Tod eines Gottes
Author: Steven Erikson
Date: 2017-03-14T23:00:00+00:00
Keywords: Roman; Fantasy
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Ein Feind von unvorstellbarer Macht nähert sich Schwarz-Korall. Und doch verlässt Anomander Rake, der Sohn der Dunkelheit, seine Heimat und sein Volk. Dabei wäre nur er in der Lage, den Gegner zu bezwingen. Aber Anomander Rake weiß genau, dass die eigentliche Entscheidung in Darujhistan fallen wird. Darum ist sein Platz dort. Er betritt die Stadt des blauen Feuers in dem Wissen, dass es ein uraltes Unrecht wiedergutzumachen gilt – und dass der Tod eines Gottes unmittelbar bevorsteht!

Autor

Steven Erikson, in Kanada geboren, lebt heute in Cornwall. Der Anthropologe und Archäologe feierte 1999 mit dem ersten Band seines Zyklus Das Spiel der Götter nach einer sechsjährigen akribischen Vorbereitungsphase seinen weltweit beachteten Einstieg in die Liga der großen Fantasy-Autoren.

Das Spiel der Götter bei Blanvalet:

1. Die Gärten des Mondes

2. Das Reich der Sieben Städte

3. Im Bann der Wüste

4. Die eisige Zeit

5. Der Tag des Sehers

6. Der Krieg der Schwestern

7. Das Haus der Ketten

8. Kinder des Schattens

9. Gezeiten der Nacht

10. Die Feuer der Rebellion

11. Die Knochenjäger

12. Der goldene Herrscher

13. Im Sturm des Verderbens

14. Die Stadt des blauen Feuers

15. Tod eines Gottes

Weitere Bände in Vorbereitung

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Steven Erikson

Tod eines Gottes

Das Spiel der Götter 15

Roman

Aus dem Englischen
von Tim Straetmann

Die englische Originalausgabe erschien 2008 unter dem Titel
»Toll the Hounds. The Malazan Book of the Fallen 8, Part 2«
bei Bantam Press, London.

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1. Auflage

Copyright © der Originalausgabe 2008 by Steven Erikson

Taschenbuchausgabe Februar 2017 bei Blanvalet,
einem Unternehmen der Verlagsgruppe
Random House GmbH, München

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2017 by Blanvalet Verlag
in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Umschlaggestaltung und -illustration: Inkcraft

Redaktion: Sigrun Zühlke

Karte: © by Neil Gower

HK · Herstellung: sam

Satz: Vornehm Mediengestaltung GmbH, München

ISBN 978-3-641-09651-9
V001

www.blanvalet.de

Buch Eins

Sterben im Jetzt

Schieb es weiter in den nächsten Augenblick

Denk jetzt nicht nach, spar dir das
für später auf, wenn das Denken
sein nutzloses Gesicht zeigt
wenn es zu spät ist und Sorge in hastiger Suche
nach Deckung verschwendet wird.

Schieb es weiter nach hinten in die Tasche
damit seine nagende Anwesenheit nachlässt

Nichts ist es wert, getan zu werden

In sinnloser Anmut
wenn deine Schreie erstickt werden
von all den gültigen Annahmen

Schieb es weiter in das tiefe Loch
das du nicht kennenlernen willst
für den Fall, dass es bricht
und dir grausame Erinnerungen beschert, wenn alles
was du hättest tun können, Vergangenheit geworden ist

Nein, mach dir nicht die Mühe

Schieb es gut in die Ecke

Es ist nutzlos, also erspare mir den Kummer
die Kosten – so strahlend, so hoch – haben dir nicht gefallen

Der ach so blutige Schnitt
wo du doch nur süßes Vergnügen wolltest
bis zum Ende deiner Tage

Schieb es weiter, bis es seinerseits schiebt

Lass deinen Schock hören, schrei ihn heraus
du hast dir nie ausgemalt, nie gewusst,
was es bedeuten würde, dich abzuwenden

Jetzt heul dein Entsetzen heraus in Wogen der Ungläubigkeit

Es ist geschehen, es ist tot

Schieb dich weiter bis nach ganz vorn
kratz nach den Augen schreiender Verwandter

Kein Erbe erwartet deine strahlenden Kinder

Es ist getötet, es ist getötet

Verloren die Zukunft, irgendwelchen heiligen Ruhm zu nähren

Die Welt ist zu Ende. Zu Ende.

Sibans Beichte auf dem Sterbebett

Siban von Aren

Kapitel Eins

Wir sahen ihn aus großer Entfernung herannahen

Taumelnd unter dem Gewicht all dessen, was er

In seinen Armen trug

Wir hielten es für eine Krone, doch als er näher kam

Entpuppte sich der Reif als die Haut einer Schlange

Die sich selbst in den Schwanz biss

Wir lachten und tranken abwechselnd aus der Karaffe,
als er hinfiel

Jubelten, als er wieder aufstand

In gefälliger Anmut

Wir wurden still, als er ankam

Und wir die Bürde sahen, die er trug

Und vor jedem Schaden bewahrte

Wir blieben ernst angesichts seines erleichterten Lächelns

Und er sagte, diese junge neue Welt, die er gefunden hatte

Sei jetzt unser

Wir blickten ihn an, als wären wir großartige Götter

Die über einen Haufen unverdienter Geschenke grübeln

Und Messer ziehen

Verwegen vor Stolz schnitten wir blutige Streifen ab

Verteilten die leuchtende, tropfende Beute

Und aßen uns satt

Wir sahen ihn weinen, als nichts mehr übrig war

Und er wich zurück, mit Schmerz und Entsetzen im Blick

Und sinkenden Armen

Aber Wölfe machen aus jeder Welt einen Kadaver

Wir haben einfach nur entsprechend unserer Natur reagiert

In aller Unschuld

Verkündeten wir eifrig unsere demutsvolle Reinheit

Obwohl er sich jetzt abwandte und nicht zuhörte

Als der Geschmack sauer wurde

Und verräterisches Gift in unsere Glieder kroch

Wir sahen ihn weggehen, eine Länge oder vielleicht mehr

Sein einsamer Marsch

Sein trauerndes Verlassen unserer Freundlichkeit

Seine glückliche Auslöschung unseres rücksichtslosen Selbsts

Von Schlangen zu Tode gebissen

Die letzten Tage unseres Erbes

Fisher kel Tath

Der Aufprall war so hart, dass die riesigen Federn der Kutsche krachend aufeinanderschlugen; als das gewaltige Gefährt wieder hochschnellte, sah Grantl ganz kurz einen der beiden Brüder Stamm, der sich nicht hatte festhalten können und durch die körnige Luft wirbelte – mit sensenden Armen, strampelnden Beinen und verwirrte Überraschung im Gesicht.

Noch bevor Amby in die Tiefe und damit außer Sicht stürzte, spannte sich sein Haltestrick, und Grantl sah, dass der Idiot ihn an seinem Knöchel befestigt hatte.

Die Pferde wieherten schrill, und ihre Mähnen wogten, während sie hektisch über den steinigen, unebenen Boden stürmten. Ihre Hufe zertrampelten schattenhafte Gestalten, die gedämpfte Schreie ausstießen, und die Kutsche holperte auf ekelerregende Weise über Körper.

Jemand schrie ihm etwas ins Ohr; Grantl, der oben auf dem Dach der Kutsche saß, drehte sich um und sah Jula, den anderen
der Brüder Stamm, an dem Haltestrick zerren. Ein Fuß tauchte auf – ohne Mokassin, die langen, knochigen Zehen weit gespreizt, als suchten sie nach einem Ast –, und dann kamen das Schienbein und das knubbelige Knie. Einen Augenblick später griff Amby nach oben, fand etwas, woran er sich festhalten konnte, und zog sich wieder auf das Kutschendach. Dabei hatte er das merkwürdigste Grinsen im Gesicht, das Grantl je gesehen hatte.

Im Halbdunkel raste die Kutsche der Trygalle-Handelsgilde vorwärts, pflügte durch wimmelnde Menschenmassen. Während sie wie ein Schiff durch aufgewühlte Wogen stampfte, reckten sich an den Seiten zerfetzte, verwesende Arme nach oben. Einige der Gestalten fanden etwas, woran sie sich festhalten konnten, doch wurden ihnen die Arme aus den Gelenken gerissen. Andere wurden auf die Beine gezogen, fingen an zu klettern auf der Suche nach besserem Halt.

Woraus sich die vordringlichste Aufgabe der Anteilseigner ergab. Süßeste Duldung, die kleine, dickliche Frau mit dem strahlenden Lachen, schlug zähnefletschend mit einem Beil auf einen ausgestreckten Arm ein. Knochen brachen wie Zweige, und sie stieß einen lauten Schrei aus, als sie in ein anzüglich grinsendes, vertrocknetes Gesicht trat – hart genug, dass der Kopf von den Schultern flog.

Verdammte Kadaver … sie fuhren durch ein Meer aus belebten Kadavern, und es schien, als wollte buchstäblich jeder von ihnen eine Passage ergattern.

Neben Grantl tauchte eine große viehische Gestalt auf. Ein Barghast, haarig wie ein Affe, die geschwärzten, spitz zugefeilten Zähne zu einem breiten Grinsen gebleckt.

Grantl ließ mit einer Hand die Bronzestrebe los, griff nach einer seiner Macheten und zog dem Kadaver die schwere Klinge durchs Gesicht. Plötzlich war die untere Hälfte des Grinsens verschwunden, und der Angreifer taumelte zurück. Grantl drehte sich weiter um und trat dem Barghast gegen die Brust. Die Erscheinung fiel nach unten. Einen Augenblick später tauchte ein anderer Mann auf, mit schmalen Schultern, einem hohen, länglichen Schädel, auf dem ein Nest aus mausgrauen Haaren thronte, und einem verschrumpelten Gesicht.

Grantl trat erneut zu.

Die Kutsche schwankte wild, als die riesigen Räder über irgendetwas Großes rollten. Grantl spürte, wie er vom Dach rutschte, und schrie vor Schmerzen auf, als die Hand, mit der er sich an einer Strebe festhielt, verrenkt wurde. Klauen scharrten an seinem Oberschenkel, und er trat in zunehmender Panik um sich. Als seine Ferse auf etwas traf, das nicht nachgab, nutzte er diesen festen Stand, um sich wieder auf das Kutschendach zu werfen.

Auf der anderen Seite wurde Süßeste Duldung inzwischen von drei toten Männern bedrängt, jeder von ihnen schien sie auf irgendeine Weise schänden zu wollen. Sie drehte und wand sich unter ihnen, hackte mit ihren Beilen auf sie ein, biss ihnen in die vertrockneten Hände und verpasste denen, die sie zu küssen versuchten, Kopfstöße. Jetzt mischte sich Reccanto Solcher in den Kampf ein; er benutzte ein merkwürdiges Messer mit einer Sägezahnklinge, mit dem er mehrere Gelenke anging – Schultern, Knie, Ellbogen –, um dann die abgetrennten Gliedmaßen beiseitezuwerfen.

Grantl erhob sich auf die Knie und ließ den Blick über die Landschaft schweifen. Die Toten bewegten sich alle in eine Richtung, während die Kutsche sich von der Seite her in den Strom hineinschob – und unausweichlich langsamer wurde, da die Bugwelle aus Gestalten, die wie Blut zu einer Wunde strömten, immer größer wurde und die Pferde die Hufe höher und höher heben mussten, um über immer mehr und mehr Untote zu steigen.

Hinter Grantl schrie jemand. Er drehte sich um und sah, dass die Frau namens Matt sich im hinteren Bereich des Kutschendachs seitlich nach unten beugte und auf das verrammelte Fenster einschrie.

Ein kräftiger, von dämonischem Gebrüll begleiteter Hieb brachte die Kutsche zum Schwanken. Klauen rissen ein Stück Holz ab.

»Schafft uns hier raus!«

Grantl war völlig ihrer Meinung – umso mehr, als der Dämon plötzlich in seinem Blickfeld erschien und die reptilischen Arme nach ihm ausstreckte.

Mit beiden Waffen in den Händen sprang er knurrend auf.

Ein längliches, mit Fängen versehenes Gesicht zuckte zischend auf ihn zu.

Grantl stieß seinerseits ein ohrenbetäubendes Gebrüll aus und schwang seine Macheten. Schneiden prallten auf dicke Haut, gruben sich tief in lebloses Fleisch, bis hinunter zu den Knochen des langen Dämonenhalses.

In den tiefliegenden Augen der Kreatur flackerte so etwas wie Überraschung auf, dann sackten der Kopf und die Hälfte des Halses nach unten weg.

Zwei weitere wilde Hiebe ließen die Unterarme davonwirbeln.

Der Körper stürzte nach hinten, und noch während dies geschah, kletterten kleinere Kadaver wie an einer Leiter daran hoch.

Jetzt hörte Grantl von weiter vorn ein seltsames, rhythmisches Geräusch, als würden Waffen klirrend gegen Schildränder stoßen. Aber dafür war es zu laut, zu überwältigend – es sei denn … Grantl richtete sich auf und blickte nach vorn.

Eine Armee, in der Tat. Zusammen mit all den anderen Untoten marschierten tote Soldaten in Reih und Glied, in Rechteck- und Keilformationen – unvorstellbar viele Soldaten. Er starrte sie an, bemühte sich, die ungeheure Größe dieser Streitmacht zu begreifen, die sich vor ihnen erstreckte, so weit das Auge reichte … Bei den Göttern hienieden, sämtliche Toten sind auf dem Marsch – aber wohin? Zu welchem Krieg?

Plötzlich verschwamm die Umgebung und löste sich in viele kleine Bruchstücke auf. Die Kutsche schien unter ihm wegzusacken. Dunkelheit wogte heran, trug salzigen Meeresgeruch mit sich, das Tosen einer Brandung – und Sand, der unter den Rädern wegrutschte. Mit der Seite, die ihm am nächsten war, krachte die Kutsche gegen eine Palme, woraufhin krachergroße Nüsse herabregneten, auf das Kutschendach trommelten und dann davonhüpften. Die Pferde stolperten, wurden langsamer, und einen Augenblick später kam alles zum Stillstand.

Grantl blickte nach oben und sah Sterne an einem freundlichen Nachthimmel.

Unter ihm öffnete sich quietschend die Tür der Kutsche, und jemand torkelte heraus, um sich keuchend und spuckend und fluchend in den Sand zu übergeben.

Meister Bezwang.

Grantl kletterte über die Speichen des Rades, das ihm am nächsten war, nach unten und begab sich auf zittrigen Beinen zu dem Zauberer.

Meister Bezwang war immer noch auf Händen und Knien und spuckte die letzten Tropfen dessen aus, was auch immer sich in seinem Magen befunden hatte. »Oh«, keuchte er. »Mein armer Kopf.«

Matt kam an Grantls Seite. Sie hatte eine eiserne Schädelkappe getragen, die sie irgendwann verloren haben musste, und jetzt hingen ihr die Haare in schweißnassen Strähnen um das runde Gesicht. »Ich dachte schon, ein verdammter Tiger wäre auf uns gelandet«, sagte sie. »Aber das warst du, und du hast einen Dämon in Angst und Schrecken versetzt. Dann ist es also wahr – diese Tätowierungen sind gar keine Tätowierungen.«

Glanno Tarp hatte sich vom Kutschbock fallen lassen und duckte sich, um den Pferden auszuweichen, die nach ihm schnappten. »Habt ihr gesehen, wie Amby Stamm durch die Luft geflogen ist? Bei den Göttern, das war blötakulär!«

Grantl runzelte die Stirn. »Blö-was?«

»Blödsinnig spektakulär«, erklärte Matt. »Oder spektakulär blödsinnig. Bist du ein Wechselgänger?«

Er sah sie kurz an und machte sich dann auf, die Umgebung zu erkunden.

Eine Aufgabe, die schnell erledigt war. Sie befanden sich auf einer Insel. Einer sehr kleinen Insel mit weniger als fünfzig Schritt Durchmesser. Der Sand bestand aus zermahlenen Korallen und glänzte silbern im Mondlicht. Zwei Palmen wuchsen mitten auf der Insel. Tausend Schritt weiter draußen in den umliegenden Untiefen verliefen Riffe rings um das Atoll, brachen wie das Rückgrat einer Seeschlange durch die Wasseroberfläche. Weitere Inseln waren zu sehen, aneinandergereiht wie die Perlen einer zerbrochenen Kette, wobei kaum eine größer war als diejenige, auf der sie sich befanden; die nächste war vielleicht dreitausend Schritt entfernt.

Als er zurückkehrte, sah er, wie ein Kadaver vom Kutschendach fiel und in den Sand plumpste. Einen Moment später setzte der Untote sich auf und sagte: »Oh.«

Der Trell stieg aus der Kutsche, gefolgt von Edel Fingerhut, der Sumpfhexe, die geisterhaft bleich war und ein paar stolpernde Schritte machte, ehe sie sich in den Sand fallen ließ. Als Mappo Grantl sah, trat er zu ihm.

»Ich vermute, wir sind in der Sphäre des Vermummten auf etwas Unerwartetes gestoßen«, sagte er.

»Keine Ahnung«, antwortete Grantl. »War mein erster Besuch.«

»Etwas Unerwartetes?« Matt schnaubte. »Das war der reinste Irrsinn – alle Toten der Welt auf dem Marsch.«

»Aber wohin?«, fragte Grantl.

»Vielleicht ist die Frage nicht, wohin sie unterwegs sind, sondern woher sie kommen.«

Woher? Waren sie womöglich auf dem Rückzug? Nun, das war eine beunruhigende Vorstellung. Wenn die Toten auf der Flucht sind …

»Früher mal war’s ’ne lockere Fahrt«, sagte Matt nachdenklich. »Es war friedlich. Aber in den letzten Jahren … irgendwas geht da vor.« Sie ging zu Meister Bezwang. »Also, wenn das nicht klappt, Bezwang, was machen wir dann?«

Der Mann, der immer noch auf Händen und Knien hockte, schaute auf. »Du kapierst es einfach nicht, was?«

»Was?«

»Wir haben das verdammte Tor noch nicht einmal erreicht.«

»Aber dann … was …«

»Da war gar kein Tor!«, kreischte der Magier.

Eine lang anhaltende Stille breitete sich aus.

Nahebei am Strand sammelte der Untote Muscheln.

Jula Stamms wässrige Augen richteten sich bewundernd und verträumt auf Edel Fingerhut. Als Amby das sah, folgte er dem Beispiel seines Bruders und versuchte, sogar noch begehrlicher zu gucken, damit sie am Ende erkannte, dass er für sie der Richtige war, der einzig Richtige. Ein Wettkampf, der umso heftiger wurde, je mehr Zeit verging.

Sein linkes Bein schmerzte nach wie vor von der Hüfte bis zu den Zehen, und er hatte nur noch einen Mokassin. Was nicht allzu schlimm war, da der Sand immerhin warm war.

Edel Fingerhut war in einer Besprechung mit Meister Bezwang, dem furchterregenden Mann mit den seltsamen Tätowierungen und dem haarigen riesigen Unmenschen namens Mappo. Amby kam zu dem Schluss, dass dies die wichtigen Leute waren, und mit Ausnahme von Edel Fingerhut wollte er mit ihnen lieber nichts zu tun haben. Es war nie gesund, solchen Leuten zu nahe zu kommen. Explodierende Köpfe, platzende Herzen – er hatte es mit eigenen Augen gesehen, damals, als er noch ein Knirps gewesen war (aber nicht annähernd so ein Knirps wie Jula) und die Familie sich nach langem Hin und Her entschieden hatte, doch noch gegen die Malazaner zu kämpfen, die wie Giftpilze in ihrem Sumpf aufgetaucht waren. Buna Stamm hatte damals das Sagen gehabt, bevor er von einer Kröte gefressen worden war, aber es war unbestreitbar, dass Bunas zweitengste Brüder – diejenigen, die noch dichter hatten dran sein wollen – dabei getötet worden waren. Explodierende Köpfe. Platzende Herzen. Kochende Lebern. Natürlich war es dabei um das Gesetz des Ausweichens gegangen. Marschalle und ihre Untermarschalle waren gerissen, und gerissen zu sein bedeutete, schnell zu sein, tja, und darum hatten sie sich weggeduckt, als die Pfeile und Armbrustbolzen und Wogen aus Magie herangeflogen kamen. Alle, die versucht hatten, genauso gerissen zu sein, aber überhaupt nicht gerissen und daher sehr viel langsamer gewesen waren … nun ja, die hatten sich einfach nicht schnell genug weggeduckt.

Jula seufzte schließlich und gestand seine Niederlage ein, dann sah er Amby an. »Ich kann nicht glauben, dass ich dich gerettet habe.«

»Ich auch nicht. Ich hätt’s nicht gemacht.«

»Deshalb kann ich auch nicht glauben, dass ich es getan habe. Andererseits hat sie gesehen, wie tapfer ich bin, wie großzügig und selbstlos. Sie hat gesehen, dass ich besser bin, weil sie weiß, dass du es nicht gemacht hättest.«

»Vielleicht hätte ich es doch gemacht, und vielleicht weiß sie das, Jula. Außerdem hat einer von den kranken übel Riechenden versucht, die Türen aufzumachen, und wenn ich nicht gewesen wäre, hätte er es geschafft – und genau das hat sie wirklich gesehen.«

»Du hast den nicht absichtlich abgekratzt.«

»Woher willst du das wissen?«

»Weil du ihm eine mit deinem Gesicht verpasst hast, Amby.«

Amby betastete einmal mehr prüfend seine Nase und zuckte zusammen, doch dann grinste er höhnisch. »Sie hat gesehen, was sie gesehen hat, und was sie gesehen hat, warst nicht du.«

»Sie hat meine Hände gesehen, die nach unten gegriffen haben, um dich wieder hochzuziehen. Das hat sie gesehen.«

»Hat sie nicht. Dafür habe ich gesorgt. Ich habe deine Hände nämlich mit meinem … äh … meinem Hemd zugedeckt.«

»Du lügst.«

»Du lügst.«

»Nein, du.«

»Du!«

»Du kannst sagen, was du willst, Amby, was auch immer du willst. Ich war derjenige, der dich gerettet hat.«

»Du meinst, der mir den Mokassin ausgezogen hat.«

»Das war ein Versehen.«

»Ja, klar – und wo ist er jetzt?«

»An der Seite runtergefallen.«

»Nein, ist er nicht. Ich hab in deinen Beutel geschaut, Jula. Du hast überhaupt nicht versucht, mich zu retten, du hast mir meinen Mokassin gestohlen, weil es dein Lieblings-Mokassin ist. Ich will ihn wiederhaben.«

»Es ist gegen das Gesetz, in den Beutel von jemand anderem zu schauen.«

»Gegen das Sumpfgesetz. Sieht das hier aus wie ein Sumpf?«

»Das spielt überhaupt keine Rolle. Du hast das Gesetz gebrochen. Wie auch immer, was du gefunden hast, war mein Ersatz-Mokassin.«

»Dein einzelner Ersatz-Mokassin?«

»Genau.«

»Und wieso ist er dann voll mit meinen Liebesbekundungen?«

»Was für Liebesbekundungen?«

»Diejenigen, die sie und ich uns hin und her geschrieben haben. Diejenigen, die ich in meinem Mokassin versteckt habe. Die meine ich, Jula.«

»Immerhin kommt jetzt raus, wie oft du das Gesetz gebrochen hast, wenn du deine Liebesbekundungen – die du an dich selbst und niemanden sonst schreibst – in meinem Ersatz-Mokassin versteckt hast!«

»Nicht, dass du jemals nachgesehen hättest.«

»Aber ich hätte nachsehen können, wenn ich es gewusst hätte.«

»Hast du aber nicht, oder? Außerdem hast du gar keinen Ersatz-Mokassin, weil ich ihn gestohlen habe.«

»Und deshalb habe ich ihn zurückgestohlen!«

»Du kannst nichts zurückstehlen, von dem du nicht gewusst hast, dass es gestohlen wurde. Das ist einfach nur stehlen. Und stehlen ist gegen das Gesetz.«

»Das Sumpfgesetz.«

»Dein Beutel ist ein Sumpf.«

»Hahahahaha.«

Amby grinste über seinen eigenen Witz, und dann lachte auch er. »Hahahahaha…«

Matt griff nach dem Weinschlauch, zog den Stöpsel und nahm einen Schluck und reichte ihn an Süßeste Duldung weiter. »Hör dir nur diese Idioten an«, sagte sie.

»Lieber nicht«, antwortete Süßeste Duldung. Und dann erschauerte sie. »Weißt du, das war das erste Mal, dass sie auf diese Weise versucht haben, in meine Hose zu kommen.«

»Vielleicht war’s ja eine Art Leichenstarre.«

Süßeste Duldung schnaubte. »Machst du Witze? Was auch immer sie da unten hatten, war nicht echt, vielleicht eher so was wie angebundene Stöcke.« Sie trank ein paar Schluck Wein, seufzte dann und schaute sich um. »Hübsch hier.«

»Unser winziges Stückchen Paradies.«

»Zumindest können wir die Sonne aufgehen sehen. Das wird schön werden.« Sie schwieg einen Moment, ehe sie fortfuhr. »Als Reccanto aufgetaucht ist, dachte ich, er wollte mir helfen. Aber jetzt glaube ich, dass er die Situation nur ausgenutzt hat, um selbst mal zuzugreifen.«

»Und das überrascht dich, Süße? Er ist ein Mann.«

»Mit schlimmen Augen.«

»Schlimmen Augen und schlimmen Händen.«

»Könnte sein, dass ich ihn umbringen muss.«

»Moment mal«, sagte Matt und nahm den Weinschlauch wieder an sich. »Er hat dich gerettet. Hat Arme und Hände abgehackt …«

»Die Konkurrenz aus dem Weg geräumt.«

»Deine Ehre verteidigt, Süße.«

»Wenn du es sagst.«

Matt stöpselte den Schlauch zu. »Bei den Göttern hienieden, Süße, was glaubst du … in was sind wir dahinten reingeraten?«

Süßeste Duldung schürzte die vollen Lippen und senkte die Lider mit den langen Wimpern. »Als ich noch ein Kind war, wurde ich zu Hause in Einaugkatz mal zu einer Fliegendämmerung mitgenommen – du weißt schon, diese Zeremonie vor dem Tempel des Vermummten, bei der sich alle Priester mit Honig einschmieren …«

»In manchen Orten nehmen sie Blut«, unterbrach Matt sie.

»Das habe ich gehört. In Einaugkatz war es Honig, so dass die Fliegen kleben geblieben sind. Fliegen und Wespen, genauer gesagt. Wie auch immer, ich war mit meinem Großvater da, der Soldat bei den Wiedergängern gewesen war …«

»Bei den Göttern, es ist lange her, dass ich diesen Namen das letzte Mal gehört habe.« Matt starrte Süßeste Duldung an. »Ist das wahr? Dein Großvater war bei den Wiedergängern?«

»Das hat er immer erzählt. Als ich noch klein war, habe ich ihm jedes Wort geglaubt. Als ich älter wurde, habe ich ihm nichts mehr geglaubt. Und jetzt, wo ich noch älter bin, fange ich an, ihm wieder zu glauben. All die Dinge in seinem Haus … Bodenfliesen, in die Muster eingeritzt waren, zerbrochene Masken, die an den Wänden hingen … ja, Matt, ich glaube, er war dabei.«

»Bei einer Truppe, die von einem Seguleh angeführt wurde …«

»Einem geächteten Seguleh, ja. Wie auch immer, mein Großvater hat mich mitgenommen, damit ich den Tempel des Schutzpatrons seiner alten Kompanie und all die Priester und Priesterinnen dabei sehen konnte, wie sie das mit den Fliegen gemacht haben.«

»Moment mal. Es heißt, die Wiedergänger sind alle verschwunden. Der Vermummte persönlich soll sie geholt haben, damit sie ihm in der Sphäre der Toten dienen können. Also, wie kommt es, dass dein Großvater noch in Einaugkatz gelebt hat?«

»Er hat seinen Schwertarm in einer Schlacht verloren. Man hat ihn für tot gehalten und zurückgelassen, und als er endlich gefunden wurde, war es für jede ernsthafte Heilung zu spät. Deshalb haben sie einfach nur den Stumpf ausgebrannt und ihn in den Ruhestand versetzt. Was ist – lässt du mich jetzt meine Geschichte erzählen oder nicht?«

»Ja doch, klar. Tut mir leid.«

»Er hat gesagt, die Priester würden das mit dem Honig ganz falsch machen. Die Fliegen und Wespen waren bei der Zeremonie nicht das Wichtige. Sondern das Blut – der Honig, aber der hat eigentlich Blut symbolisiert. Die Wiedergänger – die so eine Art Kriegerpriester des Vermummten gewesen waren, zumindest in der Welt der Sterblichen –, nun ja, das waren Flagellanten. Blut auf der Haut, ausgeblutetes Leben, das auf der Haut stirbt – darum ist es eigentlich gegangen. Deshalb schätzt der Vermummte tote Soldaten mehr als all die anderen unzähligen Toten, die durch das Tor stolpern. Die Händler des Blutes, die Armee, die auf der verborgenen Ebene namens Letzter Trotz kämpfen wird.« Sie machte eine Pause, leckte sich die Lippen. »Darum geht’s bei der Fliegendämmerung. Eine letzte Schlacht, die Toten sind versammelt auf einer verborgenen Ebene namens Letzter Trotz.«

»Dann ist das vielleicht der Grund«, sagte Matt mit einem Frösteln, »warum der Vermummte die Wiedergänger geholt hat. Weil diese Schlacht herannaht.«

»Gib mir noch was von dem da«, sagte Süßeste Duldung und streckte die Hand nach dem Weinschlauch aus.

Glanno Tarp stupste Reccanto Solcher an. »Haste gesehen? Sie reden über uns. Na ja, vor allem über mich. Es wird passieren, Solcher, früher oder später wird es passieren.«

Reccanto Solcher sah sein Gegenüber aus zusammengekniffenen Augen an. »Was – dass sie dich im Schlaf umbringen?«

»Sei kein Idiot. Eine von ihnen wird mich bitten, sie zu heiraten, für immer und ewig.«

»Und danach wird sie dich im Schlaf umbringen. Dann können wir deinen Anteil unter uns aufteilen.«

»Glaubst du, ich habe nicht gesehen, wie du Süße angegrabscht hast?«

»Wie konntest du das? Du hast die Kutsche gefahren!«

»Es gibt nichts, was ich nicht sehe, Solcher. Das macht mich zu so einem prächtiguten Kutscher.«

»Sie ist wirklich wunderbar griffig.«

»Pass auf, was du mit meinem zukünftigen ewiglichen Weib machst.«

»Könnte sein, dass du am Ende bei Matt hängenbleibst, was bedeutet, dass ich mit Süße tun kann, was ich will.«

Glanno Tarp rülpste laut. »Wir sollten etwas zu essen machen. Frühstücken. Und wenn die da drüben dann ausgequatscht haben, können wir aufstehen und uns auf den Weg machen.«

»Wo auch immer er uns hinführt.«

»Das spielt keine Rolle. Es hat nie eine Rolle gespielt und wird nie eine spielen.«

Reccanto Solcher grinste. »Stimmt. Nicht das Ziel zählt.«

Und gemeinsam fügten sie hinzu: »Sondern der Weg!«

Matt und Süßeste Duldung sahen zu ihnen herüber; beide machten ein finsteres Gesicht. »Nicht das schon wieder!«, rief Matt. »Hört bloß auf damit, ihr zwei! Hört auf damit, oder wir bringen euch im Schlaf um!«

Reccanto Solcher stupste Glanno Tarp an.

Mappo hockte auf seinen breiten Füßen und wiegte sich hin und her, während er darauf wartete, dass Meister Bezwang seine gemurmelte Beschwörung gegen Schmerzen endlich beendete. Er hatte Mitleid mit ihm, denn es war offensichtlich, dass der Magier litt – sein Gesicht war blass und ausgezehrt, die Stirn schweißbedeckt, und seine Hände zitterten.

Dass sich überhaupt jemand so einen Beruf aussuchte, war angesichts des hohen Preises, den man dafür zahlte, nur schwer vorstellbar. Waren Münzen das alles wert? Es war ihm unverständlich, wie man so denken konnte.

Was auf dieser Welt hatte einen echten Wert? Auf irgendeiner Welt? Freundschaft, die Geschenke der Liebe und des Mitgefühls. Die Ehre, die man dem Leben einer anderen Person zugestand. Nichts von alledem konnte mit Reichtum erkauft werden. Eine einfache Wahrheit, wie ihm schien. Und doch wusste er, dass gerade ihre Banalität den Brennstoff für höhnischen Zynismus und Spott bildete. Bis einem solche Dinge genommen wurden, bis das, was es bedeutete, sie zu verlieren, auf schrecklich verstörende Weise in das eigene Leben trat. Nur in einem Augenblick derart tiefgreifender äußerster Not wurde die Verachtung von dieser Wahrheit abgewaschen, so dass sie nackt und unbestreitbar dalag.

Alle bedeutenden Wahrheiten waren banal.

Aber es gab noch eine andere Wahrheit. Er hatte für diese Reise bezahlt. Seine Münzen waren für die Schmerzen dieses Mannes verantwortlich. Der Handel war unausgeglichen, und so trauerte Mappo um Meister Bezwang und wollte seine eigene Schuld nicht leugnen. Ehre bedeutete schließlich die Bereitschaft und die Bereitwilligkeit, abzuwägen und abzuschätzen, das rechtmäßige Gleichgewicht zu beurteilen, ohne dass eine Hand die Waagschalen neigte.

Und so bezahlten alle hier, um Mappos Bedürfnis zu erfüllen, diese Reise durch die Gewirre. Eine weitere Bürde, die er annehmen musste. Wenn er es konnte.

Der beachtliche Krieger, der neben ihm saß, rührte sich und sagte schließlich: »Ich glaube, ich verstehe jetzt, warum die Trygalle so viele Anteilseigner verliert, Meister Bezwang. Beim Abgrund, es muss doch auch Gewirre geben, durch die man friedlich reisen kann?«

Meister Quell rieb sich das Gesicht. »Sphären widersetzen sich, Grantl. Wir sind wie Wasserspritzer in heißem Öl. Mehr kann ich nicht tun, damit wir nicht … abprallen. Magier können sich in ihre erwählten Gewirre drängen – es ist nicht leicht, meistens ist es ein Spiel subtiler Überzeugung. Oder eine bescheidene Durchsetzung des Willens. Man will schließlich nicht ein Loch von einer Sphäre in die andere sprengen, denn das würde sehr wahrscheinlich außer Kontrolle geraten. Es kann einen Magier binnen einem Augenblick verschlingen.« Er sah aus blutunterlaufenen Augen zu ihnen auf. »So können wir es jedenfalls nicht tun.« Er wedelte schwach mit der Hand in Richtung der Kutsche hinter ihnen. »Wir wirken wie eine Beleidigung, wenn wir ankommen. Wir sind eine Beleidigung. Wie eine weißglühende Speerspitze schießen wir durch, rasen auf unserem wilden Weg entlang, und ich muss gewährleisten, dass alles, was wir auf unserem Weg zurücklassen, äh … kauterisiert wird. Ausgebrannt. Wenn ich das nicht schaffe, explodiert eine Woge aus Macht hinter uns, und auf so einer Woge kann kein Sterblicher lange reiten.«

Edel Fingerhut, die hinter Mappo saß, meldete sich zu Wort. »Dann müsst Ihr allesamt Hohemagier sein.«

Meister Bezwang nickte. »Ich muss zugeben, dass diese Art zu reisen anfängt, mich zu beunruhigen. Ich glaube, wir verletzen damit das ganze verdammte Universum. Wir bringen das Sein an sich zum … Bluten. Oh, nur ein bisschen hier und da, irgendwo inmitten des schmerzhaften Pochens, das möglicherweise zur Realität dazugehört. Wie auch immer, das ist jedenfalls der Grund, warum es keinen friedlichen Weg gibt, Grantl. Die Bewohner einer jeden Sphäre werden dazu getrieben, uns auszulöschen.«

»Ihr habt gesagt, wir hätten das Tor des Vermummten noch nicht einmal erreicht«, sagte der tätowierte Mann kurz darauf. »Und dennoch …«

»Ja.« Bezwang spuckte in den Sand. »Die Toten schlafen nicht mehr. Was für eine verdammte Sauerei.«

»Findet das nächste Festland in unserer eigenen Welt«, sagte Mappo. »Ich werde von dort aus losgehen. Es auf eigene Faust versuchen …«

»Wir halten den Kontrakt ein, Trell. Wir werden dich bringen, wohin du willst.«

»Nicht um den Preis, dass Ihr und Eure Begleiter womöglich sterbt – das kann ich nicht zulassen, Meister Bezwang.«

»Wir erstatten nichts zurück.«

»Ich will nichts zurückerstattet bekommen.«

Meister Bezwang stand zittrig auf. »Wir werden sehen, wie es nach der nächsten Etappe aussieht. Jetzt ist es Zeit fürs Frühstück. Es gibt nichts Schlimmeres, als sich erbrechen zu müssen, wenn man nichts im Magen hat, das man erbrechen kann.«

Grantl stand ebenfalls auf. »Ihr habt Euch für eine neue Route entschieden?«

Bezwang verzog das Gesicht. »Schaut Euch um, Grantl. Die Entscheidung ist uns abgenommen worden.«

Mappo stand auf und blieb an Grantls Seite, während Bezwang zu seiner Mannschaft wankte, die sich um eine Kohlenpfanne versammelt hatte, die sie aus dem Bauch der Kutsche gezogen hatten. Der Trell betrachtete das bisschen Land um sie herum mit zusammengekniffenen Augen. »Was hat er gemeint?«, fragte er.

Grantl zuckte die Schultern. Seine Fänge glänzten, als er Mappo lächelnd ansah. »Da ich raten muss, Trell, würde ich sagen, dass wir bald schwimmen müssen.«

»Wir sind in Maels Sphäre«, schnaubte Edel Fingerhut. »Und ihr dachtet, die Sphäre des Vermummten wäre schlimm.«

Als Edel Fingerhut vier Jahre alt gewesen war, hatte man ihr einen Schlauch zum Atmen gegeben und sie in einem Haufen Torf begraben, wo sie zwei Tage und eine Nacht ausharren musste. Wahrscheinlich war sie dabei gestorben. Die meisten von ihnen starben, aber ihre Seele blieb – gefangen vom Torf und seinen dunklen, zauberischen Eigenschaften – im toten Körper. So erklärten die alten Hexen die Sache. Es war notwendig, ein Kind dem Torf zu übergeben, jener unheiligen Verbindung aus Erde und Wasser, so dass die Seele aus dem Körper, in dem sie hauste, herausgelöst werden konnte. Nur dann konnte diese Seele reisen, nur dann konnte diese Seele frei durch die Sphäre der Träume wandern.

Edel Fingerhut konnte sich kaum an die Zeit im Torf erinnern. Vielleicht hatte sie geschrien, vielleicht hatte sie versucht, in Panik um sich zu schlagen. Die Seile, mit denen sie gefesselt worden war und die außerdem dazu gedient hatten, sie in der Abenddämmerung des zweiten Tages wieder herauszuziehen, hatten tiefe Narben an ihren Handgelenken und an ihrem Hals hinterlassen. Brandwunden, die nicht davon stammten, dass die Hexen sie sanft und maßvoll ziehend wieder in die Welt zurückgeholt hatten. Es ging auch das leise Gerücht, dass die Geister, die im Torf lauerten, manchmal versuchten, den Körper eines Kindes zu stehlen und ihn für sich selbst zu nutzen. Und die Hexen, die das zeitweilige Grab bewachten, erzählten von Zeiten, in denen das Seil – dessen Ende sie sich um die Handgelenke geschlungen hatten – sich plötzlich gespannt hatte, und daraufhin hatte immer ein Kampf zwischen den Hexen oben und den Geistern in der Tiefe begonnen. Manchmal, so wurde zugegeben, verloren die Hexen, die Seile wurden angenagt, bis sie rissen, und das Kind wurde in die faulige Tiefe gezogen, um nur einmal im Jahr in der Nacht der Erwachten wieder aufzutauchen. Kinder mit blau-brauner Haut und leeren Augenhöhlen, mit Haaren, die die Farbe von Rost und Blut hatten, mit langen polierten Nägeln – so zogen sie durch den Sumpf und sangen die Lieder der Erde, die einen Sterblichen in den Wahnsinn treiben konnten.

Waren Geister zu ihr gekommen? Die Hexen wollten es nicht sagen. Waren die Brandnarben auf ihrer Haut die Folge von Panik oder etwas Anderem? Sie wusste es nicht.

Sie hatte nur wenige Erinnerungen, und diese wenigen waren eher Empfindungen. Das Gewicht auf ihrer Brust. Die einsickernde Kälte. Der Geschmack von stinkendem Wasser im Mund, das Stechen in den zugekniffenen Augen. Und die Geräusche, die sie hören konnte, schreckliche tröpfelnde Geräusche, wie das Rauschen von Flüssigkeiten in den Adern der Erde. Die dumpfen Schläge und das Knirschen, das Knistern, mit dem sich … Dinge näherten.

Es hieß, dass es im Torf keine Luft gab. Dass noch nicht einmal ihre Haut atmen konnte – obwohl jedes Lebewesen dieses Atmen brauchte. Daher musste sie tatsächlich gestorben sein.

Seit damals konnte sie sich nachts, wenn sie schlief, aus ihrem Körper erheben und unsichtbar über ihm schweben. Bewundernd auf ihn hinunterblicken. Sie war in der Tat schön, als wenn etwas von dem Kind, das sie einst gewesen war, niemals älter wurde, ja, gegen das Altern immun war. Eine Eigenschaft, die dazu führte, dass die Männer verzweifelt versuchten, Anspruch auf sie zu erheben, aber sie wollten sie nicht als Ebenbürtige, sondern als Besitz. Und je älter der Mann war, desto größer war sein Verlangen.

Als sie dies über sich und die Männer, die sie am meisten begehrten, herausgefunden hatte, hatte die Erkenntnis sie angewidert. Warum sollte sie diesen prachtvollen Körper solchen runzligen, armseligen Kreaturen geben? Das würde sie nicht tun. Niemals. Allerdings fiel es ihr schwer, sich gegen die notgeilen Jäger zu wehren … oh, sie konnte sie mit einem Fluch ins Elend stoßen, konnte sie vergiften und zusehen, wie sie unter großen Schmerzen starben, aber so etwas weckte ihr Mitleid – und zwar auf die sanfte, nicht die fiese Art –, was es nur umso schwieriger machte, grausam zu sein.

Sie hatte die Lösung in den jungen Brüdern Stamm gefunden. Beide waren knapp über zwanzig und nicht sonderlich geeignet, um länger bei Motts Irregulären zu bleiben, wobei sie über die Gründe nicht lange nachdenken musste. Und beide waren herrlich verliebt in sie.

Es spielte keine Rolle, dass sie zusammen kaum ein ganzes Gehirn hatten. Sie waren Stamms, grimmig gegenüber Magiern und allen Arten von Magie und von Geburt an mit der Überlebensfähigkeit des Salamandergottes ausgestattet. Sie beschützten sie in allen Schlachten, die man sich vorstellen konnte, angefangen von ausgemachten Kämpfen bis hin zu den hinterhältigen Nachstellungen alter Männer.

Wenn sie ihren Körper lange genug bewundert hatte, pflegte sie dorthin zu schweben, wo die beiden schliefen, und auf ihre schlaffen Gesichter hinunterzustarren, die weit offen stehenden Münder, aus denen pfeifende Schnarchgeräusche kamen, auf die Speichelfäden und die zuckenden Augenlider. Ihre Schoßhündchen. Ihre Wachhunde. Ihre tödlichen Jagdhunde.

Doch jetzt, in dieser Nacht unter einem tropischen Sternenhimmel, verspürte Edel Fingerhut ein zunehmendes Unbehagen. Dieses Trygalle-Unternehmen, für das sie sich aus einer Laune heraus entschieden hatte, erwies sich als weitaus tödlicher als erwartet. Tatsächlich hätte sie fast einen von ihnen in der Sphäre des Vermummten verloren. Und einen der beiden zu verlieren wäre … schlecht. Es würde dem anderen die Gelegenheit geben, näher an sie heranzurücken, und genau das wollte sie nicht, nein, das wollte sie ganz und gar nicht. Abgesehen davon war ein Wachhund auch nicht annähernd so wirkungsvoll wie zwei.

Vielleicht, nur vielleicht, war sie dieses Mal zu weit gegangen.

Grantl öffnete die Augen und sah, wie die schwach schimmernde Erscheinung zu den beiden schlafenden Stamm-Brüdern hinüberschwebte und einige Zeit über ihren Körpern verweilte, ehe sie umkehrte und in den Körper von Edel Fingerhut zurücksank.

Aus der Nähe hörte er das leise Ächzen des Trell und dann die Worte: »Ich frage mich, was für ein Spiel sie spielt …«

Grantl wollte ihm eigentlich antworten, doch stattdessen überwältigte ihn schlagartig die Müdigkeit, und er schlief ein, so dass sein Verstand stürzte, in die Tiefe taumelte und wie eine geschundene Ratte auf einer feuchten Lichtung aus hohem Gras ausgespuckt wurde. Die Sonne brannte wie das wütende Auge eines Gottes auf ihn herunter. Er fühlte sich zerschlagen und missbraucht und erhob sich auf alle viere – eine Position, die sich überhaupt nicht seltsam anfühlte und ihm auch nicht ungewöhnlich vorkam.

Die Lichtung war von dichtem Dschungel umgeben, aus dem die Geräusche zahlloser Vögel, Affen und Insekten drangen – eine so laute und anhaltende Kakophonie, dass sich tief in seiner Kehle ein verärgertes Knurren bildete.

In seiner unmittelbaren Umgebung verstummten schlagartig fast alle Geräusche, und es bildete sich ein Kokon aus Stille, unterbrochen nur vom Summen der Bienen und einem Paar langschwänziger Kolibris, die vor einer Orchidee auf und ab tanzten – kleine Kobolde, die wild mit den Flügeln schlagend davonrasten.

Grantl spürte, wie seine Nackenhaare sich aufstellten, was sich auf eine Weise starr und prickelnd anfühlte, dass es für einen Menschen eindeutig zu heftig war. Als er an sich selbst hinunterblickte, sah er die gestreiften Vorderbeine eines Tigers, wo seine Arme und Hände hätten sein sollen.

Schon wieder einer von diesen verdammten Träumen. Hör zu, Trake, wenn du willst, dass ich werde wie du, dann hör damit auf, mir diese Szenen vorzuspielen. Ich werde ein Tiger werden, wenn es das ist, was du willst – aber dann hör damit auf, diese Erfahrung auf meine Träume zu beschränken. Wenn ich aufwache, fühle ich mich schwerfällig und langsam, und das gefällt mir nicht. Wenn ich aufwache, erinnere ich mich an nichts anderes als an Freiheit.

Etwas näherte sich. Wesen … drei, nein, fünf. Nicht groß, nicht gefährlich. Er wandte langsam den Kopf und fokussierte den Blick.

Die Kreaturen, die zum Rand der Lichtung kamen, waren irgendetwas zwischen Affen und Menschen. Klein wie Heranwachsende, schlank und geschmeidig, mit einem feinen Pelz, der in den Achselhöhlen und im Schritt dichter war. Die beiden Männchen trugen jeder eine Art kurzen, gebogenen Knüttel, im Feuer gehärtet und mit den Fängen irgendeines Fleischfressers gespickt. Die Weibchen schwangen Speere, eine hielt in einer Hand einen Speer, in der anderen eine breite Feuersteinaxt, die sie auf die Lichtung schleuderte. Die Waffe landete mit einem dumpfen Aufprall auf halber Strecke zwischen Grantl und der Gruppe im Gras.

Grantl erkannte mit leichtem Schreck, dass er wusste, wie diese Kreaturen schmeckten – ihr heißes Fleisch, ihr Blut, ihr salziger Schweiß. In dieser Gestalt, an diesem Ort und in dieser Zeit hatte er sie gejagt, sie zu Boden gerissen und ihre kläglichen Schreie gehört, während seine Kiefer sich um ihren Hals geschlossen und zugebissen hatten.

Dieses Mal war er allerdings nicht hungrig, und es schien, als wüssten sie das.

Ehrfurcht flackerte in ihren Augen, ihre Münder verzerrten sich und verliehen ihnen einen merkwürdigen Ausdruck. Plötzlich begann eine der Frauen zu reden. Die Sprache trillerte, wurde von Klick- und Knacklauten unterbrochen.

Und Grantl konnte sie verstehen.

»Tier aus Dunkelheit und Feuer, Jäger im Dunkel und im Licht, Pelz der Nacht und Bewegung im Gras, Gott, der nimmt, sieh dies, unser Geschenk, und verschone uns, denn wir sind schwach und wenige und dieses Land ist nicht unseres, dieses Land ist die Reise, denn wir träumen vom Ufer, wo es viel zu essen gibt und die Vögel in der Hitze der Sonne rufen.«

Grantl stellte fest, dass er vorwärtsglitt, stumm wie ein Gedanke, Leben und Macht gebunden in einem einzigen Atemzug. Vorwärts, bis seine krallenbewehrten Pfoten an der Klinge der Axt angekommen waren. Er senkte den Kopf und atmete tief den Geruch von Stein und Schweiß ein, von altem Blut, das an den mit Gras polierten Schneiden aus Feuerstein klebte, von dem Urin, der daraufgespritzt worden war.

Diese Kreaturen wollten Anspruch auf diese Lichtung erheben.

Sie baten um Erlaubnis, und vielleicht auch um mehr. So etwas wie … Schutz.

»Die Leopardin verfolgt uns und fordert dich heraus«, sang die Frau, »aber sie wird deinen Pfad nicht kreuzen. Sie wird vor deinem Geruch fliehen, denn du bist hier der Herr, der Gott, der unangefochtene Jäger des Waldes. Letzte Nacht hat sie mein Kind geholt – wir haben alle unsere Kinder verloren. Vielleicht werden wir die Letzten sein. Vielleicht werden wir das Ufer niemals wiederfinden. Aber wenn unser Fleisch die Hungrigen nähren muss, dann sollst du es sein, der durch unser Blut stark wird.

Wenn du heute Nacht kommst, um einen von uns zu holen, nimm mich. Ich bin die Älteste. Ich kann keine Kinder mehr gebären. Ich bin nutzlos.« Dann hockte sie sich hin, legte ihren Speer ab und sank ins Gras, rollte sich auf den Rücken und entblößte ihre Kehle.

Sie mussten verrückt sein, beschloss Grantl. In den Wahnsinn getrieben von den Schrecken des Dschungels, in dem sie Fremde waren, sich verirrt hatten, nach irgendeiner fernen Küste suchten. Und während sie dahinzogen, brachte jede Nacht neues Entsetzen.

Aber das hier war ein Traum. Aus irgendeiner uralten Zeit. Und selbst wenn er danach trachten sollte, sie zur Küste zu führen, würde er lange vor dem Ende dieser Reise aufwachen. Er würde aufwachen und sie dadurch ihrem Schicksal überlassen. Und was, wenn er plötzlich hungrig wurde? Was, wenn seine Triebe sich Bahn brächen, er sich auf dieses unglückliche Weibchen stürzen und seine Kiefer um ihre Kehle schließen würde?

War dies der Ursprung von Menschenopfern? Als die Natur sie gierig und hungrig beäugt hatte? Als sie nichts als angespitzte Stöcke und ein schwelendes Feuer gehabt hatten, um sich zu schützen?

Er würde diese Gruppe heute Nacht nicht töten.

Er würde etwas anderes finden, das er töten konnte. Grantl setzte sich in Bewegung, glitt in den Dschungel. Tausend Gerüche erfüllten ihn, tausend gedämpfte Geräusche wisperten in den Schatten. Er trug sein gewaltiges Gewicht lautlos und ohne Anstrengung. Unter dem Laubdach herrschte nur dämmriges Licht, und so würde es immer bleiben, doch er sah alles – eine vorbeihuschende grün geflügelte Gottesanbeterin, im Humus herumwuselnde Asseln, einen geschmeidig fliehenden Tausendfüßler. Er glitt über einen Wildwechsel, sah die dunkelblättrigen Schösslinge, an denen die Tiere gefressen hatten. Er ging an einem verfaulten Holzklotz vorbei, der auseinandergerissen und beiseitegeworfen worden war; der Boden darunter war von der suchenden Schnauze eines Wildschweins aufgewühlt.

Als sich einige Zeit später die Nacht herabsenkte, fand er die Fährte, die er gesucht hatte. Scharf, beißend, gleichermaßen vertraut wie fremd. Sie war nur hin und wieder zu erkennen, ein Beweis dafür, dass die Kreatur, die sie hinterlassen hatte, vorsichtig war und sich zum Ausruhen auf die Bäume begab.

Ein Weibchen.

Er bewegte sich langsamer, während er der Spur folgte. Inzwischen war jegliches Licht verschwunden, sämtliche Farben waren zu Grautönen geworden. Wenn sie ihn entdeckte, würde sie fliehen. Andererseits – das einzige Tier, das nicht fliehen würde, war der Elefant, und er hatte kein Interesse daran, diesen weisen Riesen mit seinem üblen Sinn für Humor zu jagen.

Während er sich – einen leisen Schritt nach dem anderen – voranschob, kam er zu der Stelle, wo sie etwas gerissen hatte. Ein Wapiti, dessen Panik noch bitter in der Luft hing. Seine winzigen Hufe hatten den Humus aufgewühlt, und auf ein paar gekräuselten schwarzen Blättern war ein wenig Blut zu sehen. Grantl hielt inne und ließ sich nieder, dann hob er den Blick.

Und entdeckte sie. Sie hatte ihre Beute auf einen dicken Ast geschleppt, von dem in einer Kaskade aus Nachtblüten Lianen hingen. Das Wapiti – oder das, was noch von ihm übrig war – lag über dem Stamm, sie selbst hatte sich der Länge nach auf dem Ast ausgestreckt und starrte Grantl aus funkelnden Augen an.

Diese Leopardin war sehr gut dafür ausgestattet, nachts zu jagen – ihr Fell war schwarz auf schwarz, die Flecken kaum zu erkennen.

Sie betrachtete ihn ohne Furcht, was Grantl zu denken gab.

Und dann murmelte eine Stimme in seinem Schädel, süß und dunkel: »Geh deines Weges, Lord. Es ist nicht genug da, um es zu teilen … sofern ich das überhaupt wollte, was ich natürlich nicht will.«

»Ich bin deinetwegen gekommen«, antwortete Grantl.

Ihre Augen weiteten sich, und er sah, wie sich die Muskeln an ihren Schultern zusammenzogen. »Haben dann alle Tiere Reiter?«

Einen Moment lang verstand Grantl nicht, was sie meinte, dann dämmerte ihm die Erkenntnis mit plötzlicher Hitze, plötzlichem Interesse. »Ist deine Seele weit gereist, meine Lady?«

»Durch die Zeit. Über eine unbekannte Entfernung. Meine Träume führen mich jede Nacht hierher. Und immer bin ich auf der Jagd, immer schmecke ich Blut, immer gehe ich deinesgleichen aus dem Weg, Lord.«

»Ich werde durch Gebete herbeigerufen«, sagte Grantl. Kaum hatte er es ausgesprochen, wusste er, dass es die Wahrheit war. Die halbmenschlichen Kreaturen, die er zurückgelassen hatte, riefen ihn tatsächlich an. Als würden sie auf die angeborene Ablehnung der Vorstellung, dass alles nur Zufall war, mit der Anrufung des Mörders reagieren. Er wurde herbeibeschworen, um zu töten, wie ihm klar wurde. Um einen Nachweis für die Idee des Schicksals zu liefern.

»Eine seltsame Vorstellung, Lord.«

»Verschone sie, Lady.«

»Wen?«

»Du weißt, von wem ich spreche. In dieser Zeit gibt es nur eine einzige Kreatur, die Gebete sprechen kann.«

Er spürte ihre ironische Erheiterung. »Darin irrst du. Auch wenn die anderen kein Interesse daran haben, sich Tiere als Götter und Göttinnen vorzustellen.«

»Die anderen?«

»Viele Nächte von diesem Ort entfernt gibt es Berge, und in diesen Bergen kann man Festungen finden, in denen die K’Chain Che’Malle hausen. Es gibt einen gewaltigen Fluss, der zu einem warmen Ozean fließt, und an seinen Ufern kann man die Grubenstädte der Forkrul Assail finden. Es gibt einsame Türme, in denen einzelne Jaghuts leben und darauf warten, zu sterben. Es gibt die Dörfer der Tartheno Toblakai und ihrer in der Tundra lebenden Verwandten, der Neph Trell.«

»Du kennst diese Welt weitaus besser als ich, Lady.«

»Hast du immer noch vor, mich zu töten?«

»Wirst du aufhören, die Halbmenschen zu jagen?«

»Wie du willst. Aber du solltest wissen, dass es Zeiten gibt, in denen dieses Tier keine Reiterin hat. Und ich vermute, dass es außerdem Zeiten gibt, in denen auch das Tier, das du nun reitest, allein jagt.«

»Ich verstehe.«

Sie erhob sich aus ihrer trägen Position, kletterte kopfüber den Baumstamm hinunter und landete leicht auf dem weichen Waldboden. »Warum sind sie dir so wichtig?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe Mitleid mit ihnen.«

»Unsere Art kennt kein Mitleid, Lord.«

»Da bin ich anderer Ansicht. Es ist das, was wir geben können, wenn wir die Seelen dieser Tiere reiten. Beim Vermummten, es ist alles, was wir geben können.«

»Wer ist der Vermummte?«

»Der Gott des Todes.«

»Mir scheint, du kommst aus einer seltsamen Welt.«

Nun, das verblüffte ihn. Grantl schwieg längere Zeit, dann fragte er: »Woher kommst du, Lady?«

»Aus einer Stadt namens Neu-Morn.«

»Ich kenne eine Ruine namens Morn.«

»Meine Stadt ist keine Ruine.«

»Vielleicht existierst du in einer Zeit vor der Ankunft des Vermummten.«

»Vielleicht.« Sie streckte sich, ihre leuchtenden Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Ich werde bald gehen, Lord. Wenn du noch hier bist, wenn ich das tue, wird das Tier, das hierbleibt, über deine Anwesenheit nicht erfreut sein.«

»Ach? Und würde es so dumm sein, mich anzugreifen?«

»Und dabei sterben? Nein. Aber ich möchte es eigentlich nicht dazu verfluchen, Schrecken zu empfinden.«

»Oh … ist das jetzt Mitleid?«

»Nein, das ist Liebe.«

Ja, er konnte erkennen, wie es dazu kommen konnte, dass man solche Tiere liebte und es als überaus kostbares Geschenk empfand, ihre Seele zu reiten. »Ich werde jetzt gehen, Lady. Glaubst du, dass wir uns wieder begegnen werden?«

»Es scheint, als würden wir die Nacht teilen, Lord.«

Sie glitt davon, und nicht einmal Grantls außerordentliche Sehfähigkeit ermöglichte es ihm, ihr weiter als ein paar Schritte nachzublicken. Er drehte sich um und trottete in die entgegengesetzte Richtung davon. Ja, er konnte spüren, wie sein eigener Halt hier schwächer wurde, schon bald würde er in seine eigene Welt zurückkehren. In jenes blasse, schale Dasein, wo er halb blind, halb taub, abgestumpft und schwerfällig lebte.

Er gestattete sich ein tiefes ärgerliches Husten, das die unsichtbaren Dschungelbewohner überall um ihn herum verstummen ließ.

Bis irgendein tapferer Affe hoch über ihm einen Stock nach ihm warf. Das Geräusch, mit dem der Stock unweit seines rechten Hinterbeins auf den Boden prallte, ließ ihn zusammenzucken und zurückweichen.

Aus der Dunkelheit über ihm drang keckerndes Gelächter.

Der Sturm aus Chaos sprang in sein Blickfeld, verschlang die Hälfte des Himmels mit einem wirbelnden Irrsinn aus Blei, körnigem Schwarz und glühenden Silberfäden. Er sah, wie die Sturmfront den Boden aufwirbelte und sich in eine rasende Wand aus Staub, Felsen und Dreck verwandelte, die immer näher rückte.

Schloot erschien das unmittelbar bevorstehende Vergessen gar nicht so übel. Er wurde von der Kette mitgeschleift, die an seinem rechten Knöchel befestigt war. Der größte Teil seiner Haut war abgeschürft – der weiße Knochen und die Knorpel des verbliebenen Ellbogens waren schmutzig und hatten rote Höfe. Genauso sah es auch bei seinen Knien aus, nur größer. Die Fußschelle fraß sich allmählich durch den Knöchel und den Fußknochen. Er fragte sich, was wohl geschehen würde, wenn der Fuß irgendwann abriss – wie mochte sich das anfühlen? Er würde daliegen, schließlich doch bewegungslos, und vielleicht zusehen, wie die Fußschelle davontorkelte und -hüpfte. Er würde … frei sein.

Die Qual dieses Daseins sollte nicht mit Schmerzen verbunden sein. Das war unlauter. Gewiss, der größte Teil der Schmerzen verblasste allmählich – er war schon nicht mehr in der Lage, sich zusammenzurollen oder zusammenzuzucken, zu keuchen oder zu schluchzen –, aber die Erinnerungen blieben und brannten wie Feuer in seinem Kopf.

Er wurde weiter über lockere Steine gezerrt, deren scharfe Kanten neue Furchen durch das zerschundene Fleisch seines Rückens zogen und gegen die Basis seines Schädels schlugen, um auch die letzten Reste von Haaren und Kopfhaut wegzureißen. Und als die Kette sich kurz verhakte und ihn herumdrehte, als sie freikam, starrte er wieder und wieder auf den Sturm, der ihnen folgte.

Von dem ächzenden Wagen ein Stück weiter vorn erklangen leidvolle Lieder, ein nie endender Chor des Elends, der unentwegt nach hinten strömte.

Zu blöd, dachte er, dass der riesige Dämon ihn nicht unmittelbar nach seinem Zusammenbruch gefunden und ihn sich über die Schulter gelegt hatte – nicht, dass er noch mehr hätte tragen können, als er ohnehin schon getragen hatte. Aber vielleicht hätte er ihn ja einfach nur ein kleines Stückchen zur Seite gezogen, dann hätte das gewaltige Wagenrad Schloot nicht den rechten Arm und die Schulter zermalmt und beides so zu Brei zermantscht, dass sie nur noch mit ein paar Sehnenfäden am Körper hingen. Danach hatten sich alle Hoffnungen aufgelöst – so schwach sie auch gewesen sein mochten –, dass er je wieder aufstehen und seine Kraft erneut in den Zug derer, die den Wagen voranzerrten, einbringen konnte. Jetzt war er nur noch ein weiteres totes Gewicht, das hinterhergeschleppt wurde und das Leiden derjenigen vergrößerte, die weiterstapften.

Ganz in der Nähe und beinahe parallel zu ihm endete eine moosüberzogene Kette in den Überresten eines Drachen. Schwingen, die zerfetzten Segeln glichen, gebrochene und herunterbaumelnde Holme, ein größtenteils hautloser Kopf, der hinter einem abgeschrammten Hals hergeschleift wurde. Als Schloot den Drachen das erste Mal gesehen hatte, war er schockiert gewesen. Entsetzt. Jetzt überschwemmte ihn jedes Mal, wenn er in Sicht kam, eine Woge des Grauens. Dass eine solche Kreatur versagt hatte, war der Beweis für die verzweifelte äußerste Not, die sie alle plagte.

Anomander Rake hatte aufgehört zu töten. Die Legion war dabei zu scheitern. Die Auslöschung rückte immer näher.

Das Leben fürchtet das Chaos. So war es immer. Wir fürchten es mehr als alles andere, denn es ist ein Gräuel. Ordnung kämpft gegen die Auflösung. Ordnung nutzt Zusammenarbeit in jeglichem Maßstab als Überlebensmechanismus, angefangen von einem Streifen Haut bis hin zu einer ganzen Menagerie voneinander abhängiger Kreaturen. Diese Zusammenarbeit muss in ihrem Wesen nicht zwangsläufig friedlich sein – ein winziger Austausch von Misserfolgen zugunsten eines größeren Erfolgs.

Ja, während ich hier entlanggeschleift werde, am Ende meines Daseins, fange ich an zu verstehen …

Sieh mich an, sieh diese Gabe der inneren Einkehr.

Rake, was hast du getan?

Eine schwielige Hand schloss sich um den ihm verbliebenen Arm, hob ihn hoch, und dann wurde er nach vorn getragen, näher an den dahinkriechenden Wagen heran.

»Es ist sinnlos.«

»Und das«, erwiderte eine tiefe, bedächtige Stimme, »ist nicht von Bedeutung.«

»Ich bin es nicht wert …«

»Wahrscheinlich nicht, aber ich habe vor, auf dem Wagen einen Platz für dich zu finden.«

Schloot stieß ein abgehacktes Lachen aus. »Reißt mir einfach den Fuß ab, guter Herr, und lasst mich liegen.«

»Nein. Es könnte sein, dass du noch gebraucht wirst, Magier.«

Dass ich gebraucht werde? Nun, das war absurd. »Wer seid Ihr?«

»Draconus.«

Schloot lachte ein zweites Mal. »Ich habe nach Euch gesucht … seit Jahrhunderten, wie mir scheint.«

»Jetzt hast du mich gefunden.«

»Ich dachte, Ihr wüsstet vielleicht, wie man von hier entkommen kann. Ist das nicht lustig? Denn wenn Ihr das wüsstet, wärt Ihr ja wohl kaum noch hier, nicht wahr?«

»Das klingt logisch.«

Eine merkwürdige Antwort. »Draconus.«

»Ja?«

»Seid Ihr ein logischer Mann?«

»Nicht im Geringsten. Nun gut, wir sind da.«

Der Anblick, der sich Schloot bot, als er herumgeschwenkt wurde und nach vorn sehen konnte, war womöglich noch entsetzlicher als alles andere, was er gesehen hatte, seit er in der verfluchten Sphäre Dragnipurs angekommen war. Eine Mauer aus Leibern, aus der zwischen starrenden Gesichtern eingeklemmte Füße hervorragten. Hier und da hing ein zuckender, schweißtriefender Arm nach draußen. Hier ein Knie, da eine Schulter. Knäuel aus verfilzten Haaren, Finger mit dolchlangen Nägeln. Menschen, Dämonen, Forkrul Assail, K’Chain Che’Malle, andere, die Schloot nicht einmal identifizieren konnte. Er sah eine Hand und einen Unterarm, die gänzlich aus Metall zu bestehen schienen, Gelenkpfannen und Scharniere und Stangen und eine Kruste aus stählerner, von schartigen Flecken übersäter Haut. Am schlimmsten waren die Augen, die aus Gesichtern glotzten, die jeden Ausdruck aufgegeben zu haben schienen, so dass das, was noch da war, schlaff und dumm wirkte.

»Macht Platz da oben!«, brüllte Draconus. Rufe begrüßten ihn: »Hier ist kein Platz!« und »Nichts mehr frei!«.

Ohne die Proteste zu beachten, begann Draconus die Mauer aus Fleisch hochzuklettern. Gesichter verzerrten sich vor Wut und Schmerz, Augen weiteten sich beleidigt und ungläubig, Hände grabschten nach ihm oder schlugen zu Fäusten geballt auf ihn ein, aber der riesige Krieger nahm das alles gleichmütig hin. Schloot konnte seine gewaltige Kraft spüren, die unerbittliche Bestimmtheit jeder Bewegung, die von etwas Unbezwingbarem zeugte, und er empfand eine Ehrfurcht, die ihm die Sprache verschlug.

Sie kletterten höher, und Schatten rasten in verrückten Mustern durch die brodelnde Düsternis des Sturms, als würde sich das natürliche Zwielicht dieser Welt an die Erdoberfläche klammern. Hier oben war die Luft klarer und reiner.

Und das ruckelnde Vorankommen des Wagens war im Schwanken der Mauer aus Fleisch spürbar, einer Bewegung, die durch die glitschige Verlagerung von Körpern und ein waberndes Lied aus dumpfem, rhythmischem Stöhnen und Grunzen herausgeseufzt wurde. Die Mauer neigte sich schließlich nach innen, und Schloot wurde über Hügel aus Haut gezogen. Die Körper unter ihm waren so dicht gepackt, dass sie beinahe eine feste Oberfläche zu bilden schienen, eine wellige Landschaft, die mit Schweiß und Flecken aus Asche und Schmutz überzogen war. Die meisten hier lagen auf dem Bauch, als wäre es nicht zu ertragen, zum Himmel hinaufzustarren – der sowieso für immer verschwinden würde, sobald der nächste Körper ankam.

Draconus rollte ihn in eine Vertiefung zwischen zwei Rücken, die in entgegengesetzte Richtungen schauten. Ein Mann und eine Frau – der plötzliche Kontakt mit dem weichen Fleisch der Frau, als er gegen sie gepresst wurde, ließ etwas in Schloot erwachen, und er fluchte.

»Nimm, was du kriegen kannst, Magier«, sagte Draconus.

Schloot hörte, wie er sich wieder entfernte.

Er konnte jetzt einzelne Stimmen ausmachen, merkwürdige Geräusche, die ganz aus der Nähe kamen. Jemand krabbelte näher an ihn heran, und Schloot spürte, dass leicht an seiner Kette gezogen wurde.

»Also beinahe ab. Beinahe ab.«

Schloot wollte wissen, wer gesprochen hatte, und drehte sich um.

Ein Tiste Andii. Er war eindeutig blind, beide Augenhöhlen zeigten die schrecklichen Narben von Verbrennungen – nur absichtliche Folter konnte so präzise sein. Er hatte keine Beine mehr, sondern nur noch kurze Stümpfe. Er zog sich neben Schloot, und der Magier sah, dass die Kreatur einen langen zugespitzten Knochen mit einer geschwärzten Spitze in der Hand hielt.

»Hast du vor, mich zu töten?«, fragte Schloot.

Der Tiste Andii verharrte, hob den Kopf. Strähnige schwarze Haare umrahmten ein schmales, hohlwangiges Gesicht. »Was für Augen hast du, mein Freund?«

»Funktionierende.«

Ein kurzes Lächeln, dann schob sich der Tiste Andii näher heran.

Schloot schaffte es irgendwie, sich halb zu drehen, so dass seine verletzte Schulter und der nicht mehr zu gebrauchende Arm unter ihm waren und sein heiler Arm freikam. »Es ist verrückt, aber ich habe immer noch vor, mich zu wehren. Obwohl der Tod – wenn es ihn hier überhaupt gibt – eine Gnade wäre.«

»Es gibt ihn nicht«, antwortete der Tiste Andii. »Ich könnte dich die nächsten tausend Jahre stechen und würde nichts weiter bewirken, als dir eine Menge Löcher zu verpassen. Eine Menge Löcher.« Er machte eine Pause, und erneut flackerte das Lächeln über sein Gesicht. »Aber ich muss dich so oder so stechen, weil du eine Sauerei veranstaltet hast. Eine Sauerei, eine Sauerei, eine Sauerei.«

»Habe ich das? Erklär es mir.«

»Das ist sinnlos, es sei denn, du hättest Augen.«

»Ich habe welche, du verdammter Idiot!«

»Aber können sie sehen?«

Er bemerkte die Betonung des letzten Worts. Konnte er hier Magie erwecken? Konnte er etwas aus seinem Gewirr kratzen – genug, um seine Sicht abzuschwächen? Er musste es versuchen. »Warte mal kurz«, sagte er. Oh, das Gewirr war da, ja, so undurchlässig wie eine Mauer – aber er spürte etwas, das er nicht erwartet hatte. Sprünge, Risse, Dinge, die hinein- und herausströmten.

Die Auswirkungen des Chaos, wie ihm klar wurde. Bei den Göttern, es bricht alles zusammen! Er fragte sich, ob es wohl einen Zeitpunkt geben würde – einen Moment in genau jenem Augenblick, in dem der Sturm sie schließlich einholen würde –, in dem sich sein Gewirr in Reichweite befinden würde. Könnte er fliehen, bevor er zusammen mit allem und allen anderen ausgelöscht werden würde?

»Wie lang, wie lang, wie lang?«, fragte der Tiste Andii.

Schloot stellte fest, dass er tatsächlich einen Rest an Macht zusammenkratzen konnte. Ein paar leise vor sich hin gemurmelte Worte, und schlagartig sah er, was zuvor verborgen gewesen war – er sah, ja, das Fleisch, auf dem er lag.

Tätowierungen bedeckten jedes entblößte Fleckchen Haut, Linien und Bilder zogen sich von einem Körper zum nächsten, doch nirgendwo konnte er etwas Festes sehen – alles bestand aus komplizierten, feinen filigranen Mustern, aus Mustern in Mustern. Er sah Grenzen, die sich neigten und wanden. Er sah längliche Gestalten mit gestreckten Gesichtern und missgestalteten Rümpfen. Kein einziger Körper auf diesem gewaltigen Wagen war davon ausgenommen – außer seinem eigenen.

Der Tiste Andii musste sein erschrecktes Luftholen gehört haben, denn er lachte. »Stell dir vor, du schwebst … ach, sagen wir fünfzehn Mannshöhen weiter oben. Fünfzehn Mannshöhen. Weiter oben, weiter oben. Du schwebst in der Luft, direkt unter der Decke des Nichts, der Decke des Nichts. Und schaust auf all dies herunter, auf all dies, all dies. Klar, von da, wo du jetzt hockst, sieht es schief aus, aber von da oben, von da oben, von da oben – du siehst keine Berge aus Fleisch, keine Knubbel aus Knochen unter gedehnter Haut – du siehst keine Schatten – nur dieses Bild. Dieses Bild, ja, flach hingelegt, das würdest du schwören. Flach! Flach hingelegt, flach hingelegt!«

Schloot bemühte sich zu verstehen, was er sah – auszuprobieren, was der Tiste Andii vorgeschlagen hatte, traute er sich nicht, da er fürchtete, dass die Anstrengung ihn wahnsinnig machen würde; nein, er würde nicht versuchen, sich vorzustellen, dass er von seinem Körper losgelöst war und seine Seele irgendwo da oben schwebte. Es war schwierig genug, die Besessenheit dieser Schöpfung zu verstehen – der Schöpfung eines blinden Mannes. »Du bist schon sehr lange hier oben«, sagte Schloot schließlich. »Hast es geschafft, nicht begraben zu werden.«

»Ja und ja. Ich war einer der Ersten auf dem Wagen. Einer der Ersten. Ermordet von Draconus, weil ich ihm Dragnipur entreißen wollte – oh, Anomandaris Purake war nicht der Erste, der das versucht hat. Ich war es. Ich war es. Ich war es. Und wenn ich das Schwert errungen hätte, nun ja, dann wäre mein erstes Opfer Anomandaris gewesen. Ist das nicht eine bittere Ironie, mein Freund? Das ist es, das ist es.«

»Aber das hier« – Schloot gestikulierte mit seiner einen Hand –, »das musst du erst kürzlich gemacht haben.«

»Nein, nur die letzte Schicht, die letzte Schicht, die letzte Schicht.«

»Was … was nimmst du als Tinte?«

»Kluge Frage! Blutholz, Schwarzholz vom Wagen, das Harz und das Harz, das immer herausquillt, das die Fasern immer ausschwitzen.«

»Wenn ich so hoch oben schweben könnte, wie du sagst – was würde ich dann sehen?«, fragte Schloot.

»Wanderungen, Festen, Häuser, jeden Gott, jede Göttin, jeden Geist, der es wert ist, erwähnt zu werden. Dämonenkönige und Dämonenköniginnen. Drachen und Ältere Götter – oh, sie sind alle da, alle da. Alle da. Ist dies der Ort, an dem du bleiben willst, mein Freund? Ist dies der Ort, an dem du bleiben willst?«

Schloot dachte über die Kreatur nach, die neben ihm kauerte und deren Knochennadel seine Haut kitzelte. »Nein. Ich habe vor herumzukrabbeln, so weit ich kann, und niemals anzuhalten. Lass mich raus aus deinem Bild.«

»Das kannst du nicht machen! Du wirst alles ruinieren!«

»Dann stell dir vor, ich wäre unsichtbar. Stell dir vor, es gäbe mich gar nicht – ich werde dir aus dem Weg gehen.«

Die nichts sehenden Augen glänzten, und der Tiste Andii schüttelte wieder und wieder den Kopf.

»Du wirst mich nicht kriegen«, sagte Schloot. »Und außerdem wird sowieso bald alles zu Ende sein.«

»Bald? Wie bald? Wie bald? Wie bald? Wie bald?«

»Es sieht aus, als wenn der Sturm keine drei Meilen mehr hinter uns ist.«

»Wenn du dich nicht zum Bild gesellst«, sagte der Tiste Andii, »werde ich dich vom Wagen werfen.«

»Könnte sein, dass das Draconus nicht gefällt.«

»Er wird es verstehen. Er versteht mehr als du, mehr als du, mehr und mehr und mehr als du!«

»Lass mich einfach nur ein Weilchen ausruhen«, sagte Schloot. »Dann klettere ich wieder nach unten. Ich will nicht hier oben sein, wenn das Ende kommt. Ich will stehen. Dem Sturm entgegensehen.«

»Denkst du wirklich, das Ritual würde schlagartig erwachen? Tust du das, tust du das, tust du das? Die Blume öffnet sich bald, aber die Nacht ist lang, und es wird so lange, so lange dauern. Bis die Blume sich geöffnet haben wird. Geöffnet in jenem Augenblick vor der Morgendämmerung. Geöffnet in jenem Augenblick. Draconus hat dich – einen Magier – als Nexus auserwählt. Ich brauche den Nexus. Du bist der Nexus. Leg dich da hin, halt still und beweg dich nicht.«

»Nein.«

»Ich kann nicht lange warten, mein Freund. Krabbel jetzt herum, wenn du willst, aber ich kann nicht allzu lange warten. Drei Meilen noch!«

»Wie heißt du?«, fragte Schloot.

»Was spielt das für eine Rolle?«

»Es ist nur … wenn ich das nächste Mal mit Draconus spreche.«

»Er kennt mich.«

»Ich nicht.«

»Ich bin Kadaspala, der Bruder von Enesdia, die die Frau von Andarist war.«

Andarist. Den Namen erkenne ich. »Du wolltest den Bruder des Mannes deiner Schwester ermorden?«

»Ich hab’s getan. Für das, was er ihnen angetan hat, was er ihnen angetan hat. Für das, was er ihnen angetan hat!«

Schloot starrte auf den Zorn im übel zugerichteten Gesicht des Mannes. »Wer hat dich geblendet, Kadaspala?«

»Es war ein Geschenk. Eine Gnade. Ich habe diese Wahrheit nicht erkannt, die echte Wahrheit, die echte Wahrheit. Nein. Außerdem dachte ich, meine innere Sicht würde genügen – um Draconus herauszufordern. Um Dragnipur zu stehlen. Ich habe mich getäuscht, getäuscht. Ich habe mich getäuscht. Die Wahrheit ist ein Geschenk, eine Gnade.«

»Wer hat dich geblendet?«

Der Tiste Andii zuckte zusammen und schien sich dann zusammenzurollen. In seinen Augenhöhlen glitzerten Tränen. »Ich habe mich selbst geblendet«, flüsterte Kadaspala. »Als ich gesehen habe, was er getan hatte. Was er getan hatte. Was er seinem Bruder angetan hatte. Meiner Schwester. Meiner Schwester.«

Plötzlich wollte Schloot diesem Mann keine Fragen mehr stellen. Er stieß sich von den beiden Körpern ab. »Ich gehe und … sehe mich mal ein bisschen um.«

»Komm zurück, Magier. Nexus. Komm zurück. Komm zurück.«

Wir werden sehen.

Bei so viel Zeit zum Nachdenken kam Apsal’ara zu dem Schluss, dass ihr größter Fehler nicht darin bestanden hatte, einen Weg ins Innere von Mondbrut zu finden. Oder die Gewölbe und die Haufen aus magischen Steinen, verzauberten Waffen und Rüstungen oder die blutgetränkten Götzenbilder und Reliquien von zehntausend ausgelöschten Kulten entdeckt zu haben. Nein, ihr größter Fehler war der Versuch gewesen, Anomander Rake rücklings zu erdolchen.

Er war erheitert gewesen, als er sie gefunden hatte. Es war keineswegs die Rede davon gewesen, sie hinzurichten oder in irgendeiner tiefen Gruft bis in alle Ewigkeit anzuketten. Er hatte sie einfach nur gefragt, wie sie es geschafft hatte, hineinzukommen. Neugierig, mehr als nur ein bisschen überrascht, und vielleicht auf gewisse Weise sogar bewundernd. Und dann hatte sie versucht, ihn zu töten.

Binnen einem Lidschlag hatte das verdammte Schwert seine Scheide verlassen, und noch während sie mit ihrem Obsidian-Dolch auf ihn zugesprungen war, hatte seine tödliche Klinge ihr den Bauch aufgeschlitzt.

Was für eine Dummheit. Aber Lektionen sind nur dann Lektionen, wenn man das Maß an Demut erlangt, das erforderlich ist, um sie zu beherzigen. Wenn man über all die selbstgefälligen Ausreden und Erklärungen hinaus ist, die man vorbringt, um die eigene Schuld abzustreiten. Es entsprach dem natürlichen Instinkt, zuerst anzugreifen und allen Vorstellungen von Schuld und Scham abzuschwören. Schlag zu, schäumend vor Wut, und dann geh weg, überzeugt von deiner eigenen Rechtschaffenheit.

Diese Art idiotisches Getue hatte sie längst hinter sich gelassen. Auf einer Reise der Erleuchtung, die mit ihrem letzten Atemzug als Sterbliche begonnen hatte, während sie auf dem harten Steinfußboden gelegen und nach oben in die Augen von Anomander Rake geblickt hatte. Als sie seine Bestürzung, sein Bedauern, seine Trauer gesehen hatte.

Sie konnte die zunehmende Hitze des Sturms spüren, seinen ewigen Hunger. Nicht mehr lange, und alle ihre Anstrengungen würden vergebens sein. Die Kettenglieder zeigten endlich Abnutzungsspuren, allerdings nicht genug, nicht annähernd genug. Sie würde zusammen mit allen anderen vernichtet werden. Sie war nichts Besonderes. Tatsächlich unterschied sie sich nicht im Geringsten von all den anderen Idioten, die versucht hatten, Rake zu töten – oder Draconus.

Der nach Schweiß, Blut und Schlimmerem stinkende Regen, der von der Ladefläche des Wagens heruntertröpfelte, war wärmer als gewöhnlich. Er strömte über ihren Körper. Ihre Haut war so lange feucht gewesen, dass sie sich leichenblass in ausgefransten Stücken vom Körper löste und rohes Fleisch enthüllte. Sie verfaulte.

Der Moment rückte näher, da sie sich wieder einmal fallen lassen und unter dem Wagen hervorkriechen musste, um die Ankunft des Vergessens mit eigenen Augen zu sehen. Eines Vergessens, das keinerlei Mitgefühl zeigen würde – nicht, dass es überhaupt über welches verfügte –, sondern einfach nur Gleichgültigkeit, jenes andere Gesicht des Universums, das all jene besaßen, die sich für immer abwandten. Der Anblick des Chaos war die wahre Quelle des Entsetzens – alles Übrige waren nur Geschmacksrichtungen, Variationen.

Früher einmal war ich ein Kind. Ich bin mir ganz sicher. Ein Kind. Ich erinnere mich daran, ich erinnere mich an ein einziges Bild aus dieser Zeit. Ich war am kahlen Ufer eines breiten Flusses. Der Himmel zeigte ein perfektes Blau. Die Karibus überquerten den Fluss zu Zehntausenden.

Ich erinnere mich an ihre hochgereckten Köpfe. Ich erinnere mich, wie die schwächeren eingezwängt und nach unten gedrückt wurden, wie sie im trüben Wasser verschwanden. Ihre Kadaver tauchten stromabwärts wieder auf, wo die kurznasigen Bären und die Wölfe und die Adler und die Raben auf sie warteten. Aber ich stand bei anderen. Vater, Mutter, vielleicht Schwestern und Brüdern – einfach anderen – und hielt den Blick auf die riesige Herde gerichtet.

Es war ihre jährliche Wanderung, und dieser Fluss war nur einer von vielen, die sie durchquerten. Die Karibus wählten oft unterschiedliche Pfade, aber über den Fluss mussten sie, und die Tiere pflegten sich einen halben Vormittag lang am Ufer zu drängeln, bis sie sich in die Strömung stürzten, bis sie plötzlich alle den Fluss fluteten – eine Woge aus Fell und Fleisch und raschen Atemzügen.

Noch nicht einmal die Tiere zeigen sich eifrig, wenn sie sich dem Unausweichlichen nähern und es aussieht, als wäre das Schicksal – wenn überhaupt – nur durch die schiere Zahl zu verwirren. Und so kämpft jedes Lebewesen und macht sich in den eisigen Fluss auf. »Rette mich.« Genau das steht in ihren Augen geschrieben. »Rette als Erstes mich. Rette mich, damit ich leben kann. Gib mir diesen Augenblick, diesen Tag, diese Jahreszeit. Ich werde den Gesetzen meiner Art folgen …«

Sie erinnerte sich an jenen Augenblick, als sie ein Kind gewesen war, erinnerte sich an das ehrfürchtige Gefühl, das sie gehabt hatte, als die Tiere den Fluss überquerten – das Gefühl angesichts dieser Naturgewalt, diesem Aufzwingen des Willens, ihrer umfassenden Unerbittlichkeit. Und sie erinnerte sich auch an das Entsetzen, das sie dabei empfunden hatte.

Karibus sind nicht einfach nur Karibus. Und die Überquerung des Flusses ist nicht einfach nur diese Überquerung. Die Karibus sind das Leben an sich. Der Fluss ist die vorbeistreichende Welt. Das Leben strömt hindurch, gleitet auf der Strömung dahin, schwimmt, ertrinkt, triumphiert. Das Leben kann Fragen stellen. Das Leben – manches Leben – kann sogar fragen: wie kommt es, dass ich überhaupt fragen kann? Und: wie kommt es, dass ich glaube, dass Antworten irgendetwas Lohnenswertes beinhalten? Welchen Wert hat dieser Austausch, dieser kostbare Dialog, wenn die Wahrheit unverändert bleibt, wenn manche einige Zeit leben, während andere ertrinken, wenn es in der nächsten Jahreszeit neue Karibus gibt, während andere für immer dahin sein werden?

Die Wahrheit bleibt unverändert.

In jedem Frühjahr, zur Zeit der Überquerung, führt der Fluss Hochwasser. Unter der Oberfläche wirbelt das Chaos. Es ist die schlimmste Zeit überhaupt.

Beobachtet uns.

Das Kind hatte es nicht sehen wollen. Das Kind, das sie damals gewesen war, hatte geweint und war ins Landesinnere geflohen. Brüder und Schwestern waren ihr gefolgt, hatten vielleicht dabei gelacht, hatten ihre Angst, ihre Verzweiflung nicht verstanden. Auf alle Fälle war ihr jemand gefolgt. Hatte gelacht, es sei denn, es wäre der Fluss gewesen, der gelacht hätte, und es wäre die Karibuherde gewesen, die das Ufer heraufgesprungen und losgestürmt war, so dass die Beobachter, vor Überraschung schreiend, auseinanderstieben mussten. Vielleicht war sie deshalb davongelaufen. Sie wusste es nicht genau.

Die Erinnerung endete bei ihrer Panik, ihren Schreien, ihrer Verwirrung.

Als sie nun auf dem Kreuzbalken lag, dessen Holz unter ihr schwitzte, fühlte Apsal’ara sich wieder wie jenes Kind. Die Jahreszeit rückte näher. Der Fluss wartete auf sie, und er führte Hochwasser. Sie war nur eine von vielen und betete darum, dass sich das Schicksal verwirren ließ.

Wenn hundert Steine in einen Teich geworfen werden, zerbricht die glatte Oberfläche, und Kräuselungen und Wellen prallen aufeinander, bis sich für das Auge jedes Gefühl von Ordnung verflüchtigt. Dieser disharmonische Moment bringt das Selbst durcheinander, erweckt im Geist ein Unbehagen und macht widerspenstig. So war es an diesem Morgen in Darujhistan. Oberflächen waren zerbrochen worden. Die Menschen wurden aktiv, und jede Aktivität verriet Aufregung. Die Menschen sprachen und begegneten einander schroff und kurz angebunden, Fremden ebenso wie jenen, die ihnen am Herzen lagen.

Eine Woge aus Gerüchten glitt auf den schwülstigen Strömungen dahin, manche enthielten mehr Wahrheit als andere, aber alle deuteten auf etwas Unangenehmes hin, auf etwas Unwillkommenes und Ungeordnetes. Solche Empfindungen können eine Stadt packen und tagelang – manchmal wochenlang, manchmal für immer – in ihrem Bann halten. Solche Empfindungen können sich wie eine Seuche ausbreiten und eine ganze Nation, ein ganzes Volk infizieren, so dass sich alle an ihren Zorn gewöhnen und ständig streitlustig sind und mit ihrem Mitleid grausam und geizig umgehen.

In der Nacht war Blut vergossen worden. Am Morgen waren mehr Leichen als üblich gefunden worden, gut zwanzig oder mehr im Adelsviertel, was den verhätschelten hochgeborenen Bürgern in ihren von Mauern umgebenen Heimen einen alles erschütternden Schock versetzt hatte. Von verzweifelten Forderungen nach einer Untersuchung der Vorfälle angespornt, schaffte die Stadtwache Hofmagier herbei, die magische Ermittlungen durchführen sollten. Es dauerte nicht lange, und geflüsterte Gerüchte machten die Runde, auf die die Bürger mit schreckgeweiteten Augen und entsetztem Keuchen reagierten. Assassinen! Die Toten waren Assassinen … alle – die Gilde ist vernichtet worden! Auf einige Gesichter trat ein heimliches heiteres Lächeln – das schnell wieder verborgen oder für vertraulichere Momente aufgespart wurde, denn man konnte nie vorsichtig genug sein. Dennoch – die üblen Meuchelmörder hatten sich offensichtlich mit jemandem angelegt, der noch schlimmer war als sie, und dafür mit einem Dutzend Toten bezahlt.

Einige Bürger wurden daraufhin noch ein bisschen nachdenklicher – oh, es waren so wenige, dass es einen schon … nun ja, deprimieren konnte. Nichtsdestoweniger stellte sich den Betreffenden eine ziemlich unheilschwangere Frage: Wer genau in dieser Stadt kann ungestraft rund zwanzig tödliche Assassinen niedermachen?

Und weil dieser Morgen so chaotisch war – mit den offiziellen Kutschen und Leichenwagen, die hierhin und dorthin ratterten, mit Trupps aus Stadtwachen, glotzenden Zuschauern und Straßenhändlern, die sich mit gesüßten Getränken und klebrigen Süßigkeiten und was auch immer unter sie mischten –, achtete niemand auf K’ruls Kneipe mit ihren geschlossenen, verrammelten Fensterläden, den frisch gereinigten Mauern und gespülten Abflüssen.

Was auch gut so war.

Krute aus Talient betrat sein schäbiges Zimmer und sah Rallick Nom, der sich in einem Sessel herumfläzte. Brummend ging Krute in die Nische, die als Küche diente, und setzte den Jutesack mit dem Gemüse, den Früchten und dem eingewickelten Fisch ab. »Hab in letzter Zeit nicht viel von dir gesehen«, sagte er.

»Es ist ein dummer Krieg«, sagte Rallick Nom, ohne aufzublicken.

»Ich bin mir sicher, dass Seba Krafar heute Morgen ganz deiner Meinung ist. Sie haben mit in ihren Augen überwältigender Übermacht zugeschlagen und sind ziemlich auseinandergenommen worden. Wenn das so weitergeht, wird Seba bald der Meister einer Gilde sein, die nur noch ein einziges Mitglied hat.«

»Hört sich an, als hättest du schlechte Laune, Krute. Was kümmert es dich, wenn Seba Fehler macht?«

»Weil ich der Gilde mein Leben geweiht habe, Rallick.« Krute hatte eine Rübe in der Hand, die er nach kurzem Zögern in den Korb neben dem Fass mit frischem Wasser warf. »Und er vernichtet sie im Alleingang. Schon klar, er wird schon bald Geschichte sein – aber was wird dann noch übrig sein?«

Rallick rieb sich das Gesicht. »Sieht ganz so aus, als hätten zurzeit alle schlechte Laune.«

»Worauf warten wir?«

Krute konnte Rallicks Blick nicht lange standhalten, als der Assassine ihn schließlich ansah. Da war etwas so Erbarmungsloses in den kalten Augen, in dem harten Gesicht, das so aussah, als könnte nie wieder ein Lächeln dort Platz finden. Ein Gesicht, das nicht mehr weich werden, das sich nicht mehr entspannen, nicht mehr menschlich werden konnte. Kein Wunder, dass er Vorcans Liebling gewesen war.

Krute fummelte an den Nahrungsmitteln herum, die er besorgt hatte. »Hast du Hunger?«, fragte er.

»Was wolltest du kochen?«

»Fischeintopf.«

»In ein paar Glockenschlägen wird es draußen so heiß sein, dass Blei schmilzt.«

»Genau das koche ich, Rallick.«

Seufzend stand der Assassine auf und streckte sich. »Ich glaube, ich mache lieber einen Spaziergang.«

»Wie du willst.«

An der Tür blieb Rallick noch einmal stehen und schaute sich um; sein Gesichtsausdruck war plötzlich ironisch. »Es lässt nach, oder?«

Krute runzelte die Stirn. »Was lässt nach?«

Rallick antwortete nicht, und einen Augenblick später war er fort. Hinter ihm schloss sich die Tür.

»Was lässt nach?« Gab es einen Grund, warum ich so begriffsstutzig war? Es muss einen gegeben haben, auch wenn mir im Moment keiner einfällt. Vielleicht war es rein … instinktiv. Ja, Rallick Nom, es lässt nach. Rasch.

Früher war alles einfacher – ich hätte es damals bemerken sollen. Hätte es genießen sollen. Hätte aufhören sollen, an allem rumzumäkeln.

Thordy hockte auf Händen und Knien und rieb die Asche in die Fugen zwischen den eingelassenen Steinen, in jede Ritze und Spalte, jede Riefe der einigermaßen ebenen Oberflächen. Unter ihren Fingerspitzen bewegten sich winzige Knochensplitter. Es gab keine perfekte Asche, außer reiner Holzasche, und diese hier bestand aus mehr als nur Holz. Thordy hoffte, dass die Trockenzeit endlich einsetzte. Sonst würde sie das hier womöglich noch einmal tun müssen, um die Glyphen zu verbergen, die angenehmen, schönen Glyphen, die ihr allerlei Versprechungen zuflüsterten.

Sie hörte, wie die Hintertür in den ledernen Angeln aufschwang, und wusste, dass Gaz auf der Schwelle stand und sie mit verschleiertem Blick beobachtete. Während die fingerlosen Hände am Ende seiner Arme zuckten – diese Hände, deren Knöchel zerschunden und hellrot waren und Abdrücke von Zähnen aufwiesen.

Sie wusste, dass er jede Nacht Menschen umbrachte, um sich davon abzuhalten, sie umzubringen, seine Frau. Sie war der Grund, warum diese Menschen starben. Jeder Einzelne von ihnen war ein Ersatz für das, was Gaz wirklich tun wollte.

Sie hörte, wie er zu ihr trat.

Wischte sich daraufhin die mit Asche befleckten Hände an der Schürze ab, richtete sich auf und drehte sich zu ihm um.

»Frühstücksreste«, murmelte er.

»Was?«

»Überall im Haus sind Fliegen«, sagte er und stand da wie vom Sonnenlicht an Ort und Stelle gebannt. Der Blick seiner blutunterlaufenen Augen wanderte über den Hof; es sah beinahe so aus, als wollten ihm diese Augen aus dem Kopf kriechen und irgendwo Unterschlupf finden. Unter dem großen Stein da drüben oder unter dem ausgebleichten grauen Brett oder unter dem Haufen Küchenabfälle.

»Du musst dich mal rasieren«, sagte sie. »Soll ich das Wasser heiß machen?«

Sein gehetzter Blick flackerte zu ihr – doch in dieser Richtung gab es nichts, wo man sich hätte verstecken können, und so schaute er wieder weg. »Nein, rühr mich nicht an.«

Sie stellte sich vor, wie sie das Rasiermesser in der Hand hielt und ihm die Schneide an die Kehle setzte. Sah die Rinnsale im Seifenschaum, das Pulsieren der Halsschlagader. »Nun ja«, sagte sie. »Der Bart verdeckt, wie dünn du geworden bist. Zumindest im Gesicht.«

Sein Lächeln war eine Drohung. »Und ist dir das lieber, Frau?«

»Es ist einfach nur anders, Gaz.«

»Wenn einem alles egal ist, kann einem auch nichts mehr lieber sein, stimmt’s?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Das ist auch nicht nötig. Warum hast du das Steinding da gemacht – ausgerechnet da, wo der Boden am besten ist?«

»Mir war einfach danach«, sagte sie. »Einen Platz zu haben, wo ich mich hinsetzen und ausruhen kann. Von dem aus ich das ganze Gemüse im Auge behalten kann.«

»Für den Fall, dass es wegläuft?«

»Nein. Einfach nur, um es mir anzusehen, das ist alles.« Gemüse stellt keine Fragen. Genau genommen verlangt es überhaupt nicht viel. Ein paar Tropfen Wasser vielleicht. Einen nicht von Unkraut überwucherten Platz, damit es Sonne abbekommen kann.

Gemüse wird nicht misstrauisch. Und es denkt nicht darüber nach, mich umzubringen.

»Sieh zu, dass das Abendessen fertig ist, wenn’s dunkel wird«, sagte Gaz und schlurfte davon.

Sie schaute ihm hinterher. Körnige Asche verwandelte ihre Fingernägel in schwarze Sicheln, als hätte sie in den Überresten eines Scheiterhaufens gegraben. Was es ziemlich genau traf, denn das hatte sie getan. Aber das brauchte Gaz nicht zu wissen. Er brauchte eigentlich überhaupt nichts zu wissen.

Sei eine Pflanze, Gaz. Mach dir über nichts Sorgen. Bis zur Zeit der Ernte.

Der Ochse war zu dumm, um sich Sorgen zu machen. Wären da nicht das ganze Leben lang die zermürbende Arbeit und der gelegentliche Missbrauch gewesen, das Tier hätte zufrieden sein können; seine Existenz wäre ein ruhiger Kreis gewesen, ähnlich dem ewigen Übergang vom Tag zur Nacht und von der Nacht zum Tag. Er hätte reichlich Futter zum Wiederkäuen gehabt, Wasser zum Trinken und Salz zum Lecken, eine Seuche, die die Stechmücken und Zecken und Flöhe ausrottet. Hätte der Ochse vom Paradies träumen können, wäre es ein einfacher Traum gewesen, ein einfaches Paradies. Ein einfaches Leben zu führen bedeutete, den Sorgen aus dem Weg zu gehen, die mit der Vielschichtigkeit kamen. Dieses Ziel wurde – leider – auf Kosten der Intelligenz erreicht.

Die Betrunkenen, die bei Sonnenaufgang aus den Schenken stolperten, waren auf der Suche nach dem Paradies, und ihre durchnässten, berauschten Hirne waren der Beweis dafür. Andere, die einen ähnlichen Pfad entlangglitten, konnte man bewusstlos in den Durhang- und D’bayang-Höhlen finden. Die Einfachheit, die sie finden würden, war natürlich der Tod; der Schritt über die Schwelle war leicht.

Ohne irgendeinen Gedanken an Ironie (seiner Natur entsprechend) zog der Ochse einen Karren in eine Gasse hinter den Rauschgifthöhlen, wo drei ausgemergelte Bedienstete die nächtliche Ernte an Leichen heraustrugen. Der Fuhrmann, der mit einer Gerte seitlich neben dem Ochsen stand, spuckte einen Mundvoll Rostlaubsaft aus und deutete schweigend auf einen anderen Leichnam, der hinter einer Hintertür im Rinnstein lag. Mitgefangen, mitgehangen. Grummelnd gingen die Bediensteten zu dem Leichnam und griffen nach seinen Armen und Beinen, um ihn vom Pflaster hochzuheben. Da stöhnte einer von ihnen plötzlich auf und wich zurück, und einen Augenblick später taten seine Kameraden es ihm nach.

Der Ochse wurde auch einige Zeit danach noch nicht wieder in Bewegung gesetzt, während Menschen herangeeilt kamen, denen noch mehr folgten. Er konnte den Tod riechen, aber das war er gewöhnt. Es herrschte jede Menge Durcheinander, doch das Tier in seinem Joch blieb eine Insel der Ruhe und genoss den Schatten, den die Gasse bot.

Der Mann von der Stadtwache mit den frühmorgendlichen Schmerzen in der Brust strich mit einer Hand über die Flanke des Ochsen, als er an ihm vorbeiging. Er kauerte sich hin, um sich den Leichnam genauer anzusehen.

Schon wieder einer, und dieser war so schlimm zusammengeschlagen worden, dass er kaum noch als Mensch zu erkennen war. In seinem Gesicht gab es keinen einzigen heilen Knochen mehr. Die Augen waren zermatscht. Fast alle Zähne ausgeschlagen. Die Schläge hatten sich nicht nur auf das Gesicht beschränkt, sondern ihm auch die Kehle zerschmettert – was vermutlich die Todesursache war – und die Brust getroffen. Was auch immer für eine Waffe benutzt worden war, sie hatte ein Muster aus länglichen Blutergüssen hinterlassen. Genau wie bei allen anderen.

Der Wächter richtete sich auf und wandte sich an die drei Bediensteten der Höhlen. »War er ein Kunde?«

Drei leere Gesichter sahen ihn an, und schließlich antwortete einer der Männer: »Beim Vermummten, woher sollen wir das wissen? Von seinem verdammten Gesicht ist nichts mehr übrig.«

»Was ist mit seiner Kleidung? Oder dem Gewicht, der Größe, der Haarfarbe? War irgendeiner da drin, der …«

»Wenn er ein Kunde war, dann ein neuer, Herr«, unterbrach ihn der Bedienstete. »Er hat Fleisch auf den Knochen, sehr Ihr? Und seine Kleidung war sauber. Na ja, zumindest bis er sich selbst besudelt hat.«

Der Wächter war zu dem gleichen Schluss gekommen. »Könnte er das denn gewesen sein – ein neuer Kunde?«

»Gestern oder in den letzten Tagen war kein neuer da. Ein paar von denen, die nur manchmal kommen … Ihr wisst schon, diejenigen, die es mal nehmen und mal lassen können, aber nein, wenn ich mir den hier anschaue – seine Kleider und seine Haare und all das –, glaube ich nicht, dass wir den schon mal gesehen haben.«

»Und was wollte er dann in dieser Gasse?«

Darauf erhielt er keine Antwort.

Reichte das dem Wächter, um einen Nekromanten anzufordern? Nur wenn dieser Mann ein Hochgeborener war. Aber so teuer sind seine Kleider nicht. Sieht mir eher wie ein Kaufmann aus oder ein mittlerer Beamter. Aber wenn er das war – was hat er dann hier beim Abschaum des Gadrobi-Viertels gemacht? »Er ist ein Daru«, dachte er laut.

»Ja, die kommen manchmal«, sagte der redselige Bedienstete mit einem etwas höhnischen Grinsen. »Genau wie Rhivi und Callousaner und sogar Barghast.«

Ja, das Elend macht alle gleich. »Dann auf den Karren mit ihm, zu den anderen.«

Die Bediensteten machten sich an die Arbeit.

Der Wächter sah ihnen zu. Kurz darauf wanderte sein Blick zum Fuhrmann. Er musterte das runzlige Gesicht mit den Streifen aus Rostlaubsaft auf dem stoppeligen Kinn. »Na, wartet zu Hause eine liebende Frau auf dich?«

»Häh?«

»Ich nehme an, der Ochse ist glücklich und zufrieden.«

»Oh, ja, das ist er, Herr. Diese ganzen Fliegen hier, die haben’s mehr mit den großen Säcken, versteht Ihr?«

»Den was?«

Der Fuhrmann sah ihn blinzelnd an und trat dann näher zu ihm. »Den Leichen, Herr. Für mich sind’s große Säcke. Ich hab mich schlaugemacht und viel über wichtige Dinge nachgedacht. Über das Leben und das ganze Zeugs. Wie’s so läuft und was passiert, wenn’s aufhört, und all so was.«

»Tatsächlich. Nun …«

»Alle Körper bestehen aus dem gleichen Zeugs, Herr. Kleine Teilchen, die so klein sind, dass man sie nicht sehen kann, wenn man keine spezielle Linse hat, aber ich hab mir so eine gemacht. Wirklich winzig, das Zeugs. Ich nenne es Taschen. Und in jeder Tasche ist eine Brieftasche, die schwebt da so drin. Und ich schätze, dass in der Brieftasche Notizen sind.«

»Entschuldigung, aber hast du ›Notizen‹ gesagt?«

Ein schnelles Nicken, eine Pause, die dazu genutzt wurde, einen Strahl braunen Saft auszuspucken. »Auf denen die ganzen Einzelheiten von diesem Körper stehen. Ob es ein Hund oder eine Katze oder ein grün gestreifter Nasenwurm ist. Oder ein Mensch. Und solche Sachen wie die Haarfarbe und die Farbe der Augen und anderes Zeugs – das steht alles auf diesen Notizen in der Brieftasche in der Tasche geschrieben. Das sind Anweisungen, versteht Ihr, die der Tasche sagen, was für eine Tasche sie sein soll. Manche Taschen sind Lebertaschen, manche sind Haut, manche sind Hirn, manche sind Lunge. Und Mutter und Vater nähen diese Taschen, wenn sie ein Kind machen. Sie nähen sie, versteht Ihr, jeweils zur Hälfte, und deshalb sehen die Bälger immer ein bisschen wie Vater und Mutter aus. Und dann ist da dieser Ochse, der hat auch Taschen, die sehen ziemlich genauso aus, und deshalb habe ich daran gedacht, seine Hälfte mit einer menschlichen Hälfte zu vernähen – das wäre doch mal was, oder?«

»Das wäre was, guter Mann, das wahrscheinlich dafür sorgen würde, dass du aus der Stadt gejagt wirst – wenn man dich nicht vorher steinigt.«

Der Fuhrmann machte ein finsteres Gesicht. »Aber das ist doch genau das Problem mit der Welt, oder? Kein Sinn für Abenteuer!«

»Ich muss zu einer sehr wichtigen Besprechung.«

Iskaral Pustl, der immer noch sein schmeichlerischstes Lächeln zur Schau trug, nickte nur.

Sordiko Skrupel seufzte. »Es handelt sich um eine offizielle Tempelangelegenheit.«

Er nickte erneut.

»Ich wünsche keine Eskorte.«

»Die brauchst du auch nicht, Hohepriesterin«, sagte Iskaral Pustl. »Du wirst ja mich haben!« Er legte den Kopf schief und leckte sich die Lippen. »Und wie! Haha! Und sie wird sehen, dass sie an mir mehr haben wird, als sie jemals für möglich gehalten hat! Ha, ich werde ein riesiger wandernder Penis sein!«

»Das bist du schon«, sagte Sordiko Skrupel.

»Bin ich das? Was bin ich, Teuerste? Wir sollten gehen, damit wir nicht zu spät kommen!«

»Iskaral Pustl, ich will nicht, dass du mich begleitest.«

»Das sagst du zwar, aber deine Augen erzählen etwas anderes.«

»Was in meinen Augen ist, könnte dazu führen, dass ich auf dem Galgenhügel im Wind baumle«, antwortete sie. »Natürlich nur dann, wenn die gesamte Stadt nicht spontan ein Freudenfest feiert, sobald sie von deinem qualvollen Tod hört, und mich per Akklamation auf einen Thron aus massivem Gold setzt.«

»Wovon redet sie da? Niemand weiß, dass ich überhaupt hier bin! Und warum sollte ich einen goldenen Thron wollen? Warum sollte sie einen wollen, wo sie doch mich haben kann?« Er leckte sich noch einmal die Lippen und setzte dann wieder sein Lächeln auf. »Geh voraus, meine Liebe. Ich verspreche dir, in dieser offiziellen Besprechung überaus beflissen zu sein. Immerhin bin ich der Magus des Hauses Schatten. Kein einfacher Hohepriester, sondern ein Alles Überragender Priester! Ein Drohend Heraufziehender Priester! Ich werde keinerlei Meinungen zu irgendwelchen Themen von mir geben, es sei denn, ich werde dazu aufgefordert. Nein, ich werde ernst und weise sein und das ganze Gebrabbel meiner süßen Untergebenen überlassen.« Er duckte sich leicht und fügte hinzu: »Die schon bald meine mir Hingegebene sein wird!«

Ihre Hände zuckten auf merkwürdige Weise, überaus bezaubernd, um genau zu sein, und dann kapitulierte der Blick ihrer lieblichen Augen und verschaffte Iskaral Pustl dadurch das perfekte Bild, das er spät in der Nacht wiederauferstehen lassen konnte, während Mogora durch all die mit Eiern gefüllten Spinnenbälle in ihrer Nase schnarchte.

»Du wirst allerdings still sein, Iskaral Pustl. Diejenige, mit der ich sprechen muss, erträgt keine Idioten, und ich werde keinerlei Anstrengungen unternehmen, mich für dich zu verwenden, solltest du dich auf fatale Weise als unerträglich erweisen.« Sie machte eine Pause und schüttelte den Kopf. »Andererseits kann ich mir nicht vorstellen, dass du einmal erträglich sein könntest. Vielleicht sollte ich meine Warnung zurücknehmen und hoffen, dass du dich so sehr danebenbenimmst, dass du auf der Stelle ausgelöscht wirst. Woraufhin ich diese widerlichen Bhokarala und dein ebenso widerliches Weib vertreiben könnte.« Plötzlich wirkte sie überrascht. »Hör zu! Diese Gedanken sollten eigentlich privat sein! Du hast einen mehr als abscheulichen Einfluss auf mich, Iskaral Pustl.«

»Schon bald werden wir wie Erbsen in einer Schote sein! Diese stacheligen, scharfen Schoten, die an allem hängen bleiben, vor allem an Schamhaaren, wenn man gezwungen ist, zum Pinkeln ins Gebüsch zu gehen.« Er streckte die Hand nach ihr aus. »Hand in Hand werden wir durch die Straßen schweben!«

Sie schien zurückzuweichen, aber dieser Eindruck war natürlich nur auf sein anfälliges und brüchiges Selbstwertgefühl und die daraus resultierenden quälenden Sorgen zurückzuführen, die er rasch hinter einem neuerlichen schmeichlerischen Lächeln verbarg.

Sie flüchteten durch einen selten benutzten Hintereingang aus dem Tempel und schlugen die Tür gerade noch rechtzeitig zu, um den Schwarm Bhokarala hinter sich zu lassen, der ihnen aufgeregt den Korridor entlang gefolgt war.

Elender Sonnenschein auf den Straßen, Sordiko Skrupel schien diese klimatische Missachtung egal zu sein – und es war tatsächlich keine einzige Wolke zu sehen! Schlimmer als im Reich der Sieben Städte, weil es hier nicht einmal eine Schlucht gab.

Eine erbärmliche Menschenmenge, durch die man sich hindurchschlängeln musste, ein Meer aus schlecht gelaunten Gesichtern, die anlässlich der sanften Stupser seiner Ellbogen und Schultern wütend herumfuhren, während er versuchte, mit der langbeinigen Hohepriesterin Schritt zu halten. »Lange Beine, ja! Oh. Oh, oh, oh. Sieh nur, wie sie schwingen, sieh das Gewackel ihrer wunderbaren …«

»Ruhe!«, zischte sie ihm über die Schulter zu.

»Schattenthron hat es verstanden. Ja, das hat er. Er hat gesehen, wie notwendig es war, dass wir uns begegnen – sie und ich. Die Vollendung der beiden vollkommensten Sterblichen des Schattens. Die vom Schicksal vorherbestimmte Bilderbuch-Liebe – die liebliche unschuldige Frau – allerdings steht nur zu hoffen, dass sie nicht allzu unschuldig ist – und der tapfere Mann mit dem stattlichen Lächeln und den warmen Muskeln. Äh … mit den stattlichen Muskeln und dem warmen Lächeln. Ist ›Muskeln‹ überhaupt das richtige Wort? Na ja, muskulöse Arme und so was auf alle Fälle. Und außerdem – ich bestehe doch nur aus Muskeln, oder etwa nicht? Ich kann sogar meine Ohren spielen lassen, falls das notwendig sein sollte – es bringt nichts, damit anzugeben. Denn sie verachtet alle, die mit dem prahlen, was sie können, schließlich ist sie feinfühlig und all so was. Und bald …«

»Pass auf deinen verdammten Ellbogen auf, du Zwerg!«

»Und schon bald wird der Ruhm unser sein …«

»… eine verdammte Entschuldigung!«

»Was?«

Ein ungeschlachter Tölpel von einem Mann, dessen großes flaches Gesicht aussah wie etwas, das man am Boden eines Fäkalieneimers fand, verstellte Iskaral Pustl den Weg. »Ich sagte, ich erwarte verdammt noch mal eine Entschuldigung, du verdammtes krötengesichtiges Frettchen!«

Iskaral Pustl schnaubte. »Oh, sieh mal einer an, ein ungeschlachter Tölpel von einem Mann, dessen großes flaches Gesicht aussieht wie etwas, das man am Boden eines Fäkalieneimers findet, will, dass ich mich entschuldige! Und das werde ich tun, guter Mann, sobald du dich für deine Tölpelhaftigkeit und dein Eimergesicht entschuldigst – genauer gesagt, sobald du dich dafür entschuldigst, dass du überhaupt existierst!«

Die riesige affenartige Hand, die nach Pustls Hals griff, war so affenartig, dass sie kaum einen Daumen besaß – so zumindest sollte er es später seiner Zuhörerschaft aus Bhokarala berichten, die mit weit aufgerissenen Augen murmelnd um ihn herumhockten.

Selbstverständlich ignorierte er die Hand und griff stattdessen seinerseits beherzt zu – packte den Tölpel im Schritt und drückte und zerrte und drehte auch dann noch, als der ungeschlachte Kerl mit einem Winseln zusammenklappte und wie ein Sack Melonen auf die schmutzigen Pflastersteine fiel, wo er sich mitleiderregend wand.

Iskaral Pustl trat über ihn hinweg und beeilte sich, Sordiko Skrupel einzuholen, die ihren Schritt beschleunigt zu haben schien, so dass ihre Gewänder fürwahr hinter ihr herwehten.

»Manche Leute sind wirklich grob!«, keuchte Iskaral Pustl.

Sie erreichten das Tor eines bescheidenen Anwesens unweit von Linters Turm. Es war verschlossen, und Sordiko Skrupel zog an einem geflochtenen Seil, woraufhin irgendwo drinnen leise Glöckchen erklangen.

Sie warteten.

Ketten rasselten auf der anderen Seite des Tors, und einen Augenblick später schwangen die massiven Türflügel quietschend auf; Rinnsale aus Rost strömten aus den Angeln.

»Hier kommt nicht viel Besuch, nehme ich an.«

»Von jetzt an wirst du still sein, Iskaral Pustl«, sagte Sordiko Skrupel.

»Werde ich das?«

»Ja, das wirst du.«

Wer auch immer das Tor geöffnet hatte, schien sich hinter einem der Türflügel zu verstecken, und die Hohepriesterin trat ohne weitere Umstände hindurch. Iskaral Pustl hastete hinter ihr her, um nicht ausgesperrt zu werden, als sich beide Türflügel unverzüglich wieder zu schließen begannen. Sobald er richtig drinnen war, wandte er sich um, um den unhöflichen Diener zu rügen. Und erblickte einen Seguleh, der an der Seite einen Hebel betätigte.

»Danke, Thurule«, sagte Sordiko. »Ist die Lady im Garten?«

Es kam keine Antwort.

Die Hohepriesterin nickte und ging weiter, folgte einem Pfad, der sich durch einen von Unkraut überwucherten Innenhof schlängelte, dessen Mauern von blühenden Glyzinien bedeckt waren. Sordiko blieb stehen, als sie auf eine große Schlange stieß, die sich zusammengerollt auf dem Pfad vor ihr sonnte, und ging dann vorsichtig um sie herum.

Iskaral folgte ihr, den Blick auf die hässliche Kreatur gerichtet, die den keilförmigen Kopf hob; sie züngelte neugierig oder vielleicht auch hungrig. Er zischte sie an, als er an ihr vorbeiging, und freute sich, dass sie zusammenzuckte.

Das Haupthaus des Anwesens war klein und auf irgendwie weibliche Weise elegant. Bogengänge verliefen auf beiden Seiten, von Kletterpflanzen eingerahmte Tunnel, in seligen Schatten gehüllt. Die Hohepriesterin entschied sich für einen davon und folgte ihm zur Rückseite des Hauses.

Als sie näher kamen, hörten sie leises Gemurmel.

Im Zentrum des hinteren Gartens befand sich eine freie Fläche aus Steinplatten, an deren Rand ein Dutzend zur Mitte blickende lebensgroße Bronzestatuen standen. Aus ihren merkwürdig geschützten Gesichtern strömte Wasser, floss an ihnen hinunter und sammelte sich unten knöcheltief in ringförmigen Mulden. Wie Iskaral leicht beunruhigt beim Näherkommen bemerkte, stellten die Statuen Seguleh dar, und das Wasser, das an ihnen hinunterfloss, entströmte von Grünspan und Moos überzogenen Masken. In der Mitte des Kreises standen ein wunderlicher Kupfertisch mit dünnen Beinen und zwei Stühle. Auf dem, der ihnen zugewandt war, saß ein Mann mit langen grauen Haaren. Auf seinem schlichten Hemd waren Blutflecken. Auf dem anderen Stuhl saß eine Frau, die ihnen den Rücken zukehrte. Ihre langen, glänzenden schwarzen Haare bildeten einen perfekten Kontrast zu ihrer weißen Leinenbluse.

Als der Mann Sordiko Skrupel und Iskaral Pustl sah, stand er auf und verbeugte sich vor seiner Gastgeberin. »Bis zum nächsten Mal, meine Lady.«

Eine zweite, nur angedeutete Verbeugung vor der Hohepriesterin und Iskaral, dann schritt er an ihnen vorbei.

Sordiko Skrupel betrat den Kreis und stellte sich rechts neben den jetzt leeren Stuhl. Zu Iskaral Pustls Überraschung (und einen Augenblick später zu seiner Freude) machte sie einen Knicks vor ihrer Gastgeberin. »Lady Missgunst.«

»Setzt Euch, meine Liebe«, antwortete Lady Missgunst. Und dann, als Iskaral Pustl in ihr Blickfeld trat, der jetzt endlich ihr auserlesenes Gesicht erblickte, das so perfekt zu ihren wunderbaren Haaren und zu der selbstsicheren Haltung passte, mit der sie auf dem staksbeinigen Stuhl saß – die Beine übereinandergeschlagen, so dass die Unterseite eines wohlgeformten Oberschenkels sichtbar war, der geradezu um eine zärtliche Berührung zu betteln schien –, nun ja, in diesem Augenblick machte sie also ein finsteres Gesicht und sagte: »Sollte ich vielleicht hier irgendwo einen Sandkasten für Euren Findling hinstellen lassen, Hohepriesterin? Irgendetwas, worin er spielen kann und das seinen Sabber aufsaugt.«

»Wir würden ihn leider darin begraben müssen.«

»Das ist eine interessante Anregung.«

Thurule kam und brachte einen weiteren Stuhl. Die Ähnlichkeit zwischen ihm und den Statuen war irgendwie beunruhigend, und Iskaral Pustl erschauerte leicht, während er sich rasch vor Lady Missgunst verbeugte und sich dann auf den Stuhl setzte.

»Ihre Schönheit fordert sogar die der Hohepriesterin heraus! Ach, man stelle sich vor, die beiden …«

»Iskaral Pustl«, herrschte Sordiko Skrupel ihn an. »Ich habe dir gesagt, dass du still sein sollst!«

»Aber ich habe nichts gesagt, meine Liebe! Überhaupt nichts!«

»Ich bin nicht deine Liebe und werde es auch niemals sein.«

Er lächelte. »Ich werde diese beiden Schönheiten gegeneinander ausspielen«, sagte er. »Ich werde sie mit meinem Charme in die Eifersucht treiben, während ich locker und leicht von einer zur anderen gleite. Hier ein Zupfen, da ein leichtes Streifen! Oh, was wird das für ein Vergnügen sein!«

»Ich hätte nicht übel Lust, ihn umzubringen«, sagte Lady Missgunst zu Sordiko Skrupel.

»Bedauerlicherweise ist er der Magus des Schattens.«

»Das kann nicht Euer Ernst sein!«

»Oh, doch!«, rief Iskaral Pustl. »Das ist es! Darüber hinaus ist es höchst verheißungsvoll, dass ich hier bin, denn ich weiß etwas, das Ihr nicht wisst!«

»Meine Güte«, sagte Lady Missgunst seufzend. »Und so geht ein wunderschöner Morgen dahin.«

»Wer war das?«, wollte Iskaral Pustl wissen. »Der Mann, der gerade hier war? Wer war das?«

»Warum sollte ich Euch das sagen?«

»Ein Handel – Ihr befriedigt meine Neugier, und ich befriedige Eure – und so werden wir uns gegenseitig befriedigen; na, wie gefällt dir das, Sordiko Skrupel? Ha!«

Lady Missgunst massierte sich kurz die Schläfen, als wäre sie überfordert, und sagte dann: »Das war Fisher kel Tath, der Barde. Ein überaus ungewöhnlicher Mann. Er … verleitet zu Bekenntnissen. Schlimme Dinge sind in der Stadt geschehen …«

»Aber keine so schlimmen wie das, was ich Euch erzählen werde!«, sagte Iskaral Pustl.

Jetzt rieb Sordiko sich die Stirn.

»Es funktioniert!«

Lady Missgunst beäugte ihn. »Wenn ich Euch diesen Handel gewähre, Magus, werdet Ihr Euch dann anschließend zurückhalten und der Hohepriesterin und mir gestatten, uns in Ruhe zu unterhalten?«

»Ich sichere Euch meine Zurückhaltung zu, Lady Missgunst. Aber natürlich gebe ich dieses Versprechen nur, wenn Ihr das Gleiche tut.«

»Was meint Ihr damit?«

»Ich bin auf einem Schiff hergekommen, Lady Missgunst.«

»Ja – und?«

»Einem Schiff, das einer höchst appetitlichen Frau gehört …«

»Oh, nicht noch eine!«, stöhnte Sordiko Skrupel.

»Das arme Ding«, sagte Lady Missgunst.

»Wohl kaum.« Iskaral Pustl lehnte sich ein wenig auf seinem Stuhl zurück, so dass er beide Frauen im Blick hatte. »Wie habe ich von Augenblicken wie diesem geträumt! Hach, wie sie an meinen Lippen hängen! Ich habe sie, ich habe sie!«

»Was stimmt mit diesem Mann nicht, Hohepriesterin?«

»Das kann ich Euch noch nicht einmal annähernd erklären.«

Iskaral Pustl betrachtete prüfend seine Hände, seine Fingernägel – aber davon wurde ihm etwas übel, da die Bhokarala die Angewohnheit hatten, nachts, während er schlief, an seinen Fingerspitzen zu nuckeln, so dass sie ganz runzlig und breitgelutscht waren und eindeutig widerlich aussahen, und daher wandte er lässig den Blick ab und stellte fest, dass er Thurule anstarrte, was auch keine gute Idee war. Also besser die Blume dahinten anschauen – das sollte ungefährlich sein –, bis es schließlich an der Zeit war, dem Blick aus Lady Missgunsts außergewöhnlichen Augen zu begegnen. »Ja«, sagte er gedehnt, »jetzt endlich sehe ich auch die Ähnlichkeit, auch wenn Ihr die Siegerin im Krieg um die Vollkommenheit seid. Nicht haushoch, aber dennoch triumphierend, und dafür kann ich Euch nur Beifall spenden und Euch bewundern und all so was. Wie auch immer – in genau diesem Augenblick hält sich an Bord jenes Schiffes unten im Hafen niemand anders als Eure geliebte Schwester Bosheit auf!«

»Hab ich’s mir doch gedacht!« Lady Missgunst war schlagartig auf den Beinen und zitterte förmlich vor … Aufregung?

Iskaral Pustl kicherte. »Ja, ich spiele das hier, bis sie nicht mehr spielen und alle Wahrheiten offenbart werden, während Zartgefühle hin und her geschüttelt werden, ein Schock durch den Kosmos donnert und die Schatten selbst ins Dasein bersten! Schließlich bin ich der Magus des Schattens, oder? Oh, aber ja, das bin ich!« Dann machte er ein zutiefst bestürztes Gesicht und beugte sich vor. »Seid Ihr nicht erfreut, Lady Missgunst? Soll ich zu ihr eilen und ihr Eure Einladung bringen, diesen wundervollen Garten zu besuchen? Betrachtet mich bitte als Euren Diener! Ich werde tun, was auch immer Ihr wollt! Natürlich werde ich das nicht! Ich werde tun, was auch immer ich tun will. Soll sie ruhig glauben, dass es anders ist – vielleicht wird das ein bisschen Farbe auf ihre Wangen zurückbringen, vielleicht wird das ihren wilden Blick besänftigen, vielleicht wird das dafür sorgen, dass das Wasser in dieser Mulde aufhört zu kochen – was nebenbei bemerkt ein beeindruckendes Detail ist … und was sollte ich wohl als Nächstes sagen?«

Sordiko Skrupel und Lady Missgunst kamen an diesem Tag nicht mehr dazu, ihr Gespräch zu führen.

Übernächtigt und erschöpft machte Schlitzer sich auf die Suche nach einem Ort, wo er frühstücken konnte. Sobald sein Bauch voll war, würde er zum Phoenix zurückgehen und sich im Obergeschoss in sein Bett fallen lassen. Das war das Ergebnis seiner strategischen Planungen, und allein schon zu diesem Ergebnis zu kommen war ein Kampf gewesen. Er wäre gewiss der Letzte, der die außergewöhnliche Bandbreite der Pfade, die ein Leben einschlagen konnte, herunterspielen würde, und er konnte nur wenige Segnungen daraus ableiten, dass er nun wieder zu seinem Ausgangspunkt zurückgekehrt war – von seiner Reise und den Veränderungen, die der Unterschied zwischen dem Darujhistan von einst und diesem neuen Ort in ihm bewirkt hatte. Dennoch hatte der Unterschied zu dem Schicksal, das Challice Vidikas erlitten hatte, ihn betäubt, orientierungslos gemacht und mit einem Gefühl des Verlorenseins zurückgelassen.

Er fand einen freien Tisch in einer Taverne gegenüber dem Borthen-Park – es war ein teures Lokal, was ihn daran erinnerte, dass ihm ziemlich rasch das Geld ausging –, setzte sich und wartete, dass eines der Schankmädchen ihn bemerkte. Alle drei waren Rhivi, noch sehr jung und in einem irgendwie merkwürdigen Stil gekleidet; sie trugen lange, wirbelnde Leinenröcke mit blauen Längsstreifen sowie enge schwarze Lederwesten direkt auf der Haut. Ihre Haare waren zu Zöpfen geflochten, die dann zu einem Knoten hochgebunden worden waren, wodurch man die halbierten Muscheln sehen konnte, die über ihren Ohren festgenäht waren. Das war einerseits bizarr, hatte aber auch den ganz offensichtlichen und keineswegs wünschenswerten Effekt, dass eines der Schankmädchen zwei Mal an ihm vorbeiging und seine Versuche nicht wahrnahm, sie auf sich aufmerksam zu machen. Er beschloss, das nächste Mal ein Bein auszustrecken, und erschrak dann über eine so rüde Anwandlung.

Schließlich konnte er doch die Aufmerksamkeit eines der Schankmädchen auf sich lenken, und sie kam zu ihm. »Ich hätte gerne eine Kanne Tee und was auch immer es hier zum Frühstück gibt.«

Sie musterte seine schlichte Kleidung, schaute weg und fragte in gelangweiltem Tonfall: »Ein Frühstück mit Früchten oder mit Fleisch? Eier? Brot? Honig? Was für einen Tee – wir haben dreiundzwanzig verschiedene Sorten.«

Er schaute stirnrunzelnd zu ihr auf. »Äh … entscheide du.«

»Wie bitte?«

»Was hast du heute morgen gehabt?«

»Pfannkuchen, was sonst. Das, was ich immer esse.«

»Kann man die hier bestellen?«

»Natürlich nicht.«

»Was für einen Tee hast du getrunken?«

»Keinen. Ich habe Bier getrunken.«

»Ist das ein Rhivi-Brauch?«

»Nein«, antwortete sie und sah ihn immer noch nicht wieder an. »Es ist meine Art, mit meinen ach so tollen Tagen umzugehen.«

»Bei den Göttern hienieden, bring mir einfach irgendwas. Fleisch, Brot, Honig. Und was den Tee angeht, keinen modischen Schnickschnack.«

»Schön«, erwiderte sie unwirsch und eilte in einer Woge aus Röcken davon.

Schlitzer presste zwei Finger gegen die Nasenwurzel, um heraufziehende Kopfschmerzen abzuwehren. Er verspürte nicht die geringste Neigung, über die Nacht nachzudenken, die gerade hinter ihm lag, über die vielen, vielen Stunden, die er auf jenem Friedhof viel zu nah neben Challice auf einer Steinbank sitzend verbracht hatte. Wo er im ersten Licht des Morgengrauens gesehen hatte, was die vergangenen Jahre mit ihr gemacht hatten – in den von Müdigkeit zeugenden Linien um ihre Augen, in den Linien um ihren Mund. Sie war nun in mehr als einer Hinsicht erwachsen; sie hatte zugenommen, und ihre Kurven waren deutlich üppiger als früher. Doch irgendwo unter alldem war immer noch das Kind, das er einst gekannt hatte, sagte er sich – und manchmal wurde es sichtbar. In einer Geste oder der Andeutung eines leisen Lachens. Zweifellos sah sie in ihm das Gleiche – die Schichten aus Härte, die Spuren von Verlust und Schmerz, die Rückstände eines Lebens.

Er war nicht mehr der gleiche Mann. Sie war nicht mehr die gleiche Frau. Aber sie hatten dagesessen, als hätten sie sich früher einmal gekannt. Als wären sie alte Freunde. Und was an kindlichen Hoffnungen und nutzlosen Bestrebungen vor Jahren einmal hatte Funken zwischen ihnen sprühen lassen, wurde jetzt geschickt umgangen, selbst dann, als das, was zwischen ihnen hin und her wogte, zu etwas Romantischem, etwas seltsam Nostalgischem verschmolz.

Am meisten hatte Schlitzer dabei das immer lebhafter werdende Funkeln in ihren Augen beunruhigt, vor allem, da er sein eigenes Vergnügen als Reaktion darauf gespürt hatte – in den vagen Erinnerungen, mit denen sie gespielt hatten, in dem Glühen, das sich auf jener Steinbank zwischen ihnen erhoben hatte und das nichts mit der aufgehenden Sonne zu tun gehabt hatte.

Nichts von alledem war richtig. Schließlich war sie verheiratet. Sie war eine Adlige – aber nein, das spielte keine Rolle, denn was sie vorgeschlagen hatte, hatte nichts mit Fragen der Schicklichkeit zu tun, war in keiner Weise dazu gedacht, eine öffentliche Untersuchung heraufzubeschwören.

Sie langweilt sich. Sie will einen Liebhaber. Sie will, was sie hätte haben können, aber nicht genommen hat. Eine zweite Chance – das will sie.

Aber gibt es so etwas wie eine zweite Chance überhaupt?

Das wäre … schäbig. Abscheulich. Wie konnte er über so etwas auch nur nachdenken?

Vielleicht hat Apsalar alles nur zu klar und deutlich gesehen. Vielleicht hat sie tief in mich hineingesehen, in meine Seele, die weniger war, als sie hätte sein sollen, vielleicht hat sie meinen schwachen Willen gesehen. Ich kann einer Frau gegenüber nicht standhalten, oder? Nein, ich falle ihr in die Arme. Ich verändere die Gestalt, um jeweils zu ihr zu passen, um die Dinge angenehm zu machen, als würde ich nur einen einzigen Weg in ihre Herzen kennen, und zwar den, mich für ihre Träume passend zu machen.

Vielleicht war es richtig von ihr, dass sie weggegangen ist.

War das alles, was Challice wollte? Einen amüsanten Zeitvertreib, um die Schinderei ihres bequemen Lebens zu lindern? Er musste zugeben, den Verdacht zu hegen, dass die Dinge nicht ganz so einfach lagen. Da war noch eine dunklere Strömung gewesen, als hätte es für Challice noch eine andere Bedeutung, gerade ihn zu nehmen. Vielleicht als Beweis ihres eigenen Niedergangs. Ihres eigenen Absturzes. Oder es war etwas anderes, etwas sogar noch Bösartigeres.

Das Rhivi-Schankmädchen hatte ihm eine Kanne Tee, einen Teller mit frischem Brot, einen Tunktopf mit Honig und eine Schüssel mit kleingeschnittenen Früchten gebracht. Jetzt starrte er auf die Sachen, die vor ihm auf dem Tisch standen, und versuchte vergeblich, sich daran zu erinnern, wann das alles dort abgestellt worden war.

»Ich brauche dich«, hatte sie gesagt, und die Worte hatten sich ihren Weg durch seine Erschöpfung gebahnt, als sich am Himmel die ersten Farben zeigten. »Crokus. Schlitzer. Wie auch immer du dich nennst. Ich wusste es in dem Moment, als ich dich gesehen habe. Ich war spazieren, fast die ganze Nacht, bin einfach nur spazieren gegangen. Ich wusste es nicht, aber ich habe nach jemandem gesucht. Mein Leben ist zu einer Frage geworden, von der ich dachte, dass niemand sie beantworten kann. Weder mein Mann noch sonst irgendjemand. Und dann warst plötzlich du da, hast auf diesem Friedhof gestanden – wie ein Geist.«

Oh, er wusste über Geister Bescheid – und darüber, wie sie einen Tag und Nacht heimsuchen konnten. Darüber, wie sie es schafften, sich in der eigenen Seele zu verstecken. Ja, er wusste über Geister Bescheid. »Challice …«

»Du hast mich einmal geliebt. Aber ich war jung. Und dumm. Jetzt bin ich nicht mehr jung – und auch nicht mehr dumm. Dieses Mal werde ich mich nicht abwenden.«

»Dein Mann …«

»Den kümmert es nicht, was ich treibe oder mit wem.«

»Warum hast du ihn dann geheiratet?«

Sie hatte weggesehen, und es hatte einige Zeit gedauert, bis sie geantwortet hatte. »Als er mir damals in jener Nacht im Garten von Simtals Anwesen das Leben gerettet hat, war es so, als ob es dadurch ihm gehören würde. Mein Leben. Es gehörte ihm, weil er es gerettet hatte. Er war nicht der Einzige, der das geglaubt hat. Ich habe es auch geglaubt. Plötzlich war es, als hätte ich überhaupt keine andere Wahl mehr. Er hat von meiner Zukunft Besitz ergriffen, um mit ihr zu tun, was immer ihm beliebt.«

»Dein Vater …«

»Hätte mir einen Rat geben sollen?« Sie lachte, aber es war ein bitteres Lachen. »Du hast es nicht gemerkt, aber ich war verzogen. Ich war unausstehlich, Crokus. Vielleicht hat er es versucht, ich kann mich wirklich nicht erinnern. Aber ich glaube, er war froh, dass er mich los war.«

Nein, das war nicht die Challice, die er gekannt hatte.

»Haus Vidikas besitzt ein Nebengebäude, ein kleines Haus unten am Hafen, das praktisch nie benutzt wird. Es hat zwei Stockwerke. Im Erdgeschoss sind nur Lagerräume, die sind mit dem Zeug vollgestopft, das der Schiffsbauer übrig hatte, als das Handelsschiff fertig war. Der Mann selbst hat im Obergeschoss gewohnt, während er seinen Vertrag erfüllte. Ich … habe es gesehen. Und ich habe einen Schlüssel.«

Sie hatte es gesehen? Er wunderte sich über ihr Zögern, bevor sie das Wort ausgesprochen hatte. Aber nicht lange. Sie hat es schon früher benutzt. Sie benutzt es immer noch. Für Verabredungen wie die, über die sie gerade spricht. Challice, warum gibst du dich mit mir ab?

Als er zögerte, beugte sie sich näher zu ihm, legte ihm die Hand auf den Arm. »Wir können uns dort einfach nur treffen, Crokus. Um miteinander zu sprechen. Ein Ort, an dem wir über alles sprechen können und wo niemand uns sehen kann. Wir können einfach nur reden.«

Er wusste natürlich, dass so ein Ort nicht dafür gedacht war, um miteinander zu sprechen.

Und heute Abend würde er sie dort treffen.

Worauf hatte er – »Autsch!«

Das Schankmädchen hatte ihm gerade eine leichte Ohrfeige verpasst. Er starrte erstaunt zu ihr hoch.

»Wenn ich mir schon die Arbeit mache, dir ein verdammtes Frühstück zuzubereiten, dann iss es gefälligst auch!«

»Tut mir leid! Ich habe nachgedacht …«

»Das ist leichter, wenn du dabei kaust. Und jetzt sieh zu, dass ich nicht noch mal hierherkommen muss.«

Mit diesen Worten ging sie davon, und er starrte ihr finster nach. Wenn ich ein Adliger wäre, hätte sie so was niemals getan. Er fing den Blick eines Mannes auf, der an einem der umstehenden Tische saß.

»Wie ich sehe, verstehst du es, mit Frauen umzugehen.«

»Haha.«

Geschehnisse und Augenblicke können eine unerwartete Gnade mit sich bringen, und obwohl Scillara es nicht wusste, wurde ihr in diesem Moment eine solche Gnade zuteil, denn sie dachte nicht an Schlitzer. Stattdessen saß sie neben Duiker, dem malazanischen Historiker, und kämpfte gegen den instinktiven Wunsch an, ihn in die Arme zu nehmen und seine stumme Trauer auf diese Weise zumindest ein bisschen zu lindern. Alles, was sie zurückhielt, war die Angst, dass er ihr Mitgefühl nicht begrüßen würde. Und natürlich die durchaus denkbare Möglichkeit, dass sie sein Verhalten falsch deutete.

Ein hartes Leben zu führen, bedeutete, jeden Zugang ins Innere der Seele unüberwindlich zu machen, bis keine Öffnung mehr übrig war und die Seele sich in der Dunkelheit versteckte, so dass niemand ihre Schreie hören konnte, ihr Geschimpfe über die Ungerechtigkeit, ihre langen, schmerzhaften Phasen voller Traurigkeit. Härte nach außen erzeugte Härte im Innern.

Traurigkeit war nichts, das geheilt werden konnte, wie Scillara sehr wohl wusste. Tatsächlich war sie weder eine Schwäche noch ein Fehler und auch keine Krankheit des Geistes. Traurigkeit hatte immer einen Grund, und zu behaupten, sie sei ein Zeichen irgendeiner Art von Störung, war nichts weiter als ein Beweis für die Unwissenheit oder – schlimmer noch – das feige, sich in Ausflüchten ergehende Verhalten desjenigen, der so etwas sagte. Als wäre Glücklichsein der einzig zulässige Zustand im Leben. Als gehörten diejenigen, denen das nicht gelang, weggesperrt und mit Medikamenten ruhiggestellt; als wären die Gründe für Traurigkeit nichts weiter als die Fallen und Tücken auf dem ordnungsgemäßen Aufstieg zu glückseliger Zufriedenheit, nichts weiter als Dinge, die man umgehen oder überbrücken musste, über die man auf den Schwingen falschen Hochgefühls hinwegspringen musste.

Scillara wusste es besser. Sie hatte oft genug mit ihrer eigenen Traurigkeit zu tun gehabt. Selbst als sie im Durhang das erste Mal ein Mittel gefunden hatte, ihr zu entkommen, hatte sie gewusst, dass dieses Entkommen nichts weiter als eine Flucht vor vollkommen rechtmäßigen Gefühlen war. Sie war einfach unfähig gewesen, sich selbst auch nur das geringste Mitgefühl für diese Gefühle zu gestatten, denn das zu tun hätte bedeutet, sie sich als wahr und real einzugestehen.

Traurigkeit gehörte dazu. Sie war genauso berechtigt wie Freude, Liebe, Trauer und Angst. All das waren Zustände des Daseins.

Viel zu oft hielten die Menschen die Traurigkeit in anderen für Selbstmitleid und offenbarten damit ihre eigene innere Härte und mehr als nur ein bisschen Bosheit.

Im Schankraum stank es nach Blut, Scheiße, Pisse und Erbrochenem. Blend erholte sich in ihrem Zimmer im Obergeschoss, dem Tod so nah wie niemals zuvor, aber das Schlimmste hatte sie jetzt überstanden. Barathol und Chaur waren nach unten in den Keller gegangen, um Tippa und Fahrig dabei zu helfen, ihre toten Kameraden zu begraben. Die Trauer des Schmieds über den Tod seines neuen Freundes Fäustel war so spürbar tief, dass Scillara sie nicht mitansehen konnte – er war alles andere als ein harter Mann, was ihr zerbrechliches Bündel an Überzeugungen erschütterte, denn er hätte eigentlich einer sein sollen. Aber hatte sie nicht die gleiche atemlose Verwundbarkeit gesehen, als er darum gekämpft hatte, Chaur ins Leben zurückzuholen, nachdem der große Einfaltspinsel beinahe ertrunken war?

»Ich glaube, er ist …«, begann Duiker und fuhr dann stirnrunzelnd fort, »ein bemerkenswerter Mann.«

Scillara blinzelte. »Wer?«

Der Historiker schüttelte den Kopf, wich ihrem Blick aus. »Ich sollte mich betrinken.«

»Das hat noch nie was gebracht«, sagte sie.

»Ich weiß.«

Sie schwiegen wieder, und die Augenblicke dehnten sich.

Wir sind gerade erst auf diese Leute gestoßen. Ein verrückter Wettstreit in einer Schenke. Wir haben gerade erst angefangen, sie kennenzulernen, sie alle schätzen zu lernen.

Fäustel war ein Heiler. Ein Brückenverbrenner. In seinen Augen hatte irgendeine Selbstbeschuldigung gelodert, ein Durcheinander aus Schuldgefühlen. Ein Heiler, der von etwas gequält wurde, das er nicht heilen konnte. Einer Handvoll Versäumnissen, die sich in Fehler verwandelt hatten. Und doch war er ein sanfter Mann gewesen. Mit einer sanften, merkwürdig hohen Stimme – die sie nun niemals mehr hören würden.

Um ihn hatte Barathol geweint.

Blauperl war ein Magier. Auf amüsante Weise ungeschickt, irgendwie naiv, was kaum zu dem passte, was er alles durchgemacht hatte, denn auch er war ein Brückenverbrenner gewesen. Sergeant Fahrig hatte mit seinem Leichnam geschimpft, diesem Soldaten, der so unfähig gewesen war, dass er jetzt einfach tot dalag. Fahrig war beleidigt und empört gewesen, auch wenn Kummer in seinen leuchtend blauen Augen geglitzert hatte. »Du verdammter Idiot!«, hatte er wütend geknurrt. »Du verdammter nutzloser beknackter Idiot, beim Vermummten!« Als er Anstalten gemacht hatte, dem Leichnam einen Tritt zu verpassen, hatte Tippa ihn grob weggezerrt, hätte ihn dabei fast von den Beinen gerissen; Fahrig war davongetorkelt und hatte stattdessen mit der Stiefelspitze kräftig gegen die Theke getreten.

Sie sahen jetzt älter aus. Tippa, Fahrig. Waren bleich und hatten rote Augen, ließen die Schultern hängen, machten sich nicht die Mühe, sich das getrocknete Blut von ihren Gesichtern, Händen und Unterarmen zu waschen.

Nur Duiker schien unverändert, als hätten diese letzten Todesfälle kaum mehr Bedeutung, als wenn jemand in einen breiten, tiefen Fluss pisst. Seine Traurigkeit war absolut, und er kam nie nach oben, um Luft zu holen. Sie hätte ihn am liebsten in die Arme genommen und das Leben in ihn zurückgeschüttelt. Aber das würde sie nicht tun, denn sie wusste, dass diese Geste selbstsüchtig wäre und nur ihren eigenen Bedürfnissen dienen würde. Vielleicht genau so wie ihr ursprünglicher Impuls, ihn voller Mitgefühl zu umarmen.

Denn auch sie war den Tränen nahe. Weil sie den Historiker hinaus in die Stadt gezerrt hatte – weg von dem, was hier vergangene Nacht passiert war. Weil sie ihm das Leben gerettet hatte.

Ganz am Anfang, als sie zurückgekommen waren, als sie die Leichen auf der Straße gesehen hatten, als sie die Schenke betreten und das Gemetzel gesehen hatten, hatte Duiker ihr einen einzigen Blick zugeworfen, und sie hatte klar und deutlich den Gedanken gesehen, der in diesem Blick gelegen hatte. Siehst du, wovon du mich weggeholt hast? Ein Gedanke, der so weit von jedem Gefühl der Dankbarkeit entfernt war, dass er auch in einer anderen Sphäre hätte gedacht werden können.

Die Wahrheit war offensichtlich. Er wäre lieber hier gewesen. Er wäre lieber letzte Nacht hier gestorben. Stattdessen hatte Scillara – ganz das sich ständig einmischende Miststück, das sie nun einmal war – ihm diese Erlösung verweigert. Hatte stattdessen dafür gesorgt, dass er weiter sein trauriges, nicht enden wollendes Leben leben musste. Jener Blick war härter, schmerzhafter gewesen, als es jeder harte Schlag ins Gesicht hätte sein können.

Sie hätte mit hinuntergehen sollen. Sollte jetzt dort unten in dem schmalen beengten Keller stehen und Chaurs Hand halten und den anderen zuhören, wie sie auf ihre eigene Weise trauerten. Fahrig mit seinen Flüchen. Tippa an seiner Seite, so nah, als würde sie sich an ihn lehnen, aber ansonsten auf eine Art ausdruckslos, die weit über die Leere ihres starren Blicks hinausging. Barathol und sein glänzender Bart, seine verquollenen Augen, seine angespannt gerunzelte Stirn.

Plötzlich öffnete sich die Tür. Ein Streifen Tageslicht fiel auf den in der Luft schwebenden Staub, und dann betrat der grauhaarige Barde den Raum.

Scillara und Duiker schauten zu, wie der Neuankömmling die Tür hinter sich schloss und den massiven Eisenriegel vorlegte – wie er den Eisenstab überhaupt in die Hände bekommen hatte, war ein Geheimnis, doch keiner von ihnen sagte etwas dazu.

Der Barde kam näher, und sie sah, dass auch er sich nicht die Mühe gemacht hatte, die Kleidung zu wechseln; er trug die Blutspritzer mit derselben Gleichgültigkeit, die sie auch bei den anderen beobachtet hatte.

Auf der Bühne hatten ein halbes Dutzend Leichen oder sogar noch mehr gelegen. Eine flüchtige Bemerkung von Blend hatte angedeutet, dass der Barde in das Gemetzel verwickelt gewesen war, aber Scillara konnte das nicht so recht glauben. Dieser Mann war hager und alt. Allerdings musterte sie jetzt die Blutspritzer auf seinem Hemd genauer.

Er setzte sich ihnen gegenüber, sah Duiker an und sagte: »Was auch immer sie zu tun beschlossen haben, sie können auf mich zählen, Historiker.«

»Dann sind sie also auch auf dich losgegangen«, sagte Scillara.

Er begegnete ihrem Blick. »Scillara, sie haben alle angegriffen, die in diesem Raum waren. Sie haben Unschuldige getötet.«

»Ich glaube nicht, dass sie irgendetwas tun werden«, sagte Duiker, »außer, alles zu verkaufen und die Stadt zu verlassen.«

»Oh«, sagte der Barde und seufzte dann. »Das spielt keine Rolle. Ich werde so oder so nicht ganz allein auf mich gestellt sein.«

»Wie meinst du das?«

»Ich habe einen Gefallen eingefordert, Historiker. Ich bin normalerweise niemand, der sich in … Dinge hineinziehen lässt.«

»Aber du bist wütend«, sagte Scillara, die jetzt die merkwürdige Ausdruckslosigkeit im Blick des alten Mannes bemerkte, jene Ausdruckslosigkeit, die zu sehen war … bevor kaltblütig getötet wird. Dieser Poet hat tatsächlich Klauen. Und wenn ich ihn mir jetzt so ansehe, ist er auch gar nicht so alt, wie ich gedacht habe.

»Ja, das bin ich.«

Von unten kam ein splitterndes Krachen, gefolgt von überraschten Ausrufen. Alle drei standen rasch auf. Duiker rannte ihnen voraus in die Küche und dann die schmalen Stufen in den Keller hinunter. Fackellicht flackerte am Ende des langgestreckten Lagerraums, warf wilde Schatten auf ein bizarres Bild. Eine stechend riechende Flüssigkeit schwappte über den Boden aus festgestampfter Erde, schien nicht abfließen zu wollen. Die beiden Malazaner, Barathol und Chaur standen in einem Halbkreis und starrten auf eine der seitlichen Mauern, wo ein großes Fass zerbrochen war.

Scillara vermutete, dass Fahrig ihm einen Tritt verpasst hatte.

Woraufhin es geplatzt war und sich ein Schwall Flüssigbeize aus ihm ergossen hatte, so dass jetzt das zum Vorschein gekommen war, was die Flüssigkeit so perfekt konserviert hatte.

Zusammengefaltet, die Knie unter dem Kinn und die Arme um die Schienbeine geschlungen.

Immer noch mit einer Maske vor dem Gesicht, auf der in Stirnhöhe vier gerade senkrechte Striche nebeneinander angeordnet waren.

Der Barde brummte vor sich hin. »Ich habe mich oft gefragt«, sagte er leise, »was aus den Alten geworden ist.«

Um die Ränder der frischen Gräber herum versickerte die Flüssigkeit langsam im Boden.

Hundert Steine, herumtollende kleine Wellen, das Leben der Stadt, das zugleich ein Leben ist und unzählige Leben. Das nicht zu beachten bedeutet Brüderlichkeit und Schwesterlichkeit zu leugnen, die Gemeinsamkeit, die die Welt zu einem weniger grausamen, weniger gewalttätigen Ort machen würde, wenn sie denn befreit werden könnte. Aber wer hat schon Zeit für so etwas? Renne hierhin, stürze dorthin, vermeide jeden Blickkontakt, lass kein Erkennen in den vorbeihuschenden Gesichtern zu. Der Tanz der Beklommenheit ist so überaus ermüdend.

Behaltet diesen Blick bei, wenn ihr euch traut, wenn ihr die zitternden kleinen Wellen verfolgt, die Leben, die Leben! Seht euch Stonny Menackis an, gequält von Schuldzuweisungen, zerrissen von Schuldgefühl. Sie schläft entweder schlecht oder überhaupt nicht (wer würde es wagen, nachts in ihr dunkles Schlafzimmer zu spähen, voller Furcht, plötzlich ihrem starren Blick zu begegnen?). Sie zittert, ihre Nerven brennen wie Feuer, während der arme Murillio danebensteht, verzweifelt bemüht, sie zu trösten, weil er all das mit Gewalt öffnen will, was sich nun zwischen ihnen geschlossen hat.

Und draußen auf dem Hof drischt ein Haufen unbeaufsichtigter junger Wilder mit Holzschwertern aufeinander ein, und es ist ein Wunder, dass noch niemand ein Auge verloren hat oder mit zerquetschter Luftröhre auf die Pflastersteine gesunken ist.

Derweil sitzt Tiserra nicht allzu weit entfernt in einem Arbeitsraum an der Töpferscheibe und starrt ins Leere, während der Tonklumpen sich im Rhythmus ihres pumpenden Fußes im Kreise dreht und dreht; sie ist erstarrt, erschüttert von der überwältigenden Erkenntnis, wie groß die Liebe ist, die sie für ihren Mann empfindet. Eine Liebe, die so allumfassend ist, dass sie schließlich ziemlich entsetzt das Ausmaß ihrer eigenen Verletzlichkeit begreift.

Diese Wahrnehmungsfähigkeit ist ein Wunder. Sie ist köstlich furchterregend. Sie ist ekstatisch.

Lächelt mit ihr. Oh, lächelt mit ihr!

Während in ebendiesem Augenblick das Objekt von Tiserras Zuneigung in den Hof des Varada-Anwesens schreitet, wo sich sein neuer Arbeitsplatz befindet. Sein Geist, der auf dem Weg von seinem Zuhause hierher ruhig gewesen war, rührt sich nun mit leichtem Unbehagen. Er hatte Flamm und Leff nach Hause geschickt, hatte am Tor gestanden und ihnen nachgesehen, als sie, Untoten ähnlich, davongestolpert waren, und er hatte an Augenblicke höchster Gefahr denken müssen – kurz vor dem Morgengrauen war der Moment, in dem man zuschlug, wenn man etwas Gewalttätiges vorhatte –, aber wer würde sich die Mühe machen? Was hatte diese geheimnisvolle Lady Varada überhaupt vor?

Sie wollte einen Sitz im Rat, gewiss, aber reichte das als Grund für einen Mord? Und warum dachte er überhaupt über so etwas nach? Es hatte Gerüchte gegeben – aufgeschnappt am Stand des betrunkenen Bäckers –, dass die gerade vergangene Nacht eigentlich die Nacht der Assassinengilde hätte werden sollen, es dann aber für die gedungenen Mörder schlecht gelaufen war, und oh, war das nicht bedauerlich? Ein Moment des Schweigens, und dann reich mir mal bitte die Klöße rüber.

Jetzt blieb er im Hof stehen, betrachtete seine neuesten Untergebenen, seine sonderbaren Mündel mit ihrer fragwürdigen Vergangenheit und ihren möglicherweise besorgniserregenden Beweggründen. Wiedervereint, ja, mit dem Kastellan, dem infamen Wissbegierig Riegel. Irrlauf und Lazan Tür warfen Würfel gegen die Hofmauer rechts von ihm. Eigentlich war ihre Schicht vorbei, obwohl Torvald Nom den Verdacht hatte, dass sie dieses Spiel schon eine ganze Weile spielten. Sollte er sie noch einmal verwarnen? Nein, seine Laune sank eh schon, wie sie es immer zu tun pflegte, wenn er das Gefühl bekam, dass er hinters Licht geführt, dass ihm etwas vorgemacht wurde – wie seine Mutter zu sagen pflegte, wenn sie Klein-Torvald mit einem Fuß auf den Boden gedrückt und auf ihn heruntergestarrt hatte, während er sich gewunden und gedreht hatte (das war natürlich meistens nur Schau gewesen, sie hatte ungefähr so viel gewogen wie ein Wachhund, ohne das Gebiss). Mir wird was vorgemacht, mein lieber Junge, und wenn ich den Dingen auf den Grund gehe und alles offen auf dem Tisch liegt, nun ja, wen werde ich dann im Schrank versteckt finden?

Seine süße Mutter – gesegnet sei sie – hatte den übertragenen Ausdruck nie verstanden.

Plötzlich zu mutlos, um sich auch nur bemerkbar zu machen, begab Torvald Nom sich zu seinem Arbeitszimmer, wollte nur noch über den Schreibtisch klettern und sich auf seinen Stuhl setzen, wo er vor sich hindösen konnte, bis die Glocke zum Mittagessen ertönen würde. Immerhin verstanden die Köche, die sie eingestellt hatte, ihr Geschäft.

Lasst ihn jetzt hier zurück und gleitet eine letzte Welle entlang, nach draußen, aus der Stadt hinaus, und dann am Seeufer entlang Richtung Westen, hin zu einer staubigen, rauchigen Grube, wo die weniger Privilegierten sich durch ihr verkürztes Leben mühten, um Kreaturen wie Gorlas Vidikas und Bescheiden Maß jene Bequemlichkeit und jenen Anspruch zu erhalten, die sie für rechtmäßig hielten. Und, um gerecht zu sein, sie mühten sich ebenso ab, um zum generellen Gefühl von Zivilisation beizutragen, welches sich normalerweise nach den technischen Mitteln bemisst, einem Gefühl des Fortschritts und der Vorstellung von struktureller Stabilität, wovon besagte Arbeiter selbst allerdings nur wenig erlebten, und wenn, dann nur indirekt.

Der junge Harllo hatte zehn Peitschenhiebe bekommen, weil er an Orten gewesen war, die er nicht hätte aufsuchen sollen, und diese Strafe war so heftig, dass er nun bäuchlings und mit dem Gesicht nach unten auf seiner Pritsche lag, während dick aufgetragene Salben langsam in die Wunden auf seinem Rücken sickerten.

Bainisk hatte einen Peitschenhieb auf die rechte Schulter bekommen, was ihm die dritte derartige Narbe eintragen würde, Zeichen einer weiteren Pflichtverletzung als Aufseher in Schnauff. Jetzt kam er zu Harllo und setzte sich neben ihn, musterte sein junges Mündel schweigend in einer sich schier endlos hinziehenden Stille.

Bis Harllo schließlich sagte: »Es tut mir leid, Bainisk …«

»Schon gut. Ich will einfach nur wissen, was du vorgehabt hast. Ich hätte wirklich nicht gedacht, dass du Geheimnisse vor mir hast. Venaz sagt: ›Ich habe es dir immer gesagt.‹ Er sagt, du wärst kein guter Junge, Maulwurf, und dass ich dich einfach zu den Schleppmannschaften schicken soll.«

In den Schleppmannschaften überlebten die Jüngeren nicht lange. »Venaz will wieder dein bester Maulwurf sein.«

»Das weiß ich, aber er ist zu groß geworden.«

»Leute wie er können Leute wie mich nie leiden«, sagte Harllo. Das war kein Gejammer, sondern eine schlichte Feststellung.

»Weil du schlauer bist als er und weil die Tatsache, dass er älter ist als du, nichts ändert oder eigentlich alles noch viel schlimmer macht, denn im Kopf hast du ihn schon lange hinter dir gelassen … vielleicht sogar uns alle. Hör zu, Harllo, ich habe solche wie dich schon früher gesehen; sie sind reingekommen und haben all das hier mitgemacht. Sie werden zusammengeschlagen, dumm und dämlich geschlagen. Oder sie werden getötet. Vielleicht versuchen sie zu fliehen, vielleicht bieten sie den Grubenherrschern auch wegen irgendwas die Stirn. Was dich zerstören wird, ist deine Schlauheit, verstehst du?«

»Ja, Bainisk. Es tut mir leid.«

»Warum hast du dich in die Tunnel zurückgeschlichen?«

Er könnte ihm alles erzählen. In diesem Augenblick schien es richtig, es zu tun. Aber Harllo traute seinen Gefühlen nicht mehr. Es zu erklären war gefährlich. Es könnte ihnen allen noch viel mehr Ärger einbringen.

»Du hast Knochen mit dir herumgetragen«, sagte Bainisk. »Diese Knochen sind verflucht.«

»Warum?«

»Das ist einfach so.«

»Aber warum, Bainisk?«

»Weil sie irgendwo gefunden wurden, wo keine Knochen sein sollten, darum. Es ist unmöglich, dass irgendjemand sie so weit unten begraben hat – außerdem, wer würde tote Tiere begraben? Nein, diese Knochen stammen von Dämonen, die im Fels und in der Dunkelheit leben. Ganz unten, an den Wurzeln der Erde. Du rührst sie nicht an, Harllo, und du versuchst auch niemals wieder, sie zurückzubringen.«

Das war es also, was Bainisk vermutete? »Ich … ich hatte Angst«, sagte Harllo. »Es war, als wenn wir Gräber gestört hätten oder so. Und deshalb hat es in letzter Zeit so viele Unfälle gegeben …«

»Die Unfälle passieren, weil der neue Aufseher uns zu hart antreibt und in die Tunnel mit den rissigen Decken und der schlechten Luft schickt – der Art von Luft, die einen Dinge sehen lässt, die nicht wirklich sind.«

»Vielleicht ist mir auch so was passiert.«

»Vielleicht.« Bainisk stand auf. »Aber ich glaube es nicht.«

Dann ging er davon. Von Harllo wurde erwartet, dass er am nächsten Tag wieder an die Arbeit ging. Er hatte Angst davor, weil ihm der Rücken so weh tat, aber er würde es tun, denn es würde für Bainisk alles einfacher machen, der bestraft worden war, obwohl er eigentlich nicht hätte bestraft werden sollen. Harllo würde besonders hart arbeiten, trotz der Schmerzen und alledem, er würde besonders hart arbeiten, damit Bainisk ihn wieder mochte.

Denn wenn man an diesem Ort niemanden hatte, der einen mochte, kam es einem sinnlos vor weiterzumachen.

Auf dem Bauch liegend und seit kurzem in einem neuen Lebensjahr, verspürte Harllo keinerlei Wellen von der Welt da draußen. Stattdessen fühlte er sich allein. Vielleicht hatte er für immer einen Freund verloren, und auch das fühlte sich schlimm an. Vielleicht war sein einziger Freund ein riesiges Skelett in den Tiefen der Minen – und war mit seinen neuen Beinen vielleicht längst weggegangen, in der Dunkelheit verschwunden, und alles, was Harllo an Erinnerung blieb, waren ein paar Werkzeuge, die unter seiner Pritsche versteckt waren.

Für ein Kind war es schwierig, sich die Zukunft vorzustellen, denn die meisten Gedanken über die Zukunft beziehen sich auf Erinnerungen an die Vergangenheit, entweder als Fortsetzung oder als Gegensatz dazu, und ein Kind hatte nur wenig Erinnerungen an die eigene Vergangenheit. Die Welt war sowohl vorwärts wie rückwärts abgeschnitten. Messt sie von seinen Zehen bis zu seinem Scheitel, zaust ihm im Vorbeigehen die Haare, und wenn sonst nichts möglich ist, hofft einfach das Beste.

Im schwachen Schimmer der phosphoreszierenden Felsstreifen stand ein T’lan Imass ein bisschen mühsam auf und blieb dann stehen wie jemand, der vergessen hatte, wie man geht. Die dicken, leicht gebogenen Oberschenkelknochen des Emlava zwangen ihn in eine vornübergebeugte Haltung, die ihn aussehen ließ, als wäre er kurz davor, sich nach vorn zu stürzen, und als er nun um sein Gleichgewicht rang, gab der gezahnte, kugelförmige Kopf der langen Knochen, der in der Gelenkpfanne des Hüftgelenks ruhte, knirschende Geräusche von sich.

Dies war unvertraute Zauberei. Er hatte beobachtet, wie Bindegewebe sich anfangs noch ziemlich dürftig mit diesen fremden Knochen verbunden hatte, und er war zu der Erkenntnis gelangt, dass diese Einzelheiten eine Art Einbildung waren. Das Ritual war nicht sonderlich feinsinnig dabei, Belebtheit zu erzwingen, und welche körperlichen Anpassungen auch immer vor sich gingen, sie erfolgten im Schneckentempo, obwohl ihre momentane Unvollständigkeit keine Auswirkungen auf seine Fähigkeit zu haben schien, diese neuen Beine mit seinem Gewicht zu belasten, sie sogar zu einem ersten schlurfenden Schritt zu bewegen und dann einem zweiten.

Er ging davon aus, dass die knirschenden Geräusche mit der Zeit verschwinden würden, wenn Gelenkkopf und -pfanne sich erst einmal einander angepasst hatten, obwohl er den Verdacht hatte, dass er nie wieder so aufrecht stehen würde wie einst.

Es spielte keine Rolle. Dev’ad Anan Tol konnte sich wieder bewegen. Und während er so dastand, stieg einer dunklen Flut gleich eine Woge aus Erinnerungen in ihm auf.

Die zu jenem letzten Augenblick führten, in dem Raest, der Jaghut-Tyrann, vor ihm stand, die blutverschmierte Keule in der Hand, während Dev’ad sich mit für immer zerschmetterten Beinen auf dem steinernen Boden wand.

Nein, er war nicht von einem Felsvorsprung gestoßen worden. Manchmal musste man lügen.

Er fragte sich, ob die Waffen, die er vor so langer Zeit geschmiedet hatte, immer noch in ihrem Versteck lagen. Nicht weit von hier. Nach einem Moment setzte der T’lan Imass sich in Bewegung. Seine Füße schlurften über den Boden, und sein Körper schwankte von einer Seite zur anderen.

Raests unmenschliches Gesicht verzog sich entrüstet. Aufgebracht. Sklaven blieben immer Sklaven. Keiner konnte sich erheben, um den Meister herauszufordern. Keiner konnte es wagen, den Sturz des Meisters zu planen, keiner konnte dem Ziel so nahe kommen, wie Dev’ad es getan hatte. Ja, es war ein Frevel, ein Verbrechen gegen die Gesetze der Natur.

»Ich zerbreche dich, T’lan. Ich lasse dich hier liegen, in diesem Abgrund aus ewiger Dunkelheit. Damit du hier stirbst. Damit du hier verfaulst. Niemand wird ein Wort über dein wahnsinniges Streben erfahren. Jegliches Wissen über dich wird verblassen, wird verschwinden. Nichts wird von dir übrig bleiben. Hör zu, wenn ich dich hier unten für immer am Leben erhalten könnte, würde ich es tun – und selbst diese Folter wäre nicht genug. In meiner erzwungenen Gleichgültigkeit liegt Gnade, T’lan.« Sieh doch nur. Ich habe dich überlebt, Raest. Und darin, mein alter Freund, liegt meine Gnade.

Er kam zu dem geheimen Versteck, einem tiefen Spalt in der Felswand, in den er hineingriff. Seine Hand schloss sich um eine schwere, geriffelte Klinge, und Dev’ad zog die Waffe heraus.

Die T’lan kannten Stein; Stein, der Wasser war, und Wasser, das Stein war. Eisen gehörte zu den Jaghut.

Er hob das Schwert in die Höhe, das er vor unzähligen Jahrtausenden geschmiedet hatte. Ja, es hatte die Form eines Feuersteinschwerts, die Grate, die jede Flocke umgaben, die aus der Schneide geschlagen worden war, die welligen Anpassungen parallelen Feuersteinschlagens und die Zwillingsrillen, die beiderseits des gewellten Rückens über seine gesamte Länge verliefen. Das Geweihstück, das den Griff bildete, war mittlerweile versteinert und lag beruhigend und ansprechend schwer in seiner Hand.

Die Form eines Feuersteinschwerts, in der Tat. Dennoch war dieses Schwert aus Eisen, gehärtet in den heiligen Feuern von Tellann. Unempfindlich gegen Rost, gegen Verfall, hatte die große Waffe die Farbe der frühen Nacht, des tiefblauen Himmels, wenn das letzte Licht der hinter dem Horizont versunkenen Sonne verblasst war. Ja, diese Klinge hatte die Farbe des Moments, in dem die Sterne geboren wurden.

Er lehnte das Schwert mit der Spitze nach unten gegen die Felswand, griff erneut in die Spalte und zog ein dazu passendes Messer heraus, so groß wie ein Kurzschwert. Die Fellscheiden waren längst zu Staub zerfallen, aber er würde schon bald neue nähen.

Der Tyrann von einst war dahin. Das hieß, dass irgendwo in der Nähe ein leerer Thron wartete.

Und er wartete auf Dev’ad Anan Tol. Der einst verkrüppelt gewesen war, es jetzt aber nicht mehr war.

Er reckte beide Waffen in die Höhe, den Dolch in der linken Hand, das Schwert in der rechten.

Waffen der frühen Nacht, des Moments, in dem die Sterne geboren wurden. Eisen in der Gestalt von Stein, Eisen in der Gestalt von Stein, der Wasser ist, und Wasser, das Stein ist, und Stein, der Eisen ist. Jaghut-Tyrannei in den Händen eines T’lan Imass.

Bedauerlicherweise sind die Götter Narren, denn sie glauben, dass jede Figur im Spiel bekannt ist. Dass die Regeln festgelegt sind und von allen akzeptiert werden, dass jeder Wetteinsatz gezählt und kenntlich gemacht wird, dass er offen und für alle sichtbar glitzernd auf dem Tisch liegt. Die Götter legen ihre perfekten Pfade zu den perfekten Thronen an, und jeder einzelne von ihnen repräsentiert perfekte Macht.

Die Götter sind Narren, denn es kommt ihnen niemals in den Sinn, dass nicht jeder die Pfade benutzt.

Kapitel Zwei

Unter dem zerschlagenen Schild des Himmels
sitzt ein Mann in einem schwarzen Sattel auf einem schwarzen Pferd

Seine langen grauen Haare quellen unter seinem runden eisernen Helm hervor

Er weiß nicht, wie er hergekommen ist

Nur, dass dort, wo er ist, Nirgendwo ist
und der Ort, zu dem er muss, vielleicht nahe ist

Sein Bart hat die Farbe von schmutzigem Schnee

Seine Augen sind Augen, die niemals tauen

Das Pferd unter ihm atmet nicht

Genauso wenig wie der Mann, und der Wind streicht stöhnend
über die Dellen in seinem rostigen Kettenhemd

Und es ist zu viel, sich zu bewegen, als sich Reiter nähern

Der eine zu seiner Rechten, der andere zu seiner Linken

Sie zügeln tote Pferde mit leeren Augen

Machen stumm mit merkwürdiger Vertrautheit neben ihm halt

Flankieren mühelos seine natürliche Befehlsgewalt

Der Boden unter diesen dreien ist leblos

Und um jeden herum wird Asche aufgerührt im Klagelied
grimmiger Erinnerungen, die vergehen und zu Bedauern werden

Aber alles ist vergangen, und die Pferde bewegen sich nicht

Und so blickt er nach rechts mit zusammengebissenen Zähnen
begegnet dem einäugigen Blick, den er einst kannte, wenn auch nicht gut
reagiert auf das gequälte Lächeln mit einem plötzlichen Bedürfnis

Und so fragt er: »Warten sie, Korporal?«

»Zurückgelassen und ungebunden auf der toten Ebene, Sergeant,

Und war es nicht das, was du gewollt hast?«

Darauf kann er nur die Schultern zucken und den Blick auf den anderen richten

»Ich sehe Eure Kleidung und kenne Euch, mein Herr, und tue es doch auch nicht.«

Ein schwarzer Bart und ein dunkles Gesicht, eine Stirn wie rissiger Basalt

Ein Mann in einer schweren Rüstung, wie nur wenige sie tragen könnten

Und er begegnet dem Blick mit einer Grimasse

»Dann lernt mich kennen, wenn Ihr wollt: ich bin Brukhalian von den Grauen Schwertern.«

Donner grollt unter diesen dreien durch die unerprobte Erde

Nichts Plötzliches, doch immer stärker werdend wie ein erwachendes Herz

Und die Echos rollen vom Schild über ihnen herunter

Als Eisen den Angriff dessen zurückwirft, was sein muss

»So ziehen die Brückenverbrenner einmal mehr in den Krieg.«

Woraufhin Brukhalian hinzufügt: »Wie auch die Grauen Schwerter, die gefallen sind

Und der, den Ihr Korporal nennt, wurde wiedergeboren, nur um zu sterben

Eine neue Brücke, die zwischen Euch und mir geschaffen wurde, werter Herr.«

Sie drehen sich um auf ihren nicht atmenden Pferden

Betrachten die Reihen, die in körniger Masse auf der Ebene stehen
vorwärtsdrängend zum Krieg von dort, wo und was sie einst gewesen waren

Wenn das, was bekannt ist, all das ist, was man wieder weiß

Und an diesem Ort blüht niemals die Heide

Das Blut, das vergossen werden wird, wird niemals vergossen und fließt niemals

Elis Terr, Vogel-Der-Stiehlt, sitzt auf einem schwarzen Pferd

Und hält Ausschau, um erneut Befehle zu erteilen

Schwert und Schild

Fisher kel Tath

Für Seelen, die an Reize und Aufregungen gewöhnt sind, kann sich die Glückseligkeit auf einem sonnengewärmten Sandstrand auf einer abgelegenen Insel rasch als öde erweisen. Und je kleiner die Insel, desto schneller verblasste der Reiz der Umgebung. Zu diesem Schluss kam Grantl, nachdem er seine dreizehnte Runde entlang des weißen Ufers beendet hatte und feststellte, dass er von seinen eigenen Fußspuren fasziniert war – vor allem, als neue hinzukamen, die seinen eigenen folgten. Da er inzwischen ziemlich abgestumpft und gefühllos geworden war, dauerte es einen Moment, bis er auf die Idee kam, stehen zu bleiben und sich umzudrehen, um nachzusehen, wer ihm da folgte.

Meister Bezwang schwitzte und japste und kämpfte sich durch den weichen Sand, wie er sich vermutlich durch sein ganzes Leben kämpfte, einen schnaufenden Schritt nach dem anderen. Auf der einen Seite seines Körpers – im Gesicht und am Hals, dem entblößten Unterarm, dem Knöchel und dem Fuß – hatte er einen Sonnenbrand, weil er in einer unklugen Position eingeschlafen war. Dass er schon einige Zeit hinter Grantl herging, war offensichtlich, da er den Fußspuren zufolge die Insel schon einmal vollständig umrundet hatte, was Grantl zu der Frage brachte, warum der Magier nicht einfach gerufen hatte, um auf sich aufmerksam zu machen. Wären Grantl die neuen Spuren neben seinen eigenen nicht aufgefallen, hätten sie tatsächlich sehr gut den ganzen Tag im Kreis herumlaufen können, der eine immer hinter dem anderen her, der zu schnell ging, als dass er ihn hätte einholen können.

»Einfach nur rufen hätte schon gereicht«, sagte er, als der Mann näher kam.

»Ich wollte keine … uuh … unangemessene Aufmerksamkeit … uuh … auf uns lenken.«

»Ihr klingt nicht gut.«

»Ich muss mal pinkeln.«

»Dann …«

»Ich kann nicht. Nun ja, ich kann, aber unregelmäßig. Üblicherweise nur, wenn ich nicht … äh … daran denke.«

»Oh. Ein Heiler könnte …«

»Ja, ja, ich weiß. Das ist jetzt nicht wichtig. Hör zu …«

»Meister Bezwang«, sagte Grantl, »dies war nicht der richtige Weg, um unangemessene Aufmerksamkeit zu vermeiden. Alle anderen sitzen da drüben im Schatten der Kutsche und beobachten uns schon einige Zeit. Zumindest mich. Denn die Brüder Stamm winken mir jedes Mal zu, wenn ich vorbeikomme.«

Sie schauten beide zur Kutsche, und tatsächlich winkten Jula und Amby ihnen zu.

Meister Bezwang rieb sich das zweifarbige, zugleich rote und blasse Gesicht. »Ich brauche Begleitschutz.«

»Wofür? Wohin?«

»Zurück in die Sphäre der Toten. Nein, nicht in der Kutsche. Nur wir beide, du und ich, Grantl. Ich muss ein Gefühl dafür entwickeln, was da vorgeht. Wir müssen einfach nur … äh … reinschlüpfen. Uns schnell umschauen und uns wieder zurückziehen.«

»Und dann?«

Meister Bezwang zog die Brauen hoch. »Dann? Nun, dann setzen wir natürlich unsere Reise fort.«

»Ihr wollt, dass ich Euch in die Sphäre des Vermummten begleite … als was? Als Euer Leibwächter?«

Die Antwort des Magiers klang leicht gereizt. »Die Anteilseigner-Vereinbarung, die du mit der Gilde geschlossen hast, schließt beliebige Aufgaben ein, die im Ermessen des Kutschenführers liegen.«

Grantl zuckte die Schultern. »Ich habe mich nur gefragt, von welchem etwaigen Nutzen ich sein könnte, wenn man bedenkt, dass es in besagter Sphäre von wütenden Massen elender Kadaver wimmelt, Meister Bezwang.«

»Ich habe gesagt, dass wir still und heimlich reingehen werden!«

»Wir könnten den Passagier befragen, den wir dort aufgegabelt haben.«

»Was? Oh, ist er immer noch hier?«

»Unter den Palmen.«

»Unter den Palmen? Nur ein Toter kann so dumm sein. Na schön, mal sehen, was wir herausfinden können – aber ich muss trotzdem ein paar Dinge mit eigenen Augen sehen.«

Der Rest der Mannschaft – darunter auch Mappo – sah zu, wie sie zu den beiden Palmen hinübergingen und sich in deren Schatten begaben, wo sie – ziemlich nervös – vor dem dürren, verwitterten Untoten stehen blieben, der Kokosnüsse zu Pyramiden aufstapelte, als wären sie Munition für Katapulte. Während er weiterarbeitete, ohne seine neuen Gäste zu bemerken, fiel ganz in der Nähe eine weitere Kokosnuss schwer in den Sand. Grantl und Meister Bezwang zuckten zusammen.

»Du«, sagte Bezwang.

Das grässliche Gesicht wandte sich ihnen zu, eingesunkene Augen sahen sie an. »Gefällt es Euch? Muster. Ich mag Muster.«

»Schön für dich«, murmelte Bezwang. »Wie lange warst du tot?«

»Wie lang ist eine Pfahlwurzel?«

»Was? Nun, zeig mir eine, und ich werde ihre Länge schätzen.«

»Sie ist dreimal so lang wie der Stiel über der Erde. Zumindest bei der Barakastaude. Gilt dieses Verhältnis auch für andere Pflanzen? Sollten wir versuchen, es herauszufinden?«

»Nein. Später, meine ich. Hör zu, du bist mit all den anderen durch die Sphäre des Vermummten marschiert. Warum? Wo wolltet ihr hin? Wo seid ihr hergekommen? Hat euch der Vermummte selbst gerufen? Befiehlt er jetzt über alle Toten?«

»Der Vermummte befiehlt niemals.«

»Das dachte ich auch, aber …«

»Aber jetzt hat er es doch getan.«

Bezwangs Augen weiteten sich. »Hat er das?«

»Wie weit ist der Himmel? Wie tief ist der Ozean? Ich denke die ganze Zeit über diese Dinge nach.«

Grantl bemerkte, dass Meister Bezwang nach Luft schnappte wie ein Fisch auf dem Trockenen, deshalb fragte er: »Wie habt Ihr geheißen, als Ihr noch am Leben wart, mein Herr?«

»Wie ich geheißen habe? Ich kann mich nicht erinnern. Daran, am Leben gewesen zu sein, meine ich. Aber ich muss einst am Leben gewesen sein. Ich heiße Kartograph.«

»Das klingt mehr nach einem Beruf.«

Der Kadaver kratzte sich an der Stirn, und kleine Hautfetzen rieselten zu Boden. »Das tut es. Ein außergewöhnlicher Zufall. Was sich meine Eltern wohl dabei gedacht haben?«

»Vielleicht seid Ihr nur ein bisschen verwirrt. Vielleicht wart Ihr ein Kartograph, dazu ausgebildet, Karten und so was anzufertigen.«

»Dann war es klug, dass sie mich so genannt haben, oder? Schlaue Eltern.«

»Was hat der Vermummte euch befohlen, Kartograph?«

»Nun, er hat gesagt: ›Kommt‹, sonst nichts. Es war kein Befehl, der Verwirrung stiften oder zu Auseinandersetzungen über seine Bedeutung führen sollte. Ein einfacher Befehl. Ich glaube, sogar Hunde verstehen ihn. Hunde und Haie. Ich habe siebzehn Arten Schellfische an diesem Strand gefunden. Ein Beweis dafür, dass die Welt rund ist.«

Eine weitere Kokosnuss plumpste mit einem dumpfen Geräusch in den Sand.

»Wir stören diese Insel mit unserer Anwesenheit«, sagte der Kartograph. »Die Bäume sind so wütend, dass sie versuchen, uns zu töten. Wobei ich natürlich schon tot bin.« Er stand auf und wischte sich Sand und Haut von den Händen; hier und da fielen kleine Stücke von ihm ab. »Können wir jetzt gehen?«

»Ja«, sagte Meister Bezwang, dessen Blick immer noch ein bisschen wild war. »Wir gehen zurück in die Sphäre des Vermummten, und wir sind froh, dich mitnehmen zu können.«

»Oh, nein, dorthin gehe ich nicht zurück. So weit ist es noch nicht.«

»Doch, das ist es, und ja, das tust du«, sagte Meister Bezwang.

»Nein, ist es nicht, und nein, tue ich nicht. Der Vermummte hat noch einen zweiten Befehl ausgegeben, nur für mich. Er sagte: ›Geh‹, und das habe ich getan. Es ist noch nicht so weit. Bis es so weit ist, bleibe ich bei euch.«

»Jeder, der mit dieser Kutsche mitfährt«, sagte Meister Bezwang brummig, »muss für dieses Privileg arbeiten.«

»Ja, und ich habe schon damit angefangen.« Der Kartograph deutete auf die Kokosnusspyramiden. »Ihr habt Netzbündel an den Seiten der Kutsche, vermutlich, damit die Leute an Bord bleiben. Wenn wir ein Gewässer durchqueren müssen, sollten wir diese Nüsse in die Netze packen. Zum Auftrieb, falls jemand über Bord gespült wird.« Er machte mit den ausgezehrten Armen eine wogende Bewegung. »Mit einer Rettungsleine dran.«

»Das könnte funktionieren«, sagte Grantl.

»Bei den Göttern hienieden«, murmelte Meister Bezwang. »Na schön, ich streite mich nicht mit einem Toten. Grantl, zieh deine Waffen. Wir gehen jetzt.«

»Meine Waffen?«

»Nur für alle Fälle. Und jetzt Schluss mit den verdammten Widerworten.«

Bezwang erschuf ein Portal ins Gewirr des Vermummten, das nur ein schmaler, länglicher Spalt war, wie ein sich teilender Vorhang, aus dem ein kalter, lebloser Lufthauch herauswehte und den Sand aufwirbelte. Mit brennenden Augen warf Grantl einen letzten Blick zurück, ehe er dem Magier in den Spalt folgte. Und sah Jula und Amby winken.

Sie kamen auf der Kuppe eines Hügels heraus, der nur einer in einer langen Reihe von Hügeln war, die einander so ähnlich sahen, dass sie aussahen wie gewaltige Hügelgräber – auch wenn Grantl sich nicht vorstellen konnte, wozu es in der Sphäre der Toten Hügelgräber geben sollte.

Der ganze breite Grund des Tals vor ihnen war mit einem dichten Strom aus grauen Gestalten bedeckt, die zu Zehntausenden auf dem Marsch waren. Zerfetzte Wimpel hingen an Standarten, als berührte der ächzende Wind sie gar nicht. Waffen schimmerten matt.

»Bei den Göttern hienieden«, murmelte Bezwang. »Er zieht den ganzen Heerhaufen zusammen.«

»Sieht ganz so aus«, stimmte Grantl ihm zu, der sich mit seinen Macheten in den Händen wie ein Idiot vorkam. Er schob sie zurück in ihre Scheiden. »Gehen wir da runter?«

»Das möchte ich lieber nicht.«

»Gut. Habt Ihr genug gesehen? Können wir wieder gehen, Meister Bezwang?«

»Sieh nur, da kommt ein Reiter.«

Das Pferd war offensichtlich genauso tot wie der Mann, der es ritt, hager und vertrocknet, die Kopfhaut dort, wo ihm die Haare ausgefallen waren, fleckig. Beide trugen eine Rüstung aus gekochtem Leder, das stumpf und rissig war und an ausgefransten Lederriemen flatterte, als sie den Hang heraufkamen. Hinter dem Krieger blähte sich ein zerfetzter Umhang wie ein zerrissener Flügel. Als Ross und Reiter näher kamen, fluchte Grantl leise. »Er trägt eine Maske … das ist ein verdammter Seguleh!« Er griff nach seinen Waffen.

»Beim Atem der Götter, lass das, Grantl!«

Es war mühsam, die Arme zu senken. Grantls Blut brannte heiß wie Feuer in seinen Adern – das Tier in ihm wollte aufwachen, wollte die Nackenhaare aufstellen und die Fänge blecken. Das Tier wollte dieses … dieses Ding herausfordern. Er zitterte, doch er rührte sich nicht, als der Reiter sein Pferd ein Dutzend Schritt zu ihrer Rechten auf den Hügelkamm trieb, die Zügel anzog und es herumdrehte, um sie anzusehen.

»Ja, das ist Leben!«, brüllte der Seguleh, legte den Kopf in den Nacken und ließ ein wahnsinniges Lachen ertönen. Dann beugte er sich im Sattel nach vorn und hielt den Kopf leicht schräg; seine langen verfilzten Haare schwangen wie Seile hin und her. »Nun ja«, ergänzte er in amüsiertem, polternden Tonfall, »nicht ganz. Aber nah dran. Nah dran. Sagt mir, Sterbliche, gefällt euch meine Armee? Mir gefällt sie. Wusstet ihr, wogegen ein Befehlshaber wirklich ankämpft – mehr als gegen jeden Feind auf der Ebene, mehr als gegen jede persönliche Willens- oder Vertrauenskrise, mehr als gegen schlechtes Wetter, fehlenden Nachschub, Seuchen und den ganzen Rest? Wisst ihr, wogegen ein Befehlshaber in alle Ewigkeit Krieg führt, meine Freunde? Ich werde es euch sagen. Der wahre Feind heißt Angst. Die Angst, die alle Soldaten heimsucht, die sogar die Tiere heimsucht, auf denen sie reiten.« Er hob eine in einem Panzerhandschuh steckende Hand und winkte in Richtung des Tals unter ihnen. »Aber nicht bei dieser Armee. Oh, nein. Angst ist eine Sache der Lebenden.«

»Wie bei den T’lan Imass«, sagte Grantl.

Die Dunkelheit in den länglichen Augenschlitzen der Maske schien zu funkeln, als der Seguleh seine Aufmerksamkeit Grantl zuwandte. »Trakes Welpe. Nun, würde es dir nicht gefallen, mit mir die Klingen zu kreuzen?« Ein tiefes Lachen. »Ja, bei dieser Armee ist es wie bei den T’lan Imass. Ist es ein Wunder, dass die Jaghut vor ihnen zurückgeschreckt sind?«

Meister Bezwang räusperte sich. »Mein Herr«, sagte er, »wozu braucht der Vermummte eine Armee? Hat er vor, Krieg gegen die Lebenden zu führen?«

»Wenn’s mal so wäre«, knurrte der Seguleh. »Ihr gehört nicht hierher – und wenn Ihr Eure verdammte Kutsche in nächster Zeit noch einmal hierherbringt, werde ich mich höchstpersönlich um Euch kümmern. Und dann kann Trakes fauchendes Kätzchen hier sich seinen verzweifelten Wunsch erfüllen, ha!« Er drehte sich im Sattel um. Andere Reiter näherten sich. »Schaut sie euch an. Meine Wachhunde. ›Reiß dich zusammen‹, in der Tat. Habe ich diese beiden Eindringlinge in Stücke gehauen? Habe ich nicht. Ich habe Zurückhaltung bewiesen.« Er sah wieder Grantl und Bezwang an. »Ihr werdet das bestätigen, ja?«

»Wenn man davon absieht, dass Ihr Grantl gereizt habt, denke ich, dass wir das bestätigen können«, sagte Bezwang.

»Das war ein Scherz!«, rief der Seguleh.

»Es war eine Drohung«, korrigierte Bezwang ihn, und Grantl war vom plötzlichen Mut des Magiers beeindruckt.

Der Seguleh legte den Kopf schief, als würde auch er den Magier plötzlich anders einschätzen. »Oh, lasst Euren Wagen rollen, wo immer Ihr wollt, dann werdet Ihr sehen, ob es mich kümmert.«

Drei Reiter erreichten die Hügelkuppe, parierten zum Schritt durch und ritten zu dem Seguleh herüber, der nun wie ein eingeschüchterter Raufbold in seinem Sattel hockte.

Grantl zuckte zusammen, machte unwillkürlich einen Schritt nach vorn. »Toc Anaster?«

Der einäugige Soldat lächelte gequält. »Hallo, alter Freund. Es tut mir leid. Die Zeit mag kommen, aber noch ist es nicht so weit.«

Grantl wich zurück; Toc Anasters kalter – sogar harscher – Tonfall versetzte ihm einen erheblichen Dämpfer. »Ich … wusste davon nichts.«

»Es war ein schmutziger Tod. Ich erinnere mich noch immer überdeutlich daran. Grantl, überbringe deinem Gott diese Botschaft: Es dauert nicht mehr lange.«

Grantl sah ihn finster an. »Zu kryptisch. Wenn du willst, dass ich deine Worte weitergebe, musst du mir schon ein bisschen mehr mitteilen.«

Toc Anaster wandte den Blick aus seinem einen Auge, in seiner Leblosigkeit mehr als erschreckend, von ihm ab.

»Das kann er nicht«, sagte der mittlere Reiter; sein Gesicht – oder zumindest das, was davon hinter dem Wangenschutz des Helms sichtbar war – wirkte irgendwie vertraut. »Ich erinnere mich an Euch von Capustan. Ihr seid Grantl, Treachs auserwählter Diener. Euer Gott ist verwirrt, aber er muss sich entscheiden, und zwar bald.«

Grantl zuckte die Schultern. »Es ist sinnlos, mir das alles zu erzählen. Trake und ich – es ist nicht so, dass wir miteinander reden würden. Ich habe um nichts von alledem gebeten. Ich will es nicht einmal …«

»Ha!«, bellte der Seguleh und drehte sich um, so dass er den mittleren Reiter ansehen konnte. »Hast du das gehört, Elis Terr? Lass mich ihn töten!«

Elis Terr? Ich meine mich erinnern zu können, dass er einen anderen Namen hatte. Einen von diesen merkwürdigen Namen, die unter den malazanischen Soldaten weit verbreitet waren – wie war der bloß noch mal?

»Spar dir deinen Zorn für Schinder auf«, antwortete Elis Terr ruhig.

»Schinder!«, brüllte der Seguleh und riss sein Pferd wild herum. »Wo ist er? Ich hatte ihn vergessen! Vermummter, du Bastard – du hast mich ihn vergessen lassen! Wo ist er?« Er sah die drei Reiter an. »Weiß Toc es? Brukhalian, Ihr? Jemand muss mir sagen, wo er sich versteckt!«

»Wer weiß das schon?«, sagte Elis Terr. »Aber eines ist sicher.«

»Was?«, hakte der Seguleh nach.

»Schinder ist nicht hier auf diesem Hügel.«

»Pah!« Der Seguleh drückte seinem Pferd die Sporen in die gefühllosen Flanken. Das Tier machte dennoch einen Satz nach vorn, stürmte von der Hügelkuppe und raste wie eine Lawine den Hang hinunter.

Ein leises Lachen von Brukhalian, und Grantl sah, dass sogar Toc lächelte – auch wenn er ihn immer noch nicht wieder ansah. Sein Tod musste in der Tat schrecklich gewesen sein, als wenn die Welt nur eine Antwort, nur eine Möglichkeit hätte, die Dinge zu beenden, und ganz egal, welche Lehren man daraus ziehen konnte – sie erleichterten den Geist keineswegs. Dieser Gedanke machte ihn ziemlich verdrießlich.

Es war ein weit verbreiteter Fluch, sich unrein zu fühlen, aber dieser Fluch würde unerträglich, wenn einen keine Reinigung erwartete – und wenn schon nicht im Augenblick des Todes, dann wenigstens danach. Als Grantl allerdings diese belebten Kadaver anschaute, sah er nichts von Erlösung, nichts, das gereinigt worden wäre; Schuld, Scham, Bedauern und Trauer, all das wirbelte wie eine giftige Wolke um diese Gestalten herum.

»Wenn ich bei Eurem Haufen lande, wenn ich getötet werde«, sagte er, »würde ich lieber darauf verzichten.«

Der Mann namens Elis Terr lehnte sich schwer auf das hohe Horn seines aus dem Reich der Sieben Städte stammenden Sattels. »Ich bin ganz Eurer Ansicht, wirklich. Sagt mir, glaubt Ihr, dass wir alle uns unsere Ruhe verdient haben?«

»Etwa nicht?«

»Ihr habt alle Eure Anhänger verloren.«

»Das habe ich.« Grantl bemerkte, dass Toc Anaster ihn nun ansah, und zwar so, als wollte er ihn mit seinem Blick förmlich aufspießen.

»Sie sind nicht hier.«

Er sah Elis Terr stirnrunzelnd an. »Und ich nehme an, sie sollten es sein.«

Jetzt meldete sich Brukhalian zu Wort. »Es ist einfach so. Wir sind uns nicht mehr so sicher.«

»Haltet euch von der Sphäre des Vermummten fern«, sagte Toc Anaster. »Das Tor ist … geschlossen.«

Meister Bezwang zuckte zusammen. »Geschlossen? Aber das ist lächerlich! Weist der Vermummte die Toten jetzt ab?«

Tocs einäugiger Blick ließ Grantl nicht los. »Die Grenzen sind für die Lebenden versiegelt. Es wird Wächter geben. Patrouillen. Ein Eindringen wird nicht hingenommen werden. Wo wir hinmarschieren, könnt ihr nicht hingehen. Im Moment nicht, vielleicht niemals. Haltet euch fern, bis euch die Entscheidung abgenommen wird. Haltet euch fern.«

Und jetzt endlich erkannte Grantl den Schmerz, der Toc Anaster ergriffen hatte, die ins Mark reichende Angst und das Entsetzen. Er erkannte, dass seine Warnung in Wirklichkeit ein Schrei an einen Freund war, der von jemandem kam, der bereits verloren, bereits zum Untergang verdammt war. Rette dich. Mach es einfach, denn es wird bedeuten, dass all das – das, was wir tun müssen, der Krieg, in den wir ziehen müssen – es wert sein wird. Verdammt, Grantl, sorge dafür, dass all dies eine Bedeutung bekommt.

Bezwang musste etwas von diesen heftigen Unterströmungen gespürt haben, denn er verbeugte sich jetzt vor den drei Reitern. »Ich werde Eure Botschaft überbringen. An alle Kutschenführer der Trygalle-Handelsgilde.«

Der Boden unter Grantls Stiefeln schien sich unruhig zu bewegen.

»Und jetzt solltet Ihr besser verschwinden«, sagte Brukhalian.

Der Hügel ächzte – und was Grantl für einen Anflug von Schwindelgefühl gehalten hatte, entpuppte sich als echtes Erdbeben.

Meister Bezwang riss die Augen auf und streckte die Arme aus, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Am fernen Ende der Hügelkette barst plötzlich donnernd die Erde, Steine und Mutterboden wurden in die Luft geschleudert. Etwas erhob sich aus dem aufgerissenen Hügel, drängte ins Freie, ein schlangenähnlicher Hals und ein schnappendes Maul, Flügel breiteten sich aus …

Der Hügel unter ihnen erzitterte.

Die drei Reiter hatten ihre Pferde herumgerissen und rasten den Hang hinunter.

»Bezwang!«

»Einen Augenblick noch, verdammt!«

Ein weiterer Hügel barst.

Es sind tatsächlich verdammte Hügelgräber! In denen tote Drachen ruhen! »Beeilt Euch!«

»Sei still!«

Das Portal, das sich bildete, war ausgefranst, die Ränder geriffelt, als würde ein Sturm an ihnen zerren.

Die Flanke des Hügels rechts von ihnen brach auf. Ein riesiger keilförmiger Kopf schwang in ihre Richtung, schimmernde Knochen und Fetzen aus vertrockneter Haut …

»Bezwang!«

»Geh! Ich muss noch …«

Der Drache erhob sich in einer Lawine aus Erde, seine Vorderglieder zerfetzten den Boden. Das Ungetüm hatte es auf sie abgesehen.

Nein – es hat es auf das Portal abgesehen – Grantl schnappte sich Meister Bezwang und zerrte ihn auf den Riss zu. Der Magier wehrte sich und fing an zu schreien – doch was immer er zu sagen versuchte, ging im ohrenbetäubenden Fauchen des Drachen unter, als der einen Satz nach vorn machte. Der Kopf kam näher, das Maul war weit aufgerissen – und Grantl warf sich mit Bezwang in den Armen nach hinten, stürzte sich in das Portal …

Sie tauchten in doppelter Mannshöhe über dem Sandstrand auf, fielen und landeten in einem Durcheinander aus Armen und Beinen schwer auf dem Boden.

Schreie von den anderen …

Während sich der untote Drache mit einem triumphierenden, durchdringenden Schrei durch das Portal zwängte, Kopf, Hals, Vorderglieder und Schultern. Ein Flügel folgte knackend, spreizte sich weit, wurde zu einem gewaltigen zerrissenen Segel, von dem Erde rieselte. Der zweite Flügel kam in Sicht …

Meister Bezwang kreischte, wob hektische Worte der Macht, wobei seine Stimme vor Panik immer schriller wurde.

Die Monstrosität glitt zitternd wie eine unheilige Geburt ins Freie und schwang sich über der Insel himmelwärts. Steine hagelten herab. Als die zerfetzte Spitze ihres langen Schwanzes freikam, schloss sich der Riss schlagartig.

Halb im Wasser und halb auf festgedrücktem Sand liegend, starrte Grantl nach oben, während die Kreatur mit mächtigen Flügelschlägen davonflog, immer noch eine Staubfahne hinter sich herziehend.

Anteilseignerin Matt kam herbei, fiel neben ihnen auf die Knie. Sie starrte Meister Bezwang wütend an, der sich langsam aufsetzte und ein fassungsloses Gesicht machte.

»Ihr verdammter Narr«, schnaubte sie, »warum habt Ihr dem Ding nicht einen verdammten Harnisch übergeworfen? Wir haben gerade unsere Möglichkeit davonfliegen lassen, von dieser verdammten Insel wegzukommen!«

Grantl starrte sie an. Wahnsinnig. Die sind alle wahnsinnig.

In seiner Haltung war eine Anspannung, die sie noch nie zuvor bei ihm gesehen hatte. Er schaute nach Osten, über die riesige, beeindruckende Weite der Heimstatt-Ebene. Samar Dev rührte den Tee noch einmal um, dann nahm sie die Kanne von der Glut und stellte sie daneben ab. Sie warf Karsa Orlong einen Blick zu, aber der Toblakai war damit beschäftigt, den Lederriemen von einem seiner Mokassins neu zuzubinden, wobei ihm auf geheimnisvolle Weise seine Zunge half, die in seinem Mundwinkel zu sehen war – das Ganze hatte etwas so Kindliches, dass sie sich fragte, ob er sich wohl über sie lustig machte, da er sich wie immer bewusst war, dass sie ihn beobachtete.

Havok kam aus einer nahe gelegenen Senke herangeprescht; seine morgendliche Jagd war zu Ende. Die anderen Pferde bewegten sich nervös, als das große Tier mit hoch erhobenem Kopf näher kam, als wollte es das Blut zeigen, das an seiner Schnauze glänzte.

»Wir müssen heute Wasser finden«, sagte Samar Dev, während sie den Tee einschenkte.

»Das werden wir auch«, antwortete Karsa und stand auf, um zu überprüfen, ob der Mokassin gut saß. Dann griff er unter seine Hose, um etwas in Ordnung zu bringen.

»Musst du dich versichern, dass er noch da ist?«, fragte sie. »Hier ist dein Tee. Trink nicht zu hastig.«

Er nahm den Becher. »Ich weiß, dass er da ist«, sagte er. »Ich wollte dich daran erinnern.«

»Beim Atem des Vermummten«, sagte sie – und verstummte, als Reisender zusammenzuzucken schien.

Er drehte sich zu ihnen um. Sein Blick war verhangen, in weite Ferne gerichtet. »Ja«, sagte er. »Es wird etwas ausgespuckt.«

Samar Dev runzelte die Stirn. »Ja was?«

Sein Blick klärte sich, glitt kurz zu ihr hin und dann wieder weg. »Etwas geschieht«, sagte er und kam ans Feuer, um sich den Zinnbecher zu holen. Er schaute einen Moment in das Gebräu und trank einen kleinen Schluck.

»Irgendwas geschieht immer«, sagte Karsa leichthin. »Deswegen kommt das Elend nie zur Ruhe. Die Hexe sagt, wir brauchen Wasser – wir können zumindest einige Zeit dem Tal da drüben folgen, denn es verläuft nach Norden.«

»Der Fluss, der es geschaffen hat, ist seit zehntausend Jahren tot, Toblakai. Aber ja, die Richtung passt schon für uns.«

»Das Tal erinnert sich.«

Samar Dev starrte Karsa finster an. Der Krieger wurde von Tag zu Tag kryptischer, als würde sich etwas von der Ambivalenz dieser Gegend auf ihn auswirken. Denn der Name der Heimstatt-Ebene war schlecht gewählt. Es gab hier nur riesige Flächen aus … nichts. Tierspuren, aber keine Tiere. Die einzigen Vögel am Himmel waren die Geier, die ihnen täglich folgten, kreisende Flecken aus Geduld. Aber Havok hatte Beute gefunden.

Die Heimstatt-Ebene war ein lebendes Geheimnis, ihre Sprache war unklar und trieb gewöhnlich wie Hitzewellen dahin. Selbst Reisender schien sich an diesem Ort nicht so recht wohl zu fühlen.

Sie trank ihren restlichen Tee aus und stand auf. »Ich glaube, dieses Land war einst – vor langer Zeit – verflucht.«

»Flüche sind unsterblich«, sagte Karsa herablassend.

»Würdest du damit aufhören?«

»Womit? Ich sage dir, was ich spüre. Der Fluch stirbt nicht. Er hat Bestand.«

»Ich glaube nicht, dass es ein Fluch war«, sagte Reisender. »Was wir spüren, sind die Erinnerungen dieses Landes.«

»Dann sind es düstere Erinnerungen.«

»Ja, Samar Dev«, sagte Reisender zustimmend. »Hier scheitert das Leben. Zu wenige Tiere, die sich fortpflanzen können. Ausgestoßene aus Dörfern und Städten. Selbst die Karawanenrouten scheinen verloren umherzuirren – weil die Wasserstellen unregelmäßig und schwer zu finden sind, wird keine mehr ständig benutzt.«

»Oder sie wollen es den Räubern nicht zu leicht machen.«

»Ich habe keine alten Lagerplätze gesehen«, erklärte Reisender. »Ich glaube nicht, dass es hier Räuber gibt.«

»Wir müssen Wasser finden«, sagte Samar noch einmal.

»Das hast du eben schon gesagt«, antwortete Karsa mit einem Grinsen, das sie wütend machte.

»Warum räumst du nicht die Reste vom Frühstück weg, Toblakai? Verblüff mich doch einfach mal, indem du dich nützlich machst.« Sie ging zu ihrem Pferd, hob unterwegs ihren Sattel auf. Sie könnte einen Dolch ziehen und ein paar Tropfen ihres Lebensbluts opfern, könnte sich nach unten in diese trockene Erde ausstrecken und herausfinden, ob es dort etwas gab. Oder sie könnte dem Ganzen auch weiterhin den Rücken kehren und ihr Selbst verschlossen halten. Die beiden Vorstellungen rangen miteinander. Neugier und Verzagtheit.

Sie schwang den Sattel auf den breiten Pferderücken, rückte die Gurte zurecht und wartete dann darauf, dass das Tier – das den Atem anhielt – ausatmete. Nichts und niemand mag es, gebunden zu werden. Die Lebenden nicht, und möglicherweise nicht einmal die Toten. Früher hätte sie Karsa vielleicht danach gefragt, und wenn auch nur, um bestätigt zu bekommen, was sie bereits wusste, aber er hatte sich von den unzähligen Seelen befreit, die einst sein Gefolge gebildet hatten. Irgendwie, an dem Tag, an dem er den Imperator getötet hatte. Oh, zwei waren noch übrig – die beiden, die in seinem schrecklichen Schwert steckten.

