in Verbindung setzen.«

»Wenn man sich so anschaut, was bald geschehen wird«, sagte Seren, »gehe ich davon aus, dass Ihr mit Euren militärischen Pflichten beschäftigt sein werdet.«

»Mein Platz ist im Palast. Ich befehlige keine Armeen.« Er blickte sich um, und sein zahnlückiges Lächeln erschien wieder auf seinem Gesicht. »Diese Wilden werden nicht bis nach Letheras kommen. Sie werden schon froh sein, wenn sie es über die Grenze schaffen. Ihr vergesst, dass wir uns auch schon früher ähnlichen Feinden gegenübergesehen haben, Freisprecherin. Die Nerek hatten ihre Geistergöttin – wie wurde die nochmal genannt?«

»Die Eres’al.«

»Ja, das war’s. Die Eres’al. Und die Tarthenal hatten ihre fünf Seregahl, die Zornschwinger. Hexer und Hexen, Flüche und Dämonen, wir haben sie alle samt und sonders ausgelöscht. Und der Ceda und sein Kader sind dabei kaum ins Schwitzen gekommen.«

»Ich fürchte, dieses Mal wird es anders sein, Finadd.«

Er neigte den Kopf leicht zur Seite. »Freisprecherin, wenn Ihr an die Kaufmannsburse denkt – wofür haltet Ihr sie?«

»Ich verstehe Eure Frage nicht ganz –«

»Das kaufmännische Zentrum, das Herz des Finanzsystems, das ganz Lether und alle seine Bürger – ja, ihre Sicht der Dinge  – antreibt. Die Burse … das sind nicht einfach nur hohe Münzstapel in irgendwelchen geheimen Gewölben. Das sind nicht nur Händler, die ihre Zahlen schreien, bevor der Tag schließt. Die Burse ist die Wurzel unserer Zivilisation, von ihr gehen die Fasern aus, die sich ausstrecken, um alles zu durchdringen. Alles.«

»Worauf wollt Ihr hinaus, Finadd?«

»Ihr seid klüger, als Ihr jetzt tut, Freisprecherin. Ihr versteht genau, was ich sagen will. Jenes Herz nährt sich von den besten und den schlechtesten Eigenschaften, über die wir Menschen verfügen. Begeisterung und Leistung, Ehrgeiz und Gier, alle agieren in sich selbst dienender Harmonie. So haben wir also vier Facetten unserer menschlichen Natur, und nicht eine davon kommt gut damit zurecht, wenn ihr Verhalten, ihr Ausdruck eingeschränkt wird. Wir gewinnen nicht nur durch unsere Armeen, Seren Pedac. Wir gewinnen, weil unser System sich an das Beste und an das Schlimmste in allen Völkern wendet, nicht nur bei den Menschen.«

»Ihr sprecht von Bestimmung.«

Er zuckte die Schultern. »Nennt es, wie Ihr wollt. Aber wir haben es zu etwas Zwangsläufigem und alles Verschlingendem gemacht –«

»Ich kann nur wenig Begeisterung und Leistung in dem erkennen, was wir tun, Finadd. Mir scheint, es gibt ein wachsendes Ungleichgewicht –«

Sein Lachen schnitt ihr das Wort ab. »Das ist die wahre Freiheit, Seren Pedac.«

Sie spürte, wie Ärger in ihr aufstieg. »Ich habe immer geglaubt, Freiheit bedeutet das garantierte Recht, anders sein zu dürfen, ohne Furcht vor Unterdrückung haben zu müssen.«

»Eine erhabene Vorstellung, aber in der wirklichen Welt werdet Ihr sie nicht finden. Wir haben aus der Freiheit ein Schwert geschmiedet. Und wenn man nicht sein will wie wir, dann werden wir dieses Schwert benutzen und einen nach dem anderen töten, bis der Geist gebrochen ist.«

»Was ist, wenn die Tiste Edur Euch überraschen, Finadd? Werdet Ihr Euch Eurerseits dafür entscheiden, für Eure große Sache zu sterben?«

»Manche könnten sterben. Manche werden es auch tun. Tatsächlich könnten wir alle sterben, so unwahrscheinlich das auch sein mag. Aber die Sieger müssten schon nichts als Asche zurücklassen, denn sonst wird das Herz weiterschlagen. Die Wurzeln werden neues Fleisch finden. Der Imperator mag seine Meeresdämonen haben, aber wir besitzen ein unvorstellbar riesiges Monster, das alles verschlingt. Und was es nicht verschlingen kann, wird es ersticken oder aushungern. Egal, ob wir gewinnen oder verlieren, die Tiste Edur werden verlieren.«

Sie trat zurück. »Finadd Gerun Eberict, ich möchte mit Eurer Welt nichts zu tun haben. Und daher braucht Ihr auch nicht auf meine Antwort zu warten, denn ich habe sie Euch gerade gegeben.«

»Wie Ihr wollt, aber Ihr solltet wissen, dass ich nicht weniger von Euch halten würde, solltet Ihr Eure Meinung ändern.«

»Das werde ich nicht.«

Er wandte sich ab. »Wir alle müssen arbeiten, um etwas zu essen zu haben, Schätzchen. Wir sehen uns in Letheras.«

Udinaas hatte still im Zwielicht gestanden, während die Delegation ihre Audienz erhalten hatte. Die Letherii hatten ihn nicht bemerkt. Und selbst wenn sie ihn bemerkt hätten – es hätte keine Rolle gespielt, denn der Imperator hatte die Unterredung beherrscht. Nachdem die Delegation entlassen worden war und auch die Freisprecherin gegangen war, hatte Rhulad Hull Beddict näher herangewinkt.

»Du schwörst uns Lehenstreue«, hatte der Imperator gemurmelt, langsam, als würde er sich jedes Wort auf der Zunge zergehen lassen, ehe es über seine zerschundenen Lippen kam.

»Ich verfüge über das Detailwissen, das Ihr benötigt, Imperator, ich weiß, wo jede einzelne Garnison liegt und wie viele Soldaten sie beherbergt, ich kenne jedes Lager an der Grenze. Ich kenne ihre Taktiken, ich weiß, wie sie ihre Armeen für die Schlacht aufstellen. Wie sie Zauberei einsetzen. Ich weiß, wo die Vorräte an Wasser und Nahrungsmitteln verborgen sind – das sind die militärischen Lager, und sie sind riesig.«

Rhulad beugte sich vor. »Du willst dein eigenes Volk verraten. Warum?«

»Ich will mich rächen«, erwiderte Hull Beddict.

Die Worte jagten Udinaas einen kalten Schauer über den Rücken.

»Höherer«, fuhr Hull fort, »mein Volk hat mich betrogen. Vor langer Zeit. Ich habe lange auf eine solche Gelegenheit gewartet.«

»Und nun rächst du dich also. Ist es ein würdiges Gefühl?«

»Imperator, etwas anderes habe ich nicht mehr.«

»Sag uns, Hull Beddict, wird die mächtige Flotte der Letherii sich in die Wogen begeben, um uns herauszufordern?«

»Nein, das glaube ich nicht. Zumindest nicht gleich am Anfang.«

»Und ihre Armeen?«

»Laut ihrer Doktrin wird es am Anfang eine Phase des Dahinfließens geben, eine bewegliche Verteidigung, die Eure Kräfte immer weiter herauslockt. Dann der Gegenangriff. Weit reichende Attacken, um Eure Nachschublinien zu durchtrennen. Angriff und Rückzug, Angriff und Rückzug. In der dritten Phase werden sie Eure Armeen umzingeln, um sie endgültig auszulöschen. Ihre Flotten werden jedes Seegefecht vermeiden, denn sie wissen, dass Ihr an Land gehen müsst, um Lether zu erobern. Ich vermute, dass sie stattdessen ihre Schiffe knapp außer Sichtweite vor der Küste stationieren und dann Euer Heimatland angreifen werden. Diese Dörfer hier, die sie niederbrennen werden. Und jeder Tiste Edur, den sie hier finden – ob alt, ob jung –, wird abgeschlachtet werden.«

Rhulad grunzte und sagte dann: »Sie halten uns für Narren.«

»Die Truppen der Letherii sind geschmeidig, Imperator. Ihre Soldaten sind dazu ausgebildet, sich schnell an neue Gegebenheiten anzupassen, sofern es die Umstände erfordern. Eine Furcht erregende, tödliche Macht, hervorragend ausgebildet und -wenn sie die Hochstraßen benutzt, die ausschließlich zu diesem Zweck gebaut wurden – erschreckend beweglich. Schlimmer noch, sie sind in der Überzahl –«

»Wohl kaum«, unterbrach ihn Rhulad lächelnd. »Die Edur verfügen über neue Verbündete, Hull Beddict, wie du schon bald entdecken wirst. Sehr gut, wir sind zufrieden, und wir kommen zu dem Schluss, dass du dich für uns als nützlich erweisen könntest. Geh jetzt zum Haus unseres Vaters und begrüße Binadas, der erfreut sein wird, dich zu sehen.«

Der Letherii verbeugte sich und verließ das Zimmer.

»Hannan Mosag«, rief Rhulad leise.

Ein Vorhang an einer der Seitenwände wurde beiseite geschoben, und Udinaas sah den ehemaligen Hexenkönig hereinkommen.

»Es scheint«, sagte Rhulad, »als wärest du durch deine Studien des Militärs der Letherii zu einer zutreffenden Einschätzung gelangt. Seine Beschreibung ihrer Taktiken und Strategien passt genau zu der deinen.«

»Wann wird es beginnen, Imperator?«

»Machen die Stämme sich bereit?«

»Mit vollem Eifer.«

»Dann schon sehr bald. Sag uns, was du über Nifadas und den Prinzen denkst.«

»Nifadas hat schnell begriffen, dass alles verloren war, aber der Prinz betrachtet diese Niederlage als Sieg. Gleichzeitig vertrauen beide auf die überragende Tüchtigkeit des Militärs ihres Königreichs. Nifadas trauert um uns, Imperator.«

»Der arme Mann. Vielleicht hat er sich durch dieses fehlgeleitete Mitgefühl unser Mitleid verdient.«

»In Anbetracht des Weges, den Ihr für unser Volk eingeschlagen habt, Imperator, ist es gefährlich, den Gedanken an Mitleid weiterzuverfolgen. Ihr könnt gewiss sein, dass uns auch kein Mitleid gewährt werden wird.«

Ein weiteres Zucken quälte Rhulad, genau wie das, das Udinaas vorhin beobachtet hatte. Er glaubte zu wissen, wo dieses Zucken herkam. Tausend Bindungen hielten Rhulads geistige Gesundheit zusammen, doch der Wahnsinn griff diese Gesundheit an, und die Verteidigungsanlagen gaben allmählich nach. Vor noch nicht allzu langer Zeit war Rhulad einfach nur der jüngste Sohn einer adligen Familie gewesen, der zwar schon durch das Dorf stolzierte, aber noch ungeblutet war. In seinen Gedanken kreisten allumfassende Visionen von Ruhm langsam um die Stelle, an der er selbst stand. Die Visionen eines Jugendlichen, voll eingebildeter Szenarien, in denen Rhulad sich frei an seiner Gewissheit üben und so die Rechtschaffenheit seines Willens beweisen konnte.

Und jetzt saß dieser Junge auf dem Thron der Edur.

Er brauchte nur zu sterben, um da hinzukommen.

Die plötzliche Manifestation des Ruhms nährte ihn noch immer, genug, um seine Worte und Gedanken zu formen und sein herrschaftliches Gehabe zu nähren, als wäre er in das königliche ›wir‹ hineingeboren worden. Dabei konnte er die Kontrolle darüber nur mit Mühe aufrechterhalten. Eine unvollkommene Fassade, unterlegt mit kunstvoll gedrechselten Sätzen, einer Art unbeholfener Artikulation, die zu Rhulads kindischen Vorstellungen passte, wie ein Imperator sprechen sollte. Es waren Spiele, die ihn selbst genauso überzeugen sollten wie seine Zuhörer.

Doch in Rhulads Kopf waren auch noch andere Gedanken, dessen war Udinaas sich sicher; Gedanken, die an den Wurzeln nagten und wie blasse Würmer durch seine brandige Seele krochen. All dem glänzenden Gold zum Trotz war das Fleisch darunter verzerrt und mit Narben durchzogen. Um die Fassade zu erschaffen, war alles, was darunter lag, verformt worden.

Der Sklave registrierte all das in der kurzen Zeitspanne von Rhulads Zucken, ohne eine Miene zu verziehen. Sein Blick wanderte zu Mayen, doch sie gab nichts preis, nicht einmal, ob sie die plötzliche Not ihres Mannes bemerkt hatte.

Über Hannan Mosags Gesicht hingegen glitt – wie Udinaas sah – rasch ein furchtsamer Ausdruck, der schnell wieder unter einer ausdruckslosen Maske verborgen wurde.

Udinaas dachte einen Moment nach und glaubte dann, diese Reaktion zu verstehen. Hannan Mosag brauchte einen Imperator, der geistig gesund war und sich unter Kontrolle hatte. Selbst unverhüllte Macht hätte ihn nicht zwingen können, vor einem Wahnsinnigen niederzuknien. Vermutlich begriff der ehemalige Hexenkönig auch, dass in Rhulads Innern ein Kampf tobte, und er hatte sich entschlossen, der vernünftigen Seite des Imperators jede Hilfe zu gewähren, die er ihr geben konnte.

Doch was, wenn der Kampf verloren ging, wenn Rhulad vollständig dem Wahnsinn anheim fiel – was würde Hannan Mosag dann tun?

Der Blick des Letheriisklaven wanderte zu dem Schwert, das der Imperator wie ein Zepter in seiner Rechten hielt – die Spitze in der Nähe des verzierten Thronfußes auf dem Podest aufgestellt. Die Antwort liegt in dem Schwert da verborgen, und Hannan Mosag weiß viel mehr über diese Waffe – und ihren Schöpfer –, als er enthüllt hat.

Ich allerdings auch. Verblichener, jenes Schattengespenst, das Udinaas adoptiert hatte, hatte ihm so manches zugeflüstert. Die Macht des Schwertes hatte Rhulad die Herrschaft über die Gespenster verliehen. Über die Geister der Tiste Andii.

Verblichener hatte sich dem Ruf irgendwie entzogen, wobei er seinen Sieg mit einem melodramatischen In-sich-Hineinlachen verkündet hatte, das durch den Kopf des Sklaven gebrandet war, und jetzt tanzte die Präsenz des Gespensts übertrieben fröhlich durch den Geist des Letherii. Und sah alles durch seine Augen.

»Imperator«, sagte Hannan Mosag, sobald sich Rhulad wieder gefangen hatte, »die Hexer der Arapay –«

»Ja. Man darf sich ihnen nicht widersetzen. Sie müssen willkommen geheißen werden.«

»Und was ist mit den Nerek des Kaufmanns, auf die du Anspruch erhoben hast?«

»Das erfordert eine andere Überlegung.« Ganz kurz zeigte sich ein Anflug von Unbehagen in Rhulads dunklen Augen. »Sie dürfen nicht gestört werden. Sie müssen respektiert werden.«

»Ihr Herd und der umliegende Bereich wurden geweiht«, sagte Hannan Mosag nickend. »Das muss natürlich respektiert werden. Aber ich hatte nicht das Gefühl, als hätte dieser Segen viel Macht besessen.«

»Lass dich dadurch nicht täuschen. Die Geister, die sie verehren, sind die ältesten, die diese Welt je gesehen hat. Diese Geister manifestieren sich nicht auf eine Weise, die wir leicht erkennen könnten.«

»Oh. Imperator, du wurdest mit Wissen beschenkt, das ich nicht besitze.«

»Ja, Hannan Mosag, das wurde ich. Wir müssen vorsichtig mit den Nerek umgehen. Ich möchte nicht mit ansehen müssen, wie jene Geister sich erheben.«

Der ehemalige Hexenkönig runzelte die Stirn. »Die Zauberer der Letherii hatten wenig Probleme, die Macht jener Geister unwirksam zu machen – ja, sie sogar auszulöschen. Sonst wären die Nerek nicht so schnell zusammengebrochen.«

»Die Schwäche, die die Letherii ausgenutzt haben, lag in den sterblichen Nerek, nicht in den Geistern, die sie verehren. Hannan Mosag, wir glauben mittlerweile, dass die Eres’al gar nicht aufgeweckt wurde. Sie hat sich nicht erhoben, um jene zu verteidigen, die sie verehren.«

»Doch nun hat sich etwas geändert.«

Rhulad nickte. »Ja, das hat es.« Er warf Mayen einen Blick zu. »Und es hat mit dem Segen begonnen, den diejenige Edur erteilt hat, die jetzt mein Weib ist.«

Sie zuckte zusammen und versuchte, sowohl Rhulads wie Hannan Mosags Blick auszuweichen.

Der Imperator zuckte die Schultern. »Es ist geschehen. Müssen wir beunruhigt sein? Nein. Noch nicht. Vielleicht niemals. Nichtsdestotrotz sollten wir weiter vorsichtig sein.«

Udinaas unterdrückte den Drang zu lachen. Hier ging es um eine Vorsicht, die sich auf Furcht gründete. Die Vorstellung, dass der Imperator der Tiste Edur noch immer von diesem Gefühl heimgesucht werden konnte, hatte etwas höchst Befriedigendes. Andererseits – vielleicht habe ich Rhulads Verhalten falsch gedeutet. Vielleicht ist Furcht das beherrschende Gefühl im tiefsten Innern des Monsters, zu dem er geworden ist. Spielte es eine Rolle? Nur wenn Udinaas danach strebte, das Spiel der Vorhersage zu spielen.

War es die Mühe wert?

»Die Den-Ratha sind westlich der Robbenbucht«, sagte Hannan Mosag. »Die Merude können den Rauch ihrer Dörfer sehen.«

»Wie viele kommen übers Meer?«

»Ungefähr achttausend. Mit allen ihren Schiffen. Die meisten von ihnen sind natürlich Krieger. Der Rest reist über Land, und die ersten Gruppen haben bereits die Grenze zum Gebiet der Sollanta erreicht.«

»Wie sieht es mit Vorräten aus?«, fragte der Imperator.

»Die reichen für die Reise.«

»Und sie haben nichts zurückgelassen?«

»Nichts als Asche, Höherer.«

»Gut.«

Udinaas sah, wie Hannan Mosag kurz zögerte, ehe er sagte: »Es hat bereits angefangen. Nun gibt es kein Zurück mehr.«

»Du hast keinen Grund, dir Sorgen zu machen«, erwiderte Rhulad. »Ich habe bereits Gespenster in die Grenzlande geschickt. Sie beobachten. Schon bald werden sie die Grenze überschreiten und nach Lether vordringen.«

»Die Grenzzauberer des Ceda werden sie entdecken.«

»Ja, das werden sie. Aber die Gespenster werden nicht kämpfen. Sondern einfach fliehen. Ich möchte ihre Macht nicht jetzt schon offenbaren. Stattdessen habe ich vor, auf der Gegenseite für ein übersteigertes Selbstvertrauen zu sorgen.«

Die beiden Edur unterhielten sich weiter über Strategien. Udinaas hörte zu – nur ein Gespenst mehr im Dämmerlicht.

Trull sah zu, wie sein Vater mit pedantischer Entschlossenheit wieder eine Art Zuversicht aufbaute. Er reihte Worte aneinander, die er laut aussprach, die aber offensichtlich nur für ihn selbst gedacht waren. Sein Weib hingegen hatte noch immer das Gesicht einer alten, gebrochenen Frau. Der Tod war über ihr Haus gekommen, nur um von einer grässlichen Wiederkehr zerschmettert zu werden, einer Wiederbelebung, die nichts bot, worüber man sich hätte freuen können. Ein König war von seinem Thron gestoßen worden, und an seiner Stelle hatte sich ein Imperator erhoben. Die Welt war aus der Bahn geworfen, und Trull stellte fest, dass er sich wie losgelöst und betäubt fühlte, während er Zeuge dieser schmerzhaften, quälenden Szenen wurde, in denen man sich an den unzähligen Facetten der Versöhnung versuchte und die in erschöpftem Schweigen endeten, in dem die Spannungen langsam zurückkehrten und von Fehlschlägen flüsterten.

Sie waren alle ausnahmslos vor ihrem neuen Imperator niedergekniet. Vor dem Bruder und Sohn, dem Blutsverwandten, der gestorben war und nun von Goldmünzen bedeckt dasaß. Eine Stimme, die gelitten hatte, aber noch zu erkennen war. Augen, die jemandem gehörten, den sie einst alle gekannt hatten, und die jetzt fiebrig vor Macht glänzten und in denen die unverheilten Wunden des Entsetzens schimmerten.

Forcht hatte seine Verlobte aufgegeben.

Eine schreckliche Sache.

Rhulad hatte sie für sich gefordert. Und das war … obszön.

Nie zuvor hatte sich Trull so hilflos gefühlt wie jetzt. Er wandte den Blick von seinem Vater ab und sah dorthin, wo Binadas sich leise mit Hull Beddict unterhielt. Dem Letherii, der Rhulad den Treueeid geschworen hatte, der sein eigenes Volk verraten würde – in dem Krieg, von dem Trull wusste, dass er nun unvermeidbar war. Wie ist es nur so weit gekommen? Wie können wir diesen unerbittlichen Marsch stoppen?

»Kämpfe nicht dagegen an, Bruder.«

Trull richtete den Blick auf Forcht, der neben ihm auf der Bank saß. »Wogegen soll ich nicht ankämpfen?«

Der Gesichtsausdruck seines Bruders war hart, fast wütend. »Er trägt das Schwert, Trull.«

»Diese Waffe hat nichts mit den Tiste Edur zu tun. Sie ist fremd, und sie versucht denjenigen, der sie schwingt, zu unserem Gott zu machen. Sollen Vater Schatten und seine Töchter jetzt einfach beiseite geschoben werden?«

»Das Schwert ist nichts weiter als ein Werkzeug. Es liegt an uns – an denjenigen um Rhulad herum –, an der Unverletzlichkeit unserer Überzeugungen festzuhalten, diese Struktur zu bewahren und Rhulad so zu führen.«

Trull starrte Forcht an. »Er hat deine Verlobte gestohlen.«

»Wenn du noch einmal davon sprichst, werde ich dich töten, Bruder.«

Er wandte rasch den Blick ab und konnte spüren, wie sein Herz hart und schnell in seiner Brust schlug. »Rhulad wird sich von niemandem führen lassen, Forcht, weder von uns, noch von sonst irgendjemandem. Das Schwert und derjenige, der es geschaffen hat, führen ihn jetzt. Das – und der Wahnsinn.«

»Der Wahnsinn ist das, was du zu sehen beschlossen hast.«

Trull grunzte. »Vielleicht hast du Recht. Dann sag mir, was du siehst.«

»Schmerz.«

Und das ist etwas, das ihr teilt. Trull rieb sich das Gesicht, stieß einen langen Seufzer aus. »Dagegen ankämpfen, Forcht? Diese Möglichkeit hat es nie gegeben.« Er blickte seinen Bruder erneut an. »Aber stellst du dir keine Fragen? Wer hat uns beeinflusst – und wie lange schon? Du hast das Schwert als Werkzeug bezeichnet – sind wir denn irgendetwas anderes?«

»Wir sind Tiste Edur. Wir haben einst über eine ganze Sphäre geherrscht. Wir haben mit den Göttern dieser Welt die Klingen gekreuzt –«

»Und verloren.«

»Wir wurden verraten.«

»Ich meine mich erinnern zu können, dass du die Zweifel unserer Mutter geteilt hast –«

»Ich war irregeleitet. Den Verlockungen der Schwäche erlegen.

Wir alle waren es. Aber das müssen wir jetzt beiseite werfen, Trull. Binadas versteht das. Genau wie unser Vater. Auch Theradas und Midik Buhn. Und diejenigen, die der Imperator zu seinen Blutsbrüdern erklärt hat. Choram Irard, Kholb Harat und Matra Brith –«

»Seine alten ungebluteten Freunde«, unterbrach ihn Trull mit einem gequälten Lächeln. »Die drei, die er in den Wettkämpfen mit dem Schwert und dem Speer immer wieder besiegt hat. Sie und Midik.«

»Und? Was ist damit?«

»Sie haben sich nichts verdient, Forcht. Und auch noch so viele Proklamationen können das nicht ändern. Doch Rhulad will, dass wir Anweisungen von diesen –«

»Wir nicht. Du hast vergessen, dass wir ebenfalls Blutsbrüder sind. Und ich befehlige noch immer die Krieger der Sechs Stämme.«

»Und was glaubst du, wie sich die anderen vortrefflichen Krieger fühlen? Sie alle sind dem altehrwürdigen Pfad gefolgt, auf dem das Geblutetwerden und würdige Taten in der Schlacht zu finden sind. Jetzt stellen sie fest, dass sie unter widerrechtlich –«

»Der erste Krieger unter meinem Befehl, der sich darüber beklagt, wird mit der Schneide meines Schwertes Bekanntschaft schließen.«

»Die Schneide könnte stumpf und schartig werden.«

»Nein. Es wird keine Rebellion geben.«

Nach einem kurzen Augenblick nickte Trull. »Du hast vermutlich Recht, und das ist vielleicht die bedrückendste Erkenntnis überhaupt, die heute ausgesprochen wurde.«

Forcht war aufgestanden. »Trull, du bist mein Bruder und ein Mann, den ich bewundere. Aber du kommst mit deinen Worten dem Pfad des Verrats gefährlich nah. Wenn du irgendjemand anderer wärst, hätte ich dich längst zum Schweigen gebracht. Ein für alle Mal. Kein Wort mehr, Trull. Wir sind jetzt ein Imperium. Ein wiedergeborenes Imperium. Und auf uns wartet ein Krieg.

Deshalb muss ich wissen – wirst du an der Seite deiner Brüder kämpfen?«

Trull lehnte sich mit dem Rücken gegen die raue Mauer. Er musterte Forcht einen Augenblick lang, fragte ihn dann: »Habe ich jemals etwas anderes getan?«

Die Gesichtszüge seines Bruders wurden weicher. »Nein, das hast du nicht. Du hast uns alle gerettet, als wir aus der eisigen Einöde zurückgekehrt sind, und alle wissen nun von dieser Tat und sehen dich daher voller Bewunderung und Ehrfurcht an. Und aus dem gleichen Grund schauen sie mit der Bitte um Führung zu dir auf, Trull. Viele werden deine Reaktion auf das, was geschehen ist, beobachten – und danach ihre Entscheidung treffen. Wenn sie Zweifel in deinen Augen sehen …«

»Sie werden nichts sehen, Forcht. Nicht in meinen Augen. Und sie werden auch keinen Anlass haben, an meinen Taten zu zweifeln.«

»Ich bin erleichtert. Der Imperator wird uns schon bald zu sich rufen. Seine Blutsbrüder.«

Trull stand ebenfalls auf. »Also gut. Aber jetzt, Bruder, würde ich gerne mit mir allein sein.«

»Wird sich diese Art von Gesellschaft als gefährlich erweisen?«

Wenn das der Fall sein sollte, dann bin ich schon so gut wie tot. »Bisher hat sie das noch nicht getan, Forcht.«

»Geh jetzt, Hannan Mosag«, sagte der Imperator. Seine Stimme verriet, dass er plötzlich erschöpft war. »Und nimm die K’risnan mit. Geht, alle – nein, du nicht, Sklave. Mayen, mein Weib, du auch – bitte geh.«

Die unerwartete Aufforderung sorgte einen Augenblick für Verwirrung, doch kurz darauf war das Zimmer bis auf Rhulad und Udinaas leer. In den Augen des Sklaven hatte Mayens Abgang eher wie eine Flucht ausgesehen; sie war so staksig gegangen, als stünde sie kurz vor einem hysterischen Ausbruch.

Augenblicke wie diesen würde es noch häufiger geben, vermutete Udinaas. Plötzliche Unterbrechungen im normalen Tagesablauf. Und daher war er nicht überrascht, als Rhulad ihn näher zu sich heranwinkte, und Udinaas in den Augen des Imperators sah, wie Angst und Entsetzen in ihm aufstiegen.

»Stell dich dicht zu mir, Sklave«, keuchte Rhulad. Ein heftiges Zittern durchlief ihn. »Hilf mir, mich zu erinnern! Bitte! Udinaas –«

Der Sklave überlegte einen Moment und sagte dann: »Ihr seid gestorben. Euer Leichnam wurde angekleidet, um ein ehrenvolles Begräbnis als gebluteter Krieger der Hiroth zu erhalten. Dann seid Ihr zurückgekehrt. Durch das Schwert, das Ihr nun in der Hand haltet, seid Ihr zurückgekehrt und wieder am Leben.«

»Ja, das ist es. Ja.« Ein Lachen, das zu einem durchdringenden Kreischen anschwoll und abrupt aufhörte, als ein Krampf Rhulad durchfuhr. Er keuchte, als hätte er Schmerzen, und murmelte: »Die Wunden …«

»Imperator?«

»Es ist nicht wichtig. Nur Erinnerungen. Kaltes Eisen, das sich in meinen Körper bohrt. Kaltes Feuer. Ich habe es versucht. Ich habe versucht, mich um meine Wunden zusammenzukrümmen. Ganz eng. Um das zu schützen, was ich schon verloren hatte. Ich erinnere mich …«

Udinaas schwieg. Da der Imperator ihn nicht anblickte, konnte er sein Gegenüber ungestört beobachten. Und seine Schlüsse ziehen.

Die Jungen sollten nicht sterben. Dieser letzte Moment war für die Alten gedacht. Manche Regeln sollten niemals gebrochen werden, und es spielte eigentlich auch kaum eine Rolle, ob die Beweggründe etwas mit Leidenschaft oder kalter Berechnung zu tun hatten. Rhulad war zu lange tot gewesen – so lange, dass er einen gewissen seelischen Schaden davongetragen haben musste. Wenn der Imperator ein Werkzeug sein sollte, dann war es fehlerhaft.

Und welchen Wert hatte es dann?

»Wir sind unvollkommen.«

Udinaas zuckte zusammen, sagte jedoch nichts.

»Verstehst du das, Udinaas?«

»Ja, Imperator.«

»Wie kommt das? Wie kommt es, dass du das verstehst?«

»Ich bin ein Sklave.«

Rhulad nickte. Seine linke Hand, von Gold umhüllt, hob sich, um sich zu seiner Rechten zu gesellen, die den Griff des Schwertes umfasste. »Ja, natürlich. Ja. Unvollkommen. Wir können die Ideale, die uns gesetzt sind, niemals erreichen. Das ist die Bürde der Sterblichkeit.« Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse. »Nicht nur die der Sterblichen.« Ein Flackern in den Augen, die sich kurz auf den Sklaven richteten und dann wieder wegblickten. »Er flüstert in meinem Geist. Er sagt mir, was ich sagen soll. Er macht mich klüger, als ich bin. Was macht das aus mir, Udinaas? Was macht das aus mir?«

»Einen Sklaven.«

»Aber ich bin ein Tiste Edur.«

»Ja, Imperator.«

Rhulads Gesicht verfinsterte sich. »Ich habe ein Geschenk erhalten. Mein Leben, das mir zurückgegeben wurde.«

»Ihr seid ein Schuldner.«

Rhulad zuckte in seinem Stuhl zurück, in seinen Augen loderte plötzlich die Wut. »Wir sind nicht gleich, Sklave! Verstehst du das? Ich bin keiner von deinen Schuldnern. Ich bin kein Letherii.« Dann sank er in sich zusammen; die Münzen schabten aneinander. »Hol mich die Tochter, das Gewicht dieses …«

»Es tut mir Leid, Imperator. Es ist wahr. Ihr seid kein Schuldner. Und Ihr seid vielleicht auch kein Sklave. Obwohl es sich möglicherweise manchmal so anfühlt. Wenn die Erschöpfung Euch zusetzt.«

»Ja, das ist es. Ich bin müde. Das ist alles. Müde.«

Udinaas zögerte kurz, ehe er fragte: »Imperator, spricht er jetzt durch Euch?«

Ein schwaches Kopfschütteln. »Nein. Aber er spricht sowieso nie durch mich. Er flüstert mir nur Ratschläge zu, hilft mir, die richtigen Worte zu wählen. Ordnet meine Gedanken – aber es sind meine Gedanken. Es müssen meine Gedanken sein. Ich bin kein Narr. Ich verfüge selbst über Klugheit. Ja, das ist es. Er flüstert mir nur Selbstvertrauen zu.«

»Ihr habt noch nichts gegessen«, sagte Udinaas. »Oder getrunken. Habt Ihr Hunger und Durst, Imperator? Kann ich Euch etwas besorgen, um Eure Kraft wiederherzustellen?«

»Ja, ich will etwas essen. Und … Wein. Such einen Diener.«

»Sofort, Herr.«

Udinaas ging zu dem schmalen Vorhang, hinter dem sich der Durchgang zu dem Korridor verbarg, der zu den Küchen führte. Ein Dutzend Schritte von dem Durchgang entfernt kauerte ein Diener im Korridor. Entsetzte Augen blickten zu Udinaas auf, als er näher trat. »Hoch mit dir, Virrick. Der Imperator will Wein. Und etwas zu essen.«

»Der Gott will essen?«

»Er ist kein Gott. Etwas zu essen und zu trinken, Virrick, was zu einem Imperator passt. Und mach schnell.«

Der Diener rappelte sich auf, schien davonrennen zu wollen.

»Du weißt, was du zu tun hast«, sagte Udinaas mit ruhiger Stimme. »Genau das, was man dir beigebracht hat.«

»Ich habe Angst –«

»Hör zu. Ich werde dir ein Geheimnis verraten. Du magst doch Geheimnisse, Virrick, oder?«

Ein vorsichtiges Nicken.

»Es ist folgendermaßen«, sagte Udinaas. »Wir Sklaven haben keinen Grund, uns zu fürchen. Die Edur hingegen haben allen Grund dazu, und das erlaubt es uns, weiterhin hinter ihrem Rücken zu lachen. Erinnerst du dich daran, dass du das getan hast, Virrick? Es ist dein Lieblingsspiel.«

»I-ich erinnere mich, Udinaas.«

»Gut. Und jetzt geh in die Küche, und sag es den anderen. Du kennst jetzt das Geheimnis. Verrate es ihnen, und sie werden folgen. Etwas zu essen und Wein. Wenn du fertig bist, bring alles zum Vorhang, und pfeif leise, wie du es normalerweise auch tun würdest. Virrick, die Dinge müssen wieder in ihren gewohnten Bahnen laufen, verstehst du das? Und diese Aufgabe fällt uns zu, den Sklaven.«

»Federhexe ist davonge –«

»Federhexe ist jung, und was sie getan hat, war falsch. Ich habe mit ihr gesprochen und werde das auch wieder tun.«

»Ja, Udinaas. Du bist der Sklave des Imperators. Du hast das Recht dazu; in deinen Worten liegt viel Weisheit. Ich glaube, wir werden dir zuhören, obwohl du ein Schuldner bist. Du bist … erhoben worden.« Er nickte. »Federhexe hat uns im Stich gelassen –«

»Sei nicht so hart mit ihr, Virrick. Und jetzt geh.«

Udinaas schaute dem Diener hinterher, wie er den Korridor entlangeilte, dann drehte er sich um und kehrte in den Thronsaal zurück.

»Warum hat das so lange gedauert?«, wollte Rhulad wissen. Er schien der Panik nah. »Ich habe Stimmen gehört.«

»Ich habe Virrick Eure Wünsche erklärt, Imperator.«

»Du bist zu langsam. Du musst schneller werden, Sklave.«

»Das werde ich, Herr.«

»Allen muss mitgeteilt werden, was sie zu tun haben. Niemand scheint in der Lage zu sein, selbstständig zu denken.«

Udinaas sagte nichts; er wagte auch nicht zu lächeln, als der nahe liegende Gedanke in ihm aufstieg.

»Du bist nützlich für uns, Sklave. Wir werden … wieder einmal … Hilfe brauchen, uns zu erinnern. Zu unerwarteten Zeiten. Und das wirst du dann für uns tun. Das, und dich zu angemessenen Zeiten um etwas zu essen und zu trinken kümmern.«

»Ja, Herr.«

»Und jetzt halt dich in Bereitschaft, während wir für einige Zeit unsere Augen ausruhen.«

»Natürlich, Herr.«

Er stand wartend und beobachtend ein Dutzend Schritte entfernt.

Die Entfernung zwischen Imperator und Sklave.

Als Trull sich zur Brücke aufmachte, sah er die Freisprecherin. Sie stand mitten auf der Brücke, reglos wie ein verschrecktes Reh, und ihr Blick war auf die Hauptstraße gerichtet, die durch das Dorf führte. Trull konnte nicht sehen, was ihre Aufmerksamkeit erregt hatte.

Er zögerte. Dann wandte sie den Kopf, und ihre Blicke trafen sich.

Es gab keine Worte für das, was in diesem Augenblick zwischen ihnen geschah. Ein Blick, der forschend begann und sich dann rasch und unbeschreiblich in etwas anderes verwandelte. Der intensive Kontakt wurde beiderseits im nächsten Moment abgebrochen, eine instinktive Reaktion von ihnen beiden.

In der peinlichen Zeitspanne, die dem Blick folgte, und die vielleicht ein halbes Dutzend Herzschläge währte, sprachen sie beide kein Wort. Trull stellte fest, dass er gegen ein Gefühl gewaltiger Leere in seiner Brust ankämpfte.

Seren Pedac sprach als Erste. »Gibt es keinen Raum mehr, Trull Sengar?«

Und er verstand. »Nein, Freisprecherin. Es gibt keinen Raum mehr.«

»Ich glaube, Euch wäre es anders lieber gewesen, oder?«

Die Frage kam der wortlosen Erkenntnis, die sie erst ein paar Augenblicke zuvor geteilt hatten, gefährlich nahe, und erneut sah er in ihren Augen … etwas aufflackern. Er schreckte innerlich vor einer ehrlichen Antwort zurück. »Ich diene meinem Imperator.«

Das Flackern verschwand, wurde durch einen kühlen Blick ersetzt, der mühelos seine Verteidigung durchbrach, wie ein Messer, das sich in seine Brust bohrte. »Natürlich. Vergebt mir. Es ist zu spät für solche Fragen. Ich muss jetzt aufbrechen, um Buruk den Bleichen zurück nach Trate zu geleiten.«

Jedes ihrer Worte war wie ein Drehen des Messers, obwohl sie harmlos klangen. Er konnte nicht verstehen, wie diese Worte  – und der Blick in ihren Augen – ihn so tief verletzen konnten, und er wollte laut aufschreien. Wollte alles leugnen. Alles gestehen. Stattdessen zerriss er das Band jener gefühlsmäßigen Verbindung zwischen ihnen mit einem vernichtenden Schulterzucken endgültig. »Gute Reise, Freisprecherin.« Mehr sagte er nicht, und er wusste, dass er ein Feigling war.

Er sah ihr nach, als sie davonging. Dachte dabei ebenso sehr über die Reise seines Lebens nach wie über die der Freisprecherin, über die Stolpersteine, die sich offenbarten, ohne Bewusstsein für ihr Potenzial an Weisheit. Das Gleichgewicht war zurückgewonnen, doch der Pfad hatte sich verändert.

So viele Entscheidungen erwiesen sich als unwiderruflich. Trull fragte sich, ob das auch bei dieser der Fall sein würde.

Kapitel Drei

Wo ist die Dunkelheit

Der vergangenen Tage

Als die Sonne alles

In göttliches Licht tauchte

Und wir in unserem jugendlichen Aufstieg

Zu strahlendem Glanz poliert wurden

Begeisterte Schreie und

Fernes Gelächter

Getragen auf dem güldenen Strom

Von Tagen, die nicht innehielten

Denn unsterbliches Feuer

Brannte durch die Schatten jeder Nacht

Wo also ist die Dunkelheit

Beim Tod der Sonne angekommen

Kriechend und tief

Um grollend Enthüllungen hervorzustoßen

Über den brennenden Abstieg

Der uns nach unten zieht

Zu diesem Augenblick.

Unsterbliches Feuer

Fisher kel Tath

E
ine Stimme erklang in der Dunkelheit. »Ich würde diese Straße lieber nicht entlanggehen, alter Mann.« Bagg blickte zur Seite. »Ich danke dir für die Warnung«, sagte er und ging weiter.

Nachdem er zehn Schritte in die schmale Gasse vorgedrungen war, konnte er Blut riechen. Leise Geräusche verrieten ihm, dass der Wächter sich hinter ihm in Bewegung gesetzt hatte, vermutlich, um seinen Rückzugsweg zu blockieren.

»Ich habe dich gewarnt.«

»Ich bin derjenige, nach dem ihr geschickt habt«, sagte Bagg.

Vier weitere Gestalten tauchten aus dem Dämmerlicht vor ihm auf, allesamt Halsabschneider. Sie sahen verängstigt aus.

Der Wächter kam um Bagg herum und trat nah an ihn heran, um ihm ins Gesicht zu spähen. »Du bist der Wartende Mann? Ich hatte mir dich ganz anders vorgestellt.«

»Was ist hier geschehen? Wer ist der Tote, und wer hat ihn getötet?«

»Nicht ›wer‹ hat ihn getötet«, murmelte einer der vier Männer, die vor Bagg standen, »sondern eher ›was‹. Und wir wissen’s nicht. Wir wissen nur, dass es groß war, mit einer Haut so schwarz wie Kanalwasser und Dornen an den Armen. Und mit Augen wie eine Schlange – grau und glänzend.«

Bagg schnüffelte in der Luft, versuchte, über den Blutgeruch hinaus noch etwas anderes auszumachen.

»Es hat den Starken Rall in Stücke gerissen, ja, das hat es, und dann ist es da reingegangen.« Der Diener blickte in die Richtung, in die der Mann deutete. Ein baufälliger Tempel, der an einer Ecke in sich zusammengesunken war, so dass das spitze Dach sich hart zur Seite neigte. Bagg grunzte. »Das war der letzte Tempel der Angelpunkte, oder?«

»Das darfst du uns nicht fragen.«

»Dieser Kult ist seit mindestens hundert Jahren tot«, fuhr der Diener fort, während er finster zu dem heruntergekommenen Bauwerk hinüberblickte. Einst hatte sich der breite, gähnende Eingang, dessen Sturz von einem einzigen Stein gebildet wurde, drei Stufen über dem Straßenniveau befunden. Damals, als diese Gasse noch eine Straße gewesen war. Bagg konnte gerade noch die rechte Ecke der obersten Stufe ausmachen. Drinnen schien ein Haufen Unrat herumzuliegen, der erst vor kurzem aufgewirbelt worden war. Er warf den fünf Schlägern einen Blick zu.

»Was habt ihr eigentlich vorgehabt – warum habt ihr euch hier herumgedrückt?«

Sie wechselten Blicke, dann zuckte einer von ihnen die Schultern. »Wir haben uns versteckt.«

»Versteckt?«

»Dieses kleine Mädchen … nun … äh …«

»Oh. Richtig.« Bagg musterte den Eingang erneut.

»Immer langsam, alter Mann«, sagte der Schläger. »Du wirst doch wohl nicht da reingehen wollen?«

»Nun, warum sonst habt ihr nach mir geschickt?«

»Wir haben erwartet, dass du … äh, dass du die Stadtwache holst oder so was. Vielleicht auch einen Magier oder drei.«

»Es ist gut möglich, dass ich das noch tue. Doch zuerst einmal ist es besser zu wissen, womit wir es zu tun haben.« Dann kletterte Bagg in den verfallenen Tempel. Schwere, feuchte Luft und unergründliche Dunkelheit. Der Geruch nach frisch aufgewühlter Erde. Und dann, ganz schwach, Atemgeräusche. Langsames, tiefes Atmen. Der Diener starrte dorthin, wo das Geräusch herkam. »Schon gut«, murmelte er, »es ist einige Zeit her, seit du das letzte Mal Nachtluft geatmet hast. Aber das gibt dir nicht das Recht, einen unglücklichen Sterblichen zu töten, oder?«

Eine ungeschlachte Gestalt bewegte sich in der Nähe der Rückwand zu einer Seite. »Tu mir nicht weh. Ich gehe nicht zurück. Sie töten alle.«

Bagg seufzte. »Du musst dir schon ein bisschen mehr einfallen lassen.«

Die Gestalt schien auseinander zu brechen, und der Diener sah Bewegung, die sich auffächerte. Mindestens sechs neue, kleinere Gestalten, alle niedrig und lang. Von überall entlang der Rückwand starrten ihn Reptilienaugen an.

»Deshalb hast du dir also diesen Tempel ausgesucht«, sagte Bagg. »Deine Gläubigen sind leider schon lange dahin.«

»Das denkst du vielleicht.« Diesmal antworteten ein halbes Dutzend Stimmen, ein leiser Chor. »Aber du irrst dich.«

»Warum hast du den Sterblichen getötet?«

»Er hat den Eingang versperrt.«

»Und jetzt, wo du hier bist …«

»Werde ich warten.«

Bagg dachte darüber nach, und auch über die Dinge, die unausgesprochen in dieser Feststellung mitschwangen. Er runzelte langsam die Stirn. »Also gut. Aber keine weiteren Morde mehr. Bleib hier drin.«

»Ich stimme diesem Vorschlag zu. Fürs Erste.«

»Bis das, worauf du wartest … eintrifft.«

»Ja. Dann werden wir jagen.«

Bagg drehte sich um. »Das glaubt ihr«, murmelte er leise vor sich hin.

Er kehrte in die Gasse zurück. Musterte im Zwielicht die fünf entsetzten Gesichter. »Macht überall bekannt, dass niemand diesen Tempel betreten darf.«

»Das war alles? Was ist mit den Wachen? Und den Magiern? Was ist mit dem Starken Rall?«

»Nun, wenn ihr Rache nehmen wollt, schlage ich vor, dass ihr euch erstmal ein paar tausend Freunde sucht. Irgendwann wird der Tag der Abrechnung schon noch kommen.«

Der Wächter schnaubte. »Der Wartende Mann will, dass wir warten.«

Bagg zuckte die Schultern. »Das ist das Beste, was ich tun kann. Um das Biest da drinnen zu vertreiben, müsste schon der Ceda höchstpersönlich herkommen.«

»Dann schick nach ihm!«

»Ich fürchte, über diese Art von Einfluss verfüge ich nicht. Und jetzt geht nach Hause, alle.«

Bagg ging an ihnen vorbei und marschierte weiter in die Gasse hinein. Die Dinge wurden ganz eindeutig kompliziert. Und das war nie gut. Er fragte sich, wie viele Kreaturen noch den Hügelgräbern entflohen waren. Nach den Worten der Meute nicht viele. Was eine Erleichterung war.

Dennoch kam er zu dem Schluss, dass er vielleicht besser selbst einmal nachsehen sollte. Das Treffen, das vor ihm lag, würde dann eben noch ein bisschen länger warten müssen. Er würde deswegen natürlich einiges zu hören bekommen, aber daran war nichts zu ändern. Die Siebte Schließung entwickelte sich in eine Richtung, die ereignisreich zu werden versprach. Er fragte sich, ob die Prophezeiung von der Wiedergeburt des Imperiums auf irgendeine Weise mit dem Tod des Azath-Turms verknüpft war. Und hoffte, dass dem nicht so war.

Die Nacht war überraschend ruhig. Von der Menschenmenge, die üblicherweise auftauchte, wenn die Hitze des Tages vorüber war, war so gut wie nichts zu sehen. Bagg ging am Quillas-Kanal entlang, bis das Ewige Domizil in Sichtweite kam. Nun, erinnerte er sich, zumindest das war ein Erfolg gewesen. Der Königliche Ingenieur, der passenderweise Grum hieß, hatte höchst widerwillig und neidisch grummelnd einen königlichen Kontrakt überbracht, in dem festgelegt wurde, dass Baggs Bauunternehmen das Abstützen der beschädigten Flügel des neuen Palasts übernehmen sollte. Er war noch weniger begeistert gewesen, als Bagg den alten Arbeitsgruppen befohlen hatte, ihren Arbeitsplatz zu räumen und ihre Ausrüstung mitzunehmen. Den größten Teil des folgenden Tages hatte Bagg dann damit verbracht, in überfluteten Tunneln herumzustapfen, um ein Gefühl für das Ausmaß der Aufgabe zu bekommen, die vor ihm lag.

Genau wie Tehol es vorausgesagt hatte, stieg der Wert von Baggs bescheidenem Unternehmen an der Burse, und zwar mit erschreckender Geschwindigkeit. Da die Liste der Anteile geschlossen war, war es Bagg gelungen, viertausendzweiundzwanzig Prozent der Anteile zu verkaufen und immer noch die Kontrolle zu behalten. Natürlich würde er zur Hauptattraktion der nächsten Tauchtage werden, sollte die Täuschung jemals aufgedeckt werden. »Aber ich bin bereit, dieses Risiko einzugehen«, hatte Tehol mit einem breiten Lächeln gesagt. Er war schon ein Mann mit Humor, sein Herr.

Bagg kam nahe am alten Palast vorbei und gelangte dann in die dahinterliegenden verwinkelten Gässchen und vergessenen Straßen. Dieser Teil der Stadt wirkte praktisch leblos; niemand wagte sich nach draußen. Streunende Hunde hielten kurz beim Herumstöbern inne und schauten ihm nach. Ratten liefen vor ihm davon.

Er kam zu der Mauer um den viereckigen Turm, ging an ihr entlang bis zum Eingang. Eine kurze Pause, in der er mit Willenskraft die Nervosität unterdrückte, die ihn angesichts der Aussicht, das Gelände zu betreten, befallen hatte. Schließlich war der Azath tot. Er holte tief Luft, atmete langsam wieder aus und schritt voran.

Die Hügelgräber auf beiden Seiten waren auf merkwürdige Weise zusammengesackt, doch er konnte keine klaffenden Öffnungen sehen. Noch nicht. Er verließ den Pfad. Insekten wanden sich unter seinen Füßen oder wurden zermalmt. Die Grasbüschel sahen ausgemergelt aus und wimmelten von Leben.

Bagg kam zu einem Hügelgrab, dessen ihm zugewandte Seite verschwunden war. Stattdessen klaffte dort ein schwarzes Loch, über dem ein umgestürzter Baumstamm lag. Aus dem Innern hörte man ein scharrendes Geräusch.

Und dann tauchte Kessel auf. Klumpen aus weißen Würmern wanden sich in ihren zottigen, stumpfen Haaren und auf ihren Schultern. Sie zog sich hoch, wobei sie einen Zweig von dem Baumstamm zu Hilfe nahm, machte dann kurz Halt, um die Würmer abzuwischen. Die Geste hatte etwas Geziertes und merkwürdig Ergreifendes. »Es ist weg«, sagte sie. »Onkel Bagg, dieses hier ist weg.«

»Ich weiß.«

»Ich habe es nicht gesehen. Aber ich hätte es sehen müssen.«

Er schüttelte den Kopf. »Es ist sehr verstohlen, Kessel. Und schnell. Alles, was es gebraucht hat, war ein Augenblick, in dem du ihm den Rücken zugedreht hast. Einen einzigen Augenblick, nicht mehr. Wie auch immer, ich bin ihm begegnet, und zumindest im Moment wird es niemanden belästigen.«

»Nichts läuft mehr so, wie es soll, Onkel Bagg. Ich brauche den einen da unten. Ich muss ihn irgendwie da rauskriegen.«

»Weißt du, was ihn hindert?«

Sie schüttelte den Kopf, und noch mehr Würmer flogen in alle Richtungen davon. »Zumindest hat er jetzt Schwerter. Onkel Brys hat sie ihm gebracht. Ich habe sie in das Hügelgrab gestoßen.«

»Brys Beddict? Schätzchen, du findest wirklich wertvolle Verbündete. Hat der Ceda dem Turm auch einen Besuch abgestattet?«

»Ich kenne keinen Ceda.«

»Das überrascht mich. Eigentlich müsste er herkommen, sobald er das über dich herausfindet.«

»Über mich?«

»Nun, genauer gesagt, über dein Herz.«

Sie legte den Kopf schräg. »Ich höre etwas pochen. In meiner Brust. Ist das mein Herz?«

»Ja. Wie oft kommt dieses Pochen?«

»Vielleicht achtmal am Tag. Jetzt. Früher vielleicht viermal. Ganz am Anfang einmal. Es war laut und hat im Kopf wehgetan.«

»Es hat wehgetan? Du spürst Schmerzen, Schätzchen?«

»Jetzt nicht mehr so sehr. Nur manchmal sticht’s noch. Und zwickt. Daher weiß ich, dass mit mir etwas nicht stimmt. Früher habe ich nichts gespürt.«

Bagg strich sich mit einer Hand durch die sich lichtenden Haare. Er blickte nach oben, musterte den Nachthimmel. Er war wolkenverhangen, doch die Wolken befanden sich in großer Höhe, und sie waren flach und glatt – eine durchscheinende Decke, durch die man da und dort die Sterne sehen konnte. Er seufzte. »In Ordnung, Schätzchen, zeig mir, wo du die Schwerter vergraben hast.«

Er folgte ihr zu einem Hügelgrab, das sich näher am Turm befand.

»Er ist in dem hier.«

Doch der Blick des Dieners wurde von einem völlig gleich aussehenden Hügelgrab angezogen, das sich neben dem erhob, auf das Kessel zeigte. »Tja, ich frage mich, wem das hier wohl gehören mag.«

»Sie verspricht mir immer irgendwas. Belohnungen. Die fünf, die alle anderen töten werden, wagen es nicht, ihr zu nahe zu kommen. Manchmal brennt ihre Wut in meinem Kopf wie Feuer. Sie ist sehr wütend, aber nicht auf mich, sagt sie. Diese Schlampen, sagt sie, und das verrät mir, dass sie schläft, denn das sagt sie nur, wenn sie schläft. Wenn sie wach ist, flüstert sie mir nette Dinge zu.«

Bagg nickte langsam. »Es klingt lächerlich«, sagte er langsam und in erster Linie zu sich selbst. »Lächerlich und profan.«

»Was denn, Onkel?«

»Sie hat ihn an den Knöcheln gepackt. Ich weiß es. Es ist lächerlich, aber deshalb hat er Probleme herauszukommen. Sie hält ihn an den Knöcheln gepackt.«

»Um ihn da festzuhalten, wo er ist?«

»Nein. Um dafür zu sorgen, dass sie ihm nach draußen folgen kann.«

»Sie mogelt!«

Bagg lächelte trotz des Unbehagens, das er empfand. »Das tut sie, Schätzchen. Natürlich könnte auch alles damit enden, dass sie beide Gefangene bleiben.«

»Oh, nein, er hat jetzt die Schwerter. Er muss sie nur nach unten bringen. Das hat er gesagt. Ich habe es bis gerade eben nicht verstanden. Er hat gesagt, dass er ein bisschen sägen wird.«

Bagg zuckte zusammen.

Dann runzelte er die Stirn. »Diese fünf – wie bald werden sie entkommen?«

Kessel zuckte die Schultern. »Sie haben fast alles andere getötet. Ich weiß es nicht. Bald, vermute ich. Sie werden schreckliche Sachen mit mir machen, haben sie gesagt.«

»Ruf auf alle Fälle um Hilfe, bevor sie herauskommen.«

»Das werde ich.«

»Ich muss jetzt wieder gehen.«

»Klar. Auf Wiedersehen, Onkel.«

Nachdem er von einem der Korporale der Preda geweckt worden war, zog Brys sich schnell an und folgte dem jungen Soldaten ins Strategiezimmer, wo er König Ezgara Diskanar, den Ceda, Unnutal Hebaz und Nisall, die Erste Konkubine, vorfand. Der König und seine Geliebte standen auf einer Seite eines Kartentischs, die Preda auf der anderen. Kuru Qan lief im Kreis um die ganze Gruppe herum, wobei er gelegentlich seine seltsamen Augenlinsen abnahm, um sie zu polieren.

»Finadd«, sagte Unnutal Hebaz, »kommt bitte zu uns.«

»Was ist geschehen?«, fragte Brys.

»Wie es scheint, befinden wir uns im Krieg«, erwiderte die Preda. »Ich bin gerade dabei, den König über die momentane Aufstellung unserer Streitkräfte zu unterrichten.«

»Ich bitte um Entschuldigung für die Unterbrechung, Preda.«

Ezgara Diskanar wedelte mit einer Hand. »Ich wollte, dass Ihr herkommt, Brys. Und jetzt fahrt fort, Unnutal.«

»Divisionen, Bataillone und Brigaden«, sagte sie. »Und Garnisonen. Unsere Landstreitkräfte. Über die Flotten werde ich später sprechen. Also, entlang der Grenze von Westen nach Osten. Auf dem Finger haben wir das Fort der Ersten Jungfrau, dessen Verteidigungsanlagen sich noch im Bau befinden und weit von der Fertigstellung entfernt sind. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass es nicht zu halten ist, und werde die Garnison daher als Verstärkung nach Fenthing schicken. Das Fort der Zweiten Jungfrau verfügt über eine Garnison von sechshundert unter Anklage stehenden Soldaten, die gerade umerzogen werden. Die Insel ist eine Sträflingsfestung, wie Ihr wisst. Der Kampfeswille der Gefangenen ist natürlich fragwürdig. Nichtsdestotrotz würde ich vorschlagen, sie dort zu lassen. Das Fort der Dritten Jungfrau wird aktiv bleiben, aber mit einer sehr kleinen Besatzung; es soll als vorgeschobener Beobachtungsposten dienen, falls eine Edur-Flotte die Insel umrundet und Ahl ansteuert.«

»Wo wir eine Armee haben«, sagte der König.

»Ja, Majestät. Das Schlangengürtel-Bataillon, das in der Stadt stationiert ist. Die Rotwut-Brigade ist in Tulamesh, die Küste hinunter. Nun, östlich des Fingers haben wir Trate, die Hafenstadt. Das Kaltlehm-Bataillon und die Trate-Legion, mit der Zerrissenen Brigade und der Katter-Legion unten in Altkatter. Hochfort verfügt zusätzlich zu den wechselnden, dort stationierten Garnisonsstreitkräften über die Grasjacken-Brigade. Normalerweise wäre auch noch das Weißfinder-Bataillon dort, aber das hält gerade Kampfübungen außerhalb von Ersterlang ab. Die Männer werden sich natürlich unverzüglich gen Norden in Bewegung setzen.

Weiter östlich ist die Situation deutlich befriedigender. In Fort Triller befindet sich die Harridict-Brigade, und das Kunsthandwerker-Bataillon lagert außerhalb von Hoeft – noch mehr Manöver.«

»Wie lange werden die Weißfinder brauchen, um nach Hochfort zu gelangen?«, fragte der König.

»Die Straßen auf dem Finger und in Thetil sind in gutem Zustand, Majestät. Fünf Tage. Sie brechen morgen auf. Ich möchte noch einmal darauf hinweisen, dass die Magier des Ceda uns einen großen taktischen Vorteil verschaffen. Alle unsere Nachrichten werden unverzüglich übermittelt.«

»Aber ich will mehr«, sagte Ezgara brummig. »Ich möchte einen Erstschlag, Preda. Ich möchte, dass sie sich diesen verdammten Krieg noch einmal überlegen.«

Unnutal drehte sich langsam um und richtete den Blick auf Kuru Qan. »Ceda?«

»Ist das wichtig? Weniger als wir hoffen. Ihr wollt, dass ihre Dörfer angegriffen werden? Die gleich hinter den Bergen? Also gut.«

»Wie schnell könnt Ihr das arrangieren?«, fragte der König.

»Der Kader in Trate versammelt sich bereits, Majestät. Bei Anbruch der Morgendämmerung in drei Tagen, von heute an gerechnet.«

»Betet zum Abtrünnigen, dass es sie von ihrem Vorhaben abbringt.« Der König brachte ein gequältes Grinsen zustande, als er sah, dass der Ceda wieder den Tisch zu umrunden begann. »Aber Ihr seid nicht sonderlich zuversichtlich, dass das der Fall sein wird, Kuru Qan, oder?«

»Nein, Majestät. Glücklicherweise glaube ich, dass noch nicht einmal Hull auf die Idee kommen wird, wir könnten die Dörfer der Edur angreifen.«

Brys spürte, wie ihm das Blut in den Adern gefror. »Ceda? Hat mein Bruder …?«

Ein sorgenvolles Nicken. »Hull Beddict ist schon lange Zeit diesen Pfad entlanggeschritten. Niemand in diesem Raum ist überrascht, Finadd.«

Brys schluckte, brachte dann mühsam seine nächsten Worte heraus. »Ich … Ich hätte gedacht … Wenn Ihr das alle wisst … dass –«

»Dass er ermordet worden wäre?«, fragte Ezgara. »Nein, Brys, seine Anwesenheit bei den Edur wird uns zum taktischen Vorteil gereichen, nicht diesem verdammten Emporkömmling von Imperator. Wir sind uns sehr wohl bewusst, dass er die Edur im Hinblick auf unsere Art der Kriegsführung berät, und wir haben vor, uns das zunutze zu machen.« Der König machte eine Pause, blickte auf. »Hulls Taten ändern nichts an unserer Einstellung Euch gegenüber, Brys. Seid dessen versichert.«

»Ich danke Euch, Majestät.« Und um zu beweisen, dass Ihr diese Worte ernst meint, habt Ihr mich zu diesem Treffen eingeladen. »Es ist bedauerlich, dass Nifadas’ Mission gescheitert ist. Was wissen wir von diesem ›Emporkömmling‹ – diesem neuen Imperator, den Ihr erwähnt habt?«

»Er verfügt über große magische Fähigkeiten«, erwiderte Kuru Qan beunruhigt. »Viel mehr als das können wir nicht erkennen.«

Die Erste Konkubine trat einen Schritt vom König weg; sie sah verwirrt aus.

»Für uns am wichtigsten ist die Tatsache«, fügte Unnutal Hebaz hinzu, »dass er die absolute Loyalität der Edur-Stämme besitzt. Und obwohl Hannan Mosag entmachtet wurde, steht der Hexenkönig dem Imperator als wichtigster Ratgeber zur Seite.«

Das überraschte Brys nun doch. »Der Hexenkönig ist einfach beiseite getreten? Das ist … außergewöhnlich.«

Die Preda nickte. »Es reicht, um uns nachdenklich zu machen. Unsere Vorposten haben von Sichtungen entlang der Grenze berichtet. Schatten, die sich bei Nacht bewegen.«

»Die Gespenster«, sagte der Ceda und machte ein säuerliches Gesicht. »Wir haben natürlich schon früher mit ihnen zu tun gehabt, und zwar erfolgreich. Dennoch sind sie ein Ärgernis.«

»Haben die Tiste Edur heilige Stätten?«, fragte Nisall. Sie stand nun beinah an der hinteren Wand. Alle Gesichter wandten sich ihr zu. Mit verschränkten Armen zuckte sie die Schultern. »Zauberei, die diese Stätten auslöscht, könnte sehr wohl ihren Griff um diese Gespenster schwächen. Wurde bei den Nerek und den Tarthenal nicht etwas Ähnliches gemacht?«

Der Vorschlag schien den Ceda traurig zu stimmen, doch er nickte und sagte: »Ein interessanter Gedanke, Erste Konkubine. Die Edur tun sehr geheimnisvoll, was ihre heiligen Stätten angeht. Obwohl der Boden um ihre Dörfer herum heilig zu sein scheint. Wenn wir also die Dörfer zerstören, könnte sich das Ergebnis als bedeutsamer erweisen, als wir es uns vorstellen. Das ist eine wichtige Überlegung. Was die verborgenen Haine und diese Dinge angeht, sollten wir von den Diensten unserer Freisprecher und Freisprecherinnen Gebrauch machen, die mit dem Gelände vertraut sind.«

»Wie lange wird es dauern, bis die Delegation wieder in Gedry ankommt?«, fragte Brys die Preda.

Sie nickte in Richtung Kuru Qan. »Die Rückreise wird beschleunigt. Eine Woche, nicht mehr.«

Und dann noch drei Tage flussaufwärts, bis sie hier sein werden. Bis dahin würde der Krieg schon in vollem Gange sein. »Majestät, darf ich Euch eine Frage stellen?«

»Natürlich, Brys.«

»Wo ist das Königin-Bataillon?«

Einen Augenblick herrschte Stille, dann räusperte sich die Preda. »Wenn ich darf, Majestät …«

Die Lippen zu dünnen Strichen zusammengepresst, nickte der König.

»Finadd, die Königin hat den Befehl über ihre Streitkräfte und die Quillas-Brigade selbst übernommen. Sie besteht darauf, in dieser Angelegenheit unabhängig zu handeln. Demgemäß beziehen wir ihre Truppen nicht in unsere Überlegungen ein.«

»Mein teures Weib hat sie immer als ihre Privatarmee betrachtet«, sagte Ezgara Diskanar. »So sei es denn. Es ist immer noch besser, sie frönen dem Ehrgeiz der Königin auf dem Schlachtfeld als hier in Letheras.«

»Ansonsten«, fügte Unnutal Hebaz hinzu, »glauben wir, dass sie weniger als drei Meilen südlich von Hochfort sind und nach Norden marschieren, um sich den Edur im Pass entgegenzustellen. Sie scheinen als Erste zuschlagen zu wollen – und zwar hart. Sie wird ihre Magier darauf ansetzen, die Gespenster aus dem Weg zu räumen, was zweifellos eindeutig genug sein wird, um das Überraschungsmoment zunichte zu machen.«

»Führt sie ihre Streitkräfte persönlich an?«

»Sie und ihr Gefolge haben die Stadt vor vier Tagen verlassen«, sagte der König.

Brys dachte an jenen Zeitpunkt zurück. »Der königliche Besuch in ihrer Feste bei Dissens?«

»Das war der Vorwand.«

»Dann wird Prinz Quillas versuchen, sich ihr irgendwie anzuschließen?«

»Mein Sohn hat sich mit seinem Schiff von der Delegation getrennt und steuert nun Trate an.«

»In welchem Ausmaß«, fragte Brys, »hat ihr Bataillon die Vorratslager in der Region benutzt?«

»Wie ich sie kenne«, schnappte der König, »gehe ich davon aus, dass sie sie so gut wie leer geräumt hat.«

»Wir beeilen uns, die dezimierten Vorräte wieder aufzufüllen«, sagte Unnutal Hebaz. »Offensichtlich sind wir gezwungen, entsprechende Konsequenzen zu ziehen und unsere Taktik den Gegebenheiten anzupassen. Wir werden defensiv kämpfen, im Einklang mit unseren Grundsätzen, und ja, die Edur werden das erwarten. Aber wir werden uns nicht zurückziehen. Wir werden nicht zurückweichen. Wenn es erst einmal zur Feindberührung gekommen ist, werden wir den Kontakt halten. Dies wird, wie ich glaube, ein brutaler Krieg werden – vielleicht der grausamste Krieg, seit wir den Bund der Herzogtümer von Blaurose erobert haben.«

»Jetzt«, sagte der König, »würde ich gerne Details über die Verteidigung unserer Grenzstädte und der Katter-See hören. Und natürlich etwas über die Aufstellung unserer Flotten …«

Brys spürte, wie die folgenden Worte ihm irgendwie entglitten, bis sie nur noch ein undeutliches Gemurmel irgendwo im Hintergrund waren. Er dachte an seinen Bruder, der mit den Tiste Edur marschierte, um gegen sein Heimatland Krieg zu führen. Gegen das Königreich, das ihn so grausam verraten hatte. Die Königin und der Prinz würden ihn um jeden Preis haben wollen – ihn oder zumindest seinen Kopf. Und sie würden Hulls Verbrechen nutzen und versuchen, Brys zu treffen, um seine Position als Beschützer des Königs zu erschüttern. Es war außerdem gut möglich, dass sie Soldaten schickten, um auch Tehol  – unter irgendeinem Vorwand – auszuheben. Und sich das Vergnügen gönnen, sich für die finanziellen Verluste zu rächen, die sie als Folge von Tehols brillantem Chaos erlitten hatten. Sie würden wahrscheinlich wirklich keine Zeit verlieren.

Brys musste Tehol warnen.

Die Oberste Untersuchungsbeamtin der Rattenfängergilde saß bei Fackellicht an einem Tisch im Hof. Ein kleiner Haufen zarter Knochen lag in der Mitte des großen Tellers vor ihr. In Griffweite stand eine Kristallkaraffe mit Weißwein. Ein zusätzlicher Kelch wartete vor dem leeren Stuhl, der ihr gegenüberstand.

»Du bist nicht Tehol«, sagte sie, als Bagg ankam und sich setzte. »Wo ist Tehol mitsamt seiner unanständigen Hose?«

»Leider nicht hier, Oberste Untersuchungsbeamtin. Aber Ihr könnt gewiss sein, dass sie zusammen sind, wo immer sie auch sein mögen.«

»Oh, dann trifft er sich also mit Leuten, die wichtiger sind als ich? Denn wenn er schlafen würde, hätte er doch wohl kaum seine Hose an, oder?«

»Ich weiß es nicht, Rucket. Nun, Ihr habt um dieses Treffen gebeten?«

»Ich wollte mich mit Tehol treffen.«

»Oh, dann sollte es ein romantisches Stelldichein werden?«

Sie schnaubte und nahm sich einen Moment Zeit, finster zu den beiden einzigen anderen Gästen hinüberzustarren, die sich zu mitternächtlicher Stunde in dem Gasthaus aufhielten – einem Mann und einer Frau, die offensichtlich nicht miteinander verheiratet waren und ihnen misstrauische Blicke zuwarfen, dabei andauernd die Köpfe zusammensteckten und sich hitzig im Flüsterton unterhielten. »Dieser Ort wird von einer ganz bestimmten Klientel besucht, verdammt. Wie heißt du nochmal?«

»Bagg.«

»Ach ja. Ich erinnere mich, dass ich nicht überrascht war, als ich es das erste Mal gehört habe. Nun, du hast mich warten lassen, du kleiner Wurm – und was ist das für ein Geruch?«

Bagg zog ein schwärzliches, runzliges, längliches Etwas hervor, das flach und ein bisschen länger als seine Hand war. »Ich habe auf dem Fischmarkt einen Aal gefunden. Habe gedacht, ich mache ein bisschen Suppe für mich und meinen Herrn.«

»Unser Finanzberater isst weggeworfene Aale?«

»Unter Leuten, die mit viel Geld umgehen, gilt Sparsamkeit als Tugend, Oberste Untersuchungsbeamtin.« Er stopfte den getrockneten Fisch wieder in sein Hemd. »Wie ist der Wein? Darf ich?«

»Nun, warum nicht? Hier, hast du Interesse, die Knochen abzunagen?«

»Möglicherweise. Was war es denn ursprünglich mal?«

»Katze natürlich.«

»Katze. Oh, ja, natürlich. Nun, ich mochte Katzen sowieso noch nie. All diese haarigen Klumpen.« Er zog den Teller zu sich heran und überprüfte ihn, um zu sehen, was noch übrig war.

»Du hast eine Vorliebe für Katzengenitalien? Das ist abscheulich, obwohl ich schon Schlimmeres gehört habe. Einer unserer unbedeutenderen Fänger hat einst versucht, eine Ratte zu heiraten. Und ich selbst habe auch absonderliche Interessen, wie ich freimütig zugebe.«

»Das ist schön«, sagte Bagg, während er sich einen Wirbel in den Mund schob, um das Mark herauszusaugen.

»Nun, bist du nicht neugierig?«

»Nein«, sagte Bagg; seine Aussprache war ein bisschen undeutlich. »Sollte ich das denn sein?«

Rucket beugte sich langsam vor, als würde sie Bagg gerade eben zum ersten Mal sehen. »Du … interessierst mich jetzt. Das gebe ich freimütig zu. Willst du wissen, warum?«

»Warum Ihr es freimütig zugebt? Meinetwegen.«

»Ich bin eine sehr offene Person, wenn man alles in Betracht zieht.«

»Nun, ich ziehe all diese Dinge in Betracht und muss daher konsequenterweise zugeben, dass ich einigermaßen überrascht bin.«

»Das überrascht mich nicht im Geringsten, Bagg. Was hast du heute Nacht noch vor, und was ist das für ein Insekt? Da, auf deiner Schulter?«

Er fischte den Wirbel wieder aus dem Mund und griff nach einem anderen. »Das ist von der zweiköpfigen Art. Sie sind sehr selten, aus – wie ich mir einbilde – offensichtlichen Gründen. Ich habe gedacht, mein Herr würde es vielleicht gerne sehen.«

»Und deshalb erlaubst du diesem Ding, überall auf dir herumzukrabbeln?«

»Das würde Tage dauern. Es hat es geschafft, von meinem Arm bis zu meiner Schulter hochzuklettern, und das hat mehr als einen Glockenschlag gedauert.«

»Was für eine armselige Kreatur.«

»Ich vermute, dass sie Schwierigkeiten hat, sich zu entscheiden.«

»Du bist komisch, was? Ich habe eine Schwäche für komische Männer. Warum kommst du nicht mit mir nach Hause, wenn du da fertig bist?«

»Seid Ihr sicher, dass Ihr nichts Geschäftliches mit mir zu besprechen habt? Vielleicht ein paar Neuigkeiten für Tehol?«

»Nun, es gibt da ein mörderisches kleines Mädchen – eine Untote –, die eine Menge Menschen getötet hat, auch wenn es in letzter Zeit nicht mehr ganz so viele waren. Und auch Gerun Eberict hatte weit mehr zu tun, als es nach außen den Anschein hat.«

»Tatsächlich? Aber warum sollte er diese Tatsache verbergen?«

»Weil die Morde nicht aussehen, als hätten sie politische Gründe.«

»Oh? Was hat er denn sonst für Beweggründe?«

»Schwer zu sagen. Wir glauben, dass es ihm einfach gefällt, Leute zu töten.«

»Nun, wie viele hat er im vergangenen Jahr getötet?«

»So zwischen zwei- und dreitausend, nehmen wir an.«

Bagg griff eilig nach seinem Kelch. Er stürzte den Wein hinunter und musste husten. »Hol uns der Abtrünnige!«

»Also, kommst du jetzt mit mir nach Hause oder nicht? Ich habe so einen Katzenfellteppich –«

»Leider habe ich einen Schwur abgelegt, meine Liebe, dass ich in Zukunft zölibatär leben werde.«

»Wann war das?«

»Oh, vor Tausenden von Jahren … So kommt es mir jedenfalls vor.«

»Ich bin nicht überrascht. Sondern eher noch neugieriger.«

»Ach, die Verlockung des Unerreichbaren.«

»Bist du wirklich unerreichbar?«

»Es ist zwar außergewöhnlich, aber ja – das bin ich.«

»Was für ein schrecklicher Verlust für die Frauen.«

»Jetzt werdet Ihr aber komisch.«

»Nein, ich meine es ernst, Bagg. Vermutlich bist du ein wundervoller Liebhaber.«

»Klar doch«, sagte er gedehnt, »selbst die Meere haben sich gehoben. Könnten wir uns vielleicht einem anderen Thema zuwenden? Wollt Ihr noch Wein? Nein? Großartig.« Er nahm die Karaffe, zog eine Feldflasche unter dem Hemd hervor und machte sich an die heikle Aufgabe, den Wein umzufüllen.

»Ist das für deine Aalsuppe?«

»In der Tat.«

»Was geschieht jetzt, da ich zu dem Schluss gekommen bin, dass ich dich mag? Dass ich dich nicht nur mag, wie ich freimütig zugebe, sondern es mich nach dir gelüstet, Bagg.«

»Ich habe keine Ahnung, Rucket. Darf ich mir den Rest der Knochen nehmen?«

»Aber gewiss darfst du das. Möchtest du vielleicht auch noch, dass ich meine Mahlzeit für dich wieder ausspeie? Das werde ich, verstehst du, angesichts des Gedankens, dass du dann in dich aufnehmen wirst, was kurz zuvor noch in mir war –«

Bagg wedelte abwehrend mit beiden Händen. »Bitte, übernehmt Euch meinetwegen nicht.«

»Das ist doch kein Grund, so beunruhigt dreinzublicken. Körperfunktionen sind eine so wundervolle, ja, eine wirklich sinnliche Sache. Ja, doch, das bloße Freiblasen einer Nase ist eine potenzielle Quelle der Ekstase, wenn man erst einmal begriffen hat, welch schleimige Verlockung darin liegt.«

»Ich glaube, es ist besser, wenn ich jetzt gehe, Rucket.« Er stand schnell auf. »Ich wünsche Euch eine angenehme Nacht, Oberste Untersuchungsbeamtin.« Und weg war er.

Rucket, die nun wieder allein war, seufzte und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. »Tja«, meinte sie und seufzte noch einmal zufrieden, »das war schon immer ein todsicherer Weg, um unliebsame Gesellschaft loszuwerden.« Sie hob die Stimme. »Diener! Mehr Wein, bitte!« Die Sache mit dem Nasefreischnauben war besonders gut, überlegte sie. Darauf war sie wirklich stolz  – und vor allem darauf, wie sie die plötzliche Übelkeit überspielt hatte, die der Vorschlag bei ihr selbst hervorgerufen hatte.

Jeder Mann, der diesen … Aal kochen würde, hatte gewiss ein ewiges Zölibat verdient.

Draußen vor dem Gasthaus blieb Bagg stehen, um den Inhalt der vielen verborgenen Taschen seines Hemdes zu überprüfen. Feldflasche, Aal, Katzenknochen. Im Grunde war es ein erfolgreiches Treffen gewesen. Mehr noch, er wusste ihre Vorstellung zu schätzen. Ich glaube, Tehol würde sie wirklich und wahrhaftig mögen. Das war zumindest einen Gedanken wert.

Er blieb noch einen Augenblick länger stehen und erlaubte sich dann ein leises Lachen.

Auf alle Fälle war es an der Zeit, nach Hause zu gehen.

Tehol Beddict musterte die drei traurigen, armseligen Frauen, die sich in allen möglichen Lagen und Stellungen in dem Zimmer aufhielten. Shand hockte zusammengesunken hinter dem Schreibtisch, ihr kahler Schädel wirkte trübe und schmutzig. Rissarh lag auf einer harten Bank, als meditiere sie über die Unbequemlichkeit, und ihre roten Haare fielen offen bis fast auf den Fußboden. Hejun schließlich lümmelte in einem gepolsterten Stuhl herum und füllte den Kopf ihrer Pfeife. Ihr Gesicht sah kränklich und blass aus. »Gute Güte«, sagte Tehol seufzend, die Hände in die Hüften gestemmt, »dies ist wahrlich ein tragischer Anblick.«

Shand hob den Kopf und blickte ihn aus trüben Augen an. »Oh, Ihr seid es.«

»Das ist nicht gerade die Begrüßung, die ich erwartet hatte.« Er schritt in den Raum.

»Er ist weg«, sagte Hejun; sie stieß einen Wachsstab in die glühenden Kohlen der dreibeinigen Kohlenpfanne neben ihrem Stuhl und verzog dabei das Gesicht. »Und Shand ist schuld.«

»Es ist genauso deine Schuld wie meine«, gab Shand zurück. »Und vergiss Rissarh nicht! ›Oh Ublala! Trag mich herum! Trag mich herum!‹ Lasst uns über Exzesse sprechen!«

»Deshalb seid Ihr so verzweifelt – weil Ublala weggegangen ist?« Tehol schüttelte den Kopf. »Meine Lieben, Ihr habt ihn tatsächlich aus dem Haus getrieben.« Er machte eine kurze Pause, ehe er mit großem Vergnügen hinzufügte: »Weil keine von Euch bereit war, eine Bindung einzugehen. Das Ganze war abscheulich; eine beispielhafte Zurschaustellung, wie man einen Mann aus Eigennutz zum Objekt macht. Ihr habt Euch alle drei wirklich scheußlich verhalten.«

»Schon gut, schon gut, Tehol«, murmelte Shand. »Wir hätten ein bisschen mehr Mitgefühl zeigen können.«

»Und Respekt«, sagte Rissarh.

»Ja«, sagte Hejun. »Respekt. Wie könnte man etwas anderes als Respekt vor Ublalas –«

»Seht Ihr?«, schnitt Tehol ihr das Wort ab und hob theatralisch die Arme. »Ihr treibt mich noch zur Verzweiflung!«

»Dann seid Ihr hier in guter Gesellschaft«, sagte Shand.

»Er hätte Euer Leibwächter sein sollen. Das war der Plan. Stattdessen habt Ihr ihn missbraucht –«

»Nein, das haben wir nicht!«, schnappte Hejun. »Oder … nur ein bisschen. Aber auf alle Fälle immer nur zum Spaß.«

»Und jetzt muss ich Euch einen neuen Leibwächter suchen.«

»Oh, nein, das müsst Ihr nicht«, sagte Shand und richtete sich ein wenig auf. »Denkt nicht einmal daran. Wir sind genug verleitet worden –«

Tehol zog die Brauen hoch. »Jedenfalls hat Ublala nun jemanden gefunden, der sich sehr viel aus ihm macht –«

»Ihr Idiot. Sie ist tot. Sie ist nicht fähig, sich etwas aus ihm zu machen.«

»Das stimmt nicht. Oder, genauer, in ihr ist etwas, das sich sehr wohl etwas aus ihm macht. Sogar sehr viel. Worauf ich hinauswollte: Es ist an der Zeit, über die Sache hinwegzukommen. Es gibt noch viel zu tun.«

»Wir haben versucht, die Liste abzuarbeiten, die Ihr uns gegeben habt. Die Hälfte dieser Unternehmen existiert nicht einmal. Ihr habt uns reingelegt, Tehol. Inzwischen glauben wir, dass diese ganze Sache eine Lüge ist.«

»Was für eine absurde Unterstellung. Zugegeben, ich habe die Liste ein bisschen ausgepolstert, aber nur, weil es aussah, als brauchtet Ihr ganz dringend etwas zu tun. Davon einmal abgesehen – Ihr seid jetzt reich, oder? Ihr besitzt mehr Reichtümer, als Ihr es Euch in Euren wildesten Träumen hättet vorstellen können. Meine Investitionsvorschläge waren bislang perfekt. Von wie vielen Geldverleihinstituten besitzt Ihr jetzt Anteile?«

»Von allen großen«, gab Shand zu. »Aber nicht genug, um sie kontrollieren zu können –«

»Falsch. Vierzig Prozent reichen aus, und die habt Ihr.«

»Wie können vierzig Prozent ausreichen?«

»Weil ich selbst auch noch über zwanzig Prozent verfüge. Und wenn nicht ich, dann meine Agenten, darunter auch Bagg. Meine teuren Damen, wir sind sozusagen bereit, an der Burse das Chaos zu entfesseln.«

Er sah, dass er jetzt ihre volle Aufmerksamkeit hatte. Selbst Rissarh setzte sich auf. Aller Augen waren auf ihn gerichtet, Augen, in denen der erste Schimmer des Begreifens dämmerte. »Wann?«, fragte Hejun.

»Oh. Nun ja. Das ist eine ganz andere Sache. Es gibt Neuigkeiten, die Ihr auch schon längst wüsstet, wenn sich auch nur eine von Euch in einem normalen Zustand befunden hätte. Es hat den Anschein, meine süßen Freundinnen, als befinde Lether sich im Krieg.«

»Mit den Tiste Edur?«

»In der Tat.«

»Perfekt!«, bellte Shand und hämmerte mit der Faust auf die Tischplatte. »Wenn wir jetzt zuschlagen, wird alles zusammenbrechen!«

»Das ist sehr wahrscheinlich«, sagte Tehol. »Und es wäre außerdem katastrophal. Wollt Ihr, dass die Edur einmarschieren und alles niederbrennen?«

»Warum nicht? Es ist doch sowieso alles korrupt!«

»Weil es zwar übel ist, Shand – und wir sind uns alle einig, dass es übel ist –, die Dinge aber auch noch viel übler werden könnten. Zum Beispiel, wenn die Tiste Edur diesen Krieg gewinnen.«

»Macht mal halblang, Tehol! Der Plan war, alles zum Zusammenbruch zu bringen! Und jetzt macht Ihr plötzlich einen Rückzieher. Ihr müsst ein Narr sein, wenn Ihr glaubt, die Edur könnten diesen Krieg ohne unsere Hilfe gewinnen. Niemand gewinnt gegen Lether. Niemand hat je gewonnen, niemand wird je gewinnen. Aber wenn wir jetzt zuschlagen …«

»Alles schön und gut, Shand. Ich persönlich bin allerdings nicht davon überzeugt, dass die Edur sich als ideale Eroberer erweisen werden. Wie ich schon gesagt habe – was sollte sie daran hindern, alle Letherii über die Klinge springen zu lassen – oder zu versklaven? Was sollte sie daran hindern, jede Stadt, jede Ortschaft, jedes Dorf dem Erdboden gleichzumachen? Es ist eine Sache, ein Wirtschaftssystem zum Zusammenbruch zu bringen und so irgendeine Art von Neugestaltung in die Wege zu leiten, eine Neuordnung von Werten und all so was. Aber es ist eine ganz andere Sache, etwas zu tun, das die Letherii in Gefahr bringt, Opfer eines Völkermords zu werden.«

»Warum?«, wollte Rissarh wissen. »Schließlich haben sie nicht gezögert, ihrerseits Völkermord zu begehen, oder? Wie viele Dörfer der Tarthenal haben sie niedergebrannt? Wie viele Kinder der Nerek und der Faraed wurden auf Speere aufgespießt, wie viele zu Sklaven gemacht?«

»Dann würdet Ihr Euch also auf ihre Stufe begeben, Rissarh? Warum die schlimmsten Verhaltensweisen einer Kultur nachahmen, wenn genau diese Verhaltensweisen Euch mit Entsetzen erfüllen? Ihr empfindet Abscheu bei dem Gedanken an Kinder, die auf Speere aufgespießt wurden, und daher wollt Ihr im Gegenzug das Gleiche tun?« Er schaute sie eine nach der anderen an, doch sie antworteten nicht. Tehol strich sich mit einer Hand durch die Haare. »Denkt Euch die gegenteilige Situation. Eine hypothetische Situation, wenn Ihr so wollt. Letheras erklärt im Namen der Freiheit den Krieg und würde demgemäß das Recht einer höheren Moral geltend machen. Wie würdet Ihr reagieren?«

»Mit Abscheu«, sagte Hejun und zündete ihre Pfeife wieder an. Ihr Gesicht verschwand hinter blauen Wolken.

»Warum?«

»Weil sie in Wirklichkeit gar keine Freiheit wollen – zumindest nicht die Art von Freiheit, die den fraglichen Völkern nützt. Stattdessen ist es die Freiheit der Wirtschaftsinteressen der Letherii, die von jenen Völkern profitieren wollen.«

»Und wenn sie handeln, um einen Völkermord und Tyrannei zu verhindern, Hejun?«

»Dann sind sie moralisch immer noch nicht besser, denn sie haben selbst Völker ermordet. Und was den Umgang mit einer Gewaltherrschaft angeht – Tyrannen sind für die Letherii nur dann tadelnswert, wenn sie nicht im geheimen Einverständnis mit den letheriischen Wirtschaftsinteressen handeln. Und durch diese Definition machen sie ihren Anspruch auf Ehre für alle anderen verdächtig.«

»Alles schön und gut. Nun, ich habe über sämtliche Argumente nachgedacht. Und konnte nur zu einem einzigen Schluss kommen: In dieser Situation sind die Letherii verdammt, wenn sie etwas tun, und verdammt, wenn sie nichts tun. Mit anderen Worten: Es ist eine Frage des Vertrauens. In der Vergangenheit liegen die Beweise, die einen zum Argwohn führen. In der Gegenwart kann man vielleicht Bemühungen sehen, Vertrauen zurückzugewinnen, während in der Zukunft der Beweis für das eine oder das andere wartet.«

»Das ist eine hypothetische Situation, Tehol«, sagte Shand müde. »Worauf wollt Ihr hinaus?«

»Ich will darauf hinaus, dass nichts so einfach ist, wie es anfangs vielleicht scheinen mag. Paradigmen wandeln sich nur selten durch eine Willensanstrengung. Sie verändern sich als Folge von Chaos, durch das Stolpern über eine Schwelle, während alles, was an unserem Wesen verwerflich ist, sich bereithält und begierig nur darauf wartet, einzumarschieren und so der neuen Ordnung Form zu verleihen. Jeder und jede Einzelne von uns muss wachsam sein.«

»Im Namen des Abtrünnigen, worüber redet Ihr eigentlich?«, wollte Shand wissen.

»Was ich sage, Shand, ist, dass wir im Augenblick nicht ruhigen Gewissens einen Zusammenbruch der letherischen Ökonomie auslösen können. Nicht, solange wir noch nicht herausgefunden haben, wie sich dieser Krieg entwickeln wird.«

»Ruhigen Gewissens? Wen kümmert das? Unser Motiv war Rache. Die Letherii sind im Begriff, ein weiteres Volk auszulöschen. Und ich will sie fertig machen.«

»Geht nicht jetzt schon einfach so über die Tiste Edur hinweg, Shand. Unser vordringliches Ziel muss zunächst sein, mittellose und als Schuldner lebende Nerek, Faraed und Tarthenal heimlich von hier wegzuschaffen. Sie auf die Inseln zu bringen. Auf meine Inseln. Der Rest kann warten, sollte warten und wird warten. Bis ich etwas anderes sage.«

»Ihr verratet uns.«

»Nein, das tue ich nicht. Und ich habe auch keine Hintergedanken. Ich bin schließlich nicht blind, was das Motiv der Gier angeht, auf das meine Zivilisation sich gründet, entgegen allen Behauptungen über das gerechte Schicksal und die unangreifbare Integrität.«

»Wie kommt Ihr darauf«, fragte Hejun, »dass die Tiste Edur mit etwas Erfolg haben könnten, woran alle anderen gescheitert sind?«

»Erfolg haben? Dieser Begriff bereitet mir Unbehagen. Werden sie sich möglicherweise als schwieriger und manchmal vernichtender Feind erweisen? Ich glaube, das werden sie. Ihre Zivilisation ist alt, Hejun. Viel älter als unsere. Ihr Goldenes Zeitalter liegt schon sehr, sehr lange zurück. Sie leben in Angst, betrachten den Einfluss von und die materielle Übervorteilung durch Letheras als Bedrohung, als eine Art inoffiziellen, fortdauernden Krieg der Zivilisationen. Für die Edur ist Lether ein Gift, ein verderblicher Einfluss, und als Reaktion darauf sind sie zu einem Volk geworden, das sich verschanzt hat und nach Krieg dürstet. Voller Ekel angesichts dessen, was sie vor sich sehen, haben sie sich umgedreht und träumen nur noch von dem, was hinter ihnen liegt. Sie träumen von einer Rückkehr zu den vergangenen glorreichen Zeiten. Selbst wenn die Letherii ihnen die Hand reichen, ihnen Hilfe anbieten würden, würden sie das als Aufforderung zur Kapitulation verstehen, und das wird ihnen ihr Stolz nicht erlauben. Oder umgekehrt bedeutet besagte Hand einen Angriff auf alles, was ihnen lieb und teuer ist, und daher werden sie sie abtrennen und in ihrem Blut tanzen. Das schlimmste Szenario, das ich mir für die Edur vorstellen kann, ist, dass sie diesen Krieg gewinnen. Dass sie es irgendwie schaffen, Lether zu erobern und Besatzer werden.«

»Das wird nicht passieren – und was wäre, wenn doch? Sie könnten auch nicht schlimmer sein.«

Tehol musterte Hejun kurz und zuckte dann die Schultern. »All diese Dinge warten auf eine Lösung. Bleibt in der Zwischenzeit wachsam. Es gibt immer noch Dinge, die getan werden müssen. Was ist eigentlich mit dieser Nerek-Mutter und ihren Kindern passiert, die ich Euch geschickt hatte?«

»Wir haben sie auf die Inseln verfrachtet«, sagte Shand. »Sie haben mehr gegessen, als sie gekocht hat. Fingen an, fett zu werden. Es war alles sehr traurig.«

»Nun, es ist spät, und ich habe Hunger, daher werde ich Euch nun verlassen.«

»Was ist mit Ublala?«, wollte Rissarh wissen.

»Was sollte mit ihm sein?«

»Wir wollen ihn zurück.«

»Ich fürchte, dafür ist es zu spät. So etwas passiert eben, wenn man keine Bindung eingehen will.«

Tehol begab sich schnell nach draußen.

Während er durch die stillen Straßen zu seiner Behausung zurückkehrte, dachte er über das nach, was er eben gesagt hatte. Er musste sich eingestehen, dass er beunruhigt war. Einige der in Umlauf befindlichen Gerüchte enthielten genügend geheimnisvolle Andeutungen, um auf die Idee zu kommen, dass der bevorstehende Krieg nicht so sein würde wie all die anderen, die die Letherii bisher geführt hatten. Ein Aufeinanderprallen von Wünschen und Begierden, und darunter ein Haufen zweifelhafter Vermutungen und verdächtiger Empfindungen. So gesehen unterschied sich dieser Krieg noch nicht von allen anderen. Doch in diesem Fall war das Ergebnis alles andere als gewiss, und selbst der Gedanke an einen Sieg schien verworren und schwer fassbar.

Er überquerte den Burl-Platz und kam zum Eingang des Lagerhaus-Areals, hinter dem das Gässchen lag, das zu seinem Zuhause führte. Als er stehen blieb, um seine ungleichmäßigen Ärmel hochzuschieben und seine Hose festzuzurren, runzelte er plötzlich die Stirn. Nahm er ab? Schwer zu sagen. Wolle dehnte sich schließlich.

Eine Gestalt trat aus der im Schatten gelegenen Mündung einer nahen Gasse. »Ihr seid spät dran.«

Tehol zuckte zusammen. »Wofür?«, fragte er.

Shurq Elall trat bis auf zwei Schritt an ihn heran. »Ich habe gewartet. Bagg hat Suppe gekocht. Wo seid Ihr gewesen?«

»Was macht Ihr eigentlich hier draußen?«, fragte Tehol. »Ihr solltet um diese Zeit in Eurem Versteck sein. Das ist gefährlich –«

»Ich muss mit Euch sprechen«, unterbrach sie ihn. »Es geht um Harlest.«

»Was ist mit ihm?«

»Er will seine scharfen Zähne und seine Krallen. Das hören wir die ganze Zeit. Fänge und Krallen, Fänge und Krallen. Wir haben es satt. Wo ist Selush? Warum habt Ihr noch keine Vorbereitungen getroffen? Ihr behandelt uns wie Leichname, doch selbst die Toten haben Bedürfnisse, versteht Ihr?«

»Nun, nein, das habe ich nicht gewusst. Jedenfalls könnt Ihr Harlest sagen, dass Selush an der Sache arbeitet, vermutlich gerade in diesem Augenblick. Es zeichnen sich elegante Lösungen ab.«

»Bringt mich nicht zum Lachen.«

»Tut mir Leid. Müsst Ihr wieder aufgefüllt werden?«

»Was?«

»Nun, äh, mehr Kräuter und solche Sachen, meine ich.«

»Ich weiß es nicht. Muss ich? Rieche ich oder so etwas?«

»Nein. Nur nach süßen Dingen, Shurq, das versichere ich Euch.«

»Je mehr Zeit verstreicht, desto weniger bin ich von Euren Beteuerungen begeistert, Tehol Beddict.«

»Was sagt Ihr da für schreckliche Dinge! Sind wir bis jetzt auch nur einmal ins Straucheln geraten?«

»Wann kehrt Gerun Eberict zurück?«

»Bald, wie sich herausgestellt hat. Dann sollte es so richtig aufregend werden.«

»Ich bin im Hinblick auf eine Sache – und nur eine Sache – in der Lage, Aufregung zu verspüren, und die hat nichts mit Gerun Eberict zu tun. Wie auch immer, ich möchte wieder stehlen. Irgendetwas, von wem auch immer. Gebt mir ein Ziel. Irgendein Ziel.«

»Nun, da wäre natürlich die Verwahrkammer der Burse. Aber da hineinzukommen, ist ganz offensichtlich unmöglich. Oder - lasst mich mal überlegen … die königlichen Gewölbe. Aber das ist genauso unmöglich.«

»Die Burse. Ja, das klingt nach einer Herausforderung.«

»Ihr werdet keinen Erfolg haben, Shurq. Niemand hat es jemals geschafft – noch nicht einmal Grünschwein, und der war ein Zauberer, der es fast schon mit dem Ceda aufnehmen konnte –«

»Ich kannte Grünschwein. Er hat unter übersteigertem Selbstbewusstsein gelitten.«

»Und das Ergebnis war, dass er in Stücke gerissen wurde.«

»Was soll ich für Euch aus der Verwahrkammer der Burse stehlen?«

»Shurq –«

»Was ist?«

Tehol blickte sich um. »In Ordnung. Ich will herausfinden, welcher Kreditgeber die höchste königliche Schuldverschreibung hält. Der König hat sich gewaltige Summen geliehen, und nicht nur, um das Ewige Domizil zu finanzieren. Also wer und wie viel. Das Gleiche gilt für Königin Janall. Und für was auch immer sie im Namen ihres Sohnes gemacht hat.«

»Das ist alles? Kein Gold? Keine Diamanten?«

»Das ist richtig. Kein Gold, keine Diamanten, und keinerlei Hinweise darauf, dass überhaupt jemand drin war.«

»Ich kann das.«

»Nein, das könnt Ihr nicht. Ihr werdet gefangen genommen werden. Und zerstückelt.«

»Oh, das wird wehtun.«

»Vielleicht auch nicht, aber es wird sich als lästig erweisen.«

»Ich werde nicht gefangen genommen werden, Tehol Beddict. Nun; was wollt Ihr aus den königlichen Gewölben?«

»Ein Kontogegenbuch.«

»Ihr wollt wissen, wie hoch gegenwärtig der Wert des Staatsschatzes ist.«

»Ja.«

»Das kann ich.«

»Nein, das könnt Ihr nicht.«

»Warum nicht?«

»Weil Ihr dann schon zerstückelt seid.«

»Was es mir ermöglichen würde, an Orte zu schlüpfen, wo ich andernfalls nicht hineinpassen würde.«

»Shurq, sie werden Euch auch den Kopf abtrennen, versteht Ihr? Es ist das Letzte, was sie tun.«

»Tatsächlich? Das ist barbarisch.«

»Wie ich schon gesagt habe, Ihr würdet es als höchst lästig empfinden.«

»Das würde ich wohl. Nun, ich werde mich bemühen, vorsichtig zu sein. Außerdem kann selbst ein Kopf zählen.«

»Und was sollte ich Eurer Meinung nach dann tun – einbrechen und Euren Kopf in die Gewölbe werfen? Nachdem ich ein Seil daran gebunden habe, damit ich Euch wieder herausziehen kann, wenn Ihr fertig seid?«

»Das klingt ein bisschen problematisch.«

»Ja, das tut es, nicht?«

»Könnt Ihr nichts Besseres planen, Tehol Beddict? Mein Vertrauen in Euch nimmt rapide ab.«

»Ich vermute, dagegen kann ich nichts tun. Was habe ich da gehört – Ihr habt Euch ein seetüchtiges Schiff gekauft?«

»Das sollte eigentlich ein Geheimnis bleiben. Bagg hat gesagt, er würde es Euch nicht –«

»Das hat er auch nicht. Ich habe meine eigenen Quellen, wenn es um Neuigkeiten geht, vor allem, wenn ich selbst zufällig der Eigentümer des gerade verkauften Schiffes bin. Indirekt, natürlich.«

»In Ordnung. Ich und Ublala und Harlest, wir wollen Piraten werden.«

»Bringt mich nicht zum Lachen, Shurq.«

»Jetzt seid Ihr aber grausam.«

»Tut mir Leid. Piraten, habt Ihr gesagt. Nun, Ihr drei seid offenkundig alle schwer zu ertränken. Von daher könnte es klappen.«

»Ich bin von Eurem Vertrauen und Euren guten Wünschen regelrecht überwältigt.«

»Und wann wollt Ihr Euch mit diesem neuen Unternehmen befassen?«

»Sobald Ihr uns nicht mehr braucht, natürlich.«

Tehol zupfte erneut an seiner Hose. »Das war einmal mehr eine erbauliche Unterhaltung mit Euch, Shurq. Nun, ich rieche etwas, das sehr wohl Suppe sein könnte, und Ihr müsst zurück in Eure Grabkammer.«

»Manchmal hasse ich Euch wirklich.«

Er führte sie an der Hand die schmalen, zerbröckelnden Stufen hinunter. Sie mochte diese Reisen, auch wenn die Orte, an die er sie mitnahm, seltsam und oft auch … beunruhigend waren. Dieses Mal stiegen sie eine umgedrehte Stufenpyramide hinab – zumindest hatte er es so genannt. Die riesige, trichterförmige Grube hatte vier Seiten, und unten an ihrem Grund war ein kleines Rechteck aus Dunkelheit.

Die Luft war so feucht, dass sich Tröpfchen auf ihren nackten Armen bildeten. Weit über ihr war der Himmel weiß und formlos. Sie wusste nicht, ob es heiß war – die Erinnerungen an solche Empfindungen hatten zu verblassen begonnen, zusammen mit so vielen anderen Dingen.

Sie erreichten den Grund der Grube, und sie blickte zu der großen, blassen Gestalt an ihrer Seite auf. Das Gesicht des Mannes war von Mal zu Mal besser zu erkennen und längst nicht mehr so verschwommen. Es wirkte gut aussehend, aber hart. »Es tut mir Leid«, sagte sie nach einem kurzen Moment, »dass sie dich an den Knöcheln erwischt hat.«

»Wir alle haben unsere Bürde zu tragen, Kessel.«

»Wo sind wir?«

»Du erkennst diesen Ort nicht?«

»Nein. Vielleicht.«

»Dann lass uns noch weiter hinuntergehen.«

Tiefer in die Dunkelheit, drei Stufen bis zu einem Absatz, dann eine Wendeltreppe aus schwarzem Stein.

»Immer im Kreis herum«, sagte Kessel und kicherte.

Kurze Zeit später erreichten sie das Ende der Treppe, wo sie in ein geräumiges Zimmer mit hoher Decke gelangten. Das dämmrige Licht beeinträchtigte Kessels Sehvermögen nicht, und sie vermutete, dass das auch für ihren Begleiter galt. Sie konnte einen aufgewühlten, wirren Hügel sehen, der sich an die weit entfernte Wand zu ihrer Rechten lehnte, und wollte schon hingehen, doch er hielt ihre Hand fest.

»Nein, Schätzchen. Nicht da hin.«

Stattdessen führte er sie in die genau entgegengesetzte Richtung. Drei Durchgänge, jeder mit einem kunstvollen Bogen versehen und von den umgekehrten Abdrücken von Säulen eingerahmt. Dazwischen gab es tief eingegrabene Bilder an den Wänden.

»Wie du sehen kannst«, sagte er, »ist hier die Perspektive umgekehrt. Das, was am nächsten ist, ist am tiefsten eingegraben. All diese Dinge haben eine Bedeutung.«

»Wo sind wir?«

»Um Frieden zu erlangen, wird Vernichtung geübt. Um das Geschenk der Freiheit zu geben, verspricht man ewige Gefangenschaft. Richterliche Entscheidungen beseitigen das Bedürfnis nach Gerechtigkeit. Dies ist ein wohlüberlegtes, vorsätzliches Annehmen diametraler Gegensätze. Es ist der Glaube an ein Gleichgewicht, ein Glaube, der mit der gleichen Überzeugung wie eine Religion geltend gemacht wird. Aber in diesem Fall liegt der Beweis einer göttlichen Macht nicht in der Ursache, sondern in der Wirkung. Entsprechend wird in dieser Welt und in allen anderen ein Beweis durch Taten erbracht, und demgemäß sind alle Taten – einschließlich der Tat, die Entscheidung zu treffen, nichts zu tun – von Natur aus tugendhaft. Keine Tat steht außerhalb dieses moralischen Kontextes. Gleichzeitig ist die moralisch vollkommenste Tat diejenige, die als Gegenmaßnahme gegen das ergriffen wird, was hier zuvor geschehen ist.«

»Wie sehen die Räume aus, die hinter diesen Durchgängen liegen?«

»In dieser Zivilisation«, fuhr er fort, »waren die Bürger zu Taten von äußerster Barbarei verpflichtet. Große Städte wurden unter der Erdoberfläche gebaut. Jedes Zimmer, jedes Gebäude als physikalischer Ausdruck der Beschaffenheit von Abwesenheit zusammengesetzt. Fester Fels, dem leerer Raum entspricht. Von diesen Orten aus, an denen sie nicht gehaust, sondern sich einfach nur versammelt haben, haben sie sich in die Welt hinaus begeben, um ein Gleichgewicht herzustellen.«

Es schien, als hätte er nicht vor, sie durch einen der Durchgänge zu führen, daher richtete sie ihre Aufmerksamkeit zunächst einmal auf die Bilder. »Da sind keine Gesichter.«

»Das Gegenteil von Persönlichkeit, ja, Kessel.«

»Die Leichen sehen merkwürdig aus.«

»Sie sind körperlich einzigartig. In mancherlei Hinsicht primitiver, aber als Folge davon weniger … spezialisiert und daher auch weniger eingeschränkt. Und höchst langlebig – langlebiger als jede andere Art. Sie waren nur sehr schwer zu töten, und -man kann es nicht anders sagen – sie mussten getötet werden. Zu diesem Entschluss ist man zumindest nach den ersten Begegnungen mit ihnen gekommen. Meistens. Gelegentlich haben sie sich auch mit anderen verbündet. Mit den Jaghut zum Beispiel. Aber das war nur eine andere Taktik, die darauf abzielte, das Gleichgewicht wieder herzustellen, und letzten Endes ist sie gescheitert. Genau wie diese ganzen Zivilisationen.«

Kessel drehte sich um und musterte den etwas entfernten Haufen aus … irgendetwas. »Das da sind Leichen, oder?«

»Knochen. Kleidungsfetzen. Die Harnische, die sie getragen haben.«

»Wer hat sie getötet?«,

»Du musst es verstehen, Kessel. Derjenige in dir muss es verstehen. Meine Widerlegung des Glaubens der Forkrul Assail an das Gleichgewicht ist vollkommen. Es ist nicht so, dass ich blind gegenüber der Art und Weise wäre, in der grundsätzlich einer Kraft entgegengewirkt wird, der Art und Weise, in der die natürliche Welt nach Gleichgewicht strebt. Aber in diesem Streben sehe ich keinen Beweis göttlicher Macht; ich sehe keine lenkende Hand hinter diesen Kräften. Und selbst wenn eine existieren würde, sehe ich keine offensichtliche Verbindung mit den Taten eines Volkes, das sich selbst zu Auserwählten gemacht hat – und für das das Chaos die einzige vernünftige Antwort auf Ordnung ist. Chaos braucht keine Verbündeten, denn es haust wie ein Gift in jedem von uns. Das einzige bedeutungsvolle Bemühen um Gleichgewicht, zu dem ich mich bekenne, ist das in unserem Innern. Es nach außen zu verlagern, setzt innere Vollkommenheit voraus; es setzt voraus, dass der Kampf im Innern vorüber ist  – dass er gewonnen wurde.«

»Du hast sie getötet.«

»Die hier, ja. Was den Rest angeht, nein. Dafür bin ich zu spät hier angekommen und habe mich nicht lange genug in Freiheit befunden. Jedenfalls waren damals nur noch ein paar Enklaven übrig. Meine Drachenverwandten haben sich dieser Aufgabe angenommen, da keine andere Entität über die dafür notwendige Macht verfügte. Wie ich schon gesagt habe, waren sie verdammt schwer zu töten.«

Kessel zuckte die Schultern – und dann hörte sie ihn seufzen.

»An manchen Orten gibt es immer noch Forkrul Assail, Schätzchen. Größtenteils sind sie gefangen, aber sie sind ständig ruhelos. Und was noch beunruhigender ist – an vielen von diesen Orten werden sie von fehlgeleiteten Sterblichen angebetet.« Er zögerte, sagte dann: »Kessel, du hast keine Ahnung, in was für einer verzweifelten Situation sich der Azath-Turm befunden haben muss. Um eine Seele wie die deine auszuwählen … Es war, als würde er ins Innerste des feindlichen Lagers greifen. Ich frage mich, ob er in seinen letzten Augenblicken so etwas wie Bedauern verspürt hat. Oder Zweifel. Mutter weiß, ich verspüre sie.«

»Was ist das – diese Seele, von der du sprichst?«

»Vielleicht wollte er die Macht der Seele benutzen, ohne sie vollständig aufzuwecken. Wir werden es niemals wissen. Aber du bist jetzt auf die Welt losgelassen. Geschaffen, um als Soldat in dem Krieg gegen das Chaos zu kämpfen. Kann der grundlegende Konflikt in deinem Innern beigelegt werden? Deine Seele, Schätzchen? Es ist eine Forkrul-Assail-Seele.«

»Dann hast du mich also nach Hause gebracht?«

Seine Hand verriet, dass er plötzlich zusammenzuckte. »Du warst einst auch ein sterbliches menschliches Kind. Und damit ist ein Geheimnis verbunden. Wer hat dich geboren? Wer hat dir das Leben genommen – und warum? War das alles schon die Vorbereitung, damit dein Körper eine Assail-Seele beherbergen konnte? Wenn das der Fall ist, dann wurde der Azath-Turm entweder von jemandem getäuscht, der in der Lage war, mit ihm Kontakt aufzunehmen, oder er hatte in Wahrheit überhaupt nichts damit zu tun, dass du so geschaffen wurdest wie du jetzt bist. Aber das ergibt keinen Sinn – warum sollte der Azath mich anlügen?«

»Er hat gesagt, du bist gefährlich.«

Er schwieg einige Zeit. »Oh, du sollst mich töten, nachdem ich die anderen in den Gräbern eingeschlossenen Kreaturen bezwungen habe.«

»Der Turm ist tot«, sagte Kessel. »Ich muss nichts von dem tun, was er mir gesagt hat. Oder doch?« Sie blickte auf und stellte fest, dass er sie musterte.

»Welchen Weg wirst du wählen, Kind?«

Sie lächelte. »Deinen Weg. Außer, wenn du böse bist. Ich werde sehr wütend werden, wenn du böse bist.«

»Das gefällt mir, Kessel. Am besten bleibst du immer bei mir – vorausgesetzt, wir haben Erfolg bei dem, was wir tun müssen.«

»Ich verstehe. Es könnte sein, dass du mich vernichten musst.«

»Ja. Wenn ich kann.«

Sie deutete mit ihrer freien Hand auf den Knochenhaufen. »Ich glaube nicht, dass du damit große Probleme haben würdest.«

»Lass uns hoffen, dass es gar nicht erst dazu kommt. Lass uns hoffen, dass die Seele in dir niemals völlig erwacht.«

»Das wird sie auch nicht. Und darum spielt das alles auch gar keine Rolle.«

»Warum bist du dir dessen so sicher, Kessel?«

»Der Turm hat es mir gesagt.«

»Das hat er? Was hat er zu dir gesagt? Versuche, dich an den genauen Wortlaut zu erinnern.«

»Er hat niemals in Worten gesprochen. Er hat mir einfach nur Dinge gezeigt. Mein Körper, ganz eingewickelt. Menschen weinten. Aber ich konnte durch den Stoff sehen. Ich war aufgewacht. Ich habe alles mit zweierlei Augen gesehen. Es war sehr merkwürdig. Die einen Augen waren hinter den Binden, die anderen standen in der Nähe.«

»Was hat dir der Azath sonst noch gezeigt?«

»Wie jene Augen von außen aussehen. Da waren noch fünf andere. Wir standen einfach nur auf der Straße, haben die Familie beobachtet, die den Leichnam getragen hat. Meinen Leichnam. Wir waren zu sechst. Wir waren einen weiten Weg gegangen, wegen der Träume. Wir waren schon seit Wochen in der Stadt und haben darauf gewartet, dass der Azath jemanden erwählt. Aber ich war nicht wie die fünf anderen, auch wenn wir aus dem gleichen Grund hier waren und zusammen gereist waren. Die anderen waren Nerekhexen, und sie haben mich vorbereitet. Mein Ich draußen, nicht mein Ich, das eingewickelt war.«

»Dein Ich draußen, Kessel, war das ein Kind?«

»Oh, nein. Ich war groß. Nicht so groß wie du. Und ich musste dauernd die Kapuze hochgeschlagen lassen, damit niemand sehen konnte, wie anders ich war. Ich war von sehr, sehr weit her gekommen. Als ich jung gewesen war, war ich durch heißen Sand gewandert – den Sand, der das Erste Imperium bedeckte. Was auch immer das ist.«

»Wie haben die Nerekhexen dich genannt? Hattest du einen Namen?«

»Nein.«

»Einen Titel?«

Sie zuckte die Schultern. »Ich habe das alles vergessen. Sie haben mich die Namenlose genannt. Ist das wichtig?«

»Ich glaube, das ist es, Kessel. Auch wenn ich nicht genau weiß, in welcher Hinsicht. Vieles in dieser Sphäre bleibt mir unbekannt. Ich war noch sehr jung, als ich eingesperrt wurde. Bist du dir sicher, dass ›Namenlose‹ tatsächlich ein Titel war? Oder haben die Nerek dich vielleicht nur deshalb so genannt, weil sie deinen wahren Namen nicht gekannt haben?«

»Es war ein Titel. Sie haben gesagt, ich wäre von Geburt an vorbereitet worden. Dass ich ein echtes Kind von Eres wäre. Und dass ich die Antwort auf die Siebte Schließung wäre, denn ich hätte das Blut der Verwandten. ›Das Blut der Verwandten.‹ Was haben sie damit gemeint?«

»Wenn ich endlich frei bin«, sagte er, und seiner Stimme war die Anstrengung anzuhören, »werde ich in der Lage sein, dich körperlich zu berühren, Kessel. Dir meine Finger auf die Stirn zu legen. Und dann werde ich eine Antwort für dich haben.«

»Ich vermute, diese Eres war meine wirkliche Mutter.«

»Ja.«

»Und bald wirst du wissen, wer mein Vater ist.«

»Ich werde sein Blut erkennen, ja. Zumindest das.«

»Ich frage mich, ob er wohl noch am Leben ist.«

»Ich weiß, wie die Eres ihr Spiel spielt, Schätzchen. Von daher ist es gut möglich, dass er jetzt noch gar nicht dein Vater ist. Sie wandert durch die Zeit, Kessel, auf eine Weise, die niemand sonst verstehen, geschweige denn es ihr gleichtun kann. Und dies ist durch und durch ihre Welt. Sie ist das Feuer, das niemals stirbt.« Er unterbrach sich kurz, ehe er fortfuhr: »Sie wird mit großer Bedachtsamkeit wählen – oder hat es bereits getan. Dein Vater war, ist oder wird jemand von großer Bedeutung sein.«

»Wie viele Seelen sind dann also in mir?«

»Zwei, die sich den Körper eines Kindes teilen. Schätzchen, wir werden irgendeine Möglichkeit finden müssen, wie wir dich irgendwann aus diesem Körper rauskriegen.«

»Warum?«

»Weil du etwas Besseres verdient hast.«

»Ich will zurück. Bringst du mich jetzt zurück?«

»Was den Aal selbst angeht, habe ich aufgegeben«, sagte Bagg, während er die Suppe ausschöpfte. »Er ist immer noch zu zäh.«

»Nichtsdestotrotz, mein lieber Diener, riecht es wunderbar.«

»Das muss der Wein sein. Mit freundlicher Empfehlung der Obersten Untersuchungsbeamtin Rucket, deren Bitte um ein Treffen mit Euch aus Gründen erfolgt ist, die nicht ausschließlich beruflicher Natur waren.«

»Und wie ist es dir in meinem Namen ergangen?«

»Ich habe sichergestellt, dass sich ihr Interesse an Euch noch vertieft hat, Herr.«

»Indem du den Kontrast zu mir verstärkt hast?«

»In der Tat.«

»Nun, ist das eine gute Sache? Ich meine, sie ist ziemlich furchterregend.«

»Ihr wisst ja nicht einmal die Hälfte. Sei’s drum, sie ist außergewöhnlich klug.«

»Oh, das mag ich ganz und gar nicht, Bagg. Weißt du, ich habe plötzlich so einen fischigen Geschmack im Mund. Jedenfalls ein Hinweis. Wie ausgetrocknet war der Aal eigentlich, den du gefunden hast?«

Der Diener suchte mit seiner Schöpfkelle und hob das erwähnte Objekt ins Blickfeld. Schwarz, zerfurcht und nicht halb so schlaff, wie es hätte sein sollen.

Tehol beugte sich näher und musterte es einen Augenblick lang. »Bagg …«

»Ja, Herr?«

»Das ist die Sohle einer Sandale.«

»Tatsächlich? Oh. Ich habe mich schon gefragt, warum es am einen Ende flacher als am anderen war.«

Tehol setzte sich wieder hin und nahm einen weiteren Löffel voll. »Es ist immer noch fischig. Man könnte annehmen, der Mensch, der diese Sandale getragen hat, war vielleicht auf dem Fischmarkt und ist auf einen Aal getreten, bevor er oder sie die Sohle verloren hat.«

»Ich bin ein wenig von dem Gedanken beunruhigt, wo er oder sie noch hineingetreten sein könnte.«

»Der Geschmack auf meinem Gaumen ist tatsächlich vielfältig, was auf eine abwechslungsreiche und lange Geschichte schließen lässt. Nun, wie war dein Tag und der nachfolgende Abend?«

»Ereignislos. Rucket hat mich darüber informiert, dass Gerun Eberict dieses Jahr ungefähr dreitausend Bürger getötet hat.«

»Dreitausend? Das scheint mir jetzt doch etwas übertrieben.«

»Das habe ich auch gedacht, Herr. Noch Suppe?«

»Ja, danke. Also, was glaubst du, was hat er für ein Problem?«

»Gerun? Gefallen am Blutvergießen, würde ich wetten.«

»So einfach? Wie ungeheuerlich. Ich glaube, wir sollten uns darum kümmern.«

»Und wie war Euer Tag und der Abend, Herr?«

»Geschäftig. Sogar erschöpfend.«

»Ihr wart auf dem Dach?«

»Ja, meistens. Obwohl ich einmal hier heruntergekommen bin, wie ich mich erinnere. Ich weiß aber nicht mehr, warum. Oder genauer gesagt, ich wusste es da schon nicht mehr, und deshalb bin ich wieder rauf gegangen.«

Bagg legte den Kopf schief. »Jemand nähert sich unserer Tür.«

Schritte in der Gasse, das leise Rasseln einer Rüstung.

»Mein Bruder, wage ich zu behaupten«, sagte Tehol. Dann wandte er sein Gesicht dem Vorhang vor der Tür zu und rief mit lauter Stimme: »Komm rein, Brys.«

Der Vorhang wurde beiseite geschoben, und Brys betrat den Raum. »Also, hier riecht es wirklich höchst interessant«, sagte er.

»Das kommt von der Sohlensuppe«, sagte Tehol. »Willst du welche haben?«

»Nein, danke. Ich habe schon gegessen, denn seit dem zweiten Glockenschlag ist ja schon einige Zeit vergangen. Ich nehme an, du hast die Gerüchte gehört.«

»Über den Krieg?«

»Ja.«

»Ich habe kaum etwas gehört«, sagte Tehol.

Brys zögerte und starrte Bagg an, dann seufzte er. »Ein neuer Imperator ist aufgetaucht, der die Tiste Edur anführt. Tehol, Hull hat diesem Imperator die Treue geschworen.«

»Nun, das ist in der Tat bedauerlich.«

»Dementsprechend bist auch du in Gefahr.«

»Eingesperrt zu werden?«

»Nein, wahrscheinlich eher, ermordet zu werden. Alles im Namen der Liebe zum Vaterland.«

Tehol setzte seine Schüssel ab. »Mir kommt gerade der Gedanke, dass du dich in größerer Gefahr befindest als ich, Brys.«

»Ich werde gut beschützt, was bei dir nicht der Fall ist, Bruder.«

»Unsinn! Ich habe Bagg!«

Der Diener blickte Brys mit einem höflichen Lächeln an.

»Tehol, das ist jetzt nicht der rechte Zeitpunkt für Witze –«

»Bagg ärgert sich darüber!«

»Tue ich das?«

»Nun, tust du das etwa nicht? Ich würde es, wenn ich du wäre.«

»Es scheint, als ob Ihr das gerade gewesen wärt.«

»Ich entschuldige mich dafür, dass ich dich habe unpassende Bemerkungen machen lassen.«

»In Eurem Namen sprechend nehme ich die Entschuldigung an, Herr.«

»Du bist wirklich eine Wohltat –«

»Wollt ihr beide wohl damit aufhören!«, rief Brys und riss die Arme hoch. Er begann, in dem kleinen Raum auf und ab zu marschieren. »Die Bedrohung ist sehr real. Die Agenten der Königin werden nicht zögern. Ihr seid beide in großer Gefahr.«

»Aber was ändert mein Tod daran, dass Hull seine Heimat im Stich lässt?«

»Nichts natürlich. Aber deine Geschichte macht dich zu einem verhassten Mann, Tehol. Du bist schuld daran, dass die Investitionen der Königin Schaden genommen haben, und sie ist nicht der Typ, der so etwas vergibt und vergisst.«

»Nun, was schlägst du vor, Brys?«

»Hör zum einen damit auf, auf deinem Dach zu schlafen. Lass mich ein paar Leibwächter anheuern –«

»Ein paar? An wie viele hast du gedacht?«

»Mindestens vier.«

»Einen.«

»Einen?«

»Einen. Nicht mehr. Du weisst, wie sehr ich Menschenmassen verabscheue, Brys.«

»Menschenmassen? Du hast noch nie Menschenmassen verabscheut, Tehol.«

»Jetzt tue ich es.«

Brys starrte ihn finster an – und nickte dann. »In Ordnung. Einen.«

»Und das wird dich glücklich machen? Hervorragend –«

»Hör auf damit, auf dem Dach zu schlafen.«

»Ich fürchte, das wird nicht möglich sein, Bruder.«

»Warum nicht?«

Tehol gestikulierte. »Schau dich hier doch mal um! Das ist ein einziges Durcheinander. Außerdem schnarcht Bagg. Und wir sprechen hier nicht von leisem Schnarchen, oh nein, ganz und gar nicht. Stell dir vor, du wärst auf dem Fußboden einer Höhle angekettet, und die Flut bricht herein, lauter und immer lauter und lauter –«

»Ich habe drei Wächter im Kopf, drei Brüder«, sagte Brys, »die einander ablösen können. Einer wird demgemäß immer bei dir sein, selbst dann, wenn du auf deinem Dach schläfst.«

»So lange sie nicht schnarchen –«

»Sie werden nicht schlafen, Tehol! Sie werden Wache halten!«

»In Ordnung. Beruhige dich. Ich habe doch zugestimmt, oder? Nun, wie sieht es mit etwas Suppe aus? Nur, um dich über die Zeit bis zu deinem Frühstück zu bringen?«

Brys warf einen Blick zu dem Topf hinüber. »Da ist Wein drin, oder?«

»In der Tat. Und zwar nur der beste.«

»Schön. Eine halbe Schale.«

Tehol und Bagg lächelten einander erfreut an.

Kapitel Vier

Schwarzes Glas steht zwischen uns

Das schmale Gesicht des Andersseins

Zum Unterschied angewachsen

Diese Geschwisterwelten

Durch die du nicht hindurchgelangen kannst

Du kannst ihn nicht durchdringen

Diesen ausgeprägten Schatten

Der uns unkenntlich machen soll

Selbst in der Spiegelung

Steht das schwarze Glas

Und das ist mehr als alles

Und das, was uns verbindet

Tastet herum, aber findet niemals

Einen Brennpunkt oder gar Bedeutung

Das, was uns verbindet, ist für immer verloren

In jener Barriere aus Dunkelheit

Wenn man sich abwendet

Und wir wenig mehr tun als uns zu weigern

Uns uns selbst zu stellen.

Vorwort zu Die Freisprechung der Nerek

Myrkas Praedict

L
icht und Hitze stiegen in Wogen vom Fels auf und wirbelten unbarmherzig den schmalen Pfad entlang. Die Gespenster waren in Risse und Spalten geflohen und kauerten nun dort wie Fledermäuse, die den Sonnenuntergang erwarteten. Seren Pedac machte Halt, um auf Buruk zu warten. Sie setzte ihren Packsack ab und zupfte an der schweißgetränkten, gesteppten Polsterung unter ihrer Rüstung herum, spürte, wie sie sich wie Haut von ihrem Rücken löste. Dabei hatte sie beim Aufbruch noch nicht einmal die Hälfte ihrer Ausrüstung angelegt – der Rest war an ihrem Packsack festgeschnallt –, doch nach dem langen Anstieg zur Passhöhe hinauf kam es ihr so vor, als wäre es immer noch viel zu viel.

Sie konnte nichts von ihrem Schützling hören, der noch jenseits des Kamms und etwa zwanzig Schritt hinter ihr war, und überlegte, ob sie umkehren und nachsehen sollte, wie es ihm erging. Doch dann kam ein leiser Fluch, gefolgt von scharrenden Geräuschen.

Der arme Mann.

Den ganzen Weg waren sie von den Gespenstern verfolgt worden. Die geisterhaften Geschöpfe machten selbst die Luft aufgeregt und ruhelos. Es war schwierig, zu schlafen, und die Tatsache, dass sie die ganze Zeit aus dem Augenwinkel irgendwo Bewegung wahrnehmen konnten und andauernd ein Flüstern und Rascheln durch ihr Lager wehte, sorgte dafür, dass ihre Nerven bloßlagen und sie vollkommen erschöpft waren.

Nachdem sie einen Moment zur Mittagssonne hinaufgestarrt hatte, wischte sie sich Dreck und Schweiß von der Stirn und ging ein paar Schritte weiter den Pfad entlang. Sie hatten das Gebiet der Edur so gut wie verlassen. Nur noch tausend Schritt. Danach würden sie noch einen weiteren Tag brauchen, um auf der anderen Seite zum Fluß hinabzusteigen. Dort würden sie ein Flussschiff mieten können, das sie den Rest des Weges hinunter nach Trate tragen würde. Das würde noch einmal einen Tag dauern.

Und was dann? Wird er weiter an dem Kontrakt festhalten? Das schien sinnlos, daher hatte sie angenommen, dass er sie einfach davon entbinden würde – zumindest, solange der Krieg andauerte – und sie dann frei wäre, zurück nach Letheras zu reisen. Doch Buruk der Bleiche hatte nichts dergleichen gesagt. Genau betrachtet hatte er überhaupt noch nicht viel gesagt, seit sie das Dorf der Hiroth verlassen hatten.

Sie drehte sich um, als er auf die flache Kuppe geklettert kam. Staub und Schweiß bedeckten sein knallrotes Gesicht und den ebenso roten Hals. Seren ging ihm ein paar Schritte entgegen. »Wir werden hier einige Zeit Rast machen.«

Er hustete und fragte dann: »Warum?« Das Wort war kaum mehr als ein böses Knurren.

»Weil wir Rast machen müssen, Buruk.«

»Ihr nicht. Und warum wollt Ihr für mich sprechen? Mir geht es gut, Freisprecherin. Bringt uns einfach nur zum Fluss.«

In ihrem Packsack befanden sich all ihre Habseligkeiten und Vorräte. Sie hatte einen Schössling abgehauen und so zurechtgestutzt, dass er ihm als Wanderstab dienen konnte; mehr trug er nicht. Seine einst feinen Kleider waren zerschlissen, die Beinlinge von scharfkantigen Felsen zerfetzt. Er stand vor ihr und keuchte, lehnte sich vornübergebeugt schwer auf seinen Stock. »Ich werde hier rasten, Buruk«, sagte sie nach einem kurzen Augenblick. »Ihr könnt tun, was Euch beliebt.«

»Ich kann es nicht ertragen, ständig beobachtet zu werden!«, schrie der Kaufmann plötzlich. »Diese verdammten Schatten! Sie beobachten uns die ganze Zeit! Ich ertrage es nicht mehr!« Und nach diesen Worten wankte er an ihr vorbei und weiter den Pfad entlang.

Seren ging zu ihrem Packsack zurück und schnallte ihn sich einmal mehr auf den Rücken. Ein Gefühl teilte sie wohl mit Buruk: Je früher diese Reise zu Ende war, desto besser. Sie folgte ihm.

Nach einem Dutzend Schritten hatte sie ihn erreicht. Und war an ihm vorbei.

Zu dem Zeitpunkt, da Seren die Lichtung erreichte, auf der man sich vor mehr als einem Jahrhundert über den Grenzverlauf geeinigt hatte, war Buruk der Bleiche längst wieder irgendwo weit hinter ihr auf dem Pfad außer Sicht geraten. Sie blieb stehen, ließ ihr Bündel zu Boden sinken und trat an die glatte Mauer aus poliertem schwarzem Stein, erinnerte sich an das letzte Mal, als sie die merkwürdige – und merkwürdig einladende – Oberfläche berührt hatte.

Manche Geheimnisse würden sich niemals enträtseln lassen, während andere durch schlimme Umstände oder mittels tödlicher Pläne enthüllt wurden und größtenteils schmutzige Wahrheiten preisgaben.

Sie legte die Hand an den warmen, glasierten Stein und spürte, wie sich eine Art Heilung in ihr Inneres stahl. Hinter der glatten Oberfläche bewegten sich unablässig irgendwelche Gestalten, die ihr nicht die geringste Beachtung schenkten. Das ist allemal besser, als unaufhörlich von Gespenstern bespitzelt zu werden. Und dies hier war, wie es immer gewesen war. Seren lehnte ihre Stirn gegen die Mauer, schloss die Augen.

Und hörte ein leises Flüstern.

Eine Sprache, die mit der der Edur verwandt war. Sie versuchte zu übersetzen. Und begann zu verstehen.

»- wenn derjenige, der über die anderen gebietet, nicht angegriffen werden kann. Nicht besiegt werden kann.«

»Und jetzt nährt er sich von unserer Wut. Von unserem Schmerz.«

»Eine von den dreien wird zurückkehren. Und uns die Rettung –«

»Du Narr! Aus jedem Tod erwächst neue Macht. Ein Sieg ist unmöglich.«

»Es gibt keinen Platz für uns. Wir dienen nur. Wir verströmen nichts als Entsetzen, und die Auslöschung beginnt –«

»Auch unsere –«

»Ja, auch unsere.«

»Glaubt ihr, dass sie wiederkommen wird? Glaubt irgendjemand, dass sie wiederkommen wird? Sie wird es, dessen bin ich mir sicher. Mit ihrem leuchtenden Schwert. Sie ist die aufgehende Sonne, und die aufgehende Sonne kommt immer, lässt uns hierhin und dahin hasten, schneidet uns mit jenem scharfen tödlichen Licht in Stücke –«

»-Auslöschung hilft uns sehr wohl. Macht aus uns tote Scherben. Um die Sache zu einem Ende zu bringen –«

»Es ist jemand bei uns.«

»Wer?«

»Eine Sterbliche ist hier bei uns. Zwei Gebieterinnen der gleichen Feste. Sie ist eine, und sie ist hier. Sie ist jetzt hier und hört uns zu.«

»Stiehl ihren Verstand!«

»Nimm ihre Seele!«

»Lass uns raus!«

Seren wich vor der schwarzen Mauer zurück. Stolpernd, die Hände auf die Ohren gepresst, schüttelte sie den Kopf. »Genug«, stöhnte sie. »Nichts mehr, bitte, nichts mehr.« Sie sank auf die Knie, blieb reglos, während die Stimmen verblassten, ihre Schreie verklangen. »Gebieterin?«, flüsterte sie. Ich bin niemandes Gebieterin. Einfach nur eine zögernde Frau mehr, die … die Einsamkeit liebt. Kein Platz für Stimmen, kein Platz für schwierige Ziele … glühende Leidenschaft.

Genau wie Hull – nur noch Asche. Die schmutzigen Reste all der Dinge, die einst möglich gewesen wären. Aber im Gegensatz zu dem Mann, den sie einst zu lieben geglaubt hatte, war sie nicht vor einer neuen Ikone niedergekniet, um Gewissheit zu erlangen. Denn das war eine Entscheidung, deren Tragweite man nicht ermessen konnte – genau wie etwa die einschläfernde Täuschung irgendeiner Droge oder die Einladung zur Hingabe an die Sucht. Sie wollte keine neuen Herren, die über ihr Leben bestimmten. Und auch nicht die Bürde von Freundschaften.

Hinter ihr erklang eine krächzende Stimme. »Was ist mit Euch los?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nichts, Buruk.« Müde rappelte sie sich auf. »Wir haben die Grenze erreicht.«

»Ich bin nicht blind, Freisprecherin.«

»Wir können noch ein Stück weitergehen und dann unser Lager aufschlagen.«

»Ihr haltet mich für schwach, stimmt’s?«

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. »Ihr seid krank vor Erschöpfung, Buruk. Genau wie ich. Was für einen Sinn hat all diese gespielte Tapferkeit?«

Sein Gesichtsausdruck verriet plötzlich Schmerz, dann wandte er sich ab. »Ich werde es Euch schon bald zeigen.«

»Was ist mit meinem Kontrakt?«

Er blickte sie nicht an. »Der ist hinfällig. Sobald wir Trate erreichen. Ich entbinde Euch von jeder weiteren Verantwortung.«

»So sei es«, sagte sie und ging zu ihrem Packen.

Mit ihrem letzten Rest Holz entfachten sie ein kleines Feuer. Wie es schien, kümmerten die Gespenster sich nicht um Grenzen, denn sie huschten noch immer am Rand des flackernden Lichtscheins umher. Ihr Interesse schien aufs Neue erwacht, und Seren glaubte zu wissen, woran das lag. Die Geister in der steinernen Mauer. Sie war jetzt gezeichnet.

Gebieterin der Feste. Gebieterinnen. Es gibt zwei, und sie glauben, ich wäre eine davon. Eine Lüge. Ein Fehler.

Und … welche Feste meinen sie?

»Ihr wart jung«, sagte Buruk plötzlich, den Blick auf das Feuer gerichtet. »Als ich Euch das erste Mal gesehen habe.«

»Und Ihr wart glücklich, Buruk. Na und?«

»Glück. Oh ja, das ist eine vertraute Maske. Stimmt, damals habe ich sie oft getragen. Und mich an allem erfreut – an meinem Spionieren, meinen unaufhörlichen Treuebrüchen, meinen Betrügereien und dem Blut, das wieder und wieder auf meinen Händen erschien.«

»Worüber redet Ihr eigentlich?«

»Über meine Schuld, Freisprecherin. Oh ja, nach außen hin gelte ich als angesehener Kaufmann … von mittlerem Wohlstand.«

»Und was seid Ihr wirklich?«

»Ich bin an einem Ort angekommen, wo es keine Träume mehr gibt, Seren Pedac. In jenem bröckeligen Gebäude, in dem das Selbstwertgefühl herumwankt. Ihr steht da, habt zu viel Angst, Euch von der Stelle zu rühren, und schaut Euren Händen zu, wie sie sich bewegen, wie sie jeden Traum, jedes Antlitz desjenigen Gesichts zerfleischen, das Ihr Euch ersehnt – Eures wahren Gesichts hinter der Maske. Es ist nicht hilfreich, Wahrheiten auszusprechen.«

Sie dachte einige Zeit nach, dann kniff sie die Augen ein wenig zusammen. »Ihr werdet erpresst.« Da von ihm kein Widerspruch kam, fuhr sie fort: »Ihr seid ein Schuldner, stimmt’s?«

»Schulden fangen klein an. Sie sind anfangs kaum wahrnehmbar, nur etwas Vorübergehendes. Und so werdet Ihr gebeten, als Rückzahlung etwas zu tun. Etwas Schändliches, etwa einen Verrat. Und dann haben sie Euch. Und Ihr seid aufs Neue verschuldet, denn Ihr müsst dafür sorgen, dass Euer Geheimnis gewahrt bleibt, Ihr müsst dankbar dafür sein, dass Euer Verbrechen nicht offen gelegt wird – das Verbrechen, das seither größer geworden ist. Wie es immer geschieht, wenn man ein Gewissen hat.« Er schwieg einen Augenblick, ehe er seufzte und fortfuhr: »Ich beneide diejenigen, die kein Gewissen haben.«

»Könnt Ihr da nicht irgendwie rauskommen, Buruk?«

Er starrte weiter in die Flammen. »Natürlich kann ich das«, sagte er leichthin.

Der Tonfall, der so gar nicht zu allem anderen passte, was er gesagt hatte, ängstigte sie. »Macht Euch … unnütz, Buruk.«

»In der Tat, das scheint mir der richtige Weg zu sein, Freisprecherin. Und ich habe es eilig, genau das zu tun.« Er stand auf. »Zeit zu schlafen. Nur noch die Hügel hinunter zum Fluss, dann können wir unsere wunden Füße den ganzen Weg bis nach Trate ins kühle Wasser baumeln lassen.«

Sie blieb noch einige Zeit länger wach – zu müde, um zu denken, zu benommen, um Furcht zu empfinden.

Über dem Feuer verschwammen Funken und Sterne untrennbar miteinander.

In der Abenddämmerung des folgenden Tages erreichten die beiden Reisenden Kraigs Landestelle und stellten fest, dass die drei baufälligen Gebäude von den Zelten eines lagernden Regiments umgeben waren. Überall waren Soldaten, und am Pier hatte eine reich verzierte, prächtig ausgestattete Barkasse festgemacht, über der das Banner des Königs in der schwachen Brise wehte, und direkt darunter auf der Spiere das Wappen des Ceda.

»Ein Magierkader ist hier«, sagte Buruk, während sie den Pfad entlang und auf das Lager zuschritten, das sie durchqueren mussten, um zur Herberge und auf den Kai zu gelangen.

