Die Stadt des blauen Feuers
Author: Steven Erikson
Date: 2012-08-19T00:00:00+00:00
Keywords: Roman; Fantasy
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Schlitzer kehrt in seine Heimat zurück, die er vor einigen Jahren – damals noch als Crokus Junghand – verlassen hat. Doch nicht nur er hat sich verändert. Auch Darujhistan, die Stadt des blauen Feuers, ist nicht mehr das, was sie einst war. Assassinen und Schlimmeres streifen durch die nächtlichen Schatten, und selbst die Brückenverbrenner, die sich hierher zurückgezogen haben, müssen um ihr Leben fürchten. Kruppe ist nicht der Einzige, der spürt, dass schon bald etwas Ungewöhnliches geschehen wird – und jene, die es ebenfalls spüren, werden davon angezogen wie die Motten vom Licht. Als ein neuer religiöser Kult sich in der Stadt ausbreitet, scheint die Lösung des Rätsels nahe – doch warum richtet Anomander Rake, der Sohn der Dunkelheit, in seiner düsteren Heimstatt in Schwarz-Korall immer häufiger den Blick auf die Stadt des blauen Feuers …?

Autor

Steven Erikson, in Kanada geboren, lebte viele Jahre in der Nähe von London, ehe er vor einiger Zeit in seine Heimat nach Winnipeg zurückkehrte. Der Anthropologe und Archäologe feierte 1999 mit dem ersten Band seines Zyklus »Das Spiel der Götter« nach einer sechsjährigen akribischen Vorbereitungsphase seinen weltweit beachteten Einstieg in die Liga der großen Fantasy-Autoren.

Als Blanvalet Taschenbuch von Steven Erikson lieferbar:

Das Spiel der Götter: 1. Die Gärten des Mondes. Roman (24932), 2. Das Reich der Sieben Städte. Roman (24941), 3. Im Bann der Wüste. Roman (24940), 4. Die eisige Zeit. Roman (24997), 5. Der Tag des Sehers. Roman (24998), 6. Der Krieg der Schwestern. Roman (24271), 7. Das Haus der Ketten. Roman (24292), 8. Kinder des Schattens. Roman (24298), 9. Gezeiten der Nacht. Roman (24403), 10. Die Feuer der Rebellion (24469), 11. Die Knochenjäger (24499), 12. Der goldene Herrscher (26556), 13. Im Sturm des Verderbens (26557), 14. Die Stadt des blauen Feuers (26558)

Steven Erikson

Die Stadt
des blauen Feuers

Das Spiel der Götter 14

Roman

Aus dem Englischen
von Tim Straetmann

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Malazan Book of Fallen 8. Toll the Hounds Part 1«
bei Bantam/Transworld, London

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe September 2012 bei Blanvalet,
einem Unternehmen der Verlagsgruppe

Random House GmbH, München.

Copyright © der Originalausgabe 2008 by Steven Erikson

This edition is published by arrangement with Transworld Publishers,
a division of The Random House Group Ltd. All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012 by

Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Isabelle Hirtz, München,
unter Verwendung einer Illustration von © Raymond Swanland

Redaktion: Sigrun Zühlke

HK · Herstellung: sam

Satz: omnisatz GmbH, Berlin

ISBN: 978-3-641-08861-3
www.blanvalet.de

Dieser Roman ist der Erinnerung an meinen Vater,

R. S. Lundin (1931–2007) gewidmet.

Wir vermissen dich.

Prolog

Sprich die Wahrheit, werde still, bis das Wasser zwischen uns klar ist.

Meditationen der Tiste Andii

Ich habe keinen Namen für diese Stadt«, sagte der zerlumpte Mann, während er an den ausgefransten Säumen dessen zerrte, was einst ein prächtiger Umhang gewesen war. In seinem geflochtenen Gürtel steckte eine aufgerollte, halb verrottete und zerschlissene lederne Hundeleine. »Ich glaube, sie braucht einen Namen«, fuhr er fort und hob dabei die Stimme, um trotz der wild kämpfenden Hunde gehört zu werden, »doch ich stelle fest, dass es mir an Vorstellungskraft mangelt, und niemanden sonderlich zu interessieren scheint.«

Die Frau, die jetzt an seiner Seite stand und die er auf diese Weise ins Gespräch ziehen wollte, war erst vor kurzem angekommen. Von ihrem Leben in der Zeit davor war nur sehr wenig geblieben. Sie hatte keinen Hund gehabt, und doch hatte sie sich plötzlich hier wiedergefunden, war eine Hauptstraße dieser heruntergekommenen, merkwürdigen Stadt entlanggestolpert und hatte dabei eine Leine umklammert, an deren anderem Ende ein übellauniges Vieh zerrte, das versuchte, jeden Passanten anzuspringen. Das verfaulte Leder war schließlich gerissen, so dass das Tier freigekommen und prompt losgestürmt war, um den Hund dieses Mannes anzugreifen.

Die beiden Tiere versuchten jetzt mitten auf der Straße, sich gegenseitig zu töten, und ihr einziges Publikum bestand aus ihren mutmaßlichen Besitzern. Staub hatte Blut und Fellbüscheln Platz gemacht.

»Früher hat es hier mal eine Garnison gegeben«, sagte der Mann, »drei Soldaten, die einander nicht gekannt haben. Aber einer nach dem anderen sind sie weggegangen.«

»Ich hatte noch nie einen Hund«, antwortete sie – und zuckte überrascht zusammen, als ihr klar wurde, dass dies die ersten Worte waren, die sie sagte, seit … nun, seit der Zeit davor.

»Ich auch nicht«, gab der Mann zu. »Und bis gerade eben war mein Hund der einzige in der Stadt. Merkwürdigerweise habe ich das elende Biest niemals liebgewonnen.«

»Wie lange … äh … wie lange bist du schon hier?«

»Ich habe keine Ahnung, aber es kommt mir vor wie eine Ewigkeit.«

Sie schaute sich um und nickte. »Mir auch.«

»Ach, ich glaube, dein lieber Hund ist gestorben.«

»Oh! Ja, das ist er wohl.« Sie sah stirnrunzelnd auf die abgerissene Leine in ihrer Hand. »Dann brauche ich zumindest keine neue Leine, nehme ich an.«

»Sei dir dessen nicht so sicher«, sagte der Mann. »Die Dinge scheinen sich hier zu wiederholen. Tag für Tag. Aber pass auf, du kannst meine haben – wie du siehst, benutze ich sie nie.«

Sie nahm die zusammengerollte Leine entgegen. »Danke.« Mit der Leine in der Hand ging sie dorthin, wo ihr toter Hund lag, der mehr oder weniger in Stücke gerissen war. Der Sieger kroch zu seinem Herrn zurück und zog dabei eine Blutspur hinter sich her.

Alles wirkte irgendwie schief, einschließlich – wie ihr bewusst wurde – ihrer eigenen Impulse. Sie kauerte sich hin, hob sanft den zerbissenen Kopf ihres toten Hundes an und schob die Schlinge darüber, bis sie um den zerfetzten Hals lag. Dann ließ sie den blutigen, mit schaumigem Speichel bedeckten Kopf wieder auf den Boden sinken und richtete sich auf, wobei sie die ausgefranste Leine locker in der rechten Hand hielt.

Der Mann trat zu ihr. »Tja, das ist alles ziemlich verwirrend, was?«

»Ja.«

»Und wir dachten, das Leben sei verwirrend.«

Sie warf ihm einen Blick zu. »Dann sind wir also tatsächlich tot?«

»Ich nehme es an.«

»Dann verstehe ich das alles nicht. Ich sollte in einer Gruft beigesetzt werden. In einer schönen, stabilen Gruft – ich habe sie selbst gesehen. Sie war prächtig ausgestattet und sollte Schutz vor Dieben gewähren, mit Fässern voller Wein und gewürztem Fleisch und Früchten für die Reise …« Sie deutete auf die Lumpen, die sie trug. »Ich sollte in meine besten Kleider gekleidet werden, sollte all meinen Schmuck tragen.«

Er betrachtete sie. »Dann warst du also reich.«

»Ja.« Sie schaute wieder zu dem toten Hund am Ende der Leine hinunter.

»Jetzt bist du es nicht mehr.«

Sie starrte ihn wütend an, und dann wurde ihr klar, dass diese Wut … nun ja, sinnlos war. »Ich habe diese Stadt hier noch nie gesehen. Sie sieht aus, als ob sie zerfällt.«

»Ja, sie zerfällt. Du hast ja so recht.«

»Ich weiß nicht, wo ich lebe – oh, das klingt merkwürdig, oder?« Sie schaute sich erneut um. »Hier gibt es überall nur Staub und Zerfall … und was ist das da hinten – zieht da ein Sturm auf?« Sie deutete die Hauptstraße entlang auf den Horizont, wo sich jetzt schwere, merkwürdig leuchtende Wolken über den kahlen Hügeln zusammenzogen.

Sie starrten sie einige Zeit lang an. Tropfen aus Jade schienen aus den Wolken zu regnen.

»Ich war einst ein Priester«, sagte der Mann, während sein Hund sich an seine Füße kuschelte und dort hechelnd liegenblieb. Seine Schnauze war blutverschmiert. »Immer, wenn wir einen Sturm haben aufziehen sehen, haben wir die Augen geschlossen und noch lauter gesungen.«

Sie schaute ihn ein bisschen überrascht an. »Du warst ein Priester? Aber warum … warum bist du dann nicht bei deinem Gott?«

Der Mann zuckte die Schultern. »Wenn ich auf diese Frage eine Antwort wüsste, wäre ich tatsächlich das, was ich einst zu sein glaubte: erleuchtet.« Plötzlich straffte er sich. »Sieh nur, wir bekommen Besuch.«

Eine Gestalt näherte sich ihnen mit ruckendem Gang – groß und so vertrocknet, dass ihre Gliedmaßen an Baumwurzeln erinnerten und die verrottete, verwitterte Haut ihres Gesichts sich über den Knochen spannte. Aus einer bleichen, sich schälenden Kopfhaut wuchsen lange, lose herabhängende graue Haare.

»Ich sollte mich wohl an diese Art von Anblick gewöhnen«, murmelte die Frau.

Ihr Begleiter sagte nichts, und sie sahen beide zu, wie die hagere, hinkende Gestalt an ihnen vorbeistolperte, und als sie sich umdrehten, um ihr weiter nachzusehen, sahen sie einen weiteren Fremden; dieser war in einen dunkelgrauen, zerschlissenen Kapuzenumhang gekleidet und ebenso groß wie der andere.

Keiner der beiden schien von den Zuschauern Notiz zu nehmen, als der im Kapuzenumhang sagte: »Randgänger.«

»Du hast mich hergerufen«, antwortete derjenige namens Randgänger, »damit ich … abschwäche.«

»Das habe ich.«

»Das hier hat lange auf sich warten lassen.«

»Möglich, dass du so denkst, Randgänger.«

Der grauhaarige Mann – der ganz offensichtlich schon lange tot war – legte den Kopf etwas schief und fragte: »Warum jetzt?«

Die Gestalt im Kapuzenumhang drehte sich ein bisschen zur Seite, und die Frau dachte, dass sie vielleicht auf den toten Hund hinunterschaute. »Abscheu«, lautete die Antwort.

Randgänger lachte leise und krächzend.

»Was für ein grässlicher Ort ist das hier?«, zischte eine neue Stimme, und die Frau sah eine Gestalt – nicht mehr als einen verwaschenen Fleck aus Schatten – wie einen geflüsterten Hauch aus einer Gasse herausgleiten, obwohl sie gleichzeitig humpelte und sich auf einen Stock zu stützen schien, und plötzlich waren da große Tiere … zwei, vier, fünf, die um den Neuankömmling herumtappten.

Der Priester neben der Frau knurrte leise. »Schattenhunde. Ach, wenn mein Gott das nur sehen könnte!«

»Vielleicht tut er es – durch deine Augen.«

»Oh, das bezweifle ich.«

Randgänger und sein Gegenüber im Kapuzenumhang sahen zu, wie die schattenhafte Gestalt näher kam. Sie war klein und waberte, wurde dann aber etwas fester. Der schwarze Gehstock klopfte auf die dreckige Straße, wirbelte kleine Staubwölkchen auf. Die Hunde wanderten ziellos umher, schnüffelten mit gesenkten Köpfen am Boden. Keiner näherte sich dem Kadaver des Hundes der Frau oder dem hechelnden Tier zu Füßen ihre neugewonnenen Freundes.

»Ein grässlicher Ort?«, wiederholte die Gestalt im Kapuzenumhang. »Ja, ich nehme an, das ist er. Eine Art Totenstadt, Schattenthron. Ein Dorf der Weggeworfenen. Sowohl immerwährend als auch … ja, nutzlos. Solche Orte«, fuhr er fort, »sind allgegenwärtig.«

»Sprich für dich«, sagte Schattenthron. »Sieh uns an – wir warten. Warten. Oh, wenn ich mir nur etwas aus Anstand und Schicklichkeit machen würde!« Ein plötzliches Kichern. »Wenn wir uns alle nur etwas daraus machen würden!«

Auf einmal kehrten die Hunde zurück, das Nackenfell gesträubt, den Blick auf etwas gerichtet, das weit weg auf der Hauptstraße war.

»Noch einer«, murmelte der Priester. »Noch einer – und das ist der Letzte, ja.«

»Wird all dies wieder geschehen?«, fragte ihn die Frau, als plötzlich Furcht sie durchfuhr. Jemand kommt. Oh, bei den Göttern, jemand kommt. »Wird es morgen wieder so sein? Sag es mir!«

»Ich würde sagen … nein«, antwortete der Priester nach einem Augenblick des Zögerns. Er richtete den Blick auf den Hundekadaver im Staub. »Nein«, wiederholte er, »ich würde sagen, nein.«

Über den Hügeln grollte der Donner, und Jaderegen prasselte wie ein Pfeilhagel aus zehntausend Schlachten herab. Auf der Straße war plötzlich ein Rattern zu hören, wie von den Rädern einer Kutsche.

Beim letzten Geräusch drehte sie sich um und lächelte. »Oh«, sagte sie erleichtert, »da kommt ja meine Mitfahrgelegenheit.«

Einst war er ein Magier aus Fahl gewesen, den die Verzweiflung zum Verrat getrieben hatte. Doch Anomander Rake war weder an ihrer Verzweiflung interessiert gewesen, noch an irgendeiner anderen Entschuldigung, die Schloot und seine Kameraden hätten vorbringen können. Wer den Sohn der Dunkelheit verriet, küsste Dragnipur, und irgendwo in dieser Legion, die im immerwährenden Zwielicht schuftete, waren Gesichter, die er erkennen würde, waren Augen, deren Blicke sich mit seinem kreuzen könnten. Und was würde er in ihnen sehen?

Nur das, was er zurückgab. Verzweiflung war nicht genug.

Dies waren seltene Gedanken, weder unwillkommener noch weniger unwillkommen als alle anderen, die sich über ihn lustig machten, wenn sie ihre Freiheit nutzten und in ihm aufstiegen und alsbald davondrifteten; und wenn sie nicht in der Nähe waren, tja, dann schwebten sie vielleicht durch fremde Himmel, glitten auf warmen Winden dahin, so sanft wie ein leises Lachen. Wer nicht fliehen konnte, war Schloot selbst – und das, was er auf allen Seiten ringsum sehen konnte. Dieser ölige Schlamm mit seinen scharfkantigen schwarzen Steinen, die die verrotteten Sohlen seiner Stiefel zerfetzten; die tödlich feuchte Luft, die einen schmierigen Film auf die Haut legte, als wenn die Welt selbst fieberte und schweißnass wäre. Die leisen Schreie – die merkwürdigerweise in Schloots Ohren immer klangen, als kämen sie von weit her – und, viel näher, das Ächzen und Knirschen der gewaltigen Maschinerie aus Holz und Bronze, das gedämpfte Quietschen von Ketten.

Weiter, weiter, während der Sturm hinter ihnen immer näher rückte, Wolke sich auf Wolke türmte, silbern und brodelnd und von sich windenden eisengrauen Speeren durchsetzt. Asche regnete mittlerweile unaufhörlich auf sie herab, und jede Flocke war so kalt wie Schnee, doch dies war ein Schlamm, der nicht schmolz, sondern stattdessen den Matsch aufwühlte, bis es aussah, als marschierten sie durch ein Feld aus Schlacke und Abfallerz.

Schloot war zwar ein Magier, aber weder klein noch zerbrechlich. Er hatte etwas Derbes an sich, das andere an einen Strolch und Gassenschläger hatte denken lassen – damals, in jenem Leben, das er früher gehabt hatte. Seine Gesichtszüge waren grob, kantig und in der Tat brutal. Er war ein starker Mann gewesen, aber das nützte nichts, nicht hier, nicht, wenn man ans Joch gekettet war. Nicht in Dragnipurs dunkler Seele.

Die Anstrengung war unerträglich, aber er ertrug sie. Der Weg voraus war endlos, ein einziger wahnsinniger Schrei, doch er klammerte sich an seine geistige Gesundheit, wie ein Ertrinkender sich an ein zerfetztes Seil klammern mochte, und er zog sich vorwärts, Schritt um Schritt. Eiserne Fesseln ließen seine Gliedmaßen Blut weinen, ohne Hoffnung, dass es irgendwann aufhören würde. Schlammverkrustete Gestalten trotteten rechts und links von ihm dahin, und hinter ihnen, in der Düsternis nur undeutlich erkennbar, gab es noch unzählige andere.

Bot ein miteinander geteiltes Schicksal Trost? Sich die Frage auch nur zu stellen konnte zu nichts anderem als zu hysterischem Gelächter führen, zum Sprung ins kostbare Vergessen des Wahnsinns. Nein, es gab gewiss keinen solchen Trost, der darüber hinausging, sich gegenseitig irgendwelcher Verrücktheiten, Pech und unbelehrbarer Dummheit zu bezichtigen, und diese Charakterzüge waren der Kameradschaft nicht gerade dienlich. Außerdem hatten die Gefährten auf beiden Seiten die Angewohnheit, binnen eines Augenblicks zu wechseln, ein unglückseliger Narr ersetzte den anderen in einem körnigen, verwaschenen Wirbel.

Dazu gezwungen, sich immerzu in die Ketten legen zu müssen, um das Joch in Bewegung zu halten, blieb auf dieser alptraumhaften Flucht keine Kraft, keine Zeit für Gespräche. Und daher ignorierte Schloot die Hand, die seine Schulter anstieß, beim ersten Mal, beim zweiten Mal. Der dritte Stoß war allerdings so heftig, dass der Magier seitwärtsstolperte. Fluchend drehte er sich um und starrte denjenigen wütend an, der nun an seiner Seite ging.

Einst, vor langer Zeit, wäre er beim Anblick einer solchen Erscheinung wahrscheinlich zurückgeschreckt. Sein Herz hätte vor Entsetzen einen Schlag ausgesetzt.

Der Dämon war riesig und ungeschlacht. Sein einst königliches Blut bescherte ihm hier in Dragnipur keine Vorrechte. Schloot sah, dass die Kreatur die Gefallenen trug, die Gescheiterten, dass sie knapp zwei Dutzend Körper und die an ihnen befestigten Ketten zusammengerafft hatte. Muskeln spannten sich an, wölbten sich, wanden sich, als der Dämon sich voranschob. Dürre Körper hingen schlaff und wie Klafterholz gestapelt unter seinen Armen. Eine, die noch bei Bewusstsein war, auch wenn ihr Kopf hin und her rollte, hockte auf seinem breiten Rücken wie ein neugeborener Affe; der Blick ihrer glasigen Augen glitt über das Gesicht des Magiers.

»Du Narr«, knurrte Schloot, »wirf sie auf den Wagen!«

»Kein Platz«, antwortete der Dämon mit hoher, kindlicher Stimme.

Doch der Magier hatte all sein Mitgefühl aufgebraucht. Um seiner selbst willen hätte der Dämon die Gefallenen zurücklassen sollen, aber dann würden sie alle natürlich das zusätzliche Gewicht spüren, das armselige Zerren an den Ketten. Aber was war, wenn der hier fiel? Was, wenn diese außerordentliche Kraft, dieser außerordentliche Wille versiegte? »Verflucht soll der Narr sein!«, brummte Schloot. »Warum tötet er nicht einfach noch ein paar Drachen, verdammt!«

»Wir versagen«, sagte der Dämon.

Schloot hätte am liebsten aufgeheult. War das denn zu übersehen? Aber die bebende Stimme klang gleichermaßen verwirrt und verzweifelt, und sie traf ihn bis ins Mark. »Ich weiß, mein Freund. Es wird nicht mehr lange dauern.«

»Und dann?«

Schloot schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

»Wer weiß es?«

Wieder wusste der Magier keine Antwort.

Der Dämon blieb beharrlich. »Wir müssen einen finden, der es weiß. Ich gehe jetzt. Aber ich werde zurückkommen. Bitte, bemitleide mich nicht.«

Ein plötzliches Wirbeln, grau und schwarz, und dann war ein bärenähnliches Tier neben ihm, das längst zu erschöpft, zu stumpfsinnig war, um auch nur nach ihm zu schlagen – wie es einige Kreaturen immer noch taten.

»Du bist schon zu lange hier, mein Freund«, sagte Schloot zu ihm.

Wer weiß es?

Eine interessante Frage. Wusste irgendjemand, was passieren würde, wenn das Chaos sie einholte? Irgendjemand hier in Dragnipur?

In jenen ersten Augenblicken, nachdem er das Schwert geküsst hatte, hatte er mehr oder weniger abwechselnd hektisch versucht zu fliehen, verzweifelt geschrien und allen um sich herum Fragen gestellt – ja, er hatte sogar versucht, einen Schattenhund anzuquatschen, aber der war zu sehr damit beschäftigt gewesen, an seinen Ketten zu reißen, während der Geifer ihm aus dem gewaltigen Maul troff, und hätte ihn beinahe niedergetrampelt, und danach hatte er ihn nie wiedergesehen.

Aber jemand hatte ihm geantwortet, jemand hatte mit ihm gesprochen. Über etwas … oh, er konnte sich an kaum mehr als an einen Namen erinnern. Einen einzigen Namen.

Draconus.

In diesem unendlichen Zwischenspiel in ihrer Laufbahn hatte sie schon viel gesehen, aber nichts davon war so frustrierend gewesen wie die Flucht der zwei Schattenhunde. Eine wie Apsal’ara, die Herrin der Diebe, war nicht dafür geschaffen, ihre Existenz mit der mühevollen Unwürdigkeit zu besudeln, bis in alle Ewigkeit an einer Kette zu zerren. Fesseln waren etwas, dem man entfloh, Bürden etwas, das man vermied.

Vom ersten Augenblick an, da sie stolpernd hier angekommen war, hatte sie es sich zur Aufgabe gemacht, die Ketten zu sprengen, die sie an diese grässliche Sphäre banden, aber das war praktisch unmöglich, wenn man dazu verflucht war, ununterbrochen den verdammten Wagen zu ziehen. Und sie verspürte nicht den Wunsch, die entsetzliche Schleppe am Ende der Ketten noch einmal zu Gesicht zu bekommen, die abgeschrammten Klumpen immer noch lebenden Fleisches, die über den von Furchen übersäten, schlammigen Boden gezogen wurden – hier ein offenes, aufblitzendes Auge, dort ein zuckendes Stück Arm, das sich in ihre Richtung reckte –, eine schreckliche Armee der Gescheiterten, derjenigen, die aufgegeben hatten, und derjenigen, die die Kraft verlassen hatte.

Nein, Apsal’ara hatte sich näher an den gewaltigen Wagen herangearbeitet, bis sie schließlich feststellte, dass sie neben einem der riesigen hölzernen Räder herstapfte. Dann war sie etwas langsamer geworden, bis sie direkt hinter dem Rad war. Von dort aus hatte sie sich nach innen bewegt, war unter das ächzende Wagenbett geschlüpft, von dem unablässig braunes Wasser, Blut und die Abfälle von langsam verfaulenden, aber immer noch lebenden Körpern herabregneten. Sie hatte die Kette hinter sich hergezogen und es schließlich auf ein Brett des Fahrgestells geschafft, direkt über der Vorderachse, hatte sich mit angezogenen Beinen hineingequetscht, den Rücken gegen das schmierige Holz gepresst.

Feuer war das Geschenk gewesen, das gestohlene Geschenk, aber in dieser durchnässten Unterwelt konnte es keine Flamme geben. Da das nicht ging, gab es aber immer noch … Reibung. Sie hatte damit angefangen, ein Stück der Kette gegen ein anderes zu reiben.

Wie viele Jahre? Sie hatte keine Ahnung. Es gab keinen Hunger, keinen Durst. Die Kette bewegte sich sägend vor und zurück. Es gab einen Hauch Hitze, der Kettenglied um Kettenglied zu ihrer Hand aufstieg. War das Eisen weicher geworden? War das Metall von neuen, silbernen Rillen gezeichnet? Sie hatte schon lange aufgehört, es zu überprüfen. Die Bemühung allein reichte. So lange Zeit hatte sie gereicht.

Bis zu der Sache mit den verdammten Hunden.

Das und die unbestreitbare Tatsache, dass der Wagen langsamer geworden war – dass mittlerweile genauso viele auf ihm lagen, wie draußen im Zwielicht verzweifelt an ihren Ketten zerrten. Und durch das Wagenbett über ihr konnte sie das erbärmliche Ächzen und Stöhnen derjenigen hören, die unter der Last von zahllosen Körpern gefangen waren.

Die Hunde waren gegen die Seiten des Wagens gekracht. Die Hunde hatten sich in den Rachen aus Dunkelheit in seinem Zentrum gestürzt.

Da war ein Fremder gewesen, ein Fremder, der nicht angekettet war. Er hatte die Hunde verspottet – hatte sie verhöhnt! Sie erinnerte sich an sein Gesicht, oh, ja, sein Gesicht. Selbst nachdem er verschwunden war …

Angespornt von diesen Geschehnissen hatte Apsal’ara natürlich versucht, den Tieren zu folgen, nur um von der enormen Kälte des Portals zurückgetrieben zu werden – einer so gewaltigen Kälte, dass sie Fleisch zerstörte, einer Kälte, die größer war als die von Omtose Phellack. Die Kälte der Negierung. Der Leugnung.

Es gab keinen größeren Fluch als die Hoffnung. Eine geringere Kreatur hätte geweint, hätte aufgegeben, hätte sich unter eines der Räder geworfen, um sich dann hinter dem Wagen herschleifen zu lassen, nichts weiter als ein zusätzliches Stück Strandgut aus zermalmten Knochen und zerfetztem Fleisch, das holpernd und knirschend durch den steinigen Schlamm schleifte. Stattdessen war sie zu ihrer abgelegenen Sitzstange zurückgekehrt und hatte sich wieder daran gemacht, die Ketten zu bearbeiten.

Einst hatte sie den Mond gestohlen. Sie hatte das Feuer gestohlen.

Sie war in Mondbrut durch die schweigenden Hallen mit ihren gewölbten Decken geschlendert.

Sie war die Herrin der Diebe.

Und ein Schwert hatte ihr Leben gestohlen.

Das geht nicht. Das geht gar nicht.

Insekten stiegen summend in die Luft, als der räudige Hund, der auf seinem üblichen Platz lag – einem flachen Felsen neben dem Bach –, den Kopf hob. Einen Augenblick später stand er auf. Sein Rücken war von Narben übersät, von denen einige so tief waren, dass sie die Muskeln verformten. Der Hund lebte in dem Dorf, aber er stammte nicht aus dem Dorf. Und das Tier gehörte auch nicht zur Meute des Dorfes. Es schlief nicht vor dem Eingang zu irgendeiner Hütte; es ließ niemanden an sich herankommen. Selbst die Pferde des Stammes gingen ihm aus dem Weg.

In seinen Augen, darin waren sich alle einig, lag eine tiefe Bitterkeit – und ein noch tieferer Kummer. Er ist von den Göttern berührt, sagten die Ältesten der Uryd, und diese Behauptung sorgte dafür, dass der Hund niemals hungern und niemals davongejagt werden würde. Er würde geduldet werden – wie alles, was von den Göttern berührt worden war.

Trotz seiner kaputten Hüfte trottete der Hund jetzt erstaunlich geschmeidig die Hauptstraße entlang durch das ganze Dorf. Als er das südliche Ende erreichte, trottete er weiter, den Hang hinunter, schlängelte sich zwischen den moosbewachsenen Felsbrocken und den Knochenhaufen hindurch, die die Abfallhalde der Uryd kennzeichneten.

Zwei Mädchen, die noch ein Jahr oder mehr von jener Nacht entfernt waren, die ihren Übergang ins Erwachsenenleben einläuten würde, bemerkten, wie der Hund davontrottete. Ihre Gesichtszüge ähnelten sich, und sie waren beinahe gleich alt, nur wenige Tage nacheinander geboren. Keine der beiden hätte man als gesprächig bezeichnen können. Sie teilten die stumme Sprache, die unter Zwillingen üblich war, obwohl sie keine Zwillinge waren, und es schien, dass ihnen diese Sprache genügte. Und daher wechselten sie nur einen kurzen Blick, als sie sahen, dass der Hund das Dorf verließ, suchten an Vorräten und Waffen zusammen, was gerade zur Hand war, und folgten dem Tier.

Ihr Aufbruch wurde bemerkt, aber das war auch alles.

Nach Süden, weg von den großen Bergen der Heimat, wo Kondore zwischen den Gipfeln kreisten und Wölfe heulten, wenn die Winterwinde kamen.

Nach Süden, hinunter zu den Landen der verhassten Kinder der Nathii, wo die Überbringer von Krieg und Pestilenz hausten, die Mörder und Versklaver der Teblor. Wo die Nathii sich wie Lemminge vermehrten, bis es den Anschein hatte, dass es auf der ganzen Welt keinen Platz mehr für andere oder anderes als sie selbst gab.

Genau wie der Hund waren die beiden Mädchen furchtlos und entschlossen. Sie wussten es nicht, aber diese Charakterzüge hatten sie von ihrem Vater geerbt, den sie noch nie gesehen hatten.

Der Hund blickte nicht zurück, und als die Mädchen ihn einholten, blieb er so gleichgültig wie zuvor. Er war, wie die Ältesten gesagt hatten, von den Göttern berührt.

Im Dorf erfuhren mittlerweile eine Mutter und eine Tochter von der Flucht ihrer Kinder. Die Tochter weinte. Die Mutter nicht. Stattdessen verspürte sie plötzlich Hitze im Unterleib, und für einige Zeit verlor sie sich in Erinnerungen.

»Oh du hinfällige Stadt, wo Fremde ankommen …«

Eine leere Ebene unter einem leeren Nachthimmel. Ein einsames Feuer, so schwach, dass es beinahe von den geschwärzten, gesprungenen Steinen verschluckt wurde, die es umgaben. Auf einem der beiden flachen Steine unweit der Feuerstelle saß ein kleiner, rundlicher Mann mit fettigen, schütteren Haaren. Er trug eine verschossene rote Weste über einem Leinenhemd mit fleckigen, einst weißen pludrigen Manschetten um die pummeligen Hände. Das runde Gesicht war gerötet, spiegelte die flackernden Flammen wider. Von dem kleinen, spitzen Kinn hingen lange schwarze Haare – leider nicht genug, um sie zu flechten –, und er hatte eine neue Vorliebe entwickelt, er zwirbelte sie und strich über sie, wenn er tief in Gedanken war … oder auch weniger tief. Ja, tatsächlich machte er es sogar dann, wenn er überhaupt nichts dachte, aber den Eindruck ernsthaften Nachsinnens erwecken wollte, falls ihn jemand gedankenvoll beobachten sollte.

Und jetzt, während er in das Feuer vor sich starrte, strich und zwirbelte er sie ebenfalls.

Was hatte der grauhaarige Barde gesungen? Dort, auf der bescheidenen Bühne in K’ruls Kneipe früher am Abend, während er zugesehen hatte, zufrieden mit seinem Platz in der Stadt, die er mehr als einmal gerettet hatte?

»Oh du hinfällige Stadt, wo Fremde ankommen …«

»Ich muss dir etwas sagen, Kruppe.«

Der rundliche Mann blickte auf und stellte fest, dass eine in einen Kapuzenumhang gekleidete Gestalt auf dem anderen flachen Stein saß und schmale, blasse Hände über die Flammen hielt. Kruppe räusperte sich, ehe er sagte: »Es ist lange her, seit Kruppe zum letzten Mal so dagesessen hat, wie du ihn jetzt dasitzen siehst. Dementsprechend hat Kruppe schon längst geschlussfolgert, dass du ihm etwas von so überwältigender Bedeutung zu sagen gedenkst, dass niemand außer Kruppe es wert ist, es zu hören.«

Ein leichtes Glitzern in der Dunkelheit unter der Kapuze. »Ich bin an diesem Krieg nicht beteiligt.«

Kruppe strich über die Rattenschwänze seines Barts und erfreute sich daran, nichts zu sagen.

»Das überrascht dich?«, fragte der Ältere Gott.

»Kruppe erwartet immer das Unerwartete, alter Freund. Könnte man denn übrhaupt etwas anderes erwarten? Kruppe ist entsetzt. Doch jetzt kommt ihm ein Gedanke, hirnwärts geschleudert von einem Zupfen an diesem hübschen Bart. K’rul sagt, er ist an diesem Krieg nicht beteiligt. Doch Kruppe hat den Verdacht, dass er nichtsdestotrotz der Preis ist, um den es in diesem Krieg geht.«

»Nur du verstehst das, mein Freund«, sagte der Ältere Gott seufzend. Dann legte er den Kopf leicht schräg. »Ich hatte es eben nicht bemerkt, aber du scheinst traurig zu sein.«

»Die Traurigkeit hat viele Nuancen, und es scheint, als hätte Kruppe sie alle gekostet.«

»Willst du jetzt über diese Dinge sprechen? Ich glaube, ich bin ein ziemlich guter Zuhörer.«

»Kruppe sieht, dass du schlimm bedrängt wirst. Vielleicht ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.«

»Das spielt keine Rolle.«

»Für Kruppe schon.«

K’rul warf einen Blick zur Seite und sah, dass sich ihnen jemand näherte. Eine Gestalt … grauhaarig und dürr.

Kruppe fing an zu singen. »›Oh du hinfällige Stadt, wo Fremde ankommen‹ … und wie geht’s weiter?«

Der Neuankömmling antwortete mit tiefer Stimme: »›… die sich in Ritzen drängen, um dort zu hausen.‹«

Und der Ältere Gott seufzte.

»Gesell dich zu uns, Freund«, sagte Kruppe. »Setz dich hier zu uns ans Feuer: Diese Szene beschreibt uns, unsere Art, schon seit der fernsten Vergangenheit, wie du sehr wohl weißt. Eine Nacht, eine Feuerstelle, und eine Geschichte, die erzählt wird. Teurer K’rul, teuerster Freund von Kruppe, hast du Kruppe jemals tanzen sehen?«

Der Fremde setzte sich. Ein blasses Gesicht, ein Ausdruck von Kummer und Schmerz.

»Nein«, sagte K’rul, »ich glaube nicht. Weder mit Gliedmaßen, noch mit Worten.«

Kruppes Lächeln war verhalten, und etwas glänzte in seinen Augen. »Dann macht es euch heute Nacht bequem, meine Freunde. Und seid meine Zeugen.«

Buch Eins

Schwur an die Sonne

Diese Kreatur aus Worten geht

Ans Herz und huch!, flitze weg

Ein roter Sprühregen

Unter einem klaren blauen Himmel

Entsetzen über all das, was enthüllt wird

Was nützt jetzt die Rüstung

Wenn Worte so leicht durch sie hindurchrutschen?

Dieser Gott der Versprechungen lacht

Über die falschen Dinge zum unpassenden Zeitpunkt

Macht damit all diese Opfer zunichte

In absichtlicher Boshaftigkeit

Weiche zurück wie ein aufgescheuchter Soldat

Dem der Rückzug verweigert wird

Bevor sich Leichen zu Wällen türmen

Du wusstest, dass das passieren würde

Und täusche nichts vor, tu nicht überrascht

Wenn du diesen Becher gefüllt vorfindest

Mit dem Schmerz eines anderen

Es ist niemals so schlecht, wie es scheint

Der Geschmack süßer als erwartet

Wenn du dich in den Traum eines Narren kauerst

Also schaff diese Streitsucht

Wohin du willst, der zähe Hundesohn

Ist der Auftrag meiner Seele

In die Mitte der Straße

Die gebleckten Fänge herumwirbelnd

Nach durstigen Speeren schnappend

Kalt und gesäubert aus euren Händen gestoßen

Jagende Worte

Brathos von Schwarz-Korall

Kapitel Eins

Oh du hinfällige Stadt!

Wo Fremde ankommen

Die sich in Ritzen drängen

Um dort zu hausen

Oh, du blaue Stadt!

Alte Freunde sammeln Seufzer

Am Fuße der Docks

Nach der Flut

Ungekrönte Stadt!

Wo Spatzen

In Spinnenspuren landen

Auf ziemlich hohen Simsen

Todgeweihte Stadt!

Die Nacht rückt näher

Geschichte erwacht

Um hier zu verweilen

Hinfälliges Zeitalter

Fisher kel Tath

Umgeben von einer Stadt aus blauem Feuer, stand sie allein auf dem Balkon. Die Dunkelheit des Himmels wurde weggeschoben, war ein unwillkommener Gast in dieser ersten Nacht der Feste zu Ehren Gedderones. Menschenmassen drängten sich auf den Straßen von Darujhistan, vergnügt und ausgelassen und gutmütig trotz des Unglücks, dass ein Jahr endete und ein anderes begann. Die Nachtluft war feucht und von zahllosen Gerüchen geschwängert.

Es hatte Bankette gegeben. Junge Männer und junge Mädchen waren als erwählbar offenbart worden. Tische voller exotischer Nahrungsmittel, in Seide gehüllte vornehme Damen, Männer und Frauen in protzigen, goldglitzernden Uniformen – eine Stadt ohne stehendes Heer brachte eine Unmenge privater Milizen und eine chaotische Vielzahl von hohen Rängen hervor, die mehr oder weniger ausschließlich vom Adel besetzt wurden.

Während der ganzen Feierlichkeiten, an denen sie an diesem Abend am Arm ihres Ehemannes teilgenommen hatte, hatte sie nicht einen einzigen echten Offizier der Stadtwache von Darujhistan gesehen, nicht einen einzigen richtigen Soldaten mit staubigem Umhang, dessen polierte Stiefel Kratzer aufwiesen, dessen Schwertgriff aus schlichtem Leder bestand – mit einem Knauf, der vom Tragen gezeichnet war. Was sie allerdings gesehen hatte – weit oben an gut genährten, weichen Armen –, waren Reife von der Art, wie sie Soldaten der malazanischen Armee als Auszeichnung trugen, Soldaten eines Imperiums, das vor noch gar nicht so langer Zeit die Mütter Darujhistans mit abschreckenden Drohungen für ihre aufsässigen Kinder versorgt hatte. »Die Malazaner, Kind! Die schleichen nachts herum, um dumme Kinder zu stehlen! Um euch zu Sklaven ihrer schrecklichen Imperatrix zu machen – ja! Genau hier, in dieser Stadt!«

Doch die Reife, die sie an diesem Abend gesehen hatte, waren nicht aus der schlichten Bronze oder dem leicht geätzten Silber der echten malazanischen Schmuckstücke und Rangabzeichen gewesen, die wie die Relikte eines lang vergangenen Kults in den Marktständen der Stadt auftauchten. Nein, die hier waren aus Gold gewesen, mit Juwelen besetzt, wobei Saphirblau die am meisten verbreitete Farbe gewesen war – blau wie das blaue Feuer, für das die Stadt berühmt war, blau, um zu verkünden, dass der Träger Darujhistan einen großen, tapferen Dienst geleistet hatte.

Sie hatte so einen Reif unter ihren eigenen Fingern gespürt, am Arm ihres Ehemannes, doch darunter hatten sich echte Muskeln befunden, deren Härte zu dem verächtlichen Blick gepasst hatte, den er über die Grüppchen aus Adligen in der großen, von Stimmengewirr summenden Halle hatte schweifen lassen – mit einer Miene, die er sich zugelegt hatte, seit er Mitglied des Rates geworden war, und die den Eindruck vermittelte, als würde all das ihm gehören. Die Verachtung war schon viel früher da gewesen und war nach seinem letzten und triumphalsten Sieg eher noch größer geworden.

Mit den für die Daru typischen Gesten war ihnen gratuliert und Respekt bezeugt worden, während sie sich würdevoll durch die Menge bewegt hatten, und mit jeder anerkennenden Geste war das Gesicht ihres Mannes härter geworden, hatten sich die Oberarmmuskeln unter ihren Fingern mehr angespannt, waren seine Fingerknöchel über dem Schwertgürtel – in dessen geflochtene Schlingen er seine Daumen gesteckt hatte, wie es der neuesten Mode unter Duellanten entsprach – weißer geworden. Oh, er genoss es, jetzt einer von ihnen zu sein; ja, in der Tat über den meisten von ihnen zu stehen. Doch für Gorlas Vidikas bedeutete das nicht, dass er auch nur einen von ihnen mögen musste. Je mehr sie ihm schmeichelten, desto größer wurde seine Verachtung, und dass er beleidigt gewesen wäre, hätten sie sich nicht so kriecherisch verhalten, war – wie sie vermutete – ein Widerspruch, über den ein Mann wie ihr Ehemann nicht allzu lange nachzudenken pflegte.

Die Adligen hatten gegessen und getrunken, herumgestanden und sich in Pose geworfen, waren herumstolziert und hatten bis zur – rasch nahenden – Erschöpfung getanzt, und jetzt drang aus den festlichen Prunksälen nur noch ein schwacher Nachhall in Form der halbherzigen Aufräumversuche der Bediensteten. Doch jenseits der hohen Mauern des Anwesens feierte das gemeine Volk noch immer ausgelassen auf den Straßen. Maskiert und halbnackt tanzten sie auf den Pflastersteinen – die zügellosen, wirbelnden Tanzschritte des Häutens von Fander –, als würde die Morgendämmerung niemals kommen, als würde der dunstige Mond höchstselbst reglos im Abgrund stehen, um Zeuge ihrer ausgelassenen Orgie zu werden. Patrouillen der Stadtwache hielten sich einfach nur am Rand und schauten zu, zogen die staubigen Umhänge eng um die Körper und legten die Hände in knarzenden Handschuhen auf Knüppel und Schwerter.

Direkt unterhalb des Balkons, auf dem sie stand, zwitscherte und gurgelte der Springbrunnen des unbeleuchteten Gartens vor sich hin, durch die hohen, festen Mauern des Anwesens von den Festlichkeiten abgeschirmt, die sie während ihrer quälenden Kutschfahrt auf dem Weg nach Hause bemerkt hatten. Verwaschenes Mondlicht kämpfte in dem sanft wirbelnden Wasser, das den Springbrunnen umgab.

Das blaue Feuer war in dieser Nacht zu stark; nicht einmal der schwermütige Mond kam dagegen an. Darujhistan selbst war ein Saphir, der im Reif der Welt schimmerte.

Und doch vermochte die Schönheit der Stadt mitsamt ihrem begeisterten Stolz und den zahlreichen Stimmen sie in dieser Nacht nicht zu erreichen.

In dieser Nacht hatte Lady Vidikas ihre Zukunft gesehen. Jedes einzelne Jahr. Am harten Arm ihres Ehemannes. Und der Mond … nun ja, er wirkte wie ein Ding aus der Vergangenheit, eine Erinnerung, die durch die Zeit gedämpft worden war und die sie dennoch zurückgeführt hatte.

Auf einen Balkon, der diesem hier ziemlich ähnlich war – in eine Zeit, die jetzt sehr lange zurückzuliegen schien.

Lady Vidikas, die einst Challice D’Arle gewesen war, hatte gerade ihre Zukunft gesehen. Und dabei entdeckt – in dieser Nacht und gegen diese Balkonbrüstung gelehnt –, dass die Vergangenheit ein schönerer Ort war.

Natürlich musste ihnen ausgerechnet in dieser schlimmsten aller Nächte das Rhivi-Fladenbrot ausgehen. Leise vor sich hin fluchend schob Tippa sich durch die Menge auf dem Marktplatz am Seeufer, diese Meute aus schrecklich hungrigen, betrunkenen Zechern; sie setzte ihre Ellbogen ein, wann immer es nötig war, und starrte jeden finster an, der sie im Delirium anlächelte, bis sie schließlich an der Mündung einer schmuddeligen Gasse herauskam, in der der Abfall knöcheltief herumlag. Irgendwo ein bisschen südlich des Borthen-Parks. Das war jetzt nicht ganz der Rückweg zur Kneipe, der ihr am liebsten war, aber das Fest war in vollem Gange.

Den eingewickelten Packen Fladenbrot unter den linken Arm geklemmt blieb sie kurz stehen, um die Zotteln ihres schweren Umhangs zu entwirren; als sie dabei den neuen Fleck entdeckte, der von einem unachtsamen Passanten stammte – irgendein grotesker Gadrobikuchen –, starrte sie ihn finster an und versuchte ihn wegzuwischen, was alles nur noch schlimmer machte. Inzwischen noch schlechter gelaunt begann sie, durch den Abfall zu stapfen.

Begünstigt vom Zug der Lady war es Blauperl und Fahrig bei ihrer Suche nach saltoanischem Wein zweifellos besser ergangen, und wahrscheinlich waren sie längst zurück im K’ruls. Während sie selbst immer noch hier herumhing, zwölf Straßen und zwei Mauerdurchgänge von ihrem Ziel entfernt, von dem sie außerdem auch noch zwanzig- oder dreißigtausend wahnsinnige Idioten trennten. Würden ihre Kameraden auf sie warten? Nie im Leben. Blend und ihr Fimmel für Rhivi-Fladenbrot sollten verdammt sein! Sie und ihr verstauchter Knöchel hatten sich miteinander verschworen und so Tippa in der ersten Nacht des Festes hier herausgetrieben – falls der Knöchel überhaupt verstaucht war, woran sie so ihre Zweifel hatte, seit Fäustel auf das ärgerliche Gliedmaß hinuntergeschaut und nur die Schultern gezuckt hatte.

Allerdings war das so ziemlich genau das, was alle mittlerweile von Fäustel erwarteten. Seit sie sich im Ruhestand befanden, war er trübsinnig, und die Wahrscheinlichkeit, dass irgendwann in der Zukunft des Heilers noch einmal die Sonne aufgehen würde, war in etwa so groß wie die, dass der Vermummte vergessen würde, eines Tages die Rechnung zu präsentieren. Und es war ja nun auch nicht so, dass er der Einzige war, der trübsinnig war, oder?

Aber welchen Sinn hatte es, ihre schlechte Laune mit all diesen tausendmal durchgekauten Gedanken zu nähren?

Nun – es sorgte dafür, dass sie sich besser fühlte, und das war immerhin schon mal was.

Den schwarzen Kapuzenumhang eng um sich gezogen beobachtete Dester Thrin, wie die Frau mit dem riesigen Hintern durch den Abfall am anderen Ende der Gasse stapfte. Er hatte sie ausgemacht, als sie aus der Hintertür von K’ruls Kneipe gekommen war – ein krönender Abschluss nach vier Nächten an seinem sorgfältig ausgewählten, von Dunkelheit verschleierten Aussichtspunkt, von dem aus er den schmalen Hintereingang beobachten konnte.

Der Meister seines Clans hatte ihn davor gewarnt, dass die Zielobjekte alle ehemalige Soldaten waren, aber Dester Thrin hatte wenig gesehen, das darauf hingedeutet hätte, dass einer oder eine von ihnen sich fit und in Form gehalten hätte. Sie waren alt und abgeschlafft, kaum jemals nüchtern, und die hier, nun, die trug den dicken Wollumhang, weil sie fett wurde und er ihr offensichtlich Selbstbewusstsein verlieh.

Ihr durch die Menge zu folgen war ziemlich einfach gewesen; sie war einen Kopf größer als der durchschnittliche Gadrobi und schien die Darustraßen auf der Route, die sie zu dem heruntergekommenen Rhivi-Markt am Seeufer nahm, bewusst zu meiden; eine merkwürdige Vorliebe, die sich in sehr kurzer Zeit als tödlich erweisen würde.

Desters Darublut hatte ihm klare Sicht auf sein Zielobjekt gewährt, das sich zielstrebig durch die wogende Masse der Feiernden drängte.

Er machte sich daran, die Gasse zu durchqueren, als sein Zielobjekt sie am hinteren Ende verließ. Rasch mit den Schritten eines Jägers dahinhuschend, erreichte er die Mündung der Gasse und schob sich noch rechtzeitig genug nach draußen, um sehen zu können, wie die Frau in den Durchgang des Walls der Zweiten Stufe verschwand, an den sich dicht darauf der Tunnel durch die Dritte anschloss.

Die Nachfolgekriege der Gilde im Gefolge von Vorcans Verschwinden waren schließlich ohne allzu viel Blutvergießen beigelegt worden. Und Dester war mit dem neuen Großmeister, der ebenso boshaft wie schlau war – während die meisten anderen Kandidaten einfach nur boshaft gewesen waren –, mehr oder weniger zufrieden. Endlich musste ein Assassine der Gilde kein Narr mehr sein, um bei einem Blick in die Zukunft ein bisschen Optimismus zu verspüren.

Dieser Kontrakt war ein typisches Beispiel – unkompliziert und dennoch so, dass er das Ansehen von Dester und den anderen Mitgliedern seines Clans beträchtlich erhöhen würde, sobald er erfüllt war.

Er strich mit seinen in Handschuhen steckenden Händen über die Knäufe seiner Dolche; die Waffen steckten in einem Wehrgehänge unter seinen Armen. Die beiden Klingen aus Darustahl, deren Zwingen dick mit zähflüssigem Tralb – einem Gift der Moranth – bestrichen waren, fühlten sich immer beruhigend an.

Gift war jetzt für die Mehrheit der Auftragsmörder der Gilde, die auf den Straßen unterwegs waren, die bevorzugte Versicherung, und in der Tat auch für nicht wenige von denen, die oben auf den Dächern auf der Straße der Diebe dahinhuschten. Es hatte einmal einen Assassinen aus Vorcans engstem Umkreis gegeben, der in einer Nacht des Verrats seinem eigenen Clan gezeigt hatte, wie tödlich sich auch ohne Magie kämpfen ließ. Besagter Assassine hatte Gift benutzt und in einer einzigen, mittlerweile legendären blutigen Nacht die Überlegenheit solch weltlicher Substanzen bewiesen.

Dester hatte gehört, dass in einigen Clans ein paar Eingeweihte verborgene Schreine aufgestellt hatten, um Rallick Nom zu ehren, und dass sie so eine Art Kult innerhalb der Gilde geschaffen hatten, dessen Anhänger sich gegenseitig an geheimen Gesten erkannten. Natürlich hatte Seba Krafar, der neue Großmeister, in einer seiner ersten Verkündigungen den Kult geächtet, und es hatte eine Art Säuberung gegeben, in der fünf mutmaßliche Anführer des Kults die Morgendämmerung mit breit grinsenden Kehlen begrüßt hatten.

Dennoch hatte Dester seither genügend Hinweise darauf aufgeschnappt, dass der Kult alles andere als tot war. Er verbarg sich nur einfach besser.

Genau genommen wusste niemand, welche Gifte Rallick Nom benutzt hatte, aber Dester glaubte, dass es Tralb von den Moranth gewesen war, das schon in kleinsten Mengen zur Bewusstlosigkeit führte, wenn es in die Blutbahn geriet, woraufhin ein tieferes Koma folgte, das normalerweise mit dem Tod endete. Größere Mengen beschleunigten den Prozess und boten einen sicheren Pfad durch das Tor des Vermummten.

Die Frau mit dem großen Hintern trampelte weiter.

Vier Straßen von K’ruls Kneipe entfernt – falls sie den Weg nehmen würde, von dem er annahm, dass sie ihn nehmen würde – musste sie eine lange, schmale Gasse entlanggehen, mit der inneren Mauer des Waffenlagers an der Dritten Stufe zur Linken, während sich zur Rechten die Mauer des Badehauses erhob – eine hohe und dicke und massive Mauer mit ein paar wenigen kleinen Fenstern in den oberen Stockwerken, wodurch der unbeleuchtete Durchgang fast völlig im Dunkeln lag.

Dort würde er sie töten.

Am einen Ende der hohen Mauern hockte Chillbais auf der Kreuzblume eines Eckpfostens und starrte mit gefühllosen Augen auf die ramponierte Wildnis unter ihm. Hinter ihm befand sich ein zugewucherter Garten mit einem flachen Teich, der erst vor kurzem neu aufgebaut worden war, aber bereits wieder ungepflegt wirkte, und um den umgestürzte Säulen mit langen Moosbärten herumlagen. Vor ihm standen verdrehte Bäume mit struppigen Ästen, an denen verschrumpelte dunkle Blätter wie Insektenkadaver baumelten; die Erde darunter war zerwühlt und mit verfilzten, schmierigen Gräsern bewachsen. Ein Pfad aus schiefen, verkanteten Pflastersteinen schlängelte sich zu einem plumpen, düster dräuenden Haus, dessen Bauweise sich von allen anderen Gebäuden in Darujhistan unterschied.

Nur selten fiel Licht durch die Spalten der knorrigen Fensterläden, und wenn das geschah, war es gedämpft und schwach. Die Tür ging niemals auf.

Unter seinen Artgenossen war Chillbais ein Riese. Schwer wie ein Dachs, mit deutlich erkennbaren Muskeln unter der stacheligen Haut. Seine zusammengefalteten Flügel waren beinahe zu klein, um ihn himmelwärts zu tragen, und jeder Schlag der ledrigen Schwingen wurde von einem Ächzen aus der Kehle des Dämons begleitet.

Dieses Mal würde es noch schlimmer sein als sonst. Es war Monate her, seit er sich zum letzten Mal bewegt hatte, wo er doch in der Düsternis unter dem herabhängenden Ast der Esche, die hinter ihm im Garten des Anwesens stand, so gut verborgen vor neugierigen Blicken gewesen war. Aber als er die rasche Bewegung vor sich sah, das schattenhafte Etwas, das wie ein Windhauch aus dem knorrigen schwarzen Haus heraus und über den Pfad glitt, während die Erde dahinter aufbarst und sich eine hungrige Grube nach der anderen öffnete, während Wurzeln sich wanden und nach dem Flüchtling ausstreckten, um ihn zu umschlingen, da wusste Chillbais, dass seine Wacht zu Ende war.

Der Schatten glitt bis zu der niedrigen Mauer, die das Grundstück mit dem Azath-Haus umgab, kauerte sich kurz hin und schien die sich näher schlängelnden Wurzeln einen langen Augenblick zu betrachten; dann erhob er sich und strömte wie flüssige Nacht über die niedrige Mauer. Und war fort.

Ächzend spreizte Chillbais die knarrenden Schwingen, schüttelte die Falten aus den Membranschichten zwischen den rippenähnlichen Fingern und machte einen Satz nach vorn, unter dem Ast heraus, wobei er so viel Luft einfing, wie er nur konnte, und unter wilder werdendem Ächzen hektisch flatterte, bis er hart auf dem mit Stroh bedeckten Boden aufschlug.

Zweige und Blätter ausspuckend krabbelte der Dämon zur Mauer des Anwesens zurück, während er hörte, wie die Wurzeln sich umwandten und nach ihm ausstreckten. Chillbais grub seine Klauen in den Mörtel und kletterte auf seinen ursprünglichen Ansitz zurück. Natürlich hatte es keinen wirklichen Grund gegeben, sich zu fürchten. Die Wurzeln griffen niemals über die Mauern des Azath hinaus, und ein Blick zurück versicherte ihm …

Kreischend warf Chillbais sich erneut in die Luft, dieses Mal hinaus über den Garten des Anwesens.

Oh, niemand, wirklich niemand mochte Dämonen!

Er schwang sich in die kühle Luft über dem überwucherten Springbrunnen, und dann, mit kräftig schlagenden Schwingen, nach oben, in die Nacht.

Ein Wort, ja, für seinen Meister. Ein höchst außergewöhnliches Wort. So unerwartet, so aufwiegelnd, so belastet!

Chillbais schlug so heftig wie möglich mit den Schwingen, ein feister Dämon in der Dunkelheit über der blauen, blauen Stadt.

Zechan Wirf und Giddyn der Schnelle hatten die perfekte Stelle für ihren Hinterhalt gefunden – zwei einander gegenüberliegende, zurückgesetzte Hauseingänge in einer engen Gasse, vielleicht zwanzig Schritte hinter der Mündung. Kurz zuvor waren vier Betrunkene vorbeigestolpert, von denen keiner die Assassinen gesehen hatte, die reglos in der tintigen Schwärze standen. Und nun, da sie vorbei waren und der Weg frei war … fehlte nur noch ein einziger Schritt nach vorn, und Blut würde fließen.

Die beiden Zielobjekte näherten sich. Beide trugen Tonkrüge und schwankten leicht. Sie schienen sich zu streiten, aber in einer Sprache, die Zechan nicht verstand. Wahrscheinlich Malazanisch. Ein rascher Blick nach links. Die vier Betrunkenen verließen gerade das hintere Ende der Gasse, tauchten in eine bunt gemischte Schar aus Nachtschwärmern ein.

Zechan und Giddyn waren den beiden von K’ruls Kneipe aus gefolgt, hatten beobachtet, wie sie einen Weinhändler gefunden und mit der Frau um den Preis gefeilscht hatten, den sie für die Weinkrüge wollte, und wie sie sich geeinigt und dann wieder auf den Rückweg gemacht hatten.

Irgendwo unterwegs mussten sie die Krüge entkorkt haben, denn jetzt stritten sie sich laut; der etwas Größere, Blauhäutige, der mit dem plattfüßigen Gang – Zechan konnte ihn von seinem Versteck aus gerade noch ausmachen –, blieb kurz stehen, um sich an eine Mauer zu lehnen, als wäre er kurz davor, sein Abendessen wieder von sich zu geben.

Er richtete sich bald wieder auf, und es schien, als sei der Streit plötzlich vorbei. Sich reckend gesellte der Größere sich wieder zu dem anderen, und dann stapften die beiden anscheinend erneut nebeneinander durch den Abfall.

Einfach perfekt.

Nichts Dreckiges. Ganz und gar nichts Dreckiges. Für Nächte wie diese lebte Zechan.

Dester bewegte sich schnell, huschte auf seinen Mokassins rasch, aber vollkommen lautlos über die Pflastersteine auf die Frau zu, die selbstvergessen vor ihm dahinschritt. Noch zwölf Schritte, noch acht, noch vier …

Sie wirbelte herum, und ihr Umhang bauschte sich. Gebläuter Stahl, nur verschwommen wahrnehmbar, blitzte in einem tödlichen Bogen auf. Dester schlidderte, sprang zurück in dem Versuch, der Waffe auszuweichen – Beru hilf, ein Langschwert! –, und etwas fuhr ihm über die Kehle. Er wand sich und duckte sich nach links, beide Dolche vorgestreckt, um sie abzuwehren, sollte sie auf ihn eindringen.

Ein Langschwert!

Hitze strömte ihm den Hals hinunter und weiter über seine Brust unter dem Hirschlederhemd. Die Gasse schien vor seinen Augen zu schwanken, Dunkelheit wogte heran. Dester Thrin stolperte, schlug mit seinen Dolchen wild um sich. Ein Stiefel oder eine Faust im Panzerhandschuh krachte ihm seitlich gegen den Kopf, und irgendetwas spritzte auf die Pflastersteine. Er konnte seine Dolche nicht mehr festhalten, hörte sie klirrend auf die Straße fallen.

Blind und benommen lag er auf dem harten Boden. Es war kalt.

Eine merkwürdige Mattigkeit erfüllte seine Gedanken, breitete sich aus, stieg immer höher … und nahm ihn mit.

Tippa stand über dem Leichnam. Ihr Blick fiel auf die Spitze ihres Schwerts, die rötlich glänzte und sie – was irgendwie merkwürdig war – an Mohnblumen nach dem Regen erinnerte. Sie knurrte. Der Dreckskerl war schnell gewesen, fast schnell genug, um ihrem Hieb auszuweichen. Wenn er das geschafft hätte, hätte sie möglicherweise einige Mühe gehabt. Trotzdem hätte sie ihn schließlich niedergehauen – es sei denn, der Blödmann wäre gut darin gewesen, die mickrigen Dolche zu werfen.

Wer sich durch eine Menge aus Gadrobi drängte, riskierte kaum mehr, als einem Taschendieb zum Opfer zu fallen. Als Volk waren sie auf einzigartige Weise freundlich. Wie auch immer, es vereinfachte solche Sachen, wie einen Verfolger auszumachen, erheblich – natürlich nur, wenn dieser Jemand kein Gadrobi war.

Der Mann, der tot zu ihren Füßen lag, war ein Daru. Er hätte genauso gut auch eine Laterne auf seiner Kapuze tragen können, so hoch, wie sein Kopf über der Menge hinter ihr aufgeragt hatte.

Trotzdem … sie starrte stirnrunzelnd auf ihn hinunter. Du warst kein Verbrecher. Nicht mit diesen Dolchen.

Beim Atem des Vermummten.

Tippa steckte ihr Schwert in die Scheide, zog ihren Umhang wieder eng um sich und vergewisserte sich, dass er die Waffe verbarg, denn wenn sie von einer Wache entdeckt werden sollte, würde sie in einer Zelle landen, die sie erst nach einer verdammt hohen Geldbuße wieder würde verlassen dürfen; dann klemmte sie sich die eingewickelten Fladenbrote fester unter den linken Arm und machte sich wieder auf den Weg.

Und kam dabei zu dem Schluss, dass Blend demnächst jede Menge Ärger am Hals haben würde.

Zechan und Giddyn stürzten sich vollkommen im Gleichklang mit erhobenen Dolchen aus ihren Nischen und stießen zu.

Ein Aufschrei von dem Größeren, als Giddyns Klingen sich tief in seinen Körper gruben. Die Knie des Malazaners gaben nach, und Erbrochenes quoll ihm aus dem Mund, als er zu Boden sank. Der Krug zerbrach, und der Wein ergoss sich auf die Pflastersteine.

Zechans Waffen durchbohrten Leder, und die Schneiden der Klingen schabten an Rippen entlang. Eine für jeden Lungenflügel. Der Assassine zog die Dolche heraus und machte einen Schritt nach hinten, um den Rothaarigen fallen zu sehen.

Ein Kurzschwert grub sich seitlich in Zechans Hals.

Er war tot, noch ehe er auf den Pflastersteinen aufkam.

Giddyn, der sich über den knieenden Malazaner beugte, schaute auf.

Zwei Hände legten sich um seinen Kopf. Eine presste sich auf seinen Mund, und schlagartig war seine Lunge voller Wasser. Er fing an zu ertrinken. Die Hand drückte stärker, und Finger hielten ihm die Nase zu. Dunkelheit stieg in ihm auf, und die Welt verging langsam.

Fahrig schnaubte, als er seine Waffe aus dem Leichnam zerrte; anschließend versetzte er dem Assassinen einen Tritt ins Gesicht, um der darauf eingefrorenen Überraschung noch etwas mehr Nachdruck zu verleihen.

Blauperl grinste ihn an. »Hast du gesehen, wie ich die Kotze hab’ rausspritzen lassen? Wenn das nicht genial war, dann weiß ich nicht, was …«

»Halt die Klappe«, fuhr Fahrig ihn an. »Nur falls du’s noch nicht gemerkt hast: Das hier waren keine Straßenräuber, die sich was zum Saufen beschaffen wollten.«

Stirnrunzelnd sah Blauperl auf den Leichnam vor ihm hinunter, dem Wasser aus Mund und Nase quoll. Der Napanese strich sich mit einer Hand über den glattrasierten Schädel. »Schon klar. Aber das waren trotzdem Anfänger. Beim Vermummten, wir haben ihre Atemwölkchen schon von da hinten auf der Straße gesehen. Und dann waren sie plötzlich nicht mehr zu sehen, als die Besoffenen an ihnen vorbeigetorkelt sind, was uns verraten hat, dass die nicht das Zielobjekt waren. Was wiederum bedeutet hat …«

»Dass wir es sind. Und genau darum geht es mir.«

»Lass uns zurückgehen«, sagte Blauperl, der plötzlich nervös war.

Fahrig zupfte an seinem Schnurrbart herum und nickte. »Mach das mit der Illusion nochmal, Blauperl. Und lass sie zehn Schritte vor uns gehen.«

»Kein Problem, Sergeant.«

»Ich bin kein Sergeant mehr.«

»Ach ja? Und warum brüllst du dann immer noch hier rum und erteilst Befehle?«

Als Tippa in Sichtweite des Vordereingangs von K’ruls Kneipe kam, kochte sie förmlich vor Wut. Sie blieb stehen und musterte die Umgebung. Machte jemanden aus, der gegenüber der Tür zur Kneipe auf der anderen Straßenseite im Schatten lehnte. Die Kapuze hochgezogen, die Hände verborgen.

Tippa setzte sich in Richtung der Gestalt in Bewegung.

Sie wurde bemerkt, als sie noch zehn Schritte entfernt war, und sah, wie der Mann sich gerade aufrichtete, sah an der Art, wie er die Arme unter dem Umhang bewegte, dass er sich zunehmend unbehaglich fühlte. Ein halbes Dutzend Feiernde torkelten zwischen ihnen über das Pflaster, und während sie vorbeizogen, machte Tippa den letzten Schritt, den sie brauchte, um den Mann zu erreichen.

Was auch immer er erwartet hatte – vielleicht, dass sie ihn anpöbeln und ihm irgendwelche Anschuldigungen an den Kopf werfen würde –, nun, es war klar, dass er vollkommen unvorbereitet auf den wilden Tritt zwischen die Beine war, den sie ihm verpasste. Als er zu Boden ging, trat sie dichter an ihn heran und versetzte ihm einen Schlag mit der Rechten gegen den Hinterkopf, um dem Sturz des Mannes noch ein bisschen mehr Schwung zu verleihen. Als seine Stirn auf die Pflastersteine prallte, knirschte es eklig. Sein Körper begann, wild zu zucken.

Ein Passant blieb stehen, glotzte den zuckenden Körper an.

»He, du da!«, schnauzte Tippa ihn an. »Was hast du für ein verdammtes Problem?«

Ein überraschtes Gesicht, gefolgt von einem Schulterzucken. »Gar keins, Süße. Geschieht ihm recht, so wie er da rumgestanden hat. Sag – willst du mich heiraten?«

»Hau ab.«

Während der Fremde weiterschlenderte und sein Pech in der Liebe bejammerte, schaute Tippa sich um; sie erwartete mehr oder weniger, irgendjemanden aus einem Versteck in der Nähe herausschießen zu sehen. Sollte das bereits passiert sein, hatte sie es verpasst. Wahrscheinlicher aber war, dass die unsichtbaren Augen, die all das hier beobachteten, von einem der umliegenden Dächer auf sie herabspähten.

Der Mann auf den Pflastersteinen hatte aufgehört zu zucken.

Sie fuhr herum und stapfte auf den Eingang zu K’ruls Kneipe zu.

»Tippa!«

Zwei Schritte von der mitgenommenen Tür entfernt drehte sie sich um und sah Fahrig und Blauperl – Krüge mit saltoanischem Wein schleppend – heraneilen. Fahrig machte ein grimmiges Gesicht. Blauperl hinkte einen halben Schritt hinterher, den Blick auf den reglosen Körper auf der anderen Straßenseite gerichtet, wo ein Gassenmädchen – eine Gadrobi – inzwischen eifrig damit beschäftigt war, dem Leichnam alles zu stehlen, was sie finden konnte.

»Macht, dass ihr hierherkommt«, blaffte Tippa sie an, »alle beide! Und haltet die Augen auf.«

»Einkaufen wird ziemlich tödlich«, sagte Fahrig. »Blauperl hat den größten Teil des Rückwegs Illusionen vor uns herlaufen lassen, nachdem wir einen Hinterhalt gerochen haben.«

Mit einem letzten düsteren Blick auf die Straße packte Tippa sie beide an den Armen und zog sie unzeremoniell auf die Tür zu. »Rein mit euch, ihr Idioten.«

Unglaublich, dass eine Nacht wie diese mir so eine miese Laune bescheren kann. Ich bin echt hingegangen und hab den ersten ordentlichen Heiratsantrag seit zwanzig Jahren abgelehnt.

Blend saß da, wo sie immer saß, wenn sie roch, dass es Ärger geben würde. An einem kleinen Tisch im Schatten gleich rechts neben der Tür zog sie ihre »Ich verschmelze mit der Umgebung«-Nummer ab – nur dass sie dieses Mal die Beine ausstreckte, gerade weit genug, um jeden darüberstolpern zu lassen, der hereinkam.

Tippa verpasste den schwarzen Stiefeln einen kräftigen Tritt, als sie durch die Tür kam.

»Autsch! Mein Knöchel!«

Tippa ließ Blend den Stapel Fladenbrot auf den Schoß fallen.

»Uff!«

Fahrig und Blauperl schoben sich an ihr vorbei. Der ehemalige Sergeant schnaubte. »Tja, das ist unsere furchteinflößende Aufpasserin an der Tür. Und was sagt sie? ›Autsch!‹ und ›Uff!‹.«

Aber Blend hatte sich schon wieder erholt und wickelte das Fladenbrot aus.

»Blend, du weißt aber doch bestimmt«, sagte Tippa, während sie sich an die Theke setzte, »dass die alten Rhivi-Hexen, die die Dinger machen, in die Pfanne spucken, bevor sie den Teig reinschmeißen. Ist wohl irgendein alter Geistsegen …«

»Nein, ist es nicht«, unterbrach Blend sie, während sie das Brot weiter auswickelte. »Das Zischen sagt ihnen, dass die Pfanne heiß genug ist.«

»Wenn’s weiter nichts ist«, murmelte Blauperl.

Tippa machte ein finsteres Gesicht und nickte dann. »In Ordnung. Gehen wir in unser Arbeitszimmer, und zwar alle … Blend, such Fäustel.«

»Schlechter Zeitpunkt«, bemerkte Blend.

»Was?«

»Spindel hat sich auf diese Pilgerreise begeben.«

»Wie schön für ihn.«

Blend stand langsam auf. »Duiker?«, fragte sie mit vollem Mund.

Tippa zögerte kurz. »Frag ihn«, sagte sie dann. »Wenn er will, ist es in Ordnung.«

Blend blinzelte langsam. »Na, heute Nacht schon jemanden umgebracht, Tippa?«

Keine Antwort war auch eine Antwort. Tippa betrachtete argwöhnisch die wenigen Gäste in der Kneipe, diejenigen, die zu betrunken gewesen waren, um beim zwölften Glockenschlag hinaus auf die Straße zu torkeln, wie es Brauch war. Allesamt Stammgäste. Das wird reichen. Tippa winkte den anderen, ihr zu folgen, und machte sich zur Treppe auf.

Am hinteren Ende des Gastraums blökte der verdammte Barde weiter einen der unklareren Verse der Anomandaris vor sich hin, aber niemand hörte ihm zu.

Die drei Männer betrachteten sich als die neue Elite im Rat von Darujhistan. Shardan Lim war der Größte und Dünnste; er hatte ein vertrocknetes Gesicht mit verwaschenen blauen Augen und einer krummen Nase. Der Mund war ein lippenloser Strich, dessen Winkel immer heruntergezogen waren, als könne er seine Verachtung für die Welt nicht verbergen. Die Muskeln seines linken Handgelenks waren doppelt so kräftig wie die seines rechten und von kreuzförmig verlaufenden, stolz zur Schau gestellten Narben gezeichnet. Er sah Challice an, als sei er kurz davor, ihren Ehemann zu fragen, ob er nicht jetzt bei ihr an der Reihe wäre, und sie spürte seinen Blick wie eine kalte Hand, die sich besitzergreifend um ihre Kehle legte. Einen Augenblick später wandte er seine blassen Augen ab, und als er nach seinem Kelch griff, der auf dem Kaminsims stand, huschte so etwas wie ein halbes Lächeln über seine Züge.

Auf der anderen Seite des nahezu erloschenen Feuers – und damit Shardan Lim gegenüber – stand Hanut Orr, dessen lange Finger zärtlich über die uralten Hammersteine strichen, die in die Feuerstelle eingemauert waren. Als Spielball für die Hälfte der adeligen Frauen in der Stadt – sofern sie verheiratet oder sonstwie ihrer Jungfräulichkeit beraubt waren – stellte er in der Tat eine höchst verführerische Mischung aus gefährlichem Charme und dominanter Arroganz dar. Mit diesen Charakterzügen verführte er auch ansonsten intelligente Frauen, und es war wohlbekannt, wie sehr er es genoss, wenn seine Geliebten auf Knien auf ihn zukrochen und um ein bisschen Aufmerksamkeit bettelten.

Challices Ehemann lag links von Hanut Orr mit ausgestreckten Beinen in seinem Lieblingssessel und starrte nachdenklich in seinen Kelch, in dem der leicht blaublütige Wein langsame Wirbel bildete, als er seine Hand lässig im Kreis bewegte.

»Teures Weib«, sagte er jetzt auf seine typische, affektierte Weise, »hat dich die Luft auf dem Balkon erfrischt?«

»Wein?«, fragte Shardan Lim und zog die Brauen hoch, als gäbe es in seinem Leben nichts Wichtigeres, als sie zu bedienen.

Sollte ein Ehemann an dieser Art kaum verhohlener Lüsternheit, wie seine sogenannten Freunde sie zur Schau stellten, Anstoß nehmen? Gorlas schien es gleichgültig zu sein.

»Nein, danke, Ratsherr Lim. Ich bin nur gekommen, um allen eine gute Nacht zu wünschen. Gorlas, wirst du noch lange hierbleiben?«

Er blickte zwar nicht von seinem Weinglas auf, doch sein Mund bewegte sich, als würde er noch dem letzten Schluck nachschmecken und das, was noch da war, ziemlich sauer finden. »Es gibt keinen Grund, auf mich zu warten, Weib.«

Unwillkürlich huschte ihr Blick zu Shardan, und in seinem Gesicht sah sie Erheiterung und die eindeutige Aussage, dass er sich ihr gegenüber nicht so abweisend verhalten würde.

Und sie stellte fest, dass sie dank einer plötzlichen, dunklen Verdorbenheit seinen Blick mit einem Lächeln erwiderte.

Zwar konnte ohne jede Ungewissheit gesagt werden, dass Gorlas Vidikas diesen Blickwechsel nicht bemerkt hatte, doch Hanut Orr hatte ihn sehr wohl bemerkt; seine Erheiterung war allerdings eher grausam und verächtlich.

Challice, die sich plötzlich beschmutzt fühlte, wandte sich ab.

Ihre Zofe folgte ihr nach draußen und die breite Treppenflucht hinauf, die einzige Zeugin ihres steifen Rückens auf dem Weg zu ihrem Schlafzimmer.

Sobald die Tür geschlossen war, warf sie ihr kurzes Cape ab. »Leg meinen Schmuck aus!«

»Herrin?«

Sie wirbelte herum. »Ich will meinen Schmuck sehen!«

Geduckt eilte die alte Frau davon, um zu erledigen, was ihr aufgetragen worden war.

»Die alten Stücke«, rief Challice hinter ihr her. Aus der Zeit, bevor all dies hier angefangen hatte. Als sie kaum mehr als ein Kind gewesen war und staunend die von den schweißnassen Händen ihrer Verehrer immer noch feuchten Geschenke betrachtet hatte, mit denen sie sich ihre Gunst hatten erkaufen wollen. Oh, damals hatte es so viele Möglichkeiten gegeben.

Ihre Augen verengten sich, während sie vor dem Schminktisch stand.

Nun, vielleicht nicht nur damals. Hatte es irgendetwas zu bedeuten? Spielte es denn überhaupt noch eine Rolle?

Ihr Ehemann hatte jetzt, was er immer gewollt hatte. Drei Duellanten, drei harte Männer mit harten Stimmen im Rat. Er war jetzt einer von den dreien, ja, das war alles, was er wollte.

Und was war mit dem, was sie wollte?

Aber … was will ich eigentlich?

Sie wusste es nicht.

»Herrin.«

Challice drehte sich um.

Auf dem vom Alter gezeichneten Schminktisch sah der Schatz ihrer Mädchenzeit … billig aus. Kitschig. Allein der Anblick der lächerlichen Dinge bereitete ihr Magenschmerzen. »Pack die Sachen in eine Schachtel«, sagte sie ihrer Dienerin. »Morgen werden wir sie verkaufen.«

Er hätte niemals im Garten verweilen dürfen. Seine verliebte Gastgeberin, die Witwe Sepharla, war angetrunken auf der Marmorbank eingeschlummert; mit einer Hand umklammerte sie noch immer ihren Kelch, während sie mit zurückgelegtem Kopf und weit offenem Mund dalag und lautes Schnarchen durch die schwüle Nachtluft drang. Das fehlgeschlagene Unterfangen hatte Murillio erheitert, und er hatte einige Zeit dagestanden, an seinem eigenen Weinkelch genippt und den wohlriechenden Duft der Blüten eingesogen, bis ein Geräusch ihn darauf aufmerksam gemacht hatte, dass jemand leise gekommen war.

Er hatte sich umgedreht – und sich der Tochter der Witwe gegenübergesehen.

Auch das hätte er niemals tun dürfen.

Sie war halb so alt wie er, aber diese Beschreibung stellte jetzt keine Trennlinie mehr zwischen ungehörig und andernfalls dar. Sie war drei Jahre jenseits des Erwachsenwerdens, vielleicht auch vier, und näherte sich gerade dem Alter, in dem es einem Mann unmöglich war zu sagen, ob eine junge Frau zwanzig oder dreißig Jahre alt war. Und an diesem Punkt entsprang jegliches Urteil mutwilliger Selbsttäuschung und spielte kaum noch eine Rolle.

Vielleicht hatte er zu viel Wein getrunken. Genug jedenfalls, um eine gewisse Entschlossenheit zu schwächen, die mit seiner eigenen Reife zu tun hatte, mit der Anzahl an Jahren, die hinter ihm lagen und an die er ständig durch die immer seltener werdenden begehrlichen Blicke erinnert wurde, die ihm noch zugeworfen wurden. Schon klar, man mochte es Erfahrung nennen, sich mit Frauen zufriedenzugeben, die genug wussten, um derartige Charakterzüge zu würdigen. Aber der Geist eines Mannes war ziemlich gut darin, davon, wie die Dinge waren, rasch dorthin zu springen, wie er sie haben wollte. Oder, noch schlimmer, dorthin, wie sie einst gewesen waren. Ganz wie die Redensart es ausdrückte – wenn es um die Wahrheit ging, war jeder Mann ein Duellant, bedeckt vom Blut von zehntausend Schnitten.

Nichts von alledem ging Murillio in dem Augenblick durch den Kopf, in dem sein Blick sich mit dem von Delish kreuzte, der unverheirateten Tochter der Witwe Sepharla. Der Wein, würde er später schlussfolgern. Die Hitze und der Schwung des Fests, die süßen Blumendüfte in der feuchten, warmen Luft. Die Tatsache, dass sie so gut wie nackt war, nichts weiter als ein Unterkleid aus dünner Seide trug. Ihr hellbraunes Haar war gemäß der neuesten Mode bei jungen Frauen unglaublich kurz geschnitten. Ihr Gesicht war so hell wie Sahne, mit vollen Lippen und einer sanft geschwungenen Nase. Feuchte braune Augen, groß wie die eines Straßenkinds, doch sie hielt ihm keine Schüssel entgegen, um um Almosen zu betteln. Das Verlangen dieses Kindes galt etwas anderem.

Beruhigt durch die Schnarchgeräusche von der Marmorbank – und entsetzt über seine eigene Erleichterung – verbeugte Murillio sich leicht vor ihr. »Ein gut gewählter Augenblick, meine Teure«, sagte er, während er sich wieder aufrichtete. »Ich habe gerade darüber nachgedacht, wie ich Eurer Mutter am besten helfen könnte, ins Bett zu gelangen. Irgendwelche Vorschläge?«

Ein Schütteln des vollkommen geformten Kopfes. »Sie schläft nachts meistens auf dieser Bank. Genau wie jetzt.«

Die Stimme war jung, doch weder näselnd noch schrill, wie es in diesen Tagen der Stil so vieler junger Mädchen zu sein schien, und so versagte sie auch darin, ihn an die gewaltige Kluft an Jahren zu erinnern, die zwischen ihnen lagen.

Oh, im Rückblick gab es so viel zu bedauern, was jene Nacht betraf!

»Sie hat niemals geglaubt, dass Ihr ihre Einladung annehmen würdet«, fuhr Delish fort und schaute dabei zu Boden; sie hatte eine ihrer Sandalen ausgezogen und stupste sie nun mit einem wundervoll geformten Zeh an. »Begehrenswert, wie Ihr seid. Begehrt, meine ich, vor allem in dieser Nacht.«

Viel zu schlau, dieses Streicheln seines irgendwie traurigen und beinahe erschlafften Egos. »Aber Ihr, meine Teure, warum seid Ihr hier? Die Zahl Eurer Verehrer müsste Legion sein, und unter ihnen …«

»Unter ihnen ist nicht einer, der es wert wäre, ein Mann genannt zu werden.«

Brachen bei dieser wegwerfenden Bemerkung eintausend hormongeschwängerte Herzen? Ruckten Betten in der Nacht, traten Füße schweißnasse Decken weg? Er konnte es beinahe glauben.

»Und das gilt auch für Prelick.«

»Entschuldigt, für wen bitte?«

»Für den betrunkenen, nutzlosen Narren, der gerade in der Empfangshalle ohnmächtig geworden ist. Den ganzen Abend ist er über sein Schwert gestolpert. Es war abscheulich.«

Abscheulich. Ja, jetzt verstehe ich.

»Junge Männer neigen zu übertriebener Begeisterung«, bemerkte Murillio. »Ich habe nicht den geringsten Zweifel daran, dass der arme Prelick sich schon seit Wochen, wenn nicht gar Monaten auf diesen Abend gefreut hat. Natürlich war die nervöse Aufregung, hervorgerufen durch die Nähe zu Eurem Liebreiz, einfach zu viel für ihn. Habt Mitleid mit solchen jungen Männern, Delish; das zumindest verdienen sie.«

»Ich interessiere mich nicht für Mitleid, Murillio.«

Sie hätte seinen Namen niemals auf genau diese Weise aussprechen dürfen. Er hätte niemals auch nur auf ein einziges ihrer Worte lauschen dürfen.

»Delish, könnt Ihr heute Nacht einen Rat ertragen – einen Rat von jemandem wie mir?«

Ihr Gesichtsausdruck zeugte von kaum aufrechterhaltener Geduld, aber sie nickte.

»Sucht Euch die Stillen aus. Nicht diejenigen, die sich brüsten oder übertriebene Arroganz zur Schau stellen. Sucht nach den Stillen, Delish, die zur Achtsamkeit neigen.«

»Ich kenne nicht einen, auf den diese Beschreibung zutreffen würde.«

»Oh, aber es gibt sie. Es bedarf allerdings eines zweiten Blicks, um sie zu bemerken.«

Sie hatte mittlerweile beide Sandalen ausgezogen und wischte seine Worte mit einer wegwerfenden Bewegung ihrer blassen Hand beiseite, was sie irgendwie einen Schritt näher an ihn heranbrachte. Dann blickte sie auf, als wäre sie plötzlich scheu, doch sie hielt seinem Blick zu lange stand, als dass darin echte Unbesonnenheit hätte liegen können. »Keine Stillen. Keine, mit denen man Mitleid haben muss. Keine … Kinder! Nicht heute Nacht, Murillio. Nicht unter diesem Mond.«

Und dann war sie plötzlich in seinen Armen, hielt er einen nur zu begierigen weichen Körper, der von nichts als hauchdünner Seide bedeckt war, und sie schien wie eine Nymphe über ihn hinwegzugleiten, und er dachte: unter diesem Mond?

Leider war dies ihre letzte poetische Attitüde, denn sie zerrte bereits an seinen Kleidern, ihr Mund mit den vollen Lippen war feucht und geöffnet, und eine Zunge zuckte heraus, während sie ihn sanft in die Lippen biss. Und dann hatte er eine Hand an einer ihrer Brüste, während seine andere um sie herumglitt, sie hochzog, als sie ihre Beine spreizte und hochkletterte, um sich auf seinen Hüften zu verankern, und er hörte, wie die Schließe seines Gürtels klackend auf den Pflasterstein zwischen seinen Stiefeln fiel.

Sie war keine große Frau. Überhaupt nicht schwer, aber überraschend sportlich, und sie ritt ihn mit solchem Ungestüm, dass er bei jeder ihrer ekstatischen Abwärtsbewegungen den unteren Teil seiner Wirbelsäule knacken spürte. An diesem Punkt versank er in seine übliche Distanziertheit, die für beeindruckende Ausdauer sorgte, und gestattete sich einen Augenblick, um sich zu vergewissern, dass die Schnarchgeräusche hinter ihm andauerten. Schlagartig vermittelte ihm das laute Geräusch ein Gefühl prophetischer Auflösung, einer Kapitulation vor den Jahren der Mühsal, die der Chor des Lebens waren – und so werden wir alle enden –, ein flüchtiger Stich, der – hätte er ihm gestattet, zu verweilen – ihn gänzlich entmannt hätte. Delish ritt sich mittlerweile müde, ihr Keuchen wurde rauer, schneller, während Schauer sie durchliefen, und so ergab er sich – nicht einen Augenblick zu früh – dem Empfinden. Und verband sich mit ihr in einem letzten, hilflosen Keuchen.

Sie hielt sich an ihm fest, und er konnte ihr pochendes Herz spüren, als er sie langsam wieder auf ihre Beine sinken ließ und sich sanft wegzog.

In Anbetracht all dessen war es der denkbar schlechteste Moment, verschwommen eine stählerne Klinge vor den Augen aufblitzen zu sehen. Brennender Schmerz, als das Schwert ihm in die Brust gestoßen wurde; die Spitze ging ganz durch, so dass der betrunkene Narr, der es schwang, nach vorn und fast in Murillios Arme stolperte.

Der dann nach hinten fiel. Mit einem widerstrebenden Seufzen glitt das Schwert aus ihm hinaus.

Delish schrie auf, und Prelick machte ein triumphierendes Gesicht.

»Ha! Der Vergewaltiger stirbt!«

Mehr Schritte, die vom Haus herangeeilt kamen. Rufe und Schreie. Verwirrt rappelte Murillio sich auf, zerrte an seiner Hose, zog seinen Gürtel stramm. Auf seinem limonengrünen Seidenhemd breiteten sich purpurne Flecken aus. An seinem Kinn war Blut, schäumte bei leichtem, rasselndem Husten auf. Hände packten ihn, doch er stieß sie alle weg und stolperte auf das Tor zu.

Bedauern, ja, während er durch das Gedränge der selbstvergessenen Menge auf der Straße taumelte. Augenblicke voller Klarheit, unbekannte Zeitspannen voller trübem, rotem Nebel, in denen er mit einer Hand an eine Steinmauer gestützt dastand und Blut spuckte. Oh, so viel Bedauern.

Glücklicherweise glaubte er nicht, dass es ihn noch lange heimsuchen würde.

War das, was Flamms Gesichtszügen den Ausdruck dauerhafter Überraschung verlieh, eine Angewohnheit oder eine merkwürdige Eigenart seiner Familie? Man konnte es nicht sagen, denn jedes Wort, das der Mann ausstieß, klang so fassungslos und ungläubig, als könnte sich Flamm dessen, was seine Sinne ihm über die Welt außerhalb von ihm mitteilten, niemals sicher sein und wüsste sogar noch viel weniger, welche Gedanken in seinem Kopf zeterten. Jetzt starrte er Leff an, mit weit aufgerissenen Augen und offen stehendem Mund, und leckte sich dabei immer wieder nervös die Lippen, während Leff seinerseits Flamm aus zusammengekniffenen Augen ansah, als erfüllte ihn chronisches Misstrauen gegenüber der scheinbaren Idiotie seines Freundes.

»Die werden alle nicht ewig warten, Leff! Wir hätten uns niemals verpflichten dürfen. Ich sage, wir springen auf das nächste Handelsschiff, das ausläuft. Runter nach Dhavran, vielleicht sogar bis zur Küste! Hast du nicht einen Vetter in Mengal?«

Leff blinzelte langsam. »Ja, klar, Flamm. Er darf sich seine Zelle selbst einrichten, so oft, wie er da drin ist. Und jetzt willst du, dass wir da hingehen und dann mit ihm im Schlamassel hocken? Außerdem … enden wir dann auf der Liste.«

Auf Flamms Gesicht zeichneten sich Erstaunen und Entsetzen ab. Er schaute weg, flüsterte: »Die Liste … sie hat uns erledigt. Die Liste …«

»Wir wussten, dass es nicht leicht sein würde«, sagte Leff; möglicherweise versuchte er, seinen Kumpan zu besänftigen. »Das sind solche Sachen nie.«

»Aber wir haben noch überhaupt nichts hingekriegt!«

»Wir haben sie erst eine Woche, Flamm.«

Nun war die Zeit gekommen, sich leise zu räuspern, die fettige Stirn mit einem seidenen Taschentuch abzutupfen, sich nachdenklich den rattenschwänzigen Bart zu zupfen. »Meine Herren!« Ja, jetzt hatte er ihre Aufmerksamkeit. »Beobachtet die Plänkler auf dem Feld und die Münze, in der euch euer Söldner-Sold ausbezahlt wird, stets glänzend, wie goldene Verlockungen allerorten zu glänzen pflegen … vor allem aber hier. Und die Würfel ruhen noch immer in den schweißnassen Händen des überraschten Flamm, wurden viel zu lange festgehalten und nicht geworfen. Dieses Spiel ist wahrlich endlos geworden, während Kruppe geduldig am Rande eines ruhmreichen Sieges hockt!«

Leff machte ein mürrisches Gesicht. »Du wirst gar nichts gewinnen, Kruppe! Du verlierst, und das ist schlimm, Münze hin oder her! Und welchen Sinn hat das Ganze überhaupt – ich kann nirgendwo auf dem Feld einen Söldner entdecken, also wer bezahlt dafür? Niemand!«

Lächelnd lehnte Kruppe sich zurück.

Die Menge war in dieser Nacht im Phoenix ziemlich lärmig, weil mehr und mehr Betrunkene nach einem ergötzlichen Streifzug durch die staubigen, schmutzigen Straßen wieder hereingestolpert kamen. Kruppe fühlte sich ihnen allen gegenüber großmütig, wie es zu seiner von Natur aus großmütigen Natur passte.

Flamm warf die Würfel und starrte dann das halbe Dutzend geätzte Knochenstücke an, als würden sie sein Verhängnis verkünden.

Und genau das taten sie. Kruppe beugte sich wieder nach vorn. »Oho, die Gerade Straße zeigt sich, und seht nur, wie diese sechs Söldner auf das Schlachtfeld marschieren! Wie sie links und rechts alles niederhauen! Ein Wurf mit den Würfeln, und das Universum wandelt sich! Merkt euch diese grimmige Lektion, Kruppes teure Kameraden. Wenn die Münze enthüllt wird, wie lange dauert es dann, bis eine Hand nach ihr greift?«

Es gab in der Konterrunde praktisch keinen Wurf, der die beiden unglücklichen Könige und ihre beiden gleichermaßen unglücklichen Spieler Flamm und Leff jetzt noch retten konnte. Schnaubend wischte Leff mit einem Arm über das Spielfeld und verstreute ringsum Spielfiguren. Während er das tat, schloss er seine Hand um die Münze und hätte sie auch in seinen Hosenbund gestopft, wenn Kruppe nicht den Kopf geschüttelt und die pummelige Hand nach ihr ausgestreckt hätte.

Leise vor sich hinfluchend ließ Leff die Münze in die Hand fallen.

»Sieg dem Spielverderber«, sagte Kruppe lächelnd. »Doch was den armen Flamm und den armen Leff betrifft, ist diese einzelne Münze bedauerlicherweise nur ein Bruchteil der Reichtümer, die jetzt dem triumphierenden Kruppe gehören. Zwei Räte von jedem, ja?«

»Das ist der Wochensold für eine Woche, die noch gar nicht angefangen hat«, sagte Leff. »Wir werden dir etwas schuldig bleiben müssen, Freund.«

»Welch unerhörter, wirklich noch nie dagewesener Fall! Kruppe versteht allerdings, inwiefern solche Umschwünge einen vollkommen überraschen können, was auf vollkommene Weise einen Sinn ergibt, da es ja Umschwünge sind. Dementsprechend und in Anbetracht der Notwendigkeit einer Woche edler Arbeit ist Kruppe froh darüber, den Zeitpunkt für die Zahlung der besagten Summe auf heute in genau einer Woche festzulegen.«

Ächzend lehnte Flamm sich zurück. »Die Liste, Leff. Wir sind wieder bei der verdammten Liste.«

»Der Schuldner sind viele«, sagte Kruppe seufzend. »Und begierig jene, die Wiedergutmachung fordern – so begierig, dass sie eine schreckliche Liste zusammenstellen und für eine Verminderung der Namen darauf jenen, die das Einsammeln der Außenstände übernehmen, großzügig ihre Schulden erlassen, ja?«

Die beiden Männer starrten ihn an. Flamms Gesichtsausdruck legte nahe, dass er gerade einen kräftigen Schlag gegen den Kopf bekommen hatte und seine Gedanken erst einmal wieder sortieren musste. Leff machte einfach nur ein finsteres Gesicht. »Ja, gewiss, diese Liste, Kruppe. Wir haben den Auftrag angenommen, weil wir seit Bocs plötzlichem … Abgang nichts mehr zu tun hatten. Und jetzt sieht es aus, als könnten am Schluss unsere eigenen Namen draufstehen!«

»Unsinn! Oder vielmehr dann nicht, legt Kruppe sorgfältig dar, wenn solch eine Drohung als Ergebnis irgendwelcher zukünftiger Zahlungsverzögerungen hinsichtlich Geldern dräut, die Kruppe gehören. Listen dieser Art sind in der Tat verderblich und wahrscheinlich widersinnig, und Kruppe findet ihre Existenz an sich verwerflich. Ein weiser Ratschlag ist, sich im Hinblick auf diese Sachen ein bisschen zu entspannen. Es sei denn, natürlich, man stellt fest, dass die Frist rasch abläuft und man nichts als Fusseln in der Börse hat. Ein weiterer Ratschlag: Erringt einen Sieg auf der Liste, streicht die gebührende Belohnung ein, zahlt unverzüglich an Kruppe zurück und begleicht so die bescheidene Schuld. Die andere Möglichkeit bedeutet leider, dass wir mit einer vollkommen anderen Lösung fortfahren.«

Leff leckte sich die Lippen. »Was für eine Lösung wäre das denn?«

»Nun ja, Kruppes bescheidene Unterstützung im Hinblick auf besagte Liste natürlich. Für einen klitzekleinen prozentualen Anteil.«

»Für einen Anteil würdest du uns helfen, die zur Strecke zu bringen, die auf der Liste stehen?«

»Dies zu tun, wäre in Anbetracht der Schulden, die ihr beiden bei ihm habt, in Kruppes allergrößtem Interesse.«

»Wie hoch ist der Prozentsatz?«

»Nun ja, dreiundreißig natürlich.«

»Und das nennst du bescheiden?«

»Nein, ich habe das klitzeklein genannt. Teuerste Partner, habt ihr bisher auch nur irgendeinen von denen gefunden, die auf der Liste stehen?«

Unglückliches Schweigen antwortete ihm, obwohl Flamm noch immer reichlich verwirrt aussah.

»Es gibt niemanden in Darujhistan«, sagte Kruppe, und dabei schwoll seine Brust dermaßen an, dass die beiden Knöpfe seiner Weste ernsthaft in Gefahr gerieten, »den Kruppe nicht finden kann.« Er lehnte sich zurück, und die tapferen Knöpfe strahlten über ihren Sieg.

Geschrei, ein Tumult an der Tür, und dann rief Mira Kruppes Namen.

Überrascht stand Kruppe auf, doch er konnte nicht über die Köpfe all dieser absonderlich großen Stammgäste hinwegsehen – wie ärgerlich –, und daher ging er um seinen Tisch herum und drängte sich knurrend und keuchend zur Theke durch, auf die Irilta einen blutüberströmten Murillio gerade mehr oder weniger hinaufzog und dabei Krüge und Kelche zur Seite wischte.

Gute Güte. Kruppe fing einen Blick von Mira auf, bemerkte die Furcht und Sorge in ihren Augen. »Mira, geh sofort zu Coll.«

Sie nickte, blass, wie sie war.

Die Menge teilte sich vor ihr. Denn, wie die Gadrobi zu sagen pflegten, selbst ein Betrunkener erkennt einen Narren, und betrunken oder nicht, niemand war närrisch genug, dieser Frau in die Quere zu kommen.

Tippas Schwert lag auf dem Tisch, seine Spitze war mit allmählich trocknendem Blut verschmiert. Fahrig hatte sein Kurzschwert dazugelegt, dessen Klinge viel schlimmer aussah. Zusammen waren sie stumme Zeugen der Tagesordnung dieses kurzentschlossen anberaumten Treffens.

Blauperl saß am einen Ende des langen Tischs und behandelte seine Kopfschmerzen mit einem Krug Bier; Blend stand an der Tür, lehnte mit verschränkten Armen am Türrahmen. Fäustel saß links von Blauperl auf einem Stuhl, und seine ganze Nervosität steckte in einem seiner Beine, dessen Oberschenkel und Knie hibbelig zuckten, während er es mit verschlossenem Gesicht tunlichst vermied, irgendeinem Blick von den Anwesenden zu begegnen. Unweit des schäbigen Wandteppichs, der aus der Zeit stammte, als dieser Ort noch ein Tempel gewesen war, stand Duiker, einst ein Imperialer Historiker, jetzt ein gebrochener alter Mann.

Tasächlich war Tippa einigermaßen überrascht, dass er die Einladung angenommen hatte, sich zu ihnen zu gesellen. Vielleicht flackerten in der Asche von Duikers Seele gelegentlich immer noch ein paar Überreste ehemaliger Neugier auf, auch wenn er mehr an der verblassten Szene auf dem Wandteppich interessiert zu sein schien – ein Geschwader fliegender Drachen, die sich einem Tempel näherten, der dem, in dem sie sich befanden, nicht unähnlich war.

Niemand schien bereit, als Erste oder Erster etwas zu sagen. Typisch. Die Aufgabe blieb immer an ihr hängen, wie Kletten, nachdem man durch ein Gebüsch gekrochen war. »Die Assassinen-Gilde hat einen Kontrakt angenommen«, sagte sie absichtlich schroff. »Die Zielobjekte? Zumindest ich, Fahrig und Blauperl. Wahrscheinlicher wir alle.« Sie machte eine Pause, wartete auf eine Entgegnung. Nichts. »Fahrig, haben wir irgendwelche Angebote für diesen Ort abgelehnt?«

»Tippa«, sagte der Falari im gleichen Tonfall, »es hat nie irgendjemand ein Angebot für diesen Ort gemacht.«

»Schön«, antwortete sie. »Hat dann irgendjemand ein Gerücht aufgeschnappt, dass der alte K’rul-Kult wieder auferstanden ist? Gibt es irgendwo in der Stadt einen Hohepriester, der den alten Tempel zurückhaben will?«

Blauperl schnaubte.

»Und was willst du uns damit sagen?«, fragte Tippa und starrte ihn düster an.

»Nichts«, murmelte der napanesische Magier. »Ich hab’ nichts in der Art gehört, Tippa. Tja, wenn Ganoes Paran jemals von dort zurückkommt, wohin auch immer er gegangen ist, könnten wir eine zuverlässige Antwort bekommen. Trotzdem – ich glaube nicht, dass es irgendeinen Kult gibt, der hier wieder einziehen will.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte Fahrig. »Kannst du sie riechen oder sowas?«

»Oh, jetzt nicht«, sagte Blauperl bedauernd. »Heute Nacht keine Fragen mehr. Dieses Mockra hat alles in meinem Schädel zu Brei zermantscht. Ich hasse Mockra.«

»Es sind die Geister«, sagte Fäustel mit seiner merkwürdigen, sanften Stimme. Er sah Blauperl an. »Stimmt’s? Sie flüstern nichts, was sie nicht schon geflüstert hätten, seit wir hier eingezogen sind. Nur das übliche Stöhnen und das Betteln um Blut.« Er richtete den Blick auf die Schwerter vor ihm auf dem Tisch. »Blut, das hier vergossen wird, heißt das. Zeug, das von draußen reingebracht wird, zählt nicht. Glücklicherweise.«

»Dann versuch, dich nicht zu schneiden, wenn du dich rasierst, Fahrig«, sagte Blend.

»Da unten ist doch dieser merkwürdige Fetzen«, sagte Tippa. Sie sah Fäustel stirnrunzelnd an. »Willst du damit sagen, dass der die verdammten Geister die ganze Zeit genährt hat?«

Der Heiler zuckte die Schultern. »Niemals genug, um etwas zu bewirken.«

»Wir brauchen einen Nekromanten«, verkündete Blauperl.

»Wir schweifen ab«, sagte Tippa. »Worum wir uns Sorgen machen müssen, ist der verdammte Kontrakt. Wir müssen rausfinden, wer dahintersteckt. Wir finden raus, wer es ist, schmeißen ihm einen Knaller ins Schlafzimmerfenster, und das war’s dann. Also«, fuhr sie fort und sah die anderen an, »müssen wir uns einen Angriffsplan einfallen lassen. Für den Anfang brauchen wir Informationen. Lasst mich dazu ein paar Ideen hören.«

Noch mehr Schweigen.

Blend machte einen Schritt von der Tür weg. »Es kommt jemand«, sagte sie.

Jetzt konnten sie alle die Schritte hören, die die Treppe heraufkamen, gefolgt von geflüsterten Protesten.

Fahrig griff nach seinem Schwert, und Blauperl richtete sich langsam auf. Tippa konnte das plötzliche Erwachen von Magie riechen. Sie hob eine Hand. »Wartet, um des Vermummten willen.«

Die Tür wurde aufgestoßen.

Und ein großer, gut gekleideter Mann kam herein, er war etwas außer Atem; seine hellblauen Augen richteten sich auf ein Gesicht nach dem anderen, bis sie aufleuchteten, als er Fäustel sah. Der sogleich aufstand.

»Ratsherr Coll. Ist etwas nicht in Ordnung?«

»Ich brauche Eure Hilfe«, sagte der adlige Daru, und Tippa konnte die Verzweiflung in seiner Stimme hören. »Hoch-Denul. Ich brauche Euch, jetzt gleich.«

Bevor Fäustel antworten konnte, trat Tippa vor. »Ratsherr Coll, seid Ihr allein gekommen?«

Der Mann runzelte die Stirn. Dann machte er eine vage Geste. »Mit einer bescheidenen Eskorte. Zwei Wachen.« Erst jetzt bemerkte er das Schwert auf dem Tisch. »Was ist hier geschehen?«

»Ich nehme Blauperl mit, Tippa«, sagte Fäustel.

»Es gefällt mir nicht …«

Aber der Heiler schnitt ihr das Wort ab. »Wir brauchen Informationen, oder? Coll kann uns helfen. Außerdem werden sie für den Anfang kaum mehr als einen Clan auf uns angesetzt haben, und um den habt ihr euch gekümmert. Die Gilde muss sich erholen, muss die Lage neu überdenken – wir haben mindestens einen Tag Zeit gewonnen.«

Tippa sah den Ratsherrn an. Auch wenn Coll vielleicht nicht ganz erfassen konnte, was hier gerade vorging, hatte er inzwischen genug mitbekommen, um es erraten zu können. Seufzend sagte sie: »Sieht aus, als gäbe es irgendjemanden, der uns tot sehen will. Könnte also sein, dass Ihr vielleicht ausgerechnet jetzt lieber nichts mit uns zu tun haben wollt …«

Aber Coll schüttelte den Kopf, richtete den Blick erneut auf Fäustel. »Heiler, bitte.«

Fäustel nickte dem finster dreinblickenden Blauperl zu. »Geht voran, Ratsherr. Wir begleiten Euch.«

»… stieß auf Osserick, den unerschütterlichen Verbündeten, gebrochen und mit Blut im Gesicht, niedergeschlagen und besinnungslos daliegend. Und Anomander Rake fiel auf die Knie und rief die Tausend Götter an, die auf Osserick herabblickten und das Blut in seinem Gesicht sahen. Voller Erbarmen weckten sie ihn auf, und so erhob er sich und stand wieder.

Und auch Anomander Rake stand, und sie blickten einander an, das Licht die Dunkelheit und die Dunkelheit das Licht.

Nun erwachte Wut in Anomander. ›Wo ist Draconnus?‹, verlangte er von seinem unerschütterlichen Verbündeten zu wissen. Denn als Anomander weggegangen war, hatte der üble Tyrann Draconnus, der Schlächter der Eleint, bewusstlos und mit Blut im Gesicht dagelegen, niedergestreckt von Anomanders eigener Hand. Osserick, der die Aufgabe übernommen hatte, Draconnus zu bewachen, fiel auf die Knie und rief die Tausend Götter an, bat um ihr Erbarmen im Angesicht von Anomanders Zorn. ›Ich wurde besiegt!‹, rief Osserick als Antwort. ›Wurde nichtsahnend von Schwester Bosheit überrascht! Oh, die Tausend Götter hatten sich abgewandt, und so wurde ich bewusstlos geschlagen, und sieh nur, da ist Blut in meinem Gesicht!‹

›Eines Tages‹, schwor Anomander, und er war wie die Dunkelheit eines schrecklichen Sturms, und Osserick verzagte wie eine Sonne hinter einer Wolke, ›wird dieses unser Bündnis enden. Unsere Feindschaft wird erneuert werden, oh Sohn des Lichts, Kind des Lichts. Wir werden um jede Spanne Erde, jedes Stückchen Himmel, jede Quelle mit Süßwasser wetteifern. Wir werden tausendmal kämpfen, und zwischen uns wird es kein Erbarmen geben. Ich werde Elend über deine Verwandten, deine Töchter bringen. Ich werde ihren Geist mit Unwissendem Dunkel am Gedeihen hindern. Ich werde sie verwirrt in unbekannten Sphären verstreuen, und in ihren Herzen wird kein Erbarmen sein, denn zwischen ihnen und den Tausend Göttern wird immer eine Wolke der Dunkelheit stehen.‹

Solcherart war Anomanders Zorn, und obwohl er allein stand, Dunkel über Licht, verweilte Lieblichkeit in einer seiner Handflächen, von der täuschenden Berührung von Lady Missgunst. Licht über Dunkel, Dunkel über Licht, zwei Männer, die als Waffen von zwei Schwestern geschwungen wurden, den Kindern von Draconnus. Die unsichtbar bei beiden standen und erfreut waren über das, was sie sahen und all das, was sie hörten.

Es wurde dann beschlossen, dass Anomander erneut aufbrechen würde, um den üblen Tyrannen zur Strecke zu bringen. Um ihn und sein verfluchtes Schwert zu vernichten, das eine Abscheulichkeit in den Augen der Tausend Götter und all derer ist, die vor ihnen niederknien. Osserick, so wurde beschlossen, würde sich aufmachen und Bosheit jagen und gerechte Rache üben.

Was den Schwur betraf, den Anomander gesprochen hatte, wusste Osserick von dem Zorn, aus dem er geboren worden war, und im Stillen schwor er sich, zu gegebener Zeit auf ihn zu antworten. Sich zu streiten, sich zu duellieren, sich jede Spanne Boden, jedes Stückchen Himmel und jede Quelle mit Süßwasser streitig zu machen. Aber solche Dinge mussten in ruhige Erde gesät werden, eine Saat, die darauf wartete, zum Leben zu erwachen.

Schließlich lag immer noch diese Sache mit Draconnus vor ihnen, und jetzt kam auch noch Bosheit dazu. Verlangten die Kinder Tiams nicht nach Strafe? Zu viele Eleint hatten Blut im Gesicht, und so hatten Anomander und Osserick diese verhängnisvolle Jagd auf sich genommen.

Hätten die Eleint ahnen können, was sich aus dieser Sache entwickeln würde, hätten sie ihren Sturmatem sowohl von Anomander wie von Osserick gezogen. Doch diese Schicksale waren damals noch niemandem bekannt, und deshalb weinten die Tausend Götter …«

Der Hohe Alchemist Baruk rieb sich die Augen und lehnte sich zurück. Er vermutete, dass die Originalversion dieses Textes nicht dieses manirierte Gewürge war, das er gerade gelesen hatte. Diese wunderlichen, aber viel zu häufig benutzten Sätze gehörten zu einem Zwischenzeitalter, in dem die Historiker allerlei Anstrengungen unternommen hatten, die Wahrhaftigkeit von Augenzeugen der geschilderten Ereignisse zu bekräftigen, nicht zuletzt dadurch, dass sie sich stilistisch an mündlichen Überlieferungen orientiert hatten. Das Ergebnis hatte ihm Kopfschmerzen beschert.

Er hatte noch nie von den Tausend Göttern gehört, und dieses Pantheon war außer in Dillats Dunkel und Licht in keinem anderen Kompendium zu finden. Baruk vermutete, dass Dillat sie sich einfach ausgedacht hatte, was unweigerlich zu der Frage führte: Was hatte er sich sonst noch ausgedacht?

Baruk beugte sich wieder vor, richtete den Docht der Lampe neu aus und blätterte dann die brüchigen Seiten um, bis eine andere Stelle sein Interesse erweckte.

»An diesem Tag herrschte kein Krieg unter den Drachen. Die Erstgeborenen hatten alle – mit einer Ausnahme – zu K’ruls Handel den Kopf gebeugt. Ihre Kinder, all dessen beraubt, was sie sonst geerbt hätten, schossen in großer Aufregung von den Türmen himmelwärts, doch selbst sie waren sich nicht einig – außer darin, die Erstgeborenen abzulehnen. Gruppen bildeten sich, und roter Regen ging auf alle Sphären nieder. Kiefer schlossen sich um Hälse. Krallen rissen Bäuche auf. Der Atem des Chaos ließ Fleisch von Knochen schmelzen.

Anomander, Osserick und andere hatten bereits Tiams Blut gekostet, und jetzt kamen mehr mit rasendem Durst, und vielerlei dämonische Abscheulichkeiten wurden aus diesem karmesinroten Nektar geboren. Solange die Tore von Starvald Demelain offen blieben, unbewacht und von niemandem gehalten, würde der Krieg nicht enden, und so ging der rote Regen auf alle Sphären nieder.

Kurald Liosan war die erste Sphäre, die das Portal zwischen sich selbst und Starvald Demelain versiegelte, und die Geschichte, die nun folgt, erzählt von dem Gemetzel, das Osserick angerichtet hat, als er seine Welt von all den Thronbewerbern und Rivalen, den Wechselgängern und animalischen Reinblütigen säuberte und selbst die allerersten Vielwandler aus seinem Land vertrieb.

Dies beginnt zu der Zeit, da Osserick zum sechzehnten Mal gegen Anomander kämpfte, und beide hatten Blut im Gesicht, bis Kilmandaros – sie, die mit ihren Fäusten spricht – die Aufgabe auf sich nahm, die beiden auseinanderzutreiben …«

Baruk blickte auf, drehte sich dann auf seinem Stuhl herum, um seinen Gast zu betrachten, der eifrig damit beschäftigt war, sich auf Baruks Kartentisch zu putzen. »Scharteke, die Ungereimtheiten in diesem Text machen einen wütend.«

Die Matriarchin der Großen Raben legte den Kopf leicht schräg, riss kurz den Schnabel auf, um zu lachen, und sagte dann: »Ja und? Zeig mir eine geschriebene geschichtliche Abhandlung, die irgendeinen Sinn ergibt, und ich werde dir wahre Dichtung zeigen. Wenn das alles ist, was du willst, solltest du woanders suchen! Mein Herr war der Ansicht, dass Dillats Unsinn eine feine Ergänzung für deine Sammlung sein würde. Solltest du wirklich ungehalten sein, dann gibt es jede Menge anderer idiotischer Texte in seiner Bibliothek – die, die von Mondbrut zu retten er sich die Mühe gemacht hat, heißt das. Er hat ganze Räume zurückgelassen, die mit solchem Unsinn vollgestopft waren, weißt du.«

Baruk blinzelte langsam und versuchte, sein Entsetzen aus seinem Tonfall herauszuhalten, als er sagte: »Nein, das habe ich nicht gewusst.«

Scharteke, die sich nicht täuschen ließ, lachte gackernd. Dann sagte sie: »Mein Herr war überaus amüsiert angesichts der Bemerkung, er sei auf die Knie gefallen und hätte die Hundert Götter angefleht …«

»Tausend. Die Tausend Götter.«

»Wie auch immer.« Sie zog den Kopf ein und breitete die Flügel halb aus. »Oder auch dieser Schwur, gegen Osserc zu kämpfen. Ihr Bündnis ist aufgrund einer zunehmenden gegenseitigen Abneigung zerbrochen. Das Desaster mit Draconus hat ihm vermutlich den Todesstoß versetzt. Stell dir doch mal vor, auf die Listen einer Frau hereinzufallen – und noch dazu einer Tochter von Draconus! Hat Osserc ihren Beweggründen nicht einmal ungefähr misstraut? Ha! Die Männchen einer jeden existierenden Art sind so … vorhersagbar!«

Baruk lächelte. »Wenn ich mir Fishers Anomandaris ins Gedächtnis rufe, hat Lady Missgunst so ziemlich das Gleiche bei deinem Herrn geschafft, Scharteke.«

»Das war nichts, dessen er sich damals nicht bewusst gewesen wäre«, sagte Scharteke in einem merkwürdig gluckenden Tonfall, um ihre Aussage zu unterstreichen. »Mein Herr war sich immer im Klaren darüber, dass bestimmte Opfer schlicht notwendig sind.« Sie schüttelte die onyxschwarzen Federn auf. »Und bedenke das Ergebnis!«

Baruk verzog das Gesicht.

»Ich habe Hunger!«, verkündete Scharteke.

»Ich habe mein Abendessen nicht aufgegessen«, sagte Baruk. »Auf dem Teller da drüben …«

»Ich weiß, ich weiß! Was glaubst du wohl, was in erster Linie meinen Hunger geweckt hat? Bewundere meine schier unerschöpfliche Geduld, Hoher Alchemist! Selbst dann noch, als du unaufhörlich weitergelesen hast!«

»Iss jetzt – und zwar rasch, alte Freundin«, sagte Baruk, »bevor du noch an Unterernährung stirbst.«

»Früher warst du kein so nachlässiger Gastgeber«, bemerkte der Große Rabe, während er zu dem Teller hinüberhüpfte und eine Scheibe Fleisch aufpickte. »Du machst dir Sorgen, Hoher Alchemist.«

»Über viele Dinge, ja. Die Rhivi behaupten, dass die Weißgesicht-Barghast verschwunden sind. Ganz und gar verschwunden.«

»In der Tat«, antwortete Scharteke. »Beinahe unverzüglich nach dem Fall von Korall und der Übernahme der Stadt durch die Tiste Andii.«

»Scharteke, du bist ein Großer Rabe. Deine Kinder gleiten auf den Winden dahin und sehen alles.«

»Möglicherweise.«

»Warum willst du mir dann nicht sagen, wohin sie gegangen sind?«

»Nun, wie du weißt, sind die Grauen Schwerter nach Süden, hinunter nach Elingarth marschiert«, sagte Scharteke und umkreiste den Teller in kleinen Hüpfern. »Und dort haben sie sich Schiffe beschafft.« Eine Pause und ein leichtes Schieflegen des Kopfes. »Konnten sie das Kielwasser vor sich sehen? Wussten sie, wie man ihm folgt? Oder gibt es vielleicht ein großes Loch im Ozean der Welt, das jedes Schiff in seinen tödlichen Schlund zieht?«

»Die Weißgesicht-Barghast haben Gefallen an den Meeren gefunden? Wie außergewöhnlich. Und die Grauen Schwerter sind ihnen gefolgt.«

»Nichts von alledem ist von Bedeutung, Hoher Alchemist.«

»Von Bedeutung wofür?«

»Für dein Unbehagen natürlich. Du schleuderst deinem armen durchnässten Gast Frage um Frage entgegen, um dich abzulenken.«

Schartekes letzter Besuch lag Monate zurück, und Baruk war mit einem gewissen Bedauern zu der Überzeugung gelangt, dass seine herzliche Beziehung zum Sohn der Dunkelheit sich dem Ende zuneigte, und zwar nicht aufgrund irgendeiner Meinungsverschiedenheit, sondern einfach nur aufgrund der chronischen Langeweile der Tiste Andii. Es hieß, die ständige Düsternis in Schwarz-Korall würde sehr gut zu den Bewohnern der Stadt passen, sowohl den Andii wie den Menschen.

»Scharteke, übermittle deinem Herrn bitte meinen aufrichtigsten Dank für dieses Geschenk. Es war höchst unerwartet und großzügig. Aber wenn es nicht zu dreist ist, würde ich ihm gerne die Frage stellen, ob er noch einmal über die offizielle Anfrage des Rates hinsichtlich der Aufnahme diplomatischer Beziehungen zwischen unseren beiden Städten nachdenken mag. Delegierte warten nur auf die Einladung deines Herrn, und es wurde bereits ein angemessener Standort für den Bau einer Botschaft vorbereitet – gar nicht weit von hier, übrigens.«

»Das Anwesen, das vom unrühmlichen Absturz eines dämonischen Vielwandlers zerschmettert wurde«, sagte Scharteke und machte eine Pause, um zu lachen, ehe sie ein weiteres Stück vom Teller aufspießte. »Aah, das ist Gemüse! Widerlich!«

»In der Tat, Scharteke, genau dieses Anwesen. Wie ich gesagt habe, nicht weit von hier.«

»Mein Herr denkt über besagte Anfrage nach, und ich vermute, dass er das auch noch ein Weilchen tun wird.«

»Wie lange noch?«

»Ich habe keine Ahnung.«

Die Matriarchin der Großen Raben, die sich über den Teller beugte, neigte den Kopf und betrachtete Baruk mehrere Herzschläge lang.

Baruk fühlte sich auf unbestimmte Weise krank und wandte den Blick ab. »Dann habe ich also Grund, mir … Sorgen zu machen.«

»Der Herr fragt: Wann wird es beginnen?«

Der Hohe Alchemist beäugte den Stapel locker zusammengerollter Pergamentrollen, die ebenfalls ein Geschenk von Anomander waren, und nickte. Doch er antwortete nicht.

»Der Herr fragt: Wünschst du Unterstützung?«

Baruk zuckte zusammen.

Doch Scharteke machte unbarmherzig weiter. »Der Herr fragt: Wäre besagte Unterstützung dir mehr dienlich, wenn sie heimlich und nicht offiziell gewährt würde?«

Bei den Göttern hienieden.

»Der Herr fragt: Soll die süße Scharteke die Nacht hier als Baruks Gast verbringen, um auf Antworten auf diese Fragen zu warten?«

Ein Klappern am Fenster. Baruk stand rasch auf und ging hin.

»Ein Dämon!«, rief Scharteke und spreizte ihre gewaltigen Schwingen zur Hälfte.

»Das ist einer von meinen«, sagte Baruk, während er den eisernen Rahmen entriegelte und dann zurücktrat, als Chillbais unbeholfen ins Blickfeld geklettert kam; er ächzte, als er sich durch die Öffnung schob. »Meister Baruk!«, kreischte er. »Raus! Raus! Raus!«

Einen Augenblick zuvor hatte Baruk sich krank gefühlt. Jetzt spürte er eine Kälte in seinem Innern, die ihm durch Mark und Bein ging. Langsam schloss er das Fenster, dann sah er den Großen Raben an. »Scharteke, es hat angefangen.«

Der Dämon sah sie und entblößte nadelspitze Fänge, als er zischte: »Groteske Monstrosität!«

Scharteke machte zustoßende Bewegungen mit ihrem Schnabel. »Aufgedunsene Kröte!«

»Seid still, alle beide«, schnappte Baruk. »Scharteke, du wirst in der Tat heute Nacht als mein Gast hierbleiben. Chillbais, such dir einen Platz zum Ausruhen. Ich habe noch mehr für dich zu tun, und ich werde dich rufen, wenn es so weit ist.«

Der plumpe Dämon streckte Scharteke eine gespaltene Zunge heraus, während er zur Feuerstelle watschelte. Er trat auf die glühenden Kohlen und kletterte dann den Schornstein hinauf. Schwarze Rußwolken sanken nach unten, quollen aus dem Kamin.

Scharteke hustete. »Deine Diener haben ziemlich schlechte Manieren, Hoher Alchemist.«

Aber Baruk hörte ihr nicht zu. Raus.

Raus!

Dieses eine Wort hallte in seinen Gedanken wider, so laut wie eine Tempelglocke, und es übertönte alles andere, obwohl er ein rasch dahinschwindendes Echo wahrnahm …

»… den unerschütterlichen Verbündeten, gebrochen und mit Blut im Gesicht …«

Kapitel Zwei

Anomander pflegte Lügen weder zu erzählen noch zu leben

Und wäre gern von Taubheit gesegnet gewesen

In den Tagen und Nächten

Unter den schwarzen Regenschauern von Schwarz-Korall.

Doch leider war dies nicht der Fall

…

Und so entschieden wir uns, nichts zu hören

Von dem schrecklichen Knirschen, dem Rutschen und Knacken

Hölzerner Räder, dem Zittern auf Stein

Und dem tadelnden Rasseln der Ketten, wie auf einer anderen Welt, wo Dunkelheit

Aus einer verdammt flüchtigen Schmiede heraushämmert

Und keine Sonne sich über die wellige Schräge des Horizonts

Erhebt – eine andere Welt, nicht unsere, in der Tat –

Ja, segne uns so, Anomander, mit dieser

Zuflucht, dieser Lüge und sanftem Trost

Und die Sklaven sind nicht wir, dieses Gewicht ist

Nichts weiter als eine Illusion, diese Fesseln könnten

Durch einen Gedanken brechen, und all diese Schreie und

Dieses Stöhnen sind weniger als das Gemurmel

Eines stillstehenden Herzens – es ist alles nichts weiter als eine Geschichte

Meine Freunde, dieser große Verweigerer der Anbetung

Und das Schwert, das er trägt, beherbergt nichts,

Schon gar keine Erinnerung, und wenn es einen Platz

In dem kuscheligen Entwurf für verlorene Seelen gibt

Die einen entwurzelten Tempel ziehen

Dann haust er in einer Vorstellungskraft,

Die befleckt und nicht an sachliche Komplexität angebunden ist –

Nichts ist so chaotisch wie jene chaotische Welt

Und dieser Trost lässt uns verweilen

Taub und blind und unempfindlich im Frieden

An unserem eingebildeten Platz, dieser kostbaren Ordnung …

Selbstgespräch

Anomandaris, Buch IV

Fisher kel Tath

Der Drachenturm stand wie eine Fackel über Schwarz-Korall. Er erhob sich an der Nordwestecke des neuen Palasts der Andii und bestand aus massivem, schwarzem Basalt, verkleidet mit gebrochenem, facettiertem Obsidian, der in der ewigen Düsternis glänzte, die die Stadt einhüllte. Oben auf seinem flachen Dach kauerte ein Drache mit karmesinroten Schuppen und zusammengefalteten Schwingen, dessen keilförmiger Kopf über der einen Seite hing, so dass es schien, als würde er auf das wirre, schattige Flickwerk aus Gebäuden, Straßen und Gassen tief unter ihm hinabschauen.

