Die Knickerbocker-Bande 61: Wenn der Geisterhund heult
Author: Thomas C. Brezina; Jan Birck
Date: 2005-01-02T00:00:00+00:00
Keywords: Kinderbücher; Belletristik; Detektiv- & Kriminalgeschichten

Thomas Brezina

WENN DER
GEISTERHUND HEULT

Krimiabenteuer Nr. 61

Mit Illustrationen von Jan Birck

Ravensburger Buchverlag

Bibliografische Information Der Deutschen Bibliothek

Die Deutsche Bibliothek verzeichnet diese Publikation
in der Deutschen Nationalbibliografie;
detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über
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© 2005 Ravensburger Buchverlag

Otto Maier GmbH

Umschlagillustration: Jan Birck

Printed in Germany

Scanner: crazy2001 Feb/2008

K-leser: madraxx

epub v1.0 November 2014 für ebookspender.me

ISBN-13: 978-3-473-47089-1

ISBN-10: 3-473-47089-9

www.ravensburger.de
www.thomasbrezina.com
www.knickerbocker-bande.com

Inhalt
HEULEN IN DER NACHT
DER GEISTERHUND
ZOMBIE AUF VIER PFOTEN
FRANKENSTEINS SCHLÖSSCHEN
DIE STRENGE FRAU STRÜCH
DER GEISTERHUND SCHLÄGT ZU
RÄTSEL ÜBER RÄTSEL
UNGEKLÄRTES VERSCHWINDEN
DIE NACHT DES GRAUENS
VERZWEIFELTE SUCHE
EIN KLEINER STICH
BITTE FINDET MICH!
DIE WAHRHEIT
VORBEREITUNGEN FÜR DEN VERSUCH
HILFE GESUCHT
ENTLARVT
DER VERDECKTE WEG
DER VERSUCH
AXEL HAT DAS LETZTE WORT

HEULEN IN DER NACHT

Der erste Ruf des Geisterhundes hallte ungehört von den Felswänden der Berge wider. Der Himmel war in dieser Nacht von dunklen Wolken verhangen, die bis auf die Spitzen der Gipfel herabreichten. Nur für einen kurzen Moment entstand ein Riss in der Wolkendecke, und der Mond kam zum Vorschein. Sein blasses Licht ließ die feuchten Steine und knorrigen Stämme der Bäume glänzen, als wären sie verzaubert und aus purem Silber.

Zwischen zwei schroffen Felsen, die wie die Zacken einer Krone aufragten, stand ein gebücktes Wesen mit zottigem Fell. Es zuckte zusammen, als es vom Mondlicht beschienen wurde, und suchte hastig Deckung im Schatten hinter den Felsen. Erst als der Mond hinter den Wolken verschwunden war, schob es den Oberkörper langsam vor und öffnete das Maul.

Kurz bevor der Geisterhund zum zweiten Mal heulte, schreckte Dominik in einer nahe gelegenen Hütte aus dem Schlaf auf. Sekundenlang lag er da, starrte in die Dunkelheit und lauschte seinem eigenen Keuchen. Er war von einem fürchterlichen Albtraum gequält worden.

Noch einmal rasten die Bilder durch seinen Kopf: Er befand sich in einer steilen Bergwand, ohne Seil, schutzlos und allein. Mit den Zehenspitzen balancierte er auf einem winzigen Vorsprung, während seine Finger sich in scharfkantigen Spalten festklammerten. Unter ihm gähnte ein Abgrund, der so tief war, dass er das Ende nicht einmal erahnen konnte. Über ihm aber ragte der Fels bis in die Wolken hinein. Die Wand war glatt wie ein Spiegel und es gab keinen Ausweg. Immer wieder rief er um Hilfe, hatte aber nicht das Gefühl, dass ihn irgendjemand hörte.

Der Felsvorsprung unter seinen Schuhen begann zu bröseln und kleiner zu werden wie ein Eiszapfen in der Sonne. Auch die Felsspalten wurden breiter und breiter. Dahinter gähnte ein schwarzes Nichts. Seine Finger griffen ins Leere.

Der Schweiß rann ihm über den Rücken. Über sich hörte er das Poltern schwerer Gegenstände. Als er den Kopf hob, schoss ihm das Entsetzen durch den ganzen Körper. Käselaibe, groß und rund wie die Reifen eines Lastwagens, stürzten vom Gipfel auf ihn herab. Immer mehr und mehr kamen geflogen, und es würde nur noch Sekunden dauern, bis sie ihn treffen und in die Tiefe schleudern würden. Er holte Luft, um zu schreien, brachte aber keinen Ton heraus. Glücklicherweise erwachte er genau in diesem Moment.

Dominik lag auf dem Rücken in einem fremden, harten Bett und spürte, wie sich sein Atem langsam beruhigte. Im Stockbett über ihm warf sich sein Knickerbocker-Freund Axel gerade auf die andere Seite.

Das Gestänge der Bettkonstruktion ächzte so laut, dass Dominik schon Sorge hatte, es könnte bald den Geist aufgeben.

»So ein Käse«, murmelte Dominik und legte sich die Hände auf den Bauch. Er hatte das Gefühl, einen Stein verschluckt zu haben. Seine Zunge war vor Durst trocken wie Löschpapier. Schuld daran war nur dieser Käse. Die Hüttenwirtin, die sich von den vier Freunden Tante Resi nennen ließ, hatte am Abend dicke Scheiben von einem großen Laib abgeschnitten, auf Brotschnitten gelegt und in dem gemauerten Backofen schmelzen lassen. Da Dominik nach der langen Wanderung so hungrig war, hatte er drei solcher Brote verschlungen und damit sogar Axel übertroffen, der nur zwei schaffte.

Die Strafe kam jetzt in der Nacht. Der Käse hatte Dominik nicht nur den Albtraum beschert, sondern sorgte auch für heftiges Magendrücken. Dominik schwang die Beine, die in einem gestreiften Schlafanzug steckten, über die Bettkante und beschloss etwas Wasser zu trinken. Selbst auf der Bergtour hatte er seinen feinen Pyjama dabei. Er knipste die Taschenlampe an, sodass ein gelber Lichtkreis auf den rissigen Bretterboden fiel.

Auf Zehenspitzen, um die anderen nicht zu wecken, huschte Dominik aus der kleinen Schlafkammer, in der in einem zweiten Stockbett Lilo und Poppi schlummerten. Er suchte sich den Weg durch die Stube, stieß sich die große Zehe an einem Stuhl an, fluchte kurz und fand schließlich die Eingangstür. Der Holzriegel quietschte widerwillig, als er ihn zur Seite schob.

Eiskalte Nachtluft schlug ihm entgegen. Nur ein paar Schritte entfernt hörte er das Wasser in den ausgehöhlten Baumstamm plätschern. Es rann aus einer nahen Quelle.

Der Boden war nass vom Regen und kalt. Dominik setzte einen Fuß vor den anderen und wünschte sich nur eines: so schnell wie möglich in die Hütte und in sein Bett zurückzukommen.

Da hörte er das Heulen. Es begann tief und wurde immer höher, ging durch Mark und Bein und jagte Dominik tausend Schauer über den Rücken. Wie versteinert verharrte er und hielt die Luft an. Das Heulen verklang, um gleich darauf neu einzusetzen. Diesmal steigerte es sich zu einem flehenden Schrei.

Dominiks erster Gedanke war: Wölfe! Hatte er nicht irgendwo gehört, es gäbe wieder Wölfe in den Bergen? Es hieß, sie fielen auch Menschen an, wenn ihr Futter knapp wurde … Er stand hier völlig schutzlos in der Nacht und würde eine leichte Beute abgeben.

Neben ihm knirschten Steine. Ein neuer Schreck fuhr Dominik durch alle Glieder. Die Wölfe waren also bereits neben ihm, bereit, sich auf ihn zu stürzen. Bestimmt heulte weiter oben der Leitwolf und gab dem Rudel den Befehl zum Angriff. Endlich waren sie auf Futter gestoßen.

Die Hand mit der Taschenlampe zuckte und Dominik hielt den Lichtkegel seiner Taschenlampe in die Richtung, aus der das Knirschen gekommen war.

Im gelblichen Schein war eine Bewegung zu erkennen, mehr nicht. Alles ging sehr schnell. Dominik erkannte viel zu spät, dass sich ein untersetztes, röchelndes Wesen in einem Bogen auf ihn zu bewegte. Durch die Nacht schallte ein röchelndes Luftholen. Ein entsetzlicher Gestank drang in seine Nase und schnürte ihm die Kehle zu. Er roch verfaultes Fleisch, modriges Gras, ekeligen Schlamm und Kuhmist.

Instinktiv schwenkte die Taschenlampe auf den Angreifer, konnte ihn aber nicht erreichen. Er war schneller und versetzte Dominik einen harten Schlag auf den Unterarm. Ein rasender Schmerz durchzuckte Dominik und die Taschenlampe entglitt seinen eiskalten Fingern. Bevor er flüchten konnte, folgte schon der nächste Schlag, der ihn im Rücken traf und nach vorn stolpern ließ. Dominik streckte Halt suchend die Hände aus, griff aber nur in die Luft, verlor das Gleichgewicht und stürzte bäuchlings in das nasse Gras.

Das Wesen war sofort über ihm. Etwas Schweres legte sich auf seinen Rücken und drückte ihn nieder. Dominik spürte feuchten Atem, der übel roch, an seinem Ohr und er hörte drohendes und bitterböses Knurren.

Die Taschenlampe lag zum Greifen nahe, aber als Dominik nach ihr fassen wollte, beförderte das Wesen sie mit einem grimmigen Laut weiter fort. Der Lichtstrahl war nun auf die Hütte gerichtet und Dominik war wieder von Dunkelheit umgeben.

Ein drittes Mal schwebte das Heulen über den Berg. Diesmal klang es fragend und lang gezogen.

Noch immer quetschten schwere Pfoten die Luft aus Dominiks Brust. Er japste jämmerlich und hatte Angst zu ersticken.

Der Druck wurde geringer, als sich das Wesen aufrichtete und einen langen Heulton ausstieß, der abrupt abriss. Nachdem es Dominik noch einen letzten Tritt in die Seite versetzt hatte, hetzte es in Richtung Wald davon. Seine Schritte verhallten schnell in der Dunkelheit.

Dominik hatte den bitteren Geschmack von Erde im Mund. Noch immer lag er regungslos auf dem Bauch und sog gierig Luft in seine Lungen. Erst jetzt begann er am ganzen Körper zu zittern. Seine Zähne klapperten laut. Auf einmal fühlte er sich so erschöpft, als hätte er an einem Marathonlauf teilgenommen. Er schaffte es sich aufzurichten und starrte in die Dunkelheit. Sie erschien ihm wie eine wilde Bestie, die nur darauf lauerte, sich auf ihn zu stürzen.

Vor ihm leuchteten zwei Augen in der Nacht. Riesige Augen, wie von einem Monster. Den Mund brachte Dominik auf, doch es kam kein einziger Ton heraus.

DER GEISTERHUND

Die Augen bewegten sich auf ihn zu. Der Blick des Untiers wanderte rastlos hin und her.

Das Monster starrte ihn an und er schloss geblendet die Augen. Schützend hielt er sich den Arm vor das Gesicht.

»Dominik?«

Das war Lilos Stimme.

Jemand kam auf ihn zugelaufen. Dann spürte er, wie sich links und rechts jemand neben ihn kniete und Taschenlampen ihn prüfend ableuchteten. Es waren nur die Strahler zweier Taschenlampen gewesen und keine Monsteraugen.

»Na, du Schlafwandler«, spottete Axel. Er war wach geworden, weil er auf die Toilette musste, und hatte beim Aufstehen Dominiks leeres Bett bemerkt.

Nachdem er Lilo geweckt hatte, waren sie beide auf die Suche nach dem verschwundenen Knickerbocker-Freund gegangen.

Noch immer völlig verwirrt, hockte Dominik im kalten Gras und atmete schwer. Sein Herz pochte im Hals und er schwitzte trotz der Kühle der Nacht.

»Ha…habt ihr es gehört?« brachte er endlich heraus.

»Was gehört?« Lilo bedeutete Axel, ihr zu helfen. Sie schoben die Hände unter Dominiks Achseln und zogen ihn hoch.

»Das Heulen. Es müssen Wölfe sein. Und ein riesiger Wolf hat mich angefallen.«

Trotz der Dunkelheit spürte Dominik den Blick, den seine Kumpel wechselten. Es war ein Blick, der so viel bedeutete wie: »Unser armer kleiner Dominik hat wohl schlecht geträumt.«

»Er war da. Er hat mich angefallen. Meine Taschenlampe …« Suchend sah sich Dominik um. Er riss Axel die Lampe aus der Hand und leuchtete den Boden ab. Seine Taschenlampe war nirgendwo zu entdecken. »Die hat er mitgenommen. Er hat sie.«

Im flackernden Lichtschein einer Petroleumlampe stand plötzlich eine imposante Gestalt in einem wehenden weißen Nachthemd in der Tür der Hütte. Das graue Haar trug sie zu einem dicken Zopf geflochten, der von hinten über die Schulter bis zum Bauch herabhing.

»Keine nächtlichen Kissenschlachten, kein Gespensterspielen, kein Herumgeistern!«, mahnte die Gestalt, die niemand anderes als die Hüttenwirtin war.

Dominiks Mund war noch trockener als vorher. Er hielt den Mund unter das Metallrohr, aus dem das kalte Wasser in einem dünnen Rinnsal kam, und trank gierig.

»Dominik muss schlecht geträumt haben und schlafgewandelt sein«, erklärte Lieselotte. »Er faselt von Heulen und Wölfen.«

»Der Geisterhund«, flüsterte die Hüttenwirtin entsetzt. Barfuß tappte sie aus der Hütte zum trinkenden Dominik. »Wie hat es geklungen, das Heulen? Beschreib es! Immer anders? Wie ein Sprechen?«

Dominik hatte sich verschluckt und hustete erst eine Weile, bevor er antworten konnte. Er beschrieb die Laute, die er gehört hatte, und spürte, dass ihn die Hüttenwirtin fest an der Schulter packte. Sie wandte sich an Axel und Lilo. »Der Geisterhund ist zurück. Er sucht nach neuen Opfern. Er wird sie sich holen.« Wie eine Schar Gänse jagte sie die drei Knickerbocker in die Hütte zurück und schob mit Nachdruck den Riegel vor. Anschließend schloss sie die hölzernen Läden der beiden Stubenfenster und überprüfte mehrere Male die Riegel.

»Helft mir!« forderte sie die drei Freunde auf, die dastanden und ihr verwundert zusahen. Gemeinsam schoben sie den schweren Holztisch vor die Tür und wuchteten eine kleine Kommode hinauf, in der es verdächtig klirrte und schepperte. Erst dann schien die Hüttenwirtin ein wenig beruhigter. Aus einem Wandschrank holte sie eine Flasche und goss eine klare Flüssigkeit in ein kleines Glas. Sie kippte den Inhalt in einem Zug hinunter und goss nach.

»Das bekommt ihr nicht«, sagte sie streng, als sie die Blicke der drei Freunde bemerkte. »Ist Schnaps und nichts für Kinder.«

»Danke, kein Bedarf!« brummte Lilo. Sie hatte einmal aus Versehen einen Schluck Schnaps getrunken und er hatte gebrannt wie Feuer.

Die Petroleumlampe stand auf einem der verwaisten Stühle und ihr flackernder Schein ließ fledermausartige Schatten über die Wände tanzen. Mit einem tiefen, besorgten Seufzer ließ sich die füllige Frau auf die Bank an der Wand sinken. Fragend sahen sie die Knickerbocker an. Sie wollten unbedingt eine Erklärung. Echte Knickerbocker ließen niemals locker, und wenn sie ein Geheimnis witterten, wollten sie es unbedingt lüften.

Weil ihn seine Beine kaum trugen, setzte sich Dominik neben die Hüttenwirtin. Axel und Lilo zogen Stühle heran und nahmen vor ihr Platz.

»Was starrt ihr mich so an?«, fragte sie aufgebracht.

Lilo übernahm das Reden. »Was meinen Sie mit ›Geisterhund‹?«

Die Frau presste die Lippen zusammen und schüttelte stumm den Kopf.

»Er hat mich angefallen«, warf Dominik ein. »Ich habe ihn sogar gerochen. Dieses Tier hat schlimme Ausdünstungen.«

Axel verzog das Gesicht. »Ausdünstungen?«, äffte er Dominik nach. »Was soll das sein?«

»In deiner Sprache: Der Geisterhund stinkt bestialisch!«, übersetzte Dominik mit spitzem Unterton.

»Als ich den Geisterhund zum ersten und letzten Mal gesehen habe, war ich so alt wie ihr«, begann die Hüttenwirtin. Sie starrte ins Leere. Vor ihr schien die vergangene Zeit noch einmal aufzutauchen.

»Eines Abends, als mein Vater nach Hause kam, fragte meine Mutter ihn sofort, was geschehen sei. Sie kannte ihn gut und las jeden Kummer und jede Sorge in seinem Gesicht.

›Wir haben den Wilderer gefunden‹, platzte Vater heraus.

Ich horchte auf. In den vergangenen Wochen hatte mein Vater, der Förster von Beruf war, viel vom Wilderer erzählt. Der Unbekannte trieb sein Unwesen im Revier, schoss Gämsen und Hirsche, hielt sich nie an die Schonzeiten und ließ immer, wenn er ein Tier erbeutet hatte, einen schwarz gefärbten Gamsbart zurück.

›Wer ist es?‹, fragte meine Mutter atemlos.

›Er ist uns wieder entkommen. Wir haben ihm gedroht zu schießen, worauf er nur gelacht hat. Er hat einen schwarzen, struppigen Hund an seiner Seite gehabt. Mein Forsthelfer hat geschossen, ohne meine Anweisung. Er hat den Hund tödlich getroffen.‹

Ein paar Wochen lang kehrte Ruhe ein. Bis zu dem Freitag, an dem der Forsthelfer in der Dämmerung angefallen wurde. Später erzählte er von gespenstischem Heulen, das von den Bergen schallte. Lautlos hatte sich der Hund angeschlichen und ihn attackiert. Insgesamt dreizehn Mal biss er den jungen Mann, dabei auch in den Hals. Nur um einen Fingerbreit verfehlte er die Hauptschlagader. Schwer verletzt schleppte sich der Forsthelfer den Berg hinab ins Dorf. Der Arzt brauchte die ganze Nacht, um die Wunden zu versorgen. Selbst Tage später, als der Schock vergangen war, behauptete der junge Mann weiterhin, er sei von einem Geisterhund angefallen worden.

Mein Vater untersuchte die Stelle im Wald, an der der Überfall stattgefunden hatte, genau. Deutlich waren die Abdrücke der schweren Lederstiefel des Forsthelfers im weichen Boden zu erkennen. Er fand Spuren, die zeigten, dass der arme Kerl sich gewehrt hatte. Er hatte offensichtlich versucht, den Angreifer loszuwerden, war gestürzt und hatte sich schließlich in Richtung Dorf gekämpft. Das wirklich Unheimliche aber war, dass kein einziger Pfotenabdruck eines Hundes zu finden war. Es gab keinerlei Hinweis auf einen Hund. Auch keine ausgerissenen Fellbüschel.«

Mit großer Spannung hatten die drei Knickerbocker der Hüttenwirtin gelauscht. Die inzwischen alt gewordene Resi nickte bedächtig und spielte mit der Spitze ihres dicken Zopfes.

»Die zweite, die dem Geisterhund begegnet ist, war ich.«

Lilo und Dominik richteten sich gerade auf, Axel beugte sich weiter vor, die Ellbogen auf die Knie gestützt.

»Meine Freundin Mira und ich haben im Wald eine kleine Hütte gebaut und dort mit unseren Puppen gespielt. Meine Mutter durfte davon nichts wissen. Sie hätte es bestimmt verboten. Ein paar Tage nachdem der Forsthelfer vom Geisterhund so übel zugerichtet worden war, zog plötzlich ein Gewitter auf. Beim ersten Donner lief Mira los, weil sie sich so schrecklich fürchtete. Ich wollte ihr nach, bin aber mit dem Fuß an einer Wurzel hängen geblieben. Ich bin gestürzt und habe mir den Knöchel verstaucht. Nicht einmal humpeln konnte ich, so weh hat es getan. Auf allen vieren habe ich mich langsam vorwärts geschoben. In der Nähe hat der Blitz eingeschlagen und einen Baum gespalten. Es hat geknallt wie bei einer Explosion. Ich habe schreckliche Angst gehabt. Und geweint habe ich. Noch schlimmer aber wurde es, als auf einmal das Heulen begonnen hat. Aus welcher Richtung es gekommen ist, konnte ich nie sagen. Geklungen hat es, als wäre es überall. Links und rechts, vor mir und hinter mir.«

Resi legte eine Verschnaufpause ein und trank den Rest aus ihrem Glas. Sie schnalzte mit der Zunge und stieß die Luft durch den Mund aus.

»Zwischen den Bäumen hat es geknackt. Zu sehen war nichts. Vielleicht auch, weil es zu dunkel war. Die Gewitterwolken hatten den Tag zur Nacht gemacht. Plötzlich hat er mich dann von hinten angefallen. Mit lautem Knurren und Geifern und einem Bellen, als käme es aus der Hölle, ist er über mich hergefallen. Ich habe lange Zähne gesehen und bleiche Kiefer. Knochen. Der Hund hatte kein Fell, war nur ein Skelett. Heute noch fange ich an zu schwitzen, wenn ich an die Bisse denke. In die Arme und die Beine und sogar ins Gesicht.«

In der Hütte hätte man eine Stecknadel fallen hören können, als Resi eine kurze Pause einlegte. Die Hand auf die Brust gepresst, fuhr sie leise fort: »Meine Mutter hat mich gerettet. Sie hat Mira auf der Straße getroffen und sie hat ihr von unserer Hütte erzählt. So ist sie mich suchen gegangen, und als sie gekommen ist und laut meinen Namen gerufen hat, ist der Geisterhund verschwunden. Wieder hat er keine Pfotenabdrücke hinterlassen. Nichts. Die Spuren seiner Zähne aber waren deutlich in meiner Haut zu sehen, und am Bein habe ich sogar geblutet.« Eine Pause entstand.

Lilo unterbrach die Stille. »Danach ist er nicht mehr aufgetaucht, der Geisterhund?«

Die Hüttenwirtin schüttelte langsam den Kopf.

»Und es hat nie eine Erklärung gegeben?«

Ein neuerliches Kopfschütteln.

Widerstrebend gestand die Hüttenwirtin: »Vor drei Nächten habe ich auch ein Heulen gehört. Es hat mich aufgeweckt. Ich habe mir eingeredet, es sei nur ein Traum gewesen. Ein böser Traum.«

Doch es war Wirklichkeit.

ZOMBIE AUF VIER PFOTEN

Da keiner der drei zurück ins Bett wollte, kochte Resi Kakao. Immer wieder befühlte Dominik seinen Hals, seine Arme und seine Beine.

»Wie gut, dass ich immer einen langen Schlafanzug trage«, stellte er fest.

»Dein Schlafanzug ist aus Stoff und nicht aus Blech«, warf Axel ein. »Vor Hundebissen schützt er dich nicht.«

»Ich habe aber keine Verletzungen«, gab Dominik zurück.

»Ob das an deinem Schlafanzug liegt?« Lilo verzog zweifelnd das Gesicht.

Nachdem sich Dominik halbwegs beruhigt hatte, versuchte er sich genau zu erinnern, was geschehen war. Noch immer hatte er den scheußlichen Gestank in der Nase, der auch durch Schnäuzen einfach nicht wegging.

»Wenn ihr mich fragt, handelt es sich nicht um einen Geisterhund, sondern um einen Hundezombie«, erklärte er düster. »Ein Wesen direkt aus dem Grab. Halb verwest. Gerochen hat es jedenfalls so.«

»Du siehst einfach zu viele Horrorfilme«, wehrte Axel ab.

»Besserwisser! Ich hoffe, du begegnest diesem Monster selbst.« Beleidigt verschränkte Dominik die Arme vor der Brust und lehnte sich zurück.

»Nur die Ruhe, Leute!« Lilo hob beschwichtigend die Hände. Sie ließ sich von Dominik haarklein den Tathergang schildern und knetete dabei ständig ihre Nasenspitze. Irgendwann hatte sie gelesen, die Massage würde schnelleres Denken ermöglichen.

»Wir müssen es mit zwei Geisterhunden zu tun haben!«, stellte sie fest, nachdem Dominik mit seinem Bericht fertig war.

»Wieso zwei?«, fragte Axel zweifelnd.

»Einer hat weiter oben auf dem Berg geheult, der zweite hat Dominik angefallen und auch geheult. Die beiden scheinen sich auf diese Weise verständigt zu haben.«

Die Hüttenwirtin trat aus dem Küchenanbau, in jeder Hand einen Becher mit dampfendem Kakao, der verlockend duftete. Sie hatte Lilos Erklärung durch die offene Tür mitbekommen.

»Nein, nein, es war immer nur ein Geisterhund. Bestimmt kein zweiter.«

»Damals ja, heute aber ist es anders«, beharrte Lilo.

Draußen hatte es wieder zu regnen begonnen. Die Tropfen veranstalteten einen Trommelwirbel auf dem Dach. Das Rauschen steigerte sich, und dazu mischte sich das Brausen des Sturms, der an den Fensterläden rüttelte. Die Temperatur in der Hütte schien innerhalb von Sekunden zu fallen. Fröstelnd schlang Axel die Arme um seinen Körper. Lilo umklammerte den warmen Kakaobecher.

Als die Hüttenwirtin die beiden anderen Becher holte, rief ihr Lilo nach: »Was ist eigentlich aus dem Wilderer geworden? Wurde er jemals geschnappt?«

»Nie!«, kam es aus der winzigen Küche mit der offenen Feuerstelle. »Irgendwann hat er sein Treiben eingestellt und ist verschwunden.«

»Ich möchte auch noch etwas wissen«, meldete sich Axel. Gut, dass Poppi nicht in der Nähe war. »Was ist mit dem toten Hund geschehen?«

Tante Resi reichte ihm einen Becher Kakao und sah ihn durchdringend an. »Das ist auch so eine Sache. Der Wilderer hat den Hund mitgenommen. Dabei hat er sich in Lebensgefahr begeben, weil der Forsthelfer so noch einmal auf ihn zielen konnte. Das hat dem Mann aber nichts ausgemacht.«

Nachdem Lilo einen vorsichtigen Schluck genommen hatte, fragte sie: »Hat niemand den Hund gekannt? Ich meine, war er vielleicht aus dem Dorf?«

»Mein Vater hat als Förster alle Hunde gekannt. Den schwarzen Teufel mit dem Zottelfell aber bestimmt nicht. Wäre ihm der Hund bekannt vorgekommen, hätte er doch auch den Wilddieb entlarvt.«

»Wie lange ist das alles her?«

»An die sechzig Jahre, Mädchen!« Tante Resi ließ sich wieder auf die Bank plumpsen.

Der Kakao war heiß und Dominik schlürfte, um sich die Lippen nicht zu verbrennen.

»Wieso ist der Geisterhund ausgerechnet jetzt zurückgekehrt, und wen hat er mitgebracht?«, überlegte Lilo halblaut. Axel hob den Kopf und ihre Blicke trafen sich. War das vielleicht ein neuer Fall für die Knickerbocker-Bande?

Obwohl dem Kalender nach Juli war, war es am nächsten Morgen kalt wie im Spätherbst. Vom Bergmassiv, das hinter der Hütte aufragte, war nichts zu erkennen, weil es vom Nebel völlig verdeckt wurde.

Lilo, die als Erste wach war, lugte durch die Fensterläden nach draußen und sah nur weiß. Rund um die Hütte schwebten Nebelfetzen wie riesige Geister.

In der Stube, die gleich an die Schlafkammer der Bande angrenzte, war es etwas wärmer. Dafür roch es stark nach Rauch und unter der Decke hingen graue Schwaden. Aus dem Durchgang zur Küche ragte das mächtige Hinterteil der Hüttenbesitzerin, die das weiße Nachthemd gegen einen Rock aus festem Leinen und zwei Jacken eingetauscht hatte, die sie übereinander trug. Lilo hörte sie fluchen. Als sich Tante Resi aufrichtete, war ihr Gesicht schwarz vor Ruß.