Sie nickte. »Und die Soldaten sind die Eskorte. Es kann doch noch nicht zu Kämpfen gekommen sein, oder?«

Er zuckte die Schultern. »Vielleicht auf See. Ich nehme an, der Krieg hat angefangen.«

Seren streckte einen Arm aus und hielt Buruk fest. »Seht mal die drei da.«

Der Kaufmann grunzte.

Die drei fraglichen Gestalten waren aus den Zeltreihen hervorgetreten; die Soldaten in der Nähe hielten Abstand, beobachteten sie jedoch aufmerksam, als sie sich – ungefähr auf halbem Weg zwischen den beiden Reisenden und dem Lager – kurz nah zueinander stellten.

»Die in Blau – erkennt Ihr sie, Freisprecherin?«

Sie nickte. Nekal Bara, Trates ortsansässige Zauberin, deren Macht fast der des Ceda gleichkam. »Der Mann zu ihrer Linken – der in den schwarzen Pelzen – ist Arahathan, der den Kader des Kaltlehm-Bataillons führt. Den dritten kenne ich allerdings nicht.«

»Enedictal«, sagte Buruk. »Arahathans Entsprechung im Schlangengürtel-Bataillon. Wir sehen hier die drei mächtigsten Magier des Nordens vor uns. Sie wollen ein Ritual vollziehen.«

Sie setzte sich in Richtung der Magier in Bewegung.

»Freisprecherin! Tut das nicht!«

Ohne weiter auf Buruk zu achten, löste Seren ihren Packsack und ließ ihn zu Boden fallen. Sie hatte die Aufmerksamkeit der drei Magier erweckt. Selbst im herrschenden Dämmerlicht war deutlich zu sehen, wie Nekal Bara spöttisch die Augenbrauen hochzog.

»Freisprecherin Seren Pedac. Auf Euch lächelt in der Tat der Abtrünnige herab.«

»Ihr habt vor, einen Angriff zu beginnen«, sagte Seren. »Das dürft ihr nicht.«

»Von Euch nehmen wir keine Anweisungen entgegen«, knurrte Enedictal.

»Ihr werdet die Dörfer angreifen, nicht wahr?«

»Nur diejenigen, die der Grenze am nächsten liegen«, sagte Nekal Bara. »Sie sind weit genug entfernt, um uns eine vollständige Enthüllung zu erlauben – schließlich liegen sie ja hinter den Bergen, oder? Wenn der Abtrünnige es will, werden sich dort auch schon die Armeen der Edur versammelt haben.«

»Wir werden die dreckigen Scheißkerle auslöschen«, sagte Enedictal, »und diesen dummen Krieg beenden, noch ehe er richtig angefangen hat.«

»In den Dörfern gibt es Kinder –«

»So ein Pech.«

Ohne ein weiteres Wort machten sich die drei Magier daran, ihre Positionen einzunehmen, jeweils zwanzig Schritt voneinander entfernt. Sie wandten sich dem Pfad zu, den Seren und Buruk gerade heruntergekommen waren, und damit den Bergen, die sich vor ihnen in den Himmel reckten.

»Nein!«, rief Seren.

Soldaten tauchten auf, umringten sie; die Gesichter unter den Helmen waren dunkel und wütend. Einer von ihnen sprach. »Wir haben nur die Wahl zwischen dem hier oder dem Schlachtfeld. Wo Menschen sterben. Tut nichts. Sagt nichts.«

Buruk der Bleiche war mittlerweile bei ihr angelangt und stellte sich neben sie. »Lasst es gut sein, Freisprecherin.«

Sie starrte ihn an. »Glaubt Ihr etwa, er wird nicht zurückschlagen? Er wird den Angriff abwehren, Buruk. Ihr wisst, dass er das tun wird.«

»Möglicherweise wird er dafür nicht genug Zeit haben«, erwiderte der Kaufmann. »Oh, vielleicht bei seinem eigenen Dorf, aber was ist mit den anderen?«

Ein Lichtblitz erweckte ihre Aufmerksamkeit, und als sie sich umdrehte, sah sie, dass nur noch eine Gestalt dastand – Nekal Bara. Und dann entdeckte Seren Enedictal, in zweihundert Schritt Entfernung. Als sie herumwirbelte, konnte sie Arahathan ausmachen, der sich zweihundert Schritt entfernt in der entgegengesetzten Richtung befand. Noch mehr Blitze, und die beiden Zauberer erschienen erneut, dieses Mal doppelt so weit von Nekal Bara entfernt.

»Sie verteilen sich«, bemerkte Buruk. »Dies wird ein großes Ritual werden.«

»Der Ceda selbst arbeitet heute Nacht«, sagte einer der Soldaten. »Durch die drei hier und den Rest des Kaders, der sich drei Meilen in beide Richtungen erstreckt. Bald werden vier Dörfer nur noch Asche sein.«

»Dies ist ein Fehler«, sagte Seren.

Etwas baute sich zwischen den reglos dastehenden Zauberern auf. Blaue und grüne Lichtfäden, eng ineinander verschlungen  – wie Blitze, die um ein unsichtbares Seil gewunden waren –, verbanden die Magier. Das Schimmern wuchs an wie Schaumkronen auf dem Meer, ein Schaum, der Risse bekam, der längliche Funken spuckte, die wie Fühler durch die Luft peitschten.

Das Geräusch wurde zu einem fauchenden Tosen. Das Licht erstrahlte blendend hell, die Fühler wanden sich von dem schimmernden Schaum auswärts. Das verdrehte Seil zuckte und ruckte zwischen den reglos dastehenden Magiern, reckte sich über die drei hinaus, die zu sehen waren, immer weiter, über die Hügel auf beiden Seiten.

Sie schaute zu, wie die Macht anschwoll, wie das Rucken immer hektischer wurde, wie die Fühler die Luft peitschten, als wären es die Gliedmaßen einer riesigen, von den Wogen hin und her geworfenen Anemone.

Die knisternde Energie hatte die Dunkelheit vertrieben; die Schatten tanzten wild.

Ein plötzlicher Schrei.

Die bebende Kette riss sich los, das Getöse bei ihrer Flucht erschütterte den Boden unter Serens Füßen. Gestalten taumelten, während die Woge himmelwärts schoss und dabei die Nacht auslöschte. Ihr Kamm war blendend helles grünes Feuer, die geschwungene Mauer in ihrem Kielwasser durchscheinend ockergelb und überzogen von einem ausgedehnten Gittermuster aus Schaum.

Die Mauer verschluckte den nördlichen Himmel, und noch immer stieg der Kamm höher, strömte Macht aufwärts. Das Gras um die Magier herum wurde erst schwarz und anschließend zu wirbelnden weißen Ascheflocken, die im Wind tanzten.

Inmitten des Tosens ein erschreckter Aufschrei, dann gellende Schmerzensschreie. Seren sah einen Soldaten nach vorn taumeln, gegen den schimmernden Wall am Fuß der Woge – die ihn packte, ihn seiner Rüstung beraubte, seiner Kleidung, seiner Haare, seiner Haut … und schließlich in einem fontänengleichen Aufspritzen von Blut seinen Körper verschlang. Noch bevor der unglückliche Mann auch nur zusammenbrechen konnte, wurden bereits die Knochen weggerissen, so dass nichts weiter als ein einzelner, aufrecht stehender Stiefel auf dem blasigen Boden vor dem schaumigen Wall übrig blieb. Die rote Farbe schoss aufwärts, verblasste dabei allmählich. Bis sie ganz verschwunden war.

Luft fauchte an Seren vorbei, bitterkalte Luft, die sie durchrüttelte.

Sie ließ sich zu Boden sinken – die einzige Möglichkeit, um gegen das wilde Zerren anzukämpfen – und grub die Finger in die steinige Erde. Andere um sie herum taten das Gleiche, indem sie voller Panik um sich tasteten. Ein weiterer Soldat wurde mitgerissen und schreiend in die Woge gezerrt.

Das Tosen verschluckte sich plötzlich, wie ein Atemzug, der einem in der Kehle stecken blieb, und Seren sah, wie der untere Teil des Walls sich hob und wie ein riesiger Vorhang nach oben rollte und so zunächst die mitgenommenen Hänge, die zum Pass hinaufführten, wieder den Blicken preisgab, und dann auch die blassen Berge und ihre stumpfen, uralten Gipfel.

Die Woge schrumpfte rasch in sich zusammen, während sie gen Norden stürmte und ihr wildes Licht sich einen Augenblick lang in einem Flickenwasserfall aus glänzenden Oberflächen weit unter ihr spiegelte; Schneefelder nahe der Gipfel und vom Eis glatt geschliffene Felsen erglänzten in krankhaftem Grün und Gold, als wären sie von einem unerwarteten Sonnenuntergang erweckt worden.

Dann waren die Berge wieder schwarze Silhouetten.

Hinter ihnen senkte sich die Woge – die von Horizont zu Horizont reichte – auf die Lande der Edur hinab. Verschwand hinter dem Gebirgszug.

Aus dem Augenwinkel sah Seren Nekal Bara auf die Knie sinken.

Plötzlich wurde es am Rand der Welt im Norden wieder hell  – ein Licht, das sich aufbäumte wie Sturmwogen, die gegen Felsen brandeten. Der Schimmer schoss wieder hinauf in den Nachthimmel, dieses Mal als glühende Arme und gewaltige, umherpeitschende Tentakel.

Sie sah ein merkwürdiges graues Kräuseln, das sich von der Schwärze der vor ihnen aufragenden Berghänge undeutlich abhob und rasch heranstürmte.

Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag. »Auf den Boden! Alle! Los, runter!«

Das Kräuseln erreichte den Fuß des Berghangs. Die paar dürren Bäume, die sich an eine nahe gelegene Hügelflanke klammerten, fielen gleichzeitig um, als wenn sie von einer riesigen, unsichtbaren Hand umgestoßen worden wären.

Das Geräusch schlug zu.

Und brach sich um sie herum, merkwürdig gedämpft.

Benommen hob Seren den Kopf. Und sie sah, wie die Schieferschindeln vom Dach eines abseits gelegenen Gebäudes in die Dunkelheit davontanzten. Sah, wie die Nordmauer des Gebäudes sich neigte und dann in sich zusammenbrach und alles andere mitriss. Langsam rappelte sie sich auf Hände und Knie auf.

Nekal Bara stand ganz in der Nähe, ihre Haare und ihre Kleider unberührt von dem Wind, der ringsum tobte.

Schlammiger Regen rieselte aus der merkwürdig dicken Luft. Es stank nach verbranntem Holz, vermischt mit dem herben Geruch von geborstenem Stein.

Hinter ihnen war der Wind erstorben, und der Regen trommelte auf die Erde. Die Dunkelheit war zurückgekehrt, und wenn jenseits der Berge noch irgendwo ein Feuer brannte, so war aus dieser Entfernung davon nichts zu erkennen.

Buruk der Bleiche kam an ihre Seite gewankt, das Gesicht schlammbespritzt. »Er hat die Woge nicht abgewehrt, Freisprecherin!«, keuchte er. »Es ist so gekommen, wie ich gesagt habe: keine Zeit, sich vorzubereiten.«

Ein Soldat rief: »Hol uns der Abtrünnige! Was für eine Macht!«

Es gab einen guten Grund, warum Lether niemals einen Krieg verloren hatte. Selbst die Onyx-Magier von Blaurose waren von den Kadern des Ceda zerschmettert worden. Ganz egal, ob Erzpriester, Schamanen, Hexen oder bösartige einzelgängerische Zauberer – niemand hatte es jemals geschafft, solcher Wildheit lange standzuhalten.

Seren fühlte sich innerlich krank. Krank – und beraubt.

Das ist kein Krieg. Das ist … was? Abtrünniger, rette uns, ich habe keine Antwort, keine Möglichkeit, das Ausmaß dieses Gemetzels zu beschreiben. Es ist rücksichtslos. Blasphemisch. Als hätten wir jede Würde vergessen. Ihre und unsere eigene. Und die der Welt. Da ist kein Unterschied mehr zwischen Unschuld und Schuld, alles ist verdammt durch seine bloße Existenz. Menschen, die gegen ihren Willen in nichts weiter als Symbole verwandelt wurden, in flüchtige Vertreter, die Quellen allen Übels und aller Frustration.

Ist es dies, was getan werden muss? Fülle den Körper des Feindes mit Krankheiten, so dass er bei Berührung verderblich und tödlich ist, zum giftigen Atem wird? Und das, was krank ist, muss ausgerottet werden, damit es sein Gift nicht verbreiten kann.

»Ich bezweifle«, sagte Buruk, und seine Stimme klang hohl, »dass sie Zeit hatten zu leiden.«

Das stimmt. Das bleibt uns überlassen.

Es hatte keine Verteidigung gegeben. Hannan Mosag, Rhulad, Udinaas, der Sklave, und Federhexe. Hull Beddict. Die Namen rutschten in ihren Gedanken davon, und dann sah sie – und in ihrem Innern zog sich bei dem Anblick plötzlich etwas schmerzhaft zusammen, was sie entsetzte – das Gesicht von Trull Sengar. Nein. Ich habe an Hull gedacht. Nein. Warum an ihn? »Aber sie sind tot.«

»Sie sind alle tot«, sagte Buruk neben ihr. »Ich brauche etwas zu trinken.«

Er zupfte sie am Arm.

Sie bewegte sich nicht. »Wir können nirgendwo mehr hingehen.«

»Freisprecherin. Die Taverne neben der Herberge ist fest genug gebaut, um eine Belagerung zu überstehen. Ich nehme an, da sind diese Soldaten gerade hingegangen, um auf ihre toten Kameraden zu trinken. Arme Narren. Die Toten, meine ich natürlich. Kommt, Seren. Ich bin gerade in der Stimmung, einen auszugeben.«

Blinzelnd schaute sie sich um. Die Magier waren fort.

»Es regnet, Freisprecherin. Lasst uns gehen.«

Seine Hand schloss sich um ihren Arm. Sie erlaubte ihm, sie mitzuziehen.

»Was ist geschehen?«

»Ihr habt einen Schock erlitten, Freisprecherin. Was nicht überraschend ist. Hier, ich habe ein wenig Tee für Euch – er kommt vom Kapitän. Genießt die Sonne, von der haben wir in letzter Zeit nicht viel gehabt.«

Die sanfte Strömung des Flusses trug die Barkasse dem Meer entgegen. Voraus glühte die Sonne kupferfarben, doch die Brise, die über die sich kräuselnde Wasseroberfläche strich, war warm.

Sie nahm ihm den Becher aus den Händen.

»Wir werden bei Anbruch der Abenddämmerung dort sein«, sagte Buruk. »Eigentlich sollten wir schon bald die Silhouette ausmachen können. Oder zumindest den Rauch.«

»Den Rauch«, sagte sie. »Ja, den wird’s auch wieder geben.«

»Seht es doch einmal so, Seren: Ihr werdet mich schon bald los sein.«

»Nicht, wenn es nun doch keinen Krieg gibt.«

»Doch. Ich habe vor, Euch auf jeden Fall von Eurem Kontrakt zu entbinden.«

Sie schaute zu ihm hinüber, musste sich anstrengen, ihn klar und deutlich zu erkennen. Da war diese Nacht gewesen. Nach dem magischen Angriff. In der Taverne. Ausgelassene Soldaten. Spähtrupps, die am nächsten Tag – also heute – gen Norden aufbrechen würden. Allmählich erinnerte sie sich wieder an Einzelheiten, an den Schimmer einer merkwürdigen Aufregung, so fahl wie die Öllampen der Taverne. »Warum wollt Ihr das tun?«

»Ich brauche Euch nicht mehr, Freisprecherin.«

»Wahrscheinlich werden die Edur um Frieden bitten. Und dann werdet Ihr weit mehr beschäftigt sein als je zuvor, Buruk.« Sie trank einen Schluck Tee.

Er nickte, langsam, und sie merkte ihm eine Art Resignation an.

»Oh«, sagte sie, »das hatte ich ganz vergessen. Ihr müsst ja dafür sorgen, dass Ihr nicht mehr von Nutzen seid.«

»In der Tat. Meine Tage als Spion sind vorbei, Freisprecherin.«

»Es wird besser für Euch sein, Buruk.«

»Ganz gewiss.«

»Werdet Ihr in Trate bleiben?«

»Oh ja. Schließlich ist es mein Zuhause. Ich habe nicht vor, Trate jemals zu verlassen.«

Seren trank ihren Tee. Minze – und noch etwas anderes, das ihr die Zunge schwer machte. Das aufgebläht und widerlich durch ihre Gedanken trieb. »Der Tee – Ihr habt ihn vergiftet, Buruk.« Sie konnte die Worte kaum noch deutlich aussprechen.

»Ich musste es tun, Seren Pedac. Nach letzter Nacht. Ich darf nicht zulassen, dass Ihr klar denken könnt. Nicht jetzt. Ihr werdet wieder schlafen. Einer der Hafenarbeiter wird Euch heute Nacht wecken – dafür werde ich sorgen, und auch dafür, dass Ihr sicher seid.«

»Ist dies ein anderer … ein anderer Verrat?« Sie spürte, wie sie auf der Bank zusammensackte.

»Mein letzter, meine Liebe. Erinnert Euch an dies, wenn Ihr könnt: Ich wollte Eure Hilfe nicht.«

»Meine … Hilfe.«

»Obwohl«, drang seine Stimme wie aus weiter Entfernung noch einmal an ihr Ohr, »Ihr immer mein Herz besessen habt.«

Schreckliche Schmerzen hinter ihren Augen. Sie öffnete sie blinzelnd. Es war Nacht. Sie war mit einem Umhang zugedeckt, der bis zum Kinn hochgezogen war. Das sanfte Auf und Ab unter ihr und das leise Knirschen sagten ihr, dass sie noch immer an Bord der Barkasse war, die an einem steinernen Pier festgemacht war. Stöhnend setzte sie sich auf.

Schlurfende Geräusche neben ihr, dann wurde ihr ein Krug vor das Gesicht gehalten. »Trinkt das, Schätzchen.«

Sie kannte die Stimme nicht, stieß den Krug jedoch weg.

»Nein, nein, das ist schon in Ordnung«, sagte der Mann beharrlich. »Es ist nur Bier. Frisches, kühles Bier. Um Eure Kopfschmerzen zu vertreiben. Er hat gesagt, dass Ihr Schmerzen haben würdet, versteht Ihr? Und mir hat Bier immer geholfen, wenn ich richtig fertig war und zu viel getrunken hatte.«

»Ich war nicht betrunken –«

»Egal. Ihr habt geschlafen, ja, aber es war kein natürlicher Schlaf. Es macht keinen Unterschied, versteht Ihr? Kommt schon, Schätzchen, ich muss gleich wieder los. Es ist wegen meiner Frau, versteht Ihr, sie ist unpässlich. Es ist schon nach dem dritten Glockenschlag, und ich lasse sie nicht gern so lang allein. Aber er hat mich gut bezahlt. Beim Abtrünnigen, er hat mir mehr gegeben als ein ehrlicher Mann in einem Jahr verdienen kann. Nur, damit ich hier bei Euch sitze, versteht Ihr? Damit ich dafür sorge, dass Ihr sicher seid und aufstehen und gehen könnt.«

Sie mühte sich auf die Beine, griff nach dem Umhang, der jedoch zu Boden rutschte.

Der Hafenarbeiter, ein gebeugter, runzliger alter Mann, setzte den Krug ab und hob den Umhang auf. »Dreht Euch um, Schätzchen. Ich habe die Schließe. Es ist kalt heute Nacht – Ihr zittert. Dreht Euch jetzt um, ja, so ist es gut.«

»Danke.« Das Gewicht des Umhangs zerrte an ihren Nackenmuskeln und den Schultern, und die Schmerzen in ihrem Kopf wurden zu einem heftigen Pochen.

»Ich hatte mal eine Tochter, früher. Ein Adliger hat sie mitgenommen. Schulden, versteht Ihr. Vielleicht lebt sie noch, vielleicht auch nicht. Er hat mit vielen Schätzchen rumgemacht, der Kerl. Damals, in Letheras. Wir konnten nicht dort bleiben, versteht Ihr, ich meine – danach. Sonst hätten wir sie womöglich mal irgendwo gesehen, oder es wäre eine Leiche aufgetaucht, das passiert ja manchmal. Egal. Sie war groß, genau wie Ihr, das ist alles. Hier, trinkt ein bisschen Bier.«

Dieses Mal nahm sie den Krug und trank drei schnelle Schlucke.

»So, nun ist es besser.«

»Ich muss gehen. Und du auch. Zu deiner Frau.«

»Das ist wahr, Schätzchen. Könnt Ihr gehen?«

»Wo ist mein Packen?«

»Er hat ihn mitgenommen, hat gesagt, Ihr könnt ihn abholen, in dem Schuppen hinter seinem Haus. Genau das hat er gesagt. Im Schuppen. Geht nicht ins Haus, hat er gesagt. Ausdrücklich –«

Sie wandte sich der Leiter zu. »Hilf mir.«

Raue Hände unter ihren Armen, die sich zu ihrem Rücken hinunterbewegten, als sie hochkletterte, dann weiter zu ihren Schenkeln. »Mehr kann ich nicht tun, Schätzchen«, erklang ein Keuchen hinter ihr, als sie außerhalb seiner Reichweite kam. Sie kletterte auf den Pier.

»Ich danke dir, mein Freund«, sagte sie.

Die Stadt war ruhig, abgesehen von zwei Hunden, die sich irgendwo hinter einem Lagerhaus stritten. Seren stolperte gelegentlich, als sie die Straßen entlangeilte. Doch der Hafenarbeiter hatte Recht gehabt: Das Bier dämpfte die Schmerzen hinter ihren Augen. Machte ihre Gedanken nur allzu klar.

Sie erreichte das Haus von Buruk dem Bleichen, ein altes, gut erhaltenes Haus, das sich ein kurzes Stück weit die Straße hinunter befand, die von den Lagerhäusern am Fluss abzweigte.

Hinter den verrammelten Fensterläden war kein Licht zu sehen.

Seren stieg die Stufen hinauf und trat gegen die Tür.

Vier Tritte, und der Riegel gab nach. Zu diesem Zeitpunkt waren die Nachbarn bereits aufgewacht. Sie hörte Schreie, hörte, wie nach der Wache gerufen wurde. Ein paar Häuser entfernt begann eine Glocke zu läuten.

Sie folgte der zusammenbrechenden Tür in die dahinterliegende Garderobe. Keine Diener, keine Geräusche aus dem Innern des Hauses. In den dunklen Korridor, und dann die Treppe hinauf ins nächste Stockwerk. Ein weiterer Korridor, auf dem sie sich Schritt um Schritt Buruks Schlafzimmer näherte. Durch die Tür nach drinnen.

Wo er unter einem Kreuzbalken hing, das aufgedunsene Gesicht im Schatten. Ein umgestürzter Stuhl lag schräg unter ihm, neben dem schmalen Bett.

Ein wütender Schrei löste sich aus Serens Kehle.

Von unten erklangen Geräusche, dröhnende Schritte auf der Treppe.

Sie schrie noch einmal, und dann ging der Schrei in ein raues Schluchzen über.

Ihr habt immer mein Herz besessen.

Rauch stieg in mächtigen Schwaden auf, nur um dann wieder zurückzusinken und sich wie ein grauer Mantel über die Länder im Norden zu legen. Ein Mantel, der alles verhüllte und nichts verbarg.

Hanradi Khalags wettergegerbtes Gesicht war starr und ausdruckslos, während er auf die Zerstörung in der Ferne starrte. Trull Sengar stand stumm neben dem Häuptling der Merude und fragte sich, warum Hanradi sich in diesem Moment, da der größte Teil der Krieger auf den bewaldeten Hängen um sie herum das Lager abbrach, zu ihm gesellt hatte.

»Hull Beddict hat die Wahrheit gesprochen«, sagte der Häuptling mit seiner rauen Stimme. »Sie haben als Erste zugeschlagen. Das waren Dörfer der Beneda, Hiroth und Arapay.«

Dies war eine Nacht, in der rote Feuer den Norden erhellten. Mindestens vier Dörfer – darunter auch das der Sengars – waren zerstört worden.

Trull drehte sich um und musterte die Hänge. Sie wimmelten von Kriegern, Frauen und ihren Sklaven, Alten und Kindern. Jetzt gibt es kein Zurück mehr. Die Zauberei der Letherii hat unser Zuhause ausgelöscht … Aber die Häuser waren leer, in den Dörfern gab es nur noch Krähen.

Und eine Hand voll unglücklicher Nerek.

Jetzt ist dort nichts mehr – außer Asche.

»Trull Sengar«, sagte Hanradi Khalag, »letzte Nacht sind unsere Verbündeten eingetroffen. Dreitausend. Sie haben dich gesehen. Es scheint, als würden sie dich gut kennen, oder sie haben zumindest schon viel von dir gehört. Dies gilt für alle Söhne von Tomad Sengar, aber besonders für dich. Derjenige, der sie anführt, wird der Beherrschende genannt. Ein Riese von einem Mann, selbst für jemanden von seiner Art. In seiner Mähne ist mehr Grau als Schwarz. Er heißt B’nagga –«

»Das interessiert mich nicht, Häuptling«, unterbrach ihn Trull. »Sie sind auf genauso schlimme Weise benutzt worden wie wir, und sie werden immer noch benutzt. Ich kenne diesen B’nagga nicht.«

»Wie ich schon gesagt habe, kennt er dich, und er will gern mit dir sprechen.«

Trull wandte sich ab.

»Es wäre besser, wenn du die Wahrheit akzeptieren würdest, Trull Sengar –«

»Eines Tages werde ich wissen, was du denkst, Hanradi Khalag. All das, was du in deinem Innern so gut verbirgst. Hannan Mosag hat dich seinem Willen unterworfen. Und jetzt kniest du vor meinem Bruder, dem Imperator. Dem Usurpator. Sollte die Vereinigung der Stämme tatsächlich auf so etwas hinauslaufen? Ist dies die Zukunft, die du dir ersehnt hast?«

»Usurpator. Solche Worte werden dafür sorgen, dass du getötet oder ausgestoßen wirst.«

Trull schnaubte. »Rhulad ist bei der westlichen Armee –«

»Aber die Gespenster dienen jetzt ihm.«

»Oh, dann sollen wir von jetzt an also Spione unter uns dulden? Ein Imperator, der seine eigenen Leute fürchtet. Ein Imperator, der unempfänglich für Kritik ist. Irgendjemand muss doch im Namen der Vernunft sprechen.«

»Sprich nicht mehr von diesen Dingen. Nicht zu mir. Ich weise alles zurück, was du sagst. Du bist dumm, Trull Sengar. Dumm. Deine Wut ist aus Neid geboren. Nichts weiter.« Er drehte sich um und ging den schmalen Pfad wieder hinunter, so dass Trull wie zuvor allein auf der Klippe war, die sich über die Täler des Passes erhob. Es kam ihm nicht in den Sinn nachzusehen, ob Hanradi tatsächlich seinen Schatten verloren hatte.

Er stand auf einer Klippe. Von der er hinunterblicken und den Abertausenden dabei zusehen konnte, wie sie zwischen den Bäumen herumschwärmten.

Drei Landarmeen und vier Flotten – so war die ganze Bevölkerung der Tiste Edur eingeteilt. Das Lager hier vor ihm war drei Meilen breit und sechs Meilen lang. Trull hatte noch nie so viele Edur auf einem Haufen versammelt gesehen. Hiroth, Arapay, Sollanta, Beneda.

Unten, am Rande von Forchts Befehlsstand, entdeckte er eine Bewegung und spürte, wie ihm beim Anblick der untersetzten, in Pelze gehüllten Gestalten kalt wurde. Unsere … Verbündeten.

Jheck.

Von dem Edur herbeigerufen, den sie getötet hatten. Gläubige des Schwertes.

Die vergangene Nacht war – kaum dass die Abenddämmerung hereingebrochen war – hinter einem Albtraum aus magischen Gewalten verschwunden. Unvorstellbare Kräfte waren von den Magiern der Letherii entfesselt worden, die angesichts des Zwecks, dem sie gedient hatten, eine abstoßende Brutalität offenbart hatten. Dies würde ganz offensichtlich einen Krieg geben, in dem die Letherii kein Pardon gewährten und Eroberung mit Auslöschung gleichsetzen würden. Trull fragte sich, ob Rhulad auf die gleiche Weise reagieren würde.

Wobei wir nun keine Häuser mehr haben, in die wir zurückkehren können. Wir sind gezwungen, den Süden zu besetzen. Lether zu besetzen. Wir können ihre Städte nicht dem Erdboden gleichmachen, oder doch? Er holte tief Luft. Er musste noch einmal mit Forcht sprechen. Doch sein Bruder hatte sich auf seine Rolle als Kommandeur dieser Armee gestürzt. Seine Voraustrupps, die einen halben Tagesmarsch vor ihnen waren, würden in Sichtweite von Hochfort kommen. Die Armee würde die Katter bei der Engen Stromschnelle überqueren, die von einer jahrhundertealten Steinbrücke überspannt wurde, und anschließend herumschwenken, um sich wieder mit ebenjenen Vorausabteilungen zu vereinigen.

Und dann würde es eine Schlacht geben.

Für Forcht war die Zeit, in der Fragen gestellt wurden, vorbei.

Aber warum gelingt mir das nicht auch? Trull konnte sich nicht der Gewissheit, ja, noch nicht einmal dem Fatalismus hingeben. Sein Verstand würde nicht aufhören, immer neue quälende Gedanken hervorzubringen, neue Sorgen darüber, was sie erwartete.

Er ging den Pfad hinunter. Unten waren die Jheck, ein Kontingent von ihnen befand sich in Forchts Befehlsstand. Es war nicht nötig, sagte er zu sich, dass er mit ihnen sprach.

Überall ringsum waren Edur-Krieger, die ihre Rüstungen und Waffen bereitmachten. Frauen sangen Schutzzauber, um ein Netz der Unsichtbarkeit über das gesamte Lager zu legen. Gespenster huschten zwischen den Bäumen umher; die meisten von ihnen strebten südwärts, über den Pass und in die Südlande. Hier und da waren riesige, heraufbeschworene Dämonen zu sehen, die ungeschlacht und klotzig an den vielen neuen Pfaden standen, die zum Gipfel führten. Sie trugen volle Rüstungen aus grünspanfleckigen Bronzeschuppen und schwere Helme, deren gehämmerte Wangenschützer bis unter die Kinnlinie reichten und ihre Gesichter verbargen. Hellebarden, Breitschwerter, dopelklingige Äxte und Streitkolben, eine Ansammlung von Waffen für das dichte Gewühl. Einst, vor noch gar nicht so langer Zeit, waren solche Dämonen selten gewesen; das Ritual, mit dem sie heraufbeschworen worden waren – und das die Frauen vollzogen hatten –, basierte auf Schmeicheleien, falschen Versprechungen und letztendlich Täuschung. Die Kreaturen waren gebunden und nun dazu verdammt, in einem Krieg mitzukämpfen, mit dem sie eigentlich überhaupt nichts zu tun hatten, und aus dem sie nur freikamen, indem sie ausgelöscht wurden. In Forchts Armee gab es mehrere Hundert von ihnen. Es machte Trull krank.

Kinder halfen dabei, die Zelte abzubrechen. Aus ihrer vertrauten Welt gerissen, wurden sie in gewisser Weise neu geformt. Wenn dieser Zug fehlschlug …

Forcht stand dicht an den Überresten einer Feuerstelle, deren Rauch in einer niedrigen Fahne um seine Beine herumschwebte. Er wurde von den beiden K’risnan flankiert, die der Imperator seiner Streitmacht zugeteilt hatte. Hanradi Khalag stand ein kleines Stückchen abseits.

Ein Jheck näherte sich. In Anbetracht seines wilden, grau durchzogenen Haarschopfs und seines flachen, runzligen, von zahllosen Narben gezeichneten Gesichts war er vermutlich derjenige, von dem der Häuptling der Merude gesprochen hatte. Verschiedenfarbige Muscheln baumelten an geknoteten Streifen, die an seinem ärmellosen Hemd aus Robbenfell festgemacht waren. Andere kleine Trophäen hingen von einem schmalen Gürtel unter dem runden Bauch des Mannes – Teile von Edur-Rüstungen, Juwelen. Eine ziemlich dreiste Erinnerung an die Feindschaft, die bislang zwischen den beiden Völkern geherrscht hatte.

Wie hatte Hanradi Khalag ihn genannt? Den Beherrschenden. B’nagga.

Die Augen des Jheck waren gelb, das Weiß der Augäpfel stumpfgrau und rudimentär von blauen Äderchen durchzogen. Sie wirkten halb wahnsinnig.

Spitz zugefeilte Zähne blitzten in einem grimmigen Lächeln auf. »Sieh nur, wer da kommt, Forcht Sengar!« Der Akzent hörte sich in Verbindung mit dem Tonfall der Arapay schlimm an. »Derjenige, den wir nicht besiegen konnten!«

Sein Bruder drehte sich um und blickte Trull an, der ein finsteres Gesicht machte und zu dem Beherrschenden sagte: »Im Süden wirst du keine Eisfelder finden, Jheck.«

»Räude und Mauser, Schlächter. Kein anderer Feind ruft bei uns so viel Entsetzen hervor.« Sein breiter werdendes Lächeln unterstrich die ironische Bedeutung seiner Worte. »Forcht Sengar, dein Bruder kann sehr stolz sein. Wieder und wieder haben meine Jäger versucht, diesen Krieger in Einzelkämpfen zu überwinden. Ob verwandelt oder nicht, es spielte keine Rolle. Er hat sie alle besiegt. Niemals zuvor sind wir solchen Fähigkeiten, solch einer Wildheit begegnet.«

»Von all denen, die ich ausgebildet habe, B’nagga«, sagte Forcht, »war und bleibt Trull der Beste.«

Trull zuckte überrascht zusammen, dann wurde seine finstere Miene vor Ungläubigkeit noch finsterer. »Das reicht jetzt! Forcht, hat unser Imperator durch die Gespenster mit uns gesprochen? Hat er seine Zufriedenheit darüber bekundet, dass der Angriff der Letherii fehlgeschlagen ist? Speit er vor Wut?«

Einer der K’risnan meldete sich zu Wort. »Kein einziger Edur hat sein Leben verloren, Trull Sengar. Das haben wir Hull Beddict zu verdanken.«

»Ach ja, dem Verräter. Und was ist mit den Nerek, die in unserem Dorf gelagert haben?«

Der Hexer zuckte die Schultern. »Wir konnten ihnen keine Befehle erteilen.«

»Zügle deine Wut, Bruder«, sagte Forcht. »Ihre Vernichtung ist das Werk der Letherii, nicht das unsere.«

»Stimmt. Und jetzt sind wir an der Reihe zurückzuschlagen.«

»Ja. Die Gespenster haben berichtet, dass auf der anderen Seite eine Armee zur Passhöhe aufsteigt.«

Oh nein. So schnell schon …

B’nagga lachte. »Überfallen wir sie aus dem Hinterhalt? Soll ich meine Wölfe losschicken?«

»Sie sind noch nicht an der Brücke«, erwiderte Forcht. »Ich erwarte, dass sie den Übergang besetzen werden, wenn wir es nicht schaffen, ihn vor ihnen zu erreichen. Im Augenblick allerdings bewegen sie sich in einem langsamen Trott, und es scheint, als würden sie nicht viel Gegenwehr erwarten.«

»Das zumindest ist klar«, sagte Hanradi. »Welch ein Befehlshaber würde schon versuchen, hangaufwärts gegen einen Feind zu kämpfen? Dies ist ein Erkundungstrupp. Beim ersten Kontakt werden sie sich wieder nach Hochfort zurückziehen. Forcht, wir sollten sie auf dem ganzen Weg bluten lassen.«

»B’nagga, schicke die Hälfte deiner Leute aus. Sie sollen den Feind beobachten, sich aber nicht sehen lassen.«

Der K’risnan, der zuvor schon gesprochen hatte, sagte: »Forcht, bei der Armee wird auch ein Magier-Kader sein.«

Forcht nickte. »Zieht die Gespenster zurück, lasst nur noch etwa ein Dutzend dort. Ich will, dass sie glauben, dass diese wenigen in jenem Gebiet zu Hause sind. Der Feind muss arglos bleiben. Hanradi Khalag, unsere Krieger sollen sich marschbereit machen. Du wirst sie anführen.«

»Wir werden unterwegs sein, bevor der Morgen zur Hälfte verstrichen ist.«

Trull schaute dem Merude-Häuptling nach, als er davonschritt. »Die Letherii-Magier werden sich als lästig erweisen«, sagte er dann.

Der K’risnan grunzte. »Wir werden mit ihnen fertig, Trull Sengar.«

Er blickte die beiden Hexer an. Söhne von Häuptlingen. in Rhulads Alter.

Das Lächeln des K’risnan hatte etwas Wissendes. »Wir sind mit Hannan Mosag verbunden, und durch ihn mit dem Imperator selbst. Trull Sengar, die Macht, auf die wir nun zurückgreifen können, ist gewaltiger und tödlicher als alles, was die Edur je gekannt haben.«

»Und das beunruhigt euch nicht? Was für eine Macht ist das? Wisst ihr das überhaupt? Weiß Hannan Mosag es? Oder Rhulad?«

»Die Macht kommt durch das Schwert zu unserem Imperator«, sagte der K’risnan.

»Das ist keine Antwort –«

»Trull!«, bellte Forcht. »Das reicht. Ich habe dich gebeten, eine Einheit aus unserem Dorf zusammenzustellen. Hast du das getan?«

»Ja, Bruder. Fünfzig Krieger, die Hälfte von ihnen ungeblutet, wie du es befohlen hast.«

»Und hast du Trupps aus ihnen gebildet und deine Offiziere ausgewählt?«

Trull nickte.

»Führe sie zur Brücke. Bezieht einen Vorposten auf der anderen Seite und wartet, bis Hanradis Streitmacht kommt – das sollte nicht allzu lange dauern.«

»Und wenn die Letherii Kundschafter vorausgeschickt haben und diese als Erste ankommen?«

»Schätze ihre Stärke ab, und handle entsprechend. Aber, Trull, keine Gefechte bis zum letzten Mann. Ein Geplänkel wird ausreichen, um die Vorhut der Feinde aufzuhalten, vor allem, wenn sie nicht genau wissen, wie stark ihr seid. Und jetzt hol deine Krieger, und mach dich auf den Weg.«

»In Ordnung.«

Es hatte keinen Sinn, noch weitere Einwände vorzubringen, sagte er sich, während er sich dorthin begab, wo seine Krieger warteten. Niemand wollte zuhören. Jede Art von unabhängigem Denken war aufgegeben worden – erschreckend eifrig, wie es ihm schien –, und an seine Stelle war der unerschütterliche Vorsatz getreten, nichts in Frage zu stellen. Aber noch schlimmer war, dass Trull festgestellt hatte, dass er sich diese Haltung nicht zu Eigen machen konnte. Selbst wenn er in den Gesichtern seiner Kameraden um ihn herum lesen konnte, dass sie allmählich wütend wurden – weil er es wagte, sie zur Rede zu stellen, weil er es wagte, anders zu denken als sie und so ihre Gewissheit bedrohte –, war es ihm nicht möglich zu schweigen.

Überall um ihn herum gerieten die Dinge ins Rollen, und je gewaltiger die Flut wurde, desto mehr stemmte er sich ihr entgegen. Er vermutete, dass er in gewisser Weise ebenso rückschrittlich wurde, wie sie es waren, dass er in eine extreme Opposition getrieben wurde, und auch wenn er gegen diesen dogmatischen Eigensinn ankämpfte, spürte er doch, dass er diesen Kampf verlieren würde.

So extrem gegensätzliche Auffassungen waren nicht gut. Und sie konnten eigentlich auch nur zu einem Ergebnis führen: zunächst dazu, dass er gemieden wurde, und schließlich dazu, dass man ihm nicht mehr trauen würde.

Seine Krieger warteten bereit; sie hatten alles gepackt und waren voll gerüstet. Trull kannte sie alle mit Namen und hatte sich bemüht, eine ausgewogene Streitmacht zusammenzustellen, nicht nur, was ihre Fähigkeiten, sondern auch, was ihre Einstellung anging. Demgemäß war ihm durchaus klar, dass viele von ihnen sich darüber ärgerten, unter seinem Befehl zu stehen, denn seine Unzufriedenheit mit diesem Krieg war allgemein bekannt. Nichtsdestotrotz wusste er, dass sie ihm folgen würden.

Es befanden sich keine Adligen unter ihnen.

Trull trat zu dem Krieger, den er zu seinem Hauptmann ernannt hatte. Ahlrada Ahn hatte Seite an Seite mit Trull geübt; seine bevorzugte Waffe war der Krummsäbel der Merude. Er war Linkshänder – eine Seltenheit bei den Edur –, schwang jedoch im Nahkampf mit der Rechten ein kurzes Messer mit breiter Klinge. Aus der Parierstange seines Säbels sprossen unzählige Widerhaken, in denen sich die Schwertklingen und Speerschäfte seiner Gegner verhaken sollten, und dank der unablässigen Übungen, mit denen er seine Taktik verfeinert hatte, war sein linkes Handgelenk fast doppelt so dick wie sein rechtes. Trull hatte mehr als einmal erlebt, wie einer seiner Übungsspeere durch einen die Schulter verdrehenden Ruck von Ahlradas Schwertarm zerbrochen war.

Außerdem hasste der Krieger ihn, aus Gründen, die Trull erst noch ergründen musste. Obwohl, verbesserte er sich in Gedanken, Ahlrada mittlerweile vermutlich einen zusätzlichen Grund gefunden hatte.

»Hauptmann.«

Die dunklen Augen weigerten sich, seinen Blick zu erwidern. Wie immer. Ahlradas Haut war dunkler als die aller anderen Edur, die Trull bisher gesehen hatte. Farblose Streifen durchzogen seine langen, nicht zusammengebundenen Haare. Schattengespenster schwärmten um ihn herum – noch etwas, das diesen Krieger einzigartig machte. »Anführer«, erwiderte er.

»Gib den Sergeanten Bescheid, dass wir aufbrechen. Kleinstes Gepäck – wir müssen schnell reisen.«

»Schon geschehen. Wir haben nur auf dich gewartet.«

Trull ging zu seiner eigenen Ausrüstung, schulterte den kleinen ledernen Packsack und nahm sich vier Speere aus seinem Vorrat. Alles, was sie jetzt zurückließen, würde von Letherii-Sklaven eingesammelt und vom Hauptteil der Armee mitgenommen werden, wenn der sich im Kielwasser von Trulls Kompanie und Hanradis Streitmacht vorsichtig südwärts bewegte.

Als er sich umdrehte, sah er, dass alle seine Männer auf den Beinen waren und ihn anblickten. »Wir müssen uns beeilen, Krieger. Zum südlichen Ende der Brücke. Sobald wir den Pass hinter uns haben, schickt jeder Trupp einen Kundschafter aus und sucht sich abseits des Pfades einen eigenen Weg hinunter zur Brücke. Deshalb müsst ihr ebenso schnell wie leise sein.«

Ein Sergeant ergriff das Wort. »Anführer, wenn wir den Pfad verlassen, werden wir langsamer vorankommen.«

»Dann sollten wir am besten machen, dass wir loskommen.«

»Anführer«, setzte der Sergeant beharrlich nach, »wir werden nicht so schnell –«

»Ich traue dem Pfad auf der anderen Seite des Passes nicht, Canarth. Und jetzt bewegt euch.« Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, verfluchte er sich im Stillen. Ein Anführer brauchte seine Entscheidungen nicht zu begründen. Der Befehl an sich genügte. Allerdings, führte er stumm den Gedanken weiter, war es auch nicht üblich, dass ein Sergeant die Befehle seines Anführers in aller Öffentlichkeit in Frage stellte. Das war kein besonders guter Anfang.

Ein Trupp als Vorhut, gefolgt von Trull, dann die übrigen Trupps, während Ahlrada die Nachhut übernahm – so setzte sich die Kompanie in gleichmäßigem Tempo in Richtung des Passes in Bewegung. Schnell ließen sie das Lager hinter sich und huschten in einer für sie freigemachten Gasse an Hanradi Khalags Streitkräften vorbei.

Trull fand Freude und Erleichterung an dem Tempo, das sie vorlegten. Der Geist konnte sich in dem gleichmäßigen Rhythmus verlieren, und mit jedem Schritt glitt der Wald an ihnen vorbei; die Bäume wurden immer krüppeliger, der Bestand immer lichter, je mehr sie sich dem Scheitelpunkt näherten, während die Sonne am wolkenlosen Himmel hoch über ihnen immer höher kletterte.

Am späten Vormittag machten sie am Südende des Passes Halt. Trull stellte zufrieden fest, dass keiner seiner Krieger außer Atem war; ganz im Gegenteil, sie holten langsam und tief Luft, um ihren Herzschlag zu verlangsamen. Die Anstrengung und die Hitze sorgten dafür, dass sie alle schweißgebadet waren. Sie tranken ein wenig Wasser und nahmen dann eine kleine Mahlzeit aus getrocknetem Lachs und mit Pinienkernpaste gefüllten Brotrollen zu sich.

Ausgeruht und gestärkt formierten die Krieger sich zu ihren Trupps und schlugen sich ohne ein weiteres Wort in den kümmerlichen Wald beidseits des Pfades.

Trull beschloss, sich dem von Canarth geführten Trupp anzuschließen. Sie drangen etwa dreißig Schritt weit in den Wald auf der westlichen Seite des Pfades vor und begannen dann mit dem langsamen, leisen Abstieg. Der nächste Trupp war vielleicht fünfzehn Schritt weiter westlich, während ein dritter sich in der Mitte zwischen den beiden befand, aber dreißig Schritt zurücklag. Auf der östlichen Seite war ein identisches Muster gebildet worden.

Sergeant Canarth zeigte seine Missbilligung des Plans deutlich, indem er sich immer weiter nach vorn schob, bis er dem Krieger an der Spitze schier auf die Fersen trat. Trull wollte ihn zurückwinken, doch Canarth tat so, als wäre er gar nicht da.

Dann, als sie den Hang zur Hälfte hinter sich hatten, machte der vorderste Mann plötzlich Halt und kauerte sich hin, hielt eine Hand warnend nach hinten, um Canarth zum Stehen zu bringen.

Auch Trull und die anderen hörten auf, sich zu bewegen. Der Wald war im Verlauf ihres Abstiegs wieder dichter geworden, eine Armee geschwärzter Pinienstämme ließ die Sichtweite auf gerade mal fünfzehn Schritt schrumpfen. Es gab nur wenig Unterholz, doch moosüberwucherte Felsblöcke und umgestürzte, vermodernde Baumstämme machten den Hang uneben und tückisch. Ein Blick nach rechts zeigte ihm den nächsten Krieger des flankierenden Trupps, der ein halbes Dutzend Schritt weiter unten war, jetzt aber – den Blick auf Trull gerichtet – ebenfalls anhielt und eine Hand hob.

Vorn flüsterte der vorderste Mann mit Canarth. Nach einem Moment drehte der Sergeant sich um und kroch vorsichtig dorthin zurück, wo Trull und die anderen warteten.

»Am Rand des Hauptpfads befindet sich ein Kundschafter. Ein Faraed, der wahrscheinlich in der Armee der Letherii dient. Er hat gute Sicht auf den Pfad, etwa fünfundsiebzig Schritt oder sogar mehr.«

Trull schaute den Rest seines Trupps an. Er suchte sich einen Krieger aus und winkte ihn näher heran. »Badar, geh zurück zum dritten Trupp. Sie sollen einen Krieger bestimmen, der wieder hundertzwanzig Schritt hangauf geht, dann auf den Hauptpfad hinaustritt und ihn herunterkommt, als wäre er der vorderste Mann. Sobald du die Botschaft überbracht hast, kommst du wieder zu uns zurück.«

Badar nickte und glitt davon.

»Was ist mit uns?«, fragte Canarth.

»Wir warten und schließen uns dann mit dem Trupp westlich von uns zusammen. Anschließend gehen wir weiter nach unten, bis wir unterhalb der Position des Kundschafters sind, und stellen unsere Falle auf.«

»Was ist mit den Trupps östlich des Pfads?«

Eine gute Frage. Er hatte seine Streitmacht so aufgeteilt, dass es ihm nicht möglich war, mit der anderen Hälfte seiner Kompanie Kontakt aufzunehmen. Ein Fehler. »Wir müssen einfach hoffen, dass sie den Kundschafter auch gesehen haben. Und zum richtigen Schluss gekommen sind – dass es so gut wie unmöglich ist, sich an einen Faraed anzuschleichen.«

Der Sergeant nickte nur. Es war nicht nötig, weiter auf Trulls Fehler einzugehen. Genauso wenig wie auf den, den er selbst ganz offensichtlich gemacht hatte.

Und damit ist es ausgeglichen. Das ist nur gerecht.

Kurze Zeit später kehrte Badar zurück und nickte ihnen kurz zu. Trull winkte dem Trupp, ihm zu folgen, und bewegte sich westwärts zu den äußersten Kriegern.

Sobald sie dort waren, erklärte er schnell seinen Plan, und die fünfzehn Krieger setzten sich hangabwärts in Bewegung.

Sie stiegen sechzig Schritt weit ab, ehe Trull sie zum Hauptpfad winkte. Die Stelle, an der sie auf den Pfad stießen, lag direkt unterhalb einer Biegung. Er ließ seine Krieger die Waffen ziehen und sich bereitmachen.

Canarth winkte. »Da, gegenüber, Anführer. Das ist Rethals Trupp. Sie haben geahnt, was du tun würdest.«

Trull nickte. »Geht in Position. Wir werden ihn erledigen, wenn er den Pfad herunterkommt.«

Herzschläge. Die Hitze der Sonne, die von den Steinchen und dem Staub auf dem Pfad zurückgeworfen wurde. Insekten summten vorbei.

Dann leichte Schritte, ein Geräusch, das rasch lauter wurde. Plötzlich direkt vor ihnen war.

Der Faraed war ein Schemen, der um die Biegung des Pfades geschossen kam und dann an ihnen vorbeiraste.

Speere zuckten in Schienbeinhöhe über den Pfad, um ihn zu Fall zu bringen.

Der Kundschafter sprang über sie hinweg.

Ein Fluch, dann raste ein Speerschaft an Trull vorbei, und die eiserne Spitze grub sich in den Rücken des Faraed zwischen die Schulterblätter. Durchbohrte das Rückgrat. Der Kundschafter breitete die Arme aus, stolperte, ging in einem Wirbel aus Gliedmaßen zu Boden und blieb zehn Schritt unterhalb ihrer Position reglos liegen.

Staub, der sich allmählich wieder senkte. Stille.

Trull ging zu dem reglosen Körper, der verkrümmt auf dem Pfad lag. Der Kundschafter war ein Junge, sah er. Vierzehn, vielleicht auch fünfzehn Jahre alt. Auf seinem dreckverschmierten Gesicht lag ein überraschter Ausdruck, vor allem in seinen Augen. Der Mund war eine Grimasse des Entsetzens. »Wir haben ein Kind getötet.«

»Einen Feind«, sagte Canarth neben ihm. »Du musst dich an die Letherii halten, Anführer. Sie schicken Kinder in diesen Krieg.« Er wandte den Blick pfadaufwärts. »Gut geworfen, Badar. Du bist jetzt geblutet.«

Badar kam zu ihnen und holte sich seinen Speer zurück.

Der dritte Trupp tauchte an der Biegung auf. Einer der Krieger sprach. »Ich habe ihn noch nicht einmal gesehen.«

»Unsere erste Trophäe, Anführer«, sagte Ahlrada Ahn.

Trull fühlte sich elend. »Die Leiche muss vom Pfad geschafft werden, Sergeant Canarth. Und deckt das Blut mit Staub ab. Wir müssen weiter.«

Die Brücke war eigentlich gar keine Brücke. Trull hatte sie schon zuvor einmal besucht, und dabei waren ihm unzählige Fragen in den Sinn gekommen. Die Brücke bestand, wie es schien, aus einer einzigen dicken Scheibe, die reihenweise Kerben am Rand hatte und so breit war, dass acht Krieger sie überschreiten konnten, ohne dass ihre Schultern sich berührten. Die Scheibe stand hochkant und füllte die gesamte Breite der Schlucht aus, in der tief unten die Katter schäumte. Der untere Teil des Rades verlor sich in der Dunkelheit der Kluft und dem Nebel, der unablässig von dem rasch dahinströmenden Wasser aufstieg. Um auf die andere Seite zu gelangen, musste man den geschwungenen, glitschigen Rand überqueren. Die Nabe des gewaltigen Rades war noch zu sehen, mindestens drei Mannslängen weiter unten. Oberschenkeldicke Stäbe aus poliertem Stein, gerade wie Speerschäfte, erstreckten sich auf beiden Seiten der Nabe von einem Vorsprung und schienen sich in die Felswand auf der Südseite der Kluft zu bohren.

Die Trupps sammelten sich am nördlichen Rand und beobachteten den Waldrand auf der anderen Seite. Zwei Edur hatten das Rad bereits überquert, und einer war zurückgekehrt, um Bericht zu erstatten. Keine Anzeichen von Kundschaftern, keine Hinweise auf frische Lagerplätze. Der einsame Faraed, den sie getötet hatten, schien entweder weit vor der Hauptstreitmacht vorausgeschickt worden zu sein, oder er hatte sich aus eigenem Antrieb so weit vorgewagt. Sein Mut und seine Klugheit hatten ihn das Leben gekostet.

Trull trat ganz nah an den Rand des Rades, wo sich der Stein aus dem umgebenden Fels herausschwang. Wie beim ersten Mal sah er eine dünne, milchige Schicht zwischen der perfekt behauenen Scheibe und dem rauen Fels der Klippe. Und genau wie er es vor langer, langer Zeit schon einmal getan hatte, wischte er den Schaum mit einem Finger weg, so dass eine gerade Linie sichtbar wurde – so schmal, dass nicht einmal eine Dolchklinge hineinpasste –, die die Konstruktion vom groben Fels trennte. Es war tatsächlich eine Scheibe, die irgendwie in die tief eingekerbte Schlucht gesetzt worden war.

Und, was noch seltsamer war, die Scheibe bewegte sich. Drehte sich zunehmend auf der Stelle. Im Augenblick war sie in der Mitte von einer der schmalen Rinnen, die in parallelen Reihen in den Rand gehauen waren. Er wusste, dass er seinen Fuß auf diese erste Kerbe setzen und einfach stehen bleiben konnte. Und wenn er genug Geduld hätte, würde er schließlich – nach Tagen, vielleicht nach einer Woche, vielleicht auch nach noch längerer Zeit – auf der Südseite der Schlucht das Rad verlassen.

Ein Rätsel, auf das es keine Antwort gab. Trull vermutete, dass dieses Ding niemals als Brücke gedacht gewesen war. Wahrscheinlich war es zu einem ganz anderen Zweck gebaut worden. Es ergab für ihn keinen Sinn, dass es nur dazu dienen sollte, was ihm damals, als er das erste Mal hier gewesen war, unverzüglich in den Sinn gekommen war. Schließlich gab es einfachere Mittel, das Verstreichen der Zeit zu messen.

Trull richtete sich wieder auf und winkte seine Krieger hinüber.

Ahlrada übernahm die Führung.

Sie erreichten die andere Seite und schwärmten aus, auf der Suche nach Deckung. Das Gelände war noch immer abschüssig, und auch hier gab es Felsblöcke, Pinien und ein paar vereinzelte Eichen. Er und seine Männer würden in wenigen Augenblicken vorsichtig weiter den Hang hinabgehen, um nach gut zu verteidigenden Stellungen zu suchen, die freie Sicht auf den Pfad boten.

Trull kauerte sich unweit von Ahlrada nieder und musterte das vor ihnen liegende Gelände; plötzlich grunzte der Krieger neben ihm, trat einen Schritt beiseite und fluchte leise vor sich hin.

»Was ist los, Hauptmann?«

»Ich habe gespürt, wie sich etwas … bewegt hat. Hier.«

Trull begab sich zu seinem Hauptmann und sah, dass Ahlrada auf einem leicht gekrümmten Steinstreifen gestanden hatte, der etwas tiefer lag als der umgebende Fels. Er war von Staub und Kies bedeckt, sah aber zu glatt aus, um natürlichen Ursprungs zu sein. Trull streckte die Hand aus und wischte den Stein sauber.

Und sah, dass geheimnisvolle Symbole in den Stein gemeißelt waren, Reihe um Reihe, in einer Sprache, die er nicht kannte. Tief eingegrabene Linien bildeten einen nicht ganz vollständigen Rahmen um die Schrift, wobei die Grundlinie und die Seitenlinien sichtbar waren. Unterhalb der Grundlinie begann sich gerade eine neue Reihe aus Schriftzeichen zu zeigen.

Trull warf einen Blick zurück zur Brücke, dann wieder auf den versenkten Stein. »Er hat sich bewegt?«

»Ja, da bin ich mir sicher«, sagte Ahlrada. »Nicht viel, aber doch, ja …«

»War da irgendein Geräusch?«

»Eines, das ich mehr gespürt als gehört habe, Anführer. Als ob etwas Großes, das darunter begraben liegt, sich … auch bewegt hätte.«

Trull starrte auf den Stein hinunter, strich mit den Fingerspitzen über die eingravierten Buchstaben. »Kennst du die Sprache?«

Ahlrada zuckte die Schultern und blickte weg. »Wir sollten weiter den Hang hinuntermarschieren, Anführer.«

»Du hast solche Schriftzeichen schon einmal gesehen.«

»Ja, aber nicht … in Stein eingraviert. In Eis. Es spielt keine Rolle.«

»In Eis?«

»Ich habe einst bei den Den-Ratha an der Nordküste gelebt und mit ihnen gejagt. Im Norden und Osten, tief in den Eismeeren. Vor der Vereinigung. Da war eine Mauer, die mit solchen Schriftzeichen bedeckt war, ein Eisberg, der uns den Weg versperrte. Zwanzig Mannshöhen hoch, eineinhalb Meilen breit. Aber er ist ins Meer gesunken – ein Jahr später war er nicht mehr da.«

Trull wusste, dass Ahlrada – genau wie Binadas – weite Reisen unternommen hatte, dass er Blutsbrüderschaft mit vielen Edur aus rivalisierenden Stämmen geschlossen hatte. Und dass er sich, genau wie Trull selbst, den Unterwerfungskriegen, die Hannan Mosag geführt hatte, widersetzt hatte. Wenn man das alles berücksichtigte, hätten sie eigentlich Freunde sein müssen, wurde ihm plötzlich klar. »Was haben deine Kameraden, die Den-Ratha, darüber gesagt?«

»Sie haben gesagt, dass Der-Mann-mit-den-Hauern sie geschrieben hat.« Er zuckte erneut die Schultern. »Es ist nichts. Ein Mythos.«

»Ein Mann mit Hauern?«

»Er ist … gesehen worden. Über viele Generationen hinweg, immer mal wieder. Grüne oder graue Haut. Hauer so weiß wie Walknochen. Immer im Norden, und immer hat er auf Schnee oder Eis gestanden. Anführer, dies ist nicht der rechte Zeitpunkt …«

Trull seufzte und nickte dann. »Schick die Trupps hinunter.«

Kurze Zeit später meldete Canarth, er würde verwesendes Fleisch riechen.

Aber es war nur eine tote Eule, die neben dem Pfad lag.

Es waren dunkle Zeiten für die Letherii, damals, vor langer, langer Zeit. Das Erste Imperium hatte große Flotten ausgeschickt, um die Welt zu kartographieren. Die Küsten aller sechs Kontinente waren auf den Karten eingezeichnet worden sowie achthundertelf Inseln, die in den riesigen Ozeanen verstreut lagen, Ruinen und Reichtümer waren entdeckt worden, man war uralten Zaubereien und wilden, unwissenden Stämmen begegnet. Und anderen Völkern, die nicht menschlich waren, die aber ebenso leicht bluteten wie Menschen. Barghast, Trell, Tartheno, Fenn, Mare, Jhag, Krinn, Jheck … An fremden Küsten waren Kolonien errichtet worden. Und es hatte Kriege und Eroberungen gegeben, immer wieder Eroberungen. Bis … bis alles zu Fall gebracht wurde, bis alles zerstört wurde. Das Erste Imperium brach in sich zusammen. Tiere erhoben sich inmitten seiner Städte, ein Albtraum, der sich wie die Pest verbreitete.

Der Imperator, der Einer gewesen war, war jetzt Sieben, und die Sieben waren zerstreut, verloren im Wahnsinn. Die großen Städte brannten. Und Menschen starben zu Tausenden.

Der Albtraum hatte einen Namen, und dieser Name lautete T’lan Imass.

Zwei Worte, die Hass und Entsetzen hervorriefen. Doch über diese beiden Worte hinaus gab es nichts. Sämtliche Erinnerungen daran, wer oder was die T’lan Imass gewesen waren, waren im folgenden Chaos verloren gegangen.

Und es gab nur wenige Letherii, die sich dieser Dinge überhaupt bewusst waren. Klar, sie kannten den Begriff »Erstes Imperium«. Und sie wussten vom Untergang jener glorreichen Zivilisation vor langer, langer Zeit – einer Zivilisation, deren Erben sie waren. Doch abgesehen von der Prophezeiung der Wiedergeburt wussten sie kaum etwas anderes.

Udinaas musste sich eingestehen, dass er nicht mehr auf glückselige Weise unwissend war. In der Welt der Geister und Schatten lebte die Vergangenheit weiter, atmete wie ein lebendiges, stets widersetzliches Ding. Und Stimmen suchten ihn heim, Stimmen, die schon lange tot waren. Verblichener, dem Tiste-Andii-Gespenst, waren die Wünsche des Letherii-Sklaven gleichgültig, seine Bitten um Stille, um ein Ende der grimmigen Kakophonie aus Trauer, die alles zu sein schien, was Geister zusammenhielt.

Udinaas hatte schon unter den Lebenden genug Entsetzliches erfahren. Und er hielt es nicht für der Mühe wert, daraus alte Wahrheiten herauszuschälen.

T’lan Imass.

T’lan Imass …

Was kümmerte ihn irgendeine alte Nemesis?

Immerhin befand sich im Moment der Staub von mehr als viertausend von ihnen unter ihren Füßen. Eine Tatsache, die in Verblicheners krächzendem Gelächter mitschwang.

»Und dieser Staub hat Augen, Sklave. Musst du dich fürchten? Vermutlich nicht. Sie sind nicht interessiert. Nicht sonderlich. Nicht genug, um sich zu erheben und euch alle niederzumetzeln, was ihnen möglicherweise auch gar nicht gelingen würde. Aber eines muss ich dir sagen, Udinaas: Sie würden ihr Bestes geben.«

»Wenn sie Staub sind«, murmelte Udinaas, »können sie niemanden niedermetzeln.«

Es war Nacht. Er lehnte mit dem Rücken an einem schrägen Felsbrocken, auf einem Sims ein Stück oberhalb des gewaltigen Edur-Lagers. Der Imperator hatte ihn vor einiger Zeit weggeschickt. Der ungeschlachte, goldbestückte elende Dreckskerl war in übler Stimmung. Er war erschöpft davon, seinen schweren Körper durch die Gegend zu schleppen, und der Diskussionen mit Hannan Mosag ebenso überdrüssig wie der endlosen Probleme, mit denen eine zigtausend Mann starke Armee mit den Familien im Schlepptau sich auf einem Marsch herumzuschlagen hatte. Es ging eben nicht immer nur um Ruhm.

»Der Staub kann sich erheben, Udinaas. Kann Gestalt annehmen. Krieger aus Knochen und verdorrtem Fleisch, mit Steinschwertern. Wie kommen die hierher? Welcher Kriegsführer hat sie hierher geschickt? Sie antworten nicht auf unsere Fragen. Das tun sie nie. Unter ihnen gibt es keine Knochenwerfer. Sie sind genau wie wir – verloren.«

Udinaas hatte keine Lust mehr zuzuhören. Das Gespenst war schlimmer als eine Zecke, die sich tief in sein Gehirn gegraben hatte. Er hatte angefangen, an seiner Existenz zu zweifeln. Wahrscheinlich war es nur eine Ausgeburt des Wahnsinns, eine Gestalt, die sein eigener Verstand sich ausgedacht hatte. Ein Etwas, das Geheimnisse erfand und ganze Armeen von Geistern säte, um die zahllosen Stimmen zu erklären, die in seinem Schädel flüsterten. Natürlich würde es darauf bestehen, dass alles ganz anders war. Es konnte sogar sein, dass es durch sein Blickfeld huschte, auf unheimliche Weise körperlos, ein aus unerfindlichen Gründen sich bewegender Schatten, der keinen Ursprung hatte und immer irgendwo war, wo er nicht hingehörte. Doch der Sklave wusste, dass seine Augen getäuscht werden konnten  – das alles gehörte zur gleichen verfälschten Wahrnehmung.

Das Gespenst verbirgt sich im Blut des Wyrm. Der Wyrm verbirgt sich im Schatten des Gespensts. Ein Spiel gegenseitiger Aufhebung. Der Imperator hat nichts gespürt. Hannan Mosag und seine K’risnan haben nichts gespürt. Federhexe, Mayen, Uruth, der Haufen gebundener Gespenster, die Jagdhunde, die Vögel und die summenden Insekten – sie alle haben nichts gespürt.

Und das war absurd.

Für Udinaas war Verblichener jedenfalls nicht real, wobei dieses Urteil von einem zweifelnden Teil seines Gehirns stammte, von jenem Knoten aus Bewusstsein, den das Gespenst die ganze Zeit aufzudröseln versuchte.

Wyrmblut. Die Schwester der Morgendämmerung, die schwertschwingende Gebieterin, die die Edur unter dem Namen Menandore kannten – sie und die hungrige Stelle zwischen ihren Schenkeln. Ansteckung und so etwas wie eine Vergewaltigung. Er glaubte, dass er jetzt die Verbindung verstehen konnte. Er war tatsächlich angesteckt, und genau wie Federhexe es vorhergesagt hatte, trieb ihn das nichtmenschliche Blut in den Wahnsinn. Es hatte keine strahlend weiße Schlampe gegeben, die seinen Samen gestohlen hatte. Fiebrige Wahnvorstellungen, Visionen von Selbsterhöhung, gefolgt von dem paranoiden Verdacht, dass ihm der versprochene Ruhm vorenthalten worden war.

So erklärte sich auch sein derzeitiger schäbiger Zustand als Sklave eines verrückten Tiste Edur. Ein Sklave, der sich unter jeder nur vorstellbaren Ferse zusammenkauerte. Der sich duckte und nutzlos war, nachdem er erst einmal all das innerliche Posieren und die Selbstrechtfertigungen verworfen hatte.

Federhexe. Er hatte sie geliebt, und er würde sie niemals bekommen, doch das war nun einmal so. Die nackte Wahrheit lag offen da, eine grimmige Enthüllung, die direkt und aufrichtig zu analysieren er sich versagte.

Wahnsinnige bauten Häuser aus festem Stein. Und dann umkreisten sie sie, um einen Weg ins Innere zu finden. Ins Innere, wo die kuschelige Vollkommenheit wartete. Menschen und Intrigen und offene Lügen unterbanden alle seine Bemühungen, und das war das Herz der Verschwörung. Von außen sah das Haus schließlich echt aus. Demgemäß war es auch echt. Nur ein bisschen mehr an der steinernen Tür herumkratzen, ein bisschen stärker dagegenhämmern, sich einmal mehr dröhnend dagegenwerfen – und diese Barriere würde bersten.

Und weiter und weiter und immer weiter im Kreis herum. Der ewig gleiche Trott des Wahnsinns.

Er hörte ein Rascheln auf den Steinen weiter unten, und einen Augenblick später kam Federhexe in sein Blickfeld geklettert. Sie zog sich neben ihm hoch; ihre Bewegungen waren ruckartig, fast so, als hätte sie Fieber.

»Bin ich dieses Mal mit Wegrennen dran?«, fragte er.

»Bring mich hin, Schuldner. In diese Traumsphäre. Wo ich dich früher schon gefunden habe.«

»Du hattest die ganze Zeit Recht«, sagte Udinaas. »Sie existiert nicht.«

»Ich muss dorthin. Ich muss es selbst sehen.«

»Nein. Ich weiß nicht, wie.«

»Idiot. Ich kann Pfade öffnen. Ich bin gut darin, Pfade zu öffnen.«

»Und was dann?«

»Dann entscheidest du dich. Udinaas, bring mich zu den Geistern.«

»Dies hier ist kein guter Platz für so etwas –«

Sie hatte eine Hand um etwas geschlossen, und jetzt griff sie zu ihm herüber und packte seinen Arm mit dieser Hand, und er spürte eine Fliese, die an seine Haut gedrückt wurde.

Und da war Feuer.

Blendend hell wütete es ringsum.

Udinaas spürte, wie ihn etwas von hinten anstieß, und er stolperte vorwärts. Durch die Flammen. In der Welt, die er gerade verlassen hatte, würde er nun kurz die Klippe hinunterstürzen, auf den felsigen Hang prallen und auf die ersten Bäume zurollen. Doch seine Mokassins glitten über ebenen, staubigen Boden.

Er krümmte sich und sank auf ein Knie. Federhexe stolperte in sein Blickfeld; genau wie er war sie unbeschadet durch die Feuerwand gekommen. Er wirbelte zu ihr herum. »Was hast du getan?«

Eine Hand schloss sich um sein Genick, hob ihn vom Boden hoch und schleuderte ihn auf den Rücken. Die kalte, zackige Schneide eines Steinschwerts wurde seitlich gegen seinen Hals gedrückt. Er hörte Federhexe schreien.

Blinzelte in die ihn plötzlich umgebende Staubwolke.

Ein Mann stand über ihm. Nicht groß, aber unglaublich muskulös. Mit breiten Schultern und überlangen Armen und honigfarbener, fast völlig unbehaarter Haut. Lange schwarze Haare hingen offen herab, umrahmten ein breites Gesicht mit deutlich ausgeprägten Zügen. Dunkle Augen glitzerten unter einer wuchtigen Stirn. Verschiedene Felle bildeten einen grob genähten Umhang, ein Flickenteppich aus Farben und Texturen, dessen sichtbare Unterseite blass und runzlig war.

»Peth toi ool havra`d ara.« Die Worte klangen dumpf, die Vokale waren merkwürdig abgeflacht, als ob der Kehle, die diese Laute ausgestoßen hatte, die Beweglichkeit derjenigen eines normalen Mannes fehlte.

»Ich verstehe Euch nicht«, sagte Udinaas. Er spürte, wie sich noch andere um ihn scharten, und konnte Federhexe fluchen hören, als auch sie zu Boden geworfen wurde.

»Arad havra’d ara. En’aralack havra d’drah.«

Zahllose Narben. Hinweise auf einen gebrochenen Unterarm, dessen Knochen ungleichmäßig zusammengewachsen waren und jetzt unter Haut und Muskeln einen Knoten bildeten. Der linke Wangenknochen des Mannes war eingedellt, seine breite Nase flach geschlagen und schief. Keine der Blessuren machte einen frischen Eindruck. »Ich spreche Eure Sprache nicht.«

Die Schwertschneide hob sich von Udinaas’ Hals. Der Krieger trat zurück und gestikulierte.

Udinaas rappelte sich auf.

Noch mehr in Felle gehüllte Gestalten.

Ein natürliches Becken, an drei Seiten von steilen Felswänden umgeben. Senkrechte Risse verliefen in diesen Wänden, von denen einige groß genug waren, um Schutz zu bieten. Und dort lebten diese Menschen.

Auf der letzten Seite des Beckens, zur Linken des Letherii, öffnete sich das Land. Und in der Ferne befand sich – wie der Sklave mit sich weitenden Augen feststellte – eine zerschmetterte Stadt. Als ob sie mit Wurzeln und allem Drum und Dran aus dem Boden gerissen und in Stücke zerbrochen worden wäre. Hölzernes Gebälk neben schrägen, aufgeworfenen Pflasterstraßen. Flache Gebäude, die sich in zufälligen Winkeln neigten. Umgestürzte Säulen, Gebäude, die auseinander gerissen worden waren, so dass sie die Zimmer und Korridore preisgaben; in vielen Räumen standen noch immer Möbel. Und inmitten der zerschmetterten Stadt konnte er große Stücke faulenden Eises sehen.

»Was für ein Ort ist das?«, fragte Federhexe.

Er drehte sich um und stellte fest, dass sie ein paar Schritt entfernt stand und ebenfalls die Stadt anstarrte.

»Udinaas, wo hast du uns hingebracht? Wer sind diese Wilden?«

»Vis vol’raele absi’arad.«

Er blickte den Krieger an, der gesprochen hatte, zuckte dann die Schultern und richtete den Blick wieder auf die in einiger Entfernung gelegene Stadt. »Ich würde gerne hingehen und sie mir ansehen.«

»Sie werden es nicht zulassen.«

Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Udinaas setzte sich in Richtung der Ebene in Bewegung.

Die Krieger schauten einfach nur zu.

Nach einem kurzen Augenblick folgte ihm Federhexe und kam an seine Seite. »Es sieht aus, als wäre sie einfach hier … zurückgelassen worden. Wie fallen gelassen.«

»Es ist eine Stadt der Meckros«, sagte er. »Das Holz in den Fundamenten ist von der Art, die sich niemals mit Wasser voll saugt. Niemals fault. Und schau, da drüben« – er deutete in die Richtung, die er meinte –, »das sind die Überreste von Werften. Landungsbrücken. Und das, was da drüben an den Tauen hängt, ist eine Reling. Ich habe noch nie eine Stadt der Meckros gesehen, aber ich habe genug Beschreibungen gehört, und das da ist eine. Sie ist aus dem Meer gefischt worden. Das Eis da ist mit ihr gekommen.«

»Da sind ziemlich frische Erdhügel«, sagte sie. »Kannst du sie sehen?«

Raue, dunkle Erhebungen wuchsen aus der Ebene um die Ruinen; jeder Grabhügel war von Felsblöcken umgeben. »Die Wilden haben die toten Meckros begraben«, sagte er.

»Das sind Hunderte …«

»Und jeder ist groß genug, um Hunderte von Leichen aufzunehmen.«

»Sie hatten Angst vor Seuchen«, sagte sie.

»Oder sie sind ein mitleidiges Volk, auch wenn sie vielleicht nicht so aussehen.«

»Sei kein Narr, Schuldner. Das Ganze muss Monate gedauert haben.«

Er zögerte kurz, ehe er ihr antwortete. »Das da hinten war nur ein Clan, Federhexe. In dieser Gegend leben insgesamt fast viertausend von ihnen.«

Sie blieb stehen, packte ihn am Arm und riss ihn herum. »Erklär mir das!«, zischte sie.

Er riss sich los und ging weiter. »Diese Geister verfügen über starke Erinnerungen. An ihr Leben, an ihre Körper. Die Erinnerungen sind so stark, dass sie sich als echte, körperliche Kreaturen manifestieren können. Sie werden T’lan Imass genannt –«

Ihr stockte der Atem. »Die Feste des Tiers.«

Er blickte sie an. »Was?«

»Die Knochenstange. Ältester, Scharteke, Seher, Schamane, Jäger und Fährtensucher. Die Feuerdiebe. Die der Eres’al das Feuer gestohlen haben.«

»Die Eres’al. Die Göttin der Nerek. Die falsche Göttin, zumindest haben das unsere Gelehrten und Magier behauptet, um die Unterwerfung der Nerek zu rechtfertigen. Ich bin erschüttert über diese Lüge. Wie auch immer, sind die Bilder auf den Fliesen nicht die von Tieren? Bei der Feste des Tiers, meine ich.«

»Nur in den ärmeren Versionen. Die Haut von Tieren, um dunkle, untersetzte Wilde drapiert. Das wirst du auf den ältesten, reinsten Fliesen sehen. Tu nicht so, als ob du nichts wüsstest, Udinaas. Schließlich hast du uns hierher gebracht.«

Sie näherten sich jetzt den vordersten Hügelgräbern und konnten, als sie den aufgeworfenen Erdhügel musterten, unzählige Dinge sehen. Zerbrochene Töpferwaren, Schmuck, eiserne Waffen, Gold, Silber, kleine hölzerne Idole, Kleiderfetzen. Die Habseligkeiten der Leute, die unter dem Hügel begraben lagen.

Federhexe gab ein Geräusch von sich, das möglicherweise ein Lachen gewesen war. »Sie haben den Schatz an der Oberfläche gelassen, anstatt ihn mit den Leichen zu begraben. Was für ein merkwürdiges Verhalten.«

»Vielleicht, damit irgendwelche Plünderer gar nicht erst auf die Idee kommen zu graben und so die Ruhe der Toten zu stören.«

»Oh ja, hier gibt es tatsächlich unzählige Plünderer.«

»Ich kenne diese Sphäre nicht gut genug, um dir zuzustimmen oder widersprechen zu können«, meinte Udinaas schulterzuckend.

Sie warf ihm einen besorgten Blick zu.

Die zerstörte Stadt ragte jetzt näher vor ihnen auf. Verkrustete Entenmuscheln klebten am Fuß mächtiger aufrecht stehender hölzerner Säulen. Dazwischen schwarze, verwitterte Tangstreifen. Obendrüber kreuzförmige Gestelle und Plattformen, die Straßen und Gebäude trugen. Und in den gewaltigen Klötzen aus grauem, porösem Eis verwesende, zerfetzte Körper – nichtmenschliche Körper. Übergroße Gliedmaßen, von matten Schuppen bedeckt. Ein langer Reptilienkopf, der von einem verdrehten, zerrissenen Hals baumelte. Eingeweide, die aus einem aufgeschlitzten Bauch quollen. Mit Krallen versehene, dreizehige Füße. Gezackte Schwänze. Missgestaltete Rüstungen und Harnische aus Leder, Streifen hell getönter Stoffe, die wie Seide schimmerten.

»Was sind das für Dinger?«

Udinaas schüttelte den Kopf. »Diese Stadt wurde von Eis zerschmettert, im selben Moment, als sie aus unserer Welt gerissen wurde. Und dieses Eis war ganz offensichtlich voll eigener alter Geheimnisse.«

»Warum hast du uns hierher gebracht?«

Er wandte sich ihr zu, kämpfte gegen seinen Ärger an, und schaffte es, ihn mit einem langen Seufzer auszustoßen. Dann sagte er: »Federhexe, welche Fliese hast du in der Hand gehalten?«

»Eine von den Angelpunkten. Feuer.« Sie zögerte, fuhr dann fort: »Als ich dich das erste Mal gesehen habe …, da habe ich gelogen, als ich gesagt habe, dass ich sonst nichts gesehen hätte. Dass ich niemanden gesehen hätte.«

»Du hast sie gesehen, stimmt’s?«

»Schwester Dämmer, die Flammen –«

»Und du hast gesehen, was sie mit mir gemacht hat.«

»Ja.« Das Wort war nur ein Flüstern.

Udinaas wandte sich ab. »Dann habe ich es mir also nicht eingebildet«, murmelte er. »Es waren keine Ausgeburten meiner Phantasie. Kein … Wahnsinn …«

»Es ist ungerecht. Du, du bist nichts. Ein Schuldner. Ein Sklave. Der Wyrm war für mich gedacht. Für mich, Udinaas!«

Er zuckte vor ihrer Wut zurück – und begriff in diesem Augenblick endlich, was eigentlich geschehen war. Er zwang sich zu einem bitteren Lachen. »Du hast ihn heraufbeschworen, stimmt’s? Den Wyrm. Du wolltest sein Blut, und er hatte dich, und daher hätte sein Gift dich anstecken müssen. Aber das ist nicht geschehen. Stattdessen hat das Blut mich gewählt. Wenn ich könnte, würde ich es dir geben, Federhexe. Mit Vergnügen  – nein, das stimmt nicht, so gerne ich auch wollte, dass dem so wäre. Sei dankbar dafür, dass dieses Blut nicht in deinen Adern fließt. Denn es ist tatsächlich der Fluch, als den du es bezeichnet hast.«

»Besser verflucht zu sein als –« Sie verstummte, blickte weg.

Er musterte ihr blasses Gesicht und die blonden, krausen Haare darum herum, die im schwachen, kaum wahrnehmbaren Wind zitterten. »Als was, Federhexe? Als eine Sklavin zu sein, das Kind von Sklaven. Dazu verdammt, endlosen Träumen von Freiheit zu lauschen – ein Wort, das du nicht verstehst, das du vermutlich nie verstehen wirst. Die Fliesen sollten dir den Weg nach draußen ebnen, stimmt’s? Du hast sie nicht genommen, um den anderen Letherii zu dienen. Du hast sie für dich genommen. Du hast tief im Innern der Fliesen ein Flüstern gehört. Von Freiheit. Oder von etwas, von dem du geglaubt hast, es wäre Freiheit. Nur als unmaßgebliche Anmerkung, Federhexe: ein Fluch ist keine Freiheit. Jeder Pfad ist eine Falle, eine Fußangel, um dich in die Spiele von Mächten zu verstricken, die jenseits unseres Begreifens liegen. Wenn diese Mächte Sterbliche benutzen, bevorzugen sie wahrscheinlich Sklaven, denn Sklaven verstehen die Art der auferlegten Beziehung.«

Sie starrte ihn finster an. »Und warum bist du dann ausgewählt worden?«

»Und nicht du?« Er blickte weg. »Weil ich nicht von Freiheit geträumt habe. Vielleicht deswegen. Bevor ich Sklave geworden bin, war ich Schuldner – woran du mich bei jeder Gelegenheit erinnerst. Schulden erzeugen eine eigene Form der Sklaverei, Federhexe; das Ganze ist ein System, das vor allem eines sicherstellen soll: dass so wenigen wie möglich die Flucht gelingt, wenn sich die Ketten der Schulden erst einmal um sie geschlossen haben.«

Sie hob die Arme und starrte ihn an. »Sind wir tatsächlich hier? Es wirkt alles so echt.«

»Ich bezweifle es«, erwiderte Udinaas.

»Wir können nicht hier bleiben?«

»In der Welt der Fliesen? Das musst du mir sagen, Federhexe.«

»Das ist nicht die Sphäre, von der du geträumt hast, oder?« Er zog eine Grimasse, um seine Erheiterung angesichts der unbeabsichtigten Bedeutung hinter ihrer Frage zu verbergen. »Nein. Ich hatte dich gewarnt.«

»Ich hatte erwartet, dass du das sagen würdest. Nur nicht in so einem bedauernden Ton.«

»Du hast erwartet, dass ich wütend sein würde?« Sie nickte.

»Ich war wütend«, gestand er ein. »Aber die Wut ist verraucht.«

»Wie? Wie hast du es erreicht, dass sie vergangen ist?« Er blickte ihr in die Augen und schüttelte einfach nur den Kopf. Dann wandte er sich beiläufig ab, richtete den Blick wieder auf die Ruinen. »Diese Zerstörung, dieses Gemetzel. Das war eine schreckliche Sache.«

»Vielleicht hatten sie es verdient. Vielleicht hatten sie etwas getan –«

»Federhexe, die Frage, ob jemand das, was geschieht, verdient hat, sollte – wenn überhaupt – nur höchst selten gestellt werden. Sie zu stellen, führt zu tödlichen Urteilen und zu durch und durch bösen Taten. Die Wiederholung von Gräueltaten im Namen der Gerechtigkeit führt zu neuen Gräueltaten. Wir Letherii sind schon genug verflucht mit unserer Rechtschaffenheit, wir brauchen nicht noch mehr heraufzubeschwören.«

»Du führst ein sanftes Leben, Udinaas, in einer harten Welt.« »Ich habe dir gesagt, dass ich früher sehr wohl wütend war.« »Aber diese Wut lässt du irgendwie aus dir herausfließen – wie Blut –, ehe sie jemand anderen verletzen kann.«

»Dann bin ich also derjenige, der für alles blutet, ja?« Sie nickte. »Ich fürchte, das bist du, Udinaas.« Er seufzte und drehte sich um. »Lass uns zurückgehen.« Seite an Seite schritten sie wieder zu den wartenden Wilden und ihrem Höhlendorf in der Felswand zurück.

»Ich wünschte, wir könnten sie verstehen«, sagte Federhexe.

»Ihr Schamane ist tot.«

»Verdammt, Udinaas!«

Sie kamen in die Senke, wo sich mittlerweile etwas geändert hatte. Vier Frauen waren aufgetaucht, und mit ihnen ein Junge. Ein Mensch.

Der Krieger, der auch zuvor schon gesprochen hatte, wandte sich jetzt an den Jungen, und der antwortete in der gleichen Sprache, dann blickte er zu Udinaas und Federhexe herüber. Er deutete auf sie und sagte stirnrunzelnd: »Letherii.«

»Verstehst du mich?«, fragte Udinaas.

»Ein bisschen.«

»Du bist ein Meckros?«

»Ein bisschen. Letherii Schuldner. Schuldner. Mutter und Vater. Sie sind geflohen, um mit Meckros zu leben. Frei leben, Freiheit. In Freiheit.«

Udinaas deutete auf die zerstörte Stadt. »Dein Zuhause?«

»Ein bisschen.« Er nahm die Hand von einer der Frauen, die ihn begleiteten. »Hier.«

»Wie heißt du?«

»Rud Elalle.«

Udinaas warf Federhexe einen Blick zu. Rud bedeutete in der Handelssprache der Meckros Fund. Aber das konnte sie natürlich nicht wissen, wie ihm plötzlich klar wurde. »Fund Elalle«, sagte er in der Handelssprache, »kannst du mich jetzt besser verstehen?«

Das Gesicht des Jungen hellte sich auf. »Ja! Gut, ja! Du bist ein Seemann, wie mein Vater einer war. Ja.«

»Diese Leute hier haben dich aus der Stadt gerettet?«

»Ja. Sie sind Bentract. Oder waren es, was auch immer das bedeuten mag – weißt du es?«

Er schüttelte den Kopf. »Fund, hat es noch andere Überlebende gegeben?«

»Nein. Sie sind alle tot. Manche waren tödlich verletzt, aber jetzt sind alle tot.«

»Und wie hast du überlebt?«

»Ich habe gespielt. Und plötzlich habe ich schreckliche Geräusche gehört, und Schreie, und die Straße hat sich gehoben und ist dann zerbrochen, und mein Haus war weg. Ich bin auf eine große Spalte zugeschlittert, die voller Eiszacken war. Ich dachte, ich würde sterben. Wie alle anderen. Dann bin ich gegen zwei Beine gestoßen. Sie hat dagestanden, hat einfach so dagestanden, als ob die Straße immer noch eben gewesen wäre.«

»Sie?«

»Das ist die Handelssprache, stimmt’s?«, fragte Federhexe. »Ich fange allmählich an, sie zu verstehen – du und Hulad, ihr habt sie immer benutzt, wenn ihr zusammen wart.«

»Sie war weißes Feuer«, sagte der Junge. »Groß, sehr, sehr groß. Und sie hat mich einfach gepackt und hochgehoben.« Er machte eine Geste, als ob eine Hand ihn am Kragen seines abgetragenen Hemds packen würde. »Und sie hat gesagt: Oh nein, das wird er nicht. Und dann sind wir gegangen. In der Luft. Sind über alles weggeschwebt, bis wir hier angekommen sind. Und sie hat geflucht. Sie hat geflucht und geflucht.«

»Hat sie sonst noch etwas gesagt außer den Flüchen?«

»Sie hat gesagt, dass sie hart an diesem Sprössling gearbeitet hat und dass der verdammte beinlose Scheißkerl ihr ihre Pläne nicht zunichte machen würde. Bestimmt nicht, oh nein, ganz bestimmt nicht, und dass er dafür bezahlen würde. Was bedeutet Sprössling?«

»Ich hatte mir schon so was gedacht«, murmelte Federhexe auf Letherii.

Nein.

»Was für ungewöhnliche Augen«, fuhr Federhexe fort. »Die muss er von ihr haben. Deine sind viel dunkler. Glanzloser. Aber dieser Mund …«

Nein. »Fund«, brachte Udinaas heraus, »wie alt bist du?«

»Das habe ich vergessen.«

»Wie alt warst du, bevor das Eis die Stadt zerschmettert hat?«

»Sieben.«

Triumphierend drehte Udinaas sich zu Federhexe um.

»Sieben«, sagte der Junge noch einmal. »Sieben Wochen. Mutter hat immer gesagt, dass ich zu schnell wachse. Ich muss wohl ziemlich groß für mein Alter sein.«

Federhexes Lächeln war auf merkwürdige Weise gebrochen.

Der Bentract-Krieger sprach erneut.

Der Junge nickte und sagte: »Ulshun Pral sagt, er hat eine Frage, die er dir stellen will.«

»Nur zu«, sagte Udinaas dumpf. Er war wie betäubt.

»Rae’d. Veb entara tog’rudd n’lan n’vis thal? List vah olar n’lan? Ste shabyn?«

»Die Frauen wollen wissen, ob ich sie fressen werde, wenn ich älter werde. Sie wollen wissen, was Drachen fressen. Sie wollen wissen, ob sie Angst haben müssen. Ich weiß nicht, was das alles bedeuten soll.«

»Wie können sie gefressen werden? Sie –« Udinaas hielt inne. Hol mich der Abtrünnige, sie wissen nicht, dass sie tot sind! »Sag ihnen, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauchen, Fund.«

»Ki’bri arasteshabyn bri por’tol tun logdara kul absi.«

»Ulshun Pral sagt, sie haben ihr versprochen, sich um mich zu kümmern, bis sie wiederkommt.«

»Entara tog’rudd av?«

Der Junge schüttelte den Kopf und antwortete dem Krieger in seiner Sprache.

»Was hat er gefragt?«, wollte Udinaas wissen.

»Ulshun Pral wollte wissen, ob du mein Vater bist. Ich habe ihm gesagt, dass mein Vater tot ist. Ich habe ihm gesagt, dass du nicht mein Vater bist. Mein Vater war Araq Elalle. Er ist gestorben.«

Auf Letherii sagte Federhexe: »Sag es ihm, Udinaas.«

»Nein. Es gibt nichts zu sagen.«

»Willst du ihn etwa dieser … Frau überlassen?«

Er drehte sich um und blickte sie an. »Und was soll ich deiner Meinung nach tun? Ihn mitnehmen? Wir sind doch noch nicht einmal wirklich hier!«

»T’un havra’ad eventara. T’un veb vol’raele bri rea han d En’ev?«

»Ulshun Pral versteht dich jetzt«, sagte der Junge. »Ein bisschen. Er sagt, hier gibt es Löcher und ob ihr da hingehen wollt?«

»Löcher?«, fragte Udinaas.

Federhexe schnaubte. »Tore. Er meint Tore. Ich habe sie gespürt. Hier gibt es Tore, Udinaas. Mächtige Tore.«

»In Ordnung«, sagte Udinaas zu Fund.

»Ich mag den Ort nicht«, sagte der Junge. »Aber ich werde mit euch gehen. Es ist nicht weit.«

Sie gingen zum Eingang einer der größeren Höhlen. Traten in die kühle Dunkelheit. Der unebene Fußboden führte etwa zwanzig Schritt nach oben und begann sich dann wieder zu senken. Zu Höhlen hinunter, deren Wände mit Abbildungen in rötlichen und gelblichen Ockertönen übersät waren. Schwarze Umrisse zeigten alte Tiere, die standen oder rannten; einige – aus denen Speere ragten – stürzten auch. Weiter drinnen kam eine kleinere Höhle, mit schwarzen, strichähnlichen Zeichnungen an den Wänden und der Decke – der mühsame Versuch der T’lan Imass, sich selbst zu malen. Blüten aus roter Farbe umrandeten geisterhafte Handabdrücke. Dann wurde der Gang schmaler und begann allmählich wieder anzusteigen. Ein Stück voraus befand sich ein senkrechter Riss, durch den Licht hereindrang – ein Licht voller fließender Farben, als brenne jenseits der Spalte eine unnatürliche Flamme.

Sie kamen auf einen unebenen, aber größtenteils flachen Streifen aus geschwärztem Felsgestein. Kleine Felsbrocken, die so aufgestellt waren, dass sie aneinander stießen, bildeten eine Straße, die von der Höhlenmündung aus als einwärts gewendelte Spirale auf die Mitte der Lichtung zuführte. Dahinter schimmerte der Himmel in wild umeinander herumwirbelnden Farben, als wären Regenbögen zerschmettert worden. Ein Steinhaufen aus flachen Steinen beherrschte das Zentrum der Spirale: eine grob und unbeholfen geformte Gestalt, die auf zwei Beinen aus aufeinander gestapelten Steinen stand; ein einzelner, breiter Stein bildete die Hüften, den Rumpf drei weitere, die Arme jeweils ein einzelner, rechteckiger Stein, der aus den Seiten hervorragte, den Kopf schließlich ein einzelner, länglicher Felsklotz, der mit Flechten bewachsen war. Die plumpe Figur stand vor einem niedrigen, turmähnlichen Bauwerk mit mindestens zwölf Seiten. Die Oberflächen waren glatt, blank wie die Facetten eines natürlichen Kristalls. Doch unter den Oberflächen flackerte Licht in zahllosen Farben, und alle Flächen wanden sich in einer einwärts gewendelten Spirale einem dunklen Loch zu.

Udinaas konnte einen Druck in der Luft spüren, als hielten sich angespannte Kräfte gegenseitig im Gleichgewicht. Die Szenerie wirkte auf gefährliche Weise zerbrechlich.

»Vi han onralmashalle. S’ril k’ul havra En’ev. N’vist’. Lan’te.«

»Ulshun sagt, seine Leute sind mit einer Knochenwerferin hierher gekommen. Es war eine Sphäre der Stürme. Und Tiere, zahllose Tiere sind aus den Löchern gekommen. Sie wussten nicht, was es für Tiere waren, aber es hat viele Kämpfe gegeben.«

Der T’lan-Imass-Krieger sprach erneut, und dieses Mal länger.

»Ihrer Knochenwerferin ist klar geworden, dass die Risse versiegelt werden mussten, und so hat sie auf die Macht von Stein und Erde zurückgegriffen und sich dann in ihrem neuen, ewigen Körper erhoben, um vor den Wunden zu stehen. Und alles in Reglosigkeit zu halten. Und so steht sie jetzt da und wird für alle Zeiten da stehen.«

»Doch ihr Opfer hat die T’lan Imass hier stranden lassen, oder?«, fragte Udinaas.

»Ja. Doch Ulshun und seine Leute sind zufrieden.«

»Vi truh larpahal. Ranag, Bhed, Tenag tollarphal. Kul havra thelar. Kul.«

»Dieses Land ist ein Pfad, den wir eine Straße nennen würden«, sagte Fund stirnrunzelnd, während er versuchte, den Sinn von Ulshuns Worten zu begreifen. »Herden wandern, vor und zurück. Sie scheinen von nirgendwoher zu kommen, doch sie kommen immer.«

Weil sie, genau wie die T’lan Imass selbst, nichts als geisterhafte Erinnerungen sind.

»Die Straße … führt hierher?«, fragte Federhexe stockend in der Handelssprache.

»Ja«, sagte Fund.

»Und woher kommt sie?«

»Epal en. Vol’sav, thelan.«

Der Junge seufzte und verschränkte die Arme. Er wirkte ein bisschen verzweifelt. »Ulshun sagt, wir sind in einem … Überlauf? Das, woher die Straße kommt, ist ausgeströmt, um Anspruch auf die Straße selbst zu erheben. Und hat diesen Ort umzingelt. Dahinter ist … nichts. Vergessen. Unwirklichkeit.«

»Dann sind wir also in einer Sphäre?«, fragte Federhexe. »Welche Feste erhebt Anspruch auf diesen Ort?«

»A evbrox’l list Tev. Starvald Demelain Tev.«

»Ulshun ist erfreut, dass ihr die Festen versteht. Er ist helljuwelenäugig. Erfreut … und überrascht. Er nennt diese Feste Starvald Demelain.«

»Diesen Namen kenne ich nicht«, sagte sie stirnrunzelnd.

Der T’lan Imass sprach erneut, und Udinaas spürte, dass er etwas aufzählte. Als der Letherii die zweite Liste hörte, fing er an, Namen zu erkennen.

Der Junge zuckte die Schultern. »T’iam, Kalse, Silannah, Ampelas, Okaros, Karosis, Sorrit, Atrahal, Eloth, Anthras, Kessobahn, Alkend, Karatallid, Korbas … Olar. Eleint. Drachenblut. Drachen. Die Reinen Drachen. Der Ort, wo die Straße herkommt, ist verschlossen. Von den Mischblütigen, die sich vor langer Zeit versammelt haben. Draconus, K’rul, Anomandaris, Osserc, Silchas Ruin, Scabandari, Sheltatha Lore, Sukul Ankhadu und Menandore. Er sagt, Menandore hat mich gerettet.« Die Augen des Jungen weiteten sich. »Sie hat nicht wie ein Drache ausgesehen!«

Ulshun sprach.

Fund nickte. »In Ordnung. Er sagt, ihr solltet in der Lage sein, von hier aus durchzugehen. Er freut sich darauf, euch wiederzusehen. Sie werden ein Fest für euch vorbereiten. Es wird Tenag-Kälber geben. Ihr kommt doch wieder, oder?«

»Wenn wir können«, sagte Federhexe, wechselte dann zu Letherii. »Kommen wir wieder hierher, Udinaas?«

Er runzelte die Stirn. »Woher soll ich das wissen?«

»Sei barmherzig.«

»Zu dir oder zu ihnen?«

»Zu mir und zu ihnen. Aber vor allem zu deinem Sohn.«

Er wollte nichts davon hören und entschloss sich, stattdessen den Turm mit den Facetten zu mustern. Dann also kein einzelner Pfad, sondern viele Türen. Mindestens zwölf. Hieß das, dass es zwölf andere Welten gab? Wie würden sie wohl sein? Welche Kreaturen würden sie bevölkern? Dämonen. Und vielleicht war das auch schon alles, was das Wort »Dämon« bedeutete. Eine Kreatur, die aus ihrer eigenen Sphäre gerissen worden war. Gebunden wie ein Sklave, von einem neuen Herrn, der sich nicht um ihr Leben kümmerte, ihr Wohlergehen, der sie einfach nur benutzen würde wie irgendein anderes Werkzeug. Bis sie nutzlos werden würde – und dann weggeworfen.

Aber ich bin des Mitleids müde. Oder zumindest müde, es anderen entgegenzubringen. Ich würde es willkommen heißen, wenn es mir gelten würde, und wenn auch nur, um all mein Selbstmitleid zu beschwichtigen. Sei barmherzig, hat sie gesagt. Ausgerechnet sie muss das sagen. Er blickte wieder auf den Jungen hinunter. Mein Sohn. Nein, nur mein Samen. Sie hat nichts anderes genommen, hat nichts anderes gebraucht. Das Wyrm-Blut hat sie angezogen – es muss das Wyrm-Blut gewesen sein. Sonst nichts. Er ist nicht mein Sohn. Nur mein Samen.

Zu schnell gewachsen. War das eine Eigenschaft von Drachen?

Kein Wunder, dass die Frauen der T’lan Imass Angst hatten. Er seufzte. »Fund, ich danke dir«, sagte er. »Und sage auch Ulshun Pral unseren Dank. Wir freuen uns auf ein Festmahl aus Kalbsbraten.« Er blickte Federhexe an. »Kannst du den richtigen Pfad wählen?«

»Unser Fleisch wird uns zurückziehen«, sagte sie. »Komm, wir haben keine Ahnung, wie viel Zeit inzwischen in unserer Welt verstrichen ist.« Sie nahm ihn an der Hand und führte ihn an der steinernen Figur vorbei. »Traumwelten. Stell dir vor, was wir sehen könnten, wenn wir in der Lage wären zu wählen …«

»Das sind keine Traumwelten, Federhexe. Sie sind wirklich. An jenen Orten sind wir die Geister.«

Sie schnaubte, sagte aber nichts.

Udinaas wandte den Kopf, um einen letzten Blick zurückzuwerfen. Da stand der Junge, Fund, der Abkömmling eines Sklaven und einer Frau mit Drachenblut in den Adern, doch keiner seiner Elternteile hatte ihn aufgezogen. Und an seiner Seite dieser primitive Wilde, der glaubte, er sei noch immer am Leben. Der glaubte, er wäre aus Fleisch und Blut, ein Jäger und Anführer mit Hunger, Wünschen, einer Zukunft, in die er voranschreiten würde. Udinaas konnte sich nicht entscheiden, welche der beiden Gestalten mitleiderregender war. Wenn er sie so dastehen sah wie jetzt, brachen sie ihm beide das Herz, und es schien keine Möglichkeit zu geben, zwischen ihnen zu unterscheiden. Als ob der Kummer unterschiedliche Geschmacksrichtungen hätte.

Er drehte sich um. »In Ordnung, bring uns zurück.«

Ihre Hand schloss sich fester um die seine, und sie zog ihn vorwärts. Er schaute zu, wie sie in die Mauer aus gleißendem Licht hineinschritt. Und folgte ihr.

Atri-Preda Yan Tovis – oder Zwielicht, wie sie von den unter ihrem Befehl stehenden Soldaten genannt wurde, in deren Adern noch Reste des Blutes der lange verschwundenen einheimischen Fischer von Fenthing floss und die daher wussten, was der Name bedeutete – stand auf der mächtigen Mauer, die den Nordturm umgab, und blickte hinaus auf das Wasser der Nepah-See. Hinter ihr am Fuß des Wachtturms begann eine breite, erhöhte Straße, die kerzengerade zunächst sechs Meilen durch einen alten Wald, dann eine Meile durch Farmland nach Süden führte und an der Kreuzung direkt vor dem zum Landesinnern hin gelegenen Tor der befestigten Stadt namens Fenthing endete.

Es war die Straße, die sie gleich nehmen würde. In aller Eile.

Neben ihr stand der örtliche Finadd, ein gertenschlanker, gehetzt wirkender Mann, dessen Haut beinahe blutleer wirkte, und der sich jetzt zum dritten Mal binnen der letzten zehn, zwölf Herzschläge räusperte.

»In Ordnung, Finadd«, sagte Zwielicht.

Der Mann seufzte, ein Geräusch, das von unverhohlener Erleichterung kündete. »Ich werde die Trupps zusammenrufen, Atri-Preda.«

»Gleich. Ihr müsst aber immer noch eine Entscheidung treffen.«

»Atri-Preda?«

»Was schätzt Ihr, wie viele Edur-Schiffe sehen wir hier vor uns?«

Der Finadd starrte mit halb zugekniffenen Augen gen Norden. »Acht- oder neunhundert von ihren Kaperschiffen, würde ich schätzen. Merude, Den-Ratha, Beneda. Diese übergroßen Transportschiffe – die habe ich noch nie zuvor gesehen. Fünfhundert?«

»Diese Transportschiffe sind unseren eigenen nachempfunden«, sagte Zwielicht. »Und unsere fassen jeweils fünfhundert Soldaten; und jedes fünfte ist dann ein Versorgungsschiff. Ich nehme an, dass wird bei den Edur genauso sein. Vierhundert Transportschiffe voller Edur-Krieger. Das sind zweihunderttausend. An Bord der Kaperschiffe sind achtzig bis hundert Mann. Sagen wir hundert. Das sind dann neunzigtausend. Die Streitmacht, die in Kürze auf dem Strand da unten landen wird, ist demgemäß fast dreihunderttausend Mann stark.«

»Ja, Atri-Preda.«

»Heute Morgen sind fünftausend Edur beim Fort der Ersten Jungfrau gelandet. Die Stammtruppe hat sämtliche Pferde gesattelt, die sie hatte, und jetzt reiten sie so schnell es geht nach Fenthing. Wo sich meine Garnison befindet.«

»Wir können davon ausgehen«, sagte der Finadd, »dass das da draußen die Hauptmacht der Edur-Flotte ist, ja, tatsächlich, die Hauptmacht dieses ganzen Volkes bei dieser selbstmörderischen Invasion.«

Sie warf ihm einen Blick zu. »Nein, von so etwas können wir nicht ausgehen. Wir haben nie genau gewusst, wie viele Edur dort oben im Norden leben.«

»Atri-Preda, wir können Fenthing wochenlang halten. In der Zwischenzeit wird eine Ersatzarmee eintreffen, und dann können wir die grauhäutigen Bastarde zermalmen.«

»Mein Magier-Kader in der Stadt«, sagte sie nach einem kurzen Moment, »besteht aus drei unzuverlässigen Zauberern, von denen der eine niemals nüchtern ist und die anderen beiden einander anscheinend aufgrund irgendwelcher früherer Kränkungen am liebsten umbringen würden. Finadd, könnt Ihr erkennen, wie dunkel das Meer unter jenen Schiffen ist? Trates Einwohner kennen dieses dunkle Wasser gut – und das, was sich darin verbirgt.«

»Was wollt Ihr damit sagen, Atri-Preda?«

»Dass Ihr unbedingt mitsamt Euren Soldaten mit uns zurückreiten sollt, Finadd. Oder Ihr bleibt hier und verkündet den ersten Truppen, die an Land gehen, Eure offizielle Kapitulation.«

Der Mund des Mannes öffnete sich langsam.

Zwielicht drehte sich um und ging zu der Treppe, die hinunter in den Hof führte. »Ich werde Fenthing übergeben, Finadd.«

»Aber Atri-Preda! Wir könnten uns nach Trate zurückziehen! Alle!«

Sie war erst drei Stufen hinabgestiegen und blieb kurz stehen. »Es ist eine dritte Flotte aufgetaucht, Finadd. In der Katter-See. Wir sind bereits abgeschnitten.«

»Hol uns der Abtrünnige!«

Zwielicht stieg weiter die Treppe hinunter, murmelte dabei leise vor sich hin. »Wenn er es nur könnte …«

Die Zeit der Fragen war vorbei. Die Invasion hatte begonnen. Meine Stadt wird schon bald erobert werden. Wieder einmal.

Kapitel Fünf

Der alte Abwassergraben war einst ein Fluss gewesen, lange bevor die Hütten abgerissen worden waren und die Oberherren angefangen hatten, ihre Häuser aus Stein zu bauen. Schutt und fauliger Schlick bildeten das vor Ungeziefer wimmelnde Ufer. Doch in meiner Brust loderte ein dunkles Feuer in stummem Zorn, während ich den Pfad entlangschritt, auf der Suche nach der verlorenen Stimme, der Stimme des befreit dahinfließenden Wassers, der Kiesel unter geschäftiger Zunge. Oh, ich kannte diese glatten Steine so gut, den kindlichen Schatz der Tröstlichkeit und die Art, wie – wenn er getrocknet war – eine einzelne Träne, ein Regentropfen, die Farbe der wiedergefundenen Erinnerung an seine Heimat erblühen lassen konnte – der Schatz dieses Kindes, und dieses Kind war ich, und der Schatz war meiner, und mein eigenes Kind entdeckte ich an ebendiesem Morgen, wie es verschmiert am fauligen Ufer kniete und mit Scherben von zerbrochenen Töpfen spielte, die nur verschiedene Grautöne kannten, ganz egal, wie viele Tränen auch flossen.

Bevor es Trate gab

Ein namenloser Fent

T
räume konnten binnen eines Wimpernschlags vorbei sein, was dazu führte, dass man wild um sich blickte, unter Orientierungslosigkeit und einer Sturzflut von einander widersprechenden Gefühlen litt. Udinaas stellte fest, dass er ein Stück nach unten gerutscht war und bedenklich nah an der Kante hockte, und dass seine Beine steif waren und schmerzten. Die Sonne stand etwas tiefer, aber nicht viel. Hinter ihm erhob sich Federhexe, die eng zusammengekauert dagehockt hatte; die beiden Hälften einer zerbrochenen Fliese fielen ihr aus der Hand und zerbarsten auf dem Fels, schlitterten dann seitlich ins Unterholz und Geröll davon. Ihre Haare hingen ihr vors Gesicht und verbargen alles, was dort geschrieben stand.

Udinaas wollte schreien, seinem Kummer und der darunter liegenden Wut freien Lauf lassen. Doch was war so neu daran, benutzt zu werden? Was war so neu daran, nichts zu haben, wonach man greifen konnte, nichts, wonach man streben konnte? Er schob sich von der bröckeligen Kante weg und schaute sich um.

Die Armee war auf dem Marsch. Etwas hatte sich geändert. Er sah Eile dort unten. »Wir müssen zurück«, sagte er.

»Wohin?« Ihre Stimme klang rau und bitter.

»Dorthin, wo wir zuvor waren.«

»Als Sklaven, Udinaas.«

»Ja.«

»Ich habe sie jetzt geschmeckt. Ich habe sie geschmeckt!«

Er warf ihr einen Blick zu, schaute zu, wie sie sich aufrechter hinsetzte, sich die Haare aus den Augen strich und ihn wütend anstarrte. »Du kannst so nicht leben.«

»Kann ich nicht?«

Sie sah weg. Sie wollte nicht sehen, vermutete er. Wollte nicht verstehen.

»Wir marschieren nach Trate, Federhexe.«

»Um zu erobern. Um zu … versklaven.«

»Kleinigkeiten«, murmelte er, während er vorsichtig aufstand. Er bot ihr eine Hand an. »Mayen will dich.«

»Sie schlägt mich inzwischen.«

»Ich weiß. Du hast es nicht geschafft, die blauen Flecken zu verstecken.«

»Sie reißt mir die Kleider vom Leib. Benutzt mich. Auf eine Art und Weise, die wehtut. Ich habe die ganze Zeit Schmerzen.«

»Nun«, sagte Udinaas, »das tut er nicht mit ihr. Nicht, dass es dabei viel … Zärtlichkeit gäbe. Er ist zu jung dafür, nehme ich an. Und sie hat auch nicht die Kraft, die Führung zu übernehmen. Ihn zu lehren. Sie ist … enttäuscht und mutlos.«

»Das reicht! Ich habe genug von deinem ›ich verstehe dies, ich verstehe das‹. Mir reicht’s, Schuldner! Ihr Blickwinkel ist mir egal, ich bin nicht daran interessiert, in ihren Schatten zu treten und zu versuchen, die Welt so zu sehen, wie sie sie sieht. Das alles spielt keine Rolle, wenn sie an mir herumzerrt, wenn sie mich beißt, wenn sie mich antreibt … Hör einfach auf zu reden, Udinaas. Hör auf. Es reicht.«

»Nimm meine Hand, Federhexe. Es ist Zeit.«

»Lieber würde ich sie abbeißen.«

Ich weiß. Er sagte nichts.

»Dann tut er ihr also nicht weh?«

»Körperlich nicht«, antwortete er.

»Ja. Was er mit ihr macht …«, sie blickte auf, suchte seinen Blick, »mache ich mit dir.«

»Und du würdest lieber beißen.«

Sie antwortete nicht. Etwas flackerte in ihrem Blick auf, dann wandte sie sich ab, noch während sie seine Hand nahm.

Er zog sie auf die Beine.

Sie blickte ihn nicht an. »Ich werde zuerst runtergehen. Warte danach noch ein bisschen.«

»In Ordnung.«

Eine Armee, die aufgeweckt worden war, schwärmte über den Waldboden aus. Im Norden die Asche der Heimat. Im Süden Trate. Es würde … Rache geben.

Kleinigkeiten.

Der Hauch einer Bewegung hangabwärts, und dann … nichts.

Trull Sengar spähte noch einen Augenblick länger, dann ließ er sich wieder hinter den umgestürzten Baumstamm sinken. »Wir sind entdeckt worden«, sagte er.

Ahlrada Ahn grunzte. »Und was jetzt?«

Trull blickte nach links und nach rechts. Er konnte kaum die nächsten Krieger ausmachen, die reglos in ihrer Deckung lagen. »Das hängt davon ab«, murmelte er, »ob sie jetzt mit einer Übermacht kommen.«

Sie warteten, während der Nachmittag verstrich.

Irgendwo in dem Wald unterhalb von ihnen war eine Brigade der Letherii, und zu ihr gehörte auch ein Magier-Kader, der entdeckt hatte, dass hier Edur Stellung bezogen hatten, um die Brücke zu verteidigen. Die Offiziere waren bestimmt überrascht gewesen, vielleicht sogar bestürzt. Die Magier würden sich inzwischen schon daran gemacht haben, ihre genaue Anzahl herauszubekommen, doch das würde sich als schwierig erweisen. Etwas im Blut der Edur widersetzte sich ihnen, blieb ihren zauberischen Bemühungen verschlossen. Eine Entscheidung würde getroffen werden müssen, und viel hing von der Persönlichkeit des Kommandeurs ab. Sollte er vorsichtig und langsam weitermarschieren, bis es zum direkten Kontakt kam, oder sollte er eine Folge von Sondierungen durchführen, die ihn die Stärke des Feindes erkennen lassen würden? Allerdings gab es dabei Risiken. Sich nahe genug heranzuwagen, um die Schärfe der feindlichen Fänge abschätzen zu können, forderte zum Zupacken heraus – und dann wurde man vielleicht nicht mehr losgelassen, was zu einer offenen Schlacht führen könnte, in der alle Vorteile auf Seiten der Edur lagen. Kämpfe den Hügel hinauf forderten immer einen hohen Blutzoll. Und oft genug erwies sich selbst ein Rückzug als blutig und schwierig. Schlimmer noch, es bestand durchaus die Möglichkeit, dass er zu einer heillosen Flucht ausartete – was dann wiederum zu einem Gemetzel führen würde.

Oder der Kommandeur könnte dem Magier-Kader befehlen, mit Magie einen Angriff zu entfesseln und so die Ausläufer des Waldes über ihnen zu verwüsten. Doch solch ein Angriff würde die Position des Kaders verraten – und zwar nicht nur den Edur-Hexern, die möglicherweise vor Ort waren, sondern auch den Gespenstern und Dämonen, die sie begleiteten. Würde der Angriff abgewehrt, geriete der Kader in Schwierigkeiten.

Schließlich könnte der Kommandeur sich auch zum Rückzug entschließen. Er könnte ihnen die Brücke überlassen, hinter die festen Mauern von Hochfort zurückkehren und sie zu einer traditionelleren Schlacht ermuntern – einer Schlacht, wie die Letherii sie jahrhundertelang gegen Feinde aller Art und fast immer unausweichlich mit dem größten Erfolg geschlagen hatten.

War der Kommandeur übertrieben selbstbewusst, und neigte er zu übereilten Entschlüssen? Wenn dem so war, würden Trull und seine fünfzig Krieger entweder niedergemacht oder auf die andere Seite der Brücke zurückgetrieben werden. Beides würde sich als taktisch vernichtend auf die mit Hanradi Khalag heranrückenden Krieger auswirken. Sollten sie am Überschreiten der Brücke gehindert werden, wären Forcht und Hanradi gezwungen, das volle Ausmaß der zauberischen Macht zu enthüllen, das die Armee begleitete – einer Macht, die dazu dienen sollte, die Verteidiger von Hochfort zu zerschmettern. Umgekehrt würde ein vorsichtiger oder furchtsamer Kommandeur sich wahrscheinlich zurückziehen, und damit einen Erfolg der Edur garantieren.

Trull schob sich wieder hoch, um über den umgestürzten Baumstamm hinwegspähen zu können. Keine Bewegung von unten. Die Luft schien unnatürlich still.

»Wenn sie nicht bald angreifen«, sagte Ahlrada leise, »werden sie ihren Vorteil verspielt haben.«

Trull nickte. Seine Sorgen reichten voll und ganz aus, um seinen Verstand zu beschäftigen, seine Aufmerksamkeit gänzlich in Anspruch zu nehmen. Er konnte es sich nicht leisten, an andere Dinge zu denken. Mittlerweile war er zu dem Schluss gekommen, dass dieser Zustand jedem anderen vorzuziehen war. Dass er eine Erleichterung war. Und ich kann von jetzt an in diesem gedanklich angespannten Zustand bleiben. Das wird mich diesen Krieg überstehen lassen. Es muss so sein. Bitte, hilf mir, diesen Krieg zu überstehen.

Die Schatten waren jetzt lang und verliefen quer über den Hang, die Speerschäfte aus staubigem Sonnenlicht verebbten zu goldenem Nebel, durch den Insekten schwirrten.

Ein leises Geräusch, ein Flüstern – zunächst hinter ihnen, dann auf allen Seiten.

Gespenster, die hangabwärts strömten und an ihnen vorbei in das sich ausbreitende Dämmerlicht unter ihnen glitten.

»Sie sind angekommen«, sagte Ahlrada.

Trull ließ sich zurücksinken und rollte sich auf den Rücken. Hangaufwärts trotteten Wölfe mit silberfarbenem Rücken durch das Unterholz. Erst ein halbes Dutzend, dann ein, zwei Dutzend, mit flackernden Augen und gesenkten Köpfen.

Eines der Tiere näherte sich. Plötzlich verschwammen seine Umrisse, ein stechender, würziger Geruch erfüllte die Luft  – und einen Augenblick später blickte Trull in die bernsteinfarbenen Augen von B’nagga.

Der Jheck grinste. »Tausend Schritt hangabwärts, Trull Sengar. Sie ziehen sich eilig zurück.«

»Ihr seid schnell gekommen«, sagte Ahlrada.

Das Grinsen wurde noch breiter. »Die Krieger sind keine zweitausend Schritt mehr von der Brücke entfernt. Meine Brüder haben im Unterholz versteckt einen Toten gefunden. Habt ihr ihn erledigt?«

»Das war ein Vorposten«, sagte Trull.

»Die Magier hatten einen Faden an ihm befestigt. Sie wussten, dass ihr kommt. Das hat sie zweifellos noch langsamer werden lassen.«

»Und was jetzt?«, sagte Ahlrada. »Sollen wir sie auf ihrem Rückzug angreifen?«

»Das war eine Überlegung. Aber nein, die Gespenster werden nichts weiter tun, als sie verfolgen. Sie werden sie unter Druck setzen und dafür sorgen, dass sie in Eilmärschen nach Hause rennen. Wenn sie Hochfort erreichen, werden sie sich Blasen gelaufen haben und völlig fertig sein. Doch dann werden wir ihnen nicht viel Zeit zum Ausruhen lassen.« Er hockte sich hin. »Ich habe Neuigkeiten. Das Fort der Ersten Jungfrau ist gefallen. Es hat keinen Kampf gegeben – die Garnison war schon nach Fenthing geflohen.«

»Genau wie vorhergesehen«, sagte Trull.

»Ja. Falls die Letherii sich entschließen sollten, Fenthing zu verteidigen, wird das eine kurze Belagerung werden. Während wir hier miteinander sprechen, sind unsere Schiffe gelandet, und die Krieger marschieren auf die Stadt zu.«

»Hat es denn keinen Zusammenstoß mit irgendwelchen Letherii-Flotten gegeben?«, fragte Trull überrascht. Immerhin waren die Transportschiffe ziemlich verletzlich.

»Nein. Die Streitmacht des Imperators steht oberhalb von Trate zum Zuschlagen bereit, und sie ist bisher noch nicht entdeckt worden. In den nächsten paar Tagen wird es vier große Schlachten geben, meine Freunde. Und wenn das Schwert es will, wird Lethers nördliche Grenze fallen.«

Zumindest werden sie uns ihre vollste Aufmerksamkeit schenken.

Sinnlos betrunken. Eine Beschreibung, die Seren Pedac zu erforschen versuchte, mit all dem täppischen trüben Vorsatz eines Verstands, der sich mit Dummheit infiziert hatte. Aber irgendwie schaffte sie es nicht. Statt alle Sinne verloren zu haben, war sie sich mit schmerzhafter Deutlichkeit all der Gestalten um den kleinen Tisch herum bewusst, des wogenden Gedränges und der zahllosen Stimmen. Die Dummheit musste erst noch kommen, doch möglicherweise würde sie das nie tun, da eine unerschütterliche Nüchternheit sich ihrer bemächtigt hatte, verbissen und unbeweglich und gleichgültig gegenüber den scheinbar unzähligen Bechern Wein, die sie in sich hineinschüttete.

Fiebrige Aufregung, unzählige Stimmen, die ihre jeweilige Variante von »Hab ich’s nicht gleich gesagt?« einer noch viel größeren Zahl nickender Köpfe verkündeten. Erklärungen und Vorhersagen, leuchtende Worte, beflügelt von der hemmungslosen, kaum noch im Zaum zu haltenden Gier, ein Schlachtfeld voller toter Edur zu plündern. Na klar, geben wir ihnen das Fort der Ersten Jungfrau, warum auch nicht? So locken wir die Scheißkerle immer näher heran. Hast du gesehen, was der Kader in jener Nacht gemacht hat? Sie werden es wieder tun, aber dieses Mal wird es sich direkt gegen die aschegesichtigen Scheißkerle richten. Ich habe einen Platz auf halber Höhe vom Lichthaus, hab ein Vermögen dafür bezahlt. Ich werde alles sehen.

Vor Fenthing wird alles vorbei sein. Die Edur werden sich blutige Nasen holen, und gleichzeitig wird der Kader gegen ihre Flotte in der Katter-See losschlagen. Ich hab mir ’nen Anteil an einem Uferstreifen in der Bucht besorgt, und die Rechte, Wrackteile zu bergen. Ich werde hingehen, sobald es vorbei ist.

Sie lassen sich umzingeln, das sage ich euch. Zwielicht wartet nur darauf, dass die Belagerung losgeht. Was? Du sagst, sie hat kapituliert? Hol uns der Abtrünnige, Mann, was für Lügen verbreitest du hier? Bist du auch so ein verdammter Verräter, so ein verdammter Hull Beddict? Halt bloß dein Maul, sonst sorge ich dafür, dass du es nie mehr aufmachst - Ich werd dir helfen, Cribal, versprochen. Lippen zunähen ist genauso leicht wie Segel flicken, und das habe ich schließlich jahrelang gemacht -

Wo ist er hin?

Ach, kümmere dich einfach nicht mehr um ihn, Cribal - Verrätern muss man eine Lektion erteilen, Feluda. Komm mit, ich sehe ihn … er ist auf dem Weg zur Tür - So allein rumzusitzen ist aber nichts für eine Frau wie Euch, mein Schatz. Kommt, lasst Euch von einem anständigen Mann hier wegbringen …

Seren Pedac runzelte die Stirn, blickte zu der Gestalt auf, die über ihrem Tisch aufragte. Ihr Verstand antwortete: In Ordnung, während sie gleichzeitig ein finsteres Gesicht machte und wegschaute.

»Nichts, was hier gesagt wird, ist auch nur die Spucke wert, Schätzchen. Ihr wollt trinken. Schön, setzt Euch hin und trinkt. Alles, was ich Euch angeboten habe, war ein ruhigerer Ort, um Euch zu betrinken.«

»Geht weg.«

Statt ihren Worten Folge zu leisten, setzte der Mann sich hin. »Ich hab Euch schon den ganzen Abend beobachtet. Ist das da einfach nur noch ’ne Letherii? Das habe ich mich wieder und wieder gefragt. Nein, habe ich gedacht, nein, die nicht. Also habe ich gefragt, und irgendjemand hat gesagt ›Das ist Seren Pedac, die Freisprecherin. Die war bei den Verhandlungen dabei, die schief gegangen sind. Sie hatte einen Kontrakt mit Buruk dem Bleichen – dem Kaufmann, der sich aufgehängt hat, und ich will verdammt sein, wenn sie es nicht war, die ihn gefunden hat, wie er so glotzäugig und stinkend an seinem Balken gehangen hat.‹ Und ich denke mir, das ist gewiss keine leichte Sache. Kein Wunder, dass sie dasitzt und versucht, sich zu betrinken, und dass das Ganze nicht funktioniert.«

Sie richtete den Blick auf ihn und sah ihn zum ersten Mal klar und deutlich. Ein durchfurchtes Gesicht, glatt rasiert, schulterlange Haare in einem Farbton, der an poliertes Eisen erinnerte. Seine Stimme hallte in ihrem Schädel wider und bestätigte, was sie sah. »Ihr seid kein Letherii.«

Ein breites Lächeln, das gleichmäßige, weiße Zähne enthüllte. »Da habt Ihr Recht, und – ohne Euch beleidigen zu wollen – ich bin froh darüber.«

»Ihr seid kein Faraed. Auch kein Nerek und kein Tarthenal. Auch kein Fent, noch nicht mal ein Meckros –«

»Von dem, was ich bin, habt Ihr noch nie gehört, Schätzchen, glaubt mir. Ich bin weit weg von zu Hause.«

»Was wollt Ihr?«

»Ich wollte Euch ein Angebot machen, aber das muss in Ruhe geschehen. Nicht in aller Öffentlichkeit –«

»Ich bin mir sicher–«

»So etwas habe ich nicht gemeint, obwohl ich annehmen würde, mein Glück wäre wieder auf dem aufsteigenden Ast, wenn das geschehen würde, von dem Ihr glaubt, dass ich es gemeint habe. Nein.« Er beugte sich vor, winkte sie ebenfalls näher heran.

Mit einem ironischen Lächeln beugte sie sich über den Tisch, bis ihre Nasen sich beinahe berührten. »Ich kann es kaum erwarten.«

Er zog sich ein kleines Stückchen zurück. »Schätzchen, Ihr seid ein atmender Weinberg. Also gut, hört zu. Wir haben uns ein Boot beschafft –«

»Wir?«

»- und wir werden dieses verdammte Königreich, diese Pocke am Arsch des Vermummten, verlassen.«

»Und wohin soll’s gehen? Nach Korshenn? Pilott? Truss? Kolanse?«

»Was hätte das für einen Sinn? Die ersten drei, die Ihr genannt habt, sind Lether tributpflichtig, und Kolanse ist nach allem, was wir gehört haben, der reinste Saustall. Nein, Freisprecherin, die Welt ist viel größer, als Ihr vielleicht glaubt –«

»Tatsächlich? In Wirklichkeit ist sie kleiner, als ich glaube.«

»Ein anderes Loch, der gleiche Dreck, was? Vielleicht habt Ihr Recht. Vielleicht aber auch nicht.«

»Wer seid Ihr?«

»Einfach jemand, der ziemlich weit weg von zu Hause ist, wie ich schon gesagt habe. Wir haben uns unseren Weg aus Assail freigehauen und sind zufällig hier gelandet, und allein dadurch, dass wir mit unserem durchlöcherten Boot hier angekommen sind, hatten wir schon Schulden. Und als wir einfach nur den Kai betreten haben, hatten wir gleich noch mehr Schulden. Das ist jetzt sieben Monate her, und wir sind so hoch verschuldet, dass noch nicht einmal Fürst K’azz uns freikaufen könnte. Und dabei leben wir von Abfällen und machen irgendwelche Drecksarbeiten, und das alles lässt uns allmählich verfaulen –«

»Ihr wart Soldat.«

»Ich bin es immer noch, Schätzchen.«

»Dann geht zu einer Brigade –«

Er rieb sich über das Gesicht und schloss einen Moment die Lider. Dann schien er zu einer Entscheidung gekommen zu sein. Er betrachtete sie mit seinen kühlen blauen Augen. »Es schreit zum Abgrund, Schätzchen, aber kein einziger Letherii hört zu. Euer Volk ist in Schwierigkeiten. In ernsten Schwierigkeiten. Fenthing hat kapituliert. Nun, Zwielicht ist eine kluge, fähige Befehlshaberin – was hat sie also dazu gebracht, so zu handeln? Denkt nach, Freisprecherin.«

»Sie hat gesehen, dass es aussichtslos war. Sie hat gesehen, dass sie die Stadt nicht halten konnte, und es gab keine Möglichkeit zum Rückzug.«

Er nickte. »Ihr wart nicht hier, als die Ernteschiffe zurückgekommen sind. Ihr habt nicht gesehen, was sie gebracht haben. Wir schon. Schätzchen, wenn die Dhenrabi einen Gott verehren, dann war er das, und er war direkt da draußen im Hafen.«

»Wer sind die Dhenrabi?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir haben Platz für Leute, die es wert sind. Und Ihr wärt nicht die einzige Frau, also darum geht’s nicht.«

»Warum kommt Ihr dann überhaupt zu mir?«

»Weil Ihr noch bei Sinnen seid, Seren Pedac.«

Lächelnd lehnte sie sich zurück, wandte dann den Blick ab. Und auch nicht betrunken. »Wer seid Ihr?«

»Das ist jetzt nicht von Bedeutung –«

»Sagt es mir trotzdem.«

»Eisenhart, Zweite Klinge, Vierte Kompanie der Karmesingarde. Ich habe unter Kommandant Cal-Brinn gedient, bevor wir alle zwischen hier und dem Tor des Vermummten zerstreut wurden.«

»Bedeutungslos und lang. Ich bin beeindruckt, Eisenhart.«

»Schätzchen, Ihr seid bissiger als ein Enkar’al mit einem Maul voller Rhizan. Vermutlich mag ich Euch deswegen so sehr.«

In Ordnung. »Ich bin an Eurem Angebot nicht interessiert, Eisenhart.«

»Überlegt es Euch noch einmal. Noch ist Zeit genug – vorausgesetzt, Ihr verschwindet so bald wie möglich von hier.«

Sie blickte ihn an. »Das ergibt ja nun gar keinen Sinn.«

»Ihr hättet Recht, wenn unser Boot hier im Hafen läge. Aber das tut es nicht. Es ist in Letheras. Wir haben als Mannschaft angeheuert, durch einen Agenten.« Er zuckte die Schultern. »Sobald wir auf hoher See sind …«

»Werdet Ihr den Kapitän und die Maate umbringen und zu Piraten werden.«

»Wir werden niemanden töten, wenn es sich vermeiden lässt, und wir sind keine Piraten. Wir wollen einfach nur nach Hause. Wir müssen nach Hause.« Er musterte sie noch einen Augenblick und stand dann auf. »Wenn alles gut geht, werden wir Euch in Letheras aufsuchen.«

In Ordnung. »Ihr werdet nur Eure Zeit vergeuden.«

Er zuckte die Schultern. »Zwischen hier und dann wird sich eine Menge ändern, Freisprecherin. Verlasst die Stadt, Schätzchen. Geht, sobald Ihr wieder nüchtern seid. Geht einfach.«

Und dann war er weg.

Sie haben ihn geschnappt und in ein Gässchen gezerrt, und jetzt nähen sie ihm den Mund zu – komm, lass uns zusehen - Nur den Mund? Er ist ein verdammter Verräter. Es gibt keinen Grund, nett zu dem Scheißkerl zu sein. Sie sollen ihn überall zunähen, mal sehen, wie ihm das gefällt - Ich wollte, es wäre Hull Beddict. Ja, das wollte ich - Mit dem werden sie noch viel schlimmere Dinge anstellen …

Nekal Bara stand oben auf dem Leuchtturm und blickte auf das Meer hinaus; ihr blaues Seidengewand flatterte im Wind. Nichts lief so, wie geplant. Ihr Erstschlag hatte nur leere Dörfer zerstört; das ganze Volk der Tiste Edur war inzwischen auf dem Marsch. Und sie werden schon bald vor unserer Tür stehen.

Die Flotte, die in der Katter-See aufgetaucht war, um mit ihren Streitkräften zu verhindern, dass Zwielichts Garnison sich aus Fenthing absetzte, war einfach weitergezogen, nachdem die Stadt kapituliert hatte. Jetzt näherten sich die blutroten Segel von fünfhundert Kaperschiffen übernatürlich rasch der Bucht von Trate. Und in den Wassern unter den schlanken Bootsrümpfen war … ein Ding. Uralt, schrecklich und sehr, sehr hungrig. Es kannte den Weg. Es war schon einmal hier gewesen.

Seit damals hatte sie auf Anweisung des Ceda lange und gründlich geforscht, um etwas über die Natur der Kreatur herauszufinden, die die Tiste Edur an sich gebunden hatten. Der Hafen und die vorgelagerte Bucht waren einst trockenes Land gewesen, ein mächtiges Kalksteinschelf, unter dem unterirdische Flüsse dahingeschossen waren. Die Erosion hatte das Schelf an einigen Stellen einbrechen lassen, und so waren grob kreisförmige, tiefe Brunnen entstanden. Manchmal war das Wasser dort unten als Teil der Flüsse weitergeflossen. Doch in einigen Brunnen hatte der Kalkstein im Lauf der Zeit Verhärtungen ausgebildet und so seine Durchlässigkeit verloren, und das Wasser war schwarz und reglos geworden.

Einer dieser Brunnen war schon vor langer Zeit zu einem Ort der Verehrung geworden. Schätze wurden in seine Tiefen geworfen. Gold, Jade, Silber und lebende Opfer. Ertrinkende hatten in dem kalten Wasser geschrien, bis sie untergegangen waren, und kaltes Fleisch und Knochen waren auf den bleichen Grund gesunken.

Und ein Geist hatte sich geformt. Genährt mit Blut und Verzweiflung und flehenden Opfern, der unfreiwilligen Preisgabe menschlichen Lebens. Eine ganze Menge Geheimnisse umgaben die Geschichte, wie sie nur zu gut wusste. Hatte es den Geist schon gegeben, bevor die Verehrung begonnen hatte, und war er einfach nur von den Opfergaben angelockt worden? Oder verdankte er seine Existenz einzig und allein der Willenskraft der Gläubigen aus alter Zeit? Wie auch immer, das Ergebnis war das gleiche. Eine Kreatur war entstanden und hatte schnell Hunger und Begierden kennen gelernt. War abhängig geworden von Blut, Kummer und Entsetzen.

Die Gläubigen verschwanden. Sie starben aus oder zogen fort oder waren zu so extremen Opfern getrieben worden, dass sie sich selbst auslöschten. Niemand wusste, wie hoch sich die Knochen am Grund des Brunnens stapelten, doch am Ende musste es ein erschreckend großer Haufen gewesen sein.

Der Geist war dem Untergang geweiht und hätte schließlich sterben müssen. Hätte das Meer sich nicht erhoben, um das Land zu verschlingen, wären die Wände seiner Welt nicht plötzlich verschwunden und hätten ihn auf  all das losgelassen, was jenseits davon lag.

Ufer waren überall auf der Welt Stätten der Verehrung. Schon die allerersten Berichte aus der Zeit des Ersten Imperiums hielten dies wieder und wieder als gemeinsames Merkmal vieler Völker fest, denen man auf Forschungsreisen begegnet war. Die Grenze zwischen Meer und Land kennzeichnete den symbolischen Übergang zwischen Bekanntem und Unbekanntem. Zwischen Leben und Tod, Geist und Verstand, zwischen einer unbegrenzten Menge von Elementen und Kräften, die gegensätzlich und doch ineinander verschlungen waren. Leben wurden dem Meer übergeben, Schätze in seine Tiefen geworfen. Und auf den Wassern selbst wurden von Zeit zu Zeit immer wieder Schiffe und ihre Besatzungen in die Tiefe gezogen.

Aus all diesen Gründen hatte der Geist sich mit … Rivalen herumschlagen müssen. Und es war ihm dabei nicht sonderlich gut ergangen, wie Nekal Bara vermutete. Geschwächt und leidend war er zu seinem Loch unter dem Kalkstein zurückgekehrt. War zurückgekehrt, um zu sterben.

Es war unmöglich zu erfahren, wie die Hexer der Tiste Edur ihn gefunden hatten oder wie sie herausgefunden hatten, was er war und welches Potential in seinem Innern verborgen lag. Doch sie hatten ihn gebunden, hatten ihn mit Blut gefüttert, bis seine Kraft zurückgekehrt war, und er war gewachsen, und mit seiner neuen Größe war auch sein Hunger wieder erwacht.

Und jetzt muss ich eine Möglichkeit finden, ihn zu töten.

Sie konnte spüren, wie er sich näherte, wie er unter den Kaperschiffen der Edur immer näher kam. Auf allen Befestigungsanlagen des Hafens wimmelte es von Soldaten. Die Mannschaften an den Triböcken und Ballisten bereiteten sich auf den Kampf vor. Überall wurden Feuer geschürt und Gestelle voller rumpfbrechender Geschosse herangerollt.

Arahathan in seinen schwarzen Pelzen hatte sich am äußersten Ende des Hauptkais aufgestellt und sah genau wie sie der sich schnell nähernden Edur-Flotte entgegen. Er würde versuchen, den Angriff des Geistes abzublocken, ihn so lange in einen Kampf zu verwickeln, wie Nekal Bara brauchte, um sich dem Wesen auf magische Weise zu nähern und es im Innersten zu treffen.

Sie wünschte, Enedictal wäre in der Stadt geblieben, statt zu seinem Bataillon in Ahl zurückzukehren. Tatsächlich wünschte sie, die Schlangengürtel wären gekommen, um sich hier mit ihnen zu vereinen. Sobald der Geist beschäftigt war, hätte Enedictal dann die Flotte der Edur zerschmettern können. Sie hatte keine Ahnung, wie viel Schaden sie und Arahathan erleiden würden, wenn sie den Geist töteten – es war gut möglich, dass sie keine Kraft mehr haben würden, um die Flotte zu zerstören. Und dann würde es im Hafengebiet zu einem Kampf Mann gegen Mann kommen.

Und das zeigt überdeutlich, wie absurd der Einsatz von Magie im Krieg ist – wir tun wenig mehr, als uns gegenseitig zu neutralisieren. Es sei denn, ein Kader stellt fest, dass er unterlegen ist …

Sie hatte sechs geringere Zauberer unter ihrem Befehl, die sich zwischen den Kompanien des Kaltlehm-Bataillons befanden, das da unten aufgestellt war. Sie würden gegen die Hexer der Edur ausreichen müssen, die die Flotte begleiteten.

Nekal Bara war besorgt, aber nicht übermäßig.

Die roten Segel flatterten. Sie konnte gerade noch die Mannschaften ausmachen, die auf den Vorderdecks und in der Takelage herumturnten. Auch die Flotte hob sich. Unter den vordersten Schiffen wogte eine dunkle Flut vorwärts und drängte ihre mitternachtsdunklen Wassermassen in den Hafen.