Und plötzlich kam ihr in den Sinn, dass es vielleicht genau das war, was anders an ihm war. Er hat sie freigesetzt. Nur … hat er nicht schon wieder damit angefangen, neue zu sammeln? Sie schnallte den Gurt fest und drehte sich dann halb um, betrachtete den riesigen Krieger, der die geschwärzte Pfanne, in der sie Kniewurzeln gebraten hatte, mit Sand ausscheuerte und dabei die bösartige Kruste mit einem angriffslustigen Blick anging. Nein, sie konnte nichts spüren – nicht mehr, weil sie sich schon viel zu sehr in alles hatte hineinziehen lassen. Aber damit war klar, dass es überhaupt nichts zu bedeuten hatte, wenn sie nichts spürte, oder? Vielleicht schaffte er es mittlerweile, entspannt mit den Opfern umzugehen, die hinter ihm hergeschleift wurden, wo immer er auch hinging.

So ein Mann sollte nicht lächeln. Er sollte niemals lächeln oder lachen. Er sollte sich heimgesucht fühlen.

Aber er war zu verdammt arrogant, um sich von irgendetwas heimsuchen zu lassen, was sie immer gereizt machte, auch wenn sie es gleichzeitig anziehend fand (und reichte das nicht schon aus, um gereizt zu sein?).

»Du kaust auf ihm rum wie ein Schakal auf einem Geweih«, sagte Reisender leise, der unbemerkt zu ihr getreten war. »Und das weniger aus Hunger als aus Gewohnheit. Er ist nicht so kompliziert, wie du glaubst, Samar Dev.«

»Oh, doch, das ist er. Sogar noch komplizierter.«

Reisender verzog das Gesicht, während er sich daranmachte, sein eigenes Pferd zu satteln. »Ein Kind, das in die Welt der Erwachsenen gezogen wurde, ohne dass es dabei Stärke verloren hat. Ohne, dass seine Absichten geschwächt wurden. Er ist jung genug, um sich immer noch sicher zu sein«, sagte er. »Seiner Visionen, seiner Überzeugungen, der Art und Weise, wie seiner Meinung nach die Welt funktioniert.«

»Oh, und wann genau wird die Welt die Zeit finden, ihm einen ordentlichen Tritt zwischen die Beine zu verpassen?«

»Bei manchen tut sie das nie.«

Sie musterte ihn. »Du sagst, dass es nutzlos ist, sich über die Ungerechtigkeit zu ereifern.«

»Ich sage, dass du keine Gerechtigkeit erwarten sollst, Samar Dev. Nicht in dieser Welt. Und auch nicht in der, die kommt.«

»Aber was treibt dich dann, Reisender? Was erzwingt jeden deiner Schritte, die dich immer näher an dein Schicksal heranführen, wie auch immer das aussehen mag?«

Er ließ sich mit der Antwort Zeit. Nicht, dass sie sich daraufhin einbildete, ihre Worte hätten einen wunden Punkt getroffen. Diese beiden Männer hier waren auf jede nur vorstellbare Weise gepanzert. Er zog seinen Sattelgurt fest und ließ die Steigbügel herunter. »Wir haben Gesellschaft, Samar Dev.«

»Tatsächlich? Die Geier?«

»Nun ja, die auch. Große Raben.«

Bei diesen Worten spähte sie zum Himmel hinauf. »Bist du dir sicher?«

»Ja, aber ich habe von einer anderen Gesellschaft gesprochen.«

»Oh – wer denn? Und warum zeigt diese Gesellschaft sich nicht?«

Reisender schwang sich auf sein Pferd und griff nach den Zügeln. Karsa hatte inzwischen die Ausrüstung zusammengepackt und zäumte Havok jetzt auf. »Darauf habe ich keine Antworten, Samar Dev. Ich maße mir nicht an, die Gedanken von Schattenhunden zu kennen.«

Sie sah, dass Karsa Orlong bei diesen Worten zu ihnen herüberschaute, aber sein Gesichtsausdruck verriet nichts als schlichte Neugier.

Bei den Göttern, er macht mich noch wahnsinnig!

»Jagen sie uns?«, fragte Karsa.

»Nein«, antwortete Reisender. »Zumindest mich nicht, und ich vermute, unsere Hexe hier auch nicht.«

Karsa stieg auf sein Jhagpferd. »Heute werde ich nicht mit euch reiten«, verkündete er. »Stattdessen werde ich nach diesen Schattenhunden suchen, denn ich will sie mit eigenen Augen sehen. Und wenn sie ihrerseits mich allein sehen, dann werden sie sich vielleicht entschließen, ihr Anliegen deutlich zu machen.«

»Und was soll das bringen?«, fragte Samar Dev.

»Ich bin schon früher Schattenhunden entgegengetreten«, sagte er. »Ich fordere sie gern auf, ganz dicht heranzukommen, damit sie riechen können, dass ich die Wahrheit sage.«

»Dazu besteht keine Notwendigkeit«, sagte Reisender. »Karsa Orlong, die Schattenhunde waren eigentlich meine Begleitung – einer von ihnen, genauer gesagt –, die mir Schattenthron zugestanden hat. Ich bin mir sicher, dass sie sich nicht für dich interessieren.«

Samar Dev drehte sich zu ihm um. »Warum hast du dann so getan, als wäre es anders?«

Er begegnete ihrem Blick, und sie sah, dass er die Zähne so fest zusammenbiss, dass seine Kiefermuskeln deutlich hervortraten. »Du hattest recht, Hexe«, sagte er. »Du kennst diesen Krieger besser als ich.«

Karsa lachte schnaubend. »Ich hole euch später wieder ein.«

Sie sahen zu, wie er davonritt.

Samar Dev hätte gerne ausgespuckt – der Tee hatte ein trockenes, bitteres Gefühl in ihrem Mund hinterlassen. »Das tut er vermutlich tatsächlich«, murmelte sie, »ob es den Hunden gefällt oder nicht.«

Reisender nickte nur.

Skintick wusste genau, an welchem Tag er gestorben war. In jenem letzten schrecklichen Kampf auf Drift Avalii, in dem vier seiner besten Freunde gefallen waren, jeder gerade mal einen Schritt zu weit entfernt, als dass er ihnen hätte helfen können, einen einzigen Schritt zu weit weg, als dass er sich hätte vor sie werfen und sich für sie opfern können, um ihnen das Leben zu retten. Und dann war Andarist in der Mitte der zusammenbrechenden Verteidigungslinie aufgetaucht und hatte die Angriffe der Tiste Edur wie ein Magnet auf sich gezogen.

Der Tod des Mannes, den Skintick als seinen Vater betrachtet hatte, war ihm seither im Gedächtnis geblieben, wie ein Bild, das irgendein Chronist elender ergreifender Augenblicke gemalt hatte. Und in Andarists traurigem Gesicht, in dem so viel Bedauern gelegen hatte, hatte er all jene Verwandten gesehen, die vor ihm gefallen waren, getötet aus Gründen, über die es sich nicht nachzudenken lohnte – zumindest war es ihm damals so vorgekommen. Die grauhäutigen Barbaren hatten den Thron gewollt – vielleicht sammelten sie solche Sachen, als würden sie mit dem Besitz irgendein Recht erwerben, aber was spielte das für eine Rolle? Solche Spiele waren dumm, jede Trophäe ein absurdes Sinnbild, das rein gar nichts symbolisierte außer dem tobenden Ego der Spieler.

Ehrenhafte Seelen waren für so etwas gestorben, und wenn die Trauer erst einmal abgeflaut war, was blieb dann noch – außer einer zunehmenden Verachtung für all das? Dieses verteidigen, für jenes kämpfen, im einen Augenblick gewinnen, nur um im nächsten zu verlieren. Brutale Magie, die die Haut Blasen werfen lässt, fliegende Speere, die sich in Körper bohren, alles, was irgendwie wertvoll ist, ergießt sich auf staubige Pflastersteine, deren Fugen von Gras überwuchert werden.

Das, was an jenem Tag in ihm gestorben war, würden die meisten als Tugenden betrachten. Pflicht hatte sich als Lüge entlarvt und dadurch den heiligen Charakter von Loyalität und Ehre zerschmettert. Sie hatten vergebens gekämpft. Sie hätten sich zurückziehen können, sich im Eingang des baufälligen Tempels verstecken und einfach auf das Eintreffen der Menschen warten können, erst auf das der Assassinen und dann auf das des Mannes namens Reisender und seiner Gefolgsleute. Reisender, der jeden getötet hatte, der so dumm gewesen war, sich ihm in den Weg zu stellen. Durch dessen Ankunft der Tod von Andarist – und der von Skinticks Freunden – bedeutungslos geworden war.

Wie Skintick diesen Mann hasste. Fähigkeiten nützten nichts, wenn sie zu spät kamen.

Er glaubte auch nicht mehr an Ehrlichkeit. Die Wahrheit gesagt zu bekommen bedeutete, spüren zu können, wie die Fußfesseln um die Knöchel zuschnappten. Die Wahrheit wurde einem in der Erwartung mitgeteilt, dass eine ganz bestimmte Handlung folgte – wie sollte man sich davon ehrenvoll abwenden? Die Wahrheit wurde als Waffe benutzt, und die einzige Verteidigung gegen diesen Angriff bestand darin, eine Mauer aus Lügen zu errichten. Zustimmenden Lügen, kapitulierenden Lügen. Auch Lügen sich selbst gegenüber. Dass manche Dinge wichtig waren. Dass Ideen Geltung hatten und Symbole den Dienst tapferer Narren verdienten. Und dass alles eine Bedeutung hatte.

Er glaubte auch nicht mehr an Mut. Menschen verließen sich auf die Tapferkeit anderer, um die – wie auch immer aussehenden – Gewinne einzustreichen, von denen sie sich einbildeten, sie verdient zu haben oder dass sie ihnen zuständen, aber das Blut, das vergossen wurde, war niemals ihres, oder? Nein, für Skintick stand jetzt fest: Tugenden wurden gepriesen, um für Willfährigkeit zu sorgen und brutale, verwerfliche Knechtschaft zu umhüllen. Um das Opfer anderer zu lobpreisen – die jeweils alle an der Stelle derer standen, die die Gewinne einstrichen, und deren Lohn daher aus Leiden und Schmerz bestand.

So viel zur Erhabenheit der Vaterlandsliebe.

Er hatte keine – nicht mehr, und er würde auch nie mehr welche haben. Genau das ließ ihn sich jetzt so leer, so tot fühlen. Und wie alle, für die nichts mehr eine Bedeutung hatte, fand er jetzt viel von dem, was um ihn herum vor sich ging, hochgradig erheiternd. Abfällige Bemerkungen, spöttische Blicke und ein Auge für den Schrecken wahrer Ironie – solchen Dingen widmete er sich jetzt.

Trauerte Anomander Rake um seinen toten Bruder? Um Andarist, der seinen Platz eingenommen hatte? Verschwendete er auch nur einen Gedanken an seine erbärmliche Brut, von der jetzt so viele tot waren? Oder räkelte er sich feist und verlottert auf seiner Farce von einem Thron und heimste all die Belohnungen für das letzte Opfer seines Bruders ein? Und was ist mit meinen Verwandten? Meinen besten Freunden, die alle gestorben sind, um einen Besitz zu verteidigen, den du als so wertvoll erachtet hast, dass er jetzt in einem leeren Tempel vor sich hin rottet? Erinnere mich daran, dir diese Frage zu stellen, wenn wir uns endlich treffen.

Obwohl er Nimander liebte – ja, in der Tat, diese ganze armselige Bande liebte (mit Ausnahme von Clip natürlich) –, konnte Skintick nicht verhindern, dass er die verzweifelten Erwartungen an das schicksalhafte Ende ihrer Reise mit stummer Heiterkeit beobachtete. Sie alle sehnten sich nach Sicherheit und zweifellos auch danach, dass ihnen für die geleisteten Dienste der Kopf getätschelt wurde. Sie alle wollten hören, dass ihre Opfer eine Bedeutung, einen Wert hatten, dass sie stolz darauf sein konnten. Und Skintick wusste, dass er allein die verschleierte Verachtung in den Augen des Sohnes der Dunkelheit würde erkennen können, wenn er die notwendigen Plattitüden von sich gab, ehe er sie in ihre kleinen Kammern in einem vergessenen Winkel des Palastes schickte, den er, Rake, jetzt bewohnte.

Und was dann, meine mir ach so teuren Verwandten? Abgeschoben auf die Straßen, um in der Abenddämmerung herumzulaufen, während die Gegenwart anderer unsere Gruppe langsam auseinanderbrechen lässt, bis all das, was wir einst waren, zu verstaubten Erinnerungen wird, die es kaum wert sind, sie sich gelegentlich ins Gedächtnis zu rufen, ein jährliches Treffen in einer Schenke mit undichtem Dach, wo wir erkennen werden, wie wir alle mit den Jahren erschlafft sind, und dann werden wir uns betrinken und dabei Geschichten austauschen, die wir alle auswendig kennen, auch wenn die Ränder verschwimmen und die Farben verblassen. Desra liegt auf dem Rücken, die Beine weit gespreizt, aber die Taubheit in ihrem Innern kann auf diese Weise nicht durchdrungen werden, und vermutlich weiß sie das sogar, aber Gewohnheiten legt man niemals ab, sie maskieren sich einfach nur. Nenanda wird jeden Morgen seine Waffen und seine Rüstung polieren – wir werden ihn klirrend herumstolzieren sehen, während er mit von Grünspan und Rost fleckigen Augen alles und nichts bewacht. Aranatha sitzt in einem verwilderten Garten, seit zehn Jahren von einer einzigen Blüte neben einem Baum fasziniert. Beneiden wir sie nicht um die Glückseligkeit in ihren leeren Augen? Kedeviss? Nun ja, sie wird unsere Verzweiflung, unseren schäbigen Niedergang aufzeichnen. Uns für die Nacht in der Schenke zusammenzutrommeln wird ihre einzige bedeutungsvolle Aufgabe sein – zumindest aus ihrer Sicht –, und sie wird stumm über unser schwülstiges, fades Desinteresse wettern.

Nimander, ah, Nimander, was wartet auf dich? Eines Nachts wird dein Blick sich klären. Und es wird eine tödliche, verheerende Nacht sein. Du wirst das Blut an deinen Händen erkennen – das Blut der teuren boshaften Phaed. Und das von so vielen anderen, denn du warst derjenige, den wir zum Opfer gemacht haben, indem wir dich zu unserem Anführer erklärt haben. Und in dieser Nacht, mein Freund, wirst du erkennen, dass alles vergebens war, und du wirst dir das Leben nehmen. Ein Turm, ein Fenstersims, und dann im Dunkeln ein Sturz in die Tiefe, um die obliegende poetische Vergeblichkeit zu erlangen.

Sich selbst konnte Skintick in dieser Zukunft nicht finden. Er rechnete nicht damit, diese Reise zu vollenden. Er war sich noch nicht einmal sicher, ob er es überhaupt wollte. Der gleiche Chronist, der Szenen der Vergangenheit malte, würde auch die kommenden malen. Das gleiche verdammte Thema, umgestaltet mit der ganzen Besessenheit eines Visionärs, der die Blinden erdrosselte.

Eines war sicher. Er würde niemals wieder irgendjemandem gestatten, seine Tugenden zu missbrauchen – nicht einmal die wenigen, die noch übrig waren, wenn auch reichlich mitgenommen. Sie waren keine Währung, nichts, das gemessen, das gegen Gold, Edelsteine, Besitz oder Macht aufgewogen werden konnte. Wenn die Dreckskerle das alles haben wollten, konnten sie gerne ihren eigenen Schweiß und ihr eigenes Blut opfern, um es zu bekommen.

Benutze mich als Messer, und ich werde mich in deiner Hand gegen dich wenden. Das schwöre ich dir.

»Du lächelst«, bemerkte Nimander. »Es freut mich, dich lebendig und wohlauf zu sehen.«

Skintick warf ihm einen Blick zu. Unter der Salzkruste, die nun ihre Hosen und Mokassins bedeckte, waren die alten Blutflecken – das Vermächtnis ihres Aufenthalts in Bastion – immer noch zu erkennen. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, die Sachen sauberzumachen, so verzweifelt war ihr Bedürfnis gewesen, die Stadt zu verlassen. Aber die entsetzlichen Erlebnisse mit Saemankelyk und dem Altar des Sterbenden Gottes hatten irgendetwas in Nimander verändert. Es war, als hätte seine Zielstrebigkeit eine frische Tracht Prügel bekommen, wie ein junger Sämling, der zertrampelt worden war. Skintick fragte sich, wie oft Nimander das ertragen konnte, bis irgendein elementares Gift sein Wesen veränderte. Die Vision, die er von Nimanders endgültigem Untergang hatte, hing davon ab, dass eine gewisse geistige Gesundheit zurückblieb, etwas Kostbares und Seltenes, das ihn zu einem letzten Akt der Verzweiflung treiben würde. Wenn sie bereits tot oder auf bösartige Weise verdreht war, würde Nimanders Schicksal wirklich ungewiss werden.

Hat er seinen Ehrgeiz entdeckt? Erwacht das Gift des Zynismus in seiner angeschlagenen Seele? Skintick wurde klar, dass so etwas alles ändern könnte. Er könnte zu jemandem werden, dem zu folgen ich mich entschließen könnte – ja, auf genau diesem widerlichen Pfad, und warum auch nicht? Soll doch jemand anders für unsere Vorteile, für eine Veränderung leiden. Stürze sie in den Dreck und schau dir an, wie ihnen die süße Umkehrung gefällt.

Ist er hart genug, um so ein Spiel zu spielen?

Bin ich hart genug, ihn zu benutzen?

Sie hatten ein Pferd für Clip gefunden, hatten den Wagen aber trotzdem behalten, zumindest vorerst, solange sie sich am Rand des sterbenden Salzsees entlang nach Norden bewegten. Nenanda saß einmal mehr auf dem erhöhten Kutschbock, die Leinen in der einen Hand, die Peitsche in der anderen. Aranatha saß am hinteren Ende des Wagens und ließ die Beine über die Kante baumeln, den Blick zurück auf die allmählich verschwindende Silhouette Bastions gerichtet, die wie eine Reihe ungleichmäßiger Zähne in den flirrenden Hitzewellen halb verschwamm. Desra lag lässig auf der Ladefläche und döste inmitten der Wasserfässer und Bündel aus getrockneten Nahrungsmitteln. Kedeviss ritt rechts neben dem Wagen, inzwischen fast dreißig Schritt entfernt; ihr Pferd suchte sich seinen Weg auf dem alten, von verwittertem Treibholz gesäumten Ufer.

Clip war ihnen auf seinem Pferd weit voraus und machte ihnen damit deutlich, wie ungeduldig er war. Er war nicht sonderlich daran interessiert gewesen, sich anzuhören, was sie getan hatten, seit er in dem Dorf zusammengebrochen war – ein Versagen (die Andeutung erkannte er offensichtlich), das er nicht in Erwägung ziehen wollte, auch wenn das eine eindeutige und zweifellos beunruhigende Lücke in seinen Erinnerungen hinterließ. Wenn überhaupt, war er nur noch ausweichender als zuvor, und mehr als einmal hatte Skintick einen misstrauischen Blick in den Augen des Kriegers gesehen, wenn er den Rest von ihnen beobachtete. Als ob sie sich verschworen hätten, ihm etwas zu stehlen – und damit Erfolg gehabt hätten.

Skintick misstraute dem Dreckskerl immer mehr. Es war nicht schwierig, Clip zu hassen – genau genommen war es sogar absurd leicht –, und solche Gefühle konnten sehr wohl seinen Blick auf den Krieger mit den endlos wirbelnden Ringen trüben. Clip war, wie Skintick jetzt glaubte, einer von denen, die eifrig darauf bedacht waren, die Tugenden anderer zu missbrauchen, um ihren ganz persönlichen Sieg zu erringen, wie auch immer der im Einzelnen aussehen mochte. Und wenn bei dem Versuch ein halbes Dutzend verachtenswerter Jugendlicher auf der Strecke blieben – na und? Er musste die Blutflecken auf ihrer Kleidung gesehen haben; er musste die schartigen, gekerbten Waffen bemerkt haben, an denen sie während ihrer Ruhepausen herumfeilten. Er musste ihre beschädigten Rüstungen gesehen haben. Und so benommen und angeschlagen er auch gewesen sein mochte, als er im Altarraum aufgewacht war, konnte er doch die zahllosen Toten nicht übersehen haben – das regelrechte Schlachthaus, das sie zurückgelassen hatten. Und dennoch betrachtete Clip sie als kaum seiner Aufmerksamkeit wert, wenn man von dem bösartigen Misstrauen absah, das sich allmählich in Verfolgungswahn verwandelte. Und wozu würde ihn dieser Verfolgungswahn möglicherweise treiben?

In Bezug auf uns?

Ja, eine Angst mehr, die mich jetzt heimsucht – und das, obwohl ich tot bin.

»Wir werden einen Weg durch die Berge da finden müssen«, sagte Nimander, den Blick nach vorn gerichtet.

»Die Fußstapfen der Götter hat Clip sie genannt. Unser dankbarer Freund ist eine erstaunliche Quelle unerwarteten Wissens.«

»Dankbar? Oh, ich verstehe. Nun, er war ja geistig nicht so richtig anwesend, oder?«

»Nein. Er war nach dem Spinnenbiss zu sehr damit beschäftigt herumzutanzen.«

»Es bringt nicht viel zu versuchen, zu beschreiben, was passiert ist«, sagte Nimander. »Für jemanden, der verschlossen bleibt, sind Worte dünner als Spinnennetze und können leicht beiseitegewischt werden.«

»Wir hätten lügen sollen.«

Nimander sah ihn mit hochgezogenen Brauen an.

Skintick grinste. »Irgendeine wilde Geschichte von göttlicher Besessenheit und wahnsinnigen Fanatikern, die wild darauf waren, die Welt mit ihrem eigenen Blut zu bespritzen. Wir sind zufällig auf einen Pfad zum Paradies gestolpert, nur um herauszufinden, dass wir nicht willkommen sind. Und haben dann einen Trottel von einem Gott aufs Kreuz gelegt, der die Idee von Marionetten missverstanden hat – dass sie aus Anhängern gemacht werden sollten, nicht aus ihm selbst. Eine Geschichte von vergiftetem Wein, der eigentlich Blut war, das Wein war, der Blut war. Oh, und nicht zu vergessen unser ruhmreiches Blutbad, diese unglaubliche Ansammlung von glücklichen Hieben und Stichen, und das schreckliche Pech unserer Angreifer. Und dann …«

»Sei still, Skin. Bitte.«

»Warum haben wir uns die Mühe gemacht, Nimander? Die Mühe, ihn zu retten?«

Nimanders Blick war wieder auf die fernen Berge gerichtet. »Aranatha sagt, er wird gebraucht. Er ist unerlässlich.«

»Wozu? Und was kann sie überhaupt davon wissen?«

»Ich wünschte, ich könnte dir diese Fragen beantworten, Skin.«

»Ich fühle mich, als würde ich in Blut ertrinken.«

Nimander nickte. »Ja. Ich fühle mich genauso. Ich glaube, das geht uns allen so.«

»Ich glaube nicht, dass Anomander Rake das Zeug dazu hat, uns ein Seil zuzuwerfen.«

»Wahrscheinlich nicht.«

Dieses so weise Eingeständnis erschütterte Skintick. Seine Furcht war berechtigt – ihr Anführer hatte sich verändert. Sieht er denn jetzt klar? Doch wenn das so ist, wo ist dann seine Verzweiflung? Ich verstehe nicht …

»Es fühlt sich an, wie innerlich zu sterben«, sagte Nimander. »Ja, genauso fühlt es sich an.«

»Sag das nicht, Bruder. Sag das nicht.«

»Warum nicht?«

Nur einer von uns darf so empfinden. Nur einer. Ich war zuerst da, verdammt! Das Gefühl gehört mir! Plötzlich stieß er ein bellendes Lachen aus. »Einfach so, ehrlich. Einfach nur so.«

»Du benimmst dich merkwürdig, Skintick. Ist dir das klar?«

Er zuckte die Schultern. »Wir müssen dieses Blut abwaschen, Nimander.«

Sie ritten weiter über die ausgebleichte Salzwüste. Der Tag wurde heißer.

Direkt unter dem Fußboden des Terondai, wo die schwarze Sonne leuchtete, war ein großer Raum aus dem Felsgestein geschlagen worden. Wenn Anomander Rake, der Lord von Schwarz-Korall und Sohn der Dunkelheit, des Blicks vom Turm der Festung und von anderen hoch gelegenen Aussichtspunkten müde wurde, stieg er in diesen Schoß des Felsens hinab, wo die Dunkelheit vollkommen war.

Solche Augenblicke waren selten, und noch seltener war es, dass der Lord Endest Silann zu sich rief, um sich mit ihm in der unterirdischen Höhle zu treffen. Auf Beinen, die immer noch steif von dem weiten Weg zurück zur Stadt waren, begab sich der Kastellan die steile Wendeltreppe hinunter, bis er schließlich ihren Fuß erreichte. Die Höhle wurde von gewaltigen Türen verschlossen, die in einem Muster, das wie Drachenschuppen aussah, mit gehämmertem Silber überzogen waren. Die mattschwarze Barriere, die nur an den Rändern der Schuppen schwach schimmerte, war für Endest Silanns schlechter werdende Augen kaum zu erkennen, und als er nach dem schweren Riegel griff, musste er einen Moment lang tasten, ehe seine Hand sich auf den silbernen Stab senkte.

Kalte Luft umwehte ihn, als er eine der Türen aufzog. Sie brachte den Geruch nach rauem Stein mit, beißend und feucht, und das Geräusch von tröpfelndem Wasser. Er sah seinen Lord unweit des Zentrums der Höhle stehen, wo ein Obelisk wie ein Stalagmit in die Höhe wuchs. Das Gebilde aus Basalt war an seinem Fuß quadratisch behauen und verjüngte sich zur Spitze hin, die etwa zweimal so hoch wie ein Tiste Andii war. Auf der Rake zugewandten Seite war eine Einkerbung, die so geformt war, dass sie zu dem Schwert auf seinem Rücken passte.

»Es geschieht nicht oft, dass ich das Bedürfnis verspüre, mich der Bürde von Dragnipur zu erleichtern«, sagte Anomander, als Endest zu ihm trat.

»Majestät.«

Er sah zu, wie Anomander das gefürchtete Schwert aus der Scheide zog und in die Einkerbung legte. Unverzüglich begann der Obelisk zu schwitzen; dicke, glänzende Tropfen bildeten sich überall auf der geglätteten Oberfläche und rannen dann an den Seiten hinunter. Aus dem Fels unter ihren Füßen drang so etwas wie ein Donnergrollen.

Endest Silann stützte sich auf seinen Gehstock und seufzte. »Der Stein kann diese Bürde nicht lange tragen, mein Lord.« Aber du kannst es, und das können nur ganz wenige verstehen, nur ganz wenige überhaupt begreifen.

»Nur noch ein paar Augenblicke«, murmelte Anomander Rake.

»Das sollte keine Kritik sein, Majestät.«

Ein kurzes Lächeln. »Aber das war es, alter Freund, und sie war weise. Der Stein kennt sein eigenes Gewicht und die Grenzen dessen, was er aushalten kann. Sei versichert, dass ich seine Großzügigkeit nicht lange missbrauchen werde.«

Endest Silann sah sich um, ließ die süße, so reine und vollkommene Dunkelheit auf sich einwirken. Es ist beinahe so wie früher in Kharkanas – bevor sie das Licht umarmt hat, bevor diejenigen, die aus Asche geboren wurden, sich selbst erhöht und zu Schwertern gegriffen haben. Scabandari. Ilgast Rend, Halyd Bahann. Esthala, die von Frieden geträumt hat. Kagamandra Tulas Shorn, der das nicht tat.

»Ich habe Spinnock Durav weggeschickt.«

»Ja, Majestät, das habe ich gehört. Ich kann nicht …«

»Ich fürchte, du hast keine andere Wahl, Endest.«

»Die Hohepriesterin …«

»Versteht es, und sie wird tun, was sie kann.«

Das ist jetzt alles schon so lange her. Deine Geduld übersteigt die von Göttern, mein Lord.

»Es gab kein Ziel, das es wert war, unserem Volk Leben einzuhauchen, nicht wahr? Es ist nicht unser Werdegang, der uns so bestürmt hat, auch wenn viele das so sehen. Die Lektionen der Sinnlosigkeit kann jeder erfassen, dessen Geist entsprechend veranlagt ist. Jeder Triumph ist schal, jeder Ruhm erweist sich am Ende als vergänglich. Aber nichts davon ist ein Grund, die Lebensgeister dahinwelken zu lassen. All das kann sie vielleicht beschädigen, ja, aber die Straße, die wir entlanggeschritten sind, erhebt sich über solche Dinge. Verstehst du das, Endest?«

»Ich glaube ja, Majestät.«

»Wir wurden von Kompromissen getötet. Nein, nicht von denen, die auf die Ankunft des Lichts gefolgt sind. Und auch nicht von denen, die aus dem Schatten entstanden sind. Das war alles unausweichlich. Diese Dinge waren aufgrund ihrer Natur notwendig.«

»Ja.«

»An dem Tag, an dem wir es hingenommen haben, dass sie sich von uns abwandte, haben wir uns selbst die Kehlen durchgeschnitten, Endest.« Anomander Rake machte eine kurze Pause, ehe er fortfuhr: »Wir sind ein uraltes, störrisches Volk.« Er sah Endest Silann an. »Kannst du sehen, wie lange es gedauert hat, bis wir ausgeblutet waren?«

Und dann, um das widerspenstige Triumvirat zu vervollständigen, war da noch Ossercs Brut. Menandore und die unheilvollen Mischlinge, die folgten: Sheltatha Lore, Sukul Ankhadu, Brevith Dreda. Die anderen – diejenigen, die außerhalb von alledem gestanden haben … wie sie zugeschaut haben, verwirrt und zunehmend verärgert, mit gerunzelter Stirn und düsterem Blick. Draconus, du hast geglaubt, du könntest uns allen eine Antwort geben. Du hast dich getäuscht.

Hast du dich getäuscht? Er stellte fest, dass er Dragnipur anstarrte und den Hauch eines Nachhalls wahrnahm – rumpelnde Räder, die gedämpften Schreie der Leidenden … und ja, auch den brodelnden Sturm aus Chaos, der immer näher rückte.

»Ohne das Blut der Drachen«, fuhr Anomander Rake fort, »wären wir alle schon längst Staub, von den Winden verweht, zwischen den Sternen dahintreibend. Gewiss, andere mögen es anders sehen, aber das kalte Fieber, das so plötzlich in unseren Adern, so heftig in unserem Geist war – das Chaos, Endest –, hat uns die Kraft gegeben, fortzubestehen, damit aufzuhören, Veränderungen zu fürchten, all das anzunehmen, was wir nicht wussten und nicht wissen konnten. Und deshalb habt ihr euch entschlossen, uns zu folgen – in unsere Zeit, an unseren Ort.«

Ja, das Chaos in dir, das war ein Feuer auf der Landspitze, ein Leuchtfeuer, das die umfassende Entropie durchbohrt, die wir überall um uns herum gesehen haben. Und dennoch … so wenige von euch haben sich unserer Loyalität als würdig erwiesen. So wenige, Lord, und in jeder Generation wurden es noch weniger, so dass jetzt nur noch du hier stehst, praktisch allein.

Tränen strömten ihm jetzt aus den Augen, er weinte wie der Obelisk, wie der Stein um ihn herum. Der Eine, der sich als würdig erwiesen hat. Der Einzige.

»Du wirst die Kraft in deinem Innern finden, Endest Silann. Daran hege ich keinen Zweifel.«

»Ja, Majestät.«

»Genau wie ich.« Mit diesen Worten griff der Sohn der Dunkelheit nach Dragnipur. Mit vertrauter Leichtigkeit ließ er die Waffe in die Scheide auf seinem Rücken gleiten. Er sah Endest an und lächelte – ganz so, als würde die Bürde, die er gerade erneut auf sich geladen hatte, andere nicht in die Knie zwingen. Götter, Aufgestiegene, die Stolzen und die Arroganten – alle würde sie in die Knie zwingen. Rakes Beine knickten nicht ein, sie zitterten nicht einmal. Er stand aufrecht und ungebeugt da, und in dem Lächeln, mit dem er Endest Silann ansah, lag eine Gewissheit hinsichtlich seiner Aufgabe – so ruhig, so eisern, so zutiefst beängstigend, dass Endest spürte, wie sich sein Herz zusammenkrampfte, als stünde es kurz davor zu zerreißen.

Und dann trat sein Lord dicht an ihn heran und strich ihm mit einer Hand die Feuchtigkeit von der Wange.

Er konnte sie da draußen tanzen sehen, umgeben von Staubteufeln und reifüberzogenen Felssplittern, durch Strahlen aus blendend hellem Sonnenlicht und verschwommene Schneewirbel. Noch immer strömte Blut aus seinen Wunden, und es schien, als würde es niemals aufhören – als würde diese rote Flut sich aus irgendeinem ewigen Fluss speisen und das Blut längst nicht mehr seins sein, sondern das des Gottes, der neben ihm stand. Es war eine merkwürdige Vorstellung, und dennoch fühlte sie sich wahr an, auch wenn er es nicht wagte, den Erlöser zu fragen, es nicht wagte, die Bestätigung aus dem Mund des Gottes zu hören.

Das verrückte Wetter da draußen auf der Ebene wirbelte weiter, und sie bewegte sich mühelos hindurch, drehte sich herum und immer wieder herum, in diese Richtung und in jene, aber sie kam nicht näher, ging nicht noch einmal auf ihn los.

»Warum wartet sie?«, fragte er. »Sie muss doch sehen, dass ich einem weiteren Angriff nicht standhalten kann, dass ich bestimmt fallen werde.«

»Sie würde es tun, wenn sie könnte«, antwortete der Erlöser.

»Was hält sie zurück?«

»Wunden müssen heilen, Erinnerungen an Schmerz verblassen.«

Domänenser rieb sich das dreckige Gesicht. Einige Zeit zuvor war schmutziger Regen dorthin getrieben worden, wo sie standen, aber mittlerweile war er wieder in die Senke hinuntergewandert, ein verfaulter brauner Vorhang, der ziellos weggezogen worden war.

»Manchmal sickern Dinge durch«, sagte der Erlöser.

Domänenser ächzte, ehe er fragte: »Von wo?«

»Von den Leben der T’lan. So viel wurde entfesselt, so viel vergessen, nur um noch einmal durchlebt zu werden. Es hat Leid gegeben. Es hat … Ruhm gegeben.«

Er war nicht dort gewesen, war nicht Zeuge jenes Moments geworden. Als die T’lan Imass niedergekniet waren. Es war schwer, sich so etwas vorzustellen, dennoch jagte es ihm kalte Schauer durch den Körper. Ein Augenblick, der jeden Glauben erschüttern konnte – wenn die Welt tief Luft holte … und dann den Atem anhielt.

»Wusstest du, was dich erwartet hat?«

»Sie haben mich bescheiden gemacht«, sagte der Erlöser.

Ich vermute eher, dass du es warst, der sie bescheiden gemacht hat, Itkovian – ja, damals warst du noch ein Sterblicher, einfach nur ein Sterblicher. Nein, sie waren diejenigen, denen es vor lauter Ehrfurcht und Erstaunen die Sprache verschlagen hat. Ich weiß nicht, woher ich das weiß, aber ich weiß es … Dinge sickern durch.

»Dieses verrückte Wetter kommt von den Erinnerungen der T’lan Imass? Kannst du sie nicht herbeibeschwören? Sie in Reihen antreten lassen? Glaubst du nicht, dass sie so etwas voller Stolz tun würden? Eine Möglichkeit, sich für das, was du getan hast, zu revanchieren? Erlöser, beschwöre die Geister der T’lan Imass – und die Frau da unten wird dich niemals erreichen.«

»Ich kann nicht. Und ich werde es nicht tun. Ja, sie würden diese Idee akzeptieren. Ein wechselseitiges Geben und Nehmen. Aber ich werde es nicht tun. Was ich gegeben habe, habe ich freiwillig gegeben, es war ein Geschenk, kein Tausch. Oh, am Ende haben sie mir einen aufgezwungen, aber der war ziemlich bescheiden – oder ich war damals zu schwach, um mich ihm zu widersetzen.«

»Wenn du keine Dienste annehmen willst«, sagte Domänenser, »warum willst du dann, dass ich dir diene?«

»Du hast die Freiheit, dich zu entscheiden«, antwortete der Erlöser. »Verteidige mich, oder tritt beiseite und sieh, wie ich falle.«

»Das ist wohl kaum eine freie Entscheidung!«

»Stimmt. Man kann bei so etwas selten frei entscheiden. Ich würde dich zurückschicken, aber dein Körper funktioniert nicht mehr. Er liegt auf einem Abfallhaufen hinter dem Lager der Pilger. Aasfresser haben sich an ihm gütlich getan, denn dein Fleisch ist nicht vergiftet wie das der anderen, die auf diese Weise beseitigt werden.«

Domänenser verzog das Gesicht, richtete den Blick einmal mehr auf die Hohepriesterin, die auf der Ebene tanzte. »Vielen Dank für die grässlichen Einzelheiten. Wenn ich beiseitetrete – wenn ich zusehe, wie du stirbst –, was wird dann mit mir geschehen? Mit meinem Geist?«

»Ich weiß es nicht. Wenn ich es kann, werde ich um dich trauern, genau so, wie ich um die Seelen all derer trauere, die jetzt in meinem Innern sind.«

Domänenser drehte sich langsam um und musterte den Gott. »Wenn sie dich holt … werden all die T’lan Imass …«

»Hilflos sein. Sie werden unterliegen. Alle, die in mir sind, werden unterliegen.«

»So viel zum Beiseitetreten.«

»Domänenser. Du bist nicht für Segda Travos’ Schicksal verantwortlich. Ich bin es. Ich bin derjenige, der sich geirrt hat. Solltest du dich entscheiden, dich zu ergeben, werde ich dich nicht dafür verurteilen.«

»Geirrt? Inwiefern geirrt?«

»Ich bin … wehrlos. Du hast das von Anfang an gespürt – als du zum Grabhügel gekommen, dort niedergekniet bist und mich mit deiner Gesellschaft geehrt hast. Ich kann keine Urteile fällen. Meine Umarmung gilt allen.«

»Dann ändere das, verdammt!«

»Ich gebe mir Mühe.«

Domänenser starrte den Gott düster an, der jetzt leicht lächelte. Einen Augenblick später zischte Domänenser und trat einen Schritt zurück. »Du erbittest das von mir? Bist du verrückt geworden? Ich bin keiner von deinen Pilgern! Gehöre nicht zu deiner Horde aus Möchtegern-Priestern und -Priesterinnen! Ich bete dich nicht an!«

»Genau, Segda Travos. Es ist der Fluch der Gläubigen, vorauszusagen, was derjenige, den sie anzubeten behaupten, sagen oder tun wird.«

»Welche andere Möglichkeit haben sie denn, solange du schweigst?«

Das Lächeln des Erlösers wurde breiter. »Sie haben alle Möglichkeiten der Welt, mein Freund.«

Zahllose Pfade, ein einzelner, von allen gesuchter Ort. Wenn sie die nötige Lust dafür aufbrachte, konnte sie an die unzähligen Generationen denken – an all jene, die sich mit Gedanken erhoben, die bis zum Nachthimmel reichten, oder sich in die hypnotisierenden Flammen des Lagerfeuers stürzten –, das Verlangen veränderte sich nicht. Die Seele stürzte hervor, die Seele kroch, die Seele schrammte und zerrte und kippte vornüber, und an dem Ort, nach dem sie sich sehnte – den sie brauchte –, gab es dies: den Segen der Gewissheit.

Eine Überzeugung wie eine Rüstung, die Augen glänzend wie Schwerter; oh, der strahlende Ruhm, der das Ende aller Fragen, aller Zweifel darstellte. Schatten verschwanden, die Welt wütete unvermittelt weiß und schwarz. Übel strotzte vor Schleim, und die Tugendhaften standen groß wie Riesen da. Mitgefühl konnte aufgeteilt und nur denen gewährt werden, die es wirklich verdienten – den Unschuldigen und den Gesegneten. Was den ganzen Rest anging, die konnten ruhig brennen, denn sie verdienten es nicht besser.

Sie tanzte wie die entfesselte Wahrheit. Die Schönheit der Einfachheit strömte rein und süß durch ihre Glieder, im Einklang mit ihren seufzenden Atemzügen. Die ganze quälende Unsicherheit war wie weggeblasen, jeglicher Zweifel durch das Geschenk von Saemankelyk ausgelöscht.

Sie hatte die Form der Welt gefunden, jede Kante klar und scharf und unbestreitbar. Ihre Gedanken konnten beinahe mühelos durch sie hindurchtanzen, Hindernissen und Tränen ausweichen, ohne auch nur ein einziges Mal eine raue Oberfläche zu berühren, die kratzen könnte, sie zurückzucken lassen könnte.

Der Segen der Gewissheit brachte noch ein anderes Geschenk mit sich. Sie sah ein umgestaltetes Universum vor sich, eines, in dem Widersprüche rechtmäßigerweise ignoriert werden konnten, in dem es keine Scheinheiligkeit gab, in dem man dadurch, dass man der eigenen inneren Wahrheit diente, das Recht hatte, alles zu leugnen, was nicht dazu passte.

Das winzige Stäubchen Bewusstsein, das sich in ihr versteckte wie eine in ihr Häuschen zurückweichende Schnecke, war in der Lage, dieser Umgestaltung eine Form zu geben, die sie sehr wohl als authentische Offenbarung erkannte, als dasjenige, was sie die ganze Zeit gesucht hatte – allerdings am falschen Ort.

Salind verstand jetzt, dass der Erlöser ein Kindgott war, unschuldig, ja, aber nicht auf eine gute Weise. Der Erlöser glaubte nicht an sich selbst. Er war nicht allsehend, sondern blind. Aus der Ferne betrachtet, mochte das gleich aussehen – die weite Umarmung, die wartenden Arme, die unverteidigte Offenheit. Er vergab allen, weil er keinen Unterschied ausmachen konnte, weil er nicht einmal spüren konnte, wer Vergebung verdiente und wer nicht.

Saemankelyk bereitete der Mehrdeutigkeit ein Ende, unterteilte die Welt sauber und absolut.

Sie musste es ihm geben. Es würde ihr Geschenk – das größte vorstellbare Geschenk – an ihren geliebten Gott sein. Es würde seiner Ambivalenz, seiner Ahnungslosigkeit, seiner Hilflosigkeit ein Ende bereiten.

Schon bald würde die Zeit kommen, da sie ihn wieder suchen würde. Die armselige sterbliche Seele, die ihr im Weg stand, würde sie nicht behindern, wenn sie das nächste Mal ihre Waffen fand – nein, ihre rechtschaffenen Klingen würden den Verteidiger in Stücke hauen.

Der Gedanke brachte sie dazu, die Arme in die Luft zu werfen, während sie weiter herumwirbelte. Was für eine Freude!

Sie hatte ein Geschenk. Es war ihre Pflicht, es zu überbringen.

Ob es dir gefällt oder nicht.

Nein, er konnte es nicht ablehnen. Wenn er es dennoch tat … nun ja, dann würde sie ihn töten müssen.

Die riesigen knochenweißen Tiere standen seitlich auf dem Grat, hatten die Köpfe herumgewandt und beobachteten, wie Karsa auf Havok in leichtem Galopp immer näher kam. Er spürte, wie sich das Pferd unter ihm anspannte, sah, wie seine Ohren zuckten – einen Augenblick, bevor ihm bewusst wurde, dass er von noch mehr Hunden flankiert wurde. Diese waren dunkler, schwerer und hatten kurzes Fell, bis auf einen, der ihn an die Wölfe seines Heimatlands erinnerte und dessen bernsteingelbe Augen jeder seiner Bewegungen folgten.

»Das sind also die Schattenhunde«, murmelte Karsa. »Und ihr wollt Spiele mit mir spielen, ja? Versucht es ruhig, und wenn wir miteinander fertig sind, werden nur noch wenige von euch hier wegkommen, und keiner wird unverletzt sein, das verspreche ich euch. Havok, siehst du die Schwarze da drüben im hohen Gras? Die glaubt, wir würden sie nicht sehen.« Er stieß ein grollendes Lachen aus. »Die anderen werden so tun, als ob, aber die Schwarze wird den echten Angriff anführen. Ihr wird mein Schwert als Erstes auf die Nase klopfen.«

Die beiden weißen Tiere trennten sich, das eine trottete vielleicht ein Dutzend Schritt den Grat entlang, das andere drehte sich um und trottete in die entgegengesetzte Richtung. In der Lücke zwischen ihnen wirbelten Schatten wie Staubteufel.

Karsa konnte spüren, wie die Kampflust in ihm aufstieg, während seine Haut unter den unverwandt auf ihn gerichteten Blicken von sieben wilden Tieren prickelte, doch er starrte weiter den Schmutzfleck aus Düsternis an, in dem jetzt zwei Gestalten sichtbar wurden. Männer, der eine barhäuptig und der andere in einem Kapuzenumhang und sich gebeugt auf einen knorrigen Gehstock stützend.

Die Hunde auf den Seiten behielten ihren Abstand, nah genug für einen raschen Angriff, aber nicht so nah, dass sie Havok zur Raserei getrieben hätten. Karsa zügelte den Hengst sechs Schritt vor den Fremden und beäugte sie abschätzend.

Der Barhäuptige hatte klare Gesichtzüge und war blass, als würde er nicht sehr viel Sonne abbekommen, seine dunklen Haare waren glatt und ungekämmt, fast zerzaust. Seine Augen wechselten im Sonnenlicht die Farbe, von blau zu grau zu grün und vielleicht sogar zu braun, eine Kaskade der Unschlüssigkeit, die zu seinem Gesichtsausdruck passte, während er seinerseits den Toblakai musterte.

Der Mann im Kapuzenumhang, dessen Gesicht nicht zu erkennen war, bewegte sich als Erster: er hob seinen Gehstock zu einem halbherzigen Winken. »Schönes Pferd«, sagte er.

»Ist leichter zu reiten als ein Hund«, erwiderte Karsa.

Der dunkelhaarige Mann schnaubte.

»Der da widersteht Zauberei, Cotillion«, sagte der Mann im Kapuzenumhang. »Und auch wenn sein Blut alt ist, frage ich mich, ob vielleicht eines Tages alle Sterblichen so sein werden wie er? Ein Ende der Wunder. Nichts außer einem dumpfen, banalen Dasein, nichts außer der prosaischen Abwesenheit von Staunen.« Der Gehstock stieß in die Luft. »Eine Welt der Bürokraten. Geistig verstaubt, mit sauertöpfischen Mienen und so erbärmlich wie eine Zusammenkunft von Buchhaltern. Nicht einmal die Götter werden eine solche Welt noch aufsuchen, Cotillion. Höchstens für eine Pilgerreise in die Schwermut.«

»Wie anheimelnd philosophisch du heute bist, Schattenthron«, antwortete der Mann namens Cotillion. »Aber ist der hier das richtige Publikum dafür? Ich kann von hier aus das Bärenfett fast riechen.«

»Das ist Riegel«, sagte Schattenthron. »Der hat sich vor einiger Zeit in irgendwas gewälzt.«

Karsa beugte sich in dem merkwürdigen Sattel, den Samar Dev in Letheras für ihn gemacht hatte, nach vorn. »Wenn ich ein Buchhalter bin, wird eine Prophezeiung sich als wahr erweisen.«

»Oh, und welche wäre das?«, fragte Cotillion, den anscheinend erheiterte, dass Karsa sprechen konnte.

»Die Tyrannei der Zahlenmenschen wird blutig sein.«

Schattenthron lachte schnaufend, hustete dann in das herrschende Schweigen und sagte: »Hmmm.«

Cotillions Augen hatten sich zusammengezogen. »In Darujhistan wartet ein Tempel auf dich, Toblakai. Eine leicht zu gewinnende Krone und ein Thron.«

Karsa machte ein finsteres Gesicht. »Ich will von dieser Scheiße nichts mehr hören. Ich habe dem Verkrüppelten Gott schon gesagt, dass ich an so was kein Interesse habe. Und daran hat sich nichts geändert. Mein Schicksal gehört mir und niemand anders.«

»Oh«, sagte Schattenthron und wedelte erneut mit dem Gehstock, der dabei wie eine kopflose Schlange wirkte. »Wir ermutigen dich nicht, dir das zu nehmen. Ganz und gar nicht. Die Vorstellung von dir auf diesem Thron ist … besorgniserregend. Aber wir werden dich treiben, Toblakai, so wie Jäger einen menschenfressenden Löwen treiben. Direkt in die Fallgrube mit den zugespitzten Pfählen.«

»Ein kluger Löwe weiß, wann er kehrtmachen muss«, sagte Karsa. »Seht zu, wie die Jäger auseinanderspritzen.«

»Wir verstehen dich, Toblakai, und deshalb hetzen wir die Schattenhunde nicht auf dich. Du trägst dein Schicksal wie ein Banner vor dir her … ja, es ist ein grässliches Banner, das stimmt, aber andererseits besteht der einzige Unterschied zu den anderen darin, dass es so offensichtlich ist. Hast du gewusst, dass auch wir die Zivilisation hinter uns gelassen haben? Die Schreiberlinge sind von allen Seiten näher gekommen, verstehst du? Die Buchhalter mit ihrem hochgestochenen Zungenschlag, den wild blickenden Augen, den schlurfenden Füßen und hängenden Schultern, den blutleeren Listen. Oh, messt alles ab und teilt es zu! Den jeweils annehmbaren Grad von Elend und Leiden!« Der Gehstock schwang nach unten, klopfte hart auf den Boden. »Annehmbar? Wer sagt verdammt noch mal, dass irgendein Grad von Elend und Leid annehmbar ist? Welche Art von Verstand denkt so was?«

Karsa grinste. »Nun ja … ein zivilisierter.«

»In der Tat!« Schattenthron drehte sich zu Cotillion um. »Und du hast an dem hier gezweifelt!«

Cotillion verzog das Gesicht. »Dann habe ich wohl falschgelegen, Schattenthron. Wenn der Verkrüppelte Gott seine Lektion mit diesem Krieger noch nicht gelernt hat, werden unausweichlich weitere Lektionen folgen. Überlassen wir ihn ihnen. Und überlassen wir auch diesen Toblakai sich selbst.«

»Abgesehen von einer Kleinigkeit«, sagte Schattenthron krächzend. »Beherzige diese Warnung, Toblakai, wenn dir das Schicksal, auf das du aus bist, etwas bedeutet. Stelle dich nicht Reisender in den Weg. Niemals.«

Karsas Grinsen wurde breiter. »Er und ich, wir sind uns einig.«

»Tatsächlich?«

»Ich werde mich ihm nicht in den Weg stellen, und er wird sich mir nicht in den Weg stellen.«

Schattenthron und Cotillion schwiegen nachdenklich.

Karsa lehnte sich zurück und griff nach dem Zügel. Havok hob den Kopf und blähte die Nüstern. »Ich habe zwei Deragoth getötet«, sagte Karsa.

»Das wissen wir«, sagte Cotillion.

»Ihre Überheblichkeit war ihre Schwachstelle – ihr weicher Unterbauch. Er war leicht zu erreichen. Und es war leicht, die Hände hineinzutauchen. Ich habe sie getötet, weil sie mich für schwach gehalten haben.«

Cotillions Gesichtsausdruck wurde spöttisch. »Wo wir gerade von Überheblichkeit sprechen …«

»Ich habe von Lektionen gesprochen«, sagte Karsa, während er Havok wendete. Dann drehte er sich im Sattel um. »Ihr lacht über die, die der Verkrüppelte Gott erhält. Vielleicht werde ich eines Tages über die lachen, die ihr erhaltet.«

Während die Schattenhunde sich dicht um sie scharten, schauten Cotillion und Schattenthron dem Toblakai hinterher, wie er auf seinem Jhagpferd davonritt.

Ein Aufstampfen mit dem Gehstock. »Hast du diejenigen in seinem Schwert gespürt?«

Cotillion nickte.

»Sie waren …«, Schattenthron schien Mühe zu haben, das nächste Wort über die Lippen zu bringen, » … stolz.«

Wieder konnte Cotillion nichts anderes tun als nicken.

Und dann fing Schattenthron plötzlich an zu kichern. Bei dem Geräusch zuckten die beiden neuen Schattenhunde zusammen – etwas, das er nicht zu bemerken schien. »Oh, all die armen Buchhalter!«, trällerte er vor sich hin.

»Ist das da am Horizont eine Wolke?«

Bei dieser Frage schaute Mappo auf und sah in die Richtung, in die Reccanto Solcher starrte. Er stand jäh auf. »Das ist mehr als nur eine Wolke«, sagte er.

Süßeste Duldung, die ganz in der Nähe saß, richtete sich ächzend und schnaufend auf und wischte sich Sand von ihrem üppigen Hinterteil. »Meister Be-zwaaang!«, sang sie.

Mappo schaute zu, wie die Anteilseigner herumzuwühlen begannen, die Lederriemen überprüften und die Ringe und Schnallen schlossen, die von der Kutsche hingen. Die Pferde wurden unruhig, verdrehten die Augen und legten die Ohren an. Grantl trat zu dem Trell. »Das ist ein ziemlich hässlicher Sturm«, sagte er. »Und wie’s aussieht, kommt er genau auf uns zu.«

»Diese Leute verblüffen mich«, sagte Mappo. »Wir sind kurz davor, ausgelöscht zu werden, und sie sehen … begeistert aus.«

»Sie sind verrückt, Mappo.« Er musterte den Trell eine Weile, ehe er fortfuhr: »Du musst ziemlich verzweifelt sein, dass du diesen Haufen angeheuert hast.«

»Wieso sah es aus, als wäre es Meister Bezwang gleichgültig, einen untoten Drachen auf die Welt losgelassen zu haben?«

»Nun, ganz so gleichgültig war es ihm nicht. Er hat ups gesagt. Ich glaube zumindest, dass ich das gehört habe, aber vielleicht war es auch nur Einbildung. Diese Trygalle-Handelsgilde … diese Kutschen … die müssen die ganze Zeit Dinge durch die Sphären ziehen. Schau dir doch nur mal unseren wandelnden Leichnam an.«

Das taten sie und beobachteten schweigend, wie die vertrocknete Gestalt mit einer Sammlung ausrangierter Riemen und Seile vor einem der Speichenräder der Kutsche stand und es nachdenklich beäugte.

Der Wind frischte plötzlich auf, wurde kühler und merkwürdig aufgeladen.

Eines der Pferde wieherte schrill und begann zu stampfen. Einen Augenblick später wurden die anderen von der gleichen fiebrigen Unruhe ergriffen. Die Kutsche ruckte, bewegte sich vorwärts. Meister Bezwang half Edel Fingerhut durch die Tür, beschleunigte am Ende die Dinge, indem er ihr einen kräftigen Schubs verpasste. Dann sah er sich mit wildem Blick um, bis er Mappo entdeckte.

»Herein mit dir, guter Mann! Wir brechen gleich auf!«

»Keinen Augenblick zu früh«, sagte Grantl.

Mappo ging auf die Kutsche zu, blieb dann aber noch einmal stehen und drehte sich zu Grantl um. »Sei bitte vorsichtig.«

»Das werde ich sein, sobald ich herausgefunden habe, was überhaupt passieren wird. Bezwang! Was für ein Gewirr benutzen wir jetzt? Und wäre es nicht besser, wenn Ihr das Tor schon geöffnet hättet?«

Bezwang starrte ihn an. »Mach, dass du auf die verdammte Kutsche kommst!«

»Schön, aber sagt mir …«

»Du Idiot«, brüllte Matt ihm zu, die bereits auf dem Kutschdach saß. »Kapierst du es nicht?« Sie deutete mit einem Finger auf die brodelnde schwarze Wolke, die sich jetzt fast über ihnen befand. »Das da ist unsere Fahrt!«

»Aber … Augenblick mal … wie …«

»Komm hier hoch, du Esel, wenn du nicht absaufen willst!«

»Komm hier hoch«, kreischte Süßeste Duldung, »vielleicht säufst du trotzdem ab!«

Grantl sah, dass der Leichnam sich an das Rad gebunden hatte.

Bei den Göttern hienieden, was tue ich eigentlich hier?

Beim Riff explodierte ein Tosen. Grantl wirbelte herum und sah die verheerende Ankunft der Sturmfront, eine Mauer aus brodelndem, schaumgekröntem Wasser, die immer mehr anschwoll, heranstürmte, sich hoch auftürmte, um die ganze Insel zu verschlingen.

Er machte einen Satz auf die Kutsche zu. Nachdem er an der Seite hochgeklettert war und am Tauwerk herumfummelte, fragte Reccanto Solcher blinzelnd: »Ist sie schon hier?«

Die Pferde begannen wieder laut und schrill zu wiehern.

Und mit einem Schlag bekam der kurzsichtige Idiot seine Antwort.

Kapitel Drei

Du würdest uns als schwach bezeichnen?

Furcht spricht aus dir, wenn es niemand hört

Jeder Punkt auf deiner Liste ist ein Angriff
der sich gegen dich selbst richtet

Und das helle Entsetzen zeigt
das Potenzial für Wunder beeinträchtigt

Du leierst deine Argumente herunter
als würdest du nur darlegen, was offensichtlich ist

Und so ist es auch, aber nicht, wie du denkst

Das Pathos, das sich zeigt, ist deine Armut an Weisheit
getarnt als schlichte Rede
aus deinem Turm der Vernunft

Als ob nur Muskeln von Stärke zeugen würden

Als ob das Ausmaß des Willens an seiner Höhe gemessen würde

Als ob der Gezeugte Dornen von der Rose schnippeln würde

Als ob ein Herdfeuer nicht einen Wald verschlingen könnte

Als ob Mut ausfließen, monatlich verloren würde

In vergeudeten Strömen aus totem Blut

Wer ist es, der solchen Zweifel äußert?

Der Priester eines Kults, der falsch in seinem Bereich ist

Ich war dort, an jenem Tag, als der Mob erwachte
und den Tempel verzagter Halbmenschen stürmte

Du hast mit offenem Mund hinter ihnen gestanden
als deine Lehren sich als falsch erwiesen haben

Schrecke vor echtem Zorn zurück

Flieh, wenn du kannst, vor dieser aufkeimenden Stärke

Die Form der Wut gegen deine postulierten Rechtfertigungen
ist die Disziplin meiner Soldaten

Sicher in der Ausführung und einzigartig in der Absicht
deinen Kopf auf die Zacke aufzuspießen

Der letzte Tag der Menschensekte

Selevenatha von Genabaris
(zitiert in »Abhandlung über unhaltbare Philosophien in Kulten« von Genorthu Stulk)

Viele Kinder entwickeln schon sehr früh eine Liebe zu Orten, an denen sie nie waren. Oft wird ein solches Wunder kurzerhand zerschmettert, während man sich im Schneckentempo durch die trübe, verwirrte Brühe der Adoleszenz auf die flache, verdorrte Trockenpfanne des Erwachsenseins zubewegt, deren stickige Panoramen ständig jenseits des Horizonts locken. Oh, natürlich kommt es vor, dass dabei tatsächlich Gaben wie Neugier, Freude und Abenteuerlust überleben; besagte Opfer enden dann als Künstler, Gelehrte, Erfinder und andere Verbrecher, die darauf aus sind, den Alltag und die hohlen Phrasen eines friedlichen Lebens durcheinanderzubringen. Aber die brauchen uns jetzt nicht zu kümmern, denn trotz all ihres Gefuchtels und ihrer zersetzenden Reden ändert sich niemals wirklich etwas – es sei denn, im Dienste der Bequemlichkeit.

Tief im geschützten Innern seines Wesens war Bainisk immer noch ein Kind. Unbeholfen groß, ja, und ungeschickt in einem Körper, den er noch nicht eingeholt hatte, aber seine Liebe für das Unbekannte musste er erst noch aufgeben. Und daher hätte es vollkommen verständlich sein müssen, dass er und Jung-Harllo Freude und Staunen miteinander teilten. Jene Art Freude und Staunen, die ein enges Band zwischen ihnen flocht, so dass nicht einmal ein gelegentliches Anschnauzen die Verbindung lösen konnte.

In der Woche, die dem schicksalhaften Riss in ihrem gegenseitigen Vertrauen folgte, war Harllo zu dem Schluss gekommen, dass er einmal mehr wirklich ganz allein auf der Welt war. Wunden verschorften, und der Schorf fiel ab, so dass nur schwache Narben übrig blieben, die alsbald fast völlig verblassten, und der Junge arbeitete weiter, kroch in Felsspalten, krabbelte durch stinkende, düstere Risse im Gestein. Manchmal hustete er, weil die Luft so schlecht war, oder er wurde von blinden Tausendfüßlern gestochen und von durchscheinenden Spinnen gezwickt. Zerschrammt von verrutschenden Steinen, die Augen in der Dunkelheit weit aufgerissen, suchte er an abgeschrägten engen Felswänden nach glänzendem Erz.

Am Wochenende war Bainisk allerdings wieder mit ihm zusammen, reichte ihm einen Krug mit schlammigem Seewasser, als er aus einer Felsspalte herauskroch und sich auf das warme, trockene Gestein des Tunnelbodens setzte. In diesem kurzen Moment, den sie miteinander verbrachten, begann der Riss langsam zu heilen, und das Band zwischen ihnen wurde mittels einander ausweichender Blicke neu geknüpft – mittels Blicken, die sich noch nicht damit auseinandersetzen wollten, dass sie hier, tief unter der Erdoberfläche nebeneinandersaßen, zwei schlagende Herzen, deren einziges Echo das des jeweils anderen war. Auf diese Weise leisteten Jungs Wiedergutmachung, ohne Worte, mit sparsamen Gesten, die dadurch, dass sie so selten waren, die notwendige Bedeutung erlangten. Als Harllo mit Trinken fertig war, gab er Bainisk den Krug zurück.

»Venaz schleicht jetzt die ganze Zeit um mich herum«, sagte Bainisk. »Das heißt, ich habe es noch einmal mit ihm versucht. Aber es ist nicht das Gleiche. Wir sind beide zu alt für das, was wir einst hatten. Und er redet immer nur über Zeugs, das mich langweilt.«

»Es gefällt ihm einfach, Menschen wehzutun.«

Bainisk nickte. »Ich glaube, er will meine Position haben. Er hat sich über jede Anweisung, die ich ihm gegeben habe, mit mir gestritten.«

»Leute wie er wollen immer die Macht übernehmen«, sagte Harllo. »Und wenn andere Leute das sehen, weichen sie meistens zurück und lassen es zu. Das ist das, was ich nicht kapiere, Bainisk. Das ist das Erschreckendste von allem.«

Das letzte Eingeständnis war ungewöhnlich für Jungen. Der Gedanke, sich zu ängstigen. Aber ihre Welt war nicht normal, und zu den wenigen Privilegien, die sie genossen, zählte ganz sicher nicht die Möglichkeit, so zu tun, als gäbe es nichts zu fürchten. Hier draußen brauchte niemand einen Grund, um irgendwem wehzutun. Niemand brauchte einen Grund, um irgendetwas zu tun.

»Erzähl mir noch mal von der Stadt, Maulwurf.«

»Es gibt einen Turm, in dem es spukt. Mein Onkel hat mich mal mitgenommen und ihn mir gezeigt. Er hat große Hände, so groß, dass es aussieht, als würde deine Hand verschwinden, wenn er sie hält, und du hast das Gefühl, dass nichts auf der Welt dich von ihm trennen kann. Aber egal – in dem Turm ist ein Gespenst. Es heißt Linter.«

Bainisk starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an. »Hast du es gesehen? Das Gespenst?«

»Nein, wir waren am Tag da. Tagsüber sind sie nicht gut zu sehen.«

»Hier unten ist es dunkel genug«, sagte Bainisk und schaute sich um. »Aber ich habe noch nie ein Gespenst gesehen.«

In diesem Augenblick wollte Harllo es ihm eigentlich sagen. Immerhin hatte er die ganze Geschichte überhaupt nur deshalb erzählt – und dennoch zögerte er schon wieder. Er wusste nicht einmal so recht, warum. Vielleicht, weil das Skelett eigentlich gar kein richtiges Gespenst war. »Manchmal gehen die Toten nicht weg«, sagte er. »Ich meine, manchmal sterben sie, aber die Seele … äh … also sie verlässt den Körper nicht. Sie bleibt, wo sie ist, wo sie immer war.«

»War es bei diesem Linter auch so?«

»Nein, der war ein richtiges Gespenst – ein Geist ohne Körper.«

»Also was macht dann aus manchen Menschen Gespenster und aus anderen nicht?«

Harllo zuckte die Schultern. »Ich weiß es nicht, Bainisk. Vielleicht werden die Geister, die einen Grund haben, hierzubleiben, zu Gespenstern. Vielleicht will der Lord des Todes sie nicht oder er lässt sie machen, so dass sie das zu Ende bringen können, was sie tun müssen. Vielleicht merken sie nicht einmal, dass sie tot sind.« Er zuckte wieder die Schultern. »Das hat mein Onkel gesagt. Er wusste es auch nicht, und es hat ihn wütend gemacht, dass er es nicht wusste – das konnte ich daran erkennen, dass er meine Hand auf einmal viel fester gehalten hat.«

»Er ist auf ein Gespenst wütend geworden?«

»Schon möglich. Ich nehme es zumindest an. Jedenfalls hatte ich nichts gesagt, das ihn hätte wütend machen können, also muss es das Gespenst gewesen sein. Weil er nicht wusste, was es will oder so.«

Harllo konnte sich noch gut daran erinnern. Genau wie Bainisk hatte er eine Menge Fragen gestellt, weil es ihn verblüfft hatte, dass es so etwas wie ein Gespenst geben konnte, dass es sich verstecken und sie beobachten und alle seine Gespenstergedanken denken konnte. Und Grantl hatte versucht, seine Fragen zu beantworten, obwohl er offensichtlich Mühe damit hatte. Und als Harllo ihn gefragt hatte, ob sein eigener Vater – der tot war – vielleicht irgendwo weit weg ein Gespenst sein könnte, hatte sein Onkel nichts gesagt. Und als er gefragt hatte, ob sein Gespenstervater vielleicht immer noch hier irgendwo sein könnte, weil er nach seinem Sohn suchte, hatte Grantls große Hand seine kleine vielleicht ein, zwei Atemzüge lang fester und fester gedrückt – nicht so sehr, dass es Harllo wirklich wehgetan
hätte, aber viel hatte nicht gefehlt. Und dann war sein Griff wieder weicher geworden, und Grantl war mit ihm Süßigkeiten kaufen gegangen.

Wahrscheinlich hatte er Linter gesehen, wie er aus einem der düsteren Fenster des Turms geschaut hatte. Vermutlich hatte er ihm sagen wollen, dass er weggehen und niemals wieder zurückkommen sollte. Wie es schlechte Väter taten. Denn Harllos Vater war vielleicht gar nicht tot, weil seine richtige Mutter einmal so was wie »den Bastard wegschaffen« gesagt hatte, und auch wenn Harllo nicht genau wusste, was »Bastard« eigentlich bedeutete, hatte er es oft genug gehört, um zu vermuten, dass es ein Wort war, das man für Leute benutzte, die man nicht um sich haben wollte.

Aber an Grantl zu denken machte ihn traurig, deshalb griff er jetzt nach dem Krug mit Wasser und trank noch einmal einen ordentlichen Schluck.

Bainisk sah ihm zu und stand dann auf. »Eine neue Rinne ist geräumt worden. Ich habe mir überlegt, dass du sie vielleicht hochklettern könntest, wenn du dich genug ausgeruht hast.«

»Na klar, Bainisk. Ich bin bereit.«

Sie brachen schweigend auf. Aber dieses Mal sorgte das Schweigen nicht für unbehagliche Gefühle, und als Harllo dies klar wurde, überschwemmte ihn eine solche Woge der Erleichterung, dass seine Augen einen Moment lang feucht wurden. Ganz schön albern, und noch dazu gefährlich. Als Bainisk einmal kurz wegschaute, wischte er sich schnell die schmutzigen Wangen ab und trocknete seine Handrücken dann an seinem Kittel.

Bainisk hätte allerdings vermutlich auch dann nichts gemerkt, wenn er Harrlo angesehen hätte. In Gedanken betrat er heimlich die ausgetretenen Steinplatten des Pfads, der zu Linters Turm führte, so dass er das Gespenst selbst sehen konnte. Das wäre mal was! Mit eigenen Augen etwas zu sehen, das er noch nie zuvor gesehen hatte!

In dieser erstaunlichen Stadt, die so weit weg war. Wo sich alle möglichen Wunder unter die Menschenmenge auf den hellen Straßen mischten. Wo sich Gespenster mit Vermietern über die Miete stritten. Wo Menschen so viel zu essen hatten, dass sie fett wurden und durch die Gegend getragen werden mussten. Wo Menschen anderen Menschen nicht ohne Grund wehtaten, und wo Kerle wie Venaz genau das bekamen, was sie verdienten.

Oh ja, er liebte diese Stadt, diesen Ort, an dem er noch nie gewesen war.

Seid nicht albern. Der mäßig dickliche Mann in der roten Weste ist nicht so derb, durch die Wiedergabe dieses Augenblicks nach weinenden Menschenmassen zu haschen, und auch nicht so plump, wenn es um schockierende Absichten geht. Traut Kruppe ein bisschen was zu, die ihr so schnell falsche Anschuldigungen wie Angelhaken in einen überfüllten Teich werft (und – hast du etwas gefangen? Nein, teurer Freund, brüste dich nicht mit deinen Fähigkeiten, es war nur dieser Karpfen, der verzweifelt herauswollte).

Das Spiegelbild des Wassers ist nicht so glatt, oh nein, ganz und gar nicht so glatt.

Ist Bainisks Stadt malerisch, möglicherweise sogar auf eine etwas tragische Weise putzig und herzerwärmend? Darum geht es nicht!

Ein paar von uns träumen immer noch von jener Stadt, versteht ihr (oder auch nicht)? Wo nie einer von uns gewesen ist.

Darum geht es, meine Lieben.

Im Nachhinein etwas in Frage zu stellen ist Mord. Oder – je nach Standpunkt – Selbstmord. Blend hatte reichlich Gelegenheit gehabt, über diese Dinge nachzudenken, während sie blutend auf dem Fußboden von K’ruls Kneipe gelegen hatte. Es war knapp gewesen, und nun, da Fäustel nicht mehr da war, würde sie einfach ohne die Aussicht leben müssen, dass ihre Wunden jemals gänzlich verheilten. Ratsherr Coll hatte einen einheimischen Feldscher mit ganz passablen Fähigkeiten in gewöhnlicher Denul-Magie vorbeigeschickt, und der hatte es geschafft, das zerfetzte Fleisch wieder halbwegs zusammenzuflicken und die Blutung zu stoppen, und dann Nadel und Darmfaden zur Hand genommen, um ihre Wunden zu nähen. Was zur Folge hatte, dass Blend jetzt in ihrem Bett lag und sich kaum rühren konnte.

K’ruls Kneipe blieb geschlossen. Was einst ein Tempel gewesen war, war jetzt eine Gruft. Nach allem, was Tippa ihr erzählt hatte, gab es unten im Keller keinen einzigen Flecken mehr, der sich nicht weich und heikel unter den Füßen anfühlte. Der Ältere Gott hatte es nie so gut gehabt.

Blauperl und Fäustel waren tot. Die Vorstellung an sich hinterließ klaffende Löcher, die sich bei jedem Gedanken, jedem Gefühl, das durch ihre eiserne Beherrschung sickerte, öffneten. Die verdammten Kerle hatten jahrzehntelang Kriege überlebt, hatten Schlacht um Schlacht überstanden, um dann im Ruhestand von einem Haufen Assassinen niedergemacht zu werden.

Der Schock klang noch überall nach, in den Echos leerer Räume, in der Stille an allen möglichen falschen Orten, in den bitteren Streitereien, die sich Fahrig und Tippa im Arbeitszimmer oder in den Korridoren lieferten. Falls Duiker noch hier war – falls er nicht geflohen war –, blieb er stumm, beobachtete nur, wie es ein Historiker üblicherweise tun würde, der jede Meinung in Reglosigkeit verpackte. Und den es anscheinend nicht im Geringsten interessierte, ob sie – oder sonst jemand von ihnen – lebte oder starb.

Das Sonnenlicht, das durch die Fensterläden sickerte, verriet ihr, dass es Tag war, vermutlich später Nachmittag. Sie hatte Hunger, und vielleicht, nur vielleicht, hatten sie sie alle vergessen. Sie hatte hin und wieder unten im Hauptkorridor etwas poltern hören oder ein paar gemurmelte Gespräche und überlegte sich, was sie nehmen könnte, um auf den Fußboden zu klopfen, als sie im Korridor Schritte hörte, die sich näherten. Einen Augenblick später ging die Tür auf, und Scillara kam mit einem Tablett in den Händen herein.

Etwas Wonniges und Begeistertes rollte sich tief in Blends Magen zusammen und entfaltete sich dann infolge appetitlicher Gedanken. »Bei den Göttern, was für ein Anblick. Ich war kurz davor, mich davonzumachen, direkt in die grauen Arme des Vermummten, und jetzt plötzlich …«

»Hast du einen Grund, zu leben, oh ja. Das ist Tapu – ich hoffe, es macht dir nichts aus, aber ich kenne nur die Küche im Reich der Sieben Städte … und auch die nicht besonders gut.«

»Lassen sie dich jetzt kochen?«

»Damit bezahle ich für mein Zimmer und das Essen.« Als sie das Tablett in Blends Schoß absetzte, fügte sie hinzu: »Zumindest hat noch niemand verlangt, dass ich meine Rechnung bezahle.«

Blend schaute auf die mit Fleisch, Gemüse und Früchten bestückten Spieße hinunter. Tränen schossen ihr in die Augen, als sie das scharfe Aroma von Grüngewürz roch. »Scheiß auf das Geld.«

Scillaras Augen weiteten sich.

Blend zuckte die Schultern und griff nach dem ersten Spieß. »Wir haben das hier nicht angefangen, um reich zu werden, meine Liebe. Es war nur … um etwas zu tun zu haben, irgendeinen Platz zu haben, an dem wir sein konnten. Außerdem werden wir jetzt nicht die Hand aufhalten, wenn es um dich oder Barathol oder Chaur geht. Bei den Göttern hienieden, du hast Duiker zu einem Treffen mitgeschleppt und damit dem alten Narren das Leben gerettet. Und Barathol und Chaur sind wie eine gepanzerte Faust hier angekommen – und nach allem, was ich gehört habe, gerade noch rechtzeitig. Mag ja sein, dass wir Idioten sind, aber wir sind loyale Idioten, Scillara.«

»Ich könnte mir vorstellen, dass die Assassinengilde euch im Moment nicht für Idioten hält«, sagte Scillara, während sie einen Stuhl ans Bett zog. »Eher für ein Hornissennest – und dass es ihnen leidtut, dagegengetreten zu haben. Dass es ihnen leidtut?« Sie schnaubte. »Das ist zu schwach. Wenn du glaubst, ihr taumelt, dann überleg mal, wie der Meister der Gilde sich zurzeit fühlt.«

»Er wird sich wieder erholen«, sagte Blend. »Aber wir? Da bin ich mir nicht so sicher. Dieses Mal nicht.«

Scillara sah Blend mehrere Herzschläge lang mit schweren Lidern an, ehe sie sagte: »Tippa war ziemlich erschüttert. Ist es tatsächlich immer noch. Sie wird immer mal wieder blass, ihre Knie werden weich, und sie muss sich irgendwo mit der Hand festhalten. Und sie ist mitten in der Nacht noch auf und geht durch die Korridore – sie benimmt sich, als stünde der Vermummte direkt hinter ihr …«

»Aber genau das ist es doch, oder? Vor ein paar Jahren hätte sie in einer solchen Situation ihre Rüstung angelegt und Armbrustbolzen gezählt – wir hätten sie in Ketten legen müssen, um sie daran zu hindern loszustürmen.«

»Du kapierst es nicht, Blend – oder?«

»Was?«

»Vor ein paar Jahren war sie, wie du sagst, eine Soldatin – genau wie du. Soldaten leben damit, dass alles Mögliche geschehen kann. Müssen sich immer vor Augen halten, was jederzeit passieren kann. Aber ihr seid jetzt alle im Ruhestand. Ihr hattet Zeit, all das hinter euch zu lassen. Ihr hattet endlich Zeit, euch zu entspannen.«

»Na schön. Es dauert ein Weilchen, bis alles zurückkommt …«

»Blend, Tippa verhält sich so, weil sie dich beinahe verloren hätte.«

In der Stille, die dieser Aussage folgte, jagten sich Blends Gedanken. »Dann …«

»Sie kann es nicht ertragen, hier reinzukommen und dich so zu sehen – so blass, so schwach.«

»Und das hält sie davon ab, die Mörder zur Strecke zu bringen? Das ist doch lächerlich. Richte ihr von mir aus, dass dieser ganze Scheiß von wegen weich werden und so … äh … reizlos ist. Sag ihr, dass sie mich vergessen kann, wenn sie nicht bereit ist, sich zu rächen. Wir sind noch nie im Leben vor irgendwas davongelaufen, und sobald ich wieder auf den Beinen bin, werde ich auf eine Rattenjagd gehen, wie die Gilde sie noch nicht erlebt hat.«

»In Ordnung.«

»Ist das der Grund, warum sie sich dauernd streiten, sie und Fahrig?«

Ein Nicken.

»Treib mir einen Hoch-Denul-Heiler auf, ja? Ich zahle, was immer es kostet.«

»Schön. Und jetzt iss.«

Der Leichnam roch immer noch nach vergorenen Pfirsichen. Lang ausgestreckt in einem der Hinterzimmer auf einem Tisch liegend, hätte der Seguleh auch schlafen können, und Tippa erwartete, dass sich die gleichmütig geschlossenen Augen des grässlichen Kriegers jeden Moment öffneten. Der Gedanke ließ sie erschauern, und sie richtete den Blick einmal mehr auf Duiker.

»Also, Historiker, du hast ein bisschen über das hier nachgedacht und ein bisschen mit diesem Barden und deinem Alchemisten-Freund gequatscht. Und jetzt sag uns, was im Namen des Vermummten all diese eingelegten Seguleh in diesem Keller sollen!«

Duiker runzelte die Stirn, rieb sich den Nacken und wich Tippas hartem Blick aus. »Baruk hat die Neuigkeiten nicht gut aufgenommen. Er wirkte … aufgebracht. Wie viele Fässer habt ihr untersucht?«

»Es gibt zwölf von den Scheißkerlen, einschließlich dem hier. Drei davon sind Frauen.«

Duiker nickte. »Sie können sich entscheiden, ob sie Kriegerinnen werden oder nicht. Wenn nicht, können sie nicht herausgefordert werden. Scheint etwas mit der Kindersterblichkeit zu tun zu haben.«

Tippa runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?«

»Denul und Geburtshilfe. Wenn grundsätzlich die meisten Kinder überleben, müssen Mütter keine acht oder zehn mehr gebären, damit die Hoffnung besteht, dass ein oder zwei es bis zum …«

»Ja, ja, schon klar, so ist es überall.«

»Natürlich«, fuhr Duiker fort, als hätte er ihre Worte nicht gehört, »haben manche Kulturen übergeordnete Gründe, um ihre Bevölkerungszahl zu erhöhen. Und das kann den Frauen Einschränkungen auferlegen. Bei den Seguleh gibt es eine hohe Verlustquote. Es liegt in der Natur der Sache, dass in einer sich duellierenden Gesellschaft die Überlebensrate der Mitglieder sinkt, sobald diese das Erwachsenenalter erreichen. Junge Krieger in der Blüte ihrer Jahre – vermutlich so tödlich wie ein Krieg, nur dass dieser Krieg niemals endet. Dennoch muss es Zeiten – vielleicht Zyklen – geben, in denen die jungen Frauen die Freiheit erhalten, ihren eigenen Weg zu wählen.«

Tippas Blick ruhte auf dem Leichnam auf dem Tisch, während Duiker sprach. Sie versuchte sich eine solche Gesellschaft vorzustellen, in der die Frauen wie Bhederin-Kühe stöhnend dastanden, denen die Schwänze zur Seite geschoben wurden, sobald das letzte Kalb blökend herausgerutscht und auf den Boden gefallen war. Das war Wahnsinn. Es war ungerecht. »Gut, dass sogar die Seguleh-Frauen Masken tragen«, murmelte sie.

»Äh … was?«

Sie starrte den Historiker finster an. »Sie verbergen die Wut.«

»Oh. Nun ja, ich wusste nicht, dass auch die Nicht-Kriegerinnen Masken tragen – es ist mir nie in den Sinn gekommen, danach zu fragen. Aber ich verstehe, was du meinst.«

»Aber reicht das?«, fragte sie. »Bringen sich so viele Krieger gegenseitig um, dass es notwendig ist, so etwas von den Frauen zu verlangen?«

Duiker sah sie kurz an und wandte dann den Blick wieder ab.

Der Dreckskerl vermutet irgendwas, will es aber nicht rauslassen.

»Ich weiß es nicht, Tippa. Könnte sein. Sie sind berüchtigt für ihre Wildheit.«

»Was denkst du – wie lange sind die da schon hier unten? Hier im Keller, meine ich, in den Fässern.«

»Die Siegel stammen vom Tempel. Baruk sagt, dass der Kult … dass irgendwelche Reste des Kults noch lange nach seiner vermeintlichen Auslöschung weiterexistiert haben.«

»Jahrzehnte? Jahrhunderte?«

Er zuckte die Schultern.

»Aber was machen sie überhaupt hier in Darujhistan? Ihre Inseln liegen direkt vor dem Südzipfel dieses verdammten Kontinents. Sie und diese Stadt trennen knapp tausend Längen.«

»Ich weiß es nicht.«

Ja, klar. Seufzend wandte sie sich ab. »Hast du Fahrig gesehen?«

»An der Theke.«

»Typisch. Er dezimiert unsere Vorräte.«

»Dein Zögern macht ihn mutlos.«

»Scheiß drauf, Duiker«, fauchte sie ihn an und ging aus dem Raum, ließ ihn mitsamt dem verdammten Leichnam zurück. Es war ein Wettstreit, wer von ihnen am wenigsten rausließ, egal bei was, und sie hatte genug von den Ausflüchten und Winkelzügen. Doch irgendetwas von dem ganzen Gerede hatte in ihr den Verdacht geweckt, dass der Kontrakt, den die Gilde ihretwegen abgeschlossen hatte, auf irgendeine Weise etwas mit diesem alten Tempel und seinen grässlichen Geheimnissen zu tun hatte. Such die Verbindung, dann findest du vielleicht auch das Stück Scheiße, das der Gilde den Auftrag gegeben hat. Finde ihn oder sie, damit ich ihm oder ihr einen Knaller schön tief reinschieben kann.

Fahrig lehnte an der Theke und starrte finster vor sich hin, ohne irgendetwas Bestimmtes anzusehen; Letzteres änderte sich, als mit Tippa das perfekte Opfer auftauchte. »Vorsichtig, Tippa«, knurrte er, »ich bin nicht in der Stimmung.«

»In der Stimmung für was?«

»Für alles.«

»Außer einer Sache.«

»Für irgendwas, das du vielleicht mit mir versuchen könntest, das habe ich gemeint. Was das andere angeht, tja, ich habe schon beschlossen, allein loszuziehen, wenn es sein muss.«

Sie lehnte sich neben ihm an die Theke. »Aha. Und worauf wartest du dann noch?«

»Auf Blend. Sobald sie wieder auf den Beinen ist, wird sie nichts lieber tun wollen, als den Kampf zu ihnen zu tragen, Tippa.« Er zupfte an seinem Schnurrbart und starrte sie dabei düster an. »Aber was mit dir los ist, kapier ich nicht.«

»Ach, Fahrig«, sagte Tippa seufzend, »natürlich würde ich am liebsten jeden verdammten Assassinen in dieser Stadt umbringen – und den Meister der Gilde dazu –, aber sie sind nicht das eigentliche Problem. Irgendwer hat sie angeheuert, aber wir wissen nicht, wer. Wir haben das alles auch früher schon durchgemacht. Allerdings sind wir dieses Mal nur noch zu zweit.« Sie spürte, dass sie zitterte, und konnte Fahrig nicht in die Augen sehen. »Manchmal wünsche ich mir doch tatsächlich, Ganoes Paran wäre hier. Wenn irgendjemand rauskriegen könnte, was hier abgeht, dann der Hauptmann.«

Fahrig grunzte. »Der Herr der Drachenkarten, klar.« Er trank seinen Becher aus und richtete sich auf. »Na schön, dann lass uns zum Finnest-Haus gehen – vielleicht ist er dort, vielleicht auch nicht. Wenigstens tun wir dann irgendwas.«

»Und lassen Blend hier allein?«

»Sie ist nicht allein. Duiker und Scillara sind hier. Ganz zu schweigen von dem Barden. Es wird niemand zurückkommen, um uns fertigzumachen, zumindest nicht am helllichten Tag. Bevor es dämmert, können wir längst wieder zurück sein.«

Sie zögerte immer noch.

Fahrig trat dicht an sie heran. »Hör zu. So dumm bin ich nun auch wieder nicht – ich weiß, was in deinem Kopf vorgeht. Aber wenn wir hier nur rumsitzen, warten wir nur auf ihren nächsten Zug. Du kennst die Doktrin der Seesoldaten, Korporal. Es ist nicht unsere Aufgabe zu reagieren – es ist unsere Aufgabe, zuerst zuzuschlagen, damit sie reagieren müssen. Sie haben jetzt zwei Mal zugeschlagen; wenn sie noch ein drittes Mal zuschlagen, sind wir erledigt.«

Trotz seiner Alkoholfahne waren Fahrigs blaue Augen klar und sein Blick fest. Tippa wusste, dass er recht hatte, und dennoch … hatte sie Angst. Und sie wusste, dass er es sehen konnte, dass es ihm zu schaffen machte – schlimm zu schaffen machte –, denn dass ausgerechnet sie Angst haben könnte, hatte er nicht erwartet. Nie im Leben. Bei den Göttern, du bist eine alte Frau geworden, Tippa. Eine, die zerbrechlich ist und in Deckung geht.

Sie haben deine verdammten Freunde umgebracht. Und sie haben beinahe – denn es war verdammt knapp – auch deine Liebste umgebracht.

»Ich glaube nicht, dass er dort ist«, sagte sie. »Sonst wäre er bestimmt vorbeigekommen. Er ist irgendwo unterwegs, Fahrig. Kommt vielleicht niemals wieder zurück – warum sollte er auch? Ganz egal, wo Paran jetzt ist, vermutlich ist er sehr beschäftigt, das ist doch typisch für ihn. Immer mittendrin in irgendeiner verdammten Sache.«

»Stimmt schon«, pflichtete Fahrig ihr bei. »Trotzdem … vielleicht gibt es dort irgendeine Möglichkeit, ihm … äh … eine Nachricht zu schicken.«

Sie zog die Brauen hoch. »Das ist ja mal ’ne Idee, Fahrig. Ich bin froh, dass zumindest einer von uns noch denken kann.«

»Ja, klar. Können wir dann jetzt gehen?«

Sie begaben sich durch den Seitenausgang nach draußen. Beide trugen Umhänge, die ihre Rüstungen und die locker in den Scheiden steckenden Schwerter verbargen. Fahrig hatte außerdem noch zwei Fetzer dabei, jeweils in einem Stoffsäckchen. Eines war an seinem Waffenharnisch befestigt, das andere am Gürtel. Er konnte eine Granate losreißen und sie mit seinem Säckchen werfen wie einen Schleuderstein. Das Ganze war seine eigene Erfindung, er hatte mit einem Stein im Stoffsäckchen geübt und war mittlerweile recht gut darin. Natürlich war er kein Sappeur, beim Vermummten, aber er machte Fortschritte.

Nichts machte ihn wütender, als einen Kampf zu verlieren. Gut, ein paar von ihnen waren noch am Leben, während so ziemlich alle Assassinen gestorben waren – so gesehen war es eigentlich keine Niederlage, aber es fühlte sich an wie eine. Seit sie im Ruhestand waren, war seine Handvoll malazanischer Kameraden zu einer Art Familie für ihn geworden. Nicht so, wie es bei einem Trupp der Fall war, da Trupps dazu da waren, zu kämpfen, zu töten, Krieg zu führen, was die enge Verbundenheit zwischen den Soldaten prägte. Sie war befleckt von roher Gewalt, von extremen Verhaltensweisen, die dazu führten, dass sich jeder Augenblick, den man noch lebte, wie ein verdammtes Wunder anfühlte. Nein, diese Familie war nicht so. Sie alle waren ein bisschen ruhiger geworden, lockerer, und hatten den ganzen üblen Scheiß hinter sich gelassen. Oder zumindest hatten sie das geglaubt.

Als er und Tippa sich auf den Weg zu Colls Anwesen und dem elenden Haus auf dem Grundstück dahinter machten, versuchte er sich an eine Zeit zu erinnern, als er noch nichts mit dieser Art zu leben zu tun gehabt hatte – die Zeit, in der er ein dürres, o-beiniges Jüngelchen in Falar gewesen war. Bizarrerweise trug das zehn Jahre alte Gesicht, das er vor seinem geistigen Auge sah, den verdammten Schnurrbart, und dabei war er sich ziemlich sicher, dass er sich den erst noch hatte wachsen lassen müssen, aber Erinnerungen sind oft verworren. Sie sind unzuverlässig, vielleicht tatsächlich größtenteils Lügen. Ein Haufen Bilder, die von irgendwelchem erfundenen Scheiß zusammengehalten wurden, so dass das, was in Wirklichkeit eine genauso chaotische Zeit wie die Gegenwart gewesen war, plötzlich wie eine Erzählung, wie eine Geschichte wirkte.

Der Verstand war in der Gegenwart immer eifrig darauf bedacht, seine eigene Vergangenheit zu erzählen, jeder war sein eigener Historiker – und seit wann konnte man Historikern in irgendeiner Hinsicht vertrauen? Ja, genau, schau dir Duiker an. Er hat eine nette Geschichte erzählt, über Coltaine und die Kette der Hunde. Herzzerreißend, aber das waren eh immer die besten Geschichten, weil sie dafür sorgen, dass man etwas spürt – während es bei so vielen Dingen im Leben doch darum ging, jedes Gefühl zu vermeiden. Aber ist irgendetwas davon wirklich geschehen? Ja, schon klar, Coltaine ist wirklich getötet worden. Die Armee wurde zerschlagen, genau wie er es gesagt hat. Aber was ist mit dem Rest? Den ganzen Einzelheiten?

Keine Chance, es jemals zu erfahren. Und am Ende spielt es doch eigentlich auch gar keine Rolle, oder?

Genau wie unsere eigenen Geschichten. Wer wir waren, was wir getan haben. Die Erzählung geht weiter, bis sie aufhört. Schlagartig, wie ein Atemzug, der nie wieder ausgestoßen werden wird.

Ende der Geschichte.

In seinem Kopf starrte ihn das Kind mit dem Schnurrbart an. Finster, misstrauisch, vielleicht auch ungläubig. »Du glaubst, du kennst mich, alter Mann? Nie im Leben. Du weißt überhaupt nichts, und das, woran du dich zu erinnern glaubst, hat nichts mit mir zu tun. Nichts mit dem, wie ich denke. Wie ich fühle. Du bist weiter weg als mein eigener Pa, dieser armselige, verbitterte Tyrann, aus dem keiner von uns schlau werden konnte – du nicht, ich nicht, nicht einmal er selbst. Vielleicht ist er nicht wir, aber dann ist er auch nicht er.

Alter Mann, du bist so verloren wie ich, also tu nicht so, als wäre es anders. Verloren im Leben … bis der Tod dich findet.«

Nun ja, dies war der Grund, warum er es normalerweise vermied, über seine Vergangenheit nachzudenken. Man ließ sie besser unberührt, gut versteckt, verschlossen in einer Truhe, die man dann über die Bordwand fallen ließ, damit sie in den Tiefen versank. Das Problem war, dass er ein paar Dinge immer wieder hervorkramen musste. Beispielsweise, wie ein Soldat zu denken. Die üble Schärfe wiederzufinden, die harte Weise, die Dinge zu betrachten. Das Nichtvorhandensein des Zögerns.

Unmengen Bier waren da keine Hilfe. Sie nährten nur seine Mutlosigkeit, das Gefühl, sich zu alt zu fühlen, zu alt für all das jetzt.

»Bei den Göttern hienieden, Fahrig, ich kann dich bis hierhin mit den Zähnen knirschen hören. Was auch immer es ist, es scheint ziemlich widerlich zu schmecken.«

Er schielte zu ihr hinüber. »Hast du erwartet, dass ich die verdammte Straße entlangtänzle? Wir haben mehr Ärger am Hals als jemals, Tippa.«

»Wir hatten es schon mit Schlimmerem zu tun.«

»Nein. Denn als wir es mit Schlimmerem zu tun hatten, waren wir bereit dafür. Wir waren dazu ausgebildet, damit umzugehen. Pack es an der Kehle und drück zu, bis ihm die Luft ausgeht.« Er machte eine Pause und spuckte aufs Straßenpflaster, ehe er hinzufügte: »Ich fange allmählich an zu begreifen, was ›Ruhestand‹ wirklich bedeutet. All das, was wir losgelassen haben, versuchen wir jetzt mühsam zurückzubekommen, aber wir kommen nicht dran. Wir kommen einfach nicht dran, verdammte Scheiße.«

Sie erwiderte nichts darauf, was Fahrig verriet, dass sie ihm recht gab, sie fühlte sich genauso wie er.

Diese Begleitung war wirklich ein schwacher Trost.

Sie erreichten Colls Anwesen, gingen darum herum zur hinteren Mauer. Die Strecke von K’ruls Kneipe hierher war in Fahrigs Verstand bereits nichts weiter als eine Ansammlung verschwommener Bilder, so unbedeutend, dass sie augenblicklich wertlos wurde. Er hatte nicht eine einzige Gestalt in der Menge auf den Straßen richtig wahrgenommen. Waren sie beobachtet worden? Verfolgt worden? Wahrscheinlich. »Beim Atem des Vermummten, Tippa, ich habe überhaupt nicht darauf geachtet, ob wir uns einen schnüffelnden Köter aufgesackt haben. Verstehst du, was ich meine?«

»Haben wir«, antwortete sie. »Gleich zwei. Gesindel, keine Assassinen, nur ihre Köter, wie du sagst. Sie halten Abstand – vermutlich hat man sie vor uns gewarnt. Ich glaube nicht, dass sie uns in den Wald folgen werden.«

»Ich auch nicht«, stimmte Fahrig ihr zu. »Sie werden einen Hinterhalt wittern.«

»Genau, und deshalb brauchen wir uns auch nicht mehr mit ihnen zu befassen.«

Sie ging voran in das verwilderte Dickicht hinter dem Anwesen. Am Rand war der unebene Boden mit Abfällen übersät, aber das änderte sich, je tiefer sie in das schattige, wild wuchernde Gehölz vordrangen. Es war offensichtlich, dass nur wenige Menschen das Finnest-Haus mit eigenen Augen sehen wollten und bereit waren, den Schauer zu spüren, wenn es seinerseits sie ansah. Die Aufmerksamkeit von etwas so Grässlichem wie dem dunklen Gebäude war nichts, dem man sich gern aussetzte.

Nachdem sie dreißig ungleichmäßige Schritte gemacht hatten, erhaschten sie einen ersten Blick auf die schwarzen, halb aus Stein, halb aus Holz bestehenden Wände, das runzlige, narbige Gesicht des Hauses, dessen Fensterläden – durch die nicht der geringste Lichtschein fiel – verfilzt waren wie verrottetes Weidengeflecht. Ranken schlängelten sich an den Seiten empor, verteilten sich über der buckligen Erde in dem von einer niedrigen Mauer umgebenen Hof. Die wenigen Bäume in diesem Hof waren verdreht und kahl, ihre Wurzeln erinnerten an blanke Knochen.

»Mehr Haufen als letztes Mal, als ich hier war«, bemerkte Tippa, während sie sich auf das Tor zubewegten.

Fahrig brummte. »Es gibt halt immer noch genug Idioten, die versuchen, da reinzukommen. Weil sie glauben, irgendeinen Schatz zu finden …«

»Geheime Abkürzungen zur Macht«, fügte sie hinzu. »Magische Dinge und ähnlichen Dreck.«

»Und alles, was sie bekommen, ist ein frühes Grab.« Am Tor zögerte er kurz und warf Tippa einen Blick zu. »Könnte sein, dass es uns genauso geht.«

»Bleib auf dem Pfad, das ist der Trick. Folge mir.«

Er folgte ihr im Gleichschritt, hielt sich dicht hinter ihr, während sie auf dem schmalen, sich schlängelnden Pfad aus schiefen Pflastersteinen vor ihm herschritt. Zu dicht, denn er trat ihr in die Hacken und hätte sie beinahe ins Stolpern gebracht. Sie drehte sich halb um und warf ihm über die Schulter hinweg einen wütenden Blick zu, bevor sie weiterging.

Als sie schließlich die Tür erreichten, war Fahrig völlig überreizt, weil so gar nichts Widriges passiert war. Er schaute zu, wie Tippa eine behandschuhte Hand hob, sie zur Faust ballte, zögerte und dann kräftig gegen das schwarze Holz klopfte. Der dumpfe Laut hallte nach, als wartete auf der anderen Seite ein Abgrund auf sie.

Sie warteten. Hier war nichts mehr von der Stadt jenseits des Waldes zu hören. Es war, als ob die normale Welt aufgehört hätte zu existieren, oder vielleicht auch, als ob die nie endende Geschäftigkeit des Lebens da draußen für das, was hier vor ihnen aufragte – für diesen grotesken Eindringling aus einer anderen Sphäre –, keinerlei Bedeutung hätte.

Ein Dutzend Herzschläge. Tippa machte sich bereit, noch einmal an die Tür zu klopfen.

Das Rasseln eines Riegels drang gedämpft durch das dicke Holz, und einen Augenblick später schwang die Tür quietschend auf.

Paran hatte von dem leichenhaften Bewohner des Finnest-Hauses – der verfluchten Kreatur, die einst ein Jaghut gewesen war – erzählt, aber jetzt bekam Fahrig ihn zum ersten Mal zu Gesicht. Groß (bei den Göttern, wie sehr er alles Große hasste), hager, aber grobknochig, in einen langen schwarzen Kettenpanzerumhang gehüllt. Ein kahler Schädel, von dem stellenweise lange, farblose Haarbüschel hingen; wo die Kopfhaut zu sehen war, war sie von verzerrten Narben übersät, und an einer Stelle hatte etwas den Schädel durchbohrt. In dem ungleichmäßigen Loch, das zurückgeblieben war, gab es nichts als Dunkelheit, als wäre das Gehirn dieser Erscheinung einfach verkümmert. Stoßzähne in einem zerschmetterten Gesicht, Augen, die tief im Schatten lagen. Alles in allem war Fahrig nicht gerade zuversichtlich, dass dieses furchtbare Treffen irgendwie vernünftig ablaufen könnte.

»Lord Raest«, sagte Tippa und verbeugte sich dabei. »Ich bin eine Freundin von Ganoes Paran. Vielleicht erinnerst du dich, wir sind uns …«

»Ich weiß, wer du bist, Korporal Tippa«, antwortete der Leichnam mit tiefer, nachhallender Stimme.

»Das hier ist Sergeant Fahrig ….«

»Was wollt ihr?«

»Wir müssen Ganoes Paran finden …«

»Er ist nicht hier.«

»Wir müssen ihm eine Nachricht schicken.«

»Warum?«

Tippa warf Fahrig einen kurzen Blick zu, ehe sie wieder Raest ansah. »Nun, das ist eine komplizierte Geschichte … dürfen wir reinkommen?«

Raest sah sie mit seinen toten Augen einen langen Moment unverwandt an und fragte dann: »Erwartet ihr von mir auch, dass ich euch Erfrischungen reiche?«

»Äh … nein, das wird nicht nötig sein, Raest.«

Der Jaghut trat einen Schritt zurück.

Tippa ging um ihn herum und blieb ein paar Schritte weiter drinnen stehen. Fahrig schob sich hinterher. Sie standen in einem Gang mit gewölbter Decke, unter ihren Füßen war nackter schwarzer Stein. Gegenüber der Eingangstür befand sich eine Doppeltür, und nach links und rechts zweigte jeweils ein schmaler Korridor ab. Die Luft war trocken und warm, und sie roch nach frisch umgegrabener Erde – was Fahrig an den Keller unter K’ruls Kneipe erinnerte.

»Hast du Gräber ausgehoben?«, fragte er – und verfluchte sich selbst, während er versuchte, nicht auf Tippas böse Blicke zu achten.

Raest schloss die Tür und wandte sich ihnen zu. »Welche Art von Erfrischungen hast du erwartet, Sergeant Fahrig? Ich fürchte, ich habe hier im Haus nichts vergraben. Wenn du allerdings willst, dass …«

»Nein, es ist gut so«, sagte Tippa hastig.

Fahrig konnte nur zustimmend nicken. Sein Mund war ganz trocken, die Zunge klebte ihm wie ein Lederstreifen am Gaumen. Und er musste seine Blase entleeren, aber der Gedanke, den Jaghut zu fragen, wo sich die Toilette befand, kam ihm jetzt vor, als würde er ihn auffordern, ihnen sein ganzes Geld oder sonst was zu übergeben.

Raest musterte sie einen langen Moment schweigend und sagte dann: »Folgt mir, wenn es denn sein muss.«

Die in Mokassins steckenden Füße des Leichnams erzeugten kratzende Geräusche. Stoff raschelte, und der Kettenpanzer klirrte leise, als Raest zu der Doppeltür ging und sie aufstieß.

Dahinter lag der Hauptraum, und an der ihnen gegenüberliegenden Wand befand sich ein steinerner Kamin, in dem behaglich ein paar Flammen flackerten. Beiderseits davon standen zwei tiefe Stühle mit hoher Rückenlehne auf einem dicken Webteppich, dessen obskure geometrische Muster im allgemein herrschenden Zwielicht kaum zu erkennen waren. Große Wandteppiche bedeckten die Wände auf beiden Seiten: der eine war ganz offensichtlich malazanischen Ursprungs – vermutlich kam er aus Unta, nach dem, was er zeigte (irgendein altertümliches Ereignis bei Hofe, dessen Bedeutung schon längst verloren gegangen war, das aber zweifellos wichtig für Haus Paran gewesen war), der andere stammte von hier. Darauf war eine Szene aus der Nacht des Mondes abgebildet, als Mondbrut herabgesunken war und die höchsten Gebäude der Stadt gestreift hatte, als Drachen am Nachthimmel gekämpft hatten und Raest persönlich versucht hatte, Darujhistan anzugreifen. Das Bild konzentrierte sich auf die Drachen, der eine schwarz, mit silberner Mähne, der andere in einem stumpfen Bronzeton oder braun. Sie hatten sich mit Klauen und Zähnen ineinander verkeilt, während sie in der Luft kämpften. Im Hintergrund waren die Unterseite von Mondbrut und die Silhouetten von Dächern und Turmspitzen zu sehen, und alles war von einem komplizierten Muster aus wild herumfliegenden Großen Raben eingerahmt.

»Das ist nicht schlecht«, murmelte Tippa, während sie den Wandteppich betrachtete.

Fahrig brummte. Er gehörte nicht zu den Menschen, die sich allzu viel Gedanken über Kunstwerke machten – ihm genügte es, das abgebildete Geschehen zu erkennen. Was ihn betraf, konnte er sich keine nutzlosere Begabung vorstellen, und er dankte den Göttern dafür, dass er niemals mit solch einem gestalterischen Elend verflucht worden war. In den meisten seiner Erinnerungen an große Ereignisse, deren Zeuge er geworden war, kamen nur Strichmännchen vor, und das genügte ihm. Es kam ihm überhaupt nicht in den Sinn, dass das ungewöhnlich sein könnte.

Raest deutete auf die beiden Stühle. »Setzt euch«, sagte er. Es klang nur bedingt nach einer Einladung. Nachdem sie die Stühle so gedreht hatten, dass sie den Jaghut ansehen konnten, und Platz genommen hatten, sagte er: »Erzählt mir bitte genauer, wie ihr Ganoes Paran eine Nachricht schicken wollt.«

»Wir haben keine Ahnung«, sagte Tippa mit einem unbehaglichen Lächeln. »Wir hatten gehofft, du könntest vielleicht eine Idee haben.«

»Ich habe viele Ideen«, erwiderte Raest, »aber keine davon passt zu eurer Bitte.«

Fahrig kniff langsam die Augen zusammen, sagte jedoch nichts.

Tippa öffnete mehrmals den Mund, brach jedoch etliche mögliche Antworten ab. Ihr sich öffnender und schließender Mund erinnerte Fahrig an Fische in einem Netz auf dem Fischerboot seines Vaters. Es sei denn, ich habe mir das gerade ausgedacht. Ist vielleicht alles eine Lüge. Vielleicht habe ich auf irgendeinem anderen Deck einen Fisch gesehen. Wie kann ich mir sicher sein? Wie kann ich …

»Eine Möglichkeit kommt mir in den Sinn«, sagte Raest. »Ich vermute, sie würde erfordern, dass jemand von euch beiden mit den Drachenkarten umgehen kann. Oder zumindest das entsprechende Potenzial besitzt.«

»Ich verstehe«, sagte Tippa. »Nun ja, ich hatte schon ein paar Mal Drachenkarten in der Hand.«

»Hat der Kontakt mit den Karten dir Schaden zugefügt, Korporal Tippa?«

»Inwiefern sollte er mir Schaden zugefügt haben?«

»Bist du jetzt vielleicht verrückt?«

Sie setzte sich aufrecht hin. »Moment mal. Wie im Namen des Vermummten sollte ich denn überhaupt wissen, ob ich verrückt bin oder nicht?«

»Genau«, sagte Raest und wartete.

Fahrig starrte den Jaghut wieder an. »Tippa«, knurrte er schließlich.

Sie drehte sich verärgert zu ihm um. »Was ist denn jetzt schon wieder, Fahrig?«

»Der Dreckskerl verscheißert uns.«

Einen kurzen Moment lang quollen ihr die Augen aus dem Kopf, dann wandte sie sich wieder dem Jaghut zu.

Der zuckte mit den Schultern. »Man muss sich gelegentlich selbst erheitern. In diesen Tagen habe ich nur sehr selten Gesellschaft.«

»Und deshalb behandelst du die, die kommen und dir Gesellschaft leisten, wie Dreck?«, fauchte Fahrig. »Kannst du dir vorstellen, dass es zwischen diesen beiden Dingen vielleicht irgendeine Verbindung gibt, du graue Leiche?«

»Wie Dreck? Das glaube ich nicht. Eher wie … mit liebenswürdiger Verachtung.«

»Du musst noch ein bisschen was über Menschen lernen, Jaghut.«

»Zweifellos, Sergeant Fahrig. Leider muss ich feststellen, dass ich nicht geneigt bin, irgendwelche Anstrengungen in diese Richtung zu unternehmen.«

»Ach? Und in welche Richtungen unternimmst du irgendwelche Anstrengungen?«

»Wenn ich eine entdecke, werde ich es dich wissen lassen, falls es von irgendwelchem Interesse sein sollte – für mich oder für dich, natürlich. Vorerst einmal habe ich keine Ahnung, ob irgendein Austausch mit Ganoes Paran möglich ist. Aber wenn ihr mich über eure gegenwärtige Krise ins Bild setzt, könnte ich euch vielleicht auf irgendeine Weise helfen, die allerdings nichts mit überstürzten, verzweifelten Handlungen zu tun haben darf, die mir letztendlich Ungelegenheiten bereiten könnten.«

»Möge uns der Vermummte davor bewahren«, knurrte Fahrig.

»Der Vermummte ist niemand, der irgendjemanden vor irgendetwas bewahrt«, bemerkte Raest.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass er diese Azath-Häuser sonderlich mag«, sagte Tippa. Sie hatte sich inzwischen von ihrem Schock und ihrer Gereiztheit und vielleicht auch von ihrer Empörung erholt. »Angesichts all dessen, was sie so gefangen nehmen … Seelen und Dinge wie dich, Raest.«

»Ich bezweifle, dass ich sehr weit oben auf der Wunschliste des Vermummten stehe«, erwiderte der untote Jaghut.

Fahrig stieß ein knurrendes Lachen aus. »Also gut, so allmählich finde ich heraus, wie das mit deinem Humor läuft. Und ich dachte immer, malazanische Seesoldaten hätten einen trockenen Humor, beim Abgrund! Na schön, Raest, dann lass uns dieses Spiel doch mal richtig spielen. Wenn du uns bei unserem Problem helfen kannst, werden wir im Gegenzug etwas für dich tun. Wenn es im Rahmen unserer Möglichkeiten liegt, heißt das, also nicht so was wie ›holt mich hier raus‹ oder so was in der Art. Aber halt irgendwas anderes.«

»Ich habe tatsächlich eine bescheidene Bitte. Nun gut, ich akzeptiere die gegenseitige Verpflichtung.«

Fahrig grinste Tippa an und sagte dann zu Raest: »Die Sache ist die: Jemand hat der Assassinengilde den Auftrag erteilt, uns zu erledigen. Wir wissen nicht, warum. Wir denken, dass Paran vielleicht herausfinden könnte, wer es war und was ihn so wütend gemacht hat.«

Der Jaghut starrte ihn an.

Tippa räusperte sich. »Mögliche Gründe: Erstens, wir sind Malazaner, Veteranen. Wir haben uns auf diesem Kontinent mehr als nur ein paar Feinde gemacht. Zweitens, uns gehört K’ruls Kneipe, die früher mal K’ruls Glockenturm war, der früher mal K’ruls Tempel war. Im Keller haben wir vor kurzem zwölf eingelegte Seguleh gefunden, die vielleicht schon ein paar Jahrhunderte alt sind, aber immer noch frisch aussehen. Weil sie … äh … eingelegt sind.« Sie machte eine Pause, holte tief Luft und fuhr dann fort: »Drittens, tja, also, über drittens bin ich mir noch nicht so ganz im Klaren. So, wie ich es mir vorstelle, hat es alles was mit K’rul zu tun – vielleicht wollen ein paar religiöse Fanatiker den Tempel zurückhaben. Vielleicht hat irgendjemand eingelegte Seguleh bestellt und will, dass sie geliefert werden.«

Fahrig starrte sie an. »Irgendjemand soll was getan haben? Tippa, das ist die dümmste Idee, die ich je gehört habe.«

»Das will ich gar nicht bestreiten«, sagte sie. »Es ist nur … ich bin verzweifelt, und außerdem habe ich seit kurzem so eine Ahnung, dass diese Seguleh ein Teil des Problems sind.«

Fahrig richtete den Blick auf Raest. »So sieht’s also aus. Hast du irgendwelche Vorschläge, oder willst du bis in alle Ewigkeit einfach nur so da rumstehen?«

»Ja, will ich«, erwiderte Raest, »aber das spielt jetzt keine Rolle. Was Vorschläge angeht, schlage ich vor, dass ihr sämtliche Assassinen in der Stadt umbringt.«

»Dann wird derjenige, der unseren Tod will, irgendwelche Schläger anheuern«, sagte Tippa.

»Tötet alle Schläger.«

Fahrig zupfte an seinem Schnurrbart. »Ist nicht machbar. Wir sind nur noch zu dritt – das würde Jahre dauern.«

»Schnappt euch den Meister der Gilde und foltert ihn, bis er euch den Auftraggeber verrät – oder, wenn die Gilde eine Meisterin hat, foltert sie. Und dann tötet ihr den Auftraggeber.«

»Den Auftraggeber zu töten erscheint uns auch sinnvoll«, sagte Tippa nickend. »Nur die Sache mit der Entführung klingt nicht sonderlich durchführbar – dafür müssten wir uns eine Schneise durch ein paar hundert Assassinen schlagen. Außerdem kennen wir das Versteck des Meisters der Gilde nicht. Wir könnten einen Assassinen gefangen nehmen und ihn foltern, um es herauszufinden, aber vermutlich sind sie in Zellen organisiert, was bedeutet, dass der, den wir erwischen, möglicherweise überhaupt keine Ahnung hat. Das Entscheidende ist, dass wir nicht wissen, wer der Auftraggeber ist. Und das müssen wir herausfinden.«

»Dein Verdacht, dass K’ruls Tempel in dieser Angelegenheit eine wichtige Rolle spielt, trifft vermutlich zu«, sagte Raest. »Um allerdings die Einzelheiten zu ermitteln, wäre euch am meisten damit gedient, wenn ihr euch der Mithilfe des Herrn der Drachenkarten versichert.«

»Genau das wollten wir doch von Anfang an!«, brüllte Fahrig.

»Erstaunlich, nicht wahr?«

Fahrig starrte den Leichnam, der ihn schon wieder wütend machte, düster an und schluckte ein paar Erwiderungen hinunter, die sich alle als unklug erweisen mochten. Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen, und sagte dann in freundlich ruhigem Tonfall: »Dann sollten wir vielleicht sehen, ob wir ihm eine Nachricht schicken können, oder?«

»Folgt mir«, sagte Raest.

Es ging zurück in den Korridor, dann nach rechts und fünf Schritte später durch eine schmale Tür auf der linken Seite in den gedrungenen runden Turm, in dem eine Wendeltreppe sie hinauf ins obere Stockwerk führte – in einen kreisrunden Raum, an dessen Wänden sich übergroße gemalte Versionen der Drachenkarten befanden. Der Raum verzerrte irgendwie das Blickfeld, und Tippa wäre beinahe gestolpert.

»Bei den Göttern hienieden«, murmelte Fahrig. »Dieser Ort ist von Magie durchdrungen – mir wird richtig schlecht davon.«

Die Bilder wirbelten, verschwammen, veränderten sich in Wellen, die aus allen erdenklichen Richtungen kamen und aneinanderstießen, ein Zusammenprall von Konvergenzen, der einen schwindlig machte, ganz egal, wohin man auch sah. Tippa rang nach Luft. Sie kniff die Augen zusammen, hörte Fahrig fluchen, während er hinausstolperte.

Raests trockene Stimme drang schwach an ihre Ohren. »Die Strömung ist stärker geworden. Es scheint eine Art … Verfall stattzufinden. Trotzdem – wenn du deinen Geist bündelst und ihn auf Ganoes Paran konzentrierst, Korporal Tippa, mag sich die Stärke deines Willens als ausreichend erweisen, um die Karte des Meisters an ihrem Platz zu verankern, was möglicherweise seine Aufmerksamkeit erregen wird. Es sei denn, er ist anderweitig beschäftigt. Sollte sich deine Willenskraft der Aufgabe nicht gewachsen zeigen, fürchte ich, wird das, was noch von deiner geistigen Gesundheit übrig ist, weggerissen werden. Dein Geist wird von dem Mahlstrom zerfetzt werden, so dass du zu einem sabbernden Häufchen Elend wirst.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »So ein Zustand mag nicht wünschenswert sein. Wenn du ihn erreichen solltest, wird es dich natürlich nicht mehr kümmern, was du vielleicht als Segen betrachten könntest.«

»Nun, das ist ja wirklich großartig«, erwiderte sie. »Lass mir einen Augenblick Zeit, ja?«

Sie holte das nicht unschöne Gesicht des Hauptmanns aus ihrer Erinnerung, versuchte es fest vor ihrem geistigen Auge zu verankern. Aufgepasst, Ganoes Paran. Hauptmann, wo immer Ihr auch seid – hier ist Korporal Tippa, in Darujhistan. Ganoes, ich muss mit Euch sprechen.

Sie sah ihn jetzt vor sich, eingerahmt, wie es bei einer der Drachenkarten sein würde. Sie sah, dass er eine Uniform trug –
die des malazanischen Soldaten, der er einst gewesen war. Beschwor ihre Erinnerung ihn jetzt so herauf, wie sie ihn zuletzt gesehen hatte? Aber nein, er sah älter aus. Er sah niedergeschlagen aus, staubverschmiert. Hatte getrocknete Blutflecken auf seinem zerschrammten Lederwams. Die Szene hinter ihm bestand aus Rauch und Zerstörung, den verdorrten Überresten von welligem Ackerland, unterteilt von niedrigen Steinmauern, nirgendwo war Grün zu sehen. Sie glaubte Leichen auf der toten Erde zu erkennen.

Parans auf sie gerichteter Blick schien schärfer zu werden. Sie sah, dass sich sein Mund bewegte, aber es drang kein Geräusch an ihre Ohren.

Ganoes! Hauptmann – hört zu, konzentriert Euch bitte auf mich.

»… keine Zeit, Korporal. Wir sind mitten in einer Sauerei gelandet. Aber hör zu … wenn du ihnen eine Nachricht schicken kannst, versuche es. Warne sie, Tippa. Halte sie davon ab.«

Hauptmann – jemand ist hinter dem Tempel her – K’ruls Tempel. Jemand versucht, uns umzubringen …

»… jhistan kann auf sich selbst aufpassen, Tippa. Baruk weiß, was zu tun ist – vertrau ihm. Ihr müsst herausfinden, wer den Tempel will. Sprich mit Kruppe. Sprich mit dem Aal. Aber hör zu – gib bitte meine Warnung weiter.«

An wen soll ich sie weitergeben? Von wem sprecht Ihr, Hauptmann? Und was war das mit Kruppe?

Das Bild zerbröckelte vor ihren Augen, und sie spürte, wie sich Klauen – oder etwas Ähnliches – in ihren Geist gruben. Schreiend versuchte sie zurückzuweichen, sich herauszuziehen. Die Klauen sanken tiefer, und schlagartig wurde Tippa klar, dass das Absicht war, dass Bösartigkeit dahintersteckte. Irgendetwas war angekommen, und es wollte sie.

Sie schrie, während sie sich in einen wirbelnden Wahnsinn gezogen fühlte, in den Rachen von etwas Riesigem, Hungrigem, etwas, das sich an ihr satt essen wollte. Und zwar lange, sehr lange, bis ihre Seele dahin sein, verschlungen sein würde, bis nichts mehr von ihr übrig sein würde.

Druck und Dunkelheit bedrängten sie von allen Seiten. Sie konnte sich nicht rühren.

Inmitten des wilden Chaos spürte und hörte sie, wie eine dritte Präsenz ankam, eine Macht, die sich wie ein Tier bewegte und dann neben ihr haltmachte – sie spürte plötzliche Aufmerksamkeit, einen Blick aus kalten Augen, und dicht bei ihr murmelte eine Stimme: »Nicht hier. Nicht jetzt. Es gab einst Armreifen, die du getragen hast. Es gab eine Verpflichtung, die noch nicht eingelöst ist. Nicht jetzt. Nicht hier.«

Das Tier sprang.

Was auch immer Tippa gepackt hatte, was auch immer sich jetzt von ihr nährte, brüllte plötzlich auf – vor Schmerz, vor Wut –, und die Klauen gaben sie frei, um nach dem neuen Angreifer zu schlagen.

Lautes Knurren erklang, die Luft erzitterte, erdröhnte, als zwei Giganten aufeinanderprallten.

Tippa krabbelte weg, unbedeutend, vergessen und klein wie eine Ameise. Sie hinterließ eine rote Spur, während das Leben aus ihr herausrann. Sie schluchzte und zitterte am ganzen Körper – die Nachwirkungen jener Augenblicke, in denen sich das Ding von ihr genährt hatte. Es war so … hartnäckig gewesen, so entsetzlich … gleichgültig. Gegenüber dem, wer sie war, gegenüber ihrem Recht auf ihr eigenes Leben. Meine Seele … meine Seele war … Nahrung. Das war alles. Beim Abgrund hienieden …

Sie musste einen Weg nach draußen finden. Rings um sie herum schwärmte und erzitterte Chaos, während die großen Mächte irgendwo hinter ihr weiterkämpften. Sie musste Fahrig etwas mitteilen, etwas Wichtiges. Kruppe. Baruk. Und das vielleicht Wichtigste von allem. Als sie ins Haus gegangen waren, hatte sie gesehen, dass die beiden Körper, die bei ihrem letzten Besuch hier auf dem Fußboden gelegen hatten, weg waren. Weg. Zwei Assassinen, hat Paran gesagt.

Und eine davon war Vorcan.

Sie ist in der Stadt. Sie ist irgendwo da draußen, Fahrig …

Konzentrier dich! Das Zimmer. Im Turm … finde das Zimmer …

Krabbelnd, schluchzend.

Verloren.

Fahrig ließ ein Dutzend Flüche los, als Raest die bewusstlose Tippa auf den Treppenabsatz zog. »Was hast du getan?«

»Leider«, sagte der Jaghut und trat zurück, als Fahrig neben Tippa auf die Knie fiel, »haben meine Warnungen vor dem Risiko nicht ausgereicht.«

Fahrig legte Tippa die Hand auf die Stirn, zischte und riss sie zurück. »Sie ist eiskalt!«

»Doch ihr Herz kämpft weiter«, sagte Raest.

»Wird sie zurückkommen? Raest, du verdammter Leichnam! Wird sie zurückkommen?«

»Ich weiß es nicht. Sie hat einige Zeit lang gesprochen, bevor die Situation … sich geändert hat. Vermutlich hat sie mit Ganoes Paran gesprochen.«

»Was hat sie gesagt?«

»Sie hat hauptsächlich Fragen gestellt. Es ist mir allerdings gelungen, einen Namen herauszuhören. Kruppe.«

Fahrig bleckte die Zähne. Dann legte er ihr noch einmal die Hand auf die Stirn. War sie ein bisschen wärmer? Möglicherweise, vielleicht war er dieses Mal auch nur darauf gefasst gewesen und hatte es dadurch als nicht ganz so kalt empfunden. Schwer zu sagen, was stimmte. »Hilf mir, sie nach unten zu schaffen«, sagte er.

»Gewiss. Und jetzt werde ich dir sagen, was ich im Gegenzug für meine Unterstützung von euch haben will.«

Fahrig starrte den Jaghut düster an. »Das kann nicht dein Ernst sein.«

»Dieses Mal durchaus, Sergeant Fahrig. Ich möchte eine Katze.«

Eine Katze. »Zum Essen?«

»Nein, als Schoßtier. Es muss natürlich eine tote Katze sein. Und jetzt erlaube mir, dass ich ihre Beine nehme, während du ihre Arme nimmst. Vielleicht wird es sie wiederbeleben, wenn sie einige Zeit vor dem Kamin liegt.«

»Glaubst du das?«

»Nein.«

Das alles war seine Idee gewesen, und jetzt hatte er den Salat. »Tippa«, flüsterte er, »es tut mir leid. Es tut mir so leid.«

»Eine weiße«, sagte Raest.

»Was?«

»Eine weiße Katze. Eine tote weiße Katze, Sergeant.«

Oh, na klar doch, Raest. Eine, die mit Knallern vollgestopft ist. Hier, fang, du verdammter Dreckskerl.

Scheiße, jetzt sind wir nur noch zu zweit. Nur noch zu zweit …

»Macht keine Geschäfte mit den Toten. Sie wollen das, was Ihr habt, und werden Euch geben, was sie haben, um es zu bekommen. Euer Leben für ihren Tod. Da sie tot sind, wird natürlich jegliches Leben, das sie zu fassen kriegen, ihnen durch die knochigen Finger rinnen. Und deshalb verlieren beide Seiten.«

»Das ist ziemlich großzügig von Euch, Linter«, sagte Baruk. »Ich erinnere mich ehrlich gesagt nicht daran, dass Ihr bei unserer letzten Unterhaltung so gesprächig wart.«

Die Erscheinung stand im Türrahmen des Turms. »In mir herrscht ein Widerstreit, der mir ziemlich zu schaffen macht, Hoher Alchemist; einerseits ist da das Verlangen, Euch meine geisterhaften Finger um die Kehle zu legen, und andererseits der Wunsch, dieser schönen Stadt jeden mir möglichen Dienst zu erweisen. Außerdem gilt es natürlich zu beachten, dass die Rückkehr des Tyrannen das Ende meiner begrenzten Freiheit bedeuten würde, da ich rasch versklavt werden würde. Eigeninteresse und Uneigennützigkeit mögen unpassende Verbündete sein, aber sie reichen aus, um meinen natürlichen mörderischen Drang im Zaum zu halten.«

»Diese Debatte ist rein akademischer Natur«, erwiderte Baruk und verschränkte die Finger vor dem Bauch, »denn ich habe nicht die Absicht, in die Reichweite Eures tödlichen Griffs zu kommen. Nein, ich werde hier auf dem Hof stehen bleiben.«

»Auch gut«, erwiderte Linter. »Ich habe seit Jahrhunderten nicht mehr Staub gewischt.«

»In der Stadt sind Mächte«, sagte Baruk nach einer kurzen Pause, »furchterregende, unberechenbare Mächte. Die Bedrohung …«

»Genug«, unterbrach Linter ihn. »Ihr wisst ganz genau, warum die meisten dieser Wesen in der Stadt sind, Hoher Alchemist – schließlich habt Ihr sie eingeladen. Und was die anderen betrifft, die noch unterwegs sind … nun, die wenigsten von ihnen werden Euch sonderlich überraschen. Sie sind … notwendig. Also hört mit Eurer Heuchelei auf.«

»Ich habe nicht mit allem, was sich uns nähert, etwas zu tun«, konterte Baruk. »Seid Ihr gewahr, dass sowohl Lady Missgunst als auch Schwester Bosheit gegenwärtig hier sind? Draconus’ Töchter waren nicht eingeladen, jedenfalls nicht von mir. Eine ist schon schlimm genug, aber beide …«, er schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, sie werden die ganze Stadt in einen rauchenden Aschehaufen verwandeln, wenn sie die Gelegenheit dazu haben.«

»Dann tut etwas, um sicherzustellen, dass das nicht geschehen wird«, sagte Linter leichthin.

»Habt Ihr irgendwelche Vorschläge dazu?«

»Keinen einzigen.«

»Hat die eine oder die andere Euch einen Besuch abgestattet?«

»Ihr strapaziert meine Uneigennützigkeit, Hoher Alchemist. Also schön … natürlich hat Lady Missgunst mich besucht, und das mehrmals.«

»Weiß sie, dass ihre Schwester hier ist?«

»Wahrscheinlich.«

»Was will Missgunst, Linter?«

»Was sie immer gewollt hat, Hoher Alchemist.«

Baruk zischelte leise vor sich hin und sah beiseite. »Das kann sie nicht bekommen.«

»Dann würde ich vorschlagen, dass Ihr ihrer Schwester einen Besuch abstattet. Sie hält sich an Bord eines …«

»Ich weiß, wo sie ist, vielen Dank. Habt Ihr eigentlich von diesem selbsternannten Hohepriester des Verkrüppelten Gottes gehört, der jetzt in einem verlassenen Fener-Tempel haust? Und eine Anhängerschaft anführt, die jeden Tag größer wird?«

»Nein, habe ich nicht. Aber überrascht Euch das?«

»Der Gefallene Gott ist eine höchst unwillkommene Komplikation.«

»Das kommt davon, wenn man sich in Dinge einmischt, die man noch nicht vollständig verstanden hat – natürlich haben jene übereilt handelnden Zauberer alle mit dem Leben bezahlt, was alle anderen daran gehindert hat, sie auf die Art und Weise zu bestrafen, die sie wirklich verdient gehabt hätten. So etwas ist überaus ärgerlich und entmutigend, findet Ihr nicht auch?«

Baruk fasste das Gespenst im Türrahmen schärfer ins Auge.

Nach einem kurzen Augenblick wedelte Linter mit einer ätherischen Hand. »So viele … Vermächtnisse.«

»Ich hab’s begriffen, Nekromant. Wie Ihr jedoch sehen könnt, bin ich niemand, der sich seiner Verantwortung entzieht.«

»Das stimmt, sonst hättet Ihr Euch schon vor langer Zeit in meine Reichweite begeben. Oder tatsächlich einen ausgetüftelteren Fluchtweg gewählt, wie es ein paar der anderen Mitglieder Eures Zirkels getan haben … damals, in jener Nacht, in der Vorcan in den Schatten gewandelt ist …«

Baruk starrte sein Gegenüber an und seufzte. »Ich habe mich immer gewundert, wie unfähig sich die anderen in jener Nacht erwiesen haben. Zugegeben, Vorcans Fähigkeiten waren – sind – beeindruckend.« Und dann verstummte er einen Moment lang. Dachte über gewisse Dinge nach. »Hat Vorcan Euch besucht, Linter?«

»Nein. Warum hätte sie das tun sollen?«

Baruk fröstelte plötzlich. »Sie hat sich keinerlei Mühe gegeben, in jener Nacht … irgendetwas mit mir zu besprechen.«

»Vielleicht hat sie gewusst, wie Ihr antworten würdet.«

»Wie sie es auch bei Derudan gewusst hätte.«

»Zweifellos.«

»Aber die anderen …«

Linter sagte nichts.

Baruk fühlte sich auf einmal elend. Die Dinge in dieser Stadt waren viel zu kompliziert geworden. Oh, er hatte gewusst, dass sie auf einer schmalen Brücke gewandelt waren und dass der gähnende Abgrund darunter ihnen sanft zuflüsterte, sich zu ergeben. Aber es schien, als ob das andere Ende immer weiter entschwand, sich entfernte, fast schon im Nebel verloren war. Und jeder Schritt, den er machte, schien unsicherer zu sein als der vorangegangene, als wenn die Brücke unter ihm jeden Moment zu Staub zerfallen könnte.

Er konnte nachvollziehen, warum die anderen Mitglieder des Zirkels den überraschenden, perfekten Fluchtweg benutzt hatten, den Vorcan dargestellt hatte. Und er erinnerte sich an das geschmacklose Versprechen in ihren Augen in jener mittlerweile lang zurückliegenden Nacht – er wurde immer noch davon heimgesucht, von der Leichtigkeit ihres Verrats, als hätte der Kontrakt, den das malazanische Imperium ihr angeboten hatte, ihr einfach nur eine Rechtfertigung dafür verschafft, zu tun, was sie schon immer hatte tun wollen: alle anderen Magier des Zirkels umzubringen.

Er könnte sie fragen, warum, aber Vorcan war eine Frau, die ihre Meinung für sich behielt. Sie schuldete ihm nichts, und das hatte sich nicht geändert.

»Es ist besser, wenn Ihr jetzt geht«, sagte Linter und unterbrach damit seine Gedankengänge.

Er blinzelte. »Warum?«

»Weil Euer Schweigen mich langweilt, Hoher Alchemist.«

»Ich bitte um Entschuldigung, Linter«, erwiderte Baruk. »Eine letzte Sache noch, dann werde ich gehen. Es besteht tatsächlich die Gefahr, dass Ihr versklavt werdet, und das hängt nicht davon ab, ob der Tyrann wirklich zurückkehrt – schließlich gibt es Agenten in der Stadt, die in ebendiesem Augenblick auf diese tödliche Auferstehung hinarbeiten. Sie könnten sehr wohl zu dem Schluss kommen …«

»Und Ihr vermutet, dass sie Erfolg haben könnten, Hoher Alchemist?«

»Die Möglichkeit besteht, Linter.«

Das Gespenst schwieg einige Zeit und sagte dann: »Und wie sieht Eure Lösung aus?«

»Ich würde einen meiner Beobachter auf Euren Turm setzen, Linter, der einen Alarmruf ausstößt, sollte ein Anschlag auf Euch verübt werden.«

»Ihr bietet mir an, in meinem Interesse einzugreifen, Hoher Alchemist?«

»Ja.«

»Ich nehme das Angebot an – unter der Bedingung, dass ich mich damit nicht Euch gegenüber verpflichte.«

»Natürlich.«

»Euch ist es lieber, wenn ich … neutral bleibe, das kann ich verstehen. Besser dies, als mich zum Feind zu haben.«

»Ihr wart einst ein überaus beeindruckender Zauberer …«

»Blödsinn. Ich war ganz annehmbar … und auf verhängnisvolle Weise unachtsam. Trotzdem – niemand von uns will, dass ich einer höchst widerlichen Sache diene. Dann schickt mir also Euren Beobachter, aber sagt mir, wie er heißt, damit ich nicht den falschen Diener hereinbitte.«

»Chillbais.«

»Oh«, sagte Linter, »der.«

Auf dem Rückweg zu seinem Anwesen erinnerte sich Baruk an sein einsames Treffen mit Vorcan, nur ein paar Nächte, nachdem sie wieder aufgewacht war. Sie hatte den Raum mit der ihr eigenen katzenhaften Anmut betreten. Die Wunden, die sie erlitten hatte, waren längst verheilt, und sie hatte neue Kleidung gefunden – locker fallende, elegante Kleidung, die so gar nicht zu ihrer auserkorenen Tätigkeit passte.

Er hatte vor dem Kamin gestanden und sie mit einer leichten Verbeugung begrüßt, um sein plötzliches Erschauern zu verbergen. »Vorcan.«

»Ich habe nicht vor, mich zu entschuldigen«, sagte sie.

»Ich habe dich nicht darum gebeten.«

»Wir haben ein Problem, Baruk«, sagte sie, trat an den Tisch, um sich selbst Wein einzuschenken, und wandte sich dann wieder ihm zu. »Es geht nicht darum zu versuchen, irgendetwas zu verhindern – das, was kommt, können wir nicht aufhalten. Die Frage ist vielmehr, wie wir uns zum entsprechenden Zeitpunkt positionieren werden.«

»Du meinst, um unser Überleben zu sichern.«

Über ihr Gesicht huschte ein schwaches Lächeln. »Unser Überleben steht nicht in Frage. Wir drei, die wir noch vom Zirkel übrig sind, werden gebraucht werden. Wie wir einst gebraucht wurden, so werden wir wieder gebraucht werden. Ich spreche eher von unserem … sagen wir, vom Grad unserer Bequemlichkeit.«

In Baruk flackerte Ärger auf. »Bequemlichkeit? Was hat die für einen Wert, wenn wir nicht mehr frei sind?«

Sie schnaubte. »Freiheit … ja, die fordern die Trägen immer am lautesten. Und sehen wir der Wahrheit ins Auge, Baruk – wir sind träge. Und jetzt, plötzlich, erkennen wir, dass unsere Bequemlichkeit ein Ende haben wird. Was für eine Tragödie!« Ihr Blick wurde härter. »Ich habe die Absicht, meinen privilegierten Status beizubehalten …«

»Als Meisterin der Assassinengilde? Vorcan, für so eine Gilde wird kein Bedarf mehr bestehen, es wird keinen Raum mehr für sie geben.«

»Es geht nicht um die Gilde. Die Gilde ist mir egal. Sie hatte eine Funktion in der Stadt, war ein bürokratischer Mechanismus. Ihre Tage sind gezählt.«

»Hast du deshalb deine Tochter weggeschickt?«

In ihren Augen flackerte ganz kurz echte Verärgerung auf, und sie schaute weg. »Was das betrifft, sind meine Gründe für dich nicht von Bedeutung, Hoher Alchemist.« Ihr Tonfall verriet, was ihre Worte wirklich sagten: Und sie gehen dich auch nichts an, alter Mann.

»Und welche Rolle siehst du für dich im neuen Darujhistan?«, fragte Baruk.

»Eine unauffällige«, antwortete sie.

Ja, so unauffällig wie eine Schlange im Gras. »Zumindest so lange, bis du eine günstige Gelegenheit erkennst, nehme ich an.«

Sie trank ihren Wein aus und stellte den Kelch ab. »Dann haben wir uns also verstanden.«

»Ja«, sagte er, »ich nehme an, das haben wir.«

»Gib Derudan Bescheid.«

»Das werde ich.«

Und damit ging sie.

Die Erinnerung hinterließ einen sauren Geschmack in Baruks Mund. War sie sich der anderen Konvergenzen bewusst, die sich Darujhistan rasch näherten? Machte sie sich überhaupt etwas daraus? Nun, sie war nicht die Einzige, die zurückhaltend sein konnte. Eine Sache hatte er in jener Nacht der Morde vor vielen Jahren herausbekommen: Vorcan hatte irgendwie erraten, was im Anmarsch gewesen war. Schon damals hatte sie angefangen, Vorbereitungen zu treffen … und alles, um ihr Maß an Bequemlichkeit sicherzustellen. Sie hatte ihre Tochter weggeschickt, sich aus der Gilde herausgezogen. Und sie hatte die anderen Mitglieder des Zirkels mit ihrer Art Barmherzigkeit heimgesucht. Wenn sie ihren Willen bekommen hätte, wäre jetzt nur noch sie am Leben.

Denk gründlich darüber nach, Baruk, vor allem in Anbetracht ihrer angeblichen Absichten. Ihres Wunsches, sich zu positionieren.

Könnte es sein, dass sie es wieder versucht?

Ihm wurde klar, dass er sich nicht mehr sicher war, dass sie es nicht tun würde.

Jetzt ist der Augenblick für Spiegel gekommen, und das sollte inzwischen eigentlich keine Überraschung mehr sein. Polierte Spiegel mit nur geringfügigsten Unregelmäßigkeiten, die die Reflexion verzerren, um das, was einem aus ihnen entgegenschaut, gleichermaßen vertraut und fast unmerklich anders erscheinen zu lassen. Wenn die Blicke sich verschränken, entfaltet sich Erkenntnis, und stilles Entsetzen erblüht. Was euch hier und jetzt ansieht, spottet nicht, es verweigert das überzeugende Zwinkern und führt euch mit trockener, kühler Hand über den kalten Lehmboden der Seele.

Menschen werden trauern. Um die Toten, um die Lebenden. Um den Verlust der Unschuld und um die Preisgabe der Unschuld, was zwei vollkommen verschiedene Dinge sind. Wir werden um Entscheidungen trauern, die getroffen und nicht getroffen wurden, um die Fehler des Herzens, die niemals ungeschehen gemacht werden können, um die abgetrennten Nervenenden alter Wunden und solcher, die noch kommen werden.

Ein grauhaariger Mann schreitet durch das Adelsviertel. Eine genauere Beschreibung ist nicht notwendig. Das Blut an seinen Händen ist nur eine Erinnerung, aber manche Erinnerungen hinterlassen Flecken, die nicht ohne Weiteres abzuwaschen sind. Er ist von Natur aus ein Beobachter. Er beobachtet die Welt, ihre vielfältigen Gesichter, ihr von Gezeitenströmen hin und her gezerrtes wirbelndes Meer aus Gefühlen. Er ist einer, der Netze auswirft, der Haken hinter sich herzieht. Er spricht auf poetische Weise, melodisch, wie Gesang. Er ist sich darüber im Klaren, dass es seelische Verletzungen gibt, an die nicht gerührt werden darf; aber es gibt andere, die sich mit zärtlichen Berührungen anfreunden. Er versteht, mit anderen Worten gesagt, die Notwendigkeit von Tragik. Er weiß, dass die Seele dann und wann der Geschichte, die eine blutende Wunde verursacht, keinen Widerstand entgegensetzen wird.

Reißt die alten Narben auf. Sie erinnern einen daran, was es bedeutet zu trauern. Sie erinnern einen daran, was es bedeutet zu leben.

Ein Augenblick für Spiegel, ein Augenblick für Masken. Die beiden verschwören sich stets, um die Geschichte in Szene zu setzen. Wieder und wieder, meine Freunde.

Hier, nehmt meine Hand.

Der Mann geht zu einem Anwesen. Der Nachmittag ist vorüber, und die Abenddämmerung rückt näher, während der Staub des Tages zu Boden sinkt. An jedem Tag gibt es einen Augenblick, da die Welt gerade vorbeigegangen ist und der schwüle Windschatten, den sie zurücklässt, sich noch in der Schwebe befindet, ehe er von der erwachenden Nacht aufgewühlt wird. Die Tiste Edur verehren diesen Augenblick. Die Tiste Andii sind still und reglos, während sie auf die Dunkelheit warten. Die Tiste Liosan senken die Köpfe und wenden sich ab, um das Hinscheiden der Sonne zu betrauern. In den Häusern der Menschen werden die Feuerstellen entzündet. Die Menschen ziehen sich in ihre geschützten Räume zurück und denken an die heraufziehende Nacht.

Noch während man zuschaut, scheint die Stabilität reglos zu verharren, scheint sie ganz kurz davor, sich aufzulösen. Ungewissheit wird zu einem Gesetz – einem Gesetz, das wichtiger als alle anderen ist. Für einen Barden ist diese Zeit in Moll geschrieben, ein Stück Hinfälligkeit, ein nachdenkliches Interludium. Traurigkeit liegt in der Luft, und seine Gedanken drehen sich um mögliche Enden.

Als er bei dem Anwesen ankommt, wird er schnell und ohne Kommentar ins Hauptgebäude geführt. Weiter geht es durch den Hauptkorridor und dann hinaus in einen Garten, der von hohen Mauern umgeben ist, an denen sich Nachtblumen mit feuchten Blüten ranken, die sich öffnen, um die herabsinkende Dämmerung zu trinken. Der maskierte Leibwächter zieht sich zurück, und der Barde steht einige Zeit lang allein und reglos im Garten, dessen Luft von starken süßen Düften geschwängert ist. Die Mauern schließen die Außenwelt aus, so dass nur das Geräusch von rinnendem und rieselndem Wasser zu hören ist.

Er erinnert sich an die sanften Lieder, die er hier ohne irgendeine Begleitung durch ein Instrument gesungen hat. Lieder, die aus hundert Kulturen und von einem Dutzend Welten stammen. Seine Stimme webt die Bruchstücke von der Ankunft des Schattens zusammen, zieht den gerade vergangenen Tag und die dräuende, noch nicht ganz hereingebrochene Nacht zusammen.

Es gab Geheimnisse in der Musik und in der Dichtkunst. Geheimnisse, die nur wenige kannten und noch weniger verstanden. Ihre Macht schlich sich manchmal verstohlen in einen Zuhörer, so unaufdringlich wie die Erinnerung an einen Duft bei einem Atemzug, noch weniger als ein Flüstern, aber dennoch in der Lage, denjenigen, der entsprechend begabt war, zu verwandeln, ein instinktiver Rausch, der Probleme verschwinden ließ und alle Arten von Großartigkeit möglich machte – ja, sie tatsächlich in Reichweite rücken ließ.

Ein geübter Barde, ein weiser Barde wusste, dass in bestimmten Augenblicken des Tag-und-Nacht-Zyklus der Weg in die Seele der Lauschenden glatt und unbehindert war, eine Abfolge wuchtiger Tore, die durch eine federleichte Berührung aufschwangen. Das war das kostbarste aller Geheimnisse. Abenddämmerung, Mitternacht und jene seltsame Zeitspanne plötzlicher Wachheit, die die Wacht genannt wird – ja, die Nacht und ihr verstohlenes Herannahen gehörten zum Herzen.

Als er Schritte hinter sich hört, dreht er sich um.

Da steht sie, mit langen, glänzenden schwarzen Haaren und einem Gesicht, das Wind und Wetter verschont haben. Ihre Augen sind ebenso violett wie die Blüten, die die Mauern des Gartens schmücken. Er kann durch das weiße Leinen ihres Kleides sehen, kann die Umrisse ihres Körpers erkennen, seine Rundungen und Kurven und Schwünge vollkommener Schönheit – jene Formen und Linien, die in ihrer eigenen geheimen Sprache murmeln, um Begierden in der Seele eines Mannes zu erwecken.

Jeder Sinn, das weiß er, ist ein Weg zum Herzen.

Lady Missgunst betrachtet ihn, und er ist zufrieden damit, sie seinerseits zu betrachten.

Sie könnten über die Seguleh sprechen – die toten in den Fässern und die lebenden, die ihr in diesem Anwesen dienen. Sie könnten über all das nachsinnen, was sich rasch nähert, wie sie beide spüren. Er könnte über seinen Zorn sprechen, still und tödlich wie Stahl, der so kalt ist, dass man sich an ihm verbrennen könnte, wenn man ihn berührt – und sie würde in seinen Augen erkennen, dass seine Worte wahr sind. Sie könnte in diesem bescheidenen Garten hierhin und dorthin gehen, könnte mit den Fingerspitzen über zitternde Blütenblätter streichen und von den Begierden sprechen, die sie so lange zurückgehalten hat, dass sie beinahe empfindungslos für die unzähligen Wurzeln und Ranken war, die sie durch ihren Körper und ihre Seele getrieben hatten, und er könnte sie vielleicht vor den Gefahren warnen, die sie darstellten, vor dem Risiko des Misserfolgs, dem man sich stellen und das man tatsächlich hinnehmen musste – und sie würde seufzen und nicken und nur zu gut wissen, dass er weise Worte sprach.

Ihre spöttische Koketterie, ihre umwerfende Besessenheit von sich selbst und all die verschiedenen Arten, auf die sie sich amüsierte, wenn sie mit den Sterblichen dieser Welt zu tun hatte, begleiteten Lady Missgunst nicht in diesen Garten. Nicht, wenn
dieser Mann sie erwartete. Fisher kel Tath war kein junger Mann – und es gab Zeiten, in denen sie sich fragte, ob er überhaupt ein Sterblicher war, auch wenn sie niemals versuchen würde, die Wahrheit herauszufinden –, und er war auch alles andere als körperlich vollkommen und göttergleich. Zu seinen Gaben, wenn sie sie so rüde auflisten könnte, würde seine Stimme zählen, seine meisterhafte Beherrschung der Lyra und eines Dutzends anderer unbekannter Instrumente, aber auch der wache Geist hinter seinen Augen, der alles sah und viel zu viel von dem verstand, was er sah, der auch die Bedeutung all dessen verstand, was verborgen blieb und immer bleiben würde – ja, der wache Geist hinter diesen Augen und jeder leise Hinweis, den er bot, etwas von diesem Geist zu enthüllen … seine Methode, zu beobachten, seine erstaunliche Fähigkeit, Mitgefühl zu empfinden, die nur wahnsinnige Narren als Schwäche bezeichnen würden.

Nein, das hier war ein Mann, über den sie sich nicht lustig machen würde – genau genommen gar nicht lustig machen konnte.

Sie hätten über viele Dinge sprechen können. Stattdessen standen sie nur da und sahen sich in die Augen, während um sie herum die Abenddämmerung mit all ihren Düften und Geheimnissen näher rückte.

Stürmt den Abgrund und werft jede Menge verblüffter Götter hinunter! Der Himmel bricht auf, und Tag wird zur Nacht, und dann bricht der Himmel noch einmal auf und enthüllt das Fleisch des Weltalls und das Blut der Zeit – seht ihn aufreißen und seht, wie er die glitzernden roten Tropfen sterbender Sterne versprüht! Die Meere kochen, und die Erde dampft und schmilzt!

Lady Missgunst hat einen Liebhaber gefunden.

Poesie und Begierde, Explosionen – alles ein und dasselbe … und oh, dies ist ein Geheimnis, das Schläger und hirnlose Tölpel in der Nacht heulen lässt.

Sie hat einen Liebhaber gefunden.

Einen Liebhaber.

»Ich habe geträumt, dass ich schwanger bin.«

Torvald blieb an der Tür stehen und zögerte ein kleines bisschen zu lange, ehe er antwortete. »Oh, das ist großartig!«

Tiserra, die bei dem Tisch stand, auf dem sich der letzte Schwung Töpferwaren befand, warf ihm einen zweifelnden Blick zu. »Ach ja?«

»Aber natürlich, Liebling. Du kannst das alles erleben, ohne dass es echt ist. Ich kann mir richtig vorstellen, wie du erleichtert geseufzt hast, als du aufgewacht bist und gemerkt hast, dass es nur ein Traum war.«

»Nun ja, auf jeden Fall habe ich mir vorgestellt, wie du erleichtert aufgeseufzt hast, mein Geliebter.«

Er kam herein, ließ sich auf den Stuhl fallen und streckte die Beine aus. »Es geht irgendetwas Merkwürdiges vor«, sagte er.

»Das war nur eine vorübergehende Verrücktheit«, sagte sie. »Nichts, was dich beunruhigen müsste, Tor.«

»Ich meine auf dem Anwesen.« Er rieb sich das Gesicht. »Der Kastellan ist die ganze Zeit damit beschäftigt, irgendwelche Tränke gegen Krankheiten zusammenzubrauen, die niemand hat. Und selbst wenn jemand sie hätte, würden die Kranken vermutlich eher an seinen Tränken sterben als an der Krankheit. Die beiden Wachen würfeln die ganze Zeit nur, was man jetzt nicht unbedingt von abtrünnigen Seguleh erwarten würde, oder? Und als wäre das noch nicht schlimm genug, nehmen Flamm und Leff ihre Aufgaben tatsächlich ernst.«

Sie prustete.

»Doch, wirklich«, beharrte Torvald. »Und ich glaube, ich weiß auch, warum. Sie können es riechen, Tis. Dass da was Merkwürdiges ist. Lady Varada ist zum Rat gegangen und hat Anspruch auf ihren Sitz erhoben, und es hat noch nicht einmal den Hauch einer Beschwerde gegeben – zumindest habe ich das von Coll gehört –, und man sollte doch wohl annehmen, dass jetzt Abgesandte der verschiedenen Fraktionen im Rat kommen und versuchen, sich ein Bündnis mit ihr zu erkaufen. Aber … nichts. Niemand. Ergibt das irgendeinen Sinn?«

Tiserra musterte ihren Ehemann. »Kümmere dich nicht darum, Tor. Deine Aufgabe ist einfach – belass es dabei.«

Er schaute zu ihr auf. »Das würde ich gern, glaub mir. Allerdings brennen alle meine Instinkte lichterloh – als würde irgendein verdammter weißglühender Dolch hinter meinem Rücken lauern. Und das betrifft nicht nur mich, sondern auch Flamm und Leff.« Er stand auf und fing an, unruhig hin und her zu gehen.

»Ich habe noch nicht angefangen, das Abendessen vorzubereiten«, sagte Tiserra. »Es wird also noch eine Weile dauern – warum gehst du nicht auf einen Krug oder zwei ins Phoenix? Grüß Kruppe von mir, wenn du ihn siehst.«

»Was? Oh. Das ist eine gute Idee.«

Sie sah zu, wie er hinausging, wartete ein paar Dutzend Herzschläge, um sich zu vergewissern, dass er keinen Grund gefunden hatte, es sich anders zu überlegen, und ging dann zu einer der kleinen, im Fußboden verborgenen Falltüren. Sie öffnete sie und holte ihren Satz Drachenkarten heraus, setzte sich an den Tisch und wickelte sie vorsichtig aus dem Stück Hirschleder aus, in das sie eingeschlagen waren.

In diesen Tagen tat sie so etwas nur noch selten. Sie war feinfühlig genug, um zu spüren, dass sich in Darujhistan große Mächte sammelten, was es ziemlich gefährlich machte, die Karten zu legen – ganz egal, wie. Doch auch wenn Tiserra Torvald den Rat gegeben hatte, sich einfach nicht um die ganzen Merkwürdigkeiten zu kümmern, wusste sie nur zu gut, dass die Instinkte ihres Mannes zu ausgeprägt waren, um sich einfach so darüber hinwegzusetzen.

»Abtrünnige Seguleh«, murmelte sie, schüttelte dann den Kopf und griff nach den Karten. Sie hatte einen Satz im Stil Baruks, zu dem sie ein paar eigene Karten hinzugefügt hatte, darunter eine für Die Stadt – in diesem Fall Darujhistan – und eine andere … aber nein, an die andere würde sie nicht denken. Nicht, solange es nicht sein musste.

Angst wogte durch sie hindurch und ließ sie erbeben. Die hölzernen Karten fühlten sich in ihren Händen kalt an. Sie beschloss, die Karten in einer Spirale zu legen, und war überhaupt nicht überrascht, als die Karte, die sie im Zentrum ablegte, sich als Die Stadt entpuppte, eine vertraute Silhouette in der Abenddämmerung und von unten von blauen Feuern angestrahlt, die wie versunkene Sterne aussahen. Sie betrachtete die Karte eine ganze Weile, bis die Feuer vor ihren Augen verschwammen und die Abenddämmerung auf der Karte in die Welt um sie herum strömte, so dass das Zwielicht ineinanderfloss, vor und zurück, bis der Augenblick erstarrte, die Zeit festgenagelt war wie mit einem in den Tisch gerammten Messer. Sie hielt nicht nach der Zukunft Ausschau – eine Prophezeiung war angesichts der sich sammelnden Mächte viel zu gefährlich –, sondern nach der Gegenwart. Nach genau diesem Augenblick, nach den Befestigungen all der Fäden des gewaltigen Netzes, das Darujhistan umspannte.

Sie legte die nächste Karte. Das Hohe Haus Schatten, Das Seil, der Schutzpatron der Assassinen. Nun, das war angesichts der neuesten Gerüchte nicht sonderlich überraschend. Doch sie spürte, dass die Zusammenhänge komplizierter waren, als sie auf den ersten Blick wirkten – ja, die Gilde war aktiv, war in irgendetwas verstrickt, das weitaus blutiger war, als die Assassinen angenommen hatten. Tja, Pech für die Gilde. Aber Das Seil spielte niemals nur ein einziges Spiel. Es gab noch andere, unter der Oberfläche. Das Offensichtliche war nichts weiter als ein Schleier.

Die dritte Karte fiel klappernd auf die Tischplatte, und sie stellte fest, dass ihre Hand nicht ruhen wollte, sondern die nächste Karte auslegte und dann noch eine. Dann also drei, die eng miteinander verbunden waren. Drei Karten, die ihr eigenes gewobenes Nest bildeten. Obelisk, der Soldat des Todes und die Krone. Diese drei brauchten einen Rahmen. Sie legte die sechste Karte aus und grummelte leise in sich hinein. Der Ritter der Dunkelheit – das schwache Rumpeln hölzerner Räder, ein Chor aus Ächzen und Stöhnen, der wie Rauch von dem Schwert in den Händen des Ritters wegtrieb.

Dann also Das Seil auf der einen Seite und der Ritter auf der anderen. Sie sah, dass ihre Hände zitterten. Rasch folgten drei weitere Karten – noch ein Nest. Der König des Hohen Hauses Tod, der König in Ketten und Dessembrae, der Herr der Tragödie. Der Ritter der Dunkelheit als der innere Rahmen. Sie legte die nächste Karte ans andere Ende und schnappte erschreckt nach Luft. Die Karte, von der sie sich wünschte, dass sie sie nie gemacht hätte. Der Tyrann.

Er schloss das Muster. Die Spirale war fertig. Stadt und Tyrann am Anfang und Ende.

So etwas hatte Tiserra nicht erwartet. Sie war nicht auf der Suche nach einer Prophezeiung – ihre Gedanken hatten sich um ihren Mann und das wie auch immer geartete Netz gedreht, in dem er sich verfangen hatte –, nein, ganz gewiss keine Prophezeiung, nichts in einem so großen Maßstab wie das hier …

Ich sehe Darujhistans Ende. Geister, rettet uns, ich sehe das Ende meiner Stadt. Das ist unser Nest, Torvald.

»Oh Torvald«, murmelte sie, »du bist wirklich in Schwierigkeiten …«

Ihr Blick wanderte erneut zum Seil. Bist du das, Cotillion? Oder ist Vorcan zurückgekehrt? Es ist nicht nur die Gilde – die ist hier nicht von Bedeutung. Nein, hinter dem Schleier sind Gesichter. Es wird schreckliche Tode geben. Schreckliche Tode. Abrupt wischte sie die Karten beiseite, als könnte sie sich allein durch diese Geste dessen erwehren, was bevorstand, als könnte sie die Stränge auseinanderreißen und so die Welt befreien und ihr die Möglichkeit einer neuen Zukunft geben. Als wenn die Dinge so einfach wären. Als wenn man tatsächlich frei entscheiden könnte.

Draußen holperte ein Karren vorbei, dessen mitgenommene Räder über die unebenen Pflastersteine ratterten. Die Hufe des Ochsen, der ihn zog, stampften in einem langsamen Rhythmus auf, wie ein Klagelied, und dann hörte sie das Rasseln einer schweren Kette, das Klatschen von Leder und Holz.

Sie wickelte die Drachenkarten wieder ein und legte sie zurück in ihr Versteck. Und ging dann zu einem anderen, das ihr Mann angelegt hatte – vielleicht hatte er tatsächlich versucht, es vor ihr geheim zu halten, aber so etwas war unmöglich. Sie kannte schließlich das Knarren jeder einzelnen Diele und hatte sein Versteck nur wenige Tage, nachdem er es angelegt hatte, gefunden.

Darin lagen Dinge, die in blaue Seide eingeschlagen waren – Seide der Blauen Moranth. Tors Beutegut – sie fragte sich erneut, wie er dazu gekommen war. Selbst jetzt, als sie über dem Versteck kniete, konnte sie die Magie wie einen strengen Geruch aufwallen spüren, sie roch nach wässrigem Zerfall – was auf Ruse hindeutete … oder vielleicht auch auf ein anderes Gewirr. Ich glaube, das hier ist älter. Diese Magie kommt von Mael.

Aber wenn dem so wäre … welche Verbindung könnte zwischen den Blauen Moranth und dem Älteren Gott bestehen?

Sie griff nach unten und schob die Seide zur Seite. Ihr Blick fiel auf ein Paar Robbenfellhandschuhe. Sie glänzten, als wären sie gerade erst aus den Tiefen eines eisigen Meeres aufgetaucht. Darunter befand sich eine wassergeätzte Wurfaxt in einem Stil, den sie zuvor noch nie gesehen hatte – ganz gewiss stammte sie nicht von den Moranth. Die Waffe eines Meeresreiters, die in den blauen Stahl eingeätzten Muster wirbelten wie unzählige Strudel. Der Schaft bestand aus einem Elfenbeinstoßzahn – allerdings einem, der auf beängstigende Weise für jedes Tier, das sie sich vorstellen konnte, viel zu groß war. Links und rechts der Waffe waren sorgfältig insgesamt dreizehn in Stoff eingewickelte Granaten verstaut. Wie sie herausgefunden hatte, war eine davon leer – in ihr befand sich nichts mehr von dem wie auch immer gearteten
chemischen Brandsatz, den die anderen beinhalteten. Eine merkwürdige Angewohnheit der Moranth, aber eine, die es ihr ermöglicht hatte, die außerordentliche Kunstfertigkeit, mit der die perfekten Porzellankugeln hergestellt worden waren, genauer zu untersuchen, ohne dabei zu riskieren, sich mitsamt ihrem Haus in die Luft zu jagen. Sie hatte zwar gehört, dass Moranth-Munition meistens aus Ton bestand, aber aus irgendwelchen Gründen war diese hier anders. Mit einer beinahe durchsichtigen Glasur überzogen, die nichtsdestoweniger schwach himmelblau war, waren diese Granaten in ihren Augen Kunstwerke, so dass die Tatsache, dass sie beim bestimmungsgemäßen Gebrauch zerstört werden würden, ihr beinahe wie ein Verbrechen vorkam.

Also, mein lieber Gatte, wie bist du an diese Dinger gekommen? Hat man sie dir gegeben, oder hast du sie – was wahrscheinlicher ist – gestohlen?

Sie wusste, dass er ihr die Wahrheit sagen würde, wenn sie ihn zur Rede stellte. Aber das würde sie nicht tun. Erfolgreiche Ehen zeichneten sich dadurch aus, dass es auf beiden Seiten Geheimnisse gab, die unantastbar waren. Wenn man so viel miteinander teilte, mussten bestimmte andere Dinge für immer zurückgehalten werden. Selbstverständlich nur kleine Geheimnisse, die aber dennoch kostbar waren.

Tiserra fragte sich, ob ihr Mann voraussah, dass er diese Waffen in der Zukunft brauchen würde. Oder war dies nur ein weiteres Beispiel für seine natürliche Neigung, alles Mögliche zu horten – eine Eigenart, die sowohl bezaubernd als auch ärgerlich war, süß und möglicherweise tödlich (wie es die besten immer waren).

Um die Porzellankugeln strömte Magie in einem endlosen, halb sichtbaren Muster – ein weiteres Detail, das ihr ungewöhnlich erschien.

Verzauberte Munition – was haben sich die Blauen Moranth bloß dabei gedacht?

In der Tat, was hatten sie sich bloß dabei gedacht?

Kruppe sah sich zwei leeren Stühlen gegenüber, eine Situation, die überaus befremdlich und ganz und gar nicht angenehm war. Eben hatte noch jemand auf den Stühlen gesessen: Flamm und Leff, die beide noch schnell einen Krug Bier hinuntergeschüttet hatten, ehe sie sich an ihren Arbeitsplatz begeben hatten, um die Nachtwache am Tor des geheimnisvollen Anwesens und seiner ebenso geheimnisvollen Herrin zu übernehmen. Oh, die beiden waren in der Tat ein sorgenschweres Paar. Ihr grimmiges Stirnrunzeln wies auf untypisch große Konzentration hin. Sie hatten das bittere Dunkelbier wie Wasser hinuntergestürzt, und ihre üblichen erquicklich blödsinnigen Gespräche waren traurigerweise verstummt. Als Kruppe sie nach draußen eilen sah, erinnerten sie ihn an zwei verdammte Männer auf dem Weg zum Galgen (oder zu einer Hochzeit), ein Beweis für die umfassende Ungerechtigkeit der Welt.

Doch Gerechtigkeit war, wenngleich eine tröstliche Täuschung, eine schwer zu fassende Vorstellung, die die Angewohnheit besaß, ungebunden und wild über dem Strudel des Selbst zu wirbeln, und sollten die Strömungen des einen mit denen eines anderen zusammenprallen … nun ja, Gerechtigkeit hatte sich schon immer als Münze mit nur einer Seite gezeigt. In diesem tödlichen Zusammenprall konnten sich alle möglichen Konflikte auftun, von gewaltigen, Kontinente umspannenden Kriegen bis hin zu Nachbarschaftsfehden wegen eines krummen Gartenzauns.

Aber welche Bedeutung haben derartige philosophische Abschweifungen? Sie wirken sich nicht auf die sich dahinschleppenden Lebenswege aus, das ist sicher. Überspringt sie und tanzt weiter zur nächsten Situation voll unheilverkündender Schwere – und hier kommt schon, die Kapuze hochgeschlagen, kein anderer als Torvald Nom durch den schmalen Eingang des Phoenix. Er bleibt gleich hinter der Schwelle stehen, erwidert den Gruß, den Salli ihm im Vorbeigehen zugerufen hat, mit einem verstörten Lächeln und begibt sich dann an die Theke, wo Mira ihm schon einen Krug füllt. Als Torvald danach greift, packt Mira ihn am Handgelenk und zieht ihn für ein paar gemurmelte Worte, die vielleicht eine gewisse Tragweite haben, dicht zu sich heran. Torvald verzieht das Gesicht und nickt schließlich widerwillig, und diese Antwort genügt Mira, um ihn loszulassen.

So um eine Information erleichtert, schritt Torvald Nom hinüber zum Tisch des lächelnden Kruppe und ließ sich auf einen der Stühle fallen. »Es sieht schlecht aus«, sagte er.

»Teurer Vetter von Rallick, Kruppe ist erstaunt über solch einen jämmerlichen Jammer, solch einen pessimistischen Pessimismus. Oh ja, denn der finster dreinblickende Torvald hat seine Welt so sehr besudelt, dass sich sogar seine Unterlinge angesteckt haben. Sieh nur, selbst hier kriecht deine freudlose Wolke auf den geheimnisvollen Kruppe zu. Um diese sauertöpfische Einflößung abzuwehren, bedarf es bestimmter Gesten!« Er wedelte mit einer Hand, und sein rotes Taschentuch flatterte dabei wie eine winzige Fahne. »Ah, so ist es schon viel besser. Sei versichert, Torvald, du Freund Kruppes, dass ›schlecht‹ niemals so schlecht ist, wie es schlecht sein könnte, auch wenn es in der Tat sehr schlecht ist.«

»Rallick hat mir eine Nachricht dagelassen. Er will sich mit mir treffen.«

Kruppe wackelte mit den Augenbrauen und versuchte, sich vorzubeugen, doch dabei kam ihm sein Bauch in die Quere, und deshalb lehnte er sich wieder zurück, war allerdings vorübergehend durch das, was ein zunehmender Leibesumfang sein mochte, beunruhigt – andererseits war es in Wirklichkeit eine Frage des Blickwinkels, und daher reichte eine bescheidene Veränderung der Perspektive, ihn wieder zu beruhigen, den Göttern sei Dank. »Zweifelsohne trachtet Rallick nach nichts weiter als einem vergnüglichen Treffen mit seinem lange verschwundenen Vetter. Es gibt also keinen Grund zur Sorge, verkündet Kruppe.«

»Das zeigt, wie wenig du weißt«, erwiderte Torvald. »Ich habe früher einmal etwas Schreckliches getan. Etwas Scheußliches, Widerwärtiges und Böses. Ich habe ihn für sein Leben gezeichnet. Genau genommen gehe ich davon aus, dass er mich töten wird, wenn er mich ausfindig macht. Was glaubst du denn, warum ich ursprünglich abgehauen bin?«

»Eine viele Jahre umfassende Zeitspanne«, sagte Kruppe, »schwächt jede Brücke, bis sie durch eine leichte Berührung in sich zusammenstürzt – und wenn nicht durch eine leichte Berührung, dann durch einen ungestümen Vorschlaghammer.«

»Wirst du für mich mit ihm sprechen, Kruppe?«

»Natürlich. Doch Rallick hat dem armen Kruppe leider etwas Schreckliches und Scheußliches und Widerwärtiges und Böses angetan, das zu vergeben unmöglich ist.«

»Was? Was hat er getan?«

»Kruppe wird sich etwas einfallen lassen. Ausreichend, um kräftig die Brechstange der Überzeugung zu schwingen, bis er gar nicht mehr anders kann, als sich hilflos und verzweifelt Beistand suchend in deine Richtung zu neigen. Und wenn besagter Augenblick kommt, musst du nur die Arme weit ausbreiten, teurer Freund.«

»Danke, Kruppe, du bist ein wahrer Freund.« Torvald trank einen kräftigen Schluck.

»Es gibt keinen wahreren, ungelogen, das ist wahr. Doch leider kann Kruppe dich mit keinem der förmlichen Schmuckstücke segnen, die dir von den Blauen Moranth gewährt wurden – oh, wenn Kruppe doch nur dabei gewesen wäre, um solch außergewöhnliche, ja, in der Tat einzigartige Ehrungen mit eigenen Augen zu sehen! Salli, mein süßes Schätzchen, ist es nicht Zeit für das Abendessen? Kruppe vergeht vor Hunger! Oh, und vielleicht wäre eine weitere Karaffe erlesenen Weins …«

»Moment mal«, schnitt Torvald Nom ihm das Wort ab. Sein Blick wurde durchdringend. »Im Namen des Vermummten, was weißt du denn davon, Kruppe? Und woher? Wer hat dir erzählt – das kann dir niemand erzählt haben, denn es war eigentlich ein Geheimnis!«

»Ruhig, bitte ganz ruhig, du teuerster Freund von Kruppe.« Ein weiteres Wedeln mit dem Taschentuch, das mit einem schnellen Wischen über die plötzlich unerklärlicherweise schweißnasse Stirn beendet wurde. »Je, nu, es gab Gerüchte …«

»Unmöglich.«

»Dann … äh … die Beichte eines Sterbenden …«

»So was werden wir gleich zu hören bekommen, stimmt.«

Kruppe wischte sich hastig erneut die Stirn. »Die Quelle ist mir im Augenblick entfallen, das schwört Kruppe! Je, nu, sind die Moranth nicht gerade im Wandel …«

»Sie sind immer in einem verdammten Wandel, Kruppe!«

»In der Tat. Dann … ja, dann war es Unruhe unter den Schwarzen, weil sie Hinweise auf besagten Katechismus gefunden haben … oder ging es um eine Amtseinsetzung? Es war jedenfalls irgendetwas Religiöses …«

»Es war ein Segen, Kruppe.«

»Genau, und wer von allen Menschen hätte so etwas von den Moranth mehr verdient gehabt? Nun ja, natürlich niemand, weswegen es überhaupt erst zu etwas Einzigartigem wurde, und deswegen haben die Schwarzen ihre außerskelettlichen Augenbrauen gehoben, ebenso wie zweifellos auch die Roten und die Goldenen und die Silbernen und die Grünen und die Rosaroten – gibt es Rosarote Moranth? Kruppe ist sich nicht ganz sicher. So viele Farben, so wenig leere Fächer in Kruppes Verstand! Oh, dreh das Rad, lasst uns explosives Malvenfarbenes in großartige Vorhaltungen zucken – ja warum denn nicht? Ja, es waren die Malvenfarbenen Moranth, die so wortreich und zugleich unvorsichtig waren, wenn auch nicht so unvorsichtig, irgendetwas irgendjemand anders als Kruppe und nur Kruppe zu enthüllen, das versichert dir Kruppe. Tatsächlich ist ihr schockierender Hang zur Geschwätzigkeit so gewissenhaft, dass sogar Kruppes Erinnerung an den genauen Moment verlorengegangen ist – bei ihnen und bei Kruppe selbst. Röste einen Rostigen, wenn du es wagst, aber sie werden es dir nicht sagen. Und Kruppe auch nicht!« Er drückte sein Taschentuch zusammen, so dass ein Rinnsal aus Schweiß herausrann – natürlich ein bisschen zur Seite gewandt, was unglücklicherweise mit Sallis Ankunft zusammenfiel, die mit einem Teller voller Abendessen an den Tisch trat.

So entdeckte Kruppe die Wirksamkeit der Schweiß-Wiedereingliederung, wiewohl seine spätere Bemerkung, das Abendessen sei ein bisschen salzig, ganz und gar nicht gut aufgenommen wurde.

Erstaunlicherweise verlor Torvald ziemlich schnell die Lust, sein Bier zu trinken, und beschloss ziemlich unhöflich einfach zu gehen, während Kruppe noch beim Essen war.

Ein Beweis dafür, dass die Manieren auch nicht mehr das waren, was sie einst gewesen waren. Aber andererseits waren sie das eigentlich niemals gewesen, oder?

Ein hastiger Abgang – ein Widerhall von Torvald Noms Flucht zurück in die Arme seiner Frau – und dann hinaus ins Zwielicht, in dem alle Wege unversperrt sind und in das die Wirklichkeit nicht mit unüberwindlichen Hindernissen und möglicherweise tödlichen Auswirkungen einzudringen vermag. Auf dem Dachboden des Nebengebäudes eines Kaufmannshauses unten am Hafen, über einem staubigen, mit Sägespänen bestreuten Lagerraum, hockt eine hochwohlgeborene junge Frau auf der dünnen Matratze der einzigen schmalen Pritsche rittlings auf einem ehemaligen Dieb, und in ihren Augen entfaltet sich Dunkelheit, zeigt sich dem Mann wild und nackt – und so ursprünglich, dass er einen Moment lang Furcht empfindet.

In der Tat, Furcht. In diesem Augenblick konnte Schlitzer nicht hinter das flüchtige Frösteln gelangen, konnte er nichts Eindeutiges finden – das, was Challices Augen preisgaben, war allesverzehrend, erschreckend verzweifelt, vielleicht unergründlich und unersättlich in seinem Verlangen.

Sie war ihm gegenüber achtlos, das konnte er sehen. Für sie war er in diesem Augenblick zu einer Waffe geworden, auf der sie sich aufspießte, verzückt vom Verbotenen, belebt vom Betrug. Wieder und wieder spießte sie sich auf, in etwas Geheimes verwandelt, für immer außerhalb seiner Reichweite – und ja, dies waren zweifellos Wunden, die sie sich selbst beibrachte, die auf eine nach innen gerichtete Verachtung, vielleicht sogar auf Ekel hindeuteten.

Er wusste nicht, was er denken sollte, aber es hatte etwas Verführerisches, so gesichtslos und nur diese Waffe zu sein – und diese Erkenntnis ließ ihn innerlich erschauern, denn das Gefühl war so dunkel wie all das, was er in ihren Augen sah.

War es das, was du befürchtet hast, Apsalar? Wenn das so ist, dann verstehe ich es jetzt. Dann verstehe ich, warum du geflohen bist. Du hast es für uns beide getan.

Mit diesem Gedanken bäumte er sich stöhnend auf und ergoss sich in Challice Vidikas. Sie keuchte, ließ sich auf ihn hinuntersinken. Schweißnasse Haut auf schweißnasser Haut, Wogen aus Hitze hüllten sie beide ein.

Und keiner von ihnen sagte ein einziges Wort.

Draußen schrien Möwen der sinkenden Sonne etwas zu. Rufe und Gelächter waren zu hören, von den Mauern gedämpft, ebenso das schwache Klatschen, mit dem die Wellen auf den mit zerbrochenem Geschirr übersäten Strand schwappten, das Quietschen von Flaschenzügen, als Schiffe be- und entladen wurden. Die Welt da draußen war so wie immer.

Schlitzer dachte jetzt an Scillara, fragte sich, ob das hier so etwas wie Betrug war – nicht anders als der von Challice. Gewiss, Scillara hatte oft genug gesagt, dass ihre Liebe vor allem zweckmäßig und mit keinerlei Erwartungen verbunden war. Sie hatte auf dieser Distanz bestanden, und die seltenen Augenblicke unkontrollierter Leidenschaft, wenn sie sich geliebt hatten, waren selbstsüchtig gewesen und rasch beiseitegeschoben, sobald sie beide ermattet waren. Er vermutete außerdem, dass er sie verletzt hatte – kaum dass sie in dieser Stadt angekommen waren, hatte ein Teil von ihm versucht, das, was sie an Bord des Schiffs verbunden hatte, zu durchtrennen, als wenn mit dem Schluss eines Kapitels jeder Faden abgeschnitten und die Geschichte von Neuem beginnen würde.

Aber das war nicht möglich. Alle Brüche in der Geschichte eines Lebens hatten mehr mit den Grenzen dessen zu tun, was zu gegebener Zeit ertragen werden konnte, mit dem Erreichen einer zeitweiligen Erschöpfung. Die Erinnerung ließ nicht locker, sie blieb das Netz, das man hinter sich herschleppte und in dessen verknoteten Strängen sich allerlei merkwürdige Dinge verfingen.

Er hatte sich ungerecht verhalten, und das hatte sie verletzt – nicht nur sie, sondern auch ihre Freundschaft. Und jetzt schien es, als wäre er zu weit gegangen, zu weit, um jemals zurückzubekommen, was – wie er jetzt begriff – wirklich kostbar war, was wahrhaftiger gewesen war als alles, was er hier und jetzt unter dieser Frau empfand.

Es heißt, der rasche Absturz der Freude würde in Wahrheit gewogen. Mit einem Mal fühlte sich Challice, die bäuchlings ausgestreckt auf ihm lag, sehr viel schwerer an.

Während Challice aus dem Haus Vidikas ebenfalls schwieg, dachte sie an den Morgen zurück, an eines der seltenen Male, da sie gemeinsam mit ihrem Ehemann gefrühstückt hatte. Sein Gesichtsausdruck hatte irgendwie hinterhältig erheitert gewirkt, oder zumindest war da die spöttische Andeutung eines derartigen Gefühls gewesen, was alle seine rücksichtsvollen Gesten ein bisschen mokant gemacht hatte, als würden sie, während sie sich am Tisch gegenübersaßen, nur klischeehafte Rollen spielen, die der Anstand nun einmal verlangte. Und würden, wie es schien, eine Art Behaglichkeit darin finden, wie leicht ihnen diese Lüge jeweils fiel.

Sie vermutete, dass ein Teil von Gorlas’ Zufriedenheit mit einem Übergriff in ihre vertraulichen Aktivitäten zu tun hatte, als würde es ihm gefallen, dass er sich ihren raschen Abstieg in die Verdorbenheit zumindest teilweise als Verdienst anrechnen konnte; dass seine gelassene Behaglichkeit in der Tat hilfreich war, etwas, auf das man sich verlassen konnte, eine feste Insel, zu der sie zurück konnte, wenn der Sturm zu wild wurde und das Schwimmen in den Tiefen sich mehr und mehr wie Ertrinken anfühlte.

Was ihre sogenannten vertraulichen Aktivitäten zu kaum mehr als Erweiterungen seines Besitzes machte. Dadurch, dass sie ihm gehörte, konnte er es sich erlauben zuzusehen, wie sie anderswo benutzt und verbraucht wurde. Tatsächlich hatte sie eine sexuelle Spannung zwischen ihnen gespürt, die nicht mehr da gewesen war, seit … die noch nie zuvor da gewesen war. Ihr wurde klar, dass sie für ihn begehrenswerter wurde.

Die Brücke, über die zu gehen er beschlossen hatte, kam ihr sehr schmal vor. Schließlich gehörte ein Teil von ihr immer noch ihr selbst – und niemandem sonst, ganz egal, was sie auch glauben mochten –, und daher würde sie letztendlich von ihren eigenen Entschlüssen geleitet werden, von den von ihr getroffenen Entscheidungen, die ihr allein und niemand anders dienen würden. Ja, ihr Ehemann spielte hier ein überaus gefährliches Spiel, wie er vielleicht irgendwann bemerken würde.

Er hatte ganz beiläufig und nebenbei von dem Zerwürfnis zwischen Shardan Lim und Hanut Orr gesprochen, bei dem es sich natürlich um eine Belanglosigkeit handelte, die bald wieder in Ordnung gebracht sein würde. Aber in letzter Zeit verliefen die Treffen angespannt, und keiner seiner beiden Verbündeten schien mit Gorlas darüber sprechen zu wollen. Hanut Orr hatte allerdings in ihren wenigen Gesprächen unter vier Augen so ganz nebenbei ein paar merkwürdige Dinge zu Gorlas gesagt – sonderbare, zweideutige Dinge, aber egal. Es war klar, dass irgendetwas Hanut Orrs stolzes Ego verletzt hatte, aber darin bestand nun mal die Gefahr, wenn man über ein solches Ego verfügte: Man musste es beständig nähren, damit es angesichts der harten Wirklichkeit nicht in sich zusammenfiel.

Auch Shardan Lims Laune hatte sich schlagartig verschlechtert. Am einen Tag noch nachweisbar überschwänglich, war er am nächsten verdrießlich und unbeherrscht.

Die beiden waren schlimmer als Halbwüchsige. Man könnte meinen, es sei eine Frau im Spiel …

Challice hatte wenig Interesse vorgetäuscht und dabei zu ihrer eigenen Überraschung festgestellt, dass sie eine ziemlich gute Heuchlerin war und die notwendigen Ansprüche weiterhin geltend machen konnte. Die Herrin des Hauses, die perlmuttglänzende Beute des Hausherrn, die sich immer glatt und sanft anfühlte, so zart wie eine Porzellanstatue. Der die Welt da draußen und all ihre verlotterten, dreckigen Einzelheiten gleichgültig waren. Schließlich war dies das Privileg, das mit entsprechendem Wohlstand verbunden war: die natürliche Neigung zu bestärken, sich einen behaglichen Kokon zu schaffen. Die alltäglichen Unanständigkeiten und weltlichen Kümmernisse draußen zu lassen – all die ungefilterten Notwendigkeiten, Bedürfnisse, Wünsche, all die primitiven Belastungen, die den normalen Menschen das Leben so schwer machten.

Nur um Schritt für Schritt mit wachsendem Entsetzen zu erkennen, dass die Welt hier drinnen kaum anders war, dass man den ganzen grotesken menschlichen Schwächen nicht entgehen konnte – sie wirkten nur ein bisschen glänzender, wie dekorative Glaskugeln, aber im Grunde waren sie ebenso billig, ebenso schäbig.

Während sie schwieg, dachte Challice darüber nach, was für ein Geschenk es war, Privilegien zu besitzen, und oh, war sie nicht wahrhaftig privilegiert? Sie hatte einen reichen Ehemann, der immer reicher wurde, hatte einen seiner engsten Verbündeten als Liebhaber (und das war eine Schlinge, die sie vielleicht wieder nutzen würde, sollte es notwendig werden) und jetzt noch einen anderen – einen, über den Gorlas überhaupt nichts wusste. Zumindest glaubte sie nicht, dass er etwas wusste.

Plötzlich fing ihr Herz an, schneller zu schlagen. Was, wenn er mich beschatten lässt? Diese Möglichkeit bestand durchaus, aber was könnte sie dagegen tun? Und was würde ihr Mann tun, wenn er herausfand, dass ihr neuester Liebhaber kein Spieler in seinem Spiel war? Sondern ein Fremder, jemand, der eindeutig außerhalb seiner Reichweite war, den er nicht kontrollieren konnte? Würde er dann erkennen, dass sie jetzt auch außerhalb seiner Kontrolle war?

Gorlas könnte in Panik geraten. Er könnte zum Mörder werden.

»Sei von jetzt an vorsichtig, Cro-Schlitzer. Wir haben da etwas sehr Gefährliches angefangen.«

Er antwortete nicht, und nach einem kurzen Augenblick schob sie sich von ihm herunter und stand auf, stellte sich neben das schmale Bett. »Er würde dich töten«, fuhr sie fort, während sie auf ihn hinunterschaute und einmal mehr feststellte, dass die Jahre seinen Körper gestählt hatten, dass er Muskeln entwickelt hatte, die die Narben vergangener Kämpfe trugen. Seine Augen, deren Blick sich mit ihrem kreuzte, musterten sie, ohne irgendwelche Gedanken oder Gefühle zu verraten.

»Er ist ein Duellant, stimmt’s?«

Sie nickte. »Einer der besten der Stadt.«

»Duelle machen mir keine Angst«, sagte er.

»Das wäre ein Fehler, Schlitzer. Ohnedies ist es angesichts deines … Standes zweifelhaft, dass er sich die Mühe eines förmlichen Duells machen würde. Viel eher würde er ein halbes Dutzend Schläger anheuern, um dich loszuwerden. Oder vielleicht sogar einen Assassinen.«

»Was sollte ich dann also tun?«, fragte er.

Sie zögerte und wandte sich dann ab, um nach ihren Kleidern zu suchen. »Ich weiß es nicht. Ich wollte dich nur warnen, mein Geliebter.«

»Ich könnte mir vorstellen, dass du in noch viel größerer Gefahr bist.«

Sie zuckte die Schultern. »Das glaube ich nicht. Auch wenn ein eifersüchtiger Mann unberechenbar ist.« Sie drehte sich um und betrachtete ihn erneut. »Bist du eifersüchtig, Schlitzer?«

»Auf Gorlas Vidikas?« Die Frage schien ihn zu überraschen, und sie konnte sehen, dass er über sie nachdachte. »Ein Titel und Reichtum … ja, das wäre schön. In eine Position hineingeboren zu werden bedeutet natürlich nicht, dass man sie auch verdient hat, so gesehen hat er alle seine Privilegien vielleicht gar nicht verdient … andererseits vielleicht doch – du müsstest mehr darüber wissen als ich.«

»Das habe ich nicht gemeint. Ich meinte, wenn er mich nimmt, wenn er mit mir Liebe macht.«

»Oh. Tut er das denn?«

»Gelegentlich.«

»Macht er denn tatsächlich Liebe mit dir? Oder benutzt er dich einfach nur?«

»Das ist eine ziemlich unhöfliche Frage.«

Vor vielen Jahren wäre er in diesem Moment aufgesprungen und hätte einen ganzen Schwall Entschuldigungen vorgebracht. Jetzt blieb er auf dem Bett liegen, betrachtete sie nur weiter mit seinem ruhigen Blick. Challice spürte, wie sie innerlich erschauerte – vielleicht vor Angst? Sie hatte angenommen, dass sie all das hier irgendwie … unter Kontrolle haben würde. Ihn. Jetzt fing sie an, sich Gedanken zu machen. »Was willst du von mir, Challice?«, fragte er. »Soll das die nächsten Jahre so weitergehen? Dass wir uns in staubigen, verlassenen Schlafzimmern treffen? Willst du etwas besitzen, das Gorlas nicht besitzt? Denn du würdest ihn ja wohl kaum jemals verlassen, oder?«

»Du hast mich vor langer Zeit einmal aufgefordert, mit dir wegzulaufen.«

»Falls ich das getan habe, hast du offensichtlich nein gesagt. Was hat sich verändert?«

»Ich habe mich verändert.«

Sein Blick wurde schärfer. »Das heißt … jetzt würdest du das alles hinter dir lassen? Das Anwesen, den Wohlstand?« Er machte eine träge Handbewegung, die den Raum einschloss, in dem sie sich befanden. »Für so ein Leben? Challice, du musst eins begreifen: Die Welt der meisten Menschen ist klein. Sie ist eingeschränkter, als du dir vielleicht vorstellst …«

»Und du glaubst, das wäre bei den Adligen so anders?«

Er lachte.

Wut wallte in ihr auf, und um ihn nicht zu schlagen, begann sie rasch, sich anzuziehen. »Das ist typisch«, sagte sie und war sehr zufrieden mit ihrem gelassenen Tonfall. »Ich sollte nicht überrascht sein. Leute von niederer Geburt glauben immer, wir hätten es ja so leicht, wir könnten alles tun, könnten überall hingehen. Alles ginge nach unserer Lust und Laune. Sie können sich nicht vorstellen …«, sie wirbelte herum, um ihn anzusehen, und stellte fest, dass seine Augen sich weiteten, als er bemerkte, wie wütend sie war, »du kannst dir nicht vorstellen, dass Menschen wie ich leiden können.«

»Ich habe nie gesagt, dass …«

»Du hast gelacht.«

»Wohin wirst du jetzt gehen, Challice? Du kehrst nach Hause zurück. Zu deinem Anwesen, wo deine Dienerinnen sich eiligst um dich kümmern werden. Wo du die Kleider wechseln und neue Schmuckstücke anlegen kannst. Natürlich erst nach einem gemütlichen Bad.« Er setzte sich abrupt auf. »Der Schiffszimmermann, der in diesem Raum gelebt hat, tja, der hat das getan, weil er nirgendwo sonst hinkonnte. Das hier war sein Anwesen. Vorübergehend. Abhängig von den Launen des Hauses Vidikas, und sobald der Grund für seine Anwesenheit beendet war, musste er weggehen, um irgendwo anders einen Ort zum Leben zu finden – wenn er Glück hatte.« Er griff nach seinem Hemd. »Und wo werde ich jetzt wohl hingehen? Oh, raus auf die Straße. Ich werde die gleichen Kleider tragen, in denen ich hierhergekommen bin, und das wird sich in der nächsten Zeit auch nicht ändern. Und heute Nacht? Vielleicht kann ich mir noch eine Nacht in einem Zimmer im Phoenix erbetteln. Und wenn ich in der Küche helfe, werde ich mir eine Mahlzeit verdienen, und wenn Mira gute Laune hat, gibt’s vielleicht sogar ein Bad. Morgen dann die gleichen existenziellen Herausforderungen des Lebens, die gleiche Frage: ›Und was nun?‹« Er wandte ihr das Gesicht zu, und sie sah ein ironisches Lächeln um seine Lippen spielen, das langsam verschwand. »Challice, ich will damit nicht sagen, dass du dagegen gefeit wärst, zu leiden. Wenn dem so wäre, wärst du nicht hier, oder? Ich habe von eingeschränkten Welten gesprochen. Es gibt sie überall, aber das bedeutet nicht, dass sie alle gleich sind. Manche sind verflucht noch mal um einiges eingeschränkter als andere.«

»Du konntest wählen, Schlitzer«, sagte sie. »Zwischen mehr Möglichkeiten, als ich sie jemals hatte.«

»Du hättest nein zu Gorlas sagen können, als er um deine Hand angehalten hat.«

»Ach ja? Nun, das zeigt mir, dass du dich zumindest in einer Hinsicht doch nicht geändert hast – du bist immer noch naiv.«

Er zuckte die Schultern. »Wenn du meinst. Und was jetzt, Challice?«

Dass er dem möglichen Streit so überraschend und anscheinend mühelos auswich, verschlug ihr den Atem. Es ist ihm egal. Alles ist ihm egal. Wie ich mich fühle, was ich von ihm halte. »Ich muss nachdenken«, sagte sie und fuchtelte innerlich mit den Armen.

Er nickte, als wäre er nicht sonderlich überrascht.

»Wir sollten uns morgen Abend wieder treffen«, sagte sie.

»Um miteinander zu reden?«, fragte er, halb grinsend.

»Das auch, ja.«

»In Ordnung, Challice.«

Es gab Gedanken, die über ein erschreckendes Selbstbewusstsein verfügten und sich tief unter anderen zu verstecken wussten, unsichtbar in den gleichen Strömungen dahinglitten, in denen sie unbehelligt wachsen konnten, ohne je durch irgendeine erschrockene Erkenntnis bloßgelegt zu werden. Man konnte sie natürlich immer spüren, aber das war nicht das Gleiche, als würde man die ganze Verschleierung zerfetzen, sie nackt und bloß dem grellen Licht aussetzen und dadurch zu Staub zerfallen sehen. Der Verstand spielte sein eigenes Hütchenspiel, immer über seine eigene Irreführung durch Taschenspielertricks erheitert – tatsächlich neigte man dazu, genau so zu leben, von einem Augenblick zum anderen und in einem nie endenden Austausch von Leugnungen, Ehrerbietungen und raschem Zwinkern im Spiegel, während innere Bekanntmachungen und Bekenntnisse donnernd mit falscher Willenskraft und posierender Überzeugung in sich zusammenkrachten.

Führt das zu Unbehagen?

Challice Vidikas eilte nach Hause, machte allerdings dabei einen Umweg, während dann und wann paranoides Geflüster in sanften Wogen an die Oberfläche ihrer Gedanken stieg.

Sie dachte an Schlitzer, an den Mann, der einst Crokus gewesen war. Sie dachte über die Bedeutung seines neuen Namens nach, über den neuen Mann, den sie gefunden hatte. Und sie dachte auch darüber nach (dort, unter der Oberfläche), was sie mit ihm tun sollte.

Gorlas würde es früher oder später herausfinden. Vielleicht würde er sie zur Rede stellen, vielleicht auch nicht. Möglicherweise würde sie erst dann bemerken, dass er es wusste, wenn sie eines Nachmittags auf dem Dachboden ankam und Schlitzers zerfleischten, leblosen Körper auf dem Bett finden würde.

Sie wusste, dass sie in der Falle saß – auf eine Weise, wie es ein freier Mann wie Schlitzer niemals verstehen konnte. Und sie wusste außerdem, dass es nur begrenzte Auswege gab, dass jeder davon an Opfer, Verluste, Verzicht und … etwas Widerwärtiges gekoppelt war. Ja, das war das einzige Wort dafür.

Widerwärtig. In ihren Gedanken schmeckte sie das Wort von Neuem. Sann darüber nach, ob sie tatsächlich imstande war, mit solch einer Buße zu leben. Aber warum sollte ich? Was würde geschehen müssen, damit ich mich so sehe?

Wie viele Leben bin ich bereit zu zerstören, um selbst frei zu sein?

Die Frage an sich war schon widerwärtig, der Stiel der gesegneten Blume der Freiheit – den zu ergreifen bedeutete, die Stiche zahlloser Dornen zu spüren.

Doch sie hielt ihn jetzt fest, ritt auf den Schmerzen, spürte, wie das schlüpfrige Blut nach oben quoll, nach unten rann. Sie hielt ihn fest, um zu spüren, zu schmecken, zu wissen, was kommen würde … wenn … wenn ich mich entschließen sollte, dies zu akzeptieren.

Sie konnte warten, bis Gorlas handelte. Oder sie konnte zuerst zuschlagen.

Ein Leichnam, der auf dem Bett lag. Eine zerrupfte Rose auf dem Fußboden.

Schlitzer war nicht Crokus – ja, das konnte sie klar und deutlich erkennen. Schlitzer war … gefährlich. Sie rief sich die Narben ins Gedächtnis, die alten Wunden von Messerstichen, vielleicht sogar von Schwerthieben. Und andere, die möglicherweise von Pfeilen oder Armbrustbolzen stammten. Er hatte gekämpft, er hatte getötet – dessen war sie sich sicher.

Er war nicht mehr der Junge, der er einst gewesen war. Aber der Mann, der er jetzt ist … kann man den benutzen? Würde er auch nur mit der Wimper zucken, wenn ich ihn fragen würde?

Sollte ich ihn fragen? Bald? Morgen?

Derart bloßgestellt, muss man in der Tat zurückschrecken, aber diese Gedanken waren tief verborgen, keineswegs an der Oberfläche. Sie konnten frei dahinströmen, konnten frei herumwirbeln, ohne gesehen zu werden, als wären sie völlig losgelöst von der Wirklichkeit. Aber das waren sie nicht, oder? Völlig von der Wirklichkeit losgelöst.

Oh, nein, das waren sie nicht.

Führt das zu Unbehagen?

Mit einer Woge enormer Befriedigung schmetterte Barathol Mekhar seine ziemlich große Faust ins Gesicht des Mannes, der daraufhin rücklings aus dem Eingang der Schmiede flog. Er folgte ihm nach draußen und schüttelte dabei die Hand, um die stechenden Schmerzen loszuwerden. »Nur zu gern bezahle ich die jährlichen Gebühren der Gilde, mein Herr«, sagte er, »sobald die Gilde beschließt, mich als Mitglied aufzunehmen. Was die Sache betrifft, Geld von mir zu verlangen und mir gleichzeitig zu verbieten, mein Geschäft zu führen … nun ja, Ihr habt gerade meine erste Abschlagszahlung bekommen.«

Mit einer zerschmetterten Nase, aus der das Blut strömte, und Augen, die aus einer Schwellung starrten, die seine Gesichtszüge zu verschlucken begann, gelang dem Repräsentanten der Gilde nur ein kraftloses Nicken.

»Ihr könnt gerne nächste Woche wiederkommen und die nächste Rate abholen«, fuhr Barathol fort, »und bringt mir bitte unbedingt ein paar Dutzend Eurer Mitarbeiter mit – ich gehe davon aus, dass ich bis dahin in einer noch viel großzügigeren Stimmung sein werde.«

Mittlerweile hatte sich eine Menge aus Gaffern versammelt, aber der Schmied hatte kein Interesse, ihnen irgendwelche Aufmerksamkeit zu schenken. Stattdessen wollte er viel lieber, dass die Sache sich herumsprach, obwohl nach allem, was er mitbekommen hatte, diese spezielle Fehde bereits ein heißes Gesprächsthema war und die Worte, die er gerade gesagt hatte, zweifellos zitiert und falsch zitiert werden und sich so rasch wie eine Seuche im heißen Wind verbreiten würden.

Er drehte sich um und ging zurück in seine Werkstatt.

Chaur stand unweit der Hintertür in seiner schweren, mit Brandlöchern übersäten Schürze. In den Löchern war die dicke Dämmschicht unter der Lederoberfläche zu erkennen – ein Gewebe aus Aesgirgras, der einzigen Pflanze, die nicht brannte, selbst wenn man sie in loderndes Feuer warf. In den Händen, die genau wie seine Unterarme von ebenso ausgestatteten übergroßen Handschuhen geschützt wurden, hielt er eine Zange, in der ein rasch abkühlender Ring aus Bronze hing. Chaurs Augen leuchteten, und er lächelte.

»Am besten, du steckst das wieder in die Esse«, sagte Barathol.

Wie erwartet, liefen die Geschäfte nicht sonderlich gut. Die Gilde hatte eine Kampagne begonnen, in der ganz offen damit gedroht wurde, Barathols Kunden auf eine schwarze Liste zu setzen, die dann auch an andere Gilden in der Stadt weitergegeben werden könnte – und würde. Somit könnten Barathols Kunden in eine Lage geraten, die es ihnen unmöglich machen würde, Dinge zu kaufen, die sie brauchten – und zwar aus allen möglichen Bereichen. Das wäre natürlich verheerend. Auch vor Barathol hatten sich bereits viele Türen geschlossen, wenn es darum ging, Materialien zu erwerben. Er war gezwungen, sich auf dem Schwarzmarkt zu versorgen, und das war nie eine sichere Sache.

Wie sein Freund Fäustel vorhergesagt hatte, ließen derartige Erpressungen und Warnungen, bei Barathol zu kaufen, die malazanischen Einwohner der Stadt ziemlich kalt. Ganz offensichtlich lag es in ihrer Natur, sich jeder Art von Drohung zu widersetzen, und ihnen zu sagen, dass sie etwas nicht tun dürften, sorgte im Gegenteil dafür, dass sich ihnen die Nackenhaare aufstellten und ein trotziges Feuer in ihre Augen trat. Dass eine solche Reaktion sich als Fluch erweisen konnte, war ihnen durch das Blutbad in K’ruls Kneipe klargemacht worden – die daran anschließende Trauer saß tief in Barathol und entfachte in ihm eine dunkle, kalte Wut. Pech für den letzten Abgesandten der Schmiede-Gilde, dass ein Teil dieser Wut Barathols instinktive Reaktion befeuert hatte, als der Mann von ihm Geld verlangt hatte.

Aber dennoch – er war nicht nach Darujhistan gekommen, um sich Feinde zu machen. Doch jetzt musste er feststellen, dass er mitten in einem Krieg war. Vielleicht sogar in mehr als nur einem. Kein Wunder, dass er schlechte Laune hatte.

Er ging in den Arbeitshof, wo die Hitze der beiden Essen wie eine wilde Woge über ihn hinwegströmte. Seine Streitaxt brauchte eine neue Schneide, und es war vielleicht keine schlechte Idee, ein neues Schwert zu schmieden – eine Waffe, die er tatsächlich in der Öffentlichkeit tragen konnte.

Barathols neues Leben in Darujhistan erwies sich als alles andere als friedlich.

Nach Murillios Einschätzung war Bellam Nom der einzige Schüler der Duellschule, der tatsächlich geeignet war. Fünfzehn Jahre alt und immer noch mit der Ungeschicklichkeit kämpfend, die er seinem jüngsten Wachstumsschub verdankte, ging er das Lernen überraschend zielstrebig an. Und was noch viel erstaunlicher war – der Bursche war gern in der Duellschule.

Da Stonny Menackis ihrer Schule schon seit einiger Zeit nicht mehr allzu viel Aufmerksamkeit schenkte, war es Murillio zugefallen, sich um den größten Teil der anfallenden Aufgaben zu kümmern, und er hielt diesen sehr entfernten Verwandten von Rallick (und Torvald) in jeder Hinsicht für einen Nom, was allein schon dafür sorgte, dass er ihm weitaus mehr beibrachte als den anderen. Während die letzten Schüler durch das Tor nach draußen strömten und ihre Stimmen rasch verklangen, stand der junge Mann schweißgebadet vor ihm, und Murillio spürte, dass Bellam mit dem quälend langsamen Tempo des heutigen Unterrichts alles andere als zufrieden war.

»Meister, ich habe von einer Übung mit hängenden Ringen gehört«, sagte er jetzt. »In der man – um zum perfekten Ausfall zu kommen – das Loch durchbohrt, ohne den Ring selbst zu berühren …«

Murillio schnaubte. »Ja. Das ist sehr nützlich, wenn du mit einem wandernden Jahrmarkt oder Zirkus unterwegs bist. Oh, gewiss, natürlich ist es beim Fechten mit dem Rapier unerlässlich, die Spitze zu kontrollieren – etwas anderes würde ich niemals behaupten. Aber ich fürchte, als Übung ist ihr Wert begrenzt.«

»Warum?«

Murillio betrachtete den jungen Mann einen Moment lang und seufzte dann. »Also schön. Die Übung erlegt zu viele Beschränkungen auf, von denen nur die wenigsten jemals in einem echten Kampf zum Tragen kommen. Die Kontrolle der Klingenspitze – eine sinnvolle Kontrolle der Klingenspitze, meine ich – erreichst du, wenn sie in andere Übungen eingebaut ist. Wenn sie mit Beinarbeit, dem Gefühl für Entfernung und den richtigen Zeitpunkt und der ganzen Palette von Verteidigungs- und Angriffsbewegungen kombiniert wird, die erforderlich ist, wenn man einem echten, lebendigen Gegner gegenübersteht. Ringe aufzuspießen ist sehr beeindruckend, aber die Konzentration, die dafür erforderlich ist, unterscheidet sich wesentlich von der Konzentration, die man in einem Duell braucht. Wie auch immer, du kannst die nächsten zwei Monate damit verbringen, die Kunst des Ringe-Aufspießens zu meistern, oder damit, die Kunst, im Kampf gegen einen fähigen Gegner am Leben zu bleiben – und nicht nur am Leben zu bleiben, sondern deinerseits für diesen Gegner zu einer echten Bedrohung zu werden.« Er zuckte die Schultern. »Die Entscheidung liegt natürlich bei dir.«

Bellam Nom grinste plötzlich, und Murillio erkannte auf einmal, wie sehr er seinem ach-so-entfernten Vetter ähnlich sah. »Kann sein, dass ich es trotzdem versuche – natürlich nur in meiner Freizeit.«

»Ich mache dir einen Vorschlag«, sagte Murillio. »Lerne, einen aufgehängten Ring am Ende eines zu einem schlechten Zeitpunkt gemachten Ausfalls aufzuspießen, während du gleichzeitig mit einer Wendung zu deiner unbewaffneten Seite das Gleichgewicht wiedererlangst, dann zwei verzweifelte Paraden durchführst, mit einem Stoß auf den führenden Fuß deines Gegners zielst, um ihn oder sie daran zu hindern, zu dicht an dich heranzukommen, und schließlich im Zurückweichen einen schnellen Abwehrstoß ansetzt. Mach das, und ich gebe dir mein zweitbestes Rapier.«

»Wie viel Zeit habe ich?«

»So viel du willst, Bellam Nom.«

»Zusätzliche Zeit mit einem Lehrer gibt es nicht umsonst«, sagte eine Stimme vom schattigen Säulengang auf der einen Seite des Übungsplatzes.

Murillio drehte sich um und verbeugte sich vor Stonny Menackis. »Wir haben uns nur unterhalten …«

»Du hast diesem Schüler einen Rat erteilt«, unterbrach sie ihn, »und ihm eine Aufgabe gegeben. Das Erste erfüllt die Kriterien einer Unterweisung. Das Zweite ist eine stillschweigende Abmachung hinsichtlich außerplanmäßiger Unterrichtseinheiten irgendwann in der Zukunft.«

Bellams Grinsen war breiter geworden. »Ich versichere Euch, dass mein Vater nicht zögern wird, alle zusätzlichen Kosten zu begleichen, Meisterin.«

Sie schnaubte und trat aus dem Zwielicht. »Alle?«

»In einem angemessenen Rahmen – ja.«

Sie sah schrecklich aus. Erschöpft, alt, und ihre Kleidung war unordentlich. Hätte Murillio sie nicht besser gekannt, hätte er zu dem Schluss kommen können, dass sie einen Kater hatte, sich in einem Zustand vorübergehender gelegentlicher Nüchternheit befand, der das Abrutschen ins tödliche Vergessen des Alkoholismus kennzeichnete. Doch er wusste, dass etwas viel Tragischeres sie quälte. Schuldgefühle und Scham, Selbsthass und Trauer. Der Sohn, den sie nicht wollte, war ihr genommen worden – auch nur auf die Idee zu kommen, dass so etwas spurlos an ihr vorübergehen würde, bedeutete, nichts zu verstehen.

»Am besten, du gehst jetzt«, sagte Murillio zu Bellam.

Sie sahen ihm hinterher, wie er davonging.

»Schau ihn dir an«, murmelte Stonny, als er das Tor erreichte, »nichts als Ellbogen und Knie.«

»Das geht vorbei«, sagte er.

»Dann ist es also eine Phase?«

»Ja.« Natürlich kannte er dieses besondere Spiel, die Art, wie sie über Harllo sprach, ohne über ihn zu sprechen, über das Leben, das ihn vielleicht erwarten würde, oder die Zukunft, die ihm dadurch, dass sie ihn so grausam verleugnet hatte, genommen worden war. Sie würde sich diese Vorwürfe wieder und wieder machen, bei jeder Gelegenheit. Scheinbar unschuldige Betrachtungen, jede für sich eine masochistische Selbstgeißelung. Um das zu tun, brauchte sie jemanden wie Murillio, der dastand und zuhörte und sprach und so tat, als wäre das alles normal – das Hin und Her und Geben und Nehmen, das Blut, das sich zu ihren Füßen sammelte. Sie hatte ihn in dieser Rolle gefangen – weil sie wusste, dass er sie bewunderte, sie liebte –, und er war sich inzwischen nicht mehr sicher, ob seine Liebe einen solchen Missbrauch überleben konnte.