»Es muss in den Schornstein geregnet haben«, schimpfte sie. »Im Ofen ist es ganz feucht, und deshalb qualmt es auch so.«

Aus einer anderen Kammer, die noch winziger war als der Schlafraum der Knickerbocker, trat Herr Schroll.

»Morgen, Papa«, grüßte ihn Lilo.

Die Antwort ging in einem heftigen Gähnen unter.

»‘orgen«, kam es aus der Tiefe seines Rachens. Er wollte vor die Tür treten, die aber noch mit Tisch und Kommode verbarrikadiert war. Herr Schroll wunderte sich zwar, war aber noch zu verschlafen, um viele Fragen zu stellen. Mit Lilos Hilfe wuchtete er Tisch und Kommode an ihre Plätze zurück. Danach steckte er den Kopf ins Freie.

»Aus unserer Bergwanderung wird nichts werden«, stellte er mit Kennerblick fest. »Der Nebel hebt sich und in spätestens zwei Stunden fängt es wieder an zu regnen.«

Tante Resi, die am Herd beschäftigt war, rief: »In die Berge dürfen Sie ohnehin nicht. Das wäre viel zu gefährlich für die Kinder. Besonders jetzt, wo doch der Geisterhund aufgetaucht ist.«

Herr Schroll, der zu einem neuerlichen Gähnen angesetzt hatte, klappte den Mund erstaunt wieder zu. »Der was?«

Unter keinen Umständen durfte er von Dominiks nächtlicher Begegnung erfahren. Lilo kannte ihren Vater, der von der Detektivarbeit der Bande nicht allzu viel hielt und ihnen bestimmt sofort jede Nachforschung verbieten würde. Aus diesem Grund tat sie etwas, für das sie sich im Stillen bei Tante Resi entschuldigte. Sie beugte sich zu ihrem Vater und raunte ihm zu: »Tante Resi sieht Gespenster und erzählt Schauergeschichten. Mach ihr die Freude und tu so, als würdest du jedes Wort glauben.«

Herr Schroll verstand und nickte zustimmend. Lilo aber lief schnell zu ihren Freunden, um sie zu warnen: »Kein Wort vom Geisterhund!«

Aus der Stube drang Tante Resis eindringliche Stimme. »Der arme Bursche ist vom Geisterhund angefallen worden. Fragen Sie ihn doch selbst!«

Angezogen, aber mit ungekämmten Haaren traten die vier Freunde aus ihrem Zimmer.

»Was ist dir letzte Nacht passiert, Dominik?«, forschte Herr Schroll sofort nach.

Dominik bewies wieder einmal, wie großartig er als Schauspieler war. Er tat, als würde er erröten, und senkte beschämt den Blick.

»Der viele Käse war schuld. Er hat mir Albträume verursacht. Sogar schlafgewandelt bin ich. Zum Glück haben Lilo und Axel mich aufgehalten, sonst wäre ich bis ins Tal gelaufen.«

Die Hüttenwirtin ließ fast den Stapel Holzteller fallen, den sie in Händen hielt. »Jetzt hört einmal, das ist doch nicht wahr. Ihr habt mir selbst erzählt, dass ihr den Geisterhund heulen gehört habt.«

»Geträumt habe ich das«, gestand Dominik mit gespielter Zerknirschung. »Meine Träume sind aber so lebendig, als hätte ich alles wirklich erlebt. Einmal habe ich geträumt, ich sei ein Huhn, das gerupft wird. Am nächsten Morgen war mein Kissen zerrissen und alle Federn rund um mich verteilt.«

Poppi, die noch kleine müde Augen hatte, blickte verwirrt zwischen ihren Freunden hin und her.

»Wir müssen uns waschen!«, erklärte Lilo und zog die anderen mit ins Freie. »Spuren des Hundes suchen!«, raunte sie Axel zu. Sie trat an den ausgehöhlten, liegenden Baumstamm und ließ Wasser in die Hände rinnen, die sie zu einer Schale geformt hatte. Sehr schnell trat Axel zu ihr, tat so, als würde er sich das Gesicht waschen, und sagte leise: »Der Regen hat alles fortgespült. Der Boden ist jetzt ein einziges Schlammbad.«

»Mist!« seufzte Lilo.

FRANKENSTEINS SCHLÖSSCHEN

Der Erbauer des Schlösschens hatte von den Bewohnern des Dorfes den Spitznamen »Alpenkönig« bekommen. Vor sechzig Jahren war er der erste Feriengast gewesen, der sich in das kleine Dorf verirrt hatte. Jeden Tag warf er sich seinen Wetterfleck über, einen Umhang aus dickem Filzstoff, bei dem der Kopf durch ein Loch in der Mitte gesteckt wurde, nahm seinen dicken knotigen Stock und wanderte in die Berge hinauf. Ganz egal, ob die Sonne schien, es stürmte oder regnete.

Wie alt der Alpenkönig damals war, konnte niemand sagen. Das Gesicht war jung und straff, Bart und Haare aber dunkelgrau. Wie ein wildes Gestrüpp wucherten die Haare auf Kopf, Wangen und Kinn, und böse Zungen im Dorf behaupteten, im Bart des Alpenkönigs würden sogar schon Spinnen und Käfer nisten.

Wochenlang wohnte der Alpenkönig im Gasthof, in einer kleinen Kammer unter dem Dach. Niemand durfte sie betreten, das Bett machen oder ausfegen. Der geheimnisvolle Gast bestand darauf, alles selbst zu machen.

Ein großes Rätsel war sein Name. Bei seinem ersten Besuch hatte er sich als Theofrastus Pickelmann vorgestellt. Im nächsten Jahr aber behauptete er, sein Nachname wäre Pickeling, und im dritten hieß er auf einmal Pickelberg. Nur sein ungewöhnlicher Vorname blieb immer gleich. Der Wirt dachte sich seinen Teil. Der »Alpenkönig« würde schon seine Gründe dafür haben, warum er immer wieder einen anderen Familiennamen angab. Da der Gast aber immer ein dickes Trinkgeld gab, machte er kein Aufsehen.

Drei Jahre nach seinem ersten Besuch hatte der Alpenkönig eine lange Unterredung mit dem Bürgermeister. Er schaffte es, ihm ein großes Grundstück hoch oben in den Bergen abzukaufen. Auf einer natürlichen Terrasse im Fels ließ er ein Schlösschen errichten, das aussah wie aus dem Märchen: spitze Türmchen, kecke Erker, bunte Dächer und viel weißer Stuck, ganz so, als wäre ein Zuckerbäcker der Baumeister gewesen. Eine Schotterstraße kletterte in zahlreichen engen Kurven die steilen Hänge bis zur Einfahrt in den Schlosshof hinauf, der von einer Art Zugbrücke, einem mittelalterlichen Fallgitter und zwei schweren Metalltoren geschützt war.

Kein Dorfbewohner hatte jemals das Innere des Schlösschens gesehen. Niemand war zu einer Besichtigung eingeladen worden, nicht einmal der Bürgermeister. Mit einer Köchin und einem Diener wohnte Theofrastus Pickel-irgendwas alleine in seinem luftigen Schloss, das er nur einige Male im Jahr verließ. In einem Geländewagen wurde er dann die staubige Straße hinab ins Tal gefahren.

Viele Gerüchte machten die Runde: Manche nannten ihn Doktor Frankenstein und erzählten von Ungeheuern, die er in einem Keller züchtete. Andere behaupteten, er sei Ufologe und würde vom Schloss aus in den Weltraum funken, um außerirdische Besucher anzulocken. Auch als Geisterbeschwörer wurde er von einigen Leuten bezeichnet, und manche wollten sogar unheimliche Gestalten in der Nacht rund um sein Schloss tanzen gesehen haben.

Woher aber hatte er so viel Geld? Wie war er zu seinem ungeheuren Vermögen gekommen? Auch über diese Frage wurde im Dorfwirtshaus viel diskutiert. Einmal erzählte ein Bergsteiger, den Blitz und Donner an der Fortsetzung seiner Wanderung gehindert hatten, der Alpenkönig sei in Wirklichkeit der Erfinder gefährlicher und grausamer Waffen. Er berate blutige Generäle und Machthaber und lebe deshalb unter falschem Namen. Es gäbe einige Leute, die ihm nach dem Leben trachteten.

Ob an den Gerüchten etwas Wahres dran war, wurde nie festgestellt. Vor etwa zwanzig Jahren – der Alpenkönig musste damals bereits über achtzig gewesen sein – brachte der Diener den alten Mann im Wagen ins Dorf. Theofrastus hatte schwere Verletzungen am Kopf und blutete heftig. Der Dorfarzt ließ sofort den Notfallhelikopter rufen, um ihn in ein Krankenhaus bringen zu lassen. Doch der Mann aus dem Schloss lehnte ab und wollte sogar flüchten. Weit kam er nicht, da er nach wenigen Schritten zusammenbrach. Er hatte einen Herzschlag erlitten.

Es war sein Wunsch, im Hof des Schlosses in den Bergen begraben zu werden. Danach mussten seine beiden Bediensteten das Schloss verriegeln. Die einzigen Schlüssel wurden von einem Mann, der so grau war wie sein Anzug, abgeholt. Er steckte sie in einen dicken Umschlag und ließ diesen in eine nüchterne Aktentasche gleiten. Ohne auch nur ein Wort der Erklärung zu hinterlassen, fuhr er davon.

Das Schlösschen in den Bergen schien mit seinem Erbauer gestorben zu sein. Die Fenster waren alle von dunklen Läden verschlossen und wirkten blind. Das Tor blieb geschlossen wie ein großer Mund, der nie wieder sprechen würde. Bald begannen dornige Ranken und Pflanzen mit fleischigen Blättern über die Zufahrtsstraße zu wuchern. In einer stürmischen Gewitternacht stürzten gleich drei Bäume um und versperrten den Zufahrtsweg völlig.

Ein ganzes Jahr lang erzählten die Dorfbewohner einander wilde Geschichten über das Geheimnis im Inneren des Schlösschens. Nach und nach fielen ihnen aber keine neuen mehr ein, und deshalb geriet das Schloss schließlich in Vergessenheit. Einige Male versuchten Neugierige einzusteigen, mussten aber immer feststellen, dass es keine Möglichkeit gab. Das Schlösschen sah aus wie aus einem Märchen, war aber gebaut wie eine Festung.

Seit einigen Wochen jedoch war es wieder bewohnt. In Weißbach hatte davon niemand etwas mitbekommen. Noch immer lagen schwere Baumstämme quer über der Straße und bildeten unüberwindbare Sperren. Die Zufahrt mit dem Auto war also unmöglich. Dennoch gab es einen Trick, in das Schloss zu gelangen. Und der schien nach all den Jahren wieder angewendet zu werden.

Herr Schroll, Lilos Vater, war von Beruf Skilehrer und Bergführer. Seit einigen Monaten begleitete er vor allem Touristen in den USA und war dort sehr erfolgreich. Lilo hatte ihn lange Zeit nicht gesehen und sehr vermisst.

Um die Abwesenheit wieder gutzumachen, hatte ihr Vater ihr einen Wunsch frei gestellt. »Eine gemeinsame Bergtour mit den Knickerbocker-Freunden«, war Lilos Antwort gewesen. Vier Tage lang sollte die Tour dauern und für jeden etwas bieten. Klettern für Axel, das Beobachten von Steinadlern für Poppi, viel Zeit mit ihrem Vater für Lilo und für Dominik jede Menge Grund zum Maulen und Jammern, weil seine Schuhe drückten oder er keine Lust hatte, in Berghütten oder Zelten zu übernachten. Obwohl er mehr die Bequemlichkeit liebte, wäre er niemals allein daheim geblieben.

Das Wetter war nun aber gegen die Berg-Abenteurer, und die Wanderung konnte frühestens am nächsten Tag fortgesetzt werden. Da die vier Freunde nicht die ganze Zeit in der Hütte herumsitzen wollten, baten sie um Erlaubnis, nach Weißbach abzusteigen und sich im Bergdorf ein wenig umzusehen. Herr Schroll war sofort einverstanden, beschloss aber, in der Hütte zu bleiben und zu lesen.

»Aber ich komme mit euch mit«, mischte sich Tante Resi geschäftig ein. »Mir geht keiner allein herum, solange dieser Geisterhund spukt.«

Die vier Freunde rollten die Augen und wechselten leidende Blicke mit Herrn Schroll.

»Mir hat Tante Resi noch die Nase geputzt, als ich bereits ein junger Bergführer war«, sagte der Vater mit leiser Stimme zu Lilo. »Sie übertreibt’s ein bisschen mit der Fürsorglichkeit, dafür aber macht sie die besten Knödel der Welt. Spätestens heute Abend werdet ihr mir zustimmen.«

Unter der strengen Aufsicht der Hüttenwirtin traten die Freunde also die kleine Wanderung durch den Wald nach Weißbach an. Bekleidet mit einer dicken Lodenjacke und langen Hosen aus speckigem Leder bildete Tante Resi die Vorhut. Um sich jederzeit verteidigen zu können, hielt sie einen dicken Knotenstock in der Rechten.

Als sie zwischen den feuchten, glänzenden Bäumen hindurch auf eine weite, steile Wiese traten, lagen unter ihnen die Dächer der Häuser von Weißbach. Wie ein mahnender Finger ragte der hohe Kirchturm in der Mitte auf, ganz in der Nähe protzte ein mächtiges Gebäude mit neuen, noch strahlenden Kupferdächern.

»Das ist das Berghotel, in dem die Stars Urlaub machen«, erklärte Tante Resi mit leisem Stolz. »Nur eine Suppe kostet dort so viel wie im Dorfgasthaus ein Essen für eine ganze Familie. In den Zimmern sollen die Wasserhähne aus Gold sein. Die Leute, die man sonst nur aus den Zeitschriften und aus dem Fernsehen kennt, die steigen alle dort ab.«

Dominik nickte wissend. »Wenn mich nicht alles täuscht, habe ich auf der Bahnfahrt über das Hotel etwas in der Zeitung gelesen.«

»Was hast du denn gelesen, Herr Oberdoktor?« äffte Axel ihn nach.

»Es findet ein Kongress statt. Eine Tagung. Das Thema ist aber nichts für dich, Axel.« Ein kleines Grinsen konnte sich Dominik nicht verkneifen. Bestimmt würde sein Freund gleich wissen wollen, was Dominik mit »nichts für dich« meinte.

Ein paar Sekunden konnte sich Axel die Frage verkneifen, dann aber platzte sie aus ihm heraus. »Was heißt, das Thema ist nichts für mich?«

»Es geht um höchste Intelligenz.«

»Quatsch nicht kariert!«

»Die klügsten Köpfe aus den verschiedensten Bereichen treffen sich hier im Hotel: Ein Schach-Weltmeister wird erwartet, ein Mathematik-Genie, ein Börsen-Guru, dieser Schriftsteller, dessen Bücher auf der ganzen Welt gelesen werden, ein berühmter Physiker, ein Raumschiff-Techniker und viele mehr.«

»Und worüber tagen die Herrschaften?«, wollte Tante Resi wissen.

»Es geht um die Steigerung der Intelligenz bei normalen Menschen. Wie wird aus einer Hirn-Null ein Hirn-Akrobat«, erklärte Dominik. Axel schleuderte ihm einen warnenden Blick zu. Falls Dominik sich noch eine spitze Bemerkung in seine Richtung erlauben sollte, würde es Krach geben. Dominik verstand und schwieg.

Bisher war die Bande einem schmalen Weg gefolgt. Zum Teil war er nur festgetreten, zum Teil aber an den Seiten befestigt und mit Kies wetterfest gemacht. Vom Dorf kam ihnen nun eine massige Gestalt entgegen. Der Mann war so hoch und breit, dass die Knickerbocker meinten, sie müssten zur Seite ins nasse Gras ausweichen, um ihn vorbeizulassen.

Der Mann hob grüßend den dunklen Hut, und darunter kam ein verknittertes Gesicht mit einer riesigen Knollennase zum Vorschein. Wie eine zerklüftete Kartoffel saß sie zwischen den Augen.

»Ja schau, die Hasenfuß-Resi« rief eine sonore Stimme in ihre Richtung.

»Halt den Mund, Ignaz!«, fauchte die Hüttenwirtin zischend wie eine Schlange.

Der Mann trug einen langen dunklen Mantel, der warm und wasserdicht wirkte. Über die Schulter hatte er ein Gewehr gehängt. Poppis Blick verdüsterte sich, als sie es sah. Sie war gegen die Jagd, die von vielen Leuten als Sport angesehen wurde.

»Sind das deine Enkel?«, dröhnte Ignaz.

»Die Tochter vom Schroll-Sepp und ihre Freunde sind das.«

»Hätte ich mir gleich denken können, dass du nicht so stattliche Enkel hast. Deine sind sicher zitternde Hühnchen, die sich unter deinem Rock verkriechen.«

Tante Resis Augen verengten sich zu dünnen Strichen.

»Jetzt hör mir einmal zu, Ignaz. Wenn du einmal stirbst, wird’s zwei Begräbnisse geben. Eines für dich und eines für deine große Klappe.«

Ignaz zog heftig durch die Nase auf und spuckte lautstark zur Seite aus.

»Bei euch Böcklers ist nämlich nichts dahinter. Ihr seid alle Schwätzer. Das wart ihr immer. Dein Großvater, dein Vater und du.«

»Lass meinen Vater aus dem Spiel!« Ignaz’ Entrüstung hatte etwas von einem Sturm, der sich plötzlich erhob. Wie zwei kämpfende Tiere standen Resi und er sich gegenüber, keiner war bereit, auch nur eine Handbreit Platz zu machen. Stur stapfte die Hüttenwirtin weiter, direkt auf ihn zu. Aber Ignaz wich nicht aus und bildete ein unüberwindbares Hindernis. Als sie vor ihm stand, musste sie den Kopf heben, weil er sie um einen halben Meter überragte.

»Zur Seite!«, knurrte ihn Resi an.

»Immer noch die gleiche Rumpel-Resi!« Der Mann lachte verächtlich. »So alt und trotzdem noch so stur.« Überraschend elegant trat er an den Wegrand und machte eine einladende Handbewegung. Hoch erhobenen Hauptes schritt Tante Resi weiter, ohne ihm auch nur einen weiteren Blick zu schenken. Die vier Knickerbocker folgten ihr wie Gänseküken der Mutter. Als sie an ihm vorbei waren, brach Ignaz in kehliges Gelächter aus. Er konnte sich gar nicht mehr beruhigen, während er seinen Weg bergauf fortsetzte.

»Schon in der Schule war der Ignaz ein Scheusal«, schimpfte Tante Resi vor sich hin. »Und sein Vater, der hatte es faustdick hinter den Ohren. Ein Gauner war das, das sage ich euch. Der Apfel fällt ja nie weit vom Stamm.«

»Alter Hallodri!« schrie sie Ignaz hinterher. Der aber antwortete nur mit noch lauterem Gelächter.

DIE STRENGE FRAU STRÜCH

An diesem Tag bekam Tante Resi noch viel mehr Gründe, sich aufzuregen. Den Hauptplatz des malerischen Bergdorfes verstellte ein riesiger Kastenwagen mit Satellitenschüssel auf dem Dach. Er kam von einem Fernsehsender und hatte Kameraleute und Reporter nach Weißbach gebracht, die über die Ankunft der berühmten Persönlichkeiten berichten sollten.

»So eine Schande!« schimpfte Tante Resi sofort los. »Dieser Klotz aus Blech verschandelt das ganze Dorf. Verboten gehört so etwas! Aber der Herr Bürgermeister drückt bestimmt wieder beide Augen zu. Hauptsache, sein Weißbach ist im Fernsehen!«

Aus einer Seitengasse kam eine zarte alte Dame. Sie hatte einen kräftigen kleinen Mischlingshund an der Leine und es sah mehr aus, als würde er mit ihr spazieren gehen und nicht umgekehrt.

»Luisa!« Die Hüttenwirtin winkte der Frau energisch zu. »Bitte, was sagst du zu diesem Skandal?«

»Sa-gen-haft!« Die Dame mit dem Hund legte in jede Silbe ihre Entrüstung. »Eine sagenhafte Unverschämtheit.« Sie hinkte leicht und hatte Mühe, den Hund zu halten. »Sitz, Platz, hier, Leopold!«, befahl sie ihm ohne Erfolg. Poppi hockte sich hin und streckte dem Hund zur Begrüßung den Handrücken entgegen. Sofort beschnupperte er sie neugierig.

»Weißt was, die Poppi geht mit deinem Leopold spazieren, und wir setzen uns auf einen Kaffee ins Gasthaus«, schlug Tante Resi vor, ohne Poppi vorher zu fragen, ob sie überhaupt einverstanden war. Die alte Dame nahm das Angebot gerne an und drückte Poppi die Leine in die Hand.

»In einer halben Stunde bringst du ihn ins Gasthaus und bekommst eine heiße Schokolade«, versprach Luisa großzügig.

Die Knickerbocker grinsten einander verstohlen an, als die beiden alten Damen laut palavernd in Richtung Gasthaus abzogen.

»Kommt ihr mit?«, fragte Poppi die anderen.

Lilo verneinte. »Ich möchte mehr über den Geisterhund herausfinden.«

Die Hände tief in die Hosentaschen gebohrt, kickte Axel einen kleinen Stein. »Wie willst du das anstellen?«

»Ich schaue mal ins Rathaus. Vielleicht gibt es dort eine Dorfchronik.«

Aus einer Gasse waren Jubel und Applaus zu hören. Gleichzeitig näherte sich ein Helikopter. Die Knickerbocker hoben die Köpfe und beobachteten, wie er genau in die Richtung steuerte, aus der der Lärm einer kleinen Menschenmenge kam.

»Ich wette, diese ganzen Genies treffen gerade ein«, sagte Axel.

»Raymond Kainz soll auch dabei sein«, warf Dominik ein wenig verlegen ein.

»Wer ist Raymond Kainz?«, wollte Axel wissen.

»Der beste Schachspieler der Welt.«

Dominik spielte seit einiger Zeit selbst leidenschaftlich gerne Schach. Er gab es vor den anderen nicht zu, aber er hätte gerne ein Autogramm des Schachmeisters gehabt. Deshalb suchte er nach einem Vorwand, sich von seinen Freunden zu trennen. »Ich … ich muss auf die Toilette. Am besten in diesem Hotel.«

Lilo verstand ihn nicht ganz. »Wieso gehst du nicht in den Gasthof?«

»Na ja, wer weiß, wie sauber es dort ist …«

»Nicht fein genug für Sir Dominik?«, stichelte Axel und erntete dafür eine Grimasse.

Um nicht noch mehr Spott seiner Freunde zu ernten, verabschiedete sich Dominik hastig. Die anderen drei wandten sich einem sonnenblumengelben Gebäude zu, über dessen Eingang in riesigen Buchstaben RATHAUS prangte.

Im vielleicht kleinsten Zimmer des Berghotels kauerte jemand, tief über einige Zettel gebeugt, auf dem Teppichboden. WENN DER GEISTERHUND HEULT, stand in fetten schwarzen Buchstaben auf dem ersten. Es waren altmodische Buchstaben mit Schlingen und Balken. Obwohl der Unbekannte die knappen Sätze darunter schon auswendig konnte, las er sie immer wieder. Ein sehr tiefes Seufzen kam aus seinem Mund.

Leise klopfte jemand an die Zimmertür.

Sofort schob der Bewohner des Zimmers die Papiere hastig zusammen und steckte sie in einen abgegriffenen Umschlag. Dann versteckte er den Umschlag unter der Matratze, nahe an der Wand, wo niemand ihn zufällig entdecken konnte.

Das Klopfen wurde drängender. Sekunden später wurde die Tür geöffnet.

»Was soll der Quatsch? Wieso sperrst du dich immer ein?«

»Geht dich nichts an!«

»Hör auf, mir etwas vorzumachen.«

»Lass mich in Frieden!«

»Seit einer Woche bist du völlig verändert. Was ist denn los?«

»Ich will keine Löcher in den Bauch gefragt bekommen.«

»Und ich will endlich die Wahrheit wissen!«

»Hau ab!«

Ein kurzes Handgemenge, dann knallte die Tür heftig zu. Vom Gang Schimpfen und Drohungen. Aus dem Zimmer ein neuerlicher, sehr tiefer Seufzer.

WENN DER GEISTERHUND HEULT, dann geschieht ein Unglück. Noch ahnte niemand etwas im Hotel oder im Dorf. Aber der Geisterhund hatte in der Nacht geheult. Er forderte sein Opfer. Unerbittlich. Was hatte er damit nur vor?

Wieder ein Seufzer. Ein auswegloser, verzweifelter.

Lilo und Axel stiegen die drei Stufen zum Eingang des Rathauses empor und zogen die schwere Holztür auf. Erst im Halbdunkel der kleinen Säulenhalle, die sich dahinter befand, bemerkten sie Poppis Fehlen. Axel ging zurück ins Freie und sah gerade noch, wie Leopold seine Hundesitterin zu einer engen Seitengasse zerrte. Der wirklich nicht sehr große Hund schien ein Bündel an Kraft und Energie zu sein.

»Brauchst du Hilfe?«, rief Axel Poppi nach.

Ohne sich umzudrehen, antwortete sie: »Schaffe ich schon. Er muss etwas gewittert haben. Ich will wissen, was es ist. Geht schon voraus.« Mit diesen Worten verschwand sie aus Axels Blickfeld.

Er zuckte mit den Schultern, bewunderte wieder einmal Poppis Geduld mit Tieren und kehrte zu Lilo zurück. Er fand sie in der engen Halle, wo sie sich gerade bei einem gebückt gehenden Mann bedankte, der einen Stapel Aktenordner schleppte.

»Erster Stock!« sagte sie zu ihrem Knickerbocker-Freund, als er neben sie trat.

»Was ist dort?«

»Eine kleine Bücherei und eine Art Stadtmuseum. Wird von der früheren Direktorin der Schule geleitet, einer gewissen Frau Strüch.«

An der Art, wie Lilo über die Frau sprach, war zu hören, dass Frau Strüch nicht irgendeine Schuldirektorin war.

»Der Gemeindediener hat mir ihren Namen nur im Flüsterton genannt und musste mir auch sofort erzählen, wie oft sie ihn hat nachsitzen lassen. Frau Strüch war in ganz Weißbach für ihre Strenge bekannt.«

Natürlich schreckte das die beiden Knickerbocker nicht ab. Sie liefen die ausgetretenen Steinstufen hinauf und fanden nach kurzem Suchen eine Holztür mit der Aufschrift BÜCHEREI UND MUSEUM. Höflich klopfte Lilo, bekam aber keine Aufforderung einzutreten. Axel drückte einfach die Klinke nieder, worauf die Tür mit einem Knall aufsprang.

Genau gegenüber stand ein eckiger Lehrertisch, hinter dem mit kerzengeradem Rücken eine schlanke Dame thronte. Tadelnd blickte sie den beiden Eintretenden über den dicken Rand ihrer schwarzen Hornbrille entgegen.

»Tag«, grüßte Lilo und setzte ein strahlendes Lächeln auf.

Der Gemeindediener hatte nicht übertrieben. Wer in das vorwurfsvolle Gesicht der ehemaligen Schuldirektorin sah, bekam sofort ein schlechtes Gewissen und überlegte, ob er etwas angestellt hatte.

»Ich verteile keine Aufkleber und verkaufe auch keine Ansichtskarten!«, kam es scharf von Frau Direktor Strüch.

Axel versuchte die Tür hinter sich zu schließen, was sich als schwierig erwies. Das Schloss rastete nicht richtig ein und die widerspenstige Tür sprang jedes Mal mit einem Krachen aus dem Schloss. Ungehalten schnaubend stemmte sich Frau Strüch mit beiden Händen aus ihrem Stuhl, schob Axel zur Seite und mit einer schnellen, energischen Handbewegung war die Tür zu und blieb es auch.

»Wollt ihr ein Buch ausleihen?« forschte Frau Strüch weiter. Axel warf ihr einen bewundernden Blick zu. Selbst alte verzogene Holztüren gehorchten dieser Frau.

»Wir brauchten Informationen«, begann Lilo vorsichtig. »Über einen Vorfall hier im Dorf vor etwa sechzig Jahren.«

Voll Misstrauen hatten sie die Augen der Frau fixiert und schienen sie zu durchbohren und jeden Winkel ihres Gehirns nach eventuellen Lügen abzusuchen.