Sie verspürte plötzlich Furcht. Was sich da aufbaute, war,.. gewaltig.

Ein Blick nach unten. Zu der einsamen, schwarz gekleideten Gestalt am äußersten Ende des Hauptpiers. Deren Arme weit ausgebreitet waren.

Der Geist erhob sich in einer anschwellenden Woge und wurde immer schneller, während er auf den Hafen zuraste. Auf den Docks duckten sich Soldaten hinter ihre Schilde; über ihnen wogte ein Meer aus Speerspitzen. Irgendjemand schoss von einem der Triböcke einen brennenden Pechklumpen ab. Fasziniert schaute Nekal Bara ihm hinterher, wie er langsam an Höhe gewann und nach Erreichen des Scheitelpunkts seiner Flugbahn Rauchfahnen hinter sich herziehend in die Tiefe stürzte, der ansteigenden Woge entgegen.

Er verschwand in einer Dampfwolke.

Sie hörte Arahathans Aufschrei und sah gleichzeitig einen Bereich des Wassers erzittern und dann direkt unter den Docks aufwallen, was eine Mauer aus Dampf in den Himmel schießen ließ, während der ungeschlachte Körper des Geistes einen Augenblick bevor er auf die Wasserfront traf, einen Satz zu machen schien.

Die Erschütterung ließ den Leuchtturm unter ihr erzittern, und sie breitete die Arme aus, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Auf zwei Dritteln der Höhe des Turms wurden Schaulustige von einem schmalen eisernen Balkon geschleudert und stürzten schreiend auf die Felsen hinunter. Der Balkon verdrehte sich wie dünner Draht in den Händen eines Schmieds, die Halterungen barsten in Staubwolken. Ein schreckliches Ächzen drang durch den Turm herauf, während er vor und zurück schwankte.

Dampf und dunkles Wasser lieferten sich einen wütenden Kampf und stiegen direkt vor Arahathan immer höher und höher. Der Zauberer wurde von Schatten verschluckt.

Der Leuchtturm stürzte in sich zusammen.

Nekal Bara richtete den Blick auf den Hafen, streckte die Arme aus und sprang vom Rand der Plattform.

Verschwand in einem sich neigenden Strahl aus Magie. Glitt inmitten glitzernder Fäden aus blauem Feuer, die um einen blendend weißen Kern schwärmten, schräg nach unten.

Wie der Speer eines Gottes bohrte sich der Strahl in die Flanke des Geistes. Brannte einen Pfad aus Weißglut in das dunkle, tosende Wasser.

Beim Abtrünnigen – er schafft es nicht! Er stirbt! Sie spürte Arahathan – und dann sah sie ihn. Rotes Fleisch löste sich kräuselnd von seinen Knochen, verfärbte sich schwarz und wurde dann wie von einem wilden, wirbelnden Wind davongerissen. Sie sah seine Zähne, die Lippen waren längst verschwunden, seine verzerrte Grimasse war in ein wahnsinniges Lächeln verwandelt. Um die Augen bildeten sich Falten, ehe die Augäpfel dunkel wurden und nach innen fielen.

Und noch in jenem letzten Augenblick spürte sie seine Überraschung, seine Ungläubigkeit - Sie bohrte sich in das Fleisch des Geistes, hinab durch Schichten um Schichten aus dickem, geronnenem Blut, stumpfen Haaren und Knochenstücken. Überkrusteten Schmuckstücken und verbogenen Münzen. Schichten aus verblichenen Neugeborenen, die alle in Leder gewickelt waren und eingeschlagene Schädel hatten, und darunter ein schmerzverzerrtes Gesicht, das von nicht verstandenem Leid kündete. Schichten. Oh Gebieterin, was haben wir Sterbliche getan? Was haben wir getan und getan und wieder und immer wieder getan?

Durch steinerne Werkzeuge, Perlen, Muschelstückchen - Bohrte sich durch alles hindurch - Und stellte fest, dass sie sich getäuscht hatte. Dass sie sich schrecklich getäuscht hatte.

Der Geist – war nichts weiter als eine Hülle, die von den Erinnerungen in den Knochen, Zähnen und Haaren zusammengehalten wurde – aber nur von diesen Erinnerungen und sonst nichts.

In seinem Innern - Nekal Bara sah, dass sie gleich sterben würde. Gegen all das, was sich erhob, um sie zu empfangen, konnte sie nichts ausrichten. Überhaupt nichts. Konnte nicht – konnte niemals – Ceda! Kuru Qan! Höre mich! Sieh -

Seren Pedac stolperte auf die Straße hinaus. Wurde von fliehenden Gestalten angerempelt und herumgewirbelt, so dass sie auf die Knie fiel.

Sie war in einem dunklen Keller aufgewacht, umgeben von leeren, zerbrochenen Fässchen. Sie war ausgeraubt worden, man hatte ihr den größten Teil ihrer Rüstung abgenommen, und ihr Schwert und ihr Messer waren fort. Die Schmerzen zwischen ihren Beinen sagten ihr, dass noch Schlimmeres geschehen war. Ihre Lippen waren geschwollen und aufgesprungen von Küssen, die sie nie gespürt hatte, ihre Haare verfilzt und blutverschmiert. Nun kroch sie über schmierige Pflastersteine zu einer fleckigen Ziegelmauer, rollte sich an ihrem Fuß zusammen und starrte benommen auf die von Panik beherrschte Szene.

Rauch verdeckte den Himmel. Braunes, schummriges Licht, dazu Kampfgeräusche, die aus einiger Entfernung an ihr Ohr drangen – aus dem Hafen zu ihrer Linken und von der Nord – und der Ostmauer voraus und zu ihrer Rechten. Auf der Straße direkt vor ihr rannten die Bürger anscheinend ziellos hin und her. Gegenüber lieferten sich zwei Männer einen tödlichen Kampf, und sie beobachtete, wie einer der beiden es schaffte, den anderen auf den Boden zu drücken, und dann damit begann, den Kopf des Mannes gegen die Pflastersteine zu schlagen. Was als harte, dumpfe Geräusche begann, wurde schnell zu einem leisen Knirschen, und dann rollte sich der Sieger von seinem zuckenden Opfer, rappelte sich auf und hinkte davon.

Türen wurden eingetreten. Frauen schrien auf, als ihre Verstecke entdeckt wurden. Nirgendwo waren Tiste Edur in Sicht.

Von rechts trotteten drei Männer heran. Plünderer. Einer trug eine blutbefleckte Keule, der zweite eine kurzschäftige Sichel. Der dritte Mann zog ein totes oder bewusstloses Mädchen an einem Bein hinter sich her.

Sie entdeckten sie. Der mit der Keule grinste. »Wir sind gekommen, um dich einzusammeln, Freisprecherin. Bist wohl aufgewacht und willst mehr, was?«

Sie erkannte keinen einzigen von den dreien, während die Männer sie mit Blicken betrachteten, in denen eine schreckliche Vertrautheit lag.

»Die Stadt ist gefallen«, redete der Mann weiter, während er noch etwas näher trat. »Aber wir haben einen Weg gefunden, wie wir rauskommen, und dich nehmen wir mit.«

Der mit der Sichel lachte. »Wir haben beschlossen, dass wir dich bei uns behalten, Schätzchen. Mach dir keine Sorgen, wir werden gut auf dich aufpassen.«

Seren kauerte sich enger an die Mauer.

»He, ihr da drüben – lasst sie in Ruhe!«

Eine neue Stimme. Die drei Männer blickten auf.

Eisengraue Haare, blaue Augen – sie erkannte den Neuankömmling. Vielleicht. Sie war sich nicht sicher. So eine Rüstung hatte sie noch nie zuvor gesehen – sie hätte sich bestimmt an den blutroten Wappenrock erinnert. Ein einfaches Schwert hing an der linken Hüfte des Fremden, doch er machte keine Anstalten, danach zu greifen.

»Das ist dieser beschissene Fremde«, sagte der Mann mit der Keule. »Such dir selbst eine.«

»Ich habe sie gerade gefunden«, antwortete er. »Habe die letzten beiden Tage nach ihr gesucht –«

»Sie gehört uns«, sagte der Sichelschwinger.

»Keinen Schritt näher«, knurrte der dritte Mann und hob mit einer Hand das Kind hoch, als wollte er es als Waffe verwenden.

Was er, wie Seren jetzt sah, bereits getan hatte. Oh bitte, Kind, ich kann nur hoffen, dass du tot bist. Dass du die ganze Zeit schon tot gewesen bist, bitte, bitte …

»Du weißt, wer wir sind, Fremder«, sagte der Mann mit der Keule.

»Oh ja, ihr seid der Schrecken der Barackensiedlung. Ich habe schon von euren Heldentaten gehört. Was mir einen gewissen Vorteil verschafft.«

»Wie das?«

Der Fremde kam näher. Sie sah etwas in seinen Augen aufleuchten, als er sagte: »Weil ihr noch nie etwas von mir gehört habt.«

Die Keule wurde geschwungen. Die Sichel blitzte auf. Der Körper des Kindes schwirrte durch die Luft.

Und das Mädchen wurde von dem Fremden aufgefangen, der dann eine Hand – mit der Handfläche nach oben – ausstreckte und die Fingerspitzen unter das Kinn des Mannes zu stoßen schien.

Sie begriff nicht, was geschah.

Der Mann mit der Keule war am Boden. Dem anderen steckte seine eigene Sichel in der Brust, und er stand einfach nur da und starrte sie an. Dann fiel er um.

Ein Schnappen. Blut spritzte.

Der Fremde trat zurück, klemmte sich den Körper des Mädchens unter den rechten Arm, während seine Linke immer noch den Unterkiefer des dritten Mannes umfasste, als hielte er den lederumwickelten Griff eines Eimers fest.

Schreckliche, ächzende Geräusche von der stolpernden Gestalt zu ihrer Rechten. Aus den Höhlen quellende Augen, ein mühsamer, spuckender Atemzug.

Der Fremde schleuderte den Unterkiefer mitsamt der Zunge beiseite. Er legte das Kind auf den Boden und trat dichter an den letzten Mann heran. »Mir gefällt nicht, was ihr getan habt. Mir gefällt nichts von dem, was ihr getan habt. Am wenigsten gefällt mir aber, was ihr mit dieser Frau und mit dem Kind hier gemacht habt. Daher werde ich dir jetzt wehtun. Sehr, sehr wehtun.«

Der Mann wirbelte herum, als wollte er fliehen. Dann krachte er mit dem Brustkorb auf die Pflastersteine, als ihm irgendwie die Füße unter dem Körper weggezogen wurden – auch wenn Seren Pedac nicht mitbekommen hatte, wie das geschehen war.

Mit gelassener Geduld hockte der Fremde sich über den Schläger. Zwei blitzschnelle, nur verschwommen erkennbare Hiebe, die fast in Höhe des Nackens links und rechts des Rückgrats auftrafen, und sie hörte Brustknochen knacken. Blut sammelte sich um den Kopf des Mannes.

Der Fremde bewegte sich, um zwischen die Beine des Mannes zu greifen.

»Halt.«

Er schaute zu ihr herüber, zog die Brauen hoch.

»Halt. Tötet ihn. Schnell und sauber. Tötet ihn schnell und sauber, Eisenhart.«

»Seid Ihr sicher?«

An den Fenstern des gegenüberliegenden Gebäudes waren Gesichter zu sehen, die auf die Straße herunterstarrten.

»Es reicht«, sagte sie. Ihre Worte waren kaum mehr als ein Krächzen.

»In Ordnung.«

Er lehnte sich zurück. Führte einen Hieb gegen den Hinterkopf des Mannes. Der sich nach innen eindellte. Und dann rührte sich nichts mehr.

Eisenhart stand auf. »In Ordnung?«

In Ordnung, ja.

Der Mann aus der Karmesingarde kam näher. »Mein Fehler«, sagte er. »Ich musste schlafen, dachte, Ihr wärt noch ein Weilchen sicher. Ich habe mich geirrt. Tut mir Leid.«

»Was ist mit dem Kind?«

Ein schmerzerfüllter Blick. »Ich nehme an, es wurde von Pferden über den Haufen gerannt. Muss schon einige Zeit her sein.«

»Was ist los?«

»Trate fällt. Die Edur-Flotte hat sich zurückgehalten. Bis Nekal Bara und Arahathan erledigt waren. Dann sind sie herangekommen. Die Verteidigungsanlagen wurden von Schattengespenstern überschwemmt. Dann sind die Krieger gelandet. Es war schlimm, Freisprecherin.« Er warf einen kurzen Blick über eine Schulter, ehe er fortfuhr: »Ungefähr zur gleichen Zeit ist auch eine Armee aus dem Landesinnern eingetroffen. Sie haben die unterbesetzten Befestigungsanlagen erstürmt und es vor noch nicht einmal hundert Herzschlägen schließlich geschafft, das Nordtor zu zerstören. Die Edur lassen sich Zeit, töten jeden Soldaten, den sie finden. Sie gewähren keine Gnade. Bis jetzt haben sie den Nichtkämpfern noch nichts getan. Aber das ist keine Garantie – wofür auch immer –, stimmt’s?«

Er half ihr aufzustehen, und sie zuckte zusammen, als seine Hände sie berührten – diese Waffen, die noch blutbefleckt vom Töten waren.

Wenn er es mitbekommen hatte, ließ er sich nichts anmerken. »Meine Klinge wartet. Corlo hat es geschafft, in diesem verdammten, vom Vermummten heimgesuchten Drecksloch ein Gewirr zu finden – zum ersten Mal in den zwei Jahren, die wir hier jetzt schon festsitzen. Er sagt, die Edur haben es mitgebracht. Nur deswegen konnte er es finden.«

Sie bemerkte, dass sie jetzt nebeneinander hergingen. Wobei sie gewundene Gassen benutzten und die großen Durchgangsstraßen mieden. Ringsum waren die Geräusche eines Gemetzels zu hören. Plötzlich blieb Eisenhart stehen; er legte den Kopf schief. »Verdammt, wir sind abgeschnitten.«

Er war in das Gemetzel hineingezogen worden. Als nachdenklicher Zeuge, der mit anschaute, wie unglückliche, in Unordnung geratene Soldaten getötet wurden. Und sich dabei fragte, ob die Geldverleiher wohl die Nächsten sein würden. Udinaas stolperte hinter dem Imperator der Tiste Edur und zwölf rasenden Kriegern her, die durch Reihen von Menschen wateten und Leben niedermetzelten, als bahnten sie sich einen Weg durch Schilf.

Rhulad verfügte über Fähigkeiten, die er nie zuvor besessen hatte. Seine Arme waren nur noch verschwommen wahrzunehmen, alle seine Bewegungen waren achtlos und furchtlos. Und er brabbelte pausenlos vor sich hin, ein wahnsinniges Gemurmel, nur gelegentlich unterbrochen von einem Schrei, der ebenso von Entsetzen wie von Wut kündete. Er war kein triumphierender Krieger. Weder ein Berserker noch in Ruhm gehüllt. Er war ein Schlächter, der … andere abschlachtete.

Ein Edur-Krieger neben ihm fiel durch den verzweifelten Schwertstoß eines Letherii-Soldaten, der Imperator kreischte auf und machte einen Satz vorwärts. Das fleckige Schwert zischte durch die Luft, Blut spritzte auf wie Wasser. Sein Lachen raubte ihm den Atem und brachte ihn zum Keuchen. Die Gesichter der Edur wandten sich kurz und verstohlen ihrem wilden Herrscher zu.

Weiter die Straße hinunter, wobei sie sich durch eine Art Nachhut schlugen. Udinaas stolperte über Leichen, sich windende, weinende Gestalten. Blind im Sterben liegend, riefen Männer nach ihren Müttern, und zu diesen Männern beugte der Sklave sich hinunter und berührte sie an der Schulter oder legte ihnen die Fingerspitzen auf die feuchte Stirn. Dabei murmelte er: »Ich bin hier, mein Junge. Du kannst jetzt gehen.«

Er war ein reumütiger Priester, der sich kettenrasselnd Schritt um Schritt vorwärts bewegte und dabei immer wieder seinen falschen Segen, seine sanften Lügen flüsterte, der vergab, noch während er selbst um jemanden – um etwas – betete, das seinerseits ihm vergab. Aber ihn berührte niemand, und über seine Stirn strichen keine Fingerspitzen.

Vergeltung für die niedergebrannten Dörfer. Wo waren die Geldverleiher? Dieser Krieg galt schließlich ihnen.

Noch einmal hundert Schritt. Drei weitere Edur waren zu Boden gesunken. Rhulad und acht Brüder. Sie kämpften weiter. Wo war der Rest seiner Armee?

Irgendwo anders.

Könnte man immer die richtigen Fragen stellen, läge jede Antwort auf der Hand. Eine kluge Offenbarung; er war hier etwas auf der Spur …

Ein weiterer Edur schrie auf, rutschte aus, stürzte und schlug hin, mit dem Gesicht auf die Straße.

Rhulad tötete zwei weitere Soldaten, und dann war niemand mehr da, um sich ihnen in den Weg zu stellen.

Auf ungewohnte Weise verblüfft, blieb der Imperator stehen, gefangen in der Mitte einer Kreuzung. Rauchschwaden trieben an ihm vorbei.

Plötzlich tauchte von rechts jemand auf.

Zwei Edur torkelten rückwärts, tödlich verwundet.

Der Angreifer streckte die linke Hand aus, und der Kopf eines dritten Edur wurde mit einem lauten Knacken herumgerissen.

Schwertgeklirr, mehr Blut, ein weiterer Edur fiel, und dann war der Angreifer durch und wirbelte herum.

Rhulad machte einen Satz auf ihn zu. Schwerter – das eine schwer und fleckig, das andere einfach und schlicht – klirrten gegeneinander und verhakten sich durch eine Drehung und Beugung des Handgelenks des Fremden irgendwie ineinander, während seine freie Hand vorwärts schoss, über die Waffen hinweg, und seine Handfläche gegen Rhulads Stirn krachte.

Der Hieb brach dem Imperator mit einem lauten Knacken das Genick.

Das fleckige Schwert glitt an der Klinge des Angreifers entlang, der schon wieder zurückwich; die Spitze seines Schwertes löste sich bereits aus der Brust eines anderen Edur.

Einen Herzschlag später lagen die letzten beiden Edur-Krieger auf dem Boden; Blut strömte aus den Leichen und verteilte sich eifrig auf den Pflastersteinen.

Der Fremde schaute sich um, erblickte Udinaas, nickte ihm zu, winkte dann in Richtung der Mündung eines Gässchens, aus der eine Frau auftauchte.

Sie hatte bereits ein halbes Dutzend Schritte zurückgelegt, als Udinaas sie endlich erkannte.

Denn sie war übel zugerichtet.

Aber das wird in Zukunft nicht mehr geschehen. Nicht, solange dieser Mann lebt.

Seren Pedac nahm keine Notiz von ihm, genauso wenig wie von den toten Edur. Der Fremde nahm ihre Hand.

Udinaas schaute ihnen hinterher, wie sie die Straße entlangeilten und um eine Ecke herum verschwanden.

Von irgendwo hinter sich hörte er die Rufe von Edur-Kriegern, das Geräusch unzähliger rennender Füße.

Der Sklave stellte fest, dass er neben Rhulads Leichnam stand und auf ihn hinunterstarrte, auf den bizarren Winkel, den der Kopf mit dem gebrochenen Genick bildete, während die Hände noch immer fest um den Schwertgriff geschlossen waren.

Er wartete darauf, dass sich der Mund zu einem wahnsinnigen Gelächter öffnete.

»Das war verdammt noch mal die eigenartigste Rüstung, die ich je gesehen habe.«

Seren blinzelte. »Was?«

»Aber er konnte gut mit dem Schwert umgehen. War schnell. In fünf Jahren hätte er die Erfahrung gehabt, die ihn zu einem schrecklichen Kämpfer gemacht hätte. Gut genug, um jeden in Schwierigkeiten zu bringen. Schimmer, Moll, vielleicht sogar Schinder. Aber diese Rüstung! Die muss ein verdammtes Vermögen wert sein, und man hätte sie einfach mitnehmen können. Wenn wir Zeit dafür gehabt hätten.«

»Was?«

»Es geht um den Tiste Edur, Schätzchen.«

»Den Tiste Edur?«

»Ist nicht wichtig. Da sind sie.«

Ein Stück voraus hockten sechs Gestalten am Ende einer schmalen Sackgasse. Zwei Frauen, vier Männer. Alle trugen karmesinrote Wappenröcke. Und hielten Waffen in den Händen. Die Klingen waren blutig. Einer, dessen Rüstung nicht ganz so vollständig war wie die der anderen, und der so etwas Ähnliches wie ein Diadem in seiner linken Hand hielt, trat vor.

Und sagte etwas in einer Sprache, die Seren noch nie zuvor gehört hatte.

Eisenharts Antwort bestand aus einem ungeduldigen Knurren. Dann zog er Seren näher an sich heran, während der Mann, mit dem er gesprochen hatte, zu gestikulieren begann. Um sie herum schien die Luft zu schimmern.

»Corlo öffnet das Gewirr, Schätzchen. Wir gehen da durch, und wenn wir Glück haben, werden wir da drin nichts und niemandem begegnen. Keine Ahnung, wie weit wir kommen werden. Weit genug, hoffe ich.«

»Wohin?«, fragte sie. »Wohin gehen wir?«

Eine trübe Wand aus Schwärze gähnte dort, wo sich gerade eben noch die nackte Mauer am Ende des Gässchens befunden hatte.

»Nach Letheras, Freisprecherin. Wir haben ein Schiff, das auf uns wartet, erinnert Ihr Euch?«

Die eigenartigste Rüstung, die ich je gesehen habe.

Ein verdammtes Vermögen.

»Ist er tot?«

»Wer?«

»Ist er tot? Habt Ihr ihn getötet? Diesen Tiste Edur!«

»Ich hatte keine andere Wahl, Schätzchen. Er hat uns aufgehalten, und es sind immer mehr gekommen.«

Oh nein.

Erbrochenes ergoss sich in den Sand.

Zumindest, dachte Withal, hatten die Schreie aufgehört. Er saß wartend auf dem Grasstreifen direkt oberhalb des Strandes, während der junge Edur auf Händen und Knien hockte, den Kopf hängen ließ, zitterte und zuckte, hustete und spuckte.

Ein Stück zur Seite kämpften zwei der Naechts – Rind und Puul – um ein Stück Treibholz, das durch das Gerangel allmählich zerfiel. In letzter Zeit hatten ihre zerstörerischen Spiele einen zwanghaften Charakter angenommen, was den Waffenschmied aus dem Volk der Meckros auf die Frage brachte, ob sie möglicherweise für ihn eine Wahrheit mimisch darstellten. Oder ob das Alleinsein sie in den Wahnsinn trieb.

Was dann eine andere Art von Wahrheit wäre.

Er verachtete Frömmigkeit. Stellte sich keine Götter in den Weg. Aufgestiegene waren schlimmer als tollwütige Tiere. Es reichte völlig, dass Sterbliche zu entsetzlich bösen Taten fähig waren; mit ihren unsterblichen, vielfach mächtigeren Gegenstücken wollte er nichts zu tun haben.

Und dieser gebrochene Gott in seinem schmutzigen Zelt, sein ewiger Schmerz und der betäubende Rauch der Samen, die er immer wieder in die Kohlenpfanne streute – das war in Withals Augen alles so typisch. Manifest gemachtes Leiden, das sich in dem Wunsch verzehrte, das Elend der eigenen Existenz auf die ganze Welt – auf alle Welten – zu übertragen. Elend und falsche Hoffnung, Schmerz und blinde Hingabe. Das ist alles so typisch.

Withal war auf dieser kleinen Insel, inmitten des leeren Meeres, verloren. In seinem Innern verlor er die Fähigkeit, auch nur eines der unzähligen Gesichter zu erkennen, die alle sein eigenes waren. Seine Gedanken und sein Ich waren reduziert, formlos und ungebunden. Er wanderte umgeben von den Erinnerungen eines Fremden dahin, während die Welt draußen sich entwirrte.

Ein Nest bauen.

Es in rasender Wut zerstören.

Ein mit Fangzähnen gespicktes Maul, das in stummem, krampfhaftem Lachen geöffnet war.

Drei Hofnarren, die die gleiche Vorstellung immer und immer aufs Neue wiederholten. Was sollte das bedeuten? Welche offenkundige Lektion wurde ihm hier gezeigt, die zu verstehen er zu blind und zu dumm war?

Der junge Edur war fertig; in seinem Magen war nichts mehr. Als er den Kopf hob, stand in seinen Augen nichts als nacktes Entsetzen und Schmerz. »Nein«, flüsterte er.

Withal schaute weg, blickte blinzelnd den Strand entlang.

»Bitte … nicht mehr.«

»Nicht viel los, was Sonnenuntergänge angeht«, sagte Withal nachdenklich. »Oder Sonnenaufgänge, was das betrifft.«

»Du weißt nicht, wie es ist!«

Der Schrei des Edur verklang. »Die Nester werden immer kunstvoller«, sagte Withal. »Ich glaube, er bemüht sich um eine besondere Form. Geneigte Seitenwände, ein dreieckiger Eingang. Dann macht Maep es kaputt. Was soll ich aus all dem schließen?«

»Er kann sein verdammtes Schwert behalten. Ich gehe nicht. Da rüber. Ich gehe nicht da rüber – und versuch bloß nicht, mich dazu zu bringen.«

»Ich habe nichts damit zu tun. Nichts.«

Rhulad kroch auf ihn zu. »Du hast das Schwert gemacht!«, sagte er anklagend.

»Feuer, Hammer, Amboss und der Prozess des Härtens. Ich habe mehr Schwerter gemacht, als ich zählen kann. Nur Eisen und Schweiß. Ich nehme an, es waren zerbrochene Klingen. Diese schwarzen Scherben. Von irgendeinem überlangen Messer mit schmaler Klinge. Genauer gesagt von zweien, schwarz und spröde. Wirklich nur Stücke. Ich frage mich, wo er sie herbekommen hat?«

»Alles zerbricht«, sagte Rhulad.

Withal warf ihm einen Blick zu. »Stimmt, mein Junge. Alles zerbricht.«

»Du könntest es tun.«

»Was tun?«

»Das Schwert zerbrechen.«

»Nein, das kann ich nicht.«

»Alles zerbricht!«

»Auch Leute, mein Junge.«

»Das ist nicht gut genug.«

Withal zuckte die Schultern. »Ich kann mich nicht mehr an allzu viel erinnern. Ich glaube, er stiehlt mir meinen Verstand. Er sagt, er wäre mein Gott. Alles, was ich tun muss, wäre, ihn anzubeten, sagt er. Und alles würde klar und deutlich werden. Also, sag mir, Rhulad Sengar, ist für dich alles klar und deutlich?«

»Dieses Übel – du hast es gemacht!«

»Tatsächlich? Vielleicht hast du Recht. Ich habe mich auf das Geschäft, das er mir angeboten hat, eingelassen. Aber er hat gelogen, verstehst du. Er hat gesagt, er würde mich freilassen, wenn ich das Schwert fertig habe. Er lügt, Rhulad. So viel weiß ich. Jetzt weiß ich das. Dieser Gott lügt.«

»Ich habe Macht. Ich bin ein Imperator. Ich habe mir ein Weib genommen. Wir sind im Krieg, und Lether wird fallen.«

Withal deutete ins Landesinnere. »Und er wartet auf dich.«

»Sie haben Angst vor mir.«

»Angst sorgt für Loyalität, mein Junge. Sie werden dir folgen. Sie warten jetzt ebenfalls.«

Rhulad griff sich ins Gesicht, erschauerte. »Er hat mich getötet. Dieser Mann. Das war kein Letherii, nein, das war ganz bestimmt kein Letherii. Er hat uns getötet. Sieben von meinen Brüdern. Und mich. Er war so … schnell. Es hat ausgesehen, als hätte er sich kaum bewegt, und meine Brüder sind gefallen, sind gestorben.«

»Nächstes Mal wird es härter sein. Du wirst härter sein. Es wird nicht leicht sein, jemanden zu finden, der dich töten kann  – nächstes Mal. Und das Mal danach. Verstehst du das, Junge? Es ist die Essenz dieses verdrehten Gottes, der auf dich wartet.«

»Wer ist er?«

»Der Gott? Ein jämmerlicher kleiner Scheißer, Rhulad. Der deine Seele in seinen Händen hält.«

»Vater Schatten hat uns verlassen.«

»Vater Schatten ist tot. Oder so gut wie.«

»Woher weißt du das?«

»Weil er, wenn er noch am Leben wäre, niemals zugelassen hätte, dass der Verkrüppelte Gott dich stiehlt. Dich und dein Volk. Er wäre hierher marschiert, an diesen Strand …« Withal verstummte.

Und genau darauf lief es hinaus, wie ihm klar wurde. Das war die verdammte Wahrheit.

Er hasste Frömmigkeit, er hasste die Götter. Und er war allein.

»Ich werde ihn töten. Mit dem Schwert.«

»Du Narr. Auf dieser Insel gibt es nichts, was er nicht hört, nicht sieht, nicht weiß.«

Außer – vielleicht – der Idee, die nun in meinem Verstand ist. Und selbst wenn er es wüsste, wie könnte er mich aufhalten ? Nein, er weiß es nicht. Ich muss das einfach glauben. Denn wenn er es wüsste, würde er mich töten. Er würde mich auf der Stelle töten.

Rhulad mühte sich auf die Beine. »Ich bin bereit für ihn.«

»Bist du das?«

»Ja.«

Withal seufzte. Er warf einen Blick zu den beiden Naechts hinüber. Das Stück Treibholz, um das sie sich gestritten hatten, lag zwischen ihnen, doch es war nur noch ein Haufen Splitter. Beide Kreaturen starrten nachdenklich darauf hinunter, stocherten mit den Fingern darin herum. Der Meckros stand auf. »In Ordnung, mein Junge, gehen wir.«

Sie befand sich hinter dem schwarzen Glas, in einem Tunnel aus durchscheinendem Obsidian, und es waren keine Geister da.

»Kurald Galain«, sagte Corlo flüsternd und warf ihnen über die Schulter einen Blick zu. »Das hätte ich nicht erwartet. Ein verfaulter Fetzen erobertes Gebiet. Entweder das – oder die Edur wissen es nicht einmal, wissen noch nicht einmal, was sie benutzen.«

Die Luft stank nach Tod. Nach verwelktem Fleisch, nach Gruft. Der schwarze Stein unter ihren Füßen war schmierig und tückisch. Die Decke über ihnen war nicht geglättet und befand sich kaum eine Handbreit über Eisenharts Kopf, der der größte von ihnen war.

»Das Ganze ist ein verdammter, elender Irrgarten«, fuhr der Magier fort und machte an einer Abzweigung Halt.

»Bring uns einfach nach Süden«, sagte Eisenhart brummig.

»Na klar – aber welche Richtung ist das?«

Die Soldaten versammelten sich um sie, murmelten und fluchten in ihrer seltsamen Sprache.

Corlo blickte Seren an, sein Gesicht war merkwürdig angespannt. »Irgendwelche Vorschläge, Freisprecherin?«

»Was?«

Der Magier sagte etwas in seiner Sprache zu Eisenhart, der ein finsteres Gesicht machte und erwiderte: »Das reicht, und das gilt für euch alle. Sprecht Letherii. Seit wann gehört Unhöflichkeit zum Glaubensbekenntnis der Karmesingarde? Freisprecherin, dies ist die Feste der Dunkelheit –«

»Es gibt keine Feste der Dunkelheit.«

»Nun, ich versuche, es auf eine Weise zu sagen, die für Euch einen Sinn ergibt.«

»Also gut.«

»Aber, versteht Ihr, Freisprecherin, das sollte nicht so sein«, sagte Corlo.

Sie starrte ihn in der Düsternis einfach nur an.

Der Magier rieb sich den Nacken, und als er seine Hand zurückzog, sah sie, dass sie schweißnass war. »Dies sind Tiste Edur, richtig? Also keine Tiste Andii. Die Feste der Dunkelheit gehört den Tiste Andii. Die Edur sind aus der … äh … Feste des Schattens gekommen. Also war es nur natürlich anzunehmen, dass dieses Gewirr Kurald Emurlahn sein würde, versteht Ihr? Aber das ist es nicht. Es ist Kurald Galain. Allerdings wurde eine … äh … Bresche hineingeschlagen. Es wurde überrannt. Und es wimmelt darin von Geistern – Geistern der Tiste Andii –«

»Sie sind nicht hier«, sagte sie. »Ich habe sie gesehen. Die Geister. Sie sind nicht hier.«

»Sie sind es, Freisprecherin. Ich halte sie nur von uns fern. Fürs Erste …«

»Aber es erweist sich als schwierig.«

Der Magier nickte widerstrebend.

»Und Ihr habt Euch verirrt.«

Noch ein Nicken.

Sie versuchte nachzudenken, die Betäubung abzuschütteln  – die das Einzige zu sein schien, was die Schmerzen ihres zerschlagenen Körpers auf Abstand hielt. »Ihr habt gesagt, die Geister wären keine Edur.«

»Das ist richtig. Es sind Tiste Andii.«

»Was für eine Verbindung besteht zwischen diesen beiden? Sind sie miteinander verbündet?«

Corlos Augen verengten sich. »Verbündet?«

»Die Gespenster«, sagte Eisenhart.

Der Blick des Magiers huschte kurz zu seinem Kommandanten, dann wieder zurück zu Seren Pedac. »Diese Gespenster sind gebunden. Sie werden gezwungen, an der Seite der Edur zu kämpfen. Sind das Geister von Andii? Beim Atem des Vermummten, das fängt allmählich an, einen Sinn zu ergeben. Was könnten sie denn sonst sein? Nein, es sind keine Edur-Geister, denn für die würde man keine bindende Magie brauchen, oder?«

Eisenhart trat vor Seren. »Was schlagt Ihr vor?«

Sie erinnerte sich an ihren einzigen Kontakt mit den Geistern, an ihren Hunger. »Magier Corlo, Ihr sagt, Ihr haltet sie von uns fern. Versuchen sie, uns anzugreifen?«

»Ich weiß es nicht genau.«

»Lasst einen von ihnen durch. Vielleicht können wir mit ihm sprechen, vielleicht können wir Hilfe bekommen.«

»Warum sollte so ein Geist daran interessiert sein, uns zu helfen?«

»Verhandelt mit ihm.«

»Und was soll ich ihm anbieten?«

Sie zuckte die Schultern. »Denkt Euch etwas aus.«

Er murmelte eine Reihe fremder Worte vor sich hin, von denen sie annahm, dass es wohl Flüche waren.

»Lass einen durch«, sagte Eisenhart.

Noch mehr Flüche, dann ging Corlo ein paar Schritte voraus, um ein bisschen Platz zu haben. »Haltet die Waffen bereit«, sagte er. »Nur für den Fall, dass er sich nicht fürs Reden interessiert.«

Einen Augenblick später begann die Düsternis vor dem Magier zu wallen, und etwas Schwarzes quoll daraus hervor wie verschüttete Tinte. Eine Gestalt tauchte auf, zögernd, unsicher.

Eine Frau, so groß wie eine Edur, doch mit mitternachtsschwarzer Haut und einem rötlichen Schimmer in den langen, offenen Haaren. Grüne Augen, schräg gestellt und groß, ein Gesicht, das runder und weicher war als Seren es angesichts ihrer Größe und ihrer langen Gliedmaßen erwartet hätte. Sie trug einen Lederharnisch und Beinlinge, und auf ihren Schultern lag das Fell eines weißpelzigen Tiers. Sie war unbewaffnet.

Ihr Blick verhärtete sich. Sie sprach, und ihre Worte klangen in Serens Ohren so ähnlich wie die Sprache der Edur.

»Ich hasse es, wenn so etwas passiert«, sagte Corlo.

Seren versuchte es auf Edur. »Hallo. Wir entschuldigen uns dafür, in Eure Welt eingedrungen zu sein. Wir haben nicht vor, lange zu bleiben.«

Der Gesichtsausdruck der Frau veränderte sich nicht. »Das tun Verräter nie.«

»Ich mag zwar die Sprache der Edur sprechen, aber sie sind nicht unsere Verbündeten. Zumindest in dieser Hinsicht haben wir vielleicht etwas gemeinsam.«

»Ich war eine der Ersten, die in dem Krieg gestorben sind«, sagte die Frau, »und daher auch nicht durch die Hand eines Edur. Sie können mich nicht holen, können mich nicht zwingen, für sie zu kämpfen. Ich und diejenigen, die sind wie ich – wir sind außerhalb ihrer Reichweite.«

»Doch Euer Geist bleibt gefangen«, sagte Seren. »Hier, an diesem Ort.«

»Was wollt Ihr?«

Seren wandte sich an Eisenhart. »Sie fragt, was wir von ihr wollen.«

»Corlo?«

Der Magier zuckte die Schultern. »Wir müssen dem Einfluss der Edur entfliehen«, sagte er dann. »Wir müssen aus ihrer Reichweite entkommen. Und dann in unsere Welt zurückkehren.«

Seren übermittelte Corlos Worte der Frau.

»Ihr seid Sterbliche«, sagte sie. »Ihr könnt durchgehen, wo wir es nicht können.«

»Könnt Ihr uns führen?«

»Und welche Belohnung werde ich für meine Dienste erhalten?«

»Was wollt Ihr?«

Sie überlegte und schüttelte dann den Kopf. »Nein. Das wäre ein unlauterer Handel. Meine Dienste sind die Bezahlung nicht wert, die ich verlangen würde. Ihr wünscht einen Führer, der Euch zur Grenze führt. Ich werde Euch nicht belügen. Es ist nicht weit. Ihr könnt es auch allein binnen kurzer Zeit finden.«

Seren übersetzte das Gespräch für die Mitglieder der Karmesingarde, fügte dann hinzu: »Das ist eigenartig …«

Eisenhart lächelte. »Eine ehrliche Maklerin?«

Sie nickte traurig. »Ich bin immer noch eine Letherii. Ehrlichkeit macht mich misstrauisch.«

»Fragt sie, was wir für sie tun sollen«, sagte Eisenhart.

Seren Pedac tat, wie ihr geheißen, und die Frau hob ihre rechte Hand, in der ein kleines Ding lag, verkrustet und verrostet und vollkommen unkenntlich. »Der Gegenangriff der K’Chain Che’Malle hat einige von uns erst hinunter zum Ufer getrieben und dann ins Wasser. Ich bin keine besonders gute Kämpferin. Ich bin an den schäumenden Gestaden jenes Meeres gestorben, und mein Leichnam ist hinausgerollt, mitgezogen von den Gezeiten, hinaus auf den schlammigen Sand, wo der Schlick ihn verschluckt hat.« Sie blickte auf das Ding in ihrer Hand hinunter. »Dies ist ein Ring, den ich einst getragen habe. Ein Gespenst hat ihn mir zurückgebracht – viele von den Gespenstern haben das für diejenigen von uns getan, die sich außerhalb der Reichweite der Edur befinden. Ich möchte Euch bitten, dass Ihr mich zu meinen Gebeinen zurückbringt, zu dem bisschen, das noch von mir übrig ist. Damit ich Vergessen finden kann. Aber das wäre ein zu großes Geschenk für das Wenige, was ich Euch bieten kann –«

»Wie sollten wir das anstellen, wenn wir tun würden, was Ihr erbittet?«

»Ich würde mit dem Ring verschmelzen. Ihr würdet mich nicht mehr sehen. Und Ihr würdet Euch zum Ufer begeben und den Ring dort ins Meer werfen müssen.«

»Das klingt nicht besonders kompliziert.«

»Vielleicht ist es das auch nicht. Die Unbilligkeit liegt in den Werten, die ausgetauscht werden.«

Seren schüttelte den Kopf. »Wir sehen keine Unbilligkeit. Unsere Wünsche haben den gleichen Wert, was uns betrifft. Wir nehmen den Handel an.«

»Woher soll ich wissen, dass Ihr mich nicht betrügen werdet?«

Die Letherii drehte sich zu Eisenhart um. »Sie traut uns nicht.«

Der Mann trat vor, bis er direkt vor der Tiste Andii stand. »Freisprecherin, sagt Ihr, dass ich ein Bekenner bin und zur Karmesingarde gehöre. Wenn sie will, kann sie herausfinden, was das bedeutet. Indem sie mir die Hand auf die Brust legt. Sagt Ihr, dass ich unseren Pakt ehren werde.«

»Ich habe Euch bis jetzt noch gar nicht gesagt, um was es geht. Sie will, dass wir das Ding, das sie in der Hand hält, ins Meer werfen.«

»Das ist alles?«

»Wenn wir das tun, wird es ihr Dasein beenden. Und anscheinend will sie genau das.«

»Sagt Ihr, sie soll erforschen, welcher Art meine Seele ist.«

»In Ordnung.«

Der misstrauische Ausdruck in den Augen der Frau verstärkte sich noch, doch sie trat vor und legte ihre linke Hand auf Eisenharts Brust.

Die Hand zuckte wieder weg, und die Frau stolperte einen Schritt rückwärts; auf ihrem Gesicht zeichnete sich erst Erschrecken, dann Entsetzen ab. »Wie – wie konntet Ihr das tun – warum?«

»Das ist wohl nicht die Reaktion, die Ihr erwartet habt, Eisenhart, nehme ich an. Sie ist … entsetzt«, meinte Seren.

»Das ist nicht von Bedeutung«, erwiderte er. »Lässt sie mein Wort gelten?«

Die Frau straffte sich, und auf Serens Frage hin nickte sie und sagte: »Ich kann gar nicht anders. Aber … dieses Gefühl … Ich hatte es vergessen.«

»Was für ein Gefühl?«

»Bedauern.«

»Eisenhart«, sagte Seren, »ich weiß zwar nicht, was dieses ›Bekenner‹ bedeutet, aber sie ist von … Mitgefühl überwältigt.«

»Schon gut«, sagte er und wandte sich ab, »wir alle machen Fehler.«

»Ich werde Euch jetzt führen«, sagte die Frau.

»Wie heißt Ihr?«

»Sandalath Drukorlat.«

»Wir danken Euch, Sandalath. Der Gedanke, dass unser Geschenk an Euch Vergessen ist, betrübt mich.«

Sie zuckte die Schultern. »Diejenigen, die ich einst geliebt habe und die mich geliebt haben, glauben, ich sei tatsächlich gegangen. Es gibt keinen Grund für irgendwelchen Kummer.«

Keinen Grund für irgendwelchen Kummer. Worin liegt dann das Mitgefühl?

»Hoch mit euch, Jungs«, sagte Eisenhart, »sie macht sich zum Aufbruch bereit.«

Maep lag auf dem Hügel, als wäre sie tot, doch dem war nicht so, denn sie hatte langsam den Kopf gedreht, als Withal und Rhulad in Sicht gekommen waren. Die Naecht hatte vor einiger Zeit einen Hammer aus der Schmiede gestohlen, um Puuls Nester noch gründlicher zerstören zu können, und schleppte ihn jetzt ständig mit sich herum. Withal schaute misstrauisch zu, wie die knorrige, schwarzhäutige Kreatur den Hammer hob und dabei ihn und den Tiste Edur nicht aus den Augen ließ, als dächte sie darüber nach, einen Mord zu begehen.

Von den drei Naechts machte Maep ihn am meisten nervös. In ihren kleinen, schwarzen Augen glitzerte zu viel Intelligenz, und sie betrachtete ihn zu oft mit so etwas wie einem Lächeln auf ihrem äffischen Gesicht. Und die Kraft, die die Kreaturen gezeigt hatten, reichte aus, um jeden Mann besorgt werden zu lassen. Er wusste, dass Maep ihm den Arm aus dem Schultergelenk reißen könnte, sollte sie es darauf anlegen.

Vielleicht hatte der Verkrüppelte Gott sie gebunden, so wie Dämonen gebunden werden konnten, und diese Tatsache – nur diese Tatsache – hielt sie davon ab, Withal an die Kehle zu gehen. Eine unangenehme Vorstellung.

»Was sollte mich daran hindern«, fragte Rhulad knurrig, »ihm das Schwert in die dürre Brust zu stoßen?«

»Diese Frage solltest du nicht mir stellen, Edur. Nur der Verkrüppelte Gott kann sie beantworten. Aber ich glaube nicht, dass es so einfach sein kann. Er ist ein schlauer Bastard, und in dem Zelt da vorne ist seine Macht vermutlich absolut.«

»Die riesigen Ausmaße seiner Sphäre«, sagte Rhulad mit einem höhnischen Schnauben.

Ja. Aber warum interessieren mich diese Worte, so, wie sie gesagt wurden?

Das Schutzdach aus mitgenommenem Segeltuch war direkt vor ihnen; aus der Seite, die aufgezogen worden war, trieben Rauchschwaden. Als sie sich dem Zelt näherten, wurde die Luft heißer und trockener, und das Gras unter ihren Füßen wirkte verdorrt und ausgebleicht. Die Erde schien merkwürdig verwahrlost.

Sie kamen vor dem Eingang an. Im Innern hockte der Gott wie immer zusammengekauert in der Düsternis. Dünne Rauchfahnen stiegen von dem Kohlebecken auf.

Ein Husten, dann: »So viel Wut. Angesichts der Wirksamkeit meines Geschenks ist das unbillig.«

»Ich will nicht zurück«, sagte Rhulad. »Lasst mich hier. Sucht Euch jemand anderen.«

»Unwissentliche Diener unserer Sache tauchen aus … unerwarteten Ecken auf. Ein Bekenner der Karmesingarde, denk doch nur! Sei froh, dass es nicht Schinder war oder gar Kapuze. Sie hätten mehr Notiz von dir genommen, und das wäre nicht gut gewesen. Dafür sind wir noch nicht bereit.« Ein abgehacktes Husten. »Noch nicht bereit.«

»Ich gehe nicht zurück.«

»Du verabscheust den Körper, der dir gegeben wurde. Ich verstehe. Aber das Gold ist deine Bezahlung, Rhulad Sengar. Für die Macht, die du haben willst.«

»Ich will diese Macht nicht mehr.«

»Doch, du willst sie«, erwiderte der Verkrüppelte Gott. Er war offensichtlich erheitert. »Denke doch nur an die Belohnungen, die du bereits erhalten hast. Den Thron der Tiste Edur, die Frau, nach der es dich schon jahrelang gelüstet hat – sie gehört jetzt dir, und du kannst mit ihr tun, was du willst. Deine Brüder, die sich allesamt vor dir verneigen. Immer größere Fähigkeiten im Umgang mit dem Schwert –«

»Aber das alles gehört mir nicht, oder? Es dient nur dazu, dass ich durchhalte! Diese Fähigkeiten gehören mir nicht – und alle können es sehen! Ich habe sie mir nicht verdient!«

»Und welchen Wert hat all dieser Stolz, nach dem du strebst, Rhulad Sengar? Ihr Sterblichen verblüfft mich immer wieder. Es ist der Fluch der Narren, sich in endloser Unzufriedenheit ständig selbst zu beurteilen. Es ist nicht an mir, dich anzuleiten, wie du dein Imperium regieren sollst. Diese Aufgabe gebührt einzig und allein dir. Mach das zu etwas, auf das du deinen Stolz richten kannst. Und außerdem – hat deine Kraft nicht zugenommen? Du hast jetzt Muskeln, die die deines Bruders Forcht übertreffen. Hör also mit dem Gejammer auf, Edur.«

»Ihr benutzt mich!«

Der Verkrüppelte Gott lachte. »Und Scabandari Blutauge hat das nicht getan? Oh, inzwischen kenne ich die Geschichte. Die ganze Geschichte. Die Meere flüstern alte Wahrheiten, Rhulad Sengar. Der verehrte Vater Schatten – oh welch absurder Dünkel. Ein Mörder, ein Messerschwinger, ein Verräter –«

»Das sind nichts als Lügen!«

»- der euch dann zu eurem eigenen Verrat geführt hat. An euren ehemaligen Verbündeten, den Tiste Andii. Ihr seid auf Scabandaris Befehl über sie hergefallen. Ihr habt die getötet, die Seite an Seite mit euch gekämpft hatten. Das ist das Erbe der Tiste Edur, Rhulad Sengar. Frag Hannan Mosag. Er weiß es. Frag deinen Bruder Forcht. Deine Mutter – die Frauen wissen es. Ihre Erinnerung ist nicht so … beschränkt.«

»Ich will nichts mehr davon hören«, flehte Rhulad, während er sich ins Gesicht griff. »Ihr wollt mich mit Unehre vergiften. Das habt Ihr vor … deshalb sagt Ihr das alles.«

»Vielleicht«, murmelte der Verkrüppelte Gott, »biete ich dir ja sogar die Absolution. Die Gelegenheit, es wieder gutzumachen. Es liegt alles in deinem Innern, Rhulad Sengar. Du verfügst über die Macht, alles so zu gestalten, wie du willst. Das Imperium wird dein Spiegelbild sein, nicht das von irgendjemand anderem. Wirst du vor dieser Aufgabe weglaufen? Wenn du dich dafür entscheiden solltest, dann werde ich tatsächlich gezwungen sein, einen anderen zu erwählen. Einen, der sich vielleicht als weniger ehrenhaft erweisen wird.«

Das Schwert landete klirrend vor Rhulads Füßen.

»Entscheide dich.«

Withal schaute zu und sah, wie der Gesichtsausdruck des Edur sich änderte.

Mit einem Schrei riss Rhulad die Waffe hoch, machte einen Satz - und war verschwunden.

Ein krächzendes Lachen. »Es gibt nicht mehr viel, was mich noch überraschen kann, Withal.«

Angewidert wandte der Meckros sich ab.

»Einen Augenblick, Withal. Ich sehe deinen Überdruss, deinen Unwillen. Was plagt dich denn so? Das frage ich mich schon die ganze Zeit.«

»Das hat der Junge nicht verdient –«

»Oh, aber er verdient es sehr wohl. Sie alle verdienen es.«

»Klar«, sagte Withal, während er den Verkrüppelten Gott ausdruckslos anstarrte, »das scheint das einzige Urteil zu sein, zu dem Ihr kommen könnt. Aber es ist wohl kaum makellos, oder?«

»Sei vorsichtig. Meine Dankbarkeit für das, was du für mich getan hast, ist allmählich erschöpft.«

»Dankbarkeit?« Withal stieß ein raues Lachen aus. »Ihr seid dankbar, nachdem Ihr mich gezwungen habt, zu tun, was Ihr wollt. Das ist wirklich gut. Hoffentlich denkt Ihr auch dann noch so großzügig, wenn ich Euch gezwungen habe, mich zu töten.« Er musterte die vermummte Gestalt. »Ich kann Euer Problem erkennen, versteht Ihr. Ich kann es jetzt erkennen und verfluche mich dafür, dass es mir nicht schon früher aufgefallen ist. Ihr habt keine Sphäre, die Ihr beherrscht, wie die anderen Götter. Und darum sitzt Ihr hier allein in Eurem Zelt, und das ist auch schon Eure ganze Sphäre, stimmt’s? Zerrüttetes Fleisch und faulige, abgestandene Luft. Wände, dünn wie Haut, und die Hitze, die sich die Alten und Lahmen wünschen. Das ist Eure Welt, und Ihr seid ganz allein darin, und die Ironie an der ganzen Geschichte ist, dass Ihr noch nicht einmal Euren eigenen Körper beherrscht.«

Ein ekelhaftes Husten, dann: »Verschone mich mit deinem Mitgefühl, Meckros. Ich habe über dein Problem ausgiebig nachgedacht, und ich habe eine Lösung gefunden, wie du schon bald feststellen wirst. Und wenn das geschieht, denke daran, was du zu mir gesagt hast. Und jetzt geh.«

»Ihr versteht es immer noch nicht, oder? Je mehr Schmerzen Ihr anderen zufügt, Gott, desto mehr Schmerzen werden Euch selbst heimsuchen. Ihr sät Euer eigenes Elend, und deshalb wird jedes Mitgefühl hinweggefegt, das Ihr zu Recht bekommen könntet.«

»Ich sagte, geh, Withal. Bau dir ein Nest. Maep wartet.«

Sie tauchten auf einer windgepeitschten Grasnarbe auf; zu ihrer Rechten lag das Meer mit seinen tosenden Wellen, vor ihnen das Delta eines breiten Flusses. Auf dem gegenüberliegenden Flussufer erhob sich eine von Mauern umgebene Stadt.

Seren Pedac musterte die fernen Gebäude, die hohen, dünnen Türme, die sich zum Meer hin zu neigen schienen. »Alt-Katter«, sagte sie. »Wir sind neunzig Meilen südlich von Trate. Wie ist das möglich?«

»Gewirre«, murmelte Corlo, während er in sich zusammensackte, bis er auf dem Boden saß. »Dieses hier ist verrottet und verfault. Aber immer noch ein Gewirr.«

Die Freisprecherin begab sich hinunter zum Strand. Die Sonne stand hoch am Himmel, und es war heiß. Ich muss mich waschen. Wieder sauber werden. Das Meer …

Eisenhart folgte ihr, in einer Hand das verkrustete Ding, in dem nun der Geist einer Tiste Andii hauste.

Sie machte ein paar Schritte ins Wasser, die Wogen wirbelten schäumend um ihre Schienbeine.

Der Bekenner warf das Ding an ihr vorbei – ein leichtes Aufspritzen, nicht allzu weit voraus.

Das Wasser reichte ihr nun bis zu den Oberschenkeln, zu den Hüften.

Sauber. Wieder sauber werden.

Bis zur Brust. Eine Woge rollte heran, hob sie hoch, drehte und schleuderte sie dem Ufer entgegen. Sie drehte sich mühsam um, bis sie wieder vorwärts gehen konnte. Kaltes salziges Wasser stieg ihr übers Gesicht. Helles, von der Sonne durchströmtes schlammiges Wasser, das ihr das Sehvermögen aus den Augen wusch. Wasser, das beißend in verschorfte Wunden drang, auf ihren zerschlagenen Lippen brannte, ihren Mund füllte und darum bat, nach innen gesogen zu werden.

Genau so.

Hände packten sie und zogen sie zurück. Sie wehrte sich, konnte sich jedoch nicht losreißen.

Sauber!

Kalter Wind strich ihr übers Gesicht, und ihre Augen blinzelten ins schmerzhaft grelle Licht. Hustend und weinend wehrte sie sich, doch die Hände zogen sie unbarmherzig zum Strand zurück und warfen sie in den Sand. Dann, als sie versuchte, sich loszumachen, schlossen sich Arme eng um sie und hielten ihre eigenen Arme fest, und dicht an ihrem Ohr keuchte eine Stimme: »Ich weiß, Schätzchen. Ich weiß, wie es ist. Aber das ist nicht der richtige Weg.«

Bebende, hilflose Schluchzer stiegen in ihr auf.

Und er hielt sie fest.

»Heile sie, Corlo.«

»Ich bin so gut wie erledigt, verdammt –«

»Jetzt gleich. Und dann soll sie schlafen. Sorge dafür, dass sie schläft –«

Nein, du darfst nicht sterben. Nicht noch einmal. Ich brauche dich.

So viele Schichten, die auf diese verhärteten Überreste drückten, ein Augenblick von hohem Druck, die dicke, ach so dicke Haut, von unzähligen kleinen Toden gezeichnet. Und Leben war Stimme – keine Worte, sondern Geräusche, Bewegung. Wo alles andere reglos war und stumm. Und wenn das letzte Echo, verklungen war, wartete das Vergessen.

Schon das erste Mal zu sterben hätte genug sein müssen. Dies war schließlich eine fremde Welt. Das Tor versiegelt, hinweggelegt. Ihr Mann – wenn er denn noch lebte – war schon längst über seinen Kummer hinaus. Ihre Tochter war vielleicht selbst schon Mutter oder Großmutter. Sie hatte sich von Drachenblut genährt, da, im Kielwasser von Anomander. Irgendwo hatte sie fortbestanden und frei von Kummer gelebt.

Es war wichtig gewesen, so zu denken. Ihre einzige Waffe gegen den Wahnsinn.

Der Tod hielt nur ein einziges Geschenk bereit.

Doch etwas hielt sie zurück.

Etwas, das eine Stimme hatte. Dies sind tatsächlich ruhelose Meere. Ich hätte nicht gedacht, dass mein Trachten sich als so … leicht erweisen würde. Zugegeben, du bist nicht menschlich, aber du wirst ausreichen. Du wirst ausreichen.

Die Überreste gerieten plötzlich in Bewegung, in knirschende Bewegung. Bruchstücke, winzige Fitzelchen, zu klein, um sichtbar zu sein, zogen sich zusammen. Als erinnerten sie sich daran, wozu sie einst einmal gehört hatten. Und im Meer, im Schlamm, gab es alles, was man brauchte. Für Fleisch, für Knochen und Blut. All diese wieder zum Leben erweckten Echos fanden sich zu einer Gestalt zusammen. Sie schaute voller Entsetzen zu.

Schaute zu, wie der Körper – so vertraut und so fremdartig zugleich – sich durch den Schlamm nach oben wühlte. Schlamm, der leichter wurde, dünner, der schließlich nach außen barst, wie eine Fahne, und in der Strömung davonwirbelte. Arme reckten sich in die Höhe, ein Körper schob sich ins Blickfeld.

Sie schwebte näher heran, war gezwungen, es zu tun, hineinzugehen, und dabei wusste sie doch, dass es zu früh war.

Das da war ihr Körper, den sie vor so langer Zeit verlassen hatte. Es war nicht richtig. Nicht anständig.

Gedankenlos krabbelte er über den Meeresgrund. Kreaturen mit langen Flossen schossen heran und wieder davon; die aufgewühlten Ablagerungen zogen sie an, doch die ihre Arme schwenkende Gestalt schreckte sie ab. Vielbeinige Wesen krabbelten vor ihr davon.

Ein Augenblick, in dem alles merkwürdig verschwommen war – er ging vorüber, und dann glitzerte Sonnenlicht dicht über ihrem Kopf. Ihre Hände brachen durch die Wasseroberfläche, und unter ihren Füßen war fester Sand, der leicht schräg aufwärts führte.

Das Gesicht kam an die Luft.

Und sie wirbelte vorwärts, warf sich in den Körper, raste wie Feuer durch Muskeln und Knochen.

Gefühle. Kälte, Wind, der Geruch nach Salz und all dem, was an einem Ufer verrottete.

Bei Mutter Dunkel. Ich bin … am Leben.

Er verkündete seine Rückkehr nicht mit einem Lachen, sondern mit Schreien.

Alle hatten sich versammelt, nachdem die Nachricht vom Tod des Imperators sich verbreitet hatte. Die Stadt war eingenommen, doch Rhulad Sengar war dabei getötet worden. Sein Genick gebrochen, wie ein Schössling. Sein Leichnam lag noch immer an der Stelle, an der er gefallen war, und der Sklave Udinaas wachte über ihn, ein makabrer Wächter, der niemanden zur Kenntnis nahm, sondern einfach nur auf den münzenbesetzten Körper herabstarrte.

Hannan Mosag. Mayen, mit Federhexe im Schlepptau. Midik Buhn, jetzt geblutet und ein wahrer Krieger. Hunderte von Edur-Kriegern, deren blutbespritzte Körper ebenso sehr von dem Ruhm kündeten, den sie errungen hatten, wie von dem Gemetzel, das sie veranstaltet hatten. Schweigende, blasse Bürger, vollkommen verängstigt angesichts der gespannten, erwartungsvollen Stimmung in der rauchgeschwängerten Luft.

Sie alle wurden Zeugen, wie der Leichnam plötzlich krampfartig zu zucken begann und gellende Schreie ausstieß. Einen grässlichen Moment lang war Rhulads Genick immer noch gebrochen, so dass sein Kopf in einem unmöglichen Winkel zur Seite fiel, als er sich mühsam aufrappelte. Dann heilte der Knochen, und der Kopf richtete sich auf. Plötzlich war ein Licht in den verhüllten Augen.

Noch mehr Schreie. Dieses Mal von den Letherii. Die die Flucht ergriffen.

Rhulads abgehackte Schreie erstarben, und schließlich stand er wankend da; das Schwert zitterte in seiner Hand.

Udinaas sprach als Erster: »Imperator, Trate gehört Euch.«

Ein plötzlicher Krampf, und dann schien Rhulad die anderen zum ersten Mal wahrzunehmen. »Hannan Mosag, besetzt die Garnison. Der Rest der Armee soll vor der Stadt lagern. Schicke eine Nachricht an deine K’risnan bei der Flotte: Sie sollen sich nach Alt-Katter aufmachen.«

Der Hexenkönig trat ganz dicht an ihn heran. »Dann stimmt es also«, sagte er leise. »Du kannst nicht sterben.«

Rhulad zuckte zusammen. »Ich sterbe, Hannan Mosag. Das ist alles, was ich kenne –  sterben. Lass mich jetzt allein. Udinaas.«

»Imperator.«

»Ich brauche – ich suche – ich bin …«

»Euer Zelt wartet auf Euch und Mayen«, sagte der Sklave.

»Ja.«

»Imperator, ich werde deine Eskorte anführen«, sagte Midik Buhn.

Mit verwirrtem Gesichtsausdruck blickte Rhulad an seinem Körper hinunter, an den verschmierten, überkrusteten Münzen, den verdreckten Fellen. »Ja, Bruder Midik. Eine Eskorte.«

»Und wir werden denjenigen finden, der dir … dies … angetan hat, Höherer.«

In Rhulads Augen blitzte es auf. »Ihn kann man nicht besiegen. Wir sind hilflos ihm gegenüber. Er lügt …«

Midik runzelte die Stirn, warf Udinaas einen Blick zu.

»Imperator«, sagte der Sklave, »er hat denjenigen gemeint, der Euch und Eure Brüder getötet hat. Hier, auf dieser Straße.«

Rhulad griff sich ins Gesicht, wandte sich ab. »Natürlich. Er hat … einen karmesinroten Rock getragen.«

»Ich werde Euch eine genaue Beschreibung geben«, sagte Udinaas an Midik gewandt.

Ein kurzes Nicken. »Ja. Die Stadt wird durchsucht werden.«

Aber er ist weg, du Narr. Nein, ich weiß nicht, woher ich das weiß. Dennoch – der Mann ist weg. Zusammen mit Seren Pedac. »Natürlich.«

»Udinaas!« Ein verzweifeltes Keuchen.

»Ich bin hier, Imperator.«

»Bring mich von hier weg!«

Es war jetzt bekannt, und bald würde der Ceda davon erfahren. Aber würde er es verstehen? Wie sollte er das? Es war unmöglich. Es war Wahnsinn.

Er kann nichts tun. Wird ihm das klar werden?

Der Krieger in Gold zog den Sklaven Schritt um Schritt durch die eroberte Stadt. Hinter ihnen folgten Mayen und Federhexe. Midik Buhn und ein Dutzend Krieger flankierten sie mit blank gezogenen Waffen. Doch niemand griff sie an.

Withal saß auf einer Bank in seiner Schmiede. Schlichte Wände aus Stein und Putz, die Feuerstelle kalt und voller Asche. Ein gepflasterter Fußboden, eine kleine Werkstatt mit Wänden an drei Seiten; die offene Seite ging auf einen eingezäunten Hof, wo ein von behauenen Steinen eingefasster Brunnen, ein Trog zum Abschrecken und Härten der Klingen, Feuerholz und ein Haufen Erzabfälle und Schlacke zu sehen waren. In einer Hütte auf der gegenüberliegenden Seite befand sich sein Schlafplatz und sonst nichts.

Das war seine Welt. Spöttische Erinnerungen an seinen Beruf, den Sinn seines Lebens.

Withal, flüsterte die Stimme des Verkrüppelten Gottes in seinem Kopf, mein Geschenk. Auch wenn du es vielleicht anders siehst, so ist mir Mitgefühl nicht unbekannt. Ich habe verstanden. Naechts sind eine armselige Gesellschaft für einen Mann. Geh, Withal, geh hinunter zum Strand. Nimm mein Geschenk in Besitz.

Er stand nachdenklich auf. Ein Boot? Ein Floß? Ein verdammtes Stück Holz, auf dem ich mich den Gezeiten anvertrauen könnte? Er trat nach draußen.

Und hörte die Naechts, die unten am Strand aufgeregt schnatterten.

Withal ging bis zu dem Grasstreifen, blieb stehen und blickte nach unten.

Eine Frau kam aus dem Wasser gestolpert. Groß, schwarzhäutig, nackt, mit langen roten Haaren.

Der Meckros drehte sich um, schritt davon.

»Verdammter Scheißkerl –«

In der Antwort des Verkrüppelten Gottes schwang vorgetäuschte Bestürzung mit. Ist das nicht das, was du willst? Ist sie dir zu groß? Sind ihre Augen zu fremdartig? Withal, ich verstehe nicht …

»Wie konntet Ihr so etwas tun? Nimm es in Besitz, habt Ihr gesagt. Das ist alles, was Ihr kennt, nicht wahr? Besitz. Dinge, die man benutzt. Leute. Leben.«

Sie braucht deine Hilfe, Withal. Sie ist verloren, beunruhigt von den Naechts. Sie braucht Zeit, um sich an ihren Körper zu erinnern.

»Später. Lasst mich jetzt allein. Lasst uns beide allein.«

Ein sanftes Lachen, dann ein Husten. Ganz wie du wünschst. Dieser Mangel an Dankbarkeit ist wirklich enttäuschend.

»Zum Abgrund mit Euch.«

Keine Antwort.

Withal betrat die Hütte, stand einige Zeit da und starrte sein Nachtlager an, bis er sich sicher war, dass der Verkrüppelte Gott nicht mehr irgendwo in seinem Schädel lauerte. Dann sank er auf die Knie und neigte den Kopf.

Er hasste jede Art von Frömmigkeit. Verabscheute Götter. Doch das Nest war leer. Das Nest musste in Stücke gerissen werden. Und dann wieder aufgebaut werden.

Der Meckros hatte einen ganzen Haufen Götter, aus denen er wählen konnte. Doch einer war älter als alle anderen, und dieser Gott gehörte zum Meer.

Withal begann zu beten.

In Maels Namen.

Kapitel Sechs

Niemand hatte so etwas je zuvor gesehen. Chorums Mühle war ein Juwel des Erfindungsgeistes. Räder um Räder, Granit und ineinander greifende Zahnräder, Achsen und Speichen und Felgen aus Eisen, eine Maschine, die volle drei Stockwerke vom schnellen Fluss aufragte und das feinste Mehl mahlte, das Lether je gesehen hatte – manche sagen, es war der Regen, die Sintflut, die den Lauf des Wassers durch die steinernen Zehen der Mühle strömen ließ. Manche sagen, dass die schiere Komplexität der Grund für alles war, die dünkelhafte Vision eines sterblichen Mannes. Manche sagen, es war der Fingerstups des Abtrünnigen, launisch und wankelmütig, der dem plötzlichen Gebrüll jener Dämmerung Ausdruck verlieh, dem Bersten von Steinen und dem Kreischen von Eisen, und die riesigen Räder lösten sich und brachen durch die dicken Wände, und die Waschfrauen flussabwärts mit Schaum an den Oberschenkeln blickten auf, um ihr in Granit gemeißeltes Unheil herabrollen zu sehen – keine Falte blieb übrig, kein Fleck überlebte, und der alte Misker, der auf Ribbel, dem Maultier, hockte, nun das Maultier wusste, wo es hinwollte, als es bockte und mit dem Kopf voran in den Brunnen sprang, doch der arme alte Misker umarmte den Zugeimer an seinem Seil und schwang daher frei, worauf er sich die Knie an den runden Steinen aufschürfte und laut zu fluchen begann. Der lärmende Atem ging dem schicksalhaften Herabstürzen von zahnigem Tod, dem Zahnrad voraus, das so groß wie ein Mann, aber viel größer als Misker war (selbst wenn er auf seinem Maultier hockte) und das wäre nicht hart, wenn es erst mal um ihn geschehen wäre, während die Ratte – oh, habe ich vergessen, die Ratte zu erwähnen?

Auszug aus Der Rattenschwanz (der Grund von allem)

Sang Prip

D
er Betrunkene war in der Düsternis herumgestolpert und in den Kanal gefallen. Tehol hatte ihn von seinem Platz am Rand des Dachs aus mehr oder weniger aus den Augen verloren, doch er konnte ein Platschen und anschließende Flüche hören, und dann Geräusche, als jemand an den Ringen entlangscheuerte, die in die steinerne Mauer eingelassen waren.

Seufzend warf Tehol dem namenlosen Wächter, den Brys geschickt hatte, einen Blick zu. Oder zumindest einem von ihnen. Die drei Brüder sahen einander ziemlich ähnlich, und keiner von ihnen hatte seinen Namen genannt. Rein äußerlich wirkten sie nicht übermäßig beeindruckend, strahlten nichts Furchterregendes aus. Und bedauerlicherweise waren sie angesichts ihres ewig gleichen, schmallippigen und schlitzäugigen Gesichtsausdrucks als Willkommenskomitee vollkommen ungeeignet.

»Können Eure Freunde Euch auseinander halten?«, fragte Tehol und runzelte dann die Stirn. »Was für eine merkwürdige Frage an einen Mann. Aber eigentlich müsstet Ihr merkwürdige Fragen gewohnt sein, denn die Leute werden annehmen, dass Ihr irgendwo gewesen seid, wo Ihr gar nicht gewesen seid, oder, genauer gesagt, nicht Ihr, sondern die anderen Ihrs, die überall sein könnten. Gerade kommt mir der Gedanke, dass nichts zu sagen eine feine Methode ist, mit solch einer Verwirrung umzugehen, zu der Ihr Euch als vernünftige Reaktion entschlossen habt, außer Ihr macht das auch untereinander so – in dem Fall wäre es eine stillschweigende Übereinkunft. Das ist ja eigentlich immer das Beste.«

Weit unten kletterte der Betrunkene aus dem Kanal und fluchte dabei in unzähligen Sprachen – Tehol hätte niemals geglaubt, dass es überhaupt so viele geben könnte. »Hört Ihr das? Grässlich. Solche zweifellos üblen, mit so viel Leidenschaft hervorgestoßenen Worte hören zu müssen – aber halt, das ist kein Betrunkener, das ist mein Diener!« Tehol winkte und rief: »Bagg! Was machst du denn da unten? Bezahle ich dich etwa dafür!«

Der durchnässte Diener blickte herauf und rief etwas, das Tehol nicht verstehen konnte. »Was? Was hast du gesagt?«

»Ihr – bezahlt – mich – nicht!«

»Oh, erzähl es ruhig allen, nur zu.«

Tehol schaute zu, wie Bagg sich zur Brücke begab und sie überquerte, dann hinter ein paar nahe gelegenen Gebäuden verschwand. »Wie peinlich. Es ist an der Zeit, mit dem guten alten Bagg mal ein ernstes Wort zu reden.«

Geräusche von unten, gefolgt von ein paar Flüchen. Dann knirschte die Leiter.

Baggs schlammverschmierter Kopf mitsamt seinem ebenso schlammverschmierten Gesicht tauchten auf.

»Jetzt aber«, sagte Tehol, die Hände in die Hüften gestemmt. »Ich bin mir sicher, ich habe dich weggeschickt, damit du etwas Wichtiges erledigst – und was machst du? Fällst einfach in den Kanal. Stand das auf der Liste mit den Aufgaben, die du zu erledigen hattest? Ich glaube nicht.«

»Scheltet Ihr mich gerade aus, Herr?«

»Ja. Was hast du denn gedacht?«

»Ich glaube, das Ganze wäre wesentlich wirkungsvoller, wenn Ihr mich tatsächlich losgeschickt hättet, um etwas Wichtiges zu erledigen. In Wirklichkeit war ich fasziniert vom Mondlicht und habe einen Spaziergang gemacht –«

»Nicht da hintreten! Zurück! Zurück!«

Beunruhigt erstarrte Bagg mitten in der Bewegung, wich dann langsam zurück.

»Du hättest beinahe Ezgara zermatscht! Hätte er es vielleicht geschafft, aus dem Weg zu gehen? Ich glaube nicht!« Tehol ging näher heran und kniete sich neben das Insekt, das langsam über die unebene Oberfläche des Dachs krabbelte. »Oh, sieh doch nur, du hast ihn erschreckt!«

»Wie könnt Ihr das sagen?«

»Nun, er geht jetzt wieder in die andere Richtung, stimmt’s? Das muss erschreckend sein.«

»Also, äh, Herr, das da war eine Kuriosität … Ich hätte nicht gedacht, dass Ihr es zu Eurem Schoßtier macht.«

»Das liegt nur daran, dass du keinerlei Empfindungen hast, Bagg. Ezgara hingegen –«

»Hat zweierlei?«

»Auf bezaubernde Weise.« Tehol warf dem Wächter einen Blick zu, der zurückstarrte, wie er es immer tat. »Und dieser Mann hier stimmt mir zu. Und wenn nicht er, dann seine Brüder. Einer hat sogar Ezgara über sein Gesicht krabbeln lassen und dabei nicht einmal geblinzelt!«

»Wie hat Ezgara es geschafft, zu seinem Gesicht hochzukommen, Herr?«

»Und bei dem anderen wieder am Wams hinunter, und er hat kein einziges Mal gezuckt. Dies sind warmherzige Männer, Bagg. Schau sie dir gut an und lerne.«

»Das werde ich tun, Herr.«

»Nun, hat dir dein Bad Spaß gemacht?«

»Nicht besonders.«

»Ein Fehltritt, hast du gesagt?«

»Ich dachte, ich hätte gehört, wie jemand meinen Namen flüstert –«

»Shurq Elalle?«

»Nein.«

»Harlest Eberict? Kessel? Die Oberste Untersuchungsbeamtin Rucket? Meisterfänger Ormly?«

»Nein.«

»Könnte es sein, dass du dir etwas eingebildet hast?«

»Das ist gut möglich. Zum Beispiel glaube ich, dass ich von Ratten verfolgt werde.«

»Das wirst du vermutlich auch, Bagg. Vielleicht hat eine von ihnen deinen Namen geflüstert.«

»Was für eine unangenehme Vorstellung, Herr.«

»Ja, das ist es. Glaubst du etwa, es gefällt mir, dass mein Diener mit Ratten verkehrt?«

»Würdet Ihr lieber hungern?« Bagg griff unter sein Hemd.

»Du hast doch nicht etwa –«

»Nein, es ist Katze«, sagte er und zog einen kleinen, abgehäuteten Kadaver ohne Kopf und Pfoten hervor. »Schmeckt wahrscheinlich leider ein bisschen nach Kanal.«

»Noch ein Geschenk von Rucket?«

»Merkwürdigerweise nein. Aus dem Kanal.«

»Uh.«

»Riecht noch ziemlich frisch –«

»Was ist das für ein Draht, der da heraushängt?«

Der Diener hob den Kadaver noch ein bisschen höher, nahm dann den baumelnden Draht zwischen zwei Finger und folgte ihm bis zu der Stelle, wo er im Fleisch verschwand. Er zog, grunzte dann.

»Was ist?«, fragte Tehol.

»Der Draht führt zu einem großen, mit Widerhaken versehenen Haken.«

»Oh.«

»Und der Draht ist an diesem Ende abgerissen – ich wusste doch, dass irgendetwas meinen Sturz aufgehalten hat.« Er riss ein kleines Stückchen Fleisch von einem der Beine der Katze ab, brach es in zwei Teile und legte sie jeweils an ein Ende des Insekts namens Ezgara. Das Tier hockte sich hin, um zu fressen. »Wie auch immer, einmal richtig abspülen, und wir sind zwei, vielleicht sogar drei Mahlzeiten voraus. Wir haben in letzter Zeit eine ziemliche Glückssträhne, Herr.«

»Ja«, sagte Tehol nachdenklich. »Jetzt bin ich nervös. Also, hast du irgendwelche Neuigkeiten, die du mir mitteilen möchtest?«

»Ist Euch eigentlich klar, Herr, dass Gerun Eberict im Durchschnitt täglich zwischen zehn und fünfzehn Menschen hätte töten müssen, um seine jährliche Quote zu erreichen? Wie schafft er es überhaupt noch, irgendetwas anderes zu tun?«

»Vielleicht hat er Schläger angeheuert, die seine wahnsinnigen Gelüste teilen.«

»In der Tat. Wie auch immer … Shurq Elalle ist verschwunden – sowohl Harlest als auch Ublala sind beunruhigt –«

»Harlest? Warum?«

»Er hatte nur noch Ublala, um seine neuen Fänge und Krallen zu zeigen, und Ublala war nicht sonderlich beeindruckt – genauer gesagt, er war so wenig beeindruckt, dass er Harlest in den Sarkophag geworfen und eingesperrt hat.«

»Der arme Harlest.«

»Er hat sich ziemlich schnell an die neue Situation gewöhnt«, sagte Bagg, »und denkt jetzt über eine dramatische Auferstehung nach – wann auch immer sie stattfinden mag.«

»Das über Shurq Elalle sind beunruhigende Neuigkeiten.«

»Warum?«

»Es bedeutet, sie hat sich nicht anders besonnen. Es bedeutet, dass sie in die Verwahrkammer der Burse einbrechen will. Vielleicht sogar schon heute Nacht.«

Bagg warf dem Wächter einen Blick zu. »Herr …«

»Oh, das war unachtsam, nicht wahr?« Er stand auf und trat zu dem Wächter. »Er hört alles, das ist wahr. Mein Freund, wir können uns doch zumindest hinsichtlich einer Sache einigen, ja?«

Die Augen flackerten, während der Mann Tehol anstarrte.

»Jeder Dieb, der sich an der Verwahrkammer der Burse versucht, ist so gut wie tot, richtig?« Er lächelte und drehte sich wieder zu seinem Diener um.

Bagg begann, seine nassen Sachen auszuziehen. »Ich glaube, ich habe mir eine Erkältung geholt.«

»Der Kanal ist stadtbekannt abscheulich –«

»Nein, schon vorher, Herr. Der Fünfte Flügel. Ich habe es geschafft, die Fundamente erfolgreich abzustützen –«

»Schon? Das ist ja außergewöhnlich.«

»Ja, das ist es, nicht wahr? Jedenfalls ist es kalt in den Tunneln … zumindest jetzt.«

»Darf ich fragen?«

Bagg stand nackt da, den Blick auf die schwach erkennbaren Sterne am Himmel gerichtet. »Lieber nicht, Herr.«

»Und was ist mit dem Vierten Flügel?«

»Nun, da arbeiten meine Leute im Augenblick gerade. Es wird eine Woche, vielleicht auch zehn Tage dauern. Unter dem Flügel befindet sich ein alter Entwässerungskanal. Statt uns lange damit rumzuschlagen, bauen wir eine Röhre aus gebranntem Ton ein –«

»Ein Abflussrohr.«

»Die Fachleute sprechen von einer Röhre aus gebranntem Ton.«

»Tut mir Leid.«

»Die werden wir dann mit Kies voll stopfen. Ich weiß nicht, warum Grum das nicht selbst getan hat, aber das ist nun sein Pech und unser Erfolg.«

»Bist du schon trocken, Bagg? Bitte sag, dass du trocken bist. Schau dir unseren Wächter hier an, er ist entsetzt. Sprachlos.«

»Ich sehe es, und ich entschuldige mich.«

»Ich glaube nicht, dass ich schon einmal jemanden mit so vielen Narben gesehen habe«, sagte Tehol. »Was machst du in deiner Freizeit, Bagg? Mit wütenden Kakteen ringen?«

»Ich verstehe nicht ganz. Warum müssen sie wütend sein?«

»Wärst du denn nicht wütend, wenn du dich ohne jeden Grund angreifen würdest? He, das ist eine Frage, die ich unserem Wächter hier stellen könnte, oder?«

»Nur wenn er – und das gilt auch für seine beiden Brüder  – ähnlich geplagt wäre, Herr.«

»Ein gutes Argument. Und er würde sich ausziehen müssen, damit wir es herausfinden können.«

»Was nicht wahrscheinlich ist.«

»Nein. Nun, Bagg, hier ist mein Hemd. Zieh es an und sei dankbar für die Opfer, die ich deinetwegen bringe.«

»Danke, Herr.«

»Gut. Fertig? Es ist Zeit zu gehen.«

»Wohin?«

»Zu einem Ort, der für dich vertrautes Territorium ist, wie ich überrascht feststellen musste. Du bist ein Mann mit vielen Geheimnissen, Bagg. Gelegentlich ein Priester, ein Heiler, der Wartende Mann, jemand, der mit Dämonen und Schlimmerem zu tun hat. Wenn ich nicht so egozentrisch wäre, wäre ich bestimmt fasziniert.«

»Ich bin über alle Maßen dankbar, dass Ihr so egozentrisch seid, Herr.«

»Das ist nur recht und billig, Bagg. Nun, vermutlich wird unser stummer Leibwächter uns begleiten. Dann sind wir also zu dritt. Drei Männer, die entschlossen in die Nacht hinausmarschieren. Wollen wir?«

Sie begaben sich in das Labyrinth der Hüttensiedlung im östlichen Teil von Letheras. Die Nachtluft war heiß und schwül und roch nach allem Möglichen. Dinge huschten zwischen den Haufen aus verfaulendem Abfall herum, ganze Rudel wilder Hunde schlichen schlecht gelaunt durch die Schatten und waren auf Ärger aus; sie wirkten so bedrohlich, dass ihr Leibwächter sein Schwert zog. Der Anblick der blanken Klinge reichte aus, um die Tiere in wilder Flucht davonjagen zu lassen.

Die wenigen obdachlosen Armen, die tapfer oder verzweifelt genug waren, sich den Gefahren der Gassen und Straßen auszusetzen, hatten Abfälle benutzt, um Barrikaden und Unterschlupfe zu bauen. Andere hatten um ein Plätzchen auf den durchhängenden Dächern knirschender Hütten gebettelt und schliefen unruhig oder gar nicht. Tehol konnte zahllose Augenpaare spüren, die zu ihnen herunterstarrten und ihnen auf ihrem Weg immer tiefer ins Herz des Ghettos mit Blicken folgten.

Während sie dahingingen, redete Tehol unaufhörlich. »… die Annahme ist das Fundament der letheriischen Gesellschaft, vielleicht auch aller Kulturkreise der Welt. Der Begriff der Ungerechtigkeit, meine Freunde. Denn aus der Ungerechtigkeit leitet sich das Konzept der Werte ab, ob sie jetzt in Geld oder einem der zahllosen anderen Mittel gemessen werden, mit denen man den Wert eines Menschen bemisst. Einfach gesagt, es wohnt in jedem von uns der unbestrittene Glaube, dass die Armen und Hungernden auf gewisse Weise ihr Schicksal verdienen. Mit anderen Worten, es wird immer arme Leute geben. Eine Binsenweisheit, um der immer wiederkehrenden Aufgabe des Vergleichens eine Struktur zu verleihen, wobei die Festsetzung nicht durch die Beobachtung unserer Ähnlichkeiten, sondern durch die unserer wesentlichen Unterschiede erfolgt.

Ich weiß, was Ihr denkt, und das lässt mir keine andere Wahl, als Euch beide herauszufordern. Etwa so. Stellt Euch vor, Ihr würdet diese Straße entlanggehen und dabei Tausende von Münzen verteilen. Bis jeder hier über ein riesiges Vermögen verfügt. Wäre das eine Lösung? Nein, sagt Ihr, denn unter diesen plötzlich reichen Leuten wird es möglicherweise eine Mehrheit geben, die sich als verschwenderisch, liederlich und dumm erweist, und über kurz oder lang werden diese Leute wieder arm sein. Außerdem kommt noch eines hinzu: Wenn Reichtum auf diese Weise verteilt wird, würden die Münzen selbst jeden Wert verlieren  – sie würden aufhören, nützlich zu sein. Und ohne diese Nützlichkeit würde die ganze soziale Struktur zusammenbrechen, die wir so sehr lieben.

Oh, aber dazu sage ich – na und? Es gibt andere Möglichkeiten, den Selbstwert zu messen. Worauf Ihr beide hitzig erwidern würdet: wenn der Arbeit kein Wert mehr beigemessen werden kann, verschwindet jeder Sinn für Wert! Und als Antwort darauf lächle ich einfach nur und schüttele den Kopf. Arbeit und ihre Ergebnisse werden zu verkäuflichen Waren. Aber wartet, wendet Ihr ein, dann schlüpft da ja doch so was wie Wert herein!

Denn ein Mann, der Ziegel macht, kann nicht mit einem Mann gleichgesetzt werden, der … sagen wir Porträts malt. Der Werkstoff ist auf der Basis unseres Bedürfnisses, einen Vergleich geltend zu machen, von Natur aus wertbeladen – aber ach, habe ich nicht die Annahme an sich, dass man mit solchen komplizierten Strukturen von Wert weitermachen muss, in Frage gestellt?

Und daher fragt Ihr: Worauf wollt Ihr hinaus, Tehol? Worauf ich mit einem Schulterzucken antworte. Habe ich gesagt, dass mein Vortrag ein nützliches Mittel sein würde, die Zeit zu nutzen? Habe ich nicht. Nein, Ihr habt angenommen, dass dem so wäre. Und so meine Aussage bewiesen!«

»Es tut mir Leid, Herr«, sagte Bagg, »aber wie lautete diese Aussage nochmal genau?«

»Das habe ich vergessen. Aber wir sind da. Sehet die Armen, meine Herren.«

Sie standen am Rand eines alten Marktplatzes, auf dem jetzt eine Masse aus verwahrlosten Schutzhütten stand, zwischen denen es von Menschen wimmelte. Ein paar gemeinschaftlich genutzte Feuerstellen qualmten. Das Gebiet war von einem Ring aus Abfall umgeben – größtenteils Hunde- und Katzenknochen –, auf dem zahllose Ratten herumschwärmten. Kinder wanderten auf für Unterernährte typische Weise benommen und verloren umher. Neugeborene lagen eingewickelt und praktisch unbeaufsichtigt herum. Lautstarke Auseinandersetzungen waren zu hören, und irgendwo auf der gegenüberliegenden Seite war irgendein Kampf im Gange. Es gab Mischlinge, Nerek, Faraed, Tarthenal, da und dort war sogar ein vereinzelter Fent zu sehen. Und ein paar Letherii, die ihrem Dasein als Schuldner entflohen waren.

Bagg betrachtete die Szenerie ein halbes Dutzend Herzschläge lang schweigend. »Herr, sie zu den Inseln zu bringen, wäre keine Lösung«, sagte er schließlich.

»Nein?«

»Dies hier sind gebrochene Seelen.«

»Jenseits jeder Hoffnung, sich wieder zu erholen?«

»Nun, das hängt davon ab, wie väterlich Ihr zu sein beabsichtigt, Herr. Die Unbilden vergangener Lebensweisen gehen weit über diese Leute hinaus. Wir kommen mindestens eine Generation zu spät. Sie haben keine alten Fähigkeiten, auf die sie zurückgreifen könnten, und diese Gemeinschaft hier ist bereits an sich fehlerhaft. In ihr gedeihen vor allem Gewalttätigkeit und Verwahrlosung und kaum etwas anderes.«

»Ich weiß, was du meinst, Bagg. Du meinst, du hattest schon bessere Nächte, und der Zeitpunkt ist nicht gut gewählt, ganz und gar nicht gut. Du fühlst dich elend, du hast dir eine Erkältung geholt, du solltest eigentlich im Bett liegen.«

»Ich danke Euch, Herr. Ich habe mich selbst schon gewundert.«

»Deine Frage der Väterlichkeit ist ein interessanter Gesichtspunkt, wie ich zugeben muss«, sagte Tehol, während er mit in die Hüften gestemmten Fäusten die schmuddelige Hüttensiedlung musterte. »Das soll heißen, du hast nicht Unrecht. Jedenfalls wird schon bald Unheil über diesen traurigen Ort hereinbrechen. Lether befindet sich im Krieg, Bagg. Es wird zu … Rekrutierungskampagnen kommen.«

»Presspatrouillen«, sagte der Diener und nickte verdrießlich.

»Ja, womit all die bösartige Gewalttätigkeit einem guten Zweck zugeführt wird. Natürlich werden diese armen Soldaten als Futter dienen. Eine zugegebenermaßen harte Lösung für dieses immer währende Problem, aber eine, für die es schon viele Beispiele gibt.«

»Was habt Ihr also geplant, Herr?«

»Die Herausforderung, der wir – ich selbst und die klugen Köpfe der Rattenfängergilde – uns gegenübergesehen haben, war – wie du ganz richtig beobachtet hast – die Frage, wie formt man eine ganze Gesellschaft um? Wie verwandelt man dieses eindrucksvolle Beispiel des Instinkts zu überleben in eine gemeinschaftliche, positive Kraft? Ganz offensichtlich mussten wir eine gut eingeführte, höchst erfolgreiche soziale Struktur als Inspirationsquelle hinzuziehen –«

»Ratten.«

»Gut gemacht, Bagg. Ich wusste, dass ich auf dich zählen kann. Also haben wir mit der Erkenntnis begonnen, dass es eines Führers bedarf. Eines mächtigen, dynamischen, charismatischen, gefährlichen Führers.«

»Ein kriminelles Genie mit jeder Menge Schlägern, um seinen oder ihren Willen durchzusetzen.«

Tehol runzelte die Stirn. »Deine Wortwahl enttäuscht mich, Bagg.«

»Habt Ihr etwa an Euch gedacht?«

»An mich? Natürlich nicht. Nun, nicht direkt, heißt das. Ein wirklich erfolgreicher Führer ist ein widerwilliger Führer. Keiner, dessen Worte mit fiebrigem Geschrei bejubelt werden  – denn was passiert schließlich mit dem Verstand eines solchen Führers, wenn derartige Szenen sich immer und immer aufs Neue wiederholen? Eine wachsende Gewissheit, ein Glaube an die eigene Unfehlbarkeit, und schon beginnt der Marsch in die Katastrophe. Nein, Bagg, ich will nicht, dass mir irgendjemand die Füße küsst –«

»Ich bin erleichtert, das zu hören, Herr, denn besagte Füße haben schon sehr, sehr lange keine Seife mehr gesehen.«

»Der Körper greift letztlich auf seine eigenen Reinigungsmechanismen zurück, Bagg.«

»Wie auf das Abstreifen der Haut.«

»Genau. Wie auch immer, ich habe von Führung im allgemeinen Sinne gesprochen –«

»Wer, Herr?«

»Na, der Wartende Mann natürlich. Ein gelegentlicher Priester, Heiler und jemand, der mit Dämonen zu tun hat …«

»Das ist wahrscheinlich keine besonders gute Idee, Herr«, sagte Bagg und rieb sich das stoppelige Kinn. »Ich bin im Augenblick ziemlich … beschäftigt.«

»Ein Führer sollte beschäftigt sein. Abgelenkt. Gedankenverloren. Dazu bereit, Macht zu delegieren.«

»Herr, ich glaube wirklich nicht, dass das eine gute Idee ist. Nein, wirklich nicht.«

»Perfekt widerwillig, perfekt! Und sieh nur! Man hat dich gesehen! Schau dir die hoffnungsvollen Gesichter an –«

»Das ist Hunger, Herr.«

»Sie hungern nach Errettung! Es hat sich schon herumgesprochen, siehst du? Sie sind bereit für dich, Bagg. Sie haben gewartet.«

»Das ist wirklich sehr übel, Herr.«

»Dein Gesichtsausdruck ist perfekt, Bagg. Kränklich und fahl vor Widerwillen, zutiefst beunruhigt und nervös. Ja, in der Tat. Ich hätte es selbst nicht besser hinbekommen.«

»Herr–«

»Geh zu deiner Herde, Bagg. Sag ihnen, dass sie von hier verschwinden werden. Morgen Nacht. Alle. Auf sie wartet ein besserer Ort, ein besseres Leben. Na los, Bagg.«

»Solange mich niemand anbetet«, erwiderte der Diener. »Ich mag es nicht, wenn man mich anbetet.«

»Bleib einfach fehlbar«, sagte Tehol.

Bagg warf ihm einen merkwürdigen Blick zu und schritt dann in die Hüttensiedlung.

»Danke, dass Ihr gekommen seid, Brys.«

Kuru Qan saß auf dem dick gepolsterten Stuhl nahe der Wand gegenüber dem Eingang zur Bibliothek. Er hatte seine polierten Linsen und ein Stück Tuch in den Händen, putzte erst die eine Linse, dann die andere und wiederholte den Vorgang dann immer aufs Neue. Seine Augen waren auf nichts gerichtet, das Brys hätte sehen können.

»Gibt es weitere Neuigkeiten aus Trate, Ceda?« »Ja, aber darüber werden wir später sprechen. Wie auch immer, wir müssen davon ausgehen, dass die Stadt verloren ist.«

»Sie wurde erobert.«

»Ja. Eine andere Schlacht steht kurz bevor. Bei Hochfort.«

»Dann haben die Königin und der Prinz ihre Streitkräfte zurückgezogen? Ich dachte, sie wollten den Pass besetzen.«

»Es war zu spät. Die Edur hatten ihn bereits überschritten.«

»Werdet Ihr zur Verteidigung beitragen?«, fragte Brys, während er den kleinen Raum durchquerte und sich auf der Bank zur Linken des Ceda niederließ.

»Nein.«

Brys war so überrascht, dass er darauf nichts sagte. Er hatte den größten Teil des Abends in Gesellschaft des Königs und der Preda Unnutal Hebaz verbracht und in dieser Zeit die ermittelten Bewegungen der feindlichen Armeen genau erforscht, alles in dem schmerzhaften Bemühen, die Ratschläge vorauszusagen, die sein Bruder Hull dem Imperator der Edur geben würde. Offensichtlich hatte Hull den Erstschlag gegen die Dörfer der Edur vorhergesehen. Brys konnte den Gedanken nicht abschütteln, dass die fanatische Zurschaustellung von Gier in den Lagern der Königin und des Prinzen die Feinde gewarnt hatte. Janall, Quillas und ihre Geldgeber hatten schon damit angefangen, die mögliche Beute aufzuteilen, was deutlich machte, dass sie einen schnellen Sieg wollten, einen, der die Tiste Edur vernichtete  – und das bedeutete, sie zu überraschen. Janalls Marsch zum Pass war ein Zeichen dafür gewesen, dass sie ihre Pläne nicht geändert hatte. Doch jetzt hatte sie sich zurückgezogen.

Die Tiste Edur hatten die Initiative an sich gerissen. Ihr Auftauchen vor Hochfort, die Kapitulation von Fenthing und der Fall von Trate deuteten auf mindestens zwei feindliche Armeen hin, wie auch auf zwei Flotten. Und alle bewegten sich schnell.

»Ceda, habt Ihr mehr über den Dämon erfahren, der in den Hafen von Trate vorgedrungen ist?«

»Es ist keine einzelne Gefahr, sondern eine mehrfache«, sagte Kuru Qan. »Ich sehe das Cedarium vor mir und musste zu meinem Entsetzen feststellen, dass es … unvollständig ist.«

»Unvollständig? Was meint Ihr damit?«

Der Ceda putzte noch immer die Linsen in seiner Hand. »Ich muss mit meinen Kräften haushalten bis zum richtigen Zeitpunkt. Die Meere müssen befreit werden. So einfach ist das.«

Brys wartete. Als der Ceda nichts mehr sagte, wagte er einen Vorstoß. »Habt Ihr eine Aufgabe für mich, Ceda?«

»Ich würde zu einem Rückzug aus Hochfort raten, doch der König würde dem nicht zustimmen, oder?«

Brys schüttelte den Kopf. »Ihr schätzt das völlig richtig ein. Selbst eine katastrophale Niederlage würde nur unter dem Gesichtspunkt in Betracht gezogen werden, dass sie auch … Vorteile bringt.«

»Ja. Die Auslöschung seiner Frau und seines Sohns. Eine traurige Lage der Dinge, würdet Ihr das nicht auch sagen, mein junger Freund? Das Herz des Cedariums ist allgemeine Leugnung, das ist mir klar geworden. Und von diesem Herzen leitet sich alles andere her. Unsere Art zu leben, und wie wir die Welt sehen. Wir schicken Soldaten in den Tod, und als was betrachten wir diesen Tod? Als glorreiches Opfer. Und die toten Feinde? Als Opfer unserer ehrenvollen Rechtschaffenheit. Während in unseren Städten, in den engen, üblen Gassen, ein Leben, das endet, nichts weiter als ein tragischer Fehlschlag ist. Was wird dann also geleugnet?«

»Der Tod.«

Kuru Qan setzte sich die Linsen einmal mehr vor die Augen und schaute Brys an. »Ihr versteht es also. Ich wusste, dass Ihr es verstehen würdet. Brys, es gibt keine Feste des Todes. Eure Aufgabe? Nur die, einem alten Mann heute Nacht Gesellschaft zu leisten.«

Der Kämpe des Königs rieb sich über das Gesicht. Seine Augen fühlten sich an, als wären sie voller Sandkörnchen, und unerklärlicherweise verspürte er ein Frösteln. Er war, wie ihm klar wurde, vollkommen erschöpft.

»Unsere zwanghafte Anhäufung von Reichtum«, fuhr Kuru Qan fort, »unsere ungestüme Entwicklung, als wäre Bewegung ein Ziel, und dieses Ziel an sich schon rechtschaffen. Unser Mangel an Mitgefühl – etwas, das wir als ›realistisch sein‹ bezeichnen. Unsere drastischen Urteile, unsere Selbstgerechtigkeit – das ist alles eine Flucht vor dem Tod, Brys. Alles ein gewaltiges Leugnen, begraben unter Semantik und Euphemismen. Tapferkeit und Opferbereitschaft, Mitleid und Fehlschlag, als wäre das Leben ein Wettbewerb, den man gewinnt oder verliert. Als wäre der Tod Herr der Bedeutung, der Augenblick des endgültigen Urteils, und – wichtiger als alles andere – als wären Urteile etwas, das man fällt, statt dass sie über einen gefällt werden.«

»Wäre es Euch lieber, wenn wir den Tod verehren würden, Ceda?«

»Das ist gleichermaßen sinnlos. Man braucht keinen Glauben, um zu sterben, man stirbt sowieso. Ich habe von einem allgemeinen Leugnen gesprochen, und es ist in der Tat und in jeder Hinsicht allgemein. Das Gewebe unserer Welt an sich ist hier in Lether und vielleicht auch noch anderswo um diese … Abwesenheit verdreht worden. Es sollte eine Feste des Todes geben, versteht Ihr? Ist das von Bedeutung? Es ist das Einzige, was von Bedeutung ist. Es muss einst eine gegeben haben. Vielleicht sogar einen Gott, ein grässliches Skelett auf einem Knochenthron mit einer Krone aus um ihn herum tanzenden kaltbeinigen Fliegen. Doch hier sind wir, und wir haben ihm kein Gesicht gegeben, keine Gestalt, keine Position in dem komplizierten Plan unserer Existenz.«

»Vielleicht, weil er das genaue Gegenteil von Existenz darstellt –«

»Aber das ist er nicht, Brys, das ist er nicht. Hol uns der Abtrünnige, der Tod ist überall um uns herum. Wir treten über ihn hinweg, wir atmen ihn ein, wir saugen seine Essenz in unsere Lungen, in unser Blut. Wir nähren uns jeden Tag von ihm. Wir gedeihen inmitten von Verfall, Zersetzung und Auflösung.«

Brys musterte den Ceda. »Es kommt mir gerade der Gedanke«, sagte er langsam, »dass das Leben selbst eine Feier des Leugnens ist. Des Leugnens, von dem Ihr sprecht, Kuru Qan. Unsere Flucht – nun, zu fliehen bedeutet, sich selbst von den Knochen zu befreien, von der Asche, all dem, was weggeworfen wurde.«

»Fliehen – wohin?«

»Zugegeben. Nirgendwohin – nur anderswohin. Ich frage mich, ob das, was Ihr gesagt habt, sich in Kreaturen wie Kessel und dieser Diebin namens Shurq Elalle manifestiert –«

Der Kopf des Ceda ruckte hoch; die Augen hinter den dicken Linsen blickten schlagartig hellwach. »Entschuldigt. Was habt Ihr gesagt?«

»Nun, ich habe von denjenigen gesprochen, denen tatsächlich der Tod versagt wird, Ceda. Das Kind, Kessel –«

»Die Wächterin des Azath? Sie ist untot?«

»Ja. Ich bin mir sicher, das erwähnt –«

Kuru Qan war schon auf den Beinen. »Seid Ihr Euch ganz sicher? Sie ist eine Untote, Brys Beddict?«

»Ja, das ist sie. Aber ich verstehe nicht –«

»Steht auf. Wir gehen. Sofort.«

»Es sind all die toten Leute«, sagte Kessel. »Sie wollen Antworten. Sie werden nicht gehen, solange sie keine Antworten bekommen.«

Shurq Elalle kickte ein Insekt beiseite, das auf ihren Stiefel gekrabbelt war. »Antworten worauf?«

»Warum sie gestorben sind.«

»Es gibt keine Antworten«, erwiderte Shurq. »Leute tun das einfach. Sterben. Sie sterben. Sie sterben immer.«

»Wir sind nicht gestorben.«

»Doch, das sind wir.«

»Nun, wir sind nicht weggegangen.«

»Es klingt aber so, als wären sie das auch nicht, Kessel.«

»Das stimmt. Ich frage mich, warum ich daran nicht gedacht habe.«

»Weil du ungefähr zehn Jahre alt warst, als du gestorben bist.«

»Also, was mache ich jetzt?«

Shurq musterte den überwucherten, von Erdhügeln übersäten Hof. »Du hast mich auf eine Idee gebracht, und deswegen bin ich hier. Du hast gesagt, dass die Toten sich versammeln. Dass sie sich um diesen Ort herum versammeln, sich gleich außerhalb der Mauern herumtreiben. Kannst du mit ihnen sprechen?«

»Warum sollte ich das wollen? Sie sagen nie was Interessantes.«

»Aber du könntest es, wenn du müsstest.«

Kessel zuckte die Schultern. »Ich nehme es an.«

»Gut. Frage nach Freiwilligen.«

»Wofür?«

»Ich will, dass sie mit mir kommen. Auf einen Ausflug. Heute Nacht, und dann noch einmal morgen Nacht.«

»Warum sollten sie das tun wollen, Mutter?«

»Sag ihnen, dass sie mehr Gold sehen werden, als sie sich vorstellen können. Sie werden Geheimnisse erfahren, von denen nur wenige in unserem Königreich wissen. Sag ihnen, ich werde sie auf einen Ausflug in die Schatzkammer der Burse und die königlichen Gewölbe mitnehmen. Sag ihnen, dass es an der Zeit ist, ein bisschen Spaß zu haben. Die Lebenden zu erschrecken.«

»Warum sollten Geister den Lebenden Angst einjagen wollen?«

»Ich weiß, dass das eine merkwürdige Vorstellung ist, aber ich sage voraus, dass sie erkennen werden, dass sie sehr gut darin sind. Und darüber hinaus sage ich auch voraus, dass ihnen die Sache Spaß machen wird.«

»Aber wie soll das gehen? Es sind Geister. Die Lebenden können sie nicht einmal sehen.«

Shurq Elalle drehte sich um und starrte zu der wogenden Menge hinüber. »Kessel, für uns sehen sie doch ziemlich echt aus, oder?«

»Aber wir sind tot –«

»Und warum konnten wir sie dann vor einer Woche noch nicht sehen? Damals waren sie nichts weiter als huschende Schemen, die wir gerade noch aus dem Augenwinkel wahrnehmen konnten – wenn überhaupt. Ist es nicht so? Was hat sich also gelindert? Woher kommt ihre Macht? Warum nimmt sie zu?«

»Ich weiß es nicht.«

Shurq lächelte. »Aber ich.«

Kessel ging zu einer der niedrigen Mauern hinüber.

Die Diebin schaute zu, wie sie mit den Toten sprach. Ich frage mich, ob es ihr klar ist. Ich frage mich, ob sie weiß, dass sie jetzt mehr lebendig als tot ist. Ich frage mich, ob sie weiß, dass sie ins Leben zurückkehrt.

Nach einem kurzen Augenblick kehrte das Mädchen zurück; sie fuhr sich mit den Fingern durch die Haare, um die Knäuel zu lösen. »Du bist schlau, Mutter«, sagte sie. »Ich bin froh, dass du meine Mutter bist, und zwar genau deshalb.«

»Habe ich ein paar Freiwillige?«

»Sie werden alle kommen. Sie wollen das Gold sehen. Sie wollen Leute erschrecken.«

»Ich brauche ein paar, die lesen können, und ein paar, die zählen können.«

»Das geht in Ordnung. Also sag mir, Mutter, warum werden sie mächtiger? Was hat sich geändert?«

Shurq warf einen Blick auf den viereckigen, verwahrlosten Steinturm. »Das da, Kessel.«

»Der Azath?«

»Ja.«

»Oh«, sagte das Mädchen. »Jetzt verstehe ich es. Er ist gestorben.«

»Ja«, sagte Shurq und nickte. »Er ist gestorben.«

Nachdem Mutter – gefolgt von tausenden von Geistern – gegangen war, begab sich Kessel zum Eingang des Turms. Sie betrachtete die Pflastersteine, die vor der Tür eingelassen waren, suchte sich einen aus und kniete sich davor hin. Ihre Fingernägel brachen ab, als sie ihn löste, und sie war überrascht, dass es schmerzte und Blut aus den Fingerspitzen trat.

Sie hatte Shurq nicht gesagt, wie schwierig es gewesen war, mit den Geistern zu sprechen. Ihre immer währenden Stimmen waren die letzten ein, zwei Tage schwächer geworden, als ob sie taub werden würde. Obwohl andere Geräusche – der Wind, die toten Blätter, die raschelnd herumwirbelten, das Knirschen und Schmatzen der Insekten im Hof und der Lärm der Stadt selbst  – genau so klar waren wie immer. Irgendetwas geschah mit ihr. Das pochende Pulsieren in ihrer Brust hatte sich beschleunigt. Es waren jetzt fünf, sechs Achter am Tag. Die Stellen, an denen sie sich vor langer Zeit verletzt hatte, schlossen sich mit neuer, hellrosafarbener Haut, und ein bisschen früher am heutigen Tag hatte sie Durst gehabt. Es hatte einige Zeit gedauert, bis ihr klar geworden war – vielleicht auch, bis sie sich erinnert hatte –, was Durst war, was er bedeutete, aber das abgestandene Wasser, das sie am Grund einer der Gruben gefunden hatte, hatte wunderbar geschmeckt. So viele Dinge veränderten sich, wie es schien, und das verwirrte sie.

Sie zog den Pflasterstein zu einer Seite und setzte sich neben ihn. Wischte dann den Staub von der freien, geschliffenen Oberfläche. Jetzt waren lustige Muster in dem Stein zu sehen. Muscheln, Abdrücke von Pflanzen – Schilf mit seinen zwiebelähnlichen Wurzelballen – und die kieseligen Eindrücke von Korallen. Winzige Knochen. Jemand hatte sich viel Mühe gegeben, um aus toten Dingen so etwas Schönes zu machen.

Sie blickte den Pfad entlang, durch das Tor und hinaus auf die Straße. Es war merkwürdig, das alles jetzt so leer zu sehen. Aber sie wusste, dass es nicht lange so bleiben würde.

Und daher wartete sie.

Als sie die sich nähernden Schritte hörte, hatten ihre Fingerspitzen schon wieder aufgehört zu bluten. Sie schaute auf und lächelte, als sie Onkel Brys und den alten Mann mit den Glasaugen sah – denjenigen, den sie noch nie gesehen hatte, den sie aber trotzdem schon kannte.

Sic sahen sie ebenfalls, und Brys schritt durch das Tor; der alte Mann folgte ihm mit nervösen, zögernden Schritten.

»Hallo, Onkel«, sagte Kessel.

»Kessel. Du siehst … besser aus. Ich habe einen Gast mitgebracht, den Ceda Kuru Qan.«

»Ja, denjenigen, der mich immer ansieht, aber mich nicht sieht, der aber trotzdem immer wieder nachschaut.«

»Dessen war ich mir nicht bewusst«, sagte der Ceda.

»Nicht so, wie du es jetzt tust«, sagte Kessel. »Nicht, wenn du diese Dinger vor den Augen hast.«

»Du meinst, wenn ich mir das Cedarium ansehe? Ist es dann der Fall, dass ich dich sehe, ohne dich zu sehen?«

Sie nickte.

»Die Feste des Azath ist tot, Kind, und doch bist du noch hier. Du warst sein Wächter, als der Azath noch am Leben war – und du es nicht warst. Und jetzt – bist du jetzt immer noch sein Wächter? Nun, da er tot ist und du es nicht mehr bist?«

»Ich bin nicht tot?«

»Nicht ganz. Es ist das Herz, das dir eingepflanzt wurde. Einst war es gefroren, doch … es taut auf. Ich kann seine Macht nicht verstehen, und ich muss zugeben, dass es mir Angst macht.«

»Ich habe einen Freund, der hat gesagt, dass er mich vernichten wird, wenn es sein muss«, sagte Kessel lächelnd. »Aber er sagt, dass er es wahrscheinlich nicht tun muss.«

»Warum nicht?«

»Er sagt, das Herz wird nicht aufwachen. Nicht ganz. Deshalb hat die Namenlose meinen Körper genommen.«

Sie sah, wie der alte Mann die Lippen bewegte, doch es kamen keine Worte aus seinem Mund. Onkel Brys trat ein bisschen näher zu ihm, blickte ihn besorgt an.

»Ceda? Ist alles in Ordnung?«

»Die Namenlose?« Der alte Mann erschauerte. »Dieser Ort hier –  dies ist die Feste des Todes, nicht wahr? Er ist die Feste des Todes geworden.«

Kessel streckte den Arm aus und hob den Pflasterstein auf. Er war ungefähr so schwer wie ein Leichnam, daher war sie an das Gewicht gewöhnt. »Dies ist für dein Cedarium, für das, wo du hinschaust, wenn du mich nicht siehst.«

»Eine Fliese.« Kuru Qan blickte weg, als sie sie vor ihm hinlegte.

»Ceda«, sagte Onkel Brys. »Ich verstehe das alles nicht. Was ist hier geschehen?«

»Unsere Geschichte … So viel erweist sich als falsch. Die Namenlosen haben zum Ersten Imperium gehört. Ein Kult. Er wurde ausgemerzt. Vollständig ausgelöscht. Er kann nicht überlebt haben – doch genau das scheint hier der Fall zu sein. Es scheint, als hätte er sogar das Erste Imperium überlebt.«

»War es irgendeine Art von Todeskult?«

»Nein. Seine Mitglieder waren Diener des Azath.«

»Und warum«, fragte Brys, »haben sie dann anscheinend den Tod dieses Azath-Turms beaufsichtigt?«

Kuru Qan schüttelte den Kopf. »Es sei denn, sie haben ihn für unausweichlich erachtet. Und so haben sie gehandelt, um den Wesen in den Hügelgräbern entgegenzuwirken, die entflohen wären, sobald der Turm tot war. Es könnte sich herausstellen, dass die Manifestation einer Feste des Todes nichts mit ihnen zu tun hat.«

»Und warum ist sie dann immer noch die Wächterin?«

»Es mag sein, dass sie das nicht mehr ist, Brys. Sie wartet, um sich mit jenen zu befassen, die kurz davor sind, aus der Erde zu entkommen.« Der Ceda richtete den Blick wieder auf Kessel. »Bleibst du deshalb hier, Kind?«

Sie zuckte die Schultern. »Es wird jetzt nicht mehr lange dauern.«

»Und derjenige, den der Azath ausgewählt hat, derjenige, der dir helfen soll, Kessel – wird er rechtzeitig auftauchen?«

»Ich weiß es nicht. Ich hoffe es.«

»Ich auch«, sagte Kuru Qan. »Danke für die Fliese, Kind. Dabei wundere ich mich immer noch über dein Wissen, was diese neue Feste angeht.«

Kessel zupfte sich ein Insekt aus den Haaren und warf es beiseite. »Der hübsche Mann hat mir alles darüber erzählt«, sagte sie.

»Noch ein Besucher?«

»Er war nur einmal hier. Meistens steht er einfach drüben auf der anderen Straßenseite im Schatten. Manchmal ist er mir gefolgt, wenn ich auf die Jagd gegangen bin, aber er hat niemals etwas gesagt. Bis heute. Heute ist er herübergekommen und wir haben gesprochen.«

»Hat er dir seinen Namen genannt?«, fragte der Ceda.

»Nein. Aber er war sehr hübsch. Er hat nur gesagt, dass er eine Freundin hat. Viele. Und auch Freunde. Und ich sollte mein Herz nicht verschenken. Das hat er gesagt. Er tut es nie. Nie, nie, niemals.«

»Und dieser Mann hat dir alles über die Feste des Todes erzählt?«

»Ja, Großvater. Er hat alles darüber gewusst. Er hat gesagt, sie brauchte keinen neuen Wächter, denn der Thron sei schon besetzt, zumindest überall sonst. Hier auch bald. Ich will jetzt nicht mehr sprechen. Ich bin müde.«

»Natürlich, Kessel«, sagte Kuru Qan. »Wir werden uns jetzt von dir verabschieden.«

»Auf Wiedersehen. Oh, vergesst die Fliese nicht!«

»Wir werden ein paar Leute vorbeischicken, die sie abholen, Kind.«

»In Ordnung.«

Sie schaute ihnen hinterher, während sie davongingen. Als sie aus ihrem Blickfeld verschwunden waren, trat sie an das Hügelgrab ihres Freundes und spürte ihn ganz in der Nähe. »Wo nimmst du mich dieses Mal mit hin?«

Einen Augenblick später lag ihre Hand in seiner, und sie stellte fest, dass sie auf einem niedrigen Hügel stand; vor ihnen lag ein weites, flaches Tal voller Leichen.

Es war die Zeit der Abenddämmerung, und eine Rauchschicht hing über der Landschaft. Direkt über dem gegenüberliegenden Horizont brannte ein schwebender Berg aus schwarzem Stein. Rauchschwaden stiegen von seinen zerfetzten Flanken auf. Die meisten Leichen unter ihm stammten von großen, reptilienähnlichen Kreaturen, die merkwürdige Rüstungen trugen. Sie waren grauhäutig und hatten lange Schnauzen, und ihre zu wirren Haufen aufgeschichteten Körper waren verrenkt und von Striemen übersät. Dazwischen lagen hier und da auch andere Gestalten. Groß, manche mit grauer Haut, manche mit schwarzer Haut.

Er stand neben ihr und fing jetzt an zu sprechen. »Mehr als vierhunderttausend, Kessel. Allein in diesem Tal hier. Es gibt noch andere … Täler. Täler wie dieses.«

Anderthalb Dutzend Tiere mit ledrigen Flügeln überquerten weit zu ihrer Rechten das eine Ende des Tals.

»Oh, sind das da drüben Drachen?«

»Drachenbrut. Locqui Wyrm, die nach ihrem Herrn suchen. Aber er ist fort. Wenn ihnen das klar wird, werden sie zu warten wissen. Es wird sich herausstellen, dass sie sehr, sehr lange werden warten müssen.«

»Warten sie immer noch?«

»Ja.«

»Wann hat diese Schlacht stattgefunden?«

»Vor vielen tausend Jahren, Kessel. Aber der Schaden bleibt. In kurzer Zeit wird das Eis kommen und all das, was du jetzt sehen kannst, versiegeln. Und es wird alles in einem Zustand der Erstarrung halten. Durch Zauberei von beeindruckender Macht  – so machtvoll, dass sie sich als eine Barriere für die Toten erweisen wird – dass sie den Pfad verstellen wird, den ihre Geister nehmen würden. Ich frage mich, ob der Jaghut genau das beabsichtigt hatte. Wie auch immer, das Land wurde durch die Magie verzerrt. Die Toten … verweilten. Hier, im Norden, und auch im Süden, bis ganz hinunter nach Letheras. Meiner Meinung nach hat sich ein Älterer Gott eingemischt. Aber niemand kann die Konsequenzen vorhergesehen haben, nicht einmal ein Älterer Gott.«

»Ist dies der Grund, warum der Turm zur Feste des Todes geworden ist?«

»Ist er das? Das war mir nicht bewusst. Also das geschieht, wenn die Zauberei schließlich stirbt und die Welt auftaut. Das Gleichgewicht wird wieder hergestellt.«

»Shurq Elalle sagt, wir sind im Krieg. Die Tiste Edur dringen nach Lether ein, sagt sie.«

»Dann lass uns hoffen, dass sie erst hier ankommen, wenn ich frei bin.«

»Warum?«

»Weil sie versuchen werden, mich zu töten, Kessel.«

»Warum?«

»Aus Furcht, ich könnte versuchen, sie zu töten.«

»Würdest du das tun?«

»In vielerlei Hinsicht«, antwortete er, »gibt es keinen Grund, warum ich es nicht tun sollte. Aber nein, ich werde es nicht tun  – außer, sie kommen mir in die Quere. Du und ich, wir beide wissen schließlich, dass die wahre Bedrohung in den Hügelgräbern um den Azath wartet.«

»Ich glaube nicht, dass die Edur den Krieg gewinnen werden«, sagte sie.

»Ja, es wäre ideal, wenn sie einen Fehlschlag erleiden würden.«

»Und was wolltest du mir sonst noch zeigen?«

Eine bleiche Hand deutete auf das Tal. »Es gibt da etwas Merkwürdiges. Kannst du es sehen? Oder sollte ich lieber fragen: Was siehst du nicht?«

»Ich sehe keine Geister.«

»Ja. Die Geister sind fort. Die Frage ist nur: Wo sind sie?«

Entsetzte Schreie hallten hinter ihr her, als Shurq Elalle den breiten Korridor mit der hohen Decke entlangging, der zum Hauptraum der Verwahrkammer der Burse führte. Wachen, Bedienstete, Schreiber und Reinigungspersonal erlagen samt und sonders einer vollkommen verständlichen Panik. Es gab wirklich nichts Schlimmeres, überlegte sie, als den unerwarteten Besuch längst verstorbener Verwandter.

Ein Stück voraus standen die Doppeltüren weit offen, und die Laternen in dem riesigen Raum dahinter schwangen angesichts der immanenten Ausbrüche energischer Hast wild hin und her.

Die Diebin trat in das Zimmer.

Ein heruntergekommener Geist raste auf sie zu, das verweste Gesicht grinste wild. »Ich hab sie berührt! Meine letzte Münze! Ich habe sie in den Stapeln gefunden! Und sie berührt!«

»Das freut mich für dich«, sagte Shurq. »Nun, wo sind die Zähler und die Leser?«

»Hä?«

Shurq ging an dem Geist vorbei. In dem Zimmer brodelte es förmlich, Geister huschten hierhin und dorthin, andere kauerten über umgestürzten Münzstapeln, noch andere schwärmten an den Regalen entlang. Kisten mit Münzen waren umgeworfen worden, die glitzernden Goldmünzen bewegten sich über den Marmorfußboden, wenn die schnatternden Gespenster sie begrapschten.

»Ich habe hier gearbeitet!«

Shurq beäugte den Geist, der auf sie zugeschwebt kam. »Hast du das?«

»Oh, ja. Sie haben mehr Regale aufgestellt, und schaut Euch diese Nischen für die Laternen an – welcher Idiot hat sich für diese Staubfänger entschieden? Staub ist feuergefährlich. Schrecklich feuergefährlich. Dabei habe ich ihnen das immer gesagt. Und jetzt könnte ich beweisen, dass ich Recht hatte – ein Schubs, ein leichter Schubs gegen die Laterne da, oh ja …«

»Komm wieder hierher! Hier wird nichts brennen. Hast du verstanden?«

»Wenn Ihr es sagt. Schön. Ich habe sowieso nur Spaß gemacht.«

»Hast du dir die Hauptbücher angesehen?«

»Ja, ja, und gezählt. Und mir gemerkt. Ich war immer gut darin, mir Dinge zu merken. Deshalb haben sie mich auch angeheuert. Ich konnte zählen und zählen und habe mich nie verzählt. Aber der Staub! Diese Nischen! Alles könnte brennen, schrecklich brennen –«

»Das reicht jetzt. Wir haben, was wir brauchen. Es ist Zeit, zu verschwinden.«

Ein Chor zitternder Stimmen antwortete ihr. »Wir wollen liier nicht weg!«

»Es werden Priester kommen. Wahrscheinlich sind sie schon unterwegs. Und Magier, die wild darauf sind, Gespenster einzusammeln, um sie in alle Ewigkeit als Diener zu versklaven.«

»Wir gehen!«

»Du«, sagte Shurq zu dem Geist vor ihr, »komm mit mir. Rede. Erzähle mir Einzelheiten.«

»Ja, ja, natürlich.«

»Lass die Laterne in Ruhe, verdammt!«

»Tut mir Leid. Schrecklich feuergefährlich, oh, was das für Flammen geben würde. Was für Flammen – all diese Tinte, die Farben!«

»Hört alle her!«, rief die Diebin. »Wir gehen jetzt! Und du da, hör auf, die Münze vor dir herzurollen – sie bleibt hier!«

»Die Siebte Schließung«, murmelte Kuru Qan, während sie zum Palast zurückgingen. »Es folgt alles einer einwärts führenden Spirale. Beunruhigend, diese Verkettung von einzelnen Ereignissen. Der Azath stirbt, eine Feste des Todes entsteht. Eine Namenlose taucht auf und ergreift irgendwie Besitz vom Leichnam eines Kindes, um dann ein Bündnis mit einem der Bewohner eines Hügelgrabs zu schließen. Ein Usurpator erklärt sich selbst zum Imperator der Tiste Edur und führt nun eine Invasion an. Zu seinen Verbündeten gehört auch ein Dämon aus dem Meer, einer mit genügend Macht, um zwei meiner besten Magier zu vernichten. Und wenn ein paar von den anderen Gerüchten stimmen, dann scheint der Imperator selbst ein Mann zu sein, der über viele Leben verfügt …«

Brys warf ihm einen Blick zu. »Was für Gerüchte?«

»Bürger haben gesehen, wie er in Trate getötet wurde. Der Imperator der Edur wurde in der Schlacht niedergehauen. Doch er ist … zurückgekehrt. Wahrscheinlich eine Übertreibung, aber meine eigenen Annahmen hinsichtlich dieser Angelegenheit lassen mich dennoch unruhig werden, Brys. Andererseits haben die Tiste Edur hervorragende Heilerinnen. Vielleicht verfügen sie über einen bindenden Spruch, der die Seele an den Körper fesselt, bis sie ankommen können … Ich muss noch länger darüber nachdenken.«

»Und Ihr glaubt, dass das alles irgendwie mit der Siebten Schließung in Verbindung steht, Ceda?«

»Mit der Wiedergeburt unseres Imperiums. Ja, das ist meine Sorge, Kämpe. Dass wir unsere alte Prophezeiung auf tödliche Weise falsch gedeutet haben. Vielleicht ist das Imperium ja bereits erschienen.«

»Die Tiste Edur? Warum sollte eine Prophezeiung der Letherii irgendetwas mit den Tiste Edur zu tun haben?«

Kuru Qan schüttelte den Kopf. »Es ist eine Prophezeiung, die in den letzten Tagen des Ersten Imperiums aufgetaucht ist. Brys, so viel Wissen darüber, wie die Welt zu jener Zeit war, ist verloren gegangen. Über die Zauberei, die schiefgegangen ist und entsetzliche Tiere hervorgebracht hat, über die Armeen der Untoten, die solch ein Gemetzel unter unseren Leuten angerichtet haben und dann einfach verschwunden sind. Geblieben sind nichts als geheimnisvolle Geschichten über eine merkwürdige Sphäre voller Magie, die auseinander gerissen wurde. Könnte die Rolle eines ganzen Volkes in eine der Lücken passen, die in unserem Wissen existieren? Ja. Und was ist mit den anderen Völkern, die erwähnt werden, doch von denen nicht viel mehr als der Name überlebt hat – von denen es keine Beschreibungen gibt? Barighast, Jhag, Trell. Waren das benachbarte Stämme? Wir werden es niemals erfahren.«

Sie kamen zum Palasttor. Schläfrige Wachen erkannten sie und öffneten die kleinere Seitentür. Das Palastgelände war leer und still. Der Ceda blieb stehen und starrte zu den nur verschwommen sichtbaren Sternen hinauf.

Brys sagte nichts. Er stand wartend neben dem alten Mann Und sah, dass der Nachthimmel sich in den beiden Linsen vor Kuru Qans Augen spiegelte. Und er fragte sich, was der Ceda wohl dachte.

Tehol Beddict lächelte, als sie sich durch die Menge auf ihn zuschlängelte. »Oberste Untersuchungsbeamtin Rucket, ich bin erfreut, Euch wiederzusehen.«

»Nein, das seid Ihr nicht«, entgegnete sie. »Ihr versucht nur, mich in die Defensive zu treiben.«

»Wie kann ich Euch mit meiner Freude in die Defensive treiben?«

»Weil sie mich misstrauisch macht, darum. Ich lasse mich von Euch nicht zum Narren halten, da helfen auch Eure absurde Hose und das idiotische Insekt auf Eurer Schulter nicht.«

Tehol blickte überrascht zur Seite. »Ezgara! Ich dachte, ich hätte dich auf dem Dach gelassen.«

»Ihr habt das Tier Ezgara genannt? Es sieht unserem König aber ganz und gar nicht ähnlich. Oh, wenn unser König zwei Köpfe hätte, dann könnte ich möglicherweise eine Ähnlichkeit erkennen, aber da das nicht der Fall ist, ist das ein dummer Name.«

»Wir drei sind zutiefst gekränkt, genau wie mein Leibwächter hier und – wie man annehmen darf – seine zwei Brüder, wo auch immer sie gerade sein mögen. Daher dann also wir sechs. Zutiefst gekränkt.«

»Wo ist Bagg?«

»Irgendwo in der Menge hinter Euch, nehme ich an.«

»Nun, da ist er nicht. Sie suchen ihn alle.«

»Oh, gerade eben war er noch da.«

»Aber er ist es nicht mehr, und die Leute schreien nach ihm.«

»Nein, das tun sie nicht, Rucket. Sie prügeln sich.«

»Jetzt zweifelt Ihr an meiner Einschätzung der Lage. Zweifellos weil Ihr zu dem Schluss gekommen seid, dass es sexuell anziehend wirkt zu widersprechen. Vielleicht ist das bei manchen Frauen so – bei der Art Frauen, die Ihr bevorzugt, würde ich darauf wetten. Aber es stört mich, dass Ihr Euch an allem stört, was ich sage.«

»Und wer widerspricht jetzt?«

Sie schaute ihn finster an. »Ich hatte vor, Euch auf einen spätabendlichen Happen einzuladen. Nicht weit von hier gibt es ein Gartenrestaurant –«

»Den Zertrampelten Pfau.«

»Nun, ja. Ich bin bestürzt, dass Ihr die Lokalität kennt. Was in mir aus offensichtlichen Gründen den Verdacht aufkeimen lässt, dass Ihr häufig heimliche Verabredungen trefft, was darüber hinaus auf ein in gewisser Hinsicht billiges und schlampiges Verhalten Eurerseits hindeutet. Ich weiß wirklich nicht, warum ich überrascht bin, dass Ihr so ein lockerer Bursche seid. Ich hätte es eigentlich erwarten müssen. Demgemäß möchte ich nichts mit Euch zu tun haben.«

»Ich bin niemals dort gewesen.«

»Das wart Ihr nicht? Und wieso kennt Ihr es dann?«

Es gehört mir. »Aufgrund seines Rufs, nehme ich an. Ich wünschte, ich könnte etwas genauer sein. Wer wann was gesagt hat und all diese Dinge, aber es ist spät, und selbst wenn es das nicht wäre, könnte ich mich an diese Einzelheiten vermutlich nicht erinnern.«

»Also, seid Ihr hungrig?«

»Immer. Oh, hier ist mein Diener. Hast du das gehört, Bagg? Die Oberste Untersuchungsbeamtin Rucket hat uns zum Abendessen eingeladen.«

»Klar, die Katze kann warten.«

Kucket starrte Tehol düster an. »Wer hat etwas von ihm gesagt?«

»Ich nehme meinen Diener überallhin mit, Rucket. Und meinen Leibwächter.«

»Überallhin? Auch zu Verabredungen?«

»Bagg«, sagte Tehol, »hast du alles getan, was du hier tun kannst? Ist es Zeit, diese armen Leute schlafen zu lassen?«

»Es ist schon mehr als Zeit, Herr.«

»Dann auf zum Zertrampelten Pfau!«

»Ist das denn eine gute Idee, Herr?«

»Nun, es war nicht meine Idee, Bagg, aber da sie nun einmal da ist … Rucket, weist uns den Weg.«

»Oh, wunderbar. Ich freue mich auf eine Nacht voller angesäuselter Angriffe auf meine Eitelkeit. Kommt jetzt, wir vergeuden Zeit.«

Tehol warf die Arme in die Luft, sobald sie den Hof betraten. »Wie ungewöhnlich! Bagg, sieh doch nur! Da drüben sitzen Shand und Rissarh und Hejun! Kommt, lasst uns zwei Tische zusammenschieben und so aus diesem Abend ein festliches Treffen von Mit-Verschwörern machen!«

»Dieser Zufall flößt mir Ehrfurcht ein«, sagte der Diener.

»Im Namen des Abtrünnigen, wer sind diese Frauen?«, wollte Rucket wissen. »Und warum sind sie so wütend?«

»Sie sind nicht wütend«, sagte Tehol, während er näher trat, »nein, sie freuen sich, mich wiederzusehen. Meine lieben Damen, wie geht es Euch? Gut, wie ich sehe. Wir haben beschlossen, uns zu Euch zu setzen.«

»Wer ist diese lächerliche Kreatur an Eurer Seite?«, fragte Shand. »Und was ist mit dem Umhang?«

»Passt auf, wen Ihr eine Kreatur nennt, Rundschädel«, zischte Rucket.

»Tehol hat eine Frau gefunden«, sagte Rissarh mit einem höhnischen Grinsen. »Typisch. Er stiehlt uns unseren Mann und besorgt sich dann eine Frau –«

Hejun grunzte. »Ich hatte allmählich schon ihn und die tote Schlampe in Verdacht.«

»Tote Schlampe?« Rucket schaute wild um sich. »Er treibt es mit einer toten Frau?«

»Ein verrückter Zufall –«, setzte Tehol an.

»Wenn Ihr Euch den Kopf rasieren würdet«, sagte Shand zu Rucket und spuckte dabei vor Wut, »könnten wir alle sehen, wie hässlich Ihr wirklich seid!«

Der Leibwächter schaute leicht beunruhigt drein. Die Gäste an den anderen Tischen winkten wild die Kellner zu sich.

»An dem habt Ihr wirklich hart gearbeitet, was?«, fragte Rucket. »Tehol, was soll das alles, dass Ihr ihnen ihren Mann gestohlen habt? Sie haben sich einen Mann geteilt? Lebt er noch? Ist er noch geistig gesund? Hat er sich freiwillig zum Tauchfest gemeldet?«

»Ihr wollt mich hart arbeiten sehen?« Shand stand auf und griff nach dem Messer an ihrer Seite.

»Oh, wie armselig«, sagte Rucket. »Kommt her und vergleicht das mal mit meinem Rapier hier.«

»Ich schnapp sie mir!« Dieser Ruf kam von Rissarh, die sich über den Tisch warf. Er brach einen Augenblick später unter ihr zusammen, doch sie hatte es vorher geschafft, die Arme um Ruckets Oberschenkel zu schlingen. Die Oberste Untersuchungsbeamtin gab ein merkwürdig quiekendes Geräusch von sich, als sie vornübergezogen wurde. Das Rapier kam aus der Scheide und schlug hart gegen Shands ausgestrecktes Handgelenk, so dass das Messer wirbelnd davonflog. Jetzt packte Hejun Ruckets Schwertarm und riss ihr die Waffe aus der Hand. Ein sauber polierter Stiefel schoss nach oben und traf Hejun in den Bauch. Sie ächzte und sackte in sich zusammen.

Tehol zog Bagg einen Schritt zurück. »Ich glaube du hattest Recht – es war keine besonders gute Idee, hierher zu kommen.«

Grunzen, das Geräusch von Schlägen, fliegende Fäuste. Und fliehende Gäste und das Jaulen einer Katze aus der Küche.

Tehol seufzte. »Wir sollten gehen. Aber vorher gehst du noch zum Geschäftsführer und machst mit ihm ab, dass er vier Flaschen guten Wein bringen soll, wenn sie damit fertig sind, sich gegenseitig zu verprügeln. Ich sage voraus, dass sie bei Anbruch der Morgendämmerung dicke Freundinnen sein werden.«

»Ich bin mir dessen nicht so sicher –«

»Unsinn, Bagg. So laufen die Dinge. Und jetzt komm, bevor sie noch auf uns losgehen.«

Es war nicht sonderlich überraschend, dass der Leibwächter sie aus dem Hof führte.

Draußen klopfte Tehol sich eingebildeten Staub von den Händen. »Alles in allem war das ein schöner Abend, würdest du nicht auch sagen? Und jetzt sollten wir sehen, dass wir uns auf dem Heimweg ein bisschen Kleinholz beschaffen – oder zumindest irgendwas, das brennt. Die gegrillte Katze lockt.«

Plötzlich wurden die krachenden Geräusche, die aus dem Hof des Gasthauses drangen, lauter.

Tehol zögerte. »Die Geräusche von da drinnen klingen nach viel Kleinholz, und ich bin versucht –«

»Seid kein Narr, Herr.«

»Vielleicht hast du Recht. Dann führe uns weiter, Bagg. Nach Hause.«

Kapitel Sieben

Die Erwartung steht allein

Und füllt die riesige Leere aus

Diese verschlossene Kiste von einem Zimmer

Mit ihrem falschen Fußboden, dem trügerischen

Podest auf dem vierbeinig

Die Zimmermannsarbeit von Krankenträgern –

Der Thron des Ruhms

Von Morgen – hockt, zu dem Zeitpunkt,

Da die Jäger aus der Düsternis

Des beschnittenen Holzes herunterkommen

Um schwer gekränkt die Schatten der Potentaten

Aber er hält an seiner

Bevorrechtigten Gleichgültigkeit fest

Die fruchtlose Geduld ist

Die Erwartung steht immer

Allein vor diesem ewiglich

Leeren, so überaus leeren Thron

Die Feste des Leeren Throns

Kerrulict

W
ährend Aschewolken auf allen Seiten wirbelten und der Fluss sein trübes Wasser in die tote Bucht spie wie eine Schlange aus Schlamm, hockte der junge Nerek am Rand des heiligen Landes. Hinter ihm saßen die anderen um ihre kostbare Feuerstelle und stritten sich weiter. Der Junge wusste genug, um zu warten.

Geweihte Erde. Sie hatten sich auf ihr zusammengedrängt, während die zauberischen Stürme gewütet, das Dorf der Hiroth zerstört und die Wälder um sie herum niedergerissen hatten, und die Feuer, die noch tagelang danach gebrannt hatten, hatten sie mit ihrer Hitze nicht treffen können. Doch jetzt hatte die Asche sich abgekühlt. Im Wind tanzten keine Funken mehr, und die aufgeblähten Kadaver toter wilder Tiere, die die Flussmündung verstopft hatten, waren irgendwann in der vergangenen Nacht freigekommen und hinaus aufs Meer zu den wartenden Haien getrieben.

Sein Messerteiler kam zu ihm und hockte sich neben ihn. »Die Furcht hält sie zurück«, sagte er, »und doch ist es eben diese Furcht, die sie zwingen wird, sich damit abzufinden. Sie haben keine andere Wahl.«

»Ich weiß.«

»Als du das erste Mal von deinen Träumen gesprochen hast, habe ich dir geglaubt.«

»Ja.«

»Unser Volk hat nicht mehr geträumt, seit die Letherii uns unterworfen haben. Unsere Nächte waren leer, und wir haben geglaubt, so würde es für alle Zeit sein, bis der letzte Nerek gestorben wäre – und es uns als Volk nicht mehr geben würde. Aber ich habe in deinen Augen die Wahrheit gesehen. Wir haben das Messer geteilt, du und ich. Ich hatte keine Zweifel.«

»Ich weiß, Bruder.«

Der Älteste der Nerek hinter ihnen rief; seine Stimme war rau vor Wut. »Es ist entschieden. Ihr beide werdet gehen. Auf den alten Pfaden, damit ihr rasch vorankommt.«

Junge und Messerbruder standen auf und drehten sich um.

Der Älteste nickte. »Geht. Sucht Hull Beddict.«

Die beiden Nerek traten hinaus auf die körnige Asche und machten sich gen Süden auf. Die Geburt der Träume hatte die alten Pfade aufs Neue enthüllt, die Wege durch und zwischen den Welten. Die Reise würde nicht lange dauern.

Forcht Sengar führte ihn auf eine abgeschiedene Lichtung, wo die Geräusche der marschbereiten Armee von weit weg zu kommen schienen und nur gedämpft zu hören waren. Sobald Trull den ersten Schritt auf die Lichtung hinaus machte, wirbelte sein Bruder herum. Er presste ihm den Unterarm hart gegen die Kehle und schob ihn mit seinem Gewicht rückwärts, bis er gegen einen Baumstamm stieß. Hier hielt Forcht ihn fest.

»Du wirst jetzt endlich still sein! Ich will nichts mehr von deinen Zweifeln hören – kein Wort! Und ich will auch nicht, dass du weiter auf die anderen einredest. Du bist mein Bruder – das ist der einzige Grund, warum ich dich nicht auf der Stelle getötet habe. Hast du mich verstanden, Trull?«

Er hatte Schwierigkeiten, Luft zu bekommen, aber er blieb reglos stehen, den Blick starr auf Forchts Augen gerichtet.

»Warum antwortest du nicht?«

Noch immer sagte er nichts.