Die Welt ist klein. Und sie wird immer kleiner.

Er hatte die Armengruben südlich der Stadt – gleich jenseits der Mauer zwischen den beiden Haupttoren – abgeschritten. Er hatte sich Dutzende nicht abgeholte Tote angesehen. Es war tatsächlich fast zu einem Ritual für ihn geworden, und obwohl er von Harllo nur Beschreibungen aus zweiter Hand hatte, tat er sein Bestes, denn niemand, der oder die den Jungen kannte, wollte ihn begleiten. Weder Stonny noch Myrla noch Bedek. Hin und wieder war Murillio gezwungen gewesen, in eine der Gruben hinunterzusteigen, um sich einen kleinen Leichnam genauer anzusehen – ein weiches, mit Kalkstaub überzogenes Gesicht, Augen, die wie im Schlaf geschlossen oder manchmal in einem letzten schmerzhaften Augenblick zusammengekniffen waren –, und diese stummen, reglosen Gesichter stolzierten jetzt nachts durch seine Träume, eine leidvolle Prozession, so viel Leid, dass ihm die Tränen aus den Augen strömten, wenn er aufwachte.

Er erzählte Stonny nichts davon. Er sagte nichts davon, dass er und Kruppe etliche Seeleute und Fischer befragt hatten, ohne auch nur den geringsten Anhaltspunkt zu finden, dass irgendjemand sich einen fünfjährigen Jungen unter den Nagel gerissen hatte. Oder dass jede andere mögliche Spur bis jetzt zu nichts geführt hatte, noch nicht einmal zu einem Hinweis oder einer abseitigen Möglichkeit, so dass schließlich nur noch die grimmige Wahrscheinlichkeit eines tödlichen Unglücks übrig blieb, das weder bekannt geworden noch untersucht worden war – einfach nur ein weiteres totes Kind, das bereits lange vor seinem Tod aufgegeben worden und nur in den Berichten über die »Doppelt-Toten« verzeichnet war.

»Ich denke darüber nach, jemandem meine Anteile an der Schule zu überschreiben«, sagte Stonny jetzt. »Und zwar dir.«

Er drehte sich überrascht um und sah sie an. »Ich würde sie nicht annehmen.«

»Dann wärst du ein Idiot – als wenn ich das nicht längst wüsste. Du bist besser geeignet. Du bist ein besserer Lehrer. Ich habe an der ganzen Sache von Anfang an nicht sonderlich viel Interesse gehabt – mir ist es immer nur ums Geldverdienen gegangen –, und jetzt stelle ich fest, dass mir das alles völlig egal ist. Die Schule, die Schüler – sogar so vielversprechende wie Nom. Genau genommen, ist mir alles egal.«

Auch du, Murillio. Ja, er hörte diese unausgesprochene Ergänzung, ohne dass sie sie laut aussprechen musste. Nun, natürlich wollte sie ihn wegstoßen. Sosehr sie ihn auch brauchte, um ihre selbstverletztenden Spiele mit sich selbst zu spielen – noch mehr brauchte sie die Einsamkeit, die notwendig war, um sich voll und ganz selbst zu zerstören. Sich abzusondern war mehr als ein einfacher Verteidigungsmechanismus, es diente auch dazu, einen auf härtere Strafen vorzubereiten, die möglichweise in einem Selbstmord gipfelten. Auf einer anderen Ebene würde sie ihren Wunsch, ihn von sich fernzuhalten, als barmherzige Tat betrachten. Aber das war eine höchst ärgerliche Form von Selbstmitleid.

Er hatte der falschen Frau sein Herz geschenkt. Die Wahl des richtigen Zeitpunkts ist alles, Bellam Nom. Bei einem Schwert zumindest.

Und in der Liebe.

Ach ja. Beim Rapier habe ich es immerhin rausbekommen.

»Triff diese Entscheidung jetzt noch nicht«, sagte er. »Ich kann da noch eine Sache versuchen.« Das wird zwar nicht angenehm sein, aber das brauchst du nicht zu wissen.

Stonny drehte sich einfach nur um. »Dann also bis morgen.«

Viele Erwachsene entwickeln nach jahrelanger verhärteter Unbeweglichkeit eine Angst vor unbekannten Orten, auch wenn sie sich gleichzeitig danach sehnen, einmal etwas anderes, etwas Neues zu erleben. Aber dieses Neue ist eine phantastische Welt, formlos aufgrund unklarer Sehnsüchte, und es wird ebenso sehr durch seine Abwesenheit wie durch seine Gegenwart definiert. Es ist eine Beschwörung von Gefühlen und Wunschvorstellungen, die eine spezifische Geographie besitzen oder auch nicht. Um einen solchen Ort zu erreichen, bedarf es einer Folge von Brüchen in der gegenwärtigen persönlichen Situation, was immer traumatisch ist – und wenn die Erfüllung kurz bevorsteht, tja, dann kommt plötzlich die Furcht.

Manche suchen sich die Veränderungen ihres Lebens nicht selbst aus. Für manche Veränderungen würde sich niemand, der bei klarem Verstand ist, jemals selbst entscheiden. In K’ruls Kneipe steht eine ehemalige Soldatin des malazanischen Imperiums auf wackligen Beinen neben ihrer bewusstlos im Bett liegenden Geliebten, während hinter ihr Fahrig auf und ab geht, der dabei Selbstvorwürfe vor sich hin murmelt, die gelegentlich von einem Schwall Flüchen in einem halben Dutzend Sprachen unterbrochen werden.

Blend konnte voll und ganz nachvollziehen, was Tippa dazu gebracht hatte zu versuchen, was sie getan hatte. Doch das beschwichtigte ihre Wut nicht im Geringsten. Der gleiche Hoch-Denul-Heiler, der sich gerade erst um sie gekümmert hatte, hatte unverzüglich damit begonnen, Tippa gründlich zu untersuchen, als Fahrig seine bewusstlose Kameradin auf einem gemieteten Ochsenkarren zurückgebracht hatte, nur um anschließend zu verkünden, dass er nichts für sie tun konnte. Tippa würde entweder wieder aufwachen oder nicht. Ihr Geist war aus dem Körper gerissen worden und wanderte jetzt verloren umher.

Der Heiler war gegangen. Unten im Hauptraum saßen Duiker und Scillara in der Gesellschaft von Geistern und sonst nicht viel.

Obwohl Blend immer noch schwach war, machte sie sich daran, ihre Waffen und ihre Rüstung zusammenzusuchen. Fahrig folgte ihr auf den Korridor hinaus.

»Was hast du vor?«, fragte er, während er sich so dicht hinter ihr hielt, dass er ihr fast in die Hacken trat, als sie in ihr Zimmer ging.

»Ich weiß es noch nicht genau«, antwortete sie und legte ihr Kettenhemd aufs Bett, zog dann ihr Hemd aus, um ihr gepolstertes Unterzeug zu suchen.

Fahrig quollen leicht die Augen aus dem Kopf, als er erst ihre Brüste anstarrte, dann ihren leicht gewölbten Bauch, die süße …

Blend zog ihr wattiertes Hemd an und wandte sich ihrem Kettenhemd zu. »Du wirst mich wickeln müssen«, sagte sie.

»Hä? Oh, ja klar. Aber was ist mit mir?«

Sie sah ihn kurz an. »Du willst mitmachen?«

Seine Antwort bestand in einem halben wütenden Knurren.

»In Ordnung«, sagte sie. »Geh und such zwei Armbrüste und jede Menge Bolzen. Du wirst mich decken, solange das möglich ist. Wir gehen nicht zusammen.«

»Is’ klar, Blend.«

Sie zog sich das Kettenhemd über den Kopf und schob die Arme in die schweren Ärmel.

Fahrig ging zu der Truhe mit den Ausrüstungsgegenständen, die am Fußende des Betts stand, und kramte darin herum. Er war auf der Suche nach schwarzen Stoffstreifen, um Blend die Rüstung eng an den Körper zu binden, damit sie nicht klirrte. »Bei den Göttern hienieden, Blend – wofür brauchst du alle diese Kleider?«

»Na, für Festessen und Abendgesellschaften natürlich.«

»Aber du bist noch nie in deinem Leben bei so einer Veranstaltung gewesen.«

»Die Möglichkeit, dass es dazu kommt, besteht immer, Fahrig. Ja, nimm die da, aber achte darauf, dass die Schnürung noch drin ist.«

»Was hast du vor – wie willst du das Nest finden?«

»Das ist einfach«, sagte sie. »Ich verstehe nicht, warum wir da nicht schon früher drauf gekommen sind. Denk an den Namen, den Tippa gesagt hat, den Namen, den der Jaghut gehört hat.« Sie entschied sich für ein passendes Paar wickanischer Langmesser aus ihrer Waffensammlung und legte den Gürtel an, dann sah sie Fahrig mit einem harten Grinsen an. »Ich werde den Aal fragen.«

Kapitel Vier

Und diese Dinge waren niemals so kostbar

Lausche dem Vogel in seinem Käfig, der mit der Stimme
eines sterbenden Mannes spricht; wenn er dahin ist
lebt die Stimme weiter, um zu begrüßen
und mit willkürlicher Eindringlichkeit
leere Versprechungen zu machen

Ich weiß nicht, ob ich damit leben könnte

Ob ich mich wappnen könnte, wenn der unmenschliche Schnabel
sich zur Erinnerung eines toten Mannes öffnet, mit geneigtem Kopf
als würde er den Geist desjenigen heraufbeschwören
der sich eine Abwesenheit von Sinn ausmalt, eine bevorstehende Leere

Der Käfig ist verschlossen, und Nacht für Nacht fällt der Schleier
um die Bemerkungen unmöglicher Apostel zum Schweigen zu bringen

Geistgötter und umfassender Abgrund, die undurchdringliche Wolke
zwischen den Lebenden und den Toten, jenen, die hier sind, und jenen, die fort sind
wo keine Brücke den Strom des Schmerzes besänftigen kann

Und diese Dinge waren niemals so kostbar

Während man dem Vogel lauscht, der spricht und spricht
und spricht, derjenige, der verschwunden ist
der verschiedene Vater, der das Unbekannte kennt

Und der Vogel spricht und spricht und spricht

Mit der Stimme meines Vaters

Vogel im Käfig

Fisher kel Tath

Es gab keinen Atem, den man hätte hören können. Was ihn aufweckte, war vielmehr der Geruch des Todes – ein trockener Geruch, der Widerhall stinkenden Verfalls, der vom Kadaver eines Tieres stammen mochte, der ausgedörrt im hohen Gras lag, aber dennoch seinen Gestank bewahrte, dicht und erstickend wie ein Umhang. Als Kallor die Augen öffnete, starrte er auf den gewaltigen, verfaulten Kopf eines Drachen, dessen riesige Fänge beinahe zum Greifen nah waren.

Der Drache löschte das Licht des Morgens aus, und es schien, als würden in seinem Schatten die vergessenen Atemzüge von Jahrhunderten wirbeln.

Als Kallors wild pochendes Herz wieder ruhiger zu schlagen begann, bewegte er sich langsam zu einer Seite – der Schlangenkopf neigte sich, um seiner Bewegung zu folgen – und stand vorsichtig auf, brachte die Hände noch nicht einmal annähernd in die Nähe seines noch in der Scheide steckenden Schwerts, das neben seiner Decke auf dem Boden lag. »Ich habe nicht um Gesellschaft gebeten«, sagte er stirnrunzelnd.

Die trockenen Schuppen auf dem schlangengleichen Hals des Drachen knisterten, als er den Kopf zurückzog und zwischen die zusammengefalteten Schwingen sinken ließ.

Kallor konnte Erde aus den Falten und Gelenken der Kreatur auf den Boden rieseln sehen. Auf einem ausgemergelten Vorderglied zeichnete sich das filigrane Muster feiner Wurzeln ab, wie eine farblose Nachäffung von Blutgefäßen. In den im Schatten liegenden Höhlen unter den knorrigen Augenbrauenwülsten war die Andeutung vertrockneter Augen zu erkennen, ein fleckiges grauschwarzes Etwas, in dem keinerlei Hinweise auf Wünsche oder Absichten zu finden waren; dennoch spürte Kallor den Blick rau wie Haihaut in seinen eigenen Augen, als er zu dem untoten Drachen hinaufstarrte.

»Ich vermute, du hast einen langen Weg hinter dir«, sagte er. »Aber ich bin nicht für dich gedacht. Ich kann dir nichts geben, nicht einmal, wenn ich es wollte, was ich nicht tue. Und bilde dir nicht ein«, fügte er hinzu, »dass ich mit dir einen Handel abschließen werde, ganz egal, wonach du sonst noch hungern magst.«

Er schaute sich in seinem behelfsmäßigen Lager um und sah, dass in der bescheidenen Feuerstelle mit ihrer Handvoll Kohlen immer noch ein bisschen Glut vom Feuer der vergangenen Nacht war. »Ich habe Hunger. Und Durst«, sagte er. »Du kannst gehen, wann immer es dir beliebt.«

In Kallors Schädel ertönte die zischende Stimme des Drachen. »Du kannst meinen Schmerz nicht kennen.«

Er brummte. »Du kannst keine Schmerzen spüren. Du bist tot, und du siehst aus, als wärst du begraben gewesen. Und zwar ziemlich lange.«

»Die Seele windet sich. Da ist Qual. Ich bin zerstört.«

Kallor legte ein paar Klumpen getrockneten Bhederindung auf die Kohlen und sah dann den Drachen wieder an. »Da kann ich dir nicht helfen.«

»Ich habe von einem Thron geträumt.«

Kallor wurde aufmerksam und begann zu mutmaßen. »Du suchst nach einem Herrn? Das ist untypisch für deine Art.« Er schüttelte den Kopf. »Ich kann es kaum glauben.«

»Weil du nicht verstehst. Keiner von euch versteht. So viel geht über euren Verstand. Du willst dich selbst zum König in Ketten machen. Mach dich nicht darüber lustig, dass ich einen Herrn suche, Hochkönig Kallor.«

»Die Tage des Verkrüppelten Gottes sind gezählt, Eleint«, sagte Kallor. »Doch der Thron wird immer noch da sein, wenn die Ketten längst verrostet und zu Staub zerfallen sind.«

Beide schwiegen einige Zeit. Der Morgenhimmel war klar, leicht rötlich eingefärbt vom Staub und den Pollen, die von diesem Land aufzuwallen schienen. Kallor sah zu, wie die ersten Flammen aus der Feuerstelle züngelten, und griff nach dem kleinen zerbeulten schwarzen Topf. Er schüttete den Rest seines Wassers hinein und stellte ihn auf das Dreibein über dem Feuer. Ganze Schwärme selbstmörderischer Insekten warfen sich in die Flammen, wurden zu kurz aufglühenden Funken, und Kallor wunderte sich über diesen Hang, den Tod zu suchen, als wäre die Verlockung, die ein Ende darstellte, unwiderstehlich. Diesen Charakterzug teilte er allerdings nicht.

»Ich erinnere mich an meinen Tod«, sagte der Drache.

»Und ist er es wert, sich an ihn zu erinnern?«

»Die Jaghut waren ein starrsinniges Volk. So viele haben nichts als die Kälte in ihren Herzen gesehen …«

»Dann hat man sie also missverstanden?«

»Sie haben sich über dein Reich lustig gemacht, Hochkönig. Sie hatten für dich nur Verachtung übrig. Es scheint, als wäre die Wunde noch nicht verheilt.«

»Ich wurde erst kürzlich daran erinnert, das ist alles«, antwortete Kallor, während er zusah, wie das Wasser langsam zu sieden begann. Er warf eine Handvoll Kräuter hinein. »Also schön, erzähl mir deine Geschichte. Ich habe nichts gegen ein bisschen Zeitvertreib.«

Der Drache hob den Kopf und schien eingehend den östlichen Horizont zu betrachten.

»Es ist nicht sehr klug, in die Sonne zu schauen«, bemerkte Kallor. »Du könntest dir die Augen verbrennen.«

»Damals war es heller – erinnerst du dich?«

»Störungen der Umlaufbahn, das nahmen zumindest die K’Chain Che’Malle an.«

»Und die Jaghut, die die Welt überaus gewissenhaft beobachtet haben. Sag mir, Hochkönig, hast du gewusst, dass sie in der ganzen Zeit, die sie existiert haben, nur ein einziges Mal den Frieden gestört haben? Nein, ich meine nicht den Krieg mit den T’lan Imass – an dem waren diese Wilden schuld, und die Jaghut waren ein überaus widerwilliger Gegner.«

»Sie hätten auf die Imass losgehen sollen«, sagte Kallor. »Sie hätten das Ungeziefer ausrotten sollen.«

»Vielleicht, aber ich habe von einem früheren Krieg gesprochen – dem Krieg, der die Jaghut lange vor dem Auftauchen der T’lan Imass zerstört hat. Dem Krieg, der ihre Geschlossenheit zerschmettert, der aus ihrem Leben eine zum Scheitern verurteilte Flucht vor einem unerbittlichen Feind gemacht hat – ja, lange vor und lange nach den T’lan Imass.«

Kallor dachte ein paar Herzschläge lang über diese Worte nach, dann brummte er und sagte: »Ich kenne mich mit der Geschichte der Jaghut nicht besonders gut aus. Was war das für ein Krieg? Gegen die K’Chain Che’Malle? Gegen die Forkrul Assail?« Er sah den Drachen blinzelnd an. »Oder vielleicht gegen euch Eleint?«

Der Tonfall des Drachen zeugte von Trauer, als er antwortete: »Nein. Ein paar von uns hatten sich entschlossen, an diesem Krieg teilzunehmen, an der Seite der Jaghut-Armeen zu kämpfen …«

»Armeen? Jaghut-Armeen?«

»Ja, ein ganzes versammeltes Volk, ein Heerhaufen aus einzigartiger Willenskraft. Unzählbare Legionen. Ihr Banner war Rache, ihre Fanfare Ungerechtigkeit. Als sie auf dem Marsch waren und dabei mit den Schwertern auf die Schilde schlugen, fand selbst die Zeit den Rhythmus, hundert Millionen Herzen aus schneidigem Stahl. Nicht einmal du kannst dir einen solchen Anblick vorstellen, Hochkönig – dein Reich war weniger als eine Böe verglichen mit diesem entsetzlichen Sturm.«

Ausnahmsweise wusste Kallor nichts zu erwidern. Keinen höhnischen Kommentar, kein spöttisches Gegenargument. Er sah die Szene, die der Drache beschrieben hatte, vor seinem geistigen Auge, und sie verschlug ihm buchstäblich die Sprache. Ah, so etwas miterlebt zu haben!

Der Drache schien seine Ehrfurcht zu verstehen. »Und noch einmal ja, Hochkönig. Du hast dein Reich auf dem Staub dieses großen Kampfes, dieses überaus kühnen Angriffs geschmiedet. Wir haben gekämpft. Wir haben uns geweigert zurückzuweichen. Wir haben versagt. Wir sind gefallen. So viele von uns sind gefallen – hätten wir etwas anderes glauben sollen? Hätten wir unserem Glauben an die Rechtmäßigkeit unserer Sache treu bleiben sollen, selbst als uns klar wurde, dass wir dem Untergang geweiht waren?«

Kallor starrte den Drachen an, während der Tee in seinem Topf verdampfte. Er konnte beinahe die Echos von zehn Millionen, von hundert Millionen hören, die auf einer Ebene starben, die so gewaltig war, dass sie über den Horizont hinausragte. Er sah Flammen, Ströme aus Blut, einen Himmel voller Asche. Um dieses Bild heraufzubeschwören, brauchte er nur an seine eigene rasende Zerstörungswut zu denken und sie tausendfach zu vervielfältigen. Die Vorstellung raubte ihm den Atem, und seine Brust begann zu schmerzen. »Was …«, brachte er schließlich heraus. »Wer? Was für ein Feind konnte solch eine Streitmacht besiegen?«

»Trauere um die Jaghut, Hochkönig, wenn du zu guter Letzt auf deinem Thron sitzt. Trauere um die Ketten, die alles Leben binden und die man niemals zerbrechen kann. Weine um mich und meine gefallenen Artgenossen – die keinen Augenblick gezögert haben, mit in einen Krieg zu ziehen, der nicht zu gewinnen war. Wisse jetzt und für alle Zeiten, Kallor Eidorann, dass die Jaghut einen Krieg geführt haben, den niemand anders zu führen wagte.«

»Eleint …«

»Denke an all diese Leute. Denke an sie, Hochkönig. An das Opfer, das sie für uns alle gebracht haben. Denke an die Jaghut und an einen unmöglichen Sieg, der im Herzen der Niederlage errungen wurde. Denke … dann wirst du all das verstehen, was kommen wird. Vielleicht wirst dann du der Einzige sein, der genug weiß, um ihr Andenken zu ehren – das Opfer, das sie für uns alle gebracht haben.

Der einzige Krieg, den die Jaghut jemals geführt haben, Hochkönig, ihr größter Krieg, war der gegen den Tod an sich.«

Nach diesen Worten wandte der Drache sich ab, breitete die zerfetzten Schwingen aus. Zauberei umwogte plötzlich die große Kreatur, und sie erhob sich in die Luft.

Kallor stand da und schaute dem Drachen nach, der immer höher in den zinnoberroten Himmel stieg. Ein namenloser toter Drache, der in der Sphäre des Todes gefallen war, der gefallen war und im Sterben einfach … die Seiten gewechselt hatte. Nein, einen solchen Krieg konnte man nicht gewinnen. »Du verdammter Idiot«, flüsterte er, während der Drache rasch kleiner wurde. »Verdammte Idioten, ihr allesamt.« Gesegnet sollt ihr sein, gesegnet sollt ihr alle sein.

Wenn wir uns das nächste Mal begegnen, Gothos, schuldet dieser Hochkönig dir eine Entschuldigung.

Tränen rannen ihm über die verwelkten Wangen, die dazu verflucht schienen, ewig trocken zu bleiben. Er würde jetzt lange und angestrengt nachdenken, und er würde auf Gefühle stoßen, die er schon lange nicht mehr empfunden hatte. So lange, dass sie ihm fremd vorkamen und es gefährlich schien, sie in seiner Seele zu beherbergen.

Und er würde mit zunehmendem Unbehagen erstaunt über den toten Eleint sein, der nun, da er aus der Sphäre des Todes entkommen war, sich den Verkrüppelten Gott als neuen Herrn aussuchen würde.

Ein Thron, hatte Imperator Kellanved einst gesagt, besteht aus vielen Teilen. Und dann hinzugefügt: Und es trägt viel zum ewig währenden Unbehagen des Königs bei, dass jedes einzelne zerbrechen kann. Nein, es nützte nichts, einfach nur auf einem Thron zu sitzen und sich Illusionen über dessen ewige Stabilität zu machen. Er selbst hatte das schon immer gewusst, lange bevor Kellanved zum ersten Mal ein begehrliches Auge auf ein Reich geworfen hatte. Aber er war niemand, der nachklingende Zitate von sich gab.

Nun ja – niemand war ohne Fehler.

Knapp zwei Dutzend Felsen ragen aus der lichtlosen und anscheinend leblosen Oberfläche eines dunklen Teichs. Sie wirken wie Inseln und sind auf keinerlei erkennbare Weise miteinander verbunden. Sie bilden keine Reihe, die immer höher wird, so dass man meinen könnte, es mit einer größtenteils versunkenen Bergkette zu tun zu haben, und es gibt auch keine Kräuselungen, die auf einen überfluteten Krater hindeuten würden. Jeder steht für sich allein, als kühne Behauptung.

War es denn damals, ganz am Anfang, vielleicht so gewesen? Unzählige Gelehrte mühten sich seit jeher ab, einen Sinn in alldem zu finden, eine klare Ordnung für die unzähligen Varianten unverwechselbarer Formen festzulegen. Linien wurden gezogen, Fahnen mit Farben bespritzt, Gesichter verschmolzen zu einzigartigen Philosophien und Standpunkten und Aspekten. Hier gibt es Dunkelheit, hier gibt es Leben. Licht, Erde, Feuer, Schatten, Luft, Wasser. Und Tod. Als würden solche Aspekte als reine Wesenheiten beginnen, unbefleckt von jeglichem Kontakt mit einer anderen. Und als wäre die Zeit der Feind, die die unausweichliche Ansteckung eines Aspektes an einem anderen erzwang.

Wann immer Endest Silann über diese Dinge nachdachte, kam ihm ein Verdacht, von dem er sich auf beunruhigende Weise in die Enge getrieben fühlte. Nach seiner Erfahrung war Reinheit ein unangenehmes Konzept, und sich Welten vorzustellen, die durch Reinheit bestimmt sein könnten, machte ihm Angst. Ein Dasein, das für rein gehalten wurde, war nichts anderes als die Materialisierung eines Standpunkts, der auf Gewissheit beruhte. Grausamkeit konnte frei von Mitgefühl gedeihen, da die Reinen ja keinen Wert in den Unreinen erkennen konnten. Es war nicht einmal notwendig, ihre Auslöschung zu rechtfertigen, wenn ihre Minderwertigkeit so offensichtlich war.

Er glaubte jetzt, dass unabhängig davon, wie auch immer die Schöpfung angefangen hatte, jene reinen Formen nur als grober Rohstoff für angemessenere Ausarbeitungen existiert hatten. Wie jeder Alchemist wusste, war Umwandlung nur infolge einer Beimischung möglich. Damit die Schöpfung gedeihen konnte, musste es eine endlose Abfolge von Auslösern geben.

Sein Lord hatte das verstanden. Tatsächlich hatte ihn genau dieses Verständnis dazu getrieben, all das zu tun, was er getan hatte. Und Veränderungen waren für so viele furchterregend. So lange hatte Anomander Rake nahezu allein gekämpft. Sogar seine Brüder waren – von Blutsbanden gebunden – nur dem folgenden Chaos anheimgefallen.

War Kharkanas wirklich die erste Stadt gewesen? Die erste, stolzeste Begrüßung der Ordnung im Kosmos? War es tatsächlich wahr, dass die Dunkelheit allem vorausgegangen war? Was war mit den anderen Welten, den konkurrierenden Sphären? Und wenn man sorgfältig über jenes gerade in der Entstehung begriffene Zeitalter der Schöpfung nachdachte, hatte die Beimischung dann nicht bereits begonnen? Hat es in den Sphären von Dunkelheit, Licht, Feuer und all den anderen keinen Tod gegeben? Ja, in der Tat, wie hätten Leben und Tod in irgendeiner unterscheidbaren Form ohne das jeweils andere existieren können?

Nein, er glaubte jetzt, dass das Zeitalter der Reinheit nichts weiter als eine mythische Erfindung war, eine praktische Trennung all der Kräfte, die für all das, was existierte, notwendig waren. Doch war er nicht dabei gewesen, als das Licht gekommen war? Als Mutter Dunkel sich dem ewigen Stillstand vorsätzlich verweigert hatte? Hatte er nicht mit eigenen Augen die Geburt einer Sonne über seiner gesegneten, kostbaren Stadt gesehen? Wieso hatte er nicht schon in jenem Augenblick all das erkennen können, was unausweichlich und unaufhaltsam folgen würden? Dass das Feuer erwachen und wütende Winde heulen würden? Dass die Wasser ansteigen und die Erde aufbrechen würde? Dass eine brutale Sturzflut aus Gewalt ihre Welt mit Tod überschwemmen würde? Dass der Schatten zwischen die Dinge gleiten und all das makellose Absolute mit seinen Einflüsterungen auf gerissene Weise zersetzen würde?

Er saß allein in seinem Zimmer, so wie alle alten Männer, wenn der letzte Weggefährte fortgegangen ist und steinerne Wände und empfindungslose Möbelstücke sich zusammenrotten, um auch die letzten Sehnsüchte zu verspotten, die letzten schwächer werdenden Gründe dafür weiterzuleben. Vor seinem geistigen Auge sah er noch einmal – und die Vision war immer noch scharf, immer noch niederschmetternd – Andarist in sein Blickfeld stolpern. An seinen Händen klebte Blut. Auf seinem von Kummer gezeichneten Gesicht war mit Blut das Bild eines geborstenen Baums gemalt … oh, das Entsetzen in seinen Augen brachte Endest Silann immer noch dazu zurückzuschrecken … er wollte all dies nicht, wollte diesen Fluch nicht, der ihn zwang, es wieder und wieder zu erleben …

Nein, dann doch lieber steinerne Mauern und empfindungslose Möbel. All die Irrtümer in Andarists Leben, die sich jetzt mit plapperndem Wahnsinn in seinen weit aufgerissenen, starrenden Augen drängten.

Ja, er war zurückgewichen, als dieser Blick sich einst auf ihn geheftet hatte. Manche Dinge sollten niemals übermittelt werden, sollten niemals herübergeworfen werden, so dass sie die schweren Vorhänge zerfetzen konnten, die man vorgezogen hatte, um, was auch immer draußen war, von alldem fernzuhalten, was in einem war. Sie sollten diese Vorhänge niemals zerfetzen und sich tief in der Seele eines wehrlosen Zeugen verankern. Behalte deinen Schmerz bei dir, Andarist! Er hat dich mit alldem zurückgelassen – er hat dich zurückgelassen, hat dich für klüger gehalten, als du bist. Guck nicht so, als wärst du betrogen worden, verdammt! Es ist nicht seine Schuld!

Es ist nicht meine Schuld.

Den Schatten zu zerreißen bedeutet, ihn in alle anderen Welten zu entlassen. Selbst bei seiner Entstehung war er notwendigerweise flüchtig gewesen, eine Illusion, eine Spirale aus endlosen selbstbezüglichen Tautologien. Schatten war ein Einwand, und der Einwand allein genügte, seine Existenz aufrechtzuerhalten. In ihm zu stehen war der Traum eines Solipsisten: alles andere als geisterhafte, phantastische Trugbilder zu sehen, im besten Fall die rohe Materie, die dem Schatten Gestalt verleiht, im schlimmsten Fall nichts weiter als das dem Schatten innewohnende Bedürfnis, sich selbst zu definieren – bei den Göttern, was bringt es zu versuchen, den Sinn von so etwas zu verstehen? Schatten ist und Schatten ist nicht, und in ihm zu verweilen bedeutet, nichts von dem einen und nichts von allem anderen zu sein.

Und deine Kinder, teurer Schatten, haben die Kraft des Mutes der Andii und der Frömmigkeit der Liosan auf sich genommen und aus dieser Mischung etwas unglaublich Wildes und Brutales gemacht. So viel zu den Verheißungen des Ruhmes.

Er stellte fest, dass er den Kopf in die Hände gestützt hatte. Die Vergangenheit griff an, bestürmte seine erschöpften Abwehrkräfte. Nach dem Bild von Andarist sah er als Nächstes das wissende, angedeutete Lächeln von Silchas Ruin, an jenem heraufdämmernden Morgen, als er zu Scabandari getreten war und sich neben ihn gestellt hatte, als hätte er gewusst, was kommen würde, als wäre er zufrieden damit, alles anzunehmen, was folgte, um dadurch seine Gefolgsleute vor dem unmittelbar drohenden Tod zu retten – während Liosan-Legionen ringsum am Horizont dräuten, die Soldaten jenes entsetzliche, unvergessliche Lied sangen und eine Musik aus herzzerreißender Schönheit schufen, um anzukündigen, dass sie gleich in ein Gemetzel marschieren würden –, ja, dadurch seine Gefolgsleute vor dem unmittelbar drohenden Tod zu retten und ihnen ein paar weitere Tage, vielleicht Wochen ihres Daseins zu gewähren, ehe sich die Edur auf einer anderen Welt gegen ihre verwundeten Verbündeten wenden würden.

Schatten … in Fetzen gerissen, in tausend Richtungen davontreibend. Als würde man gegen den Samenstand einer Blume pusten – und all die Samen fliegen davon, wirbeln durch die Luft!

Andarist gebrochen, Silchas Ruin fort.

Anomander Rake steht allein.

So lange. So lange …

Der Alchemist weiß: der falsche Katalysator, die falsche Beimischung, schlecht durchdachte Mischungsverhältnisse, und jeder Anschein von Kontrolle löst sich auf – die Umwandlung läuft entfesselt aus dem Ruder und entfaltet sich zur Katastrophe. Verwirrung und Angst, Misstrauen und dann Krieg, und Krieg wird Chaos erzeugen. Und das wird er und das tut er und das wird er immer wollen.

Seht, wie wir fliehen und dabei vom verlorenen Frieden träumen, dem Zeitalter der Reinheit und des Stillstands, als wir den Verfall wie einen Liebhaber umarmt haben, unsere Liebe uns blind gemacht hat und wir zufrieden waren. Solange wir uns unterhalten gefühlt haben, waren wir zufrieden.

Schaut mich an.

Das bedeutet es, zufrieden zu sein.

Endest Silann holte tief Luft, hob den Kopf und blinzelte, um den Blick zu klären. Sein Herr glaubte, dass er dies konnte, und daher würde er seinem Herrn glauben. Tja … so einfach war das.

Irgendwo in der Festung sangen die Priesterinnen.

Eine Hand griff nach ihr und packte fest zu. Ein kurzer, kraftvoller Ruck brachte Apsal’ara um ihren Halt, sie fiel wild fluchend von ihrem Balken und landete schwer auf dem durchnässten Boden.

Sie kannte das Gesicht, das auf sie herabstarrte, wobei es ihr lieber gewesen wäre, es nicht zu kennen. »Bist du verrückt, Draconus?«

Seine einzige Antwort bestand darin, ihre Kette zu packen und sie unter dem Wagen hervorzuzerren.

Wütend und aufgebracht wand sie sich im Schlamm, suchte neuen Halt – irgendetwas, das es ihr ermöglichen würde, sich aufzurichten und vielleicht sogar Widerstand zu leisten. Steine rollten unter ihren zupackenden Fingernägeln weg, Schlamm quietschte und verschmierte ihr die Ellbogen, die Knie, die Füße. Und er zog immer noch, sprang auf bittere Weise gänzlich unzeremoniell mit ihr um, als wäre sie nichts weiter als ein schreiender Beutelschneider – was für eine Unverschämtheit!

Aus dem gesegneten Zwielicht unter dem Wagen hervorgezerrt, quer durch mit Steinen gespickten Dreck – Ketten schlugen auf allen Seiten, hoben sich und fielen dann wieder zurück, zogen krumme Furchen, hoben sich erneut, als wer oder was auch immer am anderen Ende sich einen einzigen weiteren verzweifelten Schritt vorwärtsquälte. Der Lärm war unerträglich, sinnlos und machte sie wütend.

Apsal’ara rollte sich herum und richtete sich auf, packte ein Stück Kette und starrte Draconus düster an. »Komm ruhig näher«, zischte sie, »damit ich dir dein hübsches Gesicht zerschmettern kann.«

Sein Lächeln war humorlos. »Warum sollte ich das tun, Diebin?«

»Um mich zu erfreuen, natürlich – und außerdem ist es das Mindeste, was mir zusteht, nachdem du mich hier rausgezogen hast.«

»Oh, mir stehen viele Dinge zu, Apsal’ara«, sagte er. »Aber für den Augenblick reicht es mir, dass du mir deine Aufmerksamkeit schenkst.«

»Was willst du? Wir können das alles nicht aufhalten. Und wenn ich mich entscheide, mein Ende zu erleben, während ich auf der Achse herumliege – ja, warum denn nicht?«

Sie waren gezwungen, sich in Bewegung zu setzen, mussten alle paar Herzschläge einen Schritt machen – viel langsamer jetzt, so langsam, dass das Pathos ihr bis ins Herz fuhr.

»Du hast aufgehört, deine Kette zu bearbeiten?«, fragte Draconus, als wäre es vollkommen belanglos, wie er sie hier herausgezerrt hatte, und auf einmal nicht mehr der Rede wert.

Sie überlegte kurz und kam zu dem Schluss, dass er recht hatte. Zumindest hatte es für ein bisschen … Dramatik gesorgt. »Ich hätte noch ein paar Jahrhunderte gebraucht«, sagte sie schulterzuckend, »und so viel Zeit habe ich nicht. Verdammt, Draconus, hier draußen gibt es nichts zu sehen – lass mich wieder zurück unter …«

»Ich muss etwas wissen«, unterbrach er sie. »Wenn es an der Zeit ist zu kämpfen … wirst du dann an meiner Seite sein, Apsal’ara?«

Sie musterte ihn. Ein Mann mit angenehmen Gesichtszügen unter dem dichten schwarzen Bart. Augen, die vor langer Zeit Bosheit gekannt hatten und die längst zu viel gesehen hatten; zurückgeblieben war eine merkwürdige Zerstreutheit, etwas beinahe Bedauerndes, etwas beinahe … Weises. Oh, die Sphäre dieses Schwerts erzeugte tatsächlich Demut. »Warum?«, fragte sie.

Er zog die dichten Brauen hoch, als würde ihn die Frage überraschen. »Ich habe in meiner Zeit hier drin viele gesehen«, sagte er zögernd. »So viele sind plötzlich aufgetaucht und haben vor Entsetzen, vor Angst und Verzweiflung geschrien. Andere … waren bereits betäubt und hoffnungslos. So viele werden wahnsinnig, Apsal’ara …«

Sie bleckte die Zähne. Ja, sie hatte sie gehört. Über dem Platz, an dem sie sich versteckt hatte. Draußen auf den Seiten, jenseits des unablässigen Regens, wo die Ketten rollten und sprangen, schlaff wurden und sich wieder hoben, wo sie sich kreuzten, eine sich immer weiter zur Seite wand, sich mit einer Kette nach der anderen überschnitt – während die Kreatur an ihrem Ende blind und unwissend dahinstolperte und schon bald stürzen und nicht wieder aufstehen würde. Der Rest würde einfach über diese sich nicht mehr bewegende Kette hinwegsteigen, bis sie sich hinter dem Wagen straffte und begann, ihre Last hinter sich herzuschleifen.

»Apsal’ara, als du hier angekommen bist, hast du gefaucht wie eine Katze. Aber es hat nicht lange gedauert, und du hast angefangen, nach Fluchtmöglichkeiten zu suchen. Und du hast niemals Ruhe gegeben.« Er machte eine Pause und wischte sich das Gesicht. »Es gibt hier nur sehr wenige, die ich … zu bewundern gelernt habe.« Das Lächeln, das sich bei diesen Worten auf seinem Gesicht zeigte, war auf schockierende Weise wehrlos. »Wenn wir fallen müssen, dann möchte ich mir diejenigen an meiner Seite aussuchen können – ja, ich bin bis zuletzt selbstsüchtig. Und es tut mir leid, dass ich dich einfach so hier herausgezerrt habe.«

Sie schritt neben ihm her, ohne etwas zu sagen. Sie dachte nach. Schließlich seufzte sie. »Es heißt, dass nur der Wille gegen das Chaos kämpfen kann, dass andere Waffen nutzlos sind.«

»So heißt es.«

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. »Du kennst mich, Draconus. Du weißt … dass ich stark bin. Willensstark.«

»Du wirst lange kämpfen«, stimmte er ihr nickend zu. »Sehr, sehr lange.«

»Das Chaos wird meine Seele wollen. Es wird versuchen, sie in Stücke zu reißen, mein Bewusstsein wegzureißen. Es wird überall um mich herum wüten.«

»Ja«, sagte er.

»Manche von uns sind stärker als andere.«

»Ja, Apsal’ara. Manche von uns sind stärker als andere.«

»Und diese möchtest du gerne dicht um dich versammeln, so dass wir vielleicht einen Kern bilden können. Einen Kern des Widerstands, des trotzigen Willens.«

»So habe ich mir das gedacht.«

»Um auf die andere Seite zu gelangen? Gibt es denn eine andere Seite, Draconus?«

»Ich weiß es nicht.«

»Du weißt es nicht«, wiederholte sie, ließ die Worte wie wütendes Fauchen klingen. »Mein ganzes Leben lang habe ich mich dafür entschieden, allein zu sein«, sagte sie. »Bei meinen Kämpfen, meinen Siegen und meinen Misserfolgen. Und genauso werde ich auch dem Vergessen entgegentreten, Draconus. Ich muss es tun – wir alle müssen es tun. Es bringt nichts zusammenzustehen, denn wir alle fallen allein.«

»Ich verstehe. Dann kann ich nur sagen, dass es mir leidtut, Apsal’ara.«

»Es gibt keine andere Seite, Draconus.«

»Nein, wahrscheinlich nicht.«

Sie zog mehr von ihrer Kette zu sich heran, legte sich die zermalmende Last auf die Schultern, dann ging sie zurück zum Wagen, entfernte sich von Draconus. Nein, sie konnte ihm nichts geben, nicht, wenn Hoffnung an sich unmöglich war. Er irrte sich, wenn er sie bewunderte. Sich etwas zu widersetzen, dem man sich nicht widersetzen konnte, gegen etwas zu kämpfen, das nicht besiegt werden konnte – das war ihr ganz persönlicher Wahn.

Dieser Feind würde ihr den Verstand rauben, ihr Ich, würde es Stück für Stück wegreißen – und sie würde vielleicht etwas von diesen Verlusten spüren, zumindest am Anfang, vielleicht als große Leerstellen in ihrem Gedächtnis oder in Form einfacher Fragen, die sie nicht mehr würde beantworten können. Aber nicht lange, und auch dieses Wissen würde verschwinden, und jedes treibende Bruchstück würde ungebunden und allein herumwirbeln, sich dessen nicht mehr bewusst, dass es einst Teil von etwas Größerem, etwas Ganzem gewesen war. Ihr Leben, ihr ganzes Bewusstsein würde zerschmettert werden, und seine Bruchstücke würden wie verängstigte Waisen sein, die bei jedem merkwürdigen Geräusch und jedem Zupfen aus der umgebenden Dunkelheit wimmerten. Von der Frau zum Kind zum hilflosen Säugling.

Sie wusste, was kommen würde. Sie wusste auch, dass letztendlich eine gewisse Gnade in dieser blinden Unwissenheit lag, in dieser Unschuld der Bruchstücke. Unwissend würden die Waisen dahinschwinden, und nichts würde zurückbleiben.

Welcher Verstand würde ein solches Schicksal nicht fürchten?

»Draconus«, flüsterte sie, obwohl sie jetzt schon weit von ihm entfernt und ganz dicht beim Wagen war, »es gibt keine andere Seite des Chaos. Sieh uns an. Wir alle sind angekettet. Sind zusammen – und doch allein. Wir alle verbringen die Zeit bis zum Ende so, wie wir es jeweils wollen. Du hast dieses Schwert geschaffen, aber das Schwert verleiht nur etwas Gestalt, das weit über dich, über jede einzelne Kreatur, jeden einzelnen Verstand hinausgeht. Du hast es nur vorübergehend handhabbar gemacht.«

Sie schlüpfte in das Zwielicht hinter dem Vorderrad. In den dichten, schleimigen Regen.

»Anomander Rake begreift es«, zischte sie. »Er begreift es, Draconus. Mehr als du es jemals begriffen hast. Als du es jemals begreifen wirst. Die Welt im Innern von Dragnipur muss sterben. Das ist der größte vorstellbare Gnadenakt überhaupt. Das größte Opfer. Sag mir, Draconus, würdest du auf deine Macht verzichten? Würdest du deine Selbstsüchtigkeit unterdrücken und dich für diese … diese Entmannung entscheiden? Dieses Schwert, dein kaltes stählernes Grinsen der Rache – würdest du zusehen, wie es in deinen Händen leblos wird? So tot wie irgendeine andere gehämmerte Eisenstange?«

Sie duckte sich unter der Vorderachse hindurch und wuchtete die Kette von ihren Schultern auf den Holzbalken. Und kletterte dann selbst hinauf. »Nein, Draconus, das könntest du nicht, oder?«

In Rakes Augen war Mitleid gewesen, als er sie getötet hatte. Mitleid und Trauer. Aber sie hatte selbst damals in jenem letzten Moment, als sich ihre Blicke gekreuzt hatten, gesehen, dass diese Gefühle im Zaum gehalten wurden.

Von einer rasch näher rückenden Zukunft. Erst hier und jetzt verstand sie das.

Du gibst uns das Chaos. Du gibst uns ein Ende von alledem.

Und sie wusste – wenn sie an Anomander Rakes Stelle wäre, wenn sie Dragnipur besäße, würde sie daran scheitern, das Opfer zu vollbringen. Die Macht der Waffe würde sie vollkommen und unwiderruflich verführen.

Kein anderer. Kein anderer als du, Anomander Rake.

Den Göttern sei Dank.

Er erwachte, als eine Nadel ihn in den Augenwinkel stach. Zuckte zurück, keuchte auf, krabbelte über die warmen Körper weg. Hinter ihm blieb Kadaspala zurück, der blinde Künstler, dieser verrückte Tiste Andii, der ein bestürztes Gesicht machte, während er den Knochengriffel zurückzog.

»Warte! Komm zurück! Warte und warte, bleibe und bleibe, ich bin fast fertig! Ich bin fast fertig und muss fertig werden, bevor es zu spät ist!«

Schloot sah, dass sein mitgenommener Körper jetzt auf einer Seite tätowiert war – überall dort, wo Haut zu sehen gewesen war, während er bewusstlos auf dem Haufen der Gefallenen gelegen hatte. Wie lange hatte er da gelegen, empfindungslos, während die verrückte Kreatur Löcher in ihn gestochen hatte? »Ich hab dir gesagt, dass du mich nicht tätowieren sollst. Mich nicht!«

»Notwendig. Der Scheitelpunkt und der Kernpunkt und der Angelpunkt und das Herzstück. Er hat dich auserwählt. Ich habe dich auserwählt. Notwendig! Sonst sind wir alle verloren, sind wir alle verloren, sind wir alle verloren. Komm zurück. Wo du warst und wo du warst, wo du einfach so dagelegen hast, den Arm da drüber, das Handgelenk – sogar das Zucken deines Auges …«

»Ich habe nein gesagt! Wenn du dich noch einmal in meine Nähe wagst, Kadaspala, werde ich dich so lange würgen, bis du dein Leben aushauchst. Das schwöre ich dir. Ich werde deinen Hals zu Brei zermalmen. Oder dir jeden einzelnen verdammten Finger brechen!«

Kadaspala, der auf dem Bauch lag und dessen leere Augenhöhlen zu glänzen schienen, riss die Hände zurück, verbarg sie unter seiner Brust. »Das darfst du nicht tun und das darfst du nicht tun. Ich war fast fertig mit dir. Ich habe gesehen, dass dein Geist weggegangen ist und mir deinen Körper überlassen hat – damit ich tun konnte, was notwendig war, und was notwendig war, ist immer noch notwendig, kannst du das nicht verstehen?«

Schloot krabbelte noch weiter weg, ein gutes Stück außer Reichweite des Tiste Andii. Er rollte sich herum und sank dann zwischen zwei dämonische Gestalten, die sich auf ekelhafte Weise unter seinem Gewicht bewegten. »Komm bloß nicht näher«, zischte er.

»Ich muss dich überzeugen. Ich habe Draconus herbeigerufen. Er ist herbeigerufen. Es wird Drohungen geben, sie kommen mit Draconus, sie kommen immer mit Draconus. Ich habe ihn herbeigerufen.«

Schloot ließ sich langsam auf den Rücken sinken. Er wusste, dass das niemals ein Ende haben würde. Jedes Mal, wenn sein Geist nachließ, in das wie auch immer geartete Vergessen floh, das er gefunden hatte, würde dieser verrückte Künstler an seine Seite gekrochen kommen und trotz seiner Blindheit seine Arbeit fortsetzen. Und wenn schon. Warum sollte mich das irgendwie bekümmern? Dieser Körper ist inzwischen so oder so zum größten Teil zerstört. Wenn Kadaspala ihn will – nein, verdammt soll er sein, dieser Körper ist alles, was ich noch habe.

»So viele freuen sich über die Vorstellung, zu etwas Größerem geworden zu sein, als sie es einst waren«, murmelte der Tiste Andii. »Es ist eine Frage von Opfern, über die ich alles weiß, was man wissen muss, ja, ich weiß alles, was man wissen muss. Und natürlich«, fügte er irgendwie atemlos hinzu, »geht es um mehr, es geht um mehr. Erlösung …«

»Das kannst du nicht ernst meinen.«

»Es ist nicht gerade eine Lüge, nicht gerade eine Lüge, mein Freund. Nicht gerade eine Lüge. Und die Wahrheit, nun ja, die Wahrheit ist niemals so wahr, wie du es glaubst, und wenn sie es ist, dann nicht lange, nicht lange, nicht lange.«

Schloot starrte zu dem widerlichen Himmel hinauf, den Blitzen aus reflektiertem Silber, die sich aus etwas ergossen, das wie brodelnde Wolken aus grauem Staub aussah. Alles fühlte sich bedrohlich an, wie etwas, das am Rande seines Blickfelds dräute. Etwas Merkwürdiges war in seinem Geist, als würde er gleich die niederschmetternde Nachricht von einer tödlichen Krankheit hören, die kein Heiler heilen konnte, als wüsste er, dass sie kam, dass sie unausweichlich war, wobei ihm die Einzelheiten unbekannt wären und er daher nur warten könnte. Und mit der fortwährenden Vorahnung dieser grausamen, sinnlosen Verkündigung weiterleben müsste.

Wenn das Dasein so viele Seiten hatte, warum erdrückten Kummer und Schmerz alles andere? Warum waren diese unerbittlichen Kräfte so viel mächtiger als Freude oder Liebe oder sogar Mitgefühl? Und war Würde tatsächlich eine angemessene Reaktion auf all dies? Sie war nichts weiter als ein erhobener Schild, eine Vorführung für die anderen, während sich die Seele dahinter zusammenkauerte, gänzlich unfähig, von Katastrophen – vor allem persönlichen – unberührt zu bleiben.

Er verspürte plötzlich Hass angesichts der Sinnlosigkeit all dessen.

Kadaspala kam näher gekrochen, dass er sich rutschend anschlich, verriet ein leises, angestrengtes Keuchen, und seine Versuche, es heimlich zu tun, waren so armselig, dass sie fast schon komisch wirkten.

Blut und Tinte, Tinte und Blut, stimmt’s, Kadaspala? Das Materielle und das Spirituelle, und die Zeichnung des einen ist jeweils die Wahrheit des anderen.

Ich drehe dir den Hals um, das schwöre ich.

Er spürte Bewegung, hörte leises Ächzen, und plötzlich kauerte sich eine Gestalt neben ihn. Schloot öffnete die Augen. »Ja«, sagte er spöttelnd, »du bist herbeigerufen worden.«

»Sag mir, Magier, wie viele Schlachten bist du bereit zu verlieren?«

Die Frage verunsicherte ihn, aber das sollte sie schließlich auch. »Ganz egal, es bleiben mir ohnehin nur noch wenige, oder?«

Draconus griff nach unten und zog Schloot zwischen den beiden Dämonen hervor, warf ihn grob auf den Bauch – keine leichte Sache, denn Schloot war kein kleiner Mann, aber die Muskeln, die dabei zum Einsatz kamen, ließen den Magier sich wie ein Kind fühlen.

»Was soll das werden?«, fragte Schloot, als Draconus ihm die Hände links und rechts seitlich an den Kopf legte und die Finger unter dem Kinn verschränkte.

Schloot versuchte, den Kopf zurückzuziehen, ihn aus dem immer fester werdenden Griff zu befreien, aber es gelang ihm nicht.

Ein plötzlicher Ruck zur Seite. Etwas in seinem Genick brach sauber, ein Knirschen und Knacken, das bis in seinen Schädel widerhallte, ein kurzes Aufflackern von etwas, das Schmerz gewesen sein mochte, und dann … nichts.

»Was hast du getan?«

»Es ist nicht die Lösung, die ich bevorzugt hätte«, sagte Draconus, »aber es war offensichtlich, dass Argumente allein dich nicht zur Zusammenarbeit bewegen würden.«

Schloot konnte seinen Körper nicht mehr spüren. Unterhalb seines Nackens konnte er nichts mehr, überhaupt gar nichts mehr spüren. Er hat mir das Genick gebrochen … das Rückenmark durchtrennt. Er hat – bei den Göttern! Bei den Göttern! »Du sollst Qualen erleiden, Älterer Gott. Deine Seele soll von Qualen verzehrt werden. Von einer Agonie, die eine Ewigkeit währen wird. Alle deine Träume sollen sterben, deine Verwandten unendliches Leid erfahren – damit sie mein Elend, meine Verzweiflung kennenlernen –, alle deine …«

»Ach, halt doch den Mund, Schloot. Für so was habe ich keine Zeit.«

Das, was Schloot vor sich sah, wackelte plötzlich und drehte sich, als Draconus ihn dorthin zurückzerrte, wo er zuvor gelegen hatte, dorthin, wo Kadaspala ihn haben wollte. Der Scheitelpunkt, der Kernpunkt, das Herzstück, der Wasweißich. Jetzt hast du mich, Tiste Andii.

Und ja, ich habe deine Drohung nicht ernst genommen, und jetzt sieh mich an. Wahr und wahr, wirst du vielleicht sagen, Schloot lernt es nie. Weder was Drohungen angeht, noch was Risiken betrifft. Und nein, er versteht nichts – nichts – von solchen Kreaturen wie Draconus. Oder Anomander Rake. Oder sonst irgendeinem von denen, die tun, was sie tun müssen, wenn es getan werden muss.

»Halt das Gesicht still«, flüsterte Kadaspala dicht bei seinem Ohr. »Ich will dich nicht blenden, ich will dich nicht blenden. Du willst nicht blind sein, glaub mir, du willst nicht blind sein. Kein Zucken, das hier ist zu wichtig, viel viel viel zu wichtig – und außerdem wichtig.«

Das Ansetzen des Griffels, ein leichter Stich, und jetzt ließ ihn dieser Schmerz wie ein Segen erschauern; immerhin war er das einzige Gefühl, das er noch spürte, die barmherzige Berührung eines Gottes, die ihn an seinen Körper erinnerte – dass er immer noch existierte, dass unter seiner Haut immer noch Blut floss.

Der Heiler hat niederschmetternde Nachrichten, Schloot.

Aber du hast immer noch deine Würde. Die hast du immer noch.

Oh ja, er hat immer noch seine Würde. Seht die stille Resignation in diesem gefassten Blick, den auf alles gefassten Gesichtsausdruck, den Mut eines Mannes, der keine Wahl hat.

Seid beeindruckt, ja?

Die nach Süden weisenden, stufig abfallenden Hänge der Bergkette mit dem Namen Fußstapfen der Götter waren voller Ruinen. Zerschmetterte, zumeist elliptische Kuppeln säumten die einzelnen Stufen wie abgebrochene Zähne. Sie waren durch niedrige Mauern miteinander verbunden, die ihrerseits an manchen Stellen in sich zusammengefallen waren, an denen Schmelzwasser von den schneebedeckten Gipfeln Gräben und Rinnen aus der Oberfläche geschliffen hatte, als wären die Berge selbst eifrig bestrebt gewesen, die letzten Überreste einer lange vergangenen Zivilisation wegzuspülen.

Was geheilt werden muss, werden Wasser und Erde heilen. Wasser und Erde, Sonne und Wind – sie alle werden jeden Hinweis auf das, was willentlich geschaffen, was diesen Hügeln aufgezwungen worden war, fortschaffen. Ziegel zerbröseln zu Steinschutt, Mörtel treibt als Staub in der Brise davon. Diese Berge, das wusste Kedeviss, würden alles wegwaschen.

Die Vorstellung gefiel ihr, und darin unterschied sie sich kaum von den meisten Tiste Andii – zumindest nicht von denen, die sie kannte und gekannt hatte. Auch sie erfreute sich im Stillen an der Vergänglichkeit, daran, zu sehen, wie Arroganz zu Fall gebracht wurde, egal ob bei einer einzelnen Person oder in einer kühnen, stolzen Zivilisation. Das, was am Ende immer übrig blieb – beim letzten Schließen der Augenlider, in den unbeleuchteten Tiefen leerer Gebäude und gottloser Tempel –, war Dunkelheit. Wenn ein Volk verschwand, wurden all seine Gebäude, von den unordentlichen Hütten der Mittellosen bis zu den Palästen der Könige und Königinnen, zu nichts weiter als Gräbern, zu einer Gruft, in der nur noch Erinnerungen hausten, und selbst diese verblassten rasch.

Sie vermutete, dass die Bewohner des Dorfs da unten am Fuß des nächsten Berges, am Ufer eines rasch schrumpfenden Sees, nichts über die ausgedehnte Stadt wussten, deren Ruinen über ihnen aufragten. Eine praktische Quelle für behauene Steine und merkwürdig glasierte Ziegel, sonst nichts. Und natürlich hatten sie das bisschen Wissen, das sie vielleicht einmal besessen hatten, an Saemankelyk abgetreten, denn als sie und die anderen sich dem Dorf näherten, wurde offensichtlich, dass es verlassen und leblos war.

Vor der Kulisse der Berge wirkte Clip – der ihnen ein gutes Stück voraus war – angemessen klein, wie eine Ameise, die einen Hügel angehen wollte. Trotzdem stellte Kedeviss fest, dass ihr Blick wieder und wieder zu ihm hingezogen wurde. Ich weiß nicht so recht. Weiß nicht so recht, was ich von ihm halten soll. Misstrauen erwachte schnell, und selbst wenn Clip ganz Lächeln und eifrige Großzügigkeit gewesen wäre, wäre sie misstrauisch geblieben. Schließlich hatte sie mit Fremden keine sonderlich guten Erfahrungen gemacht.

»So eine Stadt habe ich noch nie gesehen«, sagte Nimander, der neben ihr dahinschritt.

»Auf alle Fälle hatten sie’s mit Kuppeln«, bemerkte Skintick hinter ihnen. »Wollen wir hoffen, dass in ein paar von den Rinnen noch frisches Wasser ist. Ich fühle mich wie ein gepökelter Schinken.«

Das Überqueren des toten Sees war eine Lektion in menschlichem Scheitern gewesen. Längst vergessene Netze, in denen sich alles Mögliche verheddert hatte: welke Blüten, Harpunen, Anker, Landungshaken und mehr Bootswracks als plausibel erschien. Im Tod hatte der See enthüllt, wie heimtückisch er mit seinen heiklen Graten und Untiefen und all den versteinerten Baumstämmen gewesen war, die noch seit jenem Tag standen, an dem hoch oben in den Bergen irgendein Damm gebrochen war und eine Sintflut in ein bewaldetes Tal geschickt hatte. Fischerboote und Kaufmannsschuten, getreidelte Lastkähne und ein paar schlanke Galeeren, die auf vergangene militärische Auseinandersetzungen verwiesen, rostende Rüstungen und andere Dinge, die nicht so leicht zu identifizieren waren – der Seegrund wirkte wie eine konzentrierte Lehrstunde über Gewässer und die Narren, die es wagten, sie zu befahren. Kedeviss nahm an, dass sie genau das Gleiche in einem noch viel größeren Ausmaß zu sehen bekommen würde, sollte einmal ein Meer oder ein Ozean plötzlich verschwinden – ein so gewaltiges Durcheinander aus Verlusten, dass es einem den Atem verschlug. Welche Lehre ließ sich aus gescheitertem Ehrgeiz ziehen? Meide das Meer. Meide Risiken. Riskiere nichts. Träume von nichts, gib dich mit weniger zufrieden. Das wäre ganz gewiss die Reaktion der Andii. Menschen hingegen würden zweifellos still und nachdenklich werden, würden über Möglichkeiten sinnieren, wie sie ihre Chancen verbessern konnten, in der Schlacht das Blatt zu wenden und so den Krieg zu gewinnen. Denn für sie waren Misserfolge etwas Vorübergehendes, wie es sich für eine kurzlebige Spezies ziemte, die es nicht besser wusste.

»Ich vermute, dass wir nicht im Dorf lagern werden«, sagte Skintick, und sie konnten sehen, dass Clip einfach zwischen den verstreut stehenden plumpen Hütten hindurchgegangen war und nun den Hang in Angriff nahm.

»Wenn er will, kann er die ganze Nacht weitergehen«, sagte Nimander. »Wir machen halt. Wir müssen uns ausruhen. Brauchen Wasser und ein verdammtes Bad. Wir müssen unsere Vorräte umverteilen, denn es ist unmöglich, den Karren da hoch und über die Berge zu schaffen. Wollen wir hoffen, dass die Dorfbewohner genau wie alle anderen alles stehen und liegen gelassen haben.«

Ein Bad. Ja. Aber das würde nichts nützen. Wir können unsere Hände nicht reinwaschen – dieses Mal nicht.

Sie gingen zwischen durchhängenden Stegen hindurch zum alten Ufer, benutzten dabei eine Rampe, über die einst die Boote ins Wasser gelassen worden waren und die aus wiederverwendeten Bruchsteinen bestand, von denen viele mit merkwürdigen eingemeißelten Symbolen verziert waren. Die Hütten ruhten auf stabilen übergroßen Fundamenten, und der Kontrast zwischen alter Handwerkskunst und moderner Erbärmlichkeit war so mitleiderregend, dass er fast schon komisch wirkte. Kedeviss hörte Skinticks amüsiertes Schnauben, während sie sich zwischen den ersten Gebäuden hindurchschlängelten.

Ein rechteckiger Brunnen beherrschte den runden Platz im Zentrum, der mit perfekt zugehauenen, aber stümperhaft in die Erde gesetzten Steinen gepflastert war. Überall lagen von Sonne und Salz gebleichte weggeworfene Kleidungsstücke und Bettzeug herum, die wie die geschrumpften Überreste von Menschen aussahen.

»Ich meine mich an eine Kindergeschichte über Fleischdiebe zu erinnern«, sagte Skintick. »Immer wenn man Kleidungsstücke am Wegesrand oder auf Lichtungen findet, liegt das daran, dass die Diebe gekommen sind und denjenigen mitgenommen haben, der die Sachen getragen hat. Ich habe nie an diese Geschichte geglaubt, denn wer würde schon herumlaufen und nur ein Hemd tragen? Oder einen Schuh? Nein, meine Theorie ist viel wahrscheinlicher.«

Nimander, stets großzügig, biss an. »Und die wäre?«

»Nun ja, es ist natürlich der böse Wind, der immer nach etwas Warmem zum Anziehen sucht, aber nichts passt ihm, und deshalb wirft er die Kleidungsstücke in einem Wutanfall wieder weg.«

»Du warst als Kind fest entschlossen, für alles eine Erklärung zu finden, oder?«, fragte Kedeviss. »Ich erinnere mich nicht mehr genau, weil ich schon vor so langer Zeit aufgehört habe, dir zuzuhören.«

»Diese Frau sticht tief, Nimander.«

Nenanda hatte den Karren angehalten, kletterte jetzt von ihm herunter und streckte sich. »Ich bin froh, dass ich das hinter mir habe«, sagte er.

Kurze Zeit später gesellten sich auch Aranatha und Desra zu ihnen.

Ja, da sind wir wieder. Wenn wir Glück haben, fällt Clip in eine Schlucht und kommt nie mehr zurück.

Nimander sah älter aus, wie ein Mann, dem man die Jugend aus dem Leib geprügelt hatte. »Also«, sagte er seufzend, »wir sollten diese Hütten durchsuchen und alles mitnehmen, was wir brauchen können.«

Auf seinen Befehl hin gingen die anderen los, um sich die Hütten anzusehen. Kedeviss blieb zurück, den Blick noch immer auf Nimander gerichtet, bis der sich umdrehte und sie fragend ansah.

»Er verbirgt etwas«, sagte sie.

Er fragte sie nicht, wen sie meinte, sondern nickte einfach nur.

»Mir ist nicht ganz klar, warum er uns braucht, Mander. Wollte er Anhänger? Diener? Sollen wir in irgendeinem bevorstehenden politischen Streit seine Führungskräfte sein?«

Ein schwaches Lächeln glitt über Nimanders Gesicht. »Dann glaubst du also nicht, dass er uns aus Kameradschaft abgeholt hat, aus Verantwortungsgefühl … um uns zu unserem ›Schwarzen Geflügelten Lord‹ zurückzubringen?«

»Weißt du, dass er der Einzige von uns ist, der Anomander Rake nie begegnet ist?«, fragte sie. »In gewisser Hinsicht bringt nicht er uns zu Anomander Rake, sondern wir bringen ihn zu ihm.«

»Vorsicht, Kedeviss. Wenn er dich hört, verletzt du seine Selbstgefälligkeit.«

»Letztendlich ist es gut möglich, dass ich noch mehr als das verletze«, sagte sie.

Nimanders Blick wurde schärfer.

»Ich habe vor, ihn zur Rede zu stellen«, sagte sie. »Ich habe vor, Antworten von ihm zu verlangen.«

»Vielleicht sollten wir alle …«

»Nein. Es sei denn, ich scheitere.« Sie hoffte, dass er sie nicht nach ihren Gründen fragen würde, und als sie sah, dass er ironisch lächelte, vermutete sie, dass er verstand. Wenn sie alle zusammen Clip herausforderten, mit Nimander an vorderster Front, könnte dies den Machtkampf, der unterschwellig zwischen Clip und Nimander brodelte, offen ausbrechen lassen, einen Machtkampf, der sich bislang in gleichgültigen oder sogar verächtlichen Gesten zeigte – zumindest von Seiten Clips, denn Nimander behielt mehr oder weniger seine freundliche, wenn auch etwas morbide Passivität bei und wehrte Clips nicht allzu feinsinnige Attacken wie ein Mann ab, der es gewohnt war, belagert zu werden. Schließlich konnten aus allen Richtungen Salven kommen. Also trage einen großen Schild und lächle.

Sie fragte sich, ob Nimander überhaupt von seiner inneren Stärke wusste. Er hätte ein Mann wie Andarist werden können – immerhin war Andarist ihm mehr ein Vater gewesen, als es Anomander Rake jemals gewesen war –, doch Nimander war zu einem wahren Erben Rakes geworden, und seine einzige Schwäche bestand darin, dass er es nicht wusste. Aber das war – zumindest zum gegenwärtigen Zeitpunkt – vielleicht sogar das Beste.

»Wann?«, fragte er sie jetzt.

Sie zuckte die Schultern. »Bald, nehme ich an.«

Tausend Schritt oberhalb des Dorfes hockte Clip auf einer der niedrigen Verbindungsmauern und schaute hinunter auf das wunderlich schäbige Dorf unter ihm. Am Rand des Dorfplatzes wanderte seine jämmerliche kleine Armee herum, verschwand immer wieder in den Hütten.

Er kam zu dem Schluss, dass die da unten so gut wie nutzlos waren. Nie hätte er den Sterbenden Gott herausgefordert, wenn nicht aus Sorge um sie. Natürlich waren sie zu dumm, um das zu verstehen. Sie bildeten sich sogar ein, sie hätten ihm das Leben gerettet. Nun gut, derartige Selbsttäuschungen waren manchmal ganz nützlich, auch wenn ihm die auf widerliche Weise hoffnungs- und erwartungsvollen Blicke, die sie ihm andauernd zuwarfen, allmählich auf die Nerven gingen.

Er wirbelte seine Ringe herum. Klick-Klick … klick-klick …

Oh, ich spüre deine Macht, oh Schwarzer Geflügelter Lord. Du hältst mich auf Distanz. Sag mir, wovor hast du Angst? Warum zwingst du mich zu diesem endlosen Marsch?

Die Liosan von einst hatten es richtig gemacht. Gerechtigkeit war etwas Eindeutiges. Erklärungen legten die Feigheit im Wesen eines jeden Verbrechers bloß, die wehleidigen Proteste, die vielfältigen Masken, die sie sich alle in verzweifelter Abfolge aufsetzten und wieder verwarfen. Die Ich-kann-nichts-dafür-Maske. Die Es-war-ein-Fehler-Maske. Du-verstehst-das-nicht und Sieh-doch-wie-hilflos-ich-bin und Hab-Mitleid-mit-mir-denn-ich-bin-schwach – er konnte alle ihre Mienen sehen, perfekt um Augen herum aufgesetzt, die in ihren abgrundtiefen Höhlen aus Selbstmitleid ihrerseits perfekt waren (komm rein, hier ist Platz für alle). Erbarmen war eine Schwäche, ein kurzer Augenblick des Zweifels, der das gewaltige, unerbittliche Gefüge der wahren Gerechtigkeit unterminierte. Die Masken sollten diesen Zweifel erwecken, als letzte Chance der Schuldigen, sich aus der angemessenen Strafe herauszuwinden.

Clip hatte kein Interesse an Mitleid. Er sah in seinem eigenen Gerechtigkeitssinn keine Fehler. Der Verbrecher war abhängig vom Mitgefühl der Rechtschaffenen, und dieses Mitgefühl nutzte er aus, um dem zu entgehen, was er verdiente. Wie konnte eine geistig gesunde, rechtschaffene Person darauf hereinfallen? So konnten Verbrecher gedeihen (da sie nach anderen Regeln spielten und keinerlei Mitleid oder Mitgefühl für diejenigen übrig hatten, die ihnen vielleicht Leid zufügten). Nein, Gerechtigkeit musste unverfälscht sein. Strafen mussten unantastbar sein, gefeit vor Kompromissen.

Er würde es so handhaben. Bei seiner bescheidenen Armee und bei der viel größeren Armee, über die er bald verfügen würde. Bei seinem Volk. Den Tiste Andii von Schwarz-Korall. Wir werden nicht mehr länger innerlich verfaulen. Es wird keine erlöschenden Feuer, keine dahintreibende Asche, keine jahrhundertelang vergeudeten Leben mehr geben – hörst du mich, oh Lord? Ich werde mir dein Volk nehmen, und ich werde Gerechtigkeit üben.

An der Welt.

An allen Göttern und Aufgestiegenen, die uns jemals Leid zugefügt haben, die uns verraten und verachtet haben.

Sieh, wie sie taumeln, mit blutigen Gesichtern, verrutschten Masken, während das Selbstmitleid aus ihren Augen verschwindet – und an seine Stelle die entsetzliche Erkenntnis tritt. Dass es dieses Mal keinen Ausweg gibt. Dass das Ende gekommen ist – für jeden verfluchten Einzelnen von ihnen.

Ja, Clip hatte seine Geschichtsbücher gelesen. Er kannte die Liosan, die Edur, kannte all die Fehler, die gemacht, die falschen Urteile, die gefällt worden waren, kannte all die Mängel des Mitgefühls. Und er kannte auch den vollen Umfang des Verrats, den der Schwarze Geflügelte Lord begangen hatte. An Mutter Dunkel, an allen Tiste Andii. An denen, die du in der Andara zurückgelassen hast. An Nimander und seiner Sippe.

Und an mir, Anomander Rake.

Die Sonne ging unter. Die Ringe klickten und klickten … und klickten. Die Salzpfanne unter ihm war in goldenes Licht getaucht, und die Hütten, die am nahen Ufer kauerten, wirkten dank der Entfernung und des Mangels an Details wohltuend pittoresk. Aus ihrer Mitte stieg der Rauch eines Kochfeuers auf. Ein Zeichen von Leben. Flammen, die die bevorstehende Dunkelheit zurückschlugen. Aber das würde nicht andauern. Es dauerte nie an.

Die Hohepriesterin schob den Teller weg. »Das reicht«, sagte sie. »Noch einen Bissen mehr und ich platze.« Ein Akolyth der ersten Stufe trat gebeugt heran, räumte den Teller ab und eilte dann so schnell davon, dass er beinahe die Krebspanzer verschüttet hätte, die darauf gehäuft lagen.

Die Hohepriesterin lehnte sich zurück und wischte sich die geschmolzene Butter von den Fingern. »Das ist typisch«, sagte sie zu dem halben Dutzend Schwestern, die mit ihr am Tisch saßen. »Da ist einmal ein überraschender, unerwarteter Fang im Netz, und was tun wir? Wir vertilgen ihn vollständig.«

»Kurald Galain hält noch immer Überraschungen bereit«, sagte die Dritte Schwester. »Warum sollten nicht noch mehr kommen?«

»Weil nichts für immer so bleibt, wie es ist, Teuerste. Einst gab es um Kharkanas herum Wälder, bis wir sie abgeholzt haben.«

»Wir waren jung …«

»Das wäre eine angemessene Rechtfertigung«, unterbrach die Hohepriesterin sie, »hätten wir nicht genau diese Dummheit hier und im fortgeschrittenen Alter wiederholt. Schau uns an. Morgen werden wir alle nicht mehr in unsere Kleider passen. Wir werden zu unserem Entsetzen Wülste entdecken, wo vorher keine waren. Wir betrachten Genuss als Entschuldigung für alle Arten von Exzessen, aber es ist ein überaus undisziplinierter Charakterzug. Und damit wäre die Moralpredigt beendet. Wenn bitte jemand den Tee einschenken würde.«

Weitere Akolythen der ersten Stufe glitten heran.

Leises Glockengesäusel von der Tür zum Korridor verkündete die Ankunft einer Tempelwache. Die in einen Schuppenpanzer und Leder gekleidete Frau trat zur Hohepriesterin. Sie senkte den aus einem Gitter bestehenden Gesichtsschutz ihres Helms, beugte sich vor und flüsterte mit Lippen, die nicht gesehen und daher auch nicht gelesen werden konnten, eine kurze Nachricht.

Die Hohepriesterin nickte und entließ die Wache mit einer Handbewegung. »Zweite und Dritte Schwester, ihr bleibt sitzen. Die anderen nehmen ihren Tee und begeben sich in den Unbeleuchteten Garten. Sobald ihr dort seid, kannst du, Sechste Schwester, aufhören, die Flasche zu verstecken, und auch den anderen etwas einschenken, ja?«

Wenige Augenblicke später waren nur noch drei Frauen in dem Zimmer, da auch die Akolythen fortgeschickt worden waren.

Die Tür öffnete sich erneut, und die Wache tauchte wieder auf. Dieses Mal befand sich eine alte Menschenfrau an ihrer Seite, die sich auf zwei Stöcke stützte, um ihre gewaltige Masse besser tragen zu können. Auf ihrer locker sitzenden Kleidung zeichneten sich um die Achselhöhlen herum, unter dem Ausschnitt und an den breiten Hüften dunkle Schweißflecken ab. Ihr Gesichtsausdruck zeugte von Angst und Unbehagen.

Ohne aufgefordert zu werden, stand die Dritte Schwester auf, zog eine Bank von einer Wand und schob sie der Frau hin.

»Bitte setz dich«, sagte die Hohepriesterin, während sie – ach – an die zwei Dutzend blinden Krebse dachte, die sie gerade gegessen hatte, alle fast halb so groß wie ein Hummer und in geschmolzener Butter serviert. Genuss, bis es wehtut, und dann fluchen wir über unser Unglück.

Von gemurmelten Dankesworten begleitet, ließ die Frau sich auf die Bank sinken. »Wenn ich mich vorstellen dürfte«, sagte sie schnaufend, »ich bin die Hexe …«

»Ich weiß«, unterbrach die Hohepriesterin sie. »Und dieser Titel wird hier genügen, wie auch mein eigener genügen muss. Du hast eine anstrengende Reise auf dich genommen, daher kann ich nur vermuten, dass du von einem Notstand berichten willst.«

Ein kurzes Nicken. »Hohepriesterin, der Kult des Erlösers ist … verdorben worden.«

»Und wie wirkt sich das aus?«

»Nun ja, das ist kompliziert. Es hat eine Hohepriesterin gegeben – oh, sie hat diesen Titel nur widerstrebend angenommen, genau wie die ganzen Pflichten, die damit verbunden sind. Doch niemand hätte leugnen können, dass sie über eine natürliche Autorität verfügt …«

»›Natürliche Autorität‹«, sagte die Hohepriesterin. »Der Ausdruck gefällt mir. Entschuldigung, mach ruhig weiter.«

»Geächtete haben sich des Pilgerlagers bemächtigt. Es gibt dort jetzt eine konzentrierte Variante des Getränks namens Kelyk – ich weiß nicht, ob es Euch bekannt ist?«

»Ja, das ist es.«

Noch ein kurzes Nicken. »Saemankelyk. Das Wort stammt aus einem Dialekt, der südlich der Fußstapfen der Götter gebräuchlich ist. ›Saeman‹ bedeutet ›Sterbender Gott‹, und ›Kelyk‹ bedeutet …«

»Blut.«

Ein Seufzen. »Ja.«

Zweite Schwester räusperte sich und sagte: »Du willst damit doch gewiss nicht andeuten, dass diese Bezeichnung wortwörtlich gemeint ist, oder?«

Die Hexe leckte sich die Lippen – eine keineswegs ironische, sondern eher instinktive Geste – und sagte: »Ich habe ein paar … Künste angewandt, um … äh … dieses Saemankelyk zu untersuchen. Es hat unnatürliche Eigenschaften, so viel ist sicher. Jedenfalls haben die Geächteten aus den Pilgern Abhängige gemacht. Auch aus Salind, der Hohepriesterin des Erlösers.«

Dritte Schwester meldete sich zu Wort. »Wenn dieses schändliche Getränk auf irgendeine Weise gesegnet ist, kann man seine giftige Wirkung gut als verderbliche Beeinflussung der Anhänger des Erlösers werten. Wenn man vor Saemankelyk niederkniet … nun ja, man kann nicht vor zwei Herren knien, oder?«

Nein, nicht, ohne körperlich zerrissen zu werden. »Hexe, was willst du von uns?«

»Diese Verderbnis, Hohepriesterin … sie könnte … sich ausbreiten.«

Um den Tisch herum herrschte Schweigen.

Der Hohepriesterin war mittlerweile klar, dass die Hexe lange über dieses Treffen nachgedacht hatte, bis ihr die eine Andeutung eingefallen war, die ihrer Meinung nach am ehesten Besorgnis auslösen würde. Als wären wir Tiste Andii nichts weiter als größere, schwarzhäutige Versionen der Menschen. Als könnten wir so leicht … abgeworben werden.

Ermutigt nahm die Hexe den Gesprächsfaden wieder auf. »Hohepriesterin Salind … braucht Hilfe. Wir brauchen Hilfe. Es gab da einen Krieger, einen von Euch, aber er ist verschwunden. Und jetzt, da Domänenser tot ist, versuche ich, ihn zu finden. Spinnock Durav.«

Die Hohepriesterin erhob sich. »Komm mit, Hexe«, sagte sie. »Nur wir beide. Komm, es ist nicht weit.«

Die alte Frau mühte sich hoch, der Blick ihrer kleinen Augen verriet Verwirrung.

Sie gingen zu einem seitlichen Durchgang, folgten einem schmalen, zwanzig Schritt langen Korridor, dann einer kurzen Treppe nach unten, wo die Luft immer noch nach frisch gemeißeltem Basalt roch, und betraten schließlich ein großes achteckiges Zimmer mit einer niedrigen Kuppeldecke, in dem sich keinerlei Möbel befanden und in dessen Fußboden unregelmäßig geformte und unterschiedlich große Mosaiksteine aus Onyx eingelegt waren. Für die meisten Wesen war das eine kurze, nur wenige Augenblicke währende Reise, für die Hexe jedoch war es eine Quälerei, was der Hohepriesterin klarmachte, wie groß die Verzweiflung der alten Frau sein musste, dass sie solche Mühen auf sich nahm. Der Weg von ihrem Zuhause quer durch die Stadt bis zur Festung musste für sie ein gewaltiges Unterfangen gewesen sein. Diese Gedanken besänftigten nach und nach die Ungeduld der Hohepriesterin, weshalb sie die Verzögerung hinnahm, ohne etwas zu sagen und ohne ihr glattes, rundes Gesicht verärgert zu verziehen.

Als die Hexe endlich in das Zimmer wankte, holte sie erschreckt Luft.

»Ja, du bist offensichtlich eine Eingeweihte«, bemerkte die Hohepriesterin. »In diesem Tempel gibt es Knoten der Macht. Kurald Galain, die reinigende Dunkelheit.« Sie konnte sehen, dass die Hexe schnell und schwer atmete und ein verwunderter Ausdruck auf ihr schweißbedecktes Gesicht trat. »Lass dich durch das, was du in deinem Innern spürst, nicht beunruhigen«, sagte sie. »Als du hier eingetreten bist, hast du Kurald Galain in deinen Körper gezogen – mit deinem Atem, durch die Poren deiner Haut. Die Zauberei ist jetzt in dir.«

»A-aber … warum? Warum habt Ihr das mit mir gemacht?«

»Ich konnte spüren, wie dein Herz sich geplagt hat, Hexe. Deine Wanderung zu meinem Tempel wäre deine letzte gewesen …«

»Oh, das wusste ich«, blaffte die Hexe.

Die plötzliche Verärgerung erschütterte die Hohepriesterin einen Augenblick. Sie beurteilte die Frau neu, die da schwankend vor ihr stand. »Ich verstehe. Dann …«

»Dann ja, ich habe gebetet, dass mein Opfer es wert sein würde. Salind ist so kostbar – was man ihr angetan hat, ist widerwärtig. Es ist … böse.«

»Dann bist du also nicht im Namen des Erlösers gekommen?«

»Nein. Ich bin gekommen, weil ich einen Freund gesucht habe.«

Einen Freund. »Spinnock Durav ist nicht mehr in Schwarz-Korall, Hexe. Es betrübt mich zu hören, dass Domänenser tot ist. Und Salinds Schicksal betrübt mich noch mehr. Sag mir, was spürst du noch?«

Die Hexe stand vornübergebeugt, als hätte sie Bauchschmerzen. »Na schön«, zischte sie widerstrebend. »Ich kann erkennen, dass keine Gefahr besteht, dass das Gift sich ausbreitet. Ich habe auch niemals geglaubt, dass das der Fall sein könnte.«

»Ich weiß«, sagte die Hohepriesterin sanft.

»Aber ich musste feilschen, um Eure Hilfe zu bekommen.«

»Das denken die Menschen immer. Als die Abgesandten der Freien Städte zu uns gekommen sind, um mit uns zu verhandeln, als die Rhivi und der Mann, der vorgegeben hat, Fürst K’azz D’Avore von der Karmesin-Garde zu sein, zu uns gekommen sind – sie alle wollten feilschen. Sie wollten unsere Schwerter, unsere Macht kaufen. Wollten sich unser Bündnis erkaufen. Doch bevor einer von ihnen auch nur ein flehentliches Wort sagen konnte, hat Lord Anomander Rake einfach nur die Hand gehoben. Und dann hat er gesagt: ›Wir sind die Tiste Andii. Versucht nicht, mit uns zu handeln. Wenn ihr unsere Hilfe wünscht, bittet uns darum. Wir werden ja oder nein sagen. Es wird keine Verhandlungen geben.‹«

Die Hexe starrte sie an.

Die Hohepriesterin seufzte. »Für einen stolzen Mann oder eine stolze Frau ist es nicht leicht, einfach nur um etwas zu bitten.«

»Nein«, flüsterte die Hexe. »Das ist es nicht.«

Ein Dutzend Herzschläge lang sagten sie beide nichts, dann richtete die Hexe sich langsam auf. »Was habt Ihr mit mir gemacht?«

»Ich nehme an, Kurald Galain hat seine Einschätzung beendet. Deine Schmerzen sind weg, stimmt’s? Dein Atem geht leichter. Verschiedene Leiden werden in den nächsten paar Tagen verschwinden. Du wirst möglicherweise feststellen, dass dein Appetit sich … verringert hat. Kurald Galain bevorzugt es, wenn die Kräfte im Gleichgewicht sind.«

Die Augen der Hexe waren jetzt groß.

Die Hohepriesterin wartete.

»Ich habe um all das nicht gebeten.«

»Nein. Aber die Erkenntnis, dass deine Reise zu meinem Tempel sich als tödlich erweisen würde, hat mir so gar nicht behagt.«

»Oh. Dann danke ich Euch.«

Die Hohepriesterin runzelte die Stirn. »Hast du mich noch immer nicht verstanden?«

»Doch«, antwortete die Hexe, und wieder blitzten ihre Augen verärgert auf. »Aber ich habe meine eigenen Regeln, und ich werde meine Dankbarkeit zum Ausdruck bringen, ob Euch das gefällt oder nicht.«

Diese Aussage ließ die Hohepriesterin schwach lächeln und zustimmend den Kopf neigen.

»Also dann«, sagte die Hexe nach kurzem Schweigen, »bitte ich Euch, Salind zu helfen.«

»Nein.«

Das Gesicht der Hexe verdüsterte sich.

»Du bist hergekommen, weil du deinen Glauben verloren hast«, sagte die Hohepriesterin. »Ja, du hättest gerne, dass der Tempel etwas für Salind tut. Doch so, wie wir die Sache einschätzen, braucht Salind unsere Hilfe nicht. Genauso wenig wie der Erlöser.«

»Wie Ihr … die Sache einschätzt?«

»Wir sind uns der Situation weit mehr bewusst, als du vielleicht geglaubt hast«, sagte die Hohepriesterin. »Wenn wir handeln müssen, werden wir handeln, und sei es auch nur, um Silanah zuvorzukommen – obwohl es, wie ich zugeben muss, keine leichte Sache ist, die Stufen der Langmut einer Eleint einzuschätzen zu versuchen. Sie könnte sich jederzeit rühren, und dann wird es zu spät sein.«

»Zu spät?«

»Ja. Für Salind, für die Usurpatoren, für das Pilgerlager und alle, die in ihm leben.«

»Wer ist Silanah, Hohepriesterin? Und was ist eine Eleint?«

»Oh, tut mir leid, wie nachlässig von mir. Silanah ruht auf der Turmspitze dieser Festung – sie ist selbst in der ewigen Düsternis nicht leicht zu übersehen. Wenn du auf dem Nachhauseweg bist, brauchst du dich nur umzudrehen und zurückzuschauen – und natürlich auch nach oben –, dann wirst du sie sehen.« Sie machte eine kurze Pause, ehe sie hinzufügte: »Eleint bedeutet Drache.«

»Oh.«

»Komm, lass uns zu den anderen zurückgehen. Ich bin mir sicher, dass inzwischen mehr Tee gekocht wurde. Wir können uns dort ein bisschen ausruhen.«

Die Hexe schien nichts mehr zu sagen zu haben und folgte der Hohepriesterin kleinlaut aus dem Zimmer.

Der Rückweg dauerte nicht einmal annähernd so lang wie der Hinweg.

Samar Dev hätte nicht sonderlich überrascht sein sollen, als Karsa Orlong drei Tage, nachdem er sie verlassen hatte, bei Anbruch der Abenddämmerung zurück ins Lager geritten kam. Er ritt heran, sagte nichts, wirkte nur merkwürdig nachdenklich.

Und er war unversehrt. Als bärge, die Schattenhunde herauszufordern, keine größere Gefahr als … sagen wir, eine Ziege zum Wegsehen zu zwingen (was natürlich nicht möglich war – aber so eine Kleinigkeit würde den Toblakai kaum aufhalten, oder? Und er würde die Wette auch noch gewinnen). Nein, es war offensichtlich, dass die Begegnung friedlich verlaufen war – vielleicht darauf gründend, dass die Hunde mit eingeklemmtem Schwanz davongelaufen waren, so schnell sie konnten.

Nachdem Karsa von Havoks Rücken geglitten war, trat er zu Samar Dev, die neben dem Dungfeuer saß. Reisender war etwa dreißig Schritt von ihr entfernt, da er die Angewohnheit hatte, die Ankunft der Abenddämmerung in relativer Einsamkeit zu erleben.

Der Toblakai hockte sich hin. »Wo ist der Tee?«, fragte er.

»Es gibt keinen«, antwortete sie. »Er ist uns ausgegangen.«

Karsa nickte in Richtung Reisender. »Die Stadt, die er sucht – wie weit ist die noch weg?«

Samar Dev zuckte die Schultern. »Vielleicht eine Woche, da wir ziemlich langsam vorankommen.«

»Ja. Ich musste auf meinen eigenen Spuren zurückreiten, um euch zu finden.« Er schwieg einen Augenblick, starrte in die Flammen und sagte dann: »Er scheint mir nicht von der zögerlichen Art zu sein.«

»Nein, du hast recht. Das scheint er nicht zu sein.«

»Ich habe Hunger.«

»Dann koch dir was.«

»Das werde ich auch tun.«

Sie rieb sich das Gesicht, spürte dabei die Schwielen an ihren Händen und zupfte schließlich an den Knoten in ihren Haaren. »Seit ich dich getroffen habe«, sagte sie, »habe ich fast vergessen, wie es ist, sauber zu sein – oh, Letheras war ganz in Ordnung, aber wir waren die meiste Zeit im Gefängnis, deshalb zählt es eigentlich nicht. Nein, mit dir heißt’s immer nur leere Ödlande, blutgetränkte Strände und dann und wann ein Schlachtfeld.«

»Du hast mich ausgesucht, Hexe«, erinnerte er sie.

»Ich habe dir dein Pferd gebracht.« Sie schnaubte. »Da ihr beide ganz offensichtlich perfekt zueinanderpasst, ging es darum, das kosmische Gleichgewicht wiederherzustellen. Ich hatte keine Wahl.«

»Du willst mich einfach«, sagte er, »aber immer, wenn wir zusammen sind, bist du nur damit beschäftigt, an allem rumzumeckern. Gib auf, Frau, dann musst du dich nicht mehr mit dir selbst streiten. Es ist lange her, dass ich meinen Samen in eine Frau ergossen habe, fast so lange, wie du schon nicht mehr die Hitze eines Mannes gespürt hast.«

Sie hätte zurückschießen können, hätte ihn mit einem Hagel aus Worten wie mit Armbrustbolzen überschütten können, die alle unausweichlich an seinem undurchdringlichen Barbarentum abgeprallt wären. »Du wärst natürlich sanft wie ein Wüstenbär. Vermutlich würde ich mich niemals wieder davon erholen.«

»Ich habe Seiten, die du noch nicht gesehen hast, Hexe.«

Sie gab ein undefinierbares Geräusch von sich.

»Du hast immer den unguten Verdacht, du könntest überrascht werden, was?«

Eine merkwürdige Frage. Tatsächlich ein verdammtes wirres Knäuel einer Frage. Sie gefiel ihr nicht. Sie wollte nicht in ihre Nähe kommen. »Früher war ich mal zivilisiert. Habe zufrieden in einer ordentlichen Stadt gelebt, einer Stadt mit einem unterirdischen Abwassersystem, mit malazanischen Aquädukten und fließend heißem Wasser. Mit Gängen zwischen umzäunten Gärten und Fenstern zur Straßenseite, die kühle Luft ins Haus ließen. Mit richtiger Seife, um die Kleidung sauber zu halten. Singvögeln in Käfigen. Gekühltem Wein und überzuckertem Gebäck.«

»Die Vögel singen von ihrer Gefangenschaft, Samar Dev. Die Seife wird von geknechteten Arbeitern mit ausgeblichenen, von Blasen bedeckten Händen und trockenem Husten hergestellt. Draußen vor deinem kühlen Haus mit seinem hübschen Garten gibt es Kinder, die auf der Straße leben müssen. Leprakranke werden zum Stadtrand geschleift, und jeder ihrer Schritte wird mit einem Steinhagel bejubelt. Menschen stehlen, um zu essen zu haben, und wenn man sie erwischt, werden ihnen die Hände abgehackt. Deine Stadt nimmt den Bauernhöfen Wasser weg, und Pflanzen verdorren und Tiere sterben.«

Sie starrte ihn düster an. »Eine nette Art, einem die Stimmung zu verderben, Karsa Orlong.«

»Du warst in einer bestimmten Stimmung?«

»Die war wohl zu unterschwellig, was?«

Er wedelte wegwerfend mit der Hand. »Sprich deine Wünsche nur offen aus.«

»Genau das habe ich getan, du hirnloser Bhederin. Ich will einfach nur ein bisschen … Bequemlichkeit. Das ist alles. Schon die Illusion hätte ausgereicht.«

Reisender kehrte ans Feuer zurück. »Wir bekommen Besuch«, sagte er.

Samar Dev stand auf und schaute sich suchend um, aber die Ebene wurde rasch von der Dunkelheit verschluckt. Als sie sich mit einer Frage auf den Lippen umdrehte, sah sie, dass Karsa sich aufgerichtet hatte und nach Nordwesten zum Himmel blickte. Von dort glitt im immer dunkler werdenden Blau ein Drache auf sie zu.

»Schlimmer als die Motten«, murmelte Reisender.

»Wird er uns angreifen?«

Er sah sie an und zuckte die Schultern.

»Sollten wir uns nicht zumindest verteilen oder so?«

Keiner der beiden Krieger reagierte, und nach einem kurzen Moment warf Samar Dev die Arme in die Luft und setzte sich wieder ans Feuer. Nein, sie würde nicht in Panik verfallen. Nicht wegen der beiden grässlichen Kerle, in deren Gesellschaft sie sich befand, und auch nicht wegen eines verdammten Drachen. Na schön, dann eben nur einen Streich statt drei – was war sie, eine Ameise? Sie griff nach einem Stück Dung und warf es ins Feuer. Motten? Oh, ich verstehe. Wir sind ein Leuchtfeuer, stimmt’s, wir setzen die Normalität dieses wilden, leeren Landes sozusagen vorsätzlich außer Kraft. Egal. Flatter, flatter weiter, kleine Bestie, aber erwarte bloß keine brillante Diskussion.

Die gewaltigen Schwingen der Kreatur dröhnten, als der Drache hundert Schritt von ihnen entfernt abbremste und dann fast geräuschlos landete. Samar Dev beobachtete ihn und kniff die Augen zusammen. »Das Ding ist ja nicht einmal am Leben.«

»Nein«, sagten Karsa und Reisender wie aus einem Mund.

»Was bedeutet, dass es eigentlich gar nicht hier sein sollte«, fuhr sie fort.

»Das stimmt«, sagte Reisender.

Der Drache schien sie in der Düsternis einen Moment zu betrachten, dann verschwammen die Umrisse der Kreatur, und sie verwandelte sich, bis schließlich eine große hagere Gestalt unbestimmten Geschlechts zum Vorschein kam. Sie war so grau wie Spinnweben und Staub, hatte lange, fahle verfilzte Haare und trug die Überreste eines langen ungegürteten Kettenhemds. An einem Wehrgehänge unter dem rechten Arm hing eine leere, gespaltene Scheide. Beinlinge aus irgendeiner Art dicker Haut, schuppig und in der Farbe von Waldlehm, reichten bis zu grauen, fast kniehohen Lederstiefeln hinunter.

In den tiefen Augenhöhlen der Gestalt spiegelte sich kein Licht. Sie näherte sich mit eigenartiger Vorsicht, wie ein Wildtier, und blieb am Rand des Feuerscheins stehen. Dann hob sie die Hände vors Gesicht, legte die Handflächen aneinander und verbeugte sich.

In der Sprache der Eingeborenen von Ugari sagte sie: »Ich grüße dich, Hexe.«

Samar Dev stand auf, betroffen und verwirrt. War das eine merkwürdige Art von Höflichkeit, dass sie als Erste angesprochen wurde? Hatte dieses Ding die Angewohnheit, Aufgestiegene einfach nicht zu beachten, als wären sie nichts weiter als gewöhnliche Leibwächter? Und von ihren beiden respekteinflößenden Begleitern kam nicht ein Laut.

»Und ich grüße dich meinerseits«, brachte sie schließlich hervor.

»Ich bin Tulas Shorn«, sagte das Ding. »Ich kann mich kaum noch erinnern, wann ich das letzte Mal in dieser Sphäre gewandelt bin – falls ich es überhaupt jemals getan habe. Von den Umständen meines Ablebens weiß ich auch nichts, was sich – wie du dir vielleicht vorstellen kannst – als sehr befremdlich erweist.«

»So scheint es, Tulas Shorn. Ich bin Samar Dev …«

»Ja, diejenige, die mit Geistern verhandelt, mit den schlafenden Wesenheiten der Ströme und Felsen, der Kreuzungen und heiligen Pfade. Priesterin Brands …«

»Dieser Titel ist falsch, Tulas Shorn …«

»Ist er das? Du bist eine Hexe, oder etwa nicht?«

»Ja, aber …«

»Du greifst nicht in Gewirre hinein und zwingst damit fremde Mächte auf diese Welt. Du gehst mit der Erde um, mit dem Himmel, mit Wasser und Fels. Du bist eine Priesterin Brands. Genau wie manche andere bist du auserwählt unter denen, von denen sie träumt – aber von dir, Samar Dev, träumt sie oft.«

»Woher willst du das wissen?«

Tulas Shorn zögerte und sagte dann: »Auch in den Träumen gibt es Tod.«

»Du bist ein Tiste Edur«, sagte Karsa Orlong und griff zähnefletschend nach seinem Schwert.

»Mehr als das«, sagte Reisender. »Er gehört zum Vermummten.«

Samar Dev wirbelte zu ihren beiden Begleitern herum. »Ach, ja? Schaut euch beide mal an! Ihr habt seit Wochen nichts und niemanden mehr getötet – wie haltet ihr das aus? Ihr habt vor, ihn in Stücke zu hauen, ja? Nun, warum kämpft ihr nicht erst mal darum, wer als Erster ran darf?«

Bei ihrem Ausbruch weiteten sich Reisenders Augen leicht.

Karsas humorloses Lächeln wurde breiter. »Dann frag ihn, was er will, Hexe.«

»An dem Tag, an dem ich anfange, von dir Befehle entgegenzunehmen, Karsa Orlong, werde ich genau das tun.«

Tulas Shorn war einen Schritt zurückgetreten. »Anscheinend bin ich hier nicht willkommen, deshalb werde ich wieder gehen.«

Doch Samar Dev stand aufrecht da und sagte: »Ich heiße dich willkommen, Tulas Shorn, auch wenn die beiden da es nicht tun. Wenn sie sich entschließen, dich anzugreifen, werde ich mich ihnen in den Weg stellen. Ich biete dir alle Rechte eines Gastes – immerhin ist das hier verdammt noch mal mein Feuer, und wenn es den beiden Idioten da nicht gefällt, können sie sich selbst eins machen … am besten ein paar Meilen weiter weg.«

»Du hast recht«, sagte Reisender. »Ich entschuldige mich. Dann sei also willkommen, Tulas Shorn.«

Karsa zuckte die Schultern. »Wahrscheinlich habe ich schon genug Edur getötet«, sagte er. »Außerdem ist der hier eh schon tot. Und ich will immer noch wissen, was er hier will.«

Tulas Shorn schob sich vorsichtig zwischen sie – eine Vorsicht, die bei einem Toten eigenartig deplatziert wirkte, vor allem bei einem, der sich jederzeit in einen Drachen verwandeln konnte. »Ich habe keine dringlichen Beweggründe, Tartheno Toblakai. Doch ich habe viel zu lange nichts als Einsamkeit erlebt und möchte mich ein wenig von der Bürde erleichtern, die damit verbunden ist, meine einzige Gesellschaft zu sein.«

»Dann gesell dich zu uns«, sagte Karsa und hockte sich wieder ans Feuer. »Vielleicht werde auch ich eines Tages meiner eigenen Gesellschaft überdrüssig werden«, fügte er dann hinzu.

»Das wird nicht so bald der Fall sein, würde ich wetten«, sagte der Tiste Edur.

Reisender prustete los – und schien dann über sich selbst zu erschrecken.

Auch Samar Dev setzte sich wieder hin, dachte dabei über Shorns Worte nach. »Auch in den Träumen gibt es Tod.« Nun ja, das mochte wohl so sein. Aber warum fühlte sie sich dann so … verunsichert? Was wolltest du mir damit sagen, Tulas Shorn?

»Hat der Vermummte dich freigelassen?«, fragte Reisender. »Oder war er einfach nur unachtsam?«

»Unachtsam?« Der Tiste Edur schien das Wort abzuwägen. »Nein, das glaube ich nicht. Es war eher so, dass sich mir eine Gelegenheit geboten hat. Ich habe mich entschieden, sie nicht ungenutzt verstreichen zu lassen.«

»Und dann bist du hierhin und dahin geflogen und hast was genau gesucht?«, fragte Reisender, den Blick unverwandt auf das vertrocknete Gesicht gerichtet, das nur vom Feuerschein belebt wurde.

»Instinkte können einen auf einen Weg bringen, ohne dass man ein bestimmtes Ziel vor Augen hat«, sagte Tulas Shorn. Er hob die Hände und schien sie genau zu betrachten. »Ich dachte, ich hätte wieder Leben in mir erwachen sehen. Ich weiß nicht, ob so etwas überhaupt möglich ist. Ist so etwas möglich, Samar Dev? Kann sie mich wieder lebendig träumen?«

»Kann sie – was? Ich weiß es nicht. Du kannst mich meinetwegen Priesterin nennen, wenn du willst, aber ich huldige Brand nicht, und das macht mich nicht gerade zu einer besonders guten Priesterin, oder? Aber wenn sie den Tod träumt, dann träumt sie auch das Leben.«

»Allerdings geht es normalerweise nur in eine Richtung«, bemerkte Reisender. »Früher oder später wird der Vermummte kommen, um dich zu holen, Tulas Shorn, er wird kommen und erneut Anspruch auf dich erheben.«

Zum ersten Mal spürte Samar Dev, dass der Tiste Edur Ausflüchte machte, als er sagte: »Ich glaube, ich habe noch Zeit. Samar Dev, die Schlafende Göttin ist krank.«

Sie zuckte zusammen. »Ich weiß.«

»Die Krankheit muss ausgemerzt werden, sonst wird sie sterben.«

»Davon gehe ich aus.«

»Wirst du für sie kämpfen?«

»Verdammt, ich bin keine Priesterin!« Sie sah die überraschten Gesichter von Karsa und Reisender und zwang sich, wieder ruhiger zu werden. »Ich wüsste nicht mal, wo ich da anfangen sollte, Tulas Shorn.«

»Ich glaube, das Gift kommt von den Schmerzen eines Fremden.«

»Der Verkrüppelte Gott.«

»Ja, Samar Dev.«

»Glaubst du, die Krankheit könnte wirklich geheilt werden?«

»Ich weiß es nicht. Es gibt körperliche Schäden und es gibt geistige Schäden. Erstere lassen sich leichter in Ordnung bringen als Letztere. Ich vermute, dass die Wut ihm Kraft verleiht. Seine letzte, vielleicht auch die einzige Quelle, aus der er Macht zieht, während er in dieser Sphäre angekettet ist.«

»Ich bezweifle, dass er in der Stimmung ist zu verhandeln«, sagte Samar Dev. »Und selbst wenn, ist er für solche wie mich ein Gräuel.«

»Es ist außerordentlich mutig, sich dem Schmerz eines Fremden auszusetzen«, sagte Tulas Shorn. »So etwas auch nur in Erwägung zu ziehen erfordert ein tiefgreifendes Glaubenssystem, eine Bereitwilligkeit, die Ketten eines anderen zu tragen, sein Leiden zu spüren, mit eigenen Augen die Färbung zu sehen, die alle Dinge angenommen haben – die schreckliche Verfärbung, die Verzweiflung heißt.« Der Tiste Edur schüttelte langsam den Kopf. »So viel Mut habe ich nicht. Es ist zweifellos die seltenste Fähigkeit überhaupt.«

Einige Zeit lang sagte niemand etwas. Das Feuer verzehrte sich selbst, und es war ihm egal, wer dabei zuschaute; in seinem Hunger verzehrte es alles, was ihm geboten wurde, wieder und wieder, bis die Nacht und die Gleichgültigkeit seiner Gäste es verhungern ließen, bis der Wind nur noch Asche aufwirbelte.

Wenn Tulas Shorn nette Unterhaltung suchte, hätte er über das Wetter sprechen sollen.

Am Morgen war der untote Wechselgänger fort. Genau wie die Pferde von Reisender und Samar Dev.

»Das war unachtsam von uns«, sagte Reisender.

»Er war ein Gast«, sagte Samar Dev verwirrt und durch diesen Verrat mehr als nur ein bisschen verletzt. Sie konnte Havok sehen, der nervös in einiger Entfernung stand, als würde er nur widerstrebend von seiner nächtlichen Jagd zurückkehren, als hätte er etwas Unangenehmes gesehen.

Es gab allerdings keinerlei Anzeichen von Gewalt. Die Pflöcke, an denen die Tiere angebunden gewesen waren, waren noch immer dort, wo sie in den harten Boden getrieben worden waren.

»Er wollte, dass wir langsamer vorankommen«, sagte Reisender. »Also doch einer der Gefolgsleute des Vermummten.«

»Na schön«, sagte Samar Dev und starrte den bislang schweigenden Karsa Orlong düster an. »Das war mein Fehler. Ich hätte euch beide das Ding in Stücke hauen lassen sollen. Tut mir leid.«

Aber Karsa schüttelte den Kopf. »Für guten Willen muss man sich nicht entschuldigen, Hexe. Du bist betrogen worden. Dein Vertrauen wurde missbraucht. Wenn es Fremde gibt, die mit so etwas Erfolg haben, werden sie immer Fremde bleiben, denn sie haben keine andere Wahl. Hab Mitleid mit Tulas Shorn und anderen, die so sind wie er. Nicht einmal der Tod hat ihn etwas gelehrt.«

Reisender sagte nichts, doch er musterte den Toblakai interessiert.

Havok kam nun zu ihnen getrottet. »Ich reite los und suche euch neue Reittiere – vielleicht hat der Edur eure Tiere ja einfach nur verjagt.«

»Das bezweifle ich«, sagte Reisender.

Karsa nickte, und Samar Dev wurde klar, dass er diese Möglichkeit ihr zuliebe ausgesprochen hatte, als wollte er auf unbeholfene Weise ihren Selbstvorwürfen abhelfen. Augenblicke später begriff sie, dass es alles andere als unbeholfen gewesen war. Er hatte sich gar nicht auf ihre Selbstvorwürfe bezogen, sondern vielmehr Tulas Shorn einen Vertrauensbonus gegeben, auch wenn er nicht den geringsten Zweifel hatte – und Reisender offensichtlich auch nicht.

Na gut, ich bin eben immer die Närrin hier. So sei es denn. »Dann wäre es wohl am besten, wenn wir uns auf den Weg machen.«

Sie brachen auf und ließen eine kalte, von Steinen eingefasste Feuerstelle hinter sich zurück – und zwei Sättel.

Fast sechs Meilen weiter weg glitt Tulas Shorn hoch oben am strahlend blauen Himmel auf einer erfrischenden Brise dahin, die Fetzen seiner Schwingen flatterten im Luftstrom.

Ganz wie er vermutet hatte, hatten die drei keinerlei Anstrengungen unternommen, nach den verschwundenen Pferden zu suchen. Weil sie wohl davon ausgingen, dass der Drache die Tiere einfach gefressen hatte.

Doch Tulas Shorn hatte zu viel Tod gesehen, um beiläufig unschuldige Kreaturen zu töten. Nein, stattdessen hatte der Drache die Pferde jeweils mit einer riesigen Klaue gepackt und dreißig Meilen nach Süden geschafft, fast in Sichtweite einer kleinen wilden Herde ihrer Art – einer der letzten Wildpferdherden auf dieser Ebene.

Zu viele Tiere wurden in den Dienst einer Folge immer klügerer und grausamerer Herren gezwungen (und ja, diese beiden Charakterzüge traten gemeinsam auf). Dichter beweinten stets den Anblick von Schlachtfeldern, von Armeen aus Soldaten und Kriegern, die im Tod erstarrt waren, aber Tulas Shorn – der durch zahllose derartige Schauplätze geschritten war – hob sich seine Trauer, seinen Sinn für Tragödien für die abertausend toten und sterbenden Pferde auf; und für die Kriegshunde, für die Ochsen, die im Joch von im Schlamm stecken gebliebenen oder zerschmetterten Belagerungskarren festsaßen, für all die Tiere, die es sich nicht ausgesucht hatten, zu bluten und zu leiden, die in einem Nebel der Unwissenheit starben, nachdem all ihr Vertrauen in ihre Herren zerstört worden war.

Durch die beständige Fürsorge seines Herrn weiß das Pferd, dass es ihm vertrauen kann, dass Fressen und Wasser bereitgestellt werden, dass Verletzungen geheilt werden, dass es am Ende des Tages gestriegelt wird. Im Gegenzug dient es ihm, so gut es kann, oder zumindest so gut es will. Der Hund versteht, dass die zweibeinigen Mitglieder seiner Meute nicht herausgefordert werden dürfen, und er glaubt, dass jede Jagd erfolgreich sein wird. Das waren Tatsachen.

Ein Tierhalter muss sich wie ein Elternteil gegenüber einem Haufen aufsässiger, aber vertrauensvoller Kinder verhalten. Muss beharrlich und konsequent sein, darf niemals leichtfertig grausam sein und niemals unbedacht mit dem Vertrauen umgehen, das ihm oder ihr entgegengebracht wird. Oh, Tulas Shorn war sich voll und ganz bewusst, wie außergewöhnlich derartige Überzeugungen waren, und sogar die Mitglieder seines eigenen Volkes hatten sich manchmal über ihn lustig gemacht.

Obwohl jeglicher Spott ausnahmslos verklungen war, wenn sie gesehen hatten, was dieser merkwürdige, stille Krieger mit den Augen, in denen das Blut der Eleint zu erkennen war, erreicht hatte.

Während Tulas Shorn inzwischen viele, viele Meilen südlich der Hexe und ihrer Begleiter hoch über der Lamatath-Ebene dahinglitt, konnte er etwas in der Luft schmecken, das so alt und so vertraut war, dass seine Herzen – tja, also wenn er denn noch funktionierende gehabt hätte – wild gepocht hätten. Vor Freude, vielleicht sogar vor Erwartung.

Wie lange war es her?

Lange.

Auf welchen Pfaden wandelten sie jetzt?

Auf fremden, das war gewiss.

Würden sie sich an Tulas Shorn erinnern? Ihren ersten Herrn – denjenigen, der sie noch ganz jung und halbwild aufgenommen und sie die große Macht eines Vertrauens gelehrt hatte, das niemals verraten werden würde?

Sie sind nah, oh ja.

Meine Schattenhunde.

Wenn er einen einzigen Augenblick Zeit gehabt hätte, einen einzigen Moment ruhigen Entsetzens, hätte Grantl vielleicht eine Szene vor seinem inneren Auge heraufbeschworen, wie sie jemand in einem vorbeifahrenden Schiff beobachten mochte – auf irgendeinem Schiff jenseits des wütenden Sturms, am Rand dieses absurden Wahnsinns. Hände, die nach den Webeleinen greifen, ein wild schwankendes Deck inmitten einer strubbeligen See, und dort drüben, ja … etwas Unmögliches.

Eine gewaltige Kutsche, die durch eine wogende Straße aus Schaum jagte, rasende Pferde, die durch sich auftürmende, windgepeitschte Wogen pflügten. Und Gestalten, die sich da und dort festklammerten wie halb ertrunkene Zecken, und eine andere, die hoch oben auf dem Kutschbock direkt hinter den panischen Tieren hockte, deren schrilles Wiehern selbst den Sturm und den Donner und die Fluten übertönte. Während ringsum der Sturm wütete wie von zorniger Empörung getrieben; Windböen heulten, Regen trommelte aus prall ausgewrungenen Wolken herab, das Meer erhob sich in Aufruhr und schleuderte Gischtfetzen in die Luft.

Ja, ein Beobachter mochte gut und gern mit offenem Mund zusehen. Fassungslos.

Aber Grantl hatte keine Gelegenheit für solche Gedanken, er verfügte nicht über den süßen Luxus, sich die Zeit nehmen zu können, um sein geistiges Auge von seinem durchnässten, erschöpften und zerschlagenen Körper zu lösen, der fest an das Dach der Kutsche geschnallt war, dieses rasenden sechsrädrigen Eilands, das immer an der Grenze zur Auslöschung dahinzutaumeln schien. Sein einziges Ziel, der einzige Sinn seines Daseins bestand darin, noch ein weiteres Mal Luft zu holen. Nichts sonst war auch nur ansatzweise von Bedeutung.

Er wusste nicht, ob er der Letzte war, der noch übrig war – seit einer Ewigkeit hatte er die Augen nicht mehr aufgemacht –, und selbst wenn er das sein sollte, nun ja, wusste er, dass er nicht mehr lange durchhalten konnte. Er wurde erneut von Krämpfen überwältigt, aber sein Magen war längst leer – bei den Göttern, er hatte sich noch nie in seinem Leben so elend gefühlt.

Der Wind riss wie mit klauenbewehrten Fingern wild an seinen Haaren – den Helm hatte er schon lange verloren –, und er duckte sich tiefer. Die unsichtbaren Finger packten sich eine Handvoll Haare und zogen seinen Kopf hoch.

Grantl machte die Augen auf und stellte fest, dass er in ein irres Gesicht schaute, dessen Züge so verzerrt waren, dass er einen Moment lang nicht erkennen konnte, wer ihn da behelligte – irgendein Seemann von einem untergegangenen Schiff? Der auf die Kutsche geschleudert worden war, während die Götter sich vor Lachen auf dem Boden wälzten? – aber nein, es war Matt, und ihr Gesichtsausdruck hatte nichts mit jämmerlichem Entsetzen zu tun. Oh nein, er zeugte von wilder, herzzerreißender Heiterkeit.

Sie zog an den Ringen, die am eisernen Geländer angebracht waren, und schaffte es, sich noch näher zu ihm heranzuziehen – nah genug, um ihren Kopf an seinen zu bringen. In der halbwegs geschützten Höhlung ihrer beider Arme hörte es sich an, als käme ihre Stimme aus seinem eigenen Schädel. »Ich dachte, du bist tot! Du bist so bleich – wie ein verdammter Leichnam!«

Und deshalb krümmte sie sich vor Lachen? »Ich wünschte, ich wäre es, verdammt!«, schrie er zurück.

»Wir haben schon Schlimmeres durchgemacht!«

Nun, das hatte er seit Beginn ihrer Unternehmung bestimmt schon ein Dutzend Mal gehört, und ihm kam allmählich die Vermutung, dass es eine dieser perfekten Lügen war, die die Menschen von sich gaben, um in jedwedem Wahnsinn, in dem sie sich befanden, den Verstand nicht zu verlieren. »Hat Bezwang so was wie das hier jemals zuvor gemacht?«

»Etwas wie was? Das hier ist die Trygalle-Handelsgilde, Anteilseigner! Das ist genau das, was wir tun, Mann!«

Als sie wieder zu lachen anfing, legte er ihr eine Hand auf den Kopf und schob sie weg. Matt zog sich zurück, bewegte sich am Geländer entlang, und Grantl war wieder allein.

Wie lange ging das schon so? Tage. Wochen. Dekaden. Er brauchte unbedingt Trinkwasser – der Regen, der auf sein Gesicht fiel, war so salzig wie das Meer. Er spürte, dass er schwächer wurde – selbst wenn er etwas zu essen finden würde, würde er es niemals bei sich behalten können. Die Vorstellung, dass er hier sterben könnte – dass sein festgezurrter Körper hin und her geschleudert und vom Sturm schließlich langsam zerfetzt werden würde –, war ungeheuerlich. Ohne eine Waffe in der Hand, ohne ein letztes trotziges Gebrüll, das tief aus seiner Kehle kam. Ohne blutverschmiert zu sein und ohne seinem Mörder ins Auge blicken zu können.

Dies war schlimmer als jeder andere Tod, den er sich vorstellen konnte. So schlimm wie eine unsichtbare Krankheit – die absolute Hilflosigkeit, mit der man erkannte, dass der eigene Körper einen von sich aus im Stich lassen konnte. Er konnte nicht einmal mit seinem letzten Atemzug den Himmel anbrüllen – dabei würde er nur Wasser in den Mund bekommen, müsste husten, und sein trotziges Aufbegehren würde direkt auf ihn zurückgeworfen werden, ihm geradewegs in den Rachen zurückgestopft werden.

Noch mehr Schreie – Lachen? Nein, das waren Schreie.

Was jetzt?

Grantl holte Luft und schaute auf.

Wasserwände auf allen Seiten – er zuckte zusammen – und dann hob eine Woge sie himmelwärts, und die Kutsche drehte sich, neigte sich. Ringe quietschten, als er nach oben geschleudert wurde, bis die Riemen ihn mit einem heftigen Ruck wieder zurückrissen.

Aber er hatte alle seine Kameraden gesehen – ihre weit aufgerissenen Augen und Münder, oh ja –, und er hatte auch gesehen, was ihnen einen solchen Schrecken einjagte.

Sie rasten genau auf eine hoch aufragende Klippenwand zu, schneller als jede Welle.

»Land in Sicht!«, schrie Glanno Tarp gellend von seinem Kutschbock.

Jedes Mal, wenn die Wogen sie hoben, kamen am Fuß der Klippen Gischtexplosionen in Sicht. Zerklüftete schwarze Felsspitzen, Riffe, Untiefen und wie all die Dinge sonst noch hießen, die Menschen und Schiffe töteten. Und Kutschen. All das war direkt voraus, vielleicht noch eine Meile entfernt – und es kam schnell näher.

Können diese Pferde eine steile Klippenwand hochklettern? Das klingt lächerlich – aber ich würde es nicht für unmöglich halten. Nicht mehr.

Aber wenn dem so ist, warum schreien dann alle?

Einen Augenblick später bekam Grantl seine Antwort. Die Kutsche wurde erneut in die Höhe gehoben, und dieses Mal drehte er sich um und warf einen Blick nach hinten – nicht, dass es dafür einen Grund gegeben hätte, aber der Anblick konnte gewiss nicht so entsetzlich sein wie das, was vor ihnen lag.

Und er sah eine weitere Wasserwand, hoch wie ein verdammter Berg.

Ihre widerlich grüne Flanke nahm die Kutsche und dann die Pferde mit und begann, sie in den Himmel hinaufzutragen. So schnell, dass das Wasser vom Kutschendach strömte, von jedem plattgedrückten Anteilseigner, und sogar der Regen hörte auf, als sie immer höher kamen, hinein in den Bauch der Wolken.

Er dachte, wenn er es wagte, die Augen zu öffnen, würde er die Sterne sehen – würde er über sich, an den Seiten und tatsächlich auch unter sich das Firmament sehen –, aber ihn hatte der Mut verlassen. Er hing einfach nur mit fest zugekniffenen Augen trocken und zitternd im eiskalten Wind.

Mehr Geräusche, als ein sterbliches Hirn erfassen konnte – Donner von weiter unten, das schrille Wiehern der Pferde, menschliche Schreie, das Blut, das durch seine Adern raste, das hohle Heulen des Windes in seinem offenen Mund.

Höher und noch höher …

Und war da direkt voraus nicht eine Klippe?

Er konnte nicht hinsehen.

Alle dachten, Reccanto Solcher wäre derjenige mit den schlechten Augen, und das war nach Ansicht von Glanno Tarp ein höchst erfreulicher Irrtum. Außerdem war alles bestens, solange es um Dinge im Umkreis von … oh … dreißig Schritt ging. Objekte, die weiter entfernt waren, wurden zu verschwommenen Schemen, zu Blöcken mit unklarer Form, und die Herausforderung bestand darin, die Geschwindigkeit abzuschätzen, mit der sie auftauchten, und daraus wiederum ihre Entfernung und ihre relative Größe abzuleiten. Der Kutscher hatte es darin in der Tat zu einiger Meisterschaft gebracht, die niemand besser beherrschte.

Was ihm zumindest in diesem Fall überhaupt nichts nützte.

Er konnte die anderen hinter sich schreien hören, und er beteiligte sich selbst kräftig an dem Geschrei, sogar als der Gedanke in ihm aufblitzte, dass Reccanto Solcher vermutlich aus Ahnungslosigkeit schrie – einfach, weil alle anderen es auch taten –, aber die sich drohend abzeichnende, gewaltige verrottende Klippenwand war eine unbestreitbare Tatsache, und uiuiui wie groß sie wurde!

Die Pferde konnten nichts anderes tun als rennen – für die unglücklichen Tiere musste es aussehen, als ginge es hangabwärts, auch wenn die Woge sich immer höher auftürmte – alle Arten von Massementum gingen hier ab, wie Glanno wusste, da biss die Maus keinen Faden ab.

Aufgrund all des sich Neigens und Drehens und Senkens konnte Glanno jetzt die Oberseite der Klippe sehen, eine von Guanostreifen befleckte, wellige und Grimassen schneidende Kante. Merkwürdige senkrechte Streifen zogen sich von der Kante herab – was war das? Konnte das sein? Waren das Leitern? Wie merkwürdig.

Und es ging immer noch höher, das Blickfeld weitete sich, so dass die geschwungene Kuppe sichtbar wurde, flaches Land, und wie geschmolzene Klumpen aus trübem Wachs aussehende Lichtkleckse. Etwas sich hoch Auftürmendes, eine Spitze, ein Turm – ja, ein sich auftürmender Turm mit Fenstern wie zackige Zähne weit oben, aus denen es blinkte und nicht blinkte – all das war jetzt genau gegenüber, beinahe auf gleicher Höhe …

Etwas hämmerte auf die Luft ein, hämmerte ihm bis in die Knochen, rüttelte die Wurzeln seines geistlosen oder vielleicht doch geistreichen Grinsens durcheinander – etwas, das die Woge zerriss, nach oben tosende Gischt, eine Welt aus weißem Gespritze, die die Pferde, die Kutsche und Glanno einhüllte.

Sein Mund war plötzlich voller Meerwasser. Seine Augen brannten vom Salz. In seinen Ohren knackte es, als würden Knallerbsen zwischen Daumen und Finger zerdrückt, plopp, plopp. Und oh, das tat weh!

Das Wasser rauschte vorbei, wischte die Welt sauber – und das da vor ihm – waren das Gebäude?

Die Pferde waren schlau. Die Pferde waren nicht halb blind. Sie konnten etwas finden, eine Straße, einen Durchgang, und warum auch nicht? Schlaue Pferde.

»Jihaah!« Glanno klatschte mit den Leinen.

Schrilles Wiehern.

Zum ersten Mal seit vier Tagen setzten die Räder krachend auf etwas Hartem auf – und zwar so richtig krachend.

Und da auch die letzten Reste von Achsschmiere längst weggespült waren, na, da blockierten die Räder, und nach kurzem Kontakt mit dem Boden machte die Kutsche wieder einen Satz in die Luft, und Glannos Kopf wurde nach rechts und links geworfen, als auf beiden Seiten die Räder mit hoher Geschwindigkeit vorbeiwirbelten.

Oh.

Als die Kutsche wieder auf dem Boden aufkam, war die Landung alles andere als sanft.

Dinge explodierten. Glanno und der Kutschbock, auf dem er festgeschnallt war, folgten den Pferden eine breite gepflasterte Straße hinunter. Er selbst war sich dessen zu diesem Zeitpunkt zwar nicht bewusst, aber die Kutsche hinter ihnen beschloss, direkt hinter dem beeindruckenden Turm scharf nach links in eine Seitenstraße abzubiegen, und raste auf dem Bauch dahinrutschend vielleicht sechzig Schritt besagte Straße entlang, bis sie vor einem plumpen Giebelhaus, über dessen Vordertür ein heftig schwankendes Holzschild hing, holpernd zum Stehen kam.

Glanno ritt auf dem Kutschbock in diese und jene Richtung, und die Leinen sägten an seinen Fingern und Handgelenken, bis die Pferde das Ende der ziemlich kurzen Hauptstraße erreichten und ebenso verwegen wie glatt und geschmeidig über eine niedrige Steinmauer sprangen, über die Glanno auf seinem rutschenden Kutschbock leider nicht so ganz drüberkam. Der Aufprall zerschmetterte alles Mögliche, der Kutscher flog durch die Luft und wurde wieder heruntergezogen, als die Pferde, deren Hufe über weichen Boden donnerten, das Geschirr strammzogen und dann Glanno herumschleuderten, als sie nach links abbogen, anstatt über die nächste niedrige Steinmauer zu springen – und warum hätten sie das auch tun sollen? Schließlich befanden sie sich in einem Pferch.

Glanno landete in tiefem Schlamm, der größtenteils aus Pferdescheiße und -pisse bestand, was ihn vermutlich davor bewahrte, dass ihm die Beine – die bereits gebrochen waren – ausgerissen wurden. Im dämmrigen Licht des frühen Abends im strömenden Regen blieben die Pferde endlich stehen, weshalb die mörderischen Schmerzen in seinen ausgekugelten Schultern ein winziges bisschen erträglicher wurden und er sich größtenteils auf den Rücken rollen konnte. Dann blieb er einfach nur reglos mit geschlossenen Augen liegen, während ihm der Regen übers Gesicht strömte und ihm nur ein wenig Blut aus den Ohren tröpfelte.

Vor der Schenke standen verschreckte Stammgäste unter der Dachtraufe, die aufgrund des Lärms auf der Straße nach draußen geeilt waren. Sie wurden trotzdem nass, während sie stumm auf die radlose Kutsche starrten, von deren Dach auf allen Seiten Leute zu fallen schienen, die sich dann aufrichteten, den Blick ihrer übernächtigten Augen auf die Schenkentür richteten und fernerjetzt hineintorkelten. Augenblicke später öffnete sich quietschend die Kutschentür auf der ihnen zugewandten Seite, ein Schwall schaumiges Meerwasser schoss heraus, dann folgten die Insassen, angefangen mit einem riesigen tätowierten Monster.

Die Stammgäste wussten nicht, was sie dazu sagen sollten.

Im obersten Zimmer des Turms wandte sich ein besonders großer Mann mit bläulich getönter Haut und gewaltigen vorstehenden Hauern, die wie die Hörner eines Widders geformt waren und sein knochiges Gesicht einrahmten, von dem Fenster ab, an dem er gestanden hatte. Ohne von dem Dutzend Dienern Notiz zu nehmen, die ihn unverwandt anstarrten – nicht einer von ihnen war auch nur entfernt menschlich –, seufzte er und sagte: »Nicht schon wieder.«

Die Diener, deren Reptilienaugen sich weiteten, als sie begriffen, was er gesagt hatte, stimmten einen wehklagenden Chorgesang an, und dieses bebende Klagelied drang hinunter in den Turm, an Zimmer um Zimmer vorbei, trudelte weiter die Wendeltreppe hinunter in die Gruft, die die ausgehöhlte Wurzel des Turms war. Wo drei Frauen, die reglos auf Steinplatten lagen, gleichzeitig die Augen aufschlugen. Und als sie das taten, war die Gruft, die bisher in Dunkelheit gehüllt gewesen war, nicht mehr dunkel.

Aus den breiten geschminkten Mündern der Frauen kam ein klapperndes Geräusch, als schlügen Krebsscheren hinter ihren vollen Lippen zusammen. Ein Gespräch, vielleicht über Hunger. Und Verlangen. Und schreckliche Ungeduld.

Dann begannen die Frauen zu schreien.

Hoch oben, im obersten Zimmer des Turms, zuckte der Mann zusammen, als er die Schreie hörte, die immer lauter wurden, bis selbst das nachlassende Wüten des Sturms in den Hintergrund gedrängt wurde, unter die Wogen des Meeres zurück, wo es beschämt ertrank.

In der Schenke in der Stadt an der Küste namens Jammerstrand saß Grantl mit den anderen schweigend am Tisch; er fühlte sich furchtbar elend und gleichzeitig irgendwie zittrig erleichtert. Sie hatten festen Boden unter den Füßen, waren im Trockenen und hatten ein Dach über dem Kopf. Und zwischen ihnen stand ein Krug mit Glühwein.

Am Tisch neben ihnen saßen Jula und Amby Stamm mit Edel Fingerhut – die allerdings nur körperlich anwesend war, da alle ihre Sinne bewusstlos geschlagen worden waren – und unterhielten sich.

»Der Sturm hat eine neue Stimme bekommen. Hörst du das, Jula?«

»Ich höre es und ich höre dich, Amby. Ich höre es in diesem Ohr und ich höre dich im anderen Ohr, und beides trifft sich in der Mitte und bereitet mir Kopfschmerzen; wenn du also die Klappe halten würdest, wäre ein Ohr frei, so dass das Geräusch aus dem anderen direkt hindurchgehen und da drüben in der Wand versickern könnte, und die Wand könnte es von mir aus auch gerne haben, denn ich will es nicht.«

»Du willst – he, wo sind die anderen alle hin?«

»Runter in den Keller – hast du irgendwann schon mal eine so massive Kellertür gesehen, Amby? Die ist so dick wie die, die wir für die Gruben benutzen, in die wir Magier stecken – du weißt schon, diejenigen, die niemand aufkriegt.«

»Du warst derjenige, der sie erschreckt hat, Jula, aber hey, jetzt können wir sogar noch mehr trinken, ohne zu bezahlen.«

»Bis sie alle wieder rauskommen. Und dann wirst du ’ne ganze Menge zahlen müssen.«

»Ich zahle nicht. Das sind Geschäftsausgaben.«

»Ach ja?«

»Jede Wette. Wenn Meister Bezwang aufwacht, müssen wir ihn fragen.«

»Ich glaube, er ist wach.«

»Er sieht nicht wach aus.«

»Außer uns sieht keiner wach aus.«

»Ich frage mich, was die wohl alle im Keller machen. Vielleicht feiern sie ein Fest oder so was.«

»Dieser Sturm klingt wie wütende Frauen.«

»Wie Mutter, nur wie mehr als eine.«

»Das wäre schlecht.«

»Zehnfach schlecht. Hast du was kaputtgemacht?«

»Hab ich nie. Du warst das.«

»Jemand hat was kaputtgemacht, und jetzt sind die Mütter los. Genauso klingt es.«

»Genauso klingt es, ja.«

»Sie kommen schnell näher.«

»Was auch immer du kaputtgemacht hast, du solltest es lieber in Ordnung bringen.«

»Nie im Leben. Ich werde einfach sagen, du warst es.«

»Ich werde sagen, dass ich es zuerst getan habe – nein, du warst das. Ich werde sagen, dass du es zuerst getan hast.«

»Ich habe nichts …«

Doch jetzt war der kreischende Sturm zu laut für irgendeine Unterhaltung, und in Grantls halbbetäubten Ohren klang er in der Tat wie Stimmen. Schreckliche, unmenschliche Stimmen voller Wut und Hunger. Er hatte gedacht, der Sturm hätte nachgelassen, er war sich dessen sogar sicher gewesen. Aber dann waren alle in den Keller geflohen …

Grantl hob den Kopf.

Zum genau gleichen Zeitpunkt wie Mappo.

Ihre Blicke trafen sich. Und ja, beide begriffen. Das ist kein Sturm.

Kapitel Fünf

Mein bester Schüler? Ein junger Mann, körperlich perfekt. Wenn man ihn ansah, hatte man in jeder Hinsicht einen wahren Duellanten vor sich. Seine Disziplin war ehrfurchtgebietend, seine Ausführung der Form die personifizierte Eleganz. Er konnte ein Dutzend Kerzen mit aufeinanderfolgenden Ausfallschritten löschen, und dabei war jeder Ausfall absolut identisch mit dem vorangegangenen. Er konnte eine herumsummende Fliege aufspießen. Nach zwei Jahren konnte ich ihm nichts mehr beibringen, weil er schlicht besser geworden war als ich.

Leider wurde ich nicht Zeuge seines ersten Duells, aber man hat es mir in allen Einzelheiten geschildert. Denn trotz all seiner Begabung, seiner perfekten Beherrschung der Form, trotz all seiner Präzision, seiner Muskeln, die sich an jede Bewegung erinnerten, offenbarte er doch einen und nur einen einzigen Fehler.

Er war nicht in der Lage, gegen einen echten Gegner zu kämpfen. Ein Gegner mit mittelmäßigen Fähigkeiten kann sich als ungemein gefährlich erweisen, da seine Schwerfälligkeit überraschen, eine schlechte Vorbereitung brillante Verteidigungsfähigkeiten zunichtemachen kann. Die absolute Unvorhersehbarkeit eines echten Gegners in einem Kampf auf Leben und Tod hat meinem besten Schüler eine letzte Lektion erteilt.

Es heißt, das Duell habe nur ein Dutzend Herzschläge gedauert. Seit jenem Tag hat sich meine Unterrichtsphilosophie geändert. Die Form ist schön und gut, und Wiederholungen sind unverzichtbar, aber schon in der ersten Ausbildungswoche muss mit Übungen begonnen werden, die auf echte Treffer, bei denen Blut fließt, abzielen. Um ein Duellant zu sein, muss man sich duellieren. Und am schwersten zu lehren, ist, wie
man überlebt.

Trevan Ault

Zweites Jahrhundert, Darujhistan

Kommt näher und lasst uns mal über üble kleine Scheißkerle sprechen. Oh, kommt schon, wir kennen sie doch wirklich alle, die boshaften Dämonen in sanfter Verkleidung mit ihren weit aufgerissenen, ach so unschuldigen Augen und ihren dunklen, verborgenen Gedanken. Existiert das Böse? Ist es eine Macht, die auf tödliche Weise von den Unachtsamen Besitz ergreift? Ist es etwas Eigenständiges, das man anklagen und verantwortlich machen kann, getrennt und unterscheidbar von demjenigen, den es benutzt hat? Huscht es von Seele zu Seele, spinnt an verborgenen Orten seine bösartigen Intrigen, verheddert bebende Ängste und haarsträubende Gelegenheiten, nacktes Entsetzen und brutale Selbstsucht zu Knoten?

Oder ist das schreckliche Wort nichts weiter als eine kuriose und ach so gelegen kommende Einkapselung all jener Charakterzüge, denen eindeutig der moralische Rahmen fehlt, eine pauschale Verallgemeinerung, unter die man alles packt, was verkommen und atemberaubend grausam ist, ein Wort, um jenes besondere Funkeln im Auge des Betrachters zu definieren, der sich an all dem weidet, was er gesät hat – dem Entsetzen, dem Schmerz, dem Kummer und der schier nicht zu ertragenden Trauer?

Gebt dem Dämon rote Schuppen und zerfetzende Krallen. Tentakel und Gift, das von ihnen trieft. Drei Augen und sechs züngelnde Zungen. Während er dort in der Seele kauert, seinem letzten Domizil in einer ewigen Abfolge von Domizilen, mag jeder Gott zum Gebet niederknien.

Aber wahrlich. Das Böse ist nichts als ein Wort, eine Objektifizierung, wo keine Objektifizierung notwendig ist. Werft die Vorstellung über Bord, die Quelle unvorstellbarer Unmenschlichkeit sei irgendeine fremde Einwirkung von außen – die traurige Wahrheit ist, dass wir einen angeborenen Hang zur Gleichgültigkeit haben, zur vorsätzlichen Verweigerung von Mitleid, ein Hang, uns von allem zu lösen, was in uns moralisch ist.

Aber wenn das zu schrecklich ist, lasst es uns das Böse nennen. Und es mit Feuer und Gift bemalen.

Es gibt extreme Verhaltensweisen, die zu gegebener Zeit vollkommen natürlich, ja, in der Tat vernünftig wirken. Sie sind plötzlich da – zumindest sieht es auf den ersten Blick so aus –, doch wenn man genau hinsieht, wird Schritt um Schritt die Entwicklung deutlich, und das ist eine höchst traurige Tatsache.

Murillio verließ die Duellschule, das Rapier an der Hüfte, die Handschuhe hinter den Gürtel gestopft. Sollte er an Leuten vorbeigekommen sein, die ihn kannten, mag man ihnen nachsehen, dass sie ihn aufgrund seines Gesichtsausdrucks nicht gleich erkannt haben. Die Linien in seinem Gesicht waren tief, sein Stirnrunzeln erstarrt, als litte der Verstand hinter der Stirn große Qualen, wäre seiner selbst überdrüssig. Er wirkte älter, härter. Er sah aus wie ein Mann, der sich vor seinen eigenen Gedanken fürchtete, ein Mann, der von seinem eigenen Spiegelbild verfolgt wurde, das unerwarteterweise in einem Bleiglasfenster aufgetaucht war, ein Mann, der vor seinem eigenen Gesicht zurückschrak, vor dem herausfordernden Blick seiner eigenen Augen.

Nur ein Narr hätte sich diesem Mann in den Weg gestellt.

Ein Stück hinter ihm zögerte ein junger Schüler. Er war drauf und dran gewesen, seinem Lehrer einen Gruß zuzurufen, aber dann hatte er Murillios Gesichtsausdruck gesehen – und auch wenn der Schüler jung war, so war er doch kein Narr. Stattdessen hatte er sich an Murillios Fersen geheftet.

Bellam Nom würde sich nicht auf den Schoß irgendeines Gottes setzen. Merkt ihn euch, merkt ihn euch gut.

Es hatte leidenschaftliche, atemlose Diskussionen gegeben. Verkrüppelter Pa war wie neugeboren, fand unerwartete Kraftreserven, um sich selbst in den klapprigen Karren zu hieven, während Myrla mit glänzenden Augen jammernd um ihn herumwuselte, bis er ihre Hände beiseiteschlug.

Miau und Tippie sahen mit großen Augen zu, hirnlos, wie Kleinkinder es nun mal waren, ihre Gesichter wie Schwämme, die alles aufsaugten und nichts verstanden. Snell hingegen, oh, ihm erschien die ganze Aufregung lächerlich. Seine Ma und sein Pa waren, wie er nur zu gut wusste, komplette Idioten. Zu dämlich, um im Leben erfolgreich zu sein, und zu dumm, um es zu bemerken.

Nachdem sie Harllo verloren hatten, hatten sie sich selbst und einander gequält, sich ihr jeweiliges Versagen vorgeworfen, ihre gemeinsame Unfähigkeit, die sie einander verhasst machte, während sie gleichzeitig in endlosem Selbstmitleid suhlten. Je eher Snell sie loswurde, desto besser, und bei diesem Gedanken richtete er den Blick wieder auf seine Geschwister. Wenn Ma und Pa verschwanden … tja, dann konnte er die beiden für eine Menge klingender Münzen verkaufen. Zu etwas anderem waren sie eh nicht zu gebrauchen. Sollte ihnen doch jemand anders den stinkenden Hintern abwischen und ihnen Essen in den Mund schieben – die verdammten Dinger würgten die halbe Zeit, und in der anderen Hälfte spuckten sie alles wieder aus, und schon beim kleinsten Stupser fingen sie an zu weinen.

Aber sein Ekel erwies sich als dünne Kruste, die zerbrach, als Schrecken darunter brodelte – ein Schrecken, der aus fernen Möglichkeiten geboren wurde. Pa und Ma wollten zu einem Tempel, einem neuen Tempel, der einem Gott geweiht war, der genauso kaputt und nutzlos war wie Bedek. Der Hohepriester, der sich selbst als Prophet bezeichnete, war sogar noch verkrüppelter. Unterhalb seiner Arme rührte sich gar nichts mehr, eine Hälfte seines Gesichts war vollkommen schlaff, das Auge auf der schlaffen Seite war einfach ausgetrocknet, weil er die Lider nicht mehr schließen konnte. Jetzt sah es aus wie ein verfaulter Holzapfel – Snell hatte es selbst gesehen, als er am Straßenrand gestanden und zugeschaut hatte, wie der Prophet von seinen kranken Anhängern zum nächsten Platz getragen worden war, wo er mit krächzender Stimme eine Predigt halten würde, in der das Ende der Welt vorhergesagt wurde – und dass nur die Kranken und die Dummen überleben würden.

Kein Wunder, dass Pa so ungeduldig war. Er hatte endlich seinen Gott gefunden, einen, der seinem eigenen Bild entsprach, und so war das doch auch normalerweise, oder? Nicht die Menschen veränderten sich, um zu ihrem Gott zu passen, sie verändern ihren Gott, damit er zu ihnen passte.

Pa und Ma waren unterwegs zum Tempel des Verkrüppelten Gottes, wo sie hofften, mit dem Propheten sprechen zu können. Wo sie hofften, den Segen des Gottes erbitten zu können. Wo sie hofften zu erfahren, was mit Harllo passiert war.

Snell glaubte nicht, dass bei der ganzen Sache irgendetwas herauskommen würde. Andererseits konnte er sich dessen nicht ganz sicher sein, oder? Und das war es, was ihm Angst einjagte. Was, wenn der Verkrüppelte Gott wusste, was Snell getan hatte? Was, wenn der Prophet zu seinem Gott betete und von ihm die Wahrheit erfuhr, die er dann Pa und Ma erzählte?

Es war gut möglich, dass Snell weglaufen musste. Aber er würde Tippie und Miau mitnehmen und sie verkaufen, um an ein paar Münzen zu kommen, die er dringend, wirklich dringend brauchte. Sollte doch jemand anders ihnen den stinkenden …

Ja, Ma, ich werde auf sie aufpassen. Geht ihr beiden ruhig und seht, was ihr rausfinden könnt.

Schau sie dir nur an, so voller Hoffnung, nur weil sie die dumme Idee haben, dass irgendetwas anderes all ihre Probleme lösen und ihr Elend wegwischen könnte. Der Verkrüppelte Gott: Wie gut kann ein Gott sein, wenn er verkrüppelt ist? Wenn er sich noch nicht einmal selbst heilen kann? Dieser Prophet hat immer große Menschenmengen angezogen. Was keine Überraschung war, schließlich gab es jede Menge nutzlose Menschen auf der Welt. Und sie alle wollten Mitgefühl. Nun ja, Snells Familie verdiente Mitgefühl, und vielleicht auch ein paar Münzen. Und ein neues Haus, so viel zu essen, wie sie wollten, und so viel Bier, wie sie trinken konnten. Tatsächlich verdienten sie Mägde und Diener und Menschen, die für sie dachten und alles taten, was getan werden musste.

Snell trat nach draußen und schaute Ma hinterher, die Pa auf seinem Karren die Gasse entlangschob, klackerdi-klack.

Hinter ihm schniefte Tippie, wahrscheinlich, um gleich loszuheulen, weil Ma nirgends zu sehen war, und das passierte nicht oft. Nun ja, dann würde er das Balg eben zum Schweigen bringen müssen. Einmal kräftig gegen die Brust gedrückt, und Tippie würde bewusstlos werden und im Haus wieder Ruhe einkehren. Vielleicht sollte er das mit beiden machen. Dann wäre es auch leichter, sie in so was wie eine Trageschlinge zu wickeln und zu tragen, falls er rennen wollte.

Tippie fing an zu heulen.

Snell wirbelte herum, die Kleine sah ihn an, und ihr Geschrei verwandelte sich in schrilles Kreischen.

»Ja, Tippie«, sagte Snell grinsend. »Ich komm ja schon. Ich komm ja schon.«

Und genau das tat er.

Bellam Nom hatte gewusst, dass etwas nicht in Ordnung war – dass etwas ganz und gar nicht in Ordnung war. Die Atmosphäre in der Duellschule war düster, fast schon vergiftet. Kaum dazu geeignet, etwas über das Duellieren zu lernen, alles, was man wissen musste, um in einem Kampf mit blanken Klingen am Leben zu bleiben.

Auf einer persönlichen, vollkommen selbstsüchtigen Ebene war das frustrierend, doch man hätte schon ein gefühlloser Dreckskerl sein müssen, um sich in derartigen Gedanken zu verstricken. Das Problem war, dass Stonny Menackis an irgendetwas zerbrochen war. Vollkommen zerbrochen. Und das wiederum sorgte dafür, dass Murillio erschüttert war, denn er liebte sie, daran gab es keinen Zweifel. Würde er sie nicht lieben, hätte er schon längst nicht mehr in der Schule herumgehangen; nicht bei der Art und Weise, wie sie ihn und alle anderen – aber vor allem ihn – behandelte.

Es war nicht leicht gewesen herauszubekommen, was da nicht stimmte, denn niemand sprach viel. Er hatte es sich allerdings zum Prinzip gemacht herumzubummeln, im Schatten zu stehen, als würde er sich nach einer längeren Übungseinheit in der Sonne nur ein bisschen Kühlung verschaffen wollen. Und Bellam Nom hatte gute Ohren. Außerdem verfügte er über eine natürliche Begabung, die er anscheinend schon immer besessen hatte: Er konnte Lippen lesen. Das hatte sich natürlich als nützlich erwiesen. Ja, es war nicht leicht, etwas vor Bellam geheim zu halten.

Meister Murillio hatte irgendeine Entscheidung getroffen und schritt jetzt wie ein Getriebener aus, und Bellam wurde rasch klar, dass er sich keine Mühe geben musste, ihm unauffällig zu folgen – dem Mann hätte eine ganze Legion der Karmesin-Garde auf den Fersen sein können, und er hätte es nicht bemerkt.

Bellam wusste nicht so recht, welche Rolle er möglicherweise bei dem, was auch immer kommen mochte, spielen könnte. Ihm war nur wichtig, zum richtigen Zeitpunkt am richtigen Ort zu sein.

Merkt ihn euch gut. Dies sind Gedanken voller Mut, bedingungslos und kompromisslos, und so werden Helden geboren. Kleine. Große. Alle Arten. Wenn sich das Drama einstellt, sind sie da. Schaut euch um. Seht selbst.

Er schien ein wirklich harmloser Mann zu sein, der auch noch einen dazu passenden Namen trug, und in diesem schlichten Arbeitszimmer gab es nichts, was die ehrgeizigen Ziele von Bescheiden Maß verraten hätte – oder den blutrünstigen Eifer, mit dem er sich der Dienste von Seba Krafar und dessen Assassinengilde bediente.

Bescheiden Maß wirkte also harmlos, und dennoch stellte Seba fest, dass er unter seiner unauffälligen Kleidung schwitzte. Schon klar, er begab sich nicht gern in die Öffentlichkeit, schon gar nicht am helllichten Tag, aber dieses Unbehagen meldete sich in der Gegenwart des Eisenhändler-Meisters kaum.

Es ist ganz einfach. Ich mag den Kerl nicht. Und – ist das eine Überraschung? Obwohl er uns den größten Kontrakt angeboten hat, den ich – zumindest als Anführer der Gilde – je gesehen habe. Möglicherweise war das Angebot der Malazaner an Vorcan größer, aber nur, weil der Kontrakt unmöglich zu erfüllen war – sogar für die unheimliche Hündin.

Sebas Abneigung mochte sogar in seinen eigenen Augen fragwürdig sein, denn sie war mit dem blutigen Desaster verknüpft, zu dem Bescheiden Maß’ Kontrakt sich entwickelt hatte. Es war schwierig, diesen Mann von den Assassinen zu trennen, die bei dem (immer noch vergeblichen) Versuch, die verdammten Malazaner zu töten, zu Dutzenden abgeschlachtet worden waren. Und dieses besondere Thema war eines, das – ungeachtet der beiläufigen, abwinkenden Handbewegung von Bescheiden Maß – nicht so einfach verschwinden würde.

»Der Misserfolg ist natürlich nur vorübergehender Natur«, sagte Seba. »Wäre es nicht am besten, wir würden zu unserer gegenseitigen Zufriedenheit erst den alten Kontrakt erfüllen, ehe wir Euren neuen annehmen?«

»Ich habe die Sache mit dem K’rul-Tempel noch einmal neu bedacht, zumindest für den Augenblick«, sagte Bescheiden Maß. »Habt keine Sorge, ich werde die ursprüngliche Summe angesichts der Beseitigung von zweien der Zielobjekte gerne angemessen erhöhen, und sollten die anderen ebenfalls fallen, werdet Ihr natürlich unverzüglich entlohnt werden. Allerdings wäre ich sehr erfreut, wenn Ihr Euch in erster Linie auf den neuen Kontrakt konzentrieren würdet.«

Seba Krafar konnte niemandem lange in die Augen blicken. Er wusste, dass die meisten Menschen das als Schwäche ansahen oder als Beweis dafür, dass man ihm nicht trauen konnte, aber er legte immer großen Wert darauf sicherzustellen, dass alles, was er sagte, niemals als ausweichend empfunden werden konnte. In Verbindung mit seinem unsteten Blick brachte seine schonungslose Offenheit die Menschen aus dem Gleichgewicht, und das war Seba nur allzu recht. Hoffentlich klappte es auch bei diesem Mann. »Der neue Kontrakt ist politisch«, sagte er vorsichtig.

»Das ist Eure Spezialität, wie ich vermute«, sagte Bescheiden Maß.

»Ja, aber eine, die immer problematischer wird. Die Adligen haben gelernt, sich zu schützen. Meuchelmorde sind nicht mehr so einfach durchzuführen wie früher.«

Der Eisenhändler zog die Brauen hoch. »Wollt Ihr mehr Geld?«

»Darum geht es nicht. Die Sache ist die: die Gilde ist angeschlagen. Ich musste ein Dutzend junge Burschen Monate, bevor sie reif dafür waren, befördern. Sie sind noch nicht bereit – oh, sie können so wirksam töten wie alle anderen, aber die meisten von ihnen sind kaum mehr als ehrgeizige Schläger. Normalerweise würde ich eine unbarmherzige Auslese treffen, aber das kann ich mir im Moment nicht leisten.«

»Ich nehme an, das wird gewisse Veränderungen Eurer üblichen Vorgehensweise erfordern.«

»Das hat es schon. Fünfzehn der Toten von K’ruls Kneipe gehören zu denen, die ich zuletzt befördert habe. Das hat den Rest schwer erschüttert. Und ein Assassine ohne Selbstvertrauen ist so gut wie wertlos.«

Bescheiden Maß nickte. »Plant gut und setzt Eure Pläne präzise um, Meister Krafar, dann wird dieses Selbstvertrauen zurückkehren.«

»Selbst das wird nicht ausreichen, wenn wir keinen Erfolg haben.«

»Das stimmt.«

Seba schwieg einen Moment lang. Er schwitzte noch immer, fühlte sich nach wie vor unbehaglich. »Bevor ich diesen neuesten Kontrakt annehme«, sagte er schließlich, »sollte ich Euch einen Ausweg anbieten. Es gibt andere, weniger blutige Wege, um in den Rat gewählt zu werden. Wie es aussieht, ist Geld kein Problem, und damit …« Er verstummte, als sein Gegenüber eine Hand hob.

Plötzlich war da etwas Neues in Bescheiden Maß’ Blick, etwas, das Seba zuvor noch nicht gesehen hatte, und es jagte ihm einen kalten Schauer über den Rücken. »Wenn ich den Wunsch gehabt hätte, mir den Zugang zum Rat zu erkaufen, hätte ich Euch nicht herbestellt, Meister Krafar. Das sollte eigentlich auf der Hand liegen.«

»Ja, das sollte es wohl …«

»Aber ich habe Euch herbestellt, oder? Aus diesem Grund ist es vernünftig, davon auszugehen, dass meine Wünsche ein bisschen komplizierter sind, als einfach nur einen Sitz im Rat zu erhalten.«

»Ihr wollt, dass dieser bestimmte Ratsherr stirbt.«

Bescheiden Maß bestätigte das, indem er kurz die Augen schloss, was irgendwie wie ein Nicken wirkte, ohne dass er den Kopf bewegen musste. »Wir verhandeln nicht über meine Gründe, da sie Euch nichts angehen und keinerlei Bedeutung für die Aufgabe an sich haben. Also, Ihr werdet dieses besagte Anwesen überfallen, und Ihr werdet den Ratsherrn und alle anderen töten, bis hinunter zum Küchenmädchen und dem Terrier, den sie dort halten, um die Ratten zu jagen.«

Seba Krafar wandte den Blick ab (aber das hatte er zwischendurch immer mal wieder getan, seit er sich hingesetzt hatte). »Wie Ihr wollt. Das sollte einfach sein … andererseits ist so etwas niemals einfach.«

»Wollt Ihr damit sagen, dass Ihr nicht dazu in der Lage seid?«

»Nein. Ich sage damit, dass ich gelernt habe zu akzeptieren, dass nichts einfach ist, und je einfacher etwas aussieht, desto komplizierter ist es wahrscheinlich. Daher muss so etwas sorgfältig geplant werden. Ich hoffe, dass Ihr nicht unter irgendeinem Druck steht, ganz schnell in den Rat kommen zu müssen. Jedenfalls müssen etliche Schritte unternommen werden, Patenschaften oder Ansprüche von Blutsverwandten, Einschätzung der Finanzen und so weiter …« Er verstummte, nachdem er mit einem kurzen Blick festgestellt hatte, dass Bescheiden Maß ihn ruhig ansah. Dann räusperte er sich und sagte: »Wir brauchen mindestens zehn Tage. Ist das annehmbar?«

»Das ist annehmbar.«

»Dann sind wir hier fertig.«

»Das sind wir.«

»Das Protokoll, das uns die malazanische Botschaft anbietet, ist nicht annehmbar.«

Ratsherr Coll betrachtete Hanut Orrs glattrasiertes Gesicht ausgiebig und sah darin nichts anderes als das, was er schon immer darin gesehen hatte. Furcht, Verachtung, falsche Ziele und unverhohlene Tücke, die versammelten Mächte von Hass und Bosheit. »Das habt Ihr dargelegt«, antwortete er. »Aber wie Ihr sehen könnt, ist die Ratsversammlung vorbei. Ich tue mein Bestes, damit alles, was mit dem Rat zu tun hat, im Ratssaal bleibt. Politischer Aktionismus kann leicht mit einem durchgehen, Ratsherr.«

»Ich kann mich nicht erinnern, Euch um Euren Rat gebeten zu haben.«

»Nein, nur um meine Gefolgschaft. Ihr habt Euch das Falsche von beiden ausgesucht, Ratsherr.«

»Das glaube ich nicht, denn es ist das Einzige von Bedeutung.«

»Ja, gewiss doch.« Coll lächelte. »Ich verstehe Euch sehr gut. Wenn Ihr mich jetzt bitte entschuldigen wollt …«

»Ihre Erklärung, warum sie die Botschaft erweitern mussten, ist fadenscheinig – lasst Ihr Euch so leicht hereinlegen, Ratsherr Coll? Oder geht es nur darum, wer Eure Börse füllt, um Eure Stimme zu kaufen?«

»Entweder bietet Ihr mir gerade an, mich zu bestechen, Ratsherr Orr, oder Ihr deutet an, dass ich bestochen worden bin. Ersteres scheint mir ziemlich unwahrscheinlich. Also muss es wohl Letzteres sein, und da wir zufällig im Korridor stehen und andere ganz in der Nähe sind – so nah, dass sie Euch hören können –, lasst Ihr mir keine andere Wahl, als einen Tadel anzustreben.«

Hanut Orr grinste höhnisch. »Einen Tadel. Mogeln sich Feiglinge auf diese Weise an einem Duell vorbei?«

»Ich lasse gelten, dass so etwas so selten vorkommt, dass Ihr vermutlich sehr wenig darüber wisst. Also schön, lasst es mich Euch zu Gunsten Eurer Ehrenrettung erklären.«

Mittlerweile hatten sich ein Dutzend oder mehr Ratsherren um sie versammelt und hörten ihnen mit angemessen ernsten Gesichtern zu.

Coll fuhr dort: »Hiermit akzeptiere ich Eure Beschuldigung als formelle Anklage. Jetzt geht es darum, ein unabhängiges Komitee zu verpflichten, das mit der Untersuchung beginnen wird. Natürlich ist besagte Untersuchung überaus gründlich, und zu ihr gehört eine eingehende Überprüfung unserer finanziellen Angelegenheiten – ja, das gilt für den Ankläger ebenso wie für den Angeklagten. Eine derartige Untersuchung … verbreitet sich unausweichlich, so dass alle Arten von persönlichen Informationen ans Licht kommen. Sobald alle sachbezogenen Informationen zusammengetragen sind, werden meine Anwälte Eure Akte überprüfen, um zu entscheiden, ob eine Gegenklage angemessen ist. An diesem Punkt übernimmt die Ratsjustiz das Verfahren.«

Hanut Orr war ein wenig blass geworden.

Coll betrachtete ihn mit hochgezogenen Brauen. »Soll ich jetzt einen Tadel anstreben, Ratsherr?«

»Ich wollte nicht andeuten, dass Ihr Bestechungsgelder annehmt, Ratsherr Coll. Und ich entschuldige mich, sollte meine Unachtsamkeit zu solch einer Interpretation geführt haben.«

»Ich verstehe. Habt Ihr mir dann Bestechungsgeld angeboten?«

»Natürlich nicht.«

»Dann sind wir mit unseren politischen Aktivitäten hier jetzt also fertig?«

Hanut Orr verbeugte sich steif, wirbelte herum und schritt davon. Shardan Lim folgte ihm einen Augenblick später und schließlich auch – mit wohlüberlegter Gleichgültigkeit – der junge Gorlas Vidikas.

Coll schaute ihnen nach.

Estraysian D’Arle kam an seine Seite, nahm ihn am Arm und führte ihn zu einem abgeschiedenen Alkoven – einem von denen, die speziell für politische Aktivitäten außerhalb des Ratssaals geschaffen worden waren. Zwei Diener brachten ihnen gekühlten Wein und zogen sich rasch wieder zurück.

»Das war knapp«, murmelte Estraysian.

»Er ist jung. Und dumm. Liegt das in der Familie? Vielleicht.«

»Es hat keinen Bestechungsversuch gegeben, oder?«

Coll runzelte die Stirn. »Nicht im eigentlichen Sinne. Die angegebenen offiziellen Gründe sind genau das, was Orr behauptet: fadenscheinig.«

»Ja. Und von den inoffiziellen weiß er nichts.«

»Nein. Da ist er im falschen Komitee.«

»Schwerlich ein Zufall. Wir haben diesem ehrgeizigen Trio Plätze in jedem bedeutungslosen Komitee gegeben, das uns eingefallen ist – aber wie es scheint, sind sie immer noch nicht ausreichend beschäftigt. Sie haben immer noch Zeit, uns in die Quere zu kommen.«

»Eines Tages«, sagte Coll, »werden sie tatsächlich so gefährlich sein, wie sie es jetzt von sich glauben.«

Im hellen Sonnenlicht draußen vor dem Gebäude bildeten die drei ehrgeizigen jungen Ratsherren eine Art Insel inmitten eines Meers aus Tauben. Keiner von ihnen achtete auf das Gegurre ringsum.

»Eines Tages werde ich den Kopf dieses Dreckskerls haben«, sagte Hanut Orr. »Und zwar auf einer eisernen Spitze vor meinem Tor.«

»Du warst unbesonnen«, sagte Shardan Lim. Er gab sich keine Mühe, seine Verachtung zu verbergen.

Getroffen legte Orr die Hand an den Griff seines Rapiers. »Allmählich reicht’s mir, alter Freund. Du hast unübersehbar alle wimmernden Schwächen deines Vorgängers geerbt. Ich muss zugeben, dass ich auf etwas Besseres gehofft hatte.«

»Ihr solltet euch mal selbst reden hören«, sagte Gorlas Vidikas. »Von einem großen Hund gebissen, schnappt ihr jetzt nacheinander – und warum? Weil der große Hund zu groß ist. Wenn der euch jetzt sehen könnte.«

Hanut Orr schnaubte. »So spricht der Mann, der nicht einmal seine Frau richtig an die Leine nehmen kann.«

War die perfekte Erweiterung der Metapher Absicht? Wer kann das schon sagen? Jedenfalls lächelte Gorlas Vidikas zum Erstaunen von Orr und Lim nur, als würde er die Replik anerkennen. Mit übertriebener Sorgfalt wischte er sich Staub von den Manschetten. »Na gut. Ich werde euch beide eurem … was auch immer überlassen, da ich für den Rest des Tages aus geschäftlichen Gründen nicht in der Stadt sein werde.«

»Dieser Eisenhändler wird es niemals in den Rat schaffen, Vidikas«, sagte Shardan Lim. »Es ist kein Ratssitz frei, und das wird sich in absehbarer Zeit auch kaum ändern. Deine Partnerschaft mit ihm wird dich nirgendwo hinführen und dir nichts bringen.«

»Ganz im Gegenteil, Shardan. Ich werde reich werden. Hast du irgendeine Vorstellung davon, wie wichtig Eisen für diese Stadt ist? Oh, ich sehe, dass solche Dinge unter eurer Würde sind. So sei es denn. Als Zugabe werde ich in kurzer Zeit auch ein neues Anwesen in der Stadt erwerben. Es war bislang eine überaus lohnende Partnerschaft und wird auch weiterhin eine bleiben. Einen schönen Tag noch, meine Herren.«

Es ließ sich nicht bestreiten, dass Seba Krafar von Natur aus Brutalität ausstrahlte. Er war ein großer, bärenhafter Mann, und obwohl von den Menschen, die er beiseiteschob, während er den Marktplatz überquerte, praktisch niemand wusste, dass er der Meister der Assassinengilde war, machten sie ihm doch mehr als bereitwillig Platz. Und falls doch irgendjemand, der selbst von Natur aus streitsüchtig war, kurz daran denken sollte, diesen groben Ochsen kühn herauszufordern, nun ja, dann genügte ein zweiter, etwas eindringlicherer Blick, damit er diese Idee sogleich wieder fallen ließ.

Er glitt durch die Menge wie ein heißes Messer durch Schweinefett, ein Vergleich, der nur allzu gut zu seiner Meinung von der Menschheit und seinem Platz in ihr passte. Eine der Konsequenzen dieser Einstellung war allerdings, dass sein verächtlicher Blick zu einer gewissen arroganten Sorglosigkeit führte. Er nahm nicht die geringste Notiz von der unscheinbaren Gestalt, die ihm folgte.

Der nächstgelegene Keller, der hinunter in die Tunnel führte, befand sich am Ende einer schmalen, geraden Sackgasse. Die Stufen zum Keller verliefen entlang der Rückseite des letzten Gebäudes zur Linken. Der Keller hatte einst – in jenen Tagen, bevor das Gas nutzbar gemacht worden war – als Kohlelager gedient, zu Zeiten also, in denen man es für vernünftig gehalten hatte, die eigene Atemluft im Namen hirnloser Bequemlichkeit zu vergiften (zumindest hatten Menschen das getan, die ihre faule Dummheit voller Stolz vor sich hergetragen hatten). Jetzt stand der Raum mit der niedrigen Decke wie zur symbolischen Feier der Moderne leer und sackte unter drei Stockwerken halb verfallener Mietwohnungen ein bisschen durch.

Aus den Fenstern, die keine Läden hatten, drang Kindergeschrei, begleitet vom Klappern von Geschirr und undeutlichen Streitereien – Geräusche, die Seba Krafar so vertraut waren wie der Gestank der Gasse. Aber eigentlich achtete er nicht auf das, was ihn umgab, denn in Gedanken war er gerade sehr beschäftigt. Furcht stritt sich mit Gier in einem steten gegenseitigen Austausch von Masken, die im Grunde fast identisch waren, aber das spielte jetzt keine Rolle, das Spiel immerhin war allgegenwärtig. Auf alle Fälle würde es nicht mehr lange dauern, und die beiden Kombattanten würden erschöpft aufgeben. Normalerweise gewann die Gier, aber sie hatte die Furcht im Gepäck.

So viel zu Seba Krafars vorherrschenden Gedanken. Doch auch ohne sie war es unwahrscheinlich, dass er denjenigen, der ihm folgte, gehört hätte, denn sein Verfolger verfügte über ungewöhnliche Fähigkeiten, und dies in einem Ausmaß, das es ihm erlaubte, sich von hinten ganz dicht an den Meister-Assassinen heranzuschieben und mit schlechten Absichten nach ihm zu greifen.

Eine Hand schloss sich um Sebas Hals, Finger wie Klauen aus Eisen drückten auf Nerven und löschten jegliche motorische Kontrolle aus, doch bevor der Assassine zusammenbrechen konnte (was sein Körper wollte), wurde er halb herumgerissen und gegen eine schmutzige Mauer geschleudert; und dort festgehalten, während seine in Mokassins steckenden Füße in der Luft baumelten.

Er spürte einen Atemhauch an der Wange und hörte dann geflüsterte Worte.

»Zieh deine Beobachter von K’ruls Kneipe ab. Wenn ich hier verschwinde, wirst du einen kleinen Beutel zu deinen Füßen finden. Fünf Räte. Der Kontrakt ist damit beendet – ich löse ihn ab.« Knapp unter Sebas rechtem Auge berührte eine Messerspitze seine Haut. »Ich gehe davon aus, dass fünf Räte genügen. Es sei denn, du erhebst irgendwelche Einwände.«

»Nein, überhaupt nicht«, keuchte Seba. »Die Malazaner sind sicher – zumindest vor der Gilde. Natürlich bedeutet das einfach nur, dass der Auftraggeber nach anderen … Möglichkeiten suchen wird.«

»Ah ja, dein Auftraggeber …«

»Ich kann nicht …«

»Das brauchst du auch nicht, Seba Krafar. Ich weiß über die besondere Obsession des Meister-Eisenhändlers durchaus Bescheid …«

»Du Glückspilz«, knurrte Seba – bei den Göttern, wer auch immer es war, mit dem er es hier zu tun hatte, hielt ihn immer noch in der Luft, und sein Griff wurde auch nicht schwächer. »Ich nämlich nicht«, fügte er dann hinzu, denn er war immer noch ein tapferer Mann.

»Wenn du es wüsstest«, sagte der Mann, »würdest du nicht so bereitwillig seine Münzen nehmen, ganz egal, wie viel er dir bietet.«

»Da du es so ausdrückst … könnten die fünf Räte da unten vielleicht dafür sorgen, dass er einen Unfall hat.«

»Ein großzügiges Angebot, aber ein ziemlich selbstmörderisches. Nein, ich heuere keine Leute an, die für mich die Drecksarbeit machen.«

»Das habe ich schon vermutet«, sagte Seba mit zusammengebissenen Zähnen, da allmählich – begleitet von einem brennenden Prickeln – das Gefühl in seine Gliedmaßen zurückkehrte.

»Wir sind hier fertig«, sagte der Mann.

»Es sei denn, du hast noch etwas anderes Dringliches zu erledigen«, brachte Seba heraus und spürte, dass der Griff, der ihn hielt, nachließ – und dann vage die schmierigen Pflastersteine unter seinen Füßen.

»Na schön«, sagte die Stimme, »du hast es tatsächlich geschafft, mich zu beeindrucken, Seba Krafar. Siehst du den alten Laternenhaken da links von dir? Halt dich daran fest, bis die Kraft in deine Beine zurückkehrt. Es würde deiner ohnehin beschädigten Würde nicht guttun, wenn du jetzt hinfällst. Bleib mit dem Gesicht zur Wand zehn gleichmäßige Atemzüge lang stehen – und mach dabei die Augen zu. Ich möchte es mir nicht anders überlegen müssen.«

»Es ist niemals leicht, dem ersten Eindruck gerecht zu werden«, sagte Seba, »aber ich werde mein Bestes tun.«

Die Hand ließ ihn los – und klopfte ihm dann sanft auf die Schulter.

Er stand da, die Stirn gegen die Mauer gedrückt, die Augen geschlossen, und zählte zehn langsame Atemzüge ab. Irgendwann während des dritten stach ihm der Gestank in die Nase – oh, unterhalb seines Halses hatten nicht nur die Muskeln losgelassen, und jetzt verstand er die Bemerkung über Würde, die der Mann gemacht hatte. Ja, das wäre wirklich reichlich unangenehm gewesen, wenn ich auf dem Arsch gelandet wäre.

Schweiß rann ihm übers Gesicht. Als er direkt nach unten schaute, sah er den kleinen Beutel mit den mickrigen fünf Räten. »Scheiße«, murmelte er. »Ich habe vergessen, ihm ’ne Quittung zu geben.«

Fisher wartete an der Mündung der Gasse, bis er sah, dass sich der Meister-Assassine vorsichtig bückte, um den Beutel aufzuheben.

Die Vereinbarung war erfüllt.

Er war sich sicher, dass der Meister-Assassine sie nicht mehr belästigen würde. Was hingegen Bescheiden Maß anging – nun ja, diesen Mann zu Fall zu bringen würde einen deutlich komplizierteren Plan erfordern. Aber das hatte noch Zeit.

Und das ist die Lektion, die wir hier lernen, meine teuren Freunde. Selbst ein Mann wie Fisher kel Tath war trotz all seiner beeindruckenden und geheimnisvollen Fähigkeiten nicht vor schwerwiegenden Fehleinschätzungen gefeit.

Aber jetzt war es an der Zeit, in K’ruls Kneipe zurückzukehren. Vielleicht hatte Tippa den Weg zurück in ihren kühlen Körper gefunden, der kaum noch atmete. Und falls nicht, nun ja, dann würde Fisher vielleicht etwas unternehmen müssen. Verlorene Seelen hatten eine ganz eigene Art, in Schwierigkeiten zu geraten.

Reichte dies als Grund für seine Sorglosigkeit? Vielleicht. Er verließ den Platz und die dort wuselnde Menge und bog in die schmale, schattige Ochsenstraße ein, schlängelte sich zwischen den wenigen dahineilenden Passanten hindurch – nachts war diese Straße für Überfälle berüchtigt, und in der Tat, war es nicht erst zwei Tage her, dass die Stadtwache einen weiteren zerschlagenen Leichnam gefunden hatte? Dort, genau vor den Stufen, die zu einem Laden führten, der Vierkantnägel, Nieten und Holzgestelle verkaufte, auf die man gehäutete Dinge und andere Arbeiten hängen konnte, die es wert waren, ausgestellt zu werden. Selbst tagsüber war dieser Weg gefährlich. Es lag an den Schatten, versteht ihr …

Und aus einem dieser Schatten trat eine kleine Erscheinung, deren sehr dunkles, ein bisschen pockiges Krötengesicht von einem breiten Grinsen geteilt wurde, so dass es einen an eine frisch aufgeschlitzte überreife Melone erinnerte. Auf dem Kopf balancierte die Kreatur anscheinend ein Knäuel aus Bogensehnen – nein, es waren Haare –, in dem mindestens drei Spinnen nisteten.

»Du da«, zischte der Mann, dessen Augen strahlten, ehe sein Blick unstet wurde … bis sie wieder strahlten.

»Kein anderer«, sagte Fisher mit dem Hauch eines Seufzens.

»Natürlich nicht.« Der Mann neigte den Kopf, doch seine Haare rutschten nicht herunter. »Noch ein Idiot – diese Stadt ist voll davon! ›Kein anderer.‹ Was ist denn das für eine Antwort? Wenn er ein anderer wäre, dann hätte ich mich ihm wohl kaum in den Weg gestellt, oder? Am besten, ich mache es nicht zu kompliziert.« Der Kopf richtete sich wieder auf, und die Spinnen passten ihre Position an. »Ich überbringe eine Nachricht von meinem genialen, nicht ganz dichten Herrn.« Ein Flüstern: »Genial, ja, ein Wort, das mit Bedacht gewählt wurde; dennoch … benutze es einmal, und wir sind für immer mit ihm fertig.« Dann hob er die Stimme wieder. »Wenn all das hier erledigt ist …«

»Entschuldige«, unterbrach ihn Fisher. »Wenn was erledigt ist?«

»Das hier natürlich! Närrischer Iskaral – mach es nicht zu kompliziert! Mach es sogar noch einfacher! Hör zu, werter mittelmäßiger Barde, wenn all das hier erledigt ist, binde den Aal … nein, warte … finde den Aal! Den Wal? Den Schal? Verdammt, ich hatte mir die Nachricht eingeprägt und alles! Vergiss den … iss den Aal … iss und vergiss den öden Schal … schäl den Wal, rupf die Gans, such den Schwanz … oh, beim Atem des Vermummten! Wie war das noch? Und ich war so unverfroren, ihn als genial zu bezeichnen! Er hätte Sordiko Skrupel schicken sollen, ja, dann hätte ich ihren prächtigen, wie ein Schiff schwankenden süßen Hüften folgen können …« Er wackelte mit dem Kopf hin und her, hin und her, während seine Augen glasig wurden. »Slib-slab, slib-slab, oh!«

»Ich danke dir für die … äh … Nachricht«, sagte Fisher, als der Mann leise vor sich hin zu murmeln begann und nur gelegentlich damit aufhörte, um sich die Lippen zu lecken. »Ich verstehe, das versichere ich dir.«

»Natürlich tust du das – schließlich bist du ein Mann, oder? Bei den Göttern, dass allein schon ein ungezwungenes Dahinschreiten einen zum dahinplappernden Verehrer machen kann … ach, wer braucht schon Götter und Göttinnen, wenn es solche Hintern gibt?«

»In der Tat, wer braucht schon so etwas? Darf ich nun, da du erfolgreich die Botschaft deines Herrn überbracht hast, meinen Weg fortsetzen?«

»Was? Natürlich. Verschwinde. Du bist eine verdammte Ablenkung, ja, das bist du.«

Der Barde deutete ein Nicken an und machte sich tatsächlich wieder auf den Weg.

Die Menge vor dem frisch geweihten Tempel des Gefallenen oder dem Tempel des Verkrüppelten Gottes oder auch dem Tempel der Ketten – um den Namen zu gebrauchen, unter dem die meisten ihn kannten – war dichtgedrängt und merkwürdig abstoßend. Dies lag weniger daran, dass die morgendliche Sonne die Menschen zum Schwitzen brachte, sondern vor allem daran, dass sie der Verzweiflung huldigten und in ihrer kriecherischen Erwartung sogar noch kränklicher wirkten.

Doch die Tür des Tempels mit der schmalen Fassade blieb verschlossen, war ganz offensichtlich von innen verbarrikadiert. Kupfer- und Zinnmünzen und Kettenglieder wurden als Opfergaben davor angehäuft, ebenso wie gelegentlich eine Spange oder ein billiges Schmuckstück.

Und mittendrin zwischen all den zitternden Alkoholikern, Pockennarbigen, Lahmen und Missgestalteten befanden sich Bedek auf seinem Karren und Myrla, die die Griffe umklammerte. Milchige Augen starrten sie an, als wäre der graue Star die Strafe dafür, zu viel gesehen zu haben; in den anderen Augen stand nichts als flehende Not und der Hunger nach einem Segen, selbst nach dem beiläufigen Streicheln einer verdrehten Hand, solange sie nur dem Propheten gehörte. Entstellte Gesichter hoben sich, die Blicke unverwandt auf die Tempeltür gerichtet. Inmitten der Menge war der Gestank unerträglich, vom Atem faulender Zähne und zerstörender Auflösung. Von da, wo Bedek hockte, konnte er nichts weiter als Schultern und Hinterköpfe sehen. Er zupfte wimmernd an der Tunika seiner Frau.

»Myrla. Myrla!«

Der Blick, den sie ihm zuwarf, als sie sich zu ihm umdrehte, war gleichermaßen wild wie … unbedeutend, und entsetzt empfand Bedek sie – und sich – plötzlich als bedeutungslos, belanglos und wertlos. Ihm wurde klar, dass sie nicht besser als all die anderen um sie herum waren. Sie alle wollten auserwählt, herausgeführt und über die anderen erhoben werden. Sie alle träumten davon, ins Blickfeld eines Gottes zu geraten – eines Gottes, dessen Augen vor Mitleid und Wissen überflossen, in dessen Augen Verständnis für Unrecht und die Ungerechtigkeit des Lebens standen. Eines Gottes, ja, der sie wieder in Ordnung brachte. Der uns alle – wirklich alle – wieder in Ordnung bringt. Der uns heil macht.

Aber Bedek hatte nicht an so etwas gedacht. Deswegen war er nicht hier. Er und Myrla waren anders. Anders als all diese anderen Menschen. Denn er und Myrla hatten ein Kind verloren, versteht ihr.

Sie erfuhren, dass die Tür mindestens bis Mittag geschlossen bleiben würde. Manchmal sogar noch länger. Und selbst dann war es gut möglich, dass der Prophet nicht herauskam. Wenn er mit seinen eigenen Schmerzen Zwiesprache hielt, so erzählte man ihnen, bekam man ihn manchmal tagelang nicht zu sehen.

Ja, aber hat er schon Menschen gesegnet? Hat er schon Menschen geholfen?

Oh ja. Also, ich habe einen Mann gesehen, der schreckliche Schmerzen hatte, und der Prophet hat sie ihm abgenommen.

Er hat den Mann geheilt?

Nein, er hat ihn erstickt. Hat seinen Geist – der dann im Frieden war – in die Hände des Gefallenen übergeben. Wenn du Schmerzen hast, kannst du hier dein Leben beenden – denn nur hier kannst du dir sicher sein, dass deine Seele eine Heimat finden wird, verstehst du. Eine Heimat im liebenden Herzen des Gefallenen. Möchtest du nicht gerne deine Beine wiederfinden? Auf der anderen Seite des Lebens, da wirst du sie finden.

Und so begriff Bedek schließlich, dass dieser Verkrüppelte Gott ihnen vielleicht gar nicht helfen konnte. Nicht dabei, Harllo zu finden. Und mit einem Mal wollte er wieder nach Hause.

Doch Myrla wollte davon nichts wissen. Das Verlangen in ihren Augen war ungebrochen, aber es war umgewandelt worden, und was sie jetzt begehrte, hatte nichts mit Harllo zu tun. Bedek wusste nicht, was dieses Neue sein mochte, doch er fürchtete sich bis auf den Grund seiner Seele.

Snell mühte sich ab, eine Schlinge für die beiden Zwerge anzufertigen, die bewusstlos auf dem Boden lagen. Er hatte sich vergewissert, dass sie beide noch atmeten, weil er gehört hatte, dass sie manchmal starben, wenn man sie bewusstlos machte – wenn er sie zu lange zu fest drückte –, obwohl er vorsichtig gewesen war. Er war immer vorsichtig, wenn er das tat, doch falls eine von den beiden tatsächlich sterben sollte, nun ja, dann würde er sagen, dass sie einfach eingeschlafen und nicht mehr aufgewacht war, und so was passierte doch manchmal mit den Kleinen, oder? Und dann würde er weinen, weil das von ihm erwartet wurde.

Das arme kleine Ding, aber war sie nicht immer schon schwach gewesen? So viele Kinder waren schwach. Nur die Starken, die Schlauen überlebten. So war schließlich die Welt, und die Welt kann man nicht ändern, nicht einmal ein bisschen.

Auf dem Markt im Daru-Viertel gab es einen Mann, der immer gut gekleidet war und jede Menge Münzen hatte, und es war wohlbekannt, dass er Kleine kaufte. Zehn, zwanzig Silberräte, Junge oder Mädchen, das spielte keine Rolle. Er kannte Leute, reiche Leute – er war nur der Mittelsmann, aber man hatte mit ihm zu tun, wenn man wollte, dass niemand etwas herausfand, und wenn tatsächlich irgendwelche kleinen Körper übrig blieben, nun ja, sie tauchten niemals auf, so dass auch niemand anfing, Fragen zu stellen.

Er würde ein ganzes Stück weit gehen und dabei noch Miau und Tippie tragen müssen, und deshalb musste er so was wie eine Schlinge machen, wie diejenigen, die die Rhivi-Mütter benutzten. Nur – wie machten sie das eigentlich?

Die Tür in Snells Rücken ging auf, und er wirbelte überrascht und entsetzt herum.

Der Mann, der auf der Türschwelle stand, war ihm vertraut – er war bei Stonny Menackis gewesen, als sie das letzte Mal zu Besuch gekommen war, und Snell konnte sofort erkennen, dass der teure Snell in Schwierigkeiten steckte. Eiskalte Furcht, ein trockener Mund, ein klopfendes Herz.

»Sie schlafen nur!«

Der Mann starrte ihn an. »Was hast du mit ihnen gemacht, Snell?«

»Nichts! Geh weg. Pa und Ma sind nicht da. Sie sind zum Kettentempel gegangen. Komm später wieder.«

Ohne auf ihn zu hören, trat der Mann herein. Eine behandschuhte Hand wischte Snell beiläufig beiseite, weg von den reglosen Mädchen auf dem Fußboden. Der Schlag erschütterte ihn, und Furcht rauschte durch ihn hindurch, als wäre ein Stöpsel gezogen worden. Als der Mann sich hinkniete, einen Handschuh auszog und die Hand dann Miau auf die Stirn legte, krabbelte Snell zur hinteren Wand.

»Ich werde die Wachen rufen … ich werde schreien …«

»Halt den verdammten Mund, oder ich sorge dafür, dass du ihn hältst.« Ein kurzer, bedeutsamer Blick. »Ich habe noch nicht mal angefangen mit dir, Snell. Alles kommt zu dir zurück. An dem Tag, an dem Harllo verschwunden ist, an jenem Tag, Snell …« Er hob die Hand und richtete sich wieder auf. »Sind sie betäubt? Sag mir, was du mit ihnen gemacht hast.«

Eigentlich wollte er lügen, aber plötzlich dachte er, dass der Mann die Lügen vielleicht glauben würde, die er danach erzählen würde, wenn er jetzt die Wahrheit sagte. »Ich drück sie einfach nur, wenn sie zu viel schreien, das ist alles. Ich tue ihnen nicht weh, ganz ehrlich.«

Der Mann hatte den Sackleinenstreifen betrachtet, der neben Miau lag. Vielleicht reimte er sich alles zusammen, aber es war nichts zu beweisen, oder? Es würde in Ordnung sein, es würde …

Zwei schnelle Schritte, und die Hände – die eine in einem Handschuh, die andere bloß und narbig – packten Snell an der Vorderseite seines Kittels. Er wurde hochgehoben, bis seine Augen auf gleicher Höhe mit denen des Mannes waren. Und Snell sah in diesen todbringenden Augen etwas Dunkles, ein lebloses Flüstern, das sich jeden Moment ausbreiten und seinen Blick ausdruckslos werden lassen konnte, und alle Gedanken an Lügen verzogen sich winselnd.

»An jenem Tag bist du zurückgekommen und hast eine Ladung sonnengetrockneten Dung mitgebracht«, sagte der Mann. »Was du noch nie zuvor getan hattest und seither auch nicht mehr getan hast. Nein, deine Mutter hat gesagt, dass Harllo immer derjenige gewesen war, der so etwas gemacht hat. Harllo, der gerade mal fünf beschissene Jahre alt war und mehr dazu beigetragen hat, diese Familie über die Runden zu bringen, als du es jemals getan hast. Wer hat den Dung gesammelt, Snell?«

Snell hatte die Augen weit aufgerissen, so weit, wie es nur ging. Er ließ sein Kinn zittern. »Harllo«, flüsterte er. »Aber ich habe ihm nie wehgetan – ich schwöre es!«

Oh, er hatte nicht lügen wollen. Es war ihm einfach nur so rausgerutscht.

»Hinter Sorgenstadt oder dem Zwei-Ochsen-Tor?«

»Hinter dem Tor. Dem Zwei-Ochsen-Tor.«

»Bist du mit ihm gegangen oder bist du ihm gefolgt? Was ist da draußen passiert, Snell?«

Und dann verrieten Snells Augen ihn, ein kurzer Blick, zu instinktiv, um ihn rechtzeitig zu verhindern – dorthin, wo Miau und Tippie lagen.

Der Blick des Mannes wurde ausdruckslos – genau wie Snell es befürchtet hatte.

»Ich habe ihn nicht umgebracht! Er hat noch geatmet, als ich weggegangen bin! Wenn du mich tötest, werden sie es rausfinden … sie werden dich einsperren … du wirst gehängt werden … du darfst mich nicht töten – tu’s nicht!«

»Du hast ihn bewusstlos geschlagen und da liegen lassen und den Dung gestohlen, den er gesammelt hatte. In den Hügeln hinter dem Zwei-Ochsen-Tor.«

»Und ich bin wieder hingegangen, ein paar Tage … am nächsten Tag – und er war weg! Er ist einfach weggelaufen, das ist alles …«

»Ach ja, ein fünfjähriger Junge, der alles getan hat, um seiner Familie zu helfen, ist einfach so weggelaufen, ja? Oder hast du ihn vertrieben, Snell?«

»Ich habe nichts getan … er war einfach weg – und das ist nicht meine Schuld, oder? Vielleicht hat ihn jemand gefunden oder ihn sogar adoptiert.«

»Du wirst deinen Eltern alles erzählen, Snell«, sagte der Mann. »Ich werde heute Abend wiederkommen, vermutlich erst spät, aber ich werde wiederkommen. Und denk nicht mal daran wegzulaufen …«

»Das wird er nicht«, sagte eine Stimme von der Tür.

Der Mann drehte sich um. »Bellam … was …?«

»Meister Murillio, ich werde hierbleiben und den kleinen Scheißkerl im Auge behalten. Und wenn seine Eltern auftauchen, tja, dann wird er alles ausspucken. Geht jetzt, Meister, Ihr braucht Euch keine Sorgen über das zu machen, was hier passiert.«

Der Mann – Murillio – schwieg eine Zeit lang. Er schien den langgliedrigen Jungen zu mustern, der mit verschränkten Armen am Türrahmen lehnte.

Und dann setzte er Snell ab und trat zurück. »Das werde ich dir nicht vergessen, Bellam.«

»Geht schon in Ordnung, Meister. Ich werde ihn nicht windelweich prügeln, so gern ich es auch tun würde, und sosehr er es offensichtlich verdient hat. Nein, er wird hier sitzen und mit seinen kleinen Schwestern spielen … sobald sie wieder zu sich gekommen sind …«

»Ein bisschen Wasser sollte genügen.«

»Dann also ein bisschen Wasser. Und Snell wird nicht nur mit ihnen spielen, sondern großen Wert darauf legen, jedes Spiel, jede Auseinandersetzung zu verlieren. Wenn sie wollen, dass er einen Kopfstand macht, während sie in seinem Arschloch rumstochern, tja, dann wird Snell genau das tun. Stimmt’s, Snell?«

Snell hatte schon früher mit älteren Jungen wie dem hier zu tun gehabt. Sie hatten einen gleichmütigen Blick, aber das sollte einen nur in Sicherheit wiegen, damit sie einen besser fertigmachen konnten. Er hatte mehr Angst vor diesem Bellam als vorher vor Murillio. »Wenn du mir wehtust, hetze ich dir meine Freunde auf den Hals«, zischte er. »Meine Freunde von der Straße …«

»Und wenn die den Namen Bellam Nom hören, sind sie schneller weg, als du blinzeln kannst.«

Murillio hatte eine Tonschüssel gefunden, in die er nun ein wenig Wasser goss.

»Das kann ich auch tun, Meister«, sagte Bellam. »Ihr habt von ihm bekommen, was Ihr gebraucht habt – zumindest eine Spur, einen Ort, an dem Ihr mit der Suche beginnen könnt.«

»Na schön. Dann also bis heute Abend, Bellam – und danke.«

Nachdem Murillio gegangen war, schloss Bellam die Tür und ging auf Snell zu, der sich erneut gegen die hintere Wand drückte.

»Du hast gesagt …«

»Aber das tun wir doch immer, wenn Erwachsene dabei sind, nicht wahr?«

»Fass mich nicht an!«

»Es gibt hier weit und breit keine Erwachsenen – was machst du denn so gern, wenn sie nicht in der Nähe sind? Oh ja, das war’s. Du quälst gern alle, die kleiner sind als du. Das klingt nach einem lustigen Spiel. Ich glaube, das werde ich auch mal ausprobieren – und hey, du bist ja kleiner als ich. Und jetzt sag mir, welche Quälerei sollen wir denn als Erstes ausprobieren?«

Auch wenn wir die beiden nun einstweilig verlassen, kann dankenswerterweise auf sämtliche düsteren Sorgen hinsichtlich irgendwelcher unangemessener Grausamkeiten verzichtet werden. Bellam Nom, der schlauer als die meisten war, wusste, dass nicht etwa das, was geschah, für echtes Entsetzen sorgte, sondern das, was geschehen könnte. Er war zufrieden damit, Snells Phantasie zu ermuntern, sich all die unzähligen Möglichkeiten vorzustellen, und das war eine sehr erlesene und präzise Foltermethode. Außerdem war sie nicht zuletzt deshalb besonders nützlich, weil sie keine blauen Flecken hinterließ.

Schläger lernen nichts, wenn sie ihrerseits geschlagen werden, in ihrem verkommenen Wesen gibt es keine Lektionen, keine Kehrtwenden. Das Prinzip rechtschaffener Gerechtigkeit ist ein heikler Bereich, in dem Anstand und Rache undeutlich werden, fast nicht mehr voneinander zu unterscheiden sind. Dem geschlagenen Schläger wird nichts weiter als die andere Seite der gleichen Angst gezeigt, mit der er – oder sie – sein ganzes Leben lang gelebt hat. Die Kehrtwende findet dort statt, außen, nicht im Innern. Im Innern bleiben der Schläger und alles, was die Seele des Schlägers heimsucht, unverändert.

Diese Wahrheit ist bitter – aber man kann niemandem mit Gewalt ein Gewissen eintrichtern.

Wenn man es doch nur könnte.

An den Wänden des schmalen Durchgangs drängten sich dicht an dicht unzählige Motten; sie schienen auf etwas zu warten – vermutlich darauf, dass es dunkel wurde. Da es sich bei diesem Weg, der zum Vidikas-Anwesen hin- und von ihm wegführte, um einen handelte, der selten benutzt wurde – eigentlich nur zwei Mal am Tag zu ganz bestimmten Zeiten, um Vorräte für die Küche zu liefern –, hatte Challice es sich angewöhnt, ihn mit der ganzen verstohlenen Anmut der unbekümmerten Ehebrecherin zu benutzen, zu der sie geworden war. Das Letzte, was sie erwartet hatte, war, dort in den Schatten direkt ihrem Ehemann in die Arme zu laufen.

Noch beunruhigender war, dass er ganz offensichtlich auf sie gewartet hatte. In der einen Hand hielt er seine Duellhandschuhe, als beabsichtigte er, ihr damit ins Gesicht zu schlagen, doch auf seinem Gesicht lag ein merkwürdiges Lächeln. »Liebling«, sagte er.

Sie blieb vor ihm stehen, fühlte sich einen Moment lang wie betäubt. Es war eine Sache, am Frühstückstisch Spielchen zu spielen, während sich zwischen ihnen eine mit all den falschen Symbolen einer vollkommenen und vollkommen normalen Ehe überladene Tischplatte befand. Mit den Worten, die sie beide dann benutzten, manövrierten sie ach so glatt und geschmeidig um die ganzen tödlichen Untiefen herum, so dass es schien, als wäre die Gegenwart nur eine Vorlage für die Zukunft, für viele kommende Jahre, die genauso ablaufen würden; ohne eine einzige Wunde, die wirklich schmerzte, ohne tragisches Gestrampel in den zerklüfteten Untiefen, ohne Seeleute, die in der Gischt ertranken.

Jetzt stand er vor ihr, groß und mit tausend scharfen Kanten, und verstellte ihr den Weg. Seine Augen glitzerten wie die Feuer, die Strandräuber auf einer Landzunge entzündeten. »Ich bin sehr erfreut, dich getroffen zu haben«, sagte er. »Ich muss zu den Minen – du hörst sicher, wie hinter dir die Kutsche bereitgestellt wird.«

Beiläufige Worte, doch während sie sich halb umdrehte und die schnaubenden Pferde und das Rasseln von Zaumzeug auf dem Vorhof hinter ihr ausmachte, fühlte sie sich aufgescheucht wie ein Vogel, der im Zwielicht voller Panik mit den Flügeln schlug. »Oh«, brachte sie heraus und sah ihn dann wieder an. Ihr rasendes Herz begann langsamer zu schlagen.

»Selbst hier zeigen deine Wangen eine süße Röte, meine Liebe. Überaus vorteilhaft.«

Sie konnte beinahe Fingerspitzen über ihre Wange streichen spüren, eine Geste, mit der er dem Kompliment seinen Segen gab. Doch es war nur eine Motte, die von den Verwirbelungen in der staubigen Luft aufgeschreckt worden war und deren Flügel trocken wie Talkum gegen ihr Gesicht flatterten. Sie zuckte zurück. »Danke«, sagte sie.

Dies war natürlich nur ein weiteres Spiel, wie ihr jetzt klar wurde. Er wollte nicht, dass die Dinge unschön wurden, nicht hier, nicht in nächster Zeit. Zumindest sagte sie sich das mit Bestimmtheit und hoffte, dass es zutraf. Aber andererseits – warum denn nicht alles mit einem Schlag zerschmettern? Das würde ihn befreien, das würde sie befreien – wäre das am Ende nicht gesünder? Es sei denn, seine Vorstellung, sich zu befreien, bestünde darin, mich zu töten. So etwas geschieht, oder?

»Ich gehe davon aus, dass ich mindestens drei Tage weg sein werde. Zwei Nächte.«

»Ich verstehe. Ich wünsche dir eine gute Reise, Gorlas.«

»Danke, Liebling.« Und dann trat er plötzlich ohne Vorwarnung dicht an sie heran, packte mit der freien Hand ihre rechte Brust. »Der Gedanke, dass ein Fremder das tun könnte, gefällt mir nicht«, sagte er mit leiser Stimme. Noch immer lächelte er auf diese merkwürdige Weise. »Ich muss mir das Gesicht vorstellen können, eines, das ich gut kenne. Ich muss ein Gefühl für den Dreckskerl bekommen, dem es gehört.«

Sie starrte ihm in die Augen und sah nur einen Fremden, berechnend und so emotionslos und kalt wie jemand, der die Toten herrichtete – wie der Mann, der gekommen war, um den Leichnam ihrer Mutter vorzubereiten, nachdem der dünne Schleier aus Mitgefühl wie ein schmutziges Stück Stoff beiseitegeschoben worden war und er angefangen hatte, an ihr zu arbeiten.

»Wenn ich zurückkomme«, fuhr er fort, »werden wir uns unterhalten müssen. Über die Einzelheiten. Ich will alles über ihn wissen, Challice.«

Sie wusste, dass das, was sie jetzt, in genau diesem Augenblick sagen würde, in jedem freien Moment in den Gedanken ihres Mannes widerhallen würde, und zwar buchstäblich die ganzen nächsten drei Tage und zwei Nächte lang. Und wenn er zurückkehrte, würden ihre Worte ihre Arbeit getan und ihn verändert haben – in ein gebrochenes Etwas oder in ein Monster. Sie könnte Na schön sagen, als fühlte sie sich zu etwas gezwungen und in die Ecke gedrängt, und seine wie auch immer geartete kurzfristige Befriedigung darüber würde sich schon bald zu etwas Dunklem, etwas Unangenehmem verzerren, und sie würde sich in drei Tagen einer rachsüchtigen Kreatur gegenübersehen. Sie könnte Wenn du meinst sagen, was er als Trotz und grausame Gleichgültigkeit verstehen würde – als wären seine Bedürfnisse für sie belanglos, als würde sie nur aus Mitleid und keinem anderen Grund seinem Wunsch entsprechen. Nein, in Wahrheit gab es wenig, was sie in diesem Moment sagen konnte. Da er auf ihre Antwort wartete, entschied sie sich binnen einem Augenblick, und als sie die Worte aussprach, klangen sie ruhig und fest (aber nicht zu sehr). »Bis dann, Gemahl.«

Er nickte, und sie sah, dass seine Pupillen sich weiteten, nahm wahr, dass sein Atem schneller geworden war, und sie wusste, dass ihre Entscheidung richtig gewesen war. Die nächsten drei Tage und zwei Nächte würde Gorlas förmlich vor Erwartung brennen, während seine entfesselte Phantasie verschiedene Szenarien durchspielte, die alle nur Variationen eines einzigen Themas waren.

Ja, Gorlas, du und ich, wir beide sind noch nicht fertig miteinander.

Er ließ ihre Brust los, verbeugte sich galant und trat dann zur Seite, um ihr zu erlauben, weiterzugehen.

Was sie auch tat.

Murillio mietete sich für diesen Tag ein Pferd; einschließlich Sattel- und Zaumzeug betrug der Mietpreis drei Silberräte, und außerdem musste er noch zwanzig Räte als Sicherheit hinterlegen. Wert war das Tier vielleicht fünf, ganz gewiss nicht mehr. Es hatte einen Senkrücken, war mindestens zehn Jahre alt, ausgelaugt und geknechtet. Das Elend im Blick des Tiers erregte Murillios Mitleid, so dass er schon beinahe darüber nachdachte, auf die hinterlegte Summe zu verzichten und das Tier einem freundlichen Bauern mit viel ungenutztem Weideland zu übergeben.

Er ritt in langsamem, schlurfendem Schritt durch die vollgestopften Straßen, bis er das Zwei-Ochsen-Tor erreichte. Sobald er den Schatten des Torbogens durchquerte, nahm er das Pferd ein wenig auf und ritt in gleichmäßigem Trab auf der gepflasterten Straße dahin, vorbei an beladenen Wagen und Karren und dann und wann einem Gadrobi-Bauern, der sich mit Körben voller gesalzenem Fisch, Ölflaschen, Kerzen und all den anderen Dingen abmühte, die das Leben in einer armseligen Hütte am Straßenrand erträglich machten.

Nachdem er die Lepra-Siedlung hinter sich gelassen hatte, ließ er den Blick über das Gelände beiderseits der Straße schweifen, suchte nach dem nächstgelegenen Weideland. Ein kurzes Stück voraus entdeckte er Schafe und Ziegen, die auf dem Hang eines Hügels zu seiner Rechten umherwanderten. Oberhalb davon humpelte ein einsamer Schäfer auf dem Kamm entlang, wedelte dabei mit einer Gerte, um die Fliegen zu verscheuchen. Murillio lenkte sein Reittier von der Straße und ritt auf ihn zu.

Der alte Mann sah ihn und blieb stehen.

Er war in Lumpen gekleidet, doch sein Schäferstab sah neu aus, frisch geölt und poliert. Seine Augen waren von zu vielen Jahren im hellen Sonnenlicht getrübt, und er blinzelte misstrauisch und nervös, als Murillio sein Pferd zügelte und sich im Sattel zurücklehnte.

»Hallo, guter Schäfer.«

Ein knappes Nicken war die einzige Antwort.

»Ich suche nach jemandem …«

»Außer mir ist hier niemand«, antwortete der alte Mann und wedelte mit der Gerte vor dem Gesicht herum.

»Ist schon ein paar Wochen her. Ein Junge, der vielleicht hier oben Dung gesammelt hat.«

»Die kommen manchmal hierher. Aus der Stadt.«

Der alte Mann konnte nicht gut verbergen, dass er etwas zu verheimlichen hatte. Er leckte sich die Lippen, wedelte Fliegen weg, die gar nicht da waren. Murillio wurde klar, dass es hier Geheimnisse gab. Er saß ab. »Du weißt, von wem ich spreche«, sagte er. »Ein fünf Jahre alter Junge. Er war verletzt, vielleicht bewusstlos.«

Der Schäfer wich einen Schritt zurück, als Murillio näher an ihn herantrat, hob dabei seinen Hirtenstab ein wenig. »Was hätte ich denn machen sollen?«, fragte er. »Die, die hier rauskommen, haben nichts. Sie leben auf der Straße. Sie verkaufen den Dung für ein paar Kupferstücke. Ich krieg hier keine Hilfe, wir arbeiten für jemand anders. Im Winter hungern wir – was hätte ich denn machen sollen?«

»Erzähl mir einfach, was passiert ist«, sagte Murillio. »Wenn du das tust, gehe ich vielleicht einfach weg und lasse dich in Ruhe. Aber du bist ein schlechter Lügner, alter Mann, und wenn du noch einmal versuchst, mich anzulügen, könnte es sein, dass ich wütend werde.«

»Wir waren uns nicht sicher, ob er überleben würde – er war fast totgeschlagen worden, Herr. Wenn wir ihn nicht gefunden hätten, wenn wir uns nicht um ihn gekümmert hätten, wäre er gestorben.«

»Und dann?«

»Haben wir ihn verkauft. Es ist so schon schwierig genug, über die Runden zu kommen …«

»An wen habt ihr ihn verkauft? Wo ist er?«

»In den Eisenminen. Den Eldra-Minen westlich von hier.«

Murillio spürte, wie sich eine eisige Hand um sein Herz legte. »Ein fünf Jahre alter Junge …«

»Sie nennen sie Maulwürfe. Das habe ich zumindest gehört.«

Murillio ging zu seinem Pferd zurück, schwang sich in den Sattel und riss das Tier grob herum. Ritt rasch zurück zur Straße.

Nach vielleicht tausend Schritt verlor das Pferd ein Hufeisen.

Der Ochse trottete mit der Geschwindigkeit eines Tieres dahin, für das die Zeit nicht von Bedeutung ist, und was das angeht, war er vielleicht in der Tat weise. Der Mann mit der Gerte, der neben ihm herging, zwickte ihn dann und wann in die Flanke, aber das war Gewohnheit und sollte ihn nicht zu größerer Eile anspornen. Die Ladung aus geflochtenem Leder war keine besonders drückende Last, und wenn der Fuhrmann seine Zeit richtig plante, nun ja, dann könnte er sich vor dem langen Rückweg in die Stadt vielleicht im Bergwerkslager noch eine Mahlzeit verschaffen. Zumindest würde dann der Tag größtenteils vorbei sein, und die Luft würde sich abgekühlt haben. In dieser Hitze hatten es weder Mensch noch Tier eilig.

Von daher war es kaum überraschend, dass der einsame Reisende, der zu Fuß unterwegs war, sie schon bald einholte, und nach einer kurzen Unterhaltung – ein paar Worte vor und nach dem Klimpern von Münzen – wurde die Ladung des Karrens schwerer, doch nicht so sehr, dass der Ochse gestöhnt hätte. Schließlich war dies seine Lebensaufgabe, der Grund seines Daseins. In Wirklichkeit erinnerte er sich kaum daran, jemals frei gewesen zu sein oder jemals durch die Gegend getrottet zu sein, ohne etwas hinter sich herzuziehen oder ohne den nie endenden Nachhall in seinen Knochen, wenn die Räder über Pflastersteine ratterten und dabei immer wieder in die tief in die Steine eingegrabenen Furchen hinein- und wieder aus ihnen herausrutschten.

Für den Ochsen bestand die Welt aus trägem Blinzeln, wild in der Hitze tanzenden Fliegen, einem zuckenden Schwanz und Blutstropfen an den Fesseln und aus der Aufgabe, etwas von einem Ort zum anderen zu ziehen. An seiner Seite ging mit zusammengekniffenen blutunterlaufenen Augen ein Mann, um den Fliegen wild herumtanzten, der Blutstropfen hier und da von Mücken und Ähnlichem hatte und die Aufgabe, etwas von einem Ort zum anderen zu bringen. Der Ochse und der Fuhrmann, sinnlose Jahre zweier parallel verlaufender Leben. Dieses Mal gab es eine einzigartige Veränderung durch den Mann, der jetzt auf der Ladefläche saß und die Beine mit den abgetragenen Stiefeln und den Blasen baumeln ließ. Der dunkle Mahlstrom in seinen Augen hatte nichts mit ihnen zu tun und ging sie außerdem auch nichts an.

Die Fensterläden der verzierten, lackierten und gefederten Kutsche, die drei Meilen vor dem Lager an ihnen vorbeirumpelte, waren wegen der Hitze und des Staubs geschlossen.

Der Mann hinten auf dem Karren hatte gesehen, wie sie näher gekommen war. Der Fuhrmann sah sie vorbeifahren. Der Ochse sah, wie sie sich entfernte, in einem gleichmäßigen Tempo, das er niemals schaffen würde – selbst wenn er es gewollt hätte, was nicht der Fall war.

Snell war nicht auf den Kopf gefallen, und als der Ball aus zusammengebundenen bunten Fäden bis kurz vor die Tür rollte und Tippie ihn anstarrte, seine wundersame Rückkehr in ihre pummeligen, schmierigen Hände erwartete, tja, da gehorchte Snell – und sobald er an der Tür war, schoss er nach draußen und war weg.

Er hörte Bellam rufen, aber Snell hatte einen guten Vorsprung, und außerdem würde der dumme Idiot die Zwerge ja wohl nicht einfach allein zurücklassen, oder? Nein, Snell war ihm entkommen, kinderleicht, weil er schlau war, und Trottel konnten ihm die ganze Zeit drohen, aber am Ende gewann er. Er hatte bisher immer gewonnen – ein Beweis seiner Schlauheit.