»Wozu braucht ihr die?«

Lieselotte beschloss, die Wahrheit zu sagen. »Es geht um den Geisterhund, der damals aufgetaucht sein soll.«

Täuschte sie sich oder war da ein kurzes Zucken in den Augen von Frau Strüch? Nur für eine halbe Sekunde wirkte die ehemalige Schuldirektorin auf einmal wie ein Mädchen, das bei etwas Verbotenem ertappt worden war. Schnell aber hatte sie sich wieder unter Kontrolle.

»Im Museum zeigen wir Haushaltsgegenstände und Werkzeuge der Bergbauern und außerdem die Ausrüstung der Knappen im früheren Silberbergwerk.«

»Gibt es keine Dorfchronik?« wollte Lilo wissen.

»Doch.«

»Darf ich einen Blick hineinwerfen?«

»Nein. Die Chronik ist ein altes Dokument und für Weißbach wertvoll. Einblick darf nur der Bürgermeister nehmen.«

So leicht aber ließ sich Lilo nicht abwimmeln. Herausfordernd trat sie einen Schritt näher an Frau Strüch, die sich wieder auf ihren Stuhl gesetzt hatte.

»Was steht denn drin, was niemand lesen soll? Gibt es dunkle Geheimnisse im Dorf?«

Frau Strüch griff nach einem Lineal und ließ es auf die Tischplatte knallen. Beide Knickerbocker waren froh, nicht bei ihr in die Schule gegangen zu sein.

»Du impertinentes kleines Ding! Was erlaubst du dir?«

Axel, der dicht hinter Lilo stand, wiederholte fragend: »Imperti-was? Was ist denn das?«

Wieder knallte das Lineal. Obwohl Axel wirklich kaum gehaucht hatte, schien ihn Frau Strüch gehört zu haben.

»Impertinent bedeutet dreist, frech, unausstehlich!«, erklärte sie kalt. »Und jetzt hinaus. Ich habe zu arbeiten.«

Suchend blickten sich die beiden Freunde in dem lang gestreckten Raum um. Vom Boden bis zur Decke reichten Regale, in denen sich ein Buch an das andere reihte. Am Ende des Saales sah man durch einen bogenförmigen Durchgang in das kleine Museum.

»Komm, wir gehen, hat keinen Sinn«, raunte Lilo aus dem Mundwinkel Axel zu. Sie wandte sich um und ging auf die Tür zu. Ein erneuter Knall vom Schreibtisch ließ sie kurz zusammenfahren.

»Wie kommt ihr auf einen Geisterhund?«, fragte Frau Strüch herrisch. Als die beiden Knickerbocker sich nicht gleich zu ihr drehten, gab es den nächsten Knall und ein scharfes: »Seht mich an, wenn ich mit euch rede!«

Lilo blieb stehen und drehte nur den Kopf.

»Es gibt mehrere Gründe.« Mit dieser Aussage ließen sie Frau Strüch zurück. Axel war sehr stolz, dass er vom Gang aus die Tür gleich beim ersten Versuch hatte schließen können.

In der Bücherei ließ sich die alte Dame gegen die Stuhllehne sinken. Sie strich den dunkelblauen Rock glatt und zupfte an der dazu passenden Kostümjacke. Ihr Gesicht war zu einer steinernen Maske erstarrt. Die Frage dieser beiden fremden Kinder nach dem Geisterhund hatte sie getroffen wie ein Blitz aus heiterem Himmel.

Es war doch schon so lange her!

Woher wussten die beiden vom Geisterhund?

Was wussten sie?

Frau Strüch saß regungslos da. In ihrem Kopf sortierte sie die Gedanken. Mehrere Minuten vergingen, dann griff sie nach einem uralten schwarzen Telefonapparat mit Wählscheibe und begann, eine Nummer zu wählen. Erst nach mehreren Freizeichen wurde abgehoben.

»Hier spricht Radegund!«, meldete sie sich förmlich. Der Angerufene polterte augenscheinlich los, weil er sich gestört fühlte. »Natürlich ist es wichtig, sonst hätte ich mich nicht bei dir gemeldet.« Es klang, als würde sie nur äußerst ungern mit dieser Person sprechen. »Zwei Kinder haben mich nach dem Geisterhund gefragt. Wie du weißt, kann ich in jeden Kinderkopf sehen. Nach vierzig Jahren an der Schule bleibt mir nichts verborgen. Daher muss ich dir sagen, dass diese Kinder etwas zu wissen scheinen, das jeder andere im Dorf längst vergessen hat.«

Am anderen Ende der Leitung herrschte einen Moment lang Schweigen. Dann redete der Angerufene los. Er schien dem, was er gerade mitgeteilt bekommen hatte, keine Bedeutung beizumessen.

»Tu, wie du meinst«, entgegnete Frau Strüch kühl. »Ich habe dich gewarnt. In den vergangenen sechzig Jahren hat niemand Erkundigungen über den Geisterhund eingeholt. Die Kinder könnten geschickt worden sein. Von meiner Seite aus besteht kein Interesse, die alte Geschichte wieder auszugraben. Sie soll ruhen wie der Geisterhund.«

DER GEISTERHUND SCHLÄGT ZU

Das Berghotel sah zwischen den einfachen Häusern des Alpendorfes aus wie eine Frau im Ballkleid zwischen Bauern in Lederhosen. Dominik zählte vier Stockwerke und lange Reihen großer Fenster. Die Fassade war in königlichem Gelb und strahlendem Weiß gehalten, die Türen, Fensterläden und Balkongitter alle flaschengrün gestrichen und mit weißen Umrandungen verziert.

Der Platz vor dem Eingang war mit dicken Kordeln abgesperrt, an denen sich zahlreiche Schaulustige drängten. Einige schienen Dorfbewohner zu sein, andere Urlauber.

Der Helikopter war auf einer flachen Stelle des Daches gelandet und hatte dort eine Ärztin abgesetzt, die vor einiger Zeit einen Impfstoff gegen eine tödliche Krankheit gefunden hatte. Ihr Bild war durch alle Zeitungen gegangen, und die Leute jubelten ihr zu, als sie an den Rand des Daches trat und nach unten winkte. Ein Wächter in langem Livree-Mantel und mit Schirmkappe stand schützend neben ihr und drängte sie behutsam zurück, weil er Angst zu haben schien, sie könnte abstürzen.

»Lassen Sie mich durch«, zeterte eine helle Stimme unweit von Dominik. Eine blasse junge Frau versuchte sich einen Weg durch die Menge zu bahnen. Die Leute vor ihr bildeten eine undurchdringliche Mauer und hielten sie für eine Dränglerin, die nur einen besseren Platz ergattern wollte. »Ich wohne im Hotel und will auf mein Zimmer!« schimpfte sie weiter, aber niemand kümmerte sich um sie.

Dominik kannte sich nicht besonders in Sachen Mode aus. Die Kleidung der Frau aber erschien ihm wie aus einer Modezeitschrift: teuer und brandneu. Ein silbergrauer Mercedes rollte die Anfahrt herauf und hielt neben dem Blumenbeet, in das sich Unkraut nicht einmal zu verirren wagte. Ein Fahrer im Anzug sprang heraus, um den hinteren Wagenschlag zu öffnen, aber der Türsteher am Hoteleingang war schneller. Würdig schritt er in seinem langen weinroten Mantel mit den Goldborten heran, schwenkte die Autotür auf und verneigte sich grüßend.

Dominik sprang immer wieder in die Höhe, um über die Köpfe der Schaulustigen hinweg etwas erkennen zu können. Ein kurzer Blick genügte ihm und er wusste, wer angekommen war: sein großes Vorbild, Raymond Kainz.

Herr Kainz hatte die Angewohnheit, sich wie in Zeitlupe zu bewegen. Sein gigantischer Bauch zwang ihn wahrscheinlich dazu. Wie auf allen Fotos trug er einen großkarierten Anzug mit Weste und Taschenuhr an der Kette. Er bekam weniger Applaus, weil ihn die meisten Leute nicht kannten.

Jetzt war Dominik an der Reihe zu drängeln. Er musste zu Herrn Kainz, bevor dieser das Hotel betreten hatte. In die noblen Räume wurde Dominik bestimmt nicht eingelassen.

»Huhu!« Die junge Frau hatte aus der teuren Handtasche einen 50-Euro-Schein gezogen und winkte damit über die Köpfe der Leute hinweg. »Huhu, Johannes! Retten Sie mich!«

Der Kopf des Türstehers bewegte sich in ihre Richtung und der Geldschein verfehlte seine Wirkung nicht. Mit jedem Schritt schien der Mann größer zu werden, als er auf die junge Frau zuging. Er setzte den ausgestreckten Arm wie ein Schwert ein und bahnte sich einen Weg durch die Menge. Erleichtert eilte die Frau zu ihm.

»Sie sind mein Retter, Johannes!« Der Geldschein wechselte den Besitzer und verschwand tief in der Manteltasche. Bevor sich der Ring der Menschen hinter dem Türsteher wieder schließen konnte, war Dominik nachgedrängt. Er hielt sich dicht hinter dem Mann und folgte ihm wie ein Radrennfahrer dem anderen im Windschatten.

Raymond Kainz stand neben dem Kofferraum des Wagens und beaufsichtigte den Fahrer beim Ausladen des Gepäcks.

Durch die Drehtür zwängte sich eine Gruppe amerikanischer Touristen, die laut lachten und sich unterhielten. Gleichzeitig wieselten Kofferträger aus einem Nebeneingang, die etwas auf dem Kopf trugen, das aussah wie ein umgedrehter Aschenbecher. Dominik nutzte die Chance, mischte sich in das Gemenge und gelangte an den wachsamen Augen des Portiers vorbei in die Hotelhalle.

»Wow!«, entfuhr es ihm.

Hinter der Drehtür verbarg sich eine andere Welt. Dicker, weicher Teppichboden dämpfte alle Geräusche, Kristalllüster hingen majestätisch von der hohen Decke, das Licht fiel durch bunte Glasfenster, die das Bergpanorama in vereinfachter Form zeigten. Leise Musik schwebte durch die Luft und befrackte Kellner servierten den Gästen, die in ausladenden Ledermöbeln Platz genommen hatten, Tee und Kaffee.

Um nicht bemerkt zu werden, duckte sich Dominik hinter einen Strauch mit fleischigen Blättern, der aus einem breiten goldenen Blumentopf wuchs. Er beobachtete, dass Kainz von einem geschäftigen grauhaarigen Mann unter vielen Verneigungen begrüßt wurde und vom Portier den Zimmerschlüssel ausgehändigt bekam. Beide Herren begleiteten ihn zu einem Lift mit kunstvollen Messingverzierungen und einer Anzeige, die wie ein Zifferblatt aussah, auf dem es nur fünf Stunden gab. Ein Zeiger wanderte von vier bis null, woraufhin sich die Türhälften auseinander schoben und Herr Kainz einstieg. Ihm einfach nachzulaufen traute sich Dominik nicht. Er wartete hinter der Pflanze, den Blick starr auf die Anzeige gerichtet. Der Zeiger hielt bei der Zwei. Also wohnte der Schachmeister im zweiten Stockwerk, das auch über eine Treppe mit rotem Teppich zu erreichen war.

Am Ende der Treppe führte ein breiter Gang nach links und rechts. Zu sehen war niemand. Die Stimmen, die von der linken Hälfte kamen, verrieten, in welche Richtung Herr Kainz und seine Begleiter gegangen waren. Dominik folgte ihnen und erreichte die Abzweigung in einen Nebengang. Eine Tür war offen, davor standen der Portier und der grauhaarige Mann.

»Vielen Dank für den herzlichen Empfang. Ich finde mich zurecht!«, hörte Dominik die kehlige Stimme des Schachmeisters aus dem Zimmer. Unter weiteren Verneigungen schloss der Grauhaarige die Tür.

Wo sollte Dominik sich verstecken? Der Portier und der andere Mann würden ihn entdecken und bestimmt fragen, was er hier zu suchen habe. Schon kamen sie näher und Dominik hatte große Angst, wie ein kleiner Dieb vor die Tür gesetzt zu werden. Das wäre einfach zu peinlich für ihn gewesen.

Er huschte den Gang weiter hinunter und entdeckte zu seiner großen Erleichterung eine halb offene Tür. Sie führte in einen Abstellraum, in dem Badetücher und Bettzeug aufbewahrt wurden. Ohne weiter zu überlegen, schlüpfte er hinein und ließ die Tür nur einen winzigen Spalt offen. Ein hohes Pling bestätigte ihm die Abfahrt der Männer im Lift. Die Luft war rein und er konnte zu Herrn Kainz’ Zimmer gehen, anklopfen und ihn um das Autogramm bitten. Er wartete zur Sicherheit noch eine Minute und starrte dabei die ganze Zeit den Sekundenzeiger seiner Armbanduhr an. Dann aber verließ er das Versteck und eilte zurück zum Seitengang. Neben der Zimmertür an der Wand hing ein Messingschild mit der Nummer 202, gleich darunter war ein Klingelknopf angebracht. Im Berghotel klopfte man nicht an, sondern läutete. Dominik hob die Hand und näherte den ausgestreckten Zeigefinger dem blanken Knopf. Er berührte ihn fast, als er drinnen Geräusche hörte, die ihn innehalten ließen.

Etwas Schweres polterte zu Boden, dann folgte ein Krachen, als würde jemand versuchen, die Einrichtung zu zertrümmern. Was danach kam, ließ Dominik das Blut in den Adern gefrieren. Obwohl die dicke Zimmertür die Laute dämpfte, bestand für ihn kein Zweifel: Aus dem Zimmer drangen das bitterböse Knurren und das raue Röcheln des Geisterhundes. Was er in der Nacht bei dem Überfall erlebt hatte, war in seine Ohren wie eingebrannt. Unter hundert verschiedenen Arten von Knurren würde er das des Geisterhundes sofort ausmachen können.

Seine Hände sausten an den verzierten Türknauf. Er rüttelte, konnte die Tür aber nicht öffnen. Mit der Faust trommelte er dagegen und rief: »Herr Kainz, hallo, Herr Kainz!«

Einen Moment lang brach das Rumpeln und Poltern ab.

»Zum Teufel …« Das waren die einzigen Worte von Herrn Kainz. Es folgten ein erstickter, verzweifelter Laut und erneutes Krachen und Schlagen. Am lautesten aber war das kehlige Knurren, das klang wie von einem riesigen Kampfhund, der seinem Opfer den Garaus machte.

Hilfe suchend sah sich Dominik um. Er stolperte in den breiten Hauptgang, aber auch dort war niemand. Seine Beine knickten ein, als er in Richtung Lift stakste. Angst und Aufregung ließen ihn nicht mehr klar denken und brachten seinen ganzen Körper außer Kontrolle. Mehrere Male öffnete Dominik den Mund, um zu rufen, aber mehr als ein klägliches »Hilfe!« das er selbst kaum hörte, schaffte er nicht.

RÄTSEL ÜBER RÄTSEL

Vom Lift her kam das bekannte Pling, dem das Surren der aufgehenden Lifttüren folgte. Ein älteres Ehepaar stieg Händchen haltend, die Köpfe wie zwei Turteltauben zusammengesteckt, aus. Noch immer konnte Dominik nicht sprechen und nur mit den Händen deuten. Er ruderte heftig und versuchte, das Paar auf das Zimmer von Herrn Kainz aufmerksam zu machen. Der Mann und die Frau starrten ihn ratlos an und wechselten fragende Blicke. Was sollten sie von dem herumhampelnden Jungen halten, der vor ihnen Karpfen auf dem Trockenen spielte ?

Schließlich packte Dominik die Frau an der Hand und zerrte sie einfach hinter sich her. Unter Protest folgte auch ihr Mann. Vor Zimmer 202 angekommen, schaffte es Dominik endlich, ein paar Worte herauszupressen: »Ein Geisterhund … er hat Herrn Kainz angefallen.«

»Was für ein dummer Scherz«, empörte sich die Frau. »Ich werde mich beim Direktor beschweren. Wir wollen hier Ruhe und Erholung finden und haben keine Lust auf derartige Kindereien.«

»Hören Sie doch!« flehte Dominik.

Das Ehepaar hielt die Ohren an die Tür. Sie lauschten. Erwartungsvoll beobachtete Dominik ihre Gesichter. Spätestens jetzt mussten sie ihm glauben. Das Knurren war doch eindeutig. Doch statt Erstaunen zeichnete sich in den Mienen der Urlauber Groll ab. Der Mann kniff ein Auge zusammen und fixierte Dominik mit dem anderen.

»Du sagst uns jetzt auf der Stelle deinen Namen oder du kommst mit zum Direktor. Das gibt eine saftige Beschwerde. Zu meiner Zeit hat es für solchen Unsinn noch eine Tracht Prügel gegeben.«

Es gab nur eine Erklärung für die Wut der beiden. Dominik presste jetzt selbst das Ohr an das Holz und hielt den Atem an. Er hörte das Schlagen seines Herzens und das Rauschen des Blutes. Das war aber auch alles.

Im Zimmer herrschte Stille. »Er … er wird ihn verletzt haben. Herr Kainz ist vielleicht tot!« beharrte Dominik.

»Junger Mann«, setzte die Frau an, »du rüttelst die ganze Zeit am Ohrfeigenbaum. Die Frucht reift und du merkst es kaum.«

Darum konnte sich Dominik wirklich nicht kümmern. Mit beiden Fäusten trommelte er an die Tür.

»Herr Kainz, sagen Sie etwas! Hallo, Herr Kainz! Leben Sie noch?«

»Ich hole jetzt den Direktor«, kündigte der Mann an und schickte sich an zu gehen.

Von innen wurde die Tür des Zimmers geöffnet. Das fleischige Gesicht des Schachmeisters erschien im Spalt wie ein roter Vollmond. Sein Haar war zerzaust und die Fliege hing schief am Hemdkragen. Alles Spuren, die auf einen Kampf hindeuteten. Raymond Kainz japste nach Luft.

Sofort setzte die Frau ein süßes Lächeln auf und deutete auf Dominik.

»Verzeihen Sie vielmals, wir wollten nicht stören. Der Junge hat nur steif und fest behauptet, Sie seien von einem angeblichen Geisterhund angefallen worden.«

Noch immer atmete Herr Kainz schwer und sah die drei vor seiner Tür der Reihe nach an. Seine Augen wanderten zurück zu Dominik.

»Woher weißt du, dass …« Er brach ab, schien einen Augenblick nachzudenken und sagte dann mit hoher erstickter Stimme: »Es ist alles in Ordnung. Ein Missverständnis. Kein Grund zur Aufregung.«

Dominik ließ die Schultern sinken. »Es war doch der Geisterhund …?«

Herr Kainz streckte seine kohlenschaufelgroße Hand aus der Tür und strich ihm über den Scheitel. Den Hotelgästen warf er einen typischen Erwachsenenblick zu, der ausdrücken sollte: Ach, die Fantasie der Kinder geht manchmal mit ihnen durch. Er nickte grüßend und zog sich in sein Zimmer zurück.

Wenigstens beharrte das Ehepaar nicht mehr auf der Meldung in der Hoteldirektion. Kopfschüttelnd zogen sie sich zurück und Dominik hörte, wie sie beschlossen, die Sauna aufzusuchen. Die Frau kicherte: »Wollen wir hoffen, dass dort nicht auch ein Geisterhund hockt.«

Es war verrückt. Es war zum Verzweifeln. Es war ein Albtraum. Herr Kainz war vom Geisterhund in seinem Zimmer angefallen worden, leugnete es aber.

Gab es dafür eine Erklärung? Dominik fiel keine ein.

Die vier Mitglieder der Knickerbocker-Bande trafen sich auf dem Hauptplatz wieder. Leopold hechelte glücklich, nachdem er Poppi kreuz und quer durch das ganze Dorf gezerrt und sich richtig ausgetobt hatte. Poppi schwitzte trotz der Kühle des Tages. Am meisten aber hatte Dominik zu berichten.

Die Freunde standen hinter dem Übertragungswagen des Fernsehsenders und Axel, Lilo und Poppi hörten Dominik mit größtem Interesse und einer gehörigen Portion Fassungslosigkeit zu.

»Bist du absolut sicher, die gleichen Geräusche und Laute wie in der Nacht gehört zu haben?«, hakte Lilo nach.

»So ein Knurren vergisst du nicht!« erklärte Dominik.

Axel deutete mit dem Kopf auf das Rathaus. »Die Frau Oberlehrer in ihrem Museum verheimlicht uns auch etwas. Das Wort ›Geisterhund‹ hat auf sie gewirkt, als hätte man ihr eine Hand voll Knallerbsen vor die Füße geworfen.«

Lilo stand da und zwirbelte ihre Nasenspitze. Sie suchte nach einem Grund dafür, dass ein Gast im Hotel von einem »Geisterhund« angefallen wurde und es abstritt. Konnte es sein, dass er mit dem Tier gerechnet hatte? Wusste er Bescheid und wollte etwas verheimlichen? Auch für das Verhalten der ehemaligen Schuldirektorin fand sie keine glaubhafte Erklärung. Sie hätte doch auch milde lächeln und ihnen eine Lüge auftischen können. Axel hatte Recht. Die Museumsleiterin war zu heftig aufgebraust. Das taten Menschen nur, wenn man einen wunden Punkt bei ihnen getroffen hatte.

»Wir müssen zurück ins Hotel und mehr über diesen Raymond Kainz herausfinden«, entschied Lilo. »Frau Strüch mauert bestimmt. Selbst wenn ein anderer von uns kommt, den sie noch nicht kennt. An die Dorfchronik müssen wir auf eine andere Weise herankommen.«

Die Bande war mit Lieselottes Vorschlag einverstanden und brach zum Hotel auf. Geändert hatte sich dort nichts. Die Menschentraube an der Einfahrt stand noch immer da und wartete auf das Eintreffen weiterer Berühmtheiten. Der strenge Türsteher hatte Unterstützung bekommen. Gleich vier Burschen in Livree bildeten eine Mauer vor dem Eingang. An ihnen vorbeizukommen, wie es Dominik zuvor gelungen war, schien unmöglich.

Wieder hielt ein nobler Wagen vor dem Hotel, dem eine elegante Dame in Schwarz und ein schlaksiger Junge entstiegen. Der Junge war etwas älter als die Knickerbocker, und seine Haltung und sein Gesichtsausdruck ließen keinen Zweifel daran, dass er unendlich gelangweilt war.

»Kainz ist der Name«, schleuderte die Dame dem Türsteher zu und stöckelte, die Nase in die Höhe gestreckt, an ihm vorbei. Als der Junge nicht gleich folgte, wandte sie sich um und rief ungeduldig: »Schlag hier keine Wurzeln, Arthur.«

»Haben die zwei etwas mit diesem Raymond Kainz zu tun?«, fragte Lilo Dominik. Ihr Kumpel zuckte mit den Schultern. Es war gut möglich, aber er wusste es nicht.

Poppi tippte die anderen mit dem Finger von hinten an. »Es gibt einen einfachen Trick, wie wir ins Hotel kommen.«

»Welchen?«, fragte Axel zweifelnd.

Poppi hob Leopold vom Boden auf. »Wir suchen den Hintereingang und behaupten, wir brächten den Hund eines Gastes zurück und müssten ihn unbedingt bei ihm im Zimmer abgeben. Das wird man uns glauben.«

»Dann muss aber Name und Zimmer stimmen, sonst schöpft jemand Verdacht!«, warf Dominik ein.

»Nehmen wir doch deinen Raymond Kainz. Da kennst du die Zimmernummer.«

Ganz überzeugt waren die anderen von ihrer Idee nicht, trotzdem suchten sie nach Nebeneingängen, die von Mitarbeitern und Lieferanten benutzt wurden. Axel entdeckte einen Pfeil, der ihnen den Weg zur Rückseite des mächtigen Gebäudekomplexes wies. Eine Rampe führte hinunter zu einem Kellergeschoss, zu breiten Toren und Metalltüren. Der Betrieb davor erinnerte an das Einflugloch eines Bienenstockes. Männer wuchteten Kartons und Kisten von Lastwagen herunter, käfigartige Gitterbehälter, voll gestopft mit gebrauchtem Bettzeug und Handtüchern, wurden aus dem Hotel geschoben und in Wäschereiwagen verladen, Listen wurden kontrolliert und ein Koch stritt heftig mit einer burschikosen Frau, die ihm gerade einen Behälter zeigte, in dem auf Eis Fische in allen Größen lagen.

Beim Anblick der vielen Leute verließ Poppi der Mut. Zögernd blieb sie stehen. Der Hund an der Leine bellte ungeduldig, weil er weiter wollte.

»War vielleicht doch nicht so gut, was mir da eingefallen ist«, sagte Poppi kleinlaut. »Wenn wir entdeckt werden, gibt es bestimmt Ärger.«

Lilo war anderer Meinung. »Deine Idee ist spitzenmäßig. Lass uns nur machen!« Eigentlich hatte sie selbst vorangehen wollen, Axel aber war ihr zuvorgekommen. Lässig schritt er los und steuerte einen offenen Zugang an. Ohne von jemandem gefragt zu werden, betraten die Freunde einen langen, breiten Gang, der von Neonröhren in kaltes Licht getaucht wurde. Sie hatten ungefähr den halben Weg zurückgelegt, als ihnen eine Frau in Kochschürze von der Seite den Weg abschnitt. In den Händen wiegte sie ein langes und spitzes Messer.

»Was habt ihr hier zu suchen ?«, fragte sie forsch.

Poppi schrak zurück und selbst Axel flößte die stämmige Erscheinung in Weiß Respekt ein. Lilo trat vor und deutete auf Leopold.

»Das ist der Kleine vom Gast auf Zimmer 202. Wir gehen für ihn mit ihm spazieren. Er hat aber ziemlichen Durst. Kann er gleich Wasser bekommen ?«

Die Köchin sah zwischen Leopold und Lilo hin und her.

»Zimmer 202 sagst du?« In ihrer Stimme schwangen Zweifel.

»Glaube ich zumindest.«

»Moment mal!« Die Frau verschwand durch eine Schwingtür mit Bullauge. Axel warf einen Blick in die Küche, die die Größe eines Turnsaals hatte und wo alles in gebürstetem Aluminium glänzte. Die Köchin war nicht mehr zu sehen.

»Schnell weiter!« kommandierte er. »Ich glaube, die fragt nach, ob 202 wirklich einen Hund hat.«

Begeistert sprang Leopold auf und ab, als die vier Freunde im Laufschritt auf eine Tür am Ende des Ganges zusteuerten. Dahinter sah die Welt ganz anders aus. Statt Neonröhren und nacktem Beton erwarteten sie edles Holz und flauschige Teppiche. Die Tür fiel zu und schnitt den Rückweg ab. Sie hatte nämlich keine Klinke, sondern nur einen Knauf, der sich aber nicht drehen ließ. Kein Hotelgast sollte sich irrtümlich verirren und einen Blick hinter die Kulissen werfen. Dominik fand eine Lifttür und drückte den Knopf daneben. Fast geräuschlos wurde die Bande in das zweite Stockwerk gebracht. Ohne lange suchen zu müssen, fand Dominik den Weg zu Zimmer 202. Die Tür stand offen, und als er einen Blick hinein wagte, sah er die Frau und den schlaksigen Jungen, die gerade angekommen waren.

»Raymond, Raymond?«, rief Frau Kainz immer wieder fragend.

»Nicht da!« maulte der Junge. »Hat wohl die Flucht ergriffen aus diesem Langweiler-Nest.«

»Dein Vater ist ein Mann mit Prinzipien. Nach der Ankunft badet er und legt sich für eine halbe Stunde schlafen. Immer. Ohne Ausnahme«, empörte sich Frau Kainz.

Neugierig drängten sich Poppi, Lilo und Axel neben Dominik und spähten am Türstock vorbei in den plüschigen Raum, der dahinter lag.

»Heute macht er es mal anders«, gähnte Raymond Kainz’ Sohn demonstrativ.

»Er macht nie etwas anders, sondern lebt immer nach den gleichen Abläufen. Das solltest du längst wissen.«

Ein weiteres Gähnen des Sohnes war die Antwort.

Leises Klappern verriet, dass Frau Kainz das Telefon abgehoben hatte und eine kurze Nummer wählte. Eine kleine Pause trat ein. Dann: »Guten Tag, hier spricht Rebecca Kainz. Haben Sie meinen Mann gesehen, Raymond Kainz?« Sie hörte sich die Antwort an und wiederholte sie langsam. »Er ist also in seine Suite gegangen und danach nicht mehr unten in der Halle gewesen.« Sie klang auf einmal besorgt. »Falls Sie ihn sehen, teilen Sie ihm doch bitte mit, seine Familie sei eingetroffen. Danke.« Der Hörer wurde wieder aufgelegt.