Schnaubend zog Forcht den Arm weg und trat zurück.

»Du würdest mich töten?« Trull blieb an den Baum gelehnt stehen. Er lächelte. »Von hinten, ja? Ein Messer, das mich erwischt, während ich unachtsam bin. Andernfalls würdest du ziemlich viel Mühe haben.«

Forcht blickte weg. Nickte schließlich. »Ja.«

»Ein Messer in den Rücken.«

»Ja.«

»Denn wenn ich meinen Speer habe, ist es genauso wahrscheinlich, dass du getötet werden würdest, nicht ich.«

Forcht starrte ihn düster an, doch allmählich floss die Wut aus ihm heraus, und sein Blick klärte sich. »Es muss aufhören, Trull. Wir werden gleich in die Schlacht ziehen –«

»Und du zweifelst an meinen Fähigkeiten?«

»Nein. Nur an deiner Bereitwilligkeit.«

»Nun, ja, du tust recht daran, an ihr zu zweifeln. Aber ich werde tun, was du befiehlst. Ich werde für dich Letherii töten.«

»Für den Imperator. Für unser Volk –«

»Nein. Für dich, Forcht. Andernfalls wärst du gut beraten, meine Fähigkeiten in Frage zu stellen. Ja, mich aus meiner Befehlsposition zu entfernen. Aus diesem ganzen absurden Krieg. Schick mich weg, zu den nördlichsten Dörfern der Den-Ratha, wo es wahrscheinlich noch ein paar tausend Edur gibt, die sich entschieden haben, zu Hause zu bleiben.«

»Solche Edur gibt es nicht.«

»Natürlich gibt es sie.«

»Eine Hand voll.«

»Mehr als du glaubst. Und ja, ich war versucht, mich ihnen anzuschließen.«

»Rhulad würde es nicht erlauben. Er würde dich töten lassen.«

»Ich weiß.«

Forcht begann, auf und ab zu gehen. »Die K’risnan. Sie sagen, Rhulad sei gestern getötet worden. In Trate. Dann sei er zurückgekehrt. Es kann jetzt keinen Zweifel mehr geben, Bruder. Unser Imperator ist nicht aufzuhalten. Seine Macht wächst immer mehr –«

»Du siehst das falsch, Forcht.«

Er blieb stehen, blickte ihn an. »Was meinst du damit?«

»›Unser Imperator ist nicht aufzuhalten.‹ Ich sehe es nicht so.«

»In Ordnung. Wie siehst du die Sache, Trull?«

»Unser Bruder ist dazu verdammt, unzählige Tode zu sterben. Zu sterben, aufzuerstehen, und wieder zu sterben. Unser Bruder, Forcht, unser jüngster Bruder. So sehe ich es. Und jetzt soll ich mich der Macht hingeben, die Rhulad das angetan hat? Ich soll ihr dienen? Ihr meine Fähigkeiten im Umgang mit dem Speer zur Verfügung stellen? Ein Imperium für sie erschaffen? Sind seine Tode schmerzlos? Ohne Entsetzen? Behält er keine Narben zurück? Wie lange kann er bei alledem geistig gesund bleiben, Forcht? Da steht er, ein junger Krieger, geschmückt von einem goldenen Albtraum, sein Fleisch verschmort und verstümmelt, und Waffen werden ihn durchbohren – er weiß es, er weiß, dass er wieder und wieder getötet werden wird.«

»Hör auf, Trull.« Forcht presste sich wie ein Kind die Hände auf die Ohren und wandte sich ab. »Hör auf.«

»Wer tut ihm das an?«

»Hör auf!«

Trull gehorchte. Sag mir, Bruder, fühlst du dich genauso hilflos wie ich?

Forcht blickte ihn noch einmal an. Seine Gesichtszüge verhärteten sich wieder. »Sprich deine Zweifel aus, wenn du musst, Trull, aber erzähle sie nur mir. Wenn wir unter uns sind.«

»Also gut.«

»Und jetzt wartet eine Schlacht auf uns.«

»So ist es.«

Am Waldrand südlich der Katter waren ein paar Hirsche aufgeschreckt worden, die nun in riesigen Sätzen kreuz und quer über den Geländestreifen schossen, der schon bald zum Schlachtfeld werden würde. Auf den aus Erde aufgeschütteten Rampen außerhalb der Wälle von Hochfort stand Moroch Nevath neben seiner Königin und seinem Prinzen. Vor ihnen hatten sich die vier Zauberer von Janalls Kader in einer Reihe aufgebaut, reglos und gegen die morgendliche Kühle in lange Umhänge gehüllt, während links und rechts von ihnen und entlang des befestigten Schutzwalls die Kompanien der Schweren Infanterie des Königin-Bataillons warteten. Jede Kompanie wurde von wuchtigen Wagen flankiert, und auf diesen Wagen befand sich jeweils eine Dresh-Balliste, deren Magazin mit sechsunddreißig Bolzen geladen war. Ersatzmagazine warteten ganz in der Nähe auf dem schrägen Lader, um den sich die schwer gerüstete Mannschaft versammelt hatte, die nervös die Baumreihe im Norden musterte.

»Die Edur kommen herunter«, sagte Prinz Quillas. »Wir müssten sie schon bald sehen.«

Die Hirsche waren auf dem Todesstreifen zur Ruhe gekommen und hatten angefangen zu grasen.

Moroch warf einen Blick zu dem niedrigeren Schutzwall im Osten. Dort waren zwei weitere Kompanien stationiert. Die Lücke zwischen den beiden Schanzen war schmal, mit steilen Seitenwänden, und führte direkt zu einer Eckbastion auf den Wällen der Stadt, von der aus Bailisten und Mangonels das Aufmarschgebiet beherrschten.

Der Magier-Kader des Prinzen – drei unbedeutendere Zauberer – war mit einer kleinen Wache auf der Schanze direkt südlich des Trockenen Senklochs positioniert, die sich in der rechteckigen Kerbe in den Wällen von Hochfort versteckt hielt. Die alte Abwasserleitung wand sich von der kleineren Hügelkette tausend Schritt im Norden herunter. Drei zusätzliche Schanzen verliefen parallel zum Trockenen Senkloch, auf denen die Vorausabteilungen der Grasjacken-Brigade positioniert waren. Die östlichste und größte dieser Schanzen verfügte über ein Fort mit steinernen Wänden, und dort hatten die Brigadekommandeure ihre eigenen Magier-Kader hingesetzt.

Zusätzliche Schanzen waren im Kreis rund um Hochfort angelegt worden, und auf diesen warteten Reservetruppen der Brigaden und Bataillone, darunter auch Teile der Schweren Reiterei. Auf den Wällen und Bastionen von Hochfort selbst befand sich die ortsansässige Garnison.

Nach Morochs Meinung würde die bevorstehende Schlacht entscheidend sein. Der Verrat der Tiste Edur, der sich vor Trate gezeigt hatte, würde sich hier nicht wiederholen – schließlich befanden sich dieses Mal elf Zauberer bei den Streitkräften der Letherii.

»Gespenster!«

Der Ruf kam von einem der Offiziere der Königin, und Moroch Nevath richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den weit entfernten Waldrand.

Die Hirsche hatten die Köpfe gehoben und starrten zu den ersten Bäumen. Einen Augenblick später schossen sie wieder davon, dieses Mal in südwestliche Richtung, erreichten die Holzfällerstraße und rannten sie entlang, bis der Nebel sie verschluckte.

Auf der anderen Seite des Todesstreifens – der in friedlichen Zeiten ganz normales Weideland war – kamen Schatten mit vage menschenähnlichen Umrissen zwischen den Baumstämmen herausgeschwebt; sie zogen sich zu einem dicken Knäuel zusammen, das sich anschließend zu einer ungleichmäßigen Linie ausstreckte, dreihundert Schritt lang und zwei Dutzend Schritt tief. Hinter ihnen kamen große, schwerfällige Dämonen, fast doppelt mannshoch, vielleicht hundert insgesamt, die sich hinter der Linie der Gespenster zu einem Keil formierten. Schließlich erschienen auf beiden Seiten Krieger, Tiste Edur zur Rechten des Keils und eine Horde kleiner, in Felle gekleideter Wilder zur äußersten Linken.

»Was sind denn das für welche?«, fragte Prinz Quillas. »Die da drüben an der äußersten Flanke – das sind keine Edur.«

Die Königin zuckte die Schultern. »Vielleicht eine armselige Horde Nerek. Ich würde sie auf etwa tausend Mann schätzen, nicht mehr, und obendrein schlecht bewaffnet und gerüstet.«

»Futter«, sagte Moroch. »Es scheint, als hätten die Edur viel von uns gelernt.«

Eine ähnliche Formation sammelte sich nördlich des kleineren Schutzwalls; dort waren die Krieger an den Flanken allerdings Tiste Edur.

»Die Gespenster werden zuerst angreifen«, sagte Moroch voraus, »und die Dämonen dahinter werden versuchen, unsere Reihen zu durchbrechen. Und da – das sind Signalflaggen der Grasjacken. Sie haben zweifellos die Reihen ihrer Feinde gesichtet.«

»Wenn Ihr der Kommandant der Edur wärt«, sagte Quillas, »was würdet Ihr tun? Der Angriff kann nicht so geradeheraus erfolgen, wie es im Moment aussieht, oder?«

»Er kann es, wenn der Kommandant ein Narr ist«, sagte Janall.

»Die Zauberei wird sich gegenseitig aufheben, wie immer. Also wird es eine Schlacht Klinge gegen Klinge werden.« Moroch dachte einen Augenblick nach und sagte dann: »Ich würde das Trockene Senkloch nutzen. Und einen raschen Angriff gegen Euren Magier-Kader versuchen, Prinz.«

»Bei einem solchen Angriff würden sie auf den letzten fünfzig oder sechzig Schritt sichtbar – und somit verletzlich – werden, Finadd. Die Männer auf den Bastionen werden sie abschlachten, und wenn das nicht ausreicht, kann die am weitesten westlich postierte Kompanie der Grasjacken hangabwärts in ihre Flanke stoßen.«

»Das würde Männer von ihrer Schanze abziehen, die dann bei der Verteidigung fehlen. Ich würde das Trockene Senkloch als Finte benutzen und eine Reservetruppe einsetzen, die die Schanze erstürmt und besetzt.«

»Die Schanze liegt im Schatten des größten Bastionturms von Hochfort, Finadd. Die Edur würden vom Flankenfeuer niedergemetzelt werden.«

Nach kurzem Überlegen nickte Moroch. »Es ist, wie Ihr sagt, Prinz. Ich muss zugeben, dass ich nicht erkennen kann, wie sich die Edur einen Vorteil verschaffen könnten.«

»Ich stimme mit Euch überein«, sagte Prinz Quillas.

»Es ist merkwürdig ruhig«, meinte Moroch ein paar Herzschläge später nachdenklich, während die feindlichen Streitkräfte sich versammelten.

»Das liegt an den Gespenstern und Dämonen, Finadd. Kein Soldat denkt gern an sie.«

»Die Magier werden sie auslöschen«, verkündete Janall. Sie war in eine kunstvoll gearbeitete Rüstung gekleidet, ihr Helm mit filigranen Einlegearbeiten in Silber und Gold verziert. Ihr Schwert bestand aus bestem Letherii-Stahl, doch der Griff war mit Golddraht umwunden, und der Knauf bestand aus in Silber eingefassten Perlen. Aus Perlen gearbeitete Verzierungen bedeckten ihren Wappenrock. Darunter, wusste Moroch, trug sie einen stählernen Schuppenpanzer. Er glaubte nicht, dass sie es nötig haben würde, ihr Schwert zu ziehen. Dennoch … Der Finadd drehte sich um und winkte einen Adjudanten heran, zog ihn zur Seite. »Macht die Pferde der Königin bereit; bringt sie zur südlichen windabgewandten Seite der Westbastion.«

»Ja, Finadd.«

Irgendetwas stimmte hier nicht. Moroch spürte es, während er dem davoneilenden Adjudanten hinterherblickte. Er musterte den Himmel. Grau. Entweder würde die Sonne irgendwann noch durchkommen, oder es würde Regen geben. Er kehrte auf seinen ursprünglichen Platz zurück und musterte die feindlichen Reihen. »Sie sind in Position. Wo bleiben die Gesänge? Die Ermahnungen? Die rituellen Flüche?«

»Sie sehen das Unheil, das sie erwartet«, sagte Quillas, »und das Entsetzen lässt sie verstummen.«

Plötzlich bewegten sich die Magier der Königin ein wenig. Ein Hinweis auf erhöhte Wachsamkeit. Janall hatte es bemerkt und sagte: »Macht die Linien bereit. Die Edur haben mit ihrer Zauberei begonnen.«

»Und um was für eine Art von Zauberei handelt es sich?«, fragte Moroch.

Die Königin schüttelte den Kopf.

»Bei den Eiern des Verräters«, murmelte der Finadd. Es fühlte sich falsch an. Schrecklich falsch.

Ahlrada Ahn hatte seinen Säbel gezogen und grinste. »Ich habe euch Speerschwinger niemals verstanden. Hier wird es zum Nahkampf kommen, Trull Sengar. Sie werden dir den Schaft aus den Händen schlagen –«

»Sie werden es versuchen. Doch das Schwarzholz wird nicht zerbrechen, wie du weißt. Und ich werde den Schaft nicht loslassen.«

Hinter der keilförmigen Formation der Dämonen stand ein K’risnan. Ein zweiter Hexer war bei der anderen Streitmacht, ebenfalls hinter einer Dämonen-Kohorte. Dort führte Hanradi Khalag das Kommando, und der K’risnan unter seinem Befehl war sein Sohn.

In einer Senke im Westen waren B’nagga und tausend seiner Jheck gerade noch zu sehen. Weitere tausend bewegten sich die Wasserrinne hinunter, während die dritte Tausendschaft gemeinsam mit Gespenstern und Dämonen die östlichste Streitmacht begleitete.

Trull fiel plötzlich auf, dass er so gut wie nichts über die riesigen, gerüsteten Dämonen wusste, die von den K’risnan für diesen Krieg gebunden worden waren. Noch nicht einmal, wie sie sich selbst nannten.

Krieger der Arapay und der Hiroth sammelten sich entlang des Waldrands; der Feind konnte nicht einmal ein Drittel von ihnen sehen. Nach außen hin würde die mittlere Edur-Armee -Hanradi Khalags achtzehntausend Hiroth und Merude – als die dominierende erscheinen, doch in Wirklichkeit beliefen sich Forchts Streitkräfte hier in diesem Wald auf beinahe dreiundzwanzigtausend Edur-Krieger. Und zu ihnen gehörten so viele Gespenster, dass sie nicht zu zählen waren.

Fäden aus grauem Nebel wirbelten um den nahe stehenden K’risnan, bildeten ein fließendes Netz, das dicker wurde und dann in die Höhe stieg. Fadendünne Stränge schlängelten sich nach außen, wanden sich um die nächsten Reihen der Edur. Sie breiteten sich wie Wurzeln aus, umhüllten alles in Sichtweite, außer den Gespenstern und den Dämonen. Die Zauberei erblühte in einem sich blähenden grauen Wall. Trull spürte, wie sie über ihn hinwegtänzelte, von ihrer Berührung wurde ihm übel, ein Gefühl, das er kaum zu unterdrücken vermochte.

Von dem Letherii-Kader erhob sich zur Antwort eine Woge aus wütendem Feuer, die sich tosend direkt vor der Schanze aufbaute und dann rasch und wild über den Todesstreifen heranschoss.

Und plötzlich hatte die Schlacht begonnen.

Trull starrte auf die massive Wand aus Flammen, die auf sie zurollte. Im letzten Moment zuckten graue Stränge nach außen, trafen auf die Woge und hoben sie in explodierenden Säulen in die Höhe – Säulen, die sich als silbernes Feuer nach oben schraubten.

Und inmitten der Flammen sah Trull Knochen schimmern. Erst Tausende, dann Hunderttausende, als ob das, was das Feuer nährte, verwandelt worden wäre. Die Säulen wuchsen immer höher – fünfzig Mannslängen, dann hundert, zweihundert, sie erfüllten den ganzen Himmel.

Und dann begann die vereinigte Woge zu kippen. Die feurigen Säulen neigten sich auf die Schanzwerke der Letherii zu.

Im gleichen Augenblick, da die Säulen dem Boden entgegenstürzten, begannen die Gespenster im Wald und in der vordersten Linie einen stürmischen Angriff. Die Keilformation der Dämonen verschwand.

Das war das Signal, auf das Trull und die anderen Offiziere gewartet hatten. »Macht die Waffen bereit!« Er musste schreien, um sich Gehör zu verschaffen - Die Woge schlug zu, traf zuerst auf den Todesstreifen, und es sah aus, als würde der Boden explodieren; die Erde brodelte, als hätten die Spitzhacken unzähliger Bergarbeiter gleichzeitig  – und tief – zugeschlagen und große Brocken losgerissen, die dann hoch in die Luft geschleudert wurden. Staub und Flammen, das Klirren geborstener Knochen, die auf den flachen Streifen herabprasselten, ein Geräusch, wie Hagelkörner auf Eisenplatten. Und die Woge rollte weiter, auf die Hänge der Schanzen zu.

In ihrem Kielwasser wogte ein Meer von Gespenstern.

»Vorwärts!«

Und dann rannten die Edur über aufgewühlte, dampfende Erde. Hinter ihnen strömten Tausende aus dem Wald heran.

Trull sah nur zu deutlich, wie die Woge brennender, hämmernder Knochen die Verschanzungen erreichte. Ein rotes Aufglühen, dann tanzten Fetzen aus menschlichem Fleisch himmelwärts, ein Wall, der wuchs, abgetrennte Gliedmaßen, die zuckend durch die Luft flogen. Teile von Rüstungen, zerschmetterte Holzstücke aus den Palisaden, menschliche Haut und Haare.

Der Kader der Königin wurde eingehüllt, Knochen hämmerten auf seinen Standort ein. Einen Augenblick später explodierte die Masse in einem Scherbenhagel, und von den vier Zauberern, die zuvor dort gestanden hatten, waren nur noch zwei übrig, blutüberströmt und taumelnd.

Direkt vor ihnen erhob sich ein Dämon keulenschwingend aus der aufgewühlten Erde. Der Magier, auf den er einschlug, schien sich knochenlos um die Keule zu falten, und sein Körper flog durch die Luft. Die letzte Zauberin stolperte rückwärts und entkam dem tödlichen Hieb der großen Waffe nur um Haaresbreite. Sie gestikulierte, während eine Salve schwerer Armbrustbolzen in den Dämon hämmerte.

Trull hörte seinen Schmerzensschrei.

Flackernde Magie umhüllte den Dämon, als er herumgewirbelt wurde, stürzte und den blutgetränkten Hang hinunterrutschte. Seine Keule hatte er verloren.

Andere Dämonen waren zwischen den Überresten der Letherii-Truppen aufgetaucht, und zuckende, durch die Luft fliegende Körper kündeten von ihrem unbarmherzigen Vordringen.

Eine weitere Woge aus Zauberei, dieses Mal von irgendwo im Südosten, eine rollende Säule, in der Blitze tobten, während sie kreuz und quer über den Todesstreifen raste, stieß in die vorrückenden Reihen der Gespenster. Sie schmolzen zu Hunderten, als die magischen Energien durch sie hindurchfetzten.

Dann griff die magische Walze Hanradi Khalags Krieger an und mähte einen Pfad ins Gewimmel.

Der Sohn des Merude-Häuptlings ging zum Gegenangriff über, und eine weitere Woge aus grauen, stürzenden Knochen brandete nach vorn. Weiter östlich verging eine Schanze in einer donnernden Explosion, doch Hunderte von Edur lagen tot oder sterbend auf dem Schlachtfeld.

Halb taub und halb blind von Staub und Rauch erreichten Trull und seine Krieger den Hang, kletterten hinauf und kamen zum ersten Graben.

Vor ihnen erstreckte sich eine längliche Grube, voll mit unkenntlichen Fleischfetzen, zerschmetterten Knochen und herausgerissenen Organen, Lederstreifen und Teilen von Rüstungen. Die Luft stank überwältigend nach zerfetzten Gedärmen und verbranntem Fleisch. Würgend stolperte Trull vorwärts; seine Mokassins sanken tief in die warme Masse ein, und als er sie wieder herauszog, waren sie mit Blut und anderen Körperflüssigkeiten verschmiert.

Voraus tobte eine wütende Schlacht. Gespenster schwärmten über Soldaten hinweg, Dämonen mit Hämmern und Streitkolben drangen von allen Seiten auf die Letherii ein und zermalmten sie. Andere Dämonen schwangen doppelklingige Äxte, mit denen sie sich Platz verschafften. Doch sie wurden einer nach dem anderen von Ballisten-Bolzen getroffen. Trull sah, wie ein Dämon ins Straucheln geriet, der von zwei Bolzen gleichzeitig getroffen worden war, und wie Soldaten herbeigeeilt kamen und ihn mit ihren Schwertern in Stücke hackten.

Und dann hatten er und seine Kompanie den Feind erreicht.

Moroch Nevath stolperte durch Staub, an schreienden Soldaten vorbei und über Leichen hinweg, und rief dabei den Namen des Prinzen. Doch Quillas war nirgends zu sehen. Genauso wenig wie Janall. Nur eine Magierin aus dem Kader war noch übrig und attackierte pausenlos einen entfernten Feind. Eine Kompanie schwerer Infanterie hatte sich um sie geschart, doch die Soldaten starben rasch unter dem Ansturm der Tiste Edur.

Der Finadd, dem seit der dröhnenden Explosion der Knochenwoge das Blut aus den Ohren strömte, hielt noch immer sein Schwert in der Hand, und der Letherii-Stahl löschte alle Gespenster aus, die ihm gelegentlich zu nah kamen. Er sah einen Edur-Krieger mit hierhin und dorthin zuckendem Speer, der ein Dutzend oder mehr seiner Brüder immer näher an die überlebende Magierin heranführte.

Doch Moroch war zu weit weg, zwischen ihnen wogten zu viele Leiber, und so konnte er nur zusehen, wie der Krieger durch den letzten Ring der Verteidiger brach und auf die Magierin losging, ihr den Speer in die Brust stieß und sie dann hochhob; der Speerschaft bog sich, als er ihren zuckenden Körper beiseite schleuderte. Die eiserne Speerspitze kam in einem Blutschwall wieder frei.

Moroch Nevath wandte sich ab und machte sich zu dem Hang an der Südseite der Schanze auf. Er brauchte ein Pferd. Er musste die Pferde näher heranholen. Für den Prinzen. Für die Königin.

Irgendwo im Osten ertönte ein tosendes Geräusch, und die Erde unter ihm bebte. Er stolperte, dann rutschte sein linkes Bein unter ihm auf irgendetwas Schleimigem weg, und in den Lenden des Finadd riss etwas. Eine Lanze aus Schmerz zuckte durch ihn hindurch. Fluchend sah er sich fallen, die zerfetzte Erde wuchs ihm entgegen, und er prallte hart auf. Brennender Schmerz in seinem linken Bein, seinem Becken, das Rückgrat hinauf. Immer noch fluchend begann er sich vorwärts zu ziehen; sein Schwert hatte er irgendwo unterwegs verloren.

Knochen. Brennende Knochen, die vom Himmel herabgestürzt waren. Wo sie auftrafen, explodierten Körper. Zermalmender Druck, die Luft hatte gewogt und geschrien wie ein lebendiges Wesen. Und dann hatte der Lärm plötzlich aufgehört, war von einer abscheulichen Kakophonie aus Ächzen und Stöhnen abgelöst worden, als tausend Mann auf einen Schlag gestorben waren. Ein Geräusch, das Moroch Nevath niemals vergessen würde. Was hatten die Scheißkerle da bloß entfesselt?

Die Reihen der Letherii waren aufgelöst, sie flohen den Südhang der Rampe hinunter. Die Gespenster machten sie endgültig fertig. Tiste Edur verfolgten sie und schlugen von hinten auf Köpfe und Rücken ein. Trull Sengar suchte nach einem Aussichtspunkt und kletterte schließlich auf einen Leichenhaufen. Auf den beiden Schutzwällen im Osten, die er sehen konnte, war der Feind zerschmettert. Jheck, die sich in silberrückige Wölfe verwandelt hatten, waren Seite an Seite mit einer Horde Gespenster aus dem seitlich gelegenen Entwässerungsgraben geklettert, um die überlebenden Letherii-Verteidiger anzugreifen. Das magische Feuer hatte aufgehört.

In der entgegengesetzten Richtung hatte B’nagga seine Wechselgänger nach Süden geführt – und dabei die äußerste Schanze umgangen –, um die Reservetruppen an der Westseite der Stadt anzugreifen. Dort hatte sich auch die Reiterei des Feindes aufgehalten, und die Pferde waren in Panik geraten, als die riesigen Wölfe in ihrer Mitte aufgetaucht waren. Den Jheck hatte sich zudem ein Dutzend Dämonen angeschlossen, wodurch die Letherii zu einem ungeordneten Rückzug gezwungen worden waren, der die südlichsten Teile ihrer Truppen mit erfasst hatte. Kompanien der Arapay folgten B’nagga dichtauf.

Trull drehte sich um und blickte nach Norden. Und sah seinen Bruder, der allein neben jemandem auf der anderen Seite des Todesstreifens stand.

Der K’risnan.

»Trull.«

Er drehte sich um. »Ahlrada Ahn. Du bist verwundet.«

»Ich bin in ein Schwert gelaufen – das ein toter Mann in der Hand hielt.«

Der Schnitt war tief und lang; er begann knapp unter dem linken Ellbogen des Kriegers und ging bis hinauf zur Schulter. »Such dir eine Heilerin«, sagte Trull. »Bevor du verblutest.«

»Das werde ich. Ich habe gesehen, wie du die Hexe aufgespießt hast.« Ahlrada fügte dieser Feststellung nichts mehr hinzu.

»Wo ist Canarth?«, fragte Trull. »Ich sehe meinen Trupp nicht.«

»Sie sind überall verstreut. Ich habe gesehen, wie Canarth Badar aus dem Gedränge gezogen hat. Badar lag im Sterben.«

Trull musterte das Blut und die Fleischfetzen, die an der eisernen Spitze seines Speers klebten. »Er war jung.«

»Er war geblutet, Trull.«

Trull warf einen Blick hinüber zu den Mauern von Hochfort. Er konnte die Soldaten sehen, die sie bemannten. Die Garnison, die Zeuge geworden war, wie die Letherii auf den äußeren Verteidigungsanlagen ausgelöscht worden waren. Die nächste Bastion schoss immer noch Bolzen ab; ihre Ziele waren die wenigen Dämonen, die sich noch in Reichweite befanden.

»Ich muss zu meinem Bruder, Ahlrada. Sieh zu, ob du unsere Krieger zusammensuchen kannst. Es könnte sein, dass wir noch einmal kämpfen müssen.«

Zusammengekauert hockte Moroch Nevath im Windschatten der Westmauer und beobachtete ein Dutzend Wölfe, die von einem Leichenhaufen zum anderen trotteten. Die Tiere waren blutbespritzt. Sie versammelten sich um einen verwundeten Soldaten, es gab ein aufgeregtes Geknurre, und dann lag der zuckende Körper plötzlich ganz still.

Alles vorbei … und so schnell. Tatsächlich eine entscheidende Schlacht.

Er hatte die Pferde nie gefunden.

Auf der Schanze ihm gegenüber, achtzig Schritt entfernt, hatte ein Dutzend Tiste Edur Prinz Quillas gefunden. Zerzaust, aber am Leben. Moroch fragte sich, ob der Leichnam der Königin wohl irgendwo unter einem Haufen zerfetzten Fleisches lag. Die Perlen abgereiht und irgendwo im Durcheinander verstreut, das juwelenbesetzte Schwert noch immer in der Scheide, das ehrgeizige Leuchten in ihren Augen matt und trocknend und blind für diese Welt.

Es schien unmöglich zu sein.

Doch das galt für alle diese toten Letherii, diese ausgelöschten Bataillone und Brigaden.

Die Magie hatte sich nicht gegenseitig aufgehoben. Die elf Magier waren beim gegnerischen Angriff ausgelöscht worden. Eine Schlacht war in ein Gemetzel verwandelt worden, und diese Ungerechtigkeit war es, die Moroch am meisten zusetzte.

Er und sein Volk hatten auf der Siegerseite gestanden, wieder und immer wieder, bis es ausgesehen hatte, als wäre dies ein von Natur aus gegebener und rechtmäßiger Zustand. Irgendetwas ist schief gegangen. Es hat ein Verrat stattgefunden. Der richtige Lauf der Dinge ist … auf den Kopf gestellt worden. Die Worte, die sich in seinem Kopf wiederholten, wurden immer bitterer. Es ist nicht an uns, gedemütigt zu werden. Wir lassen uns nicht demütigen. Niemals. Ein Fehlschlag treibt uns mit zehnfacher Macht zum Erfolg. Alles wird wieder in Ordnung gebracht werden. Ja, das wird es. Niemand darf uns unser Schicksal verweigern.

Es fing an zu regnen.

Ein Edur-Krieger hatte ihn gesehen und näherte sich ihm langsam, das Schwert in der Hand. Als die große Gestalt schließlich vor Moroch Nevath stand, schüttete es wie aus Kübeln. In der Handelssprache sagte der Edur: »Ich sehe keine Wunden an dir, Soldat.«

»Wahrscheinlich ist eine Sehne gerissen«, erwiderte Moroch.

»Dann ist es also schmerzhaft.«

»Bist du gekommen, um mich zu töten?«

Der Krieger machte ein überraschtes Gesicht. »Du weißt es noch nicht? Die Garnison hat sich ergeben. Hochfort ist gefallen.«

»Und was jetzt?«

»Wir kommen als Eroberer, Soldat. Welchen Wert hätte es, all unsere Untertanen zu töten?«

Moroch wandte den Blick ab. »Die Letherii erobern. Wir werden nicht erobert, niemals. Du glaubst, diese Schlacht bedeutet irgendetwas? Ihr habt eure Taktik gezeigt, Edur. Dieser Tag wird sich nicht wiederholen, und binnen kurzer Zeit werdet ihr die Unterjochten sein, nicht wir.«

Der Krieger zuckte die Schultern. »Ganz wie du meinst. Aber eines solltest du wissen: Die Grenze ist gefallen. Trate, Hochfort und Fort Triller. Eure berühmten Brigaden sind vernichtend geschlagen, eure Magier-Kader tot. Eure Königin und euer Prinz sind unsere Gefangenen. Und wir beginnen mit unserem Marsch auf Letheras.«

Der Tiste Edur ging davon.

Moroch Nevath starrte ihm einige Zeit hinterher, dann blickte er sich um. Und sah Letherii-Soldaten, waffenlos, aber ansonsten unverletzt, das Schlachtfeld verlassen. Sie gingen zur Holzfällerstraße und weiter nach Süden, zur Katterstraße. Sie gingen einfach weg. Er verstand es nicht. Wir werden uns neu formieren. Werden uns zurückziehen und neu ausrüsten. Das hier muss nicht alles zwangsläufig so ablaufen. Ganz und gar nicht. Stöhnend zwang er sich, sich von der Mauer wegzubewegen -

Eine vertraute Stimme rief seinen Namen. Er blickte auf, erkannte einen Offizier aus dem Gefolge der Königin. Der Mann hatte ein paar oberflächliche Wunden, schien aber ansonsten unverletzt zu sein. Er kam schnell näher. »Finadd, ich freue mich, dass Ihr am Leben seid –«

»Ich brauche ein Pferd.«

»Wir haben sie, Finadd –«

»Wie wurde die Königin gefangen genommen?«, wollte Moroch wissen. Warum bist du nicht bei dem Versuch, sie zu verteidigen, gestorben?

»Es war ein Dämon«, erwiderte der Mann. »Er war schneller zwischen uns, als man einmal blinzeln kann. Er war gekommen, um sie zu holen – wir konnten es nicht verhindern. Wir haben es versucht, Finadd, wir haben es versucht –«

»Schon in Ordnung. Helft mir auf. Wir müssen nach Süden reiten – ich brauche einen Heiler …«

Trull Sengar überquerte den Todesstreifen. Der Regen verwandelte die aufgewühlte Erde in einen Sumpf. Die Knochen, die die Zauberei hatte herabprasseln lassen, waren verschwunden. Er blieb stehen, als er irgendwo rechts von sich klägliche Rufe hörte. Ein Dutzend Schritte in die besagte Richtung brachten ihn zu einem Dämon.

Das Wesen war von vier schweren Bolzen getroffen worden. Es lag auf der Seite, sein tierisches Gesicht war vor Schmerz verzerrt.

Trull kauerte sich neben den schlammverschmierten Kopf des Dämons. »Kannst du mich verstehen?«

Kleine blaue Augen flackerten hinter den Lidern; sie waren auf seine eigenen Augen gerichtet. »Gebieter über das Leben. Verweigerer der Gnade. Ich werde hier sterben.«

Die Stimme klang dünn, merkwürdig kindlich.

»Ich werde eine Heilerin rufen –«

»Warum? Damit ich noch einmal kämpfen kann? Damit ich noch einmal Entsetzen und Kummer durchleben kann?«

»Warst du in deiner Welt denn kein Krieger?«

»Ich war ein Netzwerfer. Warme Untiefen, ein gelber Himmel. Wir werfen Netze aus.«

»Ihr alle?«

»Was ist das für ein Krieg? Warum bin ich getötet worden? Warum werde ich den Fluss nie wiedersehen? Meine Gefährtin, meine Kinder? Haben wir gewonnen?«

»Es wird nicht lange dauern. Ich werde zurückkommen, das verspreche ich dir.« Trull richtete sich wieder auf und ging dorthin, wo Forcht und mittlerweile auch ein Dutzend andere standen. Der K’risnan war am Leben, von Heilerinnen umgeben  – keine von ihnen schien in der Lage zu sein, etwas für die Gestalt zu tun, die sich im Schlamm wand. Als Trull näher kam, sah er den jungen Hexer deutlicher.

Er war verdreht und verformt, seine Haut löste sich in feuchten Fetzen, und in seinen Augen stand ein schreckliches Wissen.

Forcht verstellte Trull den Weg und sagte: »Es ist die Zauberei des Schwerts – die Zauberei des Geschenk-Gebers, die von der Waffe zu Rhulad geschickt wird, und von Rhulad zu demjenigen, den er erwählt. Doch …«, er zögerte, »der Körper ist dem nicht gewachsen. Die Zauberei vernichtet zwar den Feind, doch sie verändert auch denjenigen, der sie einsetzt. Das haben die Frauen mir gesagt.«

Das Gesicht seines Bruders war bleich, und nirgendwo konnte Trull ein Anzeichen von Triumph oder Befriedigung über den Sieg erkennen, den sie heute errungen hatten.

»Wird er es überleben?«

»Sie nehmen es an. Dieses Mal. Doch der Schaden wird bleiben. Hanradis Sohn ist tot, Trull. Wir haben einen K’risnan verloren.«

»Auf diese Weise?«, fragte Trull. »Durch die Macht des Schwerts?«

»Zum Teil. Aber größtenteils durch die Letherii-Magier, wenn man bedenkt, wie schrecklich er verbrannt war. Sie haben länger Widerstand geleistet, als wir es erwartet hatten.«

Trull blickte zu Hochfort hinüber. »Die Stadt hat kapituliert?«

»Ja, vor wenigen Augenblicken. Sie haben eine Delegation geschickt. Die Garnison wird entwaffnet. Ich habe mir überlegt, Hanradi als Statthalter hierzulassen. Sein Geist hat schweren Schaden erlitten.«

Trull sagte nichts dazu. Er schritt an Forcht vorbei und trat zu den Frauen, die sich um den K’risnan versammelt hatten. »Bitte, ich brauche eine von euch«, sagte er. »Es gibt jemanden, den ich euch bitten möchte, zu heilen.«

Eine Arapay nickte. »Verwundete Krieger. Ja, das ist besser. Führe mich zu ihnen.«

»Nein, keine Edur. Ein Dämon.«

Sie blieb stehen. »Sei kein Narr. Es gibt Edur, die meine Fähigkeiten benötigen – ich habe keine Zeit für einen Dämon. Lass ihn sterben. Wir können jederzeit mehr bekommen.«

Irgendetwas in Trull zerbrach, und bevor er selbst so recht begriff, was geschah, brannte die Rückseite seiner rechten Hand, und die Frau lag auf dem Boden und blickte ihn überrascht und mit blutigem Gesicht an. Dann blitzte Wut in ihren Augen auf.

Forcht stieß Trull einen Schritt zurück. »Was tust du denn da?«

»Ich will, dass ein Dämon geheilt wird«, sagte Trull. Er zitterte – und er fürchtete sich, weil er tief in seinem Innern nicht die geringste Reue verspürte, als er zusah, wie die Frau sich wieder aus dem Schlamm aufrappelte. »Ich will, dass er geheilt, aus dem Bann entlassen und zurück in seine Sphäre geschickt wird.«

»Trull –«

Die Frau lachte höhnisch und zischte dann: »Die Imperatrix wird von diesem Vorfall hören! Ich werde dafür sorgen, dass du verbannt wirst!« Ihre Kameradinnen versammelten sich um sie; sie alle blickten Trull voll unverhohlenem Hass an.

Ihm wurde klar, dass seine Tat auch in ihnen etwas hatte zerbrechen lassen. Was bedauerlich war.

»Wie schwer ist er verletzt?«, wollte Forcht wissen.

»Er liegt im Sterben –«

»Dann ist er jetzt wahrscheinlich schon tot. Ich will nichts mehr davon hören, Trull.« Er wandte sich an die Frauen. »Kümmert euch um unsere Krieger. Ich werde dafür sorgen, dass der K’risnan in unser Lager gebracht wird.«

»Wir werden diesen Vorfall der Imperatrix berichten«, sagte die erste Heilerin und wischte sich übers Gesicht.

»Natürlich. Tut, was ihr tun müsst.«

Sie stapften in den Regen davon.

»Die Kampfeslust hat dich noch immer im Griff, Bruder –«

»Nein, es ist nicht –«

»Hör mir zu. Damit wirst du deine Tat entschuldigen. Und du wirst um Vergebung bitten und Wiedergutmachung leisten.«

Trull wandte sich ab. »Ich muss eine Heilerin finden.«

Forcht zerrte ihn grob herum, doch Trull riss sich los und ging einfach davon. Er würde eine Heilerin finden. Eine Hiroth, eine, die seine Mutter kannte. Bevor sich die Sache herumgesprochen hatte.

Der Dämon musste geheilt werden. So einfach war das.

Unbestimmte Zeit später stellte er fest, dass er zwischen Leichen herumstolperte. Tote Edur – diejenigen, die bei dem Angriff magischer Energien getötet worden waren, an den er sich von vorhin erinnerte. Sie waren verbrannt – so schrecklich verbrannt, dass ihre Gesichter weggeschmolzen waren. Er kannte sie nicht und konnte sie auch nicht erkennen. Er wanderte Zwischen ihnen umher, und der Regen, der herabprasselte, verlieh der Szenerie um ihn herum die Illusion von Bewegung, von Leben. Doch sie waren alle tot.

Ganz in der Nähe stand eine einsame Gestalt vollkommen reglos da. Eine Frau, deren Arme schlaff herabhingen. Er hatte sie schon zuvor gesehen. Eine Matrone. Hanradi Khalags ältere Schwester, groß, mit einer Adlernase und Augen wie Onyx. Er blieb vor ihr stehen. »Ich möchte, dass du einen Dämon heilst.«

Sie schien ihn überhaupt nicht wahrzunehmen. »Ich kann nichts für sie tun. Meine Söhne. Ich kann sie nicht einmal finden.«

Er nahm eine ihrer Hände und hielt sie fest. »Komm mit mir.«

Sie leistete keinen Widerstand, als er sie von den verstreut herumliegenden Leichen wegführte. »Einen Dämon?«

»Ja. Ich kenne den Namen nicht, den sie sich selbst geben.«

»Kenyll’rah. Das bedeutet ›Friedlich schlafen‹ oder etwas in der Art. Die Merude hatten die Aufgabe, ihre Waffen zu schmieden.«

»Sie sind auf üble Weise benutzt worden.«

»Da sind sie nicht die Einzigen, Krieger.«

Er warf ihr einen Blick zu und sah, dass das Bewusstsein in ihre Augen zurückgekehrt war. Ihre Hand hielt seine jetzt fest. »Du bist Trull Sengar, der Bruder des Imperators.«

»Der bin ich.«

»Du hast eine Arapay geschlagen.«

»Das habe ich. Anscheinend verbreiten sich solche Neuigkeiten rasch – und auf geheimnisvolle Weise.«

»Unter den Frauen – ja.«

»Und dennoch willst du mir helfen.«

»Indem ich diesen Dämon heile? Wenn er noch lebt, werde ich es tun.«

»Warum?«

Sie antwortete nicht.

Es dauerte einige Zeit, aber schließlich fanden sie die Kreatur. Ihre Schreie waren verstummt, doch die Frau ließ Trulls Arm los und hockte sich neben den Dämon. »Er lebt noch, Trull Sengar.« Sie legte ihre Handfläche auf die gewaltige Brust des Dämons und schloss die Augen.

Trull schaute zu, wie ihr der Regen über das Gesicht strömte, als würde die Welt an ihrer statt weinen.

»Nimm den ersten Bolzen. Du wirst ziehen – sanft! –, während ich schiebe. Und zwar langsam.«

»Ich will, dass dieser Dämon aus seinem Bann entlassen wird.«

»Das kann ich nicht machen. Es wird nicht erlaubt werden.«

»Dann will ich, dass er unter meine Obhut gestellt wird.«

»Du bist der Bruder des Imperators. Niemand wird sich dir widersetzen.«

»Außer vielleicht einer der anderen Brüder des Imperators.« Er war erfreut, als er die Andeutung eines Lächelns über ihre mageren Gesichtszüge huschen sah.

»Das wird dann dein Problem sein, Trull Sengar, nicht meines. Und jetzt zieh. Vorsichtig.«

Der Dämon schlug seine kleinen Augen auf. Er fuhr sich mit den gewaltigen Pranken über die Stellen, an denen die Wunden gewesen waren, und seufzte.

Die Heilerin trat zurück. »Ich bin fertig. Aber es müssen noch eine ganze Menge Leichen eingesammelt werden.«

»Ich danke dir«, sagte Trull.

Sie antwortete nicht. Wischte sich nur den Regen aus dem Gesicht und ging davon.

Langsam stand der Dämon auf. »Ich werde wieder kämpfen«, sagte er.

»Nicht, wenn ich ein Wörtchen mitzureden habe«, erwiderte Trull. »Ich werde dich in meine Obhut nehmen.«

»Damit ich nicht kämpfen muss? Das wäre nicht gerecht, Verweigerer. Ich würde miterleben, wie meine Artgenossen sterben, doch ich würde weder ihr Risiko noch ihr Schicksal teilen. Es ist traurig, so weit weg von zu Hause sterben zu müssen.«

»Dann muss einer von euch übrig bleiben, um sich an die anderen zu erinnern. Und das wirst du sein. Wie heißt du?«

»Lilac.«

Trull betrachtete den Himmel. Es sah nicht aus, als würde es in absehbarer Zeit aufhören zu regnen. »Komm mit. Ich muss mit meinem Bruder sprechen.«

Tiste-Edur-Krieger betraten die Stadt. Weder auf den Mauern noch auf den Bastionen waren irgendwelche Letherii-Soldaten zu sehen. Das Tor war irgendwann während der Schlacht, von einer magischen Woge getroffen, geborsten. Verdrehte Bronzestückchen und Holzsplitter lagen zwischen Leichen auf der schlammigen Erde.

Der Dämon hatte unweit des Leichnams eines Artgenossen eine doppelklingige Axt gefunden, die er jetzt über der Schulter trug. Trotz seiner Größe bewegte Lilac sich sehr leise, wobei er seine Schritte kürzer wählte, um an Trulls Seite zu bleiben. Der Edur bemerkte, dass der Atemrhythmus seines Begleiters merkwürdig war. Nach einem tiefen Atemzug nahm er einen zweiten, kürzeren, gefolgt von einem leicht pfeifenden Ausatmen, das nicht aus der breiten, abgeflachten Nase zu kommen schien.

»Lilac, bist du ganz geheilt?«

»Ja, das bin ich.«

Vor ihnen lag die Schanze, auf der vor nicht allzu langer Zeit vier Magier gestanden hatten. Drei von ihnen waren durch die erste magische Woge ausgelöscht worden. Jetzt hatten sich Forcht und ein paar Offiziere auf der Kuppe der Berme versammelt. Und zwei Gefangene.

Trull und der Dämon machten sich an den Aufstieg und bemerkten schnell, dass der Hang unter ihren Füßen tückisch und schlüpfrig war. Rote, schlammige Ströme, Leichen, die langsam nach unten rutschten. Gespenster bewegten sich durch den Regen, als wären sie noch immer auf der Jagd nach Opfern. Von Westen her ertönte leises Donnergrollen.

Sie erreichten die Kuppe der Schanze. Trull sah, dass einer der Gefangenen Prinz Quillas war. Er schien unverletzt. Dann war da noch eine Frau in schlammbespritzter Rüstung. Sie trug keinen Helm und hatte eine Kopfverletzung erlitten, so dass die linke Seite ihres Gesichts blutig war. Ihre Augen waren glasig vom Schock.

Forcht hatte sich umgedreht und blickte Trull und dem Dämon entgegen; sein Gesicht wirkte verschlossen. »Bruder«, sagte er tonlos, »es scheint, als hätten wir zwei Mitglieder der königlichen Familie gefangen genommen.«

»Das da ist Königin Janall?«

»Der Prinz geht davon aus, dass wir ein Lösegeld für sie fordern werden«, sagte Forcht. »Er scheint die Lage nicht ganz zu begreifen.«

»Und wie ist die Lage?«, fragte Trull.

»Unser Imperator will diese beiden. Für sich.«

»Forcht, es ist bei uns eigentlich nicht üblich, Gefangene zur Schau zu stellen.«

Einen Herzschlag lang flackerte Wut in Forchts Augen auf, doch seine Stimme blieb ruhig. »Ich sehe, irgendwer hat deinen Dämon geheilt. Was willst du?«

»Ich will, dass dieser Kenyll’rah meiner Obhut unterstellt wird.«

Forcht musterte die ungeschlachte Kreatur. Dann zuckte er die Schultern und wandte sich ab. »Wie du willst. Geh jetzt, Trull. Ich werde nachher zu dir kommen, um unter vier Augen mit dir zu sprechen.«

Trull zuckte zusammen. »In Ordnung.«

Die Welt fühlte sich auf einmal an, als wäre sie zerbrochen. Unwiderruflich zerbrochen.

»Geh.«

»Komm mit, Lilac«, sagte Trull. Er blieb noch einmal kurz stehen, um Prinz Quillas einen Blick zuzuwerfen, und sah das entsetzte Gesicht des jungen Letherii. Rhulad wollte ihn – und die Königin. Warum?

Sie wanderten über den Todesstreifen, während der Regen leise rauschend weiterfiel; überall um sie herum Verwüstung und Gemetzel. Da und dort konnten sie ein paar Gestalten herumgehen sehen. Tiste Edur, die nach gefallenen Kameraden suchten, Gespenster auf irgendeiner sinnlosen Patrouille. Das Donnergrollen klang jetzt näher.

»Da vorne ist ein Fluss«, sagte Lilac. »Ich habe ihn gleich gerochen, als wir angekommen sind. Es ist der gleiche Fluss, wie der, der unter der Brücke hindurchfließt.«

»Ja«, sagte Trull. »Das ist die Katter.«

»Ich würde ihn gerne sehen.«

»Warum nicht?«

Sie machten sich in Richtung Nordwesten auf. Erreichten die Holzfällerstraße, die parallel zum Wald verlief, und folgten ihren drei Fahrspuren, bis der Wald zu ihrer Linken lichter wurde und der Fluss in Sicht kam.

»Oh«, murmelte Lilac. »Er ist so klein …«

Trull betrachtete das rasch dahinströmende Wasser, den glitzernden Schleier, den es über die Felsbrocken warf. »Ein Netzwerfer«, sagte er.

»Mein Zuhause, Verweigerer.«

Der Tiste Edur ging hinunter ans Ufer. Er hockte sich hin und streckte seine blutbespritzte Hand ins eiskalte Wasser.

»Gibt es in diesem Wasser keine Fische?«, fragte Lilac.

»Doch, ich bin mir sicher, dass da welche sind. Warum?«

»In dem Fluss, an dem ich lebe, gibt es N’purel, die Barteln-Fische. So einer kann einen Kenyll’rah-Jungen auf einen Satz verschlingen, und in den tiefen Seen gibt es welche, die das Gleiche auch mit einem Erwachsenen wie mir tun könnten. Natürlich begeben wir uns niemals in die Tiefen. Gibt es solche Kreaturen hier nicht?«

»In den Meeren«, erwiderte Trull, »gibt es Haie. Und natürlich gibt es jede Menge Geschichten über weit größere Monster, von denen einige groß genug wären, um ein Schiff zu versenken.«

»Die N’purel klettern schließlich an Land und häuten sich  – und danach leben sie an Land.«

»Das ist aber merkwürdig«, sagte Trull und blickte den Dämon an. »Ich vermute also, dass das Auswerfen von Netzen eine gefährliche Tätigkeit ist.«

Lilac zuckte die Schultern. »Es ist nicht gefährlicher als Spinnen zu jagen, Verweigerer.«

»Nenn mich Trull.«

»Du bist ein Gebieter des Lebens, ein Verweigerer der Freiheit. Du bist der Dieb meines Todes –«

»Schon gut. Ist nicht so wichtig.«

»Was ist das für ein Krieg?«

»Ein sinnloser Krieg.«

»Alle Kriege sind sinnlos, Verweigerer. Unterjochung und Niederlage erzeugen Groll und Hass, und solche Dinge können nicht mit Geld ungeschehen gemacht werden.«

»Es sei denn, der Lebensmut der Besiegten wird zermalmt«, sagte Trull. »Völlig zermalmt, wie bei den Nerek und den Faraed und den Tarthenal.«

»Ich kenne diese Völker nicht, Verweigerer.«

»Sie gehören zu denjenigen, die die Letherii – unsere Feinde in diesem Krieg – unterworfen haben.«

»Und du glaubst, dass sie gebrochen sind?«

»Das sind sie, Lilac.«

»Es könnte anders sein, als es scheint.«

Trull zuckte die Schultern. »Vielleicht hast du Recht.«

»Wird ihre Lage sich unter eurer Herrschaft ändern?«

»Ich befürchte, eher nicht.«

»Wenn du all das verstehst, Verweigerer – warum kämpfst du dann überhaupt?«

Das Geräusch von Mokassins auf Kies hinter ihnen. Trull richtete sich auf, drehte sich um, sah Forcht herankommen. In seiner Hand hielt er ein Letherii-Schwert.

Trull überlegte kurz, ob er den Speer bereitmachen sollte, den er sich auf den Rücken geschlungen hatte, entschied sich dann aber dagegen. Im Gegensatz zu dem, was er früher gesagt hatte, war er nicht bereit, gegen seinen Bruder zu kämpfen.

»Diese Waffe«, sagte Forcht und blieb fünf Schritt vor Trull stehen, »ist aus Letherii-Stahl.«

»Ich habe sie auf dem Schlachtfeld gesehen. Diese Waffen haben der Magie der K’risnan getrotzt, als alles andere zerstört wurde. Schwerter, Speerspitzen – sie wurden nicht beschädigt.« Trull musterte seinen Bruder. »Was ist damit?«

Forcht zögerte, ließ den Blick über den Fluss schweifen. »Es gibt da etwas, das ich nicht verstehe. Wie konnten sie solch einen Stahl entwickeln? Sie sind ein korruptes, grausames Volk, Trull. Sie verdienen es einfach nicht, über solche Schmiedekunst zu verfügen.«

»Du meinst: Warum sie und nicht wir?«, fragte Trull. Dann begann er zu lächeln. »Forcht, die Letherii sind ein Volk, das nur nach vorne blickt und von Natur aus getrieben ist. Wir Edur verfügen nicht über solche Willensstärke – haben noch nie darüber verfügt. Wir haben unser Schwarzholz, aber das hat uns schon immer gehört. Unsere Vorfahren haben es aus Emurlahn mitgebracht. Bruder, wir blicken zurück –«

»Auf jene Zeit, in der Vater Schatten über uns geherrscht hat«, unterbrach ihn Forcht. Sein Gesicht verdüsterte sich. »Hannan Mosag sagt die Wahrheit. Wir müssen uns die Letherii einverleiben. Wir müssen sie unter ein Joch zwingen und uns so ihren natürlichen Antrieb, Veränderungen herbeizuführen, zunutze machen.«

»Und was wird dadurch aus uns, Bruder? Wir widersetzen uns Veränderungen, wir verehren sie nicht, wir blühen in Zeiten der Veränderung nicht auf wie die Letherii. Außerdem bin ich noch nicht davon überzeugt, dass ihr Weg der richtige ist. Ich habe den Verdacht, ihr Glaube an den Fortschritt ist weit zerbrechlicher, als es nach außen den Anschein hat. Am Ende müssen sie immer mit Gewalt versuchen, ihre Ziele zu erreichen.« Trull deutete auf das Schwert. »Mit so was da.«

»Wir werden ihnen den Weg weisen, Trull. Hannan Mosag war das bewusst –«

»Jetzt veränderst du die Vergangenheit, Forcht. Er hatte nicht vor, Krieg gegen die Letherii zu führen.«

»Nicht gleich, das stimmt. Aber es wäre dazu gekommen. Und er hat es gewusst. Das haben die K’risnan mir erzählt. Wir hatten Vater Schatten verloren. Wir mussten eine neue Quelle des Glaubens finden.«

»Eine gesichtslose?«

»Verdammt, Trull! Du hast vor ihm gekniet – genau wie wir anderen!«

»Und bis zum heutigen Tag frage ich mich, warum. Was ist mit dir, Forcht? Fragst du dich manchmal, warum du getan hast, was du getan hast?«

Sein Bruder wandte sich ab. Er zitterte, wie Trull deutlich erkennen konnte. »Ich habe keinen Zweifel gesehen.«

»In Hannan Mosag. Und daher bist du seinem Beispiel gefolgt. Genau wie der Rest von uns, vermute ich. Wir alle sind vor Rhulad niedergekniet, weil wir geglaubt haben, in den anderen eine Gewissheit zu erkennen, die es in Wirklichkeit nie gegeben hat –«

Mit einem Aufbrüllen wirbelte Forcht herum, das Schwert hoch erhoben. Er schwang es nach unten -

– und plötzlich wurde der Hieb aufgehalten. Der Dämon hatte seine riesige Hand um Forchts Unterarm geschlossen und hielt ihn fest.

»Lass mich los!«

»Nein«, erwiderte Lilac. »Dieser Krieger hat meinen Tod gestohlen. Jetzt stehle ich seinen.«

Forcht kämpfte noch einen Augenblick gegen den Dämon an, doch dann wurde ihm klar, dass es hoffnungslos war, und er sackte in sich zusammen.

»Du kannst ihn jetzt loslassen«, sagte Trull.

»Wenn er noch einmal angreift, werde ich ihn töten«, sagte der Dämon und ließ Forchts Arm los.

»Wir sind Hannan Mosag gefolgt«, sagte Trull, »doch was wussten wir von seinen Gedanken? Er war unser Hexenkönig, und daher sind wir ihm gefolgt. Denk darüber nach, Forcht. Er hatte eine neue Quelle der Macht ausfindig gemacht und Vater Schatten zurückgewiesen. Klar, er hat – genau wie wir dann später –  gewusst, dass Scabandari Blutauge tot ist oder dass bestenfalls sein Geist noch lebt, er aber für uns verloren ist. Daher hat er einen Pakt mit … jemand anderem geschlossen. Und er hat dich und mich und Binadas und Rhulad und die Buhns losgeschickt, um das Geschenk zu holen …, dieses … Ding, das für ihn geschaffen worden war. Der Fehler liegt bei uns, Forcht. Er liegt darin, dass wir den Hexenkönig nicht in Frage gestellt und ihn nicht herausgefordert haben. Wir waren Narren, und alles, was jetzt vor uns liegt, alles, was noch geschehen wird, ist unser Fehler.«

»Er ist der Hexenkönig, Trull.«

»Der absolute Macht über alle Edur erlangt hat. Er hatte sie in Händen und wollte sie um keinen Preis wieder aufgeben. Und darum hat er seine Seele übergeben. Genau wie wir, als wir vor Rhulad niedergekniet sind.«

Forcht starrte ihn aus zusammengekniffenen Augen an. »Du übst Verrat, Bruder.«

»Was verrate ich? Wen verrate ich? Sag es mir, ich will es wirklich wissen. Hast du das Gesicht unseres neuen Gottes gesehen?«

»Wenn in diesem Augenblick Binadas an meiner Stelle hier stünde«, flüsterte Forcht, »wärst du jetzt schon tot.«

»Wird das etwa in unserem wunderbaren neuen Imperium das einzige Schicksal sein, das diejenigen erwartet, die eine abweichende Meinung äußern?«

Forcht starrte auf das Schwert in seiner Hand. Dann ließ er es fallen. »Deine Krieger warten auf dich, Trull. In zwei Tagen werden wir weitermarschieren. Nach Süden, nach Letheras.« Er drehte sich um und ging davon.

Trull schaute ihm einen Moment nach, dann richtete er den Blick wieder auf den Fluss. Trotz der Strudel in der Strömung, trotz der vorspringenden Felsen und der Einbuchtungen am Ufer rauschte der Fluss weiter, ein Sklave unbarmherziger Gesetze. Als er seine Hand ins Wasser gehalten hatte, war sie sehr schnell taub geworden. »Irgendwann wird das alles einen Sinn ergeben, Lilac.«

Der Dämon sagte nichts.

Trull ging zu einem nahe gelegenen Felsblock und setzte sich darauf. Er ließ den Kopf in die Hände sinken und begann zu weinen.

Nach einiger Zeit stellte sich der Dämon an seine Seite. Dann legte sich eine schwere Hand auf seine Schulter.

Kapitel Acht

Unsichtbar in all seinen Teilen

Hat dieses dickhäutige Ding Grenzen,

Unsichtbar für jeden Wächter, der die geographische

Beschaffenheit willkürlicher Definitionen abschreitet,

Und doch haben die Berge sich abgeschliffen,

Sind die Feuer gestorben, und so strömt, wo ich gehe

Dieser reglose Streifen aus scharfem, schwarzen Sand,

Zerschneidet meinen Pfad dank der rauen Schlüsse,

Die zahllose Zähne zerknirscht haben – alles jetzt

Verloren in diesem unbeleuchteten Staub – wir sind
nicht

Und sind nie die grünen, frischen Boten des Lebens,

Gewesen, das sich erhoben hat aus den zerquetschten

Abgetrennten Auswüchsen (der ist vergangen,
der ist neu) alle geheiligt und selbstsicher,

Aber der tote Strang bewegt sich ungesehen,

Der Fluss aus Schwärze kriecht weiter

Zu irgendeiner versonnenen Lösung,

Der Ort ohne Bedeutung ist belanglos

In der Abwesenheit von Drähten und Schatten

Die seinen Übergang vom Dann zum Jetzt skizzieren

Und diese gesteppten Linien
finden dies in jenem …

Auszug aus Der Schwarze Sand der Zeit

(in der Sammlung Selbstmörderische Poeten aus Darujhistan)

herausgegeben von Haroak

D
er Leichnam hinter dem Pier war kaum zu erkennen, ein blasser Fleck, der sich dem Rollen der Wogen widersetzte. Der Hai, der neben ihm auftauchte und ihn von der Seite her packte, war einer der größten, die Udinaas gesehen hatte, seit er hier saß, die Beine von der Mole baumeln ließ und auf den Hafen hinausschaute.

Möwen und Haie; das Festmahl dauerte schon den ganzen Morgen. Der Sklave schaute zu, und angesichts der unaufhörlichen Entfaltung der Natur fühlte er sich auch wie ein Zuschauer. Die Unausweichlichkeit des Ganzen ließ ein merkwürdig befriedigendes Gefühl in ihm aufsteigen. Genauer gesagt, er fühlte sich gut unterhalten. Diejenigen, die schuldeten. Und diejenigen, denen geschuldet wurde. In den Bäuchen der Aasfresser waren sie gleichermaßen süß. Und das war das reinste Wunder.

Er wusste, dass der Imperator ihn schon bald zu sich rufen würde. Irgendwo jenseits der dem Landesinneren zugewandten, zerschmetterten Tore von Trate setzte sich die Armee allmählich in Bewegung. Eine übergroße Garnison aus Edur-Kriegern vom Stamm der Beneda blieb in der Stadt, um dafür zu sorgen, dass der Friede wiederhergestellt wurde, dass wieder Normalität einkehrte. Dem ehemaligen Häuptling der Den-Ratha war der Titel eines Statthalters verliehen worden. Es war kein Zufall, dass die Garnison unter seinem Befehl nicht aus seinem Stamm war. Im Gefolge des Erfolgs war das Misstrauen erwacht, wie immer.

Hannan Mosags Werk. Der Imperator war in letzter Zeit … großen Belastungen ausgesetzt gewesen. Zerstreut. Leidend. Viel zu oft loderte der Wahnsinn in seinen Augen auf.

Mayen hatte Federhexe halb totgeschlagen; es hatte wirklich nicht viel gefehlt, und sie hätte die Sklavin tatsächlich getötet. In dem großen Zelt, das den Edur nun als Hauptquartier diente  – und das dem Tross gestohlen worden war, der zum Kaltlehm-Bataillon gehört hatte –, war es zu Vergewaltigungen gekommen. Sklavinnen. Gefangene. Vielleicht tat Mayen nur einfach anderen das an, was Rhulad ihr antat. Ein mitleidsvoller Geist mochte das glauben. Und was die adligen Letherii-Frauen anging, die zu hunderten von den Edur-Kriegern geraubt worden waren, so waren die meisten auf Befehl des Statthalters mittlerweile zurückgegeben worden; allerdings trugen wahrscheinlich viele von ihnen die Samen künftiger Mischlinge in sich.

Der Stadthalter würde schon bald den vielen Bitten nachkommen, sich anzuhören, was die Delegationen der verschiedenen Gilden und Kaufmannsvereinigungen zu sagen hatten. Und ein neues Muster würde Gestalt annehmen.

Natürlich nur, solange die Grenzstädte nicht durch einen siegreichen Gegenangriff der Letherii befreit würden. Es gab verständlicherweise Unmengen von Gerüchten. Über Zusammenstöße auf See zwischen Edur- und Letherii-Flotten, bei denen tausende in die Tiefe geschickt worden waren. Der Sturm, der in der Nacht zuvor tief im Westen zu sehen gewesen war, hatte auf einen mit magischen Mitteln geführten Krieg hingedeutet. Kuru Qan, der Ceda, hatte sich schließlich mit all seiner entsetzlichen Macht aufgerafft. Während es im Hafen von Letherii-Leichen wimmelte, waren es draußen auf dem Meer die der Edur.

Das merkwürdigste Gerücht von allen besagte, das Fort der Zweiten Jungfrau auf der Gefängnisinsel habe eine ganze Reihe von Angriffen der Edur abgewehrt und halte immer noch stand, und es befände sich ein Zauberer unter dem halben Tausend Sträflingssoldaten, der es einst fast mit dem Ceda hatte aufnehmen können. Deshalb hätte die Armee der Edur hier gelagert – sie wollte in ihrem Rücken keinen Feind, der immer noch aktiv war.

Udinaas wusste, dass dem nicht so war. Es mochte sein, dass irgendwo hinter ihnen noch Widerstand geleistet wurde, doch solche Dinge waren dem Imperator gleichgültig. Und die Letherii-Flotte musste erst noch auftauchen. Die Kattersee wurde bis hinunter nach Ahl im Süden von den Schiffen der Edur beherrscht.

Er zog die Beine hoch und stand auf. Ging den Pier entlang zurück. Auf den Straßen war es ruhig. Die meisten Überreste aus den Kämpfen – Leichen, zertrümmerte Möbelstücke und zerbrochenes Tongeschirr – waren fortgeschafft worden, und in der vergangenen Nacht hatte ein leichter Regen die Blutflecken zum großen Teil weggewaschen. Doch die Luft stank immer noch nach Rauch, und die Wände der Gebäude waren mit öligem Ruß; verschmiert. Fenster standen weit offen, und dort, wo Türen ein getreten worden waren, klafften jetzt dunkle Eingänge.

Udinaas hatte Trate nie sonderlich gemocht. Die Stadt war voller Schläger und sich wild gebärdender Haufen Nerek und Fent gewesen, und in den Marktbuden waren Unmengen einst heiliger Ikonen und Reliquien und andere zeremonielle Kunstwerke angepriesen worden, die nun als Kuriositäten verkauft wurden. Die sprechenden Stöcke von Häuptlingen, die Medizinbeutel von Schamanen. Ahnenkisten der Fent, in denen sich noch immer Knochen befanden. Die Straßen und Gassen im Hafengebiet hatten von Nerek-Kindern gewimmelt, die ihren Körper verkauften, und über alldem hatte stets eine unbestimmte Selbstgefälligkeit gehangen, als wäre dies die rechtmäßige Ordnung der Welt gewesen, als wären die Rollen so verteilt, wie es sein sollte. Die Letherii als Herrscher, umgeben von unbedeutenderen Kreaturen, die von Natur aus unterwürfig und deren Kulturen kaum mehr als Gebrauchsgegenstände waren.

Der Glaube an die Bestimmung brachte seine eigenen Gebote hervor.

Doch jetzt waren diese Wilden hier, und es galt eine neue Ordnung, die bewies, dass die Bestimmung nichts als eine Illusion gewesen war. Die Stadt stand unter Schock; nur ein paar geschmeidige Kaufleute wagten sich vor, weil sie glaubten, dass die kommenden neuen Wege nichts weiter als die alten waren, dass die natürliche Ordnung in Wahrheit auf ein paar einzelne Menschen verzichten konnte. Gleichzeitig glaubten sie, dass in diesem Spiel der Reichtümer den Letherii niemand ein ebenbürtiger Gegner sein konnte, und dass sie daher am Ende als Sieger dastehen und die Wilden plötzlich feststellen würden, dass sie zivilisiert waren. Was wiederum ein Beweis dafür war, dass der Glaube an die Bestimmung alles andere als eine Illusion war.

Udinaas fragte sich, ob sie wohl Recht hatten. Schließlich gab es Umstände, die sich sehr wohl mildernd auswirken konnten. Die Lebenserwartung der Edur war unergründlich hoch. Ihre Kultur war gleichermaßen elastisch wie tief verwurzelt. Das Vergangene bewahrend. So war es zumindest früher gewesen. Bis Rhulad gekommen ist. Bis das Schwert Anspruch auf ihn erhoben hat.

Kurze Zeit später schritt Udinaas durch das dem Landesinneren zugewandte Tor und näherte sich dem Lager der Edur. In der riesigen Ansammlung von Zelten war wenig Organisation zu erkennen. Hier zog nicht nur einfach eine Armee durch die Lande, sondern ein ganzes Volk – ein Lebensstil, der den Edur vollkommen fremd war. Gespenster patrouillierten in den Außenbezirken.

Sie achteten nicht auf ihn, als er an den Vorposten vorbeischritt, Zwar hatte er schon lange nichts mehr von Verblichener, seinem Schattenkameraden, gehört, doch er wusste, dass das Gespenst nicht einfach fortgegangen war. Es versteckte sich mitsamt seinen Geheimnissen. Manchmal hörte er ein Lachen, wie aus großer Entfernung, und es kam immer zum völlig falschen Zeitpunkt.

Rhulads Zelt stand im Zentrum des Lagers; der Eingang wurde von Dämonen in Rüstungen aus gegerbtem, mit schwarzen Flecken übersätem Leder flankiert, deren langschäftige Keulen auf dem Boden vor ihnen ruhten. Vollvisierhelme verbargen ihre Gesichter.

»Na, wie viele Leichen haben sie heute herausgezogen?«, fragte Udinaas, als er zwischen ihnen hindurchging.

Er erhielt keine Antwort.

Das Zeltinnere war in vier Bereiche aufgeteilt, die jeweils durch dicke, an frei stehenden Bronzerahmen befestigte Stoffbahnen voneinander getrennt wurden. Der vorderste Raum war nicht sehr tief, doch er erstreckte sich über die gesamte Breite des Zelts. Bänke waren entlang der Zeltwände aufgestellt worden. Der Bereich rechts vom Eingang war mit Vorräten verschiedenster Art voll gestopft – Fässern, Kisten und Tongefäßen. Zwischen zwei Trennwänden befand sich der Durchgang in den weiter hinten liegenden Hauptraum.

Udinaas betrat den Hauptraum und sah den Imperator vor seinem Thron stehen. Links des hölzernen Podests räkelte sich Mayen auf einer erbeuteten Liege; ihr Gesichtsausdruck wirkte merkwürdig teilnahmslos. Federhexe stand an der Wand hinter der Imperatrix im Schatten, das Gesicht so grün und blau geschlagen und geschwollen, dass sie kaum noch zu erkennen war. Hannan Mosag und Hull Beddict standen vor dem Imperator, wandten ihm die Gesichter zu, so dass Udinaas nur ihre Rücken sehen konnte. Hannan Mosags gespenstischer Leibwächter war nicht zugegen.

Hannan Mosag sprach gerade. »… daran gibt es keinen Zweifel, Höherer.«

Ein paar Münzen hatten sich von Rhulads Stirn gelöst – dort, wo ihn die Hand des Soldaten getroffen hatte … bei jenem Schlag, der ihm das Genick gebrochen hatte. Die Haut, die dadurch sichtbar wurde, war ein einziges Narbengewebe und wirkte dort, wo der Schädelknochen eingedellt worden war, zerknittert. Der innerliche Schaden war geheilt, denn die Delle war wieder verschwunden. Die Augen des Imperators waren so blutunterlaufen, dass sie wie trübe, rote Teiche aussahen. Er musterte Hannan Mosag einen Moment lang und war sich dabei anscheinend des Zuckens nicht bewusst, das über seine verwüsteten Gesichtszüge lief, dann sagte er: »Verlorene Verwandte? Was soll das heißen?«

»Tiste Edur«, erwiderte Hannan Mosag mit seiner sanften Stimme. »Überlebende aus jener Zeit, da unser Volk nach dem Verlust Scabandari Blutauges zerstreut wurde.«

»Wie kannst du dir dessen sicher sein?«

»Ich habe von ihnen geträumt, Imperator. In Gedanken bin ich in andere Sphären geführt worden, andere Welten, die neben dieser Welt liegen –«

»Kurald Emurlahn.«

»Jene Sphäre ist in viele kleine Stücke zerbrochen«, sagte Hannan Mosag, »aber – ja, ich habe solche Teilwelten gesehen. In einer dieser Welten hausen die Kenyll`rah, die Dämonen, die wir an uns gebunden haben. In einer anderen gibt es Geister unserer früheren Schlachten.«

Hull Beddict räusperte sich. »Hexenkönig, sind diese Sphären das, was mein Volk Festen nennt?«

»Vielleicht. Ich glaube es aber nicht.«

»Das ist unwichtig«, sagte Rhulad, während er auf und ab zu gehen begann. »Hannan Mosag, wie geht es diesen verlorenen Verwandten?«

»Schlecht, Höherer. Einige haben jegliche Erinnerung an vergangene Größe verloren. Andere sind unterjocht –«

Der Imperator fuhr herum. »Unterjocht?«

»Ja.«

»Wir müssen sie befreien«, sagte Rhulad und setzte sich wieder in Bewegung. Das makabre Klicken, mit dem die Ränder der Münzen aneinander stießen, war das einzige Geräusch, das auf seine Ankündigung folgte.

Udinaas begab sich unauffällig hinter den Thron. Seiner Meinung nach lag etwas Erbämliches in der Leichtigkeit, mit der der Hexenkönig Rhulad beeinflusste. Schließlich verbarg sich unter all den Münzen und hinter dem fleckigen Schwert ein verletzter, zerbrechlicher Junge. Hannan Mosag mochte angesichts von Rhulads Macht den Thron übergeben haben, doch seinen Drang, zu herrschen, würde er nicht aufgeben.

»Wir werden Schiffe bauen«, nahm der Imperator nach einiger Zeit den Faden wieder auf. »Ich schlage vor, im Stil der Letherii. Große, seetüchtige Schiffe. Du hast gesagt, es gäbe auch Enklaven mit Tiste Andii? Wir werden diese Enklaven erobern, die Andii versklaven und unsere Schiffe mit ihnen bemannen. Sobald Lether gefallen ist und wir unser Imperium errungen haben, werden wir uns auf diese Reisen begeben.«

»Höherer, diese anderen Sphären, von denen ich gesprochen habe – manche davon werden es uns ermöglichen, unseren Vormarsch zu beschleunigen. Es gibt … Tore. Ich suche nach Mitteln, um sie zu öffnen, sie zu kontrollieren. Vorausgesetzt, es gibt Meere in diesen versteckten Welten, könnten wir rasch vorankommen –«

»Meere?« Rhulad lachte. »Wenn es dort keine Meere gibt, Hannan Mosag, dann wirst du welche erschaffen.«

»Höherer?«

»Öffne die eine Sphäre zur anderen hin. Eine Sphäre der Ozeane, geöffnet in eine Wüstensphäre.«

Die Augen des Hexenkönigs weiteten sich leicht. »Das würde zu … schrecklichen Verwüstungen führen.«

»Es wäre eine Säuberung, wolltest du wohl sagen. Und warum sollte das Imperium der Edur sich auf eine Welt beschränken? Du musst deinen Blickwinkel ändern, Hannan Mosag. Dein Blickfeld ist viel zu begrenzt.« Er unterbrach sich und zuckte unter irgendeinem innerlichen Beben zusammen. Schließlich fuhr er in gepresstem Tonfall fort: »Das bringt die Macht mit sich. Ja, das bringt sie mit sich. Die Fähigkeit, die Größe von … Dingen zu sehen. Das Potenzial, die Vielzahl von Möglichkeiten. Wer kann sich uns noch entgegenstellen?« Er wirbelte herum. »Udinaas! Wo warst du?«

»Am Hafen, Imperator.«

»Und was hast du dort getan?«

»Ich habe den Haien beim Fressen zugesehen.«

»Ha! Hast du das gehört, Hannan Mosag? Und du, Hull Beddict? Das ist wirklich ein eiskalter Bursche, was? Unser Sklave. Wir haben in der Tat gut gewählt. Sag uns, Udinaas, glaubst du an diese geheimen Sphären?«

»Sind wir verborgenen Wahrheiten gegenüber blind, Imperator? Ich kann nichts anderes glauben.«

Hannan Mosag zuckte zusammen, seine Augen verengten sich.

Plötzlich mischte sich Mayen ein; ihre Stimme klang seltsam schleppend, als sie bemerkte: »Federhexe sagt, der da ist besessen.«

Ein halbes Dutzend Herzschläge lang sprach niemand ein Wort. Rhulad schritt langsam auf Udinaas zu. »Besessen? Wovon, Mayen? Hat deine Sklavin dir das auch gesagt?«

»Von dem Wyrm. Erinnerst du dich nicht mehr daran?«

»Uruth Sengar hat ihn untersucht, Imperatrix«, sagte Hannan Mosag.

»Ja, das hat sie. Und nichts gefunden. Sie hat kein Gift in seinem Blut gefunden.«

Rhulad musterte das Gesicht seines Sklaven eindringlich. »Udinaas?«

»Ich bin so, wie Ihr mich seht, Herr. Wenn sich ein Gift in mir befindet, bin ich mir dessen nicht bewusst. Gebieterin Uruth schien sich ihrer Schlussfolgerung sicher, sonst hätte sie mich damals töten lassen.«

»Aber warum sollte Federhexe solche Anschuldigungen vorbringen?«

Udinaas zuckte die Schultern. »Vielleicht versucht sie, die Aufmerksamkeit von sich abzulenken, um nicht mehr so oft und so heftig geschlagen zu werden.«

Rhulad starrte ihn einen Moment lang an, dann drehte er sich um. »Geschlagen? Sie ist nicht geschlagen worden. Ein fehlgeleiteter Angriff magischer Energien …«

»Wer versucht jetzt, die Aufmerksamkeit von sich abzulenken?«, fragte Mayen lächelnd. »Willst du etwa das Wort eines Sklaven über das deiner Frau stellen?«

Der Imperator schien in sich zusammenzusacken. »Natürlich nicht, Mayen.« Er richtete den Blick auf Hannan Mosag. »Was sagst du dazu?«

Das unschuldige Stirnrunzeln des Hexenkönigs war eine vollkommene Mischung aus Sorge und Verwirrung. »Worüber soll ich sprechen, Höherer? Über das Vorhandensein von Wyrmblut in Udinaas hier, oder über die Tatsache, dass dein Weib ihre Sklavin schlägt?«

Mayens Lachen war rau. »Oh Rhulad, ich habe wirklich nicht damit gerechnet, dass du mir glaubst. Meine Sklavin hat mich verärgert. Tatsächlich denke ich darüber nach, mir eine andere zu nehmen – eine, die nicht so ungeschickt ist, so … ablehnend. Als ob eine Sklavin das Recht hätte, irgendetwas abzulehnen.«

»Ablehnend?«, fragte der Imperator. »Was … warum?«

»Verbirgt sich nun ein Wyrm in Udinaas oder nicht?«, wollte Mayen wissen und setzte sich aufrechter hin. »Untersuche den Sklaven, Hannan Mosag.«

»Wer herrscht hier?« Rhulads Schrei ließ alle erstarren. Der Imperator hatte das Schwert erhoben; die Klinge erzitterte, als Schauer durch ihn hindurchrannen. »Wollt ihr etwa irgendwelche Spielchen mit uns spielen?«

Mayen schrak auf ihrer Liege zurück. Ihre Augen weiteten sich langsam. Nackte Angst stand darin.

Der Imperator starrte sie wütend an, dann glitt sein Blick zum Hexenkönig – und wieder zurück zu ihr. »Alle raus hier«, flüsterte Rhulad. »Alle außer Udinaas. Jetzt sofort.«

Hannan Mosag öffnete den Mund, um zu widersprechen, änderte dann aber seine Meinung. Mit Hull Beddict im Schlepptau verließ der Hexenkönig das Zelt. Mayen wickelte sich in die seidenbestickte Decke der Liege und eilte hinter ihnen her, in einem Schritt Abstand folgte ihr die vor sich hin stolpernde Federhexe.

»Weib.«

Sie blieb stehen.

»Die Familie Sengar hat niemals irgendeinen Sinn darin gesehen, Sklaven zu schlagen. Du wirst damit aufhören. Wenn sie unfähig ist, such dir eine andere. Hast du mich verstanden?«

»Ja, Höherer«, sagte sie.

»Dann verlass uns jetzt.«

Sobald sie gegangen waren, senkte Rhulad das Schwert und betrachtete Udinaas einige Zeit. »Wir sind all denen gegenüber, die sich einen Vorteil zu verschaffen suchen, nicht blind. Der Hexenkönig hält uns für zu jung, für zu unwissend, doch er weiß nichts von dem, was wir gesehen haben. Mayen – sie ist wie ein totes Ding unter mir. Wir hätten sie Forcht lassen sollen. Das war ein Fehler.« Er blinzelte, als würde er wieder zu sich kommen, und musterte Udinaas voller Misstrauen. »Und du, Sklave. Welche Geheimnisse verbirgst du?«

Udinaas sank auf ein Knie, sagte jedoch nichts.

»Nichts wird vor uns verborgen bleiben«, sagte Rhulad. »Schau hoch, Udinaas.«

Er tat, wie ihm geheißen, und sah ein Gespenst an seiner Seite kauern.

»Dieser Schatten wird dich untersuchen, Sklave. Er wird sehen, ob du in deinem Innern ein Gift verbirgst.«

Udinaas nickte.Ja, mach das, Rhulad. Ich bin müde. Ich will, dass das alles endlich ein Ende hat.

Das Gespenst bewegte sich auf ihn zu und hüllte ihn ein.

»Oh, was für Geheimnisse!«

Diese Stimme kannte er, und er schloss die Augen. Das war wirklich schlau, Verblichener. Ich nehme an, du hast dich freiwillig gemeldet?

»So viele von uns sind zerschmettert zurückgeblieben und wandern verloren herum. Dieses elende Monster hat uns auf üble Weise benutzt. Glaubst du etwa, wir würden seinen Forderungen bereitwillig nachkommen? Ich bin nicht gebunden und kann mich daher nützlich machen, denn ich bin gegen Zwang gefeit, wo meine Verwandten es nicht sind. Kann er den Unterschied erkennen? Offensichtlich kann er es nicht.« Das Trillern eines leicht manischen Lachens. »Und was werde ich finden? Udinaas, du musst an der Seite dieses Wahnsinnigen bleiben. Er ist auf dem Weg nach Letheras, verstehst du, und wir brauchen dich dort.«

Udinaas seufzte. Warum?

»Alles zu seiner Zeit. Oh, du fluchst über das melodramatische Getue? So ein Pech auch, haha. Ergründe meine Geheimnisse, wenn du es wagst. Du kannst es, und das weißt du auch.«

Nein. Und jetzt geh weg.

Verblichener glitt zurück, nahm vor Udinaas wieder seine übliche, umrisshaft menschenähnliche Gestalt an.

Rhulad nahm eine Hand von seinem Schwertgriff und fuhr sich ins Gesicht. Er wirbelte herum, machte zwei Schritte und heulte dann seine Wut heraus. »Warum lügen sie uns an? Wir können ihnen nicht trauen! Keinem von ihnen!« Er drehte sich um. »Steh auf, Udinaas. Du bist der Einzige, der nicht lügt. Du bist der Einzige, dem ich trauen kann.« Er ging zum Thron und setzte sich hin. »Wir müssen nachdenken. Wir müssen herausfinden, was das alles für einen Sinn ergibt. Hannan Mosag … er trachtet nach unserer Macht, nicht wahr?«

Udinaas zögerte. »Ja, Höherer, das tut er«, sagte er schließlich.

Rhulads Augen glommen rot auf. »Erzähle uns mehr, Sklave.«

»Es steht mir nicht zu –«

»Wir entscheiden, was dir zusteht. Sprich.«

»Ihr habt ihm den Thron gestohlen, Imperator. Und das Schwert, von dem er glaubt, es gehöre rechtmäßig ihm.«

»Er will es also immer noch, ja?« Ein plötzliches Lachen – so brutal, dass es Udinaas einen kalten Schauer über den Rücken jagte. »Oh, nur zu, er kann es gerne haben! Nein, wir können das nicht. Dürfen das nicht. Es ist unmöglich. Und was ist mit unserem Weib?«

»Mayen ist gebrochen. Sie wollte nie mehr als ein bisschen mit Euch liebäugeln. Ihr wart der jüngste Bruder des Mannes, den sie bald heiraten würde. Sie hat einfach nur nach Verbündeten im Haushalt der Sengars gesucht.« An dieser Stelle hielt er inne, als er sah, dass Rhulad wieder von Krämpfen geschüttelt wurde, dass die überwältigenden Gefühle ihn zu nah an den Rand, zu nah an den Abgrund führten – und es würde nichts bringen, ihn in jenen Abgrund zu stoßen. Noch nicht, vielleicht auch niemals. Es ist dieses Gift in mir, das so sehr nach Rache dürstet, das so … gehässig ist. Das sind nicht meine Gedanken, meine Neigungen. Erinnere dich daran, Udinaas, ehe du etwas Schlimmeres begehst als Hannan Mosag es je tun würde. »Höherer«, sagte er sanft, »Mayen fühlt sich verloren. Und verletzt. Und Ihr seid der Einzige, der ihr helfen kann.«

»Du versuchst, mit deinen Worten das Sklavenmädchen zu retten«, sagte der Imperator, seine Stimme kaum mehr als ein raues Flüstern.

»Federhexe bringt mir nur ein einziges Gefühl entgegen, Höherer, und das ist Hass. Ich bin ein Schuldner, sie hingegen nicht. Mein Verlangen nach ihr war freche Selbstüberhebung, und sie würde mich am liebsten dafür bestrafen.«

»Dein Verlangen nach ihr.«

Udinaas nickte. »Würde ich sie davor retten, geschlagen zu werden? Natürlich würde ich das, Höherer. Genauso wie Ihr es auch tun würdet. Wie Ihr es erst vor wenigen Augenblicken tatsächlich getan habt.«

»Weil es … schäbig ist. Was soll ich mit dir machen, Udinaas? Du bist ein Sklave. Ein … Schuldner … Als ob dich das in den Augen eines anderen Sklaven zu etwas noch Geringerem machen würde.«

»Die Letherii geben nichts auf, nicht einmal, wenn sie zu Sklaven werden. Das ist eine Tatsache, die die Tiste Edur nie verstanden haben, Höherer. Ob arm oder reich, ob versklavt oder frei, wir bauen die gleichen Häuser, um in ihnen zu leben und das alte Schauspiel fortzuführen. Am Ende spielt es keine Rolle, ob das Schicksal uns umarmt oder uns verschlingt – es ist immer so, wie es sein sollte, und nur der Abtrünnige entscheidet über unser Schicksal.«

Rhulad hatte ihn die ganze Zeit gemustert, während er gesprochen hatte. Sein Zittern war schwächer geworden. »Hull Beddict hat versucht, das Gleiche zu sagen, aber er kann mit Worten nicht sonderlich gut umgehen und ist daher gescheitert. Das heißt also, Udinaas, wir können sie unterwerfen, wir können ihren Körper beherrschen – auf die gleiche Weise, wie wir dich und deine Mitsklaven beherrschen – aber der Glaube, der sie leitet, der euch alle leitet, ist nicht besiegbar.«

»Nur, indem man sie alle auslöscht, Höherer.«

»Und dieser Abtrünnige, er ist der Gebieter über das Schicksal?«

»Das ist er, Höherer.«

»Und es gibt ihn wirklich?«

»Körperlich? Ich weiß es nicht. Es spielt auch keine Rolle.«

Rhulad nickte. »Du hast Recht, Sklave, das tut es nicht.«

»Wenn Ihr Lether unterwerft, wird es Euch verschlingen, Höherer. Euren Geist, Eure … Unschuld.«

Ein merkwürdiges Lachen verzerrte Rhulads Gesichtszüge. »Unschuld. So etwas von einer kurzlebigen Kreatur wie dir zu hören. Wir sollten darüber gekränkt sein. Wir sollten dir den Kopf von den Schultern reißen lassen. Du erklärst, wir könnten diesen Krieg nicht gewinnen – und was sollen wir nun machen?«

»Die Antwort befindet sich auf Eurem eigenen Körper, Höherer.«

Rhulad blickte an sich hinunter. Seine Fingernägel waren inzwischen lang, gekrümmt und gelb geworden. Er tippte auf eine Münze an seiner Brust. »Ein Ende machen … mit der Vorstellung von Reichtum. Von Geld. Die Illusion von Wert zerschmettern.«

Udinaas war verblüfft. Rhulad mag jung und halb verrückt sein, aber er ist kein Dummkopf.

»Oh«, sagte der Imperator. »Wir sehen, dass du … erstaunt bist. Wie es scheint, sind wir unterschätzt worden, sogar von unserem Sklaven. Aber du bist alles andere als schwerfällig im Denken, Udinaas. Wir danken den Schwestern, dass du nicht König Ezgara Diskanar bist, denn das würde uns ernsthaft fordern.«

»Ezgara mag gütig sein, aber er hat gefährliche Leute um sich herum, Höherer.«

»Ja. Dieser Ceda – Kuru Qan. Warum hat er noch nichts getan?«

Udinaas schüttelte den Kopf. »Das habe ich mich auch schon gefragt, Höherer.«

»Wir werden uns häufiger unterhalten, Udinaas. Und niemand wird davon erfahren. Was würden sie wohl sonst denken  – ein Imperator und ein Sklave, die gemeinsam daran arbeiten, ein neues Imperium zu erschaffen. Denn wir müssen dafür sorgen, dass du weiterhin ein Sklave bleibst, nicht wahr? Auch in den Augen aller anderen. Wir befürchten, dass du uns verlassen würdest, wenn wir dich freilassen.«

Bei diesen Worten wurde Rhulad wieder von einem plötzlichen Zittern durchlaufen.

Hol mich der Abtrünnige, dieser Mann braucht einen Freund. »Höherer, ich würde nicht gehen. Ich war derjenige, der die Münzen auf Euren Körper gelegt hat. Davon kann mich nichts und niemand lossprechen, und es gibt keine Möglichkeit, wie ich das wirklich wieder gutmachen könnte. Aber ich werde bei Euch bleiben, was immer auch geschieht.«

Rhulads schreckliche, blutrot unterlaufene Augen wandten ihren verletzten Blick von Udinaas ab. »Verstehst du, Udinaas?«, fragte er flüsternd. »Ich bin so …«

Verängstigt. »Ja, Höherer, ich verstehe.«

Der Imperator legte sich eine Hand über die Augen. »Sie ertränkt sich in weißem Nektar.«

»Ja, Höherer.«

»Ich würde sie freigeben, aber … ich kann es nicht. Weißt du warum, Udinaas?«

»Sie trägt Euer Kind unter dem Herzen.«

»Dein Blut muss vergiftet sein, Udinaas – sonst wüsstest du nicht soviel …«

»Höherer, es wäre vielleicht keine schlechte Idee, darüber nachzudenken, nach Uruth zu schicken. Nach Eurer Mutter. Mayen … braucht jemanden.«

Rhulad, der das Gesicht noch immer mit der entstellten Hand bedeckte, nickte. »Wir werden uns bald mit Forchts Armee vereinigen. In fünf, sechs Tagen. Uruth wird sich ihnen anschließen. Dann … ja, ich werde mit Mutter sprechen. Mein Kind …«

Mein Kind. Nein, es ist unmöglich. Ein Findelkind der Meckros. Es ist sinnlos, über ihn nachzudenken. Vollkommen sinnlos.

Ich bin kein schlechter Mensch …, und doch habe ich gerade geschworen, an seiner Seite zu stehen. Hol mich der Abtrünnige, was habe ich getan?

Im Tal unter ihnen brannte ein Bauernhof, doch sie konnte niemanden sehen, der die Flammen bekämpfte. Alle waren geflohen. Seren Pedac machte sich wieder daran, ihre Haare abzuschneiden, wobei sie sie so kurz schnitt, wie es mit dem Hafenarbeitermesser möglich war, das ihr einer von Eisenharts Soldaten gegeben hatte.

Der Bekenner stand ganz in der Nähe, mit Corlo, dem Truppmagier, an seiner Seite. Sie betrachteten das ferne Feuer und unterhielten sich leise.

Sie waren irgendwo südöstlich von Dresh, einen halben Tagesmarsch von der Küste entfernt. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass die Tiste Edur schon irgendwo in der Nähe waren, doch die Straßen waren voller Flüchtlinge gewesen, die alle nach Osten  – nach Letheras – wollten. Sie hatte mehr als nur ein paar Deserteure unter den Flüchtlingen gesehen, und da und dort lag eine Leiche im Straßengraben, Opfer von Raubüberfällen oder Frauen, die vergewaltigt und ermordet worden waren.

Vergewaltigung schien bei den Schlägern, die auf die fliehenden Stadtbewohner Jagd machten, zu einem beliebten Zeitvertreib geworden zu sein. Seren wusste, dass sie vermutlich schon tot wäre, wenn sie allein gereist wäre. In mancherlei Hinsicht wäre dies eine Erleichterung gewesen. Ein Ende dieses besudelten Elends, dieses qualvollen Gefühls, unsauber zu sein. In Gedanken sah sie wieder und wieder, wie Eisenhart jene Männer getötet hatte. Erinnerte sich an seinen Wunsch, angemessen Rache zu nehmen. Und an ihre krächzende Stimme, die ihn im Namen der Barmherzigkeit aufgehalten hatte.

Der Abtrünnige wusste, dass sie das mittlerweile bedauerte. Es wäre besser gewesen, sie hätte ihn den Scheißkerl fertig machen lassen. Und noch besser wäre es, wenn sie ihn immer noch dabeihätten. Mit ausgedrückten Augen, abgeschnittener Nase und herausgerissener Zunge. Mit dem Messer in ihrer Hand könnte sie ihm die Haut streifenweise abziehen. Sie hatte einst eine Geschichte gehört, von einem Verwalter in einem abgelegenen kleinen Weiler, der aus Gewohnheit junge Mädchen vergewaltigt hatte, bis die Frauen ihm eines Nachts aufgelauert hatten. Sie hatten ihn geschlagen und gefesselt und ihm dann einen mit Eisendornen gefüllten Lendenschurz wie eine Windel angelegt – richtig fest – und ihn schließlich auf den Rücken seines Pferdes gebunden. Die stechenden Dornen hatten das Tier zur Raserei getrieben. Irgendwann auf einem Waldweg hatte das Pferd den Mann schließlich abgestreift, doch da war er schon verblutet gewesen. Es ging das Gerücht, dass auf seinem Gesicht im Tode alle Qual zu sehen gewesen war, die ein Mensch nur erleiden konnte, und was die Stelle zwischen seinen Beinen betraf …

Sie säbelte die letzte, schmierige Strähne ab und warf sie ins Feuer. Der Gestank war grauenhaft, doch es gab Schopfhexer und klapprige Schamanen, die schlimme Dinge mit menschlichen Haaren anstellen konnten, falls sie ihnen zufällig in die Hände fielen. Es war eine traurige Tatsache, dass nur die wenigsten der Versuchung widerstehen konnten, eine Seele zu binden, wenn sich die Gelegenheit dazu ergab.

Corlo rief den Soldaten etwas zu, und plötzlich rannten sie eilig den Hügel hinunter und auf den Bauernhof zu; nur Eisenhart und Seren blieben zurück. Der Mann von der Karmesingarde kam zu ihr. »Könnt Ihr es hören, Schätzchen?«

»Was?«

»Pferde. Im Stall. Das Feuer hat auf das Dach übergegriffen. Der Bauer hat seine Pferde zurückgelassen.«

»Das würde er nicht tun.«

Er schaute blinzelnd zu ihr hinunter und kauerte sich dann hin, so dass sich ihre Augen nun auf gleicher Höhe befanden. »Nein. Wahrscheinlich ist er tot. Merkwürdig, dass die meisten Einheimischen in dieser Gegend nicht reiten können.«

Sie blickte wieder zum Bauernhof hinunter. »Wahrscheinlich hat er Pferde für die Armee gezüchtet. Die Idee einer Kavallerie kam aus Blaurose, genau wie die meisten Tiere. Vorher hat es in unserer Kultur keine Pferde gegeben. Habt Ihr jemals Letherii-Kavallerie bei einer Parade gesehen? Das reinste Chaos. Selbst noch nach – Moment – sechzig Jahren. Und nachdem Dutzende von Offizieren aus Blaurose versucht haben, unsere Soldaten auszubilden.«

»Ihr hättet diese Reitersoldaten aus Blaurose als Hilfstruppen herholen sollen. Wenn sie so gute Reiter sind, hättet Ihr es Euch zunutze machen müssen. Man kann nicht so leicht die Lebensweise von jemand anderem übernehmen.«

»Vielleicht nicht. Dann könnt Ihr also wahrscheinlich reiten.«

»Klar. Und Ihr?«

Sie nickte, während sie gleichzeitig das Messer in die Scheide schob und aufstand. »Einer von diesen Offizieren aus Blaurose, die ich gerade erwähnt habe, hat es mir beigebracht.«

»Ihr wart früher in der Armee?«

»Nein. Er war mein Geliebter. Eine Zeit lang.«

Auch Eisenhart richtete sich wieder auf. »Seht – sie haben es rechtzeitig geschafft. Kommt mit.«

Sie zögerte. »Ich habe ganz vergessen, Euch zu danken, Eisenhart.«

»Ertrunken würdet Ihr längst nicht mehr so gut aussehen.«

»Nein. Ich bin noch nicht bereit, Euch dafür zu danken. Ich meinte für das, was Ihr mit den Männern gemacht habt …«

»Ich habe eine Urenkelin zu Hause in Gris, im D’Avore-Tal.

Sie müsste jetzt in Eurem Alter sein. Und jetzt kommt, Schätzchen.«

Sie ging hinter ihm her den Hang hinunter. Eine Urenkelin. Was für eine absurde Vorstellung. So alt war er nun auch wieder nicht. Diese Bekenner hatten manchmal einen merkwürdigen Sinn für Humor.

Corlo und der Trupp hatten ein Dutzend Pferde aus dem brennenden Stall herausgeschafft, und dazu noch Sättel und Zaumzeug. Als Seren und Eisenhart näher kamen, begann einer der Soldaten wild zu fluchen. »Seht euch doch bloß mal diese Steigbügel an! Kein Wunder, dass die blöden Kerle mit diesen verdammten Dingern nicht reiten können.«

»Man setzt den Fuß in die Gabelung des Hakens«, erklärte Seren.

»Und was passiert, wenn man rausrutscht?«, wollte der Mann wissen.

»Dann fällt man runter.«

»Bekenner, wir müssen diese Sachen neu machen … wir brauchen ein paar feste Lederstücke –«

»Zerschneidet einen der überzähligen Sättel«, sagte Eisenhart, »und seht zu, was ihr zustande bringt. Aber ich will, dass wir losreiten, bevor die Sonne untergeht.«

»Geht in Ordnung.«

»Einen etwas stabileren Steigbügel«, sagte der Bekenner zu Seren, »bekommt man, indem man eine Art Halbschuh anfertigt – etwas, in das man mit dem Fuß hineinschlüpfen kann, mit einem geraden Querstück, um das Gewicht aufzunehmen. Ich muss Halbeck Recht geben. Diese Reiterkrieger aus Blaurose haben etwas Offensichtliches und Wichtiges übersehen. Sie können eigentlich keine sonderlich guten Reiter gewesen sein.«

Seren runzelte die Stirn. »Mein Geliebter hat einmal erwähnt, dass diese Sättel speziell für Lether gefertigt wurden. Er sagte, ihre zu Hause in Blaurose wären ein bisschen anders.«

Er starrte sie aus zusammengekniffenen Augen an und stieß ein bellendes Lachen aus, sagte aber nichts weiter.

Sie seufzte. »Kein Wunder, dass unsere Kavallerie so gut wie nutzlos ist. Ich habe es immer schwierig gefunden, meine Füße in den Steigbügeln zu halten und dafür zu sorgen, dass sie nicht in diese oder jene Richtung wegrutschen.«

»Ihr meint, sie drehen sich?«

»Ich fürchte, ja.«

»Ich würde diese Reiter aus Blaurose gerne irgendwann einmal kennen lernen.«

»Sie sind ein merkwürdiges Volk, Eisenhart. Sie verehren jemanden, den sie den Lord mit den Schwarzen Schwingen nennen.«

»Und sie ähneln den Letherii?«

»Nein, sie sind größer. Und haben sehr dunkle Haut.«

Er betrachtete sie einen Moment lang, ehe er fragte: »Haben sie ähnliche Gesichter wie die Tiste Edur?«

»Nein, viel feinknochiger.«

»Sind sie langlebig?«

»Nicht, dass ich es wüsste, aber um ehrlich zu sein – ich weiß es wirklich nicht. Nur wenige Letherii wissen etwas über sie, und es kümmert sie auch nicht weiter. Die Blaurosen wurden besiegt. Unterworfen. Es hat niemals sehr viele von ihnen gegeben, und sie haben es vorgezogen, sich abzukapseln. Sie leben in kleinen Städten, nach allem, was ich gehört habe. Und sind schwermütig.«

»Wieso hat Euer Verhältnis geendet?«

»Genau aus diesem Grund, nehme ich an. Er hat kaum jemals etwas Gutes in irgendetwas gesehen. Ich wurde seiner müde, seiner Skepsis, seines Zynismus, der Art, wie er sich verhalten hat  – als ob er alles schon tausendmal zuvor gesehen hätte …«

Der Stall brannte jetzt lichterloh, und die schreckliche Hitze zwang sie alle, ein paar Schritte zurückzutreten. Auf der nahe gelegenen Weide, auf die sie sich zurückzogen, fanden sie ein halbes Dutzend Leichen – den Züchter und seine Familie. Die letzten Glockenschläge ihres Lebens mussten ziemlich schlimm gewesen sein. Keiner der Soldaten, die sie untersuchten, sagte etwas, doch ihre Gesichtszüge würden immer härter.

Eisenhart legte Wert darauf, Seren von ihnen fern zu halten, während drei seiner Leute die Leichen begruben. »Wir haben eine Spur gefunden«, sagte er. »Wenn es Euch nichts ausmacht, Schätzchen, würden wir ihr gern folgen. Um ein Wörtchen mit den Burschen zu wechseln, die die Familie getötet haben.«

»Zeigt mir die Spuren«, sagte sie.

Er machte eine Geste, und Corlo führte sie zu einer Baumgruppe am südöstlichen Ende der Lichtung. Seren musterte die Fußspuren, die auf dem Holzfällerpfad zu sehen waren. »Es sind zwanzig oder mehr«, stellte sie nach einem Augenblick fest.

Der Magier nickte. »Deserteure. Sie tragen Rüstungen.«

»Ja, oder sie sind mit Beute beladen.«

»Wahrscheinlich beides.«

Sie drehte sich um und blickte den Mann an. »Ihr Burschen von der Karmesingarde – Ihr seid ziemlich selbstsicher, was?«

»Wenn es ums Kämpfen geht – ja, Schätzchen, das sind wir.«

»Ich habe Eisenhart in Trate kämpfen gesehen. Ich nehme an, er ist eine Ausnahme –«

»Ja, das ist er, aber nicht unter den Bekennern. Jap Alat hätte ihm zu schaffen gemacht. Oder Poll, was das angeht. Und dann gibt es noch die in den anderen Kompanien. Halbdaen, Moll, Schwarz der Ältere …«

»Sind das alles Bekenner?«

»Ja.«

»Und was bedeutet es? Ich meine, ein Bekenner zu sein?«

»Es bedeutet, dass sie geschworen haben, ihren Fürsten zu seinen Ländereien zurückzubringen. Er wurde vertrieben, versteht Ihr. Von diesem verfluchten Imperator Kellanved. Wie auch immer, bis jetzt ist es noch nicht geschehen. Aber eines Tages wird es so weit sein – vielleicht schon bald.«

»Das war der Schwur? Na gut. Scheint so, als hätte dieser Fürst ein paar fähige Soldaten um sich gehabt.«

»Oh, in der Tat, Schätzchen, vor allem, wenn man bedenkt, dass der Schwur sie die ganze Zeit am Leben gehalten hat.«

»Was meint Ihr damit?«

Der Magier wirkte plötzlich nervös. »Ich rede zu viel. Kümmert Euch nicht um mich. Wie auch immer, Ihr habt die Spuren gesehen, die die Scheißkerle zurückgelassen haben. Sie haben sich nicht die geringste Mühe gemacht, sie zu verwischen, was bedeutet, dass sie sich ihrer Sache verdammt sicher sind. Stimmt’s?« Er lächelte, aber es war ein humorloses Lächeln. »Wir werden sie einholen, und dann werden wir ihnen zeigen, was eine echte Reitertruppe tun kann. Pferde mit Steigbügeln zu reiten, meine ich – wir kämpfen nicht oft im Sattel, aber es ist auch nichts Neues für uns.«

»Nun, ich muss zugeben, Ihr habt mich neugierig gemacht.«

»Nur neugierig, Schätzchen? Kein Durst nach Rache?«

Sie blickte weg. »Ich möchte mich ein bisschen umsehen«, sagte sie. »Allein, wenn Ihr nichts dagegen habt.«

Der Magier zuckte die Schultern. »Lauft nicht zu weit weg. Ich glaube, der Bekenner hat Gefallen an Euch gefunden.«

Das ist … bedauerlich. »Nein, das werde ich nicht.«

Seren marschierte in den Wald. Hier war jahrzehntelang Holz geschlagen worden, so dass es jede Menge Baumstümpfe und freie Flächen zwischen den Bäumen gab. Sie hörte, wie Corlo davonging, zurück zur Lichtung. Sobald die Stille sie umhüllte, bedauerte sie es, allein zu sein. Wünsche stiegen in ihr auf, und keiner davon war gesund oder angenehm. Sie würde sich niemals wieder sauber fühlen, und diese Tatsache drängte ihre Gedanken in die entgegengesetzte Richtung, als wollte ein Teil von ihr ihr Fleisch noch weiter besudeln, falls das überhaupt möglich war. Warum nicht? Verloren in der Dunkelheit, wie sie war, war es leicht, ihre Seele ganz und gar zu schwärzen.

Allein und jetzt voller Angst – vor sich selbst, vor den drängenden Wünschen in ihrem Innern – ging sie weiter, ohne auf die Richtung zu achten. Tiefer in den Wald, wo das Totholz dichter war und es weniger Baumstümpfe gab und die wenigen ganz weich und verfault waren. Das Licht der Nachmittagssonne reichte kaum bis hierher.

Schmerz war nichts. War bedeutungslos. Aber nein, Schmerzen hatten einen Wert, und wenn auch nur den, einen daran zu erinnern, dass man immer noch am Leben war. Wenn man nichts Normales mehr wiedererlangen konnte – und niemals wiedererlangen können würde –, musste man andere Freuden finden. Sie mussten entwickelt, Körper und Geist neu geschult werden, damit sie sich auch an einem dunkleren Charakterzug erfreuen konnten.

Voraus war eine Lichtung, auf der Gestalten standen.

Sie blieb stehen.

Die Gestalten rührten sich nicht. Sie waren halb in die Erde gesunken, neigten sich im hohen Gras in diese und jene Richtung. Statuen. Dies war das Land der Tarthenal gewesen, erinnerte sie sich. Bevor die Letherii gekommen waren und die Stämme zerschmettert hatten. Der Name »Dresh« entstammte auch tatsächlich der Sprache der Tarthenal, genau wie die Namen der nahe gelegenen Dörfer Denner, Lan und Brauss.

Seren trat näher, erreichte den Rand der Lichtung.

Es waren insgesamt fünf Statuen, grob menschenähnlich, aber so verwittert, dass sie keinerlei Gesichtszüge mehr hatten; nur eine winzige Delle im Granit deutete an, wo die Augen gewesen waren. Sie steckten alle bis zu den Hüften in der Erde, was darauf hindeutete, dass sie – wenn sie auf dem Boden aufgestellt würden – so groß wären wie die Tarthenal selbst. Irgendeine Art von Pantheon, vermutete sie, dessen Namen und Gesichter die Jahrhunderte abgetragen hatten, die vergangen waren, seit zum letzten Mal Gläubige auf dieser Lichtung gewesen waren.

Die Letherii hatten die Tarthenal damals beinahe ausgelöscht. Waren einem absoluten Völkermord so nah gekommen wie bei keiner anderen ihrer zahllosen Eroberungen. Sie erinnerte sich an eine Zeile aus einer geschichtlichen Aufzeichnung, die ein Augenzeuge jenes Krieges gemacht hatte. »Sie haben ihre heiligen Stätten mit einem Ausdruck des Entsetzens verteidigt, als würde etwas Riesiges und Entsetzliches entfesselt werden, sollten sie versagen …« Seren schaute sich um. Das einzig Riesige und Entsetzliche an diesem Ort war die Erbärmlichkeit seiner Verlassenheit.

Sie wusste, dass solche dunklen Augenblicke in der Geschichte der Letherii systematisch ausgeklammert wurden und in dem Selbstbild ihrer Kultur als Überbringer des Fortschritts und Befreier von den Fesseln primitiver Lebensweisen, grausamer Traditionen und gewalttätiger Rituale praktisch keine Rolle spielten. Sie waren also Befreier, vom Schicksal dazu ausersehen, im Namen der Zivilisation grausamen Tyrannen ihre unterdrückten Opfer zu entreißen. Dass die Letherii den gerade befreiten vormaligen Opfern anschließend ihre eigenen unterdrückenden Regeln auferlegten, wurde nur selten zugegeben. Schließlich gab es nur eine Straße zu Erfolg und Erfüllung, mit Gold gepflastert und instand gehalten von letheriischen Mauteintreibern, und nur die Freien konnten dieser Straße folgen.

Frei, vom gleichen Spiel zu profitieren. Frei, ihre eigenen Nachteile zu entdecken. Frei, missbraucht zu werden. Frei, ausgenutzt zu werden. Frei, anstelle von Schulden jemandem zu gehören. Frei, vergewaltigt zu werden.

Und das Elend zu erfahren. Es war eine naturgegebene Tatsache, dass manche auf dieser Straße schneller als andere waren. Und es würde auch immer diejenigen geben, die nur kriechen konnten. Oder am Wegrand liegen blieben. Die grundlegendsten Gesetze des Daseins waren schließlich immer hart.

Den Statuen vor ihr waren all diese Dinge gleichgültig. Ihre Gläubigen waren bei dem Versuch, sie zu verteidigen, gestorben – und das alles für nichts. Erinnerungen waren nicht der Vergangenheit gegenüber loyal, sondern nur gegenüber den Anforderungen der Gegenwart. Sie fragte sich, ob die Tiste Edur die Welt wohl auf die gleiche Weise sahen. Wie viel von ihrer eigenen Vergangenheit hatten sie vergessen, wie viele unangenehme Wahrheiten zu selbstbeschwichtigenden Lügen verdreht? Litten sie unter dem gleichen Fehler – diesem Bedürfnis, die Geschichte als Antwort auf ein tief sitzendes, mangelndes Selbstvertrauen, auf eine Leere im Innersten, die von elender Unsicherheit widerhallte, neu zu schreiben? War diese ganze wilde Jagd nach dem Fortschritt nichts weiter als eine hoffnungslose Suche nach irgendeiner Art von Erfüllung? Als herrschte auf einer instinktiven Stufe ein düsteres Einverständnis – die Erkenntnis, dass das Spiel an sich keinen Wert hatte und so jeder Sieg bedeutungslos war? Um so etwas zu verstehen, musste man düster sein, denn Klarheit war hart, und die Tiste Edur mochten nichts, was hart war, und dachten daher nur selten in diese Richtung. Die bevorzugte Antwort waren niedrigere Gefühle, und komplizierte Diskussionen wurden mit Ärger und Misstrauen betrachtet.

Sie legte eine Hand auf die Schulter der nächsten Statue und stellte erstaunt fest, dass der Stein sich warm anfühlte. Vielleicht hatte er die Sonnenwärme gespeichert. Aber nein, dafür war er zu heiß. Seren zog ihre Hand weg – einen Augenblick länger, und sie hätte sich verbrannt.

Unbehagen stieg in ihr auf. Plötzlich fröstelnd trat sie zurück. Und sah jetzt das tote Gras, das die einzelnen Statuen umgab, verdorrt von unablässiger Hitze.

Anscheinend waren die Götter der Tarthenal doch nicht ganz so tot.

Manchmal ersteht die Vergangenheit aufs Neue, um Lügen zu enthüllen. Lügen, die nur durch reine Willenskraft und die allgemeine Meinung aufrechterhalten wurden. Manchmal kommt diese Enthüllung in frisches Blut getränkt daher. Selbsttäuschungen neigten dazu, sich selbst zu zerschmettern. Die Überlegenheit der Letherii. Die Arroganz der Tiste Edur. Die Unverletzlichkeit meines eigenen Fleisches.

Ein Geräusch hinter ihr. Sie drehte sich um.

Eisenhart stand am Rand der Lichtung. »Corlo hat gesagt, es wäre etwas … Ruheloses … in diesem Wald.«

Sie seufzte. »Es wäre besser, wenn nur ich das wäre.«

Er legte den Kopf schief und lächelte gequält.

Sie trat zu ihm. »Tarthenal. Ich dachte, ich würde dieses Land kennen. Jeden Pfad, die alten Hügelgräber und die heiligen Stätten. Das ist schließlich ein Teil des Aufgabenbereichs einer Freisprecherin.«

»Wir hoffen, uns dieses Wissen zunutze machen zu können«, sagte der Bekenner »Ich will kein Tamtam, wenn wir Letheras betreten.«

»Einverstanden. Selbst mitten in einem Haufen Flüchtlinge würden wir auffallen. Ihr könntet darüber nachdenken, irgendwo Kleidung aufzutreiben, die nicht ganz so nach Uniform aussieht.«

»Ich bezweifle, dass das eine große Rolle spielen würde, Schätzchen. Ob mit oder ohne Uniform würden wir als Deserteure angesehen und in die Reihen der Verteidiger gesteckt werden. Dies ist nicht unser Krieg, und wir würden lieber nichts mit ihm zu tun haben. Die Frage ist – könnt Ihr uns ungesehen nach Letheras hineinbringen?«

»Ja.«

»Gut. Die Jungs sind fast fertig mit den neuen Steigbügeln.«

Sie warf einen Blick zurück zu den Statuen.

»Das bringt Euch zum Nachdenken, nicht wahr, Schätzchen?«

»Worüber?«

»Darüber, dass alte Wut niemals vergeht.«

Seren blickte ihn wieder an. »Wut. Etwas, mit dem Ihr sehr vertraut seid, nehme ich an.«

Ein Stirnrunzeln. »Corlo redet zu viel.«

»Wenn Ihr die Ländereien Eures Fürsten zurückbekommen wolltet, was tut Ihr dann hier? Ich habe noch nie von diesem Imperator Kellanved gehört, also muss sein Imperium weit weg von hier sein.«

»Oh, das ist es, ganz richtig. Kommt jetzt, es ist Zeit zu gehen.«

»Tut mir Leid«, sagte sie, als sie ihm in den Wald folgte, »ich war neugierig.«

»Stimmt, das wart Ihr.«

»Tja. Als Gegenleistung könnt Ihr mich etwas fragen – was immer Ihr wollt.«

»Und Ihr werdet antworten?«

»Vielleicht.«

»Ihr scheint mir nicht die Art von Frau zu sein, die so endet, wie es in Trate der Fall zu sein schien. Der Kaufmann, für den Ihr gearbeitet hattet, hat sich also getötet. War er Euer Liebhaber oder sowas?«

»Nein. Und Ihr habt Recht – ich bin nicht diese Art von Frau. Es war nicht nur wegen Buruk dem Bleichen, obwohl ich es hätte kommen sehen müssen – er hat es mir auf dem Rückweg bestimmt ein dutzendmal mehr oder weniger deutlich erklärt. Ich wollte es einfach nicht hören, nehme ich an. Der Imperator der Tiste Edur hat einen Letherii als Berater –«

»Hull Beddict.«

»Ja.«

»Ihr kennt ihn?«

Sie nickte.

»Und jetzt fühlt Ihr Euch verraten? Und zwar nicht nur als Letherii, sondern auch persönlich. Nun gut, das ist hart –«

»Nein, was das angeht, habt Ihr Unrecht, Eisenhart. Ich fühle mich nicht verraten, und das ist das Problem. Ich verstehe ihn nur zu gut – ihn und seine Entscheidung. Ich verstehe sie.«

»Wünscht Ihr, Ihr könntet bei ihm sein?«

»Nein. Ich habe Rhulad – den Imperator – gesehen; ich habe gesehen, wie er wieder ins Leben zurückgekehrt ist. Wenn es Hannan Mosag gewesen wäre, der Hexenkönig …, dann wäre es gut möglich gewesen, dass ich mich auf Gedeih und Verderb mit den Tiste Edur zusammengetan hätte. Aber nicht mit dem Imperator …«

»Er ist ins Leben zurückgekehrt? Wie meint Ihr das?«

»Er war tot. Sehr tot. Er wurde getötet, als er ein Schwert für Hannan Mosag beschaffen sollte – ein mit einem Fluch behaftetes Schwert. Er hat es noch im Tod mit beiden Händen umklammert, so dass sie es ihm nicht mehr wegnehmen konnten.«

»Und warum haben sie ihm nicht einfach die Hände abgehackt?«

»Ich vermute, dass es darauf hinausgelaufen wäre, aber dann ist er zurückgekehrt.«

»Ein schöner Trick. Ich frage mich, ob er beim nächsten Mal auch wieder so viel Glück haben wird.«

Sie erreichten den Waldrand und erblickten die anderen, die bereits wartend auf den Pferden saßen. Als Seren die Bemerkung des Bekenners hörte, brachte sie ein Lächeln zustande. »Wenn ich den Gerüchten Glauben schenken darf, würde ich sagen, ja, er hat’s gehabt.«

»Wurde er noch einmal getötet?«

»Ja, Eisenhart. In Trate. Ein Soldat, der noch nicht einmal aus Lether war, ist einfach auf ihn losgegangen und hat ihm das Genick gebrochen. Hat sich nicht einmal die Zeit genommen, die Goldmünzen von seinem Körper abzukratzen …«

»Beim Atem des Vermummten«, murmelte er, während sie auf den Rest des Trupps zuschritten. »Sagt es den anderen nicht.«

»Warum?«

»Weil ich ohnehin schon den Ruf habe, mir üble Feinde zu machen. Darum.«

Einen Tagesmarsch von der Lichtung und ihren Statuen entfernt lebten elf Tarthenal. Der bucklige alte Arbat war schon vor langer Zeit für die Aufgabe ausgewählt worden, der er seither mürrisch nachkam: Jeden Monat machte er mit seinem zweirädrigen Karren die Runde von einer Familie zur nächsten. Auf keinem einzigen von den Bauernhöfen, auf denen die Tarthenal als Schuldner eines Landbesitzers in Dresh lebten, gab es nur Reinblutige. Mischlingskinder kamen herbeigehüpft, um den buckligen alten Arbat zu begrüßen, warfen ihm verfaulte Früchte hinterher, wenn er sich mit seiner Schaufel zur Abwassergrube aufmachte, und lachten und verspotteten ihn, wenn er glitschige Fäkalienklumpen auf seinen Karren warf.

Bei den Tarthenal besaß alles, was in der körperlichen Welt existierte, eine symbolische Bedeutung, und die jeweiligen Bedeutungen waren wechselseitig miteinander verbunden, eingebunden in Entsprechungen, die ihrerseits Teil einer geheimen Sprache waren.

Fäkalien waren Gold. Pisse war Bier. Die Mischlinge hatte den größten Teil des alten Wissens vergessen, doch die Tradition, die den buckligen alten Arbat auf seine Runden führte, blieb bestehen, selbst wenn der größte Teil ihrer Bedeutung verloren gegangen war.

Wenn er seine Aufgabe erfüllt hatte, blieb ihm noch ein letzter Gang: Er musste den verdreckten Karren mit dem triefenden, von Fliegen umschwärmten Abfall in den Züchterwald ziehen, um auf einem selten benutzten Pfad schließlich zu jener Lichtung zu gelangen, wo die größtenteils vergrabenen Statuen standen.

Kaum war er angekommen – kurz nach Sonnenuntergang –, wusste er, dass sich etwas verändert hatte. An einem Ort, an dem sich noch nie etwas verändert hatte, in seinem ganzen Leben nicht.

Es waren Besucher dagewesen, vielleicht früher am Tag, doch das war noch das Geringste. Der bucklige alte Arbat starrte die Statuen an, sah das verbrannte Gras, den schwachen Schimmer von Hitze auf dem mitgenommenen Granit. Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse und entblößte dabei schwarze Zahnstummel – die alles waren, was nach vielen Jahrzehnten Letherii-Kuchen noch übrig war –, und als er nach seiner Schaufel griff, sah er, dass seine Hände zitterten.

Er lud eine Schaufel voll, trug sie zur nächsten Statue. Warf die Fäkalien gegen den verwitterten Stein.

»Platsch«, sagte er und nickte.

Es zischte, und die Fäkalien wurden schwarz, Rauch stieg auf, und dann rieselte Asche zu Boden.

»Oh, könnte es schlimmer sein? Frag dich das selber, buckliger alter Arbat. Könnte es schlimmer sein? Nein, sagt der bucklige alte Arbat, ich glaube nicht. Du glaubst es nicht? Weißt du es denn nicht, buckliger alter Arbat? Der bucklige alte Arbat überlegt, aber nicht sehr lange. Du hast Recht, sage ich, es könnte nicht schlimmer sein.

Gold. Gold und Bier. Verdammtes Gold, verdammtes Bier, verdammtes Nichts, verdammtes Alles.« Er fühlte sich immer besser, wenn er fluchte. »Nun denn.« Er ging zurück zu seinem Karren. »Dann wollen wir mal sehen, ob eine volle Ladung deinen Hunger stillen kann. Und, buckliger alter Arbat, deine Blase ist auch voll. Genau zum richtigen Zeitpunkt, wie immer. Trankopfer. Der ganze Krempel, buckliger alter Arbat, der ganze Krempel.

Und wenn das nicht hilft – was dann, buckliger alter Arbat? Was dann?

Je nun, antworte ich, dann werde ich es überall rumerzählen  – wenn die überhaupt zuhören. Und wenn sie zuhören? Je nun, sage ich, dann rennen wir weg.

Und wenn sie nicht zuhören?

Je nun, antworte ich, dann renne ich weg.«

Er füllte seine Schaufel erneut. »Gold. Gold und Bier …«

»Sandalath Drukorlat. Das ist mein Name. Ich bin kein Geist. Nicht mehr. Das Mindeste, was du tun kannst, ist, meine Existenz anzuerkennen. Sogar die Naechts haben bessere Manieren als du. Wenn du da sitzen bleibst und einfach weiterbetest, werde ich dich schlagen.«

Sie hatte es den ganzen Morgen versucht. Hatte immer wieder seine Bemühungen unterbrochen. Er wollte sie wegschicken, doch es klappte nicht. Er hatte vergessen, wie lästig Gesellschaft sein konnte. Nicht eingeladen, nicht willkommen, eine dauerhafte Erinnerung an seine eigenen Schwächen. Und jetzt wollte sie ihn schlagen.

Withal seufzte und öffnete schließlich die Augen. Zum ersten Mal an diesem Tag. Selbst im Zwielicht seiner Behausung war das Licht schmerzhaft hell und machte ihn blinzeln. Sie stand vor ihm, eine Silhouette, unverkennbar weiblich. Für einen stets in Decken gehüllten Gott schien der Verkrüppelte merkwürdig unachtsam, was die Nacktheit seiner Erwählten anging.

Seine Erwählte. Wo im Namen des Vermummten hat er sie gefunden? Sie ist kein Geist, hat sie gesagt. Nicht mehr. Das hat sie gerade gesagt. Dann muss sie also mal einer gewesen sein. Typisch. Er konnte niemand Lebenden finden. Nicht für diese Mission der Barmherzigkeit. Wer wäre besser für einen geeignet, der solange nach Gesellschaft gehungert hat, als jemand, die seit wer weiß wann tot ist? Hör zu. Ich verliere den Verstand.

Sie hob eine Hand, um ihn zu schlagen.

Er zuckte zurück. »In Ordnung, großartig! Sandalath Irgendwie. Schön, dich zu sehen –«

»Sandalath Drukorlat. Ich bin eine Tiste Andii –«

»Das ist schön. Nun, für den Fall, dass du es nicht bemerkt haben solltest, ich war mitten in einem Gebet –«

»Du bist immer mitten in einem Gebet, und das nun schon seit zwei Tagen. Seit mindestens zwei Tagen. Ich glaube, es waren zwei Tage. Zumindest haben die Naechts geschlafen. Einmal.«

»Haben sie? Wie eigenartig.«

»Und du bist?«

»Ich? Ein Waffenschmied. Ein Meckros. Der einzige Überlebende des Untergangs meiner Stadt –«

»Ich will deinen Namen wissen!«

»Withal. Es gibt keinen Grund zu brüllen. Hier hat es schon lange kein Gebrüll mehr gegeben. Nun, ein paar Schreie, aber die stammten nicht von mir. Noch nicht, heißt das –«

»Sei still. Ich habe Fragen, und du wirst sie mir beantworten.«

Sie war nicht gerade jung, bemerkte er, als sich seine Augen an das Licht gewöhnt hatten. Andererseits war er das auch nicht gerade. Und das war nicht gut. Die Jungen waren besser darin, Freunde zu finden. Die Jungen hatten nichts zu verlieren. »Du bist ziemlich anmaßend, Sandalath.«

»Oh, habe ich deine Gefühle verletzt? Das tut mir schrecklich Leid. Wo hast du diese Kleider her?«

»Von dem Gott, von wem sonst?«

»Von welchem Gott?«

»Von dem in dem Zelt. Im Landesinnern. Du kannst es nicht verpassen. Ich kann nicht verstehen, wie – zwei Tage? Was hast du die ganze Zeit gemacht? Es ist gleich da hinten, oberhalb vom Strand –«

»Sei still.« Sie fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare.

Withal wäre es lieber gewesen, sie wäre eine Silhouette geblieben. Er schaute weg. »Ich dachte, du willst Antworten. Geh und frag ihn –«

»Ich wusste nicht, dass er ein Gott ist. Und ich hatte den Eindruck, du könntest vielleicht die bessere Gesellschaft sein, denn er hat immer nur gehustet und gelacht – zumindest glaube ich, dass es Gelächter war –«

»Es war bestimmt Gelächter, keine Frage. Er ist krank.«

»Krank?«

»Verrückt.«

»Aha, ein verrückter, hustender Gott und ein muskelbepackter, kahlköpfiger Bewerber. Und drei Naechts. Ist das alles? Ist sonst niemand auf dieser Insel?«

»Ein paar Echsenmöwen, ein paar normale Eidechsen und ein paar Felsenechsen, und dann noch Echsenratten in der Schmiede–«

»Und wo hast du dann das Essen da drüben her?«

Er warf einen Blick zu dem kleinen Tisch hinüber. »Der Gott stellt es zur Verfügung.«

»Tatsächlich. Und was stellt dieser Gott sonst noch zur Verfügung?«

Nun, dich zum Beispiel. »Was immer ihm gefällt, vermute ich.«

»Deine Kleider.«

»Ja.«

»Ich will Kleider.«

»Ja.«

»Was meinst du mit ›ja‹? Besorge mir etwas zum Anziehen.«

»Ich werde ihn fragen.«

»Glaubst du etwa, es gefällt mir, hier nackt vor einem Fremden zu stehen? Sogar die Naechts sehen mich lüstern an.«

»Ich habe dich nicht lüstern angesehen.«

»Nicht?«

»Nicht absichtlich. Ich habe gerade bemerkt, dass du die Handelssprache der Letherii sprichst. Genau wie ich.«

»Du bist wohl ein ganz Schlauer, was?«

»Ich hatte jede Menge Gelegenheit zum Üben, nehme ich an.« Er stand auf. »Mir kommt gerade der Gedanke, dass du mich meine Gebete nicht wieder aufnehmen lassen wirst. Zumindest nicht, so lange du nichts zum Anziehen bekommst. Also, lass uns zu dem Gott gehen und mit ihm reden.«

»Du gehst zu ihm und redest mit ihm. Ich nicht. Bring mir einfach etwas zum Anziehen, Withal.«

Er betrachtete sie. »Wird dir das helfen, dich zu … entspannen?«

Sie schlug zu, mit der flachen Hand seitlich an den Kopf. Sie hatte ihn unvorbereitet erwischt, dachte er einen Moment später, nachdem er sich aus den Überresten der Seitenwand befreit hatte, durch die er hindurchgeflogen war. Und sich taumelnd wieder aufgerichtet hatte. Um ihn herum drehte sich alles: Die Frau, die ebenfalls nach draußen getreten war und ihn düster anstarrte, als würde sie darüber nachdenken, ihn noch einmal zu schlagen, das wogende Meer, und die drei Naechts auf einer nahe gelegenen Grasnarbe, die sich stumm und ausgelassen hin und her rollten.

Er ging hinunter zum Meer.

»Wo gehst du hin?«, erklang ihre Stimme hinter ihm.

»Zu dem Gott.«

»Das ist in der anderen Richtung.«

Er änderte die Richtung. »Die spricht mit mir, als würde ich diese Insel nicht kennen. Sie will Kleider. Hier, nimm meine.« Er zog sich das Hemd über den Kopf.

Und stellte fest, dass er auf dem Rücken lag und durch das ausgeblichene Gewebe des Hemds nach oben starrte; die Sonne schien hell und blendend -

- und verdunkelte sich plötzlich. Sie sprach mit ihm. »… bleib einfach noch ein Weilchen liegen, Withal. Ich hatte nicht vor, so fest zuzuschlagen. Ich fürchte, ich habe dir den Schädel eingeschlagen.«

Nein, nein, der ist so hart wie ein Amboss. Mir geht’s gut. Sieh doch, ich stehe auf … Oh, warum sich die Mühe machen. Es ist schön hier in der Sonne. Dieses Hemd riecht. Wie das Meer. Wie ein Strand bei Ebbe, wenn all die toten Dinge in stinkenden Pfützen vor sich hin faulen. Wie der Innenhafen. Muss die Jungs davon abhalten, da drin zu schwimmen. Ich sage ihnen immer wieder … Oh, sie sind tot. Sie sind jetzt alle tot, meine Jungs, meine Lehrlinge.

Du solltest mir lieber bald antworten, Mael.

»Withal?«

»Es ist das Zelt. Das versuchen die Naechts mir zu sagen. Es hat etwas mit dem Zelt zu tun …«

»Withal?«

Ich glaube, ich werde jetzt schlafen.

Der Pfad verlief in östlicher Richtung, zumindest am Anfang grob parallel zur Braussstraße, bog dann nach Süden auf die Straße zu ab, als der Wald zu ihrer Linken lichter wurde. Die Deserteure waren noch an einem weiteren Bauernhof vorbeigekommen, doch dort war niemand mehr gewesen. Es gab Anzeichen dafür, dass sie das Gehöft geplündert hatten, und es schien, als hätten sie einen Wagen mit hölzernen Rädern mitgenommen. Halbeck schätzte, dass die Räuber nicht weit vor ihnen waren und sie sie bei Anbruch der Dämmerung einholen würden.

Seren Pedac ritt neben Eisenhart. In den neuen Steigbügeln war es einfach, die Füße an Ort und Stelle zu halten; noch nie zuvor hatte sie sich auf dem Rücken eines Pferdes so sicher gefühlt. Ganz offensichtlich hatten die Reiter aus Blaurose die Letherii lange Zeit hinters Licht geführt, und sie fragte sich, ob das eine grundsätzliche, vordem unerkannte Schwäche ihres Volkes aufzeigte. Eine gewisse Leichtgläubigkeit, die aus einer unglücklichen Mischung aus Naivität und Arroganz erwuchs. Falls Lether die Invasion der Edur überstand und die Wahrheit über die Täuschung der Blaurosen ans Licht kam, würde die Reaktion der Letherii auf charakteristische Weise kindisch sein, vermutete sie; sie würden sich irgendwie tief verletzt fühlen und ihren Groll lange hegen und pflegen. Blaurose würde auf vielfältige Weise bestraft werden – aber immer voller Gehässigkeit und stets aufs Neue.

Die beiden Soldatinnen des Trupps hatten auf dem ersten Bauernhof ein Gerüst zerlegt, auf dem Felle zum Trocknen aufgespannt gewesen waren, und aus den langen Stangen des Gestells ein halbes Dutzend primitive Lanzen angefertigt, die anderthalb mal so lang waren wie ein Mann groß. Die zugespitzten, im Feuer gehärteten Spitzen hatten sie diagonal eingekerbt, so dass dicke Widerhaken vom Schaft abstanden. Sämtliche Lanzenspitzen waren mit dem Blut des Züchters und seiner Familie getränkt worden, um das nach Rache dürstende Vorhaben zu besiegeln.

Sie ritten durch die Nacht, machten viermal halt, um den Pferden Ruhepausen zu gönnen, wobei es mit einer Ausnahme alle Mitglieder des Trupps schafften, einen viertel Glockenschlag zu schlafen – eine für Soldaten typische Fähigkeit, über die Seren nicht verfügte. Als der Himmel im Osten fahl wurde und man erkennen konnte, dass im Tiefland Nebel herrschte, waren ihre Augen rot unterlaufen und sie selbst träge. Am Rand der Brauss-Straße waren sie auf Flüchtlinge gestoßen, die dort gelagert hatten, und eine alte Frau, die noch wach gewesen war, hatte ihnen erzählt, dass die Räuber sie früher am Tag eingeholt und alles Wertvolle – so wie zwei junge Mädchen und ihre Mutter – mitgenommen hatten.

Nach weiteren zweihundert Schritt konnten sie die Deserteure sehen. Der Wagen stand mitten auf der erhöhten Straße, die beiden Ochsen, die ihn normalerweise zogen, ein Stück seitlich davon unter einer dicken, knorrigen Eiche auf der anderen Seite des Grabens auf der Südseite. Ketten gingen von einem der Räder aus, an dem drei kleine Gestalten zusammengekauert schliefen. Eine große Feuerstelle schwelte noch immer, die ersterbende Glut befand sich gleich hinter dem Wagen.

Die Männer und Frauen der Karmesingarde machten in einiger Entfernung Halt, um die Räuber zu beobachten.

»Alles schläft«, meinte eine der beiden Frauen.

»Diese Pferde sind nicht gut genug ausgebildet für einen geschlossenen Angriff. Wir werden in einer Vier-Eins-Vier-Formation reiten. Ihr werdet die Eine sein, Freisprecherin – haltet Euch dicht hinter den vorderen Reitern.«

Sie nickte. Sie hatte keine Lust, Einwände zu erheben. Man hatte ihr ein überzähliges Schwert gegeben, und sie wusste natürlich, wie man damit umging. Doch wie es aussah, würde dieser Angriff mit Lanzen erfolgen.

Die Soldaten zurrten ihre Helmriemen fest, legten dann Handschuhe an. Sie packten ihre Lanzen jetzt im hinteren Drittel. Seren zog ihr Schwert.

»In Ordnung«, sagte Eisenhart. »Corlo, sorge dafür, dass sie alle schlafen, bis wir auf dreißig Schritt heran sind. Und dann lass sie schnell und voller Panik wach werden.«

»In Ordnung, Bekenner. Es ist schon ziemlich lange her, was?«

»Wollt Ihr, dass einer von ihnen am Leben bleibt?«, fragte Halbeck.

»Nein.«

Eisenhart bildete mit Halbeck zu seiner Linken und den beiden Frauen zu seiner Rechten die erste Linie. Vom Schritt zum Trab, dann versammelter Galopp. Noch fünfzig Schritt, und kein einziger Deserteur rührte sich. Seren warf einen Blick zurück auf Corlo; der Magier lächelte, hob eine Hand und wackelte mit den in Handschuhen steckenden Fingern.

Sie sah, wie die drei Gefangenen beim Wagen sich aufsetzten und dann schnell unter das Gefährt krochen.

Lanzen wurden gesenkt, die Pferde gingen in Jagdgalopp über.

Plötzliche Bewegung bei den schlafenden Deserteuren. Sie sprangen auf, stießen bestürzte Rufe aus, dann erklang ein Schrei.

Die vorderste Linie teilte sich, um um den Wagen herumzureiten, und Seren lenkte nach einem kurzen Moment der Unentschlossenheit ihr Pferd nach links. Sie sah weit aufgerissene Augen unter dem Wagen hervorlugen. Dann war sie neben den großen Rädern.

Vor ihr hatten vier Lanzen ihr Ziel gefunden, drei davon hatten Männer von hinten durchbohrt, als sie sich zur Flucht gewandt hatten.

Ein Deserteur stolperte dicht an Seren vorbei, und sie schlug mit ihrem Schwert zu, traf ihn an der Schulter. Blut spritzte auf, als der Mann herumgewirbelt wurde. Sie fluchte über ihren tollpatschigen Hieb, schob sich im Sattel nach vorn und stellte sich in den Steigbügeln auf. Hob erneut das Schwert.

Die vorderen vier Gardisten hatten ihre Reittiere gezügelt und zogen die Schwerter. Die zweite Reihe, die hinter Seren kam, hatte sich aufgefächert, um die Deserteure zu verfolgen, die sich beidseits der Straße in die Gräben flüchteten. Sie machten sie mit kalter Gründlichkeit nieder.

Ein Speer stieß von rechts auf Seren zu. Sie schlug den Schaft beiseite und holte weit aus, während ihr Pferd sie vorwärts trug. Die Klinge vibrierte in ihrer Hand, als sie auf einen Helm prallte. Die Schneide verklemmte sich, und sie riss daran, zerrte dem Mann den Helm vom Kopf. Er kam frei und flog ein Stück durch die Luft, ehe er auf die Straße prallte und weiterhüpfte, mit roten Spritzern übersät und an einer Seite eingedrückt.

Einen Augenblick lang sah sie Eisenhart, vielleicht zehn Schritt weiter vorn. Er tötete mit beängstigender Leichtigkeit, hielt mit einer Hand die Zügel, während sein Schwert um ihn herum einen mörderischen Tanz aufführte.

Jemand hängte sich an ihren Schwertarm, das Gewicht zerrte an ihrer Schulter. Sie schrie vor Schmerzen auf, als sie spürte, wie sie aus dem Sattel gezogen wurde.

Das bärtige, verzerrte Gesicht des Angreifers schien auf sie zuzuschießen, als würde er einem grässlichen Kuss hinterherjagen. Dann sah sie, wie seine Gesichtszüge schlaff wurden. Blut füllte seine Augen. Die Adern an seinen Schläfen zerbarsten in blaue Flecken, die sich unter seiner Haut ausbreiteten. Noch mehr Blut, jetzt als feiner Sprühnebel aus seinen Nasenlöchern. Er ließ sie los und stürzte rücklings zu Boden.