Die Straße entlang, rein in die Gasse, unter dem zerbrochenen Zaun durch, quer über den Hof – Hühner stoben hektisch aus dem Weg – und weiter zu den aufgestapelten Kaninchengehegen, über den nächsten Zaun, zwanzig Schritte in die Gewundene Gasse und dann nach links, auf den schlammigen Weg mit der undichten Abwasserleitung. Niemand würde durch diesen schmalen Durchgang gehen, so wie es da stank und all so was, aber er tat es; seine abgetragenen Mokassins saugten sich mit Pisse voll, und dann war er draußen auf der Börsenstraße und in Freiheit.

Es wäre besser gewesen, wenn er die Zwerge geklaut hätte, um sie zu verkaufen. Und es wäre noch besser gewesen, wenn er seine versteckten Münzen noch hätte. Jetzt hatte er nichts. Aber niemand würde ihn jetzt erwischen. Es gab ein paar ältere Jungen, die Beziehungen zu der Bande hatten, die in Sorgenstadt zugange war und alles klaute, was sie von den Wagen der Händler, die sich dort durchquetschten, klauen konnten. Wenn Snell es bis dorthin schaffte, wäre er aus der Stadt, oder? Sie würden ewig nach ihm suchen und ihn trotzdem nicht finden.

Und er konnte reich werden. Er konnte in der Bande aufsteigen und selbst ein Anführer werden. Die Menschen würden Angst vor ihm haben – eine Heidenangst. Kaufleute würden ihn bezahlen, damit er sie nicht ausraubte. Und er würde ein Anwesen kaufen und Assassinen anheuern, die Bellam Nom und Stonny Menackis und Murillio töten würden. Er würde die Schulden seiner Eltern aufkaufen und sie dazu bringen, jeden Monat an ihn zurückzuzahlen. Das wäre doch was, oder? Es wäre perfekt. Und seine Schwestern könnte er anschaffen gehen lassen, und am Ende würde er genug Geld haben, um sich irgendeinen Titel zu kaufen, in den Rat zu kommen und sich zum König von Darujhistan zu erklären, und dann würde er dafür sorgen, dass neue Galgen gebaut wurden, und alle hinrichten lassen, die ihm etwas angetan hatten.

Er rannte durch die Menge, seine Gedanken eine ganze Welt weit weg, in einer Zukunft, die weit entfernt und doch beinahe in Reichweite war.

Irgendetwas riss ihm die Beine unter dem Körper weg, und er fiel hart zu Boden, spürte einen betäubenden Schmerz in einer Schulter und der Hüfte. Bellam Nom stand über ihm. Er atmete schwer, aber er grinste. »Netter Versuch«, sagte er.

»Miau und Tippie! Du hast sie allein gelassen …«

»Eingeschlossen, ja. Das hat mich aufgehalten.« Er packte Snell am Arm und riss ihn hoch, verdrehte ihm dabei den Arm so heftig, dass Snell vor Schmerzen aufjaulte.

Bellam zerrte ihn den Weg zurück, den er gekommen war.

»Eines Tages werde ich dich umbringen«, sagte Snell, und dann zuckte er zusammen, als Bellam seinen Arm fester packte.

»Das ist das, worauf Kerle wie du vertrauen, stimmt’s?«

»Was?«

»Dass niemand von uns so widerlich ist, wie ihr es seid. Dass wir Skrupel haben, euch … sagen wir, bei lebendigem Leib die Haut abzuziehen. Oder euch die Kniescheiben zu zerschmettern. Euch die Augen auszudrücken. Du willst mich umbringen? Na schön, aber sei nicht allzu überrascht, wenn ich dich vorher fertigmache.«

»Du kannst niemand ermorden, der …«

»Ach, das kann ich nicht? Und warum nicht? Du scheinst zu denken, dass du es kannst, wann immer du willst, wann immer sich die Gelegenheit bietet. Tja, ich bin nicht Stonny Menackis. Und ich bin auch nicht Murillio. Die beiden sind … zivilisierte Menschen. Nein, Snell, ich bin eher so wie du, nur dass ich älter und besser bin.«

»Wenn du mir irgendwas tust, würde Murillio dich verfolgen. Du hast es selbst gesagt: Er ist nicht wie wir. Oder Stonny. Sie würde dich in Stücke hauen. Ja, Stonny würde das tun, wenn Pa sie darum bitten würde, und das würde er.«

»Du gehst von einer ganz bestimmten Voraussetzung aus, Snell.«

»Von welcher?«

»Dass sie jemals herausfinden, dass ich es war.«

»Ich werde sie warnen … sobald sie zurückkommen … ich werde sie vor dir warnen …«

»Vor oder nach deinem Geständnis? Über das, was du dem armen Harllo angetan hast?«

»Das war was anderes! Ich habe es nicht absichtlich gemacht.«

»Du hast ihn verletzt, wahrscheinlich sogar getötet, und hast seinen Leichnam für die Vögel liegen lassen. Du hast alles geheim gehalten, Snell. Beim Vermummten, es ist durchaus möglich, dass dein Vater dich mir vielleicht einfach übergibt – auf Nimmerwiedersehen –, wenn ich ihn nur freundlich genug darum bitte.«

Snell sagte nichts. In ihm herrschte jetzt echtes Entsetzen. So viel Entsetzen, dass er ganz voll davon war, dass es ihm aus allen Poren quoll – und ihm auch zwischen den Beinen herausströmte. Dieser Bellam war ein Ungeheuer. Er empfand für niemanden etwas. Er wollte Snell einfach nur wehtun. Ein Ungeheuer. Ein grausamer Dämon … ja, ein Dämon. Bellam war alles, was falsch mit … mit … allem war.

»Ich werde mich bessern«, winselte Snell. »Du wirst es sehen. Ich werde es in Ordnung bringen – ich werde alles wieder in Ordnung bringen.«

Aber das waren Lügen, und das wussten sie beide. Snell war, was er war, und auch noch so viel Gehätschel und Getue würde das nicht ändern. In seinen Gedanken stand er da, als wollte er sagen: Wir sind in deiner Welt. Mehr von uns, als du dir vorstellen kannst. Wenn du wüsstest, wie viele es von uns gibt, dann hättest du sehr viel Angst. Wir sind hier. Und was willst du jetzt mit uns machen? Snell war, was er war, ja, und genau das galt auch für Bellam Nom.

Als Snell durch eine schmale Tür in einen unauffälligen Laden gezerrt wurde, der sich ziemlich am Ende der Gewundenen Gasse befand, zuckte er plötzlich zurück – er kannte diesen Ort. Er wusste …

»Wen hast du denn da aufgetrieben, Bellam?«

»Einen Neuen, Goruss, und du kannst ihn billig haben.«

»Warte!«, kreischte Snell, doch dann legte sich eine schwere Hand auf seinen Mund, und er wurde in den düsteren Raum gezogen, roch ranzigen Schweiß und spürte den Atem des Unmenschen namens Goruss an seiner Wange, als der sich vorbeugte.

»Is’ das ’n Schreihals?«

»Ein widerwärtiger kleiner Scheißkerl, genau genommen.«

»Das kriegen wir aus ihm raus.«

»Nicht aus dem hier. Der würde seine Mutter erstechen, einfach nur, um das Blut fließen zu sehen. Hat vermutlich eine dreißig Meilen lange Spur aus gequälten kleinen Tieren hinterlassen, die in sämtlichen Hinterhöfen der Nachbarschaft begraben sind. So einer ist das, Goruss.«

»Achtzehn Silberstücke?«

»Splitter?«

»Ja.«

»In Ordnung.«

Snell zappelte wild, als er erst in das Hinterzimmer und dann eine Treppe hinunter in einen unbeleuchteten Keller getragen wurde, der nach pissegetränktem Schlamm roch. Er wurde gefesselt und geknebelt und in einen niedrigen eisernen Käfig geworfen. Anschließend ging Goruss wieder die Treppe hoch und überließ Snell sich selbst.

Im vorderen Raum setzte Goruss sich gegenüber von Bellam hin. »Ein Bier, Neffe?«

»Ist noch zu früh, Onkel.«

»Wie lange soll ich ihn hierbehalten?«

»Lange genug, dass die ganze Scheiße aus ihm rausläuft. Ich will, dass er so viel Angst hat, dass er innerlich zerbricht.«

»Dann also eine Nacht. Das reicht, damit er sich alle seine entsetzlichsten Ängste ausmalen kann, ist aber nicht so lange, als dass er völlig abstumpfen würde. Scheiße, Neffe, ich handle nicht mit Kindern, die … äh … noch nicht fünfzehn sind; wir beobachten alle Kandidaten sorgfältig, und nur die vollkommen hoffnungslosen Fälle kommen auf die Ruderbänke. Außerdem werden sie immer noch bezahlt und ernährt und nach fünf Jahren wieder ausgetragen, und bei den meisten läuft es hinterher ganz gut.«

»Ich bezweifle, dass Snell irgendwas von alledem weiß, Onkel. Er weiß nur, dass Kinder in diesen Laden geschleppt werden und nie wieder rauskommen.«

»So muss es wohl aussehen.«

Bellam lächelte. »Oh, das tut es, Onkel, das tut es.«

»Ich habe ihn seit Tagen nicht gesehen.«

Barathol nickte nur und ging dann zu der Wassertonne, um sich den Dreck von den Unterarmen und Händen abzuwaschen. Chaur saß unweit davon auf einer Kiste und aß eine einheimische Frucht mit gelber Haut und rosafarbenem Fruchtfleisch, deren Saft ihm über das stoppelige Kinn lief.

Scillara lächelte ihm freundlich zu, als sie in den vorderen Raum ging. Die Luft roch spröde und beißend, wie es in einer Schmiede nun einmal war, und sie dachte, dass von diesem Augenblick an jede Erinnerung an Barathol, an diesen großen Mann mit den freundlichen Augen, von diesem Geruch begleitet werden würde. »Hast du noch mehr Ärger mit den Gilden gehabt?«, fragte sie.

Er trocknete sich ab und warf das Stück Stoff beiseite. »Sie machen es mir ziemlich schwer, aber das habe ich erwartet. Wir werden es überleben.«

»Das sehe ich.« Sie trat gegen einen Stapel aus Eisenbarren. »Ein neuer Auftrag?«

»Schwerter. Seit die Garnison der malazanischen Botschaft angekommen ist, haben die Adligen eine neue Marotte gefunden: Imperiale Langschwerter. Die meisten einheimischen Schwertschmiede hatten Probleme damit.« Er zuckte die Schultern. »Ich natürlich nicht.«

Scillara setzte sich auf den einzigen vorhandenen Stuhl und kramte ihre Pfeife heraus. »Was ist so besonders an malazanischen Langschwertern?«

»Nun, eigentlich ist es genau das Gegenteil. Die einheimischen Schmiede haben noch nicht herausgefunden, dass sie ihre Technik rückentwickeln müssen, um sie richtig hinzukriegen.«

»Ihre Technik … rückentwickeln?«

»Die grundsätzliche Gestaltung und Herstellung des malazanischen Langschwerts stammt aus Unta, dem Kernland des Imperiums. Es ist mindestens dreihundert Jahre alt, vielleicht auch älter. Das Imperium nutzt noch immer die Gießereien von Unta, und da werkelt ein ziemlich konservativer Haufen.«

»Na ja … wenn die verdammten Dinger tun, was sie tun sollen, warum dann irgendetwas ändern?«

»So scheint man zu denken, ja. Die hiesigen Schwertschmiede haben versucht, die derbe Stabilität hinzukriegen, und haben den Stahl so lange gefaltet und wieder gefaltet, bis sie schier verrückt geworden sind. Doch die untanischen Schmiede bearbeiten das Eisen, ohne dass es heiß genug ist. Außerdem verwenden sie Roteisen – die Hügel um Unta herum sind voll davon, auch wenn es sonst überall nur selten vorkommt.« Er machte eine Pause, sah ihr dabei zu, wie sie ihre Pfeife anzündete. »Aber das alles kann dich doch eigentlich gar nicht interessieren, Scillara.«

»Nein, eigentlich nicht, aber ich mag den Klang deiner Stimme.« Sie schaute durch den Rauch mit halb verschleierten Augen zu ihm auf.

»Wie auch immer, ich kann ordentliche Stücke anfertigen, und das hat sich rumgesprochen. Irgendwann wird irgendein Schwertschmied rausfinden, was er tun muss, aber bis dahin werde ich eine Menge zufriedener Kunden haben, und selbst wenn meine Preise unterboten werden, wird das kein allzu großer Schaden sein.«

»Gut«, sagte sie.

Er musterte sie einen Moment, ehe er sagte: »Dann ist Schlitzer also verschwunden?«

»Davon weiß ich nichts. Ich weiß nur, dass ich ihn schon ein paar Tage nicht mehr gesehen habe.«

»Machst du dir Sorgen?«

Sie dachte über seine Worte nach, und dann dachte sie noch ein bisschen mehr nach. »Das war nicht der Grund, warum ich dich aufgesucht habe, Barathol. Ich habe nicht nach jemandem gesucht, der losstürmt, als wäre Schlitzer entführt worden oder so. Ich bin hier, weil ich dich sehen wollte. Ich bin einsam – oh, damit meine ich auch nicht, dass es egal wäre, mit wem ich mich treffe. Ich wollte dich einfach sehen, das ist alles.«

Nach einem kurzen Augenblick zuckte er die Schultern und streckte die Hände aus. »Hier bin ich.«

»Du wirst es mir nicht leicht machen, stimmt’s?«

»Scillara, sieh mich an. Bitte, sieh mich genau an. Du bist zu schnell für mich. Schlitzer, dieser Historiker, sogar diese Brückenverbrennerin, du lässt sie alle hinter dir, und in deinem Kielwasser geraten sie ins Trudeln. Wenn ich die Möglichkeit hätte, würde ich lieber den Rest meines Lebens so verbringen, dass ich niemandem auffalle. Ich will keine Dramen, nicht einmal Aufregungen.«

Sie streckte die Beine aus. »Und du glaubst, ich wollte das?«

»Du bist voller Lebenslust.« Barathol runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht besonders gut darin zu sagen, was ich meine, oder?«

»Versuch’s weiter.«

»Du kannst … überwältigend sein.«

»Typisch. Kaum lege ich mir ein kleines Speckpolster zu, bin ich plötzlich zu viel für ihn.«

»Du bist nicht dick, und das weißt du. Du hast …«, er zögerte, »Formen.«

Sie wollte erst lachen, kam dann aber zu dem Schluss, dass sie damit zu offensichtlich verletzt wirken würde, woraufhin er sich noch schlechter fühlen würde. Außerdem war ihre Bemerkung kaum mehr als eine verzweifelte falsche Fährte gewesen – sie hatte den größten Teil des Gewichts, das sie in der Schwangerschaft zugelegt hatte, längst wieder verloren. »Barathol, bist du noch gar nicht auf die Idee gekommen, dass ich vielleicht so bin, wie ich bin, weil hinter alledem sonst nicht mehr viel ist?«

Sein Stirnrunzeln vertiefte sich.

Chaur rutschte von der Kiste und kam zu ihr. Er tätschelte ihr mit einer klebrigen Hand den Kopf und ging dann eilig auf den Hof hinaus.

»Aber du hast so viel durchgemacht.«

»Du etwa nicht? Bei den Göttern hienieden, du warst ein Offizier der Roten Klingen. Was du in Aren getan hast …«

»War nur der Versuch zu verhindern, dass ich in eine Sauerei reingezogen werde, Scillara. Wie immer.«

»Worüber sprechen wir hier eigentlich?«

Er wich ihrem Blick aus. »Ich weiß es nicht so recht. Ich nehme an, jetzt, wo Schlitzer dich verlassen hat …«

» … und Duiker zu alt ist und Tippa eine Frau, und das ist Spaß, aber kein Ernst – zumindest für mich –, habe ich festgestellt, dass ich einen anderen Mann brauche. Chaur ist ein Kind – in seinem Kopf, meine ich. Womit … du übrig bleibst.«

Ihr sarkastischer Tonfall verletzte ihn, und er wäre beinahe einen Schritt zurückgewichen. »Aus meiner Sicht … wirkt das so«, sagte er.

»Nun ja«, sagte sie seufzend, »vermutlich habe ich das tatsächlich nicht anders verdient. Ich war ein bisschen … locker. Launisch. Hab mich umgesehen, etwas ausprobiert, nichts gefunden, noch einmal etwas ausprobiert. Und noch einmal. Ja, ich kann erkennen, wie das aus deiner Sicht wirken muss.«

»Das alles würde für mich keine Rolle spielen«, sagte Barathol. »Außer … na ja, ich will nicht einfach nur ein Mann mehr sein, der in deinem Kielwasser zurückbleibt.«

»Kein Wunder, dass du dein Leben der Herstellung von Waffen und Rüstungen gewidmet hast. Das Problem ist, dass du das für alle anderen machst.«

Er sagte nichts. Sondern sah sie einfach nur an, was er, wie ihr jetzt klar wurde, bereits seit einiger Zeit getan hatte. Mit einem Schlag fühlte Scillara sich unbehaglich. Sie sog heftig an ihrer Pfeife. »Barathol, du musst dir selbst eine Rüstung zulegen.«

Er nickte. »Ich verstehe.«

»Ich werde nichts versprechen, was ich nicht halten kann. Doch es könnte sein, dass meine launenhafte Unberechenbarkeit ein Ende findet. Leute wie wir, die die ganze Zeit damit verbringen, nach etwas Ausschau zu halten … ach ja, selbst wenn wir es finden, bemerken wir das normalerweise nicht – bis es zu spät ist.«

»Schlitzer.«

Sie schielte zu ihm hoch. »In seinem Herzen war kein Platz mehr, Barathol. Weder für mich noch für sonstwen.«

»Dann versteckt er sich jetzt also nur?«

»Auf mehr als eine Weise, wie ich vermute.«

»Aber er hat dir das Herz gebrochen, Scillara.«

»Hat er das?« Sie dachte darüber nach. »Vielleicht hat er das. Vielleicht bin ich diejenige, die eine Rüstung braucht.« Sie schnaubte. »Das verweist mich auf meinen Platz, oder?« Und sie stand auf.

Barathol zuckte zusammen. »Wo gehst du hin?«

»Was? Ich weiß es nicht. Irgendwohin. Nirgendwohin. Spielt es eine Rolle?«

»Warte.« Er trat näher an sie heran. »Hör zu, Scillara.« Und dann verstummte er wieder; auf seinem Gesicht zeichneten sich widerstreitende Gefühle ab, für die er Worte zu finden versuchte. Sein Stirnrunzeln vertiefte sich. »Wenn Schlitzer gestern hier vorbeigekommen wäre, um einfach mal hallo zu sagen, hätte ich ihn am Kragen gepackt. Beim Vermummten, ich hätte ihn wahrscheinlich bewusstlos geschlagen und auf dem Stuhl da festgebunden. Wo er geblieben wäre – bis du vorbeigekommen wärst.«

»Das war gestern.«

»Als ich gedacht habe, dass ich keine Chance hätte.«

Jetzt hatte sie Probleme, die richtigen Worte zu finden. »Und jetzt?«

»Ich glaube … ich habe mir gerade eine Rüstung angelegt.«

»Der Soldat … kehrt aus dem Ruhestand zurück.«

»Tja, ich bin ein Mann, und ein Mann lernt es nie.«

Sie grinste. »Wie wahr.«

Und dann beugte sie sich vor, und als er langsam die Arme hob, um sie zu umarmen, hätte sie beinahe die Augen geschlossen – vor lauter Erleichterung, vor lauter Erwartung, vor Vergnügen und sogar Freude –, doch packten die Hände stattdessen ihre Oberarme, und sie wurde plötzlich zur Seite geschoben. Verblüfft drehte sie sich um und sah einen Trupp der Stadtwache, der sich im Eingang drängte.

Der Offizier, der die Männer anführte, hatte den Anstand, ein betretenes Gesicht zu machen.

»Barathol Mekhar? Auf Anordnung der Stadt wird diese Schmiede vorübergehend geschlossen, und ich fürchte, ich muss dich zudem in Gewahrsam nehmen.«

»Wie lautet die Anklage?«

»Sie wurde von der Schmiedegilde vorgebracht. Verstoß gegen angemessene Abfallbeseitigung. Ich fürchte, das ist ein ernster Vorwurf. Du könntest deine Schmiede verlieren.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Barathol. »Ich benutze die Abwasserkanäle … ich schütte nichts einfach so weg …«

»Du benutzt den öffentlichen Kanal, ja, aber du solltest den Gewerbekanal benutzen, der neben dem öffentlichen verläuft.«

»Davon höre ich jetzt zum ersten Mal.«

»Tja, wenn du ein Mitglied der Gilde wärst, würdest du alles darüber wissen, stimmt’s?«, sagte eine Stimme, die von irgendwo hinter den Wachen kam.

Es war die Stimme einer Frau, doch die Männer im Türrahmen versperrten Scillara die Sicht.

Barathol hob die Arme. »Na schön, ich werde die Auflagen gern erfüllen. Ich werde geeignete Rohre installieren und …«

»Das kannst du tun«, sagte der Offizier, »sobald ordnungsgemäß über die Anschuldigungen entschieden ist, die Bußgelder bezahlt sind und so weiter. Bis dahin muss dieser Betrieb geschlossen werden. Die Gasventile müssen versiegelt werden. Materialien und Werkzeuge beschlagnahmt werden.«

»Ich verstehe. Dann lasst mich eine Regelung für meinen Gehilfen treffen … damit er irgendwo bleiben kann und …«

»Es tut mir leid«, unterbrach ihn der Offizier, »aber die Anklage richtet sich gegen euch beide, gegen dich und deinen Lehrling.«

»Nicht ganz«, sagte die unsichtbare Frau. »Solange der Schmied kein Mitglied der Gilde ist, kann er auch keinen Lehrling haben. Die beiden konspirieren unerlaubterweise, um die Gilde zu schädigen.«

Die Züge des Offiziers verhärteten sich. »Wie sie sagt, ja. Ich bin nicht hier, um wie ein Anwalt herumzuplappern. Ich führe die Verhaftung durch und lasse einen meiner Männer zurück, damit er die Stilllegung des Betriebs durch entsprechend geeignete Leute beaufsichtigen kann.«

»Augenblick mal«, sagte Barathol. »Ihr wollt Chaur verhaften?«

»Ist das der Name deines Lehrlings?«

»Er ist nicht mein Lehrling. Er ist ein Einfaltspinsel …«

»Dann ist er also kaum mehr als ein Sklave«, blaffte die unsichtbare Gildenbeauftragte. »Ich glaube, das wäre ein noch schwereres Vergehen.«

Scillara sah zu, wie zwei Männer auf den Hof hinausgingen und mit Chaur zurückkehrten, der die Augen weit aufgerissen hatte und leise wimmerte. Barathol versuchte ihn zu trösten, aber Wachen traten zwischen sie, und der Offizier warnte ihn, dass er zwar eigentlich keine Handschellen verwenden wollte, sie aber benutzen würde, sollte es notwendig werden. Wenn also alle ruhig und gefasst blieben, konnten sie hier wie zivilisierte Menschen weggehen. Barathol fragte nach seinem Recht, sich einen Anwalt zu nehmen, und der Offizier erwiderte, dass es zwar dieses Recht an sich nicht gab, es aber ein Privileg war, auf das Barathol zurückgreifen konnte – vorausgesetzt, er konnte sich einen leisten.

An dieser Stelle meldete Scillara sich zu Wort. »Ich werde einen für dich finden, Barathol.«

Erleichterung und Dankbarkeit flackerten kurz in seinem Blick auf, wurden aber fast sofort von seiner Verzweiflung über Chaurs Schicksal abgelöst, der jetzt heulte und sich jedes Mal losriss, wenn eine der Wachen ihn festhalten wollte.

»Lasst ihn in Ruhe«, sagte Barathol. »Er wird uns ganz friedlich folgen – fasst ihn einfach nur nicht an.«

Und dann marschierte der Trupp – abgesehen von dem einen Mann, der zurückbleiben sollte – mit seinen Gefangenen hinaus. Scillara ging hinter ihnen her und sah schließlich die Beauftragte der Gilde, eine ziemlich stattliche Frau, deren Würde von ihrem selbstgefälligen Grinsen beeinträchtigt wurde.

Als Scillara hinter der Frau vorbeiging, packte sie ihren Zopf und zog einmal kräftig daran.

»Au!« Die Frau wirbelte herum, starrte sie wütend an.

»Tut mir leid«, sagte Scillara. »Ich muss mit meinem Armband hängen geblieben sein.«

Während sie weiter die Straße entlangging, hörte sie den Offizier der Stadtgarde sagen: »Sie trägt gar kein Armband.«

Die Gildenbeauftragte zischte und sagte: »Ich will sie …«

Und dann bog Scillara um eine Ecke. Sie glaubte nicht, dass der Offizier einen seiner Männer hinter ihr herschicken würde. Der Mann tat, was ihm aufgetragen worden war, und hatte kein Interesse daran, die Dinge unnötig zu verkomplizieren.

»Tja … da war ich eben kurz davor, einen sehr feinen Mann in meinem verkorksten Netz zu fangen«, murmelte sie leise vor sich hin. »In der Hoffnung … darum betend … dass er derjenige sein würde, der mein Leben entwirrt.« Sie schnaubte. »Was hab ich aber auch für ein Glück.«

Zahllose Generationen hatten versucht, diejenigen in ihrer Mitte zu verstehen, deren Geist unterentwickelt blieb, ob kindlich oder tatsächlich anscheinend in einer anderen Welt gefangen – die Erklärungsversuche reichten von widerlichem Aberglauben bis hin zu gelehrten Abhandlungen. Göttliche und dämonische Besessenheit, gestohlene Seelen, zahllose chemische Unausgewogenheiten und unangenehme Scherze, bei der Geburt oder sogar noch zuvor erlittene Verletzungen; Schläge auf den Kopf in der Kindheit; Fieber und so weiter. Was man natürlich nie tun konnte (abgesehen von komplizierten, gefährlichen Seelenwanderungsritualen), war, sich in den Geist eines solchermaßen Heimgesuchten vorzuwagen.

Es wäre leicht, von einer inneren Welt aus einfachen Gefühlen, angstmachendem Unbekanntem und einem endlosen Miasma der Verwirrung auszugehen. Oder davon, dass irgendein körperloser Dämon sich auf jeden Gedanken hockte, das Leben aus ihm herausquetschte und jeden möglichen Durchgang zur Bewusstheit erstickte. Solche Annahmen sind natürlich nichts weiter als Vermutungen, die sich ausschließlich auf äußere Beobachtungen gründen: auf die sorgfältige Beachtung anscheinend leerer Augen und eines einfältigen Lächelns, sich wiederholender Verhaltensweisen und unbegründeter Ängste.

Dann haltet also diese Hand gut fest auf dieser kurzzeitigen Reise in Chaurs Verstand.

Die Welt, die er erlebte, war ein Ort der Objekte: manche davon bewegten sich, andere bewegten sich nie, und manche waren zwar reglos, aber sie konnten bewegt werden, wenn man es wollte. Diese drei Arten waren nicht notwendigerweise festgelegt, und Chaur wusste sehr wohl, dass Dinge, die zur Unbeweglichkeit bestimmt schienen, plötzlich erwachen und in explosiver Bewegung lebendig werden konnten. In seinem Innern besaß Chaur Vorstellungen von allen drei, die sich beständig veränderten. Da war Liebe, ein tief verwurzeltes Objekt, von dem Wärme und Freude kam und ein Gefühl vollkommenen Wohlbefindens. Es konnte gelegentlich ausgreifen und jemand anders oder etwas anderes – jemanden oder etwas von draußen – hereinholen, aber letzten Endes war das nicht nötig. Die Liebe war in ihm, eine ureigene Welt, und er konnte dort hingehen, wann immer er wollte. Dies drückte sich in einem ziemlich träumerischen Lächeln aus, das unabhängig von allem war, was draußen vor sich ging.

So kraftvoll die Liebe auch war, so war sie doch auch verletzlich. Sie konnte verwundet werden, konnte geschlagen werden, so dass sie voller Schmerz zurückzuckte. Wenn dies geschah, wurde ein anderes Objekt aufgeweckt. Man könnte es Hass nennen, aber seine Oberfläche war mit Angst und Zorn befleckt. Dieses Objekt war ebenso tief in seiner Seele verankert wie die Liebe, und die beiden brauchten einander, auch wenn ihr Verhältnis angespannt und belastet war. Ins Leben gestoßen durch den Schmerz der Liebe, öffnete Hass Augen, die nur nach außen schauen konnten – niemals zu sich selbst, niemals zu dem Wesen, das als Chaur bekannt war. Hass brannte in eine und nur eine Richtung: zur Außenwelt mit ihren Objekten, von denen sich manche bewegten und andere nicht und manche beides machten, sich von der Unbeweglichkeit zur Bewegung veränderten und wieder zurück.

Der Hass konnte, wenn er es musste, Chaurs Körper benutzen. Indem er zuschlug, indem er hektisch die Welt neu ordnete. Um sie wieder in die richtige Form zu bringen, um ein Ende dessen zu erzwingen, was der Liebe Schmerz bereitete.

All dies hing von Beobachtung ab, aber diese Beobachtung stützte sich nicht übermäßig auf das, was er sah oder hörte, roch oder berührte oder schmeckte. Der geheime Blick des Hasses war viel schärfer – er sah Farben, die für andere nicht existierten, und auf einer instinktiven Ebene waren diese Farben enzyklopädisch. Wenn der Hass sie sah, wusste er alles. Wusste er in der Tat weit mehr als ein normaler Verstand erfassen mochte.

War dies nur wenig mehr als eine besondere Sensibilität für nonverbale Kommunikation? Chaur braucht ihr das nicht zu fragen. Er ist schließlich in seiner eigenen Welt.

Sein Objekt namens Hass war von Blut besessen. Von seiner Farbe, davon, wie es floss, wie es roch und schmeckte, und dies war eine bizarre Tatsache: sein Hass liebte Blut. Es zu sehen, in es einzutauchen bedeutete, Freude zu empfinden und Wärme und Zufriedenheit.

Die Wachen, die Chaur flankierten, schritten gelassen und mit ihren eigenen bescheidenen Gedanken beschäftigt dahin; sie hatten keine Ahnung von dem, was im scheinbar schlichten Geist ihres Gefangenen herumwirbelte. Der jetzt, da die natürliche Anspannung seines Nackens und seiner Schultern sich gelöst hatte, locker und mit großen Schritten voranstapfte; ganz offensichtlich hatte der Dummkopf alle Schwierigkeiten vergessen, in denen er steckte, hatte vergessen, dass sie zu einem Gefängnis unterwegs waren, dass er schon bald in einem Käfig aus festen schwarzen Eisenstangen sitzen würde. All die dicken Mauern, die das Hirn des Einfaltspinsels umschlossen, waren ganz offensichtlich wieder an Ort und Stelle.

Er war keinen zweiten Blick wert.

Und so sah niemand die hasserfüllten Augen, die aus jeder Spalte, jedem Mörderloch, jeder Schießscharte spähten – tausend, zehntausend glitzernde Augen, die alles sahen, Blicke, die rasend schnell hin und her zuckten, während sie unbewegliche Objekte betrachteten, abschätzten und dann aussonderten; während andere als möglicherweise nützlich beurteilt wurden, als etwas, das zwar unbeweglich war, aber in Bewegung versetzt werden konnte. Augen, die alles sahen, ja, die Eindrücke in einer Geschwindigkeit aufnahmen und verarbeiteten, die jemanden mit normaler Intelligenz verblüfft hätte – denn dies war etwas anderes, etwas Fremdes, etwas auf seine eigene Weise beinahe Vollkommenes, mit seinen eigenen Regeln, mit allen Kräften, die es versammeln, die es hegen konnte, um sie dann, wenn die Zeit reif war, auf eine beinahe ahnungslose Welt loszulassen.

Die Einfältigen sind nicht einfältig. Die Gebrochenen sind nicht gebrochen. Sie sind neu geordnet. Zum Besseren, zum Schlechteren? Derartige Urteile sind bedeutungslos. Doch stellt euch eine Welt vor, in der praktisch jeder Verstand schlichter ist, als er zu sein glaubt, oder in der er so restlos zerrüttet ist, dass er sich seiner eigenen gewaltigen verblüffenden Fehlfunktion nicht bewusst ist. In solch einer Welt geht das Leben weiter, und der Wahnsinn gedeiht. Dummheiten wiederholen sich. Verhaltensweisen zerstören und zerstören aufs Neue, und noch einmal, und bleiben doch für jede Erleuchtung unempfindlich. Es gibt reichlich Verbrechen gegen die Menschlichkeit, und kein einziger Täter kann sich vorstellen, eines Tages selbst zum Opfer zu werden; nicht eine einzige grausame Seele versteht, dass ausgeübte Grausamkeiten zehnfach verstärkt zurückkommen. Es reicht, heute zu essen und die Kinder von morgen hungern zu lassen. Reichtum verspricht immer Schutz vor den Einschränkungen einer unfreundlichen, habgierigen Welt und scheitert doch jedes Mal daran, dieses Versprechen einzulösen, mag der Mörder eine Krankheit, Verrat oder der rasende Mob der Revolution sein. Reichtum kann nicht begreifen, dass er genau die Habgier, die er fürchtet, selbst geschaffen hat, dass die vergiftete Ödnis das Ergebnis seiner eigenen wunderbaren Erhöhung ist. Stellt euch also eine solche Welt vor – oh, macht euch nicht die Mühe. Bedauert lieber den armen, dummen Chaur.

Der ohne jede Vorwarnung plötzlich explodierte. Beschauliche Gedanken in den Schädeln von Wachen wurden zerschmettert und vergessen, als Fäuste zuschlugen und die Männer nach links und rechts schleuderten. Noch während getrübte Sinne im nächsten der noch übrigen Wächter einen ersten Strahl chemischen Alarms losschickten, erreichte Chaur ihn, packte ihn am Gürtel und am Hals und warf ihn gegen eine glücklicherweise unbewegliche steinerne Mauer zur Rechten. Der Offizier und der letzte Wächter wirbelten herum, um sich der größtenteils immer noch unbekannten Gefahr entgegenzustellen, und der lächelnde Chaur war schon da. In seiner linken Hand hielt er eine schwere Amphore, die er an einem Henkel gepackt hatte – er hatte sie aus einer Bude an der Straße mitgenommen – und die er jetzt herumschwang und gegen den Offizier schmetterte. Tonscherben, ein Schauer aus kleinen Körnern und in deren Mitte ein zusammenbrechender Körper. Der letzte Wächter, der mit einer Hand an seinem Schwert zerrte und gerade den Mund öffnete, um einen Alarmschrei auszustoßen, sah in seinem letzten bewussten Moment Chaurs breites Grinsen, als der Einfaltspinsel in einer weit ausholenden Bewegung die Faust herumschwang und sie dem Mann seitlich gegen den Kopf schmetterte, so dass der Helm eingedrückt wurde und in hohem Bogen davonflog. Ein Blutschwall strömte dem Wächter aus dem Ohr und der Schläfe, während er zu Boden fiel, immer noch am Leben, aber vorübergehend nicht willens, diese Tatsache sich oder irgendjemandem sonst einzugestehen.

Und jetzt stand Chaur da und sah Barathol mit einem so zufriedenen, aufgeregten Blick an, dass der Schmied ihn seinerseits nur sprachlos und entgeistert anstarren konnte.

Gorlas Vidikas stieg aus der Kutsche und blieb kurz stehen, um seine Beinlinge zu richten, wobei er mit leichtem Missfallen die unschönen Falten bemerkte, die durch das Sitzen in der stickigen Kutsche entstanden waren. Er blickte auf, als der widerliche Betriebsführer schnaufend zu ihm trat.

»Edler Herr«, keuchte er, »was die Zinszahlungen angeht … wie Ihr wisst, war ich krank …«

»Du stirbst, du Idiot«, blaffte Gorlas ihn an. »Ich bin nicht hier, um mit dir über deine Probleme zu sprechen. Wir wissen beide, was geschehen wird, wenn du das Darlehen nicht bezahlen kannst, und wir wissen beide – davon gehe ich zumindest aus –, dass du nicht mehr lange auf dieser Welt bleiben wirst, wodurch die ganze Sache bedeutungslos wird. Die einzige Frage ist, ob du in deinem Bett sterben oder mit einem Tritt in den Hintern rausfliegen wirst.« Nach einem Augenblick trat er näher an den Mann heran und klopfte ihm auf den Rücken, was eine Staubwolke verursachte. »Du hast immer deine Bude hier gehabt, oder? Komm, es ist an der Zeit, dass wir uns über ein paar andere Dinge unterhalten.«

Der Betriebsführer schaute blinzelnd und mit der ganzen armseligen Erbärmlichkeit zu ihm auf, die die Verlierer auf der ganzen Welt perfektioniert hatten. Was natürlich immer noch besser war als das dunkle Glitzern der Heimtücke – die Dummen hassten schnell, wenn sie erst einmal ein Gefühl dafür bekommen hatten, wie sie übervorteilt worden waren … nein, es war am besten, dafür zu sorgen, dass der hier auch weiterhin sein wimmerndes Hilf-mir-Gesicht machte.

Gorlas lächelte. »Du kannst in deinem hübschen neuen Zuhause bleiben, mein Freund. Ich werde auf die Zinszahlungen verzichten, so dass du diese Welt in Frieden und Behaglichkeit verlassen kannst.« Und oh, war das nicht eine außergewöhnliche Gunst? Dieses Entgegenkommen, dieses schwere Opfer – nun ja, es wäre natürlich mehr als angemessen, wenn dieser Idiot jetzt voll unterwürfiger Dankbarkeit auf die Knie fallen würde, aber was soll’s. Ein zweiter kräftiger Schlag auf den Rücken löste bei dem alten Mann einen Hustenanfall aus.

Gorlas ging zum Rand der großen Grube und betrachtete das geschäftige Treiben. »Ist alles in Ordnung?«

Nachdem der Betriebsführer eine Handvoll gelben Schleim ausgespuckt hatte, kam er zu ihm gehinkt, blieb gebeugt neben ihm stehen und wischte sich die Hand an einem schmutzigen Hosenbein ab. »Zur Genüge, Herr, oh ja, in der Tat zur Genüge.«

Sieh nur, wie seine Stimmung sich gebessert hat. Zweifellos ist der arme nutzlose Dreckskerl den ganzen Morgen von Sorgen regelrecht aufgefressen worden. Na ja, die Welt brauchte solche Kreaturen, oder? Um all die dreckige schwere Arbeit zu tun und dann Menschen wie Gorlas für dieses Privileg zu danken. Du bist wirklich so was von willkommen, du dummer Trottel, und siehst du das? Das ist mein nachsichtiges Lächeln. Sonne dich darin, ja, sonne dich so richtig darin, denn es ist das Einzige, das ich wirklich ganz umsonst hergebe.

»Wie viele Verluste hatten wir diese Woche?«

»Drei. Das ist so durchschnittlich, wie es nur sein kann, Herr. Einen Maulwurf hat’s bei einem Einsturz erwischt, die anderen sind an der Graugesicht-Krankheit gestorben. Wir können jetzt das Erz aus der neuen Ader fördern. Ihr werdet’s nicht glauben, aber es ist Roteisenerz!«

Gorlas zog die Brauen hoch. »Roteisen?«

Ein rasches, eifriges Nicken. »Das Zeug bringt bei halb so viel Gewicht den doppelten Preis. Scheint so, als ob es da einen wachsenden Bedarf gibt.«

»Ja, wegen der malazanischen Langschwerter, die alle haben wollen. Nun, das wird es leichter machen, eins zu bestellen, denn bis jetzt gab es nur einen Schmied, der die verdammten Waffen herstellen konnte.« Er schüttelte den Kopf. »Hässliche Dinger, wenn du mich fragst. Das Merkwürdige an der Sache ist, dass wir hier eigentlich kein Roteisenerz bekommen – bis jetzt, heißt das – also wie konnte der Dummkopf so perfekte Kopien herstellen?«

»Nun ja, edler Herr, es gibt eine alte Legende darüber, wie man normales Eisenerz in das rote Zeug verwandeln kann, und das Ganze noch dazu billig. Vielleicht ist es doch nicht nur eine Legende.«

Gorlas brummte leise vor sich hin. Interessant. Stell dir vor, du findest dieses Geheimnis heraus, das es dir ermöglicht, normales Eisenerz zu nehmen, etwas praktisch Wertloses hinzuzufügen, und heraus kommt Roteisenerz, das viermal so viel wert ist. »Du hast mich da gerade auf etwas gebracht«, murmelte er. »Auch wenn ich meine Zweifel habe, dass der Schmied mir das Geheimnis verrät – nein, ich würde bezahlen müssen. Eine Menge.«

»Vielleicht könntet Ihr Partner werden«, äußerte der Betriebsführer vorsichtig.

Gorlas machte ein finsteres Gesicht. Er brauchte keine Ratschläge. Andererseits … ja, das mit der Partnerschaft könnte klappen. Er hatte da etwas über diesen Schmied gehört … irgendwas von wegen Ärger mit der Gilde. Na ja, vielleicht konnte er das gegen eine kleine Gegenleistung wieder in Ordnung bringen. »Ist nicht wichtig«, sagte er etwas zu laut. »Es war nur so eine Idee … hab sie bereits wieder verworfen. Zu kompliziert. Zu vertrackt. Vergessen wir einfach, dass wir überhaupt darüber gesprochen haben.«

»Ja, Herr.«

Aber sah der Betriebsführer nicht merkwürdig nachdenklich aus? Es könnte nötig werden, dachte Gorlas, den Abgang dieses Dummkopfs zu beschleunigen.

Auf der Straße hinter ihnen näherte sich der Karren eines Händlers.

Das war wirklich dumm. Er hatte sich entschieden, seine Reitstiefel anzuziehen, aber die Dinger waren uralt und abgetragen, und es schien, als wären seine Füße breiter geworden, seit er sie das letzte Mal angehabt hatte. Jetzt hatte er riesige Blasen, die verdammt schmerzhaft waren. Und somit waren auch alle seine Pläne einer forschen, beeindruckenden Ankunft im Lager hinfällig; er hatte hartnäckig und zielstrebig auftreten und das Ganze mit lautem Gepolter garnieren wollen, um die Situation dann mit einer Handvoll Silberräte zu entschärfen, was wiederum einen erleichterten Betriebsführer veranlasst hätte, einen Boten loszuschicken, der das vermisste Kind geholt hätte. Stattdessen fand Murillio sich staubbedeckt und schwitzend inmitten eines Fliegenschwarms auf der Ladefläche eines klapprigen Karrens wieder.

Nun ja, er würde das Beste daraus machen müssen, nicht wahr? Als der Ochse auf der Hügelkuppe haltmachte und der alte Mann im Schneckentempo auf den Betriebsführer und einen modisch gekleideten Adligen zuging – die jetzt beide hersahen –, ließ Murillio sich langsam auf den Boden hinunter, zuckte angesichts der stechenden Schmerzen, die ihm durch die Beine schossen, zusammen und dachte voller Schrecken an den langen Marsch zurück zur Stadt, mit Harllos kleiner Hand in seiner, während die Dunkelheit aus den Gräben links und rechts der Straße kroch; ja, es war in der Tat ein langer, langer Marsch, und wie er den schaffen sollte, konnte er sich ehrlich gesagt nicht vorstellen.

Soldaten kannten sich mit Blasen aus, oder? Genau wie die Männer und Frauen, die hart für ihren Lebensunterhalt arbeiten mussten. Auf andere wirkte das Leiden belanglos, eine geringfügige Irritation, und wenn es zudem Jahre her war, dass man zuletzt darunter gelitten hatte, konnte man leicht vergessen und beiläufig abtun, wie hinderlich sie tatsächlich waren.

Raues Leder rieb an jeder einzelnen seiner Blasen wie gemahlenes Glas, als er sein Gewicht auf die Füße sinken ließ. Doch es wäre nicht gut, hier herumzuhumpeln, und so nahm Murillio seine ganze Willenskraft zusammen und schritt – vorsichtig einen Fuß vor den anderen setzend – dorthin, wo der Betriebsführer und der Adlige irgendetwas mit dem Fuhrmann besprachen. Während er sich ihnen näherte, betrachtete er den Adligen genauer. Kannte er ihn nicht von irgendwoher? Aber wo hatte er ihn schon einmal gesehen – und wann?

Der Fuhrmann hatte vom Betriebsführer Anweisungen bekommen, wo er die Vorräte hinbringen sollte, und stapfte davon, wobei er Murillio im Vorbeigehen noch einmal beiläufig zunickte.

Der Betriebsführer kniff neugierig die Augen zusammen, und als Murillio bei ihm und dem Adligen angekommen war, spuckte er zur Seite aus und sagte: »Ihr seht aus, als hättet Ihr Euch verirrt, mein Herr. Wenn Ihr Geld habt, könnt Ihr Euch einen Platz am Tisch der Arbeiter erkaufen – es ist einfaches Essen, aber es macht satt, auch wenn es nur dünnes Bier gibt.« Er stieß ein bellendes Lachen aus. »Aber wir sind ja auch keine Schenke am Wegesrand, stimmt’s?«

Murillio hatte lange darüber nachgedacht, wie er diese Sache angehen würde. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass ein verdammter Adliger sich hier herumtreiben würde, und irgendetwas sagte ihm, dass das, was ein einfacher Handel hätte werden sollen – bei dem er am Schluss das Doppelte des üblichen Preises für einen fünfjährigen Jungen gezahlt hätte –, sich dadurch auf gefährliche Weise verkomplizieren könnte. »Seid Ihr der Vorarbeiter dieses Lagers?«, fragte er nach einer ehrerbietigen halben Verbeugung vor dem Adligen. Als er ein Nicken zur Antwort erhielt, fuhr er fort: »Sehr gut. Ich bin hier, weil ich auf der Suche nach einem Jungen namens Harllo bin, der vor ein paar Wochen an Euer Lager verkauft wurde.« Er hob rasch eine Hand. »Keine Sorge, ich habe nicht den Wunsch, die Rechtmäßigkeit dieses Vorgangs in Frage zu stellen. Nein, ich möchte den Jungen einfach nur freikaufen und ihn zu … äh … seinen verzweifelten Eltern zurückbringen.«

»Kennt Ihr ihn?« Der Betriebsführer sah den Adligen an.

Ja, Murillio dachte, dass er den jungen Mann wahrscheinlich kannte.

»Ihr seid Murillio«, sagte der Adlige mit merkwürdig glitzernden Augen.

»Nun, damit seid Ihr mir gegenüber im Vorteil …«

»Selbstverständlich bin ich das. Ich bin der Hauptgeldgeber dieser Mine – und außerdem ein Mitglied des Rates. Gorlas Vidikas aus dem Hause Vidikas.«

Murillio verbeugte sich ein zweites Mal, ebenso sehr, um seine Bestürzung zu verbergen, wie aus echter Ehrerbietung. »Es ist mir ein Vergnügen, Euch kennenzulernen, Ratsherr Vidikas.«

»Tatsächlich? Das bezweifle ich. Es hat ein paar Augenblicke gedauert, bis ich Euch einordnen konnte. Immerhin ist es schon einige Jahre her, dass man mich auf Euch hingewiesen hat … es ging dabei um eine Festivität, die in einem Anwesen stattgefunden hat.«

»Ach? Nun ja, es hat eine Zeit gegeben, da habe ich …«

»Ihr wart auf einer Liste«, unterbrach Gorlas ihn.

»Auf … was?«

»Es war eine Liebhaberei eines meiner Freunde, auch wenn ich bezweifle, dass er es als Liebhaberei bezeichnet hätte. Ja, in der Tat, wenn ich so sorglos gewesen wäre, dieses Wort im Zusammenhang mit seiner Liste zu benutzen, hätte er mich wahrscheinlich herausgefordert.«

»Es tut mir leid, aber ich fürchte, ich habe keine Ahnung, wovon Ihr sprecht«, sagte Murillio. »Ihr habt etwas von einer Liste gesagt?«

»Mit den Namen der Verschwörer, die wahrscheinlich hinter der Ermordung von Turban Orr steckten«, sagte Gorlas mit einem schwachen Lächeln. »Ganz zu schweigen von Ravyd Lim – oder war es ein anderer Lim? Ich erinnere mich jetzt nicht mehr, aber das spielt eigentlich auch keine Rolle. Nein, Turban Orr und natürlich auch der verdächtige Selbstmord von Lady Simtal – alles in der gleichen Nacht, auf ihrem Anwesen. Ich war dort, wusstet Ihr das? Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie Turban Orr ermordet wurde.« Jetzt lächelte er breit, als würde er sich an etwas erinnern, das wahre Wogen nostalgischer Gefühle mit sich brachte. Nur sein Blick war immer noch hart, seine Augen so starr auf Murillio gerichtet wie Schwertspitzen. »Mein Freund ist natürlich Hanut Orr, und die Liste hat er gemacht.«

»Ich erinnere mich, an dem Fest in Lady Simtals Anwesen teilgenommen zu haben«, sagte Murillio, und in Gedanken durchlebte er noch einmal jene Augenblicke, kurz nachdem er das Schlafzimmer der Lady verlassen hatte – und ihr zuvor die Möglichkeit verschafft hatte, sich das Leben zu nehmen –, und dann fielen ihm die Gedanken ein, die er damals gehabt hatte, über all das, was er aufgegeben hatte und was das möglicherweise für seine Zukunft bedeuten würde. Irgendwie passte es, dass all das jetzt zu ihm zurückkam, um wie ein tollwütiger Hund mit gefletschten Zähnen zu seinen Füßen zu kauern. »Leider habe ich das Duell verpasst …«

»Es war kein Duell, Murillio. Turban Orr wurde provoziert. Er wurde in eine Falle gelockt. Er wurde vor aller Augen ermordet. Es war Mord, kein Duell – versteht Ihr überhaupt den Unterschied?«

Der Betriebsführer starrte mit der dummen Verwirrung eines Ochsen von einem zum anderen.

»Das tue ich, mein Herr, aber wie ich bereits gesagt habe, habe ich das Ereignis nicht gesehen …«

»Dann bezeichnet Ihr mich also als Lügner?«

»Wie bitte?« Bei den Göttern hienieden, vor zehn Jahren hätte er diese Sache elegant und mit spöttischem Gleichmut geregelt und alle Aufgeregtheiten abgewiegelt, hätte gewisse Verpflichtungen akzeptiert, und das Versprechen, dass er diese Verpflichtungen einlösen würde, wäre so selbstverständlich gewesen, dass er es nicht einmal hätte laut verkünden müssen. Vor zehn Jahren …

»Ihr bezeichnet mich als Lügner.«

»Nein, ich kann mich nicht erinnern, so etwas getan zu haben, Ratsherr. Wenn Ihr sagt, dass Turban Orr ermordet wurde, dann ist das so. Was hingegen die Aussage betrifft, dass ich irgendwie an der Verschwörung beteiligt gewesen sein soll, die Orrs Ermordung zum Ziel hatte, so ist das eine sehr gefährliche Anklage.« Oh, er wusste, wo das alles hinführen würde. Genau genommen wusste er es schon seit einiger Zeit. Man konnte es in Gorlas Vidikas’ Augen sehen – und Murillio erinnerte sich jetzt daran, wo er diesen Mann das letzte Mal gesehen und was er über ihn gehört hatte. Gorlas machte es Spaß, sich zu duellieren. Und er genoss es, seine Gegner zu töten. Ja, er war Zeuge eines Duells dieses Dreckskerls geworden, und er hatte gesehen …

»Mir scheint, wir haben hier eine Herausforderung, die angenommen werden muss«, sagte Gorlas und lachte kurz. »Tja, ich muss zugeben, dass ich zunächst davon ausgegangen bin, dass Ihr den Schwanz zwischen die Beine klemmen und leise verschwinden würdet, als Ihr Eure Anschuldigung zurückgezogen habt. Und vielleicht hätte ich Euch sogar gehen lassen – schließlich ist Hanut besessen von der Liste und nicht ich.«

Murillio sagte nichts. Ihm war inzwischen klar geworden, dass er sich selbst hereingelegt hatte, indem der Betriebsführer Zeuge geworden war, dass der Wunsch nach einem Duell von ihm und nicht von Gorlas Vidikas gekommen war. Und genauso war ihm klar geworden, dass Gorlas ihn niemals, wirklich niemals hätte gehen lassen.

»Selbstverständlich habe ich nicht die Absicht, meine Anschuldigung zurückzuziehen«, fuhr der Ratsherr fort. »Also nehmt sie entweder hin oder fordert mich zum Duell, Murillio. Ich meine mich vage erinnern zu können, dass Ihr einst einen ganz ordentlichen Duellanten abgegeben haben sollt.« Er schaute sich um. »Diese Stelle hier scheint mir gut geeignet. Zugegeben, das Publikum ist ziemlich armselig, aber …«

»Verzeiht«, unterbrach ihn der Betriebsführer, »aber in Kürze werden die Glocken ertönen, die das Ende der Tagesschicht verkünden. Wenn Ihr beide Euch auf die Hügelkuppe begebt, haben die Arbeiter einen hervorragenden Blick … natürlich nur, falls Ihr das wollt.«

Gorlas winkte Murillio zu und sagte: »Dann sollten wir unbedingt warten.«

Der Betriebsführer zockelte auf dem Pfad davon, der in die Mine hinabführte, um dafür zu sorgen, dass die Schichtführer hörten, was los war. Nach einem langen Tag in den Tunneln würden sie das Vergnügen gewiss begrüßen.

Sobald der Betriebsführer außer Hörweite war, grinste Gorlas Murillio an. »Nachdem wir jetzt keine Zeugen mehr haben – gibt es noch irgendetwas, das wir besprechen sollten?«

»Vielen Dank für die Aufforderung«, sagte Murillio, während er die Verschnürung seines Handschuhs festzurrte. »Turban Orr hatte keinen ehrenvollen Tod verdient. Hanut ist ein Freund von Euch? Dann sagt mir doch eines: Macht es Euch Spaß, mit Giftschlangen zu schlafen, oder seid Ihr einfach nur dumm?«

»Falls das ein Versuch sein sollte, mich zu reizen, war er ziemlich armselig. Glaubt Ihr tatsächlich, ich würde nicht all die Tricks kennen, die einem Duell vorausgehen? Bei den Göttern hienieden, alter Mann. Dennoch bin ich über Euer Geständnis froh – Hanut wird begeistert darüber sein, dass sein Verdacht sich bestätigt hat. Und viel wichtiger ist: er wird in meiner Schuld stehen.« Dann legte er den Kopf leicht schief. »Natürlich wird die Schuld noch viel größer sein, wenn ich Euch am Leben lasse. Ein Duell bis zum ersten Blut – sodass Euer Schicksal anschließend in Hanuts Händen liegt. Ja, das wäre perfekt. Also, Murillio – soll es bis zum ersten Blut gehen?«

»Wenn Ihr wollt«, erwiderte Murillio.

»Drücken Euch die Stiefel?«

»Nein.«

»Ihr scheint Euch unwohl zu fühlen, Murillio, oder sind das nur die Nerven?«

In der Grube unter ihnen ertönten Glocken, gefolgt von Rufen, und dann spuckten die Tunnelmündungen schmutzige Gestalten aus, die auf diese Entfernung kaum noch menschlich wirkten. Läufer rannten an den Reihen entlang. Die Sache sprach sich herum.

»Was bedeutet Euch eigentlich dieser Junge, dieser … Harllo?«

Murillio sah Gorlas an. »Ihr habt doch Estraysian D’Arles’ Tochter geheiratet, oder? Sie hat sich selbst in letzter Zeit ziemlich … beliebt gemacht, stimmt’s? Tja, so allmählich fange ich an zu verstehen, warum – Ihr seid kein toller Mann, Gorlas, oder?«

Trotz seiner vorangegangenen Prahlerei erbleichte der Ratsherr im Licht der Nachmittagssonne.

»Ach, ist es nicht schrecklich«, fuhr Murillio fort, »wie leicht jede schäbige Kleinigkeit – und mag sie noch so privat und persönlich sein – die abgeschottete Welt der Wohlgeborenen verlässt und gleichsam wie vom Wind herbeigewehte Samen zu uns einfachem Volk rast, zu uns, die wir von niedriger Geburt sind? Ah … was ist bloß mit der Schicklichkeit passiert?«

Gorlas’ Rapier glitt zischend aus der Scheide, und die Spitze reckte sich Murillio entgegen. »Zieht Eure Waffe, alter Mann.«

Krute aus Talient betrat seine Wohnung. Er sah Rallick Nom am Fenster stehen, dessen Läden allerdings geschlossen waren. Der Assassine hätte genauso gut eine Wand anstarren können. Oh, er war in der Tat noch merkwürdiger geworden, und dabei war er schon immer ein sehr merkwürdiger Mensch gewesen. Dieses dauernde Schweigen, dieses Gefühl, dass da irgendetwas furchtbar … falsch sein könnte. In seinem Kopf? Vielleicht. Und das war ein Gedanke, der einem wirklich Sorgen machen konnte – dass Rallick Nom nicht mehr ganz richtig im Kopf sein könnte.

»Ich habe die Bestätigung«, sagte Krute und stellte den Leinensack ab, in dem sich die Zutaten für das Abendessen befanden. »Ein Kontrakt wurde aufgelöst, und ein neuer akzeptiert. Das riecht nach Verzweiflung, was? Bei den Göttern, Seba hat mich sogar zurückberufen, und das ist eine Aufforderung, die kein geistig gesunder Mensch ablehnen würde.« Er machte eine Pause und betrachtete seinen Freund, ehe er fortfuhr: »Es könnte also gut sein, dass du von jetzt an nicht mehr viel von mir zu sehen kriegst. Nach allem, was ich mitbekommen habe, ist diese neue Sache gradlinig, aber von der Art, die die geschätzten Blaublütigen ziemlich aufrütteln wird.«

»Und es geht gleich los?«, fragte Rallick ausdruckslos.

»Hör zu«, sagte Krute. Er wusste, dass er seine Nervosität verriet. »Ich konnte nicht nein sagen, oder? Es ist ja schön und gut, von deinem Geld zu leben, aber das geht einem stolzen Mann nicht so leicht runter. Ich habe die Gelegenheit bekommen, wieder mitzumischen. Ich habe Gelegenheit bekommen, wieder bei der Gilde mitzumachen. Ich musste diese Gelegenheit wahrnehmen, Rallick, verstehst du das?«

»Ist das so wichtig für dich, Krute?«

Krute nickte.

»Dann sollte ich besser gehen«, sagte Rallick.

»Es tut mir leid – es liegt daran, dass ich … wie heißt das Wort noch mal …?«

»Kompromittiert.«

»Genau, dass ich kompromittiert bin. Ich meine, wenn du deine Pläne mit Seba in die Tat umgesetzt hättest … tja, dann wären wir jetzt nicht in dieser Situation, stimmt’s? Die Warterei war so verdammt anstrengend.«

»Es gibt keine Pläne, Seba Krafar zu ersetzen«, sagte Rallick. »Falls ich dich unbeabsichtigterweise dazu gebracht habe, das zu glauben, tut es mir leid. Das heißt allerdings nicht, dass wir nicht an der Gilde interessiert wären.« Er zögerte. »Krute, hör mir jetzt gut zu. Ich kann dir ein bisschen Geld dalassen – genug für eine ganze Weile, genauer gesagt für ein halbes Jahr. Lehne einfach Sebas Aufforderung ab – du hast keine Ahnung, in was du da reingeraten wirst …«

»Aber du weißt es? Nein, Rallick, die Sache ist die, dass ich es nicht weiß, weil ich von allem ausgeschlossen wurde.«

»Du solltest froh darüber sein.«

»Ich brauche diesen gönnerhaften Scheiß von dir nicht, Rallick Nom. Du bestehst jetzt nur noch aus Geheimnissen, nichts als Geheimnissen. Aber du lebst hier bei mir, isst, was ich koche – und was ist mit mir? Ach ja, klar, ich bin wieder mal draußen, dieses Mal schließt du mich aus. Tja, so kann ich nicht leben, von daher ist es besser, wenn du gehst. Denk nicht schlecht von mir – ich werde Seba nichts von dir erzählen.«

»Dann kann ich deinen Ruhestand also nicht erkaufen, Krute?«

»Nein.«

Rallick nickte und ging zur Tür. »Pass gut auf dich auf, Krute.«

»Du auch auf dich, Rallick.«

Rallick Nom trat aus der schmalen Hintertür des Mietshauses auf die stinkende, mit Abfällen übersäte Gasse hinaus. Bei seinem letzten Vorstoß in die Welt wäre er beinahe von Crokus Junghand getötet worden, und angesichts der Zeit, die er im Phoenix verbracht hatte, um sich zu erholen, war es offensichtlich, dass niemand von denen, die von seiner Anwesenheit gewusst hatten, irgendetwas verraten hatte – weder Kruppe noch Coll, Murillio, Mira oder Irilta; die Gilde hatte noch nichts von seiner schmachvollen Rückkehr mitbekommen. Selbst sein missratener Vetter Torvald hatte nichts gesagt – auch wenn völlig unklar war, warum besagter Torvald ihm so gründlich aus dem Weg ging, was ebenso rätselhaft wie auch irgendwie verletzend war.

Jedenfalls war Rallick in gewisser Hinsicht noch immer unsichtbar.

Er blieb einen Moment in der Gasse stehen. Es war immer noch Tag, und direkt über ihm befand sich ein Streifen aus Helligkeit. Es fühlte sich merkwürdig an, am helllichten Tag draußen zu sein, und er wusste, über kurz oder lang würde ihn jemand zu Gesicht bekommen und ihn – mit vor Erstaunen geweiteten Augen – erkennen, und dann würde die Nachricht in Windeseile zu Seba Krafar gelangen. Und dann?

Nun ja, der Meister der Gilde würde wahrscheinlich einen seiner Leutnants schicken, um Rallick auf den Zahn zu fühlen – was wollte er? Was erwartete er von der Gilde? Es war auch gut möglich, dass es eine Einladung gab, eine von der Art, die auf jeden Fall tödlich endete. Nimm sie an und gerate kurz darauf in einen Hinterhalt. Schlag sie aus, und die Jagd beginnt. Es gab nicht viele, die Rallick im direkten Kampf Mann gegen Mann besiegen konnten, aber das würde sowieso nicht die bevorzugte Taktik sein. Nein, er würde einfach einen Armbrustbolzen in den Rücken kriegen.

Es gab noch andere Orte, an denen er sich verstecken konnte – vermutlich könnte er auch einfach wieder ins Finnest-Haus zurückkehren. Allerdings war Krute nicht der Einzige, der allmählich ungeduldig wurde. Und davon mal abgesehen war Rallick noch nie ein Freund von Listen und Tricks gewesen. Er hatte sich ihrer schließlich nicht einmal bedient, als er noch in der Gilde aktiv gewesen war – außer bei der Arbeit natürlich.

Nein, die Zeit war reif dafür, die Dinge in Gang zu bringen. Und wenn sich Krafars Selbstvertrauen schon von ein paar gehässigen Malazanern erschüttern ließ – tja, dann würde er bald völlig aus der Bahn geworfen werden.

Der Gedanke zauberte ein schwaches Lächeln auf Rallicks Lippen. Ja, ich bin wieder da.

Er machte sich zum Phoenix auf.

Ich bin wieder da – dann sollten wir jetzt auch loslegen, oder?

Noch immer erklangen Alarmrufe an der nicht ganz eindeutigen Grenze zwischen dem Daru- und dem Hafenviertel, die jetzt ein halbes Dutzend Straßen hinter ihnen lag. Barathol hielt noch immer Chaurs Hand fest wie die eines Kindes und zerrte den Riesen durch die spätnachmittägliche Menge. Sie waren an ein paar Patrouillen vorbeigekommen, aber die Nachricht von dem Tumult musste die beiden Flüchtlinge erst noch überholen. Allerdings war es wahrscheinlich, dass ihre Flucht sich letztlich als alles andere als verstohlen erweisen würde; sowohl Stadtwachen als auch Schaulustige würden sich mit Sicherheit an die beiden großen Fremden erinnern, die an ihnen vorbeigerannt waren – der eine sehr dunkelhäutig, der andere mit einer Haut wie fleckiges Rohleder.

Barathol hatte gar keine andere Wahl gehabt, als auf alle Versuche der Heimlichkeit oder Täuschung zu verzichten. Chaur heulte und grölte und war so entrüstet und wütend wie ein Kleinkind, das ungerechterweise bestraft worden und jetzt erstaunt darüber war, dass nicht alles, was es tat, von den bewundernden Betreuern als putzig angesehen und nachsichtig betrachtet wurde – dass … sagen wir mal, ein Geschwister von der Klippe zu stoßen kein akzeptables Verhalten war.

Barathol hatte versucht, Chaur zu beruhigen, aber so schlicht Chaur auch war, konnte er doch schnell Missfallen spüren, und Barathol war so gedankenlos und unachtsam gewesen, dieses Missfallen auszudrücken – nun, genauer gesagt war er so schockiert gewesen, dass er unvorsichtig geworden war –, und jetzt würde das große Kind jammern, bis es schließlich erschöpft war, und dieser Zeitpunkt war noch fern.

Zwei Straßen vom Hafen entfernt fingen drei Wachen, die sich vielleicht dreißig Schritt hinter ihnen befanden, plötzlich an zu rufen, und damit war die Jagd wirklich eröffnet.

Zu Barathols Überraschung verstummte Chaur, und der Schmied zog ihn zu sich heran, während sie weitereilten. »Chaur, hör zu. Geh zurück zum Schiff – verstehst du? Zurück zum Schiff, zu Lady Bosheit, ja? Geh zu ihr zurück – sie wird dich verstecken. Geh zum Schiff, Chaur, hast du das verstanden?«

Chaurs Gesicht war tränenverschmiert, seine Wangen fleckig, seine Augen rot. Er nickte.

Barathol schob ihn weg. »Na los, geh. Allein – ich hole dich später wieder ein. Geh!«

Und Chaur rannte schwerfällig los und rempelte Menschen um, bis sich auf wundersame Weise ein Pfad vor ihm auftat.

Barathol drehte sich um, um den drei Wachen ein bisschen Ärger zu machen. Zumindest genug, um Chaur den Vorsprung zu verschaffen, den er brauchte.

Es gelang ihm ganz gut, mit Fäusten und Füßen, Knien und Ellbogen, und wenn die Wachen nicht Verstärkung bekommen hätten, hätte er vielleicht sogar die Oberhand behalten. Doch sechs weitere Wachen erwiesen sich als fünf zu viel, und er wurde zu Boden gerungen und halb bewusstlos geschlagen.

Während er unsanft zum nächsten Kerker geschleift wurde, sickerte gelegentlich ein Gedanke durch das Miasma aus Schmerzen und Verwirrung. Er war schon früher in einer Zelle gewesen. So schlimm war das nun auch wieder nicht, solange die Gefängniswärter nicht auf Folter standen. Ja, er könnte eine Reise durch Kerkerzellen machen, von Land zu Land, von Kontinent zu Kontinent. Alles, was es dazu brauchte, war, ohne Zustimmung der örtlichen Gilde eine Schmiede aufzumachen.

Ziemlich einfach.

Dann verschwanden auch diese Gedankenfetzen, und für eine gewisse Zeit störte nichts die Segnungen der Bewusstlosigkeit.

»Die große Dummheit von Unseresgleichen, mein lieber Schlitzer, besteht darin, dass wir all unsere Irrungen und Wirrungen sehen und dann feststellen, dass wir trotzdem nichts dagegen tun können. Wir sitzen da, sprachlos vor Entsetzen, und trotz all unseres Einfallsreichtums, unseres Auffassungsvermögens, trotz all unserer außergewöhnlichen Fähigkeiten, die Wahrheit zu erkennen, kauern wir uns hin wie Schnecken bei einer Flut, festgesaugt an unserem kostbaren Kieselstein, und fürchten dabei den Augenblick, an dem er unter uns weggerissen wird.

Kannst du dir überhaupt eine Welt vorstellen, in der alle Verbrechen bestraft werden, in der die Gerechtigkeit tatsächlich blind ist und nicht nur allzu bereitwillig die Hände ausstreckt, um das Gewicht von Münzen und Einfluss abzuwägen? Eine Welt, in der ein jeder und eine jede die Verantwortung für die eigenen Fehler, die eigenen Unachtsamkeiten, die tödlichen Konsequenzen von Gleichgültigkeit und Faulheit übernimmt? Nein, stattdessen schlüpfen wir weg und ducken uns, tänzeln zur Seite und weichen aus, tanzen den Weich-aus-schlüpf-weg-und-duck-dich-Tanz so schnell, dass unsere Füße uns vor den eigenen Augen verschwimmen! Unser Ich wird in einen Schatten verwandelt, der in chaotischem Unfrieden dahinhuscht. Wir sind in der Tat Meister der Ausflucht – was zweifellos ursprünglich überlebenswichtig war, zumindest im körperlichen Sinn, aber dass wir solche Instinkte in Bezug auch auf die Seele anwenden, ist vielleicht unser ungeheuerlichstes Verbrechen gegen sämtliche moralischen Grundsätze. Und wir werden es tun, damit wir weiter mit uns leben können. Wir könnten vielleicht geltend machen, dass ein Überlebensmerkmal sich letztendlich als seine eigene Antithese erweisen könnte, und in der daraus resultierenden Aufhebung … nun ja, da bleiben wir dann mit dem leeren, dumpfen, stumpfsinnigen Gesichtsausdruck sitzen, den Kruppe jetzt vor sich sieht.«

»Äh … was?«

»Ich meine, dass dies ein ernster Tag ist, mein lieber Schlitzer. Ein Tag der Fehlgeleiteten und Missverstandenen, ein Tag des Missgeschicks und des Kummers. Ein Tag, um sich über das Unerwartete zu grämen, diese gähnende Zeitspanne des Zu-Spät, die auf tödliche Entscheidungen folgt, und die Sterne werden herabstürzen, und wenn wir wirklich Mut besäßen, würden wir uns mit großer Kühnheit in das hohe, wacklige Schuhwerk der Götter manövrieren, und wenn wir sehen könnten, was sie sehen, und wissen, was sie erfahren haben, würden wir zu guter Letzt erkennen, wie aberwitzig es ist, sich abzumühen, und wie absurd zu hoffen, und wir würden davontaumeln und uns wimmernd in unsere dunkle Zukunft begeben. Wir würden weinen, mein Freund, wir würden weinen.«

»Vielleicht habe ich alles über das Töten gelernt«, murmelte Schlitzer vor sich hin, die glasigen Augen fest auf den Bierkrug in seiner Hand gerichtet. »Und vielleicht verschwenden Assassinen nicht einen Gedanken daran, wer was verdient, oder an irgendwelche Beweggründe. Münzen in der Hand oder Liebe im Herzen – Belohnung hat so viele … Geschmäcker. Aber will sie das wirklich? Oder war das nur so was wie ein unbedachter … Ausbruch, wie wenn eine Flasche, die nie dazu gedacht war, jemals aufgemacht zu werden … zerbricht, und dann läuft alles heraus … befleckt deine Hände, befleckt … alles.«

»Schlitzer«, sagte Kruppe leise, aber in entschiedenem Tonfall. »Schlitzer. Du musst Kruppe jetzt zuhören. Du musst zuhören – er ist mit seinen Abschweifungen fertig, mit seinem Anfall schrecklicher, schmerzlicher Hilflosigkeit. Hör zu! Schlitzer, es gibt Pfade, die darf man nicht betreten. Pfade, auf denen eine Umkehr unmöglich ist – ganz egal, wie sehr du es dir wünschen magst, ganz egal, wie laut deine Seele schreit. Mein teuerster Freund, du musst …«

Schlitzer schüttelte sich plötzlich und stand auf. »Ich brauche einen Spaziergang«, sagte er. »Sie kann es nicht so gemeint haben. Die Zukunft, die sie malt … ist ein Märchen. Natürlich ist sie das. Muss es sein. Nein und nein und nein. Aber …«

Kruppe schaute dem jungen Mann hinterher, wie er davonging, durch die Tür des Phoenix schlüpfte und damit aus seinem Blickfeld verschwand.

»Es ist eine traurige Wahrheit«, sagte Kruppe, und seine nicht vorhandene Zuhörerschaft stimmte ihm seufzend zu, »dass die Neigung zu verbalen Exzessen die präzise Bedeutung der Worte überwältigen kann. Dass die eigentliche Absicht hoheitsvollen Überflusses von Nuancen, von Rhythmen, die sowohl ernst als auch spöttisch gemeint sind, in diesem Hang zu selbstbezüglicher Schläue so gut verschleiert werden kann, dass die Ahnungslosen einfach über sie hinweggehen – weil sie glauben, ihre Zeit sei so kostbar, weil sie glauben, sie stünden über jeder Art von Überzeugung, ausgenommen der von ihrer eigenen geistreichen Vollkommenheit. Ach, und noch einmal ach …

Seht, wie Kruppe in diesen hohen Schuhen wankt – je, nu, selbst sein Gleichgewicht ist nicht immer präzise, so würdig er in vielen Dingen auch sein mag. Er wankt, sage ich, während die Sterne vom Himmel fallen und die Götter wehklagend davonschreiten und die Hilflosigkeit zu einem alles überflutenden Ozean wird, der immer mehr anschwillt – aber wir werden nicht allein ertrinken, oder? Nein, wir werden jede Menge Gesellschaft in diesem frostigen Trost haben. Die Schuldigen und die Unschuldigen, die Schnellen und die Schwerfälligen, die Klugen und die Dummen, die Rechtschaffenen und die Boshaften – die Flut macht sie alle gleich, mit dem Gesicht nach unten in der Dünung, oh je.

Oh je …«

Ein Wunder, das viel besser war als eines, das sie nur aus zweiter oder dritter Hand erzählt bekommen hätte – ein Wunder, das sie miterlebte. Das sie miterlebte: Die vier Träger hätten ihre Last direkt an ihr vorbeigetragen, aber dann – seht doch, seht – reckte sich eine knorrige, greisenhafte Hand und presste die feuchten Fingerspitzen gegen Myrlas Kopf.

Und die Träger, die mit solch willkürlichen Gesten der Erlösung vertraut waren, blieben stehen.

Myrla starrte nach oben in die Augen des Propheten und sah darin schrecklichen Schmerz, eine Not, die so umfassend war, dass sie dadurch geläutert wurde, und ein Wissen, das weit über alles hinausging, was ihr nutzloser, mit Schlacke gefüllter Verstand begreifen konnte. »Mein Sohn«, keuchte sie. »Mein Sohn … mein Ich … oh, mein Herz …«

»Das Ich, ja«, sagte er, während die vier Finger sich wie eiserne Nägel gegen ihre Stirn pressten, ihre Schuld und ihre Scham, ihre Schwäche und ihre nutzlose Dummheit festnagelten. »Ich kann es segnen. Und das werde ich. Spürst du meine Berührung, liebe Frau?«

Myrla konnte nur nicken, denn sie spürte sie, oh ja, sie spürte sie.

Von irgendwo hinter ihr kam Bedeks bebende Stimme. »Glorreicher … unser Sohn … ist uns genommen worden. Er ist verschleppt worden. Wir wissen nicht, wohin, und wir dachten … wir dachten …«

»Euer Sohn ist nicht mehr zu retten«, sagte der Prophet. »In seiner Seele ist die Widerwärtigkeit des Wissens. Ich kann spüren, wie ihr beide euch bei seiner Erschaffung vermischt habt – ja, euer Blut war das Gift seiner Geburt. Er versteht Mitgefühl, aber er wendet es nicht an. Er versteht die Liebe, aber er benutzt sie als Waffe. Er versteht die Zukunft und weiß, dass sie auf niemanden wartet, nicht einmal auf ihn. Er ist ein lebender Schlund, euer Sohn, ein lebender Schlund, den die ganze Welt füttern muss.«

Die Hand wurde zurückgezogen und ließ vier Punkte aus Eis auf Myrlas Stirn zurück – die Nerven dort waren tot, für immer. »Selbst der Verkrüppelte Gott muss so eine Kreatur zurückweisen. Aber dich, Myrla, und dich, Bedek – euch segne ich. Ich segne euch beide wegen eurer lebenslangen Blindheit, eurer gefühllosen Berührung, wegen des ziellosen Weglaufens eures unterernährten Verstandes. Ich segne euch wegen des Zerknitterns der beiden zarten Blumen in euren Händen – eurer beiden kleinen Mädchen –, denn ihr habt aus ihnen Menschen gemacht, die sich nicht von euch unterscheiden; sie sind nicht besser als ihr, vielleicht sogar schlimmer. Myrla. Bedek. Ich segne euch im Namen des leeren Mitleids. Und jetzt geht.«

Und sie taumelte zurück, stolperte gegen den Karren, warf ihn mitsamt Bedek um. Er schrie auf, als er hart auf den Pflastersteinen aufschlug, und einen Augenblick später landete sie auf ihm. Das Geräusch, mit dem sein linker Arm brach, klang laut im Kielwasser der Prozession, die sich mit Trägern und Prophet wieder in Bewegung gesetzt hatte und der das Gewimmel aus sich herandrängenden bittenden Gläubigen folgte, die nicht darauf achteten und keine Rücksicht darauf nahmen, wohin sie traten. Ein schwerer Stiefel stampfte auf Myrlas Hüfte, und sie schrie schrill, als etwas brach und ein stechender Schmerz durch ihr rechtes Bein schoss. Ein anderer Fuß prallte gegen ihr Gesicht, Zehennägel zerfetzten eine Wange. Absätze traten auf Hände, Finger, Knöchel.

Bedek erhaschte kurz einen Blick nach oben, sah das Gesicht eines Mannes, der verzweifelt versuchte, über sie hinwegzuklettern, weil er den Propheten erreichen wollte und sie ihm dabei im Weg waren; der Mann blickte nach unten, und das Flehen in seinem Gesicht verwandelte sich in schwarzen Hass. Er trat mit der Stiefelspitze gegen Bedeks Hals und zerquetschte ihm die Luftröhre.

Bedek, der durch seine zermalmte Kehle keine Luft mehr bekam, starrte nach oben. Die Augen quollen ihm aus dem Kopf, sein Gesicht wurde erst blaugrau, dann purpurn. Das Bewusstsein in seinem Blick wurde schwächer und schwächer … und verging.

Immer noch schreiend, rutschte Myrla über ihren Mann – wobei sie bemerkte, dass er sich nicht rührte und nichts sagte, doch ohne wirklich zu verstehen – und zog sich durch einen Wald aus harten, voranschreitenden Beinen – Schienbeine und Knie, stampfende Füße – weiter, und plötzlich, während die Pflastersteine unter ihr sich glitschig anfühlten, kam sie an eine freie Stelle.

Auch wenn sie sich dessen noch nicht bewusst war, breitete sich an vier Stellen auf ihrer Stirn Wundbrand aus – sie konnte etwas Fauliges riechen, etwas schrecklich Fauliges, als wenn jemand im Vorbeigehen ganz in der Nähe etwas hätte fallen lassen; sie konnte es nur noch nicht sehen. Von ihrer Hüfte strahlte jetzt ein pochender Schmerz aus, sie war nur noch ein totes Gewicht, das sie hinter sich herschleifte und das sich immer weniger so anfühlte, als würde es zu ihr gehören.

Wir laufen von dem Ort weg, an dem wir verwundet worden sind. Genau wie alle anderen Tiere laufen wir von dem Ort weg, an dem wir verwundet worden sind. Wir laufen oder wir krabbeln, wir krabbeln oder schleppen uns, wir schleppen uns oder strecken die Arme aus. Sie begriff, dass sie nicht einmal mehr zu diesen Anstrengungen in der Lage war. Sie war zerbrochen. Sie war dabei zu sterben.

Seht ihr mich? Ich wurde gesegnet. Er hat mich gesegnet.

Seid alle gesegnet.

Er konnte kaum stehen, und jetzt musste er sich duellieren. Murillio löste seine Geldbörse vom Gürtel und warf sie in Richtung des Betriebsführers, der gerade keuchend und mit gerötetem Gesicht zurückgekehrt war. Sie landete mit einem satten Geräusch in einer Staubwolke. »Ich bin wegen des Jungen gekommen«, sagte Murillio. »Da drin ist mehr, als er wert ist – akzeptiert Ihr die Bezahlung, Betriebsführer?«

»Das tut er nicht«, sagte Gorlas. »Nein, mit Klein Harllo habe ich was ganz Besonderes vor.«

»Er hat mit alledem hier nichts zu tun.«

»Oh doch, das hat er. Dafür habt Ihr gerade gesorgt, Murillio. Er ist einer von Eurer Sippe, vielleicht sogar das Balg von einem Eurer nutzlosen Freunde aus dem Phoenix – da treibt Ihr Euch doch am liebsten rum, oder? Hanut weiß alles über Euch. Nein, der Junge steckt hier mit drin, und deshalb werdet Ihr ihn nicht bekommen. Ich werde ihn kriegen und mit ihm machen, was mir gefällt.«

Murillio zog sein Rapier. »Wie wird man zu einem Menschen, wie Ihr einer seid, Gorlas?«

»Das könnte ich genauso gut Euch fragen.«

Tja, ein ganzes Leben voller Fehler. Und so haben wir vielleicht mehr gemeinsam, als jeder von uns zugeben würde. Er sah, wie der Betriebsführer sich bückte, um die Geldbörse aufzuheben. Der widerliche Mann wog sie in der Hand und grinste. »Was die Zinszahlungen angeht, Ratsherr …«

Gorlas lächelte. »Nun ja, es sieht so aus, als ob du deine Schulden schließlich doch noch bezahlen könntest.«

Murillio ging in die Grundposition, das Rapier ausgestreckt, den Schwertarm leicht angewinkelt, die linke Schulter nach hinten gezogen, um die Angriffsfläche seines Oberkörpers zu verringern. Er ließ sein Gewicht vorsichtig auf das Zentrum seiner Hüften sinken.

Immer noch lächelnd, nahm Gorlas Vidikas eine ähnliche Position ein, lehnte sich allerdings leicht nach vorn. Dann war er also kein Duellant, der bereit war zurückzuweichen. Murillio erinnerte sich an den Kampf, dessen Ende er gesehen hatte; auch damals war Gorlas nicht zurückgewichen, war er nicht bereit gewesen, einen Schritt Boden preiszugeben, hatte auf die Vorteile verzichtet, die sich manchmal ergaben, wenn man zurückwich. Nein, er würde drücken und drängen und nicht nachgeben.

Er schlug mit seiner Klinge leicht gegen Murillios, ein verächtliches Geplänkel, um eine Reaktion zu provozieren.

Es gab keine. Murillio behielt einfach nur seine Position bei.

Dann versuchte Gorlas es mit der Spitze seines Rapiers, stieß da und dort um den Korb herum zu, spielte mit den Parierstangen, die seine Klinge festhalten konnten, aber um das tun zu können, hätte Murillio sein Handgelenk drehen und anwinkeln müssen – nicht viel, aber genug, um Gorlas einen raschen Stoß durch seine Deckung zu ermöglichen, und daher ließ er ihn einfach gewähren. Er hatte keine Eile; wundgelaufen und erschöpft, wie er war, würde er vermutlich nur eine einzige echte Chance bekommen – früher oder später –, um diese Sache zu beenden. Ein Stich in die Kniescheibe des vorderen Beins oder in den führenden Fuß, ein schneller Hieb in die Sehnen am Handgelenk, der den Schwertarm verkrüppeln würde – vielleicht für immer. Oder ein höher angesetzter Stich in die Schulter, wenn Gorlas einen Ausfall machte.

Gorlas bedrängte ihn, rückte näher, und Murillio wich einen Schritt zurück.

Und das schmerzte.

Er konnte spüren, wie es in seinen Stiefeln feucht wurde, wie sich die verdammte Flüssigkeit, die aus den aufgeplatzten Blasen sickerte, in ihnen verteilte.

»Ich habe den Eindruck, mit Euren Füßen stimmt etwas nicht, Murillio«, sagte Gorlas. »Ihr bewegt Euch, als würdet Ihr auf Nägeln stehen.«

Murillio zuckte die Schultern. Für ihn war die Zeit des Redens vorbei, es war auch so schon schwierig genug, sich trotz der stechenden Schmerzen zu konzentrieren.

»Was habt Ihr nur für eine altmodische Haltung, alter Mann. So … aufrecht.« Gorlas machte mit den flirrenden, wirbelnden Bewegungen seines Rapiers weiter, winzige Bedrohungen hier und da. Er hatte damit angefangen, rhythmisch auf den Fußballen vor und zurück zu schaukeln, versuchte Murillio mit diesen Bewegungen einzuschläfern.

Als er schließlich ernsthaft angriff, erfolgte das blitzartig.

Murillio verfolgte die Finten, erfasste und parierte den Ausfall und konterte mit einer Riposte – aber er machte dabei einen Schritt zurück, und die Spitze seines Rapiers zerschnitt den Stoff von Gorlas’ Ärmel. Bevor er sich bereitmachen konnte, setzte der jüngere Duellant seinen Angriff mit einem harten, abwehrenden Hieb fort, gefolgt von einem zweiten Ausfall, warf dabei den Oberkörper nach vorn – und kam Murillio damit so nahe, dass dessen Rückzug ebenso wenig ausreichte wie seine Parade.

Brennender Schmerz in Murillios linker Schulter. Er stolperte rückwärts, so dass die Klinge wieder aus seiner Schulter glitt, fasste sich wieder und richtete sich auf. »Es ist Blut geflossen«, sagte er; der Schmerz ließ seine Stimme gepresst klingen.

»Oh, das«, sagte Gorlas, während er wieder auf den Fußballen vor und zurück zu schaukeln begann. »Ich habe meine Meinung geändert.«

Eine Beleidigung zu viel. Ich werde es nie lernen.

Murillios Herz hämmerte wild. Die Narbe seiner letzten, beinahe tödlichen Wunde schien zu pulsieren, als wollte sie sich wieder öffnen. Er konnte spüren, wie das Blut aus seinem durchbohrten Schultermuskel strömte, warm an seinem Oberarm hinunterrann und den Stoff seines Ärmels am Ellbogen durchnässte.

»Es ist Blut geflossen«, wiederholte er. »Genau wie Ihr vermutet habt, Gorlas, bin ich nicht in der Verfassung, mich über diesen Punkt hinaus mit Euch zu duellieren. Wir waren uns einig, und wir hatten einen Zeugen.«

Gorlas sah zu seinem Betriebsführer hin. »Kannst du dich noch genau daran erinnern, was du gehört hast?«

Der alte Mann zuckte die Schultern. »Ich meine, da war irgendwas mit Blut …«

Gorlas runzelte die Stirn.

Der Betriebsführer räusperte sich. »Aber das war auch schon alles. Ich habe nicht gehört, dass Ihr beide irgendetwas fest vereinbart hättet.«

Gorlas nickte. »Unser Zeuge hat gesprochen.«

Ein paar hundert Zuschauer in der Grube unter ihnen machten unruhige Geräusche. Murillio fragte sich, ob Harllo unter ihnen war.

»Macht Euch bereit«, sagte Gorlas.

Dann sollte es wohl so sein. Zehn Jahre früher hätte Murillio über dem Leichnam dieses Mannes gestanden, hätte das Ganze natürlich bedauert und sich gewünscht, dass sich alles friedlich hätte regeln lassen. Aber das war der Luxus vergangener Tage, einer saubereren Welt, während sich das hier und jetzt als so … dreckig erwies.

Ich bin nicht hergekommen, um heute hier zu sterben. Ich sollte besser etwas dagegen tun. Ich muss das hier überleben. Um Harllos willen. Er nahm seine Position wieder ein. Nun gut, er war geschwächt, und das so sehr, dass er nur defensiv kämpfen konnte, nur Riposten und vielleicht einen Gegenangriff versuchen würde – eine Wunde in Kauf nehmen würde, um seinen Gegner zu töten. All das wusste Gorlas, und es würde seine Taktik beeinflussen. Dann war es wohl an der Zeit, den Dreckskerl zu überraschen.

Sein Schritt und der Ausfall waren elegant, eine geschmeidige und für einen Mann seines Alters ziemlich schnelle Vorwärtsbewegung. Gorlas, der gerade nach vorn schaukelte, wurde gezwungen, einen hektischen halben Schritt nach hinten zu machen und hart und nicht sonderlich präzise zu parieren. Seine Riposte war wild und unsauber, und Murillio fing sie mit einer hohen Parade ab, gefolgt von einem zweiten Angriff – um den es ihm von Anfang an gegangen war –, einem voll verlängerten Ausfall, dessen Ziel die Brust seines Gegners war – Herz oder Lunge, es spielte keine Rolle, was er traf …

Aber irgendwie – auch wenn es unmöglich schien – war Gorlas dicht an ihn herangetreten, befand sich nun seitlich von dem Ausfall – er hatte bei seinem halben Schritt das Gewicht kein bisschen verlagert, sondern nur seinen Oberkörper in eine andere Position gebracht, und dieses Mal war sein Stoß alles andere als wild.

Murillio sah die Klinge aus Darustahl aufblitzen, und dann bekam er keine Luft mehr. Etwas rann ihm an der Brust hinunter und quoll ihm in den Mund.

Er spürte, wie ihm ein Teil der Kehle herausgerissen wurde, als Gorlas seine Klinge zurückzog und nach rechts zur Seite trat.

Murillio wirbelte herum, um ihm zu folgen, aber er verlor jegliche Kontrolle über die Bewegung, drehte sich immer weiter, dann gaben die Beine unter ihm nach, und er lag auf dem steinigen Boden.

Die Welt verdunkelte sich.

Er hörte, dass Gorlas etwas sagte, möglicherweise etwas Bedauerndes, aber wahrscheinlich eher nicht.

Oh, Harllo, es tut mir so leid. So leid …

Und die Dunkelheit rückte näher.

Ein Tritt ins Gesicht weckte ihn noch einmal kurz auf, aber der Schmerz verging schnell wieder … und mit ihm auch alles andere …

Gorlas Vidikas stand über Murillios Leichnam. »Schaff den Fuhrmann her, er soll die Leiche mit zurücknehmen«, sagte er zum Betriebsführer, während er sich nach unten beugte, um seine Klinge am fadenscheinigen Seidenärmel des Waffenarms seines Opfers zu säubern. »Sorg dafür, dass er zum Phoenix gebracht wird, mitsamt seinem Rapier und allem anderen.«

In der Grube unter ihm jubelten die Zuschauer wie eine Horde barbarisches Gesindel und schlugen ihre Werkzeuge gegeneinander. Gorlas drehte sich zu ihnen um und hob salutierend die Waffe. Die Jubelrufe wurden noch lauter. Er wandte sich wieder an den Betriebsführer. »Heute Abend gibt’s für alle einen zusätzlichen Krug Bier.«

»Sie werden auf Euer Wohl trinken, Ratsherr.«

»Ah … und irgendjemand soll den Jungen herschaffen.«

»Ich glaube, er hat gerade Schicht in den Tunneln, aber ich werde jemanden losschicken, um ihn zu holen.«

»Gut. Sie brauchen nicht besonders sanft mit ihm umzugehen. Aber mach ihnen klar, dass sie nichts mit ihm anstellen, wovon er sich nicht wieder erholen wird. Wenn sie ihn umbringen, werde ich sie alle höchstpersönlich ausweiden – mach ihnen das unmissverständlich klar.«

»Das werde ich, Ratsherr.« Der Betriebsführer zögerte. »Ich habe so etwas noch nie gesehen, ich habe so etwas noch nie gesehen … ich dachte, er hätte Euch erwischt …«

»Ich bin mir sicher, dass er das auch gedacht hat. Und jetzt such den Fuhrmann.«

»Bin schon unterwegs, Ratsherr.«

»Ach ja – ich werde die Börse mitnehmen, dann sind wir quitt.«

Der Betriebsführer trat eilig zu ihm und überreichte sie ihm. Als Gorlas das Gewicht der Börse zum ersten Mal spürte, zog er überrascht die Brauen hoch – das hier war das verdammte Jahreseinkommen dieses Betriebsführers, vermutlich alles, was Murillio besessen hatte, und jetzt waren seine Taschen leer. Dreimal so viel wie die Anteile, die dieser Idiot ihm schuldete. Andererseits … wenn der Betriebsführer zuerst die richtige Summe abgezählt hätte, weil er vorhatte, den Rest zu behalten, tja, dann hätte Gorlas jetzt zwei Leichname statt einem loswerden müssen. Von daher war der alte Mann vielleicht doch nicht ganz so dumm.

Gorlas kam zu dem Schluss, dass dies ein guter Tag gewesen war.

Und so trat der Ochse seine lange Reise zurück zur Stadt an, trampelte die gepflasterte Straße entlang, und hinten auf dem Karren lag der Leichnam eines Mannes, der vielleicht überstürzt gehandelt hatte, der vielleicht tatsächlich zu alt für solche tödlichen Unternehmungen gewesen war, aber niemand konnte sagen, dass er das Herz nicht auf dem rechten Fleck gehabt hätte.

Was eine höchst schwerwiegende Frage aufwirft – wenn Mut und Herz nicht ausreichen, was dann?

Der Ochse roch das Blut, und das gefiel ihm überhaupt nicht. Es war ein Geruch, der mit Raubtieren kam, mit Jägern – Begriffe, die die tiefsten Teile des Gehirns des Tiers wachrüttelten. Er konnte auch den Tod riechen, dahinten, irgendwo hinter ihm, und ganz egal, wie viele stampfende Schritte er machte – der Geruch ließ nicht nach, und das konnte er nicht verstehen, hatte sich aber einfach damit abgefunden.

In dem Tier war kein Platz für Trauer. Die einzige Sorge, die der Ochse kannte, galt ihm selbst. So anders als bei seinen zweibeinigen Herren.

Fliegen schwärmten umher, wie immer ohne Fragen zu stellen, und das Tageslicht schwand.

Kapitel Sechs

Er ist unsichtbar, einer in einer Menge, den niemand ruft

Schlüpfe nicht an dem leicht zu vergessenden Gesicht vorbei

Kriech nicht hinein, um das ungebetene Rinnsal zu finden
das in dunklem Entsetzen von Ort zu Ort fließt

Er ist ein gewöhnliches Ding, in keiner Hinsicht einzigartig
lässt niemanden im Innern der unebenen Stufen
in jene Augen hinunter, die den einsamen Stern ertränken
den wir kühn in diesen menschlichen Tiefen teilen

Nicht dein Bruder noch irgendjemandes Retter
wird er nur näher rücken, um deine Kleidung zu durchsuchen
und die kraftlose Hand beiseitestoßen, die versucht
den Schimmer des Mitgefühls zu entfachen (die feuchte, sterbende Rose)

Er hat seinen Garten bis auf die Knochen ausgerupft
und auch das letzte Stückchen warmes Fleisch abgepflückt
mit Furcht wie Klauen und nervösen Zähnen, wenn er allein ist
wandert er durch diese Ödnis aus Schlacke und Asche

Ich sehe voller Entsetzen zu, wie er unseren gesegneten Thron besteigt
um dort seinen Umhang der Scham wie ein Leichentuch abzulegen
und uns mit der Illusion eines warmen Heims lockt

Eine Zuflucht jenseits seiner Aufmerksamkeit, einer in einer Menge

Er findet seine Macht in unserer Gleichgültigkeit
zerfetzt das Gemeinschaftliche, um es bei der Zusammenkunft auszuteilen

Es gibt keinen vereinten Willen, sich ihm zu widersetzen

Und einen nach dem anderen tötet er uns

Ein König nimmt sich den Thron

(eingeritzt in die Mauer des Poeten,

Königliche Verliese von Unta)

Mit einer Drehung und einem Knurren ging Shan auf Riegel los, aber das große Tier mit dem weißen Fell zuckte weder zusammen noch huschte es davon; stattdessen sprang es in gleichmäßigen Sätzen davon und ließ die Zunge heraushängen, als würde es lachen. Blass betrachtete alles aus kurzer Entfernung. Die Zähne immer noch gefletscht, verschwand Shan wieder im hohen Gras.

Baran, Blind, Ruud und Giar waren währenddessen nicht langsamer geworden – schließlich war so etwas schon viele Male zuvor geschehen –, und sie rannten weiter, in einer vage sichelförmigen Formation mit Ruud und Giar an den Flanken. Auf einer Hügelkuppe im Südwesten standen ein paar Antilopen und beobachteten sie – wenn auch nur einer der Hunde den Kopf in ihre Richtung drehte, wären sie weg, so schnell ihre Beine sie tragen konnten, und ihr Herzschlag wäre ein hektischer Trommelwirbel aus schierem Entsetzen.

Aber die Schattenhunde jagten an diesem Tag nicht. Weder Antilopen noch Bhederin, weder Maultierhirsche noch Bodenfaultiere. Ein Haufen Tiere, die entweder glücklicherweise unerkannt waren oder ohnehin ständig in Angst lebten, hatten keinen Grund, vom ersten in den zweiten Zustand zu wechseln – zumindest nicht wegen der gigantischen Hunde. Was die Wölfe der Ebenen anging oder die schwerfälligen Kurznasenbären oder die lohfarbenen Katzen im hohen Gras, gab es im Umkreis von dreißig Meilen nicht ein einziges Exemplar davon – schon der Hauch eines Geruchs hatte sie allesamt in die Flucht geschlagen.

Große Raben segelten hoch über den Hunden dahin, winzige Flecken im unermesslichen Blau.

Shan war verärgert über die beiden neuen Gefährten, diese schmutzig weißen Kleckse mit den leblosen Augen. Vor allem Riegel erzürnte sie, da es schien, als wollte er so wie sie laufen, dicht an ihrer Seite, ungesehen, geisterhaft und geräuschlos dahinhuschend. Und am schlimmsten von allem war, dass Riegel das ebenso gut konnte wie sie selbst.

Aber sie hatte kein Interesse daran, ihr Alleinsein aufzugeben. Auflauern und Morden war etwas, das man ihrer Meinung nach am besten allein tat. Riegel machte die Dinge schwieriger, und Shan hasste Erschwernisse.

Irgendwo folgten ihnen irgendwelche Kreaturen mit großem Abstand. Die Schattenhunde waren in ihrer ungemein langen Geschichte häufig gejagt worden. Meistens hatten die Jäger diese Entscheidung irgendwann bedauert, unabhängig davon, ob ihrem Wunsch eine spontane Entscheidung oder ein instinktives Bedürfnis zugrunde lag, ob sie im Auftrag eines Herrn oder aus Hass handelten – normalerweise erwies er sich als tödlich.

Gelegentlich war es aber ein solch erlesener Genuss, gejagt zu werden, dass die Tiere das Spiel niemals drehten. Soll die Jagd weitergehen und immer weitergehen. Tanzt vom Pfad der Wut, des blinden Verlangens.

Alles wirft einen Schatten. Wenn das Licht hell genug ist, kann der Schatten fest werden, mit scharfen Umrissen und Bewegungen in seinem Innern. Form ist eine Spiegelung, aber nicht alle Spiegelungen sind echt. Manche Schatten lügen. Täuschung entspringt der Fantasie, und Fantasie entspringt der Furcht, oder vielleicht ist es auch andersrum und Furcht entfacht die Fantasie – Schatten werden unabhängig davon gedeihen.

Die dunklen Beschwörungen eines bewussten Verstandes können alles, was er sich vorstellt, wirklich werden lassen. Das Tier und den Schatten, den es wirft. Den Schatten des Tiers und das Licht, das ihn entstehen lässt. Alles auseinandergerissen, getrennt voneinander und zu alptraumhaften Dingen gemacht.

Philosophen und Narren mögen behaupten, das Licht habe keine Form, es finde seine Existenz darin, Dingen eine Gestalt zu verleihen, so unberechenbar wie das Öffnen eines Auges. Dass es in der Abwesenheit solcher Dinge ungesehen, ja, in der Tat unsichtbar sei. Ohne Dinge, auf die es fallen kann, tollte es nicht herum, prallte es nirgendwo ab, malte es nicht und würde nicht zurückgeworfen. Stattdessen flösse es ewig dahin. Wenn dem so wäre, wäre Licht im Universum einzigartig.

Aber das Universum hält an einem Gesetz mehr als an allen anderen fest: Nichts ist einzigartig.

Leider sind Narren und Philosophen noch nicht zu dieser Erkenntnis gekommen.

Beschwört die Gestalten von Tieren herauf, von Schattenhunden und Monstren, Unholden und Alpträumen. Aus Licht, aus Dunkel und aus Schatten. Eine Handvoll Lehm, ein geschenkter Lebensatem, und in den Konflikten, die in ihre Seelen eingeschrieben sind, werden Kräfte brodeln.

Die Deragoth sind das Dunkel, und in ihrer barbarischen Festigkeit würden sie behaupten, dass die Schatten, die sie werfen, ihnen gehören. Doch Riegel und Blass sind das Licht, das den Deragoth Gestalt verliehen hat, das Licht, ohne das weder die Deragoth noch die Schattenhunde existieren würden. Wenn die Jäger und die Gejagten es so wollen, werden die Tiere eines Tages alle zusammenkommen, sich gegenseitig hassend, vielleicht sogar erpicht darauf, sich gegenseitig auszulöschen, und dann werden sie in einem einzigen Augenblick verblüfften Erstaunens allesamt verschwinden. Haha.

Nicht alle Instinkte treiben zu einem Verhalten, das Überleben sichert. Schließlich steckt das Leben im Sumpf der Dummheit, und je klüger das Leben ist, desto dümmer kann es sein. Die Schattenhunde waren weder brillant noch einfältig. Tatsächlich waren sie ziemlich schlau.

Grüße an dieses dreigeteilte Universum, das so einvernehmlich beharrlich ist. Und warum auch nicht? Es existiert nicht einmal, außer im eingesperrten Verstand, der Vereinfachungen so sehr benötigt.

Einem Verstand, sinnierte Cotillion, wie meinem.

Er schaute sich nach seinem Begleiter um. Aber seiner nicht. Wenn du im Zentrum des Spiels stehst, kommen keine Fragen auf. Wie kann das sein? Wie fühlt es sich an, das Auge des Sturms zu sein? Was passiert, wenn du blinzelst, teurer Schattenthron?

»Das«, murmelte Schattenthron, »war nicht vorherzusehen.«

»Eine verdammte Komplikation«, stimmte Cotillion ihm zu. »Die Hunde müssen dort sein, um sicherzustellen, dass nichts schiefgeht.«

Schattenthron schnaubte. »Es geht immer schief. Bei den Göttern hienieden, ich musste mich schon wieder dieses verrückten Hohepriesters bedienen.«

»Iskaral Pustl.« Cotillion merkte, dass er lächelte. Er unterdrückte das Lächeln unverzüglich, denn wenn Schattenthron es sah, war es gut möglich, dass er einen Wutanfall bekam. »So lieblich Sordiko Skrupel auch ist, in diesem Fall reicht sie als Absicherung nicht.«

»Und Pustl genauso wenig!«, fauchte Schattenthron.

Sie sahen zu, wie die Hunde näher kamen, spürten die Neugier der Tiere angesichts dieser ungeplanten Einmischung. Schließlich war ihre Aufgabe von jetzt an ziemlich einfach. Sogar eindeutig.

Cotillion warf einen Blick über die Schulter, betrachtete aus leicht zusammengekniffenen Augen die hagere Gestalt, die auf sie zugeschritten kam. Nun, das stimmte nicht ganz – der Fremde war zu einem verdammten Wiedersehenstreffen unterwegs, und was würde daraus entstehen?

»Zu viele Geschichten, zu viele Halbwahrheiten und glatte Lügen«, knurrte Schattenthron. »Welpen der Tiste Edur – anscheinend ist es vollkommen egal, wer es ist, solange er oder sie die alten Befehle kennt. Aber jetzt …«

»Gemäß meiner … äh … Nachforschungen nennt sich der dahinten Tulas Shorn. Und wenn ich es nicht schon wüsste, könnte ich nicht sagen, welches Geschlecht er hat, denn was noch von ihm übrig ist, sieht nicht aus, als würde es uns genügend Anhaltspunkte liefern, um darüber zu entscheiden.«

Schattenthron gab ein undefinierbares Geräusch von sich und sagte dann: »Zumindest kommt er in menschlicher Gestalt – oh, wie ich Drachen hasse! Wenn es einen Thron für Ungeziefer gäbe, würden sie darauf sitzen.«

»Wenn es irgendwo eine Sauerei gibt, stecken sie mittendrin, das stimmt. Eleint, Wechselgänger – wenn’s darum geht, Ärger zu machen, gibt’s da eigentlich kaum einen Unterschied.«

»Das liegt an ihrem chaotischen Blut, Cotillion. Stell dir mal vor, wie langweilig es ohne sie wäre … und dabei liebe ich die Langweiligkeit so sehr.«

Wenn du es sagst.

»Also«, fuhr Schattenthron fort, »wie passt das alles zu deinen lächerlich verschwurbelten Theorien?«

»Sie sind nur verschwurbelt, weil sie substanzlos sind – wenn du gütigerweise dieses unbeabsichtigte Wortspiel entschuldigen würdest. Licht, Dunkel, Schatten. Hunde von diesem und jenem und jenem. Möglicherweise existieren diese Tiere nur wegen der Semantik.«

Schattenthron schnaubte. »Du musst nicht hinter ihnen saubermachen – das ist die einzig denkbare Entschuldigung für so einen idiotischen Vorschlag. Sie riechen, sie geifern und sabbern, sie kratzen und sie lecken, Cotillion. Oh, und sie reißen Dinge in Stücke. Wenn es ihnen gerade passt.«

»Weil wir das von ihnen erwarten.«

»Also wirklich …«

»Hör zu – was für ein Durcheinander steckt hinter dem Ursprung der Deragoth? Wilde Tiere aus den staubigen Äonen vergangener Zeitalter, von denen es auf der ganzen Welt nur noch sieben gegeben hat, und der erste Imperator – der alles andere als das war – sucht sie sich als Behältnis für seine geteilte Seele aus. Alles gut und schön, aber dann haben wir die Schattenhunde und vermutlich die Hunde des Lichts …«

»Das sind einfach nur verdammte Albinos, Cotillion, ein wahrscheinlich unbedeutendes Detail, und außerdem sind es nur zwei …«

»Von denen wir wissen, und wir wissen von ihnen nur, weil sie in unsere Sphäre gewandert sind – warum? Was oder wer hat sie herbeibeschworen?«

»Ich natürlich.«

»Wie?«

Schattenthron zuckte die Schultern. »Ich habe laut darüber nachgedacht, dass wir … Ersatz brauchen.«

»Und das ergibt schon eine Beschwörung? Ich glaube, ich habe dich auch laut darüber nachdenken hören, dass wir eine atemberaubend schöne Königin des Schattens brauchen, eine Sklavin für all deine Wünsche und Begierden …«

»Du hast dich hinter dem Vorhang versteckt! Ich hab’s gewusst!«

»Die entscheidende Frage ist: Wo ist sie?«

Die Frage blieb unbeantwortet, da mittlerweile Tulas Shorn bis auf zehn Schritte an sie herangekommen war und stehen blieb. »Es scheint, als hätten meine Hunde neue … Schoßtiere gefunden«, sagte der untote Tiste Edur.

»Hau ihm den Kopf ab, Cotillion«, sagte Schattenthron. »Ich hasse ihn jetzt schon.«

Shan glitt an Cotillions Seite, den Blick auf Tulas Shorn gerichtet. Einen Augenblick später waren auch Baran, Ruud, Blind und Giar da; sie trotteten um die Herrscher der Schattensphäre herum und weiter, um den Tiste Edur einzukreisen.

Der die Hände ausstreckte, als wollte er die Tiere einladen, noch näher zu kommen.

Was keiner der Hunde tat.

»Sie mochten dich wohl lieber, als du noch gelebt hast, nehme ich an«, bemerkte Cotillion. »Die Toten geben so viel auf.«

»Wenn doch bloß auch meine Gefühle tot wären«, sagte Tulas Shorn und seufzte, während er die Hände wieder sinken ließ. »Dennoch freut es mich, sie zu sehen. Aber es fehlen zwei.«

Bei diesen Worten schaute Cotillion sich um. »Tja, du hast recht.«

»Wurden sie getötet?«

»Ja«, bestätigte Schattenthron.

»Von wem?«

»Anomander Rake.«

Tulas Shorn zuckte zusammen, als er den Namen hörte.

»Ja, den gibt’s immer noch«, sagte Schattenthron. »Hihi. Der Hundeschlächter.«

»Und wie es aussieht, ist keiner von euch stark genug, sie zu rächen. Ich bin erstaunt, dass meine Hunde so kraftlose Herren akzeptiert haben.«

»Ich dachte, wir wären Schoßtiere. Aber egal. Ganrod und Doan sind gestorben, weil sie unbesonnen waren. Mach eine schlechte Ausbildung dafür verantwortlich. Ich tu’s.«

»Ich bin geneigt, euch zu testen«, sagte Tulas Shorn nach einer kurzen Pause.

»Du willst den Thron des Schattens, was?«

»Meine erste Herrschaft wurde vorzeitig beendet. Seither habe ich gelernt, dass …«

»Wohl kaum. Du bist gestorben.« Schattenthron wedelte flüchtig mit der Hand. »Was auch immer du gelernt hast, du hast es nicht gut gelernt. Das ist nicht zu übersehen.«

»Du scheinst dir da sehr sicher zu sein.«

»Das ist er«, sagte Cotillion.

»Ist es dann einfach nur Größenwahn, was ihm so zusetzt?«

»Also … ja, aber darum geht es nicht.«

»Und worum geht es dann?«

»Dass du eindeutig nichts Lohnenswertes gelernt hast.«

»Und warum sagst du das?«

»Weil du gerade gesagt hast, dass du geneigt bist, uns zu testen.«

Tulas Shorn neigte den Kopf ein wenig zur Seite. »Bildet ihr euch ein, die Hunde würden euch verteidigen?«

»Die hier? Wahrscheinlich nicht.«

»Dann …« Aber was auch immer er noch sagen wollte, blieb ungesagt, da in diesem Moment Riegel und Blass auftauchten, mit gesenkten Köpfen und wie Stacheln gesträubten Nackenhaaren, um sich links und rechts von Cotillion und Schattenthron aufzubauen. Als Tulas Shorn die Hunde sah, wich er einen Schritt zurück. »Beim Abgrund«, flüsterte er, »habt ihr den Verstand verloren? Die da können nicht hier sein – sie dürfen nicht bei euch sein …«

»Warum?«, wollte Cotillion wissen und beugte sich, plötzlich interessiert, vor.

Aber der Tiste Edur schüttelte nur den Kopf.

Die beiden knochenweißen Hunde sahen aus, als könnten sie sich kaum noch zurückhalten, als würden sie jeden Augenblick zum tödlichen Angriff ansetzen. Ihre Augen leuchteten hasserfüllt.

»Warum?«, fragte Cotillion noch einmal.

»Diese unerbittlichen Kräfte – wir glauben, wir können sie zähmen, aber die Wildheit bleibt. Ihre selbsternannten Herren täuschen sich, wenn sie glauben, sie kontrollieren zu können.« Die Verachtung, mit der er das Wort Herren aussprach, war unüberhörbar. »Die Leine ist zerfasert, ihr Narren – versteht ihr denn tatsächlich überhaupt nichts?«

»Vielleicht …«

Tulas Shorn hob erneut die Hände, doch dieses Mal war es eine abwehrende Geste. »Wir dachten früher genau das Gleiche. Wir haben uns vorgemacht, wir seien die Herren, haben geglaubt, jede Macht würde sich unserem Willen beugen. Und was ist passiert? Sie haben alles zerstört!«

»Ich verstehe nicht ganz, was …«

»Du verstehst nicht? Das sehe ich! Sie sind Beschwörungen … Manifestationen … sie existieren, um euch zu warnen. Sie sind der Beweis dafür, dass alles, von dem ihr glaubt, es versklaven zu können, sich gegen euch wenden wird.« Er wich noch weiter zurück. »Das Ende beginnt erneut, es beginnt erneut.«

Cotillion machte einen Schritt nach vorn. »Licht, Dunkel und Schatten … diese drei … willst du sagen, dass …«

»Drei?« Tulas Shorn lachte wild auf, doch sein Lachen war voller Bitterkeit. »Und was ist mit dem Leben? Mit Feuer und Stein und Wind? Was ist mit den Hunden des Todes, ihr Narren? Manifestationen habe ich gesagt. Sie werden sich gegen euch wenden – sie sagen es euch! Deshalb existieren sie! Die Fänge, die Raserei – all das, was in der Natur unerbittlich ist – jeder Aspekt ist nur eine Variation, ein Farbton im Mahlstrom der Vernichtung!«

Tulas Shorn war jetzt weit genug von ihnen entfernt und begann, sich in einen Drachen zu verwandeln.

Wie ein einziges Tier stürmten die sieben Hunde los – aber sie kamen zu spät, denn die gewaltige geflügelte Kreatur machte einen Satz gen Himmel und glitt auf einer Woge aus entsetzlicher Macht nach oben, die Cotillion zurücktaumeln ließ und dann durch Schattenthron hindurchfegte, bis er halb zerfetzt zu sein schien.

Der Wechselgängerdrache stieg noch höher, als ritte er auf einer Säule aus schierer Panik – oder Entsetzen. Oder Bestürzung. Auf einer Säule, die bis zu den Himmeln reichte. Weit über ihm stoben die Großen Raben auseinander.

Nachdem Cotillion sich wieder erholt hatte, drehte er sich zu Schattenthron um. »Sind wir in Schwierigkeiten?«

Der Herrscher des Hohen Hauses Schatten war immer noch damit beschäftigt, wieder eine zumindest entfernt menschliche Gestalt anzunehmen. »Ich bin mir nicht sicher«, sagte er.

»Warum nicht?«

»Ach … weil ich geblinzelt habe.«

Ein Stück voraus hatten die Hunde ihre Reise wiederaufgenommen. Riegel rannte ein bisschen zu dicht neben Shan, und sie verjagte ihn mit gefletschten Zähnen.

Dann ließ sie die Zunge heraushängen und hielt den Unterkiefer so, dass es aussah, als würde sie stumm lachen.

So viel zu den Lektionen über Hybris.

Es gab Zeiten, sinnierte Kallor, in denen er sich selbst verachtete. Der Tag gefiel sich in seiner Gleichgültigkeit, die Sonne war ein grelles Glühen, das dem bombastischen Dahinkriechen der Landschaft folgte. Die Gräser klammerten sich an die harte Erde, wie sie es immer taten, und ihre Samen trieben im Wind wie auf hoffnungsvollen Seufzern. Gelbbraune Nagetiere standen Wache über den Zugängen zu ihren Bauen und bellten eine Warnung, als er vorbeimarschierte. Dann und wann glitten die Schatten kreisender Falken über seinen Pfad.

Sich selbst zu verachten war – so merkwürdig das auch klingen mochte – ein tröstliches Gefühl, denn er wusste, dass er mit diesem Gefühl nicht allein war. Er konnte sich an Zeiten erinnern, da hatte er so unerschütterlich und unangetastet wie eine der aufeinander abgestimmten Statuen vor seinem Palast (vor irgendeinem seiner zahllosen Paläste) auf einem Thron gesessen, mit dem er regelrecht verschmolzen zu sein schien, und hatte den Hass wie eine Flutwelle, eine ozeanische Woge gespürt. Jeder Einzelne seiner Untertanen – seiner zigtausend, aberhunderttausend Untertanen – hatte sich gewünscht, dass er tot wäre, dass er gestürzt und in Stücke gerissen würde. Und doch – was war er anderes gewesen als die vollkommene, einzigartige Repräsentation all dessen, was sie an sich selbst verachteten? Wer von ihnen würde nicht allzu gern seinen Platz einnehmen? Widerliche Urteile über alle diejenigen fällen, deren Existenz an sich bereits eine Beleidigung war?

Immerhin war er der Inbegriff der Raffgier gewesen. Er hatte es geschafft, sich zu nehmen, wonach andere nur die Hände ausstrecken konnten, hatte sich das Waffenarsenal einer ganzen Welt angeeignet und die betreffende Welt mit harten Schnitten neu gestaltet, hatte aus ihr gemacht, was er wollte – niemand würde sich weigern, seinen Platz einzunehmen. Ja sie konnten ihn hassen; genau genommen mussten sie ihn sogar hassen, denn er verkörperte den perfekten Erfolg, und seine Existenz an sich verhöhnte ihr eigenes Versagen. Und die Gewalt, für die er verantwortlich war? Nun ja, schaut euch an, wie es überall im kleineren Maßstab läuft – nehmt den Mann, der seine Frau nicht befriedigen kann und sie deshalb mit Fäusten traktiert. Oder den halbwüchsigen Jungen von der Straße, der seine Opfer auf die Pflastersteine drückt und ihnen den Arm verdreht. Oder den Adligen, der am hungernden Bettler vorbeigeht. Den Dieb mit dem gierigen Blick – nein, keiner von denen ist anders, nicht in seinem wesentlichen Kern.

Also hasst Kallor ruhig, sogar wenn er sich selbst hasst. Selbst darin wird er besser sein. Angeborene Überlegenheit, die sich auf jede nur erdenkliche Weise ausdrückt. Seht, wie die Welt mit den Zähnen knirscht – und wie er mit einem wissenden Lächeln antwortet.

Er schritt dahin, den Ort, von dem er aufgebrochen war, weit, weit hinter sich und dem Ort, zu dem er unterwegs war, immer näher kommend, Schritt um Schritt, so unaufhaltsam wie diese dahinkriechende Landschaft. Lasst die Wächter bellen, lasst die Falken mit müden Augen sinnieren. Samen hängen an seinen Beinen, auf der Suche nach neuen Welten. Er schritt dahin, und in seinem Innern entfalteten sich Erinnerungen wie zerlesene Pergamentpacken, zerfurcht und zerknittert; huschten wie Ratten vom Grund eines Leinensacks ins Freie, öffneten sich knisternd in einem Regen aus flach gedrückten Motten und Insektenkadavern.

Und so schritt er jetzt mit blassem Gesicht und blutverschmiert einen mit Juwelen geschmückten Korridor entlang, zerrte den Leichnam seiner Frau – einer von vielen, die aufeinander gefolgt waren – an einem Knöchel hinter sich her. Ihre Arme schleiften schlaff wie tote Schlangen, denen man die Kehle durchgeschnitten hatte, hinter ihr her. Es hatte keine Warnung gegeben, keine Patina aus Staub hatte ihre Augen bedeckt, als sie ihn an diesem Morgen angesehen hatte, während er die Jahrhundertkerzen auf dem Tisch zwischen ihnen in einer Reihe aufstellte. Als er sie zu einem verlängerten Leben eingeladen hatte, der Verheißung, immerzu verschlingen zu können – das Gelage, das auf sie wartete, hatte kein Ende, und es gab keinen Grund, sich in so etwas wie Selbstbeschränkung zu üben. Sie würden die Sprache des Exzesses leben und sprechen. Sie würden die Landkarten unbegrenzter Expansion abstecken, die ehrgeizigen Ziele einätzen, denen sie sich jetzt widmen konnten. Nichts konnte sie aufhalten, nicht einmal der Tod.

Irgendein Wahnsinn hatte sie befallen, wie das Spritzen und Sprudeln einer aufgeschnittenen Schlagader – es konnte keinen anderen Grund geben. Es war Wahnsinn gewesen. Irrsinn, so viel wegzuwerfen. All das, was er ihr angeboten hatte. So viel, ja, von sich. Zumindest hatte er sich das damals gesagt, und auch noch Jahrzehnte später. So war es einfacher gewesen.

Er wusste jetzt, warum sie sich das Leben genommen hatte. Ihr alles anzubieten hatte bedeutet, ihr zu zeigen, wozu sie selbst fähig war – die grenzenlose Reichweite ihrer eigenen möglichen Verderbtheit, die entsetzlichen Dinge, mit denen sie sich amüsieren würde, das Wegreißen auch noch der letzten Faser von Einfühlungsvermögen, das ihr Gewissen glatt und kühl machen würde, das es zu einem Ding machen würde, das vielleicht lebendig war oder vielleicht auch nicht, einem Ding, das nichts aufwecken konnte. Ja, sie hatte gesehen, wie weit sie vielleicht gehen würde … und dann hatte sie nein gesagt.

Ein anderer süßer Packen, der sich nach Blumen riechend entfaltete. Er kniete neben Vaderon, seinem Schlachtross, während das Tier roten Schaum ausatmete; sein sichtbares Auge war auf ihn gerichtet, als wollte es wissen: War es das alles wert? Was hat mein Leben, mein Blut, mein Ende dir gebracht?

Ringsum erstreckte sich ein Schlachtfeld. Überall lagen haufenweise Tote und Sterbende, Menschen und Tiere, Jheck und Tartheno Toblakai, dazwischen verteilt Forkrul Assail, umgeben von aberhundert Gefallenen, denjenigen, die ihre Kriegsführer geschützt hatten, denjenigen, die dabei versagt hatten, die Dämonen zu erledigen. Und nirgends gab es einen Flecken trockene Erde, das Blut war ein flacher See, der in der Hitze gerann, und Augen, die nichts mehr sahen, waren weit zahlreicher als solche, die den Alptraum betrachteten und nach Freunden und Verwandten Ausschau hielten.

Schreie und Schluchzen ertönten, doch das alles schien weit weg – viele Meilen weit weg von Kallor, der neben Vaderon kniete und nicht in der Lage war, den Blick von dem einen Auge zu lösen, das ihn anstarrte. Versprechen von Brüderlichkeit, in den blutroten Schlamm geschleudert. Stumme Eide über Ehre, Mut, Treue und Belohnung – all das strömte jetzt den zerbrochenen Speerschaft entlang, der aus der gewaltigen Brust des Schlachtrosses ragte. Und ja, Vaderon hatte sich aufgebäumt, so dass der Stoß – ein Stoß, der eigentlich Kallor gegolten hatte – ihn getroffen hatte, weil der Hengst zu dumm war, um irgendetwas zu begreifen.

Dass Kallor diesen Krieg angefangen hatte, dass er das Blutbad, das Chaos begrüßt hatte.

Dass Kallor, sein Herr, der jetzt an seiner Seite kniete, tatsächlich ein brutaler verachtenswerter Mann war, ein Sack aus Haut voller Gehässigkeit und Boshaftigkeit, voller Missgunst und dem selbstsüchtigen Knurren eines Kindes, das, wenn es verlor, auch den anderen alles wegnahm.

Vaderon lag im Sterben. Daneben Kallor, der sich trockenen Auges für seine Unfähigkeit zu weinen verfluchte. Für seine Unfähigkeit, Bedauern zu empfinden, Selbstvorwürfe zu säen, zu versprechen, es das nächste Mal besser zu machen.

Ich bin wie die Menschheit, sagte er sich oft. Unfähig, zu lernen. Erbärmlich in Verlust und Niederlage, rachsüchtig beim Sieg. Da jede vorstellbare Tugend dafür anfällig war, von anderen ausgebeutet und missbraucht zu werden, konnten diese die Herrschaft beanspruchen, bis solche Tugenden hohl wurden und giftige Tropfen ausschwitzten. Ich lasse mich über Güte aus und sehe, wie sie zu etwas Abscheulichem gemacht wird, und ich tue nichts, beklage mich nicht, distanziere mich nicht. Die Welt, die ich erschaffe, habe ich aus einem einzigen Grund erschaffen – um Hackfleisch aus mir zu machen, aus mir und allen anderen. Glaubt diesen verwirrten Äußerungen nicht. Mich macht nur Dummheit fassungslos, aber die Klugen in mir wissen es besser, oh ja, das tun sie, selbst wenn sie durch meine Zähne lügen, sich selbst und euch belügen.

Kallor schritt dahin, über einer Schulter einen Leinensack, der dreißigtausend Meilen lang war und prall gefüllt mit zusammengefalteten Packen. So anders als alle anderen. Geisterpferde rannten neben ihm her. Frauen mit aufgeschlitzten Handgelenken zeigten ein blutloses Lächeln, das um ihre jetzt toten Lippen spielte. Und seht, wie dort, wo sterbende Menschen schreien, sein Schatten vorbeizieht.

»Ich will die Dinge einfach halten«, sagte Nenanda. »Ich will nicht arbeiten müssen.« Und dann blickte er streitlustig auf, bereit, sich schnell gekränkt zu fühlen.

Skintick bog Zweige, um aus ihnen ein Zweigmännchen zu machen. »Aber die Dinge sind nicht einfach, Nenanda. Das sind sie nie.«

»Das weiß ich. Ich sage es nur klar und deutlich, das ist alles.«

»Du meinst, du willst nicht, dass deine Verwirrung wieder aufgewühlt wird.«

Nimander weckte sich selbst auf. »Skin…«

Aber Nenanda hatte den Köder geschluckt – und es war tatsächlich ein Köder, denn auch wenn Skintick sich ausschließlich auf seine Zweige konzentriert zu haben schien, hatte er doch Nenandas Zaghaftigkeit bemerkt. »Lügner lieben die Verwirrung. Lügner und Diebe, denn wenn Verwirrung herrscht, können sie rein- und rausschlüpfen. Sie wollen deine Unsicherheit, aber in dem, was sie wollen, ist nichts Unsicheres, oder? Und genau auf diese Weise benutzen sie dich – und du, Skintick, bist mit all deinen schlauen Worten manchmal genauso.«

»Augenblick – wie können sie mich benutzen, wenn ich sie bin?«

Desra prustete.

Nenandas Gesicht verriet, dass er wütend wurde, und hätte Aranatha ihm nicht sanft die Hand auf den Arm gelegt und seine Wut auf magische Weise vertrieben, wäre er wohl aufgesprungen.

Skintick verdrehte die Arme der winzigen Figur, bis sie über dem verknoteten Kopf mit dem einsamen grünen Blatt waren, und hielt sie dann über das Feuer, so dass Nenanda sie sehen konnte. »Schau nur«, sagte er, »er ergibt sich.«

»Mach dich nicht über mich lustig, Skintick.«

»Ganz im Gegenteil, ich spende dir Beifall für deinen Wunsch, die Dinge einfach zu halten. Immerhin kannst du sie entweder mit deinem Schwert zerschneiden, oder du kannst es nicht.«

»Du fängst schon wieder an.«

Nimander wusste, dass dieses Hickhack die halbe Nacht weitergehen und dabei ausufern würde. Nach und nach würde Skintick Nenanda zu einem begriffsstutzigen Narren machen, obwohl er das ganz und gar nicht war. Aber Worte waren in der Tat flüchtig und konnten durch alle Arten von Verteidigung graupeln, schnell verletzend, auf Blutvergießen aus. Sie waren die perfekten Waffen der Täuschung, aber sie konnten, wie er nur allzu gut wusste, auch die festen Pflastersteine eines Pfades sein, der zum Verstehen führte – oder zu dem, was in dieser undurchsichtigen, unmöglichen Welt als Verstehen durchging.

Es gab so viele Möglichkeiten zu leben, eine für jedes einzelne fühlende Wesen – und vielleicht auch für die nicht fühlenden –, dass es jedes Mal ein wahres Wunder war, wenn zwei sich begegneten und verstanden oder auch einfach nur akzeptierten. Ein Beweis, hatte Skintick einst gesagt, für die außerordentliche Anpassungsfähigkeit des Lebens. Andererseits, hatte er hinzugefügt, ist es unser Fluch, gesellige Lebewesen zu sein, von daher haben wir kaum eine andere Wahl, als zu versuchen, miteinander auszukommen.

Sie lagerten auf einer breiten Terrasse oberhalb der letzten fremdartigen Ruinen – der Anstieg, den sie an diesem Tag hinter sich gebracht hatten, war lang, staubig und anstrengend gewesen. Praktisch jeder Stein im groben Kies in den alten Entwässerungskanälen erwies sich als irgendeine Art von Fossil – als Teil von etwas, das einst ein Knochen, Holz, ein Zahn oder ein Hauer gewesen war – alle in Bruchstücken. Die gesamte Bergflanke schien eine Art Müllgrube zu sein, unzählige Jahrhunderte alt, und sich die Leben vorzustellen, die nötig gewesen waren, um solch einen gewaltigen Hügel zu erschaffen, machte fassungslos und schwach vor Ehrfurcht. Waren die anderen Berge hinter diesem hier genauso? War das überhaupt möglich?

Kannst du nicht erkennen, Nenanda, dass nichts einfach ist? Nicht einmal der Boden, auf dem wir gehen. Wie wurde das hier geschaffen? Ist das, wo wir herkommen und wo wir hingehen, irgendwie anders? Nein, das war schlecht ausgedrückt. Mach es einfacher. Was ist dieses Dasein?

Nenanda mochte vielleicht antworten, dass es einem Krieger nicht guttat, solche Fragen zu stellen. Überlasse es uns, uns kopfüber hineinzustürzen, überlasse den nächsten Schritt dem kommenden Augenblick, selbst wenn er über einem Abgrund ist. All diese Fragen sind sinnlos.

Und wie würde Skintick wohl darauf antworten? Jage einem Bhederin Angst ein und schau zu, wie es über eine Klippe stürzt. Was hat es getötet? Die gezackten Felsen unten oder das Entsetzen, das es sowohl blind als auch dumm gemacht hat? Und Nenanda würde die Schultern zucken. Was spielt das für eine Rolle? Lasst uns das verdammte Ding einfach aufessen.

Dies war nicht der große Konflikt der Zartgefühle, für den man ihn vielleicht hätte halten können. Nur zwei Köpfe auf der gleichen Münze, der auf dieser Seite schaut nach rechts, der auf der anderen Seite schaut nach links. Und beide zwinkern.

Und Desra würde schnauben und sagen: Behaltet euer dummes Geschwätz für euch, ich ziehe den Schwanz in meiner Hand jederzeit irgendwelchen Worten vor.

Und klammerst dich daran fest, würde Skintick leise vor sich hin murmeln, und das Lächeln, mit dem Desra auf diese Worte reagierte, würde niemanden täuschen. Nimander konnte sich gut an alle Gespräche zwischen seinen Gefolgsleuten, seinen Geschwistern, in seiner Familie erinnern, und auch daran, wie sie sich zu wiederholen pflegten, mit kaum wahrnehmbaren Abweichungen, wenn nur die passenden Stichworte in der richtigen Reihenfolge fielen.

Er fragte sich, wo Clip wohl hingegangen war – irgendwohin zu einer Stelle, die nicht im Feuerschein lag, wo er ihnen vielleicht zuhörte oder vielleicht auch nicht. Würde er irgendetwas hören, was er nicht schon zuvor gehört hatte? Würde irgendetwas, das in dieser Nacht gesagt wurde, seine Meinung über sie ändern? Das schien nicht sehr wahrscheinlich. Sie stritten sich, klopften gegen Persönlichkeiten und drehten sich entweder lachend oder wütend weg. Stupsen, wegtänzeln, immer auf der Suche nach der Stelle, wo die Haut über den alten Wunden am dünnsten war. Sie kämpften einfach nur ohne Schwerter, und es starb niemals einer oder eine von ihnen, oder?

Nimander sah, wie Kedeviss – die bislang ungewöhnlich still gewesen war – aufstand und sich den Umhang enger um die Schultern zog. Dann ging sie in die Dunkelheit davon.

Irgendwo in den weit entfernten Klippen begannen Wölfe zu heulen.

Irgendetwas Großes war dort draußen, knapp außerhalb des flackernden orangefarbenen Feuerscheins, und Samar Dev sah, dass Karsa und Reisender sich umdrehten, um nachzusehen, und dann aufstanden und nach ihren Waffen griffen. Die umrisshaft erkennbare Gestalt bewegte sich, schien leicht zu schwanken, und dann waren da plötzlich auf Samars Augenhöhe – wenn sie denn gestanden hätte – eine glänzende, zuckende Schnauze, ein breiter, flacher Lichthof aus Fell und zwei kleine Augen, in denen sich schwach das Feuer spiegelte.

Samar Dev konnte kaum atmen. Solch einen gewaltigen Bären hatte sie noch nie zuvor gesehen. Wenn er sich auf den Hinterbeinen aufrichtete, würde er sogar Karsa Orlong überragen. Sie betrachtete den erhobenen Kopf, die abgeplattete Nase, die die Luft prüfte. Und ihr wurde klar, dass dieses Wesen ganz offensichtlich weit besser riechen als sehen konnte. Ich dachte, Feuer würde solchen Tieren Angst machen … statt sie herbeizurufen.

Wenn der Bär angriff, würde etwas geschehen … und zwar schnell. Zwei Schwerter, die aufblitzten, um seinen Angriff aufzuhalten, ein betäubendes Gebrüll, Krallen, die zuschlugen, um die beiden kümmerlichen Angreifer wegzufegen – und dann würde er direkt auf sie losgehen. Sie sah es, war sich sicher: Der Bär war ihretwegen gekommen.

De nek Okral. Die Worte schienen an die Oberfläche ihrer Gedanken zu steigen wie etwas, das von den trüben Tiefen des Instinkts ausgehustet wurde. »De nek Okral«, flüsterte sie.

Die Nasenlöcher weiteten sich, trieften.

Und dann zog das Tier sich mit einem schnüffelnden Schnauben zurück und verließ den Feuerschein. Steine knirschten und der Boden erzitterte, als es davontrampelte.

Karsa und Reisender lösten die Hände von den Waffen und setzten sich beide wie zuvor mit Blick auf das Feuer wieder hin.

Der Toblakaikrieger fand einen Stock und warf ihn in die Flammen. Funken wirbelten himmelwärts, strahlten hell und frei, um dann zu erlöschen. Karsa wirkte nachdenklich.

Samar Dev schaute auf ihre zitternden Hände hinunter und schob sie schließlich unter die Wolldecke, in die sie sich eingewickelt hatte.

»Streng genommen war das kein Okral«, sagte Reisender. »De nek …« Er zog die Augenbrauen hoch. »Kurze Nase?«

»Woher soll ich das wissen?«, blaffte Samar Dev ihn an.

Seine Brauen hoben sich noch etwas höher.

»Ich habe keine Ahnung, wo die Worte hergekommen sind. Sie … sie waren plötzlich da.«

»Das waren Worte in der Sprache der Imass, Samar Dev.«

»Ach ja?«

»Okral ist das Wort für den Bären der Ebenen, aber das war keiner von denen. Er war zu groß, die Beine zu lang …«

»Ich würde nur ungern von diesem Tier verfolgt werden, nicht einmal, wenn ich auf einem Pferd sitze«, sagte Karsa. »Es ist dafür geschaffen, seine Beute zu Tode zu hetzen.«

»Aber es war nicht auf der Jagd«, sagte Reisender.

»Ich weiß nicht, was es vorgehabt hat«, räumte Karsa mit einem leichten Schulterzucken ein, »aber ich bin froh, dass es seine Meinung geändert hat.«

»Bei euch beiden hat das Tier bestimmt keine Furcht gespürt«, sagte Samar. »Das allein hätte es schon zögern lassen.« Ihre Stimme war barsch, sie schleuderte die Worte förmlich heraus. Sie wusste nicht so recht, warum sie so wütend war. Vielleicht waren es nur die Nachwehen des Entsetzens – eines Entsetzens, das mit ihr zu teilen keiner ihrer beiden Begleiter den Anstand gehabt hatte. Was dafür sorgte, dass sie sich … herabgesetzt fühlte.

Reisender betrachtete sie noch immer, und sie hätte ihn am liebsten wütend angeknurrt. Als er sprach, klang seine Stimme ganz ruhig. »Die alten Götter des Krieges kehren zurück.«

»Der Gott des Krieges? Das war doch Fener, oder? Der Eber.«

»Fener, Togg, Fanderay, Treach und … De nek Okral.« Er zuckte die Schultern. »Wer kann schon sagen, wie viele es einst gegeben hat. Ich nehme an, sie sind abhängig von der Umwelt ihrer Anhänger entstanden – welches Tier war der unangefochten an erster Stelle stehende Jäger, der wildeste …«

»Aber das war keiner«, unterbrach ihn Karsa Orlong. »Unangefochten an erster Stelle stehend. Dieser Titel gebührt uns zweibeinigen Jägern, uns Mördern mit den glänzenden Augen.«

Reisender starrte immer noch Samar Dev an. »Die Wildheit des Tieres spiegelt die Wildheit in den Seelen seiner Anbeter wider. Das ist es, was im Krieg allen gemeinsam war. Eber, Tiger, Wölfe, die großen Bären, die keine Furcht kannten.«

»Ist das dann also die Folge von Feners Sturz?«, fragte Samar Dev. »Dass all die ergrauten Vergessenen wieder zurückkommen, um um die Beute zu kämpfen? Und was hat das alles überhaupt mit dem Bären von gerade eben zu tun?«

»Dieser Bär war ein Gott«, sagte Reisender.

Karsa spuckte ins Feuer. »Kein Wunder, dass ich so ein Tier noch nie gesehen habe.«

»Es gab sie früher einmal hier«, sagte Reisender. »Sie haben einst über diese Ebene geherrscht, bis ihnen alles, was sie jagten, weggenommen wurde, und so sind sie verschwunden, wie so viele andere stolze Kreaturen.«

»Der Gott hätte ihnen folgen sollen«, sagte Karsa. »Der Krieg hat auch so schon zu viele Gesichter.«

Samar Dev gab ein leises Knurren von sich. »Das musst ausgerechnet du sagen.«

Karsa beäugte sie über die Flammen hinweg, dann grinste er; die verrückten Tätowierungen auf seinem Gesicht schienen weit auseinanderzuklaffen. »Es reicht, wenn es eines gibt.«

Deins. Ja, Toblakai, ich verstehe dich nur zu gut. »Vor einer Sache habe ich wirklich Angst«, sagte sie. »Und die ist, dass du dich – wenn du erst mal mit der Zivilisation fertig bist – als Herr von allem als kein bisschen besser erweisen wirst als alle, die du gestürzt hast. Dass du den letzten noch vorhandenen Thron finden und dich darauf sinken lassen wirst und es dir nur allzu gut gefallen wird.«

»Das ist eine leere Angst, Hexe«, sagte Karsa Orlong. »Ich werde keinen Thron übrig lassen, auf dem man noch sitzen könnte – ich werde sie alle zerschmettern. Und wenn ich mit allem fertig und der Letzte bin, der auf der ganzen Welt noch steht … dann werde ich zufrieden sein.«

»Und was ist mit deinem Volk?«

»Ich habe dem Geraune von Bairoth Gild und Delum Thord viel zu lange zugehört. Unsere Art zu leben ist nur etwas plumper, gleicht aber ansonsten den Lebensweisen der anderen Völker – ihrer Liebe zur Verschwendung, ihrem Eifer, alles Lebendige an sich zu raffen, als würde es ihnen gehören, als müssten sie es zerstören, um zu beweisen, dass es ihr Eigentum ist.« Er bleckte die Zähne. »Wir denken nicht anders, nur langsamer. Weniger … wirkungsvoll. Du wirst weiterhin irgendwas von Fortschritt plappern, Samar Dev, aber Fortschritt ist nicht, was du denkst. Er ist kein Werkzeug, das von unseren Händen geführt wird – nicht von deinen, nicht von meinen, nicht von denen Reisenders. Er ist nichts, auf das wir rechtmäßig Anspruch erheben können. Warum? Weil wir ihn in Wirklichkeit nicht kontrollieren können. Weder deine Maschinen, Hexe, noch hunderttausend Sklaven, die daran gekettet sind – auch wenn wir mit Peitschen in den Händen dastehen.«

Reisender hatte sich inzwischen halb umgedreht und musterte den Toblakai mit dem gleichen neugierigen Erstaunen, das sie auch schon zuvor bei ihm gesehen hatte. »Und was ist dann Fortschritt, Karsa Orlong?«, fragte er.

Der Toblakai deutete auf den Nachthimmel. »Die langsame Wanderung der Sterne, das Sinken und Aufsteigen des Mondes. Tag, Nacht, Geburt, Tod – Fortschritt ist das Voranschreiten der Wirklichkeit. Wir sitzen rittlings auf diesem Pferd, aber es ist ein Tier, das wir niemals zähmen können, und es wird ewig rennen – wir werden älter werden und dahinwelken und herunterfallen, und es kümmert sich nicht darum. Irgendjemand anders wird sich auf seinen Rücken schwingen, und es ist ihm gleichgültig. Vielleicht rennt es auch allein, und es ist ihm gleichgültig. Es ist den großen Bären davongelaufen. Den Wölfen und ihren Anhängern. Es ist den Jaghut davongelaufen und den K’Chain Che’Malle. Und es rennt immer noch weiter, und wir bedeuten ihm nichts.«

»Und warum sollten wir es dann nicht einige Zeit reiten?«, wollte Samar Dev wissen. »Warum können wir nicht einfach die verdammte Illusion behalten?«

»Weil wir es reiten, um zu jagen, zu töten und zu zerstören. Wir reiten es, als wäre es sowohl unser Recht als auch unsere Entschuldigung.«

»Aber ist das nicht genau das, was du vorhast, Karsa Orlong?«, fragte Reisender.

»Ich werde zerstören, was ich kann, aber ich werde niemals behaupten, zu besitzen, was ich zerstöre. Ich werde die Verkörperung des Fortschritts sein, aber frei von Gier. Ich werde wie die Faust der Natur sein: blind. Und ich werde beweisen, dass Besitz eine Lüge ist. Das Land, die Meere, das Leben, das dort gefunden werden kann. Die Berge, die Ebenen, die Städte, die Bauernhöfe. Wasser, Luft. Uns gehört nichts davon. Das werde ich beweisen, und indem ich es beweise, werde ich es dazu machen.«

Er beugte sich vor und nahm eine Handvoll staubiger Erde auf. Dann stand er auf, ließ die Erde auf das Feuer fallen und löschte damit die Flammen. Die Dunkelheit hüllte sie alle ein, als hätte sie nur auf diesen Moment gewartet. Oder als wäre sie schon immer da gewesen, dachte Samar Dev, und der Gedanke ließ sie frösteln. Das Licht hat mich geblendet, sonst hätte ich sie gesehen.

Wie ich sie jetzt sehe.

Gott des Krieges, was wolltest du von mir?

Der Enkaral warf sich mit einem ohrenbetäubenden Kreischen auf Tautropfen; Krallen zerfetzten Fleisch, dolchähnliche Fänge schlossen sich um den Nacken des Dämons. Ächzend griff er nach oben, packte mit der einen Hand die Kehle der geflügelten Bestie, während er die andere unter den Oberkiefer des Enkaral zwang – seine Finger wurden in Scheiben geschnitten, als er sie immer weiter und weiter schob und dann begann, das Maul wieder aufzudrücken. Die Fänge des Unterkiefers sanken tiefer in Tautropfens Nackenmuskeln, und er drückte noch immer. Und währenddessen zerfleischten die Krallen des Enkaral fieberhaft den unteren Rücken des Dämons, versuchten, sich um sein Rückgrat zu legen, und wollten es herausreißen – aber die Ketten und Fesseln verkomplizierten seine Bemühungen ebenso wie Tautropfen selbst, der sich immer wieder wand, um den suchenden Krallen zu entgehen.

Als sein Griff um die Kehle der Bestie fester wurde, konnte er endlich hören, wie sie verzweifelt nach Luft schnappte, und die Kiefer packten nicht mehr so fest zu. Irgendetwas zerbrach, und plötzlich konnte Tautropfen die Kiefer von seinem Nacken losreißen. Er stolperte vorwärts, zog das riesige Tier herum, schloss beide Hände um seine schuppige Kehle – und unter diesem alles zermalmenden Griff brach im Innern noch mehr zusammen.

Der Enkaral schlug mit den Flügeln und trat wild um sich, und seine Krallen zogen Furchen über Tautropfens Oberschenkel. Dennoch zwang er das Tier zu Boden. Das Gezappel wurde langsamer – und mit einem letzten krampfartigen Zucken erschlaffte der Enkaral.

Tautropfen stand langsam auf und warf den Kadaver zur Seite; ein dumpfer Aufprall, das Klirren und Rasseln von Ketten. Dann warf der Dämon der Gestalt, die neben ihm ging, einen Blick zu. »Habe ich den Enkaral irgendwie verärgert, Draconus?«

Der Mann blinzelte und legte sich die schweren Ketten auf die andere Schulter, ehe er antwortete. »Nein, Tautropfen, er ist wahnsinnig geworden, das ist alles. Du warst einfach nur zufällig in der Nähe.«

»Oh«, sagte Tautropfen. Und dann seufzte der Dämon. »Dann ist es gut, dass ich es war und nicht irgendjemand … Kleineres.«

»Kannst du weitermachen, Tautropfen?«

»Ja, kann ich. Danke, dass du gefragt hast.«

»Nicht mehr sehr lange, muss ich wohl annehmen.«

»Nein, nicht mehr sehr lange«, stimmte Tautropfen ihm zu. »Und dann?«

»Wir werden es sehen, oder?«

»Ja, das stimmt. Draconus?«

»Ja, Tautropfen?«

»Ich glaube, ich werde froh sein, wenn es vorbei ist. Ist es schlimm, wenn ich so etwas sage?«

Draconus schüttelte den Kopf. Sein Gesichtsausdruck deutete darauf hin, dass er Schmerzen hatte. »Nein, mein Freund, das ist es nicht.«

Eine ganze Hälfte des Himmels war jetzt ein brodelnder silberner Sturm. Donner grollte vom Horizont hinter ihnen, während der Boden aufgerissen und ausgelöscht wurde – ihre Welt hatte jetzt eine Kante, rau wie eine Klippe, und diese Klippe kam näher, da immer wieder große Bereiche abgeschert wurden und der tobende Abgrund die in sich zusammenstürzenden Steinsäulen eine nach der anderen verschlang.

Bei diesem Anblick kam es Draconus in den Sinn, dass alle, die hier waren – jeder und jede mit einer eigenen Fußfessel, einer eigenen Kette –, am Ende doch noch zusammengekommen waren.

Wir sind eine Armee. Aber eine Armee auf dem Rückzug. Seht die Trümmer, die wir hinter uns zurücklassen, die aufgegebenen Kameraden. Seht unsere glasigen Augen, diesen Schleier aus Benommenheit und Erschöpfung – wenn wir ihn schließlich beiseitereißen, werden wir die Verzweiflung, die wir so lange gehegt haben, wie eine schwarze vergiftete Frucht unter einem Blatt finden – und alles wird enthüllt sein, während wir einander in die Augen schauen.

War der Trost, den man im gegenseitigen Erkennen fand, wirklich etwas wert? Hier, in den letzten Augenblicken? Wenn die Gemeinsamkeit darin besteht zu versagen? Wie ein von Leichen übersätes Schlachtfeld nach der Schlacht. Wie ein Meer aus Schädeln, die mit den Gezeiten hin und her rollen? Ist diese Brüderlichkeit nicht zu bitter, um sie zu ertragen?

Und jetzt wollte er … wollte er was? Ja, er wollte vor Wut toben, aber lasst mich erst die Augen schließen. Nur einen kurzen Moment. Lasst mich meinen Willen wiederfinden …

»Draconus?«

»Ja, Tautropfen?«

»Hörst du die Trommeln? Ich höre Trommeln.«

»Der Donner«, und dann verstummte er schlagartig, drehte sich um und sah nach hinten zum wetternden, verrückten Horizont. »Bei den Göttern hienieden.«

Das Chaos hatte eine neue Möglichkeit gefunden, sich über sie lustig zu machen. Mit in Reih und Glied marschierenden Legionen, deren Waffen und Rüstungen glänzten, mit Standarten, die Blitze in den Himmel spuckten. Sie entstanden in einer endlosen Reihe, eine Armee aus grob menschenähnlichen Dingen, einzig und allein durch Vorsatz geschaffen, in unvorstellbar großer Zahl – sie marschierten eigentlich nicht, sondern flossen vielmehr, wie eine schäumende Woge, die die Erde verschlingt – und sie waren nicht mehr als drei Meilen entfernt. Die Lanzen- und Pikenspitzen blitzten, runde Schilde drehten sich wie Wirbel. Trommeln wie rasselnde Knochen, die eilends ausschwärmten wie verrückt gewordene Wespen.

So nah … hat der Hunger unseren Geruch frisch aufgenommen – rast der Hunger jetzt hinter uns her, schneller als je zuvor?

Gibt es irgendetwas in diesem Sturm … das weiß, was es will?

»Ich verstehe das nicht«, sagte Tautropfen. »Wie kann das Chaos Gestalt annehmen?«

»Vielleicht ist das, was wir sehen, mein Freund, die Manifestation dessen, was in uns allen existiert. Unsere heimliche Liebe zur Zerstörung, die Freude an der Auslöschung, unser dunkelstes Entzücken. Und wenn sie uns schließlich erreichen, werden wir vielleicht feststellen, dass sie wir sind und wir sie.« Dass Dragnipur uns in zwei Teile zerschnitten hat und dass das Chaos uns eigentlich nur wieder als Ganzes zusammenziehen will.

Also wirklich, Draconus – hast du den Verstand verloren?

»Wenn sie das Böse in unseren Seelen sind, Tautropfen, kann kein Zweifel daran bestehen, was sie wollen.«

»Vielleicht nicht nur in unseren Seelen«, sagte Tautropfen nachdenklich und wischte sich Blut aus den Augen. »Vielleicht das Böse in allen Seelen, seit Anbeginn der Schöpfung. Vielleicht kommt das Böse in uns frei, wird es aus uns herausgerissen, wenn wir sterben, Draconus, und rast dann in die Sphäre des Chaos. Oder das Böse ist das, was am längsten überlebt …«

Draconus sagte nichts. Die Worte des Dämons entsetzten ihn, und er dachte – oh, ja, er dachte es tatsächlich –, dass Tautropfen eine schreckliche Wahrheit entdeckt hatte. Irgendwo inmitten all der Möglichkeiten.

Ich glaube, irgendwo mittendrin … gibt es ein Geheimnis. Ein wichtiges Geheimnis.

Irgendwo …

»Ich möchte meinem bösen Selbst nicht begegnen«, sagte Tautropfen.

Draconus sah ihn an. »Wer will das schon?«

Schloot träumte, denn zu träumen war seine letzte Straße in die Freiheit. Er konnte dahinschreiten, die Hände zur Seite ausstrecken und alles neu gestalten. Er konnte die Welt so machen, wie er sie haben wollte, wie sie sein sollte, ein Ort der Gerechtigkeit, ein Ort, an dem er ein Gott sein und die Menschheit als das sehen konnte, was sie wirklich war: ein Haufen ungezogener, ziemlich lächerlicher Kinder. Ein Ort, an dem er zusehen konnte, wie sie nach etwas grapschten, wenn sie glaubten, dass niemand hinsah. Zusehen konnte, wie sie kaputtmachten, verletzten, stahlen. An dem er sich ihre Unschuldsbeteuerungen anhören konnte, ihre atemlos hervorgebrachte Liste mit Entschuldigungen, an dem er hören konnte, wie sie bereuten und bereuten und bereuten und dann hingingen und die gleichen verdammten Sachen wieder machten. Kinder.

Mit all seiner göttlichen Macht würde er sie lehren, was Konsequenzen waren, würde er ihnen diese schrecklichste aller Lektionen erteilen, diejenige, der man sich am längsten widersetzte. Er würde sie es lehren, denn er hatte es selbst auf die einzig mögliche Weise gelernt – durch Narben und gebrochene Knochen, durch ein krankes Gefühl in der Seele, das nach Furcht schmeckte, durch all die bleibenden Schäden, die das Ergebnis seiner eigenen unbedachten Entscheidungen waren.

Es gab auch Staunen und Freude bei Kindern. Es war zu leicht, nur Düsternis zu sehen, oder? Staunen und Freude. Unbedarfte Geschöpfe voller Schönheit. Er war nicht blind für solche Dinge, und wie jeder Gott verstand er, dass solche Gaben Bitten um Erbarmen waren. Eine Aufforderung, diesem verwerflichen Haufen Schwächen gegenüber nachsichtig zu sein. Kunst und Genie, Mitgefühl und Leidenschaft waren Inseln, die von allen Seiten angegriffen wurden. Aber keine Insel bestand für immer. Die schwarzen, sich windenden, von Würmern wimmelnden Meere stiegen immer höher. Und früher oder später aßen die hungrigen Stürme sich satt.

Es war gut möglich, dass die Natur sich um Gleichgewicht bemühte. Und vielleicht war die ungeheuerliche Schieflage, die Schloot in den Menschen wahrzunehmen glaubte, nichts weiter als eine Illusion, und Abhilfe wartete, groß genug für die äußerste Not. Ein Sturz, der ebenso überraschend und heftig war wie der Aufstieg.

Während er träumte, kam es ihm überhaupt nicht in den Sinn, dass seine Träume nicht seine eigenen Träume sein könnten, dass dieses harsche Urteil das eines Tyrannen oder sogar eines Gottes war oder eines Menschen wie er selbst, der dann allerdings dem Wahnsinn verfallen war. Aber er war nicht wahnsinnig, und er war auch kein Tyrann, und trotz seiner natürlichen Neigung (natürlich für fast alle), sich echte Gerechtigkeit zu wünschen, war er letztendlich weise genug, um zu wissen, wie verwundbar moralische Vorstellungen waren, wie leicht sie korrumpiert werden konnten. Träumte er also womöglich den Traum eines Gottes?

Blind wie Kadaspala war, spürte er viel zu viele von Schloots Visionen – er konnte die glühende Wut im Flackern seiner Augenlider, der Hitze seines Atems, seinen sich immer wieder anspannenden Gesichtszügen spüren. Oh, dieser bewusstlose Magier suchte eine unsichtbare Welt heim, und er war dabei wütend und empört und hungerte nach Vergeltung.

Es gab so viele Wege zur Göttlichkeit. Dessen war sich Kadaspala sicher. So viele Wege, so viele Wege. Weigere dich zu sterben, weigere dich, dich zu ergeben, weigere dich zu sterben, und weigere dich, dich zu ergeben, und das war ein Weg, auf den man ohne echte Absicht stolperte, sogar ohne es zu wollen, und diese Götter waren dann verwirrte, unwillige Götter. Am besten überließ man sie sich selbst, denn sie wachzustupsen hieß, die Apokalypse zu riskieren. Unwillige Macht war die tödlichste Macht, denn der Groll hinter ihr war lange geschürt worden. Lange geschürt und geschürt lange und lange, also überlass sie, überlass sie, überlass sie am besten sich selbst.

Andere Götter wurden ins Leben gerufen, und dieser Ruf hatte zahllose Formen. Ein Aufruhr natürlicher Kräfte, bis der Schlamm selbst erwachte. Wo auch immer uneinige Elemente aufeinanderprallten, wurde die Möglichkeit geboren. Leben. Absicht. Verlangen und Bedürfnis. Aber auch das war Zufall, so wie alles zufällig sein konnte, wenn alle zur Erschaffung notwendigen Teile im Überfluss vorhanden waren, was sicherlich der Fall war. Es gab andere Wege, einen Gott ins Leben zu rufen.

Sammle einen Haufen Worte, einen Haufen Worte. Sammle einen Haufen Worte. Mach sie, mach sie, mach sie zu was? Zu etwas Materiellem, ja, mach sie materiell, vom leeren Äther hin zur Einritzung in Ton, zum Fleck auf dem Stein, zur Tinte auf dem Pergament. Materiell, denn das Materielle erschuf – allein durch seine Natur vor dem Auge (oder dem inneren Auge) –, erschuf und erschuf Muster. Und mit denen konnte man spielen, spielen, spielen. In Form von Zahlen und Symbolen. Von astralen Größenverhältnissen. Sie können verschlüsselt werden. In Kodexe, in Kodexe, bis etwas erstellt ist, etwas Schönes und Absolutes. Schön in seiner Absolutheit. In seiner Freisprechung, in seiner freigesprochenen Essenz. Eine Schönheit.

Versteht, ja versteht die Wahrhaftigkeit von Mustern, wie ein Muster Wahrhaftigkeit in der Spannung der Gegenüberstellung findet, im Spiel von Bedeutung, Bedeutung, in dem Spiel, das das vollkommene Muster von Sprache in der Verkleidung von Unvollkommenheit ist – aber welchen Wert hat das alles, das alles, das alles?

Der Wert ist der Textkörper (ha, der Körper – die Körper), der in seiner Absolutheit heilig wird und in seiner Heiligkeit all das wird, was er in seinem fröhlichen Ordnen des grundsätzlich Bedeutungslosen abbildet. Muster, wo zuvor keine waren. Schöpfung aus nichts. Erwachen aus der Abwesenheit des Ich. Und wie lautet das Wort, das schöne Wort, das kostbare Wort und das vollkommene Wort, mit dem das Spiel beginnt, mit dem alles, alles, alles beginnt?

Nun, das Wort lautet Geburt.

Textkörper, alle diese Körper, all dieses Fleisch und die Tinte und die Worte und die Worte, oh, die Worte. Körper und Körper, Muster in Mustern, Leben und Leben und Leben, die alle träumen … die alle einen Traum träumen.

Einen Traum. Einen Traum, einen Traum, einen, einen, einen Traum. Einen.

Einen Traum von Gerechtigkeit.

»Lasst den Kosmos erbeben«, flüsterte Kadaspala, während er Symbol in Symbol in Symbol ritzte, während er Worte und Bedeutungen verwob, während die Tinte in die Ritzen glitt und unter Hauttasche um Hauttasche floss. »Bebt und zittert, winselt und jammert. Ein Gott, oh, ein Gott, ja, ein Gott, jetzt wird ein Gott, bald wird ein Gott, ein Gott erwachen. Leben und Leben, die allesamt niedergehauen werden, niedergehauen, ja, von der scharfen Schneide des Urteils – haben wir das verdient? Haben wir die Strafe verdient? Ist irgendwer von uns unschuldig, auch nur irgendeiner oder irgendeine? Unwahrscheinlich, unwahrscheinlich, unwahrscheinlich. Also, Leben und Leben und niemand, niemand, niemand von uns hat nicht genau das bekommen, was er oder sie verdient hat.

Hast du das verstanden? Kleiner Gott, ich spreche mit dir. Hör zu, hör zu, hör gut zu. Wir sind es, woher du kommst. Die Bestraften, die Bestraften, die Opfer der Gerechtigkeit, die Opfer unserer eigenen Dummheit, ja, und wer könnte sagen, dass niemand von uns unsere Lektion gelernt hat? Wer kann das sagen? Sieh nur, oh sieh nur, oh sieh nur, wo wir sind! Kleiner Gott, hier ist deine Seele, in Fleisch geschrieben, in Fleisch, von Kadaspala hier geschrieben, der einst blind war, obwohl er sehen konnte, und der jetzt sehen kann, obwohl er blind ist. Und bin ich nicht die genaue Definition von Empfindungsvermögen? Blind im Leben, kann ich im Tod sehen – die Definition von Sterblichkeit, mein liebes Kind, beherzige sie und beherzige sie, wenn der Moment kommt, in dem du handeln und entscheiden und zu Gericht sitzen musst. Beachte und beachte diesen ewigen Fehler, kleiner Gott.

Und was, wirst du dich fragen, ist auf deine Seele geschrieben? Was steht hier geschrieben? Hier, auf dem Fleisch deiner Seele? Oh, aber das ist dein Lebensweg, kleiner Gott, die Sprache deiner Seele zu lernen, sie zu lernen, sie zu lernen, während du es lebst.

Schon bald kommt die Geburt. Schon bald erwacht das Leben.

Schon bald erschaffe ich einen Gott.«

Und selbst jetzt träumt der Gott von Gerechtigkeit. Denn im Gegensatz zu Schloot ist Kadaspala tatsächlich wahnsinnig. Sein Kodex, den er in Fleisch geritzt hat, ist ein Kodex aus Gesetzen. Gesetzen, aus denen der Gott geboren werden soll. Bedenkt das, bedenkt das gut.

Im Zusammenhang mit … sagen wir … Erbarmen …

Sie war dort draußen, unten in der Senke, auf Knien; sie ließ den Kopf hängen, und ihr Oberkörper schaukelte zu einem inneren Rhythmus vor und zurück. Nachdem Domänenser sie noch einmal betrachtet hatte, zwang er sich mit einem leisen Keuchen dazu, den Blick abzuwenden – etwas, das ihm immer schwerer fiel, denn sie war faszinierend, diese Kindfrau, diese Quelle der Verderbtheit, und die Vorstellung, dass der Niedergang einer Frau so verführerisch sein konnte, so vollkommen sexuell, hatte zur Folge, dass er entsetzt war. Über diese einladende Sprache. Über seine eigene Dunkelheit.

Hinter ihm murmelte der Erlöser: »Ihre Macht wächst. Ihre Macht über dich, Segda Travos.«

»Ich will nicht dort sein, wo sie ist.«

»Willst du das wirklich nicht?«

Domänenser drehte sich um und sah den Gott an. »Selbsterkenntnis kann ein Fluch sein.«

»Ein notwendiger.«

»Das nehme ich an«, gestand er ein.

»Willst du immer noch gegen sie kämpfen, Segda Travos?«

»Ja, ich glaube schon.«

»Warum?«

Domänenser bleckte die Zähne. »Hör bloß auf damit, Erlöser. Der Feind stellt seine Beweggründe niemals in Frage – der Feind kaut nicht den Boden unter seinen eigenen Füßen weg.« Er deutete mit einem Finger nach hinten auf die Frau, die in der Senke kniete. »Sie hat keine Fragen. Keine Zweifel. Was sie stattdessen hat, ist Stärke. Macht.«

»Das stimmt«, sagte der Erlöser. »Alles, was du gesagt hast. Deswegen müssen diejenigen, die von Unsicherheit geplagt werden, immer zurückweichen. Sie können den Selbstgerechten nicht standhalten. Stattdessen müssen sie davonschleichen, sich verstecken, müssen sie hinter die feindlichen Linien schlüpfen …«

»Wo auf jeden Einzelnen von ihnen Jagd gemacht und sie zum Schweigen gebracht werden – nein, Erlöser, du vergisst, dass ich in einer Tyrannei gelebt habe. Ich habe Türen eingetreten. Ich habe Menschen verschleppt. Glaubst du wirklich, Ungläubige würden geduldet? Unglaube ist eine kriminelle Handlung. Schwenke die Standarte, denn sonst wird es jemand anders tun, und sie werden kommen, um dich zu holen. Ich habe meinem Feind in die Augen gesehen, Erlöser, und seine Augen waren hart und kalt, und in ihnen war nichts als Hass. Ja, ich habe mein Spiegelbild gesehen – und es verfolgt mich immer noch.«

Sie wechselten keine weiteren Worte mehr. Domänenser schaute wieder hinunter auf die Frau, die Hohepriesterin, die einst Salind gewesen war. Jetzt war sie nur noch ein Werkzeug, eine Waffe, die vom Willen und vom Hunger einer größeren Macht geführt wurde. Der gleichen Macht, wie er mittlerweile vermutete, die Nationen in Kriege trieb, Männer dazu trieb, ihre Ehefrauen zu töten, und Frauen dazu, ihre Ehemänner zu töten. Die sich sogar die Seele eines Gottes nehmen, sie zermalmen und in die Unterwürfigkeit zwingen konnte.

Wann wirst du aufstehen, Salind? Wann wirst du kommen, um mich zu holen?

Dies war nicht das Nachleben, das er sich vorgestellt hatte. Mein Kampf sollte vorüber sein. Alle meine Bedürfnisse sollten bedeutungslos sein, die schmerzhaften Gedanken für immer verstummt.

Ist das Geschenk des Todes nicht die Gleichgültigkeit? Glückselige vollkommene Gleichgültigkeit?

Sie schwankte vor und zurück und sammelte Stärke, wie es nur die konnten, die sich aufgegeben hatten.

Mönchratt wanderte durch das Pilgerlager. Es war schon immer unordentlich gewesen, aber jetzt sah es aus, als wäre ein Tornado darüber hinweggefegt. Zelte waren in sich zusammengesunken, Hütten standen so schief, als würden sie jeden Moment umfallen. Überall lag irgendwelches Zeug herum. Die wenigen Kinder, die noch am Leben waren, nachdem sie so lange sich selbst überlassen gewesen waren, sahen ihm nach, als er vorbeiging; ihre Blicke waren gehetzt, ihre Gesichter dreckverschmiert. Sie hatten entzündete Lippen, und die Lumpen, die sie trugen, vermochten ihre geblähten Bäuche nicht zu verbergen. Man konnte nichts für sie tun, und selbst wenn man etwas hätte tun können, war Mönchratt nicht der Mann, der es tun würde. Gedanklich hatte er schon lange jegliche Menschlichkeit hinter sich gelassen. Es gab kein verwandtschaftliches Verhältnis, das an seinem Herzen genagt hätte. Jeder Narr, jede Närrin auf der ganzen Welt war auf sich allein gestellt, oder sie waren Sklaven. Das waren die beiden einzigen Zustände des Daseins – alle anderen waren Lügen. Und Mönchratt hatte nicht den Wunsch, ein Sklave zu werden, sosehr Gradithan oder Saemankelyk das auch wollen mochten.

Nein, er würde weiter seine eigene Welt sein. Es war leichter so. Leichtigkeit war wichtig. Leichtigkeit war alles, was zählte.

Schon bald würde er diesem Wahnsinn entfliehen müssen, das wusste er. Gradithan hatten jegliches Maß verloren, was seine ehrgeizigen Ziele betraf – der Fluch des Kelyk. Er redete pausenlos von der Ankunft des Sterbenden Gottes, dem baldigen Ende aller Dinge und der darauffolgenden ruhmreichen Wiedergeburt. Menschen, die so redeten, widerten Mönchratt an. Sie wiederholten sich so oft, dass rasch klar wurde, dass ihre Worte Wünsche waren – und der Wunsch war, dass ihre Worte sich als wahr erweisen würden. Immer und immer wieder das Gleiche, all der verschwendete Atem. Dem Verstand gefiel es, immer und immer wieder das Gleiche zu denken, ihm gefiel der vertraute Pfad, seine Vertrautheit. Immer und immer wieder das Gleiche, und jedes Mal wurde der Verstand dabei ein bisschen dümmer. Schritt um Schritt wurde die Reichweite der Gedanken kleiner, der so oft beschrittene Pfad ausgetretener – ihm war sogar aufgefallen, wie der Wortschatz abnahm, weil unangenehme Gedanken verworfen wurden und all die Worte, die mit ihnen verbunden waren, ebenso. Der kreisförmige Pfad wurde zu einem Mantra, dem Mantra der Proklamation dummer Wünsche, dass die Dinge so sein sollten, wie sie sie haben wollten, dass sie tatsächlich so waren, wie sie sie haben wollten.

Fanatismus war so beliebt. Dafür musste es einen Grund geben, oder? Irgendeine gewaltige Belohnung für das Ende des Denkens, irgendeine große Glückseligkeit in den Segnungen der Idiotie. Nun ja, Mönchratt traute all diesen Dingen nicht. Er konnte selbständig denken, und das war alles, was er konnte – warum sollte er es dann aufgeben? Er hatte noch kein Argument gehört, das ihn wirklich überzeugt hätte – aber Fanatiker kamen natürlich ohne Argumente aus, nicht wahr? Sie benutzten einfach nur diesen starren Blick, die Drohung, den Grund, sich zu fürchten.

Ah ja, er hatte genug. Bei den Göttern hienieden, genau genommen sehnte er sich sogar nach der Stadt, in der er geboren worden war. Dort im Schatten von Mocks Feste und der Schwarzwasserbucht des Hafens, wo ein Dämon halb begraben im Schlamm und unter abgeworfenen Ballaststeinen schlief. Und wer weiß, vielleicht war niemand mehr da, der ihn noch wiedererkennen würde – und warum sollte ihn überhaupt jemand erkennen? Sein alter Name stand schließlich auf der Liste der Gefallenen, und außerdem stand da Schwarzhundwald, im Jahr 1159 von Brands Schlaf. Die Brückenverbrenner gab es nicht mehr, sie waren tot, waren vor Fahl vernichtet und die letzten Reste von ihnen hier in Schwarz-Korall erledigt worden. Aber er war lange zuvor ein Opfer gewesen, und die Jahre seither waren verdammt hart gewesen – nein, es war nicht sehr wahrscheinlich, dass er erkannt werden würde.

Ja, zurück nach Malaz, das hörte sich gut an, während er die Hauptstraße dieses erbärmlichen Lagers entlangschritt und das Möwengeschrei ihm schrill in den Ohren klang.

Gradithan, du schnallst nichts mehr.

Es wird keine Rache an den Tiste Andii geben. Für mich nicht und für dich auch nicht. Es war eine dumme Idee, und jetzt ist die Sache zu weit gegangen.

Die Geschichte war es nicht wert, sie noch einmal zu durchleben. Das verstand er jetzt. Aber die Menschen lernten das nie – sie lernten es verdammt noch mal nie, oder? Sondern drehten sich immer nur im Kreis.

Ein gefallener Pilger kam zwischen zwei Hütten herausgestolpert, mit braun verschmiertem Kinn und trüben Augen, die in irgendeiner zweifelhaften Verzückung schwammen, die hinter ihnen ihre Lüge malte. Er wollte dem hirnlosen Idioten zwischen die Beine treten. Er wollte auf dem Schädel des Narren herumtrampeln und sehen, wie die scheißefarbene Brühe herausspritzte. Er wollte, dass alle Kinder es sahen, damit sie es begriffen, damit sie um ihr Leben rannten.

Nicht, dass es ihn gekümmert hätte.

»Hohepriesterin.«

Sie blickte auf, erhob sich von ihrem Platz hinter dem Schreibtisch, kam herum und raffte dabei ihre Amtstracht zusammen. Dann verbeugte sie sich. »Willkommen, Sohn der Dunkelheit. Hatten wir ein Treffen vereinbart?«

Sein Lächeln war schief. »Tun wir das jemals?«

»Bitte kommt herein«, sagte sie. »Ich werde Wein bringen lassen und etwas …«

»Das ist nicht nötig, Hohepriesterin.« Anomander Rake trat in das kleine Arbeitszimmer, betrachtete die beiden Stühle und setzte sich dann auf den weniger verzierten. Er streckte die Beine aus, legte die Hände mit verschränkten Fingern in den Schoß. Er sah die Hohepriesterin grübelnd an.

Sie hob die Arme. »Soll ich tanzen?«

»Soll ich singen?«

»Hol mich der Abgrund – nein. Bitte.«

»Setzt Euch«, sagte Rake und deutete auf den anderen Stuhl.

Sie tat, wie ihr geheißen, und hielt sich dabei sehr gerade. Eine unausgesprochene Frage ließ sie die Augenbrauen hochziehen.

Er sah sie weiter nur an.

Sie atmete tief aus und ließ sich gegen die Rückenlehne zurücksinken. »Na gut. Ich entspanne mich, seht Ihr?«

»Euch habe ich immer bevorzugt«, sagte er, ohne sie anzusehen.

»Bevorzugt? Wobei?«

»Als Hohepriesterin, natürlich. Was könnte ich sonst meinen?«

»Nun, das ist die ewige Frage, nicht wahr?«

»Eine Frage, über die sich zu viele Leute viel zu lange Gedanken machen.«

»Das könnt Ihr nicht ernst meinen, Anomander.«

Er schien ihren Schreibtisch zu betrachten – nicht die Gegenstände, die auf der Tischplatte verteilt waren, sondern den Schreibtisch an sich. »Der ist zu klein für Euch«, sagte er.

Sie richtete den Blick auf den Tisch. »Leider täuscht Ihr Euch. Meine Unordnung ist zu groß. Gebt mir einen Schreibtisch, der so groß ist wie ein Saal, und ich werde ihn immer noch mit zu viel unnützem Zeug vollstellen.«

»Dann muss Euer Geist zu groß sein, Hohepriesterin.«

»Nun ja«, sagte sie, »es gibt so wenig, worüber sich nachzudenken lohnt, und so viel Zeit.« Sie wedelte mit einer Hand. »Wenn meine Gedanken zu groß geworden sind, dann nur aus Trägheit.« Ihr Blick wurde schärfer. »Und wir sind ziemlich träge geworden, oder?«

»Sie hat sich schon sehr lange abgewandt«, sagte Anomander Rake. »Dass ich zugelassen habe, dass ihr alle euch stattdessen mir zugewandt habt, war immer ein zweifelhaftes Unterfangen.«

»Ihr habt Euch nie darum bemüht, verehrt zu werden, Sohn der Dunkelheit, und das hat es zweifelhaft gemacht.«

Er zog eine Braue hoch. »Nicht meine offensichtlichen Fehler?«

»Und Mutter Dunkel hat keine Fehler? Nein, wir Tiste Andii waren niemals so dumm, unseren Ikonen so etwas Unmögliches wie Vollkommenheit aufzuzwingen.«

»›Ikonen‹«, sagte Anomander Rake stirnrunzelnd, betrachtete dabei aber immer noch den Schreibtisch.

»Ist das das falsche Wort? Ich glaube nicht.«

»Und genau deshalb habe ich die Idee, verehrt zu werden, immer abgelehnt.«

»Warum?«

»Weil die Gläubigen früher oder später ihre Ikonen zerschmettern.«

Sie grummelte leise vor sich hin und dachte einige Zeit über seine Worte nach, um schließlich zu seufzen und zu nicken. »Hundert gefallene, vergessene Zivilisationen, ja. Und überall in den Ruinen diese Statuen … deren Gesichter abgeschlagen sind. Es scheint, als wäre der Verlust des Glaubens immer mit Gewalttätigkeit verbunden.«

»Bei uns war er es.«

Die Feststellung traf sie. »Oh, dann sind wir also letztlich doch nicht so anders. Was für eine bedrückende Erkenntnis.«

»Endest Silann«, sagte er.

»Euer starrender Blick bringt die Beine meines Schreibtischs zum Zittern, Lord Rake – bin ich so widerwärtig, dass Ihr es nicht wagt, Euren Blick auf mir ruhen zu lassen?«

Er wandte langsam den Kopf und sah sie an.

All das zu sehen, was in seinen Augen war, ließ sie beinahe zusammenzucken, und sie verstand schlagartig die Gnade, die er ihr gewährt hatte – dadurch, dass er das Gesicht abgewandt hatte, dadurch, dass sein Blick verschleiert gewesen war, weil er abgelenkt war. Aber sie hatte ihn selbst gebeten, sie anzusehen, ebenso aus Eitelkeit wie aus dem heimlichen Vergnügen heraus, dass sie um ihre Anziehungskraft auf ihn wusste – und daher konnte sie den Blick jetzt nicht abwenden. Sie sammelte ihre Entschlossenheit und sagte: »Endest Silann, ja. Er ist also der Grund für diesen Besuch. Ich verstehe.«

»Er ist überzeugt davon, dass er schon vor langer Zeit gebrochen wurde, Hohepriesterin. Wir beide wissen, dass das nicht stimmt.«

Sie nickte. »Das hat er bewiesen, als er Mondbrut unter Wasser erhalten hat – er hat es allen außer sich selbst bewiesen.«

»Ich zeige ihm mein Vertrauen«, sagte Rake, »und jedes Mal … schrumpft er. Es scheint, als könnte ich nicht zu ihm durchdringen, um das zu stärken, was – wie ich weiß – in ihm steckt.«

»Dann ist also sein Glaube gebrochen.«

Er verzog das Gesicht, antwortete jedoch nicht.

»Wenn es so weit ist, werde ich da sein«, sagte sie. »Und tun, was ich kann. Auch wenn das vielleicht nicht sehr viel ist«, fügte sie nach einer winzigen Pause hinzu.

»Ihr braucht nicht näher auf die Wirksamkeit Eurer Gegenwart einzugehen, Hohepriesterin. Wie Ihr schon gesagt habt – wir sprechen hier über Glauben.«

»Und der braucht keine Substanz. Vielen Dank.«

Er sah wieder weg, und dieses Mal spielte das gequälte Lächeln, das sie schon früher gesehen hatte, über seine Gesichtszüge. »Euch habe ich immer bevorzugt«, sagte er.

»Mich – oder den Schreibtisch, den Ihr so zu lieben scheint?«

Er erhob sich, und sie tat es ihm gleich. »Hohepriesterin«, sagte er.

»Sohn der Dunkelheit«, erwiderte sie und verbeugte sich erneut.

Und dann ging er und ließ eine plötzliche Abwesenheit zurück, ein beinahe hörbares Krachen, als wäre etwas verdrängt worden – aber nein, das bildete sie sich nur ein; eine Einbildung, die von etwas ausgelöst worden war, das irgendwo hinter der Erinnerung an sein Gesicht, seinen Blick und all das, was sie dort gesehen hatte, schwebte.

Mutter Dunkel, höre mich. Hör gut zu. Du hast deinen Sohn damals nicht verstanden. Und du verstehst ihn auch jetzt nicht.

Kannst du es nicht erkennen? Das war alles Draconus’ Werk.

»Das ist alles nicht richtig«, keuchte Reccanto Solcher, und mit jedem Wort spuckte er Blut. »Was kreischende Frauen angeht, so sollten sie die Kneipe verlassen und nicht versuchen reinzukommen!«

Durch das ausgefranste Loch, das die kreischenden, knurrenden, geifernden Frauen in die Tür der Schenke geschlagen hatten, ragten ausgestreckte Arme mit zupackenden Fingern, die alle nach innen griffen und verzweifelt versuchten, die Barriere zu zerfetzen. Klauen gruben sich in die tätowierten Schultern des Trell, und er senkte den Kopf noch tiefer und ächzte, als die Dämoninnen gegen die Tür schlugen und einzelne Bretter zersplitterten – aber dieser Trell war ein starker Sauhund, und er hielt sie auf, wie er es seit jenem ersten Angriff getan hatte, bei dem Reccanto fast sein kostbarer Kopf abgerissen worden wäre.

Den Göttern, die in diesem verdammten Dorf im Dreck hockten – was für welche das auch sein mochten –, sei Dank, dass diese Dämoninnen so dumm waren. Keine Einzige hatte versucht, durch eins der mit Läden verschlossenen Fenster links und rechts des Eingangs reinzukommen, aber da bei dem einen Grantl dieser tätowierte Hüne mit seinen Macheten in den Händen stand, und bei dem anderen Matt und die Brüder Stamm, würden die Dämoninnen, wenn sie es denn doch noch dort versuchen sollten, in null Komma nichts in Stücke gehauen werden. Das hoffte Reccanto zumindest, denn er versteckte sich unter einem Tisch, und ein Tisch bot nicht gerade sonderlich viel Deckung oder, besser gesagt, würde nicht viel bieten, falls diese Dämoninnen gemein genug sein sollten, Grantl und Matt und die Brüder Stamm und den Trell in Stücke zu reißen … und natürlich auch Süßeste Duldung.

Meister Bezwang und diese sumpfige Hexe namens Edel Fingerhut hockten dicht beieinander im hinteren Teil des Raums vor der verbarrikadierten Kellertür und machten irgendwas … der Vermummte mochte wissen, was. Glanno Tarp fehlte – er war mit den Pferden verschwunden, als die geradeaus weitergerannt waren, während die Kutsche nach links abgebogen war, und Reccanto war sich ziemlich sicher, dass der Idiot hingegangen war und sich selbst auf üble Weise getötet hatte. Oder Schlimmeres.

Was den Leichnam, diesen Kartograph anging … nun ja, als Solcher ihn zum letzten Mal gesehen hatte, war er immer noch an einem Rad angebunden gewesen – nur verschwommen zu erkennen, da es sich so schnell gedreht hatte, als es sich von der Achse gelöst hatte und in die regnerische Nacht davongehüpft war. Wieso waren die Dämoninnen nicht ihm hinterher? Das wäre verdammt noch mal ein viel leichterer Kampf gewesen …

Pausenlose Schläge verwandelten die Tür in ein zerschmettertes Wrack, und einer der Arme senkte sich und riss tiefe Furchen in Mappos Rücken, woraufhin der Trell ächzte, und das war nicht gut, denn es bedeutete, dass Mappo den Versuch, die Dämoninnen zurückzuhalten, vielleicht einfach aufgeben könnte, und dann würden sie reinkommen und schnurstracks auf den Mann losgehen, der sich unter dem Tisch versteckte. Das war nicht gerecht. Nichts war gerecht, und was war daran verdammt noch mal gerecht?

Er zog sein Rapier und umklammerte das Heft mit einer zittrigen Hand. Ein Ausfall, wenn man auf den Knien hockte – war das überhaupt möglich? Nun, er würde es bald herausfinden. Oh ja, er würde eine aufspießen für all den Ärger, den sie verursacht hatte, passt nur auf. Und wenn die anderen beiden (er war sich ziemlich sicher, dass sie zu dritt waren) ihn zerrissen, na schön. Ein Mann hat seine Grenzen.

Grantl rief Mappo irgendetwas zu, und der Trell bellte eine Antwort und zog die Beine an, als wollte er gleich zu einer Seite wegspringen – vielen Dank auch, du Monster –, und dann machte Mappo plötzlich genau das, warf sich nach rechts, krachte gegen die Beine von Matt und den Brüdern Stamm und warf sie um.

Eine Explosion aus splitterndem Holz und um sich schlagenden Armen, geifernden Fängen, dreckigen Haaren und schrecklich vernunftlosen Gesichtern, und die drei kreischenden Frauen stürmten herein.

Zwei wurden ziemlich schnell aufgehalten, als ihre Köpfe begleitet von grünlichen Schleimfontänen davonflogen und ihre Körper mit zuckenden Gliedern zu Boden fielen.

Doch noch während dies geschah, ging die dritte Frau direkt auf Reccanto los. Er kreischte und versuchte sich an seinem Ausfall, obwohl er kniete, und natürlich wurde das alles andere als ein Ausfall. Eher schon eine Flèche, ein Nachvornwerfen des Oberkörpers mit ausgestrecktem Arm und Rapier, und als er das Gleichgewicht verlor und mit einem dumpfen Geräusch – begleitet vom Knirschen seiner Knochen – auf den Dielen landete, verhakte sich die Spitze seines Rapiers an irgendwas, und die Klinge bog sich so beunruhigend, dass er die Waffe losließ, woraufhin das Heft nach oben federte und wieder nach unten, der Knauf auf Reccantos Kopf niedersauste, und zwar nicht nur ein Mal, sondern zwei Mal, was bedeutete, dass sein Gesicht jedes Mal gegen den Boden knallte; seine Nase brach in einem Wirbel aus brennenden Tränen, und in sein Gehirn platzte der schreckliche Gestank von Mäusekot und schmierigem Dreck – und wurde sofort von jeder Menge Blut ersetzt.

Es war merkwürdig still. Stöhnend rollte Reccanto sich auf die Seite und stützte sich auf einen Ellbogen.

Und stellte fest, dass er direkt in die leeren, schrecklichen Augen der Frau starrte, die auf ihn losgegangen war. Die Spitze des Rapiers war ihr zwischen den Augen in den Schädel gedrungen, direkt hinein, und das so tief, dass er sie irgendwo am Hinterkopf wieder hätte austreten sehen müssen … aber da war nichts. Was bedeutete …

»Sie hat es abgebrochen!«, tobte er und richtete sich mühsam auf. »Sie hat mein verdammtes Rapier abgebrochen.«

Die dämonische Frau war auf den Knien, den Kopf vorgereckt, den Mund immer noch weit aufgerissen; ihr Oberkörper ruhte auf dem umgestürzten Stuhl, der als armselige Barrikade gedient hatte. Die kopflosen anderen beiden zuckten und zappelten immer noch auf dem Fußboden, während grüner Glibber strömte. Grantl musterte seine beiden Macheten, die mit dem Sekret verschmiert waren.

Mappo, die Brüder Stamm und Matt rappelten sich langsam wieder auf.

Süßeste Duldung, die eine Tonflasche umklammerte, kam herangestolpert und lehnte sich gegen Reccanto. »Was für ein Jammer, das mit deinem Rapier«, sagte sie, »aber verdammt will ich sein, das war die hübscheste Flèche, die ich je gesehen habe, Solcher.«

Reccanto blinzelte, wischte sich das Blut von der immer noch blutenden Nase und den aufgerissenen Lippen und grinste. »Ja, das war’s, was? Genau zum richtigen Zeitpunkt – eine meisterliche Aktion …«

»Ich meine, wie hast du nur vorhergesehen, dass sie über einen der rollenden Köpfe stolpern und hinfallen und auf den Knien weiter- und genau in deinen Stoß hineinrutschen würde?«

Gestolpert? Gerutscht? »Ja … nun denn, wie ich schon gesagt habe, ich bin ein meisterlicher Duellant.«

»Ich könnte dich küssen«, fuhr sie fort, und ihr Atem roch nach saurem Wein, »aber dummerweise hast du dich bepisst, und es gibt Grenzen der Schicklichkeit, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Das ist keine Pisse – wir sind alle immer noch durchnässt.«

»Aber wir riechen nicht so wie du, Solcher.«

Knurrend taumelte er von ihr weg. Diese verdammt übertrieben sensible Frau! »Mein Rapier«, jammerte er.

»Ist in ihrem Schädel zerbrochen, würde ich wetten«, sagte Grantl. »Und das hat ihrem Hirn ganz bestimmt nicht gutgetan. Gut gemacht, Reccanto.«

Solcher kam zu dem Schluss, dass es an der Zeit war, ein bisschen herumzustolzieren.

Während Reccanto Solcher wie ein Gockel herumstolzierte, warf Edel Fingerhut einen besorgten Blick auf die beiden Brüder Stamm und stellte erleichtert fest, dass sie anscheinend unverletzt waren. Sie hatten ihr in letzter Zeit nicht mehr genug Aufmerksamkeit geschenkt, und sie schenkten ihr auch jetzt keine. Sie verspürte ein klein wenig Unbehagen.

Meister Bezwang trommelte gegen die Tür zum Keller. »Ich weiß, dass ihr mich hören könnt«, rief er. »Ihr da drinnen, die ihr euch versteckt. Wir haben drei von ihnen erledigt – gibt es noch mehr? Drei von ihnen sind tot. Gibt’s noch mehr?«

Matt überprüfte ihre Waffen. »Wir müssen losziehen und Glanno suchen«, sagte sie. »Irgendwelche Freiwilligen?«

Grantl trat zu ihr, blieb kurz stehen, um durch den Eingang nach draußen zu spähen. »Der Regen lässt nach – sieht aus, als wäre das Unwetter vorbei. Ich komme mit, Matt.«

»Ich habe nach Freiwilligen gefragt – ich habe mich nicht selbst freiwillig gemeldet.«

»Ich komme mit!«, sagte Amby.

»Ich komme mit!«, sagte Jula.

Und dann starrten sie einander finster an, grinsten plötzlich wie über einen geheimen Witz und fingen einen Augenblick später schallend an zu lachen.

»Was ist so lustig?«, wollte Edel Fingerhut wissen; jetzt war sie wirklich verwirrt. Haben die den Verstand verloren? Vorausgesetzt, sie haben überhaupt einen, meine ich.

Ihre barsche Frage ernüchterte die beiden, sie duckten sich und wichen ihrem Blick aus.

Doch dann wurde die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf die Kellertür gezogen, die quietschend aufging; ein bärtiges Gesicht mit großen, sich verdrehenden Augen tauchte im Türrahmen auf. »Drei hamt Ihr gesacht? Ihr hamt drei gesacht?«

Der Dialekt klang nach Genabackis, der Akzent nach den südlichen Inseln.

»Ihr hamt alle drei erwischt? Doud?«

Bezwang nickte. »Schleichen hier noch mehr herum, Wirt?«

Ein kurzes Kopfschütteln, dann schob sich der Wirt in den Raum. Er zuckte zusammen, als er die Leichen sah. »Oh, Schätzchen«, flüsterte er. »Es tut mir so leid, so leid!«

»Du kennst sie?«, fragte Bezwang. »Du weißt, was sie waren?«

Hinter dem Wirt drängten sich jetzt weitere Gestalten mit blassen Gesichtern und angsterfüllten Augen. Der bärtige Mann zuckte bei Bezwangs Frage zusammen. »Verflöcht«, sagte er krächzend. »Unsere Töchter … sind verflöcht.«

»Verflucht? Wenn sie erwachsen werden, stimmt’s?«

Ein ruckhaftes Nicken, und dann starrte der Mann den Magier aus weit aufgerissenen Augen an. »Ihr kennt ihn? Ihr kennt den Flöch?«

»Wie lange gibt es ihn schon? Hier, in diesem Dorf – wie lange gibt es den Fluch schon?«

»Vier Jahre jezz. Vier Jahre.« Der Mann schob sich noch ein bisschen weiter vor. »Oh, ihre Köppe! Ihr hamt ihnen die Köppe abgehaun!« Hinter ihm fingen die anderen an zu jammern.

Edel Fingerhut fing Bezwangs Blick auf, und sie nickten sich knapp zu. »Wer auch immer den Fluch ausgesprochen hat, ist noch hier, würde ich sagen«, murmelte Edel.

»Stimmt. Sollen wir auf die Jagd gehen?«

Sie sah sich noch einmal um. Mappo zerrte gerade den ersten nackten, kopflosen Leichnam durch den Eingang nach draußen. Das grüne Blut auf dem Fußboden war schwarz geworden, und eine teerige Schleifspur zog sich bis zur Tür. »Ich denke, wir sollten den Trell mitnehmen.«

»Gute Idee.« Bezwang trat an den Schenkenwirt heran. »Gibt es in diesem Dorf einen Wachtmeister? Wer herrscht über dieses Land – wo, im Namen des Vermummten, sind wir überhaupt?«

Eulenhaftes Blinzeln. »Am Jammerstrand. Hamt Ihr dem Türm gesehen? Da lebt der Vörsteher. Ich denk, Ihr wollt mit dem Vörsteher sprechen.«

Bezwang wandte sich ab, rieb sich die Augen und trat dann dicht an Edel Fingerhut heran. »Wir sind uns also einig, dass dieser Fluch Hexerei ist.«

»Ja«, sagte sie und nickte.

»Wir sind am Jammerstrand, an einer Strandräuberküste. Ich würde wetten, dass die Ankunft von Fremden die Töchter aufweckt – sie werden wohl kaum ihre Verwandten aufessen, oder?«

»Wenn sie vom Wahnsinn ergriffen sind, essen sie alles auf, was sich bewegt«, sagte Edel Fingerhut.

»Deswegen haben sich die Einheimischen verbarrikadiert, stimmt. Na schön, Hexe, geh und hol Mappo – und sag ihm dieses Mal, dass er seine Waffen mitnehmen soll. Das könnte ziemlich schmutzig werden.«

Edel Fingerhut sah zu dem letzten Leichnam hinüber, den der Trell gerade nach draußen schleifte. »Stimmt«, sagte sie.

Von Jula zur Rechten und Amby zur Linken flankiert, stapfte Grantl die Hauptstraße entlang. Bei jedem Schritt schmatzten seine Stiefel im Schlamm. Die letzten Regentropfen kühlten seine Stirn. Oh, er hätte gerne einen hässlicheren Kampf gehabt. Das Problem mit hirnlosen Angreifern war ihre Hirnlosigkeit, die sie mitleiderregend berechenbar machte. Und dann auch nur drei von den verdammten Dingern …

»Ich wäre zuerst gegangen«, sagte Amby.

»Nein, ich«, sagte Jula.

Grantl machte ein finsteres Gesicht. »Wohin gegangen? Wovon redet ihr?«

»Von dem Fenster dahinten in der Schenke«, sagte Jula. »Wenn die Mädels nicht durch die Tür reingekommen wären, wäre ich durchs Fenster rausgegangen – nur konnten wir die Läden nicht aufkriegen.«

»Das war dein Fehler«, sagte Amby. »Ich hab dauernd den Riegel hochgehoben, und du hast ihn immer wieder runtergedrückt.«

»Amby, du Idiot – der Riegel muss nach unten, damit das Fenster aufgeht.«

»Nein, nach oben … er muss nach oben, ich hab’s gesehen.«

»Und dann wieder nach unten.«

»Nach oben.«

»Und dann runter.«

Grantls plötzliches Knurren ließ die beiden verstummen. Sie folgten den Hufspuren und verschiedenen Furchen, die die Dinge hinterlassen hatten, die die Tiere hinter sich hergeschleppt hatten. In den niedrigen Häusern beiderseits der Straße flackerte gedämpftes Licht durch Fensterscheiben aus dickem Glas. Das Geräusch von ablaufendem Wasser umgab sie, und ab und an war in der Ferne ein Donnergrollen zu hören. Die Luft verhöhnte sie mit der Frische, die nach einem Sturm kam.

»Da sind sie«, sagte Amby und deutete nach vorn. »Da, hinter der niedrigen Mauer. Kannst du sie sehen, Grantl? Kannst du sie sehen?«

Ein Pferch. Am Fuß der niedrigen Mauer lagen die Trümmer des Kutschbocks verstreut.

Als sie sie erreicht hatten, blieben sie stehen und betrachteten die aus aufgewühltem Schlamm bestehende Fläche, in deren hinterster Ecke sich die Pferde zusammendrängten und sie misstrauisch beäugten. Ungefähr in der Mitte des Schlammfelds lag etwas. Ein Körper. Ganz links war eines der Räder der Kutsche.

Mit Grantl vorweg kletterten sie über die Mauer und machten sich auf den Weg zu Glanno Tarp.

Als sie näher kamen, konnten sie ihn sprechen hören.

»… und deshalb war sie gar nicht so schlecht, verglichen mit Nivvy, aber es hat Jahre gedauert, bis ich durchschaut habe, dass nicht alle Frauen so sprechen, und wenn ich das gewusst hätte, tja, dann hätte ich vermutlich niemals zugestimmt. Ich meine, ich besitze ein gewisses Maß an Schicklichkeit, dessen bin ich mir sicher. Es war die Art, wie sie weiter darauf bestanden hat, so zu tun, als wäre sie neun Jahre alt, mit so großen Augen, und all die niedlichen Sachen, die sie gemacht hat, die – wenn man darüber nachdenkt – vielleicht irgendwann vor langer, langer Zeit mal niedlich gewesen waren, aber jetzt … ich meine, ihre Haare wurden grau, um des Vermummten willen … oh, ihr habt mich gefunden. Gut. Nein, bewegt mich noch nicht, ich habe mir die Beine gebrochen und vielleicht auch eine Schulter und den Arm, das Handgelenk, und, oh, den Finger hier habe ich mir verstaucht. Holt Bezwang – bewegt mich bloß nicht ohne Bezwang, in Ordnung? Danke. Und jetzt … wo war ich? Nivvy? Nein, diese Budenverkäuferin, Luhft, nein, das hat aus den Gründen, die ich vorhin erklärt habe, nicht lange gehalten. Es hat Monate gedauert, bis ich eine neue Frau gefunden habe – nun ja, bevor Coutre mich gefunden hat, das trifft es wohl voll besser. Sie hatte gerade die Haare verloren …«

Das Kutschenrad hatte sich leicht bewegt. Grantl hatte die Bewegung aus dem Augenwinkel wahrgenommen, und deshalb ging er los, während die Brüder Stamm noch mit offenem Mund weiter dem vor sich hin brabbelnden Glanno zuhörten.

Er steckte seine Macheten in die Scheiden und versuchte, das Rad anzuheben. Es widerstand zunächst seinen Bemühungen, löste sich dann aber doch mit einem schmatzenden Geräusch aus dem Schlamm, so dass Grantl es aufrecht hinstellen konnte.

Kartograph, der immer noch an Hand- und Fußgelenken an die Speichen des Rads gebunden war, schien ganz aus Lehm zu bestehen. Sein Gesicht bewegte sich einige Zeit, in der er immer wieder Schlammklumpen ausspuckte, und am Ende sagte er: »Es ist genau wie mit dem Brot und der Marmeladenseite, stimmt’s?«

»Sieh dir das an«, sagte Bezwang.

Edel Fingerhut machte eine abwehrende Geste und spuckte dann drei Mal aus – nach oben, nach unten und nach vorn. »Der Schwarzhundsumpf«, sagte sie. »Im Mottwald. Deshalb bin ich da weggegangen, verdammt! Aber das ist das Problem mit den Jaghut – sie tauchen einfach überall auf.«

Hinter ihnen brummte Mappo leise, sagte aber nichts.

Der Turm war irgendetwas zwischen quadratisch und rund, die Ecken entweder über viele Jahrhunderte vom Wind abgeschliffen oder absichtlich so gebaut, um besagtem böigen, heulenden Wind weniger Widerstand zu bieten. Der Eingang war eine schmale, düstere Nische unter einem Türsturz, der dick mit in langen Bärten herunterhängendem Moos bewachsen war. Regenwasser tropfte daran herunter – jeder Tropfen fiel in ausgewaschene Höhlungen in der Steinplatte, die die Schwelle bildete.

»Aha«, sagte Bezwang mit brüchiger Zuversicht, »der Dorfvorsteher ist also in einen Jaghut-Turm gezogen. Das war tapfer.«

»Dumm.«

»Auf dumme Weise tapfer, ja.«

»Es sei denn …«, sagte sie und sog prüfend die Luft ein. »Das ist das andere Problem mit den Jaghut. Wenn sie Türme bauen, leben sie darin. Für immer.«

Bezwang ächzte. »Ich habe extra so getan, als würde ich nicht an so was denken, Hexe.«

»Als wenn das was helfen würde.«

»Mir hat es geholfen!«

»Wir können zweierlei tun«, verkündete Edel Fingerhut. »Wir können jetzt einfach kehrtmachen und, ohne uns weiter um den Fluch und all das zu kümmern, so schnell wie möglich aus diesem Dörfchen verschwinden.«

»Oder?«

»Wir können zu der Tür da gehen und klopfen.«

Bezwang rieb sich das Kinn, warf einen Blick nach hinten auf den schweigenden Mappo und beäugte dann erneut den Turm. »Diese Hexerei … dieser Fluch, Edel, der schlägt zu, wenn eine Frau erwachsen wird.«

»Was soll damit sein? Es ist ein verdammt alter Fluch, und ein scheußlicher noch dazu.«

»Kannst du ihn brechen?«

»Ziemlich sicher nicht. Wir können eigentlich nur darauf hoffen, dass wir den Hexer oder die Hexe irgendwie dazu bringen können, es sich anders zu überlegen. Für denjenigen, der diesen Fluch ausgesprochen hat, ist es deutlich leichter, ihn aufzuheben, als für jemand anders, ihn zu brechen.«

»Und wenn wir denjenigen töten, der für den Fluch verantwortlich ist – oder sie?«

Sie zuckte die Schultern. »Das könnte so oder so ausgehen, Magier. Puff! Weg. Oder … nicht. Aber wie dem auch sei, Bezwang, Ihr schweift vom Thema ab. Wir haben über diesen … diesen Vorsteher gesprochen.«

»Ich schweife nicht vom Thema ab, Hexe. Nein, ich habe … nun ja, ich habe über dich und Süßeste Duldung und Matt nachgedacht, das ist alles.«

Schlagartig hatte Edel Fingerhut das Gefühl, als hätte sie eine Handvoll eisiger Knöchelchen verschluckt. Ihre Kehle schmerzte, und ihr drehte sich der Magen um. »Oh, Scheiße.«

»Und da es selbst im besten Fall einen oder zwei Tage dauern wird, irgendwelche Reparaturen zu bewerkstelligen«, fuhr Bezwang unerbittlich fort, »… nun ja …«

»Ich glaube, es ist besser, wir klopfen«, sagte sie.

»Na schön. Aber lass mich zuerst noch … äh … die Blase leeren.«

Er ging nach links zu dem mit Steinen eingefassten Rinnstein. Mappo stapfte ein paar Schritte in die andere Richtung und begann, in seinem Beutel herumzuwühlen.

Edel Fingerhut schielte zum Turm hoch. »Tja, also«, flüsterte sie, »wenn du ein Jaghut bist – und ich glaube, du bist einer –, weißt du, dass wir hier stehen. Und du kannst die Magie in unserem Atem riechen. Also, wir sind nicht auf Ärger aus, aber es ist unmöglich, dass du nicht über den Fluch Bescheid weißt – wir müssen die Hexe oder den Hexer finden, verstehst du, wir müssen den grässlichen Dorfbewohner finden, der diesen grässlichen Fluch ausgesprochen hat, denn wir stecken hier ein paar Tage fest. Verstehst du? Drei Frauen stecken hier fest. Und ich bin eine davon.«

»Hast du irgendwas gesagt«, fragte Bezwang, als er zurückkam.

»Gehen wir«, sagte sie, als Mappo ebenfalls zu ihnen trat; der Trell hielt einen gewaltigen Streitkolben in der Hand.

Sie gingen auf die Tür zu.

Als sie die Hälfte des Weges zurückgelegt hatten, schwang sie auf.

»Meine Gefährtin ist da unten im Hof begraben«, sagte der Vorsteher. Er stand am Fenster und schaute auf das aufgewühlte Meer hinaus, das mit den Untiefen kämpfte.

Bezwang brummte vor sich hin. »In welchem Hof?« Er beugte sich vor und spähte nach unten. »In welchem Hof?«

Der Vorsteher seufzte. »Vor zwei Tagen war er noch da.« Er wandte sich vom Fenster ab und betrachtete den Magier.

Der sein Bestes gab, um nicht zu verzagen.

Bedusk Pall Kovuss Agape, der sich selbst als Jaghut-Anap bezeichnete, war einfach riesig, vermutlich wog er mehr als Mappo und war mindestens eineinhalb Köpfe größer als der Trell. Seine Haut war blau, ein tieferes Blau, als Bezwang es jemals bei einem malazanischen Napanesen gesehen hatte. Das Blau schien selbst die mit silbernen Kappen versehenen Hauer zu beflecken, die ihm aus dem Unterkiefer wuchsen.

Bezwang räusperte sich. Er musste schon wieder pinkeln, aber dafür war jetzt keine Zeit. »Habt Ihr sie schon vor langer Zeit verloren?«

»Wen?«

»Äh … Eure Gefährtin?«

Bedusk Agape griff nach einer der drei Kristallkaraffen auf dem Marmortisch, roch an ihrem Inhalt und füllte dann ihre Kelche aufs Neue. »Habt Ihr jemals eine Frau gehabt, Magier?«

»Nein, nicht dass ich wüsste.«

»Ja, so ist das manchmal.«

»Ist es das?«

Der Jaghut deutete auf das Fenster. »Im einen Augenblick da, im nächsten … fort.«

»Oh, die Klippe.«

»Nein, nein. Ich habe von meiner Frau gesprochen.«

Bezwang warf Edel Fingerhut einen hilflosen Blick zu. Etwas weiter weg bei der Wendeltreppe stand Mappo und untersuchte etwas, das wie ein kunstvolles Okular aussah, das auf einem Stift mit einem merkwürdigen Kugelgelenk montiert war, der es erlaubte, das lange schwarze Metallinstrument hin und her zu schwenken, nach links und nach rechts und nach oben und nach unten. Der verdammte Trell widmete seine Aufmerksamkeit den völlig falschen Dingen.

Edel Fingerhut sah ihrerseits Bezwang mit großen Augen an.

»Ein Verlust«, stammelte der Magier, »ist eine schmerzliche Sache.«

»Nun, natürlich ist es das«, sagte Bedusk Agape stirnrunzelnd.

»Oh, äh … nicht immer. Wenn man zum Beispiel seine … äh … Jungfräulichkeit verliert oder … sagen wir einen funkelnden Lieblingsstein …«

Die rotgeränderten Augen blieben ruhig und blinzelten nicht.

Bezwang wollte die Beine zusammenpressen – nein, noch besser, das eine über das andere schlagen –, damit seine Schlange nicht anfing zu tröpfeln, oder, schlimmer noch, zu spucken.

Edel Fingerhut sprach mit einer merkwürdig piepsigen Stimme: »Jaghut-Anap, der Fluch, der die Töchter dieses Dorfes befällt …«

»Insgesamt waren es zwölf«, sagte Bedusk Agape. »Bis jetzt.«

»Oh … was ist mit den anderen neun passiert?«

Der Jaghut richtete den Blick auf sie. »Ihr seid nicht das erste Ärgernis, das in den letzten Jahren hierhergefunden hat. Natürlich«, fügte er hinzu, nachdem er einen Schluck Wein getrunken hatte, »werden inzwischen alle jungen Mädchen zum nächsten Dorf an dieser Küste geschickt – bedauerlicherweise auf Dauer, was nichts Gutes für die Zukunft dieses Ortes verheißt.«

»Ich dachte, ich hätte im Keller der Schenke Frauen gesehen«, sagte Edel Fingerhut.