»Bestimmt sitzt er im Restaurant und futtert«, brummte ihr Sohn.

»Es ist erst halb zwölf und dein Vater isst immer pünktlich zu Mittag. Ich mache mir Sorgen um ihn.«

Das tat die Knickerbocker-Bande auch.

Auf einmal spürten die vier, dass jemand lautlos hinter sie getreten war. Leopold gab ein empörtes Kläffen von sich und Poppi fuhr herum.

UNGEKLÄRTES
VERSCHWINDEN

»Darf ich erfahren, wer ihr seid und was ihr hier zu suchen habt?«

Hinter ihnen stand ein Mann in einem dunklen Anzug. Welche Aufgabe er im Hotel erfüllte, verriet ein kleiner Ohrstöpsel mit Spiralkabel, das in seinem Kragen verschwand. Es handelte sich um einen Mitarbeiter des Sicherheitsdienstes. Über seine hohe Stirn zogen sich drei tiefe Furchen.

»Am besten, ihr kommt gleich mit.«

Jeder Widerstand war zwecklos und für einen unauffälligen Abgang war es zu spät. Wie vier Gauner wurden die Knickerbocker von dem Mann zum Lift begleitet. Er stieg hinter ihnen ein, um ihnen jede Fluchtmöglichkeit abzuschneiden. Im Erdgeschoss führte er sie zu einer Tür, die hinter dem langen Empfangspult lag, und dann in ein Büro, das nur mit einem nüchternen Schreibtisch, einem Regal und mehreren schmucklosen Stühlen eingerichtet war.

Allen vier Freunden schlug das Herz bis zum Hals. Der Mann deutete mit der Hand auf die Stühle und ließ sich selbst hinter dem Schreibtisch nieder.

»So, was soll die Aktion?«

Poppi, Dominik und Axel sahen Lieselotte an, die in solchen Momenten immer die besten Antworten bereit hatte. Aber auch sie überlegte noch. Der Sicherheitsmann schob Zettel auf seinem Schreibtisch herum. Er überflog einen und musterte beim Lesen immer wieder Axel und Dominik.

»Ich habe hier eine Beschwerde von Gästen über einen Jungen, der in Suite 202 einen Geisterhund vermutet hat. War das einer von euch beiden?« Als er noch immer keine Antwort bekam, trommelte er mit den Fingern ungeduldig auf die Tischplatte. »Ich habe Zeit. Wenn es sein muss, auch bis morgen.«

Da wurde die Tür aufgerissen und ein Mädchen steckte den Kopf herein.

»Herr Müssmann, Leon Door trifft in drei Minuten mit dem Helikopter ein.«

Energisch schob der Mann beim Aufstehen seinen Drehstuhl zurück und nickte dem Mädchen zu. In die Richtung der Bande sagte er: »Wenn ich zurück bin, hoffe ich, mehr von euch zu erfahren.« Nachdem er den Raum verlassen hatte, schloss er von außen ab. Die Knickerbocker saßen fest. Die Luken unter der Decke waren zu schmal, um auf diesem Weg zu verschwinden.

»Leon Door« sagte Dominik ehrfürchtig. »Es kommen wirklich die klügsten Köpfe der Welt ins Berghotel. Leon Door besitzt die zweitgrößte Computerfirma der Erde und hat die besten Programme erfunden.«

Das aber interessierte die anderen in diesem Moment wenig.

»Wir müssen hier weg, sonst gibt es noch viel Ärger, und wenn Vati davon erfährt, fahren wir sofort heim«, sagte Lilo.

Niedergeschlagen hockten die vier da und brüteten vor sich hin. Die Minuten schlichen dahin, aber Herr Müssmann kam nicht zurück. Bald war eine halbe Stunde um, schließlich sogar eine ganze. Das Telefon auf dem Schreibtisch klingelte schrill. Die Knickerbocker starrten es an, unternahmen aber nichts.

»Kannst du seine Stimme nachmachen?«, wandte sich Lilo an Dominik.

Nach einem heftigen Räuspern sprach Dominik so tief und leicht leiernd wie Müssmann. Seine Freunde machten noch ein paar Verbesserungsvorschläge, als das Telefon verstummte. Wieder kauerten die vier da und starrten vor sich hin. Das erneute Klingeln riss sie aus ihren düsteren Gedanken. Auf Lilos aufforderndes Nicken nahm Dominik ab. »Ja!« sagte er knapp mit der Stimme des Sicherheitsmannes.

»Chef, wir haben den ganzen Laden vom Keller bis zum Dach nach diesem Kainz abgesucht. Er ist weg.«

Dominik zog heftig die Luft ein und schaffte nur ein: »Sicher?«

»Man nennt mich Spürhund«, erinnerte ihn der Anrufer leicht beleidigt. »Die Zimmermädchen haben sogar alle Zimmer nach ihm abgesucht. Er hat das Haus aber weder durch den Haupteingang noch durch einen Nebeneingang verlassen.«

Außen wurde hektisch der Schlüssel im Schloss gedreht. Erschrocken legte Dominik einfach wieder auf. Das Mädchen von vorhin trat ein und musterte die Knickerbocker-Bande überrascht. Als das Telefon erneut schrillte, zwängte sie sich zwischen den Stühlen durch und hob ab.

»Raus!«, gab Axel flüsternd das Kommando. Gleichzeitig schossen die Freunde in die Höhe und stürmten aus dem Zimmer. Sie rannten quer durch die Halle, rempelten einige der feinen Gäste an und stürzten Hals über Kopf durch die Drehtür ins Freie.

»Mal langsam, meine Herrschaften«, rief ihnen der Türsteher mahnend nach. Die Bande antwortete mit einem vierstimmigen »‘tschuldigung« und drängte sich in die Menschenmenge, die noch immer stand und gaffte. Erst als sie den Hauptplatz erreichten, verlangsamten sie ihr Tempo und blieben schließlich keuchend stehen.

Aus dem Gasthaus kam Tante Resi gestapft und winkte energisch.

»Wo bleibt ihr denn? Luisa und ich haben schon eine Kaffeevergiftung.«

Leopold, der fröhlich bellte, war der Einzige, dem das ganze Spektakel sehr gefallen hatte.

Eine Stunde später erreichte die Bande zusammen mit Tante Resi die Berghütte. Auf den letzten Metern hatte es schon sanft zu nieseln begonnen. Als sie unter dem Dachvorsprung standen, öffnete der Himmel alle Schleusen und der Regen prasselte herab.

Herr Schroll saß faul, in einen Krimi vertieft, in der Stube und fragte zur großen Erleichterung der Bande nicht, was sie im Dorf alles unternommen hatten. Die vier Freunde zogen sich in ihre kleine Kammer zurück und kletterten auf die Betten. In einem thronten Poppi und Dominik, im anderen Lilo und Axel.

»Wir hätten es melden müssen«, jammerte Dominik. »Einfach wegzulaufen war keine gute Entscheidung. Wir hätten vom Angriff des Geisterhundes auf Raymond Kainz berichten müssen.«

Axel verzog das Gesicht. »Bleib auf dem Teppich, Dominik! Keiner hätte uns ein Wort geglaubt.«

»Aber wo ist er hin? Er hat den Angriff dieses Geisterhundes doch gut überstanden«, warf Poppi ein. »Er ist ja erst später verschwunden.«

»Hat einer von euch den Durchblick?«, wollte Axel von den anderen wissen. Er erntete für die Frage nur Kopfschütteln.

»Gehen die Handys hier?« fragte Dominik.

Axel kramte seines unter dem Kopfkissen hervor und schaltete es ein.

»Nein, kein Empfang.«

»Wir haben also keine Verbindung ins Dorf und können uns auch nicht im Berghotel nach Raymond Kainz erkundigen.«

Lieselotte holte aus einer Seitentasche ihrer Hose einen kleinen Block und einen Stift.

»Folgende Fragen sind offen«, begann sie. »Gab es wirklich vor sechzig Jahren einen Geisterhund? Oder müssen wir eine andere Erklärung finden?«

»Was mir auch immer letzte Nacht begegnet ist, von dieser Welt war das nicht!« kam es von Dominik, der sich nicht ganz ernst genommen fühlte.

»Das wäre die zweite Frage: Wieso kommt dieser Geisterhund ausgerechnet jetzt zurück? Wie kann er sich ins Berghotel einschleichen und ein Schach-Genie anfallen. Warum tut er das?«

Axel schnitt eine Monstergrimasse und krallte die Finger zu grässlichen Klauen. Mit verstellter Stimme krächzte er: »Weil das Vieh sich nur vom Hirn der klügsten Köpfe ernährt.«

Ungerührt sagte Lilo: »Aha, und wieso hat es dann einen Forsthelfer angefallen und Tante Resi? War es in diesen Fällen vielleicht auf Diät?«

»Igitt, hört auf!« rief Poppi und schüttelte sich angeekelt.

Lilo lehnte sich gegen die Wand und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. »Was auch immer damals geschehen ist, es hat mit den Vorfällen von heute zu tun. Da bin ich sicher.«

»Und was tun wir weiter?« fragte Dominik.

»Wir müssen zurück ins Dorf und noch einmal ins Hotel.«

Dieses Vorhaben aber wurde durch das Wetter unmöglich gemacht. Den restlichen Nachmittag prasselte der Regen in dicken Tropfen herab und veranstaltete Trommelwirbel auf dem Hüttendach. In der Stube, neben der Tür, regnete es genauso herein wie in der Küche und in der Kammer von Herrn Schroll. Tante Resi wuselte schnaufend herum und verteilte überall Töpfe, die regelmäßig ausgeleert werden mussten, weil sie sich so schnell füllten.

Erst nach Sonnenuntergang klang der Regen ab, die Wolkendecke riss auf, und über den Wipfeln des Waldes ging der Mond auf. Dunst stieg aus den Wiesen und blieb wie eine federleichte Decke liegen, die vom Mondlicht zum Leuchten gebracht wurde.

»Auch morgen können wir nicht weiter«, stellte Herr Schroll bedauernd fest. »Die Wege sind nach dieser Sintflut viel zu nass und zu glitschig. Es ist einfach zu gefährlich, die Klamm zu durchqueren. Von den schmalen Steigen sind schon öfter Leute gestürzt. Dieses Risiko gehe ich nicht ein.«

Die Knickerbocker war darüber ganz froh. Es gab noch viele Nachforschungen anzustellen, und sie wollten den nächsten Tag unbedingt dafür nutzen.

Schneller als sie ahnten, bekamen sie Gelegenheit dazu. Denn schon in der Nacht kehrte der Geisterhund zurück.

DIE NACHT DES GRAUENS

Diesmal hörte Poppi ihn als Erste. Als sie aus dem Schlaf aufschreckte, raste ihr Herz und sie schwitzte und fror gleichzeitig. Außerdem bekam sie kaum Luft, ihre Kehle war wie zugeschnürt. Unbewusst hatte sie sich wie eine Mumie in die Decke eingewickelt. Nachdem sie sich befreit hatte, atmete sie ein paarmal tief ein und aus. Da war es!

Die Holzwände der Hütte dämpften es, trotzdem aber war es deutlich zu hören. Ein lang gezogenes, rufendes Heulen schallte durch die Nacht. Es kam aus größerer Entfernung, brach auf einmal ab, setzte dann mehrere Male kurz ein, um in einem tieferen Heulton zu enden.

Regungslos lag Poppi da und lauschte mit angehaltenem Atem den Lauten. Sie wagte nicht einmal zu blinzeln. Nach dem letzten Ton zählte sie im Stillen und als sie bei zwanzig angekommen war, schlüpfte sie aus dem Bett und kletterte die schmale Leiter zu Lilo hoch. Mit beiden Händen packte sie das Mädchen, das auf dem Bauch lag und in das flache Kissen atmete.

»Lilo, er ist wieder da!«

Vor Lilo wurde Axel wach. Von der anderen Seite des Zimmers flüsterte er: »Wer ist da, Poppi? Hast du schlecht geträumt?«

Die Antwort gab der Geisterhund selbst, der wieder zu heulen begann. Sekunden später waren alle vier aus dem Bett und auf den Beinen. Sie sprangen in die Trainingsanzüge und Axel öffnete das Fenster und die Läden. Vor ihnen erstreckte sich die sanft abfallende Bergwiese, die der Dunst in ein Nebelmeer verwandelt hatte. Der Mond stand am Himmel, sein Schein versilberte die Landschaft.

Die vier Freunde drängten sich an die Fensteröffnung und starrten in die Nacht hinaus. Angestrengt suchten sie die Umgebung mit den Augen ab, konnten aber nirgendwo einen Hinweis auf den Geisterhund ausmachen.

»Wir müssen raus und weiter auf die Wiese hinaus. Vielleicht können wir von dort mehr sehen.«

Axel war schon an der Tür zur Stube, als Lilo ihn mit einem scharfen »Nicht!« zurückhielt. »Wenn Tante Resi aufwacht, können wir alles vergessen.«

Widerwillig gab Axel ihr Recht.

»Wir klettern durch das Fenster«, entschied Lilo und schwang ein Bein in die Höhe.

Poppi und Dominik zögerten. Beide fühlten sich in der Hütte wesentlich sicherer. Besonders Dominik hatte keine Lust auf eine weitere Begegnung mit dem Geisterhund. Da beide Knickerbocker aber nicht zugeben wollten, was in ihnen vorging, folgten sie Lilo und Axel schließlich. Zu ihrer großen Erleichterung empfing sie Lilo mit den Worten: »Wäre gut, wenn ihr hier wartet und die Nachhut bildet. Ist das ein Problem?«

Sie schüttelten die Köpfe.

Lilo gab Axel einen Wink und schlich geduckt voran.

Aus den Bergen schwebte das klagende Heulen herab. Mal höher, dann wieder tief, ein paarmal abgehackt. Eine kurze Pause trat ein, bis von einer Stelle in der Nähe der Hütte ein zweites Heulen kam. Es klang weniger sicher, fast zitternd.

Lilo drehte den Kopf hin und her um festzustellen, wo das Heulen am lautesten war. Sie deutete stumm auf eine Baumgruppe, deren hohe Wipfel wie Waldriesen zum Himmel aufragten. Seite an Seite bewegten sich Axel und Lilo darauf zu. Poppi und Dominik verfolgten angespannt jeden ihrer Schritte.

Axel hob die Hand, in der er seine Taschenlampe trug, und richtete sie auf die Bäume.

»Nein! Warte noch«, zischte Lilo warnend.

Zu ihrer Linken erhob sich ein moosbewachsener Fels. Die beiden Knickerbocker wollten ihn gerade hinter sich lassen, als sich eine Wolkenbank vor den Mond schob und die Umgebung in der Dunkelheit verschwand. Es war, als hätte jemand die letzte schwache Lampe in einem Raum ausgeknipst.

Fast gleichzeitig war wieder das gurgelnde, geifernde Knurren des Geisterhundes zu hören. Zum Entsetzen der beiden Freunde wurde es lauter. Der Geisterhund kam auf sie zu. Die Pfoten des Wesens erzeugten auf dem durchweichten Boden quatschende Laute.

Lilo drängte Axel hinter den Felsen. Die Knickerbocker pressten sich gegen das Moos und spürten, wie die Nässe und Kälte sich in ihren Trainingsanzügen ausbreitete. Weder Axel noch Lilo wagten auch nur die kleinste Bewegung.

Die schlurfenden Geräusche schienen zum Greifen nahe. Dazu mischte sich ein heiseres Röcheln und Keuchen, genau wie Dominik es beschrieben hatte. Das Wesen musste ungefähr auf gleicher Höhe mit ihnen stehen, vielleicht einen Steinwurf entfernt.

Der Geisterhund hatte sie gewittert. Aber wie konnten sie ihm entkommen? Sollten sie losrennen und versuchen, die Hütte zu erreichen? Zwischen dem Fels und dem Fenster, an dem Poppi und Dominik warteten, lagen bestimmt hundert Schritte. Axel war ein ausgezeichneter Sprinter, Lilo mehr die ausdauernde Läuferin. Doch falls das gespenstische Wesen so schnell war, wie Tante Resi es beschrieben hatte, würde es sie bestimmt einholen.

Das Knurren war noch tiefer und noch drohender geworden.

Lilo konnte den Aufschrei nicht unterdrücken. Etwas Zottiges hatte ihren bloßen Unterarm gestreift.

Sie sprang zur Seite und schlug wild um sich, traf den Angreifer aber nicht. Es klickte und aus Axels Taschenlampe fiel ein langer Lichtkegel. Suchend zuckte er über das feuchte Gras.

»Lilo? Axel?«, kam es fragend von der Hütte. Die Stimmen von Dominik und Poppi waren dünn und leise, als wären die beiden einen Kilometer entfernt.

Ein erneutes Knurren verriet den Standort des Geisterhundes. Axel schwenkte die Taschenlampe auf ihn. Der Strahl zitterte heftig, weil er seine Hände nicht mehr ruhig halten konnte. Im Lichtkreis tauchten dunkle Haarbüschel und die Umrisse dicker Beine auf. Der Geisterhund musste größer als eine Kuh sein.

Eine Welle fauligen Gestanks rollte über Lilo und Axel hinweg. Sie konnten nicht mehr atmen und pressten die Hände schützend vor Mund und Nase.

Mit einem grollenden Aufheulen sprang der Geisterhund auf sie zu. Eine riesengroße Pfote mit gebogenen gelben Krallen zuckte durch die Luft. Dahinter schimmerte bleich der weiße Knochen eines länglichen Totenkopfes. Es musste sich um den Schädel eines Hundes handeln. Der Kiefer klappte auf und wieder durchschnitt das Heulen die Stille der Nacht.

Axel hechtete zur Seite wie ein Torwart, der einen Eckball fangen will. Lieselotte wankte, stieß sich mit den Händen vom nassen Moos des Felsens ab, stolperte nach hinten ins Leere, verlor fast das Gleichgewicht, konnte sich abfangen, drehte sich um und rannte los. Ihre Beine taten es von allein, sie schien keine Kontrolle mehr über sie zu haben.

Dominik und Poppi überkam Panik. Sie hörten nur die Laute, konnten aber aus der Entfernung nicht erkennen, was mit ihren Freunden geschah.

Ein verzweifelter Aufschrei von Lilo drang zu ihnen. Ihm folgte entsetztes Rufen von Axel. Poppi kroch am ganzen Körper zitternd durch das Fenster in die Kammer zurück. Sie hatte Mühe, nicht loszuweinen vor lauter Angst und Ungewissheit. Tapfer biss sie die Zähne zusammen und kramte ihre und Dominiks Taschenlampe aus den Rucksäcken. Damit kehrte sie ins Freie zurück.

Dominik stand unbeweglich da, den Rücken an die Hüttenwand gepresst, und starrte durch seine Brille in die Nacht. Mechanisch griff er nach der Taschenlampe, die Poppi ihm hinhielt.

Die Wolkendecke riss auf und vom Himmel fiel ein längliches Lichtband auf den Berghang.

Der Anblick, der sich den beiden jüngeren Mitgliedern der Bande bot, ließ ihnen das Blut in den Adern gefrieren. Bei dem Felsen kämpfte Axel mit einem riesigen Wesen, das ihn zu Boden warf und sich mit ausgestreckten Klauen auf ihn stürzte. Der Totenschädel blitzte auf.

»Helfen!«, stieß Poppi heraus, gab sich einen Ruck und stakste los. Dominik taumelte hinterher, die Angst aber raubte ihm jede Kontrolle über seine. Beine.

Axel trat auf dem Rücken liegend mit aller Kraft nach oben, traf einen kräftigen Körper, der aber nicht von ihm abließ. Seine Füße wurden eingefangen und zu Boden gepresst. Als er sich noch immer wehrte, verdrehte ihm das Wesen ein Bein, bis es knackte und Axel vor Schmerz aufschrie. Um sich zu retten, musste er sich zur Seite rollen, und genau das schien der Geisterhund zu beabsichtigen. Er wollte Axel auf dem Bauch liegend und trat bereits mit dem Hinterlauf nach seinem Rücken. Das Gesicht zu einer verzweifelten Grimasse verzerrt, warf Axel einen Blick himmelwärts, wo das zottige Wesen aufragte wie ein lebendiges Gebirge, das ihn erdrücken wollte.

Vor Axels Augen baumelten die verfilzten Haarbüschel, schlenkerte die grausige Krallenpranke, stießen die spitzen Reißzähne des Totenkopfes herab wie ein Greifvogel.

Und dann sah er noch etwas. Er wusste nicht, was es für ihn bedeutete. Irgendwie schaffte er es aber, den Mund zu öffnen und nach Lilo zu rufen. Erde kam ihm zwischen die Zähne und auf die Zunge, er spuckte und hustete und würgte seine Entdeckung heraus.

Der Griff an seinem Bein lockerte sich. Er strampelte, robbte auf den Ellbogen nach vorn, schaffte es hochzukommen und vorzuschnellen wie beim Start eines Sprintrennens. Seine Beine flogen über das Gras. Er trat auf einen Stein, knickte mit dem Fuß um, spürte einen stechenden Schmerz im Knöchel, jaulte auf, kämpfte weiter.

Weg, nur weg! Zurück zur Hütte! Zurück in den Schutz der hölzernen Wände!

Das grimmige Knurren und das rasselnde Atmen des Geisterhundes blieben dicht hinter ihm. Er verfolgte ihn! Axel kannte jetzt wahrscheinlich sein Geheimnis und das sollte er niemandem sagen können.

Aber wo war Lieselotte? Was war mit ihr geschehen?

Blindlings war sie vorangestürmt. Immer weiter den Hang hinunter in ein Waldstück, das sich wie ein schmaler Gürtel über den Berg zog. Schützend hatte sie die Hände vorgestreckt, um nicht gegen einen Baumstamm zu krachen. Obwohl die Bäume alle fest verwurzelt waren, erschienen sie Lilo wie schwingende Sandsäcke, die sie zwischen sich hin und her schubsten und stießen. So war sie immer tiefer in den Wald getrieben worden.

Poppi und Dominik liefen über die Wiese in die Richtung, in der sie Axel und den Geisterhund zuletzt gesehen hatten. Die beiden waren hinter einer Hügelkante verschwunden.

Vom Berg hallte mehrere Male ein rufendes Heulen. Zuerst langsam und mahnend, schließlich ungeduldig. Es ging über in ein Bellen, wurde aber nicht erwidert.

Das schaurige Schauspiel fand seinen Höhepunkt, als die Wolken erneut zusammenwuchsen und den Mond wieder verdeckten. Es war, als hätte jemand eine dicke schwarze Decke von oben über den ganzen Berg geworfen. Die Finsternis raubte allen die Sicht, gleichzeitig ließ sie alle Geräusche verstummen: das keuchende Atmen der Knickerbocker, das Knurren und Heulen des Geisterhundes, die quatschenden Schritte im Matsch und die Laute, die von weiter oben gekommen waren.

Nur noch Dunkelheit.

Nur noch Stille.

Erst ein sanftes Säuseln des Windes beendete den bösen Zauber.

Die vier Knickerbocker waren weit voneinander entfernt. Jeder in großer Angst. Umgeben von einem Schwarz, das sich jede Sekunde zu einem Körper ballen und ein neuer Angreifer werden konnte.

Was für eine Nacht!

Was für eine grauenvolle Nacht!

Poppi drehte sich langsam, die Arme zur Seite gestreckt, um sofort zu spüren, falls sich ihr jemand näherte. Sie hauchte Dominiks Namen, bekam aber keine Antwort.

Dominik stand da wie festgewachsen, in einer Entfernung von höchstens zwanzig Schritten. Er wagte es nicht, sich zu bewegen. In seinem Kopf taten sich ständig tiefe Abgründe, Schluchten und Felsspalten auf. Er fürchtete, mit dem Fuß ins Leere zu treten und abzustürzen.

Lilo lag zusammengekrümmt am Fuße einer kleinen Geröllhalde. Sie hatte sie genau in dem Moment erreicht, als das Mondlicht verschwand. Sie hatte nicht mehr rechtzeitig reagieren können und war auf den rollenden Steinen in die Tiefe gerasselt. Wie ein harter Sumpf hatten die kleinen Felsstücke sie gepackt und nicht mehr losgelassen.

Und Axel?

Wo war Axel?

VERZWEIFELTE SUCHE

Die Rufe kamen spät. Jedenfalls erschien es Poppi und Dominik wie eine halbe Ewigkeit. Beide hatte sich keinen Meter von der Stelle wegbewegt und zitterten und froren am ganzen Körper. Die Nässe war durch die Hosenbeine ihrer Trainingsanzüge nach oben gestiegen und der Stoff fühlte sich an wie Eis.

»Kinder? Wo seid ihr?«

Keiner der beiden, die Herrn Schroll rufen hörten, schaffte es, zu antworten und »Hier!« zu schreien.

»Liiiilo? Pooooopi? Aaaaaaxel? Doooooominik?«

Poppi öffnete den Mund und brachte gerade ein flüsterndes »Hallo!« heraus.

Der Strahl einer starken Taschenlampe flammte auf und schwenkte durch die Nacht.

»Hallo!« Diesmal war Poppis Stimme kräftiger und drang bis zu der Stelle, an der Herr Schroll suchte. Sie hörte, dass er sich ihr näherte, und als er vor ihr stand, ließ sich Poppi in seine Arme fallen und schluchzte auf. Das Licht wies nun auch Dominik den Weg, der näher kam und Lilos Vater mit großen, angsterfüllten Augen anstarrte.

»Wo sind die anderen?«, wollte Herr Schroll wissen, bekam aber keine Antwort. »Was ist geschehen? Resi hat mich geweckt, weil eure Betten leer waren. Was soll diese Nachttour schon wieder?«

»Es ist wahr! Es ist alles wahr!«, schluchzte Poppi. Energisch schniefte sie und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen aus den Augen.

»Was ist wahr?«

»Der Geisterhund. Es gibt ihn. Er hat wieder geheult. Lilo wollte ihn sehen. Er hat Axel angefallen.«

Herr Schroll blieb stehen und fasste Poppi an den Schultern. »Jetzt noch einmal, und zwar so, dass ich es auch verstehe.«

Stockend und nur Wort für Wort schafften es die beiden Knickerbocker zu erzählen, was sie erlebt hatten. Obwohl Herr Schroll am liebsten gebrüllt hätte: »Jetzt redet doch verdammt noch einmal schneller!«, beherrschte er sich und wartete geduldig, bis er sich ein halbwegs klares Bild machen konnte.

»Das kann doch alles nur ein böser Streich sein«, murmelte er. »Jungen aus dem Dorf, die euch das Fürchten beibringen wollen.«

Ernst sah ihn Dominik an und schüttelte den Kopf. »Es steckt etwas anderes dahinter. Vielleicht sogar ein echtes Geisterwesen.«

In ihrem langen weißen Nachthemd, die Petroleumlampe vorgestreckt, eilte Tante Resi auf sie zu.

»Du meine Güte, Kinder!«, jammerte sie und drückte die beiden an ihren weichen Busen. Sehr widerstrebend ließ es Dominik mit sich geschehen.

»In welche Richtung sind Lilo und Axel gelaufen?«, drängte Herr Schroll zu erfahren. Poppi und Dominik seufzten beide und ließen die Schulter sinken.

»Hinunter«, war die einzige Auskunft, die sie geben konnten.

Herr Schroll bat Tante Resi, die zwei in die Hütte zu begleiten. Er selbst marschierte weiter, rief immer wieder die Namen der beiden vermissten Knickerbocker und suchte die Dunkelheit mit der Taschenlampe ab.

In der Hütte kauerten Poppi und Dominik auf dem unteren Bett, in dem sonst Poppi schlief, und schlürften Kakao, den Tante Resi für sie gemacht hatte.

Die Stunden gingen dahin. Irgendwann nickten beide Knickerbocker ein. Es war nach sechs, als sie wieder wach wurden. Poppi sah Herrn Schroll, der etwas im Bett gegenüber ablegte. Dominik lag dicht neben ihr und kam ebenfalls langsam zu sich. Als Poppi sich auf den Ellbogen stützte und Herr Schroll zur Seite trat, erkannte sie im Licht, das durch das Fenster fiel, Lieselotte. Sie blutete im Gesicht, lächelte Poppi aber schwach an.

»Jetzt gibt es erst einmal etwas Heißes zu trinken und später bringe ich dich ins Dorf zum Arzt«, sagte ihr Vater leise.