Corlo zügelte sein Pferd und kam neben sie, ein langes Messer mit schmaler Klinge in einer Hand. »Drückt Euch wieder hoch, Schätzchen! Benutzt meine Schulter –«

Die Hand um den Griff ihres Schwerts gekrampft, drückte sie es mit der flachen Seite gegen seine Schulter und richtete sich wieder auf. »Danke, Corlo –«

»Lasst es gut sein, Schätzchen, wir sind hier eigentlich fertig.«

Sie blickte sich um. Drei Gardisten waren abgestiegen – genau wie Eisenhart – und gingen zwischen den Verwundeten und Sterbenden herum; ihre Schwerter stießen in die Körper, die auf dem Boden lagen. Sie warf einen Blick nach hinten. »Der Mann gerade eben – was ist mit ihm passiert?«

»Ich habe ihm das Hirn gekocht, Freisprecherin, ’ne ziemliche Sauerei, zugegeben, aber der Bekenner hat gesagt, ich soll dafür sorgen, dass Euch nichts geschieht.«

Sie starrte ihn an. »Was für eine Art von Magie macht denn so was?«

»Vielleicht erzähle ich es Euch eines Tages. Das war ein guter Hieb dahinten. Der Scheißkerl hätte mit seinem Speer beinahe Unheil angerichtet.«

Oh ja. Sie begann plötzlich zu zittern. »Das ist also Euer Beruf, Corlo? Er ist … abscheulich.«

»Stimmt, Freisprecherin, das ist er.«

Eisenhart näherte sich ihnen. »Alles in Ordnung?«

»Uns geht’s gut, Bekenner. Sind alle tot?«

»Zumindest einundzwanzig.«

»Das sind alle«, sagte der Magier und nickte.

»Kaum ein halbes Dutzend von ihnen haben es geschafft, die Waffen zu ziehen. Du hast sie ziemlich durcheinander gebracht, Corlo. Gut gemacht.«

»Gewinnen Eure Soldaten so ihre Schlachten?«, fragte Seren.

»Wir waren nicht hier, um eine Schlacht zu schlagen, Freisprecherin«, sagte Eisenhart. »Sondern um hinzurichten, Schätzchen. Waren irgendwelche Magier bei dem Haufen, Corlo?«

»Ein kleiner Adept. Ich habe ihn gleich am Anfang außer Gefecht gesetzt.«

Hinrichtungen. Ja. Es ist am besten, wenn man das Ganze so betrachtet. Kein Abschlachten. Schließlich waren das da Mörder und Vergewaltiger. »Ihr habt mir keinen mehr übrig gelassen, Bekenner?«

Er starrte sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Nein. Keinen Einzigen.«

»Ihr wollt nicht, dass … ich tue, was ich tun will. Oder?«

»Das stimmt, Schätzchen. Das will ich nicht.«

»Warum?«

»Weil Ihr vielleicht Gefallen daran finden könntet.«

»Und was geht Euch das an, Eisenhart?«

»Es ist nicht gut, das ist alles.« Er wandte sich ab. »Corlo, kümmere dich um die Gefangenen unter dem Wagen. Heile sie, wenn es nötig ist.«

Er hat Recht. Der verdammte Kerl hat Recht. Ich könnte Gefallen daran finden, einen hilflosen Mann zu quälen. Und das wäre ganz und gar nicht gut, denn es könnte sein, dass ich nach mehr hungern würde. Sie erinnerte sich an das Gefühl in jenem Augenblick, da ihre Schwertklinge auf den behelmten Kopf des Deserteurs geprallt war. Es war Ekel erregend gewesen und voll kranker Lust, alles zu einem einzigen Gefühl miteinander verwoben.

Ich bin verletzt. Aber ich kann auch andere verletzen. So sehr, dass die Schmerzen einander aufheben und nichts als … Ruhe zurückbleibt. Aber ist es das wirklich? Ruhe? Oder nur irgendeine Art von Verhärtung, von Gefühllosigkeit und Kälte?

»In Ordnung, Eisenhart«, sagte sie. »Haltet es von mir fern. Es ist nur so«, sie blickte auf ihn hinunter, »dass es nicht hilft. Nichts hilft.«

»Klar. Zumindest noch nicht.«

»Niemals«, sagte sie. »Ich weiß, dass Ihr glaubt, die Zeit würde die Wunden heilen. Aber Ihr müsst verstehen, Bekenner, es ist etwas, das ich immer aufs Neue durchlebe. Jeden Augenblick. Es war nicht vor ein paar Tagen. Es war bei meinem letzten Atemzug, bei jedem letzten Atemzug.«

Sie sah das Mitgefühl in seinen Augen – und unerklärlicherweise hasste sie ihn dafür. »Lasst mich darüber nachdenken, Schätzchen.«

»Und was soll dabei herauskommen?«

»Kann ich noch nicht sagen.«

Sie blickte auf das Schwert in ihrer Hand, starrte das Blut und die Haarbüschel an der eingekerbten Schneide an, wo die Klinge den Schädel des Mannes getroffen hatte. Ekelhaft. Aber sie erwarten, dass es weggewischt wird. Damit der Stahl wieder sauber ist und glänzt, als wäre er nichts weiter als ein Streifen Metall. Als hätte er nichts mehr mit seinen Taten, seiner Geschichte, seinem eigentlichen Zweck zu tun. Sie wollte nicht, dass die Sauerei abgewischt wurde. Sie mochte den Anblick.

Sie ließen die Leichen dort zurück, wo sie zu Boden gegangen waren. Ließen die Lanzen zurück, die die Männer aufgespießt hatten. Ließen den Wagen zurück – abgesehen von den Nahrungsmitteln, die sie in ihren Satteltaschen verstauen konnten. Den Rest sollten die Flüchtlinge haben, die die Straße entlangkamen. Unter den Toten befanden sich auch fünf Jungen, keiner davon älter als fünfzehn. Sie waren einen kurzen Weg gegangen, doch wie Halbeck bemerkte, war es der falsche Weg gewesen, und das war’s dann eben.

Seren hatte mit keinem der Toten Mitleid.

Buch Vier

Um Mitternacht -
die Flut …

Verwandte betrauern mein Dahinscheiden, alle Liebe ist Staub

Die Grube ist grob herausgehauen, Steine sind an der Seite aufgestapelt

Platten sind auf die Erdwälle gelegt, der zerschrammte graue Wall wächst

Besitztümer wurden ausgelegt, um meinen Ruheplatz zu flankieren

Alle von dem Dorf sind herbeigekommen, schlagen auf Felle

Wehklagen in ihrem Kummer mit Streifen aus Asche

Die auf ihre Wangen gekratzt sind, Wunden in ihrem Fleisch

Die Erinnerung an mein Leben ist an ein bisschen Erde abgetreten

Die hölzerne Schaufeln verteilt haben,

Und hier, am Rande der Lebenden

Wo ich geisterhafter Zeuge des Verlustes werde,

Den meine Brüder und Schwestern erlitten haben,

Spukgestalten der Verzweiflung auf dieser üppigen Grasnarbe

Auf der die Vorfahren Wache stehen, eingehüllt in Felle,

Mag ich mich reglos niederlassen, die Augen geschlossen vor dem rasch dahineilenden Dunkel

Und das spiralige Ziehen in die Gleichgültigkeit umarmen,

Während ich endlich darüber nachsinne, was es bedeutet, zufrieden zu sein

Doch mein Fleisch ist warm, das Blut steht noch nicht still in meinen Adern,
und ist auch noch nicht kalt, und meine Atemzüge vereinen sich mit dem Wind

In dem diese falschen Schreie erklingen, ich bin verbannt,

Allein inmitten der Menge und kann nicht mehr gesehen werden

Die bewegten Zeiten meines Lebens sehen sich ihren mir zugewandten Rücken gegenüber

Dem Erschauern ihrer Willenskraft, und alle Liebe ist Staub

Wo ich jetzt dahinschreite, zu niemandes Freude

Grob herausgehauen, die Steine aufgestapelt, der graue Wall wächst.

Verbannt

Kellun Adara

Kapitel Neun

Es war, als herrschte unaufhörlich Nacht während des Krieges mit den Sar Trell. Vor dem Erscheinen unseres großen Imperators Dessimbelackis wurden unsere Legionen auf dem Schlachtfeld wieder und wieder zurückgeworfen. Unsere Söhne und Töchter vergossen Blut auf der grünen Erde, und die Wagentrommeln des Feindes näherten sich donnernd. Doch unsere Zuversicht blieb unangetastet, schimmerte nach wie vor wild und trotzig. Wir zogen unsere Reihen eng zusammen, überlappten die Schilde – poliert und glänzend wie die rote Sonne – und der eine unter uns, der gebraucht wurde, der dazu ausersehen war, den bespritzten Griff des getreuen Schwerts des Ersten Imperiums zu ergreifen, stellte uns seine Stimme und seine Stärke zur Verfügung, indem er uns anführte, als Antwort auf die gut gebrüllten Kriegsschreie der Sar Trell und das Steinzittern ihrer Wagentrommeln. Der Sieg war vorherbestimmt, stand in den wie Schmiedefeuer glühenden Augen von Ihm von den Sieben Heiligen Städten, in der fiebrigen Kraft seines Willens, und an jenem Tag, dem neunzehnten im Monat Lethara im Jahr Arenbals, wurde die Armee der Sar Trell auf der Ebene südlich von Yath-Ghatan zerschlagen, und ihre Knochen wurden zu den Fundamenten, ihre Schädel zu den Pflastersteinen der Straßen des Imperiums …

Die Dessilan

Vilara

I
rgendwo voraus befand sich die Königliche Kolonnade des Ewigen Domizils. Gewölbt, die halbkugelförmige Decke in Gold auf einen mitternachtsblauen Hintergrund gesponnen; zwischen den flutenden Fäden glitzerten Diamanten wie Tautropfen. Die Säulen, die den Durchgang zum Thronraum flankierten – zwanzig auf beiden Seiten, jeweils im Abstand von drei Schritt –, trugen ein Spiralmuster und waren meergrün gestrichen. Der Gang zwischen den Säulen und der Wand war so breit, dass ein gerüsteter Palastwächter dort entlanggehen konnte, ohne fürchten zu müssen, dass seine Schwertscheide irgendwo anstreifte, während der Mittelgang selbst zehn Männern nebeneinander Platz bot. Am vorderen Ende befand sich ein großer Raum, der als Empfangszimmer diente. Wandgemälde aus der Zeit des Ersten Imperiums, so oft kopiert, dass sie nun über jede Bedeutung hinaus stilisiert waren, schmückten die Wände. Traditionelle Fackelhalter trugen von Zauberei erfüllte Kristalle, die ein leicht bläuliches Licht verströmten. Am hinteren Ende befanden sich zwei gewaltige, juwelenbesetzte Türen, die in einen schmalen, niedrigen, fünfzehn Schritt langen Gang führten, der sich dann auf den eigentlichen überkuppelten Thronraum öffnete.

Es roch nach Marmorstaub und Farbe. In drei Tagen würde die zeremonielle Amtseinführung stattfinden; dann würde König Ezgara Diskanar in seinem Prunkgewand die Königliche Kolonnade entlangschreiten und den Thronraum betreten; seine Königin würde ihm mit einem Schritt Abstand zu seiner Linken folgen, während sein Sohn, der Prinz, zwei Schritte auf gerader Linie hinter ihm schreiten würde. Genauer gesagt, so hätte es sein sollen.

Brys war auf Wegen, die normalerweise die Bediensteten und die Wächter benutzten, hierher gelangt, indem er den scheinbar zufälligen Wanderungen Kuru Qans gefolgt war. Die merkwürdige Leere des Ewigen Domizils in diesem Bereich machte den Finadd nervös; seine Stiefel dröhnten laut über den nackten Fußboden, als er das Empfangszimmer betrat.

Und sich dem Ceda gegenübersah, der auf Händen und Knien direkt vor ihm hockte.

Kuru Qan sprach leise mit sich selbst, fuhr mit den Fingerspitzen über die Fugen auf dem Fußboden. Neben ihm stand ein zerschlissener, mit Farbflecken übersäter Korb, in dem sich Reißnadeln, Pinsel und zugestöpselte kleine Krüge mit Farbe befanden.

»Ceda?«

Der alte Mann blickte auf, blinzelte über seine Linsen hinweg; das komische Gestell war ihm bis auf die Nasenspitze gerutscht. »Brys Beddict? Ich habe mich schon gefragt, wo Ihr gewesen seid.«

»Im Thronraum. Im alten Thronraum, in dem noch immer unser König residiert. Die noch vorhandenen Bataillone und Brigaden werden zur Verteidigung von Letheras zusammengezogen. Die Dinge sind in letzter Zeit ziemlich … hektisch gewesen.«

»Zweifellos. Ist das wichtig? In mehrfacher Hinsicht. Ja, es ist in der Tat aufschlussreich. Und nun zählt die Fliesen in diesem Zimmer. Erst in der Breite, dann in der Länge, bitte.«

»Was? Ceda, der König fragt nach Euch.«

Aber Kuru Qan hörte ihm nicht mehr zu. Er hatte begonnen herumzukriechen, wobei er wieder vor sich hin murmelte und den Dreck wegwischte, den die Bauhandwerker zurückgelassen hatten.

Brys blieb einen Augenblick lang reglos stehen und dachte nach, dann machte er sich daran, die Fliesen zu zählen.

Als er damit fertig war, trat er wieder an den Ceda heran. Kuru Qan saß jetzt einfach nur da und schien voll und ganz darin aufzugehen, seine Linsen zu putzen. Ohne aufzublicken sagte er: »Bataillone und Brigaden. Ja, ganz bestimmt. Sie sammeln sich in den Hügeln um Brans Feste. Ist das zweckdienlich? Meine letzten Magier. Sagt mir, wo sich die mittlere Fliese befindet, Brys. Wird das Kaufmanns-Bataillon in der Stadt bleiben? Ich glaube nicht. Es wird auf jene Hügel geworfen werden. Das ganze Bataillon. Wo ist die Mitte, Brys Beddict?«

»Es ist die Fliese genau vor Euch, Ceda.«

»Oh, ja. Gut. Sehr gut. Und welche Armeen haben wir noch? Wie sieht’s mit den Flotten aus? Ach, die Meere sind unfreundlich, stimmt’s? Sie sollten sich am besten von ihnen fern halten. Zumindest von der Drachensee. Auch wenn die Protektorate unruhig werden. Korshenn, Pilott, Deszent – sie glauben, ihre Gelegenheit sei gekommen.«

Brys räusperte sich. »Das Kunsthandwerker-Bataillon hat Hoeft verlassen und marschiert nach Fünfspitz. Die Zerrissene Brigade hat sich mit geringen Verlusten aus Alt-Katter abgesetzt. Das Schlangengürtel-Bataillon ist aus Ahl abgezogen, und die Rotwut-Brigade hat Tulamesh verlassen – die Städte an der Nordküste sind aufgegeben worden. Dresh wurde letzte Nacht eingenommen, die Garnison niedergemacht. Das Weißfinder-Bataillon macht auf seinem Rückzug von Ersterlang alles dem Erdboden gleich und sollte bald Brans Feste erreicht haben. Preda Unnutal Hebaz wird in drei Tagen das Kaufmanns-Bataillon aus der Stadt führen. Man erwartet, dass Ihr sie begleiten werdet, Ceda.«

»Sie begleiten? Unsinn. Ich bin viel zu beschäftigt. Zu beschäftigt. Es gibt noch so viel zu tun. Sie kann meine Magier haben. Ja, meine Magier.«

»Es sind nur noch vierzehn übrig, Ceda.«

»Vierzehn? Hat das etwas zu bedeuten? Darüber muss ich dringend nachdenken.«

Brys musterte seinen alten Freund Kuru Qan und kämpfte gegen eine Woge von Mitleid an. »Wie lange wollt Ihr noch hier bleiben – auf dem Fußboden, Ceda?«

»Es ist keine einfache Sache, Finadd. Ganz und gar nicht. So, wie es aussieht, fürchte ich fast, dass ich zu lange gewartet habe. Aber wir werden sehen.«

»Wann kann der König Euch erwarten?«

»Leider wissen wir nicht, was wir zu erwarten haben, oder?

Abgesehen von ein paar ins Auge springenden Tatsachen, die wir auf so schmerzhafte Weise dem Chaos entnommen haben. Die Siebte Schließung, oh, in dieser Wendung der Ereignisse liegt nichts Gutes. Ihr müsst jetzt gehen. Kümmert Euch um Euren Bruder, Brys. Kümmert Euch um ihn.«

»Um welchen?«

Kuru Qan putzte erneut seine Linsen; er gab keine Antwort.

Brys drehte sich um und ging auf die Tür zu.

Hinter ihm sprach der Ceda noch einmal. »Finadd. Was auch immer Ihr tut – tötet ihn nicht.«

Er blieb stehen und warf einen Blick zurück. »Wen?«

»Tötet ihn nicht. Ihr dürft ihn nicht töten. Und jetzt geht. Geht, Finadd.«

Viele Gässchen in Letheras sahen niemals echtes Tageslicht. Unzählige Balkone, Simse und Vorsprünge bildeten behelfsmäßige Dächer über ihnen, und die schmalen Gänge darunter waren gewunden und mit Abfall verstopft, ein Reich der Ratten, Pantoffelkäfer und Spinnen. Und der gelegentlich auftauchenden Untoten. Shurq Elalle stand in der Düsternis – etwas, das sie schon den größten Teil der vergangenen Nacht getan hatte. Sie wartete. Die Straße hinter ihr war aufgewacht, als der Tag heraufgedämmert war. Allerdings war die Menge merklich verstohlener und angespannter als sonst. Vor zwei Nächten hatte es in der Nähe des Westtors einen Aufruhr gegeben, der von den Soldaten des Kaufmanns-Bataillons brutal niedergeschlagen worden war. Eine Ausgangssperre war verhängt worden, und endlich war aufgefallen, dass die Ärmsten und die Armen anscheinend aus der Stadt verschwunden waren, was für ein gewisses Maß an Verwirrung und leichtes Unbehagen sorgte.

Fast genau gegenüber der Stelle, an der Shurq stand, befand sich ein Seitentor, das auf Gerun Ebericts Anwesen führte. Der Finadd verabscheute jede Art von Feierlichkeit, wenn er heimkehrte. Das hatte nichts mit Bescheidenheit zu tun. Wesentlich bedeutungsvoller war da schon die Tatsache, dass die Umgebung des offiziellen Eingangs zahllose Möglichkeiten bot, einen Attentatsversuch auf ihn zu unternehmen.

Nichtsdestotrotz ging Geruns Erscheinen mit einer gewissen Aufregung einher. Auf einmal bevölkerten seine Leibwächter die Straße – ein deutlicher Hinweis darauf, dass er jeden Augenblick auftauchen würde. Shurq verschmolz mit der Dunkelheit, als die Männer die Umgebung forschend musterten. Danach nahmen sie Verteidigungspositionen um die Seitenpforte ein und warteten. Als Nächstes erschien ein Offizier, marschierte an ihnen vorbei, schloss das Tor auf und stieß es zurück; dahinter war nun ein schmaler Durchgang zu sehen, der sich auf den sonnenbeschienenen Innenhof öffnete. Plötzlich hielten sich deutlich weniger Bürger auf der Straße auf; wie auf ein vorher verabredetes Signal hin, nahm ihre Zahl noch weiter ab, bis nur noch die Wachen in Shurqs Blickfeld zurückblieben.

»Bringt mich nicht zum Lachen«, murmelte sie leise.

Und dann kam Gerun Eberict herangeschritten, eine Hand auf dem Knauf des Schwerts an seiner linken Hüfte. Er blieb nicht stehen, sondern trat direkt in den Durchgang. Die Wächter folgten ihm, und als Letzter kam der Offizier, der das Tor hinter sich zuschlug.

Shurq ging tiefer in das Gässchen hinein, bis sie an eine rostige Leiter kam, die mehr oder weniger gut an dem Gebäude zu ihrer Rechten befestigt war. Sie stieg hinauf, achtete nicht auf das protestierende Knirschen der maroden Befestigungen und des geschwächten Metalls, bis sie das Dach erreicht hatte. Sie kletterte auf dem schrägen Dach nach oben – wobei sie die Stabilität jeder einzelnen Schieferschindel überprüfte, ehe sie ihr Gewicht darauf verlagerte – und dann über die Kante, schlich auf dem Dach vorwärts, bis sie freie Sicht auf den Eingang von Geruns Haus und einen Teil des Hofs hatte. Sie duckte sich so tief es ging, bis nur noch ihre Finger und der obere Teil des Kopfes  – einschließlich der Augen – zu sehen waren. Sollte wirklich jemand unten im Hof zufällig in ihre Richtung schauen, war es höchst unwahrscheinlich, dass er sie bemerkte – zumindest konnte sie sich nicht noch unauffälliger machen.

Gerun Eberict stand vor der Eingangstür und hörte dem Hauptmann seiner Hausgarde zu, der in aller Ausführlichkeit erzählte, wobei er seine Ausführungen gelegentlich mit Gesten unterstrich, die auf seine Verblüffung hinwiesen.

Sein Bericht wurde abrupt unterbrochen, als Geruns rechte Hand vorwärts zuckte, und er ihn am Hals packte.

Selbst aus dieser Entfernung konnte sie sehen, dass das Gesicht des Mannes dunkel anlief, bis es einen fast schon leicht bläulichen Farbton annahm.

Natürlich würde niemand, der über ein bisschen Mut verfügte, so etwas lange hinnehmen, daher war sie nicht überrascht, als der Hauptmann nach dem Messer griff, das er im Gürtel trug.

Darauf hatte Gerun nur gewartet; er hielt sein eigenes Messer schon in der Hand und rammte es nun dem Hauptmann knapp unterhalb des Brustbeins bis zum Heft in den Bauch.

Der Hauptmann sank in sich zusammen. Der Finadd ließ den Hals des Mannes los und schaute zu, wie er auf den Pflastersteinen zusammensackte.

»Es ist doch nur Geld verschwunden, Gerun«, sagte Shurq leise. »Und dein Bruder, den du schon vor langer Zeit getötet hast. Dein Mangel an Selbstbeherrschung ist erschreckend … für deine anderen Bediensteten, heißt das. Was mich angeht –  nun, für mich ist das kaum mehr als die Bestätigung all meiner Vermutungen.«

Es würde ein Blutbad geben, wenn nicht heute Nacht, dann nächste Nacht. Die zahllosen Spitzel und Denunzianten in der Stadt – diejenigen, die noch übrig waren – würden zu hektischer Betriebsamkeit getrieben werden, und eine große Jagd auf den Dieb würde beginnen.

Das alles war ziemlich unerfreulich.

Mit Geruns Reichtum war der Exodus der mittellosen Stadtbewohner finanziert worden, was bedeutete, dass der größte Teil seiner Opfer Letherii statt Nerek, Tarthenal oder Faraed sein würden. Ja, es konnte sogar sein, dass er überhaupt nur schwerlich Opfer finden würde. Außerdem herrschte Krieg, und es war gut möglich, dass der Finadd sich anderen Aufgaben würde zuwenden müssen. Was bedeutete, dass er binnen kürzester Zeit vor Wut schäumen würde.

Sie schaute zu, wie Gerun in sein Haus stürmte; seine Wachen huschten hinter ihm her. Dann ließ sie sich auf die Schräge hinunter, rollte sich auf den Rücken und rutschte auf den Rand zu.

Direkt unterhalb des Daches war ein Balkon -

Nein, da war keiner mehr.

Sie fiel, prallte auf eine Wäscheleine, die unter ihrem Gewicht abriss, knallte seitlich gegen einen Sims, der voller Vogelscheiße war, und landete mit weit ausgebreiteten Armen und Beinen auf einem Abfallhaufen. Wo sie dann auch einige Zeit liegen blieb, ohne sich zu bewegen.

Das war das Problem mit Städten. Nichts blieb, wie es war. In den letzten Wochen hatte sie den Balkon mindestens ein halbes Dutzend Mal benutzt, wenn sie Geruns Anwesen ausspioniert hatte. Sie hob einen Arm. Dann den zweiten. Zog die Beine an. So weit nichts gebrochen. Und, wie sie nach einer sorgfältigen Untersuchung feststellte, nichts übermäßig beschädigt. Glücklicherweise, dachte sie, litten die Toten nicht sehr unter Stolz; besagte Verwundung war daher kaum der Rede wert.

Ungefähr zu diesem Zeitpunkt entdeckte sie den rostigen Eisenstab, der aus ihrer Stirn ragte. Parfümierte Flüssigkeiten quollen heraus, liefen ihr in die Augen, sodass sie nur noch verschwommen sehen konnte. Sie betastete das anstößige Objekt mit den Fingerspitzen. Es hatte sich durch den Knochen gebohrt, ja, in Wirklichkeit sogar durch ihren ganzen Schädel bis zum Hinterkopf, wenn sie die knirschenden Geräusche richtig deutete, die der Stab von sich gab, als sie an ihm rüttelte.

»Ich habe mein Hirn zu Brei gemacht«, stellte sie fest. »Aber habe ich es denn tatsächlich benutzt? Vermutlich nicht. Andererseits – hatte ich früher schon die Angewohnheit, Selbstgespräche zu führen? Ich glaube nicht.«

Sie stand knietief im Abfall und dachte darüber nach, den Eisenstab gewaltsam zu entfernen. Doch das würde die Dinge möglicherweise nur noch schlimmer machen. Schließlich war der Teil, der herausschaute, kaum eine Handspanne lang. Kaum zu übersehen, klar, aber immer noch längst nicht so dramatisch, wie wenn er eine Armlänge herausgeschaut hätte. Ein Besuch bei Tehol Beddict schien unumgänglich, und wenn auch nur um des Vergnügens willen, seine unzähligen Ratschläge abzulehnen.

Leider würde sie warten müssen, bis es dunkel war, wurde ihr klar, denn es gab keine Möglichkeit, ungesehen zu seiner Behausung zu kommen. Es hatte einmal eine Zeit gegeben – die nun schon lange, lange zurücklag –, da hatte sie Aufmerksamkeit genossen. Bewundernde Blicke und all diese Dinge, und es war immer befriedigend gewesen, die eigenen Vorzüge zur Schau zu stellen. Aber ganz egal, wie man es betrachtete – ein Eisenstab im Kopf hieße, den Sinn für Mode auf die Spitze zu treiben. Die Leute würden sie zwar bemerken, doch die Beachtung würde nicht angenehm sein.

In trostloser Stimmung setzte Shurq Elalle sich auf den Abfallhaufen. Um zu warten, bis es Nacht wurde.

»Was ist mit den Beinen von meinem Bett passiert?«

»Wir brauchten das Holz, Herr.«

»Ja, schon, aber warum dann nur drei?«

»Das andere habe ich für später aufgespart. Ich habe einen Beutel mit etwas gefunden, das Tee sein könnte.«

»Nun.« Tehol setzte sich auf. »Ich bin einfach nur erstaunt, dass ich so überhaupt schlafen konnte.«

»Offensichtlich wart Ihr sehr müde, Herr.«

»Ja, was auch mehr als verständlich ist, wenn man sich anschaut, wie beschäftigt ich war. Ich war doch beschäftigt, oder?«

»Das kann ich nicht sagen, da ich selbst viel zu beschäftigt war, um es mitzubekommen. Aber ich habe Vertrauen in Eure Verlautbarungen, Herr. Auf alle Fälle habt Ihr geschlafen wie ein Mann, der sehr beschäftigt gewesen war.«

»Das sollte Beweis genug sein, würde ich sagen. Ich bin überzeugt. Nun, während ich wie ein Verrückter gearbeitet habe, behauptest du, dass du ebenfalls viel zu erledigen hattest. Dann lass doch mal hören.«

»Also gut, Herr. Wir sind mehr oder weniger fertig mit den Flügeln des Ewigen Domizils. Sie sind trocken gelegt, die Fundamente in Ordnung gebracht, meine Leute machen jetzt nur noch sauber. Es hat ein paar Beschwerden über kalte Zugluft im Fünften Flügel gegeben, aber das ist genau genommen nicht mein Problem.«

»Und warum gibt es kalte Zugluft, Bagg?«

»Wahrscheinlich hat es etwas mit der Methode zu tun, nach der ich die Streben konstruiert habe, aber das wissen sie nicht.«

»Und warum sollte die Art deiner Streben für kalte Zugluft sorgen? Bagg, erkenne ich da ein gewisses Unbehagen in deiner Haltung?«

»Unbehagen, Herr? Nein, ganz und gar nicht. Seid Ihr sicher, dass Ihr alle Einzelheiten zu diesem Thema hören wollt?«

»Wenn du mich so fragst – nein, vermutlich nicht. Und, war das alles, was du getan hast?«

»Ich war außerdem noch da und dort, habe mich durch alle Gerüchte gewühlt, um ein bisschen was Wahres herauszufinden. Und demgemäß habe ich dann eine Liste mit Tatsachen zusammengestellt.«

»Eine Liste. Wunderbar. Ich liebe Listen. Sie sind so … geordnet.«

»In der Tat, Herr. Soll ich fortfahren? Nun, die nördliche Grenze ist in den Händen der Tiste Edur, genau wie sämtliche Küstenstädte bis herunter nach Hoeh und eventuell auch Alt-Gedur. Man nimmt allgemein an, dass sich die Flotten der Edur in der Ouster-See aufhalten, gegenüber von Lenth und demgemäß am Rand der Bucht von Gedry. Unter diesen Gesichtspunkten muss man davon ausgehen, dass sie vorhaben, den Lether heraufzusegeln. Vermutlich in der Absicht, zur gleichen Zeit wie die Landstreitkräfte hier einzutreffen. Es ist ganz offensichtlich, dass die Tiste Edur auf Letheras zumarschieren und vorhaben, die Stadt zu erobern und den Thron zu besetzen. Ob dies ausreichen wird, die Kapitulation des ganzen Königreichs herbeizuführen, bleibt abzuwarten. Ich persönlich glaube, dass das der Fall sein wird. Und ich glaube nicht, dass die Protektorate mehr als ein bisschen unruhig werden. Alles andere wäre reiner Selbstmord.«

»Wenn du das sagst, Bagg. Sind die Tiste Edur denn so großartig?«

Der Diener strich sich mit einer Hand durch sein lichter werdendes Haar und warf dann einen Blick zu dem Leibwächter hinüber, der stumm wie immer neben der Dachluke stand. »Wieder nur zahllose Gerüchte, Herr. Ich würde es wagen, hinsichtlich der Tiste Edur folgende Bemerkungen zu machen: Ihr neuer Imperator verfügt über schreckliche Macht, doch die Zauberei, die die Edur benutzen, entstammt nicht ihren traditionellen Quellen. Sie hat nichts mit Kurald Emurlahn zu tun, auch wenn das ein Teil ihres Arsenals bleibt. In den bisherigen Schlachten sind sie ziemlich verschwenderisch mit Schattengespenstern und Kenyll’rah-Dämonen umgegangen – beides höchst widerwillige Teilnehmer an diesem Krieg.«

»Kurald – was? Kenyll – wer? Wer erzählt sich denn diese Gerüchte überhaupt?«

»Oh, das bringt mich zum dritten Punkt meiner Bemerkungen. Der hat etwas mit den Toten zu tun.«

»Mit den Toten. Natürlich. Mach bitte weiter.«

»Dieser Subkontinent, dieses Gebiet, das von den Landen der Tiste Edur im Norden bis Blaurose und Ahl’d’an im Osten und Deszent und D’aliban im Süden reicht, ist eine ziemlich absonderliche Region, Herr, und sie war es seit … nun … schon seit den frühesten Zeiten. Hier gibt es keine … äh … Pfade. Für die Toten, meine ich. Für ihre Geister.«

»Ich verstehe dich nicht ganz, Bagg«, sagte Tehol. Er kletterte aus seinem wackligen Bett und begann, auf dem Dach hin und her zu gehen. Der Leibwächter folgte ihm mit seinen Blicken. »Die Toten sind einfach tot. Geister verweilen, weil sie sonst nirgendwo hinkönnen und keine Lust haben, sich irgendwelche Sehenswürdigkeiten anzusehen. Von was für Pfaden redest du?«

»Die Pfade zu jenem Ort, der die Feste des Todes genannt werden könnte.«

»Es gibt keine Feste des Todes.«

»Und das ist genau das, was so … ungewöhnlich ist. Es sollte eine gegeben haben. Die ganze Zeit. Die Bewohner von Kolanse verehren zum Beispiel einen Herrn der Toten. Und etwas Ähnliches werdet Ihr auch im Königreich Bolkando finden –«

»Im Königreich Bolkando? Bagg, niemand weiß irgendetwas über das Königreich Bolkando. Niemand will irgendetwas darüber wissen. Du fängst allmählich an, mich mit dem Ausmaß deines Wissens zu beunruhigen, mein lieber Diener. Es sei denn, du denkst dir das alles nur aus, natürlich.«

»Genau, Herr. Um fortzufahren. Es hat keine Feste des Todes gegeben. Doch sie hat einst existiert. Das heißt, bei den ursprünglichen Fliesen der Festen, die es im Ersten Imperium gegeben hat, war sie dabei. Genauso wie noch ein paar andere Festen, die alle nach und nach aufgegeben worden sind. Es wäre wirklich nett, wenn sich einmal ein Gelehrter dieses merkwürdigen Schwunds annehmen würde. Das Verstreichen der Zeit führt in einer Kultur normalerweise zu einer differenzierteren Entwicklung, nicht zur Vereinfachung, es sei denn, ein schrecklicher Zusammenbruch löste irgendeine Art von Niedergang aus. Doch das einzige Trauma, das Lether je erlitten hat, war der ursprüngliche Untergang des Ersten Imperiums und die daraus folgende Isolation der Kolonien. Zu jener Zeit gab es eine gewisse Degeneration, die zu einer kurzen Epoche unabhängiger Stadtstaaten geführt hat. Und dann hat es Kriege mit den Stämmen südlich und östlich von Kryn gegeben, und mit primitiven Überresten der Andii von Blaurose. Aber nichts davon hat sich in irgendeiner Weise verstörend auf die Kultur ausgewirkt. Möglicherweise, weil die Feste des Todes sich hier nicht manifestieren konnte. Jedenfalls war die Schließung der Pfade der Toten bereits eine Tatsache, eingefroren in den Erdboden dieser Region. Und was noch schlimmer ist, es war alles nur ein Unfall –«

»Halt, halt, Bagg. Ich habe jetzt erstmal ein paar sachdienliche Fragen.«

»Eure Fragen sind immer sachdienlich, Herr.«

»Ich weiß, aber diese sind ganz besonders sachdienlich.«

»Noch mehr als sie es normalerweise sind?«

»Willst du etwa andeuten, dass meine normale Sachdienlichkeit nichts Besonderes ist, Bagg?«

»Natürlich nicht, Herr. Also, wo war ich? Ach ja, der Unfall. In den frühesten Texten – denjenigen, die die Letherii aus dem Ersten Imperium mitgebracht haben – wird gelegentlich eine Rasse erwähnt, die Jaghut genannt wird –«

»Tatsächlich? Du sprichst mit einem Mann, dessen Kopf bis zum Platzen mit klassischer Bildung voll gestopft wurde, Bagg. Aber ich habe noch nie von diesen Jaghut gehört.«

»Das macht nichts, sie wurden nur ein einziges Mal erwähnt, und nicht mit Namen.«

»Ha! Wusst’ ich’s doch! Versuche deine Taschenspielertricks nicht mit mir.«

»Tut mir Leid, Herr. Jedenfalls werden die Jaghut genau genommen auf den schlecht ausgeführten, stilisierten Bildern dargestellt, die man auf den Fliesen der Feste des Eises findet –«

»Diese froschähnlichen Zwerge?«

»Leider ist nur die grüne Haut übrig geblieben. In Wirklichkeit waren die Jaghut ziemlich groß und ganz und gar nicht froschähnlich. Das Entscheidende ist, ihre Zauberei hat sich durch Eis und Kälte manifestiert. Es ist bis zum heutigen Tage üblich, nur von vier grundsätzlichen Elementen in der Natur auszugehen. Luft, Erde, Feuer und Wasser. Das ist natürlich völliger Blödsinn.«

»Natürlich.«

»Es gibt Licht, Dunkel, Schatten, Leben, Tod und Eis. Es könnte sogar noch mehr geben, aber wir wollen ja nicht kleinlich sein. Worum es mir geht, Herr, ist Folgendes: Vor langer Zeit hat ein Jaghut etwas mit diesem Land getan. Er hat es in gewisser Weise versiegelt. Wobei er die Zauberei seines Volkes benutzt hat. Mit tief greifenden Folgen.«

»Weil die Pfade der Toten durch Schneemassen unpassierbar wurden, wie bei einem Gebirgspass im Winter?«

»So etwa in der Art, ja.«

»Und so hängen die Toten in Lether herum. Geister, Schatten – und Leute wie Shurq Elalle und Kessel.«

»In der Tat. Aber das alles ändert sich.«

Tehol blieb plötzlich stehen und starrte Bagg an. »Tatsächlich?«

»Leider ja, Herr. Die Zauberei … taut auf. Eine Feste des Todes manifestiert sich. Die Situation entwirrt sich. Schnell.«

»Bedeutet das, Shurq ist in Schwierigkeiten?«

»Nein. Ich vermute, der Fluch, unter dem sie leidet, wird fortdauern. Aber dass diese Art von Fluch ursprünglich so wirksam war, leitet sich in erster Linie aus der Tatsache her, dass die Feste nicht existiert hat.«

»Na gut. Alles entwirrt sich. Hast du in letzter Zeit Kessel besucht?«

»Interessant, dass Ihr das fragt, Herr, denn genau am Standort des jetzt toten Azath-Turms manifestiert sich die Feste des Todes. Daraus könnte man schließen, dass Kessel irgendetwas mit der ganzen Sache zu tun hat, aber dem ist nicht so. Genauer gesagt ist sie gar nicht mehr tot. Das heißt, nicht mehr so tot, wie sie mal war. Es ist jetzt klar, dass sie einem … anderen Zweck dienen soll. Wie Ihr wisst, droht Ärger aus den Hügelgräbern.«

»Da drüben – was ist das für Rauch?«

Bagg blinzelte. »Ein weiterer Aufruhr, nehme ich an. Im Zählerviertel.«

»Nun, seit die Geister die Verwahrkammer der Burse gestürmt haben, sind alle ein bisschen ungebärdig. Außerdem hat es nach all den schlechten Neuigkeiten aus dem Norden an der Burse einen Kurssturz gegeben. Genau gesagt bin ich sogar überrascht, dass es so lange gedauert hat.«

Sie konnten jetzt Glocken hören, als die Stadtgarnison auf den Alarm reagierte, den verschiedene Posten in der Nähe des Gebiets ausgelöst hatten.

»Das wird nicht lange dauern«, sagte Bagg voraus.

»Ja, aber es erinnert mich an etwas«, sagte Tehol. »Ich glaube, die Zeit ist gekommen, um Shand, Hejun und Rissarh auf die Reise zu schicken.«

»Werden sie sich nicht beklagen?«

»Weniger als man erwarten könnte. Dies ist eine nervöse Stadt. Die wenigen Nicht-Letherii, die noch hier sind, sehen sich mehr und mehr Belästigungen ausgesetzt, und nicht nur von Bürgern. Die Autoritäten zeigen ihr rassistisches Fundament mitsamt dem Hang zu Verdächtigungen und dem Eifer, hart errungene Rechte zu missachten.«

»Ein Beweis dafür, dass die Freiheiten, die man den Nicht-Letherii einst gewährt hat, ihren Ursprung sowohl in einer Art Väterlichkeit als auch in einer eigennützigen Haltung gütiger Überwachung haben. Was gegeben wurde, wird wieder genommen, so einfach ist das.«

»In der Tat, Bagg. Was glaubst du – liegt das daran, dass wir Menschen im tiefsten Innern nichts weiter als Lügner und Betrüger sind?«

»Wahrscheinlich.«

»Ohne jede Hoffnung, jemals unsere instinktive Bosheit überwinden zu können?«

»Schwer zu sagen. Wie war es denn bisher?«

»Das ist nicht nett. Oh, schön, es ist absolut nett. Aber das bedeutet nichts Gutes, oder?«

»Nur wenige Dinge tun das, Herr.«

»Nun, du bist heute aber sehr untypisch bedrückt, Bagg.«

»Leider fürchte ich, dass die Tiste Edur keineswegs besser sein werden. Schließlich ist Geld das Gift, und es vergiftet wahllos.«

»Genau wie ich vermutet habe«, sagte Tehol nachdenklich. »Ganz eindeutig ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt dafür, das Wirtschaftssystem zu zerstören.«

»Auf die eine oder andere Art habt Ihr Recht, Herr.«

»Natürlich habe ich Recht. Überdies scheint es unumgänglich, zumindest für den Augenblick nichts zu tun. Überhaupt nichts. Die Rattenfängergilde hat bisher gute Arbeit geleistet, da brauchen wir nichts zu verändern. Dank der Verwahrkammer der Burse weiß ich in allen Einzelheiten, wem was gehört, und Shand hat sich dieser Informationen mit beeindruckender Leichtigkeit bedient. Wir wissen auch um den grässlichen Zustand der königlichen Schatzkammer. Du bist für deine Arbeit am Ewigen Domizil bezahlt worden, oder?«

»Erst gestern, Herr.«

»Hervorragend. Nun, das war anstrengend. Ich glaube, ich werde wieder ins Bett gehen.«

»Eine gute Idee, Herr.«

»Schließlich ist dieses Dach im Moment vermutlich der sicherste Ort in ganz Letheras.«

»In der Tat. Am besten, Ihr bleibt hier.«

»Und was ist mit dir, Bagg?«

»Ich glaube, ich gehe ein bisschen spazieren.«

»Noch mehr Gerüchte, denen du auf den Grund gehen willst?«

»Etwas in der Art, Herr.«

»Sei vorsichtig, Bagg. Sie sind richtig wild darauf, alle möglichen Leute mit Gewalt zum Militär einzuziehen.«

»Darüber habe ich mir auch schon Gedanken gemacht, Herr. Hat Euch noch niemand einen Besuch abgestattet?«

»Doch, natürlich. Aber unser stummer Leibwächter hat sie weggeschickt.«

»Er hat etwas gesagt?«

»Nein, ich glaube, er hat ihnen nur einen Blick zugeworfen. Sie sind davongerannt.«

»Beeindruckend. Was mich angeht, Herr, so habe ich die Mittel, mich selbst für verzweifelte Anwerber widerwärtig zu machen.«

»Du warst schon immer widerwärtig, das ist wahr«, bemerkte Tehol, während er sich sachte auf das Bett setzte. »Sogar die Flöhe gehen dir aus dem Weg. Nur ein weiteres dieser ewigen Geheimnisse, die dich bei mir so beliebt machen, Bagg. Oder müsste es heißen, die mich bei dir so beliebt machen?«

»Ersteres, Herr, glaube ich.«

»Oh nein. Du magst mich nicht. Muss ich das nun nach all der Zeit herausfinden?«

»Ich habe mich nur über Euren Gebrauch des passenden Satzes im Zusammenhang mit Eurer Feststellung und dem Gefühl, das Ihr vermutlich auszudrücken wünschtet, geäußert. Natürlich mag ich Euch, Herr. Wie könnte es denn anders sein?«

»Da hast du nicht Unrecht, Bagg. Wie auch immer, ich gehe jetzt schlafen. Wenn du also sonst nichts mehr von mir willst …«

»Schön, Herr. Wir sehen uns dann später wieder.«

Direkt vor dem Thronsaal lehnte Turudal Brizad mit verschränkten Armen an einer Säule. Brys nickte ihm zu und wollte an ihm vorbeigehen, doch der Galan der Königin winkte ihn zu sich. Der Finadd zögerte kurz und kam dann der Aufforderung nach.

Turudal lächelte. »Entspannt Euch. Ich bin nicht mehr so gefährlich, wie ich es einst war, Brys Beddict. Vorausgesetzt, ich war überhaupt jemals gefährlich.«

»Erster Galan. Bitte gestattet mir, Euch mein Mitgefühl auszudrücken –«

»Danke«, unterbrach Turudal ihn, »aber das ist nicht nötig. Der Prinz war beileibe nicht das einzige Mitglied der königlichen Familie, das zu überstürzten Handlungen neigte. Meine teure Königin war – das sollte man nicht vergessen – in vorderster Front, als es darum ging, diesen Krieg gegen die Tiste Edur anzuzetteln. Schließlich ist sie genauso arrogant wie ihr Volk …«

»Ist dieses Volk denn nicht auch Euer Volk, Erster Galan?«

Das Lächeln des Mannes wurde breiter. »Viel von meinem Leben hier in diesem Palast, Brys Beddict, kann als Erfüllen einer Rolle beschrieben werden – der Rolle eines objektiven Beobachters der staatlichen Vorgehensweisen und der häuslichen Qualen, von denen – wie man sagen muss – mein Schicksal abhängt. Oder genauer abhing. Was das angeht, unterscheide ich mich nicht von meinem Gegenstück, der Ersten Konkubine. Wir waren schließlich in erster Linie Symbole. Und dementsprechend haben wir uns verhalten.«

»Und jetzt stellt Ihr fest, dass Ihr keine Rolle mehr habt«, sagte Brys.

»Ich stelle fest, dass ich jetzt noch viel objektiver beobachte, als ich es zuvor jemals getan habe, Finadd.«

»Und was bringt Euch das?«

»Ja, das ist die entscheidende Frage, stimmt’s? Es ist überflüssig. Vollkommen überflüssig. Ich hatte ganz vergessen, wie sich diese Art von Freiheit anfühlt. Euch ist natürlich klar, dass die Tiste Edur dieses Königreich erobern werden, oder?«

»Unsere Streitkräfte waren bisher getrennt, Erster Galan.«

»Das waren ihre auch, Finadd.«

Brys musterte den Mann, der da vor ihm stand, und er fragte sich, was an ihm denn nun so merkwürdig war – dieses unbestimmt gleichgültige Gehabe oder … was sonst? »Warum hat sie diesen Krieg gewollt, Turudal Brizad?«

Er zuckte die Schultern. »Das Motiv der Letherii war, ist und wird immer das gleiche sein: Reichtum. Eroberung als eine Gelegenheit. Eine Gelegenheit als Herausforderung. Eine Herausforderung als rechtmäßiger Anspruch. Ein rechtmäßiger Anspruch als vorherbestimmt, als Bestimmung.« Etwas Dunkles glitzerte in seinen Augen. »Bestimmung als Sieg, Sieg als Eroberung, Eroberung als Reichtum. Aber nirgends in dieser perfekten Kette werdet Ihr die Vorstellung einer Niederlage finden. Alle Fehlschläge sind zeitweilig, sind einzelne Fehler. Bereinigt diese einzelnen Fehler, und das nächste Mal werdet Ihr einen Sieg erringen.«

»Bis es zu einer Situation kommt, in der es keine zweite Gelegenheit gibt.«

»Dann werden sich künftige Gelehrte jeden einzelnen Augenblick dieser Tage genauestens ansehen, werden Listen mit diesen einzelnen Fehlern zusammenstellen, den Besonderheiten, die nicht verallgemeinert werden und die ursprüngliche Annahme daher auch nicht bedrohen können. Es ist tatsächlich ein hervorragendes, alles bestimmendes Muster, ein perfekter Mechanismus, der sicherstellt, dass ein ganzer Haufen schrecklicher, brutaler Überzeugungen überlebt.«

»Es scheint, als hättet Ihr tatsächlich Objektivität erlangt, Turudal Brizad.«

»Wisst Ihr, warum das Erste Imperium zusammengebrochen ist, Brys Beddict? Ich meine jetzt nicht die überarbeitete Version, die die Erzieher den Kindern erzählen – ich meine die wahre Geschichte. Unsere Vorfahren haben sich selbst ausgelöscht. Durch ein Ritual, das außer Kontrolle geraten ist, haben sie ihre eigene Zivilisation in Stücke gerissen. Natürlich wurden in unserer Version diejenigen, die danach kamen, um die Reste zusammenzufegen, in Angreifer verwandelt, in die von außen kommende Kraft, die so viel Zerstörung angerichtet hat, dass sie das Erste Imperium auslöschte. Und hier gleich noch eine Wahrheit: unsere Kolonien waren für die Folgen jenes unbeschränkten Rituals ebenfalls empfänglich. Auch wenn es uns gelungen ist, die Bastarde so weit wie möglich zu vertreiben – bis in die eisigen Einöden. Wo – wie wir gehofft hatten – die Scheißkerle aussterben würden. Leider haben sie das nicht getan. Und jetzt, Brys Beddict – jetzt kommen sie zurück.«

»Wer? Die Tiste Edur? Wir haben nichts mit ihnen gemein, Turudal –«

»Ich meine nicht die Tiste Edur, wenn auch ein großer Teil ihrer Geschichte – besonders der Weg, den ihre Zauberei genommen hat – eng mit den Folgen der Katastrophe verbunden ist, die über das Erste Imperium hereingebrochen war. Nein, Finadd, ich spreche von ihren Verbündeten, den Wilden aus den eisigen Einöden, den Jheck.«

»Eine interessante Geschichte«, sagte Brys nach einem Augenblick, »aber ich fürchte, ich kann ihre Bedeutung nicht so recht erschließen.«

»Ich biete nur eine Erklärung«, sagte der Erste Galan. Er stieß sich von der Säule ab und schritt an Brys vorbei.

»Wofür?«

Ohne sich umzudrehen, entgegnete Turudal: »Für das bevorstehende Versagen meiner Objektivität, Finadd.«

Als Moroch Nevath sich dem Stadttor näherte, gönnte er seinem schäumenden Pferd eine langsamere Gangart. Das Durcheinander aus Hütten und Scheunen, das sich einst beidseits der erhöhten Straße ausgebreitet hatte, war dem Erdboden gleichgemacht worden; nur Schlamm, Tonscherben und ein paar Holzstücke waren zurückgeblieben. Ein paar Flecken an den Stadtmauern waren das Einzige, was noch an die zahllosen Gebäude erinnerte, die sich um Unterstützung heischend an die mächtigen Wälle gelehnt hatten.

Auf den letzten zehn, zwölf Meilen war die Zahl der Flüchtlinge geringer geworden, nachdem Moroch die vordersten deutlich hinter sich gelassen hatte. Er hatte Deserteure unter ihnen gesehen und gegen den Drang angekämpft, den Feiglingen rasch ihren gerechten Lohn zu erteilen. Dafür würde später irgendwann einmal Zeit sein. Das Tor ein Stück vor ihm stand offen, und ein Trupp Soldaten des Kaufmanns-Bataillons hielt Wache.

Moroch zügelte sein Pferd, als er bei ihnen ankam. »Bei Sonnenuntergang wird es auf dieser Straße von Menschen wimmeln. Ihr werdet noch mindestens vier Trupps mehr benötigen, um mit dem Flüchtlingsstrom fertig zu werden.«

Ein Sergeant blickte finster zu ihm auf. »Und wer im Namen des Abtrünnigen bist du?«

»Noch ein Deserteur«, murmelte ein anderer Soldat.

Morochs Uniform war staubig und mit alten Blutflecken übersät. Er hatte einen Bart, und seine Haare waren verfilzt und nicht zusammengebunden. Trotzdem starrte er den Sergeanten schockiert an, weil er nicht erkannt worden war. Er bleckte die Zähne. »Ja, es werden auch Deserteure kommen. Zieht sie aus der Menge, und schafft sie beiseite; alle Flüchtlinge, die vom Alter und ihrer körperlichen Verfassung geeignet sind, müssen eingezogen werden. Sergeant, ich bin Finadd Moroch Nevath. Ich habe die Überlebenden von Hochfort nach Brans Feste geführt, wo wir dem Kunsthandwerker-Bataillon zugeteilt wurden. Und jetzt werde ich der Preda Bericht erstatten.«

Er war erfreut über die plötzliche Ehrerbietung, die ihm entgegengebracht wurde, nachdem er sich zu erkennen gegeben hatte.

Der Sergeant salutierte und fragte dann: »Ist es tatsächlich wahr, Finadd? Der Prinz und die Königin sind Gefangene der Edur?«

»Es ist ein Wunder, dass sie überhaupt überlebt haben, Sergeant.«

Ein merkwürdiger Ausdruck huschte über das Gesicht des Sergeanten; er verbarg ihn schnell wieder, doch Moroch hatte verstanden. Warum seid Ihr nicht gefallen, als Ihr sie verteidigt habt, Finadd? Weil Ihr gerannt seid, genau wie alle anderen …

»Wir werden sie zurückbekommen, Finadd«, sagte der Sergeant nach einem Augenblick.

»Lass Verstärkung kommen«, sagte Moroch und gab seinem Pferd die Fersen. Du hast Recht. Ich hätte sterben sollen. Aber du warst nicht dabei, oder?

Er ritt in die Stadt.

Meisterfänger Ormly und die Oberste Untersuchungsbeamtin Rucket saßen auf den Stufen zum Haus der Rattenfängergilde und teilten sich eine Flasche Wein. Beide machten ein finsteres Gesicht, als sie Bagg erblickten, der sich rasch näherte und vor ihnen stehen blieb.

»Wir wissen jetzt alles über dich«, verkündete Rucket. Sie grinste höhnisch, sprach aber nicht weiter.

»Nun«, sagte Bagg, »das ist eine Erleichterung. Was habt Ihr sonst noch von Euren Agenten in den besetzten Städten gehört?«

»Oh«, meinte Ormly, »wir sollen dir also alles sagen, was unsere Leute herausgefunden haben, und zwar einfach nur, weil du danach fragst?«

»Ich kann keinen Grund erkennen, warum Ihr das nicht tun solltet.«

»Da hat er nicht Unrecht, der elende Kerl«, sagte Rucket zu dem Meisterfänger.

Ormly schaute sie ungläubig an. »Nein, er hat nicht Recht! Ihr seid verknallt, stimmt’s? In beide – in Tehol und in seinen Diener!«

»Macht Euch nicht lächerlich, Ormly Es steht im Kontrakt. Wir tauschen Informationen aus –«

»Schön. Aber was hat dieser Mann ausgetauscht? Nichts. Der Wartende Mann. Worauf wartet er? Das würde ich gerne wissen.«

»Ihr seid betrunken.«

»Ihr habt ja noch gar nichts gehört«, mischte Bagg sich ein.

»Natürlich haben wir etwas gehört!«, schnappte Ormly »Es herrscht Friede. Die Läden haben wieder geöffnet. Die Münzen rollen, und die Schifffahrtswege sind frei.«

»Was ist mit den Garnisonen?«

»Die sind entwaffnet. Genau wie die örtliche Polizei. Alle Schutz- und Ordnungsaufgaben liegen in den Händen der Edur. Leer stehende Anwesen sind von Edur-Familien in Besitz genommen worden – selbst bei diesen Stämmen gibt es eine gewisse Art von Adel. Sind letztlich doch nicht so anders als wir.«

»Seltsam«, sagte Bagg. »Gibt es denn gar keinen Widerstand?«

»Ihre verdammten Schatten sind überall. Nicht einmal die Ratten trauen sich, Ärger zu machen.«

»Und wie nahe sind die Armeen der Edur an Letheras herangerückt?«

»Das wissen wir nicht. Sie sind vielleicht noch ein paar Tage entfernt. Nördlich von hier ist die Lage schon ziemlich undurchsichtig. Das war’s, mehr Fragen beantworte ich nicht.« Ormly nahm Rucket die Flasche aus der Hand und trank einen großen Schluck.

Bagg schaute sich um. Die Straße war ruhig. »Es liegt etwas in der Luft …«

»Das wissen wir«, sagte Rucket.

Die Stille dehnte sich, dann rieb sich Bagg den Nacken. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, ging er davon.

Kurze Zeit später näherte er sich dem Azath-Turm. Als er die Straße überqueren wollte, um zum vorderen Tor hinüberzugehen, tauchte eine Gestalt aus der Mündung einer nahe gelegenen Gasse auf. Bagg blieb stehen.

»Ich bin überrascht, dich hier zu sehen«, sagte der Mann, während er sich näher an den Diener heranschob. »Aber die Überraschung währt nur kurz. Wo solltest du denn auch sonst sein, wenn man es genauer bedenkt?«

Bagg grunzte. »Ich habe mich schon gefragt, wann du endlich wach werden würdest. Wenn überhaupt jemals.«

»Lieber spät als nie.«

»Du bist hier, um den Dingen einen kleinen Stups zu geben, stimmt’s?«

»In gewisser Weise. Und du?«

»Nun«, sagte Bagg, »das hängt davon ab.«

»Wovon?«

»Von dir, nehme ich an.«

»Oh, ich bin nur zufällig hier vorbeigekommen«, sagte der Mann.

Bagg musterte ihn mehrere Herzschläge lang, dann legte er den Kopf schief und fragte: »Tja, ich frage mich, wie viel du selbst mit dieser Sauerei zu tun hast? Du hast die Gier der Königin genährt, die Entfremdung des Prinzen von seinem Vater gefördert. Hat die Idee der Siebten Schließung dich einfach nur erheitert?«

»Ich habe nichts anderes getan, als zuzusehen«, sagte der Mann und zuckte die Schultern. »Die menschliche Natur ist für alles verantwortlich, wie immer. Nein, diese Bürde nehme ich nicht auf mich, dazu bin ich nicht bereit. Und schon gar nicht, wenn du sie mir auferlegen willst.«

»Na schön. Aber hier bist du nun, stehst kurz davor, eine wesentlich tatkräftigere Rolle zu übernehmen …«

»Diese Sache reicht weit zurück, alter Mann. Ob Edur oder Menschen, ich möchte nicht noch einmal einen Besuch der T’lan Imass erleben.«

Nach einem kurzen Augenblick nickte Bagg. »Die Meute. Ich verstehe. Ich habe dich nie sonderlich gemocht, aber ich fürchte, dieses Mal muss ich dir zustimmen.«

»Mir wird ganz warm ums Herz.«

»Weil du so gütig beurteilt wirst? Das kann ich mir vorstellen.«

Er lachte und ging dann mit einem unbekümmerten Winken an Bagg vorbei.

Das Problem mit Göttern, entschied Bagg, war die Tatsache, dass sie immer irgendwie mitgeschleppt wurden. Dorthin, wo ihre Gläubigen hingingen. Dieser hier war überall sonst aus der Erinnerung verschwunden, existierte einfach nicht mehr. Genau wie die Festen.

Also. T’lan Imass, die Meute und das Herannahen der Jheck. Wechselgänger und Gläubige ihres alten Herrn. Und durch die mögliche Wiederbelebung eines alten Kults möglicherweise die Rückkehr der T’lan Imass, um dem Wahnsinn ein Ende zu machen.

Was hatte ihn dann veranlasst, jetzt zu handeln? In dieser besonderen Angelegenheit? Schließlich fiel Bagg die Antwort ein, und er lächelte freudlos. Man nennt es Schuldgefühl.

Tehol Beddict wurde von einem metallischen Klacken geweckt. Er setzte sich auf, schaute sich um. Es war später Nachmittag. Das Klacken wiederholte sich, und er sah zu seinem Leibwächter hinüber, der auf der Seite zur Gasse hin mit gezogener Waffe am Rand des Dachs stand. Der Mann winkte ihn zu sich.

Tehol kletterte vorsichtig aus dem wackligen Bett und schlich auf Zehenspitzen zu dem Leibwächter.

Unten in dem Gässchen kroch eine Gestalt, die sich unter einer fleckigen Plane verbarg, langsam, aber gleichmäßig auf die Ecke zu.

»Ich muss zugeben, das ist ein seltsames Ding«, sagte Tehol. »Aber rechtfertigt das, mich aufzuwecken? Ach, in diesem Punkt habe ich so meine Zweifel. Die Stadt ist schließlich voll von kriechenden Dingen. Nun, an normalen Tagen, heißt das. Aber da wir nun schon einmal hier sind, könnte es vielleicht ganz amüsant sein, seine mühsame Reise zu verfolgen.«

Die Gestalt kam bei der Ecke an, schob sich darum herum.

Tehol und der Leibwächter folgten ihr mit den Blicken. An der Mauer entlang, dann in den Durchgang, der zum Eingang von Tehols Haus führte.

»Oh, es stattet uns einen Besuch ab. Was auch immer es verkauft, ich weiß nicht, ob ich etwas davon will. Wir sehen uns einem Rätsel gegenüber, mein Freund. Ihr wisst, wie sehr ich es hasse, unhöflich zu sein. Andererseits – was ist, wenn dieses Ding irgendeine schreckliche Krankheit verkauft?«

Das Wesen erreichte den Eingang, schlüpfte hinein.

Der Leibwächter trat an die Bodenluke und schaute nach unten. Tehol zögerte kurz und gesellte sich dann zu ihm. Als er vorsichtig über den Rand spähte, hörte er von unten eine vertraute Stimme.

»Tehol. Kommt herunter.«

»Shurq?«

Eine gestikulierende Gestalt im Zwielicht.

»Ihr wartet am besten hier«, sagte Tehol zu seinem Leibwächter. »Ich glaube, sie möchte sich ungestört mit mir unterhalten. Ihr könnt von hier aus den Eingang im Auge behalten, stimmt’s? Hervorragend. Ich bin froh, dass wir einer Meinung sind.« Er kletterte die Leiter hinunter.

»Ich habe ein Problem«, sagte sie, als er den Fußboden erreichte.

»Ich werde alles für Euch tun, was ich kann, Shurq. Wusstet Ihr, dass Ihr eine Art Metalldorn in der Stirn stecken habt?«

»Das ist mein Problem, Ihr Idiot.«

»Oh. Wollt Ihr, dass ich ihn herausziehe?«

»Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist, Tehol.«

»Nun, es ist gewiss nicht schlimmer, als ihn drinzulassen.«

»Die Sache ist nicht ganz so klar, wie sie zu sein scheint«, sagte Shurq. »Etwas hält ihn fest. Er ist nicht annähernd so locker wie man hoffen könnte.«

»Konzentriert Ihr Euch darauf?«

Sie sagte nichts.

»Vielleicht ist er ja auch verbogen«, fügte er hastig hinzu.

»Er geht bis zum Hinterkopf durch. Vielleicht ist da irgendeine Art Flansch.«

»Warum schieben wir ihn dann nicht einfach durch?«

»Und zertrümmern dabei meinen Hinterkopf?«

»Nun, Shurq, die einzige andere Möglichkeit, die mir im Moment einfällt, wäre, ihn ein kleines Stückchen rauszuziehen, ihn abzusägen und den Rest dann wieder zurückzuschieben. Zugegeben, Ihr hättet dann ein Loch in der Stirn, aber Ihr könntet Euch angewöhnen, ein Stirnband zu tragen, zumindest bis wir Selush einen Besuch abstatten.«

»Nicht schlecht. Aber was ist, wenn das Ding anfängt, in meinem Kopf herumzuklackern? Außerdem sind Stirnbänder im Augenblick schrecklich unmodern. Es wäre demütigend, mich in der Öffentlichkeit so zeigen zu müssen.«

»Es ist gut möglich, dass Selush dafür eine Lösung hätte, Shurq. Ein Pfropfen mit einem Diamanten darin, oder ein Hautflicken, der über das Loch genäht wird.«

»Ein diamantbesetzter Pfropfen. Das gefällt mir.«

»Ihr werdet eine neue Mode kreieren.«

»Glaubt Ihr, es würde Ublala gefallen, Tehol?«

»Aber natürlich. Was das Klackern angeht, nun, das ist ganz eindeutig ein Problem. Aber mir scheint ziemlich offensichtlich, dass Ihr Euer Gehirn gar nicht benutzt. Ich meine, die Hirnmasse da oben in Eurem Kopf. Eure Seele macht einfach nur Gebrauch von Eurem Körper, richtig? Vermutlich aus einem Gefühl der Vertrautheit heraus. So betrachtet, könnten wir ihn vielleicht doch herausziehen –«

»Nein. Mir gefällt die Idee mit dem Absägen. Und der Diamant-Pfropfen. Das klingt gut. Und jetzt – könnt Ihr Selush herbringen? «

»Jetzt gleich?«

»Nun, so bald wie möglich. Ich laufe nicht gern so herum. Sagt ihr, dass ich sie für ihre Unannehmlichkeiten bezahlen werde.«

»Ich werde es versuchen.«

»Ich brauche wohl nicht zu sagen, dass ich unglücklich bin.«

»Natürlich seid Ihr das, Shurq.«

»Und ich will Ublala. Ich will ihn jetzt.«

»Ich verstehe–«

»Nein, das tut Ihr nicht. Ich habe gesagt, ich will ihn jetzt. Aber das ist unmöglich. Also muss ich mit Euch vorlieb nehmen.«

»Mit mir? Gute Güte. Beißt es?«

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden, Tehol Beddict. Zieht diese dummen Kleider aus.«

»Solange Ihr mir kein Auge ausstecht.«

»Bringt mich nicht zum – oh, richtig. Ich werde vorsichtig sein. Versprochen.«

»Nur damit Ihr das auch richtig versteht, Shurq – normalerweise mache ich so etwas nicht mit meinen Angestellten. Und schon gar nicht mit den toten.«

»Ich verstehe nicht ganz, wieso Ihr das jetzt ansprechen musstet. Ich kann nichts daran ändern.«

»Ich weiß. Aber es ist … äh, nun …«

»Unheimlich?«

»Ihr seid hübsch und so, ich meine, Selush war brillant – die beste Arbeit, die sie jemals gemacht hat.«

»Habt Ihr Euch schon mal überlegt, wie ich mich dabei fühlen könnte, Tehol? Beim Abtrünnigen, Ihr seid nicht Ublala.«

»Oh, danke schön.«

»Und jetzt zieht endlich Eure Kleider aus. Es wird ohnehin nicht lange dauern, da bin ich mir sicher.«

Die Straße war größtenteils frei, so dass Moroch Nevath sich dem alten Palast schnell nähern konnte. Sein Pferd würde sich von dieser Reise aus Hochfort hierher vermutlich niemals wieder ganz erholen. Im Palast gab es einen Abrichter aus Blaurose, den er selbst zwar noch nie gesehen hatte, von dem man sich aber erzählte, dass er Pferde heilte. Wenn er Zeit dafür fand, würde er vielleicht versuchen, den Mann ausfindig zu machen.

Ein paar Schritt voraus trat eine Gestalt auf die Straße.

Als Moroch erkannte, wen er da vor sich hatte, zügelte er sein Pferd. »Turudal Brizad.«

»Finadd. Ich habe Euch kaum erkannt.«

»Das geht nicht nur Euch so, Erster Galan. Und jetzt muss ich weiter, um der Preda Bericht zu erstatten.«

»Ihr findet sie im Thronsaal. Finadd, es könnte sein, dass ich Euch in Kürze brauche.«

Moroch machte ein finsteres Gesicht. »Wofür?«

Brizad lächelte. »Genauer gesagt, brauche ich Eure Fähigkeiten im Umgang mit dem Schwert.«

»Wen soll ich töten, Brizad? Irgendeinen wütenden Ehemann, eine aufgebrachte Ehefrau? Ich glaube, Gerun Eberict wäre für Euer Anliegen besser geeignet.«

»Ich wünschte, es wäre so einfach, Finadd. Am liebsten würde ich Brys Beddict fragen, doch auf den warten andere Aufgaben –«

»Genau wie auf mich.«

»Die Preda wird Euch mit der Aufgabe betrauen, den Königlichen Haushalt zu beschützen – das heißt das, was ihn zur Zeit ausmacht –«

»Das ist die Aufgabe des Kämpen des Königs.«

»Ja. Was bedeutet, dass Ihr ein bisschen Zeit übrig haben werdet.«

Morochs Gesichtsausdruck wurde noch finsterer. »Ich habe vor, die Preda zu begleiten, wenn sie aufbricht, Erster Galan.«

Turudal seufzte. »Man traut Euch nicht mehr, Finadd. Ihr habt sowohl den Prinzen als auch die Königin im Stich gelassen. Es wäre besser gewesen, Ihr wäret in der Schlacht bei Hochfort getötet worden.«

»Ich war verletzt. Von meinen Schutzbefohlenen getrennt. Ich konnte sie nicht einmal mehr finden, als die Schlacht begonnen hatte –«

»Das ist tragisch, Finadd, aber solche Steine erzeugen keine Wellen auf einem gefrorenen See. Was ich Euch anbiete, ist eine Gelegenheit zur Wiedergutmachung, so dass Euer Name voller Stolz in der Geschichtsschreibung erwähnt werden wird. Ich bin mir sicher, dass Euch sonst niemand ein vergleichbares Angebot machen wird, Moroch Nevath.«

Der Finadd musterte den Mann, der da vor ihm stand. Er hatte Moroch immer schon eine Gänsehaut eingejagt. Zu glatt, zu parfümiert. Zu selbstgefällig. Jetzt mehr als zuvor. »Ihr könnt mir nichts anbieten –«

»Finadd, ich will, dass Ihr einen Gott tötet.«

Moroch grinste höhnisch, sagte aber nichts.

Turudal Brizad lächelte. »Den Gott der Jheck. Und wo könntet Ihr diesen Gott finden? Na, hier in dieser Stadt. Wo er auf die Ankunft seiner wilden Gläubigen wartet.«

»Woher wisst Ihr das alles?«

»Tötet den Gott, Moroch Nevath, und die Tiste Edur werden ihre Verbündeten verlieren.«

»Wir werden später noch einmal darüber sprechen«, sagte der Finadd brummig. »Aber jetzt muss ich gehen.«

»Natürlich. Ihr habt mein Mitgefühl, nebenbei bemerkt. Ich weiß, dass Ihr nichts hättet tun können, um Quillas oder Janall zu retten –«

»Spart Euch Eure Worte, Erster Galan.« Moroch packte die Zügel und trieb sein Pferd vorwärts, so rasch, dass Turudal Brizad gezwungen war, hastig beiseite zu treten, um nicht niedergeritten zu werden.

Bagg fand Kessel an die Tür des Turms gekauert. Sie zitterte; ihre Knie waren hochgezogen, ihr Kopf gesenkt. »Kind?«

Eine gedämpfte Antwort. »Geh weg.« Er hockte sich neben sie. »Wie schlimm ist es?« »Ich habe Hunger. Mein Bauch tut weh. Die Stiche jucken.« »Dann bist du lebendig.« Er sah, dass sie nickte. »Und du wärst lieber tot.« Ein weiteres Nicken. »Wir müssen dir ein paar neue Kleider besorgen. Und etwas zu essen. Und Wasser. Wir müssen einen Zufluchtsort für dich finden – du kannst nicht länger hier bleiben.«

»Aber ich muss! Er braucht meine Hilfe!«

Bagg stand auf. »Ich glaube, ich werde mal eine Runde drehen.«

»Tu es nicht. Es ist zu gefährlich.«

»Mir wird nichts passieren, Schätzchen. Um Großvater Bagg brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Und dann komme ich wieder hierher, und wir beide – du und ich – werden zum Unteren Markt gehen.«

Sie blickte zu ihm auf, schaute ihn aus rot geränderten Augen an, die viel älter aussahen als der Rest ihres Gesichts. »Ich habe kein Geld.«

»Ich auch nicht«, sagte Bagg lächelnd. »Aber eine Menge Leute schulden mir was.«

Er begab sich auf das Gelände. Die Erde unter seinen abgetragenen Sandalen war heiß. Die meisten Insekten waren gestorben oder hatten sich gehäutet, und ihre Kadaver zerbrachen knisternd unter seinen Sohlen. Verwelkte Wurzeln waren an die Oberfläche gedrückt worden, zerbrochen und abgeschält. Fleckige Knochen waren zu sehen, zertrümmerte Schädel und zerbrochene Oberschenkelknochen, und gelegentlich eine übergroße Wirbelsäule. Überall um ihn herum waren die eingestürzten Überreste von Hügelgräbern.

So viel Geschichte war verloren gegangen, unter dieser dampfenden Erde zerstört worden. Doch das hatte auch etwas Gutes, denn das meiste davon war unangenehm. Unglücklicherweise waren noch ein paar uralte Albträume übrig geblieben. Die bösartigsten, genauer gesagt.

Und einer von ihnen hatte geschworen zu helfen. Gegen die anderen.

Bagg kam zu dem Schluss, dass das alles in allem keine besonders vielversprechende Situation war.

»Ein Fremder ist hier.«

Er blieb stehen, runzelte die Stirn. »Wer spricht da?«

»Meine Brüder heißen dich willkommen. Ich heiße dich willkommen. Komm näher. Streck die Hand aus, zieh uns raus. Deine Belohnung wird unermesslich groß sein.«

»Genau wie mein Bedauern. Nein, ich fürchte, ich kann dir diesen Gefallen nicht tun, Toblakai.«

»Du hast schon einen Schritt zu viel getan, Fremder. Es ist zu spät. Wir werden dich benutzen –«

Eine Woge der Macht rauschte in Baggs Geist, versuchte, ihn zu beherrschen – und war dann wieder fort.

»Nein. Nicht du. Komm nicht näher.«

»Es tut mir Leid, dass ihr mich so ungenießbar gefunden habt.«

»Geh weg.«

»Dir und deinen Brüdern steht ein Kampf bevor«, sagte Bagg. »Das wisst ihr, oder?«

»Wir sind unbesiegbar.«

»Oh, wie oft werden diese Worte gesprochen. Wie viele eurer Mitgefangenen haben genau das Gleiche gesagt, zu diesem oder jenem Zeitpunkt? Immer dieser Dünkel des Augenblicks.«

»Nichts davon geht uns etwas an.«

»Du hast Recht. Es geht euch wirklich nichts an. Aber ich muss euch warnen: das Kind – Kessel – darf keinen Schaden erleiden.«

»Sie bedeutet uns nichts.«

»Gut. Sorgt dafür, dass das so bleibt.«

»Sei vorsichtig mit deinen Drohungen, Fremder.«

»Oh. Ihr versteht es nicht, stimmt’s? Wenn ihr das Kind angreift, wird das Wesen erwachen, das sich in ihr verbirgt. Und dieses Wesen wird euch auslöschen – euch und vermutlich auch alle anderen mit.«

»Wer verbirgt sich in dem Kind?«

»Seinen Namen kenne ich nicht, aber es ist ein Forkrul Assail.«

»Du lügst.«

Der Diener zuckte die Schultern, drehte sich um und ging dorthin zurück, wo Kessel auf ihn wartete. Es bleibt immer noch genug Zeit, um einkaufen zu gehen, dachte er.

König Ezgara Diskanar saß auf seinem Thron, reglos, blass wie gepuderter Marmor, und blickte unter halb geschlossenen Lidern heraus Nifadas, den Ersten Eunuchen, an. Die Szene wäre etwas für einen Künstler gewesen, fand Brys. Voller feierlichem Ernst, mit dunklen, gesättigten Farben, bereits gezeichnet vom bevorstehenden großen Niedergang. All das steckte in diesem erstarrten Augenblick. Der Abend vor der Siebten Schließung hätte der Maler es vielleicht nennen können, mit stillem Vergnügen angesichts der Vielzahl von Bedeutungen, die in diesem Titel verborgen waren.

Doch es gab keinen Künstler, keinen Geier, der rotäugig und gluckend auf den Flügeln des zusammenfallenden Bauwerks der Zivilisation saß. Die Zuschauerschaft bestand aus Brys, Nisall, der Ersten Konkubine, Preda Unnutal Hebaz und vier Mitgliedern der Königlichen Garde.

Die Sonne draußen stand mittlerweile tief genug, um Speere aus gespenstischem Licht durch die fleckigen Glaseinsätze der Kuppel zu schicken, die den tanzenden Stäubchen hässliche Farbtöne verliehen. Es roch nach Schweiß und dem Rauch der Laternen.

»Dies ist es also«, sagte König Ezgara endlich, »was mein Volk erwartet.«

Die kleinen Augen des Ersten Eunuchen blinzelten. »Majestät, die Vorstellung eines neuen obersten Herrn ist den Soldaten alles andere als willkommen. Sie werden kämpfen, um Euch zu verteidigen.«

»Davon habe ich bisher allerdings kaum etwas bemerkt, Nifadas.«

Jetzt meldete sich die Preda zu Wort. »Majestät, es war sehr schnell ersichtlich, dass wir unserem Feind angesichts der Zauberei, die ihm zur Verfügung steht, auf konventionelle Weise nicht gewachsen sind. Es war taktisch sinnvoll, den Rückzug anzutreten und jegliche Feindberührung zu vermeiden.«

»Aber jetzt stehen wir mit dem Rücken zur Stadtmauer, Preda.«

»Und hatten Zeit, uns vorzubereiten, wie wir es getan haben, seit die erste Einheit bei Brans Feste eingetroffen ist. Majestät, wir haben niemals zuvor eine so große Armee im Feld gehabt wie die, die sich dort nun gerade versammelt. Mehr als zweitausend Triböcke, fünfzehnhundert Mangonels und dreihundert dreifache Dresh-Ballisten. Wir haben Gruben, Gräben und Fallgruben ausgehoben. Die Magier haben Rituale über das gesamte Schlachtfeld gewoben. Allein schon unsere Hilfstruppen sind mehr als zehntausend Mann stark –«

»Unausgebildetes Futter, Preda. Eine schreckliche Verschwendung von Bürgern. Sind sie überhaupt bewaffnet?«

»Mit Speeren und Schilden, Majestät. Und sie tragen Lederrüstungen.«

Der König lehnte sich zurück. »Nifadas. Immer noch nichts Neues über das Schicksal meiner Frau und meines Sohnes?«

»Unsere Abgesandten kehren nicht zurück, Majestät.«

»Was hat er mit ihnen vor?«

»Darauf kann ich Euch keine Antwort geben«, sagte der Erste Eunuch bedauernd. »Dieser Imperator der Tiste Edur ist … unberechenbar. Majestät, trotz der Zuversicht der Preda halte ich es für klug, sich mit der Planung Eurer zeitweiligen Ortsveränderung zu befassen –«

»Meiner was?«

»Ihr solltet Letheras verlassen, Majestät. Vielleicht in Richtung Südosten. Tallis auf der Insel oder Truss wären geeignete Ziele.«

»Nein.«

»Majestät–«

»Nifadas, wenn ich denn untergehen muss, so soll es hier sein. Ich werde die Vernichtung nicht auf andere Städte herabbeschwören, denn genau das würde meine Anwesenheit für sie bedeuten. Sollte man sich meiner bemächtigen, werden die Protektorate kapitulieren. Friedlich, ohne den Verlust von Menschenleben. Der Imperator der Tiste Edur soll sein Imperium haben. Was hingegen mich angeht – wenn ich denn sterben muss, so wird das hier sein, auf diesem Thron. Oder genauer gesagt«, fügte er mit einem müden Lächeln hinzu, »auf dem Thron im Ewigen Domizil.«

Schweigen. Dann wandte die Preda sich langsam zu Brys um und schaute ihn an.

Er erwiderte ihren Blick leidenschaftslos. Der König hatte seine Wünsche bekannt gegeben. Wenn er auf seinem Thron sterben würde, wäre sein Kämpe notwendigerweise vor ihm tot. Schließlich gab es keinen anderen Weg, um an Ezgara Diskanar heranzukommen.

»Majestät, ich habe die Absicht, dafür zu sorgen, dass eine Lage, wie Ihr sie beschreibt, sich gar nicht erst ergibt«, sagte Unnutal Hebaz. »Die Tiste Edur werden zurückgeschlagen werden. Besiegt und gebrochen.«

»Wie Ihr meint«, erwiderte der König.

Diese Überlegungen waren Brys nicht neu. Seit den ersten Niederlagen hoch im Norden hatte er sich über eine letzte Verteidigungsstellung vor seinem König Gedanken gemacht. Der Durchgang, der in den Thronsaal des Ewigen Domizils führte, war relativ schmal. Er hatte das Gefühl, ihn mit vier von seinen besten Männern sehr wohl einige Zeit halten zu können. Aber ohne Entsatz wäre sein Tod unausweichlich. Die Vorstellung, die am wenigsten leicht zu schlucken war, war allerdings die Möglichkeit, durch Zauberei zu sterben. Gegen die er keine Verteidigung hatte. Der offensichtliche Abstieg des Ceda in den Wahnsinn war der schmerzhafteste aller Schläge. Sollte der Feind den Palast erreichen, würde der Verlust Kuru Qans entscheidend sein.

Brys wollte ehrenvoll sterben, doch er hatte keine Möglichkeit, die Entscheidung darüber selbst zu treffen, und das tat weh.

Die Tür hinter ihm öffnete sich; er drehte sich um und sah einen Wächter in den Raum treten.

»Was ist?«, fragte der König.

»Finadd Gerun Eberict, mein König«, verkündete der Wächter.

»Sehr gut.«

Eberict kam herein und verbeugte sich vor dem König. »Majestät, ich bitte um Verzeihung für meine Verspätung. Ich hatte mich um ein paar Angelegenheiten in meinem Haushalt zu kümmern –«

»Die Vorrang hatten vor einer Audienz bei Eurem König, Finadd?«

»Majestät, in meiner Abwesenheit ist in mein Anwesen eingebrochen worden.«

»Ich bin betrübt, das zu hören.«

»Ein beträchtlicher Teil meines Vermögens ist gestohlen worden, Majestät.«

»Wie sorglos, Gerun. Es ist niemals klug, Münzen bei sich zu Hause zu horten.«

»Meine Sicherheitsvorkehrungen waren außergewöhnlich –«

»Und dennoch nicht ausreichend, wie es scheint. Habt Ihr irgendeine Ahnung, wer der unverschämte Dieb sein könnte?«

Gerun Ebericts Blick flackerte ganz kurz zu Brys und dann wieder weg. »Das habe ich, Majestät. Ich glaube, ich werde das, was ich verloren habe, in Kürze wiedererlangen.«

»Ich vertraue darauf, dass besagtes Unterfangen sich nicht als zu blutig erweisen wird.«

»Da bin ich zuversichtlich, Majestät.«

»Und in welchem Umfang wird das alles die Ausübung Eurer Pflichten hier im Palast beeinträchtigen, Finadd?«

»Überhaupt nicht, Majestät. Ich kann den Befehl über meine Kompanie wieder übernehmen.«

»Gut. Sie waren sehr damit beschäftigt, Unruhen niederzuschlagen.«

»Ich habe vor, diese Unruhen ein für alle Mal zu beenden, Majestät. Heute Abend wird in Letheras Frieden herrschen.«

»Dann habt Ihr nicht mehr viel Zeit, Gerun. Also geht – aber seid gewarnt. Ich will kein Blutbad.«

»Natürlich, Majestät.« Gerun Eberict verbeugte sich erneut, salutierte der Preda und ging.

Als die Tür hinter ihm zugefallen war, sagte Ezgara: »Brys Beddict, macht zweihundert Eurer Soldaten als Aufräum-Kommando bereit. Geht davon aus, dass es mindestens ein Blutbad geben wird, noch ehe heute Nacht der zwölfte Glockenschlag erklingt.«

»Sofort, Majestät –«

»Wartet noch. Warum hat Gerun Euch einen Blick zugeworfen, als ich ihn nach dem Dieb gefragt habe, der sein Anwesen ausgeraubt hat?«

»Ich weiß es nicht, Majestät. Das habe ich mich selbst auch gefragt.«

»Ich vertraue darauf, dass Euer ortsansässiger Bruder nicht in neue Abgründe gestürzt ist.«

»Das kann ich mir nicht vorstellen.«

»Denn Gerun Eberict ist ein Furcht erregender Feind.«

Brys nickte zustimmend.

»Majestät«, sagte die Preda, »es wird Zeit. Ich muss mich zu meiner Armee begeben.«

»Dann geht, und möge der Abtrünnige Euch mit seiner Gnade berühren.«

Als Unnutal sich verbeugte und auf die Tür zuschritt, wandte Brys sich an den König: »Auch ich bitte darum, mich entfernen zu dürfen, Majestät.«

»Geht, Kämpe. Wenn Ihr Eure Soldaten abkommandiert habt, kommt hierher zurück. Von nun an möchte ich Euch in meiner Nähe haben.«

»Jawohl, Majestät.«

Draußen in der Halle vor dem Thronraum wartete Unnutal Hebaz. »Er hat Tehol in Verdacht.«

»Ich weiß.«

»Warum?«

Brys schüttelte den Kopf.

»Ihr solltet ihn lieber warnen, Brys.«

»Ich danke Euch für Eure Besorgnis, Preda.«

Sie lächelte, doch es war ein trauriges Lächeln. »Ich muss zugeben, dass ich Tehol eine gewisse Zuneigung entgegenbringe.«

»Dessen war ich mir nicht bewusst«, sagte Brys.

»Er braucht ein paar Leibwächter.«

»Er hat schon welche, Preda. Die Shavankrats.«

Sie zog die Brauen hoch. »Die Drillinge?« Dann runzelte sie die Stirn. »Jetzt, wo Ihr es sagt, fällt mir auf, dass ich sie schon einige Zeit nicht mehr gesehen habe. Was bedeutet, dass Ihr Gerun Ebericts Reaktion vorhergesehen habt – was wiederum darauf hindeutet, dass Ihr mehr wisst, als Ihr dem König erzählt habt.«

»Meine Sorge hatte nichts mit Eberict zu tun, Preda.«

»Oh, ich verstehe. Nun gut, Ihr müsst den Brüdern nicht auftragen, besonders wachsam zu sein, denn ich kann mir nicht vorstellen, dass sie noch wachsamer sein könnten, als sie es sowieso schon sind.«

»Da habt Ihr Recht, Preda.«

Sie musterte ihn kurz. »Ich wünschte, Ihr könntet mit uns in die Schlacht ziehen, Brys.«

»Ich danke Euch für diese Wertschätzung, Preda. Der Abtrünnige sei mit Euch.«

»Der Ceda wäre mir lieber«, erwiderte sie und fügte dann hinzu: »Es tut mir Leid. Ich weiß, dass er Euer Freund war.«

»Er ist es immer noch«, sagte Brys.

Sie nickte und ging dann davon. Ihre Schritte hallten durch den Korridor.

Brys starrte hinter ihr her. Es könnte sein, dass sie in ein paar Tagen – von heute an gerechnet – tot ist.

Genau wie ich.

Kapitel Zehn

Der Verräter steht im Schatten des Leeren Throns.

Darum ist er leer.

Das Werfen der Fliesen

Ceda Parudu Erridict

D
ie Flüchtlingsmassen hatten sie gezwungen, die Hauptstraße zu verlassen, doch Seren Pedac kannte all die alten Pfade, die sich durch die Landschaft schlängelten, die Wege der Viehtreiber und Steinbrucharbeiter und Holzfäller, die Schmugglerpfade. Als die Sonne hinter den Bäumen zu ihrer Rechten versank, kamen sie zwölf Meilen nördlich von Brauss an einem überwachsenen Steinbruch vorbei, in dem früher Kalkstein abgebaut worden war.

Die Freisprecherin ritt gerade zufällig neben Corlo, dem Magier. »Ich mache mir schon die ganze Zeit Gedanken«, sagte sie. »Über die Magie, die Ihr benutzt. Ich habe noch nie von Magie gehört, die den Opfern ihren Willen stiehlt und so tief in ihren Geist greift.«

»Das überrascht mich nicht«, knurrte er. »Hier in der tiefsten Provinz ist alle Zauberei roh und hässlich. Hier gibt es nichts Unterschwelliges, keine Verfeinerung der Kräfte. In Eurem Land sind die meisten Türen verschlossen. Ich bezweifle, dass es hier in den letzten zehntausend Jahren beim Studium der Zauberei irgendeine Neuerung gegeben hat.«

»Habt Dank für diese bewundernde Feststellung, Corlo. Vielleicht habt Ihr ja Lust, meiner unwissenden Wenigkeit all diese Dinge ein bisschen genauer zu erklären.«

Er seufzte. »Wo soll ich anfangen?«

»Damit, wie Ihr den Verstand von Leuten beeinflusst.«

»Mockra. Das ist der Name des Gewirrs, das ich dafür einsetze.«

»In Ordnung, schlechte Idee. Geht ein bisschen weiter zurück. Was ist ein Gewirr?«

»Nun, selbst diese Frage lässt sich nicht so einfach beantworten, Schätzchen. Es ist ein Pfad der Magie. Alle Kräfte, die die Schöpfung beherrschen, haben einen bestimmten Aspekt. Was bedeutet –«

»Einen Aspekt. In der Art, wie die Festen einen Aspekt haben?«

»Die Festen.« Er schüttelte den Kopf. »Auf einem Wagen mit rechteckigen Rädern zu sitzen und sich zur bequemen Reise zu beglückwünschen – das sind die Festen, Freisprecherin. Sie wurden in einer Welt geschaffen, die schon lange vergangen ist, einer Welt, in der die Kräfte rauer, wilder, schlimmer waren. Die Gewirre – nun, das sind Räder ohne Ecken.«

»Ihr seid nicht gerade sonderlich hilfreich, Corlo.«

Er kratzte sich am Bart. »Verdammte Flöhe. In Ordnung. Pfade aus mit einem Aspekt versehener Magie. Ähnliche Kräfte und unähnliche Kräfte. Richtig? Unähnliche Kräfte stoßen einander ab, und ähnliche Kräfte halten zusammen, versteht Ihr? So wie Wasser in einem Fluss – alles fließt in die gleiche Richtung. Sicher, es gibt Strudel, Strömungen und so was, aber letztlich fließt doch alles abwärts. Über die Wirbel werde ich später sprechen. Also, die Gewirre sind diese Flüsse, nur dass man sie nicht sehen kann. Die Strömung ist unsichtbar, was man sehen kann, ist nur die Wirkung. Schaut Euch eine Menschenmenge auf einem Platz an, die Art und Weise, wie ihr Geist zu einem einzigen zu verschmelzen scheint. Tumulte und öffentliche Hinrichtungen  – oder auch Schlachten, was das betrifft –, das sind alles Hinweise auf Mockra, sie sind das, was man sehen kann. Aber ein Magier, der einen Weg in das Mockra-Gewirr gefunden hat, nun, so ein Magier gelangt tiefer, er kann in das Wasser hineingreifen. Genauer gesagt kann dieser Magier regelrecht ins Wasser springen und mit der Strömung schwimmen. Und einen Wirbel finden und den Fluss an einem anderen Ort als dem, an dem er die Reise begonnen hat, wieder verlassen.«

»Wenn Ihr also ›Pfad‹ sagt, dann meint Ihr das im wörtlichen Sinn.«

»Nur, wenn man sich entschließt, ein Gewirr auf diese Weise zu benutzen. Mockra ist kein gutes Beispiel; meistens bringen einen die Wirbel nirgendwohin. Weil es Zauberei des Geistes ist, und der Geist viel begrenzter ist, als wir gerne glauben. Nehmt Meanas – das ist ein anderes Gewirr. Seine Aspekte sind Schatten und Illusionen, es ist ein Kind von Thyr, dem Gewirr des Lichts. Von ihm getrennt, aber mit ihm verwandt. Öffnet das Meanas-Gewirr, und Ihr könnt durch die Schatten reisen. Unsichtbar und fast so schnell wie ein Gedanke. Und Illusionen, nun dieser Aspekt zeigt die enge Verwandtschaft mit Mockra, denn dabei handelt es sich um eine Art Beeinflussung des Geistes – oder zumindest der Wahrnehmung – mittels geschickter Umgestaltung von Licht, Schatten und Dunkel.«

»Benutzen die Tiste Edur dieses Meanas-Gewirr?«, fragte Seren.

»Äh, nein. Eigentlich nicht. Sie verfügen über ein Gewirr, das normalerweise für Menschen nicht zugänglich ist. Kurald Emurlahn. Es ist Schatten, aber Schatten eher im Sinne einer Feste als eines Gewirrs. Außerdem ist Kurald Emurlahn zerbrochen. In viele kleine Stücke zerfallen. Die Tiste Edur haben nur Zugang zu einem einzigen Bruchstück, das ist alles.«

»Na gut. Mockra und Meanas und Thyr. Gibt es noch mehr?«

»Jede Menge, Schätzchen. Rashan, Ruse, Tennes, das Gewirr des Vermummten –«

»Der Vermummte. Ihr benutzt diesen Begriff, wenn Ihr flucht, nicht wahr?«

»Ja. Das Gewirr des Vermummten ist das Gewirr des Todes. Der Vermummte ist der Name des Gottes selbst. Aber das ist die andere Sache, was es mit Gewirren auf sich hat. Sie können Sphären sein, ganze Welten. Tretet hindurch, und Ihr könnt Euch in einem Land mit zehn Monden am Himmel wiederfinden, und mit Sternbildern, die Ihr noch nie zuvor gesehen habt. Orte mit zwei Sonnen. Oder Orte, die von den Geistern der Toten erfüllt sind – doch wenn Ihr durch das Tor in die Sphäre des Vermummten tretet, kommt Ihr nicht mehr zurück. Oder genauer, Ihr solltet es eigentlich nicht. Wie auch immer, ein Magier findet ein Gewirr, das zu seiner Natur passt – oder zu ihrer, wenn es sich um eine Zauberin handelt; es ist eine natürliche Affinität, wenn man so will. Und wenn man genügend lernt und diszipliniert genug ist, findet man Möglichkeiten, um hineinzugreifen, die Kräfte in seinem Innern zu nutzen. Manche Leute werden natürlich auch mit einem natürlichen Talent geboren, was bedeutet, dass sie nicht ganz so hart arbeiten müssen.«

»Dann greift Ihr also in dieses Mockra-Gewirr, und dadurch kommt Ihr in den Geist anderer Leute.«

»So ähnlich, Schätzchen. Ich mache von Neigungen Gebrauch. Ich mache das Wasser trübe oder fülle es mit Furcht erregenden Schatten. Der Körper des Opfers tut den Rest.«

»Der Körper? Wie meint Ihr das?«

»Sagen wir mal, Ihr schlachtet zwei Kühe. Eine davon tötet Ihr schnell, ohne dass das Tier überhaupt richtig mitbekommt, was gleich geschehen wird. Die andere, nun, die treibt Ihr einen Pfad entlang zu einem Ort, an dem der Gestank des Todes in der Luft liegt, und von allen Seiten dringen die Todesschreie anderer Tiere heran. Bis die Kuh, so dumm sie auch sein mag, schließlich weiß, was auf sie zukommt. Und voller Angst ist. Dann tötet Ihr sie. Und nun schneidet einen Streifen aus jeder Brust. Schmecken sie gleich?«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Nein, sie schmecken nicht gleich. Weil sich das Blut der Kuh, die sich gefürchtet hat, mit bitteren Flüssigkeiten gefüllt hat. Das ist es, was die Angst tut. Sie erzeugt bittere, schädliche Flüssigkeiten. Die das Fleisch ungenießbar machen. Worauf ich hinauswill: Wenn man den Geist dazu bringt, auf unsichtbare Ängste zu reagieren, auf unbegründete Vermutungen, wird das Blut faul, und diese Fäulnis macht die Furcht noch schlimmer und verwandelt jede Vermutung in eine Gewissheit.«

»Als wäre das Schlachthaus für die zweite Kuh nur eine Illusion gewesen, während sie in Wirklichkeit einen Streifen Weideland überquert hat.«

»Genau.«

Seren schwieg und musterte den Rücken von Eisenhart, der ein Stück vor ihr ritt.

»In Ordnung«, sagte Corlo nach einiger Zeit, »und jetzt sagt mir, worauf Ihr wirklich hinauswollt, Schätzchen.«

Sie zögerte kurz, ehe sie fragte: »Corlo, könnt Ihr irgendetwas mit Erinnerungen machen?« Sie warf ihm einen raschen Blick zu. »Könnt Ihr sie wegnehmen?«

Vor ihnen drehte Eisenhart sich halb im Sattel um; er musterte Seren einen Augenblick lang, ehe er sich wieder richtig hinsetzte.

»Oh«, sagte Corlo leise. »Seid Ihr Euch sicher, dass Ihr das wollt?«

»Könnt Ihr es?«

»Ich kann Euch blind und gefühllos gegenüber diesen Erinnerungen machen, aber es liegt in Euch, dass Ihr dann anfangen werdet, Euch Sorgen um die seltsame Leere in Eurem Innern zu machen. Als wärt Ihr immer kurz davor, etwas zu erkennen, es aber niemals zu fassen bekommt. Es könnte Euch in den Wahnsinn treiben, Freisprecherin. Außerdem – der Körper erinnert sich. Ihr werdet auf Dinge reagieren, die Ihr seht, riecht und schmeckt, und Ihr werdet nicht wissen, warum. Es wird an Euch nagen. Eure ganze Persönlichkeit wird sich verändern.«

»Ihr habt so etwas schon früher gemacht, stimmt’s?«

Er nickte. Und fügte dann zögernd hinzu: »Es gibt noch eine andere Möglichkeit, Schätzchen.«

»Was für eine?«

»Das, was schmerzt, sind nicht die Erinnerungen, Freisprecherin. Es ist das Gefühl, das Ihr ihretwegen habt. Es ist Euer jetziges Ich, das sich mit dem Ich von damals bekriegt. Ich kann es nicht besser erklären –«

»Schon gut, ich verstehe Euch.«

»Nun, ich kann dafür sorgen, dass sich Euer Gefühl im Hinblick auf diesen Sachverhalt … ändert.«

»Wie meint Ihr das?«

»Ich könnte den Krieg in Eurem Innern beenden.«

»Was würde ich spüren, Corlo?«

»Ich könnte dafür sorgen, dass Ihr es herausweint. Dass Ihr alles herausweint, Seren.« Er blickte ihr in die Augen. »Und wenn das geschehen ist, werdet Ihr Euch besser fühlen. Nicht viel besser, aber ein bisschen. Ihr lasst alles heraus, aber nur einmal, das verspreche ich Euch. Ihr solltet allerdings wissen, dass eine Gefahr besteht, wenn Ihr alles herausweint. Es könnte genauso traumatisch sein wie die Vergewaltigung selbst. Aber Ihr werdet nicht in die Falle tappen, es immer und immer wieder zu wiederholen. Erlösung macht süchtig, versteht Ihr? Es wird zu einem festen Verhaltensmuster, das genauso zerstörerisch ist wie alle anderen. Wenn Ihr Euch wieder und wieder dem Kummer hingebt, verliert er jegliche Bedeutung, er wird faulig, falsch, ein Spiel der Selbsttäuschung, der Maßlosigkeit. Er wird zu einer Möglichkeit, niemals über irgendetwas hinwegzukommen.«

»Das klingt kompliziert, Corlo.«

»Es ist kompliziert. Ihr beendet den Krieg auf einen Schlag, und wenn Ihr Euch hinterher erinnert, spürt Ihr … nichts. Ein bisschen Reue vielleicht. Das gleiche Gefühl, das Ihr all den kleinen Fehlern entgegenbringt, die Ihr im Laufe Eures Lebens hinter Euch gelassen habt. Bedauern, aber keine Selbstbezichtigungen, denn das ist Euer wahrer Feind. Oder etwa nicht? Und ein Teil von Euch hat das Gefühl, Ihr hättet es so verdient.«

Sie nickte, traute aber ihrer Stimme nicht und schwieg daher.

»Dieser Teil will, dass Ihr Euch selbst bestraft.«

Noch ein Nicken.

Corlo sagte etwas lauter: »Bekenner, wir könnten –«

»Ja«, sagte er und hob eine in einem Panzerhandschuh steckende Hand.

Die Truppe machte Halt.

Corlos Hände waren da, halfen ihr vom Pferd. Sie starrte ihn böse an. »Ihr habt angefangen, stimmt’s?«

»Nein, Schätzchen, Ihr habt angefangen. Erinnert Ihr Euch an das, was ich über natürliche Begabung gesagt habe? Ihr habt eimerweise davon.«

»Ich weine niemals«, sagte sie, als er sie vom Pfad weg in den angrenzenden Wald führte.

»Natürlich nicht«, erwiderte er. »Ihr habt das Gewirr da oben in Eurem Kopf, und Ihr habt den größten Teil Eures Lebens damit verbracht, es wie eine Hohemagierin zu beeinflussen. Ihr habt alles getan, damit es immer weiterging, richtig?«

Sie blieb plötzlich stehen, schaute an ihm vorbei in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

Eisenhart war am Rand des Pfads gerade noch zu erkennen; er blickte ihnen nach.

»Kümmert Euch nicht um ihn, Schätzchen, er macht sich einfach nur Sorgen. Er wird nicht dabei sein, wenn Ihr –«

»Nein«, sagte sie. »Er kommt mit.«

»Frei Sprecherin?«

»Wenn ich anfange, auf Euch einzuschlagen, Corlo, ist es gut möglich, dass ich Euch eine oder zwei Rippen breche. Er ist härter.«

Die Augen des Magiers weiteten sich, dann begann er zu lächeln. »Bekenner! Zögert nicht so lang.«

Gewirre. Viel später erst kam Seren Pedac der Gedanke, dass sie etwas waren, das sich nicht so leicht definieren ließ – und auch nicht leicht zu begreifen war. Kräfte der Natur, ihre Muster und Neigungen. Corlos Erklärungen hatten ihr diese größtenteils verborgenen Kräfte zwar ein wenig enthüllt, aber letztlich war es das Wissen, das bereits in ihr steckte, das ihr Erlösung bot.

Eine stark vereinfachende Welt sieht gemeinhin vier Elemente, und dabei bleibt es dann. Als könnte das Universum auf vier wahrnehmbare, angemessene Manifestationen begrenzt werden. Doch Corlo hatte noch andere Elemente erwähnt, und wenn man diese Vorstellung erst einmal akzeptiert hatte, war es, als weitete sich die Welt, als stiegen neue Farben auf, unerwartet und verblüffend in ihrer schrecklichen Schönheit.

Zeit war ein solches Element, wie sie mittlerweile glaubte. Die Ausdehnung des Daseins zwischen Ereignissen, das aus zahllosen anderen Ereignissen bestand, alle durch ein komplexes Muster aus Ursache und Wirkung miteinander verwoben. Wie Bilder auf einem Wandteppich breiteten sie sich nebeneinander aus und schufen so eine Abfolge von Szenen, die sich – wenn man einen Schritt zurücktrat – als nebeneinander existierend herausstellten. Die alle gleichzeitig bestanden.

Sie hatte Szenen wiederholt. Eine schlimme Erkenntnis. Den größten Teil ihres Lebens hatte sie damit verbracht, Szenen zu wiederholen. Sie hatte ihnen ihr eigenes Muster aufgezwungen, sie aller Nuancen beraubt, und hatte ihre Verzweiflung als eine folgerichtige Antwort darauf angesehen – und vielleicht war es auch die einzige folgerichtige Antwort. Die Vorstellung, intelligent zu sein, sich auf fast übernatürliche Weise der Vielzahl von Perspektiven bewusst zu sein, die sich auf alle Dinge anwenden ließen. Und das war die Falle gewesen, die ganze Zeit über – diese magische Beschwörung namens Kummer, durch die sie die Dämonen der Selbstbezichtigung einlud, wieder und wieder auf jenem Wandteppich zu erscheinen – unterschiedliche Szenen, aber stets dieselben, boshaften Gesichter.

Das Ritual zu entwirren hatte sich als Furcht erregend einfach erwiesen, als würde man an einem einzigen Faden ziehen. Wenn es Corlos Werk gewesen war, dann war er unglaublich raffiniert vorgegangen, denn er hatte es aussehen lassen, als wäre es ganz allein ihre Leistung gewesen. Er hatte ihr gegenübergesessen, auf der Lichtung, die sie dreißig Schritt vom Pfad entfernt gefunden hatten, mit einem gleichermaßen entspannten wie wachsamen Gesichtsausdruck, und – was wirklich merkwürdig war – sie hatte sich nicht geschämt, vor ihm zu weinen.

Eisenhart war anfangs ruhelos auf und ab gegangen, doch als die ersten Tränen geflossen waren, hatte er damit aufgehört, und schließlich fand sie sich in seiner Umarmung wieder, ihr Gesicht gegen seinen Hals gepresst.

Unter anderen Umständen wäre es vielleicht schmutzig gewesen. Der missbilligende Teil von ihr hätte angesichts dieses Kunstgriffs höhnisch grinsen können, als wären die einzigen aufrichtigen Gesten die kleinen – diejenigen, bei denen es keine Zuschauer gab. Als wäre wahrhaftige Aufrichtigkeit nur im Alleinsein möglich, da gesehen zu werden es bereits mit sich brachte, dass man eine Rolle spielte, und das Spielen von Rollen in sich bereits falsch war, weil es die Erwartung mit einschloss.

In den erschöpften Nachwehen einer überraschend kurzen Zeitspanne des Loslassens, in der sie innerlich wirklich leer und ruhig zu sein schien, konnte sie erforschen, was noch übrig war, ohne dass ihre Gefühle ihr Fesseln angelegt hätten. Sie hatte sich entschieden, Vertrauen in Buruk den Bleichen zu haben, hatte geglaubt – weil es leicht gewesen war –, dass er das Leben nicht aufgeben würde. Schließlich hatte sie das auch niemals getan. Sie hatte seine ebenso unerwartete wie offensichtliche Sorglosigkeit nicht sehen wollen, die merkwürdige Offenheit in seinen Worten während der letzten paar Tage. Als er sich bereits entschieden hatte. Er hatte schließlich den Krieg kommen sehen und wollte seine eigene Rolle bei den Vorbereitungen ungeschehen machen. Wollte sich aus diesem besonderen Wandteppich herausschneiden. Doch als sie sich selbst getäuscht hatte, auf dem Pfad, der zu Kummer und Schuld führte, war Zauberei im Spiel gewesen, und das Ritual hatte etwas tröstend Vertrauliches gehabt.

Ihrem Versagen entsprang das Bedürfnis, bestraft zu werden.

Sie hatte die Vergewaltigung nicht herausgefordert. Kein geistig gesunder Mensch würde das tun. Aber sie hatte die Szene und all den damit verbundenen Schrecken gewoben.

Nicht alle Dinge, die man über sich selbst erfuhr, waren angenehm.

Und so hatte sie um ihre Fehler geweint, um ihre Schwächen und ihre Menschlichkeit. Vor zwei Zeugen, die zweifellos ihre eigene Geschichte hatten, ihre eigenen Gründe, Kummer zu empfinden.

Aber jetzt war es vorüber. Es hatte keinen Sinn, dieses besondere Ritual zu wiederholen. Die Erschöpfung ließ sie einschlafen, und als sie erwachte, graute bereits der Morgen. Der Trupp hatte auf der Lichtung sein Lager aufgeschlagen, und mit Ausnahme von Eisenhart schliefen noch alle. Der Bekenner saß vor einer kleinen Feuerstelle und schürte die Glut, um das Feuer neu zu entfachen.

Jemand hatte eine Decke über sie geworfen. Die Morgenluft war kühl und feucht. Seren setzte sich auf, zog sich die Wolldecke um die Schultern, stand dann auf und gesellte sich zu dem Bekenner ans rauchende Feuer.

Er blickte nicht auf. »Freisprecherin. Habt Ihr Euch erholt?«

»Ja, danke. Ich weiß nicht, ob ich mich entschuldigen sollte –«

»Wofür? Ich habe Pferde gehört, südlich von hier.«

»Das müsste Brauss sein. Dort gibt es eine kleine Garnison.«

»Brauss ist eine Stadt?«

»Ein Dorf, inmitten steinerner Ruinen. Es war einst eine heilige Stätte der Tarthenal, auch wenn sie sie nicht gebaut haben.«

»Woher wisst Ihr das?«

»Die Größenverhältnisse passen nicht zu Tarthenal.«

»Ist alles zu klein?«

»Nein, zu groß.«

Er blickte auf, blinzelte und stand dann auf. »Es ist Zeit, was zu essen zu machen, glaube ich.«

»Ihr seid ein merkwürdiger Offizier, Eisenhart«, sagte Seren lächelnd. »Immer kocht Ihr das Frühstück für Eure Soldaten.«

»Ich wache immer als Erster auf«, sagte er, während er einen Sack mit Lebensmitteln zu sich heranzog.

Sie schaute ihm bei der Arbeit zu, fragte sich, wie oft er das wohl schon getan hatte. Wie viele Lichtungen wie diese hatte es gegeben, wie viele Morgende, an denen er als Erster zwischen schnarchenden Soldaten aufgestanden war? So weit weg von allem, was an ein Heim erinnerte. Auf gewisse Weise verstand sie ihn in dieser Hinsicht. Es gab zwei Manifestationen in der Leeren Feste, die sich an diese Natur richteten: Schreiter und Wanderer, wobei die beiden sich nur hinsichtlich ihrer Beweggründe geringfügig voneinander unterschieden.

Der Bekenner, stellte sie fest, war ein Mann, dem man gut zuschauen konnte.

Hustend schälte sich Corlo, der Magier, aus seiner Decke und kam ans Feuer gestolpert. »Wo ist der Tee?«

»Fast fertig«, antwortete Eisenhart.

»Hab Kopfschmerzen«, sagte Corlo. »Es liegt etwas in der Luft.«

»Ich hab früher am Morgen Pferde gehört«, berichtete der Bekenner. »Sie haben schrill gewiehert.«

»Für mich hat der lange genug gezogen.«

Der Bekenner tauchte eine Schöpfkelle in den Topf und füllte den Zinnbecher, den Corlo ihm hinstreckte.

Seren sah, dass die Hand des Magiers zitterte.

»Könnte sein, dass ich heute das Diadem brauche, Bekenner.«

»Oh, lieber nicht. Lass uns versuchen, das zu vermeiden, wenn’s irgendwie möglich ist.«

»In Ordnung.«

»Das Diadem?«, fragte Seren. »Das, was Ihr benutzt habt, um den Pfad in Trate zu öffnen?«

Corlo warf ihr einen scharfen Blick zu und nickte dann. »Aber nicht dafür. Es sind noch andere Rituale hineingewoben – insgesamt vierzig, genau gesagt. Das eine, das wir vielleicht benutzen müssen, beschleunigt uns, macht uns schneller als normal. Aber wir setzen es so selten wie möglich ein, denn hinterher leiden wir unter Zittern. Und dieses Zittern wird schlimmer, je öfter wir es benutzen.«

»Zittert Ihr deswegen jetzt?«

Er starrte auf seine Hand hinunter, nachdem er einen Schluck von dem Kräuteraufguss genommen hatte. »Nein, das ist was anderes.«

»Es hat irgendetwas mit dem zu tun, was gerade in Brauss passiert – was auch immer das sein mag.«

»Ja, das vermute ich.«

»Weck die anderen, Corlo«, sagte Eisenhart. »Freisprecherin, sollten wir einen Bogen um Brauss machen?«

»Das ist schwierig. Östlich von hier gibt es eine Bergkette. Über die führen keine nennenswerten Pfade hinweg. Wir würden einen, vielleicht auch zwei Tage verlieren, wenn wir diesen Weg nehmen würden.«

»In Ordnung.«

»Ich werde mich um die Pferde kümmern«, sagte Seren einen Augenblick später.

Eisenhart nickte. »Und dann kommt zurück und esst etwas.«

»Jawohl, Bekenner.«

Sie freute sich über das Lächeln, das sich zur Antwort auf sein Gesicht stahl, auch wenn es nur schwach war.

Noch bevor das Dorf in Sicht kam, befanden sie sich mitten zwischen den Ruinen. Die meisten waren halb begraben, erhoben sich als Buckel vom Waldboden. Uralte Wurzeln umfassten die Steine, doch sie waren offensichtlich daran gescheitert, Risse in den fremdartigen Felsen zu treiben. Ehemals erhöhte Fußwege bildeten ein verrücktes Netz aus Straßen durch den Wald; sie waren von herabgefallenem Laub bedeckt, widersetzten sich aber ansonsten jeglicher Veränderung. Als sie den Waldrand erreichten, konnten sie eine Reihe überkuppelter Bauwerke verstreut auf der Lichtung vor ihnen liegen sehen, und dahinter die Palisade von Brauss, über der ein düsterer grauer Ring aus Holzrauch hing.

Die uralten Kuppelbauten besaßen formelle Eingänge, vorspringende, gewölbte Korridore mit Türöffnungen, die so breit wie hoch waren – jeweils etwa drei Mannslängen.

»Beim Atem des Vermummten«, zischte Corlo. »Daneben wirken selbst die Grabstätten der K’Chain Che’Malle klein.«

»Ich könnte nicht sagen, dass ich solche Grabstätten schon einmal gesehen –«, begann Seren.

Doch der Magier schnitt ihr das Wort ab. »Das überrascht mich, denn in diesen Landen gibt es viele derartige Überreste. Sie waren so in etwa eine Mischung aus Echsen und Drachen und sind auf zwei Beinen gegangen. Außerdem hatten sie jede Menge scharfe Zähne – auf dem Markt in Trate hat es immer mal wieder eine Bude gegeben, die alte Zähne und Knochen verkauft hat. Die K’Chain Che’Malle haben einst diesen ganzen Kontinent beherrscht, Schätzchen. Lange bevor die Menschen hierher gekommen sind. Wie auch immer, ihre Gräber sehen ein bisschen wie die da aus, nur kleiner.«

»Oh. Wir dachten immer, dass das Tarthenal-Gräber sind. In ihnen ist nie etwas gefunden worden.«

»Weil die K’Chain Che’Malle nie die Gelegenheit bekommen haben, sie zu benutzen, ganz einfach. Zumindest die meisten.«

Sie verstummten, als sie an dem ersten Bauwerk vorbeiritten und auf der hiesigen Seite des Dorfes hundert oder mehr Soldaten und Arbeiter versammelt sahen. Es stellte sich heraus, dass sie sich in einen kleinen, länglichen Hügel gruben. Ein Hügelgrab. Pferdegespanne hatten die Decksteine von der Kuppe des Hügelgrabs gezogen, und unzählige Männer wühlten sich an den Seiten hinein.

»Mit dem da vor uns will ich nichts zu tun bekommen, Bekenner«, sagte Corlo.

Sie zügelten die Pferde.

»Was ist da drin?«, wollte Eisenhart wissen.

»Nichts, was irgendwas mit den Ruinen zu tun haben könnte, würd ich nicht sagen.«

»Es passt nicht zu Euch, die Sprache der Hafenratten zu benutzen«, sagte Seren.

»Schön«, krächzte Corlo. »Was ich gemeint habe … der niedrige Grabhügel gehört nicht zu den Dingern da drüben. Und die Beerdigung war eine ziemliche Sauerei. Es gibt jede Menge Schutzzauber. Bekenner, bei der Kompanie da vorne ist ein Magier, der eifrig damit beschäftigt war, diese Schutzzauber aufzuheben.«

»Alle?«

»Fast. Ein paar hat er noch an Ort und Stelle gelassen. Ich nehme an, er hat vor zu binden, was auch immer da drin ist.«

»Man hat uns gesehen«, sagte Seren.

Ein Trupp berittener Soldaten kam auf sie zu, angeführt von einem Offizier.

»Erkennt Ihr ihn?«, fragte sie der Bekenner.

»Finadd Arlidas Tullid«, erwiderte sie. »Er befehligt die Garnison von Brauss.«

Eisenhart blickte sie an. »Und?«

»Er ist kein netter Mann.«

Der Trupp des Finadd bestand aus sechzehn Reitern. Sie zügelten ihre Pferde, und Arlidas nickte Seren zu. »Freisprecherin. Habe doch gedacht, ich hätte Euch erkannt. Von wo kommt Ihr?«

»Aus Trate.«

»Das ist ein langer Ritt. Ich nehme an, Ihr habt die Stadt verlassen, bevor sie erobert wurde.«

Sie widersprach ihm nicht.

Der Finadd musterte die Männer und Frauen der Karmesin-Garde. Was er sah, gefiel ihm anscheinend nicht. »Ihr kommt genau zum richtigen Zeitpunkt«, sagte er. »Wir heben Soldaten aus.«

»Sie sind schon rekrutiert worden – als meine Eskorte«, sagte Seren. »Ich bin unterwegs nach Letheras, zu einer Audienz beim König.«

Arlidas machte ein finsteres Gesicht. »Das ist sinnlos, Freisprecherin. Der Kerl sitzt einfach nur da, hockt voller Angst auf seinem Thron. Und der Ceda hat den Verstand verloren. Daher habe ich beschlossen, unsere Unabhängigkeit zu erklären. Und wir haben vor, uns gegen die verdammten Grauhäute zu verteidigen.«

Serens Lachen platzte einfach aus ihr heraus, und sie bedauerte es auf der Stelle. »Unabhängigkeit, Finadd? Brauss – dieses Dorf? Mit Euch als Verantwortlichem? Als was – als sein Imperator?«

»Ihr habt unser Territorium betreten, Freisprecherin, und das bedeutet, dass Ihr und Eure Eskorte jetzt meine Untertanen seid. Es freut mich, dass Ihr alle bewaffnet seid, denn ich kann nicht viele Waffen erübrigen.«

»Ihr rekrutiert uns nicht«, sagte Eisenhart. »Und ich würde vorschlagen, Ihr macht keine große Sache daraus, Finadd, sonst habt Ihr in kürzester Zeit eine deutlich kleinere Armee.«

Arlidas grinste höhnisch. »Ihr sechs und eine Freisprecherin –«

»Finadd.« Einer der Männer aus Brauss trieb sein Pferd nach vorn und machte neben Arlidas Halt. Er war rundlich und haarig, mit kleinen Äuglein und war vom Herumkriechen in den Tunneln völlig verdreckt. »Der da ist ein Magier.« Er deutete auf Corlo.

»Genau wie du, du verdammtes Nerek-Halbblut«, bellte der Finadd.

»Sagt es ihm«, sagte Corlo zu dem anderen Magier. »Ihr heißt Urger, nicht wahr? Erzählt es Eurem Finadd, Urger.«

Der Halbnerek leckte sich die Lippen. »Er wird uns alle umbringen, Finadd. Alle. Und er wird dabei nicht mal ins Schwitzen kommen. Und er wird mit Euch anfangen, Finadd. Er wird Euch das Gehirn rausreißen und es in einen Kessel mit siedendem Öl werfen.«

»Und jetzt solltet Ihr am besten wieder zum Hügelgrab zurückgehen, Urger«, sagte Corlo. »Euer Dämon versucht herauszukommen, und es könnte sein, dass er es schafft. Ihr werdet Eure Chance verpassen, ihn zu binden.«

Der Magier drehte sich im Sattel um. »Hol mich der Abtrünnige, er hat Recht! Finadd, ich muss gehen! Jetzt gleich!« Mit diesen Worten riss er sein Pferd herum und gab ihm die Fersen.

Arlidas starrte Seren, Eisenhart und Corlo finster an, dann stieß er ein wütendes Knurren aus und winkte seinen Soldaten. »Zurück zum Hügelgrab. Zurück, verdammt!«

Sie ritten davon.

Seren schaute zu Corlo hinüber. »Ihr habt Euch ziemlich schaurig dargestellt, was?«

Der Magier lächelte.

»Wir sollten weiterreiten«, sagte der Bekenner, »bevor sie ihre fünf Sinne wieder beisammen haben.«

»Ich würde gerne lernen, wie Ihr sowas macht, Corlo.«

Sein Lächeln wurde breiter. »Das glaube ich gern.«

»Es hat immer etwas Unheilvolles, wenn von einer fernen Straße Staubwolken aufsteigen, findest du nicht auch?«

Trull Sengar spähte blinzelnd nach Osten, bis er die verräterische Staubwolke sah. »Das ist nichts, worüber wir uns Sorgen machen müssten, Lilac«, sagte er. »Vermutlich ist es eine Marschkolonne der Armee meines Vaters. Ein Teil von ihr hat vor nicht allzu langer Zeit Hoeft erobert.«

»Dort hat es einen Kampf gegeben«, sagte der Dämon. Er seufzte. »Zwei meiner Verwandten sind gefallen.«

»Das tut mir Leid«, sagte Trull.

Sie lagerten in den Außenbezirken von Thetil und bereiteten sich auf den schnellen, langen Marsch hinunter nach Ersterlang vor, wo sich ihre Armee mit der des Imperators vereinigen würde, ehe sie südostwärts nach Letheras vorstoßen würden. Tomads Armee würde die Kartographenstraße hinuntermarschieren, um sich der Hauptstadt von Norden zu nähern. Die Streitkräfte der Letherii flohen vor ihnen, sobald sie sich ihnen näherten. Dennoch lag noch eine weitere Schlacht vor ihnen, vermutlich vor den Wällen von Letheras.

Trull warf einen Blick auf seine Kompanie. Ungefähr ein Dutzend Krieger hatte sich um Sergeant Canarth versammelt, der sich gerade in eine von heftigen Gesten begleitete Tirade hineinsteigerte. Ahlrada Ahn, Trulls Hauptmann, stand ganz in der Nähe. Zwar abseits seiner Männer, aber er hörte zu.

Seit Trull seinen dämonischen Leibwächter hatte, waren die anderen Krieger auf Distanz gegangen; die Truppführer blieben nur widerwillig stehen, sogar wenn Trull ihnen Befehle erteilen wollte. Es war ganz offensichtlich etwas falsch daran, sich einen einzelnen Dämon auszusuchen und dadurch deutlich zu machen, dass diese Kreaturen intelligent, dass sie jeweils eigenständige, einzigartige Wesen waren. Diese Einstellung war angesichts der üblichen Behandlung der Kenyll`rah durch ihre Tiste-Edur-Herren verständlich. Doch er wusste nur zu gut, dass noch mehr dahintersteckte.

Auf dem ganzen Marsch von Hochfort herunter waren Krieger und Frauen Trull Sengar größtenteils aus dem Weg gegangen. Noch war keine offizielle Strafe verkündet worden, aber stumme Urteile waren bereits gefällt worden, und diese unausgesprochene Art der Bestrafung sorgte für den notwendigen Zusammenhalt der Edur-Stämme – die Ablehnung abweichenden Verhaltens musste gesehen werden, an der Strafe musste die Öffentlichkeit teilhaben, die Lektion musste für alle verständlich sein, die vielleicht ähnlich gefährliche Gedanken hegten. Trull verstand das nur zu gut und begehrte nicht dagegen auf.

Ohne den Dämon an seiner Seite wäre alles noch viel schmerzhafter gewesen, hätte er sich viel einsamer gefühlt, als es jetzt der Fall war. Doch selbst was Lilac betraf, gab es etwas, das ihn schmerzte. Der Dämon war nicht frei, und wenn er es gewesen wäre, dann wäre er jetzt nicht hier an seiner Seite. Die Grundlage ihrer Kameradschaft war fehlerhaft, und Trull konnte sich nicht selbst täuschen, um sich etwas anderes einzureden.

Seit der Schlacht bei Hochfort hatte Forcht nicht mehr mit ihm gesprochen. Befehle wurden durch B’nagga überbracht, dem die Spannungen in Trulls Umfeld gleichgültig waren – wenn er sie denn überhaupt wahrnahm.

Ganz in der Nähe saßen ihre beiden Geiseln, die Königin und ihr Sohn, für die Trull und seine Kompanie auf dem Weg von Hochfort hierher Eskorte gespielt hatten. Sie befanden sich auf einem von Ochsen gezogenen Wagen; ein Letherii-Sklave hatte sich um die oberflächlichen Verletzungen des Prinzen gekümmert, während die Königin eine eigene Sklavin bekommen hatte, die kochte und auch andere Dinge tat, die von ihr gewünscht wurden. Eine Gefälligkeit, die es der Königin erlaubte, ihren arroganten Dünkel wieder zur Schau zu tragen. Dennoch hatten die beiden nicht viel gesagt, seit sie gefangen genommen worden waren.

Ahlrada Ahn kam zu ihm herüber.

Trull sprach als Erster. »Hauptmann. Was hat Sergeant Canarth so beseelt?«

Der dunkelhäutige Krieger runzelte die Stirn. »Du, Trull Sengar.«

»Oh, und du bist gekommen, um mich vor einem Aufstand zu warnen?«

Durch diese Worte fühlte Ahlrada sich offensichtlich beleidigt. »Ich bin nicht dein Verbündeter«, sagte er. »Nicht in dieser Angelegenheit. Canarth hat vor, mit Forcht zu sprechen und einen neuen Kommandanten zu fordern.«

»Nun, das wäre eine Erleichterung«, sagte Trull. »Und was willst du?«

»Ich will, dass du dich entschuldigst, bevor Canarth seine Forderung überbringt.«

Trull schaute weg. Nach Süden, wo auf der anderen Seite von Thetil ein paar verstreute Bauernhöfe lagen. Man sah kein Vieh, man sah keine Arbeiter. Hier hatte es ausreichend geregnet, und alles schimmerte in saftigem Grün. »Eine Sklavin aus Blaurose  – das war sie doch, deine Mutter, oder? Und das war der Grund, warum du dich immer von uns anderen fern gehalten hast.«

»Ich schäme mich für nichts, Trull Sengar. Wenn du versuchst, mich zu verletzen –«

Er blickte Ahlrada in die harten Augen. »Nein, ganz im Gegenteil. Ich weiß, dass du mich nicht magst. Tatsächlich hast du mich auch früher nie gemocht – lange bevor ich … eine Frau geschlagen habe. Merkwürdigerweise habe ich dich immer bewundert. Deine Stärke, deine Entschlossenheit, dich über den Status deiner Geburt zu erheben –«

»Mich darüber zu erheben?« Ahlradas Grinsen war kalt. »Ich habe keineswegs unter einem solchen Drang gelitten, Trull Sengar. Meine Mutter hat mir viele Geheimnisse offenbart, bevor sie gestorben ist. Die Blaurosen sind die Überlebenden eines Krieges, in dem es angeblich keine Überlebenden gegeben hat. Man hat geglaubt, die Edur hätten alle getötet, verstehst du. Man musste das glauben.«

»Da komme ich nicht mehr mit, Ahlrada Ahn«, sagte Trull. »Wovon sprichst du?«

»Ich spreche von dem Verrat. Zu jener Zeit, da die Edur und die Andii als Verbündete gegen die K’Chain Che’Malle gekämpft haben. Der Verrat, der nicht so war, wie er in der Geschichte der Edur dargestellt wird. Die Andii waren diejenigen, die verraten wurden, nicht die Edur. Scabandari Blutauge hat Silchas Ruin niedergestochen. Von hinten. All das, was du als Kind gelernt hast und bis heute für wahr hältst, Trull Sengar, war eine Lüge.« Sein Lächeln wurde kälter. »Und jetzt wirst du mich der Lüge bezichtigen.«

»Die Blaurosen sind Tiste Andii?«

»Das Blut ist dünner, aber es ist immer noch da.«

Trull schaute erneut weg. Nach einiger Zeit nickte er langsam vor sich hin. »Ich sehe keine Veranlassung, dich einen Lügner zu nennen, Ahlrada Ahn. Tatsächlich erscheint mir deine Version sinnvoller. Denn wenn wir diejenigen gewesen wären, die verraten wurden, dann müssten wir heute sein wie die Andii – bloße Überbleibsel eines gebrochenen Volkes –«

»Sie sind nicht so gebrochen, wie du glaubst«, sagte Ahlrada.

»Du glaubst nicht, dass Blaurose kapitulieren wird? Ist es denn nicht schon ein Protektorat der Letherii? Ein unterworfenes Land?«

»Sie haben auf so etwas gewartet, Trull Sengar. Schließlich lässt sich die Wahrheit nicht verbergen – sobald die Edur Blaurose erobern, wird entdeckt werden, dass in den Adern der herrschenden Klasse Andii-Blut fließt.«

»Wahrscheinlich.«

Sie schwiegen einige Zeit, dann sagte Ahlrada Ahn: »Ich hege keinen besonderen Hass gegen dich, Trull Sengar. Mein Hass gilt allen Tiste Edur.«

»Ich verstehe.«

»Tatsächlich? Schau dir die Schattengespenster an. Die Geister, die an die Edur gebunden sind und in diesem Krieg kämpfen müssen. Und die Vergessen finden unter Schwertern aus Letherii-Stahl, dem tödlichen Eisen, gegen das sie sich nicht schützen können. Sie sind Tiste Andii, die Schatten derjenigen, die vor langer Zeit während jenes Verrats gefallen sind.«

Lilac, der Dämon, meldete sich zu Wort. »Es ist wahr, Trull Sengar. Die Gespenster werden gezwungen, genau wie wir Kenyll’rah. Sie sind nicht eure Vorfahren.«

»Gegen all diese Dinge kann ich nichts tun«, sagte Trull.

Ohne noch etwas zu sagen, ging er davon. Von allen gemieden ging er durch das Lager, während der Pfad vor ihm wie durch Zauberei frei von jedem Hindernis war. Trull war nicht unempfänglich für das Gefühl des Bedauerns. Er hätte jenen Augenblick, als er die Beherrschung verloren hatte, als seine Wut durchgebrochen war, gern ungeschehen gemacht. Die Frau hatte Recht gehabt, nahm er an. Zuallererst mussten die verwundeten Edur geheilt werden. Für Dämonen war keine Zeit. Er hätte die Heilerin nicht schlagen dürfen.

Niemand kümmerte sich um seine Gründe. Die Tat war unentschuldbar, so einfach war das.

Er näherte sich dem Kommandozelt.

Und sah, dass die Reiter, die sie zuvor auf der Straße gesehen hatten, angekommen waren. Bei ihnen befand sich auch Uruth, seine Mutter.

Sie stand neben ihrem Pferd.

Forcht kam aus dem Zelt und trat zu ihr.

Uruth sprach gerade mit ihm, als Trull bei ihnen ankam. »… kaum noch stehen. Sollten uns auf unserem Marsch nach Süden die Vorräte ausgehen, erlaube mir, die Erste zu sein, die den Vorschlag macht, die Pferde zu schlachten.« Sie bemerkte Trull und sah ihn an. »Du hast ein paar schlimme Fehler gemacht, mein Sohn. Allerdings kann man auch nicht einfach hinnehmen, dass die Frauen in diesem Lager derart überreagieren. Es ist an mir, dich zu bestrafen, nicht an ihnen.« Sie wandte sich wieder Forcht zu. »Sind Krieger nichts weiter als Kinder? Die sich mit schmutzigen Händen an den Rockzipfel ihrer Mutter klammern? Hat sich dein Bruder Trull auf dem Schlachtfeld als Feigling erwiesen?«

»Nein«, erwiderte Forcht, »es gibt keinen Grund, an seinem Mut zu zweifeln –«

»Und das ist alles, was für dich und deine Krieger zu zählen hat, Forcht. Ich hätte mehr von dir erwartet, mein Ältester. Dein Bruder wollte, dass ein verletzter Kamerad geheilt wird –«

»Ein Dämon –«

»Haben die Dämonen denn bei Hochfort nicht gekämpft? Haben nicht viele von ihnen ihr Leben gegeben, um den Sieg zu erringen? Heilerinnen sollen auf die Wünsche der Krieger nach der Schlacht eingehen. Sie sollen keine Urteile darüber fällen, wer es wert ist, geheilt zu werden. Wenn ich hier gewesen wäre, hätte ich sie vielleicht selbst für ihre Unverschämtheit geschlagen. Werden jetzt alle Frauen der Edur die Schwächen unserer Imperatrix Mayen annehmen? Nicht, wenn ich in dieser Angelegenheit etwas zu sagen habe. Und jetzt wirst du die Einstellung deiner Krieger berichtigen, Forcht. Du wirst sie daran erinnern, welche Taten Trull auf eurer Reise vollbracht hat, als ihr das Schwert des Imperators geholt habt. Du wirst ihnen sagen, sie sollen sich in Erinnerung rufen, dass er es war, der die Nachricht überbracht hat, dass die Letherii die Stoßzähnigen Robben schlachten. Und was am wichtigsten ist, Forcht: Du wirst dich nicht von deinem Bruder abwenden. Willst du dich meinen Worten widersetzen?«

Forcht richtete sich mit einem traurigen Lächeln auf, als wäre eine schwere Last von ihm abgefallen. »Das würde ich niemals wagen«, sagte er.

Trull zögerte kurz, wandte sich dann aber doch an Uruth: »Mutter, dass Forcht so wütend auf mich ist, hat vor allem damit zu tun, dass ich von der Notwendigkeit dieses Krieges immer noch nicht überzeugt bin. Und ich habe meine Einwände ziemlich unbedacht vorgetragen –«

»Eine Loyalitätskrise gegenüber dem Imperator ist eine gefährliche Sache«, sagte Uruth. »Forcht hat Recht daran getan, wütend zu sein, und mir gefallen deine Worte auch nicht. Nur der Imperator hat die Macht, diesen Feldzug zum Stehen zu bringen, und das wird er nicht tun. Niemand von uns – weder Forcht noch ich noch sonst irgendjemand – ist in der Lage, auf deine Zweifel einzugehen. Kannst du das nicht begreifen? Nur Rhulad könnte es – und der ist nicht hier.«

»Ich verstehe«, sagte Trull. Er schaute Forcht an. »Bruder, ich bitte dich um Entschuldigung. Ich werde meine Worte für Rhulad aufsparen –«

»Er ist nicht daran interessiert, sie zu hören«, sagte Forcht.

»Trotzdem.«

Sie musterten einander.

Uruth seufzte. »Das reicht jetzt. Trull, ist das da der fragliche Dämon?«

Trull drehte sich um. Lilac stand fünf Schritt hinter ihm. »Ja.«

Seine Mutter näherte sich dem Dämon. »KenylPrah, herrschen in deiner heimischen Sphäre noch immer eure Verwandten über euch?«

Ein ehrerbietiges Nicken. »Die Tyrannen bleiben, Gebieterin, denn der Krieg geht weiter.«

»Du warst kein Soldat.«

Lilac zuckte die Schultern. »Selbst die Kenryll’ah müssen essen, Gebieterin.«

»Wir haben unter denen, die wir beschworen haben, kaum Soldaten gefunden«, sagte Uruth.

»Wir verlieren den Krieg. Vier der Kenryll`ah – Türme sind gefallen. Schiffe der Korvalahrai sind weit oben im Chirahd gesehen worden.«

»Ich muss morgen früh aufbrechen, um mich zum Imperator zu begeben«, sagte Uruth. »So dass uns nur diese Nacht bleibt.«

»Wofür?«, fragte Trull.

»Für ein Gespräch mit einem Kenryll`ah – Tyrannen«, erwiderte sie, ohne den Blick von dem Dämon zu lassen. »Vielleicht ist die Zeit reif für ein offizielles Bündnis.«

»Sie sind nicht erfreut über Eure Diebstähle, Tiste Edur«, sagte Lilac.

Uruth wandte sich ab. »Du bist ein Bauer, Dämon. Alles, was ich von dir brauche, ist ein Pfad in deine Sphäre. Deine Meinung kannst du für dich behalten.«

Trull schaute seiner Mutter nach, als sie ins Kommandozelt ging. Er warf einen Blick auf Forcht und stellte fest, dass sein Bruder ihn anstarrte.

»Bist du hergekommen, um mit mir über etwas zu sprechen?«

Trull zögerte und sagte dann: »Meine Krieger werden bald zu dir kommen, weil sie einen neuen Kommandanten wollen. Ich wollte ihnen zuvorkommen, indem ich zurücktrete.«

Forcht lächelte. »Indem du ›zurücktrittst‹. Ich nehme an, wir sind nun tatsächlich eine Armee. In der Art der Letherii. Mit Sergeanten, Leutnants, Hauptleuten.«

»Und Kommandanten.«

»Es wird keine Rücktritte geben, Trull.«

»Also gut. Gehe davon aus, dass Canarth dich schon bald um eine Audienz bitten wird.«

»Und er wird eine bekommen, doch er wird nicht erfreut über ihren Verlauf sein.« Forcht trat dicht an ihn heran. »Wir werden bald mit unseren Brüdern zusammentreffen. Ich weiß, dass du mit Rhulad sprechen willst, dass du ihm etwas sagen willst. Sei vorsichtig, Trull. Nichts ist mehr so, wie es einst war. Unser Volk hat sich verändert.«

»Das kann ich sehr wohl erkennen, Forcht.«

»Vielleicht. Aber du verstehst es nicht.«

»Tust du es denn?«, fragte Trull herausfordernd.

Forcht zuckte die Schultern, antwortete jedoch nicht. Einen Augenblick später ging er zurück ins Kommandozelt.