»Ein Kind auszutragen wehrt den Fluch ab. Mütter sind dagegen gefeit. Daher brauchst du dir keine Sorgen zu machen, wenn du irgendwann mal ein Kind geboren hast. Was natürlich auch für deine Begleiterinnen gilt.«

»Äh … ich glaube nicht, dass das auf eine von uns zutrifft«, sagte Edel Fingerhut.

»Wie misslich«, sagte Bedusk.

»Wie kommt es eigentlich, dass Ihr zum Vorsteher gewählt wurdet?«, fragte Bezwang. »Ich bin einfach nur wissbegierig, versteht Ihr – ich bin ein neugieriger Bursche, das ist alles. Ich habe damit nichts andeuten wollen …«

»Es war wohl der gemeinschaftliche Versuch, meinen Kummer und meine Einsamkeit zu lindern, nehme ich an. Aber wie ich inzwischen vermute, würde wohl niemand in Abrede stellen, dass diese Idee schlecht durchdacht war.«

»Ach ja? Warum?«

»Nun, ich fürchte, dass es diesen schrecklichen Fluch nicht geben würde, wenn ich in meiner Abgeschiedenheit geblieben wäre.«

»Dann ist es also Euer Fluch?«

»Ja.«

Eine ganze Weile sagte niemand etwas. Mappo, der noch immer unweit der Wendeltreppe stand, drehte sich langsam zu ihnen um.

»Dann könnt Ihr ihn auch aufheben«, sagte Bezwang.

»Das könnte ich, ja, aber ich werde es nicht tun.«

»Warum?«

»Weil ihr nicht so wichtig seid.«

Bezwang schlug die Beine übereinander. »Darf ich fragen, was Eurer Gefährtin zugestoßen ist?«

»Wir haben uns gestritten. Ich habe verloren. Ich habe sie begraben.«

An dieser Antwort schien dem Magier etwas nicht ganz zu stimmen. Aber seine Blase lenkte ihn ab. Er konnte nicht mehr klar denken.

»Wenn Ihr also mit jemandem streitet und verliert, dann tötet Ihr Euer Gegenüber?«, fragte Edel Fingerhut mit dünner Stimme.

»Oh, ich habe nicht gesagt, dass sie tot war.«

Mappo meldete sich zum ersten Mal zu Wort. »Jetzt ist sie es, Jaghut.«

Bedusk Agape seufzte. »Das scheint ziemlich wahrscheinlich, nicht wahr?«

»Eure Gefährtin – wie lange war sie festgebunden?«, fragte der Trell.

»Ungefähr neun Jahre.«

»Und um was ging es bei dem Streit?«

»Ich spüre eine gewisse Streitlust in dir, Trell.«

»Streitlust, Jaghut?« Mappo lächelte kalt und entblößte dabei seine Fänge. »Ich glaube, Eure Sinne sind abgestumpft, weil Ihr sie nicht mehr nutzt.«

»Ich verstehe. Und du meinst, du könntest mich besiegen?«

»Ich habe Euch gefragt, worum es in dem Streit gegangen ist.«

»Um irgendetwas Belangloses. Ich habe die Einzelheiten vergessen.«

»Aber Ihr habt festgestellt, dass Ihr allein seid, zumindest, bis die Dorfbewohner Mitleid mit Euch bekommen und Euch zu ihrem Vorsteher gewählt haben. Und dann … habt Ihr Euch verliebt?«

Bedusk Agape zuckte zusammen.

Edel Fingerhut schnappte nach Luft. »Oh! Jetzt erkenne ich es. Oh, genauso ist es. Sie hat Euch verschmäht. Ihr seid wieder wütend geworden, nur dass Ihr dieses Mal nicht gut das ganze Dorf begraben konntet.«

»Genau genommen habe ich darüber nachgedacht.«

»Äh … nun ja, dann habt Ihr beschlossen, es nicht zu tun. Stattdessen habt Ihr einen Fluch geschaffen, mit dem Ihr sie und alle ihre hübschen jungen Freundinnen belegt habt, weil sie Euch ausgelacht oder sonst was gemacht haben. Ihr habt sie alle in Tralka Vonan verwandelt. In Blutfresser.«

»Du kannst nicht hoffen, meinen Fluch zu brechen, Hexe«, sagte Bedusk. »Auch mit der Hilfe des Magiers wirst du scheitern.« Dann sah der Jaghut Mappo an. »Und was dich angeht, Trell – selbst wenn du es schaffen solltest, mich zu töten, wird der Fluch damit nicht sterben.« Er füllte seinen Kelch zum dritten Mal. »Eure Frauen werden ungefähr einen Tag Zeit haben, bis der Fluch wirkt. Ich nehme an, in dieser Zeitspanne könnten sie sich alle nach Kräften bemühen, schwanger zu werden.«

Schlagartig setzte Bezwang sich aufrechter hin.

Doch als er Edel Fingerhuts Gesichtsausdruck sah, wurde sein erfreutes Lächeln zu einem verlegenen.

Unten am Fuß der rauen Klippe, auf dem schmalen Streifen, der einst ein Strand gewesen war, schickten die Wellen Fühler aus Gischt durch die Brocken aus Lehm und Fels und schwarzen haarigen Wurzeln, gruben tiefe Kanäle und sogen trübes, schlammiges Wasser zurück ins Meer. Alles war in Bewegung, setzte sich und löste sich wieder, ganze Abschnitte brachen unter dem Angriff der Wellen zusammen.

Ein Stück davon entfernt tauchte der Strand wieder auf. Der weiße Sand schien mit Knöchelchen aus Rost gespickt, abertausend Schiffsnägel und Nieten, die in Hülle und Fülle entlang der Küstenlinie verstreut lagen. Etwas weiter oben bildeten Holzreste eine knorrige Barriere, und dahinter führten in die Klippe geschlagene Stufen zur Mündung einer Höhle.

Diese Höhle war in Wirklichkeit ein Tunnel, der in einem steilen Winkel durch die Eingeweide des Vorgebirges aufstieg und im Fußboden des größten Gebäudes des Dorfes mündete – einem Lagerhaus aus Balken und Steinen, in dem die Strandräuber ihre auf Karren vom Fuß der Klippe heraufgezogene Beute abluden. Ein ansehnliches Unternehmen, wenn man alles in Betracht zog, das allen Einwohnern des Dorfes Arbeit verschaffte. Einige kümmerten sich um die irreführenden Leuchtfeuer, andere ruderten die Boote zu den Riffs, wo die Wracks ausgeschlachtet und etwaige Überlebende niedergeknüppelt wurden und man dafür sorgte, dass sie ertranken. Die örtliche Legende, die man als dürftige Rechtfertigung für solch grausame Taten ersonnen hatte, kreiste um lange zurückliegende Piratenüberfälle und darum, wie jemand (vermutlich der Vorsteher, der schon immer hier gelebt hatte, oder auch eine örtliche Berühmtheit namens Gacharge Hadlon Der Wartet – aber der war nicht mehr da, so dass man ihn nicht mehr fragen konnte), wie also jemand nahegelegt hatte, dass das Meer, wenn es denn schon so erpicht darauf war, Mörder an dieses Ufer zu spülen, doch auch den Möchtegern-Mördern den Tod bringen konnte. Und so wurde, nachdem die Idee erst einmal in der Welt war, der Boden mit Schlegel und Pickel und Feuerstein und Feuer bereitet, und die Tage, in denen man in den trügerischen Untiefen fischte, um den Lebensunterhalt zu bestreiten, machten einem weit lohnenderen Unterfangen Platz.

Oh, die Netze wurden immer noch dann und wann ausgeworfen, vor allem in der ruhigen Jahreszeit, wenn die Ausbeute dürftig wurde, und wer konnte in diesen Tagen schon den Segen von so viel Fisch leugnen – und zwar fetten und großen Fischen? Nun ja, es war noch nicht lange her, dass sie verdammt nah dran gewesen waren, das Gebiet leerzufischen.

Der Strand war zufrieden damit, dass mehr oder minder stark angefressene Leichen auf den Sand rollten, wo Krabben und Möwen schwärmten. Der Strand half, die Knochen zu säubern, und überließ sie dann den Wogen, damit diese sie begruben oder davontrugen. In dieser rasch zu Ende gehenden Nacht kämpfte sich allerdings etwas Ungewöhnliches ans Ufer. Ungewöhnlich in der Hinsicht, dass es noch lebte. Die Krabben rannten vor ihm davon, so schnell ihre winzigen Beinchen sie tragen konnten.

Wasser rann von der Gestalt, als sie sich aufrichtete. Rotgeränderte Augen betrachteten die Umgebung, bis ihr Blick schließlich an den Stufen und der gähnenden Höhlenmündung hängenblieb. Einen Moment später setzte sich die Gestalt in diese Richtung in Bewegung und ließ dabei tiefe Fußstapfen zurück, die der Strand eilends wieder beseitigte.

»Glaubt Ihr wirklich, ich kann nicht sehen, was in Eurem Kopf vorgeht, Bezwang? Ihr steht als Erster in der Reihe da, während wir drei mit weit gespreizten Beinen vor euch liegen. Und schon stürzt Ihr Euch auf uns, schlimmer als ein verdammter Hund auf einen umgefallenen Zaunpfosten. Reccanto wartet nur darauf, dass auch er an der Reihe ist, und Glanno und Jula und Amby und Mappo hier und Grantl und wahrscheinlich auch noch der verdammte Untote …«

»Augenblick mal«, knurrte der Trell.

»Versuch’s nicht mal«, blaffte Edel Fingerhut ihn an.

Sie waren auf dem Rückweg zur Schenke. Edel Fingerhut marschierte vorneweg, und die anderen beiden bemühten sich, mit ihr Schritt zu halten. Dass sie klein war und zwei Schritte machen musste, wo Mappo und Bezwang einen machten, schien keine Rolle zu spielen.

»Andererseits«, fuhr sie fort, »wird sich vielleicht auch dieser Jaghut anstellen und mitmachen, und wenn die Dämmerung kommt, hat man uns allen irgendwelche grässlichen Monster eingepflanzt … halb Trell, halb Jaghut, halb schäbiger Magier, halb …«

»Zwillinge?«, fragte Bezwang.

Sie warf ihm einen grimmigen Blick über die Schulter zu. »Oh, sehr witzig.«

»Wie auch immer«, sagte Bezwang, »ich bin mir ziemlich sicher, dass so etwas nicht so läuft.«

»Woher wollt Ihr das wissen? Nein, ich und Süßeste und Matt, wir verschwinden von hier, sobald wir unsere verdammten Sachen zusammengesucht haben – Ihr könnt uns ein Stück weiter weg wieder einsammeln. Dieses verdammte Dorf kann zum Vermummten gehen, mit Bedusk Pall Kovuss Agape vorneweg. Das sind sowieso verdammte Strandräuber, und wenn irgendjemand es verdient, verflucht und verdammt zu werden, dann sie.«

»Was das angeht, würde ich dir nicht widersprechen«, sagte Mappo.

»Hör auf zu versuchen, mir unter den Rock zu kommen, Trell.«

»Was? Ich habe gar nicht versucht …«

Bezwang unterbrach ihn mit einem Schnauben. »Du trägst keine Röcke, Hexe. Allerdings wäre alles sehr viel einfacher, wenn du es tätest …«

Sie wirbelte herum. »Was wäre einfacher, Bezwang?«

Er blieb stehen und trat den Rückzug an. »Tut mir leid, habe ich das gerade laut gedacht?«

»Ihr glaubt, der Fluch, der auf diesem Dorf liegt, wäre übel? Dann wartet einfach mal, was ich mir so einfallen lassen kann!«

»Na schön, wir haben dich verstanden, Edel. Entspann dich. Ihr drei geht einfach, stimmt’s? Wir werden die Kutsche wieder zusammenflicken und euch dann unterwegs auflesen, genau wie du gesagt hast.«

Sie wirbelte wieder herum und stapfte weiter.

Grantl sah die drei auf der Straße, als sie sich rasch dem Eingang der Schenke näherten. Er rief, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen, und eilte zu ihnen.

»Meister Bezwang, Euer Kutscher liegt dahinten. Er besteht zwar nur noch aus einem Haufen gebrochener Knochen, aber er atmet noch.«

»Tja, er hätte die verdammten Leinen loslassen sollen«, brummte Bezwang. »Und jetzt muss ich ihn heilen, und das kostet Zeit. Das ist wirklich großartig – wie soll ich die Kutsche dann wieder in Ordnung bringen? Warum kann sich nicht mal irgendwer sonst hier nützlich machen? Du, Hexe – geh hin und heile Glanno.«

»Das kann ich nicht! Oh, ich kann gebrochene Gliedmaßen schienen und auf Wunden spucken, um die Entzündung zu verjagen, aber es klingt, als würde er wesentlich mehr brauchen als nur das. Stimmt’s, Grantl?«

Der tätowierte Krieger zuckte die Schultern. »Wahrscheinlich.«

»Versuch’s nicht mal«, fauchte sie ihn an und verschwand dann in der Schenke.

Grantl starrte ihr nach. »Was meint sie damit? Was soll ich nicht versuchen?«

»Unter ihren Rock zu kommen«, sagte Bezwang.

»Aber sie trägt …«

»Darum geht es nicht«, unterbrach ihn der Magier. »Du denkst wie ein Mann. Das ist dein Fehler. Es ist unser aller Fehler, genau genommen. Deswegen stehen wir hier draußen – drei Männer, keine Frauen. Wenn wir hingegangen wären und gesagt hätten, ach, Edel, wir würden nicht einmal daran denken, wisst ihr, was sie dann gesagt hätte? ›Was stimmt mit mir nicht? Bin ich zu hässlich oder was?‹, und wir hätten auch wieder jede Menge Ärger am Hals!«

Grantl warf Mappo einen verwirrten Blick zu, der – ziemlich rätselhaft – einfach nur nickte.

Bezwang strich seine immer noch nasse Kleidung glatt. »Dann führ mich zu ihm, Grantl.«

Am einen Ende des Pferchs stand ein Stall, und daneben befand sich eine Ladeplattform aus verwitterten Brettern, die zu einem großen, solide gebauten Lagerhaus gehörte. Jula und Amby hatten Glanno geholfen, sich aufzusetzen, und Kartograph, der vom Rad losgeschnitten worden war, stolperte im Kreis herum, während er sich Dung aus dem Gesicht, vom Hals und den verfaulten Kleidern zupfte und kratzte.

Glanno war mittlerweile bei der elften Liebe seines Lebens angekommen, einer Frau namens Herboo Nast, »… die einen Fuchs um den Hals getragen hat – nicht nur seinen Pelz, versteht ihr, nein, das eigentliche Tier … seine Pfoten waren mit geflochtener Seide gefesselt, und er hatte einen Ledermaulkorb, aber am besten erinnere ich mich an seine Augen – diesen Ausdruck darin. Panik, als hätte er gerade gemerkt, dass er in seinem schlimmsten Alptraum gefangen war. Nicht, dass sie nicht gut ausgesehen hätte auf ihre ziegenhafte Weise – ihr wisst schon, mit diesen langen lockigen Haaren, die ab einem gewissen Alter unter ihrem Kinn wuchsen … habe ich schon erwähnt, wie sehr ich es mag, wenn meine Frauen erfahren sind? Ja, ich mag es. Und wie ich es mag. Ich will Jahrzehnte um Jahrzehnte eines elenden Lebens in ihren Augen sehen, so dass mein Auftauchen … na ja … was von einem frischen Frühlingsregen auf einem verwelkten Gänseblümchen hat. Über welche habe ich noch mal gerade gesprochen? Fuchs, Ziege, Panik, gefesselt … richtig, Herboo Nast …«

Und dann verstummte er, so schlagartig, dass weder Jula noch Amby die plötzliche unheilvolle Stille bemerkten und einfach weiter grinsten und nickten, wie sie es die ganze Zeit während Glannos Monolog getan hatten, und sie grinsten und nickten noch immer, als die Gestalt, die auf der Ladeplattform des Lagerhauses erschienen war – diejenige, deren Ankunft Glanno Tarps plappernde Zunge so gründlich gelähmt hatte –, zu ihnen schritt und direkt vor ihnen stehen blieb, während die Pferde mit trommelnden Hufen in die hinterste Ecke des Pferchs stürmten.

»Bis jetzt keine Verluste, und das ist gut«, sagte Bezwang, während er und Grantl zum Pferch unterwegs waren.

»Ich wusste nicht, dass Ihr Denul anwenden könnt«, sagte Grantl.

»Kann ich auch gar nicht, ich meine, eigentlich kann ich es nicht. Ich habe Elixiere und Salben, und ein paar davon sind Hoch-Denul … für Notfälle.«

»Wie wir jetzt einen haben.«

»Vielleicht. Wir werden sehen.«

»Gebrochene Beine …«

»Er braucht keine Beine, um die Kutsche zu lenken, oder? Außerdem könnte es sein, dass er meine Dienste ablehnt.«

»Warum sollte er das tun?«

»Die Kosten für die Heilung schmälern seinen Anteil. Am Ende könnte rauskommen, dass er der Gilde mehr schuldet als andersrum.« Er zuckte die Schultern. »Manche Leute weigern sich.«

»Nun ja«, sagte Grantl, »er hat gesagt, wir sollten Euch holen, von daher glaube ich nicht, dass er sich weigern wird, Meister Bezwang.«

Sie erreichten die niedrige Mauer und blieben stehen.

»Wer im Namen des Vermummten ist denn das?«, fragte Grantl und starrte die große, zerlumpte Gestalt an, die bei den Brüdern Stamm stand.

Bezwang knurrte leise, und dann sagte er: »Tja … ich würde sagen – aber das ist wirklich nur eine Vermutung –, dass das die Frau des Vorstehers ist.«

»Er ist mit einer Jaghut verheiratet?«

»Er war es, bis er sie begraben hat, aber dann ist der Hof ins Meer hinuntergestürzt und hat sie mitgenommen. Und jetzt ist sie zurück, und ich würde den gesamten Profit einer Reise wetten, dass sie nicht gerade bester Laune ist.« Bezwang lächelte Grantl an. »Wir können eine Lösung für unser Problem finden. Oh ja, jetzt können wir eine Lösung für unser Problem finden.«

Diese Zuversicht wurde zerschmettert, als Jula und Amby Stamm plötzlich auf die Jaghut losgingen. Mit wildem Geschrei warfen sie sich auf sie, und alle drei torkelten umher, während sie sich prügelten, kratzten und bissen, bis sie schließlich das Gleichgewicht verloren und als vielgliedrige Masse mit einem deutlich hörbaren Plumps im Schlamm landeten.

Bezwang und Grantl kletterten über die Mauer und rannten zu ihnen.

Glanno Tarp versuchte, von der Rauferei wegzukriechen, und dabei schrie er irgendetwas, doch seine Worte waren nicht zu verstehen.

Aus der Jaghut barst plötzlich Zauberei hervor, eine donnernde, ohrenbetäubende Detonation, die den ganzen Pferch und die umliegenden Gebäude ausleuchtete. Grantl blinzelte, weil er plötzlich nichts mehr sehen konnte, und stolperte weiter durch den Schlamm. Er hörte, wie Bezwang neben ihm hinfiel. Das funkelnde, aktinische Licht blieb und versah alles mit scharfen Schatten.

Glanno Tarp fing erneut an zu schreien.

Als Grantl endlich wieder etwas sehen konnte, stellte er zu seinem Erstaunen fest, dass die beiden Stamms immer noch am Leben waren. Genauer gesagt drückten sie jeweils einen Arm der Jaghut in den Schlamm, die zähnefletschend um sich trat.

Grantl zog seine Macheten und trat zu den dreien. »Jula! Amby! Was treibt ihr da?«

Zwei schlammverschmierte Gesichter blickten zu ihm auf, und sie sahen finster und wütend aus.

»Eine Sumpfhexe!«, sagte Jula. »Das ist eine von diesen Sumpfhexen!«

»Wir mögen keine Sumpfhexen!«, fügte Amby hinzu. »Wir töten Sumpfhexen!«

»Meister Bezwang hat gesagt, dass diese hier uns helfen kann«, sagte Grantl. »Oder dass sie uns geholfen hätte, wenn ihr nicht auf sie losgegangen wärt.«

»Schneid ihr den Kopf ab!«, sagte Jula. »Das funktioniert normalerweise!«

»Ich werde ihr nicht den Kopf abschneiden. Lasst sie loss, ihr beiden …«

»Sie wird uns angreifen!«

Grantl ging in die Hocke. »Jaghut … hör auf zu fauchen – hör mir zu! Wirst du aufhören zu kämpfen, wenn sie dich loslassen?«

Augen funkelten, als stünden sie in Flammen. Sie wehrte sich noch ein bisschen und hörte dann auf, sich zu bewegen. Der brennende, stechende Blick ließ nach, und nach ein paar tiefen, rasselnden Atemzügen nickte sie. »Also schön. Und jetzt schaff diese beiden Narren von mir runter!«

»Jula, Amby – lasst sie los!«

»Das werden wir – sobald du ihr den Kopf abgeschnitten hast!«

»Lasst sie jetzt los, Stamms, oder ich werde euch die Köpfe abschneiden.«

»Fang mit Amby an!«

»Nein, fang mit Jula an!«

»Ich habe hier zwei Macheten, Jungs, deshalb werde ich es gleichzeitig machen. Wie gefällt euch das?«

Die Stamms erhoben sich halb und starrten einander an.

»Das gefällt uns nicht«, sagte Amby.

»Dann lasst sie jetzt los.«

Sie rollten jeweils zur Seite, weg von der Jaghut, die die Arme aus dem Schlamm zog und aufstand. Der Halbschatten aus Zauberei wurde schwächer und verschwand. Schwer atmend wirbelte sie herum, um die Brüder Stamm anzustarren, die in auf das gleiche Ziel zustrebenden Bögen weitergerollt waren, bis sie miteinander zusammengestoßen waren. Jetzt kauerten sie nebeneinander im Schlamm und beäugten die Jaghut wie ein Paar Wölfe.

Meister Bezwang, der sich den Kopf hielt, stolperte zu ihnen. »Ihr Idioten«, keuchte er. »Jaghut, dein Mann hat dieses Dorf verflucht. Tralka Vonan. Kannst du irgendetwas dagegen tun?«

Sie versuchte, sich den Schlamm von ihren verfaulten Kleidern zu wischen. »Ihr seid nicht von hier«, sagte sie. »Wer seid ihr?«

»Wir sind nur auf der Durchreise«, sagte Bezwang. »Aber unsere Kutsche muss repariert werden … und wir haben Verletzte …«

»Ich habe vor, dieses Dorf und alle darin zu vernichten – stört euch das?«

Bezwang leckte sich die schlammigen Lippen, verzog das Gesicht und sagte dann: »Das hängt davon ab, ob du uns mit einbeziehst oder nicht.«

»Seid ihr Piraten?«

»Nein.«

»Strandräuber?«

»Nein.«

»Nekromanten?«

»Nein.«

»Dann«, sagte sie, während sie noch einmal die Stamms ansah, »gehe ich davon aus, dass ihr weiterleben dürft.«

»Dein Mann sagt, der Fluch hätte selbst dann noch Bestand, wenn er nicht mehr am Leben ist.«

Sie bleckte fleckige Hauer. »Er lügt.«

Bezwang warf Grantl einen Blick zu, der die Schultern zuckte und sagte: »Die Vorstellung eines sinnlosen Gemetzels stimmt mich nicht gerade froh, aber andererseits sind Strandräuber menschlicher Abschaum.«

Die Jaghut ging auf die Mauer zu. Sie schauten ihr hinterher.

»Meister Bezwang«, sagte Glanno Tarp, »habt Ihr ein paar Schienen dabei?«

Bezwang sah Grantl wieder an. »Hab ich’s dir nicht gesagt? Er ist ein Geizkragen.«

Schließlich ging die Sonne auf und schob an diesem letzten Tag des Strandräuberdorfs am Jammerstrand einen Kranz aus Feuer über den Horizont.

An einem Fenster seines Turms stand Bedusk Pall Kovuss Agape und sah zu, wie seine Frau auf der Straße näher kam. »Oh«, murmelte er, »das gibt Ärger.«

Kurz bevor die Dämmerung anbrach, erhob sich Kedeviss von ihren Decken und schritt in die Dunkelheit hinaus. Sie konnte seine Umrisse ausmachen, wie er auf einem großen Felsblock saß und nach Norden starrte. Ringe wirbelten an Ketten, glitzerten wie gefangene Sterne.

Ihre Schritte auf dem von Geröll übersäten Hang verrieten sie, und sie sah, wie er herumwirbelte und in ihre Richtung schaute.

»Du schläfst nicht mehr«, sagte sie.

Clip antwortete nicht.

»Irgendetwas ist mit dir geschehen«, fuhr sie fort. »Als du in Bastion wieder aufgewacht bist, warst du … verändert. Ich dachte, es läge daran, dass du besessen gewesen warst. Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher.«

Er steckte die Kette mit den Ringen ein und rutschte von dem Felsen herunter, landete leichtfüßig und nahm sich einen Moment Zeit, um seinen Umhang zu richten. »Du bist die Scharfsinnigste von ihnen, Kedeviss«, sagte er leise. »Du siehst, was die anderen nicht sehen.«

»Ich habe es mir zum Prinzip gemacht, aufmerksam zu sein. Du hast dich gut verborgen, Clip – oder wer auch immer du jetzt bist.«

»Nicht gut genug, wie es scheint.«

»Was hast du vor?«, fragte sie ihn. »Anomander Rake wird es in dem Moment erkennen, in dem er den Blick auf dich richtet. Und es wird mit Sicherheit auch noch andere geben.«

»Ich war der Herold des Dunkels«, sagte er.

»Das bezweifle ich«, sagte sie.

»Ich war das Todbringende Schwert des Schwarzen Geflügelten Lords – Rakes Schwert.«

»Aber er hat dich nicht erwählt, oder? Du hast einen Gott angebetet, der niemals geantwortet hat, auf kein einziges Gebet. Einen Gott, der aller Wahrscheinlichkeit nach nicht einmal gewusst hat, dass es dich gibt.«

»Und dafür wird er sich zu verantworten haben«, flüsterte Clip.

Sie zog die Brauen hoch. »Willst du deshalb zu ihm – um dich zu rächen? Wenn wir das gewusst hätten …«

»Was ihr wusstet oder nicht, spielt keine Rolle.«

»Ein Todbringendes Schwert dient.«

»Ich sagte, ich war ein Todbringendes Schwert, Kedeviss.«

»Dann bist du also keins mehr. Also gut, Clip, was bist du jetzt?«

Im körnigen Dämmerlicht sah sie ihn lächeln, und etwas Dunkles verschleierte seine Augen. »Eines Tages hat sich am Himmel über Bastion ein Gewirr geöffnet. Eine Maschine kam herausgetorkelt und stürzte zu Boden.«

Sie nickte. »Ja, wir haben die Maschine gesehen.«

»Derjenige, der darin war, hat einen Kindgott mitgebracht – oh, nicht absichtlich. Nein, der Mechanismus seiner Himmelskutsche, die Tore erschafft und von Sphäre zu Sphäre reist, wirft dabei ein Netz aus – ein Netz, das diesen Kindgott eingefangen hat. Und ihn hierher verschleppt hat.«

»Und dieser Reisende, der den Mechanismus bedient hat – was ist mit ihm geschehen?«

Clip zuckte die Schultern.

Sie musterte ihn, den Kopf leicht schief gelegt. »Wir haben versagt, oder?«

Er betrachtete sie, als wäre er leicht amüsiert.

»Wir dachten, wir hätten den Sterbenden Gott aus dir vertrieben – stattdessen haben wir ihn dadurch, dass wir diese Höhlensphäre zerstört haben, in der er sich aufgehalten hat, nur tiefer in dich hineingetrieben.«

»Ihr habt seinen Schmerz beendet, Kedeviss«, sagte Clip. »So dass ihm nur sein … Hunger geblieben ist.«

»Rake wird dich vernichten. Und wir werden dich nicht nach Schwarz-Korall begleiten«, fügte sie hinzu. »Geh deiner Wege, kleiner Gott. Wir werden allein dorthin finden.«

Er lächelte. »Vor mir? Sollen wir um die Wette rennen, Kedeviss – ich mit meinem Hunger und ihr mit eurer Warnung? Rake macht mir keine Angst – die Tiste Andii machen mir keine Angst. Wenn sie mich sehen, werden sie nichts weiter als einen von sich sehen – bis es zu spät ist.«

»Kleiner Gott, wenn du glaubst, dass du die Tiste Andii verstehst, weil du jetzt in Clips Geist hockst, muss ich dir sagen, dass du dich täuschst. Clip war ein Barbar. Ungebildet. Ein Narr. Er wusste nichts.«

»Ich bin nicht an den Tiste Andii interessiert – oh, ich werde Rake töten, weil er es verdient hat. Ich werde mich von ihm nähren und seine Macht in mich aufnehmen. Nein, der, den ich suche, ist nicht in Schwarz-Korall, sondern in einem Hügelgrab außerhalb der Stadt. Ein anderer junger Gott – so jung, so hilflos, so naiv.« Sein Lächeln kehrte zurück. »Und er weiß, dass ich komme, um ihn mir zu holen.«

»Müssen wir dich dann selbst aufhalten?«

»Ihr? Nimander, Nenanda, ihr Welpen? Eigentlich nicht, Kedeviss.«

»Wenn du …«

Sein Angriff war eine einzige verschwommene Bewegung – eine Hand schloss sich um ihre Kehle, die andere legte sich auf ihren Mund. Sie spürte, wie ihr Kehlkopf zerdrückt wurde, und tastete nach dem Messer an ihrem Gürtel.

Er wirbelte sie herum und schleuderte sie so hart zu Boden, dass sie sich den Hinterkopf an den Felsen einschlug. Die Benommenheit schwächte ihre Gegenwehr, sie schlug noch einmal matt mit den Armen, wurde schwächer und regte sich dann nicht mehr.

Von der Hand, die ihren Mund bedeckte, tropfte etwas, das ihre Lippen und ihren Kiefer betäubte und sich dann den Weg in ihren Mund und ihre Kehle hinunter erzwang. Zähflüssig wie Baumharz. Sie starrte zu ihm hinauf und sah den trüben Schimmer in den Augen des Sterbenden Gottes – der nicht mehr starb, sondern befreit war – und dachte: Was haben wir getan?

Er flüsterte: »Ich könnte jetzt aufhören, und du würdest mir gehören. Die Vorstellung ist verlockend.«

Doch stattdessen schien das, was von seiner Hand troff, sich zu entfalten, glitt wie eine fette geschmeidige Schlange ihre Kehle hinunter und rollte sich in ihrem Magen zusammen.

»Aber du könntest dich losreißen – vielleicht nur für einen Augenblick, aber doch lange genug, um die anderen zu warnen, und das darf ich nicht zulassen.«

Wo das Gift sie berührte, weckte es für einen kurzen Augenblick ekstatisches Verlangen, das durch sie hindurchwogte, doch darauf folgte beinahe augenblicklich Gefühllosigkeit und dann etwas … Dunkleres. Sie konnte die Fäulnis riechen, die sich wie Dampfschwaden in ihrem Hirn sammelte.

Er tötet mich. Selbst diese Erkenntnis konnte keinerlei Stärke in ihr erwecken.

»Ich brauche die anderen, verstehst du«, sagte er. »Denn so können wir hineingehen, mitten hinein, ohne dass irgendjemand Verdacht schöpft. Ich muss irgendwie hineinkommen, das ist alles. Sieh dir Nimander an.« Er schnaubte. »In ihm ist keinerlei Falschheit, überhaupt keine. Er wird mein Schild sein. Mein Schild.«

Er umklammerte ihren Hals nicht mehr. Es war nicht mehr nötig.

Kedeviss starrte zu ihm hoch, während sie starb, und ihr letzter, vergehender Gedanke war: Nimander … harmlos? Oh, aber du weißt nicht … Und dann war nichts mehr.

Das Nichts, von dem kein Priester zu sprechen wagte, das keine heilige Schrift beschrieb, das kein Seher oder Prophet eindringlich verkündete. Das Nichts, dieses Nichts, ist die Seele im Zustand des Wartens.

Der Tod kommt, und jetzt wartet die Seele.

Aranatha öffnete die Augen, setzte sich auf und streckte dann den Arm aus, um Nimander leicht an der Schulter zu berühren. Er wachte auf und sah sie mit fragendem Blick an.

»Er hat Kedeviss getötet«, sagte sie. Ihre Worte waren so sanft wie ein Ausatmen.

Nimander erbleichte.

»Sie hatte recht«, fuhr Aranatha fort, »und wir müssen ab jetzt vorsichtiger sein. Sag den anderen noch nichts, wenn du nicht zusehen willst, wie wir alle sterben.«

»Kedeviss.«

»Er hat ihren Leichnam zu einer Schlucht getragen und hineingeworfen. Und jetzt bringt er auf dem Boden Spuren an, die zeigen sollen, wie achtlos sie gewesen ist und wie der Rand nachgegeben hat. Er wird trauern und entsetzt sein, wenn er zu uns kommt. Nimander, du darfst keinerlei Misstrauen zeigen, verstehst du?«

Sie sah, dass seine Trauer alles andere wegschwemmen würde – zumindest für den Moment –, und das war auch gut so. Es war notwendig. Und sie erkannte auch, dass die Wut in ihm, der rasende Zorn, der kommen würde, sich nur langsam aufbauen würde, und währenddessen würde sie wieder mit ihm sprechen und ihm die Kraft geben, die er brauchte.

Kedeviss war die Erste gewesen, die die Wahrheit erkannt hatte – so mochte es zumindest ausgesehen haben. Aber Aranatha wusste, dass Nimanders Unschuld weder ein angeborener Makel noch eine verhängnisvolle Schwäche war. Nein, er hatte sich bewusst für die Unschuld entschieden. Als Lebensweg. Und er hatte seine Gründe dafür.

Es war leicht, so etwas zu sehen und es misszuverstehen. Leicht, es als Versagen zu deuten und dann zu glauben, er sei unentschlossen.

Clip war diesem Irrtum von Anfang an erlegen. Und daher auch dieser Sterbende Gott, der nur wusste, was Clip glaubte, und das dann für die Wahrheit hielt.

Sie blickte nach unten und sah unterdrückte Tränen, die nur darauf warteten, dass Clip mit der tragischen Neuigkeit auftauchte. Aranatha nickte und wandte sich ab, um so zu tun, als würde sie schlafen.

Irgendwo außerhalb des Lagers wartete eine Seele, reglos wie ein verschreckter Hase. Das war traurig. Aranatha hatte Kedeviss von ganzem Herzen geliebt, hatte ihre Klugheit und ihre Wahrnehmungsfähigkeit bewundert. Hatte ihre Loyalität gegenüber Nimander geschätzt – obwohl Kedeviss die merkwürdigen Umstände von Phaeds Tod vielleicht sogar verdächtig erschienen waren und sie gesehen hatte, wie Phaed und ihre Geheimnisse Nimander immer noch zusetzten.

Wenn jemand selbst dann noch Loyalität empfinden kann, wenn er oder sie auf brutale Weise alles versteht, hat er oder sie alles verstanden, was man im Hinblick auf Mitgefühl verstehen muss.

Kedeviss, du warst ein Geschenk. Und jetzt wartet deine Seele, wie sie es muss. Denn das ist das Schicksal der Tiste Andii. Unser Schicksal. Wir werden warten.

Bis die Zeit des Wartens vorbei ist.

Endest Silann stand mit dem Rücken zur aufgehenden Sonne. Und zur Stadt, zu Schwarz-Korall. Die Luft war kühl, feucht vom Atem der Nacht, und die Straße, die sich aus dem Tor wand und der Küstenlinie von Ortnals Kluft folgte, war ein blasser, farbloser Streifen, der sich anderthalb Meilen entfernt im Westen in Bestände aus dunklen Nadelbäumen schlängelte. Und vollkommen leer war.

Der Mantel aus ewiger Dunkelheit, der die Stadt umhüllte, hielt die sich ausstreckenden Sonnenstrahlen auf, obwohl die Ränder der westlichen Flanken des unordentlichen Hangs zu ihrer Rechten vergoldet waren. Weit zur Linken stieg die Düsternis der Kluft dampfend weiß von der schwarzen, glatten Oberfläche auf.

»Es wird Unannehmlichkeiten geben«, sagte Anomander Rake.

»Ich weiß, mein Lord.«

»Es war eine unvorhergesehene Komplikation.«

»Ja, das ist es.«

»Ich werde zu Fuß gehen, bis ich den Waldrand erreiche«, sagte Rake. »Zumindest, bis ich außer Sicht bin.«

»Habt Ihr zu lange gewartet, mein Lord?«

»Nein.«

»Dann ist es gut.«

Anomander Rake legte Endest eine Hand auf die Schulter. »Mein Freund, du warst immer mehr, als ich verdient habe.«

Endest Silann konnte nur den Kopf schütteln, um dem zu widersprechen.

»Wenn wir leben wollen«, fuhr Rake fort, »müssen wir Risiken eingehen. Sonst wird unser Leben – wenn auch nicht dem Namen nach – zum Tod. Keine Mühe ist zu gewaltig, keine Aussicht zu erdrückend, denn selbst, wenn wir scheitern sollten – wenn wir fallen sollten – werden wir wissen, dass wir gelebt haben.«

Endest nickte, unfähig zu sprechen. Eigentlich sollten ihm Tränen übers Gesicht strömen, aber er war innerlich trocken – der Schädel hinter seinen Augen … vollkommen trocken. Die Verzweiflung war ein Glutofen, in dem alles verbrannt war, in dem alles Asche war, aber die Hitze blieb, kochend heiß, brüchig und aufsässig.

»Der Tag hat begonnen.« Rake nahm die Hand von Endests Schulter und legte seine Panzerhandschuhe an. »Dieser Spaziergang auf diesem Pfad … ich werde Vergnügen dabei empfinden, mein Freund. In dem Wissen, dass du hier stehst, um mich zu verabschieden.«

Und der Sohn der Dunkelheit machte sich auf den Weg.

Endest Silann schaute ihm hinterher. Dem Krieger, dessen silberne Haare wehten, dessen Lederumhang sich blähte. Dragnipur war ein Strich in einer Scheide.

Bläue sickerte in den Himmel, und auf dem Hang zogen sich die Schatten zurück. Gold bemalte die Wipfel der Bäume, wo die Straße sich zwischen ihnen hindurchschlängelte. Direkt am Waldrand blieb Anomander Rake stehen, drehte sich um und hob eine Hand.

Endest Silann tat das Gleiche, doch die Geste war so schwach, dass sie ihn nach Luft schnappen ließ und sein Arm wieder herabsank.

Die ferne Gestalt wandte sich wieder um.

Und verschwand unter den Bäumen.

Buch Zwei

Den Hunden den Tribut …

Wir nehmen unseren Hass
wie gebrochenen Schiefer
und stapeln ihn hoch auf

Entlang der welligen Hügel
verläuft eine zackige Linie
die unseren Aufstieg und Fall abbildet

Und ich sah

Krähen
im Licht der Dämmerung
entlang der krummen Mauer aufgereiht
die gekommen waren, um zu fressen

Knochen liegen verstreut
am Fuß des Steins

Die aufgehäuften Überreste
vergangener Angriffe

Die Krähen blicken in alle Richtungen
um ihre Beute
auf beiden Seiten zu erkennen

Trotz all ihrer Schwäche
kann die Welt das
was wir aus unserem Hass machen
nicht brechen

Ich beobachtete die Arbeiter
die jeden grauen Felsen tragen

Sie arbeiteten
blind und betraten
zielsicher bescheidene Pfade

Stück um geteiltes Stück

Bauten sie ein Gemetzel
aus unschuldigen Anderen
während sie von Wetterwogen
und göttlichen Taten murmelten
wie sie es vermochten

Wir, die Erbauer

Hanasp Tular

Kapitel Sieben

Bete, dass du niemals einen unpräzisen Atem hörst
gefangen in seinem groben Netz

Jeder Gott wendet sich am Ende ab
und kein Flüstern ertönt

Vergeude nicht ein Leben damit, auf den Tod zu warten
gefangen in seinem groben Netz

Er schwebt dort im nächsten Moment, in dem du anwesend sein musst
während dein letztes Flüstern ertönt

Bete, dass du niemals einen unpräzisen Atem hörst

Grobes Netz

Fisher

Die Seele kennt keine größere Qual als einen Atemzug, der voller Liebe beginnt und voller Trauer endet.

Die Zeit entwirrt sich jetzt. Ein Ereignis prallt auf das nächste. Es gibt so viel zu erzählen. Betet, dass dieser rundliche Mann mit den traurigen Augen nicht ins Stocken gerät, dass er nicht zu atemlos wird. Die Geschichte hat ihre Augenblicke. In einem von ihnen zu verweilen bedeutet, nichts zu verstehen. Wir werden in dem Tumult erschüttert, und die Erkenntnis der eigenen Unwissenheit ist ein schwelender Umhang, der sich als armselige Rüstung erweist. Ihr werdet zusammenzucken angesichts der Wunden. Wir alle werden zusammenzucken.

Verharrt jetzt eine Weile – wie es vielleicht eine Krähe oder eine Eule oder wahrhaftig ein geflügelter Aal tun mag – schwebend über dieser hübschen Stadt, ihrem rauchigen Dunst, den Gestalten, die auf den kleinen und großen Straßen und in den undurchdringlichen schwarzen Ritzen schmaler Gassen dahineilen. Diebesstraßen breiten sich wie ein wirres Netz zwischen den Gebäuden aus. Tiere brüllen, und Frauen schimpfen mit ihren Männern, und die Männer blaffen zurück. Nachttöpfe werden aus Fenstern in die Rinnsteine der Gassen und – in ein paar ärmeren Ecken des Gadrobi-Viertels – direkt auf Straßen geleert, auf denen Fußgänger sich ducken und ihnen ausweichen, ein morgendliches Ritual auf ihrem tückischen Weg zur Arbeit oder nach Hause. Fliegenschwärme erwachen bei Anbruch der Dämmerung. Tauben nehmen ihren aussichtslosen Kampf darum, auf einer geraden Linie zu gehen, wieder auf. Ratten kriechen nach einer weiteren Nacht, in der sie viel zu viel gesehen haben, in ihre verborgenen Schlupfwinkel zurück. Die feuchten nächtlichen Gerüche werden weggebrannt, und in dichten Schwaden steigt neuer Gestank auf.

Und dort, wo die Straße durch die Leprakolonie westlich der Stadt führt, geleiten ein erschöpfter Ochse und ein müder alter Mann einen beladenen Karren, auf dem eine in ein Segeltuch gehüllte Gestalt liegt, von der nur die abgetragenen Reitstiefel sichtbar sind.

Vor ihnen wartet das Zwei-Ochsen-Tor.

Schwebt nicht länger dort oben. Legt die Flügel an und stürzt hinunter zu den summenden Fliegen, dem süßen, scharfen Schweiß des Tiers, der muffigen Enge des fleckigen Segeltuchs. Der alte Mann bleibt stehen, um sich den Schweiß von der faltigen, von Warzen und Leberflecken übersäten Stirn zu wischen. Ihm tun die Knie weh, und er verspürt einen dumpfen Schmerz in der Brust.

In letzter Zeit hat er Tag und Nacht Leichen durch die Gegend gefahren, oder zumindest erscheint es ihm so. Bei jeder hat er sich älter gefühlt, und in den Blicken, die er dem Ochsen zuwirft, zeigt sich eine in ihrer Stärke wechselnde, unlogische Abneigung, als wäre das Tier schuld an … an irgendetwas, auch wenn er nicht weiß, woran.

Die beiden Wachen am Tor lehnten an der Mauer, blieben im kühlen Schatten, der mehr und mehr verschwinden würde, während der Tag seines Weges zog. Als sie die aus dem Karren ragenden Stiefel sahen, trat einer der beiden vor. »He, du da, bleib stehen. Draußen vor der Stadt gibt es jede Menge Friedhöfe und Gruben – wir brauchen hier drin nicht noch mehr Leichen.«

»Das ist ein Bürger der Stadt«, sagte der alte Mann. »Wurde in einem Duell getötet. Von Ratsherr Vidikas, und der hat gesagt, ich soll ihn zu seinen Freunden bringen – zu den Freunden des Toten, meine ich.«

»Oh, in Ordnung. Dann geh weiter.«

So bevölkert eine Stadt auch sein kann, für einen Ochsen, der einen mit einer Leiche beladenen Karren zieht, wird der Weg immer frei sein, aus Gründen, die mit einem ganzen Haufen instinktiver Abneigungen zu tun haben, von denen die wenigsten irgendwie vernünftig sind. Einen Leichnam zu sehen bedeutet zurückzuschrecken, während im Geist ein Staubteufel aus Gedanken herumwirbelt – das bin nicht ich – seht ihr den Unterschied zwischen uns? Das bin nicht ich, das bin nicht ich. Und auch niemand, den ich kenne, niemand, den ich einmal gekannt habe. Das bin nicht ich … aber … ich könnte es sein.

So leicht könnte ich es sein.

Die eigene Sterblichkeit aufgezeigt zu bekommen ist wie ein Schlag ins Gesicht, ein schmerzhafter Schock. Es sind erhebliche Anstrengungen erforderlich, um über diesen Augenblick hinwegzukommen, die Rüstung der Seele zu stärken, Leichen nur als unangenehme Gegenstände zu betrachten, die man so schnell wie möglich wieder loswird. Soldaten und Leichenbestatter entwickeln einen makabren Humor, um sich von dem einfachen, ungemilderten Schrecken abzulenken, dessen Zeuge sie werden. Es klappt nur selten. Stattdessen kriecht die Seele davon, verschorft und verwundet und mit nichts im Reinen.

Ein Soldat zieht in den Krieg. Ein Soldat bringt den Krieg mit nach Hause. Wenn die Anführer tatsächlich verstehen würden, welchen Schaden sie ihren Bürgern zufügen, würden sie sie niemals in den Krieg schicken. Und wenn sie es getan haben, obwohl sie es wussten – nur, um ihren Machthunger zu stillen –, dann können sie gern umso mehr an ihrer Beute ersticken.

Aber ach, der rundliche Mann schweift ab. Vergebt ihm dieses krude, wütende Zucken. Es ist ein Freund, der da eingewickelt in Segeltuch auf einem Karren liegt. Der Tod ist auf dem Weg nach Hause. Vergebt ihm.

Während der Karren sich durch die verschlungenen Gassen des Gadrobi-Viertels bewegte, teilten sich die Lebensströme, Stimmen wurden schwächer, und nachdem der Tod vorübergezogen war, dauerte es einige Zeit, bis die Stimmen in seinem Kielwasser wieder lauter wurden. Fliegenschwärme bildeten regelrechte Vorhänge, die sich blähten, öffneten und dann wieder schlossen, bis es schien, als würde der Ochse eine Bühne hinter sich herziehen, auf der tausend Akte gespielt wurden, die alle identisch waren, und der Chor war eine Bugwelle aus Schweigen.

Zieht weiter, lautete das Gebet von allen ringsum, zieht weiter.

Schließlich gelangt der alte Mann an sein Ziel und lenkt den Ochsen vor die Eingangstür, bringt ihn mit einem Ruck am Joch zum Stehen. Er verharrt kurz, um sich den Staub aus den Kleidern zu klopfen, und betritt dann das Phoenix.

Die Nacht war lang gewesen. Er hinkt zu einem Tisch, und eines der Schankmädchen wird auf ihn aufmerksam. Er bestellt einen Krug starkes dunkles Bier und ein Frühstück. Erst der Magen, dann das Geschäft. Der Leichnam wird schließlich nirgends mehr hingehen, oder?

Er wusste nicht, ob es Liebe war – er hatte den Verdacht, dass er dieses Wort nicht verstand. Aber irgendetwas in Schlitzers Innerem fühlte sich … gesättigt. War es nur körperlich, dieses Sich-ineinander-Verschlingen und Herumwälzen und der ölige Schweiß, der Atem, der nach Wein und Rostlaub roch und den er so heiß in seinem Gesicht spürte? War es nur der Geschmack des Verbotenen, von dem er sich nährte wie eine Fledermaus von Nektar? Dann hätte er das Gleiche bei Scillara empfinden müssen, vielleicht sogar noch stärker, denn ihre Fähigkeiten auf diesem Gebiet waren denen von Challice fraglos weit überlegen, deren Hunger von unstillbaren Bedürfnissen kündete, was die Liebesakte zu einer fiebrigen Suche ohne jede Besänftigung machte, ganz egal, wie häufig sie zum Orgasmus kam.

Nein, irgendetwas war in der Tat anders. Er war immer noch besorgt, fragte sich, ob dieser merkwürdige Geschmack von dem Betrug stammte, den sie wieder und wieder begingen. Eine verheiratete Frau, die Eroberung eines schäbigen Mannes. War er zu so jemandem geworden? Nun ja, er vermutete, dass dem so war, allerdings nicht wie jene Männer, die einen Beruf daraus machten, die Frauen anderer Männer zu verführen und zu stehlen. Und doch waren da Gefühle, außerordentliche Gefühle, wie er zugeben musste – ein dunkles Vergnügen, eine wilde Lust –, und er konnte erkennen, wie man von so einem Leben abhängig werden konnte.

Dessen ungeachtet hatte er keineswegs vor, sich kopfüber in sexuelle Freizügigkeit zu stürzen. Ein Teil von ihm dürstete nach einem Ende – oder, genauer, einem Fortdauern: nach einer stabilen Liebe und einem ebensolchen Leben, Mächten der Bestätigung und der Geborgenheit. Er hatte nicht vor, Challice beiseitezustoßen und sich eine neue Geliebte zu suchen. Er war, sagte er sich, kein Murillio, der mit versierter Leichtigkeit von Schlafzimmer zu Schlafzimmer wanderte – und man beachte, wo ihn das hingeführt hatte: es hatte verdammt wenig gefehlt, und er wäre von einem betrunkenen Verehrer umgebracht worden.

Oh, darin lag eine Lektion, ja. Zumindest schien es, als hätte Murillio sie beherzigt, wenn die Gerüchte über sein ›sich zur Ruhe setzen‹ stimmten. Und was ist mit mir? Habe ich sie ebenfalls beachtet? Es scheint nicht so. Ich gehe immer noch zu ihr, ich stürze mich immer noch in diese betrügerische Affäre. Ich gehe zu ihr, so hungrig, so verzweifelt, es ist, als hätten wir uns zu perfekten Spiegelbildern gemacht. Ich und Challice. Hand in Hand in unserem persönlichen Abstieg.

Weil es den Sturz leichter machte, oder?

Nichts würde Gorlas Vidikas daran hindern, Rache zu nehmen. Er würde absolut im Recht sein, wenn er sie beide jagte und tötete, und Schlitzer würde ihm das nicht einmal unbedingt zum Vorwurf machen.

Diesen Gedanken hing er nach, während er unterwegs zu dem als Lagerhaus dienenden Nebengebäude war, aber das änderte wenig an seiner Vorfreude. Darauf, sich in den Armen zu liegen, in ihren Mündern, ihren Händen, ihren Lenden fiebrig heißes Verlangen zu spüren. Was Schlitzers Meinung nach ein Beweis für die These mancher Gelehrter war, dass Menschen nichts weiter als Tiere waren – kluge Tiere zwar, aber eben doch Tiere. Es war kein Platz zum Nachdenken, kein Raum für Vernunft. Konsequenzen wurden zu flüchtigen Gespenstern, mit dem ersten Atemzug eingesogen und mit dem nächsten wieder fortgeschleudert. Nur der Augenblick zählte.

Er machte keine Anstalten, sich zu tarnen oder das Ziel seiner Reise zu verschleiern, und er wusste sehr gut, wie die Einheimischen um das Lagerhaus herum ihn beobachteten, mit jenem Glitzern im Blick, das zu gleichen Teilen aus Neid, Abscheu und Erheiterung bestand; genauso wie sie Challice vielleicht erst vor wenigen Augenblicken beobachtet hatten, wobei in ihrem Fall wahrscheinlich Begierde mit all den anderen Gefühlen stritt. Nein, diese Affäre war eine unverfrorene Angelegenheit, und allein das machte sie irgendwie noch verführerischer.

In hitzige Gedanken versunken, schloss er die Bürotür mit seinem Schlüssel auf, und als er eintrat, konnte er ihr Parfüm in der staubigen Luft riechen. Durch das Büro und in das riesige Innere des Lagerhauses und dann zu den hölzernen Stufen, die auf den Dachboden führten.

Sie musste ihn heraufsteigen gehört haben, denn sie stand da und schaute zur Tür, als er oben ankam.

Etwas in ihrem Blick ließ ihn innehalten.

»Du musst mich retten«, sagte sie.

»Was ist passiert?«

»Versprich mir, dass du mich retten wirst, mein Geliebter! Versprich es mir!«

Er machte einen Schritt vorwärts. »Natürlich. Was ist …«

»Er weiß Bescheid.«

Die Hitze des Verlangens löste sich auf. Schlagartig wurde ihm innerlich kalt.

Challice trat näher. Auf ihrem Gesicht lag ein Ausdruck, den er zu erkennen versuchte, und als er ihn erkannte, verwandelte sich die Kälte in seinem Innern zu Eis. Sie ist … erregt.

»Er wird dich töten. Und mich. Er wird uns beide töten, Crokus!«

»Wie es sein Recht ist.«

Plötzlich flackerte Furcht in ihren Augen auf, und sie starrte ihn einen langen Moment an, ehe sie sich umdrehte. »Mag sein, dass du kein Problem damit hast, zu sterben«, zischte sie, während sie zum Bett ging. Als sie dort angekommen war, sah sie ihn wieder an. »Aber ich habe eins!«

»Was soll ich tun?«

»Du weißt, was zu tun ist.«

»Was wir tun sollten, ist weglaufen«, sagte er. »Nimm so viel mit, wie du kannst, und dann lass uns einfach abhauen. In eine andere Stadt …«

»Nein! Ich will nicht weg von hier! Mir gefällt es hier! Mir gefällt das Leben, das ich hier führe, Crokus!«

»Es ist gerade mal einen oder zwei Tage her, Challice, da hast du in meinen Armen gelegen und davon gesprochen abzuhauen.«

»Das waren doch nur Träume – das war nicht wirklich. Ich meine, der Traum war nicht wirklich. War nicht realistisch – das war einfach nur ein dummer Traum. Du darfst das, was ich sage, nachdem wir … zusammen gewesen sind, nicht so ernst nehmen. Das ist mir nur einfach so im Zusammenhang mit irgendeiner alten Sache rausgerutscht. Crokus, wir haben ein Problem. Wir müssen etwas tun – und wir müssen es jetzt tun!«

Dir rutschen einfach nur irgendwelche alten Sachen raus, stimmt’s, Challice? Dass du mich liebst, sagst du allerdings auch nur zu mir, nachdem wir zusammen waren.

»Er wird mich töten«, flüsterte sie.

»Das klingt nicht nach dem Gorlas, von dem du bisher gesprochen hast.«

Sie setzte sich auf das Bett. »Er hat mich zur Rede gestellt. Gestern.«

»Davon hast du nichts gesagt.«

Sie schüttelte den Kopf. »Es hat so ausgesehen … na ja, es kam mir nur wie das übliche Spiel vor. Er hat gesagt, er wollte wissen, wer du bist, und ich habe ihm gesagt, dass ich es ihm erzählen würde, wenn er zurückkommt – im Moment ist er gerade draußen bei den Minen. Und dann … dann, als ich vorhin hierhergegangen bin … oh, bei den Göttern … da habe ich es plötzlich begriffen! Verstehst du nicht? Er wollte etwas über den Mann erfahren, den er vorhat zu töten!«

»Dann plant er also, mich zu töten. Na und?«

Sie bleckte die Zähne, und ihr Gesicht wurde so brutal, so hässlich, dass Schlitzer entsetzt war. »Ich hab gesagt, ich habe es begriffen. Erst wird er dich töten. Und dann wird er wieder zu mir kommen, damit er mir erzählen kann, was er mit dir gemacht hat. In allen Einzelheiten. Er wird jedes Wort wie ein Messer benutzen – bis er das echte herausholt. Und dann wird er mir die Kehle durchschneiden.« Sie sah ihn an. »Willst du das? Macht es dir irgendetwas aus, wenn er mich tötet, Crokus?«

»Er wird dich nicht töten …«

»Du kennst ihn nicht!«

»Es klingt so, als würdest du ihn auch nicht kennen.« Als er ihren finsteren Blick sah, fügte er hinzu: »Schau, gehen wir mal davon aus, dass er Freude daran haben wird, mich zu töten, und er es tut. Und dann hat er noch viel mehr Freude daran, dir alles zu erzählen, ja? Sind wir uns bis dahin einig?«

Sie nickte, eine kurze, knappe Bewegung.

»Aber wenn er dich danach umbringt, was hat er dann erreicht? Nichts. Nein, er wird wollen, dass du es noch einmal tust, mit jemand anders. Immer und immer wieder, und jedes Mal wird es auf die gleiche Weise enden – er tötet deinen Liebhaber und erzählt dir ganz genau, wie er es getan hat. Er will nicht, dass das alles aufhört. Er ist ein Duellant, richtig, einer, dem es Spaß macht, seine Gegner zu töten. Und so kann er das auf rechtmäßige Weise mit so vielen Männern machen, wie du sammeln magst, Challice. Er gewinnt, du gewinnst …«

»Wie kannst du nur sagen, ich würde gewinnen!«

»… weil keinem von euch beiden dabei langweilig wird«, beendete er seinen Satz.

Sie starrte ihn an, als hätte er irgendwo in ihrem Innern eine unsichtbare Tür eingetreten. Und dann erholte sie sich. »Ich will nicht, dass du stirbst, Crokus. Schlitzer … ich vergesse es immer noch, dass du jetzt Schlitzer heißt. Ein gefährlicher Name. Der Name eines Assassinen. Vorsichtig, nicht dass noch irgendjemand denkt, dahinter steckt etwas Wahres.«

»Was ist es, Challice? Du willst nicht, dass ich sterbe. Oder bin ich doch der Mann, der ich zu sein vorgebe? Auf was genau willst du hinaus?«

»Aber ich liebe dich!«

Und da war es wieder, dieses Wort. Aber was auch immer es für sie bedeutete, war vermutlich nicht das Gleiche, was es für ihn bedeutete – wobei er natürlich gar nicht genau wusste, was es für ihn bedeutete. Er bewegte sich zur Seite, als hätte er vor, um das Bett herumzugehen, selbst wenn er dazu die äußere Mauer durchbrechen müsste, blieb dann stehen und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Hattest du die ganze Zeit vor, mich zu diesem Moment zu geleiten?«

»Was?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe nur laut gedacht. Ist nicht wichtig.«

»Ich will, dass mein Leben so bleibt, wie es ist, Schlitzer – nur ohne ihn. Ich will stattdessen dich. Genau das will ich.«

Was würde Murillio in so einer Situation sagen? Aber nein, ich bin nicht Murillio.

Trotzdem …

Er wäre binnen einem Herzschlag durch das Fenster da verschwunden. Duelle mit Ehemännern, denen man Unrecht getan hat? Beim Atem des Vermummten! Er sah sie an. »Ist es das, was du willst?«

»Ich habe dir gerade gesagt, dass ich genau das will!«

»Nein, das habe ich nicht gemeint. Ich meinte … oh, ist nicht weiter wichtig.«

»Du musst es tun. Für mich. Für uns.«

»Er ist in den Minen westlich der Stadt? Wie lange noch?«

»Mindestens zwei Tage. Du kannst dort hingehen.«

Und plötzlich stand sie vor ihm, legte ihm die Hände an die Wangen, drückte ihren Körper eng an seinen, und er starrte in ihre geweiteten Augen hinunter.

Erregung.

Ich dachte bis jetzt immer … dieser Blick … dieser Blick … ich dachte bis jetzt immer …

»Mein Geliebter«, flüsterte sie. »Es muss getan werden. Das erkennst du doch, oder?«

Aber es war immer nur das hier, nur das hier. Alles hat genau zu diesem Moment geführt. Zu dem sie mich gebracht hat – oder habe ich alles falsch verstanden?

»Challice …«

Aber ihr Mund war jetzt auf seinem, und sie schluckte alle seine Worte hinunter, bis keine mehr da waren.

Dreht euch um und eilt zurück. Murillio liegt immer noch im Staub, während in der Grube eine Menge mechanisch jubelt. Der Tag neigt sich dem Ende zu, und ein Jugendlicher namens Venaz nimmt seine Bande und begibt sich in Richtung des Tunnels, der als der Steile bezeichnet wird.

Über Venaz gibt es nicht viel zu sagen. Aber wir wollen ihm das hier zugestehen. Er wurde von seinem Stiefvater an die Mine verkauft – die liebe Mama war zu betrunken gewesen, um auch nur den Kopf zu heben, als die Sammler auftauchten, und selbst wenn sie das Klingeln der Münzen gehört hatte … nun ja, dann wären ihre Gedanken nur das kurze Stück bis zu dem Augenblick gekrochen, in dem sie damit die nächste Flasche kaufen könnte … und kein bisschen weiter. Das war vor vier Jahren.

Die Lektion, dass ein Kind nicht geliebt wird, nicht einmal von derjenigen, die es geboren hat, fügt diesem Kind eine überaus grausame Wunde zu. Eine, die niemals heilt, sondern stattdessen Narbengewebe vor das geistige Auge legt, so dass die Welt dieser Waise das ganze Leben lang befleckt ist, und sie sieht, was andere nicht sehen, und ist durch ständiges Misstrauen blind für alles, was das Herz empfindet. So jemand war Venaz, doch dies zu wissen ist keine Entschuldigung, und wir werden es dabei belassen.

Venaz’ Bande bestand aus Jungen, die etwa ein Jahr jünger waren als er. Sie wetteiferten miteinander um ihre Position in der Hackordnung und waren einzeln genauso grausam wie als Gruppe. Sie waren einfach nur verschiedene Versionen von ihm, oberflächliche Variationen. Sie folgten ihm und würden alles tun, was er ihnen sagte, zumindest bis er strauchelte, einen Fehler machte. Dann würden sie über ihn herfallen wie halb verhungerte Wölfe.

Venaz schritt angesichts dieser erstaunlichen Wende des Schicksals ermutigt, aufgeregt und erfreut aus. Der Große Mann wollte Harllo, und das nicht, um ihm den Kopf zu tätscheln. Nein, es würde noch mehr Blut vergossen werden, und wenn Venaz es richtig anstellte, tja, dann würde er vielleicht derjenige sein, der dieses Blut vergießen durfte – auf das Nicken des Großen Mannes hin, das wäre alles, was es bräuchte, und vielleicht würde der Große Mann erkennen, wie gut Venaz war. Vielleicht sogar gut genug, dass er ihn für seinen Haushalt mitnahm. Alle Adligen brauchten jemanden wie Venaz, der die unangenehmen Sachen, die Drecksarbeit für sie erledigte.

Sie erreichten den Hang, der zur Tunnelmündung führte. Drei Erwachsene versuchten, die Achse eines Karrens zu reparieren. Sie schauten auf, als Venaz bei ihnen ankam.

»Wo ist Bainisk?«, fragte Venaz.

»In der neuen Ader«, antwortete einer von ihnen. »Steckt er schon wieder in Schwierigkeiten?«

»Hat er seine Maulwürfe mitgenommen?« Es fühlte sich gut an, so wichtig zu sein, dass er nicht auf die Frage des Mannes antworten musste.

Allseitiges Schulterzucken.

Venaz machte ein finsteres Gesicht. »Hat er seine Maulwürfe mitgenommen?«

Der Mann, der geantwortet hatte, richtete sich langsam auf. Sein Rückhandschlag kam völlig überraschend, und er war so hart, dass Venaz zurückgeschleudert wurde. Und dann wurde er gepackt und auf den steinigen Boden geworfen. Der Mann trat zu ihm und blickte auf ihn herunter. »Pass auf, was du sagst.«

Venaz setzte sich auf. Er sah den Mann finster an. »Habt ihr nicht gesehen, was gerade passiert ist? Oben auf dem Hügel?«

Ein anderer Mann brummte. »Wir haben irgendwas gehört.«

»Ein Duell – der Große Mann hat jemanden getötet!«

»Ja und?«

»Und dann hat er nach Harllo geschickt! Er will Harllo! Und ich bin gekommen, um ihn zu holen, und ihr haltet mich auf, und wenn er das hört …«

Er kam nicht weiter, denn der Mann, der ihn geschlagen hatte, packte ihn jetzt an der Kehle und zog ihn auf die Beine. »Er wird nichts hören, Venaz. Du glaubst, wir scheren uns auch nur einen Scheiß um Vidikas’ beschissenes Duell? Darum, dass er irgendein armes Schwein umgebracht hat – warum? Damit wir ein bisschen Spaß haben?«

»Er wird blau, Haid. Ist vielleicht besser, wenn du nicht ganz so fest zudrückst.«

Venaz sog Luft in die schmerzende Lunge.

»Merk dir eins, Junge«, fuhr Haid fort. »Wir gehören Vidikas. Wir sind Fleischbrocken für ihn, stimmt’s? Jetzt hat er also nach einem von uns rufen lassen, und wozu? Na, warum wohl, um Hackfleisch aus diesem armen Stückchen Fleisch zu machen. Und du glaubst tatsächlich, das wäre eine verdammt gute Idee? Geh mir aus den Augen, Venaz, aber du kannst dich darauf verlassen, dass ich das nicht vergessen werde.«

Venaz’ Meute drängte sich jetzt zusammen, mit bleichen Gesichtern, aber einige von ihnen sahen auch ein bisschen berechnender aus. War dies der geeignete Augenblick, um Venaz zu stürzen?

Die drei Männer wandten sich wieder ihrer Arbeit an der Achse zu. Venaz, dessen Hautfarbe sich allmählich normalisierte, wischte sich den Staub von den Kleidern und ging dann steifbeinig auf die Tunnelmündung zu. Seine Meute folgte ihm dichtauf.

Als sie in die kühle Düsternis traten, wirbelte Venaz herum. »Das waren Haid und Favo und Dule, stimmt’s? Merkt euch diese Namen. Die stehen jetzt auf meiner Liste, alle drei. Die stehen jetzt auf meiner Liste.«

Gesichter nickten.

Und diejenigen, die ihre Chancen abgeschätzt hatten, kamen zu der Erkenntnis, dass der Augenblick verstrichen war. Sie waren zu langsam gewesen. Venaz war gut darin, sich zu erholen, und das schnell, erschreckend schnell. Und sie ermahnten sich wieder einmal, dass er es bestimmt noch weit bringen würde.

Harllo glitt die Ader entlang, spürte an seinem bloßen Bauch die Reinheit des schwarzen Silbererzes, und ja, es war tatsächlich eine Silberader, und wo kam die so plötzlich her, wo sie es doch so lange an der Oberfläche mit Kupferadern und ganz unten mit Eisenadern zu tun gehabt hatten? Aber es fühlte sich so toll an, dieses Silber. Besser als Gold, besser als alles andere.

Wenn er Bainisk davon erzählte und Bainisk es dem Vorarbeiter weitersagen würde! Sie würden Helden sein. Sie würden vielleicht sogar eine Extraportion zum Abendessen bekommen oder einen Becher mit verdünntem Wein!

Die Rinne war schmal, so klein, dass sie wochenlang die Maulwürfe brauchen würden, bevor sie groß genug für die Hauer war. Daher war es sehr wahrscheinlich, dass Harllo noch viel mehr von diesem Silber zu sehen und zu spüren bekommen würde, vielleicht sogar jeden Tag.

Und der ganze Ärger, den er vorher gehabt hatte, würde verschwinden – einfach so, er wusste, dass er verschwinden würde …

»Harllo!«

Der leise Ruf kam von irgendwo hinter seinen Füßen, was Harllo daran erinnerte, dass er immer noch mit dem Kopf nach unten in der Spalte hing, und das konnte gefährlich sein. Er könnte bewusstlos werden, ohne es auch nur zu merken. »Alles in Ordnung, Bainisk! Ich hab was gefunden …«

»Harllo! Komm sofort hierher zurück!«

Ein Schaudern überlief Harllo. Bainisks Stimme klang nicht normal. Sie klang, als … hätte er Angst.

Aber das würde nicht so bleiben, oder? Nicht, nachdem er das Silber …

»Beeil dich!«

Rückwärtszukriechen war niemals leicht. Er stieß sich mit den Händen ab, wand sich, drückte die Zehen gegen den harten Fels und streckte dann die Fersen. Zwar trug er Lederstücke an den Füßen, aber es tat trotzdem weh. Sich wie eine Raupe zusammenziehend und dann wieder streckend, schob er sich Stück für Stück rückwärts aus dem Spalt.

Plötzlich packten Hände seine Knöchel und zerrten grob an ihm.

Harllo schrie auf, als er mit dem Kinn gegen ein Hindernis prallte, und als er den Kopf hob, krachte seine Schädeldecke gegen den Fels, so dass er sich Haut und Haare abschabte. »Bainisk! Was …«

Er fiel aus der Rinne und knallte auf den Boden. Die Hände ließen seine Knöchel los, packten ihn stattdessen an den Oberarmen und stellten ihn auf die Beine.

»Bainisk …«

»Pssst. Ich habe Gerüchte gehört – es ist jemand aus der Stadt gekommen … und hat nach dir gesucht.«

»Was?«

»Vidikas hat ihn getötet – in einem Duell –, und jetzt hat er gesagt, dass du zu ihm gebracht werden sollst. Es ist schlimm, Harllo. Ich glaube, er will dich umbringen!«

Aber das war zu viel, zu viel auf einmal – jemand war gekommen – wer? Grantl! Und Vidikas hatte … hatte ihn getötet. Nein, das konnte er nicht getan haben – das hatte er nicht getan … »Wer denn?«, fragte er.

»Ich weiß es nicht. Hör zu, wir fliehen, wir beide. Verstehst du, Harllo?«

»Aber wie können wir …«

»Wir gehen tiefer rein, bis zur Senkung …«

»Aber das ist gefährlich …«

»Auf der Seite gibt es große Spalten – manche davon müssen bis nach oben und draußen durchgehen, zur Seeseite hin. Wir kommen da raus und gehen dann am Ufer entlang, den ganzen Weg zurück zur Stadt!«

Sie hatten sich flüsternd unterhalten und hörten jetzt Schreie, die durch den Hauptgang hallten.

»Venaz – das passt, oder? Komm schon, Harllo, wir müssen sofort hier weg!«

Sie liefen los. Jeder von ihnen hatte eine Laterne, und Bainisk nahm noch eine Rolle Seil mit, während sie durch die neuen Stollen gingen – es war noch niemand hier, weil anfangs die Luft schlecht gewesen war, und dann hatte es Überflutungen gegeben, und erst in der Schicht kurz zuvor war der letzte Schlauch ausgelegt worden, um zu sehen, wie viel Wasser nachsickerte. Nach vielleicht fünfzig Schritten standen sie knöcheltief in eiskaltem Wasser, das an den Seitenwänden herabrann und von der Decke tropfte. Je weiter sie gingen, desto mehr Spalten sahen sie – überall, an den Seiten, der Decke und im Boden –, was der Beweis dafür war, dass sie die Senkung erreichten, wo eine halbe Klippe dem See entgegensackte. Es ging das Gerücht, dass es nur noch Tage dauern würde, bis alles zusammenbrach.

Der Tunnel führte in unregelmäßigen Absätzen weiter nach unten, und jetzt stand Harllo das betäubend kalte Wasser bis zu den Oberschenkeln. Beide keuchten.

»Bainisk – wird es auch wieder nach oben gehen?«

»Das wird es, wenn das Wasser nicht zu tief ist, das wird es, ich versprech’s.«

»Warum … warum machst du das alles? Du hättest mich einfach Venaz übergeben sollen.«

Es dauerte einige Zeit, bis Bainisk antwortete. »Ich will sie sehen, Harllo.«

»Was willst du sehen?«

»Die Stadt. Ich … ich will sie einfach nur sehen, das ist alles. Als ich davon gehört habe … na ja, es war, als würde sich alles zusammenfügen. Jetzt ist der richtige Zeitpunkt – unsere beste Gelegenheit – so nah bei der Senkung.«

»Du hast schon vorher darüber nachgedacht.«

»Ja, Harllo … ich denke immer darüber nach.«

»Über die Stadt.«

»Über die Stadt.«

Irgendwo hinter ihnen klirrte etwas – immer noch ein gutes Stück entfernt, aber näher, als sie erwartet hatten.

»Venaz! Sie sind hinter uns her – Scheiße – mach schon, Harllo, wir müssen uns beeilen.«

Das Wasser erreichte Harllos Hüften. Er hatte Mühe, die Beine zu bewegen, und stolperte immer wieder. Und er hätte schon zwei Mal beinahe die Laterne zu tief sinken lassen. Ihr verzweifeltes Keuchen hallte von allen Seiten wider und vermischte sich mit dem Geräusch des schwappenden Wassers.

»Bainisk, ich kann nicht …«

»Lass die Laterne fallen – halt dich einfach an meinem Hemd fest – ich werde dich ziehen. Lass nicht los.«

Ächzend ließ Harllo die Laterne ins Wasser sinken. Ein kurzes Zischen, dann knackte etwas. Sobald er den Griff losließ, verschwand die Laterne in der Schwärze. Er packte Bainisks zerfetztes Hemd.

Sie gingen weiter. Harllo spürte seine Beine kaum noch, er zog sie irgendwie hinter sich her. Eine merkwürdige Mattigkeit strömte in ihn hinein und ließ die eisige Kälte verschwinden. Bainisk stand jetzt bis zur Brust im Wasser, er wimmerte, während er versuchte, die Laterne über der Wasseroberfläche zu halten.

Sie blieben stehen.

»Der Tunnel ist überflutet«, sagte Bainisk.

»Issschon in Ordnung, Bainisk, wir k-können jetzt anhalten.«

»Nein. Bleib hier auf diesem Absatz. Ich tauche. Es wird nicht lange dauern, ich versprech’s.«

Er stellte die Laterne auf ein schmales Felssims. Und dann tauchte er unter und war weg.

Harllo war allein. Es wäre sehr viel einfacher gewesen, einfach loszulassen, die schmerzenden Hände zu entspannen. Venaz kam, er würde schon bald hier sein. Und dann wäre es sowieso vorbei. Das Wasser war jetzt warm – das war vielleicht eine Möglichkeit, ihnen zu entkommen. Zu tun, was Bainisk gerade getan hatte. Einfach unterzutauchen und zu verschwinden.

Niemand wollte ihn, das wusste er. Seine Mutter nicht und auch sonst niemand. Und derjenige, der gekommen war, weil er nach ihm gesucht hatte, na ja, der Mann war deswegen gestorben. Und das war nicht richtig. Niemand sollte für Harllo sterben. Weder Grantl noch Bainisk und auch sonst niemand. Deshalb sollte es nichts mehr von alledem geben – er konnte einfach loslassen …

Schäumendes Wasser, Geplantsche, Husten und keuchende Atemzüge. Eine eisige Hand griff nach Harllo.

»Wir können durch, Harllo! Der Tunnel … auf der anderen Seite führt er nach oben!«

»Ich kann nicht …«

»Du musst! Die Stadt … du musst mir die Stadt zeigen, Harllo … ich bin sonst verloren, ich brauche dich, Harllo. Ich brauche dich.«

»Na schön, aber …« Er war kurz davor, Bainisk die Wahrheit zu sagen. Über die Stadt. Dass sie nicht das Paradies war, das er sich vorstellte. Dass dort Menschen hungerten. Dass sich die Menschen dort gegenseitig schlimme Dinge antaten. Aber nein, das hatte Zeit. Es wäre nicht gut, ausgerechnet jetzt darüber zu sprechen. »In Ordnung, Bainisk.«

Sie ließen die Laterne zurück. Bainisk rollte ein Stück von dem Seil ab, schlang Harllo das Ende um die Hüfte und brachte mit klammen Fingern mühsam einen Knoten zustande.

»Hol zuerst ein paar Mal tief Luft«, sagte er. »Und dann noch einmal – so tief, wie du kannst.«

Als Harllo ins Dunkel eintauchte, verlor er augenblicklich die Orientierung. Das Seil um seine Hüfte zog ihn nach unten und dann in die Strömung. Er öffnete die Augen und spürte den Schock der eisigen Fluten. Merkwürdig schimmernde Streifen zuckten vorbei, möglicherweise von der Felswand, aber vielleicht waren es auch nur geisterhafte Erscheinungen, die hinter seinen Augen lauerten. Anfangs versuchte er, Bainisk zu helfen, ruderte mit den Armen und versuchte, mit den Beinen zu strampeln, aber nach kurzer Zeit wurde er einfach ganz schlaff.

Entweder würde Bainisk sie beide durchziehen oder nicht. Beides war in Ordnung.

Seine Gedanken begannen abzuschweifen, und er wollte Luft holen – er konnte sie nicht mehr sehr viel länger anhalten. Seine Lunge brannte. Das Wasser würde kühl sein, kühl genug, um dieses Feuer für immer zu löschen. Ja, das könnte er tun.

Schmerzhafte Kälte an seiner rechten Hand – was? Und dann durchstieß sein Kopf die Wasseroberfläche. Und er sog eisige Luft tief in die Lunge.

Dunkelheit, das Rauschen und Platschen von Wasser, das an ihm vorbeifloss, das ihn zurück und nach unten zu ziehen versuchte. Aber Bainisk zerrte ihn weiter, und das Wasser wurde flacher, als der Tunnel breiter wurde. Die schwarze, tropfende Decke schien abzusacken und bildete über ihnen einen krummen Grat. Harllo starrte nach oben und fragte sich, wieso er überhaupt etwas sehen konnte.

Und dann wurde er über zerbrochene Steine geschleift.

Sie machten halt, lagen Seite an Seite.

Es dauerte nicht lange, und der Schüttelfrost begann. Wie ein Dämon, der von ihm Besitz ergriff, raste er in ihn hinein, ein Geist, der ihn mit tollwütiger Schadenfreude durchschüttelte. Seine Zähne klapperten unkontrollierbar.

Bainisk stupste ihn an. Zähneklappernd sagte er: »Venaz wird nicht aufgeben. Er wird die Laterne sehen – er wird Bescheid wissen. Wir müssen weiter, Harllo. Es ist die einzige Möglichkeit, wieder warm zu werden, die einzige Möglichkeit abzuhauen.«

Aber es war so schwer, sich aufzurappeln. Seine Beine machten immer noch nicht so richtig, was er wollte. Bainisk musste ihm helfen, und er stützte sich schwer auf den größeren Jungen, während sie rutschend den mit Geröll übersäten Abhang hinaufstolperten.

Es schien Harllo, als würden sie eine Ewigkeit weitergehen, hinein in einen schwachen Lichtschimmer und wieder heraus. Manchmal fiel der Hang auch nach unten ab, nur um dann langsam wieder anzusteigen. Schmerzen pulsierten durch Harllos Beine, aber das war gut so – das Leben kehrte mit seinem ganzen hartnäckigen Feuer in sie zurück, und jetzt wollte er leben, jetzt bedeutete ihm das mehr als alles andere.

»Sieh nur!«, keuchte Bainisk. »Sieh doch nur, auf was wir herumlaufen, Harllo!«

Phosphoreszierender Schimmel bedeckte die Wände, und in dem schwachen Lichtschimmer konnte Harllo die vagen Umrisse des Gerölls unter seinen Füßen ausmachen. Zerbrochenes Tongeschirr. Kleine Stückchen verbrannter Knochen.

»Er muss nach oben führen«, sagte Bainisk. »Zu irgendeiner Höhle. Die Gadrobi haben darin ihre Vorfahren begraben. Eine Höhle, die auf den See hinausführt. Wir sind fast da.«

Stattdessen erreichten sie die Kante einer Klippe.

Und blieben schweigend stehen.

Ein großes Felsstück war senkrecht abgebrochen, so dass eine breite Lücke entstanden war. Der Boden des Spalts, aus dem in trockenen Böen warme Luft aufstieg, war von Schwärze verschluckt. Ihnen gegenüber, aber zehn Schritte oder mehr entfernt, enthüllte ein diffuser Lichtstreifen, dass der Tunnel, den sie hochgestiegen waren, dort weiterging.

»Wir klettern runter«, sagte Bainisk, wickelte das Seil ab und begann, einen Knoten ins Ende zu machen. »Und dann wieder hoch. Wir können das schaffen, du wirst sehen.«

»Und was ist, wenn das Seil nicht lang genug ist? Ich kann den Grund von dem Spalt nicht sehen, Bainisk.«

»Wir müssen einfach nur etwas finden, an dem wir uns festhalten können.« Er machte jetzt am anderen Ende eine Schlinge, die er um einen höckerförmigen Felsvorsprung legte. »Ich werde das Seil wie eine Schlange wieder nach oben werfen, um die Schlinge zu lösen, so dass wir es für den Aufstieg auf der anderen Seite mitnehmen können. So … du gehst als Erster.« Er warf das restliche Seil über den Rand des Spalts. Sie hörten, wie es sich in voller Länge entrollte. Bainisk brummte. »Wir werden etwas finden, woran wir uns festhalten können, wie ich gesagt habe.«

Harllo kletterte über die Kante, packte das nasse Seil mit festem Griff – es drohte ihm durch die Finger zu rutschen, aber er wusste, dass er tot sein würde, wenn das geschah, und deshalb packte er fest zu. Er strampelte mit den Beinen, fand schmale Vorsprünge, die schräg über die Felswand verliefen. Das war zwar nicht viel, aber so mussten seine Arme nicht sein ganzes Gewicht tragen. Er begann, sich langsam hinunterzulassen.

Er war vielleicht drei Körperlängen weiter unten, als Bainisk sich daranmachte, ihm zu folgen. Das Seil begann, unvorhersagbar zu schwingen, und Harllos Füße rutschten wieder und wieder von den schmalen, kaum Halt bietenden Felsvorsprüngen ab, was ihm jedes Mal einen schmerzhaften Ruck in den Armen bescherte.

»Bainisk!«, zischte er. »Warte! Lass mich erst noch ein bisschen weiter runterkommen – ich werde sonst andauernd hin und her geschleudert.«

»In Ordnung. Mach weiter.«

Harllo fand wieder einen Halt für die Füße und kletterte weiter nach unten.

Falls Bainisk sich ebenfalls wieder in Bewegung setzte, spürte er jedenfalls kein Schwingen und kein Ruckeln mehr. Das Seil wurde feuchter, was bedeutete, dass er sich seinem Ende näherte, weil das Wasser im Seil nach unten gesickert war. Und dann erreichte er den durchnässten Knoten. Plötzliche Panik, als er versuchte, in der Felswand irgendwelche Vorsprünge für seine Füße zu finden. Es gab nur sehr wenige – der Fels war fast ganz glatt.

»Bainisk! Ich bin beim Knoten!« Er verdrehte den Hals, um nach unten zu schauen. Doch da war nur Schwärze, allumfassend und unergründlich. »Bainisk! Wo bist du?«

Bainisk hatte sich nicht bewegt, seit Harllo zum ersten Mal gerufen hatte. Den Jungen versehentlich vom Seil zu schütteln war so ziemlich das Letzte, was er wollte – nicht, nachdem sie es so weit geschafft hatten. Und um die Wahrheit zu sagen, spürte er zunehmend Angst in sich aufsteigen. Diese Wand war zu glatt – keine Risse, und die Schichten, die er spüren konnte, waren kaum mehr als Riffeln. An einem von denen könnten sie sich nie und nimmer festhalten, wenn sie am Ende des Seils angekommen waren – und wenn er nirgends einen Halt für die Arme oder die Füße fand, würde er auch die Schlinge oben nicht lösen können.

Sie steckten, wie ihm klar wurde, in Schwierigkeiten.

Als er Harllos letzten Ruf hörte – dass der Junge den Knoten erreicht hatte –, machte er sich bereit, selbst weiter nach unten zu klettern.

Und plötzlich ging ein scharfer Aufwärtsruck durch das Seil.

Er schaute nach oben. Undeutlich sichtbare Gesichter spähten über die Kante, mehr und mehr Hände griffen nach dem Seil. Venaz – ja, da war er. Und grinste.

»Hab ich euch erwischt«, murmelte er leise und wild. »Hab ich euch beide erwischt, Bainisk.«

Ein weiterer Ruck nach oben.

Bainisk zog mit einer Hand sein Messer. Er beugte sich nach unten, um das Seil unter ihm durchzuschneiden, doch dann zögerte er und blickte noch einmal nach oben, in Venaz’ Gesicht.

Vielleicht war das seins, von vor ein paar Jahren. Dieses Gesicht, das so begierig darauf war, seinen Platz einzunehmen, die Maulwürfe zu übernehmen. Nun gut, Venaz konnte sie haben. Er konnte alles haben.

Bainisk reckte die Hand mit dem Messer nach oben, setzte die Klinge knapp über der Stelle an, an der er sich festhielt. Und schnitt das Seil durch.

Auch wenn ihr euch auf die Hinterbeine stellt – es wird nichts helfen. Wir müssen in die Gegenwart zurückfliegen. Damit alles verstanden werden kann, muss jede Facette zumindest einmal kurz aufblitzen. Vor einiger Zeit hat der rundliche Mann um Vergebung gebeten. Jetzt bittet er um Vertrauen. Seine Hand ist sicher, auch wenn sie zittert. Vertraut ihm.

An einem Tisch in K’ruls Kneipe sitzt ein Barde einem Historiker gegenüber. Unweit davon beobachtet Blend an einem anderen Tisch Scillara dabei, wie sie Rauchringe ausstößt. Ihr Blick hat etwas Gieriges, aber dann und wann – jedes Mal, wenn sie an die Frau denkt, die oben im Koma liegt – bricht in ihren Augen ein Krieg aus. Wenn sie an sie denkt, ja. Blend hat begonnen, mit Tippa im gleichen Bett zu schlafen, hat alles nur Vorstellbare versucht, um in ihrer Geliebten wieder Empfindungen hervorzurufen. Aber nichts hat geklappt. Tippas Seele ist verloren und wandelt weit entfernt vom kühlen, schlaffen Körper.

Blend hasst sich jetzt, weil sie spürt, dass ihre Seele bereit ist weiterzuziehen, nach den Segnungen eines neuen Lebens zu suchen, nach einem neuen Körper, den man erforschen und zärtlich berühren kann, nach neuen Lippen, auf die sie die ihren pressen kann.

Aber das ist dumm. Scillara war immer nur beiläufig freundlich gewesen. Sie war eine Frau, die die Reize eines Mannes vorzog, was auch immer daran sein mochte. Und um die Wahrheit zu sagen, hatte auch Blend mehr als einmal in diesem Bettchen gespielt. Warum also war dann jetzt diese Lust erwacht? Was machte sie so wild, so bedürftig?

Verlust, meine Teure. Verlust ist wie ein Stachelstock, ein schmerzender Schubs, der einen in Bewegung bringt, nach vorn stolpern lässt auf der Suche nach etwas, an dem man sich festhalten kann, nach Ekstase, nach köstlicher Unterwerfung bis hin zur verlockenden Selbstzerstörung. Die Knospe, die vom Stiel abgeschnitten wird, schleudert ihre letzte Energie in eine letzte Blüte, in einen prächtigen Aufschrei. Die Blüte hält stand, um ein altes Tiste-Andii-Gedicht zu zitieren. Das Leben flieht den Tod. Es muss, es kann gar nicht anders. Das Leben flieht, um eines rundlichen Mannes Epitome von poetischer Kürze zu zitieren.

Schlüpft in Blends Geist, macht es euch hinter ihren Augen bequem und seht, was sie sieht, spürt, was sie spürt, wenn ihr es wagt.

Oder versucht es mit Fahrig, dort an der Theke, auf der sieben Armbrüste liegen, zwölf Packen mit Armbrustbolzen – das ergibt hundertzwanzig dieser Geschosse –, sechs Kurzschwerter, drei Wurfäxte im Falari-Stil, ein Genabarii-Breitschwert mitsamt Faustschild, zwei einheimische Rapiere mit kunstvollen Körben – so kunstvoll, dass sich die Waffen in dem Durcheinander aus Haupt- und Nebenbügeln ineinander verkeilt hatten und Fahrig einen ganzen Vormittag mit dem Versuch zugebracht hatte, sie wieder zu trennen … natürlich erfolglos – und ein kleiner Sack, in dem drei Fetzer sind. Er versucht sich zu entscheiden, was er mitnehmen soll.

Aber die Mission, zu der sie gleich aufbrechen werden, sollte eigentlich friedlich sein, also sollte er eigentlich nur – wie immer – sein Kurzschwert tragen, das – wie immer – mit einem Lederriemen gesichert war, so dass also eigentlich alles wie immer sein würde. Aber andererseits trieben sich da draußen Assassinen herum, die Fahrigs Kopf auf einer Dolchspitze aufspießen wollten, also war es in der Tat selbstmörderisch, die Dinge so wie immer zu handhaben. Also sollte er sich zumindest zwei Kurzschwerter umschnallen, sich ein paar Armbrüste über die Schulter werfen, ein Breitschwert in der rechten und die beiden Rapiere in der linken Hand tragen, mit jeweils einem Bolzenpack links und rechts an der Hüfte, dem Sack mit den Fetzern am Gürtel und einer Wurfaxt zwischen den Zähnen – nein, das wäre zu lächerlich, da würde er sich nur den Kiefer brechen, wenn er das versuchte. Vielleicht noch ein zusätzliches Kurzschwert, aber dann würde er sich beim ersten Mal, wenn er etwas zu sagen versuchte, selbst die Zunge abschneiden – und er war sich sicher, dass er irgendwann versuchen würde, etwas zu sagen, aber hallo.

Er könnte sich die Scheiden aller sechs Kurzschwerter hinter den Gürtel schieben und würde dann letztlich einen Rock aus Kurzschwertern tragen, aber das wäre schon in Ordnung, oder nicht? Nur – wo sollte er dann seine Fetzer tragen? Wenn einer davon kräftig gegen den Knauf oder das Heft eines Kurzschwerts stieß, würde er ganz schnell zu einer sich ausbreitenden Wolke aus Schnurrbarthaaren und Waffenstückchen. Und was war mit den Armbrüsten? Er würde sie alle laden und dann aber alles vom Abzug fernhalten müssen, wenn er nicht beim ersten Stolpern seine Freunde durchlöchern wollte.

Was wenn …

Was soll das? Bitte wieder zurück zu Blend, ja? Körper schmiegt sich an Körper, volle, schwere Brüste in den Händen, ein Knie, das nach oben zwischen geöffnete Oberschenkel drängt, der Schweiß eine Mischung aus süßen Ölen, weiche Lippen, die zu verschmelzen versuchen, Zungen, die gierig und glitschig wie …

»Ich kann das nicht alles mitnehmen!«

Scillara schaute zu ihm hinüber. »Tatsächlich, Fahrig? Hat Blend das nicht schon vor ungefähr einem Glockenschlag gesagt?«

»Was? Wer? Sie? Was weiß sie schon?«

Angesichts dieser vollkommen unbewusst zur Schau gestellten Ironie konnte Blend nur die Augenbrauen hochziehen, als sie einen Blick von Scillara auffing.

Scillara lächelte zur Antwort und zog wieder an ihrer Pfeife.

Blend warf einen kurzen Blick auf den Barden und sagte dann zu Fahrig: »Außerdem sind wir da draußen jetzt sowieso sicher.«

Mit hervorquellenden Augen starrte Fahrig sie ungläubig an. »Du verlässt dich auf das Wort von irgendeinem verdammten Minnesänger? Was weiß der denn schon?«

»Du fragst andauernd, was irgendjemand weiß, wo es doch offensichtlich ist, dass du ihnen – ganz unabhängig davon, was sie wissen – eh nicht zuhörst.«

»Was?«

»Tut mir leid, das hat mich so verwirrt, dass ich bezweifle, es noch einmal wiederholen zu können. Der Kontrakt ist aufgelöst – das hat Fisher gesagt.«

Fahrig schüttelte den Kopf. »Das hat Fisher gesagt!« Er deutete mit einem Finger auf den Barden. »Der da ist nicht Fisher – zumindest nicht der berühmte Fisher. Er hat einfach nur den Namen gestohlen! Wenn er berühmt wäre, würde er nicht einfach so da rumsitzen, oder? Berühmte Leute tun so was nicht.«

»Ach ja?«, fragte der Barde, der sich Fisher nannte. »Was sollten wir denn tun, Fahrig?«

»Berühmte Leute machen berühmte Sachen, die ganze Zeit. Das wissen alle!«

»Der Kontrakt ist aufgekauft worden«, sagte der Barde. »Aber wenn du dich ausstaffieren willst wie für einen Ein-Mann-Angriff auf Mondbrut, dann nur zu.«

»Ein Seil! Brauche ich ein Seil? Ich muss nachdenken!« Und um sich das Nachdenken zu erleichtern, begann Fahrig auf und ab zu gehen und an seinem Schnurrbart zu zupfen.

Blend wollte einen Stiefel ausziehen und ihren Fuß zwischen Scillaras Schenkel schieben. Nein, sie wollte direkt da reinkriechen. Ihr Terrain abstecken. Mit einem frustrierten Zischen stand sie auf, zögerte kurz und setzte sich dann zu dem Barden an den Tisch. Sie starrte ihn durchdringend an, was er mit einer hochgezogenen Augenbraue quittierte.

»Fisher hat vermutlich mehr Lieder komponiert als alle anderen, von denen ich jemals gehört habe.«

Der Barde zuckte die Schultern.

»Ein paar davon sind etliche hundert Jahre alt.«

»Ich war ein Wunderkind.«

»Ach, tatsächlich?«

»Der Dichter ist unsterblich«, mischte sich Duiker in das Gespräch ein.

Sie drehte sich zu ihm um. »Ist das irgendeine allgemeine weltanschauliche Aussage, Historiker? Oder sprichst du über diesen Mann, der hier mit dir am Tisch sitzt?«

Fahrig fluchte plötzlich und sagte: »Ich brauche kein Seil! Wer hat mich nur auf diese Idee gebracht? Lasst uns jetzt gehen – ich nehme dieses Kurzschwert und einen Fetzer mit, und jeder, der mir zu nahe kommt oder verdächtig aussieht, kann den Fetzer zum Frühstück haben!«

»Wir – der Barde und ich – werden hierbleiben«, sagte Duiker, als Blend zögerte. »Ich sehe nach Tippa.«

»Na schön. Danke.«

Fahrig, Blend und Scillara brachen auf.

Ihr Weg führte sie am Zweiten Wall entlang des Adelsviertels ins Daru-Viertel. Die Stadt war mittlerweile voll erwacht, und an manchen Stellen erzeugte die endlose Maschinerie des Lebens ein gewaltiges Gedränge. Stimmen und Gerüche und Bedürfnisse und Wünsche, Hunger und Durst, Gelächter und Ärger, Elend und Freude, und das Sonnenlicht fiel auf alles, das es erreichen konnte, und die Schatten zogen sich zurück, wo immer es ging. Hier und da hielten vorübergehende Hindernisse die drei Fremden auf – ein Karren, der seitlich in einer schmalen Straße feststeckte, ein Kutschpferd, das tot umgefallen war und dessen Beine in die Luft ragten, während eine halbe Familie unter dem umgestürzten Karren feststeckte. Ein Haufen Leute rings um ein eingestürztes Gebäude, die jeden losen Ziegel und jedes Holzstück stahlen, und falls jemand in dem Haus gewesen war, nun ja, dann suchte leider niemand nach ihm.

Scillara schritt dahin wie eine Frau, die dazu geboren war, bewundert zu werden. Und, oh ja, die Leute bemerkten es. Unter anderen Umständen hätte Blend – die ja selbst eine Frau war – ihr das übel genommen, aber andererseits war es ihr Lebensmotto gewesen, nicht aufzufallen; und abgesehen davon gehörte sie selbst zu denen, die Scillara bewunderten.

»Freundliche Leute, diese Darujhistanii«, sagte Scillara, als sie sich schließlich nach Süden wandten und vom Wall entfernten, da ihr Ziel in der südwestlichen Ecke des Viertels lag.

»Sie lächeln, weil sie sich mit dir in den Laken wälzen wollen«, sagte Blend. »Und ganz offensichtlich hast du die Ehefrauen nicht gesehen, die alle ein Gesicht machen, als hätten sie was Saures verschluckt.«

»Vielleicht haben sie das ja auch.«

»Oh, das haben sie in der Tat. Sie haben die Wahrheit geschluckt, dass Männer nun einmal Männer sind.«

Fahrig schnaubte. »Was sollten Männer denn sonst sein, wenn nicht Männer? Dein Problem ist, dass du zu viel siehst, Blend, selbst wenn da nicht mal was ist.«

»Oh, und was ist dir aufgefallen, Fahrig?«

»Misstrauische Leute – die sind mir aufgefallen.«

»Was für misstrauische Leute?«

»Die, die uns andauernd anstarren natürlich.«

»Das ist wegen Scillara – was glaubst du, worüber wir gerade gesprochen haben?«

»Vielleicht ist das so, vielleicht auch nicht. Vielleicht sind es Assassinen, die auf uns losgehen wollen.«

»Der alte Mann dahinten, dem seine Frau eins auf die Ohren gegeben hat, soll ein Assassine gewesen sein? Was für eine Gilde haben die hier bloß?«

»Du weißt nicht, ob sie seine Frau war«, erwiderte Fahrig. »Und du weißt auch nicht, ob es vielleicht ein Zeichen für jemanden auf einem Dach war. Es könnte sein, dass wir schnurstracks in einen Hinterhalt laufen!«

»Klar doch«, stimmte Blend ihm zu. »Diese Frau war seine Mutter, weil die Regeln der Gilde besagen, dass Mutti mitkommen muss, um sicherzustellen, dass er die Zeichen begriffen hat und dass er sein Mittagessen isst und seine Messer scharf sind und er seine Mokassins richtig zugebunden hat, damit er nicht mitten in seinem mörderischen Angriff auf Sergeant Fahrig über seine Schnürsenkel stolpert.«

»So viel Glück, dass er stolpert, werde ich nicht haben«, sagte Fahrig brummig. »Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, Blend, wir haben es hier mit dem Stoß des Lords zu tun. Oponn hat sich vor allem auf mich eingeschossen.«

»Warum?«, fragte Scillara.

»Weil ich nicht an die Zwillinge glaube, darum. Glück – das ist eine schlechte Sache. Oponn zieht jetzt nur, um später zu stoßen. Wenn du gezogen worden bist, ist es damit nicht zu Ende. Das ist es nie. Nein, du kannst damit rechnen, dass jederzeit der Stoß kommt, und alles, was du mit Sicherheit weißt, ist, dass er kommt, dieser Stoß. Jedes Mal. Im Grunde sind wir schon so gut wie tot.«

»Nun ja, dagegen kann ich nicht viel sagen«, erwiderte Scillara. »Früher oder später holt der Vermummte uns alle, und das ist die einzige Gewissheit, die es gibt.«

»Ihr seid ja heute Morgen wirklich gut drauf, ihr zwei«, bemerkte Blend. »Seht mal, wir sind da.«

Sie waren bei den Unterkünften der Stadtwache angekommen, die passenderweise düster und unheilverkündend aussahen.

An der Vorderfront des klobigen Gebäudes entdeckte Blend einen Anbau mit vergitterten Fenstern und stapfte darauf zu, dicht gefolgt von den beiden anderen.

Eine Wache, die vor der Tür herumlümmelte, sah sie näher kommen und sagte: »Gebt eure Waffen am Eingang ab. Seid ihr hier, um jemanden zu besuchen?«

»Nein«, schnaubte Fahrig. »Wir sind hier, um jemanden rauszuholen.« Und dann lachte er. »Ha, ha.«

Allerdings fand niemand den Witz so richtig lustig, erst recht nicht, nachdem der Fetzer gefunden und als das erkannt worden war, was er war. Fahrig machte den Fehler, sich umgeben von fünf oder sechs ernst blickenden Wachen streitlustig zu benehmen, was erst zu einem Handgemenge und dann zu einer Verhaftung führte.

Nachdem alles gesagt und getan war, fand Fahrig sich in einer Zelle mit drei Betrunkenen wieder, von denen nur einer bei Besinnung war und mit kummervoller Stimme ein altes Lied von Fisher sang, sowie mit einem vierten Mann, der vollkommen durchgedreht zu sein schien, denn er war überzeugt, dass alle, die er sah, eine Maske trugen, hinter der sich irgendetwas Dämonisches, Entsetzliches, Blutdürstiges verbarg. Er war verhaftet worden, weil er versucht hatte, einem Kaufmann das Gesicht herunterzureißen, und er beäugte Fahrig nachdenklich, ehe er offensichtlich zu dem Schluss kam, dass der Fremde mit dem roten Schnurrbart zu robust aussah, um sich mit ihm anzulegen – zumindest, solange er noch wach war.

Das Strafmaß lautete drei Tage, vorausgesetzt, dass Fahrig sich als mustergültiger Gefangener erwies. Wenn er irgendwelchen Ärger machte, konnte es auch verlängert werden.

Als Folge all dieser Geschehnisse dauerte es einige Zeit, bis Scillara und Blend die Erlaubnis bekamen, Barathol Mekhar zu sehen. Sie trafen ihn in einer Zelle, deren einzige Tür von zwei Wachen mit blanken Kurzschwertern gesichert wurde.

Als Scillara dies bemerkte, sagte sie: »Du hast hier drin anscheinend schon Freunde gefunden, was?«

Der Schmied zuckte leicht verlegen die Schultern. »Ich hatte nicht vor, mich meiner Verhaftung zu widersetzen, Scillara. Aber leider hat mein Lehrling sich anders entschieden.« Ein besorgter Ausdruck huschte über sein Gesicht, als er fragte: »Habt ihr etwas von ihm gehört? Ist er verhaftet worden? Ist er verletzt?«

Scillara zuckte die Schultern. »Wir haben nichts dergleichen gesehen oder gehört, Barathol.«

»Ich sage den Leuten hier die ganze Zeit, dass er nur den Verstand eines Kindes hat. Für alles, was passiert ist, bin ich verantwortlich. Aber er hat ein paar Nasen und Knochen gebrochen, und deswegen sind diese Leute ziemlich verärgert.«

Blend räusperte sich. Zwischen Barathol und Scillara ging irgendetwas vor, das ihr ein unbehagliches Gefühl bereitete. »Barathol, wir können die Geldbuße an die Gilde bezahlen, aber was die Rauferei angeht … das ist eine ernstere Sache.«

Er nickte verdrießlich. »Harte Arbeit, ja. Sechs Monate oder so.« Ein Grinsen zuckte um seine Mundwinkel. »Und ratet mal, für wen ich arbeiten werde.«

»Für wen?«

»Für die Eldra-Hütte. Und in den sechs Monaten werde ich mir mein Patent als Schmied verdienen, denn das ist erlaubt. Irgendeine Art von Wiedereingliederungsprogramm.«

Scillaras kehliges Lachen sorgte dafür, dass die Wachen sich strafften. »Tja, ich vermute, das ist auch ein Weg, um dieses Ziel zu erreichen.«

Er nickte. »Scheint so, als wäre ich die Sache falsch angegangen.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, sagte Scillara. »Ist die Gilde damit glücklich? Das ist doch eine Möglichkeit, sie zu umgehen, oder?«

»Sie haben keine andere Wahl. Alle Gilden der Stadt – mit Ausnahme der Assassinengilde, vermutlich – müssen entsprechende Auflagen erfüllen. Bei den meisten Gefangenen ist es wohl so, dass sie vielleicht den Ausbildungsstand eines Lehrlings erreichen, wenn sie sechs Monate in einem Handwerk arbeiten – aber es gibt keinerlei Beschränkungen, wie weit man kommen kann. Man muss nur die Prüfung bestehen, und das war’s.«

Scillara sah so aus, als würde sie jeden Moment laut herausplatzen. Selbst Barathol schien Mühe zu haben, ernst zu bleiben.

Blend seufzte und sagte: »Ich gehe und bezahle die Geldstrafe. Betrachte es als Darlehen.«

»Ich weiß das sehr zu schätzen, Blend – und danke.«

»Im Gedenken an Kalam«, erwiderte sie, während sie die Zelle verließ. Keine der beiden Wachen schenkte ihr sonderlich viel Beachtung. Aber das war sie gewohnt.

Ein Bhokaral öffnete die Tür. Baruk starrte einen Moment lang auf ihn hinunter, bis er zu dem Schluss kam, dass das da vor ihm wirklich nichts weiter als ein Bhokaral war. Kein Dämon, kein Wechselgänger. Einfach nur ein Bhokaral, dessen kleines runzliges Gesicht sich in streitlustige Falten legte und dessen Ohren zuckten. Als er sich daranmachte, die Hintertür wieder zu schließen, machte der Hohe Alchemist einen Schritt vor und hielt sie auf.

Plötzliche Empörung und Entrüstung waren die Folge. Zischend, spuckend und Grimassen schneidend drohte der Bhokaral Baruk mit der Faust und floh in den Korridor.

Der Hohe Alchemist schloss die Tür hinter sich und ging den Korridor entlang. Er konnte jetzt andere Bhokarala hören, eine Kakophonie tierischer Stimmen, die sich zu der ersten gesellten und zu einem Alarmschrei vereinten, der durch den Tempel hallte. An einer Stelle, wo sich der Korridor mit einem anderen kreuzte, stieß er auf eine alte Dal-Honesin, die einen Strohbesen zerfetzte. Sie starrte Baruk finster an, bellte etwas in irgendeinem Stammesdialekt und machte dann schnörkelige Gesten mit den Fingern der linken Hand.

Der Hohe Alchemist sah sie böse an. »Nimm den Fluch zurück, Hexe. Auf der Stelle.«

»Du wirst nicht mehr so dreist sein, wenn die Spinnen kommen, um dich zu holen.«

»Auf der Stelle«, wiederholte er, »ehe ich die Geduld verliere.«

»Pah! Du bist den Aufwand sowieso nicht wert!« Und schlagartig fiel sie in sich zusammen und wurde zu einem Haufen Spinnen, die in alle Richtungen davonrannten.

Baruk blinzelte und machte schnell einen Schritt rückwärts. Aber keine der Kreaturen trippelte in seine Richtung. Augenblicke später waren sie unerklärlicherweise verschwunden, obwohl nirgends Spalten oder Risse zu sehen waren.

»Hoher Alchemist.«

Er schaute auf. »Oh, Hohepriesterin … ich habe geklopft …«

»Und ein Bhokaral hat Euch eingelassen, ich weiß. Sie haben sich das angewöhnt, nachdem sie die meisten meiner Akolythen verjagt haben.«

»Es war mir nicht bewusst, dass Bhokarala zu einer Plage werden können.«

»Ja, durchaus. Seid Ihr gekommen, um mit mir zu sprechen … oder mit dem auserwählten … Sprachrohr von Schattenthron?«

»Ich kann nicht glauben, dass Ihr gänzlich verdrängt worden seid, Hohepriesterin.«

»Eure Großzügigkeit ist weithin bekannt.«

»Warum hält sich eine Hexe von Ardatha in Eurem Tempel auf?«

»Ja, warum? Kommt mit.«

Der Magus des Schattens – bei den Göttern hienieden – saß im Altarraum auf dem Fußboden und schärfte Messer. Ein Dutzend lagen kreuz und quer um ihn herum, und jedes war anders. »… und heute Nacht«, murmelte er vor sich hin, »werden sie alle sterben! Durchgeschnittene Kehlen, gespaltene Herzen, durchbohrte Augäpfel, abgeschälte Fingernägel. Chaos und Gemetzel. Schnittgut …«, und dann schaute er auf, zuckte schuldbewusst zusammen, leckte sich die Lippen und begann zu lächeln. »Willkommen, Hohe Barukheit. Ist heute nicht ein wundervoller Tag?«

»Hoher Alchemist Baruk, Magus. Und nein, es ist kein wundervoller Tag. Was tut Ihr da?«

Der Magus blickte sich hektisch um. »Was ich hier tue? Nichts, könnt Ihr das nicht sehen?« Er machte eine kurze Pause. »Kann er sie nicht riechen? Nah, oh, so nah! Es wird eine große Sauerei geben, und wer wird schuld sein? Eine wirkliche Sauerei – die aber nichts mit Iskaral Pustl zu tun hat! Ich bin vollkommen.« Er versuchte sich an einem unschuldigen Gesichtsausdruck. »Ich bin vollkommen … vollkommen zufrieden.«

Baruk konnte nicht anders, er musste sich einfach zu Sordiko Skrupel umdrehen. »Was hat sich Schattenthron nur dabei gedacht?«

Die Frage bedrückte sie ganz offensichtlich. »Ich muss zugeben, dass ich gerade eine Glaubenskrise durchmache, Hoher Alchemist.«

Iskaral Pustl sprang auf. »Dann musst du beten, meine Liebe. Zu mir, da Schattenthron durch meine Augen sieht, durch meine Ohren hört und durch meine Nase riecht.« Er fing an zu schielen und fügte in einem anderen Tonfall hinzu: »Und er furzt auch durch mein Spundloch, aber das zu erwähnen wäre zu anstößig.« Er gab sich alle Mühe, seine Sichtachsen wieder parallel auszurichten, und lächelte erneut. »Sordiko, mein Herzblatt, es gibt sehr spezielle, sehr geheime Gebete. Und … äh … Rituale. Komm zu mir, sobald dieser Mann wieder gegangen ist, wir dürfen keine Zeit verlieren!«

Bhokarala kamen in den Raum gekrochen. Knapp zwei Dutzend, die sich mit sinnloser Heimlichkeit alle auf Iskaral Pustl zubewegten – der sie überhaupt nicht wahrzunehmen schien, während er Sordiko Skrupel zuzwinkerte.

»Ich versichere Euch meines Mitgefühls, Hohepriesterin«, sagte Baruk.

»Ich habe Neuigkeiten von Schattenthron«, sagte Iskaral Pustl. »Deshalb habe ich Euch herbefohlen, Baruchemist.«

»Ihr habt mich nicht herbefohlen.«

»Habe ich nicht? Aber ich muss es getan haben. Zumindest hätte ich es tun sollen.« Er legte den Kopf schief. »Noch so ein Idiot, nichts als Idioten ringsum. Nur ich und Sordiko-Liebling gegen den Rest der Welt. Nun denn – wir werden triumphieren!«

»Schattenthron?«, fragte Baruk nach.

»Was? Wer? Oh, der.«

»Durch Euren Mund.«

»Wird Brillantes kommen, ja, ja. Lasst mich nachdenken, lasst mich nachdenken. Wie war die Botschaft noch mal? Ich habe es vergessen. Wartet! Wartet, ja wartet. Sie war … wie war sie? Stellt eine Wache ans Urs-Tor. Das ist es, ja. Ans Urs-Tor. Oder war es das Foss-Tor? Das Raben-Tor? Das Sorgen-Tor? Das Feldscher-Tor? Das Zwei-Ochsen-Tor?«

»Ja«, sagte Baruk, »das sind alle.«

»Urs, ja, das muss es gewesen sein. Urs.«

Sordiko Skrupel sah aus, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen.

Baruk rieb sich die Augen und nickte dann. »Also schön. Ich gehe dann mal wieder.« Er verbeugte sich vor der Hohepriesterin.

Die Bhokarala stürmten los. Jeder schnappte sich ein Messer, und dann rasten sie, ihre Beute umklammernd, unter schrillem Geschrei wieder von dannen.

Iskaral Pustl starrte ihnen mit offenem Mund nach und riss dann an den beiden Haarbüscheln über seinen Ohren. »Was für ein Unheil!«, kreischte er. »Sie wussten es! Sie kannten all meine Pläne! Aber wie? Wie?«

»Tja, was soll ich jetzt mit dir machen?«

Chaur sah sie mit traurigen Augen an. Er hatte wieder geweint, und seine Augen waren verquollen, zwei Rinnsale aus Schnodder liefen zu seinen roten, rissigen Lippen hinunter.

»Wir müssen davon ausgehen«, fuhr Bosheit fort, »dass Barathol notgedrungenerweise verhindert ist – natürlich können wir im Augenblick ohnehin nichts anderes tun, als von einer Annahme auszugehen, da wir keine Ahnung haben, was wirklich mit ihm geschehen ist. Eine Sache ist allerdings offensichtlich, und zwar, dass er nicht hierherkommen kann. Wenn er es könnte, wäre er gekommen, richtig? Er wäre gekommen, um dich abzuholen, Chaur.«

Er war kurz davor, wieder loszuheulen. Allein die Erwähnung von Barathols Namen drohte schon, den nächsten Weinkrampf auszulösen.

Bosheit tippte sich mit einem langen, perfekt gepflegten Finger an die vollen Lippen. »Unglücklicherweise werde ich schon bald wegmüssen. Kann ich mich darauf verlassen, dass du hierbleibst, Chaur? Kann ich das?«

Er nickte.

»Bist du sicher?«

Er nickte noch einmal, und dann wischte er sich die Nase – womit er allerdings alles nur noch schlimmer machte.

Sie runzelte die Stirn. »Gute Güte, du bist vielleicht ein Anblick. Ist dir eigentlich klar, dass nur gewisse Wege in deinem Hirn in Unordnung sind? Jemand, der Hoch-Denul beherrscht, könnte Wunder für dich wirken, Chaur. Das ist doch mal ein Gedanke, oder? Oh, ich weiß, du hast eigentlich gar keine ›Gedanken‹. In deinem Kopf gibt es nur … Impulse und Verwirrung, und diese beiden bilden den Mann namens Chaur. Und mal abgesehen von Zeiten wie dieser, bist du meistens glücklich, und vielleicht ist das etwas, mit dem man nicht herumspielen sollte. Die Götter wissen, glücklich zu sein ist ein kostbares und seltenes Gut, und in der Tat scheint es, als ob der Einzelne umso weniger grundsätzlich glücklich ist, je intelligenter und einfühlsamer er ist. Ich vermute, das ist der Preis, den man zahlt, wenn man die Dinge so sieht, wie sie sind.

Und dann ist da natürlich noch meine Schwester. Meine lächelnde, mörderische Schwester. Meine grausame, eiskalte, verräterische Verwandte. Sie ist zufällig beinahe genauso intelligent wie ich, und doch ist sie immun gegenüber dem Unglücklichsein. Ich hege den Verdacht, dass es etwas mit ihrem ganz besonderen Wahnsinn zu tun hat.

Wie auch immer, du wirst hierbleiben müssen, Chaur, damit du nicht gesehen wirst. Denn ich muss meiner Schwester einen Besuch abstatten. Um ein oder zwei Worte mit ihr zu wechseln. Und zwar bald, ja?«

Er nickte.

»So, dann wollen wir dich jetzt mal saubermachen. Ich möchte Barathol nur ungern verstimmen, und du willst das ganz bestimmt auch nicht, da bin ich mir sicher.«

Die meiste Zeit war Chaur gut darin, die Menschen zu verstehen. Und er war auch gut darin zu nicken. Aber gelegentlich passten Verstehen und Nicken nicht so recht zusammen. Dies hier war so eine Gelegenheit.

Aber davon später mehr.

Der Karrenführer schaffte es nicht, sein Frühstück zu beenden, denn es dauerte nicht lange, bis jemand den eingewickelten Leichnam bemerkte und hereinkam, um Mira mitzuteilen, dass irgendein Idiot eine Leiche auf einem Karren vor dem Phoenix hatte liegen gelassen. Und das war wohl kaum die Art Werbung, die irgendeine Gaststätte willkommen heißen würde, nicht einmal das Phoenix. Fluchend ging Mira nach draußen, um sich die Sache anzusehen, und irgendetwas an den Stiefeln kam ihr vertraut vor. Während ihr Herz plötzlich eiskalt wurde, schlug sie das Segeltuch zurück, so dass Murillios Gesicht zum Vorschein kam.

Danach geschah alles ziemlich schnell: todunglückliches Begreifen, rasch gesprochene Worte und schließlich der staubige, leblose Ort in der Seele, der Trauer war. Ein klägliches Gefühl der Nutzlosigkeit, der harte Angriff des Schocks. Der Fuhrmann wurde von Irilta bedrängt, und als der alte Mann erkannte, dass er in der Klemme steckte, war er schnell damit bei der Hand, allen alles zu erzählen, was er wusste.

Daraufhin stand der kleine, rundliche Mann am hinteren Ende des Gastraums mit ernstem Gesicht auf und nahm in aller Ruhe die Dinge in die Hand. Er sagte Irilta und Mira, sie sollten den Leichnam in einen leeren Raum im Obergeschoss bringen, was sie mit herzzerreißender Zärtlichkeit taten. Eine Nachricht wurde an Coll gesandt. Was die anderen anging, nun ja, alle kehrten irgendwann zum Phoenix zurück, und daher würde das Martyrium, die schlechte Nachricht übermitteln zu müssen, so schnell kein Ende finden, und jedes Mal würden die Gefühle neu aufwallen. Die Lebenden spürten diese neue Bürde, und sie konnten sehen, dass die nächsten paar Tage ziemlich freudlos und angespannt werden würden. Schon jetzt fühlten sich alle erschöpft, und dagegen war nicht einmal Kruppe gefeit.

Ein teurer Freund ist tot, und im Tod liegt nichts Gerechtes. Es ist immer zu früh, wenn der Augenblick kommt. Der Fluch der Nichtvollendung, der Verlust, der niemals ausgefüllt werden kann. Es dauerte nicht lang, und Wut stieg auf wie zerklüftete Felsen aus der Brandung.

Der Fuhrmann musste noch einmal erklären, was es mit dem Besuch bei der Mine auf sich gehabt hatte, mit dem Duell, bei dem es um irgendeinen Jungen gegangen war, und mit den Anweisungen des Siegers, dass er den Leichnam zum Phoenix bringen sollte. Das war alles, was er wusste, das schwor er, und im Augenblick begriff niemand außer Kruppe – der weise Kruppe, der schlaue Kruppe –, wer der Junge gewesen sein musste.

Musste er jetzt einer gewissen Duellschule einen Besuch abstatten? Möglicherweise.

Die Qual der Bürde, das entsetzliche Gewicht schrecklicher Nachrichten – und einen anderen zermalmten Geist mitanzusehen, oh, dies war in der Tat ein grausamer Tag. Ein überaus trauriger, grausamer Tag.

Und in dieser Nacht werden Witwen weinen, und so auch wir.

Zwei Männer kommen auf das Phoenix zu. Je nachdem, welcher der beiden es zuerst erreicht, wird sich alles ändern. Wenn die Wiederherstellung des Gleichgewichts tatsächlich außerhalb der Natur existieren würde – also in der Sphäre der Menschheit –, wäre Rallick Nom der Erste gewesen, der vom Tod seines Freundes erfahren hätte; und er wäre losgezogen, mit hartem Blick, um sich selbst eine neue Last aufzubürden, denn auch wenn Rache gewissen spirituellen Bedürfnissen abhalf, fügte kaltblütiger Mord der Seele schrecklichen Schaden zu. Natürlich hatte er im Namen eines anderen Freundes so etwas schon einmal getan und daher das Gefühl, dass er nicht noch verlorener sein konnte, als er es ohnehin schon war.

Doch leider sollte sich dieses spezielle Fluidum der Wiedergutmachung nicht einstellen.

Schlitzer wurde von einem ganzen Haufen Gedanken aufgewühlt, als er sich dem Eingang des Phoenix näherte. Er bemerkte einen alten Fuhrmann, der einen Ochsen wegführte, hatte aber keinen Grund, weiter darüber nachzudenken. Sobald er den Gastraum betrat, spürte er, dass etwas nicht in Ordnung war. Irilta stand hinter der Theke und hielt eine Flasche in der Hand – mit der sie keineswegs die Gläser irgendwelcher Gäste füllte, wie er sah, sondern die sie sich an die Lippen setzte, um harte Schlucke daraus zu trinken. Die Augen in ihrem blassen Gesicht waren erschreckend gerötet.

Es wurde nur wenig gesprochen, und wenn, unterhielt man sich mit gedämpfter Stimme.

Mira war nirgends zu sehen, aber Schlitzer bemerkte Kruppe, der mit dem Rücken zum Raum an seinem Tisch saß – was er noch nie zuvor bei ihm gesehen hatte. Eine staubige Flasche teuren Weins und vier Kelche standen vor ihm. Kruppe füllte langsam den vor dem Stuhl zu seiner Rechten.

Mit wachsendem Unbehagen ging Schlitzer zu ihm. Er zog den Stuhl vor dem gefüllten Kelch zurück und setzte sich.

In Kruppes Gesicht war nichts von seiner üblichen Leutseligkeit zu sehen; es war ernst, farblos, freudlos. Und in seinen Augen stand ungemilderter Schmerz. »Trink, mein junger Freund«, sagte er.

Schlitzer sah, dass die beiden anderen Kelche leer waren. Er griff nach seinem. »Das ist das teure Zeug, oder? Was ist passiert, Kruppe?«

»Der ehrenwerte Murillio ist tot.«

Die Worte fühlten sich wie ein verdammter Schlag an, der Schlitzer die Luft aus der Lunge trieb. Er konnte sich nicht rühren. Schmerz durchbrach die Betäubung, zuckte durch ihn hindurch, schwächte sich wieder ab und kehrte erneut zurück. Immer und immer wieder.

»Es war ein Duell«, sagte Kruppe. »Er ist losgegangen, um ein verlorenes Kind zu holen. Aus den Eldra-Minen westlich der Stadt.«

In Schlitzer zuckte etwas, aber er konnte es nicht einordnen. Hatte er etwas wiedererkannt? Aber was? »Ich dachte … ich dachte, er hätte all das aufgegeben.«

»Was aufgegeben, mein Freund? Den Wunsch, das Richtige zu tun?«

Schlitzer schüttelte den Kopf. »Das Duellieren. Ich meinte, sich zu duellieren.«

»Er wollte den jungen Harllo befreien. Der Eigentümer der Mine war dort, zumindest einer der Eigentümer. Geschichte wiederholt sich, wie man weiß.« Kruppe seufzte. »Er war zu alt für so etwas.«

Und dann kam die Frage, in dumpfem Ton gestellt, mit einer Stimme, aus der alles andere verschwunden war. »Wer hat ihn getötet, Kruppe?«

Der rundliche Mann zuckte zusammen und zögerte.

»Kruppe.«

»Dies wird zu nichts …«

»Kruppe!«

»Ach, kann man solchen Kräften widerstehen? Gorlas Vidikas.«

Und das war es. Er hatte es gewusst, ja, Schlitzer hatte es gewusst. Die Mine … Eldra … die Geschichte. Er weiß über mich Bescheid. Er wollte mich bestrafen. Er hat Murillio getötet, um mir wehzutun. Er hat einen guten … einen guten und edlen Mann getötet. Das … das muss ein Ende haben.

»Setz dich wieder hin, Schlitzer.«

Ich habe vor, dem ein Ende zu machen. Jetzt. Es ist ohnehin das, was sie will.

»Coll kommt«, sagte Kruppe. »Und Rallick Nom – Crokus, überlass das Rallick …«

Doch er hatte sich bereits in Bewegung gesetzt, den Blick auf die Tür gerichtet. Irilta stand immer noch hinter der Theke. Sie beobachtete ihn, und etwas in ihrem Gesicht ließ ihn aufmerksam werden. In ihren Augen war ein dunkler Hunger – als wüsste sie, wo er hinging, als wüsste sie es … »Schlitzer«, sagte sie mit krächzender Stimme, »mach den Dreckskerl fertig. Mach ihn fertig.«

Und dann war er draußen. Die Helligkeit des Tages traf ihn wie ein Schlag, der seinen Kopf durchschüttelte. Er schnappte nach Luft, aber das half nichts. Druck stürmte von außen auf ihn ein, und in seinem Innern stieg rasende Wut auf, ein alptraumhafter Leviathan mit weit aufgerissenem Maul, dessen Heulen seinen Schädel erfüllte.

Und Schlitzer taub für die Welt machte.

Der Tag ist aufs Wesentliche reduziert, die Zeit selbst weggerissen, während die Gegenwart sich ausdehnt und alles in Sichtweite verschlingt. Es ist ein Augenblick, und dieser Augenblick fühlt sich an wie eine Ewigkeit.

Erinnert euch, wie dieser Tag begonnen hat. Mit einem einzigen Atemzug, einem Einatmen voller Liebe …

Bellam Nom nahm einen geflochtenen Lederstreifen und knotete an beiden Enden eine Schlinge hinein. Er hockte sich vor Miau hin. »Siehst du diese Schlinge, Miau? Nimm sie in die Hand – ich werde das andere Ende festhalten, ja? Wir gehen nach draußen. Halt dich einfach nur an der Leine fest, ja?«

Miau nickte mit großen, runden Augen.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Bellam, »ich werde langsam gehen.« Er trat zu Tippie, hob sie hoch und nahm sie auf den linken Arm. Sie schlang ihm die dünnen Ärmchen um den Hals, und ihre feuchte Nase strich an seiner Wange entlang. Bellam lächelte auf Miau hinunter. »Bist du bereit?«

Noch ein Nicken.

Sie gingen los.

Snell war immer noch bei dem alten Kinderhändler, und Bellam hatte kein Interesse daran, ihn schon jetzt wieder abzuholen. Er hatte keine Ahnung, was mit Myrla und Bedek passiert war, aber er hatte mit einem Stück Holzkohle eine Nachricht auf die Platte des einzigen Tischs gekritzelt, in der er ihnen mitteilte, wo er Miau und Tippie hinbrachte.

Murillio hätte schon längst wieder zurück sein müssen. Bellam machte sich allmählich Sorgen. Er konnte nicht mehr länger hier herumsitzen und warten.

Sie gingen langsam durch die belebten Straßen. Zwei Mal wurde Miau versehentlich von der Leine losgerissen, doch beide Male konnte Bellam sie zurückholen. Sie verließen das inoffizielle Elendsviertel, das als der Graben bekannt war, und erreichten nach einiger Zeit die Duellschule.

Bellam setzte Tippie im Aufwärmbereich ab, wies Miau an, bei ihrer kleinen Schwester zu bleiben, und machte sich auf die Suche nach Stonny Menackis.

Sie saß auf einer Steinbank in dem schattigen Säulengang, der am hinteren Ende des Übungshofes verlief, hatte die langen Beine ausgestreckt und schaute ins Leere. Als sie hörte, dass jemand kam, blickte sie auf. »Die Kurse sind abgesagt. Geh wieder.«

»Ich bin nicht wegen irgendeiner Unterrichtsstunde hier«, sagte Bellam und war überrascht über den harschen, verurteilenden Ton in seiner Stimme.

»Verschwinde, bevor ich dich windelweich prügle«, sagte sie.

»Viel zu viele Menschen nehmen Euren Platz ein, Stonny, und tun das, was Ihr eigentlich tun solltet. Das ist nicht in Ordnung.«

Sie starrte ihn finster an. »Wovon redest du da?«

»Ist Murillio noch nicht zurückgekommen?«

»Alle sind weg.«

»Er hat Harllo gefunden.«

»Was?«

Er sah, wie in ihren dunklen Augen Interesse aufflackerte. »Er hat ihn gefunden, Stonny. In einer Mine. Er ist hingegangen, um ihn zu holen. Aber er ist noch nicht zurückgekehrt. Es ist etwas passiert, etwas Schlimmes – ich spüre es.«

Sie stand auf. »Wo ist diese Mine? Wie ist er dort hingekommen?«

»Snell.«

Sie starrte ihn an. »Ich bringe den kleinen Dreckskerl um.«

»Nein, das werdet Ihr nicht tun. Man kümmert sich bereits um ihn. Wir haben ein neues Problem.«

In diesem Augenblick tauchte eine kleine Gestalt im Säulengang auf, starrte sie an.

Stonny runzelte die Stirn. »Miau? Wo sind deine Mama und dein Papa? Wo ist Tippie?«

Miau fing an zu weinen und lief dann auf Stonny zu, die gar nicht anders konnte, als das Kind in die Arme zu nehmen.

»Sie sind verschwunden«, sagte Bellam. »Ich habe auf die beiden aufgepasst und gewartet, aber sie sind nicht zurückgekommen. Stonny, ich weiß nicht, was ich mit ihnen machen soll. Ich muss nach Hause – meine eigenen Eltern sind bestimmt schon halb verrückt vor Sorge.«

Sie wirbelte herum, immer noch mit Miau auf dem Arm, ihr Gesicht war wild. »Ich muss Harllo holen! Nimm sie mit nach Hause!«

»Nein. Es reicht. Übernehmt jetzt die Verantwortung für sie, Stonny. Wenn ich meinen Eltern gesagt habe, dass alles in Ordnung ist, werde ich Murillio suchen gehen. Übernehmt jetzt Verantwortung. Das seid Ihr Myrla und Bedek schuldig – genau das haben sie jahrelang für Euch getan.«

Er dachte, sie würde ihn schlagen, sah die Wut in ihren Augen. Er wich einen Schritt zurück. »Tippie ist im Aufwärmbereich, wahrscheinlich schläft sie – das macht sie dauernd. Oh, noch eins … die beiden haben Hunger.«

Und mit diesen Worten ging er.

Es bedurfte der Worte eines jungen Mannes – nein, eines Jungen –, um zu erreichen, was Grantl nicht hatte erreichen können. Es bedurfte eines Schwalls unverblümter, ehrlicher Worte von durchschlagender Kraft, gegen die sie sich nicht wehren konnte.

Sie stand da, mit Miau auf dem Arm, und fühlte sich, als wäre ihre Seele aufgerissen worden und als wäre nichts als eine leere Hülle übrig, die sich langsam wieder füllte. Sich mit … irgendetwas wieder füllte. »Oh, Harllo«, flüsterte sie.

Als Challice nach Hause kam, wartete Shardan Lim bereits auf sie. Er erhob sich von der verzierten Bank, trat aber nicht näher an sie heran, sondern stand nur da und betrachtete sie mit einem merkwürdigen Blick.

»Was für eine Überraschung«, sagte sie.

»Zweifellos. Vergebt mir, dass ich Euren … geschäftigen Tagesablauf störe.«

Dieser Entschuldigung lag allerdings kein aufrichtiges schlechtes Gewissen zugrunde, und sie spürte, wie ihre Nerven zitterten. »Was wollt Ihr, Ratsherr?«

»Sind wir über die Sache mit den Titeln nicht hinaus?«

»Das kommt darauf an.«

»Vielleicht habt Ihr recht. Allerdings … wenn wir hier fertig sind, werden zwischen uns keinerlei Förmlichkeiten mehr notwendig sein.«

Sollte sie nach der Wache rufen? Was würde er tun? Nun ja, er würde lachen.

Shardan Lim trat näher. »Schenkt Euch ein bisschen Wein ein. Oder schenkt Euch jede Menge Wein ein, wenn Ihr wollt. Ich muss Euch sagen, dass ich überhaupt nicht erfreut darüber bin, kurzerhand einfach so fallen gelassen worden zu sein. Es scheint, als wärt Ihr beim Ehebruch erst so richtig auf den Geschmack gekommen. Ist Euer Appetit nicht mehr zu stillen? Ja, ich glaube, er ist nicht mehr zu stillen.«

»Ihr habt die Tür gewaltsam aufgebrochen, und jetzt beschwert Ihr Euch, dass ich hinausgegangen bin?«

Seine schmalen farblosen Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »So in der Art, ja. Ich bin noch nicht bereit, Euch jetzt schon gehen zu lassen.«

»Und ich habe dabei gar nichts zu sagen?«

Er zog die Brauen hoch. »Teure Challice. Derartige Privilegien habt Ihr schon vor langer Zeit aufgegeben. Ihr lasst Euch von Eurem Ehemann benutzen – nicht auf irgendeine normale Art und Weise, aber dennoch lasst Ihr Euch benutzen. Ihr lasst mich das Gleiche tun, und jetzt noch irgendeinen Dieb von niedriger Geburt und wer weiß, wie viele andere noch. Erhebt jetzt keine Einwände dagegen – sie würden selbst in Euren eigenen Ohren hohl klingen, dessen bin ich mir sicher.«

»Es ist immer noch mein Leben.« Aber die Worte klangen dünn und zu brüchig, um die missgestaltete, hässliche Wahrheit auch nur einigermaßen zu beschönigen.

Er machte sich nicht die Mühe zu antworten, sondern richtete den Blick auf einen Diwan.

»Ihr werdet mich schon hinzerren müssen«, sagte sie, »so dass die Wirklichkeit offen daliegen wird, so offen, dass Ihr nicht so tun könnt, als wäre es etwas anderes als eine Vergewaltigung.«

Er machte ein enttäuschtes Gesicht. »Du irrst dich schon wieder, Challice. Du wirst jetzt da rübergehen und dich ausziehen. Du wirst dich auf den Rücken legen und die Beine breit machen. Das sollte jetzt einfach sein, du hast es schließlich schon oft genug gemacht. Ich fürchte, dein Liebhaber aus dem Pöbel wird dich mit mir teilen müssen. Aber es wird nicht lange dauern, und du wirst vermutlich nicht mal einen Unterschied merken.«

Wie konnte er sie zu so etwas zwingen? Sie verstand es nicht, wohingegen er es zweifellos verstand. Ja, Shardan Lim verstand viel zu gut.

Sie ging zu dem Diwan.

Sie war immer noch wund vom Morgen, an dem sie sich mit Crokus geliebt hatte. Nicht lange, und der Schmerz würde stärker werden, würde sich schlimmer anfühlen als jetzt. Schmerz und Lust, ja, ineinander verschlungen wie zwei Liebende. Sie konnte sie beide wieder und wieder nähren, für immer und immer wieder.

Und genau das würde sie auch tun. Bis der Zeitpunkt kam, an dem sie … aufwachte.

Mach dir keine Gedanken um meinen Ehemann, Crokus. Es ist sinnlos. Ich werde es dir beim nächsten Mal sagen. Ich verspreche es.

Ich verspreche es.

Und dann benutzte Shardan Lim sie, aber am Ende war er es, der nicht verstand. Und als sie ihm hinterher dankte, wirkte er bestürzt. Während er sich eilends anzog und ging, blieb sie auf dem Diwan liegen, erheitert über seine Verwirrung, im Reinen damit, wie die Dinge jetzt liefen.

Und sie dachte an ihre Glaskugel mit dem gefangenen Mond darin, dieses Geschenk einer Jugend, die längst dahin war, und lächelte.

In einer Stadt, die beinahe in den Tropen liegt, werden die Toten rasch hergerichtet. Ein aufgelöster Coll traf halb wahnsinnig vor Kummer in einer Kutsche ein. Mira kam vom Obergeschoss herunter, wo sie bei dem Toten gesessen hatte, und Coll schickte einen seiner Gehilfen los, um die Familiengruft zu öffnen. Verzögerungen würden nicht zugelassen werden. Colls Trauer verwandelte sich in rasende Wut, als er erfuhr, wer für Murillios Tod verantwortlich war.

»Bis zum ersten Blut – das reicht Vidikas nie. Er genießt es zu töten – unter anderen Umständen wäre er jetzt zum Galgen unterwegs. Diese verdammten altmodischen Duell-Gesetze. Es ist an der Zeit, Duelle für ungesetzlich zu erklären – ich werde das dem Rat vorschlagen …«

»So etwas wird nicht durchkommen«, sagte Kruppe und schüttelte den Kopf. »Coll weiß dies genauso gut wie Kruppe.«

Coll stand da wie ein Mann, der in der Falle saß, in die Enge getrieben. »Wo ist Rallick?«, knurrte er.

Seufzend füllte Kruppe den vorletzten Kelch und reichte ihn Coll. »Kruppe glaubt, dass er schon bald hier sein wird. Dies ist so ein Tag, der es nicht eilig hat, zu Ende zu gehen – und wird irgendjemand von uns heute Nacht schlafen? Kruppe fürchtet sich bereits vor dem dräuenden Alleinsein. Oh, da kommt ja Rallick.«

Sie sahen zu, wie Irilta auf den Assassinen zuwankte und ihm mehr oder weniger in die Arme fiel. Sein anfangs überraschtes Gesicht verdüsterte sich, als sie etwas zu ihm sagte. Ihre Stimme klang gedämpft, da sie das Gesicht gegen seine Schulter presste, aber sie war nicht so gedämpft, dass er sie nicht verstehen konnte.

Er hob den Blick und sah erst Kruppe an, dann Coll.

Außer ihnen hielt sich niemand mehr im Gastraum auf – die vergiftete Atmosphäre hatte selbst die empfindungslosesten Trinker vertrieben. Salli und Chud, der neue Koch, standen im Türrahmen zur Küche; Salli weinte leise.

Kruppe füllte den letzten Kelch und nahm mit dem Rücken zum Gastraum wieder Platz. Coll ließ sich neben Kruppe auf einen Stuhl fallen und stürzte den Wein mit der erfahrenen Leichtigkeit eines Alkoholikers hinunter, der sich mit seiner tödlichen Leidenschaft wieder anfreundete, doch Kruppe hatte dieses Risiko sehr wohl bedacht, als er den Wein ausgesucht hatte – seine Vollmundigkeit war eine Illusion, der Geschmack nach Alkohol nichts weiter als eine schlaue Mischung aus Gewürzen. Aber Kruppe war klar, dass das nur eine zeitweilige Lösung war. Er kannte Coll gut, verstand den eigennützigen Kreislauf aus Selbstmitleid, der sich jetzt vor dem Ratsherr eröffnete, locker dahergeschlendert kam und das vertraute Grinsen einer alten, tödlichen Geliebten aufgesetzt hatte. Sie würde ihre Arme weit ausbreiten, um Coll wieder zu umschlingen – die kommenden Tage und Nächte würden in der Tat schwierig werden.

Nach einer langen Weile gesellte Rallick sich zu ihnen, aber er blieb stehen, als er nach seinem Kelch griff. »Crokus sollte hier sein«, sagte er.

»Er war hier, aber er ist wieder gegangen.«

Coll zuckte zusammen. »Wieder gegangen? Hat Murillio ihm so wenig bedeutet, dass er einfach wieder gegangen ist?«

»Er ist wieder gegangen, um Gorlas Vidikas zu suchen«, sagte Kruppe.

Coll fluchte und stand auf. »Dieser Narr – Vidikas wird ihn in Stücke hauen! Rallick …«

Der Assassine hatte den Kelch bereits wieder auf den Tisch gestellt und drehte sich um.

»Wartet!«, blaffte Kruppe in einem Tonfall, den keiner der beiden Männer jemals zuvor gehört hatte – zumindest nicht von Kruppe. »Alle beide! Nimm dir wieder deinen Wein, Rallick.« Und jetzt stand er seinerseits auf. »Wir werden auf die Erinnerung an einen Freund trinken. Hier und jetzt. Rallick, du wirst Crokus nicht einholen, du wirst es nicht rechtzeitig schaffen. Hört Kruppe gut zu, ihr beide. Es ist nicht nötig, überstürzt Rache zu üben.«

»Dann soll Rallick also einfach zulassen, dass Vidikas noch einen unserer Freunde umbringt?«

Kruppe sah den Assassinen an. »Mangelt es auch dir an Vertrauen, Rallick Nom?«

»Darum geht es nicht«, erwiderte der Angesprochene.

»Du kannst nicht aufhalten, was bereits geschehen ist. Er hat diesen Pfad bereits beschritten. Du hast es selbst bemerkt, oder? Gleich da draußen, vor genau dieser Schenke.«

Coll rieb sich das Gesicht, als hoffte er, das betäubte Gefühl zu finden, das ein Bauch voller Wein ihm eigentlich verschaffen sollte. »Ist Crokus wirklich …«

»Er hat einen neuen Namen«, unterbrach ihn Rallick, der jetzt nickte. »Einen, den er sich ganz offensichtlich auf die harte Tour verdient hat.«

»Ja. Schlitzer«, sagte Kruppe.

Coll schaute von einem zum anderen und ließ sich dann wieder auf seinen Stuhl fallen. Mit einem Mal sah er aus, als wäre er hundert Jahre alt, und seine Schultern sanken, als er nach der Flasche griff und seinen Kelch wieder auffüllte. »Die Sache wird Kreise ziehen. Vidikas ist … nicht allein. Hanut Orr, Shardan Lim. Was auch immer geschieht, es wird Wellen schlagen. Bei den Göttern hienieden, das Ganze könnte ziemlich unschön werden.«

Rallick Nom brummte leise vor sich hin. »Hanut Orr und Shardan Lim. Denen kann ich in die Quere kommen, wenn es so weit ist.«

Colls Augen blitzten. »Du hältst Schlitzer den Rücken frei. Gut. Wir können uns darum kümmern – du kannst es, meine ich. Ich bin nutzlos … ich war es immer.« Er ließ sich zurücksinken, was den Stuhl zum Knarren brachte, und schaute ins Leere. »Was ist mit dem Wein los? Er wirkt überhaupt nicht.«

»Murillio wäre nicht sehr erfreut, wenn du betrunken danebenstehst, während sein Leichnam in die Gruft getragen wird«, sagte Kruppe. »Erweise ihm Ehre, Coll, jetzt und von jetzt an.«

»Leck mich am Arsch«, erwiderte Coll.

Die Rückseite von Rallick Noms behandschuhter Hand krachte hart in sein Gesicht und schleuderte ihn nach hinten. Er schoss hoch, außer sich vor Wut, und griff nach dem verzierten Messer in seinem Gürtel. Die beiden Männer starrten einander finster an.

»Hört auf damit!«

Eine Flasche zerbarst auf dem Fußboden, und ihr Inhalt spritzte Coll und Rallick auf die Füße. Beide drehten sich um, als Mira sie anschnauzte: »Hier, bitte schön, Coll, leck das auf und erstick daran! Was die anderen angeht – wie sieht’s aus, wollen wir Murillio in der Zwischenzeit nicht unseren Respekt erweisen und ihn in die Gruft begleiten? Der Karren des Bestatters ist da. Es ist Zeit – nicht für irgendeinen von euch, sondern für ihn. Für Murillio. Wenn ihr diesen Tag versaut, wird euch das ewig heimsuchen. Und beim Atem des Vermummten – ich auch.«

Coll zog den Kopf ein und spuckte Blut aus, ehe er sagte: »Dann bringen wir’s hinter uns. Für Murillio.«

Rallick nickte.

Irilta wurde plötzlich schlecht. Die Geräusche, mit denen sie sich hinter der Theke übergab, brachten alle anderen zum Schweigen.

Coll machte ein betretenes Gesicht.

Kruppe legte ihm eine Hand auf die Schulter. Und plötzlich fing der Ratsherr an zu weinen, so gebrochen, dass man allein bei seinem Anblick selbst tief im Innern zerbrach. Rallick wandte sich ab und schlug die Hände vors Gesicht.

Überlebende trauern nicht gemeinsam. Jeder trauert für sich allein, selbst wenn sie sich am gleichen Ort aufhalten. Trauer macht einsamer als alle anderen Gefühle. Trauer isoliert, und jedes Ritual, jede Geste, jede Umarmung ist nur ein hoffnungsloser Versuch, diese Isolation zu durchbrechen.

Nichts davon funktioniert. Die Formen brechen zusammen und lösen sich auf.

Dem Tod gegenüberzutreten heißt, allein zu sein.

Wie weit kann eine verlorene Seele reisen? Tippa glaubte, ihre Reise in einer fernen, gefrorenen Welt zu beginnen, in der sie sich durch hüfthohe Schneewehen kämpfte, während um sie herum ein bitterkalter Wind heulte. Wieder und wieder fiel sie hin, verkrustetes Eis riss ihr die Haut auf – denn sie war nackt, und ihre Finger wurden von den Spitzen her schwarz, während sie zu festen, toten Dingern gefroren. Mit ihren Zehen und dann ihren Füßen geschah das Gleiche. Die Haut platzte auf, die Knöchel schwollen an.

Zwei Wölfe waren ihr auf der Spur. Sie wusste nicht, woher sie das wusste, aber so war es. Zwei Wölfe. Ein Gott und eine Göttin des Krieges, die Wölfe des Winters. Sie witterten sie, wie sie einen Rivalen wittern würden – aber sie war keine Aufgestiegene, und ganz gewiss keine Göttin. Sie hatte einst Armreifen getragen, die Treach verschworen waren, und das kennzeichnete sie jetzt.

Krieg gab es nicht ohne Rivalen, ohne Feinde, und dies galt für die Sphäre der Unsterblichen ebenso wie für die Sphäre der Menschen. Das Pantheon spiegelt immer die Natur in ihren zahllosen Aspekten wider. Die Facetten liefern unfehlbare Wahrheiten. Im Winter war der Krieg die leblose Kälte toter Körper. Im Sommer faulte der Krieg in stinkenden, von Maden befallenen Wolken. Im Herbst war das Schlachtfeld mit Toten übersät. Im Sommer erwachte der Krieg erneut auf den gleichen Feldern, die Samen wohl genährt in guter Erde.

Sie kämpfte sich durch einen dunklen Wald aus Schwarzfichten und Tannen. Ihre Finger fielen nacheinander ab, ihre Zehen ebenfalls. Sie taumelte auf Stümpfen dahin. Der Winter griff sie an, der Winter war ihr Feind, und die Wölfe kamen immer näher.

Dann ging es durch einen Gebirgspass; kurz aufblitzendes Gewahrsein, und jedes Mal, wenn diese Augenblicke kamen und sie dem Vergessen entrissen, hatte sich die Landschaft verändert. Aufgehäufte Felsblöcke, Wallberge, zerklüftete Gipfel, die über ihr aufragten. Ein mühsamer, gewundener Pfad, der plötzlich steil nach unten führte, mit Krüppelkiefern und Eichen auf beiden Seiten. Tierisches Geheul, ein Ausdruck der Wut, jetzt weit hinter ihr.

Unter ihr ein Tal, grün und wuchernd, ein Dschungel, der unmöglich dicht an die hohen Gebirgslagen und die peitschenden Schneewinde heranreichen konnte – vielleicht hatte sie aber auch ganze Kontinente durchquert. Ihre Hände waren heil, ihre nackten Füße sanken in warmen, weichen Lehm. Insekten umschwirrten sie.

Aus dem Dickicht kam das Husten eines Tiers, das tiefe Grollen einer Katze.

Und ein anderer Jäger hatte sie gefunden.

Sie hastete weiter, als würde ein anderer Ort auf sie warten, eine Zuflucht, eine Höhle, in die sie gehen konnte, um auf irgendeiner anderen Seite wieder herauszukommen, wiedergeboren. Und jetzt sah sie Schwerter wahllos aus dem Moos und dem Humus und verrotteten Baumstümpfen ragen – Schwerter mit verkrusteten Klingen, moosbedeckten Parierstangen, mit Grünspan überzogenen Knäufen. Schwerter aller Arten, so verrostet, dass sie als Waffen nutzlos sein würden.

Sie hörte das Husten der Katze erneut, näher dieses Mal.

Panik schoss durch sie hindurch.

Sie fand eine Lichtung, die mit hohem, sich im Wind wiegendem Gras bestanden war, ein smaragdgrünes Meer, in das sie sich hineinstürzte, durch das sie sich hindurcharbeitete.

Etwas schlug hinter ihr wild um sich, ein rasches, tödliches Losstürmen.

Sie schrie und fiel zu Boden.

Wütende, bellende Stimmen umgaben sie, antworteten auf ein Fauchen von irgendwo dicht hinter ihr. Tippa rollte sich auf den Rücken. Menschenähnliche Gestalten drängten sich um sie, bleckten die Zähne und machten Bewegungen, als wollten sie mit ihren Speeren mit den feuergehärteten Spitzen auf einen Leoparden einstechen, der keine drei Schritt von dort entfernt kauerte, wo sie lag. Das Tier hatte die Ohren angelegt, und seine Augen funkelten. Und dann war es blitzschnell verschwunden.

Tippa stand auf und stellte fest, dass sie diese Wesen überragte, obwohl es alles Erwachsene waren – das konnte sie selbst durch den feinen Flaum, der ihre Körper bedeckte, sehen. Fünf waren weiblich, vier männlich, und die Weibchen waren die kräftigeren, mit breiten Hüften und ausgeprägten Brustkörben.

Leuchtende braune Augen, in deren Blick so etwas wie Verehrung lag, sahen sie an, und dann wurden die Speere herumgeschwenkt, und sie wurde vorwärtsgestupst, auf einem Pfad, der den kreuzte, den sie zuvor genommen hatte. So viel zur Verehrung. Diese Speere waren bedrohlich, und sie sah, dass ihre Spitzen mit etwas Schwarzem beschmiert waren. Ich bin eine Gefangene. Schrecklich.

Sie hasteten den Pfad entlang – einen Pfad, der nie für jemanden von Tippas Größe gedacht war, und sie spürte, wie ihr wieder und wieder Zweige das Gesicht zerkratzten. Nach kurzer Zeit erreichten sie eine weitere Lichtung, dieses Mal am Fuß einer Klippe. Ein breiter, flacher Felssockel ragte über einen schräg abfallenden Höhleneingang, aus dem Holzrauch trieb. Zwei Alte hockten davor, beides Frauen, und hinter ihnen starrte eine Kinderschar ins Freie.

Sie hätte quietschende Begeisterungsschreie von den Kindern erwartet, aber die gab es nicht – genau genommen stieß niemand irgendwelche Laute aus, und Tippa empfand plötzlich Misstrauen: Diese Kreaturen waren nicht die Herren ihres Reviers. Nein, sie benahmen sich, wie sich Beutetiere benehmen würden. Sie sah, dass beidseits des Höhleneingangs Steine aufgeschichtet waren, aus denen bei Einbruch der Nacht eine Barrikade gebaut werden würde.

Ihre Häscher trieben sie in die Höhle. Sie musste sich bücken, um sich nicht den Kopf an der niedriger werdenden geschwärzten Decke anzuschlagen. Die Kinder stoben zu allen Seiten auseinander. Jenseits des flackernden Lichtscheins, der von einer einzigen Feuerstelle stammte, führte die Höhle weiter in die Dunkelheit. Im Rauch hustend, stolperte sie weiter, um das Feuer herum und auf die dunklen Tiefen zu. Die Speerschäfte drängten sie voran. Der aus festgestampfter Erde bestehende Boden war frei von Geröll, aber er neigte sich immer stärker, und sie spürte, wie sie ins Rutschen geriet und den Halt verlor.

Plötzlich drückten die Speerschäfte hart von hinten und schoben.

Mit einem ängstlichen Aufschrei stürzte Tippa vorwärts, rutschte auf dem feuchten Boden, der so glatt war, als wäre er mit Schmierfett bestrichen. Sie versuchte, sich irgendwo festzuhalten, bekam aber trotz allen Gefuchtels nichts zu fassen – und dann verschwand der Fußboden unter ihren Füßen, und sie fiel.

Harllos unerwarteter plötzlicher Sturz endete rasch inmitten von scharfkantigen Felsbrocken. Er hatte Risswunden auf dem Rücken, an einem Oberschenkel und am Knöchel des gleichen Beins. Der Aufprall machte ihn benommen. Er hörte schwach, wie unweit von ihm irgendetwas auf den Felsen aufschlug – es knackte und knirschte und klang einfach schrecklich.

Schließlich begann er sich zu rühren. Die Wunden schmerzten sehr, und er spürte, dass er blutete, aber es schien, als hätte er sich nichts gebrochen. Er kroch langsam dorthin, wo Bainisk aufgekommen sein musste, und hörte rasselnde Atemzüge.

Als seine tastenden Hände einen warmen Körper berührten, stellte er fest, dass er feucht und gebrochen war. Und unter der Berührung seiner Fingerspitzen wegzuckte.

»Bainisk!«

Ein leises Stöhnen, und dann ein Keuchen.

»Bainisk, ich bin’s. Wir haben es nach unten geschafft – wir sind davongekommen.«

»Harllo?« Die Stimme klang schrecklich – so schwach, so voller Schmerzen. »Erzähl mir …«

Er zog sich neben Bainisk, den er gerade noch schemenhaft ausmachen konnte, fand Bainisks Gesicht, das ihm zugewandt war, kniete sich hin und hob vorsichtig den Kopf seines Freundes an, wobei er merkwürdige Scherben unter Bainisks blutverklebten Haaren spürte, die sich unter seinen Händen bewegten, und bettete den Kopf so sanft er konnte in seinen Schoß.

»Bainisk.«

Das Gesicht war auf einer Seite zerschmettert. Es war ein Wunder, dass er überhaupt sprechen konnte. »Ich habe geträumt«, flüsterte er. »Ich habe von der Stadt geträumt. Sie trieb auf dem See … hat sich immer dahin bewegt, wo die Wellen sich hinbewegt haben. Erzähl mir, Harllo, erzähl mir von der Stadt.«

»Du wirst sie schon bald selbst sehen …«

»Erzähl mir davon.«

Harllo strich seinem Freund über die Stirn. »In der Stadt … oh, Bainisk, in der Stadt gibt es Läden, und alle haben so viel Geld, wie sie brauchen, und du kannst kaufen, was immer du willst. Es gibt Gold und Silber, wunderschönes Silber, und die Leute haben Freude daran, es all denen zu schenken, die sie mögen. Niemand streitet sich um irgendwas – warum sollten sie auch? Es gibt keinen Hunger, keine Verletzungen, überhaupt keine Verletzungen, Bainisk. In der Stadt hat jedes Kind eine Mutter und einen Vater … und die Mutter liebt ihren Sohn für immer und ewig, und der Vater vergewaltigt sie nicht. Und du kannst sie dir selbst aussuchen. Eine wunderschöne Mutter, einen starken, gut aussehenden Vater – sie würden sich so freuen, sich um dich kümmern zu können … du wirst es sehen, du wirst es sehen.

Sie werden erkennen, was für ein guter Mensch du bist. Sie werden auf den Grund deines Herzens sehen und sehen, dass es rein und golden ist, denn alles, was du immer tun wolltest, war, ihnen zu helfen, weil du eine Last für sie warst und du das nicht sein wolltest, und wenn du ihnen genug helfen würdest, würden sie dich vielleicht lieben und würden wollen, dass du bei ihnen bist, dass du bei ihnen lebst. Und wenn es nicht geklappt hat, na ja, das bedeutet nur, dass du dich mehr anstrengen musst. Dass du mehr tun musst, dass du alles tun musst.

Oh, Bainisk … die Stadt … es gibt dort Mütter …«

Und dann verstummte er, denn Bainisk hatte aufgehört zu atmen. Er lag ganz still da, sein zerbrochener Körper war über die scharfkantigen Felsen gefaltet, sein Kopf lag schwer in Harllos Schoß.

Überlassen wir die beiden jetzt sich selbst.

Die Stadt, oh, die Stadt. Als die Abenddämmerung hereinbricht, erwachen die blauen Feuer. Umgeben von den plumpen Grüften der Daru, stehen Gestalten auf einem Friedhof. Sie schweigen, während sie zusehen, wie die Arbeiter die Tür aufs Neue versiegeln. Stare flitzen über ihren Köpfen hin und her.

Unten am Hafen tritt eine Frau leichtfüßig auf den Kai und atmet tief die dreckige Luft ein, dann geht sie los, um ihre Schwester zu suchen.

Flamm und Leff stehen nervös am Tor eines Anwesens. Sie sprechen in diesen Nächten nicht viel. Im Innenhof geht Torvald Nom unruhig auf und ab. Er weiß nicht so recht, ob er nach Hause gehen soll. Die Nacht hat merkwürdig und bedrückend begonnen, und seine Nerven sind zerrüttet. Irrlauf und Lazan Tür werfen Würfel gegen eine Wand, während Wissbegierig Riegel auf einem Balkon steht und zusieht.

Challice Vidikas sitzt in ihrem Schlafzimmer, sie hält eine Glaskugel in der Hand und starrt auf den Mond, der darin gefangen ist.

In einem Zimmer über einem Schankraum sitzt Blend neben der reglosen Gestalt ihrer Geliebten und weint.

Unten blickt Duiker langsam auf, als Fisher, der eine Laute in den Händen hält, ein Lied anstimmt.

Im Phoenix schlurft eine alte, verbrauchte Frau mit pochendem Schädel zu ihrer kleinen Kammer und sinkt auf das Bett. Es gibt Liebe auf der Welt, die niemals eine Stimme findet. Es gibt Geheimnisse, die niemals enthüllt werden, und was hätte das auch gebracht? Sie war keine lässige Schönheit. Sie war kein genialer, geistreicher Mensch. Der Mut hatte sie wieder und wieder verlassen, aber dieses Mal – als sie die scharfe Klinge genau im richtigen Winkel längs über ihre Handgelenke zog und dann zusah, wie das Leben aus ihr herausströmte – verließ er sie nicht. In Iriltas Geist war diese letzte Geste nichts weiter als eine Formalität.

Bellam Nom schreitet durch das Zwei-Ochsen-Tor und begibt sich auf die Straße. Aus einer der Hütten, in denen die Leprakranken hausen, hört er leises Weinen. Der Wind hat sich gelegt, und der Gestank von verfaulendem Fleisch hängt schwer und reglos in der Luft. Er eilt weiter, wie die Jungen es zu tun pflegen.

Viel weiter vorn auf derselben Straße reitet Schlitzer auf einem Pferd, das er aus Colls Stall gestohlen hat. Seine Brust ist voller Asche, sein Herz ein kalter, tief im Innern vergrabener Stein.

Irgendwann früher an diesem Tag hat er einen tiefen Atemzug voller Liebe genommen.

Und ihn dann wieder ausgestoßen, schwarz vor Trauer.

Beide scheinen jetzt nicht mehr da zu sein, sind verschwunden und werden vielleicht niemals zurückkehren. Und doch sieht er vor seinem geistigen Auge eine Frau.

Geisterhaft, schwarz gekleidet, die dunklen Augen unverwandt auf ihn gerichtet.

Nicht diesen Pfad, mein Geliebter.

Er schüttelt den Kopf. Schüttelt den Kopf.

Nicht meinen Pfad, mein Geliebter.

Doch er reitet weiter.

Ich werde dir meinen Atem geben, mein Geliebter. Um ihn zu bewahren.

Bewahre ihn für mich, wie ich deinen bewahre. Kehr um.

Schlitzer schüttelt erneut den Kopf. »Du hast mich verlassen.«

Nein, ich habe dich vor die Wahl gestellt, und diese Wahl hast du immer noch. Mein Geliebter, ich habe dir einen Platz gegeben, zu dem du kommen kannst, wenn du bereit bist. Finde mich. Komm, finde mich.

»Erst das hier.«

Nimm meinen Atem. Aber nicht diesen, nicht diesen.

»Zu spät, Apsalar. Es war immer zu spät.«

Die Seele kennt keine größere Qual als einen Atemzug, der voller Liebe beginnt und voller Trauer endet. Aber es gibt noch andere Qualen, viele andere. Sie offenbaren sich, wie sie wollen, und in ihnen zu verweilen heißt, nichts zu verstehen.

Außer vielleicht dieses. In der Liebe ist Trauer ein Versprechen. So sicher wie das Nicken des Vermummten. Es wird viele Gärten geben, doch dieser letzte, den man besucht, ist so unglaublich still. Er ist nicht für Liebende gedacht. Und nicht für Träumende. Er ist nur für eine einzige Gestalt gedacht, die dort in der Dunkelheit ganz allein steht.

Und einen einzigen Atemzug nimmt.

Kapitel Acht

Im tiefen Hain und hohen Zimmer
ziehen sich die Lianen zurück und Moos rollt ins Innere
der Leere, aus der es kam

Im flachen Grab und in gespaltener Gruft
zittern die Knochen und Schatten fliehen
in die Räume zwischen den Atemzügen

Im schrägen Turm und eingesponnenen Eingang
verharren Echos und Flüstern erstirbt

Männer mit Masken schlagen die Knöchel gegen Mauern
in dunklen Schränken und unter Bettgestellen
klappern Marionetten mit den Gliedern und gemalte Augen weiten sich
beim Gesang, der von den Hügeln herunterströmt

Und die Seele in ihrer Höhle beginnt zu trommeln
geschlagen und abgestumpft zu infernalischem Schrecken

Dies ist die Musik der Bestie
der Lärm der in Schach gehaltenen Welt
hat seinen wahnsinnigen wilden Angriff begonnen

Die Jagd ist eröffnet, meine Freunde
die Hunde sind unter uns.

Präludium

Den Hunden den Tribut

Fisher

Versteinerte Gesichter, und nicht eines davon wandte sich Nimander zu. Seine Trauer war zu kalt für sie, zu merkwürdig. Er hatte nicht genug Überraschung, Entsetzen, Betroffenheit gezeigt. Er hatte die Nachricht von ihrem Tod wie ein Befehlshaber aufgenommen, der vom Verlust eines Soldaten erfährt, und nur Aranatha hatte – in dem einen kurzen Augenblick, in dem sie überhaupt irgendwen oder irgendetwas zur Kenntnis genommen hatte – in seine Richtung genickt, als würde sie ihm grimmig zustimmen.

Seit die benommene Ungläubigkeit aus Skinticks Gesichtszügen verschwunden war, wirkten sie angespannt und misstrauisch, und die Nähe, die immer zwischen ihm und Nimander geherrscht hatte, schien sich plötzlich in einen Abgrund verwandelt zu haben, den keine Brücke überspannen konnte. Nenanda war so weit gegangen, sein Schwert halb aus der Scheide zu ziehen, doch er konnte sich nicht entscheiden, wer den Biss seiner scharfen Klinge mehr verdient hatte, Clip oder Nimander. Clip für das Schulterzucken, nachdem er ihnen den abgebröckelten Rand der Klippe gezeigt hatte, wo sie den Halt verloren haben musste, oder Nimander, der mit trockenen Augen dastand und nichts sagte. Desra, die so berechnende, selbstsüchtige Desra, war die Erste, die anfing zu weinen.

Skintick äußerte den Wunsch, in den Spalt hinunterzuklettern, aber das war eine sentimentale Geste, die er aus seiner Zeit bei den Menschen mitgebracht hatte – das Bedürfnis, die Toten zu betrachten, vielleicht sogar Kedeviss’ Leichnam unter einem Haufen Felsblöcke zu begraben –, und sein Vorschlag wurde mit Schweigen beantwortet. Die Tiste Andii hatten keinen Respekt vor Leichnamen. Schließlich würde es keine Rückkehr zu Mutter Dunkel geben. Die Seele wurde davongeschleudert, um für immer verloren umherzuwandern.

Wenig später brachen sie auf. Clip wie immer vorneweg, setzten sie die Überquerung des rauen Passes fort. Wolken glitten von den Gipfeln herab, als würden die Berge ihre weißen Mäntel abstreifen, und binnen kürzester Frist wurde die Luft, die sich in ihren Lungen dünn anfühlte, kalt und feucht, und dann verschluckten plötzlich die Wolken die Welt.

Immer wieder auf den glatten, vereisten Steinen stolpernd, trottete Nimander hinter Clip her, der zwar inzwischen nicht einmal mehr zu sehen war, doch es gab ohnehin nur einen gangbaren Pfad. Er konnte spüren, wie die Urteile der anderen sich in seinem Rücken verhärteten, wie ihre Ablehnung, die sich in immer mehr Schichten verdichtete, ihn von den anderen trennte, von Desra, von Nenanda und am schmerzlichsten von Skintick. Es schien ganz so, als würde die Bürde niemals leichter werden. Er sehnte sich danach, dass Aranatha etwas sagte, dass sie ihnen allen die Wahrheit zuflüsterte, aber sie blieb stumm wie ein Geist.

Sie schwebten alle in großer Gefahr. Sie mussten gewarnt werden, aber Nimander konnte sich ausmalen, welche Folgen eine solche Enthüllung haben würde. Es würde Blut fließen, und er konnte keineswegs davon ausgehen, dass es Clips Blut sein würde. Nicht jetzt, nicht, wenn Clip den Zorn eines Gottes entfesseln konnte – oder was auch immer es war, das von ihm Besitz ergriffen hatte.

Kedeviss hatte ihm ihren Verdacht unten im Dorf am See mitgeteilt, hatte dem, was er bereits selbst zu glauben angefangen hatte, Gestalt verliehen. Clip war aufgewacht, aber irgendwie distanziert, wie hinter einem Schleier. Oh, er hatte immer gezeigt, wie sehr er Nimander und die anderen verachtete, aber jetzt war es anders. Irgendetwas Grundsätzliches hatte sich geändert. In Clips neuer Verachtung schwangen Hunger und Gier mit, als sähe er in ihnen nichts weiter als rohes Fleisch, das auf die Flammen seines Verlangens wartete.

Doch Nimander war auch klar, dass Clip sich nur gegen sie wenden würde, wenn sie ihn in die Enge treiben und zur Rede stellen würden. Wie Kedeviss es getan hatte – obwohl Nimander sie davor gewarnt hatte. Nein, Clip brauchte sie noch immer. Sein Weg hinein. Was dann passieren würde, wussten nicht einmal die Götter. Lord Anomander Rake duldete keine Emporkömmlinge. Er war nie zögerlich und unentschlossen, und wenn es darum ging, Erbarmen zu zeigen, konnte sich selbst der grausamste Geizhals nicht mit seiner Zurückhaltung messen. Und auch Clips Behauptung, so etwas wie ein Gesandter von Mutter Dunkel zu sein, war beinahe bedeutungslos geworden, es sei denn, der Gott in ihm wollte sich Mutter Dunkels bemächtigen.

Diese Vorstellung beunruhigte Nimander. Schließlich hatte die Göttin sich abgewandt. Ihr Weggang hatte eine Leere hinterlassen. Konnte ein Wesen, das so fremd wie der Sterbende Gott war, die Unsichtbare Krone übernehmen? Wer würde vor solch einem Wesen überhaupt niederknien?

Es war nur schwer vorstellbar, dass Anomander Rake – oder irgendjemand sonst von den Tiste Andii, die Nimander und seine Verwandten kennengelernt hatten – so etwas tun würde. Die Tiste Andii hatten Gehorsam noch nie für eine reine Tugend gehalten. Die Entscheidung, jemandem zu folgen, musste aus freien Stücken getroffen werden, aus der scharfsichtigen, überzeugenden, zwingenden Erkenntnis, dass derjenige, dem man folgte, dieses Privileg verdient hatte. Immerhin existierten formelle hierarchische Strukturen sehr oft anstelle persönlicher Charakterzüge und Beurteilungen. Ein Titel oder Rang verlieh denen, die ihn trugen, nicht automatisch irgendwelche echten Tugenden, ja, manchmal erwiesen sie sich nicht einmal dieses Titels würdig.

Nimander hatte die Schwächen, die solch einer Hierarchie innewohnten, selbst gesehen. Bei den Malazanern – jener abtrünnigen Armee, die als die Knochenjäger bekannt war – hatte es Offiziere gegeben, denen Nimander unter keinen Umständen gefolgt wäre. Unfähige Männer und Frauen – oh, er hatte gesehen, wie solche Narren üblicherweise durch das informelle Justizsystem ausgemerzt wurden, das die einfachen Soldaten praktizierten, ein Prozess, der häufig durch ein Messer im Rücken unterstrichen wurde, was Nimander für eine überaus gefährliche Neigung hielt. Aber so handhabten Menschen so etwas, nicht die Tiste Andii.

Wenn Clip und der Sterbende Gott, der von ihm Besitz ergriffen hatte, tatsächlich glaubten, sie könnten Mutter Dunkel – und damit auch Anomander Rake, ihren auserwählten Sohn – als Herrscher über die Tiste Andii verdrängen, dann war diese seltsame Idee zum Scheitern verurteilt. Und doch konnte er nicht anders, als sich an den giftigen Reiz von Saemankelyk zu erinnern. Es konnte andere Pfade zum willentlichen Gehorsam geben.

Und deshalb darf ich nichts sagen. Deshalb hat Aranatha recht. Wir müssen Clip einlullen, müssen dafür sorgen, dass er uns nicht ernst nimmt, dass er uns weiterhin für Narren hält. Denn es besteht die Möglichkeit, dass im entscheidenden Augenblick einzig und allein ich dicht bei ihm stehen werde. Um zuzuschlagen. Um ihn zu erwischen, solange er nichts ahnt – sie beide nichts ahnen.

Es kann sein, dass Anomander Rake und die anderen in Schwarz-Korall von Clip – vom Sterbenden Gott – nichts zu befürchten haben. Es kann sein, dass sie sie mit Leichtigkeit zerquetschen können.

Aber wir können uns dessen nicht sicher sein.

Um ehrlich zu sein, fürchte ich, dass …

»Ich kann Wasser sehen.«

Überrascht warf Nimander einen Blick über die Schulter zurück zu Skintick, aber sein Cousin wich seinem Blick aus.

»Da, im Osten, wo das Tal sich absenkt … ich glaube, das ist die Kluft, die Clip beschrieben hat. Und an ihrer Nordküste werden wir Schwarz-Korall finden.«

Clip war auf einem Felsvorsprung stehen geblieben und starrte in das neblige Tal hinunter. Sie waren inzwischen unter die Wolkendecke abgestiegen. Der größte Teil des Gebirgszugs befand sich jetzt zu ihrer Linken, im Westen, und die nächstgelegene Felswand zeigte ein eintöniges Grau und Schwarz, das nur von etwa einem Dutzend Wildschafen durchbrochen wurde, die einer Gesteinsschicht folgten.

»Sieht so aus, als müssten wir ziemlich lange schwimmen, um da rüberzukommen, Clip«, sagte Skintick.

Der Angesprochene drehte sich um; seine Ringe wirbelten an ihrer Kette. »Wir werden einen Weg finden«, sagte er. »Und jetzt sollten wir weitergehen, bevor es zu dunkel wird.«

»Warum die Eile?«, fragte Skintick. »Der Pfad nach unten ist bestimmt tückisch, vor allem in diesem Halbdunkel. Was hätten wir davon, wenn jemand von uns abrutscht und …« Skintick beendete den Satz nicht.

Und sich den Hals bricht.

In der unbehaglichen Stille, die Skinticks Worten folgte, war nichts außer dem Klicken der Ringe zu hören. Es war, als würde jemand Steine kauen.

Kurz darauf trat Clip von dem Felsvorsprung herunter und ging weiter den Pfad entlang.

Nimander wollte ihm folgen, aber Skintick packte ihn am Arm und drehte ihn zu sich herum.

»Das reicht«, knurrte er, während Nenanda sich neben ihn stellte und auch Desra sich zu ihnen gesellte. »Wir wollen wissen, was vorgeht, Nimander.«

»Sie ist nicht einfach nur gefallen«, mischte Nenanda sich ein. »Hältst du uns für Narren, Nimander?«

»Nein«, antwortete er, und dann zögerte er kurz, ehe er weitersprach, »aber ihr müsst … noch ein Weilchen so tun, als wärt ihr welche.«

»Er hat sie getötet, stimmt’s?«

Auf Skinticks Frage hin zwang sich Nimander, seinem Cousin in die Augen zu sehen, aber er sagte nichts.

Nenanda stieß plötzlich ein Zischen aus und wirbelte herum, um Aranatha finster anzustarren, die unweit von ihnen stand. »Du musst etwas gespürt haben!«

Sie zog die Brauen hoch. »Warum sagst du das?«

Er schien kurz davor zu sein, auf sie loszugehen – eine Hand wie zum Schlag erhoben –, aber auch sie zuckte nicht zurück, und nach einem kurzen Augenblick trat ein Ausdruck nackter Hilflosigkeit auf Nenandas Gesicht, und er wandte sich von ihnen allen ab.

»Er ist nicht mehr der, der er war«, sagte Desra. »Ich habe es gespürt … er ist … interesselos.«

Natürlich sprach sie von Clip. Sie waren in der Tat keine Narren, keiner von ihnen. Noch immer sagte Nimander nichts. Noch immer wartete er.

Skintick konnte seinem Blick nicht mehr länger standhalten. Er schaute kurz zu Desra und trat dann einen Schritt zurück. »Narren, hast du gesagt. Wir müssen so tun, als wären wir Narren.«

Nenanda drehte sich wieder zu ihnen um. »Was will er von uns? Was wollte er überhaupt jemals von uns? Er hat uns durch die Gegend gezerrt, als wären wir nichts weiter als seine Schoßtiere.« Er richtete den Blick auf Desra. »Und dich hat er dann und wann flachgelegt, um sich die Langeweile zu vertreiben – und was sagst du jetzt? Nur, dass es ihm langweilig geworden ist. Gut.«

Ihr war nicht anzumerken, ob seine Worte sie verletzt hatten. »Die ganze Zeit, seit er wieder aufgewacht ist«, sagte sie. »Ich glaube nicht, dass Langeweile das Problem ist – nicht mehr. Und das ergibt keinen Sinn.«

»Weil er uns immer noch verachtet«, fügte Skintick hinzu. »Ja, ich sehe, worauf du hinauswillst, Desra.«

»Aber was will er dann von uns?«, stellte Nenanda seine Frage noch einmal. »Wozu braucht er uns überhaupt noch?«

»Vielleicht tut er das ja gar nicht«, sagte Skintick.

Schweigen.

Dann erst meldete sich Nimander zu Wort. »Sie hat einen Fehler gemacht.«

»Sie hat ihn zur Rede gestellt.«

»Ja.« Er trat weiter von Skintick weg, richtete den Blick auf den Abstieg, der sie erwartete. »Meine Autorität hat kein Gewicht«, sagte er. »Ich habe ihr gesagt, dass sie sich von ihm fernhalten soll – dass sie es sein lassen soll.«

»Du meinst, es Anomander Rake überlassen soll.«

Er sah Skintick wieder an. »Nein. Das beinhaltet zu viele Unbekannte. Wir … wir wissen nicht, wie die Lage in Schwarz-Korall ist. Ob sie … verwundbar sind. Wir wissen nichts darüber. Es wäre gefährlich, davon auszugehen, dass jemand anders all dies in Ordnung bringen kann.«

Jetzt schauten sie ihn alle an.

»Es hat sich nichts geändert«, sagte er. »Wenn er auch nur den Hauch einer Ahnung bekommt … Wir müssen als Erste handeln. Wir wählen das Schlachtfeld und den richtigen Moment aus. Es hat sich nichts geändert – habt ihr mich verstanden?«

Nicken. Und merkwürdigerweise lag auf ihren Gesichtern – außer auf dem von Aranatha – ein beunruhigender Ausdruck, den er nicht einordnen konnte. »Habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt?«

Skintick blinzelte, als wäre er überrascht. »Du hast dich vollkommen klar ausgedrückt, Nimander. Wir sollten allmählich weitergehen, meinst du nicht auch?«

Was – was ist hier gerade passiert? Aber er hatte keine Antworten. Mit einem unbehaglichen Gefühl begab er sich zurück auf den Pfad.

Die anderen folgten ihm.

Nenanda hielt Skintick fest, so dass er langsamer wurde, und zischte: »Was war das, Skin? Wie hat er das gemacht? Wir waren kurz davor, zu … ich weiß nicht, was zu tun … und dann, schlagartig, hat er einfach … einfach …«

»Uns wieder in seine Hände genommen, ja.«

»Wie?«

Skintick schüttelte nur den Kopf. Er glaubte nicht, dass er die richtigen Worte würde finden können – weder für Nenanda noch für die anderen. Er führt. So, wie man führen muss, auf eine Weise, die der Rest von uns nicht versteht und niemals verstehen wird.

Ich habe ihm in die Augen gesehen und eine solche Entschlossenheit gesehen, dass ich kein Wort mehr herausgebracht habe.

Die Abwesenheit von Zweifeln? Nein, nicht so egoistisch. Nimander hat jede Menge Zweifel, so viele, dass er sich nicht mehr davor fürchtet. Er akzeptiert sie so leicht wie alles andere. Ist das das Geheimnis? Ist das die Definition von Größe?

Er führt. Wir folgen – er hat uns wieder in seine Hände genommen, und wir alle haben stumm dagestanden und in uns das gefunden, was er uns gerade gegeben hatte – diese Entschlossenheit, den Willen weiterzumachen –, und wir sind uns dabei ganz klein vorgekommen.

Oh, mache ich zu viel aus alledem? Sind wir alle nichts weiter als Kinder, und sind das die verrückten, bedeutungslosen Spiele von Kindern?

»Er hat Kedeviss getötet«, murmelte Nenanda.

»Ja.«

»Und Nimander wird darauf antworten.«

Ja.

Mönchratt hockte im Schlamm und sah zu, wie sich die Reihe neuer Pilger langsam auf das Lager zubewegte. Zumindest zu Anfang hatten sie den größten Teil ihrer Aufmerksamkeit auf das Hügelgrab selbst gerichtet – auf den dort verschwendeten Reichtum, der dem Lösegeld eines Imperators entsprach –, aber jetzt, da sie sich dem heruntergekommenen Lager näherten, konnte er sehen, wie sie zögerten, als sie einen Hauch von der Falschheit zu spüren schienen. Die meisten waren vom Regen völlig durchnässt, ihre Sinne von einer langen, elenden Reise betäubt. Es würde viel brauchen, um ihr Unbehagen zu wecken.

Er beobachtete, wie sie anfingen, genauer hinzusehen, als sich Einzelheiten aus dem Zwielicht, dem Nebel und dem Holzrauch schälten. Der Leichnam des Kindes im Graben, die verrottenden Kleiderhaufen, die zerbrochene Wiege, auf deren Rand vier Krähen hockten und sich drohend über das reglose, eingewickelte Bündel darin beugten. Das Unkraut, das jetzt auf dem Pfad wuchs, der zum Grabhügel und davon weg führte. Die Dinge waren nicht so, wie sie sein sollten.

Einige würden sich möglicherweise schleunigst aus dem Staub machen. Diejenigen, die eine gesunde Angst vor jeder Art von verderblichem Einfluss hatten. Aber so viele Pilger kamen mit dem verzweifelten Hunger spiritueller Not – das war es schließlich, was sie überhaupt erst zu Pilgern gemacht hatte. Sie hatten sich verirrt und wollten gefunden werden. Wie viele würden dem ersten Becher Kelyk widerstehen, dem Getränk, das einen willkommen hieß, dem Nektar, der einem … alles raubte?

Vielleicht mehr als unter denjenigen, die zuvor gekommen waren, weil sie die zunehmenden Anzeichen des Zerfalls, der Preisgabe all der menschlichen Qualitäten sahen, die der Erlöser selbst in Ehren hielt. Mönchratt konnte erkennen, wie sie zögerten, während die am wenigsten kaputten Kelykan in ihre Mitte schlurften und allen einen Krug mit dem üblen Gift anboten.

»Der Erlöser hat einen großen Schluck genommen!«, murmelten sie wieder und wieder.

Nun ja, bis jetzt noch nicht. Aber die Zeit würde kommen, daran hatte Mönchratt kaum Zweifel. Und dann … er veränderte seine Haltung ein wenig und hob den Blick zu dem hohen schmalen Turm, der sich bis in den dunklen Nebel über der Stadt erhob. Nein, er konnte sie von hier aus nicht ausmachen, nicht bei dem derzeit herrschenden schlechten Wetter, aber er konnte ihren Blick spüren – aus Augen, die immer offen waren. Oh, er kannte diesen verdammten Drachen seit langem, konnte sich noch sehr gut an sein Entsetzen erinnern, als die Kreatur im Schwarzhund- und Mottwald über die Baumwipfel gesegelt war, an ihre vernichtenden Angriffe. Wenn der Erlöser fiel, würde sie das Lager und den Grabhügel angreifen, alles und alle. Mit Feuer, das keinen Brennstoff brauchte, aber alles verschlang.

Und dann würde Anomander Rake selbst kommen, würde mit dem schwarzen Schwert in der Hand durch die Trümmer streifen, um einen Gott zu töten – was auch immer zu töten dann noch von ihm übrig sein mochte.

In der feuchten Luft erschauernd, stand er auf, zog seinen zerschlissenen Regenumhang enger um sich. Vermutlich suchte Gradithan schon nach ihm, weil er wissen wollte, was Mönchratts zahllose Augen in der Stadt gesehen hatten – nicht, dass es viel Berichtenswertes gegeben hätte. Die Tiste Andii taten nicht viel, aber das taten sie nie, bis irgendetwas geschah, das sie notwendigerweise aufrüttelte. Abgesehen davon war er mit Kopfschmerzen aufgewacht, einem dumpfen Pulsieren direkt hinter den Augen – es war das Wetter, der Druck, der sich in seinen Nebenhöhlen aufbaute. Und sogar die Ratten im Lager verhielten sich ausweichend, waren merkwürdig nervös und ängstlich, wenn er versuchte, sie seinem Willen zu unterwerfen.

Er hatte kein Interesse daran, Gradithan zu sehen. Der hatte sich beunruhigend schnell von einem Opportunisten in einen Fanatiker verwandelt, und auch wenn Mönchratt kein Problem damit hatte, Ersteres zu verstehen, war er doch verblüfft über Letzteres. Und es machte ihm Angst.

Die beste Möglichkeit, Gradithan aus dem Weg zu gehen, war, nach Schwarz-Korall hinunterzuwandern. Der Segen der Dunkelheit war für jene, die Saemankelyk anbeteten, viel zu bitter.

Er machte sich zu dem Pfad aus knöcheltiefem Schlamm auf, der in die ewige Nacht führte.

Irgendwo ganz in der Nähe jaulte plötzlich eine Katze, und Mönchratt zuckte zusammen, als er spürte, wie Panik durch sämtliche Ratten in Hörweite wogte. Er schüttelte sich und ging weiter.

Einen Augenblick später merkte er, dass jemand hinter ihm herging – vielleicht ein Pilger, der so schlau war, sich nicht ins Lager zu begeben, und jetzt auf der Suche nach einem Gasthaus war, nachdem jeder Gedanke an das eigene Seelenheil von Wogen aus Abscheu davongetragen worden war.

»Kein Gläubiger sollte freiwillig hierherkommen.« Das hatte Salind, die Hohepriesterin, gesagt, bevor Gradithan sie zerstört hatte. Mönchratt erinnerte sich, dass diese Aussage ihn damals verwirrt hatte. Jetzt tat sie es nicht mehr. Jetzt verstand er genau, was sie gemeint hatte. Anbetung, die aus der Not geboren war, konnte eigentlich nur verdächtig sein, da sie selbstsüchtigen Beweggründen entsprang. »Wer möchte, dass die Schüssel gefüllt wird, nimmt, was immer hineingeschüttet wird.« Nein, die Offenbarung durfte nicht angestrebt werden, weder durch willentliche Entbehrungen noch durch Meditation. Sie musste unerwartet kommen, sogar unerwünscht. »Traue niemandem, der zu schnell glaubt.« Oh ja, sie war eine merkwürdige Hohepriesterin gewesen, ganz gewiss.

Er erinnerte sich an eine Nacht, als …

Vollkommen unerwartet wurde ihm plötzlich eine kalte Messerklinge gegen die Kehle gedrückt.

»Keine Bewegung«, zischte eine Stimme hinter ihm, und es dauerte einen Augenblick, bis Mönchratt klar wurde, dass die Worte auf Malazanisch gesprochen worden waren.

»Hast wohl gedacht, ich würde dich nicht erkennen, was, Soldat?«

Kalter Schweiß brach ihm aus allen Poren seines Körpers, der unter der wollenen Kleidung vor feuchter Hitze dampfte. Er atmete keuchend. »Beim Atem des Vermummten, wenn du mich töten willst, bring’s hinter dich!«

»Ich bin sehr versucht, es zu tun, ja, das bin ich.«

»Na schön, dann tu’s – ich habe einen Fluch für dich vorbereitet …«

Der Malazaner schnaubte, und die Hunde fingen an zu bellen. »Das wäre ein ziemlicher Fehler.«

Mönchratts Kopfschmerzen waren inzwischen doppelt so schlimm wie vorher. Er spürte, wie ihm etwas aus der Nase rann. Die Luft war mit einem Geruch geschwängert, den er zu identifizieren versuchte. Tierisch, wie feuchtes Fell. »Bei den Göttern hienieden«, stöhnte er. »Spindel.«

»Tja, mein Ruhm eilt mir voraus. Tut mir leid, aber ich kann mich nicht an deinen Namen erinnern, ja, noch nicht einmal an deinen Trupp. Aber du warst ein Brückenverbrenner – das weiß ich noch. Bist irgendwo im Norden verschwunden, als tot gelistet – aber nein, du bist desertiert, hast die Kumpels von deinem Trupp im Stich gelassen.«

»Was für Kumpels von meinem Trupp? Sie wurden alle getötet. Meine Freunde, alle tot. Ich hatte die Schnauze voll, Spindel. Die haben uns in dem Sumpf da total fertiggemacht. Und ja, da bin ich gegangen. Wäre es besser gewesen, ich wäre dageblieben, nur um dann hier in Schwarz-Korall zu sterben?«

»Es sind nicht alle hier gestorben, Soldat.«

»Da habe ich aber was anderes gehört. Die Brückenverbrenner sind erledigt, ausgelöscht.«

Einen Augenblick später verschwand das Messer.

Mönchratt wirbelte herum, starrte den kleinen, kahlköpfigen Mann an, der sein berüchtigtes Haarhemd trug – und beim Atem des Vermummten, es stank. »Was mich zu der Frage bringt: Was machst du hier? Lebendig? Nicht in Uniform?«

»Dujek hat uns angesehen – die Handvoll, die noch übrig waren – und ist hingegangen und hat unsere Namen auf die Liste der Gefallenen gesetzt. Und dann hat er uns weggeschickt.«

»Und du …«

»Ich habe mich für die Pilgerreise entschieden. Der Erlöser … ich habe Itkovian mit eigenen Augen gesehen, verstehst du? Und ich habe Capustan gesehen. Ich war hier, als der Grabhügel entstanden ist. Um genau zu sein, liegt in dem Haufen auch ein Fetzer von mir.«

»Ein Fetzer?«

Spindel machte ein finsteres Gesicht. »Du hättest dabei sein müssen, Soldat.«

»Mönchratt. So heiße ich jetzt.«

»Wisch dir das Blut von der Nase, Mönchratt.«

»Hör zu, Spindel – hör mir gut zu –, du willst nichts mit dem Erlöser zu tun haben. Jetzt nicht. Du hast mich nicht getötet, und dafür revanchiere ich mich … mit einer Warnung. Lauf weg, lauf schnell weg. So weit weg, wie du kannst.« Er machte eine Pause. »Wo bist du überhaupt hergekommen?«

»Aus Darujhistan. Da haben wir uns niedergelassen. Ich und Fahrig, Blauperl, Tippa, Blend, Hauptmann Paran. Oh … und Duiker.«

»Duiker?«

»Der Imperiale Historiker.«

»Ich weiß, wer er ist … war … was auch immer. Es ist nur, dass das irgendwie nicht passt … dass er dort ist, meine ich.«

»Ja, klar, er hat nie sonderlich gut gepasst. Er war bei der Kette der Hunde.«

Mönchratt machte eine Geste – Feners Segen.

Spindels Augen weiteten sich. Er steckte sein Messer weg. »Ich habe inzwischen Durst bekommen, Mönchratt.«

»Nicht auf Kelyk, hoffe ich.«

»Diesen Scheißdreck, den sie mir dahinten aufdrängen wollten? Das hat wie Kotze gerochen. Nein, ich will Bier. Helles oder dunkles. Oder Wein.«

»Das finden wir in Schwarz-Korall.«

»Und du kannst mir erzählen, was mit dem Erlöser passiert ist.«

Mönchratt rieb sich das stoppelige Kinn und nickte dann. »Ja, das werde ich.« Er machte wieder eine Pause. »Sag mal, erinnerst du dich an den roten Drachen? Aus dem Schwarzhundwald?«

»Klar.«

»Sie ist hier. Und wenn es mit dem Erlöser so richtig übel läuft … tja, dann wird sie ihre Schwingen ausbreiten.«

»Kein Wunder, dass ich so nervös geworden bin, als ich hier ankam. Wo versteckt sie sich?«

Mönchratt verzog das Gesicht. »An einem Platz, wo sie für alle sichtbar ist. Komm, schau es dir selbst an.«

Die beiden ehemaligen Soldaten setzten sich wieder in Richtung Schwarz-Korall in Bewegung.

Die Wolken rückten heran, schwer wie Vorhänge aus nassem Sand. Im Lager wirbelten neue Tänzer und Tänzerinnen durch den Abfall, während eine Handvoll verängstigter Pilger auf dem gleichen Pfad, auf dem sie gekommen waren, flohen.

Es begann, in wahren Sturzbächen zu regnen. Das Wasser rann an den Flanken des Grabhügels hinunter, ließ ihn glänzen und glitzern, bis es schien, als würde er sich bewegen. Als würde er zittern und wäre kurz davor aufzuplatzen. Aus den Wolken polterte Donner wie ein Hagelschauer aus eisenbeschlagenen Speeren, ein merkwürdiges, aufsehenerregendes Geräusch, das die Bewohner von Schwarz-Korall auf die Straße trieb, wo sie verwundert nach oben starrten.

Das Wasser in den schwarzen Schüsseln, die die Hohepriesterin umgaben, erzitterte als Reaktion auf den Nachhall. Sie runzelte die Stirn, als eine Woge der Beklemmung sie durchlief. Und ihr wurde klar, dass der Zeitpunkt näher rückte. Sie war nicht bereit, aber andererseits war man für manche Dinge niemals bereit. Der Geist arbeitete Möglichkeiten aus, zahllose Variationen, eine nach der anderen, und unterteilte damit letztlich nur die Zeit, die man mit Warten verschwendete, in Abschnitte. Und hinterher war man erschöpft und noch weniger vorbereitet, als man es gewesen wäre, hätte man diese Zeitspanne beispielsweise mit einer hemmungslosen hedonistischen Orgie verbracht.

Nun ja, jetzt war es zu spät, um das zu bedauern – sie schüttelte den Kopf. Oh, es ist niemals zu spät, etwas zu bedauern. Darum geht es doch beim Bedauern überhaupt nur, du dumme Frau. Sie erhob sich von ihrem Polster und verbrachte einen Augenblick damit, die Falten aus ihrer Robe zu schütteln. Sollte sie Endest Silann ausfindig machen?

Ein weiteres heftiges Donnergrollen.

Natürlich fühlte der alte Priester sie auch, die tödliche Aufladung, die immer stärker wurde – sie musste ihn nicht daran erinnern, musste nicht wie hysterischer Schaum zu ihm hineinstürzen, der um die Knöchel des armen Mannes schwappte. Das absurde Bild brachte sie zum Lächeln, aber es war ein gequältes, fast schon bitteres Lächeln. Sie hatte hart daran gearbeitet, sich die kühle Ruhe anzueignen, die so wichtig für die Rolle der Hohepriesterin war, eine Ruhe, die fälschlicherweise leicht für Weisheit gehalten werden konnte. Aber wie konnte eine Frau in ihrer Position tatsächlich über Weisheit verfügen, wenn die Göttin, der sie diente, sie und all das, wofür sie stand, zurückgewiesen hatte? Nein, hier ging es nicht um Weisheit, sondern um Sinnlosigkeit. Hartnäckige, sture Sinnlosigkeit. Wenn überhaupt, dann repräsentierte sie ein Scheitern des Intellekts und ein sogar noch größeres Scheitern der Seele. Ihre Anbetung gründete auf Ablehnung, und da es keine echte Beziehung zu ihrer Göttin gab, stand es ihr – genau wie allen anderen, die vor ihr diese Position bekleidet hatten – frei, jede mögliche Einzelheit dieser vorgeblichen Beziehung zu erfinden.

Die Lüge von der Weisheit lässt sich am besten in einem Monolog verbergen. Jeder Dialog entlarvt sie. Die meisten Menschen, die vorgeben, über Weisheit zu verfügen, wagen es nicht, sich auf Dialoge einzulassen, denn darin könnte womöglich deutlich werden, wie dürftig abgesichert ihre Annahmen und wie zerbrechlich ihre Überzeugungen sind. Da war es besser, nichts zu sagen, zu nicken und ein nachdenkliches Gesicht zu machen.

War dieser Gedanke ein Traktat wert? Ein weiteres ausschweifendes, dahinmäanderndes Traktat für die Halle der Schriftrollen? Wie viele Gedanken konnte man erforschen? Erörtern, abwägen, in eine Form gießen und erfassen? Alles nur Luxus. Die Frau, die versucht, für ihr Kind etwas zu essen aufzutreiben, hat für so etwas keine Zeit. Der Krieger, der Schulter an Schulter mit seinen Kameraden in einer Phalanx einem Feind gegenübersteht, kann die sogenannte Weisheit, die ihn an diesen Ort geführt hat, nur verfluchen. Die Unruhe von Königen und ihre gierigen Ängste. Die brutale Beständigkeit von Beleidigungen und Kränkungen, Groll und Streitereien. Läuft es darauf hinaus, wer essen wird und wer nicht? Oder läuft es darauf hinaus, wer die Möglichkeit zu wählen kontrollieren wird? Das Privileg des Königs, zu entscheiden, wer etwas zu essen bekommt und wer hungert, dieses Privileg, dass der Geschmack der Macht, ja, tatsächlich seine eigentliche Grundlage ist?

Sind Götter und Göttinnen irgendwie anders?

Auf diese Frage würde Anomander Rake nur mit einem Lächeln antworten, das wusste sie. Er würde von Mutter Dunkel sprechen – und davon, dass jede ihrer Entscheidungen notwendig gewesen war … bis hin zur letzten, sich von ihren Kindern abzuwenden. Und er würde nicht einmal blinzeln, während er erklärte, dass sein Verrat sie zu dieser letzten notwendigen Entscheidung gezwungen hatte.

Sie würde dann wieder gehen, beunruhigt, bis sie einige Zeit später, nachdem sie mit ihren Gedanken allein gewesen war, erkennen würde, dass er ihr nicht nur die Zwänge beschrieben hatte, die hinter den Entscheidungen von Mutter Dunkel standen, sondern auch die hinter seinen eigenen – all das, was ihn an seine Entscheidungen gebunden hatte.

Und schließlich würde sie – begleitet von einem tödlichen Erschauern – begreifen, dass sein Verrat an Mutter Dunkel notwendig gewesen war.

Jedenfalls für ihn. Und alles andere war dem schlicht und einfach gefolgt, unausweichlich und unaufhaltsam.

Sie konnte den Regen auf das Kuppeldach des Tempels prasseln hören, hart wie Pfeile auf erhobene Schilde. Der Himmel steckte in Erschütterungen fest, einer Konvergenz feindlicher Elemente. Zu ihrer Linken öffnete sich eine schmale Tür, und eine ihrer Priesterinnen kam hereingeeilt, blieb dann abrupt stehen und verbeugte sich. »Hohepriesterin.«

»Solche Eile ist für die Historikerin des Tempels ungewöhnlich«, murmelte sie zur Antwort.

Die Frau schaute auf, ihr Blick war beeindruckend fest. »Eine Frage, wenn ich darf.«

»Natürlich.«

»Hohepriesterin – befinden wir uns im Krieg?«

»Meine Liebe – meine alte Freundin – du hast ja keine Ahnung.«

Die Augen der Frau weiteten sich etwas, dann verbeugte sie sich ein zweites Mal. »Werdet Ihr Feral rufen lassen, Hohepriesterin?«

»Diese mürrische Kreatur? Nein, die Assassine soll ruhig in ihrem Turm bleiben. Von mir aus kann sie auf der Lauer liegen oder das tun, womit sie ihre Zeit verbringt.«

»Spinnock Durav …«

»Ist nicht hier, das weiß ich. Das weiß ich.« Die Hohepriesterin zögerte kurz, ehe sie sagte: »Wir befinden uns jetzt im Krieg, wie du schon vermutet hast. An zahllosen Fronten, von denen uns nur eine – die hier bei uns – betrifft, zumindest im Augenblick. Ich glaube allerdings nicht, dass Waffen gezogen werden müssen.«

»Hohepriesterin … werden wir siegen?«

»Woher soll ich das wissen?« Die Worte rutschten ihr einfach so heraus, was sie unverzüglich bedauerte, als sie sah, wie der Blick ihrer alten Freundin härter wurde. »Dies ist die größte Gefahr«, sagte sie in einem etwas ruhigeren Tonfall, »der wir seit … ja, seit Kharkanas gegenüberstehen.«

Das schockierte die Historikerin des Tempels – und bis jetzt hatte sie noch nie etwas schockiert. Aber sie erholte sich, holte tief Luft und sagte: »Dann muss ich mich auf meine Aufgabe berufen, Hohepriesterin. Sagt mir, was gesagt werden muss. Alles.«

»Für die Nachwelt?«

»Ist das nicht genau das, wofür ich verantwortlich bin?«

»Und wenn es keine Nachwelt geben wird? Niemanden, der deine Aufzeichnungen lesen wird, nichts als Asche in der Gegenwart und Vergessen anstelle einer Zukunft? Willst du dasitzen und bis zum letzten Augenblick deines Daseins Aufzeichnungen machen?«

Jetzt war die Historikerin wirklich erschüttert. »Was wünscht Ihr – was soll ich denn sonst tun?«

»Ich weiß es nicht. Geh los und such dir einen Mann. Liebt euch voller Angst.«

»Ich muss wissen, was uns passiert ist. Ich muss wissen, warum unser Lord unseren besten Krieger weggeschickt hat und uns dann ebenfalls verlassen hat.«

»Es gibt zahllose Fronten in diesem Krieg, wie ich schon sagte. Ich kann dir von gewissen Absichten erzählen – so, wie ich sie verstehe … und es ist gut möglich, dass ich sie überhaupt nicht verstehe, um ganz offen zu sein –, aber nicht von Ergebnissen, denn wir wissen nicht, wie das alles ausgehen wird. Doch wir müssen an allen Fronten Erfolg haben.«

»Und es gibt keinen Raum für Scheitern?«

»Nein.«

»Und wenn einer scheitert?«

»Dann werden alle scheitern.«

»Und wenn das geschieht … dann werden Asche und Vergessen … unser Schicksal sein.«

Die Hohepriesterin wandte sich ab. »Leider nicht nur unser Schicksal.«

Hinter ihr schnappte die Historikerin nach Luft.

Ringsum erzitterte das Wasser in den Schüsseln, und die Zeit, verschwenderisch verschiedene Möglichkeiten zu erwägen, verrann rasch. Was vermutlich auch gut war.

»Erzähl mir von Erlösung.«

»Dazu kann ich nicht viel sagen, Segda Travos.«

Domänenser schnaubte. »Der Gott, der als der Erlöser bekannt ist, kann nichts über Erlösung sagen.« Er deutete auf die ferne stille Gestalt, die in der Senke kniete. »Sie sammelt Macht – ich kann es spüren. Wie den Gestank von zehntausend verrottenden Seelen. Welchem Gott dient sie jetzt? Ist es der Gefallene? Der Verkrüppelte Gott?«

»Nein, auch wenn gewisse Motive ineinandergreifen. Für die Anhänger des Verkrüppelten Gottes sind Fehler Tugenden. Die Erlösung kommt mit dem Tod und wird durch tödliches Leiden erlangt. Eine Vervollkommnung der Seele wird nicht angestrebt, und es kann auch kein wahrer Segen als Belohnung für den Glauben erlangt werden.«

»Und wie ist es bei dem hier?«

»So trüb und undurchsichtig wie der Kelyk. Der Segen ist das Aufgeben, das Wegwerfen jeglichen Denkens. Das Selbst verschwindet im Tanz. Alle, die den Nektar der Schmerzen zu sich nehmen, haben an diesem Traum teil, aber es ist ein Traum des Vergessens. In gewisser Hinsicht richtet sich dieser Glaube gegen das Leben. Allerdings nicht so wie der Tod. Wenn man das Leben als einen zum Scheitern verdammten Kampf betrachtet, wird dieses Scheitern zur Grundlage der Anbetung. Schließlich ist er der Sterbende Gott.«

»Sie feiern den Akt des Sterbens?«

»In gewisser Weise ja, vorausgesetzt, man kann es als Feiern bezeichnen. Es ist eher eine Versklavung. Vielleicht Anbetung als Selbstzerstörung, ohne dass es noch irgendeine andere Wahl gibt.«

»Und wie kann so etwas die Seele eines Sterblichen retten, Erlöser?«

»Diese Frage kann ich nicht beantworten. Aber möglicherweise werden wir das schon bald herausfinden.«

»Du glaubst nicht, dass ich dich beschützen kann – zumindest was das angeht, sind wir einer Meinung. Das heißt, wenn ich falle – wenn ich scheitere –, wird der Sterbende Gott mich ebenso umfangen wie dich.« Er schüttelte den Kopf. »Um mich selbst mache ich mir keine allzu großen Sorgen. Ich fürchte mehr die Vorstellung, was ewiges Sterben der Erlösung antun könnte – das scheint mir eine höchst unheilige Verbindung.«

Der Erlöser nickte einfach nur, und Domänenser kam plötzlich der Gedanke, dass der Gott wahrscheinlich an kaum etwas anderes gedacht hatte. Eine besiegelte Zukunft, das Ende von allem, was war, und das, was folgen würde, hatte so gar nichts Ruhmreiches.

Er rieb sich das Gesicht, vage bestürzt angesichts der Müdigkeit, die er empfand. Hier, getrennt von seinem Körper, von jeglichem echtem Fleisch und Knochen, war es sein Geist, der erschöpft und niedergeschlagen war. Und dennoch … und dennoch werde ich durchhalten. Und tun, was in meiner Macht steht. Um einen Gott zu verteidigen, den nicht zu verehren ich mich entschieden habe, gegen eine Frau, die einst von seiner Umarmung geträumt hat und jetzt von dem Gleichen träumt – mit weitaus tödlicherer Absicht. Er schaute blinzelnd auf sie hinunter, eine fast formlose Gestalt in der aufziehenden Düsternis unter trächtigen, bleiernen Wolken.

Einen Augenblick später prasselten Regentropfen auf seinen Helm, befleckten seine Unterarme und Hände. Er hob eine Hand und sah, dass der Regen schwarz und zähflüssig wie Schleim war.

Es regnete Kelyk.

Sie hob den Kopf, und der Abstand zwischen ihnen schien zu verschwinden. In ihren Augen schimmerte ein Feuer, ein langsam pulsierendes, schreckliches Feuer.

Bei den Göttern hienieden …

Dem abgetragenen Grat eines zahnlosen Kiefers gleich kamen die Gadrobi-Hügel in Sicht, die sich über den nördlichen Horizont erstreckten. Kallor machte halt, um sie zu betrachten. Endlich hatte diese verdammte Ebene, dieses sinnlos wogende Grasmeer, ein Ende. Und dort, im Nordwesten, wo die Hügelkette sich absenkte, dort lag eine Stadt.

Noch konnte er sie nicht sehen. Aber bald.

Der Tempel würde unscheinbar sein, der Thron in seinem Innern armselig und schlecht gearbeitet, ein Sinnbild geschmackloser Mängel. Ein gebrochener Narr, der früher einmal Murks geheißen hatte, würde sich voller Ehrerbietung vor ihm winden – der Hohepriester des Pathos, der Prophet des Scheiterns. Ja, das war tatsächlich genug thematische Einheit, um jeden König zum Nachdenken zu bringen. Kallor gestattete sich ein schwaches Grinsen. Ja, er war solcher Verehrung würdig, und wenn er sie am Ende dem Verkrüppelten Gott mit Haut und Haaren entriss, dann sollte es so sein.

Der Tempel würde seine Domäne sein, die zig gekrümmten und verstümmelten Priester und Priesterinnen sein Hofstaat, der draußen herumlaufende, durch nichts als chronisches Pech geeinte Mob seine Untertanen. Er kam zu dem Schluss, dass dies die Zutaten für ein unsterbliches Imperium waren.