Es gab immer noch Bürger in Schwarz-Korall – menschliche Bürger –, die glaubten, dass der grimmige Wächter die steinerne Schöpfung eines meisterlichen Kunsthandwerkers aus dem Volk der herrschenden Tiste Andii war, und diese Vorstellung sorgte für eine Art säuerlicher Erheiterung bei Endest Silann. Er verstand freilich, wieso man so vorsätzlich ahnungslos sein konnte. Der Gedanke an einen echten, lebendigen Drachen, der seinen unheilvollen Blick hinunter auf die Stadt und das in ihr dahinwuselnde, vielfältige Leben warf, war für die meisten wirklich erschreckend, und wenn sie nahe genug herangekommen wären, um den schimmernden Hunger in Silanahs vielfacettigen Augen zu sehen, wären sie in der Tat schon längst in blinder Panik aus Schwarz-Korall geflohen.

Für die Eleint war es nicht ungewöhnlich, so zu verharren – nahezu reglos, Tag und Nacht, für Wochen, die zu Monaten und nun zu beinahe einem ganzen Jahr wurden. Und Endest Silann wusste das besser als die meisten anderen.

Der Tiste Andii – einst ein Respekt einflößender, wenn auch gealterter Zauberer in Mondbrut und jetzt ein kaum zu irgendetwas fähiger Kastellan des Neuen Andii-Palasts – ging langsam die Schwertstraße dort entlang, wo sie nach Süden zu dem baumlosen Park abbog, der als Grauer Hügel bekannt war. Er hatte das hell erleuchtete Fischviertel verlassen, wo der Außenwasser-Markt auf sämtlichen Straßen und Gassen für ein so großes Gedränge sorgte, dass diejenigen, die zweirädrige Karren mitbrachten, um sie mit dem zu beladen, was sie kaufen wollten, gezwungen waren, diese auf einem Platz gleich nördlich des Grauen Hügels zurückzulassen. Der endlose Strom von Mietträgern – die sich in jeder Morgendämmerung unweit des Karrenplatzes versammelten – erhöhte das Chaos zwischen den Verkaufsständen zusätzlich, wenn sie sich mit eingewickelten Bündeln zu den Karren durchdrängelten und dann wieder wie Aale in die Menge zurückschlüpften. Obwohl der Außenwasser-Markt seinen Namen erhalten hatte, weil die weitaus meisten dort verkauften Fische aus den Meeren jenseits der Nacht stammten – der immerwährenden Dunkelheit, die die Stadt und beinahe eine Meile von dem sie umgebenden Gebiet einhüllte –, waren dort auch die blassen, juwelenäugigen Kreaturen aus dem Nachtwasser der Bucht von Korall zu finden.

Endest Silann hatte veranlasst, dass die Kadaver-Aale für nächste Woche bei einem neuen Lieferanten bestellt wurden, da das Fischerboot des letzten von etwas, das zu groß für sein Netz war, in die Tiefe gezogen worden war und er all seine Leute verloren hatte. Unglücklicherweise war das Nachtwasser nicht nur einfach ein unbeleuchtetes Stück Meer in der Bucht. Es war Kurald Galain, eine echte und wahrscheinlich unergründlich tiefe Manifestation des Gewirrs, und gelegentlich begaben sich unerwünschte Tiere in die Wasser der Bucht von Korall. Irgendetwas war nun dort unten und zwang die Fischer dazu, Haken und Leinen statt Netzen zu benutzen. Dass sie diese Methode überhaupt anwenden konnten, war nur möglich, weil die Aale voller Entsetzen nach oben gestiegen waren und nun zu Zehntausenden die Wasseroberfläche zum Schäumen brachten. Die meisten Aale, die an Bord gezogen wurden, waren nur noch Stümpfe.

Endest Silann, der auf seinem Weg ins Andii-Viertel war, befand sich nun südlich des Grauen Hügels, wo die Straßenlaternen seltener wurden. Typischerweise waren nur wenige Tiste Andii auf den Straßen. Niemand saß auf den Stufen, die zu den Mietshäusern führten, niemand lehnte sich in den Marktbuden über den Verkaufstresen, um Waren anzupreisen oder einfach nur die Passanten zu betrachten. Im Gegenteil, die wenigen Gestalten, die Endests Pfad kreuzten, waren alle irgendwohin unterwegs, wahrscheinlich zum Haus eines Freundes oder Verwandten, um dort an einem der wenigen noch verbliebenen gesellschaftlichen Rituale teilzunehmen. Oder sie waren auf dem Heimweg von derlei Prüfungen, so spärlich wie der Rauch eines ersterbenden Feuers.

Keiner der Tiste Andii begegnete Endest Silanns Blick, wenn sie geisterhaft an ihm vorbeihuschten. Dies war natürlich mehr als die übliche Gleichgültigkeit, aber er hatte sich daran gewöhnt. Ein alter Mann musste ein dickes Fell haben, und war er nicht bei weitem der Älteste? Mit Ausnahme von Anomander Dragnipurake.

Doch Endest konnte sich an seine Jugend erinnern, konnte sich selbst sehen – auch wenn die Vision im Laufe vieler Jahre verschwommen geworden war –, wie er in einer wilden Nacht, in der Stürme am Himmel wüteten, den Fuß auf diese Welt setzte. Oh, die Stürme in jener Nacht, das kalte Wasser im Gesicht … diesen Augenblick kann ich immer noch sehen.

Sie standen vor einer neuen Welt. Die Wut seines Lords ebbte ab, ganz langsam, tröpfelte zu Boden wie der Regen. Blut strömte aus einer Schwertwunde in Anomanders linker Schulter. Und in seinen Augen war ein Ausdruck …

Endest seufzte, während er die ansteigende Straße hinaufschritt, aber es war ein ungleichmäßiger, rauer Seufzer. Zu seiner Linken befand sich der Geröllhaufen des alten Palasts. Ein paar zerklüftete Mauern erhoben sich da und dort, und Räumtrupps hatten Wege in die Trümmer gebahnt, hatten Steine und den einen oder anderen Balken geborgen, der nicht verbrannt war. Das ohrenbetäubende Geräusch, mit dem das Bauwerk in sich zusammengestürzt war, zitterte immer noch durch Endests Knochen, und er wurde langsamer, streckte eine Hand aus, um sich gegen eine Mauer zu lehnen. Der Druck kehrte zurück, und er biss die Zähne so fest zusammen, dass seine Kiefergelenke knirschten. Ein stechender Schmerz schoss durch seinen Schädel.

Bitte nicht schon wieder.

Nein, das würde nicht genügen. Jene Zeit war vorbei und erledigt. Er hatte überlebt. Er hatte alles getan, was sein Lord ihm befohlen hatte, und er hatte nicht versagt. Nein, dies würde ganz und gar nicht genügen.

Endest Silann stand jetzt mit schweißüberströmtem Gesicht und fest zusammengekniffenen Augen da.

Niemand begegnete jemals seinem Blick, und das war der Grund. Diese … Schwäche.

Anomander Dragnipurake hatte seine knapp zwei Dutzend überlebenden Gefolgsleute an den Strand einer neuen Welt geführt. Hinter der lodernden Wut in seinen Augen war auch Triumph gewesen.

Dies, sagte sich Endest Silann selbst, war es wert, sich daran zu erinnern. War es wert, sich daran festzuhalten.

Wir nehmen die Bürde an, wie wir es müssen. Wir setzen uns durch. Und das Leben geht weiter.

Eine neue Erinnerung nahm in seinen Gedanken Gestalt an. Der unerträgliche Druck der Tiefe, das Wasser, das von allen Seiten drückte. »Du bist mein letzter Hohemagier, Endest Silann. Kannst du das für mich tun?«

Ins Meer, mein Lord? Tief ins Meer?

»Kannst du das tun, alter Freund?«

Ich werde es versuchen, mein Lord.

Doch das Meer hatte Mondbrut gewollt, oh ja, mit wildem, unbarmherzigem Hunger. Es hatte tobend auf die steinernen Wände eingehämmert, hatte die Himmelsfestung mit seiner alles zermalmenden Umarmung bedrängt, und am Ende hatten seine dunklen, wirbelnden Legionen sich nicht mehr zurückwerfen lassen.

Oh, Endest Silann hatte sie alle gerade lange genug am Leben gehalten, doch die Mauern waren im gleichen Moment zusammengebrochen, da sein Lord die letzten Machtreserven der Himmelsfestung beschworen hatte, um sie aus den Tiefen aufsteigen zu lassen, um sie, ja, wieder hinauf in den Himmel steigen zu lassen.

So schwer, die Last, so gewaltig …

Über den Punkt hinaus verletzt, an dem eine Genesung noch möglich gewesen wäre, war Mondbrut bereits tot, so tot wie Endest Silanns eigene Macht. An jenem Tag sind wir beide ertrunken. Sind wir beide gestorben.

Tosende Kaskaden aus schwarzem Wasser stürzten in die Tiefe, ein Regen aus steinernen Tränen, oh, wie Mondbrut weinte. Risse weiteten sich, der innere Donner des Zusammenbruchs der Schönheit …

Ich hätte mit Mondbrut gehen sollen, als er sie schließlich hat wegtreiben lassen, ja, das hätte ich tun sollen. Hätte über den bestatteten Toten kauern sollen. Mein Lord ehrt mich für mein Opfer, aber jedes seiner Worte ist wie Asche, die auf mein Gesicht herabrieselt. Beim Abgrund hienieden, ich habe das Zerbrechen eines jeden einzelnen Zimmers gespürt! Die Spalten, die geborsten sind, waren Schwerthiebe in meine Seele, und wie wir geblutet haben, wie wir gestöhnt haben, wie wir mit unseren tödlichen Wunden innerlich zusammengebrochen sind!

Der Druck würde nicht nachlassen, denn er war jetzt in ihm. Das Meer wollte Rache, und es konnte ihn jetzt angreifen, wo immer er sich befand. Hybris hatte einen Fluch überbracht, hatte seiner Seele ihr Zeichen eingebrannt. Ein Brandmal, das zu schwären begonnen hatte. Er war zu gebrochen, um weiter dagegen ankämpfen zu können.

Ich bin jetzt Mondbrut. In der Tiefe zermalmt, unfähig, die Oberfläche zu erreichen. Ich sinke, und der Druck steigt. Und wie er steigt!

Nein, dies würde nicht genügen. Keuchend stieß er sich von der Mauer ab und stolperte weiter. Er war kein Hohemagier mehr. Er war nichts. Ein einfacher Kastellan, der sich Sorgen über die Vorräte für die Küche und Nahrungsmittel machte, über Wachschichten und Holzklafter für die Feuerstellen. Wachs für die gelbäugigen Kerzenmacher. Kalmartinte für die fleckigen Schreiber …

Wenn er jetzt vor seinem Lord stand, sprach er von belanglosen Dingen, und dies war sein Erbe, war alles, was ihm noch geblieben war.

Aber habe ich nicht mit ihm auf jenem Strand gestanden? Bin ich nicht der Letzte, der noch übrig ist, um diese Erinnerung mit meinem Lord zu teilen?

Der Druck ließ allmählich nach. Und wieder einmal hatte er die Umarmung überlebt. Und das nächste Mal? Das konnte niemand sagen, aber er glaubte nicht, dass er all das noch viel länger aushalten konnte. Den Schmerz, der seine Brust zusammendrückte, das Donnern in seinem Schädel.

Wir haben ein neues Angebot für Kadaver-Aale gefunden. Das werde ich ihm sagen. Und er wird lächeln und nicken, und vielleicht wird er mir eine Hand auf die Schulter legen. Ein sanftes, vorsichtiges Drücken, leicht genug, um sicherzustellen, dass nichts bricht. Er wird mir seine Dankbarkeit ausdrücken.

Für die Aale.

Es zeugte vom Mut und der inneren Kraft des Mannes, dass er niemals geleugnet hatte, ein Domänenser der Pannionischen Domäne gewesen zu sein und in der Tat dem verrückten Tyrannen in jener Feste gedient zu haben, die nun nur noch ein Geröllhaufen war und kaum einen Steinwurf hinter der Kolkschenke lag. Dass er an dem Titel festhielt, war keinesfalls der Beweis für irgendeine fehlgeleitete, manische Loyalität. Der Mann mit den ausdrucksvollen Augen hatte einen Sinn für Ironie, und wenn gelegentlich ein anderer menschlicher Bewohner der Stadt Anstoß daran nahm, dass er sich auf diese Weise vorstellte – nun, der Domänenser konnte auf sich aufpassen, und das war ein Erbe, das keinen Grund zur Scham bot.

So viel und kaum mehr – das war alles, was Spinnock Durav über den Mann wusste, abgesehen von seiner beeindruckenden Begabung für das Spiel, das sie nun spielten: ein altes Spiel der Tiste Andii, das unter dem Namen Kef Tanar bekannt und mittlerweile unter der Bevölkerung von Schwarz-Korall weit verbreitet war und das – so hatte er zumindest gehört – darüberhinaus zu anderen Städten weit draußen gelangt war, ja, sogar bis nach Darujhistan.

Es gab so viele Könige und Königinnen wie Spieler. Ein Spielfeld, das sich bei jeder Runde ausdehnte und nie zweimal das gleiche war. Soldaten und Söldner und Magier, Assassinen, Spione. Spinnock Durav wusste, dass die ursprüngliche Inspiration für Kef Tanar in den Nachfolgekriegen zwischen den Ersten Kindern von Mutter Dunkel zu finden war, und tatsächlich wies eine der Königsfiguren einen Spritzer silberner Farbe in ihrer Mähne auf, während eine andere aus gebleichtem Knochenholz bestand. Es gab eine Königin aus weißem Feuer, von Opalen gekrönt; und andere, die Spinnock hätte benennen können, wenn er sich denn die Mühe gemacht hätte, vorausgesetzt, irgendjemand hätte sich auch nur im Geringsten dafür interessiert, was, wie er vermutete, nicht der Fall war.

Die meisten nahmen an, dass die weiße Mähne eine neue Maniriertheit war, eine spöttische Ehrenbezeugung für Schwarz-Koralls zurückgezogen lebenden Herrscher. Die Fliesen des Feldes selbst waren alle mit Aspekten von Dunkel, Licht und Schatten versehen. Die Fliesen der Großen Stadt und der Feste wurden als Entsprechung von Schwarz-Korall betrachtet, doch Spinnock Durav wusste, dass die sich immer weiter ausdehnende Große Stadt des Feldes (es gab mehr als fünfzig Fliesen allein für die Stadt, und ein Spieler konnte mehr davon machen, wenn er es wünschte) in Wirklichkeit Kharkanas war, die Erste Stadt des Dunkels.

Aber egal. Was zählte, war das Spiel.

Spinnock Durav saß als einziger Tiste Andii im ganzen Kolk mit vier anderen Spielern da, umgeben von einer Menge, die sich um sie versammelt hatte, um diese titanische Schlacht zu beobachten, die jetzt bereits fünf Glockenschläge andauerte. Rauchschleier hingen dicht über ihren Köpfen, verbargen die niedrigen Dachsparren des Schankraums und dämpften das Licht der Fackeln und Kerzen. Derbe Säulen hier und dort trugen die Decke; sie alle waren auf wenig fachmännische Weise aus Bruchstücken des alten Palastes und Mondbruts zusammengebaut, und einige neigten sich unheilvoll und wiesen Risse im Mörtel auf. Vergossenes Bier sammelte sich in Pfützen auf den unebenen Bodenplatten, wo Salamander mit harten Rücken hin und her huschten und betrunken versuchten, sich mit den Füßen der Gäste zu paaren, so dass sie immer und immer wieder weggekickt werden mussten.

Der Domänenser saß Spinnock am Tisch gegenüber. Zwei der anderen Spieler waren bereits unterlegen und spielten nur noch die Vasallenrollen, waren nun beide Untertanen der opalgekrönten Königin des Domänensers. Die Streitkräfte des dritten Spielers waren in eine Ecke des Spielfelds zurückgedrängt worden, und er dachte darüber nach, sein Schicksal entweder mit dem des Domänensers oder mit dem Spinnock Duravs zu verbinden.

Falls er Ersteres tat, würde Spinnock Probleme bekommen, allerdings wäre er auch dann noch längst nicht erledigt. Schließlich war er ein Veteran in diesem Spiel und konnte auf eine Erfahrung von beinahe zwanzigtausend Jahren zurückblicken.

Spinnock war groß für einen Tiste Andii, breitschultrig und merkwürdig plump. Seine langen, nicht zusammengebundenen Haare schimmerten schwach rötlich. Seine Augen standen weit auseinander in einem breiten, irgendwie flächigen Gesicht, dessen Wangenknochen auffallend deutlich hervortraten. Sein schmaler Mund – kaum mehr als ein Schlitz – war zu einem Grinsen erstarrt, ein Ausdruck, der sich nur selten veränderte.

»Domänenser«, sagte er jetzt, während der in die Enge getriebene Spieler, hinter dessen Stuhl sich seine Freunde drängten und ihn mit Ratschlägen bestürmten, Ausflüchte machte, »du hast eine einzigartige Begabung für Kef Tanar.«

Der Mann lächelte einfach nur.

In der vorangegangenen Runde hatte das Würfelglück eine Söldnermünze in die königlichen Schatzkammern des Domänensers befördert. Spinnock erwartete einen flankierenden Ausfall der vier seinem Gegner verbliebenen Söldnerfiguren, entweder um Druck auf den dritten König auszuüben, falls er sich entschließen sollte, unabhängig zu bleiben oder sein Schicksal mit dem von Spinnock zu verbinden oder um mit ihnen tief in Spinnocks Territorium vorzustoßen. Doch da nur noch eine Handvoll Feld-Fliesen übrig waren und das Tor noch nicht gewählt war, würde Domänenser gut daran tun, sich zurückzuhalten.

Ringsum wurde der Atem angehalten, als der dritte Spieler in den Beutel griff und eine Feld-Fliese herausnahm. Er zog die zur Faust geschlossene Hand heraus und blickte Spinnock an.

Nerven und Habgier. »Drei Münzen, Tiste, und ich bin dein Vasall.«

Spinnocks Grinsen verhärtete sich, und er schüttelte den Kopf. »Ich kaufe keine Vasallen, Garsten.«

»Dann wirst du verlieren.«

»Ich bezweifle, dass Domänenser sich deine Treuepflicht erkaufen wird.«

»Komm jetzt zu mir«, sagte Domänenser zu dem Mann, »und zwar auf Händen und Knien.«

Garstens Blicke huschten hin und her; er versuchte abzuwägen, welche Schlange ihm den weniger schmerzhaften Biss verpassen würde. Nach einem kurzen Augenblick knurrte er leise vor sich hin und zeigte die Fliese.

»Tor!«

»Ich bin erfreut, dich zu meiner Rechten sitzen zu sehen«, sagte Spinnock.

»Ich ziehe mich durch das Tor zurück!«

Feige, aber vorhersehbar. Dies war der einzige Ausweg, der Garsten noch geblieben war, wollte er die Münzen in seiner Schatzkammer nicht verlieren. Spinnock und Domänenser sahen zu, wie Garsten seine Spielfiguren vom Feld marschieren ließ.

Und dann war Spinnock an der Reihe. Nun, da das Tor im Spiel war, konnte er die fünf Drachen herbeirufen, die er gesammelt hatte. Sie segelten hoch über Domänensers am Boden befindliche, kunstvolle Verteidigungsanlagen hinweg, und nur einer ging dabei durch die verzweifelte Zauberei der beiden Hohemagier auf der Spitze des Bergfrieds von Domänensers Feste verloren.

Der Angriff erledigte zwei Drittel von Domänensers Innerem Hof und isolierte faktisch seine Königin.

Nun, da keine Befehle mehr erteilt wurden und die Verteidigungslinien schlagartig in Unordnung gerieten, ließ Spinnock eine Vorausabteilung seiner eigenen Söldner ebenso vorrücken wie ein Regiment seiner Elitereiterei und teilte so fein säuberlich die feindlichen Streitkräfte in zwei Hälften. Beide Vasallen erhoben sich nacheinander und blieben jeweils lange genug auf dem Spielfeld, um weiter über Domänensers angeschlagene Streitkräfte herzufallen, ehe sie sich durch das Tor zurückzogen. Als die Reihe an ihm war, hatte Domänenser keine andere Wahl mehr, außer die Hand auszustrecken und seine Königin umzuwerfen.

Ringsum erhob sich Gemurmel, als die Wetten ausgezahlt wurden.

Spinnock Durav beugte sich vor, um seinen Gewinn einzustreichen. »Resto! Einen großen Krug Bier für den Tisch hier!«

»Du bist immer sehr großzügig mit meinem Geld«, sagte Domänenser etwas säuerlich erheitert.

»Das ist das Geheimnis der Großzügigkeit, mein Freund.«

»Ich weiß den Balsam zu schätzen.«

»Ich weiß.«

Wie es Brauch war, konnten die anderen drei Spieler, die sich zurückgezogen hatten, nicht an einer feierlichen Geste des Siegers teilnehmen. Dementsprechend konnten Spinnock und Domänenser den großen Krug Bier allein miteinander teilen, und dies schien ein überaus befriedigendes Ende solch eines geschickt geführten Feldzugs zu sein. Die Menge war weitergewandert, hatte sich in alle Richtungen zerstreut, und die Schankmädchen und -jungen waren plötzlich wieder gut beschäftigt.

»Das Problem mit uns Nachteulen …«, sagte Domänenser und beugte sich über seinen Bierkrug. Als es schon schien, als würde er nichts mehr sagen, fügte er hinzu: »Ganz egal, wie oft man hinschaut – in der dreckigen Fensterscheibe da drüben sieht man nie den roten Kuss der Dämmerung.«

»Den Kuss der Dämmerung? Oh, um das Ende der Nacht zu verkünden«, sagte Spinnock nickend. »Es überrascht uns Tiste Andii immer noch und immer wieder, dass so viele Menschen hiergeblieben sind. Diese Art ungelinderter Dunkelheit ist eine Bürde auf eurer Seele – zumindest habe ich so etwas gehört.«

»Wenn es keine Möglichkeit zur Flucht gibt, tja, dann kann es einen in den Wahnsinn treiben. Doch ein kurzer Ritt durchs Nordtor, raus zum Grabhügel, und der helle Tag lockt. Das Gleiche gilt für die Fischer, die auf dem Außenwasser segeln. Ohne diese Möglichkeiten wärt ihr Andii tatsächlich allein in Schwarz-Korall, Spinnock. Die Brut des Mondes wirft auch noch lange nach ihrem Tod einen Schatten, davon singen zumindest die Dichter. Aber ich sag dir was«, Domänenser beugte sich vor, um seinen Bierkrug erneut zu füllen, »mir gefällt diese ewige Dunkelheit.«

Das wusste Spinnock bereits, denn der Mann, der ihm gegenübersaß, trug ein Leid, das schwerer und viel dunkler war als jeder Schatten; was das anging, war er – von einer Sache abgesehen – vielleicht mehr Tiste Andii als Mensch, und es war diese eine Sache, die es Spinnock Durav leicht machte, den Mann seinen Freund zu nennen. Denn bei all seinem Kummer ließ Domänenser irgendwie nicht zu, dass ihn die Verzweiflung übermannte, sondern trotzte der Belagerung, die vor langer Zeit die Tiste Andii besiegt hatte. Ganz sicher ein menschlicher Charakterzug. Sogar mehr als ein Charakterzug – eine Eigenschaft, deren Widerstandsfähigkeit umfassend war, eine Tugend, die Spinnock weder in sich selbst noch – um die Wahrheit zu sagen – bei irgendeinem anderen Tiste Andii finden, aus der er aber nichtsdestotrotz eine Art Nährwert ziehen konnte. Gelegentlich fühlte er sich wie ein Schmarotzer, so unverzichtbar war diese stellvertretende Speisung geworden, und manchmal fürchtete er, dass es das Einzige war, was ihn am Leben hielt.

Domänenser hatte genügend Bürden zu tragen, und Spinnock war fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass sein Freund niemals erkennen sollte, wie notwendig er geworden war – wie wichtig diese Spiele, diese Nächte in der ewigen Nacht, diese heruntergekommene Schenke und die Krüge voller billigem Rülpsbier geworden waren.

»Dieses Mal hat es mich fertiggemacht«, sagte der Mann jetzt, während er seinen leeren Bierkrug abstellte. »Ich dachte, ich hätte dich – ja, klar, ich wusste, dass die Tor-Fliese noch nicht im Spiel war. Zwei Fliesen, um an dir vorbeizukommen, und alles hätte mir gehört.«

Dazu gab es nicht viel zu sagen. Beide wussten, was das Spiel entschieden hatte. Ungewöhnlich war hingegen das Bedürfnis Domänensers, sich zu rechtfertigen. »Geh eine Runde schlafen«, sagte Spinnock.

Domänenser lächelte gequält. Er zögerte, als wüsste er nicht, ob er etwas sagen oder ob er einfach Spinnocks Rat befolgen und nach Hause stolpern sollte.

Erzähl mir nichts von Schwäche. Bitte.

»Ich habe mir angewöhnt«, sagte der Mann und beobachtete blinzelnd einen kleinen Tumult unweit der Theke, »auf die Ruinen zu klettern. Und aufs Nachtwasser hinauszusehen. Mich dabei an die alten Kattankermänner und ihre Familien zu erinnern – ja, es sieht so aus, als würden sie erneut Junge kriegen, aber das wird natürlich nicht das Gleiche sein; es wird ganz und gar nicht das Gleiche sein.« Er verstummte einen Moment und warf Spinnock dann einen raschen, unbehaglichen Blick zu. »Ich sehe euren Lord.«

Die Brauen des Tiste Andii hoben sich. »Anomander Rake?«

Ein Nicken. »Das erste Mal war vor ein paar Wochen. Und jetzt … jedes Mal, so ungefähr um den zwölften Glockenschlag. Er steht auf der Mauer der neuen Feste. Und starrt genau wie ich hinaus aufs Meer.«

»Er bevorzugt … die Einsamkeit«, sagte Spinnock.

»Dieser Aussage misstraue ich immer«, antwortete Domänenser.

Ja, ich sehe, wieso. »Es ist das, was sich ergibt, wenn man ein Lord ist, wenn man herrscht. Die meisten Mitglieder seines ursprünglichen Hofes sind fort. Korlat, Orfantal, Sorrit, Pra’iran. Sie sind verschwunden oder tot. Das macht es nicht leichter. Doch es sind immer noch welche geblieben. Endest Silann, um mal einen zu nennen.«

»Wenn ich ihn sehe, wie er so allein dasteht …« Domänenser wandte den Blick ab. »Es macht mich nervös.«

»So, wie ich es verstehe«, bemerkte Spinnock, »tun wir das alle. Euch Menschen nervös machen. Durch die Art und Weise, wie wir diese Stadt heimzusuchen scheinen.«

»Wächter, die nichts zu bewachen haben.«

Spinnock dachte über diese Worte nach und fragte dann: »Und dies gilt dann auch für den Sohn der Dunkelheit? Leidet ihr Menschen unter seiner gleichgültigen Herrschaft?«

Domänenser verzog das Gesicht. »Ich wollte, alle Herrscher wären so gleichgültig. Nein, ›gleichgültig‹ ist nicht ganz das richtige Wort. Er ist dort, wo es wichtig ist. Verwaltung und Autorität können beide nicht in Zweifel gezogen werden, und es gibt auch nicht den geringsten Grund, das zu tun. Der Sohn der Dunkelheit ist … gütig.«

Spinnock dachte an das Schwert auf dem Rücken seines Lords, und das verlieh den Worten seines Freundes den herben Beigeschmack unbeabsichtigter Ironie. Und dann dachte er an die toten Städte im Norden. Maurik, Setta, Lest. »Es ist nicht so, dass irgendwelche benachbarten Königreiche den Preis namens Schwarz-Korall beäugen würden. Sie sind entweder tot, oder – was für den Süden gilt – vollkommen in Aufruhr. Von daher droht weit und breit kein Krieg. Was bleibt also einem Herrscher? Wie du gesagt hast, Verwaltung und Autorität.«

»Du überzeugst mich nicht, mein Freund«, sagte Domänenser und kniff leicht die Augen zusammen. »Der Sohn der Dunkelheit – ist das etwa ein Titel für einen Bürokraten? Wohl kaum. Der Ritter der Dunkelheit, der die Schläger von den Straßen vertreiben soll?«

»Es ist der Fluch eines langen Lebens«, sagte Spinnock, »dass das Ansehen, das man genießt, steigt und sinkt, wieder und wieder. Vor einiger Zeit hat es einen gewaltigen und verlustreichen Krieg gegen die Pannionische Domäne gegeben. Davor eine sogar noch tödlichere und weit längere Fehde mit dem malazanischen Imperium. Davor Jacuruku. Anomander Rake hat sich seine Ruhe verdient, Domänenser. Diesen Frieden.«

»Dann ist er vielleicht derjenige, der leidet. Er starrt hinaus auf die rauen Wasser der Bucht, während der zwölfte Glockenschlag wie ein Klagelied durch die Düsternis hallt.«

»Wie poetisch«, sagte Spinnock lächelnd, doch in seinem Herzen war etwas Kaltes, als wäre das Bild, das die Worte seines Freundes heraufbeschworen hatten, irgendwie zu schmerzlich. Der Gedanke machte ihn traurig. »Ich weiß nicht, ob mein Lord leidet. Ich war niemals wirklich wichtig, war kaum mehr als ein Krieger unter Tausenden. Ich glaube nicht, dass wir in den letzten Jahrhunderten miteinander gesprochen haben.«

Domänenser sah ihn ungläubig an. »Aber das ist absurd!«

»Ist es das? Sieh mich an, Domänenser, ich bin zu unberechenbar. Das ist mein ewiger Fluch. Ich habe mich nie dazu geeignet, Befehle zu erteilen, noch nicht einmal einem Trupp. Ich habe mich im Mottwald verirrt, bin fünf Tage lang durch Dornenbüsche und Gestrüpp gestolpert.« Spinnock lachte, wedelte mit einer Hand. »Ich war schon damals ein hoffnungsloser Fall.«

»Man ist im Allgemeinen der Ansicht, dass ihr übrig gebliebenen Tiste Andii – die Überlebenden all dieser Kriege –, dass ihr alle unweigerlich zur Elite gehört, Spinnock – zu den Besten von allen.«

»Du warst selbst Soldat, also weißt du es besser. Oh, es gibt jede Menge Helden in den Reihen der Andii. Aber es gibt genauso viele, die einfach nur Glück hatten. So läuft das nun mal. Wir haben viele große Helden in unseren Kämpfen gegen die Malazaner verloren.«

»Du behauptest, du wärst ein hoffnungsloser Fall.« Domänenser verzog das Gesicht. »Aber du bist ein meisterlicher Kef-Tanar-Stratege.«

»Was Soldaten angeht, die aus Holz geschnitzt sind, bin ich höchst beeindruckend. Richtige Soldaten hingegen sind etwas ganz anderes.«

Der Mann gab ein Brummen von sich und schien zufrieden damit, die Sache auf sich beruhen zu lassen.

Einige Zeit lang saßen sie in wohltuender Stille da, während Resto eine weitere Kanne Bier brachte, und als das Bier von der Kanne in den Krug und dann in den Mund floss, war Spinnock erleichtert, dass kein weiteres Gespräch über vergangene Taten auf fernen Schlachtfeldern aufkam, das die Halbwahrheiten und glatten Lügen, die er gerade von sich gegeben hatte, möglicherweise ins Wanken bringen würde.

Und als der Augenblick kam, da die Morgendämmerung am fernen östlichen Horizont ihren roten Schimmer entfaltete – ein Augenblick, den niemand innerhalb von Schwarz-Korall sehen konnte –, nickte Spinnock Durav, aber vor allem zu sich selbst. Ewige Dunkelheit oder nicht, ein Tiste Andii wusste, wann das Licht kam. Dann war das also eine weitere Ironie, dass nur die Menschen in dieser ewigen Nacht den Beginn des Tages nicht wahrnehmen konnten, das Vorbeiziehen der unsichtbaren Sonne jenseits der Düsternis, ihre endlose Reise über den Himmel.

Sie verabredeten sich zu einem neuen Spiel, ehe sie beide dafür zu betrunken wurden. Und als Domänenser schließlich schwankend aufstand und Spinnock achtlos zuwinkte, ehe er durch die Tür der Schenke davonwankte, stellte Spinnock fest, dass er dem Mann einen sicheren Heimweg wünschte.

Ein überaus großzügiger Abschied, selbst wenn er wortlos erfolgte.

Anomander Rake würde sich um diese Zeit in den Thronraum begeben, wo er sich stählen würde, um den grausamen Anforderungen des Tages entgegenzusehen, der Erteilung von Stipendien, den Beschwerden der Händler, über die geurteilt werden musste, den Berichten über den Stand der Vorräte, einem oder zwei Gesandten aus fernen Städten, die Handelsabkommen und gegenseitige Schutzbündnisse (ja, davon gab es viele) abschließen wollten.

Oh, der Ritter der Dunkelheit kämpfte wirklich gegen alle Arten von Bestien und Dämonen, nicht wahr?

Die Dunkelheit gab nach. Aber das tat sie immer. Man konnte nicht sagen, wie lange die Reise in der Zeit dauerte, die sie in Kurald Galain verbrachten, oder wie groß die Entfernungen waren, die überbrückt wurden, Schritt um Schritt um Schritt. Alles lag im Zwiespalt miteinander, war ungelindert und nicht lindernd. Wieder und wieder schien Nimander Golit zusammenzuzucken und aufzuwachen und mit einem Schaudern festzustellen, dass er gedankenlos und unachtsam in der Mitte seiner Kameraden dahingeschritten war, die alle trübe glühten und in einer ätherischen Leere zu schweben schienen. Der namens Clip war ihnen ein paar Schritte voraus und bewegte sich mit einer Zielstrebigkeit, die kein anderer von ihnen aufbringen konnte. Und dann pflegte Nimander zu begreifen, dass er wieder einmal vollständig abgeschweift war.

Wiederzuentdecken, wo er war, bereitete ihm keinerlei Befriedigung. Wiederzuentdecken, wer er war, erwies sich als sogar noch schlimmer. Der junge Mann namens Nimander Golit war wenig mehr als eine Ansammlung von Erinnerungen, betäubt durch miteinander verknüpfte, erinnerte Empfindungen – eine schöne Frau, die in seinen Armen starb. Eine andere Frau, die unter seinen Händen starb, deren Gesicht dunkel wurde wie eine Sturmwolke, die sich nicht austoben konnte, deren Augen herausquollen, während seine Hände immer noch zudrückten. Ein zappelnder Körper, der durch die Luft flog, durch ein Fenster krachte und im Regen verschwand.

Ketten konnten bis in alle Ewigkeit wirbeln, Ringe auf irgendeine Weise lebendig glitzern. Abgetragene Stiefel konnten nach vorne schwingen, einer nach dem anderen, wie die Schneiden einer Schere. Versprechen konnten gemacht werden, Zustimmung konnte erzwungen werden wie eine geschwollene Hand, die in einen zu engen Handschuh gezwungen wurde. Alle konnten dastehen und ihre Gewissheit tragen. Oder spüren, wie sie sie vorwärtstrieb wie ein Wind, der wusste, wohin er wollte. Alle konnten sich nach der Wärme in dieser Umarmung sehnen.

Aber dies hier waren leere Dinge, die vor seinen Augen auf und ab hüpften wie Marionetten an verknäulten Fäden. Sobald er die Hand ausstreckte und versuchte, die Fäden zu entwirren und alldem hier einen Sinn zu verleihen, würden sie wegschwingen, für immer außerhalb seiner Reichweite bleiben.

Skintick, der auf alles mit einem Lächeln reagieren zu können schien, ging an seiner Seite, doch einen halben Schritt vor ihm. Nimander konnte nicht genug vom Gesicht seines Cousins sehen, um erkennen zu können, wie Skintick die Dunkelheit begrüßt hatte, die sich ständig vor ihnen erstreckt hatte. Aber als der undurchdringliche Abgrund verblasste und auf dem Weg vor ihnen die Stämme von Kiefern auftauchten, drehte sein Cousin sich mit einem ausgeprochen gequälten Lächeln zu ihm um.

»Das war gar nicht so schlimm«, murmelte er und machte aus jedem Wort eine Lüge, während er gleichzeitig Spaß daran hatte, sich selbst zu verspotten.

Feuchte Luft wogte jetzt um sie herum, strich kühl über ihre Haut, und Clips Schritte waren langsamer geworden. Als er sich umdrehte, konnten sie sehen, wie erschöpft er war. Die Ringe wirbelten einmal an der Kette in seiner Hand, ehe sie sich spannte. »Wir werden hier lagern«, sagte er mit heiserer Stimme.

Clips Rüstung und seine Kleider bestanden fast nur noch aus Fetzen, das Leder war mit alten Blutflecken übersät – Spuren irgendeines vorangegangenen Kampfes und so vieler Wunden, dass sie ihn – wenn er sie alle gleichzeitig erlitten hätte – wahrscheinlich getötet hätten. Von alledem war in jener Nacht auf der Straße im Fort der Zweiten Jungfrau, als er sie zum ersten Mal zusammengerufen hatte, nicht viel zu sehen gewesen.

Nimander und Skintick sahen zu, wie ihre Verwandten sich dort, wo sie gerade zufällig standen, mit leerem Blick und irgendwie verloren wirkend auf dem weichen, lehmigen Waldboden niederließen. Ja, »Erklärungen sind flüchtig. Sie sind das Schwert und der Schild des Angriffs, und hinter ihnen verbergen sich Beweggründe. Erklärungen sind auf der Suche nach einer Schwäche, und die Ausbeutung dieser Schwäche führt zu Willfährigkeit und schließlich zur Möglichkeit der absoluten Unterwerfung.« Das hatte Andarist vor langer Zeit in einer Abhandlung mit dem Titel Kampf und Verhandlung geschrieben.

Skintick, auf dessen langem Narrengesicht sich ganz schwach so etwas wie Müdigkeit abzeichnete, zupfte Nimander am Ärmel, machte eine knappe Bewegung mit dem Kopf und ging zur Seite, wo er zwischen die Bäume schlüpfte. Nach einem kurzen Augenblick folgte Nimander ihm.

Etwa dreißig Schritt von dem behelfsmäßigen Lager entfernt machte Skintick halt und hockte sich hin.

Nimander setzte sich ihm gegenüber.

Die Sonne ging gerade auf, und ihr rötlich gefärbtes Licht strömte in die Düsternis dieses Waldes. Mit ihm kam Meeresgeruch.

»Herold von Mutter Dunkel«, sagte Skintick leise, als würde er den Wert seiner Worte messen. »Todbringendes Schwert. Dreiste Titel, Nimander. Nun ja, ich habe auch über jeweils einen für uns beide nachgedacht – es gab sonst nicht viel, womit ich mich während der endlosen Marschiererei beschäftigen konnte. Skintick, der Blinde Narr des Hauses Dunkel. Gefällt dir das?«

»Du bist nicht blind.«

»Ach, nein?«

»Worüber willst du reden?«, fragte Nimander. »Doch wohl kaum über verrückte Titel.«

»Das kommt darauf an. Dieser Clip protzt mit seinem immerhin ziemlich herum.«

»Du glaubst ihm nicht?«

Ein angedeutetes Lächeln. »Es gibt nicht sehr viel, was ich wirklich glaube, Cousin. Außer der widersprüchlichen Tatsache, dass angeblich intelligente Leute es genießen zu scheinen, dumm zu sein. Was das angeht, gebe ich dem chaotischen Aufruhr von Gefühlen die Schuld, die die Vernunft ebenso vereinnahmen, wie Wasser Schnee vereinnahmt.«

»›Gefühle sind die Ausgeburten wahrer Beweggründe, ob diese Beweggründe bewusst sind oder nicht‹«, sagte Nimander.

»Der Mann kann sich an das erinnern, was er gelesen hat. Das macht ihn ausgesprochen gefährlich, ganz zu schweigen davon, dass er gelegentlich nervtötend ist.«

»Worüber wollen wir reden?«, fragte Nimander mit einem Anflug von Ärger. »Er kann jeden Titel geltend machen, den er will – wir können nichts dagegen tun, oder?«

»Nun, wir können uns entscheiden, ihm zu folgen – oder nicht.«

»Selbst dafür ist es zu spät. Wir sind ihm gefolgt. Nach Kurald Galain, und jetzt hierher. Und in der nächsten Zeit werden wir ihm zum Endpunkt unserer Reise folgen.«

»Um vor Anomander Rake zu stehen, ja.« Skintick deutete auf den Wald, der sie umgab. »Wir könnten auch einfach weggehen. Könnten Clip allein seiner dramatischen Abrechnung mit dem Sohn der Dunkelheit überlassen.«

»Und wo würden wir dann hingehen, Skintick? Wir wissen noch nicht einmal, wo wir sind. Welche Sphäre ist dies? Welche Welt liegt jenseits dieses Waldes? Wir können nirgendwo anders hingehen, Cousin.«

»Nirgendwohin – und überallhin. Unter diesen Umständen führt Ersteres zu Letzterem, Nimander, wie wenn man zu einer Tür kommt, von der alle glauben, dass sie verriegelt, dass sie abgeschlossen ist – und siehe da, sie geht weit auf, wenn man sie berührt. Nirgendwo und überall sind Geistesverfassungen. Siehst du den Wald um uns herum? Ist er eine Barriere, oder besteht er aus zehntausend Pfaden, die zu Mysterien und Wundern führen? Ganz egal, wie du dich entscheidest, der Wald bleibt unverändert. Er verwandelt sich nicht, um zu deiner Entscheidung zu passen.«

»Und wo ist der Witz in alledem, Cousin?«

»Lachen oder weinen, alles sind einfach nur Geistesverfassungen.«

»Und?«

Skintick schaute zur Seite, dorthin, wo sich das Lager befand. »Ich finde Clip … erheiternd.«

»Warum überrascht mich das jetzt nicht?«

»Er hat einen gewaltigen, unheilvollen Moment erschaffen – den Moment, wenn er endlich dem Sohn der Dunkelheit von Angesicht zu Angesicht gegenübersteht. Er hört Marschmusik, das Dröhnen von Trommeln oder das Schmettern von Hörnern, das um den hohen, schwankenden Turm fegt, wo sein vom Schicksal bestimmtes Treffen zweifellos stattfinden wird. Er sieht Furcht in Anomander Rakes Augen als Reaktion auf seinen eigenen Zorn.«

»Dann ist er ein Narr.«

»Das sind wir jungen Leute immer. Wir sollte es ihm sagen.«

»Ihm was sagen? Dass er ein Narr ist?«

Skinticks Lächeln wurde einen Moment lang breiter, dann sah er Nimander wieder in die Augen. »Ich nehme an, wir sollten es dezenter ausdrücken.«

»Und wie?«

»Der Wald verändert sich nicht.«

Jetzt war es an Nimander wegzusehen, blinzelnd die graue Dämmerung zu betrachten, die nebelhaften Geister, die die Knöchel der Bäume verhüllten. Sie ist in meinen Armen gestorben. Und dann ist Andarist gestorben, auf den Pflastersteinen verblutet. Und Phaed wurde mir aus den Händen gerissen. Wurde aus einem Fenster geworfen, hinunter auf die Straße, in ihren Tod. Ich habe ihrem Mörder in die Augen geblickt und dort gesehen, dass er sie … für mich getötet hat.

Der Wald verändert sich nicht.

»Es gibt ein paar Dinge«, sagte Skintick leise, »über die wir nachdenken sollten, Nimander. Wir sind sechs Tiste Andii – und Clip. Also sieben. Wo auch immer wir jetzt sind, es ist nicht unsere Welt. Doch ich bin mir sicher, dass es die gleiche Welt ist, die wir kennen, die wir mittlerweile sogar als unsere eigene betrachten. Die Welt, in der sich Drift Avalii befindet, unser erstes Inselgefängnis. Die Welt des malazanischen Imperiums, die Welt von Mandata Tavore – und die Welt, in der sich die Insel befindet, die unser zweites Gefängnis war. Die gleiche Welt. Vielleicht ist das hier genau das Land, in dem Anomander Rake wartet – warum sollte Clip uns durch Kurald Galain zu einem Ort weit weg vom Sohn der Dunkelheit bringen? Gut möglich, dass wir ihn finden, wenn wir ein paar Meilen weiter durch diesen Wald gehen.«

»Warum nicht zu seiner Haustür?«

Skintick setzte sein zufriedenes Grinsen auf. »In der Tat, warum nicht? Auf alle Fälle wird Anomander Rake nicht allein sein. Es werden andere Tiste Andii bei ihm sein. Eine Gemeinschaft. Nimander, wir haben uns so ein Geschenk verdient, oder etwa nicht?«

Diese Worte hätten Nimander beinahe zum Weinen gebracht. Nichts habe ich verdient. Nichts als Einwendungen. Verdammung. Verachtung. Ja, jeder Einzelne von ihnen wird mich verachten. Selbst Anomander Rake. Aufgrund all meiner Versäumnisse wird die Gemeinschaft über mich richten, und das war’s dann. Selbstmitleid nagte noch weiter an ihm, doch er schüttelte es ab. Für diejenigen, die ihm folgten, für Skintick und Desra und Nenanda, Kedeviss und Aranatha – ja, er konnte ihnen dieses letzte Geschenk geben.

Doch es war nicht einmal an ihm, es zu geben, sondern an Clip. Clip, mein Usurpator.

»Und so«, sagte er schließlich, »kommen wir wieder zum Anfang. Wir werden Clip folgen, bis er uns zu unserem Volk bringt.«

»Ich nehme an, du hast recht«, sagte Skintick, als wäre er mit ihrer Unterhaltung zufrieden, obwohl sie sich im Kreis gedreht hatte – beinahe so, als wenn sie tatsächlich etwas erreicht hätten, auch wenn Nimander sich nicht vorstellen konnte, was das sein könnte.

Vogelgezwitscher erweckte den Himmel zum Licht, während sanfte Dampfschwaden aus dem Humus aufstiegen und einen Hauch modriger Wärme mitbrachten. Die Luft roch unglaublich rein. Nimander rieb sich das Gesicht, dann sah er, wie der Blick aus Skinticks mandelförmigen Augen die Richtung änderte, über seine Schulter ging, und daher drehte er sich im gleichen Moment um, da das Knacken eines Astes verkündete, dass jemand gekommen war.

»Setz dich zu uns, Cousine«, sagte Skintick mit erhobener Stimme.

Aranatha bewegte sich wie ein verirrtes Kind, stets ängstlich, stets scheu. Mit aufgerissenen Augen – sie riss immer die Augen auf, wenn sie zur äußeren Welt erwachte – schob sie sich voran. »Ich konnte nicht schlafen«, sagte sie. »Nenanda hat Clip nach allem Möglichen gefragt, bis Desra zu ihm gesagt hat, dass er weggehen soll.«

Skintick zog die Brauen hoch. »Desra? Stellt sie jetzt Clip nach? Nun, das Einzige, was mich überrascht, ist, dass es so lange gedauert hat – nicht, dass es in Kurald Galain allzu viele Möglichkeiten gegeben hätte.«

»Hat Nenanda es geschafft, von Clip eine Erklärung zu bekommen, wo wir sind?«, fragte Nimander Aranatha. »Und wie weit wir noch gehen müssen?«

Sie schlich weiter vorwärts. Das gedämpfte Licht der Dämmerung ließ sie wie ein Ding aus Obsidian und Silber erscheinen, ihre langen schwarzen Haare glänzten, ihre schwarze Haut war etwas staubig, ihre silbernen Augen deuteten auf einen eisernen Willen hin, der niemals zu Tage trat. Wie eine Göttin der Hoffnung. Aber eine, deren einzige Kraft ein unbezwingbarer Optimismus ist. Ein Optimismus, der sich in der Tat nicht einmal von der Wirklichkeit beeinflussen lässt. »Wir sind irgendwo südlich von der Stelle herausgekommen, an der wir hätten herauskommen sollen. Clip hat erklärt, dass es ›Schichten des Widerstands‹ gibt.« Sie zuckte die Schultern. »Ich verstehe nicht, was er damit meint, aber das hat er gesagt.«

Nimander wechselte einen raschen Blick mit Skintick und lächelte dann Aranatha an. »Hat Clip gesagt, wie weit es noch ist?«

»Weiter, als er gehofft hat. Sagt mir, kann einer von euch das Meer riechen?«

»Ja«, antwortete Nimander. »Es kann nicht weit weg sein. Im Osten, glaube ich.«

»Dorthin sollten wir gehen – vielleicht gibt es dort Dörfer.«

»Du besitzt beeindruckende Reserven, Aranatha«, sagte Skintick.

»Wenn es nicht weit ist …«

Mit einem gequälten Lächeln stand Skintick auf.

Nimander tat es ihm nach.

Es war sehr einfach, in Richtung der aufgehenden Sonne zu marschieren, über umgestürzte Bäume zu klettern und Dolinen zu umgehen. Die einzigen Pfade, die sie kreuzten, stammten von Wild – nichts größer als Hirsche, und daher hingen die Zweige tief über ihnen –, und keiner führte zum Meer. Die Luft wurde wärmer und dann plötzlich wieder kühler, und vor ihnen hörten sie, wie der Wind durch Zweige und Blätter strich, und dann das Tosen der Brandung. Schiefe Felsen schoben sich zwischen den Bäumen aus dem Boden, zwangen sie dazu zu klettern, eine steil aufsteigende Schräge hochzukraxeln.

Sie kamen auf der vom Wind glatt gescheuerten Kuppe einer felsigen Klippe heraus, an deren Rand sich verkrüppelte, verwachsene Bäume drängten. Vor ihnen war das Meer, glitzerte wild in der Sonne. Gewaltige Wogen rollten heran, hämmerten gegen die zerklüftete, lebensfeindliche Küste tief unter ihnen. Sie erstreckte sich nahezu gleich nach Norden und Süden, so weit sie sehen konnten. Ein gutes Stück vor der Küste gischtete das Meer auf, was darauf hindeutete, dass es dort unterseeische Riffe und Untiefen gab.

»Hier werden wir keine Dörfer finden«, sagte Skintick. »Ich bezweifle, dass wir hier überhaupt irgendetwas finden, und es sieht aus, als wäre es ziemlich unmöglich, an dieser Küste entlangzugehen. Es sei denn«, fügte er mit einem Lächeln hinzu, »unser ruhmreicher Anführer kann Felsen in Kies verwandeln, um uns einen Strand zu machen. Oder geflügelte Dämonen beschwören, die uns über all das hier hinwegtragen. Aber mangels dieser Dinge schlage ich vor, dass wir zu unserem Lager zurückkehren, uns in die Kiefernnadeln wühlen und schlafen.«

Niemand widersprach ihm, und so drehten sie sich um, um den Weg zurückzugehen, den sie gekommen waren.

Es tröstete Clip immer wieder aufs Neue, die Wut zu sehen, die ständig unter der Oberfläche des jungen Kriegers namens Nenanda brodelte und kochte. Mit diesem Jungen konnte er arbeiten. Den konnte er formen. Wohingegen er andererseits praktisch kein Vertrauen in Nimander hatte. Der Mann war in die Rolle des Anführers hineingedrängt worden, und sie passte ganz offensichtlich nicht zu ihm. Nimander war viel zu empfindsam, war von der Sorte, die von dieser Welt und ihren brutalen Realitäten normalerweise zerstört wurde, und es war fast so etwas wie ein Wunder, dass das bisher noch nicht geschehen war. Clip hatte solche erbärmlichen Kreaturen schon früher gesehen; vielleicht war es tatsächlich ein Charakterzug der Tiste Andii. Ein Jahrhunderte währendes Leben wurde zu einer Mühsal, einer unmöglich zu ertragenden Bürde. Solche Kreaturen brannten schnell aus.

Nein, Nimander war seine Zeit nicht wert. Und Nimanders bester Freund Skintick war nicht besser. Clip gestand sich ein, dass er etwas von sich selbst in Skintick sah – in seinen ironischen Spötteleien, den rasch dahingeworfenen sarkastischen Bemerkungen – ja, auch das waren Charakterzüge, die bei den Andii häufig vorkamen. Woran es Skintick allerdings mangelte, war der harte, grausame Kern, den er selbst im Übermaß besaß.

Notwendigkeiten bestanden. Notwendigkeiten mussten erkannt werden, und im Rahmen dieser Erkenntnis musste verstanden werden, welche Aufgaben zu erfüllen waren, um genau das zu erreichen, was notwendig war. Harte Entscheidungen waren die einzigen Entscheidungen, die als tugendhaft erachtet werden konnten. Clip war mit harten Entscheidungen wohl vertraut, und mit der annehmbaren Bürde, die diese Tugend darstellte. Er war darauf vorbereitet, solch eine Bürde für den Rest eines – wie er erwartete – sehr, sehr langen Lebens zu tragen.

Und Nenanda mochte es sehr wohl wert sein, bei alledem, was noch kommen würde, an seiner Seite zu stehen.

Was die jungen Frauen in seiner Gefolgschaft anging, schien nur Desra möglicherweise nützlich. Sie war ehrgeizig und ohne jeden Zweifel skrupellos und konnte so das Messer in seiner verborgenen Scheide sein. Außerdem beinhalteten die Aufmerksamkeiten einer attraktiven Frau ihren eigenen Lohn, nicht wahr? Kedeviss war zu schwach, innerlich gebrochen, genau wie Nimander, und Clip konnte bereits den Tod in ihrem Schatten sehen. Aranatha mit ihrem ständig bestürzten Blick war immer noch ein Kind und würde vielleicht auch immer eines bleiben. Nein, von dieser ganzen Gruppe, die er auf der Insel angeworben hatte, waren ihm nur Nenanda und Desra in irgendeiner Weise von Nutzen.

Er hatte sich Besseres erhofft. Schließlich waren das hier die Überlebenden von Drift Avalii. Sie hatten an Andarists Seite gestanden, hatten mit Kriegern der Tiste Edur die Klinge gekreuzt. Mit Dämonen. Sie hatten bereits genug Blut und Triumph und Trauer gekostet. Sie sollten jetzt abgehärtete Veteranen sein.

Nun, er war schon mit Schlimmerem zurechtgekommen.

Im Augenblick allein, da Aranatha davongewandert war und sich vermutlich bereits verirrt hatte, und Nenanda, Desra und Kedeviss endlich eingeschlafen waren, während Nimander und Skintick sich irgendwo im Wald herumtrieben und dabei zweifellos ominöse Entscheidungen besprachen, die nur für sie selbst von Bedeutung waren, lockerte Clip erneut die Kette mit den Ringen, die um seine Hand geschlungen war. Es klirrte leise, als die glänzenden Ringe an den Enden der baumelnden Kette aneinanderstießen und sich dann beide langsam zu drehen begannen, der eine die Gegenwirkung des anderen als Beweis der Macht, die ihnen innewohnte. Winzige Portale erschienen und verschwanden, nur um erneut wieder aufzutauchen, alle von kaltem Metall begrenzt.

Diese Gegenstände zu erschaffen hatte den größten Teil der Macht der Andii verschlungen, die in der unterirdischen Festung namens Andara lebten – oder gelebt hatten. Und wie es sich herausgestellt hatte, hatte es seine Verwandten tödlich verwundbar für ihre letheriischen Jäger gemacht. Die Kakophonie der Seelen, die nun in diesen Ringen hausten, war alles, was jetzt von jenen Andii übrig war, seiner armseligen Familie aus merkwürdigen Gestalten. Und er hatte die Kontrolle über sie.

Manchmal schien es, dass Clip selbst dann Belohnungen einheimste, wenn die Dinge nicht wie geplant liefen.

Und ja, das ist der Beweis, dass ich auserwählt bin.

Die Kette schwang, die Ringe hoben sich. Wirbelten herum und erzeugten dabei ein Heulen, das wie die Schreie tausend gefangener Seelen klang, und Clip lächelte.

Der Weg von der Kolkschenke zurück zum Neuen Palast führte dicht an den Ruinen der großen Festung vorbei, deren Einsturz auch das Ende der Pannionischen Domäne bedeutet hatte. Unbeleuchtet und jetzt dauerhaft in Düsternis gehüllt, roch der hoch aufgetürmte Haufen aus schwarzen Steinen immer noch nach Feuer und Tod. Der gezackte Rand des zerschmetterten Monuments lag links von Spinnock, als er die Straße entlangging, die jetzt Saumgetorkel genannt wurde. Ein Stück voraus zur Rechten erhob sich der Drachenturm, und er konnte den Blick von Silanahs karmesinroten Augen auf sich liegen spüren, die dort ganz oben auf dem Dach kauerte. Der Blick einer Eleint war niemals willkommen, ganz egal, wie vertraut Rakes Tiste Andii mit Silanahs Anwesenheit waren.

Spinnock konnte sich noch gut an die letzten paar Male erinnern, in denen er Zeuge davon geworden war, wie der Drache los gewesen war. Flammen, die durch den Mottwald loderten, wie eine Sturzflut mit ohrenbetäubendem Schmettern herabkrachten, so dass alle Todesschreie zahlloser unsichtbarer Wesen übertönt wurden, die dort starben. Unter ihnen vielleicht eine Handvoll Mitglieder der Karmesin-Garde und etwa ein Dutzend von Motts Irregulären. Als würde man eine Axt benutzen, um Ameisen zu töten.

Und dann war bösartige Zauberei aus dem Zentrum des feurigen Mahlstroms geborsten, hatte in einer funkelnden Woge auf Silanah eingeschlagen. Donnergetöse und die Schmerzensschreie des Drachen hatten die Luft erfüllt. Das gewaltige Wesen hatte sich gewunden, sich den Weg freigeschlagen, und war dann, Blutspuren hinter sich herziehend, zurück nach Mondbrut geflogen.

Er erinnerte sich an Anomander Rakes Zorn, und wie er ihn in seinen Augen halten konnte wie einen Dämon, der an seinen Willen gekettet war, während er gleichzeitig reglos dastand und mit ruhiger, fast schon gelangweilter Stimme etwas sagte. Ein einziges Wort, einen Namen.

Kapuze.

Und wie mit jenem Namen der Zorn in den Drachenaugen aufgelodert war.

Danach hatte eine Jagd begonnen. Eine Jagd von der Art, an der nur ein Narr freiwillig teilnehmen würde. Rake, der versuchte, den tödlichsten Magier der Karmesin-Garde aufzuspüren. Spinnock erinnerte sich daran, wie er einmal auf dem hohen Sims auf der Vorderseite von Mondbrut gestanden und den magischen Stürmen zugesehen hatte, die den halben nächtlichen Nordhimmel ausgefüllt hatten. Blitze, der Ritter-Angriff des Donners durch einen raucherfüllten Himmel. Er hatte sich damals gefragt, ob die Welt wohl kurz davor stand, in Stücke gerissen zu werden, und aus den Tiefen seiner Seele war ein unredlicher, böswilliger Gedanke aufgestiegen. Schon wieder …

Wenn große Mächte auf dem Schlachtfeld aufeinanderprallten, neigten die Dinge dazu, aus dem Ruder zu laufen.

War es Kapuze gewesen, der als Erster geblinzelt hatte? Der sich zurückgezogen und seinem Gegner das Feld überlassen hatte, indem er geflohen war?

Oder war es der Sohn der Dunkelheit gewesen?

Spinnock bezweifelte, dass er es jemals herausfinden würde. Solche Fragen stellte man Anomander Rake nicht. Kurze Zeit später hatten die Tiste Andii entdeckt, dass Kapuze wieder aufgetaucht war, dieses Mal in Darujhistan. Wo er noch mehr Ärger gemacht hatte. Allerdings war sein Aufenthalt dort gesegneterweise kurz gewesen.

Eine andere Vision von Silanah, wie sie dem Jaghut-Tyrannen im Hügelland von Gadrobi eine Falle gestellt hatte. Noch mehr Wunden, noch mehr wilde Magie. Die über die verwüstete Ebene raste. Fünf Tiste-Andii-Wechselgänger wirbelten um sie herum wie Krähen, die einen Adler eskortierten.

Vielleicht war er der Einzige, dachte Spinnock, dem das Bündnis zwischen den Tiste Andii und der Eleint Unbehagen bereitete. Schließlich hatte es eine Zeit gegeben, in der Anomander Rake gegen die reinblütigen Drachen Krieg geführt hatte. Als diese Kreaturen sich aus der uralten Knechtschaft unter K’rul befreit hatten; als sie versucht hatten, selbst Macht zu erlangen. Die Beweggründe, aus denen Rake sich ihnen entgegengestellt hatte, waren typischerweise unbekannt. Silanahs Ankunft, viel später, war ein weiteres Ereignis, das in den Schleier eines Geheimnisses gehüllt war.

Nein, Spinnock Durav war über Silanahs blutleeren Blick alles andere als erfreut.

Er näherte sich dem bogenförmigen Eingang zum Neuen Palast und ging die Rampe aus Steinplatten hinauf. Vor dem Eingang standen keine Wachen. Niemals. Er stieß einen Flügel der doppelflügeligen Tür auf und trat ins Innere. Vor ihm lag ein von Strebepfeilern gestützter Korridor, den Menschen unnatürlich schmal gefunden hätten. Nach zwanzig Schritten kam ein weiterer Torbogen, der sich zu einem geräumigen Zimmer mit kuppelförmiger Decke und einem Fußboden aus poliertem Schwarzholz öffnete, in den die achtundzwanzig spiraligen Terondai von Mutter Dunkel eingelassen waren, alle in schwarzem Silber. Die Innenseite der Kuppel über ihm war ein Spiegelbild. Diese Huldigung an die Göttin, die sich abgewandt hatte, fand Spinnock außergewöhnlich und schrecklich fehl am Platz.

Oh, die Weisen mochten wohl darüber debattieren, wer sich damals abgewandt hatte, aber niemand würde das entsetzliche, gewaltige Ausmaß der Spaltung von der Hand weisen. War dies ein verspäteter Versuch, die uralte Wunde zu heilen? Spinnock konnte diese Vorstellung nicht nachvollziehen. Und doch – Anomander Rake selbst hatte die Terondai in Auftrag gegeben, die Unsichtbare Sonne und ihre wirbelnden, wilden Strahlen aus onyxfarbenen Flammen.

Wenn die Manifestation von Kurald Galain ein Herz in dieser Sphäre hatte, dann war es hier, in diesem Zimmer. Doch er spürte keine Präsenz, keinen geisterhaften Hauch der Macht, während er über den Fußboden zu der geschwungenen, knochenweißen Treppe schritt. Direkt über der Windung über ihm waberte ein Teich aus Laternenlicht.

Zwei menschliche Sklaven schrubbten die Alabasterstufen. Als er kam, duckten sie sich zur Seite.

»Seid vorsichtig, die Stufen sind feucht«, murmelte einer der beiden.

»Ich bin überrascht«, sagte Spinnock, während er sich an ihnen vorbeischob, »dass es überhaupt einen Grund gibt, die Treppe sauberzumachen. In diesem Palast leben nur fünfzehn Leute.«

»Da habt Ihr recht«, erwiderte der Mann mit einem Nicken.

Der Tiste Andii blieb stehen und warf einen Blick zurück. »Und warum macht ihr euch dann die Mühe? Ich kann nicht glauben, dass der Kastellan es euch aufgetragen hat.«

»Nein, Herr, das hat er auch nicht. Wir … wir hatten einfach nur Langeweile.«

Nachdem er einen Moment lang leicht verwirrt stehen geblieben war, stieg Spinnock weiter die Stufen hoch. Diese kurzlebigen Kreaturen waren ihm ein Rätsel.

Der Weg zu den Räumen, in denen der Sohn der Dunkelheit wohnte, war ziemlich lang und einsam. Korridore, in denen seine Schritte laut hallten, unverschlossene, unbewachte Türen. Die ohnehin nicht allzu zahlreichen Schreiber und verschiedenen Bürokraten des Kastellans arbeiteten in Räumen im Erdgeschoss; das Küchenpersonal, die Wäscherinnen und Wringer, Feuerhüter und Kerzenanzünder – sie alle lebten und arbeiteten in den unteren Etagen. Hier, in den oberen Stockwerken, herrschte die Dunkelheit über einen so gut wie unbewohnten Bereich.

Als Spinnock Durav den länglichen Raum erreichte, der Ausblick auf das Nachtwasser gewährte, fand er seinen Lord.

Der vor dem Kristallfenster stand, das die ganze Seite der Nachtwasserwand einnahm, und nach draußen blickte. Seine langen, silbernen Haare leuchteten schwach im gedämpften, gebrochenen Licht, das durch den facettierten Quarz in den Raum fiel. Dragnipur war nirgends zu sehen.

Spinnock machte drei Schritte ins Zimmer und blieb stehen.

Ohne sich umzudrehen fragte Anomander Rake: »Wie war das Spiel, Spinnock?«

»Ihr habt wieder gewonnen, mein Lord. Aber es war knapp.«

»Das Tor?«

Spinnock lächelte gequält. »Wenn alles andere verloren scheint …«

Vielleicht nickte Anomander Rake bei diesen Worten, vielleicht senkte sich aber sein Blick auch nur auf etwas draußen auf den Wellen des Nachtwassers. Ein Fischerboot oder der Rücken eines Ungeheuers, das kurz aus dem Abgrund auftauchte. Aber was auch immer er tat, der folgende Seufzer war deutlich zu hören. »Spinnock, alter Freund, es ist gut, dass du zurückgekehrt bist.«

»Ich danke Euch, mein Lord. Auch ich bin erfreut, ein Ende meiner Wanderungen zu erleben.«

»Deiner Wanderungen? Ja, ich kann mir vorstellen, dass es auf dich so gewirkt haben könnte.«

»Ihr habt mich auf einen Kontinent geschickt, mein Lord. Die unzähligen Wahrheiten, die ich dort entdeckt habe, haben es notwendig gemacht … ziemlich viel herumzuwandern.«

»Ich habe lange über die Einzelheiten deiner Geschichte nachgedacht, Spinnock Durav.« Noch immer drehte Anomander Rake sich nicht um. »Und das hat letztlich zu einer einzigen Frage geführt. Muss ich dorthin reisen?«

Spinnock runzelte die Stirn. »Nach Assail? Mein Lord, die Situation dort …«

»Ja, ich verstehe.« Zu guter Letzt drehte der Sohn der Dunkelheit sich langsam um, und es schien, als hätten seine Augen dem Kristallfenster etwas geraubt, denn es loderte kurz und verblasste dann wie eine Erinnerung. »Dann also bald.«

»Mein Lord, an meinem letzten Tag, drei Meilen vom Meer entfernt …«

»Ja?«

»Ich habe aufgehört, die zu zählen, die ich getötet habe, um den verlassenen Strand zu erreichen. Mein Lord, zu dem Zeitpunkt, da ich weit genug in die Tiefe gewatet bin, um unter den Wellen zu verschwinden, war die ganze Bucht blutrot. Dass ich angesichts all dessen überhaupt überlebt habe, ist …«

»Nicht überraschend«, unterbrach Anomander Rake ihn mit einem schwachen Lächeln, »soweit es deinen Lord betrifft.« Das Lächeln verschwand. »Aber ich habe deine Fähigkeiten schlimm missbraucht, mein Freund.«

Spinnock konnte nicht anders, als den Kopf leicht zur Seite zu legen und zu sagen: »Und daher bin ich beurlaubt, um Soldaten aus Holz und Stein über einen von Weinflecken übersäten Tisch zu führen? Tag für Tag werden meine Muskeln schlaffer, und mein Ehrgeiz schwindet dahin.«

»Nennst du das eine wohlverdiente Ruhepause?«

»Manche Nächte sind schlimmer als andere, mein Lord.«

»Dich von Ehrgeiz sprechen zu hören, Spinnock, weckt Erinnerungen an einen anderen Ort, vor langer, langer Zeit. Du und ich …«

»Wo ich schließlich meine Bestimmung erfahren habe«, sagte Spinnock ohne jede Bitterkeit.

»Ohne, dass es irgendjemand mitbekommen hätte. Taten, die niemand gesehen hat. Heldenhafte Anstrengungen, die dir nichts weiter als die Dankbarkeit eines Mannes eingebracht haben.«

»Eine Waffe muss benutzt werden, mein Lord, sonst fängt sie an zu rosten.«

»Eine Waffe, die zu häufig benutzt wird, Spinnock, wird stumpf und schartig.«

Bei diesen Worten verbeugte sich der vierschrötige Tiste Andii. »Vielleicht muss eine solche Waffe dann beiseitegelegt werden, mein Lord. Und eine neue gefunden werden.«

»Diese Zeit muss erst noch kommen, Spinnock Durav.«

Spinnock verbeugte sich erneut. »Es gibt meiner Meinung nach in absehbarer Zukunft keinen Zeitpunkt, zu dem Ihr nach Assail reisen müsstet, mein Lord. Der Wahnsinn dort scheint ziemlich … in sich geschlossen zu sein.«

Anomander Rake musterte Spinnocks Gesicht mehrere Herzschläge lang, dann nickte er. »Spiel weiter, mein Freund. Steh dem König bei. Bis …«, und er wandte sich wieder dem Kristallfenster zu.

Es bestand keine Notwendigkeit, das Ende des Satzes auszusprechen, wie Spinnock nur zu gut wusste. Er verbeugte sich ein drittes Mal und verließ dann das Zimmer, zog die Tür hinter sich zu.

Endest Silann kam langsam den Korridor entlanggehumpelt. Als er Spinnock sah, schaute er auf. »Oh«, sagte er, »ist unser Lord in seinem Zimmer?«

»Das ist er.«

Das Lächeln, mit dem der ältere Tiste Andii auf seine Worte reagierte, war für Spinnock kein Geschenk, so angestrengt war es, eine Mischung aus Kummer und Scham. Und während Endest – einst ein mächtiger Magier, der jetzt gebrochen war – sich vielleicht das Recht verdient hatte, Kummer zu empfinden, hatte er nicht das Recht auf das zweite Gefühl – auf Scham. Doch was konnte Spinnock sagen, was diese Bürde erleichtern würde? Nichts, was nicht banal klänge. Vielleicht etwas … Bittereres, etwas, das dieses Selbstmitleid herausfordern würde …

»Ich muss mit ihm sprechen«, sagte Endest und streckte die Hand nach der Tür aus.

»Er wird sich freuen«, brachte Spinnock hervor.

Wieder das Lächeln. »Da bin ich mir sicher.« Eine Pause, ein Blick in Spinnocks Augen. »Ich habe großartige Neuigkeiten.«

»Ja?«

Endest Silann hob den Riegel. »Ja. Ich habe einen neuen Lieferanten für Kadaver-Aale gefunden.«

»Lord von diesem, Sohn von jenem, es spielt keine Rolle, oder?« Der Mann schälte mit seinem Daumenmesser das letzte Stückchen Fruchtschale ab und warf es nach draußen, auf die Pflastersteine. »Die Sache ist die«, wandte er sich wieder an seine Begleiter, »er ist noch nicht einmal ein Mensch, oder? Nur einer von diesen uralten schwarzhäutigen Dämonen, und er hat genauso tote Augen wie der Rest.«

»Du bist groß darin, die Welt zu schälen, was?«, sagte der zweite Mann am Tisch und winkte dem dritten zu, der noch keinen Ton gesagt hatte.

»Ich bin in vielem groß, das solltest du lieber glauben«, murmelte der erste Mann, der die Frucht jetzt in Stücke schnitt und jedes einzeln auf der Klinge in seinen Mund beförderte.

In diesem Augenblick kam der Schankjunge, um den Docht in der Laterne hochzudrehen; anschließend verschwand er wieder in der Düsternis.

Die drei saßen in einem der neuen Speiselokale, die hier und da die Straßen säumten, wobei »Speiselokal« eine vielleicht zu hochtrabende Bezeichnung für diese unregelmäßige Reihe aus Tischen und nicht zusammenpassenden Stühlen war. Die Küche war kaum mehr als ein umgebauter Karren mit einem Dach aus Leinen, unter dem eine Familie um einen Grill herum arbeitete, der einst ein Pferdetrog gewesen war.

Von den vier Tischen waren drei besetzt. Alle von Menschen. Die Tiste Andii waren es nicht gewöhnt, in der Öffentlichkeit zu essen, ganz zu schweigen davon, sich über dampfenden Bechern mit Kelyk – einem starken Gebräu aus Bastion, das in Schwarz-Korall immer beliebter wurde – in müßigem Geschwätz zu ergehen.

»Du redest gern«, stichelte der zweite Mann und griff nach seinem Becher. »Aber Worte haben noch keinen Graben ausgehoben.«

»Ich bin nicht der Einzige, der Bescheid weiß«, entgegnete der erste Mann. »Ganz und gar nicht der Einzige. Es ist klar, dass, wenn der Lord-Sohn tot und verschwunden wäre, diese ganze verdammte Dunkelheit weggehen würde, und alles würde wieder normal werden, mit Tag und Nacht und so.«

»Dafür gibt es keine Garantien«, sagte der dritte Mann. Er klang, als würde er halbwegs schlafen.

»Es ist klar, habe ich gesagt. Klar, und wenn du das nicht sehen kannst, dann ist das dein Problem, nicht unseres.«

»Unseres?«

»Ja, genau das.«

»Dann hast du also vor, ihm das Schälmesser da in die Brust zu stoßen?«

Der zweite Mann ließ ein brummiges Lachen hören.

»Kann ja sein, dass sie lange leben«, sagte der erste Mann leise und grollend, »aber sie bluten genauso wie alle anderen.«

»Jetzt erzähl mir bloß nicht, Buksch«, sagte der dritte Mann und versuchte, ein Gähnen zu unterdrücken, »dass du der Drahtzieher hinter all dem bist, wovon du hier schwatzt.«

»Ich nicht«, gab Buksch, der erste Mann zu, »aber ich war einer der Ersten, der sein Wort gegeben und geschworen hat.«

»Also wer ist es?«

»Kann ich nicht sagen. Ich weiß es nicht. So organisieren sie diese Dinge.«

Der zweite Mann kratzte sich jetzt das stoppelige Kinn. »Weißt du«, fing er an, »es ist ja nicht so, dass es eine Million von ihnen geben würde, oder? Nun ja, die Hälfte der Erwachsenen von uns waren Soldaten in der Domäne oder sogar schon vorher. Und niemand hat uns unsere Waffen oder unsere Rüstungen weggenommen, oder?«

»Sie sind ziemlich große Idioten«, sagte Buksch nickend. »Für diese Arroganz sollten sie bezahlen, meine Meinung.«

»Wann ist das nächste Treffen?«, fragte der zweite Mann.

Der dritte Mann, der bisher lässig auf seinem Stuhl gesessen hatte, reckte sich. »Wir waren gerade dorthin unterwegs, Harak. Willst du mitkommen?«

Als die drei Männer aufstanden und davongingen, trank Domänenser seinen Kelyk aus, wartete ein weiteres halbes Dutzend Herzschläge und stand dann auf, schlang seinen Umhang um sich, während er gleichzeitig daruntergriff und das Schwert in der Scheide lockerte.

Er verharrte kurz und blickte formell nach Norden, schloss die Augen und sprach ein leises Gebet.

Danach setzte er sich mit unbekümmerten Schritten in Bewegung, mehr oder weniger in die gleiche Richtung, die die drei Männer genommen hatten.

Hoch oben auf dem Turm blickten die Augen eines rot geschuppten Drachen auf alles hinunter; in ihren Facetten spiegelten sich Szenen aus jeder Straße, jeder Gasse, das wilde Treiben auf den Märkten, die Frauen und Kinder, die auf den flachen Hausdächern erschienen, um die Wäsche aufzuhängen, die Gestalten, die da und dort zwischen den Gebäuden herumwanderten. In diesen Augen brodelte die Stadt.

Irgendwo jenseits der Nacht entfesselte die Sonne einen Morgen eherner feuriger Hitze. Anfangs verlieh sie nur dem Rauch der Feuerstellen in den behelfsmäßigen Lagern entlang der ausgetretenen Pfade, die sich aus dem Norden herabwanden, Gestalt, doch als die Pilger auftauchten und eine ununterbrochene Reihe bildeten, verwandelte sie die Schlange aus Staub, die alsbald auf dem ganzen Weg bis zum Großen Grabhügel auf den Winden schwebte, in helles Gold.

Die Mittellosen unter den Pilgern trugen winzige Muscheln, die sie am Ufer und in Gezeitenteichen gesammelt hatten, oder abgeschliffene Steine oder Klumpen aus unbearbeitetem Kupfer. Die, die besser dran waren, trugen Schmuckstücke, mit Edelsteinen besetzte Schwertscheiden, Streifen aus seltener Seide, Leinen aus Delantine, Silber- und Goldräte der Daru, Beute, die von Leichen auf Schlachtfeldern eingesammelt worden war, Haarsträhnen von geschätzten Verwandten und eingebildeten Helden oder irgendeinen anderen wertvollen Gegenstand, von denen es unendlich viele zu geben schien. Nun, da sie nur noch einen Tagesmarsch vom Großen Grabhügel entfernt waren, war die Bedrohung durch Banditen und Diebe verschwunden, und die Pilger sangen, während sie auf die gewaltige Wolke aus Dunkelheit zuschritten, die sich im Süden herabgesenkt hatte.

Unter dem gewaltigen Hügel aus Schätzen lagen, wie sie alle wussten, die sterblichen Überreste des Erlösers.

Für immer und ewig von der Nacht und ihren grimmigen, stummen Wächtern beschützt.

Die Schlange aus Staub reiste also zu einem Ort der Erlösung.

Bei den Rhivi von Nordgenabackis gab es ein Sprichwort: Ein Mann, der die Schlange weckt, ist ein Mann ohne Furcht. Ein Mann ohne Furcht hat die Regeln des Lebens vergessen.

Silanah hörte ihre Lieder und Gebete.

Und sie beobachtete.

Manchmal vergaßen die Sterblichen tatsächlich. Manchmal mussten die Sterblichen … erinnert werden.

Kapitel Drei

Und er wusste, dort zu stehen

Würde eine unerbittliche Aufgabe sein

Unerbittlich wie Opfer, die gebracht wurden

Und Blutschwüre, die geleistet wurden

Er wusste genug, um allein zu warten

Vor dem Angriff der Hitze der Wut

Den Gesängen der Rache

Wo die Schwerter aufeinanderprallen werden

Und wo einst Sterbliche waren

Bleiben immer noch Träume von Heimat

Wenn doch nur eine vergoldete Tür

Aufgerissen werden könnte.

Hat er Atem dafür verschwendet, zu verhandeln

Oder sich kurzentschlossen abgewandt

Hat er voller Freude gelächelt

Auf der Suche nach Strafe?

Seht, wie er immer noch da steht

Während ihr bleibt, unerbittlich

Der Dichter verdammt euch

Der Künstler schreit auf

Derjenige, der weint

Wendet sein Gesicht ab

Eure Gedanken sind beschäftigt damit,

Unbedeutende Einzelheiten aufzulisten,

Voller Kleinigkeiten

Und allen erdenklichen Maßen

Für das, was nichts bedeutet

Für niemanden

Er nimmt von euch jede Wut

Jedes Verbrechen …

Ob es euch gefällt

Oder nicht …

Opfer, die gebracht wurden

Schwüre, die geleistet wurden

Er steht allein

Weil keiner von euch sich traut

An seiner Seite zu stehen

Fishers Herausforderung an seine Zuhörer, mit der er seinen Vortrag von Die Mähne des Chaos unterbrach

An diesem Morgen, den die warme Brise vom See her so heiter und frisch machte, trafen Neuankömmlinge ein. War eine Stadt ein lebendes Wesen? Hatte sie Augen? Konnten ihre Sinne dadurch erweckt werden, dass sie Schritte spürte? Hatte Darujhistan an jenem schönen Morgen seinerseits diejenigen angesehen, die die Blicke auf sie gerichtet hatten? Ankömmlinge, manche groß, andere bescheiden, Schritte, die leiser als jedes Flüstern waren, während andere die Schlafende Göttin bis ins Mark erschütterten. Waren solche Wesen der Herzschlag der Stadt?

Aber nein, Städte hatten keine Augen oder irgendwelche anderen Sinne. Behauene Steine und gehärteter Verputz, Holzbalken und mit Randleisten versehene Fassaden, ummauerte Gärten und stille Teiche unter plätschernden Springbrunnen – all das war empfindungslos gegenüber den Spuren, die ihre Bewohner in ihrem alltäglichen Hin und Her auf den Straßen hinterließen. Eine Stadt konnte keinen Hunger haben, konnte sich nicht vom Schlaf erheben, konnte sich noch nicht einmal unruhig im Grab umdrehen.

Überlasst solche Dinge daher dem kleinen, rundlichen Mann, der im hinteren Teil des Phoenix mit einem ausgedehnten Frühstück beschäftigt an einem Tisch sitzt und der plötzlich – den Mund vollgestopft mit Pastete und gewürztem Apfel – eine Pause macht und anfängt zu würgen. Hervorquellende Augen, ein Gesicht, das sich rot färbt, und dann eine Kaskade aus Pastete, quer über den Tisch, ins Gesicht einer bedauerlicherweise verkaterten Mira, die nun, da sie eben die Pastete an sich hängen hat, die sie tags zuvor gebacken hatte, einfach nur die trüben Augen mit einem Basiliskenblick auf den hustenden und keuchenden Mann richtet, der ihr gegenübersitzt.

Wären Worte nötig gewesen, sie hätte welche benutzt.

Der Mann hustete weiter, Tränen rannen ihm über die Wangen.

Salli kam mit einem Tuch und machte sich daran, die Sauerei sanft von einer reglosen, fast schon statuenhaften Mira abzuwischen.

In der schmalen, abschüssigen Straße rechts vom Eingang zu Quips Bar wirbelte ein heftiger Windstoß den Abfall des Gelages der vergangenen Nacht auf. Wo sich kurz zuvor noch nichts und niemand über die Pflastersteine bewegt hatte, waren jetzt schrill wiehernde, schäumende Pferde, deren Hufe wie eiserne Hämmer auf das unebene Pflaster trommelten. Pferde – zwei, vier, sechs – und hinter ihnen, halb seitlich dahinratternd und schlitternd, eine gewaltige Kutsche, deren hinteres Ende gegen die Fassade eines Hauses krachte, eine Wolke aus Gipsstaub aufwirbelte sowie eine Markise und einen Fensterflügel abriss. Gestalten flohen von dem rasenden, monströsen Gefährt, als es sich zur Seite neigte und beinahe umkippte, sich dann mit dem Geräusch eines einstürzenden Hauses wieder aufrichtete. Körper prallten auf die Straße, rollten sich verzweifelt zur Seite, um den mannshohen Rädern zu entgehen.

Die Pferde stürmten weiter, zogen das Gefährt noch ein Stück die Schräge hinunter, und hinter ihnen blieben Bruchstücke, Gipsbrocken und andere, unansehnlichere Dinge zurück, bis sie es schafften, den Schwung der Kutsche zu verlangsamen und sie schließlich zum Stillstand zu bringen, wobei ihnen zu einem nicht geringen Teil die hölzernen Bremsbacken halfen, die sich plötzlich auf alle sechs Räder pressten.

Der Lenker hoch oben auf der Kutsche wurde nach vorne geschleudert und segelte ein gutes Stück über den hochgeworfenen Köpfen der Pferde durch die Luft, bis er schließlich in einem Müllkarren landete, der beinahe unter den Hinterlassenschaften des Festes begraben war. Der Müll rettete ihm wahrscheinlich das Leben, auch wenn nur noch die Sohlen seiner Stiefel zu sehen waren, als alles wieder still wurde – vollkommen reglose Sohlen, wie es sich für einen bewusstlosen Mann geziemte.

Hinter der Kutsche lagen inmitten alltäglicher Abfälle menschliche Überreste in den verschiedensten Stadien des Verfalls verstreut; einige aus faulendem Fleisch und feist, andere nichts als Haut, die sich über Knochen spannte. Ein paar von ihnen zuckten immer noch und tasteten ziellos auf den Pflastersteinen herum, wie abgetrennte Insektenbeine. An der teilweise zerschmetterten Mauer des Ladens, den die hintere rechte Ecke des Gefährts gerammt hatte, war der Kopf eines Kadavers zurückgeblieben, so tief in das zermalmte Mauerwerk getrieben, dass nur noch ein Auge, eine Wange und ein Unterkiefer zu sehen waren. Das Auge rollte schwerfällig. Der Mund zuckte, als kämpften Worte darum, seinen Lippen zu entfliehen, die sich schließlich zu einem merkwürdigen Lächeln kräuselten.

Die vollständigeren Gestalten, die in verschiedene Richtungen geschleudert worden waren, rappelten sich nun langsam wieder auf, bis auf zwei, die sich gar nicht rührten – und so verrenkt und unnatürlich, wie sie dalagen, war es klar, dass diese Unglückseligen sich auch niemals mehr aus eigenem Antrieb bewegen würden, nicht einmal, um Luft zu holen.

Eine alte Frau beugte sich im zweiten Stock eines Mietshauses aus dem Fenster, um einen kurzen Blick auf das Schlachtfeld darunter zu werfen, zog sich jedoch rasch zurück und klappte entschlossen die hölzernen Läden zu.

Ein Rattern drang aus dem teilweise zerstörten Laden, dann ein gedämpfter Schrei, der sich innerhalb der Hörweite menschlicher Ohren nicht wiederholte; aber dafür fing in der nächsten Straße ein Hund zu heulen an.

Die Tür der Kutsche öffnete sich quietschend, schwang einmal in ihren Angeln hin und her und fiel dann ab, landete klappernd auf den Pflastersteinen.

Fünfzehn Schritt entfernt kauerte Anteilseignerin Matt auf Händen und Knien, hob den schmerzenden Kopf und wandte ihn gerade noch rechtzeitig der Kutsche zu, um zu sehen, wie Meister Bezwang mit einem Satz herausflog und wie eine Rhivipuppe auf der Straße landete. Hinter ihm trieben Rauchschwaden aus der Kutsche.

Etwas näher stand Reccanto Solcher auf unsicheren Beinen und glotzte stumpfsinnig um sich, bis seine Augen aufleuchteten, als er das mitgenommene Schild über der Tür zu Quips Bar entdeckte. Er stolperte darauf zu.

Matt stand auf, klopfte sich den Staub von ihrer mit Fleischfetzen übersäten Kleidung und machte ein finsteres Gesicht, als etliche Metallschuppen klirrend wie Münzen auf die Straße regneten. Aus einer der auf diese Weise entstandenen Lücken ihres Kettenhemds riss sie einen Krallenfinger heraus, den sie einen Moment lang prüfend anschaute, ehe sie ihn beiseitewarf und sich aufmachte, Reccanto zu folgen.

Bevor sie die Tür erreichte, gesellte Süßeste Duldung sich zu ihr; die kleine, dicke Frau watschelte entschlossen voran und streckte die kleinen Hände nach der Tür zum Schankraum aus.

Auf dem Müllkarren wühlte sich Glanno Tarp aus den Abfällen heraus.

Meister Bezwang, der auf Händen und Knien hockte, blickte auf und sagte: »Dies ist nicht unsere Straße.«

Nachdem Matt geduckt das düstere Innere von Quips Bar betreten hatte, blieb sie kurz stehen, bis sie aus dem hinteren Teil des Schankraums ein Geräusch hörte; dort hatte Reccanto sich auf einen Stuhl fallen lassen und mit einem Arm die Hinterlassenschaften des vorherigen Gasts vom Tisch gewischt. Süßeste Duldung zog sich einen anderen Stuhl heran und ließ sich darauf plumpsen.

Die drei Betrunkenen, die die einzigen anderen Gäste waren, musterten Matt, als sie den Raum durchquerte, was ihnen allen einen finsteren Blick von ihr einbrachte.

Quip der Jüngere – dessen Vater diese Kneipe in einem ungefähr eine Woche dauernden Anfall von Ehrgeiz und Optimismus aufgemacht hatte – kam von der Theke genauso herübergeschlurft wie früher sein alter Vater und erreichte den Tisch zur gleichen Zeit wie Matt.

Niemand sagte ein Wort.

Der Wirt runzelte die Stirn, dann drehte er sich um und schlurfte zurück zur Theke.

Meister Bezwang kam an, zusammen mit Glanno Tarp, der immer noch nach Unrat stank.

Wenige Augenblicke später saßen die vier Anteilseigner und der Hohemagier und Navigator der Trygalle Handelsgilde um den Tisch herum. Sie wechselten weder Blicke noch Worte.

Quip der Jüngere, der Matt einst geliebt hatte – lange bevor irgendjemand überhaupt von der Trygalle Handelsgilde gehört und lange bevor sie sich diesem verrückten Haufen angeschlossen hatte –, brachte fünf Krüge und die erste Kanne Bier.

Fünf zitternde Hände streckten sich nach den Krügen aus, packten sie fest.

Quip zögerte; dann verdrehte er die Augen, hob die Kanne und machte sich daran, das saure, billige Gebräu einzuschenken.

Kruppe nahm einen Schluck von dem tiefroten Wein – der tatsächlich einen ganzen Rat pro Flasche kostete – und schwenkte ihn im Mund, bis auch das letzte Stückchen Pastete sich aus den unzähligen Spalten und Furchen zwischen seinen Zähnen gelöst hatte, woraufhin er sich zur Seite beugte und ihn auf den Boden spuckte. »Ah.« Er lächelte Mira über den Tisch hinweg an. »Viel besser, nicht?«

»Du wirst mir die Flasche jetzt gleich bezahlen«, sagte sie. »Dann kann ich mich nämlich verziehen und muss nicht nochmal mitansehen, wie ein so vortrefflicher Jahrgang missbraucht wird.«

»Wie jetzt – ist Kruppes Kredit so rasch entschwunden? Und das einzig und allein deswegen, weil sich an diesem besonderen Morgen ein paar frühe Stücke aufgrund widriger Umstände in die falsche Richtung begeben haben?«

»Es sind die Kränkungen, du fettes Schwein; sie stapeln sich und türmen sich auf, bis es sich anfühlt, als würde ich in Abfall versinken.« Sie bleckte die Zähne. »Abfall in einem roten Wams.«

»Oh, oh, welch boshafter Schlag. Kruppe ist bis ins Mark getroffen … und«, fügte er hinzu, während er erneut nach der staubigen Flasche griff, »er hat keine andere Wahl, als besagte Einschnürung der Seele mit einem weiteren liebevollen Schluck Wein zu lockern.«

Mira beugte sich vor. »Wenn du den auch wieder ausspuckst, Kruppe, dreh ich dir den Hals um.«

Er schluckte den Wein hastig hinunter. »Kruppe hätte sich beinahe schon wieder verschluckt«, sagte er keuchend. »Welch ein Morgen! Omen und Pastete, Wehklagen und Wein!«

Schwere Schritte kamen die Treppe vom oberen Stockwerk herunter.

»Oh, da kommt der malazanische Retter. Fäustel, Kruppes teurer Freund, wird Murillio – der süße Prinz der Entzauberung – sich erholen und wieder ganz und gar er selbst werden? Komm, gesell dich zu mir und diesem dahinschwindenden vergorenen Trank. Mira, mein süßes Schätzchen, willst du denn Fäustel keinen Kelch bringen?«

Ihre Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Wie wäre es, wenn ich dir auch einen mitbringen würde?«

»Welch entzückender Vorschlag.« Kruppe wischte die Flasche mit einem schmierigen Ärmel ab und strahlte sie an.

Sie erhob sich und stapfte davon.

Der malazanische Heiler setzte sich mit einem tiefen Seufzer hin, schloss die Augen und rieb sich kräftig das runde, blasse Gesicht, dann schaute er sich um. »Wo sind sie alle?«

»Deinen Gefährten der gerade vergangenen Nacht hat Kruppe nach Hause geschickt und ihm versichert, dass du sicher vor aller Unbill bist. Es dämmert, mein Freund, oder genauer, der Morgen stapft frisch heran, ist der Dämmerung dicht auf den güldenen Fersen. Schiffe legen an ihren Ankerplätzen an, Fallreeps rasseln nach unten und krachen auf die Piers, um bedeutungsschwere Brücken von einer Welt zur anderen zu schlagen. Straßen beschreiben überraschende Kurven, und heraus trudeln makabre Mechanismen, die Fleischstückchen wie eine Saat des Unheils verstreuen! Verschleierte Blicke richten sich prüfend auf Fremde, Neuntöter kreischen über den dampfenden Untiefen des Sees, Hunde kratzen sich wild hinter den Ohren – oh, Mira hat uns ihre besten Kelche gebracht! Einen Augenblick, während Kruppe Spinnweben, die Hüllen ausgesaugter Insekten und andere in ihnen versammelte Beweise der Wertschätzung besagter Kelche wegwischt – so, jetzt wollen wir uns zurücklehnen und mit erfreuten Blicken zusehen, wie Mira unsere Becher zu überfließender Pracht füllt. Wie …«

»Beim Vermummten«, unterbrach Fäustel ihn, »es ist zu früh für deine Gesellschaft, Kruppe. Lass mich einfach diesen Wein trinken und dann noch einigermaßen geistig gesund entkommen, ich bitte dich.«

»Nun ja, Freund Fäustel, wir warten auf deine Einschätzung hinsichtlich des körperlichen Zustands von Murillio.«

»Er wird’s überleben. Aber er sollte eine oder zwei Wochen nicht tanzen.« Er zögerte, starrte stirnrunzelnd in seinen Kelch, als wäre er überrascht, ihn schon wieder leer vorzufinden. »Vorausgesetzt, dass er aus seiner Trübsal rauskommt, heißt das. Ein Verstand, der sich in traurigen Gedanken suhlt, kann die körperliche Erholung behindern. Kann sie sogar umkehren.«

»Mach dir keine Sorgen um Murillios kleinen, aber präzisen Verstand, mein Freund«, sagte Kruppe. »Für solche Angelegenheiten lässt sich dank Kruppes weiser, liebevoller Fürsorge immer eine Lösung finden. Bleibt Coll an seinem Bett?«

Fäustel nickte, setzte den Kelch ab und stand auf. »Ich gehe nach Hause.« Er warf Kruppe einen finsteren Blick zu. »Und wenn Oponn mich gütig zieht, komme ich vielleicht sogar dort an.«

»Schändliche Plagen gedeihen am besten im übelriechenden Chaos der Nacht, teurer Heiler. Kruppe sichert dir zuversichtlich zu, dass der Heimweg zu deiner untypischen Bleibe in höchstem Maße ereignislos verlaufen wird.«

Fäustel schnaubte leise, ehe er sagte: »Und wie genau willst du das zusichern?«

»Wie? Mit einer würdigen Eskorte natürlich!« Er schenkte sich den letzten Rest Wein ein und blickte lächelnd zu dem Malazaner auf. »Siehst du die Tür da drüben und die unermessliche Irilta, die vor ihr steht? Meuchlerische Kontrakte, die auf euren bedauernswerten Tod abzielen, sind in der Tat ganz und gar nicht zulässig. Kruppe weitet seine vortrefflichen Mittel aus, um euch das Leben zu garantieren!«

Der Heiler starrte weiterhin auf ihn herunter. »Kruppe, weißt du, wer diesen Kontrakt angeboten hat?«

»Klingende Enthüllungen stehen kurz bevor, mein geschätzter Freund. Das verspricht Kruppe.«

Ein weiteres Schnauben, dann drehte Fäustel sich um und ging hinüber zur Tür und seiner Eskorte, die lächelnd und mit verschränkten muskulösen Armen dastand.

Kruppe schaute ihnen hinterher, wie sie die Gaststube verließen – ach, waren sie nicht einfach das Paar schlechthin?

Mira ließ sich auf den Stuhl fallen, den Fäustel gerade freigemacht hatte. »Ein Kontrakt der Gilde«, murmelte sie. »Könnte sein, dass das Imperium einfach nur eine Säuberung durchführt. Die neue Botschaft ist jetzt aufgebaut und kümmert sich um alles Mögliche. Könnte sein, dass irgendjemand in der Botschaft das Gerücht aufgeschnappt hat, dass da ein paar malazanische Deserteure eine verdammte Kneipe haben. Auf Desertieren steht der Tod, oder?«

»Ein viel zu großes Risiko, süße Mira«, antwortete Kruppe, während er sein Seidentaschentuch herauszog und sich damit die Stirn abtupfte. »Das malazanische Imperium hat leider seine eigenen Assassinen, von denen sich momentan zwei in besagter Botschaft aufhalten. Doch nach allem, was man hört, war es eine Hand von Krafars Gilde, die letzte Nacht die Attentate verübt hat.« Er hob einen pummeligen Finger. »Noch ist es ein Geheimnis, wer den Tod harmloser malazanischer Deserteure anstrebt, aber dieses Geheimnis wird nicht lange eines bleiben, oh nein! Kruppe wird alles entdecken, was es zu entdecken gilt!«

»Wunderbar«, sagte Mira, »dann entdecke doch jetzt bitte mal den Rat für die Flasche.«

Seufzend griff Kruppe in die kleine Börse, die an seinem Gürtel befestigt war, tastete in dem ledernen Beutel herum und zog dann plötzlich bestürzt die Brauen hoch. »Teuerste Mira, eine weitere Entdeckung …«

Mit müden, juckenden Augen starrte Flamm finster über den von Menschen wimmelnden Hafen. »Da kommen gerade die Boote der Morgenfischer rein«, sagte er. »Es hat keinen Sinn, hier noch länger rumzuhängen, Leff.«

»Leute, die auf der Flucht sind, werden früh hierherkommen«, erklärte Leff, während er mit seinem Messer die Süßwassermuschel auskratzte, die er einen Augenblick vorher gekauft hatte. Er schluckte einen Bissen weißes, glänzendes Fleisch hinunter. »Sie werden auf die ersten Schiffe warten, die von Gredfallan reinkommen. Am Vormittag, stimmt’s? Die neuen Schleusen bei Dhavran sorgen dafür, dass jetzt alles ordentlich läuft – ich meine, dass man’s jetzt vorhersagen kann. Ein Tag durch die Schleusen und schnell noch weiter nach Gredfallan rüberrutschen, über Nacht dort bleiben, und dann in der Morgendämmerung weiter hierher. Verzweifelte Leute stellen sich als Erste an, weil sie verzweifelt sind, Flamm.«

»Ich hasse es, irgendwo zu sitzen, wo ich die Beine baumeln lassen muss«, beklagte sich Flamm und rutschte unbehaglich auf dem Kistenstapel hin und her.

»Von da oben hast du ’nen guten Überblick«, sagte Leff. »Ich werd’ mich gleich zu dir setzen.«

»Ich hab’ keine Ahnung, wie du das Zeug essen kannst. In Fleisch sollte Blut drin sein. Und Fleisch, in dem kein Blut ist, ist kein Fleisch.«

»Stimmt, das ist ’ne Muschel.«

»Das ist ’n Ding mit Augen an den Enden seiner Tentakel, und es schaut zu, wie du es in Stücke schneidest – siehst du, wie die Stiele sich drehen, wie sie jeden Bissen verfolgen? Es schaut dir dabei zu, wie du es isst!«

»Ja und?«

Heerscharen von Möwen schwärmten kreischend über die niedrigen Piers, wo die Fischer Körbe voller kleiner Köderfische auf die schlammigen Steine hievten. Kinder wuselten herum und hofften, dazu angeheuert zu werden, die sich windenden Fische rechtzeitig für den Morgenmarkt auf Händlerschnüre aufzuziehen. Graue, seit tausend Generationen verwilderte Gadrobikatzen stürzten sich aus dem Hinterhalt auf Möwen. Wütende Kämpfe entbrannten, Federn flogen unter Gekreische, Fellbüschel trieben wie Distelsamen in der Brise.

Unter den inneren Hafenanlagen wanderten alte Frauen durch das Zwielicht zwischen den Pylonen und benutzten lange, dünne, mit Widerhaken versehene Schürhaken, um die kleinen, handlangen Köderfische einzusammeln, die durch das Korbgeflecht glitten und wie glänzender Regen fielen, während der Fang an Land gebracht wurde. Wenn die Ernte karg war, prügelten die alten Weiber mit den gezackten Schürhaken aufeinander ein.

Von seinem Sitzplatz aus konnte Flamm sie sehen – eingemummte Gestalten, die sich hierhin und dorthin bewegten, während ihre Schürhaken durch den ewigen Schatten zuckten. »Ich habe geschworen, nie wieder irgendwas zu essen, was dieser See hergegeben hat«, murmelte er. »Siehst du, Großmutter droben«, fügte er heiser flüsternd hinzu, »ich erinnere mich an die Schnitte und Löcher in deinen dürren Armen. Ich erinnere mich an sie, Großmutter, und deshalb habe ich geschworen.«

»Was war das?«, fragte Leff von unten.

»Nichts – nur, dass wir unsere Zeit vergeuden …«

»Hab’ Geduld, Flamm. Wir haben eine Liste. Wir haben Ärger am Hals. Haben wir nicht gehört, dass Brokul vielleicht abhauen würde?«

»Da drüben ist ein verdammtes Durcheinander, Leff.«

»Wir müssen uns nur auf die Reihen konzentrieren, die sich bilden.«

»Da gibt’s keine Reihen, Leff.«

Leff warf die Muschel über die Hafenmauer, wo sie klappernd zwischen zehntausend anderen landete. »Noch nicht«, sagte er. »Aber bald.«

Ein kurzes Stück hinter der Gabelung bei Urs bewegten sich die mitgenommenen Überreste einer Handelskarawane Richtung Süd-Sorgenstadt. Hirten und Steinbrucharbeiter, die zu den Rabenhügeln unterwegs waren, wichen zum Straßenrand aus, blieben dann stehen und glotzten die vier versengten und rauchgeschwärzten Wagen an, die an ihnen vorbeirumpelten. Vor jedem mühte sich ein einzelnes Pferd in einem behelfsmäßigen Joch.

Von den üblichen Wachen, die man selbst bei einer Karawane, die so klein war, wie diese hier zu sein schien, als Begleitung erwartet hätte, war nur ein Mann zu sehen, der zusammengesunken in einem Gadrobisattel saß und fast ganz unter einem staubigen Kapuzenumhang verborgen war. Direkt über den Schulterblättern des Mannes ragten die abgenutzten Griffe und Knäufe zweier Macheten aus gesäumten Schlitzen in dem verschossenen braunen Umhang. Seine Hände, die auf dem hohen Sattelhorn ruhten, steckten in fleckigen Lederhandschuhen, die praktisch in Fetzen hingen und all denen, die nahe genug waren, einen Blick auf Haut erlaubte, die fast tiefschwarz tätowiert war.

Merkwürdige katzenartige Augen starrten aus dem Schatten der Kapuze unverwandt auf die Straße, während sich die ersten baufälligen, heruntergekommenen Hütten von Süd-Sorgenstadt, die nun den unbefestigten Weg auf beiden Seiten säumten, wie die unordentlichen Nester übergroßer aasfressender Vögel aus dem Morgennebel schälten. Feuchte Augen spähten durch Spalten und Löcher in den schiefen Wänden, als der Wächter seine ratternde Karawane vorbeiführte.

Es dauerte nicht lange, und sie waren ganz eingetaucht in das Labyrinth mit seinen unzähligen vor dem Leben flüchtenden Bewohnern, die wie Geister aus den Schatten auftauchten, ihre schwachen Stimmen erhoben und um Münzen und etwas zu essen bettelten. Der Weg durch die schäbigen Außenbezirke der Stadt war ebenso schmal wie gewunden, was der Hauptgrund dafür war, dass nur wenige Karawanen, die aus dem Süden nach Darujhistan kamen, diese Route wählten. Und diejenigen, die sich als nicht ausreichend verteidigt erwiesen, konnten leicht der ungelinderten, verzweifelten Not zum Opfer fallen, die von allen Seiten näher rückte.

Immer noch gut hundert Schritt südlich der Hauptstraße, die als Jatems Sorge bekannt war, schien es, als würde genau so ein Schicksal dieser unglückseligen Karawane und ihrem einzigen Wächter drohen.

Als schmutzige Hände sich gierig nach den Speichen der Wagenräder ausstreckten und andere nach den Zügeln der Pferde griffen, warf der Mann im Kapuzenumhang einen Blick zurück auf die zunehmende Dreistigkeit und zügelte sein Pferd. Und während er das tat und sich im Sattel aufrichtete, schien er sich plötzlich auszudehnen.

Blicke richteten sich auf ihn, lauernde argwöhnische und immer weniger zurückhaltende Blicke. Ein in Lumpen gekleideter Mann schwang sich zum Fahrer des ersten Wagens hinauf, der ebenso wie der Wächter in einen ledernen Kapuzenumhang gehüllt war. Als der Sorgenstädter ihn an der Schulter packte und herumriss, fiel die Kapuze nach hinten.

Und enthüllte das verwitterte Gesicht eines Toten. Der fast haarlose Kopf drehte sich, leere Augenhöhlen richteten sich auf den Mann, der ihn angegriffen hatte und nun neben ihm auf der Kutschbank kauerte.

Im gleichen Moment, da der Sorgenstädter aufkreischte und sich umdrehte, um sich wieder vom Wagen zu stürzen, zog der Karawanenwächter seine Macheten, enthüllte breite stählerne Klingen, die mit einem gezackten Flammenmuster aus Schwarz und grellem Orangerot verziert waren. Seine Kapuze fiel zurück und enthüllte ein breites Gesicht, dem dasselbe Muster eintätowiert war, und als der Wächter den Mund zu einem Lächeln öffnete, wurden lange Eckzähne sichtbar. Das Lächeln hatte nichts Humorvolles an sich, es versprach nur Blut und Gewalt.

Das war zu viel für die Menge. Alle, die sich eben noch herangedrängt hatten, schrien auf, schraken zurück und ergriffen die Flucht.

Augenblicke später setzten der einsame Wächter und die vier Wagen ihre Reise fort.

Sie erreichten Jatems Sorge und mischten sich unter die anderen Wagen und Reisenden, die sich langsam auf das Stadttor zubewegten, wo der einsame, tätowierte Wächter seine Waffen wieder in die Scheiden schob.

Der Leichnam, der den ersten Wagen lenkte, schien nicht die Absicht zu haben, die Kapuze wieder hochzuschlagen, und binnen kürzester Frist umgab den leblosen Fahrer eine Eskorte aus drei flügelschlagenden, krächzenden Krähen, die alle darum kämpften, auf seinem grauen, ramponierten Schädel Halt zu finden. Zu dem Zeitpunkt, da die Karawane das Tor erreichte, hatte der Lenker eine Krähe auf dem Kopf und je eine auf den Schultern sitzen, und alle waren eifrig damit beschäftigt, ihm Fetzen vertrockneten Fleischs aus dem Gesicht zu reißen.

Ein Torwächter trat vor und schielte zu dem tätowierten Wächter mit den tierischen Gesichtszügen hinauf, als der unter dem Torbogen sein Pferd zügelte.

»Grantl, oder? Du hast einen Kampf hinter dir, Mann. Ist das Siriks Karawane … bei den Göttern hienieden!« Der letzte Aufschrei bewies, dass der Torwächter den Kutscher des ersten Wagens entdeckt hatte.

»Am besten, du lässt uns einfach durch«, sagte Grantl mit leiser, krächzender Stimme. »Ich bin nicht in der Stimmung für mehr als eine Unterhaltung, und die will ich mit Sirik führen. Ich gehe davon aus, dass er in sein neues Anwesen umgezogen ist?«

Der Torwächter nickte; er war bleich, und in seinen Augen stand ein wilder Ausdruck, als er einen Schritt zurücktrat und Grantl weiterwinkte.

Die Strecke zu Siriks Anwesen war zum Glück kurz. Sie mussten am Wachturm des Despoten vorbei und dann nach links, um den Hohgalgenhügel herum, ehe sie zu der frisch verputzten Mauer und dem breiten Tor mit dem hohen Bogen kamen, das auf das Anwesen des Kaufmanns führte.

Die Nachricht von ihrer Ankunft musste ihnen vorausgeeilt sein, denn Sirik wartete – von einem Diener mit einem Sonnenschirm vor der Morgensonne geschützt – bereits höchstpersönlich auf sie. Ein halbes Dutzend gerüsteter Männer seiner Leibwache drängten sich um ihn. Dem Kaufmann fiel förmlich das Gesicht herunter, als er gerade einmal vier Wagen auf den Hof seines Anwesens rollen sah. Flüche der Wachen hallten durch die staubige Luft, als sie den Kutscher des ersten Wagens sahen, dessen mittlere Krähe sich genau in diesem Augenblick entschloss, die Flügel auszubreiten, um das Gleichgewicht besser halten zu können, als die verwelkten Hände an den Leinen zupften, um den Wagen zum Halten zu bringen.

Grantl zügelte sein Pferd und stieg langsam ab.

Sirik bewegte hilflos die Hände. »Aber … aber …«

Als Grantl den Kapuzenumhang ablegte, wurden die Schäden an seinem Kettenhemd sichtbar – lange Risse von Hieben, die die schwarzen stählernen Kettenglieder durchtrennt hatten, Dellen und Löcher, verkrustetes Blut. »Ein Trupp Heimstätter«, sagte er grollend und grinste erneut.

»Aber …«

»Wir haben uns gut verkauft«, fasste Grantl zusammen und sah die Wachen hinter dem Kaufmann an. »Und wenn Ihr mir ein paar mehr von Euren kostbaren Gockeln da hinten mitgegeben hättet, hätten wir uns noch deutlich besser geschlagen. Die Horde war ziemlich groß, hundert kreischende Wilde. Die Idioten haben die anderen Wagen verbrannt, noch während sie sie ausgeplündert haben.«

Einer der Leibwächter, Siriks narbengesichtiger Hauptmann, trat vor und warf einen finsteren Blick auf die Wagen. »Hundert Mann, ja? Gegen wie viele … acht Wachen unter deinem Befehl, Grantl? Hältst du uns für Idioten? Wenn’s hundert Heimstätter gewesen wären, wärst du jetzt nicht hier.«

»Nein, Kest, du bist kein Idiot«, räumte Grantl ein. »Du bist ein Dickschädel und ein Schläger, aber du bist kein Idiot.«

Der Hauptmann und seine Männer wollten schon auffahren, doch Sirik hob eine zitternde Hand. »Grantl, da vorne auf dem Wagen sitzt Gisp – aber er ist tot.«

»Das ist er. Genau wie die drei anderen.«

»Aber … aber wie ist das möglich?«

Grantls Schulterzucken war eher ein unheilvolles Rollen seiner gewaltigen Schultern. »Weiß ich nicht genau«, gab er zu, »aber sie haben meine Befehle befolgt – na gut, zugegeben, ich war verzweifelt und habe Dinge geschrien, die ich normalerweise nicht von mir gegeben hätte, aber da war ich schon der Letzte, der noch übrig war, und mit vier noch intakten Wagen und ebenso vielen überlebenden Pferden …« Er zuckte noch einmal die Schultern und fuhr fort: »Ich nehme jetzt meinen Lohn, Sirik. Ihr habt die Hälfte von dem Kelyk aus Bastion bekommen, den Ihr wolltet, und das ist besser als nichts.«

»Und was soll ich mit vier untoten Wagenlenkern machen?«, kreischte Sirik.

Grantl drehte sich um und starrte finster zu Gisp hinauf. »Geht zum Vermummten, ihr vier. Jetzt gleich.«

Die Fahrer sackten unverzüglich in sich zusammen, rutschten oder kippten von ihren Kutschbänken. Die drei Krähen, die an Gisps Gesicht herumpickten, flogen unter empörtem Krächzen auf, ließen sich allerdings gleich wieder auf ihm nieder, um mit ihrer Mahlzeit fortzufahren, sobald der Leichnam reglos auf dem staubigen Hof lag.

Sirik hatte sich mittlerweile ausreichend erholt, um seiner Verärgerung Ausdruck zu verleihen. »Was deine Bezahlung angeht …«

»Meine volle Bezahlung«, unterbrach ihn Grantl. »Ich habe Euch gewarnt, dass die Wachen nicht ausreichen. Schon möglich, dass Kest kein Idiot ist, aber Ihr seid einer, Sirik. Sechzehn Männer sind deshalb gestorben, ganz zu schweigen von hundert Heimstättern. Ich werde gleich der Gilde einen Besuch abstatten, wie es vorgeschrieben ist. Wenn ich meinen vollen Lohn bekomme, werde ich meine Meinung für mich behalten. Andernfalls …«, Grantl schüttelte den Kopf. »Andernfalls werdet Ihr keine anderen Karawanenwächter mehr anheuern können. Nie mehr.«

Mehrere Herzschläge lang konnte man an Siriks schweißnassem Gesicht erkennen, wie es in ihm arbeitete, doch schließlich trat ein resignierter Ausdruck in seine Augen. »Hauptmann Kest, bezahlt den Mann.«

Wenig später trat Grantl auf die Straße hinaus, wo er kurz stehen blieb und zum Morgenhimmel hinaufschaute, ehe er sich auf den Heimweg machte. Trotz der Hitze hatte er den Umhang umgelegt und schlug auch die Kapuze wieder hoch. Die verdammten Zeichen auf seiner Haut glühten bei Kämpfen förmlich auf, und es dauerte Wochen, bis sie wieder zu einem geisterhaften Farbton verblassten. In der Zwischenzeit war es am besten, sich so unauffällig wie möglich zu machen. Er vermutete, dass die Bruchbude, die er sein Zuhause nannte, bereits von einer Horde Akolythen verbarrikadiert sein würde, die auf seine Rückkehr warteten. Die tigerhäutige Frau, die sich selbst zur Hohepriesterin des örtlichen Tempels ernannt hatte, hatte den wilden Kampfschrei von Trakes Todbringendem Schwert zweifellos gehört, auch wenn er in einer Entfernung von etwa neunzig Meilen draußen auf der Heimstatt-Ebene ertönt war. Und sie würde wieder fiebrig und verzweifelt förmlich darum betteln, dass er ihr seine Aufmerksamkeit schenkte.

Aber sie und die räudigen Verlierer, die sie um ihren Tempel versammelt hatte, waren Grantl scheißegal. Er war nicht wild darauf gewesen, die Räuber zu töten, denn es machte ihm keinen Spaß, Blut zu vergießen, und er ergötzte sich auch nicht an seiner eigenen Raserei. Er hatte an jenem Tag Freunde verloren, einschließlich der letzten beiden, die seit Capustan immer bei ihm gewesen waren. Solche Wunden waren viel tiefer als die, von denen sein Körper immer noch übersät war, und es würde sehr viel länger dauern, bis sie verheilt sein würden.

Der mit Räten prall gefüllten Börse an seinem Gürtel zum Trotz war er schlecht gelaunt und hatte wenig Lust, sich dem Gedränge auszusetzen, das auf den Hauptstraßen der Stadt schlicht unvermeidlich war – ein Stoß oder Knurren zu viel und er würde wahrscheinlich die Klingen ziehen und anfangen, sich den Weg durch die Menge freizuhauen, und dann würde er keine andere Wahl haben, als aus Darujhistan zu fliehen, wenn er nicht riskieren wollte, von einem der Galgen auf dem Hohgalgenhügel zu baumeln. Also machte Grantl, sobald er das Ständetor südlich des Borthenparks hinter sich gelassen hatte und die Rampe ins Hafenviertel hinuntergeschritten war, einen Umweg durch enge, gewundene Gässchen und von Abfall übersäte, zwischen Gebäuden hindurchführende Durchgänge.

Die paar Gestalten, denen er unterwegs begegnete, beeilten sich, ihm aus dem Weg zu gehen, als würde ihr Selbsterhaltungstrieb dafür sorgen, dass sie sich kleinlaut wegduckten.

Er wandte sich einer etwas breiteren Gasse zu, nur um festzustellen, dass sie mehr oder weniger von einer großen Kutsche blockiert war, die aussah, als wäre sie in einen Aufstand geraten – was Grantl daran erinnerte, dass das Fest noch immer im Gange war –, doch als er näher trat und dabei über verdorrte, abgetrennte Gliedmaßen und Lachen aus langsam trocknendem Blut steigen musste, und als er das gähnende Loch in der Kutsche sah, wo eigentlich die Tür hätte sein sollen, und in ihrem Innern dunkelgrauen, reglosen Nebel fand, als er die Pferde sah, deren Fell immer noch von getrocknetem Schweiß und Schaum verkrustet war – die ganze Sauerei war unbewacht und anscheinend davor gefeit, ausgeplündert zu werden –, wurde ihm klar, dass das eine der verdammten Kutschen der Trygalle Handelsgilde war, die berühmt-berüchtigt dafür waren, unvermittelt auf unerklärliche Weise und ausnahmslos von Gewalt begleitet irgendwo anzukommen.

Darüberhinaus war die Trygalle mit ihrem unerhörten Anteilseigner-System lästigerweise ein eindeutiger Rivale der stadteigenen Karawanengilde. Über ein solches System hätte die Karawanengilde schon vor langer Zeit nachdenken sollen, obwohl – wenn das, was Grantl gehört hatte, auch nur annähernd der Wahrheit entsprach – die Schwundquote der Trygalle-Anteilseigner schrecklich hoch war – höher als irgendein geistig gesunder Karawanenwächter es je akzeptieren würde.

Andererseits, wenn er die Sache überdachte … hier war er, der einzige Überlebende von Siriks Karawane, und trotz der Räte, die er jetzt mit sich herumtrug, war sein finanzieller Ertrag buchstäblich nichts im Vergleich zu den Profiten, die der Kelyk Sirik einbringen würde, vor allem jetzt, wo er seine Wagenlenker nicht bezahlen musste. Natürlich würde er neue Wagen kaufen und die instandsetzen lassen müssen, die Grantl abgeliefert hatte, aber einen Teil dieser Kosten würde die Versicherung auffangen.

Als er um die Kutsche herumging, konnte er sie sich ein bisschen genauer ansehen, was ihn zu dem etwas säuerlichen Schluss kommen ließ, dass die Trygalle die verdammten Dinger auf eine Weise baute, dass sie praktisch alles abwettern konnten. So wie die hier, die versengt und verbeult war, als hätten die großen Bären der Ebene mit ihren Krallen auf sie eingeschlagen, die angebissen und angenagt war, deren grelle Bemalung sich schälte, als wäre sie mit Säure bespritzt worden. Das Ding war so mitgenommen wie ein Kriegswagen.

Er ging an den Pferden vorbei. Und drehte sich fünf Schritte weiter überrascht um. Er war so nah an den Tieren vorbeigangen, dass sie in Panik hätten ausbrechen müssen – sie brachen immer in Panik aus. Selbst diejenigen, die er gebrochen und an seinen Geruch gewöhnt hatte, zitterten unkontrolliert unter ihm, bis die schiere Erschöpfung ihre Furcht dämpfte. Aber die hier … er machte ein finsteres Gesicht, sah einem der Führpferde in die Augen und fand dort nichts als stumpfsinnige Gleichgültigkeit.

Kopfschüttelnd setzte Grantl seinen Weg fort.

Verdammt seltsam. Andererseits könnte er mit einem von diesen Pferden eine Menge anfangen.

Noch besser – wie wäre es mit einem toten? Einem, das so tot ist wie Gisp?

Der Gedanke brachte ihn zurück zu gewissen Unannehmlichkeiten, über die er in diesem Augenblick nicht großartig nachdenken wollte. Wie etwa darüber, warum ich den Toten Befehle erteilen kann.

Er kam zu dem Schluss, dass er zu alt war, um noch irgendwelche neuen Begabungen bei sich zu entdecken.

Das kleine Lederboot aus Seehundfell tanzte in dem Spalt zwischen den beiden Handelsbarken gefährlich auf und ab und war in Gefahr, zwischen ihnen zermalmt zu werden, ehe ein hektischer Ruderschlag seines einzigen Insassen es durch die Lücke brachte; wenige Augenblicke später legte es an einem schlammverschmierten Pier an, auf dem Unmengen von Langustenfallen herumstanden. Der Mann, der aus dem Boot kletterte, war bis zu den Hüften durchnässt, und der Ranzen, den er sich über eine Schulter warf, quietschte – und dann begann es, gleichmäßig aus ihm herauszutropfen, während sein Besitzer das Dock entlang zu den ausgetretenen Steinstufen ging, die hinauf ins Hafenviertel führten.

Der Mann war ungekämmt, sein Bart zwei oder drei Tage alt, und die Lederklamotten, die er trug, sahen aus wie eine seltsame Mischung aus denen, die normalerweise unter einer Rüstung getragen wurden, und denen, die ein nathiischer Fischer in einem Unwetter tragen mochte. Der labberige Hut aus Seehundfell, der seinen Kopf bedeckte, war unförmig, ausgeblichen und hatte Salzränder. Außer seinem Ranzen trug er noch einen merkwürdig aussehenden Krummsäbel in einer aufgerissenen Scheide, die mit ausgefransten Lederriemen zusammengebunden war. Leere Höhlungen zierten den wie einen Schlangenkopf gestalteten Knauf dort, wo einst Edelsteine als Augen, Fänge und Kragen gedient hatten. Der Mann war groß und drahtig und bewegte sich auf eine irgendwie verstohlenene Weise eilig, sobald er den Kai erreicht hatte; er schob sich durch die Menge auf eine der schmalen Gassen zu, die auf der anderen Seite der Hafenstraße lagen.

Irgendjemand rief von der Anlegestelle unten am Wasser, wollte wissen, wer ein halb voll gelaufenes Lederboot neben seinen Käfigen zurückgelassen hatte.

Als der Mann die Mündung der Gasse erreichte, ging er ein paar Schritte hinein und blieb dann im Schatten zwischen den hohen Lagerhäusern stehen. Er nahm den labberigen Hut ab und wischte sich den Dreck von der Stirn. Seine schwarzen Haare wurden am Ansatz bereits dünn, doch sie waren zu einem langen Pferdeschwanz zusammengebunden, den er sich unter den Hut gestopft hatte, und der ihm jetzt über den Rücken fiel. Seine Stirn und sein ganzes Gesicht waren von Narben überzogen, und von seinem linken Ohr fehlte der größte Teil, der ihm schon vor einiger Zeit abgeschlagen worden war. Er kratzte sich einen Moment den Bart, setzte dann den Hut wieder auf und ging weiter die Gasse entlang.

Er war noch keine zehn Schritt weit gekommen, als zwei Gestalten sich links und rechts von ihm aus Nischen schoben und dicht an ihn herantraten. Der Mann zu seiner Linken drückte ihm eine Dolchspitze gegen die Rippen, während der andere ihm mit einem Kurzschwert vor dem Gesicht herumwedelte und ihn zu einer schmutzigen Mauer drängte.