»Deine Mutter«, sagte Lilac, »will ein gefährliches Spiel spielen.«

»Dies ist das Spiel des Imperators, Lilac«, sagte Trull. Er blickte den Dämon an. »Dein Volk führt Krieg in deiner Heimatsphäre?«

»Ich bin ein Netzwerfer.«

»Und doch können deine tyrannischen Herren dich zum Militärdienst verpflichten, sollte die Notwendigkeit bestehen.«

»Die Kenryll’ah haben lange Zeit geherrscht, Trull Sengar. Und sie sind selbstgefällig und schwach geworden. Sie können ihren eigenen drohenden Untergang nicht sehen. Solche Blindheit gibt es immer wieder. Ganz egal, wie lang und perfekt die Abfolge untergegangener Reiche ist, die sich so klar und deutlich in die Vergangenheit eingeschrieben haben, es hält sich die Überzeugung, dass das eigene Reich für immer leben wird und nicht den unbeugsamen Regeln der Auflösung unterliegt, die die gesamte Natur binden.« Die kleinen, ruhigen Augen des Dämons blickten Trull fest an. »Ich bin ein Netzwerfer. Tyrannen und Imperatoren steigen auf und fallen. Zivilisationen erblühen und sterben wieder, aber Netzwerfer gibt es immer. Und Bauern, die die Bodenkrume pflügen. Und Hirten auf den Weiden. Wir stehen am Anfang einer jeden Zivilisation, und wenn sie endet, sind wir da, um von neuem zu beginnen.«

Eine eigenartige Rede, dachte Trull. Die Weisheit der Bauern wurde nur selten auf so klare Weise ausgesprochen. Doch es gab unzählige Aussagen, die die Wahrheit für sich beanspruchten. »Es sei denn, alle Netzwerfer und Bauern und Hirten sind tot, Lilac.«

»Ich habe nicht von uns gesprochen, Trull, sondern von unseren Aufgaben. Kenyll`rah, Edur, Letherii – die einzelnen Wesen leben nicht ewig, nur die Aufgaben wird es immer geben.«

»Es sei denn, alles ist tot.«

»Das Leben wird schließlich zurückkehren. Das tut es immer. Und wenn das Wasser faul ist, wird es neues Wasser finden.«

»Meine Mutter hat gesagt, sie wolle dich benutzen, um einen Pfad zu erschaffen«, sagte Trull. »Wie wird das geschehen?«

»Ich werde geopfert werden. Mein Blut wird der Pfad sein.«

»Ich habe nicht dafür gesorgt, dass du geheilt wirst, Lilac, nur damit du dann geopfert wirst.«

»Es gibt nichts, was du dagegen tun könntest, Trull Sengar.«

»Es muss etwas geben. Gibt es keine Möglichkeit, dich freizulassen?«

Der Dämon schwieg ein paar Herzschläge lang. »Dein Blut kann eine neue Bindung schaffen«, sagte er schließlich. »Es kann mich an dich binden, und dabei wird alles andere ausgeschlossen. Dann könntest du mir Befehle erteilen.«

»Was für welche? Dass du in deine Sphäre zurückkehren sollst?«

»Ja.«

»Und könntest du dann wieder herbeibeschworen werden?«

»Nur von dir, Trull Sengar.«

»Du willst also mich als deinen Herrn, Lilac?«

»Die Alternative ist der Tod.«

»Den du, wie du früher einmal gesagt hast, der Sklaverei vorziehen würdest.«

»Wenn ich vor der Wahl stünde, in diesem Krieg zu kämpfen oder zu sterben – ja.«

»Aber nach Hause zurückzukehren …«

»Das ist allem anderen vorzuziehen, Trull Sengar.«

Der Tiste Edur zog sein Messer. »Was muss ich tun?«

Kurze Zeit später betrat Trull das Kommandozelt, wo er Forcht und Uruth im Hauptraum vorfand. »Mutter.«

Sie drehte sich um, runzelte die Stirn. »Was hast du getan?«

»Ich habe meinen Dämon weggeschickt. Du wirst einen anderen finden müssen.«

Ihr Blick fiel auf seine linke Hand, blieb an dem breiten, immer noch tropfenden Schnitt quer über seine Handfläche hängen. »Ich verstehe. Sag mir, Sohn, wird dein Widerstand denn niemals ein Ende haben?«

»Ich habe einen hohen Preis bezahlt, um diesem Dämon das Leben zu retten.«

»Ja, und?«

»Du wolltest ihn benutzen, um dir einen Pfad in seine Sphäre zu schlagen –«

»Und?«

»Um das zu tun, hättest du ihn opfern müssen –«

»Das hat dir der Dämon erzählt? Er hat gelogen, Trull. Tatsächlich wäre seine Verbindung zu seiner Welt getrennt worden, wenn man ihn getötet hätte. Er hat dich getäuscht, Sohn. Aber ihr seid jetzt aneinander gebunden, du und er. Du kannst ihn wieder herbeibeschwören, um ihn angemessen zu bestrafen.«

Trull legte den Kopf etwas schief und lächelte. »Weißt du, Mutter, ich glaube, ich hätte an seiner Stelle das Gleiche getan.

Nein. Ich habe ihn nach Hause geschickt, und dort soll er auch bleiben.«

»Wo er möglicherweise in einem anderen Krieg kämpfen muss.«

»Das zu entscheiden liegt nicht bei mir«, sagte Trull schulterzuckend.

»Du bist nicht leicht zu verstehen«, sagte Uruth, »und die Anstrengung, es zu versuchen, macht mich müde.«

»Es tut mir Leid«, sagte Trull. »Dieses Bündnis, das du mit den Dämonentyrannen eingehen willst – was erhofft der Imperator sich davon? Was will Rhulad ihnen im Gegenzug dafür anbieten?«

»Interessiert dich das tatsächlich, Sohn?«

»Ja.«

Uruth warf Forcht einen raschen Blick zu und seufzte. »Die Korvalahrai sind Seefahrer. Sie dringen auf einem gewaltigen Fluss in die Lande der Kenryll`ah vor und nähern sich in ebendiesem Moment dem Herzen des Landes mit einer Flotte, in der sich alle Korvalahrai befinden. Rhulads Macht ist so groß, dass er den Fluss für eine gewisse Zeit umleiten kann. Die Invasionsflotte wird in dem Ausbruch magischer Energien zerstört werden. Das Ganze würde aber auch den Bedürfnissen der Edur dienen. Im Gegenzug bekommen wir mehr Dämonen für unseren Krieg, vielleicht auch einen oder zwei unwichtigere KenrylPah, die weitaus besser in den Kriegskünsten bewandert sind als ihre Untertanen, die Kenyll’rah.« Sie wandte sich an Forcht. »Ich werde einen anderen Dämon brauchen.«

»In Ordnung.«

»Und einen Ort, an dem ich allein bin.«

Forcht nickte. »Trull, kehre zu deiner Kompanie zurück.«

Als Trull dorthin zurückmarschierte, wo seine Krieger lagerten, wurde ihm bewusst, dass er lächelte. Lilacs Freude, kurz bevor er verschwunden war, hatte etwas sehr Kindliches gehabt. Doch der Dämon war kein Dummkopf. Er musste gewusst haben, dass Trull ihn – wenn er die Täuschung entdeckte – in einem Wutanfall erneut herbeibeschwören und schrecklich bestrafen könnte. Aus irgendwelchen Gründen war Lilac zu dem Schluss gekommen, dass das unwahrscheinlich war.

Meine Schwäche ist so offensichtlich und unübersehbar, dass selbst ein Dämon sie erkennen kann.

Vielleicht war er eigentlich gar kein Krieger. Niemand, der einfach nur Befehle befolgte, der alle Gedanken, die nicht im Dienst der Sache standen, unterdrücken konnte. Und auch kein Anführer, der voranschritt und dessen Gewissheit wie ein blendendes Leuchtfeuer loderte und alle anderen mitriss.

Noch schlimmer war allerdings, dass Rhulads Verwandlung ihn misstrauisch machte. Als Forcht jung gewesen war, hatte er nichts von Rhulads großtuerischer Arroganz gezeigt, von seinem Posieren und Sich-in-Positur-Stellen – was alles zu einem Anführer von Kriegern passen mochte, aber nicht zu solch einem Anführer wie Forcht einer war. Rhulad war prahlerisch gewesen, während Forcht ruhiges Selbstvertrauen gezeigt hatte, und Trull war sich nicht sicher, ob dieser Charakterzug sich bei Rhulad geändert hatte.

Ich gehöre nicht dazu.

Die Erkenntnis erschreckte ihn, ließ seine Schritte unwillkürlich langsamer werden. Er blickte sich um und fühlte sich auf einmal ganz verloren. Hier, inmitten seines eigenen Volkes.

Die Tiste Edur haben sich verändert. Aber ich nicht.

Es ging nach Süden, durch eine Region, die als die Grasnarbe bekannt war – ein abgeholztes Buschland, das einst Teil des Aufschreiwaldes gewesen war –, an der ausgebrannten Stadt Belagerungsstätte vorbei, und dann auf dem allmählich ansteigenden Ausschaupfad hinauf in die hügeligen Ausschauhöhen. Drei Tage dauerte die Durchquerung der alten Hügel – ein Gebiet, das von wilden Ziegen völlig kahl gefressen war –, dann erreichten sie die Moosstraße. Von dort aus weiter in Richtung Nordosten am Ufer der Moos entlang bis nach Rippen, wo es eine Furt gab.

Die sich zurückziehenden Streitkräfte der Letherii hatten das Land, das vor dem Imperator und seiner Armee lag, ausgeplündert. Die militärischen Vorrats- und Materiallager, von denen Hull Beddict wusste, waren alle leer. Ohne die Schattengespenster wäre es unmöglich gewesen, die Armee der Edur zu versorgen – die Invasion wäre zum Stillstand gekommen. Das war nicht hinnehmbar, hatte Rhulad entschieden. Der Feind wankte. Dies musste so bleiben.

Udinaas erinnerte sich daran, dass er einmal einen geräucherten Aal aus der Moos gegessen hatte, als ein Handelsschiff in Dresh angelegt hatte. Köstlich, wenn man sich erst einmal an die pelzige Haut gewöhnt hatte, die man kauen musste, aber nicht schlucken durfte. Seither hatte er von einem anderen Sklaven gehört, dass die Aale im Dresh-See angesiedelt worden waren, was zu einer Variante geführt hatte, die sowohl größer als auch bösartiger war. Es hatte sich herausgestellt, dass die Aale, die in der Moos gefangen worden waren, Jungtiere gewesen waren, und dass nur wenige Tiere überhaupt je zu ausgewachsenen Exemplaren heranwuchsen, denn in dem Fluss lebte auch ein Raubfisch mit messerscharfen Zähnen. Im Dresh-See gab es ihn hingegen nicht. Jugendliche aus Dresh, die im See geschwommen hatten, verschwanden, und es dauerte einige Zeit, bis klar wurde, dass die ausgewachsenen Aale dafür verantwortlich waren. Daraufhin waren netzeweise Raubfische mit messerscharfen Zähnen im Fluss gefangen und im See ausgesetzt worden, doch ihr Verhalten änderte sich; sie verwandelten sich in rasende Fresser. Jetzt verschwanden auch Erwachsene aus Dresh, die im See schwimmen gegangen waren. Der Sklave, der all das erzählt hatte, hatte schließlich gelacht und mit den Worten geendet: »Also haben sie den ganzen See vergiftet und alles getötet. Und jetzt kann niemand mehr darin schwimmen!«

Aus diesen Geschehnissen konnte man mehrere Lektionen ableiten, vermutete Udinaas, wenn einem danach war, Lektionen aus vielen dummen Taten abzuleiten.

Sie hatten an der Straße einen Tagesmarsch westlich von Rippen ihr Lager aufgeschlagen. Der Imperator litt unter irgendeinem Fieber. Heilerinnen kümmerten sich um ihn, und das Letzte, was Udinaas gehört hatte, war, dass Rhulad jetzt schlief. Es war später Nachmittag, und die Sonnenstrahlen ließen die Oberfläche des Flusses rot und golden erglühen.

Udinaas ging am steinigen Ufer entlang und warf gelegentlich Steine ins Wasser, zerschmetterte die unheimlichen Farben. Im Augenblick fühlte er sich überhaupt nicht wie ein Sklave oder ein Schuldner. Er schritt im Schatten des Imperators dahin, und alle konnten es sehen und darüber staunen.

Er hörte Schritte auf dem Kies knirschen; als er sich umdrehte, sah er Hull Beddict zum Ufer herunterkommen. Ein großer Mann mit übergroßen Muskeln, von denen jeder einzelne irgendwie etwas auszubrüten schien. Auch in seinen Augen leuchtete es fiebrig, doch im Gegensatz zu Rhulad hatte dieses Feuer nichts mit einer Krankheit zu tun. »Udinaas.«

Der Sklave sah zu, wie der Mann langsam näher kam, und kämpfte gegen den instinktiven Drang an, so etwas wie Ehrerbietung zu zeigen. Die Zeit für solch ein Verhalten war schließlich vorbei. Er wusste nur nicht genau, was stattdessen angebracht war.

»Ich habe nach dir gesucht.«

»Warum?«

»Es geht um den Zustand des Imperators …«

Udinaas zuckte die Schultern. »Ein Marschfieber, nichts weiter –«

»Davon habe ich nicht gesprochen, Sklave.«

»Ich bin nicht dein Sklave, Hull Beddict.«

»Es tut mir Leid. Du hast Recht.«

Udinaas hob einen neuen Stein auf. Er wischte den Dreck von der Unterseite, bevor er ihn ins Wasser warf. Sie schauten zu, wie er spritzend unter der Wasseroberfläche verschwand, dann sagte Udinaas: »Ich verstehe dein Bedürfnis, dich von den anderen Letherii abzugrenzen, die mit dieser Armee marschieren. Dennoch sind wir alle verpflichtet, unseren Dienst zu leisten, und die unterschiedlichen Schattierungen dieses Dienstes sind nicht mehr so bedeutsam, wie sie es einst waren.«

»Vielleicht hast du Recht, Udinaas, aber ich verstehe nicht ganz, worauf du hinauswillst.«

Er wischte sich den Dreck von den Händen. »Wer könnte die jüngst unterworfenen Letherii besser lehren als die ursprünglichen Letherii-Sklaven der Edur?«

»Du gehst also davon aus, dass ihr – du und deine Mitsklaven – einen neuen Status erlangen werdet?«

»Vielleicht. Wie werden die Tiste Edur herrschen? Es bleiben noch viele Fragen offen, Hull Beddict. Ich vermute, dass du vorhast, selbst an dieser besonderen Umgestaltung teilzuhaben, wenn du kannst.«

Hull Beddict lächelte säuerlich. »Es scheint, dass ich keine oder nur eine winzig kleine Rolle in was auch immer spielen werde, Udinaas.«

»Dann schaut der Abtrünnige freundlich auf dich herab«, sagte Udinaas.

»Es überrascht mich nicht, dass du es so siehst.«

»Es ist Zeitverschwendung, komplizierte Pläne für irgendeine Art von Wiedergutmachung zu schmieden, Hull Beddict. All das, was du früher getan hast – die Fehler, die falschen Entscheidungen –, ist für alle tot abgesehen von dir. Nichts davon hat dir einen Anspruch auf künftigen Ruhm verschafft, nichts davon hat dir irgendetwas eingebracht.«

»Hat der Imperator denn nicht auf meine Ratschläge gehört?«

»In diesem Krieg? Wenn es ihm gepasst hat. Aber ich hoffe doch sehr, dass du dafür keine Entschädigung erwartest.« Udinaas drehte sich um und blickte Hull in die Augen. »Oh, ich glaube, du tust das.«

»Es ist eine Frage der Gegenseitigkeit, Udinaas. Das verstehen die Tiste Edur doch sicher, weil es ein wesentlicher Bestandteil ihrer eigenen Kultur ist.«

»Es gibt keine Gegenseitigkeit, wenn man die eigenen Erwartungen zu deutlich zeigt, Hull Beddict. Puff! Sie verschwindet. Und das war genau das, worauf ich gerade eben hinauswollte: Es gibt eine Menge, was wir den zukünftigen unterworfenen Letherii beibringen können.«

»Ich habe Blutsbrüderschaft mit Binadas geschlossen«, sagte Hull, »doch du wirfst mir vor, ich wäre den Sitten der Tiste Edur gegenüber unsensibel.« Sein Gesicht nahm einen gequälten Ausdruck an. »Ich werde nicht oft getadelt, was solche Dinge angeht. Du erinnerst mich an Seren Pedac.«

»Die Freisprecherin, die dich begleitet hat? Ich habe sie gesehen. In Trate.«

Hull trat dicht an ihn heran, wirkte plötzlich gespannt. »Während der Schlacht?«

Udinaas nickte. »Sie war in einem schlechten Zustand, aber am Leben. Sie hat eine würdige Eskorte gefunden – ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass sie immer noch am Leben ist.«

»Eine Eskorte? Wen?«

»Ich weiß es nicht genau. Fremde. Einer von ihnen hat Rhulad und seine auserwählten Brüder getötet.« Udinaas hob einen weiteren Stein auf. »Sieh dir das an, Hull Beddict: ein Fluss aus Gold, der in den Sonnenuntergang fließt.« Er warf den Stein, zerstörte die gespiegelte Vollkommenheit. Für kurze Zeit.

»Du warst dabei, als Rhulad getötet wurde.«

»Ja. Wer auch immer dieser Fremde war, er war Furcht erregend.«

»Furchterregender als Rhulads Rückkehr?«

Udinaas sagte einige Zeit lang nichts, dann machte er ein paar Schritte zum Wasser hinunter. Er starrte in das seichte Wasser, sah, dass der schlammige Grund von jungen Aalen wimmelte. »Weißt du, was kommen wird, Hull Beddict?«

»Nein. Weißt du es?«

»Der Dresh-See. Das kommt.«

»Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Es spielt keine Rolle. Lass dich durch mich nicht stören, Hull Beddict. Nun, ich sollte umkehren. Der Imperator ist wach.«

Hull folgte ihm das Ufer hinauf. »Genau diese Sachen«, sagte er. »Er ist wach. Woher weißt du das?«

»Eine Bewegung in den Schatten«, sagte Udinaas. »Rhulad bringt die Welt zum Zittern. Oder sagen wir einen kleinen Teil davon«, verbesserte er sich. »Aber er wird größer. Jedenfalls hat sich sein Fieber gebrochen. Er ist schwach, aber munter.«

»Erzähl mir von Federhexe«, sagte Hull, als sie auf das ausgedehnte Lager zuschritten.

Udinaas verzog das Gesicht. »Warum?«

»Sie ist nicht mehr Mayens Sklavin. Sie dient jetzt den Heilerinnen der Edur. War das dein Werk?«

»Es war ein Befehl des Imperators, Hull Beddict.«

»Du behauptest, du hättest keinen Einfluss auf ihn? Das würde jetzt kaum noch jemand glauben.«

»Es ist eine Frage der Gegenseitigkeit.«

»Und was genau gibst du Rhulad im Gegenzug?«

Freundschaft. »Ich gebe ihm keine Ratschläge, Hull Beddict. Ich versuche nicht, ihn zu beeinflussen. Ich kann deine Frage nicht beantworten.« Oder genauer, ich will es nicht.

»Sie tut so, als würde sie dir gegenüber nichts als Hass empfinden, Udinaas. Aber ich bin mir da nicht so sicher.«

»Oh, ich schon.«

»Ich glaube, sie hat dir vielleicht ihr Herz geschenkt. Doch sie kämpft dagegen an, wegen all der sinnlosen Verbote und Vorurteile unseres Volkes. Wie hoch ist deine Schuld, Udinaas?«

»Meine Schuld? Die Schuld meines Vaters. Siebenhundertzweiundzwanzig Stummel, von dem Tag an, da ich zum Sklaven geworden bin.«

Hull streckte eine Hand aus und hielt ihn fest. »Das ist alles?«

»Ein Beddict mag das wohl sagen. Für die meisten Letherii ist es unüberwindlich. Vor allem in Anbetracht der Zinsen.« Udinaas setzte sich wieder in Bewegung.

Hull kam an seine Seite. »Wem gegenüber gilt die Schuld?«

»Einem unwichtigen Verleiher in Letheras. Warum fragst du?«

»Und wie heißt der Verleiher?«

»Huldo.«

»Huldo.« Ein kurzer Moment, und Hull schnaubte.

»Findest du das erheiternd?«

»Ja, das tue ich. Udinaas, Huldo gehört meinem Bruder. Tehol.«

»Früher vielleicht einmal. Soweit ich weiß, gehört Tehol in diesen Tagen gar nichts mehr.«

»Lass mich dir eine Geschichte über meinen Bruder erzählen. Er war ungefähr zehn Jahre alt, schätze ich, als von einem besonders skrupellosen Verleiher eine Familienschuld eingefordert wurde. Der Plan war, uns zu zwingen, einen bestimmten Besitz abzutreten, und so wurde die Schuld eingefordert. Wir konnten nicht bezahlen, zumindest nicht alles auf einmal, und das wusste der Verleiher natürlich. Nun, zu jener Zeit sind wir alle davon ausgegangen, dass Tehol während dieser Krise jeden Tag in der Schule war, ja, dass er, jung wie er war, keine Ahnung von den Problemen unserer Eltern hatte. Erst sehr viel später sind einige Dinge ans Licht gekommen. Etwa die Tatsache, dass Tehol seinen Lehrer durch einen Trick zu seinem Schuldner gemacht hatte. Nichts Großes, aber er war in der Lage, seinen Lehrer zu zwingen, nichts davon zu erzählen, dass er gar nicht in der Schule war, während er an einem Kanal, der in den Fluss mündete, sein eigenes Unternehmen betrieb. Mit zwei Angestellten, beides Nerek, welche die Abwasser gründlich siebten. Dieser besondere Zufluss kam aus einem der Stadtviertel, in dem die Reichen wohnten – es war schon außerordentlich, was dort für Schätze zu finden waren. Größtenteils Juwelen. Ringe, Ohrringe, Perlen. Wie auch immer, es schien einen unverhofften Gewinn gegeben zu haben – eine Halskette –, und das Ergebnis war, dass Tehol und seine beiden Helfer plötzlich sehr gut bei Kasse waren –«

»Indem sie die Halskette verkauft haben?«

»Oh nein, wegen der Belohnung. Ihr Geschäft war, verlorene Gegenstände zurückzubringen. Kurz danach hat der Verleiher, der unsere Familie unter Druck gesetzt hat, eine Bezahlung in voller Höhe der ausstehenden Schuld erhalten und wurde später finanziell ausgenommen, als jede Menge Beteiligungen von ihm zurückgefordert wurden.«

Udinaas grunzte. »Dankbare Gönner, in der Tat.«

»Wahrscheinlich. Wir haben es niemals herausgefunden. Und Tehol hat sich nie näher dazu erklärt. Ich habe mehr als ein Jahr gebraucht, um mir ein bisschen was zusammenzureimen. Worauf ich hinauswollte, Udinaas: Tehol ist ein Genie – und zwar ein verdammt gerissenes Genie. Der und verarmt? Nie und nimmer. Er soll sich aus dem Geschäftsleben zurückgezogen haben? Völlig unmöglich. Ich bin mittlerweile ziemlich gut darin, meinem Bruder auf die Schliche zu kommen, verstehst du. Huldo ist nicht der einzige Verleiher, der Tehol gehört.«

»Dann bin ich also«, sagte Udinaas, während sie sich dem Zelt des Imperators näherten, »ein Schuldner der Beddicts.«

»Nicht mehr«, antwortete Hull. »Ich tilge deine Schuld. Jetzt sofort. Ich bin mir sicher, Tehol wird mir vergeben – vorausgesetzt, dass ich jemals die Gelegenheit bekommen werde, ihn zu fassen zu kriegen.«

Udinaas blickte sein Gegenüber an. Dann nickte er. »Ich verstehe. Eine Frage der Gegenseitigkeit.«

»Ich erwarte nichts, Udinaas.«

»Gut. Ich wusste, dass du schnell lernst.«

Hull Beddict blieb vor dem Eingang stehen. »Es hat mir Spaß gemacht, mich mit dir zu unterhalten«, sagte er.

Udinaas zögerte kurz – und lächelte dann.

Der Imperator saß auf seinem Thron, und Schweißtropfen rannen ihm über Gesicht, Hals und Brust – strömten in zahllosen Rinnsalen über die goldenen Münzen und zwischen ihnen hindurch; in seinen Augen leuchtete irgendeine entsetzliche Erkenntnis, und er zitterte, als wäre er tollwütig. »Udinaas«, krächzte er. »Wie du sehen kannst, geht es uns gut.«

»In diesen südlichen Landen gibt es merkwürdige Krankheiten, Imperator –«

»Wir sind nicht krank. Wir waren … auf Reisen.«

Sie waren allein in dem Zelt. Hannan Mosag überwachte die Krieger, denn zwischen den Stämmen waren einige alte Fehden wieder aufgeflackert, die die Einheit zu zerbrechen drohten. Mayen hatte sich mit den Frauen zurückgezogen, denn es hieß, dass Uruth Sengar kommen würde, herbeigerufen von den K’risnan. Die Luft im Zelt roch nach säuerlichem Schweiß.

»Dann war es wohl eine lange, schwierige Reise«, sagte Udinaas. »Wollt Ihr Wein? Oder etwas zu essen?«

»Nein. Jetzt nicht. Wir haben … etwas getan. Etwas Schreckliches. Um ein Bündnis zu schließen. Wenn wir die letheriische Armee vor den Mauern von Letheras angreifen, wirst du sehen, was wir heute erreicht haben. Wir sind … zufrieden. Ja, zufrieden.«

»Aber auch erschreckt. Über Eure eigene Macht.«

Die Augen richteten sich flackernd auf Udinaas. »Es scheint, als könnten wir nicht viel vor dir verbergen. Ja, erschreckt. Wir … ich … habe eine ganze Welt ertränkt. Ein Bruchstück von Kurald Emurlahn, in dem unsere Schiffe schon bald reisen werden. Um unsere verlorenen Verwandten zu suchen. Und … Meisterkämpfer.« Er griff sich mit den Händen ins Gesicht. »Ich habe eine Welt ertränkt.«

Udinaas kam zu dem Schluss, dass es besser wäre, etwas vom Thema abzulenken. »Meisterkämpfer? Ich verstehe nicht so recht, Imperator.«

Rhulad brauchte einen Augenblick, um sich zu erholen; dann nickte er. »Würdige Gegner, Udinaas. Gewandte Kämpfer, die in der Lage sind, uns zu töten. Sie werden gebraucht.«

»Damit Eure Macht noch größer wird.«

»Ja. Noch größer. Es muss sein. So viele Dinge müssen jetzt sein …«

Udinaas riskierte einen Blick zur Seite, als er sagte: »Dann ist es angebracht, sich zu fürchten, Imperator.«

»Ist es das? Erkläre es uns.«

»Furcht zeugt von Weisheit. Davon, dass man die eigene Verantwortung erkennt.«

»Weisheit. Ja, das muss es wohl sein, nicht wahr? Das hatten wir bisher noch nicht bedacht. Wir fürchten uns, weil wir weise werden.«

Oh, du armer Kerl. Wie kann ich so etwas nur tun? »Wie werdet Ihr diese … Meisterkämpfer dazu bringen, gegen Euch zu kämpfen?«

Rhulad erschauerte, hob dann das Schwert in seiner rechten Hand. »Wer von ihnen wird sich solch einer Herausforderung entziehen? Diejenigen, die es tun, sind es nicht wert, dass wir gegen sie kämpfen. Oder, wenn sie dennoch zögerlich sind, werden sie gezwungen werden. Diese Welt ist groß, Udinaas, viel größer, als du vielleicht denkst. Es gibt andere Länder, andere Reiche. Es gibt Furcht erregende Völker und Rassen. Wir werden im großen Stil suchen. Wir werden diejenigen finden, die uns nützlich sind. Und dann, eines Tages, werden wir erobern. Alle Königreiche. Alle Kontinente.«

»Ihr werdet diese Meisterkämpfer täuschen müssen, Imperator. Sie müssen glauben, Euch zu töten, bedeute ihren Sieg. Ihr müsst dafür sorgen, dass es aussieht, als würde Euer Ego Euch zu diesen Herausforderungen zwingen. Sie dürfen nichts von der Macht des Schwertes erfahren, von den Forderungen, die es an Euch stellt.«

»Ja, du hast Recht, Udinaas. Zusammen werden wir die Zukunft gestalten. Es wird dir an nichts fehlen.«

»Imperator, es fehlt mir schon jetzt an nichts. Ich brauche keine Versprechungen. Bitte, ich wollte Euch mit meinen Worten nicht beleidigen. Ich wollte nur sagen, dass keine Notwendigkeit für Versprechungen besteht.«

Plötzlicher Schmerz in Rhulads dunklen Augen, ein Ausdruck von Kummer und Leid, der Udinaas irgendwo tief in seinem Innern fast zerriss. Alles, was er tun konnte, war, dem Blick des Imperators weiter standzuhalten.

»Wir möchten jetzt etwas Wein, Udinaas.« Ein Tonfall, in dem tiefes Leid mitschwang. »Zwei Kelche, einen für dich und einen für mich. Wir werden trinken und an gar nichts denken. Und vielleicht werden wir über belanglose Dinge reden.«

Udinaas ging zum Tisch, auf dem ein Krug mit letheriischem Wein stand. »Ich habe früher einmal Dresh besucht«, sagte er, während er zwei Kelche füllte. »Und geräucherten Moosaal gegessen. Wollt Ihr, dass ich Euch etwas über Moosaale erzähle, Imperator?« Er trug die beiden Kelche zu dem Edur auf seinem Thron.

»Ist es belanglos?«

Udinaas zögerte kurz und nickte dann. »Das ist es.«

»Dann ja, Udinaas. Dann wollen wir es hören.«

Seren Pedac und die Mitglieder der Karmesin-Garde ritten in leichtem Galopp. Eineinhalb Meilen vor ihnen lag Dissens. Einst hatten Mauern die Stadt umgeben, doch einheimische Baumeister hatten den größten Teil dieser Mauern schon vor langer Zeit abgetragen. Seither war die Stadt gewachsen – größtenteils auf chaotische Weise –, wobei sie Gemeindewiesen und nahe gelegene Bauernhöfe verschlungen hatte. Doch jetzt war Dissens kaum zu sehen, sie wurde ihrerseits von mindestens drei lagernden Armeen verschluckt.

»Die Rotwut-Brigade«, sagte Seren, während sie die weit entfernten Banner musterte. »Das Schlangengürtel-Bataillon und die Zerrissene Brigade.«

»Können wir mittendurch reiten?«, fragte Eisenhart.

Sie warf ihm einen Blick zu und nickte. »Ich glaube schon. Es tut mir Leid. Ich bin etwas entsetzt, das ist alles. Wenn das alles ist, was noch von den Grenzland-Armeen übrig ist …«

»Das Gelände voraus ist für eine Schlacht nicht besonders geeignet«, meinte der Bekenner. »Ich wäre überrascht, wenn der König vorhätte, die Edur hier zu erwarten. Könnt Ihr Euch einen anderen Ort in der Nähe vorstellen, der besser geeignet wäre?«

»Brans Feste, in den Hügeln ein paar Meilen nordöstlich von Dissens.«

»Und Dissens ist die nächste größere Stadt?«

»Abgesehen von Letheras selbst  – ja«, sagte Seren.

»Dies ist ein Übergangslager. Wenn die Tiste Edur näher kommen, werden diese drei Armeen nach Brans Feste marschieren. Vorausgesetzt, der Kriegsherr, der sie befehligt, hat auch nur ein bisschen Verstand. Jedenfalls dürften andere Streitkräfte der Letherii schon bei Brans Feste warten, Freisprecherin. Es ist eine Frage der Logistik, diese drei hier zu behalten.«

»Ich hoffe, Ihr habt Recht. Andererseits frage ich mich, ob es überhaupt einen Unterschied machen wird.«

»Wir sind weit weg vom Meer, Seren«, sagte Eisenhart. »Der Dämon, den die Edur in Ketten geschlagen haben, kann nicht hierher gelangen, und das gleicht alles ein bisschen aus.«

Ein achtbarer Versuch, Eisenhart. »Noch ein Tag bis zur Außenfeste, und am folgenden Tag sollten wir Letheras deutlich vor Sonnenuntergang erreichen.«

»Könnten wir das ein bisschen beschleunigen, Freisprecherin? Diese Soldaten, die da vorne lagern, könnten die vielleicht bereit sein, Pferde zu tauschen?«

»Wenn ich darauf bestehe, ja.«

»Auf der Grundlage Eures Wunschs, mit dem König zu sprechen.«

»Ja.«

»Und werdet Ihr das tun? Ich meine, mit dem König sprechen?«

»Nein.«

Er sagte einige Zeit nichts, während sie wartete. Dann: »Und in Letheras? Was werdet Ihr tun, wenn wir erst dort angekommen sind?«

»Ich gehe davon aus, dass ich ein bisschen Staub wischen muss.«

»Bitte?«

»Mein Haus ist abgeschlossen. Ich hatte keine Gelegenheit, meinem Personal eine Nachricht zu schicken – keinem von den beiden.«

»Das klingt nicht allzu sicher – es gibt niemanden, der Euer Hab und Gut bewacht.«

Sie lächelte. »Ich besitze nichts Wertvolles, Eisenhart. Diebe können es sich gerne holen. Gut, es wäre mir sehr recht, wenn sie mir meine Möbel lassen würden – aber ich gehe davon aus, dass meine Nachbarn gewissenhaft genug sind, um so etwas zu verhindern.«

Der Bekenner starrte einen Moment stur nach vorn. »Wir müssen uns dann von Euch verabschieden, Freisprecherin. Um Kontakt mit unserem neuen Auftraggeber aufzunehmen. Vermutlich werden wir bald danach an Bord eines Schiffes gehen.«

Bevor die Stadt besetzt und hermetisch abgeriegelt ist. »Das kann ich mir vorstellen.«

»Es könnte noch Platz an Bord sein …«

»Ich bin eine Letherii, Eisenhart.« Sie schüttelte den Kopf. »Vom Reisen habe ich erst mal die Nase voll, glaube ich.«

»Das ist verständlich. Wie auch immer, das Angebot gilt.«

»Ich danke Euch.« Und laufe einmal mehr davon.

Corlo, der hinter ihnen ritt, rief laut: »Aufpassen, Schätzchen. Mockra ist gefährlich, wenn Ihr es nicht kontrolliert.«

Der Bekenner wandte sich ihr zu, musterte sie.

Sie zuckte die Schultern.

Kapitel Elf

Ein alter Mann tauchte aus dem Entwässerungsgraben auf, eine Kreatur aus Schlamm, und wilde Augustwinde machten Luftsprünge wie Hasen auf einem Feld voller Felsblöcke, über und durch die Stille der aus den Angeln gehobenen Zeit, die sich geduldig und nichts erwartend an dem Ort ausbreitet, wo die verbrauchte Schlacht liegt, unbewegliche und sich nie mehr bewegende Körper verstreut und im Tode verzerrt wie lang vergessene Sprachen. Verzerrte Glyphen auf der Tür eines Hügelgrabs folgen, und er hat die Nachwehen gut gelesen, die undeutliche Handschrift zerrissen und zügellos die Säulen des Selbst umgestürzt wie Termitenbauten, alles ausgebreitet um seine tanzenden Füße, und er rief in ausgelassener Offenbarung die Wahrheit heraus, die er gefunden hatte, in diesen rotfleischigen Verkündungen – »Es gibt Frieden!«, kreischte er. »Es gibt Frieden!«, und es war keine schwierige Sache, wo ich im Sattel saß über salzgerändertem Pferdefleisch, meine Armbrust zu heben, zu zielen und den Bolzen loszuschicken und den Wahnsinnigen auf seiner Verkündigung aufzuspießen. »Jetzt«, sagte ich in die folgende Stille, »jetzt gibt es Frieden.«

Die Ballade von Schinder

Fisher kel Tath

A
uf einander gegenüberliegenden Hügeln, zwischen denen sich die die flache Tiefebene mit den qualmenden Ruinen von Ersterlang befand, kamen die beiden Armeen der Tiste Edur zum ersten Mal in Sichtweite voneinander. Gespenster schwärmten durch die Asche, Waffen wurden in die Höhe gereckt, triumphierende Schreie erfüllten die ruhige Morgenluft.

Die Vereinigung war natürlich unvollständig. Die dritte, östlichste Streitmacht, die von Tomad Sengar und Binadas angeführt wurde, bewegte sich noch immer die Kartographenstraße hinunter gen Süden, auf Weißspitz zu. Wie Trull wusste, würde sie sich irgendwo in der Nähe von Brans Feste mit diesen beiden Armeen vereinigen, und dort würde sich das Schicksal Lethers und in Wahrheit auch das des Imperiums der Edur in einer einzigen Schlacht entscheiden.

Er stand auf seinen Speer gelehnt da und hatte keine Lust, seine eigene Stimme dem von allen Seiten heranbrandenden hitzigen Geschrei hinzuzufügen. Ein kleines Stück nördlich der Ruinen in der Tiefebene unter ihnen tanzten und tollten hundert oder mehr Stare herum, deren eigene Schreie übertönt wurden, was ihren Tanz in eine fiebrige, albtraumhafte Darbietung verwandelte.

In der Reihe der Krieger auf dem gegenüberliegenden Hügel bildete sich eine Lücke. Eine einzelne, beherrschende Standarte tänzelte nach vorn, und unter ihr eine Gestalt in blitzendem Gold, die ein Schwert in die Höhe reckte.

Die Kriegsschreie schwollen zur doppelten Lautstärke an.

Trull zuckte angesichts des ohrenbetäubenden Lärms zusammen. Er wandte den Blick von Rhulad auf der fernen Hügelkuppe ab und sah, dass Forcht sich ihm näherte.

»Trull! B’nagga, du und ich, wir reiten jetzt zu unserem Imperator! Die Pferde stehen bereit.«

Er nickte; die Wildheit, die in Forchts Augen stand, bereitete ihm Unbehagen. »Führe uns, Bruder.«

Der Ritt hinüber zu Rhulads Armee war eine merkwürdige Erfahrung. Trull mochte Pferde nicht sonderlich, und noch viel weniger schätzte er es, auf ihnen zu reiten. Er wurde wieder und wieder durchgeschüttelt, was sich nicht mit der Szenerie um ihn herum vertrug. Sie ritten über verbrannte Erde; Haufen mit den Überresten von geschlachtetem Vieh säumten die Wege, die in die Stadt führten. Und das Gebrüll der Krieger in ihrem Rücken drängte sie wie eine Woge vorwärts.

Dann, als sie die Hälfte des Wegs zurückgelegt hatten, veränderte sich diese Wahrnehmung, kippte völlig um, als die Schreie der Krieger in der Armee des Imperators über ihnen zusammenschlugen. Ihre Pferde scheuten, und es kostete sie alle Mühe, sie zum Weitergehen zu bewegen.

Als sie den Hang hinaufritten, konnte Trull seinen Bruder Rhulad deutlicher sehen. Er war kaum noch zu erkennen, wirkte ungeschlacht unter dem Gewicht der Münzen. Seine Stirn war frei; sie hatte die Farbe von schmutzigem Schnee, was seine Augenhöhlen noch dunkler wirken ließ. Er bleckte die Zähne, doch es sah ebenso wie eine Grimasse des Schmerzes wie irgendetwas anderes aus. Hannan Mosag stand zur Linken des Imperators, der Sklave Udinaas zu seiner Rechten. Hull Beddict befand sich drei Schritt hinter dem Hexenkönig. Mayen und Uruth waren nirgendwo zu sehen.

Als sie bei der Gruppe angekommen waren, zügelten sie ihre Pferde und stiegen ab. Sklaven tauchten auf und führten die Tiere weg.

Forcht trat vor und kniete vor dem Imperator nieder. Eine neue Woge lauter Schreie rollte durch das Tal.

»Mein Bruder«, sagte Rhulad mit seiner krächzenden, brüchigen Stimme. »Steh auf.« Der Imperator trat dicht an ihn heran und legte eine Hand, deren Rücken mit Münzen besetzt war, auf Forchts Schulter. »Es gibt vieles, das ich dir sagen muss, aber dazu kommen wir später.«

»Wie du befiehlst, Imperator.«

Rhulads gehetzter Blick wanderte weiter. »Trull.«

Er kniete nieder und betrachtete die Erde vor sich. »Imperator.«

»Steh auf. Wir haben auch dir etwas zu sagen.«

Bestimmt. »Ist Mutter gut angekommen?«

Ein Aufblitzen von Gereiztheit. »Das ist sie.« Es schien, als wollte er noch mehr zu Trull sagen, doch dann änderte er sein Vorhaben und wandte sich an B’nagga. »Geht es den Jheck gut, B’nagga?«

Ein wildes Grinsen. »Aber ja, Imperator.«

»Das freut uns. Hannan Mosag wird sich mit dir über die bevorstehende Schlacht unterhalten. Für solche Gespräche ist ein Zelt vorbereitet worden. Hull Beddict hat uns Karten mit allen Einzelheiten gezeichnet.«

B’nagga verbeugte sich und ging zum Hexenkönig. Die beiden verließen die Gruppe, dicht gefolgt von Hull Beddict.

»Unsere Brüder«, sagte Rhulad. Das Schwert in seiner linken Hand zitterte. »Kommt, wir werden in unserem eigenen Zelt etwas essen und trinken. Udinaas, geh voran.«

Der Sklave marschierte auf die dicht gedrängt stehenden Krieger zu. Die Edur wichen vor dem unscheinbaren Letherii zurück, und der Imperator, Forcht und Trull folgten ihm dichtauf.

Kurze Zeit später erreichten sie das Kommandozelt, nachdem sie eine Gasse entlanggeschritten waren, deren Mauern aus Körpern, in die Luft gereckten Waffen und Kriegsschreien bestanden hatten. Zu beiden Seiten des Eingangs hielten Gespenster Wache. Sobald der Sklave und die drei Brüder das Zelt betreten hatten, wirbelte Rhulad herum und brachte Trull mit einer Hand zum Stehen. »Wie sehr willst du mich noch bedrängen, Trull?«

Er schaute auf die Hand hinunter, die gegen seine Brust drückte. »Mir scheint, du bist derjenige, der hier bedrängt, Rhulad.«

Einen Augenblick lang herrschte angespannte Stille, dann stieß sein Bruder ein bellendes Lachen aus und trat einen Schritt zurück. »Worte aus unserer Vergangenheit, was? So, wie wir einst waren, bevor« – ein Wedeln mit dem Schwert – »all das geschehen ist.« Sein gramzerfurchter Blick heftete sich einen Moment auf Trull. »Wir haben dich vermisst.« Er lächelte Forcht zu. »Wir haben euch beide vermisst. Udinaas, besorg uns Wein!«

»Ein Getränk der Letherii«, sagte Forcht.

»Ich habe Geschmack daran gefunden, Bruder.«

Trull und Forcht folgten Rhulad ins innere Zimmer, wo der Sklave bereits drei von den Letherii stammende, mit Gold und Silber verzierte Kelche mit dunklem Wein füllte. Trull fühlte sich aus dem Gleichgewicht gebracht, die unerwartete Lücke in Rhulads Fassade erschreckte ihn, schmerzte ihn – aus Gründen, die er nicht sofort erkennen konnte – irgendwo tief in seinem Innern.

Ohne weiter auf den Thron zu achten, der unübersehbar in der Mitte des Raums stand, setzte sich der Imperator in der Nähe des mit Speisen beladenen, an einer Seitenwand aufgebauten Tischs auf einen dreibeinigen Stuhl mit einer Sitzfläche aus Ledergeflecht. Zwei weitere vollkommen gleich aussehende Stühle standen daneben. Rhulad winkte. »Kommt, Brüder, setzt euch zu uns. Wir wissen, wir verstehen nur zu gut, dass es den Anschein hatte, als wären wir nichts als Asche gewesen – damals, als die brüderliche Liebe zwischen uns auf so traurige Weise auf die Probe gestellt wurde.«

Sie setzten sich auf die niedrigen Stühle, und Trull konnte sehen, dass selbst Forcht verblüfft war.

»Wir dürfen vor unseren Erinnerungen nicht davonlaufen«, sagte Rhulad, als Udinaas ihm seinen Kelch brachte. »Das Blut der Verwandtschaft muss nicht immer brennen, Brüder. Es muss auch Zeiten geben, in denen es uns einfach … wärmt.«

Forcht räusperte sich. »Auch wir haben dich … vermisst, Imperator –«

»Das reicht! Keine Titel! Rhulad, so hat unser Vater mich genannt, wie er allen seinen Söhnen einen Namen aus der langen Liste der Ahnen der Sengars gegeben hat. Man vergisst es viel zu leicht.«

Udinaas drückte Forcht einen Kelch in die Hand. Finger schlossen sich wie aus eigenem Antrieb darum.

Trull blickte auf, als der Sklave sich ihm mit dem letzten Becher näherte. Er blickte dem Letherii in die Augen und war überrascht, was er in ihnen sah. Er streckte die Hand aus und nahm den Wein entgegen. »Ich danke dir, Udinaas.«

Rhulad zuckte zusammen. »Er gehört mir«, sagte er mit gepresster Stimme.

Trulls Augen weiteten sich. »Natürlich, Rhulad.«

»Gut. Ja. Forcht, ich muss dir von Mayen erzählen.«

Trull lehnte sich langsam zurück und betrachtete den Wein, der in dem Becher in seinen Händen hin und her schwappte. Er dachte an den Blick des Sklaven, an die Botschaft, die darin zu liegen schien. Es ist alles in Ordnung.

»Ich habe sie vorhin nicht gesehen …«, sagte Forcht zögernd.

»Genauso wenig wie unsere Mutter. Mayen hat sich unwohl gefühlt.« Rhulad warf Forcht einen nervösen Blick zu. »Es tut mir Leid, Bruder. Ich hätte das … Ich hätte das nicht tun sollen. Und jetzt, nun, es ist so …« Er trank seinen Kelch auf einen Zug leer. »Mehr Wein, Udinaas. Sag es ihm. Erkläre es ihm, Udinaas, so dass Forcht es versteht.«

Der Sklave füllte den Becher wieder auf, trat dann einen Schritt zurück. »Sie trägt ein Kind unter dem Herzen«, sagte er und blickte dabei Forcht in die Augen. »Doch es gibt jetzt keinen Zweifel mehr daran, dass ihr Herz Euch gehört. Rhulad hätte sich gewünscht, dass es anders wäre. Jedenfalls am Anfang. Aber jetzt nicht mehr. Er versteht es jetzt. Aber das Kind … das hat die ganze Angelegenheit schwierig gemacht. Kompliziert.«

Der Becher in Forchts Hand hatte sich nicht sichtbar bewegt, doch Trull konnte sehen, dass er kurz davor war, zur Seite wegzukippen, als wären Forchts Finger taub geworden und hätten alle Kraft verloren. »Mach weiter«, brachte Forcht hervor.

»So einen Fall hat es noch nie gegeben, und es gibt dafür keine Regeln in Eurem Volk«, fasste Udinaas zusammen. »Rhulad würde seine Heirat mit ihr auflösen, er würde alles, was geschehen ist, ungeschehen machen. Doch nun ist da das Kind – versteht Ihr, Forcht Sengar?«

»Dieses Kind wird der Thronfolger –«

Rhulad unterbrach ihn mit einem rauen Lachen. »Es wird keinen Thronfolger geben, Forcht. Niemals. Verstehst du es denn nicht? Dieser Thron wird meine ewige Bürde sein.«

Deine Bürde. Bei den Schwestern, was hat dich aufgeweckt, Rhulad? Wer hat dich aufgeweckt? Trull richtete den Blick wieder auf Udinaas und taumelte innerlich zurück, als er begriff. Udinaas? Dieser … dieser Sklave?

Udinaas nickte, während er noch immer Forcht in die Augen schaute. »Der Krieger, der dieses Kind großzieht, wird in allen Dingen sein Vater sein – nur den Namen wird er ihm nicht geben. Es wird keine Täuschung geben. Alle werden es wissen. Wenn das ein Schandmal sein sollte –«

»Werde ich damit umgehen müssen«, sagte Forcht. »Sollte ich mich entscheiden, neben Mayen zu stehen, die einst das Weib des Imperators war, mit einem Kind, das nicht das meine ist, um es als Erstgeborenes meines Weibes großzuziehen.«

»Es ist so, wie Ihr sagt, Forcht Sengar«, bestätigte Udinaas. Dann trat er zurück.

Trull richtete sich langsam auf, streckte einen Arm aus und rückte den Becher in Forchts Hand sanft wieder gerade. Überrascht schaute sein Bruder ihn an, dann nickte er. »Rhulad, was sagt Mutter zu alledem?«

»Mayen hat sich selbst mit weißem Nektar bestraft. So eine … Abhängigkeit ist nicht leicht zu besiegen. Uruth tut alles, was in ihrer Macht steht …«

Ein leises Stöhnen drang aus Forchts Kehle, während er die Augen schloss.

Trull sah, wie Rhulad einen Arm ausstreckte, um Forcht zu berühren, sah, wie er zögerte, wie er ihm einen Blick zuwarf.

Er nickte. Ja Jetzt.

Eine kurze Berührung, die durch Forcht hindurchzuschießen schien und ihm die Augen aufriss.

»Bruder«, sagte Rhulad, »es tut mir Leid.«

Forcht musterte das Gesicht seines jüngsten Bruders und sagte dann: »Uns allen tut es Leid. So … vieles tut uns Leid. Was hat Uruth über das Kind gesagt? Geht es ihm gut?«

»Körperlich ja, aber es … hat den gleichen Hunger wie seine Mutter. Es wird … schwierig werden. Ich weiß, dass du das alles nicht verdient hast, Forcht –«

»Vielleicht, Rhulad. Aber ich werde die Bürde annehmen. Um Mayens willen. Und um deinetwillen.«

Niemand sagte etwas. Das Schweigen zog sich einige Zeit hin. Sie tranken ihren Wein, und Trull schien es, als sei etwas gegenwärtig, ein Teil seines Lebens, von dem er gedacht hatte – nein, nicht dass er lange verschwunden, sondern dass er überhaupt niemals da gewesen sei. Sie saßen beieinander, alle drei. Und waren nichts weiter als Brüder.

Draußen brach die Nacht herein. Udinaas brachte ihnen etwas zu essen und noch mehr Wein. Einige Zeit später stand Trull auf, der Alkohol dämpfte alles, und wanderte durch die Räume des Zelts; sein Verschwinden wurde von Rhulad und Forcht kaum wahrgenommen.

In einem kleinen, von Zeltstoffwänden umgrenzten Raum fand er Udinaas.

Der Sklave saß auf einem Schemel und verzehrte sein eigenes Abendessen. Als Trull den Raum betrat, blickte er überrascht auf.

»Bitte«, sagte Trull, »iss ruhig weiter. Das hast du verdient, Udinaas.«

»Wollt Ihr etwas von mir, Trull Sengar?«

»Nein. Ja. Was hast du getan?«

Der Sklave legte den Kopf schräg. »Was meint Ihr?«

»Mit … ihm. Was hast du getan, Udinaas?«

»Nicht viel, Trull Sengar.«

»Nein, ich brauche eine Antwort. Was bist du für ihn?«

Udinaas stellte seinen Teller ab, trank einen Schluck Wein. »Ein Untertan, der keine Angst vor ihm hat, nehme ich an.«

»Das ist alles? Warte. Ja, ich verstehe. Aber ich frage mich, warum? Warum hast du keine Angst vor ihm?«

Udinaas seufzte, und Trull wurde bewusst, wie erschöpft der Sklave war. »Ihr, alle Edur, Ihr seht das Schwert. Oder das Gold. Ihr seht … die Macht. Die entsetzliche brutale Macht.« Er zuckte die Schultern. »Ich sehe, was ihm das alles nimmt, was es Rhulad kostet. Schließlich bin ich ein Letherii«, fügte er hinzu und verzog das Gesicht. »Ich weiß, was es bedeutet, in jemandes Schuld zu stehen.« Er blickte auf. »Ich bin sein Freund, Trull Sengar. Das ist alles.«

Trull musterte den Sklaven ein halbes Dutzend Herzschläge lang. »Verrate ihn niemals, Udinaas. Niemals.«

Der Blick des Letherii wanderte durch den Raum. Er trank noch einen Schluck Wein.

»Udinaas –«

»Ich habe gehört, was Ihr gesagt habt«, sagte der Sklave mit krächzender Stimme.

Trull drehte sich um und wollte gehen. Doch dann blieb er stehen und blickte noch einmal zurück. »Nein, so möchte ich nicht gehen. Also, Udinaas, ich danke dir – für das, was du getan hast, für das, was du ihm gegeben hast.«

Der Sklave nickte ohne aufzublicken. Er griff nach seinem Teller.

Trull kehrte zum Hauptraum zurück und stellte fest, dass Hannan Mosag eingetroffen war und mit Rhulad sprach.

»… Hull glaubt, es liegt in der Nähe einer Stadt, die sich von hier aus flussabwärts befindet. Ungefähr einen Tagesmarsch. Aber es ist nichtsdestotrotz eine notwendige Reise, Imperator.«

Rhulad schaute weg, starrte die gegenüberliegende Wand an. »Die Armeen müssen weiterziehen. Zu Brans Feste. Keine Verzögerungen, keine Umwege. Ich werde gehen, und Forcht und Trull werden mich begleiten. Außerdem Hull Beddict, um uns zu führen. Und Udinaas natürlich.«

»Sowie ein K’risnan«, sagte der Hexenkönig, »und unsere neuen dämonischen Verbündeten, die beiden Kenryll`ah.«

»Sehr gut, die auch. Wir werden uns bei Brans Feste treffen.«

»Was ist los?«, fragte Trull. »Was ist passiert?«

»Irgendetwas ist befreit worden«, sagte Hannan Mosag. »Man muss sich darum kümmern.«

»Von wem befreit, und zu welchem Zweck?«

Der Hexenkönig zuckte die Schultern. »Ich weiß nicht, wer dafür verantwortlich war. Aber ich nehme an, es wurde befreit, um gegen uns zu kämpfen.«

»Irgendein Dämon?«

»Ja. Ich kann nur seine Präsenz spüren, seinen Willen. Aber ich kann nicht sagen, wer oder was es ist. Die Stadt heißt Brauss.«

Trull nickte langsam. »Ich wollte, Binadas wäre bei uns«, sagte er.

Rhulad schaute auf. »Warum?«

Trull lächelte, sagte aber nichts.

Nach einem kurzen Augenblick grunzte Forcht und nickte dann.

Auch Rhulad begann zu lächeln. »Ja«, sagte er, »ich wollte, er wäre hier.«

Hannan blickte die drei Sengars nacheinander an. »Ich verstehe nicht so recht.«

Das Lachen des Imperators war rau und der bittere Unterton kaum herauszuhören. »Du schickst uns auf eine neue Suche, Hexenkönig.«

Hannan Mosag erbleichte sichtlich.

Als Rhulad das sah, lachte er erneut, dieses Mal jedoch ausschließlich erheitert.

Nach einem Augenblick fielen Forcht und Trull in sein Lachen ein, während Hannan Mosag sie alle drei ungläubig anstarrte.

Sie hatten zu viel Wein getrunken, sagte sich Trull später. Das war alles. Viel zu viel Wein.

Seren Pedac und die Mitglieder der Karmesin-Garde lenkten ihre Pferde von der Straße herunter, durch den Graben, und zügelten sie am Rand eines grünen Felds. Die Vorhut des Kaufmanns-Bataillons verließ gerade die Stadt, und die Freisprecherin konnte Preda Unnutal Hebaz an der Spitze sehen; sie ritt ein blaugraues Pferd mit weißer Mähne, das den Kopf ärgerlich zurückwarf und ungeduldig mit den Hufen stampfte.

»Wenn sie nicht aufpasst«, bemerkte Eisenhart, »wird das Biest anfangen zu bocken. Und sie wird sich mit ihrem Hintern mitten auf der Straße wiederfinden.«

»Das wäre in der Tat ein schlechtes Vorzeichen«, sagte Seren.

Kurz darauf gelang es der Preda, ihr Pferd zu beruhigen.

»Ich nehme an, wir werden ein bisschen warten müssen«, sagte Eisenhart.

»Da kommen jetzt zumindest das Königs-Bataillon und das Kaufmanns-Bataillon. Ich habe keine Ahnung, ob sich noch andere Streitkräfte in Letheras befinden. Allerdings glaube ich nicht, dass die Bataillone und Brigaden aus dem Süden genügend Zeit hatten, hierher zu kommen, was bedauerlich ist.« Sie dachte einen Augenblick nach, ehe sie fortfuhr: »Wenn wir dieses Feld überqueren, können wir die Fluss-Straße nehmen und die Stadt durch das Fischertor betreten. Das bedeutet, dass wir zwei Drittel der Stadt durchqueren müssen, um mein Heim zu erreichen, aber was Euch angeht, Bekenner – nun, vermutlich ist das Schiff, auf dem Ihr angeheuert habt, ganz in der Nähe.«

Eisenhart zuckte die Schultern. »Wir werden Euch bis zu Eurer Haustür bringen, Freisprecherin.«

»Das ist nicht nötig –«

»Wir haben es trotzdem vor.«

»Nun, wenn es Euch nichts ausmacht …«

»Dann also das Fischertor. Führt uns, Freisprecherin.«

Die letzten Einheiten der Nachhut des Königs-Bataillons waren auf den Platz vor dem Ewigen Domizil eingeschwenkt und marschierten jetzt die Avenue der Siebten Schließung hinauf. König Ezgara Diskanar, der die ganze Zeit, seit er die Preda bei Sonnenaufgang offiziell verabschiedet hatte, auf dem Balkon des Ersten Flügels gestanden und zugesehen hatte, drehte sich schließlich um und trat wieder ins Zimmer. Die feierliche Amtseinsetzung würde bald beginnen, doch Brys Beddict wusste, dass er noch ein bisschen Zeit hatte, bis seine Anwesenheit erforderlich war.

Vier seiner eigenen Männer waren mit ihm auf dem Balkon. Brys winkte einen heran. »Such mir einen Boten.«

»Jawohl, Finadd.«

Brys wartete und starrte dabei hinaus auf die Stadt. Die Luft war drückend, doch das lag nicht nur an der Feuchtigkeit und der Hitze. Auch nachdem die Nachhut des Bataillons abgezogen war, wagten sich nur noch wenige Bürger wieder auf die Straße. Die Schlacht bei Brans Feste würde zwar erst in ein paar Tagen stattfinden, doch es schien, als hätten die meisten Einwohner der Stadt – diejenigen, die noch da waren – sich entschlossen, so weit wie möglich in ihren Behausungen zu bleiben.

Der Bote kam – eine Frau, die er schon oft eingesetzt hatte und von der er wusste, dass er ihr trauen konnte.

»Überbringe meinem Bruder eine Nachricht – bring sie zu ihm nach Hause.«

»Wird er auf seinem Dach sein?«

»Ich gehe davon aus, und das ist die Nachricht – er soll dort bleiben. Und dann noch eine zusätzliche Nachricht, für den Shavankrat, der Tehol bewacht. Ein Name. Gerun Eberict. Das ist alles.«

»Jawohl, Finadd.«

»Und jetzt geh.«

Sie machte sich eilends auf. Brys selbst begab sich in den schmalen Korridor, der im zweiten Stockwerk durch den ganzen Flügel verlief. Am hinteren Ende führte eine Treppe zu einem Vorzimmer hinunter, das zum mittleren Komplex mit der Zentralkuppel gehörte. Dort stieß er auf Finadd Moroch Nevath, der auf einer Steinbank saß.

»Brys, ich habe auf Euch gewartet.«

»Nicht zu lange, wie ich hoffe. Was wollt Ihr von mir, Finadd?«

»Glaubt Ihr an Götter?«

Brys war so überrascht, dass er ein paar Herzschläge lang schwieg. Schließlich sagte er: »Ich fürchte, ich verstehe die Bedeutung dieser Frage nicht ganz.«

Moroch Nevath griff in einen Beutel an seiner Hüfte und zog eine mitgenommene Fliese heraus, wie sie von Wahrsagern auf den Marktplätzen häufig benutzt wurden. »Wann habt Ihr zuletzt mit Turudal Brizad gesprochen?«

»Der Erste Galan ist seit gestern nicht mehr im Palast gewesen – in keinem der beiden Paläste«, antwortete Brys. »Der Erste Eunuch hat eine gründliche Suche angeordnet, und man ist zu dem Schluss gekommen, dass Turudal geflohen ist. Was mich nicht sonderlich überrascht –«

Moroch warf ihm die Fliese zu. Instinktiv fing Brys sie mit der Linken auf. Er betrachtete die Keramikplatte. An den Rändern vergilbt, von Rissen durchzogen, die Abbildung kaum mehr als eine Reihe stilisierter Kratzer, die Brys trotzdem erkannte. »Die Fliese des Abtrünnigen. Was ist mit ihr, Moroch?«

Der Soldat stand auf. Er war dünner geworden, wie Brys bemerkte, und schien zehn Jahre gealtert zu sein, seit er mit der Delegation aufgebrochen war. »Er war hier. Die ganze Zeit. Der Scheißkerl ist direkt unter unserer Nase herumgelaufen, Brys Beddict.«

»Von wem redet Ihr?«

»Vom Abtrünnigen. Dem Ersten Galan. Von Turudal Brizad.«

»Das ist … lächerlich.«

»Ich habe ein etwas härteres Wort dafür, Brys.«

Der Kämpe wandte den Blick von dem Mann, der vor ihm stand, ab. »Wie seid Ihr zu dieser außergewöhnlichen Überzeugung gekommen, Moroch?«

»Es hat in jeder Generation Turudal Brizads gegeben – oh, sie hatten unterschiedliche Namen, aber es war immer er. Szenen auf Wandteppichen, auf Gemälden. Schaut Euch die königliche Sammlung an, Brys – es ist alles da draußen im Gang, bereit zum Umzug. Es war da, und jeder hätte es sehen können, wenn man denn Gründe gehabt hätte hinzuschauen.«

»Und was für einen Grund hattet Ihr, Moroch?«

Der Finadd verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Er hat mich gebeten, etwas für ihn zu tun.«

Brys grunzte. »Er ist ein Gott.« Angeblich. »Warum sollte er Eure Hilfe brauchen?«

»Weil Ihr – wie er sagte – zu beschäftigt sein werdet.«

Brys erinnerte sich an seine letzte Unterhaltung mit Turudal Brizad … . das Ende meiner Objektivität. Irgendetwas in der Art hatte der Erste Galan gesagt, als er weggegangen war. »Ich muss zugeben, dass ich ein bisschen … skeptisch bin, Moroch Nevath.«

»Schiebt Eure Skepsis für einen Moment beiseite, Brys. Ich bin hier, um Euch um Euren Rat zu bitten. Geht vom Schlimmsten aus.«

»Ein Gott bittet Euch um Hilfe? Ich nehme an, man sollte unbedingt über seine Beweggründe nachdenken, und über die Konsequenzen, die es haben wird, wenn man der Bitte nachkommt oder sie ablehnt.«

»Ja.«

»Wird das, worum er Euch bittet, zum Wohl von Lether sein?«

»Er sagt ja.«

»Wo ist er jetzt?«

»Irgendwo in der Stadt. Heute Morgen war er auf der Mauer und hat die letzten Flüchtlinge beobachtet, denen Einlass in die Stadt gewährt wurde; das hat mir einer meiner Männer erzählt.«

»Ich nehme an, dann solltet Ihr tun, worum er Euch bittet, Moroch.«

»Und das ist wichtiger als meine Pflicht, den König zu beschützen?«

»Ich gehe davon aus, dass der Gott dies für meine Aufgabe hält.«

»Ihr und ich, wir sind beinahe gleich gut, Brys.«

»Ich weiß.«

»Ihr glaubt vielleicht, dass Ihr der Bessere von uns seid. Ich sehe das anders.«

»Die Entscheidung hat nicht bei uns gelegen, Moroch.«

Moroch musterte ihn ungefähr ein halbes Dutzend Herzschläge lang und sagte dann: »Ich danke Euch für Euren Rat, Finadd.«

»Ich zögere, die Worte auszusprechen, Moroch Nevath, aber  – möge der Abtrünnige mit Euch sein.«

»Das ist nicht lustig«, murmelte der Schwertkämpfer, während er davonschritt.

Brys begab sich in den Kuppelbau. Er kam in den Hauptkorridor und blieb stehen, um sich noch einmal umzusehen. Die Wände waren gescheuert, der Staub auf dem Fußboden aufgewischt worden. Wächter und Beamte liefen herum und machten sich für die Amtseinsetzung bereit. Ihre Blicke wanderten immer wieder zu der Gestalt, die zusammengerollt auf halbem Weg auf der mittleren Fliese im Korridor schlief.

Seufzend trat Brys zu Kuru Qan. »Ceda.«

Der alte Mann gab ein Geräusch von sich und drehte sich dann um, so dass er Brys den Rücken zukehrte.

»Wacht auf, Ceda. Bitte.«

Kuru Qan hob den Kopf, tastete nach den beiden Linsen, die neben ihm auf dem Fußboden lagen, und zog sie zu sich heran. »Wer ruft mich?«

»Ich bin es, Brys Beddict.«

»Oh, Finadd.« Kuru Qan drehte sich herum und blinzelte zu ihm hoch. »Ihr seht gut aus.«

Ihr hingegen nicht. »Ceda, die Amtseinführung wird gleich beginnen. Wenn Ihr nicht wollt, dass König Ezgara Diskanar auf seinem feierlichen Marsch um Euch herumgehen muss, werdet Ihr von hier wegmüssen.«

»Nein!« Der alte Mann legte sich mit ausgebreiteten Armen und Beinen auf die Bodenfliese. »Das darf ich nicht! Das hier ist meine. Das ist mein Platz.«

»Ihr besteht darauf, dass er einen Umweg gehen muss, wenn er hereinkommt? Ceda, Ihr riskiert es, den König zu verärgern –«

»Ist das von Bedeutung? Nicht im Geringsten.« Seine Finger kratzten an dem Stein herum. »Dies ist meine. Warnt ihn, Finadd. Warnt den König.«

»Wovor?«

»Ich werde mich nicht wegschaffen lassen. Jeder, der es versucht, wird zu Asche verbrannt werden. Zu Asche, Brys Beddict.«

Brys blickte sich um. Eine kleine Gruppe von Menschen hatte sich versammelt, um dem Gespräch zuzuhören. Der Finadd machte ein finsteres Gesicht. »Macht, dass Ihr weiterkommt. Alle!« Die Zuschauer hasteten davon.

Einstweilen wieder allein, kauerte Brys sich vor dem Ceda nieder. »Das letzte Mal hattet Ihr Farbe und Pinsel dabei. Was ist damit passiert?«

»Farbe und Pinsel?« Die Augen hinter den dicken Linsen blinzelten. »Weg. Weit weg. Der König will Euch jetzt sehen, Finadd. Er ist bereit, die Prozession zu beginnen. Nifadas kommt  – er wird sich beschweren, doch das spielt keine Rolle. Es werden sowieso nicht viele Zuschauer kommen, nicht wahr? Ist das von Bedeutung? Oh, ja. Es wäre am besten, der König würde mich gar nicht beachten. Erklärt ihm das, Brys.«

Der Finadd richtete sich wieder auf. »Das werde ich, Ceda.«

»Hervorragend. Und jetzt macht, dass Ihr fortkommt.«

»Das riecht nicht richtig.«

Trull warf dem Kenryll’ah-Dämon, der gesprochen hatte, einen Blick zu. Er war größer als die Tiste Edur auf ihren Pferden. Ein Gesicht mit schärfer geschnittenen Zügen als Lilac sie gehabt hatte, schwarz wie Basalt; die oberen und unteren Eckzähne standen über und glänzten silbern. Ein pelzbesetzter Kragen, eine Weste aus Bronzeschuppen, mit Salzrändern und dunkler Patina. Ein schwerer Ledergürtel, an dem eine Scheide mit einem großen Tulwar hing. Lederne Beinlinge, grau und geschmeidig. Der andere Dämon, der neben ihm stand, unterschied sich von seinem Begleiter nur hinsichtlich der Wahl seiner Waffe – er hielt einen schweren Kriegshammer in seinen behandschuhten Händen.

Der zweite Kenryll`ah fletschte die Zähne. »Der Geruch macht mich hungrig.«

»Zerschmetterte Knochen«, sagte der erste. »Knochenmark.«

Der Gestank, den die beiden meinten, war der von verwesenden Leichen. Sie hatten den Rand der Lichtung erreicht, hinter der sich die Palisade des Städtchens Brauss befand. Auf dem Feld befanden sich ein paar Hügelgräber und ein langer Graben. Niemand war zu sehen.

»Brüder«, sagte der Imperator, »steigt ab, und haltet eure Waffen bereit.«

Trull schwang sich von seinem Pferd. Er drehte sich um. »K’risnan, kannst du etwas spüren?«

Das Gesicht des jungen Arapay-Hexers sah aus, als wäre er krank. Er nickte. »Ich glaube, es ist in der Stadt. Es weiß, dass wir hier sind.«

Rhulad schloss beide Hände um den Griff seines Schwerts und hob es in Verteidigungsposition. »Udinaas, du bleibst bei den Pferden. Forcht, an meine Linke. Trull, zu meiner Rechten. K’risnan, du hältst dich fünf Schritte hinter uns. Dämonen, an die Flanken.«

»Können wir erst was essen?«

»Oder pinkeln? Ich muss pinkeln.«

»Daran hättest du denken sollen, bevor wir aufgebrochen sind«, sagte der erste Dämon.

»Und du hättest was essen sollen. Wir haben schließlich jede Menge Ersatzpferde.«

Der Imperator zischte. »Seid still, alle beide. Auf der ganzen Reise mussten wir uns euer Geschwätz anhören. Seid jetzt still, sonst könnte ich auf die Idee kommen, euch als Erste zu töten.«

»Das wäre nicht besonders klug«, sagte der zweite Kenryll’ah.

»Ich rieche mehr als Fleisch, ich rieche das eine Ding, das da drin noch am Leben ist, und es ist nicht angenehm.«

»Ich kann es schmecken«, sagte der erste Dämon. »Und es bringt mich zum Würgen.«

»Ans Würgen hättest du denken sollen, ehe wir aufgebrochen sind«, sagte der zweite Dämon.

»Immer wenn ich dich ansehe, denke ich ans Würgen.«

»Das reicht!«

»Ich entschuldige mich für meinen Bruder«, sagte der erste Dämon.

»Und ich für meinen«, fügte der zweite hinzu.

Merkwürdige Tyrannen. Trull machte seinen Speer los und trat an Rhulads Seite.

Sie überquerten die Lichtung. Erreichten die Grube – und sahen die ersten Leichen. Zerschmettert und in die tiefe, zerklüftete Höhlung geworfen, wie in ein offenes Massengrab. Arbeiter und Soldaten. Ihr Fleisch hatte sich in der Hitze dunkel verfärbt und aufgebläht. Fliegenschwärme tanzten um sie herum.

Sie machten einen Bogen um die Grube und näherten sich der Stadt. Das Tor vor ihnen war umgeworfen worden – nach innen –, die schweren Torflügel waren zerschmettert. Irgendwo in der Stadt bellte ein Hund.

Die Straße direkt hinter der Palisade war mit Leichen übersät. Die Türen eines jeden Hauses und Gebäudes in Sichtweite waren eingeschlagen worden. Ein Stück voraus zur Rechten standen zwei Pferde vor einen Wagen geschirrt, der umgeworfen worden war. Erschöpfung und der Druck des Geschirrs hatten eines der Tiere in eine unangenehme, sitzende Position gezwungen. Trull zögerte kurz, dann ging er zu ihnen hinüber, zog das Messer aus dem Gürtel. Die anderen blieben stehen und schauten zu, wie er die Pferde losschnitt. Keines der Tiere war in einem Zustand, der eine Flucht ermöglicht hätte, doch auf unsicheren, zitternden Beinen machten sie sich auf den Weg aus der Stadt.

Trull kehrte an die Seite von Rhulad zurück.

»Es kommt«, sagte der erste Dämon.

Ein Stück die Hauptstraße hinunter kam ein Schwarm Stare herangewirbelt, der zwischen den Gebäuden hin und her schoss. Wie eine schwarze Welle schienen die Vögel den Tiste Edur und den Kenryll’ah entgegenzuwogen. Inmitten der Vögel schritt eine große Gestalt dahin, geisterhaft, mit weißer Haut und schlaff herunterhängenden, langen, strähnigen fahlblonden Haaren. Sie trug einen Lederharnisch, der zerknittert und von Fäulnis schwarz verfärbt aussah. Die Gliedmaßen wirkten irgendwie merkwürdig.

»Er ist unbewaffnet«, sagte Forcht.

»Und doch ist er derjenige, den wir suchen«, zischte der K’risnan hinter ihnen.

Die Stare wirbelten höher, ließen sich auf den Dächern beiderseits der Straße nieder, als die Gestalt zehn Schritt vor ihnen stehen blieb.

»Ist es nicht friedlich hier?«, sagte das Wesen in der Sprache der Letherii.

»Ich bin der Imperator der Tiste Edur«, sagte Rhulad. »Wer und was bist du, Fremder?«

»Ich bin ein Forkrul Assail. Mein Name ist Heiterkeit.«

»Dann bist du ein Dämon?«

Das Wesen legte den Kopf schräg. »Bin ich das?«

»Dies ist nicht deine Welt.«

»Ist sie nicht?«

Rhulad drehte sich halb um. »K’risnan, banne ihn.«

»Das kann ich nicht, Imperator.«

»Das Getöse eurer Anwesenheit lässt einen Missklang ertönen«, sagte Heiterkeit.

Trull, der die ganze Zeit die Bewegungen des Forkrul Assail beobachtet hatte, wurde plötzlich klar, dass die Arme und Beine des Wesens über ein zusätzliches Gelenk verfügten und eine Art Scharnier quer über sein Brustbein verlief. Alle seine Bewegungen wirkten eigenartig locker.

»Einen Missklang?«, fragte Rhulad.

»Ich wünsche mir wieder Frieden.«

»Wenn du Frieden suchst, Heiterkeit, dann brauchst du dich nur umzudrehen und zu gehen«, sagte Forcht. »Jetzt gleich.«

»Hier wegzugehen bedeutet, irgendwo anders hinzukommen. Ich kann nicht vor der Unordnung zurückweichen, denn sie wird mir gewiss folgen. Frieden muss dort durchgesetzt werden, wo man sich befindet. Nur wenn der Missklang sich auflöst, wird es Frieden geben.« Der Forkrul Assail trat einen Schritt vor.

»Achtung!«, knurrte einer der Dämonen.

Heiterkeit stürmte heran, während die Vögel in einer einzigen Wolke zum Himmel aufstoben.

Trulls Waffe hatte die größte Reichweite, doch er versuchte gar nicht erst, mit der Spitze nach der Kreatur zu stoßen. Ihre Arme waren erhoben, um den Angriff abzuwehren, und Trull entschloss sich, sie mit einem hoch angesetzten Hieb mit dem Speerschaft beiseite zu schlagen. Heiterkeits rechter Arm wand sich wie eine Schlange um den Speerschaft und hielt die Waffe fest. Ein plötzliches Anspannen der Muskeln und das Schwarzholz brach, splitterte dann, und den ganzen Schaft entlang quoll der rote Kern aus dem Riss. Trull hatte nur wenig Zeit, entsetzt zu sein, denn Heiterkeits linke Hand zuckte vor.

Zwei Fingerspitzen berührten Trulls Schläfe -

Er warf sich bereits zur Seite, doch bei der Berührung spürte er, wie sein Genick herumgerissen wurde. Wäre er stehen geblieben und hätte dagegengehalten, wäre sein Genick jetzt gebrochen. Doch da er sich abgeduckt und die Schulter heruntergezogen hatte, wurde er nur zu Boden geschleudert.

Forcht hatte tief angegriffen, nur einen Herzschlag nach Trulls Attacke, und einen Hieb diagonal nach unten geführt, um den Forkrul Assail am Knie zu treffen.

Doch das Bein knickte ab, das Knie veränderte seinen Winkel, während Heiterkeit zur gleichen Zeit mit der linken Hand nach unten griff und die Schwertklinge packte. Der Forkrul Assail nahm sie Forcht aus den Händen, packte fest zu, knüllte den Stahl wie Papier zusammen.

Obwohl ihre Versuche fehlgeschlagen waren, hatten Trull und Forcht getan, was von ihnen verlangt wurde. Ihre von den Flanken vorgetragenen Attacken waren Rhulads Angriff vorausgegangen und hatten Heiterkeit vom Vorstoß des Imperators ablenken sollen. Rhulads fleckiges Schwert war nur schemenhaft zu erkennen, als es durch die Luft pfiff – aber nicht traf, denn der Forkrul Assail schien einfach darum herumzufließen.

Heiterkeit schleuderte Forchts verbogenes Schwert beiseite und machte einen weiteren Schritt nach vorn.

Und stieß seine Finger wie Dornen in Rhulads Brust; sie schoben sich an den Münzen vorbei, zwischen Rippen hindurch, durchbohrten sein Herz und zuckten dann wieder zurück.

Der Imperator brach zusammen.

Heiterkeit wirbelte zu Forcht herum.

Und machte einen gewaltigen Satz rückwärts, flog acht Schritt oder mehr durch die Luft und entging so um Haaresbreite einem Kriegshammer, der sich tief in die Straße grub.

Heiterkeit zog sich noch weiter zurück, als der andere Dämon, dessen gewaltiger Tulwar wie ein Dolch in seinen Händen tanzte, ihm nachsetzte.

Trull rappelte sich wieder auf. Er wirbelte herum, wollte zu seinem Pferd, um sich einen neuen Speer aus dem dort festgeschnallten Bündel zu holen -

- und sah Udinaas, der mit den Waffen in den Armen auf ihn zugelaufen kam.

Trull zog einen Speer aus dem Bündel, drehte sich erneut um und machte einen Satz über Rhulads Leichnam hinweg. Ein Stück vor ihm war der Forkrul Assail nach links geschossen, duckte sich unter einem Hieb des Tulwar; seine Hände zuckten vor, während der Dämon ihn kräftig in die Seite trat.

Heiterkeit wurde umgeworfen, kam hart auf dem Boden auf, rollte sich zweimal ab – und war wieder auf den Beinen.

Doch Trull hatte gehört, dass bei dem Tritt Rippen gekracht hatten.

Der Dämon griff den Forkrul Assail erneut von rechts an.

Einen Augenblick bevor sie aufeinander trafen, schleuderte Trull seinen Speer.

Heiterkeit sah ihn nicht kommen. Knapp unter dem linken Schlüsselbein getroffen, wurde die Kreatur von dem Aufprall herumgerissen. Der Tulwar des Dämons grub sich in den rechten Oberschenkel des Forkrul Assail, dröhnte, als er auf den Knochen traf. Der Dämon riss die Klinge wieder los.

Trull streckte einen Arm aus, und ein weiterer Speer wurde ihm in die Hand gelegt. Er ging näher an das Kampfgeschehen heran.

Rückwärts stolpernd hatte der Forkrul Assail sich den Speer aus der Schulter gerissen und wehrte sich jetzt gegen die Säbelhiebe, indem er mit bloßen Händen gegen die flache Seite der Klinge schlug. Der zweite Dämon kam von der anderen Seite herangestürmt, den Kriegshammer zum Schlag erhoben.

Fahles, bläuliches Blut strömte aus den beiden Wunden, die sich noch während Trull zusah wieder zu schließen schienen  – und plötzlich machte Heiterkeit einen weiteren Satz rückwärts, drehte sich um und rannte davon.

Die beiden Kenryll`ah wollten hinterherlaufen.

»Halt!«, rief Trull. »Lasst ihn!«

Udinaas beugte sich über Rhulads Leichnam. Ein paar Schritt entfernt stand der K’risnan, sein junges Gesicht eine Maske erstarrten Entsetzens. Immer wieder schüttelte er abwehrend den Kopf.

»K’risnan.«

Ein verstörter Blick flackerte zu Trull. »Er … hat mich zurückgeschleudert. Meine Macht … Als der Imperator gestorben ist … Sie wurde zurückgeworfen …«

Die Dämonen kamen heran.

»Überlasst ihn uns«, sagte der erste und wischte das Blut von seinem Tulwar.

»Ja«, nickte der andere. »Wir haben noch nie etwas von diesen Forkrul Assail gehört, aber wir haben einen Entschluss gefasst.«

»Wir mögen sie nicht«, sagte der erste Dämon.

»Ganz und gar nicht.«

»Wir werden ihn zur Strecke bringen, und ihm das auch sagen.«

Forcht ergriff das Wort. »Udinaas, wie lange …« Sein Blick war auf Rhulad gerichtet.

»Nicht lange«, erwiderte der Sklave.

»Sollen wir warten?«

»Ich glaube, das wäre das Beste«, sagte Udinaas.

Forcht rieb sich über das Gesicht und ging hinüber zu seinem Schwert. Er hob es auf, untersuchte es und warf es beiseite. Dann blickte er Trull an.

»Dieses Ding hat Schwarzholz zerbrochen«, sagte Trull.

Forcht verzog das Gesicht. »Ich habe es gesehen. Der zweite Speer – das war ein sehr guter Wurf, Bruder.«

Doch die Brüder wussten, dass sie ohne die Kenryll`ah jetzt tot wären.

Der erste Dämon meldete sich noch einmal zu Wort. »Können wir ihn jetzt verfolgen?«

Forcht zögerte, nickte dann. »Geht.«

Die beiden Kenryll’ah drehten sich um und eilten die Straße entlang.

»Wir können unterwegs was essen.«

»Das ist eine gute Idee, Bruder.«

Irgendwo in der Stadt bellte noch immer der Hund.

»Wir müssen ihm helfen«, sagte Sandalath Drukorlat.

Withal warf ihr einen Blick zu. Sie standen am Rand der Grasnarbe und starrten auf den Strand. Der junge Tiste Edur lag zusammengerollt unterhalb von ihnen im Sand. Er schrie immer noch. »Es ist nicht sein erster Besuch«, sagte Withal.

»Wie geht es deinem Kopf?«, fragte sie einen Moment später.

»Er tut weh.«

Der Tiste Edur verstummte. Er erschauerte, dann ruckte sein Kopf hoch. Er starrte erst Withal und dann die Tiste Andii an, die neben dem Waffenschmied aus dem Volk der Meckros stand. Dann wanderte sein Blick wieder zurück. »Withal!«

Der Schmied zog die Augenbrauen hoch, obwohl die Bewegung ihn zusammenzucken ließ. »Normalerweise spricht er nicht viel mit mir.« Er wandte sich an den Jungen. »Rhulad. Ich bin nicht so grausam, dich willkommen zu heißen.«

»Wer ist sie? Wer ist diese … Verräterin?«

Sandalath schnaubte verächtlich. »Wie armselig. Das ist der Schwertschwinger des Gottes? Ein absoluter Fehlgriff.«

»Selbst wenn es so sein sollte«, sagte Withal leise, »habe ich nicht die Absicht, ihm das zu sagen.«

Rhulad rappelte sich auf. »Er hat mich getötet.«

»Ja«, sagte Withal. »Das hat er, wer auch immer ›er‹ war.«

»Ein Forkrul Assail.«

Sandalath versteifte sich. »Du solltest dir deine Feinde ein bisschen sorgfältiger auswählen, Edur.«

Rhulad kam vom Strand her zu ihnen herauf. Er lachte, doch es klang fast schon hysterisch. »Du sprichst von auswählen, Frau? Ich wähle hier überhaupt nichts aus.«

»Das tun nur die wenigsten, Edur.«

»Was macht sie hier, Withal?«

»Der Verkrüppelte Gott dachte, ich brauchte Gesellschaft. Zusätzlich zu den drei verrückten Naechts.«

»Ihr seid ein Liebespaar?«

»Mach dich nicht lächerlich«, sagte Sandalath und grinste höhnisch.

»Es ist, wie sie gesagt hat«, fügte Withal hinzu.

Rhulad ging an ihnen vorbei. »Ich brauche mein Schwert«, murmelte er und stapfte landeinwärts.

Sie drehten sich um und schauten ihm nach.

»Sein Schwert«, murmelte Sandalath. »Das Schwert, das du für den Gott schmieden musstest?«

Withal nickte. »Aber mich kann man nicht dafür verantwortlich machen.«

»Du wurdest gezwungen.«

»Ja, das wurde ich.«

»Nicht die Waffe ist böse, sondern derjenige, der sie schwingt.«

Er musterte sie. »Es ist mir egal, ob du mir noch einmal den Schädel einschlägst. Ich fange allmählich wirklich an, dich zu hassen.«

»Ich kann dir versichern, dass meine Gefühle, was dich angeht, die gleichen sind.«

Withal wandte sich ab. »Ich gehe zu meiner Hütte.«

»Natürlich«, bellte sie hinter ihm her. »Um zu beten und deinem Gott was vorzumurmeln. Als ob er sich die Mühe machen würde, solch einem armseligen Gewinsel zu lauschen.«

»Ich hoffe«, sagte Withal über die Schulter, »dass er Mitleid mit mir haben wird.«

»Warum sollte er?«

Er antwortete nicht und war klug genug, sein Lächeln nicht sehen zu lassen.

Brys Beddict stand zehn Schritt neben dem Thron und schaute zu, wie König Ezgara Diskanar feierlich in den überkuppelten Saal schritt. Auf dem Gesicht des Königs spiegelten sich Verwirrung und Ärger, denn er hatte einen Umweg um die bäuchlings auf dem Boden liegende, zitternde Gestalt von Ceda Kuru Qan machen müssen. Doch das lag jetzt hinter ihm, und Brys sah, dass Ezgara allmählich wieder seinen strengen Gesichtsausdruck zurückerlangte.

Im Thronsaal wurde er von einer Hand voll Wachen und Beamten erwartet. Rechts vom Thron stand Nifadas, der Erste Eunuch; er hielt die auf einem blutroten Kissen liegende Krone von Lether in den Händen. Nisall, die Erste Konkubine, kniete am Fuß des Podests auf der linken Seite. Außer Brys Beddict und sechs seiner Männer war auch Gerun Eberict mit sechs seiner eigenen Soldaten aus der Palastgarde anwesend.

Und das war auch schon alles. Die Amtseinführung an diesem Tag, dem Tag der Siebten Schließung – oder zumindest dicht davor, denn ganz sicher war sich niemand, was das betraf –, wurde nur von diesen wenigen Menschen verfolgt. Natürlich war es ursprünglich nicht so geplant gewesen. Doch es hatte noch mehr Aufstände gegeben, und der letzte war der blutigste gewesen. Die Bürger benutzten den Namen des Königs mittlerweile nur noch als Fluch. Die Liste der Eingeladenen war aus Sicherheitsgründen gekürzt worden, dennoch war Brys wegen der Anwesenheit Gerun Ebericts besorgt.

Der König näherte sich dem Podest; seine seidenen Gewänder schleiften hinter ihm über den polierten Marmorfußboden.

»An diesem Tag«, intonierte Nifadas, »wird Lether zum Imperium.«

Die Gardisten hoben die Arme zu jenem Gruß, der nur der königlichen Linie zustand, und blieben reglos wie Statuen stehen.

Ezgara Diskanar stieg auf das Podest und drehte sich langsam um.

Der Erste Eunuch trat vor, bis er direkt vor ihm stand, und hob das Kissen.

Der König nahm die Krone und setzte sie sich auf den Kopf.

»Von diesem Tag an«, sagte Nifadas, während er zurücktrat, »wird Lether von einem Imperator regiert.« Er drehte sich um. »Imperator Ezgara Diskanar.«

Die Wachen senkten die Arme.

Und das war’s dann auch schon.

Ezgara setzte sich auf den Thron.

Er sah alt und zerbrechlich und verloren aus.

Die Fenster waren fest geschlossen. Unkraut überwucherte den Pfad, und Weinreben rankten üppig zu beiden Seiten der zum Eingang führenden Stufen die Wände hoch. Von der Straße hinter ihnen wehte der Geruch nach Rauch heran, und ein fernes Getöse von irgendwo im Kriecherviertel, jenseits des Trübsees, deutete darauf hin, dass der nächste Aufruhr schon im Gange war.

Auf dem Weg vom Fischertor hierher hatten Seren Pedac und die Mitglieder der Karmesingarde ihre Pferde durch Straßen geführt, auf denen alles Mögliche herumlag. Spuren von Plünderungen, immer mal wieder eine Leiche, das tote Pferd eines Soldaten und Gestalten, die vor ihnen davonhuschten und eilig in Gässchen und Seitenstraßen verschwanden. Ausgebrannte Gebäude, ganze Meuten wilder Hunde, die vom verlassenen Ackerland und den Wäldern hierher gekommen waren, da und dort eng zusammengekauerte Flüchtlingsfamilien – die Stadt des Königs von Lether schien einer verkommenen Barbarei erlegen zu sein, obwohl der Feind sich noch viele Meilen jenseits des Horizonts befand.

Sie war verblüfft, wie rasch alles in sich zusammengebrochen war, und sie hatte mehr als nur ein bisschen Angst. Trotz des Widerwillens und der Verachtung, die sie der Lebensweise ihres Volkes entgegenbrachte, war doch – tief in ihr vergraben – immer ein Glaube an seine angeborene Unverwüstlichkeit geblieben. Doch hier, direkt vor ihren Augen, lag der Beweis eines plötzlichen, umfassenden Zusammenbruchs. Habgier und Wildheit waren entfesselt, Angst und Panik brachten Brutalität und ruchlose Gleichgültigkeit zum Vorschein.

Sie kamen an den Leichen von Bürgern vorbei, die lange gebraucht hatten, um zu sterben, und einfach auf der Straße liegen gelassen worden waren, während sie verbluteten.

Weiter ging’s eine breite Prachtstraße in der Nähe des Kanals entlang, durch die erst vor kurzem der Mob gezogen war – vielleicht erst vor einem halben Tag. Es gab Hinweise darauf, dass Soldaten gegen die Aufrührer gekämpft und sich schließlich kämpfend zurückgezogen hatten. Die angrenzenden Gebäude und Anwesen waren verwüstet und geplündert worden. Die Straße war klebrig von Blut, und es gab Dutzende von Wagenspuren, was darauf hindeutete, dass zumindest die Stadtgarde hierher zurückgekommen war, um die Leichen zu bergen.

Eisenhart und seine Leute sagten wenig, während sie durch die Straßen zogen, und nun, da sie vor ihrem Haus Halt gemacht hatten, blieben sie auf den Pferden sitzen, wachsam, die Hände an den Waffen.

Seren stieg ab.

Einen Augenblick später taten Eisenhart und Corlo es ihr nach.

»Es sieht nicht so aus, als wäre eingebrochen worden«, sagte der Magier.

»Wie ich gesagt habe«, erwiderte Seren. »Da drinnen gibt es nichts, das es wert wäre, mitgenommen zu werden.«

»Das alles gefällt mir nicht«, murmelte der Bekenner. »Wenn Ärger an die Tür klopft, Freisprecherin …«

»Das wird nicht geschehen«, erwiderte sie. »Diese Tumulte werden nicht mehr lange andauern. Je näher die Armee der Edur kommt, desto ruhiger wird es werden.«

»In Trate war das aber nicht so.«

»Das stimmt, aber hier wird es anders sein.«

»Mir ist nicht klar, wie Ihr auf diese Idee kommt«, sagte Eisenhart kopfschüttelnd.

»Geht und sucht Euer Schiff, Bekenner«, sagte Seren. Sie wandte sich an die anderen. »Ich danke Euch, Euch allen. Ich fühle mich geehrt, Euch kennen gelernt zu haben und in Eurer Gesellschaft gereist zu sein.«

»Passt auf Euch auf, Schätzchen«, sagte Corlo.

Sie legte dem Magier eine Hand auf die Schulter und blickte ihm in die Augen, sagte aber nichts.

Er nickte. »Geht vorsichtig damit um.«

»Ihr habt es gehört?«

»Das habe ich. Und ich habe auch die Kopfschmerzen als Beweis.«

»Tut mir Leid.«

»Vergesst es nicht, Seren Pedac: Mockra ist ein heikles Gewirr.«

»Ich werde mich bemühen.« Sie blickte Eisenhart an.

»Wenn ich unseren Auftraggeber gefunden und meinen Trupp abgeliefert habe«, sagte er, »werde ich Euch noch einen Besuch abstatten, wir müssen also nicht gleich hier und jetzt sentimental werden.«

»In Ordnung.«

»Ein Tag, nicht länger, dann werde ich Euch wiedersehen, Freisprecherin.«

Sie nickte.

Der Bekenner und sein Magier schwangen sich wieder in den Sattel. Der Trupp ritt davon.

Seren blickte ihnen ein, zwei Herzschläge lang nach, dann drehte sie sich um und ging den Pfad entlang. Der Schlüssel für das komplizierte Schloss lag unter dem zweiten Pflasterstein.

Die Tür quietschte, als sie sie aufstieß, und ein staubiger Geruch quoll nach draußen und hüllte sie ein. Sie trat ins Innere des Hauses und zog die Tür hinter sich zu.

Düsternis – und Stille.

Sie blieb einige Zeit reglos stehen. Vor ihr erstreckte sich der Korridor. Die Tür an seinem Ende stand offen, und sie konnte in das Zimmer dahinter sehen; Sonnenlicht sickerte durch die Vorhänge vor dem Fenster an der hinteren Wand. Ein hochlehniger Stuhl stand genau in ihrer Blickrichtung, mit Musselin abgedeckt.

Ein Schritt, dann noch einer. Weiter, den Korridor entlang. Direkt vor der Türschwelle der halb vermoderte Kadaver einer Eule, die wie schlafend auf dem Fußboden lag. Sie machte einen Schritt zur Seite und trat dann in das Zimmer, bemerkte die leichte Brise, die von dem zerbrochenen Fenster zum Hinterhof kam. Wahrscheinlich war die Eule da hereingekommen.

Links und rechts von ihr standen geisterhafte Möbelstücke, doch sie konnte den Blick nicht von dem Stuhl abwenden. Sie ging darauf zu und setzte sich hin, ohne den Musselinüberwurf abzunehmen.

Blinzelnd blickte Seren sich um.

Schatten. Stille. Der schwache Geruch nach Verfall. Die tote Eule, die gleich hinter der Türschwelle lag.

»Das ist Seren Pedacs … Reich«, flüsterte sie.

Noch nie hatte sie sich so allein gefühlt.

Während Kompanien von Gerun Ebericts Soldaten sich durch einen Haufen in die Enge getriebener Bürger metzelten – Teilnehmer eines Zugs von Anhängern des Königs, die unterwegs zum Ewigen Domizil gewesen waren, um die Amtseinführung zu bejubeln –, Bürger, deren Blut jetzt auf den Pflastersteinen klebte, um diesen glorreichen Tag zu markieren; während Zehntausende von Staren sich immer näher an den alten Turm heranschoben, der einst ein Azath gewesen und nun die Feste des Todes war; während Tehol Beddict – der sich nicht mehr auf seinem Dach befand – auf Geheiß von Shurq Elalle durch düstere Straßen unterwegs zu Shelush war; während Kessel, das kleine Mädchen, das einst tot gewesen, aber mittlerweile wieder sehr lebendig war, auf den Stufen des alten Turms saß und leise vor sich hin sang und dabei Grashalme zu Strängen flocht; während die Sonnenstrahlen die Wolken aus dunstigem Rauch wie Lichtspeere durchbohrten – während all diese Dinge geschahen, begannen in Letheras die Glocken zu läuten.

Um die Geburt eines Imperiums zu verkünden.

Und das Ende der Siebten Schließung.

Doch die Schriftgelehrten hatten sich geirrt. Die Siebte Schließung würde erst noch stattfinden.

In zwei Tagen.

Mit verschränkten Armen in der Nähe des alten Palasts an einer Wand lehnend blickte der Erste Galan Turudal Brizad – der Gott, der als der Abtrünnige bekannt war – zum Himmel und den dort einherwirbelnden Wolken aus Staren empor, während die Glocken weiterdröhnten, tief und bebend.

»Unangenehme Vögel«, sagte er zu sich. »Stare …«

Noch zwei Tage.

Ein zutiefst tragischer Rechenfehler, fürchte ich.

Wirklich zutiefst tragisch.

Kapitel Zwölf

»Eine riesige unterirdische Höhle gähnte unter dem Becken, die Kruste spröde und porös. Hätte man in der uralten Höhle gestanden, es hätte unaufhörlich geregnet. Doch auch so speisten elf Flüsse die Marschlande, die eines Tages zur Stadt Letheras würden, und der Prozess der Erosion, der in dem Zusammenbruch des Beckens und der katastrophalen Trockenlegung der Flüsse und Sümpfe gipfelte, zog sich hin. Daher ist der Trübsee – so bescheiden er auch sein mag – es wert, dass man sich seiner außerordentlichen Tiefe erinnert. Tatsächlich ist der See einem Dach vergleichbar, und die gewaltige Höhle darunter ist das dazugehörige Haus. Und so sollte man nicht überrascht sein, dass Burdo – der einzige Fischer auf dem Trübsee – mitsamt seinem Fischerboot und seinen Netzen und allem anderen in die Tiefe gezogen wurde. Genauso wenig wie über die Tatsache, dass seit damals, als so viele Menschen Zeugen von Burdos Untergang wurden, kein anderes Fischerboot mehr die Wasser des Trübsees durchkreuzt hat. Wie auch immer, ich glaube, ich sprach über das plötzliche Zusammenfließen all jener Flüsse, das Hereinströmen des Sumpfwassers, wobei besagte Ereignisse lange vor der Besiedlung dieses Gebiets durch die Kolonisten stattgefunden haben. Wäre das nicht ein dramatischer Anblick gewesen?«

Auszug aus Die Geologische Geschichte von Letheras,
einem Vortrag des Königlichen Geographen Thula Rotsand
anlässlich der Neunzehn-Jahr-Feier der Feldscher-Akademie
kurz vor dem Einsturz des Dachs

Kommentare von Ibal dem Stachel, dem einzigen Überlebenden

A
n dem Staub, der wie ein Behemoth über den Armeen der Edur schwebte, als sie aus dem Norden heranmarschiert kamen und gegenüber von Brans Feste Stellung zu beziehen begannen, war nichts Natürliches. Die ockergelbe Wolke dräute wie eine stillstehende Woge in einem Wasserfall, wütende Winde peitschten an beiden Seiten südwärts und schleuderten den wartenden Armeen der Letherii und den unfruchtbaren Hügeln hinter ihnen in einem dunklen, geheimnisvollen Ansturm Asche und Bodenkrume entgegen.

Dem Imperator der Tiste Edur war erneut die Ehre der Wiedergeburt zuteil geworden. Jeder Tod war ein Schritt auf seinem Weg zur unangreifbaren Herrschaft. Eine Auferstehung, das war Udinaas mittlerweile klar, war weder friedvoll noch schmerzlos. Sie wurde von Schreien begleitet, schrillen Schreien, die die Luft zerrissen. Sie kam wie die Sturzflut eines grellen Schocks, die an Rhulads geistiger Gesundheit genauso zerrte, wie sie es bei jedem anderen getan hätte, der unter diesem Fluch gelitten hätte. Und der Sklave hatte nicht den geringsten Zweifel daran, dass das Schwert und das ihm innewohnende Geschenk verflucht waren, und dass der Gott, der dahintersteckte – wenn es denn wirklich ein Gott war –, eine Kreatur des Wahnsinns war.

Dieses Mal waren Rhulads Brüder dabei gewesen und Zeugen seines Aufwachens geworden. Udinaas war nicht überrascht über das Entsetzen auf ihren Gesichtern, als der erste abgehackte Schrei des Imperators erklungen war, als Krämpfe Rhulads mit schmierigen Goldmünzen und getrocknetem Blut bedeckten Körper geschüttelt hatten und ein übernatürliches Licht in seine schrecklichen Augen getreten war. Er hatte gesehen, wie sie erstarrt dagestanden hatten – unfähig, näher heranzugehen, unfähig zu fliehen, Zeugen des grässlichen Geschehens.

Hinterher, als ihre Erstarrung sich wieder gelöst hatte – als ihre Herzen wieder zu schlagen begonnen hatten –, hatten sie vielleicht Mitleid gehabt. Rhulad hatte hemmungslos geweint, und sein einziger Trost war der Arm des Sklaven um seine Schultern gewesen. Und Forcht und Trull hatten zugesehen, während der K’risnan zusammengekauert und stumm hinter ihnen auf dem Boden gehockt hatte, bis zu dem Zeitpunkt, da der Imperator sich wieder gefangen hatte, bis er all das, was er einst gewesen war – bevor das Schwert den Weg in seine Hände gefunden hatte –, wieder entdeckt hatte: das Kind und den Bruder und den frisch gebluteten Krieger, die sich ängstlich in seinem Innern zusammenkauerten, aber dort immer noch am Leben waren.

Auf ihrer Rückreise war wenig gesprochen worden, doch in ihrer Hast hatten sie die Pferde zuschanden geritten, und für alle außer Udinaas war der Ritt eine Flucht gewesen. Nicht vor dem Forkrul Assail und seiner unabänderlichen Faszination für den Frieden erkalteter Leichname, sondern vor dem Tod und der Wiedergeburt des Imperators der Tiste Edur.

Fünfzehn Meilen vor Brans Feste stießen sie wieder zur Armee, wo Hannan Mosag ihnen berichtete, dass Kontakt zu den K’risnan in den anderen beiden Armeen hergestellt worden war und sich alle dem vom Schicksal bestimmten Schlachtfeld näherten, wo – wie die Schattengespenster festgestellt hatten – die Streitkräfte der Letherii auf sie warteten.

Einzelheiten, das zittrige Geflecht der Vorbereitungen – Udinaas stand ihnen gleichgültig gegenüber, dem Hauch von Ordnung in einem scheinbaren Chaos. Eine Armee auf dem Marsch war wie eine führerlose Wanderung, bei der jedes Tier von Instinkten geleitet wurde, von den Geboten der Gewalt. Armeen folgten dem Weg von der Komplexität zur Einfachheit. Das war es, was sie vorwärts trieb. Ein Feld erwartete sie, auf dem alle Dinge reduziert wurden, auf dem Staub und Schreie und Blut kalte Klarheit brachten. Dies war der geheime Hunger von Kriegern und Soldaten, von Regierungen und Königen und Imperatoren. Die einfachen Mechanismen von Sieg und Niederlage, die perfekte Finte, die jedes Auge anzog und jeden Verstand in das sanfte Spiel lockte. Im Blickpunkt die Waagschalen. Schätze die Mittel ab und denke über Gleichgewicht nach, betrachte die Leichen, die wie Münzstapel aufgeschichtet sind, und die Zeit vergeht, während die Gedanken fruchtlos weiterkreisen wie ein Mühlstein, und die ganze Welt jenseits davon war einen Moment lang unbeweglich und verschwommen – solange niemand an den Tisch stieß.

Udinaas beneidete die Krieger und Soldaten um ihr einfaches Leben. Für sie gab es keine Rückkehr vom Tod. Sie sprachen eine einfache Sprache – die Sprache der Verneinung. Sie kämpften für den Krieger, den Soldaten an ihrer Seite, und selbst das Sterben hatte einen Sinn – was, wie er mittlerweile glaubte, das seltenste Geschenk überhaupt war.

Zumindest hätte es so sein sollen, doch der Sklave wusste, dass es anders sein würde. In der bevorstehenden Schlacht würde Zauberei die Waffe sein. Vielleicht war dies tatsächlich das Gesicht zukünftiger Kriege überall auf der Welt. Sinnlose Vernichtung, die Auslöschung unzähliger Leben. Eine logische Erweiterung von Regierungen, Königen und Imperatoren. Krieg als Zusammenprall von Willenskräften, als Wettstreit, dem seine Kosten gleichgültig waren, ein Versuch herauszufinden, wer als Erster zwinkern würde – und das alles nicht einmal wichtig zu nehmen. Krieg als eine Form der Beschäftigung, die sich nicht vom Münzraub der Burse unterschied und somit ungeheuer nachvollziehbar war.

Die Tiste Edur und ihre Verbündeten stellten sich gegenüber der Armee der Letherii auf, das Tageslicht wurde schwächer, gedämpft von der dräuenden Wolke aus schwebendem Staub. An einigen Stellen knisterten magische Energien, und die Luft schimmerte – ein vorsichtiges Entweichen der Macht, die von beiden Seiten bereitgehalten wurde. Udinaas fragte sich, ob jemand, ob überhaupt irgendjemand diesen Tag überleben würde. Und die, die überlebten – welche Lehren würden sie aus dieser Schlacht ziehen?

Manchmal geht das Spiel zu weit.

Sie stand neben ihm, stumm und klein und in ein geschmeidiges, ungefärbtes Hirschfell gehüllt. Sie hatte nichts gesagt, keinen Grund genannt, warum sie sich zu ihm gestellt hatte. Er kannte ihren Geist nicht, konnte nicht erraten, was sie dachte. Ihre Gedanken waren ihm unbekannt und unmöglich zu erkennen.

Doch jetzt hörte er, wie sie zitternd Luft holte.

Udinaas warf ihr einen Blick zu. »Die blauen Flecken sind fast verschwunden«, sagte er.

Federhexe nickte. »Ich sollte dir danken.«

»Das ist nicht nötig.«

»Gut.« Ihre Heftigkeit schien sie ins Stocken geraten zu lassen. »Das hätte ich nicht sagen sollen. Ich weiß nicht, was ich davon halten soll.«

»Wovon?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wovon, fragt er. Beim Abtrünnigen, Udinaas, Lether steht kurz vor dem Untergang.«

»Wahrscheinlich. Ich habe mir die letheriischen Streitkräfte lange und gründlich angesehen. Hier und da sehe ich Menschen, die ich für Magier halte. Aber den Ceda habe ich nicht gesehen.«

»Er muss hier sein. Wie könnte es anders sein?«

Udinaas sagte nichts.

»Du bist kein Schuldner mehr.«

»Und spielt das eine Rolle?«

»Ich weiß es nicht.«

Sie schwiegen. Standen stumm auf einer Anhöhe nordwestlich des Schlachtfelds. Sie konnten die vordere Mauer von Brans Feste ausmachen – einer gedrungenen, beeindruckenden Zitadelle, die sich an eine steile Klippe schmiegte. Ecktürme flankierten die Mauer, und auf ihnen standen große, fest verankerte Mangonels, umgeben von ihren Bedienungsmannschaften. Außerdem befand sich auf beiden Türmen ein Magier mit erhobenen Armen – ein Zeichen dafür, dass ein Ritual im Gange war, das die beiden an Ort und Stelle band. Vermutlich ein Schutzzauber, denn am Fuße der Feste hatte der Hauptteil des Königs-Bataillons Aufstellung genommen.

Westlich dieses Bataillons sprang der Hügelkamm ein kurzes Stück vor, und auf seiner anderen Seite waren Teile der Schweren Infanterie des Königs zusammen mit der Zerrissenen Brigade positioniert. Wiederum westlich davon warteten Kompanien des Schlangengürtel-Bataillons, dessen ferne äußere Flanke von der Rotwut-Brigade geschützt wurde, in deren Rücken sich im Westen die äußersten Ausläufer von Brans Hügelkette erhoben, während im Süden der Dissens dahinströmte.

Die Aufstellung der Letherii-Streitkräfte östlich des Königs-Bataillons auszumachen, war weit schwieriger. An der Ostseite der Feste gab es einen künstlichen See, und nördlich davon befand sich das Kaufmanns-Bataillon. An seiner rechten Flanke wand sich ein ausgetrocknetes Flussbett oder ein Abwasserkanal in Richtung Nordosten, und es hatte den Anschein, als wollten die Truppen, die sich hinter dem Graben befanden, ihn als Verteidigungslinie benutzen.

Jedenfalls würde Rhulads eigene Armee den westlichen Teil der vorrückenden Edur-Truppen bilden. In der Mitte befand sich Forchts Armee, und weiter im Osten, hinter ein paar kleineren Hügeln und alten, ausgetrockneten Seen, näherte sich die Armee von Tomad und Binadas Sengar, die von Fünfspitz herunterkam.

Die Anhöhe, auf der Udinaas und Federhexe standen, war von einem Ring aus Schattengespenstern umgeben, und es war dem Sklaven klar, dass schützende Zauberei sie umgab. Hinter der Anhöhe, außer Sichtweite der einander gegenüberstehenden Armeen, warteten die Frauen, die Alten und die Kinder der Edur. Irgendwo bei ihnen befand sich auch Mayen; sie lebte immer noch zurückgezogen unter ihnen und stand immer noch unter der direkten Obhut Uruth Sengars.

Er blickte wieder zu Federhexe hinüber. »Hast du Mayen gesehen?«, fragte er.

»Nein. Aber ich habe einiges gehört …«

»Zum Beispiel?«

»Es geht ihr nicht gut, Udinaas. Sie leidet. Eine Sklavin wurde dabei erwischt, wie sie ihr weißen Nektar gebracht hat. Diese Sklavin wurde hingerichtet.«

»Wer war es?«

»Bethra.«

Udinaas erinnerte sich an sie; eine alte Frau, die ihr ganzes Leben im Haushalt von Mayens Eltern verbracht hatte.

»Sie wollte ihr nur helfen«, fuhr Federhexe fort, zuckte dann die Schultern. »Es hat keinerlei Diskussion darüber gegeben.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

»Man kann jemandem den weißen Nektar nicht auf einen Schlag wegnehmen«, sagte sie. »Er muss entwöhnt werden. Mit immer kleineren Mengen.«

»Ich weiß.«

»Aber sie machen sich Sorgen um das Kind, das sie unter dem Herzen trägt.«

»Das auf ähnliche Weise leiden muss.«

Federhexe nickte. »Uruth schenkt den Ratschlägen der Sklaven keine Beachtung.« Sie schaute ihn an. »Sie haben sich alle verändert, Udinaas. Es ist, als ob sie … Fieber hätten.«

»Ein Feuer in ihren Augen, ja.«

»Sie scheinen es nicht zu merken.«

»Das ist nicht bei allen so, Federhexe.«

»Bei wem nicht?«

Er zögerte und sagte schließlich: »Trull Sengar.«

»Lass dich nicht täuschen«, sagte sie. »Sie sind alle vergiftet. Das künftige Imperium wird finster sein. Ich habe Visionen gehabt, Udinaas … Ich sehe, was uns erwartet.«

»Man braucht keine Visionen, um zu wissen, was uns erwartet.«

Sie machte ein finsteres Gesicht, verschränkte die Arme. Starrte dann zum Himmel hoch. »Was für eine Art Zauberei ist das?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Udinaas. »Etwas Neues.«

»Oder … etwas Altes.«

»Was spürst du, Federhexe?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Sie kommt von Hannan Mosag«, sagte Udinaas ein, zwei Herzschläge später. »Hast du die K’risnan gesehen? Die aus Forchts Armee sind … missgestaltet. Verzerrt von der Magie, die sie jetzt benutzen.«

»Uruth und die anderen Frauen halten an der Macht von Kurald Emurlahn fest«, sagte Federhexe. »Sie verhalten sich, als befänden sie sich in einem Krieg, in dem es vor allem um Willenskräfte geht. Ich glaube nicht –«

»Warte«, sagte Udinaas und kniff die Augen leicht zusammen. »Es fängt an.«

Neben ihm fletschte Ahlrada Ahn die Zähne. »Jetzt stehen wir hier und sehen einfach zu, Trull Sengar. Und genau das bedeutet es heutzutage, ein Edur-Krieger zu sein.«

»Es könnte sein, dass wir mehr tun als warten«, sagte Trull. Wir könnten genauso gut sterben.

Der dunkle Staub stieg jetzt in dicken, spiralförmigen Säulen auf und schob sich auf den Todesstreifen zwischen den beiden Armeen zu.

Trull blickte sich um. Forcht stand inmitten seiner Hiroth-Krieger. Vor ihm befanden sich zwei K’risnan, der eine ein verstümmelter, buckliger Überlebender der Schlacht bei Hochfort, der andere war von Rhulads Armee geschickt worden. Körnige Ströme, die wie Staub aussahen, stiegen von den beiden Zauberern auf, und ihre Gesichter waren in stummem Schmerz verzerrt.

Das Krachen eines Blitzes ertönte von der anderen Seite des Todesstreifens und zog Trulls Aufmerksamkeit auf sich. Funkelnde Wogen aus blendend weißem Feuer bauten sich, durchwoben von Lichtblitzen, die sich zwischen ihnen aufbäumten, vor den aufgereihten Magiern der Letherii auf.

Weit rechts ließ Rhulad die dicht gedrängten Reihen seiner Soldaten vorrücken, wobei sie sich am Rand des Todesstreifens zu einem breiten Keil formierten. Trull konnte seinen Bruder sehen, eine dunstige, verschwommene goldene Gestalt. Weiter rechts befanden sich Hannan Mosag und seine Kompanien, und noch dahinter bewegten sich Tausende von Jheck-Wechselgängern am Rand der Senke entlang nach Süden. Bei ihnen waren mindestens ein Dutzend Kenryll`ah, von denen jeder zwei Dutzend seiner bäuerlichen Untertanen anführte. Doch sie waren bemerkt worden, und die für den Schutz der Flanke zuständige Rotwut-Brigade veränderte ihre Formation, um sich der Bedrohung zu stellen.

In dieser Schlacht würde es keine Feinheiten geben. Keine taktischen Genies, die brillante Einfälle zeigten. Die Letherii warteten mit dem Rücken zu den steilen Höhen. Die Tiste Edur und ihre Verbündeten würden zu ihnen kommen müssen. Eine einfache Taktik, nahe liegend und unausweichlich.

Doch Zauberei sprach mit einer anderen Stimme.

Die Säulen aus Staub schraubten sich wehklagend höher und höher in den Himmel, und der Wind heulte so laut, dass sich Edur und Letherii gleichermaßen duckten.

Das weiße Feuer der Letherii schoss nach oben, bildete selbst einen Wall aus gezügeltem Chaos.

Trull merkte, dass ihm das Atmen immer schwerer fiel. Er sah einen unglücklichen Raben, der den Fehler gemacht hatte, über den Todesstreifen zu fliegen, und der zu taumeln begann und dann zu Boden flatterte, das erste Opfer dieses Tages. Ein armseliger Vorbote, seiner Meinung nach. Es hätten tausend Raben sein müssen. Oder zehntausend, die kreischend über den Himmel taumelten.

Die Säulen neigten sich, schwankten, sprangen vorwärts.

Und begannen umzustürzen.

Ein Windstoß fegte von hinten über Trull und seine Kameraden hinweg, und er fühlte sich nach den vorrückenden Staubsäulen angenehm voll und feucht an. Leise Rufe von allen Seiten, als die Waffen bereitgemacht wurden.

Die sich drehenden Säulen brauchten lange, ehe sie herunterkamen.

Schattengespenster strömten plötzlich über den Boden, eine dunkle, kniehohe Flut. Udinaas konnte ihr Entsetzen ebenso spüren wie den grässlichen Zwang, der sie vorwärts trieb. Futter. Es war zu früh für einen Angriff. Sie würden genau unter den Zusammenprall der magischen Energien geraten.

Als die Säulen umstürzten, erhob sich die Feuerwoge der Letherii, um sich ihnen entgegenzustellen.

»Die Leere Feste«, zischte Federhexe. »Die reinste Zauberei der Letherii. Beim Abtrünnigen, ich kann sie von hier aus spüren!«

»Es wird nicht reichen«, murmelte Udinaas.

Preda Unnutal Hebaz, die sich beim Königs-Bataillon befand, sah, wie das Tageslicht schwächer wurde, als die Schatten der stürzenden Säulen auf die Soldaten fielen. Sie sah, wie die Männer und Frauen aufschrien, konnte sie jedoch nicht hören, als das Brausen des Staubs immer näher heranwogte.

Plötzlich wurde das Letherii-Ritual freigesetzt, das spuckende, zischende Feuer fauchte über die Köpfe der sich duckenden Reihen von Soldaten hinweg, der torkelnde Schaum schoss nach oben, den herabsinkenden Säulen entgegen.

Schnell aufeinander folgende dröhnende Erschütterungen, die die Erde unter ihnen erzittern und Risse in den Hängen des Hügels entstehen ließen; von Brans Feste drang ein gedämpftes Ächzen herüber. Noch während Unnutal zu Boden geschleudert wurde, warf sie sich herum. Und sah etwas, das vollkommen unmöglich war – sie sah, wie der See neben der Feste in einer Masse aus schlammigem Wasser und Schaum in die Höhe stieg. Sie sah, wie die vordere Mauer der Feste sich nach innen bog, weg von den flankierenden Türmen; Staub schoss in Fontänen auswärts und verschwand wieder in einer anschwellenden Wolke.

Dann begann der Ostturm, sich zu neigen, stark genug, damit die Mangonel von ihm herunterstürzte und dabei den größten Teil der Mannschaft mit sich riss. Genau wie den Magier, Jirrid Attaract. Alle stürzten in die Tiefe.

Der Westturm neigte sich nach hinten. Die gewaltigen Steine, die sein Fundament bildeten, schoben sich nach außen, und plötzlich verschwand er in einer Wolke aus Steinsplittern und Geröll. Mit ihm verschwand der Magier Nasson Methuda.

Unnutal drehte sich herum und starrte düster zum Himmel hinauf.

Und sah, wie das weiße Feuer zerschmettert wurde und sich auflöste. Sah, wie die Säulen hindurchrauschten, die Magie der Letherii beiseite wischten.

Eine traf das Zentrum des Kaufmanns-Bataillons; der dunkle Staub blähte sich zu den Seiten hin auf und rollte den Hügel hinauf.

Einen Moment lang konnte sie nichts erkennen, dann begann die Säule, sich neu zu formieren. Allerdings nicht in derselben Form wie zuvor. Jetzt war es nicht Staub, der sich in Spiralen himmelwärts wand, jetzt waren es lebende Soldaten.

Deren Fleisch sich, noch während sie hinschaute, schwarz verfärbte, als würde es verfaulen.

Sie schrien, als sie emporgerissen wurden, schrien, als ihr Fleisch sich schälte. Sie schrien -

Der Schatten über Unnutal Hebaz wurde dunkler. Sie blickte nach oben.

Und schloss die Augen.

Ein großes Bruchstück in wütender Raserei dahinwirbelnder Letherii-Zauberei prallte seitlich von einer zusammenbrechenden Säule ab, stürzte zu Boden und schnitt einen blutigen Pfad durch den Kern der Merude-Krieger, die sich tausend Schritt entfernt links von Trull befanden.

Die Krieger starben direkt dort, wo sie standen, in einem roten Nebel.

Das weiße Feuer, jetzt rosa gefleckt, rollte durch die Menge auf den K’risnan auf jener Seite zu. Im letzten Augenblick hob der junge Zauberer die Arme, dann verschlang ihn die magische Woge.

Als sie schwächer wurde, schwankte und sich schließlich auflöste, war der K’risnan verschwunden, genau wie jene Edur, die zu dicht bei ihm gestanden hatten. Die Erde war geschwärzt und von Rissen durchzogen.

Auf der anderen Seite des Todesstreifens stiegen die Säulen aus sich drehenden Körpern erneut in den Himmel. Immer höher, so dass die Masse aus wirbelndem Fleisch zu einem trüben Farbton verschwamm und schließlich weißen Knochen und poliertem Stahl Platz machte. Noch immer wuchsen die Säulen in die Höhe, verschlangen mehr und mehr Soldaten; ganze Kompanien wurden von den Verteidigungsanlagen gerissen und in den sich windenden Rachen gezogen.

Ahlrada Ahn streckte einen Arm aus und zog Trull dicht an sich heran. »Er muss damit aufhören!«

Trull riss sich wild los, schüttelte den Kopf. »Das ist nicht Rhulad! Das ist der Hexenkönig!« Hannan Mosag, wetteiferst du jetzt mit Rhulad um den Thron des Wahnsinns?

Um sie herum verwandelte die Welt sich in schiere Raserei. Brodelnde kugelförmige Bruchstücke aus Letherii-Magie krachten dröhnend da und dort zu Boden, fetzten durch die Ränge der Tiste Edur und verschlangen Schattengespenster zu Hunderten. Eine Kugel landete inmitten einer Kompanie Dämonen und setzte sie alle in Brand, einschließlich des Kenryll’ah, der sie anführte.

Eine andere raste über den Boden auf die Anhöhe zu, die sich westlich der Streitkräfte des Imperators erhob. Es gab nichts, was sich ihr hätte entgegenstellen können, als sie den Hang hinaufraste und das Lager der Frauen, Alten und Kinder traf.

Trull machte sich stolpernd in diese Richtung auf, doch Ahlrada Ahn zerrte ihn zurück.

Letherii-Soldaten, die jetzt nur noch aus Knochen bestanden, wirbelten über den Hügeln am Himmel herum. Das Kaufmanns-Bataillon. Die Zerrissene Brigade. Das Schlangengürtel-Bataillon. Das Königs-Bataillon. All die lebenden Soldaten. Dahin.

Die Säulen hatten mittlerweile begonnen, sich in unterschiedliche Richtungen zu bewegen – die eine ostwärts, die andere westwärts –, und stürzten sich auf weitere Reihen panikerfüllter Soldaten. Sie verschlangen alles, denn ihr Hunger war unendlich, ihr Appetit unersättlich.

Krieg? Das ist kein Krieg -

»Wir rücken vor!«

Trull starrte Ahlrada Ahn an.

Der Krieger schüttelte ihn. »Vorwärts, Trull Sengar!«

Udinaas schaute zu, wie die tödliche Zauberei einen Pfad durch die Schattengespenster schlug, dann auf die Anhöhe zurollte, auf der er mit Federhexe stand. Sie konnten nirgendwo hinrennen. Keine Zeit mehr. Es war perfekt -

Ein kalter Wind rauschte von hinten über ihn hinweg, ein Ausatmen von Schatten. Die Schattenböe schoss vorwärts und stieß zwanzig Schritt weiter unten auf dem Hang mit der Letherii-Magie zusammen. Sie umfing das wilde Feuer gleich einem Netz und hielt es fest. Dann verschwanden Schatten und Flamme.

Udinaas drehte sich um.

Fünfzehn Schritt hinter ihm standen Uruth und vier andere Frauen in einer Reihe nebeneinander. Noch während er sie anstarrte, brachen zwei der Frauen zusammen, und Udinaas konnte sehen, dass sie tot waren, dass das Blut in ihren Adern verkocht war. Uruth schwankte und sank langsam auf die Knie.

Na gut, doch nicht so perfekt.

Er richtete den Blick wieder auf das Schlachtfeld. Der Imperator führte seine Streitkräfte durch die verbrannte, leblose Senke. Die feindlichen Stellungen auf den gegenüberliegenden Hügeln waren praktisch leer. An den beiden Flanken wurde allerdings noch gekämpft, wie der Sklave sehen konnte. Allerdings war es eher ein Gemetzel als ein Kampf. Wo die Säulen noch nicht hingekommen waren, hatten die Letherii aus eigenem Antrieb die Reihen aufgelöst und flohen, während wechselgängerische Jheck sie zu Boden rissen, Dämonen sie überrannten und Trupps aus Edur-Kriegern sie mit rasender Entschlossenheit verfolgten. Das trockene Flussbett im Osten war überrannt worden. Im Westen wurde die Rotwut-Brigade niedergemacht.

Hannan Mosags schreckliche Zauberei wütete weiter, und Udinaas hatte allmählich den Verdacht, dass sie genau wie die Letherii-Magie außer Kontrolle geraten war. Die Säulen brachten nun kleinere Artgenossen hervor. Da es keine Menschen mehr gab, begannen sie jetzt, Erde und Steine in die Höhe zu reißen und immer höher durch die Luft zu wirbeln. Zwei von Knochen durchschossene Säulen krachten in der Nähe von dem, was noch von Brans See übrig war, zu Boden; sie umschlangen einander, schienen sich gegenseitig auslöschen zu wollen, und ihr Ringen erzeugte dröhnende Erschütterungen, die sichtbar auf die Hügel hinter ihnen einhämmerten. Dann zerrissen sie einander.

Mehrere der Säulen verloren jetzt den Kontakt zum Erdboden, was dafür sorgte, dass sie einen Satz nach oben machten und sich dort oben in weiße und graue Wolken auflösten.

Schlagartig begann es genau in dem Augenblick, in dem einzelne Kompanien der Tiste Edur den Todesstreifen überquerten, Knochen und Rüstungsteile zu regnen. Abgerissene Gliedmaßen, polierte Waffen, Helme und Schädel prasselten in mörderischen Schauern auf die Senke herab. Krieger starben unter dem grässlichen Hagel. Panik brach aus, und viele rannten davon.

Sechzig Schritt voraus und unten am Hang, wo er in die Senke überging, war Hull Beddict. Er hielt ein Schwert in der Hand und wirkte wie betäubt.

Ein noch in einem Helm steckender Schädel, dem der Unterkiefer fehlte, prallte kurz vor Hull auf den Boden und hüpfte dann davon, doch es schien, als würde er das gar nicht bemerken, während er weiterstolperte.

Udinaas drehte sich zu Federhexe um. »Beim Abtrünnigen«, bellte er, »sieh nach, was du für Uruth und die anderen tun kannst!«

Sie starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

»Sie haben uns gerade das Leben gerettet, Federhexe.« Mehr sagte er nicht, sondern ließ sie einfach stehen und machte sich auf den Weg zu Hull Beddict.

Noch immer prasselten Knochen herab – nun die kleineren Stücke: Finger, Rippenteile. Dreißig Schritt voraus regnete es Zähne, sie bedeckten den Boden wie Hagelkörner, ein plötzlicher Schauer, der so schnell aufhörte wie er begonnen hatte.

Udinaas rannte zu Hull Beddict.

»Geh nicht weiter, Hull!«, rief er.

Der Angesprochene blieb stehen, drehte sich langsam um; sein Gesicht war eine schlaffe Maske, die von seiner Erschütterung zeugte. »Udinaas? Bist du das? Udinaas?«

Der Sklave hatte ihn nun erreicht und nahm seinen Arm. »Komm. Das hier ist vorbei, Hull Beddict. Es hat kaum einen sechstel Glockenschlag gedauert, nicht länger. Die Schlacht ist vorbei.«

»Die Schlacht?«

»Dann meinetwegen das Abschlachten. Eine erbärmliche Investition, würdest du das nicht auch sagen? All diese Soldaten auszubilden. Diese Krieger. All diese Rüstungen. Die Waffen. Ich glaube, diese Zeiten sind nun vorbei, meinst du nicht auch?« Er führte Hull wieder den Hang hinauf. »Zehntausende von toten Letherii; es hat nicht einmal Sinn, das, was noch von ihnen übrig ist, zu begraben. Zwei – , vielleicht auch dreitausend tote Tiste Edur. Keiner hatte die Chance, auch nur seine Waffe zu erheben. Und wie viele Schattengespenster wurden ausgelöscht? Fünfzigtausend, sechzigtausend?«

»Wir müssen … aufhören. Es gibt nichts …«

»Es gibt jetzt kein Halten mehr, Hull. Es geht weiter, nach Letheras, wie ein reißender Fluss. Es wird Truppen geben, die den Rückzug decken wollen und die niedergehauen werden müssen. Tore müssen zerschmettert werden. Man wird um Straßen und Gebäude kämpfen müssen. Und schließlich ist da auch noch der Palast. Und der König. Seine Leibgarde – sie werden ihre Waffen nicht niederlegen. Selbst wenn der König es ihnen befiehlt. Schließlich dienen sie dem Königreich, nicht Ezgara Diskanar. Letheras wird wirklich hässlich werden, Hull Beddict. Nicht so, wie das hier hässlich war, aber in mancherlei Hinsicht schlimmer, würde ich –«

»Sei still, Sklave! Sei still, oder ich bringe dich um!«

»Diese Drohung kümmert mich nicht sehr, Hull Beddict.«

Sie erreichten die Kuppe. Federhexe und ein halbes Dutzend anderer Sklaven kümmerten sich um die Frauen der Edur. Uruth lag lang ausgestreckt auf dem Boden, geschüttelt von irgendwelchen Krämpfen. Eine dritte Frau war gestorben.

»Stimmt was nicht, Hull Beddict?«, fragte Udinaas und ließ den Arm des Mannes los. »Hattest du keine Gelegenheit, auf deine Feinde loszugehen? Auf diese zwangsrekrutierten Schuldner und die verzweifelten Narren, die Würde in einer Uniform zu finden versuchten? Den verhassten Feind.«

Hull Beddict wandte sich ab. »Ich muss den Imperator finden. Ich muss ihm erklären …«

Udinaas ließ ihn gehen. Der Knochenregen hatte endlich aufgehört, jetzt hing nur noch Staub am Himmel. Die in Trümmern liegende Feste brannte; die dichten Rauchwolken würden von den Wällen von Letheras aus zu sehen sein.

Der Sklave trat zu Federhexe. »Wird Uruth überleben?«

Sie schaute auf, ihr Blick war merkwürdig ausdruckslos. »Ich nehme es an.«

»Das war Kurald Emurlahn, oder?«

»Ja.«

Udinaas wandte sich ab. Er musterte die Senke, die unzähligen Edur, die hier und dort zwischen den verbrannten Leichen ihrer Verwandten herumwanderten, zwischen weißen Knochen und metallisch schimmernden Rüstungen. Ein unblutiges Schlachtfeld. Jheck-Wechselgänger streiften auf den entfernten Hügelhängen umher; sie waren auf der Jagd nach Versprengten, doch diejenigen, die noch nicht geflohen waren, waren längst zu Leichen oder gar nur zu Überresten von Leichen geworden. Ein paar Dutzend Schattengespenster schwebten hier und da durch die Luft.

Er sah Rhulad, umgeben von Kriegern, wie er über das Schlachtfeld zurückgestapft kam. Auf Hannan Mosags Position zu. Der Sklave setzte sich in Bewegung, um zum Imperator zu gelangen. Es würden Worte gewechselt werden, und der Sklave wollte sie hören.

Trull und seine Kompanie standen am Rand des ausgetrockneten Flussbetts. Auf der anderen Seite bedeckten die Leichen von Soldaten das Gelände vom alten Flussufer bis zum Grat der Hügel, die sich parallel zum Fluss erstreckten. Fünfzehnhundert Schritt zu ihrer Linken näherten sich die vordersten Reihen der Armee von Tomad und Binadas Sengar. Es gab Anzeichen dafür, dass sie ebenfalls in eine Schlacht geraten waren. In eine traditionelle Schlacht, Schwert gegen Schwert.

»Sie haben die Standarte des Kunsthandwerker-Bataillons erbeutet«, sagte Ahlrada Ahn und zeigte hinüber.

Trull warf noch einmal einen Blick auf das Schlachtfeld östlich des Flussbetts. »Was waren dann das da drüben für Einheiten?«

»Die Weißfinder und die Zerrissene, nehme ich an. Sie sind eingebrochen, als sie gesehen haben, wie es dem Kaufmannsund dem Königs-Bataillon ergangen ist und die Säulen angefangen haben, sich auf sie zuzubewegen.«

Trull, der sich elend fühlte, schaute weg – doch es gab keine Richtung, in die er seinen Blick lenken konnte. Auf allen Seiten gab es nichts zu sehen als die langsam niedersinkende Asche des Wahnsinns.

»Die Tiste Edur«, sagte Ahlrada Ahn, »haben sich ein Imperium erobert.«

Seine Worte wurden von Sergeant Canarth gehört, der daraufhin zu ihnen trat. »Du verleugnest die Hälfte deines Blutes, Ahlrada? Findest du diesen Sieg bitter? Ich verstehe jetzt, warum du an Trull Sengars Seite stehst. Ich verstehe jetzt – wir alle verstehen jetzt«, fügte er hinzu und machte eine Geste, die die hinter ihm stehenden Krieger einschloss, »warum du Trull so verteidigst, warum du dich weigerst, es mit uns zu halten.« Canarths harter Blick richtete sich auf Trull. »Oh ja, Trull Sengar, in den Adern deines Freundes hier fließt das Blut der Verräter. Das ist zweifellos der Grund, wieso ihr beide so enge Freunde seid.«

Trull löste den Speer von seinem Rücken. »Ich bin deiner Worte müde, Canarth. Mach deine Waffe bereit.«

Die Augen des Kriegers verengten sich, dann grinste er und griff nach seinem eigenen Speer. »Ich habe dich kämpfen sehen, Trull. Ich kenne deine Schwächen.«

»Macht Platz«, sagte Trull, und die anderen wichen zurück, so dass sich eine kreisförmige freie Fläche bildete.

Ahlrada Ahn zögerte. »Tu das nicht, Trull. Canarth, zieh deine Anschuldigungen zurück. Sie sind unbegründet. Es ist verboten, den Kommandanten herauszufordern –«

»Das reicht«, schnappte Canarth. »Dich werde ich als Nächsten töten, Verräter.«

Trull nahm eine Standardposition ein, verlagerte dann sein Gewicht und wartete.

Canarth packte den Schaft seines Speers eine Handbreit weiter hinten und reckte die Waffe prüfend nach vorn; die eiserne Spitze befand sich in Höhe von Trulls Kehle.

Trull achtete nicht darauf, sondern ließ seine Hände am Schaft seines Speers entlanggleiten. Dann drückte er seinen eigenen Speerschaft gegen den von Canarth, hielt diesen Kontakt, während er einen Schritt nach vorn machte. Canarth löste sich von ihm, indem er die eiserne Spitze in einer perfekt angesetzten Bewegung herunterbrachte und zu einem Stoß unter Trulls Deckung hindurch ansetzte, doch Trull stand bereits zu dicht vor ihm und zwang Canarth dadurch, seine Waffe zurückzuziehen, gerade, als der Sergeant das hintere Ende des Schafts hochschwang, um den Aufwärtsstoß zu blockieren, den er erwartete – der jedoch ausblieb. Stattdessen riss Trull seinen Speer horizontal in die Höhe und knallte ihn Canarth mit Wucht an die Stirn.

Der Sergeant fiel auf den Rücken.

Trull stand über ihm, musterte den betäubt daliegenden Mann; aus einer Platzwunde auf seiner Stirn sickerten dünne Blutfäden.

Die anderen Krieger gaben ihrem ungläubigen Erstaunen lautstark Ausdruck; sie konnten kaum glauben, was sie gerade gesehen hatten – Trulls phänomenalen, täuschend einfach wirkenden Angriff und die unglaubliche Schnelligkeit, mit der er ihn ausgeführt hatte. Er schaute nicht auf.

Ahlrada Ahn trat dicht an ihn heran. »Töte ihn, Trull Sengar.«

Doch Trulls Wut war verraucht. »Ich sehe keine Notwendigkeit dafür –«

»Dann bist du ein Narr. Er wird nicht vergessen, was du ihm angetan hast –«

»Vermutlich nicht.«

»Forcht muss davon erfahren. Canarth muss bestraft werden.«

»Nein, Ahlrada Ahn. Kein Wort davon zu ihm.« Er hob den Kopf und blickte gen Norden. »Lass uns Binadas und meinen Vater begrüßen. Ich würde gerne Geschichten über Tapferkeit hören, über Kämpfe.«

In den Augen des dunkelhäutigen Kriegers flackerte es auf, dann wandte er den Blick ab. »Die Schwestern sollen mich holen, Trull, aber – das würde ich auch gerne.«

Es gab keine alten Frauen, die über dieses Schlachtfeld strichen, Ringe von Fingern streiften und allmählich steif werdenden Leichen die leicht befleckte Kleidung auszogen. Es gab keine Geier, keine Krähen oder Möwen, die sich auf das gigantische Festmahl stürzten. Es gab nichts mehr aus der Schlacht zu lernen, die nun vorbei war, keine verstreut herumliegenden Gestalten, die von hinten niedergehauen worden waren – nicht hier, in der Mitte der Senke –, keine letzte Bastion aus blutbespritzen Leichenhaufen, umgeben von Wällen aus Leichen. Keine schiefen Standarten, die nur vom Druck des kalten Fleischs noch aufrechtgehalten wurden und deren Wappen auf das Gemetzel heruntergrinsten. Es gab nur Knochen und glänzenden Stahl, weiße Zähne und glitzernde Münzen.

In leise flüsternden Schleiern sank der Staub langsam zu Boden und deckte freundlicherweise den Teppich aus vom Zufall verstreuten Überresten von Menschen und Tiste Edur zu.

Als Udinaas den Imperator und seine erwählten Brüder einholte, hatten diese schon fast den Fuß des Hügels erreicht. Beim Überqueren des Schlachtfelds hatten sie eine Staubfahne aufgewirbelt, die noch weiß und zögernd in ihrem Kielwasser hing. Rhulad hielt sein Schwert in seiner linken Hand; die Klinge schwankte im Zwielicht. Die ungleichmäßige Rüstung aus Gold war von dunklen Schweißspuren überzogen, und das Bärenfell um die Schultern des Imperators erinnerte an das matte Silber der Wolken.

Udinaas konnte in Rhulads Gesicht erkennen, dass er dem Wahnsinn nahe war. Enttäuschung hatte eine Wut entfacht, die sich in jeder Richtung Bahn brechen konnte. Hinter dem Imperator, der sich daran machte, den Hang zu ersteigen und dorthin zu gehen, wo Hannan Mosag wartete, kamen Theradas und Midik Buhn, Choram Irard, Kholb Harat und Matra Brith. Alle außer Theradas alte Freunde von Rhulad, und Udinaas war nicht erfreut, sie zu sehen. Den düsteren Blicken, die sie dem Sklaven zuwarfen, nach zu urteilen, freuten sie sich auch nicht gerade darüber, dass er gekommen war.

Udinaas hätte beinahe laut aufgelacht. Genau wie im Palast in Letheras – die einzelnen Gruppierungen nehmen Gestalt an.

Als Udinaas zu Rhulad – der ihn noch nicht bemerkt hatte  – aufschließen wollte, verstellte ihm Theradas Buhn wie zufällig den Weg und stieß ihm die ausgestreckten Arme vor die Brust. Udinaas stolperte rückwärts, rutschte aus und fiel schlitternd den Hang bis zum Fuß hinunter.

Die Edur-Krieger lachten.

Ein Fehler. Der Imperator wirbelte herum, warf forschende Blicke in die Runde und entdeckte Udinaas in seiner Staubwolke. Es war nicht besonders schwierig, sich vorzustellen, was gerade geschehen war. Rhulad starrte seine Brüder düster an. »Wer hat meinen Sklaven niedergeschlagen?«

Niemand rührte sich. Schließlich sagte Theradas: »Wir sind ineinander gelaufen, Höherer. Ein Unfall.«

»Udinaas?«

Der Sklave rappelte sich gerade wieder auf und klopfte sich den Staub aus der Tunika. »Es war so, wie Theradas Buhn gesagt hat, Imperator.«

Rhulad bleckte die Zähne. »Eine Warnung an euch alle. Wir werden uns heute nicht in Versuchung führen lassen.« Er wirbelte erneut herum und machte sich wieder an den Aufstieg.

Theradas starrte Udinaas düster an. »Glaube bloß nicht, dass ich dir jetzt etwas schuldig bin, Sklave«, sagte er leise.

»Ihr werdet feststellen«, erwiderte der Sklave, während er an dem Krieger vorbeiging, »dass man sich dem Gedanken der Schuld nicht so leicht entziehen kann.«

Theradas griff nach seinem Säbel, ließ dann jedoch mit einem tonlosen Schnauben die Hand wieder sinken.

Rhulad erreichte die Hügelkuppe.