Aber … er brauchte Geduld, denn ihm war klar, dass es nichts bringen würde, dem Gefallenen seine Gläubigen zu stehlen. Es war auch gar nicht zwingend notwendig. Die Götter sammelten sich bereits, um den Verkrüppelten Narren ein für alle Mal zu zermalmen. Kallor glaubte nicht, dass sie dieses Mal scheitern würden. Auch wenn der Gefallene zweifellos noch ein paar Trümpfe im verfaulten Ärmel hatte, nicht zuletzt die dem Kult an sich innewohnende Macht, die von Elend und Leid genährt wurde, zwei Zuständen der Menschheit, die es so lange geben würde, wie Menschen existierten.

Kallor brummte in sich hinein: »Ach was, scheiß auf Geduld. Der Hochkönig wird sich diesen Thron nehmen. Danach können wir anfangen zu … verhandeln.«

Er war kein Diplomat und hatte kein Interesse daran, sich die Fähigkeiten eines Diplomaten anzueignen, nicht einmal, um einem Gott gegenüberzutreten. Es würde Bedingungen geben, von denen einige so widerwärtig sein würden, dass der ergraute Dreckskerl an seinem Rauch schier ersticken würde. Was für ein Pech aber auch.

Ein weiterer Thron. Der letzte, den er jemals brauchen würde.

Er setzte sich wieder in Bewegung. Seine Stiefel waren zerschlissen. Der Wind trieb ihm den Staub in jede Falte seines Gesichts, in die Poren von Nase und Stirn, seine Augen waren zu Schlitzen zusammengekniffen. Die Welt griff nach ihm, aber er bahnte sich seinen Weg. Wie er es immer getan hatte. Wie er es immer tun würde.

Ein weiterer Thron. Darujhistan.

Vor langer Zeit, in irgendeiner vergessenen Epoche, hatten sich Menschen auf diesem öden Grat versammelt, der einen Blick auf den flachen Talgrund bot, und die gewaltigen Menhire aufgestellt, die sich jetzt in einer ungleichmäßigen, tausend oder mehr Schritt langen Reihe neigten. Hier und da waren ein paar umgefallen, aber bei den anderen spürte Samar Dev eine angriffslustige Lebendigkeit. Als ob die Steine entschlossen wären, für immer Wache zu stehen, selbst wenn die Knochen derjenigen, die sie aufgestellt hatten, längst zu einem Teil des Staubs geworden waren, der regelmäßig ihre Oberfläche reinigte.

Sie blieb stehen, um sich den Schweiß von der Stirn zu wischen, und sah zu, wie Reisender die Hügelkuppe erreichte und sich dann weiter in den Schatten des nächsten Steins begab, eines riesigen phallischen, hoch aufragenden Menhirs, gegen den er sich mit verschränkten Armen lehnte. Natürlich, um auf sie zu warten – ihretwegen kamen sie ganz eindeutig langsamer voran, und das ärgerte sie. Ihr fehlte, wie ihr klar geworden war, jedwede manische Besessenheit, während ihre Begleiter Getriebene waren, etwas, das ihnen einen Elan verlieh, wie ihn sonst nur Wahnsinnige besaßen. Was die beiden ihrer Meinung nach auch waren.

Sie vermisste ihr Pferd, die einzige Kreatur auf dieser Reise, mit der sie sich irgendwann verbunden gefühlt hatte. Ein durchschnittliches Tier, ein einfaches Tier, normal, sterblich, mit herzig geistlosem Blick, das sich über jede Geste der Fürsorge und Zuneigung gefreut hatte.

Sie widmete sich wieder dem Aufstieg, mühte sich den gerölligen Hang hinauf, zwang ihre Beine zwischen die Salbeibüsche. Sie war zu müde, um sich Gedanken über schlummernde Schlangen und Skorpione oder haarige Spinnen zwischen den knorrigen, verdrehten Zweigen zu machen.

Havoks Hufgetrappel ließ den Boden erzittern, als er direkt über ihr am oberen Ende des Hangs stehen blieb. Sie schaute missmutig auf.

Karsas Miene war so undurchdringlich wie immer, seine Tätowierung sah wie ein Netz aus, das sich unter dem Druck des dahinterliegenden Gesichts dehnte. Er lehnte sich nach vorn auf den Hals seines Reittiers und sagte: »Geben wir dir nicht genug zu essen?«

»Der Vermummte soll dich holen.«

»Warum willst du das Angebot, Havoks Rücken mit mir zu teilen, nicht annehmen, Hexe?«

Da er keinerlei Anstalten machte, sich zu bewegen, war sie gezwungen, zu einer Seite auszuweichen, als sie den Grat erreichte, indem sie sich an den Salbeizweigen ganz nach oben zog. Wo sie erst einmal schwer atmend verschnaufte und dann die Hände ans Gesicht führte und den süßen Salbeiduft einsog. Nach kurzer Zeit warf sie einen Blick auf den Toblakai. Ihr kamen etliche Antworten in den Sinn, und jede davon war ein bisschen boshafter als die vorangegangene. Doch statt sie auszusprechen, seufzte sie und wandte sich ab, suchte sich einen eigenen Menhir, an den sie sich lehnen konnte – wobei sie ohne sonderliches Interesse bemerkte, dass Reisender den Kopf gesenkt hatte und leise vor sich hin zu murmeln schien.

So dicht bei dem grauen Schieferklotz stehend, sah sie die in die Oberfläche geritzten Muster, die sich wie milchige Quarzknoten um ihn herumwanden. Bei jeder Morgendämmerung würde es aussehen, als ob sich diese Seite des Steins krümmte, wenn die Sonne höher wanderte und die Knoten glänzten. Und das Ziel dieser ganzen Mühen? Sie vermutete, dass das nicht einmal die Götter wussten.

Ihr wurde klar, dass die Geschichte größtenteils verloren war. Ganz egal, wie fleißig und gewissenhaft die Chronisten, die Augenzeugen, die Forscher auch waren, der größte Teil der Vergangenheit existierte einfach nicht mehr. Würde niemals wieder bekannt werden. Die Vorstellung rief irgendwo tief in ihrem Innern ein plötzliches Gefühl der Leere hervor, als hätte allein das Wissen um diesen Verlust in ihren eigenen Erinnerungen eine Lawine in Gang gesetzt, die alles Mögliche auslöschte – Augenblicke, die davonwirbelten und niemals wiederbeschafft werden konnten. Sie legte einen Finger in eine der in den Stein geritzten Riefen, folgte ihrem sich schlängelnden Verlauf nach unten, so weit sie reichen konnte, und dann wieder nach oben. War sie die Erste, die das nach wie langer Zeit tat?

Wiederhole das alte Muster – Unwissenheit spielt keine Rolle –, wiederhole es einfach nur und beweise dadurch Kontinuität.

Was dann wiederum was beweist?

Dass man, indem man lebt, die Leben all derer nacherzählt, die schon lange dahin, lange tot, lange vergessen sind. Dass man all die notwendigen Erfordernisse nacherzählt – zu essen, zu schlafen, sich zu lieben, krank zu werden, zu sterben – und das Verlangen nach gesegneten Wundern – ein Finger, der dem Weg der Schlange folgt, ein Atemhauch gegen den Stein. Gewicht und Gegenwart und der Reiz von Bedeutung und Mustern.

Und so beweisen wir die Existenz unserer Vorfahren. Dass es sie einst gegeben hat und dass es bei uns eines Tages genauso sein wird. Ich war einmal – ich, Samar Dev. Und bin nicht mehr.

Sei geduldig, Stein, es wird eine andere Fingerspitze kommen und die Riefe nachfahren. Wir kennzeichnen dich, und du kennzeichnest uns. Stein und Fleisch, Stein und Fleisch …

Karsa glitt von Havok herunter und verharrte kurz, um sich zu recken und zu strecken. Er hatte in letzter Zeit viel nachgedacht, meistens über sein Volk, die stolzen naiven Teblor. Und über die sich immer enger zusammenziehende Belagerung, die der Rest der Welt war, ein Ort voller Zynismus, ein Ort, an dem buchstäblich jeder Schatten in Grausamkeit gemalt war, in zahllosen Abstufungen des gleichen eintönigen Farbtons. Wollte er sein Volk wirklich in eine solche Welt hinausführen? Und wenn auch nur, um einen höchst poetischen Schlussstrich unter all diese Zivilisationsangelegenheiten zu ziehen?

Er hatte das Gift eines solchen Eintauchens gesehen, als er die Tiste Edur in Letheras beobachtet hatte. Eroberer, die verwirrt umherwanderten, verloren, nutzlos geworden durch ihren Erfolg. Ein Imperator, der nicht einmal über sich selbst bestimmen konnte. Und der Verkrüppelte Gott hatte gewollt, dass Karsa jenes Schwert an sich nahm. Mit so einer Waffe in den Händen würde er seine Krieger von den Bergen herunterführen, um allem ein Ende zu machen. Und dadurch zur lebenden Verkörperung des Leidens werden, das der Gefallene so sehr schätzte.

Er war nicht einmal versucht gewesen. Wieder und wieder hatte der Verkrüppelte Gott bei ihren unregelmäßigen Zusammentreffen gezeigt, dass er einen Karsa Orlong nicht verstand. Jedes Geschenk an Karsa war eine Einladung gewesen, sich auf irgendeine Weise brechen zu lassen. Aber mich kann man nicht brechen. Die Wahrheit, so einfach, so direkt, schien für den Verkrüppelten Gott eine unsichtbare Macht zu sein, so dass er jedes Mal, wenn er mit ihr zusammenprallte, überrascht und wie vor den Kopf geschlagen war. Und jedes Mal aus der Bahn geworfen wurde.

Natürlich kannte sich Karsa mit Sturheit nur zu gut aus. Und er wusste auch, dass man einen solchen Charakterzug zu einer angemessenen Rüstung machen konnte, während er zu anderen Zeiten eigentlich nur äußerste Dummheit enthüllte. Nein, er wollte die Welt umgestalten, und er wusste, dass sie sich ihm widersetzen würde; dennoch würde er seinen Wunsch nicht aufgeben. Samar Dev würde das »stur« nennen und damit eigentlich »dumm« meinen. Genau wie der Verkrüppelte Gott verstand auch die Hexe Karsa nicht richtig.

Er hingegen verstand sie sehr gut. »Du willst nicht mit mir reiten, weil es für dich so aussieht, als würdest du dich ergeben«, sagte er, während sie sich an einen der Steine lehnte. »Wenn du schon diesen Sturzbach hinuntereilen musst, willst du wenigstens selbst über dein Tempo entscheiden, so gut es eben geht.«

»Ist das so?«, fragte sie.

»Ist es das nicht?«

»Ich weiß nicht«, erwiderte sie. »Ich weiß überhaupt nichts. Ein lang vergessener Gott des Krieges hat mich aufgestöbert. Warum? Welche Bedeutung sollte ich dem entnehmen?«

»Du bist eine Hexe. Du weckst Geister. Sie wittern dich genauso leicht wie du sie.«

»Na und?«

»Warum?«

»Warum was?«, wollte sie wissen.

»Warum hast du dich entschieden, eine Hexe zu werden, Samar Dev?«

»Das … oh, was spielt das schon für eine Rolle?«

Er wartete.

»Ich war … neugierig. Außerdem … wenn man erst einmal gesehen hat, dass die Welt voller Kräfte ist – die nur die wenigsten Leute jemals erkennen, über die sie nicht einmal nachdenken –, wie kann man sie dann nicht erforschen wollen? All die Muster verfolgen, die Netze der Existenz entdecken – das unterscheidet sich nicht allzu sehr davon, einen Mechanismus zu bauen, von dem Vergnügen, irgendetwas hinzukriegen.«

Er brummte leise. »Dann warst du also neugierig. Sag mir, wenn du mit Geistern sprichst, wenn du sie rufst und sie bereitwillig zu dir kommen – was glaubst du wohl, warum sie das tun? Weil sie neugierig sind, genau wie du.«

Sie verschränkte die Arme. »Du willst damit sagen, dass ich in etwas Bedeutung hineinzulegen versuche, das in Wirklichkeit ziemlich bedeutungslos war. Der Bär hat mich gerochen und ist gekommen, um mich genauer anzuschauen.«

Er zuckte die Schultern. »So was passiert.«

»Das überzeugt mich nicht.«

»Ja.« Er lächelte. »Du bist wirklich von dieser Welt, Samar Dev.«

»Und was soll das nun wieder heißen?«

Er drehte sich zu Havok um und strich dem Tier über den staubigen Hals. »Die Tiste Edur sind gescheitert. Sie waren nicht gründlich genug. Sie haben den Zynismus an Ort und Stelle belassen und geglaubt, sie könnten ihn durch die Kraft ihrer Ehrenhaftigkeit besiegen. Aber der Zynismus hat aus ihrer Ehrenhaftigkeit etwas Hohles gemacht.« Er sah sie an. »Was früher eine Stärke war, wurde zu affektiertem Getue.«

Sie schüttelte den Kopf, als wäre sie verwirrt.

Reisender gesellte sich zu ihnen, sein Gesicht wirkte verhärmt. Als Karsa diese seltsame, unerklärliche Veränderung sah, musterte er ihn einen Augenblick lang genauer. Dann schaute er beiläufig weg.

»Vielleicht ist dieser Bär gekommen, um dich zu warnen«, sagte er zu Samar Dev.

»Wovor?«

»Wovor wohl? Vor dem Krieg.«

»Was für einem Krieg?«

Der Schrei sorgte dafür, dass Havok unruhig wurde, und er griff in die drahtige Mähne des Tiers. Nachdem er das Pferd beruhigt hatte, schwang er sich auf seinen Rücken. »Tja, also, vor dem, der kommt, würde ich mal annehmen.«

Sie warf Reisender einen düsteren Blick zu und schien zum ersten Mal die Veränderung zu bemerken, die über ihn gekommen war.

Karsa sah, wie sie einen Schritt näher an Reisender herantrat. »Was ist los? Was ist passiert? Von welchem Krieg spricht er?«

»Wir sollten weiterziehen«, sagte er und setzte sich in Bewegung.

Sie hätte weinen können. Sie hätte schreien können. Aber sie tat weder das eine noch das andere, und Karsa nickte vor sich hin und hielt ihr dann einen Arm hin. »Diese Lawine«, murmelte er, »ist seine, nicht unsere. Reite sie mit mir, Hexe – du gibst nichts auf, das wirklich wertvoll ist.«

»Wirklich nicht?«

»Nein.«

Sie zögerte, dann trat sie zu ihm und griff nach seinem Arm.

Als sie hinter ihm saß, neigte Karsa sich zur Seite und drehte sich ein Stück weit herum, um sie anzugrinsen. »Lüg mich nicht an. Es fühlt sich schon jetzt besser an, stimmt’s?«

»Was ist mit Reisender passiert, Karsa?«

Er nahm die Zügel auf und richtete den Blick wieder gen Norden. »Schatten sind grausam«, sagte er.

Schloot zwang sich, das zu öffnen, was er für ein Auge hielt. Sein Auge. Draconus stand über Kadaspala, dem blinden Tiste Andii, beugte sich nach unten, packte ihn mit beiden Händen am dürren Hals und hob die kreischende Kreatur hoch.

»Du verdammter Narr! So wird es nicht funktionieren, kannst du das nicht sehen?«

Kadaspala konnte zur Antwort nur krächzen.

Draconus starrte ihn noch einen Moment finster an, dann warf er ihn zurück auf den Haufen aus Körpern.

Schloot brachte ein krächzendes Lachen zustande.

Draconus drehte sich zu ihm um, durchbohrte ihn mit seinen Blicken und sagte: »Er hat versucht, hier einen verdammten Gott zu gestalten!«

»Der mit meiner Stimme sprechen wird«, sagte Schloot.

»Nein, das wird er nicht. Verfall nicht diesem Denkfehler, Magier. An diesem Ort darf nichts gestaltet werden …«

»Was ändert das schon? Wir werden alle sterben. Soll der Gott doch seine Augen öffnen. Ein oder zwei Mal blinzeln und dann die Stimme erheben …« Er lachte erneut. »Sein erster Schrei wird auch gleichzeitig sein letzter sein. Geburt und Tod und nichts dazwischen. Gibt es etwas Tragischeres, Draconus? Irgendetwas?«

»Dragnipur ist niemandes Schoß«, sagte Draconus. »Das hier sollte ein Käfig sein, um die Dunkelheit darin zu verwahren und das Chaos draußen zu halten. Eine letzte verzweifelte Barriere – das einzige Geschenk, das wir bieten können. Ein Tor, das nicht mehr wandern darf, muss ein Zuhause, eine Zuflucht finden … eine Festung, sogar eine, die aus Fleisch und Knochen geformt wurde. Das Muster sollte dem Chaos trotzen, Kadaspala – zwei gegensätzliche Kräfte, wie wir es besprochen haben …«

»Das wird misslingen!« Der blinde Tiste Andii wand sich zu Draconus’ Füßen wie ein aufgespießter Wurm. »Misslingen, Draconus – wir waren Narren, Idioten. Wir waren verrückt zu glauben, verrückt zu glauben, verrückt zu glauben – gib mir dieses Kind, diese wunderbare Schöpfung – gib mir …«

»Kadaspala! Das Muster, sonst nichts! Nur das Muster, verdammt!«

»Misslingt. Zerbricht. Zerbricht und misslingt, zerbrechend im Misslingen. Misslingen, Misslingen, Misslingen. Wir sterben, und wir sterben, und wir sterben, und wir sterben!«

Schloot konnte die Armee hören, die ihnen dicht auf den Fersen war; ihr Marschschritt klang wie gebrochener Donner, Speere und Standarten klapperten wie ein Kontinent aus Schilf, während der Wind pfeifend durch sie hindurchfuhr. Kriegsschreie erklangen aus zahllosen Mündern, keiner glich dem anderen, und erschufen einen Krieg aus Missklang, ein Gezeter aus wildem Wahnsinn. Das Geräusch war schrecklicher als alles, was er je gehört hatte – keine sterbliche Armee konnte ein solches Entsetzen in der Seele wecken, wie diese es tat. Und über allem wütete der Himmel, aktinisch und silbrig, brodelnd, durchzogen von blendenden Blitzen irgendeiner sich herabsenkenden Verwüstung, die immer tiefer herabsank – und wenn sie schließlich einschlägt, wird die Armee angreifen. Wird sie über uns hinwegfegen.

Schloot schaute sich mit seinem einen Auge um – nur um festzustellen, dass es immer noch geschlossen war, fest verklebt, oder dass er vielleicht gar kein Auge mehr hatte und das, womit er sah, das Muster war, das mit schwarzer Tinte auf sein Lid geätzt worden war. Das Auge des Gottes? Das Auge des Musters? Wie kommt es, dass ich überhaupt etwas sehen kann?

Draconus stand da und beobachtete, was ihnen folgte; die zuckende Gestalt zu seinen Füßen hatte er für den Augenblick vergessen.

Welch wohlbedachte Kampfeslust, welch heroische Pose, die in unvergängliche Bronze gegossen sein sollte. Heldentum, das Grünspanflecken brauchte, den Beweis, dass Jahrhunderte vergangen waren, seit solch edle Kräfte zuletzt auf der Welt gewaltet hatten – auf irgendeiner Welt, auf welcher Welt auch immer … das spielte keine Rolle, die Einzelheiten waren unwichtig. Die Statue tut kund, dass das große Zeitalter vergangen ist, die Tugenden vergessen wurden.

Zivilisationen achteten darauf, dass ihre Helden tot waren, ehe sie sie ehrten. Tugendhaftigkeit kommt den Toten zu, nicht den Lebenden. Alle wussten das. Lebten damit – mit diesem beständigen Absturz, der das gegenwärtige Zeitalter war. Das vergeudete Erbe, denn das war es, was Menschen mit den Dingen machten, die sie sich nicht selbst verdient haben.

Er musterte Draconus, und der Mann schien dunkler zu werden, zu verschwimmen, merkwürdig undeutlich zu werden. Schloot schnappte nach Luft, und im nächsten Augenblick war Draconus wieder so, wie er immer gewesen war.

So wenig von seinem Geist war noch übrig, so wenig von dem, was sein Ich genannt werden konnte, und diese Augenblicke der Klarheit wurden rasch weniger. Lag Ironie darin, dass das Chaos – sollte es ihn erreichen – nur feststellen würde, dass er bereits fort war?

Plötzlich hockte Draconus neben ihm. »Hör mir zu, Schloot. Er hat aus dir den Nexus gemacht – du solltest die Augen des Gottes werden … nein, sein Gehirn … das Muster, das auf deiner Haut ist …«

Schloot brummte erheitert. »Jede Seele beginnt mit einem einzigen Wort. Er hat dieses Wort auf mich geschrieben. Identität ist nur ein Muster. Die Anfangsform. Die Welt – Leben und Erfahrung –, das ist Kadaspala, der die kleinen Einzelheiten einätzt und einätzt. Wer kann am Ende des Lebens jenes erste Wort überhaupt noch erkennen?«

»Es liegt an dir, das Muster zu brechen, Schloot«, sagte Draconus. »Halte an einem Teil von dir fest, halte gut daran fest – es kann sein, dass du diesen Teil noch brauchst.«

»Nein, es kann sein, dass du ihn noch brauchst, Draconus.«

»Es darf keinen Kindgott geben. Keinen, der aus diesem Alptraum gestaltet wurde – kannst du das nicht verstehen? Er wäre ein entsetzliches, schreckliches Etwas. Kadaspala ist verrückt …«

»Ja«, stimmte Schloot ihm zu, »bedauerlicherweise ist er verrückt. Und nein, das ist kein guter Anfang.«

»Du musst gut festhalten, Schloot.«

»Es ist nur ein Wort.«

Draconus starrte in das aufgemalte Auge. Dann stand er auf, nahm seine Ketten und verschwand aus Schloots begrenztem Blickfeld.

Kadaspala kam zu ihm gekrochen. »Er will nur fliehen, fliehen, fliehen. Aber du, aber du, aber du bist der Knoten, der Knoten. Festgezurrt! Niemand entkommt. Niemand entkommt. Niemand entkommt. Halt still, halt still und halt still, bis er erwacht, und er wird erwachen, und das wird er. Erwachen. Mein Kind. Das Wort, verstehst du, das Wort ist das Wort ist das Wort. Das Wort ist töten.«

Schloot lächelte. Ja, das hatte er gewusst. Das hatte er.

»Warte, süßer Knoten, und warte, warte, warte. Alles wird einen Sinn ergeben. Alles. Verspreche, verspreche ich, verspreche und ich verspreche – denn ich habe die Zukunft gesehen. Ich weiß, was kommt. Ich kenne alle Pläne. Ihr Bruder ist gestorben, und er hätte das nicht tun sollen müssen, nein. Nein, er hätte das nicht tun sollen müssen. Ich tue dies für sie, für sie, für sie. Nur für sie.

Knoten, ich tue dies für sie.«

Töten, dachte Schloot und nickte. Töten, ja, ich verstehe. Doch, das tue ich. Für sie töten. Töten. Und er stellte fest, dass das Wort selbst, ja, das Wort selbst, zu lächeln wusste.

Sogar, als die Asche herabregnete.

Unter einem Himmel voller Sterne stand Edel Fingerhut am Rande des Wegs und beobachtete, wie die Kutsche sich näherte. Selbst im Dämmerlicht wirkten die Reparaturen notdürftig, und das ganze Gefährt holperte und schwankte. Sie sah Glanno Tarp auf dem Kutschbock sitzen, die geschienten Beine weit gespreizt. Die Pferde warfen die Köpfe, mit angelegten Ohren und verdrehten Augen.

Beiderseits der Kutsche gingen Gestalten. Mappo und Grantl zur Linken, Reccanto Solcher, die Brüder Stamm und dieser elende Kartograph zur Rechten. Meister Quell befand sich wahrscheinlich im Innern.

Neben Edel murmelte Matt leise etwas vor sich hin und stand dann auf. »Wach auf, Süßeste, sie sind endlich da.«

Von der vielleicht eineinhalb Meilen entfernten Stadt namens Jammerstrand war noch nicht einmal der kleinste Lichtschimmer zu sehen.

Edel trat zu Grantl. »Was ist dahinten passiert?«

Er schüttelte den Kopf. »Das willst du wirklich nicht wissen, Hexe.«

»Wieso machen Jaghuts sich überhaupt die Mühe zu heiraten?«, fragte Reccanto. Sein Gesicht war so fahl wie der Mond. »Bei den Göttern hienieden, wie Glanno sagen würde, das war der kleinstirnigste Streit, den ich jemals gesehen habe. Er war noch im vollen Gange, als wir uns da rausgemogelt haben.«

»Rausgemogelt?«, sagte Matt. »Die Kutsche kann ja kaum kriechen, Solcher.«

»Nichts ist so gruselspannig wie im Schneckentempo um sein Leben zu rennen, das kann ich dir sagen, und ohne die Schützklügel von Meister Bezwang wären wir jetzt auch nur noch haarige Hautfetzen und Fleischbrocken wie alle anderen dahinten.«

Edel Fingerhut erschauerte und machte eine abwehrende Handbewegung.

Meister Bezwang stieg aus der Kutsche, nachdem er mit Gewalt eine schief in den Angeln hängende Tür aufgestoßen hatte. Er war schweißgebadet. »Was ist das nur für eine verdammte Welt?«, fragte er stotternd.

»Ich dachte, wir sind auf einer Insel«, sagte Jula stirnrunzelnd.

»Kehren wir zum Meer zurück?«, fragte Edel Bezwang.

»Auf keinen Fall – das würde die Kutsche nicht überstehen. Wir müssen einen zivilisierteren Ort finden, um uns zu verkriechen.«

Sie sah, wie er vom Weg wegging, um eine abgeschiedene Stelle zu finden, wo er ächzen und seufzen konnte, während er seine Blase entleerte oder es zumindest versuchte – allerdings ging er nie weit genug weg. »Ihr braucht jemanden, der Hoch-Denul ausüben kann«, rief sie hinter ihm her.

»Ganz wie du sagst, Hexe, ganz wie du sagst …«

Kartograph hatte irgendwo einen Stock gefunden und kratzte ein Dutzend Schritte weiter vorn Muster in die unbefestigte Straße. Edel Fingerhut schaute mit zusammengekniffenen Augen in seine Richtung. »Was macht das Ding da?«

Niemand schien eine Antwort parat zu haben.

Nach einer langen Pause meldete sich Süßeste Duldung zu Wort. »Fühlt sich eigentlich noch eins von euch Mädels ein bisschen blutdürstig?«

Nun, das machte alle wach genug, wie Edel Fingerhut kurze Zeit später bemerkte, während sie noch mit ihrer eigenen Panik kämpfte. Die verdammte Schmalzkugel krümmte sich immer noch vor Lachen, und Edel hätte ihr am liebsten ein Messer in eins ihrer tränenden Augen gerammt; sie bezweifelte, dass irgendjemand versucht hätte, sie daran zu hindern.

Meister Bezwang tauchte wieder auf. »Was ist so lustig, Süßeste? Ach, egal.« Er schaute alle anderen mit einem verkniffenen, unbehaglichen Gesichtsausdruck an, wie ein Mann, der auf einem Stöpsel gesessen hatte. »Die Nacht stinkt – hat das sonst noch jemand bemerkt? Erst dachte ich, es wäre Rashan, aber jetzt bin ich mir da nicht mehr so sicher.«

»Ihr braucht mich nur zu einem Hafen zu bringen«, sagte Mappo. »Von da aus kann ich meinen Weg allein finden.«

Bezwang sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Wir werden dich wie vereinbart abliefern, Trell.«

»Die Risiken …«

»Sind der Grund, warum die Reise so teuer ist. Und jetzt will ich nichts mehr davon hören, und denke nicht einmal daran, den Vertrag einfach aufzulösen – das würden wir als schwere Beleidigung betrachten, als eine Verunglimpfung unseres guten Namens. Wir werden dich dorthin bringen, Trell, und sei es auf einem einzigen Rad hinter einem dreibeinigen Pferd.«

Kartograph kam zu ihnen gewankt. »Falls es Euch genehm ist«, sagte er und versuchte sich an einem Lächeln, das Edel für zu grässlich hielt, um es zu beschreiben, ohne in die Tiefen des Wahnsinns hinabzusteigen, »ich habe eine Lösung skizziert.«

»Tut mir leid, dass ich sie verpasst habe«, sagte Bezwang.

»Er hat das wörtlich gemeint«, sagte Edel und zeigte auf die Straße.

Mit Bezwang an der Spitze gingen sie das kurze Stück, um das schwach erkennbare Gekritzel im hellen Straßenstaub zu betrachten.

»Was ist das, im Namen des Vermummten?«

»Natürlich eine Karte.«

»Was für eine Karte?«

»Die der Reise, die vor uns liegt.«

Reccanto Solcher ging auf ein Knie, um sich die Sache genauer anzusehen, und schüttelte dann den Kopf. »Ich kann nicht einmal die Insel erkennen, auf der wir uns befinden. Das ist eine dumme Karte, Kartograph.« Er richtete sich wieder auf und nickte den anderen zu. »Das hat man davon, wenn man versucht, mit einem Toten zusammenzuarbeiten. Ich schwöre, der gesunde Menschenverstand ist das Erste, was verschwindet, wenn man sich in einen wandelnden Toten verwandelt – warum ist das so?«

Die Brüder Stamm machten nachdenkliche Gesichter, als würden sie über mögliche Antworten grübeln. Dann bemerkten beide das Stirnrunzeln des anderen, und sie fingen an zu lächeln. Amby schnaubte und musste sich anschließend mit dem Handrücken Schnodder von der Oberlippe wischen.

»Ich muss verrückt sein«, flüsterte Edel.

»Ist das, was du hier gezeichnet hast, eine Art Tor, Kartograph?«, fragte Bezwang.

»Eins ohne Einweisung, aber ja. Ich habe nicht die Macht, ihm eine zu geben. Aber Ihr könntet das.«

»Vielleicht«, sagte Bezwang nachdenklich, »aber ich erkenne nichts von dem, was du gezeichnet hast, und das macht mich nervös.«

Kartograph stellte sich seitlich neben sein Werk und deutete mit einem welken Finger auf das andere Ende der Karte. »Seht Ihr diese gerade breite Kerbe? Alles andere strömt in diesen Pfad, den Pfad, den wir nehmen müssen. Die besten Karten zeigen einem die richtige Richtung. Die besten Karten sind diejenigen, die einen zu einem bestimmten Ziel führen.«

Reccanto Solcher kratzte sich verwirrt am Kopf. »Aber genau dafür gibt’s doch Karten – was fabuliert er denn da?«

»Nicht alle Karten«, korrigierte Kartograph ihn mit einem Kopfschütteln – und nichts, schloss Edel, konnte auch nur annähernd so feierlich sein wie das Kopfschütteln eines toten Mannes. »Die sachliche Wiedergabe ist nur eine Form der Kunst der Kartographie, und nicht einmal die nützlichste.«

»Wenn du das sagst«, sagte Meister Bezwang. »Mir ist immer noch unwohl.«

»Ihr habt wenig andere Möglichkeiten, Magier. Die Kutsche ist beschädigt. Der Ehestreit dehnt sich in ebendiesem Augenblick über die Grenzen der Stadt hinaus aus und wird schon bald diese ganze Insel in einer Feuersbrunst aus streitenden Versionen von ›wer hat was gesagt‹ verschlingen.«

»Er ist schlauer als früher«, bemerkte Matt.

»Das stimmt«, sagte Reccanto.

»Ich erfasse mehr von mir selbst, ja«, sagte Kartograph und schenkte ihnen allen ein weiteres grässliches Lächeln.

Alle zuckten zusammen.

»Wie kommt es, dass du diese Begabung vorher nie gezeigt hast?«, fragte Bezwang.

Der Leichnam reckte sich. »Ich habe auf dieser Reise zahlreiche Begabungen präsentiert, immer passend zur jeweiligen Situation. Habt Ihr die Kokosnüsse vergessen?«

Matt verdrehte die Augen und sagte: »Wie konnten wir nur die Kokosnüsse vergessen?«

»Im Übrigen«, fuhr Kartograph fort, »verspüre ich als ungeladener Gast ein drängendes Verlangen, etwas zu diesem Unternehmen beizutragen.« Eine ausgefranste Hand deutete auf das Gekritzel auf der Straße. »Stattet das da mit Macht aus, Meister Bezwang, und wir können weiterreisen.«

»Irgendwohin, wo wir einige Zeit haltmachen können?«

Kartograph zuckte die Schultern. »Ich kann nicht voraussagen, welche Gegebenheiten uns erwarten werden, nur dass sie grundsätzlich nicht besonders bedrohlich sind.«

Bezwang sah aus, als müsste er schon wieder pissen. Stattdessen wandte er sich zur Kutsche um. »Alle an Bord. Edel, du kommst wie üblich mit mir. Und das gilt auch für dich, Mappo.« Er machte eine Pause. »Und ihr anderen – macht euch bereit.«

»Wofür?«, fragte Grantl.

»Für alles natürlich.«

Reccanto, der nach seinem außergewöhnlich erfolgreichen Ausfall auf Knien immer noch mit stolzgeschwellter Brust herumlief, versetzte dem großen Krieger einen Klaps auf den Rücken. »Mach dir keine Sorgen, mein Freund, du wirst dich letztlich an all das gewöhnen. Es sei denn«, fügte er nach einer kurzen Pause hinzu, »all das bringt dich vorher um.«

Kartograph hielt ein paar Seile hoch. »Wer wäre so freundlich und würde mich an ein Rad binden?«

Nacht fegt über die Heimstatt-Ebene hinweg. Die Sterne am riesigen Himmelsgewölbe sind blass, verschwommen, als würden sie zögern, sich inmitten der merkwürdig schweren Dunkelheit wie Messerspitzen zu schärfen. Die Kojoten rufen in dieser Nacht nur gedämpft. Wölfe fliehen halb blind vor gestaltlosem Entsetzen, und einige werden rennen, bis ihnen das Herz platzt.

Südlich der westlichen Ausläufer der Gadrobi-Hügel verharrt eine einsame, in ein Kettenhemd gekleidete Gestalt auf ihrer Reise, als sie schließlich den schwachen bläulichen Schimmer sieht, der das ewig schlagende Herz der großen, legendären Stadt ist.

Darujhistan.

Neun Meilen westlich davon starren drei weitere Fremde auf den gleichen Schimmer, und in den Augen des einen steht – ungesehen von den anderen – ein solches Grauen, eine solche Qual, dass sie die Seele eines geringeren Mannes zermalmen würden. Seine behandschuhte Hand wandert wieder und wieder verstohlen zum lederumwickelten Heft seines Schwerts.

Er sagt sich, dass erhörte Rache gewonnenen Frieden bedeutet, aber nicht einmal er selbst glaubt das so recht. Jenseits der Stadt, die ihn erwartet, ist die Zukunft ein großes Nichts, eine Leere, von der er nun glaubt, dass er sie niemals erblicken, geschweige denn in sie hineinschreiten wird.

Doch ungeachtet all der turbulenten brodelnden Willenskräfte in diesen sorgsam angeordneten Fremden, ist niemand von ihnen der Grund für das schwere, greifbare Schweigen der Nacht.

Weniger als eine Länge nördlich der drei Fremden stehen sieben Hunde auf einem Grat aufgereiht, ihre unheilvollen Blicke sind auf den Lichtschimmer der Stadt gerichtet.

Die Tiere können den rasenden Herzschlag eines Kaninchens wahrnehmen, das mehr als eine Meile entfernt ist, und daher hören sie auch den zwölften Glockenschlag gut, der die Ankunft der mitternächtlichen Stunde in Darujhistan verkündet.

Wie ein einziges Wesen heben die sieben Hunde ihre gewaltigen Köpfe und beginnen zu heulen.

Die Sterne über seinem Kopf werden zu lodernden Funken geschlagen. Der Hochkönig verharrt mitten im Schritt, und das uralte starrsinnige Blut strömt plötzlich kalt wie Eis durch seine Venen und Arterien. Zum ersten Mal auf dieser Reise erlebt Kallor einen Augenblick der Furcht.

Havok reißt den langen Kopf hoch und bricht zur Seite aus. Auf seinem Rücken greift Samar Dev verzweifelt nach Karsa, um nicht heruntergeschleudert zu werden. Sie spürt, wie sich in dem riesigen Krieger schlagartig sämtliche Muskeln anspannen.

Vor ihnen bleibt Reisender stehen. Seine Schultern sinken, als prügelte das nur allzu nahe Geheul in ebendiesem Moment auf seinen Rücken ein. Dann schüttelt er sich und marschiert weiter.

Auf dem Gesims eines Tores, das auf die südliche Ebene hinausführt, hebt ein gedrungener krötenähnlicher Dämon den Kopf, seine spitzen Ohren sind alarmiert.

Dann, als das Geheul langsam verklingt, sinkt der Dämon wieder in sich zusammen.

Obwohl er jetzt, endlich, das Donnern schwerer Pfoten auf fernem Grund von der Erde aufsteigen spüren kann, das ihn bis auf die Knochen erschauern lässt.

Und das näher kommt, immer näher kommt.

In der Stadt hinter Chillbais erklingt volltönend der zwölfte Glockenschlag. Ein weiteres großes jahreszeitliches Fest ist beinahe vorüber. Noch ein weiterer Tag im Namen Gedderones. Noch eine weitere Nacht, um den Aufruhr sinnlosen Feierns zu beschließen.

Tanzt, tanzt weiter.

Weil – wie jeder weiß – all das, was ihr um euch herum seht, andauern wird … nun ja … für immer!

Kapitel Neun

Mein Freund, dies ist nicht der Ort

Die abgeschnittenen Blumen liegen verstreut auf dem Pfad
und das Mondlicht glitzert
in dem, was die Stängel ausbluten

An dem Tag, der gerade für immer dahin ist
sah ich, wie eine schwarze Wespe mitten
in ein Spinnennetz schoss, und die Spinne ließ sich fallen

Nur um mitten in der Luft erwischt zu werden

Schritte hinterlassen keine Spuren
im Gefolge des Zorns einer hungrigen Kreatur

Du kannst nur hoffnungsvoll daliegen und träumen
dass sie den Boden leicht berührt hat

Und wie ein Atemzug davongetanzt ist
sich unter nickenden Blättern versteckt
während der Jäger seine Kreise zieht und lauscht

Aber bete, dass er nichts findet

Mein Freund, dies ist nicht dein Gesicht
so blass und still, das nie wieder lachen wird
als das Licht des Mondes herabfiel und dann aufhörte

So kalt wie Silber auf der Lichtung

Schau zurück zu dem Tag, er ist für immer dahin

Blicke in die Nacht, wo die Dinge durcheinandergeraten

Das Netz dehnt sich leer, der Wind jault
in den Strängen ausbleibender Lieder

Alter Freund

Fisher

Bändefüllend, wenn es um Wunder geht, aber, seid versichert, kurz und bündig, wenn es um Trauer geht. Denkt an den Waldarbeiter vor dem Wald, die Axt in der Hand. Gleich wird er vorwärtsschreiten. Und jetzt betrachtet die erste Baumreihe, verwurzelt, hilflos gegenüber dem, was geschehen wird.

Das um die Wurzeln herum tröpfelnde Wasser versickert nicht schneller. Die süße Wärme des Sonnenlichts auf den Blättern lodert nicht als flackernde Flamme auf. Die Welt und ihr Tempo kann sich nicht ändern. Was soll geschehen? Je nun, nichts soll geschehen. Der Waldarbeiter schwingt seine Axt mit blendender Geschwindigkeit und trefflicher Gleichgültigkeit, und er hört den Chor der Schreie nicht.

Ist diese Phantasie bedeutungslos? Für manche, vielleicht viele, muss sie es sein. Aber merkt euch dies, Einfühlungsvermögen ist kein Spiel.

Dreht die Zeit zurück. Die Abenddämmerung bricht herein, aber es ist noch früh, und daher ist es nur ein schwaches Hereinbrechen. Ein einsamer Reiter macht auf einem Hügelgrat halt, von dem aus man auf ein Bergarbeiterlager hinuntersehen kann. Hier oben scheint noch die Sonne. Staubschwaden strömen golden dahin, und nichts will sich niederlassen. In der im Schatten liegenden Grube unter ihm eilen Gestalten geschäftig hin und her.

Schließlich wird er bemerkt. Ein alter Mann kommt den Pfad herauf. Ein Bote eilt zum Hauptgebäude, das auf einem eingeebneten Haufen Abfallerz kauert.

Es beginnt.

»Noch ein Besucher? Er ist wegen des Jungen gekommen? Was ist an dem verdammten Jungen nur so Besonderes?« Aber Gorlas Vidikas war nicht sonderlich an irgendwelchen Antworten auf diese Fragen interessiert, vor allem, da dieser Bote sowieso nichts erklären konnte, da er nur vom Betriebsführer geschickt worden war. Er stand auf und legte sich den Umhang um, griff nach seinen schönen Hirschlederhandschuhen und ging nach draußen. Würde er das Vergnügen haben, noch einen Narren töten zu können? Er hoffte es inständig.

War es Coll, dieser aufgeblasene alte Dreckskerl? Das wäre ideal, und wer konnte es schon wissen – vielleicht würde der letzte Atemzug dieses Mannes den Geist von Lady Simtal aufwecken, der dann seine Begeisterung über diese höchst vollkommene Rache herausheulen würde, diesen lang erwarteten Schlussstrich unter den niederträchtigen Verrat auf ihrem letzten Fest. Natürlich war das in erster Linie Hanut Orrs Sache, und vielleicht auch die von Shardan Lim, aber Gorlas begrüßte die unerwarteten Münzen, die er zur Belohnung dafür, dass er zumindest zwei der alten Verschwörer getötet hatte, einstreichen würde.

Mit Colls Tod würde auch ein Sitz im Rat frei werden. Gorlas lächelte bei diesem Gedanken, während er die Holztreppe hinaufstieg, die sich hinter dem Hauptgebäude entlang und dann nach oben zum Hügelgrat emporwand. Bescheiden Maß würde ebenfalls eine Belohnung dafür bieten, und zwar eine, die Hanuts und Shardans Großzügigkeit wie das widerwillige Geschenk eines Almosenempfängers aussehen lassen würde. Gorlas hatte plötzlich das merkwürdige Bild eines halben Dutzends solcher Almosenempfänger vor Augen – Bettler und Schlimmeres –, die in einem verlassenen Gebäude auf der feuchten Erde hockten, während sie eine armselige Scheibe körniges Brot und einen schimmeligen Klumpen Käse herumgehen ließen. Und während er sich wie ein unsichtbarer Geist umschaute, hatte er das Gefühl, dass der Kreis irgendwie … unvollständig war.

Jemand fehlt. Wer fehlt?

Er schüttelte sich, verbannte das Bild aus seinen Gedanken und stellte fest, dass er kurz vor dem Absatz haltgemacht hatte, eine Hand auf dem Geländer. In jenem letzten Augenblick, bevor das Bild zerplatzt war, glaubte er, einen kurzen Blick auf etwas erhascht zu haben – einen Leichnam, der von einem dicken Ast baumelte und dessen Gesicht herumschwang, um ihn anzusehen.

Plötzlich hatte Gorlas unerklärlicherweise einen trockenen Mund. Hatte irgendein Gott oder Geist ihm eine Vision geschickt? Nun, falls etwas oder jemand das getan hatte, war es jedenfalls eine armselige Vision gewesen, denn er wurde nicht schlau daraus, ganz und gar nicht.

Er zog sich die Handschuhe an und stieg weiter nach oben, bis er schließlich in das gesegnete Sonnenlicht hinaustrat, wo alles golden glänzte. Ja, der Reichtum der Welt war zum Greifen nah. Er hatte die Armen nie verstanden, weder ihre Dummheit noch ihren mangelnden Ehrgeiz oder ihre Trägheit. So viel war zum Greifen nah – sahen sie das nicht? Und wie konnten sie es wagen, zu meckern und sich zu beklagen und ihm düstere Blicke zuzuwerfen, wenn er hinging und sich alles nahm, was er nehmen konnte? Sollten sie doch auf der Strecke bleiben, sollten sie doch zertrampelt werden. Er ging, wohin er wollte, und wenn das bedeutete, sie beiseitezustoßen oder zu zerschmettern, dann war das eben so.

Gute Güte, selbst wenn er in der verdammten Gosse geboren worden wäre, wäre er heute genau da, wo er jetzt war. Erfolg zu haben, zu gewinnen lag in seiner Natur. Sollten die Narren ihren Groll und ihren Neid doch für sich behalten. Die Bereitschaft zu harter Arbeit, Disziplin und der Mut, jede Gelegenheit zu nutzen, die sich einem bot – das war es, was den meisten Menschen fehlte. Woran es ihnen nicht fehlte – oh nein, ganz und gar nicht –, war die grenzenlose Energie, sich zu beklagen. Bitterkeit war eine Verschwendung von Energie, und sie zerfraß wie Säure das Gefäß, das sie beinhaltete.

Als er um die Biegung des Grats kam, sah er sofort, dass der Mann, der auf ihn wartete, nicht Coll war. Und es war auch kein Fremder. Bei den Göttern hienieden, ist das möglich? Oponn, seid Ihr das, die mich jetzt so segnet? Zieh mich voran, Lady. Schieb ihn näher heran, Lord.

Der junge Mann (na ja, sie waren im gleichen Alter, aber nicht in Gorlas’ Augen) sah ihn näher kommen und stieg langsam von seinem Pferd, ging um das Tier herum und baute sich mitten auf dem Pfad auf.

»Sie kann unmöglich so dumm gewesen sein, dich hierherzuschicken, oder?«

»Dann kennt Ihr mich also.«

Gorlas lächelte. »Ich habe dich einmal beobachtet, erst vor ein paar Tagen. Du gingst auf der anderen Straßenseite. Du sahst schuldbewusst aus, wusstest du das? Du hast wie ein Feigling ausgesehen – wie heißt du? Ich will wissen, wie du heißt, damit ich präzise sein kann, wenn ich ihr erzähle, was ich mit dir gemacht habe … mit dir und deinem Leichnam.«

Der Mann blieb reglos stehen, ließ die Arme locker an den Seiten herabhängen. »Ich bin nicht wegen Challice hier«, sagte er.

»Wenn du dir unbedingt einreden willst, dass das alles deine Idee war – meinetwegen. Aber ich sollte dir sagen, dass ich sie gut kenne – viel besser als du. Sie hat dich bearbeitet, dir etwas in den Kopf gesetzt – sie hat dich mehr oder weniger an der Hand genommen und hierhergeführt, auch wenn du zu dumm bist, um das zu begreifen. Natürlich wollte sie wahrscheinlich überhaupt niemanden, der zu klug ist, denn ein kluger Mann hätte ihre tödlichen Intrigen durchschaut. Ein kluger Mann wäre weggegangen. Oder weggelaufen.«

Der Mann legte den Kopf leicht schief. »Was soll das alles, Gorlas Vidikas?«

Gorlas seufzte, warf einen Blick auf den Betriebsführer, der dabeistand und alles hörte und sah – ja, da würde etwas geschehen müssen –, und sah dann wieder den Mann an. »Da du zu feige bist, um mir zu sagen, wie du heißt, werde ich dir einfach das Gesicht abschneiden müssen, um es ihr als Beweis mitzubringen. Sieh dich doch nur an, du trägst ja nicht einmal ein Schwert. Betriebsführer! Ist Murillios Rapier noch da? Ich habe vergessen, ob wir es mit ihm zurückgeschickt haben.«

»Ich weiß es nicht genau, Herr – soll ich gehen und nachsehen?«

»Nun ja, besorg dem verwahrlosten Kerl hier ein Schwert, ganz egal, was für eins … er kann ja sowieso nicht damit umgehen. Und beeil dich, bevor es zu dunkel wird und dem Mob da unten vor lauter Warterei langweilig wird.« Er lächelte den Mann an. »Sie sind in letzter Zeit ein bisschen blutrünstig geworden – mein Fehler, weil ich …«

»Ja, wegen Murillio …«

»Oh, deshalb bist du gekommen? Das Duell wurde ordnungsgemäß durchgeführt. Er war einfach nicht gut genug für mich.«

»Wo ist der Junge?«

»Dann bist du wegen ihm hier? Das ist allmählich schwer zu glauben. Der Junge ist schließlich kein elternloser Prinz oder so was, oder? Oder vielmehr, er war es nicht.«

»Er war es nicht?«

»Ja. Ich fürchte, er ist tot.«

»Verstehe.«

»Und – bist du immer noch interessiert?«, fragte Gorlas. »Obwohl das natürlich mittlerweile belanglos ist, denn ich will, dass du hierbleibst. Ich nehme an, du könntest versuchen, dich aus dem Staub zu machen, aber ich versichere dir, dass du niedergestochen werden würdest, bevor du auch nur auf dem Rücken dieses schönen Pferdes da säßest – eines Pferdes, das ich nur zu gern in meinen Stallungen willkommen heißen werde. Sag mir, bist du ein besserer Duellant, als Murillio es war? Du wirst es sein müssen. Viel besser.«

Der Betriebsführer war den Pfad zur Hälfte hinuntergegangen und hatte dann seine Anweisungen gerufen, und jetzt kam ein Jugendlicher mit einem Schwert die Stufen hochgerannt – nicht Murillios, sondern eines, das aussah, als wäre es in einem der Schächte gefunden worden. Dünn, sich zur leicht verbogenen Spitze hin verjüngend. Immerhin war es aus Stahl, aber der Rücken der Klinge war mit einer dicken Patina überkrustet, und die beiden Schneiden wiesen tiefe Kerben auf. Als er es ihm jetzt keuchend überreichte, sah Gorlas, dass noch nicht einmal das Heft umwickelt war.

»Tut mir leid, dass es nicht so griffig ist«, sagte er. »Aber du hättest dich wirklich besser vorbereiten sollen.«

»Was war das für ein Gefühl, einen alten Mann zu töten?«, fragte der Mann.

»Es war ein faires Duell …«

»Ihr wart übereingekommen, bis zum Tod zu kämpfen? Das bezweifle ich, Vidikas.«

»Mir missfällt der Mangel an Respekt, den du zeigst, wenn du meinen Nachnamen auf diese Weise benutzt – erst recht, wenn du mir nicht einmal sagen willst, wie du heißt.«

»Nun ja, Eure Frau nennt Euch Untauglich – falls Ihr das vorzieht …«

Gorlas warf dem Mann die Waffe vor die Füße, die in einer goldenen Staubwolke noch ein Stückchen weiterschlitterte. »Fangen wir an«, sagte er mit krächzender Stimme. »Bis zum Tod.«

Der Mann machte keinerlei Anstalten, die Waffe aufzuheben. Er stand immer noch so da wie zuvor, den Kopf ein wenig schräg geneigt.

»Du bist wirklich ein Feigling«, sagte Gorlas, während er sein Rapier zog. »Feiglinge verdienen es nicht, ehrenvoll behandelt zu werden, also können wir auf die üblichen Gepflogenheiten verzichten …«

»Ich habe gehofft, dass Ihr das sagen würdet.«

Der Betriebsführer, der ein Stückchen abseitsstand, kämpfte immer noch mit den Schmerzen in seiner Brust, die von seinem gequälten Herzen stammten, und war gerade dabei, sich die Lippen zu lecken. Noch bevor er diese instinktive Geste beendet hatte, veränderte sich die Szene vor ihm unwiderruflich.

Gorlas Vidikas fiel vornüber und landete hart auf dem Boden. Sein Rapier rollte ihm aus der Hand und blieb im Gras am Rand des Weges liegen. Eine Staubwolke stieg auf, die sich nur langsam wieder senkte.

Der Fremde – hatte er sich überhaupt bewegt? Der Betriebsführer war sich nicht sicher – wandte sich jetzt ihm zu und sagte: »Du hast gehört, dass er auf die Duellregeln verzichtet hat, stimmt’s?«

Der Betriebsführer nickte.

»Und jetzt erinnere dich, guter Mann – hast du von mir auch nur ein einziges Mal eine förmliche Herausforderung gehört?«

»Nun ja, ich war ein Weilchen weg, bin ein Stück den Weg runter …«

»Aber du warst nicht außer Hörweite, dessen bin ich mir sicher.«

»Äh … nein … es sei denn, Ihr hättet irgendwas geflüstert.«

»Erinnere dich. Gorlas hat die ganze Zeit geplappert – hätte ich überhaupt irgendetwas sagen können, selbst wenn ich gewollt hätte?«

»Jetzt, wo ich darüber nachdenke … da habt Ihr wohl recht.«

»Dann ist also alles abgegolten?«

»Es ist so oder so nicht an mir, das zu entscheiden«, antwortete der Betriebsführer. »Das ist Sache des Mannes, für den der hier gearbeitet hat.«

»Der – da er nicht dabei war – voll und ganz auf deinen Bericht angewiesen ist.«

»Äh … das nehme ich an.«

Der Mann zuckte die Schultern. »Dann mach, was du für angebracht hältst.« Er warf einen Blick nach unten, in die Grube. »Man könnte meinen, sie wären kurz davor, in Jubel auszubrechen«, sagte er.

»Sie haben sich noch nicht ganz entschieden.«

»Nein?«

»Sie haben sich noch nicht ganz entschieden, ob derjenige, der Gorlas ersetzt – wer auch immer das sein wird –, irgendwie besser sein wird, versteht Ihr?«

»Weil ihrer Erfahrung nach sowieso alle gleich sind.«

Der Betriebsführer nickte. »Ich habe Euch nicht für einen Adligen gehalten.«

»Nein, das bin ich auch nicht.«

»Nein, Ihr seid so ziemlich wie die da unten. Sogar wie ich.«

»Das nehme ich an.« Der Mann ging zu Gorlas Vidikas’ Leiche und bückte sich, um sie auf den Rücken zu rollen. Jetzt konnte der Betriebsführer die beiden Messergriffe sehen, die aus Gorlas’ Brust ragten und deren Klingen bis zum Heft darin vergraben waren.

Er beschloss, sich wieder die Lippen zu lecken, und aus irgendwelchen Gründen schmeckte der Staub plötzlich süßer. »Wisst Ihr vielleicht zufällig über Eigentumsrecht Bescheid?«

»Äh … was?«

»Na ja, in der Art von … wenn ich bei diesem Mann ein Darlehen abbezahlt habe …«

»Nein, keine Ahnung. Obwohl ich mir vorstellen kann, dass, wenn du einfach nur stillhältst und vielleicht wartest, ob überhaupt irgendjemand auftaucht, um das Geld zu holen … nun ja, das würde wohl kaum für ungesetzlich gehalten werden, oder?«

»Nein, das scheint mir ziemlich sauber zu sein«, stimmte der Betriebsführer ihm zu.

Der Mann zog die Messer aus Gorlas’ Brust, wischte die blutigen Klingen an dessen fleckigem, verknittertem Umhang ab. »Hat er die Wahrheit über Harllo gesagt?«

»Was? Oh ja, das hat er. Der Junge hat versucht zu fliehen und wurde dabei getötet.«

Der Mann seufzte und richtete sich wieder auf. »Oh, Scheiße, Murillio«, murmelte er. »Es tut mir leid.«

»Wartet … dieser Harllo, war er denn so wichtig? Ich meine …«, der Betriebsführer machte eine Geste, die nicht nur den Leichnam einschloss, der auf dem Weg lag, sondern auch den, der am Vortag hier gelegen hatte, »… all diese Toten. Wer war Harllo?«

Der Mann ging zu seinem Pferd und schwang sich in den Sattel. Er griff nach den Zügeln. »Ich bin mir nicht ganz sicher«, sagte er, nachdem er einen Moment nachgedacht hatte. »So, wie alles angefangen hat … nun ja, es hat so ausgesehen …«, er zögerte kurz und sagte schließlich: »Er war ein Junge, den niemand wirklich gerngehabt hat.«

So verbittert und gezeichnet der Betriebsführer auch war, zuckte selbst er bei diesen Worten zusammen. »Das ist bei den meisten so, die hier landen. Das ist bei den meisten so.«

Der Mann musterte ihn vom Sattel aus.

Der Betriebsführer wunderte sich. In dem Gesicht, das da auf ihn herabschaute, sah er kaum Triumph oder Befriedigung. Ehrlich gesagt, wusste er gar nicht so recht, was er darin sah. Aber was auch immer es war – es passte nicht.

Der Fremde zog sein Pferd herum und lenkte es auf die Straße, in Richtung der Stadt.

Der Betriebsführer zog einen großen Klumpen widerlichen Schleim hoch, trat vor und spuckte ihn ziemlich zielgenau in das nach oben zeigende Gesicht von Gorlas Vidikas. Dann drehte er sich um. »Ich brauche drei Wachen und die schnellsten Pferde, die wir haben.«

Er sah den Boten hinterher, die davoneilten.

Von unten, aus der Grube, stieg vereinzelt hartes Lachen auf. Der Betriebsführer verstand das nur allzu gut, und daher nickte er. »Verdammt und hienieden, in jedem Fall werde ich ihnen allen eine Extraportion Bier austeilen.«

Schlitzer ritt einige Zeit dahin, während die Dämmerung sich der Dunkelheit ergab. Das Pferd spürte den Verlust an Willenskraft als Erstes, als der Reiter auf seinem Rücken alle Bemühungen einstellte, ihm das Tempo vorzugeben. Das Tier fiel vom Galopp in den Trab, dann in den Schritt und blieb schließlich am Straßenrand stehen, senkte den Kopf und fing an zu grasen.

Schlitzer starrte auf seine Hände hinunter und beobachtete, wie ihnen die Zügel entglitten. Und dann fing er an zu weinen. Um Murillio, um einen Jungen, dem er nie begegnet war. Aber am meisten weinte er um sich.

Komm zu mir, meine Geliebte. Komm jetzt zu mir.

Kurze Zeit später galoppierten drei Boten an ihm vorbei, ohne irgendwelche Notiz von ihm zu nehmen. Es dauerte lange, bis das Hufgetrappel verklang, und die Staubwolken, die sie aufgewirbelt hatten, schwebten vom Sternenlicht beleuchtet über der Straße.

Venaz, der Held, Venaz, der Anweisungen befolgte, und wenn damit etwas Bösartiges verbunden war, ja sogar so was wie Mord, dann war das eben so. Keine Fragen, keine Skrupel. Er war grimmig triumphierend nach oben zurückgekehrt. Ein weiterer Fluchtversuch war vereitelt, die Botschaft freudig überbracht worden. Allerdings war er gerne gründlich. Genau genommen wollte er ganz sichergehen.

Als er sich daher entsprechend seiner neuen Privilegien als Anführer der Maulwürfe ein geknotetes Kletterseil schnappte und sich wieder in die Tunnel begab, hinderte ihn niemand. Er konnte jetzt machen, was er wollte, oder etwa nicht? Und wenn er zurückkehrte und etwas mitbrachte – ganz egal, was –, das bewies, dass Bainisk und Harllo tatsächlich tot waren, würde Gorlas Vidikas erkennen, wie wertvoll er war, und für Venaz würde ein neues Leben beginnen.

Gute Arbeit führte zu gutem Lohn. Eine wirklich einfache Wahrheit.

Das Wasser, das zuvor einen Teil des Durchgangs tief unten in der Senkung überflutet hatte – und von dem er keine Ahnung hatte, wo es herkam –, war inzwischen größtenteils wieder versickert, was seinen Marsch zu der Spalte einfacher machte. Als er sie erreichte, kauerte er sich an der Kante hin und lauschte sorgfältig – um sich zu vergewissern, dass niemand mehr am Leben war und vielleicht da unten in der pechschwarzen Dunkelheit herumkroch. Zufrieden löste er Bainisks Seil von dem Felsvorsprung, ersetzte es durch sein eigenes und warf die restlichen Seilschlingen über die Kante.

Venaz drehte seine Laterne so weit wie möglich herunter und band ein Stück Schnur an ihren Griff, das ungefähr eine halbe Körperlänge lang war. Das andere Ende befestigte er an seinem Knöchel. Langsam ließ er die Laterne nach unten, gefolgt von seinen Beinen. Er brachte seine beiden Füße mit dem Seil dazwischen zusammen, und schob sich weiter, bis sie auf einem Knoten ruhten. So lange die Schnur sich nicht mit dem Seil verhedderte, würde alles bestens sein.

Mit überaus vorsichtigen Bewegungen machte er sich an den Abstieg.

Zerschmetterte, blutige Körper irgendwo unter ihm, von den Felsen getötet – nicht von Venaz, denn er hatte das Seil ja nicht durchgeschnitten. Das hatte Bainisk getan, dieser Narr. Trotzdem konnte Venaz den Ruhm einheimsen – daran war nichts falsch.

Trotz der Knoten schmerzten seine Arme und Schultern bei dem langsamen Abstieg. Er musste das nicht unbedingt tun. Aber vielleicht würde es die eine Tat sein, die in den Augen von Gorlas Vidikas den Unterschied ausmachte. Adlige suchten nach bestimmten Dingen, geheimnisvollen Dingen. Sie wurden mit Fähigkeiten und Begabungen geboren. Er musste Gorlas Vidikas so viel wie möglich von seinen eigenen Begabungen und alldem zeigen.

Die Laterne unter ihm schepperte, und als er nach unten schaute, sah er ihren schwachen, matten Lichtschein über trockene, gezackte Felsen spielen. Ein paar Augenblicke später stand er ein bisschen unbehaglich auf den Felsen, die sich unter seinen Füßen bewegten. Er band die Laterne los und steckte die Schnur ein, und dann drehte er den Docht ein wenig höher. Der Lichtkreis weitete sich aus.

Er sah Bainisks Füße, die abgewetzten Sohlen seiner Mokassins, die mit dunklen Flecken gesprenkelten Schienbeine, die beide gebrochen waren und aus denen gesplitterte Knochen ragten. Aber es floss kein Blut mehr. Bainisk war so tot, wie er nur sein konnte.

Er ging näher an ihn heran und starrte auf das zerschmetterte Gesicht hinunter – und war ein bisschen überrascht, denn es schien zu lächeln.

Venaz kauerte sich hin. Er würde Bainisks Gürteltasche an sich nehmen, in der er seine Wertgegenstände aufbewahrte – das kleine Messer mit dem Elfenbeingriff, auf das Venaz so versessen war, das halbe Dutzend Kupfermünzen, die er sich als Belohnung für besondere Aufgaben verdient hatte, die eine Silbermünze, die Bainisk am liebsten von all diesen Sachen gehabt hatte, weil sie auf einer Seite die Silhouette einer Stadt unter einem Regenbogen oder einer Art großem Mond zeigte, der den ganzen Himmel ausfüllte – eine Münze aus Darujhistan, hatte jemand gesagt, aber eine ganz alte, aus der Zeit der Tyrannen. Alles Schätze, die von jetzt an Venaz gehörten.

Aber er konnte die Tasche nicht finden. Er rollte den Leichnam herum, suchte die blutverschmierten Felsen darunter und daneben ab. Keine Tasche. Nicht einmal das kleinste Stückchen Schnur.

Er musste sie Harllo gegeben haben. Oder vielleicht hatte er sie auch schon vorher irgendwo verloren – wenn Venaz sie hier nicht fand, konnte er auf dem Weg zurück nach oben sorgfältig danach suchen.

Jetzt war es an der Zeit, den anderen Jungen zu finden – denjenigen, den er fast vom ersten Tag an gehasst hatte. Der immer so getan hatte, als wäre er schlauer als alle anderen. Es war dieser Blick – als wüsste er, dass er besser war – so viel besser, dass es leicht war, nett zu all den Dümmeren zu sein. Leicht, zu lächeln und nette Dinge zu sagen. Leicht, hilfsbereit und großzügig zu sein.

Venaz ging von Bainisks Leichnam weg. Etwas fehlte – und nicht nur Harllos Leiche. Und dann, einen Moment später, wurde ihm klar, was es war. Der Rest von dem verdammten Seil, das dicht beim Fuß der Klippe heruntergekommen sein musste, dicht bei Bainisks Leichnam. Das verdammte Seil war weg – und Harllo auch.

Er arbeitete sich vorsichtig an der Felswand entlang, und nach etwa zwanzig Schritten erreichte er den Rand des Grunds, der, wie er feststellte, überhaupt kein Grund war, sondern ein Pfropfen, eine Brücke aus herabgestürzten Felsen. Die Spalte selbst fiel in unbekannte Tiefen ab, und die Luft, die aus diesen Tiefen aufstieg, war heiß und trocken. Erschreckt von der Erkenntnis, dass er auf etwas stand, das jeden Augenblick zusammenbrechen und in die Tiefe stürzen konnte, eilte Venaz zurück in die entgegengesetzte Richtung.

Harllo war wahrscheinlich schwer verletzt. Er musste es sein, es sei denn … vielleicht war er schon unten gewesen, hatte dagestanden und das verdammte Seil festgehalten, hatte nur noch gewartet, dass Bainisk nachkommen würde. Venaz’ Mund wurde plötzlich trocken. Er war nachlässig gewesen. Das würde nicht gut ankommen, oder? Das konnte nur noch gut ausgehen, wenn er den Knirps aufstöberte und erledigte. Der Gedanke ließ ihn innerlich kalt erbeben – er hatte noch nie jemanden getötet. Konnte er das überhaupt? Er würde es tun müssen, um das alles in Ordnung zu bringen.

Hinter Bainisks Leichnam stieg der Stöpsel leicht an; die Felsblöcke waren größer und durch die Zwischenräume zwischen ihnen pfiff der Wind, der aus der Tiefe kam. Jedes Mal, wenn Venaz vorsichtig den Fuß aufsetzte, waren furchterregende knirschende Geräusche zu hören.

Fünfzehn Schritte weiter fiel der Boden wieder steil ab. Venaz bewegte sich ratlos an der Kante entlang. Er erreichte die gegenüberliegende Felswand – die andere Seite der Spalte – und hielt die Laterne hoch. In ihrem Lichtschein sah er einen schrägen Riss, zwei Platten Grundgestein, von denen die eine sich schneller und weiter verlagert hatte als die andere – er konnte sogar sehen, wo die gebrochenen Nähte zwischen den Platten verliefen. Der kaum unterarmbreite Riss befand sich ungefähr in Körperhöhe und führte im scharfen Winkel zu einer Art Rinne.

Bainisk hätte sich niemals in diesen Spalt quetschen können. Aber Harllo könnte es – und hatte es getan. Es war der einzige Weg, der vom Stöpsel herunterführte.

Venaz band sich die Laterne wieder an den Gürtel und zwängte sich in den Riss. Er war ziemlich eng. Venaz konnte nur halb einatmen, ehe sein Brustkorb gegen festes, unnachgiebiges Gestein stieß. Wimmernd schob er sich tiefer hinein, aber nicht so tief, dass er stecken blieb – nein, wenn er klettern wollte, musste er mindestens einen Arm frei haben. Indem er ein Bein seitwärtsbewegte und seinen Oberkörper wand, konnte er sich in eine Position bringen, in der er sich stückchenweise hochschieben konnte. Anfangs wirkte das trockene, festgebackene Gestein wie eine Erlösung. Wäre es nass gewesen, wäre er einfach nur immer wieder nach unten gerutscht. Doch noch ehe er zwei Körperlängen geschafft hatte, war er schweißgebadet und fand feuchte Stellen über sich, die von Harllos Mühen kündeten. Er stellte fest, dass es nur eine einzige Möglichkeit gab, sich zwischen zwei Vorwärtsbewegungen an Ort und Stelle zu halten: Er musste so tief einatmen wie möglich und so seinen Brustkorb in einen Keil verwandeln. Der grobe, fadenscheinige Stoff seines Hemds scheuerte ihm die Haut auf.

Wie viel Zeit war vergangen? Wie lang war diese beinahe senkrechte Passage? Venaz verlor jegliches Gefühl für so etwas. Er war in der Dunkelheit, einer Welt aus steinernen Wänden, mit trockenen Windböen auf einer Seite und einem rechten Arm, der vor Überanstrengung schmerzte. Er blutete. Er war schweißnass. Er war eine Masse aus Kratzern und Riefen. Aber dann weitete sich der Spalt zu abgestuften Verwerfungen, die jeweils einen gesegneten Sims boten, auf dem er sich endlich ausruhen und seine bebenden Muskeln entspannen konnte. Ja, der Riss weitete sich, verwandelte sich in eine Rinne, die er meistern konnte. Er konnte tief einatmen, und die Schmerzen in seinem Brustkorb ließen langsam nach. Er bewegte sich weiter und erreichte binnen kurzer Zeit eine weitere Druckverwerfung, die direkt ins Grundgestein führte, lotrecht zur Rinne.

Venaz zögerte und schob sich dann hinein, um zu sehen, wie weit sie führte – und fast augenblicklich roch er Humus, schwach und abgestanden, und ein Stück weiter kam er zu einer beinahe waagrechten Senke, in der sich Laub und Moose abgelagert hatten. Hinter dem schweren Geruch war noch etwas anderes – beißend und frisch. Er stellte die Laterne heller und hielt sie vor sich. Ein steiler, von Geröll übersäter Hang stieg in dem Durchgang auf, und noch während er ihn betrachtete, hörte er das Geklapper und Geraschel von Steinen, die heruntergerollt und -gehüpft kamen und inmitten von trockenem Laub und totem Moos auf den Boden prasselten.

Er eilte zum Fuß des Hangs und spähte nach oben.

Und sah Harllo – der sich nicht mehr als zwanzig Mannslängen über ihm flach an den Hang drückte und mit fieberhaften Bewegungen nach oben zog.

Ja, er hatte den Jungen gerochen.

Venaz lächelte und schob dann rasch die Blenden vor die Laterne. Wenn Harllo merkte, dass er immer noch verfolgt wurde, würde er vielleicht versuchen, eine tödliche Gerölllawine loszutreten – die ihn natürlich, wenn er es tat, mit in die Tiefe reißen würde. Harllo war nicht dumm. Eine einzige falsche Bewegung auf diesem Hang, und sie würden beide sterben. Wirklich gefährlich würde es, wenn er das obere Ende erreichte und den Hang hinter sich ließ. Dann könnte es für Venaz so richtig ungemütlich werden.

Er konnte den von oben herabwehenden Luftzug riechen – das war frische, reine Luft. Die nach Schilf und Schlamm roch. Dem Seeufer.

Venaz dachte nach. Und dann dachte er noch ein bisschen länger nach. Und entschied sich schließlich für einen Plan. Einen verzweifelten, riskanten Plan. Aber tatsächlich blieb ihm gar nichts anderes übrig. Denn was auch immer er tat – Harllo würde ihn hören, wenn er den Geröllhang hochkletterte. Na schön, sollte er doch.

Er lachte. Es war ein tiefes, kehliges Lachen, das – wie er wusste – hundert Schlangen gleich über die Steine nach oben gleiten und sich wie eisiges Gift um Harllos Herz legen würde. Er lachte … und dann rief er: »Haaarrrllo! Hab dich gefuuunden!«

Und er hörte einen Schrei als Antwort. Ein Kreischen, wie von einem verkrüppelten Hündchen, das zertreten wird, ein Wimmern voll nacktem Entsetzen. Und all das war gut.

Denn er wollte den Jungen in panische Angst versetzen. Nicht die Angst, die ihn wild davonkrabbeln lassen würde – denn das könnte leicht dazu führen, dass er ganz schnell wieder unten landete –, sondern von der Art, die ihn veranlassen würde, blindlings davonzurennen, sobald er oben angekommen war, die ihn einfach nur in die Nacht rennen und immer weiter rennen lassen würde.

Venaz ließ die Laterne zurück und begann zu klettern.

Die Jagd war eine Qual. Wie zwei Würmer schlängelten sie sich über die staubigen Schieferplatten nach oben. Verzweifelte Flucht und Verfolgung – beides in stotterndem Herzklopfen und keuchendem Nach-Luft-Schnappen gefangen. Alles war im Innern gefangen, denn sie konnten ihre Glieder nur ganz langsam bewegen, waren in quälender Zögerlichkeit gefesselt. Winzige Erdrutsche ließen sie beide erstarren, heikle Verlagerungen des Gerölls ließen sie die Arme und Beine weit spreizen, den Atem anhalten und die Augen fest zukneifen.

Venaz würde ihn töten müssen. Für all das hier würde Harllo sterben. Es gab keine andere Wahl mehr, und Venaz fand es plötzlich leicht, sich vorzustellen, wie er den Jungen erwürgte. Wie er die Hände um Harllos Hals legte, wie das Gesicht darüber erst blau und dann grau wurde. Die heraushängende Zunge, die hervorquellenden Augen – ja, das würde nicht allzu schlimm werden.

Plötzlich ein Rascheln von oben, ein paar herunterrutschende und -hüpfende Steine, und dann war Venaz allein auf dem Hang. Harllo hatte die Oberfläche erreicht, und, den Göttern sei Dank, er rannte.

Dein einziger Fehler, Harllo, und jetzt werde ich dich erwischen. Werde meine Hände um deine Kehle legen.

Ich hab dich.

Einmal mehr erwacht – während gleichzeitig Gestalten fortgehen – das sanfte Flüstern von Ankömmlingen. Aus Verstecken, aus Zufluchtsorten, aus verkommenen Nestern. Ungesehen gleiten schattenhafte Umrisse in die Ströme aus Dunkelheit.

Thordy sah zu, wie der Mörder, der ihr Ehemann war, den Käfig aus Lügen verließ, den sie mit bizarrer Ironie ihr Heim nannten. Als seine hackenden Schritte verklangen, ging sie in ihren Garten hinaus und stellte sich an den Rand des Kreises aus Pflastersteinen. Sie schaute zum Himmel hinauf, aber da war noch kein Mond, kein heller Fleck, der den blauen Schimmer der Gaslaternen der Stadt verblassen ließ.

In ihrem Kopf murmelte eine Stimme, eine schwere, gewichtige Stimme. Und was sie sagte, beruhigte das wilde Hämmern ihres Herzens, brachte Frieden in ihre Gedanken. Auch wenn die Stimme in gemessenem Tonfall von einem schrecklichen, tödlichen Vermächtnis sprach.

Sie zog das einzige vernünftige Küchenmesser heraus, das sie besaßen, und hielt die kalte Klinge flach an eines ihrer Handgelenke. In dieser merkwürdigen, unheilvollen Haltung wartete sie.

Gaz ging in diesem Moment in der Stadt eine Gasse entlang. Er suchte jemanden. Irgendjemanden. Um ihn zu töten, ihn kaputtzuschlagen – Knochen zerschmettern, Augäpfel zerquetschen, schlaffe Lippen über den scharfen Stummeln abgebrochener Zähne zerreißen. Vorfreude war wirklich etwas Köstliches, nicht wahr?

In einem anderen Heim, das halb Wohnung, halb Arbeitsraum war, trocknete Tiserra sich die frisch gewaschenen Hände ab. All ihre Sinne fühlten sich plötzlich überempfindlich an, als würde zerbrochenes Glas über sie hinwegstreichen. Sie zögerte, lauschte, hörte nichts außer ihrem eigenen Atem, diesen schwachen Blasebalg des Lebens, der jetzt so beängstigend verletzlich zu sein schien. Irgendetwas hatte begonnen. Und ihr wurde klar, dass sie Angst hatte.

Tiserra eilte zu einer bestimmten Stelle im Haus. Begann hektisch zu suchen. Fand das verborgene Versteck, in dem ihr Mann die kostbaren Geschenke aufbewahrte, die die Blauen Moranth ihm gegeben hatten.

Es war leer.

Ja, sagte sie sich, ihr Mann war kein Narr. Er war ein Überlebenskünstler – das war seine größte Begabung. Die er sich übrigens hart erarbeitet hatte – und nicht einmal annäherungsweise in jener tückischen Arena, in der Oponn stoßen und ziehen spielte. Er hatte mitgenommen, was er brauchte. Er hatte getan, was er konnte.

Sie stand da und fühlte sich hilflos. Dieses spezielle Gefühl war nicht angenehm, nein, es war ganz und gar nicht angenehm. Es verhieß, dass die bevorstehende Nacht sich unendlich in die Länge ziehen würde.

Blend ging die Treppe ins Erdgeschoss hinunter und blieb dort stehen. Der Barde saß am Rand der Bühne und stimmte seine Leier. Duiker saß an dem Tisch, an dem er immer saß, und starrte stirnrunzelnd auf einen Bierkrug, um den er die Hände gelegt hatte, als wollte er ein hartes, unbarmherziges Schicksal erdrosseln.

Fahrig – Fahrig saß im Kerker. Scillara war vor ein paar Glockenschlägen ausgegangen und noch nicht zurückgekommen. Barathol verbrachte die letzte Nacht in seiner Zelle – in der Morgendämmerung würde er auf einem Wagen hocken, der zu irgendeiner Eisenhütte unterwegs war.

Tippa lag oben auf einer Pritsche, mit geschlossenen Augen, flach atmend und geschwächt. Sie war, um die Wahrheit zu sagen, fort. Und würde vermutlich niemals wieder zurückkehren.

Blend schnappte sich ihren Umhang. Niemand hatte Notiz von ihr genommen.

Sie verließ K’ruls Kneipe.

Chaur hatte die ganze Zeit, seit die hübsche, unheimliche Frau gegangen war – wie lange das her war, ob Tage, Wochen, Jahre, davon hatte er keine Ahnung –, allein dagesessen und die schwitzende Lanze umklammert, die einst ein toter Mann mit einer Maske C’ur gegeben hatte, und sich dabei vor und zurück gewiegt. Dann plötzlich wollte er aufbrechen. Warum? Weil die Möwen draußen niemals aufhörten zu quatschen und weil das Schiff kreischte wie eine Ratte in einer Faust und weil das Geräusch des schwappenden Wassers dafür sorgte, dass er pinkeln musste.

Außerdem musste er Baral finden. Das einzige Gesicht, das immer freundlich war und an das er sich deshalb auch leicht erinnern konnte. Das Gesicht, das Pa und Ma gehörte, beiden zugleich, nur ein Gesicht, weil er sich das leichter merken konnte. Ohne Baral wurde die Welt kalt. Und gemein, und nichts fühlte sich mehr fest an, und es war so schwer zu versuchen, zusammenzubleiben, wenn alles andere das nicht tat.

Und daher ließ er die Lanze fallen, stand auf und machte sich auf den Weg.

Um Baral zu finden. Und ja, er wusste, wo er ihn finden würde. Wie es kam, dass er das wusste, konnte niemand sagen. Wie er dachte, konnte sich niemand vorstellen. Wie innig und gewaltig seine Liebe war, konnte niemand erfassen.

Bosheit stand auf der gegenüberliegenden Straßenseite des verdammten Anwesens, das ihrer verdammten Schwester vorübergehend als Wohnsitz diente, und sann über ihren nächsten Zug nach, wobei sie sich bei jeder Überlegung gedankenvoll mit einem Finger an die vollen, hübsch bemalten Lippen tippte.

Schlagartig erstarrte dieser Finger mitten in der Bewegung, und sie neigte langsam den Kopf. »Oh«, murmelte sie. Und dann noch einmal: »Oh.«

In der Ferne heulte der Wind.

Aber natürlich wehte überhaupt kein Wind, oder?

»Oh.«

Wie würde das wohl die Dinge verändern?

Ein Wächter, der wieder einmal den dumpfen Schmerz in seiner Brust ebenso missachtete wie das gelegentliche Stechen, das durch seinen linken Arm schoss, trat aus dem Anbau am Gebäude der Stadtwache und machte sich auf seine Runden. Er lenkte seine Schritte zunächst zum Seeufer-Viertel und an der Mauer entlang, die es vom Daru-Viertel trennte – jener Mauer, an der sich auf beiden Seiten mittlerweile die nächtlichen Morde häuften. Vielleicht hatte er dieses Mal ja Glück und würde etwas – jemanden – sehen, und alles würde plötzlich einen Sinn ergeben. Vielleicht.

Er hatte einen Antrag auf einen Magier – einen Nekromanten, genauer gesagt – eingereicht, aber leider mahlten die Mühlen der Bürokratie nur sehr widerwillig, was solche Dinge anbelangte. Wahrscheinlich würde erst jemand Bedeutendes umgebracht werden müssen, damit sich etwas tat. Darauf konnte er wirklich nicht warten. Diesen Mörder zu finden war für ihn zu einem persönlichen Kreuzzug geworden.

Dafür, dass in dieser Nacht das Fest zu Ehren Gedderones seinen Höhepunkt erreichte, war es merkwürdig still. Die meisten Menschen saßen wohl noch in den Schenken und Kneipen, sagte er sich, obwohl er gegen ein außergewöhnliches Unbehagen ankämpfte und die angespannten Gesichter der Menschen bemerkte, an denen er vorbeikam, oder die Art und Weise, wie sie an ihm vorbeizuhasten schienen. Wo war ihre fröhliche Ausgelassenheit? Das wilde Tanzen? Es ist noch zu früh, sagte er sich. Aber diese fünf Worte und alles, was in ihnen mitschwang, fühlten sich merkwürdig hohl an.

In der Ferne konnte er ein Unwetter hören, draußen, auf der Ebene südlich der Stadt. Stetiges Donnergrollen und einen dröhnenden Wind, und er sagte sich, dass er spürte, wie dieses Unwetter näher kam. Nichts weiter, nur das übliche Prickeln in der Luft, das solchen Ereignissen vorausging.

Er eilte weiter und verzog angesichts des Schmerzes in seiner Brust das Gesicht, während er immer noch den Abschiedskuss seiner Frau auf den Lippen spürte, ebenso wie die unbekümmerten Umarmungen seiner Kinder an der Hüfte.

Er war ein Mann, der nie um Mitleid bitten würde. Er war ein Mann, der nur das Richtige zu tun versuchte. Solche Menschen tauchen hin und wieder auf der Welt auf – auf jeder Welt –, wie ein einzelner Refrain eines gesegneten Liedes, ein Fragment, das sich auf dem Sporn einer ansonsten tobenden Kakophonie verfangen hatte.

Stellt euch eine Welt ohne solche Seelen vor.

Ja, es hätte schwieriger sein müssen.

Nach einer ziemlich ausgedehnten Zeitspanne, in der sie schweigend stumpfsinnige Blicke auf eine versiegelte Gruft gerichtet hatten, machten sich vier Trauernde auf den Rückweg zum Phoenix, wo Mira eine grausige Entdeckung machen würde – wenn auch eine, die sie im Rückblick nicht ganz so sehr schockierte, wie es möglich gewesen wäre.

Doch noch bevor sie fünfhundert Schritte gegangen waren, blieb Rallick Nom plötzlich stehen. »Ich muss euch jetzt verlassen«, sagte er zu den anderen.

»Kruppe versteht.«

Der Assassine blickte den kleinen Mann mit dem ernsten Gesicht eindringlich an.

»Wohin wird das alles führen, Kruppe?«, fragte Rallick.

»Die Zukunft, mein Freund, ist immer von uns abgewandt, selbst wenn sie sich uns zuwendet.«

Angesichts dieser merkwürdigen Floskel brummte Coll: »Bei den Göttern hienieden, Kruppe …«

Aber Rallick hatte sich bereits umgedreht und ging auf die Mündung einer Gasse zu.

»Ich habe auf einmal ein ganz schlechtes Gefühl«, sagte Mira.

Coll brummte ein zweites Mal und sagte dann: »Gehen wir. Ich brauche noch eine Flasche – aber dieses Mal mit was drin, das tatsächlich eine Wirkung hat.«

Kruppe lächelte ihn sanftmütig an. Hinterlistig? Also wirklich …

Seba Krafar, der Meister der Assassinengilde, ließ den Blick über seine kleine Armee aus Mördern schweifen. Insgesamt einunddreißig. Zugegeben, das war auf absurde Weise ein bisschen zu viel des Guten, und dennoch verschaffte ihm diese Zahl kein so gutes Gefühl oder machte ihn nicht so zuversichtlich, wie er es hätte sein sollen. »Das ist lächerlich«, murmelte er leise vor sich hin. Und dann machte er eine Handbewegung.

Der Haufen teilte sich in drei Gruppen, die jeweils in eine andere Richtung davoneilten, um sich zum vereinbarten Zeitpunkt auf ihr Zielobjekt zu stürzen.

Wenn es morgen früh dämmerte, würde ein weiterer Sitz im Rat frei geworden sein. Blutgetränkt, schon klar, aber das wäre ja wohl kaum das erste Mal, oder?

Shardan Lim sah eine perfekte Zukunft vor sich. Wenn alles gut lief, würde er endlich aus Hanut Orrs Schatten treten. Und in seinen eigenen Schatten würde er Gorlas Vidikas zerren. Immerhin teilten sie sich eine Frau, und dabei würde es kein ausgewogenes Gleichgewicht geben, denn Gorlas war so gut wie nutzlos, wenn es darum ging, Challice zu befriedigen. Und so würde Gorlas feststellen, dass das Glück seiner Frau nicht von ihm abhing, sondern von dem anderen Mann, der ihr Vergnügen teilte – Shardan Lim –, und wenn das erste Kind da war, würde es dann noch irgendeinen Zweifel daran geben, wer der Vater war? Der Erbe einer nachweisbaren Blutlinie, die perfekte Usurpation des Hauses Vidikas.

Er war diesen Abend allein ausgegangen, hatte sich beiläufig auf den Weg zum Vidikas-Anwesen gemacht und stand jetzt gegenüber dem Vordertor auf der anderen Straßenseite, während er das bescheidene, aber solide gebaute Bauwerk musterte. Der Baustil ließ Hinweise auf die Gadrobi erkennen. Etwa der quadratische Eckturm, der höher war, als er aussah, und dessen Räume längst dem Staub und den Spinnen anheimgefallen waren – nahezu identische Gebäude fand man immer noch hier und da im Gadrobi-Viertel und in den Hügeln östlich der Stadt. Drei der vier Wände waren von Ranken bedeckt, die aus dem Garten emporwuchsen. Wäre der Turm ein Baum gewesen, wäre er tot, seit Jahrhunderten schon. Ausgehöhlt von der Fäulnis hätte der erste kräftige Windstoß ihn zusammenbrechen lassen. Diese bewusste Ausmusterung war kein Zufall. Gadrobiblut galt unter den Adligen als beschämend. So war es schon immer gewesen, und so würde es auch immer sein.

Wenn das Anwesen erst Shardan gehörte, würde er den Turm abreißen lassen. Er war ein reinblütiger Daru. Genau wie Challice.

Er hörte, wie sich aus Richtung der Unterstadt Pferde in gefährlich schnellem Galopp näherten, und ein paar Augenblicke später tauchten drei Reiter auf, die ihre Tiere vor dem Anwesen scharf zügelten.

Stirnrunzelnd setzte sich Shardan Lim in Bewegung und ging schnell auf sie zu.

Es waren irgendwelche privaten Wachen, die kurzfristig verwirrt zu sein schienen, als sie absaßen. Ihre Pferde schäumten, senkten die Köpfe und schnaubten Schleim aus.

»Ihr drei«, rief Shardan, und sie drehten sich um. »Ich bin Ratsherr Shardan Lim, und ich wollte dem Vidikas-Anwesen gerade einen Besuch abstatten. Falls ihr eine Nachricht für Lady Challice habt, erlaubt mir, sie zu überbringen.« Während er näher trat, lächelte er die drei Männer kameradschaftlich an. »Sie ist eine zartbesaitete Frau – es wäre sicher nicht gut, wenn drei schwitzende Männer in ihr Haus platzen. Das versteht ihr doch gewiss …«

»Vergebt mir, Ratsherr«, sagte einer der Männer, »aber wir haben schlechte Nachrichten.«

»Ach? Kommt schon, kein weiteres Zögern.«

»Gorlas Vidikas ist tot, Herr. Er wurde heute in einem Duell getötet. Wir haben Anweisungen erhalten, erst zu seiner Witwe zu reiten und danach zur Eldra-Eisengießerei. Das bedeutet, dass wir direkt wieder umkehren müssen, aber der Betriebsführer hat darauf bestanden. Weil die Höflichkeit es gebietet. Weil es angemessen ist.«

Shardan Lim starrte den Mann einfach nur an, seine Gedanken rasten.

»Das war kein Duell«, knurrte einer der anderen.

»Was war das?«, fragte Shardan. »Du da, tritt vor. Was hast du gerade gesagt?«

Der Mann hatte plötzlich Angst, aber er trat in Shardans Blickfeld, brachte eine kurze Verbeugung zustande und sagte dann: »Er wurde ermordet, Herr. Der Betriebsführer sagt, dass alles mit rechten Dingen zugegangen ist, aber wir haben es gesehen, Herr – mit eigenen Augen. Zwei Messer …«

»Zwei Messer? Zwei Messer? Bist du dir sicher?«

»Es war wegen dem anderen Duell, versteht Ihr, Herr? Es war Rache. Es war Mord. Ratsherr Vidikas hat einen Mann getötet, und dann taucht dieser andere da auf. Plötzlich zucken zwei Messer vor – so schnell, dass man sie nicht einmal sehen konnte –, und Ratsherr Vidikas bricht mausetot zusammen, Herr. Mausetot.«

»Das kommt mir alles sehr vertraut vor«, sagte Shardan Lim. »Hört zu, ihr drei. Einer von euch reitet zum Orr-Anwesen und benachrichtigt Ratsherr Hanut Orr. Ihr anderen beiden begebt euch zur Eldra-Gießerei, wie ihr es vorhattet. Ich werde Lady Challice die Nachricht persönlich überbringen. Und dann sucht ihr euch ein ordentliches Gasthaus für die Nacht und sagt dem Wirt, dass er euch gut behandeln und die Rechnung auf das Haus Lim ausstellen soll. Und jetzt geht.«

Es gab eine kurze Diskussion darüber, wer wohin reiten sollte und in welchem Gasthaus sie sich treffen wollten, wenn sie ihre Aufgaben erledigt hatten, dann ritten die drei Männer davon.

Donner näherte sich von Süden. Er konnte den Wind hören, aber bis jetzt hatte er die Stadt noch nicht erreicht. Shardan Lim trat ans Tor und zog an dem geflochtenen Glockenstrang in der länglichen Nische. Während er auf den Diener wartete, dachte er darüber nach, wie er diese grausame Nachricht überbringen sollte. Er würde sich ernst geben müssen, was angemessener war als das dunkle Grinsen, gegen das er im Moment ankämpfen musste.

Sie war jetzt Witwe. Verletzlich. Es gab keine Erben. Möglicherweise würden bald Vettern und Halbverwandte aus dem Unterholz gekrochen kommen, mittelmäßige Gestalten, aber mit jeder Menge plötzlich erwachtem Ehrgeiz. Sie würden ihren Aufstieg in der Blutlinie der Vidikas verkünden und so ihre neu erworbenen Rechte sicherstellen, um dann Anspruch auf die Herrschaft über das gesamte Haus zu erheben. Ohne starke Verbündete an ihrer Seite würde Challice draußen sein, noch ehe die Woche vorbei war.

Sobald Hanut Orr die Nachricht erhielt und aus den besonderen Details herauszog, was immer er konnte, würde in ihm der Wunsch nach Rache erwachen – und gleichzeitig auch mehr als nur ein bisschen Angst, dessen war Shardan sich sicher. Und er würde dabei nicht einmal an Challice denken, nicht sofort jedenfalls, angesichts der Möglichkeiten, die sich jetzt boten. Die nächsten ein, zwei Tage waren entscheidend, und Shardan würde zielstrebig und schnell handeln müssen, um sich an ihrer Seite in Position zu bringen, so dass kein Raum mehr für Hanut Orr war, wenn der sich seiner ehrgeizigen Ziele besann.

Ein Sehschlitz öffnete sich und schloss sich wieder. Das Tor ging auf. »Haus Vidikas heißt Ratsherr Lim willkommen«, sagte der Diener, während er sich so tief verbeugte, als wollte er zu Shardans Stiefeln sprechen. »Die Lady ist über Eure Ankunft informiert worden. Wenn Ihr mir freundlicherweise folgen würdet.«

Und sie gingen hinein.

Sie zögerte, blickte zum Schrank, musterte all das, was sie überwerfen könnte, um ihren größtenteils nackten Körper zu verhüllen. Die meisten Sachen waren dazu gedacht, andere Kleidungsstücke zu bedecken, wie es sich einer bescheidenen adligen Frau geziemte, die ihre Gäste unterhielt, aber die Wahrheit war, dass sie keine Lust darauf hatte. Sie hatte sich gerade schlafen legen wollen – oder zumindest das tun wollen, was in letzter Zeit bei ihr als schlafen galt, nämlich lang ausgestreckt reglos im Bett zu liegen.

Allein, unabhängig davon, ob ihr Ehemann zu Hause war oder nicht. Nach oben, in die körnige Dunkelheit starrend. Wobei das Einzige, was sie dazu bringen konnte, wieder aufzustehen, ein weiterer Kelch voller Wein, eine weitere mit Rostlaub gestopfte Pfeife oder ein geisterhafter Spaziergang durch den stillen Garten war.

Diese Spaziergänge schienen immer damit verbunden zu sein, etwas zu suchen, genau genommen etwas Unbekanntes, und sie pflegte diesem Wunsch nachzugeben, obwohl sie wusste, dass das, was sie suchte, nicht im Garten zu finden war. Was immer es sein mochte, es war kein Teil der Nacht und weder in sich kräuselndem Pfeifenrauch noch im scharfen Geschmack eines starken Getränks auf ihrer betäubten Zunge zu finden.

Sie entschied sich für ein fließendes, durchscheinendes lavendelfarbenes Kleid, das so zart war, als wäre es aus dichtem Rauch gewebt, und zog es sich um die nackten Schultern. Eine breite Schärpe aus dem gleichen Material, die sie sich knapp unterhalb der Brüste um die Taille schlang, sorgte dafür, dass das Kleid an Bauch und Hüften eng anlag. Die dünne Lage Stoff, die ihre Brüste bedeckte, verbarg nichts.

Shardan Lim verriet seine Ungeduld. Seine Grobheit. Er saß bereits in ihrem Wohnzimmer, verschwitzt und mit geweiteten Augen, die sein armseliges Verlangen offenbarten. Seit die Fassade aus feinsinniger Lüsternheit weggezupft worden war, war er nichts mehr von dem, was er zu sein vorgab. Sein Charme, sein listiges Zwinkern, seine weltmännischen Lügen – alles dahin.

Diese ganze verdammte Welt bestand aus nichts weiter als hauchdünner Fassade, das wusste sie. Die Illusion von Schönheit überlebte nicht einmal einen flüchtigen zweiten Blick. Billig und verkommen, so sah die Wahrheit aus. Er konnte sie bemalen, wie er wollte – die Flecken auf den Laken blieben.

Barfuß verließ sie ihr Schlafzimmer, um zu ihm zu gehen. Stellte sich das Getuschel ihres Personals, der Zofen und Diener, der Wachen vor – natürlich nur außerhalb ihrer Hörweite. Sie durfte es auf keinen Fall zu hören bekommen. Der Anstand musste um jeden Preis gewahrt werden. Sie würden warten, bis sie vorübergegangen, bis sie außer Sichtweite war. Schließlich hatten ihre Bediensteten ein Recht darauf zu tuscheln – es war der Lohn für lebenslange Knechtschaft, für all die Verbeugungen und Kratzfüße, für all die Gesten, die dazu gedacht waren, Challice und ihresgleichen davon zu überzeugen, dass sie – die Adligen, die reichen Kaufleute, die berühmten Familien und der ganze Rest – tatsächlich die Überlegenen waren.

Während in Wahrheit Glück und Missgeschick die einzigen Spieler im Spiel um den Erfolg waren. Durch Geburt erworbene Vorrechte, eine plötzliche Vereinigung von Kräften, eine plötzliche, unerklärliche Balance, die später als Glückssträhne gedeutet wurde. Oh, sie mochten herumstolzieren – wir alle mögen das tun – und behaupten, dass Begabung, Fähigkeiten und Schläue die wahren Spieler waren. Aber Challice war überzeugt davon, dass selbst die Armen, die Mittellosen, die von Krankheiten Gezeichneten und die Heimgesuchten über Begabung und Schläue verfügten, nur um festzustellen, dass es ihre Glückssträhnen nicht gab, dass ein angemessener Lohn für immer außerhalb ihrer Reichweite lag.

Bedienstete verbeugten sich, und dass sie das tun mussten, war der Beweis dafür, wie zerbrechlich die Illusion der Überlegenheit war.

Sie öffnete die Tür und schritt würdevoll ins Wohnzimmer. »Ratsherr Lim, hat sich niemand um Euch gekümmert? Hat man Euch keine Erfrischung angeboten? Das ist untragbar …«

»Ich habe sie weggeschickt«, unterbrach er sie. Sein Gesichtsausdruck war irgendwie merkwürdig, als fühlte er sich auf überaus absonderliche Weise hin und her gerissen.

»Ihr habt Euch nicht einmal selbst ein bisschen Wein eingeschenkt. Erlaubt mir …«

»Nein, vielen Dank, Lady Challice. Allerdings sollte ich vielleicht Euch etwas Wein einschenken. Ja, das sollte ich wohl.«

Er trat an die Anrichte und griff nach einer Karaffe und einem Weinkelch. Sie sah zu, wie der bernsteinfarbene Wein in das Kristallglas schwappte, das überlief, ehe er die Karaffe wieder aufrichtete. Er starrte einen Augenblick auf den Kelch hinunter und blickte sie dann an. »Lady Challice, ich habe schreckliche Nachrichten.«

Und warum musst du dir dann so viel Mühe geben, nicht zu lächeln? »Oh. Sprecht weiter, Ratsherr.«

Er machte einen Schritt nach vorn. »Challice …«

Schlagartig spürte sie, dass irgendetwas zutiefst falsch war. Er war zu aufgeregt, gierte zu sehr danach zu sehen, welche Auswirkungen die Nachrichten auf sie hatten. Er hatte nicht vor, in dieser Nacht ihren Körper zu benutzen. Und sie stand da, gekleidet wie eine schrille Hure. »Vergebt mir«, sagte sie, trat zurück und versuchte, das Kleid so zurechtzuzupfen, dass es etwas züchtiger wirkte.

Er nahm die Geste kaum wahr. »Challice … Gorlas ist ermordet worden. Euer Ehemann ist tot.«

»Ermordet? Aber er ist doch immer noch draußen bei der Mine. Er ist …«, und dann verstummte sie, sprachlos darüber, wie Ungläubigkeit so rasch zur Gewissheit werden konnte.

»Er wurde im Bergarbeiterlager von einem Assassinen niedergestochen«, sagte Shardan Lim. »War es ein Kontrakt? Ich kann mir nicht vorstellen, wer so etwas …« Und dann verstummte auch er, und der Blick, mit dem er sie ansah, war plötzlich scharf und durchdringend.

Sie konnte die Frage nicht ertragen, die zu stellen er bereit schien, deshalb ging sie zur Anrichte und holte sich den Weinkelch, achtete nicht auf den Wein, der ihr über die Hand schwappte, und trank einen großen Schluck.

Er war ein wenig zur Seite getreten und beobachtete sie, ohne etwas zu sagen.

Challice fühlte sich schwindlig, aus dem Gleichgewicht gebracht. Das Denken fiel ihr schwer. Gefühle und Überzeugungen – was kam zuerst? Wahrheiten und Befürchtungen … sie bekam keine Luft.

»Challice«, flüsterte Shardan Lim, der plötzlich dicht bei ihr stand. »Es hätte andere Möglichkeiten gegeben. Du hättest zu mir kommen können. Wenn das herauskommt, wird man dich hängen – verstehst du, was ich sage? Es wird deinem Vater schwer zusetzen – dem ganzen Haus D’Arle. Der gesamte Rat wird bis in die Grundfesten erschüttert werden. Beim Atem des Vermummten, Challice … wenn irgendjemand die Wahrheit herausfindet …«

Sie drehte sich zu ihm um, und ihre Stimme war ausdruckslos, als sie sagte: »Was für eine Wahrheit? Wovon sprecht Ihr, Ratsherr? Mein Ehemann ist ermordet worden. Ich erwarte, dass Ihr und der Rat eine Untersuchung veranlasst. Der Meuchelmörder muss gefunden und bestraft werden. Ich danke Euch, dass Ihr die schwierige Aufgabe auf Euch genommen habt, mich darüber zu unterrichten, was geschehen ist. Wenn Ihr mich jetzt bitte wieder verlassen wollt …«

Er betrachtete sie, als hätte er sie noch nie zuvor wirklich gesehen; schließlich machte er einen Schritt zurück und schüttelte den Kopf. »Ich hatte keine Ahnung, Challice, dass Ihr so …«

»Dass ich was, Ratsherr?«

»Es könnte sein … oh, das heißt, Ihr habt das Recht, den frei gewordenen Platz im Rat zu beanspruchen. Oder zu veranlassen, dass jemand, den Ihr auswählt …«

»Diese Dinge müssen warten, Ratsherr Lim. Ihr seid gefühllos. Würdet Ihr jetzt bitte gehen?«

»Natürlich, Lady Challice.«

Nachdem er gegangen war, stand sie einige Zeit reglos da, den Kelch noch immer in der Hand, die Finger klebrig vom verschütteten Wein.

Eine offizielle Untersuchung. Und ja, sie würde gründlich sein. Das Personal würde befragt werden. Ungehörigkeiten würden zum Vorschein kommen. Shardan Lim selbst … ja, das würde ihm jetzt auch bewusst werden, während er durch die Straßen ging, und es war gut möglich, dass er die Richtung wechselte – dass er nicht nach Hause zurückkehrte, sondern sich zum Orr-Anwesen begab. Um mit wachsender Verzweiflung dafür zu sorgen, dass seine eigenen Spuren verwischt wurden.

Aber nichts von alledem berührte sie. Shardan Lims Schicksal war bedeutungslos für sie.

Sie hatte Erfolg gehabt. Sie hatte genau das erreicht, was sie angestrebt hatte, genau das, was sie ihn zu tun gebeten hatte. Für sie. Für sie beide. Aber nein, für sie.

Er hatte ihren Ehemann getötet. Weil sie ihn darum gebeten hatte. Und es war jetzt fast gewiss, dass er dafür hängen würde. Shardan würde reden, er würde mit dem Finger auf ihn zeigen, so dass alle Blicke sich von ihm selbst abwandten, und seine Beschuldigungen würden glühend heiß sein, lodernd vor tödlichen Einzelheiten. Und was sie anging, nun ja, sie würde als eine närrische junge Frau dargestellt werden. Die mit Menschen von niederer Herkunft spielte, aber erstaunlich wenig darüber wusste, wie bösartig solche Kreaturen sein konnten, wenn ihnen etwas oder jemand im Weg war. Vor allem, wenn zwanghafte Liebe im Spiel war. Oh, sie hatte gespielt, aber dieser gemeine junge Schläger aus dem gemeinen Volk hatte das anders gesehen. Und jetzt würde sie mit der Tatsache leben müssen, dass ihre müßige Spielerei zur Ermordung ihres Ehemannes geführt hatte. Armes Kind.

Ihr Vater würde bald kommen, denn er war die Art Vater, der genau das tat. Er würde undurchdringliche Mauern um sie herum errichten und jede Säulenhalle, jede Bastion persönlich verteidigen. Und falls jemand mit dem Messer der Anspielung auf sie zielen sollte, würde er sich ihm in den Weg stellen. Er würde Vergeltung üben, grausam, und die durchtriebenen Zweifler würden schnell lernen, den Mund zu halten, wenn ihnen ihr Kopf lieb war.

Sie würde im Auge des Sturms stehen und nicht einen einzigen Regentropfen, nicht einen einzigen Windhauch spüren.

Challice stellte den Kelch ab. Sie trat auf den Korridor hinaus und kehrte ohne Eile in ihr Schlafzimmer zurück, wo sie nach der Glaskugel mit dem gefangenen Mond griff. Dann verließ sie ihr Schlafzimmer wieder und ging in den quadratischen Turm mit seinen Räumen voller alter Möbel im Gadrobi-Stil, die langsam zu Staub verrotteten, und dem muffigen Luftzug, der die Treppen hinauf- und hinunterglitt.

Ich habe ihn getötet. Ich habe ihn getötet.

Ich habe ihn getötet.

Hanut Orr rückte seinen Schwertgürtel zurecht und überprüfte zum wiederholten Mal sein Rapier. Er war kurz davor gewesen, den unglücklichen Wächter aus der Mine zu schlagen, um auch noch die letzte Einzelheit aus ihm herauszuholen, die mit den Ereignissen um die Ermordung von Gorlas Vidikas herum zu tun hatte, und er glaubte jetzt, dass er eine ziemlich klare Vorstellung von der grässlichen Geschichte hatte, die dahintersteckte. Das Ganze hatte einen säuerlichen Beigeschmack, roch nach etwas Persönlichem. Sobald er erfuhr, wo der Leichnam des ersten Mannes hingebracht worden war, wusste er, wohin ihn sein Weg in dieser Nacht führen würde.

Er holte die vier fähigsten Männer seiner Wache zusammen, und sie brachen in die Stadt auf.

Zwei Messer in der Brust. Ja, die Vergangenheit verschwand niemals ganz, stimmt’s? Nun denn – endlich würde er tun können, was er so lange hatte aufschieben müssen: Er würde endlich Rache nehmen. Und wenn er das erledigt hatte, würde er den Mann finden, der im Zentrum all dieser Geschehnisse stand. Ratsherr Coll würde die Morgendämmerung nicht erleben.

Er schickte zwei seiner Männer zu Colls Anwesen. Beobachtet alles. Und wenn irgendwelche Fremden auftauchen, dürfen sie das verdammte Tor nicht erreichen. Heute Nacht sind wir im Krieg. Macht euch bereit, zu töten. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?

Natürlich hatte er das. Diese harten Männer waren keine Narren.

Er kannte den verdammten Haufen aus dem Phoenix. Er kannte Colls Freunde, dieses heruntergekommene Gesindel von niederer Geburt, und er hatte vor, sie alle zu töten.

Vom Adelsviertel runter ins Daru-Viertel. Es war nicht weit.

Zwei Straßen vom Phoenix entfernt bedeutete er den beiden ihm verbliebenen Männern stehen zu bleiben. »Du wirst den Vordereingang bewachen, Havet. Kust, ich will, dass du reingehst und eine Schau abziehst – du wirst nicht viel tun müssen, denn du wirst so oder so schnell auffallen. Ich kümmere mich um die Gasse, falls jemand abzuhauen versucht. Und für euch beide gilt: Passt auf einen kleinen, fetten Mann in einem roten Wams auf. Falls du die Gelegenheit dazu bekommst, stich ihn nieder, Havet – das sollte nicht allzu schwer sein. Die Schenke gehört zwei zäh aussehenden Frauen; wenn sie nach draußen rennen, sind sie ebenfalls angemessene Ziele. Ich weiß nicht, wer sich im Augenblick noch in diesem üblen Nest aufhält, aber das werden wir schon bald herausfinden. Und jetzt geht.«

Sie gingen in die eine Richtung. Er in die andere.

Torvald Nom ächzte und keuchte, als er sich auf das Dach des Anwesens zog. Einfach nur am Schreibtisch zu sitzen hatte ihn schier in den Wahnsinn getrieben. Er musste draußen sein, umherstreifen, alles im Auge behalten. Alles. Dies war eine schreckliche Nacht, und bis jetzt war noch gar nichts passiert. Er vermisste seine Frau. Er wünschte sich, er wäre zu Hause, und wegen des herannahenden Unwetters würde er bis auf die Knochen durchnässt sein, wenn er endlich in seine gesegnete, warme Behausung stolperte. Vorausgesetzt, er schaffte es bis dahin.

Er bewegte sich am Rand des Dachs entlang, so dass er in den vorderen Hof hinunterschauen konnte. Und da waren sie, Irrlauf und Lazan Tür, warfen links vom Haupttor Würfel gegen die Mauer. Er hörte, wie sich direkt unter ihm die Haustür öffnete, und sah, wie sich der Lichtschein über die Stufen und Pflastersteine ausbreitete; die Silhouette des Mannes, der im Türrahmen stand, war sofort zu erkennen. Wissriegel, Wissbegierig Riegel. Der sich nicht rührte, sondern einfach nur beobachtete. Aber was?

Würfel klapperten, hüpften über Pflastersteine, blieben liegen, und die beiden Wachen beugten sich darüber, um den Wurf zu studieren.

Das beobachtet er – er beobachtet die Würfe.

Torvald Nom sah, dass die beiden Männer sich langsam aufrichteten und sich dann gleichzeitig zu dem Mann umdrehten, der in der Tür stand.

Der wieder zurück nach drinnen gegangen sein und die Tür leise geschlossen haben musste.

Oh, Scheiße.

Irgendwo hinter sich hörte er ein schlurfendes Geräusch und wirbelte herum. Es war so verdammt dunkel – wo war der Mond? Natürlich versteckte der sich irgendwo hinter den Sturmwolken. Er schaute nach oben. Und sah jede Menge helle Sterne. Welche Wolken? Da sind keine Wolken. Und wenn das Donner ist, wo sind dann die Blitze? Und wenn das das Heulen des Windes ist, warum ist dann alles so vollkommen reglos? Er war sich jetzt nicht mehr sicher, ob er wirklich etwas gehört hatte. Auf dem Dach war nichts zu sehen, und es gab eigentlich keine Versteckmöglichkeiten. Er war allein hier oben.

Wie ein Blitzableiter.

Er versuchte, langsam und tief zu atmen, um seinen rasenden Herzschlag zu verlangsamen. Immerhin hatte er sich vorbereitet. Da all seine Instinkte summten wie straff gespannte Drähte, hatte er alles getan, was er tun konnte.

Und es ist nicht genug. Bei den Göttern hienieden, es ist nicht genug!

Flamm machte ein bestürztes Gesicht, aber andererseits tat er das immer.

»Entspann dich«, zischte Leff. »Du treibst mich noch in den Wahnsinn.«

»He – hörst du was?«

»Nein.«

»Genau.«

»Was soll das heißen? Wir hören nichts. Gut. Das bedeutet, es gibt nichts zu hören.«

»Sie haben aufgehört.«

»Wer hat aufgehört?«

»Sie … die beiden auf der anderen Seite des Tors, stimmt’s? Sie haben aufgehört.«

»Na ja, dem Vermummten sei Dank«, sagte Leff. »Die Würfel haben mich noch verrückt gemacht. In jeder verdammten Nacht, immer und immer und immer wieder. Klick-klack, klick-klack, bei den Göttern hienieden. Ich wusste gar nicht, dass die Seguleh so auf Glücksspiele stehen – es ist eine Krankheit, verstehst du, eine Sucht. Kein Wunder, dass sie ihre Masken verloren haben – wahrscheinlich haben sie die als Einsatz genommen. Stell dir das mal vor. ›Oh, äh … ich hab nichts außer dieser Maske, und mein Glück wird sich wenden. Das muss es, stimmt’s? Also, ich bin dabei – sieh doch, das ist eine gute Maske. Äh.‹«

»Das wäre ein Fehler gewesen«, sagte Flamm und nickte. »Wenn du nicht willst, dass jemand mitbekommt, dass du bluffst, was gibt es da Besseres, als eine Maske zu tragen? Also haben sie sie verloren, und seither ist es immer weiter bergab mit ihnen gegangen. Ja, das hat Hand und Fuß … aber es bringt mich auch zum Nachdenken, Leff.«

»Über was?«

»Na, über die Seguleh. He, vielleicht bluffen sie alle!«

Leff nickte ihm zu. Das war besser. Lenk den zappeligen Idioten ab. Na schön, vielleicht fühlte sich wirklich alles nicht so ganz richtig an. Vielleicht hing da ein Gestank in der Luft, der nichts mit Geruch zu tun hatte. Und vielleicht lief ihm unter seiner Rüstung der Schweiß, und vielleicht hielt er die Hand dicht beim Heft des Schwerts in seinem Gürtel und beäugte die Armbrust, die am Tor lehnte. War sie gespannt? Sie war gespannt.

Klick-klack, klick-klack. Na, macht schon, Jungs, fangt wieder an zu würfeln, bevor ihr noch anfangt, mich nervös zu machen.

Schlitzer zügelte das Pferd, beugte sich im Sattel vor und musterte das Schiff, das am Kai vertäut war. Es waren keine Lichter zu sehen. War Bosheit so früh zu Bett gegangen? Das schien unwahrscheinlich. Er zögerte. Er wusste nicht einmal so recht, warum er überhaupt hierhergekommen war. Hatte er geglaubt, er würde Scillara hier finden?

Möglicherweise, aber wenn dem so war, war es ein groteskes Verlangen, das eine hässliche Seite seines Wesens enthüllte, die er nicht allzu lange betrachten wollte – wenn überhaupt. Er hatte sie mehr oder weniger verlassen. Sie war eine Fremde in Darujhistan – er hätte sich besser verhalten sollen. Er hätte ihr ein Freund sein sollen.

Wie viele Leben konnte er noch ruinieren? Wenn so etwas wie Gerechtigkeit existierte, war es nur angemessen, dass er sich selbst ebenfalls zu Grunde richtete. Und zwar je früher, desto besser. Trauer und Selbstmitleid schienen nichts weiter als leichte Variationen des schweren Gebräus namens Selbstgefälligkeit zu sein – wollte er Scillara wirklich in seinen armseligen Tränen ertränken?

Nein, Bosheit wäre besser – kaum dass er drei Worte herausgebracht hatte, würde sie ihm ein paar kräftige Ohrfeigen verpassen. Komm drüber weg, Schlitzer. Menschen sterben. Es war nicht gerecht, und deshalb hast du die Dinge wieder ins Lot gebracht. Und jetzt fühlst du dich wie die Zunge des Vermummten nach einer Nacht voller Gemetzel. Lebe damit. Also wisch dir die Nase ab und verschwinde von hier. Mach etwas, sei etwas und bleib dabei.

Ja, genau das brauchte er jetzt. Eine kalte, unerbittliche Sichtweise, eine kluge Abwesenheit von Geduld. Genau genommen würde sie nicht einmal etwas sagen müssen. Sie einfach nur zu sehen würde schon reichen.

Er schwang sich aus dem Sattel und schlang die Zügel um einen Poller, dann ging er über den Landungssteg auf das Deck. Mehrere Hafenaushänge waren an den Hauptmast genagelt worden. Liegegebühren und Drohungen, dass eine Beschlagnahme unmittelbar bevorstand. Schlitzer brachte ein Lächeln zustande, als er sich eine entsprechende Konfrontation in naher Zukunft vorstellte. Das würde reizvoll mitanzusehen sein, wenn auch ein bisschen beunruhigend – vorausgesetzt, er schaffte es, sich herauszuhalten.

Er ging unter Deck. »Bosheit? Seid Ihr da?«

Keine Antwort. Während seine Lebensgeister wieder sanken, griff er prüfend an die Tür zur Hauptkabine und stellte fest, dass sie nicht verschlossen war. Also das war merkwürdig. Er zog ein Messer und schob sich ins Innere, wartete, bis seine Augen sich an die Düsternis gewöhnt hatten. Es wirkte alles so wie sonst, es gab keinerlei Anzeichen von einem Durcheinander – also war zumindest kein umherstreifender Dieb hier gewesen, was eine Erleichterung war. Als er zu einer Laterne ging, die an einem Haken hing, stieß er mit dem Fuß gegen etwas, das ein Stückchen wegrutschte.

Schlitzer schaute nach unten. Seine Lanze – die, die ihm der tote Seguleh-Reiter in jener von der Pest befallenen Festung im Reich der Sieben Städte gegeben hatte. Er erinnerte sich, dass er sie später inmitten von Wrackteilen im Meer gesehen hatte, an ein dahintreibendes Bündel geschnallt. Er erinnerte sich, dass Bosheit sie beiläufig mit an Bord genommen hatte. Seither hatte er die Waffe unter seiner Koje verstaut gehabt. Was machte sie dann hier?

Und dann bemerkte er die Tropfen, die auf der eisernen Klinge glänzten und wie Schweißtropfen aussahen.

Schlitzer streckte die Hand danach aus.

Der kupferbeschlagene Schaft war warm, fast heiß. Er hob die Lanze auf – und zuckte zusammen, als ihm klar wurde, dass die Waffe zitterte. »Beru hilf«, flüsterte er, »was geht hier vor?«

Augenblicke später war er wieder oben an Deck und starrte zu seinem Pferd hinüber, das an den Zügeln zerrte und mit den Hufen auf den dicken, geteerten Planken des Kais herumstampfte. Das Tier hatte die Ohren flach angelegt und sah aus, als würde es sich jeden Augenblick von dem Poller losreißen. Schlitzer sah nach unten und stellte fest, dass er die Lanze noch immer in der Hand hatte. Er wunderte sich darüber, aber nicht sehr lange, denn plötzlich wogte ein ohrenbetäubendes mehrstimmiges Geheul durch die Stadt. Entlang des Ufers stoben nistende Vögel in kreischender Panik gen Himmel und verschwanden flügelschlagend in der Nacht.

Schlitzer stand wie erstarrt da. Die Schattenhunde.

Sie sind hier.

Grisp Falaunt war einst ein Mann mit großen Zielen gewesen. Der Herr der größten Ländereien auf dem ganzen Kontinent, der Herrscher über Obstgärten, Wiesen, Haine und Kornfelder, die sich bis zum Horizont erstreckten. Nun ja, niemand erhob Anspruch auf die Heimstatt-Ebene, oder? Und deshalb konnte er – unwidersprochen und unbehelligt von irgendwelchen Verboten – Anspruch auf sie erheben.

Einundvierzig Jahre später war er eines Morgens wie benommen von einer Offenbarung erwacht. Es erhob niemand Anspruch auf die Heimstatt-Ebene, weil sie … nutzlos war. Leblos. Sinnlos. Er hatte den größten Teil seines Lebens versucht, etwas zu erobern, das nicht nur unüberwindlich, sondern darüber hinaus auch mittels der ihm innewohnenden Gleichgültigkeit dazu in der Lage war, jeden Herausforderer auszulöschen.

Er hatte seine erste Frau verloren. Seine Kinder hatten seinen Versprechungen von einem prächtigen Erbe gelauscht und waren dann einfach fortgegangen, einigermaßen unbeeindruckt. Er hatte seine zweite Frau verloren. Er hatte drei Teilhaber und sieben Investoren verloren. Er hatte sein Kapital, seine Sicherheiten und sein letztes Hemd verloren – schuld an dieser letzten Demütigung war übrigens eine Krähe, die sich auf höchst verdächtige Weise bei der Wäscheleine herumgetrieben hatte.

Irgendwann kommt eine Zeit, in der ein Mann seinen Ehrgeiz stutzen, ihn anpassen muss und sich nicht mehr an dem orientieren darf, was möglich ist, sondern an dem, was machbar ist. Und wenn man älter und ausgebrannter wurde, wurde »machbar« zu einer Vorstellung, die von »geringstmöglich« nicht scharf zu trennen war, wie zum Beispiel in der Frage, wie man mit geringstmöglichem Aufwand überleben konnte? Oder in der, wie wenig noch gut genug war?

Er lebte jetzt in einer Hütte am äußersten Rand der Heimstatt-Ebene, von der aus sich ihm ein brauchbarer Blick auf die Ödflächen im Süden bot, wo all seine Träume als träge Staubteufel über Hügel und durch Täler und was auch immer wirbelten. In Gesellschaft eines zweibeinigen Hundes, der so nutzlos war, dass er ihn von Hand mit den Ratten füttern musste, die das Tier eigentlich hätte töten und fressen sollen, hegte er drei Reihen Hackfrüchte, die jeweils kaum zwanzig Schritt lang waren. Die eine Reihe litt unter Purpurfäule, die andere wurde von Käferlarven heimgesucht, und die in der Mitte hatte ein bisschen was von beidem abbekommen.

In dieser schauerlichen Nacht mit ihrem unablässigen Donnergrollen, den unsichtbaren Blitzen und dem geisterhaften Wind saß Grisp Falaunt auf seinem knarrenden Stuhl schaukelnd auf der hinteren Veranda. Im Schoß hatte er einen Krug mit Kaktusspucke, während seine eine Wange sich von einem Klumpen Rostlaub ausbeulte, die andere von einem Klumpen Durhang. Die freie Hand hatte er unter seiner Tunika, wie es jeder freie Mann machen würde, der ganz allein war und dem nur ein zweibeiniger Hund dabei zuschaute – aber der Köter schenkte ihm sowieso nicht die geringste Beachtung, was alles in allem eine seltene Erleichterung war, da das Tier ihn ansonsten meistens mit merkwürdig hungrigen Augen anstarrte. Nein, der alte Schlamper hatte nur Augen für irgendetwas im Süden, draußen auf der dunklen Ebene.

Grisp schob den Krug auf dem Rücken seines Unterarms nach oben und kippte sich einen großen Schluck der zähflüssigen, beißenden Flüsigkeit in den Mund. Alte Gadrobifrauen in den Hügeln kauten immer noch die stachligen Blätter, nachdem sie die Innenseiten ihres Mundes durch Feueressen abgehärtet hatten, und spuckten den Brei in Schüsseln voller Wasser, das mit Jungfrauenpisse versüßt war. Das Gemisch wurde dann in Säcken aus zugenähten Schafgedärmen vergoren und unter Dunghaufen vergraben. Und da, in der ausgetüftelten Kaskade der Geschmäcker, die er wahrnahm, konnte er, wenn er die wässrigen Augen fest zukniff, die Aromen entdecken, die jedes einzelne verdammte Stadium des Herstellungsprozesses kennzeichneten. Was dann zu einer Explosion führte, zu einem höchst sprunghaften Husten, gefolgt von einem verzweifelten Nach-Luft-Schnappen, und dann …

Aber Schlamper war jetzt ganz gespannte Aufmerksamkeit, soweit ein zweibeiniger Hund das überhaupt sein konnte. Seine gespitzten Ohren schienen sich zu weiten – aber nein, das war die Kaktusspucke, die da sprach –, und seine Nackenhaare sträubten sich, und da war sein schäbiger, knubbeliger Schwanz, der sich verzweifelt unter die ungleichen Beine schlängeln wollte – und bei den Göttern hienieden, Schlamper wimmerte und kroch dabei pinkelnd unter die Veranda – schau sich bloß mal einer an, wie das verdammte Ding abhaut! Mit nur noch zwei Beinen!

Da draußen musste ein ordentliches Unwetter heraufziehen …

Und als Grisp aufschaute, sah er merkwürdige unheilvolle Feuer heranschweben. Immer zwei dicht nebeneinander, die sich schwankend hoben, senkten und dann wieder hoben. Wie viele Paare waren es? Er konnte nicht zählen. Früher einmal, vor langer Zeit, hatte er es gekonnt – bis zwanzig –, aber das Schlimme an der Kaktusspucke war, dass sie alle möglichen Teile des Gehirns tottrampelte. Es schien, dass die Teile, die für zählen und kapieren zuständig waren, auch dazugehörten.

Feuerbälle! Die genau auf ihn zugerast kamen!

Grisp schrie auf. Oder, genauer gesagt, er versuchte es. Stattdessen wurden in schneller Folge zwei Klumpen in seine Kehle gesogen, und plötzlich konnte er nicht mehr atmen, konnte nur noch die Rotte aus riesigen Hunden anstarren, die donnernd angriffen, direkt durch seine drei jämmerlichen Reihen Hackfrüchte, und ein aufgewühltes, entwurzeltes, zertrampeltes Durcheinander zurückließen. Zwei der Tiere gingen mit aufgerissenen Mäulern auf ihn los. Mit jenem plötzlichen kurzlebigen Keuchen hatte Grisp sich auf die hinteren Beine seines Stuhls geschaukelt, und jetzt verlor er das Gleichgewicht, fiel schnurstracks nach hinten, die Beine in die Luft gereckt, während im gleichen Augenblick zwei Paar gewaltige Kiefer dort zuschnappten, wo einen Herzschlag zuvor noch sein Kopf gewesen war.

Hinter ihm zerbarst seine Hütte, graue Holzsplitter und verbeulte Küchengerätschaften flogen in alle Richtungen.

Der dröhnende Aufprall auf der Veranda beförderte beide Klumpen auf einer Säule aus ausgestoßener Luft wieder aus seinem Mund heraus. Das Gewicht des Krugs, in dessen einen Henkel er immer noch zwei Finger gehakt hatte, zog ihn zur Seite und aus seinem umgefallenen Stuhl. Er rollte auf den Bauch, hob den Kopf und sah, dass seine Hütte einfach weg war, während die Tiere, rasch immer kleiner werdend, auf die Stadt zustürmten.

Ächzend senkte er den Kopf, bis seine Stirn auf den Bodenbrettern ruhte. Durch den Spalt konnte er in den Kriechkeller darunter sehen – nur um Schlampers Knopfaugen zu entdecken, die bösartig anklagend zu ihm aufschauten.

»Ja, schon klar«, flüsterte er. »Schlamper, alter Junge, für uns ist die Zeit gekommen, unsere Sachen zu packen und hier wegzugehen. Auf zu neuen Ufern, ja? Vor uns liegt eine ganze Welt, die mit offenen Armen auf uns wartet, die …«

In diesem Augenblick explodierte das nächstgelegene Stadttor. Die Schockwelle rollte zurück und schickte Grisp einmal mehr flach auf die Bodenbretter. Er hörte die Veranda ächzen und absacken und verwendete einen großzügigen Gedanken an den armen Schlamper – der so schnell krabbelte, wie das mit zwei Beinen möglich war –, ehe die Veranda unter ihm zusammenbrach.

Wie ein Dutzend Bronzeglocken, die so hart geschlagen worden waren, dass sie sich aus ihren Gestellen lösten und im Fallen den Glockenturm um sie herum mitrissen, vernichtete die Macht der sieben Schattenhunde das Tor, die seitlich daran angrenzenden noch nicht ganz fertigen Befestigungen, das Wachhaus, den Stall an der Ringstraße und zwei nahe gelegene Gebäude. Steinblöcke, die alles zermalmten, Holzbalken, Ziegel und Fliesen, zerschmetterte Möbel und Einrichtungsgegenstände und dazwischen mehr als nur ein paar zermatschte Körper. Staubwolken, zischende Flammen, die aus aufgerissenen Gasleitungen zuckten, das bedrohliche unterirdische Grollen tödlicher Explosionen …

Was für ein Geräusch! Was für eine unheilvolle Ankündigung! Die Schattenhunde sind angekommen, teure Freunde. Sie sind gekommen, ja, gekommen, um für Chaos zu sorgen, um einen höchst sinnlosen Tribut einzufordern. Gewalt kann blind und ohne Ziel auftauchen, wie die Faust der Natur. Grausam in ihrer Gleichgültigkeit, brutal in der Zufälligkeit ihrer Katastrophen. Wie eine Sturzflut, wie ein Tornado, ein riesiger Staubteufel, ein Erdbeben – so blind, so unvernünftig, so ohne jede Absicht!

Diese Hunde … sie waren alles andere als das.

Nur wenige Augenblicke zuvor war Bosheit, die noch immer gegenüber dem Anwesen dieser käuflichen Schlampe von einer Schwester stand, zu einem Entschluss gekommen. Sie hob ihre perfekt gepflegten Hände vors Gesicht und schloss sie zu Fäusten. Dann beobachtete sie, wie sich ein Fleck aus tieferer Dunkelheit über dem Anwesen bildete und immer größer wurde, bis sich blutrote Risse in der riesigen, formlosen Manifestation auftaten.

In Gedanken beschwor sie ein Bild herauf, das schon Jahrtausende alt war, eine öde Landschaft aus riesigen Kratern – der Sturz des Verkrüppelten Gottes, durch den eine blühende Zivilisation ausgelöscht worden war und der nichts zurückgelassen hatte als Asche und diese Krater, in denen Magma brodelte und aus denen widerwärtige Gase strömten, die hoch in die Luft wirbelten.

Die alte Szene war in ihren Gedanken so lebendig, dass sie einen dieser Krater ausschöpfen konnte, Magma vom Gewicht eines halben Bergs, und es zu so etwas wie einem riesigen Ball formen konnte, den sie dann über dem verschlafenen Anwesen, in dem ihre verschlafene, nichtsahnende Schwester faulenzte, in Stellung brachte. Und jetzt, da alles bereit war, brauchte sie einfach nur … loszulassen.

Die Masse fiel wie ein Stein herunter. Das Anwesen verschwand – genau wie die, die ihm am nächsten standen –, und als eine Woge aus glühender Hitze über Bosheit hinwegschwappte, gefolgt von einer Mauer aus Lava, die quer über die Straße und direkt auf sie zuraste, wurde ihr mit einem schwachen Aufschrei klar, dass auch sie sich viel zu nah am Ort des Geschehens befand.

Alte Zaubereien waren chaotisch, schwer einzuschätzen, noch schwerer zu kontrollieren. Sie hatte zugelassen, dass ihre namensgebenden Neigungen ihr Urteilsvermögen beeinflusst hatten. Wieder einmal.

Würdelose Flucht war die einzige Möglichkeit zu überleben, und als sie die Gasse entlangrannte, sah sie dreißig Schritt entfernt an deren Mündung eine Gestalt stehen.

Lady Missgunst hatte die Beschwörung anfangs voller Neugier, dann Bewunderung, danach Ehrfurcht und schließlich mit rasender Eifersucht beobachtet. Diese spuckende Kuh machte immer alles besser! Dennoch erlaubte sie sich ein mitleidsloses Lächeln, als sie ihre Zwillingsschwester beobachtete, wie sie blökend und wild rennend dem gewaltigen Lavastrom nur ein paar Schritte voraus war.

Und schickte dann eine brodelnde Woge aus Magie mitten in das ein kleines bisschen hübschere Gesicht ihrer Schwester.

Bosheit dachte nie weit voraus. Ein immerwährendes Problem, eine dauerhafte Schwäche – dass sie sich nicht schon vor langer Zeit umgebracht hatte, war nur auf Missgunsts ausdrückliche, aber beiläufig scheinende Gleichgültigkeit zurückzuführen. Aber wenn die Kuh jetzt zu guter Letzt tatsächlich gegen sie antreten wollte, um der ganzen Sache ein Ende zu machen, tja, dann … war das wirklich spitze.

Als die scheußliche Magie ihrer Schwester sie umhüllte, tat Bosheit das Einzige, was sie unter diesen Umständen tun konnte. Sie legte alles, was sie hatte, in einen Gegenangriff. Macht toste aus ihr heraus, prallte auf die Macht von Missgunst und rang mit ihr.

Sie standen keine zwanzig Schritt voneinander entfernt, und der Bereich zwischen ihnen tobte wie das Herz eines Vulkans. Pflastersteine glühten rot und zerflossen. Stein- und Ziegelwände kräuselten sich und sackten in sich zusammen. Schwache Schreie erklangen. Schieferschindeln stürzten in den Mahlstrom herab, als sich zu beiden Seiten die Dächer neigten.

Unnötig zu sagen, dass keine der beiden Frauen hörte, wie ein fernes Stadttor zusammenbrach, keine den Feuerball sah, der darauf folgte und hoch in den nächtlichen Himmel wogte. Sie spürten nicht einmal den donnernden Nachhall der Explosionen in den unterirdischen Gaskammern, die sich eine an der anderen entzündeten.

Nein, Bosheit und Missgunst waren anderweitig beschäftigt.

Es war schlechterdings unmöglich, den plötzlichen Angriff von einem Dutzend schwarz gekleideter Assassinen auf das Tor des Anwesens für etwas anderes als genau das zu halten. Als fünf Gestalten aus der Mündung einer Gasse direkt gegenüber von Flamm und Leff auftauchten, schossen drei andere, die auf dem Dach des Bürgerhauses rechts der Gasse hockten, Armbrustbolzen auf die beiden einsamen Wachen ab. Die restlichen vier kamen – zwei von rechts, zwei von links – von den Seiten her angerannt.

Der Angriff von der gegenüberliegenden Straßenseite hatte einen Augenblick zu früh begonnen, so dass Flamm und Leff sich längst in Bewegung gesetzt hatten, als die Bolzen kamen. Die mangelnde Abstimmung war angesichts der unzureichenden praktischen Ausbildung, die diese Assassinen genossen hatten, wohl unvermeidlich, denn genau genommen war diese Gruppe kaum mehr als eine Ablenkung und bestand daher aus den am wenigsten fähigen aller Angreifer, die an diesem Überfall beteiligt waren.

Ein Bolzen prallte von Leffs Helm ab. Ein anderer wurde von Flamms Kettenhemd abgelenkt, wobei der Aufprall in Höhe seines linken Schulterblatts ihn ins Stolpern brachte.

Der dritte Bolzen zerplatzte an der Mauer. Im Westen leuchtete kurz der Himmel auf, und die Pflastersteine erzitterten, als Leff nach seiner Armbrust griff, sich schlitternd umdrehte und den Bolzen auf die Meute aus heranstürmenden Mördern abschoss.

Ein Schmerzensschrei, und eine der Gestalten begann zu wanken, ihre Waffen fielen klappernd zu Boden.

Flamm griff nach seiner eigenen Armbrust, aber für Leff sah es aus, als würde er sie nicht rechtzeitig bereithaben, und daher zog er mit einem Schrei sein Kurzschwert und sprang den Angreifern in den Weg.

Doch Flamm überraschte ihn. Ein Bolzen schoss an ihm vorbei und grub sich tief in die Brust eines Mannes, schleuderte ihn rückwärts, so dass er und der Assassine dahinter übereinanderstürzten. Leff änderte die Richtung, ging von der Seite her auf die verknäuelte Gestalt – eine dicke, große Frau – los und schlug mit dem Schwert zu, spürte, wie sich die Schneide in Fleisch und Knochen grub. Zu seiner Linken kamen Schatten herangeschossen – aber plötzlich war Flamm da.

Danach wurde alles ein bisschen heiß.

Torvald Nom suchte nach einem Weg nach unten, als die Ziegel unter seinen Stiefeln durch rennende Füße zum Zittern gebracht wurden. Er wirbelte herum und stellte fest, dass vier Gestalten auf ihn losgingen. Offensichtlich hatten sie nicht damit gerechnet, hier oben auf jemanden zu treffen, denn keine von ihnen trug eine Armbrust. Kurz bevor sie ihn erreichten, sah er, dass sie Messer, Knotenknüppel und geflochtene Totschläger in den Händen hielten.

Der Vorderste schwankte plötzlich – ein Armbrustbolzen hatte sich tief in seine rechte Schläfe gebohrt – und brach dann zusammen.

Torvald warf sich zur Seite und rollte herum – direkt über den Dachrand. Das war nicht ganz das, was er geplant hatte, und er wand sich verzweifelt, während er fiel, auch wenn er wusste, dass es ihm nicht das Geringste nützen würde.

Schließlich hatte er sich zwei Fetzer der Blauen Moranth hinter den Gürtel gestopft.

Torvald konnte nur die Augen schließen, als er hart auf die Pflastersteine krachte. Der Aufprall warf ihn auf einer anschwellenden Woge aus betäubendem Schmerz wieder nach oben, aber die Bewegung erschien ihm merkwürdig langsam, und er öffnete die Augen – erstaunt darüber, dass er noch lebte –, nur um festzustellen, dass die Welt sich in dicke, nasse, wirbelnde grüne und blaue Wolken verwandelt hatte.

Nein, nicht in Wolken. Er befand sich im Innern einer prall gefüllten, schwappenden Kugel aus Wasser. Schwebte in ihr, während sie losrollte und ihn mit hinaus auf den Hof trug.

Er erhaschte einen Blick auf das Dach, während er sich in der ungleichmäßigen Kugel aus Wasser wieder und wieder überschlug, und sah einen Assassinen in einem Blutschwall über die Dachkante fallen – und dann waren plötzlich Irrlauf und Lazan Tür in seinem Blickfeld, die jeweils zwei gekrümmte Schwerter schwangen und sich durch eine Horde Angreifer kämpften, die – noch während er hinsah – voller Panik in alle Richtungen auseinanderstoben.

In diesem Moment wurde der Hof von Zauberei erleuchtet, die in einer spuckenden, wütenden Woge herangerollt kam, über die Stufen vor dem Hauptgebäude hinwegschwappte, gegen die Eingangstür prallte und sie mitsamt dem Türsturz zerschmetterte. Staubwolken taumelten nach draußen, und drei nur in Umrissen erkennbare Gestalten stürmten ins Haus hinein. Eine vierte kam am Fuß der geborstenen Eingangstreppe schlitternd zum Halt, wirbelte herum und hob Hände, die in Handschuhen steckten. Noch mehr Magie schoss kreischend dorthin, wo die beiden unmaskierten Seguleh gegen die letzten noch vorhandenen Assassinen kämpften, und ließ Körper durch die Luft wirbeln.

Torvald Nom, der all dies durch trübes Wasser beobachtete und plötzlich merkte, dass er dringend Luft holen musste, verlor das Ganze aus den Augen, als die Kugel ein letztes Mal herumrollte, und dann hörte er Wasser abfließen, seitlich wegplätschern und sah die verschwommen unter ihm sichtbaren Pflastersteine näher kommen.

Mit einem Mal lag er völlig durchnässt und nach Luft schnappend im Hof. Er rollte sich auf den Rücken und sah direkt über sich eine von Funken erleuchtete, feurige schwarze Wolke über den Himmel taumeln – und das war seltsam, oder?

Explosionen im Innern des Hauptgebäudes. Ein plötzlicher Schrei, der blutig abgewürgt wurde. Er sah dorthin, wo er Lazan Tür und Irrlauf zuletzt gesehen hatte. Vor der Innenseite der Mauer lag ein ganzer Haufen Körper, wie eine Handvoll schwarzer Würfel, deren hüpfende, schlitternde Reise zu Ende gegangen war. Die Würfel waren still und reglos.

Jemand kam heran. Mit langsamen, gleichmäßigen Schritten, die neben ihm haltmachten.

Torvald Nom schaute blinzelnd auf. »Cousin! Hör zu! Es tut mir leid, ja? Ich wollte das nicht, ehrlich!«

»Im Namen des Vermummten – wovon redest du, Tor?« Rallick Nom wischte Blut von seinen Tjaluk-Messern. »Ich könnte schwören, du hast Angst vor mir oder so was.«

»Ich wollte sie nicht stehlen, Rallick. Das ist nicht gelogen!«

»Tiserra?«

Torvald starrte mit großen Augen zu seinem Cousin hoch, und sein Herz sprang wie eine Antilope, hinter der hundert hungrige Wölfe her waren.

Rallick verzog das Gesicht. »Tor, du Idiot. Wir waren wie alt – sieben? Ja klar, ich fand sie niedlich, aber bei den Göttern hienieden, Mann … wenn ein Junge und ein Mädchen mit sieben anfangen, Händchen zu halten, und fünfundzwanzig Jahre später immer noch wahnsinnig verliebt ineinander sind … also da mischt man sich doch nicht ein …«

»Aber ich habe gesehen, wie du uns angesehen hast, Jahr für Jahr … ich konnte es nicht ertragen, ich konnte nicht schlafen … ich wusste, dass du früher oder später kommen und mich fertigmachen würdest … ich wusste es …«

Rallick sah stirnrunzelnd auf ihn herunter. »Torvald, was du in meinem Gesicht gesehen hast, war Neid. Ja, so was kann hässlich werden, aber nicht bei mir. Ich hab euch voller Staunen, voller Bewunderung angesehen. Verdammt, ich hab euch beide gerngehabt. Hab euch noch immer gern.« Er schob seine Waffen in ihre Scheiden und streckte eine mit roten Flecken übersäte Hand aus. »Schön, dich zu sehen, Cousin. Endlich.«

Torvald nahm die dargebotene Hand, und als Jahre voller Schuldgefühle und Angst von ihm abfielen, war die ganze Welt auf einmal wieder in Ordnung. Er wurde mühelos auf die Beine gezogen. »Warte mal«, sagte er, »was machst du eigentlich hier?«

»Helfen, natürlich.«

»Du hast auf mich aufgepasst …«

»Oh, das war ehrlich gesagt nur Zufall. Ich hatte dich schon vorher auf dem Dach gesehen. Es war klar, dass ein paar von ihnen es auf diesem Weg versuchen würden. Wie auch immer, du hast ihre Aufmerksamkeit auf dich gezogen – das hast du gut gemacht.«

»Der Bolzen, der einen von denen in den Kopf getroffen hat – der war von dir?«

»Auf die Entfernung schieße ich nie daneben.«

Sie drehten sich um, als Wissbegierig Riegel hinkend aus dem zerstörten Haupteingang trat. Und hinter ihm kam die Hausherrin. Sie trug Lederhandschuhe, die bis zum Ellbogen reichten und auf die Dolchscheiden genietet waren. Ihre üblichen wallenden Gewänder aus Seide und Leinen waren durch einen eng anliegenden Kampfanzug ersetzt worden. Torvald musterte sie nachdenklich.

Wissbegierig Riegel machte sich zu dem Haufen aus Leibern auf.

Lady Varada erblickte Rallick und Torvald und kam zu ihnen.

Rallick verbeugte sich. »Hat der Magier Euch irgendwelche Probleme gemacht, Meisterin?«

»Nein. Ist das Dach sauber?«

»Natürlich.«

»Und was ist mit Seba?«

»Der rennt wahrscheinlich zu seinem Bau zurück, so schnell seine Beine ihn tragen können.« Rallick machte eine kurze Pause. »Meisterin, Ihr könntet zurückgehen und …«

»Und wer ist von meiner Gilde noch übrig, Rallick? Ich meine, wer, der irgendetwas taugt?«

»Krute vielleicht. Ich. Sogar Seba hat es hingekriegt, solange er nur für eine einzige Zelle und nichts weiter verantwortlich war.«

Torvald war kein Narr; während er die Unterhaltung verfolgte, fügte sich einiges zusammen. »Lady Varada … äh, ich meine, Meisterin Vorcan. Ihr wusstet, dass das passieren würde, nicht wahr? Und Ihr habt mich und Flamm und Leff angeheuert, weil Ihr geglaubt habt, wir wären nutzlos und … äh … entbehrlich. Ihr wolltet, dass sie durchkommen … Ihr wolltet sie alle hier drin haben, damit Ihr sie ein für alle Mal auslöschen konntet.«

Sie betrachtete ihn einen Moment mit hochgezogener Augenbraue, dann drehte sie sich um und ging zurück ins Haus.

Torvald wollte ihr hinterher, aber Rallick streckte einen Arm aus und hielt ihn zurück. »Cousin«, sagte er leise, »sie war die Meisterin der Assassinengilde. Glaubst du, sie wäre wie wir? Glaubst du wirklich, sie würde sich auch nur einen Dreck darum scheren, ob wir leben oder tot sind?«

Torvald sah Rallick an. »Wer ist jetzt der Trottel, Cousin? Nein, du hast recht, was mit mir und Flamm und Leff ist – und den gefallenen Seguleh da drüben –, kümmert sie nicht im Geringsten. Aber bei dir ist das was anderes. Bist du blind? Kaum hat sie einen Schritt ins Freie gemacht, hat sie dich angesehen, und alle Starre ist von ihr abgefallen. Sie ist zu uns gekommen, um sich zu vergewissern, dass du nicht verletzt bist.«

»Das kannst du nicht ernst meinen.«

»Und du kannst nicht so dumm sein, oder?«

In diesem Augenblick sprang das Haupttor krachend auf, und zwei blutige Gestalten kamen auf den Hof gestolpert.

»Wir wurden angegriffen!«, rief Flamm empört.

»Wir haben sie alle erledigt«, fügte Leff hinzu, während er sich wild umschaute. »Aber es könnten noch mehr hier sein!«

Torvald bemerkte den Gesichtsausdruck seines Cousins und lachte leise, woraufhin Rallick sich wieder ihm zuwandte. »Ich habe Wein in meinem Arbeitszimmer«, sagte Torvald. »Wir können uns hinsetzen und uns ein wenig entspannen, und ich kann dir ein bisschen was über Flamm und Leff erzählen.«

»Dies ist nicht die Nacht für so was, Tor – bist du taub?«

Torvald machte ein finsteres Gesicht, dann klopfte er sich seitlich gegen den Kopf. Auf beiden Seiten. »Tut mir leid, ich hab Wasser in die Ohren bekommen. Obwohl du direkt neben mir stehst, klingst du, als wärst du unter einem Kübel.«

Die Klopferei hatte Erfolg, zumindest bei einem Ohr, und jetzt konnte auch er hören, worauf alle anderen längst lauschten.

Schreie, von überall in der Stadt. Einstürzende Gebäude. Nachhallendes Geheul. Er erinnerte sich an den ersten Feuerball, den er gesehen hatte, und schaute zum Himmel hinauf. Es waren keine Sterne zu sehen – der Himmel war voller Rauch, voller gewaltiger Rauchwolken, deren Bäuche von Bränden in der Stadt beleuchtet wurden. »Bei den Göttern hienieden!«

Harllo rannte die Straße entlang. Als er den Geröllhang hochgeklettert war, hatte er sich übel die Knie aufgeschürft, und jetzt lief ihm Blut die Schienbeine hinunter. Er hatte Seitenstechen, und alle seine Muskeln brannten. Und Venaz war so dicht hinter ihm, dass er ihn keuchen hören konnte – aber Venaz war älter, seine Beine waren länger, und er würde ihn bald eingeholt haben, ganz egal, wie erschöpft er sich auch anhörte.

Dass er so weit gekommen war und dann doch alles ein Ende haben würde … aber Harllo würde nicht weinen. Er würde nicht um sein Leben bitten und betteln. Venaz würde ihn zu Tode prügeln. So einfach war das. Es gab keinen Bainisk mehr, der sich ihm in den Weg stellen würde, es gab keine Regeln, wie sie im Lager galten. Harllo war kein Maulwurf mehr, er war für niemanden mehr von Nutzen.

Leute wie er, große und kleine, starben die ganze Zeit. Sie starben, weil sie nicht beachtet wurden, sie starben, weil es niemanden kümmerte, was mit ihnen geschah. Er war oft genug durch die Straßen von Darujhistan gegangen, um es mit eigenen Augen zu sehen, um zu erkennen, dass das Einzige, was ihn von den zusammengekauerten Gestalten unterschied, seine Familie war – eine Familie, die ihn nicht einmal wollte, ganz egal, wie hart er auch arbeitete. Sie waren Snells Eltern, sie hatten Snell gemacht, und nichts auf der Welt konnte diese Bindung durchtrennen.

Das war der Grund, warum sie ihn mit Harllo spielen ließen, und wenn Snell dabei Fäuste und Füße benutzte und irgendwas schiefging … ach herrje, so was passierte doch andauernd, oder? Das war der Grund, warum sie nie gekommen waren, um ihn zurückzuholen. Der Einzige, der das getan hatte – Grantl, der ihn immer mit traurigen Augen angesehen hatte –, war jetzt auch tot, und das beruhigte Harllo irgendwie. Er war froh, dort hinzukommen, wo Grantl hingegangen war. Er würde sich wieder an der riesigen narbigen Hand festhalten können und wissen, dass er endlich in Sicherheit war.

»Ich hab dich! Ich hab dich!«

Eine Hand grabschte nach seinem Kittel, verfehlte ihn.

Harllo warf sich nach vorn, versuchte ein letztes Mal wegzulaufen, so schnell er konnte …

Die Hand erwischte ein Stück Kittel, und Harllo stolperte, und dann legte sich ihm ein dünner, schweißnasser Arm um den Hals, riss ihn von den Beinen.

Der Unterarm drückte gegen seine Kehle. Er bekam keine Luft mehr. Und mit einem Mal wollte Harllo nicht mehr sterben.

Er schlug um sich, aber Venaz war zu groß, zu stark.

Harllo wurde auf die steinige Straße hinuntergedrückt, dann auf den Rücken gerollt, während Venaz sich breitbeinig auf ihn setzte und ihm beide Hände um den Hals legte.

Das Gesicht, das auf ihn herunterstarrte, war triumphierend gerötet. Trübe Rinnsale aus Schweiß rannen daran herunter. Venaz hatte sich irgendwo die Wange aufgerissen, und die Wunde war von Höhlenwurmfäden umrahmt – sie würden Eier legen, und aus dem Riss würde eine große Beule werden, die irgendwann platzen würde, so dass die Maden herauskriechen konnten, und die Narbe, die zurückblieb, würde niemals weggehen, und Venaz würde den Rest seines Lebens hässlich sein.

»Ich hab dich, ich hab dich, ich hab dich«, flüsterte Venaz. Seine Augen leuchteten. »Und jetzt stirbst du. Jetzt stirbst du. Ich hab dich, und jetzt stirbst du.«

Seine Hände drückten mit wilder Kraft zu.

Harllo kämpfte, kratzte, trat um sich, aber es war hoffnungslos. Er spürte, wie sein Gesicht anschwoll, wie es heiß wurde. Die Dunkelheit bekam einen rötlichen Schimmer.

Irgendetwas knackte heftig, und Venaz ließ Harllos Hals los und taumelte rückwärts. Andere Hände packten Harllo an den Oberarmen und zogen ihn ein wenig beiseite. Keuchend starrte er in ein fremdes Gesicht hinauf, das einem anderen Jungen gehörte, der jetzt an ihm vorbeitrat und auf Venaz zuging.

Der hatte sich wieder aufgerappelt, er blutete aus der Nase. »Scheiße noch mal, wer bist du?«

Der Fremde warf sich auf Venaz, und beide gingen zu Boden.

Hustend rappelte sich Harllo, dem Tränen übers Gesicht liefen, mühsam auf Hände und Knie hoch. Die beiden Jungen waren ungefähr gleich groß, und sie waren in dem Alter, in dem ein echter Kampf tödlich enden konnte. Sie kämpften wie tollwütige Hunde. Griffen sich ins Gesicht, suchten nach Augäpfeln, versuchten, einander in den Mund zu greifen, um eine ganze Wange zur Seite zu reißen. Sie bissen und kratzten und setzten Ellbogen und Knie ein, während sie am Straßenrand hin und her rollten.

Irgendetwas knackte wie ein grüner Schössling, und jemand schrie vor schrecklichen Schmerzen auf.

Harllo stand auf und stellte fest, dass er einen großen runden Stein in den Händen hielt.

Venaz hatte dem Fremden den linken Arm gebrochen und arbeitete sich jetzt weiter hoch, ließ die Fäuste auf das Gesicht des anderen Jungen hinunterprasseln – der tat, was er konnte, um sich mit dem heilen Arm zu schützen, aber die Hälfte der Schläge fanden trotzdem ihr Ziel und klatschten ihm ins Gesicht.

Harllo trat hinter Venaz, der inzwischen rittlings auf dem Fremden hockte. Er schaute nach unten, sah ihn, wie der Fremde ihn gesehen haben musste, als Harllo derjenige gewesen war, der auf dem Boden gelegen hatte und dabei gewesen war, totgeschlagen zu werden. Er hob den Stein und schmetterte ihn auf Venaz’ Schädel.

Der Aufprall war so heftig, dass ihm der Stein aus den Händen rutschte und seitlich wegrollte; in Venaz’ Kopf blieb eine flache Delle zurück.

Venaz schien plötzlich einen Hustenanfall zu bekommen, denn aus seiner Kehle kam ein kaum noch menschlich zu nennender stotternder Laut. Er stieß sich von dem anderen Jungen ab und kam schwankend auf die Beine. Dann drehte er sich um und starrte Harllo an; er lächelte, seine Zähne waren helle Splitter inmitten des ganzen Bluts, das aus seiner Nase strömte. Seine Augen waren blutunterlaufen und wurden trüb. Er verlor das Gleichgewicht und taumelte zu einer Seite, verlor am Straßenrand den Boden unter den Füßen und fiel in den grasbewachsenen Graben.

Harllo ging hin und starrte auf ihn hinunter. Venaz lag auf dem Rücken, er lächelte immer noch, und seine aufgeschürften und zerschlagenen Hände machten merkwürdige kreisförmige Bewegungen. Er hatte sich in die Hose gemacht, und der Gestank brachte Harllo dazu, einen Schritt zurückzuweichen. Er drehte sich um, ging zu dem anderen Jungen und kniete sich neben ihn.

Der Junge setzte sich auf, umklammerte seinen gebrochenen Arm; die Haare hingen ihm ins Gesicht.

»Hallo«, sagte Harllo. »Wer bist du?«

Hanut Orr stand im Schatten hinter dem Phoenix und wartete darauf, dass der erste feige Dreckskerl aus der Küchentür gestürmt kam. Sein Mann musste mittlerweile in der Schenke sein und für entsprechenden Wirbel sorgen. Es konnte nicht mehr lange dauern.

Er duckte sich, als plötzlich wildes Geheul durch die Stadt hallte und irgendwo im Süden – aber nicht allzu weit entfernt – etwas dröhnend und alles erschütternd zusammenbrach. Er machte ein paar Schritte in die Mitte der Gasse. Eine watschelnde Gestalt, die an ihm vorbeiging, musste rasch zur Seite ausweichen, um nicht mit ihm zusammenzustoßen.

»Pass doch auf«, blaffte Hanut, und dann schaute er nach oben zu dem Streifen Nachthimmel, der zwischen den Gebäuden zu sehen war und der jetzt plötzlich rot und orange aufleuchtete.

Es war so ziemlich das Letzte, was er jemals sehen sollte.

Sobald Gaz an dem Trottel vorbei war, wirbelte er herum, seine rechte fingerlose Hand zuckte vor und traf sein Opfer hart am Nackenansatz. Es knirschte, als Knochen auf Knochen traf, aber das, was brach, waren nicht seine Fingerknöchel – die waren längst zu vernarbt, zu verhärtet dafür. Nein, was brach, war Hanut Orrs Genick.

Noch während der Mann zusammenbrach, setzte Gaz mit der anderen Hand zu einem Schwinger an und hämmerte seine Linke gegen die Stirn seines Opfers, so dass dessen Kopf wie eine bauchige Samenkapsel auf einem abgebrochenen Stängel nach hinten geschleudert wurde. Der Körper wurde schlaff, der Kopf zuckte einmal heftig und sackte dann viel zu weit zu einer Seite.

Gaz starrte nach unten und stöhnte plötzlich auf. Das hier war kein Betrunkener, der sich hinter der Schenke an eine Wand gelehnt hatte. Der Tonfall des Mannes hätte ihn warnen müssen, als er ihn angeblafft hatte.

Das hier war ein Hochgeborener.

Gaz merkte, dass er schnell atmete. Sein Herz hämmerte wild, und eine Hitzewelle durchströmte ihn. Seine Fingerknöchel pochten.

»Thordy«, flüsterte er, »jetzt sitze ich ganz tief in der Patsche. Thordyyyy …«

Er schaute sich in beide Richtungen um, sah niemanden und setzte sich steifbeinig und weit vornübergebeugt in Bewegung, die fingerlosen Hände bis unters Kinn gezogen. Er ging nach Hause. Ja, er musste so schnell wie möglich nach Hause und dann die ganze Nacht dort bleiben, ja, er war die ganze Nacht zu Hause gewesen …

In der Patsche, in der Patsche, ich sitze in der Patsche. Magier und Nekromanten, überall Wachen – hör nur die Alarmglocken – sie haben ihn schon gefunden! Oh, oh, oh, Ärger, Thordy, so viel Ärger …

Ratsherr Coll hatte ihn bis zur Theke zurückgedrängt und ihn dann auf die zerschrammte Oberfläche hinuntergedrückt. Angesichts seines in dieser Position nach hinten durchgebogenen Rückgrats stöhnte Hanut Orrs Schläger vor Schmerzen.

»Dann wartet er also draußen?«, fragte Coll, während er sich näher zu ihm beugte. »Dein Arschgesicht von einem Herrn – er wartet da draußen?«

Der Mann wusste, was Loyalität bedeutete, und er wusste auch, wann es nur noch ums nackte Überleben ging, und natürlich gab es keinen echten Wettstreit zwischen beidem. Er schaffte es irgendwie zu nicken und keuchte: »In der Gasse. Er ist in der Gasse. Und ein anderer Mann ist an der Vorderseite … drüben, auf der anderen Straßenseite.«

»Und auf wen habt ihr es abgesehen?«

»Auf Euch alle. Nein, wartet. Auf den Assassinen … den mit den zwei Messern … den, der gerade Gorlas Vidikas getötet hat.«

Das breite, merkwüdig aufgedunsene Gesicht, das auf ihn heruntersah, verzog sich zu einem Stirnrunzeln, und das Gewicht, das gegen seine Brust drückte und ihn mehr oder weniger an die Oberfläche der Theke nagelte, wurde etwas leichter.

»Mira, wenn der Kerl sich bewegt – bring ihn um.«

Die Frau mit der irrwitzigen Zweihand-Keule trat näher. Der Blick, den sie auf den Schläger richtete, war vollkommen ausdruckslos. »Gib mir einen einzigen Grund«, sagte sie.

Der Schläger schüttelte einfach nur den Kopf und blieb, wo er war.

Er sah Coll hinterher, der zu dem ein bisschen abseitsstehenden kleinen rundlichen Mann mit der roten Weste schlurfte. Sie unterhielten sich einige Zeit, aber so leise, dass der Schläger keine Chance hatte, etwas davon mitzubekommen. Und dann ging Coll hinter die Theke und tauchte einen Augenblick später mit einem alten Breitschwert wieder auf, das genau zu seinen großen Händen zu passen schien. Gefolgt von dem fetten Mann marschierte er in die Küche, wollte vermutlich zur Hintertür hinaus.

Nun ja, Hanut Orr war ein arroganter Tyrann. Und jetzt bekam er, was er wollte, und noch eine Menge mehr. Solche Dinge passieren.

Der Mann erinnerte sich plötzlich daran, dass er nichts von den beiden Männern verraten hatte, die vor Colls Anwesen warteten. Also … das konnte alles noch gut ausgehen, wenn er es schaffte, aus dieser verdammten Schenke rauszukommen, bevor Coll vor dem Tor zu seinem eigenen Anwesen überfallen wurde.

In dieser Nacht war es verdammt laut in der Stadt – ah, ja klar, es war die letzte Nacht des Fests von Gedderone. Kein Wunder, dass es so laut war … und verdammt, er wollte jetzt selbst da draußen sein und feiern, tanzen, weiches Fleisch drücken, vielleicht den ein oder anderen Kampf provozieren – aber natürlich nur welche, die er gewinnen konnte, nicht so einen Scheiß wie das hier …

Plötzlich waren Coll und der fette Mann zurück, beide sahen verwirrt aus.

»Salli, meine Liebe«, säuselte der fette Mann, und eines der Schankmädchen schaute auf – das halbe Dutzend anderer Gäste in der Schenke bildete längst eine stille, nervöse Zuschauerschar, und so beobachteten mehrere Augenpaare, wie sie zu ihm ging. Sie trat gerade um den nächsten Tisch herum, als der fette Mann sagte: »Es hat den Anschein, als hätte Hanut Orr vorzeitig den Tod gefunden – noch bevor wir überhaupt draußen waren, so schade das für Coll auch ist. Am besten, du rufst die Wache.«

Sie verzog das Gesicht. »Was? Ich soll da raus? Auf die verdammte Straße? Es klingt, als wären da draußen zehntausend Wölfe los, Kruppe!«

»Süße Salli, Kruppe versichert dir, dass dir kein Leid geschehen wird! Das versichert Kruppe, ja, und er wird dich auch wärmstens trösten, wenn du triumphierend zurückkehrst!«

»Oh, na, das ist ja mal ein Ansporn.« Sie drehte sich um und ging zur Vordertür. Und der Mann war dicht genug bei ihr, um zu hören, wie sie leise hinzusetzte: »Ein Ansporn, mich in die Fänge des ersten Wolfs zu werfen, der mir über den Weg läuft …«

Aber dennoch verschwand sie nach draußen.

Der Wächter mit der liebevollen Familie und den Schmerzen in der Brust befand sich auf dieser Seite der Mauer an einer Kreuzung, die nur eine Straße vom Phoenix entfernt war; er war in großer Eile und aufrichtig beunruhigt zu den von Zerstörung kündenden Geräuschen im Süden unterwegs (das andere Feuer, das im Adelsviertel tobte, lag nicht im Bereich seiner Zuständigkeit), als er hörte, wie jemand nach ihm rief, und er sich umdrehte und seine Laterne hob.

Eine junge Frau winkte aufgeregt.

Er zögerte und zuckte gleich darauf zusammen, denn es ertönte ein Heulen, so laut und so nah, dass er schon erwartete, einen Dämon an seiner Schulter stehen zu sehen. Er lief zu der jungen Frau.

»Um des Vermummten willen!«, rief er. »Mach, dass du reinkommst!«

Er sah, wie sie sich umdrehte und auf den Eingang des Phoenix zurannte. Als er hinter ihr herlief, hätte eine verschwommen wahrnehmbare Bewegung in der Mündung einer gegenüberliegenden Gasse ihn fast dazu gebracht, sich umzudrehen, aber als er mit der Laterne in diese Richtung leuchtete, sah er niemanden. Er hastete weiter, stieg schwer atmend die Stufen zum Eingang hinauf und trat ins Innere.

Kurze Zeit und einen Wortschwall später folgte er Ratsherr Coll und Kruppe in die hinter dem Phoenix gelegene Gasse, wo sie sich um den Leichnam eines anderen Ratsherrn versammelten. Hanut Orr, offensichtlich.

Der Wächter ging langsam auf ein Knie – wobei die Enge, die sich wie ein Schraubstock um seinen Brustkorb legte, ihn zusammenzucken ließ –, um die Verletzungen zu untersuchen. Nur zwei Schläge … das klang nun nicht unbedingt nach seinem Mann … aber andererseits … so, wie die Wunden aussahen … »Ich glaube, er hat wieder einen getötet«, murmelte er. »Und es ist noch nicht lange her.« Er schaute auf. »Und Ihr habt beide nichts gesehen?«

Coll schüttelte den Kopf.

Kruppe – ein Mann, den der Wächter immer ein bisschen schief angesehen hatte, genauer gesagt mit beträchtlichem Misstrauen – zögerte.

»Was ist? Sprich schon, du verdammter Dieb.«

»Dieb? Oh, welch schmerzliche Kränkung! Kruppe hat nur mit überaus scharfem Auge die Art der besagten Wunden an der Stirn und im Genick betrachtet.«

»Die Wunden, ja … deswegen weiß ich, dass das derselbe Mann war, der in den letzten paar Monaten mehrere Dutzend Bürger getötet hat. Mit irgendeiner fremdländischen Waffe.«

»Einer fremdländischen Waffe? Aber ganz und gar nicht, behauptet Kruppe. Ganz und gar nicht.«

»Wirklich? Sprich weiter.«

»Kruppe behauptet, oh überaus wachsamer und ehrenhafter Wächter, dass es nichts weiter als Hände waren, die diesen Schaden angerichtet haben. Knöchel – nicht mehr und nicht weniger.«

»Nein, das stimmt nicht. Ich kenne die Abdrücke, die eine Faust hinterlässt.«

»Aber Kruppe hat nichts von einer ›Faust‹ gesagt. Kruppe hat sich präziser ausgedrückt. Er hat Knöchel gesagt, ja? Wie etwa Knöchel, die unbelastet von Fingern sind …«

Der Wächter runzelte die Stirn und sah sich dann noch einmal die bizarre, längliche Delle in Hanut Orrs Stirn an. Er richtete sich schlagartig auf. »Knöchel … aber keine Finger. Aber … den Mann kenne ich!«

»Tatsächlich?« Kruppe strahlte. »Dann beeil dich am besten, mein Freund, und nimm dich in dieser Nacht der Nächte in Acht. Nimm dich in Acht.«

»Was? Wovor soll ich mich in Acht nehmen – wovon sprichst du?«

»Je, nu … vom Tribut, mein Freund. Nimm dich vor dem Tribut in Acht. Und jetzt geh schnell – wir werden diesen armen Leichnam nach drinnen schaffen und bis zum Morgen aufbewahren, und dann werden angemessene Vorbereitungen … äh … vorbereitet werden. Was für eine Vielzahl von Sorgen, in dieser Nacht! Geh, mein Freund, bring deinen Erzfeind zur Strecke! Dies ist genau die richtige Nacht für so etwas!«

Vor den Augen des Wächters pulsierte es, der Schmerz war von seiner Brust in den Schädel gewogt. Er fand es anstrengend, etwas zu denken. Aber … ja, er kannte den Mann. Bei den Göttern, wie hieß er noch gleich?

Er würde ihm noch einfallen, aber im Moment eilte er die Gasse entlang und dann hinaus auf eine andere, merkwürdigerweise leere Straße. Der Name würde ihm noch einfallen, aber er wusste, wo der Dreckskerl wohnte – ja, das wusste er, und reichte das im Augenblick etwa nicht? Doch, das reichte.

Ein pochendes, hämmerndes Pulsieren erschütterte das Hirn in seinem Schädel. Blitze aus orangefarbenem Licht, Wogen aus trockener Hitze in seinem Gesicht – bei den Göttern, er fühlte sich nicht gut, ganz und gar nicht. Ein Stück die Straße runter, in der er wohnte, gab es eine alte Feldscherin – wenn diese Nacht zu Ende war, sollte er sie vielleicht einmal aufsuchen. Stechende Schmerzen durchzuckten seine Gliedmaßen, aber er würde nicht stehen bleiben, nicht einmal kurz, um sich auszuruhen.

Er hatte den Mörder. Endlich. Und nichts und niemand würde ihm in die Quere kommen.

Und so hastete er stolpernd weiter, und seine Laterne schwang wild hin und her.

Gaz stapfte zur Tür, stieß sie auf, blieb stehen und sah sich um. Die dumme Frau hatte nicht einmal Feuer gemacht – wo war sie, verdammt noch mal? Er ging quer durch den einzigen Raum – wofür er alles in allem gerade mal drei Schritte brauchte – zur Hintertür und trat sie auf.

Tatsächlich, da war sie, stand mit dem Rücken zu ihm direkt vor dem Kreis aus flachen Steinen, die sie in tage- und nächtelanger Arbeit zurechtgelegt und immer wieder neu angeordnet hatte. Als hätte sie den Verstand verloren, und der Blick, der in letzter Zeit in ihren Augen war – tja, sie steckten jetzt wirklich in großen Schwierigkeiten.

»Thordy!«

Sie drehte sich noch nicht einmal um, sagte einfach nur: »Komm her, Mann.«

»Thordy, es gibt Ärger. Ich hab’s versaut. Wir haben’s versaut … wir müssen nachdenken … wir müssen hier weg, müssen raus aus der Stadt … wir müssen abhauen …«

»Wir hauen nicht ab«, sagte sie.

Er trat neben sie. »Hör zu, du dumme Frau …«

Sie hob beiläufig einen Arm und zog ihm etwas Kaltes, Beißendes über die Kehle. Gaz machte ein erstauntes Gesicht, tastete mit seinen zerschlagenen, verstümmelten Händen und spürte heißes Blut aus seiner Kehle rinnen. »Thordy?« Das Wort kam nur blubbernd heraus.

Gaz fiel auf die Knie, und sie trat hinter ihn und versetzte ihm einen sanften Stoß, so dass er mit dem Gesicht nach unten vornüber auf den flachen Steinen landete.

»Du warst ein guter Soldat«, sagte sie. »Hast so viele Leben gesammelt.«

Ihm wurde kalt, eiskalt. Er versuchte, sich wieder aufzurichten, aber er hatte keine Kraft mehr, überhaupt keine.

»Und ich«, fuhr sie fort, »ich war auch gut. Die Träume … er hat es alles so einfach, so offensichtlich gemacht. Ich war ein guter Steinmetz, Mann, habe alles fertig gemacht … für dich. Für ihn.«

Das Eis, das Gaz erfüllte, schien plötzlich nach innen zu greifen, so tief in ihn hinein, wie es überhaupt nur möglich war, und er spürte, wie etwas – etwas, das sein und nur sein war, etwas, das sich selbst Ich nannte – sich verkrampfte und dann voller Entsetzen und Qual aufschrie, als die Kälte es verschlang, sich in es hineinfraß, und Stück für Stück verschwand sein Leben einfach, Stück für Stück für …

Thordy ließ das Messer fallen und trat zurück, als der Vermummte, der Herr des Todes, Hochkönig des Hauses der Erschlagenen, der die Gefallenen mit offenen Armen begrüßte, sich körperlich auf dem steinernen Podest zu manifestieren begann. Groß, in verrottende Gewänder in gedecktem Grün, Braun und Schwarz gekleidet. Das Gesicht war verborgen, aber die Augen waren trübe, schwach leuchtende Schlitze inmitten von Schwärze, genau wie der schmierige Schimmer gelber Hauer.

Der Vermummte stand auf den blutbespritzten Steinen in einem heruntergekommenen Garten im Gadrobi-Viertel der Stadt Darujhistan. Nicht als geisterhafte Projektion, nicht hinter Schleiern aus schützenden Kräften verborgen, nicht als spirituelle Erscheinung.

Nein, dies war der Vermummte – der Gott.

Hier, jetzt.

Und ringsum in der Stadt steigerte sich das Geheul der Schattenhunde zu einem ohrenbetäubenden, seelenzerfetzenden Crescendo.

Der Lord des Todes war angekommen, um durch die Straßen der Stadt des blauen Feuers zu wandeln.

Der Wächter erreichte die heruntergekommene Straße und blickte zu dem baufälligen Haus, das das Heim des vielfachen Mörders war, aber er konnte es kaum ausmachen, denn von allen Seiten schienen pulsierende Wogen aus Dunkelheit sich immer schneller um ihn zusammenzuziehen, als würde er Zeuge einer wilden, alptraumhaften Stauchung der Zeit werden, in der der Tag rasend schnell in Nacht überging und wieder in Tag und immer so weiter. Als würde er selbst irgendwie in sein eigenes Alter rasen bis hin zu seinem letzten sterblichen Augenblick. Ein Tosen erfüllte seinen Kopf, unerträgliche Schmerzen strahlten von seiner Brust aus, brannten wie Feuer in seinen Armen und seitlich an seinem Hals. Seine Kiefermuskeln waren so angespannt, dass er sich schier die Zähne zermalmte, und jeder Atemzug war reine Qual.

Er schaffte es halb bis zur Tür, ehe er auf die Knie fiel, sich krümmte und zur Seite auf den Boden kippte. Die Laterne klapperte, als sie auf dem Pflaster landete. Und plötzlich war da Raum für tausend Gedanken, war da all die Zeit, die er sich hätte wünschen können, nun, da er seinen letzten Atemzug getan hatte. So vieles wurde klar, einfach, bekam eine Reinheit, die ihn aus seinem Körper hob …

Und als er über seinem Leichnam schwebte, sah er, dass eine Gestalt aus dem Haus des Mörders getreten war. Seine veränderte Sicht offenbarte ihm jedes Detail des uralten, nichtmenschlichen Gesichts unter der Kapuze, die tief eingegrabenen Furchen, das schlimm zugerichtete Antlitz zahlloser Jahrhunderte. Hauer, die aus dem Unterkiefer ragten, angeschlagen und abgenutzt, die Spitzen schartig und gesplittert. Und die Augen – so kalt, so … gequält – mit einem Schlag erkannte der Wächter die Erscheinung.

Der Vermummte. Der Lord des Todes war gekommen, um ihn zu holen.

Er sah zu, wie der Gott den Blick hob und ihn mit diesen schrecklichen Augen ansah.

Und dann sprach eine Stimme in seinem Kopf, eine schwere Stimme, wie das Knirschen gewaltiger Steine, das Absinken von Bergen. »Ich habe mir nichts aus Gerechtigkeit gemacht. So lange nicht. Für mich ist alles gleich. Trauer ist geschmacklos, Kummer ein leerer Seufzer. Leb mal eine Ewigkeit in Staub und Asche und dann erzähl mir was über Gerechtigkeit.«

Darauf wusste der Wächter nichts zu sagen. Er hatte Nacht um Nacht mit dem Tod gestritten. Er hatte auf dem ganzen Weg vom Phoenix bis hierher gegen ihn gekämpft. Bei jedem verdammten Schritt. Für ihn war das jetzt vorbei.

»Und so stehe ich nun hier«, fuhr der Vermummte fort. »Und die Luft, die mich umgibt, die Luft, die in meine Lunge strömt – sie lebt. Ich kann nicht verhindern, was durch jeden meiner Schritte in der Welt der Sterblichen passieren wird. Ich kann kein anderer sein als der, der ich bin.«

Der Wächter war verwirrt. Versuchte der Lord des Todes sich zu entschuldigen?

»Aber dieses eine Mal werde ich mich durchsetzen. Ich werde mich durchsetzen.« Er trat vor, hob eine verwelkte Hand – eine Hand, der zwei Finger fehlten, wie der Wächter bemerkte. »Deine Seele leuchtet. Sie ist strahlend. Blendend hell. So viel Ehre, so viel Liebe. Mitgefühl. In dem Hohlraum aus Leere, den du hinterlässt, werden deine Kinder weniger sein, als sie hätten sein können. Sie werden sich um Narben krümmen, und die Wunden werden niemals ganz heilen, und sie werden lernen, an diesen Narben zu nagen, zu lecken, sich von ihnen zu nähren. Das wird nicht gut sein.«

Der Wächter verkrampfte sich und wirbelte zurück in den Leichnam auf dem Straßenpflaster. Er spürte, wie ein Ruck durch sein Herz ging, und dann schlug es plötzlich wieder mit Leichtigkeit, voll überwältigender Lebenskraft. Er sog tief die Luft ein, die wundersame, kühle Luft, die die letzten Spuren des Schmerzes wegfegte – die alles wegfegte.

Alles, was er in jenen letzten Augenblicken empfunden hatte – diese funkelnde Klarsichtigkeit, das atemberaubende Verständnis von allem –, verschwand wieder in einer vertrauten Wolke, die sich grau und dick herabsenkte, in der alles nur angedeutet war, in der er verloren war. Genauso verloren, wie er es zuvor gewesen war, so verloren wie alle sterblichen Seelen, wie lautstark auch immer sie behaupten mochten, Gewissheit zu besitzen. Oder Glaube. Und dennoch … und dennoch war es eine warme Wolke, durchzogen von kostbaren Dingen: der Liebe, die er für seine Frau empfand, die er für seine Kinder empfand, dem Staunen über ihr Leben, über die Veränderungen, die sich Tag für Tag vollzogen.

Er merkte, dass er weinte, während er sich aufrappelte. Er drehte sich um, um den Lord des Todes anzusehen, aber eigentlich erwartete er gar nicht, die Erscheinung zu sehen, die gewiss nur zu den Toten und Sterbenden kam – und dann schrie er vor Schreck auf.

Der Vermummte wirkte ganz und gar nicht geisterhaft, sondern auf entsetzliche Weise wirklich, während er gen Osten die Straße entlangging. Es war, als ob das Gewebe, das sie miteinander verband, sich dehnte und schließlich riss, in der Nacht verwehte, und mit jedem Schritt, der den Gott weiter von ihm wegführte, spürte der Wächter mehr, wie das Leben in ihn zurückkehrte, nahm er sich auf atemberaubende Weise selbst wahr – in genau diesem Augenblick und in allen, die noch folgen würden.

Er wandte sich ab – und selbst das war leicht – und richtete den Blick auf die Tür, die offenstand, und alles, was dahinter auf ihn wartete, war dunkel und durch und durch von Entsetzen und Wahnsinn durchzogen und verfault.

Der Wächter zögerte nicht. Bei diesem einfachen und bescheidenen Mann, bei diesem mutigen und ehrenhaften Mann hatte der Vermummte richtig gesehen. Und zumindest dieses eine Mal hatte der Lord des Todes es sich gestattet, Anteil zu nehmen.

Merkt euch diesen höchst bedeutsamen Augenblick, diese höchst ergreifende Geste.

Thordy hörte Schritte auf den verzogenen Holzdielen der hinteren Veranda, und als sie sich umdrehte, sah sie ein Mitglied der Stadtwache durch die Hintertür aus ihrem Haus treten, eine Laterne in der Hand.

»Er ist tot«, sagte sie. »Derjenige, wegen dem Ihr hergekommen seid. Gaz, mein Ehemann.« Sie wedelte mit einem blutverschmierten Messer. »Hier.«

Der Wächter trat näher, schob eine der Blenden der Laterne zurück und lenkte den Lichtstrahl auf die reglose Gestalt, die auf den Steinen lag.

»Er hat es zugegeben«, sagte sie. »Und deshalb habe ich ihn eigenhändig getötet. Ich habe dieses … Monster getötet.«

Der Wächter kauerte sich hin, um sich den Leichnam genauer anzusehen. Er schob sanft einen Finger unter die Manschette von einem von Gaz’ Ärmeln und hob die zerschlagene, fingerlose Hand hoch. Dann seufzte er und nickte langsam.

Als er den Arm wieder sinken ließ und sich aufrichtete, sagte Thordy: »Soweit ich weiß, gibt es eine Belohnung.«

Er sah sie an.

Sie war sich nicht sicher, was sie in seinem Gesicht sah. Vielleicht war er entsetzt oder erheitert oder so zynisch, dass ihn nichts mehr überraschen konnte. Aber das spielte keine sonderliche Rolle. Sie wollte einfach nur das Geld. Sie brauchte das Geld.

Für einige Zeit zum Steinmetzen des Lords der Erschlagenen zu werden brachte eine schreckliche Verantwortung mit sich. Aber für ihre Mühen hatte sie bisher nicht mal ein einziges verbogenes Kupferstück gesehen.

Der Wachmann nickte. »Ja, die gibt es.«

Sie hielt das Küchenmesser hoch.

Vielleicht zuckte er kurz zusammen, möglicherweise, aber was jetzt zählte, war, dass Thordy ihn gleich ein zweites Mal nicken sehen würde.

Und nach einem kurzen Augenblick tat er genau das.

Ein Gott schritt durch die Straßen von Darujhistan. Was für sich betrachtet nie eine gute Sache war. Nur Narren würden solch einen Besuch glücklich und eifrig begrüßen, und diese Art von Begeisterung erwies sich normalerweise als kurzlebig. Dass dieser besondere Gott der Schnitter der Seelen war, nun ja, das hatte mehrere Auswirkungen – nicht nur, dass seine Manifestation nicht willkommen war, sondern auch, dass seine Gabe zu einem unbegrenzten Massaker führte, weil sie nach außen rieselte und abertausend Einwohner in Mietskasernen, den dicht an dicht stehenden Hütten des Gadrobi-Viertels, im Seeuferviertel überwältigte – aber nein, über diese Dinge kann man nicht einfach lediglich mit einem kleinen Schaudern hinweggehen.

Drum stürzt euch nun, nachdem ihr all euren Mut zusammengenommen habt, in diese unzähligen Leben. Öffnet euren Geist, um kalt oder heiß alle Arten von Strafe abzuwägen. Auf Anstand wird verzichtet, Schicklichkeit beiseitegeschoben. Dies ist das Auge, das nicht blinzelt, aber lädt ein solch stählerner Blick zu grausamer Gleichgültigkeit ein? Zu einem abgebrühten, mitleidslosen Standpunkt? Oder wird ein Scheibchen ehrlichen Einfühlungsvermögens sich einen Weg durch den Panzer aus unempfindlicher Ausschweifung bahnen?

Wenn das alles vorüber ist, wagt es, eure eigene Ernte aus Gefühlen abzuwägen, und bedenkt diese eine Herausforderung: Wenn ihr dem allen nur mit einem gleichgültigen Schulterzucken begegnet seid, dann – so schlägt dieser rundliche Mann vor – richtet diesen grausamen, kalten Blick auf euch und urteilt ein letztes Mal. Über euch selbst.

Aber einstweilen … werdet Zeuge.

Skilles Naver war kurz davor, seine Familie zu ermorden. Er war auf dem Heimweg von Gajjets Kneipe, den Bauch voller dunklem Bier, als plötzlich ein Hund von der Größe eines Pferdes vor ihm auf die Straße trat. Der große, abgeflachte Kopf – ein Kopf mit blutverschmierten Lefzen und Augen, in denen ein viehisches Feuer brannte – wandte sich ihm zu.

Er blieb starr vor Schreck stehen. Pisste sich erst in die Hose, dann schiss er sich in die Hose.

Einen Augenblick später brach ein hoher Holzzaun, der ein leeres Grundstück umgab – wo eine ganze Familie vor einem Monat an einem schlimmen Fieber gestorben war –, zusammen, und ein zweiter riesiger Hund tauchte auf, der war knochenweiß.

Seine Ankunft erregte die Aufmerksamkeit des ersten Tiers, und in einer einzigen geschmeidigen Bewegung wirbelte es herum und stürzte sich auf den anderen Hund.

Sie krachten wie zwei führerlose beladene Wagen gegeneinander, und ihr Zusammenprall löste eine Erschütterung aus, die Skilles ins Taumeln brachte. Wimmernd drehte er sich um und rannte weg.

Und rannte.

Und jetzt war er zu Hause, stinkend wie ein Toiletteneimer, und seine Frau hatte erst halb gepackt – ertappt bei dem heimtückischen Versuch abzuhauen, bei dem sie auch die Jungs stehlen wollte. Seine Jungs. Seine kleinen Arbeiter, die alles taten, was Skilles ihnen auftrug (und Beru hilf, wenn sie es nicht taten oder auch nur Widerworte gaben, die kleinen Scheißer), und der Gedanke an ein Leben ohne sie – ohne seine perfekten, persönlichen, ganz eigenen Sklaven – ließ in Skilles eine Woge aus weißer Wut aufsteigen.

Seine Frau sah, was kommen würde. Sie schob die Jungs raus auf den Flur und drehte sich dann um, um ihr eigenes Leben zu opfern. Besk, der Nachbar eine Tür weiter, holte die Jungs ab, für eine Art Flucht nach wer weiß wohin. Na ja, Skilles würde ihn einfach zur Strecke bringen müssen, oder? Es war ja nicht so, dass die mickrige rattengesichtige Surna ihn sehr lange aufhalten könnte, oder?

Pack sie einfach, dreh ihr den dürren Hals um und schmeiß diese Platzverschwendung auf die Seite …

Er sah das Messer nicht einmal, und alles, was er von dem mörderischen Stich spürte, war ein Pieks unter dem Kinn, als die dünne Klinge durch seinen Mund nach oben schoss, vom Gaumen einwärts abgelenkt wurde und sich drei Fingerbreit tief in sein Hirn bohrte.

Surna und ihre Jungs mussten also doch nicht weglaufen.

Kanz war neun Jahre alt, und es machte ihm Spaß, seine Schwester zu ärgern, die aber auch ein Temperament hatte, wie Mam immer sagte, wenn sie die Scherben von zerbrochenem Geschirr und die Stückchen verhasstes Gemüse auflas, die auf dem ganzen Fußboden verteilt waren. Das Beste war, seine Schwester in die Rippen zu stupsen, wenn sie nicht hinschaute, dann wirbelte sie herum, und ihre Augen blitzten vor Wut und Hass – und er rannte dann weg, sie ihm dicht auf den Fersen, raus auf den Flur, stracks zur Treppe und dann runter und rum und runter, so schnell er konnte, während sie hinter ihm kreischte.

Runter und rum und runter und …

- und er flog durch die Luft. Er war gestolpert, hatte das Geländer nicht erwischt, und der Boden tief unter ihm schoss ihm entgegen.

»Ihr beide werdet noch der Tod füreinander sein!«, sagte Mam immer. ’s ist zum Verzweifeln! Das sagte sie auch immer …

Er prallte auf dem Fußboden auf. Aus die Maus.

Das hitzige Temperament seiner Schwester verschwand und kehrte nach dieser Nacht nie wieder zurück. Und Mam sagte nie wieder: »’s ist zum Verzweifeln.« Natürlich kam ihr nicht der Gedanke, dass diese Worte aus ihrem Geist verschwunden waren, weil ihr kleiner Junge sie mitgenommen hatte, die letzten Worte, die er gedacht hatte. Er hatte sie mitgenommen, wie ein Kleinkind eine Puppe oder eine Decke mitnehmen würde. Als Trost in seiner neuen dunklen Welt.

Benuck Fill saß da und schaute zu, wie seine Mutter dahinsiechte. Irgendein Geschwür verzehrte sie von innen. Sie hatte aufgehört zu sprechen, aufgehört, irgendetwas zu wollen; sie war wie ein Sack Zweige, wenn er sie aufhob, um sie zum Waschzuber zu tragen und ihr all das flüssige Zeug abzuwischen, das sie in diesen Tagen und Nächten absonderte. Ihr Lächeln, das ihm so viel von ihrer Liebe zu ihm erzählt hatte, und ihre Scham über das, was aus ihr geworden war – dieser entsetzliche Verlust jeglicher Würde –, hatten sich jetzt in etwas anderes verwandelt: einen offenen Mund, welke, nach innen gesunkene Lippen, Atemzüge, die ein pfeifendes Keuchen waren. Wenn das ein Lächeln war, dann lächelte sie den Tod selbst an, und das konnte er kaum ertragen. Es zu sehen. Zu verstehen, was es bedeutete.

Nicht mehr lang. Und Benuck wusste nicht, was er tun sollte. Sie hatte ihm das Leben geschenkt. Sie hatte ihn gefüttert, ihn warm gehalten. Sie hatte ihm Worte gegeben, nach denen er leben konnte, Regeln, die ihm geholfen hatten, sein Leben zu gestalten. Sie war nicht besonders klug oder gar weise. Sie war einfach nur eine durchschnittliche Person, die hart arbeitete, damit sie leben konnten, und die sogar noch härter gearbeitet hatte, seit Paps nach Fahl gegangen war, um dort zu kämpfen … und vermutlich auch zu sterben, auch wenn sie das niemals richtig herausgefunden hatten. Er war nur einfach nie zurückgekommen.

Benuck saß da und rang die Hände, lauschte auf ihre Atemzüge, wünschte sich, er könnte ihr helfen, sie mit seinem eigenen Atem erfüllen, ganz und gar erfüllen, damit sie ausruhen konnte, damit sie einen einzigen letzten Moment haben würde, in dem sie nicht litt, einen letzten schmerzlosen Moment, und dann loslassen konnte …

Aber hier nun – ungesehen von irgendjemandem – die echte Wahrheit. Seine Mutter war vor acht Tagen gestorben. Er saß vor einem leeren Stuhl, und was auch immer in seinem Geist zerbrochen war, hatte ihn in diesen letzten Tagen und Nächten gefangen gehalten. Ansehen, waschen, anziehen. Dinge, die er für sie tun musste, Augenblicke verzweifelter Fürsorge und Liebe, und dann zurück zum Ansehen, und in ihren Augen war kein Licht mehr, und sie zeigte keinerlei Anzeichen, dass sie irgendetwas von dem hörte, was er sagte, all seine liebevollen Worte, seine dankbaren Worte.

Gefangen. Verloren. Ohne zu essen. Ohne überhaupt irgendetwas zu tun.

Die Hand des Vermummten strich ihm über die Stirn, und er sackte in seinem Stuhl vornüber, und die Seele seiner Mutter, die die ganze Zeit voller Qual in diesem schrecklichen Raum geschwebt hatte, glitt voran in eine ewige Umarmung.

Manchmal kann die Vorstellung wahrer Erlösung jemandem die Augen öffnen.

Avah Tenitt phantasierte mit offenen Augen davon, Kinder bei sich im Bett zu haben. Das war bis jetzt noch nicht geschehen, aber schon bald würde er es verwirklichen. In der Zwischenzeit fand er Spaß daran, sich ein Seil um den Hals zu binden – eine verdammte Schlinge, genauer gesagt –, während er sich unter der Decke einen runterholte, während seine ahnungslose Frau in der Küche das Geschirr wusch.

In dieser Nacht verhedderte sich der Knoten und wollte sich nicht mehr lockern. Tatsächlich wurde er nur immer fester und fester, je mehr er damit kämpfte, und so kam es, dass mit seinem Samen auch sein Leben aus ihm herausströmte.

Als seine Frau ins Zimmer kam, die Hände rot und rissig von ihren häuslichen Arbeiten und mit einer Bemerkung auf der Zunge, die sie ihrem Taugenichts von einem Ehemann entgegenschleudern wollte, blieb sie wie angewurzelt stehen und glotzte. Auf die Schlinge. Auf das aufgedunsene, kaum noch erkennbare blaue und graue Gesicht darüber, und es war, als würden tausend Bleibarren von ihren Schultern abfallen.

Sollten die Hunde in dieser Nacht ruhig draußen heulen. Sollten die Feuer wüten. Sie war frei, und das Leben, das vor ihr lag, gehörte jetzt nur noch ihr und niemandem sonst. Für immer und ewig.

Eine Woche später würde ein Nachbar sie auf der Straße vorbeigehen sehen und abends zu seinen Freunden sagen, dass Nissala plötzlich schön und atemberaubend und tatsächlich voller Lebensfreude war, dass sie viele Jahre jünger aussah. Wie eine tote Blume, die plötzlich wieder aufgeblüht war, eine glühende Blüte im strahlend warmen Sonnenlicht.

Und dann würden die beiden schwatzhaften alten Frauen verstummen, und beide würden die gleichen dunklen Gedanken wälzen, diese köstlichen Gedanken, die mit »was ist, wenn …« und »vielleicht hat sie ja …« begannen und das Leben so viel vergnüglicher machten – und die ihnen außerdem jede Menge gaben, worüber sie reden konnten.

In der Zwischenzeit würden viele Dutzend Kinder ein bisschen länger unschuldig bleiben, als das sonst gewesen wäre.

Die meiste Zeit war die Witwe Lebbil eine vernünftige Frau. Aber gelegentlich verwandelte sich ihre sanfte freundliche Gelassenheit in etwas Niederträchtiges, etwas, das so von Wut beherrscht wurde, dass es seinen Anlass überwältigte. Und der Anlass für ihre weißglühende Wut war immer der gleiche, wirklich immer.

Über ihr wohnte der Fette Saborgan, und jede Nacht um ungefähr diese Zeit – wenn anständige Leute eigentlich schlafen sollten, obwohl man sich ehrlicherweise fragen muss, wer das in dieser verrückten Nacht, in der die wahnsinnige Orgie auf der Straße sich anhörte, als wäre sie völlig außer Rand und Band geraten, überhaupt könnte – begann er, da oben rumzurennen, hin und her, auf und ab, hierhin und dahin.

Wer sollte unter so einem Gedröhne schlafen können?

Und daher stand sie mühsam und angesichts ihrer schmerzenden Hüften ächzend aus dem Bett auf, griff nach einem ihrer Gehstöcke, stieg auf einen wackligen Stuhl und klopfte gegen die Decke. Ihre Stimme war zu dünn, zu schwach – er würde es nicht hören, wenn sie etwas zu ihm hochrief. Nur der Gehstock würde etwas bringen. Und sie wusste, dass er sie hörte, sie wusste es, aber änderte das irgendwas?

Nein! Niemals!

So konnte das nicht weitergehen. Nein, so nicht!

Bumm bumm kratz bumm bumm kratz bumm bumm – und so klopfte und klopfte und klopfte sie; ihre Arme brannten, ihre Schultern verkrampften sich. Und sie klopfte und klopfte.

Saborgan hätte in der Tat die Unmutsbekundungen der Witwe hören müssen, aber leider war er in seiner eigenen Welt gefangen, und er tanzte mit der Weißhaarigen Königin, die gewiss aus einer anderen Welt in sein Zimmer gekommen war, und die Musik erfüllte seinen Kopf und war so süß, so magisch, und ihre Hände waren so weich wie Tauben, und er hielt sie so sanft, wie er das mit seinen stumpfen, plumpen Fingern nur konnte. Und so weich und zerbrechlich ihre Hände auch waren, die Königin führte, zog ihn hin und her, so dass er niemals so ganz das Gleichgewicht wiederfand.

Die Weißhaarige Königin war sehr real. Genau genommen war sie eine unbedeutende Dämonin, die beschworen und an den Dienst in dieser alten Mietskaserne am äußersten Rand des Gadrobi-Viertels gebunden worden war. Von Anfang an hatte sie nur eine einzige Aufgabe gehabt, nämlich einen Fluch zu erfüllen, der ihr von einer ein bisschen neurotischen Hexe auferlegt worden war, die bereits seit drei Jahrhunderten tot war.

Die Weißhaarige Königin war an die Aufgabe gebunden, in diesem einen Zimmer Küchenschaben zu töten. Die Einschränkungen hinsichtlich der Art und Weise, wie sie das machte, hatten sich über Jahrzehnte und Jahrzehnte hinweg gelockert, so dass die inzwischen gänzlich verrückte Dämonin die Freiheit hatte zu improvisieren.

Dieser Sterbliche hatte große Füße, die sein reizvollstes Merkmal waren, und wenn sie tanzten, schloss er die Augen und weinte stumm, und sie konnte seine Füße zu jeder verdammten Küchenschabe lenken, die über den dreckigen Fußboden huschte. Schritt knirsch, Schritt knirsch – da! Eine besonders große! – hol sie dir! Knirsch und matsch, knirsch und matsch!

In diesem einen Zimmer herrschte – wenn man von den Insekten absah, die voller Entsetzen hier hausten – reine, völlige Freude, köstliche Befriedigung und die süßeste Liebe.

Das alles brach ungefähr zur gleichen Zeit in sich zusammen wie der Fußboden. Verfaulte Querbalken, Dielen und dicke Gipsbrocken hagelten auf die Witwe Lebbil hinunter, und das, was sie unverzüglich tötete, war ebenso sehr der Schreck wie das Gewicht der Trümmer.

Der arme Saborgan, der die heulende Königin nicht festhalten konnte, erlitt die betäubende Implosion eines Gehstocks, der ihm in den Anus getrieben wurde – oh, es auch nur zu erzählen heißt zusammenzuzucken! –, was sich als ein wirklich höchst tödliches Eindringen erwies. Und was die Königin anging, nun ja, nach einem Augenblick schrecklichen Entsetzens zerbarst der ihr auferlegte Fluch, so dass sie endlich frei war und nach Hause, in die Sphäre der Küchenschaben-Könige zurückkehren konnte (oh, na schön, Letzteres hat sich der rundliche Mann gerade ausgedacht. Vergebt ihr ihm?). Wer kann schon sagen, wo sie hinging? Sicher ist nur, dass sie bei jedem einzelnen Schritt tanzte.

Seba Krafar, der Meister der Assassinengilde, nahm das nur vage vernehmliche Herunterkrachen eines Fußbodens in einer verlotterten Mietskaserne irgendwo über ihm nicht wahr, als er auf der Suche nach der Zuflucht, die sein Nest bot, einen unterirdischen Gang entlangstolperte.

Würden die Katastrophen niemals aufhören? Mit dem verdammten Rallick-Nom-Kult hatte alles angefangen, und dann, fast noch ehe sich in der Sache der Staub ein bisschen gelegt hatte, waren sie bei ihrem ersten großen Kontrakt mit dem kriegerischsten, grausamsten Haufen Wirtsleute zusammengerasselt, den man sich nur vorstellen konnte. Und was war mit dem danach?

Er vermutete, dass er der einzige Überlebende war. Er hatte seine Armbrustschützen zurückgelassen, damit sie seinen Rückzug deckten, und nicht einer von ihnen hatte ihn bisher eingeholt. Und jetzt, während Vorratskammern voller Gas sich eine nach der anderen entzündeten, fand er sich in einem verlassenen Tunnellabyrinth wieder und rannte hustend und mit brennenden Augen durch herabregnenden Staub.

Alles zerstört. Zertrümmert. Er hatte die ganze verdammte Gilde ausgelöscht.

Er würde ganz von vorn anfangen müssen.

Und schlagartig begeisterte ihn diese Vorstellung. Ja, er konnte die neue Gilde selbst formen – nicht einfach etwas erben. Er könnte ihr eine neue Struktur geben. Sogar eine neue Philosophie.

Was für … Möglichkeiten.

Er stolperte in sein Arbeitszimmer, zu seinem Schreibtisch, auf dessen zerkratzte Tischplatte er sich mit beiden Händen stützte. Und runzelte dann die Stirn, als er die überall verstreuten Schriftrollen und Dokumente sah – was war hier geschehen, im Namen des Vermummten?

»Meister Krafar, oder?«

Die Stimme ließ ihn herumwirbeln.

Eine Frau lehnte an der Wand neben dem Eingang. An ihrem linken Stiefel lehnte eine gespannte Armbrust, die mit dem Bolzen nach unten auf dem festgestampften Lehmfußboden ruhte. Die Frau hatte die Arme verschränkt.

Seba Krafar machte ein finsteres Gesicht. »Wer bist du, im Namen des Vermummten?«

»Ihr kennt mich nicht? Wie unachtsam. Ich heiße Blend und bin eine von denen, denen K’ruls Kneipe gehört.«

»Der Kontrakt ist annulliert – wir sind fertig mit euch. Keine weiteren …«

»Das ist mir egal. Es ist ganz einfach – ich will den Namen. Von demjenigen, der Euch den Kontrakt angeboten hat. Also, Ihr könnt ihn mir ohne viel Getue nennen, und ich werde hier rausgehen, und Ihr werdet mich nie mehr wiedersehen, und alle Eure Sorgen werden ein Ende haben. Die Gilde wird aus der Gleichung gestrichen. Betrachtet es als Geschenk, aber Ihr müsst es Euch jetzt verdienen.«

Er musterte sie, wog seine Chancen ab. Sie machte keinen besonders bedrohlichen Eindruck. Unmöglich würde sie schnell genug an ihre Armbrust herankommen – zwei schnelle Schritte, und er würde direkt bei ihr sein. Und in ihrem Bauch würden zwei Messer stecken. Anschließend würde er Bescheiden Maß eine Nachricht schicken und geltend machen, dass ein weiteres Zielobjekt erledigt war, so dass nur noch … wie viele übrig waren? Zwei oder drei? Er würde gut dafür bezahlt werden, und der Vermummte wusste, dass er das Geld brauchen würde, wenn er tatsächlich neu anfangen wollte.

Und deshalb griff er sie an.

Er wusste nicht so recht, was als Nächstes passierte. Er hatte seine Messer in den Händen, und sie war direkt vor ihm – und dann krachte ihm ihr Ellbogen ins Gesicht, zerschmetterte ihm die Nase und machte ihn vor Schmerzen schier blind. Und irgendwie fanden die beiden Messerstöße, die er ausführte – der eine sollte den weichen Punkt direkt unter dem Brustbein treffen, der andere etwas tiefer –, nicht ihr Ziel. Der eine wurde abgeblockt, der andere ging komplett daneben, und die Dolchspitze grub sich in die Mauer, an der sie gelehnt hatte.

Der Schlag ins Gesicht verwandelte seine Knie in Wasser, aber nur für einen sehr kurzen Augenblick, denn Seba Krafar war ein Bulle von einem Mann, ein Raufbold. Schaden war etwas, das man abschüttelte, und dann machte man einfach weiter, und daher krümmte er die Schulter und setzte zu einem schrägen Hieb an, mit dem er der Schlampe gleich hier und jetzt den Bauch aufschlitzen wollte.

Etwas hämmerte hart gegen sein Handgelenk, und der Dolch flog durch die Luft, in seinem Arm brachen Knochen. Während er zurücktaumelte und dabei das andere Messer aus der Wand zog, versuchte er, einen verzweifelten Stoß anzubringen, um sie auf Abstand zu halten. Sie packte sein heiles Handgelenk, und ihr Daumen war wie ein eiserner Nagel, der sich in seine Handwurzel bohrte. Das Messer fiel ihm aus den gefühllosen Fingern. Dann nahm sie den Arm und drehte ihn kräftig herum, stieß seine Schulter nach unten, wodurch auch sein Kopf nach unten ging.

Und dabei auf ein hochschnellendes Knie prallte.

Eine bereits gebrochene Nase, die noch einmal getroffen wird – die genau genommen sogar noch härter getroffen wird –, ist nichts, was sich so leicht abschütteln ließe. Benommen und ohne einen Fetzen Willen im Gehirn, landete er auf dem Rücken. Instinktiv rollte er sich zur Seite, gegen die Beine seines Schreibtischs, und wuchtete sich erneut hoch.

Der Armbrustbolzen erwischte ihn tief in der rechten Seite, knapp oberhalb der Hüfte, wurde vom Hüftknochen abgelenkt und zerfetzte ihm die Leber.

Seba Krafar sackte wieder zu Boden und blieb mit dem Rücken an seinen Schreibtisch gelehnt sitzen.

Mit tränenden Augen schaute er die Frau an.

Eine Malazanerin, richtig. Sie war früher Soldatin gewesen. Nein, sie hatte zu den Brückenverbrennern gehört. Normalerweise verdrehte er die Augen, wenn er so was hörte. Was waren diese Brückenverbrenner denn schon? Irgendein aufgeblasener Oh-und-Ah-Mist, nichts weiter. Seba war ein Assassine. Ein Blutsverwandter von Talo Krafar, und der war ein Monster gewesen …

Und von einem Armbrustbolzen erledigt worden. Getötet wie ein Eber im Dickicht.

Sie kam zu ihm und baute sich vor ihm auf. »Das war dumm, Seba. Und jetzt hockst du da, mit ’nem gebrochenen Gesicht und aufgespießt. Ich glaube, das ist deine Leber, die da gerade so blutet. Um ehrlich zu sein, bin ich überrascht, dass du noch nicht tot bist, aber für dich ist das natürlich ein Glück.« Sie kauerte sich hin und hielt eine kleine Phiole hoch. »Wenn ich das hier in deine Wunde träufle – sobald ich den Bolzen rausgezogen habe, heißt das, und vorausgesetzt, du überlebst es –, tja, dann besteht eine gute Chance, dass du weiterleben wirst. Also, soll ich das tun, Seba? Soll ich dir deinen jämmerlichen Arsch retten?«

Er starrte sie an. Bei den Göttern, ihm tat alles weh.

»Der Name«, sagte sie. »Gib mir den Namen, und du kriegst die Chance, das hier zu überleben. Aber du solltest dich mit deiner Entscheidung vielleicht ein bisschen beeilen. Du hast nicht mehr sehr viel Zeit.«

Schwebte der Vermummte in der Luft? An jenem Ort, der so tief unter den Straßen vergraben war? Nun ja, natürlich war er da.

Seba gab ihr den Namen. Er riet ihr sogar davon ab, irgendetwas zu unternehmen – leg dich mit dem Kerl nicht an, der ist eine verdammte Schlange. Da ist etwas in seinen Augen, das kann ich schwören …

Blend hielt Wort.

Und deshalb ging der Vermummte.

Die Kaskade plötzlicher Todesfälle, unerklärlicher und ungeheuerlicher Unfälle, elender Lebensenden und schrecklicher Morde schwappte einer sich immer weiter ausbreitenden Gezeitenströmung gleich durch alle Behausungen, alle Ecken und alle Hütten – eine überaus tödliche Flut, die in alle Richtungen durch die unglückliche Stadt kroch. Keine Altersstufe wurde verschont, keine schwerwiegende Ungerechtigkeit gab den Ausschlag. Der Tod holte sie alle: Adlige und Mittellose, Kranke und Gesunde, Täter und Opfer, Ungeliebte und Wertgeschätzte.

So viele letzte Atemzüge: ausgehustet, geseufzt, gewimmert, herausgeschrien voller Trotz, Ungläubigkeit, benommener Verwunderung. Und wenn solche Atemzüge hätten verschmelzen können, wenn sie einen dicken, trockenen, beißenden Dämmerzustand aus Bestürzung hätten bilden können, wäre in der Stadt in dieser Nacht nicht ein einziger blauer Feuerball zu sehen gewesen.

Es gab Überlebende. Viele, viele Überlebende – tatsächlich überlebten mehr als starben –, aber leider war es eine knappe Sache, diese Maßnahme, diese tödliche Ernte.

Der Gott schritt Richtung Osten, aus dem Gadrobi-Viertel hinaus und hinein ins Seeufer-Viertel und von da aus hinauf zu den Anwesen der Adligen und Reichen.

Diese Nacht war noch nicht vorüber. Ach, ganz und gar noch nicht vorüber.

In dieser mondlosen, von Rauchschwaden durchzogenen pechschwarzen Nacht glitt eine große Gestalt ungesehen westwärts über die Gadrobi-Hügel und hinaus auf die Handelsstraße. Als sie sich den trüben Lichtern von Sorgenstadt näherte, ließ sich derjenige, der da so stumm dahinflog, langsam tiefer sinken, bis seine Klauen beinahe den Straßenschotter streiften.

Über ihm schlugen kleinere Gestalten da und dort schwer mit den Schwingen, wirbelten herum, ließen sich absacken und schwangen sich dann wieder nach oben. Auch sie stießen in der Dunkelheit keine Rufe aus.