Der Mann mit dem Pferdeschwanz fügte sich schweigend. Er starrte den Mann mit dem Schwert in der Düsternis an und machte dann ein finsteres Gesicht. »Leff.«

Ein fleckiges Grinsen. »He, alter Kumpel, na so was aber auch, dass du hier auftauchst!«

Der Mann mit dem Messer schnaubte. »Hast wohl gedacht, wir würden dich nicht erkennen, wenn du den blöden Hut da aufhast, was?«

»Flamm! Mensch, ich kann gar nicht sagen, wie froh ich bin, euch beide zu sehen. Bei den Göttern hienieden, ich habe wirklich gedacht, ihr zwei hättet schon längst ein schreckliches Ende gefunden. Aber das ist eine großartige Entdeckung, Freunde! Wenn ich Geld hätte – also, wenn ich auch nur ein bisschen Geld hätte – tja, dann würde ich euch glatt einladen, mit mir was zu trinken …«

»Das reicht«, knurrte Leff, der immer noch mit seinem Schwert vor dem Gesicht des Mannes herumwedelte. »Du stehst auf unserer Liste, Torvald Nom. Schon klar, du stehst ziemlich weit unten, weil die meisten Leute mitbekommen haben, dass du schon lange verschwunden bist und vermutlich auch fast genauso lange tot bist. Aber du bist abgehauen, als du Schulden gehabt hast – ziemlich hohe Schulden, und jetzt sind sie noch höher, oh ja –, ganz davon zu schweigen, dass du mich und Flamm im Stich gelassen hast.«

»Wohl kaum. Ich meine mich daran erinnern zu können, dass wir unsere Partnerschaft in aller Form aufgelöst haben – du weißt schon, nach der Nacht, als …«

»Sei still, verdammt!«, zischte Flamm. »Niemand weiß nichts über gar nichts von dem, was da war.«

»Worauf ich hinauswollte«, erklärte Torvald eilig, »ist, dass ich euch beide nicht im Stich gelassen habe.«

»Das spielt keine Rolle«, sagte Leff, »denn du stehst ja auch nicht deswegen auf der Liste, stimmt’s?«

»Ihr müsst aber ziemlich verzweifelt sein, einen von diesen …«

»Vielleicht sind wir das wirklich«, unterbrach ihn Flamm, »aber vielleicht auch nicht. Tja, vorhin hast du gesagt, dass du pleite bist; also das sind schlechte Nachrichten, Torvald. Für dich mehr als für uns, weil wir dich jetzt abliefern werden. Junge, Junge, da wird Verleiher Gareb sich aber freuen.«

»Wartet! Ich kann das Geld besorgen – ich kann die Schulden begleichen. Aber ich brauche ein bisschen Zeit …«

»Wir können dir keine Zeit geben«, sagte Leff kopfschüttelnd. »Tut mir leid, alter Freund.«

»Eine Nacht, das ist alles, worum ich euch bitte.«

»Eine Nacht, in der du dich schnellstmöglich aus dem Staub machen wirst.«

»Nein, ich schwöre es. Bei den Göttern, ich bin doch gerade erst zurückgekommen! Ich bin hier, um alle meine Schulden zu begleichen!«

»Ach, tatsächlich. Und wie willst du das machen?«

»Am besten, du überlässt die Einzelheiten mir, Flamm, einfach nur, damit ihr beide – du und Leff – da nicht reingezogen werdet. Also, ich stehe ganz weit unten auf der Liste – ich muss ganz weit unten stehen, denn es ist Jahre her. Das bedeutet, dass niemand erwartet, dass ihr beiden mich anschleppt, stimmt’s? Gebt mir eine Nacht, nur eine, das ist alles, worum ich euch bitte. Wir können uns morgen um diese Zeit wieder treffen, genau hier. Ich werde euch beide nicht im Stich lassen, ich versprech’s.«

»Du musst uns für Idioten halten«, sagte Leff.

»Hört zu, sobald ich meine Schulden bei Gareb bezahlt habe, kann ich euch helfen. Bei der Liste, meine ich. Wer wäre besser als ich, wenn’s um so was geht?«

Flamms ungläubiger Gesichtsausdruck sorgte dafür, dass sein Gesicht länger und länger wurde, bis es aussah, als würden ihm gleich die Augen herausfallen. Er leckte sich die Lippen, warf Leff einen raschen Blick zu.

Torvald Nom sah das alles und nickte. »Tja, ihr beiden seid in Schwierigkeiten, schon klar. Diese Listen machen Hackfleisch aus jedem, der sie in die Hand nimmt. Ich muss euch sagen, dass ich verwundert und … nun ja, zutiefst enttäuscht bin, feststellen zu müssen, dass ihr beiden so tief gesunken seid, seit ich weg bin. Bei den Göttern, wenn ich das geahnt hätte … nun ja, vielleicht hätte ich mir dann doch überlegt, hierzubleiben …«

Leff schnaubte. »Also das ist eine verdammte Lüge.«

»Nun gut, vielleicht ist es ein bisschen übertrieben. Also, was sagt Gareb – wie viel schulde ich ihm jetzt?«

»Tausend Silberräte.«

Torvald Nom schnappte nach Luft, jegliche Farbe wich aus seinem Gesicht. »Um des Vermummten willen, er hat mir einfach nur ein Abendessen und ein, zwei Bier bezahlt! Und was das angeht, habe ich angenommen, dass er einfach nur großzügig war. Dass er vielleicht wollte, dass ich etwas für ihn erledige. Ich war ziemlich beleidigt, als er mir eine Rechnung für diese Nacht geschickt hat.«

»Zinsen, Torvald«, sagte Leff. »Du weißt, wie das läuft.«

»Außerdem«, fügte Flamm hinzu, »bist du einfach abgehauen. Wo warst du eigentlich die ganze Zeit?«

»Das würdet ihr mir niemals glauben.«

»Das da an deinen Handgelenken … sind das Narben von Handschellen?«

»Ja, und das ist noch längst nicht das Schlimmste. Nathiische Sklavenpferche. Malazanische Sklavenhalter – all das hat mich bis ins Reich der Sieben Städte gebracht. Beru hilf, meine Freunde, das war alles gar nicht schön. Und was die lange Reise zurück angeht … tja, also wenn ich ein Barde wäre, könnte ich ein Vermögen damit verdienen, wenn ich die Geschichte erzähle!«

Das Schwert, das die ganze Zeit vor seinem Gesicht gewesen war, hatte geschwankt, sich ein bisschen gesenkt, und jetzt endlich verschwand es ganz, während die Dolchspitze an seinen Rippen zurückgezogen wurde. Torvald warf einen raschen Blick in die beiden Gesichter vor ihm und sagte: »Eine Nacht, meine alten Freunde, und alles wird geklärt sein. Und dann kann ich anfangen, euch bei der Liste zu helfen.«

»Wir haben schon Hilfe«, sagte Leff, auch wenn er sich bei diesen Worten etwas unbehaglich zu fühlen schien.

»Ach ja? Von wem denn?«

»Kruppe. Erinnerst du dich an ihn?«

»Der schmierige fette Hehler, der immer im Phoenix rumgehangen hat? Seid ihr verrückt?«

»Das Phoenix ist unsere neue Schankstube, Torvald«, sagte Flamm, »und zwar seit damals, als Bormen uns rausgeschmissen hat, weil wir …«

»Erzähl ihm nichts davon, Flamm!«

»Eine Nacht«, sagte Torvald nickend. »Einverstanden? Gut. Ihr werdet es nicht bereuen.«

Leff trat einen Schritt zurück und schob sein Kurzschwert wieder in die Scheide. »Ich bereue es jetzt schon. Hör zu, Torvald. Wenn du abhaust, werden wir dich jagen, ganz egal, wo du hingehst. Du kannst schnurstracks wieder in die nathiischen Sklavenpferche hüpfen, und wir werden da sein, ganz nah bei dir. Hast du mich verstanden?«

Torvald sah ihn einen Moment lang stirnrunzelnd an und nickte dann. »Das habe ich, Leff. Aber ich bin jetzt wieder hier, und ich werde nirgendwohin gehen. Niemals wieder.«

»Eine Nacht.«

»Ja. Und jetzt solltet ihr beiden lieber wieder zurückgehen und den Kai beobachten – wer weiß, wer sich gerade darauf vorbereitet, mit dem nächsten auslaufenden Schiff zu fliehen.«

Die beiden Männer wirkten plötzlich nervös. Leff gab Torvald einen Stoß, als er – dicht gefolgt von Flamm – an ihm vorbeiging. Torvald sah ihnen nach, wie sie zur Mündung der Gasse hasteten und sich dann in die Menge auf der Hafenstraße mischten.

»Wie kommt es bloß«, murmelte er leise vor sich hin, »dass Vollidioten immer weiterleben … und weiterleben … und weiterleben?«

Er zupfte seinen von den Moranth stammenden Regenumhang zurecht und vergewisserte sich, dass nichts von den Dingen, die in den innenliegenden Taschen versteckt waren, sich gelockert hatte – oder, Götter bewahret, zerbrochen war. Nichts tropfte. Kein brennendes Gefühl, keine sich schlängelnde Präsenz von … was auch immer. Gut. Den labberigen Hut tief ins Gesicht gezogen, machte er sich wieder auf den Weg.

Diese Sache mit Gareb war verdammt lästig. Nun ja, er würde sich einfach etwas einfallen lassen müssen, oder? Eine Nacht. Sehr schön. So sei es. Der Rest kann warten.

Hoffe ich.

Bescheiden Maß war ein Halbblut, vor siebenundzwanzig Jahren in Einaugkatz geboren. Eine Rhivi, die für ein Dutzend abgeschreckter Barren Stahl an einen örtlichen Händler verkauft worden war, brachte ein Jahr später einen Sohn – einen Mischling – zur Welt. Acht Jahre später in den Haushalt seines Vaters adoptiert wurde der Junge zum Eisenwarenhändler ausgebildet, und er hätte den Laden zweifellos geerbt, wenn nicht jene Nacht gekommen wäre, in der seine geschützte, fest gefügte Welt ein jähes Ende gefunden hatte.

Eine fremde Armee war gekommen und hatte die Stadt belagert. Tage und Nächte voll großer Aufregung für den jungen Mann waren gefolgt, in denen die Straßen von Gerüchten über den Ruhm in Flammen gestanden hatten, der auf die Stadt wartete, sollte sie Teil des gewaltigen reichen malazanischen Imperiums werden – wenn doch nur die Narren im Palast kapitulieren würden. Die Augen seines Vaters hatten geglänzt, als er sich all diese Verheißungen vorgestellt hatte, und zweifellos hatten die anschwellenden Fluten solcher Visionen den bejahrten Händler zu der Entscheidung geführt, sich mit Agenten des Imperiums zu verschwören, um eines Nachts die Tore der Stadt zu öffnen – ein Versuch, der in einem katastrophalen Fehlschlag geendet hatte, mit dem Ergebnis, dass Soldaten der Stadtgarde mit blanken Schwerten das Haus des Händlers besetzt und ihn erst eingesperrt und dann hingerichtet hatten.

Jener Überfall hatte Bescheiden Maß alptraumhafte Erinnerungen beschert, die ihn niemals wieder loslassen sollten. Er hatte mit ansehen müssen, wie seine Mutter vergewaltigt und getötet worden war ebenso wie seine Halbschwestern. Schreie, Rauch und Blut, überall Blut, wie das bittere Geschenk eines dunklen Gottes – oh, er würde sich immer an das Blut erinnern. Zusammengeschlagen und in Ketten gelegt war er auf die Straße gezerrt worden, und dass er nicht das gleiche Schicksal wie die anderen erlitten hatte, verdankte er nur einer ganz bestimmten Söldnerkompanie, die mit der Stadt verbündet gewesen war. Ihr Anführer, ein großer, grimmiger Krieger namens Jorrick Scharflanze, hatte den Befehl über die Handvoll überlebender Gefangener übernommen.

Besagte Kompanie wurde bald darauf von den paranoiden Herrschern der Stadt aus Einaugkatz verjagt und segelte auf Schiffen über den Alten Königssee, kurz bevor ein zweiter Verrat sich als erfolgreicher als der erste erwies. Eine weitere Nacht voller Gemetzel, dieses Mal durch die blutigen Hände von Assassinen der Klaue, und Einaugkatz fiel an das malazanische Imperium.

Jorrick Scharflanze hatte seine Gefangenen mitgenommen und am wilden Südufer des Sees – direkt am Fuß der Einaugkette – freigelassen, mit ausreichend Vorräten, damit sie es über die Gebirgspässe bis zum Plateau des Alten Königs schaffen konnten. Von dort hatte Bescheiden Maß die Überlebenden seines Haushalts – Sklaven und freie Bürger gleichermaßen – über die Händlerstraßen hinunter nach Petz geführt. Nach einem kurzen Aufenthalt in der Stadt zogen sie erst nach Fleck und dann weiter zum Rhivi-Karawanenweg.

Ein kurzer Aufenthalt in Fahl, bis es schließlich auf der Flucht vor einer weiteren Belagerung durch die Malazaner inmitten einer Marschkolonne aus reichlich mitgenommenen Flüchtlingen hinunter nach Darujhistan ging.

Wo Bescheiden Maß sich im letzten noch vorhandenen Kontor des Geschäfts seines Vaters niederließ und sich an einen langen, gewissenhaften Wiederaufbau machte, der seine taktischen Fähigkeiten und in der Tat auch sein Vermögen immer weiter anwachsen ließ.

Eine so lange, nervenaufreibende Reise hatte ihm die Loyalität seiner Leute gesichert. Die Sklaven wurden mit ihrer Freilassung belohnt, und kein Einziger schlug das Angebot aus, für ihn zu arbeiten. Sein Eisenwarenhandel florierte. Eine Zeit lang hatte es ausgesehen, als würde der Fluch namens malazanisches Imperium ihn ein weiteres Mal aufstöbern, aber es hatte ein Geschenk gegeben, ein Geschenk aus Blut, das er jetzt gut verstand, und die Stadt war verschont geblieben.

Für wie lange? Bescheiden Maß war bestens damit vertraut, wie das Imperium solche Dinge anging. Mittels Unterwanderung, klugen Handlungen, die zur Destabilisierung beitrugen, Attentaten, durch das Schüren von Panik und die Auflösung der Ordnung. Dass die Malazaner jetzt eine Botschaft in der Stadt hatten, war nichts weiter als eine Möglichkeit, ihre tödlichen Agenten nach Darujhistan zu bringen. Nun, er hatte die Nase voll davon wegzulaufen.

Die Vorfahren seines Vaters hatten zwölf Generationen lang mit Eisenwaren gehandelt. Hier, in seinem Kontor im Gadrobiviertel von Darujhistan, hatte er in den Gewölben tief unter den Straßen der Stadt schriftliche Aufzeichnungen gefunden, die beinahe sechshundert Jahre zurückreichten. Und in den ältesten dieser Pergamentrollen hatte Bescheiden Maß etwas entdeckt.

Darujhistan würde nicht an das malazanische Imperium fallen – er hatte die Mittel entdeckt, um das zu verhindern. Um in der Tat dafür zu sorgen, dass niemals mehr eine fremde Macht die Stadt bedrohen konnte, die er inzwischen seine Heimat nannte, dass seine Familie – alle diejenigen, die er liebte – niemals mehr in Gefahr geraten würde.

Wenn er das tatsächlich sicherstellen wollte – das war Bescheiden Maß nur allzu klar –, würde er seinen ganzen Scharfsinn benötigen, mit dem er normalerweise dafür sorgte, dass seine komplizierten geschäftlichen Pläne irgendwann Früchte trugen. Er würde große Geldsummen benötigen, die er jetzt zur Verfügung hatte. Und bedauerlicherweise würde er auch skrupellos sein müssen.

Das war unangenehm, ja, aber es war ein notwendiges Opfer.

Das Hauptgeschäftsgebäude von Eldra Eisenwarenhandel war eine verstreute Ansammlung von Gebäuden, Lagerhäusern und Werkstatthöfen gleich nördlich des Zwei-Ochsen-Tors. Der gesamte Komplex war von Mauern umgeben und praktisch autark. Drei Schmieden lagen gegenüber einer langgestreckten, einstöckigen Gießerei, die sich an die Westmauer lehnte. Zwischen ihnen verlief ein unterirdischer Fluss, der Abgang in den Maiten transportierte; dem Abwasser und den Abfällen, die der Fluss mitbrachte, verdankte die sich anschließende Bucht ihren Namen – Braunwasser –, und an den meisten Tagen breitete sich der Fleck weit in den Azursee aus, eine unglückliche Folge der Eisenverarbeitung, wie er oft zu den Vertretern der Stadt sagte, wenn die Klagen der Gadrobifischer zu laut wurden, um sie übergehen zu können. Normalerweise reichte es aus, den Fischern entsprechende Entschädigungen anzubieten, um derartige Einwendungen verstummen zu lassen, und was die ziemlich bittere Ironie anging, die Bescheiden Maß empfand, wenn er diese Summen bezahlte – eine Ironie, die auf der alten Tatsache gründete, dass alle Eisen benötigten, die Nachfrage niemals aufhörte, angefangen von Angel- und Landungshaken bis hin zu Rüstungen und Schwertern –, nun, diese Ironie behielt er klugerweise für sich.

Das Verwaltungsgebäude, das gleichzeitig die Büro- und Wohnräume beherbergte, erhob sich vor der Südmauer des Komplexes. In dem Flügel, der dem Südende der Gießerei am nächsten lag, befanden sich vor allem die Unterkünfte der Mitarbeiter. Der Zentraltrakt beherbergte das Archiv und die Büroräume. Der letzte Flügel war der älteste Teil des Bauwerks, dessen Fundamente aus einer Zeit stammten, in der Bronze das wichtigste Metall und die Zivilisation nichts weiter als ein vages Versprechen gewesen war. Tief unter diesem Flügel wanden sich uralte Treppen durch Kalksteinschichten und öffneten sich zu einer Reihe grob herausgehauener Gewölbe, die generationenlang als Lagerräume benutzt worden waren. Bescheiden Maß vermutete, dass diese Grüfte lange vor ihrem weltlichen Gebrauch weitaus dunkleren Zwecken gedient hatten.

Vor kurzem hatte er einen dieser Räume in ein geheimes Arbeitszimmer verwandelt, in dem er allein arbeiten konnte, geschützt von einer Reihe lange ruhender Schutzzauber, und hier pflegte er sich den größten Teil der Nacht aufzuhalten, merkwürdig unermüdlich, als hätte die hohe Gesinnung seines Anliegens ihn mit übermenschlichen Reserven gesegnet – seiner Meinung nach ein weiterer Beweis dafür, dass seine Bemühungen angefangen hatten, Früchte zu tragen, eine Art Bestätigung durch Mächte, von denen nur die wenigsten Menschen vermuteten, dass es sie überhaupt noch gab.

Selbst am Tag drehten sich seine Gedanken um diese Angelegenheiten, und an diesem Tag ganz besonders, als sein loyalster Diener – der einzige Mann, der von den geheimen Gewölben und tatsächlich auch von Bescheiden Maß’ Meisterplan wusste – sein Arbeitszimmer betrat, eine kleine Wachsschachtel auf den Schreibtisch stellte und wieder ging.

Seine Vorfreude stieg schlagartig an, doch sie wurde schnell förmlich zermalmt, als er das Buch öffnete und die Botschaft las, die in das Wachs geschrieben war.

Höchst unglücklich. Vier Assassinen, alle gescheitert. Die Gilde versicherte ihm, dass sich solch ein Fehlschlag nicht wiederholen würde.

Dann hatten die Zielobjekte sich also tatsächlich als so gefährlich erwiesen, wie Bescheiden Maß gefürchtet hatte. Doch das war leider nur ein schwacher Trost. Er legte das Buch hin und griff nach der Walze auf dem erwärmten Teller. Löschte die Botschaft sorgfältig aus, indem er sie wegschmolz.

Die Gilde würde es besser machen müssen. Sonst würde er womöglich den Glauben verlieren und zu … anderen Mitteln greifen.

In den Höfen draußen schepperten Eisenbarren, als sie von Paletten auf die Schienengestelle gerollt wurden, die zum Lagerhaus führten. Es klang wie der jähe Zusammenprall von Armeen auf dem Schlachtfeld. Das Geräusch ließ Bescheiden Maß zusammenzucken.

Was auch immer notwendig war. Was auch immer notwendig war.

Das fremde Schiff, das sich immer näher an den Niedersteinpier schob, fesselte innerhalb kürzester Zeit die Aufmerksamkeit der Menge im Hafen genug, um das beständige Gebrüll der Straßenhändler, Hafenarbeiter, Wahrsager, Prostituierten, Fuhrleute und Fischer zu dämpfen. Augen weiteten sich. Gespräche erstarben, als die sich Unterhaltenden nach Luft schnappten und diese dann in einer Art betäubtem Schock anhielten. Plötzlich lachte jemand, und fast augenblicklich fielen andere ein.

Am Bug des tiefliegenden Schiffs stand eine Frau, deren blasse, perfekte Hand auf dem geschnitzten Nacken des Pferdekopfs lag, der die Galionsfigur darstellte. Wäre sie nicht auf erstaunliche, ätherische Weise schön gewesen, hätte ihre Pose so majestätisch, so hochmütig gewirkt, dass sie fast einer Karikatur gleichgekommen wäre. Sie war in eine durchscheinende Bluse gekleidet, deren smaragdgrüne Farbe wie Wasser in einem Gletscherstrom changierte. Ein breiter schwarzer Ledergürtel, in dem drei Dolche ohne Scheide steckten, und eng anliegende gegerbte lederne Kniehosen, die in Wildledergamaschen übergingen, vervollständigten das Bild. Hinter ihr schwärmten ein knappes Dutzend Bhokarala über das Deck und turnten durch die Takelage, während drei weitere um das Steuerrad kämpften.

In allen Häfen der Welt gab es Geschichten darüber, wie etwas unerhört Fremdartiges angekommen war, aber keine davon kam dieser hier gleich – zumindest würden die Augenzeugen das noch viele Jahre lang zuhause und in den Schenken behaupten. Als das Schiff näher an den Pier glitt, schien ein Unglück unmittelbar bevorzustehen. Schließlich waren Bhokarala bloß Affen, vielleicht so schlau wie ein durchschnittlicher Hund. Und die sollten ein Schiff bemannen? Lächerlich. Und womöglich geschickt genug sein, um es genau an einen Liegeplatz steuern zu können? Unmöglich. Doch im allerletzten Moment lenkten die drei Kreaturen, die sich um das Ruder stritten, das Schiff auf wundersame Weise scharf zur Seite, so dass die Strohfender zwischen Rumpf und Stein kaum zusammengedrückt wurden, als das Fahrzeug an den Pier stieß. Leinen flogen in chaotischem Überfluss durch die Luft, und nur ein paar gelangten in Reichweite der Männer auf dem Pier, doch die genügten, um das Schiff zu vertäuen. Hoch oben am Hauptmast luvte und knallte das Toppsegel, dann lockerte sich die Rahe, und die Leinwand faltete sich zusammen, als sie nach unten sank und dabei kurzfristig einen Bhokaral einfing, der in seinem Gefängnis kreischte und sich wild strampelnd zu befreien suchte.

Unten auf dem Hauptdeck kamen von allen Seiten Bhokarala herbeigeflitzt und fingen an, sich um das Fallreep zu streiten, und alle im Hafen sahen zu, wie das graue, verbogene Brett auf seinem Weg nach unten ruckte und zuckte, bis es auf den steinernen Pier krachte, während gleichzeitig drei oder vier der schwarzen, geflügelten Kreaturen, die sich an der Aufgabe beteiligt hatten, unter herzzerreißendem Gekreische ins Wasser fielen.

Ein Dutzend Schritte entfernt war ein Schreiber aus dem Büro des Hafenmeisters zögernd stehen geblieben und dachte übermäßig lange darüber nach, wie er die Liegegebühren einfordern sollte. Die ins Wasser gefallenen Bhokarala kletterten zurück an Deck; einer von ihnen hatte einen großen Fisch im Mund, was die anderen unverzüglich dazu verleitete heranzustürmen und um die Beute zu kämpfen.

Die Frau hatte ihren Platz vorne am Bug verlassen, aber statt das Deck zu überqueren und von Bord zu gehen, verschwand sie durch eine Luke im Niedergang zu den Kajüten.

Der Schreiber ging auf das Schiff zu, wich dann jedoch rasch wieder zurück, als ein halbes Dutzend Bhokarala, die nahe des Fallreeps auf der Reling hockten, die Fänge bleckten.

Eine Menschenmenge war von etwas Neuem immer nur sehr kurze Zeit fasziniert, und als eine Weile nichts weiter passierte, als dass der Schreiber mehrere vergebliche Versuche unternahm, Liegegebühren von knapp zwei Dutzend geflügelter Affen einzutreiben, die wenig mehr taten als ihn anzufauchen und Grimassen zu schneiden – einer ging immerhin so weit, ihn mit einem frischen Fischkopf zu verprügeln –, dauerte es nicht lange, und die Blicke wandten sich ab und den Aufgaben und sonstigen Dingen zu – wie auch immer diese aussehen mochten –, die sie vor der Ankunft des Schiffs beschäftigt hatten. Die Nachricht von der wunderbaren Frau und ihrer absurden Mannschaft breitete sich allerdings im Laufe des Nachmittags so schnell in der Stadt aus, wie Stare von Straße zu Straße flogen.

An Bord des Schiffes sah Scillara in der Kapitänskajüte zu, wie Schwester Bosheit mit einem leichten Lächeln auf den Lippen Kelche mit Wein füllte und vor ihre Gäste stellte, die rund um den Kartentisch saßen. Das Lächeln verfiel und verwandelte sich in ein trauriges Stirnrunzeln – das nur leicht übertrieben war –, als Schlitzer, der zu frustriert war, um die friedliche Geste einfach so anzunehmen, sich auf seinem Stuhl wand.

»Also wirklich«, sagte Bosheit, »es wäre tatsächlich eine Erleichterung, wenn du endlich ein bisschen erwachsener werden würdest. Ja, gewiss, wir waren sehr lange unterwegs, aber ich kann nur wiederholen, dass es am klügsten ist, bis zum Einbruch der Dämmerung zu warten und erst dann von Bord zu gehen.«

»Ich habe hier keine Feinde«, knurrte Schlitzer aufsässig. »Nur Freunde.«

»Das mag ja sein«, räumte Bosheit ein, »aber ich versichere dir, junger Assassine, dass Darujhistan nicht mehr die gleiche Stadt ist wie die, die du vor ein paar Jahren verlassen hast. Alles ist angespannt, balanciert am äußersten Rand einer großen Gefahr …«

»Das weiß ich! Ich kann es spüren – ich habe es schon gespürt, lange bevor ich an Bord dieses verfluchten Schiffs gekommen bin! Was glaubt Ihr – warum kommt es mir wohl so vor, als wäre einfach nur hier herumzusitzen und nichts zu tun die denkbar schlechteste Entscheidung? Ich muss ein paar Leute treffen, ich muss sie warnen …«

»Ach, mein Lieber«, unterbrach ihn Bosheit, »glaubst du tatsächlich, dass du der Einzige bist, dem die Gefahr bewusst ist? Dass alles in der Schwebe ist und nur darauf wartet, dass du zupackst? Die Arroganz der Jugend!«

Scillara stopfte ihre Pfeife mit Rostlaub und verbrachte einen Augenblick damit, sie anzuzünden. Eine schwere, grüblerische Atmosphäre erfüllte die Kajüte. Das war natürlich nichts Neues. Diese ganze Reise war von dem Augenblick an, da sie zusammen mit Schlitzer, Barathol und Chaur aus dem Meer gefischt worden war, während der Himmel riesige Feuerbrocken in alle Richtungen geschleudert hatte, chaotisch und widrig gewesen. Bhokarala, die sich wie anbetende Gläubige aufführten, ein erbärmliches Maultier, eine alte Hexe, die sich in einen Haufen Spinnen verwandelte, wenn man den Fehler machte, sie auch nur ein bisschen schief anzusehen. Ein dürrer, vollkommen verrückter Hohepriester des Schattens und ein Trell mit gebrochenem Herzen. Und während Bosheit sich wie eine verhätschelte Prinzessin gab, war sie in Wirklichkeit eine Zauberin und Wechselgängerin, furchtbar mächtig und so gefährlich magisch wie irgendeine Ältere Göttin. Nein, einen bunteren Haufen von Passagieren und Mannschaft konnte Scillara sich beim besten Willen nicht vorstellen.

Und jetzt sind wir hier. Armes Darujhistan! »Es wird jetzt nicht mehr lange dauern«, sagte sie zu Schlitzer. »Wir sind besser dran, wenn wir versuchen, so wenig Aufmerksamkeit wie möglich zu erregen.«

Iskaral Pustl, der mit angezogenen Beinen auf einem Stuhl hockte, so dass sein krötenähnliches Gesicht sich zwischen seinen Knien befand, schien bei diesem Kommentar einen Erstickungsanfall zu bekommen; dann starrte er mit gerötetem Gesicht und hervorquellenden Augen finster auf den Tisch. »Wir haben eine Mannschaft aus verrückten Affen!« Er neigte den Kopf und sah Scillara gespannt an. »Wir könnten getrockneten Fisch mit ihr räuchern – wir müssten ihn ihr einfach nur in die Haare hängen! Natürlich würde der Fisch uns am Ende alle vergiften, was möglicherweise genau ihr Plan ist! Man muss sie vom Essen und Trinken fernhalten – oh, ja, ich habe sie durchschaut. So leicht kann ein Hohepriester des Schattens nicht zum Narren gehalten werden! Oh, nein. Also – wo war ich?« Er zog die Augenbrauen zusammen, die dann plötzlich bedrohlich in die Höhe schossen, als er sie mit einem düsteren Blick anstarrte. »So wenig Aufmerksamkeit wie möglich erregen! Warum schleichen wir uns eigentlich nicht einfach in deiner Rauchwolke davon, Frau?«

Sie spitzte die Lippen und warf ihm einen rauchigen Kuss zu.

Bosheit setzte ihren Weinkelch ab. »Die Tendenzen, denen wir uns jetzt gegenübersehen, sind es vermutlich wert, diskutiert zu werden, was meint ihr?«

Die Frage, die an alle gerichtet war, erntete nichts als leere Blicke.

Bosheit seufzte. »Mappo Runt, derjenige, den du suchst, befindet sich nicht auf diesem Kontinent. Trotzdem würde ich dir raten, den Landweg zu nehmen, vielleicht bis hinunter nach Lamatath, wo du in der Lage sein solltest, dir eine Überfahrt zum grausamen Imperium von Lether zu verschaffen.«

Der Trell musterte sie unter seinen dichten Brauen heraus. »Dann sollte ich nicht verweilen.«

»Oh, er darf nicht verweilen«, flüsterte Iskaral Pustl. »Nein, nein, nein. Zu viel Wut, zu viel Kummer. Der Riesenochse kann nicht verweilen, oder, schlimmer noch, krank spielen. Ja, ja, so tun, als ob er krank wäre … das wäre schrecklich, und vermutlich sowieso gegen das Gesetz. Ja, vielleicht könnte ich dafür sorgen, dass er eingesperrt wird. Eingesperrt, in irgendeinem schändlichen Verlies vergessen. Oh, ich muss über diese Möglichkeit nachdenken, und dabei die ganze Zeit gütig lächeln!« Und er lächelte.

Mogora schnaubte. »Mann«, sagte sie süßlich, »ich habe dein Schicksal vorhergesagt. In Darujhistan wirst du deine gerechte Strafe finden, einen katastrophalen Zusammenprall. Verheerung, Elend für alle, die Entfesselung schrecklicher Flüche und bösartiger Mächte. Verderben, solch ein Verderben, dass ich jede Nacht von gesegnetem Frieden träume, darin bestärkt, dass dass Universum wieder im Gleichgewicht ist.«

»Ich kann mir nur schwer vorstellen, dass Schatten für irgendeine Art von Gleichgewicht sorgt«, sagte Bosheit. »Dein Ehemann dient einem entsetzlichen Gott, einem überaus unangenehmen Gott. Und was dein Hellsehen angeht, Mogora, so weiß ich zufällig, dass du nicht über eine derartige Begabung verfügst.«

»Aber ich darf doch hoffen, oder etwa nicht?«

»Dies ist nicht der Ort für Wunschdenken, meine Liebe.«

»Hört bloß auf damit, mich ›meine Liebe‹ zu nennen. Ihr seid die schlimmste Art Hexe, die es gibt – eine, die gut aussieht! Ihr seid der Beweis dafür, dass Anmut nichts als Zauber ist!«

»Oh, Frau«, säuselte Iskaral Pustl, »ich wollte, dass du dich selbst so verzaubern könntest. Wieso – nun, das würde meiner Übelkeit ein Ende bereiten …«

Mit einem Fauchen verwandelte Mogora sich in ein wimmelndes Durcheinander aus unzähligen Spinnen, die über den Stuhl und hinunter auf die Bodendielen wogten und sich dann in alle Richtungen zerstreuten.

Iskaral Pustl kicherte. »Deswegen sitze ich so da, ihr Narren. Sie wird euch alle beißen, bei jeder Gelegenheit!« Er deutete mit einem knorrigen Finger auf Scillara. »Nur dich natürlich nicht, denn du machst sie krank!«

»Gut«, antwortete sie und warf einen Blick zu Barathol. Der große, schwarzhäutige Mann beobachtete die anderen mit einem leichten Lächeln. Hinter ihm stand Chaur, dessen dummes Grinsen sich nicht veränderte, obwohl er gleichzeitig versuchte, Spinnen totzutrampeln. »Und was ist mit dir, Schmied? Bist du wild darauf, diese große Stadt des blauen Feuers zu erforschen?«

Barathol zuckte die Schultern. »Ich glaube schon, dass ich das bin, obwohl es einige Zeit her ist, dass ich mich in einer Menschenmenge aufgehalten habe. Ich könnte mir vorstellen, dass die Anonymität mir sogar gefallen könnte.« Noch während er sprach, schien er von seinen Händen Notiz zu nehmen, die vor ihm auf der Tischplatte ruhten, und dabei etwas in dem Narbenmuster auf ihrer Haut zu entdecken, das ihn veranlasste, die Stirn zu runzeln und die Hände dann langsam außer Sicht zu ziehen. Der Blick seiner dunklen Augen wandte sich beinahe scheu von ihr ab.

Er war keiner, der zu großen Bekenntnissen neigte, wie Scillara allzu gut wusste. Etwas auch nur einziges Mal zu bedauern, konnte tausend stolze Taten zermalmen, und Barathol Mekhar hatte mehr zu bedauern als die meisten Sterblichen würden ertragen können. Und er war auch nicht mehr jung genug, um sich einfach einen Weg durch dieses Bedauern zu bahnen, vorausgesetzt natürlich, dass die Jugend tatsächlich eine Zeit kühner Furchtlosigkeit war, eine kostbare Zeit, in der einem die Zukunft gleichgültig war, so dass man … nun ja, so ziemlich alles tun konnte, solange es einem unmittelbaren Bedürfnis diente.

»Ich muss zugeben«, sagte Bosheit, »dass ich eine gewisse Melancholie empfinde, wenn ich so lebendige Städte wie dieses Darujhistan besuche. Ein langes Leben lehrt einen, wie vergänglich solch blühende Pracht ist. Denn ich habe Städte wieder besucht, die ich zu Zeiten ihrer Größe gut kannte und habe nichts als eingestürzte Mauern, Staub und Verwüstung gefunden.«

Schlitzer bleckte die Zähne. »Darujhistan steht schon seit zweitausend Jahren und wird noch weitere zweitausend Jahre stehen – und sogar noch länger.«

Bosheit nickte. »Genau.«

»Nun, wir haben schwerlich die Muße, jahrtausendelang zu leben, Bosheit …«

»Du hast ganz offensichtlich nicht zugehört«, unterbrach sie ihn. »Mit Muße hat das nichts zu tun. Denke an die Müdigkeit, die deine Art oft spät in ihrem Leben befällt. Und dann multipliziere sie unzählige Male. Das ist die Bürde der Langlebigkeit.«

»Dann gewährt mir bitte einen Moment, so dass ich um Euch weinen kann«, sagte Schlitzer.

»Welch Undank! Also schön, junger Mann, dann verlass uns bitte jetzt, und wenn dies das Letzte ist, was ich von dir sehe, wird es mir in der Tat wieder einmal als Bestätigung dafür dienen, dass geruhsames Verhalten belohnt wird!«

Schlitzer rieb sich das Gesicht und schien kurz davor, sich die Haare zu raufen. Er holte tief Luft und atmete dann langsam wieder aus. »Ich werde warten«, murmelte er.

»Tatsächlich?« Bosheits schmale, perfekt geformte Augenbrauen hoben sich. »Nun, dann kriege ich ja vielleicht gleich noch eine Entschuldigung zu hören?«

»Tur mir leid«, nuschelte Schlitzer vor sich hin. »Es ist einfach nur so, dass angesichts von all dem, was – wie ich fürchte – meiner Stadt bald zustoßen könnte, da … nun ja, da ist es nicht leicht, so einfach Zeit zu vergeuden … ganz egal, wie viel …« Er zuckte die Schultern.

»Entschuldigungen mit Vorbehalten sind bekanntlich wertlos«, sagte Bosheit und stand auf. »Dämmert es schon? Könnt ihr nicht alle für eine Weile in eure Kojen kriechen? Oder im Frachtraum herumwandern oder sonst was? Auch wenn der unhöfliche Schlitzer sich Sorgen um Dinge macht, die er nicht kontrollieren kann, spüre ich selbst die Gegenwart von … Persönlichkeiten, die in Darujhistan hausen, deren Natur sogar mich beunruhigt. Dementsprechend muss ich einige Zeit lang nachdenken … vorzugsweise allein.«

Scillara stand auf. »Komm, Schlitzer«, sagte sie und nahm seinen Arm.

Mit Chaur im Schlepptau folgte Barathol dem Trell-Krieger hinunter in den Laderaum. Es gab an Bord dieses Schiffes keine Koje, die groß genug für Mappo gewesen wäre, und so hatte er sich inmitten der Ballen mit den Vorräten eine Art Aufenthaltsort geschaffen. Barathol sah, dass der Trell seine Ausrüstung bereits zusammengepackt hatte, dass er die Hängematte, seine Rüstung und seine Waffen in einen einzigen Sack gestopft hatte, der mit einem Wildlederriemen zugebunden war. Jetzt hockte er auf einer Kiste und blickte zu dem Schmied auf.

»Du willst über etwas sprechen, Barathol?«

»Bosheit hat mir erzählt, dass die Trell vor langer Zeit von diesem Kontinent vertrieben wurden.«

»Mein Volk ist jahrtausendelang immer wieder überfallen und angegriffen worden.« Er zuckte die gewaltigen Schultern. »Vielleicht sind wir für andere so hässlich, dass sie schon allein unsere Existenz nicht hinnehmen können.«

»Du hast eine lange Reise vor dir«, sagte Barathol. »Ich habe gedacht …«

Aber Mappo hob eine Hand. »Nein, mein Freund. Das muss ich allein tun.«

»Einen ganzen Kontinent zu überqueren, auf dem dich – möglicherweise auf allen Seiten – nichts als Feindseligkeit erwartet … Mappo, jemand muss dir den Rücken decken.«

Die dunklen, tiefliegenden Augen des Trell ließen ihn ein halbes Dutzend Herzschläge lang nicht los. »Barathol Mekhar, wir haben uns auf dieser Reise ziemlich gut kennengelernt. Ich könnte mir keinen Besseren als dich vorstellen, um meinen Rücken zu decken.« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht vor, diesen Kontinent zu überqueren. Es gibt … andere Pfade. Vielleicht sind die tatsächlich gefährlicher, aber ich versichere dir, ich bin nicht so leicht zu töten. Ich habe einen Fehler gemacht, und die Verantwortung, das wieder in Ordnung zu bringen … nun, ja, die liegt bei mir und bei mir ganz allein. Ich werde … ich kann es nicht hinnehmen, dass andere um meinetwillen ihr Leben riskieren. Du nicht, mein Freund. Und auch der gesegnete Chaur nicht. Bitte überlasse es mir.«

Barathol seufzte. »Dann zwingst du mich, eine noch viel schrecklichere Entscheidung zu treffen.«

»Ach?«

Ein gequältes Lächeln. »Ja. Was ich mit meinem Leben anfangen soll.«

Mappo lachte grunzend. »Das würde ich nicht schrecklich nennen, zumindest von meiner Warte aus betrachtet nicht.«

»Ich verstehe, was es bedeutet, ein Getriebener zu sein«, sagte Barathol. »Ich glaube, das ist alles, was ich verstehe. Damals im Reich der Sieben Städte … tja, da hatte ich mich beinahe selbst überzeugt, dass das, was ich gefunden hatte, alles war, was ich brauchte, aber ich habe mich angelogen. Ich glaube inzwischen, dass manche Menschen sich nicht so einfach … zur Ruhe setzen können. Es fühlt sich zu sehr nach sich geschlagen geben an.«

»Du warst Schmied …«

»Eher durch Zufall. Ich war Soldat, Mappo. Eine Rote Klinge.«

»Und wenn schon, Eisen zu bearbeiten ist ein ehrbarer Beruf. Vielleicht warst du früher mal ein Soldat, aber seine Waffen niederzulegen und sich eine andere Tätigkeit zu suchen, heißt nicht, sich geschlagen zu geben. Doch wenn es sich für dich so anfühlt … nun ja, in dieser Stadt gibt es zweifellos jede Menge Anwesen, und in vielen davon wird ein Wächter mit deiner Erfahrung willkommen sein. Und es wird Kaufleute geben, die Karawanen von hier nach dort schicken. In der Tat, die Stadt muss eine eigene Garnison haben – ein Krieger muss niemals fürchten, keine Beschäftigung zu finden, denn seine Fähigkeiten sind immer gefragt.«

»Ein ziemlich trauriges Eingeständnis, Mappo.«

Der Trell zuckte noch einmal die Schultern. »Ich würde annehmen, wenn irgendjemand darauf angewiesen ist, dass man seinen Rücken bewacht, dann ist das Schlitzer, Barathol.«

Barathol seufzte verdrießlich. »Er spricht nicht viel über seine Pläne. Wie auch immer, dies hier ist seine Stadt. Er wird diejenigen finden, die genug wissen, um ihn zu beschützen. Davon ganz abgesehen … seit ich Schlitzer mit seinen Messern habe üben sehen … nun ja, ich muss zugeben, dass es eher Darujhistan ist, das seine Rückkehr fürchten sollte.«

»Er handelt zu überstürzt.«

»Ich vertraue darauf, dass Scillara ihn zügeln wird.«

»Barathol, lass uns nun einander Lebewohl sagen. Ich habe vor, schon bald aufzubrechen.«

»Und wenn ich dir nicht hier herunter gefolgt wäre?«

»Ich bin nicht sehr gut darin, Lebewohl zu sagen.« Der Trell wandte den Blick ab.

»Dann werde ich es für dich den anderen übermitteln. Schlitzer wird … aufgebracht sein. Er kennt dich von uns allen am längsten.«

»Ich weiß. Und es tut mir leid – ich bin in so vielerlei Hinsicht ein Feigling.«

Aber Barathol verstand ihn nur zu gut. Dies war keine Feigheit. Es war eine über jede mögliche Vernunft und jede erdenkliche Berechtigung hinaus verdrehte Art von Scham. Der Verlust von Icarium war eine Wunde, die so schmerzhaft, so unerträglich war, dass der Makel, den sie darstellte, sich immer weiter ausbreitete und alles andere beiseiteschob. Freunde, Loyalitäten, Leben und Lebensgeschichten. Und Mappo konnte gegen diese ansteigende Flutwelle und das Schicksal, das er an ihrem Ende suchte, nicht ankämpfen. Barathol vermutete, dass am Ende seiner Reise schließlich ein unermessliches Maß an Kummer stehen würde.

Wenn Icarium Lebensstehler noch nicht entfesselt war, würde er es bald sein. Mappo würde zu spät kommen, um es zu verhindern. Es war daher schwierig, sich einfach abzuwenden und den Trell all dem zu überlassen, was ihn erwartete, aber was konnte er sonst tun, wenn Mappos eigene Wünsche so klar und deutlich waren? »Dann werde ich dich also deinen … Pfaden überlassen, Mappo. Und ich wünsche dir das Beste: eine friedvolle Reise mit einem befriedigenden Abschluss.«

»Ich danke dir, mein Freund. Ich hoffe, Darujhistan wird ein würdiges Zuhause für dich werden.« Er stand auf und schüttelte dem Schmied die Hand, ging dann zu Chaur und umarmte den massigen Mann, der vor Freude auflachte und mit dem Trell zu tanzen begann. Mappo verzog das Gesicht und trat einen Schritt zurück. »Lebwohl, Chaur. Pass gut auf Barathol auf.«

Wenn Chaur erst einmal begreifen würde, dass er Mappo nie mehr wiedersehen würde, würden Tränen fließen. Solch offene, kindliche Reaktionen hatten eine schlichte Schönheit. Vielleicht, dachte Barathol, war Chaur der Einzige, der den wirklich wahren Pfad des Lebens beschritt.

Er legte Chaur eine Hand auf die muskulöse Schulter und lächelte Mappo zu. »Er ist ein Geschenk, das ich nicht verdiene.«

Der Trell nickte. »Ein Geschenk, das diese Welt nicht verdient. Und jetzt würde ich meine letzten Augenblicke hier an Bord gern allein verbringen.«

Barathol verbeugte sich und schob Chaur dann zurück zu der Leiter, die zur Luke hinaufführte.

Iskaral Pustl kletterte auf seine Koje, die mittlere von den dreien, die am geschwungenen Rumpf übereinandergestapelt waren. Er stieß sich den Kopf an der Unterseite der obersten und fluchte leise vor sich hin, und dann fluchte er noch ein bisschen mehr und lauter, als er eine Handvoll widerlicher Opfergaben unter seinem Kissen herausfischen musste, die die Bhokarala dort zurückgelassen hatten. Faulende Fischköpfe, Klumpen schuppiger Fäkalien, Nippes, den sie Bosheit gestohlen hatten, und eine zerbrochene Porzellanpfeife, die sie Scillara gemopst hatten. Er warf die Sachen hinaus, und sie klatschten und klapperten auf den zwei Dielen breiten Gang vor die Hufe seines Maultiers, das Gefallen daran gefunden hatte, zu unterschiedlichen, zufällig gewählten Zeiten an der Seite seiner Koje zu stehen – wobei es sich jedes Mal als überaus unpassend erwies, wie es sich für ein durch und durch hirnloses, aber anheimelnd loyales Tier gehörte.

Aus der Bettstatt über ihm kam ein rasselndes Schnauben. »Die Luke ist eindeutig zu klein«, sagte Mogara. »Du machst es zu offensichtlich, Mann.«

»Vielleicht ist Offensichtlich mein zweiter Vorname, hast du dir das schon mal überlegt? Nein, hast du natürlich nicht. Sie denkt sowieso nie. Sie hat zehntausend Augen, und keines davon kann weiter sehen, als ihre Nasenhaare reichen. Hör gut zu, Frau. Alle wissen, dass Maultiere Pferden in jeder Beziehung überlegen sind. Auch wenn es um Luken geht. Nun ja, meine gesegnete Dienerin hier zieht es vor, Plumpsklos zu benutzen, statt alles einfach am Straßenrand fallen zu lassen. Sie besitzt Anstand, was man von dir ja wohl kaum sagen kann, oder?«

»Solltest du nicht in der Nase bohren oder so was? Deine Verehrer beten um ein Zeichen, weißt du.«

»Zumindest habe ich Verehrer. Du machst ihnen einfach nur Angst. Du machst allen Angst.«

»Sogar dir?«

»Natürlich nicht. Bei den Göttern hienieden, sie jagt mir eine Heidenangst ein! Aber das sollte ich sie lieber nicht wissen lassen. Das wäre ziemlich schlecht. Ich muss etwas tun. Vielleicht ihr die Beine abschrauben! Ja, das wäre es. Dann würde sie nur noch auf dem Rücken liegen, mit den Armen rumfuchteln und armselig vor sich hin wimmern. Oh, die Vorstellungskraft ist etwas Wunderbares, was?«

»Wenn das alles ist, was du hast.«

»Wenn was alles ist, was ich habe? Was für einen Unsinn plapperst du denn jetzt schon wieder? Das war unheimlich. Fast so, als könnte sie meine Gedanken lesen. Eine feine Sache, dass sie es nicht kann.«

»Moment mal«, zischte Mogara. »Das Maultier war männlich! Das könnte ich schwören!«

»Du hast es überprüft, stimmt’s?«

»Geh diesen Pfad noch einen einzigen Schritt weiter, Mann, und ich bringe dich eigenhändig um.«

»Hi, hi. Was hast du doch für einen schrecklichen, widerwärtigen Verstand, Frau.«

»Nein, dieses Mal lasse ich mich von dir nicht ablenken. Dein Maultier hat gerade das Geschlecht gewechselt, und da ich dich kenne, könnte ich in ihr eine Rivalin sehen, aber weißt du was? Sie kann dich haben. Und sie kriegt dazu noch meinen Segen, oh ja.«

»Beliebtheit ist ein Fluch«, sagte Iskaral, während er die Hände hinter dem Kopf ausstreckte und zu den straff gespannten Seilen der Matratze über ihm hochschaute. »Nicht dass sie irgendetwas darüber wüsste. Ich sollte wohl besser dem örtlichen Tempel einen Besuch abstatten und meine tyrannische Dominanz über all die örtlichen Akolythen und Fakir-Priester und -Priesterinnen durchsetzen. Priesterinnen! Vielleicht sind ja ein oder zwei hübsche dabei. Als Hohepriester könnte ich wählen, wie es mein Recht ist. Könnte Opfergaben in dem Schatten zwischen ihren Beinen darbringen, ja …«

»Ich würde es wissen, Iskaral Pustl«, sagte Mogara, während sie sich in der oberen Koje bewegte. »Ich würde es einfach wissen, und dann würde ich mein Messer nehmen – eines Nachts, wenn du schläfst –, und ich würde ritsch-ratsch machen, und du würdest singen wie ein Kind und dich zum Pissen hinhocken – und welche Frau oder welches Maultier würde dich dann noch wollen?«

»Verschwinde aus meinem Kopf, Frau!«

»Es ist nicht schwer zu wissen, was du denkst.«

»Das glaubst du! Sie wird gefährlicher, wir müssen uns scheiden lassen. Aber gehen nicht genau daran die meisten Beziehungen kaputt? Wenn die Frau zu gefährlich wird? Muss so sein. Ich bin mir sicher. Nun, ich wäre dann frei, oder? Frei!«

Das Maultier iahte.

Mogora lachte so heftig, dass sie sich nass machte. Zumindest deuteten die stinkenden Tröpfchen darauf hin, die von oben herabregneten.

Scillara und Schlitzer hatten die Kojen genommen, die dem Heck am nächsten lagen, weil sie geglaubt hatten, dass sie dort am wenigsten gestört werden würden, und sie hatten außerdem ein Stück nicht benötigtes Segeltuch quer über den Gang gespannt. Trotzdem war Mogoras halb wahnsinniges Gelächter nicht zu überhören, und es sorgte dafür, dass Schlitzer erneut ein finsteres Gesicht machte.

»Wenn die beiden endlich merken würden, wie hervorragend sie zueinanderpassen, würden wir zu guter Letzt doch noch ein bisschen Ruhe kriegen.«

Scillara lächelte. »Ich bin mir sicher, dass sie es wissen. In den meisten Ehen wird gelegentlich an Mord gedacht.«

Er warf ihr einen Blick zu. »Du hast ein paar seltsame Vorstellungen, Scillara. Über alle möglichen Dinge.«

»Ich habe mich gefragt, ob du willst, dass ich dich begleite, wenn du heute Abend an Land gehst. Oder willst du lieber allein gehen?«

Er konnte ihrem Blick nicht standhalten und machte eine Schau daraus, sich zu strecken, ehe er sich auf seine Koje zurücksinken ließ. »Nein, natürlich nicht«, sagte er. »Das Phoenix wird dir gefallen. Mira, Irilta, Murillio, Coll und Kruppe. Nun ja, Kruppe vielleicht nicht, der eckt bei manchen Menschen an, aber er ist wirklich harmlos … denke ich mal.« Er kramte einen Moment in der Börse an seinem Gürtel herum und zog schließlich eine einzelne Münze heraus. Ein Silberzepter der Blauen Moranth, das er durch die Finger gleiten ließ. »Was werden sie überrascht sein, mich zu sehen.«

Sie brachte ein Lächeln zustande. »Schlitzers verspätete Heimkehr.«

»Nun, sie kennen mich nicht als ›Schlitzer‹. Damals war ich Crokus Junghand.«

»Und wo ist er jetzt, dieser Crokus Junghand?«

Er verbrachte einen Augenblick damit, die Münze anzustarren, ehe er antwortete. »Tot. Er ist schon lange tot.«

»Und wie werden deine Freunde damit umgehen?«

Er setzte sich auf, wirkte plötzlich unruhig. Noch immer weigerte er sich, ihr in die Augen zu sehen. »Ich weiß es nicht. Sie werden nicht glücklich sein.«

»Ich glaube, ich werde dich allein gehen lassen, Schlitzer«, sagte Scillara. »Ich werde mit Barathol und Chaur über die nächtlichen Märkte und so wandern – da ist doch irgendein Fest im Gange, oder? Das klingt einladend. Was mein Treffen mit deinen Freunden angeht, hat das auch noch einen oder zwei Tage Zeit.«

Er sah sie an. »Bist du dir sicher? Du musst nicht …«

»Ich bin mir sicher«, unterbrach sie ihn. »Du brauchst diese Nacht für dich. Du wirst jede Menge Fragen beantworten müssen, und da müssen wir die Dinge nicht noch zusätzlich komplizierter machen, indem ich dabei bin.«

»In Ordnung.« Auch wenn er sich alle Mühe gab – seine Erleichterung war spürbar. »Aber komm morgen da hin. Alle wissen, wo das Phoenix ist, du brauchst also nur zu fragen.«

»Natürlich«, sagte sie und erhob sich von der Bettkante. »Ich mache mich am besten auf die Suche nach Barathol, damit er nicht ohne mich loszieht.«

»Es muss bald dämmern.«

»Das tut es, Schlitzer. Möge die Lady dich heute Nacht ziehen.«

»Danke.« Aber er war mit den Gedanken schon woanders.

Als sie losging und dabei gezwungen war, das verdammte Maultier zur Seite zu schieben, sagte sich Scillara, dass der Schmerz, den sie verspürte, nicht gerechtfertigt war. Er hatte in ihren Armen Trost gefunden, weil niemand anderes da gewesen war. Liebe war nicht im Spiel gewesen. War kein einziges Mal erwähnt worden, das Wort war noch nicht einmal in jenen trägen, schläfrigen Augenblicken geflüstert oder gemurmelt worden, nachdem sie sich geliebt hatten. Sie hatten sich gegenseitig Befriedigung, Trost und ein behagliches Gefühl verschafft. Und jetzt – nun ja, jetzt war diese Zeit vorbei. Schlitzer winkte ein Wiedersehen mit seinen Freunden – mit jener alten Welt, in der er gewusst hatte, wo sein Platz war. Es war schwierig genug, dass er vielleicht nicht mehr an diesen Platz passen würde – die übergewichtige, Pfeife rauchende ehemalige Hure an seiner Seite zu erklären, würde ihn nur in Verlegenheit bringen.

Sie blieb gleich hinter der Luke stehen, als ihr klar wurde, dass er sie verändert hatte. Als hätte sie ein bisschen was von seiner Unsicherheit aufgenommen, von seinem Mangel an Selbstvertrauen. Sie spürte ihr normales, dreistes und forderndes Selbst nicht mehr. War nicht mehr so schnell mit einem spöttischen Grinsen bei der Hand, nicht länger gegen die Launen dieses verdammten Lebens gewappnet. Hier, ein Dutzend Schritte von der größten Stadt entfernt, die sie jemals gesehen hatte, war weder der rechte Ort noch die rechte Zeit für so eine Schwäche.

Nun, Barathol, der verlässliche Barathol konnte ihre Bedürfnissen erfüllen. Zumindest einige Zeit lang.

Als sie auf das Hauptdeck hinaustrat, fand sie sich in der Mitte eines heraufziehenden Sturms. Die Bhokarala drängten sich auf der zum Hafen gelegenen Reling, huschten auf ihr hin und her, während am anderen Ende des Fallreeps ein Schreiber des Hafenmeisters mit einem halben Dutzend Stadtwachen stand, die in eben diesem Augenblick ihre Knüppel zogen und sich bereit machten, auf das Schiff zu stürmen.

Barathol und Chaur waren gerade aus der Ladeluke geklettert, und der Schmied begann, sich durch die kreischenden, spuckenden Affen zu schieben.

Sie verstand seinen Wunsch nur allzu gut zu vermeiden, dass die Situation vollkommen aus dem Ruder lief. Bosheit war nicht unbedingt die besonnenste Frau, die Scillara bisher kennengelernt hatte. Ein ungünstig verlaufender Wortwechsel konnte nur zu leicht dazu führen, dass ein wütender Drache den Hafen und die halbe Stadt dahinter verwüstete. Und alles nur wegen eines Missverständnisses über Hafengebühren.

So viel zu einer unauffälligen Ankunft.

Scillara beeilte sich, versetzte ein paar Bhokarala einen Tritt, um sie aus dem Weg zu schaffen, und griff nach ihrer Geldbörse.

Ein Schlag traf ihn seitlich am Kopf, er rollte sich weg und hielt, plötzlich hellwach, auf einmal beide Messer in den Händen; die Klingen schabten über die rauen Bodenfliesen unter ihm. Er stieß mit der Schulter gegen eine Mauer und blinzelte in die Düsternis.

Eine große Gestalt stand über ihm, in den zerfetzten Überresten einer Rüstung aus schwarzem Leder und gebändertem Eisen; vielfach aufgesprungene grüne Haut gewährte den Blick auf matt schimmernde gebrochene Rippen. Ein Gesicht im Schatten, abgrundtiefe Augenhöhlen, ein breiter Mund, der auf nach oben gerichtete Hauer hinwies.

Rallick Nom musterte die Erscheinung, und die Messer in seinen behandschuhten Händen fühlten sich nutzlos an. Die Stelle, an der ihn der Schlag getroffen hatte, tat immer noch weh. Sein Blick fiel auf die versteiften Lederzehen der halb verfaulten Mokassins des Dämons. »Du hast mich getreten.«

»Ja«, lautete die krächzende Antwort.

»Warum?«

Der Dämon zögerte kurz. »Es schien notwendig zu sein.«

Sie befanden sich in einem schmalen Korridor. Links von Rallick war eine massive Tür aus schwarzem Holz mit Bronzebeschlägen. Zu seiner Rechten, gleich hinter dem Dämon, befanden sich eine T-Kreuzung und Doppeltüren, die zum Ausgang führten. Der Lichtschein, der aus der Laterne fiel, die die Kreatur in einer verwelkten, langfingrigen Hand hielt, wirkte gleichermaßen bleich wie kalt und warf diffuse, gleichgültige Schatten an die steinernen Wände. Über ihm war die Decke grob gewölbt; die Steine wurden zum Scheitelpunkt hin immer schmaler und kleiner und schienen ohne Mörtel zusammengefügt zu sein. Die Luft roch nach Staub und Zerfall, leblos und trocken.

»Es scheint … als würde ich mich an nichts erinnern«, sagte Rallick.

»Das gibt sich mit der Zeit.«

Sämtliche Gelenke waren steif; schon allein mit dem Rücken an die Mauer gelehnt dazusitzen brachte Rallicks Muskeln zum Zittern. Sein Kopf schmerzte – und das war nicht nur das Echo von dem verdammten Tritt. »Ich habe Durst – wenn du nicht vorhast, mich totzuschlagen, dann besorg mir was zu trinken, Dämon.«

»Ich bin kein Dämon.«

»So was kann man nie leicht entscheiden«, antwortete Rallick knurrend.

»Ich bin Raest, ein Jaghut. Einst war ich ein Tyrann, jetzt bin ich ein Gefangener. ›Er, der sich erhebt, soll fallen. Er, der fällt, soll vergessen werden.‹ Das hat Gothos gesagt, doch leider sieht es aus, als müssten wir für immer warten, bis sein Name endlich in Vergessenheit gerät.«

Ein bisschen Kraft kehrte in seine Glieder zurück. »Ich erinnere mich an etwas … eine Nacht voller Blut, das Fest von Gedderone. Malazaner waren in der Stadt …«

»Unheilvolle Ereignisse, die jetzt ebenso bedeutungslos sind wie damals. Du hast lange geschlafen, Assassine. Sogar das Gift an deinen Waffen hat jede Wirksamkeit verloren. Obwohl das Otataral in deinen Adern von der Zeit ungebrochen weiterkreist – nur wenige hätten getan, was du getan hast, was, wie ich vermute, nur gut ist.«

Rallick steckte seine Messer in die Scheiden und stand langsam auf. Ihm wurde schlecht, als sich alles um ihn zu drehen begann, und er schloss die Augen und wartete, bis das Schwindelgefühl aufhörte.

»Ich gehe … nur selten in diesem Haus herum«, fuhr Raest fort. »Vielleicht ist einige Zeit vergangen, bis ich bemerkt habe, dass sie nicht mehr da ist.«

Rallick schaute blinzelnd zu dem großen, gebeugten Jaghut auf. »Sie? Wer?«

»Ein wirklicher Dämon. Ich glaube, sie heißt jetzt Vorcan. Du hast neben ihr gelegen, immun gegen das Verstreichen der Zeit. Aber jetzt ist sie aufgewacht. Sie ist geflohen, ja. Man könnte das für … beunruhigend halten. Wenn man sich darum kümmern würde, heißt das.«

Vorcan, die Meisterin der Assassinen-Gilde, ja, jetzt erinnerte er sich. Sie war verletzt, lag im Sterben, und er hatte sich abgemüht, sie zu tragen, ohne zu wissen, warum, ohne zu wissen, was er wollte. Er hatte sie zu dem Haus getragen, dem Haus, das direkt aus der Erde gewachsen war. Dem Haus, das die Malazaner ein Azath nannten. Das aus dem Finnest des Jaghut-Tyrannen geboren worden war. Rallick sah Raest stirnrunzelnd an. »Das Haus ist auch dein Gefängnis«, sagte er.

Ein Schulterzucken, das vertrocknete Knochen quietschen ließ. »Die Belastungen, die mit dem Besitz von Eigentum verbunden sind.«

»Dann bist du also seit damals hier. Allein, ohne irgendwie herumzugehen. Mit zwei Beinahe-Leichnamen im Hausflur. Wie lange, Raest?«

»Ich bin nicht derjenige, dem du diese Frage stellen solltest. Erhebt sich die Sonne draußen in den Himmel und fällt dann wieder einmal herunter? Erklingen Glockenschläge, um so zu tun, als gäbe es eine Kontrolle, wo in Wirklichkeit keine existiert? Messen sterbliche Narren immer noch die kleinen Schritte, die zu ihrem Tod führen, wägen sie Vergnügen gegen Kosten ab, schwelgen sie in der Täuschung, dass Taten einen Wert hätten, dass die Welt und alle Götter dasitzen und über alle Entscheidungen, die getroffen oder nicht getroffen werden, urteilen? Sind …«

»Das reicht«, unterbrach ihn Rallick; er stützte sich mit einer Hand an der Wand ab, während er sich streckte. »Ich habe gefragt ›wie lange?‹ und nicht ›warum?‹ oder ›wozu?‹ Wenn du die Antwort nicht kennst, dann sag das einfach.«

»Ich kenne die Antwort nicht. Aber ich sollte eine deiner Annahmen richtigstellen. Ich habe hier nicht allein gehaust, auch wenn ich das jetzt tue – abgesehen von dir, natürlich, aber ich gehe nicht davon aus, dass du mir lange Gesellschaft leisten wirst. Diese Legion von Hals über Kopf dahinstürmenden Narren, die du dein Volk nennst, ersehnt zweifellos deine Rückkehr. Auf deine Dolche wartet Blut, deine Börse dürstet nach den Münzen, die sie mit jedem Leben, das du stiehlst, füllen werden. Und so weiter.«

»Wenn du zuvor nicht allein warst, Raest …«

»Oh, ja, ich habe mich von Gedanken an menschliche Sinnlosigkeit ablenken lassen. Der Herr der Drachenkarten war einige Zeit lang das, was man in der gemeinsamen Sprache wohl als unrechtmäßigen Bewohner dieses Hauses bezeichnen würde.«

»Und dann?«

»Ist er gegangen.«

»Dann war er also kein Gefangener, dieser Herr der Drachenkarten.«

»Nein. Genau wie dir war ihm mein erbärmliches Schicksal gleichgültig. Wirst du jetzt dein Privileg nutzen, Assassine?«

»Wie meinst du das?«

»Wirst du jetzt gehen und nie wieder zurückkehren? Mich ewiger Einsamkeit überlassen, mit nichts als Spinnweben in meinem Bett und leeren Geschirrschränken in der Küche, mit höhnischen Luftzügen und gelegentlich mal einem leisen Klappern toter Äste an den Fensterläden? Und ab und an mal einem Schrei – oder auch zweien –, wenn draußen im Garten etwas Unangenehmes von Erde und Wurzeln verschlungen wird? Wirst du mich einfach dieser Welt überlassen, Assassine?«

Rallick Nom starrte den Jaghut an. »Ich hatte keine Ahnung, dass meine bewusstlose Anwesenheit deine Einsamkeit so viel erträglicher gemacht hat, Raest.«

»Diese Art von Gefühlosigkeit sollte mich bei dir eigentlich nicht überraschen.«

»Meine Antwort lautet: Ja, ich werde dich tatsächlich deiner Welt überlassen.«

»Dir mangelt es an Dankbarkeit.«

Rallick zog sich den Umhang um die Schultern und überprüfte seine Ausrüstung. Da war ein bisschen altes Blut, aber es rieselte einfach zu Boden wie schwarze Schneeflocken. »Vergib mir. Ich danke dir für den Tritt gegen meinen Kopf, Raest.«

»Gern geschehen. Und jetzt verschwinde – ich fange an, mich zu langweilen.«

Die Tür öffnete sich mit einem lauten, ächzenden Quietschen. Draußen war es Nacht, doch die Dunkelheit wurde von den trotzigen blauen Feuern Darujhistans zurückgetrieben und himmelwärts geschoben. Irgendwo – an Orten, die er von seinem derzeitigen Standpunkt aus nicht sehen konnte – brodelten und schäumten wüste Gelage auf den Straßen. Ein anderes Fest, eine andere halb blindwütige Feier des Überlebthabens.

Der Gedanke erweckte eine gewisse Erwartung in Rallick Noms Seele und blies den letzten Staub von dem weg, was – wie er vermutete – ein langer, langer Schlaf gewesen war. Ehe die Tür hinter ihm geschlossen wurde, drehte er sich um und konnte gerade noch Raests langgestreckte Gestalt ausmachen, der immer noch im Korridor stand. »Warum hast du mich geweckt?«, fragte er.

Zur Antwort trat der Jaghut vor und schlug donnernd die Tür zu, was Vögel voller Panik auffliegen und in die Nacht davonschießen ließ.

Rallick wandte sich wieder dem Pfad zu, sah Wurzeln sich wie Schlangen links und rechts davon im Mulch winden.

Er überprüfte seine Messer noch einmal, zog sich den Umhang enger um die Schultern und machte sich dann auf, seine Stadt wiederzuentdecken.

Und so begannen die Einwohner von Darujhistan zu lärmen, und zwar genug, um der Stadt selbst eine Art von Leben zu verleihen. Hals über Kopf dahinstürmend, in der Tat, mit kaum einem Gedanken an die Zukunft, egal, ob diese Zukunft der nächste Augenblick oder in einem Jahr war. Gas zischte in blauen Flammen, Akrobaten und Maskierte wirbelten durch die Menschenmenge, hunderttausend Musikinstrumente führten Krieg auf der Ebene des Liedes, und wenn einige Gelehrte behaupteten, dass das Geräusch selbst unsterblich war, dass es auf nie endenden Strömungen dahinglitt, die niemals an ein tödliches Ufer brandeten, weder im Raum noch in der Zeit, dann konnte das Leben selbst an seinem Schrei gemessen werden. In den Zeiten freier blauer Klarheit und in den Zeiten, in denen sich Wolken sammelten, in dem Chor von Erklärungen, die … Ankömmlinge heraussangen, lebten Worte weiter, so unsterblich wie ein Traum.

Auf dem Dach eines Festungsturms stand in dieser Nacht eine ganz in Schwarz gekleidete Frau. Augen so kalt wie die eines Raubvogels schauten hinunter auf das Flickwerk aus Dächern und von Funken erleuchteten Kaminen in den fernen Elendsquartieren des Gadrobiviertels, und stumm über all das hinwegtreibend, dachte diese Frau lange und angestrengt über die Zukunft nach.

Auf einer Straße unweit von Colls Anwesen hielt ein in einen Umhang gehüllter Mann inne und blieb stehen wie zu Stein erstarrt, während die Feierlichkeiten um ihn herumwogten, und noch während er zu dem Schluss kam, dass eine öffentliche Rückkehr, wie er sie eigentlich geplant hatte, sich als unklug erweisen mochte, schritt ein anderer Mann – jünger, aber mit dem gleichen harten Blick in den Augen – weiter auf seinem Weg zum Phoenix dahin.

Weit hinter Letzterem schoben sich unten im Hafenviertel ein Schmied, sein Schwachkopf von einem Diener und eine Frau, deren üppige Kurven bewundernde Blicke von allen Seiten auf sich zogen, durch die Menge, den Nachtmärkten der Gadrobi entgegen, und betrachteten alles um sich herum mit der Verwunderung und dem Vergnügen, das nur Fremde aufbringen konnten, die zum ersten Mal in eine der größten Städte der Welt kamen.

Näher zu dem Schiff hin, das sie gerade verlassen hatten, huschte ein Hohepriester des Schattens in die nächsten Schatten, größtenteils ungesehen von Spinnen verfolgt, die auf der vom See hereinwehenden Brise trieben, und im Kielwasser des Priesters und der Spinnen flitzten knapp zwei Dutzend Bhokarala dahin – viele mit neuen Opfergaben und allem möglichen Nippes beladen, den sie als ihr rechtmäßiges Eigentum betrachteten –, eine mit Fängen bewehrte Woge, die durch die Menge strömte, begleitet von überraschten Ausrufen, Entsetzen und Flüchen (als ihre Sammlung von Besitztümern mit jeder Börse, jedem Beutel, jedem Juwel in Reichweite ihrer klauenbewehrten Hände anwuchs).

An Bord des Schiffes selbst blieb nur der Kapitän. Sie trug jetzt ein locker fallendes, fließendes Gewand aus schwarzer und karmesinroter Seide, und ihr Gesicht war so bleich wie das Mondlicht, als sie stirnrunzelnd zu der Stadt vor ihr hinübersah. Ein schwacher Geruch in der Luft, ein lastendes Parfüm, das nach Erinnerungen duftete … oh, ausgerechnet hier, aber war dies wirklich ein Zufall? Bosheit glaubte nicht an Zufälle.

Und daher zögerte sie, denn sie wusste, was ihr erster Schritt auf festen Stein offenbaren würde – vielleicht, dachte sie, wäre es ratsam, noch einige Zeit zu warten.

Nicht lange.

Nur lange genug.

In einem anderen Teil von Darujhistan schickte ein Eisenwarenhändler eine weitere Botschaft an den Meister der Assassinengilde, ehe er sich in seine geheime Bibliothek zurückzog, um einmal mehr über uraltem, nervenaufreibendem Schrifttum zu brüten. Während nicht allzu weit davon entfernt ein Karawanenwächter mit allmählich verblassenden Tigerstreifentätowierungen saß und stirnrunzelnd in den Becher mit heißem, gewürztem Wein in seinen großen, narbigen Händen starrte; aus dem angrenzenden Raum ertönte das Lachen eines Kindes, und das Geräusch ließ ihn zusammenzucken.

Weiter unten bei den neuen Anwesen gewisser ehemals krimineller Geldverleiher, die seither Respektabilität erlangt hatten, näherte sich ein bettelarmer Torvald Nom verstohlen der hohen, mit Stahlspitzen bestückten Mauer eines dieser Anwesen. Es ging um Schulden, ja? Nun gut, schön, das war leicht zu lösen. Hatte er irgendwelche von seinen Fähigkeiten verloren? Natürlich nicht. Wenn überhaupt, waren seine Fertigkeiten durch die Unbilden einer legendären Reise um die halbe verdammte Welt nur noch weiter verfeinert worden. Seine ruhmreiche Rückkehr nach Darujhistan wartete noch immer auf ihn. Wenn erst einmal der Morgen anbrach, oh, ja, wenn erst einmal der Morgen anbrach …

In diesem Augenblick lag in einem kleinen Zimmer über der Schankstube des Phoenix ein immer noch vom Blutverlust geschwächter Mann auf dem Rücken in einem Bett und schritt in Gedanken über den Friedhof seiner Vergangenheit, strich mit den Fingern über die Oberseite verwitterter Grabsteine, sah die ineinander verzwirbelten Grasbüschel, die an den Seiten staubiger Urnen hochkrochen, während sich hinter ihm der Schatten seiner Jugend wegstreckte – schwächer, länger, an den Rändern ausfransend. Er würde seine Hand noch nicht heben, um sein eigenes Gesicht zu betasten, um die Falten und Runzeln zu spüren, die in müden Schriftzeichen sein Alter, sein schwindendes Leben ausschrieben.

Oh, das Fleisch konnte geheilt werden, ja …

Unten saß ein kleiner rundlicher Mann inmitten des Mobs aus grölenden und torkelnden Betrunkenen und kreischenden Huren beiderlei Geschlechts wie immer an seinem privaten Tisch, hielt – den Mund voller honiggesüßtem Brot – kurz inne, und als er den zehnten Glockenschlag durch die Stadt hallen hörte, neigte er den Kopf und richtete seine winzigen Knopfaugen auf die Eingangstür des Phoenix.

Ankömmlinge.

Ruhm und böse Omen, freudiges Wiedersehen und schreckliche, drohende Gefahr, ein geflügeltes Dies und ein geflügeltes Das und Fluchten und Freilassungen und bevorstehende Zusammenstöße und schändliche Forderungen nach Wiedergutmachung für einen Mundvoll ausgespuckten Wein, was für eine Nacht!

Was für eine Nacht!

Kapitel Vier

Wir ertranken inmitten von Blüten und Blättern

Auf der Ebene von Sethangar

Wo Träume sich wie Armeen auf dem Flachland regten

Und von der Schönheit all dieser Blüten zu singen

Hieß das Blut zu vergessen, das jede Wurzel nährte

Auf der Ebene von Sethangar

Wir riefen um Schutz vor diesem fruchtbaren Sturm

Das Stoßen und Heben des Lebens auf den reinigenden Winden

War trocken wie die Stimme eines Priesters in feuriger Qual

Auf der Ebene von Sethangar

Und keine weisen Worten konnten im Tosen

Der lachenden Blumen, die sich bis zum Horizont erstreckten

Gehört werden, als der stechende Atem uns trunken machte und stolpern ließ

Auf der Ebene von Sethangar

Müssen wir jemals sterben in den Reichtümern unserer Lasterhaftigkeit,

Der Erde erliegen, die jedes Mal kalt und dunkel ist

Nur um verwundert, blauäugig freizubrechen in unschuldiger Geburt

Auf der Ebene von Sethangar?

Welcher Gott schreitet über dieses Feld, die Sense in der Hand

Um mit geschärftem Urteil das großartige Spiel zu durchtrennen

Und von unseren Seelen allen Willen in gebündelten Garben zu nehmen

Auf der Ebene von Sethangar

Um zu nähren, wie es allen beladenen Tieren zusteht?

Blumen werden den launischen Lichtsegen des Baums anbeten

Wälder sich in die Süße des Himmels jenseits jeder Berührung erstrecken

Während Ströme Pilgerfahrten zum Meer unternehmen

Und der Regen ein Bündnis mit allem Fleisch und Blut sucht

Hügel werden sich über jeder Ebene festklammern, selbst über Sethangar

Und so träumen wir vom Ende der Ungleichheit

Als ob es in unserer Macht stünde

Dort in der Klarheit unseres Blicks

So dürftig geblendet gegenüber der Schönheit …

Vortrag (Fragment)

(?) Keneviss Brott

Im ersten Jahrhundert von Brands Schlaf

Ächzend wie ein Tier im Todeskampf schien das Schiff auf die schwarzen Felsen zu klettern, bevor der Kiel brach und der Rumpf mit einem splitternden Schrei barst. Zerfetzte, blutlose Leichen rollten und glitten vom Deck hinunter in die schäumende Gischt, wo blasse Glieder im aufgewirbelten Wasser zuckten und winkten, ehe die Rückströmung sie über den schroffen Meeresboden hinaus und hinunter in die Tiefen zog. Der Einzige, der an Bord noch lebte – ein Mann, der sich selbst ans Steuerrad gebunden hatte –, hatte sich jetzt in ausgefransten Tauen am Heck verheddert und versuchte, an sein Messer zu gelangen, bevor die nächste gewaltige Woge über das Wrack hereinbrach. Mit einer salzgebleichten Hand, von deren Handteller die Haut in Fetzen hing, riss er die Waffe mit der breiten Klinge heraus. Er schlug auf die Taue ein, die ihn an das nach oben ragende Steuerrad banden, während der Rumpf unter dem Aufprall einer weiteren Woge erdröhnte und weiße Gischt über ihn hinwegwirbelte.

Als sich die letzten Fasern teilten, fiel er zur Seite und schlitterte zur zersplitterten Reling; als er auf den überkrusteten Fels aufschlug, trieb ihm der Aufprall die Luft aus der Lunge, dann sackte er schlaff wie ein Leichnam ins brodelnde Meer.

Eine weitere Woge schlug wie eine gewaltige Faust auf das Wrack ein, zermalmte das Deck mit all ihrer hirnlosen Macht, und zog dann den gesamten Rumpf zurück ins tiefere Wasser, ließ zersplitterte Holzteile, Taue und zerfetzte Segel im Kielwasser zurück.

Wo der Mann verschwunden war, wirbelte das einströmende Wasser um den schwarzen Fels, und nichts tauchte aus der peitschenden Strömung auf.

Oben am Himmel prallten dunkle Wolken aufeinander, streckten dürftige Arme aus, um sich gegenseitig zu umarmen, und obwohl an dieser Küste keine Bäume aus der verwüsteten Erde wuchsen und nichts als windgepeitschte Gräser hier und da in ein paar Nischen inmitten von Fels, Kies und Sand auftauchten, regnete aus dem verwundeten Himmel getrocknetes Herbstlaub herab.

Näher beim Ufer wogte eine Wasserfläche, die größtenteils vor den wütenden Fluten jenseits des Riffs geschützt war. An ihrem Grund lag Korallensand, der jetzt so sehr aufgewühlt war, dass er die Untiefe trübte.

Der Mann tauchte auf; Wasser strömte an ihm herab. Er rollte die Schultern, spuckte Kies und Blut aus und watete an den Strand. Er trug sein Messer nicht mehr, aber in der Linken hielt er ein Schwert in einer Scheide. Letztere bestand aus zwei langen Streifen hellem Holz, die mit geschwärztem Stahl verstärkt waren, und war von Rissen und Sprüngen durchzogen, aus denen jetzt Wasser quoll.

Während ringsum trockenes Laub herunterregnete, ließ er die Flutlinie hinter sich, kauerte sich auf einen Haufen zerbrochener Muschelschalen und saß dann mit den Unterarmen auf den Knien und hängendem Kopf einfach nur da. Die bizarre Sintflut nahm zu, Windböen ließen verfaulende Vegetation wie schwarzen Graupelregen herunterprasseln.

Wäre das wuchtige Tier, das gegen den Mann prallte, nicht halb verhungert gewesen, es hätte dreimal so viel gewogen wie er. Es hätte ihn normalerweise auch überhaupt nicht angegriffen, da es Menschen eigentlich immer aus dem Weg ging, aber es hatte sich in einem Staubsturm verirrt und war aus dem viele Meilen weit im Landesinnern gelegenen Grasland an diese karge, unbelebte Küste getrieben worden. Wäre irgendeiner der Leichname von dem Schiff ans Ufer geschwemmt worden, hätte der in den Ebenen hausende Bär sich wohl dafür entschieden, seinen Hunger als Aasfresser zu stillen. Doch leider reihte sich für ihn ein Missgeschick ans andere.

Gewaltige Kiefer schlossen sich um den Hinterkopf des Mannes, Eckzähne zerfetzten Haut und gruben sich in den Schädel, doch der Mann duckte sich bereits, wand sich, und die nassen Haare und das plötzlich austretende Blut machten seinen Kopf so schlüpfrig, dass er sich aus dem Biss des Bären befreien konnte.

Das Schwert lag – noch immer in seiner gesprungenen Scheide – zwei Schritte entfernt, und noch während er einen Satz darauf zumachte, krachte das enorme Gewicht des Bären auf ihn herab. Klauen rissen an seinem Kettenhemd, einzelne Metallringe flogen davon wie zerfetzte Schuppen. Der Mann drehte sich halb um, hämmerte dem Bären den rechten Ellbogen mit so viel Wucht seitlich gegen den Kopf, dass er dessen zweiten Versuch, ihn in den Nacken zu beißen, abwehren konnte. Der Hieb riss dem Tier die Lippe auf, und Blut spritzte.

Der Mann setzte seinen Ellbogen ein zweites Mal ein, rammte ihn dieses Mal dem Bären ins rechte Auge. Ein Schmerzensschrei, und das Tier warf sich nach links. Der Mann drehte sich weiter, zog die Beine an und trat dem Bären dann kräftig gegen den Brustkorb. Rippen brachen.

Ein weiterer Schmerzensschrei. Blutiger Schaum quoll aus dem Maul des Bären.

Der Mann schob sich weiter weg, griff nach seinem Schwert. Mit Bewegungen, die so schnell waren, dass das Auge ihnen kaum folgen konnte, zog er die Waffe, ging in die Hocke und schlug mit dem Schwert seitlich gegen den Hals des Bären. Die alte, vom Wasser gezeichnete Waffe glitt durch kräftige Muskeln, grub sich in Knochen, ging durch sie hindurch und kam auf der anderen Seite wieder heraus. Blut und andere Flüssigkeiten strömten, als der abgetrennte Kopf des Bären in den Sand fiel. Der Körper hockte sich auf die Hinterbacken, während aus der Halsöffnung immer noch Flüssigkeiten spritzten, dann fiel er mit zuckenden Beinen zur Seite.

Am Hinterkopf des Mannes brodelte glühende Hitze, in seinen Ohren war ein merkwürdiges Summen und aus seinen schwarzen, geknoteten Zöpfen tropften dicke Fäden aus blutigem Speichel, als er taumelnd aufstand.

Auf der Schwertklinge kochte das Blut, wurde schwarz und fiel dann in Flocken ab.

Aus dem Himmel regnete es noch immer tote Blätter.

Der Mann taumelte zurück zum Meer, ließ sich im flachen Wasser auf die Knie fallen und tauchte dann den Kopf in die lauwarmen Wogen.

In seinem Hinterkopf breitete sich ein betäubendes Gefühl aus. Als er sich wieder aufrichtete, sah er das Blut im Wasser, wie eine schwimmende Blüte, ein Fleck, der sich in der Strömung ausbreitete – eine beängstigende Menge. Er konnte jetzt spüren, wie noch mehr Blut seinen Rücken hinunterfloss.

Rasch zog er das Kettenhemd aus, dann das schmutzige, salzverkrustete Hemd darunter. Er riss den linken Ärmel des Hemds ab, faltete ihn zu einem breiten Schal zusammen und wickelte ihn sich straff um den Kopf, band ihn, so gut es nach Gefühl möglich war, gegen die zerfetzte Haut.

Das Summen wurde schwächer. In seinen Nacken- und Schultermuskeln wütete ein schrecklicher Schmerz, und in seinem Kopf dröhnte jetzt eine Trommel, und jeder Schlag pulsierte, bis seine Schädelknochen davon widerzuhallen schienen. Er versuchte, erneut auszuspucken, aber seine vertrocknete Kehle gab nichts her – es waren jetzt fast drei Tage vergangen, seit er zum letzten Mal einen Schluck Wasser getrunken hatte. Sein Blickfeld ruckelte, als würde um ihn herum die Erde beben. Stolpernd ging er zurück zum Strand, auf dem Weg hob er sein Schwert auf.

Dann ließ er sich wieder auf die Knie sinken, dieses Mal neben dem kopflosen Kadaver. Er benutzte sein Schwert, um den Rumpf aufzuschlitzen, griff in den Brustkorb, um das warme Herz des Bären herauszuholen. Er riss es förmlich heraus, hielt es mit einer Hand in die Höhe, über seinen Mund, und drückte es aus wie einen Schwamm. Aus der größten Arterie spritze ein Blutschwall in seinen Mund.

Er trank in großen Schlucken, schloss schließlich die Lippen um die Arterie und saugte auch noch die letzten Blutstropfen aus dem Organ.

Danach biss er in das Herz und begann es zu essen.

Allmählich normalisierte sich sein Sehvermögen wieder, und er nahm zum ersten Mal die herabregnenden Blätter wahr; der Schauer ließ erst jetzt nach, als die schweren, sich bekriegenden Wolken davonwanderten, hinaus aufs Meer.

Nachdem er das Herz gegessen hatte, leckte er sich die Finger. Er häutete den Bären grob und stand dann auf, griff nach der Scheide und schob das Schwert hinein. Das Getrommel in seinem Kopf ebbte ab, obwohl sein Nacken, seine Schultern und sein Rücken noch immer schmerzten – Muskeln und Sehnen, die gerade erst angefangen hatten, sich über die üble Misshandlung zu beklagen, der sie ausgesetzt gewesen waren. Er wusch das Hemd, das jetzt nur noch einen Ärmel hatte, und wrang es aus – vorsichtig, denn es war fadenscheinig und würde wahrscheinlich auseinanderfallen, wenn er es zu grob behandelte. Er schlüpfte hinein, spülte dann das Kettenhemd ab, ehe er es zusammenrollte und sich über eine Schulter legte.

Dann machte er sich landeinwärts auf den Weg.

Als er oben auf dem Grat der Küstenlinie stand, sah er ein Ödland vor sich. Felsen, Gestrüpp, Ascheschwaden und in der Ferne Spalten und zu Tage tretendes, geborstenes Grundgestein, eine zerknitterte Landschaft, die zu zerklüfteten Hügeln hin anstieg.

Weit zu seiner Linken – im Norden – befleckte ein körniger, diffuser Schleier den Himmel über oder jenseits von weiteren Hügeln.

Er kniff die Augen zusammen, musterte den Schleier dreißig Herzschläge lang.

Während der Sturm sich westwärts – hinaus aufs Meer – weiterwälzte, gefolgt von den herabregnenden Blättern, die wie Klauenspuren in der Luft hingen und die weißen Schaumkronen der Wellen jenseits des Riffs befleckten, gab es über ihm jetzt ein paar staubig blaue Flecken. Der Wind verlor ein bisschen von seinem kalten Biss, als endlich die Sonne durchkam und ihrerseits versprach, menschlichem Fleisch zuzusetzen.

Der Mann hatte dunkle Haut, denn er war in einer Savanne geboren worden. Er war wie ein Krieger gebaut, mit sich deutlich abzeichnenden, aber dennoch geschmeidigen Muskeln. Er war durchschnittlich groß, aber etwas an seiner Haltung ließ ihn größer wirken. Seine gleichmäßigen Gesichtszüge waren schwer gezeichnet, aber schon jetzt hatte das üppige Bärenherz begonnen, seiner Miene einen Ausdruck sturer, unbezwingbarer Stärke zu verleihen.

Noch immer brannten seine Wunden heiß. Und er wusste, dass das Fieber nah war. Er konnte in der Nähe nichts entdecken, wo er hätte Schutz finden können, wo er sich vor der Sonne hätte verkriechen können. In den Spalten und Schluchten mochte es allerdings Höhlen und Überhänge geben. Doch … die waren fünfzehnhundert Schritt entfernt, wenn nicht noch mehr.

Konnte er es so weit schaffen?

Er würde es schaffen müssen.

Zu sterben war undenkbar, und das war keine Übertreibung. Hat ein Mann den Vermummten aufgegeben, bleibt das letzte Tor geschlossen. Ob Vergessen oder die Qual einer nie endenden Reise – man konnte nicht wissen, welches Schicksal einen solchen Mann erwartete.

Wie auch immer, Reisender hatte es nicht eilig, die Antwort zu erfahren. Nein, er würde den Vermummten einladen, sie seinerseits zu finden.

Es war das Mindeste, das er tun konnte.

Er schlang sich den Schwertgürtel, an dem die Scheide befestigt war, über die Schulter, überprüfte noch einmal, dass das Schwert namens Rache auch gut darin steckte und sich sein Heft in Reichweite befand, dann brach er auf, um die karge Ebene zu überqueren.

Weit hinter ihm regneten abgerissene Zweige und Äste aus den wogenden Wolken und stürzten in die Wellen, als wären sie vom Mond selbst losgerissen worden.

Unter dem hüfthoch wuchernden Marschgras der Lichtung, das sich, während sie sich durch die dichten Halme kämpften, immer wieder als Fußangel erwies, verbargen sich Furchen – die unmissverständlichen Spuren von Pflügen. An ihrem hinteren Ende ragten die Überreste eines Kornschuppens aus dem wuchernden Gebüsch; das Dach war eingestürzt, während aus dem Boden ein Schössling wuchs, so ausgelassen wie jeder andere Eroberer. Doch solche Zeichen waren bis jetzt alles, was von denjenigen, die einst in diesem Wald gehaust hatten – welcher Stamm auch immer das gewesen sein mochte –, noch übrig war. Bruchstücke eines bewussten Willens, die der Wildnis aufgezwungen worden waren, doch der Wille hatte versagt. Nimander wusste, dass schon in weiteren hundert Jahren alle diese Hinweise gänzlich ausgelöscht sein würden. Bot das vergängliche Gesicht der Zivilisation einen Grund, sich zu fürchten? Oder vielleicht erleichtert zu sein? Dass alle Siege angesichts der geduldigen Natur letztendlich kurzlebig waren, mochte Anlass zum Optimismus geben. Keine Wunde war zu tief, um zu heilen. Keine Gräueltat zu schrecklich, um nicht eines Tages bedeutungslos zu sein.

Nimander fragte sich, ob er das Gesicht des einen wahren Gottes erkannt hatte. Der kein anderer war als die Zeit, dieser sich immer verändernde und gleichzeitig unveränderliche Tyrann, den keine Kreatur besiegen konnte. Dem sich eines Tages selbst Bäume, Felsen und Luft beugen mussten. Es würde eine letzte Morgendämmerung geben, einen letzten Sonnenuntergang, und beide würden kapitulierend endgültig auf die Knie sinken. Ja, die Zeit war in der Tat ein Gott, der mit einfachen kleinen Insekten die gleichen Spiele spielte wie mit Gebirgen und den Narren, die Festungen in sie zu hauen pflegten. Im Einklang mit jeder Schuppe, erfreut vom rasenden Klopfen eines Rattenherzens und dem langsamen Seufzen, mit dem der verzehrende Wind über Felsen strich. Zufrieden mit dem erblühenden Licht eines Sterns und dem raschen Tod eines Regentropfens auf dem sandigen Wüstenboden.

»Was hat dieses Lächeln für einen Grund, Cousin?«

Er warf Skintick einen Blick zu. »Dass ich mit einer Offenbarung gesegnet wurde, glaube ich.«

»Dann also ein Wunder. Ich glaube, dass ich auch bekehrt bin.«

»Möglicherweise wirst du es dir wieder anders überlegen – ich glaube nicht, dass mein neu gefundener Gott sich darum kümmert, ob er verehrt wird, oder auf irgendwelche Gebete antwortet, ganz egal, wie inbrünstig sie auch sein mögen.«

»Und was ist daran jetzt so einzigartig?«

Nimander gab ein undeutliches Geräusch von sich. »Vielleicht habe ich das verdient.«

»Oh, du begibst dich zu schnell auf den Pfad, auf dem alles, was gesagt wird, verletzen kann – selbst wenn es niemals die Absicht war, dich zu verletzen. Ich bin immer noch bereit, mich dir bei deiner Verehrung deines neu gefundenen Gottes anzuschließen, Nimander. Warum auch nicht?«

Hinter ihnen schnaubte Desra. »Ich werde euch beiden sagen, was ihr verehren sollt. Macht. Wenn sie so groß ist, dass sie euch die Möglichkeit gibt zu tun, was ihr wollt.«

»Solche Freiheit ist immer eine Täuschung, Schwester«, sagte Skintick.

»Es ist die einzige Freiheit, die keine Täuschung ist, du Narr.«

Nimander verzog das Gesicht. »Ich kann mich nicht daran erinnern, dass Andarist sehr frei gewesen ist.«

»Weil sein Bruder mächtiger war, Nimander. Anomander war es möglich, uns zu verlassen, oder? Welches Leben würdest du wählen?«

»Wie wäre es mit keinem von beiden?«, fragte Skintick.

Obwohl sie hinter ihnen ging, konnte Nimander das Gesicht seiner Schwester vor seinem inneren Auge sehen und den verächtlichen Ausdruck, mit dem sie Skintick zweifellos ansah.

Clip war irgendwo ein Stück voraus und nur gelegentlich zu sehen; wann immer sie auf eine weitere, halb zugewucherte Lichtung hinaustraten, sahen sie ihn am anderen Ende warten, wie jemand, der voller Ungeduld auf ungeratene, trödelnde Kinder wartete.

Hinter Nimander, Skintick und Desra gingen die anderen, wobei Nenanda beschlossen hatte, die Nachhut zu bilden, als wäre dies ein Raubzug in feindliches Gebiet. Umgeben von misstrauischen Singvögeln, hektischen Nagetieren und aufgebrachten Insekten schritt Nenanda dahin, eine Hand auf dem Schwertknauf, und bedachte jeden Schatten mit einem finsteren Blick. Nimander wusste, dass er den ganzen Tag so sein und sich seinen Abscheu und seine Wut aufsparen würde, bis sie abends alle um das Feuer saßen – ein Feuer, das Nenanda für unvorsichtig und gefährlich hielt, und das er nur zuließ, weil Clip nichts sagte, Clip mit seinem halben Lächeln und den wirbelnden Ringen, der Nenanda mit kleinen Häppchen aus Anerkennung fütterte, bis der junge Krieger sich wie ein Süchtiger nach ihnen verzehrte und verzweifelt auf die nächste läppische Fütterung wartete.

Ohne sie würde er möglicherweise zusammenbrechen, würde in sich zusammenfallen wie eine entleerte Blase. Oder er würde um sich schlagen, auf alle seine Verwandten einprügeln. Auf Desra, die seine Geliebte gewesen war. Auf Kedeviss und Aranatha, die nutzlos waren. Auf Skintick, der spöttelte, um seine Feigheit zu verbergen. Und auf Nimander, der schuld daran war, dass – nun ja, es bestand kein Grund, darauf näher einzugehen, oder?

»Quäle dich nicht, Geliebter. Ich warte auf dich. Für immer. Sei stark und merk dir dies: du bist stärker als du weißt. Denke …«

Schlagartig ertönte eine andere Stimme in seinem Geist; sie war härter und troff vor Bösartigkeit. »Sie hat keine Ahnung. Sie lügt dich an.«

Phaed.

»Ja, du kannst mich nicht loswerden, Bruder. Nicht wenn deine Hände immer noch brennen. Wenn du in ihnen immer noch die Hitze meiner Kehle spürst. Nicht wenn meine herausquellenden Augen dich anstarren, dich festhalten wie Nägel, ja? Die eisernen Spitzen schieben sich langsam in deine eigenen Augen, so kalt, so schmerzhaft, und du kannst dich nicht loreißen, kannst niemals entkommen.«

Leugne ich meine Schuld? Zucke ich angesichts solcher Wahrheiten auch nur zusammen?

»Das ist kein Mut, Bruder. Das ist Verzweiflung. Armselige Kapitulation. Erinnerst du dich an Withal? Wie er es auf sich genommen hat zu tun, was notwendig war? Er hat mich wie eine Lumpenpuppe aufgehoben – beeindruckende Kraft, ja! Die Erinnerung erhitzt mich, Nimander! Willst du mir die Lippen lecken?«, und sie lachte. »Withal, ja, er hat gewusst, was zu tun ist, denn du hast ihm keine andere Wahl gelassen. Weil du versagt hast. Du warst so schwach, dass du noch nicht einmal deine Schwester umbringen konntest. Das habe ich in deinen Augen gesehen; in jenem letzten Moment habe ich es gesehen!«

Nimander musste irgendein Geräusch von sich gegeben haben, denn Skintick drehte sich mit hochgezogenen Brauen zu ihm um.

»Ist etwas nicht in Ordnung?«

Nimander schüttelte den Kopf.

Sie schritten auf weichem Lehm zwischen sich weit ausbreitenden Wurzeln an Bäumen mit heller Rinde vorbei. Getüpfeltes Sonnenlicht und der keckernde Alarmruf eines fliegenden Eichhörnchens auf einem kahlen Ast über seinem Kopf. Blätter erzeugten Stimmen – ja, das war alles, was da war … flüsternde Blätter und seine überreizte Vorstellungskraft …

Phaed schnaubte. »›Manchmal fühlt es sich gut an, böse zu sein. Manchmal brennt dunkle Lust so heiß wie dürres Holz. Manchmal, mein Geliebter, erweckt man Lust im Schmerz eines oder einer anderen.‹ Erinnerst du dich an diese Poetin, Nimander? Diese Frau aus Kharkanas? Andarist wollte nicht über sie sprechen, aber ich habe alle ihre Werke in den Alten Schriftrollen gefunden. ›Und all das kannst du mit Leichtigkeit in Gang setzen.‹ Ha! Sie wusste es! Und sie haben sie alle gefürchtet, und jetzt wollen sie ihren Namen nicht aussprechen, einen verbotenen Namen, aber ich kenne ihn – soll ich …?«

Nein!

Und Nimander krampfte die Hände zusammen, als würde er Phaed noch einmal die Kehle zudrücken. Und er sah ihre Augen, ja, rund und aufgequollen und kurz davor zu platzen. In Gedanken, ja, da erwürgte er sie noch einmal.

Und die Blätter flüsterten in dunklem Vergnügen.

Plötzlich war ihm kalt, plötzlich war er entsetzt, und er hörte Phaeds wissendes Lachen.

»Du siehst krank aus«, sagte Skintick. »Sollen wir anhalten und uns ausruhen?«

Nimander schüttelte den Kopf. »Nein. Lassen wir uns von Clips Ungeduld ruhig immer weiterziehen, Skintick. Je eher wir an unser Ziel kommen …« Aber er konnte nicht weitersprechen, wollte den Gedanken nicht zu Ende führen.

»Seht da vorn«, sagte Desra. »Clip hat den Waldrand erreicht, und das keinen Augenblick zu früh.«

Eigentlich gab es keinen Anlass für ihre Ungeduld, sie war lediglich eine verzerrte, unergründliche Spiegelung von Clips Ungeduld. Auf diese Weise verführte sie Männer, indem sie ihnen Versionen ihrer selbst spiegelte und ihnen ihr eigenes vielgestaltiges Selbst als kostbares Geschenk versprach und so ihr narzisstisches Vergnügen nährte. Sie schien in der Lage zu sein, Herzen zu stehlen, ohne sich allzu sehr anstrengen zu müssen, aber Nimander hatte den Verdacht, dass Clips Selbstbesessenheit sich als zu mächtig, als zu gut gewappnet gegen irgendwelche Einbrüche erweisen würde. Er würde sie nicht an seine Orte der Schwäche lassen. Nein, er würde sie einfach nur benutzen, so wie sie schon so oft Männer benutzt hatte, und daraus würde ein überaus tödliches Gift entstehen.

Nimander hatte nicht vor, Clip zu warnen. Er würde sich aus diesen Spielen heraushalten, würde sie ihnen überlassen – und auch alle ihre zukünftigen Wunden.

»Ja, lass die Finger davon, Bruder. Wir haben schließlich unser eigenes Spiel.«

Muss ich dir noch einmal die Kehle zudrücken und dich zum Schweigen bringen, Phaed?

»Wenn es dir Spaß macht.«

Die Lichtung vor ihnen erstreckte sich ein ganzes Stück weiter, fiel leicht bis zu einem fernen Fluss oder Bach hin ab. Am gegenüberliegenden Ufer gab es Felder, die in Reihen mit irgendwelchen seltsamen, leicht violetten Gewächsen mit breiten Blättern bepflanzt waren. Dazwischen hingen Vogelscheuchen in solcher Hülle und Fülle an Kreuzen, dass sie wie eine Kohorte Soldaten in Reih und Glied dastanden. Reglose, aus Lumpen zusammengebundene Gestalten in jeder Reihe, immer nur ein paar Schritte voneinander entfernt. Es sah schaurig aus.

Clip kniff leicht die Augen zusammen, als er das ferne Feld und seine zerlumpten Wächter musterte. Ketten spannten sich, Ringe wirbelten verwaschenen Lichtblitzen gleich durch die Luft.

»Ich glaube, da ist ein Weg«, sagte Skintick. »Erst rauf und dann auf der anderen Seite weiter.«

»Was sind das für Pflanzen?«, fragte Aranatha.

Diese Frage konnte niemand beantworten.

»Warum sind da so viele Vogelscheuchen?«

Wieder gab es keine Antwort.

Sie gingen weiter, und wie immer übernahm Clip die Führung.

Das Wasser des Bachs war dunkelgrün, fast schwarz, und es sah so ekelhaft aus, dass niemand stehen blieb, um einen Schluck zu trinken, und alle fanden sie Steine, auf die sie treten konnten, statt einfach nur durch das flache Wasser zu waten. Sie stiegen zu dem Feld hinauf, wo Insektenwolken den mittleren Stängel einer jeden Pflanze umwaberten und zu den blassgrünen Blüten schwärmten, ehe sie schlagartig alle gleichzeitig aufstiegen, um sich auf die nächste zu stürzen.

Als sie näher kamen, wurden ihre Schritte immer langsamer. Sogar Clip blieb schließlich stehen.

Die Vogelscheuchen waren einst Menschen gewesen. Die Lumpen waren eng um sie gebunden, bedeckten jeweils den ganzen Körper – Arme, Beine, Hälse, Gesichter, alles in groben Stoff gehüllt, aus dem eine schwarze Flüssigkeit zu tropfen schien, die in die Erde sickerte. Die umwickelten Köpfe waren nach vorne geneigt, und dicke Fäden der schwarzen Substanz zogen sich von dem Stoff über ihren Nasen bis zum Boden.

»Ich glaube, die nähren die Pflanzen«, sagte Skintick leise.

»Mit Blut?«, fragte Nimander.

»Das sieht nicht wie Blut aus, obwohl da vielleicht auch Blut drin ist.«

»Dann sind sie noch am Leben.«

Aber das schien unwahrscheinlich. Keine der Gestalten bewegte sich, keine hob beim Klang ihrer Stimmen den gefesselten Kopf. Die Luft selbst stank nach Tod.

»Sie sind nicht mehr am Leben«, sagte Clip. Er hatte aufgehört, seine Kette wirbeln zu lassen.

»Aber was trieft dann so aus ihnen heraus?«

Clip ging weiter, auf den schmalen Pfad zu, der mitten durch das Feld nach oben führte. Nimander zwang sich, ihm zu folgen, und er hörte, wie die anderen sich ihm anschlossen. Sobald sie im Feld waren, umgeben von den Leichnamen und den mannshohen Pflanzen, war die stechend riechende Luft plötzlich voller winziger, fliegender Insekten, die feucht und kalt gegen ihre Gesichter prallten.

Würgend und hustend eilten sie so schnell wie möglich weiter.

Die Furchen unter ihren Füßen waren durchnässt, schwarzer Schlamm klebte an ihren Mokassins, ein zunehmendes Gewicht, das sie stolpern und ausrutschen ließ, während sie den Hang hinaufstiegen. Als sie schließlich den Grat erreichten und aus den Reihen herauskamen, ging es hinunter in einen Graben und weiter zu einer Straße. Dahinter waren noch mehr Felder beidseits eines Weges, und eine wahre Armee von Leichnamen. Tausend hängende Köpfe, ein nie endender Strom schwarzer Tränen.

»Mutter, segne uns«, flüsterte Kedeviss, »wer könnte so etwas getan haben?«

»›Alle denkbaren Grausamkeiten sind unvermeidlich‹«, sagte Nimander. »›Jedes vorstellbare Verbrechen ist begangen worden‹«, zitierte er Andarist noch einmal.

»Versuch doch bei Gelegenheit mal, dir deine eigenen Gedanken zu machen«, sagte Desra trocken.

»Er hat gesehen, was wirklich …«

»Andarist hat seine Seele übergeben und geglaubt, das würde ihm Weisheit bescheren«, unterbrach ihn Clip und unterstrich seine Bemerkung mit einem Schnappen der Ringe an seiner Kette. »In diesem Fall hat er allerdings vermutlich die Wahrheit getroffen. Doch selbst wenn, das hier riecht nach … Notwendigkeit.«

Skintick schnaubte. »Notwendigkeit – tja, da haben wir ja jetzt ein Wort, mit dem sich jedes Gräuel rechtferigen lässt.«

Hinter der grausigen Armee und den schaurigen Pflanzen mit den purpurfarbenen Blättern kauerte eine kleine Stadt, die vor einem Hintergrund aus niedrigen, baumbestandenen Hügeln beinahe malerisch und idyllisch wirkte. Über den Reetdächern stieg Rauch auf, und auf der Hauptstaße waren ein paar Gestalten zu sehen.

»Ich glaube, wir sollten vermeiden, irgendjemandem zu begegnen«, sagte Nimander. »Die Vorstellung, auf so eine Pflanze aufgespießt zu werden und so zu enden, finde ich nicht sonderlich reizvoll.«

»Das wird nicht geschehen«, sagte Clip. »Wir brauchen Vorräte, und wir können dafür bezahlen. Außerdem sind wir sowieso schon gesehen worden. Kommt, mit Glück gibt es da eine Herberge oder eine Schenke.«

Ein Mann in einem burgunderroten Gewand kam ihnen auf dem Weg entgegen, der auf die erhöhte Straße stieß. Unter dem ausgefransten Saum seines Gewandes waren seine Beine nackt und blass, seine Füße jedoch schwarz gefleckt. Lange, graue, ungekämmte und verfilzte Haare wallten um seinen Kopf. Seine Hände waren auf beinahe komische Weise übergroß, und auch sie waren schwarz gefärbt.

Sein Gesicht war faltig, die blassblauen Augen weit aufgerissen, als er die Tiste Andii auf der Straße musterte. Er begann heftig zu gestikulieren und rief etwas in einer Sprache, die Nimander noch nie zuvor gehört hatte. Nach einem Augenblick fluchte er ganz offensichtlich und sagte dann in gebrochenem Andii: »Händler aus Schwarz-Korall immer willkommen! Morsko glücklich mit Gäste und Verwandte von Sohn von Dunkelheit. Kommt!«

Clip winkte seinen Gefährten, ihm zu folgen.

Der gewandete Mann, der immer noch wie ein verrückter Narr lächelte, wirbelte herum und eilte den Pfad entlang.

Die Leute aus dem Städtchen versammelten sich auf der Hauptstraße und beobachteten schweigend, wie sie näher kamen. Die vielleicht zwei Dutzend Menschen bildeten eine Gasse, als sie den Stadtrand erreichten. Nimander sah in ihren Gesichtern eine matte Leblosigkeit, in ihren Augen eine Ödnis verbrannter Seelen, so offen, so ungeschützt, dass er wegsehen musste.

Ihre Hände und Füße waren befleckt, und bei mehr als ein paar von ihnen rahmte die Schwärze auch die offenen Münder ein und lies das Loch in ihrem Gesicht viel zu groß aussehen, zu scheinbar leer und viel zu bodenlos.

Der Mann in dem burgunderroten Gewand redete. »Ein neues Zeitalter, Händler. Wohlstand! Bastion. Hiess. Sogar Wacht erhebt sich aus Asche und Knochen. Saemankelyk, Ruhm des Sterbenden Gottes. Viele Opfer. Von den Willigen, oh ja, den Willigen. Und solch ein Durst!«

Sie kamen zu einem breiten Platz, in dessen Zentrum sich ein aufgemauerter Brunnen auf einer Plattform aus vom Wasser abgeschliffenen Kalksteinplatten befand. Ringsum standen Gestelle, auf denen geerntete Pflanzen verkehrt herum zum Trocknen hingen, ihre schädelgroßen Wurzelknollen aufgereiht wie Kinderköpfe, deren Gesichter von der Sonne verformt waren. Am Brunnen drängten sich alte Frauen, schöpften in einer Kette Wasser, die sich zwischen den Gestellen hindurch zu einem niedrigen, gedrungenen Tempel wand, von dem die leeren Eimer zurückkehrten.

Der gewandete Mann deutete auf den Tempel – vermutlich das einzige steinerne Gebäude in der Stadt – und sagte: »Einst Pannion geweiht. Nicht mehr! Jetzt dem Sterbenden Gott, dessen Körper in Bastion liegt, ja. Ich habe ihn gesehen. Habe ihm in die Augen gesehen. Wollt Ihr die Tränen des Sterbenden Gottes kosten, meine Freunde? Solch ein Verlangen!«

»Was für ein entsetzlicher Alptraum herrscht hier?«, fragte Skintick flüsternd.

Nimander schüttelte den Kopf.

»Sag mir, sehen wir wie Händler aus?«

»Woher soll ich das wissen?«

»Schwarz-Korall, Nimander. Der Sohn der Dunkelheit – unsere Verwandten sind Kaufleute geworden!«

»Ja – aber womit handeln sie?«

Der gewandete Mann – eine Art Priester – führte sie jetzt zu einem Gasthaus links vom Tempel, das halb verfallen aussah. »Wenig Händler so weit im Osten, versteht Ihr? Aber das Dach ist in Ordnung. Ich werde Schankmädchen schicken. Einen Koch. Es gibt eine Schenke. Macht um Mitternacht auf.«

Der Boden des Gasthauses war mit einer dicken Staubschicht bedeckt, die Dielen unter ihren Füßen quietschten und waren mit Mäusekot übersät. Der Priester stand neben der Eingangstür, die großen Hände verschränkt, und sein Kopf bewegte sich auf und ab, während er weiter lächelte.

Clip wandte sich an den Mann. »Das wird gehen«, sagte er. »Wir brauchen keine Schankmädchen, aber schick uns einen Koch.«

»Ja, einen Koch. Kommt Mitternacht zur Schenke!«

»In Ordnung.«

Der Priester ging.

Nenanda fing an, auf und ab zu schreiten, wobei er den Abfall beiseitekickte, der ihm im Weg lag. »Mir gefällt das alles nicht, Herold. Es gibt hier nicht genug Leute für diese Stadt – das musst du auch gesehen haben.«

»Es sind genug«, murmelte Skintick, während er sein Bündel auf eine staubige Tischplatte legte, »um zu pflanzen und zu ernten.«

»Saemankelyk«, sagte Nimander. »Ist das der Name dieses Sterbenden Gottes?«

»Ich würde ihn gerne sehen«, sagte Clip. Seine Kette wirbelte erneut, während er durch die verschmierten Bleiglasscheiben nach draußen spähte. »Diesen Sterbenden Gott.«

»Liegt der Ort namens Bastion auf dem Weg nach Schwarz-Korall?«

Clip sah Nimander an, und die Verachtung in seinem Blick war schwerlich zu übersehen. »Ich habe gesagt, dass ich diesen Sterbenden Gott gerne sehen würde. Das reicht.«

»Ich dachte…«, setzte Nenanda an, aber Clip wandte sich abrupt zu ihm um.

»Das ist dein Fehler, Krieger. Du denkst zu viel. Es ist Zeit genug. Es ist immer Zeit genug.«

Nimander warf Skintick einen Blick zu. Sein Cousin zuckte die Schultern; dann kniff er plötzlich die Augen zusammen und lächelte.

»Dein Gott, Nimander?«

»Ja.«

»Dann ist es nicht sehr wahrscheinlich, dass er in nächster Zeit stirbt.«

»Nein, niemals.«

»Worüber redet ihr beiden da?«, wollte Clip wissen – und drehte sich dann, ohne eine wie auch immer geartete Antwort abzuwarten, wieder zum Fenster um. »Ein Sterbender Gott muss irgendwann sterben.«

»Irgendwelche Gedanken an Barmherzigkeit, Großartiger?«, fragte Skintick.

»Nicht, was dich betrifft.«

»Auch gut, denn diese Art von Großzügigkeit könnte ich niemals ertragen.«

Nimander sah zu, wie Desra heranglitt und sich neben Clip stellte. Sie standen da und schauten durch die Scheibe hinaus, wie Mann und Frau, wie Verbündete gegen die Welt. Ihr linker Arm berührte ihn beinahe, knapp über dem Ellbogen, aber sie würde nicht näher an ihn heranrücken. Die wirbelnden Ringe verhinderten das, schufen eine metallene Barriere.

»Heute abend«, sagte Clip laut, »trinkt niemand.«

Nimander dachte an die schwarz umrandeten Münder und die verwüsteten Augen darüber, und er erschauerte.

Nebel trieb von dem an einen Park erinnernden Wald nördlich des Großen Grabhügels herunter und vermischte sich mit dem Rauch der Kochfeuer der Pilger, die wie eine Armee rings um den gewaltigen, kreisrunden Erdhügel lagerten. Die Morgendämmerung ließ den Himmel verblassen, schien gegen die unnatürliche Dunkelheit im Süden zu drücken, aber dies war ein Krieg, den die Sonne nicht gewinnen konnte.

Von den Stadttoren aus verlief die gepflasterte Straße zwischen niedrigeren Hügelgräbern hindurch, in denen nach der Eroberung Hunderte von Toten begraben worden waren. Malazaner, Graue Schwerter, Rhivi, Tiste Andii und K’Chain Che’Malle. Weiter westlich erhoben sich längere Hügelgräber, die letzte Heimat der gefallenen Bürger und Soldaten der Stadt.

Domänenser schritt im Zwielicht die Straße entlang. Ein Pfad, der zwischen Geistern hindurchführte – viel zu vielen, um sie auch nur erfassen zu können –, aber er glaubte, dass er die Echos ihrer Todesschreie, ihre schmerzerfüllten Stimmen, ihr verzweifeltes Rufen nach Müttern oder geliebten Menschen hören konnte. Wenn er diesen Ort erst einmal hinter sich gelassen hatte – wer war dann noch da, um diese Echos zu hören? Niemand, und diese Tatsache traf ihn am härtesten. Sie würden sich nur noch miteinander verflechten können und schließlich unbeachtet ins vom Tau flach gedrückte Gras fallen.

Er trat hinaus ins Morgenlicht, als würde er durch einen Vorhang hindurchgehen, und plötzlich strich eine warme Brise über ihn hinweg, während er auf dem ansteigenden Weg weiter zum sich weit ausbreitenden Lager ging. Hierfür trug er seine alte Uniform, eine Art von Buße, eine Art von Selbstgeißelung. Denn er verspürte das Bedürfnis, seine Schuld offen, fast schamlos zur Schau zu stellen, sich zu jemandem zu machen, der unverteidigt und nicht zu verteidigen war. Zumindest sah er seine tägliche Wallfahrt zum Großen Grabhügel so, auch wenn er nur allzu gut wusste, dass man sich von manchen Dingen niemals reinwaschen konnte und Erlösung ein Traum der Verblendeten war.

Von den Lagern zu beiden Seiten der Straße waren unzählige Augen auf ihn gerichtet, während er weiter auf den gewaltigen Haufen aus Schätzen zuging – ein Reichtum von solchen Ausmaßen, dass er nur einem Toten gehören konnte, der keine begehrlichen Blicke mehr auf seinen Schatz werfen konnte und dessen enormes Gewicht nicht Tag und Nacht spüren musste, der nicht unter dessen schrecklichem Fluch leiden würde. Er wurde also beobachtet, und die Blicke, die ihm folgten, wurden zweifellos härter, kündeten von Hass und Verachtung, vielleicht sogar von Mordgelüsten. Es spielte keine Rolle. Er verstand solche Gefühle, verstand die Lauterkeit solcher Wünsche.

Seine Rüstung knirschte, und die Kettenglieder rasselten, wenn der Saum seines Kettenhemds bei jedem Schritt, den er auf sein Ziel zumachte, gegen seine Oberschenkel stieß.

Der größte Teil des Reichtums war mittlerweile unter banalerem Krimskams begraben, doch gerade diese kümmerlichen Opfergaben erschienen Domänenser in ihrer Bedeutung höchst wirksam. Schließlich war ihr Wert im Vergleich deutlich höher. Opfer mussten gegen den Schmerz aufgewogen werden, den sie bedeuteten – das allein war das echte Maß, um den Wert einer Tugend einschätzen zu können.

Er sah jetzt das Sonnenlicht auf von Tautropfen benetzten Kupfermünzen glitzern, sah vom Meer glatt geschliffene Steine in einem Muster aus gedämpften Farben matt schimmern. Tonscherben als Überreste glasierter Keramiktöpfe aus irgendeinem vergangenen goldenen Zeitalter hoher Kultur. Federn, die inzwischen schmuddelig waren, geknotete Lederriemen, von denen Fetische baumelten, Kürbisrasseln, mit denen man Neugeborene und kranke Kinder segnete. Und außerdem, hier und da, die sauberen Schädel von Menschen, die kürzlich verstorben waren – ein Unterkult, wie er erfahren hatte, der sich auf die T’lan Imass bezog, die vor dem Erlöser niedergekniet waren und sich so zu seinen unsterblichen Dienern gemacht hatten. Domänenser wusste, dass die Wahrheit tiefgründiger war – atemberaubender – und dass zu dienen kein Schwur war, den ein T’lan Imass ablegen konnte – oder zumindest nicht jemand anderem gegenüber als der Frau, die unter dem Namen Silberfuchs bekannt war. Nein, sie waren aus Dankbarkeit niedergekniet.

Die Vorstellung sorgte immer noch dafür, dass ihn ein kalter Schauer überlief und in seinem Herzen Verwunderung wie ein überrascht ausgestoßener Atemzug erwachte.

Dennoch wirkten diese starrenden Schädel fast profan.

Er trat auf den leicht zerfurchten Weg und ging näher heran. Weiter vorn legten andere Pilger ihre Opfergaben ab, drehten sich dann um und gingen zurück, machten einen Bogen um ihn herum und warfen ihm verstohlene Blicke zu. Domänenser hörte, dass hinter ihm noch mehr waren, ein sanftes Säuseln aus geflüsterten Gebeten und leisen Gesängen, das wie eine sanfte Woge zu sein schien, die ihn vorwärtstrug.

Als er den ausgefransten, mit allem Möglichen übersäten Rand des Grabhügels erreichte, bewegte er sich ein Stückchen zur Seite – weg von der Stelle, an der sich die meisten näherten –, kniete vor dem Schrein nieder, senkte den Kopf und schloss die Augen.

Er hörte, wie jemand sich neben ihm niederließ, hörte die leisen Atemzüge, aber sonst nichts.

Domänenser betete still. Das gleiche Gebet, jeden Tag, jedes Mal, immer wieder das gleiche Gebet.

Erlöser. Ich begehre nicht deinen Segen. Ich werde niemals Erlösung erlangen, und ich sollte es auch nicht, weder durch deine Berührung noch durch die Berührung von irgendjemandem sonst. Erlöser, ich bringe kein Geschenk, das ich dir auf deinen Grabhügel legen könnte. Ich bringe dir nichts als mich selbst. Deine Anhänger und die Pilger werden nichts von deiner Einsamkeit hören. Sie statten dich mit einer Rüstung gegen alles aus, was menschlich ist, denn dadurch machen sie dich zu einem Gott. Aber du warst einst eine sterbliche Seele. Und deshalb komme ich hierher, und mein einziges Geschenk an dich ist meine Gesellschaft. Es ist belanglos, das weiß ich, aber es ist alles, was ich habe, und alles, was ich dir anbieten kann.

Erlöser, segne diese Pilger rings um mich.

Gewähre ihnen Frieden in ihrer Not.

Er öffnete die Augen und stand langsam wieder auf.

Neben ihm ertönte die Stimme einer Frau. »Umnachteter.« Er zuckte zusammen, aber er drehte sich nicht zu ihr um. »So einen Titel trage ich nicht«, sagte er.

In ihrer Antwort schwang ein Hauch Erheiterung mit. »Dann also Domänenser. Wir sprechen nachts oft über dich, an allen Feuern.«

»Ich fliehe nicht vor eurer Gehässigkeit, und sollte sie mich eines Tages mein Leben kosten, so sei es denn.«

Sie schien überrascht Luft zu holen, und als sie antwortete, war jede Spur von Erheiterung aus ihrer Stimme verschwunden. »Ja, wir sprechen von dir, aber nicht voller Gehässigkeit. Der Erlöser segne uns, aber nein, das tun wir nicht.«

Verwirrt drehte er sich schließlich zu ihr um. Und war überrascht, ein junges, faltenloses Gesicht zu sehen – die Stimme hatte älter gewirkt, mit tiefem Timbre, fast ein bisschen heiser –, eingerahmt von glänzenden schwarzen Haaren, die so geschnitten waren, dass sie ihr gerade noch auf die Schultern reichten. Ihre großen Augen waren sehr dunkelbraun, und in den Augenwinkeln waren Fältchen, die nicht zu ihrem Alter passten. Sie trug ein rostbraunes Wollgewand, in das grüne Fäden eingewoben waren, aber das Gewand war nicht gegürtet und stand offen und enthüllte eine blassgrüne Leinenbluse, die so kurz war, dass sie einen sich leicht vorwölbenden Bauch sehen ließ. Aus ihren kleinen Brüsten schloss er, dass sie keineswegs schwanger war, sondern einfach nur die rundliche Weichheit der Heranwachsenden noch nicht hinter sich gelassen hatte.

Sie sah ihm auf eine so scheue Weise in die Augen, dass er erneut überrascht war. »Wir nennen dich aus Respekt den Umnachteten. Und allen, die ankommen, wird von dir erzählt, wodurch wir sicherstellen, dass es hier keine Diebstähle, keine Vergewaltigungen, ja, überhaupt keine Verbrechen gibt. Der Erlöser hat dich dazu erwählt, seine Kinder zu bewachen.«

»Das stimmt nicht.«

»Vielleicht.«

»Ich hatte davon gehört, dass den Pilgern so nah beim Großen Grabhügel keinerlei Unbill zustößt.«

»Jetzt weißt du, warum.«

Domänenser war wie vor den Kopf geschlagen. Ihm fiel nichts ein, was er zu so einer Vorstellung hätte sagen können. Es war Wahnsinn. Es war … ja, es war unlauter.

»Ist es denn nicht der Erlöser, der uns zeigt«, sagte die Frau, »dass Bürden unser aller Schicksal sind? Dass wir solche Erfordernisse auf unserer Seele annehmen müssen, und doch furchtlos, offen und entgegenkommend bleiben sollen?«

»Ich weiß nicht, was der Erlöser zeigt – wem auch immer.« Sein Ton war härter, als er beabsichtigt hatte. »Ich trage genug eigene Bürden. Ich werde eure nicht annehmen – ich werde nicht für deine Sicherheit verantwortlich sein oder für die irgendeines anderen Pilgers. Das … das …« Das ist nicht der Grund, weshalb ich hier bin! Doch obwohl er diesen Satz so gern laut herausgeschrien hätte, drehte er sich stattdessen einfach nur um und stapfte zurück zur Straße.