»Es geht schon. Ich hab mir nichts gebrochen«, beruhigte Lilo ihn. »Aber wo ist Axel?«

»Ich finde ihn!« Herr Schroll verließ das Zimmer und Tante Resi kam wie ein rettender Engel mit einer Kanne dampfenden Kakaos durch die Tür geschwebt.

Nun kauerten sie auf der Bettkante: Lilo, Poppi und Dominik. Alle drei geknickt, verzweifelt und von den Schrecken, die sie durchgemacht hatten, völlig erschöpft.

Es war bereits nach neun Uhr, als Herr Schroll verdreckt, durchnässt und völlig grau im Gesicht zurückkehrte. Die drei Freunde mussten ihn gar nicht fragen, sein Blick verriet die Antwort: Er hatte Axel nicht gefunden.

»Aber er kann doch nicht weit sein«, sagte Lilo kläglich. »Nicht weiter, als ich gekommen bin.«

Dominik sprach leise aus, was die anderen nicht einmal zu denken wagten: »Und wenn ihn der Geisterhund verschleppt hat?«

In der Tür stand die Hüttenwirtin und hob mahnend den Zeigefinger: »Warum habt ihr nicht auf mich gehört? Ich habe euch doch gewarnt!«

»Ich steige ins Dorf hinunter und alarmiere die Bergwacht. Die müssen eine Suche einleiten.« Herr Schroll verschwand kurz in seinem Schlafraum, rumorte herum und kehrte umgezogen zurück. Zu Lilo sagte er: »Am besten, du kommst gleich mit, und wir gehen zum Arzt.«

»Aber es tut mir fast nichts mehr weh!«, versicherte ihm seine Tochter. Zum Beweis stand sie auf, schwenkte die Arme und riss abwechselnd die Knie bis zum Kinn hoch.

»Wir kommen alle mit«, sagte da plötzlich Dominik.

Die Mädchen warfen ihm einen überraschten, warnenden Blick zu. Mit den Augen gab Dominik ihnen zu verstehen, dass er einen Plan hatte und sie einfach nur zustimmen sollten.

»Ja, gehen wir alle zum Arzt«, piepste Poppi.

Herr Schroll war mit seinen Gedanken bei der Suche nach Axel, und deshalb fielen ihm die verschwörerischen Blicke der drei Knickerbocker nicht auf. Auch Resi schloss sich ihnen an.

Die Sorge um den verschwundenen Axel brachte selbst Herrn Schroll fast um den Verstand. Er, der als Bergführer gewohnt war, selbst in schwierigsten Situationen die Ruhe zu bewahren, musste sich sehr anstrengen, klar und logisch zu denken. Während des Abstiegs hinunter zum Dorf ging er mit der Hüttenwirtin voran, die ununterbrochen auf ihn einredete und ihm viele Male versicherte, dass die Geschichte vom Geisterhund der Wahrheit entspreche.

Lilo hatte sich mit dem kalten Quellwasser das Gesicht gewaschen und frische Sachen angezogen. Sie spürte jeden Knochen und jeden Muskel einzeln von ihrem Sturz über die Geröllhalde und ihr linkes Bein verursachte bei jedem Schritt einen brennenden Stich. Aber Lieselotte beachtete die Schmerzen nicht und versuchte stattdessen, klar und logisch zu überlegen, was die Knickerbocker-Bande als Nächstes unternehmen konnte.

Bestimmt würde ihnen keiner glauben, was sie vom Geisterhund zu erzählen hatten. Bis sie einen Erwachsenen von seiner Existenz überzeugt hatten, verging zu viel Zeit.

»Ob Raymond Kainz wieder aufgetaucht ist?«, fiel Poppi ein.

Dominik schnippte mit den Fingern. »Er kann der wichtigste Wegweiser zu diesem Geisterhund sein. Er hat ihn gesehen und sogar berührt.«

»Dann gehen wir ins Hotel zurück und fragen nach ihm«, entschied Lilo.

»Und Herr Müssmann?«, gab Poppi zu bedenken.

»Dem weichen wir aus.«

Dominik hatte große Zweifel, dass sie ohne Probleme in das Hotel eingelassen würden. Vielleicht war Herr Kainz unauffindbar geblieben. Die Sicherheitsvorkehrungen wären dann bestimmt verschärft worden und die Knickerbocker-Freunde stünden unter Verdacht, mit dem Verschwinden etwas zu tun zu haben. Konnten sie sich wirklich in die Nähe des Hotels wagen?

Die drei gingen dicht nebeneinander und hatten die Köpfe zusammengesteckt.

»Was gibt es zu tuscheln?«, fragte Tante Resi skeptisch. Warnend schwang sie den erhobenen Zeigefinger. »Denkt an euren armen Freund! Wollt ihr euch noch mehr in Gefahr bringen?«

Lilo, Poppi und Dominik sahen sie wortlos an.

Im Dorf angekommen, beschleunigte Herr Schroll seinen Schritt und steuerte auf die Polizei zu. Tante Resi trieb die Knickerbocker wie Gänse vor sich her, am Rathaus vorbei zu einem Alpenhaus mit Balkonen und Balken aus dunklem Holz und einer üppig wuchernden Blumenpracht.

»Unser Doktor Adam ist mit mir in die gleiche Klasse gegangen«, erklärte die Hüttenwirtin. »Er war damals schon der Beste in Naturkunde. Nächstes Jahr will er sich zur Ruhe setzen.«

Das Wartezimmer auf dem Flur war voll bis auf den letzten Platz. Eine Frau mit kupferrot gefärbten Locken stand hinter einem kleinen Schreibtisch auf und winkte abwehrend mit den Händen.

»Resi, bitte erst am Nachmittag!« rief sie ihr entgegen.

»Red keinen Unsinn, Marlies, wir haben da einen Notfall!« Sie deutete auf Lilo und alle Köpfe drehten sich zu ihr. Dem Superhirn der Bande war das mehr als peinlich.

»Ist es ganz akut? Sonst müsstet ihr schon warten. Bestimmt ungefähr zwei Stunden.«

»Nein, es ist nicht so eilig!«, kam Lilo Tante Resi zuvor. Die Hüttenwirtin machte tadelnd »Tststs«, lehnte sich an die Wand und verschränkte die Arme. »Also heißt es warten. Ich hätte dich schneller zum Doktor ins Behandlungszimmer gebracht«, raunte sie ihr vorwurfsvoll zu.

»Was ist denn geschehen, Resi?« In der Mitte der langen Stuhlreihe erhob sich die alte Luisa. Unter ihrem Sitz kam sofort Leopold hervor, der Poppi stürmisch begrüßte.

»Mein Gott, Mädchen, könntest du kurz mit ihm ums Haus gehen. Er will so gerne laufen«, bat Luisa Poppi.

»Freilich macht sie das!« antwortete Tante Resi an Poppis Stelle.

»Wir kommen mit«, schloss sich Lilo an. Das war die Gelegenheit, sich zu verdrücken.

Tante Resis kräftige Hand hielt sie zurück.

»Du bleibst da, falls uns der Doktor doch noch schneller drannimmt.«

»Aber Dominik muss Poppi unbedingt begleiten. Leopold hat sie gestern fast umgerissen.«

Seufzend willigte Tante Resi ein.

Lilo tat so, als wäre ihr etwas heruntergefallen, und bückte sich danach. Dominik, ganz Kavalier, beeilte sich, ihr zuvorzukommen. In Wirklichkeit verschafften sich beide auf diese Weise einen Moment, in dem sie von Tante Resi unbemerkt miteinander reden konnten.

»Zum Hotel, fragt nach diesem Herrn Kainz«, trug Lilo Dominik auf.

Im kleinsten Zimmer des Hotels kauerte ein stämmiger Bursche auf dem Teppichboden und kaute an seinen Fingernägeln. Ein zu enges, weißes T-Shirt spannte sich über seine muskulösen Oberarme, den breiten Brustkorb und den trainierten Bauch. Obwohl seine Gedanken ganz woanders waren, streifte der Blick des Burschen die Fotos, die gerahmt an der Wand hingen. Alle zeigten ihn bei Bodybuilder-Wettbewerben, wie er sich in Pose warf, die Muskeln anspannte und seinen durchtrainierten Körper präsentierte. Einen Augenblick lang genoss er den Stolz über seine dritten, zweiten und ersten Plätze. Dann aber ergriff ihn wieder dieses Gefühl der Beklemmung, der Angst und Ratlosigkeit. Er befand sich in den Fängen eines übermächtigen Feindes, gegen den er selbst mit seinen starken Muskeln nichts ausrichten konnte.

Da wurde zart an die Zimmertür geklopft. Lockend rief eine Frauenstimme von draußen: »Harald, ich bin’s. Mach doch bitte auf.«

Der Bursche atmete tief ein und verbarg das Gesicht in den Händen. Ein trockenes Schluchzen schüttelte ihn.

Das Klopfen wurde drängender.

»Ich weiß, dass du da drin bist. Also bitte, lass mich rein!«

Harald schluckte und rieb sich über das Gesicht, als würde er es ohne Wasser waschen.

»Du, langsam habe ich genug! Wenn du eine andere hast, dann sag es endlich.« Das Mädchen vor der Tür schlug noch einmal ungehalten mit der Faust gegen das Holz. Er wusste, dass sie es ernst meinte und er sie verlieren würde, wenn er nicht aufmachte. Das aber wollte er unter keinen Umständen riskieren.

»Warte!«, krächzte er. Erst nach mehrmaligem Räuspern löste sich das enge Gefühl in seinem Hals. Er erhob sich und tupfte sich den Kopf mit der langen Schürze ab, die er umgebunden hatte. Schokolade und bunte Zuckerglasuren hatten darauf ihre Spuren hinterlassen. Er drehte den Schlüssel, drückte die Klinke hinunter und ließ die Tür aufspringen. Die Hände in die Seite gestemmt, stand eine energische junge Frau auf dem Flur. Sie trug die typische Uniform der Zimmermädchen des Hotels, die aus einem blassblauen Kleid und einer spitzenbesetzten rosa Schürze bestand.

»Was ist denn mit dir los?«, platzte die Frau heraus, als sie Haralds rotes Gesicht und die dunklen Ringe unter seinen Augen sah.

»Alles in Ordnung, Moni«, log er.

Moni drängte sich an ihm vorbei ins Zimmer und ihre Augen eilten vom kantigen Bett zum wackeligen Schrank und weiter auf den einzigen Stuhl. Verstohlen bückte sie sich, um einen schnellen Blick unter das Bett zu werfen, unter dem sich vielleicht ein anderes Mädchen verstecken könnte.

»Ich will endlich wissen, wieso du so komisch bist!« sagte sie forsch. Harald hatte kurz den Kopf auf den Flur hinausgestreckt und sich vergewissert, dass niemand in der Nähe war. Nun drückte er die Tür ins Schloss und lehnte sich dagegen. Zu spät sah er die Ecke des Umschlags unter der zerwühlten Bettdecke hervorgucken. Er hatte die Zettel noch nicht in das Versteck an der Unterseite des Bettes zurückgesteckt.

Moni war eine scharfe Beobachterin und sah sofort, was Harald erschrocken anstarrte. Bevor er es verhindern konnte, hatte sie den ockerfarbenen Umschlag mit spitzen Fingern hervorgezogen.

»Das geht dich nichts an!« Harald schrie fast und versuchte, Moni den Umschlag wieder zu entreißen.

»Wieso, sind da Liebesbriefe drin?« Schon hatte sie den Umschlag geöffnet und die Hand hineingesteckt.

Sie zog ein paar graue Fetzchen heraus, die in ihren Fingern zu fasrigem Pulver zerfielen. Auf den Stücken, die erhalten blieben, las sie Wortfetzen:

Geisterhund – langes Heulen: Holen – kurz und hoch ist Zahl – Ort.

Sie drehte die Teile um, um zu sehen, ob auch die Rückseite beschrieben war. Die Bewegung genügte, um sie völlig aufzulösen. Das Papier zerfiel zwischen ihren Fingerspitzen und rieselte wie dünne Federn auf den speckigen Teppichboden. Fragend sah Moni Harald an.

»Was soll das?«

Niedergeschlagen ließ er den Kopf auf die Brust sinken und starrte angestrengt auf seine Schuhe. Er konnte es ihr nicht sagen. Er durfte das einfach nicht tun. Langsam wurde selbst ihm klar, welches böse Spiel mit ihm getrieben wurde. Er saß in einer Falle, aus der es keinen Ausweg gab.

»Hast du meine Universalkarte gesehen?«, fragte Moni. Die Karte war weiß mit einem Magnetstreifen und schloss alle Gästezimmer auf. »Ich glaube, ich habe sie bei dir hier vergessen.«

Harald schwieg nur. Moni, die zwei Köpfe kleiner war als er und bestimmt nicht einmal halb so breit, trat dicht vor ihn: »Ich mag es nicht, wenn mein Freund Geheimnisse vor mir hat. Entweder du sagst mir endlich, was los ist, oder du kannst mich endgültig vergessen.«

Diese Drohung war nicht einfach so dahingesprochen, sondern sehr ernst gemeint. Harald wusste das.

»Bitte nicht!« flehte er. Die Stimme passte nicht zu seinem kräftigen Muskelkörper. »Heute Abend. Da erzähle ich dir alles. Versprochen!«

EIN KLEINER STICH

Die Mitte des runden Platzes vor dem Hotel zierte ein Blumenbeet mit orangeroten und weißen Pelargonien. Der Regen der letzten Tage hatte die Blüten frühzeitig welken und braun werden lassen. Das Beet bot einen ebenso traurigen Anblick wie die tief hängenden Wolken.

Viel Betrieb herrschte am Eingang des Berghotels nicht. Der Türsteher schlenderte gelangweit auf und ab, ein junger Kofferträger säuberte mit einem Zahnstocher seine Fingernägel, ein einsamer amerikanischer Tourist suchte seine Reisegruppe.

Dominik und Poppi hielten sich verdeckt hinter einem kugelförmig zugeschnittenen Busch und warfen immer wieder kurze Blicke zur Drehtür. Wie gelangten sie an dem Türsteher vorbei ins Hotel?

»Wir tun einfach so, als würden wir hier wohnen«, schlug Dominik leise vor.

»Und wenn er uns nach unserer Zimmernummer fragt? Und dem Namen unserer Eltern?« Poppi steckte der Schreck des Vortages noch in den Knochen. Sie hatte keine Lust, diesem Herrn Müssmann wieder in die Arme zu laufen. Bestimmt kamen sie diesmal nicht so einfach davon.

Ein Mann näherte sich zu Fuß. Er nestelte an seiner Krawatte herum und trug ein Mikrofon mit kugelförmigem gelbem Windschutz in der Hand. Ihm folgte eine junge Frau, die Fernsehkamera einsatzbereit auf der Schulter. Der Mann stellte sich mit dem Rücken zum Hotel und blickte in das schwarze Loch des Kameraobjektivs. Er stand in Hörweite der beiden Knickerbocker, sodass Poppi und Dominik jedes Wort verstehen konnten, das er sprach. Gleich bei seinem ersten Satz horchten sie auf.

»Bislang noch unbestätigten Meldungen zufolge soll Schachmeister Raymond Kainz in der vergangenen Nacht vorübergehend verschwunden sein. Die Direktion des Hotels und die Leitung der Tagung waren bisher zu keinem Kommentar bereit.«

Was dann folgte, ließ Dominik nach Luft schnappen. Der Reporter redete weiter in die Kamera.

»Bei der örtlichen Polizei ist heute eine anonyme Anzeige gegen den Schachmeister eingegangen. Er soll sich im Besitz verbotener Drogen befinden. Sein Verschwinden könnte also mit einem Drogenrausch zu tun haben. Vor zwei Stunden ist der Schachmeister wieder in sein Hotelzimmer zurückgekehrt. Die Ermittlungen laufen bereits. Weitere Exklusivberichte sehen sie in Kürze auf ›Nachrichten Neu‹, dem aktuellen TV-Sender.« Der Reporter ließ das Mikrofon sinken und sah die Kamerafrau fragend an.

»Alles aufgenommen, wir senden in einer halbe Stunde«, bestätigte sie ihm.

»Niemals glaube ich das!«, murmelte Dominik. »Raymond Kainz und Drogen? Das kann nicht sein.«

Poppi warf ihm einen bedauernden Blick zu. Sie wusste, wie sehr Dominik den Schachmeister verehrte.

»Wartet ihr auf jemanden?«

Unbemerkt war eine junge Frau hinter die beiden Knickerbocker-Freunde getreten. Dominik konnte sich sofort an das blasse, spitze Gesicht erinnern. Es war dieselbe Frau, die gestern dem Türsteher mit dem Geldschein gewinkt hatte. Zu einer weißen Hose trug sie eine Jeansjacke in Schweinchenrosa, um den Hals hatte sie eine Kette aus dicken Perlen und über der Schulter eine Handtasche aus Krokoleder. Angewidert wich Poppi zurück. Sie hatte Mitleid mit dem Krokodil, das für die Tasche hatte sterben müssen. Genau wie Dominik hatte sie aber auch diesen Eindruck: Für diese Frau spielte Geld keine Rolle.

»Seid ihr stumm?« Mit einer nervösen Geste warf die Frau die dünnen, gerade herabhängenden hellblonden Haare über die Schulter.

»Nein, wir warten nicht«, antwortete Dominik langsam und ausweichend.

»Ihr guckt nur, oder wie?« Die Frau setzte ein gütiges Lächeln auf, als hätte sie es mit zwei süßen kleinen Kindergartenkindern zu tun.

»Haben Sie gehört, was Herrn Kainz vorgeworfen wird?«, fragte Dominik mit großen Augen.

»Beim Frühstück war er das einzige Thema im Speisesaal«, erzählte die Frau in singendem Tonfall. Sie rollte die Augen. »Der Mann hat Frau und Kind, die beide die ganze Nacht auf ihn gewartet haben. Dann kommt er zurück und faselt nur wirres Zeug. Von einem Monster und Heulen, von einem Skelettschädel und Krallen. Die Männer vom Sicherheitsdienst waren völlig ratlos. Bis dann dieses kleine Päckchen mit weißem Pulver aus der Anzughose von Kainz gerutscht ist. Dann war alles klar. Halluzinationen nennt man solche Wahnvorstellungen im Drogenrausch.«

Noch immer konnte Dominik nicht fassen, was da hörte. Er weigerte sich einfach zu glauben, der große Schachmeister könnte Drogen nehmen.

Die Frau rückte die Krokohandtasche zurecht und blickte zwischen Poppi und Dominik hin und her.

»Kinderlein, kann ich etwas für euch tun ? Ihr seht so blass aus. Achten eure Eltern nicht auf euch?«

Auf einmal verzog Poppi das Gesicht, als müsse sie losweinen. »Ich muss mal.«

»Kein Grund zu heulen, Kleines!« Die Frau nah sie etwas linkisch an der Schulter. »Ich bringe dich zur Toilette.«

Dominik bewunderte im Stillen seine Freundin für die bühnenreife Vorstellung, die sie soeben geliefert hatte.

»Ich möchte mir auch die Hände waschen«, erklärte er wohlerzogen.

»Kommt alle beide mit mir!«

In Begleitung der Frau gelangten die beiden Knickerbocker ohne Probleme am strengen Aufpasser vorbei in die Hotelhalle. Die Frau brachte die beiden bis zu den Türen mit den Symbolen für Damen und Herren.

»Also, macht es gut. Adieu!«

»Danke!«, strahlte Poppi und verschwand in der Damentoilette. Dominik verneigte sich und nahm die andere Tür. Als die beiden eine Minute später wieder heraustraten, war die Frau gegangen.

»Ich gehe zu Herrn Kainz«, raunte Dominik Poppi zu. »Ich kann beschwören, dass gestern der Geisterhund in seinem Zimmer war. Das hat er sich nicht nur eingebildet. Ich habe es gehört.«

»Aber wir werden nicht bis zu ihm kommen«, befürchtete Poppi.

»Versuchen wir es einfach!«

Gleich am Ende des kleinen Flurs begann die Treppe nach oben. Da sie nicht die Halle durchqueren und zu den Lifts gehen wollten, liefen die beiden Knickerbocker die Stufen hinauf. Unbemerkt gelangten sie in den zweiten Stock bis vor Zimmer 202. Nicht einmal ein Zimmermädchen war ihnen begegnet. Dominik legte das Ohr an die Tür und lauschte atemlos.

Dumpf drang durch das Holz die aufgebrachte Stimme von Frau Kainz. Sie redete von Skandal und Katastrophe. Völlig überraschend wurde die Tür von innen aufgerissen. Dominik stolperte in den Vorraum und stieß mit dem schlaksigen Arthur zusammen. Der war mindestens ebenso verdutzt wie Dominik.

»Was in aller Welt soll das?«, fuhr er ihn an.

Entschuldigend hob Dominik die Hände. »Verzeihung, es ist nur … also dieser Geisterhund … das ist keine Einbildung.«

Durch den bogenförmigen Durchgang zum Wohnzimmer der Suite schoss die schlanke Gestalt von Frau Kainz.

»Journalisten? Zeitungsfritzen?« schrie sie schrill. Beim Anblick von Dominik und Poppi stutzte sie. Hinter ihr erschien die massige Gestalt des Schachmeisters. Als er in den Durchgang trat, fiel kaum noch Licht in den Vorraum.

Dominik verlor keine Zeit. Bevor er hinausgeworfen werden konnte, musste er loswerden, was er zu sagen hatte.

»Ich gebe es zu, ich habe gestern an Ihrer Tür gelauscht. Der Grund war ein Autogrammwunsch.«

Die drei Kainzens starrten ihn an, als wäre er ein kleiner grüner Außerirdischer. Unbeirrt fuhr Dominik fort: »Ich habe gehört, wie der Geisterhund Sie angefallen hat. Das Knurren, das vergesse ich nie. Er hat nämlich auch mich überfallen. In der Nacht davor, oben auf dem Berg.«

Die geschminkten Augenbrauen von Frau Kainz wanderten bis zum Haaransatz hoch.

»Zum Teufel noch einmal!«, brauste sie auf. Poppi hätte der noblen, etwas hochnäsigen Dame diese Sprechweise nie zugetraut. »Verdammt noch mal!« fluchte sie höchst unfein weiter, »sind hier alle wahnsinnig geworden? Kann mir jemand eine Erklärung liefern?« Sie fasste sich theatralisch ans Herz und taumelte nach hinten. Japsend stieß sie hervor: »Der Arzt hat mir eingeschärft, auf meine Gesundheit zu achten. Was hier vor sich geht, ist zu viel.«

Ihr Mann fing sie auf, als sie drohte zu Boden zu sinken, und beförderte sie in einen ausladenden, weichen Polstersessel im Wohnzimmer.

»Kommt weiter!« rief er den Knickerbockern zu. »Und schließ die Tür ab, Arthur.«

Die Kainzens bewohnten kein normales Hotelzimmer. An ein Wohnzimmer, das mit plüschigen Polstermöbeln voll gestopft war, grenzten weitere Räume. Poppi vermutete, dass es sich um Schlafzimmer handelte. Herr Kainz holte aus einer kleinen Bar ein Glas und goss eine klare Flüssigkeit aus einer Flasche mit buntem Etikett für seine Frau ein.

Die Knickerbocker standen verloren da und traten unruhig von einem Bein auf das andere.

»Setzt euch doch«, verlangte Frau Kainz ungeduldig. Gehorsam ließen sich die beiden nebeneinander auf das Sofa sinken.

Das Zimmertelefon läutete und Arthur hob ab.

»Jaaaa?«, meldete er sich gedehnt. Er lauschte kurz, hielt dann die Sprechmuschel mit der Hand zu und sagte zu seinem Vater: »Reporter rufen an. Von Zeitungen. Sie wollen dich sprechen.«

»Nein!«, schrie seine Mutter schrill. »Sie sollen uns in Ruhe lassen.«

Herr Kainz war wie versteinert stehen geblieben und blickte ins Leere. Dominik konnte hinter seiner Stirn die Gedanken arbeiten sehen.

»Nein«, erklärte der Schachmeister schließlich. »Ich gebe keine Kommentare ab. Frühestens heute Abend.«

Sein Sohn leitete die Auskunft weiter und legte auf. Alle drei Mitglieder der Familie wandten sich nun den beiden unerwarteten Besuchern zu und sahen sie erwartungsvoll an.

Dominik setzte sich gerade hin und begann von den Ereignissen der vergangenen zwei Tage zu berichten, von den Begegnungen mit dem Geisterhund, Axels Verschwinden und den Geräuschen, die er im Zimmer der Kainzens gehört hatte.

Frau Kainz und Arthur drehten die Köpfe zu Raymond Kainz, als würden sie einem fliegenden Ball nachsehen. Umständlich wuchtete er sich auf einen dünnbeinigen Stuhl, der unter seiner großen Leibesfülle gefährlich krachte.

»Mein Kopf ist wie vernebelt«, klagte er. »Für mich ein unerträglicher Zustand, ich liebe Klarheit.«

»Was hat es mit diesem Geisterhund auf sich?«, beharrte seine Frau zu erfahren.

Der Schachmeister kratzte sich an den Ohren und wischte sich mehrmals über das Gesicht.

»Da war etwas, als ich in das Zimmer gekommen bin. Es ist aus einem Schlafraum gesprungen. Zottig. Schwarz. Mit einem Totenkopf. Knurrend und bellend.«

Poppi knetete vor Aufregung den Stoff der Hosenbeine ihrer Jeans.

»Was für ein jämmerlicher Scherz! Wer hat sich den wohl erlaubt?« Frau Kainz schüttelte verständnislos den Kopf.

»Ich dachte, es sei Arthur gewesen«, gestand ihr Mann und warf dem Sohn einen entschuldigenden Blick zu. »Er hatte mir am Telefon eine ›Überraschung‹ versprochen. Ich wusste, dass er nicht nach Weißbach kommen wollte. Also dachte ich, er will mir einen kleinen Schreck einjagen.«

Arthur grinste verlegen. »Keine schlechte Idee, großer Meister. Hat nur den Haken, dass wir nach dir angekommen sind.«

»Meine Frau und mein Sohn waren bei Verwandten, die in der Nähe wohnen«, erklärte Herr Kainz den Knickerbockern.

Auf jeden Fall war damit klar, wieso Herr Kainz zuerst den Angriff des Geisterhundes abgestritten hatte. Er wollte seinen eigenen Sohn nicht verraten, den er als Anstifter des Streiches vermutete.

»Die Überraschung ist dein eigenes Schulzeugnis«, platzte Arthur heraus. »Ich habe es bei Tante Elena auf dem Speicher gefunden. Du warst gar nicht so ein Musterschüler, wie du es von mir immer erwartest.«

Raymond Kainz lief tomatenrot an, zog ein riesiges Taschentuch heraus und wischte sich damit immer wieder über die Stirn.

Hüstelnd erinnerte Dominik an seine Anwesenheit. Alle Augen richteten sich wieder auf ihn.

»Aber was ist dann geschehen? Nachdem Sie die Tür geöffnet und erklärt hatten, dass alles in Ordnung sei?«

Hilflos schüttelte der Schachmeister den Kopf. »Ich kann mich nicht erinnern. Es ist alles wie im Nebel. Dieses Vieh hat mich angesprungen. Es hat entsetzlich gestunken.«

Poppi fiel auf, dass Herr Kainz sich immer wieder am linken Arm kratzte.

»Was tust du da die ganze Zeit?«, fragte seine Frau genervt. »Lass diese Kratzerei.«

Ihr Mann machte ein zerknirschtes Gesicht, schlüpfte aus dem Jackett, knöpfte die Hemdmanschette auf und rollte den Ärmel hoch.

»Raymond, bitte lass das!«

Dominik und Poppi sahen es zur gleichen Zeit und hatten den gleichen Gedanken. Auf dem Oberarm, der dick wie ein Baumstamm war, prangte deutlich ein knallroter, feiner Punkt, rund um den die Haut kreisförmig stark gereizt und gerötet war.

»Wie bei einer Impfung, bei der etwas schief gegangen ist«, entfuhr es Poppi.

»Sie sind betäubt worden. Mit einer Spritze«, stieß Dominik hervor.

»Betäubt?« Kainz lockerte den obersten Hemdknopf. Die Vorstellung verursachte ihm Schweißausbrüche. »Betäubt!« nickte er zustimmend. Das würde auch seine Verwirrung erklären.

»Betäubt und entführt!«, kombinierte Dominik weiter. Als Raymond Kainz nach dem Angriff des Geisterhundes die Zimmertür geöffnet hatte, begann die Betäubung gerade zu wirken. Daher sein seltsamer Zustand.