Am Straßenrand erstarrte plötzlich ein Kojote, der im hohen Gras kauerte und kurz davor gewesen war, die Straße zu überqueren.

Ein berauschender würziger Duft wogte wie eine warme schwüle Böe über das Tier hinweg, und wo einen Augenblick zuvor noch eine schwarze, formlose Wolke durch die Luft geglitten war, ging jetzt eine Gestalt die Straße entlang – ein Mensch-Ding von einer Art, mit der sich der Kojote in seinem Schädel bekriegte, Furcht und Neugier, Gelegenheit und tödlicher Verrat.

Aber dieses Mensch-Ding … es war … anders.

Als es auf gleicher Höhe mit dem Kojoten war, wandte es den Kopf und sah ihn an.

Der Kojote trottete auf die Straße. Jeder Muskel, jeder Instinkt schrie danach, sich zu unterwerfen, aber wie durch eine gewaltige Kraft, die außerhalb von ihm selbst war, hielt der Kojote den Kopf hoch und die Ohren scharf nach vorn gerichtet, als er neben der Gestalt stehen blieb.

Die sich bückte und ihm mit einem behandschuhten Finger über den Kopf strich.

Und das Tier sprang davon, rannte so schnell seine Beine es tragen konnten hinaus in die Nacht, auf die riesige Ebene im Süden.

Befreit, gesegnet, Empfänger einer so sorgenvollen Liebe, dass es den Rest seines Lebens in einem Grasmeer aus Freude und Entzücken verbringen würde.

Verwandelt. Ohne besonderen Grund, ohne grimmige Absicht. Nein, diese Berührung war einer Laune entsprungen, eine wechselseitige Feier des Lebens. Versteht es oder stolpert weiter. Die Rolle des Kojoten ist vorüber, und er rast davon, das Herz so strahlend wie ein glühender Stern.

Geschenke, die Augen öffnen.

Anomander Rake, der Sohn der Dunkelheit, schritt zwischen den armseligen Hütten von Sorgenstadt dahin. Vor ihm lag das Stadttor, aber es waren keine Wachen zu sehen. Die großen Torflügel waren verbarrikadiert.

Dahinter, in der Stadt, tosten da und dort Feuer, schleuderten sich aufblähende Wolken aus funkensprühendem Rauch in den schwarzen Nachthimmel.

Als er noch fünf Schritte vom Tor entfernt war, knackte etwas und fiel herunter. Die Türflügel schwangen auf. Und Anomander Rake betrat Darujhistan, unbehelligt und unbemerkt.

Geheul stieg auf wie entfesselter Wahnsinn.

Der Sohn der Dunkelheit griff nach oben und zog Dragnipur aus der Scheide.

Sich kräuselnde Dampfschwaden stiegen von der schwarzen Klinge auf, verdrehten sich zu flüchtigen Ketten, die sich dehnten, während er die breite, leere Straße entlangschritt. Sie dehnten sich, so dass er sie hinter sich herschleppte, und aus jedem Stück Kette bildete sich eine neue, und aus diesen noch mehr, eines Waldes würdig, eines Waldes mit eisernen Wurzeln, die sich flüsternd über die Pflastersteine schlängelten.

Solch eine Manifestation hatte er noch nie heraufbeschworen. Diese hervorquellende Macht im Zaum zu halten war ein Akt der Gnade für all jene, die vielleicht Zeuge wurden und seine Bedeutung vielleicht verstanden.

Aber in dieser Nacht hatte Anomander Rake anderes im Sinn.

Ketten aus Rauch, Ketten und Ketten und Ketten, so viele wanden sich in seinem Schlepptau, dass sie die gesamte Straßenbreite ausfüllten, dass sie sich nach oben und unten schlängelten und in die Seitenstraßen und -gassen strömten, unter den Toren herrschaftlicher Anwesen und unter Türen und Fenstern hindurch. Sie erkletterten Mauern.

Hölzerne Barrieren lösten sich auf – Türen und Fensterbänke und Tore und Fensterrahmen. Steine barsten, Ziegel spuckten Mörtel. Mauern neigten sich. Gebäude ächzten.

Er ging weiter, während die Ketten sich spannten.

Noch war es nicht nötig, sich bei jedem Schritt nach vorn zu beugen. Noch war es nicht nötig, auch nur in einem winzigen Detail zu offenbaren, was für eine Stärke und was für einen Willen ihm das abverlangte.

Er ging weiter.

Überall in der belagerten Stadt griffen sich Magier, Hexen und Zauberer an den Kopf und kniffen die Augen fest zusammen, als ein unerträglicher Druck auf sie einstürmte. Viele sanken auf die Knie. Andere wankten. Wieder andere rollten sich eng auf dem Fußboden zu fötalen Bällen zusammen, während die Welt ächzte.

Feuersbrünste schreckten zurück, fielen in sich zusammen und erstarben in einem letzten stummen Aufflackern.

Das Geheul der Hunde wurde schwächer, als würde es durch enge Ventile gezwungen.

In einer schlackeverkrusteten Grube hielten Zwillingsschwestern genau gleichzeitig in ihren Versuchen inne, sich gegenseitig die Augen auszukratzen. Inmitten gewaltiger Wolken aus giftigen Dämpfen, knietief in Magma, das wirbelte wie ein See aus geschmolzenem Abwasser, verharrten die Schwestern und hoben langsam die Köpfe.

Als würden sie die Luft wittern.

Dragnipur.

Dragnipur.

Vom Adelsviertel hinunter in das wie ein Keil vorspringende Daru-Viertel und von dort durch noch ein Tor und weiter zur Hauptstraße im Seeufer-Viertel, die parallel zum eigentlichen Ufer verlief. Sobald er die gerade, ebene Prachtstraße erreichte, blieb der Sohn der Dunkelheit stehen.

Vier Querstraßen entfernt auf der gleichen breiten Straße richtete der Vermummte, der Lord der Toten, den Blick auf die silberhaarige Gestalt, die einen ganz kurzen Augenblick gezögert zu haben schien, ehe sie weiter auf ihn zugeschritten kam.

Der Vermummte spürte sein eigenes Unbehagen, aber er ging weiter.

Die Macht jenes Schwerts war selbst für einen Gott atemberaubend. Atemberaubend.

Furchterregend.

Sie näherten sich einander, gemessenen Schrittes, und näherten sich einander dann noch etwas mehr.

Die Hunde waren verstummt. Im Gefolge erloschener Feuer hingen Rauchschwaden tief in der Luft, kaum beleuchtet vom unbeständigen blauen Gaslicht. Große Raben zogen ihre Kreise, stießen in die schwarzen Wolken hinein und schossen wieder heraus, kamen näher und wichen wieder zurück; und wenige Augenblicke, bevor die beiden Gestalten einander erreichten, landeten die großen Vögel zu Dutzenden, dann zu Hunderten auf den der Straße zugewandten Dachkanten.

Sie waren da.

Um Zeugen zu werden.

Um zu wissen. Um zu glauben.

Und, vielleicht, um zu fressen.

Nur drei Schritte lagen jetzt noch zwischen ihnen. Der Vermummte wurde langsamer. »Sohn der Dunkelheit«, sagte er, »ich habe noch einmal nachgedacht …«

Und das Schwert schwang in einem sauberen Bogen herum, erwischte den Lord des Todes am Hals und durchtrennte ihn sauber.

Während der Kopf des Vermummten mitsamt seiner abgetrennten Kapuze herumwirbelte, stolperte der Körper unter ihm rückwärts, entfernte sich von dem, was er verloren hatte.

Der Kopf des Gottes kam mit einem schweren, satten knirschenden Geräusch auf den Pflastersteinen auf, rollte auf eine Wange, und seine Augen starrten leblos ins Leere.

Blut quoll aus dem Halsstumpf. Noch ein Schritt zurück, ehe die Knie nachgaben, dann fiel der Lord des Todes auf die Knie und sank nach hinten, so dass er auf den Fersen saß.

Gegenüber dem toten Gott kämpfte Anomander Rake mit schmerzverzerrtem Gesicht darum, sich auf den Beinen zu halten.

Was auch immer für ein Gewicht auf ihn hinuntersank, war für sterbliche Augen unsichtbar, und auch für die tausend Großen Raben, die ringsum auf den Dächern hockten und sich vorbeugten. Der entsetzliche Tribut, den es von ihm forderte, war indes nicht zu leugnen.

Der Sohn der Dunkelheit, der noch immer Dragnipur in einer Hand hielt, beugte sich vor und krümmte sich wie ein alter Mann. Die Schwertspitze knirschte über das Pflaster, bis sie in der Fuge zwischen vier Pflastersteinen hängen blieb. Und Anomander Rake stützte sich auf das Schwert, jeder Muskel angespannt, während seine Beine langsam nachgaben – nein, er konnte unter dieser Last nicht stehen bleiben.

Und so sank er auf die Knie, das Schwert vor ihm, beide Hände auf die Schwingen der Parierstange gelegt, den Kopf gegen Dragnipur geneigt, und allein diese kleinen Details unterschieden ihn von dem Gott gegenüber.

Sie hockten auf Knien und Fersen, wie Spiegelbilder. Der Eine auf das Schwert gelehnt, die Stirn gegen die schimmernde, von Rauch umkräuselte Klinge gedrückt. Der Andere enthauptet, die Hände mit den Handflächen nach oben auf den Oberschenkeln ruhend.

Der Eine war tot.

Der Andere in diesem Augenblick zutiefst … verwundbar.

Dinge bemerkten es.

Dinge kamen, und sie kamen rasch.

Und diese Nacht, oh je, sie ist gerade erst halb vorüber.

Kapitel Zehn

»Siehst du, was du erwartet hast?«

Und dies war eine Frage, die sich losriss, sich freiwälzte.

Unter Steinen heraus und in Gedanken darüber verstreut,
was das grausame Schicksal jetzt wohl bestimmen würde.

Er lehnte sich im Staub zurück und verzog das Gesicht, als hätte er Schmerzen.

»Hast du nur das gesehen, was du geglaubt hast?«

Und ich schaute nach unten, dorthin, wo Blutflecken zurückgeblieben waren.

Der Tribut dessen, was gegeben wird, was erhalten wird,
der das abschließende Klagelied dieses langen Feldzugs ankündigt.

»Nein«, sagte ich, »du bist nicht das, was ich zu sehen erwartet habe.«

Jung wie die Hoffnung und wahr wie die Liebe war mein Feind.

»Die Schilde waren blankpoliert wie ein sonnenbeschienenes Meer,
und ertrinkender Mut hat mich in dieses Unheil gebracht.

Erwartungen haben sich so als mein Tod erwiesen.«

Er sprach: »Du kannst den Mann nicht bekriegen, der du warst,
und ich kann den Mann nicht erschlagen, der ich eines Tages sein werde.

Unser Feind ist Erwartung, die zurück und voraus geschleudert wird,
die Erinnerungen, für die du dich entschieden hast, und die Wege, die ich entlangzurennen pflege.

Mörder von Träumen, Sämänner von Bedauern, all das sind wir.«

Soldat am Ende seiner Tage

(Fragment)

Des’Ban aus Nemil

Sie machten nicht halt, als es Nacht wurde. Angesichts des unruhigen rot pulsierenden Lichtschimmers der Stadt, der im Norden zu sehen war, marschierte Reisender weiter wie ein Besessener. Es gab Augenblicke – etwa wenn sie und Karsa auf die nächste Hügelkuppe vorausritten, um einen Blick auf die ferne Feuersbrunst zu werfen –, da fürchtete Samar Dev, dass Reisender einfach mit seinem Schwert zuschlagen würde, sobald er sie einholte. Dass er sie beide niederstrecken würde. Um sich dann selbst auf Havok schwingen zu können und so schnell wie möglich nach Darujhistan zu reiten.

In jener Stadt geschah irgendetwas Schreckliches. Ihre Nerven brannten. Ihr Schädel schien aufgrund eines allgegenwärtigen Drucks zu platzen, der bei jedem Schritt in Richtung der Stadt größer wurde. Sie fühlte sich fiebrig, ihr war übel, ihr Mund war staubtrocken, und sie klammerte sich an Karsas muskulösen Oberkörper, als wäre er ein Mast auf einem vom Sturm leckgeschlagenen Schiff. Er hatte jetzt schon einige Zeit nichts mehr gesagt, und sie hatte nicht den Mut, das grimmige Schweigen zu brechen.

Weniger als drei Meilen entfernt blitzte und grollte die Stadt.

Als Reisender zu ihnen aufschloss, war es, als würden sie überhaupt nicht existieren. Er murmelte leise vor sich hin. Undeutliche Behauptungen, gezischte Ablehnungen, eine atemlose Abfolge bizarrer, unzusammenhängender Sätze, jeder wie eine Rechtfertigung für etwas, das er getan hatte, oder für etwas, das er bald tun würde. Manchmal klangen diese schmerzhaften Sätze wie Rechtfertigungen für beides. Die Zukunft mit der Vergangenheit verschmolzen, ein wirbelnder Mahlstrom mit einer gequälten Seele in der Mitte. Sie konnte es nicht ertragen, ihm zuzuhören.

Besessenheit war ein Wahnsinn, ein Fieber. Wenn sie an die Oberfläche gelangte, war sie schrecklich anzuschauen. Es war unmöglich, den Schaden nicht zu sehen, den sie anrichtete, die Enge des heimtückischen Pfades, den zu beschreiten man gezwungen war – wie zwischen Mauern, aus denen Dornen wie Messerklingen ragten. Ein Fehltritt, und es würde Blut fließen, und binnen kürzester Zeit war die arme Kreatur von Wunden übersät, zerkratzt und blutend, blind für alles außer dem, was irgendwo weiter vorn wartete.

Und was war, wenn er fand, was er suchte? Was, wenn er seinen letzten Kampf gewann – was auch immer das für einer sein mochte? Was würde dann mit Reisender geschehen?

Es wird ihn töten.

Der Grund seines Lebens … dahin.

Bei den Göttern hienieden, ich werde nicht Zeugnis einer solchen Szene ablegen. Ich wage es nicht.

Denn ich habe meine eigenen Besessenheiten …

In düstere Erörterungen versunken, schritt Reisender weiter. Sie und Karsa ritten auf Havok, doch selbst dieses furchterregende Tier scheute zurück, als würde es körperlich von etwas bedrängt werden. Havok warf den Kopf und stampfte mit den Hufen.

Endlich, nachdem das Pferd fast schon stieg, knurrte Karsa leise und zügelte es. »Runter, Hexe«, sagte er, während Reisender einmal mehr an ihnen vorbeistapfte, »von jetzt an gehen wir zu Fuß.«

»Aber Havok …«

»Kann für sich selbst sorgen. Wenn ich ihn brauche, werden wir einander schnell wiederfinden.«

Sie saßen ab. Samar streckte sich. »Ich bin erschöpft. Mein Kopf fühlt sich an wie ein feuchter Tontopf in einem Brennofen – kurz davor, zu explodieren. Karsa …«

»Bleib hier, wenn du willst«, sagte er, den Blick auf Reisenders Rücken gerichtet. »Ich gehe weiter.«

»Warum? Wo auch immer er hingeht – es ist sein Kampf, nicht deiner. Du kannst ihm nicht helfen. Du darfst ihm nicht helfen, Karsa – das erkennst du doch, oder?«

Er verzog das Gesicht. »Ich kann ihm den Rücken decken …«

»Warum? Wir sind zusammen gereist, weil es praktisch war. Und das ist jetzt vorbei. Kannst du es nicht spüren? Es ist vorbei. Mach einen falschen Schritt … komm ihm in die Quere … und er wird sein Schwert ziehen.« Sie hob die Hände und drückte sie fest gegen die Lider. Feurige Blitze flammten in ihrer inneren Welt auf. Die sich kaum von denen unterschieden, die in der Stadt vor ihnen zu sehen waren. Sie nahm die Hände weg und sah den Toblakai aus trüben Augen blinzelnd an. »Karsa, im Namen der Barmherzigkeit, lass uns umkehren. Überlass ihn … dem, was auch immer in Darujhistan sein mag.«

»Wir sind einer Spur gefolgt, Hexe.«

»Wie … was?«

»Einer Spur.« Er sah auf sie herunter. »Die Schattenhunde.«

Sie schaute wieder zur Stadt hin, wo im gleichen Augenblick ein Feuerball gen Himmel stieg – und gleich darauf grollte Donner durch die Erde zu ihren Füßen. Die Schattenhunde. Sie reißen die Stadt in Stücke. »Wir können da nicht hingehen! Wir können nicht da mittenrein gehen!«

Zur Antwort bleckte Karsa die Zähne. »Ich traue diesen Biestern nicht – sind sie da, um Reisender zu beschützen? Oder um ihn in irgendeiner tödlichen Jagd auf den Straßen zur Strecke zu bringen?« Er schüttelte den Kopf. »Ich werde ihm nicht in die Hacken treten, Hexe. Wir werden immer schön Abstand halten, aber ich werde ihm den Rücken decken.«

Sie hätte am liebsten laut geschrien. Du dummer, störrischer, sturer, dickschädeliger Blödmann! »Und wer deckt uns den Rücken?«

Plötzlich wallte Schwärze in ihrem Geist auf, und sie musste geschwankt haben, denn einen Moment später hielt Karsa sie fest, ehrliche Sorge im Gesicht. »Was bedrückt dich, Samar?«

»Du Idiot, kannst du es nicht spüren?«

»Nein«, antwortete er.

Sie glaubte, dass er log, aber sie hatte nicht die Kraft, ihn herauszufordern. Diese Schwärze hatte riesig gewirkt, unermesslich, ein Rachen, der sie verschlingen, sie hinunterschlucken wollte. Und das Entsetzlichste daran war, dass es auch etwas Verführerisches gehabt hatte. Schweißnass und auf zittrigen Beinen hielt sie sich an Karsas Arm fest.

»Bleib hier«, sagte er leise.

»Nein, das ändert auch nichts.«

Plötzlich reckte er sich, und sie sah, dass er in die Richtung schaute, aus der sie gekommen waren. »Was … was ist?«

»Der verdammte Bär … er ist wieder da.«

Sie drehte sich um. Ja, dahinten war er, vielleicht hundert Schritt entfernt, eine nur schemenhaft zu erkennende, dunkle Gestalt. Die nicht näher kam.

»Was will er von mir?«, fragte sie im Flüsterton.

»Wenn du hierbleibst, findest du es vielleicht heraus, Hexe.«

»Ich habe nein gesagt. Wir folgen Reisender, das ist entschieden.«

Karsa schwieg einen Moment, ehe er brummte: »Ich glaube …«

»Was?«

»Du wolltest vorhin wissen, wer uns den Rücken deckt.«

Sie runzelte die Stirn, und dann keuchte sie leise auf und sah noch einmal zu dem monströsen Tier hin. Es … war einfach nur da, der große Kopf pendelte langsam von einer Seite zur anderen, unterbrach die Bewegung nur gelegentlich, um in ihre Richtung zu schnüffeln. »Ich würde mich nicht darauf verlassen, Karsa. Ich würde mich wirklich nicht darauf verlassen.«

Er zuckte die Schultern.

Aber sie widersetzte sich noch immer und starrte zum nächtlichen Himmelsgewölbe hinauf. »Wo ist der verdammte Mond, Karsa? Wo zum Abgrund ist der verdammte Mond?«

Kallor war sich jetzt sicher. In Darujhistan hatte es eine Konvergenz von Kräften gegeben. Die mit tödlichen Folgen aufeinandergeprallt waren. Und dabei war Blut vergossen worden.

Für so etwas lebte er. Sich plötzlich ergebende Gelegenheiten, unerwartet wankende Mächte, die dann in seine Reichweite stürzten. In ihm erwachte so etwas wie Vorfreude.

Das Leben stellte einen immer wieder vor Entscheidungen, und der Wert eines Mannes oder einer Frau konnte daran gemessen werden, ob er oder sie über den Mut und die eherne Entschlussfreudigkeit verfügte, zuzugreifen und nicht wieder loszulassen. Kallor versagte in solchen Augenblicken nie. Mochte der Fluch auch auf ihn einprügeln, mochten ihn wieder und wieder Niederlagen zerschmettern. Er rappelte sich einfach immer wieder auf, klopfte den Staub ab und fing von vorn an.

Er wusste, dass die Welt verdammt war. Er wusste, dass der Fluch, der ihn heimsuchte, sich nicht von der allgemeinen geschichtlichen Entwicklung unterschied, dieser endlosen Abfolge von Fehlschlägen, diesen kindlichen Triumphen, die die Angewohnheit hatten, in sich zusammenzufallen, wenn niemand mehr hinsah. Oder sich etwas aus ihnen machte. Er wusste, dass das Leben selbst grobe Ungleichheiten korrigierte, indem es einfach alles zusammenfaltete und von vorn begann.

Das Prinzip der Konvergenz wurde von Gelehrten und Historikern zu oft aus einer eng gefassten, verkürzten Perspektive betrachtet. In Bezug auf Aufgestiegene, Götter und große Kräfte. Aber Kallor begriff, dass die Ereignisse, die sie beschrieben und über die sie nachsannen, nachdem sie stattgefunden hatten, jeweils nichts weiter als der Extrakt von etwas sehr viel Größerem waren. Ganze Zeitalter strömten in Chaos und Aufruhr, in der Anarchie der Natur zusammen. Und häufig verstanden nur sehr wenige die Katastrophe, die rings um sie herum ausbrach. Nein, sie gingen einfach nur Tag um Tag mit gesenktem Blick ihren armseligen Aufgaben nach und taten, als wäre alles in bester Ordnung.

Die Natur war nicht daran interessiert, sie am Kragen zu packen und einmal richtig kräftig durchzuschütteln, ihnen gewaltsam die Augen zu öffnen. Nein, die Natur wischte sie einfach vom Spielfeld.

Und um die Wahrheit zu sagen, war das auch so ziemlich genau das, was sie verdienten. Und kein Fitzelchen mehr. Natürlich gab es auch welche, die eine solche Sichtweise entsetzen würde und die Kallor daher beschuldigen würden, ein Monster zu sein, ein Ungeheuer ohne jedes Mitgefühl und mit einer unauslöschlichen düsteren Sicht der Dinge … und ähnlichen Unsinn. Aber sie würden sich irren. Mitgefühl ist kein Ersatz für Dummheit. Tränenreiche Sorge kann kühle Erkenntnis nicht ersetzen. Mitgefühl macht die harten Tatsachen knallharter, unbeirrter Beobachtung nicht zunichte. Es war zu leicht, zu billig, sich Sorgen zu machen und die Hände zu ringen und voll tiefempfundenem Mitgefühl zu jammern – genau genommen war es sogar verdammt selbstgefällig, da es die perfekte Entschuldigung dafür bot, überhaupt nichts zu tun und gleichzeitig eine fromme Haltung einzunehmen.

Genug davon.

Kallor hatte keine Zeit für solche Spielchen. Die Nase hoch zu tragen machte es nur umso einfacher, ein Stück darunter die Kehle durchzuschneiden. Und wenn es zu dieser Entscheidung kam … tja, er zögerte niemals. So gewiss wie eine Naturgewalt, ja, das war Kallor.

Er schritt dahin, und seine Schienbeine zerfetzten und entwurzelten ineinander verhedderte Gräser. Über ihm erstreckte sich eine merkwürdige, mondlose Nacht, an deren westlichem Horizont – dort, wo die Sonne schon vor längerer Zeit untergegangen war – rote Blitze zuckten.

Als er eine erhöhte Straße erreichte, die mit verdichtetem Kies befestigt war, beschleunigte er seine Schritte, die ihn auf die wartende Stadt zutrugen. Die Straße fiel zunächst leicht ab und stieg dann auf einer langen Strecke wieder leicht an. Oben auf der Kuppe angekommen, blieb er stehen.

Hundert Schritt voraus hatte jemand an einer Kreuzung vier Fackeln auf hohe Stangen gesetzt, und zwar so, dass ihr Licht die Kreuzung beleuchtete. Gebäude waren keine zu sehen und auch sonst nichts, was als Grund für eine derartige Konstruktion hätte herhalten können. Stirnrunzelnd ging er weiter.

Als er näher kam, sah er, dass jemand direkt unter einer der Fackeln auf einem Markierungsstein saß. In einen Kapuzenumhang gehüllt, reglos, die Unterarme auf den Oberschenkeln ruhend, die in schweren Handschuhen steckenden Hände auf die Knie gelegt.

Einen Moment lang empfand Kallor so etwas wie Unbehagen. Er ging weiter. Mit einem Schuh schliff er durch den Kies, woraufhin sich die Kapuze langsam hob, die Gestalt sich aufrichtete und schließlich aufstand.

Scheiße.

Der Fremde schlug die Kapuze zurück und trat in die Mitte der Kreuzung.

Kallor erkannte ihn und empfand einen Augenblick später etwas, das man nur Bestürzung nennen konnte. »Nein, Spinnock Durav, nicht das.«

Der Tiste Andii zog sein Schwert. »Hochkönig, ich kann dich nicht vorbeilassen.«

»Lass ihn seine Kämpfe selbst ausfechten!«

»Es muss keinen Kampf geben«, antwortete Spinnock. »Mein Lager ist hier direkt neben der Straße. Wir können jetzt da hingehen, uns an ein Feuer setzen und Glühwein trinken. Und morgen früh kannst du umdrehen und den Weg zurückgehen, den du gekommen bist. Darujhistan ist nicht für dich, Hochkönig.«

»Du verdammter Narr. Du weißt, dass du mich nicht besiegen kannst.« Er starrte den Krieger an, rang mit sich. Ein Teil von ihm wollte … bei den Göttern … ein Teil von ihm wollte weinen. »Wie viele von seinen loyalen, tapferen Gefolgsleuten will er denn noch sterben sehen? Und wofür? Hör zu, Spinnock. Ich empfinde keine Feindschaft für dich. Und auch nicht für Rake.« Er wedelte mit einer in einem Panzerhandschuh steckenden Hand hinter sich in der Luft herum. »Ich empfinde nicht einmal Feindseligkeit gegenüber denen, die mich verfolgen. Hör bitte auf mich. Ich habe dich immer respektiert, Spinnock – beim Abgrund, ich habe darüber geflucht, wie Rake dich benutzt hat ….«

»Du verstehst es nicht«, sagte der Tiste Andii. »Du hast es nie verstanden, Kallor.«

»Du irrst dich. Ich habe nichts gegen irgendeinen von euch!«

»Korlat …«

»Hast du geglaubt, ich hätte vorgehabt, Elster zu ermorden? Glaubst du, ich mache ehrenwerte Männer und loyale Soldaten aus Boshaftigkeit nieder? Du warst ja nicht einmal dabei! Silberfuchs hätte sterben müssen, und dass das nicht geklappt hat, werden wir alle eines Tages noch bitter bereuen. Merk dir meine Worte gut. Ah, bei den Göttern, Spinnock. Sie haben sich mir in den Weg gestellt, verdammt. Genauso, wie du es jetzt tust!«

Spinnock seufzte. »Sieht aus, als würde es heute Nacht keinen Glühwein geben.«

»Tu es nicht.«

»Ich bin hier, Hochkönig, um mich dir in den Weg zu stellen.«

»Du wirst sterben. Ich kann mich nicht zurückhalten – alles wird dann außer Kontrolle geraten. Bitte, Spinnock Durav! Dies muss nicht geschehen.«

Das schwache Lächeln des Tiste Andii brach Kallor schier das Herz. Nein, er versteht es. Nur zu gut. Dies wird sein letzter Kampf sein … in Rakes Namen, in irgendjemandes Namen.

Kallor zog sein Schwert. »Ist irgendjemandem von euch schon mal der Gedanke gekommen, was das alles mit mir macht? Nein, natürlich nicht. Der Hochkönig ist dazu verflucht zu scheitern, aber niemals zu fallen. Der Hochkönig ist nur … was? Oh, die körperliche Manifestation des Ehrgeizes. Der wandelnde Beweis für den unvermeidlichen Preis, den man dafür bezahlen muss. Na schön.« Er machte sein Zweihandschwert bereit. »Du mich auch.«

Mit einem Schrei, der wie Feuer aus seiner Kehle drang, stürmte Kallor vorwärts und schwang sein Schwert.

Stahl prallte auf Stahl.

Vier Fackeln beleuchteten die Kreuzung. Vier Fackeln beleuchteten zwei Krieger, die gegeneinander kämpften. Würden sie die einzigen Zeugen sein? Blind und jämmerlich gleichgültig mit ihrem Geschenk aus Licht?

Für den Augenblick muss die Antwort auf diese Frage ja lauten.

Das schwarze Wasser sah kalt aus. Unergründlich, das Blut der Dunkelheit. Es atmete Macht in kalten Nebelschwaden, die ans Ufer krochen und zerklüftete Felsen und umgestürzte Bäume verschlangen. Die Nacht selbst schien in dieses Meer hinunterzuregnen.

Glitzernde Ringe wirbelten und klickten, und Clip drehte sich langsam zu Nimander und den anderen um. »Ich kann das hier benutzen«, sagte er. »Die Macht, die aus diesem Wasser aufsteigt, ist getränkt mit Strömungen aus reinem Kurald Galain. Ich kann das hier benutzen.«

»Um ein Tor zu erschaffen?«

»Oh, zumindest einer von euch kann tatsächlich denken. Ja, Nimander, um ein Tor zu erschaffen. Ein Tor … das uns nach Schwarz-Korall bringen wird.«

»Wie nah an Schwarz-Korall?«, fragte Skintick.

Clip zuckte die Schultern. »Nah genug. Wir werden es sehen. Aber mindestens bis in Sichtweite der Stadtmauern.«

»Dann mach weiter«, knurrte Nenanda beinahe

Lächelnd wandte Clip sich wieder der Kluft zu. »Sagt jetzt nichts mehr, niemand von euch. Das ist harte Arbeit.«

Nimander rieb sich das Gesicht. Er fühlte sich betäubt, und die Erschöpfung setzte ihm zu. Er ging ein Stück zur Seite und ließ sich auf einem Felsblock nieder. Gleich oberhalb des steilen Ufers war alles mit dickem Moos überwachsen, das die Konturen der verrotteten Baumstümpfe, in die Luft ragenden Wurzeln und wirr herumliegenden schwarzen Felsen weicher machte. Die Nachtluft hüllte ihn ein, kalt und feucht, drang ihm bis in die Knochen, schloss sich eng um sein Herz. Er lauschte auf das leise Schwappen des Wassers, das zwischen den Felsen gurgelte und rauschte. Der Geruch von Verrottendem hing schwer in der Luft, vermischt mit dem Geruch von Salzwasser, den die Nebel herantrugen.

Er konnte spüren, wie die Kälte des Felsens in ihn einsickerte, und seine Hände schmerzten.

Clip drehte die Kette und ließ die beiden Ringe – einer golden, einer silbern – wirbeln, immer und immer wieder. Davon abgesehen stand er vollkommen reglos mit dem Rücken zu ihnen da.

Skintick setzte sich neben Nimander. Ihre Blicke begegneten sich, und Skintick stellte mit einem Schulterzucken eine stumme Frage, die Nimander mit einem leichten Kopfschütteln beantwortete.

Er hatte gedacht, noch ein paar Tage länger Zeit zu haben. Um manches zu entscheiden. Das Wann. Das Wie. Die Möglichkeiten, falls sie scheitern sollten. Taktiken. Rückzugspläne. Er musste über so viel nachdenken, konnte aber mit niemandem sprechen, konnte nicht einmal andeuten, was seiner Überzeugung nach getan werden musste. Clip war die ganze Zeit während des Abstiegs zu dicht bei ihnen gewesen, als wäre er misstrauisch, als wollte er Nimander bewusst daran hindern, etwas zu sagen.

Es gab so viel, das er ihnen unbedingt sagen musste, und so viel, das er unbedingt hören wollte. Er brauchte die Diskussionen, die Argumente der anderen, das gemeinsame Abwägen von Risiken und Eventualitäten und der Frage, wie sie sich abstimmen sollten. All die Dinge, die von jemandem gefordert wurden, der führen wollte; aber die Unfähigkeit, seinen Begleitern seine Absichten mitzuteilen oder ihnen am Ende einer langen Debatte Anweisungen zu geben, hatte ihn so gut wie nutzlos gemacht.

Allein durch seine Anwesenheit hatte Clip Nimander zur Tatenlosigkeit verurteilt.

Clip hatte ihn in diesem Spiel aus Zug und Gegenzug überlistet, und das ärgerte Nimander maßlos. In dem Augenblick, in dem die Scharade zerschmettert wurde, würde es ein großes Durcheinander geben, und Clip würde im Vorteil sein. Immerhin musste er sich nur um sich selbst kümmern.

Nein, Nimander blieb nichts anderes übrig, als auf eigene Faust zu handeln und darauf zu vertrauen, dass die anderen ihm folgen würden.

Er wusste, dass sie ihn beobachteten – jede seiner Bewegungen –, dass sie sein Gesicht musterten, ob es ihnen etwas verriet, eine stumme Botschaft vermittelte, und das bedeutete, dass er sich beherrschen musste. Er musste sich beherrschen, damit er nichts verriet; nicht, dass einer oder eine von ihnen womöglich etwas missverstehen und einen tödlichen Fehler begehen würde. Und das alles lastete schwer auf ihm.

Etwas stieg geräuschvoll aus dem schwarzen Wasser auf. Ein senkrechter Balken aus Dunkelheit, dessen oberes Ende tropfte und sich rasch auflöste.

»Folgt mir«, keuchte Clip. »Schnell!«

Nimander stand auf und zerrte Skintick zurück – »Alle bleiben hinter mir« –, und als er sah, dass Clip sich nach vorn warf und im Tor verschwand, stürmte er los.

Aber Nenanda erreichte das Portal vor ihm und rannte hinein, während er noch sein Schwert zog.

Leise fluchend, schoss Nimander hinter ihm her.

Das Tor brach in sich zusammen. Hinter ihm schrie jemand.

Halb geblendet von leuchtenden Streifen, die verstreut wie ein zerschnittenes Netz waren, stolperte Nimander über schlüpfrigen, unebenen Felsuntergrund. Er hörte ein keuchendes Geräusch, fast zu seinen Füßen, und stieß einen Augenblick später gegen etwas, das stöhnte.

Nimander bückte sich und streckte eine Hand aus, spürte einen ausgestreckt daliegenden Körper. Spürte etwas Heißes an seiner Handfläche – Blut, das aus einer Wunde quoll. »Nenanda?«

Noch ein Keuchen, und dann: »Es tut mir leid, Nimander. Ich habe gesehen … gesehen, dass er nach seinem Dolch gegriffen hat, als er durch das Tor gegangen ist … ich hab’s gesehen … er wusste, dass du ihm folgen würdest … verstehst du … er … er hat …«

Von irgendwo weiter vorn kam ein hohles Lachen. »Hältst du mich für einen Idioten, Nimander? Zu schade, dass du mir nicht als Erster gefolgt bist. Es hätte dich erwischen sollen. Andererseits musst du jetzt die Schuld an einem Tod mehr mit dir herumtragen.«

Nimander starrte angestrengt in die Richtung, aus der die Stimme kam, aber er konnte niemanden sehen. »Du brauchst uns immer noch!«

»Vielleicht, aber es ist zu gefährlich, euch so nah bei mir zu haben. Wenn ich eine Schlange sehe, lade ich sie nicht in meine Gürteltasche ein. Deshalb … wandere verloren hier umher … für immer, Nimander. Es wird sich nicht sehr anders als dein bisheriges Leben anfühlen, nehme ich an.«

»Der Gott in dir ist ein Narr«, sagte Nimander. »Mein Lord wird ihn töten – und dich mit ihm, Clip. Du kennst ihn nicht. Du hast verdammt noch mal nicht die geringste Ahnung!«

Noch ein Lachen, das dieses Mal aus größerer Entfernung kam.

Mit dem freien Unterarm wischte Nimander sich die Tränen von den Wangen. Das Blut, das unter seiner Handfläche aus der Wunde quoll, floss langsamer. Zu viel Scheitern. Zu viele Niederlagen.

Eine Seele trägt ein Gefäß voller Mut. Es kann nicht wieder gefüllt werden. Alles, was davon nimmt, lässt weniger zurück.

Was habe ich noch übrig?

Was immer noch da sein mochte – jetzt war es an der Zeit, einen großen Schluck davon zu nehmen, den ganzen Rest zu nutzen. Ein letztes Mal. Nimander richtete sich auf.

»Desra? Skintick? Ist jemand hier?«

Seine Worte erzeugten Echos – doch das waren die einzigen Antworten, die er erhielt.

Nimander zog sein Schwert und setzte sich in Bewegung. Marschierte in die Richtung, aus der das spöttische Lachen gekommen war.

Lichtstreifen schwammen ringsum in der Luft.

Er stieß nicht auf Mauern, spürte keine Luftströmungen. Das gefaltete Grundgestein unter seinen Füßen stieg mal an und fiel dann wieder ab, völlig willkürlich, aber nie sehr lange, es war nur uneben genug, um ihn gelegentlich zum Stolpern zu bringen – wobei er einmal sogar schmerzhaft auf den Knien landete.

Er war verloren. Hörte nicht ein einziges Geräusch, das ihm hätte verraten können, wo Clip sich befand.

Ja, das war ein schlaues Ende für Nimander, eines, das Clip eine Menge Vorfreude bereitet haben musste. Verloren in der Dunkelheit. Verloren für seine Verwandten. Verloren für seinen Lord und für eine Zukunft, die jetzt nicht mehr kommen würde. Wie perfekt, wie genau auf ihn zugeschnitten diese Bestrafung doch war …

»Das reicht jetzt, du armseliger Wicht.«

Phaed.

»Sie sind hier, du Narr. Genauso verloren wie du.«

Was? Wer? Lass mich in Ruhe. Ich habe dir gesagt, dass es mir leidtut. Das, was mit dir passiert ist. Das, was ich zu tun versucht habe. Es tut mir leid …

»Dafür ist es zu spät. Außerdem verstehst du es nicht. Ich hatte mein ganzes Leben lang Angst. Immer, die ganze Zeit. Vor allem. Vor euch. Dass man mir auf die Schliche kommen würde. Kannst du dir vorstellen, wie das war, Nimander? Mein Leben war eine einzige Qual, doch noch schlimmer war die Furcht vor dem Ende. Oh, ich wusste, dass es kommen würde. Es musste einfach so sein. Jemand wie ich gewinnt nur eine bestimmte Zeit lang, bis es irgendwem auffällt – und dann zeigt sich Abscheu auf seinem Gesicht, und er zermalmt mich unter seiner Stiefelsohle.

Oder schmeißt mich aus dem Fenster.«

Bitte, hör auf …

»Sie sind hier. Desra, Skintick, die süße Aranatha. Finde sie.«

Wie?

»Ich kann es nicht für dich tun. Rufe werden nicht gehört werden. An diesem Ort gibt es Schichten. Schichten um Schichten um Schichten. Du hättest glatt durch eine von ihnen hindurchgehen können, ohne auch nur das Geringste zu bemerken. Nimander Golit, in dir ist das Blut unseres Lords. Und auch das Blut der Eleint – ist das das Geheimnis? Ist das die eine Waffe, von der Clip nichts wusste? Wie sollte er es auch wissen? Wie sollte irgendjemand es wissen? Wir haben es so lange in uns unterdrückt …«

Weil Andarist uns gesagt hat, dass wir es tun sollten!

»Weil Andarist es uns gesagt hat. Weil er verbittert war. Und verletzt. Er dachte, er könnte die Kinder seines Bruders nehmen und zu seinen eigenen machen, sie mehr zu seinen als zu Rakes Kindern machen.«

Nenanda …

»Hatte das dünnste Blut von uns allen. Wir wussten das. Auch du. Es hat ihn zu vorhersehbar gemacht. Und wahrscheinlich hat es ihn getötet. Bruder, Vater, Sohn – diese Schichten sind so kostbar, nicht wahr? Sieh sie dir noch einmal an, mein Geliebter, mein Mörder, aber dieses Mal … mit den Augen eines Drachen.«

Aber … ich weiß nicht, wie! Wie kann ich das machen, Phaed?

Sie antwortete nicht. Nein, so leicht würde es natürlich nicht sein. Phaed war keine einfache Erinnerung, kein sanftmütiger Geist. Und auch nicht sein weises Gewissen. Sie war nichts von alledem.

Sondern einfach nur eine weitere Verwandte, deren Blut Nimanders Hände befleckte.

Er war stehen geblieben, stand jetzt reglos da, umgeben von Vergessen.

»Meine Hände«, flüsterte er. Und dann hob er sie langsam. »Befleckt«, sagte er. »Ja, sie sind befleckt.«

Mit dem Blut seiner Verwandten. Dem Blut der Tiste Andii. Dem Blut der Drachen.

Das wie ein Leuchtfeuer scheint. Dieser Ruf, diese Beschwörung, kann ausgeschickt werden, bis …

Wie aus dem Nichts tauchte die Hand einer Frau auf und schloss sich in kaltem Griff um seine eigene.

Und mit einem Mal war sie vor ihm, ihre Augen wie zwei Schleier, die sich teilten, um unermessliche, atemberaubende Liebe zu enthüllen.

Er keuchte auf, ihm wurde schwindelig, und er wäre beinahe getaumelt. »Aranatha.«

»Wir haben nicht viel Zeit, Bruder. Wir müssen uns beeilen«, sagte sie.

Immer noch seine Hand haltend, setzte sie sich in Bewegung und zog ihn hinter sich her, als wäre er ein Kind.

Aber Nimander hatte nicht vor, sich zu beklagen.

Er hatte in ihre Augen gesehen. Er hatte sie gesehen, diese Liebe. Er hatte sie gesehen.

Und noch mehr … er hatte verstanden.

Der Sterbende Gott, er kam. Rein wie Musik, strahlend wie die Wahrheit, unerschütterlich wie Gewissheit. Eine Faust aus Macht, vorwärtsdrängend, alles, was ihr im Weg war, zerschmetternd, bis die Faust sich öffnete und die Hand sich um die Seele des Erlösers schloss. Um einen schwächeren Gott, einen Gott, der in seiner eigenen Verwirrung verloren war.

Diese Faust, diese Hand würde Salind sein. Und sie würde ein Geschenk überbringen, aus dem wahrer und vollkommener Glaube erwachsen würde. Dies ist das Blut der Erlösung. Du wirst es verstehen, Erlöser. Trink das Blut der Erlösung in vollen Zügen – und tanze.

Das Lied heißt Herrlichkeit, und Herrlichkeit ist eine Welt, die wir niemals verlassen müssen. Und deshalb tanze mit mir, mein geliebter Itkovian. Hier, sieh, wie ich mich nach dir ausstrecke …

Salind lag lang ausgestreckt auf dem dreckigen Fußboden von Gradithans Hütte auf dem Rücken. Aus ihrem Mund, ihrer Nase und den Tränenkanälen ihrer Augen troff zähflüssiger schwarzer Schleim. Ihre Fingernägel waren schwarz, und auch aus ihnen sickerte tintenschwarze Flüssigkeit. Sie war nackt, und Gradithan, der neben ihr kniete, hatte schwer atmend innegehalten, den Blick wie gebannt auf die schwarze Milch gerichtet, die aus Salinds Brustwarzen tröpfelte.

Mönchratt, der in seinen Regenumhang gewickelt dicht beim Eingang stand, betrachtete das Ganze mit leerem Blick und ausdruckslosem Gesicht. Er konnte sehen, wie Gradithan gegen seinen plötzlichen Durst ankämpfte, das Verlangen, halb kindlich und halb sexuell, während er auf die nässenden Brüste starrte. Der Dreckskerl hatte Salind schon vergewaltigt – als bizarr verzerrter Vollzug einer Ehe, bei dem sie ihre Jungfräulichkeit geopfert hatte –, also musste das, was ihn jetzt zurückhielt, eine Art übergeordnetes Gebot sein. Es stimmte Mönchratt gar nicht froh, darüber nachzudenken.

Gradithan hob mit einer Hand Salinds Kopf ein wenig an und zog ihr mit der anderen den Mund auf. Er griff nach dem Krug mit Saemankelyk. »Zeit«, murmelte er, »und Zeit, Zeit, Zeit, die Zeit. Ist jetzt.« Er setzte ihr den Krug an die Lippen, neigte ihn, und die schwarze Flüssigkeit ergoss sich in ihren weit geöffneten, fleckigen Mund.

Sie schluckte und schluckte, und es schien, als würde sie niemals aufhören, als wäre ihr Körper unergründlich, ein Gefäß ohne Boden. Sie trank voller Verlangen, und dieses Verlangen konnte niemals gestillt werden.

Mönchratt grunzte. Er hatte viele solcher Menschen gekannt. Das Geheimnis ließ sich schlecht hüten, wenn man erst einmal wusste, wonach man in ihren Augen suchen musste. Nach Hoffnung und Erwartung und Hunger und dem Hinweis auf gehässigen Zorn, sollte ihnen auch nur eine einzige Forderung verweigert werden. Sie hatten eine ganz eigene Art, aufzutauchen und nie wieder zu verschwinden. Ja, er hatte solche Menschen gekannt.

Tja, und hier war nun ihr Gott, leuchtete aus Salinds Augen. Alle Menschen brauchten einen Gott. Mit fiebrigen Händen zusammengeklatscht und geformt, ein Ding aus Lehm und Stöcken. Zusammengesetzt aus Bedürfnissen und all den nicht zu beantwortenden Fragen, die die Seelen der Sterblichen heimsuchten. In Stein gehauene Neurosen. Unheilvolle Obsessionen, denen ein hartes, urteilendes Gesicht gegeben worden war – er hatte sie gesehen, in allen möglichen Variationen, in Stadt um Stadt, auf den langen Feldzügen des malazanischen Imperiums. Sie reihten sich in Tempelfriesen aneinander; sie blickten anzüglich von Geländern herab. Zehntausend Götter, einer für jede verdammte Stimmung, so schien es. Ein Pantheon aus überzeichneten Mängeln.

Salind wurde von Krämpfen geschüttelt, das schwarze Gift quoll aus ihrem Mund, rann zähflüssig wie Honig über ihr Kinn und hing dort in tropfenschweren Fäden wie ein grässlicher Bart.

Als sie lächelte, zuckte Mönchratt zusammen.

Ihre Zuckungen fanden einen Rhythmus, und Gradithan wurde weggestoßen, als sie sich mit wellenförmigen Bewegungen hochkämpfte, eine sich aufrichtende Schlange, ein Ding aus süßem Gift.

Mönchratt wich zurück, und noch ehe Gradithan sich zu ihm umdrehen konnte, schlüpfte der ehemalige Brückenverbrenner nach draußen. Regen prasselte ihm ins Gesicht. Er blieb stehen, knöcheltief im dahinströmenden Schlamm, und schlug die Kapuze hoch. Das Wasser hatte sich sauber angefühlt. Wenn es nur all das hier wegwaschen könnte. Oh, nicht das Lager – das tat der Regen bereits –, aber alles andere. Entscheidungen, die getroffen worden waren, schlechte Ideen, in die man hineingestolpert war, Jahre eines nutzlosen Lebens. Würde er jemals irgendetwas richtig machen? Die Liste seiner Irrtümer war so lang geworden, dass er sich in einem wirren Wirbel gefangen fühlte. Und mehrere Dutzend weitere erwarteten ihn noch …

Eine schmuddelige Gestalt tauchte aus dem Regen auf. Ein graubärtiges Gesicht, ein triefend nasses Haarhemd. Wie ein verdammter Spuk aus der Vergangenheit, ein grinsendes Gespenst mit grässlichen Erinnerungen an all das, was er weggeworfen hatte.

Spindel trat dicht an Mönchratt heran. »Es wird Zeit.«

»Wofür? Ah ja, stimmt, wir haben uns betrunken, haben gelacht und geweint und all solchen Scheiß. Und vielleicht habe ich dir zu viel erzählt … obwohl ich jetzt denke, dass es nicht genug war, wenn du glaubst, dass du irgendetwas gegen all das hier tun kannst, verdammt. Wir reden hier von einem Gott, Spin. Einem Gott.«

»Und wenn schon. Ich bin in diesem verdammten Dreckloch herumgelaufen. Mönchratt, hier sind Kinder. Die einfach … sich selbst überlassen sind.«

»Nicht mehr lange. Sie werden weggebracht werden. Werden benutzt werden, um den Sterbenden Gott zu nähren.«

»Nicht, wenn wir sie vorher wegschaffen.«

»Sie wegschaffen? Wohin?«

Spindel bleckte die Zähne, und erst jetzt erkannte Mönchratt die kaum noch im Zaum gehaltene Wut des Mannes, der ihm gegenüberstand. »Wohin? Wie wäre es mit weg von hier? Klingt das zu kompliziert für dich? Vielleicht in die Hügel im Westen, in die Wälder. Du hast gesagt, dass alles zusammenbrechen wird. Wenn sie hierbleiben, werden sie alle sterben, und das werde ich nicht zulassen.«

Mönchratt kratzte sich das bärtige Kinn. »Nun, das ist ja wirklich bewundernswert, aber …«

Plötzlich spürte er die Spitze eines Kurzschwerts an dem weichen Fleisch unter seinem Kinn. Er machte ein finsteres Gesicht. Der Scheißkerl war schnell, ganz recht, und der alte Mönchratt war nicht mehr so ganz in Form.

»Also«, zischte Spindel, »entweder läufst du weiter Greditick hinterher …«

»Gradithan.«

»Wie auch immer. Entweder trottest du ihm wie ein Schoßhündchen hinterher oder du hilfst mir, die Zwerge, die noch am Leben sind, von hier wegzuschaffen.«

»Ich darf selbst entscheiden?«

»Irgendwie schon. Wenn du sagst, dass du ein Schoßhündchen sein willst, werde ich dir den Kopf absägen, und zwar so ungeschickt ich kann.«

Mönchratt zögerte.

Spindels Augen weiteten sich. »Du bist in einer schlimmen Verfassung, Soldat.«

»Ich bin kein Soldat mehr.«

»Vielleicht ist genau das dein Problem. Du hast viel vergessen. Wichtiges.«

»Wie zum Beispiel?«

Spindel verzog das Gesicht, als würde er nach den richtigen Worten suchen, und vor Mönchratts geistigem Auge tauchte ganz kurz das Bild eines dreibeinigen Hundes auf, der auf einem Feld Kaninchen jagte. »Na schön«, sagte Spindel schließlich, und seine Stimme klang rau. »Es muss dir mindestens ein Mal passiert sein. Du und dein Trupp, ihr kommt in irgendein beschissenes verrottetes Dorf oder einen Weiler. Ihr kommt, um etwas zu essen zu kaufen oder um eure Ausrüstung in Ordnung bringen zu lassen oder die Kleider flicken zu lassen, irgendwie so was. Aber ihr seid nicht da, um zu töten. Und so ergeben sich ein paar Gespräche. In der Schenke. Der Schmiede. Mit den Huren. Über Ungerechtigkeit. Dreckskerle von Grundbesitzern, örtliche Schläger, dreckig grinsende mickrige Tyrannen. Den ganzen üblichen Scheiß. Den Filz und all so was. Du weißt, wovon ich spreche, Mönchratt?«

»Klar doch.«

»Also … was hast du in so einer Situation getan?«

»Wir haben Jagd auf den Abschaum gemacht und den Kerlen eine kräftige Abreibung verpasst. Manchmal haben wir sie sogar aufgehängt.«

Spindel nickte. »Ihr habt Gerechtigkeit geübt, das habt ihr getan. Das ist es, was ein Soldat tun kann, wenn niemand anders da ist. Wir haben Schwerter, wir haben Rüstungen, wir haben alles, was wir brauchen, um jeden einzuschüchtern, den wir verdammt noch mal einschüchtern wollen. Aber Dassem hat uns etwas beigebracht – er hat allen Soldaten in der malazanischen Armee etwas beigebracht. Schon klar, wir hatten Schwerter, aber gegen wen wir sie eingesetzt haben, war unsere Sache.« Die Spitze des Kurzschwerts verschwand. »Wir waren Soldaten, Mönchratt. Wir hatten die Möglichkeit – das Vorrecht –, das Richtige zu tun.«

»Ich bin desertiert …«

»Und ich wurde zwangsweise in den Ruhestand versetzt. Aber nichts davon ändert etwas daran, was wir waren.«

»Das ist der Punkt, an dem du dich irrst.«

»Dann hör dir das an.« Das Kurzschwert war plötzlich wieder an seiner Kehle. »Ich kann immer noch Gerechtigkeit üben, und wenn es sein muss, werde ich es genau hier und jetzt tun. Indem ich einem Feigling den Kopf abschlage.«

»Erzähl mir nichts von Feigheit!«, blaffte Mönchratt. »Davon sprechen Soldaten nie! Du hast gerade die erste Regel gebrochen!«

»Wenn jemand sich davon abwendet, ein Soldat zu sein – davon, was es im tiefsten Innern bedeutet –, dann ist das Feigheit. Wenn dir das Wort nicht gefällt, lebe nicht so, dass es auf dich passt.«

Mönchratt starrte seinem Gegenüber in die Augen und hasste, was er darin sah. Er sackte in sich zusammen. »Dann tu’s am besten gleich, Spin. Mir ist nichts mehr geblieben. Ich bin verbraucht. Was machst du, wenn der Soldat in deinem Innern vor dir stirbt? Sag’s mir.«

»Du machst am besten alles nur mechanisch, Mönchratt. Du folgst mir einfach. Tust, was ich tue. Damit fangen wir an – und über den Rest machen wir uns später Gedanken.«

Mönchratt wurde klar, dass Spindel immer noch wartete. »Tut, was richtig ist«, hat Dassem uns gesagt. Bei den Göttern, selbst nach so langer Zeit erinnerte er sich immer noch an die Worte des Ersten Schwerts. »Dieses Gesetz steht über allem, auch über dem Befehl eines Offiziers. Sogar über den Worten des Imperators. Ihr tragt eine verdammte Uniform, aber das ist kein Freibrief, um überall Angst und Schrecken zu verbreiten – das gilt nur für den feindlichen Soldaten, dem ihr zufällig gegenübersteht. Tut, was richtig ist, denn die Rüstung, die ihr tragt, schützt nicht einfach nur euer Fleisch und eure Knochen. Sie verteidigt Ehre. Sie verteidigt Redlichkeit. Sie verteidigt Gerechtigkeit. Soldaten, beherzigt, was ich sage. Diese Rüstung verteidigt Menschlichkeit. Und wenn ich meine Soldaten ansehe, wenn ich diese Uniformen sehe, sehe ich Mitgefühl und Wahrhaftigkeit. In dem Augenblick, in dem diese Tugenden versagen, mögen euch die Götter helfen, denn dann ist keine Rüstung stark genug, um euch zu retten.«

»In Ordnung, Spin, ich folge dir.«

Ein knappes Nicken. »Dassem wäre stolz auf dich. Und nicht überrascht, nein, ganz und gar nicht überrascht.«

»Wir müssen auf Gradithan aufpassen – er will die Jungfrauen. Er will ihr Blut, für den Moment, wenn der Sterbende Gott kommt.«

»Ach ja? Tja, Gradischeiß kann am Arschloch des Vermummten nagen. Er wird sie nämlich nicht bekommen.«

»Spin, eben habe ich noch gedacht …«

»Was hast du gedacht?«

»Dass du ein dreibeiniger Hund bist. Aber ich habe mich geirrt. Du bist ein verdammter Schattenhund, ja, das bist du. Komm mit. Ich weiß, wo sie sind, um vor dem Regen Zuflucht zu finden.«

Domänenser packte sein Schwert fester und warf einen Blick nach hinten auf den Erlöser. Der Gott hatte seine Position nicht verändert. Er kniete halb vornübergebeugt, das Gesicht in den Händen verborgen. Eine Haltung kläglicher Unterwerfung. Die nach Niederlage und Verzweiflung aussah. Kaum ein Vorbild, das dazu inspirierte, sich schützend vor es zu stellen, kaum etwas, wofür man kämpfen mochte, und Domänenser konnte spüren, wie sein Wille aus ihm heraussickerte, als er einmal mehr zu der Frau hinüberschaute, die in der Senke tanzte.

Erbebende Wolken am Himmel, ein endloser Kelykregen, der alles schwarz färbte. Die Tropfen brannten in seinen Augen und betäubten sie dann. Immerhin hatte er inzwischen aufgehört, angesichts der Blitze und des unablässigen Donnergrollens ständig zusammenzuzucken.

Er hatte schon einmal für etwas Unwürdiges gekämpft und sich damals geschworen, es niemals wieder zu tun. Und doch war er hier, stand er zwischen einem Gott mit unvorstellbarer Macht und einem anderen Gott, der es nicht wert war, dass man an ihn glaubte. Der eine wollte verzehren, und der andere sah aus, als wäre er bereit, verschlungen zu werden – warum sollte er sich ihnen in den Weg stellen?

Ein klägliches Keuchen des Erlösers ließ ihn herumwirbeln. Der Regen färbte Itkovian schwarz, rann ihm wie Jauche übers Gesicht, das er gen Himmel gewandt hatte. »Sterben«, murmelte er so leise, dass Domänenser näher an ihn herantreten musste, um das Wort zu verstehen. »Aber ein Ende wird nicht gewünscht. Sterben … eine Ewigkeit lang. Wer strebt nach einem solchen Schicksal? Für sich selbst? Wer sehnt sich nach so etwas? Kann ich … kann ich ihm helfen?«

Domänenser taumelte zurück, als hätte er einen Schlag gegen die Brust erhalten. Beru hilf, aber das … das ist keine angemessene Frage! Nicht, wenn es um dieses … dieses Ding da geht. Schau dich an, Erlöser! Du kannst nicht heilen, was nicht geheilt werden will! Du kannst nicht instand setzen, was Freude daran empfindet, zerbrochen zu sein! »Kannst du nicht«, knurrte er. »Du kannst ihm nicht helfen, Erlöser. Du kannst ihm nur erliegen. Ihm erliegen, verschwinden, verschlungen werden.«

»Er will mich. Sie will mich. Dieses Bedürfnis stammt von ihr, verstehst du? Jetzt teilen sie es.«

Domänenser drehte sich um, sah wieder zur Hohepriesterin hin. Ihr wuchsen weitere Arme, von denen jeder eine Waffe hielt, und alle diese Waffen wirbelten, woben ein klirrendes Netz aus geschärftem Stahl. Kelyk spritzte von ihren Klingen, eine wirbelnde Wolke aus Tropfen. Ihr Tanz führte sie näher an sie heran.

Der Angriff begann.

»Wer«, flüsterte Domänenser, »wird dies mit mir teilen?«

»Finde sie«, sagte der Erlöser. »Sie ist immer noch da, ganz tief in ihrem Innern. Sie ertrinkt, lebt aber noch. Finde sie.«

»Salind? Sie bedeutet mir nichts!«

»Sie ist das Feuer in Spinnock Duravs Herz. Sie ist sein Leben. Kämpfe nicht für mich. Kämpfe nicht für dich. Kämpfe für deinen Freund, Domänenser.«

Ein Schluchzen brach aus dem Krieger hervor. Seine Seele fand eine Stimme, und diese Stimme verlieh ihrer Qual wehklagend Ausdruck. Stöhnend hob er sein Schwert und richtete den Blick auf die Frau, die weiter ihren wilden Tanz des Gemetzels aufführte. Kann ich das tun? Spinnock Durav, du Narr, wie konntest du so tief fallen?

Kann ich sie finden?

Ich weiß es nicht. Ich glaube es nicht.

Aber sein Freund hatte Liebe gefunden. Eine absurde lächerliche Liebe. Sein Freund, wo immer er auch gerade sein mochte, verdiente eine Chance. Auf das einzige Geschenk, das wirklich etwas bedeutete. Das einzige.

Sich schwarze Tränen aus den Augen blinzelnd, schritt Domänenser in die Senke hinunter, um sich ihr zu stellen.

Ihr Freudengeheul klang entsetzlich.

Es ist durchaus möglich, dass ein Soldat in einem entsetzlichen, niederschmetternden Moment erkennt, dass alles, was den Kern seiner Pflicht ausmacht, eine Lüge ist – eine verrottete, stinkende Masse, die sich wie ein Geschwür von allem ernährt, was der Soldat ist; und dass jede Tugend in etwas wurzelt, das für jemand anders Gift ist.

Seht euch den armen Narren neben euch an. Seid euch darüber im Klaren, dass ein anderer armer Narr hinter euch steht. So sehr schrumpft die Welt zusammen, wenn vor euren Augen alles miteinander verschmilzt – vor Augen, die nicht mehr klar sehen, die grausame, unverhohlene Lüge nicht mehr erkennen können.

Vom malazanischen Imperium, von Einarms Heerhaufen losgerissen, hatte das heruntergekommene Häufchen der restlichen Brückenverbrenner seine jämmerlichen Ärsche nach Darujhistan geschleppt. Sie hatten eine Höhle gefunden, in der sie sich verstecken konnten, umgeben von einer Handvoll vertrauter Gesichter, die sie daran erinnerten, was sie auf ihrer Reise von der Vergangenheit in die Gegenwart angetrieben hatte. Und sie hofften, dass es genügen würde, um sie mit zögerlichen, unberechenbaren Schritten in die Zukunft zu führen.

Stoßt ein Messer in dieses kümmerliche, verletzliche Häufchen, und es fällt einfach auseinander.

Fäustel. Blauperl.

Wie Ziegen, die mit verbundenen Augen zum Opferstein geführt wurden.

Nicht, dass es nötig wäre, Ziegen die Augen zu verbinden. Es macht einfach nur keinen Spaß, einem sterbenden Tier in die Augen zu blicken.

Tippa fiel durch Dunkelheit. Vielleicht bestand sie aus Fleisch und Blut. Vielleicht war sie nichts weiter als eine Seele, die sich losgerissen hatte und jetzt mit nichts anderem als dem Gewicht ihres eigenen Bedauerns befrachtet in die Tiefe stürzte. Aber sie ruderte mit den Armen durch bitterkalte Luft, trat mit den Beinen um sich, um irgendwo Halt zu finden, wo es keinen gab. Und es war jedes Mal schwieriger, dem rasenden Luftstrom den nächsten Atemzug zu entreißen.

In der Traumwelt konnte jedes Gesetz verdreht, gebeugt und gefaltet werden. Als sie spürte, dass der unsichtbare Boden schnell näher kam, wirbelte sie daher herum und richtete sich auf, verlangsamte ihren Sturz abrupt und doch sanft, landete Augenblicke später leicht auf unebenem Grundgestein. Schneckenhäuser knirschten unter ihren Füßen, sie hörte das schwache Knacken kleiner Nagetierknochen.

Blinzelnd, einen keuchenden Atemzug nach dem anderen nehmend, stand sie eine Weile einfach nur da, die Knie leicht gebeugt, die Hände seitlich von sich gestreckt.

Sie konnte einen durchdringenden Tiergeruch wahrnehmen, als befände sie sich in irgendeinem Bau.

Die Dunkelheit löste sich allmählich auf. Sie sah Felswände, in die Zeichnungen eingeritzt oder mit Erdfarben aufgemalt waren. Unzählige Halbschalen von Flaschenkürbissen standen zu beiden Seiten auf dem unebenen Boden – sie war auf so was wie einem Pfad gelandet, der etwa drei Schritte breit war und vor und hinter ihr weiterführte. Vor ihr endete er nach sechs oder sieben Schritten an einer Steinmauer, hinter ihr verschwand er in der Dunkelheit. Sie schaute sich die Schalen seitlich des Pfads noch einmal genauer an. In jeder befand sich eine dickflüssige schwarze Flüssigkeit. Sie wusste instinktiv, dass das Blut war.

Ihr Blick wanderte zu dem Bild, das in die Wand vor ihr geritzt war, und nach und nach konnte sie erste Einzelheiten erkennen. Eine Kutsche oder ein Wagen, und beiderseits davon ein Gewimmel aus verschwommenen Gestalten, die sich danach reckten. Andere schienen sich hinter dem Gefährt zu befinden. Eine Szene voller Raserei und Panik; die Gestalt, die auf dem Kutschbock saß, schien mit den Leinen auf die Pferde einzupeitschen … aber nein, ihr Verstand spielte ihr in dem schwachen Licht Streiche, und das Geräusch, das sie zu hören glaubte – das Geräusch von Rädern, die über unebenes Gelände rutschten und rollten und polterten –, war nur ihr wild schlagendes Herz und das Blut, das ihr in den Ohren rauschte.

Trotzdem starrte Tippa weiter wie gelähmt auf die Felszeichnung.

Ein Soldat, dem nichts mehr geblieben ist, woran er glauben kann, ist ein schrecklicher Anblick. Wenn das Blut an den Händen ungerechtes Blut ist, verkümmert die Seele.

Der Tod wird zur Geliebten, und diese Liebe führt nur an einen einzigen Ort. Jedes Mal – immer nur an einen Ort.

Freunde und Familienmitglieder sehen hilflos zu. Und in diesem tragischen Szenarium sind die Lügner, die zynischen Überbringer des Gifts, nirgendwo zu finden.

Endest Silann war einst ein Priester gewesen, hatte an Kräfte jenseits der Sphäre der Sterblichen geglaubt, an den gütigen Blick der Vorfahren, der Geister, von denen jeder ein moralischer Magnetstein war, der einen Weg durch heuchlerisches Getue, das Ausweichen vor Verantwortung und Leugnen jeglicher Schuld wies – ein Mann des Glaubens, ja, im traditionellen Sinn des Wortes. Doch diese Dinge fanden in seiner Seele keine Heimstatt mehr. Die Vorfahren lösten sich auf, verschmolzen mit dem Boden, und es blieb nichts von ihnen als ein paar Flecken mit zermalmten Knochen in der dunklen Erde. Geister hatten nichts zu bieten, und diejenigen, die sich noch ans Leben klammerten, waren verbittert und grausam; sie waren zu oft betrogen worden, waren zu oft angespuckt worden, um noch so etwas wie Liebe für irgendwen zu empfinden.

Inzwischen glaubte er, dass die Sterblichen verflucht waren. Irgendeine dumme Schwäche führte sie wieder und wieder auf den gleichen Pfad. Sterbliche verrieten jedes Geschenk, das ihnen gewährt wurde. Sie verrieten den Schenkenden. Sie verrieten ihre eigenen Versprechen. Ihre Götter, ihre Vorfahren, ihre Kinder – überall nichts als Verrat.

Die großen Wälder von Kharkanas waren abgeholzt worden; die übrig gebliebenen armseligen, sterbenden Inseln des Wachstums waren Bränden oder Fäule zum Opfer gefallen. Der reichhaltige Mutterboden wurde in die Flüsse geschwemmt. Das Fleisch des Landes wurde abgeschält und offenbarte seine Knochen aus Grundgestein. Und Hunger suchte die Kinder heim. Mütter jammerten, Väter versuchten sich an harten, entschlossenen und maskenhaften Mienen. Aber bevor dies geschah, hatten beide erzürnt und ungläubig auf die verwüstete Welt hinausgeschaut – jemand muss schuld daran sein, irgendjemand ist immer schuld, aber beim Abgrund, schaut mich nicht an!

Aber sie konnten nirgendwo anders hinsehen. Mutter Dunkel hatte sich abgewandt. Sie hatte sie ihrem selbstgemachten Schicksal überlassen und ihnen damit das Privileg genommen, jemand anders die Schuld zuschieben zu können. So war das in einer gottlosen Welt.

Man könnte nun annehmen, dass ein Volk sich zur vollen Größe erheben, stolz dastehen und den Gedanken akzeptieren würde, dass es sich mit jeder Entscheidung, die es trifft oder nicht trifft, schuldig machen kann. Ja, das wäre schön. Das wäre etwas, das betrachtenswert wäre, das zügellosen Optimismus nähren könnte. Aber solch einen Augenblick, solch eine Haltung hat es niemals gegeben. Erleuchtete Zeitalter gehörten der Vergangenheit an oder warteten in der Zukunft. Solche Zeitalter erlangten den Glanz kulthafter Mythen, wurden auf Abstraktionen reduziert. Die gegenwärtige Welt war wirklich, voll mit dem Abrieb von Realitäten und Kompromissen. Die Leute standen nicht aufrecht. Sie duckten sich.

Es gab niemanden, mit dem Endest Silann über all dies sprechen konnte. Niemanden, der vielleicht – nur vielleicht – die Bedeutung dessen, was er dachte, verstehen konnte.

Eilt voran. Dinge geschehen. Menhire stürzen gegeneinander und so weiter und so weiter. Flutwellen steigen. Rauch und Schreie und Gewalt und Leiden. Opfer, haufenweise aufgeschichtet wie die Beute von Kannibalen. Dies ist das Fleisch der Schadenfreude, die atemlos gemachte Gegenwart, Ungeduld, die wie Säure brennt. Wer hat schon Zeit, das zu begreifen?

Endest Silann stand auf dem niedrigeren Turm der Festung. Er streckte eine Hand aus, die Knöchel Richtung Erde, und schwarzer Regen sammelte sich in seiner gewölbten Handfläche.

War die Wahrheit tatsächlich so erbärmlich, wie sie zu sein schien?

Verlangte all dies danach, dass eine Gestalt, eine einsame Gestalt, sich erhob und aufrecht dastand? Um dieser Litanei der Vernichtung, der Brutalität der Geschichte, der Lüge vom Fortschritt, der Schändung eines Heims, das einst heilig und unvorstellbar kostbar gewesen war, entgegenzutreten? Eine Gestalt? Ganz allein?

Ist seine eigene Bürde nicht schon genug? Warum muss er auch noch unsere tragen? Warum haben wir ihm das angetan? Warum – nun ja, weil es auf diese Weise einfacher für uns ist und wir die einfachen Pfade so sehr lieben, nicht wahr? Die geringste Anstrengung definiert unsere Tugenden. Belästigt uns nicht, denn wir mögen es nicht, belästigt zu werden.

Die Kinder haben Hunger. Die Wälder sind tot, die Flüsse vergiftet. Katastrophen brechen wieder und wieder über uns herein. Krankheiten gedeihen wie Pilze auf Leichnamen. Und schon bald werden wir um das, was noch übrig ist, Krieg führen. Wie wir es in Kharkanas getan haben.

Er wird diese Bürde auf sich nehmen, aber was bedeutet das? Dass wir nun die Freiheit haben, so zu bleiben? Dass wir uns nicht ändern müssen? Dass wir die Freiheit haben, weiterhin nichts tun zu müssen?

Das schwarze Wasser überflutete die Schale, die er aus seiner Hand geformt hatte, tropfte nach unten und wurde wieder zu Regen.

Selbst die Hohepriesterin verstand es nicht. Nicht ganz, nein. Sie betrachtete dies als einen einzelnen verzweifelten Eröffnungszug, ein Werfen der Würfel, von dem alles andere abhing. Aber wenn es fehlschlug, nun ja, dann würde es ein anderes Spiel geben. Mit neuen Spielern und den gleichen alten langweiligen Regeln. Das Vermögen, das bei der Wette eingesetzt wurde, verlor niemals seinen Wert, oder? Der Haufen aus Goldmünzen wird nicht zerfallen. Er wird noch größer werden.

Aber wenn die Spieler kommen und gehen, während die Regeln sich niemals ändern, beherrscht dann nicht in Wirklichkeit dieser Haufen Münzen das Spiel? Würdet ihr euch vor diesem Gott aus Gold verneigen? Vor dieser empfindungslosen Illusion von Wert?

Dann verneigt euch. Drückt die Stirn auf den harten Fußboden. Aber kommt mir nicht mit beleidigter Ungläubigkeit, wenn alles schiefgeht.

Ja, Anomander Rake würde diese Bürde auf sich nehmen und sie in eine neue Welt tragen. Aber er würde keine Absolution anbieten. Er würde nur ein einziges Geschenk – ein unverdientes Geschenk – überbringen, und das war Zeit.

Das kostbarste aller Privilegien. Und was – nun sagt schon! – sollen wir damit tun?

Links von ihm auf einem viel höheren Turm richtete eine Drachin ihre zusammengekniffenen Augen auf ein heruntergekommenes Lager jenseits des Schleiers der Nacht. Kein Regen konnte sie blenden, keine Ausrede ihrem unverwandten Blick standhalten. Silanah beobachtete. Und wartete.

Aber das Warten war fast zu Ende.

So eilt denn zu diesem Festmahl. Eilt, oh ihr Hungrigen, zum Fleisch der Schadenfreude.

Zunächst einmal muss man sagen, dass die Mauer nie wirklich was gewesen war. An einigen Stellen eingerissen, an anderen unvollendet. Niemals hätte sie einer Belagerung sehr lange standhalten können. Doch trotz ihres scheußlichen Zustands war die Bresche, die die Schattenhunde geschlagen hatten, nicht zu übersehen. Ein ganzes Tor war verschwunden. An seiner Stelle lagen jetzt die immer noch brennenden Trümmer dessen, was einst ein Torhaus und ein Dutzend Nachbargebäude gewesen war. Gestalten kletterten darin herum, suchten nach Überlebenden und bekämpften die Flammen.

Dahinter, wo sich dicke Rauchwolken gen Himmel wälzten, von unten durch wütende Gasfeuer hell erleuchtet, wurden plötzlich große Teile der Stadt ruhig, als wäre Darujhistan der Atem genommen worden. Samar Dev stolperte und fiel auf die Knie. Der Druck, der sich um ihren Kopf herum schloss, schien kurz davor zu sein, ihr die Schädelplatten einzudrücken. Sie schrie auf, noch während Karsa neben ihr auf ein Knie ging.

Ein Stück voraus hatte Reisender sich von dem zerstörten Tor abgewandt und suchte im Osten nach einem anderen Eingang, durch den verschreckte Flüchtlinge aus der Stadt strömten. Vor ihnen befand sich ein mit baufälligen Hütten bebautes Gebiet, in dem neue Flammen aus den eingestürzten Behausungen der fliehenden illegalen Siedler schlugen. Wie sich Reisender wohl durch diesen Mob kämpfen wollte …

»Hexe, du musst dich konzentrieren.«

»Was?«

»Errichte eine Mauer in deinem Geist. Ringsum. Mach sie stark, gib ihr die Kraft, dem standzuhalten, der hierhergekommen ist.«

Sie zog sich von seiner Hand zurück. »Wer? Wer ist hergekommen? Bei den Geistern, ich halte das nicht aus …«

Er verpasste ihr eine Ohrfeige, so kräftig, dass sie umfiel. Benommen starrte sie zu ihm hoch.

»Samar Dev, ich weiß nicht, wer oder was gekommen ist … es sind nicht die Schattenhunde. Nicht einmal Schattenthron. Irgendjemand ist da vorn, und dieser Jemand lodert. Ich … ich kann mir solch ein Wesen nicht vorstellen.«

»Ein Gott.«

Er zuckte die Schultern. »Bau deine Mauern.«

Der Druck hatte nachgelassen, was sie verwunderte, und dann wurde ihr klar, dass Karsa um sie herumgegangen war und sich zwischen sie und die Stadt gestellt hatte. Sie sah, dass dem Toblakai der Schweiß übers Gesicht rann, wie Regen daran hinunterströmte. Sie sah die Anspannung in seinem Blick. »Karsa …«

»Wenn wir beide, du und ich, ihm folgen wollen, musst du es tun. Bau Mauern, Hexe, und beeil dich.«

Er hob den Blick, richtete ihn auf etwas hinter ihr, und mit einem Schlag spürte sie einen Atemzug der Macht in ihrem Rücken, der wie eine Böe gegen sie wehte, ihr durch Kleider, Haut und Fleisch tief in die Knochen sank. Sie keuchte.

Der Druck wurde zurückgedrängt, wütete gegen gewaltige Barrieren, die ihren Geist jetzt abschirmten.

Sie rappelte sich auf.

Seite an Seite gingen sie hinter Reisender her.

Der inzwischen quer über einen verwilderten Streifen Brachland stapfte und mit jedem Schritt Staub aufwirbelte, während er sich im spitzen Winkel dem Tor näherte.

Die wogende Menschenmenge, die den Eingang blockierte, schien vor ihm wegzuschmelzen, und sie fragte sich, was diese Flüchtlinge wohl in Reisenders Gesicht gesehen hatten, als er direkt auf sie zuschritt. Was auch immer es gewesen war, anscheinend hatte sich niemand damit anlegen wollen.

Dann färbte ein merkwürdig diffuses Licht die Stadt – die ungleichmäßige Mauer und die Kuppeln, Minarette und Turmspitzen, die dahinter zu sehen waren. Stöhnendes Wehklagen brach plötzlich aus tausend Kehlen. Kündete von Erschrecken. Von Entsetzen. Sie sah, wie Gesichter sich hoben, eines nach dem anderen. Sie sah, wie Augen sich weiteten.

Brummend schaute Karsa sich nach hinten um und blieb stehen. »Bei den Göttern hienieden!«

Sie wirbelte herum. Etwa zwanzig Schritt hinter ihr zeichnete sich der riesige Bär ab. Seine Silhouette wurde von silbernem Licht beleuchtet … und dieses Licht …

Der Mond war endlich über den Horizont geklettert – aber er war … bei der Königin der Träume …

»Geborsten«, sagte Karsa. »Der Mond ist geborsten. Bei den Gesichtern im Fels, was ist passiert?«

Was jetzt in den Himmel aufstieg, war eine Masse aus auseinandergerissenen Bruchstücken inmitten einer Wolke aus schmalen Staubringen. Er hatte sich ausgedehnt, als er geborsten war, und war jetzt doppelt so groß wie sonst. Große Brocken waren deutlich zu sehen, die sich auf spiralförmigen Umlaufbahnen vom Zentrum entfernten. Das Licht, das er warf, war abstoßend, aber erstaunlich hell.

Der monströse Bär hatte sich halb umgedreht und hob die Schnauze in Richtung der verwüsteten Welt, als könnte er den Tod über unzählige Meilen hinweg wittern.

Karsa zupfte an Samar Dev. »Er ist in der Stadt, Hexe. Wir dürfen ihn nicht verlieren.«

Sie ließ zu, dass er sie mitzog, ihre Hand von seiner umschlungen.

Chillbais hockte in einer Nische unweit des Tores und folgte demjenigen, der als Reisender bekannt war, mit Blicken. Der Dämon zitterte unkontrollierbar. Das heulende Bellen der Schattenhunde, die Explosion ganzer Gebäude, die Ankunft des Sohnes der Dunkelheit und die Ermordung eines Gottes – oh, jedes dieser Geschehnisse hätte für sich allein ausreichend Grund für sein bebendes Entsetzen geboten. Ebenso wie der zerstörte Mond, der im Süden gen Himmel strebte. Doch leider hatte nichts davon die geflügelte Kröte in ihren gegenwärtigen Zustand erbärmlicher äußerster Not versetzt.

Nein, der Grund für diesen Zustand schlängelte sich durch die Menge am Tor und schritt eben jetzt unter dem Torbogen hindurch. Der Mann namens Reisender. Oh, er bewahrte so viel von sich selbst in seinem Innern, einen Willen von so atemberaubender Intensität, dass Chillbais dachte, der Mann könnte, wenn er wollte, in den Himmel greifen, all die dahinwirbelnden Bruchstücke umschließen und den Mond wieder zusammensetzen.

Aber seine Macht war keine heilende. Sein Wille kein gütiger.

Die Schattenhunde heulten erneut und verkündeten all das, was sie gespürt hatten, all das, wovor sie in genau diesem Moment zurückschreckten. Aufgestachelt rannten sie in alle Richtungen und töteten in blindwütiger Raserei. Und einmal mehr brach der Wahnsinn über die unglücklichen Einwohner Darujhistans herein.

Oh, der Herr würde zornig über diesen Verlust an Kontrolle sein. Sogar sehr zornig.

Chillbais öffnete den Mund und setzte ein schier unmöglich breites Grinsen auf. Ein Lächeln an den verrückten Nachthimmel. Der Dämon schob sich aus der Nische und schlug ein paar Mal mit den Flügeln, um die Falten zu glätten. Dann sprang er in die Luft.

Sich mitten in die wimmelnde Menschenmenge zu stürzen war keinesfalls geplant gewesen, und die Panik, die das plötzliche Auftauchen dieses bescheidenen Dämons auslöste, schien irgendwie unverhältnismäßig. Nach ein paar hektischen Augenblicken gelang es Chillbais, sich flügelschlagend wieder in die Luft zu erheben, und von Prellungen und Schürfwunden übersät machte er sich zerkratzt und zerschrammt auf den Weg zum Anwesen seines Herrn.

Begierig, ihm eine Nachricht zu überbringen.

Er ist hier! Er ist hier! Dassem Ultor ist hier!

Darf ich jetzt gehen?

Sowohl Karsa als auch Samar Dev waren Zeugen der Notlage des Dämons geworden, aber selbst als er sich wieder emporschwang und über die Stadtmauer verschwand, schwiegen beide. Sie hasteten weiter. Karsa Orlong war beeindruckend genug, dass sich vor ihnen ein Pfad in der Menge öffnete, der direkt zum Tor führte.

Kurze Zeit später stolperten sie unter dem Torbogen hindurch und gelangten auf eine breite Prachtstraße, auf die von allen Seiten Bürger strömten.

Sie sahen Reisender, der sich vielleicht sechzig Schritt vor ihnen befand und gerade eine Kreuzung erreichte, die merkwürdig verlassen wirkte. Die Gestalten, die ihr am nächsten waren, stoben in blinder Panik davon.

Reisender war stehen geblieben. Eine einsame, ins Licht des zerschmetterten Mondes getauchte Gestalt.

Zur Linken des Kriegers trottete ein Hund ins Blickfeld. Er hielt einen ziemlich mitgenommenen, kopflosen Oberkörper zwischen den Kiefern, aus dem noch immer zähflüssig Blut rann. Seine funkelnden Augen waren auf Reisender gerichtet, der sich nicht gerührt hatte, auch wenn offensichtlich war, dass er jede Bewegung des Tiers beobachtete.

Karsa zog das Schwert und beschleunigte seine Schritte. Samar Dev eilte mit pochendem Herzen hinter ihm her.

Und dann sah sie, wie der Toblakai plötzlich langsamer wurde und schließlich stehen blieb, obwohl er immer noch dreißig Schritt von der Kreuzung entfernt war – und einen Augenblick später sah sie auch, warum.

Cotillion kam auf Reisender zugeschritten. Ein weiterer Hund – ein schwarzer – war aufgetaucht und schützte die andere Flanke des Gottes.

Irgendwo hinter ihnen stürzte in einiger Entfernung ein Haus in sich zusammen, und inmitten des donnernden Getöses waren die Geräusche zweier Tiere zu hören, die sich in tödlichem Kampf unnachgiebig ineinander verbissen. Schwache Schreie hallten in brüchigen Kontrapunkten wider.

Reisender wartete. Cotillion blieb schließlich direkt vor ihm stehen und begann zu sprechen.

Samar Dev wollte weiter vor eilen, zumindest so weit, dass sie mitanhören konnte, was der Gott sagte und was Reisender antwortete – was auch immer es sein mochte. Doch Karsas Hand hielt sie zurück. Er schüttelte den Kopf und sagte leise: »Das ist nicht für uns bestimmt, Hexe.«

Reisender schien etwas abzulehnen. Er machte einen Schritt zurück, wandte den Blick ab.

Cotillion bedrängte ihn weiter.

»Er will nicht«, sagte Karsa. »Was auch immer Cotillion von ihm verlangt – Reisender will es nicht.«

Ja, das konnte sie auch sehen. »Bitte, ich muss …«

»Nein.«

»Karsa …«

»Was dich treibt, ist Neugier, nicht Notwendigkeit.«

»Na schön! Dann bin ich eben ein neugieriges Weibsstück … lass mich einfach …«

»Nein. Das ist eine Sache zwischen den beiden, und so soll es auch bleiben. Beantworte mir eine Frage, Samar Dev: Wenn du hören könntest, was sie sagen, wenn du all das verstehen würdest, was es vielleicht bedeutet – wärst du dann fähig, es für dich zu behalten?«

Sie starrte ihn gereizt an und zischte dann frustriert. »Darin bin ich nicht besonders gut, was? Na schön, Karsa – aber was wäre denn, wenn ich irgendwas sagen würde? Was wäre schlimm daran?«

»Lass ihn«, sagte Karsa. »Lass ihn seine eigene Entscheidung treffen.«

Was auch immer Cotillion sagte, schien Reisender zu treffen, als würde er geschlagen. Er nahm die Schläge einen nach dem anderen hin, ohne sein Gegenüber anzusehen – offensichtlich konnte er dem Gott immer noch nicht in die Augen sehen.

Der Schattenhund, der den kopflosen Oberkörper mitschleppte, fing an, ihn auf jene unbekümmerte Weise zu fressen, wie es für Fleischfresser typisch war, wenn sie sich den Magen füllten. Das andere Tier hatte sich halb abgewandt und schien dem in der Ferne stattfindenden Kampf zu lauschen.

Cotillion war unerbittlich.

Für ihn, für Reisender, und auch für Samar Dev und Karsa Orlong war die Welt jenseits dieses kleinen Fleckens buchstäblich verschwunden. Ein Augenblick nahm unheilvoll Gestalt an, wurde Stück um Stück herausgemeißelt wie ein Gesicht aus einem Steinblock. Ein Augenblick, der eine Entscheidung verlangte – eine Entscheidung, die Reisender treffen musste, hier und jetzt, denn es war offensichtlich, dass Cotillion sich dem Krieger in den Weg gestellt hatte und nicht einfach so zur Seite treten würde.

»Karsa … wenn das schiefgeht …«

»Ich halte ihm den Rücken frei«, knurrte der Toblakai.

»Aber was, wenn …«

Ein unmenschlicher Schrei von Reisender schnitt ihr die Worte ab, durchtrennte auch ihre Gedanken wie eine Messerklinge. Was für ein verlorener, verzweifelter Ton – er gehörte nicht zu ihm, konnte nicht zu ihm gehören, aber er hatte einen Arm ausgestreckt, als wollte er Cotillion beiseiteschieben.

Dafür standen sie nicht nahe genug beieinander. Aber Cotillion trat einfach nur schweigend beiseite und gab Reisender den Weg frei.

Und der Krieger schritt an ihm vorbei, doch jetzt schien es, als müsste er bei jedem Schritt die Stiefel mühsam vorwärtsziehen, als würde er gegen eine schreckliche, unsichtbare Strömung ankämpfen. Seine grimmige Besessenheit schien sich von ihm gelöst zu haben – er ging wie ein Verlorener.

Cotillion schaute ihm nach, und Samar Dev sah, dass er einen Unterarm vor die Augen hob, als wollte er diese Szene nicht in Erinnerung behalten müssen, als könnte er sie mit einer einfachen, persönlichen Geste einfach beiseitewischen.

Trauer wallte in Samar Dev auf, obwohl sie nichts von dem verstand, was da vorging. Aber Trauer um wen? Auf diese Frage hatte sie keine Antwort, die irgendeinen Sinn ergeben hätte. Sie hätte am liebsten geweint. Um Reisender. Um Cotillion. Um Karsa. Um diese ganze verdammte Stadt und diese verdammte Nacht.

Die Schattenhunde waren davongetrottet.

Sie blinzelte. Cotillion war ebenfalls verschwunden.

Karsa schüttelte sich und führte sie dann wieder weiter.

Der Druck steigerte sich, bedrängte ihre Verteidigung. Sie spürte Risse, rieselnden Staub. Und während sie auf den Spuren Reisenders weiterstolperten, wurde Samar Dev klar, dass der Krieger genau auf den Nexus dieser Macht zuschritt.

Sie spürte den bitteren Geschmack von Angst auf der Zunge.

Nein, Reisender, nein. Bitte, entscheide dich um. Bitte entscheide dich um.

Aber das würde er nicht tun, oder? Nein, er würde es nicht. Er konnte es nicht. Das Schicksal derer, deren Schicksal vorherbestimmt ist … oh, das klingt unbeholfen … und dennoch – wie soll man es sonst nennen? Diese unausweichliche, zwangsläufige Kraft, gleichermaßen willig wie unwillig, gleichermaßen unnötig wie unaufhaltsam. Das Schicksal derer, deren Schicksal vorherbestimmt ist.

Er ging immer weiter, im schaurigen Licht eines in seinen letzten Todeszuckungen liegenden Mondes, durch eine Stadt, die in einem Alptraum gefangen war. Reisender hätte genauso gut Ketten hinter sich herschleifen können, an deren Ende sich niemand anders als Karsa Orlong und Samar Dev befanden. Und Reisender hätte genauso gut selbst einen Kragen aus Eisen tragen können, etwas, das unsichtbar war, aber ihn unbestreitbar vorwärts zog.

Sie hatte sich noch nie zuvor so hilflos gefühlt.

In der Ewigkeit, die dem Moment der Ankunft des Lords der Toten vorausgegangen war, hatte in der Welt im Innern von Dragnipur eine langsame, tödliche und anscheinend unaufhaltsame Konvulsion begonnen. Überall zeichnete sich das Versprechen der Auslöschung ab. Überall war ein Chor aus verzweifelten Schreien, grölender Wut und hoffnungsvollem Trotz zu hören. Die rohe Natur eines jeden angeketteten Wesens wurde erweckt, und jedes einzelne verlieh ihr eine Stimme, und in dieser Stimme schwang der Geschmack einer schrillen Wahrheit mit. Drachen stießen gellende Schreie aus, Dämonen brüllten, Narren kreischten hysterisch. Tapfere Helden und mörderische Schläger holten so tief Luft, dass ihre Rippen knackten, und stimmten dann Kriegsgeschrei an.

Silbernes Feuer torkelte aus dem Himmel, zerfetzte Wolken aus Asche. Eine unvorstellbar große Armee, die keine Gnade kennen würde, hatte einen schwerfälligen Angriff begonnen, und Waffen krachten auf Schildränder, während sich diese weiße, rollende Woge aus Vernichtung immer höher aufzutürmen schien, als wollte sie sich mit den Sturmwolken vermischen.

Kraftlose, ausgemergelte Gestalten, die in ihren Ketten hingen und mitgeschleift wurden, zappelten mit den stumpfen Gliedmaßen, als wollten sie das rasch näher rückende Vergessen abwehren. Augen verdrehten sich in zerschlagenen Schädeln, ein letztes Mal aufflackernde Reste von Leben und Wissen.

Nein, nichts und niemand wollte sterben. Wenn der Tod Vergessen bedeutet, wird ihm das Leben ins Gesicht spucken. Wenn es kann.

Die Empfindungsfähigen und die Hirnlosen waren, endlich einmal, alle einer Meinung.

Rüttelt alle Vernunft wach. Diese versammelten Instinkte sind nicht das Ende, sondern das Mittel. Rasselt mit den Ketten, wenn ihr müsst, aber wisset, dass das, was euch bindet, nicht zerbricht und dass der Pfad niemals so unberechenbar ist, wie man vielleicht glaubt.

Schloot starrte mit einem Auge zum herabsinkenden Himmel hinauf, und er empfand Entsetzen, aber es war nicht sein Entsetzen. Der Gott, der mit dem gleichen Auge sah, erfüllte Schloots Schädel mit seinen schrillen Schreien. Geboren, um zu sterben! Ich wurde geboren, um zu sterben! Ich wurde geboren, um zu sterben. Das ist nicht gerecht! Nicht gerecht, nicht gerecht! Schloot brachte ein rasselndes Lachen zustande – oder er stellte sich zumindest vor, dass er das tat – und antwortete: Wir wurden alle geboren, um zu sterben, du Idiot. Lass das Leben einen Herzschlag dauern, lass es tausend Jahre dauern. Dehne den Herzschlag aus, quetsche die Jahrhunderte zusammen, es ist kein Unterschied. Wenn das Ende kommt, empfinden alle das Gleiche.

Bei den Göttern, sie empfinden das Gleiche!

Nein, er war von diesem kleinen Gott, der in seiner Seele kauerte, nicht sonderlich beeindruckt. Kadaspala war verrückt – verrückt zu glauben, dass so ein Wesen irgendetwas erreichen könnte. Ätze ihm diesen grausamen Hunger zu töten tief ins Herz, und dann zeige ihm, wie entsetzlich hilflos er ist – war das nicht über alle Maßen grausam? War das nicht die reinste Einladung zum Wahnsinn?

Kadaspala, du hast nichts weiter als Versionen von dir selbst erschaffen. Du konntest nicht anders … ja, das erkenne ich.

Aber … verdammt sollst du sein, mein Körper gehört mir. Nicht dir.

Verdammt sollst du sein …

Aber Flüche bedeuteten jetzt nichts mehr. Alle Schicksale liefen jetzt auf den gleichen Punkt zu. Ha, ha, nehmt das, ihr frommen Angeber und ihr arroganten Scheißer und all ihr jammernden Opfer – seht, was kommt! Es ist für alle gleich, dieses Ende … es ist für alle gleich!

Und hier war er, gefangen im größeren Plan. Seine Haut ein Stück Bildteppich. Und dessen großartiges Motiv? Ein Muster, das er niemals würde erkennen können.

Tautropfen, der Dämon, stand da und trug Körper auf den Armen, von denen ein Wald aus eisernen Wurzeln in Schlaufen und Schleifen nach unten fiel. Mehr konnte er nicht tragen, und so stand er einfach nur leise weinend da, auf Beinen wie zwei nachgebende Baumstämme, die zuckten und zitterten. Schon vor langer Zeit hatte er den Wert des Hasses abgewägt. Auf den Hohemagier Tayschrenn, der ihn zuerst beschworen und an seinen Willen gebunden hatte. Auf Ben Adaephon Delat, der ihn gegen den Sohn der Dunkelheit geschickt hatte. Und auf Anomander Rake, dessen Schwert ihn tief getroffen hatte. Aber der Wert war eine Illusion. Hass war eine Lüge, die – wenn man sie nährte – den Hassenden mit einem glückseligen Sättigungsgefühl erfüllte, obwohl sein Geist hungerte. Nein, Tautropfen hasste nicht. Das Leben war Verhandeln zwischen Erwartetem und Unerwartetem. Und man machte das Beste daraus.

Draconus kam herangestolpert. »Tautropfen, mein Freund, ich bin gekommen, um mich zu verabschieden. Und um dir zu sagen, dass es mir leidtut.«

»Was betrübt dich?«, fragte der Dämon.

»Ich bedauere all das hier, Tautropfen. Dass ich Dragnipur geschaffen habe, dieses Gräuel, das ich eigenhändig geschmiedet habe. Und dass diese Waffe dann Anspruch auf denjenigen erhoben hat, der sie geschaffen hat … das war doch irgendwie passend, oder nicht? Ja … ich glaube, das war es. Das war es.« Er machte eine Pause und hob dann die Hände zum Gesicht. Einen Augenblick lang sah es aus, als wollte er sich den Bart ausreißen. Doch stattdessen fielen die mit Handschellen gefesselten Hände vom Gewicht der Kette gezogen wieder nach unten.

»Ich bin ebenfalls betrübt«, sagte Tautropfen. »Es betrübt mich, das Ende von alldem hier zu sehen.«

»Was?«

»Hier sind so viele verfeindete Wesen, und kein einziges davon war freiwillig hier. Feinde … und doch haben sie so lange zusammengearbeitet. Eine erstaunliche Sache, Draconus, oder etwa nicht? Dass die Notwendigkeit alle Hände dazu gezwungen hat zuzupacken, wie eine einzige Hand zu wirken. Eine erstaunliche Sache.«

Der Krieger starrte den Dämon an. Ihm schienen die Worte zu fehlen.

Apsal’ara schob sich auf dem Balken voran. Es war schwierig, sich festzuhalten, da der Wagen in einem letzten nutzlosen Aufbäumen schneller als sonst fuhr und dabei schwankte und ruckte und der Balken selbst dick mit einer Mischung aus Schweiß, Blut und dünnflüssigem Auswurf verschmiert war. Aber beim Portal, diesem schwarzen, eisigen Fleck unter dem Mittelpunkt des Wagens, war irgendetwas im Gange.

Ein merkwürdiger Strom bewegte sich in das Tor, ein kompliziertes Muster, das durch die stinkende Luft von der Unterseite des Wagens herabsank. Alle Ranken waren tintenschwarz und von einem kränklichen Schimmer umgeben, der langsamer pulsierte als irgendein menschliches Herz schlug.

War das Kadaspalas armseliger Gott? Der versuchte, das verrückte Meisterwerk des Tätowierers wie ein Rankgitter zu benutzen, wie einen Haufen Sprossen, an denen er herunterklettern und sich so durch das Tor stürzen konnte? Der versuchte, zu fliehen?

Wenn dem so war, wollte sie sich seiner zuerst bedienen.

Sollte die Kälte doch ihr Fleisch verbrennen. Sollten doch einfach Teile von ihr abfallen. Das war immer noch besser, als von irgendwelchen knurrenden Manifestationen des Chaos die Kehle herausgerissen zu bekommen.

Sie kämpfte sich immer näher heran. Ihr Atem wurde zu Dampfwolken, die als glitzernde Eiskristalle nach unten sanken. Es erinnerte sie an ihre Jugend, an die Nächte in der Tundra, wenn der erste Schnee fiel, wenn die Wolken zitterten und ihre Diamanthaut abwarfen und die Welt so still, so atemlos und vollkommen wurde, dass sie das Gefühl bekam, die Zeit selbst wäre kurz davor zu erstarren – würde sie für immer an diesem Ort festhalten, ihre Jugend festhalten, ihre Träume und Ziele und ihre Erinnerung an die Gesichter derer, die sie liebte – ihre Mutter, ihren Vater, ihre Verwandten, ihre Geliebten. Niemand würde alt werden, niemand würde sterben und vom Pfad verschwinden, und der Pfad an sich … nun ja, der würde niemals enden.

Lass mich mitten im Schritt erstarren. Mein Fuß soll sich niemals senken, mich niemals weiter und dem Ende der Dinge näher bringen. Ja, lass mich hier. Im Zentrum aller Möglichkeiten, von denen nicht eine einzige eintreffen wird. Es wird kein Misslingen geben, keine Verluste, kein auf die Lippen gehauchtes Bedauern – ich werde die Kälte nicht spüren.

Ich werde die Kälte nicht spüren …

Sie schrie in der eisigen, tödlichen Luft auf. Was für ein Schmerz – wie sollte sie jemals nahe genug herankommen?

Apsal’ara richtete sich auf und zog die Knie unter sich. Und betrachtete das Muster, das da vor ihr war, gerade einmal eine Körperlänge entfernt, und noch immer nach unten strömte. Wenn sie sich von hier, wo sie war, abstieß, wenn sie sich einfach nach vorn warf – würde das fliegende Netz sie dann auffangen?

Oder würde es einfach zerreißen? Oder auseinanderströmen, sich öffnen, um den Sturz eines steifgefrorenen Körpers zu erlauben – eines leblosen Körpers mit offenen Augen, die dennoch nichts sahen?

Ein Gedanke stieg schlotternd in ihr auf, durchbrach ihre Zweifel, ihre Ängste. Und mit schmerzenden Gliedern machte sie sich daran, ihre Ketten zu sich heranzuziehen, sie vor sich auf dem Balken aufzuschichten.

Hatte die Kälte des Tores die Kraft, die Kettenglieder zu zerbrechen? Wenn sie den ganzen Haufen in das Tor wuchtete, so weit sie konnte – würden die Ketten dann zerbrechen?

Und was dann?

Sie fletschte die Zähne. Ja, und was dann? Soll ich wegrennen wie ein Hase, den Wagen hinter mir lassen, vor den Legionen des Chaos fliehen?

Und wenn das Tor selbst zerstört ist, wo werde ich dann hinrennen? Wird diese Welt dann überhaupt noch existieren?

Und dann wurde ihr klar, dass diese Fragen keine Rolle spielten. Frei zu sein, und sei es nur für einen einzigen Augenblick, würde genügen.

Apsal’ara, die Herrin der Diebe. Wie gut war sie? Nun ja … sie ist durch die Ketten Dragnipurs geschlüpft!

Sie schichtete weiter ihre Ketten auf, während ihre Atemzüge zu einem schmerzenden, die Lunge betäubenden Keuchen wurden.

Draconus stolperte von Tautropfen weg. Er konnte die Gefühle nicht ertragen, die der Dämon in seinem Innern zum Leben erweckte. Er verstand nicht, wie man die Kraft zu solcher Vergebung aufbringen konnte, ganz zu schweigen von dem schieren Wahnsinn, überhaupt irgendetwas Lohnendes in dieser verfluchten Sphäre zu finden. Und Tautropfen dort stehen zu sehen, wie er unter der Last der zuckenden, tropfenden Körper seiner gefallenen Kameraden beinahe zusammenbrach … nein, auch das war zu viel …

Kadaspala hatte versagt. Das Muster war fehlerhaft, es hatte nicht die Macht, dem zu widerstehen, was sie schon bald angreifen würde. Es war ein verzweifelter Versuch gewesen, der einzige, der Draconus geblieben war, und er konnte den blinden, beinlosen Tiste Andii nicht noch einmal beschimpfen. Niemand von uns ist dem hier gewachsen.

Wir waren von dem Moment an, als Rake aufgehört hat zu töten, zum Untergang verdammt.

Und dennoch stellte er fest, dass er keine Wut empfand, wenn er an Anomander Rake dachte. Tatsächlich hatte er sogar angefangen, das aus Erschöpfung geborene Verlangen zu verstehen, ein Ende zu machen, ja, er hatte es sogar nachvollziehen können. Das Verlangen, alles zu beenden. Die Selbsttäuschung wertete es erst einmal als Spiel. Dieses grundsätzliche Prinzip hatte das letztendliche Versagen sichergestellt. Gelangweilte Götter und Kinder mit beängstigender Macht waren die schlimmsten Schiedsrichter in dieser Form des Daseins. Sie bekämpften jegliche Veränderung, während sie sie anderen aufzwangen. Sie strebten danach, alles zu bewahren, worauf sie Anspruch erhoben, während sie gleichzeitig versuchten, ihren Rivalen so viel wie möglich zu stehlen. Sie priesen die Liebe, nur um sie durch Verrat und Bosheit zu töten.

Ja, Draconus verstand Rake. Jedes Spiel, das mit Trauer spielte, war von Übel, eine Abscheulichkeit. Zerstöre es. Mach es zunichte, Rake. Du, mein Sohn im Geiste, mein unbekannter, unbegreiflicher Erbe. Tu, was du tun musst.

Ich trete beiseite.

Oh, was für tollkühne Worte.

Wo ich doch in Wahrheit gar keine andere Wahl habe.

Die Macht, die plötzlich auf die Sphäre Dragnipurs herabsank, war von solchem Ausmaß, dass Draconus einen Augenblick lang glaubte, das Chaos hätte sie schließlich eingeholt. Er wurde auf die Knie gezwungen, benommen, halb blind. Der enorme Druck lastete unerträglich auf ihm, und Draconus senkte den Kopf, bedeckte ihn mit den Armen und spürte, wie sich sein Rückgrat unter einer alles zermalmenden Präsenz krümmte.

Wenn es Geräusche gab, hörte er sie nicht. Wenn da Licht war, sah er nur Dunkelheit. Und selbst wenn Luft um ihn war, konnte er sie nicht in seine Lunge bekommen. Er spürte, wie seine Knochen ächzten …

Die Qual nahm ab, als sich eine langfingrige skelettierte Hand auf seine Schulter legte.

Geräusche waren wieder vernehmbar, auf seltsame Weise gedämpft. Ein neuerlicher Sturm aus jammerndem Entsetzen und Bestürzung. Vor Draconus nahm die Welt wieder ihr vertrautes Gesicht an, auch wenn die Einzelheiten geisterhaft und flüchtig wirkten. Schließlich war er in der Lage, tief Luft zu holen – und schmeckte Tod.

Jemand sprach zu ihm. »Er ist in der Tat ein Mann, der sein Wort hält.«

Draconus wandte sich um, hob den Blick – die Hand auf seiner Schulter verschwand unter dem Rasseln von Kettengliedern – und starrte zu dem hoch, der gesprochen hatte: Zum Vermummten, dem Lord und Hochkönig der Toten.

»Nein!«, brüllte Draconus. Er stand auf, nur um zurückzustolpern, wobei er beinahe über seine Ketten gefallen wäre. »Nein! Was hat er getan? Beim Abgrund, was hat Rake getan?«

Der Vermummte hob die Arme auf halbe Höhe und schien die Handschellen zu betrachten, die seine Handgelenke umschlossen.

Ungläubigkeit wurde zu Betroffenheit und dann zu reinem Entsetzen. Das ergab alles keinen Sinn. Draconus verstand es nicht. Er konnte nicht … bei den Göttern, er konnte nicht glauben …

Er wirbelte herum und sah zu den Legionen des Chaos – oh, sie waren zurückgeworfen worden, drei Meilen oder mehr, und das durch die Ankunft einer einzigen Kreatur, durch die Macht des Vermummten. Die aktinischen Sturmwolken waren zurückgewichen, sie türmten sich neu auf und schienen vor Frustration und Enttäuschung zu zucken – ja, ein Zwischenspiel war erkauft worden. Aber … »Vergeblich. Alles vergeblich! Warum? Das hat nichts gebracht! Du bist betrogen worden, Vermummter. Kannst du das nicht erkennen? Nein …« Draconus umklammerte seinen Kopf. »Rake, oh, Rake, was wolltest du damit erreichen? Wie konntest du glauben, es würde irgendetwas bringen?«

»Ich habe dich vermisst, Draconus«, sagte der Vermummte.

Der Angesprochene wirbelte erneut herum, starrte den Gott düster an. Den Jaghut. Ja, den verrückten, unbegreiflichen Jaghut. »Du verdammter Narr! Du hast das hier gewollt, stimmt’s? Hast du den Verstand verloren?«

»Es ist ein Handel, alter Freund«, antwortete der Vermummte, während er immer noch die Ketten um seine Handgelenke musterte. »Ein … Spiel.«

»Was wird geschehen? Wenn das Chaos Anspruch auf dich erhebt? Wenn das Chaos die Sphäre der Toten verschlingt? Du hast die Götter verraten … alle Götter. Du hast das Leben an sich verraten. Wenn du fällst …«

»Draconus«, unterbrach der Vermummte ihn seufzend und griff nach oben, um die Kapuze zurückzuschlagen und sein vertrocknetes Jaghut-Gesicht zu enthüllen, die tief eingegrabenen Linien ewigen Kummers. »Draconus, mein Freund«, sagte er sanft, »du glaubst doch nicht etwa, ich wäre allein gekommen?«

Draconus starrte den Gott an. Einen Moment lang verstand er gar nichts. Und dann … hörte er weit in der Ferne Geräusche, die auf drei Seiten vom Horizont her heranschwappten, und er sah, dass es an jenem Horizont … brodelte.

Weil dort die Armeen der Toten auf Geheiß ihres Herrn marschierten.

Von einer Seite näherten sich rasch knapp zwei Dutzend Reiter.

»Vermummter«, sagte Draconus benommen und verwirrt, »sie sind nicht in Ketten.«

»So ist es.«

»Das hier ist nicht ihr Kampf.«

»Vielleicht nicht. Das ist bis jetzt noch nicht entschieden.«

Draconus schüttelte den Kopf. »Sie dürfen nicht hier sein. Sie dürfen nicht gegen diesen Feind kämpfen … alles, was diesen Toten – jeder einzelnen Seele – noch geblieben ist, Vermummter, ist ihre Identität … an die sie sich gerade so noch klammern. Das kannst du ihnen nicht antun! Das kannst du nicht von ihnen verlangen!«

Der Gott beäugte mittlerweile den Wagen. »Alles, worum ich die Gefallenen bitten werde, Draconus, ist, dass sie sich entscheiden«, sagte er. »Dass sie selbst die Entscheidung treffen. Danach werde ich sie um nichts mehr bitten. Niemals wieder.«

»Und wer wird dann Anspruch auf die Toten erheben?«

»Sollen die Götter ihre Angelegenheiten selbst regeln.«

Die Kälte dieser Antwort ließ Draconus zurücktaumeln. »Und was ist mit denen, die keine Götter verehren?«

»Ja, was ist mit ihnen?«

»Was soll das heißen?«

»Nach dem hier«, sagte der Vermummte, der noch immer den Wagen musterte, »werden die Toten mich nichts mehr angehen. Niemals wieder.«

Die sich nähernden Reiter ritten auf verrotteten, halb skelettierten Tieren. Zerfetzte Umhänge wehten hinter ihnen her. Über den vorrückenden Armeen schwankten zahllose Standarten inmitten nach oben gerichteter Speerspitzen. Die Armeen waren in der Tat unvorstellbar groß. Fetzen von Schlachtgesängen wehten wie Windböen heran. Die Sphäre ächzte – Draconus konnte sich die Last nicht vorstellen, die jetzt denjenigen, der die Waffe trug, förmlich zermalmen musste. Hätte er sie ertragen können? Er wusste es nicht. Aber vielleicht starb in genau diesem Augenblick gerade Anomander Rake, brachen seine Knochen, spritzte das Blut …

Aber da war noch mehr, genau hier, vor seinen Augen.

Die Kreaturen, die an den Wagen gekettet waren, hatten aufgehört, das gigantische Gefährt zu ziehen – zum ersten Mal seit Jahrtausenden hatte der Wagen aufgehört zu rollen. Und all diese Kreaturen standen oder knieten und starrten stumm, vielleicht auch ungläubig, die heranrückenden Legionen der Toten an. Eine Flut, ein Ozean aus Stahl und Knochen …

Die Reiter kamen an. Für Draconus waren es alles Fremde. Sechs lenkten ihre verkümmerten Reittiere näher. Einer von ihnen trug eine Maske, und Draconus hatte diese Art von Masken schon früher gesehen – einen ganzen Haufen davon, deren Träger Anomander Rake in rascher Folge getötet hatte. Seguleh. Die Zeichen auf dieser Maske verrieten Draconus, dass er den Zweiten vor sich sah. Hatte er den Ersten herausgefordert? Oder hatte irgendjemand ihn herausgefordert?

Der Zweite ergriff als Erster das Wort. »Das hier ist das armselige Dreckloch, für das wir kämpfen sollen, Vermummter? Wir sollen uns in den Rachen des Chaos stürzen?« Die Augen hinter der Maske schienen die hingekauerten, heruntergekommenen Kreaturen in ihren Ketten zu mustern. »Was sind das für welche, für die wir jetzt noch einmal sterben sollen? Für die wir erlöschen sollen? Jammerlappen allesamt. Nutzlose Narren, bah! Vermummter, du verlangst zu viel von uns.«

Der Lord des Todes antwortete, ohne den Seguleh auch nur anzusehen. »Hast du dich eines anderen besonnen, Ritter?«

»Nein, ich habe mich nur beschwert.« Er zog ein Paar schartige, rostfleckige Schwerter. »Du solltest mich besser kennen. Und dennoch … oh, wie gern wollte ich Schinder erwischen. Ihn auf diese Weise zu verlieren – beim Tyrannen, das ärgert mich maßlos.«

»Und genau deswegen wirst du die Toten nicht in diesen Krieg führen«, sagte der Vermummte.

»Was? Ich bin der Ritter des Todes! Die verdammte Knochenfaust höchstpersönlich! Ich verlange …«

»Ach, sei still, Zweiter«, seufzte der Lord des Todes. »Auf dich warten andere Aufgaben – und du wirst sie nicht bereuen, dessen bin ich mir sicher. Elis Terr, wirst du anstelle des Ritters den Befehl übernehmen? An der Spitze des Speers, der tief ins Herz des Feindes getrieben wird?«

Der Angesprochene sah wie ein Veteran unter Veteranen aus. Er war graubärtig und voller Narben und trug eine fadenscheinige, verblichene Uniform über seinem schlichten Kettenhemd. Grau und magentarot, schwarz eingefasst. Als der Vermummte ihm die Frage stellte, sah er ihn an. »Wir werden die Speerspitze mit Malazanern härten«, sagte er. »Ganz vorne an der Spitze, meine Brückenverbrenner. Dujek an meiner linken Flanke, Bult mit der Siebten und den Wickanern an der rechten.« Er drehte sich im Sattel um und sah einen anderen Soldaten an. »Brukhalian und die Grauen Schwerter zur Rechten von Bult.«

Brukhalian nickte. »Es ist mir eine Ehre, Elis Terr.«

»Skamar Ara, deine Jacuruku-Legionen zur Linken von Dujek. Vermummter, hör mir gut zu. Viele von denen hinter dem Speer taugen nichts … oder nicht viel. Ihr Wille ist durch unzählige Jahrtausende geschwächt. Sie werden gegen den Feind marschieren, aber sie werden nicht lange durchhalten.«

»Ja«, sagte der Vermummte.

»Nur, damit du es weißt«, sagte Elis Terr. »Nur, damit du es weißt.«

»Kehrt jetzt zu euren Streitkräften zurück«, befahl der Vermummte. »Elis Terr, schick den einäugigen Vorreiter zu mir. Und Bult, such nach meinem Soldaten – dem Mann, der einst Baudin geheißen hat. Es gibt immer noch etwas zu tun.«

Draconus schaute den Befehlshabern nach, wie sie – abgesehen von dem Seguleh, der seine Schwerter längst wieder in die Scheiden zurückgesteckt hatte – davonritten. »Was geschieht hier, Vermummter?«, fragte er. »Du bittest die Toten, für uns zu kämpfen? Sie werden scheitern. Sie werden Vergessen ernten und sonst nichts. Sie können keinen Erfolg haben, Vermummter. Das Chaos, das Dragnipur verfolgt, wird nicht zurückgewiesen werden – verstehst du, was ich dir sage?«

Der Ritter des Todes schnaubte. »Du bist hier derjenige, der nichts versteht, Älterer. Lange bevor er der Herr der Gefallenen wurde, war er ein Jaghut. Und die Jaghut waren die Herren des Letzten Gefechts, ha! Die Wachen der Getrennten Festen. Die Verschlinger des Verlorenen Haufens. Du, Älterer, der du ein ums andere Mal den Tiste Andii und den Tiste Edur Widerstand geleistet hast – du, der du durch die Asche von Kharkanas geschritten bist –, begreife, was ich dir sage. Die mürrischen Tiste Andii und die selbstmörderischen Edur … sie sind nichts im Vergleich zum elendigen Wahnsinn der Jaghut!«

Der Vermummte hatte während dieser Tirade weiter auf den Wagen mitsamt seinem hoch aufragenden, schwankenden Turm aus Leibern gestarrt. Jetzt ergriff er wieder das Wort. »Ich habe mich oft gefragt, wie sie wohl aussehen würde, diese auf ihren hölzernen Rädern knarrend dahinrollende Feste … und sie ist wirklich ein armseliges Ding. Primitiv und schwerfällig.« Er sah Draconus an und schien zu grinsen, denn seine verrottete Gesichtshaut gab die Hauer frei. »Und jetzt … dreht sie um.«

Kapitel Elf

Fragt, womit die Toten es zu tun haben
wenn sie den Vorhang zur Seite reißen

Diese steinernen Pfade in blinde Welten
wo herumzutasten bedeutet
sich an all die kostbaren Juwelen des Lebens zu erinnern

Fragt, was die Toten sehen
wenn sie einen letzten Blick zurückwerfen

Die Knoten dieser Fetisch-Schnüre gelöst
wo sich jede Sehne müht, sich noch einmal
zu strecken und zu berühren

Fragt, was die Toten wissen
wenn Wissen nichts bedeutet

In den Armen einen Haufen Tand
als wollten sie sich ein neues Heim bauen
an Orten, wo wir nie gewesen sind

Fragt, aber die Toten antworten nicht

Hinter dem Schleier aus salzigem Regen
kreische jetzt inmitten der verfaulten Hinterlassenschaften
wenn die Würmer abfallen
in dieser Fülle der Stille

Die verlorenen Schätze von Indaros

Fisher kel Tath

Die Augen so verdreht, dass das Weiße darin zu sehen war, rannte der Ochse um sein Leben. Der Karren schlidderte und holperte, neigte sich auf einem ungestümen Rad, als das stöhnende Tier um eine Ecke bog und eine gepflasterte Straße entlangstürmte.

Nicht einmal die Götter konnten durch die dicke Schädelplatte hindurch den zarten Knoten aus Entsetzen in seinem trüben Hirn erreichen. Sobald der erst einmal wachgestupst worden war, ließ nicht enden wollende Not die Welt ringsum verschwimmen, und alles verengte sich zu einem schmalen Tunnel, an dessen fernem, fernem Ende die Erlösung wartete. Nun ja, wer könnte solch eine äußerste Not verstehen? Keine sterbliche Sippe, und erst recht kein Gott mit seiner ewiglich verträumten Stirn – welchen Wert hätte es schließlich auch, solche launenhaften Zwischenspiele zu betrachten, die mit leeren Augen und leerem Verstand wie eine Sturzflut vorbeirasen?

Das Tier ist, was es ist. Vierbeinig oder zweibeinig – die Panik nutzt alle Glieder, die ihr zur Verfügung stehen … und vielleicht noch ein paar mehr. Die Panik fährt auf einem Karren mit Rädern, donnert auf mistverschmierten Hufen dahin. Die Panik krabbelt die glatten Wände hoch, wenn ein schrecklicher Schattenhund nach dem anderen vorbeischleicht.

Die Nachtluft stinkt, und ihr Gestank steigt den hektischen Flaggen eines Schiffs gleich, das in den Untiefen herumrudert, in die Nüstern. Rauch und Blut, Galle und Pisse. Aber vor allem Blut.

Und dann waren da die Schreie. Sie kamen von überall her, und so viele brachen mittendrin einfach ab, oder – und das war noch schauriger – sie erstarben in einem erstickten Gurgeln. Noch nie zuvor hatten Mütter so viele flehende Rufe gehört! Und wer konnte schon sagen, ob der Ochse nicht selbst nach der süßen Zitze schrie, nach dem kräftigen Rumpf, der mit all seinen vertrauten Gerüchen und seiner salzigen Wärme über ihm aufragte? Doch leider war die Mama des Tiers schon lange fortgeschickt worden, um den großen Karren hinter dem Schleier zu ziehen, und selbst wenn sie angesichts der verzweifelten Schreie ihres Abkömmlings hätte zurückstapfen können – was hätte sie gegen einen Schattenhund schon ausrichten können?

Nein, dies muss eine einsame Flucht bleiben. Für alle und jeden. Ochse, Pferd, Hund, Katze, Maus und Ratte, Eidechse und Mücke. Und Menschen aller Arten. Alte, hinkende Männer und alte Männer, die niemals zuvor in ihrem Leben gehinkt hatten, es jetzt aber taten. Frauen jeglichen Alters, jeglicher Größe und jeglichen Temperaments, die gehinkt hätten, wenn es ihnen das nötige Mitgefühl eingebracht hätte. Doch wenn nicht einmal die Dächer Beistand boten, warum sich damit plagen, auf diesem holpernden Karren der dahinrasenden Panik mitzufahren? Da war es besser, sich mit nichts weiter als ein paar Zupfern – um das Kleid oder etwas Ähnliches neu zu arrangieren – in demütiger Unterwerfung einfach nur hinzulegen. Sollten die Männer sich in ihrem Entsetzen doch besudeln – sie wuschen sich sowieso nie genug.

Die edlen Adligen flohen unedel, die Gefallenen flogen förmlich dahin, als hätten sie Flügel an den Füßen, Diebe lärmten, Schläger jammerten und schmeichelten, Wächter bewachten in ihrer blinden Furcht überhaupt nichts, und Soldaten flohen vor klirrendem Stahl, Zähnen und Klauen. Narren ohne alles hielten stand. Spieler tanzten und Huren täuschten – und innerhalb eines Tempels des Schattens kreischten köstliche Akolythinnen und schossen aus dem Weg, als ein schreiender Magus auf seinem Maultier mitten durch den großen Altarraum preschte, in dem Rauchfässer lange Rauchfahnen nach sich ziehend durch die Luft flogen und es von Köpfen mit schimmernden kohlschwarzen Augen nur so wimmelte. Im Kielwasser des dahingaloppierenden Maultiers kreischten und flitzten geflügelte Bhokarala herum und warfen Rotzklumpen und segmentierte Mistkegel auf alle fliehenden Frauen, während Spinnen aus der alten, längst vergessenen Blutrinne am Fuß des Altarsteins schwärmten, ein wahrhaftiger Teppich aus tausend, nein zehntausend wimmelnden, zuckenden dünnen Beinen, glänzenden Hinterleibern, gemusterten Brustkörben und dal-honesischen Knopfaugen! Und war es da ein Wunder, dass der Magus und das Maultier quer durch den Raum rasten und die Türen am hinteren Ende wie aus eigenem Antrieb förmlich aufbarsten?

Während im gleichen Augenblick die Hohepriesterin – die hinter einem Vorhang hervorgestolpert kam, wie aus den Krämpfen eines manischen Liebesakts gerissen, mit einem von Bartstoppeln geröteten Kinn, geschwollener Ober- und Unterlippe, verrutschten Brüsten und wogenden Streifen blassen üppigen Fleisches – mitten in den krabbelnden schwarzen Teppich aus Bosheit und Gehässigkeit taumelte – oh ja –, sodass es kein Wunder war, dass sie einen Tanz begann, der in seiner Raserei zügellos war, aber machen wir uns nichts vor, selbst Mogora war zu erschüttert, zu ungläubig, als dass sie einen ganzen Wald aus Fängen in solch süßes Fleisch hätte schlagen können … und die Bhokarala stürzten herab, um sich eine Handvoll leckere Spinnen zu holen und sie sich, knirsch, knirsch, in den Rachen zu stopfen, und wenn Spinnen schreien konnten, je nun, dann taten sie es, während sie sich gleichzeitig wild wimmelnd in die Blutrinne zurückzogen.

Maultier und Magus donnerten die Kolonnade entlang und durch weitere zerschmetterte Türen nach draußen in die verdrossene Gasse mit ihren drängenden Massen aus sich versteckenden Flüchtlingen, die beim Anblick dieser schrecklichen Erscheinung und des Bhokarala-Schwarms, der hinter ihr durch die Luft wirbelte, auseinanderspritzten.

Und jetzt fliegt rasch wie eine brennende Motte quer durch die Stadt, zurück zu dem Ochsen, der mit pochendem Herzen und bebenden Flanken erschöpft dahintrampelt – verfolgt von einem wütenden Karren und wer weiß was sonst noch – und sich rasch der eingestürzten Ruine eines gewaltigen Bauwerks nähert …

Ein glücklicher Umstand ist die vielleicht wunderlichste Beschreibung des unsteten Chaos, das die Schattenhunde anrichteten. Kurz nachdem sie das Tor zerstört hatten, rannte Baran gen Westen, folgte Blass, als das knochenweiße Tier sich mit ungehörigen Plänen von der Meute löste und in einen anderen Teil der gebeutelten Stadt aufbrach.

Blass, der keine Ahnung hatte, dass er verfolgt wurde, entdeckte ein Dutzend Stadtwachen, die mitten auf der Straße in Richtung des zerstörten Tors rannten. Das riesige Tier sprang direkt zwischen sie und schnappte geifernd zu. Rüstungen gaben nach, Gliedmaßen wurden abgerissen, Waffen flogen durch die Luft. Schreie stiegen aus dem wogenden Gemetzel auf.

Im selben Moment, als Blass den Schädel des letzten Wächters zwischen seinen Kiefern zermalmte, kam Baran wie eine Lawine herangerast. Als sie von der Seite gegen ihn krachte, dröhnte es laut, und in Blass’ Brustkorb hallte es nach, während die beiden Tiere noch ein Stück weiterrutschten und dann gegen die Wand eines großen Gebäudes prallten.

Der massive, befestigte Eingang barst regelrecht nach innen, so dass ein Hagel aus Steinsplittern auf die drei Männer niederprasselte, die das Pech hatten, sich im vordersten Raum aufzuhalten. Die großen Steinblöcke, die die Tür einrahmten, stürzten um, hüpften wie Fingerknöchel und zerschmetterten einen der verwundeten Männer, bevor er auch nur schreien konnte. Die anderen beiden – durchlöchert und blutend – wurden zwischen einem breiten, nach hinten gedrückten Schreibtisch und der Rückwand des Raumes eingequetscht und starben innerhalb weniger Augenblicke.

Schnappend und knurrend zerschmetterten die beiden Hunde beim Herumrollen den Schreibtisch, dessen Gittertüren nach oben flogen und an die Decke knallten, die bereits abzusacken begann, da ihre Stützen weggebrochen waren. Unter schrecklichem Ächzen kam die ganze Vorderfront des Gebäudes herunter, und aus den aufsteigenden Staubwolken drangen gedämpfte, klägliche Schreie.

Eine weitere Wand brach zusammen, als die beiden Tiere dagegenprallten. Dahinter befanden sich ein Korridor und durch Eisenstangen abgetrennte Zellen – und zwei Wachen, die durch den Korridor wegzulaufen versuchten. Doch sie schafften es nicht, weil alles einstürzte, Eisenstangen wurden aus ihrer Verankerung gerissen und Schlösser zerschmettert. Gefangene verschwanden unter zerbrochenen Holzbalken, Gips und Ziegeln.

Blass, der sich auf die Hinterbeine aufgerichtet hatte und von einem weiteren Angriff Barans umgerissen wurde, krachte in eine Zelle. Der Gefangene darin warf sich auf den Boden und rollte sich zu einer Seite, als die wieder ineinander verknäulten Hunde die Rückwand einrissen und strampelnd und knurrend hinaus in eine Gasse getragen wurden, die bereits mit Trümmern übersät war, da das ganze Gefängnis allmählich auseinanderbrach.

Der einsame Gefangene rappelte sich auf und lief den Hunden hinterher …

Aber es war zu spät, denn die Decke der Zelle stürzte ein und begrub ihn unter sich.

Draußen in der Gasse hatte Blass es geschafft, seine Kiefer um Barans Schulter zu schließen, und mit einem wilden Ruck schickte er seine Gegnerin durch die Luft, die daraufhin in das krachte, was auf dieser Seite noch von der Mauer übrig war – und was durch den Aufprall ebenfalls nach innen gedrückt wurde.

Im Trümmerfeld der ersten Zelle hob sich ein Stück aus Gips und vermauerten Ziegeln, und als es zur Seite fiel, begann der staubbedeckte, zerschlagene und blutige Gefangene aus den Trümmern herauszuklettern.

Als Blass die Geräusche – das Keuchen und Husten, das Knirschen – hörte, wirbelte er mit brennenden Augen herum.

Barathol verharrte, die Beine immer noch eingeklemmt, und starrte in diese schrecklichen Augen. Er wusste, dass sie das Letzte sein würden, was er noch zu sehen bekommen sollte.

Blass machte sich zum Sprung bereit. Er verzog die verschmierten, aufgerissenen Lefzen, so dass seine riesigen Fänge sichtbar wurden – und sprang.

Im gleichen Augenblick rammte ihn eine Gestalt von der Seite, traf ihn unterhalb der rechten Schulter, und zwar so hart, dass das Tier im Sprung herumgeschleudert wurde.

Barathol warf sich nach hinten und so weit zur Seite, wie er konnte, als erst der von Blutspritzern übersäte Kopf des Hundes und dann sein ganzer strampelnder Körper seitlich in die Trümmer krachte.

Chaur stand wieder auf, sah zu Barathol hin und schenkte ihm ein breites, blutiges Lächeln, wobei er gleichzeitig die große Kriegsaxt hervorzerrte – Barathols eigene Waffe –, die er aus der Schmiede geholt hatte. Als Blass sich wieder aufrappelte, warf Chaur die Axt in Barathols Richtung und hob dann einen großen Steinbrocken auf.

Als der weiße Hund knurrend herumwirbelte und Chaur aus vor Wut weißglühenden Augen anstarrte, schrie Barathol auf und versuchte verzweifelt, sich loszureißen.

Ein Stück weiter die Gasse hinunter arbeitete sich Baran aus den Trümmern, aber sie würde nicht rechtzeitig genug ankommen. Nicht rechtzeitig genug für Chaur.

Strampelnd und ohne darauf zu achten, dass er sich die Haut aufriss, kämpfte Barathol weiter darum freizukommen.

Chaur warf seinen Stein im selben Moment, in dem der weiße Hund angriff.

Er traf das Tier direkt auf die Schnauze.

Ein schmerzerfülltes Winseln, und dann prallte das Tier von seinem eigenen Schwung getragen gegen Chaur, der von der Wucht des Aufpralls quer durch die Gasse geschleudert wurde und mit einem üblen Knirschen gegen die gegenüberliegende Mauer krachte. Er fiel auf die schmierigen Pflastersteine und blieb reglos liegen.

Barathol riss seine Beine frei, ließ Blutspuren und Haut- und Fleischfetzen zwischen den Trümmern zurück. Er rollte sich herum, packte den Stiel der Axt und richtete sich auf.

Blass wandte den großen Kopf.

Baran kam die Gasse entlanggerannt.

Der weiße Hund schaute sich um, machte mit einem weiteren Knurren auf der Stelle kehrt und floh.

Einen Augenblick später schoss Baran vorbei.

Barathol sackte auf wackligen Beinen zusammen. Langsam und schwer atmend richtete er den Blick wieder auf den reglosen Körper auf der anderen Straßenseite. Schluchzend mühte er sich auf und ging schwankend hinüber.

Eine schwarze Flut sickerte in die seltsamen, geheimnisvollen Stellen innerhalb des Gehirns, die sich selbst als Chaur kannten, und eine nach der anderen begannen sie zu versinken. Unbeständige Funken erloschen, und nachdem sie erst einmal verschwunden waren, leuchteten sie nie wieder auf. Chaur glitt aus seiner Bewusstlosigkeit in etwas noch Tieferes, eine Art schützendes Vergessen, das barmherzigerweise die Tatsache vor ihm verbarg, dass er im Sterben lag.

Sein Gesichtsausdruck war – abgesehen davon, dass eine Seite seines Gesichts schlaff wirkte – heiter, und als Barathol seine Lider zurückschob, sah er, dass die Pupille des einen Auges deutlich geweitet war.

Weinend zog sich der Schmied Chaurs Kopf und Oberkörper auf die Schenkel. Der Rest der Welt – die Explosionen, die Schreie, die dröhnenden Kampfgeräusche –, all das schien zu verschwinden, und es dauerte einige Zeit, bis Barathol bemerkte, dass jemand aus dem Trümmerhaufen kletterte, der einst ein Gefängnis gewesen war. Eine Sturzflut aus Flüchen, auf Falarisch, Malazanisch, Dobri und Daru. Blinzelnd hob der Schmied den Blick.

»Fahrig … hierher. Ich brauche deine Hilfe. Bitte … er ist verletzt.«

Der ehemalige Brückenverbrenner war über und über mit Staub bedeckt, aber ansonsten unversehrt. »Ich habe mein verdammtes Schwert verloren. Ich habe meine verdammte Armbrust verloren. Ich habe meine verdammten Fetzer verloren. Ich habe meine …«

»Fahrig! Beim Atem des Vermummten, hilf mir bitte … wir müssen einen Heiler finden. Einen Hoch-Denul-Heiler … es muss in dieser Stadt einen geben. Es muss hier einen geben!«

»Na ja, es gibt Fäustel, aber der … oh, Scheiße, Fäustel ist tot. Hatte ich glatt vergessen. Kann gar nicht glauben, dass ich das vergessen habe.« Fahrig hockte sich hin und musterte Chaur einen Moment lang, dann schüttelte er den Kopf. »Der ist erledigt, Barathol. Hat ’nen gebrochenen Schädel, und jetzt läuft ihm das Blut ins Hirn … das sieht man daran, dass die eine Seite von seinem Gesicht so schlaff …«

»Das weiß ich alles, verdammt. Wir brauchen einen Heiler! Denk nach, Fahrig … es muss einen geben.«

»Na ja, vielleicht, aber nicht hier in der Nähe. Wir müssten die halbe Stadt durchqueren, Barathol … und die Hunde sind los …«

»Scheiß auf die Hunde.« Der Schmied bettete Chaur in seine Arme und richtete sich auf.

Fahrig starrte ihn an. »Du kannst ihn nicht durch die ganze Stadt tragen.«

»Dann hilf mir!«

»Ich versuch’s ja! Lass mich nachdenken …«

Im gleichen Augenblick hörten sie schwere, trottende Hufe und das Rattern hölzerner Räder auf Pflastersteinen. Sie drehten sich um und blickten zur Mündung der Gasse.

Sieh an, der Ochse. Zu müde, um weiterzurennen. Selbst der Karren hinter ihm holperte erschöpft vor sich hin. Die schwerfälligen Beine des Ochsen zitterten. Glänzender Schleim troff ihm aus dem Maul, hing in staubigen Fäden zwischen seinen Vorderhufen. Die schmerzhafte Klarheit der Panik verblasste, seine Augen wurden wieder trüb und stumpfsinnig. Als die beiden Mensch-Dinger zu ihm kamen und einen dritten Körper auf den Karren legten, ach, das war ja nun nichts Neues, was den Ochsen betraf. Endlich hatte die Welt wieder zu ihrem normalen Zustand zurückgefunden. Es galt, Aufgaben zu erledigen, Reisen durchzuführen. Eine Erlösung, die süßer war als Mamas Milch.

Müde, aber zufrieden, trottete das Tier neben den beiden Mensch-Dingern her.

Die beiden Cousins standen auf dem Dach und blickten auf die Stadt hinaus. Feuersbrünste erleuchteten den Nachthimmel. Teile des Gadrobi-Viertels brannten, und Geysire spuckten brennendes Gas hoch in die Luft. Vor kurzem hatte sich ein merkwürdiger atmosphärischer Druck herabgesenkt und die Feuer eingedämmt – zumindestens breiteten sie sich, soweit man das erkennen konnte, nicht weiter aus, und die Detonationen waren seltener geworden. Dennoch bekämpfte niemand die Flammen, was in Anbetracht der Umstände aber kaum überraschend war.

Unten im Hof kümmerte sich Wissbegierig Riegel um die beiden Innenhofwachen, die auf Pritschen gelegt worden waren. Wie durch ein Wunder waren beide noch am Leben – doch auch wenn sie den Angriff der Assassinen überstanden hatten, bestand das ernsthafte Risiko, dass sie Wissriegels liebevolle Fürsorge nicht überleben würden. Flamm und Leff hatten es sich aus eigenem Antrieb zur Aufgabe gemacht, außerhalb des Anwesens zu patrouillieren, von Straße zu Gasse zu Straße zu Gasse, Runde um Runde, die Armbrüste gespannt und mehr als nur ein bisschen aufgeregt.

»Diese Hunde sind höchst unwillkommen«, sagte Rallick.

»Wie’s aussieht, können Mauern sie auch nicht aufhalten. Hast du irgendeine Ahnung, warum sie hier sind?«

Als Rallick nicht antwortete, schaute Torvald zu ihm hinüber und sah, dass sein Cousin zum zerschmetterten Mond hinaufstarrte.

Torvald folgte Rallicks Blick nicht. Dieses ganze Durcheinander verunsicherte ihn. Würden die davonwirbelnden Trümmer jetzt irgendwann herabregnen? Rallick hatte einige Zeit zuvor angemerkt, dass die meisten Bruchstücke sich von ihnen wegzubewegen schienen, da sie immer kleiner wurden. Es gab noch einen anderen Mond, der sich langsamer auf seiner Bahn bewegte, was darauf hinzudeuten schien, dass er weiter weg war, und auch wenn er winzig wirkte, war nicht bekannt, wie groß er tatsächlich war. Nach allem, was man wusste, könnte er durchaus auch eine andere Welt sein, die genauso groß wie diese war, und vielleicht würde besagte Welt jetzt in einem tödlichen Regen untergehen. Wie auch immer, Torvald hatte nicht so recht Lust, darüber nachzudenken.

»Rallick …«

»Schon gut, Tor. Ich möchte, dass du hierbleibst, innerhalb der Mauern des Anwesens. Ich glaube nicht, dass es irgendwelchen Ärger geben wird – die Meisterin hat ihre Schutzzauber wiedererweckt.«

»Tiserra …«

»Ist eine kluge Frau … und außerdem eine Hexe. Es geht ihr bestimmt gut, und sie wird sich eher Sorgen um dich machen. Bleib bis zur Morgendämmerung hier, Cousin.«

»Und was ist mit dir?«

Statt zu antworten, drehte Rallick sich um, und einen Augenblick später spürte Torvald, dass sich jemand zu ihnen gesellt hatte, und er wandte sich ebenfalls um.

Ein Stück hinter ihnen stand Vorcan, in einen dicken grauen Umhang gehüllt. »Der Hohe Alchemist hat vorgeschlagen, dass wir uns in der Nähe aufhalten … falls wir gebraucht werden«, sagte sie zu Rallick. »Ich glaube, es ist so weit.«

Rallick nickte. »Über die Dächer und die Drähte, Meisterin?«

Sie lächelte. »Du machst mich ganz wehmütig. Geh bitte voran.«

Und ja, Torvald verstand all die subtilen Zwischentöne, die in diesen freundlichen Worten mitschwangen, und er freute sich. Soll sich mein Cousin doch die gefährlichste Frau der Welt aussuchen. Na ja … andererseits habe ich mir vielleicht die zweitgefährlichste ausgesucht … vor allem, wenn ich vergesse, auf dem Heimweg Brot zu kaufen …

Flamm und Leff bogen um eine Ecke. Hinter ihnen lag eine Gasse, vor ihnen eine Straße, und sie beschlossen, eine Pause zu machen. Schließlich brachte es nichts, jetzt allzu sorglos zu sein, auch wenn in nächster Zeit wohl kaum mit einem weiteren Angriff von irgendwelchen Assassinen zu rechnen war – es sei denn, natürlich, sie vermehrten sich so schnell wie Dasselfliegen, und Flamm war sich nicht sicher, ob Leff das als Witz gemeint hatte. Nein, er war sich dessen ganz und gar nicht sicher.

Die Straße war leer. Keine Flüchtenden, keine Wachen, keine mörderischen, schwarz gekleideten Attentäter.

Und vor allem: keine Schattenhunde.

»Verdammt«, zischte Leff. »Wo sind die Biester bloß? Was denn … du riechst schlechter und schlimmer als alle anderen, Flamm? Ist das das Problem? Scheiße, ich will eine Halskette aus Fängen. Und vielleicht auch eine Pfote, die ich mir an den Gürtel hängen kann.«

»Eine Pfote? Das wäre wohl eher eine riesige Keule, mit der du dann ganz schief laufen würdest. Tja, also das wäre auf jeden Fall ein lustiger Anblick. Dafür würde ich auch den einen oder anderen Schlag hinnehmen, wenn wir einen erledigen … nur um das zu sehen. Die Pfote eines Schattenhunds, ha, ha.«

»Du hast gesagt, dass du einen Schädel willst!«

»Ich hatte aber nicht vor, den mit mir herumzutragen. Nee, ich will ein Boot daraus machen, ihn einfach umdrehen, klar? Dann könnte ich auf dem See rumpaddeln.«

»Schädel schwimmen nicht. Na schön, deiner vielleicht … schließlich ist er aus Kork.«

Sie traten auf die Straße hinaus.

»Ich werde das Boot Seehund nennen, was meinst du?«

»Vielleicht lieber Sinkhund.«

»Du glaubst, du weißt alles Mögliche, aber du weißt nichts, Leff. Das ist dein Problem. Das war’s immer und wird’s immer sein.«

»Ich wollte, es wären noch zwanzig Assassinen mehr gewesen.«

»Es waren auch noch mehr, bloß haben die uns nicht angegriffen. Wir waren die Ablenkung, das hat Tor gesagt.«

»Wir haben sie abgelenkt, stimmt.«

In diesem Augenblick kam keine zwanzig Schritt entfernt ein Schattenhund in ihr Blickfeld geschlichen. Seine Flanken bebten, und Fleischfetzen hingen an ihnen herab und zogen dünne Blutfäden hinter sich her. Sein Maul war mit rotem Schaum verkrustet. Der Hund schwang den Kopf herum und beäugte sie.

Flamm und Leff hoben gleichzeitig ihre Armbrüste senkrecht in die Höhe und spuckten auf die mit Widerhaken versehenen Bolzenspitzen. Dann senkten sie die Waffen langsam wieder, zielten auf den Hund.

Mit weit geblähten Nasenflügeln wich das Tier zurück – und war einen Augenblick später verschwunden.

»Scheiße!«

»Ich wusste, dass du stinkst, verdammt! Wir hätten ihn beinahe erwischt!«

»Ich kann nichts dafür!«

»Es macht keinen Spaß, mit dir durch die Gegend zu ziehen, Flamm, echt nicht. Jedes Mal, wenn wir überhaupt eine Chance haben, gehst du hin und versaust alles.«

»Aber nicht mit Absicht. Ich mache genauso gern Blödsinn wie du, ich schwör’s!«

»Nächstes Mal«, murmelte Leff, »schießen wir erst und streiten uns später.«

»Gute Idee. Nächstes Mal. Ja, nächstes Mal werden wir es richtig machen.«

Unter einem Mond, der erschreckende Erinnerungen in ihm weckte, ritt Schlitzer langsam mitten auf der Straße. In einer Hand hielt er die Lanze, aber sie fühlte sich unhandlich an, zu schwer. So eine Waffe hatte er noch nie benutzt, aber irgendetwas ließ ihn zögern, sie einfach irgendwo liegen zu lassen.

Er konnte die Schattenhunde hören, die wie entfesselte Dämonen in seiner armen Stadt wüteten, und auch das rührte an alte Erinnerungen, allerdings waren diese bittersüß. Denn in ihnen kam sie vor, dunkel und unglaublich sanft. Erneut sah er all die – seltenen – Gelegenheiten vor sich, in denen sie gelächelt hatte, und diese Bilder brannten wie Säuretropfen in seiner Seele.

Seit jenem Morgen, als er im Kloster aufgewacht war und festgestellt hatte, dass sie fort war, hatte er sich schrecklich verloren gefühlt. Oh, er hatte so getan, als wäre es ihm gleichgültig, als er neben einem Gott gestanden hatte und für das Mitgefühl in Cotillions Augen nicht bereit gewesen war. Er hatte sich eingeredet, dass es ein Akt der Tapferkeit gewesen war, sie gehen zu lassen, die letzte Entscheidung ihr zu überlassen. Ein Akt der Tapferkeit und ein Opfer, das er gebracht hatte.

Inzwischen glaubte er das nicht mehr. Man brachte kein Opfer, wenn man verlassen wurde. Und es war auch nicht tapfer, nichts zu tun. Ungeachtet des tatsächlichen Alters war er so viel jünger gewesen als sie. Jung auf diese sorglose, unvernünftige Weise. In der sich das Denken anstrengend anfühlte, unangenehm, bis man lernte, einfach davor zurückzuscheuen, während gleichzeitig blinde Gefühle wüteten und eine Überzeugung nach der anderen auf dem schimmernden Schild der Wahrheit hochgehalten wurde. Oder dem, was als Wahrheit durchging; inzwischen wusste er, dass es – was immer es auch gewesen sein mochte – ganz gewiss nicht die Wahrheit gewesen war. All die stürmischen, streitlustigen Standpunkte, all die frommen Posen – sie kamen ihm jetzt so kindisch vor, so armselig. Ich hätte mir die reinste Wahrheit zu eigen machen können. Aber niemand hätte zugehört. Je älter man wird, desto dicker werden die Mauern. Kein Wunder, dass die Jungen so zynisch geworden sind. Nein, gar kein Wunder.

Oh, sie stand immer noch da, war immer noch eine dunkle Gestalt in seinen Erinnerungen, mit ihren blitzenden Augen und dem Ansatz eines Lächelns, während sie sich gleichzeitig abwandte. Und er konnte nichts davon vergessen.

In ebendiesem Augenblick trat Challice, die zur Spitze des Turms des Vidikas-Anwesens – dieser grauenhaften Peinlichkeit – gestiegen war, auf das Dach hinaus, wo sie kurz von einer Rauchwolke eingehüllt wurde. In den Händen hielt sie die gläserne Kugel, in der der gefangene Mond schien. Sie verharrte, hob den Blick und starrte staunend das Bild der Zerstörung an, das inzwischen ein Drittel des Himmels ausfüllte.

Aber er war mit schlechten Angewohnheiten zurückgeblieben, als sie ihn verlassen hatte. Schrecklichen Angewohnheiten, die weiterhin sein ganzes Leben geformt hatten. Schlitzer erinnerte sich, was Rallick für ein Gesicht gemacht hatte – wie erschüttert und bestürzt er ausgesehen hatte –, als er auf das Messer in seiner Schulter hinuntergesehen hatte. Er erinnerte sich an die Erkenntnis – ja, Schlitzer war durch und durch Apsalars Schöpfung. Ja, noch ein Mann hatte sich verirrt.

Es kam ihm auf verdrehte Weise passend vor, dass der Mond am Nachthimmel in Stücke zerbrach, aber ein solch schmerzliches Symbol als erheiternd zu empfinden erwies sich als mühsam. Er verfügte nicht über Rallicks Härte, über diese Schichten aus Narbengewebe, die der Assassine wie eine Rüstung trug. Und trotz allem, was sie ihm gegeben hatte, war Schlitzer dennoch nicht ihr perfektes Spiegelbild. Er konnte den Kummer, den er in seinem Innern spürte, nicht zum Schweigen bringen – die Erinnerung an die Tatsache, dass er einen Menschen ermordet hatte, was die Vorstellung von Gerechtigkeit so ungenießbar wie die Schleimsuppe eines Gefangenen machte. Und so etwas empfand sie nicht.

Er ritt weiter.

Die Schattenhunde kannten ihn, dessen war er sich sicher, und wenn das in dieser Nacht irgendetwas bedeutete, dann hatte er keinen Grund, sie zu fürchten.

Gelegentlich schoss vor ihm ein Flüchtling über die Straße. Sie suchten verzweifelt Schutz, konnten wie vertriebene Ratten an nichts anderes denken, und in den Gesichtern, die vorbeihuschten, schien nichts Menschliches mehr zu sein. Der Überlebensdrang war ein Fieber, das die Blicke leer wie die eines gestrandeten Fischs machte. Schlitzer spürte, wie ihm das Herz brach.

Das hier ist meine Stadt. Darujhistan. Die Stadt des blauen Feuers. So etwas hat sie nicht verdient.

Nein, er fürchtete die Schattenhunde nicht. Aber er hasste sie jetzt. Die Verwüstung, die sie anrichteten, war unsinnig, nichts weiter als die Folge einer sinnlosen Zerstörungswut. Er glaubte nicht, dass Cotillion irgendetwas mit alldem zu tun hatte. Nein, das hier stank nach Schattenthron, nach seiner Launenhaftigkeit, seiner grausamen Gleichgültigkeit. Er hatte seine Tiere losgelassen, damit sie spielen konnten. Mit Blut und brechenden Knochen. Mit Flammen und einstürzenden Bauwerken. All diese Angst, all dieses Elend – für nichts.

Unhandlich oder nicht – irgendwie fand er es beruhigend, die Lanze in der Hand zu haben. Und wenn sich jetzt noch Schattenthron zeigen würde … tja, dann würde er eine Stelle finden, in die er das verdammte Ding rammen konnte.

Da, in seiner eigenen winzigen, vollkommenen Welt, schien der Mond rein und unbefleckt. Ihr wurde klar, dass es einmal eine Zeit gegeben hatte, in der sie das auch gewesen war. Frei von Makeln, noch nicht von schäbigen Kompromissen gebeugt, ohne den Wunsch, diese zerrissene Haut, diese glasigen Augen abzustreifen.

Was die wirklich wichtigen Dinge anging, unterschieden sich Männer und Frauen nicht. Sie brachten Begabungen mit, Veranlagungen, Gesichter und Körper, die auf andere entweder anziehend wirkten oder nicht. Und sie alle gaben sich im Hinblick auf das, was das Leben ihnen bot, mit dem zufrieden, was sie besaßen. Natürlich musste jeder und jede Einzelne immer wieder Entscheidungen treffen. Manchen fielen ein paar dieser Entscheidungen leichter als andere, wenn die Verlockung, begehrenswert zu sein, keine Einbildung war, wenn sie einladend die Hand ausstreckte und auf einmal den einfachsten Weg zu bieten schien. Es war so wenig Anstrengung damit verbunden, nichts weiter als ein Lächeln und Schenkel, die sich bereitwillig öffneten.

Aber es gab keinen Weg zurück. Diese Makel ließen sich nicht abwaschen. Der Mond schien rein und schön, aber er blieb für immer gefangen.

Sie starrte in den Himmel hinauf und beobachtete, wie Bruchstücke von einem rasch dunkler werdenden Zentrum davonwirbelten. Der Schwung schien nachgelassen zu haben, und tatsächlich glaubte sie, Teile sehen zu können, die zurückfielen, nach innen, während der Staub sich verdichtete und neu ausrichtete, als wäre er in einen Speer verwandelt worden, der alles durchbohrte, was noch vom Mond übrig war.

Der Staub träumt von der Welt, die er einst war.

Doch leider hat der Staub keine Macht über den Wind.

Schlitzer wusste inzwischen, dass er – seit ihr – deshalb zwei Frauen in die Arme genommen hatte, weil sie fähig zu sein schienen, ihn zu bestrafen. Nur einer von ihnen war das gelungen, und zu ihr ritt er jetzt, um sich vor sie zu stellen und ihr zu sagen, dass er ihren Ehemann ermordet hatte. Nicht, weil sie ihn darum gebeten hatte, denn um die Wahrheit zu sagen, hatte sie solche Macht nicht über ihn und würde sie auch niemals haben. Nein, Gorlas Vidikas war aus anderen Gründen tot, deren Einzelheiten nicht von Bedeutung waren.

Sie war jetzt frei, würde er sagen. Konnte tun, was immer sie wollte. Und dann würde er hinzufügen, dass dies – ihre Zukunft, wie auch immer sie aussehen mochte – nichts war, was ihn einschließen würde. Niemals.

»Seht nur, da ist er, an ihrer Seite. Was für eine Unverfrorenheit! Erst tötet er ihren Ehemann, und jetzt hängt sie an seinem Arm. Oh, die sind wirklich wie füreinander geschaffen, diese beiden. Möge der Vermummte die tiefste Grube für sie finden, und zwar möglichst bald.«

Er könnte dem – wenn nötig – entgegentreten. Aber einem solchen Schicksal wollte er sie nicht ausliefern. Nicht einmal aus Liebe konnte er das.

Er war nach Darujhistan zurückgekehrt, nur, um seine Stadt für immer zu verlieren.

Diese Reise zu Challice würde seine letzte innerhalb der Stadtmauern sein. Wenn die Morgendämmerung anbrach, würde er nicht mehr hier sein. Darujhistan würde ihn nicht vermissen.

Sie schaute erneut auf den gefangenen Mond hinunter, den sie in den hohlen Händen hielt. Und dann wurde ihr klar, dass genau da ihre Kindheit mit all ihrer Unschuld war. Erstarrt, zeitlos und für immer außerhalb ihrer Reichweite. Sie brauchte nur den Blick in der Glaskugel zu versenken, um all das zu finden, was sie einst gewesen war. Mit Schönheit verflucht, mit Gesundheit und Lebenskraft gesegnet, ein glühendes Versprechen …

Staub gewordene Träume, werdet ihr jetzt dem Wind befehlen?

Staub gewordene Träume, ist es nicht an der Zeit, euch freizulassen?

Es war leicht, auf die niedrige Mauer zu klettern und auf die Gehwegplatten des Gartens hinunterzuschauen. Ja, es war leicht, dies alles loszulassen.

Sie fielen gemeinsam durch die rauchige Luft, und als sie unten aufschlugen, zerbrach die Kugel, und der winzige Mond flog kurz frei durch die Luft. Bis er erlosch.

Träume werden nicht fortbestehen, aber ihr Staub gleitet für immer mit dem Wind dahin.

Kruppe ist Trauer nicht fremd. Der rundliche Mann muss nur auf seine eigene Taille hinunterblicken, um die Tragödien früherer Exzesse zu erfassen und zu verstehen, dass alles, was geschieht, tatsächlich geschehen wird. Mit so schwerem Herzen, dass er es auf eine Schubkarre packen muss (oder zumindest beinahe), und ohne jedes listige Augenzwinkern, verlässt er die düsteren Räumlichkeiten des Phoenix und beginnt den harten Marsch zu den Ställen, wo er sich um sein gutartiges Maultier kümmert und dabei geschickt dessen Versuchen ausweicht, ihn zu beißen und zu treten.

Das Gesicht des Mondes ist in tausend funkelnde Augen zerbrochen. Nichts kann sich verbergen, und alles ist sichtbar. Alle können sehen, dass es nichts mehr zu verbergen gibt. Der schreckliche Zusammenstoß steht kurz bevor.

Der gewaltige Druck löscht lodernde Feuer, wie Daumen und Zeigefinger eine Kerze löschen würden, psch! Hier und da und sonstwo auch. Aber dieser Segen ist mit einer harschen, grausamen Bürde belastet. Ein Gott ist gestorben, ein Pakt wurde besiegelt, und in einer Straße, an deren äußersten Rändern sich jetzt Schaulustige versammeln, hockt ein höchst ehrenwerter Mann vornübergebeugt auf Knien, den Kopf tief gesenkt. Der Wind greift nach den ätherischen Ketten, die aus dem Schwert in seinen Händen herauskommen, und zupft an ihnen, reißt daran, zerfetzt sie zu geisterhaften Nichtsen, die in die Höhe steigen, um in den Rauchwolken zu verschwinden, die die Stadt einhüllen.

Wird er sich noch einmal erheben?

Kann er auf diese letzte Herausforderung antworten?

Was ist das für ein Mann? Dieser weißmähnige Tiste Andii, dessen Hände immer noch mit dem Blut eines Bruders befleckt sind, mit dem unermesslichen Verlust eines Volkes?

Ah, aber seht genau hin. Das Innerste brennt noch immer, heiß und rein, und es zieht sich in sich selbst zusammen, an einen unbezwingbaren Willen gebunden. Er wird die Wunden des Herzens hinnehmen, denn Anomander Rake ist ein Mann, der keine andere Möglichkeit sieht, keine andere Entscheidung akzeptiert.

Und dennoch. Gewährt ihm einstweilen ein paar weitere Augenblicke des Friedens.

Der rundliche Mann reitet los, mitten hinein nach Darujhistan.

Es gibt Versuchungen, und für manche können sie sich als … oh … überwältigend erweisen. Wenn es nötig ist, kann der rundliche Mann sich als ein überaus unverblümtes Hindernis erweisen.

Fragt nur den Mann mit dem Hammer.

Während ein Krieger allein dahinschritt – in seinem Schlepptau ein Toblakai und eine Hexe, an den Flanken drei, jetzt vier Schattenhunde –, machten ein Ochse und ein Karren vor einem Anwesen halt. Die beiden Männer, die den Ochsen führten, trennten sich. Der eine ging zum hinteren Ende des Karrens und legte jemandem eine zitternde Hand auf die Brust – voller Angst, dass sie reglos, still sein würde –, und einen Augenblick später brach ein leises Schluchzen aus ihm heraus, aber es war ein erleichtertes Schluchzen. Der andere eilte zum Hintereingang und zog an einem geflochtenen Seil.

Er duckte sich, als er über sich einen schweren Flügelschlag hörte, und starrte nach oben, sah aber nichts weiter als eine dichte, undurchdringliche Rauchschicht. Er zuckte immer wieder zusammen, während er wartete, und murmelte leise vor sich hin.

Die Tür öffnete sich knarrend.

»Meister Baruk! Ich bin froh, dass Ihr es seid und nicht einer von Euren verdammten Dienern – an denen vorbeizukommen ist unmöglich. Hört zu, wir haben einen Verletzten … einen Schwerverletzten, der einen Heiler braucht. Wir werden natürlich bezahlen …«

»Sergeant …«

»Im Moment einfach nur Fahrig, Meister Baruk.«

»Fahrig … es tut mir sehr leid, aber ich muss dich abweisen …«

Bei diesen Worten kam Barathol um den Karren herum und marschierte schnurstracks auf Baruk zu. Seine Hände schlossen sich kurz zu Fäusten, dann öffnete er sie wieder, als er nach der großen Axt auf seinem Rücken griff. Doch das waren instinktive Bewegungen – er war sich ihrer nicht einmal bewusst, und als er sprach, klang seine Stimme ebenso verzweifelt wie wütend. »Er hat sich den Schädel gebrochen! Er wird sterben, wenn sich kein Heiler um ihn kümmert – und das werde ich nicht zulassen!«

Baruk hob die Hände. »Ich wollte gerade aufbrechen … ich kann das nicht mehr verschieben. Gewisse Angelegenheiten erfordern, dass ich ihnen unverzüglich meine Aufmerksamkeit schenke …«

»Er braucht …«

»Es tut mir leid, Barathol.«

Und der Alchemist trat einen Schritt zurück und schloss die Tür.

Fahrig zupfte nevös an seinem Schnurrbart und streckte dann eine Hand aus, um Barathol zurückzuhalten, der schon Anstalten machte, die Tür einzutreten. »Langsam, langsam … ich habe eine andere Idee. Sie ist ziemlich extrem, aber mir fällt sonst nichts ein. Komm mit, es ist nicht weit.«

Barathol war zu verzweifelt, um etwas zu sagen – er würde nach jedem Strohhalm greifen, ganz egal, wie aussichtslos die Idee auch sein mochte. Kreidebleich ging er zurück zum Ochsen, und als Fahrig losmarschierte, folgten sie ihm – er und der Ochse und der Karren, auf dem Chaur lag.

Im Geist des Verwundeten waren nur noch wenige Funken übrig. Die schwarze Flut hatte es beinahe geschafft. Jene flackernden Pünktchen, die sich selbst als Chaur kannten, hatten allesamt den Kontakt zueinander verloren, und so wanderten sie verloren dahin. Andererseits hatten einige von ihnen ihr ganzes Leben nichts anderes als ein einsames Dasein gekannt – ja, in der Tat, äußerst wichtige Funken – und waren immer blind gegenüber Pfaden gewesen, die unzählige Möglichkeiten hätten eröffnen können.

Bis einer dieser Funken, der auf so merkwürdige Weise befreit ungebunden dahintrieb, sich in einen verdunkelten Gang hineinschob, den er noch nie zuvor erforscht hatte, und die Spur, die er brannte, auch hinter ihm lebendig blieb. Und dann fand dieser Funke in einem plötzlichen Aufflackern einen anderen seiner Art.

Und irgendetwas regte sich dort, inmitten einer inneren Welt, die rasch starb.

Bewusstsein.

Erkenntnis.

Ein komplexer Wirrwarr aus durcheinanderwirbelnden Gedanken, Verbindungen, Beziehungen, Bedeutungen.

Hell aufleuchtend und von seiner eigenen Existenz benommen, während die Schwärze von allen Seiten näher rückte.

Sie gingen gerade eine Gasse entlang, die von Baruks Anwesen wegführte, als Fahrig, der zehn Schritte vorneweg marschierte, auf einmal stolperte. Fluchend schaute er nach, worüber er gestolpert war, und bückte sich, hob das schlaffe Ding, das auf den Pflastersteinen lag, auf und stopfte es sich in den Umhang.

Er fluchte noch einmal, irgendwas von wegen Gestank, aber was weiß oder kümmert schon eine tote Nase? Und dann ging er weiter.

Sie kamen bei einem Anwesen an, das Barathol wiedererkannte. Es gehörte Coll. Fahrig kehrte um und half ihm, den plötzlich unruhigen Ochsen einen Seitenpfad entlang zu einem urwüchsigen Dickicht hinter der Gartenmauer zu führen. Unter den Zweigen wimmelte es in der Düsternis von Motten, deren Flügelschlag wie ein Chor aus trockenem Flüstern klang. Nebel kroch zwischen den Stämmen verdrehter Bäume herum. Die Luft roch nach feuchter Erde.

Barathol rannen Tränen über die Wangen, sammelten sich in seinem Bart. »Ich habe ihm gesagt, er soll auf dem Schiff bleiben«, sagte er mit gepresster, verzweifelter Stimme. »Normalerweise hört er auf mich. Er ist keiner, der meine Anweisungen missachtet … nein, so einer ist Chaur nicht. War es Bosheit? Hat sie ihn verjagt?«

»Was hat er eigentlich beim Gefängnis gewollt?«, fragte Fahrig, nur um seinen Freund – aus Gründen, die er selbst nicht erklären konnte – dazu zu bringen weiterzusprechen. »Wie hat er es überhaupt gefunden … es sei denn, jemand hat ihn hingeführt. Das Ganze ist ein verdammtes Geheimnis.«

»Er hat mir das Leben gerettet«, sagte Barathol. »Er ist gekommen, um mich da rauszuholen – er hatte meine Axt dabei. Chaur, du Idiot, warum hast du nicht einfach die Finger von alledem gelassen?«

»Das konnte er nicht«, sagte Fahrig.

»Ich weiß.«

Sie erreichten den Rand der Lichtung, blieben direkt vor einer niedrigen, ungleichmäßigen, fast völlig von Ranken überwucherten Steinmauer stehen. Der Eingang war ein Torbogen aus rauen Steinen, an denen sich schwarze Wurzeln wie Adern entlangzogen. Das Haus ein Stück dahinter hatte geschwärzte Wände.

»Dann wollen wir mal«, sagte Fahrig und kam zum hinteren Ende des Karrens. »Nicht, dass uns noch der Ochse wegrennt …«

»Und was tun wir hier?«

»Wir tragen ihn den Pfad da entlang. Hör zu, Barathol, wir müssen unbedingt auf dem Gehweg bleiben, verstehst du? Wir dürfen nicht einen einzigen Schritt davon abweichen … keinen einzigen Schritt, kapiert? Wir dürfen nicht danebentreten … kein einziges Mal, klar?«

»Nein.«

»Das da ist das Finnest-Haus. Ein Azath.«

Der ehemalige Sergeant schien in einer Wolke aus verrottendem Fleisch zu stehen. Motten schwirrten wie wahnsinnig um ihn herum.

Verwirrt und eingeschüchtert half Barathol Fahrig dabei, Chaur aus dem Karren zu heben, und mit dem Falari vorweg – der einen vorsichtigen Schritt nach dem anderen rückwärtsging – bewegten sie sich über den mit Platten ausgelegten Gehweg.

»Ich hab … übrigens nachgedacht«, sagte Fahrig zwischen keuchenden Atemzügen, denn Chaur war ein großer Mann, und schlaff wie er war, war es kein leichtes Unterfangen, ihn zu tragen. »Ja, ich hab nachgedacht. Wenn der verdammte Mond einfach so auseinanderbrechen kann … wer kann schon sagen, ob das nicht auch mit unserer Welt passiert? Wir könnten kurz …«

»Sei still«, blaffte Barathol ihn an. »Der Mond ist mir scheißegal – der hat eine ganze Zeit lang versucht, mich zu töten. Vorsichtig, du bist fast da.«

»Gut, setz ihn ab, einfach auf die Steine … ja, das reicht.«

Fahrig trat an die Tür, griff nach dem Messer in seinem Gürtel und fluchte. »Ich hab auch mein Messer verloren. Das ist alles einfach nicht zu fassen!« Er ballte die Faust und schlug gegen die Tür.

Das Geräusch, das dabei entstand, hörte sich an, als hätte er gegen eine Mauer aus Fleisch geschlagen. Es gab keinen Nachhall, keine Echos.

»Autsch, das hat wehgetan.«

Sie warteten.

Seufzend machte Fahrig sich bereit, ein zweites Mal zu klopfen, aber dann knackte etwas auf der anderen Seite, und einen Augenblick später schwang die Tür mit einem lauten Qietschen nach innen auf.

Die große, untote Monstrosität füllte den ganzen Türrahmen aus. Leere, im Schatten liegende Augenhöhlen betrachteten sie – oder auch nicht – es ließ sich unmöglich sagen.

Fahrig trat unruhig von einem Bein aufs andere. »Hast du zu tun, Raest? Wir brauchen den Fußboden von dem Flur hinter dir …«

»Oh ja, ich habe sehr viel zu tun.«

Der Falari blinzelte. »Ach ja?«

»Staub vermehrt sich. Spinnweben werden dicker. Kerzenwachs macht Flecke auf kostbaren Oberflächen. Was wollt ihr?«

Fahrig warf einen Blick zurück zu Barathol. »Oh, ein Leichnam mit Sinn für Humor, was sagt man dazu? Und Überraschung … er ist so drollig.« Er sah wieder den Jaghut an und lächelte. »Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, die ganze Stadt ist wahnsinnig geworden … deswegen dachte ich, dass du vielleicht ein paar …«

»Es tut mir leid«, unterbrach Raest ihn. »Ist irgendwas passiert?«

Fahrig quollen leicht die Augen aus dem Kopf. »Die Schattenhunde sind los!«

Raest beugte sich vor, als wollte er die Umgebung mustern, und lehnte sich dann wieder zurück. »Nicht in meinem Garten.«

Fahrig raufte sich die Haare. »Dann glaub’s mir einfach. Diese Nacht ist wirklich schlimm. Und wenn du jetzt einen Schritt zurücktreten …«

»Obwohl, wenn ich es mir recht überlege, hatte ich vorhin tatsächlich einen Besucher.«

»Was? Oh, nun ja, das freut mich natürlich für dich, aber …«

Raest hob eine vertrocknete Hand und deutete auf etwas.

Fahrig und Barathol drehten sich um. Und sahen ein Stück entfernt im Garten einen frischen, dampfenden Erdhügel, über den sich deutlich sichtbar Ranken schlängelten. »Bei den Göttern hienieden«, flüsterte der Falari und machte mit einer Hand eine abwehrende Geste.

»Ein T’lan Imass mit komischen Beinen«, sagte Raest. »Er schien irgendeine Abneigung mir gegenüber zu hegen.« Der Jaghut machte eine Pause. »Ich kann mir nicht vorstellen, warum.«

Fahrig brummte. »Er hätte auf dem Pfad, der zur Tür führt, bleiben sollen.«

»Was wissen T’lan Imass schon von Gehwegen?«, fragte Raest. »Wie auch immer, er ist immer noch zu wütend, um zu reden.« Noch eine Pause. »Aber das hat Zeit. Soldat, du warst nachlässig. Von daher bin ich nicht geneigt, dir den Fußboden zu überlassen, sozusagen.«

»Beim Vermummten, ich war nachlässig!« Fahrig griff unter seinen Waffenrock und zog ein schmuddeliges, halbverfaultes Etwas hervor. »Ich hab eine verdammte weiße Katze für dich gefunden!«

»Oh, das hast du. Wie süß. In dem Fall«, Raest trat zurück, »kommt herein.«

Barathol zögerte. »Was soll das bringen, Fahrig?«

»Er wird nicht sterben«, antwortete der ehemalige Sergeant. »Es ist, als gäbe es da drin keine Zeit. Vertrau mir. Wir können morgen einen ordentlichen Magier suchen oder in einem Monat – es spielt keine Rolle. Zumindest nicht, solange er noch atmet, wenn wir ihn über die Schwelle tragen. Also mach schon, hilf mir.« Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass er immer noch die tote Katze in der Hand hielt, daher trat er zu dem Jaghut und schob ihm das grässliche Ding in die einladend ausgebreiteten Arme.

»Ich werde sie Wuschel nennen«, sagte Raest.

Die schwarze Flut stellte ihren anscheinend unaufhaltsamen Vormarsch ein. Ein langsamer, flacher Atemzug wurde nie vollendet. Ein kämpfendes Herz verharrte mitten zwischen zwei Schlägen. Und dennoch begab sich jener Funke aus Bewusstsein, plötzlich ermutigt, auf eine Reise des Erforschens und Entdeckens. So viele Bahnen, die lange Zeit im Dunkeln lagen …

Dragnipur hat viel in sich aufgenommen, so viel.

Dragnipur, Schwert des Vaters und Mörder desselben. Schwert der Ketten, Tor der Dunkelheit, beräderte Bürde des Lebens, und das Leben flieht immer vor der Auflösung, und so muss es auch sein! Scharf geschliffene Waffe, die es nicht kümmert, von wem sie geschwungen wird. Schlag gleichgültig zu, schlag blind zu, schlag zu, wenn dies zu tun ihre eigentliche Absicht ist, ihr vollkommener Zweck.

Dragnipur.

Schreckliche schwesterliche Fehden verloren an Bedeutung – etwas wurde dargeboten, etwas war beinahe in Reichweite. Die Frage, wer es letztlich in Besitz nehmen würde, konnte später geklärt werden, mit Muße in irgendeiner schmiedeeisernen, übergroßen Badewanne, die bis zum Rand mit heißem Blut gefüllt war.

Ein zeitweiliger Pakt. Zweckmäßigkeit in personifizierter Form, Bosheit gezügelt, Missgunst in der Schwebe.

Hinter ihnen sackte ein Krater langsam in sich zusammen, seine Ränder stürzten nach innen, die Hitze verbrauchte sich rasch. Geschmolzene Gebäudefassaden wurden in Regenbogenfarben gläsern. Zunächst deutete sich der Glanz dieser Farben im Schimmer des Mondlichts lediglich an. Aber das reflektierte Licht hatte tausend neue Spiele begonnen, die auf etwas weitaus Tödlicheres hindeuteten. Das erst noch kommen würde, erst noch kommen würde.

Überall in der Stadt erloschen die Feuer.

Der Druck von Dragnipur außerhalb seiner Scheide lässt die Flammen der Zerstörung hungern. Schließlich ist die Dunkelheit für diese Mächte ein Gräuel.

Ja, Erlösung findet sich in einer entfesselten Waffe.

Die Schwestern waren verrückt, aber nicht so verrückt, dass sie die ergötzliche Ironie, die darin lag, nicht hätten begreifen können.

Zügle die Gewalt.

Ermuntere zum Mord.

Er war nicht in der Verfassung, sich ihnen zu widersetzen – nicht allen beiden. Es war bemerkenswert, dass es nicht schon längst zu einem solchen Bündnis gekommen war. Aber Geschwisterwunden sind schwärende Wunden, und einander bekriegende Wesensarten sind normalerweise blind für jede beschwichtigende Geste. Nein, da bedurfte es schon eines ordentlichen Anreizes.

Leider kam keiner der beiden Zwillingsschwestern in den Sinn, dass ihr Vater nur zu gut verstand, welche Gefahr ein Bündnis seiner Töchter barg. Und während er sie geformt hatte – so sorgsam, so vollkommen, wie er Dragnipur geformt hatte –, hatte er sein Möglichstes getan, um das Risiko zu mindern.

Und tatsächlich hatte Bosheit – noch während sie nebeneinander die Straße entlanggingen – in Gedanken schon angefangen, den schicksalhaften Dolchstoß in den Rücken ihrer Schwester zu planen. Während Missgunst sich mit nahezu den gleichen Überlegungen amüsierte – mit vertauschten Rollen, logischerweise.

Aber zuerst das Wichtigste.

Sie würden Anomander Rake töten.

Denn Dragnipur hat viel in sich aufgenommen, so viel …

»Karsa, bitte.«

Aschewolken trieben inmitten von stinkendem Rauch in der Luft. Aus der Ferne wehten Schreie heran, kündeten von tragischen Szenen. Die letzte Nacht des Festes zu Ehren von Gedderone versank in Leid und Elend.

»Da kann man nichts machen, Samar Dev. Aber wir werden eines tun – wir werden Zeugen sein. Wir werden der Belastung standhalten, wenn wir können.«

Diese Art von Unsicherheit hatte sie von dem Toblakai nicht erwartet. Demut war ihm eigentlich immer fremd gewesen – zumindest hatte sie diesen Eindruck gehabt. Er hatte nicht einmal sein Feuersteinschwert gezogen.

Sie waren fünfundzwanzig Schritt hinter Reisender. Ein gutes Stück voraus konnten sie ein winkliges Tor sehen, das sich über die breite Straße spannte. Aber der Krieger, dem sie folgten, hatte seine Schritte verlangsamt. Vor ihm befand sich etwas – jemand – mitten auf der Straße. Und an beiden Straßenrändern eine schweigende Menge – eine Menge, die zurückwich, als die herantrottenden Schattenhunde in Sicht kamen. Sie wich zurück … aber sie floh nicht.

Etwas hielt sie an Ort und Stelle, etwas, das stärker war als die Angst.

Samar Dev spürte, wie der Druck an ihr vorbeiglitt, einem Windstoß ähnlich um sie herumfegte, und wie er dann wieder nach innen gezogen wurde – direkt in die kauernde Gestalt, die sich jetzt schließlich rührte.

Reisender stand sechs oder sieben Schritte von dem Fremden entfernt und sah schweigend zu, wie der Mann sich langsam aufrichtete.

Ein Tiste Andii.

Mit silbernen Haaren. In seinen Händen ein Schwert, an dem geisterhafte Ketten zu hängen schienen … oh … bei den Geistern hienieden, oh nein …

Reisender sprach als Erster. »Er hat gesagt, dass du dich mir in den Weg stellen würdest.« Seine Stimme trug weit, sie war so stark wie Wellen, die gegen ein dunkles Ufer brandeten.

Samar Devs Herz stolperte.

Als Anomander Rake antwortete, waren seine Worte kalt, fest und unnachgiebig. »Was hat er dir sonst noch erzählt?«

Reisender schüttelte den Kopf. »Wo ist er?«, fragte er. »Ich kann ihn spüren – er ist ganz in der Nähe. Wo ist er?«

Er meint nicht Cotillion. Dieses Mal geht es um einen anderen »er«. Denjenigen, den Reisender sucht. Denjenigen, den er immer gesucht hat.

»Ja«, sagte Rake. »Er ist ganz in der Nähe.«

Plötzlich war schweres Flügelschlagen vom raucherfüllten Nachthimmel zu hören. Samar Dev schaute beunruhigt nach oben und sah Große Raben. Die auf Dächern landeten. Zu Dutzenden, zu Hunderten, lautlos bis auf das Flügelschlagen. Sie sammelten sich, sammelten sich entlang des Torbogens und beiderseits davon auf den Abschnitten der Mauer. Sie landeten überall, solange sie von dort, wo sie sind, etwas sehen können.

»Dann tritt beiseite«, befahl Reisender.

»Das kann ich nicht.«

»Verdammt, Rake, du bist nicht mein Feind.«

Der Sohn der Dunkelheit neigte den Kopf, als hätte er ein Kompliment, ein unerwartetes Geschenk bekommen.

»Rake, du warst niemals mein Feind. Das weißt du. Selbst, als das Imperium noch …«

»Ich weiß, Dassem. Ich weiß.«

»Er hat gesagt, dass dies passieren würde.« Betroffenheit schwang in diesem Satz mit und Resignation.

Rake antwortete nicht.

»Er hat gesagt, dass du nicht nachgeben würdest«, fuhr Dassem fort.

»Nein, ich werde nicht nachgeben.«

»Bitte, Rake, hilf mir … hilf mir zu verstehen … warum?«

»Ich bin nicht hier, um dir zu helfen, Dassem Ultor.« Samar Dev hörte aufrichtiges Bedauern in seinen Worten. Der Sohn der Dunkelheit schloss beide Hände um Dragnipurs langen Griff, hob den Knauf bis auf Höhe seines Gesichts – wobei er das Schwert leicht nach rechts neigte – und stellte sich langsam etwas breitbeiniger hin. »Wenn du den Vermummten so sehr willst«, sagte er, »dann komm und hol ihn dir.«

Dassem Ultor – das Erste Schwert des malazanischen Imperiums – ein Mann, der für tot gehalten wurde. Als wenn der Vermummte den überhaupt hätte haben wollen –, Dassem Ultor, der Mann, den sie als Reisender kennengelernt hatten, zog sein Schwert. Die wassergeätzte Klinge blitzte, als wäre sie von geschmolzenem Silber überzogen. In Samar Devs Geist entstand das Bild einer anschwellenden Woge. Zwei Mächte. Meer und Stein, Meer und Stein.

Die Schaulustigen auf beiden Seiten hatten einen tiefen, leisen Gesang angestimmt.

Samar Dev starrte die Gesichter an, die glänzenden Augen, die Münder, die sich alle im Gleichklang bewegten. Bei den Göttern hienieden, der Kult von Dessembrae. Das da sind Anhänger dieses Kults – und sie sehen jetzt ihren Gott vor sich.

Und dieser Gesang, ja, er war ein Murmeln, er klang wie aus der Tiefe aufsteigendes Wasser. Kalt und hungrig.

Samar Dev sah, dass Anomander Rakes Blick kurz auf Dassems Schwert fiel. Ein trauriges Lächeln schien über sein Gesicht zu huschen – in dem Augenblick, bevor Dassem angriff.

Für alle, die zusahen – die Anhänger des Kults, Samar Dev, Karsa Orlong, sogar für die fünf Schattenhunde und die Großen Raben, die auf allen Vorsprüngen und Simsen hockten –, erfolgte dieses erste Aufeinanderprallen der Waffen zu schnell, um es wirklich erfassen zu können. Funken stoben, die nächtliche Luft war erfüllt vom Klirren wilder Paraden und Riposten und von dem scharfen Knirschen, mit dem die Klingen gegen die Parierstangen prallten. Selbst die Körper der beiden Kämpfenden waren nur verschwommen zu erkennen, so schnell bewegten sie sich.

Und dann wankten beide Krieger zurück, brachten einen gewissen Abstand zwischen sich.

»Bei den Gesichtern im Fels«, zischte Karsa Orlong.

»Karsa …«

»Nein. Nur ein Narr würde zwischen diese beiden treten.«

Der Toblakai klang … erschüttert.

Dassem griff wieder an. Es gab keine Schlachtrufe, keine gebrüllten Flüche, nicht einmal ein Ächzen, als wilde Schwünge auf geschmiedeten Stahl hämmerten. Aber die Schwerter hatten zu singen begonnen – ein furchtbares, trauriges Stimmenpaar erhob sich in einer unheimlichen Synkope. Stöße, Hiebe, tief angesetzte Riposten, das Pfeifen einer Klinge, die die Luft dort zerschnitt, wo einen Augenblick zuvor noch ein Kopf gewesen war, Körper, die sich drehten und wanden, um Gegenangriffen auszuweichen, und es regnete Funken, die von den beiden Kämpfern ausgingen und wie zerschmetterte Sterne über die Pflastersteine hüpften.

Dieses Mal lösten sie sich nicht wieder voneinander. Der wilde Hagel aus Schwerthieben ließ nicht nach, sondern ging weiter, immer weiter, auch wenn es unmöglich zu sein schien. Zwei Mächte, von denen keine nachgab, von denen keine bereit war, auch nur einen einzigen Schritt zurückzuweichen.

Und dennoch, trotz all der blendenden Geschwindigkeit und ungeachtet des Funkenschauers, den die Schwerter versprühten, als handelte es sich um das Blut des Stahls, sah Samar Dev den tödlichen Hieb. Sie sah ihn klar und deutlich. Sie sah ihn als nicht zu leugnende Wahrheit – und irgendwie, irgendwie war es ganz und gar falsch.

Rake, breitbeinig dastehend, hob den Knauf hoch vor sein Gesicht, so dass Dragnipurs Spitze nach unten zeigte – als wollte er die Position wiederholen, die er ganz zu Anfang eingenommen hatte –, und dann hob er ihn noch höher, und Dassem, der jetzt auch die bisher freie Hand an den Griff seines Schwerts legte, wo die eine es bereits umklammerte, warf sein ganzes Gewicht in einen quer geführten Hieb – der Krieger stieg regelrecht hoch, als wollte er sich in die Luft schwingen und so dicht an Rake herankommen, dass er ihn hätte umarmen können. Sein Hieb traf die Schneide von Dragnipur im rechten Winkel – für einen kurzen Moment erschuf er aus den beiden aufeinanderprallenden Waffen ein perfektes Kreuz, dann schlug die Wucht von Dassems Attacke Dragnipur nach hinten …

Und trieb Anomander Rake die innere Schneide des Schwerts in die Stirn und dann weiter in das Gesicht hinunter.

Seine behandschuhten Hände ließen den Griff los, doch Dragnipur blieb in seinem Kopf stecken, schien regelrecht aus ihm hervorzubrechen, während er nach hinten kippte. Blut strömte, leuchtete an der Spitze, als der Sohn der Dunkelheit hart auf den Rücken fiel.

Auch bei diesem Aufprall blieb Dragnipur an Ort und Stelle. Das Schwert zitterte, und jetzt war da nur noch ein einziges Lied, verdrossen und in der plötzlichen Stille rasch verklingend.

Blut schäumte und wurde schwarz. Der Körper auf den Pflastersteinen regte sich nicht. Anomander Rake war tot.

Dassem Ultor ließ langsam die Waffe sinken, seine Brust hob und senkte sich.

Und dann schrie er auf, und seine Stimme war so voller Qual, dass sie ein schartiges Loch in die Nachtluft zu reißen schien. Der unmenschliche Schrei wurde von einem ganzen Chor aus lautem Kreischen aufgenommen, als die Großen Raben alle zugleich wie ein gewaltiger fedriger Schleier aufstoben, der über der Straße wirbelte und sich dann kreisend herabzusenken begann. Anhänger des Kults wichen zurück und kauerten sich an Hauswände, während ihr wortloser Gesang im kakophonischen Gejohle dieses schwarzen, glänzenden Leichentuchs unterging, das sich wie ein Vorhang herabsenkte.

Dassem stolperte nach hinten und taumelte dann zur Seite, als wäre er betrunken. Er zog sein Schwert hinter sich her, dessen Spitze kreischend über die Pflastersteine schleifte und dabei eine sich schlängelnde Spur zurückließ. Eine löchrige Mauer hielt ihn auf, und er sackte an ihr zusammen, barg das Gesicht im Schutz seines gekrümmten Arms, der alles zu sein schien, was ihn noch aufrecht hielt.

Gebrochen. Gebrochen. Sie sind gebrochen.

Oh, ihr Götter, vergebt ihnen, sie sind gebrochen.

Und dann schockierte Karsa Orlong sie, als er sich zur Seite drehte und demonstrativ auf die Straße spuckte. »Betrug«, sagte er. »Betrug!«

Sie starrte ihn entgeistert an. Sie wusste nicht, was er meinte – aber nein, das stimmte nicht, sie wusste es. Ja, sie wusste es. »Karsa, was ist da gerade passiert?« Falsch. Es war falsch. »Ich habe gesehen … habe gesehen …«

»Du hast richtig gesehen«, sagte er und bleckte die Zähne. Sein Blick war auf Anomander Rakes Leichnam gerichtet. »Genau wie Reisender – und sieh nur, was das mit ihm gemacht hat.«

Rings um Anomander Rakes Leichnam wimmelte es von Großen Raben – auch wenn keiner von ihnen ihm nahe genug kam, um sein kälter werdendes Fleisch zu berühren –, und jetzt kamen die Schattenhunde heran, allesamt von Wunden gezeichnet, und schoben die Vögel beiseite, als wollten sie einen Schutzring um Anomander Rake bilden.

Nein, nicht um ihn. Um das Schwert …

Und Samar Dev verspürte plötzlich Unbehagen. »Es ist noch nicht vorbei.«

Ein Tier kann Schwäche spüren. Ein Tier erkennt den Augenblick der Verwundbarkeit und der günstigen Gelegenheit. Ein Tier weiß, wann es zuschlagen muss.

Der Mond starb, und während er starb, begann seine qualvolle Wiedergeburt. Dem Kosmos sind die kleinlichen Händel dessen, was da krabbelt, fiept, blutet und atmet, gleichgültig. Er hat seine Schicksale auf den Strängen unveränderlicher Gesetze ausgeworfen, und während sich Millionen Jahre, zig Millionen Jahre schrill entfalten, wird sich jedes Schicksal zeigen. In seiner eigenen Zeit wird es sich zeigen.

Vor kurzem war etwas Gewaltiges aus der tiefen Schwärze jenseits des Mondes gekommen und hatte ihn getroffen. Als Folge des Aufpralls hatte eine erste Eruption seiner Schwesterwelt einen kurzen Hagel aus Bruchstücken beschert, aber es war die Schockwelle, die die Totenglocke für den angeschlagenen Mond läutete, und das dauerte einige Zeit. Tief in seinem Innern öffneten gewaltige Energieströme ungeheure Spalten. Erschütternde Kräfte zerschmetterten die Kruste. Energie wurde absorbiert, bis es unerträglich wurde. Der Mond zerbarst.

Überlasst es dem Gehusche eifriger Hirne, prophetische Bedeutung zu finden. Der Kosmos hat daran kein Interesse. Die Schicksale werden nicht lächeln.

Sonnenlicht, von tausend Quellen gespiegelt, tanzte jetzt wild über die blaue, grüne und ockerfarbene Welt weit darunter. Schatten wurden verschlungen, Dunkelheit strömte davon. Die Nacht selbst zerbrach in Fragmente.

In Darujhistan war überall Licht, wie die Finger eines Gottes. Streifend, stupsend, stochernd, in Gassen hinunterfahrend, die noch nie die Sonne gesehen hatten. Und jeder Angriff zerschmetterte Dunkelheit und Schatten gleichermaßen. Jedes Eindringen entzündete sich in einer Proklamation der Macht.

Ein allerliebster Glücksfall, aber keine Gelegenheit, die ausgelassen werden konnte, nein. Nicht in dieser Nacht. Nicht in Darujhistan.

Blass und Riegel, deren knochenweiße Flanken blutbespritzt waren, denen an manchen Stellen die Haut in Fetzen vom Körper hing und die schreckliche Stichwunden wie rotgeränderte schwarze Löcher am Hals und anderswo hatten, trotteten Seite an Seite die Hauptstraße entlang, die parallel zum Seeufer verlief. Voller Schmerzen, aber unverzagt.

Licht erstrahlte, strömte wie Wasser über ihren Weg.

Licht kippte Strahlen hinunter zwischen Gebäude, und einige dieser Lichtschäfte blitzten auf, und aus ihnen tauchten weitere Hunde auf.

Seht, die Hunde des Lichts sind gekommen.

Was, die Welt verschiebt sich überraschend? Ohne einen Hinweis, ohne eine Andeutung? Wie schrecklich, wie unerwartet! Wie vollkommen … natürlich. Regeln im Überfluss, in Stein gemeißelte Gesetze … sind nichts weiter als Täuschungen. Seht diejenigen, die sich nicht darum scheren. Seht das spöttische Bewusstsein in ihren glühenden Augen. Wettert gegen das Unbekannte, während sich Rachen weit öffnen, um die trillernde Kehle zu packen.

Aber bereitet dem rundlichen Mann keinen Kummer. Er breitet die plumpen Arme weit aus. Er zuckt die Schultern. Er bewahrt sich sein listiges Lächeln für … na, für wen schon – für euch!

Venasara und Schimmer waren die Ersten, die sich zu Blass und Riegel gesellten. Schimmer wog beinahe doppelt so viel wie Riegel, während Venasara immer noch die Spuren des Martyriums trug, einen zänkischen Haufen Welpen aufzuziehen. Bald darauf gesellte sich Ultama zu ihnen, langgliedrig, geschmeidig, den breiten Kopf am Ende eines sehnigen Halses tief über dem Boden. Ultamas übergroße Reißzähne ragten nach unten. Der sichtbare Teil dieser dolchlangen Fänge glänzte weiß.

An einer Kreuzung ein Stück voraus warteten Jalan, Greif und Hanas, die drei Jüngsten des Rudels, mit aufgestellten Nackenhaaren und Augen, aus denen grausame Freude blitzte.

Gass und schließlich Ghennan kamen als Letzte an, der Herr und die Herrin des Rudels, eher silbern als weiß, mit narbigen Schnauzen, missgestaltet von Jahrhunderten voller schrecklicher Kämpfe. Diese beiden trugen dicke Halsbänder aus schwarzem Leder, die mit Perlen und Opalen besetzt waren – auch wenn es längst nicht mehr so viele waren wie früher. Zehn Hunde des Lichts. Jeder Einzelne einem jeden Schattenhund ebenbürtig.

Von denen es … oh … nur fünf gab.

Niemand trat diesen Tieren in den Weg. Sie waren gekommen, um für ihren Herrn auf etwas Anspruch zu erheben.

Dragnipur. Ein Schwert vollkommener Gerechtigkeit.

Solch vollkommener Gerechtigkeit.

Hoch oben am Himmel über der Stadt verfolgte ein untoter Drache die Hunde des Lichts, wobei er immer wieder abdrehte, zur Seite glitt und in den Sturzflug ging, um nicht mit den Strahlen aus schrecklichem Licht in Berührung zu kommen.

Tulas Shorn war gar nicht erfreut, auch wenn gleichzeitig etwas süß wie ein Strom durch seinen Geist floss. Eine Art Segen, der mit schwachen, trällernden Noten des Erstaunens herabsank.

Tulas Shorn hatte nicht gewusst, dass der Vermummte, der Lord der Getöteten, sich als so … großzügig erweisen konnte.

Oder vielleicht war es auch nichts weiter als die Begabung eines Jaghut, mit dem Schlimmsten zu rechnen.

Wie ein Älterer anmerken könnte, gibt es nichts Schlimmeres als einen misstrauischen Drachen.

Trauert nicht. Haltet euch, was derartige Neigungen angeht, noch ein Weilchen bedeckt. Die Zeit wird kommen.

Manche Gaben sind böse. Andere nicht, aber was sie sind, bleibt abzuwarten.

Seid für die nächsten paar Augenblicke ruhig, denn es gibt noch mehr zu erzählen.

Iskaral Pustl ritt wie ein Wahnsinniger. Unglücklicherweise hatte das Maultier unter ihm beschlossen, dass ein gemächliches Voranschreiten ausreichte, was aus den beiden ein überaus schlecht passendes Paar machte. Der Hohepriester warf sich nach hinten und nach vorn, schwankte von einer Seite zur anderen. Seine Füße holten weit aus, die Zehen schwangen himmelwärts und schlugen dann wieder nach unten. Fersen hämmerten in einem dröhnenden Trommelwirbel ohne jeden Rhythmus auf gefühllose Flanken. Zügel wirbelten wild herum, aber das Maultier hatte das Gebiss durchgekaut, so dass an den Zügelenden nur noch zwei zerkaute Stümpfe hingen, die entschlossen zu sein schienen, Pustl bewusstlos zu schlagen.

Er wälzte sich hin und her, als würde er einen wildgemachten Bullen reiten. Schweißtropfen flogen, die Lippen waren in einer wilden Grimasse zurückgezogen, und um seine hervorquellenden Augen war das Weiße zu sehen.

Das Maultier, nun ja, das Maultier schritt dahin. Klipp, klapp, (Pause), klipp, klapp, (Pause), klipp, klapp. Und so weiter.

Knapp über Iskaral Pustls Kopf und dabei akrobatisch den Enden des Gebisses ausweichend, schwirrte übergroßen Mücken gleich der flatternde Bhokarala-Schwarm. Und wie der Schweif des Maultiers hin und her peitschte! Es versuchte, sie zu verscheuchen, aber ganz vom Geist der Mückenhaftigkeit getragen, ließen die Bhokarala nicht nach, so wild waren sie auf den nächsten Kotplatscher, der sich unter besagtem Schweif auf den Weg nach draußen machte. Und um den sie mit Zähnen, Krallen und Klauen kämpfen würden.

Hinter dem Maultier und seinem Reiter wuselte eine Woge aus Spinnen dahin, strömte schwarz glänzend über die Pflastersteine.

Einmal überquerten keine zwanzig Schritt entfernt drei weiße Hunde die Straße. Drei ungemein hässliche Köpfe schwangen herum, um Maultier und Reiter zu betrachten. Das Maultier stellte die Ohren auf, um zu zeigen, dass es es ernst meinte. Klipp, klapp, (Pause), klipp, klapp, klipp, klapp.

Die Hunde liefen weiter.

Es bringt nichts, ein Maultier zu belästigen.

Doch wie Iskaral Pustl und sein seelenruhiges Reittier nur wenige Augenblicke später entdecken sollten, gab es leider tatsächlich Kräfte auf der Welt, die sie beide verblüffen konnten.

Und hier kommt nun schließlich der herausragende, leuchtende, erstaunliche Nexus, der vorletzte Höhepunkt dieser tiefgründigen Nacht, da der kühne Kruppe sein grimmiges Kriegsmaultier einem gewissen Iskaral Pustl, einem Maultier und allerlei Spinnen und Bhokarala in den Weg schiebt.

Maultier sieht Maultier. Beide bleiben – gerade einmal fünfzehn Schitt voneinander entfernt – stehen, die Ohren gespitzt.

Reiter sieht Reiter. Der Magus wird gefährlich reglos, sein Blick verschleiert sich. Kruppe wedelt grüßend mit einer plumpen Hand.

Die Bhokarala halten in der Luft eine Versammlung ab, mit dem Ergebnis, dass einer von ihnen ungeschickt links vom Hohepriester auf den Pflastersteinen landet, während die anderen sich Fenstersimse, Vorsprünge und die Köpfe ansehnlicher Wasserspeier suchen, auf denen sie sich niederlassen, während ihnen allen die Zunge heraushängt und ihre Brust sich hebt und senkt.

Die Spinnen laufen weg.

Und so ist die Bühne bereitet.

»Aus dem Weg!«, kreischte Iskaral Pustl. »Wer ist dieser Narr, und wie kann er es wagen, mich zum Narren zu halten? Ich werden ihn zerknirschen! Ich werde ihn zerquetschen! Ich werde nach links antäuschen und nach rechts ausweichen, und wir werden blitzschnell an ihm vorbei sein! Schau dir dieses armselige Maultier an – er wird uns niemals einholen! Ich muss Anspruch auf ein Schwert erheben. Meins, ja, meins! Und wie wird Schattenthron dann katzbuckeln und gekünstelt lächeln! Iskaral Pustl, Hohepriester von Dragnipur. Der gefürchtetste Schwertkämpfer in zehntausend Welten! Und wenn ihr glaubt, ihr hättet die wankelmütigste Gerechtigkeit gesehen, dann wartet’s mal ab!« Er beugte sich nach vorn und lächelte. »Gütiger Herr, könntet Ihr gütigerweise Euch und Euer Tier ein Stück zur Seite bewegen? Ich muss pünktlich zu einer Verabredung erscheinen, versteht Ihr. Und bin daher in Eile.« Dann zischte er: »Kletter deinen eigenen Arsch hoch, du rotbewamste Schmalzkugel, die jemand über den Waldboden gerollt hat! Geh! Hau ab!«

»Höchst verblüffend, in der Tat«, antwortete Kruppe und setzte sein sanftmütigstes Lächeln auf. »Wie es aussieht, haben wir einen Konflikt dahingehend, dass Ihr Euch in eine Richtung bewegen wollt, die unausweichlich zu einem Zusammenstoß mit keinem Geringeren als Kruppe, dem Aal von Darujhistan, führen wird. Armer Priester, es ist spät. Weiß Euer Gott, wo Ihr seid?«

»Aal? Kruppe? Zusammenstoß? Fett und dazu noch ein Idiot, was für eine niederträchtige Mischung, und das ausgerechnet in dieser Nacht! Hört zu, nehmt eine andere Straße. Falls mir dieser Scheiß-Aal über den Weg laufen sollte, werde ich ihm ganz sicher mitteilen, dass Ihr nach ihm sucht. Das ist das Mindeste, was ich tun kann.«

»Kaum, aber das spielt keine Rolle. Denn leider bin ich Kruppe, der Scheiß-Aal.«

»Also schön, wir sind aufeinandergestoßen. Ich bin froh, dass das erledigt ist. Und jetzt lasst mich vorbei!«

»Kruppe bedauert, dass Ihr auf jedem Weg, den Ihr vielleicht anstreben werdet, durch niemand anders als Kruppe selbst aufgehalten werden werdet. Es sei denn, natürlich, Ihr kommt zu dem Schluss, dass das, was Ihr sucht, weder den Aufwand noch die Trauer wert ist, die ganz gewiss folgen wird, und daher vernünftigerweise zu Eurem im Schatten liegenden Tempel zurückkehrt.«

»Ihr wisst nicht, was ich will, und daher geht es Euch verdammt noch mal nichts an, was ich will!«

»Irrtümer im Überfluss – aber Moment mal, versteht dieser sabbernde Idiot überhaupt, worum es geht?«

»Was? Das hätte ich eigentlich gar nicht hören sollen? Aber ich hab’s gehört! Ich hab’s gehört, du fetter Idiot!«

»Er hat nur gedacht, er hätte es gehört. Gütiger Priester, Kruppe versichert Euch, Ihr habt nichts gehört, sondern Euch verhört. Gütiger Priester? Je nun, Kruppe ist zu großzügig, viel zu nachsichtig, und hört, hört! Oder ist es schwört, schwört? Egal, es ist ja nicht so, dass diese grinsende Kröte etwas verstehen würde. Je nun, sein Maultier hat einen scharfsinnigeren Blick als er. Nun, gütiger Priester, es ist spät, und Ihr solltet im Bett sein, oder? Zweifellos erbärmlich allein. Hm?«

Iskaral Pustl starrte sein Gegenüber an. Er glotzte. Seine Blicke huschten hierhin und dahin, senkten sich auf den Bhokaral, der nebem ihm auf dem Pflaster hockte und anfing zu starren, zu glotzen und seine Blicke umherhuschen zu lassen. »Meine Anbeter! Natürlich! Du! Ja, du! Hol deine Leute zusammen, und dann greift den fetten Idioten an! Greift ihn an! Euer Gott befiehlt es euch! Greift ihn an!«

»Mlawhlaoblossblajooblagmillbbingoblaiblblafblablall-blajarblablabnablahblallblah!«

»Was?«

»Bla?«

»Bla?«

»Jarb?«

»Bah! Du bist dumm und nutzlos und hässlich!«

»Ebenfalls blabluablablablablallallalalbala!«

Iskaral Pustl starrte den Bhokaral finster an.

Der Bhokaral starrte finster zurück.

»Rattengift!«, zischte Pustl. Und dann lächelte er.

Der Bhokaral bot ihm eine Kackwurst an. Und lächelte dann ebenfalls.

Oh, so viel zu vernünftigen Verhandlungen.

Iskaral Pustls trillernder Schlachtruf wurde ein wenig erstickt, als er sich hoch in die Steigbügel stellte und nach vorn beugte, die Hände ausstreckte wie die Krallen eines Raubtiers und das Maultier zögernd vorwärtsstapfte.

Kruppe betrachtete den quälend langsamen Angriff. Er seufzte. »Also wirklich jetzt. Kommt es tatsächlich so weit? So sei es denn.« Und er gab seinem Kriegsmaultier die Fersen, so dass es sich in Bewegung setzte.

Die Tiere gingen Schritt um Schritt aufeinander zu. Schritt um Schritt.

Iskaral Pustl krallte die Finger in die Luft. Er schwankte in alle Richtungen, und sein Kopf hüpfte auf und ab. Über ihm kreischten die Bhokarala und kreisten wild. Das Maultier des Priesters schlug mit dem Schweif.

Kruppes Kriegsmaultier bewegte sich nach rechts. Pustls Maultier richtete sich seinerseits nach rechts aus. Ihre Köpfe kamen längsseits, dann ihre Schultern. Woraufhin sie stehen blieben.

Fauchend und spuckend warf Iskaral Pustl sich auf Kruppe, der ächzend ein überraschtes Uff! ausstieß. Fäuste flogen, Daumen stießen zu, Kiefer schnappten – das war der rasende Angriff des Hohepriesters –, und der Aal riss den Unterarm hoch, um ihn abzuwehren, wobei er Pustl versehentlich mit seiner plumpen Hand einen Nasenstüber verpasste. Pustls Kopf flog zurück. Ein erstauntes Keuchen. Und dann ging er wieder zum Angriff über.

Sie rangen. Sie stürzten, landeten in einem Durcheinander aus Armen und Beinen auf den Pflastersteinen.

Die Bhokarala mischten sich ein, stürzten sich von oben fauchend und kreischend in die Tiefe, umschwärmten die beiden Kämpfer, ehe sie anfingen, untereinander zu kämpfen. Fäuste flogen, Daumen stießen zu, Kiefer schnappten. Von allen Seiten strömten Spinnen herbei, nagten mit winzigen Fängen an allem, was in Sichtweite war.

Die ganze Masse wand sich und brodelte.

Die beiden Maultiere gingen ein kleines Stück weg und drehten sich dann in die gleiche Richtung, um das Geschehen zu beobachten.

Wir sollten diese ungeheuerliche Szene jetzt am besten verlassen.

Ehrlich.

Als die beiden in durchscheinende Gewänder gekleideten Frauen ein Stück weiter weg in einer Seitenstraße auftauchten und sich mit eleganter Anmut Seite an Seite näherten – wie hochgeborene Schwestern, die einen nächtlichen Spaziergang unternahmen –, spritzten die Großen Raben kreischend auseinander, und die Schattenhunde strafften sich, stellten die Nackenhaare auf und zogen die Lefzen zurück, um ihre glänzenden Fänge zu offenbaren.

Selbst aus dieser Entfernung konnte Samar Dev die Macht spüren, die von ihnen ausströmte. Ihr Brustkorb war wie zugeschnürt, und sie trat einen Schritt zurück. »Wer im Namen des Vermummten sind die beiden?«

Da Karsa nicht antwortete, warf sie ihm einen Blick zu und sah, dass er einen einsamen Reiter beobachtete, der sich aus Richtung des Seeufer-Viertels näherte. Der Reiter hielt eine Lanze in der Hand – sie sog scharf die Luft ein, als sie die Waffe genauer musterte. Bei den Göttern – und was wird das jetzt?

Der Hufschlag hallte wie das Geläut einer zerbrochenen Tempelglocke.

Ohne auf den Reiter zu achten, trotteten die Hunde langsam los, den Frauen entgegen. Die fünf riesigen Tiere bewegten sich argwöhnisch mit tief gesenkten Köpfen.

In ebendiesem Augenblick stand der Hohe Alchemist Baruk auf dem Innenhof seines Anwesens neben seiner Kutsche. Für die ihn beobachtenden Diener und Wachen mochte es ausgesehen haben, als würde er den verrückt gewordenen Nachthimmel studieren, aber keiner dieser großen Helden konnte sein Gesicht sehen.

Der Hohe Alchemist weinte.

Er sah weder den geborstenen Mond noch die vorbeitreibenden Gebinde aus tiefhängendem Rauch. Um die Wahrheit zu sagen, sah er nichts, was jemand anders möglicherweise hätte sehen können, denn sein Blick war nach innen gerichtet, auf mit freundschaftlichen Gefühlen verbundene Erinnerungen, auf Bürden, die in der Zwischenzeit akzeptiert worden waren, und das alles wurde von einer anschwellenden Flut aus irgendetwas durchtränkt – er war sich nicht sicher, aber er glaubte, dass es Demut war.

Im Lauf eines Lebens werden Opfer gebracht, schlimme Vermächtnisse akzeptiert. Bürden werden auf bescheidenem Rücken getragen, oder sie hocken auf den Schultern verbitterter Märtyrer. Solcherart sind die Entscheidungen, die dem Geist offenstehen. Und es gab keinen Zweifel, nein, überhaupt keinen Zweifel, für welche sich der Sohn der Dunkelheit entschieden hatte.

Ein großer Mann war gestorben. So viel war in dieser bitteren Nacht auf grausame Weise genommen worden.

Und er hatte einen Freund verloren.

Es nützte nichts, dass er es verstand, dass er akzeptierte, dass so viele andere Entscheidungen getroffen worden waren und dass er immer noch seine eigene Rolle bei diesem tragischen Ende zu spielen hatte.

Nein, er fühlte sich einfach nur innerlich gebrochen.

Alles schien ihm dünn, zerbrechlich. Alles, was er in seinem Herzen spürte, alles, was er mit seinen Augen sah. So schrecklich zerbrechlich.

Ja, der Mond starb, aber es kündigte sich eine Wiedergeburt an.

Konnte er sich daran klammern?

Er würde es versuchen.

Im Augenblick allerdings war er zu nichts weiter fähig als zu diesen Tränen.