Pilger wichen ihm aus und machten ihm Platz, was seine Wut noch zusätzlich anfachte.

Quer durchs Lager, den Blick auf die Dunkelheit weiter vorn gerichtet – die Dunkelheit, in deren kühler Umarmung er gerne wieder sein wollte – und auch auf die Stadt. Die feuchten grauen Mauern, die schmutzigen gepflasterten Straßen, die muffige Höhle einer Schenke voller blasser, elender Gesichter – ja, er wollte zurück in seine eigene Welt. Wo ihn niemand um etwas bat oder etwas von ihm forderte; in der man nichts weiter von ihm erwartete, als dass er an einem Tisch saß, die Spielsteine vor sich hatte und sich am Zucken und Tanzen eines sinnlosen Wettstreits beteiligte.

Weiter zur Straße, in den Wirbel verlorener Stimmen von zahllosen nutzlosen Geistern. Seine Stiefel klapperten auf den Steinen.

Diese verdammten Narren!

Unten am Dammweg, der den Wallgraben der Zitadelle überbrückte, leckte Blut aus den Leichen, die überall verteilt lagen, und am Himmel im Norden geschah etwas Schreckliches. Wie in einem verrückt gewordenen Regenbogen breiteten sich grelle Schlitze wellenförmig aus und verschlangen die Dunkelheit. War es Schmerz, der die Luft selbst erstickte? War es etwas anderes, das sich zum Leben entfaltete und dabei das Universum zerschmetterte?

Endest Silann, einfacher Akolyth im Tempel von Mutter Dunkel, torkelte betrunken zwischen den Leichen hindurch auf das Äußere Tor zu, wobei er immer wieder in Pfützen aus geronnenem Blut ausrutschte. Durch den Spitzbogen des Tors konnte er die Stadt sehen, deren Dächer wie die Zahnräder zahlloser Mechanismen wirkten – Zahnräder, die in den Himmel, in die ganze Schöpfung einrasten konnten. Solcherart war Kharkanas, die Erstgeborene aller Städte. Aber der Himmel hatte sich verändert. Die perfekte Maschinerie des Daseins war zerbrochen – schau dir nur den Himmel an!

Die Stadt bebte, die Ränder der Dächer waren jetzt schartig. Ein Wind hatte zu heulen begonnen, die Stimme des vielfarbigen Lichtsturms, der nun um sich schlug und in donnerndem Feuer aufloderte.

Verlassen. Wir sind verlassen!

Er erreichte das Tor, ließ sich gegen eine der Säulen fallen und rieb sich verzweifelt die Augen, aus denen Tränen strömten. Die Hohepriesterin, diese grausame Poetin, schrie im Hauptschiff des Tempels; sie schrie wie eine Frau, die vergewaltigt wurde. Andere – lauter Frauen – wanden sich auf dem Marmorfußboden, verkrampften sich im Gleichklang, ein im Liegen aufgeführter Tanz makabrer Wollust. Die Priester und die männlichen Akolythen hatten versucht, die zuckenden Glieder ruhig zu halten, den schlimmen Schreien, die aus gequälten Mündern brachen, mit leeren Versicherungen abzuhelfen, aber dann begannen sie einer nach dem anderen zurückzuschrecken, als die Fliesen unter den Frauen feucht vom sogenannten Nektar der Ekstase wurden – und nein, kein Mann konnte jetzt noch etwas anderes vorgeben, musste jetzt sehen, was war, musste die Wahrheit erkennen.

Sie flohen. Verrückt vor Entsetzen, ja – aber davongetrieben wurden sie von etwas anderem, und war das nicht Neid?

Ein Bürgerkrieg brach aus, so tödlich wie der Sturm am Himmel. Familien wurden auseinandergerissen, von der Zitadelle selbst bis hinunter ins ärmlichste Heim einfacher Bürger. Kharkanas wurde mit dem Blut der Andii bemalt, und es gab keinen Ort, an den man hätte fliehen können.

Endest Silann ging durch das Tor, und dann, als die Verzweiflung alles Leben in ihm erstickte, sah er ihn näher kommen. Von der Stadt weiter unten. Die Unterarme von schwarzen glänzenden Schuppen umhüllt, die nackte Brust zu einer natürlichen Rüstung gemacht. Tiams Blut in seinen Adern war in Aufruhr, brannte heiß und lebendig durch die Verschmelzung chaotischer Zauberei, und in seinen Augen glühte ein grimmiger Wille.

Endest fiel vor Anomander auf die Knie. »Lord! Die Welt geht unter!«

»Steh auf, Priester«, antwortete er. »Die Welt geht nicht unter. Sie verändert sich nur, nichts weiter. Ich brauche dich. Komm mit.«

Mit diesen Worten schritt er an ihm vorbei, und Endest stellte fest, dass er wieder auf den Beinen stand, als Lord Anomanders Wille sich wie ein stählerner Handschuh um sein Herz legte, ihn herumdrehte und hinter dem großen Krieger herzog.

Er wischte sich die Augen. »Lord, wohin gehen wir?«

»Zum Tempel.«

»Das können wir nicht! Die Frauen – sie sind verrückt geworden! Sie …«

»Ich weiß, was sie bedrängt, Priester.«

»Die Hohepriesterin …«

»Interessiert mich nicht.« Anomander blieb stehen, drehte sich zu ihm um und sah ihn an. »Sag mir, wie du heißt.«

»Endest Silann, Akolyth der Dritten Stufe. Lord … bitte …«

Doch der Krieger sprach weiter, brachte Endest mit einer Bewegung seiner schuppigen, krallenbewehrten Hand zum Schweigen. »Das Verbrechen dieses Tages, Endest Silann, liegt bei Mutter Dunkel selbst.«

Und in genau diesem Augenblick begriff der junge Akolyth, was der Lord vorhatte. Und ja, Anomander würde ihn in der Tat brauchen. Er würde seine Seele brauchen – Mutter, vergib mir –, um den Weg zu öffnen, um den Lord auf die Unsichtbare Straße zu führen.

Und er wird vor ihr stehen, ja. Groß, unnachgiebig, ein Sohn, der keine Angst hat. Nicht vor ihr. Und auch nicht vor seiner eigenen Wut. Der Sturm, oh, der Sturm … er fängt gerade erst an.

Endest Silann saß allein in seinem Zimmer, dessen kahle steinerne Wände so fest und kalt waren wie die einer Gruft. Auf dem einzigen vorhandenen Tisch stand eine kleine Öllampe, ein Beleg für seine schwächer werdenden Augen, für den Makel des Lichts auf seiner Seele – ein Makel, der jetzt so alt war, so tief eingegraben ins Narbengewebe seines Herzens, dass er sich in seinem Innern wie festes Leder anfühlte.

Da er alt war, hatte er das Privileg, alte Erinnerungen im Geiste noch einmal zu durchleben und in seinem Fleisch und seinen Knochen die Rückbesinnung auf seine Jugend wieder aufleben zu lassen – an die Zeit, ehe die Schmerzen sich in seinen Gelenken eingenistet hatten, ehe brüchige Wahrheiten seinen Körper geschwächt und ihn selbst zu einem gebeugten, taumelnden Wrack gemacht hatten.

»Halte den Weg offen, Endest Silann. Sie wird gegen dich wüten. Sie wird versuchen, mich zu vertreiben, sich mir gegenüber zu verschließen. Halte aus. Gib nicht nach.«

»Aber Lord, ich habe ihr mein Leben verschworen.«

»Und welchen Wert hat das, wenn sie nicht für ihre Taten verantwortlich gemacht wird?«

»Sie ist diejenige, die uns alle erschaffen hat, Lord!«

»Ja, und daür wird sie Rechenschaft ablegen müssen.«

Die Jugend war die Zeit der harten Urteile. Mit dem Alter ebbte dieses Feuer ab. Die Gewissheit selbst verkümmerte. Die Träume von Erlösung gerieten allmählich in Vergessenheit, und wer konnte diese schreckliche Wahrheit infrage stellen? Sie waren durch eine Zitadelle gegangen, die von Toten bevölkert gewesen war – von den Aufgebrochenen, den Übergeschwappten. Wie bei den gewaltsam geöffneten Körpern konnten die Spannungen, Rivalitäten und Fehden nicht mehr länger zurückgedrängt werden. Chaos war in einer rohen, blutigen Geburt entfesselt worden, und jetzt hockte das Kind mit brennenden Augen inmitten seiner mitgenommenen Spielzeuge.

Der Narr schloss sich an. Der Narr tat das immer. Der Narr folgte dem Ersten, der ihn rief. Der Narr trat feige und erleichtert alle Rechte ab – zu denken, sich zu entscheiden, seinen eigenen Weg zu finden. Und so schritt Endest Silann die karmesinroten Korridore entlang, durch die von üblem Gestank erfüllten Gänge; er war da, nur zwei Schritte hinter Anomander.

»Wirst du tun, worum ich dich bitte, Endest Silann?«

»Ja, Lord.«

Wirst du durchhalten?

Ich werde durchhalten.

Wirst du an jenem Tag auf mich warten?

An welchem Tag, Lord?

An dem Tag, an dem alles endet, Endest Silann. Wirst du an jenem Tag auf mich warten?

Ich habe gesagt, dass ich durchhalten werde, Lord – und das werde ich.

Halte durch bis zu jenem Tag, alter Freund. Bis zu jenem Tag. Bis zu dem Augenblick, da du mich verraten musst. Nein – keine Widerrede, Endest. Du wirst den Zeitpunkt erkennen, du wirst ihn erkennen und zwar bestens.

Er vermutete, dass es das war, was ihn am Leben erhielt. Dieses angespannte Warten, so lange, dass alles verkrustet, steif und von der Anlagerung der Jahrhunderte beinahe formlos geworden war.

»Sag mir, Endest, was rührt sich im Großen Grabhügel?«

»Lord?«

»Ist es Itkovian? Werden wir tatsächlich Zeuge der Geburt eines neuen Gottes?«

»Ich weiß es nicht, Lord. Solche Dinge sind mir verschlossen.« Wie schon immer seit jenem Tag im Tempel.

»Oh, ja, das hatte ich vergessen. Es tut mir leid, alter Freund. Dann werde ich wohl mit Spinnock sprechen. Dass er sich vielleicht unauffällig ein bisschen umhört.«

»Er wird Euch wie immer dienen, Lord.«

»Ja. Eine meiner Bürden.«

»Ihr tragt sie gut, Lord.«

»Du bist ein armseliger Lügner, Endest.«

»Ja, Lord.«

»Dann also Spinnock. Schicke bitte nach ihm, wenn du gehst – er braucht sich nicht zu beeilen, sondern soll kommen, wenn er Zeit hat.«

»Erwartet ihn unverzüglich, Lord.«

Anomander seufzte daraufhin, denn eine andere Antwort war nicht möglich, oder? Und auch ich bin für dich eine Bürde, Lord. Aber am besten, wir sprechen nicht darüber.

Sieh nur, Lord, sieh, wie ich immer noch auf dich warte.

Weißglühendes Licht strömte aus den halb offenen Türen des Tempels, rollte in Wogen wie eine Flutwelle über den Platz; es war so stark, dass es die Leichname mit ihren ins Leere starrenden, milchigen Augen in Bewegung versetzte, dass ihre Köpfe hin und her rollten.

Als sie sich daran machten, den Platz zu überqueren, wogte das Licht überraschend kalt um ihre Schienbeine. Endest erkannte die nächsten toten Andii. Priester, die zu lange geblieben und von dem Feuersturm erwischt worden waren, den Endest gespürt, aber nicht gesehen hatte, als er durch die Korridore der Zitadelle geeilt war. Unter ihnen die Anhänger der verschiedensten Lager – von Silchas Ruin, von Andarist, von Anomander selbst. Von Drethdenan, Hish Tulla, Vanut Degalla – oh, auf diesem Platz, auf diesen geheiligten Pflastersteinen hatten wilde Kämpfe gewogt.

In der Geburt soll Blut sein. Im Tod soll Licht sein. Ja, dies war der Tag für Geburt und Tod, für Blut und Licht.

Sie näherten sich den Türen des Tempels, wurden langsamer, um die Wogen aus Licht zu beobachten, die die breiten Stufen herabstürzten. Ihr Farbton war dunkler geworden, als wären sie mit altem Blut verschmiert, aber die Macht wurde schwächer. Doch Endest Silann nahm eine Präsenz im Innern des Tempels wahr – etwas Zurückgehaltenes, jemand Wartendes.

Und er oder sie wartet auf uns.

Die Hohepriesterin? Nein. Von ihr spürte der Akolyth nichts.

Anomander machte den ersten Schritt auf die Steinstufen zu.

Und wurde dort aufgehalten, als ihre Stimme sie erfüllte.

Nein. Sei gewarnt, Anomander, teurer Sohn, aus Andiiblut wird eine neue Welt geboren. Verstehe mich. Du und deine Verwandten, ihr seid jetzt nicht mehr allein, dürft eure grausamen Spiele jetzt nicht mehr spielen. Es gibt jetzt … andere.

Anomander sprach. »Dachtest du etwa, ich würde überrascht sein, Mutter? Oder entsetzt? Es hat nie genügt, nichts weiter als eine Mutter zu sein, mit Händen zu erschaffen, die sich um niemanden schlossen. So viel von dir selbst herzugeben, nur um festzustellen, dass wir deine einzige Belohnung sind – wir Schlächter, wir Verräter.«

In dir ist neues Blut.

»Ja.«

Mein Sohn, was hast du getan?

»Genau wie du, Mutter, habe ich mich entschlossen, Veränderungen zu begrüßen. Ja, es gibt jetzt andere. Ich spüre sie. Es wird Kriege zwischen uns geben, und daher werde ich die Andii vereinigen. Der Widerstand endet. Andarist, Drethdenan, Vanut Degalla. Silchas ist auf der Flucht, genau wie Hish Tulla und Manalle. Der Bürgerkrieg ist jetzt vorüber, Mutter.«

Du hast Tiam getötet. Ist dir klar, was du damit angerichtet hast, mein Sohn? Ja, Silchas ist auf der Flucht, und was glaubst du, wo er hingeht? Und die Neugeborenen, die Anderen, welcher Duft wird sie jetzt anziehen, welcher Geschmack chaotischer Macht? Anomander, du suchst nach Frieden, indem du mordest, und jetzt fließt Blut, und es wird keinen Frieden mehr geben, nie mehr.

Ich verlasse dich, Anomander, Blut von Tiam. Ich verleugne alle meine ersten Kinder. Ihr sollt durch die Sphären wandern, jeglicher Aufgabe beraubt. Eure Taten sollen euch nichts einbringen. Euer Leben soll niemals endenden Tod hervorbringen. Das Dunkel – mein Herz – ist euch verschlossen, euch allen.

Und während Anomander reglos dastand, schrie Endest Silann hinter ihm laut auf und fiel auf die Knie, schlug sie sich blutig. Eine Hand aus Macht griff in ihn hinein, entriss ihm etwas, und war dann wieder verschwunden – und sie hatte ihm etwas genommen, oh, ja, das er eines Tages benennen würde: Hoffnung.

Er saß da und starrte in die flackernde Flamme der Lampe. Fragte sich, wie es kam, dass Loyalität so leicht den Platz der Verzweiflung einnehmen konnte, als würde man, wenn man eine solche Verzweiflung auf jemand anderen hetzte – einen gewählten Anführer –, sich selbst von allem freisprechen, das einem Schmerzen bereiten könnte. Loyalität, ja, der Austausch, der in beide Richtungen Kapitulation bedeutete. Die eine Seite gab jeglichen Willen auf, die andere jegliche Freiheit.

Der eine gab jeglichen Willen auf.

Der andere …

Das Schwert – ein armlanges Stück kupferfarbener Stahl – war in der Dunkelheit geschmiedet worden, in Kharkanas selbst. Als einziges Familienerbstück des Hauses Durav hatte die Waffe seit dem Tag, da sie in der Husst-Schmiede abgekühlt worden war, drei Besitzer gehabt, doch von den Verwandten, die vor Spinnock die Waffe in Händen gehalten hatten, war nichts geblieben – keine nicht so recht passenden, abgewetzten Grate am Horngriff, keine hinzugefügten Drahtschlingen an der Einschnürung des Knaufs, um das Gewicht oder die Balance anzupassen, keine Merkwürdigkeiten an den Schneiden, die auf das Schärfen zurückzuführen waren. Das Schwert schien von einem meisterhaften Waffenschmied speziell für Spinnock geschaffen worden zu sein, für alle seine Angewohnheiten, alle seine stilistischen Eigenarten und Vorlieben.

Demzufolge betrachtete er seine Verwandten als Versionen von sich selbst, und genau wie die Waffe war er nichts weiter als ein Einzelner in einem zusammenhängenden Ganzen, das sich niemals veränderte, auch wenn er wusste, dass er der Letzte sein würde. Und an jenem Tag, der vielleicht nicht allzu weit in der Zukunft lag, würde sich möglicherweise irgendein Fremder bücken und ihm das Schwert aus den gefühllosen Fingern nehmen, würde es aufheben, um es sich genauer anzusehen. Die wassergeschliffene Klinge, die beinahe roten Schneiden, deren Rücken scharf angeschrägt waren, während die eigentliche Schneide sich mehr verjüngte. Er würde blinzeln und die schwachen Glyphen erkennen, die auf der flachen Seite der Klinge über deren ganze Länge verliefen. Und würde sich vielleicht über die fremden Zeichen wundern. Oder auch nicht.

Die Waffe würde behalten werden, als Trophäe oder als Beutestück, das man auf irgendeinem verräucherten Markt verkaufen konnte, oder sie würde bald wieder in einer Scheide an einer Hüfte ruhen oder an einem Wehrgehänge, um erneut ihre Aufgabe wahrzunehmen, die darin bestand, Leben auszulöschen, Blut zu vergießen, sterblichen Seelen den Atem zu entreißen. Und Generationen von Kämpfern, die sie schwangen, würden vielleicht den schlecht passenden Horngriff verfluchen, die merkwürdigen Grate, die durch die Benutzung entstanden waren, und den einst vollkommenen Schliff, den kein örtlicher Schmied mehr so hinbekommen konnte.

Unvorstellbar war für Spinnock hingegen das Bild, dass das Schwert irgendwo unbeachtet im Gras verborgen liegen könnte, dass die Ölschicht auf der stählernen Klinge verschwinden und sie vom Staub matt werden könnte – und dass dann Rostflecken wie offene Wunden auf der Klinge sprießen würden, bis das Schwert schließlich wie die ganz in der Nähe verrottenden Knochen des Mannes, der es zuletzt geschwungen hatte, in der Erde versinken, zerbröckeln, zu einem schwarzen, verkrusteten, formlosen Ding werden würde.

Auf seinem Bett sitzend, die Waffe quer über die Oberschenkel gelegt, rieb Spinnock Durav die letzten Reste des Öls in den Stahl, sah die Glyphen wie lebendig aufglänzen, als alte, unbedeutende Zauberei erwachte und das Schwert gegen Rostbildung panzerte. Alte Magie, die langsam ihre Wirksamkeit verlor. Genau wie ich. Lächelnd stand er auf, schob das Schwert in die Scheide und hängte das Wehrgehänge dann an einen Haken neben der Tür.

»Etwas anzuziehen wird dir nicht gerecht, Spin.«

Er drehte sich um und betrachtete die schlanke Frau, die lang ausgestreckt auf dem Laken lag, die Arme an den Seiten, die Beine noch immer weit gespreizt. »Du bist wieder da.«

Sie machte ein undeutliches Geräusch. »Was für eine Arroganz. Meine vorübergehende … Abwesenheit hatte nichts mit dir zu tun, wie du nur allzu gut weißt.«

»Nichts?«

»Na schön, sagen wir ein bisschen. Du weißt, dass ich in Dunkelheit wandle, und wenn es mich ergreift, reise ich in der Tat weit.«

Er sah sie ein halbes Dutzend Herzschläge lang an. »In letzter Zeit passiert das öfter«, sagte er.

»Ja.« Die Hohepriesterin setzte sich auf, zuckte zusammen, als etwas sie im Kreuz zwickte, und rieb sich die betreffende Stelle. »Kannst du dich noch erinnern, Spin, wie es war, als all das einst so einfach war? Unsere jungen Körper schienen wie geschaffen für genau diese Sache – Schönheit, die sich um einen Knoten aus Verlangen wob. Erinnerst du dich, wie wir unsere Bereitschaft gezeigt haben, wie stolz wir uns gebrüstet haben wie die Blüten fleischfressender Pflanzen? Wie es dazu geführt hat, dass wir beide für uns selbst zum Allerwichtigsten auf der Welt geworden sind? Ja, so war die verführerische Kraft jenes Knotens aus Verlangen, der erst uns verführt hat, und dann andere … so viele andere …«

»Sprich für dich selbst«, sagte Spinnock lachend, auch wenn ihre Worte tief in seinem Innern etwas – einen Hauch von Schmerz – anstupsten, dem Aufmerksamkeit zu schenken keinen Sinn hatte; zumindest sagte er sich das und behielt sein lockeres Lächeln bei, während er näher ans Bett trat. »Diese Reisen nach Kurald Galain waren dir so lange verwehrt, dass das Ritual des Öffnens schon längst keinen Sinn mehr zu haben schien. Mal abgesehen davon, dass Sex an sich eine Menge Spaß macht.«

Sie musterte ihn einen Augenblick lang unter schweren Lidern hervor. »Ja.«

»Dann hat sie uns also vergeben?«

Ihr Lachen war bitter. »Du fragst das so geradeheraus, als ginge es um einen verärgerten Verwandten! Wie kannst du so etwas tun, Spin? Es hätte dich eigentlich die halbe Nacht kosten müssen, dieses Thema anzuschneiden.«

»Vielleicht hat das Alter mich ungeduldig gemacht.«

»Nach all den Qualen, die du mich gerade hast durchleiden lassen? Du hast die Geduld einer Flechte.«

»Aber ich hoffe doch, dass ich ein bisschen interessanter bin.«

Sie rutschte zur Bettkante, stellte die bloßen Füße auf den Fußboden und zischte angesichts der kalten Steinfliesen. »Wo sind meine Sachen?«

»Die sind in der Hitze deines Verlangens verbrannt.«

»Da drüben – bring sie mir bitte her.«

»Und wer ist jetzt ungeduldig?« Er sammelte ihre priesterlichen Gewänder zusammen.

»Die Visionen werden immer … beladener.«

Nickend streckte er ihr ihre Robe entgegen.

Sie stand auf, drehte sich um und schlüpfte mit den Armen in die Ärmel, ließ sich dann in seine Umarmung zurücksinken. »Ich danke dir, Spinnock Durav, dass du meinem … Verlangen stattgegeben hast.«

»Das Ritual darf nicht verweigert werden«, antwortete er und strich ihr über das kurzgeschnittene, mitternachtsschwarze Haar. »Außerdem – hast du wirklich geglaubt, ich würde dir eine solche Bitte abschlagen?«

»Ich werde der Priester müde. Ihr Überdruss ist so groß, dass die meisten widerliche Kräuter zu sich nehmen müssen, um sich zum Leben zu erwecken. In letzter Zeit kommt es immer öfter vor, dass wir uns ihrer bedienen, während sie schlaff wie faulende Bananen daliegen.«

Er lachte und trat einen Schritt zurück, suchte nach seinen eigenen Kleidern. »Bananen. Ja, eine höchst wundersame Frucht, die uns in dieser merkwürdigen Welt belohnt. Bananen und Kelyk. Wie auch immer, das Bild, das du beschreibst, ist zu Unrecht unappetitlich.«

»Da stimme ich dir zu, und deswegen danke ich dir noch einmal, Spinnock Durav.«

»Bitte keine weiteren Dankbarkeitsbekundungen mehr. Es sei denn, du willst, dass ich meine eigenen zum Ausdruck bringe und dich mit dem Pathos meiner Notlage überwältige.«

Bei diesen Worten lächelte sie nur. »Bleib einfach nur nackt, Spinnock, bis ich gehe.«

»Ist das auch ein Teil des Rituals?«, fragte er.

»Hätte ich dich so bescheiden gefragt, wenn dem so wäre?«

Nachdem sie gegangen war, zog Spinnock Durav seine Sachen an und dachte dabei an sein eigenes Ritual zurück, wie er sein Schwert zärtlich wie ein Liebender eingeölt hatte, als wollte er die Waffe daran erinnern, dass die Frau, mit der er gerade geschlafen hatte, nichts weiter als eine Ablenkung war, eine vorübergehende Zerstreuung, und dass in seinem Herzen nur Platz für eine einzige Liebe war, wie es sich für einen Krieger gehörte.

Gewiss, das Ritual war absurd, war ein seltsamer, in der Tat erbärmlicher Einfall. Aber da sie so wenig hatten, an dem sie sich festhalten konnten, nun ja, klammerten die Tiste Andii sich ganz eng und fest an alles, was irgendeine Bedeutung hatte, ganz egal, wie fragwürdig oder letztlich sinnlos es auch sein mochte.

Nachdem er sich angezogen hatte, brach er auf.

Das Spiel wartete auf ihn. Das Spiel und der gequälte Blick Domänensers, der ihm gegenübersaß, während sich zwischen ihnen auf dem Tisch kunstvoll geschnitzte, aber im Grunde unbewegliche Figürchen aus Holz, Horn und Knochen befanden. Geisterhafte, bedeutungslose Spieler auf beiden Seiten.

Und wenn es vorbei war, wenn Sieg und Niederlage ausgespielt waren, würden sie noch einige Zeit dasitzen, Bier trinken, und es war gut möglich, dass Domänenser dann wieder über etwas sprechen würde, ohne wirklich zu sagen, was er meinte – dass er das, was ihn beunruhigte, mit jedem Wort, mit jeder doppeldeutigen Äußerung und Bemerkung Spinnock zuschieben würde. Und alles, was Spinnock herausbekommen würde, war, dass es etwas mit dem Großen Grabhügel nördlich von Schwarz-Korall zu tun hatte. Mit Domänensers Weigerung in jüngster Zeit, noch einmal dort hinauszugehen, seine eigene Pilgerreise zu beenden, was Spinnock dazu veranlasst hatte, sich Gedanken über die Glaubenskrise dieses Mannes zu machen und zu fürchten, dass er – Spinnock – schon bald wirklich verzweifelt sein würde, wenn all das, was er von seinem Freund brauchte, vielleicht dahinwelken … oder gar sterben würde.

Wo würde er dann noch Hoffnung finden?

Er ging durch die düsteren Straßen, näherte sich allmählich der Schenke, und fragte sich, ob er vielleicht etwas für Domänenser tun könnte. Der Gedanke ließ ihn seine Schritte verlangsamen und brachte ihn schließlich dazu, die Richtung zu ändern. Eine Straße entlang, auf eine andere Straße hinaus, die einen niedrigen Hügel hinunterführte, wo die Gebäude auf beiden Seiten Stufe um Stufe niedriger wurden, eine Kaskade aus einst hell bemalten Türen formten – aber wer kümmerte sich jetzt, in dieser ewigen Nacht, noch um solche Dinge?

Er kam zu einer Tür zu seiner Linken, in deren teilweise abgeplatzte Oberfläche ein grobes Symbol eingeprägt war: die Umrisse des Großen Grabhügels von der Seite aus gesehen, und darunter der stümperhafte Abdruck einer offenen Hand.

Wo etwas verehrt wurde, machten sich Priester und Priesterinnen so rasch breit wie Schimmel auf Brot.

Spinnock klopfte an die Tür.

Nach einem Augenblick wurde sie einen Spaltweit geöffnet, und er sah nach unten, in ein einzelnes Auge, das zu ihm aufschaute.

»Ich will mit ihr sprechen«, sagte er.

Die Tür öffnete sich quietschend. In dem schmalen Gang stand ein junges Mädchen in einer fadenscheinigen Tunika und knickste mehrmals. »L-lord«, stammelte sie, »sie ist oben … es ist spät …«

»Ist es das? Und ich bin kein ›Lord‹. Ist sie wach?«

Ein zögerndes Nicken.

»Ich werde nicht viel von ihrer Zeit in Anspruch nehmen. Sag ihr, dass der Tiste-Andii-Krieger da ist, dem sie einst in den Ruinen begegnet ist. Sie hat Holz gesammelt. Ich habe … sehr wenig getan. Geh jetzt, ich werde hier warten.«

Das Mädchen raste die Treppe hinauf, nahm immer zwei Stufen auf einmal. Bei jedem Satz nach oben blitzten ihre schmutzigen Fußsohlen auf.

Er hörte, wie eine Tür aufging, sich wieder schloss, dann erneut aufging, und dann tauchte das Mädchen am oberen Ende der Treppe auf. »Kommt!«, zischte sie.

Die hölzernen Stufen quietschten unter seinen Füßen, als er ins nächste Stockwerk hinaufstieg.

Die Priesterin – sie war sehr alt und ungeheuer fett – hatte auf einem ehemals luxuriösen Sessel vor einem Altar aus aufgehäuftem Plunder Platz genommen. Links und rechts von ihr standen zwei Kohlepfannen, die nicht nur den Raum mit orangefarbenem Licht diffus erhellten, sondern auch dichte Rauchfahnen erzeugten, die schwer und beißend unter der Decke hingen. Der gedämpfte orangefarbene Schimmer spiegelte sich in den vom Alter trüben Augen der Frau.

Sobald Spinnock den kleinen Raum betreten hatte, ging das Mädchen und zog dabei die Tür hinter sich zu.

»Ihr kommt nicht, um den neuen Glauben anzunehmen, Spinnock Durav«, sagte die Priesterin.

»Ich kann mich nicht erinnern, dass ich dir jemals meinen Namen genannt habe, Priesterin.«

»Wir alle kennen denjenigen, der sich als Einziger von allen Tiste Andii mit uns niederen Menschen abgibt. Das heißt, abgesehen von dem Alten, der auf den Märkten Waren kauft, und Ihr seid nicht Endest Silann, der Mühe gehabt hätte, die Stufen heraufzusteigen, und unter dessen Gewicht sich jede von ihnen durchgebogen hätte und beinahe gebrochen wäre.«

»Bekannt zu sein bereitet mir Unbehagen.«

»Natürlich tut es das. Was wollt Ihr von mir, Krieger?«

»Ich will dich etwas fragen. Gibt es eine Krise unter den Gläubigen?«

»Oh. Ihr sprecht von Domänenser, der sich uns in unserer Not jetzt verweigert.«

»Tut er das? Wie? Und was für eine Not ist das?«

»Das geht Euch nichts an. Und auch die Tiste Andii nicht. Oder den Sohn der Dunkelheit.«

»Anomander Rake herrscht über Schwarz-Korall, Priesterin, und wir Tiste Andii dienen ihm.«

»Der Große Grabhügel liegt außerhalb der Nacht. Der Erlöser kniet nicht vor dem Sohn der Dunkelheit.«

»Ich mache mir Sorgen um meinen Freund, Priesterin. Das ist alles.«

»Ihr könnt ihm nicht helfen. Und er – das ist jetzt klar – kann uns nicht helfen.«

»Warum braucht ihr Hilfe?«

»Wir warten auf den Erlöser, der das beenden soll, was seine Gläubigen plagt.«

»Und wie will der Erlöser so etwas erreichen – außer durch auserwählte Sterbliche?«

Sie legte den Kopf leicht schief, als hätte seine Frage sie überrascht, und lächelte dann. »Stellt diese Frage Eurem Freund, Spinnock Durav. Wenn das Spiel vorüber und Euer Lord wieder einmal siegreich war, und Ihr nach neuem Bier ruft, und Ihr beiden – die Ihr Euch viel ähnlicher seid, als Ihr Euch vorstellen könnt – trinkt und Euch in der Gesellschaft des jeweils anderen entspannt.«

»Dein Wissen erschreckt mich.«

»Der Erlöser hat keine Angst vor dem Dunkel.«

Spinnock zuckte zusammen, seine Augen weiteten sich. »Den Kummer der T’lan Imass in sich aufzunehmen ist eine Sache, Priesterin. Aber den der Tiste Andii … nein, es mag sein, dass der Erlöser keine Furcht hat, aber es wäre besser, wenn seine Seele erwacht und weise wird. Mach dies in deinen Gebeten deutlich, Priesterin. Die Tiste Andii sind nicht für den Erlöser bestimmt. Gott oder nicht, eine solche Umarmung wird ihn zerstören. Und zwar ganz und gar.« Und beim Atem der Mutter, sie würde uns alle ebenfalls zerstören.

»Domänenser wartet auf Euch«, sagte sie, »und er wundert sich, da Ihr sonst immer pünktlich seid.«

Spinnock Durav zögerte und nickte dann. Er hoffte, dass der Gott dieser Frau über mehr Weisheit verfügte als sie; er hoffte außerdem, dass die Macht der Gebete den Erlöser nicht zu dem schlecht durchdachten Wunsch verbiegen konnte, zu viel zu wollen, und etwas zu versuchen, das ihn nur zerstören konnte – und all das im inbrünstigen Fieber überschwänglicher Großzügigkeit, die unter neuen Gläubigen so weit verbreitet war.

»Priesterin, was deine Behauptung angeht, dass der Große Grabhügel außerhalb der Verantwortlichkeit meines Lords liegt, so irrst du dich. Wenn die Pilger in Not sind, wird der Sohn der Dunkelheit reagieren …«

»Und dadurch Anspruch auf etwas erheben, was nicht sein ist.«

»Du kennst Anomander Rake nicht.«

»Wir brauchen nichts von Eurem Lord.«

»Dann kann ich vielleicht helfen.«

»Nein. Geht jetzt, Tiste Andii.«

Nun denn, er hatte es versucht, oder etwa nicht? Er erwartete auch nicht, in dieser Hinsicht bei Domänenser voranzukommen. Vielleicht war etwas Extremeres erforderlich. Nein, Domänenser ist ein in sich gekehrter Mann. Lass ihn in Ruhe. Bleib wachsam, ja, wie es jeder Freund sein würde. Und warte.

Wäre der einsame Mann, der die Graslande von Nord-Lamatath durchquerte, von der nächstgelegenen Küste aus losgegangen, er wäre durch dreihundert Meilen unbesiedelter Prärie gereist. Nirgendwo ließ sich etwas zu essen finden, so dass ihm nichts anderes blieb, als das seltene Wild zu jagen, das bekanntermaßen sehr leichtfüßig war. Er war hager, aber andererseits war er schon immer hager gewesen. Seine dünnen grauen Haare waren ungekämmt und flatterten hinter ihm her. Sein Bart war verfilzt und dreckverkrustet. Seine eisblauen Augen waren so wild, dass sie auch irgendeinem Tier der Ebene hätten gehören können.

Ein langes Kettenhemd rasselte, schlenkerte bei jedem Schritt um seine Schienbeine. Der Schatten, den er warf, war so schmal wie ein Schwert.

Am wolkenlosen Himmel kreisten Geier oder Raben oder beides – so hoch, dass sie nichts weiter als Punkte waren, doch sie folgten der einsamen Gestalt weit unter ihnen. Oder vielleicht kreisten sie auch nur in der blauen Leere und suchten die Ödflächen nach einer sterbenden, schwächer werdenden Kreatur ab.

Doch dieser Mann war weder sterbend noch schwach. Er schritt mit der steifen, charakteristischen Zielstrebigkeit der Wahnsinnigen, der geistig Verwirrten voran. Wahnsinn, hätte er angemerkt, gehörte nicht zu der Seele, die mit der Welt verbunden war, mit jedem kleinen Hügel und Grasbüschel, mit den Kämmen alter Strände und ihren Kalksteinbrocken, die durch die dünne, einem Flickenteppich gleichende Schicht aus Flechten und sprödem Moos brachen. Mit dem höhnischen Anflug eines Schattens, der langsam im Kreis um ihn herumwanderte, während die Sonne sich über den Himmel schleppte. Mit dem Geräusch seiner eigenen Atemzüge, die davon zeugten, dass er am Leben war, dass die Welt ihn sich erst noch nehmen musste, ihn herunterziehen und seinem uralten Körper die Wärme stehlen musste. Wahnsinn belästigte nur jene, die unter inneren Qualen litten, und Kallor, der Hochkönig und höchste Imperator eines Dutzends schrecklicher Imperien, war in seinem tiefsten Innern ein Mann, der mit sich im Reinen war.

Für den Augenblick. Aber was spielte denn darüberhinaus eine Rolle? Über diesen einzelnen Augenblick hinaus, der kopfüber in den nächsten purzelte, immer und immer wieder aufs Neue, so fest und wahr wie jeder Schritt, den er machte, bei dem er die Erschütterungen des warmen Bodens durch die abgetretenen Sohlen seiner Stiefel spürte. Was greifbar war, bestätigte die Wirklichkeit; nichts sonst spielte eine Rolle und würde auch niemals eine spielen.

Ein Mann, der mit sich im Reinen war, ja, in der Tat. Und dass er einst das Leben von Hunderttausenden bestimmt hatte, über ihr nutzloses, unbedeutendes Dasein geherrscht hatte; dass er einst mit einer einzigen Geste eine Armee von fünfzehntausend Mann, die sich ergeben hatte, zum Tode verurteilt hatte; dass er auf einem Thron aus Gold, Silber und Onyx gesessen hatte, wie ein Vielfraß bis zum Überdruss mit materiellen Reichtümern vollgestopft, dass sie jegliche Bedeutung, jeglichen Wert verloren hatten … ah, nun ja, alles, was von diesen Zeiten, diesem Ruhm übrig geblieben war, war der Mann selbst, sein Schwert, seine Rüstung und eine Handvoll veralteter Münzen in seiner Börse. Unzählige Arten von Verrat, ein Meer aus Gesichtern, die im Laufe der Jahrhunderte verschwommen und undeutlich geworden waren – nur ihre gierig und neidisch glitzernden Augen, die konnte er noch scharf und deutlich vor sich sehen; die Woge aus Rauch und Feuer und schwachen Schreien, als Imperien in sich zusammenbrachen, eines nach dem anderen; das Chaos brutaler Nächte auf der Flucht aus einem brennenden Palast, auf der Flucht vor einer so großen Flutwelle rachsüchtiger Narren, dass nicht einmal Kallor sie alle töten konnte – so sehr er es auch gewollt hätte, oh ja –, nichts von alledem erweckte bitteren Zorn in seiner Seele. Hier, in diesem Ödland, das niemand wollte, war er ein Mann, der mit sich im Reinen war.

So eine Wahrheit durfte nicht herausgefordert werden, und würde sich jetzt irgendjemand direkt aus der Erde erheben und sich ihm mit so einer Herausforderung in den Weg stellen, nun ja, dann würde er ihn in Stücke hauen. Und dabei die ganze Zeit lächeln, um seine ruhige Haltung zu beweisen.

Was Kallor betraf, war er der Ansicht, dass der Geschichte zu viel Bedeutung beigemessen wurde. Der eigenen Geschichte; und der Geschichte von Völkern, Kulturen und Landschaften. Welchen Wert hatte es, auf Fehler der Vergangenheit, auf Missgeschicke und Achtlosigkeit zu starren und über diese Dinge zu urteilen, wenn die einzige Belohnung, die einem nach der ganzen Anstrengung zuteil wurde, Bedauern war? Pah! Bedauern war die Zuflucht der Narren, und Kallor war kein Narr. Er hatte schließlich alle seine Träume ausgelebt, hatte jeden einzelnen von ihnen ausgelebt, bis sämtliche Farben verblasst waren und nichts als das ausgebleichte, glanzlose Wissen übrig geblieben war, dass es nicht viel im Leben gab, das die Anstrengungen, es zu erlangen, tatsächlich wert war. Dass die Belohnungen sich als flüchtig erwiesen, ja, sogar als wertlos.

Alle Imperatoren – in sämtlichen Sphären und über alle Zeiten hinweg – stellten binnen kurzem fest, dass der stolze Titel und all seine Macht ihnen ein Dasein ohne jeden Humor bescherte. Selbst Exzesse und Schwelgereien wurden letztlich schal. Und die Gesichter der Sterbenden, der Gefolterten, nun ja, die waren alle gleich, und keine einzige dieser verzerrten Mienen gewährte auch nur den Schimmer einer Offenbarung, die Entdeckung irgendeines tiefgründigen, mit dem letzten Atemzug verbundenen Geheimnisses, das eine Antwort auf all die großen Fragen gab. Nein, jedes Gesicht zog sich einfach nur in sich selbst zurück, schrumpfte zusammen und schreckte zurück, während die Agonie an ihm zerrte und es dehnte, und was auch immer die aus den Höhlen tretenden Augen in jenem letzten Moment sahen, war, wie Kallor mittlerweile begriffen hatte, furchtbar … banal.

Nun, das war ein Feind – Banalität. Die Domäne der Einfältigen, der stolze Turm der Dummen. Man brauchte kein Imperator zu sein, um das beobachten zu können – sieh dir nur die Gesichter der Menschen an, die um eine umgestürzte Kutsche herumgehen, wie ihre Augen glänzen, wenn sie sich verrenken und recken, um einen kurzen Blick auf ein bisschen Blut oder gebrochene Glieder zu erhaschen und irgendeine sinnlose Tragödie zu genießen, die ihr trübes Tintenfass von Leben aufwertet. Betrachte also, ja, diese Geier des Kummers, und dann sprich von der edlen Menschheit, die ach so weise und so rechtschaffen ist.

Unsichtbar für die Raben oder Kondore bleckte Kallor jetzt freudlos grinsend die Zähne, als würde er versuchen, den Gesichtsausdruck des auf so tragische Weise gestürzten Idioten nachzuahmen, der dort unter dem Karrenrad festgeklemmt war und das Letzte sah, was er jemals in seinem Leben sehen würde, und es in den Gesichtern der Gaffer fand und dachte: Oh, schaut euch doch alle nur mal an. So banal. So … banal.

Er schreckte einen Hasen auf, der aus einem zwanzig Schritt entfernten Gestrüpp davonschoss, und seine linke Hand zuckte blitzartig vor; ein Messer zischte durch die Luft – so schnell, dass es kaum zu erkennen war –, erwischte den Hasen mitten im Sprung und wirbelte ihn herum, ehe er zu Boden fiel.

Eine leichte Richtungsänderung, und dann blieb er vor dem kleinen, reglosen Körper stehen und starrte auf die winzigen Blutstropfen hinunter, die sich um die Wunde sammelten. Das Messer war bis zum Heft eingedrungen, war knapp vor den Hüften komplett durchgegangen – dann hatte er also die Eingeweide erwischt. Nicht gut. Schlampig.

Er hockte sich hin, zog das Messer heraus und schlitzte dem toten Hasen rasch den Bauch auf, zerrte die noch warmen Eingeweide heraus. Er hielt die glänzenden Gedärme in einer Hand, betrachtete sie und flüsterte: »Banal.«

Ein Auge des Hasen starrte zu ihm hoch, ohne etwas zu sehen, alles, was dahinter gewesen war, war stillgelegt, verschwunden.

Aber er hatte all das schon früher gesehen. Öfter, als er zählen konnte. Hasen, Menschen – alles das Gleiche. In jenem letzten Moment, ja, da gab es nichts zu sehen, also was sollte man sonst anderes tun, als wegzugehen?

Er warf die Eingeweide zur Seite, hob den ausgeweideten Kadaver an den langen Hinterläufen auf und ging weiter. Der Hase kam mit. Nicht dass es für ihn von Bedeutung gewesen wäre. Später würden sie sich irgendwo zum Essen hinsetzen.

Hoch am Himmel über ihm begannen die schwarzen Punkte tiefer zu sinken. Ihre ebenso leeren Augen hatten die Innereien entdeckt, die als kleine graue Häufchen auf dem gelben Gras lagen, jetzt schon ein Stück hinter dem einsamen Mann. Leere Augen, aber es war eine andere Art von Leere. Nicht die Leere der Banalität des Todes, nein, sondern die der Banalität des Lebens.

Die gleiche Art von Augen wie die von Kallor.

Und aus diesem Grund war der rasche Tod des Hasen ein barmherziger Tod gewesen, denn im Gegensatz zu unzähligen, zu hunderttausenden von Menschen waren das Letzte, was das Tier gesehen hatte, nicht Kallors zutiefst leere Augen – ein Anblick, der Entsetzen auf die Gesichter seiner Opfer legte.

Die Welt, so hatte irgendjemand einmal gesagt, gibt zurück, was ihr gegeben wird. Im Übermaß. Andererseits, wie Kallor anzumerken pflegte, sagte eigentlich immer irgendjemand irgendetwas. Bis er die Nase voll hatte und sie alle hinrichten ließ.

Kapitel Fünf

Bitte, sprich zu mir nicht vom Wetter

Nicht von der Sonne, den Wolken oder den Orten

Wo die Stürme geboren werden

Ich will nichts wissen vom Wind, der über das Heidekraut streicht

Oder vom Hagel, vom Regen, von alten Spuren

Auf grauem, verschlissenem Stein

Bitte, ergötze dich nicht an den Kümmernissen schlechter Gesundheit

Nicht bei dir selbst, deinen Verwandten oder der alten Frau

Am Ende der Straße

Ich werde keine Zeit vergeuden oder voller Barmherzigkeit Vermögen abtreten

Oder Gedanken oder Gefühle oder Schleier, die gewoben sind,

Um das Glück zu ködern

Bitte, erzähle mir von tiefen Klüften, die überquert wurden

Nicht zurückgelassen, nicht umgangen, nicht von den verräterischen Taten

Die wie Würmer brüten

Ich will, dass du all deine Wut gegen das, was verloren ist, herausschreist

Jetzt stark, jetzt um zu weinen, jetzt um die Faust zu ballen und zu fluchen

Auf so festem Boden

Bitte, singe laut von den erbärmlichen Herrlichkeiten der Liebe

Jetzt vom Schmerz, jetzt trunken, jetzt losgerissen von jeder Vernunft

In Lachen und Tränen

Ich will, dass du mit den entrückten Göttern dort oben handelst

Ohne Sorge, ohne Kosten, ohne Wechsel der Jahreszeiten

Zu winterlichen Ängsten

Sing zu mir von diesen Dingen, und ich werde dich unerschrocken suchen

Jetzt wissend, jetzt sehend, jetzt im Angesicht

Des heulenden Sturms

Singe dein Leben, als wäre es ein Leben ohne Ende

Und deine Liebe, das helle Feuer der Sonne, auf seinem himmlischen Schritt

Dorthin, wo die Wahrheit geboren wird

Bitte um ein Ende der folgenlosen Dinge

Baedisk von Nathilog

Darujhistan. Unendliche Herrlichkeiten! Wer kann eine einzelne Tat schon folgenlos nennen? Nehmen wir diesen dahinhuschenden Jugendlichen mit den Armen voller Gemüse, die Schreie von dem Verkaufsstand ein Stück hinter ihm, den abschätzenden Blick eines Wächters, der dreißig Schritt entfernt ist und die geringe Wahrscheinlichkeit abwägt, den Bengel zu erwischen. Ist diese Tat unbedeutend? Mitnichten! Sie führt dazu, dass hungrige Mäuler gefüttert werden und Augen stolz leuchten, und vielleicht führt sie auch zu ein paar Münzen weniger für den Straßenhändler, aber es sieht danach aus, als hätte der ganze Gewinn sowieso zu nichts anderem gedient, als den Krug eines betrunkenen Ehemannes zu füllen, und von daher könnte der Scheißkerl genausogut verdursten, wenn es nach ihr ginge! Das von Geburt an schwache Herz eines Wächters schlägt weiter, ist nicht bei einer anstrengenden Verfolgung quer über den überfüllten Marktplatz geplatzt, und daher lebt er ein paar Wochen länger, genug, um seine zwanzig Dienstjahre vollzukriegen und so seiner Frau und seinen Kindern eine Rente zu sichern. Und natürlich muss auch der letzte Kuss erst noch kommen, der Kuss, der ganze Bände voller Zuneigung und den ganzen Rest verspricht.

Die Töpferin in der Hütte hinter dem Stand, deren Hände und Unterarme mit Ton beschmiert und glitschig sind, träumt, ja träumt von den Jahren, in denen ein Leben noch dabei war, Gestalt anzunehmen, als jeder Druck einer Fingerspitze eine tiefe Spur über eine zuvor glatte Oberfläche gezogen hat, als sich dadurch die Zukunft geändert hat, die Vergangenheit neu erschaffen wurde – und war das nicht ebensosehr Zufall wie Planung? Obwohl Absicht einen Weg ritzen konnte, obwohl die kleinen Wellen, die nach oben und unten und auswärts geschickt wurden, mittels jahrzehntelanger Erfahrung erahnt werden konnten – war das Ergebnis tatsächlich jemals vorhersagbar?

Oh, natürlich hat sie nichts von alledem gedacht. Ein Schmerz in ihrem linken Handgelenk hat alle Gedanken ausgelöscht, die über diesen Schmerz hinausgehen – darüber, ihn beständig wahrzunehmen und was er bedeuten mochte und was für einen Kräutersud sie kochen sollte, um ihre Beschwerden zu lindern – und wie könnten solche Bedenken folgenlos sein?

Was ist mit dem kleinen Mädchen, das vor Corbs fraulichen Reizen sitzt und in die trübsinnigen Augen eines Ochsen im Joch starrt, während ihre Mutter drinnen weilte, und zwar schon fast einen Glockenschlag lang, obwohl Mutter natürlich Onkel-Doruth-der-ein-Geheimnis-war zu Besuch hatte, was besser war als ein Ochse, der nichts anderes tat als stöhnen? Das riesige, sanfte, dunkle, ach so dunkelbraune Auge starrte zurück, und in beide Richtungen zu denken war offensichtlich, aber was dachte der Ochse, außer dass das Joch schwer und der Karren sogar noch schwerer war und dass es schön wäre, sich hinzulegen, und worüber konnte das Kind nachdenken, außer über den Rindfleischeintopf, und daher wurde keine kleine Philosophin geboren, obwohl in den kommenden Jahren … nun ja, da würde sie ihren eigenen Onkel-der-ein-Geheimnis-war haben und so wie ihre Mutter alle Früchte der Ehe mit nur wenigen belanglosen Kernen genießen.

Und was ist mit der Sonne oben am Himmel, aus der fröhliches Licht geradezu herausbirst, um in ihm die wundersame Stadt zu baden, als wolle sie alle Dinge weihen, die Folgen haben? Groß ist die Notwendigkeit – und so plötzlich, so drängend –, nach oben zu greifen, die Finger um die feurige Kugel zu schließen, sie in die Nacht und ihre ausgebreitete Dunkelheit zurückzuziehen – und zurück! –, dorthin, wo alle Arten von wichtigen Dingen die Himmel haben erzittern lassen, ebenso wie die Wurzeln der Erde … oder zumindest beinahe.

Dann also zurück, fordert der kleine, rundliche Mann, denn dies ist seine Erzählung, sein Wissen; sein Schrei Seid meine Zeugen! hallt noch immer nach … und nach. Die Nacht, in der viele ankommen, die Taten der Ankömmlinge, während auch die Nacht ankommt! Lasst uns nichts vergessen, was Folgen hat. Lasst nichts, das keine Folgen hat, als solches gelten, und wer könnte sich jetzt auch nur vorstellen, dass es so etwas gibt, während er oder sie sich mit einem weisen Nicken an den Dieb, den Händler, den Wächter erinnert. Die Töpferin und das Kind und der Ochse und Onkel Doruth mit seinem Gesicht zwischen den Beinen der Frau eines anderen Mannes, die alle am folgenden Tag kommen werden (Entschuldigung!).

Achtet auch auf denjenigen, der diese Geschichte erzählt, den Erzähler mit seinem weisen Zwinkern. Wir sind schon mittendrin!

Nacht, einander überlappende Schatten, unter ihnen auch ein überaus durchschnittlicher verschwommener Fleck, der niemandes Aufmerksamkeit erregen würde, abgesehen von der Nervensäge von Katze auf der Fensterbank des Anwesens, deren bernsteingelbe Augen jetzt verfolgen, wie einer der Schatten sich von dem Platz wegbewegt, an dem er sich vorübergehend verborgen hatte. Ja, er geht einfach los, dieser abtrünnige Schatten, quer über den Hof, taucht in die tieferen Schatten bei der Mauer des Anwesens.

Torvald Nom kauerte sich hin, blickte nach oben und sah den Kopf der Katze und die verdammten Augen, die zu ihm herunterspähten. Einen Augenblick später verschwand der Kopf und mit ihm die Augen. Verstohlen machte Torvald Nom sich auf den Weg zur hinteren Ecke, blieb noch einmal stehen. Er konnte die Wachen am Tor hören, zwei von ihnen, die sich über irgendetwas stritten, ein misstrauischer Tonfall, der zu Vorwürfen führte, die mit protestierendem Leugnen beantwortet wurden, aber

-Verdammt sollst du sein, Doruth, ich traue dir einfach nicht-

-Du hast keinen Grund, mir nicht zu trauen, Milok. Oder habe ich dir jemals einen gegeben? Nein-

-Zum Vermummten mit dir und deinem du hast nicht. Mein erstes Weib-

-Wollte mich einfach nicht in Ruhe lassen, das schwöre ich! Sie hat mir aufgelauert, wie eine Katze einer Ratte-

-Einer Ratte! Ja, das stimmt beinahe-

-Ich schwöre dir, Milok, sie hat mich beinahe vergewaltigt-

-Beim ersten Mal! Ich weiß, sie hat es mir mit leuchtenden Augen erzählt!-

-Ich hab’ gehört, es hat dich so scharf gemacht wie das schwarze Zepter des Vermummten-

-Das geht dich nichts an, Doruth-

Etwas Weiches streifte Torvalds Bein. Die Katze, laut schnurrend, einen Buckel machend, mit zuckendem Schwanz. Er hob das Bein, hielt den Fuß über die Kreatur. Zögerte und stellte ihn wieder ab. Bei Apsalars süßem Kuss, die Augen und Ohren des Kätzchens könnten ein Segen sein. Vorausgesetzt, es hatte die Frechheit, ihm zu folgen.

Torvald musterte die Mauer, die Gesimse, die schnörkeligen Verzierungen der Metopen, die gewundenen falschen Säulen. Er wischte sich die schweißnassen Hände ab, bestäubte sie mit dem Abrieb am Fuß der Mauer, streckte die Arme nach den Stellen aus, an denen er sich festhalten konnte, und fing an zu klettern.

Er erreichte das Sims des Fensters im oberen Stockwerk, zog sich hinauf, balancierte auf den Knien. Schon klar, das war nicht sonderlich klug, aber der Sturz würde ihn nicht umbringen; er würde sich nicht einmal den Knöchel verstauchen, oder? Er zog einen Dolch und schob die Klinge zwischen die Läden, tastete vorsichtig nach dem Riegel.

Als die Katze neben ihm landete, hätte sie ihn beinahe vom Sims gestoßen, aber er schaffte es gerade noch, sich wieder zu fangen, und fluchte leise vor sich hin, als er sich wieder daranmachte, die Läden aufzubrechen.

-Sie liebt dich noch immer, weißt du-

-Was-

-Das tut sie. Sie mag nur einfach ein bisschen Abwechslung. Ich kann dir sagen, Milok, deine Letzte war eine echte Herausforderung-

-Du hast geschworen!-

-Du bist mein bester, ältester Freund. Zwischen uns gibt’s keine Geheimnisse! Und wenn ich das schwöre, so wie jetzt, dann meine ich es ernst. Sie hat Appetit bekommen, also sollte es doch kein Problem sein, wenn wir sie uns teilen. Ich bin nicht besser als du, nur anders, das ist alles. Anders-

-Wie oft in der Woche, Doruth? Sag mir die Wahrheit!-

-Oh, jeden zweiten Tag oder so-

-Aber ich bin auch jeden zweiten Tag dran!-

-Merkwürdig ausgeglichen, nehme ich an. Wie ich gesagt habe, sie hat Appetit bekommen-

-Ich würde sagen-

-Komm, gehen wir uns betrinken, wenn unsere Schicht zu Ende ist-

-Oh, ja, wir können vergleichen und gegenüberstellen-

-Ich liebe es. Genau so, ha! … He, Milok …-

-Ja?-

-Wie alt ist deine Tochter?-

Der Riegel klickte, und die Läden sprangen auf, während weiter unten ein Schwert zischend aus der Scheide glitt und sich am Tor unter wildem Geschrei ein Kampf entspann.

-Ein Witz! Wirklich! Das war nur ein Witz, Milok!-

Stimmen kamen jetzt von der Vorderseite des Hauses, während Torvald die Klinge seines Dolchs zwischen die Bleiglasscheiben schob und den inneren Riegel hob. Er ließ sich rasch in den dunklen Raum gleiten, während Schritte über den Hof hallten und das Geschrei am vorderen Tor zunahm. Eine Laterne landete mit lautem Knall auf dem Boden, und irgendjemandes Schwert schlitterte über die Pflastersteine.

Torvald schloss eilig die Läden, dann das Fenster.

Das verdammte Schnurren war neben ihm, und ein weiches Kinn rieb sich an seinem Knie. Er streckte die Hand nach der Katze aus, seine Finger zuckten, doch dann zögerte er und zog die Hand zurück. Achte auf das verdammte Ding, richtig, und wenn es etwas hört, was nicht gehört werden kann, und wenn es etwas sieht, das nicht gesehen werden kann, ja …

Sich in der Hocke um die eigene Achse drehend ließ er den Blick durch den Raum schweifen. Eine Art Arbeitszimmer, obwohl die meisten Regale leer waren. Dieser Raum kündete von übergroßem Ehrgeiz, von einem ebenso unerwarteten wie schlingernden Versuch, sich kultiviert und feinsinnig zu geben, aber das war natürlich zum Scheitern verurteilt. Geld allein reichte nicht. Intelligenz half. Und Geschmack, ein wissbegieriger Geist, das Interesse an anderen Dingen – Dingen, die außerhalb des direkten Blickfelds lagen, Dingen, die nichts mit … womit auch immer zu tun hatten. Es reichte eben nicht, einfach nur einen Diener loszuschicken, der den Auftrag hatte, den Laden eines Schriftrollenhändlers zu durchstöbern und dann zu sagen: »Ich nehme das, was auf dem Regal da ist – und dazu noch das auf dem da drüben.« Der Herr ist nicht allzu anspruchsvoll, ja. Der Herr kann wahrscheinlich nicht einmal lesen – was spielt es dann für eine Rolle?

Er kroch zu dem einen Regal hinüber, auf dem vielleicht zwei Dutzend Schriftrollen lagen, zusammen mit einem in Leder gebundenen Buch. Alle Rollen waren eng zusammengerollt und mit dem Anhänger irgendeines Händlers versehen – genau wie er vermutet hatte. Torvald begann die Beschriftungen durchzusehen.

Abhandlung über Entwässerungsrillen in den steinernen Rinnsteinen des Gadrobiviertels. Neunzehnter Bericht im Jahr der Spitzmaus. Außergewöhnliche Themen. Gilde der Steinbruch-Ingenieure. Autor: Mitglied 322.

Geschichten über Tranfunz Tapfer und die Welt im Innern des Baumstamms (mit Illustrationen von irgendeinem toten Mann).

Die verlorenen Verse von Anomandaris, mit Erläuterungen. Torvald zog die Brauen hoch, denn das war vielleicht tatsächlich etwas wert. Er streifte rasch die Schnur ab und entrollte die Rolle. Das Pergament war leer, abgesehen von einem kurzen Kommentar ganz unten, der lautete: Im Moment ist keine akademische Gelehrsamkeit möglich. Und das Zeichen eines Verlegers, das diese Schriftrolle als Teil einer Reihe Verlorener Werke kennzeichnete, veröffentlicht von der Gilde der Pergamentmacher von Fahl.

Er rollte das nutzlose Ding wieder zusammen, griff nach einer anderen Schriftrolle.

Die Kopfbedeckungen der Schuster von Genabaris im vierten Jahrhundert von Brands Schlaf – ein illustrierter Führer, zusammengestellt von Bruchzahn Dieb, selbsternannter Seriensammler und Geißel der Schuster, lebenslänglich eingesperrt. Eine Veröffentlichung der Bibliothek der Gefangenengrube, Nathilog.

Er hatte nicht den geringsten Zweifel daran, dass die Illustrationen üppig und übergenau waren, detailliert bis zum Exzess, aber irgendwie war seine Neugier nicht groß genug, die Herausforderung der Durchsicht anzugehen.

Mittlerweile hatte der Tumult am Tor sich wieder gelegt. Verschiedene Mitglieder der Wache waren von dem Aufruhr zurückgekehrt, hatten dabei vor sich hin gemurmelt und geflucht – doch das Gemurmel und Gefluche verstummte abrupt, sobald sie auf dem Weg zu ihren Räumen das Haupthaus betraten, was Torvald verriet, dass ihr Herr tatsächlich zu Hause war und vermutlich schlief. Was in gewisser Hinsicht ein Problem darstellte, wenn man bedachte, wie verrückt und misstrauisch der Dreckskerl war und dass er seine Schatztruhe wahrscheinlich irgendwo in seinem Schlafzimmer versteckt hatte. Nun, die Welt präsentierte ihre Herausforderungen, und ohne Herausforderungen war das Leben wertlos und sinnlos und – was entscheidend war – vollkommen uninteressant.

Er begab sich zu der Tür, die zum Korridor führte, und verharrte kurz, um sich ein Tuch um den Kopf zu wickeln, das sein Gesicht bis auf die Augen verdeckte. Die Katze beobachtete ihn aufmerksam. Er hob den Riegel, zog die Tür auf und spähte in den Korridor hinaus. Links befand sich – keine drei Schritte entfernt – die äußere, hintere Mauer. Rechts ein Gang, der quer durch das Haus führte. Türen und ein zentral gelegener Absatz für die Treppe. Und ein Wächter, der besagtem Absatz zugewandt dasaß. Schwarze Haare, eine rote Knollennase, eine vorstehende Unterlippe, eine gewaltige Statur und genügend Muskeln für zwei oder drei Torvald Noms. Der Narr strickte, und seine Lippen bewegten sich, als er mit gerunzelter Stirn Maschen zählte.

Und da war die schreckliche Katze und tapste genau auf ihn zu.

Torvald machte leise die Tür zu.

Er hätte das Ding erwürgen sollen.

Er hörte einen brummigen Fluch aus dem Korridor, und dann polterten Schritte die Stufen hinunter.

Er machte die Tür wieder auf und sah hinaus. Der Wächter war weg, das Strickzeug lag auf dem Boden – und ein Faden führte die Treppe hinunter.

Ha! Schlaue Katze! Tja, also … sollte er ihr wieder begegnen, würde er ihr einen Kuss geben – aber noch nicht einmal annähernd irgendwohin, wo sie sich selbst leckte, denn es gab für alles eine Grenze, und alle Stellen, an denen eine Katze sich selbst lecken konnte, waren nicht die, auf die er sie küssen würde.

Torvald zog rasch die Tür hinter sich zu und schlich auf Zehenspitzen den Korridor entlang. Ein vorsichtiger Blick die breite Treppe hinunter. Wo auch immer die Katze mit dem Wollknäuel hingerannt sein mochte, sie war außer Sichtweite, genau wie der Wächter. Er wandte sich der verzierten Doppeltür direkt hinter dem verlassenen hölzernen Stuhl zu.

Abgeschlossen?

Ja.

Er zog den Dolch und schob die schmale Klinge zwischen die Türen.

Kunstvolle Verzierungen bedeuteten häufig, dass man weniger Sorgfalt auf den nötigen Mechanismus gelegt hatte, und auch dieses Schloss folgte der Regel, denn er spürte, wie der Riegel sich hob. Von unten erklangen Schritte. Er zog die Tür auf und schlüpfte schnell hindurch, kauerte sich erneut hin. Ein Vorzimmer, eine Art Arbeitszimmer, in dem eine einzige Laterne mit weit heruntergedrehtem Docht ein schwaches Licht auf den Schreibtisch und die darauf verteilten Papyrusblätter warf. Und hinter dem hochlehnigen Polsterstuhl, der am Schreibtisch stand, eine zweite kleinere, ziemlich schmale Tür.

Torvald Nom schlich auf Zehenspitzen darauf zu.

Beim Schreibtisch blieb er kurz stehen und löschte die Laterne. Dann wartete er, bis seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten und ging anschließend noch tiefer in die Hocke, um sich den Spalt unter der Tür zum Schlafzimmer genauer anzusehen – und war erfreut, dass da keinerlei Lichtschimmer war. Er stellte sich vor die getäfelte Tür mit ihren Blattgoldeinsätzen, die in der Düsternis matt wirkten. Hier gab es kein Schloss. Die Angeln schienen gut geölt zu sein. Ganz langsam schob er die Tür auf.

Und schloss sie drinnen wieder leise hinter sich.

Leise Atemzüge von dem großen Himmelbett. Dann ein Seufzen. »Süßes Köderfischchen, bist du es?«

Die flüsternde, heisere Stimme einer Frau, und jetzt konnte er hören, wie sich im Bett jemand bewegte.

»Wer ist es dieses Mal … der nächtliche Jäger? Oooh … der macht Spaß – ich werde meine Augen zumachen und ganz viel winseln, wenn du mir drohst und sagst, dass ich still sein soll. Beeil dich, ich liege hier, wie gelähmt. Es ist jemand in meinem Zimmer!«

Torvald Nom zögerte, aufrichtig hin- und hergerissen zwischen Notwendigkeit und … nun ja, Notwendigkeit.

Er knotete das Seil auf, das er als Gürtel benutzte. Und sagte leise und mit zischender Stimme: »Als Erstes – der Schatz. Wo ist er, Frau?«

Sie keuchte. »Das ist eine gute Stimme! Eine neue! Oh, der Schatz! Du weißt, wo er ist, du schreckliche Kreatur! Genau hier, zwischen meinen Beinen!«

Torvald verdrehte die Augen. »Den meine ich nicht. Der andere.«

»Und wenn ich es dir nicht sage?«

»Dann werde ich mir dich zu Willen machen.«

»Oh! Ich sage nichts! Bitte!«

Verdammt, diese Sache würde er bestimmt vermasseln. Es war ausgeschlossen, dass sie nicht merken würde, dass er nicht derjenige war, der zu sein er vorgab, selbst wenn der wiederum vorgab, jemand anderes zu sein. Wie konnte er das Problem lösen?

»Dreh dich auf den Bauch. Und jetzt geh auf Hände und Knie. Ja, genau so.«

»Du bist ja schlimmer als ein Tier!«

Torvald blieb am Fußende des Betts stehen. Schlimmer als ein Tier? Was meinte sie damit? Kopfschüttelnd kletterte er auf das Bett. Das krieg ich doch im Leben nicht hin.

Eine kurze Zeit später. »Köderfischchen! Das neue Elixir? Bei den Göttern, das ist atemberaubend! Nun ja, da darf ich dich in Zukunft wohl nicht mehr Köderfischchen nennen, was? Das kommt mir eher vor wie … ein Lachs! Der sich flussaufwärts kämpft! Oh!«

»Der Schatz, oder ich werde dieses Messer benutzen.« Und er drückte ihr die kalte Dolchklinge gegen die Außenseite ihres rechten Oberschenkels.

Sie keuchte erneut. »Unter dem Bett! Tu mir nicht weh! Stoß weiter, verdammt! Fester! Dieses Mal gibt es ein Kind – ich weiß es! Dieses Mal … ein Kind!«

Nun, er tat seinen Teil sowieso, fütterte seine Münzen in den Becher des Tempels und all das, und mochten ihre Gebete sie wirklich in den gesegneten Hafen der Mutterschaft führen. Sie brach stöhnend auf dem Bett zusammen, während er sich zurückzog, sich auf den kalten Holzfußboden kniete und unter das Bett griff, sich die Fingerknöchel an einer langen flachen Kiste aufschürfte. Er tastete herum, fand einen Handgriff und zog sie hervor.

Sie ächzte. »Oh, fang jetzt nicht wieder an zu zählen, Liebling. Bitte. Wenn du das machst, machst du alles kaputt!«

»Ich zähle nicht, Frau. Ich stehle. Bleib, wo du bist. Lass die Augen zu. Rühr dich nicht.«

»Das klingt jetzt nur noch verrückt, und das weißt du.«

»Sei still, oder ich besorge es dir noch einmal.«

»Oh! Was war das nochmal für ein Elixir?«

Er fummelte das Schloss mit der Dolchspitze auf. Im Innern, passenderweise in Leinensäckchen sortiert, die mit dem präzisen Wert ihres Inhalts beschriftet waren, befand sich ein Vermögen aus Edelsteinen, Juwelen und Hohen Räten. Schnell packte er die Beute ein.

»Du zählst ja doch!«

»Ich habe dich gewarnt.« Er kletterte wieder aufs Bett. Schaute nach unten und sah, dass Versprechen nicht ganz genügten. Bei den Göttern hinieden, wenn du es doch nur tätest. »Hör zu«, sagte er, »ich brauche mehr von dem Elixir. Im Arbeitszimmer. Rühr dich nicht.«

»Das tue ich nicht. Ich verspreche es.«

Er eilte hinaus, kroch durch das vordere Zimmer und verharrte vor der Doppeltür zum Korridor, presste ein Ohr gegen das Holz.

Und hörte das leise Klicken von Bambus-Stricknadeln.

Torvald schob den Dolch in die Scheide, packte ihn an der jetzt umhüllten Klinge, machte die Tür auf, schaute auf den haarigen Kopf des Wächters hinunter und schlug hart zu. Der Dolchknauf krachte auf die Schädeldecke. Der Mann sackte auf seinem Stuhl zusammen, landete wie eine Lumpenpuppe vor den Stuhlbeinen.

Die Katze wartete an der Tür zur Bibliothek.

Onkel Eins, Onkel Zwei, Vater Nein. Tante Eins, Tante Zwei, Mutter Nein.

Vor Ort und beschäftigt Onkel Eins, Tante Eins, Cousin Eins und Cousinen Zwei und Drei. Cousin Eins schob sich ein bisschen näher, fast schon nahe genug für einen weiteren harten Ellbogenstoß, während er gleichzeitig Anstalten machte, sich eine weitere Zwiebel von dem Haufen auf dem Tisch zu nehmen. Aber er kannte die Spielchen, die Eins spielte, hatte ein Jahr Erfahrung voller blauer Flecken, um das zu beweisen, und deshalb machte er wie zufällig einen halben Schritt zurück, ohne das strahlende Lächeln aufzugeben, als Tante Eins ihrer Begeisterung für diese unerwartete Beute gurrend Ausdruck verlieh, und Onkel Eins saß gegenüber, bereit ihm zuzublinzeln, sobald er ihm einen Blick zuwarf – was er jetzt noch nicht tun würde, weil die Wahl des richtigen Zeitpunkts, wie Onkel Zwei ihm immer wieder erklärte, alles war. Außerdem musste er Cousin Eins im Auge behalten, vor allem jetzt, da dessen erster Plan vereitelt worden war.

Eins, dessen richtiger Name Snell war, würde sich mehr anstrengen, mehr Gedanken machen und an seiner Gerissenheit arbeiten müssen, die von Nirgendwoher zu kommen schien und kein Teil der dumpfen Dummheit war, aus der eigentlich Eins’ Gehirn bestand, deshalb waren es möglicherweise tatsächlich Dämonen, die ihm alle ihre grausamen Ideen vorplapperten und vorzwitscherten. Snell würde die Sache nicht auf sich beruhen lassen, das wusste er. Nein, er würde sie sich merken und anfangen, etwas Neues zu planen. Und der Schmerz würde dann nur umso größer sein.

Doch in diesem Moment machte er sich keine Gedanken, weder über Cousin Eins noch über irgendetwas, das später am Abend oder morgen geschehen mochte. Schließlich hatte er etwas zu Essen nach Hause gebracht, einen ganzen Arm voll Essen, hatte seinen Schatz unter freudigem, erleichtertem Geschrei abgeliefert.

Und der Mann, dem er seinen Namen verdankte, der Mann, der schon lange tot und weder Onkel Eins noch Onkel Zwei war, sondern Onkel Drei gewesen war – und natürlich nicht Vater Eins –, nun, dieser Mann wäre stolz gewesen, dass der Junge, der seinen Namen trug, tat, was notwendig war, um die Familie zusammenzuhalten.

Nachdem er sich selbst eine Zwiebel genommen hatte, begab sich der Junge namens Harllo in eine sichere Ecke des einzigen Zimmers, und einen Augenblick, ehe er zubiss, schaute er auf und begegnete dem Blick von Onkel Eins, sah das Blinzeln und nickte als Antwort.

Ganz wie Onkel Zwei immer sagte, es war die Wahl des richtigen Zeitpunkts, wonach ein Mann die Welt – und seinen Platz in ihr – bemaß. Die Wahl des richtigen Zeitpunkts war keine Welt des Vielleicht, sondern eine Welt des Ja und Nein, eine Welt des Dies, nicht des Das. Des Jetzt, nicht des Später. Die Wahl des richtigen Zeitpunkts war allen Tieren in der Natur zu eigen, die andere Kreaturen jagten. Sie gehörte zum Tiger und seinen unverwandt blickenden, beobachtenden Augen. Und sie gehörte auch zur Beute, wenn aus dem Jäger ein Gejagter wurde, wie es mit Cousin Eins war, jeder Augenblick ein Wettstreit, ein Kampf, ein Duell. Aber Harllo lernte die Art des Tigers, dank Onkel Zwei, dessen Haut sich in die eines Tigers verwandeln konnte, wenn seine Wut kalt und tödlich erwachte. Der die Augen eines Tigers hatte und der tapferste und klügste Mann in ganz Darujhistan war.

Und der Einzige – abgesehen vom jungen Harllo selbst –, der die Wahrheit über Tante Zwei kannte, die in Wirklichkeit gar nicht Tante Zwei war, sondern Mutter Eins. Auch wenn sie es nicht zugeben würde, es niemals sagen würde und am liebsten gar nichts mit ihrem einzigen Sohn zu tun haben wollte, dem Kind des Schänders. Früher einmal hatte Harllo geglaubt, dass Schänder der Name seines Vaters wäre, aber inzwischen wusste er, dass ein Schänder ein Mann war, der etwas tat, das Vergewaltigung hieß, und dass das wiederum etwas war, das Menschen anderen Menschen antaten, so gemein wie ein Ellbogenstoß in die Rippen oder vielleicht sogar gemeiner. Und deshalb blieb Mutter Eins Tante Zwei, und deshalb vermied sie bei den seltenen Gelegenheiten, wenn sie zu Besuch kam, jeden Blickkontakt mit Harllo, ganz egal, wie sehr er ihn auch herbeizuführen versuchte, und deshalb würde sie auch nie etwas über irgendetwas sagen, ohne dass ihre Stimme wütend klang.

»Tante Stonny hasst Worte, Harllo«, hatte Grantl ihm erklärt, »aber nur, wenn diese Worte ihr zu nahe kommen, wenn sie dorthin gekrochen kommen, wo sie sich versteckt, kannst du das sehen?«

Ja, er konnte es sehen. Er konnte sehr viel sehen.

Sein Blick fiel auf Snell, der ein boshaftes Gesicht machte und ihm lautlos schlimme Dinge versprach. Seine kleine Schwester, Cousine Zwei, die eigentlich Miau hieß, beobachtete alles vom Tischrand aus, an dem sie sich festhielt; sie sah, aber sie verstand nicht, aber wie hätte sie das auch können sollen – sie war ja erst drei Jahre alt; während Cousine Drei, ein anderes Mädchen, das Tippie hieß, gut eingewickelt in der Wiege lag und dort sicher war, sicher vor allem, wie es für die Kleinsten sein sollte.

Harllo war fünf, vielleicht auch schon fast sechs, aber bereits groß – hoch aufgeschossen, lachte Grantl, hoch aufgeschossen und dürr, denn so wachsen Jungen nun mal.

Tante Myrla hatte das restliche Gemüse in einem dampfenden Topf über der Feuerstelle, und Harllo sah, wie sie ihrem Mann einen wissenden Blick zuwarf, der nickte, ohne damit aufzuhören, die Stümpfe unterhalb seiner Knie zu massieren, wo die meisten Menschen Schienbeine und Knöchel und dann noch Füße hatten, aber Onkel Bedek hatte einen Unfall gehabt – was so etwas Ähnliches war wie eine Vergewaltigung, nur ohne Absicht –, und deshalb konnte er nicht mehr laufen, was das Leben für sie alle ziemlich hart machte und bedeutete, dass Harllo tun musste, was notwendig war, denn Snell schien nicht daran interessiert zu sein, irgendetwas zu tun. Außer Harllo zu quälen, natürlich.

Die Luft in dem beengten Raum roch jetzt erdig und süß, als Myrla mehr Dung in die Feuerstelle unter dem Topf legte. Harllo wusste, dass er morgen vermutlich hinausgehen und mehr sammeln musste, und das konnte bedeuten, dass er ganz aus der Stadt raus musste, und dann am Westufer des Sees entlang, und das war ein echtes Abenteuer.

Snell schluckte den letzten Rest Zwiebel hinunter und kroch ein bisschen näher an Harllo heran, wobei er die Hände zu Fäusten ballte.

Aber Harllo hatte bereits die Schritte gehört, die draußen auf der Gasse über die toten Palmwedel vom zusammengebrochenen Dach gegenüber knirschten, und einen Augenblick später schob Onkel Zwei den Vorhang beiseite und beugte sich in den Raum. Die Streifen in seinem Gesicht sahen wie frisch aufgemalt aus, so dunkel waren sie, und seine Augen glühten wie Kerzenflammen. Als er jetzt lächelte, entblößte er Reißzähne.

Bedek winkte. »Grantl! Komm rein, alter Freund! Sieh nur, Myrla bereitet gerade ein Festmahl vor!«

»Dann komme ich ja genau zur rechten Zeit«, erwiderte der große Mann und trat ein, »denn ich habe geräuchertes Pferdefleisch mitgebracht.« Er entdeckte Harllo und winkte den Jungen zu sich. »Der hier sollte ein paar Muskeln ansetzen.«

»Oh«, sagte Myrla, »der sitzt nie still, nicht mal einen Augenblick. Das ist sein Problem.«

Snell machte ein finsteres Gesicht, krabbelte rückwärts und starrte Grantl voller Hass und Furcht an.

Grantl packte Harllo und klemmte ihn sich unter den Arm, obwohl er kräftig zappelte, während er die zwei Stufen zur Feuerstelle nahm und Myrla ein in Jute eingeschlagenes Päckchen reichte.

Bedek beäugte Grantl. »Ich bin froh, dass du es wieder hierhergeschafft hast«, sagte er leise. »Hab’ davon gehört, was am Tor und in Sorgenstadt passiert ist – verdammt, aber ich wollte, ich wäre nicht so … nutzlos.«

Grantl setzte Harllo wieder ab und seufzte. »Kann schon sein, dass die Tage vorbei sind, an denen du mit Karawanen reiten konntest, aber das macht dich nicht nutzlos. Du ziehst eine nette Familie groß, Bedek, eine nette Familie.«

»Ich ziehe gar nichts groß«, murmelte Bedek, und Harllo kannte diesen Tonfall, kannte ihn nur zu gut, und es mochte Tage, vielleicht sogar eine Woche dauern, bis Onkel Eins wieder aus dem dunklen, tiefen Loch klettern würde, in dem er jetzt war. Das Problem war, Bedek mochte diesen Ort, mochte die Art, wie Myrla ihn umhegte, lauter zärtliche Berührungen und Umarmungen und leise gemurmelte Worte, und es würde so weitergehen, bis es Nacht wurde, und dann würden sie Geräusche in ihrem Bett machen, und am nächsten Morgen, tja, da würde Bedek lächeln.

Wenn Myrla so war, wenn sie nur Augen für ihren Mann und sonst nichts und niemanden hatte, dann fiel es allerdings Harllo zu, sich um die Mädchen zu kümmern und alles zu tun, was notwendig war, und – was am schlimmsten war – es bedeutete auch, dass niemand Snell zurückhielt. Die Prügel würden dann ziemlich übel werden.

Myrla konnte nicht viel arbeiten, nicht seit dem letzten Kind, als sie irgendetwas in ihrem Bauch verletzt hatte, und jetzt wurde sie furchtbar schnell müde, und allein schon dieses glorreiche Abendessen, das sie gerade zubereitete, würde dafür sorgen, dass sie hinterher erschöpft war und Kopfschmerzen hatte. Wenn sie konnte, flickte sie Kleider, aber das war in letzter Zeit nicht mehr allzu oft der Fall, was Harllos Beutezüge über die örtlichen Märkte nur noch wichtiger machte.

Er hielt sich dicht bei Grantl, der jetzt Onkel Bedek gegenübersaß und einen Krug mit Wein zum Vorschein gebracht hatte, und das hielt Snell erstmal einige Zeit fern, was die Dinge nachher natürlich nur noch schlimmer machen würde, aber das war in Ordnung. Man konnte sich seine Familie schließlich nicht aussuchen, und auch nicht seine Cousins und Cousinen, niemanden. Sie waren da, und so war es nun einmal.

Außerdem konnte er morgen ganz früh aufbrechen, so früh, dass Snell noch nicht wach sein würde, und er könnte die Stadt verlassen, immer weiter am Seeufer entlang, wo die Welt sich in die Ferne erstreckte, wo hinter den Hütten und Buden die Hügel waren, mit nichts als Ziegen und Hirten, und hinter denen war nichts weiter als leeres Land. Dass es so etwas geben könnte, ließ in Harllo eine leise, flüsternde Stimme erwachen, die von Möglichkeiten sprach – von Möglichkeiten, die zu benennen oder in Worte zu fassen er nicht hoffen konnte, die aber alle da draußen in einem zukünftigen Leben waren, das zwar verwaschen und geisterhaft wirkte – aber trotzdem wie ein Versprechen war. Dieses Versprechen leuchtete so hell wie Grantls Augen, und es war eines, an dem Harllo sich festhielt, wenn Snells Fäuste auf ihn niederprasselten.

Bedek und Grantl sprachen über die alten Zeiten, als sie beide für die gleichen Karawanen gearbeitet hatten, und es kam Harllo so vor, als ob die Vergangenheit – eine Welt, die er nie gesehen hatte, weil sie vor der Vergewaltigung existiert hatte – ein Ort großer Taten war, ein Ort, der vor Leben brodelte, wo die Sonne heller schien und keine Nebelschwaden den Mond verhüllten, und wo Menschen aufrechter und stolzer dastanden, und niemand hatte damals über die Vergangenheit sprechen müssen, weil sie in jenem Moment gerade geschehen war.

Vielleicht war das der Weg, wie er die Zukunft finden konnte, eine neue Zeit, in der man aufrecht stehen konnte. Eine Zeit, in die er hineinwachsen konnte.

Harllo gegenüber kauerte Snell in einer dunklen Ecke, und in seinen Augen lag ein ganz eigenes Versprechen, als er Harllo angrinste.

Myrla brachte ihnen Teller voller Essen.

Die in kleine Stücke zerrissenen Papyrusblätter brannten schnell und schickten schwarze Flocken in den Kamin hinauf. Duiker schaute zu, wie sie verschwanden, und er sah Krähen, tausende von Krähen. Diebe der Erinnerung, die alles andere stahlen, woran er sonst vielleicht gedacht hätte, was er sonst vielleicht wieder hätte aufleben lassen, um die Nutzlosigkeit seines derzeitigen Lebens erträglicher zu machen. Er hatte alle Mühen aufgegeben, sich an Gesichter zu erinnern, und alle seine Versuche, diese schreckliche Geschichte aufzuschreiben, waren gescheitert. Die Worte waren flach und leblos gewesen, die Szenen mit der Stimme von Toten beschrieben.

Wer waren die Kameraden an seiner Seite damals gewesen? Wer waren diese Wickaner und Malazaner, diese Waerlogas und Krieger, diese Soldaten und Opfertiere, die über die Straße gebeugt da hockten, die Wächter der Sinnlosigkeit, und auf ihre eigenen dahinmarschierenden Schatten hinunterstarrten?

Bult. Lull. Sormo E’nath.

Coltaine.

Namen – aber keine Gesichter. Von dem Chaos und dem Entsetzen, das mit den Kämpfen einherging, oder davon, wie es war, wenn man vor Erschöpfung dahintaumelte, von klaffenden, blutenden Wunden, vom Staub und dem Gestank von Exkrementen – nein, davon konnte er nichts schreiben; er konnte die Wahrheit nicht berichten, nichts davon.

Erinnerungen versagen. Wir sind für immer verdammt, während wir versuchen, Szenen zu gestalten, sie in einen Rahmen einzupassen, jede Tat zu beschreiben, durchdacht und verständlich, unvernünftig und verrückt, aber irgendwo darunter muss der dicke, feste Schlamm des inneren Antriebs sein, der Schlamm der Tragweite, der Bedeutung – er muss da sein. Alles andere ist … unannehmbar.

Aber genau dahin führten ihn seine Versuche, wieder und wieder. Zu den unannehmbaren Tatsachen, denjenigen, denen sich keine geistig gesunde Person jemals zuwenden konnte, denen sie sich jemals Auge in Auge stellen konnte. Dass nichts es wert war, verehrt zu werden, nicht einmal die schlichte Tatsache des Überlebens, und ganz gewiss nicht die endlose Kaskade von Fehlschlägen, von unendlich vielen Toten.

Selbst hier, in dieser friedlichen Stadt, beobachtete er die Bürger bei all ihren alltäglichen Tänzen, und mit jedem Augenblick, der verstrich, wuchs seine Geringschätzung. Ihm gefiel die Art und Weise nicht, wie seine Gedanken angesichts der endlosen Szenen einer anscheinend hohlen, sinnlosen Existenz immer rastloser wurden, aber es schien keinen Ausweg aus dieser Entwicklung zu geben, da seine Beobachtungen die Belanglosigkeit des Lebens enthüllten, die stummen oder nicht so stummen Kämpfe mit Ehefrauen und Ehemännern, Freunden, Kindern, Eltern, mit dem Gedränge auf einer belebten Straße, jedes Leben auf sich selbst bezogen, selbstgerecht und Fremden gegenüber gleichgültig – Menschen, die ganz und gar in ihren eigenen Leben waren. Doch sollte er nicht seine wahre Freude an solchen Dingen haben? An ihrer tiefgreifenden Freiheit, ihrem außergewöhnlichen Luxus, sich vorzustellen, sie hätten die Kontrolle über ihr eigenes Leben?

Natürlich hatten sie sie nicht. In ihrer Freiheit – der Freiheit, die jede und jeder von ihnen besitzen mochte – erschufen sie ihre eigenen Barrieren, trugen Fesseln, die sie eigenhändig geschaffen hatten. Rasselten mit den Ketten aus Gefühlen, aus Ängsten und Sorgen, aus Verlangen und Boshaftigkeit, aus jener Streitlust, die das grundlegende Gefühl der Namenlosigkeit schmähte, von dem jede Person ergriffen wurde. Oh, ja, eine höchst unannehmbare Wahrheit.

War dies die treibende Kraft hinter der Suche nach Macht? Die Namenlosigkeit wegzureißen, Berühmtheit und Verrufenheit anzuheben wie einen flammenden Schild und ein schimmerndes Schwert? Einen Schrei auszustoßen, der jenseits der Tore des eigenen Lebens gehört werden konnte?

Aber oh, Duiker hatte genug solcher Schreie gehört. Er hatte dagestanden und sich inmitten des trotzigen und triumphierenden Geheuls geduckt, das sauer geworden war vor Verzweiflung, vor besinnungsloser Wut. Die Echos der Macht waren in ihrer grundlegenden Leere einheitlich, oh ja. Jeder Historiker, der diese Bezeichnung verdiente, konnte das erkennen.

Nein, im Schreiben lag kein Wert. Es bewirkte nicht mehr als die Fäuste eines Säuglings, der auf das Schweigen einschlug, das jeden Schrei missachtete. Geschichte war bedeutungslos, denn das Einzige, was ewig Bestand hatte, war die menschliche Dummheit. Oh, es gab Augenblicke von Größe, Beispiele strahlender Taten, aber wie lange leuchtete das Licht solchen Ruhms? Von einem Atemzug zum nächsten, ja, und keinen Herzschlag länger. Keinen Herzschlag länger. Was den Rest angeht, tretet die Knochen und Trümmer beiseite, denn die sind alles, was bleibt, was andauert, bis alles zu Staub zerfällt.

»Du siehst nachdenklich aus«, bemerkte Fäustel und beugte sich ächzend vor, um Duikers Bierkrug aufzufüllen. »Was, wie ich annehme, nicht besonders überraschend sein sollte, da du gerade die Mühen von beinahe einem Jahr verbrannt hast, ganz zu schweigen von Papyrusblättern im Wert eines Hohen Rates.«

»Ich werde euch die Kosten ersetzen«, sagte Duiker.

»Sei nicht albern«, entgegnete der Heiler und lehnte sich zurück. »Ich habe nur gesagt, dass du nachdenklich aussiehst.«

»Der Anschein trügt, Fäustel. Ich bin nicht mehr daran interessiert nachzudenken. Über nichts.«

»Gut, dann ist dies hier ein echtes Treffen Gleichgesinnter.«

Duiker starrte weiter ins Feuer, betrachtete weiter die schwarzen Krähen, die den Kamin hinaufflogen. »Was dich angeht, ist das unklug«, sagte er. »Du solltest über Assassinen nachdenken.«

Fäustel schnaubte. »Assassinen. Fahrig spricht schon davon, ein Dutzend Knaller auszubuddeln. Blend ist unterwegs, um das Hauptquartier der Gilde ausfindig zu machen, während Tippa und Blauperl mit Ratsmitglied Coll daran arbeiten, den Ursprung des Kontrakts auszuschnüffeln. Warte eine Woche, und das Problem wird aufhören, ein Problem zu sein. Dauerhaft.«

Duiker lächelte schwach. »Leg dich nicht mit malazanischen Seesoldaten an, ganz egal, ob sie außer Dienst sind oder nicht.«

»Man sollte doch eigentlich annehmen, die Leute wüssten das mittlerweile, oder?«

»Menschen sind dumm, Fäustel.«

Der Heiler zuckte zusammen. »Nicht alle.«

»Das stimmt. Aber der Vermummte wartet auf alle – auf die Dummen, die Schlauen, die Geistreichen und die Einfältigen. Er wartet auf alle mit dem gleichen wissenden Lächeln.«

»Kein Wunder, dass du dein Buch verbrannt hast, Duiker.«

»Ja.«

»Also, da du keine geschichtlichen Abhandlungen mehr schreiben willst – was wirst du tun?«

»Was ich tun werde? Wieso? Nichts.«

»Nun, das ist etwas, worüber ich alles weiß – oh, versuche gar nicht erst, mir zu widersprechen. Ja, klar, ich heile ab und zu mal jemanden, aber ich war früher mal Soldat. Und jetzt bin ich keiner mehr. Jetzt sitze ich rum und werde fett, und dieses Fett ist durch und durch mit einer Art zynischer Galle vergiftet. Ich habe alle meine Freunde verloren, Duiker. Genau wie du. Hab’ sie alle verloren – und wofür? Verdammt will ich sein, wenn ich es wüsste, verdammt und noch einmal verdammt, aber nein, ich habe keine Ahnung vom Warum, vom Warum von überhaupt irgendetwas.«

»Ein Treffen Gleichgesinnter, in der Tat«, sagte Duiker. »Andererseits scheint es mir, als wärst du wieder im Krieg, Fäustel. Gegen den üblichen unerbittlichen, tödlichen Feind.«

»Die Gilde? Wahrscheinlich hast du recht. Aber es wird nicht lange dauern, oder? Es gefällt mir nicht, nicht mehr im Dienst zu sein. Es ist, als würde man ein Ende des eigenen Werts verkünden, was auch immer für ein Wert das gewesen sein mag, und je länger man weitermacht, desto deutlicher wird einem klar, dass dieser Wert überhaupt nicht das wert war, was man eigentlich gedacht hat, und das macht es alles nur noch schlimmer.«

Duiker stellte seinen Bierkrug ab und stand auf. »Der Hohe Alchimist hat mich für morgen zum Mittagessen eingeladen. Ich sollte am besten ins Bett gehen und ein bisschen schlafen. Pass auf, was hinter dir ist, Heiler. Manchmal gibt einem der Lord einen Schubs, und die Lady ist nirgends zu sehen.«

Fäustel nickte einfach nur; nun, da Duiker wegging, übernahm er die Bürde, ins Feuer zu starren.

Der Historiker ließ die Wärme hinter sich, stapfte auf dem Weg zu seinem Zimmer durch Luftströmungen und Schichten kalter Luft. Kälter und kälter, mit jedem Schritt.

Irgendwo über diesem üblen Tempel tanzten Krähen mit Funken über der Öffnung eines Kamins, in der Dunkelheit praktisch unsichtbar. Jede Krähe trug ein Wort, doch die Funken waren taub. Waren zu beschäftigt mit der Ekstase ihres eigenen hellen, blendenden Feuers. Zumindest bis sie erloschen.

Gaz stürmte früh nach draußen, sobald ihm klar wurde, dass die Einnahmen des Tages nicht für ein lohnenswertes nächtliches Besäufnis ausreichen würden. Thordy schaute ihrem Mann hinterher, als er – jämmerlich nach vorn gebeugt, wie immer, wenn er wütend war – mit ruckartigen Schritten in die Nacht hinausstapfte. Sie hatte keine Ahnung, wo er hinging, und um ehrlich zu sein, war ihr das auch vollkommen egal.

In der letzten Woche hatte dieses dünne Würmchen von einem Gassenbengel jetzt doch tatsächlich zweimal ihren Gemüsestand geplündert. Bei den Göttern, was war heutzutage bloß mit Eltern los? Der Knirps war vermutlich gerade mal fünf, nicht älter, das war sicher, und bereits so schnell wie ein Aal in den Untiefen – und warum war er nicht angeleint, wie ein Kind es eigentlich sein sollte? Vor allem in diesem Alter, wo es doch jede Menge Leute gab, die sich ein solches Kind schnappen würden, es benutzen oder so schnell wie möglich verkaufen würden. Und wenn sie ihn auf diese üble Weise benutzten, dann würden sie ihm hinterher den Hals umdrehen, was Thordy jetzt nicht sonderlich bekümmerte, außer dass es ein grausamer Gedanke und ein grausames Bild und insgesamt eher etwas war, woran ihr Mann denken würde und nicht sie. Obwohl er nur daran gedacht hatte, wie viel Geld sie verdienen würde, wenn die Diebstähle aufhörten. Und vielleicht auch daran, was er tun würde, wenn er den Knirps jemals zu fassen bekam.

Bei diesem Gedanken schauderte sie, doch dann lenkte Nou sie ab, der Wachhund im Garten nebenan, der plötzlich – und ganz ungewohnt – wild zu bellen anfing, aber dann erinnerte sie sich an ihren Mann und daran, dass er weggegangen war und wie sehr Nou Gaz hasste, vor allem, wenn er so ging. Wenn Gaz nach Hause gestolpert kam, betrunken und nutzlos, gab der räudige Hund keinen Mucks von sich, nein, dann beachtete er Gaz schlicht überhaupt nicht.

Hunde konnten, wie sie wusste, böse Absichten riechen. Andere Tiere konnten das auch, aber Hunde konnten es besonders gut.

Gaz rührte Thordy grundsätzlich nicht an, nicht einmal den leichtesten Schubs oder Klaps gab er ihr, denn ohne sie und den Garten, um den sie sich kümmerte, wäre er in Schwierigkeiten, und das wusste er nur allzu gut. Er war mehrere Male kurz davor gewesen, oh ja, doch dann war da schlagartig ein Schimmern in seinen Augen gewesen, eine überraschende, flackernde Erleuchtung. Und er hatte gelächelt und sich abgewandt und die verstümmelte Faust und alles, was dahinter war, für irgendjemand anderen aufgespart. Gaz mochte eine ordentliche Schlägerei, in irgendeiner Gasse hinter einer Schenke. Es gefiel ihm, Gesichter einzutreten, solange das Opfer kleiner war als er – und betrunkener. Und keine Freunde hatte, die sich vielleicht einmischen oder hinter seinem Rücken auftauchen könnten. Das war seine Art, mit dem Elend seines Lebens umzugehen, zumindest sagte er das oft genug.

Thordy wusste nicht so recht, was er mit dem Elend meinte, obwohl sie ein paar Vorstellungen hatte. Sie zum Beispiel. Den armseligen Flecken Erde, den sie für ihr Gemüse hatte. Ihren unfruchtbaren Leib. Die Art und Weise, wie das Alter und die harte Arbeit sie zermürbten und ihr das Feuer stahlen, das sie einst besessen hatte. Oh, es gab vieles, das mit ihr zu tun hatte und dafür sorgte, dass er sich elend fühlte. Und wenn man alles in Betracht zog, musste sie eigentlich froh sein, dass sie ihn so lange gehabt hatte, vor allem, als er sich auf dem Fischerboot um die Netze gekümmert hatte – jene Netze, die ihn bedauerlicherweise alle Finger gekostet hatten; damals, in jener Nacht, als etwas Großes unten im Wasser gewartet hatte – reglos und so unbemerkt, dass die Mannschaft das Netz an Bord gehievt hatte –, etwas Großes, das dann in wilder Kraft explodiert und wie ein Rammbock dem Fluss entgegengestürmt war. Gaz’ Finger, die sich alle in den Maschen des Netzes verfangen hatten, waren wie gekappte Karotten weggerissen worden, und jetzt hatte er nur noch Daumen und Knöchel und sonst nichts mehr.

Fäuste, die fürs Kämpfen gemacht waren, pflegte er zu sagen und dabei die Zähne zu blecken, ohne es zu bemerken. Für das und sonst nichts.

Und das stimmte natürlich auch und war ein guter Grund, vermutete sie, sich bei jeder sich bietenden Gelegenheit zu betrinken.

In letzter Zeit hatte sie sich allerdings ein bisschen weniger großzügig gefühlt – nein, sie hatte eigentlich so gut wie überhaupt nichts gefühlt. Selbst das Mitleid war geschwunden, war flüsternd davongetragen worden wie ein dürres Blatt im Herbstwind. Und es war, als wenn er sich verändert hätte, direkt vor ihren Augen, obwohl ihr mittlerweile klar war, dass das, was sich verändert hatte, sich hinter ihren Augen befand – nicht derjenige, den sie ansah, sondern diejenige, die ihn ansah. Sie schreckte angesichts seiner Wut nicht mehr zurück. Scheute nicht mehr vor dem vorgebeugten Gang und all der nutzlosen Wut zurück, sondern betrachtete ihn jetzt genauer, sah die Sinnlosigkeit in seinem Tun, sah das Selbstmitleid in dem gekränkten Herumstapfen.

Sie war also leer, und anfangs hatte sie geglaubt, dass sie so bleiben würde, wahrscheinlich für den Rest ihres Lebens. Stattdessen hatte etwas begonnen, die Leere zu füllen. Anfangs hatte es sie zusammenzucken lassen, ihr einen Stich aus Schuldgefühl versetzt, aber das war jetzt nicht mehr der Fall. Wenn jetzt Mordgedanken ihren Kopf erfüllten, dann war es, als würde sie sich in parfümiertes Badewasser sinken lassen.

Gaz war unglücklich. Das sagte er. Er wäre glücklicher, wenn er tot wäre.

Nun ja, um die Wahrheit zu sagen, sie auch.

All diese Liebe, all dieses verzweifelte Bedürfnis, und er war nutzlos. Sie hätte ihn schon vor langer Zeit aus ihrem Leben vertreiben sollen, und das wusste er. Auf die Art und Weise an ihm festzuhalten, wie sie es tat, war eine Qual. Er sagte ihr, dass er nur gegen Schwächlinge kämpfte. Gegen Narren und Schlimmeres. Er sagte ihr, dass er es tat, um dafür zu sorgen, dass seine Arme kräftig blieben, um seine Knöchel zu härten, um sich an etwas festzuhalten (ha, der war gut), das einen Grund bot, einfach weiterzuleben. Ein Mann braucht eine besondere Fähigkeit, ja, und es spielte keine Rolle, ob es eine gute oder eine schlechte war. Nein, das spielte überhaupt keine Rolle. Aber die Wahrheit war, dass er sich die gemeinsten, größten Dreckskerle aussuchte, die er finden konnte. Um zu beweisen, dass er es konnte, um zu beweisen, wie gut seine Knöchel waren und wie gut er mit ihnen töten konnte.

Töten, ja. Bisher vier, bei denen er sich sicher war.

Früher oder später würde die Münze anders fallen, das wusste Gaz, und dann würde sein kalter Leichnam mit dem Gesicht nach unten in irgendeinem Gässchen liegen. Schon gut so. Wenn man wieder und wieder mehr austeilt, als man wert ist, wird schließlich irgendjemand kommen, um die Schulden einzutreiben.

Sie würde ihm keine Träne nachweinen, das wusste er. Ein Mann, der liebte, konnte erkennen, wenn diejeinige, die er liebte, aufhörte, ihn zu lieben. Er machte ihr keine Vorwürfe und liebte sie deswegen kein bisschen weniger; nein, sein Verlangen wurde nur noch heftiger.

Die Taverne zur Blauen Kugel nahm eine Ecke von einem ganzen Haufen wuchtiger, heruntergekommener Mietskasernen ein, die nach Urin und verfaulenden Abfällen stanken. Während des Fests erreichte die nächtliche Anarchie auf diesen Hintergassen oberhalb der Docks einen neuen Höhepunkt, und Gaz war nicht der Einzige, der auf der Suche nach Ärger durch die Straßen streifte.

Es kam ihm plötzlich in den Sinn, dass er vielleicht gar nicht so ungewöhnlich war, wie er einst möglicherweise geglaubt hatte. Dass er vielleicht nur einer von abertausend nutzlosen Schlägern in der Stadt war, die sich alle selbst hassten und Spuren erschnüffelten wie so viele räudige Hunde. Diejenigen, die ihn kannten, machten ihm Platz und stahlen sich aus dem Weg, als er auf seinen auserkorenen Kampfplatz hinter der Blauen Kugel zustapfte. Dieser flüchtige Gedanke – an andere Menschen, an die im Schatten liegenden Gesichter um ihn herum – war nur von kurzer Dauer, und er verflog augenblicklich, als ihm zum ersten Mal der Geruch von Blut in der feuchten, schwülen Luft in die Nase stieg.

Jemand war ihm zuvorgekommen, und dieser Jemand verließ möglicherweise gerade die Gasse am gegenüberliegenden Ende. Nun, vielleicht würde der Idiot ja auch umkehren, und dann könnte er dem Dreckskerl das verpassen, was der einem anderen verpasst hatte – und da war schon der Körper, die zusammengesunkene, reglose Gestalt. Gaz trat an sie heran und stupste sie mit einer Stiefelspitze an. Hörte einen blutigen, schaumigen Atemzug. Und ließ seinen Absatz auf den Brustkorb hinunterkrachen, nur um das Knacken und Bersten zu hören. Ein Keuchen, ein Blutschwall, ein leises Stöhnen und dann ein letztes Ausatmen.

Erledigt, und so einfach.

»Bist du jetzt zufrieden, Gaz?«

Beim Klang der leisen, tiefen Stimme wirbelte er herum, hob die Unterarme in eine Verteidigungsposition, von der er vermutete, dass sie nicht ausreichen würde – aber die Faust, mit der er gerechnet hatte, kam nie, und so wich er fluchend zurück, bis er mit den Schultern gegen die Mauer stieß, und starrte mit zunehmender Angst die große, verhüllte Gestalt an, die vor ihm stand. »Ich habe keine Angst«, sagte er in herausforderndem Tonfall.

Erheiterung brandete wie eine Woge an ihn heran. »Öffne dich, Gaz. Öffne deine Seele. Heiße deinen Gott willkommen.«

Gaz konnte die Luft an seinen Zähnen spüren, konnte spüren, wie seine Lippen sich spannten, bis sich Risse bildeten, die zu bluten begannen. Sein Herz hämmerte in seiner Brust. »Ich habe keinen Gott. Ich bin nichts als Flüche, und ich kenne dich nicht. Überhaupt nicht.«

»Natürlich kennst du mich, Gaz. Du hast mir Opfer gebracht, jetzt schon sechsmal. Und du machst weiter.«

Gaz konnte das Gesicht unter der Kapuze nicht erkennen, aber die Luft zwischen ihnen war plötzlich von einem stechenden, klebrig süßlichen Geruch geschwängert. Wie kalter Schlamm, von der Art, die sich hinter Schlachthäusern in trägen Strömen bewegte. Ihm war, als könnte er Fliegen summen hören, doch das Geräusch kam von irgendwo in seinem eigenen Kopf. »Ich töte nicht für dich«, sagte er. Seine Stimme klang dünn und schwach.

»Das musst du auch nicht. Ich verlange keine Opfer. Das ist … nicht nötig. Ihr Sterblichen segnet jeden Boden, den ihr erwählt, sogar diese Gasse. Ihr entleert ein Leben darauf. Mehr braucht es nicht. Keine Absicht, kein Gebet, keine Anrufung. Ich werde herbeigeschworen, ohne Ende.«

»Was willst du von mir?«

»Im Augenblick nur, dass du damit weitermachst, Seelen zu ernten. Wenn die Zeit kommt, mehr zu tun, Gaz von den Gadrobi, wirst du erfahren, was zu tun ist.«

»Und wenn ich nicht will?«

»Was du willst, ist nicht von Bedeutung.«

Er konnte das verdammte Gesumme nicht aus seinem Schädel kriegen. Er schüttelte den Kopf, kniff die Augen einen Moment lang fest zusammen. Als er sie wieder aufmachte, war der Gott fort.

Die Fliegen. Die Fliegen sind in meinem Kopf. Bei den Göttern, verschwindet!

Irgendjemand war in die Gasse gekommen, er torkelte und murmelte und streckte eine Hand weit aus, um irgendwelche Hindernisse abzuwehren.

Ich kann sie loswerden. Ja! Und schlagartig wusste er, dass das wahr war, wusste er, dass die verdammten Fliegen verstummen würden, wenn er jemanden tötete. Er drehte sich um und neigte sich nach vorn, hob die Hände und stapfte schnell auf den betrunkenen Narren zu.

Der im allerletzten Moment aufblickte, gerade noch rechtzeitig, um die schrecklichen Knöchel sehen zu können.

Krute aus Talient wurde langsamer, als er sich dem etwas zurückliegenden Eingang des Mietshauses näherte, in dem er jetzt wohnte. Jemand stand im Schatten, blockierte die Tür. Er blieb zehn Schritte entfernt stehen. »Das war gute Arbeit«, sagte er. »Du warst den größten Teil des Weges hinter mir und hast dafür gesorgt, dass ich dachte, du wärst nicht besonders gut. Aber jetzt bist du hier.«

»Hallo Krute.«

Beim Klang dieser Stimme zuckte Krute zusammen, dann beugte er sich vor, versuchte, in der Dunkelheit etwas zu erkennen. Da war nichts weiter als eine Silhouette, aber er kam zu dem Schluss, dass es die richtige Silhouette war. »Bei den Göttern hienieden, ich hätte nie gedacht, dass du zurückkommen würdest. Hast du auch nur den Hauch einer Ahnung, was seit deinem Verschwinden alles passiert ist?«

»Nein. Warum erzählst du es mir nicht?«

Krute grinste. »Das kann ich tun, aber nicht hier draußen.«

»Früher hast du in einer besseren Gegend gewohnt, Krute.«

Er sah zu, wie Rallick Nom aus der Nische trat, und sein Grinsen wurde breiter. »Du hast dich kein bisschen verändert. Und ja, es stimmt, ich habe schon bessere Zeiten gesehen – und auch wenn ich es hasse, das so sagen zu müssen, aber du bist schuld, dass sie vorbei sind, Rallick.«

Der große, hagere Assassine drehte sich um und musterte das Mietshaus. »Hier wohnst du? Und ich bin schuld daran?«

»Komm«, sagte Krute, »gehen wir rein. Natürlich im obersten Stockwerk, ganz im Eck – von da geht’s leicht aufs Dach, und es ist so dunkel wie die Achselhöhle des Vermummten. Es wird dir gefallen.«

Kurze Zeit später saßen sie im größeren von zwei Zimmern und hatten einen verkratzten Tisch zwischen sich, auf dem ein Kerzenstummel mit übel qualmendem Docht und ein Tonkrug mit saurem Bier standen. Jeder der beiden Assassinen hatte einen nicht mehr ganz dichten Zinnbecher in der Hand.

Krute hatte nichts mehr gesagt, seit er das Bier eingeschenkt hatte, aber jetzt gab er ein Geräusch von sich, das von seiner Überraschung und seiner Erheiterung kündete. »Ich habe gerade an etwas gedacht. Dass du wieder auftauchst, lebendig und heil … das hat gerade geschafft, was Krafar nicht schaffen konnte. Wir hatten einen Kult, Rallick Nom, in dem wir dein Andenken bewahrt haben. Krafar hat ihn in der Gilde verboten, hat versucht, ihn auszulöschen – hat uns gezwungen, ein bisschen tiefer abzutauchen. Für mich war’s nicht tief genug – ich stehe unter Verdacht, und sie sind hingegangen und haben mich ausgegrenzt, als wenn ich schon tot wäre. Die alten Kontakte … sie schauen einfach durch mich hindurch, Rallick. Es war verdammt hart.«

»Krafar?«

»Seba, Talos Nachwuchs. Er war der Einzige, der aus dem Streit, wer nach Vorcan übernehmen sollte, unversehrt rausgekommen ist – der noch geatmet hat, meine ich. Die Gilde ist stark geschwächt, Rallick. Es hat interne Machtkämpfe gegeben; eine Menge guter Leute hatten die Schnauze voll und sind einfach abgehauen. Die meisten von ihnen runter nach Elingarth und ein paar nach Schwarz-Korall, auch wenn du’s nicht glauben wirst. Ich habe sogar Gerüchte gehört, dass ein paar nach Fahl gegangen sind, um sich den malazanischen Klauen anzuschließen.«

Rallick hob eine von roten Flecken übersäte Hand. »Einen Augenblick, verdammt nochmal. Welcher Idiot hat sich die Sache mit dem Kult ausgedacht?«

Krute zuckte die Schultern. »Das ist irgendwie einfach passiert, Rallick. Es geht nicht um Anbetung – das war das falsche Wort. Es ist eher sowas wie … eine Philosophie. Eine Philosophie des Meuchelmords. Keine Magie, zum Beispiel. Gifte, jede Menge Gifte. Und Otataralstaub, wenn wir ihn kriegen können. Aber Seba Krafar will uns zur Magie zurückbringen, obwohl du doch deutlich gemacht hast, welcher Weg der bessere ist. Der sicherere. Der Mann ist ein Dickkopf – bei denen liegt’s im Blut, was?« Krute schlug auf die Tischplatte und stieß dabei die Kerze um, die er hastig wieder aufstellte, ehe die armselige Flamme ausgehen konnte. »Ich kann es kaum erwarten, Krafars Gesicht zu sehen, wenn du reinkommst …«

»Da wirst du aber noch ein bisschen warten müssen«, erwiderte Rallick. »Noch was, mein Freund. Du sagst nichts. Kein Wort, zu niemandem.«

Krute lächelte wissend. »Du planst einen Hinterhalt, oder? Du wirst Krafar aus dem Weg räumen, um die Herrschaft über die Gilde zu übernehmen. Und du musst Pläne schmieden – und dabei kann ich dir helfen, kann dir sagen, wer ganz gewiss loyal zu dir stehen wird, wer dich bestimmt unterstützen wird …«

»Sei still«, sagte Rallick. »Es gibt da etwas, das du wissen solltest.«

»Was?«

»Erinnerst du dich an die Nacht, in der ich verschwunden bin?«

»Natürlich.«

»In jener Nacht ist auch noch jemand anderes verschwunden.«

Krute blinzelte. »Äh … ja …«

»Und jetzt bin ich wieder da.«

»Das bist du.«

Rallick trank einen Schluck Bier. Und dann noch einen.

Krute starrte ihn an. Und fing an zu fluchen. »Sie auch?«

»Ja.«

Krute leerte seinen Becher und füllte ihn sogleich wieder, dann lehnte er sich zurück. »Bei den Göttern hienieden. Armer Krafar. Arbeitest du in dieser Sache mit ihr zusammen, Rallick?«

»Nein.«

»Nicht, dass sie Hilfe bräuchte …«

»Ich weiß nicht, wo sie ist, Krute. Ich weiß auch nicht, was sie plant. Ob sie überhaupt etwas plant. Ich weiß es nicht, und ich kann es auch nicht erahnen – und du kannst es auch nicht.«

»Also … was tun wir jetzt, Rallick?«

»Du änderst nichts. Mach so weiter wie bisher.«

Krute schnaubte. »Womit? Mit langsam verhungern?«

»Ich habe Geld, genug für uns beide. Hier und da versteckt.« Rallick stand auf. »Ich gehe davon aus, dass es zurzeit ruhig auf den Dächern ist.«

»Mal abgesehen von Dieben, die rauskommen wie die Mäuse, wenn keine Eule zu sehen ist – wie ich schon sagte, die Gilde ist ziemlich im Arsch.«

»Na schön. Ich werde vor Anbruch der Morgendämmerung zurückkehren. Im Augenblick tun wir nichts, Krute.«

»Darin bin ich gut.«

Rallick verzog das Gesicht, sagte aber nichts, als er sich dem Fenster zuwandte und die Läden entriegelte.

Was Krute anging, so brauchte er auch nichts zu sagen. Es stimmte schon, Krute war gut im Nichtstun. Rallick Nom hingegen nicht. Er war sogar gar nicht gut darin. Oh, das wird noch ziemlich lustig werden, was?

Die Unmutsbekundungen jagten ihn die Gasse entlang, kehlige Geräusche, die aus knapp zwei Dutzend mit Fängen bestückter Münder drangen, in denen Zungen wackelten und deren schwarze Lippen zurückgezogen waren. Rollende Augen schimmerten und blitzten in der Düsternis auf. Iskaral Pustl, Magus und Hohepriester des Schattens, Gott der Bhokarala, blickte über die Schulter nach hinten und schnitt denen, die ihn anbeteten, Grimassen. Er verfluchte sie mit zwitschernder Stimme. Er wackelte mit der Zunge. Er bleckte die Zähne und riss die Augen so weit auf, dass sie ihm aus den Höhlen quollen.

Und jagte ihnen das etwa Angst ein und verscheuchte es sie? Oh, nein! Ganz im Gegenteil, wenn man so etwas Wahnsinniges glauben konnte. Sie kamen immer näher herangekrabbelt, umklammerten dabei immer noch die Beute, die sie unglücklichen Opfern auf dem Markt geraubt hatten, und ihre Gesichter waren verzerrt, als würden sie an Verstopfung oder etwas ähnlich Schrecklichem leiden. Wie ärgerlich!

»Mach dir nichts draus, mach dir nichts aus ihnen. Auf mich warten Aufgaben, Aufträge, bedeutungsvolle Taten. Ich habe allerhand zu tun.«

Und so eilte er weiter, stapfte durch Abfälle und lauschte auf die Kreaturen hinter sich, die durch die gleichen Abfälle stapften. Jedes Mal, wenn er das Ende einer Gasse erreichte, machte er halt, warf rasche Blicke die Straßen hinauf und hinunter, und schoss dann über die Kreuzung zum nächsten Durchgang. Hinter ihm sammelten sich die Bhokarala an der jeweiligen Mündung zu einem Klumpen, schauten in die eine Richtung, schauten in die andere Richtung, und dann löste sich der Klumpen wieder in viele einzelne Wesen auf, die ihn weiter verfolgten.

Kurze Zeit später kam er schlitternd zum Stehen, und das Geräusch, das seine Absätze machten, wurde einen Augenblick später von zahllosen Klauen wiederholt, die sich in Pflastersteine gruben. Iskaral Pustl raufte sich die Haare und wirbelte herum. Die sich hinkauernden Bhokarala hatten ihre knotigen Fäuste erhoben und hielten sie alle beiderseits des winzigen Schädels.

»Lasst mich in Ruhe!«, zischte er.

Sie zischten zurück.

Er spuckte.

Und bekam einen Sprühregen faulig riechender Speichelklumpen ab.

Er hämmerte sich gegen den Schädel.

Sie schlugen sich mit Fäusten voller Juwelen und Früchten gegen die Köpfe.

Mit zusammengekniffenen Augen (gefolgt von zusammengekniffenen Augen) stellte Iskaral Pustl sich langsam auf ein Bein. Und sah zu, wie die Bhokarala schwankend auf einem Bein dastanden.

»Bei den Göttern hienieden«, murmelte er, »die sind alle ganz und gar verrückt geworden.«

Er wirbelte erneut herum und starrte zu dem flachen, achteckigen Tempel hinüber, der sich fünfzig Schritt die Straße hinunter zu seiner Rechten befand. Seine Mauern waren eine chaotische Ansammlung aus Nischen und missgestalteten Winkeln, wahrhaftig Schatten im Überfluss. Iskaral Pustl seufzte. »Mein neues Domizil. Eine bescheidene Hütte, aber sie entspricht meinen Bedürfnissen. Ich habe natürlich vor, sie zu renovieren, wenn Zeit dafür ist. Oh, dir gefallen die goldenen Gedecke und die Seidenservietten? Bedenke, das ist nur etwas, das ich schnell zusammengeschustert habe, aber es gefällt mir sehr gut. Spinnen? Nein, hier gibt es keine Spinnen, oh nein. Die kommen hier ganz einfach nicht rein. Grässliche Kreaturen, ja, wirklich widerlich. Die baden nie, wusstest du das nicht? Grässlich.«

Wortloser Singsang hinter seinem Rücken.

»Oh, mach dir nichts aus denen da hinten. Das sind Verwandte meiner Exfrau – wenn ich das gewusst hätte, nun ja, dann hätte ich den Sprung niemals gemacht, wenn du verstehst, was ich meine. Aber so ist es nun mal – man heiratet, und dann hat man auf einmal die ganze Familien-menagerie am Hals. Und auch wenn sie jetzt von uns gegangen und nur noch eine ausgetrocknete Hülle ist, die die Beine in die Luft streckt, nun, also ich muss zugeben, dass ich mich für ihre unglückseligen Verwandten verantwortlich fühle. Nein, nein, sie hat nicht so ausgesehen wie die da. Eher schlimmer, wenn man es genau nimmt. Ich muss zugeben, dass ich wohl vorübergehend wahnsinnig war. Das ist der Fluch der Jugend, nehme ich an. Wann wir geheiratet haben? Oh, das ist jetzt etwa vier, fünf Jahre her, ja. Es fühlt sich nur wie ein ganzes Leben an, und ich bin froh, so froh, dass es jetzt zu Ende ist. Noch etwas Wein, meine Süße?«

Lächelnd setzte Iskaral Pustl sich in Richtung des Tempels in Bewegung.

Im Schatten liegende Stufen, die zu einem im Schatten liegenden Absatz unter einem narbigen Sturzstein führten; oh, das war alles sehr gut gemacht. Die Doppeltüren waren riesig – fast schon Tore –, und sie waren mit polierten Bronzeplatten getäfelt, die ein gewaltiges Bildnis aus angreifenden Hunden darstellten. Welch köstliche Note! Liebevoll dargestellt, der ganze schnaubende Schrecken.

»Ja, die Türen waren meine Idee, tatsächlich habe ich sie mit meinen eigenen Händen geschaffen – ich versuche mich an allem. Ich modeliere Skulpturen, knüpfe Wandteppiche, porträtiere, karikiere, töpferiere – töpfere, meine ich. Schau dir diese Graburne an, ja, die ist wirklich erlesen. Sie ist da drin. Ja, meine geliebte Verstorbene, meine liebenswerterweise Verstorbene, meine gesegnete Verstorbene, haha – oh, ihre Gliedmaßen zusammenzufalten war keine einfache Aufgabe, das kann ich dir sagen, das war schon ziemlich eng. Ich weiß, es ist schwer zu glauben, dass sie da drin ist, in einer Urne, kaum größer als ein Weinkrug. Ich habe viele Fähigkeiten, ja, wie es sich für den ruhmreichsten sterblichen Diener des Hohen Hauses Schatten gehört. Aber ich kann dir sagen, sie hat sich die ganze Zeit heftig gewehrt, bis sie endlich drin war.«

Er kauerte sich vor den Bronzetüren hin, starrte in die klaffenden Mäuler der Hunde. Streckte eine knochige Hand aus und klopfte gegen Barans Nase.

Ein schwaches, hohles Echo.

»Ich wusste es«, sagte er nickend.

Die Bhokarala hampelten auf den Stufen herum, hauten sich gegenseitig auf die Schnauzen und nickten dann weise.

Die Tür zur Linken öffnete sich einen Spalt. Ein von einer Kapuze verhüllter Kopf wurde etwa auf Brusthöhe herausgestreckt, das Gesicht, das nach oben spähte, war nur undeutlich und verschwommen zu erkennen. »Wir wollen keinen«, sagte eine dünne Frauenstimme im Flüsterton.

»Ihr wollt keinen was?«

»Sie versauen die Möbel.«

Iskaral Pustl machte ein finsteres Gesicht. »Sie ist verrückt. Warum sind alle, mit denen ich zu tun habe, verrückt? Hör zu, du elende Akolythin, tritt beiseite. Schab die Bodenfliesen mit deiner pickligen Stirn und küss mir die kostbaren Füße. Ich bin niemand anderer als Iskaral Pustl.«

»Wer?«

»Iskaral Pustl! Der Hohepriester des Schattens, Magus des Hohen Hauses. Der vertrauteste, beliebteste und am meisten geschätzte Diener unseres Gottes! Lass mich rein! Ich beanspruche diesen Tempel mit dem Recht des höheren Alters, dem Recht der rechtmäßigen Hierarchie, dem Recht natürlicher Überlegenheit! Weck sie auf, mach sie zurecht, stütze sie – was auch immer du tun musst, um dafür zu sorgen, dass sie für mich bereit ist.«

Die Tür schwang quietschend auf, und schlagartig richtete die Akolythin sich auf – und erwies sich als lächerlich groß. Sie schlug die Kapuze zurück, und ein auserlesen geformtes, von langen, rostroten Haaren umgebenes Gesicht wurde sichtbar. Ihre Stimme klang tief und melodisch, als sie sagte: »Ich bin Hohepriesterin Sordiko Skrupel vom Tempel des Schattens in Darujhistan.«

»Ah, jemand, die meisterhaft die Täuschung beherrscht. Genau wie ich.«

»Ja, das kann ich sehen.«

»Kannst du?«

»Ja.«

»Oh, ist das nicht lustig.« Er legte den Kopf leicht schräg. »Nein, das ist ganz und gar nicht lustig.« Er lächelte sie gewinnend an. »Und was glaubst du, was ich bin, meine Liebe?«

»Sowas wie eine sonnenverbrannte Kröte, glaube ich.«

»Genau das, was ich dich glauben machen will. Und jetzt bitte mich nach drinnen, ehe ich meine Wärme verliere.«

»Deine Geduld, meinst du.«

»Nein, Wärme. Es wird kühl.«

Ihre bernsteinfarbenen Augen richteten sich auf die Stufen hinter ihm. »Was ist mit deinen Nachkommen?«

»Ha, ha. Das sind keine Nachkommen. Kümmere dich nicht um sie. Sie können weinen, sie können winseln, sie können knurren, sie können …«

»Im Augenblick wedeln sie gerade alle mit den Händen und ahmen perfekt deine Gesten nach, Iskaral Pustl. Warum tun sie das?«

»Vegiss sie, habe ich gesagt.«

Schulterzuckend trat sie einen Schritt zurück.