Jene, die immer noch unten standen, hörten Hannan Mosags sanfte Stimme: »Der Sieg ist unser, Imperator.«

»Wir haben niemanden mehr gefunden, mit dem wir kämpfen konnten!«

»Das Königreich kauert zusammengeduckt zu deinen Füßen, Höherer –«

»Tausende von Edur sind tot, Hexenkönig! Und Dämonen und Schattengespenster! Wie viele Mütter und Frauen und Kinder der Edur werden heute Nacht weinen? Welcher Ruhm steigt von unseren Toten auf, Hannan? Von diesem … Staub?«

Udinaas erreichte die Kuppe. Und sah Rhulad mit hoch erhobenem Schwert auf den Hexenkönig losgehen.

Plötzlich trat ein furchtsamer Ausdruck in Hannan Mosags rot geränderte Augen.

»Imperator!«

Rhulad wirbelte herum, seine brennenden Augen richteten sich auf Udinaas. »Wir werden von unserem Sklaven herausgefordert?« Die Schwertklinge zischte durch die Luft, obwohl sie noch zehn Schritt voneinander entfernt waren.

»Das war keine Herausforderung«, sagte Udinaas ruhig, während er näher trat, bis er schließlich direkt vor dem Imperator stand. »Ich wollte Euch nur mitteilen, dass Eure Brüder kommen, Höherer.« Der Sklave zeigte nach Osten, wo Gestalten den Rand der Senke überquerten. »Forcht, Binadas und Trull, Imperator. Und Tomad, Euer Vater.«

Rhulad kniff die Augen zusammen, blinzelte rasch, während er die weit entfernten Krieger musterte. »Der Staub hat uns blind gemacht, Udinaas. Sind sie das?«

»Ja, Imperator.«

Der Edur wischte sich über die Augen. »Ja, das ist gut. Wir hätten sie jetzt wirklich gerne hier …«

»Höherer«, fuhr Udinaas fort, »während der Schlacht hat ein Bruchstück der Letherii-Zauberei das Lager der Frauen getroffen. Eure Mutter und noch ein paar andere haben die magischen Gewalten abgewehrt. Uruth ist verletzt, doch sie wird überleben. Drei Frauen der Hiroth sind gestorben.«

Der Imperator senkte das Schwert; Wut flackerte in seinen wilden, blutunterlaufenen Augen auf, flackerte – und erstarb. »Wir haben nach einer Schlacht getrachtet, Udinaas. Wir haben … nach dem Tod getrachtet.«

»Ich weiß, Imperator. Vielleicht in Letheras …«

Ein zittriges Nicken. »Ja. Vielleicht. Ja, Udinaas.« Plötzlich bohrte sich sein Blick in die Augen des Sklaven. »Diese Türme aus Knochen, hast du sie gesehen? Das Gemetzel, die Leichen …«

Der Sklave wandte sich für einen Moment vom Imperator ab, blickte an ihm vorbei zu Hannan Mosag. Der Hexenkönig starrte voll dunklem Hass auf Rhulads Rücken. »Höherer«, sagte Udinaas leise, »Euer Herz tut Recht daran, Hannan Mosag zu tadeln. Wenn Euer Vater und Eure Brüder da sind. Kalter Zorn ist stärker als heiße Wut.«

»Ja, das wissen wir, Sklave.«

»Die Schlacht ist vorbei. Alles ist geschehen«, sagte Udinaas, während er den Blick über das Schlachtfeld schweifen ließ. »Nichts kann mehr … zurückgenommen werden. Es scheint, als wäre die Zeit der Trauer angebrochen.«

»Wir kennen solche Gefühle, Udinaas. Trauer. Ja. Aber was ist mit kaltem Zorn? Was ist …«

Das Schwert zuckte, wie Haare, die sich aufstellten, wie Lust, die erwachte, und der Sklave sah nichts Kaltes in Rhulads Augen.

»Er hat den Peitschenhieb bereits gespürt, Imperator«, sagte Udinaas. »Alles, was noch zu tun bleibt, ist, all das, was gerade geschehen ist … nicht anzuerkennen. Eure Brüder und Euer Vater werden das hören wollen, wie Ihr sehr wohl wisst. Von ihnen wird es dann zu allen Edur dringen, zu allen Verbündeten. Zu Uruth.« Mit einer Stimme, die kaum mehr als ein krächzendes Flüstern war, fügte er hinzu: »Sie möchten die Dinge verwickelter erscheinen lassen, als sie es sind, Höherer – jene, die sich um Euch und Eure Macht versammelt haben und auch weiterhin versammeln. Doch Ihr seht klar und erkennt die Wahrheit, denn das ist das schreckliche Geschenk, das mit dem Schmerz einhergeht.«

Rhulad nickte, während er die sich nähernden Männer anstarrte. »Ja, solch ein schreckliches Geschenk. Klarheit und Wahrheit …«

»Höherer«, rief Hannan Mosag.

Rhulads einzige Antwort war eine beiläufige Geste mit dem Schwert. »Jetzt nicht«, sagte er krächzend, den Blick immer noch auf seinen Vater und seine Brüder gerichtet.

Gekränkt schwieg der Hexenkönig, und sein Gesicht verdüsterte sich angesichts dieser Demütigung.

Udinaas drehte sich um und schaute zu, wie die Sengars sich an den Aufstieg zur Hügelkuppe machten. Leugne nicht deine eigenen Gedanken in dieser Angelegenheit, Sklave. Hannan Mosag, dieser Bastard, muss getötet werden. Und zwar bald.

Theradas Buhn, der ganz in der Nähe stand, sagte: »Ein großer Sieg, Höherer.«

»Wir sind erfreut«, sagte Rhulad, »dass du es so siehst, Theradas Buhn.«

Hol mich der Abtrünnige, der Bursche lernt verdammt schnell.

Als die Sengars die Kuppe erreichten, trat Binadas als Erster vor und ließ sich vor Rhulad auf ein Knie sinken. »Imperator.«

»Binadas, warst du an diesem Tag unser Mann – oder Hannan Mosags?«

Klarheit und Wahrheit.

Binadas blickte auf. Er wirkte verwirrt. »Höherer, für die Armee von Tomad Sengar hat bisher noch keine Notwendigkeit bestanden, Zauberei einzusetzen. Unsere Eroberungen sind rasch geschehen. Die Schlacht heute Morgen war wild, der Ausgang einige Zeit lang ungewiss, doch die Edur haben sich durchgesetzt.

Wir haben Verluste erlitten, aber das war zu erwarten – nicht, dass es deswegen weniger bedauerlich wäre.«

»Steh auf, Binadas«, sagte Rhulad. Er seufzte schwer unter seiner goldenen Rüstung.

Udinaas sah, dass im Gefolge der Sengars jetzt auch Hull Beddict herankam. Er sah nicht besser aus als vorhin, lief noch immer herum wie ein Mann mit einem Schädelbruch, der halb den Verstand verloren hatte. Als Udinaas den Letherii musterte, verspürte er einen Stich des Bedauerns – schließlich war er zuvor ziemlich hart mit ihm umgesprungen.

Tomad ergriff das Wort. »Imperator, wir haben eine Nachricht von Uruth. Sie hat sich so weit erholt –«

»Wir sind erleichtert«, unterbrach ihn Rhulad. »Ihre gefallenen Schwestern müssen geehrt werden.«

Tomad zog ein wenig die Brauen hoch und nickte dann.

Der Imperator trat zu Forcht und Trull. »Brüder, sind die beiden Kenryll`ah zurückgekehrt?«

»Nein, Höherer«, erwiderte Forcht. »Auch der Forkrul Assail ist nicht mehr aufgetaucht. Wir müssen wohl davon ausgehen, dass die Jagd noch andauert.«

Dies war eine gute Idee, dachte Udinaas. Dass Rhulad von Dingen sprach, von denen nur wenige der Anwesenden etwas wussten, wodurch er das Band verstärkte, das ihn mit Forcht und Trull verband. Es war natürlich auch ein Zeichen für Tomad, ihren Vater. Und für Binadas, der nun das Gefühl bekommen musste, auf einem schrecklich schmalen Pfad zwischen Rhulad und dem Hexenkönig zu stehen und das Gleichgewicht halten zu müssen. Und der sich bald würde entscheiden müssen.

Abtrünniger, rette uns – was für ein Schlamassel steht diesen Tiste Edur bevor.

Rhulad legte Trull eine Hand auf die Schulter und schritt dann an ihm vorbei. »Hull Beddict, höre unsere Worte.«

Der Letherii richtete sich auf, blickte sich blinzelnd und suchend um, bis er den Imperator ausmachte. »Höherer?«

»Wir trauern an diesem Tag, Hull Beddict. Um die auf so … unwürdige Weise Gefallenen. Uns wäre es lieber gewesen, diesen Tag zu einem Tag des ehrenvollen Triumphs zu machen, einem Tag des Mutes und des Ruhms auf beiden Seiten. Uns wäre es lieber gewesen, Hull Beddict, wenn dieser Tag … sauber geblieben wäre.«

Kalter Zorn, in der Tat. Vielleicht wäre es barmherziger gewesen, Hannan Mosag öffentlich auspeitschen zu lassen. Die Zukunft ereignete sich hier und jetzt, wie Udinaas klar wurde. Wollte ich das? Ich glaube, es wäre besser gewesen, ich hätte Rhulad den Scheißkerl auf der Stelle niederhauen lassen. Sauber und einfach – der Einzige, der dazu verleitet wurde, diese Worte zu glauben, ist Rhulad selbst. Hier sind zwei bessere Worte: grausam und heimtückisch.

»Wir werden uns bis zum Morgen zurückziehen«, verkündete der Imperator. »Dann werden wir abmarschieren, um Anspruch auf Letheras zu erheben – und auf den Thron, den wir gewonnen haben. Udinaas, begleite mich kurz. Tomad, um Mitternacht soll das Hügelgrab für die Gefallenen bereit sein, um geweiht zu werden. Sorge dafür, dass die Bestattung mit allen Ehren stattfindet. Und, Vater«, fügte er hinzu, »legt die Letherii-Soldaten, gegen die ihr heute gekämpft habt, in das gleiche Hügelgrab.«

»Höherer –«

»Vater, die Letherii sind jetzt unsere Untertanen – oder etwa nicht?«

Udinaas stand ein paar Schritte abseits und schaute zu, wie verschiedene Edur die Hügelkuppe verließen. Binadas unterhielt sich einige Zeit mit Hannan Mosag und trat dann zu Hull Beddict, um ihn auf formelle Weise als Blutsbruder zu begrüßen. Anschließend führte Binadas den Letherii weg.

Forcht und Tomad gingen, um sich um die Einzelheiten im Hinblick auf die Bestattung zu kümmern. Theradas Buhn und die anderen erwählten Brüder machten sich zum Lager der Hiroth auf.

Binnen kürzester Zeit standen nur noch zwei Männer auf der Hügelkuppe. Udinaas und Trull Sengar.

Der Edur musterte den Sklaven aus vielleicht fünfzehn Schritt Entfernung, und er tat es so aufmerksam, dass der Sklave anfing, nervös zu werden. Schließlich wandte Udinaas sich wie beiläufig ab und starrte zur Hügelkette im Süden hinunter.

Ein Dutzend Herzschläge später stellte Trull Sengar sich neben ihn.

»Es scheint«, sagte der Edur nach einiger Zeit, »dass du zwar ein Sklave bist, aber über Begabungen verfügst, die man fast schon außerordentlich nennen muss.«

»Herr?«

»Hör auf mit diesem ›Herr‹-Getue und all dem Blödsinn, Udinaas. Du bist jetzt ein … Wie lautet dein Titel? Kanzler des Reichs? Oberster Berater oder etwas in der Art?«

»Erster Eunuch, nehme ich an.«

Trull warf ihm von der Seite her einen Blick zu. »Ich wusste nicht, dass man dich –«

»Hat man auch nicht. Betrachtet es als symbolische Aussage.«

»In Ordnung. Ich glaube, ich verstehe, was du meinst. Sag mir eines, Udinaas: Bist du dir deiner so sicher, dass du dich zwischen Rhulad und Hannan Mosag stellen würdest? Zwischen Rhulad und Theradas Buhn und diese tollwütigen Hündchen, die die erwählten Brüder des Imperators genannt werden? Würdest du dich tatsächlich zwischen Rhulad und seinen eigenen Wahnsinn stellen? Bei der Schwester – und ich hatte den Hexenkönig für arrogant gehalten …«

»Es ist keine Arroganz, Trull Sengar. Wenn es das wäre, wäre ich meiner selbst so sicher, wie Ihr zu glauben scheint. Aber ich bin es nicht. Glaubt Ihr, ich hätte mich durch irgendwelche Machenschaften in diese Position gebracht? Ich hätte es mir ausgesucht? Aus freiem Willen? Sagt mir, wann hat irgendwer von uns das letzte Mal die Möglichkeit gehabt, eine auch nur irgendwie bedeutsame Entscheidung zu treffen? Einschließlich Eures jüngeren Bruders?«

Der Edur sagte lange nichts. Dann nickte er. »Also schön. Aber ich muss trotzdem über deine Absichten Bescheid wissen.«

Udinaas schüttelte den Kopf. »Nichts Verwickeltes, Trull Sengar. Ich will nicht, dass irgendjemand noch mehr verletzt wird, als er oder sie es sowieso schon ist.«

»Gilt das auch für Hannan Mosag?«

»Der Hexenkönig ist nicht verletzt worden. Aber wir haben heute gesehen, was er anderen zufügen würde.«

»War Rhulad … beunruhigt?«

»Er war sehr wütend.« Aber leider nicht aus bewundernswerten Gründen – nein, er wollte einfach nur kämpfen … und sterben. Die anderen, edleren Gefühle waren geliehen. Von mir.

»Diese Antwort verschafft mir ein wenig … Erleichterung, Udinaas.«

Deswegen habe ich sie dir gegeben.

»Udinaas.«

»Ja?«

»Ich habe Angst vor dem, was kommen wird. In Letheras.«

»Ja.«

»Ich habe das Gefühl, als stünde die Welt kurz davor, aus den Angeln gehoben zu werden.«

Ja. »Dann werden wir unser Bestes tun müssen, um sie zusammenzuhalten, Trull Sengar.«

Der Tiste Edur blickte ihn fest an und nickte schließlich. »Hüte dich vor deinen Feinden, Udinaas.«

Der Sklave gab keine Antwort. Wieder allein, musterte er die fernen Hügel; die dünner werdenden Rauchfahnen, die von irgendwelchen Feuern im Innern der gefallenen Festung aufstiegen, wie spöttische Schatten dessen, was früher an diesem Tag geschehen war.

All diese Kriege …

Kapitel Dreizehn

Fünf Flügel werden dir einen Kriecher einbringen

Dort, an den schmuddeligen Zehen des Abtrünnigen

Duckt sich das Ewige Domizil

In einem alten Sumpf, aus dem Flüsse strömten

Und königliches Blut fließt im klarsten Strom

Um die Stümpfe von verfaulten Bäumen

Wo sich einst in Herrlichkeit der Wald erhob

Fünf Straßen von der Leeren Feste

Werden dich flach auf den Rücken werfen

Mit Altarmessern, silbrig ziseliert

Nagen die vergrabenen Flüsse an den Wurzeln

Alles im Wirbel in gierigen Kavernen tief unten

Wo königliche Knochen schwanken und klappern

Im Schlamm, und fünf ist die Zahl der Pfade

Zu und von dieser mit Kammern versehenen Seele

Für euch alle, ihr verlorenen Herzen, die ihr
in der Wildnis verblutet.

Der Tag des Domizils

Fintrothas (der Unverständliche)

D
as frische, warme Wasser des Flusses wurde zum Blut des Dämons, ein Gefäß, mit dem zusammen er stieg, während die Strömung an ihm zerrte. Irgendwo voraus, das wusste er jetzt, lag ein Herz, die Quelle einer Macht, die gleichermaßen vertraut wie fremdartig war. Sein Herr wusste nichts davon, sonst hätte er dem Dämon nicht erlaubt, näher und näher heranzuschleichen, denn wenn er erst einmal über diese Macht verfügte, würden die bindenden Ketten zerreißen.

Etwas wartete. In den vergrabenen Flussläufen, die unablässig unter der großen Stadt an den Ufern des Flusses hindurchrannen. Der Dämon hatte die Aufgabe, die Flotte – eine lästige Präsenz an der Oberfläche über ihm – zur Stadt zu tragen. Dies würde nahe genug sein, wie der Dämon wusste, um den plötzlichen Sprung zu wagen und das grässliche Herz mit seinen vielen Händen zu packen. Um zu fressen und sich dann zu erheben, wieder frei und ausgestattet mit der Stärke von zehn Göttern. Um sich zu erheben wie ein Älterer aus jener rauen, chaotischen Welt vor langer, langer Zeit. Beherrschend, unangreifbar und brennend vor Wut.

Wie eine riesige Krabbe watschelte er durch den dunklen Schlamm des Flusses, erforschte jahrhundertealte Geheimnisse  – das Bett eines wirklich alten Flusses enthielt so viel, eine Unmenge von Geschichten, in unzählige Schichten von Schutt geschrieben. Schlammige Netze, die sich um ältere Trümmer gewickelt hatten – versunkene Schiffe, verstreute Ballaststeine, zerfaserte Reihen versiegelter Urnen, die ihre weltlichen Reichtümer immer noch enthielten. Überall dort, wo die Strömung Wirbel bildete, verfaulten Knochen in den so entstandenen Löchern, und noch tiefer unten, im hart werdenden, dicken Schlamm und verschlungen von Dunkelheit, fanden sich Knochen, die durch den Druck flach gepresst und in kristalline Gitterwerke verwandelt worden waren, angeordnet zu Skeletten aus Stein.

Selbst im Tod, das wurde dem Dämon nun klar, stand nichts wirklich still. Die närrischen Sterblichen, kurzlebig und in ewiger Hektik, glaubten offensichtlich etwas anderes, während sie rasch wie ein Gedanke über dem geduldigen Reigen von Erde und Stein dahinhuschten. Wasser konnte natürlich die gewaltigen Entfernungen zwischen allen Dingen überbrücken. Es konnte angreifen, schneller laufen als alles andere, und es konnte anscheinend reglos dastehen. In diesem Verhalten zeigte es die geheiligte Macht von Göttern, doch es war sich seiner Selbst nicht bewusst.

Der Dämon wusste, dass man sich eine solche Macht zu Nutze machen konnte. Götter hatten so etwas getan, hatten sich dadurch selbst zu Herren der Meere aufgeworfen. Doch es waren die Flüsse, die die Meere nährten. Und die Quellen aus den Felsschichten. Die Meeresgötter waren in Wahrheit den Göttern der Flüsse und der im Landesinnern gelegenen Teiche Untertan. Der Dämon, der alte Geist-Gott der Quelle, hatte vor, das Gleichgewicht wieder herzustellen. Mit der Macht, die unter der Stadt auf ihn wartete, würden selbst die Götter des Meeres vor ihm niederknien müssen.

Er genoss diese Gedanken, so seltsam klar, wie sie waren – eine Klarheit, wie der Dämon sie früher nicht gekannt hatte. Vielleicht lag es am Geschmack des Flusses, an diesen hellen Strömungen, dem reichen Sickerwasser von den Ufern. Intelligenz blühte in ihnen.

Was für eine Lust.

»Ein schöner Pfropfen.«

Sie drehte sich um und starrte ihn an. Tehol lächelte unschuldig.

»Wenn Ihr lügt, Tehol Beddict …«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Das würde ich niemals tun, Shurq.« Tehol, der bisher auf dem Fußboden gehockt hatte, stand auf und begann, in dem kleinen, voll gestopften Raum auf und ab zu gehen. »Selush, Ihr habt ein Recht darauf, stolz zu sein. Wieso? Nun, die Art und Weise, wie Ihr die Haut um den Edelstein herum eingeschlagen habt, ohne dass eine einzige Falte zu erkennen wäre –«

»Außer wenn ich die Stirn runzle«, sagte Shurq Elalle.

»Und selbst dann«, antwortete er, »wäre es nur ein höchst bescheidenes … Runzelchen.«

»Nun gut«, sagte Shurq, »Ihr müsst es ja wissen.«

Selush machte sich eilends daran, ihre Vorräte wieder in ihrer Tasche zu verstauen. »Oh, weiß ich etwa nicht, was kommen wird? Ein Klaps.«

»Erweist Eure Dankbarkeit, Shurq«, sagte Tehol.

Fingerspitzen betasteten das Juwel in seiner silbernen Fassung auf ihrer Stirn; Shurq Elalle zögerte noch immer, seufzte schließlich. »Ich danke Euch, Selush.«

»Das war nicht der Klaps, von dem ich gesprochen habe«, sagte die Frau mit der wilden Frisur. »Diese Tisteaner. Sie kommen. Lether ist erobert worden, und ich fürchte die Veränderungen, die kommen werden. Graue Haut, das wird die neue Mode werden – denkt an meine Worte. Aber ich muss mir mein praktisches Denken bewahren«, fügte sie hinzu, und ihr Gesicht hellte sich wieder auf. »Ich bin schon dabei, einen Haufen Grundierungen zu mischen, um diesen schrecklichen Effekt zu erzielen.« Eine Pause, ein kurzer Seitenblick zu Shurq Elalle. »An Euch zu arbeiten war sehr hilfreich, Shurq. Ich glaube, ich werde die erste Produktreihe Tote Diebin in der Nacht nennen.«

»Süß.«

»Nett.«

»Aber kommt bloß nicht auf die Idee, Ihr könntet einen Anteil an meinen Gewinnen erhalten, Shurq.«

»Daran hätte ich nicht einmal im Traum gedacht.«

»Ich muss jetzt gehen«, sagte Selush. Sie hängte sich ihre Tasche über eine Schulter und richtete sich auf. »Ich habe vor, mich die nächsten paar Tage in meinem Keller zu verstecken. Und Euch beiden würde ich das Gleiche raten.«

Tehol blickte sich um. »Ich habe keinen Keller, Selush.«

»Nun, es ist der Gedanke, der zählt, wie ich immer zu sagen pflege. Lebt wohl!«

Ein Rascheln des Vorhangs, und sie war verschwunden.

»Wie spät ist es?«, fragte Shurq Elalle.

»Fast Morgendämmerung.«

»Wo ist Euer Diener?«

»Ich weiß es nicht. Irgendwo, nehme ich an.«

»Tatsächlich?«

Tehol klatschte in die Hände. »Lasst uns aufs Dach gehen. Wir können nachsehen, ob mein stummer Leibwächter ein anderes Gesicht macht, wenn er Eurer Schönheit ansichtig wird.«

»Was hat er die ganze Zeit da oben gemacht?«

»Wahrscheinlich hat er direkt über der Luke gestanden für den Fall, dass ein unwillkommener Besucher auftaucht – was glücklicherweise nicht der Fall war. Die Botin, die Brys geschickt hat, erfüllt wohl kaum diese Vorgabe.«

»Und was hätte er von da oben gegen einen Angreifer unternehmen können?«

»Ich nehme an, er hätte sich in einem Wirbel aus Schwertern, Messern und Keulen direkt hier heruntergestürzt und den Eindringling binnen eines Augenblicks bewusstlos geschlagen. Entweder das, oder er hätte ihn erst angerufen, wäre dann zur Leiter gelaufen, heruntergeklettert und hätte sich über unseren Leichen stehend gerächt.«

»Über Eurer Leiche. Nicht über meiner.«

»Ihr habt natürlich Recht. Mein Fehler.«

»Ich bin nicht überrascht, dass Ihr jetzt verwirrt seid, Tehol«, sagte Shurq und strich sich mit beiden Händen die Haare zurück, eine Geste, die ihre Brust vorteilhaft zur Geltung brachte. »In Anbetracht des Vergnügens, das Ihr vor kurzem in meinen Waren entdeckt habt.«

»Eure ›Waren‹, in der Tat. Eine gute Bezeichnung, denn sie könnte buchstäblich alles bedeuten. Wollen wir jetzt nach oben gehen, um die Morgendämmerung zu begrüßen?«

»Wenn Ihr darauf besteht. Ich kann nicht lange bleiben. Ublala wird sich Sorgen machen.«

»Harlest wird ihm klar machen, dass die Toten keinen Sinn für das Verstreichen der Zeit haben, Shurq. Kein Grund zur Sorge.«

»Kurz bevor ich gegangen bin, hat er irgendetwas davon gemurmelt, Harlest zu zerstückeln.«

Sie gingen zur Leiter, Shurq voran.

»Ich dachte, er wäre in einem Sarkophag gefangen«, sagte Tehol.

»Wir konnten ihn immer noch hören. Dramatisches Zischen und Kratzen an der Unterseite des Deckels. Selbst für mich war es in gewisser Weise lästig.«

»Nun, lasst uns hoffen, dass Ublala nichts Dummes getan hat.«

Sie kletterten nach oben.

Der Himmel im Osten verblasste, aber die Luft war noch kühl. Der Leibwächter blickte sie an, bis sie Notiz von ihm nahmen, dann deutete er auf den Fluss.

Dort drängte sich die Flotte der Edur, Hunderte von Langbooten und Transportschiffen, eine dunkle Woge aus Segeln. An den vorderen Schiffen waren Ruder aus den Flanken der Rümpfe geglitten. Die Landung würde binnen eines Glockenschlags beginnen.

Tehol musterte sie einen Augenblick, dann blickte er nach Nordwesten. Die weißen Rauchsäulen der Schlacht vom Vortag waren verschwunden; nur ein Flecken schwarzen Rauchs von der Feste schwebte noch in der Luft und wurde hoch über dem Horizont von den ersten Sonnenstrahlen angeleuchtet. Über der Weststraße hing eine Staubwolke, die näher kam, während die Sonne höher stieg.

Eine ganze Weile sagten weder Tehol noch Shurq ein Wort, dann drehte Letztere sich um und meinte: »Ich muss gehen.«

»Seid vorsichtig«, sagte Tehol.

Sie blieb am oberen Ende der Leiter stehen. »Und Ihr solltet hier bleiben, Tehol Beddict. Auf diesem Dach. Mit dem Leibwächter an Eurer Seite.«

»Ein vernünftiger Ratschlag, Shurq Elalle.«

»Wenn Gerun Eberict eine Chance sieht, wird er kommen, um mit Euch abzurechnen.«

»Und mit Euch.«

Ein schepperndes Gebimmel vom fernen Westtor verkündete das Näherkommen der Edur-Armee.

Die Diebin verschwand durch die Dachluke.

Tehol stand da und blickte nach Westen. Sein Rücken wurde wärmer, und er wusste, dass dies ein heißer Tag werden würde.

Eine von Nisalls Händen ruhte auf der Schulter des Königs, doch Brys konnte sehen, dass die Erste Konkubine dem Zusammenbruch nahe war. Sie hatte fast die ganze Nacht bei Ezgara Diskanar Wache gehalten, als könnte Liebe allein den Mann vor allen Gefahren schützen. Die Erschöpfung hatte den König einschlafen lassen, und er hockte jetzt auf dem Thron wie ein Leichnam – zusammengesunken, mit hängendem Kopf. Die Krone war irgendwann im Laufe der Nacht heruntergefallen und lag nun neben dem Thron auf dem Podest.

Triban Gnol, der Kanzler, war vorhin da gewesen, doch beim letzten Wachwechsel wieder gegangen. Seit dem Verlust der Königin und des Prinzen und dem Verschwinden Turudal Brizads wirkte er alt und verhutzelt und strich wie eine geisterhafte Erscheinung durch die Korridore, ohne mit jemandem zu sprechen.

Finadd Moroch Nevath war verschwunden, doch Brys vertraute darauf, dass der Schwertkämpfer da sein würde, wenn die Zeit kam. Trotz allem, was er durchgemacht hatte, war er ein tapferer Mann, und nicht eines der Gerüchte, die sich um sein Verhalten bei Hochfort drehten, war es in Brys’ Augen wert, dass man auch nur einen Mund voll Spucke verschwendete, um es auszusprechen.

Nifadas, der Erste Eunuch, hatte gemeinsam mit Brys Beddict die Verantwortung für die noch im Palast verbliebenen Soldaten übernommen. Die Eingänge in sämtliche Flügel wurden von jeweils mindestens dreißig Wachen versperrt; die einzige Ausnahme bildete der Weg des Königs, wo der Ceda in seinem Wahnsinn darauf bestand, dass niemand außer ihm selbst dort bleiben durfte. In der Stadt jenseits des Palasts waren Finadd Gerun Eberict und seine Leute sowie die Stadtgarde überall in Letheras verteilt; es waren zu wenige, um die Tore zu halten oder die Wälle zu verteidigen, doch sie waren nichtsdestotrotz bereit zu kämpfen – zumindest vermutete Brys, dass dem so war, denn er hatte den Thronsaal schon längere Zeit nicht mehr verlassen, und Gerun war noch nicht wieder aufgetaucht, seit ihm das Kommando über die Stadtgarnison übertragen worden war.

Von Nifadas abgelöst hatte der Kämpe des Königs sich auf einer Bank nahe des Haupteingangs zum Thronsaal ausgeruht und bei dieser Gelegenheit ein halbes Dutzend Glockenschläge lang überraschend fest geschlafen. Diener hatten ihn mit dem Frühstück aufgeweckt, so dass der neue Tag mit beinahe schon unwirklicher Normalität begonnen hatte. Brys, der in seinen nass geschwitzten Kleidern unter der Rüstung fröstelte, aß rasch, stand dann auf und ging zu Nifadas, der an der gegenüberliegenden Wand auf einer Bank saß.

»Erster Eunuch, nun ist es für Euch an der Zeit, Euch auszuruhen.«

»Dazu besteht keine Notwendigkeit, Kämpe. Ich habe kaum etwas getan und bin ganz und gar nicht müde.«

Brys blickte seinem Gegenüber in die Augen. Sie blickten scharf und wachsam, ganz anders als der schläfrige Blick, den Nifadas normalerweise zeigte. »Also gut«, sagte er.

Der Erste Eunuch lächelte ihn an. »Unser letzter Tag, Finadd.«

Brys runzelte die Stirn. »Es besteht kein Anlass anzunehmen, dass die Edur irgendeinen Grund haben sollten, Euch zu töten, Nifadas. Euer Wissen wird gebraucht werden, so wie das des Kanzlers.«

»Mein Wissen, ja. Eine angemessene Vermutung, Finadd.«

Mehr sagte der Erste Eunuch nicht.

Brys warf einen Blick zum Thron, schritt hinüber. Er trat zu Nisall. »Erste Konkubine, er wird noch einige Zeit schlafen.« Er nahm ihren Arm. »Macht Euch keine Sorgen«, sagte er, als sie sich zu widersetzen begann, »nur bis zu der Bank da drüben. Nicht weiter.«

»Wie, Brys? Wie konnte alles in sich zusammenbrechen? Und so schnell? Ich verstehe das nicht.«

Er erinnerte sich an die geheimen Treffen, in denen Nisall und Unnutal Hebaz und Nifadas und der König ihre Züge und Gegenzüge in den alles verschlingenden Intrigenspielen des Königlichen Haushalts geplant hatten. Damals schien ihr Vertrauen unerschütterlich gewesen zu sein, und Klugheit hatte aus ihren Augen geleuchtet. Er erinnerte sich, wie die Letherii die Tiste Edur und ihre Lande gesehen hatten – eine Perle, reif zum Ernten. »Ich weiß es nicht, Nisall.«

Sie ließ zu, dass er sie von dem Podest herunterführte. »Es wirkt alles so … ruhig. Hat der Tag schon begonnen?«

»Ja, die Sonne ist bereits aufgegangen.«

»Er wird den Thron nicht verlassen.«

»Ich weiß.«

»Er … hat Angst.«

»Hier Nisall, legt Euch hin. Nehmt diese Kissen. Es ist nicht gerade vollkommen, ich weiß –«

»Nein, es ist in Ordnung. Ich danke Euch.«

Sie schloss die Augen, kaum dass sie sich hingelegt hatte. Brys starrte einen Moment lang auf sie hinunter. Sie war schon eingeschlafen.

Er drehte sich um und ging zum Haupteingang, schritt weiter in den Korridor mit der niedrigen Decke, wo er seine Position beziehen wollte. Ein paar Schritte weiter lag der Ceda, im Schlaf zusammengerollt, auf der mittleren Fliese.

Und neben Kuru Qan stand Gerun Eberict. Mit dem Schwert in der Hand. Er starrte auf den Ceda hinunter.

Brys schob sich näher heran. »Finadd.«

Gerun blickte auf; sein Gesicht war ausdruckslos.

»Der Königliche Freibrief spricht Euch nicht von allem frei, Gerun Eberict.«

Der Angesprochene bleckte die Zähne. »Er hat den Verstand verloren, Brys. Es wäre ein Akt der Barmherzigkeit.«

»Das zu beurteilen ist nicht an Euch.«

Gerun legte den Kopf schief. »Ihr würdet Euch mir in dieser Sache entgegenstellen?«

»Ja.«

Nach einem kurzen Augenblick trat der Finadd einen Schritt zurück und schob sein Schwert wieder in die Scheide an seiner Hüfte. »Dann seid Ihr genau im richtigen Augenblick gekommen. Zehn Herzschläge später …«

»Was macht Ihr hier?«, fragte Brys.

»Meine Soldaten sind alle in Stellung. Was soll ich tun?«

»Befehligt sie.«

Ein pfeifendes Schnauben. »Mich erwarten heute andere Aufgaben.«

Brys schwieg. Er fragte sich, ob er den Finadd jetzt töten sollte.

Es schien, als erriete Gerun seine Gedanken, denn sein höhnisches Grinsen wurde breiter. »Denkt an Eure Verpflichtung, Brys Beddict.« Er machte eine Geste, und ein Dutzend Mitglieder seiner Hausgarde kamen ins Zimmer. »Schließlich erwartet man von Euch, dass Ihr bei der Verteidigung des Königs sterbt. Wie auch immer«, fügte er hinzu, während er sich langsam zurückzog, »Ihr habt gerade meinen Verdacht bestätigt, und dafür danke ich Euch.«

Blut oder Ehre. »Ich weiß, was Ihr glaubt, Gerun Eberict. Und daher warne ich Euch jetzt; der Freibrief gibt Euch nicht die Erlaubnis, das zu tun.«

»Ihr sprecht für den König, Brys Beddict? Nun, das ist ziemlich anmaßend von Euch, findet Ihr nicht auch?«

»Der König erwartet von Euch, dass Ihr die Garnison während der Verteidigung der Stadt befehligt – und nicht, dass Ihr Euch Eurer Verpflichtung entledigt, um auf Euren privaten Kreuzzug zu ziehen.«

»Die Verteidigung der Stadt? Seid kein Idiot, Brys. Wenn die Soldaten der Stadtgarde heroische letzte Verteidigungsstellungen aufbauen wollen – nur zu. Ich hingegen habe vor, diese verdammte Eroberung zu überleben. Die Tiste Edur jagen mir keine Angst ein.« Er drehte sich um und verließ – umgeben von seinen Wachen – das Zimmer.

Blut oder Ehre. Ich habe in dieser Angelegenheit keine Wahl, Tehol. Es tut mir Leid.

Bagg war nicht völlig überrascht, als er feststellte, dass er sich praktisch allein auf der Stadtmauer befand. Niemand hatte ihn zur Rede gestellt, als er hinaufgestiegen war; es schien, als hätten sich alle Wachsoldaten zu verschiedenen Engpässen der Stadt zurückgezogen. Ob sie starrsinnig sein und sich zur Verteidigung aufraffen würden, blieb natürlich abzuwarten. Jedenfalls hatte ihre Anwesenheit dafür gesorgt, dass die Straßen zum größten Teil leer waren.

Der Diener lehnte sich auf eine Schartenbacke und schaute zu, wie die Armee der Edur über die Weststraße näher rückte. Ein gelegentlicher Blick nach links erlaubte ihm, das Herannahen der Flotte und des riesigen, tödlichen Dämons unter ihr zu verfolgen – eine Präsenz, die die gesamte Breite des Flusses einnahm und sich eineinhalb Meilen lang erstreckte. Eine schreckliche, brutale Kreatur, die an ihren magischen Ketten zerrte.

Das Westtor stand offen und war unbewacht. Die Vorhut der Edur-Armee war bis auf tausend Schritt herangekommen und rückte vorsichtig näher. Die ersten Wechselgänger-Wölfe kamen ebenfalls in Sicht, sie strichen an beiden Seiten der Marschsäule der Edur entlang, streiften durch die Gräben und über die Felder.

Bagg seufzte und warf dem anderen Mann auf der Mauerkrone einen Blick zu. »Ich nehme an, Ihr werdet schnell arbeiten müssen.«

Der Künstler war ein in Letheras wohl bekannter und leicht zu erkennender Mann. Eine gewaltige Mähne wallte von seinem Schädel und vereinigte sich mit dem wilden Bart, der sein Kinn und seinen Hals verdeckte. Seine Knollennase und seine kleinen blauen Augen waren das Einzige, das von seinem Gesicht zu erkennen war. Er war klein und drahtig und malte voller Aufregung und Enthusiasmus – oft auf nur einem Bein stehend –, indem er Farbe auf eine Oberfläche schmierte, die immer zu klein für das Bild zu sein schien, das er im Kopf hatte und umsetzen wollte. Dieses Fehlen von Perspektive war schon seit langem erst in den Stand einer Technik, dann eines zulässigen Stils erhoben worden – soweit künstlerische Stile überhaupt zulässig sein konnten. Bei Baggs Bemerkung machte er ein finsteres Gesicht und stellte sich auf ein Bein, presste den Fuß des anderen Beins gegen das Knie seines Standbeins. »Die Szene, du Narr! Sie ist in mein Gedächtnis eingebrannt, hier hinter diesem Auge, dem linken. Ich vergesse nichts. Ich erinnere mich an jede Einzelheit. Geschichtswissenschaftler werden mein Werk dieses Tages rühmen, du wirst schon sehen. Rühmen werden sie es!«

»Dann seid Ihr also fertig?«

»Fast, bis auf ein winziges, klitzekleines bisschen. Ja – ich habe es so gut wie geschafft. Mit allen Einzelheiten. Er hat es wieder getan. Das werden sie sagen. Ja, ich habe es wieder getan.«

»Darf ich mal sehen?«

Plötzliches Misstrauen.

»Ich bin selbst so etwas wie ein Historiker«, fügte Bagg hinzu.

»Seid Ihr das? Habe ich etwas von Euch gelesen? Seid Ihr berühmt?«

»Berühmt? Vermutlich. Aber ich bezweifle, dass Ihr etwas von mir gelesen habt, denn ich habe noch nichts geschrieben.«

»Oh, ein Vortragender!«

»Ein Gelehrter, der das Meer der Geschichte durchschwimmt.«

»Das gefällt mir. Das könnte ich malen.«

»Darf ich nun also Euer Gemälde sehen?«

Eine große Geste mit einer vielfarbigen Hand. »Dann kommt her, alter Freund. Seht mein Genie mit eigenen Augen.«

Das Brett auf der Staffelei war breiter als es hoch war, wie in der Landschaftsmalerei üblich oder auch, wenn ein beeindruckender oder geschichtlicher Augenblick festgehalten werden sollte. Es war mindestens zwei Armlängen breit. Bagg ging um die Staffelei herum, um einen Blick auf das Bild zu werfen.

Und sah zwei Farbflächen, die grob diagonal voneinander getrennt waren. Fleckiges Rot zur Rechten, schlammiges Braun zur Linken. »Außerordentlich«, sagte Bagg. »Und was habt Ihr hier festgehalten?«

»Was es ist? Seid Ihr blind?« Der Maler deutete mit seinem Pinsel. »Die Marschsäule! Die sich nähernden Edur, die gewaltige Armee! Und natürlich die Standarte. Die Standarte!«

Bagg blinzelte in die Ferne zu jenem winzigen rötlichen Fleck, der die Standarte der Vorhut darstellte. »Oh, natürlich. Jetzt kann ich es erkennen.«

»Und meine Brillanz blendet Euch, ja?«

»Oh ja, in der Tat ist meinen Augen jegliches Vorstellungsvermögen geraubt worden.«

Der Künstler wechselte geschickt das Standbein und thronte nachdenklich da, starrte stirnrunzelnd der Marschkolonne der Edur entgegen. »Natürlich sind sie jetzt näher. Ich wünschte, ich hätte noch ein weiteres Brett mitgebracht, dann könnte ich mit den Einzelheiten weitermachen.«

»Nun, Ihr könntet natürlich immer noch die Mauer benutzen.«

Buschige Brauen wanderten in die Höhe. »Das ist … schlau. Ihr seid tatsächlich ein Gelehrter.«

»Ich muss jetzt gehen.«

»Ja, ja, hört schon auf, mich abzulenken. Ich muss mich konzentrieren, versteht Ihr, konzentrieren.«

Still und leise stieg Bagg die steinernen Stufen hinunter. »Eine gute Lektion«, murmelte er vor sich hin, als er unten auf der Straße ankam. Einzelheiten … es gab heute noch so viel zu tun.

Er schritt durch verlassene Straßen, vermied die großen Kreuzungen, an denen Barrikaden errichtet worden waren und Soldaten sich voll nervöser Erwartung bewegten. Gelegentlich schoss verstohlen eine Gestalt durch sein Blickfeld, während er weiterstapfte.

Kurze Zeit später umrundete der Diener eine Ecke, blieb kurz stehen und näherte sich dann dem zerstörten Tempel. Nur wenige Schritt entfernt stand Turudal Brizad, der Bagg anblickte, als Letzterer zu ihm trat.

»Irgendwelche Vorschläge?«, fragte der Gott, der als der Abtrünnige bekannt war.

»Was meinst du?«

»Der Sterbliche, den ich ersucht habe, sich dieser Aufgabe zu widmen, ist nicht erschienen.«

»Oh. Das ist nicht gut. Denn während wir uns hier unterhalten, sind die Jheck schon am Tor.«

»Und die ersten Edur haben auch schon die Schiffe verlassen, ja.«

»Warum handelst du nicht selbst?«, fragte Bagg.

»Ich kann nicht. Mein Aspekt erlegt mir gewisse … Verbote auf.«

»Ach, der Stups, das Zerren oder das Stoßen.«

»Ja. Nur das.«

»Du warst so klar und deutlich, wie du nur sein konntest.«

Der Abtrünnige nickte.

»Nun, ich kann dein Dilemma erkennen«, sagte Bagg.

»Und daher meine Frage – hast du irgendwelche Vorschläge?«

Der Gott wartete geduldig, während der Diener einige Zeit nachdachte, schließlich seufzte und sagte: »Vielleicht. Warte hier. Wenn ich Erfolg habe, werde ich dir jemanden schicken.«

»In Ordnung. Ich vertraue darauf, dass du nicht allzu lange brauchst.«

»Ich hoffe es. Das hängt von meinen Überredungskünsten ab.«

»Dann bin ich guten Mutes.«

Ohne ein weiteres Wort stapfte Bagg davon. Er beschleunigte seine Schritte, während er sich auf den Weg zu den Docks machte. Glücklicherweise war es nicht weit, und als er in der Hafenstraße ankam, sah er, dass nur die Hauptpiers von den landenden Edur-Kriegern besetzt waren. Sie ließen sich Zeit, wie er bemerkte, ein Zeichen ihres Selbstvertrauens. Niemand stellte sich ihnen entgegen. Bagg eilte die Hafenstraße entlang, bis er zu den unbedeutenderen Liegeplätzen kam. Wo er das fand, was er gesucht hatte – ein zweimastiges, schlankes Fohlen von einem Schiff, das einen neuen Anstrich brauchte, aber ansonsten noch ziemlich intakt schien. An Deck war niemand zu sehen, doch sobald er das Fallreep betrat, hörte er Stimmen und dann schwere Schritte.

Bagg kam gerade auf das Hauptdeck, als die Kabinentür aufschwang und zwei bewaffnete Frauen mit gezogenen Schwertern an Deck traten.

Bagg blieb stehen und zeigte seine leeren Hände.

Die beiden Frauen traten zur Seite, und drei weitere Gestalten kamen aus der Kabine. Ein großer Mann mit grauer Mähne in einem karmensinroten Wappenrock, gefolgt von einem zweiten, der ganz offensichtlich ein Magier war. Den dritten Neuankömmling erkannte Bagg.

»Guten Morgen, Shand. Hier hat Tehol Euch also hingeschickt.«

»Bagg. Was willst du, im Namen des Abtrünnigen?«

»Das habt Ihr schön gesagt, Schätzchen. Sind diese trefflichen Soldaten Shurq Elalles frisch angeheuerte Mannschaft?«

»Wer ist dieser Mann?«, fragte der grauhaarige Soldat Shand.

Sie machte ein finsteres Gesicht. »Der Diener meines Arbeitgebers. Und Euer Arbeitgeber arbeitet für meinen Arbeitgeber. Seine Ankunft bedeutet, es wird Ärger geben. Mach weiter, Bagg, wir hören dir zu.«

»Zunächst einmal – wie wäre es mit einer kleinen Vorstellungsrunde, Shand?«

Sie verdrehte die Augen. »Eisenhart –«

»Ein Bekenner der Karmesingarde«, unterbrach Bagg sie lächelnd. »Vergebt mir. Macht bitte weiter.«

»Corlo –«

»Sein Hohemagier. Vergebt mir bitte noch einmal, aber das muss reichen. Ich habe sehr wenig Zeit. Ich brauche diese Soldaten.«

»Ihr braucht uns? Wofür?«, fragte Eisenhart.

»Ihr müsst den Gott der Jheck-Wechselgänger töten.«

Der Gesichtsausdruck des Bekenners verdüsterte sich. »Wechselgänger. Wir sind schon früher Wechselgängern in die Quere gekommen.«

Bagg nickte. »Wenn die Jheck bis zu ihrem Gott durchkommen, werden sie ihn natürlich verteidigen –«

»Wie weit weg ist es?«

»Nur ein paar Straßen, in einem verlassenen Tempel.«

Eisenhart nickte. »Dieser Gott – ist er ein Wechselgänger oder ein Vielwandler?«

»Ein Vielwandler.«

Der Bekenner drehte sich zu Corlo um, der sagte: »Macht euch bereit, Soldaten, wir haben einen Kampf vor uns.«

Shand starrte sie an. »Und wenn Shurq in der Zwischenzeit kommt? Was soll ich ihr sagen?«

»Es wird nicht lange dauern«, erwiderte Eisenhart und zog sein Schwert.

»Wartet!« Shand wandte sich Bagg zu. »Du! Woher hast du gewusst, dass sie hier sind?«

Der Diener zuckte die Schultern. »Der Stups des Abtrünnigen, nehme ich an. Passt auf Euch auf, und grüßt bitte Hejun und Rissarh von mir, ja?«

Fünfzig Schritt gepflasterter Straße zwischen ihnen und den weit offen stehenden Toren von Letheras. Trull Sengar stützte sich auf seinen Speer und warf Rhulad einen Blick zu.

Der Imperator, ungeschlacht mit seinem Pelzumhang auf den Schultern, schritt wie ein Tier im Käfig auf und ab, den Blick starr auf den Torweg gerichtet. Hannan Mosag und seine überlebenden K’risnan waren inmitten einer großen Zahl von Schattengespenstern zehn Schritt vorgerückt – und Letztere glitten jetzt noch weiter vor.

Die Gespenster erreichten das Tor, verharrten einen Augenblick und strömten dann in die Stadt.

Hannan Mosag drehte sich um und kehrte zu der Stelle zurück, wo der Imperator und seine Brüder warteten. »Es ist, wie wir es gespürt haben, Imperator. Die Präsenz des Ceda lässt sich nirgendwo feststellen. Es sind gerade mal eine Hand voll unbedeutender Magier bei der Garnison. Die Gespenster und die Dämonen werden sich um sie kümmern. Wir sollten uns einen Weg durch die Barrikaden bahnen und das Ewige Domizil um die Mittagszeit erreichen können. Ein passender Zeitpunkt, um den Thron zu besteigen.«

»Barrikaden«, sagte Rhulad und nickte. »Gut. Wir wollen kämpfen. Udinaas!«

»Hier.« Der Sklave trat vor.

»Dieses Mal wirst du den Haushalt unter Uruths Befehl begleiten, Udinaas.«

»Imperator?«

»Wir wollen nicht riskieren, dich zu verlieren, Udinaas. Sollten wir allerdings fallen, wirst du unverzüglich zu uns geschickt werden.«

Der Sklave verneigte sich und trat wieder zurück.

Rhulad wandte sich zu seinem Vater und seinen drei Brüdern um. »Wir werden jetzt Letheras betreten. Wir werden Anspruch auf unser Imperium erheben. Macht eure Waffen bereit, Blut von unserem Blut.«

Sie begannen, vorwärts zu marschieren.

Trulls Blick blieb noch einen Moment länger an Hannan Mosag hängen. Er fragte sich, was der Hexenkönig vor ihnen verbarg. Dann folgte er seinen Brüdern.

Hull Beddict war bei der zweiten Kompanie, die in Letheras einrückte. Zwanzig Schritt jenseits des Tors trat er zur Seite und blieb stehen, schaute den erschöpften Edur nach, die weitermarschierten. Niemand achtete auf ihn. In den nahe gelegenen Gebäuden spähten blasse Gesichter aus Fenstern und zwischen leicht geöffneten Läden hervor. Über den Docks kreisten Möwenschwärme, ihre Schreie eine Kakophonie der Panik. Ein Stück voraus, weiter die Hauptstraße hinunter, entbrannte an der ersten Barrikade ein Kampf. Ein dumpfes Geräusch deutete darauf hin, dass Zauberei zum Einsatz kam, und dann erklangen Schreie.

Eine sinnlose Verschwendung von Leben. Er hoffte, dass nicht alle Soldaten der Stadtgarnison so närrisch tapfer sein würden. Es gab keinen Grund mehr weiterzukämpfen. Lether war unterworfen. Alles, was jetzt noch zu tun blieb, war, den kraftlosen König und seine verräterischen Ratgeber abzusetzen. Die einzige wirklich gerechte Tat in diesem Krieg, zumindest was Hull Beddict betraf.

Die Trauer um seinen Bruder Brys hatte er bereits hinter sich. Obwohl Brys noch nicht tot war, stand nichtsdestotrotz mit absoluter Sicherheit fest, dass er es bald sein würde. Der Kämpe des Königs würde seinen König verteidigen und sterben. Das war tragisch und unnötig, doch es würde die letzte traditionelle Handlung der Letherii sein, und nichts, was Hull oder sonst irgendjemand sagen oder tun könnte, würde es verhindern.

All die Asche war in Hulls Geist eingesunken. Das Gemetzel, das hinter ihnen lag, das Töten, das noch auf sie wartete. Er hatte Verrat begangen, um der Verkommenheit und dem Wahnsinn seines Volkes ein Ende zu bereiten. Dass Brys’ Tod sein musste, um den Sieg zu erringen, war die letzte Schicht Asche, die Hulls Seele verhüllte. Es würde keine Absolution geben.

Doch auch so blieb Hull noch eine Verpflichtung. Als die dritte Kompanie der Tiste Edur durch das Stadttor strömte und in die Stadt eindrang, drehte er sich um und machte sich daran, einem Seitengässchen zu folgen.

Er musste mit Tehol sprechen. Um ihm alles zu erklären. Um seinem Bruder zu sagen, dass er von den Täuschungen und Plänen wusste. Tehol war, wie Hull hoffte, vielleicht der einzige Mensch in ganz Letheras, der ihn nicht hassen würde für das, was er getan hatte. Er musste mit ihm sprechen.

Er brauchte so etwas wie Vergebung.

Dafür, dass er vor all den Jahren nicht da gewesen war, um ihre Eltern zu retten.

Dafür, dass er jetzt nicht da sein konnte, um Brys zu retten.

Vergebung. Eine einfache Sache.

Udinaas stand bei den anderen Sklaven der Sengars und wartete, bis sie an der Reihe waren, Letheras zu betreten. Die Nachricht hatte bereits die Runde gemacht, dass es irgendwo weiter vorn zu Kämpfen gekommen war. Uruth stand ganz in der Nähe. Mayen war bei ihr, in einen schweren Umhang gehüllt; ihr Gesicht war zerfurcht, und ihre Augen wirkten wie die eines gehetzten Tieres. Uruth blieb immer dicht bei ihr, als fürchtete sie, die jüngere Frau könnte versuchen zu flüchten. Wobei es ihr dabei nicht so sehr um Mayen ging. Das Kind war jetzt alles, was zählte.

Arme Mayen.

Er wusste, wie sie sich fühlte. Etwas wie ein Fieber packte ihn, ein drängendes Verlangen in seinem Blut. Schweiß rann ihm unter der Tunika am Körper hinunter. Seine Haut fühlte sich an, als würde sie brennen. Er verhielt sich ganz still, blieb am äußersten Rand stehen; er fürchtete, die Kontrolle zu verlieren.

Das Gefühl war ganz plötzlich über ihn gekommen, wie eine Woge der Panik in seinem Innern, ein gesichtsloses Entsetzen. Und es wurde schlimmer -

In seinem Kopf begann sich alles zu drehen, und es dauerte einen Moment, bis er begriff, was geschah. Und dann strömte das Grauen durch Udinaas hindurch.

Der Wyrm.

Er erwachte in ihm zum Leben.

Mit B’nagga an der Spitze drangen die Jheck in die Stadt vor. Wechselgänger, die mit gesenkten Köpfen dahintrotteten und alle den Geruch ihres Gottes suchten. Und sie fanden ihn in den von Angst säuerlich gefärbten Strömungen, die durch Letheras trieben. Der Geruch verriet, dass er ungeduldig war – ungeduldig und wütend.

Fröhliches Geheul, das durch die Stadt klang und in den Straßen widerhallte – ein Geheul aus mehr als neuntausend Wolfskehlen. Ein Geheul, das Furcht in den Herzen der sich versteckenden Bürger säte. Neuntausend Wölfe mit weißem Fell rasten auf mehr als einem Dutzend unterschiedlicher Wege dem alten Tempel entgegen, ein auf einen einzigen Punkt gerichteter Sturm aus tierischem Wahnsinn.

B’nagga stimmte in das kalte Schauer erzeugende Geheul ein, sein Herz barst schier vor wilder Freude. Die Meute wartete auf sie. Dämonen, Gespenster, Tiste Edur und verdammte Imperatoren hatten jetzt keine Bedeutung mehr. Nichts weiter als kurzfristige Verbündete, weil es gerade so schön gepasst hatte. Doch jetzt würde hier in Letheras der Aufstieg der Jheck beginnen. Ein Imperium aus Wechselgängern, mit einem Imperator, der zugleich ein Gott war, auf dem Thron. Rhulad in Stücke gerissen, alle Edur zu blutigem, süß schmeckendem Fleisch zerfetzt, Mark aus zerschmetterten Knochen, geborstene Schädel, Hirn, das man verschlingen konnte.

Dieser Tag würde mit einem Gemetzel enden, das niemand, der es überlebte, jemals vergessen würde.

Dieser Tag, sagte sich B’nagga mit einem lautlosen Lachen, gehörte den Jheck.

Dreiundsiebzig seiner besten Soldaten bildeten hinter Moroch Nevath einen Schildwall. Sie hielten die wichtigste Brücke über den Hauptkanal, ein passender Ort für dieses armselige Drama. Und was das Beste war – direkt hinter ihnen lag die Dritte Stufe, auf der mittlerweile Bürger aufgetaucht waren. Zuzuschauen war eine besondere Begabung der Letherii. Zweifellos wurden Wetten abgeschlossen, und zumindest würde Moroch Nevath Publikum haben.

Die verschleierten Blicke, die Gerüchte über sein feiges Verhalten bei Hochfort – das alles würde heute endlich ein Ende nehmen. Es war nicht viel, aber es würde genügen.

Er erinnerte sich daran, dass er Turudal Brizad versprochen hatte, etwas für ihn zu tun, doch die ungeheuerlichen Behauptungen des Mannes hatten Moroch nicht wirklich überzeugt. Geschichten von Göttern und all so was, die von einem geschminkten Galan erzählt wurden – nun, das würde bis zu einem anderen Tag warten müssen, in einem anderen Leben. Sollte der affige Liebhaber der verschollenen Königin und des verhassten Kanzlers seine Kämpfe doch selbst austragen. Moroch wollte mit den Tiste Edur die Klinge kreuzen.

Wenn sie ihn denn ließen. Wesentlich wahrscheinlicher war ein erbärmlicher Tod unter einer Woge aus Zauberei.

Einer seiner Soldaten gab ein Grunzen von sich.

Moroch nickte, denn er sah ebenfalls, wie sich die ersten Edur auf der Hauptstraße näherten. »Haltet den Schildwall«, knurrte er und trat fünf Schritte vor. »Es ist nur eine kleine Kompanie  – lasst uns ihre Seelen in die Pissegrube des Abtrünnigen schicken.«

Seine dreisten Worte wurden von seinen Soldaten mit Rufen beantwortet; ihre Stimmen klangen hässlich vor Blutdurst. Schwerter hämmerten auf Schildränder.

Moroch lächelte. Sie haben uns gesehen. »Schaut sie euch an, Kameraden – seht, wie sie zögern.«

Die Soldaten stießen herausfordernde Schreie aus.

Die Tiste Edur marschierten weiter. An ihrer Spitze ein Krieger, der in Gold gehüllt war.

Den Moroch schon zuvor gesehen hatte. »Hol mich der Abtrünnige«, flüsterte er, wirbelte herum. »Der Imperator! Der mit dem Gold!« Und dann drehte er sich wieder um und machte vier weitere Schritte, bis zum äußersten Rand der Brücke. Dort hob er sein Schwert. »Rhulad von den Edur!«, rief er. »Komm und tritt gegen mich an, du verdammte Missgeburt! Komm her und stirb!«

Bagg zeigte die Straße hinunter. »Seht Ihr den Mann da? Das ist Turudal Brizad. Das ist derjenige, dem Ihr diesen Gefallen tut. Wenn er sich nicht dankbar erweisen sollte, lasst ihn ruhig was hören. Ich muss jetzt weg, aber ich werde bald wieder da sein –«

Ein Heulen, das von Norden und Westen heranwehte, erfüllte plötzlich die Luft.

»Oh verdammt«, sagte Bagg. »Ihr solltet lieber machen, dass Ihr loskommt. Und ich sollte lieber auch hier bleiben«, fügte er hinzu und setzte sich in Richtung auf den Abtrünnigen in Bewegung.

»Corlo«, bellte Eisenhart, während sie dem Diener folgten.

»Oh, es ist alles ziemlich vernebelt, Bekenner. Ich kann ansonsten nichts hören.«

Eisenhart nickte. »Macht die Waffen bereit. Wir werden hier keine Zeit vergeuden. Wie viele sind da drin, Corlo?«

»Sechs – ihre Lieblingszahl.«

»Dann los.«

Bagg war vorausgeeilt und noch fünfzehn Schritt von Turudal Brizad entfernt, der sich zu ihm umgedreht hatte, als der Bekenner und sein Trupp immer schneller werdend an ihm vorbeistapften.

Als sie den Abtrünnigen fast erreicht hatten, deutete der Gott mit hochgezogenen Brauen auf den Eingang des halb verfallenen Tempels.

Die Mitglieder der Karmesingarde änderten ihren Kurs, rannten wild an Turudal Brizad vorbei.

Bagg hörte, wie Eisenhart so etwas wie »Freut-mich-Euch-kennen-zu-lernen-bis-später« zu dem Gott sagte, und dann waren der Bekenner und seine Soldaten an ihm vorbei. Rannten genau auf den dunklen Eingang zu und stürmten ins Innere des Tempels.

Tierische Schreie, menschliche Rufe, das taub machende Donnern von Zauberei -

»Er gehört mir!«, sagte Rhulad zähnefletschend, hob sein Schwert und schritt auf den einsamen Letherii-Schwertkämpfer an diesem Ende der Brücke zu.

»Imperator!«, rief Hannan Mosag. »Überlass das meinen K’risnan –«

Rhulad wirbelte herum. »Nein!«, kreischte er. »Wir werden kämpfen! Wir sind Krieger! Diese Letherii verdienen es, ehrenvoll zu sterben! Wir wollen nichts mehr von dir hören!« Der Imperator drehte sich wieder um. »Dieser tapfere Schwertkämpfer – ich will ihn!«

Forcht, der neben Trull stand, murmelte: »Er will von ihm getötet werden. Ich erkenne den Letherii. Er war bei der Delegation.«

Trull nickte. Der Finadd, ein Hauptmann der Letherii und Leibwächter von Prinz Quillas – doch er konnte sich nicht an den Namen des Mannes erinnern.

Es war offensichtlich, dass Rhulad ihn nicht erkannt hatte.

Das gefleckte Schwert bereit, schritt der Imperator auf den Letherii zu.

Moroch Nevath lächelte. Rhulad Sengar, der gestorben war – nur, um zurückzukehren. Wenn die Gerüchte stimmten, war er in Trate noch einmal gestorben. Aber dieses Mal werde ich dafür sorgen, dass er tot bleibt. Ich werde ihn in Stücke schneiden. Er wartete, beobachtete den Imperator sorgfältig, während er näher kam.

Rhulad bevorzugte die rechte Seite, schob den rechten Fuß ein Stück weiter vor, etwas, das Moroch sagte, dass der Edur ausgebildet worden war, ein Einhandschwert und nicht diese zweihändige Monstrosität zu benutzen, die er nun wie eine übergroße Keule vor sich schwenkte.

Der plötzliche Angriff kam nicht unerwartet, nur die Geschwindigkeit, mit der die Waffe auf seinen Kopf zuwirbelte, überraschte Moroch. Indem er sich duckte und nach rechts abtauchte, konnte er gerade noch verhindern, dass sein Schädel gespalten wurde. Ein ohrenbetäubendes Klirren, und die Erschütterung raste durch ihn hindurch, als das Schwert sich in seinen Helm grub, hängen blieb und ihn von seinem Kopf riss.

Moroch machte einen Satz rückwärts, blieb dabei so tief unten wie möglich und richtete sich dann wieder auf. Das vordere Drittel seines eigenen Schwerts war blutig. Er war dem Angriff mit einem aufgefangenen Hieb begegnet.

Ihm gegenüber stolperte Rhulad zurück; Blut quoll aus seinem rechten Oberschenkel.

Das Führungsbein war immer verletzlich.

Wollen mal sehen, wie du jetzt tanzt, Imperator.

Moroch schüttelte die betäubenden Nachwirkungen des Hiebs gegen seinen Kopf ab. Die Muskeln und Sehnen in seinem Nacken und Rücken schrien in stummer Qual, und er wusste, dass er Schaden genommen hatte. Allerdings wirkte sich die schlimme Verletzung im Augenblick nicht so aus, dass sie einen seiner Arme lähmte.

Ein Aufschrei, und Rhulad griff erneut an.

Ein zweihändiger Hieb, leicht verhalten – ein kurzes Zögern, lange genug, um Morochs allzu schnelle Parade ins Leere laufen zu lassen – und dann als voller Ausfall zu Ende geführt.

Der Finadd verdrehte seinen Körper in dem Versuch, der Schwertspitze auszuweichen. Brennend heißer Schmerz über seiner rechten Hüfte, als die Schneide der gefleckten Klinge tief in ihn hineinsägte. Ein nasser, roter Schauer, der seitlich davonspritzte. Jetzt innerhalb der Reichweite der Waffe, stieß Moroch mit seinem eigenen Schwert in einem spitzen Winkel zu, rammte die Spitze in die linke Achselhöhle des Imperators. Vorbei an einem Streifen der Goldmünzen, dem knirschenden Widerstand der Rippen, dann weiter nach innen, an der Innenseite von Rhulads Schulterblatt entlang, auf die Wirbelsäule zu.

Das gefleckte Schwert schien einen eigenen Willen zu besitzen, denn es machte einen Satz, während Rhulad den Griff wechselte und die Hände hob, wobei die Schwertspitze nach unten gerichtet war. Ein diagonaler Stoß, der sich oberhalb von Morochs rechtem Hüftknochen in seinen Körper bohrte, tief hinunter bis zur Leiste.

Rhulad stieß den Griff nach unten, und die Spitze wühlte sich durch die unteren Eingeweide des Finadd, bis der Knauf auf die Pflastersteine unter ihnen prallte. Dann richtete der Imperator sich auf, stieß die Waffe wieder hoch, durch Morochs Oberkörper, an seinem Herz vorbei, durch seinen linken Lungenflügel, bis die Spitze direkt hinter dem Schlüsselbein auf dieser Seite wieder austrat.

Sterbend warf sich Moroch mit aller Kraft, die ihm noch verblieben war, gegen seine eigene Waffe, sah, wie Rhulad sich um die tief in ihm vergrabene Spitze krümmte. Und dann ein helles Knacken, als die Wirbelsäule des Imperators brach.

Mit einem immer breiter werdenden blutroten Lächeln sackte Moroch Nevath auf den glitschigen Steinen zusammen, während Rhulad zu Boden ging.

Eine andere Gestalt ragte plötzlich über ihm auf. Einer von Rhulads Brüdern.

Seine Stimme schien von ganz weit weg zu kommen. »Sagt mir Euren Namen, Finadd.«

Moroch versuchte zu antworten, doch er ertrank an seinem eigenen Blut. Ich bin Moroch Nevath. Und ich habe euren verdammten Imperator getötet.

»Seid Ihr wirklich der Kämpe des Königs? Eure Soldaten auf der Brücke scheinen das zu rufen – Kämpe des Königs. Seid Ihr das, Finadd?«

Nein.

Dem seid ihr Scheißkerle bis jetzt noch gar nicht begegnet.

Und mit diesem befriedigenden Gedanken starb Moroch Nevath.

So rasch die Heilung, so schrecklich rasch die Rückkehr ins Leben. Umgeben von dem Wolfsgeheul, das durch Letheras hallte wie ein Chor der Verdammten, stieß der Imperator einen Schrei aus, der die Luft zerriss.

Die Soldaten auf der Brücke verstummten abrupt und starrten Rhulad an, der sich blutüberströmt wieder aufrichtete, sein Schwert aus dem Leichnam des Finadd zerrte und zu taumeln begann, als er einen Schritt zur Seite machte. Er fing sich, und in seinen Augen standen Wahnsinn und Entsetzen.

»Udinaas!«

So schrecklich allein. Eine Seele, die sich in Agonie wand.

»Udinaas!«

Zweihundert Schritt entfernt auf der Hauptstraße hörte Uruth Sengar den verzweifelten Schrei ihres Sohnes. Sie fuhr herum, suchte unter denen, die hinter ihr hertrotteten, nach dem Sklaven. In diesem Augenblick schrie Mayen auf, stieß die anderen Frauen beiseite und rannte davon – in ein nahe gelegenes Seitengässchen. Und war verschwunden.

Vollkommen erstarrt zögerte Uruth einen Augenblick, richtete dann mit einem Zischen ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Sklaven, die sich vor ihr duckten.

»Udinaas! Wo bist du?«

Leere, entsetzte Gesichter wandten sich ihr zu. Lauter vertraute Gesichter. Doch keines davon gehörte Udinaas.

Der Sklave war fort.

Uruth stürzte sich mitten unter sie und schlug mit den Fäusten wild auf sie ein. »Sucht ihn! Sucht Udinaas!«

Eine Woge aus Hass durchströmte sie. Auf Udinaas. Auf alle Letherii.

Verraten. Mein Sohn wurde verraten.

Oh, wie sie bezahlen würden.

Nun, da die Invasoren durch die Straßen strömten und auf verzweifelte Soldaten stießen, konnte sie von überall in der Stadt Kampfgeräusche hören. Voller Angst kroch das Mädchen namens Kessel auf dem überwucherten Hof von einer Deckung zur anderen und begann zu weinen. Sie war allein.

Die fünf Mörder waren beinahe frei. Ihr Grabhügel brach auseinander, breite Risse klafften in der dunklen, feuchten Erde; in der Tiefe schoben sich Felsen knirschend gegeneinander. Fünf gedämpfte Stimmen, die sich zu einem Gesang vereint hatten, der schwer wie Trommelschläge klang … und der aufstieg, der der Oberfläche immer näher kam.

»Oh«, stöhnte sie, »wo sind sie denn alle? Wo sind meine Freunde?«

Kessel stolperte zu dem Hügelgrab, in dem sich ihr einziger Verbündeter befand. Er war da, ganz nah. Sie griff nach unten -

- und wurde hineingezogen, durch bebend heiße Erde hindurch, dann stolperte sie rutschend über ein schlammiges Ufer. Vor ihr erstreckte sich unter einem grauen Himmel ein stinkender Sumpf.

Und kaum eine Armeslänge entfernt stieg eine Gestalt aus dem dunklen Wasser. Weißhäutig, die langen Haare schlammverschmiert. »Kessel!« Die Worte waren kaum mehr als ein angestrengtes Keuchen. »Hinter dir – hol –«

Sie drehte sich um.

Zwei Schwerter, deren Spitzen im Schlamm steckten.

»Kessel – nimm sie – gib sie –«

Ein feuchtes Keuchen, und als sie herumwirbelte, sah sie die entblößten Arme einer anderen Gestalt, die sich um ihren Freund schlangen – die Arme einer Frau, schlank und muskulös. Er wurde zurückgezogen – sie sah, wie er einen Ellbogen in das verzerrte, schwarz gestreifte Gesicht rammte, das plötzlich aus dem Schlamm auftauchte. Blut spritzte. Doch die Hände, die ihn festhielten, wollten nicht loslassen.

Und dann sanken beide in die schaumige Brühe zurück.

Wimmernd kroch Kessel zu den Schwertern. Sie zog sie aus dem Schlamm, schob sich dann wieder an die Wasserlinie. Inmitten der schwappenden Wellen tauchten Gliedmaßen auf. Kessel erschauerte. Und wartete.

Es war so leicht, wieder ein Sklave zu sein, als der Wyrm seinen Körper durchflutete, den Willen jedes einzelnen Muskels, jedes Organs, das dahinrasende Blut in seinen Adern stahl. Udinaas konnte mit seinen eigenen Augen kaum etwas sehen, während Straße um Straße verschwommen an ihm vorbeiglitt. Unerwartete Augenblicke brutaler Klarheit, als er auf drei Wechselgänger-Wölfe stieß – die alle zugleich zähnefletschend auf ihn losgingen –, und dann war er mitten unter ihnen, seine Hände waren jetzt Krallen, die daumenlangen Klauen zerfetzten Wolfsfleisch, legten sich um Rippen, rissen sie heraus. Eine gewaltige, geballte Faust, die von der Seite gegen einen vorschießenden, schnappenden Schädel hämmerte, Knochen zerschmetterte … Der Kopf des Wolfs rollte plötzlich schlaff zur Seite, in seinen Augen stand der leere Blick des Todes.

Dann wieder Bewegung.

Sein Herr brauchte ihn. Brauchte ihn jetzt. Er durfte keine Zeit verlieren.

Ein Sklave. Entbunden von jeglicher Verantwortung, nichts weiter als ein Werkzeug.

Und dies war, wie Udinaas wusste, das Gift, wenn man sich auslieferte.

Nah jetzt und noch näher kommend.

Es ist nicht neu, benutzt zu werden. Schau dir alle diese herumliegenden Leichen an. Arme Letherii-Soldaten, die grundlos tot daliegen. Die den Leichnam eines Königreichs verteidigt haben, einmal mehr allesamt Bürger. Ein Königreich, das sich nicht bewegt, ein Königreich, das dem Gott des Staubs dient – du kannst die Tempel in den krummen Gässchen finden, in den Spalten zwischen den Pflastersteinen.

Und ihr werdet keine süßere Welt als diese finden, meine Freunde, in der Ehre und Treue und Freiheit Ideen sind, die allesamt eingeebnet sind, Schichten so dünn wie Hass, Missgunst und Verrat. Jede Idee ist anfällig gegen eine schäbige Brise, wird von ihr aufgewühlt und zusammengeweht. Eine Welt ohne die Forderung, den verwirrten Schleier heiliger Teilnahmslosigkeit herauszufordern.

Der Gott des Staubs erhebt sich -

Ein Dutzend Wölfe voraus, die direkt auf ihn zukamen.

Anscheinend gab es eine kleine Verspätung.

Udinaas bleckte die Zähne.

»Wie machst du das?«, fragte Bagg.

Der Abtrünnige warf ihm einen Blick zu. »Das mit den Wölfen?«

»Sie sind überall, nur nicht hier, und sie müssten eigentlich schon längst hier sein.«

Der Gott zuckte die Schultern. »Ich stupse sie weg. Es ist nicht so schwierig, wie ich befürchtet hatte, obwohl ihr Anführer viel zu schlau ist – er ist viel schwerer zu täuschen. Außerdem stoßen die Tiere immer wieder auf andere … Gegner.«

»Was für Gegner?«

»Andere.«

Die Schreie aus dem Tempel erstarben. Stille. Keinerlei Bewegung in der dunklen Türöffnung. Ein halbes Dutzend Herzschläge, dann Stimmengemurmel und Flüche.

Corlo, der Magier, tauchte auf; er kam rücklings heraus und zog einen schlaffen Körper hinter sich her, einen Körper, der eine doppelte Blutspur zurückließ.

Besorgt trat Bagg vor. »Ist sie am Leben?«

Corlo, der selbst voller blauer Flecken und Schnittwunden war, warf dem Diener einen etwas wilden Blick zu. »Nein, verdammt.«

»Das tut mir Leid«, murmelte der Abtrünnige.

Weitere Gardisten tauchten in der Türöffnung auf. Alle waren sie verwundet, einer von ihnen schwer – sein Arm war aus der Schulter gerissen und baumelte nur noch an ein paar hellrosa Sehnen. Seine Augen waren glasig vom Schock.

Corlo starrte Turudal Brizad düster an. »Könnt Ihr irgendwie heilen? Bevor der Rest von uns verblutet –«

Eisenhart trat aus dem zerstörten Tempel, schob sein Schwert in die Scheide. Er war voller Blut, doch es war nicht sein eigenes. Sein Gesichtsausdruck war beunruhigend düster. »Wir haben Wölfe erwartet, verdammt«, sagte er leise knurrend und starrte den Abtrünnigen an, der zu den Soldaten getreten war und sich um den am schwersten Verletzten kümmerte. Er hatte ihm die Hände aufgelegt, und neues Fleisch wuchs, das den Arm wieder mit der Schulter verband, während das Gesicht des Soldaten sich vor Schmerz verzerrte.

Turudal Brizad zuckte die Schultern. »Es war wenig Zeit, Euch genauer zu erklären, gegen was Ihr würdet kämpfen müssen, Bekenner. Falls Ihr das vergessen haben solltet.«

»Verdammte Katzen«, sagte Eisenhart.

»Echsenkatzen, meint Ihr wohl«, sagte einer der Gardisten und spuckte blutig aus. »Manchmal glaube ich, die Natur ist wahnsinnig.«

»Da hast du Recht, Halbeck«, sagte Corlo, während er sich bückte und der Toten zu seinen Füßen die Augen schloss.

Plötzlich bewegte sich Eisenhart – schoss so schnell, dass seine Bewegungen verschwammen, mit erhobenen Händen am Abtrünnigen vorbei -

- als ein großer weißer Wolf auf schlitternden Klauen aus der Mündung eines Gässchens geschossen kam und mit tief gesenktem Kopf einen Satz auf Turudal Brizad zu machte, der sich gerade erst umdrehte.

Der Bekenner erwischte ihn mitten im Sprung, seine linke Hand packte das linke Bein knapp unterhalb der Schulter, während seine Rechte sich um die Kehle des Tiers schloss. Er hob den Wolf hoch in die Luft, wirbelte ihn herum und schmetterte ihn mit dem Kopf voran auf die Straße. Zerschmetterte ihm die Schnauze, den Schädel und die Schultern. Mit krampfartig zuckenden Beinen drehte der Wechselgänger sich auf den Rücken, erbrach gelbliche Galle und urinierte in hohem Bogen, als er starb. Einen Augenblick später hörten die Beine auf zu zucken, obwohl der Urin noch immer floss, der Bogen flacher wurde und dann erstarb.

Eisenhart trat zurück.

Halbeck lachte plötzlich laut auf. »Er hat dich angepisst!«

»Sei still«, sagte Eisenhart, während er auf seine nassen Beine hinabblickte. »Hol mich der Vermummte, das stinkt.«

»Wir sollten zum Schiff zurückkehren«, sagte Corlo. »Hier sind überall Wölfe, und ich glaube nicht, dass ich sie noch lange von hier fern halten kann.«

»Aber ich kann es«, sagte Turudal Brizad. »Vor allem jetzt.«

»Was hat sich verändert – mal abgesehen davon, dass die Meute in Stücke gehauen wurde?«, fragte Bagg.

Der Abtrünnige deutete auf den toten Wechselgänger. »Das da war B’nagga, der Anführer der Jheck.« Er warf Bagg einen Blick zu, der gleichermaßen erstaunt wie fast ungläubig war. »Du hast gut gewählt«, fügte er dann hinzu.

»Dieser Trupp hat es geschafft, aus Assail zu entkommen«, sagte Bagg schulterzuckend.

Die Augen des Gottes weiteten sich. Er wandte sich an Eisenhart. »Ich werde Euch freies Geleit zu Eurem Schiff verschaffen.«

»Oh verdammt«, sagte Bagg und drehte sich langsam um. »Sie kommen raus.«

»Noch mehr Ärger?«, fragte Eisenhart. Er blickte sich um, während seine Hand zum Heft des Schwertes an seiner Hüfte wanderte.

»Nicht hier«, antwortete Bagg. »Aber auch nicht weit weg.« Er blickte den Bekenner abschätzend an.

Eisenhart runzelte die Stirn. »Corlo, bring den Trupp zurück zum Schiff«, sagte er dann. »In Ordnung, alter Mann, zeigt mir den Weg.«

»Ihr müsst das nicht tun –«

»Doch, ich muss. Nachdem dieser Wolf mich angepisst hat, verspüre ich das dringende Bedürfnis, meiner schlechten Laune freien Lauf zu lassen. Es geht um einen weiteren Kampf, oder?«

Bagg nickte. »Es könnte sein, dass die Meute dagegen wie neugeborene Kätzchen wirkt, Eisenhart.«

»Es könnte sein? Wird es so sein – oder nicht?«

»Na gut – es könnte sein, dass wir diesen Kampf verlieren.«

»Schön«, bellte der Bekenner. »Packen wir es an.«

Der Diener seufzte. »Dann folgt mir. Wir gehen zu einem toten Azath-Haus.«

»Ein totes Azath-Haus? Hol mich der Vermummte, ein Gartenfest.«

Ein Gartenfest? Ach, ich mag diesen Mann. »Und wir laden uns selbst ein. Seid Ihr immer noch dabei, Bekenner?«

Eisenhart blickte zu Corlo, der stehen geblieben war, um zuzuhören, und der mit blutleerem Gesicht immer wieder ablehnend den Kopf schüttelte. Der Bekenner grunzte. »Wenn du sie abgeliefert hast, kommst du zurück und suchst uns, Corlo. Und versuche, rechtzeitig da zu sein.«

»Bekenner –«

»Geh jetzt.«

Bagg warf dem Abtrünnigen einen Blick zu. »Kommst du mit uns?«

»Im Geiste«, erwiderte Turudal. »Doch ich fürchte, es gibt da eine andere Angelegenheit, um die ich mich kümmern muss. Ach«, fügte er hinzu, als Bagg und Eisenhart sich umdrehten, um zu gehen, »teurer Diener, ich danke dir. Und auch Euch, Bekenner. Sagt mir, Eisenhart, wie viele Bekenner gibt es noch in der Karmesingarde?«

»Keine Ahnung. Ein paar Hundert, nehme ich an.«

»Hier und da verstreut …«

Der grauhaarige Soldat lächelte. »Im Augenblick.« »Ich glaube, wir werden rennen müssen«, sagte Bagg. »Kannst du denn mithalten?«, fragte Eisenhart. »Nun, ich bin so geschwind wie eine herangleitende Woge«, erwiderte Bagg.

Brys stand allein im Korridor. Das Geheul hatte dankenswerterweise aufgehört. Das einzige Geräusch, das durch die dicken Wände gedrungen war. Es war unmöglich festzustellen, ob die Soldaten der Garnison draußen, in der Stadt jenseits der Mauern des Ewigen Domizils, kämpften. Es schien alles so sinnlos …

Ihm stockte der Atem, als er ein merkwürdiges Geräusch hörte. Brys senkte den Blick, richtete ihn auf den Ceda, der eng zusammengerollt im Nachbarzimmer lag und Brys und dem Thronsaal den Rücken zuwandte.

Kuru Qans Kopf hatte sich leicht bewegt, und jetzt hob er ihn ein winziges Stück vom Fußboden.

Und dann stieß der Ceda ein leises Lachen aus.

Dieser Pfad war nicht zu verwechseln. Voller Freude quetschte sich der Dämon durch den Höhleneingang, zog seine gewaltige körperliche Präsenz, das aufgeblähte Fleisch seines Körpers zusammen und ließ das breite Bett des Flusses hinter sich. Schob sich einwärts, sammelte sich, lauerte vor dem Tunnel unter der Stadt, wo noch immer altes Wasser aus den Sümpfen floss, faulig und süß, ein Geschmack, der für den Dämon wie Nektar war.

Jetzt endlich war er bereit für den Sprung, dafür, sich dem Griff seines Herrn zu entwinden. Der bedauerlicherweise im Moment so schrecklich beschäftigt war.

Jetzt.

Er schoss vorwärts, füllte die Höhle aus und dann weiter in den engen, gewundenen Tunnel hinein.

Zum Herzen. Dem wunderbaren, gesegneten Herzen der Macht.

Freude und Hunger brannten in ihm wie zwei Feuer. Nah, so nah jetzt.

Er wand sich nach unten, der Pfad wurde enger, zusammengedrückt von der enormen Last des darüberliegenden Gesteins und der Erde. Noch ein bisschen weiter.

Er streckte sich – und plötzlich weitete sich der Raum, glückselig weit und hoch, nach allen Seiten. Das Wasser war von willkommener Wärme.

Ein Sturm aus seit langem ruhigen Schlammlöchern, die aufgewirbelt wurden und ihm die Sicht nahmen, die Schatten toter Dinge, die vor seinen zahllosen Augen herumtrudelten.

Das Herz, die gewaltige Höhle unter dem See, die wahre Seele der Stadt – die Macht -

Und Brys hörte Kuru Qan sprechen.

»Jetzt, Freund Bagg.«

Dreißig Schritt vor dem überwucherten Hof des Azath-Turms kam Bagg schlitternd zum Stehen. Er legte den Kopf leicht schräg und lächelte dann.

Voraus wurde Eisenhart langsamer und drehte sich schließlich um. »Was ist?«

»Sucht das Mädchen«, sagte der Diener. »Ich werde mich zu Euch gesellen, sobald ich kann.«

»Bagg?«

»Gleich, Bekenner. Ich muss nur vorher noch etwas anderes erledigen.«

Der Mann aus der Karmesingarde zögerte kurz, dann nickte er und drehte sich wieder um.

Bagg schloss die Augen. Jaghut-Hexe, höre mich. Erinnerst du dich an den Gefallen, den ich dir beim Steinbruch getan habe? Jetzt ist der richtige Zeitpunkt, um sich dafür … erkenntlich zu zeigen.

Sie antwortete in seinem Geist, anfangs aus weiter Ferne, kam allerdings rasch näher. »Ich höre dich, kleiner Mann. Ich weiß, was du willst. Ach, du bist ja wirklich ein ganz Schlauer …« Oh, dieses Mal war das nicht allein meine Idee.

Der Dämon dehnte sich aus, um die Höhle auszufüllen. Das Herz war überall, die Macht strömte in ihn hinein, belebte sein Fleisch. Die Ketten des Gebundenseins schmolzen dahin.

Jetzt musste er nur noch zugreifen und festhalten.

Die Stärke von tausend Göttern wartete auf ihn.

Er griff zu.

Zahllose greifende, zupackende Hände.

Die … nichts fanden.

Und dann die Stimme eines Sterblichen -

Der Ceda stieß drei weitere Worte aus, klar und deutlich. »Hab ich dich.«

Eine Lüge! Eine Illusion! Eine Täuschung! Der Dämon tobte, drehte sich in einem Wirbel aus braunem Schlamm, suchte den Weg nach draußen – und stellte fest, dass die Tunnelmündung verschlossen war. Eine glatte Oberfläche, grimmig kalt, so kalt, dass es brannte – der Dämon wich zurück.

Dann also der See über ihm. Aufwärts – schnell, immer schneller –

Ursto Specksteiß und seine gelegentliche Bettgefährtin Pinosel waren beide betrunken, während sie auf den Untergang von Letheras warteten. Sie hatten gesungen und das Ende ihrer Schulden gefeiert und dabei inmitten nervöser Ratten und mit den Köpfen ruckender Möwen lang ausgestreckt auf dem Weg gelegen, der den Trübsee umgab.

Als der Wein zur Neige ging, fingen sie an, sich zu streiten.

Es hatte ganz harmlos begonnen – Pinosel hatte laut geseufzt und gesagt: »Und jetzt kannst du mich heiraten.«

Es dauerte ein bisschen, bis ihre Worte bei ihm angekommen waren – doch dann starrte er sie aus trüben Augen ungläubig an. »Dich heiraten? Wasis’ mit dem, wie’s jez’ is’, nich’ in Ordnung, mein Ki’schtö’tchen?«

»Was damit nicht in Ordnung ist? Ich will angesehen sein, du fetter, flohstichiger Esel. Das habe ich mir verdient. Angesehen sein. Du heiratest mich, Ursto Specksteiß, jetzt, wo die Edurianer uns unterworfen haben. Heirate mich!«

»In Ordnung. Ich werde dich heiraten.«

»Wann?«, wollte sie wissen, denn sie ahnte das Schlupfloch, das er für sich entdeckt hatte.

»Wann … wann …« Ha! Er hatte sich die Antwort -

Und in genau diesem Augenblick verblasste das stinkende grüne Wasser des Trübsees, das sich vor ihnen erstreckte wie eine geschwollene Ebene aus Wasserpflanzendünger, zu einem schmutzigen Weiß. Und Wolken begannen von der jetzt gefrorenen Wasseroberfläche aufzusteigen.

Eine eisige Brise strich über Ursto Specksteiß und Pinosel hinweg.

Von irgendwoher unter der gefrorenen Eisdecke war ein dumpfer Laut zu hören, doch es zeigte sich kein einziger Riss in der glatten Fläche.

Ursto Specksteiß starrte ungläubig auf das Bild, das sich ihm bot. Er machte den Mund auf – und schloss ihn wieder.

Und dann sackten seine Schultern herab. »Heute, meine Liebe. Ich werde dich heute noch heiraten …«

Kapitel Vierzehn

Als die Götter des Staubs jung waren

Schwammen sie in Blut.

Weißvors Traum über den Tag der Siebten Schließung

Fieberhexe

S
hurq Elalle ging den Tunnel entlang, der zum Eingang der Gruft führte. Ihre Gedanken waren bei Gerun Eberict; ihre Sorge galt Tehol Beddict. Der Finadd war schließlich ein abgrundtief bösartiger Mensch, und Tehol wirkte so … hilflos. Oh, er war körperlich gesund und vermutlich in der Lage, schnell und weit zu rennen, sollte es notwendig werden. Doch es war offensichtlich, dass Tehol nicht die Absicht hatte, irgendwohin zu rennen. Die schweigsamen Leibwächter, die Brys ihm zugeteilt hatte, waren ein gewisser Trost, doch in Anbetracht der Art und Weise, wie Gerun vorzugehen pflegte, konnte es sein, dass sie für ihn nichts weiter als eine kleine Unannehmlichkeit bedeuteten.

Und als wäre das alles nicht schon beunruhigend genug, war da auch noch das geheimnisvolle Schweigen von Kessel beim toten Azath-Turm. War das eine Folge davon, dass das Kind ins Leben zurückgekehrt und so das Band durchtrennt worden war, das die Toten miteinander verband? Oder war etwas Schreckliches geschehen?

Sie erreichte die Tür und stieß sie auf.

Flackernder Lichtschein von einer Laterne erhellte die Gruft; Ublala saß auf dem Sarkophag, die Laterne im Schoß und regulierte die Flamme.

Sie sah seinen Gesichtsausdruck und runzelte die Stirn. »Was ist los, mein Lieber?«

»Keine Zeit«, sagte er und richtete sich auf; er stieß sich den Kopf an der Decke und ging wieder in die Hocke. »Schlimme Dinge. Ich wollte gerade gehen.« Er stellte die Laterne auf den Deckel des Sarkophags. »Konnte nicht länger auf dich warten. Ich muss gehen.«

»Wohin?«

»Es sind die Seregahl«, murmelte er und rang die Hände. »Es ist übel.«

»Die Seregahl? Die alten Götter der Tarthenal? Ublala, wovon redest du da?«

»Ich muss gehen.« Er stapfte Richtung Tür.

»Ublala, was ist mit Harlest? Wo gehst du hin?«

»Zum alten Turm.« Er war bereits im Tunnel, und seine Worte wurden leiser. »Ich liebe dich, Shurq Elalle …«

Sie starrte die leere Türöffnung an. Liebe? Das klang so … endgültig.

Shurq Elalle trat an den Sarkophag und schob den Deckel zur Seite.

»Aaahh! Fauch! Zisch! Fauch–«

»Lass das, Harlest!« Sie schlug die zu Klauen gekrümmten Hände beiseite. »Komm da raus. Wir müssen gehen –«

»Wohin?« Harlest setzte sich langsam auf, wobei er weiter übte, seine langen Fänge zu entblößen, und knurrende Geräusche von sich gab.

Sie musterte ihn einen Augenblick, dann sagte sie: »Auf einen Friedhof.«

»Oh«, seufzte Harlest, »das ist gut.«

Der Imperator der Tiste Edur saß in einer dunkler werdenden Blutlache auf der Straße und hielt sich eine Hand vors Gesicht; es schien fast, als würde er versuchen, sich die Augen herauszureißen. Er schrie immer noch dann und wann – gellende, wortlose Ausbrüche schierer Qual.

Dreißig Schritt entfernt, auf der Brücke, standen die Letherii-Soldaten stumm und reglos hinter ihren Schilden. Am gegenüberliegenden Kanalufer waren noch mehr Bürger der Stadt zu sehen – Zuschauer, deren Zahl stetig wuchs.

Trull Sengar spürte, wie sich eine Hand auf seine Schulter legte. Als er sich umdrehte, sah er sich Uruth gegenüber, deren Gesicht vor Sorge verzerrt war.

»Mein Sohn, wir müssen etwas tun – er verliert sonst noch den Verstand –«

Udinaas, der verdammte Sklave, der so wichtig, so unentbehrlich für Rhulad geworden war, für die geistige Gesundheit des jungen Edur – er war verschwunden. Und jetzt tobte der Imperator, erkannte er niemanden. Schaum stand auf seinen Lippen, und seine Schreie klangen wie die eines panikerfüllten Tiers. »Dieser Sklave …«, sagte Trull. »Er muss zur Strecke gebracht werden.«

»Da ist noch mehr –«

Hannan Mosag war an Rhulads Seite getreten, und als er jetzt sprach, waren seine Worte weithin zu hören. »Imperator Rhulad, hör mir zu! Dies ist ein Tag dunkler Wahrheiten. Dein Sklave, Udinaas, hat genau das getan, was man von einem Letherii erwarten würde. Ihre Herzen sind voll von Verrat, und sie dienen niemandem außer sich selbst. Rhulad, Udinaas ist weggelaufen.« Er machte eine kurze Pause und fügte dann hinzu: »Vor dir.«

Der triumphierende Unterton in seiner Stimme war kaum zu überhören, als der Hexenkönig fortfuhr: »Er hat sich zu deinem weißen Nektar gemacht und lässt dich jetzt voller Schmerzen zurück. Dies ist eine Welt ohne Treue, Imperator. Nur deinen Verwandten kannst du vertrauen –«

Rhulads Kopf fuhr hoch, seine Gesichtszüge waren schmerzverzerrt, und in seinen Augen brannte ein dunkles Feuer. »Vertrauen? Dir, Hannan Mosag? Meinen Brüdern? Mayen?« In blutverschmiertes Gold und verfilztes Bärenfell gehüllt, die Schwertklinge in seiner Hand mit Fleischfetzen und Stücken von Eingeweiden befleckt, richtete der Imperator sich taumelnd auf, und seine Brust hob und senkte sich unter dem Ansturm der Gefühle. »Ihr alle bedeutet uns nichts. Ihr seid Lügner, Betrüger, Verräter! Ihr alle!« Er schwenkte sein Schwert, verspritzte rote und rosafarbene Fitzelchen auf die Pflastersteine und die Schienbeine derjenigen, die ihm an nächsten standen. Er bleckte die Zähne. »Der Imperator wird der Spiegel seines Volkes sein«, krächzte er. Ein hässliches Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. »So, wie es sein muss.«

Trull sah, wie Forcht einen Schritt nach vorn machte und stehen blieb, als Rhulads Schwert hochzuckte und die Spitze kurz vor Forchts Kehle auf und ab wippte.

»Oh nein, Bruder, wir wollen nichts von dir. Wir wollen von keinem von euch irgendetwas. Außer Gehorsam. Ein Imperium muss geschaffen werden, und es wird durch die Hände des Imperators geschaffen werden. Hexenkönig!«

»Höherer?«

Das Schwert glitt von Forchts Kehle weg, deutete mit einer gleichgültigen Geste auf die Soldaten, die die Brücke versperrten. »Schaff sie uns vom Hals.«

Auf Hannan Mosags Geste hin traten die K’risnan nach vorn, bei denen sich auch Binadas befand. Hinter ihnen waren vier Sklaven mit zwei großen Ledersäcken, die sie über die Pflastersteine zu der Stelle schleiften, wo die K’risnan in einer Reihe warteten. Als der Hexenkönig die Säcke sah, schüttelte er den Kopf. »Ich glaube, das brauchen wir hier nicht. Wir nehmen etwas … Einfacheres.« Er wandte sich an den Imperator. »Ich brauche einen Augenblick, Höherer, um mich vorzubereiten. Das hier werde ich selbst erledigen.«

Uruth zog Trull erneut zu sich herum. »Es geht nicht nur um Udinaas«, sagte sie. »Mayen ist geflohen.«

Er starrte sie an, verstand nicht recht, was sie gesagt hatte. »Geflohen?«

»Wir müssen sie finden …«

»Sie ist weggelaufen … vor uns? Vor ihrem eigenen Volk?«

»Es ist der Hunger, Trull. Bitte.«

Einen Augenblick später zog er sich ein paar Schritte zurück und schaute sich um, bis er Theradas und Midik Buhn sah, hinter denen sich eine Gruppe von Kriegern versammelt hatte. Trull ging zu ihnen hinüber.

Theradas machte ein finsteres Gesicht. »Was willst du, Trull Sengar?«

»Die Mutter des Imperators hat Anweisungen für dich und deine Krieger, Theradas.«

Der wilde Gesichtsausdruck verschwand, machte einer gewissen Unsicherheit Platz. »Was für Anweisungen?«

»Mayen irrt irgendwo in der Stadt herum. Sie muss gefunden werden. Und was Udinaas angeht … Wenn ihr ihn seht …«

»Wenn wir ihn sehen, wird er einen schrecklichen Tod sterben, Trull Sengar.«

Er hat Rhulad verraten. Obwohl ich ihn gewarnt habe … Trull warf einen Blick zu Rhulad hinüber. Würde er noch einmal aus diesem Wahnsinn herausfinden? Es war nicht sehr wahrscheinlich. Es war zu spät. »Ganz wie du willst, Theradas. Findet einfach Mayen.«

Er schaute ihnen nach, wie sie davongingen, drehte sich um und begegnete Uruths Blick. Sie nickte.

Die Soldaten auf der Brücke wussten, was kommen würde. Er sah, wie sie sich tiefer hinter ihre Schilde duckten. Sinnlos. Bemitleidenswert. Und doch gab es Mut hier, unter diesen Letherii. Udinaas, ich hätte … Ich hätte nicht gedacht, dass du -

Eine wallende, spuckende graue Woge stieg plötzlich am Fuß der Brücke auf, schäumte höher.

Der Schildwall zuckte zurück, schloss sich enger.

Die Woge machte einen Satz vorwärts.

Auf beiden Kanalufern kreischten die Bürger auf und rannten auseinander -

- als die magische Woge über die Brücke schoss und die Soldaten in einem Nebel aus Blut und einem Wirbel aus Fleischfetzen fällte. Es dauerte nur einen Herzschlag, dann war sie vorüber, breitete sich aus und wogte über die fliehenden Bürger hinweg. Und verschlang sie in verzehrendem Hunger.

Trull sah, wie sie gegen nahe gelegene Gebäude brandete, Türen einschlug und durch geborstene Fenster ins Innere strömte. Schreie ertönten.

»Genug!«, brüllte Rhulad und trat auf Hannan Mosag zu, der die Arme senkte, die verdreht und knorrig aussahen.

Die Zauberei verschwand, ließ nur Knochenhaufen zurück sowie polierte Schilde und Rüstungen auf der Brücke. Aus den Gebäuden mit den eingeschlagenen Türen war kein Laut zu hören. Hannan Mosag sackte in sich zusammen, und Trull sah, wie missgestaltet er mittlerweile unter seinen Fellen war.

Der Imperator kicherte plötzlich. »So gierig, Hannan Mosag! Dein geheimer Gott ist so gierig!«

Geheimer Gott? Trull blickte zu Forcht und stellte fest, dass sein Bruder ihn anstarrte.

»Brüder«, rief der Imperator und schwang sein Schwert, »wir marschieren zum Ewigen Domizil! Zum Thron! Niemand kann sich uns widersetzen! Und sollten sie es dennoch wagen, wird ihnen das Fleisch von den Knochen gerissen werden! Sie werden Schmerzen kennen lernen. Sie werden leiden! Brüder, für alle, die sich uns entgegenstellen, soll dies ein Tag des Leidens …« – er schien Gefallen an dem Wort zu finden – »… werden! Und jetzt – marschiert mit eurem Imperator!«

Er ist … verwandelt. Für uns verloren. Und das alles nur, weil ein Sklave ihn verraten hat …

Ein überwucherter Hof, der hinter den alten, beschädigten Steinen des Torwegs gerade noch sichtbar war. Von den kahlen, verdrehten Zweigen schiefer Bäume stieg so etwas wie Dampf auf. Niemand war zu sehen. Eisenhart verlangsamte seine Schritte und warf einen Blick zurück auf die Straße. Der Diener war noch nicht um die Ecke des Gebäudes gekommen, die er selbst wenige Augenblicke zuvor umrundet hatte.

»Na schön«, murmelte der Bekenner und zog sein Schwert, »dann müssen wir eben selbst nachsehen …« Er näherte sich dem Torweg, schritt über den gewundenen steinernen Pfad. Der niedrige, viereckige Turm stand genau gegenüber, fleckig und schief und tot. Von links ertönte das Geräusch sich knirschend aneinander reibender Steine, das Knacken von Holz, und dann Schritte, die den Boden unter seinen Füßen erzittern ließen. Da drüben dann also.

Eisenhart ging tiefer in den Hof.

Um ein schlammverschmiertes Hügelgrab herum, über einen umgestürzten Baum; schließlich blieb er zehn Schritte vor etwas stehen, das einmal ein großer, länglicher Erdhügel gewesen war, der jetzt aufgerissen war und dampfte; Schlamm rutschte an den Seiten hinunter, während fünf große Gestalten sich ins Freie mühten. Körper, die von Torf geschwärzt waren, eine Haut, die die Spuren zahlloser Wurzeln trug, lange, kupferfarbene Haare. Sie zerrten Waffen hinter sich her – gewaltige Zweihandschwerter aus schwarzem, poliertem Holz.

Die fünf sangen.

Eisenhart grunzte. »Tartheno Toblakai. Verdammte Fenn, die der Vermummte holen soll. Tja, das wird kein Spaß.«

Einer der Krieger hörte ihn und richtete schwarze, trübe Augen auf den Bekenner. Der Gesang hörte auf, und er sagte: »Ein Kind, meine Brüder.«

»Das, das durch die Erde spricht?«, fragte einer der anderen.

»Ich weiß es nicht. Spielt es eine Rolle?«

»Es wollte uns nicht helfen, jenes Kind. Wir haben ihm einen schrecklichen Tod versprochen.«

»Dann lasst uns –«

Der Toblakai verstummte, als Eisenhart vorwärts stürmte.

Ein Aufbrüllen, ein heulender Hieb des hölzernen Schwerts, das in die Schlagrichtung der Waffe des Bekenners geschwungen wurde, die darunter hindurchglitt und deren Schwertspitze herumkam und über das enorme Handgelenk des Kriegers strich, ihm auf seiner zischenden Bahn folgte, um den instinktiven Rückschlag abzublocken. Sie schnitt durch harte, dicke Haut, die Schneide traf auf Muskeln, die so hart wie Holz waren.

Etwas Großes stürmte von rechts auf den Bekenner zu. Doch Eisenhart drängte weiter vorwärts, duckte sich unter dem Arm des ersten Toblakai weg und wirbelte herum, als der zweite Angreifer in den ersten Krieger rannte. Er löste sein Schwert von der Klinge seines Gegners, stieß aufwärts, suchte die weiche Stelle zwischen den Unterkieferknochen – der Riese ruckte mit dem Kopf, und die Schwertspitze des Bekenners spießte sein rechtes Auge auf, grub sich tief hinein, wobei ein Strahl herausspritzte, der Sumpfwasser zu sein schien.

Ein gellender Schrei.

Eisenhart stellte fest, dass er über das aufgewühlte Hügelgrab taumelte, während die anderen Toblakai sich stolpernd umdrehten, um sich ihm entgegenzustellen – doch zwischen ihnen waren ein Haufen Felsbrocken, Schlamm und hochgerissene Wurzeln.

Der Bekenner sprang mit einem Satz wieder auf den ebenen Boden hinunter.

Der Toblakai, den er angegriffen hatte, stolperte nach hinten  – schwarzes Blut tropfte von einem Arm, und er presste eine Hand vor die gähnende Höhlung, in der vor kurzem noch ein Auge gewesen war.

Die anderen vier verteilten sich; sie waren jetzt schweigsam und entschlossen.

Doch solange sie sich nicht um das ganze Hügelgrab herumbewegen konnten, würde es für sie schwierig werden, näher an ihn heranzukommen; der Boden, auf dem sie standen, war trügerisch.

Einer erledigt. Eisenhart war erfreut -

Und dann schüttelte sich der fünfte und richtete sich wieder auf. Einäugig drehte er sich um, um sich dem Bekenner erneut zu stellen.

»Du hast unseren Bruder verletzt«, sagte einer.

»Und da kommt noch mehr«, antwortete Eisenhart.

»Es ist nicht gut, Götter zu verwunden.«

Götter?

»Wir sind die Seregahl«, sagte der vorderste Toblakai. »Bevor du uns verletzt hast, hättest du vielleicht um Gnade betteln können. Du hättest vielleicht auf die Knie sinken und uns anbeten können, und vielleicht hätten wir dich angenommen. Aber jetzt nicht mehr.«

»Nein«, stimmte der Bekenner ihm zu. »Ich nehme an, jetzt nicht mehr.«

»Ist das alles, was du sagen willst?«

Er zuckte die Schultern. »Sonst kommt mir nichts in den Sinn.«

»Du runzelst die Stirn. Warum?«

»Nun, ich habe heute schon einen Gott getötet«, sagte Eisenhart. »Wenn ich gewusst hätte, dass dies ein Tag zum Töten von Göttern werden wird, hätte ich mir das alles vielleicht besser eingeteilt«.

Die fünf schwiegen einen Augenblick, dann fragte der Erste: »Welchen Gott hast du heute getötet, Fremder?«

»Die Meute.«

Ein Zischen von dem Toblakai zur äußersten Rechten. »Die, die uns entkommen sind. Die Schnellen!«

»Ja, sie waren schnell«, sagte Eisenhart und nickte. »Aber nicht schnell genug, wie es scheint.«

»Vielwandler.«

»Ja«, sagte der Bekenner. »Sie waren zu sechst … und ihr seid nur fünf.«

»Bei dem hier sollten wir vorsichtig sein«, sagte der erste Toblakai zu seinen Brüdern.

»Wir sind frei«, knurrte der Einäugige. »Wir müssen den hier töten, um frei zu bleiben.«

»Stimmt. Das ist Grund genug.«

Sie begannen wieder vorzurücken.

Eisenhart seufzte innerlich. Zumindest hatte er sie nervös gemacht. Und das mochte ihm helfen, ein bisschen länger am Leben zu bleiben. Und außerdem, erinnerte er sich, hatte er schon Schlimmerem gegenübergestanden.

Nun, vielleicht auch nicht. Vielleicht? Wem mache ich hier eigentlich etwas vor?

Er verlagerte sein Gewicht, hob sich auf die Fußballen, machte sich bereit, den Tanz zu beginnen. Den Tanz des Am-Leben-Bleibens.

Bis Hilfe kam.

Hilfe … von einem kleinen, dicklichen Mann mit schütterem Haar. Oh, beim Vermummten, Eisenhart, versuche einfach am Leben zu bleiben, so lange du kannst – vielleicht sterben sie ja vor Erschöpfung.

»Seht nur«, quengelte einer der Toblakai, »er lächelt.«

Unsichtbare Stürme rasten durch die Straßen und hämmerten auf die Stadt ein. Baggs Kopf schmerzte von den chaotischen Ausbrüchen von Macht, dem Aufeinanderprallen grimmiger Willenskräfte. Er konnte immer noch die ohnmächtige Wut des alten Gottes spüren, der unter dem Eis des Trübsees gefangen war – die Falle des Ceda hatte in der Tat gut funktioniert, und selbst jetzt wurde das Eis langsam noch dicker, schloss sich enger um die Kreatur in der versiegelten Höhle, und noch ehe die Sonne unterging, würde sie sich im Eis eingeschlossen finden und spüren, wie unerträgliche Kälte in ihr Inneres kroch und ihr jegliches Gefühl und schließlich das Leben raubte.

Es kam Gutes dabei heraus, wenn man nett zu einem oder einer Jaghut war, etwas, was die T’lan Imass nie verstanden hatten.

Bagg strebte dem Ende des Gässchens entgegen, hinter dem der alte Azath-Turm zu sehen war. Er hoffte, Eisenhart hatte sich nicht zu etwas Überstürztem hinreißen lassen – etwa den Hof allein zu betreten. Kessel würde ihn in jedem Fall davor gewarnt haben. Mit ein bisschen Glück war der begrabene Verbündete des Kindes nicht mehr begraben. Der Bekenner sollte ihn unterstützen, das war alles, und auch das nur, wenn es notwendig wurde. Dies war schließlich nicht der Kampf jenes Mannes -

Seine Schritte verlangsamten sich, als eine Woge kalter Furcht ihn überschwemmte. Er tastete mit seinen Sinnen umher und entdeckte Bewegung, wo keine Bewegung sein sollte, ein Erwachen von Willenskraft, Absichten, die hell loderten, Schicksalsfäden, die sich aufeinander zubewegten …

Der Diener drehte sich um und fing an zu rennen.

Vier seiner besten Leute kamen Gerun Eberict auf der Straße entgegen. Der Finadd hob eine Hand, um die Männer, die ihm dichtauf folgten, zum Stehen zu bringen.

»Finadd«, sagte der Truppführer, als er ihn erreicht hatte, »wir hatten wirklich Glück. Der Bruder am vordersten Aussichtspunkt wurde von einer Horde Edur auf die Straße gescheucht. Er hat sechs von den Scheißkerlen mit in den Tod genommen. Sobald die Edur weg waren, hab ich Crillo hingeschickt, um sicherzugehen, dass er auch tatsächlich tot ist –«

»Sie hatten ihn in Stücke gehauen«, unterbach Crillo ihn grinsend.

»- und das war er auch«, fasste der Truppführer zusammen und warf Crillo einen düsteren Blick zu. Dessen Grinsen wurde nur noch breiter.

»Und was ist mit dem anderen?«, fragte Gerun, während er die Umgebung musterte. Es wäre nicht gerade geschickt, ausgerechnet jetzt einer Kompanie Tiste Edur über den Weg zu laufen.

Der Truppführer machte ein finsteres Gesicht. »Crillo hat ihn erwischt. Ein verdammt glücklicher Wurf mit dem Messer –«

»Mit Glück hatte das nichts zu tun«, unterbrach ihn Crillo. »Der arme Kerl hat gar nicht mitbekommen, dass es geflogen kam –«

»Weil er den Rest von uns erwischt hatte –«

»Sie sind beide tot?«, fragte Gerun. Dann schüttelte er den Kopf. »Das ist wirklich Glück. Eigentlich hätte es nicht so leicht sein dürfen. Na schön, damit bleibt noch der Mann auf dem Dach. Er hat bestimmt nach Zeichen von seinen Brüdern Ausschau gehalten, und jetzt sieht er keine mehr. Was bedeutet, dass er wissen wird, dass wir kommen.«

»Es ist nur ein einziger Mann, Finadd –«

»Ein Shavankrat, Crillo. Werd jetzt nicht übertrieben selbstbewusst, nur weil der Abtrünnige uns bisher den richtigen Weg entlanggestupst hat. In Ordnung, wir werden ab jetzt zusammenbleiben –« Er verstummte und bedeutete dann allen, sich zu ducken.

Dreißig Schritt voraus kam eine einzelne Gestalt aus einer Seitengasse auf die Straße gerannt. Eine Tiste Edur. Wie ein erschrecktes Reh blieb sie erstarrt stehen, während sie den Kopf hierhin und dahin wandte. Noch bevor sie Gelegenheit hatte, dorthin zu blicken, wo Gerun und seine Männer sich befanden, hörte sie etwas in dem Gässchen, aus dem sie gerade gekommen war, und schoss davon. Ein metallisches Aufblitzen in ihrer rechten Hand zeigte, dass sie einen Dolch oder ein Messer trug.

Gerun Eberict grunzte. Sie war in die gleiche Richtung gerannt, in die er unterwegs war. Eine Tiste Edur. Allein. Er würde sich mit ihr vergnügen, bevor er sie tötete. Das hieß, nachdem er seine anderen Geschäfte erledigt hatte. Vielleicht könnte er sie ja auch noch seinen Männern überlassen. Crillo als Erstem, zur Belohnung für das, was er heute bereits getan hatte, um Brys’ verdammte Wachen loszuwerden.

Der Finadd richtete sich auf. »Hinter ihr her – ist sowieso unsere Richtung.«

Dunkles Gelächter von seinen Leuten.

»Übernimm die Spitze, Crillo.«

Sie setzten sich in Bewegung.

Hinter den Läden der Fenster im zweiten Stock waren verschwommen Gesichter zu sehen – die ganze Stadt verkroch sich wie halb ertrunkene Ratten. Es war ekelhaft. Doch sie zeigten ihm, ja, sie zeigten ihm auf diese Weise, wie wenige von ihnen es verdienten zu leben. Das neue Imperium der Tiste Edur würde wohl kaum anders sein, vermutete er. Es würde Bedarf an Leuten bestehen, die die anderen beaufsichtigten, die rasch und unbestechlich Gerechtigkeit übten. Die Menschen würden auch weiterhin unverschämt sein. Würden auch weiterhin die Straßen verunreinigen. Und es würde immer noch Menschen geben, die einfach nur hässlich waren und die Gnade von Geruns Messer verdienten. Er würde genau wie bisher seiner Arbeit nachgehen können, aus dieser Stadt einen Ort der Schönheit zu machen -

Sie hatten die Stelle erreicht, wo die Frau aus der Seitengasse aufgetaucht war. Crillo drehte sich um, deutete in die Richtung, in die sie gerannt war, als ein Speer seinen Kopf traf und ihn in einem Wirbel aus Blut, Hirnmasse und zerschmetterten Schädelknochen zu Boden gehen ließ.

Einen Augenblick später kamen etwa zwei Dutzend Tiste-Edur-Krieger aus der Gasse gestürzt.

»Auf sie!«, befahl Gerun Eberict und war zufrieden, als er sah, wie seine Männer vorwärts stürmten.

An dem Finadd vorbei, der dann einen Schritt zurücktrat.

Ich kann immer wieder neue Männer bekommen.

Und losrannte.

In die Richtung, in die auch die Frau gerannt war. Rein zufällig, natürlich. Sein wirkliches Ziel war Tehol Beddict. Er würde sie sich zuerst schnappen, würde sie gefesselt und geknebelt irgendwo in der Nähe zurücklassen, wo sie dann warten musste, bis er zurückkehrte. Das war jetzt, da er allein war, etwas schwieriger. Tehols Leibwächter würde eine Herausforderung darstellen, doch wenn die Schneiden des eigenen Schwerts mit Gift eingeschmiert waren, reichte natürlich schon der kleinste Schnitt, um einen Mann zu töten. Rasch zu töten.

Da!

Die Frau hatte sich zwanzig Schritt voraus in einer Nische versteckt. Als er sich näherte, schoss sie davon.

Gerun rannte schneller.

Oh, er wollte sie jetzt unbedingt. Sie war schön. Er sah das Messer in ihrer Hand und lachte. Es war ein Fischmesser – als er in dem Dorf der Hiroth gewesen war, hatte er die Letherii-Sklaven dort solche Messer benutzen sehen.

Er rannte so schnell er konnte und holte rasch auf.

Über eine weitere Straße, in die nächste Gasse.

Sie waren jetzt ziemlich nah bei Tehols Haus. Doch er konnte sie immer noch rechtzeitig erreichen – noch fünf Schritte -

»Es gibt Ärger.«

Überrascht drehte Tehol sich um. »Dann seid Ihr also doch nicht stumm …« Seine Stimme erstarb, als er das Unbehagen im Blick des Leibwächters sah. »Das heißt dann wohl, es gibt richtigen Ärger.«

»Meine beiden Brüder sind tot. Gerun Eberict kommt.«

»Die Stadt ist voller Edur«, sagte Tehol und breitete die Arme aus – die Geste umfasste die umliegenden Dächer, Brücken und Stufen. »Sie streunen herum wie Wölfe. Und dann sind da noch die echten Wölfe –«

»Es ist Gerun.«

Tehol musterte den Mann. »In Ordnung. Er ist unterwegs, um uns einen Besuch abzustatten. Was sollen wir also tun?«

»Sie können die Wände hochkommen – genauso wie Eure Freundin, die Diebin. Wir müssen nach unten. Wir brauchen einen Ort, der nur eine einzige Tür hat.«

»Nun, da ist dieses Lagerhaus gegenüber – ich kenne es ziemlich gut –«

»Dann lasst uns gehen.«

Der Leibwächter ging zur Luke, kniete sich an den Rand und spähte vorsichtig in den darunterliegenden Raum. Er winkte Tehol zu sich und machte sich daran hinunterzusteigen.

Augenblicke später standen sie im Zimmer. Der Leibwächter ging zum Ausgang, zog den Vorhang ein winziges Stück zurück und spähte nach draußen. »Sieht gut aus. Ich werde vorangehen, zu der Mauer da drüben –«

»Das ist die Mauer des Lagerhauses. Es gibt da einen Wächter, Chalas –«

»Ich wäre ziemlich überrascht, wenn er immer noch da wäre.«

»Auch wieder wahr. Na gut. Wenn wir an der Mauer sind, wenden wir uns nach rechts. Um die Ecke rum und dann durch die Tür zum Büro hinein – das ist die erste Tür, auf die wir stoßen werden. Die großen Schiebetüren sind bestimmt verriegelt.«

»Und wenn die Tür zum Büro abgeschlossen ist?«

»Ich weiß, wo der Schlüssel versteckt ist.«

Der Leibwächter nickte.

Sie traten in den engen Durchgang hinaus, wandten sich nach links und näherten sich der Straße.

Drei weitere Schritte.

Sie warf einen verzweifelten Blick zurück und wurde dann plötzlich noch schneller.

Gerun knurrte wütend, streckte eine Hand aus.

Ein wimmernder Laut entrang sich ihrer Kehle, und gerade, als sie die Mündung der Gasse erreichten, hob sie ihr Messer.

Und stieß es sich in die Brust.

Gerun war eine Handbreit hinter ihr, genau vor einem Durchgang zwischen zwei Lagerhäusern – als er plötzlich gepackt, von den Beinen gerissen und in den dunklen Gang gezerrt wurde.

Eine Faust krachte in sein Gesicht und zerschmetterte ihm die Nase. Halb betäubt konnte er nichts dagegen tun, dass ihm das Schwert aus der Hand gerissen und der Helm abgenommen wurde.

Gewaltige Hände hoben ihn hoch und schmetterten ihn hart gegen eine Mauer. Einmal, zweimal, dreimal, und bei jedem Aufprall krachte Geruns Hinterkopf gegen die Steine. Dann wurde er auf die schmierigen Pflastersteine geschleudert, wobei er sich die rechte Schulter und das Schlüsselbein brach. Ihm schwand das Bewusstsein. Als es einen Augenblick später zurückkehrte, war er sich undeutlich einer großen, ungeschlachten Gestalt bewusst, die in der Düsternis über ihm kauerte.

Eine riesige Hand zuckte herunter und legte sich auf Geruns Mund, und die Gestalt erstarrte.

Das Geräusch schneller Schritte in der Gasse – ein Dutzend, vielleicht auch mehr Männer, die alle Mokassins trugen, das Klirren von Waffen. Dann waren sie vorbei.

Mit getrübtem Blick starrte Gerun hoch in ein ihm unbekanntes Gesicht. Ein Halbblut. Halb Tarthenal, halb Nerek.

Der große Mann schob sich noch ein bisschen näher an ihn heran. »Für das, was du ihr angetan hast«, sagte er in rauem Flüsterton. »Und glaube nicht, dass es schnell gehen wird …«

Mit der Hand über seinem Mund konnte Gerun nichts sagen. Auch keine Fragen stellen. Und er hatte viele Fragen.

Es war allerdings offensichtlich, dass das Halbblut daran kein Interesse hatte.

Was, wie Gerun zu sich selbst sagte, wirklich zu dumm war.

Tehol war drei Schritte hinter dem Wächter, der die Mauer des Lagerhauses fast erreicht hatte, als ein kratzendes Geräusch ihn aufschreckte. Er blickte nach rechts und sah eine Edur aus der Mündung einer Gasse taumeln. Der Griff eines Messers ragte aus ihrer Brust, und sie blutete.

Mit stummem Entsetzen im Blick schaute sie Tehol an. Streckte eine blutgefleckte Hand nach ihm aus, stürzte hin, landete auf ihrer linken Seite und rutschte noch ein kleines Stück über die Pflastersteine, ehe sie schließlich liegen blieb.

»Wächter!«, zischte Tehol und änderte die Richtung. »Sie ist verletzt –«

»Nein!«, erklang es von der Mauer des Lagerhauses.

Als Tehol sie erreichte, blickte er auf und sah Tiste-Edur-Krieger aus der Mündung der Gasse stürmen. Ein Speer flog auf ihn zu -

- und wurde von dem Wächter abgefangen, der sich von links kommend vor Tehol warf. Die Waffe traf den Mann unter dem linken Arm, brach Rippen, als sie sich tief in seine Brust bohrte. Mit einem leisen Ächzen stolperte der Wächter ein paar Schritte zurück, brach dann auf der Straße zusammen. Blut lief ihm aus Mund und Nase.

Tehol erstarrte zu absoluter Reglosigkeit.

Die Edur schwärmten vorsichtig aus und bildeten einen groben Kreis um Tehol und die tote Frau. Einer untersuchte den Leibwächter, drehte ihn mit dem Fuß um. Es war offensichtlich, dass der Wächter ebenfalls tot war.

Ein Edur wandte sich in der Handelssprache an Tehol. »Du hast sie getötet.«

Tehol schüttelte den Kopf. »Nein. Sie ist plötzlich hier aufgetaucht, bereits verwundet. Ich wollte … Ich wollte ihr helfen. Es tut mir Leid …«

Der Krieger grinste höhnisch. »Midik, sieh nach, ob der Letherii bewaffnet ist«, sagte er dann zu dem jüngeren Edur an seiner Seite.

Derjenige namens Midik trat zu Tehol. Er tastete ihn kurz ab und schnaubte verächtlich. »Er hat nur Lumpen an, Theradas. Darunter kann er nichts verstecken.«

Ein dritter Krieger mischte sich ein. »Er hat Mayen getötet. Wir sollten ihn mit zurücknehmen –«

»Nein«, knurrte Theradas. Er schob sein Schwert in die Scheide und stieß Midik zur Seite, trat dann dicht an Tehol heran. »Seht ihn euch an«, sagte er wütend. »Seht die Überheblichkeit in seinen Augen.«

»Ihr seid nicht sonderlich gut darin, den Gesichtsausdruck eines Letherii zu lesen«, sagte Tehol traurig.

»Das ist wirklich zu dumm – für dich.«

»Ja«, antwortete Tehol, »ich nehme an –«

Theradas schmetterte ihm die behandschuhte Faust ins Gesicht.

Tehols Kopf wurde nach hinten gerissen, seine Nase knackte laut. Er beugte sich nach vorn, beide Hände vors Gesicht geschlagen, und dann krachte ein Fuß diagonal gegen sein rechtes Schienbein und brach beide Knochen. Er fiel hin. Eine Ferse stampfte auf seinen Brustkorb, brach Rippen.

Tehol konnte spüren, wie sein Körper versuchte, sich zusammenzukrümmen, während Tritte und Schläge auf ihn niederprasselten. Ein Fußtritt traf seine linke Wange, zerschmetterte den Knochen und brachte den Augapfel zum Platzen. Weißes Feuer loderte durch seinen Schädel, verdüsterte sich rasch zu trübem Schwarz.

Ein weiterer Tritt renkte ihm die linke Schulter aus.

Und eine Ferse zermalmte ihm den linken Ellbogen. Als immer mehr Tritte ihn in den Bauch trafen, versuchte er, die Knie anzuziehen, doch auch auf sie wurde getreten, bis sie brachen. Irgendwo tief in seinem Unterleib barst etwas, und er spürte, wie er sich benässte.

Und dann landete eine Ferse seitlich auf seinem Kopf.

Fünfzig Schritt weiter die Straße entlang näherte sich Hull Beddict. Er sah eine Horde Tiste Edur, die ganz offensichtlich jemanden zu Tode traten. Plötzlich hatte er ein komisches Gefühl im Magen und beschleunigte seine Schritte. Außerhalb des Kreises lagen Leichen, wie er sah. Ein Soldat in den Farben der Palastgarde, aus dem der Schaft eines Speers ragte. Und … eine Edur.

»Beim Abtrünnigen, was ist hier geschehen?«

Er wollte losrennen -

- und stellte fest, dass ihm jemand den Weg verstellte.

Ein Nerek. Einen Augenblick später erkannte Hull ihn. Es war einer der Diener von Buruk dem Bleichen.

Stirnrunzelnd machte Hull einen Schritt zur Seite, während er sich fragte, wie es kam, dass der Mann jetzt hier war – doch der Nerek machte den Versuch, ihn zu umgehen, zunichte, indem er ebenfalls zur Seite trat.

»Was soll das?«

»Du bist gerichtet worden, Hull Beddict«, sagte der Nerek. »Es tut mir Leid.«

»Gerichtet? Bitte, ich muss –«

»Du hast dich entschlossen, dich dem Imperator der Tiste Edur anzuschließen«, sagte der Nerek. »Du hast dich entschlossen, Verrat zu begehen.«

»Ich wollte Lether ein Ende machen, ja – na und? Dieses verdammte Königreich wird nie mehr andere Völker vernichten -Völker wie die Nerek, die Tarthenal –«

»Wir haben gedacht, wir würden dein Herz kennen, Hull Beddict, doch jetzt sehen wir, dass es schwarz geworden ist. Es ist vergiftet, denn in dir ist keine Vergebung.«

»Vergebung?« Er streckte die Arme aus und wollte den Nerek beiseite schieben. Sie schlagen jemanden. Prügeln ihn zu Tode. Ich glaube -

Von hinten bohrten sich zwei Messer in seinen Rücken; die nach oben gerichteten Stöße trafen ihn jeweils unter dem Schulterblatt.

Sich im Schock krümmend starrte Hull Beddict den Nerek an, der vor ihm stand, und sah, dass der junge Mann weinte. Was? Warum -

Er sank auf die Knie, wurde schwächer, und auch der Sturm der Gedanken – der Gefühle und Wünsche, die ihn jahrelang heimgesucht hatten – wurde schwächer, versank in grauem, ruhigem Nebel. Der Nebel stieg höher, und plötzlich war ein kühles Gefühl in seinen Muskeln. Es ist … Es ist … so …

Hull Beddict fiel vornüber, aufs Gesicht, doch er spürte schon nicht mehr, wie er auf den Pflastersteinen aufschlug.

»Hört auf. Bitte –«

Die Tiste Edur drehten sich um und sahen einen Letherii um die Ecke des Lagerhauses herumkommen, hinter der er sich versteckt gehabt hatte. Unscheinbar, hinkend, einen Knüppel hinter den aus einem Seil bestehenden Gürtel gesteckt, schob sich der Mann vorwärts und sprach weiter in der Handelssprache zu ihnen. »Er hat niemandem etwas getan. Nie. Bitte, tötet ihn nicht. Ich habe es gesehen, versteht Ihr.«

»Was hast du gesehen?«, wollte Theradas wissen.

»Die Frau, sie hat sich selbst das Messer in die Brust gestoßen. Schaut Euch das Messer an, seht selbst.« Chalas rang die Hände, den Blick auf die blutige, reglose Gestalt von Tehol gerichtet. »Bitte, schlagt ihn nicht mehr.«

»Du musst etwas lernen«, sagte Theradas und bleckte die Zähne. »Wir richten uns nach den Worten unseres Imperators. Dieser Tag soll ein Tag des Leidens sein, alter Mann. Und jetzt verschwinde, oder du wirst das gleiche Schicksal erleiden.«

Chalas überraschte sie, indem er sich nach vorn über Tehol warf, und sich dann so hinlegte, dass er so viel von ihm schützte, wie er nur konnte.

Midik Buhn lachte.

Schläge hagelten herab, noch schlimmer als zuvor, und es dauerte nicht lange, bis Chalas das Bewusstsein verlor. Ein halbes Dutzend weiterer Tritte stießen den Mann von Tehol herunter, bis die beiden schließlich Seite an Seite lagen. Von plötzlicher Ungeduld erfasst, stampfte Theradas mit dem Fuß auf einen der Köpfe, so kräftig, dass der Schädel barst und das Hirn zermatscht wurde.

Turudal Brizad, der auf der hinteren Seite der Brücke stand, spürte, wie die bösartige Zauberei über ihn hinwegwogte. Einen Augenblick zuvor waren die Soldaten, die die Brücke versperrt hatten, in dem grauen Wirbel magischer Energien gestorben, und jetzt schien es, als würde sich die schreckliche Zauberei in der Stadt ausbreiten. Sie brandete in die nächstgelegenen Gebäude, und dem Abtrünnigen reichte es jetzt.

Er stupste die wilde Macht an, die durch die Gebäude hetzte, lenkte sie nach unten, an bewohnten Räumen vorbei, und weiter nach unten, an den verborgenen Tunneln der Rattenfängergilde vorbei, in denen sich so viele Bürger ängstlich zusammenkauerten, und in den leblosen Schlamm und Lehm des längst toten Sumpfs. Wo sie nichts ausrichten konnte und langsamer und langsamer wurde – bis sie schließlich gefangen war.

Einen Augenblick später wurde deutlich, dass der Hexenkönig den Eingriff nicht wahrgenommen hatte, mit dem die Magie zurückgenommen, die vergiftende Leitung vom Verkrüppelten Gott einmal mehr verschlossen wurde. Hannan Mosags Körper würde glücklicherweise nicht mehr sehr darunter leiden.

Nicht, dass es eine Rolle spielte.

Er schaute zu, wie zwei Dutzend Edur in die Stadt vordrangen, zweifellos auf der Suche nach der Frau, die ihrem Stamm weggelaufen war. Doch daraus würde nichts Gutes erwachsen, wie der Abtrünnige wusste. Tatsächlich zeichnete sich ein ungeheuerlicher Irrtum ab, und er trauerte deshalb.

Er tastete mit seinen Sinnen und erhielt die Vision eines überwucherten, aufgerissenen Hofs, der einen niedrigen Turm umgab, und sah voller Bewunderung und Ehrfurcht zu, wie eine einsame Gestalt einen tödlichen Tanz mitten zwischen fünf wütenden Toblakai-Göttern tanzte. Es war außergewöhnlich – eine Szene, die der Abtrünnige niemals vergessen würde. Doch er wusste, dass sie nicht mehr lange andauern konnte.

Leider war das Gute nie von Dauer.

Er blinzelte und sah, dass der Imperator der Edur seine Verwandten jetzt über die Brücke führte. Sie waren auf dem Weg zum Ewigen Domizil.

Turudal Brizad setzte sich wieder in Bewegung.

Das Ewige Domizil, ein Sammelpunkt von Bestimmungsorten für eine weitere Abfolge tragischer Ereignisse, die bald geschehen würden. Heute wird das Imperium wiedergeboren. In Gewalt und Blut wie bei allen Geburten. Und was werden wir finden, wenn dieser Tag vorbei ist? Was wird dann in unserem Schoß liegen und seine Augen in dieser Welt aufschlagen?

Der Abtrünnige schritt weiter; er blieb vor den Tiste Edur, und tief in seinem Innern spürte er den torkelnden, stolpernden Rhythmus der Zeit, die zahllosen Herzschläge, die sich alle zu einem vereinigten – dieses Mal bestand kein Bedarf für einen Stups, ein Ziehen oder Stoßen. Dieses Mal bestand, wie es schien, überhaupt kein Bedarf für irgendetwas. Er würde ab jetzt nichts weiter als ein Zeuge sein.

Hoffte er.

Corlo Orothos, der einst – in den Tagen vor der Gründung des Imperiums – aus Unta gewesen und jetzt der einzige Hohemagier der Karmesingarde in dieser verfluchten Stadt war, hockte mit übereinander geschlagenen Beinen auf der Straße und legte den Kopf ein wenig schräg, als er die schweren, dröhnenden Schritte hörte, mit denen sich ihm jemand von hinten näherte. Er riskierte es, die Augen zu öffnen, und hob noch rechtzeitig eine Hand, um den Neuankömmling zum Stehenbleiben zu veranlassen.

»Hallo Halbblut«, sagte er. »Bist du gekommen, um deinen Göttern zu huldigen?«

Die riesige Gestalt schaute auf Corlo herunter. »Ist es zu spät?«, fragte sie.

»Nein, sie sind noch am Leben. Nur ein einziger Mann stellt sich ihnen entgegen, und das nicht mehr lange. Ich tue, was ich kann, aber es ist nicht leicht, Götter zu verwirren.«

Das Tarthenal-Halbblut runzelte die Stirn. »Weißt du, warum wir zu den Seregahl beten?«

Was für eine merkwürdige Frage. »Um ihre Gunst zu erringen?«

»Nein«, erwiderte Ublala. »Wir beten zu ihnen, damit sie wegbleiben. Und jetzt sind sie hier«, fügte er hinzu. »Das ist schlecht.«

»Nun, was willst du dagegen tun?«

Ublala schaute blinzelnd auf Corlo herab, sagte jedoch nichts.

Nach einem kurzen Moment nickte der Hohemagier. »Dann geh.«

Er schaute dem riesigen Mann hinterher, wie er auf den Torweg zustapfte. Kaum hatte er den Hof betreten, blieb er neben einem Baum stehen und brach einen Ast ab, der so dick wie einer von Corlos Oberschenkeln war. Er packte ihn mit beiden Händen und trabte weiter in den Hof.

Er riss ihn in Stücke und versuchte, aus dem Käfig seines Skeletts auszubrechen, sich von den so schrecklich missbrauchten Muskeln zu befreien. Auf ihrem Weg quer durch Letheras hatten sie dreißig oder mehr tote Wechselgänger zurückgelassen. Und sechs Tiste Edur, die von den Docks heraufgekommen und wild auf einen Kampf gewesen waren.

Sie waren verwundet worden – nein, korrigierte das Überbleibsel, das Udinaas war, ich bin verwundet worden. Ich müsste eigentlich tot sein. Ich wurde in Stücke gehauen. Gebissen, zerrissen, erstochen. Aber dieser verdammte Wyrm will nicht aufgeben. Er braucht mich immer noch … ein paar weitere Augenblicke lang.

Durch einen roten Schleier kamen der alte Azath-Turm und der umgebende Hof in Sicht, und eine von dem Wyrm ausgehende Woge der Ungeduld floss durch ihn hindurch.

Der Herr brauchte Hilfe. Noch war nicht alles verloren.

Blitzschnell war Udinaas an dem merkwürdigen Mann vorbei, der mit überkreuzten Beinen auf der Straße saß – er bekam das überraschte Zusammenzucken des Mannes mit, als sie vorbeischossen. Einen Augenblick später stürmte er durch den Torweg.

Und weiter in den Hof.

Gerade rechtzeitig, um noch mitzubekommen, wie sich ein Sterblicher – ein Tarthenal-Halbblut – in einen Kampf stürzte, in dem ein einsamer Schwertkämpfer von den Toblakai-Göttern umzingelt und kurz davor war, unter einem Hagel von Hieben zu Boden zu gehen.

Und dann war er an ihnen allen vorbei.

Zum Hügelgrab des Herrn. Aufgewühlte, dampfende Erde. Er tauchte mit einem durchdringenden, echsenhaften Schrei vorwärts – hinein in die heiße Dunkelheit, hinunter, scharrend, kratzend –, befreite sich vom Fleisch des Sterblichen, von dem Körper, den der Wyrm so lange benutzt hatte, der Körper, in dem er sich versteckt gehalten hatte – befreite sich schließlich, mächtig, geschuppt und mit öliger Haut, und grub seine Krallen in die Erde -

Kessel kreischte auf, als die Kreatur – geflügelt und so groß wie ein Ochse – auf allen vieren an ihr vorbeiraste. Ein lautes Platschen; Wasser spritzte in einer breiten Fontäne in die Höhe, die höher und höher wuchs und dann wieder in den jetzt aufgewühlten Teich zurückprasselte. Schaum, ein sich schlängelnder, purpurroter Schwanz, der in die Tiefe glitt und in dem wirbelnden Mahlstrom verschwand.

Plötzlich hörte sie hinter ihrem Rücken ein dumpfes Klatschen und wirbelte auf dem glitschigen Schlamm am Ufer herum, hatte dabei noch immer die beiden Schwerter in der Hand - und sah einen übel zugerichteten menschlichen Körper, einen Mann, der mit dem Gesicht nach unten dalag. Die zerschmetterten Enden langer Knochen ragten aus seinen Armen und Beinen, und Blut strömte pulsierend aus zerfetzten Adern. Und auf ihm ließ sich nun ein Gespenst nieder, sank auf ihn herab wie ein Schatten, der zu dem verdrehten Körper unter ihm passte. Ein schattenhaftes Gesicht wandte sich Kessel zu, und sie hörte gekrächzte Worte -

»Kind, wir brauchen deine Hilfe.«

Sie warf einen Blick zurück über die Schulter – die Wasseroberfläche des Teichs beruhigte sich allmählich wieder. »Oh, was soll ich denn tun? Es läuft alles falsch –«

»Nicht so falsch wie du glaubst. Dieser Mann hier, dieser Letherii – hilf ihm. Er stirbt. Ich kann ihn nicht mehr lange zusammenhalten. Er stirbt, und er hat es nicht verdient zu sterben.«

Sie kroch ein bisschen näher zu den beiden. »Was kann ich tun?«

»Das Blut in dir, Kind. Nur ein, zwei Tropfen, nicht mehr. Das Blut, mein Kind, das dich ins Leben zurückgebracht hat. Bitte …«

»Du bist ein Geist. Warum willst du, dass ich das für ihn tue  – und nicht für dich?«

Die roten Augen des Gespensts zogen sich zusammen, als es sie musterte. »Führe mich nicht in Versuchung.«

Kessel blickte auf die Schwerter in ihren Händen. Dann legte sie eines auf den Boden und drückte die freie Hand gegen die zweite, glänzende blaue Klinge. Sie ließ ihre Handfläche ein Stück die Schneide entlanggleiten, hob sie dann und betrachtete das Ergebnis. Ein langer blutiger Strich, ein tiefer, sauberer Schnitt. »Oh, es ist scharf.«

»Komm her, dreh ihn auf den Rücken. Und dann leg deine verletzte Hand auf seine Brust.«

Kessel schob sich vorwärts.

Ein Hieb hatte ihm den linken Arm gebrochen, und als Eisenhart zur Seite auswich und mitten zwischen die brüllenden Seregahl sprang, sandte der Schmerz grellweiße Blitze durch seinen Schädel. Halb blind schwang er sein mitgenommenes, tief eingekerbtes Schwert nur noch instinktiv, parierte einen Hieb nach dem anderen – er musste sich unbedingt einen Augenblick freimachen, brauchte ein paar Herzschläge, um sich zu erholen, um gegen den Schmerz anzugehen -

Doch diese Zeit hatte er nicht mehr. Ein weiterer Hieb überwand seine Deckung, und die merkwürdige hölzerne Klinge glitt so leicht in seine linke Hüfte, als wäre ihre Schneide aus Glas. Das Bein auf dieser Seite gab unter der beißenden Wunde nach. Er blickte auf, aus Augen, in die der Schweiß rann, und sah, dass der einäugige Seregahl direkt über ihm aufragte, die Zähne triumphierend gebleckt.