Baruk drehte sich zu seiner Kutsche um und stieg hinein. Während er sich auf der gepolsterten Bank niederließ, wurde die Tür hinter ihm geschlossen. Er sah seinen Gast an, aber er konnte nichts sagen. Nicht zu diesem Mann, der so viel mehr verloren hatte als er selbst. So viel mehr.

Die Tore wurden geöffnet, und die Kutsche fuhr hindurch. Die Laternen an ihren Ecken schwankten hin und her.

Schlitzer stieg ab und überließ es dem Pferd hinzugehen, wo immer es wollte. Er ging weiter voran; dass die Schattenhunde da waren, war ihm gleichgültig – sie schienen ihre Aufmerksamkeit sowieso auf etwas anderes gerichtet zu haben –, und die Großen Raben waren ihm ebenfalls gleichgültig, die die Schaulustigen vertrieben, indem sie mit den Schnäbeln nach ihnen hackten. Sein Blick war auf den Leichnam gerichtet, der auf den Pflastersteinen lag.

Er ging an einer Frau vorbei, die neben einem riesigen Krieger stand, der sein zweihändiges Feuersteinschwert zog, während er auf etwas starrte, das sich in der Richtung befand, aus der er selbst gerade gekommen war.

Nichts von alledem lenkte Schlitzer ab. Seine Aufmerksamkeit galt weiterhin ausschließlich dem Leichnam und dem schimmernden schwarzen Schwert, das so brutal in dessen Kopf und Gesicht getrieben worden war. Er schritt weiter, bis er direkt vor ihm stand.

Die Frau kam an seine Seite. »Diese Waffe in deinen Händen … sie ist nicht …«

»Wir sind in Schwierigkeiten«, sagte Schlitzer.

»Was?«

Er konnte nicht glauben, was er da sah. Konnte nicht akzeptieren, dass der Herr von Mondbrut hier lag, ein Auge geschlossen, das andere offen und ins Nichts starrend. Getötet von seinem eigenen Schwert. Getötet … genommen. Von Dragnipur. »Wie ist das passiert? Wer könnte so etwas …«

»Dassem Ultor.«

Jetzt sah er sie endlich an. Sie stammte aus dem Reich der Sieben Städte, das zumindest konnte er auf Anhieb erkennen. Sie war ungefähr zehn Jahre älter als er, vielleicht auch mehr. »Den Namen kenne ich, aber …« Er zuckte die Schultern.

Sie deutete zur Seite, und Schlitzer drehte sich um.

Und er sah einen Mann, der – ein Schwert neben sich – gegen eine Mauer gelehnt am Boden kauerte. Er hatte das Gesicht in den Armen verborgen. Schlitzer richtete den Blick wieder auf das Schwert. Das Ding habe ich schon mal gesehen … aber wo? Wann?

»Wir haben ihn als Reisender gekannt«, sagte die Frau.

Eine Woge aus Erinnerungen wallte in Schlitzer auf, und als sie verebbte, ließ sie etwas Kaltes, Lebloses zurück. »Es ist nicht dasselbe«, flüsterte er. »Rache. Oder Kummer. Es ist deine Entscheidung.« Er holte zittrig Luft. »Dieses Schwert … es wurde von Anomander Rake geschmiedet. Es war seine Waffe. Vor Dragnipur. Er hat es bei seinem Bruder Andarist gelassen. Und dann habe ich … ich … Beru hilf …«

Der riesige Krieger drehte sich um. »Wenn du den Leichnam verteidigen willst«, knurrte er, »mach deinen Speer bereit.«

Die beiden Frauen waren eine Straße entfernt stehen geblieben, weil ihnen ein Halbkreis aus Schattenhunden den Weg versperrte. Beide Parteien standen weniger als zwanzig Schritt voneinander entfernt.

Als Schlitzer die Frauen sah, runzelte er die Stirn. »Bosheit«, murmelte er. »Hast du es erahnt? Oder warst du einfach nur scharf darauf?«

»Samar Dev«, bellte der Riese. »Hexe! Sorg dafür, dass Reisender wieder auf die Beine kommt! Ich werde ihn brauchen!«

»Verdammt!«, schrie die Frau neben Schlitzer. »Was ist das?«

Aber es war keine Antwort mehr nötig. Denn sie sah es jetzt, genau wie Schlitzer.

Noch mehr Hunde, diese hier geisterhaft bleich, eine Meute, die doppelt so groß war wie die der Schattenhunde. Sie kamen die Straße vom Seeufer-Viertel entlanggerannt und waren kurz davor anzugreifen.

»Es ist das Schwert«, sagte die Frau namens Samar Dev. »Sie sind gekommen, um das Schwert zu holen.«

Schlitzer spürte, wie seine Glieder zu Eis wurden, während die Lanze in seiner Hand vor Hitze förmlich glühte.

»Macht mir Platz«, sagte der Riese und trat einige Schritte vor, um sich frei bewegen zu können.

Du willst gegen zehn Hunde kämpfen? Bist du verrückt?

Schlitzer stellte sich ein Stück links von dem Krieger auf. Die Hexe hastete zu Reisender.

Die Lanze zitterte. Sie wurde allmählich zu heiß, um sie festzuhalten, aber was hatte er sonst? Ein paar verdammte Dolche – gegen diese Dinger? Bei den Göttern, was mache ich hier eigentlich?

Aber er würde bleiben. Er würde hier sterben, neben einem Riesen – der genauso zum Untergang verdammt war. Und wofür? Es gibt nichts … es gibt nichts in meinem Leben, mit dem sich irgendetwas von dem hier erklären ließe. Er starrte die weißen Hunde an. Es ist einfach nur ein Schwert. Was wollt ihr überhaupt damit? Den Griff abkauen? Auf die Klinge pissen? Er sah den großen Krieger an, der neben ihm stand. »Wie heißt du eigentlich?«

Der Riese warf ihm einen Blick zu. »Ja«, sagte er mit einem kurzen Nicken. »Ich bin Karsa Orlong von den Teblor. Ein Toblakai. Und wer bist du?«

»Crokus. Crokus Junghand.« Er zögerte kurz, ehe er fortfuhr: »Früher war ich mal ein Dieb.«

»Dann sei wieder einer«, sagte Karsa und bleckte die Zähne. »Stiehl heute Nacht das Leben eines Hundes für mich.«

Scheiße. »Ich werde es versuchen.«

»Das genügt«, antwortete der Toblakai.

Die weißen Hunde waren noch dreißig Schritt entfernt und schwärmten jetzt aus, füllten die Straße mit einer Mauer aus hellem Fell, sich bewegenden Muskeln und reihenweise Fängen.

Eine Windböe wie aus einem Beinhaus umwehte Schlitzer, irgendetwas klapperte und klirrte hell auf den Pflastersteinen, und dann kam eine Hand herab …

Die Hunde des Lichts griffen an.

Während in der Seitenstraße zur Linken Draconus’ Töchter ihre Gewirre in einem zerstörerischen Sturm entfesselten, der die fünf Tiere vor ihnen einhüllte.

Die sensende Klinge aus schartigem Stahl trieb Spinnock Durav zurück. Bei jedem Hieb spritzte Blut, und Teile seines Kettenhemds fielen zu Boden. So viele winzige gebrochene Kettenglieder, die eine Spur bildeten, die den Rückzug des Kriegers kennzeichnete, jeden einzelnen schaukelnden, taumelnden Schritt. Wenn er Kallors wilde Hiebe parierte, fetzten die Erschütterungen durch Spinnocks Arm und schienen seine Muskeln in leblosen Brei zu verwandeln.

Er blutete aus zahllosen Wunden. Seinen Helm hatte er längst verloren, und der Hieb, der dafür verantwortlich war, hatte ihm außerdem einen gebrochenen Wangenknochen und ein taubes Ohr beschert.

Und dennoch kämpfte er weiter, hielt er Kallor immer noch auf.

Kallor.

Hinter den Augen des Hochkönigs war niemand. Die Berserkerwut hatte den uralten Krieger verzehrt. Er schien unermüdlich, eine Maschine. Spinnock Durav konnte keine Lücke in seiner Deckung finden, keine Möglichkeit zum Gegenangriff. Das Einzige, was er tun konnte, war, jedem tödlichen Hieb auszuweichen und die Folgen der Treffer der schartigen Schneide möglichst gering zu halten – was bedeutete, dafür zu sorgen, dass die unerbittlich geschwungene Klinge – wenn überhaupt – irgendwie die Überreste seines Kettenhemds traf.

Er war am ganzen Körper gezeichnet – mit immer größer werdenden Blutergüssen, angebrochenen Knochen und klaffenden Wunden, aus denen Blut quoll, so dass sein wollenes Unterzeug inzwischen völlig durchnässt war – und stolperte unter dem unaufhörlichen Hagel aus Schwerthieben rückwärts. Das konnte nicht ewig so weitergehen.

Es ging bereits vollkommen unsinnig lange.

Spinnock parierte einen weiteren Hieb, doch dieses Mal klang sein Schwert bei der Parade merkwürdig dumpf, und der Griff fühlte sich plötzlich locker an, als hätte sich die Angel gelöst – ja, der Knauf war weg. Mit einer Mischung aus Schluchzen und Keuchen duckte er sich unter der pfeifend herannahenden Klinge weg und warf sich dann nach hinten …

Aber Kallor rückte unerbittlich nach, ließ ihm keinen Raum, und dann schlug das zweihändige Schwert schon wieder zu.

Spinnocks Parade erschütterte seinen Arm, und die Waffe schien ihm in der Hand auseinanderzufliegen – die Klinge wirbelte durch die Luft, während der Griff zu einer Handvoll Splitter wurde, die ihm aus den betäubten Fingern fielen.

Der nächste Hieb erwischte ihn an der Brust.

Er wurde von den Beinen gerissen, landete hart auf der Böschung des Straßengrabens, wo er in sich zusammensackte und die Augen schloss, während ihm das Blut am Oberkörper hinablief.

Kallors rasselnde Atemzüge kamen näher.

Schweißtropfen fielen Spinnock aufs Gesicht, aber er öffnete die Augen nicht. Er hatte es gespürt. Dass in der Ferne jemand gestorben war. Ja, er hatte es gespürt, genau so, wie er es befürchtet hatte. So schrecklich befürchtet hatte. Und all das, was er hier an dieser Kreuzung geleistet hatte, all das, was er bis zu diesem Augenblick hier getan hatte, war nichts verglichen mit dem, was es ihn kostete, seine aufgesprungenen, blutigen Lippen zu einem Lächeln zu verziehen.

Und dies allein hinderte Kallor daran, ihm den Todesstoß zu versetzen. Hinderte ihn … eine Zeit lang.

»Was sollte das eigentlich bezwecken, Spinnock Durav?«, fragte Kallor sanft.

Aber der Krieger antwortete nicht.

»Du konntest nie gewinnen. Du konntest hier nur sterben. Verdammt noch mal, sag mir, was für einen beschissenen Sinn hatte das Ganze?«

Die Frage war eher ein Schluchzen, die darin mitschwingende Qual so unmenschlich, dass Spinnock überrascht die Augen öffnete und zu Kallor aufschaute.

Hinter der Silhouette mit ihrem Nimbus aus wirren, schweißnassen Haaren und ihren sich hebenden und senkenden Schultern sah er Große Raben, vielleicht zwei Dutzend, die aus dem Süden herangeflogen kamen.

Näher und näher.

Mit einiger Anstrengung konzentrierte Spinnock sich wieder auf Kallor. »Du verstehst es nicht«, sagte er. »Noch nicht, Kallor, aber du wirst es verstehen. Eines Tages wirst du es verstehen.«

»Er verdient dich nicht!«

Spinnock runzelte die Stirn und blinzelte, um die Augen freizubekommen. »Ach, Kallor …«

Das Gesicht des Hochkönigs war von Kummer gezeichnet, und all das, was in den Augen des uralten Mannes loderte – nun ja, das gehörte dort nicht hin. Es passte nicht zu dieser Legende namens Kallor. Zu den Alpträumen, die mit seinem Namen verbunden waren. Zu dem leblosen Meer aus Asche, das er überall zurückließ. Nein, was Spinnock in Kallors Augen sah, war etwas, das wahrscheinlich nie wieder jemand zu sehen bekommen würde.

Es war in gewisser Hinsicht ein Geschenk.

»Hör zu, Kallor«, sagte er. »Mach damit, was du willst, oder auch gar nichts. Es … es tut mir leid. Dass du hierzu getrieben wirst. Und … ich wünsche dir, dass du eines Tages dein wahres Selbst zeigst. Dass du eines Tages in den Augen der Welt erlöst sein wirst.«

Kallor schrie auf, als wäre er geschlagen worden, und wankte rückwärts. Er erholte sich und fletschte die Zähne. »Mein wahres Selbst? Oh, du verdammter Narr! Du siehst nur, was du sehen willst! Jetzt, in diesem Moment, dem letzten Augenblick deines armseligen nutzlosen Lebens! Möge deine Seele für alle Ewigkeit im Herzen eines Sterns wüten, Tiste Andii! Mögest du dich nach all dem sehnen, was du niemals bekommen kannst! Für alle Ewigkeit!«

Spinnock war bei dieser Tirade zurückgewichen. »Verfluchst du mich jetzt, Hochkönig?«, fragte er flüsternd.

Kallors Gesicht sah aus, als würde es jeden Moment zerbrechen. Er bedeckte die Augen mit dem Unteram. »Nein«, sagte er. »Natürlich nicht. Ich werde dich sauber töten. Für das, was du mir in dieser Nacht gezeigt hast – ich bin noch nie jemandem begegnet, der sich so verteidigt hat.« Er schwieg kurz und schob sich wieder näher, seine tief in den Höhlen liegenden Augen brannten. »Du hattest Gelegenheiten, Spinnock Durav. Um zurückzuschlagen. Du hättest mich verwunden können … ja, das hättest du gekonnt …«

»Dazu war ich nicht hier, Kallor.«

Der Hochkönig starrte ihn an, und über sein Gesicht flackerte etwas, das zeigte, dass er begriffen hatte. »Nein«, sagte er. »Du solltest mich nur aufhalten.«

Spinnock schloss die Augen wieder und ließ den Kopf sinken. »Vorübergehend. Eine Zeit lang. Möglicherweise wirst du es nie glauben, aber es war zu deinem Besten. Da drüben herrscht ein übles Durcheinander. In der Stadt. Mein Lord wollte dich davon fernhalten.«

Kallor knurrte wütend. »Wie großzügig dein Lord doch in seiner Barmherzigkeit ist.«

»Ja«, seufzte Spinnock, »das war er immer.«

Auf seine Worte folgte Stille.

Kallor gab keinen Ton von sich. Ein Dutzend angestrengte Herzschläge lang. Und noch ein Dutzend. Schließlich zwang irgendein merkwürdiges Unbehagen Spinnock, die Augen wieder aufzuschlagen, um den Hochkönig anzusehen.

Der mit gesenktem Kopf dastand.

»Ja«, sagte Spinnock voll aufrichtiger Trauer, »er ist fort.«

Kallor hob den Blick nicht. Er rührte sich überhaupt nicht.

»Und deshalb habe ich hier gestanden«, fuhr Spinnock fort. »An seiner statt. Ein letztes Mal.« Er machte eine Pause, ehe er sagte: »Und ja, es scheint meinen Tod … zu erleichtern.«

»Ach, halt die Klappe, ja? Ich denke nach.«

»Worüber?«

Kallor sah ihn an und bleckte die Zähne. »Über diesen Scheißkerl. Diesen dreisten, unverschämten Scheißkerl!«

Spinnock musterte Kallor und brummte dann leise. »Tja, das war’s dann wohl.«

»Ich will dich niemals wiedersehen, Spinnock Durav. Du verblutest. Ich werde dich hier liegen lassen. Ich habe gehört, auf diese Art zu sterben wäre ruhiger, leichter … aber andererseits – was weiß ich schon?«

Der Tiste Andii schaute ihm nach, wie er davonging, die Straße entlang, auf jene schöne Stadt zu, die in ebendiesem Augenblick aus ihren eigenen schrecklichen Wunden blutete.

Es war zu spät, um noch irgendetwas zu tun, selbst wenn er es gewollt hätte. Aber Spinnock Durav vermutete inzwischen, dass der Hochkönig möglicherweise gar nichts getan hätte. Dass er vielleicht einfach beiseitegetreten wäre. »Alles, was du immer gewollt hast, war ein Thron, Hochkönig«, flüsterte er. »Aber glaub mir – Rakes Thron willst du nicht. Nein, stolzer Krieger, den würdest du wirklich nicht wollen. Ich glaube, vielleicht ist dir das gerade eben klar geworden.«

Andererseits konnte man bei Kallor natürlich nie genau wissen.

Die Großen Raben kamen jetzt herunter und landeten schwer auf der blutverspritzten, schlammigen Straße.

Und dann blickte Spinnock Durav wieder zum Himmel, als die dunklen Umrisse zweier Drachen über ihm vorbeiglitten, kaum einen Steinwurf über dem Boden.

Auf der Jagd nach Kallor.

Er sah, wie einer der Drachen plötzlich den Kopf wandte und in seine Richtung zurückblickte und dann abdrehte und wendete.

Einen Augenblick später erreichte der andere Drache Kallor, überraschte ihn vollkommen, als er ihn mit seinen Krallen packte und in die Lüfte hob. Mit heftig schlagenden Schwingen trug der Drache seine Beute immer höher. Von dem Mann, der sich in seinem Griff wand, waren ganz schwach Wutschreie zu hören.

Der Drache und der Hochkönig verschwanden hinter einem Hügel im Norden.

Einer der Großen Raben kam ganz dicht an Spinnocks Füße heran.

»Scharteke!« Spinnock hustete und spuckte Blut. »Ich dachte … Darujhistan …«

»Darujhistan, ja. Ich wäre gern dort gewesen. Um ihn zu ehren, um Zeuge zu sein. Um mich zu erinnern und um zu weinen. Aber unser Lord … nun ja, er hat an dich gedacht.« Scharteke neigte den Kopf. »Als wir dann gesehen haben, dass du hier liegst und Kallor sich drohend über dir aufbaut, wie er es so gerne tut … ach, da dachten wir, dass wir zu spät kommen … wir dachten, wir hätten unseren Lord enttäuscht … und dich auch. Wir dachten … oh, es spielt keine Rolle.«

Der Große Rabe keuchte.

Spinnock wusste, dass das, was er bei dem uralten Vogel sah, keine Erschöpfung war. Du kannst keine Tränen vergießen, und doch spürst du Tränen in deinem Innern. Diese äußerste Not, dieses schreckliche Elend.

Der Drache, der umgekehrt war, landete jetzt südlich der Straße im Gras, verwandelte sich und kam dann auf Spinnock, Scharteke und den Schwarm von Schartekes Verwandten zu.

Korlat.

Spinnock hätte sie angelächelt, aber er hatte keine Kraft mehr dafür, und daher konnte er nur zusehen, wie sie an ihn herantrat und dabei eine kreischende Scharteke mit dem Stiefel zur Seite schob. Sie kniete sich hin und strich Spinnock über die aufgerissene Wange. Ihr Blick war düster. »Bruder …«

»Heil ihn einfach, und gut ist es, bevor er noch in unserem Beisein seinen letzten Atemzug macht!«, krächzte Scharteke.

Korlat brachte ein kleines Fläschchen zum Vorschein. »Das hat Endest Silann gemischt. Es müsste genügen.« Sie zog den Stöpsel heraus und setzte die Flasche sanft zwischen Spinnocks Lippen an, kippte sie, um ihm den Inhalt in den Mund laufen zu lassen. Er spürte, wie ihm die starke Flüssigkeit durch die Kehle rann. Wärme durchströmte ihn.

»Es genügt zumindest, um dich nach Hause zu tragen.« Sie lächelte.

»Mein letzter Kampf in seinem Namen«, sagte Spinnock Durav. »Ich habe getan, worum er mich gebeten hat, oder?«

Ihre Gesichtszüge spannten sich, und plötzlich sah sie bleich und mitgenommen aus. »Du hast uns viel zu erzählen, Bruder. Es gibt so viel zu … erklären.«

Spinnock warf Scharteke einen Blick zu.

Die Matriarchin der Großen Raben duckte sich und hüpfte ein paar Schritte weg. »Wir schätzen unsere Geheimnisse«, krähte sie. »Schließlich sind sie alles, was wir haben!«

Korlat strich ihm erneut über die Wange. »Wie lange?«, fragte sie. »Wie lange hast du ihn aufgehalten?«

»Nun ja«, antwortete er. »Ich habe die Fackeln entzündet … als die Nacht gerade hereingebrochen war …«

Ihre Augen weiteten sich langsam. Und dann blickte sie nach Osten, wo sich endlich ein bisschen Helligkeit in den dunklen Himmel stahl.

»Oh, Spinnock …«

Kurze Zeit später, als sie wegging, um sein Schwert zu suchen, das irgendwo in der Nähe im Gras lag, sagte Spinnock Durav: »Nein, Korlat. Lass es, wo es ist.«

Sie sah ihn überrascht an.

Aber er war nicht in der Stimmung, es ihr zu erklären.

Irgendwo über den Gadrobi-Hügeln gelang es Kallor endlich, sein Schwert zu ziehen, gerade als der gewaltige Kopf des Drachen mit weit geöffnetem Maul zu ihm herabschwang. Sein Stoß ging tief in die weiche Kehle, knapp oberhalb der Stelle, wo wie bei einem Vogel die Schlüsselbeine deutlich vorstanden. Der Wechselgänger stieß einen schrillen, feucht-keuchenden Schrei aus, und sie stürzten in die Tiefe.

Bei dem donnernden Aufprall brachen Knochen. Der Hochkönig wurde davongeschleudert, rollte und schlitterte über taufeuchtes Gras. Er rappelte sich auf und wirbelte herum, um dem Drachen entgegenzutreten.

Der sich verwandelt hatte. Orfantal, der ein ebenso verwirrtes wie überraschtes Gesicht machte, hatte Mühe, sich auf den Beinen zu halten. Ein Arm war gebrochen, und er blutete heftig aus einer Halswunde. Er schien Kallor vergessen zu haben, denn er drehte sich zur Straße um und ging langsam weg.

Kallor schaute ihm nach.

Orfantal schaffte ein Dutzend Schritte, bevor er zusammenbrach.

Wie es schien, war dies eine Nacht, um Tiste Andii zu töten.

Seine Schultern brannten von den Wunden, die der Drache ihm mit seinen Krallen geschlagen hatte und die sich für die meisten anderen sehr wohl als tödlich hätten erweisen können. Aber Kallor war nicht wie die meisten anderen. In der Tat, der Hochkönig war einzigartig.

Was seine Wildheit anging. Seinen unbeugsamen Willen, zu überleben.

Was seinen Hass anging, der wie trockene Ofenhitze stets um ihn herumwirbelte.

Er machte sich wieder in Richtung der Stadt auf.

Während die Nacht endlich von der Morgendämmerung vertrieben wurde.

Kallor.

Kapitel Zwölf

»Keine Mühe ist zu gewaltig, keine Aussicht zu erdrückend, denn selbst, wenn wir scheitern sollten – wenn wir fallen sollten –, werden wir wissen, dass wir gelebt haben.«

Anomander Rake

Sohn der Dunkelheit

Die kontinentgroßen Bruchstücke des zerschmetterten Mondes schickten reflektiertes Sonnenlicht auf die Welt hinunter. Das Gewebe der Nacht, das eng um Schwarz-Korall geschlossen war, begann brüchig zu werden. Und das Netz, diese verknotete Manifestation von Kurald Galain, verdorrte unter dem Ansturm. Einzelne Lichtstrahlen brachen durch, und Gebäude, Kuppeln, Türme und die Mauern längst vertrockneter Gärten wurden – ebenso wie die Gärten selbst – von Mondlicht überflutet. Ein silberner Schimmer sickerte in die dunklen Wasser der Bucht, und so manche Kreatur tauchte in die tintige Schwärze der Tiefe ab.

Eine neue Welt, eine junge Welt. Dieser tödliche Regen kam so unerwartet, so verfrüht.

Endest Silann, der auf dem kalten Mosaikfußboden der Großen Sakristei des Tempels kniete, konnte jeden Riss im Gewebe der Nacht spüren. Er hatte einst – als Mondbrut in der Bucht untergetaucht war – die Wasser zurückgehalten. Er hatte einst – vor langer, langer Zeit – seinen Lord zu jenem schicksalhaften letzten Treffen mit Mutter Dunkel geführt. Er hatte die Hand einer sterbenden Hohepriesterin umklammert und mit ihr das trostlose Wissen geteilt, dass nichts auf sie wartete, überhaupt nichts. Er hatte dagestanden – bei den Göttern, wie lange war das schon her – und hatte auf seine blutverschmierten Hände hinuntergestarrt, und vor ihm hatte der Leichnam einer lieblichen, liebenswürdigen Frau gelegen – Andarists Ehefrau. Beleuchtet von den Flammen einer sterbenden Stadt – Kharkanas –, deren flackerndes Licht rot und golden durch das hohe Fenster fiel.

Die Saelen Gara der verlorenen kharkananischen Waldländer hatten geglaubt, dass der Mond das unschuldige Brautgeschenk von Vater Licht an Mutter Dunkel sei, seine süße Versuchung. Um sie dort oben am Nachthimmel an seine Liebe zu erinnern. Aber andererseits hatten sie auch geglaubt, dass der Mond nichts weiter sei als die Rückseite von Vater Lichts unheilvollem Auge und dass man entdecken würde – sollte es einem gelingen, die gewaltige Entfernung zum Mond zurückzulegen –, dass er nichts weiter als eine Linse war, durch die hindurch man in andere Welten blicken konnte, für die der Mond nicht der Mond, sondern die Sonne war. Dann pflegte der Geschichtenerzähler der Saelen Gara zu lächeln und merkwürdige Gesten mit den Händen zu machen. »Eine Frage der Perspektive«, waren seine Worte. »Versteht ihr? Die Welt verändert sich, je nachdem, wo man steht. Deshalb entscheidet euch, meine Kinder, entscheidet euch unbedingt ganz genau, welchen Standpunkt ihr wählt …«

Welchen Standpunkt ihr wählt. Die Welt ändert sich.

Die Welt ändert sich.

Ja, er hatte das Meer zurückgehalten. Er hatte aus Mondbrut einen einzigen angehaltenen Atemzug gemacht, der monatelang währte.

Aber jetzt, ah, jetzt hatte sein Lord ihn gebeten, das Licht selbst aufzuhalten.

Nicht, um eine Festung zu retten, sondern eine Stadt. Nicht, um einen einzigen Atemzug anzuhalten, sondern den Atem von Kurald Galain, einem Älteren Gewirr.

Aber er war alt, und er wusste nicht … er wusste nicht …

Zwanzig Schritt von Endest Silann entfernt stand die Hohepriesterin in einer Mauernische und beobachtete ihn. Sah, wie er kämpfte, wie er alle Reserven, die er noch besitzen mochte, mobilisierte. Sah, wie er langsam und unaufhaltsam scheiterte.

Und sie konnte nichts tun.

Am Himmel über ihr belagerte Licht das Dunkel. Ein Gott, der ins Sterben verliebt war, belagerte ein Kind der Erlösung, und er würde die Unschuld dieses Kindes nutzen, um diese geschwächte Insel aus Kurald Galain zu erobern – und Anspruch auf den Thron der Dunkelheit zu erheben.

Denn sie hat sich abgewandt.

Und alldem musste sich ein einsamer, alter, gebrochener Magier entgegenstellen.

Es war nicht gerecht.

Der Feind war die Zeit. Aber dann sagte sie sich – voller ironischer Bitterkeit –, dass die Zeit immer der Feind war.

Endest Silann konnte nicht jede Bresche schließen. Sie konnte den Schaden bereits spüren, der der Nacht und den Tiste Andii in der Stadt zugefügt worden war. Er kam wie eine Krankheit, ein Versagen des inneren Gleichgewichts. Sie wurde schwächer.

Wir alle werden schwächer.

Ein alter, gebrochener Mann. Er würde nicht genügen, und das hatten sie alle gewusst – alle außer demjenigen, der am wichtigsten war. Lord Rake, dein Vertrauen hat dich blind gemacht. Sieh ihn dir an, wie er dort kniet – da, mein Lord, ist deine verhängnisvolle Fehleinschätzung.

Und ohne ihn – ohne eine hier und jetzt gegenwärtige Macht, die alles fernhält – wird dein großer Plan zu Staub zerfallen.

Und uns alle mitreißen.

Beim Abgrund, er wird uns alle mitreißen.

Es schien jetzt so offensichtlich. Neben Rake zu stehen vermittelte unermessliche, unerschütterliche Zuversicht. Dass er alles mit solch einer Präzision vorhersehen konnte, ließ einen ehrfürchtig und ungläubig werden und staunen.

Die Pläne des Sohns der Dunkelheit schlugen niemals fehl. Vertraut ihm, und alles wird sich fügen.

Aber wie viele Pläne hatten genau deswegen Erfolg, weil wir Vertrauen in ihn hatten? Wie viele Male haben wir – haben Leute wie Endest Silann und Spinnock Durav – Dinge getan, die weit über ihre eigentlichen Fähigkeiten hinausgingen, damit sich Rakes Vision als wahr erweisen würde? Und wie oft kann er das von ihnen – von uns – verlangen?

Anomander Rake war nicht hier.

Nein, er war fort.

Für immer.

Wo war dann jetzt dieser feste Kern aus Zuversicht, an dem sie sich in einem solchen Augenblick festhalten konnten? Voller Verzweiflung, in erbärmlicher Not?

Du hättest diese Sache niemals uns überlassen dürfen. Oder … ihm.

Die Übelkeit in ihrer Seele breitete sich aus. Wenn sie nicht standhalten konnte, würde das letzte Bollwerk nachgeben, das sämtliche Tiste Andii hier in Schwarz-Korall schützte.

Und sie würden alle sterben. Denn sie waren das Fleisch von Kurald Galain.

Unsere Feinde ernähren sich von Fleisch.

Lord Anomander Rake, du hast uns im Stich gelassen.

Sie stand in ihrer Nische, als wäre er ein Sarkophag. Fiebernd und Endest Silann beobachtend, der mitten auf dem stolzen, zurückhaltenden Mosaik langsam zusammensackte, das sich über den ganzen Fußboden erstreckte.

Du hast uns enttäuscht.

Und jetzt enttäuschen wir dich.

Mit einem gequälten Aufkeuchen warf Apsal’ara sich auf dem Balken nach hinten. Die Haut an ihren Händen und Unterarmen war schwarz geworden. In verzweifelter Not trat sie aus, schob sich weiter von dem wirbelnden Vortex aus Dunkelheit weg. Rücklings, auf einem Schmierfilm aus Schweiß, Galle und Blut. Von ihren Armen stieg Dampf auf. Ihre Finger waren gekrümmt wie Wurzeln …

Es tat so ungeheuer weh, dass dem Schmerz fast schon etwas Erlesenes anhaftete. Sie wand sich vor Schmerzen und kippte dann vom Balken. Ketten schlugen gegen das durchtränkte Holz, wurden von dem Gewicht ihres Körpers rasselnd nach unten gezogen, und sie hörte etwas brechen.

Und auf ascheverschmierte Erde fallen.

Sie hob die Hände und starrte sie an. Sah mit Eiskristallen besetzte Handschellen und darunter … zerbrochene Kettenglieder.

Sie hatte gespürt, dass der Wagen rumpelnd gewendet worden war. Entsetzen und Ungläubigkeit hatten ihre Seele erfüllt, und der Wunsch, etwas zu tun, hatte sie überwältigt und dabei alle Vorsicht zertrampelt, ja, ihre geistige Gesundheit an sich.

Und nun, da sie im kalten, körnigen Schlamm lag, hätte sie am liebsten gelacht.

Sie war frei.

Und doch konnte sie nirgendwohin. Noch dazu mit womöglich toten Händen – und zu was taugte ein Dieb mit toten, verfaulenden Händen schon?

Sie versuchte mühsam, die Finger zu strecken. Schaute zu, wie die Knöchel aufplatzten wie verkohltes Fleisch. Rote Risse klafften. Und noch während sie sie anstarrte, sah sie die ersten Blutstropfen aus den Rissen quellen. War das ein gutes Zeichen?

»Feuer ist Leben«, intonierte sie. »Stein ist Fleisch. Wasser ist Atem. Feuer ist Leben. Stein ist Wasser ist Fleisch ist Atem ist Leben. Pflücke eine Blume von einem Feld, und sie wird nicht gedeihen. Nimm sie, und die Schönheit stirbt, und was man besitzt, wird wertlos. Ich bin eine Diebin. Ich nehme, aber ich behalte nicht. Alles, was ich erlange, werfe ich weg. Ich nehme euch euren Reichtum nur, weil ihr ihn so sehr schätzt.

Ich bin Apsal’ara, die Herrin der Diebe. Nur wen es nach Besitz gelüstet, muss mich fürchten.«

Sie sah zu, wie sich ihre Finger langsam streckten, sah Hautfetzen abfallen.

Sie würde überleben. Ihre Hände hatten die Dunkelheit berührt und lebten immer noch.

Als wenn das irgendeine Rolle spielte.

Selbst hier, unter dem Wagen, hörte sie ringsum die schrecklichen Geräusche des Krieges. Das Chaos rückte von allen Seiten näher. Unzählige Seelen starben, und ihre Schreie kündeten von einem Verlust, der jegliches Vorstellungsvermögen so weit überstieg, dass sie sich weigerte, darüber nachzudenken. Der Tod ehrenvoller Seelen. Ein unermessliches, vergeudetes Opfer. Nein, über irgendetwas davon nachzudenken war unerträglich.

Apsal’ara rollte sich auf die Seite und richtete sich dann auf Knien und Ellbogen auf.

Sie begann zu kriechen.

Und keuchte erneut auf, als eine vertraute Stimme ihren Kopf erfüllte.

»Herrin der Diebe. Nimm das Auge. Das Auge des Gottes. Apsal’ara, stiehl das Auge …«

Sie zitterte … wunderte sich … wie? Wie war es möglich, dass sie hier seine Stimme in ihrem Kopf hörte? Das konnte er nur, wenn … wenn …

Apsal’ara keuchte ein drittes Mal auf.

Also … einmal vor Schmerz, einmal vor Erstaunen und einmal … voller Hoffnung.

Sie krabbelte weiter.

Pflücke deine Blume. Ich hole dich.

Oh ja, ich hole dich.

Mit jeder Seele, die das Chaos verzehrte, wuchs seine Macht. Hunger brandete mit erneuerter Kraft heran, und die heimgesuchten Verteidiger wichen einen weiteren Schritt zurück.

Nur blieben nicht mehr viele Schritte übrig.

Die unbezwingbaren Legionen umgaben den jetzt stillstehenden Wagen und seinen schwindenden Ring aus Seelen. Die zahllosen Toten, die dem letzten Aufruf des Vermummten gefolgt waren, schmolzen dahin; die meisten von ihnen waren zu alt, um Erinnerungen an ihre Kraft heraufzubeschwören oder sich auch nur daran zu erinnern, dass allein der Wille schon Macht besaß. Sie hatten sich dem Feind entgegengestellt, aber kaum mehr erreicht, als das Vorrücken des Chaos ein bisschen zu verlangsamen, während alles, was noch von ihnen übrig war, in Stücke gerissen und verschlungen wurde.

Manche allerdings waren aus härterem Holz geschnitzt. Die Grauen Schwerter, die durch den Verlust Feners dem Vermummten übergeben worden waren, kämpften mit grimmiger Wildheit. Ihr Anführer Brukhalian glich einem tief verwurzelten Menhir, als könnte er sich durch schiere Willenskraft unbeweglich und unbezwingbar machen. Immerhin hatte er das schon früher einmal getan. Die Kompanie kämpfte und hielt für einige Zeit – eine beeindruckend lange Zeit – stand, aber jetzt wurden ihre Flanken bestürmt, und sie konnten nichts anderes tun, als sich noch weiter zu dem gewaltigen Wagen voller Leichname zurückzuziehen.

Etwa zwanzig Seguleh – das war alles, was noch von der Streitmacht des Zweiten übrig war – bildeten ein unglaublich dünnes Verbindungsglied zu den Grauen Schwertern. Sie alle waren von Anomander Rake getötet worden, und dieses Wissen allein genügte, denn es brannte wie Säure, es schmerzte wie Scham. Sie trugen ihre Masken, und während sie kämpften, begannen die aufgemalten Streifen, die Zeichen ihres Ranges, zu verblassen, wurden von den Feuern des Chaos abgeflämmt, bis die Masken aller Krieger ganz rein glänzten. Als würde hier, in der Welt innerhalb des Schwerts, eine Macht eine größere Wahrheit hervorbringen. Hier, schien Dragnipur zu sagen, seid ihr alle gleich.

An der anderen Flanke der Grauen Schwerter befand sich ein weiterer Haufen Soldaten – die Brückenverbrenner, denen sich die Überreste anderer malazanischer Streitkräfte angeschlossen hatten, die Kraft aus der Macht der aufgestiegenen Elitekompanie schöpften – und aus ihrem Kommandanten, der nunmehr als Elis Terr bekannt war.

Die Brückenverbrenner hatten sich in einem Halbkreis aufgestellt, der sich unter der Wucht des Ansturms langsam zusammenzog. Die Grauen Schwerter auf der einen Flanke und die Letzten der Angeketteten auf der anderen, wo ein großer Dämon die Spitze eines Verteidigungskeils bildete, der sich weigerte, einzuknicken. Tränen strömten über das Gesicht des Dämons, denn selbst während er kämpfte, trauerte er um diejenigen, die dahin waren. Diese Trauer erfüllte Tautropfens Herz, bis es schier barst. Tautropfen kämpfte nicht für sich, nicht für den Wagen, nicht einmal für das Tor der Dunkelheit oder die Wandernde Feste. Der Dämon kämpfte für seine Kameraden, wie ein Soldat es tun würde, der über den Punkt des Zusammenbrechens hinausgetrieben worden war, der über alles hinausgetrieben worden war, bis er nirgends mehr hinkonnte.

Im aschegesättigten Himmel über ihnen rissen angekettete Drachen, Loqui Wyrm und Enkarala Schneisen durch die wogenden, sich herabsenkenden Sturmwolken. Blitze zuckten, hüllten sie ein und rissen sie langsam in Stücke. Dennoch kämpften sie weiter. Die Enkarala würden nicht nachgeben, denn sie waren außer sich vor Wut. Die Loqui Wyrm fanden Kraft in Herzen, die größer als ihre bescheidenen Proportionen waren – nein, sie waren keine Drachen, nur deren unbedeutendere Verwandten –, aber sie kannten die Kraft, die aus Spott und Hohn erwuchs. Für die Enkarala war das Chaos an sich verachtenswert. Den Drachen, von denen die meisten seit Draconus’ Zeit angekettet gewesen waren, war das Tor ebenso gleichgültig wie all die anderen armseligen Opfer dieses schrecklichen Schwerts. Sie kämpften nicht für eine edle Sache. Nein, jeder von ihnen kämpfte allein, für sich, und sie wussten, dass Überleben nichts mit Adel zu tun hatte. Sie erwogen keine Bündnisse, und die vor Zorn glühenden Hirne dieser Kreaturen wurden nicht einmal von dem Gedanken gestreift, gemeinsam zu kämpfen. Nichts in ihrer Natur war darauf ausgelegt, sich auf etwas anderes als einen Einzelkampf einzustellen. Das war gleichermaßen eine Stärke wie ein Fluch, aber in diesen glühenden, tödlichen Wolken versagte die Stärke, und die Drachen wurden von ihrer eigenen Natur vernichtet.

Die Schlacht tobte. Die Auslöschung war ein ohrenbetäubender Schrei, der alles andere aus den Gedanken der Verteidiger vertrieb. Sie formten ihren Willen zu Waffen, und mit diesen Waffen schlugen sie auf die missgestalteten, silbernen Gegner ein, nur um festzustellen, dass sich noch mehr vor ihnen erhoben – heulend, lachend, mit den Schwertern auf die Schilde trommelnd.

Toc hatte keine Ahnung, wo das verdammte Pferd hergekommen war, aber es hatte ganz offensichtlich eine Seele, die von einem atemberaubenden Willen befeuert wurde. Es war nicht für die Schlacht gezüchtet worden – damals, als es noch gelebt hatte –, und doch kämpfte es jetzt, als wäre es doppelt so schwer. Es trat um sich, stampfte, schnappte. Aus wickanischer Zucht – dessen war er sich ziemlich sicher – und erschreckend ausdauernd, trug es ihn wieder und wieder ins Schlachtgewühl, so dass ihm allmählich der Verdacht kam, dass es länger durchhalten würde als er selbst.

Das war demütigend – nein, es war verdammt ärgerlich.

Er versuchte, das Pferd unter Kontrolle zu bringen, weil er sich noch einmal in diese Mauer aus chaotischer Raserei stürzen wollte. Wieder und wieder zu sterben entwickelte sich allmählich zu einer elendigen Angewohnheit. Natürlich würde es dieses Mal das letzte Mal sein, und ein besserer Mann als er würde darin vielleicht einen gewissen Trost finden. Ein besserer Mann, ja klar.

Wohingegen er fluchte. Er spuckte der Ungerechtigkeit ins Auge, und er kämpfte auch dann noch weiter, als seine leere Augenhöhle zunächst abscheulich zu jucken begann und bald darauf zu brutzeln schien, als wollte sie sich in sein Hirn fressen.

Die Zügel entglitten ihm, und er wäre beinahe aus dem Sattel gekippt, als das Pferd von der Frontlinie der Brückenverbrenner weggaloppierte. Er stieß eine Litanei von Flüchen aus – er wollte an ihrer Seite sterben, er musste es unbedingt – nein, er war keiner von ihnen, er konnte sich mit ihrer Macht nicht messen, nicht mit der Wildheit, die sie dem Aufsteigen verdankten – er hatte irgendwo im Getümmel Trotter gesehen, und Detoran auch. Und so viele andere, und da drüben war Elis Terr höchstpersönlich … nur warum der plötzlich diesen Namen aus dem Reich der Sieben Städte vorzog, statt sich weiter Elster zu nennen, das konnte Toc überhaupt nicht verstehen. Nicht, dass er das Format gehabt hätte, Elster tatsächlich zu fragen – bei den Göttern, selbst wenn er es gehabt hätte, wäre er nicht nahe genug an ihn herangekommen, denn die Brückenverbrenner drängten sich dicht um ihn.

Und jetzt trug das dumme Pferd ihn weiter und weiter vom Schlachtgetümmel weg.

Ein Stück voraus sah er den Lord der Toten. Er stand reglos da, als würde er nachdenklich die Gäste eines verdammten Picknicks betrachten. Das Pferd trug Toc schnurstracks zu dem uralten Scheißkerl, der sich im allerletzten Moment – als das Pferd schlitternd zum Halten kam und dabei Asche und Schlamm aufwirbelte – langsam umdrehte.

Der Vermummte blickte auf die Spritzer auf seinen fadenscheinigen Gewändern hinunter.

»Schau mich nicht so an!«, fauchte Toc, während er wieder nach den Zügeln griff. »Ich hab versucht, das Vieh dazu zu bringen, in die andere Richtung zu rennen!«

»Du bist mein Herold, Toc der Jüngere, und ich brauche dich.«

»Um was zu tun – deine bevorstehende Hochzeit zu verkünden? Und wo ist eigentlich die alte Hexe von einem Skelett?«

»Du musst eine Nachricht überbringen.«

»Wohin bringen? Und wie? Nur falls du es noch nicht gemerkt haben solltest, Vermummter, wir sind hier ein bisschen in Schwierigkeiten. Bei den Göttern, mein Auge – ah, ich meine, mein fehlendes Auge … es treibt mich noch in den Wahnsinn!«

»Ja, dein fehlendes Auge. Was das angeht …«

In diesem Augenblick bäumte sich Tocs Pferd plötzlich erschreckt auf, als eine brodelnde Wolke wie eine riesige Faust herabstürzte und direkt über ihnen einen sterbenden Drachen verschlang.

Tocs Stimme wurde vor Angst immer schriller, als er fluchend versuchte, das Tier wieder unter Kontrolle zu bekommen, während die Wolke mitsamt dem Drachen zur Seite wegtaumelte – der Drache wurde zu den um sich schlagenden Legionen hinuntergezogen, die unverzüglich über ihn herfielen. Binnen wenigen Augenblicken war er verschwunden.

Das Pferd rannte ein Stück und beruhigte sich dann wieder …

Nur, um wieder loszurasen, als etwas anderes – von einer Böe aus kalter, bitterer Luft begleitet – auftauchte.

Was konnte schon Gutes dabei herauskommen, wenn man sich nach den Vorschlägen eines Leichnams richtete? Glanno Tarp war ziemlich gut darin, solche Fragen zu stellen, nur hatte er es dieses Mal vergessen, und es war interessant, wie blindes, bibberndes Entsetzen so etwas bewirken konnte. Gewirre und Gewirre und Portale und Tore und Orte, die niemand, der bei klarem Verstand war, aufsuchen wollen würde, wie besonders sie auch sein mochten – und nein, verdammt, er wusste nicht, wo sie gerade gelandet waren, aber er konnte sagen – oh, ja, und wie er das sagen konnte –, dass dies hier kein schöner Ort war.

Die Pferde wieherten schrill (andererseits machten sie das immer, wenn sie irgendwo ankamen), die Kutsche knallte in einem Chor aus aufgebrachtem Geknarre, Gesplitter und Katastrophonien, schlingerte in diese und jene Richtung – und der Himmel kam in riesigen Bällen aus Quecksilber herab, und da oben waren Drachen und Wyrm und der Vermummte mochte wissen, was sonst noch …

Ketten sägten hin und her, an den Seiten und direkt voraus … sie alle gingen von dem grässlichsten Wagen aus, den Glanno jemals gesehen hatte … er war mit mehr Leichen beladen als vernünftig – und erst recht möglich – schien.

Daher bremste er natürlich mit allem, was ihm zur Verfügung stand – was hätte er sonst auch tun sollen? Und dann flogen Gestalten an ihm vorbei. Süßeste Duldung, zu einem weichen, gerüschten elastischen Ball zusammengerollt, der federnd landete und rollte und rollte. Der fauchende ungeschlachte Grantl, der sich in der Luft drehte, so dass er auf allen vieren landete – Miau –, und dann Matt, die bei all ihrer reichprächtigen Schönheit weit weniger elegant mit dem Gesicht voran und weit von sich gestreckten Armen aufkam, das dumme Mädchen. Amby und Jula lagen einander in den Armen wie Liebende, als sie vorbeiflogen, zumindest bis der Boden sich zwischen sie drängte. Reccanto Solcher landete neben Glanno und zerbrach dabei die Lehne der Kutschbank.

»Du Idiot! Wir waren nicht angeschnallt! Es war nur dunkel und dunkel und sonst nichts, und jetzt gehst du einfach hin und schmeißt uns in …«

»Das war ich nicht, du tollpatschiges Schwein!«

In diesem Augenblick wurde ihnen richtig klar, wo sie sich befanden – und diese Erkenntnis überlebte der Streit nicht.

Reccanto Solcher setzte sich langsam aufrecht hin. »Heilige Scheiße.«

Glanno sprang auf. »Kartograph!« Aber er hatte vergessen, dass seine Beine geschient waren. Er schrie, wankte und stürzte den Rücken der beiden hintersten Pferde entgegen. Die wichen geschickt aus, damit er noch ein bisschen tiefer fallen konnte, bevor er sich in dem ganzen Kram da unten verhedderte. Danach bewegten sie sich eifrig wieder zurück, um ihn zwischen sich zu jener Art Brei zu zerquetschen, die niemals wieder in der Lage sein würde, irgendwelche Leinen schnalzen zu lassen.

Reccanto versuchte, ihn wieder auf den Kutschbock zu ziehen. Die Schnüre, mit denen die Schienen festgebunden waren, halfen ihm dabei, auch wenn Glanno vor Schmerzen laut herumbrüllte – immerhin wurde er nicht zerquetscht. Augenblicke später hockte er wieder auf der zersplitterten Kutschbank.

Ein jämmerlich tot aussehender Jaghut ging auf Kartograph zu, der an einem Rad angebunden und mit dem Kopf nach unten zum Stillstand gekommen war und die schlammverschmierten Stiefel des Jaghut beäugte. »Ich hatte schon angefangen mich zu fragen, ob du wohl verloren gegangen bist«, sagte der Jaghut.

Glanno schob Reccanto aus dem Weg und beugte sich zur Seite, um dieses schicksalhafte Treffen mitanzusehen – oh ja, das musste der Vermummte höchstpersönlich sein. Ha, das war eine verdammte familiäre Wiedersehensfeier!

Kartographs Kopfüber-Lächeln schien das Pferd eines sich ganz in der Nähe befindlichen Reiters in Panik zu versetzen, und der Soldat stieß einen Schwall beeindruckender Flüche aus, während er darum kämpfte, das Tier wieder zu beruhigen. »Mein Lord«, sagte Kartograph, »wir wissen wohl beide, dass alles, was man gibt, irgendwann zu einem zurückkommt – es geht immer im Kreis herum.« Und dann mühte er sich kraftlos mit den Stricken ab, die ihn festbanden. »Und weiter, immer weiter im Kreis herum«, fügte er niedergeschlagen hinzu.

Grantl, der sich mittlerweile zu ihnen gesellt hatte, gab ein tief aus der Brust kommendes Knurren von sich und ging zur Tür der Kutsche, hämmerte mit der Faust dagegen. »Meister Bezwang!«

Der Vermummte wandte sich an den Krieger. »Das wird nicht nötig sein, Treach-Brut. Ich wollte nur, dass ihr hier ankommt. Und jetzt müsst ihr hier wieder weg. Kartograph wird euch führen.«

Süßeste Duldung schleifte eine benommene Matt zur Kutsche zurück und bewies dabei überraschende Kraft, auch wenn ihr vor Anstrengung die Augen auf beunruhigende Weise aus dem Kopf quollen. Glanno stupste Reccanto an und nickte in Richtung von Süßeste. »Erinnert dich das Gesicht an was?«

Reccanto betrachtete sie genauer und kicherte.

»Ihr seid beide tot«, zischte sie.

Links und rechts von ihr tauchten Amby und Jula auf; beide grinsten übers ganze schlammverschmierte Gesicht.

Im Innern der Kutsche wollte Mappo schon die Tür öffnen, als Bezwang eine zittrige Hand hob, um ihn davon abzuhalten. »Bei den Göttern, tu das nicht!«

Edel Fingerhut hatte sich zu ihren Füßen auf dem Fußboden zusammengerollt und wiegte sich stöhnend vor und zurück.

»Was erwartet uns da draußen?«, fragte der Trell.

Bezwang schüttelte den Kopf. Er war totenbleich, und sein Gesicht glänzte schweißnass. »Ich hätte es ahnen müssen. Aufgrund der Art, wie sich die Karte auf der Straße am fernen Ende verengte. Oh, wir sind benutzt worden. Reingelegt. Bei den Göttern, ich glaube, mir wird schlecht …«

»Verdammte Trygalle«, murmelte Toc. Diese plötzliche, unerklärliche Ankunft hatte ihn mehr verwirrt als irgendetwas je zuvor. Wie hatten sie es geschafft, hier anzukommen? Und dann sah er Grantl. »Bei den Göttern hienieden, du bist es!«

Grantl starrte zu Toc hoch und runzelte die Stirn.

Oh, vermutlich sehe ich nicht mehr wie Anaster aus. »Wir haben …«

»Herold«, sagte der Vermummte. »Es ist Zeit.«

Toc machte ein finsteres Gesicht und kratzte sich an der leeren Augenhöhle. »Was? Du schickst mich mit ihnen?«

»Mehr oder weniger.«

»Dann werde ich wieder zu den Lebenden gehören?«

»Nein, leider nicht, Toc der Jüngere. Du bist tot, und tot wirst du bleiben. Aber dies soll deine letzte Aufgabe als mein Herold sein. Ein anderer Gott erhebt Anspruch auf dich.«

Toc wollte absteigen, doch der Lord des Todes hob eine Hand. »Reite im Windschatten der Kutsche, direkt dahinter im Windschatten. Einige Zeit lang. Und jetzt hör dir meine letzte Nachricht gut an. Das Blut wird gebraucht. Das Blut wird gebraucht …«

Grantl hörte ihnen nicht mehr zu. Selbst die diffuse Beunruhigung, die er gespürt hatte, als der einäugige Reiter ihn angesprochen hatte, verschwand rasch unter einer Woge aus Kampfeslust. Er starrte zum Feind, sah, wie die Verteidiger vergingen.

Das war ein Krieg, der von so armseligen Seelen nicht gewonnen werden konnte – ein Krieg, für den es einen Meisterkämpfer brauchte, einen, der bis zum letzten Ende standhalten würde.

Er knurrte noch einmal, stieß sich von der Kutsche ab und griff nach seinen Macheten.

»Hoppla, du verdammter Katzenmensch.«

Er schreckte auf, als Glanno Tarp ihn so anblaffte, und starrte finster zu dem Kutscher hoch, auf dessen Gesicht ein hartes Lächeln lag. »Anteilseigner dürfen nicht einfach so weggehen – wir müssten dich mit Pfeilen spicken. Zurück an Bord, Gestreifter, wir brechen wieder auf!«

Es konnte nur auf eine einzige Art und Weise zu Ende gehen, und Draconus hatte das die ganze Zeit gewusst. Er hatte die Ankunft der Kutsche der Trygalle-Gilde ebenso wenig gespürt wie ihren erneuten Aufbruch mit Toc in ihrem Kielwasser. Was auch immer hinter ihm geschah, drang nicht zu ihm durch.

Nur ein Ende.

Schließlich hatte Dragnipur niemals Erlösung geboten. Stahl, geschmiedet, um zu binden, hunderttausend Ketten in die Klinge gehämmert, Schichten um Schichten miteinander verschlungen, gefaltet, gewickelt wie ein Seil. Von den Feuern aus geschmolzenem Gestein im Herzen Brands umgeben, hatte Draconus aus jedem existierenden Metall Ketten gezogen, hatte Glied um glühendes Glied daraus gezogen. Verdrehte Stränge aus Metall auf dem Amboss, und dann kam der Hammer herunter. Der eine Hammer, das einzige Werkzeug, mit dem man eine solche Waffe schmieden konnte – und er erinnerte sich an sein gewaltiges Gewicht, den alles verbrennenden Stiel, der seine fremdartige Hand aufgerissen hatte.

Selbst träumend war Brand höchst ungehalten gewesen.

Ketten um Ketten. Ketten, dazu gedacht, zu binden. Die Dunkelheit selbst zu binden, den uralten Wald zu verwandeln, durch den sie gewandert war, das Schwarzholz zu einem Wagen zu formen – zu einem Wagen mit riesigen, wackeligen Rädern und einem Wagenbett, das über dem Portal eine horizontale Tür bildete, ähnlich dem Eingang zu einem Hügelgrab. Alles aus Schwarzholz, das die Seele von Kurald Galain festhalten und bewahren sollte.

Er erinnerte sich. An Funken in unzähligen Farbtönen, die wie zerschmetterte Regenbögen weggesprungen waren. An das ohrenbetäubende Klirren des Hammers und daran, wie der Amboss bei jedem Schlag vibriert hatte. An die Hitze, die ihm immer wieder ins Gesicht geschlagen war. An den bitteren Geschmack von rohem Erz und den Gestank von Schwefel. Ketten! Ketten und Ketten, als glühende Eindrücke in die Klinge gehämmert, die gelöscht und feingeschliffen wurde … und hinein mit ihr in Brands weißes Herz … und dann … beginnt es von Neuem. Und von Neuem.

Ketten! Ketten, dazu gedacht, zu binden!

Dazu gedacht, den Gefallenen zu binden.

Und jetzt hatte Draconus – so unglaublich und unmöglich es auch war – ein erstes Zersplittern gespürt. Ketten waren gebrochen.

So endet es also. Ich hätte nicht gedacht, hätte mir nicht vorgestellt …

Er war Zeuge geworden, wie ihm seine Gebundenen Gefährten abhandengekommen waren, wie sie gescheitert waren. Er hatte das Chaos auf sie herabsinken sehen, das sich mit aktinischem Eifer durch Fleisch gefressen hatte, bis Hand- und Fußschellen zu Boden gefallen waren – bis die eisernen Bänder nichts mehr hielten. Bis nichts mehr übrig war.

Ich wollte niemals … ich wollte niemals, dass irgendjemand von euch – von uns – so ein Ende findet.

Nein, ich war viel zu grausam, um mir ein Ende überhaupt nur vorstellen zu können. Ein Entkommen.

Doch jetzt … seht meine Gedanken. Jetzt würde ich euch alle am liebsten weiterleben sehen, ja, in diesen Ketten – aber nicht aus Grausamkeit. Oh nein, das nicht. Hol mich der Abgrund, ich würde euch aus Barmherzigkeit weiterleben sehen wollen.

Vielleicht weinte er jetzt. Vielleicht kündeten diese brennenden Tränen auch vom niederschmetternden Ende eines hysterischen Lachens. Es spielte keine Rolle. Sie wurden alle bei lebendigem Leibe aufgefressen. Wir werden alle bei lebendigem Leibe aufgefressen.

Und Dragnipur hatte begonnen auseinanderzufallen.

Wenn das Chaos den Wagen auflösen, die Tür zerstören und auf das Tor zugreifen würde, würde das Schwert zerbrechen, und das Chaos würde aus dieser ach so schlauen Falle befreit werden, und Draconus’ brillanter Köder – seine immerwährende Falle, die das Chaos ewiglich weiter und weg von allem anderen hatte führen sollen – würde versagt haben. Er konnte nicht darüber nachdenken, was dann den zahllosen Sphären und Welten widerfahren würde, und natürlich würde er ohnehin nicht da sein, um Zeuge dieser Nachwirkungen zu werden. Aber er wusste, dass seine letzten Gedanken nichts anderem als seiner unerträglichen Schuld gelten würden.

Tja, Chaos – somit erweist du zumindest einem Opfer tatsächlich Barmherzigkeit.

Er hatte angefangen vorwärtszuschreiten, um sich zu den anderen Gebundenen zu gesellen, um vielleicht an Tautropfens Seite zu stehen – bis zum Ende …

Das Echo der zerspringenden Kette verfolgte ihn. Jemand hat sich losgerissen. Wie? Selbst die Schattenhunde hatten nur deshalb fliehen können, weil sie sich in Kurald Galains schwarzes Herz gestürzt hatten. Ihre Ketten waren nicht gebrochen. Dragnipurs grundlegende Unversehrtheit war nicht beschädigt worden.

Aber jetzt … hat sich jemand losgerissen.

Wie?

Ketten und Ketten und Ketten, dazu gedacht, zu binden …

Eine knochige Hand schloss sich um seine Schulter und zog ihn zurück.

Knurrend drehte Draconus sich halb um. »Lass los, verdammt! Ich werde bei ihnen stehen, Vermummter … ich muss – kannst du das nicht verstehen?«

Der Lord des Todes packte noch fester zu, seine Fingernägel gruben sich in Draconus’ Schulter, und langsam zog der Vermummte ihn näher zu sich heran. »Das Schlachtgewühl ist nicht für dich bestimmt«, sagte er mit krächzender Stimme.

»Du bist nicht mein Herr …«

»Bleib hier bei mir, Draconus. Die Zeit ist noch nicht reif.«

»Wofür?« Er versuchte, sich loszureißen, aber Jaghuts verfügten über gewaltige Kräfte, und wenn er nicht riskieren wollte, dass ihm die ganze Schulter ausgerissen wurde, konnte Draconus nichts tun. Er und der Lord des Todes standen allein, keine zwanzig Schritt von dem unbeweglichen Wagen entfernt.

»Betrachte dies als eine Bitte um Vergebung«, sagte der Vermummte.

Draconus starrte ihn an. »Was? Wer bittet mich um Vergebung?«

Der Vermummte, der Lord des Todes, hätte der Letzte sein sollen, der Dragnipur zum Opfer fiel. Was auch immer der Sohn der Dunkelheit vorhatte – sein letzter Spielzug war der Mord an diesem uralten Gott gewesen. Davon war Draconus überzeugt. Ein wahnsinniges, sinnloses Spiel, das leere Erkaufen von bereits verbrauchter Zeit, die Verschwendung unzähliger Seelen, einer ganzen Sphäre der Toten.

Doch wie sich herausstellte, irrte Draconus.

Es gab noch einen mehr. Einen mehr.

Der mit der Macht eines in Stücke gerissenen Berges in einer langen, ohrenbetäubenden, zermalmenden Detonation ankam. Silberne Wolken wurden zerfetzt, von dunklen Winden davongepeitscht. Die Legionen, die von allen Seiten herandrängten, wichen zurück, und die tausend Schritte, die sie sich so brutal vorangekämpft hatten, waren binnen einem Augenblick wieder verloren. Drachen kreischten. Schreie barsten aus Kehlen, als würden sie aus ihnen herausgezerrt – dieser Druck, dieser Schmerz, diese überwältigende Macht …

Das Chaos wankte zurück und begann sich dann langsam wieder zu sammeln.

Diesen Feind konnte keine einzelne Macht besiegen. Denn Zerstörung war sein ureigenes Gesetz, und selbst wenn er sich selbst verschlang, würde er auch alles andere verschlingen. Das Chaos nutzte die Straße der Dunkelheit, um ungesehen zu erscheinen, aus unerwarteten Quellen, von Orten, an denen nachzusehen – und noch mehr, die zu bewachen – niemandem in den Sinn kam.

Jetzt endlich starb das Schwert – und damit auch alles in seinem Innern. Das Schwert starb.

Der Vermummte hatte seine Schulter längst losgelassen, und Draconus sank auf die Knie.

Einer mehr.

Und ja, er wusste, wer jetzt unter ihnen war.

Sollte er lachen? Sollte er ihn aufspüren, ihn verspotten? Sollte er ihm die Hände um die Kehle legen, so dass sie sich ineinander verkeilen konnten, bis das Vergessen herabsank?

Nein, er würde nichts von alledem tun.

Wer bittet mich um Vergebung?

Hätte er noch die Kraft gehabt, hätte er laut aufgeschrien.

Anomander Rake, du brauchst mich nicht darum zu bitten. Denn wenn jemand das tun muss, dann bin ich es, leider …

Ich habe Mutter Dunkel hier in einer Falle gefangen. Deine Mutter …

Und deshalb … was willst du jetzt tun?

Einen Herzschlag später entschlüpfte Draconus ein schwaches Keuchen, und er hob den Kopf, öffnete wieder die Augen. »Rake?«, flüsterte er.

Draconus stand langsam auf. Und drehte sich um. Schaute zum Wagen.

Um Zeuge zu werden.

Der Zweite sah einen weiteren Seguleh fallen. Er zog sein Pferd herum, musterte mit toten Augen eine große, reich verzierte Kutsche, deren Gespann aus schrill wiehernden Pferden vorwärtsstürmte. Gestalten neigten sich zur Seite, klammerten sich verzweifelt fest, als ein Spalt aufriss, in dem die Pferde samt Kutsche verschwanden.

Der Herold des Vermummten – dieser einäugige Soldat – drückte seinem ramponierten Reittier die Fersen in die Flanken und folgte ihnen.

Und dann trieb die Stimme des Lords des Todes durch den Zweiten hindurch. »Es scheint, als würdest du doch gebraucht, wie du vermutet hast. Dann geh jetzt – und wisse dies, alter Freund: Du hast mir gut gedient.

Ich bin nicht mehr der Gott des Todes.

Wenn du diese letzte Sache erledigt hast, ist dein Dienst zu Ende. Danach … nun ja, Schinder wartet auf dich …«

Der Zweite legte den maskierten, behelmten Kopf in den Nacken und stieß ein freudiges Geheul aus, dann steckte er seine Schwerter in die Scheiden und galoppierte hinter der Kutsche her.

Er sah den Herold verschwinden.

Und der Riss begann sich zu schließen.

Der Zweite trieb seinen schon lange toten Jaghut-Hengst in das sterbende Portal …

Und verließ die Sphäre von Dragnipur. Die anderen Seguleh waren ohnehin dem Untergang geweiht, und selbst wenn sie alle in dieser letzten Schlacht etwas von der Schande abbezahlt hatten, dass sie sich von einem Fremden haben töten lassen, war das kein Grund, an ihrer Seite zu fallen.

Der Zweite blieb nicht lange im Kielwasser der anderen, während sie durch unbekannte Gewirre donnerten, nein, ganz und gar nicht. Denn er war gerufen worden. Ja, gerufen … von einer Waffe in Not …

Er ritt auf einem brodelnden Sturm aus glühend heißen Winden, tauchte hindurch, und während die Rüstung seines Pferdes klirrte und die Hufe hart auf Pflastersteine trommelten, sah der Zweite, was er suchte, und schwang seine Hand nach unten …

»Die nehme ich«, lachte eine hohle, metallische Stimme – und die Lanze wurde Schlitzer aus der Hand gerissen. In einem Wirbel aus flatternden Fellfetzen, ausgefransten Lederriemen und zerschundenen Schnallen machte der untote Seguleh, der ihm die Waffe einst – vor langer Zeit – gegeben hatte, sie nun bereit, während der maskierte Krieger direkt auf die weißen Hunde losstürmte.

»Schinder!«, brüllte er. »Ich komm und hol dich! Aber erst mal zu diesen Burschen …«

Der plötzlich auftauchende gerüstete Krieger auf einem monströsen toten Pferd brachte Karsa dazu, zur Seite zu treten. Als er sah, dass der Neuankömmling auf die Hunde zupreschte, knurrte er und setzte sich ebenfalls in Bewegung.

Der Reiter führte die Lanze auf der linken Seite, und daher hielt sich der Toblakai auf seiner rechter Seite, den Blick auf einen Hund gerichtet, der offensichtlich vorhatte, die ungeschützte Seite des Reiters anzugreifen.

Zwei Tiere und zwei Krieger trafen gleichzeitig aufeinander.

Die Lanze des Reiters bohrte sich dem einen Hund knapp unterhalb des Kiefers in die Kehle, glitt nach oben durch die Schädelbasis und durchtrennte das Rückenmark, auf dem Weg in den hinteren Teil des Gehirns des Tieres, um ihn auszulöschen. In einer Explosion aus grauer Hirnmasse, Blut und Knochensplittern brach die gezackte Spitze wieder aus dem Schädel.

Karsa führte einen abwärtsgerichteten, zweihändigen Hieb, als der andere Hund neben dem Reiter ankam, sich aufrichtete und versuchte, die Kiefer um den rechten Oberschenkel des Fremden zu schließen. Die Feuersteinklinge durchtrennte das Rückgrat und grub sich tief in einen Nacken, der so dick wie der eines Pferdes war, ehe sie stecken blieb – und dann wurden die Waffe und Karsa mitgerissen, als der Hund von seinem Schwung getragen stürzte und auf die Pflastersteine knallte.

In diesem Augenblick prallte das Jaghut-Pferd des Reiters frontal gegen einen dritten Hund. Knochen brachen. Beim Aufprall flog der Reiter über den Kopf seines Pferdes und riss die Lanze mit. Er landete sich abrollend auf dem Rücken des Hundes, der benommen wirkte, während das untote Pferd zurückstolperte.

Nach unten auf die Knie gezogen, duckte sich Karsa unter dem Angriff eines weiteren Hundes, der nach ihm schnappte – und dann war das Tier an ihm vorbei, genau wie die anderen. Der Toblakai stand auf, machte zwei schnelle Schritte und stieß dem immer noch benommenen dritten Hund das Schwert in die Brust. Vor Schmerz aufheulend, stolperte das Tier rückwärts, weg von Karsas Klinge, und eine Fontäne aus Blut schoss aus der Wunde, die das Schwert gerissen hatte. Der Fremde hatte sich wieder erholt und versenkte jetzt die Lanze im Bauch des sich windenden Tieres. Flüssigkeiten traten aus dem weichen Gewebe, das die Lanzenspitze zerfetzte.

In den Augenhöhlen der mit zwei Malen versehenen Maske blitzte etwas auf. »Gut gemacht, Toblakai! Und jetzt lass uns die anderen zur Strecke bringen!«

Die beiden Krieger drehten sich um.

Schlitzer starrte die sieben Hunde an, die einen Bogen um Karsa und den Seguleh machten und weiterstürmten. Jetzt hatte er nicht mal mehr eine Lanze – verdammt –, und er zog zwei seiner Messer, als eines der Tiere direkt auf ihn zukam.

Eine Hand zerrte hinten an seinem Hemd und riss ihn zurück. Erschreckt schrie Schlitzer auf und stolperte in kurze, muskulöse Arme. Er erhaschte einen kurzen Blick auf ein von Wind und Wetter gegerbtes Gesicht mit hervorquellenden Augen und einem roten Schnurrbart, der unter einer Knollennase zuckte.

Kenne ich diesen Mann?

Derjenige, der ihn zurückgerissen hatte, stapfte weiter und hob eine riesige zweihändige Axt. Barathol …

»Nicht unser Kampf«, knurrte der Mann, der Schlitzer festhielt, und sie begannen, sich zurückzuziehen.

Barathol erkannte das Tier – mit dem hier war Chaur aneinandergeraten, und es hatte seinem Freund den Schädel gebrochen. Er sang beinahe vor Freude, als er sich ihm in den Weg stellte, und schwang die Axt in einem wilden diagonalen Bogen schräg von unten nach oben durch die Luft – und dann war der Hund da, knurrend und monströs –

Die Axt grub sich tief in den Unterkiefer des Tiers – nur einen winzigen Augenblick später, und er hätte es am Hals erwischt. Wie es war, riss der Schlag den Kopf des Hundes zur Seite.

Das Tier krachte mit der Brust gegen Barathol.

Er wurde zurückgeschleudert, als wäre er einem bronzebeschlagenen Rammbock in den Weg geraten, flog sich überschlagend durch die Luft und war bewusstlos, noch ehe er fünfzehn Schritt hinter Anomander Rakes Leichnam auf den Pflastersteinen landete.

Der Hund war weggeschlittert, ins Stolpern geraten und schwang den Kopf hin und her – sein rechter Unterkieferknochen war gebrochen, eine Reihe gezackter Backenzähne ragte ihm beinahe waagrecht aus dem Maul, und er blutete heftig.

Für diesen Hund war der Kampf vorbei.

Im gleichen Augenblick, als Karsa und der Fremde herumwirbelten, glitt ein Schatten über sie hinweg. Beide duckten sich vor einer plötzlich aufkommenden Windböe, die nach Fäulnis roch und an ihnen vorbeiströmte.

Ein Drache, dessen Flügelspitzen an den Fassaden der Gebäude entlangstrichen, segelte über die Straße – und seine Krallen schlugen wie Schlangen zu. Beide schlossen sich in einer zermalmenden, durchbohrenden Umarmung um jeweils einen Hund und hoben die jaulenden Tiere in die Luft. Der Kopf des Drachen zuckte herunter, und seine Kiefer packten noch einen weiteren …

Und dann schlug der Drache mit den Schwingen, stieg himmelwärts und trug die drei Hunde mit sich.

Der Angriff des Drachen hatte nur ein paar Herzschläge lang gedauert und war im gleichen Moment erfolgt, als Schlitzer in Fahrigs Arme gezogen wurde – der Falari trug ihn bei seinem Rückzug zur Tür eines Ladens beinahe – und als Barathol, dessen ganze Aufmerksamkeit auf den verhassten Hund gerichtet war, der ihn angriff, seine Axt geschwungen hatte.

Die drei hatten den Drachen nicht einmal gesehen.

Samar Dev starrte mit großen Augen zu dem Drachen hinauf, als der sich mitsamt seiner knurrenden und zähnefletschenden Opfer wieder in den Himmel erhob.

Sie kauerte über Reisenders regloser Gestalt … oder über der von Dassem Ultor, des Mannes, der ein Schwert namens Rache schwang und der den Sohn der Dunkelheit getötet hatte. Jetzt hob er ein von Trauer gezeichnetes, trostloses, fassungsloses Gesicht und streckte eine Hand nach ihr aus, packte Samar und zog sie dicht zu sich heran.

»Das war nicht meine Entscheidung! Gib nicht mir die Schuld, Frau! Hast du verstanden? Tu das nicht!«

Dann weiteten sich seine Augen, er zog sie hinunter auf die Pflastersteine und schirmte sie mit seinem Körper ab.

Während keine drei Schritte entfernt zwei Kolosse aufeinanderprallten.

Ein weißer Hund.

Und ein Bär, ein Gott, ein Tier, das von der Welt längst vergessen worden war.

Er war einen Augenblick nach dem Hund angekommen, hatte ihn mit seinen kräftigen Unterarmen in eine zermalmende Umarmung genommnen und hochgehoben – weg von Samar Dev und Dassem –, ehe die beiden Kreaturen gemeinsam gegen die Vorderfront des Gebäudes krachten … und sie durchbrachen.

Trümmer hagelten herab, und Stücke des Mauerwerks prallten auf Dassems breiten Rücken, als er sich und Samar Dev von der einstürzenden Fassade wegzog. Irgendwo im Innern des Gebäudes kämpften Bär und Hund in wilder Raserei miteinander.

Womit noch zwei Hunde des Lichts übrig blieben, die keinen Gegner hatten und jetzt Anomander Rakes Leichnam erreichten. Kiefer schlossen sich um einen Oberschenkel, und der Leichnam wurde hochgezogen. Das zweite Tier umkreiste den Toten, als überlegte es noch, wo es zubeißen sollte – aber das Schwert, das noch immer im Schädel des Tiste Andii steckte, schwankte hin und her, als das erste Tier versuchte, seine Beute wegzutragen, und daher hielt sich der zweite Hund in weiser Vorsicht zurück.

Der Seguleh war noch fünfzehn Schritt entfernt, als er seine Lanze warf. Die Waffe traf den kreisenden Hund in die Seite und schleuderte ihn zu Boden – doch im gleichen Augenblick war er schon wieder auf den Beinen, knurrte den Schaft an und schnappte danach.

Karsa, der dem Seguleh aufgrund seiner längeren Schritte ein Stück voraus war, stieß einen Schlachtruf der Teblor aus – einen uralten Schlachtruf, der nur noch zu hören war, wenn die Ältesten ihre Geschichten von den alten Helden erzählten –, und der Hund, der Rakes Leichnam gepackt hatte, zuckte bei dem Geräusch zusammen.

Er ließ von dem zerfetzten Bein ab und sprang auf den angreifenden Toblakai zu.

Zwei Wurfspeere trafen das Tier von links. Keiner blieb stecken, aber es reichte, um die Aufmerksamkeit des Hundes abzulenken, der sich den neuen Angreifern zuwandte.

Auf der anderen Straßenseite standen zwei junge Teblor-Frauen, die bereits in aller Ruhe zwei weitere Speere in ihren Atlatls bereitmachten. Zwischen ihnen stand ein großer, räudiger Hund – angespannt, die Reißzähne gebleckt – und knurrte in einer so tiefen Tonlage, dass das Geräusch auch aus der Erde unter ihm hätte kommen können.

Der Hund des Lichts zögerte.

Karsa stürmte auf ihn zu, sein Schwert pfiff durch die Luft …

Doch das Tier hatte genug und rannte davon, so dass die Klinge des Toblakai nur noch seinen Stummelschwanz abtrennte.

Der Hund heulte auf.

Karsa wirbelte herum und ging auf das andere Tier zu, das, nachdem es die Lanze aus der Wunde gezogen, hatte jetzt ebenfalls floh und eine Blutspur hinter sich herzog.

Der Seguleh hob seine blutverschmierte Waffe auf.

Karsa zögerte, ging dann aber zu Anomander Rakes Leichnam und stellte sich breitbeinig darüber. »Sie sind besiegt«, sagte er.

Das maskierte Gesicht schwang herum. Tote Augen betrachteten ihn durch die Sehschlitze. »Es ist lange her, dass ich diesen Schlachtruf gehört habe, Toblakai«, sagte der Krieger und fügte nach einer kurzen Pause hinzu: »Bete, dass ich ihn nie wieder höre!«

Doch Karsas Aufmerksamkeit war auf die beiden Teblor-Frauen gerichtet – und auf den Hund, der jetzt – heftig mit dem stummeligen Schwanz wedelnd – näher kam.

Als Karsa das Tier ansah, das ein wenig hinkend auf ihn zukam, musste er ein Schluchzen unterdrücken. Er hatte diesen Hund nach Hause geschickt. Halbtot, fiebernd und geschwächt vom Blutverlust war er aufgebrochen – das war jetzt so lange her, so lange her. Er sah zu den beiden Teblor-Mädchen hin, von denen keine ein Wort sagte. Es war schwierig, etwas zu erkennen, wenn man Tränen in den Augen hatte … kannte er die beiden? Nein, dafür sahen sie zu jung aus.

Sie sahen aus wie …

Die Schattenhunde in der Seitenstraße waren zurückgetrieben worden, weil sie sich nicht gegen die vereinigten magischen Kräfte von Bosheit und Missgunst hatten behaupten können. Die Magie schlitzte ihnen das Fell auf. Blut spritzte aus ihren Schnauzen. Und von allen Seiten versuchten Kräfte sie niederzuschmettern, sie vollständig zu vernichten.

Übel zugerichtet zogen sie sich Schritt um Schritt zurück.

Und Draconus’ Töchter kamen ihrer Beute immer näher.

Dem Schwert ihres Vaters.

Einem Geburtsrecht, das ihnen lange verweigert worden war. Natürlich kannten sowohl Missgunst als auch Bosheit den Wert der Geduld. Geduld, ja, hinsichtlich der Verwirklichung ihrer Wünsche, ihrer Bedürfnisse.

Die Hunde waren ihnen nicht gewachsen, weder an Macht noch an wilder Entschlossenheit.

Die lange Zeit des Wartens war beinahe vorbei.

Die Schwestern nahmen kaum wahr, dass ein gutes Stück hinter den Hunden still und leise eine Kutsche ankam. Was man von dem, der aus besagter Kutsche stieg und sie mit absonderlich animalischen Augen ansah, leider nicht sagen konnte.

Sein unverwandter, tödlicher Blick drang tatsächlich zu ihnen durch.

Sie rückten nicht weiter vor. Die magischen Energien erstarben. Die Hunde, deren Blutspuren im Licht der Morgendämmerung dampften, humpelten in die Richtung davon, in der der gefallene Besitzer von Dragnipur lag.

Missgunst und Bosheit zögerten. Wünsche wurden protestierend in ihre winzigen, gut zu verschließenden Kästchen gestopft, Pläne hastig und voller Bitterkeit korrigiert, und die Geduld … oh ja, die Geduld erwachte aufs Neue.

Na ja, vielleicht nächstes Mal …

Der grimmige Kampf innerhalb des größtenteils zerstörten Gebäudes war zu Ende. Mit vor Angst flatterndem Herzen begab Samar Dev sich vorsichtig ins Innere. Sie kletterte über Steine und zersplitterte Balken, glitt an einer Innenmauer vorbei, die größtenteils heil geblieben war, und starrte dann die beiden reglosen Giganten an.

Ein leiser Aufschrei entschlüpfte ihr. Unsicher ging sie näher heran und hockte kurz darauf halb gegen ein Bruchstück einer verputzten Mauer gelehnt da und starrte auf den übel zugerichteten Kopf des sterbenden Bären.

Auch der Hund rang nach Atem; der hintere Teil seines Körpers lag unter dem riesigen Bären begraben, und roter Schaum trat aus seiner Nase, jeder Atemzug war schwächer und feuchter als der vorige, bis er schließlich mit einem letzten, kaum noch hörbaren Seufzen starb.

Samar Devs Aufmerksamkeit galt jetzt wieder dem Gott, der sie so heimgesucht hatte, der immer wieder aufgetaucht war, immer die Luft geprüft und irgendetwas gesucht hatte – aber was? »Was?«, fragte sie ihn flüsternd. »Was hast du gewollt?«

Das eine rotgeränderte Auge, das dem Tier noch geblieben war, schien sich ein wenig zu bewegen. Doch sie sah in ihm nur Schmerz. Und Verlust.

Die Hexe zog ihr Messer. War dies richtig? Sollte sie diesen alten Gott nicht einfach gehen lassen? Zulassen, dass er diese ungerechte, herzlose Existenz abstreifte? Der Letzte seiner Art. Von allen vergessen …

Nun, ich werde dich nicht vergessen, mein Freund.

Sie stieß das Messer in die blutige Stelle unter dem Kopf des Bären. Und flüsterte bindende Worte, wiederholte sie immer wieder aufs Neue, bis der letzte Lebensfunke aus dem Auge des Gottes verschwunden war.

Tulas Shorn, der zwei Hunde in den Klauen hielt, während sich ein dritter in seinem Maul wand, konnte wenig mehr tun, als die Tiere zu schütteln, bis sie halb bewusstlos waren, während er über den Bergen nördlich des Azur-Sees immer höher stieg. Oh, natürlich, ein bisschen mehr konnte er schon noch tun. Er konnte sie aus großer Höhe fallen lassen.

Was er auch tat. Mit enormer Befriedigung.

»Wartet! Wartet! Hört auf damit! Hört auf!«

Iskaral Pustl krabbelte aus dem Durcheinander – dem Berg aus sich prügelnden, knurrenden, spuckenden und grunzenden Bhokarala, der Masse aus wirren Haaren und schmutzigen Kleidern und stacheligen Zehen, die seine Frau war – und schaute sich finster um.

»Ihr Idioten! Er ist nicht mal mehr hier! Ah, es ist zu spät! Ah! Dieser widerliche, schmierige, ekelhafte Haufen rotbewamster Mist! Nein, nimm das weg, Affe!« Er sprang auf. Das Maultier stand einsam und allein da. »Und wofür bist du gut?«, fragte er das Tier vorwurfsvoll und hob eine Faust.

Morgana rappelte sich auf, rückte ihre Kleider zurecht. Dann streckte sie die Zunge raus, die vollständig aus Spinnen zu bestehen schien.

Als Iskaral Pustl das sah, würgte er. »Bei den Göttern! Kein Wunder, dass du tun kannst, was du tust.«

Sie kicherte. »Und oh … wie du um mehr bettelst!«

»Argl! Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich um etwas anderes gebettelt!«

»Oh – und worum hättest du gebettelt, Süßer?«

»Um ein Messer, damit ich mir die Kehle hätte durchschneiden können. Schau mich an. Ich bin voller Bisse!«

»Ja, stimmt, diese Bhokarala … sie haben scharfe Zähne …«

»Die meine ich nicht, abgestandenes Sahnetörtchen. Das sind Spinnenbisse!«

»Du hättest sogar noch Schlimmeres verdient! Hast du sie mit Drogen betäubt? Sie hätte sonst unmöglich eingewilligt …«

»Macht! Ich habe Macht! Sie ist unwiderstehlich, das weiß jeder! Ein Mann kann wie eine Nacktschnecke aussehen! Seine Haare können abstehen wie die Zunge eines Bhederin! Er kann ein kleiner Wicht sein und perfekt proportioniert – er kann stinken und sein eigenes Ohrschmalz essen … das alles spielt keine Rolle! Wenn er Macht hat!«

»Tja, dann ist es das, was schiefläuft in der Welt. Das ist der Grund, warum hässliche Menschen nicht einfach aussterben.« Und dann lächelte sie. »Und deswegen sind wir beide – du und ich – füreinander geschaffen! Lass uns Kinder machen, viele hundert Kinder!«

Iskaral Pustl rannte zu seinem Maultier, kletterte hinauf und floh.

Das Maultier, dem es anscheinend egal war, dass sein Reiter zappelte und trat, zuckelte in einem gemächlichen Trott dahin, so dass Mogora mit Leichtigkeit mit ihm Schritt halten konnte.

Die Bhokarala, die einander in einem Akt der Versöhnung liebkost und gestreichelt hatten, schwangen sich jetzt in die Luft und kreisten um den Kopf ihres Gottes wie Mücken um den herrlichsten Misthaufen, den man je gesehen hat.

Herannahender Donner riss Tippa in der merkwürdigen Höhle aus ihren Tagträumen. Sie starrte die Mauer mit den Zeichnungen an, und ihre Augen weiteten sich, als sie das Bild der Kutsche verschwimmen sah, ganz so, als würde das Gefährt sich bewegen.

Wenn diese Monstrosität tatsächlich genau auf sie zukam und kurz davor war, in die Höhle zu platzen, würde sie zertrampelt werden, denn sie konnte nirgendwohin flüchten und hoffen, den sich aufbäumenden Pferden und der hinter ihnen schwankenden Kutsche zu entgehen.

Was für ein absurder Tod für ihre Seele …

Die Erscheinung kam von einem fürchterlichen Sturm begleitet an, doch sie brach nur geisterhaft aus der Wand, fast transparent, und Tippa spürte, wie die Tiere und die Kutsche durch sie hindurchfetzten – erhaschte einen kurzen Blick auf einen irren Kutscher mit weit aufgerissenen, starr geradeaus blickenden Augen, dessen anscheinend geschiente, weit gespreizte Beine gerade nach vorn ragten. Und da waren noch andere, teils auf dem Kutschdach, teils mit Lederriemen an den Seiten befestigt, deren Gesichter verblüfft und aufgeschreckt aussahen. All dies raste durch sie hindurch – und war wieder verschwunden …

Direkt vor ihr tauchte ein Reiter auf, zog die Zügel an – und dieser Mann und sein Pferd waren echt. Schlitternde Hufeisen schlugen Funken aus dem Felsboden, und das Pferd hob den augenlosen Kopf. Tippa stolperte ängstlich zurück.

Verdammte Leichname! Sie starrte den Reiter an und fluchte. »Ich kenne dich!«

Der einäugige Mann, umweht vom Gestank des Todes, beruhigte sein Pferd und sah sie an. »Ich bin jetzt der Herold des Vermummten, Korporal Tippa«, sagte er.

»Oh. Ist das eine Beförderung?«

»Nein, das ist eine verdammte Strafe, und du bist nicht die Einzige, die ich aufsuchen muss, also Schluss mit dieser sarkastischen Scheiße. Hör mir zu …«

Sie wehrte sich. »Warum? Was mache ich hier? Was will der Vermummte von mir, das er nicht sowieso schon bekommen hat? He, überbring ihm diese Nachricht! Ich will …«

»Das kann ich nicht, Tippa. Der Vermummte ist tot.«

»Er ist was?«

»Der Lord des Todes existiert nicht mehr. Er ist dahin. Für immer. Hör zu, ich reite zu den Göttern des Krieges. Verstehst du, Armreifträgerin? Ich reite zu allen Göttern des Krieges.«

Armreifträgerin? Sie sackte in sich zusammen. »Oh Scheiße.«

Und dann sprach Toc der Jüngere mit ihr und erzählte ihr alles, was sie wissen musste.

Als er fertig war, war sie bleich geworden und starrte ihn an, während er nach den Zügeln griff und sich zum Aufbruch bereitmachte.

»Warte!«, sagte sie. »Ich muss hier raus! Aber wie mache ich das, Toc?«

Das tote Auge sah sie ein letztes Mal an. Er deutete auf die Kürbisflaschen, die rechts und links von ihr auf dem Boden lagen. »Trink. Schnapp dir eine und trink, Tippa.«

»Bist du verrückt? Gerade hast du mir noch erzählt, wo das Blut darin herkommt!«

»Trink und erinnere dich an alles, was ich dir erzählt habe.«

Und dann war er fort.

Sich erinnern … ja, das würde sie. »Such den Toblakai. Such den Mörder und erinnere ihn … erinnere ihn, verstehst du? Und dann führe ihn in den Krieg, Armreifträgerin.

Führe ihn in den Krieg …«

Da war noch mehr gewesen, so viel mehr. Und es war nichts dabei, von dem sie hoffen konnte, es zu vergessen. »Und dabei wollte ich mich doch einfach nur zur Ruhe setzen, nichts weiter.«

Leise vor sich hin fluchend ging sie zu der Kürbisflasche, die ihr am nächsten war, und hockte sich vor sie. Trink. Es ist Blut, verdammt!

Trink.

Im Herzen von Dragnipur zu stehen, direkt über dem Tor der Dunkelheit, war für Anomander Rake ein endgültiger, letzter Akt. Vielleicht tat er es aus Verzweiflung. Oder es war ein Opfer, das das Vorstellungsvermögen eines jeden Sterblichen überstieg.

Eine Waffe namens Rache oder eine Waffe namens Kummer – wie auch immer, die Welt, in die jenes Schwert ihn gebracht hatte, hatte er selbst erschaffen. Und alle Entscheidungen, die er hätte treffen können, waren nur noch Staub auf seinem trostlosen Lebensweg.

Er war der Sohn der Dunkelheit. Sein Volk war verloren. Hier, am Ende der Dinge, war für ihn Raum zu trauern, und er konnte sich endlich abwenden, so wie es seine Mutter vor so langer Zeit getan hatte. Er konnte sich von seinen Kindern abwenden. Wie es jeder Vater eines Tages tun muss, in jenem letzten Augenblick, der der Tod ist. Und während er hier, auf diesem Berg aus stöhnenden, tätowierten Körpern stand, kam ihm der Gedanke an Vergebung nicht einmal in den Sinn.

Schließlich war er niemand, der bettelte.

Die einzige Ausnahme war Draconus. Oh, aber in diesem Fall waren die Umstände einzigartig, das Verbrechen so vielschichtig, dass es nichts half, ein einziges Detail herauszugreifen. Jedenfalls verlangte die Vergebung, um die er bat, keine Antwort. Es war nur wichtig, dass Draconus die Worte zu hören bekam. Er konnte damit anfangen, was ihm beliebte.

Anomander Rake stand da, hielt den Blick auf den Himmel gerichtet und sah den brodelnden Flächenbrand, die sich herabsenkende Vernichtung, ohne zu blinzeln und ohne zurückzuweichen. Denn tief in seinem Innern spürte er eine Reaktion, in Tiams Blut, im Blut des Chaos.

Und so würde er hier für alle stehen, die er in dieser Sphäre angekettet hatte. Er würde auch für alle anderen hier stehen. Und für die armen gebrochenen Seelen unter seinen Füßen. Er würde hier stehen und dem grausamen Chaos entgegentreten.

Bis zum letzten Augenblick. Dem allerletzten Augenblick.

Die Tätowierungen unter ihm wanden sich wie ein Haufen Schlangen.

Kadaspala hatte so lange gewartet. Auf diese eine Gelegenheit. Um Rache zu nehmen am Mörder einer geliebten Schwester, am Verräter von Andarist, dem edlen Andarist, dem Ehemann und Bruder. Oh, er hatte irgendwann geahnt, was Anomander Rake vorhatte. Reichte dies als Wiedergutmachung? Alle außer einem ganz bestimmten Tiste Andii würden diese Frage mit »ja« beantworten. Alle außer einem.

Kadaspala wird nicht »ja« sagen! Nein, ich nicht! Ich nicht ich nicht! Ich nicht ich nicht ich nicht!

Ich werde dafür sorgen, dass du scheiterst! Mit dieser, deiner letzten Geste, deinem armseligen Versuch einer Versöhnung – ich werde dafür sorgen, dass du scheiterst!

Siehst du diesen Gott, den ich geschaffen habe? Siehst du ihn? Sieh ihn, sieh ihn!

Nein, das hast du nicht erwartet, nicht erwartet, nicht erwartet, hast du nicht, oder? Hast du nicht, oder?

Genauso wenig wie das Messer in seiner Hand. Das Messer in seiner Hand!

Mit gebleckten Zähnen drehte der blinde Kadaspala sich auf den Rücken, um den Sohn der Dunkelheit besser sehen zu können, ja, um ihn besser sehen zu können – Augen waren nicht notwendig und Augen waren nicht notwendig. Um den Bastard sehen zu können.

Der so groß, so unerschütterlich dastand, fast in seiner Reichweite.

Oben auf dem Berg aus Körpern, der ächzenden Brücke aus Fleisch und Knochen, der schäbigen Barriere vor der Tür ins Dunkel, diesem lebendigen Schutzzauber – wie dumm, wie dumm! Da steht er, den Blick nach oben gerichtet, die Seele nach unten und unten und unten gewandt – wird sie ihn spüren? Wird sie sich umdrehen? Wird sie ihn sehen? Wird sie verstehen?

Die Antwort auf alle diese Fragen lautete nein. Denn Kadaspala hat einen Gott, einen Gott, einen Gott erschaffen, er hat einen Gott erschaffen und das Messer, das Messer, das Messer …

Anomander Rake steht da, und die Karte erwacht, ihre Macht und seine Macht … sie erwachen.

Wandernde Feste, wandere nicht mehr. Fliehendes Tor, fliehe nicht mehr. Das wird er tun. Das ist das Opfer, das er bringen wird, oh, es ist so würdig, so edel, so edel, ja, und schlau und so furchtbar schlau und wer sonst als Anomander Rake ist so edel und so schlau?

Und doch wird alles scheitern!

Kindgott! Es ist so weit! Spüre das Messer in deiner Hand – spüre es! Und jetzt heb es hoch – der Narr sieht nichts, rechnet mit nichts, ahnt nichts davon, wie ich empfinde, dass ich nicht vergesse, niemals vergessen werde, niemals vergessen werde und nein, ich werde niemals vergessen!

Streck dich!

Stich zu!

Stich zu!

Stich zu!

Ein Sturm aus Licht, ein zerschmetterter Mond, eine Sonne, die hinter blutunterlaufenen Wolken aufging, aus denen fauliger, brauner Regen fiel – Schwarz-Korall wurde belagert, und die Tiste Andii in der Stadt konnten jetzt endlich den Tod ihres Lords spüren, und mit ihm den Tod ihrer Welt.

War es gerecht, die Last einer längst gestorbenen Hoffnung einer einzigen Person aufzubürden, von einer einzigen Person so viel zu verlangen? War es nicht eigentlich Feigheit? Er war ihre Stärke gewesen. Er war ihr Mut gewesen. Und er hatte für sie alle den Tribut bezahlt, Jahrhunderte um Jahrhunderte, und sich nicht ein einziges Mal abgewandt.

Als ob er den Platz seiner Mutter einnehmen wollte. Als ob er tun wollte, was sie nie getan hätte.

Unser Lord ist tot. Er hat uns verlassen.

Ein Volk trauerte.

Der Regen fiel weiter. Kelyk rann in bitteren Strömen durch die Straßen, an den Wänden der Gebäude hinunter. Füllte in wahnsinnigem Ansturm die Rinnsteine. Tropfen trafen und brutzelten schwarz auf Silanahs Haut. Dies war der Regen der Usurpation, und ihm gegenüber fühlten die Tiste Andii sich hilflos.

Trink, Schwarz-Korall, in großen Zügen.

Und tanzt, ja, tanzt, bis ihr sterbt.

Mit den letzten beiden Kindern auf den Armen stapfte Mönchratt mühsam den schlammigen, von Wurzeln übersäten Hang hinauf. Er schaute nach oben und sah Spindel, der auf der Kuppe kauerte. Er war lehmverschmiert und sah wie ein verdammter Wasserspeier aus. Sein Blick war jedoch keineswegs fröhlich, sondern sprach von Erschöpfung und Entsetzen.

Der unnatürliche Regen hatte diesen kaputten, halb zerschmetterten Wald erreicht. Die alten Gräben und Bermen waren voll mit schwarzem Schleim, und die Ruinen noch stehender Mauern erinnerten Mönchratt an verfaulende Knochen und Zähne, als wäre das Fleisch des Hügelhangs weggerissen worden, um ein riesiges, schwer gezeichnetes Gesicht zu enthüllen, das leer in den graubraunen Himmel grinste.

Die beiden ehemaligen Brückenverbrenner hatten es geschafft, zwanzig Kinder zu finden, von denen vier dem Tod schon so nahe gewesen waren, dass sie praktisch nichts mehr gewogen und nur noch schlaff in ihren Armen gehangen hatten. Die beiden Männer hatten die ganze Nacht damit zugebracht, die Kinder zur Schanze hinauf und weiter in die Tunnel zu schaffen, wo sie aus dem schlimmsten Regen heraus waren. Sie hatten gestohlene Decken, ein bisschen was zu essen und sauberes Wasser in Tonkrügen.

Als Mönchratt näher kam, streckte Spindel eine Hand aus, um ihm über die Kante zu helfen. Die mageren Mädchen ließen die Arme und Beine baumeln wie Strohpuppen, als Mönchratt sie ihm reichte. Spindel plantschte durch das schlammige Rinnsal im Graben und stapfte mit ihnen davon.

Mönchratt sackte in sich zusammen. Er starrte zu Boden, damit ihm der Regen nicht in Augen und Mund drang, und atmete schwer.

Ein langes Soldatenleben, ja, von der Art, gegen die eine elende Schinderei wie diese hier kaum der Rede wert war, so vertraut wie ein Paar löchrige Lederstiefel. Warum also fühlte sich das hier so anders an?

Er konnte jemanden im Tunnel weinen hören, und dann kam Spindels tröstende, beruhigende Stimme.

Und bei den Göttern, wie gern hätte Mönchratt geweint.

Anders, ja, so ganz anders.

»Es gibt eben alle möglichen Arten Soldaten«, murmelte er.

Er war lange Zeit eine bestimmte Art Soldat gewesen und dessen so überdrüssig geworden, dass er eines Tages einfach weggegangen war. Und jetzt war Spindel hier aufgetaucht, hatte ihn sich geschnappt und das Innere nach außen gekehrt … hatte ihn zu einer anderen Art Soldat gemacht. Und … na ja … es fühlte sich irgendwie richtig an. Es fühlte sich anständig an. Er hatte keine Ahnung …

Er schaute auf, als Spindel in sein Blickfeld gestolpert kam. »Lass es uns dabei belassen, Spin … bitte«, bettelte er.

»Ich würde Gradithan am liebsten ein Messer ins Gesicht stoßen«, knurrte Spindel. »Ihm seine schwarze Zunge rausschneiden. Ich würde den Scheißkerl gern hierherschleppen, damit die ganzen Racker zusehen können, was ich mit ihm mache …«

»Wenn du das machst, bringe ich dich persönlich um«, schwor Mönchratt und bleckte die Zähne. »Sie haben auch so schon genug gesehen, Spin.«

»Sie müssen sehen, wie ich Rache nehme …«

»Für sie wird es sich nicht nach Rache anfühlen«, sagte Mönchratt. »Es wird einfach nur noch mehr beschissenes schreckliches Zeug sein, noch mehr grausamer Wahnsinn. Wenn du dich rächen willst, dann mach es so, dass sie es nicht sehen. Mach es da unten. Aber erwarte nicht, dass ich dir helfe – ich will davon nichts wissen.«

Spindel starrte ihn an. »Jetzt verwirrst du mich aber, Mönchratt. Letzte Nacht hast du noch davon geredet, was für eine gute Idee es wäre, ihn zu schnappen und ihm was Gutes zu tun …«

»Ich habe meine Meinung geändert, Spin. Die armen Kümmerlinge sind schuld.« Er zögerte. »Du bist schuld, weil du dafür gesorgt hast, dass ich mache, was wir gerade gemacht haben.« Er lachte rau. »Stell dir vor, ich fühle mich … erlöst. Ist das nicht eine Ironie des Schicksals?«

Spindel lehnte sich langsam gegen die Wand des Grabens und ließ sich dann daran herunterrutschen, bis er im Schlamm saß. »Scheiße. Na, da schau mal einer an. Und ich bin den ganzen Weg gegangen, habe nach dem gesucht, was du hier getan und gefunden hast. Ich brauchte etwas, ich dachte, es wären Antworten … und dabei kannte ich nicht mal die richtigen Fragen.« Er verzog das Gesicht und spuckte aus. »Ich kenne sie immer noch nicht.«

Mönchratt zuckte die Schultern. »Ich auch nicht.«

»Aber du bist erlöst worden.« Die Feststellung klang beinahe verbittert.

Mönchratt hatte Mühe, seine Gedanken zu sortieren. »Wenn dir das passiert … also bei mir, als es mir passiert ist … na ja, im Augenblick fühlt es sich so an … es fühlt sich an, als ob der Begriff Erlösung eine neue Bedeutung bekommen hätte. Als wenn du keine Antworten mehr brauchst, weil du weißt, dass alle, die dir irgendwelche Antworten versprechen, dir nur Scheiße erzählen. Priester, Priesterinnen, Götter, Göttinnen. Die erzählen alle nur Scheiße, verstehst du?«

»Das klingt irgendwie nicht richtig«, entgegnete Spindel. »Wenn man erlöst werden will, braucht man jemanden, der einen erlöst.«

»Aber vielleicht muss es gar nicht irgendjemand anders sein. Vielleicht reicht es, etwas zu tun, etwas zu sein – jemand zu sein – und die Veränderung im Innern zu spüren … es ist, als würde man sich selbst erlösen. Und was irgendwer anders meint, spielt keine Rolle. Und du weißt, dass du immer noch all diese Fragen hast, richtige und falsche, und vielleicht schaffst du es, ein oder zwei Antworten zu finden … vielleicht auch nicht. Aber das spielt keine Rolle. Nur eines spielt eine Rolle: dass du jetzt weißt, dass niemand anders irgendwas damit zu tun hat, mit irgendwas davon. Das ist die Erlösung, die ich meine.«

Spindel legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. »Du Glücklicher. Nein, ich meine es ernst. Doch, wirklich, Mönchratt.«

»Du Idiot. Ich bin hier langsam verrottet, hab alles gesehen und nichts getan. Wenn ich jetzt woanders bin, dann nur deinetwegen. Scheiße, du hast gemacht, was ein richtiger Priester machen sollte – nicht irgendwelche beschissenen Ratschläge erteilen, blöd klugscheißen oder einen bemitleiden, nichts von dieser ganzen Scheiße. Nein, er sollte einem einfach nur einen verdammten Tritt in die Eier verpassen, damit man das macht, von dem man weiß, dass es richtig ist. Wie auch immer, ich werde nicht vergessen, was du getan hast, Spin. Ich werde es niemals vergessen.«

Spindel schlug die Augen auf und blickte zum Himmel – und Mönchratt sah, dass er die Stirn seltsam runzelte.

Dann schaute er selbst nach oben.

Eine einsame Gestalt schritt auf den Tempel der Dunkelheit zu. Ihre Mokassins verursachten kaum ein Geräusch auf den glatten Pflastersteinen. Sie hielt eine Hand hoch erhoben, und die dünnen, filigranen Ketten, die daran hingen, wirbelten und wirbelten, und die Ringe an den Enden blitzten auf. Dicke Regentropfen trafen auf den wirbelnden Bogen, landeten als Sprühregen im Gesicht und auf den zu einem halben Lächeln verzogenen Lippen.

Irgendjemand im Innern des Gebäudes leistete Widerstand. War es Rake selbst? Clip hoffte es jedenfalls, und wenn dem so war, dann war der sogenannte Sohn der Dunkelheit schwach, erbärmlich und nur noch wenige Augenblicke davon entfernt, für immer ausgelöscht zu werden. Clip mochte einst den Kopf voll von Ansprüchen und Anklagen gehabt haben, aufgereiht wie zum Abschuss bereite Pfeile. Die Sehne summte, die mit Widerhaken versehenen Wahrheiten flogen unfehlbar durch die Luft, um wieder und wieder ihr Ziel zu finden. Ja, genau so etwas hatte er sich vorgestellt. Hatte sich danach gesehnt.

Welchen Wert hatte ein hartes Urteil, wenn man niemandem damit wehtun konnte? Wo blieb da die Befriedigung? Das Vergnügen, die Wunden zu sehen? Nein, ein hartes Urteil war wie rasender Zorn. So etwas gedieh durch Opfer. Und den köstlichen Rausch der Überlegenheit, der damit einherging.

Vielleicht würde der Sterbende Gott ihn belohnen, denn er brauchte unbedingt Opfer. Schließlich hatte er jede Menge Wut in sich, die er ihnen geben konnte. Hör zu, Lord Rake. Sie haben alle Bewohner der Andara umgebracht. Alle! Und wo warst du, als deine Anhänger gestorben sind? Wo warst du? Sie haben nach dir gerufen. Sie haben dich angefleht.

Ja, Clip würde ihn zerbrechen. Das war er seinem Volk schuldig.

Während er sich dem Tempel näherte, betrachtete er ihn genauer, und er konnte vertraute Linien entdecken, Echos der Andara und von Blaurose. Aber dieses Gebäude wirkte rauer, ungehobelter, als würde der Stein versehentlich grob behauenes Holz nachahmen. Sollten hier Erinnerungen geehrt werden? Oder hatte man einfach nur die Eleganz vergessen? Es spielte keine Rolle.

Ein kurzer Gedanke zerschmetterte die Tore des Tempels, und er spürte, wie derjenige darin vor Schmerz zurückzuckte.

Er stieg die Stufen hinauf, durch Rauch und Staub.

Während die Ringe wirbelten und der Kelyk strömte.

Das Kuppeldach war von Rissen durchzogen, und der Regen fiel in dicken schwarzen Fäden. An der rückwärtigen Wand sah er eine Frau stehen, deren Gesicht eine Maske aus Entsetzen war. Und er sah einen alten Mann mit gesenktem Kopf in der Mitte des Mosaikfußbodens knien.

Clip blieb stehen und runzelte die Stirn. Das da war sein Gegner? Dieses nutzlose, gebrochene, schwache Ding?

Wo war Anomander Rake?

Er … er ist nicht hier. Er ist nicht einmal hier! Ich bin sein Todbringendes Schwert! Und er ist nicht einmal hier!

Er schrie vor Wut auf. Und entfesselte seine Macht, die in einer solchen Woge aus ihm herausbarst und dahinraste, dass sie die Mosaiksteine aus dem breiten Fußboden riss und die Säulen an den Wänden des Raums zerschmetterte, so dass sie umstürzten wie gefällte Bäume. Bis sie schließlich den mickrigen alten Mann einhüllte …

Endest Silann stöhnte unter dem Angriff. Wie mit Krallen vergrub sich die Macht des Sterbenden Gottes tief in sein Inneres und zerriss es. Sie war zu gewaltig, um ihr zu widerstehen. Er wich zurück, immer schneller, war kurz vor einem ungeordneten Rückzug, einer entsetzten, tödlichen Flucht …

Aber er konnte nirgendwohin. Und wenn er jetzt fiel, wären alle Tiste Andii in Schwarz-Korall verloren. Saemankelyk würde auf sie alle Anspruch erheben, und die Stadt selbst würde sich der schrecklichen Beize beugen. Kurald Galain würde korrumpiert werden, würde benutzt werden, um den wahnsinnigen Machthunger eines fremden Gottes zu stillen.

Und deshalb hielt Endest Silann inmitten eines wirren Chors aus brechenden Knochen und reißendem Fleisch stand.

Verzweifelt, auf der Suche nach einer Quelle, aus der er Kraft schöpfen konnte, auf der Suche nach irgendetwas, irgendjemandem – aber Anomander Rake war fort. Er hatte vor Macht geglüht wie eine Feuersäule. Er war unerschütterlich gewesen, und allein dadurch, dass er eine Hand ausgestreckt und sie einem fest auf die Schulter gelegt hatte, hatte er seine Zuversicht zu einem Geschenk machen können. Er hatte diejenigen, die ihn liebten, dazu bringen können, das Unmögliche zu tun.

Aber jetzt war er fort.

Und Endest Silann war allein.

Er spürte, wie seine Seele verdorrte, wie sie unter diesem glühenden Angriff starb.

Und dann stieg aus unermesslichen Tiefen eine Erinnerung in dem alten Mann auf … die Erinnerung an einen Fluss.

Allem Licht trotzend und tief, so tief mit all seinen Strömungen – Strömungen, die keine Macht fassen konnte. Er könnte in diese sicheren Strömungen gleiten, ja, er musste nur die Hand danach ausstrecken, musste sie nur erreichen …

Aber der Schmerz, er war so entsetzlich. Er verlangte ihm alles ab. Er konnte sich nicht davon befreien, während er ihn verschlang.

Der Fluss … wenn er ihn doch nur erreichen könnte …

Der Gott, von dem Clip besessen war, lachte. Alles war in Reichweite. Er konnte seine geschätzte Hohepriesterin spüren, die er so liebevoll aus der Umklammerung des Erlösers geholt, so gründlich zum hirnlosen Tanz des Vergessens und zur Anbetung vergeudeter Leben verführt hatte … sie überwältigte den einzigen Wächter des Erlösers … der Schritt um Schritt zurückwich, eine einzige Masse aus Wunden, ein Dutzend davon ganz offensichtlich tödlich, und obwohl er sich irgendwie immer noch auf den Beinen hielt, würde er nicht mehr viel länger durchhalten können.

Der Gott wollte den Erlöser. Ein weitaus würdigeres Gefäß als derjenige namens Clip, dessen Gedanken so korrupt und dessen Verletzungen so erbärmlich waren. Nicht besser als ein vernachlässigtes Kind, das unter der Nichtbeachtung gelitten hatte und das jetzt nur noch davon träumte, sich zu rächen.

Der Kerl glaubte tatsächlich, er sei hergekommen, um seinen Vater zur Rede zu stellen, aber hier war kein Vater. Hier war nie einer gewesen. Clip hatte geglaubt, er sei auserwählt, um Gerechtigkeit zu üben, aber er – der noch nie Gerechtigkeit erlebt hatte – verstand ihre wahre Bedeutung nicht, die immer einzig und ausschließlich in den Käfig der eigenen Seele gehörte.

Nein, die Zeit, in der Clip dem Gott von Nutzen war, neigte sich ihrem Ende zu. Dieses Gefäß würde Saemankelyk übergeben werden, genau wie alle anderen. Um zu tanzen, auf der Hohepriesterin zu liegen und schwarzen Samen in ihren Schoß zu ergießen – ein Akt ohne Vergnügen, denn jegliches Vergnügen wurde vom Blut des Sterbenden Gottes verzehrt, vom süßen Kelyk. Und sie würde mit den unsterblichen Geschenken tausend Mal, zehntausend Mal anschwellen.

Das süßeste Gift ist schließlich das, welches man begierig teilt.

Der Gott trat auf den knienden alten Mann zu. Es war an der Zeit, den Narren zu töten.

Aranathas Hand lag kühl und trocken in Nimanders, während sie ihn durch eine unbekannte Sphäre führte, in der er blind herumstolperte wie ein Hund, der bewusstlos geschlagen worden war. Aber die Hand zog ihn weiter und weiter.

»Bitte«, flüsterte er, »wo gehen wir hin?«

»In die Schlacht«, antwortete sie. Ihre Stimme war kaum zu erkennen.

Nimander schauderte. War das überhaupt Aranatha? Vielleicht hatte ein Dämon ihren Platz eingenommen – doch die Hand, ja, die kannte er. Sie war unverändert, ihre flüchtige Berührung so vertraut. Wie ein leerer Handschuh – aber nein, er konnte sie spüren, fest und solide. Ihre Hand war wie alles an ihr ein Geheimnis, das er zu lieben gelernt hatte.

Den Kuss, den sie ihm gegeben hatte – was inzwischen eine Ewigkeit her zu sein schien –, konnte er immer noch spüren, als wenn er etwas Fremdes geschmeckt hätte, etwas, das so weit über ihn hinausreichte, dass er keinerlei Aussicht darauf hatte, es jemals zu begreifen oder auch nur zu erkennen, was es sein könnte. Ein Kuss, süß wie ein Segen – aber war es Aranatha gewesen, die ihn gesegnet hatte?

»Aranatha …«

»Wir sind fast da – oh, wirst du mich beschützen, Nimander? Ich kann kaum hindurchreichen, nicht sehr weit, mit wenig Kraft. Das ist alles, was ich je tun konnte. Aber jetzt … jetzt besteht sie darauf. Sie befiehlt es.«

»Wer?«, fragte er, und plötzlich fröstelte ihn, und er erschauerte. »Wer befiehlt dir etwas?«

»Wer wohl – Aranatha.«

Aber dann … »Wer … wer bist du?«

»Wirst du mich beschützen, Nimander? Ich verdiene es nicht. Ich habe viele Fehler gemacht. Ich habe aus meinem Schmerz einen Fluch gemacht, einen Fluch, unter dem ihr alle leidet. Aber die Zeit für Entschuldigungen ist vorbei. Wir stehen im Staub dessen, was geschehen ist.«

»Bitte …«

»Ich glaube nicht, dass genug von mir hindurchreichen kann – nicht gegen ihn. Es tut mir leid. Wenn du dich ihm nicht in den Weg stellst, werde ich fallen. Ich werde scheitern. Ich spüre in deinem Blut ein Flüstern von … jemandem. Von jemandem, der mir viel bedeutet. Von jemandem, der ihm vielleicht widerstanden hätte.

Aber er wartet nicht auf uns. Er ist nicht da, um mich zu beschützen. Was ist passiert? Nimander, ich habe nur dich.«

Die kleine Hand, die sich so trocken und kühl und in ihrer Distanziertheit so sonderbar beruhigend angefühlt hatte, fühlte sich auf einmal zerbrechlich an, wie dünnes Porzellan.

Sie führt mich nicht.

Sie hält sich fest.

Er versuchte, die Bedeutung von all dem zu erfassen, was sie gesagt hatte. Das Blut von jemandem, der mir viel bedeutet. Sie kann nicht hindurchreichen, nicht genug, um ihr genügend Macht zu geben, dass sie gegen Clip, gegen den Sterbenden Gott bestehen könnte. Sie … sie ist nicht Aranatha.

»Nimander, ich habe nur dich.«

»Wir stehen im Staub dessen, was geschehen ist.«

»Nimander, wir sind da.«

Domänenser strömten Tränen über das übel zugerichtete Gesicht. Von seiner Hilflosigkeit und der Vergeblichkeit seiner Anstrengungen gegen einen solchen Feind überwältigt, schwankte er bei jedem Hieb, stolperte rückwärts, und wenn er lachte – und bei den Göttern, er lachte –, war das ein humorloses, schreckliches Geräusch.

Er hatte von Anfang an nicht sehr viel Stolz gehabt – oder zumindest hatte er es angesichts des Erlösers und seiner großen Demut so dargestellt –, aber kein Soldat, der noch über so etwas wie Rückgrat verfügte, war nicht im Geheimen von seinem Heldenmut überzeugt. Und auch wenn es keine Lüge gewesen war, als er zu sich selbst gesagt hatte, dass er für einen Gott kämpfte, an den er nicht glaubte … nun ja, einen Teil von ihm focht diese Kleinigkeit nicht an. Als hätte sie keine Bedeutung. Und darin zeigte sich der geheime Stolz, den er gehegt hatte.

Er würde sie überraschen. Er würde sie dadurch in Erstaunen versetzen, dass sein Widerstand weit über das hinausreichen würde, womit sie gerechnet haben konnte. Er würde den Angriff der Hündin zum Stillstand bringen.

Wie grimmig, wie edel, wie poetisch. Ja, sie würden von der Schlacht singen, all die leuchtenden Gesichter in irgendeinem zukünftigen Tempel aus weißem, jungfräulichem Stein, all die leuchtenden Augen, die so erfreut waren, den triumphierenden Ruhm des heldenhaften Domänensers zu teilen.

Er konnte nicht anders – er musste lachen.

Sie zerschmetterte ihn Stück um armseliges Stück. Es war ein Wunder, dass überhaupt noch ein Teil von seiner Seele übrig war, der sich immer noch selbst erkennen konnte.

Sieh mich an, Spinnock Durav, mein alter Freund. Mein edler Freund. Lass uns gemeinsam lachen.

Über mein dummes Posieren.

Mein Freund, ich werde von meinem eigenen Stolz verspottet. Ja, lach ruhig, wie du es jedes Mal so gern getan hättest, wenn du mich auf unserem winzigen Schlachtfeld auf dem fleckigen Tisch in jener feuchten, elenden Schenke geschlagen hast.

Du konntest dir nicht vorstellen, welche Mühe es mich gekostet hat, angesichts einer Niederlage nach der anderen, eines niederschmetternden Verlusts nach dem anderen an diesem Stolz festzuhalten.

Dann lass uns jetzt also unsere ausdruckslosen Masken beiseitewerfen. Lache, Spinnock Durav, während du zusiehst, wie ich einmal mehr verliere.

Er hatte ihren Angriff nicht einmal verlangsamt. Klingen zerfetzten ihn von allen Seiten, drei, vier zur gleichen Zeit. Sein gebrochener Körper wusste überhaupt nicht, wo er hinfallen sollte – ihre Angriffe waren alles, was ihn noch auf den Beinen hielt.

Er hatte sein Schwert verloren.

Er hatte vielleicht sogar den Arm und die Hand verloren, die es geschwungen hatten. Er konnte es nicht sagen. Er hatte kein Gefühl, das über diesen Knoten aus spöttischem Wissen hinausreichte. Dieses einsame innere Auge, das unverwandt auf sein armseliges Selbst starrte.

Und jetzt, endlich, musste sie alle Waffen weggeworfen haben, denn ihre Hände schlossen sich um seine Kehle.

Er zwang sich, die Augen zu öffnen, starrte in ihr lachendes Gesicht …

Oh.

Jetzt verstehe ich. Du warst diejenige, die gelacht hat.

Du, nicht ich. Ich habe dich gehört. Ja, ich verstehe es jetzt …

Das bedeutete, dass er … na ja, dass er geweint hatte. So viel zum Spott. Die Wahrheit war, dass in ihm nichts anderes mehr als Selbstmitleid war. Spinnock Durav, schau jetzt weg. Bitte, schau weg.

Ihre Hände schlossen sich enger um seinen Hals, und sie hob ihn hoch. So dass sie ihm ins Gesicht schauen konnte, während sie ihn erwürgte. Ihn anschauen und ihm ins tränenüberströmte Gesicht lachen konnte.

Die Hohepriesterin stand mit vor den Mund geschlagenen Händen da – zu ängstlich, um sich zu bewegen – und sah zu, wie der Sterbende Gott Endest Silann vernichtete. Der hätte längst zusammengebrochen sein müssen, er hätte unter dem Angriff dahingeschmolzen sein müssen. Und tatsächlich hatte es auch begonnen. Aber irgendwie hielt er unglaublicherweise immer noch stand.

Machte aus sich eine letzte, zerbrechliche Barriere zwischen den Tiste Andii und diesem abscheulichen wahnsinnigen Gott. Sie kauerte in seinem Schatten. Zu glauben, sie hätten sich dieser Abscheulichkeit widersetzen können – ohne Anomander Rake, ohne Spinnock Durav –, war Überheblichkeit gewesen, nichts als verrückte Überheblichkeit. Und jetzt spürte sie, wie alle Angehörigen ihres Volkes niedergedrückt wurden, so dass sie nicht in der Lage waren, auch nur eine Hand zur Selbstverteidigung zu erheben. Sie lagen mit entblößten Kehlen da, während der giftige Regen durch die Straßen strömte, unter Türen und durch Fenster hindurchblubberte, die Ziegel auf den Dächern zerfraß wie Säure, an den Balken herabrann und alle Wände braun werden ließ. Ihre Verwandten hatten angefangen, den Durst zu spüren, hatten angefangen, sich nach dem tödlichen ersten Schluck zu sehnen – genau wie sie.

Und Endest Silann hielt den Feind in Schach.

Noch einen Augenblick.

Und dann noch einen …

In der Sphäre im Innern von Dragnipur hatten alle Streitkräfte aufgehört zu kämpfen. Alle Truppen, alle Gesichter – das von Draconus, das des Vermummten, das von Elis Terr, die der Angeketteten, die brennenden Augen der Soldaten des Chaos – wandten sich dem Himmel über dem Wagen zu und starrten hinauf.

Auf die einsame Gestalt, die aufrecht auf dem Berg aus Körpern stand.

Wo etwas Außerordentliches begonnen hatte.

Das tätowierte Muster hatte sich von der gefallenen, runzligen Leinwand aus Häuten gelöst – als offenbarte die Schicht, die alle hatten sehen können, sich jetzt als nichts weiter als eine Seite, eine Facette, eine einzige Dimension einer weitaus größeren Manifestation. Die jetzt in die Höhe stieg und sich entfaltete, kompliziert wie ein vollkommener Käfig, ein Netz aus Spinnweben, glänzend wie feuchte Tintenstriche, die um Anomander Rake herum in der Luft schwebten.

Der langsam die Arme hob.

Kadaspala, der fast zu Rakes Füßen lag, wand sich im Freudentaumel. Rache und Rache und … ja, Rache.

Stich zu! Teures Kind! Stich jetzt zu, und stich zu und stich zu …

Schloot – oder das, was noch von ihm übrig war – starrte mit einem Auge auf das Geschehen. Er sah, wie ein länglicher, aus wirbelnden Tätowierungen bestehender Arm sich hob, sah das Messer in der Hand, das wie eine sich aufrichtende Schlange hinter Rakes Rücken schwebte. Und nichts davon überraschte ihn.

Der einzige Verwendungszweck des Kindgottes. Der Grund, warum der Kindgott überhaupt existierte.

Und er war sein Auge. Er war da, um auf seine Seele zu blicken, hinein und hinaus. Um sein Herz zu spüren – ein Herz, das vor Liebe, vor Hochgefühl überquoll. Was war das für ein Geschenk, geboren zu werden und zu leben! Den einzigen Lebenszweck zu sehen, das Messer zu halten und zuzustoßen …

Und dann?

Und dann … endet alles.

Alles hier. Sie alle. Diese Körper, die ich so warm neben mir spüre. Alle betrogen von demjenigen, den sie mit ihrem Leben genährt haben. Kostbare Erinnerungen, ein Haufen reinster Reue – aber was muss mehr als alles andere immerzu an jede einzelne Seele gekettet sein? Nun ja, Reue, natürlich. Für immer an die eigene Vergangenheit gekettet, an die eigene Lebensgeschichte, für immer diese ächzende, schwankende Last mit sich ziehend …

Sich von diesen Ketten der Reue zu befreien bedeutet, die Menschlichkeit an sich abzuschütteln. Und ein Monster zu werden.

Süßer Kindgott, wirst du dies bereuen?

»Nein.«

Warum nicht?

»Dafür … dafür wird keine Zeit sein.«

Ja, keine Zeit. Für niemanden. Nichts. Dies ist der Augenblick deines Lebens – deine Geburt, deine Tat, dein Tod. Durch dies musst du dich selbst begreifen, in diesen wenigen Atemzügen.

Dein Schöpfer will, dass du tötest.

Du bist jetzt geboren. Deine Tat erwartet dich. Dein Tod schwebt gleich dahinter. Was wirst du tun, Kindgott?

Er spürte, dass der Gott zögerte. Er spürte, wie er zu seinem eigenen Ich erwachte und zu der Freiheit, die ein solches Erwachen bot. Ja, sein Schöpfer hatte versucht, den Gott zu formen. Vom Erzeuger zum Kind, ein ununterbrochener Strom aus Hass und Rachsucht. Um dem unmittelbar bevorstehenden Tod des Gottes all die Bedeutung zu geben, die er verlangte.

Wenn du scheiterst, wird dieser Tod keinerlei Bedeutung haben.

»Ja. Aber wenn ich sterbe, ohne zu erreichen, wofür ich geschaffen wurde …«

Der Gott konnte die Macht spüren, die sich von diesem außergewöhnlichen Tiste Andii mit den silbernen Haaren gelöst hatte und jetzt am filigranen Muster der zahllosen Körper entlangströmte, an den Fäden des riesigen Netzes entlangglitt. Hinunter und hinunter, in das Tor.

Was tat er?

Schloot lächelte, als er antwortete. Mein Feund, sei dir eines gewiss. Was auch immer Anomander Rake jetzt zu tun versucht, das tut er nicht für sich selbst.

Diese Aussage verblüffte den Kindgott.

Nicht für sich selbst? War so etwas überhaupt möglich? Entschied man sich nicht immer zuerst und vor allem für sich?

Ja, bei den meisten ist das so. Und wenn sie sterben, sind sie schnell vergessen. Alles, was sie erreicht haben, wird befleckt. Die Erkenntnis, dass sie nicht größer als alle anderen waren, nicht klüger und nicht tapferer, kommt rasch. Und was ihre Motive angeht … oh, am Ende waren sie doch eher schäbig. Das ist bei den meisten so, habe ich gesagt, aber nicht bei dem hier. Nicht bei Anomander Rake.

»Ich verstehe. Dann, mein sterblicher Freund, werde … werde ich nichts Geringeres tun.«

Und der lange Arm schwang herum und drehte sich, und das Messer stach zu, bohrte sich tief in Kadaspalas Brust.

Der blinde Tiste Andii kreischte auf, während sein Blut über die dicht an dicht auf- und nebeneinander liegenden Körper strömte.

Getötet von seinem eigenen Kind. Und das Netz trank gierig das Blut seines Schöpfers.

Jemand kam zu Schloot gekrochen. Er hatte Mühe, den Blick seines einzigen sterbenden und sterbenden Auges zu fokussieren. Ein breites Gesicht, von dem sich Hautfetzen lösten, lange dichte schwarze Haare, von einzelnen roten Strähnen durchzogen. Sie hielt ein Feuersteinmesser in der Hand.

»Nimm es«, flüsterte er. »Nimm es schnell …«

Und genau das tat sie.

Qualvoller Schmerz, der sich wie eine Feuerlanze tief in seinen Schädel bohrte … und dann … begann alles zu verblassen.

Und der Kindgott stirbt, nachdem er getötet hat.

Nur ein Mann weinte um ihn, rote Tränen strömten ihm über die Wangen. Nur ein einziger Mann wusste überhaupt, was der Gott getan hatte.

War das genug?

Apsal’ara sah, wie Anomander Rake zögerte und dann nach unten blickte. Er lächelte. »Geh … mit meinem Segen.«

»Wohin?«

»Das wirst du schon bald merken.«

Sie sah ihm tief in die leuchtenden Augen, die dunkler und dunkler wurden … und dann noch dunkler. Bis sie begriff, was sie da sah, und ein eiskalter Hauch über sie hinwegwehte. Sie schrie auf, erinnerte sich daran, wo sie diese Kälte schon einmal gespürt hatte …

Und Apsal’ara, die Herrin der Diebe, warf ihm das blutige Auge des Gottes zu.

Er fing es mit einer Hand auf.

»Ein Andenken«, flüsterte sie und rollte sich vom Wagen herunter.

Denn dieser Wagen war kein Ort, an dem man sich aufhalten sollte. Nicht angesichts dessen, was gleich geschehen würde.

Das Muster sank herab, durch die aufgeschichteten Körper, während das Tor der Dunkelheit sich hob, um sich mit ihm zu verbinden.

Wandere nicht mehr.

Anomander Rake, der immer noch dastand, den Kopf in den Nacken gelegt, die Arme hoch erhoben, begann sich aufzulösen, zu zerfallen, als das Tor sich seiner bemächtigte, als es sich von ihm – vom Sohn der Dunkelheit – nährte. Von dem, was er begehrte, was er aus reiner Willenskraft war.

Als Draconus dies sah, sank er auf die Knie.

Jetzt endlich verstand er, was geschah. Jetzt endlich verstand er, was Anomander Rake die ganze Zeit geplant hatte – diese … diese bewunderungswürdige Sache.

Er starrte nach oben und flüsterte: »Du bittest mich um Vergebung? Während du entwirrst, was ich getan habe, was ich vor so langer Zeit getan habe? Während du heilst, was ich verwundet habe, während du in Ordnung bringst, was ich zerbrochen habe?« Er hob die Stimme, rief jetzt lauter: »Rake! Du brauchst keine Vergebung zu erbitten – nicht von mir, bei den Göttern hienieden, von keinem von uns!«

Aber er konnte nicht sagen, ob seine Worte gehört worden waren. Denn der Mann, der Anomander Rake gewesen war, war in die Sphäre von Kurald Galain zerstoben, befand sich auf seinem eigenen, lange versiegelten Pfad, der ihn vielleicht – nur vielleicht – zu den Füßen von Mutter Dunkel führen würde.

Die sich abgewandt hatte.

»Mutter Dunkel«, flüsterte Draconus. »Ich glaube, du musst dich ihm jetzt zuwenden. Du musst dich deinen Kindern zuwenden. Ich glaube, dein Sohn besteht darauf. Er verlangt es. Öffne die Augen, Mutter Dunkel. Sieh, was er getan hat! Für dich, für die Tiste Andii – aber nicht für sich. Sieh! Sieh und erkenne, was er getan hat!«

Die Dunkelheit erwachte, das Muster griff nach dem Tor, und dann sank es, sank es nach unten, glitt über Dragnipur hinaus, verließ das schreckliche Schwert für immer …

Im Schattentempel von Schwarz-Korall, jener Stadt, die in giftigem Regen ertrank, standen Clip und der Gott in seinem Innern über Endest Silanns zusammengesunkener Gestalt.

Das Spiel war vorbei. Jegliche Freude am Sieg war angesichts des absurden, dickköpfigen Widerstands des alten Mannes schal geworden.

Die Ringe wirbelten wieder und wieder um eine Hand herum, während er mit der anderen einen Dolch zog. Einfach und dreckig, ja, aber auch kurz und bündig und endgültig.

Und dann sah er, wie sich plötzlich schwarze, brodelnde Stränge über den Fußboden zogen, die ein Muster bildeten, von dem ein eisig kalter langer Seufzer aufstieg. Der immer noch strömende Regen gefror im selben Augenblick, in dem die Tropfen auf die kalte Luft trafen. Sie fielen weiter und zersprangen auf den unebenen und teilweise zerbrochenen Mosaiksteinen. Und die Kälte stieg höher.

Der Sterbende Gott runzelte die Stirn.

Das Muster breitete sich aus, bis es den gesamten Fußboden des Altarraums bedeckte, und wogte nach draußen. Es sah merkwürdig missgestaltet aus, als verfügte es über mehr Dimensionen, als zu sehen waren.

Der ganze Tempel erzitterte.

Spindel und Mönchratt, die auf einer Berme knapp unterhalb des Grats eines bewaldeten Hangs kauerten, starrten auf den Himmel direkt über Schwarz-Korall. Dort war ein merkwürdiges, labyrinthisches Muster erschienen, das sich zu den Seiten hin ausbreitete und zugleich langsam auf die Stadt hinabsank.

Sie sahen, wie ein Faden dieses Musters die schlafende Drachin hoch oben auf ihrem Turm berührte, und sie sahen, wie sie die Schwingen spreizte, gewaltigen roten Fächern gleich, sahen, wie sie den Kopf hob, den langen Hals reckte und die Kiefer öffnete.

Und dann brüllte Silanah.

Es war ein ohrenbetäubendes Geräusch. Ein Schrei voller Trauer, voller Wut, voll entfesselter Entschlossenheit.

Sie warf sich in das sinkende Muster, den sinkenden Himmel und segelte über die Stadt.

Spindel lachte grausam. »Renn, Gradithan. Renn, wie du willst! Das hitzige Biest macht Jagd auf dich!«

Aranatha trat hindurch, dicht gefolgt von Nimander. Keuchend riss er sich los – denn die Hand, die seine gehalten hatte, war zu etwas unerträglich Kaltem, Brennendem geworden, zu tödlich, um sie zu berühren.

Er stolperte ein Stück zur Seite.

Sie stand am Rand eines riesigen Altarraums, in dem ein bizarres, ätherisches Muster von der Kuppeldecke herunterregnete – ein Muster aus zahllosen, miteinander verbundenen feinen schwarzen Fäden, die sich langsam herabsenkten, während andere vom Boden emporrankten.

Und Nimander hörte sie flüstern: »Das Tor. Wie … oh, mein teuerster Sohn … oh, Anomander …«

Clip, der immer noch mitten im Raum stand, drehte sich herum, als Aranatha und Nimander ankamen.

Die Ringe wirbelten an ihren Ketten – und verharrten plötzlich, gefangen in dem Muster. Die Ketten spannten sich zitternd.

Clip verzog vor Schmerzen das Gesicht.

Es gab ein leichtes schnappendes Geräusch, als die Kettenschlinge ihm den Zeigefinger abtrennte und die Ringe davonwirbelten und von dem Muster aufgefädelt wurden. Sie rasten die Fäden entlang, immer schneller, bis sie nur noch verschwommene Schemen waren und selbst diese schließlich nicht mehr zu sehen waren.

Nimander schob sich an Aranatha vorbei und stürzte sich auf Clip.

Der ein Stück zur Seite getaumelt war und nach unten schaute, als würde er seinen abgetrennten Finger zu seinen Füßen suchen. Auf seinem Gesicht standen Entsetzen und Schmerz und Bestürzung.

Er hatte Nimander immer unterschätzt. Ein Fehler, den man leicht machte – aber die meisten Fehler machte man leicht.

Nimander ähnelte so sehr seinem Erzeuger, dass er lange brauchte, um wütend zu werden – aber wenn die Wut erst mal kam … Er packte Clip an der Vorderseite der Jacke, riss ihn von den Beinen und schleuderte ihn mit einer einzigen, wilden Bewegung quer über den Fußboden.

Und weckte so den Sterbenden Gott, der sich rasend vor Zorn aufrappelte und herumwirbelte, um Nimander erneut entgegenzutreten.

Der nicht einmal zusammenzuckte, sondern sein Schwert zog und sich bereitmachte, auf ihn loszugehen.

Eine federleichte Berührung an der Schulter ließ ihn innehalten.

Aranatha – die nicht mehr Aranatha war – machte einen Schritt an ihm vorbei.

Aber nein, ihre Füße berührten den Fußboden überhaupt nicht. Sie stieg immer höher, umgeben von Strömen aus Dunkelheit, die sie wie Seide umflossen, und starrte auf den Sterbenden Gott hinunter.

Der feststellte, dass er Mutter Dunkel – der fleischgewordenen Älteren Göttin – von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand und vor Angst erbebte. In sich zusammensank.

Sie greift nicht hindurch – nicht mehr. Sie ist hier. Mutter Dunkel ist hier.

Und Nimander hörte, wie sie sagte: »Ach, mein Sohn … ich akzeptiere.«

Das Tor der Dunkelheit wanderte nicht mehr. Wurde nicht mehr verfolgt. Das Tor der Dunkelheit hatte ein neues Zuhause gefunden, im Herzen von Schwarz-Korall.

Endest Silann, ein sterbend daliegender Haufen aus zerfetztem Fleisch und Knochen, erhob sich von dem Fluss – jenem Gebilde aus Erinnerungen und Wahrheit, das ihn so lange hatte überleben lassen – und öffnete die Augen. Die Hohepriesterin kniete an seiner Seite und strich ihm mit einer Hand über die Wange. »Wie konnte er«, flüsterte sie, »wie konnte er das von dir verlangen? Wie konnte er wissen …«

Endest lächelte trotz der Tränen, die ihm übers Gesicht strömten. »Alles, was er je von uns verlangt hat – von mir und Spinnock Durav und so vielen anderen –, hat er uns im Gegenzug auch gegeben. Jedes Mal. Das … das ist das Geheimnis. Verstehst du nicht, Hohepriesterin? Wir haben dem gedient, der uns gedient hat.«

Dann schloss er die Augen, als er eine andere Präsenz spürte – eine, von der er niemals erwartet hatte, dass er sie noch einmal spüren würde. Und er sprach in Gedanken: »Er hat es für dich getan, Mutter. Er hat es für uns getan. Er hat uns alle nach Hause gebracht. Er hat uns alle nach Hause gebracht.«

Und sie antwortete ihm auf die gleiche Weise: Ihre Stimme stieg aus den Tiefen auf, von dem Fluss, der ihm Kraft gegeben hatte. Die Kraft, ein letztes Mal durchzuhalten. Das zu tun, worum sein Lord ihn gebeten hatte. Das zu tun, von dem sein Lord gewusst hatte, dass er es tun würde. Ich verstehe, sagte sie. Dann komm jetzt zu mir.

Das Wasser zwischen uns ist klar, Endest Silann.

Das Wasser ist klar.

Salind schleuderte die zerfetzten, leblosen Überreste dessen, was einst Domänenser gewesen war, zur Seite und bereitete sich darauf vor, erneut anzugreifen – dieses Mal den Erlöser selbst …

Der Gott, der einst Itkovian gewesen war – und gerade stummer, verwunderter Zeuge einer unvorstellbar mutigen Verteidigung geworden war –, hob den Kopf. Er spürte eine Präsenz. Mehr als eine. Eine Mutter. Einen Sohn. So lange voneinander getrennt und jetzt auf eine Weise miteinander verflochten, die zu geheimnisvoll, zu unbeschreiblich war, um sie zu erfassen. Und dann brach einer Flutwelle gleich die Wahrheit über Gaben, über Erlösung über ihn herein, so dass er verstand. Er schnappte nach Luft.

»Ich kann … sehen. Ich kann sehen …«

Er stapfte in die Senke hinunter, Salind entgegen.

»Ich danke dir, Anomander Rake, für dieses unerwartete Geschenk. Mein verborgener Freund. Und … lebe wohl.«

Der Erlöser auf seinem Grabhügel aus nutzlosem Reichtum brauchte nicht außerhalb zu stehen, brauchte sich nicht der Dunkelheit zu stellen. Nein, er konnte jetzt einfach losgehen und in jene Sphäre hineinschreiten.

Durch den dünner werdenden wässrigen Regen hinunter, dorthin, wo sie stand – unsicher, zitternd, kurz davor, sich vollkommen verlassen zu fühlen.

Er umarmte Salind.

Und während er sie fest an sich drückte, sprach er diese Worte: »Ich segne dich, auf dass du nicht gefordert werden wirst. Ich segne dich, auf dass du in deiner Zeit beginnst und in ihrer Erfüllung endest. Ich segne dich im Namen des Erlösers, segne dich in meinem Namen, auf dass du geschützt bist gegen die grausamen Schnitter der Seele, die Nehmer des Lebens. Ich segne dich, auf dass dein Leben und jedes Leben so sei, wie es geschrieben steht, denn Friede wird aus Vollendung geboren.«

Gegen diese Worte fand der Sterbende Gott keine Verteidigung. Diese vorbehaltlose Annahme brachte den Sterbenden Gott zu der Überlegung, dass nicht er zum Erlöser marschiert war, sondern dass der Erlöser ihn herbeizitiert hatte. Eine Einladung, die er weder hatte sehen noch erkennen können. Um zu heilen, was kein anderer heilen konnte.

Hier in dieser makellosen Dunkelheit. Am Tor von Mutter Dunkel – es gab tatsächlich keinen anderen möglichen Ort für eine Wiedergeburt.

Der Sterbende Gott … machte sich einfach davon.

Und Salind, tja, die fühlte sich in den Armen des Erlösers plötzlich weich an.

Der Erlöser überlässt es anderen zu urteilen. Dies macht es ihm möglich, alle zu läutern, versteht ihr.

Und das Wasser zwischen ihnen ist klar.

Ascheschwaden trieben auf eine reglose, stille Szenerie herab. Die Legionen des Chaos hatten Dragnipur verlassen. Was sie gejagt hatten, war verschwunden. Der Wagen stand still da, von unzähligen Rissen durchzogen. Draconus schaute sich um. Er sah, wie wenig von den Angeketteten übrig waren. So viele waren ausgelöscht, verschlungen. Sein Blick blieb einen Augenblick an jenem Flecken Erde hängen, wo Tautropfen, der Dämon, als Verteidiger gestanden hatte und wo er gefallen war, dem Chaos bis zum Ende trotzend.

Er sah den Soldaten namens Elis Terr, der auf seinem Pferd saß und dorthin starrte, wo Anomander Rake gestanden hatte – da oben auf den jetzt reglosen, stummen Körpern, auf denen nichts mehr von der gewaltigen Tätowierung zu sehen war.

Draconus trat zu ihm. »Du hast ihn gekannt, nicht wahr?«

Elis Terr nickte. »Er hat mich als seinen Freund bezeichnet.«

Draconus seufzte. »Ich wünschte, ich könnte das Gleiche sagen. Ich wünschte … ich wünschte, ich hätte ihn besser kennenlernen können.« Er hörte, dass sich jemand näherte, und drehte sich um. Der Vermummte gesellte sich zu ihnen. »Und was jetzt, Lord des Todes? Wir sind immer noch angekettet. Wir können das Schwert nicht wie die Brückenverbrenner und die Grauen Schwerter verlassen. Und wir sind zu wenige, um weiter den Wagen zu ziehen – selbst wenn wir ein Ziel hätten. Ich sehe und verstehe, was Rake getan hat, und ich unterstelle ihm keinerlei böse Absicht. Aber dennoch muss ich feststellen, dass ich mir jetzt wünsche, es wäre mir wie den anderen ergangen. Damit das alles ein Ende hätte …«

Elis Terr gab ein unverständliches Geräusch von sich, ehe er sagte: »Du hast die Wahrheit gesagt, Draconus, als du sagtest, du hättest ihn nicht besonders gut gekannt.«

Draconus runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?«

»Er meint damit, dass wir jetzt zum letzten Teil dieser Abmachung kommen«, sagte der Vermummte. »Er hat sein Wort gehalten, aber was jetzt kommt, liegt nicht mehr in seiner Hand. Er hat ein Versprechen erwirkt, aber wird das genügen?«

»Du solltest dich schämen, Vermummter«, sagte Elis Terr, während er nach den Zügeln griff. »Da draußen gibt es keinen Narren, der den Sohn der Dunkelheit betrügen würde, nicht hierbei, nicht einmal jetzt – obwohl er uns verlassen hat, obwohl er in die Sphäre seiner Mutter zurückgekehrt ist.«

»Du weist mich zurecht, Elis Terr?«

»Ja.«

Der Jaghut prustete. »In Ordnung«, sagte er.

Barathol saß auf den Pflastersteinen. Er fühlte sich, als hätte er sich sämtliche Knochen im Leib gebrochen und sämtliche Muskeln gequetscht. Am liebsten hätte er sich übergeben, aber er kämpfte gegen den Drang an, weil er fürchtete, dass die Krämpfe ihn töten würden. Einmal mehr sah er zu dem ausgestreckt daliegenden Leichnam hin, in dessen Schädel das Schwert steckte. Er konnte die breiten, tiefen Bisswunden an einem der Oberschenkel sehen, wo der Hund des Lichts zugepackt hatte. Aus den Wunden floss kein Blut.

Fahrig kam zu ihm und kauerte sich neben ihn. »Sieh nur, wo wir hier reingeraten sind. Überall ist Tierblut, und du, du verdammter Idiot, du hast dich einem von den Ungeheuern in den Weg gestellt – mit einer verdammten Axt!«

»Hilf mir hoch, ja?«

Fahrig starrte ihn an und seufzte schließlich. »Dafür brauchen wir den Ochsen – du bist groß wie ein Bhederin. Na schön, ich bleibe hier hocken, und du tust so, als wenn ich eine Leiter wäre … aber mach mir keine Vorwürfe, wenn meine Knie nachgeben.«

Kurz zuvor war eine weitere Kutsche vorgefahren, vor der jetzt Baruk stand – der Hohe Alchemist, der sie weggeschickt hatte – und neben ihm ein Krieger mit Barghast-Blut in den Adern, der einen riesigen Hammer auf dem Rücken trug. Dieser Krieger trat jetzt an den toten Tiste Andii heran und starrte auf ihn hinunter.

Fahrig ächzte unter der Last, als Barathol sich an ihm hochzog, dann langsam aufrichtete und dem ehemaligen Sergeanten leise dankte. Dann betrachtete er die anderen, die immer noch hier waren: Den Toblakaikrieger und die Frau, die seine Gefährtin zu sein schien. Die beiden anderen Toblakai, junge Frauen – möglicherweise noch Kinder –, die vielleicht Schwestern waren, und einen großen Hund, der von mehr Narben gezeichnet war als möglich schien. Auf den Dächern ringsum saßen immer noch Große Raben aufgereiht – zumindest diejenigen, die nicht schwarzen dämonischen Gnomen gleich und stumm wie Gespenster direkt auf der Straße hockten.

Das goldene Sonnenlicht der Morgendämmerung strömte durch den Rauch, der über der Stadt hing, doch Barathol konnte nichts von dem normalen geschäftigen Treiben hören, das eigentlich schon längst Darujhistans Straßen hätte erfüllen müssen.

Hinter der kleinen Gruppe direkt hier am Schauplatz des Geschehens tauchten andere Menschen auf. Bürger, Wachen, mit leeren Gesichtern und stumm, benommen wie Flüchtlinge. Niemand von ihnen wagte sich näher heran, aber anscheinend wollte auch niemand weggehen.

Der Hohe Alchemist stand respektvoll ein Stück von dem Barghast und dem toten Tiste Andii entfernt und betrachtete beide mit kummervollem Blick. Schließlich sagte er: »Caladan Bruth, das, wonach er begehrt hat, muss …«

»Warten«, knurrte der Barghast. »Das muss warten.« Er beugte sich vor und griff nach dem Schwert mit der schwarzen Klinge. Ohne weitere Umstände zog er die Waffe aus Anomander Rakes Schädel und richtete sich wieder auf.

Es schien, als hielten ringsum alle den Atem an.

Caladan Bruth musterte die Waffe, die er in den Händen hielt. Barathol sah, wie sich der Mund des Kriegers zu einem leisen Knurren verzog, so dass seine spitz zugefeilten Zähne aufblitzten, ehe Bruth sich umdrehte und auf die Kutsche zustapfte. Er öffnete die Tür und warf das Schwert hinein. Es klirrte, als es hinfiel. Die Tür schloss sich wieder.

Der Barghast schaute sich um. »Der Ochse und der Karren da.« Eine entsprechende Geste unterstrich seine Worte.

»Caladan …«

»Wir machen das hier so, wie ich es will, Baruk.« Der Blick seiner animalischen Augen richtete sich auf Barathol. »Du da, hilf mir.«

Barathol unterdrückte jegliches Stöhnen, als er die Füße des Tiste Andii packte und zusah, wie Bruth seine Hände unter die Schultern des Leichnams schob und weiter unter die Arme. Sie hoben den Leichnam gemeinsam auf.

Fahrig hatte mittlerweile den Karren hergeholt, stand neben dem Ochsen und machte ein unglückliches Gesicht.

Sie legten Anomander Rakes Leichnam auf das von alten Blutflecken gezeichnete Wagenbett. Bruth verharrte mehrere Herzschläge lang leicht vornübergebeugt, dann richtete er sich wieder auf und sah den Hohen Alchemisten an. »Ich werde einen Grabhügel für ihn bauen. Westlich der Stadt.«

»Caladan, bitte … das kann warten. Wir müssen …«

»Nein.« Er ging zu Fahrig, schob den Falari mit einer Hand von dem Ochsen weg und griff nach dem Joch. »Das ist allein meine Sache. Niemand anders braucht sich damit zu belasten. Nur Caladan Bruth und Anomander Rake, ein letztes Mal gemeinsam.«

Und so begann der Ochse seinen schicksalhaften Marsch. Einen Krieger an seiner Seite und den Leichnam eines anderen auf dem Karren.

Keine zehn Schritt von der Stelle entfernt, von der sie losgegangen waren, mussten sie ein erstes – und einziges – Mal anhalten, weil ein kleiner rundlicher Mann in einem roten Wams mitten im Weg stand. Caladan Bruth schaute stirnrunzelnd auf.

Woraufhin sich der kleine rundliche Mann überraschend anmutig verbeugte und zur Seite trat.

Bruth sagte nichts, stupste einfach nur den Ochsen an und bedeutete ihm damit weiterzugehen.

Es hieß, dass er Darujhistan gerettet hätte. Vor vielen Jahren schon einmal, und jetzt wieder. Der Lord von Mondbrut, der in dieser Nacht die Dunkelheit mitgebracht hatte – Dunkelheit und Kälte, die auf die wütenden Brände herabsanken. Der einer sich ausbreitenden verheerenden Feuersbrunst irgendwie das Leben entzogen und damit allen Einwohnern das Leben gerettet hatte. Es hieß, er hätte die dämonischen Hunde im Alleingang vertrieben. Es hieß, dass im Augenblick seines Todes das Herz des Mondes gebrochen sei. Und der Beweis dafür war noch immer am Himmel zu sehen.

Wer hatte ihn getötet? Niemand konnte es genau sagen. Gerüchte über Vorcans Rückkehr befeuerten Spekulationen hinsichtlich eines grausamen Verrats. Ein Kontrakt mit den Malazanern. Die blinde Wut eines Gottes. Aber ganz offensichtlich war dieser Tod vom Schicksal bestimmt gewesen – oder waren die Anhänger Dessembraes etwa nicht letzte Nacht aus ihren Tempeln gekommen? War dies nicht eine Zeit für den Herrn der Tragödie? Oh doch, das war es, ja, das war es ganz bestimmt.

Und so kamen unaufgefordert Leute auf die Straße. Sie säumten den Weg, den Caladan Bruth nahm, warteten darauf, dass er vorbeizog … der Krieger mit dem Ochsen und dem Karren. Und wenn er es tat, sahen die Menschen ihn nur schweigend an. Und wenn er an ihnen vorbei war, schlossen sie sich ihm an, verbanden sie sich zu einem Strom der Menschlichkeit.

An diesem Morgen war Darujhistan anders als alle anderen Städte. Es gab keine Straßenhändler, die ihre Waren anpriesen. Marktbuden blieben geschlossen. Kein einziges Fischerboot verließ seinen Liegeplatz und glitt auf die spiegelglatte Wasseroberfläche des Sees hinaus. Webstühle standen still, Spindeln blieben ungesponnen. Und in allen Tempeln begannen die Glocken zu läuten. Disharmonisch und laut wurde ihr Klang zu einem gebrochenen Echo, als hätte die Stadt selbst eine Stimme gefunden und als würde diese Stimme, so verwirrt, so voller Trauer, jetzt für alle Bürger sprechen, für die Priester und Priesterinnen und selbst die Götter in ihren Tempeln.

Inmitten des Glockengeläuts erhoben sich die Großen Raben in den rauchgeschwängerten Himmel, kreisten über den Dächern, bildeten eine keifende, grässliche Eskorte. Anfangs waren es nicht mehr als ein paar Hundert, doch dann wurden es Tausende. Die in einer einzigen Masse herumwirbelten, als wollten sie Darujhistan die Dunkelheit bringen, als wollten sie den Leichnam dort unten verbergen.

Und ein Stückchen jenseits von Sorgenstadt machte ein einsamer Schwertkämpfer halt, der gerade den ersten Gadrobi-Hügel hinaufstieg, und wandte das schwer gezeichnete Gesicht halb der quengeligen Musik der Glocken und der Vögel zu, und was auch immer in seinem Blick gelegen haben mag … nun ja, es war niemand da, der es hätte sehen können.

Und daher kehrte er Darujhistan wieder den Rücken zu und setzte seine Reise fort. Dass er kein Ziel hatte – zumindest im Augenblick –, war vollkommen bedeutungslos. Für denjenigen, der seine Bürde nicht mit anderen teilen will, findet die Einsamkeit einen geeigneten Weg. Das Alleinsein ist kein passender Begleiter für die für immer Verlorenen, aber es ist der einzige, den sie kennen.

Im gleichen Augenblick saß eine andere einsame, in ein Kettenhemd gekleidete Gestalt in Sorgenstadt in einer Schenke. Die Vorstellung, sich den Leichenzug in der Stadt anzusehen, erwies sich als zu … widerwärtig. Kallor hasste Begräbnisse. Diese Feste des Scheiterns. Dieses Suhlen im Pathos. Jede lebende Seele, die dabeistand, musste der eigenen Sterblichkeit ins grinsende Gesicht blicken – nein, das war nichts für Kallor.

Er zog es vor, diesem pisswarm grinsenden, nach Scheiße stinkenden Drecksgesicht einen Tritt zwischen die beschissenen Augen zu verpassen.

Da niemand seine Gefühle zu teilen schien, war die Schenke leer, und das war ihm ganz recht. Es war ihm immer recht gewesen.

Zumindest sagte er sich das, während er in den gestohlenen Krug mit schlechtem dunklem Bier starrte und auf das schreckliche Glockengeläut und das Gekreische der übergroßen Geier lauschte. Diese Melodie klang quälend vertraut. Tod, Untergang, Trauer. »Hörst du das?«, sagte er zu dem Bierkrug. »Sie spielen unser Lied.«

Blend betrat K’ruls Kneipe und stellte fest, dass niemand da war – abgesehen von der vornübergebeugten Gestalt des Historikers, der an seinem Lieblingstisch saß und auf die fleckige, zerkratzte Tischplatte hinunterstarrte. Sie ging zu ihm. »Wer ist gestorben?«

Duiker schaute nicht auf. »Nicht wer, Blend. Eher was. Was ist gestorben? Ich glaube, mehr, als wir jemals erfahren werden.«

Sie zögerte. »Hast du mal nach Tippa gesehen?«

»Die ist vor einem Viertel-Glockenschlag weggegangen.«

»Was?«

»Hat gesagt, sie wäre bald wieder zurück.«

»Das war alles? Das war alles, was sie gesagt hat?«

»Nein, da war noch was. Irgendwas von ›diesen verdammten Armreifen‹.« Jetzt endlich schaute er zu ihr auf, sein Blick war so freudlos wie immer. »Komm, setz dich zu mir, Blend. Bitte. Ich bin nicht gern allein … besonders jetzt nicht. Sie wird zurückkommen.«

In diesem Moment begann über ihren Köpfen eine Glocke zu läuten, und der Historiker und die ehemalige Soldatin duckten sich unter dem ohrenbetäubenden Lärm.

»Bei den Göttern hienieden!«, fluchte Blend. »Wer ist da oben im Glockenturm?«

Duiker runzelte die Stirn. »Außer mir ist nur noch Scillara hier. Ich nehme an …«, und dann verstummte er, und sein freudloser Blick wurde noch düsterer.

Blend setzte sich hin. »Dann wollen wir mal hoffen, dass sie bald müde wird, sonst werde ich wohl raufgehen müssen.«

Sie saßen da und ließen das Geläut über sich ergehen. Blend musterte Duiker, wunderte sich über seine zunehmende Niedergeschlagenheit. Und dann fiel ihr plötzlich etwas ein. »Ich dachte, wir hätten die Glocke da oben weggeschafft.«

»Das haben wir auch, Blend. Sie ist im Keller.«

»Oh.«

Kein Wunder, dass er so elend aussah.

»Hast du vor, ihm den Kopf abzuschlagen?«, fragte Samar Dev.

Karsa Orlong stand über dem Hund, den er getötet hatte. Auf ihre Frage hin knurrte er. »Ich könnte das mit einem Küchenmesser erledigen. Siehst du, wie mein Schwert ihm das Rückgrat durchtrennt hat? Wie wenn man einen Baum zerhackt.«

Sie stellte fest, dass sie zitterte – vor Erschöpfung, wie sie sich einredete. »Die beiden sind deine Töchter, stimmt’s?«

Karsa schaute zu den beiden Toblakaimädchen hinüber, die sie schweigend und erwartungsvoll beobachteten. »Ich habe eine Mutter und eine Tochter vergewaltigt.«

»Oh … wirklich toll.«

»Es war mein Recht.«

»Das ist komisch.«

»Was?«

»Diese Vorstellung von ›Rechten‹. Die Tatsache, dass auf ein Recht zu pochen sehr häufig dazu führt, dass jemand anders seine Rechte verliert. Was bedeutet, dass es letztlich doch nur darum geht, wer das größte Schwert in der Hand hat.«

»Ich habe dieses Recht erlangt, als ich ihre Männer getötet habe. Es war eine Stammesfehde, Hexe.« Er machte eine kurze Pause. »Und ich war jung.«

»Bei den Göttern hienieden – willst du mir tatsächlich erzählen, dass es etwas gibt, das du bedauerst?«

Der Toblakai wandte den Blick von dem toten Hund ab und sah seine Töchter an. »Ich bedaure so manches«, antwortete er. »Aber die zwei da drüben nicht.«

»Und wenn sie das ganz anders sehen, Karsa?«

»Warum sollten sie? Ich habe ihnen Leben gegeben.«

»Ich glaube, ich werde dich nie verstehen«, sagte Samar Dev. Sie beäugte die beiden Mädchen. »Bekommen sie mit, was wir sagen? Natürlich nicht, denn sie können eigentlich keine Sprache aus dem Reich der Sieben Städte gelernt haben. Ich habe dich noch nicht mit ihnen sprechen sehen, Karsa. Worauf wartest du?«

»Ich warte darauf, dass mir etwas einfällt, was ich sagen kann«, antwortete er.

In diesem Augenblick tauchte eine andere Frau aus der Mündung einer Gasse auf und kam auf sie zu, wobei sie Karsa die ganze Zeit unverwandt anstarrte. »Toblakai«, sagte sie, »ich soll dir eine Nachricht überbringen.« Sie sprach Malazanisch.

»Ich kenne dich nicht«, sagte Karsa in der gleichen Sprache zu ihr.

»Das beruht auf Gegenseitigkeit«, blaffte sie ihn an. »Aber das sollte uns nicht hindern.« Sie zögerte. »Willst du die Nachricht unter vier Augen hören, oder soll ich sie vielleicht einfach rausschreien, damit alle sie mithören können?«

Karsa warf Samar Dev einen amüsierten Blick zu. »Habe ich dir eigentlich irgendwann mal gesagt, dass ich die Malazaner mag, Hexe?«

»Ja«, antwortete sie seufzend.

»Du brauchst nicht zu schreien, Malazanerin. Aber wir werden uns auch nicht in eine Ecke verkriechen. Also, sag mir diese geheimnisvolle Nachricht … aber sag mir zuerst, von wem sie kommt.«

»Na schön. Ich glaube, sie kommt vom Vermummten.«

Samar Dev schnaubte. »Lass mich raten … ›Immer weiter so … mit freundlichen Grüßen‹.«

Die Malazanerin sah sie an. »Tja, also … ich würde dir gerne einen ausgeben, wenn das alles hier vorbei ist.«

Samar Dev zog die Brauen hoch.

»Die Nachricht«, knurrte Karsa.

»Richtig. Sie lautet: Du darfst Darujhistan nicht verlassen.«

»Und wenn ich es doch tue?«

»Dann wirst du die einzige Gelegenheit verpassen, etwas zu erledigen, was zu tun du früher einmal geschworen hast.«

»Ich habe vieles geschworen.«

»Ich bin schockiert, das zu hören.«

Karsa lächelte, aber etwas Tödliches war jetzt erwacht und zeigte sich in diesem Lächeln. »Wirst du mir mehr sagen?«

Die Frau zögerte erneut. »Ich hab’s mir anders überlegt. Wir sollten das wirklich unter vier Augen besprechen – das geht nicht gegen dich, Hexe … so hat er dich doch genannt, oder? Es ist nur, dass …«

»Sag es mir«, forderte Karsa sie auf.

Samar Dev war beeindruckt, als sie sah, dass Karsas bedrohliches Lächeln die Malazanerin keineswegs zurückweichen ließ. »Toblakai, man wird dich brauchen.«

»Wozu?«

»Nun ja … um einen Gott zu töten.«

»Welchen Gott?«

Die Malazanerin starrte ihn an. Zum ersten Mal, seit sie aufgetaucht war, wirkte sie verwirrt. »Du hättest eigentlich weglaufen sollen, als ich dir das gesagt habe. Jeder, der einigermaßen bei Verstand ist, würde das tun.«

»Dann hast du den falschen Krieger gefunden«, sagte Samar Dev. Ihr Mund war trocken. »Und du hattest recht – ich hätte das lieber nicht gehört. Ich werde jetzt weggehen, dann kannst du ihm den Rest der Nachricht übermitteln.«

»Geh in K’ruls Kneipe«, sagte die Malazanerin. »Sag ihnen, Tippa hat dich geschickt. Es gibt Frühstück und einen ganz annehmbaren Wein, und wenn Blend auf die Idee kommen sollte, dir ein Bad einzulassen und dich abzuseifen, sei nett zu ihr.«

»Hm, ich glaube, das ist ziemlich großzügig von dir.«

»So bin ich halt«, sagte Tippa.

Samar Dev begab sich auf die Suche nach K’ruls Kneipe. Frühstück … das klang in der Tat verlockend, genauso wie die Vorstellung von einem annehmbaren Wein. Und was das Bad anging … nun ja, sie vermutete, dass sie zu müde sein würde, um den Vorschlag abzulehnen, sollte er tatsächlich gemacht werden.

Zehntausende folgten mittlerweile dem Ochsenkarren und seiner Fracht auf seinem Weg vom Seeufer-Viertel hinunter ins Gadrobi-Viertel. Glocken läuteten, die Großen Raben kreisten und stießen ihre jämmerlichen Rufe aus. Und von den Hügeln jenseits des Zwei-Ochsen-Tores stiegen bereits Staubwolken in den Morgenhimmel.

Caladan Bruth brauchte keine Steine zu behauen, und er musste auch nicht mit einem Spaten in steiniger Erde graben. Das Tennes-Gewirr war erwacht, und Brands Fleisch wurde eine neue Form und eine neue Aufgabe gegeben. An einem erwählten Ort wurde ein Hügel umgewandelt. Und zu dem Zeitpunkt, da Bruth den Ochsen hinauf zum Eingang des Grabhügels führte – wo er Anomander Rakes Leichnam aus dem Karren hob –, war der Raum in seinem Innern bereit. Und als er wieder nach draußen trat und kurz verharrte, als wäre er überrascht, die zigtausend Trauernden zu sehen, die schweigend einen Kreis um den Fuß des Hügels gebildet hatten, war ein gewaltiger Schlussstein aus der grasbewachsenen Erde hervorgebrochen.

Nachdem Caladan Bruth ihn mit einer Hand an seinen Platz gelenkt hatte, nahm er den Hammer vom Rücken. Um das Hügelgrab für immer zu versiegeln.

Anomander Rake wurde in Dunkelheit bestattet. Ohne Waffen, ohne Beigaben, ohne Reichtümer, ohne hochgeschätzte Besitztümer. Sein Leichnam war nicht behandelt worden, um den Verwüstungen des Verfalls zu widerstehen. Es war noch nicht einmal das Blut abgewaschen worden, das sein Gesicht bedeckte. Denn all dies war bei den Tiste Andii nicht üblich, für die der Körper beim Aufbruch der Seele blind, empfindungslos und gleichgültig zurückbleibt.

Zu sterben bedeutet, dem Fluss der Dunkelheit übergeben zu werden, der durch die Ruinenstadt Kharkanas – den seit langer Zeit toten, seit langer Zeit aufgegebenen Schoß der Tiste Andii – fließt. Es bedeutet, dem Fluss übergeben zu werden, und der Fluss muss weiterfließen, immer weiter.

Caladan Bruth versiegelte das Hügelgrab und versah den Schlussstein aus ausgeblichenem Dolomit mit einem Symbol, das er tief in die Oberfläche des Steins ritzte. Eine uralte Glyphe der Barghast, die eine eindeutige Bedeutung hatte und in der dennoch zahllose weitere mitschwangen – auch wenn das nur jene erfahren, die in ihrem Leben direkt damit konfrontiert werden.

Eine einzige Glyphe der Barghast.

Die Trauer bedeutete.

Nachdem Baruk in seiner Kutsche verschwunden und das Gefährt in Richtung des ehrwürdigen Anwesens des Hohen Alchemisten davongerumpelt war … nachdem der riesige Toblakaikrieger und Tippa ihr Gespräch beendet hatten und sie jeweils ihrer Wege gegangen waren, wobei Ersterem seine Töchter und der humpelnde Hund folgten … nachdem an dem Ort, an dem sich zwei Krieger im tödlichen Kampf begegnet waren, außer Steinsplittern, im Sonnenlicht dunkler gewordenen Blutlachen und den reglosen Körpern toter Hunde des Lichts nichts mehr zu sehen war … als all dies geschehen war, tauchten zwei Gestalten aus den Schatten auf.

Eine war trotz des grellen Sonnenlichts kaum sichtbar, sie wirkte geisterhaft und stützte sich auf einen Gehstock. Kurze Zeit verstrich in Schweigen, dann begann diese Gestalt mit krächzender Stimme zu sprechen. Zunächst nur ein einziges Wort: »Nun?«

Und ihr Begleiter antwortete ihr genauso: »Nun.«

Der Stock klackte ein paar Mal auf die Pflastersteine.

Woraufhin der Begleiter sagte: »Es ist uns aus der Hand genommen – bis zum Schluss.«

»Bis zum Schluss«, stimmte Schattenthron zu. »Weißt du, Cotillion, ich habe Caladan Bruth eigentlich nie sonderlich gemocht.«

»Tatsächlich? Das wusste ich nicht.«

»Glaubst du …«

»Ich glaube, dass wir uns, was ihn betrifft, keine Sorgen machen müssen«, sagte Cotillion.

Schattenthron seufzte. »Sind wir zufrieden? Das Ganze war … heikel … es musste alles zeitlich genau passen. Sind wir zufrieden? Wir sollten es sein.«

»Diese verdammten Hunde des Lichts«, sagte Cotillion. »Das war eine echte Überraschung. Zwei, ja. Aber zehn? Bei den Göttern hienieden.«

»Pfff! Die zeitweilige geistige Gesundheit meines Magus hat mich weitaus mehr beunruhigt.«

»So nennst du das?«

»Er hatte eine Chance … nur eine kleine, aber er hatte eine. Stell dir vor, er würde Dragnipur schwingen.«

Cotillion sah seinen Begleiter an. »Willst du damit andeuten, dass er das Schwert nicht wieder aufgegeben hätte? Also wirklich, Ammanas. Das war alles dein Spiel. Mich kannst du nicht zum Narren halten, nur weil er so tut, als wäre er abtrünnig geworden. Du hast geschworen, dass du nicht versuchen würdest, das Schwert zu stehlen. Aber natürlich hast du nie etwas davon erwähnt, dass einer deiner Hohepriester es für dich tun könnte.«

»Und wenn nicht plötzlich dieser vermaledeite fette Mann mit den schmierigen Lippen aufgetaucht wäre, hätte es mir gehört!«, zischte Schattenthron, der mit einem Schlag wütend geworden war. »Mir!«

»Du meinst, es hätte Iskaral Pustl gehört.«

Schattenthron beruhigte sich wieder, klackte mit seinem Gehstock. »Am Ende wären wir einer Meinung gewesen.«

»Das bezweifle ich.«

»Na ja, wen kümmert schon, was du denkst?«

»Und wo ist er jetzt?«

»Pustl? Wieder im Tempel, wo er das Buch der Schatten wälzt.«

»Wonach sucht er?«

»Nach einer Klausel, irgendeiner Klausel, derzufolge ein Hohepriester des Schattens zwei Ehefrauen haben kann.«

»Gibt es so eine?«

»Woher soll ich das wissen?«

»Na ja«, sagte Cotillion, »hast du es denn nicht geschrieben?«

Schattenthron wand sich. »Ich hatte zu tun.«

»Und wer hat es dann geschrieben?«

Schattenthron antwortete nicht.

Cotillion zog die Brauen hoch. »Doch wohl nicht Pustl! Das Buch der Schatten, in dem er zum Magus des Hohen Hauses Schatten erklärt wird?«

»So was nennt man delegieren«, blaffte Schattenthron.

»So was nennt man Idiotie.«

»Nun ja … hihi. Ich wage zu behaupten, dass er bestimmt finden wird, was er sucht.«

»Ja, und die Tinte wird noch nicht trocken sein.«

Dann schwiegen sie einige Zeit, bis Cotillion tief Luft holte und sie in einem langen Seufzer wieder ausstieß. »Ich glaube, wir sollten ihm ein paar Tage Zeit lassen«, sagte er. Dieses Mal sprach er nicht von Iskaral Pustl.

»Wenn du nicht in Stücke gehauen werden willst, dann … ja, ein paar Tage.«

»Ich war mir nicht sicher, ob er … na ja, ob er annehmen würde. Bis zu dem Augenblick, in dem er …« Cotillion zuckte zusammen und schaute die Straße entlang, als würde er sich anstrengen, eine einsam und verloren dahinwandernde Gestalt zu sehen, die ein Schwert hinter sich herzog. Aber nein, er würde nicht zurückkommen. »Weißt du, ich habe ihm angeboten, es ihm zu erklären. Es hätte ihm vielleicht das Gewissen erleichtert. Aber er wollte nichts hören.«

»Hör dir nur diese verdammten Glocken an«, sagte Schattenthron. »Ich habe schon so genug Kopfschmerzen. Lass uns von hier verschwinden, wir sind hier fertig.«

Ja, das waren sie, und das taten sie.

Zwei Straßen von seinem Zuhause entfernt wurde Bellam Nom von hinten gepackt und gegen eine Mauer gestoßen. Die Bewegung jagte einen stechenden Schmerz durch seinen gebrochenen Arm. Nach Luft ringend und kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren, starrte er in das Gesicht des Mannes, der ihn belästigte … und sackte dann in sich zusammen. »Onkel.« Jetzt sah er hinter Rallick ein zweites Gesicht, das ihm vage bekannt vorkam. »Und … Onkel.«

Stirnrunzelnd wich Rallick ein Stück zurück. »Du siehst schlimm aus, Bellam.«

»Der ganze verdammte Nom-Clan sucht nach dir«, sagte Torvald.

»Oh.«

»Es geht nicht an, dass der Erbe des Hauses tagelang verschwindet«, sagte Torvald. »Du hast Verantwortung, Bellam. Schau uns an – nicht mal wir beide waren so unberechenbar, als wir jung waren, und wir waren keine Erben. Und deshalb müssen wir dich jetzt nach Hause bringen. Erkennst du, was du uns aufgebürdet hast?«

Sie setzten sich in Bewegung.

»Ich gehe davon aus, dass derjenige, mit dem du aneinandergeraten bist, noch viel schlimmer zugerichtet ist, Bellam«, sagte Rallick.

»Ich denke schon.«

»Na, das ist wenigstens etwas.«

Nachdem sie den jungen Mann durch das Tor geführt und ihm nachgeschaut hatten, um sich davon zu überzeugen, dass er auch tatsächlich ins Haus ging, machten Rallick und Torvald sich wieder auf den Weg.

»Der war gut«, sagte Rallick. »Dieser ganze Blödsinn über uns, als wir jung waren.«

»Die eigentliche Herausforderung bestand darin, dabei ein ernstes Gesicht zu machen.«

»Ach je, so schlimm waren wir damals auch nicht. Zumindest nicht, bis du mir meine Freundin gestohlen hast.«

»Ich wusste, dass du das nicht vergessen hast!«

»Ich schlage vor, dass wir jetzt zur süßen Tiserra gehen, wo ich mir alle Mühe geben werde, sie zurückzustehlen.«

»Du gehst aber nicht ernsthaft davon aus, dass sie uns Frühstück machen wird, oder?«

»Warum nicht?«

»Tiserra ist niemandes Dienerin, Cousin.«

»Oh … na gut, dann kannst du sie behalten.«

Torvald lächelte vor sich hin. Es war so einfach, mit Rallick umzugehen. Es war schon immer so einfach gewesen, ihn dazu zu bringen, genau das zu denken, was er aus Torvalds Sicht denken sollte.

Rallick ging neben ihm her. Er war ebenfalls zufrieden, als er aus dem Augenwinkel Torvalds schlecht verborgenes, ein bisschen selbstgefälliges Lächeln sah. Es hatte ihm noch nie etwas ausgemacht, seinen Cousin zu beruhigen.

Manchmal war es ein Trost, dass manche Dinge sich niemals änderten.

Als Schwester Bosheit das Deck ihres Schiffs betrat, sah sie Schlitzer unweit des Hecks über der Reling lehnen und auf den ruhigen See hinausstarren. Sie verbarg ihre Überraschung und trat zu ihm.

»Ich kehre ins Reich der Sieben Städte zurück«, sagte sie.

Er nickte. »Das ist nahe genug.«

»Oh, schön, ich freue mich, dass du mich begleitest, Schlitzer.«

Er warf ihr einen Blick zu. »Habt Ihr bekommen, was Ihr wolltet?«

»Natürlich nicht, und … größtenteils.«

»Dann seid Ihr also nicht verärgert?«

»Nur in der Hinsicht, dass es mir nicht gelungen ist, die Zähne in den zarten Hals meiner Schwester zu schlagen. Aber das kann warten.«

Wenn ihre Worte ihn überraschten, so zeigte er es zumindest nicht. »Ich hätte gedacht, dass Ihr es zu Ende bringen wolltet. Immerhin habt Ihr eine weite Reise auf Euch genommen.«

»Oh, bei allem, was wir tun, gibt es Absichten … und es gibt Absichten, mein junger Freund. Aus Gründen, die ich nicht genauer erklären mag, ist es jedenfalls am besten, wenn ich unverzüglich aufbreche. Hast du dich von allen verabschiedet?«

Er zuckte die Schultern. »Ich glaube, das habe ich schon vor vielen Jahren getan, Bosheit.«

»Also schön. Sollen wir den Anker lichten?«

Kurze Zeit später, als das Schiff noch nicht allzu weit vom Ufer entfernt Richtung Westen unterwegs war, standen sie beide an der Backbordreling und beobachteten das Ende der Bestattungs-Prozession bei einem neuen langen Hügelgrab, das sich leicht über die umliegenden Hügel erhob. Eine unglaubliche Menschenmenge umringte das Grab. Das Schweigen, das über der Szenerie lag – noch verstärkt vom fernen Läuten der Glocken –, gab dem Ganzen den Anstrich eines Gemäldes, das durch den rauchgeschwängerten Dunst feierlich wirkte. Sie konnten den Karren und den Ochsen sehen.

Bosheit seufzte. »Meine Schwester hat ihn einst geliebt, weißt du.«

»Anomander Rake? Nein, das habe ich nicht gewusst.«

»Sein Tod kennzeichnet den Anfang.«

»Wovon?«

»Vom Ende, Schlitzer.«

Er wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Ein paar Augenblicke verstrichen. »Ihr habt gesagt, dass sie ihn früher einmal geliebt hat. Was ist passiert?«

»Er hat sich Dragnipur beschafft. Zumindest nehme ich an, dass das der Grund war. Meine Schwester trägt einen passenden Namen.«

Missgunst.

Schlitzer warf der schönen Frau neben ihm einen kurzen Seitenblick zu und dachte dabei an ihren Namen … und sagte klugerweise nichts, überhaupt nichts.

Das manische Läuten der Glocke, die gar nicht da war, hatte endlich aufgehört, so dass Scillara wieder aufs Dach des Tempels klettern konnte, um auf die Stadt hinauszuschauen. Sie konnte den See sehen, wo ein einsames Schiff Segel gesetzt hatte und die Morgenbrise einfing. Sie kannte die Takelage und folgte dem Schiff einige Zeit mit ihrem Blick.

Wer war an Bord? Nun, ganz sicher Bosheit. Und Barathol, wenn er auch nur ein Fünkchen Verstand besaß. Mit dem lächelnden Chaur an seiner Seite, dem riesigen Kind, dessen kindische Liebe niemals Verrat kennenlernen würde, zumindest bis zu jenem Tag, der hoffentlich noch einige Jahrzehnte in der Zukunft lag, an dem der Schmied seinem Alter Tribut zollen musste und ein letztes Mal zu Bett gehen würde. Sie konnte ihn beinahe vor sich sehen – sein Gesicht, die tiefen Falten, die sich trübenden dunklen Augen und die Verluste, die er erlebt hatte und die wie ein Schleier nach dem anderen von ihm abfielen, bis er ganz aufhörte, nach draußen zu schauen.

Chaur würde es nicht verstehen. Was er fühlen würde, würde mit der Gewalt eines blindlings durchs Unterholz rasenden Ebers über ihn hereinbrechen. Es würde schrecklich sein, dies mitzuerleben – wie dieses arme Kind von einem Schmerz, den es nicht verstehen, einem Verlust, den es nicht erfassen konnte, ergriffen wurde.

Wer würde sich dann um Chaur kümmern?

Und was war mit der teuren Scillara? Warum war sie nicht bei ihnen? Sie wünschte, sie könnte diese Frage beantworten. Aber ihr waren gewisse Wahrheiten über sich selbst klar geworden. Sie glaubte jetzt, dass sie dazu bestimmt war, vorbeiziehenden Seelen sanften Trost zu spenden. Eine tröstende Brücke, ja, die ihnen ihre einsame Reise erleichterte.

Sie schien dazu verdammt, die Arme immer für den falschen Liebhaber zu öffnen, selbst voll und ganz zu lieben, doch im Gegenzug nie geliebt zu werden. Was sie zu einem eher armseligen Teil dieses Gefolges aus verschwendeten Möglichkeiten machte, die aus der Geschichte eines ungeschickten Lebens krabbelten.

Konnte sie damit leben? Ohne in Selbstmitleid zu versinken? Sie nahm an, dass die Zeit es zeigen würde.

Scillara stopfte ihre Pfeife, entzündete sie und nahm einen tiefen Zug.

Ein Geräusch hinter ihr brachte sie dazu, sich umzudrehen …

Als Barathol dicht an sie herantrat, ihr eine Hand an den Hinterkopf legte und sich vorbeugte, um sie zu küssen. Es war ein langer, tiefer, entschlossener Kuss. Als er sie schließlich wieder freigab, schnappte sie nach Luft. Starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

»Ich bin ein Schmied«, sagte er. »Und wenn ich Ketten schmieden muss, um dich zu behalten, werde ich das tun.«

Sie blinzelte und stieß dann ein kehliges Lachen aus. »Vorsicht, Barathol. Ketten binden in beide Richtungen.«

Sein Gesicht war ernst. »Kannst du damit leben?«

»Sorge dafür, dass mir nichts anderes übrig bleibt.«

Gleitet dahin, meine Freunde, schwebt auf den Winden der Liebe! Dort neben dem Glockenturm, wo ein Mann und eine Frau zueinanderfinden, und draußen in den straff gespannten, sich bauschenden Segeln, unter denen ein anderer Mann gen Westen schaut und von süßem Mondlicht, einem Garten und einer Frau träumt, die die andere Hälfte seiner Seele ist.

Weht als sanfte Böe durch eine Tür und hört das süße Seufzen, als ein Wächter nach Hause kommt und von seiner Frau umarmt wird, die eine ewig währende Nacht voller Ängste durchlitten hat, aber jetzt hält sie ihn in den Armen, und alles ist gut, alles ist in Ordnung, und Kinder johlen vor Begeisterung und tanzen durch die Küche.

Der Fluss aus Trauer ist durch Darujhistan hindurchgeströmt, und in seinem Gefolge wächst der Morgen. Es gilt, Leben wieder aufzubauen und so viele Wunden zu heilen.

Ein Beutel voller Münzen landet schwer auf der Tischplatte vor einer Frau, deren gesegnete Witwenzeit erst vor kurzem begonnen hat. Sie hat das Gefühl, aus einem Jahrzehnte währenden Alptraum erwacht zu sein, und für sie ist dies eine persönliche Art der Liebe, ein Augenblick, der nur ihr selbst und sonst niemandem gehört.

Tippa betritt K’ruls Kneipe, wo Blend mit Tränen in den Augen auf sie wartet, und Samar Dev beobachtet das alles von einem Tisch aus und lächelt, aber dieses Lächeln ist wehmütig, und sie fragt sich, welche Türen auf sie warten und welche davon sich als nicht verschlossen erweisen werden und was möglicherweise dahinterliegen könnte.

Und in einem Tempel löscht Iskaral Pustl die Tinte ab und brüstet sich mit seinem literarischen Genie. Mogora beobachtet ihn aus matten Augen, träumt aber bereits von Bündnissen mit Sordiko Skrupel.

Die Bhokarala hocken dicht gedrängt alle auf einem Haufen und tauschen Hochzeitsgeschenke aus.

Zwei Männer, die normalerweise ein Anwesen bewachen, stürmen nach einer arbeitsreichen Nacht in ein Bordell, nur um festzustellen, dass niemand da ist. Die Liebe wird warten müssen – und ist wirklich irgendjemand überrascht, dass sie wieder einmal Pech haben?

Auf der Schwelle eines bescheidenen Heims, das auch als Werkstatt dient, steht Tiserra zwei Männern gegenüber, die beide die Liebe ihres Lebens waren und sind … und einen winzig kleinen Moment geht ihre Vorstellungskraft mit ihr durch. Doch dann findet sie ihr inneres Gleichgewicht wieder und fragt leichthin: »Frühstück?«

Torvald ist kurzfristig verblüfft.

Rallick lächelt einfach nur.

Und dann ist da noch ein rundlicher Mann mit nicht enden wollendem Umfang, der auf seinem Weg zurück zum Phoenix so ungemein anmutig durch Schutt und Trümmer schreitet. Es wird nicht genügen, den Kummer nicht zu kennen, und wenn auch nur, um das strahlende Wunder süßerer Dinge deutlicher zu machen. Und daher seufzt auch er wehmütig, während er zugleich auf seine eigene Weise trauert (mit Törtchen). Liebe ist eine Stadt, ja, in der Tat eine kostbare Stadt, in der sich tausend Mal tausend Pfade durch Schatten und Licht schlängeln, durch abgestandene Luft und durch Luft, die von den unterschiedlichsten Düften erfüllt ist – von dem nach Blüten, nach Parfüm und nach Dung, und im Abwasser schwimmt Goldstaub und im Vergießen von Tränen wartet Wiedergeburt.

Und zu guter Letzt kommen wir zu einem kleinen Jungen, der im strahlenden Sonnenschein eine Duellschule betritt. Zehn Schritte vor einer Frau, die auf einer Bank sitzt, bleibt er stehen, und dann sagt er etwas … ohne einen Ton von sich zu geben.

Einen Augenblick später kommen zwei kleine Racker herbeigeschlendert, bleiben wie angewurzelt stehen, starren Harllo an – und rennen dann kreischend zu ihm.

Die Frau blickt auf.

Sie schweigt sehr lange, sieht zu, wie Miau und Tippie den Jungen umarmen. Und dann entschlüpft ihr ein Schluchzer, und sie dreht sich halb um, will sich abwenden …

Aber Harllo lässt das nicht zu. »Nein! Ich bin nach Hause gekommen. Darum geht es hier – ich bin nach Hause gekommen!«

Sie kann ihm nicht in die Augen schauen, aber sie weint trotzdem. Sie wedelt mit einer Hand. »Du verstehst das nicht, Harllo. Die Zeit damals … ich habe keine guten Erinnerungen an diese Zeit. Sie hat nichts Gutes hervorgebracht, nichts Gutes …«

»Das ist nicht wahr!«, ruft er, den Tränen nahe. »Das ist nicht wahr. Sie hat mich hervorgebracht!«

Wie Scillara mittlerweile weiß, können manche Türen nicht ewig verschlossen gehalten werden. Die mutige Wahrheit tritt manche Türen ein.

Stonny wusste nicht, wie sie das alles hinkriegen würde. Aber sie würde es hinkriegen. Sie würde es schaffen. Und so sah sie ihrem Sohn in die Augen, auf eine Weise, wie sie es sich nie zuvor erlaubt hatte. Und damit war die Sache so gut wie erledigt.

Und was hatte Harllo zuvor im Stillen gesagt, in jenem Augenblick, bevor er entdeckt wurde? Nun ja … es war das hier: Schau, Bainisk, das ist meine Mutter.

Epilog

Wüte und sag mir dann
dass nicht jede Geschichte ein Geschenk ist

Wenn Qual dem Messer
einen weiteren Dreh gibt
und das Blut durch Tränen verdünnt wird

Schrei die Ungerechtigkeit heraus
dass nicht jede Geschichte ein Geschenk ist
in einer durch Unfrieden brutalen Welt
die uns beraubt zurücklässt
während die Taten mit den Jahren verblassen

Und ich werde dir in die Augen sehen
und weder zusammenzucken noch den Blick abwenden
während ich das Leben mit dem Tod umhülle
und dir mit einem Haufen sterblicher Ängste
entgegentrete

Und dann werde ich sagen
dass jede Geschichte ein Geschenk ist

Und die Narben, die wir beide tragen
sind in der Entfernung zwischen uns beiden
leicht zu übersehen

Der Fluch des Barden

Fisher kel Tath

Die Arme auf die Brustwehr gestützt, stand Nimander auf dem Dach des Festungsturms und schaute Spinnock Durav nach, der – kaum noch mehr als eine ferne Gestalt – die alte freie Gräuelstätte vor der Festung überquerte. Auf den Krieger wartete eine schicksalsträchtige, beunruhigende Begegnung, und Nimander machte sich Sorgen, denn er selbst hatte Spinnock den Befehl gegeben, die Frau zu suchen, die er liebte.

Skintick trat neben ihn.

»Das ist Wahnsinn«, sagte Nimander. »Eigentlich müsste Spinnock auf dem Thron sitzen. Oder Korlat.«

»Wir finden gerade deinen Mangel an Selbstvertrauen so bezaubernd«, antwortete Skintick.

»Soll mich das erheitern?«

»Nun ja, es erheitert zumindest mich, Nimander. Und meistens genügt mir das. Hör zu, es ist ganz einfach … und es ist kompliziert. Sein Blut fließt machtvoll in dir, machtvoller als dir bewusst ist. Und ob es dir gefällt oder nicht – die anderen werden dir folgen. Auf dich hören. Spinnock Durav war ein gutes Beispiel, würde ich sagen. Er hat deinen Befehl wie einen körperlichen Schlag hingenommen … und ist losgezogen, um ihm Folge zu leisten. Kein Wort der Klage ist von ihm gekommen – deine gereizte Ungeduld hat ihn schmerzlich getroffen.«

»Aber genau darum geht es. Eigentlich ist mich die ganze Sache überhaupt nichts angegangen, von daher hatte ich gar kein Recht, gereizt oder ungeduldig zu sein.«

»Du warst beides, weil du dir Sorgen gemacht hast, und dabei kennst du den Mann kaum. Du weißt es vielleicht nicht, aber du hast dir im Thronraum Freunde gemacht. Korlat hatte leuchtende Augen. Und die Hohepriesterin hat tatsächlich gelächelt. Wie eine Mutter, stolz und zugleich auch nachsichtig. Sie sind jetzt dein, Nimander.« Er zögerte kurz, ehe er hinzufügte: »Wir alle.«

Nimander war noch nicht bereit, über so etwas nachzudenken. »Wie geht es Nenanda?«

»Der erholt sich und ist so dünnhäutig wie immer.«

»Und Clip?«

Skintick zuckte die Schultern. »Ich wünschte, ich könnte sagen, er wäre demütig geworden.«

»Das wünschte ich auch.«

»Er ist wütend. Fühlt sich betrogen, persönlich beleidigt. Ich fürchte, er wird noch Ärger machen und sich als ewiger Stachel in deinem Fleisch erweisen.«

Nimander seufzte. »Vermutlich haben sie das in der Andara genauso empfunden und ihn deshalb losgeschickt, um uns zu suchen.«

»Unter jubelnden Fanfarenklängen wahrscheinlich.«

Nimander wandte sich zu ihm um. »Skin, ich weiß wirklich nicht, ob ich das schaffe.«

»Im Gegensatz zu Anomander Rake bist du nicht allein, Nimander. Die Bürde lastet nicht mehr auf einer einzigen Schulter. Wir tragen sie jetzt alle.«

»Sie hätte uns Aranatha lassen können.«

»Aranatha war einige Zeit nicht Aranatha. Vielleicht erinnerst du dich nicht mehr daran, wie sie war, als sie jünger war. Unsere Schwester war ein Schwachkopf, Nimander. Geistig kaum mehr als ein Kind, auch wenn sie zu einer Frau herangewachsen ist.«

»Ich habe das immer als … eine Art Unschuld betrachtet.«

»Da ist er wieder, dein großzügiger Blick.«

»Du meinst meine Unfähigkeit zu unterscheiden.«

Sie schwiegen einige Zeit. Nimander schaute zur Turmspitze hinauf. »Da oben war ein Drache.«

»Eine Drachin – Silanah. Man hat mir erzählt, sie hätte … äh … Anomander Rake sehr nahegestanden.«

»Ich frage mich, wo sie hingegangen ist.«

»Du könntest jederzeit Tiams Blut in dir erwecken und es herausfinden, Nimander.«

»Oh … nein, vielen Dank.«

Spinnock Durav hatte mittlerweile die Grenze der Nacht hinter sich gelassen und den ausgelöschten Geländestreifen erreicht, der vor kurzem noch ein armseliges Pilgerlager gewesen war und wo jetzt ein Kloster gebaut wurde. Im Moment diente allerdings ein Armeezelt als Tempel, in dem Salind, die Hohepriesterin des Erlösers, lebte.

Würde sie ihn annehmen?

Mutter Dunkel, bitte hör mir zu. Es geht um Spinnock Durav, der wieder und wieder den Platz deines Sohnes eingenommen hat. Schenke ihm Frieden. Schenke ihm Glück.

Beim Großen Grabhügel waren Handwerker – größtenteils Pilger – damit beschäftigt, ein niedrigeres Hügelgrab aufzuschütten. In ihm ruhten die Knochen von jemandem, der Domänenser genannt und erwählt worden war, um zu Füßen des Erlösers ewig Wache zu halten. Es war merkwürdig und geheimnisvoll, wie solche Vorstellungen sich entwickeln konnten. Nimander erinnerte sich daran, dass er ein paar Leute zu den Menschen dort schicken sollte, um zu sehen, ob sie Hilfe brauchten.

»Was denkst du … Lord Nimander?«

Nimander zuckte zusammen, als er den Titel hörte. »Ich habe über Gebete nachgedacht«, sagte er. »Dass sie sich … reiner anfühlen, wenn man nicht für sich, sondern für jemand anders betet.« Er zuckte die Schultern, fühlte sich plötzlich unbehaglich. »Ich habe für Spinnock gebetet. Zumindest habe ich das gedacht. Ach ja, die Hohepriesterin sagt, es gäbe etwas zu besprechen. Dann sollte ich mich wohl mal auf den Weg machen.«

Als er sich umdrehte, sagte Skintick: »Es heißt, Anomander Rake habe immer aufs Meer hinausgeblickt.«

»Oh … und?«

»Nichts. Mir ist nur aufgefallen, dass du dir angewöhnt hast, aufs Land und hinüber zum Großen Grabhügel zu blicken. Interessiert dich der Erlöser irgendwie?«

Nimander lächelte nur und ging hinein. Skintick blieb auf dem Dach zurück und starrte ihm nach.

In einem Raum, der siebenundvierzig Stufen unter dem Erdgeschoss des Anwesens des Hohen Alchemisten lag und für höchst geheime Rituale verwendet wurde, waren zwei eiserne Ambosse in einem auf dem Boden aufgemalten Kreis aufgestellt worden. Die Fackeln an den Wänden hatten Mühe, Flammen aus ihren geschwärzten Mündern hervorzustoßen.

An einem Tisch auf der einen Seite saß die Hexe Derudan, eine Wasserpfeife neben sich, aus der Rauch aufstieg, so dass es aussah, als würde sie in der kühlen Luft dampfen. Direkt außerhalb des Kreises stand Vorcan, die sich jetzt Lady Varada nannte und einen dunkelgrauen Wollumhang eng um sich gezogen hatte. Scharteke, die Matriarchin der Großen Raben, lief im Raum herum, als wollte sie dessen Abmessungen abschreiten, und legte dabei immer wieder den Kopf schräg, um die beiden Ambosse anzusehen.

Baruk stand an der Tür und musterte Vorcan und Derudan – die letzten beiden außer ihm noch lebenden Mitglieder des alten T’orrud-Zirkels. Er hatte den Geschmack von Asche im Mund.

Es gab verborgene Diener in der Stadt, und sie waren in ebendiesem Augenblick am Werk. Arbeiteten daran, eine tödliche Rückkehr zu bewerkstelligen, einen der Tyrannen von einst zu erwecken. Die beiden Frauen waren sich dieser Tatsache sehr wohl bewusst, und ihre förmlich greifbare Furcht stellte eine beständige Ablenkung dar.

Der Grund, aus dem sie hier waren, hatte allerdings nichts mit Darujhistans Schicksal – und des T’orrud-Zirkels – zu tun.

Die Tür schwang knarrend auf, und Caladan Bruth betrat den Raum, Dragnipur in der Hand. Er blieb unverzüglich stehen und sah erst Vorcan und dann Derudan finster an. »Das hier hat nichts mit Euch zu tun«, sagte er.

Vorcan verbeugte sich. »Vergebt uns, Kriegsherr, aber wir werden bleiben.«

Baruk räusperte sich. »Das ist meine Schuld, Kriegsherr«, sagte er. »Wie es scheint, haben sie kein Vertrauen zu mir … zumindest nicht, solange diese Waffe sich in meiner unmittelbaren Nähe befindet.«

Bruth bleckte die Zähne. »Bin ich nicht Wächter genug?«

Baruk, der Vorcans schwaches Lächeln gesehen hatte, antwortete: »Ich fürchte, der Mangel an Vertrauen beruht auf Gegenseitigkeit. Ich fühle mich wohler, wenn die beiden hier bei uns sind … ansonsten würde … äh … mich wahrscheinlich jeder Schatten zusammenzucken lassen.«

Der Kriegsherr starrte Vorcan noch immer an. »Ihr würdet es mit mir aufnehmen wollen, Assassine?«

Scharteke kicherte, als sie diese Worte hörte.

»Ich gehe davon aus, dass das nicht nötig sein wird«, sagte Vorcan.

Bruth warf Baruk einen Blick zu. »Ihr lebt wirklich in einem elendigen Schlupfwinkel, Hoher Alchemist. Aber was soll’s … es ist so weit.«

Sie sahen zu, wie er in den Kreis schritt. Sie sahen zu, wie er Dragnipur auf die beiden Ambosse legte. Er machte einen Schritt zurück und betrachtete das Schwert einige Zeit lang reglos.

»Es ist schön«, sagte er. »Ein wunderbarer Beweis außerordentlichen handwerklichen Könnens.«

»Möget Ihr eines Tages demjenigen, der diese Waffe geschaffen hat, persönlich sagen können, wie großartig Ihr sie findet«, sagte Vorcan. »Erwartet allerdings nicht, dass ich Euch einander vorstelle. Ich weiß nicht, wo sie alle ausgespuckt werden … aber solange es nicht in meiner Stadt ist, ist es mir egal.«

Bruth zuckte die Schultern. »Wenn es Euch darum geht, irgendeine Bestätigung zu bekommen, solltet Ihr Euch nicht an mich wenden, Assassine.« Er nahm den riesigen Hammer vom Rücken und machte ihn bereit. »Ich bin nur hier, um das verdammte Ding zu zerbrechen.«

Niemand sagte mehr etwas, und keiner der Zuschauer rührte sich auch nur ein bisschen, als der Kriegsherr einen zweiten Schritt nach hinten machte und den Hammer über den Kopf hob. Er verharrte einen Augenblick in dieser Haltung. »Ich könnte schwören«, sagte er mit leise grollender Stimme, »dass Brand jetzt im Schlaf lächelt.«

Und damit kam der Hammer herunter.

Fisher wartete im Garten, eigentümlich frisch, erneuert, als Lady Missgunst nach Hause zurückkehrte. Sie war inmitten der vieltausendköpfigen Menge nach draußen zu einem Hügelgrab gegangen. Sie hatte genau wie all die anderen zugesehen, als wäre ihr der Gefallene fremd gewesen. Aber das war er nicht.

Sie fand eine zerbrechliche, mit bernsteinfarbenem Wein gefüllte Karaffe aus hauchdünnem Nathii-Grünglas, nahm sich zwei Kelche und trat dann zu dem Barden. Er erhob sich von der Bank, auf der er gesessen hatte, und hätte einen Schritt auf sie zu gemacht, wenn er nicht ihren Gesichtsausdruck gesehen hätte.

Der Barde war klug genug, seinen erleichterten Seufzer zu verbergen. Er sah zu, wie sie die beiden Kelche bis zum Rand füllte. »Was ist passiert?«, fragte er.

Sie hatte nicht vor, über die Zeit zu sprechen, die sie beim Grabhügel verbracht hatte. Genau genommen hatte sie nicht vor, überhaupt jemals darüber zu sprechen. Nicht mit diesem Mann und auch nicht mit irgendwem sonst. »Caladan Bruth«, antwortete sie. »Das ist passiert. Und da ist noch mehr.«

»Was?«

Sie sah ihn an und leerte ihren Kelch in einem Zug. »Mein Vater. Er ist wieder da.«

Oh, du hinfällige Stadt …

Eine leere Ebene unter einem leeren Nachthimmel. Ein schwaches, flackerndes Feuer in einem Ring aus geschwärzten Steinen, das jetzt nur noch langsam verlöschende Glut war. Eine Nacht, eine Feuerstelle und eine Geschichte, die jetzt erzählt war, voll und ganz.

»Hast du Kruppe jemals tanzen sehen?«

»Nein. Ich glaube nicht. Weder mit Gliedmaßen noch mit Worten.«

»Dann macht es euch heute Nacht bequem, meine Freunde. Und seid meine Zeugen …«

Und genau das taten sie, der Barde und der Ältere Gott – und, oh, wie Kruppe tanzte. Blind gegenüber irgendeinem möglichen Stirnrunzeln, blind gegenüber Entsetzen, verdrehten Augen, sogar blind gegenüber Verachtung – wobei von seinen beiden Zeugen nichts von alldem kam. Aber niemand kann sagen, wie jene Gesichter aussehen, die draußen – jenseits des schwachen, warmen Lichtschimmers, in jener riesigen, uneinigen Welt voller Unruhe und grausamer, harter und hämischer Urteile – aufgereiht sind.

Doch das spielt keine Rolle.

Einer muss tanzen, und Kruppe tanzte, oh ja, er tanzte.

Die Nacht neigt sich dem Ende zu, und der Traum verblasst im fahl-silbrigen Schimmer des Erwachens. Kruppe hört auf zu tanzen, über alle Maßen erschöpft. Schweiß tropft von seinem rattenschwänzigen Bart, seiner neuesten manierierten Vorliebe.

Ein Barde sitzt da, mit gesenktem Kopf, und schon bald wird er danke sagen. Aber einstweilen muss er noch stumm bleiben, und was die anderen Dinge betrifft, die er sagen wird, gehen diese nur ihn und Kruppe und niemanden sonst etwas an. Fisher sitzt da, mit gesenktem Kopf – während ein Älterer Gott weint.

Die Geschichte ist erzählt. Voll und ganz erzählt.

Tanzt mit Gliedmaßen, tanzt mit Worten. Seid Zeugen!

Dramatis Personae

Schlitzer – ein Assassine

Scillara – seine Begleiterin

Iskaral Pustl – Hohepriester des Schattens, der Magi, Gott der Bhokarala

Schwester Bosheit – eine Wechselgängerin

Mogora – Iskarals gelegentliches Weib

Barathol Mekhar – ein Zugereister

Chaur – ein sanfter Mann

Mappo Runt – ein Trell

Tippa – Brückenverbrenner im Ruhestand und Mitinhaberin von K’ruls Kneipe

Blend – Brückenverbrenner im Ruhestand und Mitinhaberin von K’ruls Kneipe

Fahrig – Brückenverbrenner im Ruhestand und Mitinhaber von K’ruls Kneipe

Fäustel – Brückenverbrenner im Ruhestand und Heiler

Blauperl – Brückenverbrenner im Ruhestand und Magier

Fisher – ein Barde, ein Stammgast in K’ruls Kneipe

Duiker – einst der Imperiale Historiker des malazanischen Imperiums

Rallick Nom – ein erwachter Assassine

Torvald Nom – Cousin von Rallick

Tiserra – Torvalds Frau

Coll – ein Mitglied des Rats von Darujhistan

Estraysian D’Arle – ein Mitglied des Rats von Darujhistan

Hanut Orr – ein Mitglied des Rats von Darujhistan, Neffe des verstorbenen Turban Orr

Shardan Lim – ein Mitglied des Rats von Darujhistan

Murillio – ein Gefährte

Kruppe – ein rundlicher kleiner Mann

Mira – Eigentümerin des Phoenix

Irilta – ein Stammgast im Phoenix

Salli – Schankmädchen im Phoenix

Challice – Frau von Vidikas, Tochter von Estraysian D’Arle

Gorlas Vidikas – neuestes Mitglied des Rats von Darujhistan

Krute aus Talient – ein Agent der Assassinengilde

Gaz – ein Mörder

Thordy – seine Frau

Meister Bezwang – Navigator und Magier der Trygalle-Handelsgilde

Matt – eine Anteilseignerin

Reccanto Solcher – ein Anteilseigner

Süßeste Duldung – eine Anteilseignerin

Glanno Tarp – ein Anteilseigner

Amby Stamm – ein Mitglied von Motts Irregulären im Ruhestand und neuer Anteilseigner

Jula Stamm – ein Mitglied von Motts Irregulären im Ruhestand und neuer Anteilseigner

Edel Fingerhut – ein Mitglied von Motts Irregulären im Ruhestand und neue Anteilseignerin

Grantl – ein neuer Anteilseigner

Stonny Menackis – die Eigentümerin einer Schule für Duellanten

Harllo – ein Kind

Bedek – Harllos »Onkel«

Myrla – Harllos »Tante«

Snell – ein Kind

Bainisk – ein jugendlicher Arbeiter in den Minen

Venaz – ein jugendlicher Arbeiter in den Minen

Flamm – ein frisch angeheuerter Leibwächter

Leff – ein frisch angeheuerter Leibwächter

Irrlauf – ein frisch angeheuerter Grundstückswächter

Lazan Tür – ein frisch angeheuerter Grundstückswächter

Wissriegel (oder Wissbegierig Riegel) – ein Kastellan

Bescheiden Maß – ein Eisenwarenhändler

Chillbais – ein Dämon

Baruk – ein Mitglied des T’orrud-Zirkels

Vorcan – Meisterin der Assassinengilde

Seba Krafar – Meister der Assassinengilde

Apsal’ara – eine der Getöteten in Dragnipur

Derudan – eine Tennes-Hexe

K’rul – ein Älterer Gott

Draconus – einer der Getöteten in Dragnipur

Korlat – eine Wechselgängerin aus dem Volk der Tiste Andii

Orfantal – ein Wechselgänger aus dem Volk der Tiste Andii, Korlats Bruder

Kallor – ein Wanderer

Lady Missgunst – eine Schaulustige

Anomander Rake – der Sohn der Dunkelheit, Ritter der Dunkelheit und Herrscher über Schwarz-Korall

Spinnock Durav – ein Tiste Andii

Endest Silann – ein Magier aus dem Volk der Tiste Andii

Caladan Bruth – ein Kriegsherr

Der Vermummte – der Gott des Todes

Schloot – einer der Getöteten in Dragnipur

Samar Dev – eine Hexe

Karsa Orlong – ein Krieger aus dem Volk der Teblor Toblakai

Reisender – ein Fremder

Schattenthron – der Gott des Schattens

Cotillion – das Seil, Schutzpatron der Assassinen

Silanah – eine Eleint

Scharteke – ein Großer Rabe

Raest – ein Jaghut-Tyrann (im Ruhestand)

Clip – das Todbringende Schwert der Dunkelheit

Nimander Golit – ein Tiste Andii

Skintick – ein Tiste Andii

Nenanda – ein Tiste Andii

Aranatha – eine Tiste Andii

Kedeviss – eine Tiste Andii

Desra – eine Tiste Andii

Sordiko Skrupel – eine Hohepriesterin

Salind – eine Hohepriesterin

Domänenser – ein Einwohner von Schwarz-Korall

Gradithan – ein verbrecherischer Schläger

Mönchratt – ein Magier

Baran – ein Schattenhund

Giar – ein Schattenhund

Blind – ein Schattenhund

Ruud – ein Schattenhund

Shan – ein Schattenhund

Blass – ein neuer Schattenhund

Riegel – ein neuer Schattenhund

Table of Contents

- Karte: Schwarz-Korall & Umgebung

- Karte: Darujhistan

- Buch Eins

- Sterben im Jetzt

- Kapitel Eins
- Kapitel Zwei
- Kapitel Drei
- Kapitel Vier
- Kapitel Fünf
- Kapitel Sechs

- Buch Zwei

- Den Hunden den Tribut …

- Kapitel Sieben
- Kapitel Acht
- Kapitel Neun
- Kapitel Zehn
- Kapitel Elf
- Kapitel Zwölf

- Epilog

- Dramatis Personae