Iskaral Pustl drängte sich in den Tempel.

Sordiko Skrupel schlug die Tür zu und schloss sie ab. »Nun, du behauptest, ein Hohepriester zu sein. Wo kommst du her?«

»Aus dem Reich der Sieben Städte, aus dem geheimen Kloster.«

»Welchem Kloster?«

»Aus demjenigen, das ein Geheimnis ist, natürlich. Du brauchst es nicht zu wissen, und ich brauche es dir nicht zu sagen. Begleite mich zu meinen Gemächern, ich bin erschöpft. Und ich habe Hunger. Ich möchte ein siebengängiges Abendessen, dazu reichlich teuren, passenden leckeren Wein und anziehende Dienerinnen, die wild darauf sind, meiner entzückten Laune nachzukommen.«

»Ich kann mir leider keine einzige Dienerin hier vorstellen, die deine Laune – wie du es wunderlich nennst – anfassen würde. Was den Rest angeht, so soll man nicht sagen, ich wäre nachlässig darin, Truchsesskameraden jede Aufmerksamkeit zu gewähren, die einem Gast meines Tempels gebührt.«

»Ach ja, dein Tempel?« Iskaral Pustl kicherte. »Nicht mehr lange, aber sag jetzt nichts. Lass ihr diesen armseligen Irrglauben. Lächle, ja, und nicke – und wie, beim Abgrund, sind die da denn hier reingekommen?«

Die Bhokarala versammelten sich mit wippenden Köpfen hinter der Hohepriesterin.

Sie drehte sich um. »Ich weiß es nicht. Es gibt Schutzzauber … es sollte unmöglich sein. Das ist in der Tat überaus beunruhigend.«

»Mach dir nichts draus«, sagte Iskaral Pustl. »Geh voraus, Untergebene.«

Eine schmale Augenbraue wölbte sich. »Du behauptest, der Magus des Hohen Hauses Schatten zu sein – das ist eine ziemlich kühne Behauptung. Kannst du es beweisen?«

»Beweisen? Ich bin, was ich bin, und damit hat sich die Sache. Bete, bete. Bete, ich meine, sprich deine Gebete, und vielleicht werden alle Arten von Erleuchtungen dich – dein demütiges Ich – heimsuchen und aus dir nichts als bewundernde Bewunderung machen. Oh«, fügte er hinzu, »warte nur, bis sie genau das macht! Oh, das Lied wird sich dann verändern, und wie! Von wegen Dienerinnen, die sich meiner Laune hingeben – es wird diese prächtige Frau sein!«

Sie starrte ihn noch einen Augenblick lang an, drehte sich dann mit wirbelnden Gewändern um und bedeutete ihm mit einer Geste, ihr zu folgen. Die Anmut, die sie zweifellos zeigen wollte, wurde beinahe unverzüglich durch Bewegungen ersetzt, die alles andere als anmutig waren, als sie sich durch den Haufen Bhokarala treten und kämpfen musste, die alle in übermütigem, aber stummem Lachen die Zähne bleckten. Sie warf einen Blick nach hinten, auf Iskaral Pustl, aber nicht rechtzeitig genug, dessen war er sich sicher, um sein lautloses Lachen zu erblicken.

Sie schritten ins Allerheiligste.

»Nicht lange«, flüsterte Iskaral Pustl. »Diese Türen brauchen einen neuen Anstrich, ja. Ganz und gar nicht mehr lange …«

»Bei den Göttern hienieden«, keuchte der Wächter, »du bist ja größer als ein Barghast!«

Mappo Runt zog den Kopf ein. Er schämte sich, dass er den vorbeigehenden Wächter so erschreckt hatte. Der Mann war zurückgetaumelt, hatte sich kurz an die Brust gegriffen – ja, er war über sein bestes Alter hinaus, aber es schien, als wäre die Geste genau das gewesen – eine Geste –, und das anfängliche Entsetzen des Trell, dass er unabsichtlich den ersten Bürger, dem er begegnete, durch das Tor des Vermummten hatte stolpern lassen, machte langsam einem Gefühl der Scham Platz. »Es tut mir leid, mein Herr«, sagte er jetzt. »Ich wollte Euch nur eine Frage stellen, weiter nichts.«

Der Wächter hob seine Laterne ein bisschen höher. »Bist du dann also ein Dämon?«

»Stoßt Ihr bei Euren Patrouillen öfter auf Dämonen? Das ist wirklich eine außergewöhnliche Stadt.«

»Natürlich nicht. Ich meine, es kommt nur selten vor.«

»Aha. Ich bin ein Trell, aus den Ebenen und Hügeln östlich von Nemil, was westlich der Jhag Odhan im Reich der Sieben Städte liegt.«

»Und wie lautet deine Frage?«

»Ich suche Brands Tempel, mein Herr.«

»Ich glaube, es ist am besten, wenn ich dich dorthin begleite, Trell. Du hast dich in dieser Nacht an die Gassen gehalten, oder?«

»Ich hielt es für das Beste.«

»Mit gutem Grund. Und du und ich, wir beide werden das Gleiche machen. Wie auch immer, du bist im Gadrobiviertel, während der Tempel, zu dem du willst, im Daruviertel liegt. Wir müssen ein ziemliches Stück gehen.«

»Ihr seid sehr großzügig, was den Umgang mit Eurer Zeit angeht, mein Herr.«

Der Wächter lächelte. »Trell, wenn du auf irgendeiner sehr belebten Straße auftauchst, wird es ziemlich sicher Unruhen geben. Ich hoffe, das zu verhindern, indem ich mich um dich kümmere. Von daher bin ich nicht großzügig. Ich tue einfach nur meine Pflicht.«

Mappo verbeugte sich erneut. »Ich danke Euch trotzdem.«

»Einen Augenblick, während ich dieses Licht lösche, dann folge mir – aber bitte dichtauf.«

Die Feiernden schienen sich in diesem Viertel auf die Hauptstraßen zu konzentrieren, die ins blaue Licht der Gaslampen getaucht waren. Es war nicht schwierig, solche Orte zu umgehen, nun, da der Wächter ihn durch enge, sich windende und schlängelnde Gassen und Straßen führte. Und die wenigen Gestalten, denen sie begegneten, wichen rasch zurück, wenn sie die Uniform des Wächters sahen (und vielleicht auch Mappos massige Gestalt).

Bis sie hinter irgendeiner baufälligen Schenke auf zwei Leichname stießen. Leise vor sich hinfluchend kauerte der Wächter sich neben einem von ihnen hin und fummelte an seiner Laterne herum, um sie wieder anzuzünden. »Das wird ein Problem geben«, murmelte er, als er den Docht hochdrehte und ein goldener Schimmer sich ausbreitete und dabei dreckige Pflastersteine und glänzende Blutlachen sichtbar werden ließ. Mappo sah zu, wie er den ersten Leichnam umdrehte. »Der hier ist eindeutig erschlagen worden. Da hat jemand seine Fäuste und Stiefel benutzt – ich habe ihn gekannt, den armen Mann. Hat einen Kampf mit Geistern verloren … nun, der Kampf ist jetzt vorbei, möge Beru seine Seele segnen.« Er ging zu dem anderen. »Ah, ja. Der Vermummte soll denjenigen holen, der das getan hat – vier andere sind genau auf die gleiche Weise umgebracht worden. Das wissen wir. Wir können uns nur immer noch nicht vorstellen, was für eine Waffe er benutzt … vielleicht einen Schaufelstil. Bei den Göttern, aber das ist brutal.«

»Mein Herr«, sagte Mappo vorsichtig, »es scheint, als hättet Ihr heute Nacht dringlichere Aufgaben. Wenn Ihr mir die Richtung …«

»Nein, ich werde dich hinbringen, Trell. Die beiden sind schon seit ein paar Glockenschlägen tot – es macht nichts, wenn ich mich ein bisschen später um sie kümmere. Ich glaube, es ist an der Zeit«, fügte er hinzu, während er sich aufrichtete, »dass ein Magier oder ein Priester in dieser Sache hinzugezogen wird.«

»Ich wünsche Euch viel Erfolg«, sagte Mappo.

»Ich kapiere es irgendwie nicht«, sagte der Wächter, als sie wieder unterwegs waren. »Es ist so, als ob Frieden an sich nicht gut genug wäre – irgendjemand muss aus der Grube kriechen, dem das Blut von den Händen tropft. Muss einen Kampf liefern. Was für ein Elend.« Er schüttelte den Kopf. »Wenn ich diese abscheulichen Kreaturen doch bloß durchschütteln könnte, um sie zur Vernunft zu bringen. Das ist alles so unnötig. Niemand will sie, und niemand will, was sie tun. Was ist es? Das würde ich gerne wissen. Für sie, meine ich. Was brauchen sie, was wollen sie? Ist es nur der süße Schluck der Macht? Herrschaft? Das Gefühl von Kontrolle – Kontrolle darüber, wer lebt und wer stirbt? Bei den Göttern, ich wüsste zu gern, was in ihren Köpfen vor sich geht.«

»Nein, mein Herr«, sagte Mappo, »seid froh, dass Ihr es nicht wisst. Selbst die Tiere erliegen einem solchen Anfall. Bei den Mördern in Eurem Volk, in meinem Volk passiert genau das – die Wildheit von Tieren paart sich mit Intelligenz, oder mit dem, was als Intelligenz gilt. Sie hausen in einer finsteren Welt, mein Herr, sind verwirrt und voller Angst, und ihre Seelen sind voller dunkler Flecke aus Missgunst und Bosheit. Und am Ende sterben sie, wie sie gelebt haben. Voller Angst und allein, und jede Erinnerung an Macht erweist sich als Illusion, als Farce.«

Der Wächter war stehen geblieben und hatte sich umgedreht, um den Trell anzusehen, während er sprach. Gleich hinter der Mündung der Gasse war eine Mauer, und zur Linken befand sich die unbeleuchtete Öffnung einer Höhle oder eines Tores. Einen Augenblick später gab der Mann ein leises Brummen von sich und führte Mappo weiter, in den stinkenden Durchgang hinein, in dem der Trellkrieger sich ducken musste.

»Wenn deine Verwandten alle so groß und breit sind wie du«, bemerkte der Wächter, »müsst ihr ein ziemlich beeindruckender Stamm in deinem Heimatland sein.«

»Leider sind wir gemeinhin keine Mörder, mein Herr. Wenn wir es gewesen wären, wäre es uns vielleicht besser ergangen. Doch so, wie es ist, ist der Ruhm meines Volkes verblasst.« Mappo blieb stehen und blickte zurück zu dem Tor, durch das sie gerade hindurchgegangen waren. Er konnte sehen, dass die Mauer nur noch ein Teilstück war, ein Streifen, der kaum mehr als fünfzig Schritt lang war. An beiden Enden drängten sich schiefe Gebäude an die Stellen, wo sie hätten weitergehen sollen.

Der Wächter lachte. »Ja, stimmt, von der Gadrobimauer ist nicht mehr viel übrig. Nur noch dieses eine Tor, und das wird meistens von Dieben und ihresgleichen benutzt. Komm, es ist nicht mehr weit.«

Brands Tempel hatte schon bessere Tage gesehen. Kritzeleien und Schmierereien bedeckten die schlichten Kalksteinwände, manche waren klotzige Gebetslisten, andere elliptische Siegel und unbekannte einheimische Symbole. Ein paar wohl auch grobe Flüche; zumindest vermutete Mappo das angesichts der Anstrengungen, die Botschaften unleserlich zu machen. Abfälle, in denen Ratten herumhuschten, verstopften den Rinnstein, der am Fuße des Gebäudes verlief.

Der Wächter führte ihn an der Mauer entlang und nach rechts, wo sie auf einer etwas breiteren Durchgangsstraße herauskamen. Der offizielle Eingang des Tempels bestand aus einer Reihe nach unten führender Stufen, die auf einem Absatz endeten, der aussah, als stünde dort knöcheltief das Regenwasser. Mappo betrachtete alles einigermaßen bestürzt.

Der Wächter schien es zu merken. »Ja, der Kult schwindet. Ich nehme an, sie hat zu lange geschlafen. Ich weiß, dass es mich nichts angeht, aber ich frage dich trotzdem, was du hier suchst?«

»Ich weiß es selbst nicht so recht«, gab Mappo zu.

»Oh. Nun, dann möge Brands Segen über dich kommen.«

»Ich danke Euch, mein Herr.«

Der Wächter machte sich auf, seine alte Route wieder aufzunehmen, wobei er zweifellos zu der Gasse mit den Leichnamen zurückkehren würde. Die Erinnerung an sie verblieb bei Mappo, ließ ihn eine nagende Unruhe verspüren. Er hatte etwas von den geheimnisvollen Wunden des zweiten Leichnams gesehen. Brutal, in der Tat. Es wäre schön, wenn solche Dinge ein Ende haben könnten, ja. Ein wahrer Segen von Frieden.

Er stieg die Stufen hinunter. Schritt platschend durch die Pfütze zu den Türen.

Sie öffneten sich, ehe er klopfen konnte.

Vor ihm stand ein ausgemergelter Mann mit traurigem Gesicht. »Du musstest doch wissen, dass es nicht so bleiben würde, Mappo Runt von den Trell. Du stehst vor mir wie ein abgetrennter Körperteil und befleckst den Aether mit allem, was du verströmst. Und das Fließen hört anscheinend nicht auf.«

»Es wird ein Ende haben«, antwortete Mappo. »Wenn ich ihn wiedergefunden habe.«

»Er ist nicht hier.«

»Ich weiß.«

»Willst du die Adern der Erde durchwandern, Mappo Runt? Bist du deswegen gekommen?«

»Ja.«

»Du wählst einen überaus gefährlichen Weg. Es gibt dort Gift. Und bittere Kälte. Eis, mit fremdem Blut befleckt. Es gibt dort Feuer, das diejenigen blendet, die es handhaben. Es gibt Wind, der einen ewigen Todesschrei ausstößt. Es gibt Dunkelheit, und sie ist überfüllt. Es gibt dort Kummer, mehr als selbst du ertragen kannst. Es gibt dort Nachgiebiges und das, was nicht nachgeben wird. Druck und immer stärkeren Druck, der selbst für jemanden wie dich zu gewaltig ist. Willst du immer noch auf Brands Pfad schreiten, Mappo Runt?«

»Ich muss es tun.«

Das traurige Gesicht sah nun sogar noch ein bisschen trauriger aus. »Das hatte ich mir schon fast gedacht. Ich hätte meine Liste mit Warnungen sogar noch länger machen können, weißt du. Wir hätten hier die ganze Nacht so stehen bleiben können – du in deiner Pfütze aus Regenwasser, ich hier, unter der Tür, und dabei hätte ich noch viel mehr grässliche Einzelheiten aufgezählt. Und trotzdem hättest du schließlich am Ende gesagt: ›Ich muss es tun‹, und wir hätten die ganze Zeit verschwendet. Ich wäre heiser, und du würdest im Stehen schlafen.«

»Ihr klingt beinahe so, als würdet Ihr es bedauern, Priester.«

»Vielleicht tue ich das. Es war eine überaus poetische Aufzählung.«

»Dann listet sie unbedingt in voller Länge auf, wenn Ihr Euren Bericht über diese schlimme Nacht schreibt.«

»Die Idee gefällt mir. Danke schön. Und jetzt komm rein und wisch dir die Füße ab. Aber beeil dich – gleich als dein Schiff angelegt hat, haben wir mit den Vorbereitungen für das Ritual begonnen.«

»Das Ausmaß Eures Wissens ist beeindruckend«, sagte Mappo, während er den Kopf einzog und ins Innere des Tempels trat.

»Ja, das ist es. Und jetzt folge mir.«

Ein kurzer Korridor, von dessen Decke es tropfte, weiter in ein breiteres Querschiff, über einen schmuddeligen Mosaikfußboden, einen zweiten Korridor entlang, in dem es dieses Mal Nischen gab, die jeweils ein heiliges Objekt beherbergten – missgestaltete Klumpen aus rohem Erz, weiße, rosafarbene und purpurne Quarzkristalle und Amethyste, Sternsteine, Bernstein, Kupfer, Feuerstein und versteinerte Hölzer und Knochen. An seinem Ende öffnete der Korridor sich in ein größeres, von Säulengängen umgebenes Hauptzimmer, und hier warteten zwei Reihen von Akolythen, alle in braunen Roben und mit einer Fackel in der Hand.

Die Akolythen sangen in irgendeiner geheimnisvollen Sprache, als der Hohepriester Mappo zwischen ihren Reihen hindurchführte.

Am hinteren Ende des Raums, wo ein Altar hätte sein sollen, klaffte stattdessen ein Spalt im Fußboden, als ob die Erde selbst sich unter dem Altar geöffnet und ihn mitsamt dem Podest, auf dem er gestanden hatte, verschluckt hätte. Aus dem Spalt stieg bitterer, heißer Rauch auf.

Der Priester mit dem traurigen Gesicht trat dicht an den Spalt heran, dann drehte er sich um und sah Mappo an. »Brands Tor erwartet dich, Trell.«

Mappo trat zu ihm und blickte nach unten.

Und sah vielleicht zwanzig Spannen tiefer geschmolzenes Felsgestein, das einem brodelnden trägen Fluss gleich dahinströmte.

»Was du da siehst, ist natürlich nicht in dieser Sphäre«, sagte der Hohepriester. »Wenn dem so wäre, wäre Darujhistan jetzt ein Feuerball so hell wie die neugeborene Sonne. Die Gaskavernen und all das.«

»Wenn ich da runterspringe«, sagte Mappo, »werde ich geröstet.«

»Ja. Ich weiß, was du denken musst.«

»Ach?«

»Irgendein Tor.«

»Oh, ja. Präzise genug.«

»Du musst gegen diese Kräfte gewappnet werden. Das ist das Ritual, das ich vorhin erwähnt habe. Bist du bereit, Mappo Runt?«

»Ihr wollt mir irgendeinen schützenden Spruch verpassen?«

»Nein«, erwiderte der Hohepriester. Sein Gesicht sah aus, als würde er gleich anfangen zu weinen. »Wir wollen dich in Blut baden.«

Barathol Mekhar konnte den Schmerz in Scillaras Augen sehen, wenn sie in einem unbeobachteten Moment nach innen blickte, und er sah, wie Chaur sich dicht bei ihr hielt, sie auf instinktive Weise beschützte wie ein Hund seinen verletzten Herrn. Wenn sie Barathol dabei ertappte, wie er sie musterte, erschien sofort ein breites Lächeln auf ihrem Gesicht, und jedes Mal hatte er das Gefühl, als hätte etwas auf sein Herz eingeschlagen, wie eine Faust auf eine verschlossene Tür. Sie war in der Tat eine überaus schöne Frau, von einer Schönheit, die sich erst auf den zweiten Blick offenbarte – oder sogar erst auf den dritten – und sich dann entfaltete wie eine dunkle Blüte im schattigen Dschungel. Der Schmerz in diesen Augen machte seinen Kummer nur noch größer.

Schlitzer war ein verdammter Narr. Ja, klar, es hatte da eine andere Frau gegeben – höchstwahrscheinlich seine erste Liebe –, aber sie war fort. Die Zeit war gekommen, die Ankerkette zu durchtrennen. Niemand konnte für immer ertrinken. Das hatte alles nur damit zu tun, dass er noch so jung war, und geschickt mit Messern umgehen zu können war ein armseliger Ersatz für die Fähigkeit, alles lebend überstehen zu können, was die Welt einem in den Weg stellen konnte. Sich nach etwas zu sehnen, was niemals sein konnte, war sinnlos, war vergeudete Zeit.

Barathol hatte seine Sehnsüchte irgendwo im Sand des Reichs der Sieben Städte zurückgelassen. Ein Haufen regloser Körper, ein als unablässiger Wind getarntes spöttisches Lachen, eine Eidechse, die wie ein Geschenk auf einer gefühllosen, schwarz verkrusteten Hand hockte. Augenblicke des Wahnsinns – oh, lange vor dem Wahnsinn der T’lan Imass in Aren –, als er gegen die unbarmherzige Zeit gewettert hatte, dagegen, wie viel zu spät etwas war, das nicht zu ändern war – nicht mit Blut, das zu Füßen eines Gottes vergossen wurde, nicht mit einem Messer, das bereit war, das eigene Herz herauszuschneiden. Zu spät grinste ihn einfach nur an, leblos, zu schmerzlich, um geistig gesund zu bleiben.

Jene beiden Worte hatten als Singsang begonnen, waren dann Schritt um Schritt zu einem hämischen Echo geworden, und im Lager der Banditen, inmitten von lauten Schreien und Waffengeklirr, hatten sie sich zu einem Gebrüll erhoben; hatten sie sich zu einem ohrenbetäubenden Mahlstrom erhoben, oh, ja, der im Innern von Barathols Schädel tobte, eine dahinwogende Flut, die nirgendwo hinkonnte. Vor zu spät kann man nicht fliehen. Es summte mit jeder fehlgeschlagenen Parade, mit jedem fehlgeschlagenen Versuch, sich unter einer alles niedermähenden Waffe wegzuducken. Es explodierte in Augen, wenn der Tod alles ein für alle Mal klarmachte, platzte ebenso heraus wie Blut und Körperflüssigkeiten. Es stürzte hinter zusammenbrechenden Körpern hervor. Es zeichnete Botschaften (immer die gleichen Botschaften) in den Sand, über den sterbende Männer krochen.

Er hätte für immer singen können, aber er hatte niemanden am Leben gelassen. Oh, ein Dutzend Pferde, die er ein paar Tage später einer Karawane überließ, als Geschenk dafür, dass sie den halbtoten Krieger mitnahmen und das in seinem Körper wütende Fieber behandelten, seine Wunden säuberten und die Entzündungen ausbrannten. Sie weigerten sich, Geld dafür zu nehmen – für die trostlose Qual in seiner Seele konnten sie nichts tun, erklärten sie, und daher wäre es nicht ehrenhaft, irgendetwas zu fordern. Ein Geschenk hingegen … nun ja, das war etwas anderes.

In der Wüste zeigte sich das grausame Gesicht der Zeit unverhüllt. Ihre Haut spannte sich über den Knochen. Ihr einzelnes Auge verbrannte den Himmel, und ihr klaffender Mund war so kalt und luftlos wie ein Berggipfel. Die Händler verstanden das. Auch sie waren schließlich ein Wüstenstamm, genau wie alle anderen. Sie gaben ihm Schläuche mit Wasser – genug, um ihn bis zum nächsten Außenposten der Garnison zu bringen … »Ja, klar, das muss man den Mezla lassen – sie wissen, wie man Rastplätze baut und sie gut ausstattet. Sie weisen niemanden ab, mein Freund.«

Sie gaben ihm das stärkste der Pferde, die den Banditen gehört hatten, einen guten Sattel, Trockenfleisch und getrocknete Früchte. Sie gaben ihm Futter für vier Tage für das Pferd und zeigten ihm schließlich den Weg, den er nehmen musste, den Pfad, auf dem man den Tod überlisten konnte, und ja, es war der einzige.

Der Tod folgte ihm, sagten sie. Er wartete im Moment außerhalb des Scheins der Dungfeuer, aber wenn Barathol schließlich davonritt, würde der Schnitter mit den langen Beinen ihm folgen und dabei von der Zeit singen und vom Hunger, der niemals aufhörte, niemals nachließ, niemals etwas anderes tat, als alles auf seinem Weg zu verschlingen.

»Wenn die Sehnsucht zu dir kommt, Freund, tritt nicht in ihre Falle, denn Sehnsucht ist der tödliche Köder – wenn du in ihre Schlingen gerätst, wirst du mitgeschleift werden, wirst du die ganze Zeit, die dir beschieden ist, mitgeschleift werden, Barathol Mekhar, und nichts, was du ergreifst, wird bleiben, alles wird dir aus den Fingern gerissen werden. Alles, was du siehst, wird verschwommen an dir vorbeirasen. Alles, was du schmeckst, wird weniger als ein Tröpfchen sein, das rasch verschwindet. Die Sehnsucht wird dich in die knochigen Arme des Nachstellers schleppen, und du wirst nur einen einzigen, letzten Blick zurück auf dein Leben werfen können – in einem Augenblick der Klarheit, der nur das bitterste Geschenk irgendeines unbekannten Gottes sein kann –, und schlagartig wirst du verstehen, was du vergeudet hast, all das, was du hast entfliehen lassen, all das, was du hättest haben können.

Und jetzt reite, Freund. Und hüte dich vor den Fallen deines Verstandes.«

Zu spät. Diese beiden Worte suchten ihn heim, würden ihn vielleicht für immer heimsuchen. Der grausame Singsang hatte seinen Kopf ausgefüllt, als er nach unten, in Chaurs ertrunkenes Gesicht geblickt hatte. Zu spät!

Aber er hatte dem hämischen Schrei ins Gesicht gespuckt. Damals, ja, da hatte er es getan. Er hatte nein gesagt, und er hatte gewonnen.

Solche Siege waren unvergleichlich.

Sie reichten, um einen Mann ein Weilchen länger aufrecht zu halten. Sie reichten, um ihm den Mut zu verleihen, dem Blick einer Frau zu begegnen und ohne zusammenzuzucken wahrzunehmen, was er sah …

Im immer wieder aufflackernden, mal hellen, mal düsteren Licht waren die Gesichter in der Menge nichts weiter als verwaschene Schemen, die an ihnen vorbeiglitten. Ausgelassene Lieder in der hiesigen Sprache, Krüge und Flaschen, die ihnen in trunkener Großzügigkeit entgegengestreckt wurden. Laute Grußworte, sich umarmende Fremde an den Mauern, Hände, die unter in Unordnung geratener Kleidung grapschten und fummelten. Überall roch es nach Sex – Barathol wurde langsamer und drehte sich halb um.

Scillara lachte. »Du führst uns an ziemlich ungewöhnliche Orte, Barathol. Diese Straße hat nach dir gerufen, was?«

Chaur starrte das Paar an, das ihnen am nächsten war. Sein Mund stand weit offen, und sein Kopf begann sich unbewusst im Gleichklang mit dem Rhythmus ihrer Stöße auf und ab zu bewegen.

»Bei den Göttern hienieden«, murmelte Barathol. »Ich habe wirklich nicht aufgepasst.«

»Das sagst du. Natürlich warst du ziemlich lange auf dem Schiff, und das größtenteils allein, würde ich wetten – es sei denn, Bosheit ist auf die Idee gekommen …«

»Nein«, unterbrach er sie entschieden. »Bosheit ist auf keine derartige Idee gekommen.«

»Tja, dann … die Stadt lockt mit all ihren fleischlichen Genüssen! Genau diese Straße hier ist in der Tat …«

»Bitte, das reicht jetzt.«

»Du kannst dir nicht vorstellen, dass ich es dir leichter machen will, Barathol?«

Eine Grimasse ziehend sah er blinzelnd zu Chaur. »Das verstört ihn …«

»Das tut es nicht! Es erregt ihn, und warum auch nicht?«

»Scillara, er mag den Körper eines Mannes haben, aber sein Geist ist der eines Kindes.«

Ihr Lächeln verblasste, und sie nickte nachdenklich. »Ich weiß. Wie misslich.«

»Am besten, wir verschwinden von hier«, sagte Barathol.

»Richtig. Suchen wir uns einen Ort, an dem wir zu Abend essen können – dort können wir dann Pläne machen. Aber ich vermute, die Sache wird damit nicht erledigt sein – schließlich hat er den Geruch mitbekommen.«

Sie nahmen Chaur in die Mitte, drehten ihn um und machten sich daran, ihn wegzuführen. Er widersetzte sich ihnen kurz, doch dann hielt er mit ihnen Schritt und schloss sich einem Chor aus in der Nähe befindlichen Sängern mit lauten, wortlosen Geräuschen an, die nicht so ganz zu ihren etwas gelungeneren Bemühungen passten.

»Wir sind wirklich die Verlorenen, was?«, sagte Scillara. »Wir müssen eine Aufgabe finden … für uns, für unser Leben. Ja, lass uns unseren größten, krassesten Fehler angehen, sollen wir? Denn es ist egal, was wir morgen tun werden oder übermorgen. Aber was wir mit dem Rest unseres Lebens tun – nun, das ist eine würdige Frage.«

Er stöhnte.

»Im Ernst. Wenn du irgendetwas – egal, was – haben könntest, was würde das sein, Barathol?«

Eine zweite Chance. »Diese Frage ist sinnlos, Scillara. Ich würde mich für eine Schmiede und gute tägliche Arbeit entscheiden, an jedem einzelnen Tag. Ich würde mich für ein ehrliches Leben entscheiden.«

»Dann werden wir damit anfangen. Eine Liste der notwendigen Arbeitsschritte machen. Ausrüstung, Örtlichkeit, Gildengebühren und all das.«

Sie gab sich größte Mühe, das erkannte er. Gab sich die größte Mühe, in diesem Augenblick ihre eigenen Gefühle von sich fernzuhalten – und auch in allen kommenden Augenblicken –, solange es möglich war.

Ich akzeptiere keine Bezahlung, Scillara, aber ich werde dein Geschenk annehmen. Und werde dir im Gegenzug auch etwas schenken. »Sehr gut. Bei alledem kann ich deine Hilfe bestimmt gut gebrauchen.«

»Gut. Schau, da drüben ist ein Hof voller Leute, und da sind Tische, und die Leute sitzen beim Essen. Wir können uns neben einen Tisch stellen, bis der arme Narr, der daran sitzt, aufsteht und geht. Sollte nicht allzu lange dauern.«

Blend zog ihren nackten Fuß aus Tippas Schoß und setzte sich langsam aufrecht hin. »Mach’s unauffällig«, murmelte sie, »aber schau dir mal die drei Gestalten an, die da gerade aufgetaucht sind.«

Tippa schaute sie mürrisch an. »Musst du immer dafür sorgen, dass ich mich in der Öffentlichkeit unwohl fühle, Blend?«

»Red kein dummes Zeug. Du glühst eindeutig …«

»Vor Empörung, ja! Und schau dir Fahrig an – sein Gesicht sieht aus wie ein Einsiedlerkrebs, der zu lange in der Sonne gelegen hat.«

»So sieht es immer aus«, sagte Blend.

»Das ist mir egal«, sagte Fahrig und leckte sich die Lippen. »Mir ist auch vollkommen egal, was ihr beide anstellt, ob in der Öffentlichkeit oder in dem Zimmer, das ihr am liebsten benutzt – das mit den dünnen Wänden und dem knarrenden Fußboden und der schlecht schließenden Tür …«

»Einer Tür, die du eigentlich in Ordnung bringen solltest«, fauchte Tippa ihn an; erst dann drehte sie sich halb um, um sich die Neuankömmlinge anzusehen. Sie zuckte zusammen und beugte sich über den Tisch. »Bei den Göttern hienieden. Also, ich weiß nicht – irgendwie kommt mir der Graubärtige bekannt vor.«

»Ich habe versucht, sie in Ordnung zu bringen, ehrlich. Ich arbeite die ganze Zeit daran …«

»Du arbeitest an ihr, ganz recht, und mit einem Auge linst du durch den Spalt«, sagte Blend. »Glaubst du etwa, wir wissen nicht, dass du da bist, schwitzend und grunzend, während du dir …«

»Sei still!«, zischte Tippa. »Habt ihr beiden nicht gehört, was ich gesagt habe? Ich sagte …«

»Er sieht aus wie Kalam Mekhar, ja klar«, sagte Fahrig, während er mit seinem Messer an dem ziemlich abgenagten Hühnchen herumstocherte, das mitten auf dem Tisch auf einem Teller lag. »Aber das ist nicht Kalam, oder? Der ist zu groß, zu massig, und er sieht zu freundlich aus.« Er runzelte die Stirn und zupfte an seinem Schnurrbart. »Wer hat gesagt, dass wir heute Abend hier essen sollten?«

»Der Barde«, sagte Tippa.

»Unser Barde?«

»Für die restliche Woche – ja.«

»Er hat das hier empfohlen?«

»Er hat gesagt, wir sollten hier heute Abend essen, das hat er gesagt. Ist das eine Empfehlung? Könnte eine sein. Aber vielleicht auch nicht. Er ist ein merkwürdiger Bursche. Wie auch immer, er hat gesagt, hier würde bis zur Morgendämmerung offen sein.«

»Das Huhn war zu dürr. Ich weiß ja nicht, wer das verdammte Ding gerupft hat, aber ich kaue immer noch auf Federn rum.«

»Du hättest die Füße liegen lassen sollen, Fahrig«, sagte Blend. »Die haben sie noch nicht mal gewaschen.«

»Natürlich haben sie das!«, prostestierte Fahrig. »Das war Soße …«

»Die Soße war rot. Das Zeug an den Füßen war dunkelbraun. Wenn du irgendwie in Verlegenheit kommen willst, Tippa, dann schlepp einfach Fahrig mit zum Abendessen.«

»Die Füße waren das Beste«, sagte der Falari.

»Er kommt ganz bestimmt aus dem Reich der Sieben Städte«, bemerkte Tippa. »Ich würde sogar wetten, dass das für alle drei gilt.«

»Die Fette hat’s mit Rostlaub.«

»Wenn die fett ist, dann bin ich es auch, Fahrig.«

Fahrig schaute weg.

Tippa versetzte ihm einen Schlag seitlich an den Kopf.

»Autsch. Wofür war das denn?«

»Ich trage eine Rüstung und gepolsterte Unterkleidung, erinnerst du dich?«

»Nun, sie nicht, oder?«

»Sie ist appetitlich«, bemerkte Blend. »Und ich wette, dass es nicht viel gibt, was sie in Verlegenheit bringt.«

Tippa schenkte ihr ein süßes Lächeln. »Warum probierst du es nicht aus … mit deinem Fuß zum Beispiel?«

»Oh, da ist jemand eifersüchtig.«

Fahrig setzte sich gerade hin. Er wirkte plötzlich aufgeregt. »Wenn deine Beine lang genug sind, könntest du dich um beide kümmern, Blend! Und ich könnte …«

Zwei Messer bohrten sich vor dem ehemaligen Sergeanten in die Tischplatte. Seine buschigen Augenbrauen schossen ruckartig nach oben, und die Augen quollen ihm aus den Höhlen. »War ja nur ’ne Idee«, murmelte er. »Kein Grund zur Aufregung.«

»Könnte sein, dass er ein anderer Kalam ist«, sagte Tippa. »Eine Klaue.«

Fahrig verschluckte sich an etwas, würgte, hustete und schaffte es dann wieder, Luft zu holen. Er beugte sich so weit vor, dass er beinahe mit der Brust auf dem Tisch lag. Er kaute einen Augenblick auf seinem Schnurrbart herum, und sein Blick huschte von Tippa zu Blend und wieder zurück. »Hört zu, wenn er eine Klaue ist, sollten wir ihn erledigen.«

»Warum?«

»Könnte sein, dass er uns jagt, Tippa. Könnte sein, dass er gekommen ist, um mit den Brückenverbrennern ein für alle Mal Schluss zu machen.«

»Warum sollte das irgendjemand von ihnen kümmern?«, fragte Tippa.

»Vielleicht hat der Barde uns reingelegt, hast du darüber schon mal nachgedacht?«

Blend seufzte und stand auf. »Wie wäre es, wenn ich einfach rübergehe und ihn frage?«

»Du willst nur eine Titte angrabschen«, sagte Tippa und lächelte wieder. »Na dann, nur zu, Blend. Geh schon. Sieh zu, ob sie dir eine Kusshand zuwirft.«

Schulterzuckend machte Blend sich zu den drei Neuankömmlingen auf, die sich gerade an einen eben frei gewordenen Tisch setzten.

Fahrig würgte erneut, zupfte Tippa am Hemdsärmel und keuchte: »Sie geht direkt zu ihnen rüber!«

Tippa leckte sich die Lippen. »Ich hatte eigentlich nicht ernsthaft gemeint …«

»Sie ist fast da – sie haben sie gesehen – dreh dich nicht um!«

Barathol sah, wie die Malazanerin sich durch die Menge schlängelte und auf den Tisch zukam, an dem er, Scillara und Chaur jetzt saßen. Was ihre Hautfarbe, ihre Gesichtszüge oder sonst irgendwelche offensichtlichen Eigenschaften anging, unterschied sich die Frau in keiner Weise von den einheimischen Daru oder Genabarii; doch er hatte es sofort gewusst. Eine Malazanerin – und eine Veteranin. Eine verdammte Seesoldatin.

Scillara bemerkte, dass seine Aufmerksamkeit auf etwas hinter ihr gerichtet war, und drehte sich auf ihrem Stuhl halb um. »Du hast einen guten Geschmack, Barathol – und es sieht so aus, als würdest du ihr …«

»Sei still«, murmelte Barathol.

Die schlanke Frau trat an den Tisch heran, ihre sanften braunen Augen waren fest auf Barathol gerichtet. »Ich habe Kalam gekannt«, sagte sie auf Malazanisch.

Er schnaubte. »Ja, er ist ein ziemlich bekannter Mann.«

»Ein Verwandter?«

Er zuckte die Schultern. »Kommt hin. Gehörst du zur Botschaft?«

»Nein, du?«

Barathol kniff leicht die Augen zusammen. Dann schüttelte er den Kopf. »Wir sind heute erst angekommen. Ich habe deinem Imperium niemals direkt gedient.«

Sie schien über seine Worte nachzudenken. Dann nickte sie. »Wir sind im Ruhestand. Haben mit niemandem Ärger und wollen auch keinen kriegen.«

»Klingt tatsächlich so, als wärt ihr im Ruhestand.«

»Wir haben eine Kneipe. K’ruls Kneipe, im Adelsviertel, ganz in der Nähe vom Sorgentor.«

»Und wie läuft es so?«

»Am Anfang war’s ziemlich mau, aber inzwischen haut’s so einigermaßen hin. Wir kommen über die Runden.«

»Das ist gut.«

»Kommt vorbei, ich gebe die erste Runde aus.«

»Ja, mal sehen.«

Sie warf einen Blick zu Scillara hinunter und zwinkerte ihr zu. Dann drehte sie sich um und ging zurück zu ihrem Tisch.

»Was war das gerade?«, fragte Scillara nach einem Moment.

Barathol lächelte. »Meinst du das Zwinkern oder den ganzen Rest?«

»Das mit dem Zwinkern habe ich verstanden, vielen Dank. Ich meine den Rest.«

»Das sind Deserteure, jede Wette. Und sie machen sich Sorgen, dass das Imperium uns geschickt hat. Dass ich eine Klaue sein könnte und gekommen bin, um ihnen eine Botschaft der Imperatrix zu überbringen – die Botschaft, die Deserteuren üblicherweise überbracht wird. Sie haben Kalam Mekhar gekannt, einen Verwandten von mir, der früher mal eine Klaue war – und dann ein Brückenverbrenner.«

»Ein Brückenverbrenner. Ich habe von ihnen gehört. Die schlimmste Kompanie, die es jemals gegeben hat. Ist irgendwo im Reich der Sieben Städte entstanden und hat das Land dann mit Dujek verlassen.«

»Genau die.«

»Dann haben sie also geglaubt, dass du hier bist, um sie zu töten.«

»Ja.«

»Und daraufhin hat eine von ihnen beschlossen, zu dir rüberzukommen und mit dir zu sprechen. Das kommt mir entweder unglaublich tapfer oder überaus dumm vor.«

»Ersteres«, sagte Barathol. »Und es ist genau das, was man von den Brückenverbrennern erwarten kann, ob Deserteure oder nicht.«

Scillara drehte sich ziemlich offensichtlich um und musterte die beiden Frauen und den rotbärtigen Mann an dem Tisch auf der anderen Seite des Hofs. Und sie wich dem Blick nicht aus, den die anderen ihrerseits ihr zuwarfen.

Erheitert wartete Barathol, bis Scillara sich langsam wieder umdrehte und nach ihrem Weinbecher griff, ehe er sagte: »Wo wir von Tapferkeit reden …«

»Oh, ich mache mir nichts aus irgendwelchen Katzbuckeleien.«

»Ich weiß.«

»Die da jetzt auch.«

»Richtig. Sollen wir uns dann zu ihnen setzten?«

Scillara grinste plötzlich. »Ich sag dir was – wir spendieren ihnen einen Krug, und dann schauen wir mal, ob sie etwas davon trinken.«

»Bei den Göttern, Frau, du spielst gerissene Spiele.«

»Ach was, ich liebäugele nur ein bisschen.«

»Womit?«

Ihr Lächeln wurde breiter, und sie winkte einer in der Nähe stehenden Schankmaid.

»Und was jetzt?«, wollte Fahrig wissen.

»Ich schätze, sie haben Durst«, sagte Tippa.

»Der Stille macht mir Sorgen«, fuhr Fahrig fort. »Er hat diesen leeren Blick, genau wie die schlimmsten Meuchelmörder.«

»Er ist ein Einfaltspinsel, Fahrig«, sagte Blend.

»Die schlimmste Art von Meuchelmörder, das ist er.«

»Ach, tatsächlich. Er ist verwirrt, hat den Verstand eines Kindes – sieh doch nur, wie er sich umschaut. Sieh dir sein verrücktes Grinsen an.«

»Das ist vermutlich alles nur Schau, Blend. Sag ihr, dass es nur Schau ist, Tippa. Das da drüben ist eure Klaue, das ist derjenige, der uns umbringen wird, und mit mir wird er anfangen, weil ich noch nie nicht kein Glück hatte, wenn man vom Schubs absieht. Meine Haut ist schon ganz feucht, als würde ich üben, ein Kadaver zu sein. Es macht keinen Spaß, ein Kadaver zu sein, das könnt ihr mir glauben.«

»Das erklärt die Fingernägel«, sagte Blend.

Fahrig sah sie stirnrunzelnd an.

Die Schankmaid, die gerade eben am anderen Tisch gewesen war, kam zu ihnen und brachte einen großen Tonkrug. »Wein«, sagte sie. »Mit Grüßen von den dreien da drüben.«

Tippa schnaubte. »Oh, das ist schlau. Und jetzt wollen sie sehen, ob wir etwas davon trinken. Schaff das Mädchen wieder her, Blend. Spendier ihnen eine Flasche weißen Aprikosennektar. Als ob wir uns revanchieren wollten.«

Blend verdrehte die Augen. »Das könnte ziemlich teuer werden«, sagte sie, als sie aufstand.

»Ich werde nichts trinken, was ich nicht selbst bezahlt habe«, sagte Fahrig. »Wir hätten Blauperl mitnehmen sollen. Er hätte die Sache ausschnüffeln können. Oder Fäustel. Die haben Gifte, die sind so geheim, dass sie nach nichts schmecken und nach nichts riechen – ja, der eine Tropfen, der dich umbringt, fühlt sich nicht mal feucht an. Nein, es reicht schon, wenn man ihn nur anschaut!«

»Was im Namen des Vermummten quatschst du da eigentlich die ganze Zeit, Fahrig?«

»Du hast gehört, was ich gesagt habe, Tip …«

»Dann schenk mir ein bisschen was von dem Wein ein. Wollen doch mal sehen, ob sie Geschmack haben.«

»Ich werde diesen Krug nicht anfassen, da könnte irgendein Pulver dran …«

»Nur wenn das Schankmädel eingeweiht war. Falls nicht und tatsächlich irgendein Pulver dran ist, müsste sie tot sein, stimmt’s?«

»Sie macht auf mich nicht den gesündesten Eindruck.«

»Du würdest auch ziemlich schlimm aussehen, wenn du all die Bläschen hättest, die sie im Gesicht und am Hals hat.«

»Ein paar Gifte der Daru erzeugen knotige Beulen …«

»Bei den Göttern hienieden, Fahrig!« Tippa streckte einen Arm aus und griff nach dem Krug, füllte ihren Becher. Trank einen Schluck von der bernsteinfarbenen Flüssigkeit. »Da. Gar nicht so übel. Es freut mich allerdings, dass ich sagen kann, dass wir Besseres in unserem Keller haben.«

Fahrig musterte sie mit leicht hervorquellenden Augen.

Blend kam zurück, ließ sich lässig auf ihren Stuhl sinken. »Ist unterwegs«, sagte sie. »Wie ist der Wein, Tippa?«

»Geht so. Willst du welchen?«

»Dieses ganze Hin und Her hat mich reichlich durstig gemacht, also füll mir den Becher, Liebling.«

»Ihr seid beide selbstmörderisch«, sagte Fahrig.

»Wir sind nicht diejenigen, die sich feuchtkalt fühlen, oder?«

»Es gibt Gifte«, sagte Tippa, »die töten die Person, die neben derjenigen sitzt, die sie zu sich genommen hat.«

Der ehemalige Sergeant wich auf seinem Stuhl zurück. »Verdammt – ich habe davon gehört –, du hast mich umgebracht!«

»Nur die Ruhe«, mischte Blend sich ein. »Sie hat sich einen Spaß erlaubt, Fahrig. Ehrlich. Stimmt’s, Tippa?«

»Nun …«

»Sag es ihm schnell, Tippa, sonst kriegst du noch sein Messer in die Kehle.«

»Ja, klar, eine Stichelei. Ein Scherz. Eine kleine Frotzelei, nichts weiter. Davon mal abgesehen – wenn du von Natur aus feuchtkalt bist, bist du sowieso immun.«

»Du musst mich für einen Idioten halten, Tippa. Ihr alle beide!« Als sich keinerlei Widerspruch regte, schnaubte der Falari und nahm Blend den Krug aus der Hand, hob ihn trotzig an den Mund und trank den darin noch verbliebenen Inhalt in langen Zügen, wobei sein übergroßer Adamsapfel auf und ab hüpfte, als würde er versuchen, einen Korken zu schlucken.

»Er ist ein furchtloser Idiot«, sagte Blend kopfschüttelnd.

Fahrig saugte einen Augenblicken an den Enden seines Schnurrbarts und knallte den leeren Krug dann auf die Tischplatte. Er rülpste.

Sie sahen zu, wie die Schankmaid die Flasche mit dem weißen Aprikosennektar an den anderen Tisch brachte. Es entspann sich ein kurzes Gespräch, woraufhin die Schankmaid ruckartig den von Knubbeln übersäten Kopf zurückwarf und davonstürzte. Die angenehm mollige Frau und der Mekhar schenkten sich beide eine ordentliche Portion Likör ein. Nachdem sie den Malazanern aufreizend zugeprostet hatten, tranken sie.

»Seht euch das an«, sagte Blend lächelnd, »was für hübsche Grünschattierungen.«

Die Frau war schon auf den Beinen, kam zu ihnen herüber.

Fahrig legte eine Hand ans Heft seines Kurzschwerts.

Auf Malazanisch – einem Malazanisch, wie es im Reich der Sieben Städte durchsetzt mit dem dortigen Akzent gesprochen wurde – und mit einem finsteren Stirnrunzeln sagte die Frau: »Habt ihr versucht, uns umzubringen oder so was? Das war scheußlich!«

»Es wird besser«, sagte Blend unschuldig blinzelnd.

»Tatsächlich? Und wann wird das sein?«

»Nun, die Einbalsamierer schwören darauf.«

Die Frau schnaubte. »Verdammte Malazaner. Das bedeutet Krieg, wisst ihr.« Und sie drehte sich um und ging – ein bisschen wackelig – zurück an ihren Tisch.

Die Schankmaid wartete irgendwo an der Seite, wie sich herausstellte, als sie nur wenige Augenblicke, nachdem die Frau aus dem Reich der Sieben Städte wieder auf ihren Stuhl gesunken war, am Tisch auftauchte. Ein weiterer Wortwechsel. Ein weiteres Zurückwerfen des Kopfes, und sie stapfte wieder davon.

Die Flasche, mit der sie nun aufkreuzte, war aus wunderbarem mehrfarbigem Glas und wie ein riesiges Insekt geformt.

»Das ist für euch!«, fauchte sie. »Und ich werde nicht mehr mitspielen, ganz egal, wie viel Trinkgeld ihr mir zusteckt. Glaubt ihr etwa, ich kriege nicht mit, was hier läuft? Hier zwei Frauen und ein Mann, und da drüben zwei Männer und eine Frau! Ihr seid alle widerwärtig, und wenn ich es dem Geschäftsführer erzähle, nun ja, solchen wie euch Hausverbot zu erteilen, schadet uns nichts, oder?« Sie wirbelte herum, die Nase hoch in die Luft gereckt, und stapfte auf überaus beeindruckende Weise in Richtung der Niederungen des Restaurants, oder wo auch immer die Geschäftsführer solcher Etablissements nervös und trübsinnig hockten, wie es für Leute wie sie typisch war.

Die drei Malazaner sagten lange Zeit kein Wort, sondern starrten alle nur dir missgestaltete Flasche an.

Dann fragte Tippa, während sie sich die trockenen Lippen leckte: »Männlich oder weiblich?«

»Weiblich«, sagte Fahrig. Seine Stimme klang dünn und quietschend, als würde sie von irgendwo tief unten herausgedrückt. »Sollte … süß riechen.«

Blend räusperte sich, ehe sie sagte: »Sie haben gerade den Krieg gewonnen, oder?«

Tippa sah sie an. »Und darüberhinaus ein verdammtes Gemetzel angerichtet.«

Fahrig stöhnte leise. »Wir müssen es trinken, oder?«

Die beiden Frauen nickten.

»Nun«, sagte er, »ich bin einmal mitten in einen Trupp Soldaten der Karmesingarde reingesprungen …«

»Du bist vom Baum gefallen …«

»…und habe die Sache überlebt. Und ich habe einmal einen angreifenden wilden Eber aufgehalten …«

»Der war nicht wild, Fahrig. Das war Trotters Schoßtier, und du hast gegrunzt und geklungen wie eine Sau.«

»…und im allerletzten Augenblick bin ich über ihn drübergesprungen …«

»Er hat dich gegen die Mauer geschleudert.«

»…das heißt, wenn hier einer den Mumm hat, anzufangen, dann bin wohl ich das.« Und mit diesen Worten griff er nach der Flasche mit Quorlmilch. Hielt kurz inne, um das Siegel auf dem Stöpsel zu betrachten. »Von den Grünen Moranth. Die billige Sorte. Passt.«

Die normale Dosis war ein Fingerhut. Und sie wurde ausschließlich an Frauen verkauft, die schwanger werden wollten. Vielleicht wirkte es, vielleicht auch nicht. Vielleicht erschreckte sich der Körper auch nur so, dass eine Schwangerschaft eintrat – alles, um nicht noch einmal etwas von dem Zeug abzukriegen.

Tippa zog ein helles Taschentuch aus der Tasche und schwenkte es über ihrem Kopf. Sie würden ihnen jetzt Zimmer anbieten müssen, für mindestens eine Woche, schätzte sie. Wir Mezla sind gerade vernichtend geschlagen worden. Bei den Göttern, es war aber auch an der Zeit, dass wir mal wieder auf ein paar Leute treffen, auf die zu treffen es wert ist.

Dafür lohnt es sich schon beinahe, Quorlmilch zu trinken.

Fahrig nahm einen Schluck und stellte dann die Flasche wieder ab. Und wurde prompt ohnmächtig. Fiel in sich zusammen wie ein Mann ohne Knochen, abgesehen von seinem Kopf, der hörbar auf die Pflastersteine krachte.

Dafür lohnt es sich schon beinahe. Seufzend griff sie nach der Flasche. An Blend gewandt, sagte sie: »Feine Sache, dass dein Fuß kastriert ist, Liebling.«

»Meinst du nicht eher sterilisiert?«

»So wahnhaft bin ich nicht«, erwiderte Tippa. »Sorg dafür, dass sie versprechen, für uns alle eine Kutsche zu mieten, bevor du trinkst, Blend.«

»Das mach’ ich. Bis morgen, Süße.«

»Gewiss doch.«

Scharteke umkreiste das verzauberte Podium, musterte die seltsame Erscheinung, die darüber waberte, erst mit dem einen und dann mit dem anderen Auge. Die Macht der Zauberei des Hohen Alchemisten war so süß und berauschend wie die Pollen der D’Bayang-Mohnblumen, aber das, was von dem Dämon kam, war übel, fremd – und doch war es, wie die Matriarchin der Großen Raben wusste, nicht ganz so fremd, wie es eigentlich sein sollte. Nicht für sie und ihre Art, hieß das.

»Du bist mutig«, sagte sie zu Baruk, der mit gefalteten Händen dastand und das Podium betrachtete. »Und es ist überaus beeindruckend, wie weit deine Macht reicht und wie groß dein Wille ist.«

»Danke«, erwiderte der Hohe Alchemist, während er mit leicht zusammengekniffenen Augen den Dämon musterte, den er beschworen und dann gefangen hatte. »Unsere Gespräche waren … überaus erhellend. Natürlich ist das, was wir hier sehen, keine echte körperliche Manifestation. Ich glaube, es ist eine Seele, die von ihrem körperlichen Selbst getrennt ist.«

»Mit Augen aus Jade«, bemerkte Scharteke, den Schnabel in stummem Lachen geöffnet. Sie zögerte kurz, ehe sie fragte: »Was hat er dir erzählt?«

Baruk lächelte.

Auf dem Kaminsims schnaufte Chillbais höhnisch und machte mit seinen plumpen Händen beleidigende Gesten.

»Du solltest das Ding da an die Wand nageln«, zischte Scharteke. »Oder schick ihn zumindest wieder rauf durch den Kamin, damit ich ihn nicht mehr sehen muss.«

Baruk sprach weiter, als hätte er Schartekes Klagen überhaupt nicht gehört. »Sein Körper ist in der Tat sehr weit weg. Mir wurde ein Bild davon gewährt – ein Mensch, soweit ich sagen kann, was an sich schon ziemlich außergewöhnlich ist. Er ist in einem erhöhten meditativen Zustand – einem Zustand, in dem sich seine Seele fast vollkommen von seinem Körper gelöst hat; nur deshalb war ich in der Lage, sie einzufangen. Ich bezweifle, dass der echte Körper während eines Glockenschlags zehnmal atmet. Ein überaus vergeistigtes Individuum, Scharteke.«

Die Matriarchin der Großen Raben wandte ihre Aufmerksamkeit erneut der Erscheinung zu. Musterte ihre Jadeaugen, das zerklüftete Filigranmuster aus knisternden Fasern, die wie ein langsames Herz pulsierten. »Dann weißt du es also«, sagte sie.

»Ja. Der Dämon stammt aus der Sphäre des Gefallenen. Von seinem Geburtsort.«

»Du sagst, er meditiert. Sucht er seinen Gott?«

»Es hat den Anschein«, murmelte Baruk. »Er streckt sich aus, berührt … und schreckt zurück.«

»Vor der Agonie, vor den grausamen Feuern des Schmerzes.«

»Ich werde ihn schon bald wieder nach Hause schicken.«

Scharteke breitete ihre Schwingen halb aus und hüpfte auf die Bodenfliesen hinunter. Sie legte den Kopf schräg und musterte den Hohen Alchemisten mit einem Auge. »Das ist nicht einfach nur Neugier.«

Baruk blinzelte und wandte sich ab. »Ich hatte vor nicht allzu langer Zeit einen Gast.«

»Ungelogen?«

Der Hohe Alchemist schwieg einen Moment, dann schüttelte er den Kopf. »Aber es ist die halbe Wahrheit.«

»Hat er auf einem Stuhl gesessen?«

»Also, das wäre wohl nicht ganz angemessen, Scharteke.«

Sie lachte. »Schattenthron.«

»Bitte tu jetzt nicht so überrascht«, sagte Baruk. »Dein Herr weiß über diese Dinge sehr gut Bescheid. Sag mir, wo sind die anderen?«

»Die anderen?«

»Die Götter und Göttinnen. Diejenigen, die sich jedes Mal ducken, wenn der Verkrüppelte Gott sich räuspert. Sie waren so wild auf diesen Krieg, so lange jemand anderes das Kämpfen übernimmt. Nichts von alledem ist deinem Lord vorzuwerfen. Ich weiß nicht, was Schattenthron Anomander Rake angeboten hat, aber du tätest gut daran, deinen Herrn zu warnen, Scharteke. Wenn es um Schatten geht, ist nichts, wie es scheint. Nichts.«

Scharteke kicherte krächzend. »Wie wahr, wie wahr«, sagte sie. Und jetzt war er an der Reihe, sie mit wachsendem Misstrauen zu mustern, wie sie bemerkte. »Oh, Baruk, die Menschen stellen Menhire auf, einen nach dem anderen, nur um sie dann alle wieder der Reihe nach umzuwerfen. Ist das nicht immer so? Sie graben Löcher, nur um sie wieder zuzuschütten. Was uns Große Raben angeht, nun ja, wir bauen Nester, nur um sie im nächsten Jahr wieder in Stücke zu reißen, und das alles, weil die verrückte Eidechse in unseren Schädeln das verlangt. Schau dir deinen Dämon auf dem Podium an. Es zahlt sich nicht aus, vergeistigt zu sein, wenn doch der Körper immer nach Aufmerksamkeit schreit. Also schicke ihn zurück, ja, damit er anfangen kann, all die durchtrennten Sehnen wieder in Ordnung zu bringen – während seine Kameraden seinen abwesenden Blick wahrnehmen und sich wundern und sich danach sehnen, selbst die gleiche Außerweltlichkeit zu finden, Narren, die sie alle sind.

Hast du ihn ermahnt, noch inbrünstiger zu beten, Baruk? Ich habe daran gedacht, aber es nützt nichts, kann ich dir sagen, und wer wäre besser geeignet, ein solches Urteil abzugeben? Und bedenke dies: Mein Herr ist nicht blind. Er war niemals blind. Er steht vor einem hoch aufragenden Stein, ja, und wird dafür sorgen, dass er umgeworfen wird. Also, alter Freund – bleib in sicherer Entfernung.«

»Wie kann ich das?«, erwiderte der Hohe Alchemist.

»Schick die Seele nach Hause«, sagte Scharteke noch einmal. »Achte auf die Bedrohung, die in diesem Moment durch die Nacht herankriecht, die ganz kurz davor ist, an den Strängen deiner höchsten Schutzzauber zu zupfen – um ihre Ankunft zu verkünden, ja, um ihre … Verzweiflung zu bekunden.« Sie hüpfte auf den nächsten Fenstersims zu. »Was mich angeht, so muss ich jetzt aufbrechen, ja, ich muss rasch davonfliegen.«

»Einen Augenblick, Scharteke. Du hast hier verweilt, weil du etwas gesucht hast. Und es scheint, als hättest du es gefunden.«

»Das habe ich«, antwortete sie und kicherte erneut.

»Und – was ist es?«

»Nur Bestätigung, um dem Geist meines Herrn ein bisschen Erleichterung zu verschaffen.«

»Bestätigung? Oh, dann hat Schattenthron die Wahrheit gesagt.«

Ein drittes Kichern vom Sims – da drei immer besser als zwei waren, was natürlich nicht heißen sollte, dass Scharteke abergläubisch gewesen wäre –, aber wenn es nur zwei gab, dann würde ein drittes irgendwo anders erklingen, und könnte das dann nicht zu ihren Lasten gehen? Und das durfte nicht sein, oh, nein, das durfte nicht sein! »Leb wohl, Baruk!«

Wenige Augenblicke, nachdem er das Fenster hinter der öligen, schwarz geteerten Henne geschlossen hatte, hob Chillbais den Kopf und schrie: »Sie kommt! Sie kommt!«

»Ja«, seufzte Baruk.

»Die tödliche Frau!«

»Dieses Mal nicht, mein Kleiner. Flieg schnell zu Derudan. Richte ihr von mir aus, dass diejenige, die uns einst gejagt hat, zurückgekehrt ist. Um Dinge zu besprechen. Lade darüber hinaus Derudan ein, sich zu uns zu gesellen, so schnell sie kann, Chillbais. Sie wird die Notwendigkeit verstehen, dessen bin ich mir sicher.«

Chillbais flatterte (nun ja, fiel eher) vor dem Kamin auf den Fußboden hinunter, kletterte auf die Kohlen und verschwand im Schornstein.

Baruk betrachtete stirnrunzelnd den herbeibeschworenen Dämon über dem Podium; dann ließ er den Geist mit einer einzigen Geste frei, sah zu, wie die wirbelnde Energie schwächer wurde und schließlich erlosch. Geh nach Hause, Verlorener. Mit meinem Segen.

Dann drehte er sich zu der Wand um, durch die sie kommen würde.

Stand da und wartete auf Vorcan.

Er hatte keine Angst mehr vor ihr.

Nein, das Entsetzen, das er empfand, hatte stattdessen mit dem Grund zu tun, aus dem sie überhaupt hierherkam. Was die Meisterin der Assassinen selbst anging, verdammt, auf die warteten wirklich ein paar harte Worte.

Du hast die anderen getötet, Frau. Alle außer mir und Derudan. Ja, nur wir drei sind noch übrig. Nur wir drei.

Um die Rückkehr des Tyrannen zu verhindern, wenn wir können.

Oh, Vorcan, du hast in jener Nacht viel zu viele Steine umgeworfen.

Hätte er Anomander Rake um Hilfe bitten sollen? Bei den Göttern hienieden, er hatte das Angebot direkt vor seiner Nase gehabt, so nahe, wie es überhaupt nur sein konnte, wenn er Scharteke richtig verstanden hatte, und er war sich sicher, dass er das tat – zumindest in dieser Angelegenheit. Und wenn er sich dazu entschloss, das Angebot anzunehmen, sollte er es dann Derudan und Vorcan erzählen? Wie könnte er nicht?

Keine von beiden würde begeistert sein, dessen war er sich sicher. Vor allem Vorcan nicht. Und ihr zerbrechliches (und ja, es würde überaus zerbrechlich sein) Bündnis könnte schon im Augenblick seiner Entstehung sterben.

Oh, Baruk sei offen, sei ehrlich mit beiden. Frag sie ganz einfach.

Doch noch während er sah, wie die Wand vor ihm verschwamm, wie sie zu schmelzen schien, und eine Gestalt langsam und vorsichtig hindurchtrat, wusste er, dass er das nicht tun würde. Nicht tun konnte.

Es waren jetzt nur noch drei von ihnen übrig. Nicht genug, um die Rückkehr des Tyrannen zu verhindern. Selbst mit Rakes Hilfe … nicht genug.

Was bedeutet, dass einer oder eine von uns sich entscheiden wird, die anderen zu verraten. Sich anbiedern wird, wenn Er zurückkehrt. Nun ja, sich anbiedern. Einen Handel abschließen wird, um am Leben zu bleiben, trifft es wohl besser.

Einer oder eine von uns wird die anderen verraten.

Vielleicht Derudan. Vielleicht die hier.

Bei den Göttern, vielleicht ich.

Er stand dreißig Schritt in der Straße, den Blick seiner im Schatten der Kapuze liegenden Augen fest auf den schlecht beleuchteten Eingang des Phoenix gerichtet. Auf die alten Stufen, auf das ramponierte Hinweisschild, das immer noch falsch ausgerichtet über der etwas zurückliegenden Tür hing. Hundert Herzschläge lang hatte er beobachtet, wie Gestalten das Gasthaus betraten und andere es verließen – keine davon war ihm bis jetzt vertraut erschienen, als wenn in seiner Abwesenheit alles, was er gekannt hatte, verschwunden war, zerronnen war, und jetzt dort, wo er einst gesessen hatte, Fremde saßen. Und Bierkrüge in den Händen hielten, die er selbst einst in der Hand gehalten hatte. Die Schankmaiden anlächelten und ihnen übermäßig vertrauliche Vorschläge machten, während sie an ihnen vorbeischwankten.

Schlitzer stellte sich vor, er wäre drinnen, stellte sich das Gesicht voller Unmut vor, mit dem er zwei Dutzend oder mehr Eindringlinge ansehen würde, die wie Invasoren in seine Erinnerungen eindrangen und ihn allesamt bedrängten und versuchten, ihn nach draußen zu schieben. Und noch weiter weg, hin zu dem neuen Leben – wie auch immer das aussehen mochte –, das er gefunden hatte und das nicht im Phoenix war. Nicht einmal in Darujhistan.

Es gab keine Rückkehr. Er hatte es die ganze Zeit gewusst, zumindest vom Verstand her, aber erst jetzt, als er hier stand, brach die Erkenntnis mit voller Wucht über ihn herein, begleitet von so überwältigenden Gefühlen, dass er sich von ihnen zermalmt fühlte. Und war es nicht ebenfalls wahr, dass der Mann, dessen Blick jetzt auf das Gasthaus gerichtet war, nicht der gleiche war wie der vor ein paar Jahren? Wie könnte er die Dinge nicht anders sehen, nach allem, was er durchgemacht hatte, nach allem, was er gesehen und empfunden hatte?

Sein Herz hämmerte in seiner Brust. Kein Trommelschlag, der einmal erklungen war, würde jemals wiederkommen, das begriff er nun. Selbst die Wiederholung war in Wirklichkeit nichts weiter als eine Illusion, ein Trick, der mit Ähnlichkeit zu tun hatte. Es mochte tröstlich sein, so zu tun, als ob die Maschinerie sich niemals veränderte, dass jeder Puls und jeder Wirbel identisch war, dass ein Mann in seinem Geist vor- und zurückspringen konnte, und ganz egal, wo er landete, würde alles, was er sah, immer das Gleiche sein. So fest wie Gewissheit.

Die groben Steine der nasskalten Mauern. Die Beschaffenheit des gelben Lichts, das aus den verschrammten gläsernen Fenstern strömte. Selbst die vielfältigen Geräusche – die Stimmen, das Klappern von Zinn und gebranntem Ton, das Lachen, das nach draußen drang, wenn die Tür geöffnet wurde, und so sauer wie Galle schmeckte, was Schlitzer anging.

Wer war da drinnen noch übrig, den er vielleicht erkennen würde? Die Gesichter ein bisschen älter, die Schultern ein bisschen hängender, die Augen von der faltigen Landkarte der Müdigkeit eingerahmt. Würden sich ihre Gesichter erhellen, wenn sie ihn sahen? Würden sie ihn überhaupt erkennen? Und nach dem Schulterklopfen und den Umarmungen – würde er dann abschätzige Blicke in ihren Augen sehen, die ihre Worte farblos werden ließen und eine gewisse Distanz schufen, die mit jedem verstreichenden Augenblick größer wurde?

Ein kaum wahrnehmbarer Hauch eines Stiefelscharrens zwei Schritte hinter ihm. Er wirbelte herum, duckte sich dabei tief und hatte die Dolche bereits in der Hand. Die linke Klinge halb erhoben, mit der Spitze nach unten, in einer Abwehrposition. Die rechte Klinge schoss in einem Speerstoß nach vorn …

… und die Gestalt lehnte sich mit einem leisen überraschten Knurren zurück, ein Tjalukmesser kam von irgendwo unter dem Umhang, um den Dolchstoß zu parieren …

Schlitzer drehte das Handgelenk, um hinter die Parade zu kommen, verpasste dem Angreifer durch dessen Handschuh hindurch einen tiefen Schnitt quer über die Handwurzel, während er immer noch geduckt einen Satz nach vorn machte und mit dem Dolch in seiner Linken auf die Einbuchtung hinter der rechten Kniescheibe seines Gegners zielte.

Der Versuch, diesem Angriff auszuweichen, hätte den Mann beinahe direkt in Schlitzers Arme fallen lassen, aber der war bereits weitergeglitten, hatte mit beiden Klingen erst den Oberschenkel, dann die Hüfte zu verletzen versucht, als er links an dem Mann vorbeigeschossen war.

Erstaunlicherweise fing das schwere Tjalukmesser jeden Hieb und jeden Stoß auf – und jetzt tauchte noch ein zweites der übergroßen Messer mit Hakenklinge in der anderen Hand des Mannes auf, reckte sich in einem nach hinten gerichteten Stoß, für den Fall, dass Schlitzer herumwirbeln und ihn von hinten angreifen sollte. Schlitzer musste sich weit zur Seite neigen, um der verdammten Abwehrbewegung zu entgehen, und auf einem Bein balancierend warf er den Dolch in seiner linken Hand, zielte direkt auf das im Schatten liegende Gesicht des Mannes …

Funken flogen, als der Mann – aber das war unmöglich! – die fliegende Waffe beiseiteschlug.

Schon wieder mit einem neuen Messer in der Hand machte Schlitzer sich an den nächsten Angriff – und dann kam er schlitternd zum Halt und beugte sich weit nach hinten über, musste bei seiner Verteidigung aufs Äußerste gehen, als der Mann vorrückte, während seine schweren Messer vor ihm wirbelten.

Zwei von den Dingern? Zwei?

»Halt!«, schrie Schlitzer. »Augenblick! Rallick? Rallick?«

Die Tjaluks wurden zurückgezogen. Blut tropfte von dem in der rechten Hand – deren Handfläche aufgeschlitzt worden war. Unter der Kapuze glitzerten dunkle Augen.

»Rallick – ich bin’s. Schlitz… Crokus! Crokus Junghand!«

»Hab ich’s mir doch gedacht«, kam die polternde Antwort, »nur, um’s mir dann in aller Eile anders zu überlegen. Aber wenn ich dich jetzt so ansehe, ja, du bist es. Älter – bei den Göttern, ich bin tatsächlich lange weg gewesen.«

»Ich habe dir die Hand aufgeschlitzt … es tut mir leid …«

»Nicht halb so leid wie mir, Crokus. Du bist jetzt in der Gilde, oder? Wer hat dich ausgebildet? Seba Krafar nicht, das ist mal sicher. Ich kann den Stil überhaupt nicht erkennen …«

»Was? Nein, keine Gilde. Nichts in der Richtung, Rallick. Ich war … warte mal, du hast gesagt, du warst weg? Aus Darujhistan? Wo warst du? Wie lange? Aber doch nicht seit der Nacht hinter Colls Anwesen? Aber …«

»Ja, ja«, unterbrach ihn Rallick. »Du bist’s tatsächlich.«

»Bei den Göttern hienieden«, sagte Schlitzer, »aber es tut so gut, dich zu sehen, Rallick Nom. Ich meine, ich wusste am Anfang nicht, dass du es bist – du solltest dich nicht auf diese Weise von hinten an jemanden anschleichen. Ich hätte dich töten können!«

Der Assassine stand da und musterte ihn.

Plötzlich begann Schlitzer zu zittern; er schob seine Messer in die Scheiden und schaute sich dann nach dem um, das er geworfen hatte. »Zwei von diesen Hackmessern – wer sonst würde die wohl benutzen? Ich hätte es merken müssen, als ich das erste gesehen habe. Es tut mir so leid, Rallick. Meine Instinkte haben die Kontrolle übernommen. Sie haben einfach … die Kontrolle übernommen.«

»Dann hast du meine Warnung also nicht beherzigt.«

Die düsteren, wütenden Worte waren vor mehreren Jahren gesprochen worden, aber Schlitzer brauchte nicht zu fragen: welche Warnung? Er erinnerte sich nur zu gut. »Ich hätte es getan«, sagte er und hörte kurzfristig mit seiner Suche auf. »Wirklich, Rallick, ich bin mit den Malazanern gegangen, und mit Apsalar, verstehst du? Und mit Fiedler und Kalam. Wir vier sind ins Reich der Sieben Städte gegangen. Und dort hat alles … hat sich alles verändert.«

»Wann bist du zurückgekommen, Crokus?«

»Heute. Heute Abend.« Er warf einen reumütigen Blick zum Eingang des Phoenix. »Ich bin noch nicht mal reingegangen. Es hat sich … verändert – ja, das Wort fängt schon an, mich heimzusuchen.« Er machte sich wieder auf die Suche. »Ich nehme an, ich hätte damit rechnen müssen – im Namen des Vermummten, wohin ist denn das verdammte Messer verschwunden?«

Rallick lehnte sich nach hinten gegen die Mauer. »Das, das auf meine Kehle gezielt war?«

»Ja … es tut mir so …«

»Ja, es tut dir leid. Nun, da unten wirst du’s nicht finden. Versuch’s mal mit meiner linken Schulter.«

»Oh, das Blut, wie dick es doch ist! Darujhistan und seine hunderttausend Herzen, und sie alle schlagen für keinen anderen als diesen rüstigen und überaus großzügigen Bewohner des Phoenix! Der hier am größten aller Tische sitzt – obwohl Mira sich gewiss um dieses wackelige Bein kümmern sollte –, nein, nicht meines, obwohl das in der Tat köstlich wäre und weit über die gewöhnlichen Dienstleistungen in besagtem Etablissement hinausgehen würde – in – wo war Kruppe? Ah, ja … in nie grausamer Gesellschaft, um die Nacht wachzurütteln. Und nun, teure Freunde, erzählt dem vorausahnenden Kruppe, warum die strahlenden Gesichter von verdrießlichen Blicken Lügen gestraft werden? Hat Kruppe nicht Wohltaten zuhauf versprochen? Zwänge erleichtert? Panische Ängste abgewendet? Börsen mit prächtig funkelnden und glänzenden Kugeln vollgestopft? Trinkt aus – oh, meine demütigste Entschuldigung, wir werden sogleich mehr bestellen, und dieses höchst angemessene Versprechen sollte jemanden auf die Idee kommen lassen, darauf einen Trinkspruch auszubringen – und auf dies und auf das und vielleicht auch noch auf das andere!«

»Wir haben Neuigkeiten«, sagte Flamm und sah aus, als würden ihn seine eigenen Worte überraschen, »und wenn du einfach mal die Klappe halten würdest, würdest du sie auch zu hören kriegen.«

»Neuigkeiten! Ach, Kruppe ist die Gestalt gewordene Neuigkeit. Einzelheiten, kritische Beurteilungen, Reaktionen des einfachen Volkes auf der Straße, all das binnen eines Wimpernschlags und eines einzigen Atemzugs, wer braucht da noch mehr? Dieser neue Wahnsinn, den wir jetzt wöchentlich sehen müssen, und all die vergeudeten Ballen aus Sackleinen, auf die irgendein adliger Narr allerlei üble Gerüchte plappert, ah, ja, die sind nichts weiter als Lumpen für den Lumpensammler oder Wischtücher für die Arschwischer oder in der Tat Kleckse für die Kladden, gesegnet seien ihre weiblichen Schliche – Kruppe wettert gegen diesen Hochstand von Umständen und Vorkommnissen! Ein Beruf, behaupten die Gecken jetzt, als ob bellende Hunde ein Zertifikat bräuchten, um ihr sabbernders Gebell und Geknurr zu rechtfertigen! Was ist bloß mit der öffentlichen Schicklichkeit passiert? Der schicklichen Öffentlichkeit? Was schicklich ist, ist selten öffentlich – das ist wohl wahr, während das, was zur Schau gestellt wird, verderbt ist, würdet ihr mir nicht zustimmen? Kruppe würde, da er ein höchst zustimmungswilliger …«

»Wir haben Torvald Nom gefunden!«

Kruppe blickte erst Leff, dann Flamm blinzelnd an – dann, vielleicht, weil er den Unglauben sich im Gesicht des Letzteren spiegeln sah, schaute er wieder zu Leff. »Außergewöhnlich! Und habt ihr ihn auf schreckliche Weise dem haarigen Gareb dem Pfandleiher übergeben?«

Flamm brummte leise vor sich hin.

»Wir haben was Besseres ausgehandelt«, sagte Leff und leckte sich die Lippen. »Torvald wird Gareb alles zurückzahlen, und um dieses Privileg zu bekommen, musste er erst uns bezahlen, klar? Also bezahlt uns Torvald, und Gareb bezahlt uns auch. Wir werden zweimal bezahlt!«

Kruppe hob einen plumpen Finger – an dem sich, wie er sah und was ihn vorübergehend betroffen machte, ein Fleck von irgendetwas Undefinierbarem befand … »Einen Augenblick, bitte. Torvald ist nicht nur zurückgekehrt, er hat euch auch gekauft? Aber warum bezahlt dann Kruppe an diesem Abend die Getränke? Oh, erlaubt Kruppe, sich seine Frage selbst zu beantworten! Nun ja, weil Torvald den vertrauensseligen Leff und den vertrauensseligen Flamm erst noch bezahlen muss, ja? Er hat – oh ja, er hat um eine Nacht gebeten. Nur eine Nacht! Und dann würde alles bestens sein und so.«

»Wie hast du das erraten?«

Kruppe lächelte. »Meine lieben närrischen Freunde, sollte Gareb in nächster Zeit hiervon erfahren – sollte er, ja, erfahren, dass ihr den berühmt-berüchtigten Torvald Nom schon erwischt hattet, nun ja, dann werdet ihr eure Namen auf genau der Liste finden, die ihr da in der Hand haltet, und ihr werdet dadurch gezwungen sein, euch gegen große Belohnung selbst auszuliefern, wobei besagte Belohnung euch nichts nützen wird, wenn Gareb den armen Leff und den armen Flamm beiseiteschafft und vierteilt. Ach, Katastrophen harren unser!«

»Torvald Nom war früher unser Partner«, sagte Leff, der jetzt ziemlich stark schwitzte. »Er hat uns sein Wort gegeben, ja, das hat er. Und wenn er uns hintergeht, nun ja, Flamm und Leff reinzulegen, ist nie eine gute Idee, für niemanden. Das solltest auch du dir merken, Kruppe, wenn du zu Gareb gehst und plapperst oder so was in der Art.«

»Beru behüte. So etwas würde Kruppe niemals tun, meine ach so teuren temperamentvollen Freunde! Nein, Kruppes Angst hat mit den zahlreichen neuen Gazetten in den dreckigen Händen von Straßenkindern zu tun, die in diesen Tagen an jeder Straßenecke zu finden sind, was für eine Plage für Darujhistan! Besagte Gazetten sind schändlich schnell und schlimm mit ihren Gerüchten bei der Hand, und wer kann die Vielzahl zweifelhafter Quellen kennen? Kruppe macht sich Sorgen, was die morgendliche Gazette verkünden wird!«

»Sie sollte verdammt nochmal lieber nichts verkünden«, fauchte Flamm wütend und sah dabei gleichzeitig entsetzt und streitlustig aus.

»Nun, meine gesegneten Freunde«, sagte Kruppe, wobei er flüchtig mit den Händen wedelte, was dennoch wie eine große Geste wirkte, »wir müssen dieses Debakel für heute Nacht beenden! Grässliche Umstände liegen in der Luft. Kruppe spürt gewaltige Ereignisse, die unverzüglich … unmittelbar bevorstehen. Ein Geschmack in der Luft, ein Flattern im Wind, ein Flackern des Laternenlichts, ein Wogen in wässrigen Bierpfützen, ein Poltern auf der Treppe … klappernd öffnet sich die Vordertür – ho! Noms und Blumen! Messer und Blutende! Gesichter, kreidebleich und bestürzt! Hinfort von Kruppes Tisch, ihr jüngsten Plüschhäschen eines planlosen Zusammentreffens! Mich erwartet ein höchst kostbares Wiedersehen!«

Zu dem Zeitpunkt, da sie den Eingang des Phoenix erreichten, stützte Rallick sich schwer auf Schlitzer. Bei den Göttern, wenn ich ihn getötet habe – meinen Freund – ihr Götter, nein…

Er stieß die Tür auf und schleppte Rallick mehr oder weniger hinein.

Und sah Mira hinter dem Tresen. Irilta stand neben ihr. Und da, zu seiner Linken, mitten im Schritt erstarrt und ihn aus weit aufgerissenen Augen anstarrend …

»Salli! Rallick ist verletzt – wir brauchen ein Zimmer – und Hilfe …«

Plötzlich zog Mira Schlitzer den Assassinen aus den Armen. »Beim Atem des Vermummten, er ist in Stücke geschnitten!«

»Es tut mir leid …«, setzte Schlitzer an.

Aber jetzt war Irilta da, legte ihm Hände, die nach Bier und gehacktem Knoblauch rochen, ums Gesicht. Ihre Lippen ragten plötzlich groß vor ihm auf, als sie ihm einen Kuss auf den Mund gab, wobei ihre Zunge sich kurz in ihn hineinwand wie ein Wurm, der in eine Höhle kroch.

Schlitzer wich zurück, und hatte plötzlich Salli in den Armen, die ihn fest packte – richtig fest mit Armen, die nach einem Dutzend oder mehr Jahren mit Tabletts und Bierkrügen erstaunlich stark waren –, so fest, dass ihm die Luft aus der Lunge gedrückt wurde.

»Er wird’s überleben«, verkündete Mira, die über Rallick kauerte, der hinter dem Tresen auf dem Fußboden lag. »Wenn wir erstmal die Blutung gestillt haben. So, wie das aussieht, muss er von drei oder vier Mann angegriffen worden sein.« Sie richtete sich auf, legte den blutigen Dolch auf den Tresen. Eine Menge sammelte sich, und Köpfe neigten sich, um die in der Fremde hergestellte Waffe genauer in Augenschein zu nehmen.

»Malazanisch!«, zischte jemand.

Schlitzer entzog sich Sallis Armen und schob sich durch die Menge. »Macht Platz! Rührt das Messer nicht an! Es gehört mir.«

»Dir?«, wollte Irilta wissen. »Was soll das bedeuten, Crokus?«

»Er hat sich von hinten an mich rangeschlichen, ganz leise – wie ein Meuchelmörder. Ich dachte, ich müsste mich verteidigen – es war alles ein Versehen – bist du dir sicher, dass er wieder in Ordnung kommen wird, Mira?«

»Du bist doch der dürre Dieb, der sich vor ein paar Jahren dauernd hier rumgedrückt hat«, sagte ein Mann, dessen Gesichtszüge Schlitzer vage vertraut schienen, und der ihn abwechselnd ungläubig und vorwurfsvoll ansah.

»Crokus, hat Irilta gesagt«, fügte der Mann neben ihm hinzu. »Der hat in der Nacht, als der Mond runtergekommen ist, irgendwas gemacht, hab’ ich gehört. Hat ’ne Säule umgeworfen oder so was. Du erinnerst dich doch, Flamm, oder?«

»Ich hab’ es mir zum Prinzip gemacht, mich nur an das zu erinnern, woran ich mich erinnern muss, Leff. Allerdings bleibt manchmal auch anderes Zeug hängen. Wie auch immer, er war ein Taschendieb, einer von Kruppes Jungs.«

»Tja, jetzt ist er keiner mehr, oder?«, sagte Leff und fletschte andeutungsweise die Zähne. »Jetzt ist er ein Assassine der Gilde!«

»Nein, das bin ich nicht!«, rief Schlitzer – und fühlte sich schlagartig wieder wie der ungelenke Junge, der er Jahre zuvor gewesen war. Wütend über sein glühend heißes Gesicht drehte er sich zu Mira um. »Wo sind all die anderen? Ich meine …«

Mira hob eine Hand – an der ein bisschen was von Rallicks Blut klebte – und sagte: »Er wartet, Crokus. An seinem üblichen Tisch – geh schon. He«, rief sie der Menge zu, »lasst ihn durch! Geht zurück an eure Tische!«

Tja, da hatte er wohl prompt mir nichts, dir nichts alles durcheinandergebracht, dachte Schlitzer. Seine grandiose Rückkehr. Alles. Als er am Tresen vorbeiging, streckte er einen Arm aus und nahm sich sein Messer, ohne Mira in die Augen zu sehen. Und dann, als die Menge ihm Platz machte, sah er …

Da, an dem gleichen Tisch wie immer, saß der kleine rundliche Mann mit den fettigen Haaren und dem strahlenden, engelhaften Lächeln. Schmutzige, mit Rüschen besetzte Manschetten, ein verblichenes, fleckiges rotes Wams. Eine glänzende Kanne auf der von Bierpfützen übersäten Tischplatte und zwei Trinkkrüge.

Nur ein Dieb. Ein Taschendieb. Einer, der die Schlafzimmer junger Mädchen ausraubt. War ich nicht der Atemlose? Ein naiver, blauäugiger Narr. Oh, Kruppe, schau dich nur an. Wenn überhaupt irgendjemand sich nicht geändert hat, dann du.

Schlitzer fand sich am Tisch wieder, ließ sich auf den wartenden Stuhl fallen und griff nach dem Bierkrug. »Ich habe meinen alten Namen abgelegt, Kruppe. Ich heiße jetzt Schlitzer. Passt besser zu mir, meinst du nicht auch?« Aber warum habe ich dann das Gefühl, weinen zu müssen? »Vor allem nach dem, was ich gerade Rallick angetan habe.«

Kruppe zog die Brauen hoch. »Kruppe fühlt mit dir, oh, ja, das tut er. Das Leben stolpert weiter – obwohl die Ausnahme kein anderer als Kruppe höchstpersönlich ist, für den das Leben tanzt. Wie merkwürdig, dass so eine Tatsache so vielen gegen den Strich geht; kann sich denn die eigene Existenz als ausreichend für diese Art feindseliger Entrüstung erweisen? Scheint so, oh, ja, ziemlich sicher. Es gibt immer welche, mein teurer Freund, für die ein Zwinkern eine Beleidigung und ein Lächeln eine Stichelei ist. Für die Humor allein schon ein Grund zum Misstrauen ist, als wenn zu lachen hinterhältige Verachtung wäre. Teurer Schlitzer, sag Kruppe, glaubst du, dass wir alle gleich sind?«

»Gleich? Nun …«

»Eine lobenswerte Vorstellung, da können wir beide zustimmen, ja? Doch« – er hob einen ziemlich schmutzigen Finger – »ist es nicht wahr, dass wir alle schon von einem Jahr zum anderen zu so großen Veränderungen fähig sind, dass unser gegenwärtiges Selbst auf keine vernünftige Weise als gleich mit unserem früheren Selbst betrachtet werden kann? Wenn die Regel schon nicht auf unser eigenes Leben – das Leben eines jeden Einzelnen – anwendbar ist, wie können wir dann hoffnungsvoll zu glauben wagen, dass sie insgesamt zutrifft?«

»Kruppe, was hat das alles …«

»Vor einigen Jahren hätten wir eine solche Diskussion nicht geführt, oder, Schlitzer, der einst Crokus genannt wurde? Kruppe sieht, und er sieht sehr gut. Er sieht sowohl Leid als auch Weisheit. Schmerz und immer noch offene Wunden. Liebe, die gefunden und wieder verloren wurde. Eine gewisse Verzweiflung, die sich immer noch im Kreise dreht wie eine Münze – auf welche Seite wird sie fallen? Fragen, die bis jetzt noch unbeantwortet sind, eine Zukunft, die bis jetzt noch nicht entschieden ist. Und deshalb, mein alter, nun zurückgekehrter Freund, lass uns trinken und auf diese Weise die nächsten paar Augenblicke an ein kameradschaftliches Schweigen abtreten.« Und mit diesen Worten griff Kruppe nach seinem Krug und hob ihn in die Höhe.

Seufzend tat Schlitzer es ihm gleich.

»Auf die sich drehende Münze!«

Und er erbleichte. »Bei den Göttern hienieden, Kruppe!«

»Trink, mein Freund! Trink die unbekannte und unerkennbare Zukunft in tiefen Zügen!«

Und das tat er.

Die Scheibe hatte aufgehört, sich zu drehen; milchiges Wasser tröpfelte an ihren Seiten hinunter und sammelte sich in der Rinne, die sie umgab. Die hellen Laternen waren weit heruntergedreht worden, tauchten den Raum in sanftes Licht, und sie ging jetzt zu ihrem Bett, trocknete sich die Hände mit einem Handtuch ab.

In einem oder zwei Tagen würde sie den Brennofen anheizen.

Es war spät, und dies war nicht die rechte Zeit für die bedrückenden, überladenen Gedanken, die jetzt aufzusteigen und ihren müden Geist in Beschlag zu nehmen drohten. Bedauern hat einen bestimmten Geschmack – es schmeckt schal, und alle Tassen Tee auf der Welt vermögen diesen Geschmack nicht wegzuspülen.

Das Kratzen an der Tür ließ sie herumwirbeln – zweifellos irgendein Betrunkener, der vor der falschen Haustür stand. Sie war nicht in der Stimmung zu reagieren.

Jetzt Knöchel, die mit gedämpfter Dringlichkeit klopften.

Tissera warf das Handtuch auf den Boden, rieb sich gedankenverloren das schmerzende Handgelenk, nahm eines der schwereren Rührhölzer vom Glasiertisch und ging zur Tür. »Falsches Haus«, sagte sie laut. »Mach, dass du weiterkommst!«

Eine Faust hämmerte gegen die Tür.

Tiserra hob den Stock, entriegelte die Tür und schwang sie auf.

Der Mann, der auf die Schwelle trat, hatte ein dümmliches Grinsen im Gesicht.

Eines, das sie gut kannte, das sie viele Jahre lang gekannt hatte, auch wenn es einige Zeit her war, seit sie es zuletzt gesehen hatte. Sie ließ den Stock sinken und seufzte. »Torvald Nom. Du kommst spät.«

»Tut mir leid, Liebling«, antwortete er. »Man hat mir aufgelauert. Sklavenjäger. Reisen über den Ozean. Toblakai, Dhenrabi, Folter und Kreuzigung, ein sinkendes Schiff.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass es so gefährlich sein könnte, rauszugehen und einen Laib Brot zu besorgen.«

»Nun«, sagte er, »der ganze Schlamassel hat damit angefangen, dass ich was von Schulden gehört habe. Schulden, von denen ich nicht wusste, dass ich sie habe. Dieser Dreckskerl von Gareb hat mir eine Falle gestellt, hat gesagt, dass ich ihm was schulden würde, obwohl dem nicht so war, aber das ist nichts, wogegen man argumentieren kann, zumindest nicht ohne einen Anwalt – den wir uns nicht leisten konnten …«

»Ich weiß alles über Gareb«, antwortete Tiserra. »Seine Schläger haben mich oft genug besucht, seit du verschwunden bist, und ja, ich habe einen Anwalt gebraucht – um Gareb dazu zu bringen, mich in Ruhe zu lassen.«

»Er hat dich bedroht?«

»Er hat behauptet, deine Schulden wären auch meine Schulden, mein teurer Ehemann. Natürlich ist das Unsinn. Selbst nachdem ich diesen Prozess gewonnen hatte, hat er mich verfolgen lassen. Monatelang. Ich nehme an, er hatte den Verdacht, dass du dich irgendwo versteckt hältst und ich dir was zu essen bringe und so was. Ich kann dir gar nicht sagen, was für ein Spaß das war. Warum nicht, Torvald? Weil es keiner war. Spaß, meine ich. Es war alles andere als spaßig.«

»Jetzt bin ich wieder zuhause«, sagte Torvald und versuchte, das Lächeln wieder aufzusetzen. »Und noch dazu wohlhabend. Keine weiteren Schulden – ich werde das gleich morgen früh klären. Und auch keine minderwertige Tonmischung mehr. Stattdessen eine vollständige Wiederauffüllung deiner Kräuter, Tinkturen und so weiter – wobei, wenn wir gerade davon sprechen … wir sollten vielleicht ein oder zwei Rituale zusammenstellen, nur um sicherzugehen …«

»Oh, tatsächlich? Du hast wieder gestohlen, stimmt’s? Bist über ein paar Schutzzauber gestolpert, ja? Und hast eine Tasche voller Münzen, die alle magisch glänzen, stimmt’s?«

»Und Juwelen und Diamanten. Es war nur angemessen, Liebling, ehrlich. Unrechtmäßige Schulden, mit denen unrechtmäßig umgegangen wurde, so dass die beiden einander glücklich ausgelöscht haben und alles jetzt rechtmäßig ist!«

Sie schnaubte, dann trat sie einen Schritt zurück und ließ ihn herein. »Ich kann nicht glauben, dass ich dir das alles abkaufe.«

»Du weißt, dass ich dich niemals anlügen würde, Tis. Niemals.«

»Wen hast du dann also heute Nacht ausgeraubt?«

»Na, Gareb natürlich. Habe ihn vollständig leergefegt.«

Tiserra starrte ihn an. »Oh, Mann.«

»Ich weiß, ich bin ein Genie. Nun, was die Schutzzauber angeht – sobald er kann, wird er ein paar Magier ins Spiel bringen, die ausschnüffeln sollen, wo sich sein ganzes Zeug befindet.«

»Ja, Torvald, ich verstehe die Situation voll und ganz. Du weißt, wo das geheime Loch ist – lass die Tasche bitte da reinfallen, während ich mich um den Rest kümmere.«

Aber er rührte sich nicht. »Liebst du mich noch?«, fragte er.

Tiserra drehte sich um und sah ihm in die Augen. »Allezeit, du verdammter Idiot. Und jetzt beeil dich.«

Ah, nicht enden wollende Herrlichkeiten in dieser Nacht in Darujhistan! Und jetzt regt sich die Morgendämmerung, bringt ein Licht, das den blauen Schimmer der hellwachen Stadt beiseitewischt. Seht nur die Nachtschwärmer, die zu ihren Betten stolpern – oder zu den Betten neu gewonnener Freunde, oder sogar zum Bett eines Fremden, was spielt es denn für eine Rolle, wo die Liebe herkommt? Was spielen die verwirrten Fäden der Freundschaft, die so gedehnt und verknotet sind, für eine Rolle?

Was spielen die Bürden des Lebens für eine Rolle, wenn die Sonne sich in den Himmel brennt und die Möwen auf ihren Pfählen in der Bucht sich regen, wenn die Krabben ins tiefe, dunkle Wasser trippeln? Nicht jeder Pfad ist ausgetreten, meine teuersten Freunde, nicht jeder Pfad ist mit gleichmäßigen Pflastersteinen und einer unmissverständlichen Beschilderung ausgestattet.

Ruht eure Augen aus wie der Dieb, der kein Dieb mehr ist, während er mit tiefstem Mitgefühl auf das schlafende Gesicht eines alten Freundes hinunterblickt, dort in dem kleinen Raum im oberen Stockwerk des Phoenix; und er sieht auch ein adliges Ratsmitglied schnarchend in einem Sessel liegen. Während im direkt angrenzenden Raum ein Assassine sitzt, der – vielleicht – kein Assassine mehr ist, mit vor Schmerz müden Augen, während er über alle Arten von Dingen nachdenkt, auf eine Weise, die sich gewiss als geheimnisvoll und überraschend erweisen würde, wenn jemand in der Lage wäre, in seinen dunklen Geist zu schauen.

Woanders quält sich ein Kind im Schlaf, das vor langer Zeit von seiner Mutter im Stich gelassen wurde, verfolgt von einem alptraumhaften Gesicht, das den absurden Namen Snell trägt.

Und zwei Wachen rennen mit pochenden Herzen vom Tor zum Anwesen, als die Alarmglocken laut und dringlich ertönen, denn ein böser Mann hat all seinen schlimm erworbenen Reichtum verloren – eine Tatsache, die ihm so sicher die Krallen herausreißen wird wie die Zange eines Folterers, denn das Böse gedeiht nur in einer Quelle der Macht, und wenn die Münze der Grausamkeit gestohlen wird, tja, dann verschwindet auch die Macht.

Ein fingerloser Mann stolpert nach Hause, gottgesegnet und mit zerschlagenen Knöcheln, von denen das Blut tropft, während seine Frau traumos schläft; ihr Gesicht ist so friedlich, dass selbst der unsentimentalste Bildhauer nichts anderes tun könnte als zu weinen.

Und in einer Straße, die keiner weiteren Beachtung wert ist, steht ein Ochse und denkt ans Frühstück. Was gibt es denn auch sonst noch, wenn Liebe und Freundschaft und Macht und Bedauern und Verlust und ein Wiedersehen, das leidenschaftlich genug war, um alles wegzureißen, was vielleicht bittersüß gewesen ist, wenn alles – alles – getan und erledigt ist, was sonst gibt es denn dann noch, wenn nicht die Bedürfnisse des Magens?

Essen! Labe dich an den Genüssen und schmecke das süße Leben!

Belanglos? Bah!

Wie Kruppe immer sagt, es ist ein weiser Ochse, der das Joch bekommt.

Kapitel Sechs

»Das Wunder der rückblickenden Erkenntnis liegt darin, wie sie große militärische Genies der Vergangenheit in unfähige Idioten verwandelt und unfähige Idioten der Gegenwart in große militärische Genies. Da ist die Tür, und sieh zu, dass du all deine aufgeblasenen, im Nachhinein gewonnenen Einbildungen mitnimmst …«

Imperator Kellanved
anlässlich der Unterwerfung des Großen Rats
der Falari (der Prozess von Crust)

Es hatte ein Erdbeben gegeben. Ein beinahe drei Meilen langer Felsrücken war einfach verschwunden und hatte es dem Meer ermöglicht, einen neuen Arm ins Land auszustrecken. Bei dieser Umwälzung war kein Schlick oder Sand aufgewirbelt worden, denn der Felsrücken war eine leblose Ansammlung von Obsidian und Bimsstein gewesen, das Erbe vergangener Eruptionen. An seiner Spitze beschrieb der neue Meeresarm einen spitzen Winkel, beidseits davon nackter Fels. Zum Meer hin weitete sich der Winkel, und die Mündung wurde von aufgeworfenen Zwillingsfelsen flankiert, die eine Viertellänge voneinander entfernt waren.

Der Boden des Meeresarms war geneigt. An der Spitze war das kristallklare Wasser nicht mehr als fünfzehn Spannen tief und gab den Blick auf ein Durcheinander aus klobigen Steinen und weißen Knochen frei, die den Grund übersäten – Überreste von Tholosgräbern und den K’Chain Che’Malle, die in ihnen begraben gewesen waren.

Auf beiden Seiten des Einschnitts waren Ruinen zu sehen, zu denen auch ein größtenteils umgefallener Jaghutturm zählte. Am Himmel schwebte genau im Norden der Flecken eines Tores wie eine gesprenkelte Wunde in der Luft. Aus ihm strömte jetzt nichts anderes als Schmerz, ein saurer, unnachgiebiger Gestank, der so durstig schien wie die verwüstete Landschaft, die sich nach allen Seiten erstreckte.

Reisender starrte lange Zeit zu dem Tor hinauf. Er war jetzt zwei Tagesmärsche von der Stelle entfernt, an der er angespült worden war, und er hatte immer noch kein Süßwasser gefunden. Das Blut des Bären, der ihn angegriffen hatte, hatte ihn einige Zeit lang durchhalten lassen, aber es war ein salziger Nektar gewesen, und jetzt litt er.

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte es im Laufe seines Lebens so viele Verschwörungen gegeben, die seinen Tod zum Ziel gehabt hatten, dass ein geringerer Mann längst verzweifelt und als letzte Kapitulation vor dem Hunger von Göttern und Sterblichen in den Wahnsinn oder Selbstmord getaumelt wäre. Es wäre möglicherweise ziemlich gerecht, wenn er jetzt aus Mangel an den Grundnahrungsmitteln, die nötig waren, um einen Menschen am Leben zu erhalten, scheitern sollte.

Aber er würde nicht aufgeben, denn er konnte das Lachen eines Gottes hören, so ironisch wie ein liebevolles Flüstern in seinem Ohr. Irgendwo weiter im Landesinnern, dessen war er sicher, würde diese verfluchte Ödnis zerbröckeln und sich in Flächen aus staubiger Erde verwandeln, gefolgt von Gräsern, einem vom Wind bewegten Grasland und Steppen. Wenn er nur lange genug durchhalten konnte, um sie zu erreichen.

Er hatte dem Bären das Fell abgezogen und es zu einem Bündel zusammengerollt, das er sich über eine Schulter geworfen hatte. Es mochte nicht sehr anziehend sein, doch es besaß einen Geruch, der seinen eigenen überdeckte – und noch dazu einen, der die meisten Raubtiere in die Flucht jagen würde. Im Gegenzug würde er sich an irgendwelches jagdbares Wild – vorausgesetzt, er fand überhaupt welches – gegen den Wind anschleichen müssen, aber das wäre auch ohne das Fell so gewesen.

Er war an der Küste von Morn. Weit von dem Ort entfernt, an dem er hier in Genabackis hatte an Land gehen wollen. Ein langer Marsch erwartete ihn, aber diese Aussicht war nichts Neues. Und auch nicht die Gefahr des Scheiterns, wie er zugeben musste.

Reisender setzte sich in Richtung des Landesinneren in Bewegung. Seine Stiefel knirschten über schwarzes, blasiges Glas – eine zersplitterte, fleckige Welt, deren Oberfläche die Morgensonne in blendenden Reflexen zurückwarf. Hitze wogte um ihn herum, so dass er schon bald schweißgebadet war. Ein paar tausend Schritt entfernt konnte er das ferne Ende sehen – oder dachte, er könnte es sehen, wohl wissend, wie leicht Augen sich täuschen ließen –, einen dunkleren Streifen, wie ein erhöhter Strand aus schwarzem Sand, der sich quer über den Horizont zog und alles, was dahinter lag, verbarg.

Einige Zeit später war er sich sicher, dass der Grat keine Einbildung war. Ein vom Wind angehäufter, welliger Haufen aus zerschmettertem Obsidian, dessen diamantenes Glitzern ihm in den Augen brannte. Nun, da er näher an ihn herangekommen war, glaubte er, ein schwaches Seufzen zu hören, wie von einem bis jetzt nicht spürbaren Wind. Und mittlerweile konnte er auch sehen, was hinter dem Grat lag – eine weitere gewaltige Ebene ohne besondere Merkmale, deren Ende in den schimmernden Hitzewellen nicht zu erkennen war.

Reisender stieg den Hang hinauf, wobei seine Stiefel bei jedem Schritt tief im Sand einsanken; er konnte den seufzenden Wind wieder hören, und als er aufblickte, sah er, dass auf der Ebene direkt voraus etwas erschienen war. Ein Thron mit hoher Lehne, und darauf eine Gestalt, die nichts weiter als ein verschwommenes Durcheinander aus Schatten war. Vielleicht zehn Schritt rechts davon stand eine zweite Gestalt; sie war in einen dunkelgrauen Umhang gehüllt, dessen zurückgeschlagene Kapuze den Blick auf ein von Wind und Wetter gegerbtes Profil und einen Schopf aus kurzgeschnittenen schwarzen Haaren freigab.

Von hinter dem Thron tauchten jetzt Hunde auf, trotteten vorwärts. Ihre Pfoten wirbelten kleine Staubwölkchen auf, die hinter ihnen in der Luft hingen. Baran, Giar, Blind. Shan und Ruud und zwei andere, die Reisender noch nie zuvor gesehen hatte. Sie waren beide knochenweiß und hatten Augen, die so schwarz wie Onyx waren. Schlanker als die anderen, mit längeren Hälsen, und von Narben übersät, die eine überraschend dunkelblaue Haut unter dem kurzen weißen Fell sichtbar werden ließen. Sie schwenkten als Paar weit nach rechts – Richtung Landesinneres – und reckten die Nasen in die Luft. Die anderen Hunde kamen direkt auf Reisender zu.

Er ging ihnen entgegen.

Shan war als Erste bei ihm, strich an einer Seite an ihm entlang, schlich dann wie eine Katze hinter ihm herum und strich an seiner anderen Seite entlang. Er legte ihr die linke Hand auf den schlanken schwarzen Nacken. Der alte Baran war der Nächste, und Reisender streckte die andere Hand aus, legte sie auf eine muskulöse Wange, spürte das Geflecht aus Narben, das Jahrhunderte voller wilder Kämpfe hinterlassen hatten, und die Andeutung alles zermalmender Backenzähne hinter der zerfetzten, aber weichen Haut. Als er dem Tier in die hellbraunen Augen schaute, stellte er fest, dass er dem Blick nicht lange standhalten konnte – zu viel Leid lag darin, zu viel Sehnsucht nach Frieden, der er seinen Segen nicht geben konnte. Baran lehnte seinen Kopf gegen die zärtliche Berührung und leckte dann mit einer dicken Zunge über Reisenders Unterarm.

Nun von den großen Tieren umgeben – abgesehen von den beiden weißen – näherte Reisender sich dem Thron. Erst jetzt sah Cotillion ihn schließlich an.

»Du siehst schrecklich aus, alter Freund.«

Reisender lächelte; er machte sich nicht die Mühe, auf die gleiche Weise zu reagieren. Cotillions Gesicht verriet eine Erschöpfung, die weit über das hinausging, was er jemals gesehen hatte, als der Mann noch ein Sterblicher gewesen, als er Tanzer genannt worden war, als er an der Herrschaft über ein Imperium teilgehabt hatte. Waren das die Gaben der Göttlichkeit? Welchen Wert hatten sie, wenn nach ihnen zu greifen bedeutete, vor Schmerz zusammenzuzucken und sich das Blut von den Händen zu lecken?

»Ihr beide«, sagte Reisender und richtete den Blick jetzt auf Schattenthron, »treibt mir jegliches Bedauern aus.«

»Das wird nicht lange so bleiben, da bin ich mir sicher«, zischte der Gott auf seinem Thron. »Wo ist deine Armee, Erstes Schwert? Ich sehe hinter dir nichts als Staub.«

»Während du hier sitzt und die Herrschaft über ein Ödland beanspruchst.«

»Genug der gegenseitigen Wertschätzung. Du bist heimgesucht, alter Freund – hihi, na, wie oft verwende ich diese Worte? Die alten Freunde, oh, wo sind sie jetzt? Wie tief gesunken? In alle Winde verweht stolpern sie ohne jede Hoffnung führungslos und blind dahin …«

»So viele Freunde hattest du nie, Kellanved.«

»Heimgesucht, habe ich gesagt. Wenn die Nacht hereinbricht, wirst du tot sein, an Austrocknung gestorben – bis zur ersten Quelle auf der Ebene von Lamatath sind es vier Tage oder mehr.«

»Ich verstehe.«

»Aber … ganz egal, wo du zufällig sein wirst, wenn du dann schließlich stirbst – dein alter Freund ist natürlich verpflichtet zu kommen und dich zu finden.«

»Ja, ich bin mir sicher, dass er das tun wird.«

»Um in seinem Sieg zu schwelgen.«

»Der Vermummte schwelgt nicht.«

»Nun, das ist eine enttäuschende Vorstellung. Na gut, dann wird er eben kommen, um nicht zu schwelgen. Ist egal. Das Entscheidende ist: Du wirst verloren haben.«

»Und mein Erfolg – oder mein Scheitern – spielt für dich eine Rolle, Kellanved?«

Cotillion übernahm die Antwort. »Überraschenderweise tut es das, ja.«

»Warum?«

Diese direkte Frage schien beide Götter einen Moment lang zu verblüffen. Dann schnaubte Schattenthron. »Spielt das eine Rolle? Kaum. Überhaupt nicht, genau genommen. Wir sind hier, um dir zu helfen, du verdammter Ochse. Du dickschädeliger, störrischer, streitlustiger Narr. Mir entzieht sich völlig, warum ich dich jemals für einen alten Freund gehalten habe! Du bist zu dumm, um jemals einer gewesen zu sein! Sieh doch, sogar Cotillion ist angesichts deiner Dämlichkeit schon ganz verzweifelt.«

»Hauptsächlich erheitert, genau genommen«, korrigierte ihn Cotillion, der Reisender jetzt angrinste. »Ich wurde gerade an unsere … äh … Diskussionen im Kommandozelt während unserer Feldzüge erinnert. Vielleicht ist das Aufschlussreichste, was man über alte Freundschaften sagen kann, dass ihr Kräftespiel sich niemals ändert.«

»Das gilt auch für deine schmierigen Postulate«, sagte Schattenthron lakonisch. »Hör zu, du, Reisender oder wie auch immer du dich jetzt nennst. Meine Hunde werden dich dahin führen, wo du gerettet wirst – ha, wie oft ist das wohl schon gesagt worden? In der Zwischenzeit werden wir dir Wasserschläuche, getrocknete Früchte und solche Sachen geben – um die Myriaden ärgerlicher Bedürfnisse der Sterblichkeit zu befriedigen, an die ich mich meine erinnern zu können. Vage. Was auch immer.«

»Und was wollt ihr als Gegenleistung für dieses Geschenk?«

Ein Dutzend Herzschläge verstrich, ohne dass eine Antwort erklang.

Reisenders Gesichtsausdruck veränderte sich langsam zu einem gefährlichen Stirnrunzeln. »Ich werde mich nicht von dem, was ich mir vogenommen habe, abbringen lassen. Ich werde mich noch nicht einmal aufhalten …«

»Nein, natürlich nicht.« Schattenthron wedelte mit einer kurzlebigen Hand. »Ganz im Gegenteil. Wir drängen dich. Wir ermahnen dich. Beeile dich, nimm den richtigen Kurs auf, stelle dich der Herausforderung. Lass nicht zu, dass dir irgendetwas oder irgendjemand in die Quere kommt.«

Reisenders Stirnrunzeln vertiefte sich.

Ein leises Lachen von Cotillion. »Dafür gibt es keinen Grund. Er sagt die Wahrheit, Erstes Schwert. Es ist uns ein Vergnügen, dich in dieser besonderen Angelegenheit in die entsprechende Lage zu versetzen.«

»Ich werde nicht mit ihm feilschen.«

»Das wissen wir.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ihr so richtig versteht …«

»Das tun wir.«

»Ich habe vor, den Vermummten zu töten. Ich habe vor, den Gott des Todes zu töten.«

»Ich wünsche dir viel Glück!«, sagte Schattenthron.

Erneutes Schweigen.

Dann trat Cotillion ein paar Schritte vor. Er trug Vorräte, die einen Augenblick zuvor noch nicht da gewesen waren. Er stellte sie ab. »Shan wird dir den Weg zeigen«, sagte er leise, während er wieder zurücktrat.

Reisender warf einen Blick auf die zwei neuen Hunde. »Und was ist mit den beiden?«

Cotillion folgte seinem Blick. Er sah einen kurzen Moment ein bisschen besorgt aus, ehe er die Schultern zuckte. »Schwer zu sagen. Sie sind irgendwie … plötzlich aufgetaucht …«

»Ich habe sie natürlich herbeibeschworen!«, sagte Schattenthron. »Der Weiße heißt Blass. Der Weißere heißt Riegel. Sieben ist die erwünschte Zahl, die notwendige Zahl.«

»Schattenthron«, sagte Cotillion, »du hast sie nicht herbeibeschworen.«

»Ich muss sie herbeibeschworen haben! Warum sollten sie sonst hier sein? Ich bin mir sicher, dass ich das getan habe … irgendwann einmal. Vielleicht ein Wunsch, während ich zu den Sternen hinaufgeblickt habe. Oder ein Verlangen von solch überwältigender Kraft, dass nicht einmal der Abgrund sich ihm verweigern konnte!«

»Die anderen scheinen sie akzeptiert zu haben«, bemerkte Cotillion und zuckte erneut die Schultern.

»Ist dir schon einmal in den Sinn gekommen«, sagte Reisender leise zu dem Gott, der vor ihm stand, »dass das die sagenhaften Hunde des Lichts sein könnten?«

»Tatsächlich? Wie kommst du denn darauf?« Und in diesem Augenblick, als ihre Blicke sich trafen und Cotillion ihm zuzwinkerte, verschwand die ganze Erschöpfung – die Unsterblichkeit des Aufsteigens an sich –, und Reisender sah nach einer Zeitspanne, die – wie es schien – ein ganzes Leben umfasste, wieder einmal den Mann vor sich, den er einst als seinen Freund bezeichnet hatte.

Doch er brachte es nicht über sich, seinerseits zu lächeln, auf diese Geste und die Einladung, die sie darstellte, überhaupt auf irgendeine Weise zu reagieren. Er konnte sich eine solche … Schwäche nicht leisten. Jetzt nicht, und vielleicht nie wieder. Ganz gewiss nicht im Umgang mit dem, was diese beiden alten Freunde geworden waren. Sie sind Götter, und Göttern darf man nicht trauen.

Er griff nach den Wasserschläuchen und dem Rucksack. »Welcher von ihnen hat den Bär zur Küste getrieben?«, fragte er.

»Giar. Du brauchtest etwas zu essen, sonst hättest du es nicht einmal bis hierher geschafft.«

»Es hat nicht viel gefehlt, und ich wäre sein Mittagessen geworden, Cotillion.«

»Wir haben stets Vertrauen in dich gehabt, Erstes Schwert.«

Die nächste – und wahrscheinlich letzte – Frage, die Reisender an den Gott hatte, war diejenige, die am schwierigsten zu stellen war. »Und wer von euch beiden hat mein Schiff versenkt und meine Mannschaft getötet?«

Cotillion zog die Brauen hoch. »Wir nicht. So etwas würden wir nicht tun, Dassem.«

Reisender musterte die Augen des Gottes – sie wirkten immer sanfter, als man es vielleicht erwartet hätte, aber daran hatte er sich längst gewöhnt – und wandte sich dann ab. »Na schön.«

Blass und Riegel bildeten so etwas wie eine widerwillige und halbherzige Nachhut, als die Schattenhunde Reisender ins Landesinnere geleiteten. Schattenthron hatte es geschafft, seinen Thron herumzudrehen, so dass er zusehen konnte, wie das Erste Schwert und seine Eskorte langsam in Richtung Nordosten verschwanden.

Cotillion, der unweit von ihm stand, hob die Hände und blickte auf die Handflächen, sah den glänzenden Schweiß, der sich dort gebildet hatte. »Das war knapp.«

»Äh … was war knapp?«

»Wenn er zu der Überzeugung gekommen wäre, dass wir hinter dem Schiffbruch stecken … tja, also es gefällt mir nicht, darüber nachzudenken, was dann hier passiert wäre.«

»Ganz einfach, Cotillion. Er hätte uns getötet.«

»Und die Hunde hätten sich nicht eingemischt.«

»Ausgenommen vielleicht meine neuesten Schoßtierchen! Da gibt es keine alten Loyalitäten! Hihi!«

»Das war knapp«, sagte Cotillion noch einmal.

»Du hättest ihm einfach die Wahrheit sagen können. Dass Mael ihn wollte, und zwar ziemlich dringend. Dass wir eingreifen und ihn da rausholen mussten – wenn er all das wüsste, wäre er viel dankbarer gewesen.«

»In diesem Fall ist Dankbarkeit ein nutzloser Luxus, Schattenthron. Keine Ablenkungen, erinnerst du dich? Nichts und niemand darf Reisender von seiner schicksalhaften Bestimmung abbringen. Und um Mael können wir uns ein andermal kümmern.«

»Ja, sehr gut. Diese Kleinigkeit können wir Reisender immer noch erzählen, wenn wir ihn unverzüglich und … äh … ganz dringend brauchen. Wir sind den Vorschlägen gefolgt, die er uns an diesem Tag und an dieser Stelle gemacht hat – und siehe da! Tja, kein anderer als der Ältere Gott der Meere ist für die Sache verantwortlich! Und jetzt komm her und zieh das verdammte Schwert und hau diese Feinde in Stücke!«

»Das ist im Moment nicht die drängendste Frage«, sagte Cotillion.

»Nun, natürlich nicht. Wir wissen es ja schon! Wonach müssen wir also forschen?«

Cotillion sah Schattenthron an. »Mael hätte ihn mit Leichtigkeit töten können, oder etwa nicht? Stattdessen hat er sich entschieden, Reisender aufzuhalten. Darüber müssen wir nachdenken. Wir müssen herausfinden, warum.«

»Ja, ich fange an zu verstehen. Mein Misstrauen ist erwacht – ich war vorübergehend unachtsam, gedankenlos. Eine Verzögerung, ja, warum? Welchen Wert hätte das?«

»Mir ist gerade etwas klar geworden.«

»Was? Schnell, sag es mir!«

»Es spielt keine Rolle, was Mael im Sinn hatte. Es wird nicht klappen.«

»Erkläre mir das!«

»Mael geht von einer Beute aus, die auf der Flucht ist …«

»Ja, das muss er, natürlich, es gibt keine andere Möglichkeit. Mael kapiert es nicht! Dieser Idiot! Hi hi! Und jetzt lass uns von diesem Aschehaufen verschwinden, meine Kehle wird allmählich wund.«

Cotillion starrte hinter den Hunden und ihrem Schützling her, kniff die Augen zusammen, um sie vor dem grellen Sonnenlicht zu schützen. »Die Wahl des richtigen Zeitpunkts, Schattenthron …«

»Perfekt.«

»Bis jetzt.«

»Wir werden nicht scheitern.«

»Das sollten wir auch besser nicht.«

»Was glaubst du, welcher von unseren neu entdeckten Verbündeten könnte sich als das schwache Glied erweisen?«

Cotillion sah wieder Schattenthron an. »Nun, du natürlich.«

»Abgesehen von mir, meine ich.«

Cotillion starrte ihn an. Schattenthron wartete. Und rutschte unruhig auf seinem Thron herum.

Der mitternächtliche Besuch in Morskos einziger Schenke verschaffte Nimander Erinnerungen, die er niemals wieder loswerden würde. Dorfbewohner mit leblosen Augen und schwarzen Mündern, die vorwärtsstolperten und dabei mit ihm und den anderen zusammenstießen. Fleckige Flaschen, die ihnen entgegengestreckt wurden. Augen, die mit irgendetwas Schmutzigem, Gelbem verschmiert waren. Das Getränk war stark genug, um die Zunge zu betäuben, wenn denn das mahnende Gestöhne tatsächlich eine Aufforderung zum Trinken war.

Auch ohne Clips vorangegangene Warnung hätte Nimander diese Art von Gastfreundschaft nicht angenommen, und er stellte voller Erleichterung fest, dass das auch für alle seine Verwandten galt. Sie standen immer noch dicht gedrängt am Eingang, verwirrt und beklommen. Die stickige Luft in dem Raum mit der niedrigen Decke war süß, überlagerte beißenden Schweißgeruch und so etwas wie lebendigen Verfall.

Skintick kam an Nimanders Seite, und sie sahen beide zu, wie Clip sich mit Desra zum Tresen begab. »Ein einfacher Krug Wein? Ob es wohl so was irgendwo hier gibt? Das ist nicht sehr wahrscheinlich.«

Nimander vermutete, dass Skintick recht hatte. Alles, was er sehen konnte, an jedem Tisch, in jeder Hand, war die gleiche langhalsige Flasche mit ihrer geschwärzten Öffnung.

Das Stöhnen war jetzt lauter, klang so misstönend wie das Geblöke von Tieren in einem Schlachthaus. Nimander sah einen Mann – eine alte, gebeugte, ausgemergelte Kreatur – mit dem Gesicht voran auf den von hölzernen Dielen bedeckten Fußboden fallen, der sich bei diesem Sturz hörbar die Nase brach. Jemand in der Nähe machte einen Schritt zurück und zermalmte die Finger des unglücklichen Mannes unter dem Absatz.

»Also, wo ist der Priester?«, fragte Nenanda, der hinter Nimander und Skintick stand. »Schließlich war er derjenige, der uns eingeladen hat.«

»Ich bin ausnahmsweise einmal froh, Nenanda«, sagte Skintick, »dass du hier stehst, mit der Hand am Schwert. Mir gefällt das alles nicht.«

»Niemand hier kann uns etwas tun«, verkündete Nenanda, aber sein Tonfall machte deutlich, dass ihm Skinticks Worte gefielen. »Hört zu«, sagte er, »so lange Clip gerade nicht bei uns ist … Er verachtet uns alle.«

Nimander drehte sich langsam um, während Skintick sagte: »Das haben wir bemerkt. Was hältst du davon, Bruder?«

»Er sieht, was er sehen will.«

Nimander sah, dass auch Kedeviss und Aranatha zuhörten; normalerweise wirkte Letztere immer irgendwie schwach und schaute mit unschuldigen Rehaugen in die Welt, doch das alles war plötzlich verschwunden und wurde von einer Leere ersetzt – einer Leere, die ihn frösteln machte und die er gut kannte. »Es spielt keine Rolle«, sagte er, während er spürte, wie ihm am ganzen Körper der Schweiß ausbrach. »Hör auf damit, Nenanda. Es spielt keine Rolle.«

»Doch, das tut es«, entgegnete Nenanda. »Er muss es wissen. Warum wir unsere Kämpfe überlebt haben, während all die anderen gefallen sind. Er muss es verstehen.«

»Das ist jetzt vorbei«, beharrte Nimander.

»Nein«, sagte Skintick. »Dieses Mal hat Nenanda recht, Nimander. Er hat recht. Schließlich will Clip uns zu diesem sterbenden Gott bringen. Was immer er auch vorhat – er beachtet uns dabei überhaupt nicht, als würden wir nicht existieren. Als hätten wir keinerlei Mitspracherecht …«

»Als wären wir nutzlos«, unterbrach ihn Nenanda.

Nimander sah weg. Mehr Dorfbewohner brachen zusammen, und die auf dem Fußboden hatten angefangen zu zucken, wanden sich in Pfützen ihrer eigenen Exkremente. Augen, die nichts sahen, verdrehten sich ekstatisch in ihren Höhlen. »Wenn ich dafür gesorgt habe, dass wir … kein Mitspracherecht haben, tut es mir leid.«

»Schluss mit diesem Unsinn«, sagte Skintick im lässigen Plauderton.

»Ich stimme ihm zu«, sagte Nenanda. »Früher habe ich das nicht getan – ich war wütend auf dich, Nimander, weil du diesem sogenannten Todbringenden Schwert der Dunkelheit nichts gesagt hast. Ihm nichts von uns gesagt hast, davon, wer wir sind. Was wir durchgemacht haben. Deshalb habe ich es selbst versucht, aber es ist sinnlos. Clip hört nicht zu. Er hört niemandem zu – nur sich selbst.«

»Was ist mit Desra?«, fragte Nimander.

Nenanda schnaubte. »Sie ist auf ihr eigenes Geheimnis versessen.«

Das war eine scharfsinnige Bemerkung von Nenanda, die Nimander überraschte. Aber es war nicht die Antwort auf das, was er mit seiner Frage gemeint hatte.

Skintick hingegen hatte ihn verstanden. »Sie ist immer noch eine von uns, Nimander. Wenn es notwendig werden sollte, brauchst du nicht an ihrer Loyalität zu zweifeln.«

Kedeviss mischte sich ein, in einem Tonfall trockener Verachtung. »Loyalität gehört nicht zu Desras Tugenden, Brüder. Verlasst euch nicht darauf.«

Skintick klang erheitert, als er fragte: »Auf welche von Desras Tugenden sollten wir uns denn dann verlassen, Kedeviss?«

»Wenn es um Fragen der Selbsterhaltung geht«, antwortete sie, »fällt Desras Urteil sehr präzise aus. Sie liegt tatsächlich niemals falsch. Bei ihr ist das Überleben ein Ergebnis tiefer Klarheit – Desra sieht besser und schärfer als sonst jemand von uns. Das ist ihre Tugend.«

Clip war auf dem Weg zurück zu ihnen. Desra hing förmlich an seinem linken Arm, klammerte sich an ihn, als müsste sie gegen etwas Entsetzliches ankämpfen.