Dann krachte dem Gott ein Baumstamm gegen den Schädel. Traf ihn so hart an der linken Schläfe, dass der Kopf nach rechts schnellte und von der gegenüberliegenden Schulter abprallte. Das Grinsen erstarrte, und der Toblakai begann zu taumeln. Ein zweiter Hieb traf ihn, dieses Mal von hinten, krachte so hart gegen seinen Hinterkopf, dass der Baumstamm in einem Schauer aus Splittern zerbarst. Der Gott beugte sich nach vorn -

- und im gleichen Augenblick traf ihn ein Knie in die Leiste  – und Unterarme hämmerten gegen seinen Rücken, trieben ihn weiter nach unten, und das Knie kam erneut hoch und knallte dem Gott mitten ins Gesicht. Das Grinsen war jetzt, wie Eisenhart gut erkennen konnte, vollständig ausradiert.

Einen Augenblick, bevor der Toblakai auf ihm landete, rollte der Bekenner sich zur Seite. Er rollte und rollte, kam schließlich taumelnd auf die Beine und wirbelte herum. Und dann machte er seinem Namen alle Ehre, richtete sich trotz des stechenden Schmerzes in seiner Hüfte erneut auf. Stellte sich noch einmal den Seregahl entgegen.

Gegen die, wie es schien, nun ein Wesen ihrer eigenen Art kämpfte – ein sterblicher Tarthenal, der seine gewaltigen Arme von hinten um einen der Götter geschlungen hatte, ihm die eigenen Arme an den Leib presste – und zudrückte. Die restlichen drei Götter waren ein paar Schritte rückwärts gestolpert, als könnten sie ganz und gar nicht begreifen, was da geschah, und dem Bekenner kam es vor, als stünde plötzlich die Zeit still.

Zwei, drei Herzschläge lang.

Der Blick des Bekenners klärte sich. Ein Flackern neuer Energie kehrte in seine erschöpften Arme und Beine zurück. Der Schmerz verblasste.

Der sterbliche Tarthenal hatte nur noch wenige Augenblicke zu leben, als die anderen drei Götter ihre Erstarrung abschüttelten und sich auf ihn zubewegten.

Eisenhart stürmte los, um ihnen den Weg abzuschneiden. Die Aussichten wurden allmählich besser.

Zwei verkrümmte Bündel auf der Straße. Tiste Edur standen um sie herum, traten noch immer zu, brachen noch immer Knochen. Einer stampfte nach unten, und Hirnmasse spritzte über die Pflastersteine.

Bagg kam stolpernd zum Stehen. Sein Gesicht verzog sich  – erst vor Kummer, dann vor Wut.

Er brüllte auf.

Gesichter wandten sich ihm zu.

Und dann entfesselte der Diener das, was so lange in ihm verborgen und ruhig geschlummert hatte.

Vierzehn Tiste Edur, die mitten auf der Straße standen, hoben alle gleichzeitig die Arme, um sich die Ohren zuzuhalten – doch diese Bewegung wurde niemals zu Ende geführt, da dreizehn von ihnen implodierten, als wären sie einem gewaltigen Druck ausgesetzt; ihre Körper zogen sich auf entsetzliche Weise zusammen, während Blut und andere Körperflüssigkeiten spritzten, Schädel nach innen barsten.

Sie implodierten – nur, um einen Augenblick später nach außen zu bersten und sich in blutige Fleischfetzen zu verwandeln, die die Mauer des Lagerhauses und die Straße sprenkelten.

Der vierzehnte Tiste Edur – derjenige, der gerade einen Schädel unter seinem Fuß zermalmt hatte – wurde in die Luft gehoben. Er wand sich, und die Augen quollen ihm grässlich weit aus dem Kopf, Exkremente liefen ihm die Beine hinunter.

Während Bagg vorwärts schritt.

Bis er schließlich vor Theradas Buhn von den Hiroth stand. Er starrte den Krieger an, sein aufgeblähtes Gesicht, die Augen, in denen sich unendliche Schmerzen spiegelten.

Zitternd sagte Bagg: »Dich … dich schicke ich nach Hause … aber nicht zu dir nach Hause. Zu mir nach Hause.« Eine Geste, und der Tiste Edur war verschwunden.

War in Baggs Gewirr verschwunden, war weg, und dann ging es nach unten, immer, immer weiter nach unten.

In unergründliche Dunkelheit, wo sich das Portal erneut öffnete und Theradas Buhn in eisig kaltes, schwarzes Wasser schleuderte.

Wo der Druck, der ungeheuerliche und unerträgliche Druck ihn umarmte.

Eine Umarmung, die tödlich war.

Bagg hörte auf zu zittern. Sein Aufbrüllen war gehört worden, das wusste er, war auf der anderen Seite der Welt gehört worden. Und Köpfe hatten sich umgewandt. Unsterbliche Herzen hatten begonnen, schneller zu schlagen.

»Es spielt keine Rolle«, flüsterte er.

Dann trat er vor und kniete sich neben die reglosen Körper.

Hob einen davon auf, nahm ihn in die Arme.

Stand wieder auf und schritt davon.

Das Ewige Domizil. Eine Bezeichnung von solchem Dünkel, als wäre sie genauso gründlich in die Arroganz der Letherii eingebunden wie der Glaube an ihr eigenes unveränderliches vorherbestimmtes Schicksal. Offenkundige Rechte auf alles Mögliche  – auf Eigentum oder auch darauf, alles für sich zu beanspruchen, was sie erblickten, diese enorme, schamlose Arroganz, als stünden tausend Götter hinter ihnen, beladen mit Geschenken für die Auserwählten.

Trull Sengar konnte sich nur verwundert fragen, worauf sich so eine Art von Gewissheit gründete. Wie kam ein Volk dazu, so voller Rechtschaffenheit und Unnachgiebigkeit zu sein? Vielleicht bedarf es dazu nur einer Sache … Macht. Ein Schleier aus Gift, der die Luft erfüllte und in die Poren jedes Mannes, jeder Frau, jedes Kindes drang. Ein Gift, das die Vergangenheit verzerrte, damit sie zu den Sitten der Gegenwart passte, die ihrerseits eine unvermeidliche, rechtschaffene Zukunft ausmalte. Ein Gift, das intelligente Leute vergnügt die schmutzigen Tatsachen vergangener Fehleinschätzungen ebenso missachten ließ wie die schrecklichen, brutalen Debakel, die die Hände ihrer Vorväter blutrot gefärbt hatten. Ein Gift, das die Dummheit zweifelhafter Traditionen festigte und Elend und Leid über zahllose Opfer brachte.

Dann also Macht. Genau die gleiche Macht, derer wir uns gerade bemächtigen. Oh Schwestern, habt Erbarmen mit unserem Volk.

Der Imperator der Tiste Edur stand vor dem prächtigen Eingang zum Ewigen Domizil, das gefleckte Schwert in seiner rechten, glänzenden Hand. Das staubige Bärenfell umhüllte Schultern, die unter der Last des Goldes enorm breit geworden waren. Alte Blutflecken malten Landkarten auf seinen Rücken, als würde er die Welt neu zeichnen. Seine Haare waren mittlerweile lang, zerzaust und schwer von öligem Schmutz.

Trull stand hinter Rhulad und konnte daher die Augen seines Bruders nicht sehen. Doch er wusste, wenn er jetzt in sie hineinschaute, würde er in ihnen das Schicksal erkennen, das er fürchtete – er würde das Gift ungehindert kreisen sehen, und er würde den Wahnsinn sehen, der aus Verrat erwachsen war.

Es hätte nur so wenig bedurft, wie er wusste. Die ausgestreckten Arme eines unauffälligen Sklaven mit traurigen Augen, seine Hände, die zupackten, Rhulad aufrichteten, ihn zurück in die geistige Gesundheit führten. Nur das, nichts weiter.

Rhulad drehte sich um und blickte sie an. »Die Tür ist nicht verriegelt.«

»Da drinnen wartet jemand, Höherer«, sagte Hannan Mosag. »Ich spüre … etwas.«

»Was willst du von uns, Hexenkönig?«

»Erlaube mir und meinen K’risnan, das Gebäude als Erste zu betreten, damit wir herausfinden können, was uns da drinnen … im Korridor erwartet …«

Rhulads Augen verengten sich kurz, dann gab er ihnen mit einem Wink zu verstehen, dass er einverstanden war. »Forcht, Trull, Binadas, kommt zu uns«, fügte er hinzu. »Wir werden gleich nach ihnen hineingehen.«

Mit Hannan Mosag an der Spitze, dicht gefolgt von den K’risnan und den Sklaven, die die beiden Säcke hinter sich herschleppten, und dahinter wiederum Rhulad und seine Brüder, näherten sich die Edur der Tür zum Ewigen Domizil.

Brys Beddict, der direkt vor dem Eingang zum Thronsaal stand, bemerkte weiter vorn im Korridor – aber diesseits der reglosen Gestalt des Ceda – eine Bewegung. Der Kämpe griff nach seinem Schwert, ließ die Hand jedoch wieder sinken, als Turudal Brizad, der Erste Galan, aus den Schatten auftauchte; er kam unbekümmert näher, und sein Gesichtsausdruck war gelassen.

»Ich habe nicht erwartet, Euch noch einmal zu sehen, Erster Galan«, sagte Brys mit gedämpfter Stimme.

Turudals sanfter Blick ging jetzt an Brys vorbei, richtete sich auf den Thronsaal in seinem Rücken. »Wer wartet da drin, Kämpe?«

»Der König, seine Konkubine. Der Erste Eunuch und der Kanzler. Und sechs meiner Männer.«

Turudal nickte. »Nun, wir werden nicht mehr allzu lange warten müssen. Die Tiste Edur sind nur wenige Augenblicke hinter mir.«

»Wie steht es um die Stadt?«

»Es hat Kämpfe gegeben, Brys Beddict. Loyale Soldaten liegen tot in den Straßen. Unter ihnen auch Moroch Nevath.«

»Und was ist mit Gerun Eberict?«

Turudal legte den Kopf leicht schräg, runzelte die Stirn. »Er verfolgt … eine Frau.«

Brys musterte den Mann, der da vor ihm stand. »Wer seid Ihr, Turudal Brizad?«

Die Blicke der beiden Männer trafen sich. »Heute? Nur ein Zeuge. Schließlich ist heute der Tag der Siebten Schließung. Ein Ende … und ein neuer Anfang –«

Brys hob eine Hand, um den Ersten Galan zum Schweigen zu bringen, und machte dann einen Schritt an ihm vorbei.

In der Eingangshalle weiter vorn rührte sich der Ceda. Er stand langsam auf, zupfte sein schmutziges, zerknittertes Gewand zurecht, hob die Linsen vors Gesicht und setzte sie auf.

Turudal Brizad drehte sich nun ebenfalls um. »Oh ja.«

Zwischen den offen stehenden Flügeln der Eingangstür waren die Umrisse großer Gestalten aufgetaucht.

»Der Ceda …«

»Er hat sich bis jetzt sehr gut gehalten.«

Brys warf dem Ersten Galan einen verblüfften Blick zu. »Was meint Ihr damit? Er hat doch … gar nichts getan.«

Augenbrauen wanderten in die Höhe. »Nichts? Er hat den Meeresgott ausgelöscht, den Dämon, den Hannan Mosag an sich gebunden hatte. Und er hat sich seit Tagen auf diesen Augenblick vorbereitet. Seht Ihr, wo er steht? Seht Ihr die Fliese, die er unter sich gemalt hat? Eine Fliese, durch die alle Macht des Cedariums geleitet werden wird, hier herauf, in seine Hände.«

Die Düsternis in der Eingangshalle schwand, weißes, glühendes Licht durchflutete die staubige Luft.

Und enthüllte die Tiste Edur, die dem Ceda in kaum fünfzehn Schritt Entfernung in einer Reihe gegenüberstanden.

Der Edur in der Mitte sprach: »Ceda Kuru Qan. Das Königreich, dem Ihr gedient habt, ist besiegt. Tretet beiseite. Der Imperator wünscht, Anspruch auf seinen Thron zu erheben.«

»Besiegt?« Die Stimme des Ceda klang dünn im Vergleich zu der des Edur, fast schon zitternd. »Hat das etwas zu bedeuten? Nicht im Geringsten. Ich sehe Euch, Hannan Mosag, Euch und Eure K’risnan. Ich spüre, wie Ihr Eure Macht sammelt. Doch wenn Euer wahnsinniger Imperator Anspruch auf den Thron von Lether erheben will, müsst Ihr an mir vorbei.«

»Es ist sinnlos, alter Mann«, sagte Hannan Mosag. »Ihr seid allein; Alle anderen Magier sind tot. Seht Euch doch an – halb blind und kaum in der Lage, aufrecht zu stehen –«

»Sucht nach dem Dämon, den Ihr im Meer gebunden habt, Hexenkönig.«

Brys konnte Hannan Mosags Gesicht aus dieser Entfernung zwar nicht erkennen, doch die Stimme des Edur klang plötzlich wütend. »Ihr habt das getan?«

»Die Letherii sind wohl damit vertraut, sich der Gier zu bedienen, um Fallen zu stellen«, sagte Kuru Qan. »Ihr werdet seine Macht heute nicht nutzen können – Ihr werdet sie nie wieder nutzen können.«

»Dafür«, sagte der Hexenkönig mit gepresster Stimme, »werdet Ihr –«

Der weiße Nebel explodierte mit einem Donnerschlag, der Wände und Decke erschütterte, und wogte dann auf die Tiste Edur zu.

Zehn Schritt hinter Hannan Mosag und seinen K’risnan schrie Trull Sengar auf und duckte sich unter den lodernden Donnerschlägen weg, und seine Brüder taten es ihm gleich. Er hörte Schreie, die plötzlich abbrachen, und dann kam ein Körper über den polierten Fußboden herangeschlittert, krachte gegen Trulls Beine und brachte ihn zu Fall -

Er stellte plötzlich fest, dass er einen K’risnan anstarrte, der bis zur Unkenntlichkeit verbrannt war; geschwärzter Schleim tropfte von seinen geborstenen Knochen. Trull richtete sich auf Hände und Knie auf und schaute sich um.

Nur zwei Edur standen noch und kämpften gegen die tobende magische Woge des Ceda an. Hannan Mosag und Binadas. Die anderen K’risnan waren alle tot, genau wie die vier Sklaven, die neben den beiden Säcken gekauert hatten.

Noch während Trull zu ihnen hinüberstarrte, sah er, wie Binadas zu Boden geschleudert wurde, als hätten ihn tausend Fäuste aus Licht getroffen. Blut spritzte -

Plötzlich warf sich Forcht nach vorn, rutschte über die sich wölbenden Fliesen bis in Reichweite seines Bruders. Seine Fäuste schlossen sich um einen Knöchel und ein Handgelenk, und dann zerrte Forcht Binadas zurück, weg von den magischen Entladungen.

Hannan Mosag stieß ein lautes Gebrüll aus. Wirbelnde graue Fühler sprangen vom Fußboden in die Höhe, wickelten sich um die tobenden Feuersplitter. Ein blendend heller, dröhnender Donnerschlag -

- auf den Dunkelheit folgte, die nur langsam einem Zwielicht wich.

Hannan Mosag stand jetzt allein dem Ceda gegenüber.

Ein Herzschlag -

Kuru Qan schlug erneut zu, einen Augenblick bevor Hannan Mosag selbst angriff. Die beiden Mächte prallten drei Schritt vor dem Hexenkönig aufeinander -

- und Trull sah, wie Hannan Mosag taumelte; er war blutüberströmt, streckte die Hände nach hinten, tastete … bis seine Linke auf einem der Säcke landete und fest zupackte. Die andere Hand fand den anderen Sack und packte ebenfalls zu. Der Hexenkönig wurde ruhiger und begann, sich gegen den Ansturm aufzurichten.

Die magischen Energien, die der Ceda verströmte, hatten die Marmorwände verzerrt, bis Feuchtigkeit an ihnen hinunterzurinnen begann. Die Decke über seinem Kopf war ein Stückchen herabgesackt, die Farben längst dahingeschmolzen, die Oberfläche wirkte poliert und glatt. Brys hatte ungläubig zugesehen, wie die Magie die Verteidigungszauber der K’risnan binnen eines Augenblicks beiseite gefegt hatte, wie sie über die Zauberer hergefallen war und sie getötet hatte.

Auch auf Hannan Mosag selbst hämmerte sie wieder und wieder ein, kam ihm immer näher.

Dann schlug der Hexenkönig zurück, und der Druck in der Eingangshalle trieb Brys und Turudal Brizad zurück, erst einen Schritt, dann zwei.

Schlagartig hoben die beiden miteinander kämpfenden magischen Kräfte sich gegenseitig in einem Blitz auf; der Donner der Detonation schickte Risse durch den Fußboden, und Fliesen wölbten sich nach oben – überall, außer dort, wo die beiden Zauberer standen.

Staubige Stille.

Die Marmorsäulen an den Seiten brannten stellenweise und schmolzen von oben her ab wie gewaltige Talgkerzen. Über ihren Köpfen ächzte die Decke, als wäre sie kurz davor einzustürzen.

»Und jetzt«, flüsterte Turudal Brizad heiser, »werden wir das Ausmaß von Hannan Mosags Verzweiflung zu sehen bekommen …«

Die zauberischen Gewalten erwachten brüllend zu neuem Leben, und Brys sah, wie der Hexenkönig taumelte.

Kuru Qan, der Ceda, der kleine, alte Mann stand völlig unversehrt da, und die magischen Energien, die in immer neuen Wogen von ihm ausgingen, erschienen Brys fast wie die eines Gottes.

Der Hexenkönig würde die Konfrontation nicht überleben. Und wenn er fiel, würde diese uralte, ursprüngliche Zauberei ausschwärmen. Sie würde den Imperator und seine Verwandten niedermachen, sie samt und sonders verschlingen. Und dann würde sie nach draußen wogen, in die Stadt. Ein ganzes Volk  – die Tiste Edur – würde ausgelöscht werden – Brys konnte den Hunger der Zauberei spüren, ihren Zorn, ihre kalte Lust an der Rache – dies war die Macht der Letherii, das Cedarium, die Stimme der Bestimmung, etwas, das so schrecklich war, dass es über jegliches Begriffsvermögen hinausging -

Trull sah, wie der Hexenkönig sich stützte, wie seine Hände nach den Säcken griffen, aus denen Macht zu strömen begann, seine Arme hinauf, während er sich langsam daranmachte, den Angriff des Ceda zurückzuschlagen.

Seine Arme verdrehten sich, wurden zu entsetzlich missgestalteten Anhängseln. Hannan Mosags Oberkörper begann sich zu beugen, das Rückgrat krümmte sich, wand sich wie eine Schlange auf heißen Steinen, neue Muskeln bildeten sich, Knochenhöcker drückten gegen die Haut. Er kreischte auf, als die Macht durch ihn hindurchströmte.

Eine graue Woge stieg in die Höhe, schlug auf das weiße Feuer ein, zerriss seine Ränder, drückte stärker, erfüllte die Hälfte der langen, von Säulengängen flankierten Eingangshalle, schob sich auf den Ceda zu, der unbeweglich dastand, den Kopf in den Nacken gelegt, und vor seinen Augen blitzten die seltsamen Linsen. Er stand da, als beobachtete er einen Sturm, der sich seiner bemächtigen wollte.

Brys schaute voller Entsetzen zu, wie die üble Zauberei des Edur sich immer näher an den Ceda heranschob und drohend über dem kleinen Mann aufragte. Er sah, wie eine nahe stehende Säule brüchig wurde und in einer Staubwolke in sich zusammenfiel. Der Teil des Dachs, den die Säule gestützt hatte, stürzte in die Tiefe, nur um in einem wolkigen Schleier zu verschwinden und mit lautem Krachen in einer aufwallenden Staubwolke zu landen.

Kuru Qan blickte zu der rasenden Wand hoch, die über ihm aufragte.

Brys sah, wie er den Kopf etwas schräg legte, das war alles.

Ein erneuter Ausbruch weißen Feuers, der sich von dort, wo er stand, ausdehnte, hoch und nach außen brandete und gegen die graue Wand hämmerte.

In der sich Sprünge auftaten und aus der gewaltige Stücke herausgerissen wurden, die wie zerfetzte Segel zum verformten Dach hinaufwirbelten.

Brys hörte, wie der Hexenkönig aufschrie, als die weißen Flammen fauchend auf ihn zustürzten.

Trull spürte, wie er auf die Beine gezogen wurde. Er drehte sich um, starrte in Forchts Gesicht. Sein Bruder rief irgendetwas –

- doch der Hexenkönig wurde schwächer. Er brach unter dem Ansturm langsam zusammen. Was auch immer für Energien er aus dem gezogen hatte, was in den Säcken verborgen war – sie ließen nach. Sie reichten nicht aus, um sich dem Ceda zu widersetzen. Der Hexenkönig würde sterben – und mit ihm – werden wir alle sterben …

»Trull!« Forcht schüttelte ihn. »An der Wand entlang.« Er deutete in die Richtung, die er meinte. »Da drüben, schieb dich da entlang. Für einen Speerwurf –«

Einen Speerwurf? Er starrte auf den Speer in seiner Hand hinunter; rote Schweißperlen glitzerten auf dem Schwarzholzschaft.

»Aus den Schatten, Trull, hinter der Säule da! Aus den Schatten, Trull!«

Es war sinnlos. Schlimmer noch, er wollte es noch nicht einmal versuchen. Was, wenn er Erfolg hatte? Was würden sie gewinnen?

»Trull! Tu es, oder wir werden alle sterben! Mutter, Vater -Mayen – ihr Kind! Alle Kinder der Edur!«

Trull starrte in die Augen seines Bruders und konnte nicht erkennen, was er in ihnen sah. Forcht schüttelte ihn erneut, schubste ihn dann an der Wand entlang, in die alles umfassende Hitze der Zauberei, die auf Hannan Mosag einschlug, und weiter hinter eine bröckelige Säule, die einmal aus festem Marmor bestanden hatte.

In kühlen Schatten. Absurd kühlen Schatten. Trull stolperte vorwärts, als sein Bruder ihm einen letzten Stoß verpasste. Er stieß gegen eine verzogene, mit Riefen versehene Mauer – und konnte jetzt den Ceda sehen. Keine sieben Schritt entfernt. Den Kopf hoch erhoben, beobachtete er seinen Angriff auf die schwächer werdende Verteidigung des Hexenkönigs.

Tränen ließen alles vor Trulls Augen verschwimmen. Er wollte das nicht tun. Aber sie werden uns alle töten. Alle. Sie werden keinen einzigen Tiste Edur am Leben lassen. Ich weiß es. Tief in meinem Herzen weiß ich es. Sie werden sich unser Land nehmen, unsere Reichtümer. Sie werden Salz auf unsere Begräbnisstätten streuen. Sie werden uns in die vergessenen Welten der Geschichtsschreibung fegen. Ich …, ich weiß es.

Er hob den Speer, balancierte ihn in seiner rechten Hand. Stand für einen Augenblick ganz still, mit angehaltenem Atem  – dann zwei schnelle Schritte, der Arm zuckte vor, die Waffe flog gerade und zuverlässig.

Sie traf den Ceda in die Seite, knapp unter seinen linken Rippen, und ihr Gewicht und der Schwung, den Trull ihr verliehen hatte, ließen die Spitze tief eindringen.

Der Ceda wurde vom Aufprall herumgewirbelt, sein linkes Bein gab nach, er stürzte – weg von der bemalten Fliese -

- die plötzlich zerbarst.

Das weiße Feuer verschwand, und Dunkelheit wogte von allen Seiten heran.

Betäubt machte Brys einen Schritt nach vorn -

- und wurde von Turudal Brizads Hand aufgehalten. »Nein, Kämpe. Er ist fort.«

Der Ceda. Kuru Qan. Mein Freund …

Kessel hockte im Schlamm, starrte auf das Gesicht des Mannes hinunter. Es schien ein freundliches Gesicht zu sein, vor allem, wenn er schlief und die Augen geschlossen hatte. Die Narben überall auf seinem schlanken, gebräunten Körper verblassten. Ihr Blut hatte das getan. Sie war einst tot gewesen, und jetzt hatte sie Leben geschenkt.

»Du bist ein merkwürdiges Kind«, flüsterte das Gespenst, das am Ufer kauerte.

»Ich bin Kessel.«

Ein Grunzen, das ein Lachen sein sollte. »Und ich frage mich, was in dir brodelt?«

»Du bist mehr als einfach nur ein Geist«, sagte sie.

»Ja.« Das klang erheitert. »Ich bin Verblichener. Ein guter Name, meinst du nicht auch? Einst, vor langer, langer Zeit, war ich ein Tiste Andii. Ich wurde ermordet, zusammen mit allen meinen Verwandten. Nun, das heißt mit denjenigen von uns, die die Schlacht überlebt hatten.«

»Warum bist du hier, Verblichener?«

»Ich warte auf meinen Lord, Kessel.« Das Gespenst stand plötzlich auf – sie hatte vorher nicht gesehen, wie groß es war. »Und jetzt … kommt er.«

Ein Aufwirbeln von schlammigem Wasser, und eine ausgemergelte Gestalt erschien, weißhäutig wie ein blutleerer Leichnam, mit langen, hellen Haaren, die an dem schmalen Gesicht klebten. Der Mann hustete, zog sich aus dem Wasser, kroch ans Ufer.

»Die Schwerter«, keuchte er.

Kessel eilte zu ihm und schob ihm die Waffen in die langfingrigen Hände. Er nutzte sie, mit der Spitze nach unten, um aufzustehen. Sie sah, wie groß er war – größer als selbst das Gespenst  – und wich zurück. Und er hatte kalte, so kalte, tiefrote Augen. »Du hast gesagt, du würdest uns helfen«, sagte sie und duckte sich unter seinem Blick.

»Helfen?«

Das Gespenst sank vor seinem Lord auf die Knie. »Silchas Ruin, ich war einst Killanthir, Dritter Hohemagier der Sechsten Kohorte –«

»Ich erinnere mich an dich, Killanthir.«

»Ich habe einen neuen Namen angenommen, mein Lord – ich heiße jetzt Verblichener.«

»Wie du willst.«

Das Gespenst blickte auf. »Wo ist der Wyrm?«

»Ich fürchte, er wird nicht überleben, aber er sorgt dafür, dass sie beschäftigt ist. Ein edles Tier.«

»Bitte«, wimmerte Kessel, »sie sind draußen. Sie wollen mich töten – du hast versprochen –«

»Mein Lord«, sagte Verblichener, »ich möchte dem Wyrm helfen. Zusammen schaffen wir es vielleicht, sie in die Tiefe zu treiben. Sie möglicherweise sogar wieder zu binden. Wenn Ihr mir die Erlaubnis geben würdet …«

Silchas Ruin schwieg einen Augenblick und starrte auf das kniende Gespenst hinunter. Dann sagte er: »Wie du willst.«

Verblichener verbeugte sich, warf Kessel einen Blick zu und sagte: »Überlasse den Letherii mir. Es wird noch einige Zeit dauern, bis er aufwacht.« Und dann glitt das Gespenst hinunter in das wirbelnde Wasser.

Silchas Ruin holte tief Luft und warf zum ersten Mal einen Blick auf die Schwerter in seinen Händen. »Die hier sind merkwürdig. Doch ich spüre, dass der Sterbliche gut gewählt hat. Kind, komm hinter mich.« Er sah sie an und nickte. »Es ist an der Zeit, mein Versprechen zu erfüllen.«

Corlo hatte keine Ahnung, wozu das alles führen würde. Ein Bekenner konnte in der Tat sterben, wenn er schwer genug verletzt wurde. Es war, wie er glaubte, mindestens so sehr eine Frage des Willens wie alles andere. Und er kannte Eisenhart schon sehr lange, wenn auch noch nicht so lange wie andere Bekenner. Seiner Ansicht nach gab es allerdings keinen anderen, der sich mit Eisenhart messen konnte, wenn es um reine Willenskraft ging.

Der Hohemagier war erschöpft, ausgelaugt. Er konnte die vier verbliebenen Götter nicht mehr beeinflussen, obwohl glücklicherweise einer von ihnen angesichts eines verrückten Tarthenal ausreichend eigene Probleme hatte – denn der Sterbliche versuchte anscheinend, das Unmögliche zu vollbringen: einen seiner Götter zu Tode zu quetschen. So viel zum Thema Dickköpfigkeit.

Er war wieder und wieder geschlagen worden, doch er wollte seine tödliche Umarmung nicht aufgeben. Eisenhart hatte brillant gekämpft, hatte die übrigen drei immer wieder abgelenkt, um den Tarthenal am Leben zu halten, doch der Bekenner war selbst fast am Ende. Nie zuvor hatte Corlo so einen Kampf gesehen, nie zuvor war er Zeuge des vollen Ausmaßes der Fähigkeiten des Bekenners geworden. Von Gardisten, die es wissen mussten, war immer gesagt worden, dass er fast so gut wie Schinder war. Und jetzt glaubte Corlo es.

Er war mehr als nur ein bisschen überrascht, als zwei Leichname an ihm vorbei und auf den Torweg zugingen; einer von ihnen fauchte und fuchtelte pausenlos wild in der Luft herum.

Sie blieben am Eingang zum Hof stehen, und er hörte die Frau einen Fluch ausstoßen, der auf einen bewundernswerten Einfallsreichtum hindeutete, und hörte sie dann fortfahren: »Ich weiß nicht, wie wir ihnen helfen können. Oh, Ublala, du großer, dummer Narr.«

»Wir müssen angreifen, Shurq Elalle«, sagte der andere. »Und du weißt, dass ich Fänge und Krallen habe.«

»Na, dann leg los.«

Shurq Elalle? Die Besitzerin des Schiffes, mit der wir einen Kontrakt geschlossen haben? Unsere … Auftraggeberin? Corlo entknotete seine Beine, stöhnte vor Schmerzen und stand mühsam auf. »He, Ihr.«

Shurq Elalle, die jetzt allein vor dem Eingang stand, drehte sich langsam um. »Meint Ihr mich?«

Corlo humpelte zu ihr. »Corlo, meine Dame. Von der Karmesingarde. Wir haben mit Euch einen Kontrakt geschlossen –«

»Wir?«

»Ja, der Mann da, der Eurem großen, dummen Freund hilft. Das ist Eisenhart, mein Kommandant.«

»Ihr hättet doch an Bord des Schiffs warten sollen!«

Er blinzelte.

Sie starrte ihn finster an. »Euer Kommandant wird gleich sterben.«

»Ich weiß – wartet –« Er trat an ihr vorbei, auf den Pfad. »Wartet – da kommt etwas – schnell!« Er rannte in den Hof, und Shurq Elalle folgte ihm dichtauf.

Der Toblakai in den Armen des Tarthenal sackte in sich zusammen, und Eisenhart hörte das Krachen von Rippen – einen Augenblick bevor einer der Götter an dem Bekenner vorbeiglitt und dem Tarthenal sein hölzernes Schwert seitlich gegen den Kopf knallte. Der große Mann fiel um und riss im Stürzen den toten Gott in seinen Armen mit.

Verblüfft versuchte der Tarthenal fieberhaft, sich unter dem Leichnam herauszuwinden.

Eisenhart sammelte alle seine noch verbliebenen, jedoch schnell schwindenden Kräfte und machte einen Satz, stellte sich über seinen unbekannten Verbündeten – und kam gerade noch rechtzeitig, um einen Schwerthieb abzuwehren und mit einem Schlag zu kontern, der den Angreifer zwang, einen Schritt nach hinten zu machen. Von rechts kam ein anderer herangesprungen, doch als ein Stück entfernt ein Donnerschlag ertönte, der den Boden erzittern ließ, wirbelte dieser Toblakai herum und wandte sich dem nahe gelegenen Hügelgrab zu, von dem die Erschütterung ausgegangen war.

Aus dem jetzt eine große, bleiche Gestalt umgeben von einer Dampfwolke herausschritt, ein Schwert in jeder Hand.

Der Bekenner, der einen Augenblick abgelenkt war, sah die Schwertklinge, die über seine Deckung glitt, noch nicht einmal herankommen; im letzten Moment von der Parierstange seines Schwertes abgelenkt, hämmerte sie wie ein flaches Paddel in seine rechte Schulter und brach alles, was es zu brechen gab. Die Wucht des Treffers schleuderte ihn durch die Luft und ließ ihn hart auf den Boden schlagen, und seine Waffe flog ihm aus der gefühllosen Hand. Schließlich blieb er auf dem Rücken liegen, starrte durch wuchernde schwarze Äste nach oben. Er war zu schwer verletzt, um sich zu bewegen. Und zu erschöpft, um sich deswegen Sorgen zu machen.

Von irgendwo zu seiner Rechten her hörte er heftige Kampfgeräusche, dann ein Aufbrüllen, das zu einem Grunzen wurde und verdächtig nach einem Todesschrei klang. Ein Toblakai wankte vorbei, wäre beinahe über Eisenhart gestolpert, und die Augen des Bekenners weiteten sich, als er das Blut sah, das aus den beiden Stichwunden im Hals des Gottes strömte – und den Mann, der an seiner linken Wade nagte, sich mit den Zähnen festhielt und mitgeschleift wurde, während seine krallenbesetzten Hände sich an den Oberschenkel des Gottes klammerten.

Nun, wahrscheinlich hatte er schon seltsamere Dinge gesehen – oh nein, ganz bestimmt nicht -

Die Erde erzitterte, als ein weiterer Körper zu Boden ging. Einen Augenblick später war noch ein Todesröcheln zu hören.

Und dann näherten sich langsam Schritte der Stelle, an der Eisenhart lag und hinauf in den Himmel starrte. Ein Schatten fiel über ihn. Der Bekenner blinzelte und stellte fest, dass er in ein blasses, schmales Gesicht mit zwei sehr, sehr roten Augen blickte.

»Ihr habt Euch leidlich geschlagen«, sagte der Fremde.

»Und was ist mit meinem Freund, dem Tarthenal?«

»Der hat einen Hieb auf den Schädel bekommen. Aber er wird sich erholen, denn ich glaube nicht, dass darin besonders viel ist, das kaputtgehen kann.« Eine kurze Pause, dann: »Warum liegt Ihr eigentlich noch hier herum?«

Staub und Rauch trieben aus dem dunklen Korridor. Turudal Brizad hatte Brys mit zurück in den Thronsaal gezogen, und der Kämpe stand jetzt auf der freien Fläche vor dem Podest.

Vom Thron hinter ihm erklang eine matte Stimme. »Finadd? Der Ceda …«

Brys schüttelte einfach nur den Kopf; er war unfähig zu sprechen und hatte alle Mühe, seinen Kummer beiseite zu schieben.

Im nun wieder in Düsternis getauchten Korridor herrschte Stille. Eine drückende, bedrohliche Stille.

Brys zog langsam sein Schwert.

Ein Geräusch. Das Knirschen von Schritten auf Staub und Geröll, das Schaben von Schwertspitzen auf Stein und eine merkwürdige Folge von dumpfen, klickenden Tönen.

Die Schritte kamen zum Stillstand.

Dann – eine Münze. Sie landete mit einem hellen Klirren auf dem Boden -

- und rollte langsam in den Thronsaal. Brys schaute zu, wie sie sich träge eiernd über die Fliesen bewegte. Eine Goldmünze, von getrockneten Blutspritzern übersät.

Sie rollte, schwankte und kam dann wackelnd zum Halt.

Erneut erklangen Geräusche im Korridor, und einen Augenblick später tauchte eine ungeschlachte Gestalt aus den Schatten und den wogenden Staubschwaden auf.

Niemand im Thronsaal sprach ein Wort, als der Imperator der Tiste Edur weiter voranschritt. Drei Schritte, dann vier, dann fünf, bis er fast in Reichweite des Kämpen war. Hinter ihm kam Hannan Mosag, der kaum noch zu erkennen war, so verrenkt und gebeugt und gebrochen war der Hexenkönig. Zwei weitere Edur-Krieger, deren angespannte Gesichter ihre Besorgnis verrieten, folgten ihm. Sie zogen zwei große Säcke hinter sich her.

Brys warf den anderen nur einen kurzen Blick zu, wobei er den blutverschmierten Speer in der Rechten des einen Kriegers bemerkte. Das ist derjenige, der den Ceda getötet hat. Dann konzentrierte er seine Aufmerksamkeit wieder auf den Imperator. Das Schwert war zu groß für ihn. Er ging, als hätte er Schmerzen. Krampfartige Zuckungen verzerrten immer wieder sein münzenbesetztes Gesicht. Seine verhangenen Augen glitzerten, als er an Brys vorbeistarrte … zum Thron und dem König, der daraufsaß.

Ein krächzendes Husten von Hannan Mosag, der auf die Knie niedersank, ein Keuchen und schließlich Worte. »König Ezgara Diskanar. Ich habe etwas, das ich … Euch zeigen will. Ein … Geschenk.« Er hob eine missgestaltete Hand – die Anstrengung ließ einen Schauer durch seinen Körper wogen – und machte eine Geste nach hinten.

Die beiden Krieger starrten einander an. Sie schienen beide unsicher zu sein.

Der Hexenkönig verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Die Säcke. Macht sie auf. Zeigt dem König, was darin ist.« Ein weiteres abgehacktes Husten; in Hannan Mosags Mundwinkeln bildeten sich rosafarbene Schaumbläschen.

Die beiden Krieger hantierten an den zugeknoteten Schnüren herum; der linke hatte sie einen Augenblick eher gelöst als der rechte. Er zog die lederne Öffnung auf. Als der Edur sah, was sich in dem Sack befand, wich er plötzlich zurück, und Brys sah das Entsetzen im Gesicht des Kriegers.

Einen Augenblick später stieß der zweite einen Aufschrei aus und machte einen Schritt von dem Sack zurück.

»Zeigt sie ihm!«, kreischte der Hexenkönig.

Jetzt wirkte selbst der Imperator überrascht, denn er drehte sich um.

Der Krieger zur Linken holte tief und ruckartig Luft, dann trat er vor, bis er die Enden des Sacks anfassen konnte. Mit merkwürdig sanften Bewegungen zog er das Leder nach unten.

Ein Letherii, eng verschnürt. Von Blasen bedeckte, eiternde Haut, Finger, die nur noch Stummel waren, ein nackter Körper, der von Geschwüren und Wucherungen überzogen war. Er hatte fast alle Haare verloren, auch wenn ihm einige wenige lange Strähnen geblieben waren. Jetzt blinzelte er ins Licht und versuchte, den Kopf zu heben, doch die missgebildeten Sehnen und Bänder an seinem Hals zwangen die Bewegung zu einer Seite. Der Unterkiefer sank herab, und ein Speichelfaden rann aus dem offen stehenden Mund.

Und dann erkannte Brys den Mann.

Prinz Quillas -

Der König stieß einen Schrei aus, ein schreckliches, tierisches Wimmern.

Auch der andere Sack wurde heruntergezogen. In ihm befand sich die Königin, deren Körper genauso zerstört war wie der ihres Sohnes. Von ihr kam allerdings ein feuchtes Schnattern, als wollte sie auf den Schrei ihres Mannes antworten, dann ein paar sich überschlagende, sinnlose Worte, ein Schwall aus Wahnsinn, der hinter ihren geschwollenen, zerrissenen Lippen hervorbrach. In ihren Augen stand jedoch glühende Wachheit.

Hannan Mosag lachte. »Ich habe sie benutzt. Gegen den Ceda. Ich habe sie benutzt. Letherii. Ihr Fleisch und ihr Blut. Schaut uns drei nur an. Schaut, teurer König, die Herrlichkeit dessen, was kommen wird.«

Der Imperator kreischte auf. »Schafft sie weg! Forcht! Trull! Schafft sie weg!«

Die beiden Krieger traten an die kauernden Gestalten heran, zogen die Säcke bis zu einer Stelle hoch, die man vielleicht noch Schultern hätte nennen können, und schleiften die Königin und ihren Sohn wieder zurück in den Korridor.

Zitternd wandte der Imperator sich wieder dem König zu. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, zuckte zusammen und schloss ihn wieder. Dann richtete er sich langsam auf und sagte schließlich mit krächzender Stimme: »Wir sind Rhulad Sengar, der Imperator der Tiste Edur. Und jetzt auch der Imperator von Lether. Gebt den Thron frei, Diskanar. Gebt ihn … uns.«

Zu Brys’ Linker trat der Erste Eunuch vor, einen Weinkrug und zwei Kelche in der Hand. Er stieg das Podest hinauf, reichte Ezgara einen der Kelche. Füllte ihn mit Wein.

Verwirrt machte der Kämpe einen Schritt nach rechts und drehte sich halb um, so dass er seinen König sehen konnte.

Der in drei schnellen Schlucken ruhig den Wein trank. Irgendwann war ihm seine Krone wieder aufs Haupt gesetzt worden. Nisall stand hinter dem Thron, starrte aus zusammengekniffenen Augen Nifadas an, der ebenfalls seinen Wein ausgetrunken hatte und nun das Podest wieder verließ und sich zurück an die Wand begab, wo er sich neben den Kanzler stellte.

Ezgara Diskanar blickte Brys aus matten Augen an. »Tretet beiseite, Kämpe. Sterbt nicht an diesem Tag.«

»Ich kann das, worum Ihr mich bittet, nicht tun, mein König«, antwortete Brys. »Wie Ihr sehr wohl wisst.«

Ein erschöpftes Nicken, dann wandte Ezgara den Blick ab. »Nun gut.«

Nifadas meldete sich zu Wort. »Kämpe. Zeigt diesen Wilden, wozu ein Schwertkämpfer der Letherii fähig ist. Die letzte Tat unseres Königreichs an diesem dunklen Tag.«

Brys runzelte die Stirn, wandte sich dann Rhulad Sengar zu. »Ihr müsst gegen mich kämpfen, Imperator. Oder mehr Krieger rufen, um uns niederzuhauen.« Ein kurzer Blick galt dem knienden Hannan Mosag. »Ich habe den Eindruck, mit Eurer Zauberei ist es im Moment nicht weit her.«

Rhulad lachte höhnisch. »Zauberei? Wir würden diese Gelegenheit niemals verstreichen lassen, Kämpe. Nein, wir werden kämpfen – nur wir beide.« Er trat einen Schritt zurück und hob das fleckige Schwert. »Kommt. Wir haben uns gegenseitig eine Lektion zu erteilen.«

Brys antwortete nicht. Er wartete.

Der Imperator griff an. Überraschend schnell, eine hoch ausgeführte halbe Kreisbewegung der Klinge, gefolgt von einem verzögerten Hieb diagonal nach unten, der auf das Schwert des Kämpen gezielt war und es auf die Fliesen schleudern sollte.

Brys passte sich der kurzen Verzögerung an, beugte sich nach hinten und zog das Schwert herum, während er einen Schritt nach rechts machte. Seine Klinge ruhte nun oben auf Rhulads, als diese blitzschnell nach unten zuckte, und dann stieß der Kämpe seine Schwertspitze am linken Unterarm des Imperators entlang hoch, zertrennte eine Sehne in der Nähe des Ellbogens.

Er machte einen Satz nach hinten, stieß tief zu, während er sich zurückzog, und jagte die Spitze seines Schwerts zwischen die Sehne und die Kniescheibe von Rhulads linkem Bein.

Schnapp.

Der Imperator stolperte vorwärts, fast bis zum Rand des Podests, richtete sich dann erstaunlicherweise wieder auf und machte einen beidhändig geführten Ausfall.

Die gefleckte Klinge schien aus eigenem Antrieb zu tanzen, wich zwei getrennten Paraden von Brys aus, und der Kämpe schaffte es nur, dem Stoß zu entgehen, indem er die schwere Klinge mit der linken Hand beiseite stieß.

Die zwei unteren Finger jener Hand wirbelten davon, noch während Brys rückwärts trat, bis er wieder im Zentrum der freien Fläche stand, dieses Mal mit Rhulad zwischen sich und dem König auf seinem Thron.

Ezgara lächelte.

Als Rhulad mit gesenkter Waffe herumwirbelte, um sich ihm wieder entgegenzustellen, griff Brys an.

Den vorderen Fuß hoch erhoben, stampfte er die schwankende Klinge des Imperators nach unten – er traf sie nicht optimal, doch es reichte, um sie kurzfristig wegzuschlagen –, während er sein Schwert in Rhulads rechte Kniescheibe stieß, den Hieb abwärts weiterführte, bis die Klinge sich am unteren Rand des Kniegelenks tief in den Knochen grub. In einer drehenden Bewegung zog er seine Waffe wieder zurück, nahm durch den Schnitt die Kniescheibe mit.

Ein Aufschrei, als Rhulads Bein zur Seite wegknickte.

Brys schoss erneut nach vorn – die Kniescheibe noch immer auf seinem Schwert aufgespießt –, während der Imperator versuchte, aufrecht stehen zu bleiben, und einen Hieb nach links unten führte. Brys’ Schwert schnitt knapp über dem Ellbogen leicht durch die Sehnen des rechten Arms des Edur.

Rhulad fiel nach hinten und schlug hart auf den Fliesen auf. Münzen lösten sich von seinem Körper und hüpften davon.

Das Schwert hätte dem Edur aus den Händen fallen müssen, doch es blieb fest in seinen geballten Fäusten.

Doch Rhulad konnte nichts mehr damit tun.

Er versuchte, sich aufzusetzen, während seine Augen vor Wut loderten, mühte sich, die Waffe zu heben.

Brys strich mit der Schwertspitze über den Fußboden, so dass sich die Kniescheibe löste, trat dicht an den Imperator heran und durchtrennte die Sehnen und Bänder in der rechten Schulter des Edur, führte die Klinge dann quer, um eine Sehne am Hals zu durchschneiden, ließ die Spitze einen Augenblick unbeweglich in der Luft schweben, und stieß dann hinunter, um die linke Schulter auf die gleiche Weise unbrauchbar zu machen. Brys stand nun über dem hilflosen Imperator und zerschnitt ihm systematisch beide Sehnen über den Fersen, führte die Klinge dann diagonal über den Bauch seines Opfers, durchtrennte die Muskelstränge.

Mit einem Tritt drehte er Rhulad herum, so dass sein Rücken jetzt frei und ungeschützt dalag.

Schnitte über jedem Schulterblatt, zwei weitere Sehnen im Nacken. Am unteren Rücken stellte er sicher, dass die Muskelstränge auch dort vollständig durchtrennt waren – sie rollten sich unter der münzenbesetzten Haut zusammen. Von den Schultern lösten sich Münzen, hüpften über den Fußboden davon. Dann trat Brys zurück. Senkte das Schwert.

Widerhallende Schreie vom Imperator, der mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden lag und dessen Gliedmaßen sich bereits bewegten wie von eigenem Willen getrieben, weil die Muskeln sich zusammenzogen. Es war die einzige Bewegung im Thronsaal.

Aus dem Korridor wehte eine Staubwolke heran und senkte sich auf die Fliesen.

Dann stieß einer der Edur-Krieger die ersten Worte aus. »Mögen mich die Schwestern holen …«

König Ezgara Diskanar seufzte, lehnte sich trunken ein wenig nach vorn und sagte: »Tötet ihn. Tötet ihn.«

Brys blickte ihn an. »Nein, Majestät.«

Auf dem Gesicht des alten Mannes zeichnete sich Ungläubigkeit ab. »Was?«

»Der Ceda war sehr eindeutig, was das angeht, Majestät. Ich darf ihn nicht töten.«

»Er wird verbluten«, sagte Nifadas. Seine Worte klangen merkwürdig teilnahmslos.

Doch Brys schüttelte den Kopf. »Das wird er nicht. Ich habe keine wichtigen Blutgefäße verletzt, Erster Eunuch.«

Jetzt mischte sich der Edur-Krieger namens Trull ein. »Keine wichtigen Blutgefäße … Wie – wie könnt Ihr das wissen? Das ist nicht möglich … so schnell …«

Brys sagte nichts.

Der König sackte plötzlich in seinen Thronsessel zurück.

Rhulads Schreie waren leiser geworden, und jetzt weinte er. Ein hilfloses Schluchzen. Plötzlich keuchte er auf. »Brüder! Tötet mich!«

Bei Rhulads Aufforderung wich Trull Sengar zurück. Er schüttelte den Kopf, blickte Forcht an und sah eine schreckliche Erkenntnis in den Augen seines Bruders.

Rhulad heilte nicht. Sein Blut strömte auf die polierten Fliesen. Sein Körper war … zerstört. Und er heilte nicht. Trull drehte sich zu Hannan Mosag um und sah den hässlichen Schimmer tiefer Befriedigung in den Augen des Hexenkönigs.

»Hannan Mosag«, flüsterte Trull.

»Ich kann nicht. Sein Fleisch entzieht sich mir, Trull Sengar. Entzieht sich uns allen. Nur das Schwert … und nur durch das Schwert. Du musst es tun, Trull Sengar. Oder Forcht.« Eine erschöpfte Geste mit einer Hand. »Oh, ruft irgendjemand anderen herein, wenn ihr nicht den Mut habt …«

Mut.

Bei diesen Worten gab Forcht ein Ächzen von sich. Als hätte man ihn in den Bauch geschlagen.

Trull musterte ihn – doch Forcht hatte sich nicht bewegt, keinen einzigen Schritt getan. Er zwang sich, den Blick von seinem ältesten Bruder abzuwenden und richtete ihn erneut auf Rhulad.

»Meine Brüder.« Rhulad weinte wieder. »Tötet mich. Einer von euch muss es tun. Bitte.«

Der Kämpe – dieser außergewöhnliche, beängstigende Schwertkämpfer – trat zu dem Weinkrug, der fast zu Füßen des Throns stand. Der König sah aus, als wäre er halb eingeschlafen; er wirkte teilnahmslos, und sein Gesicht war gerötet und schlaff. Trull holte tief Luft. Er musterte den Ersten Eunuchen, der, den Rücken an die Wand gelehnt, auf dem Fußboden saß. Ein weiterer, etwas älterer Mann stand neben Nifadas, die Hände vor die Augen geschlagen – eine Geste, die gleichermaßen merkwürdig wie erbärmlich wirkte. Die Frau, die hinter dem Thron stand, wich langsam zurück, als wäre ihr erst jetzt etwas schlagartig klar geworden. Da war noch ein anderer Mann gewesen – ein junger, gut aussehender Mann –, doch der war anscheinend verschwunden.

Entlang der Wände hatten die sechs Männer der Palastgarde ihre Schwerter gezogen und hielten sie vor die Brust, ein stummer Salut für den Kämpen des Königs. Ein Salut, den auch Trull ihm gewähren wollte. Sein Blick kehrte erneut zu Brys zurück. Er wirkte auf den ersten Blick so bescheiden, so … Sein Gesicht. Es ist mir vertraut … Hull Beddict. Er ähnelt Hull Beddict. Ja, das muss sein Bruder sein. Der jüngste. Er schaute zu, wie der Letherii Wein aus dem Krug in den Kelch goss, den der König zuvor benutzt hatte.

Oh Schwestern, dieser Kämpe – was hat er getan? Er hat uns diese … diese Antwort gegeben. Diese … Lösung.

Ein gellender Schrei von Rhulad. »Forcht!«

Hannan Mosag hustete. »Er ist fort, Imperator«, sagte er dann.

Trull wirbelte herum, schaute sich um. Fort? Nein – »Wohin? Hannan Mosag, wohin ist -?«

»Er … ist weggegangen.« Das Lächeln des Hexenkönigs war blutbefleckt. »Einfach so, Trull Sengar. Weggegangen. Jetzt verstehst du es, oder?«

»Er ist gegangen, um die anderen zu holen, um sie herzubringen …«

»Nein«, sagte Hannan Mosag. »Das glaube ich nicht.«

Rhulad wimmerte, dann stieß er wütend hervor: »Trull! Ich befehle es dir! Dein Imperator befiehlt es dir! Stoß mir deinen Speer ins Herz! Stoß zu!«

Trulls Augen füllten sich mit Tränen. Und als was soll ich ihn jetzt betrachten? Als was? Als meinen Imperator, oder als meinen Bruder? Er taumelte, wäre beinahe zusammengebrochen, als ihn eine Woge von Qual durchflutete. Forcht. Du bist gegangen. Hast uns verlassen. Hast mich mit … dem hier zurückgelassen.

»Bruder! Bitte!«

Vom Eingang her kam ein leises Schnattern.

Trull drehte sich um, sah die verschnürten Gestalten der Königin und des Prinzen, die wie zwei obszöne Trophäen an der Wand lehnten. Das Geräusch kam von der Königin, und er sah, dass ihre Augen glänzten.

Etwas – etwas anderes – hier ist noch mehr …

Er drehte sich erneut um. Schaute zu, wie der Kämpe sich aufrichtete, den Kelch in der Hand. Schaute zu, wie er ihn an die Lippen hob.

Trulls Blick zuckte zum König. Zu dem starren Blick unter halb geschlossenen Lidern. Den leeren Augen. Der Edur wandte den Kopf, blickte dorthin, wo der Erste Eunuch saß. Reglos, das Kinn auf der Brust.

»Nein!«

Während der Kämpe trank, den Kopf in den Nacken gelegt. Zwei Schlucke, dann drei. Er setzte den Kelch ab und wandte sich dann Trull zu. Runzelte die Stirn. »Ihr solltet lieber gehen«, sagte er. »Und nehmt Euren Hexer mit. Solltet Ihr Euch dem Imperator nähern, werde ich Euch töten.«

Zu spät. Es ist … alles … zu spät. »Was – was habt Ihr vor?«

Der Kämpe blickte auf Rhulad hinunter. »Wir werden … ihn irgendwohin bringen. Ihr werdet ihn nicht finden, Edur.«

Die Königin schnatterte erneut, was den Schwertkämpfer offensichtlich bestürzte.

»Es ist zu spät«, sagte Trull. »Für Euch jedenfalls. Wenn Ihr über irgendwelches Mitgefühl verfügt, Kämpe, dann schickt Eure Männer jetzt weg. Und lasst sie die Frau mitnehmen. Meine Verwandten werden in wenigen Augenblicken hier sein.« Sein Blick fiel auf Rhulad. »Um den Imperator müssen sich die Edur kümmern.«

Der spöttische Ausdruck im Gesicht des Kämpen vertiefte sich. Dann blinzelte er, schüttelte den Kopf. »Was … was meint Ihr? Ich sehe, dass Ihr Euren Bruder nicht töten werdet. Und er muss sterben, oder? Um zu heilen. Um … zurückzukehren.«

»Ja. Es tut mir Leid, Kämpe. Ich habe Euch zu spät gewarnt.«

Der Schwertkämpfer sackte plötzlich in sich zusammen, und er streckte eine blutige Hand in Richtung des Throns aus, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Das Schwert, das er noch immer in der anderen Hand hielt, schwankte und senkte sich, bis die Spitze den Boden berührte. »Was – was –«

Trull sagte nichts.

Doch Hannan Mosag, der sich nichts aus Mitleid machte, lachte erneut auf. »Ich verstehe Eure Geste, Kämpe. Eine Kaltblütigkeit, die der Eures Königs gleichkommen sollte. Außerdem –« Seine Worte verwandelten sich in ein Husten. Er spuckte Schleim aus und sprach weiter. »Außerdem hat es kaum eine Rolle gespielt, oder? Ob Ihr leben oder sterben würdet. So hat es jedenfalls ausgesehen. In jenem frechen, schicksalhaften Augenblick zumindest.«

Der Kämpe sank auf den Fußboden und starrte den Hexenkönig verständnislos an.

»Schwertkämpfer«, rief Hannan Mosag. »Höre mich, höre diese letzten Worte. Ihr habt verloren. Euer König ist tot. Er war schon tot, noch ehe Ihr überhaupt Euren Kampf begonnen habt. Ihr habt gekämpft, um einen toten Mann zu verteidigen, Kämpe.«

Die Augen des Letherii weiteten sich, und er versuchte mühsam sich herumzuziehen, versuchte hochzublicken, zum Thron, zu der Gestalt, die dort saß. Doch die Anstrengung erwies sich als zu groß, und er rutschte wieder nach unten, sein Kopf fiel zur Seite.

Der Hexenkönig lachte. »Er hatte kein Vertrauen. Nur Gold. Er hatte kein Vertrauen in Euch, Schwertkämpfer –«

Trull trat zu ihm. »Sei still!«

Hannan Mosag blickte mit einem höhnischen Grinsen zu ihm auf. »Sei vorsichtig, Trull Sengar. Du bist nichts für mich.«

»Willst du jetzt Anspruch auf den Thron erheben, Hexenkönig?«, fragte Trull.

Ein wütender Aufschrei von Rhulad.

Hannan Mosag sagte nichts.

Trull warf einen Blick zurück über die Schulter. Sah den Kämpen ausgestreckt auf dem Podest liegen, zu Füßen seines Königs. Er lag vollkommen reglos da, eine Mischung aus Überraschung und Bestürzung auf seinem jungen Gesicht. Seine Augen starrten ins Leere, sahen nichts. Andererseits konnte es keinen anderen Weg geben. Keinen anderen Weg, einen solchen Mann zu töten.

Trull blickte wieder auf den Hexenkönig hinunter. »Jemand wird tun, was er befiehlt«, sagte er mit leiser Stimme.

»Glaubst du das wirklich?«

»Seine erwählten Verwandten –«

»Werden … nichts tun. Nein, Trull, nicht einmal Binadas. Genau wie deine Hand gehemmt ist, wird es auch ihre sein. Es ist ein Segen, siehst du es nicht? Natürlich tust du das. Du siehst es nur zu gut. Ein Segen.«

»Während du dieses Wrack von einem Körper auf den Thron hebst, Hannan Mosag?«

Die Antwort war klar und deutlich in den Augen des Hexenkönigs zu erkennen. Er gehört mir.

Von dort, wo Rhulad lag, kam ein heiseres Flüstern. »Trull … bitte. Ich bin dein Bruder. Verlass … verlass mich nicht. Nicht so. Bitte.«

In Trulls Innern zerbrach alles, was noch zerbrechen konnte. Er ging ein paar Schritte von Hannan Mosag weg und sank langsam auf die Knie. Ich brauche Forcht. Ich muss ihn finden. Muss mit ihm reden.

»Bitte, Trull … ich wollte nie, ich wollte nie …« Trull starrte auf seine Hände hinunter. Er hatte seinen Speer fallen gelassen – er wusste nicht einmal, wo er überhaupt war. Es waren noch sechs Männer der Palastgarde im Raum – er blickte auf – nein, sie waren fort. Wo waren sie hin? Der alte Mann, der neben dem Leichnam des Ersten Eunuchen gestanden hatte – wo war er? Und die Frau? Wo waren sie nur alle hin?

Tehol Beddict schlug die Augen auf. Eines von ihnen funktionierte nicht besonders gut, wie er feststellte. Er blinzelte. Eine niedrige Decke. Von der es tropfte.

Eine Hand strich ihm über die Stirn, und er drehte den Kopf. Oh, das tut weh. Bagg beugte sich über ihn und nickte ihm zu. Tehol versuchte, das Nicken zu erwidern und hätte es auch beinah geschafft. »Wo sind wir?«

»In einer Gruft. Unter dem Fluss.«

»Sind wir … sind wir nass geworden?«

»Nur ein bisschen.«

»Oh.« Er dachte einige Zeit über diese Worte nach. Dann sagte er: »Ich müsste eigentlich tot sein.«

»Ja, das müsstet Ihr. Aber Ihr habt durchgehalten. Und das ist mehr, als man von dem armen Chalas sagen kann.«

»Chalas?«

»Er hat versucht, Euch zu schützen, und dafür haben sie ihn getötet. Es tut mir Leid, Tehol. Ich bin zu spät gekommen.«

Er dachte auch darüber einige Zeit nach. »Die Tiste Edur.«

»Ja. Ich habe sie getötet.«

»Du?«

Bagg nickte, schaute kurz beiseite. »Ich fürchte, ich habe die Beherrschung verloren.«

»Aha.«

Der Diener blickte ihn wieder an. »Ihr klingt nicht sonderlich überrascht.«

»Das bin ich auch nicht. Ich habe dich auf Küchenschaben herumtrampeln sehen. Du bist unbarmherzig.«

»Alles für eine Mahlzeit.«

»Ja, und was ist überhaupt damit? Wir haben nie genug gegessen – nicht, um so gesund zu bleiben, wie wir es waren.«

»Das stimmt.«

Tehol versuchte sich aufzusetzen, stöhnte und legte sich wieder hin. »Ich rieche Schlamm.«

»Schlamm, ja. Salzigen Schlamm, genauer gesagt. Hier sind Fußspuren, sie waren schon da, als wir gekommen sind. Fußspuren, die quer durch die Gruft gehen.«

»Als wir angekommen sind. Wann war das?«

»Es ist noch nicht lange her. Einige Augenblicke …«

»In denen du alle meine Knochen geheilt hast.«

»Und Euch ein neues Auge gegeben, die meisten Eurer inneren Organe wieder in Ordnung gebracht und noch so dies und jenes.«

»Das Auge funktioniert nicht besonders gut.«

»Gebt ihm Zeit. Säuglinge können nicht weiter als bis zur Brust sehen, wie Ihr wisst.«

»Nein, das wusste ich nicht. Aber ich kann das Gefühl gut nachempfinden.«

Sie schwiegen einige Zeit.

Dann seufzte Tehol und sagte: »Aber das ändert alles.«

»Tut es das? Wie?«

»Nun, angeblich bist du mein Diener. Wie kann ich die Illusion aufrechterhalten, dass ich es bin, der das Sagen hat?«

»Genauso, wie Ihr es immer getan habt.«

»Ha, ha.«

»Ich könnte dafür sorgen, dass Ihr alles vergesst.«

»Was soll ich vergessen?«

»Sehr witzig.«

»Nein«, sagte Tehol, »ich meine, was genau?«

»Nun«, sagte Bagg und rieb sich das Kinn, »die Ereignisse des heutigen Tages, nehme ich an.«

»Du hast also alle diese Tiste Edur getötet.«

»Ich fürchte, ja.«

»Und mich dann unter den Fluss getragen.«

»Ja.«

»Aber deine Kleider sind trocken.«

»Das stimmt.«

»Und du heißt eigentlich gar nicht Bagg.«

»Nein, vermutlich nicht.«

»Aber ich mag den Namen.«

»Ich auch.«

»Und wie heißt du wirklich?«

»Mael.«

Tehol runzelte die Stirn, musterte das Gesicht seines Dieners und schüttelte dann den Kopf. »Es passt nicht zu dir. Bagg ist besser.«

»Ich bin Eurer Ansicht.«

»Also …, du konntest alle diese Krieger töten. Mich heilen. Unter einen Fluss bringen. Dann beantworte mir jetzt eine Frage: Warum hast du sie nicht alle getötet? Und diese Invasion zum Stillstand gebracht?«

»Ich habe meine Gründe.«

»Mitzuerleben, wie Lether erobert wird? Magst du uns nicht?«

»Lether? Nicht besonders. Ihr Letherii nehmt Eure naturbedingten Fehler und nennt sie Tugenden. Und die Gier ist die verachtenswerteste von allen. Die Gier und der Verrat am einfachen Volk. Wer hat denn überhaupt entschieden, dass Wettbewerb immer und ohne Ausnahme gesund ist? Wieso gerade dieser Weg zur Selbstachtung? Eure Ferse auf der Hand desjenigen unter Euch. Das soll etwas wert sein? Lasst es mich Euch sagen – es ist nichts wert. Nichts, was von Dauer wäre. Jedes Monument, das über den Augenblick hinaus besteht – ganz egal, im Namen welches Königs, Imperators oder Kriegers –, ist in Wirklichkeit ein Testament der Gemeinsamkeit, der Zusammenarbeit, der Mehrzahl statt der Einzahl.«

»Oh«, unterbrach ihn Tehol, und er schaffte es, einen Finger zu heben, um seinen gegensätzlichen Standpunkt zu unterstreichen, »ohne einen König, einen General oder wen auch immer  – ohne einen Anführer wird kein Monument gebaut werden.«

»Das liegt nur daran, dass ihr Sterblichen nur zwei Möglichkeiten kennt. Zu folgen oder zu führen. Nur diese beiden  – nichts anderes.«

»Hör bloß auf. Ich habe Konsortien und Genossenschaften bei der Arbeit gesehen, Bagg. Der reinste Albtraum.«

»Stimmt, fruchtbarer Boden für all diese Tugenden wie Gier, Missgunst, Verrat und so weiter. Mit anderen Worten, jeder in der Gruppe versucht eine Struktur aus Gefolgsleuten und Anführern aufzubauen. Verzichte auf eine formale Hierarchie, und du hast einen Wettstreit von Persönlichkeiten.«

»Und wie sieht dann die Lösung aus?«

»Wärt Ihr sehr enttäuscht, wenn Ihr hören würdet, dass Ihr es nicht seid?«

»Wer? Ich?«

»Eure Art. Macht Euch nichts daraus. Bisher ist es noch keine gewesen. Andererseits – niemand weiß, was die Zukunft bringen wird.«

»Oh, für dich ist es leicht, so etwas zu sagen!«

»In Wirklichkeit ist es das nicht. Seht, ich habe all diese Dinge wieder und wieder gesehen, zahllose Generationen lang. Um es einfach auszudrücken – es ist eine Sauerei, eine wirre, nicht in Ordnung zu bringende Sauerei.«

»Du bist ein Gott … Du bist doch ein Gott, oder?«

Der Diener zuckte die Schultern. »Stellt keine Vermutungen an. Über nichts. Niemals. Bleibt achtsam, mein Freund – und misstrauisch. Misstrauisch, aber fürchtet Euch nicht vor der Vielschichtigkeit.«

»Und ich habe einen Rat für dich, wenn wir schon dabei sind.«

»Und der wäre?«

»Mach was aus deinen Fähigkeiten.«

Bagg öffnete den Mund, um etwas zu entgegnen, schloss ihn dann wieder und starrte Tehol nur an.

Der ihm ein unschuldiges Lächeln schenkte.

Es hielt sich nur kurz, als weitere Erinnerungen an diesen Tag erwachten. »Chalas«, sagte Tehol nach einem kurzen Moment. »Dieser alte Narr.«

»Ihr habt Freunde, Tehol Beddict.«

»Und mein armer Leibwächter. Er hat sich in die Flugbahn des Speers geworfen. Freunde – ja … Was ist mit den anderen geschehen? Weißt du es? Ist Shurq in Ordnung? Und Kessel?«

Bagg grunzte, ganz offensichtlich von etwas abgelenkt. »Ich glaube, es geht ihnen gut«, sagte er dann.

»Willst du nachsehen gehen und dich überzeugen?«

Er senkte den Blick. »Eigentlich nicht. Ich kann manchmal sehr selbstsüchtig sein, wie Ihr wisst.«

»Nein, das wusste ich nicht. Aber ich muss zugeben, dass ich eine Frage habe. Ich weiß nur nicht, wie ich sie stellen soll.«

Bagg musterte ihn mehrere Herzschläge lang, schnaubte dann und sagte: »Ihr habt keine Ahnung, Tehol, wie langweilig es sein kann … eine Ewigkeit lang zu existieren.«

»Schön, aber … als Diener?«

Bagg zögerte, schüttelte schließlich langsam den Kopf. Ihre Blicke trafen sich. »Meine Freundschaft zu Euch, Tehol, war ein Quell unaufhörlicher Freude. Ihr habt in mir das Vergnügen am Dasein wiedererweckt, und Ihr werdet niemals begreifen, wie selten das ist.«

»Aber … als Diener!«

Bagg holte tief Luft. »Ich denke, es ist an der Zeit, dich diesen Tag vergessen zu lassen, mein Freund.«

»Vergessen? Was vergessen? Gibt es hier irgendetwas zu essen?«

Er hatte daran glauben wollen. An all die verschiedenen Arten des Ruhms. Die Welt konnte als etwas gestaltet werden, das einfach war, es bestand kein Bedarf an verwirrender Vielschichtigkeit; er hatte sich so sehr gewünscht, dass sie einfach wäre. Er schritt durch die merkwürdig stille Stadt. Da und dort waren Anzeichen vergangener Kämpfe zu sehen. Meist tote Letherii-Soldaten. Sie hätten sich ergeben sollen. Wie es jeder getan hätte, der sich zu irgendeiner Art von Vernunft bekannte, doch es schien, als wäre heute nicht der Tag für etwas, das vernünftig und nicht verworren war. Heute hatte der Wahnsinn die Oberhand, der in unsichtbaren Strömungen durch die Stadt glitt.

Durch diese armen Letherii. Durch die Tiste Edur.

Forcht Sengar ging weiter, ohne darauf zu achten, wohin er seine Schritte lenkte. Sein ganzes Leben lang hatte er nur eine einzige, leicht zu beschreibende Rolle gehabt. Bei seinem Volk Krieger auszubilden. Und sie, wenn es notwendig wurde, in die Schlacht zu führen. Es hatte keine großen Tragödien gegeben, die seine Jugend beeinträchtigt hätten, und er war nicht ins Erwachsenenleben gestolpert, sondern geschritten.

Es hatte niemals eine Zeit gegeben, in der er sich allein gefühlt hatte. Allein im Furcht erregenden Sinn hieß das. Das Alleinsein war die Folge einer Entscheidung, und es konnte leicht aufgegeben werden, wenn es seinen Zweck erfüllt hatte. Trull war da gewesen. Und Binadas, und dann Rhulad. Aber zuallererst Trull. Ein Krieger, der wie kein Zweiter mit dem Speer umgehen konnte, aber ein Krieger ohne Blutdurst – und Blutdurst war der Fluch der Edur, wie Forcht nur allzu gut wusste. Eine Begierde, die jegliche Disziplin fortspülte, die einen gut ausgebildeten Kämpfer in einen Wilden verwandeln konnte, der rasend die Waffen schwang, das merkwürdige, gärende Schweigen der Tiste Edur, das von kaltem Denken herrührte. Bei anderen Völkern wurde dieser Abstieg mit Geschrei, Geheul und Gekreische kundgetan, das wusste er. Ein eigenartiger Unterschied – und einer, der Forcht Sengar aus unbekannten Gründen tief beunruhigte.

Und dann, als er diesen Kämpen des Letherii-Königs angesehen hatte, diesen Bruder von Hull Beddict – Forcht konnte sich nicht erinnern, ob er jemals seinen Namen gehört hatte, aber wenn, dann hatte er ihn vergessen. Und das war an sich schon ein Verbrechen. Er würde den Namen des Mannes in Erfahrung bringen müssen. Es war wichtig, diesen Namen zu erfahren.

Forcht konnte gut mit dem Schwert umgehen. Er war einer der besten Schwertkämpfer der Tiste Edur, eine Tatsache, die er einfach als gegeben hinnahm, ohne jeden Stolz, aber auch ohne falsche Bescheidenheit. Und er wusste, wenn er dem Kämpen im Thronsaal Mann gegen Mann gegenübergestanden hätte, hätte er einige Zeit durchgehalten. Eine angemessene Zeitspanne, und es wäre gut möglich gewesen, dass er den Letherii gelegentlich überrascht hätte. Doch Forcht machte sich nicht die geringsten Illusionen darüber, wer am Ende, wenn alles vorbei gewesen wäre, noch gestanden hätte.

Er wollte weinen. Um jenen Kämpen. Um seinen König. Um Rhulad, den Bruder, den er wieder und wieder im Stich gelassen hatte. Um Trull, den er nun einer Entscheidung ausgeliefert hatte, die zu treffen kein Krieger gezwungen werden sollte.

Weil er Rhulad einmal mehr im Stich gelassen hatte. Trull konnte das gewiss erkennen. Es gab keine Möglichkeit, die Feigheit zu verbergen, die durch Forcht hindurchraste. Nicht vor dem Bruder, mit dem ihn am meisten verband, den er am meisten schätzte. Der all meinen Zweifeln und meinem Entsetzen eine Stimme verliehen hat, so dass ich mich ihnen widersetzen konnte – so dass man sehen konnte, dass ich mich ihnen widersetzte.

Dies alles … war von Hannan Mosag geformt worden. Das verstand er jetzt. Schon von Anfang an – seit der brutalen Vereinigung der Stämme – hatte es den geheimen Pakt mit dem unbekannten Gott gegeben. Das war jetzt so offensichtlich. Der Hexenkönig hatte sich von Vater Schatten abgewandt – und warum auch nicht? Schließlich war Scabandari Blutauge fort. Er war fort und würde niemals zurückkehren.

Dann war es also nicht einmal Hannan Mosag, der diesen Pfad als Erster beschritten hat. Nein, es hat bereits viel früher angefangen. Viel, viel früher.

Damals hatte es einen Augenblick gegeben, in dem alles noch einfach gewesen war. Dessen war er sich sicher. Bevor die schicksalhaften Entscheidungen getroffen worden waren. Und auf all das, was seither geschehen war, konnte nur einer die passenden Antworten geben, und das war Vater Schatten selbst.

Er ging durch die staubigen Straßen, vorbei an Leichen, die hier und dort herumlagen wie bewusstlose Zecher, die in der Nacht zuvor ein wildes Fest gefeiert hatten. Mal abgesehen von dem Blut und den überall verstreut liegenden Waffen.

Er fühlte sich … verloren. Es war ihm zu viel abverlangt worden – viel zu viel. Dahinten, im Thronsaal. Wir haben seinen Leichnam zurückgebracht. Aus der eisigen Einöde. Ich dachte, ich hätte Trull in den Tod geschickt. So viele Fehler – und ich war es, der sie alle gemacht hat. Es muss andere Mittel und Wege geben …, andere Möglichkeiten …

Er blieb stehen, blickte hinunter auf einen Leichnam.

Mayen.

Er sah, dass der Hunger aus ihrem Gesicht verschwunden war. Jetzt endlich war da nichts als Frieden. Jetzt war ihr Gesicht wieder so, wie er es früher gesehen hatte, wenn sie geschlafen hatte. Oder mit den anderen Maiden gesungen hatte. Als er ihr das Schwert gebracht hatte, das sie dann in ihre Hände genommen hatte. Um es unter der Schwelle ihres Heims zu vergraben. Er wollte nicht an andere Zeiten denken, als er eine gewisse Dunkelheit in ihren Augen entdeckt und sich gefragt hatte, was ihren Geist verändert haben mochte – solche Dinge konnte ein Mann nicht wissen, durfte er niemals wissen. Schreckliche Geheimnisse, die einen Mann lockten und zur Liebe verführten, zur Faszination und manchmal zu zitterndem Entsetzen.

Jetzt stand in ihrem Gesicht nichts dergleichen mehr zu lesen. Nur Friede. Als würde sie – genau wie das Kind in ihrem Schoß  – hier auf der Straße schlafen.

Forcht hockte sich hin, kniete sich neben sie. Er schloss eine Hand um den Horngriff des Fischermessers und zog es vorsichtig aus ihrer Brust. Betrachtete es genauer. Das Werkzeug eines Sklaven. Ganz unten am Knauf war ein kleines Zeichen eingeritzt – eines, das er erkannte.

Das Messer hatte Udinaas gehört.

War dies sein Geschenk? Ein Friedensangebot? Oder einfach nur ein weiterer tödlicher Racheakt an der Edur-Familie, der er gehört hatte? Die ihm seine Freiheit geraubt hatte? Er hat Rhulad im Stich gelassen. Genau wie ich. Und deshalb habe ich kein Recht, ihn dafür zu hassen. Aber … was ist mit dem hier?

Er stand auf, steckte das Messer in seinen Gürtel.

Mayen war tot. Das Kind, das er geliebt hätte, war tot. Hier gab es eine Macht, irgendeine Macht, die wild daraufwar, ihm alles zu nehmen.

Und er wusste nicht, was er tun sollte.

Von der blutüberströmten, verdrehten Gestalt auf dem Fußboden des Thronsaals kam ein Weinen, ein unaufhörliches Weinen. Zehn Schritt entfernt hockte Trull auf den Knien und hielt sich die Ohren zu; er wollte, dass es aufhörte, wollte, dass irgendjemand dafür sorgte, dass es aufhörte. Dieser Augenblick … Er war tief in sich selbst gefangen. Es würde nicht aufhören. Ein ewiger Chor Mitleid erregenden Weinens, der sich in seinen Schädel fraß.

Hannan Mosag schleppte sich auf den Thron zu. Er war so gebeugt und verkrüppelt, dass er sich kaum mehr als ein paar Handbreit vorwärts bewegen konnte, ehe die Schmerzen in seinem Körper ihn zwangen, wieder eine Pause zu machen.

Von allen Letherii war nur einer geblieben; warum und wie er wieder aufgetaucht war, war ein Geheimnis, doch da stand er mit ernstem, aber wachsamem Gesichtsausdruck an der hinteren Wand. Jung, gut aussehend und irgendwie … sanft. Also kein Soldat. Er hatte noch nichts gesagt, schien zufrieden damit, alles zu beobachten.

Wo waren die anderen Edur? Trull konnte es nicht begreifen. Sie hatten Binadas bewusstlos, aber am Leben am hinteren Ende des Korridors zurückgelassen. Er wandte den Kopf in jene Richtung, sah die hingekauerten Gestalten der Königin und ihres Sohnes neben dem Eingang. Der Prinz war entweder tot oder schlief. Die Königin beobachtete einfach nur, wie Hannan Mosag qualvoll auf das Podest zukroch, und fletschte die Zähne zu einem feuchten Lächeln.

Ich muss Vater finden. Er wird wissen, was zu tun ist … Nein, es gibt da nichts zu wissen, oder? Nur, dass es … nichts zu tun gibt. Überhaupt nichts. Und das war das eigentlich Entsetzliche.

»Bitte … Trull …«

Trull schüttelte den Kopf, versuchte, nicht hinzuhören.

»Alles, was ich wollte … von dir und Forcht und Binadas. Ich wollte, dass ich …, dass ich zu euch gehöre. Kein Kind mehr sein, verstehst du? Das ist alles, Trull.«

Hannan Mosag stieß ein ächzendes Lachen aus. »Respekt, Trull. Das wollte er. Aber wie bekommt man Respekt? Durch ein Schwert? Durch ein Vermögen aus Goldmünzen, die einem in die Haut eingebrannt sind? Durch einen Titel? Durch das anmaßende, abscheuliche wir, das er jetzt andauernd benutzt? Durch nichts von alledem? Nun, wie wäre es damit, die Frau seines Bruders zu stehlen?«

»Sei still«, sagte Trull.

»Sprich nicht so mit deinem König, Trull Sengar. Das wird dich … teuer zu stehen kommen.«

»Soll ich angesichts deiner Drohungen vor Angst erzittern, Hexenkönig?«

Trull ließ die Hände von den Ohren sinken. Die Geste hatte sich als nutzlos erwiesen. In diesem Raum war selbst das leiseste Flüstern deutlich zu hören. Außerdem konnte man nicht äußerlich taub sein, wenn man es innerlich nicht war. Er erhaschte eine leichte Bewegung von dem Letherii an der hinteren Wand, und als er den Blick in diese Richtung wandte, sah er, dass der Mann den Kopf gedreht hatte und seine Aufmerksamkeit jetzt auf den Eingang gerichtet war. Der Mann runzelte plötzlich die Stirn.

Dann hörte Trull Schritte. Schwere, schleppende Schritte. Ein metallisches Klirren und ein Geräusch, das an dahinfließendes Wasser erinnerte.

Hannan Mosag drehte sich um. »Was? Was kommt da? Trull  – besorg dir eine Waffe! Schnell!«

Trull bewegte sich nicht.

Rhulad begann wieder zu weinen; ihm schien alles, was sonst in diesem Raum geschah, gleichgültig zu sein.

Die dröhnenden Schritte kamen näher.

Einen Augenblick später trat eine Erscheinung in Trulls Blickfeld, von deren in gepanzerten Handschuhen steckenden Händen Blut troff. Der Mann war fast so groß wie ein Tarthenal und in einen schwarzen, fleckigen, eisernen Plattenpanzer gehüllt, der mit grünen Nieten gespickt war. Ein großer Helm mit vergitterten Augenschlitzen verbarg sein Gesicht, ein Kettennetz hing ausgefranst auf seinen Schultern und unter dem gepanzerten Kinn. An den Ellbogen, den Knien und den Knöcheln war die Gestalt mit Entenmuscheln überkrustet. In einer Hand trug sie ein Schwert aus Letherii-Stahl, von dem unablässig Blut tropfte.

»Was ist es, Trull? Was ist da gekommen?«, zischte Rhulad.

Die monströse Erscheinung blieb direkt am Eingang stehen. Der Kopf knirschte, als sie sich umschaute und dann, wie es schien, den Blick auf den Leichnam des königlichen Kämpen richtete. Schließlich setzte sie sich wieder in Bewegung, eine doppelte Blutspur hinter sich zurücklassend.

»Trull!«, kreischte Rhulad.

Die Kreatur blieb stehen, blickte auf den Imperator hinunter. Nach einem kurzen Augenblick drang eine tiefe Stimme unter dem Helm hervor. »Ihr seid schwer verwundet.«

Rhulad erbebte und lachte dabei – ein Lachen, das nach aufkommender Hysterie klang. »Verwundet? Oh ja. In Stücke gehauen!«

»Ihr werdet überleben.«

»Fort mit dir, Dämon«, knurrte Hannan Mosag plötzlich. »Oder ich werde dich bannen.«

»Ihr könnt es ja versuchen«, sagte die Kreatur. Und setzte sich erneut in Bewegung. Bis sie genau vor dem Leichnam des Kämpen stand. »Ich kann keinerlei Wunden erkennen, und doch liegt er hier und ist tot. Dieser ehrenhafte Sterbliche.«

»Gift«, sagte der Letherii an der hinteren Wand.

Die Kreatur warf ihm einen Blick zu. »Ich kenne dich. Ich kenne alle deine Namen.«

»Ich kann mir vorstellen, dass dem so ist, Wächter«, erwiderte der Mann.

»Gift. Sag mir, hast du ihn … in diese Richtung gestoßen?«

»Es ist mein Aspekt«, sagte der Letherii und zuckte die Schultern. »Schmerzliche Entscheidungen … ziehen mich an. Sag mir, weiß dein Gott, dass du hier bist?«

»Ich werde bald mit ihm sprechen. Ein paar strafende Worte sind notwendig.«

Der Mann lachte und verschränkte die Arme, während er sich an die Wand lehnte. »Wahrscheinlich ist das tatsächlich so.«

Der Wächter blickte erneut auf den Kämpen. »Er hat die Namen bewahrt. Von all jenen, die fast schon vergessen waren. Dies … dies ist ein großer Verlust.«

»Nein«, sagte der Letherii. »Die Namen sind nicht verloren. Noch nicht. Aber … sie werden es bald sein.«

»Dann … brauche ich also jemanden.«

»Und du wirst ihn finden.«

Der Wächter warf dem Letherii noch einmal einen Blick zu. »Werde ich gerade … gestoßen?«

Der Mann zuckte erneut die Schultern.

Der Wächter langte nach unten, packte den Kämpen am Schwertgürtel, hob ihn hoch und warf ihn sich über die linke Schulter. In einer sich ausbreitenden Blutlache stand er da und drehte sich langsam um.

Schaute auf Rhulad Sengar hinunter. »Eure Freunde – sie zeigen keine Barmherzigkeit«, sagte er.

»Nein?« Rhulads Lachen wurde zu einem Husten. Er keuchte und sagte dann: »Ich fange allmählich an, es … anders zu sehen–«

»Ich habe Barmherzigkeit gelernt«, sagte der Wächter und stieß mit seinem Schwert zu.

Der Stoß ging in Rhulads Rücken und durchtrennte die Wirbelsäule.

Trull Sengar sprang auf, starrte ungläubig -

- während der Letherii flüsterte: »Und … noch einmal.«

Der Wächter stapfte auf den Eingang zu, Hannan Mosags wütendes Gebrüll nicht beachtend, als er an dem Hexenkönig vorbeikam.

Trull stolperte vorwärts, um die reglose Gestalt seines Bruders herum, bis er vor Hannan Mosag stand. Er packte den Hexenkönig und zog ihn hoch und ganz dicht zu sich heran. »Den Thron?«, fragte Trull krächzend. »Den hast du gerade verloren, du Scheißkerl.« Er schleuderte Hannan Mosag wieder auf den Fußboden. »Ich muss Forcht finden. Sag ihm«, sagte Trull, während er auf den Eingang zuging, »sag ihm, dass ich gegangen bin, um Forcht zu suchen, Mosag. Ich werde die anderen hereinschicken –«

Hinter ihm zuckte Rhulad und stieß dann einen lauten, gellenden Schrei aus.

So sei es.

Der Wyrm schaufelte sich einen Weg aus dem Hügelgrab; von seinen sich schwer hebenden und senkenden Flanken floss rotstreifiger Schlamm. Einen Augenblick später tauchte das Gespenst auf, das einen bewusstlosen Letherii hinter sich herzog.

Shurq Elalle, die neben Ublala gekauert, ihm über die Stirn gestrichen und sich über das dumme Grinsen auf seinem Gesicht gewundert hatte, erhob sich, stemmte die Hände in die Hüften und schaute sich um. Fünf reglos daliegende Gestalten, umgestürzte Bäume, der Gestank fauliger Erde. An der gegenüberliegenden Wand des Azath-Turms zwei der Leute, die sie angeheuert hatte; der Magier kümmerte sich um die Wunden des Bekenners. Ein Bekenner. Was ist das denn überhaupt für ein Titel?

Näher beim Tor waren Kessel und der große, weißhäutige Krieger mit den beiden Letherii-Schwertern.

Sie bemerkte seine beeindruckende Nacktheit und ging zu ihnen hinüber. »Wenn ich mich nicht irre«, sagte sie zu ihm, »seid Ihr vom gleichen Blut wie die Tiste Edur.«

Ein leichtes Stirnrunzeln, als er auf sie herabblickte. »Nein. Ich bin ein Tiste Andii.«

»Wenn Ihr es sagt. Ich nehme an, dass nun, da Ihr diese … Dinger erledigt habt, Eure Bindung an den Azath-Turm beendet ist.«

Er betrachtete das Bauwerk mit seinen merkwürdigen roten Augen. »Wir waren niemals … Freunde«, sagte er, und ein schwaches Lächeln stahl sich auf seine Züge. »Aber er ist tot. Ich stehe in niemandes Diensten außer meinen eigenen.« Er musterte sie erneut. »Und es gibt ein paar Dinge, die ich tun muss …, für mich tun muss.«

»Kann ich mitkommen?«, fragte Kessel.

»Das würde mir gefallen, Kind«, sagte der Krieger.

Shurq Elalle kniff leicht die Augen zusammen. »Ihr habt ein Versprechen gegeben, oder?«, fragte sie ihn. »Ihr habt es dem Turm versprochen, und auch wenn er tot ist, muss das Versprechen dennoch gehalten werden.«

»Sie wird sicher sein, solange sie sich entscheidet, bei mir zu bleiben«, sagte der Krieger und nickte.

Shurq Elalle schaute sich noch einmal um. »Diese Stadt wird jetzt von den Tiste Edur beherrscht«, begann sie. »Werden sie übertrieben Notiz von Euch nehmen?«

»Da ich von einem Wyrm, einem Gespenst und dem bewusstlosen Sklaven begleitet werde – Letzteren will das Gespenst unbedingt mitschleppen –, kann ich mir vorstellen, dass dieser Fall eintreten könnte.«

»Dann wäre es also das Beste«, sagte sie, »wenn Ihr Letheras verlassen würdet, ohne gesehen zu werden.«

»Stimmt. Habt Ihr irgendeinen Vorschlag?«

»Noch nicht –«

»Aber ich habe einen …«

Sie drehten sich um und sahen den Bekenner und seinen Magier langsam näher kommen, wobei Ersterer sich auf die Schulter des Letzteren stützte. Die Worte waren von Eisenhart gekommen.

»Ihr arbeitet jetzt für mich«, sagte Shurq Elalle. »Und ich erlaube Euch nicht, Euch freiwillig zu melden.«

Der Bekenner grinste. »Schon klar. Aber ich sage ja auch nur, dass sie eine Eskorte brauchen. Jemanden, der alle geheimen Wege kennt, die aus dieser Stadt hinausführen. Es ist das Mindeste, was ich tun kann – schließlich hat dieser Tiste Andii mir das Leben gerettet.«

»Sich etwas auszudenken, bevor es mir einfällt, sieht nicht unbedingt nach optimalen Aussichten für eine gute Zusammenarbeit aus«, sagte Shurq Elalle.

»Ich bitte um Entschuldigung, meine Dame. Ich werde es nicht wieder tun. Ich verspreche es.«

»Ihr haltet mich für kleinlich, stimmt’s?«

»Natürlich nicht. Schließlich sind die Untoten niemals kleinlich.«

Sie verschränkte die Arme. »Ach nein? Seht Ihr die Grube da drüben? In ihr versteckt sich ein untoter Mann namens Harlest und wartet darauf, dass er jemanden mit seinen Krallen und Fängen erschrecken kann.«

Sie drehten sich alle um und musterten die Grube im Hof des Azath-Turms. Aus der sie jetzt ein leises Singen hören konnten.

»Bei den Eiern des Vermummten«, murmelte Eisenhart. »Wann legen wir ab?«

Shurq Elalle zuckte die Schultern. »Sobald sie uns lassen. Und wer ist dieser Vermummte?«

»Der Lord des Todes«, erwiderte der weißhäutige Krieger beunruhigt. »Und ja, er hat Eier.«

Alle drehten sich zu dem Krieger um und starrten ihn an, doch er zuckte nur die Schultern.

Shurq grunzte und sagte dann: »Bringt mich nicht zum Lachen.«

Kessel zeigte nach oben. »Mir gefällt das, Mutter. Das da in deiner Stirn. Es gefällt mir.«

»Und wir werden es auch da lassen, ja?« Glücklicherweise schien niemand die Bedeutung ihres Kommentars zu erkennen.

Der Krieger wandte sich an Eisenhart. »Wollt Ihr uns nun Euren Vorschlag mitteilen?«

Der Bekenner nickte.

Tehol Beddict lag auf dem Deckel des Sarkophags und schlief. Bagg starrte gerade nachdenklich auf ihn hinunter, als er fast direkt hinter sich Schritte hörte. Er drehte sich langsam um, während der Wächter aus der Wasserwand auftauchte, die die Tunnelmündung kennzeichnete.

Die Erscheinung trug einen Leichnam über der Schulter. Sie blieb stehen und musterte den Diener schweigend.

Hier, in diesem Grab, aus dem das Wasser entfernt worden war, an diesem Ort, an dem der Wille eines Älteren Gottes alles zurückhielt, blutete der Wächter nicht.

Bagg seufzte. »Oh, er wird sich grämen«, sagte er, als er den Letherii auf der Schulter des Wächters schließlich erkannte.

»Der Abtrünnige behauptet, die Namen in ihm seien noch lebendig«, sagte die Kreatur.

»Die Namen? Oh, ja, natürlich.«

»Du hast uns im Stich gelassen, Mael.«

»Ich weiß. Es tut mir Leid.«

Der Wächter trat an ihm vorbei und blieb neben dem Sarkophag stehen. Er legte den behelmten Kopf schief, als er Tehol Beddict betrachtete. »Der hier ist vom gleichen Blut.«

»Ein Bruder, ja.«

»Dann soll er die Erinnerung an die Namen tragen.« Der Wächter blickte auf. »Hast du etwas dagegen?«

Bagg schüttelte den Kopf. »Wie könnte ich …«

»Das stimmt. Du kannst gar nichts dagegen haben. Dieses Recht hast du verloren.«

Der Diener sagte nichts. Er schaute zu, wie der Wächter eine von Brys’ Händen packte und sie auf Tehols Stirn legte. Einen kurzen Augenblick lang, dann war es geschehen, und die Erscheinung schritt wieder davon, auf die ferne Wasserwand zu.

»Warte, bitte«, sagte Bagg.

Der Wächter blieb stehen, schaute zurück.

»Wo bringst du ihn hin?«

»In die Tiefe, wohin sonst, Älterer?«

Bagg runzelte die Stirn. »An jenem Ort …«

»Ja. Jetzt und für immer wird es dort zwei Wächter geben.«

»Was glaubst du – wird dieser ewige Dienst ihm gefallen?«

Die Erscheinung legte den Kopf ein wenig schräg. »Ich weiß es nicht. Gefällt er mir denn?«

Und noch während diese doppeldeutige Frage in der unbewegten Luft hing, trug der Wächter den Leichnam von Brys Beddict hinaus ins Wasser.

Nach einem langen Augenblick drehte Bagg sich wieder zu Tehol um. Sein Freund würde mit schrecklichen Kopfschmerzen aufwachen, das wusste er.

Doch dagegen kann man leider nichts tun. Außer vielleicht ein bisschen Tee … Ich habe eine besonders schreckliche Kräutermischung, die ihn seine Kopfschmerzen vergessen lassen wird. Und wenn es jemanden auf der Welt gibt, der das zu schätzen weiß, dann ist das Tehol Beddict aus Letheras.

Aber als Erstes sollte ich ihn aus diesem Grab herausschaffen.

Leichen lagen im Thronsaal des Ewigen Domizils. Eine davon, die halb vom Podest herunterhing, das Gesicht auf den blutigen Fliesen, sorgte immer noch dafür, dass Federhexe der Atem stockte und ihr Herz schneller schlug. Sie wusste nicht, ob vor Furcht oder vor Aufregung – vielleicht vor beidem. König Ezgara Diskanar, heruntergeworfen von dem Thron, auf dem jetzt Rhulad Sengar von den Tiste Edur saß. Die Dunkelheit in den Augen des Imperators schien unermesslich.

In diesem Raum waren Schmerzen erlitten worden – sie konnte die bitteren Nachwehen spüren, die noch immer in der Luft hingen. Und Rhulad hatte am meisten davon abbekommen. Verrat, mehr Verrat als irgendein Sterblicher hätte ertragen können. Sie wusste, dass dem so war, wusste es tief in ihrem Herzen.

Vor dem Imperator standen Tomad und Uruth, flankierten die zitternde, in sich zusammengesunkene Gestalt von Hannan Mosag, der einen hohen Preis für diesen Tag des Triumphs bezahlt hatte. Es schien, als würde er auf etwas warten, denn er hatte die Augen niedergeschlagen, und seine Haltung deutete auf schreckliche Angst hin. Doch Rhulad schien damit zufrieden, den Hexenkönig einfach nicht zu beachten. In diesem Augenblick wollte er in seinem bitteren Triumph schwelgen.

Doch wo war Forcht Sengar? Und Trull? Federhexe hatte Uruth geholfen, als sie sich um Binadas gekümmert hatte, der immer noch bewusstlos war und es bleiben würde, bis er vollkommen geheilt war. Abgesehen von den Eltern des Imperators waren von seinem inneren Zirkel nur eine Hand voll seiner adoptierten Brüder – Choram Irard, Kholb Harat und Matra Brith  – anwesend. Die Buhns waren nirgends zu sehen, genauso wenig wie B’nagga, der Kriegshäuptling der Jheck.

Außer den erbärmlichen Überresten von Königin Janall und Prinz Quillas waren noch zwei andere Letherii anwesend. Triban Gnol, der Kanzler, war bereits vor Rhulad niedergekniet und hatte ihn seiner ewigen Dienste versichert. Doch es war der andere Letherii, der wieder und wieder Federhexes Aufmerksamkeit auf sich zog. Turudal Brizad, der Galan der Königin, machte den Eindruck, als wäre ihm alles, was er hier im Ewigen Domizil miterlebt hatte, so gut wie gleichgültig.

Und er sah gut aus, er sah außerordentlich gut aus.

Mehr als einmal hatten sich ihre Blicke gekreuzt, und selbst über diese Entfernung hatte sie in seinen Augen ein gewisses leidenschaftliches Interesse entdeckt, das ein Beben durch ihren Körper geschickt hatte.

Sie hielt sich einen Schritt hinter Uruth, ihrer neuen Gebieterin, stets aufmerksam gespannt, während Kommandanten mit ihren unwichtigen Berichten kamen und gingen. Kämpfe hier, ein Ende der Kämpfe da, die Docks gesichert. Der erste Abgesandte aus den Protektoraten wartete in der zerstörten Eingangshalle gespannt auf eine Audienz.

Das Imperium wurde geboren.

Und sie war Zeugin gewesen, nein, mehr als nur Zeugin. Da war das Messer gewesen, das Mayen in die Hand gedrückt worden war, und dann hatte sich die Nachricht verbreitet, dass sie gefunden worden war. Tot. Federhexe würde sich niemals mehr unter ihrer Wut ducken müssen. Die Hure war tot.

Rhulads erster Befehl war gewesen, die Jagd zu eröffnen. Auf Udinaas. Jedem adoptierten Bruder war eine Kompanie Krieger mitgegeben worden, und dann waren sie ausgeschickt worden, um den Sklaven zu suchen. Die Suche würde unbarmherzig sein, das wusste sie, und am Ende würde Udinaas gefangen genommen werden. Und dann würde er für seinen Verrat bezahlen müssen.

Sie wusste nicht so recht, was sie davon halten sollte. Aber einmal – und nur ein einziges Mal, danach war er schnell vertrieben worden – war ein Wunsch in ihr aufgeflackert, eine Hoffnung, ein inbrünstiges Gebet an den Abtrünnigen, dass Udinaas entkommen möge. Dass er niemals gefunden werden möge. Dass zumindest ein Letherii diesem Imperator die Stirn bieten, ihn besiegen sollte. Dass er Rhulad dadurch, dass er ihm diese Niederlage beibrachte, erneut das Herz brechen sollte.

Die Welt hat die Luft angehalten … und atmet jetzt wieder. So gleichmäßig wie immer, in einem Rhythmus, der so ungebrochen ist wie der der Gezeiten.

Durch die geschickt geschnittenen, hoch in der Kuppel über ihrem Kopf angebrachten schmalen Fenster konnte sie sehen, dass es dunkler wurde, und sie wusste, dass die Sonne unterging und dieser Tag bald zu Ende sein würde.

Ein Tag, an dem ein Königreich erobert worden war, und ein Tag, an dem das, was erobert worden war, mit der unausweichlichen Zerstörung der Eroberer begann.

Denn das war der Rhythmus dieser besonderen Gezeiten. Jetzt, mit dem Heraufziehen der Nacht, wenn die Schatten länger wurden, und das, was von der Welt noch übrig war, sich abwandte.

Denn das glauben doch die Edur, oder? Bis Mitternacht ist alles abgewandt, stumm und reglos. Wartet auf die letzte Flut.

Auf dem Thron saß Rhulad Sengar, in Lethers Gold gehüllt, und das ersterbende Licht glühte in seinen verhüllten Augen. Verdunkelte die Flecken auf dem Schwert, das er, mit der Spitze auf dem Podest abgestellt, in seiner rechten Hand hielt.

Und Federhexe, die die Augen nach jenem kurzen Blick wieder niedergeschlagen hatte, wie es verlangt wurde, sah einen abgetrennten Finger in einer Fuge des Podests liegen. Klein wie der eines Kindes. Sie starrte ihn fasziniert an, erfüllt von dem rasch aufkeimenden Wunsch, ihn zu besitzen. Schließlich lag Macht in solchen Dingen. Eine Macht, die eine Hexe nutzen konnte.

Vorausgesetzt, die Person, der der Finger gehört hatte, war wichtig gewesen.

Nun, das werde ich schon noch herausfinden.

Düsternis senkte sich über den Thronsaal. Jemand würde Laternen entzünden müssen, und zwar bald.

Sie hatte den Raum nicht verlassen. Dazu hatte es keine Veranlassung gegeben. Sie hatte nur dagesessen, reglos, leer, taub gegenüber den Kampfgeräuschen, dem Geheul der Wölfe, den von fern herandringenden Schreien draußen in der Stadt. Und hatte dann und wann zu sich selbst gesagt, dass sie wartete. Das Ende einer Sache führte schließlich zur Geburt einer anderen.

Das Leben und die Liebe – die Tonleiter des Daseins war von solchen Dingen gekennzeichnet. Ein Wechsel der Richtung, des fehlerhaften ungleichmäßigen immer weiter Voranstolperns. Blut trocknete schließlich irgendwann. Verwandelte sich in Staub. Die Leichname von Königen wurden in Dunkelheit abgelegt und eingeschlossen, um vergessen zu werden. Gräber wurden für gefallene Soldaten ausgehoben, gewaltige Gruben, wie vor Hunger weit aufgesperrte Münder in der Erde, und alle Leichen wurden hineingeworfen, wobei jede einen letzten Hauch aus Lehmstaub ausstieß. Die Überlebenden trauerten eine gewisse Zeit, starrten in leere Räume und auf leere Betten, auf verstreut herumliegende Besitztümer, die niemandem mehr gehörten, und fragten sich, was kommen würde, was neu auf der sauber gewischten Schiefertafel geschrieben werden würde. Fragten sich, wie kann ich weitermachen?

Königreiche und Imperien, Kriege und Streitigkeiten – sie war all dieser Dinge überdrüssig.

Sie wollte fort. Weg, so weit weg, dass nichts von ihrem früheren Leben auch nur die geringste Rolle spielen würde. Dass es keine Erinnerungen mehr gab, die ihre Schritte in diese oder jene Richtung lenken könnten.

Corlo hatte sie gewarnt, nicht in den Kreislauf des Weinens zu verfallen. Und daher saß sie jetzt mit trockenen Augen da und ließ die Stadt da draußen sich selbst beweinen. Sie war fertig mit diesen Dingen.

Ein Klopfen an der Tür.

Seren Pedac blickte ins Vorzimmer, und ihr Herzschlag geriet ins Stocken.

Ein kräftiges Geräusch, das sich jetzt hartnäckig wiederholte.

Die Freisprecherin stand von ihrem Stuhl auf, kam ins Stolpern, weil ihre Beine kribbelten – sie hatte sich lange nicht bewegt –, und ging mit ungleichmäßigen Schritten zur Tür.

Die Abenddämmerung war hereingebrochen. Sie hatte es nicht bemerkt. Jemand hat eine Entscheidung getroffen. Jemand hat diesen Tag beendet. Warum sollten sie so etwas tun?

Absurde Gedanken, die wie von außen in ihren Verstand gestoßen wurden, im Tonfall leichter Ironie, in die Länge gezogen wie ein geheimer Witz.

Sie war jetzt an der Tür. Zuckte zusammen, als das Klopfen erneut ertönte, auf gleicher Höhe mit ihrem Gesicht.

Seren machte auf.

Und fand sich Forcht und Trull Sengar gegenüber.

Trull konnte es nicht verstehen, doch es hatte den Anschein, als wären seine Schritte – diese Gasse hinunter, jene Straße entlang  – mit unbeirrbarer Genauigkeit durch die große Stadt gelenkt worden, bis er in der Düsternis seinen Bruder ein Stück voraus erblickte. Der gerade zielstrebig über eine kleine Brücke des Hauptkanals schritt. Sich überrascht umdrehte, als er Trulls heiseren Ruf hörte. Und dann wartete, bis sein Bruder ihn eingeholt hatte.

»Rhulad ist wieder zum Leben erweckt worden«, sagte Trull.

Forcht schaute weg, blinzelte in die Schatten des anscheinend reglosen Wassers im Kanal. »Durch deine Hand, Trull?«

»Nein. Was das angeht … habe ich versagt. Es war etwas anderes. Eine Art Dämon. Er ist gekommen, um den Kämpen zu holen – ich weiß nicht, warum, aber er hat den Leichnam des Mannes mitgenommen. Nachdem er Rhulad getötet hatte – was er für einen Akt der Barmherzigkeit hielt.« Trull verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Ein Geschenk der Unwissenden. Forcht –«

»Nein, ich werde nicht zurückkehren.«

Trull starrte ihn an. »Hör mir zu. Bitte. Ich glaube, dass wir ihn wieder auf den rechten Weg führen können, wenn wir zusammenarbeiten. Dass wir ihn aus seinem Wahnsinn herausholen können. Um der Schwestern willen, Forcht, wir müssen es versuchen. Für unser Volk –«

»Nein.«

»Du … du willst mir das allein überlassen?«

Schmerz zeichnete sich auf Forchts Gesicht ab, doch er weigerte sich, seinem Bruder in die Augen zu schauen. »Ich muss gehen. Ich habe inzwischen etwas begriffen, verstehst du. Das alles ist nicht Rhulads Werk. Und auch nicht das von Hannan Mosag. Es ist das Werk von Vater Schatten, Trull.«

»Scabandari Blutauge ist tot –«

»Sein Geist ist es nicht. Er ist noch immer … irgendwo. Ich habe vor, ihn zu finden.«

»Und wozu?«

»Wir sind benutzt worden. Wir alle. Von demjenigen, der hinter dem Schwert steckt. Niemand sonst kann uns retten, Trull. Ich will Scabandari Blutauge finden. Wenn er gebunden ist, habe ich vor, ihn zu befreien. Seinen Geist. Wir werden entweder zusammen zurückkehren – oder überhaupt nicht.«

Trull kannte seinen Bruder gut genug, um nicht weiter zu versuchen, ihn umzustimmen. Forcht hatte ein neues Ziel gefunden, und um das zu erreichen, wollte er fliehen … Wollte er weg von allem und allen anderen. »Wie willst du aus der Stadt kommen? Sie werden uns suchen – vermutlich tun sie es jetzt schon.«

»Hull hat mir einst erzählt, dass Seren Pedac hier wohnt.« Forcht schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ich verstehe es selbst nicht so recht, aber ich glaube, dass sie mir helfen könnte.«

»Warum?«

Forcht schüttelte den Kopf.

»Woher weißt du, wo sie wohnt?«

»Ich weiß es nicht. Aber … es geht da lang.«

Er setzte sich in Bewegung. Trull schloss schnell zu ihm auf und packte ihn am Arm. »Hör zu – nein, ich will dich nicht davon abhalten. Aber hör mir bitte zu.«

»Nun gut, aber lass uns dabei weitergehen.«

»In Ordnung. Wunderst du dich denn gar nicht über all das, Forcht? Wie habe ich dich gefunden? Es hätte eigentlich unmöglich sein müssen, und doch sind wir hier. Und jetzt du und dieses Haus – das Haus der Freisprecherin –, Forcht, irgendetwas lenkt uns. Wir werden beeinflusst –«

Die Antwort seines Bruders bestand aus einem traurigen Lächeln. »Ja-und?«

Darauf wusste Trull nichts zu erwidern. Schweigend ging er neben Forcht her. Als sie auf ein Dutzend tote Letherii stießen, blieb er kurz stehen, um ein Schwert mit Scheide aufzuheben. Er hängte es sich um, ohne auf Forchts hochgezogene Augenbrauen zu achten – nicht, weil er gemischte Gefühle gehabt hätte, sondern weil er selbst nicht genau wusste, warum er die Waffe aufgehoben hatte. Sie gingen weiter.

Bis sie zu einem bescheidenen Haus kamen.

Trulls Brust zog sich zusammen, als er sie im Türrahmen stehen sah. Er konnte es nicht verstehen – nein, das stimmte nicht, er konnte es verstehen, aber es war unmöglich. Absurd. Er hatte Seren Pedac nur ein paar Mal gesehen. Hatte gerade mal ein paar Dutzend Worte mit ihr gewechselt, wenn überhaupt. Doch als er sie nun anschaute – das Entsetzen, das ihr ins Gesicht geschrieben stand und so gar nicht zur beängstigenden Tiefe ihrer Augen passte –, spürte er, wie er im Geiste vornüberstürzte -

»Was?«, fragte sie, und ihr Blick schoss zwischen ihm und Forcht hin und her. »Was wollt Ihr …«

»Ich brauche Eure Hilfe«, sagte Forcht.

»Ich kann Euch nicht … Ich habe keine Ahnung, wie ich …«

Die Schwestern sollen mich holen, ich würde dieser Frau …, dieser Letherii … mein Herz schenken …

»Ich bin auf der Flucht«, sagte Forcht. »Vor meinem Bruder, dem Imperator. Ich brauche jemanden, der mich ungesehen aus der Stadt führt. Heute Nacht.«

»Wie habt Ihr mich gefunden?«

»Ich weiß es nicht. Ich weiß noch nicht einmal, warum … warum ich so überzeugt davon bin, dass nur Ihr mir helfen könnt.«

Sie blickte Trull an, und er stellte fest, dass ihr Blick den seinen für einen – wie es ihm schien – sehr langen Moment festhielt, während sich ihre Augen langsam weiteten. »Und Ihr, Trull Sengar?«, fragte sie. »Kommt Ihr auch mit uns?«

Mit uns. Sie wird es also tun. Warum? Welches Bedürfnis in ihr lässt sie Forchts Bitte nachkommen? Der Druck in seiner Brust wurde plötzlich noch größer, im gleichen Augenblick, da die schicksalhaften Worte über seine Lippen kamen. »Ich kann nicht, Freisprecherin. Ich habe Rhulad heute im Stich gelassen. Ich muss es … noch einmal versuchen. Ich muss versuchen, ihn zu retten.«

Etwas wie Resignation trat in ihren Blick.

Als hätte er etwas verwundet, das schon tausend Narben hatte.

Trull wollte aufschreien. Doch stattdessen sagte er: »Es tut mir Leid. Aber ich werde auf Eure Rückkehr warten – auf Euer beider Rückkehr –«

»Wir werden hierher zurückkehren?«, fragte sie und blickte Forcht an. »Warum?«

»Um es zu beenden«, sagte Forcht.

»Um was zu beenden?«

»Die Tyrannei, die hier heute Nacht geboren wurde, Seren Pedac.«

»Ihr würdet Rhulad töten? Euren eigenen Bruder?«

»Ihn töten? Das würde nichts bringen, wie Ihr wisst. Nein. Aber ich werde einen anderen Weg finden. Das werde ich.«

Oh, wer hat in dieser Nacht Besitz von meiner Seele ergriffen? Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er das Schwert vom Gürtel gehakt hatte, und er hörte sich sagen: »Ich weiß nicht, ob Ihr eine Waffe habt, Freisprecherin …« – spürte dabei seine eigene Ungläubigkeit angesichts der Absurdität seiner Worte, der Seichtheit seiner Begründung – »… daher werde ich Euch meine geben …« Und er streckte ihr das in der Scheide steckende Schwert entgegen.

Auf der Schwelle ihres Hauses.

Forcht drehte sich um und musterte ihn, doch Trull konnte den Blick nicht von ihr abwenden, nicht einmal, um die Erkenntnis zu sehen, die sich jetzt zweifellos auf den Gesichtszügen seines Bruders abzeichnen musste. Obwohl Seren Pedac eine Letherii war, verstand sie ganz offensichtlich die Geste; ihr Blick war einen Moment lang verwirrt und klärte sich dann. »Nichts weiter, nehme ich an. Eine Waffe, die ich benutzen kann.«

Nein. »Ja … Freisprecherin. Eine Waffe …«

Sie nahm das Schwert an, aber die Geste war jetzt bedeutungslos.

Trull bemerkte, dass er einen Schritt zurückmachte. »Ich muss jetzt gehen. Ich werde Rhulad sagen, dass ich dich unten an den Docks gesehen habe, Forcht.«

»Du kannst ihn nicht retten, Bruder«, sagte Forcht.

»Ich muss es wenigstens versuchen. Viel Glück, Forcht.«

Und dann ging er davon. Es war am besten so, dachte er, während ihm plötzlich die Tränen übers Gesicht rannen. Sie würden wahrscheinlich niemals zurückkehren. Und sie hätte das Schwert auch niemals angenommen. Deshalb hatte sie ihn gefragt, bevor sie danach gegriffen hatte. Eine Waffe, die sie benutzen konnte. Nichts weiter.

Er war ein Narr. Ein Augenblick großer Schwäche, eine Liebe, die sinnlos war, vollkommen sinnlos. Nein, so war es viel besser. Sie hatte verstanden, und daher hatte sie sich vergewissert. Keine andere Bedeutung. Keine Verkündigung. Einfach nur eine Geste in der Nacht.

Eine Waffe, die sie benutzen kann. Nichts weiter.

Sie blieben an der Türschwelle stehen. Trull war fort, seine Schritte in der Ferne verklungen. Forcht musterte Seren Pedac, während sie auf das Schwert in ihren Händen starrte. Als sie aufschaute, bemerkte sie seinen Blick und lächelte gequält.

»Euer Bruder … hat mich überrascht. Einen Augenblick lang dachte ich …, ach, ist nicht wichtig.«

Und warum ist dann so viel Schmerz in deinem Blick, Seren Pedac? Forcht zögerte, wollte gerade etwas sagen, als hinter ihm die Stimme eines Kindes erklang.

»Bist du Seren Pedac?«

Er wirbelte herum, sein Schwert zischte aus der Scheide.

Die Freisprecherin machte einen Schritt zurück und hob eine Hand, um ihn aufzuhalten. »Kenne ich dich?«, fragte sie das kleine Mädchen, das beim Tor stand.

»Ich bin Kessel. Eisenhart hat gesagt, du würdest uns helfen. Wir müssen die Stadt verlassen, ohne dass uns jemand sieht.«

»Wir?«

Das Mädchen trat vor, und hinter ihr tauchte eine große Gestalt in Umhang und Kapuze auf. Und ein Schattengespenst, das einen Körper hinter sich herzog.

Seren Pedac gab einen überraschten Laut von sich. »Beim Abtrünnigen, das wird deutlich schwieriger.«

»Freisprecherin«, sagte Forcht zu ihr, »ich würde Euch für Eure Großzügigkeit in dieser Nacht ausschelten, wenn sie nicht mich selbst einschließen würde. Könnt Ihr das immer noch schaffen?«

Sie musterte die große Gestalt im Kapuzenumhang. »Vermutlich. Es gibt Tunnel …«, sagte sie.

Forcht richtete seine Aufmerksamkeit erneut auf das Mädchen und ihre Begleiter, blickte das Gespenst an. »Du – warum dienst du in dieser Nacht nicht dem Imperator?«

»Ich bin ungebunden, Forcht Sengar. Du fliehst? Das ist … eine Überraschung.«

Forcht gefiel die Erheiterung in der Stimme des Gespensts nicht. »Und wen ziehst du da hinter dir her?«

»Den Sklaven Udinaas.«

Forcht wandte sich an Seren. »Sie werden diese beiden hartnäckig jagen, Freisprecherin. Vor allem diesen Sklaven.«

»Ich erinnere mich an ihn«, sagte sie.

»Sein Verrat am Imperator hat einen hohen Preis gefordert«, sagte Forcht. »Darüber hinaus glaube ich, dass er Mayen getötet hat –«

»Glaub, was du willst«, sagte das Gespenst, »aber du täuschst dich. Forcht Sengar, du vergisst, dass dieser Mann ein Sklave ist. Ein Ding, das benutzt wird, und er ist benutzt worden. Von mir, von dem Wyrm, der in diesem Augenblick am dunklen Himmel über uns seine Kreise zieht. Was hingegen Rhulad zugestoßen und Mayen widerfahren ist – an keiner dieser Tragödien ist Udinaas schuld.«

Ganz wie du meinst.

»Das können wir auch später noch erörtern«, sagte Seren. »Kessel, wer ist dieser Vermummte?«

Das Mädchen wollte gerade antworten, da sagte der Kapuzenträger: »Ich bin Selekis, aus dem Azath-Turm.«

»Aus dem Azath-Turm?«, wiederholte Seren fragend. »Wie komisch. Nun, Ihr seid so groß wie ein Edur, Selekis. Wollt Ihr uns Euer Gesicht nicht zeigen?«

»Lieber nicht, Seren Pedac. Jedenfalls noch nicht.« Es schien, als wäre sein versteckter Blick auf Forcht gerichtet, als er fortfuhr: »Vielleicht später, wenn wir diese Stadt verlassen und Zeit haben, uns über unsere etwaigen Reiseziele zu unterhalten. Es könnte nämlich in der Tat sein, dass wir einige Zeit zusammen reisen.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Forcht. »Ich bin auf der Suche nach Vater Schatten.«

»Tatsächlich? Und Scabandari Blutauge ist immer noch am Leben?«

Forcht schwieg verblüfft. Er muss ein Tiste Edur sein. Vielleicht aus einem der anderen Stämme. Einer, der ebenfalls auf der Flucht ist. Dann unterscheiden wir uns also eigentlich gar nicht.

»Kommt rein, Ihr alle«, sagte Seren Pedac. »Wir sollten ein paar Vorräte zusammenkratzen, obwohl ich davon überzeugt bin, dass die Rattenfängergilde uns mit allem ausstatten wird …, zu einem guten Preis.«

Das Gespenst lachte leise. »Natürlich. So sind sie, die Letherii …«

Shurq Elalle trat von der Leiter herunter auf das Dach. Die Sonne war aufgegangen, und auf den Stufen waren Menschen zu sehen; sie gingen ein bisschen langsamer als sonst. Waren unsicher, vielleicht erfüllt von einer gewissen Angst. Schließlich waren da noch die Tiste Edur, die in Trupps durch die Straßen patrouillierten. Während andere, größere Gruppen sich durch die Stadt bewegten, als suchten sie jemanden.

Tehol Beddict und sein Diener standen auf der Seite des Dachs, die zum Kanal hinausging; sie wandten Shurq, die langsam näher trat, den Rücken zu. Tehol schaute sich über die Schulter um und schenkte ihr ein warmes Lächeln. Er sah … irgendwie anders aus.

»Tehol Beddict«, sagte sie, als sie neben ihm stand, »eins Eurer Augen ist blau.«

»Ach ja? Das muss irgendeine schändliche Entzündung sein, Shurq, denn ich kann außerdem kaum etwas damit sehen.«

»Es wird rechtzeitig klar werden«, sagte Bagg.

»Dann habt Ihr also wieder damit angefangen, das Ende der Zivilisation zu planen, Tehol?«, fragte Shurq.

»Das habe ich, und es wird ein köstliches Ende sein.«

Sie grunzte. »Dann werde ich Shand, Hejun und Rissarh wieder zu Euch schicken –«

»Wagt es nicht. Bringt sie zu den Inseln. Ich arbeite lieber allein.«

»Allein?«

»Nun, mit Bagg hier, natürlich. Schließlich braucht jeder Mann einen Diener.«

»Ich nehme es an. Nun gut. Ich bin hier, um Lebewohl zu sagen.«

»Auf zum Piratendasein, stimmt’s?«

»Warum auch nicht? Ich baue nur eine bestehende Karriere weiter aus.«

Tehol blickte Bagg an und sagte: »Die Diebin, die unterging …«

»… ist wieder aufgetaucht«, vollendete Bagg den Satz.

Die beiden Männer grinsten sich an.

Shurq Elalle wandte sich ab. »Nun, das ist etwas, das ich ganz bestimmt nicht vermissen werde.«

Nachdem sie gegangen war, blickten Tehol und Bagg noch einige Zeit länger auf das wieder erwachende Letheras hinaus. Die Stadt besetzt, der Thron usurpiert, auf den Straßen Fremde, die ziemlich … verloren aussahen.

Das zweiköpfige Insekt klammerte sich an Tehols Schulter und wollte sich nicht bewegen. Nach einiger Zeit rieb Tehol sich das schwache Auge und seufzte. »Weißt du, Bagg, ich bin froh, dass du es nicht getan hast.«

»Dass ich was nicht getan habe?«

»Mich alles vergessen lassen.«

»Ich bin davon ausgegangen, dass Ihr damit umgehen könnt.«

»Du hast Recht. Ich kann es. Und auf diese Weise kann ich wenigstens trauern.«

»Auf Eure Art.«

»Auf meine Art, ja. Es ist die einzige Art zu trauern, die ich kenne.«

»Ich weiß, Herr.«

Kurze Zeit später drehte Bagg sich um und ging zur Dachluke. »Ich werde bald zurück sein.«

»In Ordnung. Und wenn du zurückkommst, mach unten sauber.«

Der Diener blieb an der Falltür stehen, dachte einige Zeit nach und sagte dann: »Ich glaube, ich werde Zeit haben, genau das zu tun, Herr.«

»Hervorragend. Und jetzt gehe ich zu Bett.«

»Das ist eine gute Idee, Herr.«

»Nun, natürlich ist es das, Bagg – schließlich ist es meine.«

Epilog

Und es ist dieser Augenblick, meine Freunde,

In dem ihr wegsehen müsst,

Wenn die Welt sich neu entfaltet

In Formen, die sowohl strahlend wie schäbig
angekündigt werden, in Dunkel und Licht

Und jenem weit verstreuten Dasein,

Das dazwischen liegt.

Fisher kel Tath

D
as Loch war groß und tief. Die beiden Kenryll’ah-Dämonenfürsten standen an seinem Rand und starrten in die Tiefe, wie sie es schon einige Zeit getan hatten.

Schließlich sagte einer der beiden: »Was glaubst du, Bruder, wie weit geht es runter?«

»Bruder, ich vermute«, antwortete der andere, »wenn wir unsere Blasen in diesen Abgrund entleeren würden, würden die Strahlen sich in Nebel verwandelt haben, lange bevor sie auf dem Grund aufkommen.«

»Ich vermute, du hast Recht. Und dieser Forkrul Assail ist da runter, oder?«

»Das ist er. Kopfüber.«

»Nun, du hättest ihn vielleicht nicht werfen sollen.«

»Das stimmt nicht, Bruder. Ich habe ihn einfach nur in die falsche Richtung geworfen.«

»Entweder das – oder die Welt hat sich plötzlich gedreht.«

»Das ist unwahrscheinlich. An diesem Ort geschehen solche Dinge nicht.«

»Stimmt. Er erweist sich als überaus langweilig.«

»In höchstem Maße.«

»Nun, sollen wir?«

»Warum nicht?«

Die beiden Dämonen machten sich daran, Riemen an ihren verzierten Gehenken zu lösen. Laschen nach unten zu klappen. Sich entsprechend breitbeinig hinzustellen.

Und dann standen sie da, Seite an Seite, bis zum genau gleichen Zeitpunkt ihre Blasen leer waren.

Der Sturm war überraschend aufgekommen, und draußen auf dem Meer wütete er beeindruckend heftig. Mit drei Naechts zu seinen Füßen zusammengekauert, stand Withal am Strand und spürte die schwachen Windstöße, die irgendwie die magische Barriere um die Insel herum durchdrangen, wie den Atem einer Frau über sein Gesicht streichen.

Einer süßen Frau, um genau zu sein. Nicht so eine wie die, die neben ihm stand. Diese große, unflätige, humorlose Erscheinung mit dem harten Blick, die ihm überallhin folgte und niemals zu schlafen schien und ganz bestimmt ihn niemals schlafen ließ, ihn keine einzige verdammte Nacht durchschlafen ließ, nicht ein einziges Mal. Die immer fragte und fragte und fragte. Was hast du vor? Außer zu beten?

Nun, was sonst konnte er tun?

Rhulad Sengar kam und ging, und jedes Mal war er wahnsinniger. Kreischen, Lachen, Schreie und Weinen. Wie oft konnte ein Mann sterben?

Ich nehme an, wir werden es sehen.

»Dieser Sturm«, sagte Sandalath, »er will durchbrechen, oder?«

Er nickte. Er konnte den Zorn des Sturms spüren – und seine Ohnmacht.

»Er wartet auf etwas«, fuhr sie fort. »Er wartet darauf, dass jemand etwas tut.«

Er unterdrückte den Drang, sie zu schlagen – sie würde ihn umbringen, wenn er das tat – warte. Warte. Warte. »Immer langsam«, flüsterte er. »Schön langsam … Mir ist etwas eingefallen …«

»Ein Wunder!«, rief sie und warf die Arme in die Luft. »Oh, ich weiß. Lasst uns beten!«

Und jetzt sah er es, am äußersten Rand der tobenden Wellen jenseits des Riffs. Er sah es und deutete darauf. »Da! Ein Boot, du schwarzherzige Hexe! Ein Boot!«

»Na und? Na und? Warum unternimmst du dann nicht irgendetwas?«

Er wirbelte herum, erschreckte damit die Naechts und rannte los.

Da war Wut, sehr viel Wut, die seinen Schritten Kraft verlieh. Oh, so viel Wut. Diejenigen, die anderen Leid zufügten, verdienten, was über sie kam, oder? Oh ja, das taten sie gewiss. Die Naechts hatten es ihm gezeigt. Wieder und wieder hatten sie es ihm gezeigt, diese verrückten, grinsenden Affen. Wieder und wieder.

Bau ein Nest.

Mach es kaputt.

Bau ein Nest.

Mach … es … kaputt!

Er sah die Hütte, diese schmutzige, verwahrloste Bruchbude, die da vorne auf der toten Ebene hockte. Spürte die plötzliche Aufmerksamkeit des Verkrüppelten Gottes, spürte die tastenden Finger in seinem Geist. Aber oh nein, lachte er im Stillen, er konnte es nicht erkennen. Konnte den unaufhörlichen Refrain, der durch seinen Schädel hallte, nicht ergründen.

Bau ein Nest! Mach es kaputt!

Er erreichte die Hütte, aber nicht da, wo ein Schlitz in der Zeltwand den Eingang bildete, sondern von einer blinden Seite. Und dann warf sich der Schwertschmied mit all seinem Gewicht gegen das dürftige Bauwerk.

Es stürzte in sich zusammen, Withal, obenauf, landete auf der zeternden Gestalt darunter. Die vor Wut und Empörung spuckte und fauchte.

Withal packte verfaulten Zeltstoff, wuchtete sich wieder hoch und zerrte das Zelt weg. Pflöcke flutschten aus dem Boden, Schnüre rissen. Und er zerrte es weiter weg, immer weiter weg von dem schrecklichen kleinen Scheißkerl von einem Gott.

Der Gott kreischte auf, die Kohlenpfanne stürzte um, Funken fielen auf seine zerlumpten Kleider, schwelten dort weiter -

»Dafür wirst du sterben, Sterblicher!«

Withal stolperte rückwärts. Er lachte.

Und von hinten kam plötzlich der Wind.

Warf ihn beinahe um.

Er drehte sich zu ihm um, blickte wieder zum Strand, und sah, wie die Gewitterwolken sich auftürmten, heranrasten, immer höher und drohender wurden und ihren Schatten auf die Insel warfen.

Gegen den Sturm gestemmt, rannte Withal zurück zum Strand.

Tosende, schäumende Wogen an allen Seiten – doch da, vor ihm, war ein Streifen ruhigen Wassers. Ein Streifen genau gegenüber von Sandalath und den herumtollenden, tanzenden Naechts.

Ein Streifen, auf dem das Boot anmutig durch das Riff schlüpfte; sein einziges Segel luvte leicht, als es auf das Ufer zuglitt und fünf Schritt vor der Wasserlinie knirschend zum Stehen kam.

Withal erreichte den Strand gerade noch rechtzeitig, um einen gedrungenen, unauffälligen Mann über die Bordwand klettern und ans Ufer waten zu sehen.

»Das hier ist für dich«, sagte er in der Handelssprache der Letherii zu Withal. »Nimm deine Freunde, und setzt das Segel.«

»Wer seid Ihr?«, wollte Sandalath wissen.

»Oh, sei still!«, schnaubte Withal. »Klettere an Bord, Frau!«

Die Naechts hatten genau das bereits getan und turnten in der Takelage herum.

Mit finsterem Gesicht eilte die Tiste Andii auf das Boot zu.

Withal starrte den Mann an.

Der das Gesicht zu einer Grimasse verzog und sagte: »Ja, Withal von den Meckros, du hast inbrünstig genug gebetet …«

»Ich hab’s gewusst.«

»Und jetzt mach, dass du loskommst. Ihr werdet eine ruhige Passage durch das Riff finden.«

»Und was ist mit Euch, Mael?«

»Ich werde später nachkommen. Ich habe einiges für dich zu erledigen, Withal. Aber zunächst einmal«, er blickte in Richtung des Landesinnern, »werde ich einen Gott windelweich prügeln.«

Dramatis Personae

Die Tiste Edur

Tomad Sengar – Patriarch der Familie Sengar

Uruth – Matriarchin der Familie Sengar

Forcht Sengar – ihr ältester Sohn, Waffenmeister der Stämme

Trull Sengar – ihr zweiter Sohn

Binadas Sengar – ihr dritter Sohn

Rhulad Sengar – ihr vierter und jüngster Sohn

Mayen – Forchts Verlobte

Hannan Mosag – Hexenkönig des Bundes der Sechs Stämme

Theradas Buhn – ältester Sohn der Familie Buhn

Midik Buhn – zweiter Sohn

Badar – ein Ungebluteter

Rethai – ein Krieger

Canarth – ein Krieger

Choram Irard – ein Ungebluteter

Kholb Harat – ein Ungebluteter

Matra Brith – ein Ungebluteter

Letherii-Sklaven bei den Tiste Edur

Udinaas

Federhexe

Virrick

Die Letherii

Im Palast

Ezgara Diskanar – König von Letheras

Janall – Königin von Letheras

Quillas Diskanar – Prinz und Erbe

Unnutal Hebaz – Preda (Kommandantin) der Armee der Letherii

Brys Beddict – Finadd (Hauptmann) und Kämpe des Königs, der jüngste der Gebrüder Beddict

Moroch Nevath – ein Finadd, Leibwächter von Prinz Quillas Diskanar

Kuru Qan – Ceda (Zauberer) des Königs

Nisall – die Erste Konkubine des Königs

Turudal Brizad – Erster Galan der Königin

Nifadas – Erster Eunuch

Gerun Eberict – Finadd in der Königlichen Garde

Triban Gnol – Kanzler

Laerdas – ein Magier im Gefolge des Prinzen

Im Norden

Buruk der Bleiche – ein Kaufmann

Seren Pedac – Freisprecherin für Buruk den Bleichen

Hull Beddict – Wächter im Norden, ältester der Gebrüder Beddict

Nekal Bara – eine Zauberin

Arahathan – ein Magier

Enedictal – ein Magier

Yan Tovis (Zwielicht) – Atri-Preda in Fenthing

In der Stadt Letheras

Tehol Beddict – ein Bürger der Hauptstadt, mittlerer der Gebrüder Beddict

Hejun – eine Angestellte von Tehol

Rissarh – eine Angestellte von Tehol

Shand – eine Angestellte von Tehol

Chalas – ein Wächter

Biri – ein Händler

Huldo – ein Gastwirt

Bagg – Tehols Diener

Ublala Pung – ein Krimineller

Harlest – Wächter eines Anwesens

Ormly – Meisterrattenfänger

Rucket – Oberste Untersuchungsbeamtin der Rattenfängergilde

Bubryd – Mitglied der Rattenfängergilde

Glisten – Mitglied der Rattenfängergilde

Ruby – Mitglied der Rattenfängergilde

Onyx – Mitglied der Rattenfängergilde

Scint – Mitglied der Rattenfängergilde

Kessel – ein Kind

Shurq Elalle – eine Diebin

Selush – eine Kostümiererin der Toten

Padderunt – Gehilfe von Selush

Urul – Oberster Servierer in Huldos Taverne

Unn – ein Mischling und Mittelloser

Delisp – Matrone des Tempelbordells

Der Starke Rall – ein Halsabschneider

Grünschwein – ein alter, niederträchtiger Magier

Andere

Withal – ein Waffenschmied der Meckros

Rind – ein Naecht

Maep – eine Naecht

Puul – ein Naecht

Silchas Ruin – ein Tiste Andii, Wechselgänger und Eleint

Scabandari Blutauge – ein Tiste Edur, Wechselgänger und Eleint

Gothos – ein Jaghut

Rud Elalle – ein Kind

Eisenhart – ein Soldat

Corlo – ein Magier

Halbeck – ein Soldat

Ulshun Pral – ein Imass

Glossar

Titel bei den Letherii

Freisprecher/in: eine mit Gesetzeskraft versehene Position als Führer/in im Umgang mit anderen Völkern

Atri-Preda: Militärkommandant, der eine Stadt verwaltet Ceda: Titel des Magiers des Königs

Finadd: militärischer Rang, entspricht einem Hauptmann Preda: militärischer Rang, entspricht einem Kommandanten oder General

Wächter: die Stimme des Königs bei der ersten Kontaktaufnahme mit anderen Völkern

Der Königliche Freibrief: ein Titel, der seinen Besitzer von jedem Schuldspruch wegen verbrecherischer Handlungen entbindet

Orte & Gebiete im Königreich Lether

Burl-Platz: ein Platz in Letheras

Das Cedarium: der beherrschende Satz Fliesen (siehe Die Festen)

Culstraße: eine Straße in Letheras

Unterer Markt: ein Viertel in Letheras

Das Ewige Domizil: der neue, im Bau befindliche Palast in Letheras

Huldos Taverne: ein Restaurant in Letheras

Lether: das Königreich und seine Protektorate

Letheras: die Hauptstadt von Lether

Kaufmannsburse: Bezeichnung für die Börse in Lether Proviantmeister-Viertel: ein Viertel in Letheras

Quillas-Kanal: einer der Hauptkanäle von Letheras

Rattenfängergilde: eine geheimnisvolle Gilde, die in ganz Lether aktiv ist

Rilds: ein Restaurant in Letheras

Sherps Letztes Gässchen: eine kleine Gasse in Letheras Sulanbrücke: eine Brücke in Letheras

Tarancede-Turm: ein Wachturm im Hafen von Trate Tempelschule: eine Erziehungsanstalt in Letheras

Der Tempel: ein gehobenes Bordell in Letheras

Urums Pfandhaus: ein Unternehmen in Letheras Schwachwinds Fleischmühlen: ein Schlachthaus in Letheras

Städte, Dörfer und Forts der Lethern

Ahl

Brans Feste

Zaum

Kargo

Desden

Dissens

Dresh

Fenthing

Fort der Ersten Jungfrau

Ersterlang

Fünfspitz

Fort Triller

Gedry

Haness

Hochfort

Letheras

Hoeft

Bergmannsrinne

Alt-Gedur

Alt-Katter

Fort der Zweiten Jungfrau

Thetil

Fort der Dritten Jungfrau

Pfading

Trate

Truss

Protektorate der Letherii

Blaurose

Karn

Korshenn

Pilo

Pockennarbeninseln

Benachbarte Königreiche

Kolanse

Bezeichnungen und Redewendungen der Letherii

Blaufassonstahl: eine früher verwendete Methode der Eisenlegierung

Stummel: am weitesten verbreitete Einheit des in Lether gebräuchlichen Geldes

Dresh-Balliste: eine mehrschüssige Kriegswaffe

Lether-Stahl/Letherii Stahl: eine geheime Methode der Eisenlegierung

Höhen: die Münzen der Reichen von Lether

Wolfsfisch: ein großer, im Fluss Lether und den Kanälen von Letheras beheimateter Raubfisch

Uhtuhluh: eine primitive, aber einzigartige Meereskreatur aus Blaurose

Spitzen: die Münzen der Stinkreichen von Lether

(Die) Siebte Schließung: eine prophezeite Wiedergeburt (Die) Verschleierten Schwestern des Leeren Throns: Erzieherinnen

Bürschchen: kleinste Einheit der Währung von Letheras Ruhefieber: ein häufig auftretendes, heilbares Fieber

Stoßzahn-Milch: ein alkoholisches Getränk

Orte und Namen der Tiste Edur

Arapay: unterworfener, am weitesten östlich lebender Stamm der Tiste Edur

Beneda: unterworfener Stamm der Tiste Edur

Calach-Bänke: Küstenregion, in der die Stoßzähnigen Robben ihre Jungen bekommen

Den-Ratha: unterworfener, am weitesten nördlich lebender Stamm der Tiste Edur

Hasanafoerde: ein Meeresarm, auf den die Tiste Edur Anspruch erheben

Hiroth: vorherrschender Stamm der Tiste Edur

Kaschanfoerde: ein Meeresarm, auf den die Tiste Edur Anspruch erheben

Knarri: Schiffstyp, der zum Fisch- und Walfang benutzt wird

K’orthan: Langschiff, das für Überfälle benutzt wird K’risnan: der Zauberer-Kader des Hexenkönigs

Merude: unterworfener Stamm der Tiste Edur

Morokbaum: ein Baum mit blauem Laub, der beim Bestattungsritual eine Rolle spielt

Sollanta: unterworfener Stamm der Tiste Edur

Steinschüssel: eine natürliche Senke am Fuß einer Schlucht nördlich des Hauptdorfs der Hiroth

Andere Namen, Titel und Bezeichnungen

(Die) Eres’al: die Geistergöttin der Nerek

Faraed: ein assimiliertes Volk in Lether

Fent: ein assimilertes Volk in Lether

Jheck: ein Stamm des Nordens

Meckros: eine Zivilisation mit schwimmenden Städten

Naechts: von den Jaghut gezüchtete Unterart der Bhoka’rala

Nerek: ein assimiliertes Volk in Lether

Tarthenal: ein assimiliertes Volk in Lether

Mythos (Letherii, Edur und andere)

Kilmandaros: eine Ältere Göttin

Mael: ein Älterer Gott

Menandore (Verräterin, Dämmer)

Scabandari Blutauge (Vater Schatten, Emurlahnis)

Sheltatha Lore (Tochter Duster)

Silchas Ruin (Der Verräter)

Sukul Ankhadu (Die Launische, Dippel)

Die Festen

Die Fliesen

Die Feste des Tiers

Knochenstange

Ältester

Scharteke

Seher

Schamane

Jäger

Fährtensucher

Die Feste des Azath

Herzstein

Hüter

Portal

Pfad

Steinmetz

Gruft

Gast

Hügelgrab

Wurzel

Mauer

Die Feste der Drachen

Königin

Galan

Lehensmann

Ritter

Tor

Wyrm

Herrin

Bluttrinker

Pfadformer

Die Feste des Eises

Eisthron

Schreiter

Jägerin

Former

Träger

Kind

Samen

Die Leere Feste

Der Leere Thron

Wanderer

Gebieterin

Beobachter

Schreiter

Erlöser

Verräter

Die Angelpunkte (neutral)

Gestaltfinder

Die Meute

Der Abtrünnige

Axt

Krähe (Weiße Krähe)

Feuer

Dolmen

Klinge

Knöchelchen