Poppi konnte Dominik nicht zustimmen. Sehr leise sagte sie: »Erinnere dich, was der Typ am Telefon gestern gesagt hat. Herr Kainz kann das Hotel nicht verlassen haben. Wie sollte er denn unauffällig weggebracht worden sein?« Sie runzelte die Stirn und deutete mit den Augen auf die sehr auffällige Leibesfülle des Schachmeisters.

Dafür hatte Dominik im Augenblick noch keine Erklärung. Er konnte auch noch keinen Grund erkennen, warum der Schachmeister überhaupt entführt wurde. Wenn für ihn Lösegeld verlangt werden sollte, hätten sich die Entführer irgendwann einmal gemeldet. Stattdessen war Raymond Kainz auf einmal wieder zurück gewesen.

»Können Sie sich sonst noch an etwas erinnern?« forschte Dominik weiter.

Während Herr Kainz nachdachte, strich er sich immer wieder über den kugelrunden Bauch, der weit vorsprang. Schließlich neigte er den Kopf zur Seite und senkte bekümmert den Blick. »Ihr könnt euch nicht die Qual der Leere vorstellen, die ich in meinem Gehirn fühle. Der schlimmste Albtraum für einen Denker wie mich!«

Ein heller Türgong schallte aus dem Vorraum. Arthur schnellte aus seinem Polstersessel hoch und ging aufmachen.

»Nicht!«, rief ihm Raymond Kainz hinterher, der mit einem Schlag aus seiner Starre erwacht war. Doch es war zu spät.

BITTE FINDET MICH!

Die Befürchtung des Schachmeisters erwies sich als unbegründet. Es waren keine Reporter, die sein Zimmer stürmten. Dafür stand ein Mann mit strammem Bürstenhaarschnitt vor der Tür, dessen Anblick Dominik und Poppi wie ein Schlag mit einem nassen Handtuch traf.

»Ihr seid es also tatsächlich!« Herr Müssmann grüßte die Anwesenden mit einem kurzen Nicken, ließ die Knickerbocker dabei aber nicht aus den Augen. »Mutig von euch, das muss ich schon sagen.«

Herr und Frau Kainz blickten zwischen Poppi und Dominik und dem Sicherheitschef des Hotels hin und her.

»Der Junge hat mir soeben Dinge berichtet, die Sie sich anhören sollten«, meldete sich Herr Kainz zu Wort und klang dabei wie ein Schuljunge, der etwas ausgefressen hatte.

Ein harter Blick von Müssmann traf ihn.

»Wir wissen nicht mehr, wie wir die Reporter fern halten sollen. Dieser Nachrichtensender hat schon eine Meldung über ihren Drogenbesitz losgelassen.«

»Jemand hat sie Herrn Kainz nur in die Tasche gesteckt!«, kam Dominik seinem Idol zu Hilfe.

»Halte du dich da raus!«, schnitt ihm Herr Müssmann das Wort ab. Er sagte das so scharf, dass Dominik gehorsam den Mund zuklappte und sich gegen die Lehne des Sofas sinken ließ.

Vom Flur kamen zwei weitere Wachleute, beide in dunklen Anzügen, aber sofort erkennbar an den Knöpfen der Funkgeräte in ihren Ohren und dem Spiralkabel, das im Kragen ihrer weißen Hemden, verschwand.

»Chef!«

Dominik erkannte die Stimme am Klang. Es war der Mann, mit dem er gestern mit verstellter Stimme aus dem Büro von Müssmann telefoniert hatte. »Spürhund« war sein Spitzname.

Herr Müssmann wandte sich ihm widerwillig zu.

»Was gibt es, Meier?«

»Es geht um Leon Door. Er ist nicht auffindbar.«

»Was soll das heißen?«

»Im ganzen Hotel ist er nirgendwo zu finden. Wir haben die Aufnahmen der Überwachungskameras an den Ausgängen schon kontrolliert. Verlassen hat er das Hotel garantiert nicht.«

Müssmann stieß zischend die Luft durch die Zähne. »Nicht schon wieder!«

»Sein Mitarbeiter hat uns verständigt. Das Bett ist benutzt, aber leer. Im Badezimmer aber sieht es aus, als hätte er sich am Morgen weder geduscht noch Zähne geputzt. Sein Mitarbeiter meint, Mister Door würde niemals aufstehen und ungewaschen das Zimmer verlassen.«

Dominik beugte sich zu Poppi. »Auch entführt. Im Morgengrauen.«

»Und wieder hat in der Nacht der Geisterhund geheult«, hauchte Poppi.

»Mitkommen!« befahl Müssmann den Knickerbockern scharf. Widerstrebend erhoben sie sich. Leopold, der die ganze Zeit rund um das Sofa Kekskrümel aufgeleckt hatte, hob neugierig den Kopf. Was tat sich jetzt? Er war für alle Abenteuer zu haben.

»Marsch!« Hart packte Herr Müssmann Poppi am Arm.

»Aua!« protestierte sie.

Leopold verteidigte das Mädchen sofort, indem er Müssmann mit aller Kraft in den Knöchel biss. Der Sicherheitschef wurde davon völlig überrascht, riss zuerst nur stumm den Mund auf, um dann aber gellend »Mistvieh!« zu brüllen.

Geduckt stürmten Dominik und Poppi los. Die beiden Wächter kamen ihrem Chef zu Hilfe, der Augen und Zähne zusammenpresste und flehte, der Schmerz möge schnell vergehen. Unbemerkt konnten die Knickerbocker flüchten. Sie hetzten durch die Gänge, die Treppe hinunter und durch die Halle. Kurz vor der Drehtür nach draußen trat ihnen die Frau in den Weg, die sie zur Toilette begleitet hatte.

»Was ist denn los? Wieso diese Eile?« erkundigte sie sich mitfühlend. Wie Rehe, die in der Nacht beim Überqueren der Landstraße von einem Auto überrascht wurden, starrten Dominik und Poppi sie an. »Kinder, was habt ihr? Kann ich euch helfen?«

»Nein!« presste Dominik heraus und wollte weiter. Die Frau aber hielt ihn am Jackenärmel fest.

»Das gefällt mir gar nicht. Ich finde, dass zwei Kinder nicht ohne ihre Eltern hier herumlaufen sollten. Ich möchte, dass der Sicherheitschef des Hotels sich um euch kümmert.«

»Nein!«, riefen Poppi und Dominik wie aus einem Mund.

Poppi spürte aus den Augenwinkeln eine rasche Bewegung an der Treppe und sah die zwei Männer in den dunklen Anzügen herunterhetzen.

»Mein Hund beißt!«, drohte sie der Frau. Die Drohung zeigte Wirkung und die Frau machte einen Schritt zur Seite. Dominik war frei und stürmte mit Poppi zur Drehtür. Sie warfen sich gegen die Querstange an der Innenseite und versetzten der Tür so viel Schwung, dass sie sie ins Freie schleuderte. Ihre Verfolger aber mussten die Tür erst abbremsen, um sich in eines der Abteile zu schieben.

Den gewonnenen Vorsprung nutzten die Knickerbocker, um den Vorplatz des Hotels hinter sich zu lassen und die Hauptstraße von Weißbach hinunter zu dem Gässchen zu flüchten, an dessen Ende sich die Praxis des Arztes befand.

Der Raum war quadratisch und hatte nur eine niedrige Tür. Wände, Boden und Decke waren grau und eiskalt. Es war die Kälte, die Axel aus einem verschwommenen Dämmerzustand langsam wieder zu Bewusstsein brachte. Ihm war, als hätte ihm jemand tonnenschwere Bleigewichte an Arme und Beine gehängt. Auch seine Augenlider waren wie zugenäht.

Es dauerte, bis er wieder die Kontrolle über seinen Körper bekam, sich auf die Ellbogen stützen und sich umsehen konnte. Noch immer fühlte sich sein Kopf an, als wäre er mit Sägespänen gefüllt. Seine Zunge war trocken wie ein Stück Pappkarton. Als er sich aufsetzte, begannen sich die Betonwände um ihn herum zu drehen und sein Magen drohte sich nach außen zu stülpen.

Licht sickerte nur als dünner Strahl durch eine kleine, rechteckige Öffnung in der grau gestrichenen Metalltür. Sie war vergittert.

Wieder musste Axel eine Weile starr verharren und warten. Die Welle von Übelkeit, die ihm bis in den Hals gestiegen war, beruhigte sich und der hämmernde Schmerz in seinem Kopf ließ nach.

Wo war er?

Was war geschehen ?

Axel versuchte sich zu erinnern, aber in seinem Kopf gähnte schwarze Leere. Wie aus dunklem Nebel tauchten Gesichter auf. Er sah für einen Moment Lilo, die schrie, dann Dominik und Poppi, die beide die Hände entsetzt vor das Gesicht geschlagen hatten. Seine Erinnerung brachte auch einen Schatten mit zottigem Fell. Und einen bleich leuchtenden Schädel. Es war ein Tierkopf mit langen Eckzähnen, der ihn attackierte und zu beißen versuchte.

»Nein«, hörte sich Axel wimmern.

Ihm war auch am Kopf kalt. Er tastete mit den Fingern nach seiner Kappe, fühlte aber seine Haare.

Suchend fuhr er über den Boden rund um sich. Der raue Beton kratzte auf seiner Haut, die Kappe war jedoch nicht auffindbar.

Schließlich, nach einer weiteren längeren Weile, erhob sich Axel und schaffte ein paar wankende Schritte auf die Tür zu.

Er spähte durch die Luke und erkannte davor nur einen größeren Raum, der genauso kahl und schmucklos war wie sein Gefängnis.

Das wenige Licht kam von einer Glühbirne, die an der Decke baumelte. Sie sah neu aus.

Axel öffnete den Mund und wollte rufen. Doch aus seinem Hals drang nur ein heiseres Geräusch. Er versuchte es erneut, aber mit ebenso wenig Erfolg. Räuspern half auch nichts. Nicht einmal schlucken konnte er, weil er keinen Speichel im Mund hatte. Seine Kehle tat auf einmal schrecklich weh.

»Hilfe!« Es war mehr ein Wispern, das schon nach ein paar Metern nicht mehr zu hören war. Axel sah keinen Ausweg. Voller Verzweiflung packte er die dünnen Gitterstäbe der Öffnung und rüttelte daran. Die Tür war schwer und dick und bewegte sich kaum. Axel trat wütend und hilflos dagegen und erzeugte einen dumpfen Laut.

Er wusste jetzt, woran ihn der Raum erinnerte: an einen Kerker.

Aber wieso war er hier?

Mutlos taumelte er nach hinten, bis er mit dem Rücken gegen die Wand stieß und sich langsam zu Boden sinken ließ. Stehen konnte er nicht mehr. Er hatte zu große Angst, einfach umzukippen.

Wie aus weiter Ferne tauchten Bilder der vergangenen Nacht auf. Die Hütte von Tante Resi, das Heulen vom Berg und der Geisterhund.

Wie spät war es eigentlich? Axels Handgelenk war leer, jemand musste ihm seine Uhr abgenommen haben. Er wühlte in seinen Hosentaschen, die aber nur Krümel enthielten. Taschenmesser, die Mini-Lampe, die er immer bei sich hatte, Kaugummis und Münzen waren fort. Entsetzt stellte er fest, dass sogar die Schnürsenkel aus seinen Schuhen genommen waren.

Wenn er nicht bald etwas zu trinken bekam, würde er verdursten. Er spürte ein Brennen in den Augen, gab ihm aber nicht nach. Die Lippen fest zusammengepresst hockte er da und dachte an seine Knickerbocker-Freunde.

Bitte, findet mich!, flehte er im Stillen. Bitte, bitte, findet mich!

DIE WAHRHEIT

Aus dem Behandlungszimmer trat eine Mutter mit ihrem kleinen Jungen. Ihnen folgte ein Mann, der mit dem Kopf fast an der Oberkante des Türrahmens anstieß und an dem alles weiß war: Haare, Bart, Mantel, Hose und Pantoffeln. Nur das Gesicht strahlte braun gebrannt, gesund und lebensfroh.

»Keine Sorge, bald schon wird es auf der Toilette klingeln«, sagte der Arzt, als er der Mutter die Hand schüttelte. Zu dem Jungen sagte er: »Wirf dein Geld lieber ins Sparschwein als es zu schlucken.« Er strich ihm über den Kopf und sah dann zu seiner Sprechstundenhilfe. Bevor diese noch etwas sagen konnte, war Tante Resi schon losgeeilt, Lilo im Schlepptau.

»Jetzt sind aber wir an der Reihe, ein Notfall, Adam, ein ganz dringender!«

»Ja, die Resi!« Der Doktor lachte offen und freundlich. »Wen bringst du mir denn da?«

»Die Tochter von einem Gast. Sie ist in der Nacht die Geröllhalde runtergestürzt. Stell dir das vor! Und alles nur, weil der Geisterhund wieder da ist. Ihren Freund, den hat er sogar geholt. Mir glaubt ja keiner, aber ich weiß es genau. Es ist wie damals, als wir noch Kinder waren. Ihr habt ihn ja alle nicht gesehen, ich aber schon.«

Der Arzt zwinkerte Lilo zu und sie zwinkerte zurück.

»Dann werde ich mir das junge Fräulein einmal ansehen«, meinte er und machte den Weg frei in das Behandlungszimmer. Tante Resi wollte mit, aber an Lilos Augen konnte der Doktor ablesen, wie unrecht ihr das war. »Du kannst ruhig draußen warten und mit der guten Luisa ein wenig plaudern.«

Als die Hüttenwirtin protestieren wollte, schloss sich die Tür vor ihrer Nase.

»War ja immer schon ein Dickschädel, dieser Adam!«, sagte sie laut in Richtung des Schreibtisches der Sprechstundenhilfe.

»Wie du!«, kam es von dort.

Beleidigt drehte sich Resi auf dem Absatz um und stapfte zu ihrer Freundin Luisa zurück.

Zehn Minuten später hatte Lilo alles überstanden.

Der Doktor hatte sie gründlich untersucht und ihr versichert, dass der Sturz glimpflich verlaufen war. Die Prellungen sollte sie mit einer Salbe behandeln, gebrochen war nichts, und sie hatte auch keine Gehirnerschütterung.

»Was war das mit dem Geisterhund?«, wollte er wissen, während Lilo sich wieder anzog und er sich die Hände wusch.

Lieselotte erzählte in aller Kürze, was die Knickerbocker-Bande erlebt hatte, und wunderte sich ein wenig, wie gespannt ihr der Arzt zuhörte.

»Ich hoffe bloß, deinem Freund ist nichts zugestoßen«, meinte er besorgt. »Steile Abhänge gibt es rund um Resis Hütte ja nicht. Also abgestürzt kann er nicht sein. Ich vermute eher, dass er einfach zu weit gelaufen ist und sich verirrt hat.« Während er zu seinem Schreibtisch zurückging, fuhr er fort: »Der Geisterhund ist eine Kindheitserinnerung. Natürlich war das damals eine große Sache, als der arme Forsthelfer von diesem Wesen so böse zugerichtet worden ist. Mein Vater hat ihn behandelt. Er hat auch die Resi verarztet, nachdem sie diesem komischen Vieh begegnet war.«

Aufmerksam hörte Lilo zu.

»Fällt Ihnen sonst etwas dazu ein? Es könnte wichtig sein.«

Doktor Adam sah sie lange an. »Für mich hört es sich nach einem bösen Streich an. In der Schule haben wir damals alle gewusst, dass die Resi vom Ignaz erschreckt worden ist. Der Ignaz hat sie nie leiden können und immer für eine Heulsuse gehalten.«

»Ignaz Böckler?«, wollte Lilo wissen.

»Genau der! Sein Vater war ein undurchsichtiger Mann. Keiner hat genau verstanden, wie er sich und seine beiden Kinder durchgebracht hat. Als Holzfäller hat er nicht viel verdient, aber dafür hat er immer recht viel Geld in der Tasche gehabt.«

»Sie glauben, dass dieser Ignaz jetzt nach sechzig Jahren wieder Geisterhund spielt, um Tante Resi das Fürchten zu lehren?«

Der Arzt grinste verschmitzt. »Ich vertraue dir ein Geheimnis an. Darfst es aber nicht der Resi weitersagen.« Er beugte sich zu Lilo vor, die an seinem Schreibtisch stand. »Der Ignaz war immer in die Resi verliebt, die aber war einfach zu hochnäsig, um ihn zu erhören. Das hat er ihr nie verziehen. Und seit seine Frau tot ist, hat er wieder ein Auge auf sie geworfen, und wieder lässt sie ihn abblitzen. Das schafft böses Blut.«

Lilo konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Woher wissen Sie das?«

»Von seiner Schwester, der Radegund.«

Bei diesem Namen klingelte es bei Lilo. Sie hatte ihn doch auf einem Schild bei der Dorfbücherei gelesen. Radegund Strüch.

»Radegund Strüch?« fragte sie.

»Genau die. Du kennst ja schon die berühmtesten Leute aus unserem Dorf.«

Wieder einmal musste Lilos Nasenspitze eine intensive Massage über sich ergehen lassen. »Sie hat uns hinausgeworfen, als wir nach dem Geisterhund gefragt haben«, überlegte sie laut. »Das tut man nur, wenn man etwas verbergen möchte.«

Resi, die Hüttenwirtin, war ganz ins Gespräch mit Luisa vertieft, als Lilo aus dem Untersuchungszimmer kam. Fast gleichzeitig flog die Eingangstür auf und Dominik und Poppi flüchteten herein. Beide keuchten, und hätten sie es gekonnt, hätten sie bestimmt die Zunge auch weit aus dem Mund hängen lassen, wie Leopold das tat.

»Was ist denn mit euch los?«, wollte Resi sofort wissen.

»Wir müssen ins Dorfmuseum!«, rief Lilo den anderen beiden zu.

»Geht nicht, die sind hinter uns her!« stieß Dominik hervor.

»Dann wartet, ich komme wieder!« Lieselotte ließ Tante Resi einfach stehen und es kümmerte sie auch nicht, dass sie lautstark loszeterte. Sie rannte das Gässchen hoch, bog nach links und erreichte bald das Rathaus. Auf die Schmerzen, die ihr jeder Schritt verursachte, achtete sie nicht. Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, jagte sie die steinerne Treppe in den ersten Stock hinauf und hetzte ohne anzuklopfen in die Bücherei.

Radegund Strüch schoss in die Höhe und griff nach dem Lineal. Wie ein Peitschenknall klang es, als sie es auf die Tischplatte schlug. Hinter der dunklen Brille funkelten zornige Augen.

»Was erlaubst du dir schon wieder?«

»Jetzt hören Sie mal«, rief ihr Lilo entgegen, die das Benehmen der ehemaligen Schuldirektorin in diesem Augenblick herzlich wenig beeindruckte, »Sie wissen doch etwas über diesen Geisterhund. Also sagen Sie es bitte.«

Frau Strüch trat hinter dem wuchtigen Schreibtisch hervor und machte Anstalten, Lilo mit dem Lineal zu schlagen, das sie über dem Kopf schwang.

»Hinaus, sonst vergesse ich mich!«

Die Arme vor der Brust verschränkt blieb Lilo stehen und sah sie herausfordernd an.

»Nur zu, hauen Sie mich.«

Frau Strüch und Lilo starrten einander in die Augen. Betont ruhig sagte Lieselotte: »Hören Sie, mein Freund ist seit heute Nacht verschwunden. Es hat mit dem Geisterhund zu tun. Vielleicht ist ihm etwas zugestoßen. Wie können Sie nur so verstockt sein?«

Das Lineal sank herunter. Die Leiterin der Bücherei rang nach Luft. Mit der freien Hand tastete sie nach der Tischkante und ließ sich darauf nieder. Auf einmal hatte sie Atemnot und zog an dem Spitzentuch, das sie um den Hals gebunden hatte. Besorgt trat Lilo näher.

»Geht es Ihnen nicht gut? Brauchen Sie ein Glas Wasser?«

Stumm schüttelte die Frau den Kopf und kämpfte sich zitternd zu ihrem Stuhl. Noch immer schwer atmend sank sie hinein und versuchte sich zu beruhigen. Lilo hatte ein schlechtes Gewissen, dass sie Frau Strüch zu stark aufgeregt haben könnte.

»Bitte, wenn Sie etwas wissen, dann erzählen Sie es mir. Axel ist in Gefahr, das spüre ich. Sie haben ihn gesehen. Er war gestern hier. Wir … wir …« Ihr fiel das stärkste Argument ein, das sie einsetzen konnte. »Wir könnten schließlich Ihre Schüler sein.«

Frau Strüch sah auf und auf einmal waren die Härte und Strenge in ihrem Gesicht einer besorgten Güte gewichen. Sie bedeutete Lilo, sich einen Stuhl zu holen und sich zu setzen. Als das Superhirn der Knickerbocker-Bande näher gerückt war, begann sie leise zu sprechen.

»Es kann nicht sein. Es kann nicht der Geisterhund von damals sein. Das gibt es nicht. Es war …«, doch sie brach ab und schien mit sich zu kämpfen, ob sie tatsächlich die Wahrheit verraten sollte. Schließlich gab sie sich einen Ruck. »Es war unser Vater.«

Damit hatte Lilo nicht gerechnet.

»Heißt das, er war auch der Wilderer?«

Ein kurzes Kopfschütteln war die Antwort.

»Aber wieso hat er dann den Forstgehilfen so zugerichtet? Und hat er Resi überfallen oder war das Ihr Bruder?«

Da sie kaum sprechen konnte, stemmte sich Frau Strüch an der Tischplatte in die Höhe und ging steifbeinig in einen kleinen Nebenraum. Mit einem vollen Krug Wasser und zwei Tonbechern kehrte sie zurück. Erst nachdem sie für Lilo und sich eingeschenkt und zwei Becher geleert hatte, sprach sie weiter.

»Ich wollte nie, dass es jemand erfährt. Unser Vater soll doch selig ruhen. Über einen Toten sagt man nichts Schlechtes.«

»Aber jetzt geht es darum, Axel zu helfen und zu finden. Vielleicht können Sie dafür etwas tun.«

»Das kann ich mir wirklich nicht vorstellen.«

»Bitte, erzählen Sie, was damals passiert ist.«

Wieder trat eine Pause ein. Nachdem Frau Strüch tief Luft geholt sagte, fuhr sie fort. »Mein Vater hat für den alten Mann im Schloss gearbeitet.«

»Schloss? Was für ein Schloss?«

Lilo erfuhr von Frau Strüch vom Frankenstein-Schloss in den Bergen, von seinem rätselhaften Besitzer und den vielen Geschichten, die über das Gemäuer erzählt wurden.

»Vater hat aber nie etwas erzählt. Er hat für den Mann in den Bergen Sachen gesucht. Wahrscheinlich waren es Pflanzen oder auch Mineralien. Nur einmal, unser Vater hatte zu tief in den Bierkrug geguckt, da hat er uns beim Heimkommen erzählt, dass der Herr im Schloss ein Hallodri sei. Er täte auf ehrlich und anständig, aber es triebe ihn dazu, etwas Verbotenes zu tun, und sie seien gemeinsam wildern gegangen. Diebische Freude soll er gehabt haben, den Jägern aus dem Dorf die Hirsche vor der Nase wegzuschießen. Einen schwarzen Gamsbart habe er zurückgelassen, damit die Leute wüssten, wem sie den Schaden im Revier zu verdanken hätten.«

Darüber konnte Lilo nur den Kopf schütteln. Ganz so unmöglich aber klang es für sie nicht.

»Den Hund vom Herrn hätten sie auch mitgehabt. Einen semmelgelben Mischling, dem sie zur Tarnung ein schwarzes Fell umgebunden hätten.«

»Der Forsthelfer hat also den Hund dieses Alpenkönigs erschossen«, kombinierte Lilo.

»Der Herr muss geheult haben wie ein kleines Kind. Das hat uns mein Vater aber selbst erst kurz vor seinem Tod gestanden. Der Herr hat verlangt, dass unser Vater den toten Hund rächen sollte.«

»Mit dem schwarzen Fell und dem Totenschädel eines Hundes«, setzte Lilo fort.

»Das alles wussten wir nicht. Wir hatten keine Ahnung, bis zu dem Tag, als Ignaz in einer Truhe beides bei uns daheim gefunden hat.«

»Und damit Resi erschreckt hat!«

Das Schweigen von Frau Strüch war ein stummes Ja.

»Und wo ist das Fell jetzt? Und der Totenkopf?«, forschte Lilo weiter.

»Beides ist schon damals verschwunden, kurz nachdem Ignaz es genommen hatte. Die Wahrheit haben Ignaz und ich erst vor zwanzig Jahren gehört, als es mit Vater zu Ende gegangen ist.«

In Lilos Kopf setzten sich die Gedanken in Bewegung wie das Räderwerk einer Standuhr. »Jemand muss das Fell wieder gefunden haben und spielt jetzt Geisterhund.«

»Ein grausamer Spaß!«, sagte Frau Strüch bitter.

Nein, Spaß war das keiner. Da war Lilo sicher.

»Haben Sie eine Idee, wo Ihr Vater das Geisterhundfell versteckt haben könnte?«

Frau Strüch schüttelte langsam den Kopf und richtete dann mit den Fingerspitzen die aufgetürmten Haare.

»Bestimmt nicht bei uns. Das Haus ist abgebrannt. Also wäre es verloren. Vergraben könnte er es haben, irgendwo in den Bergen.«

Lilo musste daran denken, was Dominik erzählt hatte. Das Fell des Geisterhundes hatte Ekel erregend gestunken; ein Hinweis, dass es sich um das echte handeln könnte. Nach vielen Jahren in der Erde wäre es aber auch schon verrottet.

»Er kann es auch dem Herrn im Schloss gegeben haben. Dort oben ist genug Platz, um etwas zu verstecken.«

Lilo horchte auf. »Wer wohnt heute dort oben?«

»Niemand. Das Schloss ist verriegelt und abgeschlossen und seit dem Tod des seltsamen Herrn nie mehr geöffnet worden.«

»Sind Sie sicher?«

»Ich selbst habe es nicht überprüft, aber die Burschen aus dem Dorf haben oftmals versucht einzudringen und es nie geschafft.«

»Wie weit ist es vom Dorf bis zu diesem Schloss?«

»Zu Fuß mindestens zwei Stunden und mit dem Auto kann man nicht hinauffahren. Die Straße ist blockiert, von umgestürzten Bäumen und an einer Stelle von einer Gerölllawine.«

»Ihr Vater ist jedesmal zwei Stunden hochgestiegen zu diesem komischen Mann?«, staunte Lilo.

Frau Strüch drehte sich zu ihr und kniff nachdenklich die Augen zusammen.

»Jetzt, wo du es sagst, du hast Recht. Unser Vater hat manchmal gesagt, er müsse zum Herrn ins Schloss und war nach einer Stunde wieder zurück.«

Aufgeregt sprang Lilo vom Stuhl, weil sie nicht mehr sitzen konnte. Zu heftig kribbelte es in ihrem Hinterteil.

»Es gibt nur zwei Möglichkeiten«, rief sie und lief zwischen der offenen Tür und dem Schreibtisch auf und ab. »Entweder war er gar nicht oben oder aber es gibt einen schnelleren Zugang. Einen direkteren Weg.«

»Wie meinst du das?« wollte Frau Strüch wissen. Insgeheim bewunderte sie das Mädchen für sein forsches Auftreten und den scharfen Verstand. Gerne hätte sie Lilo als Schülerin gehabt. Sie wäre stolz auf sie gewesen und hätte ihr bestimmt einiges Nützliche für ihr Leben mitgeben können.

»Eine Art Sessellift oder eine Gondelbahn.«

Frau Strüch lachte auf.

»Das gibt es hier beides nicht. Und versteckt kann ein solcher Lift nicht werden, oder?«

»Nein!« Lilo schüttelte langsam den Kopf. Eine andere Erklärung fiel ihr aber nicht ein. Wie sonst konnte man schneller als zu Fuß oder mit dem Auto auf einen Berg hinaufkommen?

Schüchtern trat ein Mann in Wanderschuhen ein und verneigte sich mehrere Male vor der Respekt einflößenden Frau Strüch.