»Der Sterbende Gott wird in Kürze eintreffen«, sagte Clip. Er hatte die Kette mit den Ringen weggesteckt, und aus seinem spürbaren Unbehagen stieg jetzt das Versprechen von Gewalttätigkeit wie eine dunkle Wolke auf. »Ihr solltet alle gehen. Ich will mich nicht um euren Schutz kümmern müssen, wenn das hier eine üble Wendung nimmt. Ich werde keine Zeit dafür haben, und ich werde mir auch nicht die Schuld geben lassen, wenn ihr anfangt zu sterben. Also, um eurer selbst willen, verschwindet von hier.«

Das war, wie Nimander sich später erinnern würde, der Augenblick, in dem er hätte vortreten und Clip in die Augen schauen können, unerschütterlich, den eigenen Ungehorsam und das damit einhergehende Versprechen offenbarend. Stattdessen drehte er sich zu den anderen um. »Gehen wir«, sagte er.

Nenandas Augen weiteten sich, und in seiner Wange zuckte ein Muskel. Dann wirbelte er herum und stapfte aus der Schenke.

Mit einem Gesichtsausdruck, der möglicherweise seine Scham verriet, streckte Skintick die Arme aus, nahm Clip Desra ab und führte sie anschließend nach draußen. Aranatha blickte Nimander in die Augen und nickte – aber angesichts der gewaltigen Leere in ihren Augen konnte er die Bedeutung der Geste nicht begreifen –, dann verließen sie und Kedeviss die Schankstube.

So dass nur noch Nimander und Clip übrig waren.

»Ich bin erfreut«, sagte Clip, »dass du Befehle so gut entgegennimmst, Nimander. Und dass die anderen immer noch auf dich hören. Auch wenn ich nicht glaube«, fügte er hinzu, »dass das noch lange der Fall sein wird.«

»Tritt diesem sterbenden Gott nicht entgegen«, sagte Nimander. »Nicht hier und jetzt.«

»Ein hervorragender Ratschlag. Aber ich habe auch gar nicht die Absicht, es zu tun. Ich will ihn einfach nur sehen.«

»Und wenn er nicht erfreut darüber ist, von jemandem wie dir gesehen zu werden, Clip?«

Er grinste. »Was glaubst du, warum ich euch wegschicke? Und jetzt geh, Nimander. Zurück zu unseren Zimmern. Tröste deine erschreckten Kaninchen.«

Als Nimander nach draußen trat, unter ein prächtiges Firmament aus hell leuchtenden Sternen, fand er seine Verwandten dicht zusammengedrängt mitten auf der Hauptstraße. Kaninchen? Ja, so sieht es wahrscheinlich aus. Sie konnten hören, dass das wahnsinnige Gestöhne in der Taverne eine wilde Tonlage erreicht hatte; das Geräusch hallte jetzt von allen Seiten wider, schien von den Hügeln und Feldern, die das Dorf umgaben, zurückzurollen.

»Hört ihr das?«, fragte Skintick. »Nimander? Hörst du das? Die Vogelscheuchen – sie singen.«

»Mutter Dunkel«, hauchte Kedeviss entsetzt.

»Ich will mir eines von diesen Feldern ansehen«, sagte Skintick plötzlich. »Jetzt. Wer geht mit?«

Als niemand antwortete, sagte Nimander: »Nur wir beide, du und ich, Skintick. Der Rest geht zu unseren Zimmern – Nenanda, du stehst Wache, bis wir zurückkehren.«

Nimander und Skintick sahen zu, wie Nenanda die anderen zielstrebig wegführte.

Anschließend begaben sie sich in eine Seitengasse; ihre Schritte klangen dumpf auf dem staubigen, festgetrampelten Boden. Zu den Stimmen, die bisher aus dem Temepel gedrungen waren, hatte sich mittlerweile eine weitere hinzugesellt – mit einem Schrei aus sich steigerndem Schmerz, einem Schrei, in dem so viel Leiden lag, dass Nimander wankte, da sich seine Beine plötzlich wie Wasser anfühlten. Er sah Skintick taumeln und auf die Knie fallen, sich dann wieder aufrappeln.

Nimander zwang sich, ihm zu folgen, während ihm Tränen aus den Augen quollen.

Alte Hausgärten zu beiden Seiten, in denen aufgegebene Joche, Pflüge und andere Utensilien lagen; die Furchen waren von Unkraut überwuchert, doch im Licht der Sterne sah es aus, als würden gebleichte Haare aus ihnen wachsen. Bei den Göttern, sie haben aufgehört zu essen. Es ist alles in dem Getränk. Es ernährt sie – und tötet sie gleichzeitig.

Das düstere Wehklagen wurde jetzt schwächer, aber er wusste, dass es mit dem nächsten Atemzug wieder lauter werden würde. Mitternacht in der Schenke – der üble Nektar wurde getrunken, und der Gott, der entsetzliche Qualen litt, wurde beschworen, das Tor zu seiner gequälten Seele gewaltsam geöffnet. Mit unsterblichem Schmerz genährt zuckten die auf dem Boden liegenden Gläubigen ekstatisch – er konnte ihre geschwärzten Münder sehen, ihre sich windenden schwarzen Zungen, die Augen in den schmutzigen Höhlen; er konnte den alten Mann mit der zertrümmerten Nase und den gebrochenen Fingern sehen …

Und Clip war noch immer da drin. War Zeuge des Wahnsinns, sah sein verzerrtes Gesicht, und wenn die Augen sich öffneten und auf seine richteten …

»Beeil dich«, ächzte Nimander, als er gegen Skintick stieß, doch als er an seinem Cousin vorbeigehen wollte, streckte der einen Arm aus und hielt ihn an seiner Tunika fest, brachte Nimander so zum Stehen.

Sie befanden sich am Rand eines Felds.

Vor ihnen bewegten sich die Reihen der Vogelscheuchen im kalten silbernen Licht; ihre Gliedmaßen wanden sich wie mit Gaze umwickelte Schlangen oder blinde Würmer. Schwarzes Blut strömte zu Boden. Die Blüten der schrecklichen Pflanzen hatten sich geöffnet und stießen Wolken von Pollen aus, die phosphoreszierend in der Nachtluft dahintrieben.

Nimander wollte auf das Feld stürmen, mitten hinein zwischen die gekreuzigten Opfer. Er wollte die Pollen auf der Zunge schmecken, wollte sie in seiner Kehle spüren. Er wollte im Schmerz des Gottes tanzen.

Skintick zerrte ihn weinend zurück – auch wenn es schien, als würde er seinen eigenen Kampf kämpfen, so angespannt waren seine Muskeln, so gegensätzlich ihrer beider Anstrengungen, dass sie gegeneinanderfielen. Und auf den Boden.

Sie hielten sich den Bauch, rannten den festgetretenen Weg zurück.

Die Pollen – die Pollen sind in der Luft. Wir haben sie eingeatmet, und jetzt – bei den Göttern hienieden –, jetzt hungern wir nach mehr.

Ein weiterer entsetzlicher Schrei, die Stimme wie ein körperliches Ding, das in den Himmel zu klettern versuchte – aber da war nichts, an dem man sich festhalten konnte, keine Haltegriffe, keine sicheren Stellen für die Füße, und so schoss es zu den Seiten, legte sich in eisig kaltem Griff um Kehlen. Und eine Stimme schrie ihnen ins Gesicht.

Ihr tanzt! Ihr trinkt meinen Schmerz in tiefen Zügen! Was für eine Art Ungeziefer seid ihr? Hört auf! Lasst mich in Ruhe! Lasst mich frei!

Tausend Füße rasten durch Nimanders Hirn, Tänzer, die niemals aufhörten, die nicht aufhören konnten, selbst wenn sie es gewollt hätten, was sie nicht taten, nein, lasst es weitergehen und weitergehen – bei den Göttern, für immer!

Dort, in der Falle seines Geistes, sah er den alten Mann und sein von Blut und Nektar verschmiertes Gesicht, sah er die Freude in seinen Augen, die Gelenkigkeit seiner Gliedmaßen, seinen geraden Rücken – sämtliche verkrüppelnden Knoten und Auswüchse waren weg. Die Geschwüre verschwunden. Er tanzte in der Menge, eins mit allen anderen, begeistert und verloren in dieser Verzückung.

Nimander bemerkte, dass er und Skintick die Hauptstraße erreicht hatten. Als der zweite Schrei des Gottes erstarb, kroch ein bisschen geistige Gesundheit zurück in seinen Verstand. Er rappelte sich auf, zog Skintick mit sich hoch. Zusammen rannten sie stolpernd und dennoch so schnell wie möglich auf das Gasthaus zu – winkte ihnen die Rettung? Oder waren Nenanda und die anderen ebenfalls der Stimme zum Opfer gefallen? Tanzten sie jetzt auf den Feldern, ihr Selbst von ihnen weggerissen und in den schwarzen, zähen Strom geschleudert?

Ein dritter Schrei, noch machtvoller, noch fordernder.

Nimander fiel, von Skinticks Gewicht zu Boden gezogen. Zu spät – sie würden sich umdrehen, aufstehen, sich zu dem Feld begeben –, der Schmerz hielt ihn in seiner tödlichen, köstlichen Umarmung – zu spät, jetzt …

Er hörte, wie hinter ihnen die Tür des Gasthauses aufgerissen wurde.

Und dann war Aranatha da, mit leerem Blick, die dunkle Haut fast blau, und packte sie beide an ihren Umhängen. Enthüllte plötzlich die Stärke, die sie sonst immer verbarg, und sie wurden zur Tür gezerrt – wo mehr Hände sie packten, sie hineinzogen …

Und schlagartig verschwand der Zwang.

Keuchend stellte Nimander fest, dass er auf dem Rücken lag und hinauf in Kedeviss’ Gesicht starrte, sich über ihre berechnende, nachdenkliche Miene wunderte.

Ein Husten von Skintick an seiner Seite. »Mutter Dunkel, rette uns!«

»Sie nicht«, sagte Kedeviss. »Nur Aranatha.«

Aranatha, die zusammenzuckt, wenn sie Schatten sieht, die sich duckt, wenn sie den Schrei eines jagenden Falken hört. Sie verbirgt ihr anderes Selbst hinter einer Mauer, die keine Macht überwinden kann. Sie verbirgt es. Bis es gebraucht wird.

Ja, er konnte sie jetzt spüren, ihren Willen, der den ganzen Raum ausfüllte. Bedrängt, aber durchhaltend. Wie er es wollte.

Wie er es muss.

Noch ein Husten von Skintick. »Oh je …«

Und Nimander begriff. Clip war da draußen. Clip, von Angesicht zu Angesicht mit dem Sterbenden Gott. Ungeschützt.

Er ist das Todbringende Schwert der Dunkelheit. Ist das genug Schutz?

Aber er fürchtete, dass dem nicht so war. Fürchtete es, weil er nicht glaubte, dass Clip das Todbringende Schwert von irgendetwas war. Er sah Skintick an. »Was sollen wir tun?«

»Ich weiß es nicht. Möglicherweise ist er schon … verloren.«

Nimander warf Aranatha einen Blick zu. »Können wir es zur Schenke schaffen?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Wir hätten ihn niemals dort lassen dürfen«, verkündete Nenanda.

»Sei nicht dumm«, fauchte Kedeviss ihn an.

Skintick saß immer noch auf dem Fußboden; er fuhr sich in regelmäßigen Abständen mit den Händen durch das Gesicht und wurde von Schauern durchlaufen. »Was ist das für eine Art Zauberei, die diesen Ort heimsucht? Wie kann das Blut eines Gottes so etwas bewirken?«

Nimander schüttelte den Kopf. »Von so etwas wie dem, was hier passiert, habe ich noch nie gehört, Skintick. Der Sterbende Gott. Er verströmt Gift.« Er musste dagegen ankämpfen zu weinen. Alles schien aufs Äußerste gespannt, schien kurz davor zu stehen, in Stücke gerissen zu werden, eine Wirklichkeit, die schlagartig in Fetzen war, davongepeitscht von wahnsinnigen Winden.

Skintick seufzte abgehackt. »Gift. Und warum dürstet es mich dann nach mehr?«

Auf diese Frage gab es keine Antwort. Hat sich hier eine Wahrheit manifestiert? Ernähren wir uns alle vom Schmerz der anderen? Lachen wir über das Leid, und tanzen wir darauf herum, einfach nur, weil es nicht unser eigenes ist? Kann so etwas süchtig machen? Zu einem unstillbaren Bedürfnis werden?

Schlagartig veränderte sich die Tonlage des fernen Stöhnens, verwandelte sich in Schreie. Schreckliche, raue Schreie – die Geräusche eines Gemetzels. Nenanda war plötzlich an der Tür, das Schwert in der Hand.

»Warte!«, rief Kedeviss. »Hör doch! Das ist nicht er. Das sind sie! Er bringt sie alle um – willst du ihm helfen, Nenanda? Willst du das?«

Nenanda schien in sich zusammenzusacken. Er machte einen Schritt zurück, erschüttert, hilflos.

Die Schreie dauerten nicht lange. Und als der letzte abebbte und schließlich endgültig verklang, hatten auch die Schreie des Sterbenden Gottes aufgehört. Jenseits der Tür des Gasthauses war nichts, als wäre das Dorf – die ganze Welt da draußen – weggerissen worden.

Drinnen schlief niemand. Sie hatten sich alle zurückgezogen, mit nichts als ihren eigenen Gedanken beschäftigt, lauschten nur der allzu vertrauten Stimme einer Seele, die mit sich selbst sprach. Nimander sah in den Gesichtern seiner Verwandten einen dumpfen Schock, eine Trostlosigkeit in den starrenden Augen, die nichts wahrnahmen. Er spürte die Kapitulation von Aranathas Willen, ihrer Macht, als die Drohung verging und sie sich wieder so weit in ihr Innerstes zurückzog, dass ihre Gesichtszüge erschlafften, fast leblos wurden, da der scheue, gehetzte Ausdruck noch nicht bereit war, erneut zu erwachen.

Desra stand am Fenster, hatte die inneren Läden zur Seite gezogen und starrte auf eine leere Hauptstraße hinaus, während die Nacht dahinkroch, was Nimander dazu brachte, sich zu fragen, was für eine Art von innerem Zwiegespräch sie wohl führen mochte – wenn sie denn tatsächlich eines führte, wenn sie nicht einfach nur eine Kreatur aus Empfindungen war, die auf den Strömungen des Instinkts dahinglitt und jede Entscheidung nachträglich damit rechtfertigte, dass sie schlicht und einfach notwendig gewesen war.

»Deine Gedanken sind grausam.«

Phaed. Lass mich in Ruhe, Geist.

»Versteh mich nicht falsch. Ich stimme dir zu. Desra ist ein Flittchen. Sie hat das Hirn eines Flittchens, das Geben mit Nehmen verwechselt, Geschenke mit Verlust, Einladung mit Kapitulation. Sie ist eine Hure der Macht, Nimander, und deshalb steht sie da und wartet darauf, ihn zu sehen, wartet darauf, diesen stolzierenden Mörder zu sehen, den sie mit in ihr Bett nehmen würde. Sie verwechselt alles, ja. Tod mit Leben. Verzweiflung mit Feierlichkeiten. Furcht mit Verlangen und Lust mit Liebe.«

Verschwinde.

»Aber genau das willst du doch in Wirklichkeit gar nicht, denn dann würdest du für die andere Stimme in deinem Kopf verwundbar werden. Für die süße Frau, die all diese zärtlichen Worte murmelt – kann ich mich eigentlich daran erinnern, solche Worte jemals gehört zu haben, als sie noch am Leben war?«

Hör auf.

»Im Käfig deiner Vorstellung, auf selige Weise gefeit vor allem, was wirklich war – oh, ja vor der ganzen grausamen Gleichgültigkeit –, machst du so viel aus so wenig, Nimander. Ein zufälliges Lächeln. Ein Blick. In deinem Käfig liegt sie in deinen Armen, und das ist die reinste Liebe, nicht wahr? Unbefleckt, ewig …«

Hör auf, Phaed. Du hast nicht die geringste Ahnung. Du warst zu jung, zu ichbesessen, um irgendetwas von irgendjemand anderem zu sehen, es sei denn, es hat dich bedroht.

»Und sie war keine Bedrohung?«

Du wolltest mich nie auf diese Weise – sei nicht absurd, Geist. Erfinde keine…

»Ich erfinde nichts! Du warst einfach nur zu verblendet, um das zu sehen, was direkt vor deiner Nase war! Und ist sie durch den Speer eines Tiste Edur gestorben? Ist sie das tatsächlich? Wo war ich denn in dem Augenblick, Nimander? Kannst du dich erinnern, mich überhaupt gesehen zu haben?«

Nein, das war zu viel.

Aber sie ließ nicht locker. »Was glaubst du denn, warum die Vorstellung, Sandalath zu töten, so leicht für mich war? Meine Hände waren bereits befleckt mit …«

Hör auf!

Lachen, das laut durch seinen Kopf hallte.

Er zwang sich durch schiere Willenskraft dazu, nichts zu sagen, wartete, bis das schallende Gelächter, das ihn frösteln ließ, abebbte, immer schwächer wurde.

Als sie in seinem Kopf wieder sprach, war in ihrer Stimme von Humor nichts zu bemerken. »Nenanda will deinen Platz einnehmen. Er will den Befehl, den du jetzt hast, will den Respekt, den die anderen dir entgegenbringen. Er wird ihn sich nehmen, wenn er seine Chance sieht. Traue ihm nicht, Nimander. Komm ihm zuvor. Ein Messer in den Rücken – genau das, was du getan hast, um mich aufzuhalten, das musst du wieder tun, und dieses Mal darfst du nicht versagen. Es wird kein Withal da sein, um die Sache zu Ende zu bringen. Du wirst es selbst tun müssen.«

Nimander hob den Blick, sah Nenanda an, den geraden Rücken, die Hand auf dem Schwertknauf. Nein, du lügst.

»Täusche dich, wenn du musst – aber nicht mehr sehr lange. Dieser Luxus muss kurzlebig sein. Du wirst deine … Entschlossenheit zeigen müssen, und zwar schon bald.«

Und wie viele Verwandte willst du noch tot sehen, Phaed?

»Meine Spiele sind vorbei. Du hast sie ein für alle Mal beendet. Du und der Waffenschmied. Hasse mich, wenn du willst, aber ich habe Begabungen, und ich schenke sie dir, Nimander – du warst der Einzige, der mir jemals zugehört hat, der Einzige, dem ich mein Herz geöffnet habe …«

Dein Herz? Dieser abscheuliche Teich aus Boshaftigkeit, in dem du so gerne geschwommen bist – das war dein Herz?

»Du brauchst mich. Ich gebe dir dort Kraft, wo du am schwächsten bist. Oh, lass die Hündin von Liebe murmeln, fülle ihren Mund mit all den richtigen Worten. Wenn es denn hilft. Aber sie kann dir nicht bei den harten Entscheidungen helfen, die ein Anführer treffen muss. Nenanda glaubt, er kann das besser – sieh es in seinen Augen, in seinem Blick, der so schnell herausfordernd wird.«

»Es wird hell«, sagte Desra vom Fenster aus. Sie drehte sich um. »Ich glaube, wir sollten nach draußen gehen. Zur Schenke. Vielleicht ist er verletzt. Vielleicht braucht er unsere Hilfe.«

»Ich kann mich nicht erinnern, dass er darum gebeten hätte«, knurrte Nenanda.

»Er ist nicht allmächtig«, sagte Desra, »auch wenn er vielleicht so tut als ob – das kommt, weil er so jung ist.«

Nimander starrte sie an. Woher kam diese Einsicht?

»Ach – Clip ist verwundbar?«, fragte Kedeviss spöttisch. »Dann beeil dich, das zu deinem Vorteil zu nutzen, Desra.«

»Es wird allmählich langweilig, wie du mir immer wieder deine Missgunst entgegenschleuderst, Kedeviss.«

Kedeviss erbleichte und antwortete nicht.

Oh, wir sind schon ein übler Haufen, was? Nimander rieb sich das Gesicht. »Dann lasst uns gehen und selbst nachsehen, was aus ihm geworden ist«, sagte er schließlich.

Desra war als Erste durch die Türe.

Trat nach draußen, in ein blasses, silbernes Licht, unter einen blauen vollkommen wolkenlosen Himmel, der aussah, als sei er irgendwie mit Kies gesprenkelt. Die geernteten Pflanzen hingen auf ihren Gestellen, taugetränkt, die Knollen wie geschwollene Köpfe über dem Gitterwerk aufgereiht. Als Nimander auf der Straße kurz stehen blieb, sah er, dass die Türen des Tempels weit offen standen.

Clip lag auf dem hölzernen Gehweg vor der Schenke, zusammengerollt und so sehr mit getrocknetem Blut bedeckt, dass er eine Gestalt aus schwarzem Schlamm hätte sein können.

Sie setzten sich in seine Richtung in Bewegung.

Clips Augen waren offen, starrten – Nimander fragte sich, ob er wohl tot war, bis er sah, dass seine Brust sich langsam hob und senkte –, aber sie gaben keinerlei Hinweis darauf, dass ihm irgendetwas bewusst wäre, selbst als sie sich alle um ihn versammelten, selbst als Nimander sich vor ihm hinkniete.

Skintick begab sich zu den Türen der Schenke, stieß sie auf und trat hinein. Einen Augenblick später wankte er schon wieder heraus, beide Hände vors Gesicht geschlagen; er stolperte bis zur Mitte der Straße und blieb dort stehen, den anderen den Rücken zugewandt.

Ein Gemetzel. Er hat sie alle umgebracht. Clips Schwert lag ganz in der Nähe, vollständig mit geronnenem Blut bedeckt, als wenn die ganze Waffe durch ein riesiges Tier gezogen worden wäre.

»Sie haben ihm etwas genommen«, sagte Aranatha. »Sie sind fort. Weggegangen.«

Nenanda setzte sich in Bewegung, eilte im Laufschritt zum gegenüberliegenden Tempel.

»Sind sie für immer weg?«, fragte Nimander Aranatha.

»Ich weiß es nicht.«

»Wie lange kann er auf diese Weise überleben?«

Sie schüttelte den Kopf. »Zwingt Essen und Wasser in ihn hinein, sorgt dafür, dass seine Wunden sauber bleiben …«

Eine ganze Weile sagte niemand etwas, es schien, als könne noch nicht einmal eine einzige Frage gefunden, gesäubert und im Namen der Normalität vorgebracht werden.

Nenanda kehrte zurück. »Sie sind geflohen. Die Priester – sie sind alle geflohen. Wo soll der Sterbende Gott sein?«

»In einem Ort namens Bastion«, sagte Kedeviss. »Westlich von hier, glaube ich.«

»Wir müssen dort hingehen«, sagte Nimander und richtete sich auf, um die anderen anzusehen.

Nenanda bleckte die Zähne. »Um ihn zu rächen.«

»Um ihn zurückzubekommen«, antwortete Nimander. »Um ihm das zurückzugeben, was auch immer sie ihm genommen haben.«

Aranatha seufzte. »Nimander …«

»Nein, wir gehen nach Bastion. Nenanda, sieh nach, ob es hier irgendwelche Pferde gibt oder vielleicht noch besser einen Ochsen und einen Wagen – hinter dem Gasthaus ist ein großer Stall.« Er sah auf Clip hinunter. »Ich glaube nicht, dass wir genug Zeit haben, um zu Fuß zu gehen.«

Als die drei Frauen – für den Augenblick gefolgt von Nenanda – losgingen, um ihre Habseligkeiten zusammenzupacken, drehte Nimander sich um und musterte den Eingang zur Schenke. Er zögerte – selbst von hier aus konnte er etwas sehen: dunkle, ausgestreckte Gestalten, umgestürzte Stühle; und jetzt hörte er auch das Summen von Fliegen aus dem drinnen herrschenden Zwielicht.

»Tu’s nicht«, sagte Skintick hinter ihm. »Nimander, tu’s nicht.«

»Ich habe schon tote Menschen gesehen.«

»Aber keine wie die da.«

»Warum?«

»Sie lächeln. Alle.«

Nimander sah seinen besten Freund an, musterte sein gezeichnetes Gesicht und nickte. Einen Augenblick später fragte er: »Warum sind die Priester geflohen?«

»Ich glaube wegen Aranatha«, antwortete Skintick.

Nimander nickte; er glaubte das Gleiche. Sie hatten Clip genommen; trotz all der toten Dorfbewohner hatten die Priester Clip etwas genommen – vielleicht seine eigentliche Seele – und hatten es dem Sterbenden Gott zum Geschenk gemacht. Aber gegen die anderen hatten sie nichts tun können – nicht, solange Aranatha Widerstand geleistet hatte. Und da sie sich vor Rache fürchteten, waren sie noch in der Nacht geflohen – weg, vermutlich nach Bastion, in den Schutz ihres Gottes.

»Nimander«, sagte Skintick mit leiser, hohl klingender Stimme, »uns wird etwas aufgezwungen.«

»Ja.«

»Wir sind wieder aufgeweckt worden.«

»Ja.«

»Ich hatte gehofft … dass das nie wieder geschehen würde.«

Ich weiß, Skintick. Du würdest lieber lachen und Witze machen, wie es zu deinem fröhlichen Wesen passt. Stattdessen wird das Gesicht, das du dem zuwendest, was kommen wird … es wird sich nicht von unseren Gesichtern unterscheiden … und haben wir uns damals nicht alle gegenseitig angesehen? Haben wir nicht die Spiegelbilder gesehen, die wir füreinander geworden waren? Sind wir nicht zurückgeschreckt?

Aufgeweckt.

Was da in der Schenke lag, war nur der Anfang. Nur Clip und seine vorübergehende Raserei.

Von jetzt an sind wir für das, was kommt, verantwortlich.

Dazu schwieg sogar Phaed. Während irgendwo in den Nebeln seines Geistes eine Frau weinte – so schwach, als wäre sie schon beinahe entschwunden.

Es gibt eine Art verschrobenen, blinden Optimismus, der sich hartnäckig hält, nämlich dass jemand, der gebrochen ist, mit der Zeit heilen kann, dass er alle Teile wieder zusammenfügen und heil wieder auftauchen kann, vielleicht sogar stärker als vor der Prüfung. Ganz gewiss weiser, denn was sonst sollte der Lohn für all das Leiden sein? Die Vorstellung hingegen, dass jemand, der so schlimm gebrochen ist, für immer so bleiben könnte, dass er weder sterben (und damit allen Sterblichen den Anblick seines ungeheuerlichen Scheiterns ersparen) noch irgendeine Art Verbesserung erreichen könnte – nun, das ist eine Vorstellung, die niemandem so recht behagt. Eine zerstörte Seele sollte nicht so dickköpfig sein, sollte sich nicht an einem offensichtlich armseligen Dasein festklammern.

Freunde schrecken zurück. Bekannte treiben davon. Und derjenige, der gefallen ist, findet sich in einer einsamen Welt wieder, an einem Ort, wo keine Zuflucht vor der Einsamkeit zu finden ist, da die Einsamkeit der wahre Lohn ist, wenn man für immer entstellt, für immer geschwächt überlebt hat. Doch wer würde dieses Schicksal nicht wählen, wenn die Alternative Mitleid heißt?

Natürlich war Mitleid ein bei den Tiste Andii praktisch ausgestorbenes Gefühl, und dies betrachtete Endest Silann als eine der seltenen Segnungen seiner Art. Denn diese Art von Aufmerksamkeit hätte er nicht lange ertragen können. Was seine quälenden Erinnerungen anging, nun, es war wirklich außerordentlich, wie lange man einem solchen Druck standhalten konnte. Doch er wusste, dass er in dieser Hinsicht nicht einzigartig war – quälende Erinnerungen waren schließlich die Bürde seines ganzen Volkes. Reichte das aus, um seine Einsamkeit zu mildern? Vielleicht.

Die Dunkelheit war jetzt schon so lange stumm, dass sein Traum, das Flüstern seiner Sphäre – seines Geburtsorts – noch einmal zu hören, längst zu weniger als Asche zerfallen waren. Daher war es kein Wunder – das war es doch nicht, oder? –, dass er jetzt schweißgebadet im Zwielicht seines Zimmers saß und jeder einzelne Schweißtropfen seinem Körper die Wärme zu rauben schien. Ja, sie hatten Kurald Galain hier in dieser Stadt manifest werden lassen, in einem Akt gemeinsamen Willens. Doch es war eine gesichtslose Macht – Mutter Dunkel hatte sie verlassen, und egal, wie groß ihr Verlangen in dieser Hinsicht auch sein mochte, es änderte nichts.

Also … was ist dann dies?

Wer spricht mit solch einer Macht?

Kein Flüstern, sondern ein Ruf; ein Schrei, der vor … ja, vor was denn … strotzte. Vor Beleidigung. Entrüstung. Empörung. Wer ist das?

Er wusste, dass er nicht der Einzige war, der diesen Angriff spürte – überall in ganz Schwarz-Korall musste es vielen anderen ähnlich ergehen. Vermutlich verharrten in diesem Augenblick sämtliche Tiste Andii reglos – egal, ob sie saßen oder standen –, mit klopfendem Herzen, die Augen vor Furcht und Verwunderung weit aufgerissen. Und vielleicht auch vor … Hoffnung.

Konnte es denn sein?

Er dachte kurz daran, den Tempel aufzusuchen, um von der Hohepriesterin höchstpersönlich … etwas, irgendetwas zu hören – eine Verkündigung, eine Erkenntnis, die sie ihm kundtat. Stattdessen stellte er fest, dass er taumelnd sein Zimmer verließ, den Korridor entlangeilte und dann die Treppen hinaufstieg, immer im Kreis herum und herum, wie im Rausch. Hinauf in das nach Süden ausgerichtete Reich seines Lords. Er stolperte hinein und fand Anomander Rake auf seinem Stuhl mit der hohen Lehne sitzend vor, den Blick auf das längliche Fenster und das viel weiter unten in einem Wirbel aus Silber und Schwarz tosende Meer gerichtet, in dessen Tiefen unbekannte Strömungen aufeinanderprallten.

»Mein Lord«, keuchte Endest.

»Hatte ich eine andere Wahl?«, fragte Anomander Rake, den Blick noch immer auf den fernen Tumult gerichtet.

»Mein Lord?«

»In Kharkanas. Hast du mit ihr übereingestimmt? Mit ihrer … Beurteilung? Endest Silann? Habe ich nicht wahrhaft gesehen, was kommen würde? Vor der Ankunft des Lichts waren wir in einen Bürgerkrieg verstrickt. Waren verwundbar für die Mächte, die schon bald geboren werden würden. Ohne Tiamathas Blut hätte ich niemals … Frieden erzwingen können. Einigung.«

»Majestät«, sagte Endest Silann … und stellte fest, dass er nicht weitersprechen konnte.

Rake schien ihn zu verstehen, denn er seufzte und sagte: »Ja, einen überaus zweifelhaften Frieden. Für so viele war es der Frieden des Todes. Was die Einigung angeht, nun ja, die hat sich als jämmerlich kurzlebig erwiesen, nicht wahr? Und doch frage ich mich noch immer … wenn ich Erfolg gehabt hätte – wirklich Erfolg gehabt hätte –, hätte das ihre Meinung geändert?«

»Mein Lord – es geschieht etwas.«

»Ja.«

»Was sollen wir tun?«

»Oh, mein Freund, du hast natürlich recht, das zu fragen. Kümmere dich nicht um die Hohepriesterin und ihre Antwort – es ist doch sowieso immer die gleiche, oder? Wer ruft den Kriegsruf von Kurald Galain? Lass uns die Antwort zwischen ihren Beinen suchen. Aber selbst das kann schließlich ermüdend werden. Aber Spinnock Durav gegenüber solltest du meine Worte nicht erwähnen – ich möchte ihm seine gelegentlichen Vergnügungen nicht verleiden.«

Endest Silann wollte aufschreien, wollte sich auf seinen Lord stürzen, ihn am Hals packen und … ja, was eigentlich? Er wollte etwas aus ihm herauszwingen – aber was? Er wusste es nicht. In seinen Augen war der Sohn der Dunkelheit das klügste Wesen – ob sterblich oder unsterblich, das spielte keine Rolle –, dem er je begegnet war. Seine Gedanken wanderten gleichzeitig auf tausend Pfaden, und eine Unterhaltung mit ihm ließ sich niemals vorhersagen, und von keinem Pfad war sicher, dass er ihn gehen würde.

»Dieses Mal kann ich nicht reagieren«, sagte Anomander Rake. »Und ich fürchte, Spinnock kann es auch nicht. Er wird … woanders gebraucht werden.« Jetzt wandte er den Kopf und richtete den Blick auf Endest Silann. »Es muss wieder dir zufallen. Noch einmal.«

Endest spürte, wie seine Seele voller Entsetzen zurückschreckte, wie sie in jene Höhle – wie auch immer die aussehen mochte – zurückwich, die sie sich irgendwo dort unten in der all ihrer Schätze beraubten Grube seines Herzens gegraben hatte. »Majestät, ich kann nicht.«

Anomander schien einige Zeit über diese Worte nachzudenken, tanzte über zehntausend Pfade und weiter zu etwas Neuem, das eine schwache Überraschung auf seine Gesichtszüge zauberte. Und er lächelte. »Ich verstehe. Dann werde ich dich nicht noch einmal fragen.«

»Dann … dann was … wer? Majestät … ich …«

Anomander Rakes ironischer Tonfall klang angesichts seiner Worte schrecklich falsch: »Wiedergeboren in Raserei, oh, ich wollte, ich könnte das sehen.« Dann wurde seine Stimme ernst. »Du hattest recht – du kannst nicht an meiner statt dort stehen. Versuche nicht, auf irgendeine Weise zu vermitteln, Endest Silann. Stelle dich nicht zwischen zwei Mächte, denen du beiden nicht standhalten kannst. Es kann gut sein, dass du das Bedürfnis verspürst, aber wehre dich mit deiner ganzen Willenskraft dagegen. Du darfst nicht verloren gehen.«

»Majestät, ich verstehe nicht so recht.«

Aber Anomander Rake hob eine Hand. Und ja, die Emanation war nicht mehr zu spüren. Die Dunkelheit war wieder stumm. Was auch immer in ihre Welt gekommen war, es war verschwunden.

Endest stellte fest, dass er zitterte. »Wird – wird es zurückkehren, mein Lord?«

Der Sohn der Dunkelheit musterte ihn aus eigentümlich verhangenen Augen, stand dann auf und ging zum Fenster hinüber. »Sieh nur, das Meer wird wieder ruhig. Ich glaube, das ist eine überaus würdige Lektion. Nichts bleibt für immer. Weder Gewalt noch Frieden. Weder Kummer, alter Freund, noch Zorn. Schau dir dieses schwarze Meer in den vor uns liegenden Nächten gut an, Endest Silann. Um deine Ängste zu beschwichtigen. Um Orientierung zu finden.«

Und schlagartig wusste er, dass er entlassen war.

Verwirrt und voller Angst vor einer Zukunft, von der er wusste, dass er nicht klug genug war, um sie schon jetzt zu verstehen, verbeugte er sich und verließ den Raum. Eilte durch Korridore und Treppenfluchten, und nicht einmal ein Echo blieb. Er rief sich ein altes Gebet ins Gedächtnis – das Gebet, das vor einer Schlacht geflüstert wurde.

Lass die Dunkelheit jeden meiner Atemzüge

Mit ihrem eigenen aufnehmen.

Lass zur Antwort unser aller Leben bis zum Tod

Niemals allein sprechen.

Aber er hatte sich noch nie mehr allein gefühlt als jetzt, in diesem Moment. Die Krieger sprachen dieses Gebet nicht mehr, wie er sehr wohl wusste. Die Dunkelheit wartete nicht darauf, einen Atemzug zu empfangen, auch den letzten nicht, der die Brücke zwischen Leben und Tod bildete. Ein Tiste-Andii-Krieger kämpfte stumm, und wenn er – oder sie – fiel, dann fiel er – oder sie – allein. Auf eine umfassendere Weise allein als irgendjemand, der kein Tiste Andii war, es verstehen konnte.

Ein neues Bild entstand in seinem Kopf, rüttelte ihn auf, ließ ihn auf halbem Weg auf der Treppe stehen bleiben. Die Hohepriesterin, wie sie mit gekrümmtem Rücken vor Ekstase aufschrie – oder vor Verzweiflung; gab es da tatsächlich einen Unterschied?

Ihre Suche. Ihre Antwort, die überhaupt keine Antwort war.

Ja, sie spricht für uns, oder?

»Er ist beunruhigt«, murmelte Salind und schüttelte erst jetzt die brutale Kälte ab, die sich ihrer bemächtigt hatte. »Also … der Erlöser hat sich aus einem unbekannten und für uns nicht erkennbaren Grund gerührt und ist aufgewacht. Aber ich habe ihn gespürt. Er ist zutiefst beunruhigt …«

Die Pilger, die sich um das Feuer zusammendrängten – ein knappes halbes Dutzend –, nickten alle, obwohl keiner von ihnen in diesen Dingen die gleiche Wahrnehmungsfähigkeit wie sie besaß; sie wurden immer noch zu sehr von den zwar unklaren aber stetig wiederkehrenden, nie endenden Bedürfnissen ihres sterblichen Daseins beherrscht, und jetzt kam natürlich noch die Angst dazu, die sie pausenlos vefolgt hatte, seit der Umnachtete seine Besuche eingestellt hatte. Er hatte sich von ihnen abgewendet – zumindest betrachteten sie es so –, und sie empfanden dies als gerecht, weil sich niemand als würdig erwiesen hatte, den Domänenser und den Schutz, den er bot, wirklich zu verdienen. Ja, er hatte recht, dass er sie ablehnte. Sie hatten ihn alle enttäuscht. Auf eine Weise, die bis jetzt noch unklar war.

Salind verstand all diese Gedanken, und bis zu einem gewissen Grad – was in Anbetracht ihrer jungen Jahre an sich schon überraschend war – begriff sie sogar die Art der Selbstverleugnung, die solche Gedanken überhaupt erst hatte entstehen lassen. Menschen in großer Not schreiben sich schnell selbst die Schuld zu, waren schnell bereit, die Bürde der Schuld für Dinge auf sich zu nehmen, über die sie in Wirklichkeit keine Kontrolle hatten und die zu ändern sie nicht hoffen konnten. Dies war, wie sie nach und nach begriffen hatte, ein wesentlicher Bestandteil aller Arten von Überzeugungen, von Glauben. Ein Bedürfnis, das nicht vom Selbst befriedigt werden konnte, wurde an jemanden oder etwas übergeben, der oder das größer war als man selbst, und diese Art der Hingabe sorgte für die Befreiung von einer gewaltigen, schrecklichen Last.

Im Glauben konnte man Befreiung finden. Erleichterung.

Und so wird dieser gewaltige Widerspruch offengelegt. Die Gläubigen übergeben alles den Armen des Erlösers – der allein schon durch seine Natur nichts loslassen kann, der nichts finden kann, das ihm auf irgendeine Weise Erleichterung verschaffen könnte, und der sich daher niemals hingeben kann.

Worin besteht dann also die Belohnung des Erlösers?

Es war nicht an ihr, solche Fragen zu beantworten. Vielleicht gab es auch gar keine Antwort darauf. Im Augenblick hatte sie es mit einer besonders schäbigen, weltlichen Angelegenheit zu tun. Ein Dutzend ehemalige Soldaten, vermutlich von den pannionischen Tenebrii, terrorisierten das Lager der Pilger. Raubten die Neuankömmlinge aus, bevor sie ihre Schätze auf den Grabhügel legen konnten. Es hatte Prügeleien gegeben – und jetzt eine Vergewaltigung.

Die mutmaßlichen Repräsentanten des Lagers hatten sie aufgesucht und um Hilfe gebeten – so war es zu dieser formlosen Zusammenkunft gekommen –, aber was konnte sie ihnen sagen? Wir haben an den Umnachteten geglaubt, ja, aber wir haben uns geirrt. Es tut mir leid. Er war nicht das, wofür wir ihn gehalten haben. Er hat mir in die Augen gesehen und sich geweigert. Es tut mir leid. Ich kann euch nicht helfen.

»Du sagst, dass der Erlöser beunruhigt ist, Priesterin«, sagte der Sprecher, ein drahtiger Mann mittleren Alters, der einst ein Kaufmann in Capustan gewesen war. Vor der Belagerung nach Westen geflohen und als Flüchtling in Saltoan Zeuge der Vertreibung geworden, hatte er mit eigenen Augen gesehen, wie die Vorabkommandos der Pannionischen Domäne aus der Stadt gejagt worden waren. Er war einer der ersten Pilger gewesen, die am Großen Grabhügel angekommen waren, und jetzt schien es, als würde er bleiben, vielleicht für den Rest seines Lebens. Jeglicher wie auch immer gearteter Reichtum, den er früher einmal besessen hatte, war jetzt Teil des Grabhügels, war jetzt das Geschenk an einen Gott, der einst ein Mensch gewesen war – ein Mann, den er einst mit eigenen Augen gesehen hatte. »Das hat bestimmt etwas mit Gradithan und seinen Schlägern zu tun. Als der Erlöser noch gelebt hat, war er ein Soldat. Wird er nicht aus seinem Grab heraus diejenigen zerschmettern, die seine Anhänger berauben?«

Salind streckte die Arme aus, die Handflächen nach oben gerichtet. »Mein Freund, wir unterhalten uns nicht miteinander. Meine einzige Gabe ist diese … Empfindsamkeit. Aber ich glaube nicht, dass die Unruhe des Erlösers etwas mit den Taten von Gradithan und seinen Gefolgsleuten zu tun hat. Es ist … etwas aufgekeimt. Nicht hier in der Nähe, aber von solcher Macht, dass der Aether erzitterte.« Sie zögerte kurz, ehe sie fortfuhr. »Es hatte den Geschmack von Kurald Galain – dem Gewirr der Tiste Andii. Und«, fügte sie stirnrunzelnd hinzu, »noch den von etwas anderem. Von etwas, das ich zuvor schon gespürt habe. Schon viele Male, genauer gesagt. Als wenn tief im Süden ein Sturm wüten würde, der immer und immer wieder zurückkehrt.«

Ausdruckslose Gesichter starrten sie an.

Salind seufzte. »Seht, die Wolken kommen vom Meer her herein – können wir sie aufhalten? Können wir – kann irgendjemand von uns – die Winde und den Regen und den Hagel zurücktreiben? Nein. Solche Kräfte stehen weit über uns, befinden sich weit außerhalb unserer Reichweite, und sie wüten, wie sie wollen, führen Kriege im Himmel. Das ist das, was ich fühle, meine Freunde – wenn etwas durch den Aether rieselt, wenn im Süden ein Sturm erwacht, wenn der Erlöser sich unruhig bewegt und beunruhigt ist.«

»Dann bedeuten wir ihm nichts«, sagte der Kaufmann, und seine Augen flossen vor Kummer über. »Ich habe alles – meinen ganzen Reichtum – für einen weiteren gleichgültigen Gott aufgegeben. Wenn er uns nicht beschützen kann, wozu dann das alles?«

Sie wünschte, sie hätte eine Antwort auf solche Fragen. Waren sie nicht das eigentliche Ergebnis priesterlicher Bemühungen? Ging es nicht darum, genießbare Antworten mühsam zu erkämpfen und auf vielversprechende Pfade zum wahren Heil hinzuweisen? Eine von gottgegebener Weisheit begnadete, gütige Beherrschung zu zeigen, und das so begeistert, als wäre sie von geheiligtem Atem angefacht? »Ich habe das Gefühl«, sagte sie stockend, »dass ein Glaube, der auf jede Frage eine perfekte Antwort liefert, kein wirklicher Glaube ist, denn sein einziger Zweck ist es, den Geist zufriedenzustellen, ihn zu erleichtern und seine Fragen dadurch zu einem Ende zu bringen.« Sie hob eine Hand, um die Einwände abzuwehren, die sie in diesen sechs ehrlichen, ernsten Gläubigen erwachen sah. »Ist es Sache des Glaubens, für Frieden zu sorgen, wenn ringsum die Ungerechtigkeit gedeiht? Denn sie wird in der Tat gedeihen, wenn die Gesegneten in glückseliger Blindheit, vollkommen zufrieden in ihrer eigenen moralischen Reinheit, in dem Frieden, der ihre Seelen erfüllt, an allem anderen vorbeigehen. Oh, ihr werdet dann vielleicht eine Hand nach den Elenden am Straßenrand ausstrecken, werdet ihnen anbieten, in eure eigenen Fußstapfen zu treten, und ihr werdet vielleicht sehen, dass die Zahl der Gesegneten zunimmt, zu einer Menge wird, bis ihr wie eine Armee seid. Aber es wird auch diejenigen geben – und es wird sie immer geben –, die sich von eurer Hand abwenden. Diejenigen, die nach etwas suchen, weil es in ihrer Natur liegt, nach etwas zu suchen; es wird diejenigen geben, die die verführerische Selbstzufriedenheit fürchten, die einfachen Antworten misstrauen. Werden diese Menschen dann eure Feinde sein? Wird die Armee jetzt wütend? Greift sie jetzt die Ungläubigen an? Zermalmt sie sie unter ihren Sohlen?

Meine Freunde, ist das nicht eine genaue Beschreibung der entsetztlichen Geschehnisse, die dieses Land gerade erst überlebt hat?« Sie blickte den Kaufmann fest an. »Ist das nicht genau das, was Capustan zerstört hat? Ist das nicht genau das, was die Herrscher von Saltoan so heftig zurückgewiesen haben, als sie die pannionischen Mönche vertrieben haben? Ist das nicht genau das, wogegen der Erlöser gekämpft hat und wobei er gestorben ist?«

»Nichts von alledem«, grummelte eine Frau, »verringert die Schmerzen meiner Tochter. Sie wurde vergewaltigt, und jetzt ist in ihren Augen nichts mehr zu sehen. Sie ist vor sich selbst geflohen und wird vielleicht nie mehr zurückkehren. Gradithan hat sie genommen und zerstört. Wird er jeder Strafe für so eine Tat entgehen? Er hat mich ausgelacht, als ich meine Tochter mitgenommen habe. Als ich vor ihm gestanden und ihren schlaffen Körper in den Armen gehalten habe, hat er mich ausgelacht.«

»Der Umnachtete muss zurückkommen«, sagte der Kaufmann. »Er muss uns verteidigen. Er muss uns erklären, wie wir ihn im Stich gelassen haben.«

Salind musterte die Gesichter vor ihr, sah die Angst und den Zorn, den Schmerz und die wachsende Verzweiflung. Es war nicht an ihr, sie abzuweisen, doch was konnte sie tun? Sie hatte nicht darum gebeten, Priesterin zu werden – sie wusste nicht einmal so recht, wie es überhaupt passiert war. Und was war mit ihrem eigenen Leiden? Mit ihrer eigenen gebrochenen Geschichte? Was war mit dem Fleisch, das sie einst in den Mund genommen hatte? Nicht das blutige Fleisch eines Fremden, nein. Die Erstgeborenen der Tenescowri, die Kinder des Toten Samens, oh, sie sollten etwas Besonderes sein, ja, etwas ganz Besonderes – sie waren willens, ihre eigenen Verwandten zu essen, und war das nicht der Beweis, wie besonders sie waren? Was war also dann mit der schrecklichen Not, die sie hierhergeführt hatte?

»Du musst zu ihm gehen«, sagte der Kaufmann. »Wir wissen, wo er zu finden ist, in Schwarz-Korall – ich kann dich zu ihm führen, Priesterin. Zusammen werden wir ihn auffordern, uns zu helfen – er war ein Domänenser, ein erwähltes Schwert des Tyrannen. Er ist es uns schuldig! Er ist es uns allen schuldig!«

»Ich habe versucht …«

»Ich werde dir helfen«, beharrte der Kaufmann. »Ich werde ihm unseren Wunsch klarmachen, unsere Gepflogenheiten zu verbessern – unseren Wunsch, dem Umnachteten den richtigen Respekt zu erweisen.«

Andere nickten, und der Kaufmann nahm dies auf und fuhr fort: »Wir werden helfen. Wir alle hier, wir werden zu dir halten, Priesterin. Wenn er erst einmal verstanden hat, was hier draußen geschieht, wenn wir ihn erst einmal zur Rede gestellt haben – dort in der verdammten Schenke mit dem verdammten Tiste Andii, mit dem er spielt –, wie kann er sich dann noch einmal von uns abwenden?«

Und was ist mit Anstand, mit Gerechtigkeit? Was ist mit Domänenser und seinen eigenen Wunden? Sieh den Eifer der anderen um dich herum – sieh ihn in dir selbst, und dann frage dich: Wo ist mein Mitgefühl, wenn ich vor ihm stehe und ihm meine Forderungen entgegenschreie?

Warum will niemand von euch sich selbst verteidigen?

»Priesterin!«

»Also gut.« Und sie stand auf, zog ihr wollenes Gewand eng um sich. »Dann führe mich dorthin, wo wir ihn vielleicht finden werden, Kaufmann.«

Ein Mann kauerte am Tresen, nieste so schlimm, dass seine Zähne sich lockerten; während dieses Trommelfeuer andauerte, versuchte niemand am Tisch zu sprechen. Hände griffen nach Bierkrügen, Kelyk glänzte auf Lippen, und Augen schimmerten trübe und waren aufmerksam auf das Schlachtfeld gerichtet.

Spinnock Durav wartete darauf, dass Domänenser einen Zug machte, dass er etwas Unerwartetes versuchte, um seine wankenden Verteidigungslinien zu stärken – der Mann war immer für ein oder zwei Überraschungen gut, ein Aufblitzen von taktischem Genie, das Spinnock durchaus aufhalten, ihn sogar zum Stolpern bringen konnte. Und war das nicht das eigentliche Herz des Wettstreits, der leuchtende Hinweis auf Ruhm?

Der Niesanfall hörte auf; diese Art zu niesen kam ganz offensichtlich von zu viel Kelyk. Ein plötzlicher Fluss in den Nebenhöhlen, gefolgt von besorgniserregend dunklen Absonderungen … Seit einiger Zeit waren ihm diese Flecken aufgefallen, auf Mauern und Gehwegen und Pflastersteinen, mittlerweile überall in der Stadt. Dieses fremde Getränk verkaufte sich sogar besser als Bier und Wein. Und unter denen, die es tranken, gab es inzwischen auch welche, die das Getränk missbrauchten – die mit glasigen Augen, schlaffen Lippen und Zungen wie schwarze Würmer dahinstolperten. Bei den Tiste Andii hatte Spinnock so etwas bis jetzt noch nicht gesehen, aber vielleicht war das nur eine Frage der Zeit.

Er trank ein kleines Schlückchen aus seinem Weinbecher und stellte erleichtert fest, dass seine Finger endlich aufgehört hatten zu zittern. Der Ausbruch von Macht aus Kurald Galain, der ihn so überrascht hatte, war verschwunden, hatte wenig mehr zurückgelassen als ein vages Unbehagen, das den Wein nur kurz hatte sauer schmecken lassen. Merkwürdige Störungen in diesen Nächten; wer konnte sagen, was sie zu bedeuten hatten?

Er vermutete, dass die Hohepriesterin die eine oder andere Idee haben könnte, obwohl die Zeichensetzung ihrer Aussagen sich niemals änderte, oder doch? Leicht lächelnd trank er noch einen Schluck Wein.

Domänenser runzelte die Stirn und lehnte sich zurück. »Dies ist ein Angriff, den ich nicht überleben kann«, verkündete er. »Die List des Narren war gut gespielt, Spinnock. Das war nicht vorherzusehen. Es gab keine Möglichkeit, ihr zuvorzukommen.«

»Tatsächlich?«, fragte Spinnock. »Mit den beiden Verbündeten hier?«

Domänenser sah die anderen beiden Spieler an, wobei er das Gesicht verzog, dann stieß er ein säuerliches Lachen aus. »Oh, ja, ich verstehe, was du meinst. Ich glaube, dieser Kelyk raubt ihnen den Verstand.«

»Er schärft ihn, nur damit du’s weißt«, sagte Garsten und leckte sich die fleckigen Lippen. »Obwohl ich schwören würde, dass er in manchen Nächten stärker ist als zu anderen Zeiten, würdest du das nicht auch sagen, Fuldit?«

»Hä? Jo, nehm ich an. Wann wirst du das Lager wechseln, Domänenser? Hä? Resto, bring uns noch ’ne Flasche!«

»Vielleicht«, murmelte Domänenser, »ist ja auch mein Verstand nicht so scharf. Ich glaube, ich muss kapitulieren.«

Spinnock sagte nichts, obwohl er enttäuscht war – nein, er war erschüttert. Er konnte einen geeigneten Gegenangriff sehen und hatte angenommen, dass sein Kontrahent ihn ebenfalls unverzüglich gesehen hatte, aber damit beschäftigt gewesen war, nach etwas Besserem, etwas Wilderem zu suchen. In anderen Nächten pflegte in Augenblicken wie diesem Domänensers Talent durchzubrechen – und das Ergebnis war meist ein furchtloser Spielzug, der die Welt auf diesem bloßen Spielbrett zum Kreiseln zu bringen schien.

Wenn ich vielleicht noch ein bisschen länger warte …

»Ich gebe auf«, sagte Domänenser.

Worte, die ausgesprochen wurden – und mit denen eine Krise verkündet wurde.

»Resto, bring uns einen Krug, wenn du so …« Domänenser führte den Satz nicht zu Ende. Er schien auf seinem Stuhl nach hinten zu rücken, als wenn ihm gerade eine unsichtbare Hand einen Schlag gegen den Brustkorb versetzt hätte. Sein Blick war auf den Eingang der Schenke gerichtet.

Spinnock drehte sich auf seinem Platz um und sah, dass Fremde im Kolk angekommen waren. Eine junge Frau in einem grob gewobenen rostroten Gewand, deren Haare kurz geschnitten waren – sogar kürzer als die der Hohepriesterin, doch ebenso mitternachtsschwarz. Ein blasses, gleichermaßen sanftes wie auserlesenes Gesicht mit dunkelbraunen Augen, die sich nun in der Düsternis suchend umblickten, bis sie den fand, den sie suchte: Domänenser. Hinter ihr drängten sich andere, die alle kaum mehr als Lumpen trugen und in deren bleichen Gesichtern sich so etwas wie panische Angst abzeichnete.

Die Frau an der Spitze kam zu ihnen an den Tisch.

Domänenser saß da wie ein Mann, den man an seinem Stuhl festgenagelt hatte. Einen Augenblick zuvor war ihm jegliche Farbe aus dem Gesicht gewichen, doch jetzt lief es dunkel an. Seine Augen blitzten wütend.

»Umnachteter …«

»Das hier ist meine Zuflucht«, sagte er. »Verschwinde. Jetzt sofort.«

»Wir …«

»›Wir‹? Schau dir deine Gefolgschaft an, Priesterin.«

Sie drehte sich um – gerade noch rechtzeitig, um den Letzten von ihnen durch die Tür verschwinden zu sehen.

Domänenser schaubte.

Beeindruckenderweise wich die junge Frau nicht von der Stelle. Ihr Gewand öffnete sich – sie hatte keinen Gürtel –, und Spinnock Durav kam zu dem Schluss, dass sie kaum eine Heranwachsende war. Eine Priesterin? Oh, der Große Grabhügel, der Erlöser. »Umnachteter«, nahm sie das Gespräch wieder auf; dieser Stimme längere Zeit zuzuhören hätten wohl nur die Wenigsten als anstrengend empfunden. »Ich bin nicht um meiner selbst willen hier. Diejenigen, die bei mir waren, haben darauf bestanden, und auch wenn ihr Mut sie am Ende verlassen hat, macht das ihre Not nicht weniger berechtigt.«

»Sie sind mit Forderungen gekommen«, sagte Domänenser. »Dazu haben sie kein Recht, und das ist ihnen in dem Augenblick klar geworden, als sie mich gesehen haben. Du solltest jetzt das Gleiche tun wie sie und verschwinden.«

»Ich muss es versuchen …«

Domänenser sprang auf – so plötzlich, dass Garsten und Fuldit sich trotz ihres benebelten Zustands erschreckten; beide starrten furchtsam aus weit aufgerissenen Augen zu ihm hoch.

Die Priesterin zuckte noch nicht einmal zusammen. »Ich muss es versuchen«, wiederholte sie, »um ihretwillen und um meinetwillen. Wir werden im Lager bedrängt …«

»Nein«, unterbrach Domänenser sie. »Du hast kein Recht dazu.«

»Bitte … würdest du einfach mal zuhören?«

Die Schärfe dieser Worte überraschte Domänenser offensichtlich. Garsten und Fuldit schnappten sich ihre Krüge und Flaschen und machten eilig, dass sie wegkamen.

Spinnock Durav stand auf, verbeugte sich leicht vor Domänenser und der Priesterin und begab sich zum Ausgang. Als er an Resto vorbeikam – der reglos mit einem Krug in der Hand dastand –, sagte er leise: »Setz bitte alles auf meine Rechnung – die ganze Nacht. Wenn Domänenser geht, wird er keinen Gedanken an dich verschwenden.«

Resto sah ihn blinzelnd an und nickte dann.

Spinnock Durav wartete in der Dunkelheit gegenüber dem Eingang zum Kolk. Eigentlich hatte er mehr oder weniger damit gerechnet, dass die Pilger draußen auf die Priesterin warteten, aber die Straße war leer – sie waren in der Tat im Laufschritt geflohen, vermutlich den ganzen Weg zurück zum Lager. Die Anhänger des Erlösers hatten nicht gerade viel Rückgrat.

Von zumindest einer Ausnahme abgesehen, korrigierte er sich, als die Priesterin ins Freie trat.

Selbst aus zehn Schritt Entfernung sah er, wie sie leicht zusammensackte, als merkte sie, dass ihre Knie plötzlich weich geworden waren. Sie zog ihr Gewand eng um sich und machte drei, vier Schritte, wurde dann langsamer und blieb stehen, drehte sich um und sah Spinnock an.

Der vortrat. »Entschuldigung, Priesterin«, sagte er.

»Euer Freund hat den Krug an sich genommen«, sagte sie. »Richtet Euch auf eine lange Nacht ein. Wenn Ihr Euch um ihn kümmern wollt, könnt Ihr ihn in ein paar Glockenschlägen einsammeln – es wäre mir lieber, er würde die Nacht nicht sinnlos betrunken auf dem dreckigen Fußboden liegend verbringen.«

»Ich hätte gedacht, dass diese Möglichkeit Euch gefallen würde«, sagte Spinnock.

Sie runzelte die Stirn. »Nein. Er ist der Umnachtete.«

»Und was bedeutet das?«

Sie zögerte, ehe sie sagte: »Bis vor kurzem ist er jeden Tag zum Großen Grabhügel gekommen und hat davor niedergekniet. Nicht um zu beten, und auch nicht, um ein Schmuckstück niederzulegen.«

Verwirrt fragte Spinnock Durav: »Was dann?«

»Ich vermute, dass es ihm lieber wäre, wenn das ein Geheimnis bliebe.«

»Priesterin, er ist mein Freund. Ich kann seine Notlage gut erkennen …«

»Und warum macht Euch das so zu schaffen? Mehr als es einem Freund zu schaffen machen sollte – das kann ich spüren. Die meisten Freunde würden Anteilnahme anbieten, vielleicht sogar mehr, aber bei alledem verbleibt in ihnen die felsenfeste Überzeugung, dass sie dankbar sind, dass sie das Elend ihres Freundes nicht teilen. Aber in Euch ist das nicht – nicht in Bezug auf diesen Domänenser. Nein«, sie kam einen Schritt näher, sah ihn forschend an, »er reagiert auf eine Not, und so verwundet wie er jetzt ist, fangt Ihr an zu bluten.«

»Mutter Dunkel, Frau!«

Bei seinem Ausbruch wich sie zurück und sah zur Seite. »Es tut mir leid, Herr. Der Umnachtete kniet vor dem Großen Grabhügel und übergibt dem Erlöser das kostbarste aller Geschenke. Gesellschaft. Ohne etwas zu fordern. Er kommt, um die Einsamkeit des Erlösers zu lindern.« Sie strich sich mit einer Hand durch die kurzen Haare. »Ich habe versucht, ihm etwas zu erzählen, aber er wollte mir nicht zuhören.«

»Kann ich …«

»Ich bezweifle es. Ich habe versucht, ihm zu erzählen, was ich vom Erlöser spüre. Herr, Euer Freund wird vermisst.« Sie seufzte, drehte sich um. »Wenn nur alle, die ihn verehren, es ohne Bedürfnis täten. Wenn nur alle ohne Rücksicht auf seinen Titel und seine Last zu ihrem Retter kämen, wenn sie nur als Freunde kämen …«, sie warf ihm über die Schulter einen Blick zu, »was glaubt Ihr, was würde dann geschehen? Das frage ich mich …«

Er sah sie weggehen, aber er fühlte sich gedemütigt, war zu erschüttert, um ihr zu folgen, um die Antworten – die Einzelheiten – aufzuspüren, die er am dringendsten brauchte. Um herauszufinden, was er tun konnte. Für Domänenser. Für sie.

Für sie?

Aber … warum sollte das eine Rolle spielen? Beim Abgrund, was hat sie mit mir gemacht?

Und wie im Namen der Mutter kann Domänenser ihr widerstehen?

Wie viele Frauen hatte es gegeben? Er war irgendwann beim Zählen durcheinandergekommen. Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn er sich zumindest einmal entschlossen hätte, seine Gabe der Langlebigkeit mit einer zu teilen. Besser, ja, als den wenigen, die für längere Zeit bei ihm geblieben waren, dabei zuzusehen, wie sie all ihre Schönheit verloren, wie ihre Jugend dahinschwand, bis Kallor keine andere Wahl mehr hatte, als sie auszusondern, sie eine nach der anderen in irgendeinem Turm auf irgendeiner windgepeitschten Anhöhe wegzuschließen. Was hätte er denn sonst auch tun können? Sie humpelten in ein Leben voller Elend, und dieses Elend war eine Beleidigung seines Zartgefühls. Zu viel Bitterkeit, zu viel Boshaftigkeit in den heißen, alternden Augen, die immer auf ihn gerichtet waren. Alterte er denn nicht auch? Schon klar, ein Jahr für sie war kaum mehr als ein Herzschlag für Kallor, aber seht die Falten in seinem Gesicht, seht, wie allmählich die Muskeln dahinschwinden, seht die eisengraue Tönung seiner Haare …

Es ging schließlich nicht einfach nur darum, das am langsamsten brennende Holz auszuwählen, oder? Und bei diesem Gedanken trat er gegen die Kohlen im Feuer, sah er den Funken zu, die durch die Nacht spritzten. Manchmal lieferten die eiligen Flammen der Schnellen und Kurzlebigen ihre eigene Art von Hitze. Hartes Holz, das langsam brannte, und weiches Holz, das schwelend Widerstand leistete, bevor es zu Asche zerfiel. Harziges Holz – oh, wie es aufflammte! Blendend hell, ja, eine Pracht, von der kein Mann sich abwenden konnte.

Zu dumm, dass er jedes Kind töten musste, das er zeugte. Das sorgte bei den meisten seiner Frauen und Geliebten für eine gewisse Unzufriedenheit, kein Zweifel. Aber er war nicht so grausam gewesen und hatte gezögert, oder? Nein. Im Gegenteil, er pflegte diese schrecklichen Säuglinge ihren Müttern aus den Armen zu reißen, kaum dass sie ihnen aus dem Bauch geschlüpft waren, und war das nicht ein Zeichen wahrer Barmherzigkeit? Niemand entwickelt eine Bindung an tote Dinge, nicht einmal Mütter.

Bindungen, ja, also, die waren in der Tat Zeitverschwendung und – was bedeutsamer war – eine Schwäche. Um über ein Imperium zu herrschen – um über Hunderte von Imperien zu herrschen –, brauchte man eine gewisse Sachlichkeit. Alles musste benutzt, alles musste so umgeformt werden, wie es ihm gefiel. Nun ja, er hatte große Bauprojekte in Gang gesetzt, um seine Herrschaft zu preisen, aber nur wenige verstanden, dass nicht deren Fertigstellung wichtig war, sondern die Arbeit an sich und all das, was sie beinhaltete – seine Herrschaft über ihr Leben, ihre Loyalität, ihre Mühen. Nun ja, er konnte sich ihrer jahrzehntelang bedienen, konnte Generationen dieser Narren nacheinander sterben sehen, und sie alle arbeiteten ihr ganzes Leben lang Tag um Tag und verstanden noch immer nicht, was es bedeutete, ihm – Kallor – so viele Jahre ihres sterblichen Daseins zu geben, ja, wirklich so viel davon, dass jede vernünftige Seele angesichts der grausamen Ungerechtigkeit eines solchen Lebens aufheulen würde.

Dies war seiner Ansicht nach das wahre Geheimnis von Zivilisation – und obwohl er es sich zunutze machte, war er am Ende keinen Schritt weiter darin, es zu verstehen. Diese Bereitwilligkeit ansonsten intelligenter (nun ja, einigermaßen intelligenter) Menschen, einen erschreckenden Anteil ihres sehr kurzen Lebens zu nehmen und dann zu verschleudern, und alles im Dienste von jemand anderem. Und der Lohn dafür? Oh, vielleicht eine gewisse Sicherheit. Der Zement namens Stabilität. Ein festes Dach über dem Kopf, etwas zu essen auf dem Teller und die geliebten Nachkommen, die alle dazu bestimmt waren, die ganze Mühsal ebenfalls zu durchleben. Und war das ein gerechter Tausch?

Für ihn wäre es das nicht gewesen. Er wusste das, hatte es von Anfang an gewusst. Er würde nichts von seinem Leben verschleudern. Er würde niemandem dienen, würde nichts von seiner Arbeitskraft dafür abtreten, irgendeinem Narren dabei zu helfen, sich Reichtum zu verschaffen und ihn zu mehren und zu mehren – womöglich noch dazu einem Narren, der sich einbildete, dass sein – oder ihr – eigener Teil des Handels auf umfassende Weise großzügig sei, dass er in der Tat eines der kostbarsten Geschenke überhaupt sei. Dass für ihn oder sie zu arbeiten eine Begünstigung sei – bei den Göttern! Welch ein Dünkel! Was für eine schamlos, ja, protzig zur Schau gestellte Lüge.

Wie viele Regeln bürgerlichen Verhaltens waren nur entworfen worden, um solche ungeheuerlichen Programme aufrechtzuerhalten, um den wenigen zu helfen, Macht und Kontrolle über die vielen auszuüben? Regeln, die bis zum Tod (normalerweise dem Tod der vielen, selten dem der wenigen) mit Gesetzen und Kriegen verteidigt wurden, mit Drohungen und brutaler Unterdrückung – ah, das waren noch Zeiten, was? Wie er diese Gräueltaten ausgekostet hatte!

Er würde niemals einer der vielen sein. Und er hatte es bewiesen, wieder und wieder und wieder. Und er würde es auch weiterhin beweisen.

Eine Krone war in seiner Reichweite. Eine Königsherrschaft wartete darauf, beansprucht zu werden. Nicht die Herrschaft über so etwas Profanes wie ein Imperium – das Spiel war schon vor langer Zeit schal geworden –, sondern über eine Sphäre. Ein Gebilde, das aus allen möglichen Kräften des Daseins bestand. Die Macht irdischen Fleisches, alle Elemente ungebunden, der funkelnde Wille des Glaubens, der Strang aus Politik, Religion, gesellschaftlichen Abmachungen, Zartgefühl, gewoben aus den normalerweise tragischen Wurzeln vergangener goldener und von Schmerz freier Zeitalter und neuer Zeitalter, die im Licht absurder Versprechungen erstrahlten. Während durch das alles die Regenfälle des Vergessens fielen, die kaskadierende Sturzflut von Fehlschlag und Tod, Leiden und Not, ein Gott, der zerbrochen und dazu verdammt war, für immer so zu bleiben – oh, Kallor wusste, dass er eine solche Kreatur verdrängen konnte, dass er sie so machtlos wie ihre kläglichsten Untertanen zurücklassen konnte.

Alles – wirklich alles – war in seiner Reichweite.

Er stupste erneut mit dem Fuß die Glut an, die zu kleinen Zweige, aus denen sein kurzlebiges Feuer bestanden hatte, sah zahllose Zweiglein zu weißer Asche zerfallen. Inmitten der Kohlen waren ein paar abgenagte Knochen zu sehen – das war alles, was noch von der armseligen Kreatur übrig war, die er früher an diesem Abend verschlungen hatte.

Ein Wolkenstreifen schlug eine Schneise durch das Gesicht der Sterne, und der von Staubwolken verhangene Mond musste erst noch aufgehen. Irgendwo draußen auf der Ebene stritten sich Kojoten mit der Nacht. Am vorangangenen Tag hatte er Wagenspuren gefunden, die von Nordwesten nach Südosten verliefen. Gut ausgefahrene Furchen, die Spuren von Ochsen im Joch. Rechts und links des Weges lagen vereinzelt Abfälle. Ziemlich enttäuschend, wenn man alles in Betracht zog; er hatte sich an die Einsamkeit gewöhnt, daran, dass die einzigen Anzeichen, dass es hier noch andere Menschen gab, die gelegentlichen Grasfeuer am westlichen Horizont gewesen waren … die Nomaden der Ebene und ihre geheimnisvollen Gebräuche – es hatte etwas mit den Bhederin-Herden und dem Bedarf an verschiedenen Gäsern zu tun, vermutete er. Wenn sie ihn entdeckten, waren sie weise genug, sich von ihm fernzuhalten. Irgendwie schreckte er an manchen Orten, an denen er vorbeikam, gelegentlich alte Geister auf; das war etwas, das er früher einmal ärgerlich genug gefunden hatte, um die Dinger zu jagen und zu töten, aber jetzt nicht mehr. Sollten sie doch weinen und sich winden, sollten sie doch in den Klauen beängstigender Alpträume zucken und stöhnen und all so was. Sollten ihre sterblichen Kinder sich doch im hohen Gras verstecken, bis er ganz weg war.

Der Hochkönig hatte andere Sorgen. Und andere Dinge, mit denen er seinen Geist beschäftigen konnte.

Er setzte sich aufrechter hin; schlagartig waren alle seine Sinne erwacht, denn irgendwo weiter im Norden war Macht aufgeflammt. Kallor stand langsam auf und starrte in die Dunkelheit. Ja, etwas war wutschnaubend erwacht – was mochte es sein? Und … ja, da war noch eine Macht, und die erkannte er sehr wohl – Tiste Andii.

Er piff durch die abgenutzten Zähne. Natürlich, wenn er diesen Weg weiterging, würde er zu seinem Ausgangspunkt zurückkehren, an jenen schrecklichen Ort – wie hieß er nochmal? Ja, Korall. Die ganze Sauerei mit der Pannionischen Domäne, oh, was für eine Dummheit! Wenn er nur an die erbärmliche, dreckige Idiotie jenes Tages dachte!

Könnten das die beiden verfluchten Jäger sein? Hatten sie ihn irgendwie umgangen? Waren sie jetzt in südlicher Richtung unterwegs, um sich ihm endlich zu stellen? Nun, er würde das begrüßen. Er hatte seinen Anteil an Drachen getötet, sowohl reinblütige wie Wechselgänger. Natürlich immer nur einzeln. Zwei auf einmal … das könnte sich als Herausforderung erweisen.

Ihre Verfolgungsjagd war die ganze Zeit ungeschickt und einfältig gewesen. Sie hatten sich so leicht täuschen und in die Irre führen lassen – er hätte sie unzählige Male in einen Hinterhalt locken können, und vielleicht hätte er auch genau das tun sollen. Zumindest hätte er dann möglicherweise den Ursprung ihrer beharrlichen – ja, krankhaften – Unbarmherzigkeit verstanden. Hatte er Rake tatsächlich so verärgert? Das schien lächerlich. Der Sohn der Dunkelheit war niemand, der sich von irgendetwas so besessen machen ließ; tatsächlich war das keiner der Tiste Andii, und war das nicht ihre grundlegende Schwäche? Diese Willensschwäche?

Wie hatte er Korlat und Orfantal so erzürnt? War es, weil er nicht geblieben war, weil er an jenem Tag nicht beschlossen hatte, an der Seite all der zum Untergang verdammten Narren zu kämpfen? Sollen doch die Malazaner bluten! Sie waren unsere Feinde! Sollen doch die T’lan Imass Silberfuchs betrügen – sie hat es verdient!

Es war nicht unser Krieg, Bruth. Nicht unser Krieg, Rake. Warum habt ihr nicht auf mich gehört?

Pah, dann kommt endlich und stellt euch mir entgegen, Korlat, Orfantal. Kommt, lasst uns diesen Blödsinn zu Ende bringen!

Das zweifache Auflodern von Macht ebbte plötzlich ab.

Irgendwo weit im Osten begannen die Kojoten wieder mit ihrem wilden Geschrei.

Er schaute zum Himmel hinauf, sah das Schimmern des aufgehenden Mondes, seinen übel zugerichteten, mürrischen Gesichtsausdruck, den das reflektierte Sonnenlicht ihm verpasste, und den trostlosen Staub seines gestörten Schlummers. Schau dich an. Dein Gesicht ist mein Gesicht, da sollten wir einfach mal ehrlich sein. Geschlagen und gezeichnet, doch wir rappeln uns immer wieder auf, um unseren Weg weiterzugehen.

Der Himmel schert sich nicht um dich, mein Teurer. Und die Sterne sehen dich nicht einmal.

Aber du wirst weitermarschieren, denn das ist es, was du tust.

Ein letzter Tritt gegen die Glut. Sollte das Gras doch brennen, so dass auf seinem Weg nichts als Narben zurückblieben, es kümmerte ihn nicht. Nein, er würde nicht zum Ausgangspunkt zurückkehren – das tat er niemals, und das hatte ihn so lange am Leben erhalten. Kein Grund, daran irgendetwas zu ändern, oder?

Kallor setzte sich in Bewegung. Gen Norden. Wenn er sich recht erinnerte, gab es dort Siedlungen und Straßen, und eine Haupthandelsroute, die nach Westen und Norden führte, hinaus durch die Zimtödnis bis nach Darujhistan.

Wo er eine Verabredung einzuhalten hatte. Anspruch auf eine Bestimmung zu erheben hatte, mit dem Recht des Schwertes und eines unbändigen Willens.

Das Licht des Mondes erwischte seinen Schatten und zerstörte ihn. Kallor schritt weiter, ohne auf solche Kleinigkeiten zu achten.

Drei dürre Pferde, ein vernachlässigter Ochse und ein Wagen mit einer verbogenen Achse und einer zerbrochenen Bremse: Das waren die gesammelten Reichtümer des Dorfes Morsko, die sie geerbt hatten. Sie hatten die Leichname einfach zum Verfaulen auf dem Fußboden der Schenke liegen gelassen – dabei hätten sie das Gebäude abbrennen sollen, wie Nimander klar wurde. Jetzt war es zu spät – und es war auch so schon viel zu anstrengend gewesen, die entsetzliche Szenerie zu verlassen. Und was war mit den Opfern an den Kreuzen, von denen schwarzes Blut auf den schlammigen Boden tropfte? Sie hatten sie ebenfalls zurückgelassen.

Reglos unter einer Decke auf dem Wagen liegend starrte Clip auf die Bretter an der Seite, ohne etwas zu sehen. Reste von dem Haferbrei, den sie ihm heute Morgen in den Rachen gestopft hatten, befleckten sein Kinn. Fliegen krabbelten und summten um seinen Mund herum. Dann und wann durchlief ein leichtes Zittern seinen Körper.

Bestohlen.

Es war Mittag, am dritten Tag auf dieser gut gepflasterten, mit Rinnsteinen versehenen Straße. Sie waren gerade südlich an dem Städtchen Hiess vorbeigekommen, das einst eine größere Siedlung gewesen war – vielleicht eine richtige Stadt – und möglicherweise wieder zu diesen ruhmreichen Zeiten zurückkehren würde; dieses Mal aufgrund der Reichtümer von Kelyk, einer verdünnten Form von Saemankelyk, dem Blut des Sterbenden Gottes. Diese Dinge und mehr hatten sie von den Wagenzügen der Händler erfahren, die diese Straße hinauf- und hinunterrollten, Dutzende von Wagen, die praktisch leer zu Dörfern und Städten östlich von Bastion – ja, sogar von Wacht – unterwegs waren, und beladen mit Amphoren mit dem üblen Getränk zurückkehrten, Wagen, die unter der Last ächzten und auf dem Weg zu einer Art zentraler Verteilstelle in Bastion waren.

Die Straße selbst verlief südlich von diesen Ansiedlungen – die alle oberhalb des Ufers des Pilgersees lagen. Lag ein Dorf auf der anderen Seite, gab es eine Kreuzung mit einem Weg oder einem sich schlängelnden Pfad, der nach Norden führte. Eine etwas größere Kreuzung kennzeichnete die Begegnung eingeebneter Straßen zu den überlebenden Städten Hiess, Kel Tor und – immer noch ein Stück voraus – Sarn.

Nimander und seine Gruppe reisten nicht verkleidet; sie gaben nicht vor, jemand anders zu sein, als sie waren, und es war offensichtlich, dass die fliehenden Priester, die vor ihnen waren, ihren Gleichgesinnten auf der Straße von ihnen erzählt hatten – und vermutlich war das auch in die Städte und Dörfer gedrungen. An den baufälligen Haltestellen und in den Lagerschuppen an den Kreuzungen warteten Nahrungsmittel und Wasser und Futter für die Tiere auf sie.

Der Sterbende Gott – oder vielleicht auch seine Priester – hatte sie offenbar gesegnet und wartete jetzt freudig in Bastion auf sie. Derjenige, der seine Seele dem Sterbenden Gott geopfert hatte, war doppelt gesegnet, und jetzt erwarteten alle den endgültigen Vollzug, der vermutlich dazu führen würde, dass Clips Seele voll und ganz von einem Wesen verzehrt werden würde, das dazu verflucht war, in alle Ewigkeit zu leiden. Mit einem derartigen Fluch belegt war es eigentlich kein Wunder, dass die Kreatur gerne Gesellschaft haben wollte.

Wenn man alles in Betracht zog, war es gut, dass ihre Reise leicht und von Hilfsbereitschaft begleitet gewesen war. Nimander hatte den Verdacht, dass seine Truppe sich lieber ihren Weg durch Horden eifernder Fanatiker gehauen hätte, wenn sie es gekonnt hätten.

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass Clips komatöser Zustand unverändert war, kletterte er wieder vom Wagen herunter und ging zurück zu der heruntergekommenen Stute, die er seit Morsko ritt. Die Rippen des armen Tiers hatten eher wie Gitterstäbe unter zerfetztem Samt gewirkt, seine Augen waren teilnahmslos und sein lohfarbenes Fell war fleckig und stumpf gewesen. In den drei Tagen seither hatte es sich unter Nimanders liebevoller Fürsorge einigermaßen erholt, obwohl es die ganze Zeit geritten worden war. Im Allgemeinen fühlte Nimander sich zwar zu Pferden nicht besonders hingezogen, aber keine Kreatur verdiente zu leiden.

Als er sich in den abgenutzten Sattel schwang, sah er Skintick dastehen und dann auf die Kutschbank des Wagens steigen, wo Nenanda saß und die Zügel hielt. Er beschattete die Augen und blickte nach Süden auf die leere Ebene hinaus.

»Siehst du etwas?«

Es dauerte einen Moment, bis Skintick antwortete. »Ja. Da … geht jemand.«

Von Süden her? »Aber da unten gibt es nichts.«

Kedeviss und Aranatha stellten sich in den Steigbügeln auf.

»Lasst uns weiterziehen«, sagte Desra, die auf der Ladefläche hockte. »Es ist zu heiß, um einfach hier herumzusitzen.«

Nimander konnte die Gestalt jetzt sehen; für einen Menschen war sie groß. Ungekämmte, struppige graue Haare umgaben seinen Kopf wie eine Aura. Er schien ein langes Kettenhemd zu tragen, das ihm bis deutlich über die Knie reichte und an der Vorderseite geschlitzt war. Über seine linke Schulter ragte der Griff eines Anderthalbhänders.

»Was für ein alter Saukerl«, murmelte Skintick, »so zu marschieren.«

»Könnte sein, dass er sein Pferd verloren hat«, sagte Nenanda unbeteiligt. »Desra hat recht, wir sollten aufbrechen.«

Ausschreitend wie jemand, der unter der Sonne fieberte, kam der Mann immer näher. Irgendetwas an ihm zwang Nimander geradezu, ihn aufmerksam zu betrachten, eine Art dunkler Faszination – wofür, das konnte er nicht so recht sagen. Eine Sturzflut aus Bildern taumelte durch seinen Geist. Als würde er eine Erscheinung beobachten, die sich ihren Weg aus einer altersgrauen Legende freiknüppelte, aus einer Zeit, in der die Götter gegeneinander kämpften, die Hände um die Kehle des anderen gelegt, in der es Blut regnete und der Himmel selbst wogte und gegen die Ufer des Abgrunds krachte. All dies schwebte in der staubigen Luft zwischen ihnen, während der alte Mann auf die Straße zukam. All dies stand in den tiefen Furchen seines hageren Gesichts geschrieben, in der freudlosen Ödnis seiner grauen Augen.

»Er ist wie Winter«, murmelte Skintick.

Ja, und etwas … Kälteres.

»Welche Stadt liegt da hinten?«, fragte der Mann.

Nimander war einen Augenblick lang überrascht, als ihm klar wurde, dass der Mann die Sprache der Tiste Andii gesprochen hatte. »Hiess.«

Der Mann drehte sich um, blickte nach Westen. »Dann liegen in dieser Richtung Bastion und die Zimtroute.«

Nimander zuckte die Schultern.

»Ihr seid aus Korall?«, fragte der Fremde und ließ seinen Blick über die Gruppe gleiten. »Dann hat er also sein Lager noch immer dort aufgeschlagen? Aber nein, ich erkenne keinen von euch, und das wäre nicht möglich. Aber trotzdem, sagt mir, warum ich euch nicht alle töten sollte.«

Das erregte Nenandas Aufmerksamkeit, und er drehte sich auf seinem Kutschbock herum, um den alten Mann höhnisch anzugrinsen.

Aber Nimanders Blut war zu Eis erstarrt. »Weil Ihr uns nicht kennt, Herr.«

Fahle Augen richteten sich auf ihn. »Da hast du allerdings recht. Nun gut, dann werde ich stattdessen mit euch reisen. Genauer gesagt, ich werde auf eurem Wagen mitfahren – bei der Durchquerung dieser elenden Ebene habe ich mir die Stiefel durchgelaufen. Sagt mir, habt ihr Wasser und irgendwas zu essen?«

Nenanda drehte sich noch weiter um und starrte Nimander finster an. »Schick diesen Narren weg. Er kann unseren Staub trinken.«

Der alte Mann betrachtete Nenanda einen Herzschlag lang, dann wandte er sich wieder an Nimander. »Leg den da an die Leine, und wir werden gut miteinander auskommen.« Und er trat zum Wagen, stellte einen Fuß auf eine Speiche des Hinterrads und zog sich hoch. Hielt dann inne und betrachtete stirnrunzelnd die reglose Gestalt von Clip. »Ist er krank?«, fragte er Desra. »Seid ihr von der Pest befallen? Nein, das nicht – eure Art erliegt solchen Dingen nur selten. Hör auf, mich anzustarren, Kind, und sag mir, was mit dem hier nicht stimmt.«

»Das geht dich nichts an«, schnappte sie. Nimander hatte gewusst, wie sie reagieren würde. »Wenn du dich schon hier reindrängeln willst, dann setz dich da hin, damit er ein bisschen Schatten bekommt.«

Schmale Brauen hoben sich, dann flackerte ein leichtes Lächeln über die vertrockneten, aufgesprungenen Lippen des Mannes. Und ohne ein weiteres Wort begab er sich an die Stelle, auf die Desra gezeigt hatte, und setzte sich hin, streckte die Beine aus. »Ein bisschen Wasser, Schätzchen, wenn ich bitten darf.«

Sie starrte ihn einen Augenblick lang an, zog dann eine Wasserhaut hervor und schob sie ihm hin. »Da drin ist kein Wasser«, sagte sie mit einem süßen Lächeln. »Es wird Kelyk genannt. Ein einheimisches Gebräu. Sehr beliebt.«

Nimander saß reglos im Sattel und sah zu. Er stellte fest, dass Skintick und Nenanda das Gleiche taten.

Bei Desras Worten verzog der alte Mann das Gesicht. »Ich hätte lieber Wasser«, sagte er, griff aber dennoch nach der Haut. Zog den Stöpsel heraus und schnüffelte.

Und zuckte zurück. »Beim Staub des Imperiums!«, sagte er knurrend. Er stöpselte die Haut wieder zu und warf sie in den hinteren Teil des Wagens. »Wenn du mir kein Wasser geben willst, dann ist’s auch egal, Miststück. Das mit deiner mangelnden Gastfreundschaft können wir später noch regeln.«

»Desra«, sagte Nimander, während er nach den Zügeln griff, »gib dem Mann etwas Wasser.«

»Nachdem er mich Miststück genannt hat?«

»Nachdem du versucht hast, ihn mit Kelyk zu vergiften, ja.«

Sie setzten sich in Bewegung, weiter nach Westen. Noch zwei Tage, hatte der letzte Händler gesagt, an dem sie am Morgen vorbeigekommen waren. An Sarn und dem kleineren See vorbei. Nach Bastion, der Stadt am Binnenmeer, einem Meer, das so salzhaltig war, dass kein Seemann oder Fischer darin ertrinken konnte, und in dem es keine Fische gab – abgesehen von einem riesigen Aal mit den Fängen eines Wolfs. Vor einer Generation war noch kein Salz da gewesen, aber die Welt ändert sich. Amen.

Der Elende Tempel von Saemenkelyk erwartete sie in Bastion.

Zwei Tage also noch, dann würden sie dem Sterbenden Gott begegnen. Und ihm auf die eine oder andere Weise Clips Seele entreißen. Nimander glaubte nicht, dass die Priester das so einfach zulassen würden.

Er lenkte sein Reittier an die Seite des Wagens und wandte sich an den alten Mann. »Wenn Ihr nach Bastion geht, wollt Ihr vielleicht noch einmal darüber nachdenken, ob Ihr bei uns bleiben wollt.«

»Und warum sollte ich das wollen.« Die Worte klangen nicht sonderlich fragend.

»Ich glaube nicht, dass ich das angemessen erklären kann«, antwortete Nimander. »Ihr werdet mich einfach beim Wort nehmen müssen.«

Stattdessen nahm der alte Mann seine Waffe ab und legte sie zwischen sich und Clip, verschränkte dann die langfingrigen Hände hinter dem Kopf und lehnte sich zurück, schloss die Augen. »Weckt mich, wenn’s Essen gibt«, sagte er.

Das abgenutzte Heft und der schartige Knauf des Breitschwerts, die breite Parierstange und die von Schrammen übersäte hölzerne Scheide zogen Nimanders Aufmerksamkeit auf sich. Er kann immer noch mit der verdammten Waffe umgehen, so alt er auch sein mag.

Grimmige Legenden, das Getöse sich bekriegender Götter, ja, dieser hagere Krieger gehörte zu solchen Dingen.

Er griff wieder nach seinen Zügeln. »Wie Ihr wollt, Fremder.« Während er die Stute in Trab setzte, schaute er auf und begegnete Skinticks Blick. Und sah darin nichts von der üblichen spöttischen Freude. Nein, Skintick war blass, verstört.

Schon klar, es gab schließlich auch nicht viel zu lachen, oder?

Meine unglücklichen Verwandten.

Dann also weiter, nach Bastion.

Eine Reihe von Absätzen führte wie große Stufen zum Talgrund hinunter; jeder stand für eine Zeit, als der Fluss noch breiter gewesen war, als seine wild strudelnden, kalten Wassermassen von sterbenden Gletschern und Schmelzwasserseen gespeist worden waren. Jetzt wand sich am Talgrund eine schmale, von Pappeln gesäumte Rinne. Reisender stand auf der obersten Stufe und schaute auf die nächste hinunter, auf der sich ein halbes Dutzend Zelte erhoben, die nicht ganz bis zur Horizontlinie reichten. In gegerbte Felle und Häute gekleidete Gestalten bewegten sich hin und her, dazu ein paar Hunde. Letztere trotteten jetzt auf den Rand des Lagers zu, der dem Hang zugewandt war; ihre scharfen Ohren und erhobenen Nasen hatten ihn ausgemacht, auch wenn keiner bellte.

Eine Pferdeherde suchte ein Stück weiter unten nach Futter – kleine, gedrungene Steppenpferde, die Reisender noch nie zuvor gesehen hatte. Ockergelbe Flanken, die an der Hinterhand braun wurden, während die Mähnen und Schweife fast schwarz waren.

Ganz unten im Talgrund und ein Stück weiter entfernt zur Rechten hockten Aasvögel auf dem Boden, kauerten unter den Pappelzweigen auf Inseln aus totem Fleisch. Unweit von ihnen liefen andere Pferde herum; die wirkten vertrauter, und ihre Zügel schleiften hinter ihnen her, während sie das hohe Gras abweideten.

Zwei Männer kamen aus dem Lager und begaben sich zum Fuß des Abhangs. Reisender setzte sich in ihre Richtung in Bewegung. Seine Hundeeskorte hatte ihn am Morgen verlassen; entweder waren sie unterwegs und jagten, oder sie waren endgültig weg – er konnte es unmöglich sagen.

Sonnenverbrannte Gesichter wandten sich ihm zu und beobachteten, wie er näher kam. Augen, die in windgespannten Mongolenfalten ruhten. Mitternachtsschwarze, lange, locker zusammengebundene Haare, zwischen denen – ziemlich niedlich – weiße Blüten aufgezogen waren. Lange Messer mit schmalen, gekrümmten Klingen in perlenbesetzten Gürteln; abgesehen von der geschliffenen Schneide war das Eisen schwarz. Ihre Kleider waren mit rot gefärbten Darmfäden wunderschön genäht und da und dort mit Bronzenieten besetzt.

Der Rechte – der Ältere der beiden – hob jetzt beide Arme, streckte Reisender die leeren Handflächen entgegen und sagte in archaischem Daru: »Willkommen, Herr der Wolfspferde. Töte uns nicht. Vergewaltige nicht unsere Frauen. Stiehl nicht unsere Kinder. Hinterlasse uns keine Krankheiten. Lass uns unsere G’athend-Pferde-des-Felsens, unsere stummen Hunde, unser Essen und unser Dach über dem Kopf, unsere Waffen und unsere Werkzeuge. Iss, was wir dir geben. Trink, was wir dir geben. Rauche, was wir dir geben. Danke uns für diese drei Dinge. Gewähre deinen Samen, wenn in der Nacht eine Frau zu dir kommt, töte alles Ungeziefer, das du findest. Küsse mit Leidenschaft, streichle mit Zärtlichkeit, beschenke uns mit der Weisheit deiner Jahre, aber nicht mit ihrer Bitterkeit. Urteile nicht, und auch du wirst nicht beurteilt werden. Hasse nicht, fürchte dich nicht, und niemand wird dich hassen oder fürchten. Lade deine Wolfspferde nicht in unser Lager ein, weil sie sonst uns und alle unsere Tiere verschlingen. Dann also Willkommen, Wanderer, und wir werden dir von Dingen erzählen und dir andere Dinge zeigen. Wir sind die Kindaru, die Hüter der Pferde-des-Felsens, der letzte Clan in ganz Lama Teth Andath – das Gras haben wir so gemacht, dass die Bäume nicht hoch genug reichen, um den Himmel zu stehlen. Willkommen. Du brauchst ein Bad.«

Angesichts einer solchen Begrüßung konnte Reisender nur stumm und verwirrt dastehen, hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch zu lachen oder zu weinen.

Der Jüngere der beiden Männer – er mochte Mitte zwanzig sein – lächelte ironisch und sagte: »Je mehr Fremden wir begegnen, desto mehr Worte fügen wir unserem Willkommensgruß hinzu. Er beruht auf Erfahrungen, die meisten davon sind traurig und unangenehm. Wenn du uns übel willst, bitten wir dich, die Worte, die dir gesagt wurden, zu beachten und wegzugehen. Natürlich – wenn du vorhast, uns zu betrügen, können wir nichts dagegen tun. Täuschung ist nicht unsere Art.«

Reisender verzog das Gesicht. »Täuschung ist der Weg aller.«

Zwei Mienen, die Bestürzung verrieten – und die sich dabei so ähnlich waren, dass offensichtlich wurde, dass sie Vater und Sohn waren. »Ja«, sagte der Sohn, »das ist wahr. Wenn wir sehen würden, dass du unser Lager betreten und bei uns sein willst, aber Verrat planst, nun, dann würden wir dasselbe planen und versuchen, dir zuerst das anzutun, was du uns antun willst.«

»Ihr seid wirklich das letzte Lager, das noch übrig ist?«

»Ja. Wir warten darauf zu sterben. Mitsamt unserer Lebensweise und unseren Erinnerungen. Und die G’athend werden wieder frei laufen, bis auch sie dahin sein werden – denn die Pferde, auf die wir aufpassen, sind ebenfalls die Letzten ihrer Art.«

»Reitet ihr sie?«

»Nein, wir verehren sie.«

Und doch sprachen sie Daru – welche merkwürdigen geschichtlichen Ereignisse hatten die hier verdreht und von allen anderen isoliert? Was hatte sie von Bauernhöfen und Dörfern, von Städten und Reichtümern weggeführt? »Kindaru, ich nehme euer Willkommen demütig an und werde versuchen, ein würdiger Gast zu sein.«

Beide Männer lächelten jetzt. Und der Jüngere gestikulierte mit einer Hand.

Ein leises Geräusch brachte Reisender dazu, sich umzudrehen, und er sah vier Nomaden wie aus dem Nichts auf dem Hang auftauchen, Speere in den Händen.

Reisender wandte sich wieder Vater und Sohn zu. »Ich glaube, ihr seid nur allzu vertraut mit Fremden.«

Sie gingen ins Lager hinunter. Zu den stummen Hunden, die ihnen vorauseilten, gesellte sich eine kleine Gruppe Kinder, die alle mit weißen Blumen geschmückt waren. Reisender wurde angestrahlt, kleine Händchen griffen nach seinen Händen, um ihn weiterzuführen, zu den Feuern, wo Frauen damit beschäftigt waren, eine Mittagsmahlzeit zuzubereiten. Es dampfte aus eisernen Töpfen, in denen sich irgendeine milchige Masse befand, und es roch durchdringend süß und leicht alkoholisch.

Eine niedrige, gepolsterte Bank mit vier Füßen wurde aufgebaut; die gewobene Decke war ein Regenbogen aus bunten Fäden in Zickzackmustern. Die hölzernen Beine waren zu Pferdeköpfen geschnitzt, deren Nasen sich beinahe in der Mitte berührten, mit weich geschwungenen Mähnen, und alles war schimmernd ockergelb und dunkelbraun gesprenkelt. Die Kunstfertigkeit war außergewöhnlich, die Köpfe waren so detailliert ausgeführt, dass Reisender die Adern an den Wangen ebenso erkennen konnte wie die Augenlider und die staubigen, gleichermaßen undurchsichtigen und unergründlichen Augen. Es gab nur eine derartige Bank, und er wusste, dass sie für die Dauer seines Aufenthalts ihm gehören würde.

Vater und Sohn und drei andere Mitglieder der Gruppe – zwei Frauen und ein sehr alter Mann – setzten sich ihm mit übereinandergeschlagenen Beinen im Halbkreis gegenüber und sahen ihn über das Feuer hinweg an. Die Kinder ließen schließlich seine Hände los, und eine Frau gab ihm eine Kalebasse mit abgekochter Milch, in der Fleischstückchen schwammen.

»Skathandi«, sagte der Vater. »Haben unten am Wasser gelagert. Die waren hier, um uns zu überfallen und unsere Pferde zu stehlen, denn das Fleisch der G’athend wird von den Menschen in den Städten hoch geschätzt. Es waren insgesamt dreißig, Räuber und Mörder – wir werden ihre Pferde essen, aber wenn du es wünschst, kannst du eines davon als Reittier haben.«

Reisender nippte an der Milch, und als der Dampf zu seinem Gesicht aufstieg, weiteten sich seine Augen. Feuer in seiner Kehle, gefolgt von köstlicher Taubheit. Er blinzelte Tränen aus den Augen und versuchte, sich auf den Mann zu konzentrieren, der gesprochen hatte. »Dann habt ihr den Überfall also abgewehrt. Dreißig? Ihr müsst hervorragende Krieger sein.«

»Dies war das zweite Lager dieser Art, das wir gefunden haben. Alle erschlagen. Aber nicht von uns, mein Freund. Es scheint, als würde irgendjemand die Skathandi sogar noch weniger mögen, als wir es tun.«

Der Vater zögerte, und in der Pause sagte sein Sohn: »Wir dachten, dass du diesem Jemand folgen würdest.«

»Oh.« Reisender runzelte die Stirn. »Jemand? Es gibt nur einen – einen, der die Lager der Skathandi angreift und alle abschlachtet?«

Nicken antwortete ihm.

»Wir glauben, es ist ein Dämon, der wie ein Sturm wandert, dunkel vor schrecklicher Wut. Einer, der seine Spuren gut verbirgt.« Der Sohn machte eine seltsame Geste mit einer Hand, ein Wedeln mit den Fingern. »Wie ein Geist.«

»Wie lange ist es her, dass dieser Dämon hier vorbeigezogen ist?«

»Drei Tage.«

»Sind diese Skathandi ein rivalisierender Stamm?«

»Nein. Es sind Räuber, die Karawanen ausrauben. Und alle anderen, die auf der Ebene verweilen. Sie sind, wie es heißt, einem überaus bösen Mann verschworen, der nur als der Hauptmann bekannt ist. Wenn du eine achträdrige Kutsche siehst, so hoch, dass sie ein zusätzliches Stockwerk hat und einen Balkon mit einem goldenen Geländer – von tausend Sklaven gezogen, wie es heißt –, dann wirst du den Palast dieses Hauptmanns gefunden haben. Er schickt seine Räuber aus und wird fett vom Handel mit seiner Beute.«

»Ich verfolge diesen Dämon nicht«, sagte Reisender. »Ich weiß nichts von ihm.«

»Das ist vermutlich gut.«

»Ist er in Richtung Norden unterwegs?«

»Ja.«

Reisender dachte darüber nach, während er ein weiteres Mal an dem schrecklich widerlichen Getränk nippte. Mit einem Pferd unter sich würde er endlich wieder schnell vorankommen, aber das könnte ihn direkt zu diesem Dämon führen, und er fand keinen großen Gefallen an dem Gedanken, womöglich mit einer Kreatur kämpfen zu müssen, die dreißig Banditen töten konnte und noch nicht einmal einen Fußabdruck hinterließ.

Ein Kind, das neben ihm gekniet und mit beiden Händen Erde auf Reisenders Stiefel gehäuft hatte, zog sich jetzt an seinem Oberschenkel hoch, griff in die Kalebasse und holte einen Fleischstreifen heraus, mit dem es Reisender vor dem Mund herumwedelte.

»Iss«, sagte der Sohn. »Das Fleisch stammt von einer Schildkröte, die Tunnel gräbt; es ist sehr zart. Die Miskamilch macht es zarter und entfernt das Gift. Normalerweise trinkt man die Miska nicht, da sie den Geist auf eine weite Reise schicken kann, von der er nicht zurückkehrt. Trinkst du zu viel, wird sie Löcher in deinen Bauch fressen, und du wirst unter großen Schmerzen sterben.«

»Oh. Das hättet ihr früher erwähnen können.« Reisender nahm dem Kind das Fleischstück ab. Er wollte es sich schon in den Mund schieben, hielt aber dann doch noch einmal inne. »Gibt es noch irgendwas, das ich wissen sollte, bevor ich zu kauen anfange?«

»Nein. Du wirst heute Nacht davon träumen, dich in Tunneln durch die Erde zu wühlen. Das ist harmlos. Alle Nahrung hat Erinnerungen, das beweist die Miska – wir kochen alles in ihr, weil wir sonst die Bitterkeit des Lebens schmecken.«

Reisender seufzte. »Diese Miska, ist das Stutenmilch?«

Gelächter brach aus.

»Nein, nein!«, rief der Vater. »Es ist eine Pflanze. Eine Wurzelknolle. Stutenmilch ist natürlich für die Fohlen. Menschen haben schließlich ihre eigene Milch, und die wird nicht von Erwachsenen getrunken, sondern nur von Säuglingen. Deine Welt ist eine seltsame Welt, Fremder!« Er lachte erneut.

Reisender aß das Stück Fleisch.

Überaus zart – in der Tat, köstlich. In dieser Nacht, während er unter Fellen in einem Zelt schlief, träumte er davon, sich durch feste, steinige Erde zu wühlen, und er war erfreut von der ihn umgebenden Wärme und der Sicherheit, die die Dunkelheit bot.

Kurz vor Anbruch der Dämmerung wurde er von einer jungen Frau mit weichen Schenkeln geweckt, die feucht vor Verlangen war und sich eng an ihn schmiegte. Er war überrascht, als sie ihm die Lippen mit den ihren öffnete und ihm einen Mundvoll Spucke, die stark mit etwas gewürzt war, aufzwang, und ihn erst wieder freigab, nachdem er es hinuntergeschluckt hatte. Zu dem Zeitpunkt, da sie und die Droge, die sie ihm gegeben hatte, erschöpft waren, war kein Samen mehr in seinem Körper verblieben.

Am nächsten Morgen gingen Reisender und der Vater zu den herrenlosen Pferden der Skathandi hinunter. Dank der Hilfe der stummen Hunde waren sie in der Lage, eines der Tiere zu fangen, einen robusten scheckigen Wallach von vielleicht sechzehn Händen, dem der Schalk aus den Augen blitzte.

Während sein Begleiter in den Überresten des Lagers nach einem tauglichen Sattel suchte, stellte Reisender fest, dass die toten Räuber tatsächlich in Stücke gehauen worden waren. Obwohl die Aasfresser von den meisten Leichnamen nicht mehr als Haarbüschel, zerrissene Sehnen und gebrochene Knochen übrig gelassen hatten, gab es genügend Anzeichen wie abgetrennte Gliedmaßen oder abgeschlagene Köpfe, die auf den Einsatz einer großen geschliffenen Waffe hindeuteten. Die Stellen, an denen die Knochen durchtrennt worden waren, wiesen keinerlei Anzeichen auf, dass der Knochen zerschmettert worden wäre, sondern waren vollkommen glatt.

Der Vater brachte das beste Sattel- und Zaumzeug herbei, und Reisender sah überrascht, dass der Sattel aus dem Reich der Sieben Städte stammte, mit Zeichen der malazanischen Armee auf den ledernen Sattelgurten.

Er war gerade damit fertig, die Gurte anzuziehen – nachdem der Wallach die Luft nicht mehr länger anhalten konnte –, als er Rufe aus dem Lager der Kindaru hörte. Er und auch der Vater drehten sich um.

Ein Reiter war auf dem gleichen Grat aufgetaucht, zu dem Reisender gestern gekommen war; er zögerte dort nur einen kurzen Augenblick, ehe er sein Pferd hinunter ins Lager lenkte.

Reisender schwang sich in den Sattel und griff nach den Zügeln.

»Sieh nur das Tier, das sie reitet!«, keuchte der Mann neben ihm. »Es ist ein Jhag’athend! Wir sind gesegnet! Gesegnet!« Schlagartig rannte er zurück zum Lager.

Reisender gab dem Wallach die Fersen und ritt hinter dem Mann her.

Der Reiter war in der Tat eine Frau, und Reisender sah beinahe sofort, dass sie aus dem Reich der Sieben Städte stammte. Sie sah gehetzt, mitgenommen und erschöpft aus, aber als ihr Blick auf Reisender fiel, der ins Lager ritt, blitzten ihre Augen wild.

»Gibt es irgendeinen Platz auf der Welt, wo ich nicht auf verdammte Malazaner stoße?«, wollte sie wissen.

Reisender zuckte die Schultern. »Und ich habe hier in der Ebene von Lamatath nicht unbedingt mit einer Ugari auf dem Rücken eines Jhag-Hengstes gerechnet.«

Ihr finsteres Gesicht verdüsterte sich noch mehr. »Man hat mir erzählt, dass hier ein Dämon durchreist, Richtung Norden. Er tötet jeden, der ihm über den Weg läuft, und kostet zweifellos jeden Moment davon aus.«

»So scheint es.«

»Gut«, fauchte die Frau.

»Warum?«, fragte Reisender.

Sie starrte ihn finster an. »Weil ich ihm dann sein verdammtes Pferd zurückgeben kann, deswegen!«

Buch Zwei

Leidenschaftslose Tugenden

Von ihren Rippen und von den Haaren der Frauen

Schwimmen gesehen im Licht des Sommers in sonnengewärmten Flüssen

Von unbesorgten Stirnen und Augen klar und zielstrebig

Aus Turmfenstern blickend bei Anbruch der Nacht

Von Händen, um Pfeifenköpfe aus Alabaster geschlossen,

Wenn verhüllte Einladungen schamhaft wie Blüten im Schatten

Zum Tanz einer Jungfrau einladen, eine rosa gesprenkelte Liebe so ausgehungert

Wo eine derbe Matrone sichtbar wird, noch nicht bereit zu verschwinden

Und die großen Beinknochen, niedergelassen unter gerundeten Gefäßen

Sich lüsternd wiegend wie ein tropischer Sturm über weißem Korallensand

Wo in all diesen versammelten Erinnerungen ich versucht habe

Diese Liebe neu aus Erde zu erschaffen, die von meinen Händen gut bearbeitet war

Und in die Laube flattern zu Girlanden geflochtene Blüten hinab

Schwebt das vertraute unbekannte Gesicht der neugefundenen Frau

Denn auf dieser Erde wird keine Einsamkeit willkommen geheißen, wenn sie eintritt

Und sie, die gegangen ist, muss wiederum ersetzt werden

Und bei ihrem Blick bin ich ein zusammengesetzter Mann

Gleichermaßen zusammengesetzt aus Stein, Zweig und aufgewühlten Sedimenten

Verlorene Geliebte und all jene, die es hätten gewesen sein können

Wir sollten glühende Vorbehalte weder schmähen noch schüren

Denn alle Flüsse dieser Welt fließen in eine einzige Richtung

Die Liebe der Gebrochenen

Breneth

Kapitel Sieben

»Ich kann deine Gründe erkennen, meine Liebe. Aber wirst du nicht durstig werden?«

Inschrift, die unter dem Deckstein einer Hausquelle gefunden wurde

Seeuferviertel, Darujhistan

So schnell seine kleinen Füße ihn tragen konnten, rannte der kleine Junge durch das Zwei-Ochsen-Tor und hinaus auf die erhöhte, gepflasterte Straße, die ihn, wenn er sich dazu entschließen sollte, einfach immer weiter und weiter zu rennen, bis zum Rand der Welt führen würde, wo er am Ufer stehen und hinaus auf den weglosen Ozean starren könnte, der so riesig war, dass er jeden Abend die Sonne verschlang. Doch leider lief er nicht so weit. Nur hinaus zu den Hügeln gleich hinter den Elendsvierteln, um dort Dung zu sammeln, eine Tasche voll, so viel, wie er auf dem Kopf balancieren konnte.

Die weisen und empfindsamen Dichter sagen, dass die Augen eines Kindes weiter sehen als die eines Erwachsenen, und wer würde – ohne auch nur einen flüchtigen Moment darüber nachzudenken – etwas anderes behaupten? Jenseits des Hügelgrats wartet ein Ausblick, der eine Vielzahl von Möglichkeiten bereithält, eine unwahrscheinlicher als die vorangegangene aus Sicht der zähneknirschenden alten Knacker, die danach gieren, eine Litanei persönlicher Fehlschläge zur Geltung zu bringen – sollte sich jemand die Mühe machen, ihnen zuhören zu wollen, was niemand tut und was – wenn nicht dies, was dann? – Beweis dafür ist, dass die Welt zugrunde geht. Aber unwahrscheinlich ist ein Wort, das nur wenige Kinder kennen, und selbst wenn sie es kennen würden, nun ja, würden sie die Idee mit einer einzigen flatternden Handbewegung über dem Kopf von sich weisen, während sie zum Horizont tanzen. Weil es nicht ausreichen wird, ängstlich in die Zukunft zu kriechen, nein, man sollte springen, sollte singend durch die Luft segeln, und wer kann schon sagen, wo auf diesem festen, unbekannten Land die eigenen Füße dann schließlich wieder aufkommen werden?

Von den Blicken der stumpfäugigen Leprakranken vor ihren Hütten verfolgt, die alle verloren und vergessen in einem Nest voller Fliegen hockten, während besagte Fliegen mit einzigartiger Schmerzlichkeit ein Zeugnis kaltbeiniger Gleichgültigkeit ablegten, rannte der Junge weiter. Und die räudigen, halbwilden Hunde krochen heraus, um ihm einige Zeit zu folgen, schätzten mit tierischem Hunger ab, ob der hier vielleicht geschwächt war, ob er ein Ding sein könnte, das sie zur Strecke bringen konnten. Doch der Junge sammelte Steine, und wenn ein Hund ihm zu nahe kam, ließ er sie fliegen. Eingezogene Schwänze und überraschtes Jaulen, und jetzt verschwanden die Hunde wie Geister hinter auf Stelzen stehenden Hütten und in schmalen, sich windenden Gassen, die von der Hauptstraße wegführten.

Die Sonne am Himmel beobachtete das alles mit ungerührter Allmacht und machte damit weiter, jedwede Oberfläche ihrer Feuchtigkeit zu berauben, um ihren unstillbaren Durst zu löschen. Und es gab langbeinige Vögel, die auf den Abwasserflächen gleich jenseits der Braunbachbucht herumstolzierten; ihre Schnäbel zuckten nach unten, um Flöhe und was weiß ich noch alles aufzupicken, während Echsen-Enten weiter draußen auf schwimmenden Scheißeinseln nisteten und einander im perfekten Einklang mit den Wasseruhren der Stadt und dem durchdringenden Geläut, das auf den See hinaustrieb, zischend ihre Ankündigung eines jeden Glockenschlags zuriefen, obwohl die Frage, wieso Echsen-Enten von solch einer künstlichen Einteilung der Zeit so besessen waren, selbst nach Jahrhunderten gelehrter Forschungen noch immer unbeantwortet war – nicht, dass die übelriechenden Kreaturen sich auch nur im Geringsten über die Karrieren, die sie hervorgebracht hatten, geschert hätten, da sie weitaus mehr damit beschäftigt waren, Aale aus dem suppigen Wasser herauszulocken, die ihre Eier verschlingen würden, nur um dann festzustellen, dass deren Schalen undurchdringlich für alle Arten der Verdauung waren, während die schuppigen Monstrositäten in ihrem Innern sich darauf vorbereiteten, sich den Weg freizupicken und sich dann voller Gefräßigkeit am Innenleben der Aale gütlich zu tun.

Aber welche Bedeutung hatten diese Einzelheiten der natürlichen Welt, wenn der Junge einfach nur weiterging, mit seinen langen, von der Sonne gebleichten Haaren, die von der auffrischenden Brise wie eine Mähne bewegt wurden? Nun ja, keine andere als die, auf den Nutzen der Gleichgültigkeit hinzuweisen, unter der ein Kind – ein kleiner Junge – möglicherweise unbemerkt hindurchgehen kann, an der er frei vorbeigehen kann wie ein luftiger Samen, der auf den warmen Strömungen der Sommerluft dahintreibt. Mit einer nur ganz schwachen Erinnerung an den Traum in der Nacht zuvor (und ja, auch an den in der Nacht davor, und so weiter) – an den Traum von jenem ach so grausamen Gesicht und den ach so scharfen Augen, als wollten sie ihn mit ihren dunklen Absichten verbrennen, von dem Gesicht, das ihn möglicherweise jeden Tag mit dem genauen Gegenteil von Gleichgültigkeit verfolgt, und seht, wie tödlich diese Vergesslichkeit für ein Kind werden könnte, das jetzt auf einem schmutzigen Pfad dahineilt, der sich in die kleinen, unbedeutenden Hügel hinaufschlängelt, wo elende Ziegen sich unter den vereinzelt stehenden Bäumen versammeln.

Denn der Segen der Gleichgültigkeit mag ununterbrochen weitergesponnen werden und dabei vorübergehend die grimmige Möglichkeit zu fluchen bieten, weil die Gabe des einen Kindes sehr wohl die Verletzung des anderen sein kann. Erübrigt deshalb einen Augenblick für das furchtsame Tier namens Snell und all seine grausamen Bedürfnisse, die ihn dazu treiben, um sich zu schlagen, den Bruder, den er niemals wollte, zu quälen. Auch er gedeiht unter besagter Gleichgültigkeit, dieser gedrungene, rundschultrige, prahlerische Tyrann, vor dem die wilden Hunde im Elendsviertel sich duckten, weil sie instinktiv erkannten, dass er einer von ihnen war, und überdies der Schlimmste von allen; während der Junge mit kraftgeschwellter Brust weiterging und sein auserwähltes Opfer mit etwas in seiner Seele verfolgte, das dieses Mal weit über ein einfaches Verprügeln hinausging, oh, ja. Das Ding in seinem Innern, es spreizte schwarze haarige Beine wie eine Spinne, seine Hände da am Ende seiner Handgelenke, sie verwandelten sich, oh, in Spinnen, ja, mit Hakenkrallen und Fängen und onyxschwarzen Augen, und sie konnten sich zu einer knochigen Faust ballen, wenn das erwünscht war, oder sie konnten mit Gift zustoßen – und warum nicht beides?

Auch er trug Steine. Um sie auf die Leprakranken zu werfen, an denen er vorbeikam, und dann zu lachen, als sie zusammenzuckten oder vor Schmerz aufschrien, und ihre fruchtlosen Flüche beflügelten seine Schritte den ganzen Weg die Straße entlang.

Derweil hatte die Sonne überall auf dem Hang des Hügels ihr Werk vollbracht, und so füllte der Junge seine Tasche mit zundertrockenem Dung für das Herdfeuer heute Abend. Vornübergebeugt wie ein alter Mann wanderte er hierhin und dorthin. Diese Beute würde die-Frau-die-nicht-seine-Mutter-war erfreuen, die Frau, die ihn bemutterte, wie eine Mutter es sollte – auch wenn, das muss gesagt werden, ihr etwas Wesentliches fehlte, ein mütterlicher Instinkt, der die zwingende Erkenntnis in ihr hätte erwachen lassen, dass ihr adoptierter Sohn in großer Gefahr war –, und während der Sack, den er mit sich herumschleppte, sich mehr und mehr füllte, dachte er daran, eine Pause zu machen und sich ein Weilchen auszuruhen, ja, dort oben auf der Hügelkuppe. So dass er hinaus auf den See schauen und die schönen Segel der Feluken und Fischerboote betrachten konnte.

So dass er seinen Geist schweifen lassen konnte – oh, Erinnerungen bestehen aus Augenblicken wie diesem.

Und leider auch aus demjenigen, der bald kommen würde.

Aber gewährt ihm diese Augenblicke der Freiheit, die angesichts ihrer Seltenheit so kostbar sind. Neidet ihm dieses Geschenk der Gleichgültigkeit nicht.

Es könnte schließlich sehr gut der letzte Tag sein, an dem er eine solche Freiheit genießt.

Unten auf dem Pfad am Fuß des Hügels hat Snell sein Opfer erspäht. Die Spinnen am Ende seiner Handgelenke öffneten und schlossen ihre schrecklichen schwarzen Beine. Und wie ein Monster, das aus Vergnügen Ziegen den Hals umdreht, steigt er nach oben, den Blick fest auf den kleinen Rücken und den zerzausten Kopf am Rande der Hügelkuppe gerichtet.

In einem Tempel, der langsam überflutet wurde, saß ein Trell, vollkommen mit Blut bedeckt, das allmählich trocknete und schwarz wurde, und mit genug Mitgefühl in seiner Seele, um eine ganze Welt zu umspannen, doch er saß da mit Augen aus Stein. Wenn man nichts weiter tun kann, als einfach nur durchzuhalten, dann bedeutet zu leiden, ein Unwetter zu überstehen, das kein Gott lindern kann.

Das filigrane Muster einer an ein Spinnennetz erinnernden Tätowierung überzog seine braune Haut unter dem Blut. Die tätowierten Fäden schmerzten wie heiße Drähte, die um seinen Körper, seine Gliedmaßen gewickelt waren; die überall um ihn herumgewickelt waren und sich mit jedem Zittern, das ihn überlief, ein bisschen enger zusammenzuziehen schienen.

Er war jetzt dreimal mit Brands Blut, dem Blut der Schlafenden Göttin, bemalt worden. Das Netz erwies sich als Strang des Widerstands, ein Netz, das ihn in seinem Innern gefangen hielt und verhinderte, dass er das gesegnete Geschenk der Göttin in sich aufnehmen konnte.

Er würde durch Brands Tor gehen, in die geschmolzenen Feuer der Unterwelt, und die Priester hatten alles dafür vorbereitet, doch jetzt schien es, als würden sie keine Möglichkeit finden, seinen sterblichen Körper zu schützen. Was konnte er dann tun?

Nun, er könnte von hier fortgehen, von diesem Ort mit seinen geduckten, trübseligen Priestern. Könnte nach einer anderen Möglichkeit suchen, um erst einen Kontinent und dann einen Ozean zu überqueren. Er könnte es vielleicht auch in einem anderen Tempel versuchen, könnte versuchen, mit einem anderen Gott oder einer anderen Göttin einen Handel abzuschließen. Er könnte …

»Wir haben dich enttäuscht, Mappo Runt.«

Er sah zu dem Hohepriester hinüber und bemerkte dessen gequälten Blick.

»Es tut mir leid«, fuhr der alte Mann fort. »Das Netz, das dich einst geheilt hat, erweist sich als überaus … selbstsüchtig. Es beansprucht dich für sich – Ardatha tritt ihre Beute niemals ab. Sie hat dich gefangen, aus Gründen, die niemand außer ihr selbst kennt. Ich glaube, sie ist voller Hass.«

»Dann werde ich das hier abwaschen«, sagte Mappo und stand auf; er spürte, wie die Kruste aus geronnenem Blut aufriss und ihm Haare ausrupfte. Das Netz schickte schrecklichen Schmerz durch ihn hindurch. »Diejenige, die mich in Ardathas Namen geheilt hat, ist hier in der Stadt – ich glaube, ich hätte sie zuerst aufsuchen sollen. Vielleicht kann ich von ihr erfahren, welche Absichten die Spinnengöttin hat – und was ich ihrer Meinung nach tun soll.«

»Das würde ich nicht empfehlen«, sagte der Hohepriester. »Genau genommen würde ich weglaufen, Mappo. Sobald du kannst. Zumindest für den Moment scheint Ardathas Netz nicht zu versuchen, dich von dem Weg abzuhalten, für den du dich entschieden hast. Warum dann also eine Konfrontation mit ihr riskieren? Nein, du musst einen anderen Weg finden – und zwar schnell.«

Mappo dachte einige Zeit lang über diesen Ratschlag nach, dann gab er ein Brummen von sich und sagte: »Ich kann die Weisheit in Euren Worten erkennen. Danke. Habt Ihr irgendwelche Vorschläge?«

Die Miene des Priesters erschlaffte. »Unglücklicherweise ja.« Auf ein Handzeichen kamen drei junge Akolythen nach vorn geschlichen. »Diese drei werden dir dabei helfen, das Blut abzuschrubben. In der Zwischenzeit werde ich einen Boten losschicken; vielleicht kann eine Vereinbarung getroffen werden. Sag mir, Mappo Runt, bist du reich?«

Süßeste Duldung, die von einer Mutter so genannt worden war, die sich entweder in die Unbilden der Mutterschaft gefügt hatte oder ganz im Gegenteil von Ironie vergiftet gewesen war, blinzelte rasch, wie sie es immer zu tun pflegte, wenn sie in die Wirklichkeit zurückkehrte. Sie schaute sich verwirrt um, sah ihre überlebenden Kameraden, die mit ihr zusammen um einen Tisch herumsaßen, der ein einziges chaotisches Durcheinander aus Bechern, Krügen, Tellern, Besteck und den Überresten von mindestens drei Mahlzeiten war. Der Blick ihrer sanften braunen Augen huschte von einem Gegenstand zum nächsten, dann hob sie ihn langsam, schaute an den leeren Gesichtern ihrer Begleiter vorbei und nahm den Schankraum von Quips Bar in sich auf.

Quip der Jüngere war kaum zu sehen, lag er doch mit dem Oberkörper auf dem Tresen, während sein Kopf auf einem Unterarm ruhte. Er schlief mit weit offenem Mund und sabberte dabei kräftig. Kaum eine Armlänge von ihm entfernt hockte eine Ratte auf dem Tresen, die immer mal wieder eine Vorderpfote hob, während sie das ihr gegenüberliegende Gesicht – und vor allem das klaffende dunkle Loch, das der Mund Quips des Jüngeren war – musterte.

Gleich hinter der Tür lag ein Betrunkener; er war entweder ohnmächtig oder tot, und der einzige Stammgast, der so früh am Morgen schon da war (wenn man von der Ratte absah).

Als sie schließlich ihre Aufmerksamkeit wieder ihren Kameraden zuwandte, sah sie, dass Matt sie mit einer hochgezogenen Braue musterte.

Süßeste Duldung rieb sich das runde Gesicht, wobei ihre Wangen sie – so merkwürdig das auch war – an den Teig erinnerten, den ihre Mutter immer kurz vor dem Erntefest geknetet hatte; Teig für die großen, runden, glänzenden Kuchen, die deswegen glänzten, weil sie mit Honig bestrichen waren, an dem dann normalerweise die Ameisen festklebten, und ihre Aufgabe war es gewesen, sie wieder abzuzupfen, was aber vollkommen in Ordnung war, weil sie wunderbar schmeckten.

»Du bist schon wieder hungrig, stimmt’s?«

»Du merkst das immer«, antwortete Süßeste Duldung.

»Wenn du dir die Wangen reibst, kriegst du so einen ganz bestimmten Blick, Süße.«

Matt sah zu, wie Meister Bezwang zischend erwachte; das Geräusch unterschied sich nicht sonderlich von dem, das ein Alligator von sich geben mochte, wenn man ihm zu nahe kam. Er schaute sich einen Moment lang düster um, ehe er sich erleichtert wieder zurücksacken ließ. »Ich habe geträumt …«

»Ja«, unterbrach ihn Matt, »Ihr träumt immer, und wenn Ihr nicht träumt, macht Ihr was, und wenn diese beiden Dinge sich jetzt irgendwie voneinander unterscheiden würden, na ja, dann würdet Ihr tatsächlich ein bisschen Ruhe finden, Meister. Was wir wirklich gerne sehen würden, na klar doch.«

»Ich habe euch durchgebracht, oder?«

»Und dabei fünf Anteilseigner verloren.«

»Das ist das Risiko, das ihr auf euch nehmt«, sagte Bezwang und verzog das Gesicht. »He – wer bezahlt eigentlich für all das hier?«

»Könnte sein, dass Ihr das schon mal gefragt habt. Ihr natürlich.«

»Wie lange sind wir schon hier? Bei den Göttern, meine Blase fühlt sich an, als würde ich gleich eine Papaya abgeben.« Mit diesen Worten stand er schwankend und ächzend auf und torkelte dann auf die Toilette hinter dem Tresen zu.

Die Ratte beäugte ihn misstrauisch, als er vorbeiging, und kroch dann ein bisschen näher an Quips offenen Mund heran.

Glanno Tarp schreckte auf seinem Stuhl hoch und wurde wach. »Keine günstigen Gelegenheiten mehr!«, knurrte er wütend. »Oh«, sagte er dann und ließ sich wieder zurücksacken. »Irgendwer hat aufgehört, Bier zu bringen – dürfen die das? Süßeste, Liebling, ich habe geträumt, wir hätten uns geliebt …«

»Ich auch«, sagte sie. »Bloß war es kein Traum.«

Glannos Augen weiteten sich. »Tatsächlich?«

»Nein, es war ein Alptraum. Wenn du noch ’ne Runde haben willst, wirst du Quip den Jüngeren aufwecken müssen.«

Glanno schielte zu ihm hinüber. »Er wird aufwachen, wenn er keine Luft mehr kriegt, sobald die Ratte tut, was sie tun will. Ein Silberrat darauf, dass er schluckt und nicht ausspuckt.«

Als Reccanto Solcher die Wette hörte, wurde der Blick seiner wässrigen grauen Augen klarer. »Ich halte dagegen«, sagte er. »Nur … was ist, wenn er beides macht? Erst schluckt und dann würgt und ausspuckt? Wenn du ›schluckt‹ sagst, musst du davon ausgehen, dass er kaut, wenn es sein muss.«

»Also das sind wieder Haarspaltereien – wann machst du das mal nicht, Solcher? Es ist sinnlos zu sagen, dass du wetten willst, wenn du andauernd korriginierst.«

»Die Sache ist die, dass du bei deinen Wetten immer zu ungenau bist, Glanno. Man braucht genaue Angaben …«

»Was ich brauche … nun, ich weiß nicht, was ich brauche, aber was auch immer es ist – du hast es nicht.«

»Ich habe es, aber ich werde es nicht hergeben«, sagte Süßeste Duldung. »Jedenfalls keinem von euch. Irgendwo da draußen ist ein Mann, oh, ja, und eines Tages werde ich ihn finden, und dann werde ich ihm Handschellen anlegen und ihn in meinem Zimmer einsperren und zu einem armseligen Wrack machen. Und dann werden wir heiraten.«

»Die Heirat geht der Zerstörung voraus«, sagte Glanno. »Also, ich werde vielleicht von dir träumen, Liebling, aber weiter wird es nie gehen. Das nennt man Selbstausflucht.«

»Bist du dir sicher?«, fragte ihn Matt, drehte sich aber anschließend auf ihrem Stuhl um, da die Vordertür sich quietschend öffnete. Ein halbwüchsiger Junge in einer wallenden braunen Robe schob sich argwöhnisch herein; seine Augen sahen aus wie frisch gelegte Schildkröteneier. Er hob die Robe an und trat vorsichtig über den Betrunkenen weg, kam dann an ihren Tisch getrottet, und wenn er einen Schwanz gehabt hätte, tja, sagte Matt zu sich, dann hätte er halb damit gewedelt und ihn halb zwischen die Beine geklemmt.

»Mmm. Mmmm.«

»Sollte das vielleicht ›Meister‹ heißen?«, fragte Matt.

Der Junge nickte, holte tief Luft und versuchte es noch einmal. »Etwas aushandeln … für eine Lieferung, ja?«

»Meister Bezwang ist entschieden empfindlich«, sagte Glanno Tarp.

»Er meint empfänglich«, erklärte Ohnmacht. »Was soll geliefert werden, und wohin?«

»Nicht was. Wer. Ich weiß nicht, wohin.«

»Ich sag dir was«, sagte Matt, »geh los und hol diesen oder diese ›Wer‹ und bring ihn oder sie hierher, und danach sehen wir weiter, ja? So, und jetzt pass auf, wo du hintrittst, wenn du wieder rausgehst.«

Nickender Kopf, eiliger Abgang.

»Seit wann führst du die Verhandlungen?«, fragte Reccanto sie schielend.

»Du weißt ja, dass jeder halbwegs anständige Denul-Heiler deine schlimmen Augen in Ordnung bringen könnte, Solcher.«

»Was geht dich das an?«

»Es geht mich deshalb etwas an, weil du mir beinahe den Kopf abgeschlagen hättest, du verdammter blinder Idiot – sehe ich aus wie ein zähnefletschender Leichnam?«

»Manchmal. Aber egal, ich habe es im letzten Moment noch gemerkt …«

»Nachdem ich mich geduckt und dir zwischen die Beine getreten habe.«

»Stimmt. So schlau sind Leichname nicht, und damit wäre das jetzt auch geklärt. Ich habe dir eine Frage gestellt.«

»Das hat er«, klinkte Glanno Tarp sich ein. »Schau uns an, uns fehlen vielleicht sechs oder sieben Leute – wir können in absehbarer Zeit erstmal nirgendwohin.«

»Vielleicht nicht, aber vielleicht wird es ein schneller, leichter Auftrag.«

Die anderen starrten sie alle an.

Matt gab nach. »Na schön. Außerdem habe ich Bezwang, der das Klo da vielleicht nie wieder verlassen wird, nur vertreten.«

»Könnte sein, dass er tot ist«, warf Süßeste Duldung ein.

»Innerlich explodiziert«, sagte Glanno Tarp, »und glaubt bloß nicht, ich gehe nachsehen.«

»Jetzt macht die Ratte Ernst!«, zischte Reccanto Solcher.

Sie schauten hinüber und beobachteten atemlos.

Eine Pause, die Nase zuckte, dann ein paar schnelle Trippelschritte. Sie war jetzt ganz nah, nah genug, um vor dem stinkenden Atem zurückzuzucken.

»Zwei Räte, dass sie tot umfällt.«

»Etwas genauer – sie wird ganz gewiss eines Tages tot umfallen, oder?«

»Bei den Göttern hienieden!«

Die Ratte hielt Kurs, schob sich noch ein winziges bisschen näher. Dann nahm sie sich zusammen, reckte den Hals und fing an, mit ihrer winzigen, vor und zurück zuckenden Zunge von der Pfütze aus Sabber zu trinken.

»Das habe ich mir gedacht, dass sie das tun wird«, sagte Süßeste Duldung.

»Lügnerin.«

»Tja, und jetzt wird er wohl niemals mehr aufwachen«, sagte Reccanto, »und ich werde hier drinnen verdursten.«

Die Tür zum Klo schwang knarrend auf, und Meister Bezwang kam herausgestolpert; er wirkte überhaupt nicht erfrischt. Er kam zum Tisch gehumpelt. »Die Papaya sitzt fest – ich brauche einen Heiler …«

»Oder einen Obsthändler«, sagte Matt. »Hört zu, es könnte sein, dass wir einen neuen Kontrakt bekommen haben.«

Bezwangs Augen quollen etwas vor, dann wirbelte er herum und stolperte zurück ins Klo.

»Jetzt schau dir an, was du getan hast!«, schnappte Reccanto.

»Es ist nicht meine Papaya, oder?«

So früh am Morgen waren die Straßen von Darujhistan – abgesehen von denen, auf denen Märkte stattfanden – gespenstisch, mit Abfällen übersät und doch irgendwie magisch. Goldene Sonnenstrahlen strichen mit der Hand eines einfühlsamen Künstlers über alle Oberflächen. Die dünnen Nebelschwaden, die während der Nacht vom See herangetrieben waren, zogen sich jetzt zurück, und die Luft fühlte sich frisch an. In den ärmeren Vierteln öffneten sich die Läden in den oberen Stockwerken, und nur einen Augenblick später regnete der Inhalt der Nachttöpfe herab, prasselte auf das Pflaster der Gassen und all die unglücklichen Einwohner, die immer noch betrunken darin herumlagen, und unverzüglich kamen Ratten und ähnliches Getier herausgekrochen, um die frischen Gaben zu kosten.

Der traurige Hohepriester führte Mappo Runt aus dem Tempelviertel heraus und hinunter ins Seeuferviertel, hielt sich dabei ein Stück am Wall der Zweiten Stufe, bis er durch ihn hindurch und weiter in Richtung Gadrobiviertel ging – im Wesentlichen führte er den Trell auf dem gleichen Weg zurück, auf dem jener letzte Nacht gekommen war. Während sie dahinschritten, erwachte rings um sie die Stadt, rieb sich den Schlaf aus den Augen und begaffte den watschelnden Priester und seinen riesigen, barbarischen Begleiter.

Sie kamem schließlich zu einer schmalen, abschüssigen Straße, in der eine riesige verzierte Kutsche stand; Mappo wusste, dass er so eine Kutsche schon einmal gesehen hatte, doch im Moment konnte er sich nicht erinnern, wo das gewesen war. Sechs Pferde mit gelangweilten Gesichtern waren davorgespannt. Jemand hatte um sie herum Futter gestreut, und eine Menge frischer Dung wies darauf hin, dass die Tiere sich hier schon einige Zeit aufhielten.

Der Priester führte Mappo zu einer nahe gelegenen Schenke. »Da drinnen«, sagte er. »Die Trygalle Handelsgilde hat sich auf Reisen wie die, die du machen willst, spezialisiert. Sie sind natürlich teuer, aber das dürfte wohl kaum eine Überraschung sein, oder?«

»Und man tritt einfach an so eine Karawane heran, wo immer man sie findet? Das klingt mir nicht gerade nach einem vielversprechenden Geschäftsmodell.«

»Nein, sie haben Büros. Irgendwo – ich fürchte, das ist eine Information, über die ich nicht verfüge. Ich weiß nur deshalb von dieser Kutsche, weil sie bei ihrer Ankunft die Vorderseite des Ladens meines Cousins zerstört hat.« Er deutete auf eine Ruine und lächelte dabei wie ein Mann, der vergessen hatte, was ein echtes Lächeln bedeutete. Dann zuckte er die Schultern. »All diese schicksalhaften Wendungen. Gesegnet vom glücklichen Zufall und all so was. Wenn du hier scheiterst, Mappo Runt, wirst du einen langen, mühsamen Marsch vor dir haben. Also scheitere nicht.« Mit diesen Worten verbeugte er sich, drehte sich um und ging davon.

Mappo beäugte die Vorderseite der Schenke. Und erinnerte sich daran, wann er so eine Kutsche das letzte Mal gesehen hatte.

Tremorlor.

Anteilseignerin Matt war gerade aufgestanden und hatte sich gestreckt, um etwas gegen das beunruhigende Zwicken in ihrem Rücken zu tun, als die Tür der Schenke sich öffnete und eine monströse Gestalt sich hereinschob, nein, eher hereinquetschte, denn ihre Schultern streiften am Türrahmen, und sie musste den Kopf einziehen. Über ihrer Schulter hing ein unförmiger Sack, und in ihrem Gürtel steckte ein übles Messer. Ein verdammter Trell.

»Glanno«, sagte sie, »du solltest wohl besser Meister Bezwang holen.«

Stirnrunzelnd stand der letzte Kutscher ihrer Truppe auf und humpelte davon.

Sie sah zu, wie der riesige Barbar über den Betrunkenen hinwegstieg und sich zur Theke begab. Die Ratte schaute auf und zog sich hastig auf den hinteren Teil des Tresens zurück. Der Trell stupste den Kopf von Quip dem Jüngeren an. Der Wirt hustete und richtete sich langsam auf, wischte sich den Mund und blinzelte kurzsichtig, während er den Blick hob, um die Gestalt anzusehen, die über ihm aufragte.

Jammernd wich er einen Schritt zurück.

»Kümmere dich nicht um ihn«, rief Matt. »Du willst zu uns hier drüben.«

»Was ich will«, antwortete der Trell in passablem Daru, »ist ein Frühstück.«

Mit nickendem Kopf flüchtete Quip in die Küche, wo er auf eine kreischende Frau stieß, deren durchdringende Tirade schwächer wurde, sobald sich die Tür hinter ihm wieder geschlossen hatte.

Matt zog eine Bank von der nahe gelegenen Wand an den Tisch – in diesem Saftladen würde kein Stuhl überleben – und deutete darauf, während sie dem Barbaren einen Blick zuwarf. »Komm schon her. Setz dich, aber nur, damit du’s weißt, wir machen einen Bogen ums Reich der Sieben Städte. Da ist die Pest ausgebrochen; niemand kann sagen, was sie für einen Verlauf genommen hat.«

»Nein«, knurrte der Trell, während er näher trat, »ich habe nicht den Wunsch, ins Reich der Sieben Städte zurückzukehren. Oder nach Nemil.«

Die Bank ächzte, als er sich setzte.

Süßeste Duldung beäugte den Neuankömmling merkwürdig gierig und eindringlich. Reccanto Solcher starrte ihn einfach nur mit offenem Mund an; eigenartige Zuckungen seiner Kopfhaut ließen seinen Haaransatz hin und her rutschen.

Matt wandte sich an den Trell. »Die Wahrheit ist, dass wir wirklich nicht in der Verfassung für irgendeine … ehrgeizige Sache sind. Meister Bezwang muss einen Ruf nach weiteren Anteilseignern aussenden, und das könnte uns noch ein paar Tage aufhalten, vielleicht auch eine ganze Woche.«

»Oh, das ist bedauerlich. Es heißt, eure Gilde hätte hier in Darujhistan ein Büro …«

»Das hat sie, aber zufällig weiß ich, dass wir für die nächste Zeit die einzige verfügbare Kutsche sind. Wohin hattest du gehofft zu gehen und wie schnell?«

»Wo ist euer Meister, oder bist du diejenige, die die Verhandlungen führt?«

In diesem Augenblick gelang es Glanno endlich, Bezwang aus dem Abort zu zerren. Der Meister war blass und glänzte vor Schweiß, und es schien, als würden seine Beine nicht so recht funktionieren. Matt sah ihm in die ein bisschen wild blickenden Augen. »Besser?«, fragte sie.

»Besser«, antwortete er keuchend, während Glanno ihn mehr oder weniger zu seinem Stuhl trug. »Es war ein verdammter Nierenstein, das war’s. So groß wie ein Knöchel – ich hätte nie geglaubt … Na ja, was soll’s. Bei den Göttern, wer ist denn das?«

Der Trell stand halb auf, um sich zu verbeugen. »Entschuldigung. Ich heiße Mappo Runt.« Und er setzte sich wieder hin.

Matt sah, dass Bezwang sich die trockenen Lippen leckte und mit zitternden Fingern nach einem Bierkrug griff. Als er feststellte, dass der Krug leer war, zog er ein finsteres Gesicht und stellte ihn wieder ab. »Der berühmt-berüchtigste Trell überhaupt. Du hast ihn verloren, stimmt’s?«

Die dunklen Augen des Barbaren verengten sich. »Oh, ich verstehe.«

»Wo?« Bezwangs Stimme klang halb erstickt.

»Ich muss auf einen Kontinent namens Lether. In ein Imperium, das von den Tiste Edur beherrscht wird und von einem verfluchten Imperator. Und ja, ich kann Euch für den Ärger bezahlen.«

Matt hatte den Meister noch nie so verunsichert gesehen. Es war faszinierend. Offensichtlich hatte Bezwang den Namen des Trell erkannt, was bedeutete, dass … nun ja, irgendwas bedeutete es eben.

»Und … äh … hat er sich dem Imperator entgegengestellt, Mappo? In einem rituellen Zweikampf?«

»Ich glaube nicht.«

»Warum?«

»Ich glaube, ich hätte so etwas … gespürt …«

»Das Ende der Welt, meinst du.«

»Vielleicht. Nein, etwas anderes ist geschehen. Ich kann nicht sagen, was, Meister Bezwang. Ich muss es wissen. Werdet Ihr mich dort hinbringen?«

»Wir sind unterbesetzt«, sagte Bezwang, »aber ich kann beim Büro vorbeischauen und nachsehen, ob es eine Liste mit wartenden potentiellen Kunden gibt. Eine kurze Befragung. Sagen wir … morgen um diese Zeit kann ich eine Antwort haben.«

Der riesige Krieger seufzte. Er schaute sich um. »Ich kann sonst nirgendwohin, also werde ich bis dahin hierbleiben.«

»Das klingt vernünftig«, sagte Bezwang. »Matt, du kommst mit mir. Ihr Übrigen, macht euch sauber, kümmert euch um die Pferde und die Kutsche und all das. Dann bleibt in der Nähe, leistet Mappo Gesellschaft – er mag grässliche Hauer haben, aber er beißt nicht.«

»Aber ich«, sagte Süßeste Duldung und schenkte dem Trell ein einladendes Lächeln.

Mappo starrte sie einen Moment lang an, dann rieb er sich das Gesicht und stand auf. »Wo ist denn jetzt das Frühstück?«

»Gehen wir, Matt«, sagte Bezwang. Er mühte sich auf die Beine und zuckte dabei erneut zusammen.

»Schafft Ihr es?«, fragte sie ihn.

Ein Nicken. »Haradas kümmert sich in diesen Tagen um das Büro – sie kann mich rasch heilen.«

»Da ist was dran. Soll ich Euch stützen?«

Wenn es um die Liebe geht, so gibt es, wie eine Legion griesgrämiger Dichter nur allzu gut weiß, nichts Unbedeutendes. Genauso wenig wie bei den ganzen Eigentümlichkeiten ähnlicher Gelüste, die oft mit Liebe verwechselt werden, wie beispielsweise Lust, Besessenheit, verliebte Huldigung, beängstigende Vorstellungen von unterwürfiger Hingabe, bei denen der eigene Wille als Opfer verblutet, Obsessionen der fetischistischen Art, die Ohrläppchen oder Zehennägel oder wieder ausgewürgte Nahrungsmittel einschließen können, und in der Tat das jugendliche Konkurrenzdenken, welches sich bei Erwachsenen – Erwachsenen, die es natürlich besser wissen müssten, was aber nicht der Fall ist – als wahnsinnige Eifersucht manifestiert.

Dieser Mangel an Zurückhaltung hat eine große Zahl von Schiffen vom Stapel laufen lassen – und zweifellos eine ebenso große Anzahl versenkt –, wenn man diese Dinge auf lange Sicht betrachtet, was in der Rückschau nicht nur ratsam, sondern bei allen Seufzern des weltlichen Windes vermutlich die zum Überleben wichtigste Eigenschaft überhaupt ist – aber bitte, dieses rundliche Selbst wird sich doch wohl nicht gedankenlos darin suhlen, einen Haufen Horrorgeschichten von Kummer, Verlust und dergleichen erzählen oder über seine gegenwärtige Einsamkeit lamentieren, die nichts weiter ist als ein freiwilliger Zustand!

Lenkt denn also (mit hörbarer Erleichterung) eure Aufmerksamkeit auf diese drei, für die die Liebe jeden Moment brodeln lässt wie ein Vulkan, der kurz vor dem Ausbruch steht, inmitten des Ächzens von Kontinenten, der Erschütterung von Tälern und des Pflügens von Furchen – aber nein, die Ehrlichkeit verlangt eine gewisse Berichtigung dessen, was unter der Oberfläche dampft und brodelt. Nur zwei der drei zucken und winden sich in der köstlichen Agonie dessen, was-vielleicht-Liebe-ist, und der Gegenstand ihrer beständigen Aufmerksamkeit ist niemand anderes als die dritte in ihrem wunderlichen Trio, an der – da von weiblicher Natur – es ist zu entscheiden, und die nun, da sie sich in außerordentlicher Aufmerksamkeit sonnt, vielleicht niemals entscheiden wird. Und sollten die beiden, die immer um ihr Herz wetteifern, sich beide zu irgendeinem zukünftigen Zeitpunkt opfern – ach, herrje, es gibt jede Menge Aale im Schlick, nicht wahr?

Und diese drei, im Krieg miteinander verbunden und nachdem der Krieg längst vorbei ist in verhängnisvollem Verlangen noch viel enger aneinandergebunden, finden sich jetzt also in der schönen Stadt Darujhistan wieder, zwei, die eine verfolgen, und wo die eine hingeht, dort werden auch sie hingehen, aber sie fragt sich, oh, ja, wie weit sie sie wohl mitnehmen kann … und das wollen wir doch mal sehen, ja?

Des Schreibens unkundig hat sie ihren Namen auf eine Liste gekritzelt, wenn man davon ausgeht, dass ihr Name bildhaft als so etwas wie die Zuckungen eines Hühnerherzens in jenem letzten Augenblick vor dem Tod dargestellt werden kann – und siehe da, sind ihre beiden Verehrer etwa nicht ihrem Beispiel gefolgt, sogar hier miteinander darin wetteifernd, ihre analphabetische Extravaganz zum Ausdruck zu bringen, indem der Erste sich ein überaus kunstvolles Siegel seiner Selbst ausgedacht hat, das einen vielleicht zu der Annahme führen könnte, sein Name sei Schneckenschleim in Ekstase, während der andere, als er das sah, sich sogleich darangemacht hat, mit einem Pinsel, Schreiberstaub und den Fingernägeln ein Gekrakel zu schaffen, das an eine Schlange erinnerte, die versucht, einen Tanzboden zu überqueren, während gleichzeitig ein Volksstamm die launischen Regengötter bestürmt. Daraufhin standen beide Männer stolz und strahlend da – sich zwischendrin immer wieder gegenseitig die Zähne zeigend –, während ihre Liebe davonschlenderte und zu einem nahe gelegenen Stall gelangte, wo eine alte Frau mit Seetang auf dem Kopf über einer Kohlenpfanne gefüllte Wühlmäuse zubereitete.

Die beiden Männer hasteten ihr nach, beide wild entschlossen, ihr Frühstück zu bezahlen oder die alte Frau bewusstlos zu schlagen – was immer ihrem Liebling lieber wäre.

Und so geschah es, dass Hochmarschall Jula Stamm und Hochmarschall Amby Stamm, zusammen mit der Sumpfhexe namens Edel Fingerhut – allesamt ehemalige Motts Irreguläre – bei der Hand und in der Tat bereite und willige neu gefundene Anteilseigner waren, als Meister Bezwang und Matt beim Büro der Trygalle Handelsgilde anlangten. Und während drei nicht unbedingt genau die Zahl war, die Bezwang im Sinn gehabt hatte, als er über Ersatz nachgedacht hatte, würden sie in Anbetracht von Mappo Runts entsetzlicher Not einfach ausreichen müssen.

Immerhin würden sie so nicht bis zum Morgen warten müssen. Alles überaus folgenreich, in der Tat.

Glückliche Tage!

Verschwörungen gehören einfach zur zivilisierten Welt dazu, sowohl die richtigen wie die eingebildeten, und bei all den Betrachtungen von Zug und Gegenzug, nun ja, da ist die Wahrhaftigkeit solcher Pläne ziemlich belanglos. In einem unterirdischen, höchst privaten Zimmer im Anwesen von Ratsherr Gorlas Vidikas saßen die ebenfalls dem Rat angehörenden Shardan Lim und Hanut Orr in Gesellschaft ihres ehrenwerten Gastgebers, und die ganze, gerade zu Ende gegangene Nacht lang war der Wein geflossen wie aus dem Springbrunnen der Königin der Träume – und wenn nicht der Träume, dann zumindest des verantwortungslosen Verlangens.

Immer noch ein bisschen berauscht und vielleicht auch von ihrer Selbstgefälligkeit regelrecht übersättigt und daher erschöpft, schwiegen sie behaglich, und alle drei fühlten sich weiser, als es ihrem Alter entsprach, und alle drei spürten den Quell der Macht, gegen die jede Vernunft sinnlos war. In ihren halbgeschlossenen Augen war etwas aufgequollen, und nichts auf der Welt war unerreichbar. Nicht für diese drei.

»Coll wird Schwierigkeiten machen«, sagte Hanut.

»Das ist nichts Neues«, murmelte Shardan, und die anderen beiden schenkten ihm ein leises, gedämpftes Lachen. »Wenngleich er keinen legitimen Einwand vorbringen kann«, fügte er hinzu, während er mit einem silbernen Kerzenlöscher spielte, »so lange wir ihm keinen Grund geben, misstrauisch zu werden. Unser Kandidat wird zur Genüge respektiert, um nicht zu sagen, er wirkt harmlos, zumindest körperlich.«

»Genau das ist es«, sagte Hanut und schüttelte den Kopf, »Coll wird schon allein deshalb misstrauisch werden, weil die Ernennung von uns kommt.«

»Dann ziehen wir es also wie besprochen durch«, antwortete Shardan, während er die ihm nächste Kerzenflamme spielerisch mit dem Tod bedrohte. »Frisch und eingebildet und unverschämt peinlich sowie wild darauf, unser kürzlich erlangtes Vorrecht, neue Ratsmitglieder vorschlagen zu dürfen, in die Tat umzusetzen. Wir werden wohl kaum die Ersten sein, die sich so ungeschickt und einfältig anstellen, oder?«

Gorlas Vidikas stellte fest, dass er nicht so recht bei der Sache war – wenn er sich recht erinnerte, waren sie all das schon zuvor durchgegangen. Ja, tatsächlich wieder und wieder, im Verlauf der Nacht, und jetzt war ein neuer Tag gekommen, und sie kauten immer noch auf dem gleichen faden Schrot herum. Oh, seine beiden Weggefährten hörten sich selbst einfach viel zu gerne reden. Sie verwandelten ein Zwiegespräch in einen Streit, selbst wenn sie einer Meinung waren, und das Einzige, was die beiden voneinander unterschied, waren die Worte, die sie sich bei jeder Wiederholung ausdachten.

Nun, die beiden waren nichtsdestotrotz von Nutzen. Und die Sache, die er hier geschaffen hatte, war Beweis genug dafür.

Und jetzt richtete Hanut natürlich einmal mehr den Blick auf ihn und stellte ihm zum wiederholten Mal die gleiche Frage: »Ist dieser Narr, den du da angeschleppt hast, es wert, Gorlas? Warum ausgerechnet er? Es ist ja nicht so, dass es nicht genügend Kandidaten gäbe – schließlich tritt fast jede Woche ein neuer Interessent an uns heran und will unsere Stimmen im Rat kaufen. Naturgemäß haben wir mehr davon, wenn wir die Narren zappeln lassen, so dass sie uns einen Gefallen nach dem anderen tun … bis wir vielleicht eines Tages zu dem Schluss zu kommen, dass wir so viel von ihnen besitzen, dass es sich lohnt, sie zu fördern. In der Zwischenzeit werden wir natürlich außerhalb des Rates einfach nur reicher und erlangen mehr Einfluss. Und die Götter wissen – mit dem da können wir so richtig verdammt reich werden.«

»Er ist nicht der Typ, der die Hure für den Zuhälter spielt, Hanut.«

Ein Stirnrunzeln, das Widerwillen ausdrückte. »Das ist wohl kaum ein angemessener Vergleich, Gorlas. Du vergisst, dass du der Jüngste und der mit dem geringsten Einfluss von uns bist.«

Derjenige, der zufälligerweise die Frau besitzt, die ihr beide in eurem Bett haben wollt. Werft mir nicht die Huren und Zuhälter vor, wo ihr doch genau wisst, was ihr für sie bezahlen würdet. Solche Gedanken blieben hinter seinem vorübergehend einsichtigen Gesichtsausdruck wohl verborgen. »Dann wird er das Spiel nicht spielen. Er will unbedingt in den Rat und garantiert uns im Gegenzug seine Unterstützung, wenn wir uns daran machen, die älteren Ratsmitglieder und ihre verknöcherten Traditionen beiseitezuschieben und wirklich die Macht zu übernehmen.«

Shardan brummte. »Das scheint mir eine vernünftige Abmachung zu sein, Hanut. Ich bin müde, ich brauche ein bisschen Schlaf.« Er stand auf und löschte dabei die Kerze vor sich auf dem Tisch. »Hanut, ich kenne etwas Neues, wo wir zum Frühstücken hingehen können.« Er lächelte Gorlas an. »Ich bin nicht unhöflich, wenn ich dich nicht einlade, mein Freund. Vielmehr nehme ich an, dass deine Frau sich wünschen wird, dich heute Morgen mit einem gemeinsamen Frühstück zu begrüßen. Der Rat trifft sich schließlich erst heute Nachmittag. Genieß die Zeit, wenn du kannst.«

»Ich werde euch beide hinausbegleiten«, antwortete er, ein Lächeln im Gesicht.

Die Magie, mit der Lady Challice Vidikas vertraut war, gehörte größtenteils zur nutzlosen Sorte. Natürlich hatte sie als Kind Geschichten über gewaltige und schreckliche Zauberei gehört – und hatte sie nicht mit eigenen Augen Mondbrut gesehen? Damals, in jener Nacht, als die fliegende Festung so tief gesunken war, dass ihre raue Unterseite beinahe die höchsten Dächer gestreift hatte … Drachen waren am Himmel gewesen, und im Osten hatte es einen Sturm gegeben, von dem es hieß, er wäre grimmige Magie, aus irgendeinem dämonischen Krieg draußen in den Gadrobi-Hügeln geboren, und dann war da schließlich noch der wirre Wahnsinn hinter dem Anwesen von Lady Simtal gewesen. Aber nichts von alledem hatte sie direkt betroffen. Bisher hatte sie ihr Leben wie die meisten Menschen gelebt, und das Einzige, das irgendwie mit Magie zu tun gehabt hatte, war die gelegentliche Fürsorge eines Heilers gewesen. Alles Magische, was sie besaß, war eine Ansammlung von verzauberten Gegenständen, die für nichts anderes gedacht waren, als zu bannen und zu erheitern.

Eines dieser Objekte lag jetzt vor ihr, auf ihrem Toilettentisch: eine Halbkugel aus beinahe vollkommenem Glas, in der eine Nachbildung des Mondes schwamm, die so hell leuchtete wie das Original am Nachthimmel. Die Einzelheiten seiner Oberfläche waren exakt, zumindest auf die Zeit bezogen, da das Gesicht des richtigen Mondes gut zu sehen gewesen war, statt so verschwommen und ungewiss zu sein wie jetzt.

Ein Hochzeitsgeschenk, erinnerte sie sich, auch wenn sie vergessen hatte, von wem es stammte. Vermutlich von einem der nicht ganz so widerwärtigen Gäste – vielleicht jemand, der einen Sinn für Romanzen im altmodischen Sinn hatte. Ein Träumer, ein aufrichtiger Gratulant. Wenn sie wollte, dass es nachts im Zimmer richtig dunkel war, musste die Halbkugel abgedeckt werden, denn sie leuchtete so hell, dass man dabei lesen konnte. Doch Challice behielt das Geschenk trotz dieser Unannehmlichkeit, ja, sie achtete sogar darauf, dass es immer in ihrer Nähe war.

Hatte das womöglich etwas damit zu tun, dass Gorlas es verachtete? Hatte es etwas damit zu tun, dass es ihr zwar einst eine bestimmte Verheißung geboten, sich mit der Zeit aber in das Symbol von etwas ganz anderem verwandelt hatte? Ein winziger Mond, ja, der ach so ungemein hell leuchtete, und doch musste er hierbleiben, war gefangen und konnte nirgendwo hingehen. Ein Mond, der sein Leuchtfeuer wie einen Hilfeschrei ausschickte, voller unermüdlicher Zuversicht, voller unsterblicher Hoffnung.

Wenn sie den Gegenstand jetzt anschaute, stellte sie fest, dass sie sich eingeengt fühlte, als würde sie auf irgendeine Weise sein Schicksal teilen. Aber sie konnte nicht für immer leuchten, oder? Nein, ihr Glanz würde verblassen, fing schon jetzt an zu verblassen. Und so besaß sie zwar dieses Symbol dessen, was sein könnte, aber das Gefühl, mit dem sie es ansah, war zu einer Art fasziniertem Unmut geworden, und allein schon, es anzusehen, wie sie es jetzt tat, bedeutete, seine brennende Berührung zu spüren, die ihren Geist mit einem Schmerz versengte, der beinahe köstlich war.

Und all das nur, weil es angefangen hatte, ein Verlangen zu schüren, und vielleicht war dies eine weitaus mächtigere Zauberei, als sie es sich anfangs vorgestellt hatte – fast schon ein Zauber, der am Rande eines Fluchs balancierte. Das goldbraune Licht strömte in sie hinein, erfüllte ihren Geist mit seltsamen Gedanken und Begierden, die immer verzweifelter danach verlangten, gestillt zu werden. Sie wurde in eine dunklere Welt gelockt, einen Ort hedonistischer Genüsse, einen Ort, der keine Rücksicht auf die Zukunft nahm und die Vergangenheit geringschätzig abtat.

Er winkte ihr zu, versprach die Glückseligkeit des allgegenwärtigen Augenblicks, und sie wusste, dass sie ihn irgendwo da draußen finden konnte.

Sie konnte ihren Ehemann auf der Treppe hören, der sich endlich dazu herabließ, sie mit seiner Gesellschaft zu beehren; allerdings würde er nach einer Nacht, in der er viel getrunken und sich den ganzen männlichen Ritualen wie Nackenhaaresträuben, Angeberei und Rumstolziererei hingegeben hatte, unerträglich sein. Sie hatte nicht gut geschlafen und war, um die Wahrheit zu sagen, nicht in der Stimmung für ihn (aber in dieser Stimmung war sie, wie sie feststellte, jetzt schon seit einiger Zeit nicht mehr gewesen – oh Schreck!), und daher stand sie rasch auf und ging in ihr persönliches Ankleidezimmer. Ein Ausflug in die Stadt, das würde jetzt zu ihrer Ruhelosigkeit passen. Ja, ohne Ziel dahinzuschlendern und die Abfälle der nächtlichen Feierlichkeiten anzustarren, sich über die trüben Augen und unrasierten Gesichter und das letzte Schnauben erschöpfter Diskussionen zu amüsieren.

Und sie würde ihr Frühstück auf der Terasse eines der eleganteren Restaurants einnehmen, vielleicht im Kathada oder der Länglichen Perle, die ihr die Aussicht auf den Platz und den Borthen-Park gewährten, wo Bedienstete Wachhunde ausführten und Ammen zweirädrige Kinderwagen schoben, in denen – wohlverpackt in Nestern aus feiner Baumwolle und Seide – eine neue Generation von Privilegierten schlummerte.

Dort würde sie bei frischen Früchten und einer Karaffe mit köstlichem Weißwein und vielleicht sogar einer Pfeife das Leben beobachten, das unter ihr dahinmäanderte, sowie den Hunden, die sie nicht wollte, und den Kindern, die sie nicht hatte und in Anbetracht von Gorlas’ Vorlieben wahrscheinlich auch niemals haben würde, einen Gedanken widmen (nur einen, und damit wäre es dann gut). Und dann einige Zeit lang über Gorlas’ Eltern und deren Abneigung ihr gegenüber sinnieren – sie waren zweifellos davon überzeugt, dass sie unfruchtbar war, aber noch nie war eine Frau auf diese Weise schwanger geworden, oder? – und über ihren eigenen Vater nachdenken, der jetzt Witwer war, und über seinen traurigen Blick und das Lächeln, um das er sich jedes Mal, wenn er sie ansah, so sehr bemühte. Und sie würde ein weiteres Mal die Idee erwägen, ihren Vater beiseitezunehmen und ihn zu warnen – vor was? Nun, zum einen vor ihrem Ehemann, und auch vor Hanut Orr und Shardan Lim, was das betraf. Die von einem großen tyrannischen Triumvirat träumten und zweifellos Pläne schmiedeten, es zustande zu bringen. Aber er würde einfach nur lachen, oder? Und sagen, dass die jungen Ratsmitglieder alle gleich waren, dass sie vor Ehrgeiz und festgefügten Überzeugungen nur so brannten und dass ihr Aufstieg einfach eine Frage der Zeit war, so unaufhaltsam wie die Gezeiten des Ozeans, und schon bald würde ihnen das selbst klar werden, und sie würden ihre endlosen Pläne, die Macht zu usurpieren, aufgeben. Geduld, würde er sagen, ist die letzte Tugend, die man erlernt. Ja, aber oft zu spät, um noch irgendeinen Nutzen daraus zu ziehen, lieber Vater. Schau dich an, du hast ein ganzes Leben mit einer Frau verbracht, die du niemals gemocht hast, und jetzt, wo du endlich frei bist, stellst du fest, dass du grau geworden bist und deine Schultern gebeugt sind und du jede Nacht zehn Glockenschläge schläfst.

Solche und andere Gedanken gingen ihr durch den Kopf, während sie sich frisch machte und ihre Garderobe für diesen Tag auswählte. Und im Schlafzimmer nebenan hörte sie Gorlas auf dem Bett sitzen; zweifellos schnürte er seine Stiefel auf und wusste dabei nur zu gut, dass sie hier, in diesem winzigen Zimmer war, und ganz offensichtlich war es ihm gleichgültig.

Und was würde Darujhistan ihr an diesem strahlenden Tag außerdem noch bieten? Nun, sie würde es sehen, oder nicht?

Sie wandte sich von ihren Schülern auf dem Innenhof ab und drehte sich zu ihm um. Als ihr Blick auf ihn fiel, machte sie ein finsteres Gesicht. »Oh, du bist’s.«

»Das ist also der neue Jahrgang? Bei Apsalars süßem Kuss, Stonny.«

Ihre finstere Miene nahm einen gequälten Ausdruck an, und sie ging an ihm vorbei in den Schatten des Säulengangs, wo sie sich auf die Bank neben dem Torbogen setzte und die Beine weit von sich streckte. »Ich werde es nicht leugnen, Grantl. Aber mir ist da etwas aufgefallen – die Kinder der Adligen sind alle faul, übergewichtig und desinteressiert, wenn sie hier ankommen. Mit dem Schwert umgehen zu können ist etwas, das ihre Väter von ihnen verlangen, und sie finden es genauso unerträglich wie Lyra-Stunden oder Zahlen zu lernen. Die meisten von ihnen können nicht einmal die Übungsschwerter länger als fünfzig Herzschläge hochhalten, und man erwartet, dass ich hier in acht Monaten etwas aus ihnen machen kann, das mehr als Rotz wert ist. Apsalars süßen Kuss? Ja, das akzeptiere ich. Es ist Diebstahl, ganz recht.«

»Und du schlägst dich wacker, wie ich sehe.«

Sie strich sich mit einer behandschuhten Hand über den rechten Oberschenkel. »Du meinst, wegen der neuen Gamaschen? Sind sie nicht prächtig?«

»Umwerfend.«

»Schwarzer Samt sieht nicht an allen alten Beinen gut aus, weißt du.«

»An meinen auf jeden Fall nicht.«

»Was willst du, Grantl? Ich kann sehen, dass zumindest die Tätowierungen verblasst sind. Es heißt, du hättest förmlich geglüht, als du zurückgekommen bist.«

»Es war ein Desaster. Ich brauche einen neuen Aufgabenbereich.«

»Mach dich nicht lächerlich. Es ist der einzige, in dem du einigermaßen gut bist. Dummköpfe wie du müssen da draußen sein und Banditen und ähnlichen Leuten die dicken Schädel einschlagen. Wenn du anfängst, die ganze Zeit hierzubleiben, ist diese Stadt dem Untergang geweiht, und zufälligerweise lebe ich gerne hier. Von daher ist es umso besser, je schneller du wieder draußen auf den Karawanenwegen bist.«

»Ich habe dich auch vermisst, Stonny.«

Sie schnaubte.

»Bedek und Myrla geht es gut, nebenbei bemerkt.«

»Kein weiteres Wort mehr.«

Er seufzte, rieb sich das Gesicht.

»Ich meine, was ich sage, Grantl.«

»Schau, ich bitte dich doch nur darum, ihnen gelegentlich einen Besuch …«

»Ich schicke Geld.«

»Tust du das? Das höre ich zum ersten Mal. Bedek hat nichts davon erwähnt, und wenn ich mir anschaue, wie es ihnen geht, nun ja, dann kannst du ihnen nicht viel schicken … oder nicht oft.«

Sie starrte ihn wütend an. »Snell trifft sich mit mir vor der Tür, und die Münzen wandern direkt in seine Hände – dafür sorge ich, Grantl. Aber egal – wie kannst du es wagen? Die Adoption ist rechtskräftig, und daher schulde ich ihnen nichts, verdammt.«

»Snell. Tja, das erklärt es vermutlich. Versuche es nächstes Mal mit Myrla oder Bedek, egal mit wem, bloß nicht mit Snell.«

»Willst du damit sagen, dass der kleine Scheißkerl es stiehlt?«

»Stonny, sie kommen gerade mal so über die Runden, und wenn ich darüber nachdenke, na ja, ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass du – Adoption hin oder her – nicht zulassen würdest, dass sie hungern. Niemand von ihnen, vor allem nicht dein Sohn.«

»Nenn ihn nicht so.«

»Stonny …«

»Die Ausgeburt einer Vergewaltigung – ich sehe sein Gesicht in Harllos Gesicht, wenn er zu mir hochschaut. Ich sehe es klar und deutlich, Grantl.« Sie schüttelte den Kopf, weigerte sich, ihm in die Augen zu schauen. Sie hatte die Beine angezogen, presste sie eng zusammen, und all ihr prahlerisches Benehmen war dahin, als sie die Arme eng um den Oberkörper schlang. Grantl spürte, wie sein Herz erneut brach, doch er konnte nichts tun, konnte nichts sagen, um es irgendwie besser zu machen – es würde nur noch schlimmer werden.

»Es ist besser, wenn du jetzt gehst«, sagte sie mit gepresster Stimme. »Komm zurück, wenn die Welt untergeht, Grantl.«

»Ich dachte an die Trygalle Handelsgilde.«

Ihr Kopf ruckte herum. »Bist du verrückt? Willst du unbedingt sterben?«

»Vielleicht will ich das.«

»Dann geh mir aus den Augen. Mach weiter, lauf davon und sorge dafür, dass du draufgehst.«

»Deine Schüler sehen aus, als würden sie gleich aus den Latschen kippen«, bemerkte Grantl. »Immer und immer wieder Ausfallschritte zu wiederholen, ist für niemanden einfach – ich habe so meine Zweifel, ob auch nur einer von denen morgen noch einen Schritt laufen kann.«

»Kümmere dich nicht um sie. Wenn du wirklich daran denkst, bei der Trygalle anzumustern, sag es geradeheraus.«

»Ich dachte, du würdest es mir ausreden.«

»Warum sollte ich? Du hast dein Leben, genauso, wie ich meines habe. Wir sind nicht verheiratet. Wir sind noch nicht einmal ein Liebespaar …«

»Hast du auf dem Gebiet irgendwelche Erfolge gehabt, Stonny? Jemand könnte …«

»Hör auf damit. Hör mit dem ganzen Kram auf. Jedes Mal, wenn du von einem miesen Auftrag zurückkommst, bist du so. Voller Mitleid und verdammt nah dran, vor Scheinheiligkeit zu triefen, während du wieder und wieder versuchst, mich zu überreden.«

»Wozu?«

»Menschlich zu sein. Aber damit bin ich fertig. Stonny Menackis ist schon vor Jahren gestorben. Was du jetzt vor dir siehst, ist eine Diebin, die eine Schule betreibt, in der irgendwelchen Wichteln mit Pisse in den Adern nichts beigebracht wird. Ich bin nur hier, um irgendwelchen Narren ihre Münzen aus der Tasche zu ziehen. Ich bin nur hier, um ihnen vorzulügen, dass ihr Sohn – oder ihre Tochter – auf dem besten Weg ist, ein meisterhafter Duellant zu werden.«

»Dann wirst du es mir also nicht ausreden, bei der Trygalle anzuheuern.« Grantl wandte sich zum Torbogen um. »Ich sehe, dass ich hier nichts Gutes bewirke. Es tut mir leid.«

Aber sie streckte eine Hand aus und hielt ihn am Unterarm fest, als er gehen wollte. »Tu’s nicht«, sagte sie.

»Was soll ich nicht tun?«

»Glaub mir, Grantl, sich nach dem Tod zu sehnen, ist nichts Gutes.«

»Schön«, sagte er und ging.

Tja, er hatte es wieder einmal verbockt. Das war leider nichts Neues. Ich sollte Jagd auf Snell machen, ihn ein- oder zweimal kräftig durchschütteln. Ihm zumindest einen solchen Schrecken einjagen, dass er sich in die Hose scheißt. Ihn dazu bringen, auszuspucken, wo er seinen Schatz vergraben hat. Kein Wunder, dass er so gerne auf der Schwelle sitzt. Um alles im Auge zu behalten, nehme ich an.

Nach wie vor kam Grantl immer wieder auf diese unerfreulichen Wahrheiten zurück, auf das Leben, das er so eifrig verschwendete, auf die Sinnlosigkeit all der Dinge, um die er sich sorgte – nun, das stimmte nicht ganz. Da war der Junge, aber andererseits … konnte es wohl kaum viel wert sein, gelegentlich die Rolle eines Onkels zu spielen, oder? Welche Lebensweisheiten konnte er weitergeben? Nicht sehr viele, wenn er auf die Trümmer seines bisherigen Lebens zurückblickte. Seine Freunde waren tot oder verschollen, seine Gefolgsleute verrotteten alle in der Erde, und sonst gab es nur noch die Aschehaufen vergangener Schlachten und der Jahrzehnte, die er damit verbracht hatte, sein Leben zu riskieren, um die Besitztümer anderer Leute zu schützen, Leute, die reich wurden, ohne irgendetwas Wertvolles zu riskieren. Oh, Grantl mochte einen Preis für seine Dienste verlangen, er mochte seine Auftraggeber gelegentlich sogar bluten lassen, und warum auch nicht?

Was – wenn er sich’s recht überlegte – der Grund war, weswegen die ganze Geschichte mit der Trygalle Handelsgilde ihm allmählich immer sinnvoller erschien. Ein Anteilseigner war genau das, jemand, der einen Anteil an dem Unternehmen hatte und von seinen eigenen Anstrengungen profitierte, ohne dass hinter den Kulissen ein fetter Narr mit schweißfeuchten Händen wartete.

Bedeutete das, sich nach dem Tod zu sehnen? Wohl kaum. Viele Anteilseigner überlebten, und die schlauen achteten darauf auszusteigen, bevor es zu spät war, wohlhabend genug auszusteigen, um ein Anwesen kaufen und sich in ein Leben voller wonnigem Luxus zurückziehen zu können. Oh, das war genau das, was er wollte, oder? Na ja, wenn man nur eine Sache gut kann und mit der dann aufhört, was bleibt dann noch übrig, außer nichts zu tun?

Und das Ganze dann mit einem wehleidigen Akolythen Treachs, der jede Nacht an seiner Tür kratzte. »Der Tiger des Sommers würde brüllen, Erwählter. Doch du liegst hier träge in seidener Bettwäsche. Was ist mit der Schlacht? Mit dem Blut und den Schreien der Sterbenden? Was ist mit dem Chaos und dem Gestank der Exkremente, dem sich Krümmen um tödliche Wunden im Schleim und Schlamm? Was ist mit den schrecklichen Auseinandersetzungen, nach denen du dich so unmöglich lebendig fühlst?«

Ja, was war damit? Lass mich hier liegen und tief und zufrieden schnurren. Bis der Krieg mich findet, und wenn er es niemals tut – tja, dann soll’s mir auch recht sein.

Pah, er konnte niemanden zum Narren halten, schon gar nicht sich selbst. Er war kein Soldat, das war wohl wahr, aber es schien, als würde das Gemetzel ihn dennoch finden. Der Fluch des Tigers, dass selbst dann, wenn er sich um seinen eigenen Kram kümmerte, ein Mob aus Narren mit glänzenden Augen singend in den Dschungel einfiel und dort herumlärmte. Stimmte das? Vermutlich nicht, denn es gab keinen Grund, Tiger zu jagen, oder? Er musste sich die Szene ausgedacht haben oder einen Hauch von Treachs eigenem Traum erhascht haben. Andererseits … traten Jäger nicht allen möglichen Tieren in ihren Bauen und Höhlen und Löchern trotzig entgegen? Der Mob brauchte nichts weiter als irgendeine alberne Ausrede über die Gefahren für das Vieh oder so was, und prompt zog er nach Blut lechzend los.

Stell dich mir trotzig entgegen, ja? Oh, bitte, mach es – und schlagartig stellte er fest, dass seine Stimmung sich änderte, dass er quicklebendig wurde und plötzlich vor Wut kochte.

Er schritt eine Straße entlang, nicht weit weg von seiner Behausung, doch die Passanten hatten alle ihr Gesicht verloren, waren zu nichts weiter als dahinwandernden Fleischbrocken geworden, und er wollte sie alle töten.

Ein Blick nach unten auf seine Hände, und er sah die schwarzen Streifen des Tigermusters, dunkel wie staubige Pechkohle, und da wusste er, dass seine Augen loderten, dass er die Zähne fletschte, seine Eckzähne glänzten, und er wusste auch, warum die formlosen Gestalten, an denen er vorbeikam, vor ihm zurückwichen. Wenn ihm auch nur eine davon zu nahe kam, würde er zuschlagen, eine Kehle zerfetzen und den Geschmack salzigen Blutes auf seiner Zunge schmecken. Stattdessen hasteten die Narren davon, duckten sich in Hauseingänge oder rannten Gassen entlang.

Unbeeindruckt und enttäuscht stellte er fest, dass er vor seiner Tür stand.

Sie verstand ihn nicht, oder vielleicht verstand sie ihn auch nur allzu gut. Wie auch immer, sie hatte recht gehabt, als sie gesagt hatte, dass er nicht in diese Stadt gehörte – oder in irgendeine andere. Städte waren Käfige, und der Trick, den er nie gelernt hatte, war, wie er in einem Käfig leben und dabei in Frieden mit sich sein konnte.

Frieden wurde sowieso überschätzt – man brauchte sich ja nur Stonny anzuschauen. Ich nehme meinen Anteil, mein Vermögen, und kaufe ihnen ein neues Leben – ein Leben mit Bediensteten und so was, ein Haus mit einem umzäunten Garten, wo er nach draußen getragen werden und in der Sonne sitzen kann. Die Kinder werden vernünftig unterrichtet; ja, ein boshafter Hauslehrer, der Snell an der Gurgel packt und ihm ein bisschen Respekt lehrt. Und wenn nicht Respekt, dann wenigstens ordentlich Angst einjagt. Und für Harllo eine Chance für die Zukunft.

Ein Auftrag sollte alles sein, was ich brauche, und einen kann ich überleben, oder? Es ist das Mindeste, was ich für sie tun kann. In der Zwischenzeit wird Stonny sich um die Dinge kümmern – wird dafür sorgen, dass Myrla das Geld bekommt.

Wo habe ich die verdammte Kutsche nochmal gesehen?

Er war wieder an seiner Tür, aber dieses Mal blickte er auf die Straße hinaus. Mit seiner Reiseausrüstung, Waffen und seinem mit Pelz gefütterten Regenumhang – dem neuen, der nach Schaf roch –, von daher war klar, dass eine gewisse Zeit verstrichen sein musste, aber eine von der unwichtigen Art, in der nur das getan wurde, was getan werden musste, ohne irgendeinen Gedanken daran zu verschwenden. Kein Zögern, kein schwerfälliges Abwägen der Möglichkeiten, kein Vielleicht-oder-vielleicht-doch-nicht-Geseiere, das manche als weise Bedächtigkeit bezeichnen mochten.

Er ging jetzt, aber auch das hatte wenig Bedeutung. Nein, nichts hatte Bedeutung bis zu dem Augenblick, wenn die Klauen ausgefahren werden und der Geruch von Blut die Luft würzt. Und dieser Augenblick wartete irgendwo voraus, und er kam näher, Schritt um Schritt, denn wenn ein Tiger beschließt, dass es Zeit ist zu jagen, dann ist es Zeit zu jagen.

Snell tauchte hinter seiner Beute auf, hellauf begeistert von seinen Fähigkeiten, sich verstohlen bewegen und an die Kreatur anschleichen zu können, die vollkommen ahnungslos im hohen Gras saß, was bewies, dass Harllo für die wirkliche Welt nicht geeignet war, für die Welt, in der alles eine Bedrohung war, in der man sich um alles kümmern musste, wenn es sich nicht um einen kümmern sollte. Und somit würde Snell ihm hier draußen, in der Wildnis, die richtige Lektion erteilen.

In der einen Hand hielt er einen Sack mit den Silberräten, die Tante Stonny gebracht hatte, zwei Schichten Jute und oben fest zugeknotet, so dass er ihn gut festhalten konnte. Das Geräusch, mit dem der Sack mit den Münzen Harllo seitlich am Kopf traf, war überaus befriedigend, und es schickte eine Woge der Erregung durch Snells Körper. Und die Art und Weise, wie der verhasste Kopf zur Seite ruckte, wie der kleine Körper zu Boden sank, nun, das war ein Anblick, den er in Ehren halten würde.

Er trat ein Weilchen auf den reglos daliegenden Körper ein, aber ohne Ächzen und Jammern machte es nicht so viel Spaß, daher hörte er wieder damit auf. Stattdessen packte er den großen Sack voller Dung und machte sich auf den Heimweg. Seine Mutter würde über die Ausbeute begeistert sein, und sie würde ihm einen Kuss auf die Stirn geben, und er würde sich einige Zeit in ihrem Blick sonnen können, und wenn jemand sich wundern sollte, wo Harllo abgeblieben war, nun ja, dann würde er ihnen erzählen, dass er ihn unten an den Docks gesehen hatte, wie er mit irgendeinem Seemann gesprochen hatte. Wenn der Junge heute Abend nicht nach Hause kommen würde, würde Myrla vielleicht nach Grantl schicken, damit er runter zum Hafen gehen und sich umschauen könnte, wo er herausfinden würde, dass an diesem Tag zwei Schiffe davongesegelt waren – oder drei –, und gab es auf einem davon vielleicht einen neuen Schiffsjungen? Vielleicht, vielleicht auch nicht, aber wer achtete schon auf solche Dinge?

Sie würden betroffen sein und sich Sorgen machen und jammern, aber das würde nicht lange so bleiben. Snell würde derjenige werden, der geschätzt wurde, derjenige, der immer noch bei ihnen war, derjenige, um den sie sich kümmern mussten, den sie beschützen und verwöhnen mussten. So, wie es war, so, wie es sein sollte.

In der strahlenden Morgensonne lächelnd schlenderte Snell nach Hause, während draußen im flachen Wasser des Sees zu seiner Linken langbeinige Vögel im Schlamm pickten. Ein guter Tag, ein Tag, an dem er sich so lebendig, so frei fühlte. Er hatte die Welt in Ordnung gebracht, die ganze Welt.

Der Schäfer, der den kleinen Jungen im Gras liegend auf dem Hügel neben der Straße fand, die nach Maiten und zum Zwei-Ochsen-Tor führte, war ein alter Mann mit arthritischen Knien, der wusste, dass es mit seiner Nützlichkeit nicht mehr weit her war und dass er in Anbetracht der Art und Weise, wie der Herdenmeister ihn beobachtete, wenn er hin und her humpelte und sich zu sehr auf seinen Stab lehnte, vermutlich schon bald keine Arbeit mehr haben würde. Er untersuchte den Jungen und war überrascht, dass er noch am Leben war, und das führte zu Gedanken darüber, was er mit so einem Bengel in seiner Obhut tun könnte.

War es den Aufwand wert? Er könnte seine Frau mit hierherbringen, mit dem Karren, und gemeinsam würden sie es schaffen, den Bewusstlosen hochzuheben und auf den Karren zu legen und zu ihrer Hütte am Seeufer zu bringen. Danach könnten sie sich um ihn kümmern und sehen, ob er überlebte oder starb, ihm genug zu essen geben, was das anging – und dann?

Nun ja, er hatte Gedanken, ja, sogar viele Gedanken, was das betraf. Keiner davon war angenehm, aber wer hatte je gesagt, dass die Welt ein angenehmer Ort war? Findelkinder waren Freiwild, und das war irgendwo eine Regel, dessen war er sich sicher, eine Regel, genau wie bei Treibgut, das man am Strand fand. Was man fand, gehörte einem, und davon abgesehen konnten sie das Geld gut gebrauchen.

Auch er kam zu dem Schluss, dass dies ein guter Tag war.

Er erinnerte sich an seine Kindheit, als er, sich selbst überlassen, auf den Straßen und Gassen herumgerannt und nachts auf die Dächer geklettert war, um sich voller Verwunderung die berüchtigte Straße der Diebe anzusehen. Wie einladend war dieser romantische Zauber des Abenteuers im verstohlenen Licht des Mondes doch gewesen, während all die Dummköpfe und möglichen Opfer in den unbeleuchteten Räumen unter ihm schliefen.

Er war sich selbst überlassen gewesen, und für das Kind war die eine Straße so gut wie die andere, vielleicht sogar besser, solange es auf Schritt und Tritt Geheimnisse und Gefahren gab. Selbst später, als diese Gefahren nur allzu wirklich geworden waren, war es für Schlitzer ein Leben gewesen, das sich mehr und mehr entfaltet und ein Herz enthüllt hatte, das angefüllt mit Verwunderung war.

Inzwischen wusste er, dass Romantik etwas für Narren war. Niemand schätzte das dargebotene Herz, niemand betrachtete dieses Opfer als das kostbare Geschenk, das es war. Nein, es war einfach nur ein Ding, das festgehalten wurde, das von gefühllosen Händen verdreht, dann ausgewrungen und weggeworfen wurde. Oder eine Handelsware, weiter nichts, und niemals so wünschenswert wie das nächste, das zukünftige oder das, das von jemand anderem gehalten wurde. Oder, etwas noch viel Schlimmeres, ein Geschenk, das zu kostbar war, um es anzunehmen.

Die Art der Zurückweisung, sagte er sich selbst, war bedeutungslos. Schmerz und Kummer schmeckten jedes Mal anders und doch wieder gleich – bitter und leblos –, und zu viel davon ließ die Seele verfaulen. Er hätte andere Wege einschlagen können. Hätte andere Wege einschlagen sollen. Hätte vielleicht Murillio nacheifern sollen – Murillio, der jede Nacht eine neue Liebe hatte, von verzweifelten Frauen angebetet wurde, dessen Leben aus eleganten Büffets auf Balkonen und verschwiegenen Verabredungen unter flüsternden Blättern in einem privaten Garten bestand.

Oder was war mit Kruppe? Ihm hätte er sich noch viel mehr als Lehrling andienen können, als er es schon getan hatte, diesem überaus listigen Meister in der hohen Kunst des Stehlens, in der Veräußerung gestohlener Gegenstände, in der Beschaffung wertvoller Informationen, die für jeden verfügbar waren, der dafür bezahlte – und zwar gut bezahlte. Er hätte von ihm die angemessene Wertschätzung von Wein, Gebäck und unpassender Kleidung lernen können. Ein Leben voller engelhaftem Entzücken – aber war auf der Welt tatsächlich Platz genug für mehr als einen Kruppe?

Ganz gewiss nicht!

War dann also der Pfad der Dolche vorzuziehen, dieser Tanz der Schatten und das Nehmen von Leben gegen Bezahlung – und das sogar ohne die Billigung, die einem Soldaten zuteil wurde (als ob das eine Rolle spielen würde)? Rallick würde ihm nicht zustimmen. Und Murillio würde den Kopf schütteln, und Kruppe würde mit den Augenbrauen wackeln, und Mira würde vielleicht grinsen und ihm einmal mehr in den Schritt fassen, während Irilta mit einem mütterlichen Blick zusehen würde. Und in Sallis Augen würde dieser Schimmer sein, der jetzt von der bitteren Erkenntnis gefärbt war, dass sie für einen wie ihn nicht mehr genug war, dass sie nur noch träumen konnte, dass die Tatsache, dass er ein Assassine war, ihm irgendwie eine so hohe Position verschaffte, dass ihre niedere Existenz als Schankmaid nicht der Beachtung wert war. Wo sogar seine Bemühungen, einfach nur ein Freund zu sein, als Mitleid und Herablassung aufgefasst wurden, was wiederum ausreichte, sie bei einem falschen Wort, einem verpassten Blick in Tränen ausbrechen zu lassen.

Wie die Zeit, in der man Träume von der Zukunft hatte, unbemerkt vorbeizugleiten schien – bis ein Mann beim Wiederbeleben dieser Träume reichlich betroffen feststellen musste, dass nicht mehr er sich dieses Privileg gönnen konnte, sondern dass es jetzt zu den jüngeren Gesichtern gehörte, die er überall sah, die in den Gaststätten und auf den Straßen lachten, die sich selbst überlassen waren.

»Du hast dich verändert«, sagte Murillio von dem Bett aus, auf dem er von Kissen gestützt mit offenen, ungewaschenen Haaren saß, »und ich weiß nicht so recht, ob’s zum Besseren ist.«

Schlitzer sah seinen alten Freund einen Moment lang an, ehe er ihn fragte: »Zum Besseren – in welcher Hinsicht?«

»In welcher Hinsicht zum Besseren … als ich dich das letzte Mal gesehen habe, hättest du diese Frage nicht gestellt – ganz gewiss nicht auf diese Weise. Irgendjemand hat dir das Herz gebrochen, Crokus – ich hoffe doch, dass das nicht Challice D’Arle war!«

Schlitzer schüttelte lächelnd den Kopf. »Nein. Und weißt du was? Ich hatte ihren Namen schon beinahe vergessen. Für ihr Gesicht gilt das auf alle Fälle … und ich heiße jetzt Schlitzer, Murillio.«

»Wenn du es sagst.«

Das hatte er gerade, aber Murillio war offensichtlich ziemlich mitgenommen und nicht in der Lage, Gespräche so zu führen wie sonst. Wenn er ein Argument vorgebracht hätte, indem er das gesagt hätte, na ja, vielleicht hätte Crokus nach dem Köder geschnappt. Es liegt an der Dunkelheit in meiner Seele … nein, egal.

»Wo warst du? Im Reich der Sieben Städte? Hast dir ganz schön viel Zeit gelassen, nach Hause zu kommen.«

»Es war eine lange Reise mit dem Schiff, auf dem ich war. Auf der Nordroute, an den Inselketten entlang, und dann habe ich in einem elenden Dreckloch von einem Hafen zwei Jahreszeiten lang festgesessen – zuerst die Winterstürme, mit denen wir gerechnet hatten, und dann ein Frühling voller trügerischer Eisschollen, den wir nicht erwartet hatten – niemand hatte ihn so erwartet, um die Wahrheit zu sagen.«

»Du hättest die Überfahrt auf einem Handelsschiff der Moranth buchen sollen.«

Schlitzer sah zur Seite. »Ich hatte keine Wahl, weder bei dem Schiff noch bei meiner Begleitung.«

»Dann hattest du also eine ziemlich schlimme Zeit an Bord?«

Er seufzte. »Das ist nicht ihre Schuld, dafür kann niemand von ihnen etwas. Tatsächlich habe ich gute Freunde gefunden …«

»Und wo sind sie jetzt?«

Schlitzer zuckte die Schultern. »Überall verstreut, nehme ich an.«

»Werden wir sie kennenlernen?«, fragte Murillio.

Er wunderte sich über die Richtung, die die Fragen nahmen, und stellte fest, dass er merkwürdig gereizt von Murillios anscheinendem Interesse an den Leuten war, mit denen er zurückgekommen war. »Vielleicht ein paar. Einige sind an Land gegangen, nur um auf jede nur mögliche Weise wieder aufzubrechen – von denen also niemand. Was die anderen angeht … nun, das werden wir sehen.«

»Oh, ich war einfach nur neugierig.«

»Inwiefern?«

»Nun, welche von deinen Freunden du für peinlicher halten würdest, nehme ich an.«

»Keine!«

»Tut mir leid, wollte dich nicht beleidigen … Schlitzer. Du wirkst auf mich nur irgendwie … ruhelos, als wärst du lieber woanders.«

So einfach ist es nicht. »Es fühlt sich alles … anders an. Das ist alles. Und außerdem hat es mich erschreckt, dich hier halbtot anzutreffen.«

»Ich nehme an, Rallick in einem Messerkampf zu besiegen war ebenfalls ziemlich erschreckend.«

Schlitzer wollte nicht groß daran denken. »Ich hätte mir niemals vorstellen können, dass du ein Duell verlierst, Murillio.«

»Das ist ganz einfach, wenn man betrunken ist und keine Hosen anhat.«

»Oh.«

»In Wirklichkeit ist nichts davon für meine derzeitige Situation von Bedeutung. Ich war sorglos. Warum war ich sorglos? Weil ich alt werde. Weil alles langsamer geht. Weil ich langsamer werde. Schau mich an, wie ich hier liege, geheilt, aber mit Schmerzen, alten Schmerzen und nichts als kalter Asche in meiner Seele. Mir wurde eine zweite Chance gewährt, und ich habe vor, sie zu nutzen.«

»Und das bedeutet?«

Murillio warf ihm einen Blick zu. Schien kurz davor, etwas zu sagen, änderte dann aber seine Meinung und sagte etwas anderes. »Ich werde mich zur Ruhe setzen. Schon klar, ich habe nicht viel gespart, aber eigentlich müsste ich in der Lage sein, mit bescheideneren Ansprüchen zu leben, oder etwa nicht? Im Daruviertel gibt es eine neue Schule für Duellanten. Ich habe gehört, sie läuft ziemlich gut, es gibt wohl eine lange Liste mit Anwärtern und all sowas. Dort könnte ich ein paar Tage in der Woche aushelfen.«

»Keine Witwen mehr. Keine heimlichen Verabredungen mehr.«

»Genau.«

»Du wirst ein guter Lehrer sein.«

»Das ist eher unwahrscheinlich«, antwortete Murillio und verzog das Gesicht, »aber ich habe auch gar nicht den Anspruch, einer zu sein. Es ist Arbeit, das ist alles. Die Beinarbeit, die Formen, die Balance und die Wahl des richtigen Zeitpunkts – die ernsteren Sachen kann ihnen jemand anderes beibringen.«

»Wenn du da hingehst und so redest«, sagte Schlitzer, »wirst du nie eingestellt werden.«

»Habe ich denn meine Fähigkeit zu bezaubern verloren?«

Schlitzer seufzte und stand von seinem Stuhl auf. »Das bezweifle ich.«

»Warum bist du zurückgekommen?«, fragte Murillio.

Die Frage ließ ihn innehalten. »Vielleicht war es ein seltsamer Einfall.«

»Was für eine Art Einfall?«

Die Stadt ist in Gefahr. Sie braucht mich. »Oh«, sagte er und wandte sich zur Tür um, »einer von der kindischen Sorte. Mach’s gut, Murillio – ich glaube, deine Idee ist gut, nebenbei bemerkt. Wenn Rallick vorbeikommt und nach mir sucht, sag ihm, dass ich später wiederkomme.«

Er nahm die Hintertreppe, ging durch die feuchte, enge Küche und hinaus auf die Gasse, wo die Kühle der gerade zu Ende gegangenen Nacht noch in der Luft lag. Er musste mit Rallick Nom sprechen, aber nicht jetzt gleich. Er fühlte sich ein bisschen benommen. Der Schock von seiner Rückkehr, vermutete er, der Zusammenstoß in seinem Innern zwischen demjenigen, der er einst gewesen war, und demjenigen, der er jetzt war. Er musste erst mal richtig ankommen, seine Verwirrung abschütteln. Wenn er erst wieder klar denken konnte, würde er wissen, was zu tun war.

Dann also hinaus in die Stadt. Um umherzuwandern. Das war nicht ganz das Gleiche wie sich selbst überlassen sein, oder?

Nein, diese Tage waren längst dahin.

Die Wunde war schnell verheilt, was ihn an die Veränderungen erinnert hatte – an den Otataralpuder, den er sich erst vor ein paar Tagen in die Haut gerieben hatte. Zumindest kam es ihm nur wie ein paar Tage vor. Es war der Auftakt zu einer Nacht voller Mord und Totschlag gewesen, die jetzt Jahre zurücklag. Die anderen Veränderungen erwiesen sich allerdings als weitaus besorgniserregender. Er hatte so viel Zeit verloren. War aus der Welt verschwunden gewesen – und die Welt hatte sich einfach ohne ihn weitergedreht. Als ob Rallick Nom tot gewesen wäre, ja, da gab es keinen Unterschied – nur, dass er jetzt wieder da war, was nicht so war, wie die Dinge sein sollten. Ziehe einen Stecken aus dem Schlamm, und der Schlamm fließt in das Loch, um es zu schließen, bis nichts mehr davon zu sehen ist, dass da vorher mal ein Stecken war.

War er immer noch ein Assassine der Gilde? Im Augenblick nicht, und diese Tatsache eröffnete ihm so viele Möglichkeiten, dass er gedanklich davor zurückschreckte, sich stolpernd zu der einfacheren Vorstellung rettete, in die Katakomben hinunterzusteigen, zu Seba Krafar zu gehen und zu verkünden, dass er wieder da war; die Vorstellung, sein altes Leben wieder aufzunehmen – ja, genau das war es.

Und wenn Seba auch nur ein bisschen wie der alte Talo war, würde er lächeln und sagen: Willkommen zurück, Rallick Nom. Von diesem Augenblick an wären Rallicks Aussichten, da jemals wieder lebendig rauszukommen, praktisch nicht mehr vorhanden. Seba würde die Bedrohung, die da vor ihm stand, unverzüglich erkennen. Rallick war ein Günstling von Vorcan gewesen, und das allein reichte als Rechtfertigung, um ihn loszuwerden. Seba wollte keine Rivalen – er hatte genug davon gehabt, sofern Krutes Geschichte von den Lagern stimmte.

Er hatte im Hinblick auf die Gilde noch eine andere Möglichkeit. Er könnte hingehen und Seba Krafar töten und dann verkünden, dass er einstweilen der Meister war, der auf Vorcans Rückkehr wartete. Oder er könnte so lange wie möglich untertauchen und darauf warten, dass Vorcan selbst einen Zug machte. Dann, wenn sie wieder über das Nest herrschte, könnte er aus der Versenkung auftauchen, und die fehlenden Jahre würden bedeutungslos sein. Das hatte er mit Vorcan gemein, und deswegen würde sie niemandem außer Rallick trauen. Er würde Stellvertreter werden, und wie könnte er damit nicht zufrieden sein?

Oh, dies war eine alte Krise – inzwischen mehrere Jahre alt. Sein Gedanke, dass Turban Orr die letzte Person sein würde, die er tötete, war damals genau so dumm gewesen wie jetzt.

Er saß in seinem Zimmer auf der Bettkante. Unten in der Schankstube konnte er Kruppe hören, der die Köstlichkeiten des Frühstücks erläuterte, unterbrochen von Miras gelegentlichen gedämpften, aber zweifellos schonungslosen Kommentaren, und was die beiden anging, war es tatsächlich so, als hätte sich nichts geändert. Über Murillio ließ sich das leider nicht sagen. Oder über Crokus, der jetzt Schlitzer genannt wurde – ganz gewiss der Name eines Assassinen, der nur zu gut zu dem Mann passte, zu dem Crokus geworden war. Und wer hat ihm beigebracht, so mit Messern zu kämpfen? Das hatte was vom malazanischen Stil – Klaue, in der Tat.

Rallick hatte damit gerechnet, dass Schlitzer ihn besuchen würde, hatte sich auf eine wahre Flut von Fragen eingestellt. Er würde es erklären wollen, oder etwa nicht? Würde versuchen, seine Entscheidung Rallick gegenüber zu rechtfertigen, selbst wenn es keine Rechtfertigung gab. Er hat nicht auf mich gehört, oder? Hat meine Warnungen nicht beachtet. Nur Idioten glauben, dass sie etwas bewirken können. Also, wo war er? Wahrscheinlich ist er bei Murillio und zögert das Unausweichliche hinaus.

Ein kurzes Klopfen an der Tür, und dann kam Irilta herein – ihr Leben war in letzter Zeit anstrengend gewesen, das konnte er sehen, und so etwas schien bei Frauen schneller sichtbar zu werden als bei Männern – andererseits, wenn Männer diesen Weg beschritten, dann schnell. »Ich hab dir Frühstück gebracht«, sagte sie und trug ein Tablett herüber. »Siehst du? Ich kann mich noch an alles erinnern, bis hin zu den honiggetränkten Feigen.«

Honiggetränkte Feigen? »Danke, Irilta. Sag Cro- äh … Schlitzer Bescheid, dass ich ihn jetzt gerne sehen würde.«

»Er ist weggegangen.«

»Tatsächlich? Wann?«

Sie zuckte die Schultern. »Ist noch nicht so lange her, sagt Murillio.« Sie verstummte und hustete keuchend, wobei ihr breites Gesicht sich rötete.

»Geh und such dir einen Heiler«, sagte Rallick, als sie ausgehustet hatte.

»Hör zu«, sagte sie und machte die Tür hinter ihrem Rücken auf, »ich bedauere nichts, Rallick. Andererseits erwarte ich da drüben auf der anderen Seite auch keinen Kuss von irgendeinem Gott, und niemand wird von Irilta sagen können, dass sie nicht ihren Spaß gehabt hätte, als sie noch am Leben war, oh nein, das ganz sicher nicht.«

Sie fügte noch etwas hinzu, aber da sie schon draußen auf dem Korridor war und die Tür hinter sich zumachte, bekam Rallick es nicht richtig mit. Könnte so was Ähnliches wie »Kau auf dieser Lektion ruhig ein bisschen rum …« gewesen sein, aber andererseits war sie nie der nervöse Typ gewesen, oder?

Er schaute hinunter auf das Tablett, runzelte die Stirn, nahm es und stand auf.

Ging hinaus auf den Korridor und balancierte es in einer Hand, während er mit der anderen den Riegel der Tür nebenan öffnete und in Murillios Zimmer ging.

»Das ist deins«, sagte Rallick. »Honiggetränkte Feigen, dein Lieblingsgericht.«

Ein Brummen von Murillio im Bett. »Das erklärt diese Streifen gewürztes Dörrfleisch – man ist, was man isst, stimmt’s?«

»Dann bist du allerdings nicht mal annähernd so süß, wie du glaubst«, sagte Rallick und stellte das Tablett ab. »Arme Irilta.«

»Von wegen arme Irilta – diese Frau hat mehr in ihr Leben gequetscht als wir alle anderen zusammen, und jetzt stirbt sie, macht sich aber nicht die Mühe, einen Heiler aufzusuchen, weil sie – wie ich glaube – bereit ist zu gehen.« Er schüttelte den Kopf, während er nach der ersten glasierten Feige griff. »Wenn sie wüsste, dass du Mitleid mit ihr hast, würde sie dich vermutlich endgültig umbringen, Rallick.«

»Du hast mich vermisst, oder?«

Eine Pause, ein eindringlicher Blick, dann biss Murillio in die Feige.

Rallick ging zu einem der beiden Stühle, die außer dem Bett noch im Zimmer standen, und setzte sich. »Du hast mit Schlitzer gesprochen?«

»Ein bisschen.«

»Ich dachte, er würde zu mir kommen.«

»Ach, ja?«

»Die Tatsache, dass er nicht gekommen ist, sollte mich aber nicht denken lassen, dass er Angst bekommen hat, oder?«

Murillio schüttelte langsam den Kopf.

Rallick seufzte. »Letzte Nacht habe ich Coll gesehen«, sagte er dann, »was bedeutet, dass unser Plan geklappt hat. Er hat sein Anwesen zurückbekommen, seinen Namen, seine Selbstachtung. Weißt du, Murillio, ich habe nicht geglaubt, dass sich alles so gut entwickeln würde. So … perfekt. Wie im Namen des Vermummten haben wir das eigentlich hingekriegt?«

»Das war eine Nacht der Wunder, stimmt.«

»Ich fühle mich … verloren.«

»Das überrascht mich nicht«, antwortete Murillio und griff nach der nächsten Feige. »Iss was von dem Dörrfleisch – der Gestank bereitet mir Übelkeit.«

»Ist es besser, wenn ich danach aus dem Mund rieche?«

»Nun ja, ich kann mir nicht vorstellen, dass wir uns in nächster Zeit küssen.«

»Ich habe keinen Hunger«, sagte Rallick. »Als ich das erste Mal aufgewacht bin, hatte ich noch welchen, glaube ich, aber jetzt ist er weg.«

»Als du aufgewacht bist … du hast die ganze Zeit in dem Finnest-Haus geschlafen? Hast dich die ganze Zeit im Bett zusammengerollt?«

»Auf dem Fußboden, gleich hinter der Tür. Und Vorcan hat anscheinend direkt neben mir gelegen. Sie war nicht da, als ich wieder zu mir gekommen bin. Nur ein untoter Jaghut.«

Murillio schien einige Zeit lang über diese Worte nachzudenken, dann sagte er: »Und was jetzt, Rallick Nom?«

»Ich wünschte, ich wüsste es.«

»Könnte sein, dass Baruk jemanden braucht, der manche Dinge für ihn erledigt – so wie früher.«

»Du meinst, sowas wie Schlitzer den Rücken zu decken? Oder ein Auge auf Coll zu haben? Und wie lange wird es wohl dauern, bis die Gilde mitbekommt, dass ich wieder da bin? Wie lange, bis sie mich zur Strecke bringen?«

»Oh, die Gilde. Nun, ich dachte, du würdest direkt da reinmarschieren, ein paar Dutzend leblose Körper durch die Gegend werfen und deinen rechtmäßigen Platz wieder einnehmen. Wenn Vorcan zurück ist … tja, mir erscheint es offensichtlich, was getan werden muss.«

»Das war noch nie mein Stil, Murillio.«

»Ich weiß, aber die Umstände ändern sich.«

»Wenn du’s sagst.«

»Er wird zurückkommen«, sagte Murillio. »Wenn er bereit ist, mit dir zu sprechen. Vergiss nicht – er war fort und hat sich ein paar neue Wunden geholt. Tiefe Narben. Ich glaube, ein paar davon bluten immer noch.« Er machte eine kurze Pause und fuhr dann fort: »Wenn Mammut nicht gestorben wäre, tja, wer weiß, was dann passiert wäre. Stattdessen ist er mit den Malazanern weggegangen, um Apsalar nach Hause zurückzubringen – oh, ich sehe, du hast keine Ahnung, wovon ich spreche. In Ordnung, dann werde ich dir die Geschichte erzählen, wie jene Nacht damals geendet hat – nachdem du weg warst. Iss bitte einfach das verdammte Dörrfleisch!«

»Du verhandelst verdammt hart, mein Freund.«

Und zum ersten Mal an diesem Morgen sah er Murillio lächeln.

Ihr Geruch hing noch am Bettzeug, so süß, dass er am liebsten geweint hätte, und sogar etwas von ihrer Wärme war noch geblieben – vielleicht war das aber auch nur die Sonne, deren goldenes Licht durch das Fenster hereinströmte und die etwas beunruhigenden Geräusche der Vögel mitbrachte, die sich auf dem Baum im Hinterhof paarten. Es gibt keinen Grund, so hektisch zu sein, meine Kleinen. Ihr habt alle Zeit der Welt. Nun ja, er würde sich im Augenblick genauso fühlen, oder?

Sie saß im äußeren Raum und arbeitete an der Töpferscheibe, ein Geräusch, das einst sein Leben erfüllt hatte, nur um zu verschwinden und jetzt, zu guter Letzt, wieder zurückzukehren. Als hätte es niemals schmutzige Verbrechen in Form von Banditentum gegeben – und die Sklaverei als angemessene Strafe –, als hätte es niemals einen fauligen Graben gegeben, in dem er neben barbarischen Teblor angekettet gewesen war. Keinen riesigen Krieger, der mittschiffs an einem Kreuz gehangen hatte, während Torvald dem Narren brackiges Wasser zwischen die aufgesprungenen Lippen geträufelt hatte. Keine magischen Stürme, keine Haie, keine verzerrten Sphären, in die man hinein- und aus denen man herauskriechen konnte. Keine Träume vom Ertrinken – nein, all das war das Leben von jemand anderem gewesen, eine Ballade, die ein halb betrunkener Barde gesungen hatte, vor so ungläubigen Zuhörern, dass sie kurz vor einem Wutanfall und bereit gewesen waren, den Idioten in Stücke zu reißen, wenn er nur noch eine einzige unwahrscheinliche Heldentat erzählen sollte. Ja, das Leben von jemand anderem. Die Scheibe drehte sich, wie sie es immer tat, und sie arbeitete mit dem Ton, gab ihm Form, Symmetrie, Schönheit. Natürlich gerieten ihre Arbeiten nach einer Liebesnacht nie wirklich gut, als wenn sie irgendetwas Essentielles verbraucht hätte, was immer es auch sein mochte, das die Kreativität nährte, und manchmal fühlte er sich deswegen schlecht. Sie hatte gelacht und den Kopf geschüttelt, hatte seine Sorgen beiseitegewischt und die Scheibe nur noch schneller gedreht.

Auf den Regalen des äußeren Raums hatte er Dutzende von mittelmäßigen Töpfen gesehen. Sollte ihn das beunruhigen? Früher einmal mochte es das getan haben, aber jetzt nicht mehr. Er war aus ihrem Leben verschwunden, was kein Anlass für sie war, nachts lange einsam wachzuliegen oder in einer ausgedehnten Trauerphase dahinzusiechen. Menschen kamen über alles hinweg, und das sollten sie auch. Natürlich hatte sie sich Liebhaber genommen. Vielleicht hatte sie sogar immer noch welche, genauer gesagt, und es war so etwas wie ein Wunder gewesen, dass sie allein gewesen war, als er aufgetaucht war – er hatte beinahe erwartet, dass ihm ein muskelbepackter Jüngling mit zerzausten goldenen Locken und der Art von Kinn, die regelrecht um einen kräftigen Hieb bettelte, die Tür aufmachen würde.

»Vielleicht besucht er ja gerade seine Mutter«, murmelte Torvald.

Er setzte sich auf, schwang seine Beine aus dem Bett und stellte die Füße auf die gewobene Matte, die den Fußboden bedeckte. Auf ihre Unterseite waren flache Kissen genäht worden, die mit Lavendel gefüllt waren, der unter seinen Füßen knirschte. »Kein Wunder, dass ihre Füße gut riechen.« Wie auch immer, es kümmerte ihn nicht, was sie die ganze Zeit über getan hatte. Es kümmerte ihn noch nicht einmal, ob sie jetzt immer noch ein paar Sachen am Laufen hatte, auch wenn solche Sachen die Sache vielleicht ein bisschen gedrängt machen würden. »Sachen, richtig.«

Der Tag hatte begonnen, und alles, was er tun musste, war, gewisse Angelegenheiten in Ordnung zu bringen, und dann konnte er sein Leben als Bürger Darujhistans wieder aufnehmen. Vielleicht ein paar alte Freunde besuchen, ein paar Mitglieder seiner zerstrittenen Familie (zumindest diejenigen, die mit ihm sprechen würden), sich die Winkel anschauen, die ihn in besonders nostalgische Stimmung versetzen würden, und ein bisschen darüber nachdenken, was er noch mit dem Rest seines Lebens anstellen wollte.

Aber eins nach dem anderen. Nachdem er seine fremdartig geschnittenen Kleider angezogen hatte (die sauberen, die leider beim Trocknen ziemlich knitterig geworden waren), begab Torvald Nom sich in den vorderen Raum. Ihr Rücken war so schmal, als sie sich über die Scheibe beugte, während ihre Füße das Pedal bewegten. Er sah die große Schüssel mit sauberem Wasser da stehen, wo sie immer stand, ging hinüber und machte sich das Gesicht nass. Wurde dabei daran erinnert, dass er sich rasieren musste – aber jetzt konnte er tatsächlich jemanden dafür bezahlen, diese Dinge zu tun. Den Opportunistischen erwarten Belohnungen. Irgendjemand hatte das einmal gesagt, dessen war er sich sicher.

»Meine Süße!«

Sie drehte sich halb um und lächelte ihn an. »Schau nur, wie schlecht das ist, Tor. Siehst du, was du getan hast?«

»Das kommt natürlich vom Härtegrad …«

»Es kommt von müden Oberschenkeln«, sagte sie.

»Hast du häufig solche Beschwerden?«, fragte er, während er an den Regalen entlangschritt und sich vorbeugte, um einen Stapel falsch ausgerichteter Teller genauer zu betrachten.

»Ziemlich selten, genau genommen. Was du da oben siehst, mein Ehemann, ist nicht das, was du zu sehen glaubst. Es ist der neue Stil, den alle in diesen Tagen wollen. Symmetrie ist tot, lange lebe das Klobige und Krumme. Jede feine Dame will irgendwelche armen Verwandten auf dem Land haben, irgendeine Tante oder Großtante mit Wurstfingern, die zwischendurch mal Geschirr für ihre Sippe macht, während sie ansonsten Hühnern den Hals umdreht und Kürbisse aushöhlt.«

»Das ist eine komplizierte Lüge.«

»Oh, es wird niemals offen gesagt, Tor, nur angedeutet.«

»Ich war nie gut darin, auf das zu schließen, was angedeutet wird. Außer, es wird stillschweigend geschlussfolgert.«

»Ich hatte genau zwei Liebhaber, Tor, und keinen von beiden länger als ein paar Monate. Willst du ihre Namen wissen?«

»Kenne ich sie?«

Als sie nicht antwortete, sah er sie an und stellte fest, dass sie ihn anschaute. »Oh«, sagte er klugerweise.

»Nun, solange du nicht anfängst, jeden anzustarren, der hierherkommt oder mich auf der Straße grüßt – wenn das der Fall sein sollte, dann sollte ich es dir lieber sagen …«

»Nein, nein, Liebling. Tatsächlich ist das Geheimnis … faszinierend. Dieses Gefühl würde nicht überleben, wenn ich es tatsächlich wüsste.«

»Das stimmt. Und deshalb werde ich dich auch nach nichts fragen. Wo du gewesen bist, was du getan hast.«

»Aber das ist etwas anderes!«

Sie zog die Brauen hoch.

»Nein, wirklich«, sagte Torvald und trat zu ihr. »Was ich dir letzte Nacht erzählt habe, war nicht übertrieben.«

»Wenn du es sagst.«

Er konnte sehen, dass sie ihm nicht glaubte. »Ich bin am Boden zerstört. Zermalmt.«

»Du solltest machen, dass du loskommst«, sagte Tiserra und wandte sich wieder dem Tonklumpen auf der Töpferscheibe zu. »Du musst dich um deine Schulden kümmern.«

»Die Beute ist nicht klebrig?«

»Sie ist so sauber, wie sie nur sein kann, dafür habe ich gesorgt. Und wenn Gareb nicht gerade geheime Siegel in jede Münze gekratzt hat, kann er es nicht wissen. Er könnte allerdings einen Verdacht haben.«

»Ich habe eine gute Geschichte, um das alles zu erklären, wenn es notwendig werden sollte«, sagte Torvald. »Ausländische Kapitalanlagen, unerwarteter Reichtum, eine triumphale Rückkehr.«

»Na ja, ich würde die neue Version ein bisschen abschwächen, Tor.«

Er sah sie an, bemerkte ihre Erheiterung und sagte nichts. Wozu auch? Dieser Riese, dem ich mehr als einmal das Leben gerettet habe, sein Name war Karsa Orlong. Glaubst du etwa, ich könnte mir so einen Namen ausdenken, Tis? Und was ist mit den Narben von den Handschellen? Oh, das ist der neue Stil bei den Hochwohlgeborenen, erzwungene Demut und all so was.

Ach, es spielte sowieso keine Rolle. »Ich habe nicht vor, mich persönlich mit Gareb zu treffen«, sagte er, während er zur Vordertür ging. »Ich werde die Sache über Flamm und Leff erledigen.«

Der feuchte Tonklumpen glitt von der Töpferscheibe und platschte gegen die Wand, wo er einen Moment hängen blieb und dann langsam an ihr herabfloss, um sich auf dem Fußboden auszubreiten.

Überrascht drehte Torvald sich zu seiner Frau um und sah den Gesichtsausdruck, den er seit … na ja … seit sehr langer Zeit nicht mehr gesehen hatte. »Warte!«, rief er. »Diese Partnerschaft ist vorbei, das schwöre ich! Liebling, sie agieren nur als meine Mittelsmänner, das ist alles …«

»Wenn du wieder anfängst, mit den beiden irgendetwas auszuhecken, Torvald Nom, werde ich höchstpersönlich einen Kontrakt auf dich erwirken.«

»Sie haben dich immer gemocht, weißt du.«

»Torvald …«

»Ich weiß, meine Liebe, ich weiß. Mach dir keine Sorgen. Keine Machenschaften mehr mit Flamm und Leff. Das ist ein Versprechen. Wir sind jetzt reich, vergiss das nicht.«

»Das Problem mit Listen«, sagte Flamm, »sind all die Namen darauf.«

Leff nickte. »Das ist das Problem, stimmt. Du hast es genau getroffen, Flamm. All die Namen. Sie müssen irgendeine Art von Versammlung gehabt haben, meinst du nicht auch? Die ganzen Kredithaie in einem überfüllten, verrauchten Raum, die liegen da alle herum, während ihnen aufreizende Frauen Früchte in den Mund schieben und irgendein Schreiber mit fleckigen Lippen vor sich hin kritzelt. Namen, Leute, die vom Glück verlassen sind, Leute, die so dumm sind, dass sie alles unterschreiben, die nach den Münzen grabschen, ganz egal, wie wahnsinnig die Zinsen sind. Namen, du sagst es, Flamm, eine Liste von Dummköpfen. Arme, blöde, verzeifelte Dummköpfe.«

»Und dann«, sagte Flamm, »wenn die Liste fertig ist, dann geht sie raus, damit ein paar andere arme, blöde, verzweifelte Dummköpfe sich darum kümmern.«

»He, Moment mal, wir sind nicht arm.«

»Doch, das sind wir. Wir waren arm, seit Torvald Nom sich aus dem Staub gemacht hat. Er war das Hirn – gib’s zu, Leff. Na ja, du hast seither die ganze Zeit versucht, das Hirn zu sein, und schau dir an, wo uns das hingeführt hat … zu einer verdammten Liste und den ganzen Namen.«

Leff hob einen Finger. »Andererseits haben wir Kruppe gekriegt, und er hat uns schon sechs von ihnen gegeben.«

»Die wir weitergegeben haben, und du weißt, was das bedeutet? Es bedeutet, dass Schläger mitten in der Nacht die Tür eintreten, Drohungen überbringen und vielleicht auch noch Schlimmeres tun. Unseretwegen sind Leute verletzt worden, Leff. Übel verletzt.«

»Sie sind verletzt worden, weil sie nicht bezahlen konnten. Es sei denn, sie entschließen sich wegzurennen – und ich meine wegzurennen im Sinne von aus der Stadt wegzurennen, hunderte von Meilen wegzurennen in eine andere Stadt, die keine Verbindungen zu der hier hat, aber das tun die Leute nicht, und warum nicht? Weil sie alle gefangen sind, weil sie sich in den Netzen verstrickt haben und ihren Weg nicht klar sehen können, denn sie haben Ehemänner und Ehefrauen und Kinder, und es mag ja hier alles schwierig sein, aber zumindest ist es vertraut, wenn du verstehst, was ich meine?«

»Nein.«

Leff blinzelte. »Ich habe gerade gesagt …«

»Was dachten sie denn, was sie tun, dass sie sich in Netzen verstrickt haben – im See schwimmen? Außerdem geht es ja nicht immer nur um Kredite, oder? Es gibt auch Erpressungen, was mich auf den einen oder anderen Gedanken bringt …«

»Auf gar keinen Fall, Flamm. Mit so was will ich nichts zu tun haben.«

»Ich wollte nur vorschlagen, dass wir mit Tor darüber sprechen, das ist alles. Sehen, was er in Sachen Pläne und so ausheckt.«

»Vorausgesetzt, dass Tor überhaupt auftaucht.«

»Das wird er, du wirst schon sehen, Leff. Er war immerhin unser Partner, oder? Und er ist wieder da.«

Ihre Unterhaltung endete schlagartig, ohne dass der Grund für einen von ihnen offensichtlich gewesen wäre, und sie standen da und blickten einander ein Dutzend Herzschläge lang an. Sie befanden sich gegenüber dem Eingang zum Phoenix. Es war morgens – der Zeitpunkt, zu dem sie am besten denken konnten, aber der Moment neigte dazu, schnell zu vergehen, so dass sie am späten Nachmittag irgendwo sitzen würden, träge wie Schildkröten in einem Hagelsturm, in einsilbiger Kürze über nichts Besonderes streitend und dabei von Augenblick zu Augenblick wütender werdend.

Ohne ein weiteres Wort gingen sie hinüber ins Phoenix.

Trampelten in die Schankstube, schauten sich um – nur, um sicher zu sein – und begaben sich dann dorthin, wo Kruppe saß, die plumpen Hände hoch erhoben und wie Kobras schwebend, dann auf eines der vielen süßen Teilchen hinunterstoßend, die auf zahlreichen Servierplatten vor ihm aufgehäuft waren. Fingerspitzen-Fänge spießten links und rechts unglückliche Süßigkeiten auf, die jeweils mittels einer Bewegung, die so schnell war, dass sie nur verschwommen zu sehen war, in seinen Mund befördert und dort eine nach der anderen verspeist wurden.

Kurz darauf war die Hälfte der Gaben verschwunden. Kruppes Wangen beulten sich aus, seine mit Marmelade verschmierten Lippen hatten alle Mühe, sich zu schließen, während er kaute und hektisch schluckte und nur kurze Pausen machte, um geräuschvoll durch die Nase zu atmen. Als er Flamm und Leff näher kommen sah, winkte er ihnen stumm zu und deutete auf ihre Stühle als Zeichen, dass sie sich setzen sollten.

»Eines Tages wirst du platzen, Kruppe«, sagte Leff.

Flamm starrte Kruppe mit seinem üblichen, hingerissen ungläubigen Gesichtsausdruck an.

Kruppe schaffte es schließlich, alles hinunterzuschlucken, und hob erneut die Arme, ließ die Hände in der Luft schweben, während er seine beiden Gäste beäugte. »Gesegnete Partner, ist dies nicht ein wundervoller Morgen?«

»Wir sind uns noch nicht ganz schlüssig«, sagte Leff. »Wir warten immer noch auf Torvald – er hat uns einen Boten runter zu den Docks geschickt und gesagt, dass er sich hier mit uns treffen will. Er ist schon dabei, alles Mögliche zu ändern, als würde er uns nicht ganz trauen. Das ist ein schwerer Schlag, Kruppe, das kann ich dir sagen, ein richtig schwerer Schlag.«

»Eine Brandfackel aus Verdächtigungen, die hoch in diesen blauen Himmel ragt, ist ziemlich unnötig, ihr rastlos umherblickenden Freunde des weisen Kruppe. Denn der berüchtigte und fast schon vertraute Nachkomme des Hauses Nom hält sein Wort, und Kruppe versichert euch – mit gewaltiger Zuversicht –, dass der erste Name kurz davor steht, von dieser schrecklichen Liste gestrichen zu werden!«

»Der erste? Was ist mit den sechs …«

»Habt ihr nicht davon gehört? Ojemine. Sie waren alle geflohen, nur wenige Augenblicke, bevor die grausamen nächtlichen Schläger zu ihnen gekommen sind. Was für ein außerordentliches Pech.«

Flamm griff sich ins Gesicht. »Bei den Göttern, wir sind wieder da, wo wir angefangen haben!«

»Das ist unmöglich, Kruppe! Irgendjemand muss es ihnen gesteckt haben!«

Kruppes wirre Augenbrauen hoben sich und wackelten dann. »Du wirst erfreut sein zu hören, dass die Wahrhaftigkeit deiner Entdeckungen außer Frage steht. Folglich habt ihr, was die besagten sechs angeht, eure Aufgabe erfüllt, während diejenigen, die die Liste zusammengestellt haben, eure Erfolgsquote leider noch nicht erreicht haben. Und deshalb – wie viele sind noch übrig? Zwölf, ja? Das heißt, ohne den schlaftrunkenen Torvald Nom.«

»Er ist nicht schlaftrunken oder was auch immer«, sagte Flamm.

»Vielleicht hat die glorreiche Wiedervereinigung ihm den ganzen Elan geraubt. In Anbetracht der Tatsache, wie glücklos und halbherzig der Mann sich in dieser Schankstube umschaut, hat Kruppe in der Tat angenommen, er wäre schlaftrunken – ah, jetzt hat er uns endlich gesehen!«

Sowohl Flamm als auch Leff drehten sich auf ihren Stühlen um und sahen Torvald Nom heranschlendern; als sie sein breites Lächeln bemerkten, waren sie augenblicklich erleichtert – und dann, genauso plötzlich, auch nervös.

»Ich bitte um Entschuldigung, dass ich mich verspätet habe«, sagte Torvald und zog sich einen zusätzlichen Stuhl heran. »Ich musste mich rasieren lassen, und die alte Frau hat mir kostenlos noch ’ne Nagelpflege obendrauf gelegt – sie hat gesagt, ich würde unter all den Barthaaren überraschend gut aussehen, und wenn das kein guter Anfang für einen Tag ist, was dann? Ja, klar, sie war ungefähr tausend Jahre alt, aber he, Komplimente müssen nicht hübsch sein, oder? Und du bist Kruppe. Du musst es sein – wer sonst in dieser Stadt würde versuchen, mit der Nase zu essen, wenn der Mund voll ist? Ich bin Torvald Nom.«

»Setz dich, mein neugewonnener Freund. Kruppe ist heute Morgen großzügig und wird die zweifelhafte Bemerkung hinsichtlich seines Essverhaltens und des Verhaltens seiner natürlichen Körperöffnungen außer Acht lassen. Kruppe bemerkt darüber hinaus, dass du zwar einst ein armer, notleidender Mann warst, jetzt aber schlagartig beeindruckenden Reichtum erlangt hast, so gut gekleidet und gekämmt wie du bist, und dass die Freunde Flamm und Leff schon bald einem gewissen Gareb dem Verleiher einen glückverheißenden Besuch abstatten werden. Und ausgerechnet an diesem Tag vermutet man, dass Gareb sich bei der Rückzahlung der besagten Schuld überaus großzügig zeigen wird.«

Torvald starrte Kruppe an; er war offensichtlich sprachlos vor Bewunderung.

Kruppes linke Hand stieß nach unten, packte ein Plunderstück, das in der Tat versucht haben mochte zu entkommen, und stopfte es sich ganz in den Mund. Er kaute strahlend.

»Du hast das Geld?«, fragte Leff Torvald.

»Was? Oh. Hier.« Er zog eine Börse heraus. »Alles. Kruppe, du bist in dieser Sache Zeuge, also versuche nichts, Leff. Und du auch nicht, Flamm. Bringt es gleich rüber zu Gareb. Lasst euch die Bescheinigung geben, die besagt, dass alles erledigt ist. Dann kommt ihr direkt wieder hierher, und ich werde euch ein Mittagessen ausgeben.«

Flamm schaute mehrere Male von Torvald zu Kruppe und wieder zurück und fragte schließlich Letzteren: »Was war das, was du über Gareb gesagt hast?«

Kruppe schluckte, leckte sich die Lippen und sagte: »Wieso – nur, dass letzte Nacht ein niederträchtiger Dieb in sein Anwesen eingebrochen ist und seinen ganzen Schatz gestohlen hat. Der arme Mann! Und es heißt, dass der Dieb noch viel mehr als das gestohlen hat – tja, auch die Würde seines Eheweibs oder zumindest ihre Unschuld in Angelegenheiten, die den nichtehelichen Geschlechtsverkehr betreffen.«

»Moment mal«, sagte Leff. »Der Dieb hat mit Garebs Frau geschlafen? Und wo war Gareb?«

»Bei einem Treffen von Geldverleihern, hat Kruppe mitbekommen, wo er wichtige Angelegenheiten besprochen und zweifellos seinen Anteil an Früchten und anderem verspeist hat.«

»Nun denn«, sagte Torvald Nom, »da wird er ja glücklich sein, dass ich zurückgekommen bin, um meine Schulden zu bezahlen.«

»Nicht wahr!«, sagte Kruppe und strahlte erneut.

Leff nahm den Beutel mit den Münzen und spähte hinein. »Alles da?«

»Alles da«, antwortete Torvald Nom.

Leff stand auf und sagte: »Komm, bringen wir’s hinter uns, Flamm.«

Als die beiden gegangen waren, lehnte Torvald Nom sich auf seinem Stuhl zurück und lächelte Kruppe an.

Der zurücklächelte.

Nachdem das erledigt war, nahm Kruppe sich ein weiteres Gebäckstück und hielt es sich vor den Mund, um den Gaumenschmaus genauer zu betrachten und sich vielleicht einen Augenblick lang zu foltern, bis sich sein Mund öffnete wie der gezackte Rachen eines Bären. In dieser Haltung verharrend machte er eine Pause, um Torvald Nom einen Blick zuzuwerfen. »Im oberen Stock wirst du, mein werter Herr, einen dir bekannten Verwandten finden, falls du diesen Wunsch haben solltest. Genau wie du ist er überraschend ins schöne Darujhistan zurückgekehrt. Kein anderer als Rallick, den man unter den Noms des Hauses Nom als ein Schaf betrachten könnte, das noch schwärzer ist als du. In der Tat, das Schwarz des absoluten Tiefstpunktes, des Abgrunds, wohingegen du ein etwas weniger schwarzes Schwarz aufweist, so wie Holzkohle. Und somit haben wir also zwei Schafe von sehr dunkler Färbung in genau dieser Gaststätte hier – ach, wenn Kruppe doch Zeuge eines solchen Treffens sein könnte!« Jetzt war es an der Zeit, einen mahnenden Finger zu heben. »Aber hör zu, Torvald Nom, mein teurer Freund – Rallicks Rückkehr ist höchst geheim, ja? Versiegle deine Lippen, ich bitte dich!«

»Er versteckt sich? Vor wem?«

Pummelige Finger zuckten wie Würmer in einem Riff. »Schnell jetzt, ehe er zu einem grausamen Auftrag aufbricht. Kruppe wird dir den Platz hier freihalten, bis du zurückkommst – er sieht dem üppigen Mittagessen ach so freudig entgegen, das Torvald bezahlen wird … und glücklich bezahlen wird!«

Torvald schwitzte plötzlich, und er rutschte unruhig auf seinem Stuhl herum. »Das Wiedersehen kann … äh … warten. Wirklich, warum sollte ich ihn gerade jetzt belästigen wollen? Nein, ehrlich, Kruppe, und was das Geheimnis angeht, nun ich werde es fein säuberlich für mich behalten, vorausgesetzt du … äh … tust dasselbe. Sag nichts zu Rallick, meine ich. Lass mich ihn … überraschen!«

»Rallick schätzt Überraschungen nicht allzu sehr, Torvald Nom, wie du doch wissen musst. Ach, erst letzte Nacht hat er …«

»Sag einfach nichts, in Ordnung?«

»Oh, sind Verschwörungen nicht köstlich? Kruppe wird nichts zu niemandem sagen, damit niemand sich Sorgen machen muss, egal, worum es geht. Dies ist ein überaus ernstes Versprechen, das überaus ernst gegeben wird! Und jetzt, alter Freund, sei so gut und behellige Mira da drüben – ein bisschen Wein, um die Kehlen vor einem gewaltigen Mahl zu lockern, ja? Kruppe läuft das Wasser im Mund zusammen, und vielleicht schnüffelt so auch seine Nase – alles vor freudiger Erwartung, ja?«

»Wenn das das ist, was ich will, dann will ich es nicht.«

»Oh, also das hat ja mal wieder Hand und Fuß, Fahrig. Und wenn du zufällig ein kleiner, krummbeiniger, rotgesichtiger Krebs von einem Mann bist, nun ja, dann solltest du lieber ein kleiner, krummbeiniger, rotgesichtiger Krebs von einem …«

»Du bist ein Idiot, Blauperl, und das ändert sich nicht, ganz egal, was du willst. Was ich sage, ist ganz einfach, stimmt’s? Sogar du solltest es kapieren. Ein Soldat setzt sich zur Ruhe, richtig. Und freut sich auf ein ganz einfaches und friedliches Leben, aber ist es das?«

»Ist es was?«

»Was?«

»Ist es einfach, oder ist es friedlich?«

»Nein, ist es nicht, und genau darum geht es mir!«

»Darum ist es dir nicht gegangen. Dir ist es darum gegangen, dass du es nicht willst, und wenn das so ist, dann geh rüber zur malazanischen Botschaft und liefere dich wem auch immer auf Gedeih und Verderb aus, und wenn sie dich nicht hängen, werden sie dich wieder einziehen.«

»Es ist mir genau darum gegangen, dass ich mich gerne zur Ruhe setzen würde, wenn ich es nur könnte.«

»Ich gehe in den Keller und mache eine Bestandsaufnahme.«

Fahrig schaute ihm hinterher, schnaubte dann und schüttelte den Kopf. »Der Mann braucht Hilfe.«

»Dann geh und hilf ihm«, sagte Blend vom Nebentisch.

Fahrig zuckte auf seinem Stuhl zusammen und starrte sie düster an. »Lass das! Wie auch immer, diese Art von Hilfe habe ich nicht gemeint. Oh, bei den Göttern, ich habe Kopfschmerzen.«

»Manchmal«, sagte Blend, »versuche ich so leise wie möglich zu sein, weil es dann sein könnte, dass mich die Marschkapelle in meinem Kopf nicht findet.«

»Ach«, sagte Fahrig und zog die Augenbrauen zusammen. »Ich wusste gar nicht, dass du ein Instrument spielst, Blend. Was für eins ist es denn?«

»Pfeifen, Trommeln, Flöten, Rasseln, Hörner, Wachssaiten.«

»Tatsächlich? Alle auf einmal?«

»Natürlich. Weißt du, ich glaube, ich wäre sehr ungehalten, wenn ich jetzt hochgehen und Tippa ausgerechnet aus Scillaras Zimmer kriechen sehen würde.«

»Dann bleib doch einfach hier sitzen.«

»Nun, es ist nur meine Phantasie, die sich so etwas vorstellt.«

»Bist du dir da sicher?«

Sie wartete vier oder fünf Herzschläge, ehe sie leise vor sich hinfluchte und aufstand.

Fahrig schaute ihr nach und lächelte dann. »Es ist besser«, sagte er zu niemand Bestimmtem, »wenn man keine Phantasie hat. So wie ich.« Er hielt inne und machte ein finsteres Gesicht. »Allerdings könnte es sein, dass ich gerade jetzt ein bisschen Phantasie brauchen könnte, um rauszukriegen, wie und wann diese Assassinen es wieder versuchen werden. Gift. Magie. Messer. Armbrustbolzen in der Nacht, durchs Fenster, direkt durch die Läden, ein perfekter Schuss. Und rumms, sinkt Fahrig, der Held vom Mott-Wald, zu Boden. Ein Speerstoß von unten durch den Fußboden, um ihn endgültig fertigzumachen, denn sie haben seit Wochen Tunnel gegraben und gewartet, wussten, dass er genau dann genau dahin fallen würde, jawoll.«

Er saß mit weit aufgerissenen Augen da; sein roter Schnurrbart zuckte.

In der hintersten Ecke im Schatten sitzend, den Rücken an die Wand gelehnt, beobachtete Duiker ihn mit ironischer Erheiterung. Außergewöhnlich, wie manche Menschen überlebten und andere nicht. Das Gesicht eines Soldaten war immer das gleiche, wenn die Maske erst einmal fiel – ein verwirrter Ausdruck, die schwache, verwunderte Überraschung, dass man selbst immer noch am Leben war, während man nur zu gut wusste, dass es keinen guten Grund dafür gab, überhaupt keinen außer dem Stups des Glücks, der Lehre von Zufall und Umständen. Und die ganze Ungerechtigkeit der Welt verwandelte die Augen in einen Quell bitterer Tränen.

Ein Tumult im Hinterzimmer, und einen Augenblick später öffnete sich die schmale Tür, und der Barde kam heraus, die grauen Haare vom Schlaf zerzaust, die Augen selbst aus dieser Entfernung erkennbar rot. Ein Blick zu Fahrig. »In der Matratze sind Läuse«, sagte er.

»Ich glaube nicht, dass ihnen die Gesellschaft etwas ausmacht«, erwiderte der Exsergeant, stemmte sich hoch und stapfte auf die Treppe zu.

Der Barde starrte ihm einen Herzschlag lang hinterher, ging dann zum Tresen, wo er sich einen Krug starkes, dunkles Rhivi-Bier einschenkte. Und kam anschließend zu Duiker an den Tisch.

»Historiker sind wie Barden«, sagte er, während er sich setzte.

Duiker nickte. Er verstand nur zu gut.

»Aber was du beobachtest und was ich beobachte, tja, das kann ganz unterschiedlich ausfallen. Andererseits … vielleicht ist der Unterschied nur oberflächlich. Je älter ich werde, desto mehr vermute ich, dass dem so ist. Du beschreibst Ereignisse, siehst den großen Verlauf der Dinge. Ich sehe in die Gesichter, die so schnell vorbeiziehen, dass sie nichts weiter als Schemen sind, wenn ich mir keine Mühe gebe. Ich will sie wirklich sehen, mich an alle erinnern.«

»Wo kommst du her?«, fragte Duiker.

Der Barde trank einen Schluck und stellte den Bierkrug sorfältig vor sich ab. »Ursprünglich aus Korel. Aber das ist schon lange her.«

»Die malazanische Invasion?«

Ein merkwürdiges Lächeln, während der Mann den Krug auf dem Tisch vor sich musterte. »Wenn du Graumähne meinst, dann ja.«

»Und welche der zahllosen einander widersprechenden Geschichten sind denn nun wahr? Über ihn, meine ich.«

Der Barde zuckte die Schultern. »So etwas sollte man einen Barden nie fragen. Ich singe sie alle. Lügen, Wahrheiten, die Worte machen keinen Unterschied in dem, was sie erzählen, oder in der Reihenfolge, in der sie kommen. Wir tun mit ihnen, was uns gefällt.«

»Ich habe dir in den letzten Nächten zugehört«, sagte Duiker.

»Oh, eine Zuhörerschaft von einer Person. Danke schön.«

»Du hast Verse aus der Anomandaris gesungen, die ich noch nie gehört habe.«

»Die unvollendeten?« Der Barde nickte und griff nach dem Krug. »›Schwarz-Korall, wo die Tiste Andii stehen …‹« Er trank erneut einen Schluck.

»Kommst du denn von dort?«

»Wusstest du, dass es im ganzen Pantheon keinen Gott und keine Göttin gibt, der oder die behauptet, der Schutzpatron – oder die Schutzpatronin – der Barden zu sein? Es ist, als wären wir vergessen worden, als hätte man uns uns selbst überlassen. Das hat mich früher aus bestimmten Gründen verärgert, aber jetzt erkenne ich es als die Ehre, die es darstellt. Wir sind zu etwas Einzigartigem gemacht worden – in unserer Freiheit, unserer Verantwortung. Gibt es einen Schutzpatron der Historiker?«

»Nicht dass ich wüsste. Bedeutet das, dass ich auch frei bin?«

»Es heißt, du hättest einst die Geschichte der Kette der Hunde erzählt, genau hier, in dieser Schankstube.«

»Das war einmal.«

»Und dass du seither versuchst, sie aufzuschreiben.«

»Und dabei scheitere. Worauf willst du hinaus?«

»Es könnte sein, dass expositorische Prosa nicht das Richtige ist, um diese Geschichte zu erzählen, Duiker.«

»Ach?«

Der Barde stellte den Krug ein Stück zur Seite und beugte sich langsam vor, sah den Historiker mit seinen grauen Augen unverwandt an. »Weil du ihre Gesichter siehst, mein Herr.«

Kummer wallte in Duiker auf, und er schaute weg, verbarg seine plötzlich zitternden Hände. »Du kennst mich nicht gut genug, um so etwas zu sagen«, sagte er rau.

»Blödsinn. Das hier ist kein persönliches Thema, Historiker. Hier sitzen zwei Fachleute und reden über ihr Handwerk. Ich bin ein bescheidener Barde, der seine Fähigkeiten anbietet, um deine Seele zu öffnen und all das freizulassen, was in ihr ist – all das, was sie tötet, jeden Augenblick ein bisschen mehr. Du kannst deine Stimme dafür nicht finden. Benutze meine.«

»Bist du deswegen hier?«, fragte Duiker. »Ein Geier, der darauf aus ist, meine Tränen aufzulecken?«

Augenbrauen hoben sich. »Du bist ein Zufall. Die Gründe, warum ich hier bin … sind andere. Selbst wenn ich mehr erklären könnte, würde ich es nicht tun. Ich kann nicht. Aber in der Zwischenzeit … lass uns ein Epos schaffen, Duiker, das die Herzen von tausend Generationen zermalmt.«

Und jetzt, ja, jetzt liefen Tränen über die faltigen Gesichtszüge des Historikers. Und er brauchte allen Mut, den er noch besaß, um stumm zu nicken.

Der Barde lehnte sich zurück, griff nach seinem Krug. »Es beginnt mit dir«, sagte er. »Und es endet mit dir. Deine Augen, die alles gesehen haben. Deine Gedanken – nur deine Gedanken. Erzähl mir nichts von den Gedanken anderer, stelle keine Mutmaßungen über ihre Taten an. Du und ich, wir erzählen nichts, sondern wir zeigen.«

»Ja.« Duiker blickte auf, sah wieder in die Augen, die das Leid der Welt zu beinhalten … und sicher zu verwahren schienen. »Wie heißt du, Barde?«

»Nenn mich Fisher.«

Chaur lag zusammengerollt am Fußende des Betts, schnarchend und zuckend wie ein träumender Hund. Tippa betrachtete ihn einen Moment lang, ehe sie sich wieder auf die Matratze zurücksinken ließ. Wie war sie hierhergekommen? War dieses etwas wunde Gefühl zwischen ihren Beinen das, wofür sie es hielt, und wenn ja, erinnerte sich Barathol dann an ebensowenig wie sie? Oh, das war zu kompliziert, um es herauszufinden. Sie war nicht bereit, über all diese Dinge nachzudenken, sie war nicht bereit, überhaupt irgendetwas zu denken.

Sie hörte, wie unten jemand durch die Schankstube ging. Dann eine gedämpfte Unterhaltung, unterbrochen von einem kehligen Lachen, das weder von Blend stammte noch von sonst jemandem, den Tippa kannte, was bedeutete, dass es vermutlich diese Frau war, Scillara. Tippa stöhnte kurz auf, als sie plötzlich von der Erinnerung durchzuckt wurde, wie sie die Brüste der Frau in den Händen gehalten hatte und wie sie dieses Lachen ziemlich nah und viel triumphierender gehört hatte.

Bei den Göttern, habe ich denn mit ihnen allen geschlafen? Verdammt soll diese Quorlmilch sein!

Ein Schnaufen von Chaur, und sie zuckte schuldbewusst zusammen – aber nein, so etwas würde sie einem Unschuldigen wie ihm niemals antun. Es gab Grenzen – es musste Grenzen geben.

Ein gedämpftes Klopfen an der Tür.

»Oh, komm rein, Blend.«

Und herein kam sie, leichtfüßig wie eine Katze, und ihr Gesichtsausdruck verriet, dass etwas kurz davor stand, aus ihr herauszuplatzen.

Nein, bitte keine Tränen. »Ich kann mich an nichts erinnern, Blend, also geh jetzt nicht auf mich los.«

Blend beherrschte sich noch ein, zwei Herzschläge lang – und dann barst es aus ihr heraus.

Heulendes Gelächter, so heftig, dass sie sich krümmen musste.

Chaur setzte sich auf dem Fußboden auf, blinzelte und lächelte, und dann lachte auch er laut.

Tippa starrte Blend wütend an, wollte sie umbringen. »Was ist denn so verdammt lustig?«

Blend schaffte es irgendwie, sich wieder unter Kontrolle zu bringen. »Sie haben uns so ziemlich den ganzen Weg zurück getragen. Aber dann sind wir aufgewacht und hatten nur eins im Kopf, nur eins. Sie hatten keine Chance!«

»Bei den Göttern hienieden.« Und dann erstarrte sie. »Aber nicht Chaur …«

»Nein, Scillara hat ihn vorher hier reingebracht.«

Chaur lachte immer noch. Tränen rannen über seine Wangen. Er schien die Kontrolle zu verlieren, und Tippa war schlagartig alarmiert. »Hör auf, Chaur! Hör jetzt auf!«

Die großen, leeren Augen richteten sich auf sie, und alle Fröhlichkeit verschwand.

»Tut mir leid«, sagte sie. »Ist schon in Ordnung. Geh runter in die Küche und besorg dir was zu essen, Chaur. Sei ein netter Junge.«

Er stand auf, streckte sich, kratzte sich und verließ dann das Zimmer. Er musste schon beinahe bei der Treppe angekommen sein, als er ein letztes bellendes Lachen ausstieß.

Tippa rieb sich das Gesicht. »Nicht auch noch Fahrig. Sag mir jetzt nicht …«

Blend zuckte die Schultern. »Ich vermute, dass die Lust blind ist. Und lass uns hoffen, dass alle Erinnerungen an die Sache da bleiben, wo sie jetzt sind. Ich fürchte, letzte Nacht sind alle seine Phantasien Wirklichkeit geworden … nur kann er sich an nichts mehr erinnern!«

»Mir ist schlecht.«

»Ach, komm, entspann dich. Immerhin sind diese Körperteile genau dafür geschaffen.«

»Wo ist Barathol?«

»Ist früh weggegangen. Fäustel leistet ihm Gesellschaft. Sie suchen nach der Schmiedegilde. Du erinnerst dich doch bestimmt an seinen … äh … seine großen Hände.«

»Mein Kätzchen erinnert sich, stimmt.«

Ein Schnauben von Blend. »Miau.«

Das graue Zwielicht des Kellers schien sich dem Licht der Laterne zu widersetzen, aber daran war Blauperl gewöhnt, und er war nur gelinde überrascht, als der Geist sich schlurfend aus der Mauer am hinteren Ende löste, wo noch immer ein halbes Dutzend mit dem Siegel der Mönche versiegelte Fässer ruhten. Bis zu den Hüften im Fußboden versunken hielt der Geist inne und schaute sich um, entdeckte schließlich den Malazaner, der unweit der steilen, steinernen Treppe stand.

Der Geist watete näher. »Bist du das, Fellurkanath?«

»Fella-was? Du bist tot, Mönch, und das schon seit einiger Zeit, würde ich wetten – wer trägt in diesen Tagen noch dreieckige Hüte?«

»Oh«, stöhnte der Geist und griff sich ins Gesicht, »K’rul hat mich ausgehustet. Warum? Warum jetzt? Ich habe nichts Nützliches zu erzählen, schon gar nicht irgendeinem Fremden. Aber er regt sich da unten, oder? Ist das der Grund? Bin ich die Stimme, die die grässliche Warnung überbringt? Was kümmert es dich? Es ist sowieso schon zu spät.«

»Jemand versucht uns umzubringen.«

»Natürlich versuchen sie es. Ihr hockt hier herum, und sie wollen keine Gesellschaft. Ihr solltet ein Fass anstechen, eins von denen hier. Das wird euch alles sagen, was ihr wissen wollt.«

»Ach, was du nicht sagst. Verschwinde.«

»Wer hat den Fußboden höher gemacht, und warum? Und schau dir das da an.« Der Geist legte den Kopf in den Nacken, um zu zeigen, dass ihm die Kehle aufgeschlitzt worden war, ganz tief bis zum Rückgrat. Unansehnliches, blutleeres Fleisch und zerfetzte Adern und Arterien schimmerten schwach silbern im gedämpften Licht. »War dies das höchste Opfer? Du weißt so wenig.«

»Muss ich erst noch einen Totenbeschwörer hier runterbringen?«, drohte Blauperl. »Verschwinde!«

»Die Lebenden achten nie genug auf die Toten«, murmelte der Geist, während er sich umdrehte, um wieder zurück zur hinteren Mauer zu gehen. »So ist das halt. Wenn wir es nicht besser wüssten, ach, dann wären wir immer noch am Leben. Denke darüber nach, wenn du es wagst.«

Er entschwand in die schweren Steine und war fort.

Blauperl seufzte und schaute sich um, bis er die Flasche fand, die er suchte. »Ha, wusste ich doch, dass wir eine haben. Quorlmilch. Warum sollen die den ganzen Spaß für sich allein haben?«

Die beiden Männer zockelten direkt hinter der Frau her, so eifrig, dass sie ihr in die Hacken traten, als sie um irgendeine eingebildete vorrangige Position kämpften. Matt hatte noch nie etwas so Armseliges gesehen, und dazu kam die Art, wie die Hexe selbst dann die Unschuld spielte, wenn sie ihre beiden Männer ausführte, nur um die Spannung aufrechtzuerhalten – das alles wirkte natürlich rein zufällig, aber das war es nicht, denn Edel Fingerhut wusste genau, was sie wollte, und soweit es Matt betraf, war das über alle Maßen grausam.

Dass die beiden Männer – ganz offensichtlich Brüder – sich so ähnlich sahen, machte die Sache auch nicht besser. Sie hatten den gleichen Gang, den gleichen Gesichtsausdruck, die gleiche Stimmlage. Wenn sie sich nicht voneinander unterschieden, warum dann nicht einfach einen aussuchen, und gut war’s?

Nun ja, sie glaubte sowieso nicht, dass einer von ihnen sehr lange durchhalten würde. Für die meisten Anteilseigner war die erste Reise die tödlichste. Weder wussten sie, was sie erwartete, noch konnten sie schnell genug oder richtig reagieren. Die erste Reise in die Gewirre tötete über die Hälfte der Erstmaligen. Was bedeutete, dass Edel Fingerhut (die Matt wie eine Überlebende vorkam) möglicherweise die Entscheidung abgenommen werden würde, wenn entweder Jula oder Amby Stamm irgendwo unterwegs draufgingen.

Als sie um die Ecke bogen und die Kutsche in Sicht kam, sah Matt, dass Glanno Tarp bereits oben auf dem Kutschbock saß. Mehrere Rituale waren ausgelöst worden, um Reparaturen an dem großen Gefährt zu bewirken; die Pferde wirkten unruhig und darauf erpicht, sich auf den Weg zu machen – sie waren genauso verrückt wie der Rest der Truppe. Etwas abseits, den Blick auf die sich nähernden Matt, Bezwang und die neuen Anteilseigner gerichtet, standen Reccanto Solcher und Süßeste Duldung und ein dritter Mann – groß, mit runden Schultern und Tätowierungen, die aussahen wie …

»Oh, oh«, sagte Meister Bezwang.

Das ist der Kerl, oder? Der Karawanenwächter, derjenige, der die Belagerung von Capustan überlebt hat. Wie hieß der nochmal?

»Das ist nichts für dich, Grantl«, sagte Meister Bezwang.

»Warum nicht?«

»Ich habe ein paar verdammt gute Gründe, nein zu dir zu sagen, und wenn du mir einen Augenblick Zeit lässt, werde ich sie auch alle vorbringen.«

Überlange Eckzähne blitzten auf, als Grantl wild lächelte.

»Der Trell ist drinnen«, sagte Reccanto. »Soll ich ihn holen, Bezwang? Wir sollten aufbrechen, stimmt’s?«

»Grantl …«

»Ich würde gerne als Anteilseigner anmustern«, sagte der Karawanenwächter. »Genau so wie die Rekruten da hinter Euch. Gleicher Einsatz, gleiche Regeln.«

»Wann hast du das letzte Mal einen Befehl befolgt, Grantl? Du hast seit Jahren nur noch Wachen befehligt. Glaubst du wirklich, ich will zu allem, was ich sage, Widerworte hören?«

»Keine Widerworte. Ich bin nicht daran interessiert, Euch zu kritisieren. Ich will als Anteilseigner mitfahren, einfach nur als ein weiterer Anteilseigner.«

Die Tür zur Schenke ging auf, und Mappo Runt trat heraus.