»Verzeihen Sie die Störung! Man sagte mir, es gäbe hier Objekte aus dem alten Silberbergwerk. Ist das richtig?«

»Sie finden alles im Museum!« Frau Strüch deutete auf die Räume am Ende der Bücherei. »Leider befinden sie sich nicht in sehr gutem Zustand, uns fehlt das Geld für neue Vitrinen und einige Werkzeuge und Kleidungsstücke müssten dringend restauriert werden. Schließlich sind die meisten Objekte siebzig Jahre alt oder sogar noch älter.«

»Darf ich Sie mit einer Spende unterstützen?« bot der Mann höflich an. Frau Strüch schätzte die gepflegte Art und schob ihm eine kleine Holzkiste mit Schlitz an der Oberseite zu. »Ich bitte sehr!«

In Lilos Hosentasche klingelte das Handy.

»Wo steckst du?« Es war ihr Vater, der sehr aufgebracht klang.

»Im Dorfmuseum.« Lilo zögerte kurz, bevor sie auch eine Frage stellte. Vor der Antwort hatte sie Angst. »Weißt du was von Axel?«

»Die Suche startet gerade.«

»Ist er nicht im Tal angekommen? Hat er sich bestimmt nirgendwo gemeldet? Würdest du es auch ganz sicher erfahren? Habt ihr alle Polizeistationen und die Bergwacht angerufen?«

»Das haben wir, Lilo.« Herrn Schroll war der tonnenschwere Kummer anzuhören. »Ich gehe jetzt persönlich ins Berghotel und rede dort mit dem Direktor. Viele seiner Mitarbeiter sind freiwillige Helfer der Bergwacht, müssten aber von ihm für die Suche freigestellt werden.«

»Ich komme mit!«

»Wir treffen uns gleich am Eingang des Hotels. In fünf Minuten. Geht das?«

»Ich muss nur noch Dominik und Poppi anrufen.«

VORBEREITUNGEN FÜR DEN VERSUCH

Im Schloss wurden Vorbereitungen getroffen.

Irgendwann einmal waren die Kacheln des Raumes weiß gewesen. Heute aber waren sie von einer klebrigen Schicht aus grauem Staub und Sand überzogen. In einigen Ecken war Wasser herabgeronnen und hatte helle Spuren mit dunklen Rändern hinterlassen. Der Raum hatte früher als Labor gedient. Es gab zwei gemauerte Arbeitstische, die mit säurefesten Platten belegt waren. Einige Holzständer mit Reagenzgläsern und Glaskolben standen noch immer so dort, wie der Erbauer des Schlosses sie an seinem letzten Arbeitstag zurückgelassen hatte. Schmutz und Spinnweben überzogen auch hier alles.

Ein großer Wanddurchbruch führte direkt in den zweiten Teil des gekachelten Raumes. Aufgereiht standen hier schwere Apparaturen mit zahlreichen Anzeigen, Steckern, Kabeln, Schaltern, Schiebern und Hebeln. Sie nahmen eine ganze Wand ein und waren notdürftig abgewischt und gesäubert worden. Vor ihnen standen drei Stühle, wie sie sonst in Zahnarztpraxen zu finden waren. Sitz und Lehnen waren mit abwaschbarem Kunstleder bezogen, und der einzige Unterschied bestand in den breiten gepolsterten Fesseln für Arme, Beine und Stirn.

Beängstigend waren die zahlreichen Kabel, die von der zusammengebauten Anlage zu den Stühlen führten. An den Enden angebracht waren Saugnäpfe, gezackte Krokodilklemmen, auch lange Nadeln und runde Sensoren, deren flache Seite selbstklebend war. Es war deutlich zu erkennen, dass jemand die altmodisch wirkende Anlage mit zusätzlichen, hochmodernen Geräten aufgerüstet hatte. Auch die Kabel und Verbindungen waren alle neu.

Ein Schalter nach dem anderen wurde gedrückt oder gekippt, die Anzeigen abgelesen, Regler gedreht und geschoben und Werte aus langen Listen gesucht und eingestellt. Ein gieriger Blick wanderte auf die Behandlungsstühle. Noch waren sie leer. Bald aber würden dort zwei Personen liegen. Die ersten Menschen, an denen die Wirkung der Anlage erprobt werden konnte.

Zuerst war das unvorhergesehene Auftauchen dieses Jungen ein Schock gewesen. Er wurde als lästiger Mitwisser angesehen, der schnellstens verschwinden musste. Doch als der erste Schreck abgeklungen war, wurde man sich bewusst, wie wertvoll der kleine Gefangene war. Bisher hatte der Plan darin bestanden, die Wirkung am eigenen Körper zu testen. Das war jetzt nicht mehr nötig und die Gefahr, sich selbst zu verletzen, weil die Anlage vielleicht noch einige Fehler aufwies, war gebannt.

Im Dienste der Wissenschaft müssen Opfer gebracht werden, lautete die Überlegung. Falls tatsächlich klappte, was geplant war, stand eine Sensation bevor. Vielleicht würde es nicht möglich sein, damit groß an die Öffentlichkeit zu gehen. Sehr wohl aber würden vor allem Geheimdienste gigantische Summen für die Entwicklung zahlen.

Der Erbauer des Schlosses hatte zuerst Millionen mit der Entwicklung von Giften und gefährlichen Substanzen gemacht. Von manchen genügten schon einige Tropfen, um riesige Seen zu zerstören, Wälder braun werden zu lassen oder Tiere in einem großen Landstrich auszurotten. Später dann hatte er sich der Erforschung anderer Substanzen gewidmet. Sein Interesse galt dem menschlichen Gehirn und allen Informationen, die darin gespeichert waren. Als Erster hatte er die Wirkung einiger Pflanzen entdeckt, die ausschließlich in hohen Berglagen zu finden waren. Aus diesem Grund und weil er die Alpen so liebte, hatte er sein Schlösschen auch hier erbauen lassen. Völlig unbemerkt und ohne Verdacht zu erregen, hatte er seine Versuche vorantreiben können.

Bis zu dem Tag, als ihm eine neue Idee kam. Er wollte die gewonnenen Mittel und Substanzen mit elektrischer Energie kombinieren und zu einer wahren Großtat schreiten, von der die Menschheit bisher nur hatte träumen können. Die ersten Versuche waren äußerst vielversprechend gewesen. Als er deshalb die Anlage bei sich selbst anwendete, war ein schrecklicher Zwischenfall eingetreten. Ein Fehler, der, wie er glaubte, nur beim Einstellen geschehen sein konnte. Allerdings war es auch ein Fehler, der ihn das Leben kostete.

Der Schlossbesitzer mit dem Spitznamen »Alpenkönig« hatte verfügt, dass sein Anwesen nach seinem Tod für immer versperrt bleiben würde. Sollte aber einer seiner Nachfahren in seine Fußstapfen treten und sich als würdig erweisen, sein Werk fortzusetzen, so würde ihm der Besitz übergeben werden. Dazu lud ein Notar mögliche Kandidaten aus der Familie zu einem Test ein, den der Erbauer des Schlosses selbst entwickelt hatte.

Erst zwanzig Jahre nach seinem Tod bestand jemand diesen Test. Es war jemand, der von Ehrgeiz getrieben wurde und der ganzen Welt beweisen wollte, welches Genie sich in seinem unauffälligen Körper befand. Den Eltern, den Hochschulprofessoren, den ehemaligen Mitstudenten, allen sollte vor Staunen der Mund offen stehen bleiben. Besonders aber den vier Brüdern, die sich immer als die Klügeren gebärdet hatten!

Endlich war es so weit. Endlich konnte die Erfindung des früheren Schlossbesitzers – auf den neuesten technischen Stand gebracht, überarbeitet, verbessert und verfeinert – ihre Arbeit aufnehmen. Die Tagung der klügsten Köpfe der Welt kam wie gerufen. Bessere Testpersonen konnte es gar nicht geben. Im Keller, gleich neben der Zelle des Jungen, lag schon dieser Mister Door und wusste nichts von seinem Glück.

Oder besser gesagt: Unglück!

Niemand ahnte etwas von den Vorbereitungen im Alpenschloss. Keiner hatte bemerkt, dass es wieder bewohnt war. Die neuen Besitzer hatten jedes Aufsehen vermieden. Nur sie kannten den direkten Zugang, den schon der Erbauer hatte einrichten lassen.

HILFE GESUCHT

Fast gleichzeitig trafen Herr Schroll und die drei Knickerbocker auf dem Vorplatz des Hotels ein. Poppi und Dominik hatten die Kragen der Jacken aufgestellt und die Köpfe eingezogen. Sie hielten sich hinter Lilos Vater, aus Angst, von den Sicherheitsleuten erkannt zu werden und Ärger zu bekommen.

»Vati, dieser Geisterhund hat mit dem Schloss oben auf dem Berg zu tun«, redete Lilo auf Herrn Schroll ein, während sie im Laufschritt auf den Eingang zustrebten. »Und aus dem Hotel sind ebenfalls zwei Leute verschwunden. Auch darin war dieser Geisterhund verwickelt.«

»Bitte, lass mich jetzt!« brauste Herr Schroll auf und setzte mit einer sehr energischen, unwilligen Geste Lilos Vermutungen ein Ende. »Es ist einfach verrückt, in der Nacht in die Berge zu laufen. Du siehst, was geschieht. Bei dir ist es noch einmal glimpflich ausgegangen. Aber Axel …« Er stockte, schüttelte sich dann, als könnte er die schlimmsten Vermutungen abschütteln, und streckte dann die Hand nach dem Griff der Drehtür aus.

Der Mann im Livree musterte mit hochgezogenen Augenbrauen die Jeans des Bergführers, die an den Knöcheln lehmverschmiert war. Zur großen Erleichterung der drei Freunde ließ er sie aber ins Hotel. Es war ein anderer Türsteher als vor einer Stunde und daher konnte er sich auch an Dominik und Poppi nicht erinnern.

Gedämpfte Musik empfing sie, in die sich das Gemurmel der noblen Gäste in der Hotelhalle mischte. Lilo bemerkte die Schmutzspur, die die Schuhe ihres Vaters auf dem flauschigen Teppich hinterließen. Mit großen Schritten steuerte Herr Schroll auf das lange Empfangspult zu. Ein Portier empfing ihn mit argwöhnischem Blick.

»Ja, bitte?«

»Es handelt sich um einen Notfall. Ich muss den Direktor des Hotels sprechen. Sofort.«

Der Portier verzog keine Miene.

»Notfall? Wie soll ich das verstehen? Sind Sie hier Gast?«

»Nein. Aber es geht um ein Kind, das sich in den Bergen verirrt hat. Die Bergwacht veranstaltet eine groß angelegte Suchaktion und braucht dringend Unterstützung.«

Das alles schien dem Portier herzlich egal zu sein.

»Ich wüsste nicht, wie Ihnen unser Herr Direktor helfen könnte.«

»Bitte, sagen Sie ihm, dass ich mit ihm sprechen möchte.«

Widerstrebend nahm der Portier den Telefonhörer ab und wählte. Lilo, Poppi und Dominik drängten sich näher an Herrn Schroll und hörten, wie der Portier sagte: »Könnten Sie bitte an die Rezeption kommen, Herr Müssmann?«

»Das ist der Sicherheitschef!«, erklärte Lilo ihrem Vater.

Sie erntete dafür einen kritischen Blick. »Woher weißt du das? Wart ihr schon mal hier?«

Durch eine Doppelflügeltür, die in einen eleganten Speisesaal führte, kam Herr Müssmann geeilt. Es war zu spät für die Knickerbocker, um in Deckung zu gehen. Er hatte sie sofort ausgemacht und straffte den Oberkörper. Mit ernster Miene trat er vor Herrn Schroll. Grußlos fragte er: »Diese Kinder gehören zu Ihnen?«

»Ja, so ist es. Aber ein vierter ist heute Nacht verschwunden und wahrscheinlich irgendwo in den Bergen verunglückt.« Er stutzte kurz. »Sind Sie der Direktor?«

»Nein, Chef der Sicherheit. Wie Ihnen wahrscheinlich bekannt ist, findet bei uns zurzeit die Tagung der intelligentesten Leute der Welt statt. Sie werden verstehen, dass ich nur wenig Zeit habe. Und Ihre Kinder haben hier jede Menge Unheil angerichtet. Darüber müssen wir uns noch unterhalten. Wir überlegen auch sie anzuzeigen.«

»Das besprechen wir alles später. Jetzt brauche ich Leute aus dem Hotel, von Ihrem Personal, die bei der Suche helfen können!«

Herr Müssmann zeigte wenig Mitgefühl. »Tut mir Leid, das ist unmöglich. Hier wird jeder benötigt.«

»Das wird der Direktor entscheiden, und den will ich endlich sprechen!« Herr Schroll war jetzt aufgebracht und schrie fast.

»Beherrschen Sie sich!«, zischte ihn Müssmann an. »Und verlassen Sie auf der Stelle das Hotel, sonst rufe ich die Polizei.«

Dominik sah an Müssmann vorbei zur Treppe, wo gerade der grauhaarige Herr in das untere Stockwerk stieg, der gestern Raymond Kainz begrüßt hatte. War das nicht der Direktor? Auf jeden Fall handelte es sich um ein höheres Tier hier im Hotel, und Dominik hoffte auf mehr Verständnis als bei Herrn Müssmann. Er gab den anderen einen unauffälligen Wink und stahl sich davon. Der Sicherheitschef war damit beschäftigt, sich vor Herrn Schroll wichtig zu machen, und bemerkte nicht, dass alle drei Knickerbocker in Richtung Treppe verschwanden.

Der Grauhaarige schritt geschäftig auf die Wandtür zu, hinter der sich der Gang zur Küche befand. Die Tür drohte hinter ihm zuzufallen, und da sie keine Klinke besaß, wäre sie dann auch von dieser Seite nicht mehr zu öffnen gewesen. Lilo schaffte es, sie noch abzufangen und für die anderen aufzuhalten.

Im breiten, niedrigen Gang dahinter herrschte hektisches Treiben.

»Was ist mit dem Lunch? Wieso dauert das so lange?«, hörten sie den Grauhaarigen schimpfen. Er klatsche in die Hände und trieb das Personal zur Arbeit an.

Die riesige Hotelküche ähnelte einem Ameisenhaufen. An allen Kochstellen wurde geschmort, gebraten und gesiedet. Küchenhelfer schnitten Berge von Gemüse und die mächtige Köchin, die die Knickerbocker-Bande am Vortag aufgehalten hatte, erteilte Befehle.

Hinter den drei Freunden rasselte etwas vorbei. Bei einem Blick über die Schulter sah Lilo einen der hohen gitterförmigen Behälter, in denen die Schmutzwäsche abtransportiert wurde. In ihrem Kopf machte es Pling.

»Die beste Methode, Leute unbeobachtet aus dem Hotel zu schaffen«, sagte sie mehr zu sich selbst. Als sie den Kopf zurückdrehte, sah sie nur noch weiß. Die Köchin stand vor ihnen und ließ einen schweren Fleischhammer in die offene Hand klatschen.

»Ihr schon wieder!«

Dominik nickte ernst. »Ihre Küche übt eine magische Anziehungskraft auf uns aus.«

»Raus!«, antwortete die Köchin barsch.

»Ist das der Direktor?« erkundigte sich Dominik und tat so, als hätte er nichts gehört.

»Ich hole ihn gern, damit er euch einmal tüchtig den Kopf wäscht!« drohte die Köchin.

»Bitte, unbedingt!« drängte Dominik.

Das war zuviel für die Köchin. Schnaufend wandte sie sich um und rief: »Herr Direktor, Sie müssen ein Machtwort sprechen.«

Ungehalten trat der Grauhaarige näher. »Ich habe jetzt wirklich keine Zeit.«

Lilo wusste, dass ihnen nur Sekunden blieben, um den Direktor zu überzeugen.

»Herr Direktor, unser bester Freund ist in großer Gefahr. Die Bergrettung braucht dringend Unterstützung. Bitte, geben Sie den freiwilligen Helfern, die bei Ihnen arbeiten, frei.«

»Moment, das kommt jetzt etwas überraschend.« Der Hoteldirektor schüttelte ungläubig den Kopf. Hatte er sich verhört?

»Wir wissen auch, was in Ihrem Hotel los ist. Wir haben mitbekommen, wie Raymond Kainz verschwunden ist, und wir wissen, dass Mister Door noch nicht gefunden worden ist. Das kann alles mit diesem Geisterhund zu tun haben und der ist auch schuld, dass unser Freund Axel heute Nacht nicht mehr heimgekommen ist.«

»Du willst mich wohl verkohlen?« Ärgerlich wandte sich der Direktor wieder ab.

»Nein!«, rief ihm Lilo verzweifelt hinterher.

Dominik richtete sich auf und sagte mit drohendem Unterton: »Lass das, Lilo, wir gehen jetzt zu den Reportern im Übertragungswagen auf dem Hauptplatz und bringen ihnen die Neuigkeit, dass auch Mister Door unauffindbar ist.«

Mit einem Ruck drehte sich der Hoteldirektor wieder zu ihnen.

»Das wirst du schön bleiben lassen, wir haben genug Ärger.«

Hinten in der Küche fiel unter lautem Klappern eine Rührschüssel zu Boden.

»Jetzt pass doch auf, Harald!«, schimpfte jemand.

Der Direktor trieb die drei Knickerbocker vor sich den Gang entlang. »Ihr kommt jetzt mit in mein Büro und dort reden wir mit Herrn Müssmann. Es ist schon etwas seltsam, was ihr da von euch gebt.«

Als die Verbindungstür zum Gästebereich hinter den Freunden zugefallen war, kam ein muskulöser junger Mann aus der Küche gestürzt. Die Köchin stemmte ihm den runden Bauch entgegen.

»Harald, sofort zurück an die Desserts. Die Gäste warten schon darauf.«

»Ich muss weg«, presste der Bursche heraus.

»Du fliegst, wenn du nicht auf der Stelle weitermachst.« Energisch stemmte die Köchin die Fäuste in die Seiten und stampfte warnend auf.

Harald war das egal. Was hatte er zu verlieren? »Ich muss«, sagte er bedauernd und lief um sie herum.

»Das war’s dann!« gellte es hinter ihm, aber er kümmerte sich nicht darum.

ENTLARVT

»Nein, ich bin nicht bereit, mir das Gefasel dieser unerzogenen Bande noch länger anzuhören«, schimpfte Herr Müssmann.

Die Knickerbocker-Freunde hockten auf der Kante eines Plüschsofas. Über ihnen prangte ein riesiges Ölgemälde, auf dem das Bergpanorama im Abendrot glühte, ein Hirsch röhrte und Knappen, Hacke und Schaufel geschultert, aus der eckigen Öffnung eines Bergwerksstollens marschierten.

Herr Schroll stand neben der Tür und hob flehend die Hände.

»Wir dürfen nicht noch mehr Zeit verlieren«, warnte er. »Wenn Axel wirklich abgestürzt ist, zählt jede Minute.«

Bei diesem Gedanken schauderte Poppi. Auch Dominik ballte die Fäuste und kaute nervös auf der Unterlippe.

Lieselotte schaffte es nicht, Ordnung in ihre Gedanken und Ideen zu bekommen. Wie Puzzlesteine in einem Aquarium wirbelten sie herum, stiegen auf und sanken hinunter, setzten sich zum Teil zusammen, wurden dann aber wieder auseinander gerissen.

Der Hoteldirektor – mittlerweile wussten die Knickerbocker, dass er Klaus Stein hieß – lief zwischen dem Sicherheitschef, den drei Junior-Detektiven und Herrn Schroll hin und her.

»Müssmann, hören Sie, es ist Tatsache, dass Raymond Kainz die ganze Nacht verschwunden war. Diese Kinder behaupten, ein Geisterhund hätte damit zu tun.«

»Werfen Sie doch diese Wichtigtuer hinaus. Kainz nimmt Drogen und in seinem Rauschzustand muss er sich irgendwo im Hotel verkrochen haben.«

»Halten Sie den Mund!«, herrschte ihn der Direktor an. »Sie reden vom besten Schachspieler der Welt.«

»Genau!«, pflichtete ihm Dominik bei. »Raymond Kainz nimmt bestimmt keine Drogen. Da verwette ich meinen Computer.«

»Ich habe für Ordnung im Hotel zu sorgen, und genau das werde ich jetzt auch tun. Dieser Mister Door ist bekannt für seine Eskapaden. Anlässlich der Präsentation eines seiner Computerprogramme in einem Hotel am Meer soll er sich ein U-Boot gemietet haben und damit auf Tauchstation gegangen sein, während ihn die halbe Stadt gesucht hat. Er hat sein Auftauchen der Polizei per Funk bekannt gegeben und wurde von einer Heerschar von Reportern am Strand erwartet. Eine bessere Werbung war gar nicht möglich! Und alles kostenlos. Bestimmt veranstaltet er hier bei uns ein ähnliches Manöver.« Er hatte schon die Klinke in der Hand. »Und jetzt entschuldigen Sie mich.« Mit einer steifen, militärischen Verbeugung grüßte er und verließ den Raum.

»Wäre es nicht doch möglich, dass Sie von Ihrem Personal die Helfer der Bergwacht freistellen?« bettelte Herr Schroll.

Es klopfte an der Tür und der Direktor rief genervt: »Nicht jetzt, ich habe zu tun.«

Trotzdem wurde die Tür schwungvoll geöffnet und die Sekretärin ließ Harald und seine Freundin Moni herein. Während Harald sich die Hände verlegen an der langen Zuckerbäcker-Schürze abwischte, zog Moni noch hastig ihre Zimmermädchen-Uniform zurecht.

»Später!«, herrschte Herr Stein sie an.

»Es geht um den verschwundenen Jungen und Mister Door!« ließ Moni die Bombe platzen.

Alle Köpfe im Raum sausten in die Höhe. Herr Schroll packte die überraschte Moni an den Schultern und schüttelte sie.

»Wo ist Axel? Was wissen Sie?«

Höflich schob ihn Moni von sich.

»Harald wird Ihnen alles sagen.«

Doch der Zuckerbäcker starrte auf seine ausgetretenen Sportschuhe und schüttelte stumm den Kopf. Moni bewahrte nur kurz die Geduld und versetzte ihm dann einen heftigen Ellbogenstoß. Entschuldigend sagte sie in die Richtung des Direktors: »Er hat Muskeln, aber keinen Mut. Typisch Mann.«

Harald warf mit einem verzweifelten Schnauben den Kopf in den Nacken. »Sie werden mich feuern und ins Gefängnis wandere ich bestimmt auch.«

»Ganz ruhig. Zuerst einmal wollen wir wissen, was Sie uns zu sagen haben.« Herr Stein schob einen Stuhl hinter den Zuckerbäcker und drückte ihn hinein.

»Reden Sie endlich!«, schrie Herr Schroll. »Es geht um das Leben eines Jungen.«

Harald atmete so tief ein, als würde er gleich ein schweres Gewicht stemmen. »Der Geisterhund, das bin ich.«

Die Meldung verbreitete allgemeine Fassungslosigkeit.

»Wie ist das zu verstehen?«, fragte der Hoteldirektor vorsichtig nach.

Moni umklammerte Haralds Schulter und drückte sie fest mit den Fingern. »Erzähl alles der Reihe nach! Aber schnell.«

»Die Medikamente für den Muskelaufbau sind sehr teuer!«, jammerte Harald. »So viel kann ich gar nicht verdienen. Und ich möchte doch zur Weltmeisterschaft.«

»Er hat gestohlen!« unterbrach ihn Moni ungeduldig. »Dieser Schwachkopf hat Geld aus der Restaurantkasse genommen. Und zwar nicht wenig – als dieser Scheich da war, der alles in bar bezahlt hat.«

»Ich erinnere mich an den Diebstahl«, nickte Herr Stein.

Harald wollte selbst weiterreden. »Vier Tage danach lag ein Foto in meinem Zimmer. Es zeigte mich beim Stehlen. Noch einen Tag später kam ein Umschlag. Mit alten Zetteln. Alles ganz rätselhaft. Und einer Anweisung. Ich sollte etwas abholen, das am Dorfrand hinter einer Scheune in einer Kiste für mich bereit lag. Es war ein stinkendes, uraltes Fell und ein Hundeschädel mit roten Glassteinen in den Augenhöhlen.«

Von Dominik kam ein erstauntes: »Echt?«

»Ich hab dich angefallen«, gestand Harald. »Weil du mit dieser Taschenlampe herumgefuchtelt hast. Und ich habe euch alle gejagt, weil ihr auf einmal dastandet in der Nacht.«

Herr Schroll hatte Mühe sich zu beherrschen.

»Und was ist mit Axel?« fragte er zähneknirschend.

Von Harald kam nur ein Schulterzucken. »Ich habe ihn abgeliefert. Genau wie diesen Fettsack und den Computerheini.«

Herr Stein taumelte.

»Abgegeben? Was reden Sie da?«

»Dieses Heulen war die Verständigung zwischen dem, der mich erpresst hat, und mir. Ich sollte immer um Mitternacht zur Hütte kommen. Die Heullaute haben alle eine Bedeutung. Er hat mir mitgeteilt, wen ich entführen und wo ich ihn hinbringen sollte.«

Jetzt musste sich der Hoteldirektor setzen.

»Wo sind die Leute?« Herr Schroll hatte Harald vorne am weißen T-Shirt gepackt und in die Höhe gerissen. »Reden Sie endlich!«

»Es gibt einen alten Geländewagen. Dort habe ich die betäubten Typen abgelegt. Keine Ahnung, was dann mit ihnen geschehen ist.«

»Und in den Riesenwäschekörben hast du sie aus dem Hotel geschmuggelt?«, vergewisserte sich Lilo.

Harald presste die Lippen zusammen, was einer Zustimmung gleichkam.

»Diese Listen sind zu Staub zerfallen«, berichtete Moni. »Es ist nichts übrig davon.«

Dominik verstand den Grund. »Es soll absolut keine Spur bleiben. Nicht einmal Handygespräche wurden geführt, die hätten ja abgehört werden können.«

»Und jeder redet von einem Geisterhund und wird für verrückt gehalten, wie Raymond Kainz«, ergänzte Lilo. Sie sprang auf und trat neben ihren Vater. »Wir müssen uns diesen Jeep ansehen. Oder wenigstens den Platz, auf dem er gestanden hat. Das ist die einzige Spur zu Axel.«

»Zeigen Sie den Herrschaften die Stelle«, befahl der Hoteldirektor streng, als Harald zusammengesunken sitzenblieb und keine Anstalten machte aufzustehen.

Im Schlösschen meldete ein Handy piepsend das Eintreffen einer SMS. Tasten wurden gedrückt und die Nachricht geöffnet. Sie lautete:

VORSICHT! VERSUCH SOFORT DURCHFÜHREN! VERFOLGER!

Die Hand, die das Handy auf einen kleinen Rollwagen zurücklegte, zitterte. Wie hatte das geschehen können? Es war doch alles ausgezeichnet geplant gewesen! Keine Spur würde jemals in das Schloss oder zu den neuen Bewohnern führen. Die Opfer würden, wenn sie frei gelassen wurden, höchstens vom »Geisterhund« reden, der sie angefallen und entführt hatte.

Es musste etwas schief gelaufen sein. In diesem großen Moment war das mehr als bedauerlich. Das Experiment aber musste durchgeführt werden. Gelang es, so konnte das Herzstück der Anlage ausgebaut und mitgenommen werden. Am versteckten und geheimen Zugang stand genug Sprengstoff bereit, um diesen zu zerstören und für immer zu schließen. Bei der Explosion würde auch das Schloss zum Einsturz gebracht werden. Aber was machte das schon? Auf diese Weise konnten alle Spuren beseitigt werden, und trotzdem würde die grandiose Entwicklung des Erbauers nicht zerstört werden, im Gegenteil.

Eine ölige, dunkelgelbe Flüssigkeit wurde aus einer braunen Glasflasche in eine Spritze gezogen. Das Mittel betäubte selbst den stärksten Mann innerhalb von Sekunden. Mit Widerstand war also nicht zu rechnen. Nur würde es mühsam sein, den Jungen und den Mann bis ins Labor zu schleifen. Zwei Stockwerke mussten dazu überwunden werden. Vielleicht war es möglich, den beiden Testpersonen das Gefühl zu geben, sie würden befreit. Auf diese Weise würden sie von allein mitkommen und erst im Labor narkotisiert.

Der große Augenblick rückte näher, die Ungeduld wuchs.

DER VERDECKTE WEG

Die Scheune befand sich außerhalb des Dorfes neben einer Forststraße. Regen und Sturm hatten die Holzwände grau und brüchig werden lassen. Der Hoteldirektor persönlich hatte die Knickerbocker und Herrn Schroll in einem Geländewagen hingefahren. Harald saß eingezwängt zwischen den beiden Männern auf der Vorderbank, zusammengesunken und im Gesicht aschfahl. Kraftlos hatte er dem Hoteldirektor den Weg angewiesen.

»Wie hat er die Leute hierher gebracht?«, fragte Dominik von der Rückbank.

»Mit einem Hoteltransporter. In den konnte ich die Wäschewagen direkt verladen, und es hat auch niemand Verdacht geschöpft. Alle dachten, ich helfe aus …«

Der Hoteldirektor warf ihm einen vernichtenden Blick zu. Er hielt an, zog die Handbremse und stellte den Motor ab. Die Knickerbocker rissen die Türen auf und sprangen ins nasse Gras. Unter ihren Schuhen gab der Boden nach und Matsch spritzte auf. Der Regen hatte die Wiesen in einen Morast verwandelt.

Lilo lief voran, umrundete die kleine Scheune und stieß an der Seite, die dem Wald zugewandt war, auf eine zweiflügelige Tür. Außen waren zwei Metallösen angebracht. In einer hing ein Vorhängeschloss, mit dem die Tür abgesperrt werden konnte. Dass sie nun offenstand, verhieß nichts Gutes.

Die verrosteten Angeln kreischten, als Lilo einen Flügel aufzog. Ein kleiner Vogel, der sich irrtümlich in die Scheune verirrt hatte, flatterte sehr erfreut über seine Befreiung heraus. Im Inneren gähnte düstere Leere. Nur in einer hinteren Ecke war ein Haufen halb verrottetes Heu zu erkennen, auf dem ein paar zerbrochene Bretter lagen. Lilo hockte sich nieder und untersuchte den Boden. Deutlich waren Reifenspuren zu erkennen. Sie führten auf die geschotterte Forststraße hinaus, wo sie sich aber verliefen. Ob der Wagen Richtung Wald oder talwärts gefahren war, konnte Lilo nicht erkennen.

»Haben Sie keine Ahnung, wohin der Wagen gefahren ist?«, fuhr Herr Stein Harald an. Ein niedergeschlagenes Kopfschütteln war das Einzige, was er schaffte. Der Hoteldirektor war sprachlos über so viel Gedankenlosigkeit.

»Wissen Sie, wohin die Forststraße führt?«, wollte Lilo von ihm wissen.

»Ich bin kein Einheimischer«, gestand Herr Stein, »und auch erst seit ein paar Wochen hier. Leider habe ich keine Ahnung.«

»Fahren wir einfach bergauf«, schlug Lilo vor.

Ihr Vater zögerte.

»Vati, es ist etwas oben auf dem Berg. Von dort ist auch das Heulen dieses Ober-Geisterhundes gekommen, der Harald die Aufträge erteilt hat. Also müssen wir auch hinauf. Glaub mir, es hat mit diesem Schloss zu tun. Das alte Fell und der Hundeschädel sind von dort.«

»Lilo ist unser Superhirn«, bekräftigte Dominik und stellte sich an ihre Seite. Poppi kam an die andere Seite und fügte hinzu: »Sie hat schon so oft den richtigen Riecher gehabt.«

Herr Schroll sah seine Tochter lange an. Normalerweise vertraute er in einer solchen Notsituation nur auf seinen eigenen Verstand und die Möglichkeiten, die durch seinen Kopf gingen. Schließlich nickte er zustimmend. »Also gut, wir versuchen es.« Er legte Lilo den Arm um die Schulter und sie war unheimlich stolz, dass ihr Vater, der immer den Über- und Durchblick hatte, diesmal auf sie vertraute.

Es ging um viel. Das spürte sie in ihrer Magengrube. Sobald sich wieder alle in den Wagen gezwängt hatten, legte Herr Stein den extrastarken Berggang ein und trat vorsichtig auf das Gaspedal.

Der Forstweg wand sich zwischen den Bäumen durch den Wald, immer weiter den Berg hinauf. Zweimal blieb der Geländewagen hängen. Die Räder waren in ein Schlammloch geraten und drehten durch. Jedes Mal mussten alle Mitfahrer aussteigen und schieben.

»Liegt wohl mehr an meiner ungeübten Fahrtechnik als am Auto«, nahm Herr Stein den Wagen in Schutz.

Die Enttäuschung kam an einem kleinen Holzabladeplatz. Frisch gefällt und fertig entrindet lagerten dort etwa zwanzig Baumstämme, bereit zum Abtransport ins Tal. Von einem Wagen aber keine Spur. Rund um die drei Freunde und die Erwachsenen erhoben sich Tannen, die im Wind knarzten.

»Falsche Richtung«, stellte Herr Schroll niedergeschlagen fest. Sie hatten viel Zeit vertan. Lilo stöhnte beschämt. Sie war so sicher gewesen.

»Los, wir müssen talwärts. Aber schnell!«, trieb Herr Schroll die anderen an und scheuchte sie in den Wagen zurück. Lilo blieb noch einen Moment draußen stehen und sah sich suchend um. Es war beim besten Willen nichts zu erkennen, das auch nur irgendeinen Hinweis auf das Auto oder Axel gegeben hätte. Sie fühlte sich als Versagerin.

Auf der Rückfahrt wurden die Jeepinsassen heftig durchgeschüttelt. Lilo umklammerte den Griff an der Tür, damit sie nicht bis zur Wagendecke geschleudert wurde und sich den Kopf anstieß. Mit trüben Gedanken starrte sie durch die Scheibe, über die Regentropfen rannen. Sie hatten ungefähr den halben Weg zurückgelegt, als sie aufschrie.

»Halt! Anhalten!«

Ein Kreuz mit einer kleinen Vase, in der verwelkte Blumen hingen, hatte ihre Aufmerksamkeit erregt.

»Was ist denn?«, fragte ihr Vater ungeduldig.

Lilo stieg aus und deutete auf zwei gekreuzte Hämmer aus Blech, die auf einem Stein unter dem Kreuz angebracht waren. Eine verwitterte Tafel verriet, dass das Kreuz zum Andenken an zwei Bergwerksarbeiter errichtet worden war, die bei einem Stolleneinbruch ums Leben gekommen waren.

Nur ein paar Schritte entfernt stieß Lilo auf ein Brombeergestrüpp mit vielen abgeknickten und niedergedrückten Ranken. Sie schob sie zur Seite und sah in der weichen Erde die gleichen Reifenspuren wie in der Scheune. Auf den ersten Blick hatte sie den Eindruck, der Wagen sei in eine Schlucht gestürzt. Erst als sie der Spur ein paar Schritte folgte, kam sie auf einen schmalen Weg.

Der Wald hatte ihn im Laufe vieler Jahre zurückerobert und den Schotter überwuchert.

»Hier entlang!«, rief Lilo und winkte den anderen. Da sie nicht warten wollte, lief sie einfach los. Dornige Zweige und Ranken rissen am Stoff ihrer Hose. Tief hängende Äste peitschten ihr ins Gesicht. Von den Bäumen tropfte Wasser herab und ihr in den Kragen.

Aber um all das kümmerte sie sich nicht. Sie lief und lief, hörte Poppi und Dominik, die immer wieder nach ihr riefen, antwortete, damit sie ihr auch weiter folgen konnten, und erreichte schließlich, was sie vermutet hatte.

Ein niedriger, mit dicken, kantigen Balken abgestützter Eingang in den Berg lag vor ihr. Daneben stand ein Jeep mit olivgrüner Plane und Bemalung in schwarz-brauner Tarnfarbe. Seitlich der Öffnung waren zahlreiche Bretter achtlos hingeworfen. Vermutlich war der Stolleneingang damit verrammelt gewesen. Mit großer Gewalt hatte jemand die Bretter herausgerissen und dabei zerbrochen.

Außer Atem erreichten Poppi und Dominik ihre Freundin.

»Habt ihr Taschenlampen dabei?«

Beide nickten. Echte Detektive trugen immer daumengroße Lampen am Gürtel oder in der Tasche. Sie gaben trotz ihrer Winzigkeit starkes Licht.

Als Herr Schroll und der Hoteldirektor den Bergwerkseingang erreichten, waren die drei Knickerbocker nicht mehr zu sehen.

»Sie gehören an die Leine gelegt«, stöhnte Herr Schroll.

DER VERSUCH

Es war wie Musik in Axels Ohren.

Schritte näherten sich seiner Zelle und eine hohe Frauenstimme rief fast singend: »Hallo, ist da jemand? Hallo? Hört mich jemand?«

Axel war eingeschlafen. Die Reste der Betäubung hatten noch einmal die Oberhand gewonnen. Jetzt aber war er wach, kämpfte sich in die Höhe, wankte zur Tür und rüttelte am Gitter.

»Hierher, hier bin ich!« Noch immer klang seine Stimme wie Sandpapier auf Holz. Das Klirren der Tür aber war laut genug. Durch die winzige Öffnung sah er das blasse Gesicht einer jungen Frau. Ihr dünnes Haar hing kraftlos am Kopf herab. Sofort fielen Axel die Sachen auf, die sie trug: Was die Frau anhatte, war neu und teuer.

»Armer Junge, wer hat dich da eingesperrt?« rief sie mitfühlend.

Aus dem Raum neben Axels Zelle kam ebenfalls Rumoren. Jemand polterte gegen die Tür.

»Ich lasse euch schon raus, die Schlüssel sind hier. Keine Angst!«

Die Frau nahm einen Metallring von einem rostigen Nagel an der Wand und musste mehrere Schlüssel ausprobieren, bis sie schließlich den richtigen gefunden hatte, der zur Tür der Zelle nebenan gehörte. Durch die Luke sah Axel einen Mann in einem seidenen weinroten Schlafanzug. Die Haare standen ihm in Büscheln vom Kopf ab und sein Gesicht war zerknittert. Trotzdem erkannte Axel Leon Door, den Computer-Milliardär. Er hatte Mühe, sich auf den Beinen zu halten, kippte nach vorn, fing sich mit den Händen auf dem Boden ab und kroch weiter.

Die Frau begann nun, nach dem richtigen Schlüssel für Axels Gefängnis zu suchen. Schon beim vierten Versuch hatte sie ihn gefunden. Axel musste sich allerdings mit aller Kraft von innen gegen die Tür stemmen, um sie zu bewegen, weil augenscheinlich das Schmierfett der Angeln völlig verharzt war.

Durch den schmalen Spalt, den er die Eisentür öffnen konnte, gelangte er in einen quadratischen, sehr niedrigen Vorraum.

»Ich bin gewandert und das Tor stand offen«, plapperte die Frau drauflos. Sie hielt dabei die Hände vor die Brust gepresst und klimperte ständig mit den Augen.

Etwas an ihr machte Axel misstrauisch. Was sie da erzählte, klang so unlogisch. Aber im Augenblick hatte er andere Sorgen.

»Wasser, ich muss was trinken!« stieß er hervor.

Ein tiefes Brummen ging durch das ganze Gemäuer. Es ließ den Boden vibrieren und setzte sich gleichförmig fort.

»Was ist das?« Leon Door stand wieder aufrecht und stützte sich mit der Hand an der Wand ab.

»Ich weiß es nicht. Aber kommen Sie. Ich bringe Sie nach oben. Dort gibt es glaube ich auch Wasser.«

»Wo bin ich?« flüsterte Axel.

»Das ist ein altes Bauernhaus. Du bist im Keller.«

Ein Bauernhaus mit Gefängniszellen. Wer hatte so etwas schon einmal gehört? Bei Axel schrillten die Alarmglocken, aber was sollte er tun? Er fühlte sich immer noch so schwach.

Wie Tanzbären tappten Mister Door und er der Frau hinterher. Sie drehte sich alle paar Schritte um und sah nach, ob die zwei ihr auch wirklich folgten.

»Kommen Sie, alles wird gut, alles«, säuselte sie beruhigend.

Das Brummen endete mit einem leichten Knall. Auf eine kurze Pause folgte ein heftiges Rasseln wie von langen Ketten auf Blech oder von einem Scherengitter, das zur Seite geschoben wurde.

Axel dämmerte, woran ihn das Geräusch erinnerte: an einen Aufzug. Aber an keinen modernen Hochgeschwindigkeitslift, sondern an die einfachen Lifte, wie sie auf Baustellen eingesetzt wurden.

Das Brummen hatte lange gedauert. Das bedeutete, der Lift musste aus großer Höhe oder großer Tiefe kommen.

»Wir sind gleich da!« beruhigte die Frau die beiden Befreiten.

Da? Wo bringt sie uns hin?

Das Brummen war im ganzen Stollen zu hören. Lilo, Poppi und Dominik waren ihm einfach gefolgt.

»Axels Kappe!« Poppi bückte sich und hob ein durchnässtes Teil auf, das sich bei näherem Hinsehen tatsächlich als Axels Kappe erwies.

»Wir sind richtig«, jubelte Lilo. Aber noch hatten sie ihn nicht gefunden.

»Ich wusste, es gibt einen geheimen Zugang zu diesem Schloss«, sagte sie zu den anderen, während sie sich über den holprigen Weg vorankämpften. Noch immer liefen Schienen über den Boden, auf denen sogar zwei leere Loren standen, mit denen früher das Gestein aus dem Bergwerk transportiert worden war.

Der Stollen führte sie zu einem runden Schacht, der sich wie ein gigantisches Wurmloch nach oben schraubte. Metallstangen ragten heraus und stützten die Stollendecke und den Rand der Öffnung ab. Kurz bevor das Brummen endete, schoss ein schweres Gewicht in der Größe einer Litfaßsäule aus der Öffnung.

»Das Gegengewicht des Liftes«, stellte Dominik fest.

»Es ist jemand oben und Axel sicher auch!«, sagte Lilo ungeduldig.

Aber wie konnten sie den Lift rufen? Einen Knopf gab es nicht.

Lilo deutete auf einen Metallbügel, der seitlich in die Schachtwand eingelassen war.

»Eine Leiter, für Notfälle. Und das ist einer!« Sie schwang sich an den Metallstreben hoch und verschwand mit dem Oberkörper in der Röhre. Poppi und Dominik leuchteten ihr.

»Führt nach oben!«, rief sie zu ihnen hinunter, erklomm die erste Sprosse und hangelte sich weiter hinauf. Über ihr ächzte die Liftkabine in den Halterungen der Tragseile. Lieselotte kletterte zügig. Sie wusste, Axel war oben und brauchte Hilfe. Die Kabine hing drohend am Ende des Schachtes. Wenn sie sich in Bewegung setzte, würde es für Lilo eng werden. Sehr eng.

Einmal warf sie einen Blick nach unten, wo das Ende der Röhre als kleines Loch zu sehen war. Dominik und Poppi verfolgten jede ihrer Bewegungen.

Die Taschenlampe trug Lilo zwischen den Zähnen, damit sie beide Hände frei hatte. Nach einer Kletterpartie von zwei Minuten hatte sie die Ausstiegsstelle erreicht. Das Scherengitter, das die Öffnung in der Wand sicherte, war zur Seite geschoben. Lilo gelang es, mit einer Hand danach zu greifen. Es kostete sie viel Überwindung, die zweite Hand von der letzten Sprosse zu nehmen und auf das Gitter umzugreifen. Die Metallstreben klirrten, als ihre Finger dagegenschlugen. Zitternd krallte sie sich fest und zog sich hin. Sie nahm leicht Schwung und schaffte es, an der Liftkabine vorbei auf festen Boden zu gelangen. Dort blieb sie erst einmal kurz hocken und versuchte, ihren Atem zu beruhigen.

»Lilo!« Dominik war seiner Freundin nachgeklettert.

Sein Blick fiel auf die runde Kabine, die die Größe einer Litfaßsäule besaß. Herr Kainz konnte da unmöglich hineingepasst haben. Vielleicht hatten ihn die Entführer deshalb so schnell ins Hotel zurückgebracht.

Aus einem oberen Stockwerk drang ein Schrei. Er kam nicht von Axel, sondern von einer Frau.

»Bleib stehen, du Bengel!« Möbel fielen krachend um, Glas zerbrach klirrend. Geräusche eines Handgemenges und einer Rauferei waren zu hören.

Lilo vergaß alle Vorsicht und schrie aus Leibeskräften: »Axel! Ich bin hier!«

Sie erhielt keine Antwort. Oder war die kurze Unterbrechung des Kampfes die Antwort? Dann ging er mit Krachen und Scheppern weiter.

Eine schmale Treppe führte nach oben in einen engen Flur. Gleich aus der ersten Tür zur Rechten fiel ein Rechteck von kaltem Neonlicht. Als Lilo und Dominik sich darauf zu bewegten, kamen sie an einem altmodischen schwarzen Schrank vorbei, aus dem weiße Zapfen ragten. Lilo blieb stehen: Sie hatte etwas Ähnliches im Haus ihrer Urgroßmutter gesehen. Waren das nicht Sicherungen ?

»Er haut ab!«, schrie die Frau. »Halt ihn fest!«

»Der kommt nicht weit«, antwortete eine Stimme, bei der es Lilo und Dominik eiskalt den Rücken runterlief.

Im Lichtfeld tauchte ein Schatten auf. Er gehörte Axel, der taumelte, als wäre er betrunken.

»Door schnall ich selbst fertig an«, sagte die Frau. »Hol den Bengel!«

Durch die Türöffnung kam Axel gewankt. Als er Lilo vor sich sah, streckte er Hilfe suchend die Arme aus und stolperte auf sie zu. Hinter ihm sprang eine lange Gestalt durch die Tür, die mit dem Bürstenhaarschnitt fast an der Decke des Ganges kratzte: Müssmann!

Seine Augen eilten von Axel zu Lilo und Dominik und wieder zurück. Er beschloss, zuerst Axel ins Labor zu bringen und sich dann um die beiden anderen zu kümmern.

»Halten Sie still, wenn ich die Elektroden ansetze«, keifte die Frau drinnen.

Manchmal hatte Lilo blitzartig geniale Ideen. Sie kamen ihr genau im richtigen Augenblick und Lilos Stärke bestand darin, sie auch blitzartig auszuführen.

Ohne lange nachzudenken tat sie, was ihr eingefallen war. Es war das Gleiche, was sie bei ihrer Urgroßmutter getan hatte, als sie ihr einen kleinen Streich spielen wollte. Sie fasste nach den weißen Zapfen und drehte einen nach dem anderen heraus. Bereits der dritte war ein Volltreffer. Im Labor erlosch das Licht. Der vierte Zapfen ließ auch die nackte Glühbirne im Gang ausgehen.

Müssmann stieß einen Fluch aus und wollte sich in der Dunkelheit auf Lilo stürzen. Zu fassen bekam er sie aber nicht. Dominik war vor ihm in die Hocke gegangen und Müssmann stolperte. Der Sturz überraschte ihn, er schlug der Länge nach hin. Sein Kopf krachte auf den Steinboden und der riesige Mann blieb regungslos liegen.

Nach einer kurzen Weile wagte es Lilo, die Sicherungen wieder einzuschrauben. Was sie vermutet hatte, erwies sich als richtig: Müssmann war bewusstlos. In der Tür des Labors erschien zornig die Frau. Dominik traute seinen Augen nicht. Es war dieselbe, die ihn und Poppi ins Hotel geschleust hatte.

»Ihr!«, zischte sie und funkelte Lilo aus irren kleinen Augen an. »Ihr macht nur Ärger, das wusste ich sofort. Aber es ist zu spät, ihr kommt hier nicht raus! Ich werde …«

»Gar nichts werden Sie!« Herr Schroll hatte seine Tochter und Dominik erreicht und legte schützend die Arme um sie. Axel rettete sich zu ihnen und Angst und Anspannung fielen wie ein tonnenschweres Kettenhemd von ihm ab.

AXEL HAT
DAS LETZTE WORT

Die Ehrung fand im Berghotel statt. Drei Tage waren inzwischen vergangen und der Kongress der klügsten Köpfe der Welt, der trotz der Zwischenfälle abgehalten worden war, ging seinem Ende entgegen. Zum Glück zeigte das Betäubungsmittel keine Nachwirkungen und Raymond Kainz hatte wieder seinen klaren Verstand, genau wie Leon Door.

Der Ballsaal des Hotels war bis auf den letzten Platz besetzt, als die vier Freunde durch den Mittelgang zur Bühne schritten. Applaus brandete auf, und in der ersten Reihe erhoben sich der Schachmeister und der Computerexperte und schüttelten den vier Freunden begeistert die Hände.

Beide verdankten der Knickerbocker-Bande sehr viel.

Auf dem Podium stand Herr Stein, das Mikrofon unter den Arm geklemmt, und klatschte selbst begeistert. Er bat die vier Freunde auf die Bühne und stellte jeden mit Namen vor. Die Begeisterung der Tagungsteilnehmer steigerte sich noch einmal.

Langsam ebbte der Beifall ab.

»Meine Damen und Herren, Sie haben über das Thema ›Höchstleistungen des menschlichen Geistes‹ getagt und diskutiert«, begann der Hoteldirektor. »Vor Ihnen stehen vier junge Menschen, die nicht nur Verstand, sondern auch eine große Portion Courage bewiesen haben. Ein Geheimnis, das in diesem Dorf sechzig Jahre lang gehütet worden war, ist gelüftet und der Plan einer von Ehrgeiz getriebenen jungen Wissenschaftlerin ist vereitelt worden. Die Frau wollte die Anlage ihres verstorbenen Großonkels wieder in Betrieb nehmen, die menschliches Gedächtnis in ein anderes Gehirn übertragen können soll. Sie hatte vor, die grandiosen Schachkenntnisse von Raymond Kainz und das Computerwissen von Leon Door in einen anderen Körper zu kopieren und danach das Original zu löschen. Ich muss Ihnen nicht sagen, dass dieser Versuch mit 99-prozentiger Sicherheit gescheitert wäre und im besten Falle mit schweren Verletzungen der Versuchspersonen geendet hätte.«

Lilo sah ganz hinten bei der Saaltür ihren Vater stehen. Neben ihm erkannte sie Doktor Adam und Tante Resi. Verliebt sah diese zu dem Bergriesen auf ihrer anderen Seite auf. Es war Ignaz, der ihr endlich, nach so vielen Jahren, seine Gefühle gestanden hatte. Resi war zu Tränen gerührt gewesen, weil sie für ihn ähnlich empfand. Auch Frau Strüch war da und nickte wohlwollend. Sie war restlos begeistert von der Leistung der Knickerbocker-Bande.

Axel hatte sich schnell erholt. »Unkraut vergeht nicht, und was mich nicht umbringt, macht mich hart«, hatte er etwas großspurig erklärt.

Doktor Adam hatte ihm trotzdem zwei Tage Bettruhe verordnet, an die sich Axel natürlich nicht gehalten hatte.

»Ich entschuldige mich bei Ihnen allen für die Vorfälle und vor allem für das Vergehen meines Sicherheitschefs. Sein Nachfolger hat bereits vor zwei Tagen den Dienst angetreten. Herr Müssmann sitzt in Untersuchungshaft. Leider war es mir in der kurzen Zeit, die ich dieses Hotel leite, noch nicht möglich, in allen Bereichen nach dem Rechten zu sehen.«

Dank Tante Resi, die ihre guten Beziehungen zur örtlichen Polizei genutzt hatte, wusste die Knickerbocker-Bande mehr. Herrn Müssmann war Elsa Rogner, die wahnsinnige Wissenschaftlerin, schon vor einiger Zeit aufgefallen. Sie schien über eine große Menge Geld zu verfügen, kleidete sich teuer, wohnte in den besten Zimmern des Hotels und verschwand jeden Tag für mehrere Stunden. Er war ihr gefolgt und hatte beobachtet, wie sie sich durch das alte Bergwerk Zutritt in das Bergschloss verschaffte. Da er ständig unter Geldnot litt, hatte er sich an sie herangemacht und ihr Vertrauen gewonnen. Sie hatte ihn in ihre Absicht eingeweiht, die Pläne ihres Onkels in die Tat umzusetzen. Müssmann witterte viel Geld und war bereit, sie zu unterstützen.

Dabei ging er geschickt vor: Als er Harald beim Stehlen beobachtete, begann er ihn zu erpressen, trat aber nie direkt mit ihm in Kontakt, sondern vereinbarte die Verständigung über das Heulen des Geisterhundes. Die Erbin des Schlosses hatte im Schreibtisch ihres Vorfahren die Aufzeichnungen über den Vorfall entdeckt und ihn auf diese Idee gebracht. Müssmann dachte an alles: Er wählte sogar Papier, das sich nach kurzer Zeit selbst zerstörte. Um ein Haar hätte der Plan des Gaunerpaares geklappt und keine Spur hätte zu ihnen geführt.

Noch immer redete der Hoteldirektor. Bestimmt hätte er noch eine Stunde so weitergeredet, doch Axel knurrte der Magen. Er wusste, dass im Nebenraum ein gigantisches Büfett wartete, auf dem sich alle seine Lieblingsspeisen türmten: von Nudelsalat über Pizza bis zu Grillhähnchen und Pommes. Die Köchin, die sich zum größten Fan der Bande entwickelt hatte, war persönlich bei Tante Resi in der Hütte erschienen, um sich nach den Essenswünschen der Knickerbocker zu erkundigen.

Also trat Axel neben den Hoteldirektor, tippte ihm kurz auf den Arm und lächelte ihn bittend an.

»Ja, Axel?«

»Darf ich mal?« Axel streckte die Hand nach dem Mikro aus, das ihm Herr Stein widerstrebend gab. Axel hielt es an den Mund und erschrak zuerst, als er seine Stimme so laut durch den Saal schallen hörte, aber dann ertönte seine Stimme: »Ich wollte nur sagen, nach diesem Fall habe ich Kohldampf und brauche Stärkung. Und falls Sie ein Problem haben, rufen Sie uns an oder schicken Sie eine E-Mail, wir kommen sofort und lösen jeden Fall für Sie.«

Alle im Saal Anwesenden schmunzelten. Axel hielt das Mikrofon so, dass seine Freunde hineinsprechen konnten und zwinkerte den anderen zu.

»Vier Knickerbocker lassen niemals locker!«, riefen sie im Chor. Danach setzte die Bande zum Sturm auf das Büfett an.

DER KNICKERBOCKER
BANDENTREFF

Werde Mitglied im Knickerbocker-Detektivclub! Unter www.knickerbocker-bande.com kannst du dich als Knickerbocker-Mitglied eintragen lassen. Dort erwarten dich jede Menge coole Tipps, knifflige Rätsel und Tricks für Detektive. Und natürlich erfährst du immer das Neueste über die Knickerbocker-Bande.

Hier kannst du gleich mal deinen detektivischen Spürsinn unter Beweis stellen – mit der Detektiv-Masterfrage, diesmal von Poppi:

HALLO LEUTE,
man war das eine super-mega-gruselige Geschichte! Im Nachhinein war ich echt froh, dass mir Tante Resi ständig den Hund ihrer Freundin zum Gassigehen aufs Auge gedrückt hat. Erst hat mich das ja total genervt (obwohl der Leopold echt süß ist), weil ich mich immer ein bisschen ausgeschlossen fühlte. Andererseits sind mir so wenigstens ein paar dieser nervenaufreibenden Aktionen erspart geblieben. Aber auch diesmal war wieder echte Girl-Power angesagt, weil es mal wieder unser Superhirn Lilo war, die der Sache auf die Spur kam.

Und du? Mitgedacht? Dann denk mal ganz scharf nach: Mit wem telefonierte Frau Schuldirektor Strüch nach dem Besuch von Lilo und Axel in der Dorfbücherei so aufgeregt? Lilo kam es ja gleich komisch vor, dass Frau Strüch sich so über ihre Fragerei nach dem Geisterhund aufgeregt hatte …

Die Lösung gibt’s im Internet unter
www.knickerbocker-bande.com

Achtung: Für den Zutritt brauchst du einen Code.

Er ergibt sich aus der Antwort auf folgende Frage:

Dr. Frankenstein, der Wissenschaftler, der aus Leichenteilen Körper zusammensetzt und wieder zum Leben erweckt, ist eine weltberühmte Romanfigur. Der Stoff ist schon sehr oft verfilmt worden, aber: Wer hat das Buch »Frankenstein« geschrieben?

Code

48079      Bram Stoker

47089      Mary Shelley

49087      Edgar Allan Poe

Und so funktioniert’s:

Gib jetzt den richtigen Antwortcode auf der Webseite unter MASTERFRAGE und dem zugehörigen

Buchtitel ein!

Tschau und bis zum nächsten Mal

Deine