Sein Blick glitt zunächst über Grantl hinweg, kehrte jedoch rasch zu ihm zurück. Mit leicht zusammengekniffenen Augen musterte er ihn genauer. Dann sah er Meister Bezwang an. »Der da kommt auch mit? Gut.«

»Nun …«

Der Trell ging zur Kutsche und kletterte seitlich an ihr hoch – was die Federn beängstigend quietschen ließ –, um sich oben auf dem Dach hinter Glanno Tarp niederzulassen. Er schaute herunter. »Vermutlich brauchen wir einen wie ihn.«

»Einen wie ihn?«, fragte Edel Fingerhut, die Hexe.

»Einen Wechselgänger«, antwortete Mappo schulterzuckend.

»Ganz so ist es nicht«, sagte Grantl leise, als er sich zu Mappo aufs Dach der Kutsche gesellte.

Meister Bezwang starrte hinter ihm her, schüttelte sich und sagte dann: »Also, alle Mann an Bord. Ihr beiden Stamms sichert nach hinten. Hexe, du kommst mit mir nach drinnen, damit wir uns ein bisschen unterhalten können. Und du auch, Mappo. Wir setzen keine Passagiere aufs Dach. Zu gefährlich.«

Matt schwang sich nach oben und setzte sich neben Glanno Tarp.

Bremsen wurden gelöst. Glanno drehte sich um und warf einen Blick auf die Mannschaft, die sich an verschiedenen Handgriffen auf dem Dach festhielt. Er grinste und ließ die Zügel schnalzen.

Die Pferde wieherten und sprangen los.

Und die Welt um sie herum explodierte.

Schicke deine Strahlen, gesegnete Sonne, auf diese Stadt voller Wunder, in der alles Folgen hat. Richte dein feuriges Auge auf die Menge, auf die unzähligen Bewohner, die sich gemäß ihrer Lebensweise hin und her bewegen. Lass Wärme in das aufsteigende Miasma aus Träumen, Hoffnungen, Ängsten und Liebe fließen, das stets himmelwärts brodelt, mit den ausgestoßenen Atemzügen und den entlassenen Seufzern aufsteigt, von widerspenstigen Blicken und kurzer Beachtung zurückgeworfen und ewig vom Gezeter der Stimmen widerhallend.

Sieh dir dann diese Straße an, auf der ein Mann dahinschreitet, der jung war, als er diese Straße zum letzten Mal entlangging. Jetzt ist er nicht mehr jung, oh, nein. Und da, auf der nächsten Straße, schlendert eine Frau an einer Reihe von Marktbuden vorbei, in denen Bilder, Statuetten und Fetische von abertausend Kulten – von denen die meisten längst ausgestorben sind – feilgeboten werden, und der Pfad besagter Frau hat sich dereinst mit dem des Mannes gekreuzt. Auch sie fühlt sich nicht mehr jung, und wenn Verlangen Fühler hätte, die durch Steine und Ziegel dringen könnten, die sich durch dicht gedrängte Ansammlungen unempfindlicher Menschen winden könnten … ach, würden sie sich dann nicht vielleicht an einem schicksalshaften Ort begegnen und dort verflechten, dabei etwas Neues weben, so kostbar wie eine tödliche Blume?

In einem anderen Viertel der Stadt schreitet ein Fremder dahin, ein beeindruckendes Wesen, groß und überaus muskulös – er wirkt beinahe wie eine Skulptur, oh, ja, mit seiner Haut, die die vollkommene Tönung von poliertem Onyx hat, und mit Augen, die haselnussbraun und golden gesprenkelt sind, und viele Blicke gleiten über ihn hinweg, wenn er vorbeigeht. Er allerdings achtet nicht auf solche Dinge, denn er will ein neues Leben anfangen, und es ist gut möglich, dass er es hier, in dieser ruhmreichen, exotischen Stadt findet.

In einer armen Gegend des Gadrobiviertels kniet eine verwelkte, von Wind und Wetter gezeichnete, große dünne Frau in ihrem schmalen Gartenstreifen und macht sich daran, flache Steine in einem Muster auf die dunkle Erde zu legen. So viel von dem, was die Krume geben kann, muss zuerst vorbereitet werden, und diese Gebräuche sind überaus geheim und geheimnisvoll. Sie arbeitet wie im Traum, während ihr Ehemann in dem kleinen Häuschen hinter ihr schläft, ein brutales Ungeheuer voller Angst und Hass, und seine Träume sind in der Tat dunkel, denn die Sonne vermag das Innere seiner Seele nicht zu erreichen.

Eine Frau liegt träge auf dem Deck eines im Hafen vertäuten Schiffs. Sie spürt eine grausame Verwandte irgendwo in der Stadt und denkt lange gereizt darüber nach, was sie deshalb tun sollte. Wenn sie denn überhaupt etwas tun wollte. Andererseits … irgendetwas würde geschehen – und ist sie nicht mit dem Fluch der Neugier geschlagen?

Ein Eisenhändler führt ein Gespräch mit seinem letzten Geldgeber, der kein anderer ist als ein adliger Ratsherr und angeblich der beste Duellant in ganz Darujhistan, und im Verlauf dieses Gesprächs wird entschieden, dass der junge und überaus ehrgeizige Gorlas Vidikas die Leitung der Eisenminen übernehmen wird, die sich achtzehn Meilen westlich der Stadt befinden.

Ein klappriger Wagen holpert schon ein gutes Stück von Maiten entfernt, aber immer noch am Seeufer, die Straße entlang, und auf ihm liegt inmitten schmutziger Decken der kleine, zerschlagene Körper eines Kindes, das immer noch bewusstlos ist, von dem man aber, richtigerweise, annimmt, dass es überleben wird. Der arme Kerl.

Dieser Pfad führt nur zu einem einzigen Ort, einem einzigen Schicksal, versteht ihr? Der alte Schäfer hat seine Sache gut gemacht; er hat seinen Münzschatz schon unter der Veranda hinter der Hütte vergraben, in der er mit seiner kränkelnden Frau lebt, die von sieben fehlgeschlagenen Schwangerschaften ausgelaugt ist, und falls bittere Boshaftigkeit in den Augen steht, mit denen sie die Welt betrachtet – ist das denn ein Wunder? Aber er würde ihr guttun in diesen letzten müden Jahren, ja, das würde er, und er legt eine Kupfermünze zur Seite, die er bei Einbruch der Dämmerung den Seegeistern zuschnipsen würde – eine uralte, von schwarzen Flecken übersäte Münze, die das Gesicht eines Mannes trägt, den der Schäfer nicht kennt – nicht, dass er ihn hätte kennen können, denn dieses Gesicht gehörte dem letzten Tyrannen von Darujhistan.

Der Wagen rollt weiter auf seinem Weg zu den Minen.

Harllo, der die Sonne so sehr liebt, ist dazu bestimmt, in Dunkelheit zu erwachen, und vielleicht wird er das gesegnete Tageslicht nie mehr erblicken.

Draußen auf dem See glitzern goldene Tränen auf dem Wasser.

Als würde die Sonne auf ihren harten Blick verzichten und nur diesen einen Moment lang um das Schicksal eines Kindes weinen.

Kapitel Acht

Wenn er nicht allein stehen kann

Wo in der Dunkelheit keine Schatten geworfen werden

Deren höchst kostbare Identitäten den Thron ablehnen

Während nichts, was man hat, auch nur einen Moment länger überdauert

Als das, was in die Knochen geschnitzt ist

Aber das ist die Stelle, an der du stehen würdest

An seiner statt und wo du alles trostlos und gezügelt siehst

Eine Ansammlung von Waffen, die alle zur Gewalt geschmiedet wurden

Wenn er nicht allein stehen kann

Wo die Dunkelheit in den ach so unermesslichen Abgrund strömt

Dessen Sehnen allezeit eine neue Heimat sucht

Während bei jedem Kampf die Sanftmütigen an den Stärkeren fallen

Und die Gefallenen wie Steine verstreut herumliegen

Aber dies ist das Leben, das du angehen würdest

Um ihn über den Pfad zu führen, der so zerbrochen und rätselhaft ist

Wie die Waffe deines Willens, die jetzt angereichert wird

In kaltem Gleichgewicht

Wenn er nicht allein stehen kann

Wo in der Dunkelheit sich alle Schatten verlieren

Deren müde Identitäten losgelöst sind und umherstreifen werden

Während nichts mehr übrig ist außer diesem gepanzerten Fremden

Der sich gegen das ewige Stöhnen des Windes stellt

Aber dies ist euer Held, der standhalten muss

Um eure zerbrochenen Wünsche zu bewachen, die zerfetzte Flagge ist entrollt

Erhebt sich über der Bastion, um zu sehen, wie eure Bosheit gesäubert wird

In seinem Schweigen

Anomandaris, Buch III, Vers 7–10

Fisher kel Tath

Der Geländestreifen, auf dem das ganze Gras abgetreten war, hätte auch darauf hindeuten können, dass hier eine Bhederin-Herde vorübergezogen war, wären da nicht die unmöglich breiten Spuren gewesen, die die riesigen, mit stählernen Dornen gespickten Räder eines Wagens zurückgelassen hatten – sie und die Abfälle und dann und wann ein zerschmetterter Leichnam. In diesen Überbleibseln tanzten Geier und Krähen.

Reisender saß krumm in seinem aus dem Reich der Sieben Städte stammenden Sattel auf dem Rücken des Scheckwallachs. Die Hexe – Samar Dev – war ganz in der Nähe, so nah, wie sein Pferd es zuließ. Sie hockte wie ein Kind auf dem langbeinigen, schlanken und wilden Jhag-Kriegsross, dessen Name Havok lautete, wie sie gesagt hatte. Der eigentliche Besitzer des Tiers war irgendwo vor ihnen; vielleicht befand er sich hinter den Skathandi und der monströsen Kutsche ihres Anführers, vielleicht auch davor. Wie auch immer, sie war sich sicher, dass ein Zusammenstoß kurz bevorstand.

»Er mag keine Sklavenhändler«, hatte sie einige Zeit zuvor gesagt, als würde das alles erklären.

Dann also kein Dämon, sondern ein reinblütiger Toblakai, eine Tatsache, die in Reisender aus Gründen, über die er nicht sprach, gelegentlich eine Mischung aus Bedauern und Schmerz aufsteigen ließ. Obwohl sie etwas von dem Kummer in seinem Gesicht gesehen hatte, schien es, als würde sie sein Schweigen akzeptieren. Oder aber sie fürchtete, dass er etwas erzählen würde, denn er hatte den Verdacht, dass Samar Dev eine Frau war, die zu gewaltigen Gefühlsaufwallungen neigte.

Immerhin war sie durch die Gewirre gereist, um die Spur desjenigen, der sich irgendwo vor ihnen befand, auf dieser Ebene zu finden, und so etwas machte man nicht aus einer Laune heraus. Und alles nur, um ihm ein Pferd zu bringen. Er war klug genug, es dabei zu belassen, so armselig diese Aussage als Rechtfertigung für ein derartiges Unterfangen auch sein mochte. Die Kindaru hatten die Begründung mit einem weisen Nicken hingenommen, denn für sie war das nichts Ungewöhnliches – das Pferd war schließlich ein heiliges Tier, ein Jhag, ein Bruder ihrer hochgeschätzten Pferde-des-Felsens. Sie besaßen Legenden mit ähnlichen Themen, und tatsächlich hatten sie die halbe Nacht damit verbracht, viele davon zu erzählen – und jetzt hatten sie eine neue gefunden. Der Herr der Wolfspferde begegnete einer Frau, die so getrieben war, dass sie sein Spiegelbild hätte sein können, und zusammen ritten sie in den Norden, nachdem sie ihre Fäden durch das letzte Lager der Kindaru gezogen hatten, so dass sie jetzt sowohl miteinander wie auch mit den Kindaru verbunden waren – und obwohl dies eine Geschichte war, die noch nicht zu Ende war, würde sie nichtsdestotrotz weiterleben, solange die Kindaru selbst lebten.

Er hatte Samar Dev ihren Kummer angemerkt, hatte ihn in ihrem müden, wettergegerbten Gesicht gesehen, als die vielen Verletzungen, die ihr die Kindaru – in aller Unschuld – beibrachten, langsam tiefer drangen und ihr Herz durchbohrten, und obwohl sie die Kindaru mittlerweile weit hinter sich gelassen hatten, war in ihren Augen noch immer Mitgefühl zu sehen, dunkel und ungemindert. Es war klar, brutal klar, dass sie und Reisender, dass sie beide einen neuen Faden aufgenommen hatten, den sie in ihr Leben einflechten mussten.

»Wie weit voraus?«, fragte sie.

»Höchstens zwei Tage.«

»Dann hat er sie jetzt vielleicht schon gefunden. Oder sie ihn.«

»Ja, das ist möglich. Wenn dieser Skathandi-Hauptmann eine Armee hat … nun ja, sogar ein Toblakai kann sterben.«

»Das weiß ich«, antwortete sie. Und fügte nach einer kurzen Pause hinzu: »Möglicherweise.«

»Und wir sind nur zu zweit, Samar Dev.«

»Wenn du diesen Pfad lieber verlassen willst, werde ich deine Entscheidung nicht in Frage stellen, Reisender. Aber ich muss ihn finden.«

Er blickte weg. »Wegen seinem Pferd, ja.«

»Da sind noch andere Dinge.«

Reisender dachte einige Zeit lang nach. Er musterte den breiten, von aufgewühlter Erde gekennzeichneten Pfad. Waren hier tausend oder fünftausend Mann durchgezogen? Wenn Menschen sich in Marschkolonnen bewegten, war das immer schwer zu sagen. Die Kutsche selbst war allerdings zweifellos sehenswert, und sie bewegte sich zufälligerweise in die Richtung, die er sowieso nehmen musste. Wohingegen er die Aussicht, zu einem Umweg gezwungen zu werden, nicht hinnehmbar fand. »Wenn dein Freund schlau ist, wird er nichts Offenkundiges tun. Er wird sich verstecken, so gut es auf dieser Ebene geht, bis er einen Vorteil sieht – auch wenn ich mir nicht vorstellen kann, wie dieser Vorteil in Anbetracht der Übermacht der anderen Seite aussehen sollte.«

»Soll das heißen, dass du mich noch ein Weilchen begleiten wirst?«

Er nickte.

»Ich glaube, dann sollte ich dir ein paar Dinge erzählen.«

Sie lenkten ihre Pferde auf den Pfad und ritten im Schritt weiter.

Reisender wartete darauf, dass sie fortfuhr.

Die heiße Sonne erinnerte ihn an die Savannen von Dal Hon, seine Heimat. Allerdings gab es hier weniger Fliegen, und es war auch nicht viel von den riesigen Herden zahlloser Tierarten – und von denjenigen, die sie jagten – zu sehen. Hier auf der Lamatath-Ebene gab es Bhederin, eine einzige Antilopenart, Hasen, Wölfe, Kojoten, Bären und nicht viel anderes. Natürlich schwirrten auch viele Habichte und Falken über ihren Köpfen durch die Luft – aber diese Gegend wimmelte nicht so von Tieren, wie man es erwartet hätte, und er wunderte sich darüber.

Hatte die Feuersbrunst bei Morn alles ausgelöscht? Hatte sie eine öde Landschaft hinterlassen, die sich nur langsam erholte, und in die nur ein paar Tierarten von Norden her herunterwanderten? Oder waren die K’Chain Che’Malle fanatische Jäger, die in einem Schlachtfest schwelgten, das erst vorbei sein würde, wenn sie selbst ausgestorben waren?

»Was weißt du über den Imperator der Tausend Tode?«

Er warf ihr einen Blick zu. »Nicht viel. Nur dass er nicht getötet werden kann.«

»Das stimmt.«

Er wartete.

Heuschrecken krabbelten inmitten zerfetzter Grashalme über den staubigen Pfad, als fragten sie sich, wie sie dahin gekommen waren. Irgendwo hoch über ihnen stieß ein Raubvogel einen durchdringenden Schrei aus, der dazu gedacht war, einen fliehenden Vogel in Panik zu versetzen.

»Sein Schwert wurde durch die Macht des Verkrüppelten Gottes geschmiedet. Es verfügt über Stufen der Zauberei, die derjenige, der es schwingt, nur dadurch erreichen kann, dass er stirbt. Jedes Mal. Dass er kämpft und mit dieser Waffe in der Hand stirbt. Der Imperator – ein Tiste Edur und zugleich eine arme, schlimm zugerichtete Kreatur – wusste, dass der Tod nichts weiter als eine Illusion war. Er wusste, dessen bin ich mir sicher, dass er verflucht war, auf schreckliche Weise verflucht. Das Schwert hat ihn in den Wahnsinn getrieben.«

Reisender konnte sich vorstellen, dass so eine Waffe denjenigen, der sie besaß, tatsächlich in den Wahnsinn treiben konnte. Er spürte, dass seine Handteller schweißfeucht waren, und wechselte die Zügel in die rechte Hand, legte die andere auf den Oberschenkel. Sein Mund fühlte sich unerklärlich trocken an.

»Er brauchte Meisterkämpfer. Herausforderer. Manchmal haben sie ihn getötet. Manchmal mehr als einmal. Aber da er wieder und wieder zurückgekommen ist und jedes Mal stärker war, musste der Herausforderer am Ende fallen. Und genauso war es auch.«

»Ein schreckliches Schicksal«, murmelte Reisender.

»Bis eines Tages wieder einmal ein paar Schiffe angekommen sind. Mit noch mehr Herausforderern aus fernen Landen an Bord. Einer davon war Karsa Orlong, der Toblakai. Ich war damals zufällig mit ihm unterwegs.«

»Ich würde gerne die Geschichte hören, die hinter dieser Art von Partnerschaft steckt.«

»Vielleicht später. Es hat da noch jemand anderen gegeben, einen anderen Meisterkämpfer. Sein Name war Icarium.«

Reisender wandte sich langsam in seinem Sattel zur Seite und musterte die Frau neben ihm. Irgendeine unbewusste Botschaft vermittelte dem Wallach, dass er stehen bleiben sollte.

Samars Jhag-Pferd ging noch ein paar Schritte weiter, dann zügelte sie es, drehte sich um und sah Reisender an. »Ich glaube, dass das Sterben immer noch weitergehen würde, wenn Icarium und der Imperator aufeinandergestoßen wären, und dass es sich ausbreiten würde wie ein Waldbrand. Ein ganzer Kontinent … größtenteils eingeäschert. Wer weiß … vielleicht sogar die ganze Welt.«

Er nickte, traute seiner Stimme nicht genug, um zu sprechen.

»Stattdessen«, sagte Samar Dev, »wurde erst einmal nach Karsa geschickt.«

»Was ist passiert?«

Ihr Lächeln war traurig. »Sie haben gekämpft.«

»Das ergibt keinen Sinn, Samar Dev«, sagte Reisender. »Der Toblakai lebt noch.«

»Karsa hat den Imperator getötet. Endgültig.«

»Wie?«

»Ich habe ein paar Vermutungen. Ich glaube, dass Karsa Orlong irgendwo und irgendwie mit dem Verkrüppelten Gott gesprochen hat – was kein angenehmes Gespräch gewesen ist, da bin ich mir sicher. Gespräche mit Karsa sind selten angenehm.«

»Dann ist der Imperator der Tausend Tode …«

»Erledigt, einen allerletzten Tod gestorben. Und ich möchte gerne glauben, dass Rhulad Karsa mit seinem letzten Atemzug gedankt hat.«

Wenn sie sich bei diesem Gedanken besser fühlte, nur zu. »Und das Schwert? Trägt es jetzt der Toblakai?«

Sie griff nach den Zügeln und stupste das Pferd an, um es wieder in Bewegung zu setzen. »Ich weiß es nicht«, sagte sie. »Und das ist ein weiterer Grund, warum ich ihn finden muss.«

Da bist du nicht allein, Frau. »Er hat mit dem Verkrüppelten Gott einen Handel abgeschlossen. Er hat den Platz des Imperators eingenommen.«

»Hat er das?«

Er trieb sein Pferd vorwärts, bis er sich wieder neben ihr befand. »Was gibt es denn sonst für eine Möglichkeit?«

Auf diese Worte hin grinste sie. »Oh, aber das ist der Punkt, an dem ich etwas weiß, was du nicht weißt, Reisender. Ich kenne Karsa Orlong.«

»Und das heißt?«

»Es ist sein Lieblingsspiel, so zu tun, als wäre er so … leicht zu durchschauen, verstehst du? Als wäre er ungehobelt, ohne Sinn für irgendwelche Feinheiten, ohne Anstand. Einfach nur ein Wilder. Die einzige Möglichkeit ist die offensichtliche, stimmt’s? Deswegen glaube ich nicht, dass er das getan hat.«

»Du meinst, du willst es nicht glauben. Ich werde jetzt offen zu dir sein, Samar Dev. Wenn dein Toblakai das Schwert des Verkrüppelten Gottes schwingt, dann wird er es entweder abgeben oder gegen mich ziehen müssen. So eine Waffe muss zerstört werden.«

»Du schwingst dich zum Feind des Verkrüppelten Gottes auf? Nun, da bist du wohl kaum der Einzige, was?«

Er runzelte die Stirn. »Bisher war ich es nicht«, sagte er, »und ich habe auch nicht den Wunsch, es jetzt zu sein. Aber er geht zu weit.«

»Wer bist du, Reisender?«

»Früher einmal habe ich das Spiel der Zivilisation gespielt, Samar Dev. Aber am Ende bleibe ich das, was ich bin – ein Wilder.«

»Zu viele haben sich Karsa Orlong schon in den Weg gestellt«, sagte sie. »Sie stehen da nicht sehr lange.« Eine Pause, dann fuhr sie fort: »Ob zivilisiert oder barbarisch – das sind nichts weiter als Worte –, der grausame Mörder kann jedes Kostüm anlegen, das er will, kann vorgeben, einer großen Sache zu dienen oder harten Notwendigkeiten zu folgen. Bei den Göttern hienieden, das alles macht mich krank, die Art und Weise, wie ihr Narren immer weitermacht. Überall auf der ganzen weiten Welt ist es immer das Gleiche.«

Er antwortete mit Schweigen auf diesen Ausbruch, denn er glaubte, dass es tatsächlich immer das Gleiche war, und dass es sich niemals ändern würde. Tiere blieben genau das, was sie waren, ob sie jetzt empfindungsfähig waren oder nicht – sie kämpften, sie töteten, sie starben. Das Leben wurde durchlitten, bis es vorüber war und dann … dann was?

Ein Ende. So sollte es sein. So musste es sein.

Während sie weiterritten, wechselten sie keine Worte mehr. Sie hatten das Erzählen von Geschichten, das Berichten von Abenteuern schon hinter sich. Alles, was für sie beide jetzt noch zählte, war das, was vor ihnen lag.

Einschließlich des Toblakai namens Karsa Orlong.

Zu einem bestimmten Zeitpunkt in seiner Vergangenheit war der Mann, der als Hauptmann bekannt war, jemandes Gefangener gewesen. Irgendwann hatte man ihn nicht mehr gebraucht, und er war auf der Ebene aufgespießt worden; man hatte ihm hölzerne Nägel durch Hände und Füße getrieben und diese dann in die harte Erde gehämmert, in der Absicht, ihn zum Futter für die Ameisen, für alle Aasfresser der Lamatath zu machen. Aber er war noch nicht bereit gewesen zu sterben. Er hatte die Hände durch die Nägel gezogen, hatte seine Füße losgemacht und war auf Ellbogen und Knien ein, zwei Meilen weit gekrochen, hinunter in ein Tal, wo ein einst mächtiger Fluss zu einem Bach geschrumpft war, der von Pappeln gesäumt wurde.

Seine Hände waren unbrauchbar. Seine Füße konnten sein Gewicht nicht mehr tragen. Und er war davon überzeugt, dass die Ameisen, die in seine Ohren gekrabbelt waren, nie wieder herausgekommen, sondern immer noch in den Tunneln seines Schädels gefangen waren und aus seinem Hirn ein wahres Nest gemacht hatten – er konnte ihre säuerlichen Ausschwitzungen auf seiner geschwollenen, geschwärzten Zunge schmecken.

Wenn die Legende wahr war – und sie war es –, waren uralte, lang vergessene Flussgeister aus dem Schlamm unter der geborstenen Oberfläche der ungeschützten Uferböschung ausgeschwärmt, waren wie Ungeziefer zu ihm gekommen, als er eng zusammengekauert, fiebernd und mit Schüttelfrost dagelegen hatte. Solche Kreaturen hatten nicht die Gabe, Leben zu spenden; nein, etwas zu geben hieß im Gegenzug, etwas zu nehmen. So wie der König seinen Erben mit allem füttert, was er braucht, um zu überleben, so füttert der Erbe den König mit der Illusion von Unsterblichkeit. Und die Hand, die zwischen den Gitterstäben des einen Käfigs herausgreift, reckt sich der Hand entgegen, die zwischen den Gitterstäben des anderen Käfigs herausgreift. Sie tauschen mehr aus als einfach nur eine Berührung.

Die Geister nährten ihn mit Leben. Und er nahm sie in seine Seele auf und gab ihnen ein neues Zuhause. Leider erwiesen sie sich als ruhelose, unzivilisierte Gäste.

Der Weg und die Verwandlung in einen nomadischen Tyrannen der Ebene von Lamatath war lang, schwierig und für irgendjemanden, der die erbärmliche, verstümmelte Kreatur hätte sehen können, die der Hauptmann einst gewesen war, ein Wunder. Zahllose Geschichten wirbelten wie Staubteufel um ihn herum, viele davon ausgedacht, während andere kaum die Wahrheit streiften.

Seine verstümmelten Füße machten ihm das Gehen zur Qual. Seine Finger hatten sich so zusammengekrümmt, dass sie Haken ähnelten, die Knochen darunter verkalkten zu hässlichen Knubbeln und Vorsprüngen. Seine Hände zu sehen bedeutete an die Füße von Geiern erinnert zu werden, die sich im Todeskampf verkrampften.

Er hockte auf einem Thron, der sich – durch eine ausgeblichene rote Segeltuch-Markise vor der Mittagssonne geschützt – auf dem vorderen Balkon der zweiten Etage befand. Vor ihm stapften zwischen vier- und fünfhundert an die Kutsche angeschirrte Sklaven dahin, die sich alle nach vorn beugten, weil sie sich anstrengen mussten, um den gewaltigen rollenden Palast über die unebene Erde zu ziehen. Die gleiche Anzahl ruhte sich in den Wagen des Gefolges aus; sie halfen den Köchen und den Webern und den Zimmerleuten, bis sie an der Reihe waren, ins Joch gespannt zu werden.

Der Hauptmann hielt nicht viel vom Anhalten. Ein Lager wurde nie aufgeschlagen. Bewegung war alles. Bewegung war immerwährend. Die Kutsche wurde von zwei Kavallerie-Schwadronen flankiert – jeweils hundert Ritter in voller gebänderter Rüstung und mit ebenholzschwarzen Umhängen, die Helme sowie mit Widerhaken versehene Lanzen trugen, deren Spitzen im Sonnenlicht glänzten. Hinter dem Palast befand sich ein beweglicher Kral mit dreihundert Pferden – der größte Stolz des Hauptmanns, denn ihre Stammbäume waren gut, und ein Großteil seines Reichtums (den, den er sich nicht durch Raubzüge aneignete) kam von ihnen. Pferdehändler aus dem tiefen Süden suchten ihn in diesem Ödland auf und bezahlten mit soliden Goldmünzen für die kräftigen Schlachtrosse.

Eine dritte Einheit von in diesem Falle leichter gerüsteten Reiterkriegern streifte rings um die Karawane weiträumig durch die Gegend und stellte so sicher, dass kein Feind drohte. Außerdem spürten diese Männer auch mögliche Ziele auf – immerhin war jetzt Weidezeit –, und es gab – wenn auch eher selten, das war wohl wahr – Banden von Wilden, die im Grasland ein armseliges Dasein fristeten, wozu auch die gehörten, die groteske Zerrbilder von Pferden mit breiten Rümpfen und struppigen Mähnen züchteten, die sich, wenn sie schon zu nichts anderem zu gebrauchen waren, immerhin als gutes Essen erwiesen. Diese umherstreifende Reitertruppe schloss auch Stoßtrupps von dreißig Mann oder mehr ein, und der Hauptmann ließ die ganze Zeit vier oder fünf solcher Gruppen die Ebene säubern.

Kaufleute hatten angefangen, Söldnertruppen anzuheuern, die sich aufgemacht hatten, ihn zur Strecke zu bringen. Doch diejenigen, die er nicht bestechen konnte, vernichtete er. Seine Ritter waren schrecklich in der Schlacht.

Das Königreich des Hauptmanns war jetzt seit sieben Jahren unterwegs und bewegte sich in einem großen Kreis, der den größten Teil der Lamatath-Ebene einschloss. Auf dieses Gebiet erhob er Anspruch, und zu diesem Zweck hatte er erst kürzlich Gesandte in alle angrenzenden Städte geschickt – nach Darujhistan, Kurl und Saltoan im Norden, nach Neu-Callous im Südwesten, nach Bastion und Sarn im Nordosten; Elingarth im Süden befand sich mitten in einem Bürgerkrieg, dessen Ausgang er erst abwarten wollte.

Insgesamt war der Hauptmann mit seinem Königreich zufrieden. Seine Sklaven pflanzten sich fort und sorgten somit für die nächste Generation, die seinen Palast ziehen würde. Jagdtrupps schleppten Bhederin und Antilopen heran, deren Fleisch die besseren Nahrungsmittel ergänzte, die den vorbeiziehenden Karawanen geraubt wurden. Die Männer und Frauen seiner Soldaten verfügten über alle notwendigen Fähigkeiten, um seinen Hof und seine Leute zu verwalten und zu betreuen, und auch ihnen ging es gut.

Wie sehr es doch einem Fluss ähnelte, der durch das Land mäanderte, dieses – sein – Königreich. Die uralten, halb verrückten Geister waren überaus zufrieden.

Obwohl er sich nie sonderlich viele Gedanken darüber machte, empfand er seine Art der Tyrannei als ziemlich gütig. Natürlich ohne jede Achtung Fremden gegenüber, aber wen scherten die denn schon? Sie waren nicht von seinem Blut, gehörten nicht zu seiner adoptierten Sippe, und er war nicht für sie verantwortlich. Und wenn sie dem Verlangen seines Königreichs keinen Widerstand leisten konnten, wessen Fehler war das dann? Seiner nicht.

Schöpfung verlangte Zerstörung. Überleben verlangte, dass etwas anderes es nicht schafft zu überleben. Kein Dasein war wirklich gütig.

Noch immer träumte der Hauptmann oft davon, diejenigen zu finden, die ihn vor all den Jahren an den Boden genagelt hatten – doch seine Erinnerungen an diese Zeit waren so verschwommen, dass es zum Verzweifeln war. Er sah weder ihre Gesichter, noch ihre Kleidung vor sich. Er konnte sich nicht an die Einzelheiten ihres Lagers erinnern, und wer oder was er selbst vor jener Zeit gewesen war, ach je, daran hatte er überhaupt keine Erinnerungen. Wiedergeboren in einem Flussbett. Wenn er betrunken war, pflegte er zu lachen und zu behaupten, dass er nicht mehr als elf Jahre alt war. Elf Jahre seit jenem Tag der Wiedergeburt, dem Tag, an dem alles neu begonnen hatte.

Er bemerkte den einsamen Reiter, der aus Südwesten kam; der Mann trieb sein Pferd hart an, und der Hauptmann runzelte die Stirn – der Narr hatte hoffentlich einen guten Grund, das Tier so zu misshandeln. Der Hauptmann schätzte es nicht, wenn seine Soldaten sich in Pose warfen und einen kühnen Eindruck zu machen versuchten. Er beschloss, dass er den Mann auf traditionelle Weise hinrichten lassen würde – was bedeutete, dass er unter den Hufen seiner Pferde zu Tode getrampelt werden würde –, sollte sich der Grund als unzureichend erweisen.

Der Reiter machte neben dem Palast halt. Ein Diener auf der seitlichen Plattform nahm die Zügel, als der Mann an Bord trat. Ein Wortwechsel mit dem Hauptsergeanten, und dann stieg der Mann die Stufen zu dem Sims hoch, das den Balkon umgab. Wo er sich – den Kopf auf gleicher Höhe mit den Knien des Hauptmanns – verbeugte.

»Majestät, die Vierte Schar hat befunden, den fähigsten Reiter mit der Übermittlung dieser Botschaft zu beauftragen.«

»Mach weiter«, sagte der Hauptmann.

»Wir haben noch einen Stoßtrupp gefunden, Majestät, vollkommen ausgelöscht, auf die gleiche Weise wie der erste. Dieses Mal unweit eines Kindaru-Lagers.«

»Die Kindaru? Sie sind nutzlos. Gegen dreißig von meinen Soldaten? Das kann nicht sein.«

»Scharführer Uludan stimmt mit Euch überein, Majestät. Dass die Kindaru in der Nähe waren, war nichts weiter als ein Zufall – oder der Stoßtrupp hatte vor, sie zu überfallen.«

Ja, das war wahrscheinlich. Die verdammten Kindaru und ihre köstlichen Pferde waren in letzter Zeit ziemlich schwer zu finden. »Verfolgt Uludan jetzt die Mörder?«

»Das ist schwierig, Majestät. Sie scheinen über beeindruckende Kenntnisse zu verfügen und sind in der Lage, ihre Spuren völlig zu verbergen. Es könnte sein, dass sie durch Zauberei unterstützt werden.«

»Ist das dein Gedanke oder Uludans?«

Eine leichte Röte überzog das Gesicht des Mannes. »Meiner, Majestät.«

»Ich habe dich nicht um deine Meinung gebeten, Soldat.«

»Nein, Majestät. Ich bitte um Entschuldigung.«

Zauberei – die Geister in seinem Innern hätten spüren müssen, wenn irgendwo auf seinem Territorium magische Kräfte eingesetzt wurden. Welche Stämme waren in der Lage, so fähige und auch zweifellos zahlreiche Krieger zusammenzuziehen? Nun, eine offensichtliche Antwort lautete: die Barghast – aber sie zogen nicht durch die Lamatath. Sie hausten weit im Norden, an den Rändern der Rhivi-Ebene, genauer gesagt, und nördlich von Capustan. So weit im Süden sollte es keine Barghast geben. Und wenn doch, irgendwie, welche da waren … der Hauptmann machte ein finsteres Gesicht. »Zwanzig Ritter sollen dich zurück zum Ort des Gemetzels begleiten. Danach wirst du sie zu Uludans Schar führen. Findet die Spur, unter allen Umständen.«

»Das werden wir, Majestät.«

»Vergewissere dich, dass Uludan versteht.«

»Ja, Majestät.«

Und er würde verstehen. Die Ritter sollten keineswegs nur die Kampfkraft der Schar verstärken. Sie sollten die Bestrafung durchführen, die der Sergeant für notwendig hielt, sollte Uludan scheitern.

Der Hauptmann hatte gerade sechzig Soldaten verloren. Fast ein Fünftel seiner gesamten leichten Reiterei.

»Geh jetzt«, sagte er zu dem Reiter, »such Sergeant Teven und schicke ihn unverzüglich zu mir.«

»Ja, Majestät.«

Während der Mann wieder die Treppe hinunterstieg, lehnte der Hauptmann sich auf seinem Thron zurück und starrte auf die staubigen Rücken der angeschirrten Sklaven hinunter. Unter ihnen waren Kindaru, ja. Und Sinbarl, und die letzten sieben oder so Gandaru, Verwandte der Kindaru mit schrägen Augenbrauen, die schon bald vollständig ausgestorben sein würden. Was für eine Schande – sie waren starke Dreckskerle, die hart arbeiteten und sich nie beklagten. Er hatte die beiden überlebenden Frauen von den anderen getrennt, und sie hatten jetzt dicke Schwangerschaftsbäuche und fuhren auf einem Wagen, aßen fette Raupen, die Dotter von Schlangeneiern und andere bizarre Nahrungsmittel, die die Gandaru mochten. Waren die Kinder, die unterwegs waren, reinblütige Gandaru? Er glaubte es nicht – ihre Frauen mochten alles mit einem dritten Bein, und sie waren weit weniger unterwürfig, als er für klug hielt. Allerdings mochte eines der Kinder – oder vielleicht auch beide – durchaus von ihm sein.

Nicht als Erben, natürlich. Seine Bastardkinder hatten keine besonderen Rechte. Er erkannte sie nicht einmal an. Nein, er würde einen Erben adoptieren, wenn die Zeit kam – und wenn die geflüsterten Versprechungen der Geister wahr waren, konnte das noch Jahrhunderte in der Zukunft liegen.

Seine Gedanken waren vom Weg abgewichen, wie ihm klar wurde.

Sechzig tote Soldaten. Befand sich das Königreich der Skathandi im Krieg? Vielleicht war dem so.

Doch der Feind wagte es ganz offensichtlich nicht, ihm offen hier entgegenzutreten, wo seine Ritter und seine ganze Armee allzeit bereit und in der Lage waren, in die Schlacht zu ziehen. Das bedeutete, dass die Armee, die gegen ihn kämpfte – was für eine das auch sein mochte –, klein war …

Schreie von weiter vorn.

Die Augen des Hauptmanns verengten sich. Von seinem erhöhten Balkon aus hatte er freie Sicht, und so konnte er problemlos sehen, dass sich aus Nordwesten eine einzelne Gestalt näherte. Ein weißer Pelzumhang wehte von den breiten Schultern, bewegte sich wie die Flügel einer Geistermotte in der Brise. Der Mann hatte ein Langschwert auf den Rücken geschnallt, dessen Schneiden merkwürdig geriffelt waren, und die Klinge selbst hatte eine Farbe, die anders war als alle Metalle, die der Hauptmann kannte.

Die Gestalt kam näher, als würde sie erwarten, dass die Sklaven sich einfach vor ihr teilten – und der Hauptmann hatte das Gefühl, sein Empfinden für Größenverhältnisse geriete aus den Fugen. Der Krieger war riesig, mit Leichtigkeit eineinhalb mal so groß wie der größte Skathandi – sogar größer als ein Barghast. Er schien eine Maske zu tragen – nein, er war tätowiert, und das Muster erinnerte an Glasscherben oder ein zerfetztes Netz. Der Oberkörper unterhalb des barbarischen Gesichts wurde von einer Art Muschelrüstung bedeckt, die zwar hübsch anzusehen, aber vermutlich nutzlos war.

Nun, der Narr – ob groß oder nicht – würde schon bald zertrampelt oder zur Seite gestoßen werden. Bewegung war immerwährend. Bewegung war – schlagartig packte ein Krampf den Geist des Hauptmanns, grub Finger in sein Gehirn –, die Geister schlugen voller Entsetzen um sich – kreischten …

Ein säuerlicher Geschmack auf seiner Zunge …

Keuchend gab der Hauptmann ein Zeichen.

Ein Diener, der hinter ihm in einer aufrecht stehenden, wie ein Sarg geformten Kiste saß und durch einen Schlitz im Holz schaute, sah das Signal und zog hart an einem geflochtenen Seil. Ein Horn plärrte, gefolgt von drei weiteren.

Und zum ersten Mal in sieben Jahren machte das Königreich von Skathandi halt.

Der riesige Krieger schritt zur Spitze der Sklavenkolonne. Er zog sein Schwert. Als er mit der brutalen Waffe zuschlug, begannen die Sklaven zu schreien.

Auf beiden Flanken erzitterte die Erde, als die Ritter vorwärtspreschten.

Noch mehr wilde Zeichen vom Hauptmann. Erneut erklangen die Hörner, und die Ritter änderten die Richtung, schwenkten in einem großen Bogen herum, um dem Riesen aus dem Weg zu gehen.

Der Schwerthieb hatte die mittlere Deichsel getroffen, an der Zuggeschirre befestigt waren, und die scharfe Schneide war mit solcher Wucht auf das stumpfe Ende des gut zwanzig Mannslängen langen Holms geprallt, dass sie ihn zur Hälfte längs gespalten hatte. Bolzen flogen durch die Luft, Ketten glitten durch eiserne Ösen, rollten sich auf dem Boden zusammen.

Der Hauptmann stand jetzt wackelig auf seinen Beinen, umklammerte die Pfeiler des Balkongeländers. Er konnte sehen, wie seine Ritter sich wieder formierten, wie sie ihm die Köpfe zuwandten, ihn beobachteten, auf seinen Befehl warteten. Aber er konnte sich nicht bewegen. Stechende Schmerzen schossen von den missgestalteten Knochen seiner Füße aus durch seine Beine. Er hielt sich mit seinen schwachen Händen an den verzierten Pfeilern fest. Ameisen schwärmten durch seinen Schädel.

Die Geister waren fort.

Geflohen.

Er war allein. Er war leer.

Er taumelte zurück und ließ sich auf seinen Thron fallen.

Er sah einen seiner Sergeanten vorreiten, näher an den Riesen heran, der jetzt dastand und sich auf sein Schwert stützte. Die Schreie der Sklaven wurden schwächer, und diejenigen, die von ihren Fesseln befreit waren, stolperten seitwärts davon; manche von ihnen fielen auf die Knie, als würden sie sich einem neuen König, einem Usurpator unterwerfen. Der Sergeant zügelte sein Pferd und begann, mit dem Riesen zu sprechen. Beider Augen befanden sich auf gleicher Höhe.

Der Hauptmann war zu weit weg. Er konnte nichts hören, aber er wollte unbedingt wissen, was gesprochen wurde. Schweiß brach ihm am ganzen Körper aus, tränkte sein feines Seidengewand. Fieberschauer jagten durch ihn hindurch, ließen ihn erbeben. Er schaute auf seine Hände und sah, dass Blut aus den alten Wunden quoll, die sich erneut geöffnet hatten, auch die an seinen Füßen, von denen das Blut in die weich gepolsterten Pantoffeln lief. Plötzlich erinnerte er sich wieder daran, wie es war, über das Sterben nachzudenken, loszulassen, aufzugeben. Ja, dort, im Schatten der Pappeln …

Der Sergeant packte die Zügel und ritt in leichtem Galopp zum Palast.

Er zügelte sein Pferd, schwang sich mit rasselnder Rüstung aus dem Sattel und nahm den Helm mitsamt Visier ab. Dann stieg er die Stufen hinauf.

»Hauptmann. Herr. Der Narr behauptet, dass die Sklaven jetzt frei seien.«

Als der Hauptmann in die blauen Augen des Soldaten starrte, in denen nichts als Unglaube und völlige Verblüffung zu sehen war, verspürte er so etwas wie Mitleid. »Er ist es, nicht wahr?«

»Herr?«

»Der Feind. Der Mörder meiner Untertanen. Ich spüre es. Die Wahrheit … ich sehe sie, ich spüre sie. Ich schmecke sie!«

Der Sergeant sagte nichts.

»Er will meinen Thron«, flüsterte der Hauptmann und hob die blutenden Hände. »Was glaubst du, war das alles nur dafür? Alles, was ich getan habe – war das nur für ihn?«

»Hauptmann«, sagte der Sergeant mit rauer Stimme. »Er hat Euch verzaubert. Wir werden ihn niederhauen.«

»Nein. Du verstehst nicht. Sie sind fort!«

»Herr …«

»Schlagt ein Lager auf, Sergeant. Sag ihm – sag ihm, dass er zum Abendessen mein Gast sein wird. Mein Gast. Sag ihm … sag ihm … mein Gast, ja, genau das.«

Der Sergeant, der in der Tat ein vortrefflicher Soldat war, salutierte und ging davon.

Eine weitere Geste mit einer fleckigen, tropfenden, kaputten Hand. Zwei Zofen kamen herausgekrochen und halfen ihm auf die Beine. Er schaute auf eine hinunter. Eine Kindaru, drall und mollig und mit einem Gesicht, das an eine Fuchsschnauze erinnerte – er sah, dass sie den Blick unverwandt auf das blutende Anhängsel am Ende des Armes, den sie stützte, gerichtet hatte, und sich die Lippen leckte.

Ich sterbe.

Nicht in hunderten von Jahren. Noch ehe dieser Tag vorüber ist, werde ich tot sein. »Sorgt dafür, dass ich vorzeigbar bin«, keuchte er. »Er soll nicht beschämt werden, versteht ihr? Ich will kein Mitleid. Er ist mein Erbe. Er ist gekommen. Endlich ist er gekommen.«

Die Zofen, die jetzt beide furchtsam ausschauten, halfen ihm nach drinnen.

Und immer noch schwärmten die Ameisen.

Die Pferde standen im Kreis; sie hatten die Köpfe gesenkt und fraßen Gras und schlugen mit den Schweifen nach Fliegen. Der Ochse stand ganz in der Nähe, immer noch im Joch, und beobachtete sie. Kedeviss, die mit verschränkten Armen an einem der Räder des Wagens lehnte, schien den grauhaarigen Fremden mit dem gleichen gelassenen, leeren Blick zu betrachten.

Nimander wusste, wie sehr das täuschen konnte. Von ihnen allen – von den kläglich wenigen, die noch übrig waren – sah sie am klarsten, mit einer Schärfe, die fast jeden einschüchterte, der ihrem Blick ausgesetzt war. Die Leere würde langsam verschwinden – wenn derjenige, der beobachtet wurde, sich schließlich umdrehte und ihrem Blick begegnete – und würde stattdessen etwas Hartem, Unnachgiebigem Platz machen, das gegen jegliche Vernebelung immun war. Unverwandt und immer schärfer werdend schien dieser Blick das Opfer schließlich zu durchbohren wie Nägel, die in Holz getrieben wurden. Und dann würde sie beiläufig wegsehen, ohne Rücksicht auf das klopfende Herz, das bleiche Gesicht und die Schweißtropfen auf der Stirn, und derjenige, der diesem Blick ausgesetzt gewesen war, hatte nur zwei Möglichkeiten: diese Frau zu fürchten, oder sie mit einem so wilden, fordernden Verlangen zu lieben, dass es einem das Herz brechen konnte.

Nimander fürchtete Kedeviss. Und liebte sie zugleich. Er war nie gut darin, Entscheidungen zu fällen.

Wenn Kallor den Blick spürte – und Nimander war sich sicher, dass das der Fall war –, nahm er ihn gleichgültig hin und zog es stattdessen vor, seine Aufmerksamkeit auf den leeren Himmel und die leere Landschaft um sie herum zu richten. Wenn er nicht gerade schlief oder aß. Ein unangenehmer Gast, bestimmend und gebieterisch. Er kochte niemals und machte sich auch nicht die Mühe, hinterher seinen Teller zu waschen. Er war ein Mann, der sechs Bedienstete hatte.

Nenanda war dafür, den alten Mann mit Steinen und Dungbrocken davonzujagen, aber Nimander fand etwas an diesem Bild fehl am Platz, als wäre es so absurd, so unmöglich, dass es nicht einmal in seiner Vorstellung etwas zu suchen hatte.

»Er wird schwächer«, sagte Desra neben ihm.

»Ich glaube, wir sind bald da«, antwortete Nimander. Sie waren genau südlich von Sarn, das einst eine ziemlich große Stadt gewesen war. Die Straße, die hinführte, war auf ihrer ganzen Länge besiedelt gewesen; hinter Ställen, Läden und Gaststätten lagen Bauernhöfe mit schmalen, langgezogenen Grundstücken. Die paar Anwohner, die noch da waren, waren ein verarmter Haufen, so unruhig wie geprügelte Hunde; sie hackten den harten Boden, der zu lange brachgelegen hatte – zumindest bis sie die Reisenden auf der Hauptstraße sahen, denn dann ließen sie ihre Hacken fallen und rannten davon.

Die an der T-Kreuzung zurückgelassenen Vorräte waren sorgsam in Holzkisten verpackt, und der ganze Stapel war mit einer Plane abgedeckt, deren Ecken angepflockt waren. Reife Früchte, kandierter, mit Salz bestäubter Bruchzucker, dicke Scheiben dunkles Brot, Streifen getrockneter Aal, verdünnter Wein und drei Sorten Käse – wo all das herkam, war ein Rätsel angesichts des erbärmlichen Zustands der Bauernhöfe, an denen sie vorbeigekommen waren.

»Er würde uns töten ohne mit der Wimper zu zucken«, sagte Desra, den Blick jetzt auf Kallor gerichtet.

»Skintick sieht es genauso.«

»Was für ein Mann ist er?«

Nimander zuckte die Schultern. »Ein unglücklicher. Wir sollten weiterziehen.«

»Warte«, sagte Desra. »Ich glaube, wir sollten Aranatha dazu bringen, nach Clip zu sehen.«

»Aranatha?« Er sah sich um und entdeckte sie schließlich: Sie saß am schrägen Straßenrand auf dem Boden, die Beine unter sich wie ein Fächer zusammengefaltet, und pflückte Blumen. »Warum? Was kann sie tun?«

Desra schüttelte den Kopf, als wäre sie nicht in der Lage, ihre Gründe mitzuteilen. Oder wollte es nicht.

Seufzend sagte Nimander: »Dann geh zu ihr und frag sie.«

»Es muss von dir kommen.«

Warum? »Also schön.« Er setzte sich in Bewegung, ging das Dutzend Schritte, das ihn zu Aranatha brachte. Als sein Schatten auf sie fiel, schaute sie auf und lächelte.

Ein Lächeln, dem es so sehr an Zurückhaltung, an Schüchternheit oder ironischem Widerwillen mangelte wie diesem hier, erschien ihm immer als ein Zeichen von Wahnsinn. Aber die Augen über dem Lächeln waren dieses Mal alles andere als ausdruckslos. »Spürst du mich, Nimander?«

»Ich weiß nicht, was du damit meinst, Aranatha. Desra möchte gerne, dass du Clip untersuchst. Ich weiß nicht warum«, fügte er hinzu, »da ich mich nicht erinnern kann, dass du über irgendwelche besonderen Heilerfähigkeiten verfügst.«

»Vielleicht will sie Gesellschaft«, sagte Aranatha und stand anmutig auf.

Und ihre Schönheit traf ihn wie ein Schlag ins Gesicht, wie sie jetzt so dicht vor ihm stand, ihr Atem so warm und so merkwürdig dunkel. Was geschieht mit mir? Erst Kedeviss und jetzt Aranatha.

»Bist du in Ordnung, Nimander?«

»Ja.« Nein. »Mir geht es gut.« Was erwacht in mir? Um mir sowohl Qual als auch Hochgefühl zu bereiten?

Sie legte ihm ein halbes Dutzend weiße Blumen in die Hand, lächelte noch einmal und ging dann hinüber zum Wagen. Ein leises Lachen von Skintick ließ ihn herumwirbeln.

»In diesen Tagen gibt es noch mehr davon«, sagte sein Cousin, während er hinter Aranatha herstarrte. »Wenn wir ein nicht zusammenpassender Haufen sein sollten, und es scheint, dass wir das sind, dann folgt daraus, dass wir einander bei jeder Gelegenheit verwirren.«

»Du redest Unsinn, Skintick.«

»Das ist meine Aufgabe, oder? Ich habe kein Gefühl dafür, wo wir hingehen – nein, ich meine nicht Bastion oder die Konfrontation, die meiner Meinung nach kommen wird. Ich meine uns, Nimander. Vor allem dich. Je weniger Kontrolle du hast, desto fähiger scheinst du als Anführer zu werden, desto mehr Qualitäten zu haben, die von so jemandem verlangt werden – sie sind wie die Blumen in deiner Hand, Blüten, die sich entfalten.«

Bei diesen Worten verzog Nimander das Gesicht und starrte finster auf die Blüten hinunter. »Sie werden schon bald tot sein.«

»Wie wir alle vielleicht«, antwortete Skintick. »Aber … sie sind schön, solange sie Bestand haben.«

Als sie mit den Vorbereitungen begannen, die Reise wieder aufzunehmen, gesellte sich Kallor zu ihnen. Sein verwittertes Gesicht war merkwürdig farblos, als hätte der unaufhörliche Wind alles Blut daraus gezogen. Oder was für Erinnerungen auch immer ihn heimsuchen mochten. Die Ausdruckslosigkeit in seinen Augen war für Nimander ein eindeutiger Hinweis darauf, dass der Mann keinen Humor hatte, dass diese Vorstellung ihm so wesensfremd war wie die Vorstellung, die Risse in seiner Kleidung selbst zu flicken. »Habt ihr jetzt endlich die Nase voll von eurer Pause?«, fragte Kallor und betrachtete die Blumen, die Nimander immer noch in der Hand hielt, mit einem etwas spöttischen Lächeln.

»Die Pferde haben eine Pause gebraucht«, sagte Nimander. »Hast du es eilig? Wenn dem so ist, kannst du jederzeit vorgehen. Wenn du für die Nacht haltmachst, werden wir dich entweder einholen oder nicht.«

»Und wer würde dann dafür sorgen, dass ich etwas zu essen bekomme?«

»Du könntest dich jederzeit selbst um dein Essen kümmern«, sagte Skintick. »Wahrscheinlich musstest du das gelegentlich schon tun.«

Kallor zuckte die Schultern. »Ich werde auf dem Wagen fahren«, sagte er und schritt davon.

Nenanda hatte die Pferde geholt und führte sie jetzt heran. »Sie müssten alle frisch beschlagen werden«, sagte er, »und diese verdammte Straße macht die Sache nicht besser.«

Ein plötzlicher Tumult beim Wagen ließ sie alle herumwirbeln – gerade rechtzeitig, um Kallor an der Seite rücklings herunterfliegen zu sehen. Er krachte schwer aufs Pflaster, und sein Gesichtsausdruck kündete von sprachloser Überraschung. Über ihm stand Aranatha auf dem Wagen, und selbst aus dieser Entfernung konnten sie etwas Dunkles und Wildes in ihren Augen lodern sehen.

Desra stand mit offenem Mund neben ihr.

Kallor, der immer noch rücklings auf der Straße lag, fing an zu lachen. Ein krächzendes, rauchiges Lachen.

Mit einem verwirrten Seitenblick auf Skintick und Nenanda ging Nimander zum Wagen hinüber.

Aranatha hatte sich abgewandt und kümmerte sich wieder um Clip, träufelte dem Bewusstlosen Wasser auf die Lippen. Nimander stopfte sich die Blumen unter den Gürtel, zog sich auf den Wagen und sah Desra an. »Was ist passiert?«

»Er wollte sich selbst bedienen«, antwortete Desra tonlos, nickte dann in Richtung Aranatha. »Sie … äh … hat ihn weggestoßen.«

»Hat er auf einer Radspeiche balanciert?«, fragte Skintick von hinter Nimander.

Desra schüttelte den Kopf. »Er hatte eine Hand am Seitenbrett. Sie hat ihn einfach … in hohem Bogen runtergeworfen.«

Der alte Mann, dessen Lachen allmählich erstarb, rappelte sich auf. »Ihr verdammten Tiste Andii«, sagt er. »Habt einfach keinen Sinn für Abenteuer.«

Aber Nimander konnte sehen, dass der graubärtige Krieger trotz seiner vorgeblichen Heiterkeit irgendwie erschüttert war. Nachdem er einmal tief Luft geholt hatte und dabei angesichts einer schmerzenden Rippe zusammengezuckt war, ging er zum hinteren Ende des Wagens und kletterte erneut herauf, hielt aber dieses Mal Abstand von Aranatha.

Nimander beugte sich über das Seitenbrett dicht zu Aranatha. »Bist du in Ordnung?«, fragte er.

Sie blickte auf und schenkte ihm ein weiteres schrecklich unschuldiges Lachen. »Kannst du mich jetzt spüren, Nimander?«

Reichte allein die Idee des Wassers, um eine Illusion zu schaffen, die so vollkommen war, dass sämtliche Sinne getäuscht wurden? Die sich schlängelnden Windungen des Einen Flusses, der als Dorssan Ryl bekannt war, umschlossen Kharkanas, die Erste Stadt, zur Hälfte. Bevor das Licht gekommen war, hatte es auf seiner mitternachtsschwarzen Oberfläche keinerlei Spiegelungen gegeben, und eine Hand in den unablässig dahinströmenden Fluss zu tauchen bedeutete nichts weiter, als einen kühleren Hauch auf der Haut zu spüren, wenn die Strömung sich seufzend um das Hindernis herumbewegte. »Wasser in Dunkelheit, Träume im Schlaf« – oder so ähnlich hatte einer der verrückten Dichter des dreiundneunzigsten Jahrhunderts geschrieben, während der Phase jenes stilistischen Trends in der Dichtkunst, der von Knappheit charakterisiert war, ein Stil, der im folgenden Jahrhundert während einer Periode der Kunst und Redekunst, die als die Blühend-Helle bekannt war, zusammenbrach.

Eine vollkommene Illusion von Wasser … unterschied sich das grundsätzlich nicht von echtem Wasser? Wenn die Sinne einem all das übermitteln, was die Welt definiert, waren sie dann nicht die Vermittler der Wirklichkeit? Als junger Akolyth hatte Endest Silann, befeuert von Leidenschaften aller Art, Glockenschlag um Glockenschlag mit seinen Mitstudenten über solche Dinge diskutiert. Über all jene Themen, die man mit »Essenz der Wirklichkeit, Sinne werden lügen« umschreiben könnte und die damals so bedeutungsvoll schienen, bevor alle Universen in der Feuersbrunst der Schöpfung explodierten und dabei all diese hellen, lodernden Kerzen über den Rand des Tischs schoben, hinunter in ein wirbelndes Meer aus Wachs, wo jede Vorstellung, jede Idee zu einer und keiner verschmolz, zu verbrühendem Matsch wurde, der alle ertränkte, ganz egal, wie schlau, wie weise, wie poetisch sie auch waren.

Was halte ich heute von diesen Tagen? Ich sehe nichts als den Unsinn meiner vergeudeten Jugend. »Gewissheit reinigt, eine Welt ohne Wunder.« Oh, dann waren jene prägnanten Poeten vielleicht tatsächlich über etwas gestolpert. Ist es das, wovon ich jetzt besessen bin? Der Verdacht, dass alle Wahrheiten, die wichtig sind, irgendwo in der Seele eines Jugendlichen liegen, in jener Zeit der Unbesonnenheit, in der Worte und Gedanken noch leuchten konnten – als wenn sie aus Nichts geboren worden wären, ausschließlich zu unserer persönlichen Erbauung.

Generation um Generation ändert sich dies nicht. Zumindest glauben wir das, um uns zu trösten. Doch ich frage mich jetzt, wird dieser vergnügliche Zeitraum kürzer? Zieht er sich zusammen, zu einer neuen Art von Kürze verflucht – jener Kürze, der Unwissenheit vorausgeht und Zynismus folgt, die beide den kostbaren Augenblick bedrängen?

Was ist dann mit der nächsten Generation? Am Mangel an Wundern leidend, gleichgültig, was die Wirklichkeit oder Unwirklichkeit des vorbeifließenden Wassers angeht, sich nur darum sorgend, ob sie treiben oder untergehen. Und dann leider auch den Sinn für den Unterschied zwischen den beiden verlierend.

Hier, in diesem bescheidenen Zimmer, gab es niemanden, der seine Gedanken hören konnte. Niemanden, den es überhaupt kümmerte. Taten mussten vorwärtstaumeln, denn sonst langweilen sich all diese Zeugen und werden unruhig. Und selbst wenn Geheimnisse in den lichtlosen Wirbeln irgendeines unsichtbaren, ungeahnten Flusses hausten – was spielte das schon für eine Rolle, wenn die Anstrengung, tief zu graben, schlicht zu viel war? Nein, da war es besser … sich treiben zu lassen.

Doch sich Sorgen um die knapp zwei Dutzend jungen Tiste Andii zu machen, die nun in Schwarz-Korall heranwuchsen, war vergeudete Energie. Er hatte keine Weisheit anzubieten, selbst wenn einer von ihnen geneigt gewesen wäre, ihm zuzuhören, was nicht so war. Die Alten besaßen nichts außer der einzigen Tugend, überlebt zu haben, und wenn sich nichts änderte, war es in der Tat eine hohle Tugend.

Er erinnerte sich an den großen Fluss, das tiefschürfende Geheimnis seiner Existenz. Dorssan Ryl, in den die Abwässerkanäle das düstere, vom Regenwasser verdünnte Blut der Toten und der Sterbenden leiteten. Der Fluss, der seine Wirklichkeit in einem Tosen verkündete, als der Regen in Sturzbächen fiel, als Wolken ächzend wie Tiere in die Knie gingen, nur um sich in die jetzt wütende Strömung einzufügen und hinunter in die schwarzen Tiefen zu wirbeln. All dies, verschlungen von einer Illusion.

Da war einst eine Frau gewesen, und ja, er hatte sie vielleicht geliebt. Wie die Hand, die ins kühle Wasser gestreckt wird, war er vielleicht von diesem berauschenden Gefühl gestreift worden, dieser Besessenheit, von der das Blut flüsterte, für die Poeten starben und deretwegen manche ihre Liebsten töteten. Und er erinnerte sich daran, wie er sie zum letzten Mal gesehen hatte, unten am Dorssan Ryl, wahnsinnig geworden (wie so viele andere), nachdem Mutter sie verlassen hatte, und dass da nichts in ihren Augen gewesen war, das er wiedererkannt hätte. Dass er in einem Gesicht, das er gekannt, das er bewundert hatte, diese entsetzliche Abwesenheit erblickt hatte – sie war fort, und sie würde niemals zurückkehren.

Und so habe ich ihren Kopf unter Wasser gehalten, habe zugesehen, wie diese starrenden, nichts begreifenden Augen sich immer mehr weiteten, sich mit blinder Panik füllten – und da! In jenem letzten Moment habe ich da nicht … ein plötzliches Licht gesehen, ein plötzliches …

Oh, dies war ein Alptraum. Er hatte nichts getan, er war ein viel zu großer Feigling gewesen. Und er hatte gesehen, wie sie mit all den anderen, die der Verlust so getroffen hatte, aufgebrochen war, wie sie sich auf eine hoffnungslose Pilgerreise begeben hatten, eine unheilvolle Suche, um sie wiederzufinden. Was für eine Reise musste das gewesen sein! Bevor der letzte Verrückte zum allerletzten Mal fiel, den Schlusspunkt setzte hinter eine Spur aus Leichnamen, die viele Meilen lang war. Ein Kreuzzug der Wahnsinnigen, der ins Nirgendwo wanderte.

Nachdem sie gegangen waren, war Kharkanas praktisch eine leere Stadt. Und so hatte Anomander Rake zum ersten Mal über hallende Zimmer und leere Häuser geherrscht. Es sollte nicht das letzte Mal sein.

Und eine Ruhe, die dahintrieb wie Treibgut im Strom, das noch nicht von den Stromschnellen eingefangen war, das noch nicht so mit Wasser vollgesogen war, dass es sank, stolperte wie ein abgetrennter Mond in das schlammige Bett. Natürlich konnte es nicht so bleiben. Ein weiterer Verrat war notwendig, um die Welt ein für alle Mal zu zerschmettern.

In der vergangenen Nacht war Endest Silann in einem Korridor des oberen Stockwerks dem Sohn der Dunkelheit begegnet, als er zu einem der hinteren Lagerräume unterwegs gewesen war. Irgendein Mensch hatte – zweifellos in ehrbarer Absicht – auf beiden Seiten des Korridors eine Reihe alter Wandteppiche der Andii aufgehängt. Auf ihnen waren Szenen aus Kharkanas zu sehen, und eine davon zeigte tatsächlich Dorssan Ryl – obwohl das niemand wissen würde, dem dieser besondere Aussichtspunkt nicht vertraut war, denn der Fluss war nicht mehr als ein dunkler Streifen, eine Kralle, die sich ums Herz der Stadt krümmte. Die Wandteppiche waren nicht auf irgendeine besondere Weise angeordnet – denn derjenige, der sie aufgehängt hatte, hatte keine Ahnung, was die einzelnen Szenen bedeuteten –, und diesen Korridor entlangzugehen bedeutete daher, ein Kaleidoskop aus Bildern auf sich einstürzen zu sehen, so verschieden wie Erinnerungen, von denen keine einzige mit der anderen verbunden war. Anomander Rake hatte vor einem dieser Teppiche gestanden, mit dunklen bernsteinfarbenen Augen, die so raubtierhaft und unverwandt auf die Szene vor ihm gerichtet waren wie die eines Löwen vor dem tödlichen Angriff auf seine Beute. Auf dem verblassten Wandteppich stand eine große Gestalt – ein Mann – inmitten eines Gemetzels. Die Leichen, die vor ihm fielen, bluteten alle aus Wunden im Rücken. An der Darstellung war nichts Feinsinniges, die Empörung des Webers troff aus jedem Faden. Der Mann hatte weiße Haut und schwarze Augen und lange, schweißdunkle Haare, die wie herabhängende Seile zu Zöpfen geflochten waren. Mit schlanken Schwertern in den Händen sah er den Betrachter an, herausfordernd und kalt. Am geplagten Himmel hinter ihm kreisten Locqui-Wyrm mit Frauenköpfen, die Münder zu Schreien aufgerissen, die beinahe zu hören waren.

»Er wollte es nicht«, sagte Anomander Rake.

Aber er hat es getan. »Eure Fähigkeit zu vergeben übersteigt meine bei weitem, Lord.«

»Der Körper folgt dem Geist, aber manchmal ist es auch anders herum. Es hat eine Kabale gegeben. Ehrgeizig, hungrig. Sie haben ihn benutzt, Endest, haben ihn auf furchtbare Weise benutzt.«

»Sie haben dafür bezahlt, oder?«

»Wir alle haben dafür bezahlt, alter Freund.«

Endest Silann sah zur Seite. »Ich mag diesen Gang überhaupt nicht, Lord. Wenn ich hier entlanggehen muss, sehe ich weder nach links noch nach rechts.«

Rake brummte. »Er ist in der Tat ein Fehdehandschuh der Schuldzuweisung.«

»Er mahnt uns, Lord, nicht zu vergessen, dass manche Dinge sich niemals ändern.«

»Du musst dich losreißen, Endest. Diese Verzweiflung kann … die Seele verwüsten.«

»Ich habe gehört, dass es einen Fluss gibt, der in die Bucht von Korall mündet. Eryn oder Maurik. Er scheint unermesslich tief zu sein.«

Anomander Rake, der immer noch den Wandteppich musterte, nickte.

»Spinnock Durav hat ihn gesehen, ist an seinem Ufer entlanggegangen. Er sagt, dieser Fluss erinnert ihn an Dorssan Ryl … an seine Kindheit.«

»Ja, es gibt ein paar Ähnlichkeiten.«

»Ich dachte, wenn Ihr ein Weilchen auf mich verzichten könntet …«

Sein Lord drehte sich zu ihm um und lächelte. »Eine Wallfahrt? Natürlich, Endest. Das heißt, falls du binnen eines Monats wieder hier sein kannst.«

Oh, sind wir so nah dran? »Ich werde nicht lange bleiben, Lord. Ich will ihn nur mit eigenen Augen sehen, das ist alles.«

Anomander Rakes Blick war ein bisschen schärfer geworden, und der bernsteinfarbene Schimmer hatte sich so weit abgeschwächt, dass er aussah wie … wie Schlamm. »Ich fürchte, du wirst enttäuscht sein. Das ist nichts weiter als ein tiefer Fluss. Wir können die Vergangenheit nicht berühren, alter Freund.« Er sah wieder den Wandteppich an. »Und die Echos, die wir zu hören glauben, nun ja, die täuschen. Sei nicht überrascht, Endest, wenn du nichts von dem findest, was du suchst … aber all das, was du fürchtest.«

Und was glaubst du, was ich suche, Lord? Ich werde nicht fragen, was ich deiner Meinung nach fürchte, denn auf diese Frage kennst du die Antwort. »Ich dachte, der Gang würde mir guttun.«

»Und das wird er auch.«

Und jetzt, am darauffolgenden Tag, saß er in seinem Zimmer. Ein kleiner lederner Sack mit Vorräten lag neben der Tür. Und der Gedanke an einen Fußmarsch – einen langen Fußmarsch im gleißenden Sonnenlicht schroffe Berghänge hinauf – schien auf einmal nicht mehr so verlockend. Das Alter bewirkte so etwas, es nährte die Wünsche und ließ dann den Willen verhungern. Und was würde es ihm letztlich bringen, den Fluss zu sehen?

Vielleicht eine Mahnung im Hinblick auf Illusionen, eine mahnende Erinnerung, dass in einer Sphäre, die für immer außer Reichweite war, die Ruinen einer einst großartigen Stadt standen und dass um diese Ruinen herum Dorssan Ryl floss, der weiterlebte, unerbittlich in seiner perfekten Abwesenheit und darin, seine Spiele des Daseins zu spielen. Ein Fluss aus reinster Dunkelheit, das Lebenselixier der Tiste Andii, und wenn die Kinder fort waren, nun ja, welchen Unterschied machte das schon?

Kinder werden immer weggehen. Kinder werden die alten Wege verlassen, und die alten Narren mit all ihren sinnlosen Ratschlägen können in den leeren Raum hineinmurmeln und grummeln und nicken, wenn die antwortenden Echos kommen. Steine und Mauerwerk geben ein ideales Publikum ab.

Nein, er würde diese Reise machen. Er würde den Grillen des Alters trotzen, unermesslich und unverspottet unter den Augen der Jungen. Eine einsame Wallfahrt.

Und all diese Gedanken, die jetzt so milde und eigensinnig schienen, würden dann vielleicht ihren Wert enthüllen, würden grässliche Echos vorantreiben, auf jenen zukünftigen Moment der Offenbarung zu. Ha! Glaubte er an so etwas? Besaß er den notwendigen Glauben?

»Stelle keine Frage, der Fluss wird antworten.«

»Frage den Fluss, finde die Antwort.«

Die Verrückten Dichter hatten ein ganzes Leben damit verbracht, tiefgründige Kriege in ihrer kunstvollen Prosa zu führen. Und hatten damit was erreicht? Tja, also … den Zusammenbruch und die Auslöschung ihrer Tradition.

Fasse das in zwei Sätzen zusammen.

»Du musst eine Reise machen.«

Spinnock Durav brachte ein Lächeln zustande. »Wann, Lord?«

Anomander Rake streckte die Beine aus, bis seine Stiefel den Flammen des Kamins ziemlich nahe kamen. »Bald, glaube ich. Sag mir, wie läuft das Spiel?«

Spinnock blinzelte ins Feuer. »Nicht gut. Oh, ich gewinne jedes Mal. Es ist nur so, dass mein bester Gegner in letzter Zeit schlecht abschneidet. Unglücklicherweise ist er mit seinen Gedanken nicht bei der Sache. Ich gerate nicht unter Druck, und das nimmt dem Spiel viel von seinem Spaß.«

»Das müsste dann Domänenser sein.«

Spinnock blickte auf; er war kurzfristig überrascht. Aber natürlich, sagte er sich dann, schließlich ist er der Sohn der Dunkelheit. Sie mögen ihn ruhig den Geisterkönig nennen, aber ich bezweifle, dass es irgendetwas in Schwarz-Korall gibt – und sei es die kleinste Kleinigkeit –, das er nicht weiß. Sie werden das nicht beachten, bis sie einen schrecklichen Fehler machen, und dann wird es zu spät sein. »Domänenser, ja. Der Umnachtete.«

Ein leichtes Lächeln glitt über Anomander Rakes Gesichtszüge. »Itkovian war ein ganz besonders außergewöhnlicher Mann. Dieser neue Kult interessiert mich, und ich bin mir nicht sicher, ob er ihm gefallen hätte. Er hat sich selbst als Soldaten betrachtet – als einen gescheiterten, was das angeht; der Untergang von Capustan hat ihn völlig zerstört.« Er machte eine kurze Pause, hing ganz offensichtlich irgendwelchen Erinnerungen nach, und fuhr dann fort: »Sie waren nichts weiter als eine Söldnerkompanie, und zwar keine besonders große – nicht so etwas wie die Karmesingarde. Ich wage sogar zu behaupten, die Karmesingarde hätte es nicht geschafft, Capustan zu halten.«

Spinnock Durav sagte nichts, aber er blieb achtsam. Er war damals nicht da gewesen. Eine weitere Reise im Auftrag seines Lords. Ich musste ausgerechnet einen Drachen jagen. Gespräche wie die, die er am Ende seiner Reise gefunden hatte, waren es nicht wert, wiederholt zu werden.

»Er konnte jedem vergeben – außer sich selbst.«

Kein Wunder, dass du ihn gemocht hast.

Anomander Rake seufzte. »Ich kann dir nicht sagen, wie lange du brauchen wirst, Spinnock. Vielleicht so lange, wie du es schaffst.«

Als die Bedeutung dieser Bemerkung in Spinnock Durav einsickerte, spürte er einen uncharakteristischen Anflug von Unbehagen. Wütend auf sich selbst legte er langsam die Hände auf die Armlehnen des Stuhls, schloss die Finger um das glatte Holz und hoffte, dass er sich nichts hatte anmerken lassen. Das ist das, was ich tue und tun werde. Bis zu meinem Ende. Sie ist jung, so jung – oh, es ist sinnlos, über … über irgendetwas von alledem nachzudenken. Überhaupt über sie nachzudenken. War er in der Lage, den Kummer aus seinem Blick zu halten? Welche Gedanken – welche Zweifel – rauschten jetzt durch seinen Lord, während er seinen alten Freund beobachtete? Spinnock Durav fühlte sich plötzlich besiegt. Er warf Anomander Rake einen Blick zu.

Der Herrscher von Schwarz-Korall starrte stirnrunzelnd auf seine kokelnden Stiefel hinunter.

Also, wie lange hat er so dagesessen? »Ich habe es immer … geschafft, Lord.«

»Ja, das hast du. Ich bin neugierig. Was quält Domänenser so?«

»Ich vermute, es ist eine Glaubenskrise.« Ein Leben wie beim Kef Tanar, immerzu von einem Pfad zum nächsten springen. Er macht es so gut, dieser Mann, den ich in unseren Kriegen auf dem Miniaturschlachtfeld noch nie besiegt habe – nicht ein einziges Mal in zehntausend Jahren. Aber ich kann bei dir bleiben, Lord, zumindest bis hierhin. »Er macht seine tägliche Wallfahrt nicht mehr. Bei denen, die dort draußen leben, sind … Erwartungen entstanden. Die er, wie es scheint, nicht erfüllen kann.«

»Du bist vorsichtig, Spinnock Durav. Das passt gar nicht zu dir.«

»Ich kenne noch nicht alle Einzelheiten.«

»Aber du wirst sie erfahren.«

»Letzten Endes ja.«

»Und was dann?«

Spinnock sah Rake an. »Ich werde tun, was getan werden muss.«

»Dann solltest du dich am besten beeilen.«

Oh, ja, jetzt verstehe ich.

»Der Erlöser ist ein ziemlich hilfloser Gott«, sagte Anomander Rake nach einiger Zeit. »Unfähig, sich zu verweigern, unfähig zu geben. Ein Meeresschwamm, der das ganze Meer verschluckt. Dann das nächste und dann noch eins. Kann es einfach immer so weitergehen? Wenn Itkovian nicht wäre, könnte ich mir das nicht vorstellen.«

»Ist das eine Art von Glauben, Lord?«

»Vielleicht ist es das. Ist seine Fähigkeit zu vergeben tatsächlich unendlich groß? Die Schmerzen und die Schuld der anderen für alle Ewigkeit auf sich zu nehmen? Ich muss zugeben, dass ich ein paar ernsthafte Schwierigkeiten mit den fundamentalen Grundsätzen dieses Kults habe – oh, wie ich gesagt habe, ich habe Itkovian, den Schild-Amboss der Grauen Schwerter, sehr bewundert. Ich verstehe sogar bis zu einem gewissen Punkt seine Geste in Bezug auf die Kron T’lan Imass. Was allerdings den Erlöser angeht … ich kann nicht anders, ich muss mich einfach über einen Gott wundern, der so bereitwillig die Verbrechen und moralischen Schwächen seiner Anhänger übernimmt und im Gegenzug nichts fordert – der nicht erwartet, dass sie ihr Verhalten ändern, der ihnen nicht mit Strafe droht, wenn sie so weitermachen wie bisher. Absolution – ja, ich verstehe die Idee, aber Absolution ist nicht das Gleiche wie Erlösung, oder? Ersteres ist passiv. Letzteres verlangt Anstrengungen, die mit Opfern und Mühsal verbunden sind, und die all die höheren Qualitäten verlangen, die wir Tugenden nennen.«

»Und doch wird er der Erlöser genannt.«

»Weil er die Aufgabe auf sich nimmt, alle zu erlösen, die zu ihm kommen, alle, die zu ihm beten. Und ja, das ist etwas, das großen Mut verlangt. Aber er erwartet von seinen Leuten nicht das Gleiche – es sieht aus, als hätte er überhaupt keine Erwartungen.«

Sein Lord war überaus gesprächig, ein Beleg dafür, dass er lange und sorgfältig über die Art des Kults nachgedacht hatte, der sich dicht an den Rand von Schwarz-Korall und der Nacht schmiegte, und dass er sich diesen Gedanken sehr intensiv gewidmet hatte. All das schien ihm … ungewöhnlich. »Dann führt er also, indem er ein Beispiel gibt.«

Ein Funke von Interesse glomm plötzlich in Anomander Rakes Augen auf, und er musterte Spinnock Durav aufmerksam. »Ist schon irgendeiner seiner Anhänger auf diese Möglichkeit gekommen, Spinnock Durav?«

»Ich weiß es nicht. Ich … äh … glaube nicht – aber ich bin im Moment viel zu weit weg von alledem, Lord.«

»Wenn der Erlöser niemanden abweisen kann, ist er in einem Zustand des Ungleichgewichts gefangen. Ich frage mich, was wohl nötig wäre, um dieses Ungleichgewicht zu beseitigen?«

Spinnock Durav stellte fest, dass sein Mund trocken war, und wenn er stolze Burgen des Begreifens erbaut, robuste Befestigungen errichtet, um seine Annahmen zu schützen, und gewaltige Armeen aufgestellt hätte, um seinen Fall vorzubringen und sie bewegen und ausrichten und manövrieren zu können, um seine lang gehegten Vorstellungen zu verteidigen – wenn er all dies getan hätte, um dann entspannt dazusitzen und in dieser Unterhaltung sicher und geborgen zu sein – wenn dies also in der Tat eine Runde Kef Tanar wäre, dann hätte sein Gegner jetzt sein gesamtes Imperium mit einer schlichten Frage zermalmt.

Was wäre wohl nötig, um dieses Ungleichgewicht zu beseitigen?

Ein Mann, der sich weigert.

Du sagst mir, dass die Zeit knapp ist, mein Lord. Du bringst mich mit deinen Fragen dazu, mir selbst darüber klar zu werden, was mir Sorgen macht – denn du kannst sehen, dass es da etwas gibt –, und dann, inmitten der luftigen Höhen einer religiösen Diskussion, schlägst du wie ein Blitz zu und triffst mich ins Mark.

Wenn ich etwas tun will, muss ich es bald tun.

Mein Lord, meine Ehrfurcht vor dir ist grenzenlos. Meine Liebe zu dir und das Mitgefühl, das du so behutsam offenbarst, bringt mich dazu, bereitwillig und ohne zu zögern das zu erstürmen, was du mich erstürmen lassen willst, und mich so lange, wie es erforderlich ist, dafür einzusetzen, denn das ist es, was du brauchst.

»Wie gut, dass Hitze mir nichts ausmacht«, sagte Anomander Rake. »Ich habe mir die Stiefel ziemlich übel versengt.«

Und so nimmt das Feuer rings um dich zu, doch du zuckst nicht zurück.

Ich werde dich nicht enttäuschen, mein Lord.

»Endest Silann ist jetzt auf der Bergstraße«, sagte Anomander Rake und stand auf. »Und Scharteke ist zurückgekehrt, muss aber schon bald wieder losfliegen. Ich werde sie bitten, ein paar Enkel zu schicken, um Endest Silann auf seiner Reise zu beschützen. Es sei denn, du glaubst, es könnte ihn kränken, wenn er sie über seinem Kopf herumfliegen sieht?«

»Das könnte sein, Lord, aber das sollte Eure Entscheidung nicht ändern.«

Ein leichtes Lächeln. »Einverstanden. Übermittle der Priesterin meine Grüße, Spinnock.«

Bis zu diesem Augenblick hatte er nicht gewusst, dass er der Hohepriesterin – die im Dienst ihrer Rolle im Tempel der Dunkelheit ihren Namen abgelegt hatte, um so aus ihren immerzu geöffneten Beinen einen unpersönlichen Akt zu machen, der aus ihrem Körper ein Gefäß und weiter nichts machte – einen Besuch abstatten würde, aber jetzt wusste er, dass er genau das tun musste. Gerade jetzt war Kurald Galain ein zutiefst aufgewühltes Gewirr. Stürme rumorten darin, trommelten auf jeden Faden der Macht ein. Energien knisterten. Und das macht sie unersättlich. Also wird sie mich wollen – aber das ist nicht der Grund, warum Anomander Rake will, dass ich sie besuche. Da ist noch etwas anderes. Ich muss zu ihr gehen, und ich weiß noch nicht einmal, warum.

Aber er weiß es.

Spinnock Durav stellte fest, dass er allein in dem kleinen Zimmer saß. Das Feuer war zu glühender Holzkohle heruntergebrannt. Es roch nach verbranntem Leder.

Die Hohepriesterin des Tempels des Dunkels hatte ihre Haare sogar noch kürzer geschnitten, was sie auf verstörende Weise jungenhaft wirken ließ, als sie ihn auf den Rücken stieß und mit der ihr eigenen Begierde bestieg. Normalerweise hätte er jetzt angefangen, sie zu bremsen, hätte er ihr auf eine Weise Widerstand geleistet, die ihrer Ungeduld getrotzt und ihr Vergnügen verlängert hätte. Dieses Mal ließ er sie allerdings gewähren. Das spielte alles keine Rolle. Seit jene unbekannte Macht Kurald Galain hatte erbeben lassen, waren alle Priesterinnen völlig außer sich vor Begierde gewesen und hatten männliche Tiste Andii in den Tempel und die Räume mit den üppigen Betten gezwungen. Wenn die Gerüchte stimmten, war sogar gelegentlich ein Mensch für die gleiche notwendige Erforschung hereingezerrt worden.

Aber fleischliche Genüsse lieferten keine Antworten, und vielleicht war dies alles so etwas wie eine metaphorische Offenbarung dieser nackten Wahrheit, eine, die weit über den Tempel und die Vorschriften der Priesterinnen hinausging. Doch wollte er etwa keine Antworten von Salind? Von der jungen menschlichen Frau, die nicht mehr als zwanzig Jahre alt sein konnte? Von einer anderen Hohepriesterin?

Er hatte zu viel gesehen, hatte zu lange gelebt. All die Dinge, die sie noch vor sich hatte, all die Erfahrungen, die noch auf sie warteten, gehörten zu ihrem Alter dazu und sollten – wenn überhaupt – tatsächlich nur von jemandem mit ihr geteilt werden, der in einem ähnlichen Alter war. Er hatte nicht den Wunsch, ein Mentor zu sein, denn der Schüler wächst bald darüber hinaus, einen zu benötigen (wenn der Mentor seine Aufgabe gut erfüllt), und dann ist der Mentor derjenige, der gegen die Vorstellung von Ebenbürtigkeit oder dagegen, übertroffen zu werden, wettert. Doch die Vorstellung war noch aus sehr viel weiterreichenden Gründen unmöglich. Sie würde ihn niemals übertreffen. Stattdessen würde sie allzu schnell altern, und die Gefühle ihres Lebens – eines so gekappten Lebens – könnten es niemals mit seinen aufnehmen.

Korlat hatte nicht gezögert, sich mit dem malazanischen Sergeanten Elster einzulassen – Spinnock hatte die tragische Geschichte gehört, die so eng mit der Eroberung von Schwarz-Korall und dem Untergang der Pannionischen Domäne verknüpft war. Und weshalb Korlat und ihr Bruder Orfantal immer noch fort waren. Nichtsdestotrotz … Elster war ein Mann in den späten Vierzigern gewesen – er hatte den größten Teil eines Lebens hinter sich gehabt. Und wer konnte schon sagen, ob die Verbindung hätte Bestand haben können? Wenn Korlat nach einer schrecklich kurzen Zeitspanne hätte mitansehen müssen, wie ihr Geliebter der Altersschwäche anheimgefallen wäre – mit gebeugtem Rücken, zitternden Händen, versagenden Erinnerungen.

Spinnock konnte sich beinahe vorstellen, wie das Ende von alledem ausgesehen hätte; wie Korlat mit gebrochenem Herzen sich einem Augenblick gegenübergesehen hätte, in dem sie ein Messer in der Hand hielt und darüber nachdachte, ob es ein Akt der Barmherzigkeit wäre, das Leben ihres Mannes zu beenden. War das etwas, auf das man sich freuen konnte? Tragen wir nicht so schon genügend Bürden?

»Wenn ich nicht dein Verlangen in meinem Nest spüren könnte«, sagte die Frau, die jetzt unter ihm lag, »würde ich annehmen, dass du gar nicht bei der Sache bist, Spinnock Durav. Wie es scheint, warst du gar nicht hier bei mir, und auch wenn es heißt, das Schwert eines Mannes würde niemals lügen, frage ich mich jetzt ernsthaft, ob das tatsächlich stimmt.«

Blinzelnd sah er ihr ins Gesicht. Ein überaus attraktives Gesicht, das einerseits zur Art ihrer Hingabe passte, andererseits aber viel zu unschuldig – zu offen – für dieses Leben ungehemmten Genusses schien. »Es tut mir leid«, sagte er. »Ich habe darauf gewartet, dass du … verschwindest.«

Sie schob sich unter ihm heraus, setzte sich auf und strich sich mit den langfingrigen Händen durch die Haare. »Daran scheitern wir in letzter Zeit«, sagte sie.

Oh, das ist dann also der Grund für deine Verzweiflung, deine Begierde.

»Es wird wiederkommen«, sagte sie. »Es muss. Etwas … ändert sich, Spin.«

Er starrte ihren makellosen Rücken an, den eleganten Schwung ihres Rückgrats, die sanfte Rundung ihrer Hüften, die sich – wie er wusste – weich und kühl anfühlten. An der Haltung ihrer Schultern ließ sich entweder kurzzeitige Sättigung oder eine schon länger anhaltende Müdigkeit erkennen. »Unser Lord lässt dich grüßen.«

Sie drehte sich um und schaute auf ihn herunter, zog überrascht die Brauen hoch. »Tut er das? Das wäre das erste Mal.«

Spinnock runzelte die Stirn. Ja, das wäre es. Daran habe ich überhaupt nicht gedacht. »Ich werde bald fortgehen.«

Ihr Blick wurde härter. »Warum behandelt er dich so? Als wenn du ihm gehören würdest, als wenn er mit dir machen könnte, was er will.«

»Ich stehe an seiner statt.«

»Aber du bist nicht der Sohn der Dunkelheit.«

»Nein, das stimmt.«

»Eines Tages wirst du an seiner statt sterben.«

»Das werde ich.«

»Und dann wird er einen anderen Narren finden müssen.«

»Ja.«

Sie starrte düster zu ihm herunter, drehte sich dann um und stand rasch auf. Schwarze Haut, die im Licht der Laternen schimmerte – jetzt war nichts Jungenhaftes mehr an dieser Gestalt, nur noch Kurven und weiche Flächen. Spinnock lächelte. »Ich werde dich auch vermissen.«

Sie seufzte, ein leises Zeichen ihrer Kapitulation. Und als sie ihn wieder ansah, war nichts Verhülltes in ihren Augen. »Wir tun, was wir können.«

»Ja.«

»Nein, du verstehst es nicht. Der Tempel – meine Priesterinnen. Wir versuchen das Gleiche wie Anomander Rake, suchen nach einem Halt, nach Bedeutung, nach einem Ziel. Er glaubt, es könnte in den Streitereien unbedeutenderer Wesen gefunden werden – bei den Menschen und all ihrem armseligen Gezänk. Er irrt sich. Wir wissen es, und er weiß es auch. Der Tempel hat sich für einen anderen Weg entschieden, Spin. Unser Ziel ist die Wiedergeburt unseres Tores, die Rückkehr von Mutter Dunkel in unser Leben, unsere Seele.«

»Ja. Und?«

Irgendetwas in ihrer Miene fiel in sich zusammen. »Wir scheitern genauso wie er. Wir wissen es, und er weiß es. Der Sohn der Dunkelheit schickt mir keine Grüße.«

Dann … er hat ›Priesterin‹ gesagt.

Aber er hat nicht die hier gemeint. Spinnock setzte sich auf, griff nach seinen Kleidern, die auf dem Fußboden lagen. »Hohepriesterin«, sagte er, »was kannst du mir über den Kult des Erlösers erzählen?«

»Was?«

Er schaute auf, verwundert über die Besorgnis in ihren Augen. Nach einem Moment schüttelte er den Kopf. »Nein, ich bin nicht an Vergebung interessiert. Die T’lan Imass anzunehmen, hat den Mann getötet – was würde es für seine Seele bedeuten, wenn er uns annimmt?«

»Darüber denke ich nicht nach, Spin. Oh, auf seine Weise war er wunderbar – trotz des Blutes, das aufgrund seiner Tat unnötigerweise vergossen wurde … war er immer noch … wunderbar. Wenn du nicht von unseren Bürden sprichst, dann verstehe ich deine Frage nicht.«

»Dieser Kult ist neu. Was für eine Form wird er annehmen?«

Sie seufzte erneut, was überaus bemerkenswert und ein weiterer Beweis für ihre Erschöpfung war. »Wie du sagst, er ist in der Tat noch sehr jung. Und wie bei allen Religionen wird seine Form – seine Zukunft – sich in dem finden, was jetzt geschieht, in diesen ersten Augenblicken. Und das ist ein Grund zur Sorge, denn obwohl sich Pilger versammeln und Geschenke bringen und beten, ist nichts organisiert. Es ist nichts ausformuliert worden – keine Glaubenslehre, und das ist etwas, das alle Religionen brauchen.«

Er rieb sich das Kinn, dachte nach und nickte dann.

»Warum interessiert dich das?«

»Ich weiß nicht recht, aber ich schätze deinen fachkundigen Rat.« Er machte eine Pause, starrte auf die Kleider in seinen Händen hinunter. Er hatte etwas vergessen, etwas Wichtiges – was mochte es sein?

»Ich habe mich nicht geirrt«, bemerkte sie, während sie ihn immer noch beobachtete. »Du bist nicht du selbst, Spin. Bist du endlich dazu gekommen, deinem Lord seine Forderungen übelzunehmen?«

»Nein.« Vielleicht, aber das ist es nicht wert, darüber nachzudenken – der Fehler wäre schließlich meiner. »Mir geht es gut, Hohepriesterin.«

Sie schnaubte. »Niemandem von uns geht es gut, Spin«, sagte sie und wandte sich ab.

Als sein Blick auf den Boden fiel, sah er sein Schwert und seinen Gürtel dort liegen. Natürlich – er hatte sein Ritual vergessen. Er hob die Waffe auf, und während die Hohepriesterin sich ihre Gewänder überwarf, trug er das Schwert zum Tisch und legte es hin. Anschließend holte er einen kleinen Schwamm, einen Metallflakon mit Aalöl und ein ziemlich fleckiges Stück Haihaut aus der steifen Ledertasche des Gürtels.

»Oh«, sagte die Hohepriesterin von der Tür her, »jetzt ist die Welt ja wieder in Ordnung. Also dann, Spin.«

»Ja, Hohepriesterin«, antwortete er und beschloss, ihren Sarkasmus nicht zu beachten. Und das Bedürfnis, das er so dürftig verschleierte.

Vom Meer her war Regen herangeweht und hatte die Pfade in Ströme aus Schlamm verwandelt. Salind saß mit untergeschlagenen Beinen in der behelfsmäßigen Hütte und zitterte, während Wasser durch die Löcher im Dach tropfte. Noch mehr Leute waren gekommen und hatten an ihrer Tür gekratzt, aber sie hatte sie alle weggeschickt.

Sie hatte genug davon, eine Hohepriesterin zu sein. All ihre gesteigerten Empfindungen hinsichtlich der Launen des Erlösers hatten sich als nichts weiter als ein Fluch erwiesen. Was spielte es für eine Rolle, dass sie all diese unklaren Gefühle des Gottes spürte? Sie konnte nichts für ihn tun.

Dies hätte sie nicht überraschen sollen, und sie sagte sich, dass das, was sie empfand, kein Schmerz war, sondern etwas anderes, etwas Unpersönlicheres. Vielleicht war es Kummer angesichts der wachsenden Zahl von Opfern, da Gradithan und sein sadistischer Mob weiterhin das Lager terrorisierten – und zwar so sehr, dass mittlerweile einige planten wegzugehen, sobald die Straße wieder trocken war. Oder ihr Versagen im Hinblick auf den Umnachteten. Die Erwartungen, die auf ihr ruhten und die sie in den Augen so vieler Menschen sehen konnte, waren zu gewaltig, zu zermalmend. Sie konnte nicht hoffen, ihnen allen gerecht zu werden. Und sie stellte allmählich fest, dass sie in Wirklichkeit keiner einzigen davon gerecht werden konnte.

Im Angesicht eines brutalen Willens waren Worte bedeutungslos. Sie konnten nicht dabei helfen, irgendeine wie auch immer geartete Unantastbarkeit zu verteidigen, ob es um das Selbst einer Person ging oder um die Freiheit, wie sie leben wollten und mit wem. Ihr Einfühlungsvermögen machte ihr zu schaffen. Mitleid öffnete Wunden, was in Zukunft nur dadurch verhindert werden konnte, dass sie ihre Seele verhärtete, und genau das wollte sie nicht – sie hatte zu viele Gesichter gesehen, in zu viele Augen geblickt und war vor ihrer Kälte zurückgeschreckt, ihrem Schwelgen in grausamen Urteilen.

Die Rechtschaffenen werden für sich in Anspruch nehmen, die Einzigen zu sein, die Urteilsvermögen besitzen. Die Rechtschaffenen sind die Ersten, die Hände zu Fäusten ballen, sie sind die Ersten, die Abweichler niederschreien, die Ersten, die andere zur Zustimmung nötigen.

Ich lebe in einem Dorf der Kleinlauten, und ich bin diejenige, die am kleinlautesten ist. Hilflos zu sein bringt keinen Ruhm ein. Und auch keine Hoffnung.

Der Regen peitschte herab, trommelte lautstark auf das abgewinkelte Bretterdach, und das Geräusch einer Sintflut erfüllte ihren Schädel. Dass der Erlöser alle annehmen will, ist weder gerecht noch ungerecht. Kein Sterblicher kann ihr Verhalten im Namen des Erlösers billigen. Wie können sie es wagen, sich so etwas anzumaßen? Unglückliche Gesichter marschierten vorbei, spähten durch die Ritzen in ihrer Tür herein. Und sie wollte sie alle beschimpfen. Ihr verdammten Narren. Absolution ist nicht genug! Aber dann würden sie zu ihr aufblicken, mit großen runden Augen und tieftraurig, verzweifelt darauf hoffend, dass es auf jede Frage eine Antwort gab, sich an die Vorstellung klammernd, dass es einen Grund gab, warum man litt, und dass das Leiden gelindert werden würde, wenn man wusste, was das für ein Grund war.

Wissen, sagte Salind zu sich, erleichtert gar nichts. Es füllt einfach nur Räume, die ansonsten vielleicht mit Verzweiflung geflutet würden.

Könnt ihr ohne Antworten leben? Fragt euch das selbst, ihr alle. Könnt ihr ohne Antworten leben? Denn wenn ihr das nicht könnt, dann werdet ihr ganz gewiss eure eigenen Antworten erfinden, und sie werden euch trösten. Und alle diejenigen, die eure Sicht der Dinge nicht teilen, werden allein durch ihre Existenz Furcht und Hass über eure Herzen hereinbrechen lassen. Welcher Gott segnet so etwas?

»Ich bin keine Hohepriesterin«, krächzte sie, während Wasser ihr Gesicht hinunterrann.

Schwere Schritte draußen im Schlamm. Die Tür wurde mit einem Ruck aufgerissen, und ein dunkler Umriss verdeckte das fahle graue Licht. »Salind.«

Sie blinzelte, versuchte zu erkennen, wer mit so viel … so viel Mitleid zu ihr sprach. »Frag mich nichts«, sagte sie. »Erzähle mir noch weniger.«

Die Gestalt bewegte sich, schloss die Tür, die knirschend über den feuchten Kies streifte, und in der Hütte herrschte wieder Zwielicht. Sie verharrte, stand einfach da, und von ihrem langen ledernen Umhang tropfte Wasser. »Das wird nicht reichen.«

»Wer auch immer du bist«, sagte Salind, »ich habe dich nicht hereingebeten. Dies ist mein Haus.«

»Entschuldige, Hohepriesterin.«

»Du riechst nach Sex.«

»Ja, das kann ich mir vorstellen.«

»Fass mich nicht an. Ich bin Gift.«

»Ich … ich habe nicht den Wunsch, dich … anzufassen, Hohepriesterin. Ich bin durch dieses Dorf gegangen – die Zustände sind beklagenswert. Ich weiß sehr gut, dass der Sohn der Dunkelheit diese Art von Armut nicht lange ertragen wird.«

Sie blinzelte zu ihm hoch. »Ihr seid der Freund des Umnachteten. Der einzige Tiste Andii, der Menschen überhaupt beachtet.«

»Das glaubt ihr also von uns? Das ist … unglücklich.«

»Ich bin krank. Bitte geht, Herr.«

»Ich heiße Spinnock Durav. Vielleicht habe ich dir das schon gesagt, als wir uns das letzte Mal begegnet sind – ich kann mich nicht erinnern, und offensichtlich kannst du es auch nicht. Du … hast mich herausgefordert, Hohepriesterin.«

»Nein, ich habe Euch zurückgewiesen, Spinnock Durav.«

Möglicherweise lag so etwas wie ironische Erheiterung in seinem Tonfall, als er erwiderte: »Vielleicht ist das ein und dasselbe.«

Sie schnaubte. »Oh, nein, ein ewiger Optimist.«

Er streckte plötzlich den Arm aus, und seine warme Hand legte sich auf ihre Stirn. Sie zuckte zurück. Sich wieder aufrichtend sagte er: »Du hast Fieber.«

»Geht einfach.«

»Das werde ich tun, aber ich habe vor, dich mitzunehmen …«

»Und was ist mit all den anderen, die in diesem Lager so sehr leiden? Werdet Ihr sie alle hinaustragen? Oder nur mich, nur diejenige, mit der Ihr Mitleid habt? Es sei denn, das, was Euch antreibt, ist gar kein Mitleid.«

»Ich werde dafür sorgen, dass Heiler sich um das Lager kümmern.«

»Macht das, ja. Ich kann mit den anderen warten.«

»Salind …«

»So heiße ich nicht.«

»Nicht? Aber man hat mir …«

»Ich habe mir den Namen einfach ausgesucht. Ich hatte keinen. Als Kind nicht, und auch bis vor ein paar Monaten nicht. Ich hatte überhaupt keinen Namen, Spinnock Durav. Wisst Ihr, warum ich noch nicht vergewaltigt worden bin? Die meisten anderen Frauen wurden es. Und auch die meisten Kinder. Aber ich nicht. Bin ich so hässlich? Nein, nicht körperlich – das weiß sogar ich. Es ist, weil ich ein Kind des Toten Samens bin – wisst Ihr, was das bedeutet, Tiste Andii? Meine Mutter ist halb verrückt auf ein Schlachtfeld gekrochen, hat toten Soldaten unter das Wams gegriffen, bis sie einen gefunden hat, der einen Steifen hatte. Den hat sie in sich aufgenommen, und wenn sie gesegnet war, hat er sich in ihr ergossen. Der Samen eines toten Mannes. Ich hatte viele Brüder und Schwestern, eine Familie aus Tanten und eine Mutter, die am Ende verfault ist, als eine schreckliche Krankheit ihr Fleisch verzehrt hat – ihr Hirn war damals schon lange weg. Ich bin nicht vergewaltigt worden, weil ich unberührbar bin.«

Er starrte auf sie herunter, ganz offensichtlich schockiert, so entsetzt, dass er nur stumm dastehen konnte.

Sie hustete, wünschte sich, dass sie nicht so oft krank werden würde – aber so war es schon immer gewesen. »Ihr könnt jetzt gehen, Spinnock Durav.«

»Dieser Ort schwärt.« Und er machte einen Schritt vorwärts, um sie hochzuheben.

Sie wich zurück. »Ihr versteht nicht! Ich bin krank, weil er krank ist!«

Er blieb stehen, und sie konnte endlich seine Augen erkennen: Sie waren grün wie der Wald, und sie standen etwas schräg; in seinem Blick schimmerte viel zu viel Mitleid. »Der Erlöser? Ja, ich kann mir vorstellen, dass er krank ist. Komm«, er hob sie ohne jede Anstrengung hoch, und sie hätte sich wehren sollen – hätte frei sein sollen, sich zu entscheiden –, aber sie war zu schwach. Ihn wegzustoßen war nur eine Geste, ein Wunsch, der sich verwandelte und damit endete, dass sie sich hilflos an seinem Umhang festklammerte. Wie ein Kind.

Ein Kind.

»Wenn der Regen aufhört«, murmelte er, und sein Atem war zweifellos warm, aber er fühlte sich an ihrer fiebrigen Wange brühheiß an, »werden wir alles wieder aufbauen. All das hier neu machen. Trocken und warm.«

»Vergewaltigt mich nicht.«

»Kein Wort mehr von Vergewaltigung. Fieber kann viele Arten von Schrecknissen erwecken. Ruh dich jetzt aus.«

Ich werde nicht urteilen. Nicht einmal über mein Leben. Ich werde es nicht tun … es gibt Schwäche auf der Welt. Alle Arten von Schwäche. Alle Arten …

Mit der jetzt bewusstlosen Frau auf den Armen trat Spinnock Durav nach draußen und schaute sich um. Gestalten auf allen Seiten, manche mit Kapuzen, andere barhäuptig im Regen, der an ihnen allen hinunterlief.

»Sie ist krank«, sagte er zu ihnen. »Sie muss geheilt werden.«

Niemand antwortete.

Er zögerte und sagte dann: »Der Sohn der Dunkelheit wird über eure … Schwierigkeiten in Kenntnis gesetzt werden.«

Sie drehten sich um, verschmolzen mit dem grauen Regen. Binnen weniger Augenblicke war Spinnock allein.

Er machte sich auf zur Stadt.

Der Sohn der Dunkelheit wird in Kenntnis gesetzt werden … aber er weiß es bereits, oder? Er weiß es, aber er überlässt alles … wem? Mir? Domänenser? Dem Erlöser?

»Übermittle der Priesterin meine Grüße.«

Ihr also, diesem zerbrechlichen Ding in meinen Armen. Ich werde mich um sie kümmern, denn in ihr liegt die Antwort.

Bei den Göttern, die Antwort worauf?

Vorsichtig im glitschigen Schlamm und Matsch einen Fuß vor den anderen setzend, ging er den Weg zurück. Die Nacht wartete.

Und aus den Tiefen seiner Erinnerung stiegen die Fragmente eines alten Gedichts auf. »Der Mond regnet nicht, sondern er weint.« Ein Fragment, ja, das musste es sein. Leider konnte er sich nicht an den Rest erinnern, und so musste er sich mit der Zeile zufriedengeben – obwohl sie in Wirklichkeit alles andere als beruhigend war.

Ich könnte Endest fragen – ach, nein, der ist ja gerade gar nicht da. Dann vielleicht die Hohepriesterin. Sie kennt alle unsere Gedichte, die jemals geschrieben wurden, und das einzig und allein, um sie alle zu verhöhnen. Immer noch.

Die Worte verfolgten ihn, verspotteten ihn mit ihrer Doppeldeutigkeit. Er zog es vor, wenn die Dinge einfach und geradlinig waren. Stabil wie heldenhafte Skulpturen – diese Monumente aus Marmor und Alabaster, die einer bestimmten großen Person gewidmet waren, die, wenn die Wahrheit bekannt wurde, nicht einmal annähernd so groß war, wie geglaubt oder behauptet wurde, und auch gar nicht so aussah wie das weiße polierte Gesicht über dem gottgleichen Körper – oh, der Abgrund soll mich holen, genug davon!

Nachdem der Tiste Andii das Lager mit der halb toten Hohepriesterin in den Armen verlassen hatte, humpelte der kahlköpfige, kleine, krummbeinige Priester in seiner völlig durchnässten wollenen Robe zu Gradithan. »Hast du das gesehen?«

Der ehemalige Soldat grunzte. »Ich bin ganz schön in Versuchung gekommen, weißt du. Die Spitze eines Schwerts, so richtig von hinten rein in seinen Schädel. Dieser scheißegezeugte Tiste-Andii-Bastard – was im Namen des Vermummten denkt der sich eigentlich dabei, einfach so hierherzukommen?«

Der Priester – ein Priester irgendeines unbekannten Gottes von irgendwo aus dem Süden, Bastion vielleicht – machte ts, ts, ts und sagte dann: »Die Sache ist die, Urdo …«

»Halt deine verdammte Klappe! Diesen Rang gibt es nicht mehr. Für niemanden. Hast du verstanden? Kümmere dich nicht um das Arschloch, das glaubt, er wäre der Einzige, der noch übrig ist, so dass er den Titel benutzen kann, als wenn es sein verdammter Name oder so was wäre. Kümmere dich nicht um ihn, denn er wird schon bald für all das bezahlen.«

»Meine demütige Entschuldigung, Herr. Worauf ich hinauswollte – sie ist jetzt weg.«

»Ja und?«

»Sie war die Augen des Erlösers – seine Ohren, sein alles in der Welt der Sterblichen –, und jetzt ist dieser Tiste Andii gekommen und hat sie mitgenommen. Was bedeutet, dass wir tun können … äh … was uns gefällt.«

Bei diesen Worten lächelte Gradithan langsam. Dann sagte er leise und leichthin: »Und was haben wir bis jetzt getan, Mönchratt?«

»Solange sie hier war, hat immer die Möglichkeit bestanden, dass der Umnachtete zu seiner heiligen Rolle erwacht. Jetzt brauchen wir uns über keinen von ihnen mehr Sorgen zu machen.«

»Ich habe mir eigentlich nie Sorgen gemacht«, sagte der ehemalige Urdomen halb knurrend. »Kriech zurück in deine Höhle und nimm dir mit, auf wen auch immer du scharf bist – wie du sagst, uns kann jetzt nichts mehr aufhalten.«

Nachdem die grässliche Kreatur davongehuscht war, winkte Gradithan einem seiner Leutnants. »Folge dem Andii-Schwein zurück in die Nacht«, sagte er. »Aber halte Abstand. Und dann sag unseren Freunden in der Stadt Bescheid. Beim Grabhügel ist alles unter Kontrolle – das ist die Botschaft, die du ihnen überbringen wirst, in Ordnung? Geh los und sei wieder hier, bevor die Dämmerung anbricht, und du kannst dir eine von den Frauen aussuchen – und es ist mir scheißegal, ob es eine ist, die du eine Weile behalten willst, oder ob du sie unter dir erdrosselst. Geh!«

Er stand im Regen und fühlte sich zufrieden. Alles wurde besser und besser. Und wenn er die Augen zusammenkniff, tja, dann konnte er fast den verfluchten Turm mit seiner widerwärtigen Drachenskulptur ausmachen – ja, schon bald würde das alles hier zusammenkrachen. Und zwar schön nett und blutig.

Und obwohl er sich dessen nicht bewusst war – nicht genug, um sich darüber klar zu werden, warum er plötzlich erschauerte –, drehte er sich von dem leeren Blick weg und brach so unwissentlich den Kontakt mit schläfrigen, kalten, reptilienhaften Augen ab, die in der Tat weit sehen konnten, durch Regen, durch Rauch, und auch – wenn sie es wollten – durch steinerne Mauern.

Silanah war keine künstlich geschaffene Skulptur. Sie war eine niemals schlafende Beschützerin und Wächterin, die Geliebte des Sohns der Dunkelheit und im Besitz eines absoluten, obsidianscharfen Urteilsvermögens, ja, das war sie ganz gewiss. Und schrecklich in ihrem Zorn? Nur wenige Sterbliche konnten die Wahrheit und Fähigkeit der unerbittlich Gerechten auch nur erahnen.

Was vermutlich ebenso gerecht war.

»Erbarmen im Mitgefühl lebt kein Drache.«

Wenn die Fähigkeit, mit dem Schwert umzugehen, dahinschwand, war etwas anderes vonnöten. Wut. Der Fluch war, dass Wut das Gefäß zerbrach, das sie beherbergte, dass sie dem brüchigen Ton Risse verpasste, jede Schwäche in der Härtung suchte, das Körnchen Glimmer, das sich nur an den Rändern von Tonscherben zeigte. Eine Reparatur war unmöglich, und wenn die Bruchstücke wieder aneinandergedrückt wurden, quoll kein Klebstoff aus ihnen heraus, der mit der Fingerspitze wieder glattgerieben werden konnte.

Nimander dachte über Töpferware nach. Seitlich am Wagen hingen von Netzen umhüllte Amphoren, in denen sich der grässliche Nektar befand – vielleicht eine Art von Wut, die sich kaum von dem unterschied, was in seinen Adern gekreist hatte, als er gekämpft hatte. Es hieß, Wut im Kampf sei ein Geschenk der Götter – er hatte gehört, wie ein malazanischer Seesoldat namens Totstink dies voller Überzeugung gesagt hatte, unten im Frachtraum des Flaggschiffs der Mandata, in einer der vielen Nächte, in denen der Mann sich – einen Krug Rum in der Hand – in den dunklen Bauch des Schiffs hinunterbegeben hatte.

Anfangs hatte Nimander sich über diese Art von Gesellschaft geärgert – genauso wie seine Verwandten –, aber der Malazaner war hartnäckig gewesen, wie ein Sappeur, der Mauern unterhöhlt. Der Rum war durch Kehlen geronnen, hatte Zungen gelockert, und nach einiger Zeit hatten all diese Befestigungen und Bastionen ihre Türen und Tore geöffnet.

Der Rum hatte in Nimanders Hirn ein Feuer entfacht, hatte flackerndes rotes Licht auf einen Haufen Erinnerungen geworfen, die sich geisterhaft um die nicht einladende Feuerstelle versammelt hatten. Da war eine Festung gewesen – irgendwo –, ein Ort kindlicher Sicherheit, geschützt von dem einen, den sie alle Vater nannten. Schneewehen mit verkrusteten Graten hatten den gepflasterten Pfad gesäumt, der zu dem schmalen, einer Schießscharte ähnelnden Tor geführt hatte, und von den grauen Bergen hatte beständig ein Wind geheult – ein vorübergehender Aufenthaltsort, wo Dutzende von Kindern wild wie Ratten hin und her gehuscht waren, während Anomander Rake groß und in göttergleicher Gleichgültigkeit durch die Korridore gewandert war.

Was war vorher gewesen? Wo waren all die Mütter? Diese Erinnerung war verschwunden, vollkommen verschwunden.

Es hatte einen Priester gegeben, einen alten Weggefährten des Sohns der Dunkelheit, dessen Aufgabe es gewesen war, die Brut zu füttern, zu kleiden und dafür zu sorgen, dass sie gesund blieb. In seinen Augen hatte ein betroffener Ausdruck gelegen, wenn er sie angesehen hatte, weil er zweifellos – lange, bevor dies einem oder einer von ihnen klar geworden war – verstanden hatte, welche Zukunft sie erwartete. Er hatte sie gut genug verstanden, um seine Wärme zurückzuhalten – oh, er war für sie alle gewiss so etwas wie ein Unhold gewesen, aber einer, der ihnen trotz all seines Gepolters nie ein Leid zufügen würde.

Da sie dies wussten, hatten sie ihre Freiheit oft missbraucht. Sie hatten den armen alten Mann mehr als einmal verspottet. Sie hatten ihm Becher vor die Füße gerollt, wenn er an ihnen vorbeigegangen war, hatten vor Begeisterung gequiekt, wenn er sie versehentlich durch die Gegend gekickt hatte, so dass sie scheppernd und klappernd hierhin und dorthin flogen, oder, noch besser, wenn er das Gleichgewicht verloren und auf den Hintern gefallen war und vor Schmerzen gestöhnt hatte. Was für ein grausames Feuer, das all diese grässlichen Erinnerungen beleuchtete. Totstink hatte auf seine schläfrige, anscheinend achtlose Art ihre Geschichte aus ihnen herausgelockt. Von jener Festung, die verborgen im Schutz einer abgelegenen Gebirgskette gelegen hatte, bis zur plötzlichen, überraschenden Ankunft eines Fremden – des gealterten, gebeugten Tiste Andii, der, wie sie schockiert erfahren hatten, Anomanders eigener Bruder war. Und über die Wortgefechte, die aus den Privatgemächern ihres Vaters zu hören gewesen waren, als die beiden Brüder sich über unbekannte Dinge gestritten hatten – über Entscheidungen in der Vergangenheit, über Entscheidungen in der Zukunft, ein präzises Offenbaren von Verbrechen an der Seele, was zu schroffen Vorwürfen und bitterkaltem Schweigen geführt hatte.

Tage später wurde irgendwie im Dunkel der Nacht Frieden geschlossen. Und dann war ihr Vater zu ihnen gekommen und hatte ihnen erzählt, dass Andarist sie alle fortbringen würde. Zu einer Insel, einem Ort voller Wärme, wo es weichen Sand und klares Wasser gab und Bäume voller Früchte. Während ihnen diese neue Zukuft mitgeteilt worden war, hatte der alte Endest Silann im Hintergrund gestanden, und auf seinem Gesicht hatten sich starke Gefühle widergespiegelt – keine Becher mehr unter den Füßen, keine Sticheleien und schwer zu fassenden Racker mehr, die davonrasten, um eingebildeten Verfolgungen zu entkommen (er hatte sie niemals verfolgt, hatte niemals die Hand ausgestreckt, um einen von ihnen zu packen, hatte niemals die Hand gegen sie erhoben, hatte noch nicht einmal die Stimme erhoben; er war nichts weiter als ein Brennpunkt ihrer Respektlosigkeit gewesen – einer Respektlosigkeit, die sie ihrem Vater gegenüber niemals zu zeigen gewagt hätten). Er hatte seine Aufgabe gehabt, und er hatte sie überstanden, und jetzt weinte er, als die Kinder zusammengeholt wurden und ein Gewirr geöffnet wurde, ein Portal in eine unbekannte, geheimnisvolle neue Welt, wo alles möglich war.

Andarist führte sie hindurch.

Sie würden neue Dinge lernen. Die Waffen erwarteten sie.

Er war ein strenger Lehrer und keiner, den man verspotten konnte, das wurde schnell deutlich, als eine beiläufige Ohrfeige Skintick durch die Luft fliegen ließ – ein Klapps, der zweifellos die Antwort auf irgendeine gemurmelte spöttische Bemerkung gewesen war.

Die Spiele fanden ein Ende. Die Welt wurde plötzlich ernst.

Es lief darauf hinaus, dass sie den alten Mann liebten. Ihn viel zu sehr liebten, wie sich herausstellte, denn während Anomander vermutlich dazu in der Lage gewesen wäre, das Entsetzen abzuwehren, das mit dem Erwachsensein und der damit verbundenen schrecklichen Welt einhergeht, war Andarist es nicht.

Kinder wurden perfekte Soldaten, perfekte Mörder. Sie hatten kein Gefühl dafür, was es bedeutet, sterblich zu sein. Sie hatten keine Angst vor dem Tod. Sie zogen helle Freude daraus, etwas zu zerstören, selbst wenn die Zerstörung damit verbunden war, ein Leben zu vernichten. Sie spielten voller Grausamkeit, um sich die Ergebnisse anzusehen. Sie verstanden, wie einfach es war, Macht in der Waffe zu finden, die sie in der Hand hielten.

Schau dir ein gelangweiltes Kind mit einem Stock an – und schau dir an, wie alle Tiere in der Nähe fliehen, da sie sehr gut begreifen, was jetzt nicht nur möglich, sondern wahrscheinlich ist. Schau dir das Kind an, wie es den Blick über den Boden schweifen lässt, wie es den Stock schwingt, um Insekten zu zerschmettern, um Blumen zu zerfetzen, um einen Vernichtungsfeldzug zu führen. Ersetze den Stock durch ein Schwert. Erkläre, wie der Aspekt der Schuld vernachlässigt werden kann, wenn diejenigen, die getötet werden müssen, der Feind sind.

Und dann entfessle sie, diese Kinder mit den leuchtenden Augen.

Gute Soldaten. Andarist hatte gute Soldaten aus ihnen gemacht. Welches Kind kennt schließlich keine Wut?

Aber das Gefäß zerbricht.

Nimander glaubte jetzt, dass der Sterbende Gott ein Kind war. Die verrückten Priester füllten ihn, denn sie wussten, dass das Gefäß undicht war, und tranken dann das kindlich unreife Wasser, das heraussickerte. Und weil er ein Kind war, waren der Durst und die Not des Sterbenden Gottes endlos, wurden sie niemals gestillt.

Als sie auf der Straße immer weiter gen Westen zogen, fanden sie sich zwischen bepflanzten Feldern. Hier waren die Vogelscheuchen wirklich tot, verbraucht. Verdorrt und in ein paar schwarze Stofffetzen gehüllt, wiegten sie sich steif im Wind. Sie waren verströmt, diese Leben, und Nimander betrachtete die Felder jetzt als bizarre Friedhöfe, bei denen irgendeine örtliche Glaubensverirrung darauf bestanden hatte, dass die Toten aufrecht hingestellt wurden, so dass sie immer bereitstanden für was auch immer kommen mochte.

Beobachter dieser Straße und all der Narren, die auf ihr unterwegs waren.

Einmal – ungefähr ein Jahr vor den ersten Angriffen – waren zwei halb tote Dal Honesen ans felsige Ufer von Drift Avalii gespült worden. Sie hatten aus ungeklärten Gründen in einem uralten Einbaum zur Insel Geni paddeln wollen. Beide waren nackt, da sie jeden Fetzen Stoff, den ihre Kleidung hergegeben hatte, in die Risse des Rumpfs gestopft hatten – doch wie sich herausstellte, waren es zu viele Risse gewesen, und das Boot war schließlich gesunken, so dass die beiden Männer schwimmen mussten.

Der Stups des Lords führte sie nach Drift Avalii, und irgendwie hatten sie die mörderischen Riffe und Felsen überstanden, die die Insel säumten.

Sie hatten in den dunklen Dschungeln ihres Heimatlands gelebt und gehörten zu einem Stamm, der von seinen eigenen Vorfahren besessen war. Bei diesem Stamm wurden die Toten nicht begraben. Sie wurden zu einem Teil der Schlammmauern der Hütten des Dorfes. Wenn in einer Familie jemand starb, wurde ein neuer Raum angefangen, anfangs nur als einzelne Mauer, die nach außen ragte. Und in dieser Mauer war der Leichnam, die Augenhöhlen, die Nase, die Ohren und der Mund mit Lehm gefüllt. Lehm, der sich wie eine neue Haut über Gesicht, Gliedmaßen und Rumpf zog. Sie kamen aufrecht in die Mauern, in Posen, als würden sie herumspringen, als wären sie beim Tanzen erstarrt. Zwei weitere Verwandte mussten sterben, bis der Raum fertig und bereit war, ein Dach aus Palmwedeln und Ähnlichem zu bekommen.

Manche Häuser waren so groß wie Burgen, alles auf Höhe des Erdbodens, ein Labyrinth aus Zimmern, hunderte von Zimmern, die alle dunkel und stickig waren. Auf diese Weise gingen die Toten niemals. Sie blieben, sahen alles, urteilten ewig – dieser Druck, sagten die beiden Flüchtlinge, konnte einen in den Wahnsinn treiben, und oft tat er es auch.

Der Dschungel widersetzte sich dem Ackerbau. Seine Erde wollte nicht gezähmt werden. Die riesigen Bäume waren Feuer gegenüber unempfindlich und konnten die Schneide einer eisernen Axt verbiegen. Die Dörfer wurden mit der Zeit zu groß, sie verschlangen Land, während die gerodeten Gebiete um sie herum ausgelaugt waren. Rivalisierende Stämme litten unter den gleichen Gegebenheiten, und binnen kürzester Zeit gab es Kriege. Die toten Vorfahren verlangten, dass Verfehlungen gerächt wurden. Ermordete Verwandte – deren Leichen gestohlen worden waren, so dass man sich nicht richtig um sie kümmern konnte – waren eine offene Wunde, ein Verbrechen, auf das reagiert werden musste.

Blutvergießen auf beiden Seiten, sagten die beiden Flüchtlinge. Blutvergießen auf beiden Seiten, das ist alles. Und als der Feind dann angefangen hatte, Dörfer zu zerstören und niederzubrennen …

Auf diesen Wahnsinn gab es keine andere Antwort als die Flucht.

Über all dies dachte Nimander nach, während er seine Stute an den Zügeln die staubige Straße entlangführte. Er hatte keine Vorfahren, die ihn heimsuchten, keine Vorfahren, die verlangten, dass er dieses oder jenes tat, dass er sich so und nicht so verhielt. Vielleicht war dies Freiheit, aber ihm vermittelte es eher ein merkwürdiges Gefühl von … Verlorenheit.

Die beiden Dal Honesen hatten ein neues Boot gebaut und waren davongepaddelt – nicht zurück nach Hause, sondern zu einem unbekannten Ort, einem Ort, an dem es keine nie blinzelnden Geister gab, die aus allen Wänden starrten.

Vom Wagen kamen schaukelnde Geräusche, und als Nimander sich umdrehte, sah er, wie Kallor sich auf der ihm näheren Seite herunterschwang; der alte Mann blieb kurz stehen, um sein Kettenhemd zurechtzurücken, dann kam er zu ihm.

»Eine interessante Art, Leichname zu benutzen«, sagte er.

»Und wozu benutzt man sie?«, fragte Skintick und warf ihnen über die Schulter einen Blick zu.

»Um den Krähen Angst einzujagen? Nicht dass eine vernünftige Krähe diesen üblen Pflanzen auch nur einen zweiten Blick zuwerfen würde – sie kommen schließlich nicht einmal von dieser Welt.«

Nimander sah, wie Skintick die Brauen hochzog. »Tatsächlich nicht?«

Kallor kratzte sich am Bart, und da es aussah, als hätte er es mit der Antwort nicht allzu eilig, richtete Skintick den Blick wieder nach vorne.

»Saemankelyk«, sagte Nimander. »Der Sterbende Gott … den wir in Bastion finden werden.«

Der grauhaarige Krieger stieß ein Brummen aus. »Es ändert sich nichts.«

»Natürlich ändert sich etwas«, erwiderte Skintick, ohne sich umzudrehen. »Es wird immer schlimmer.«

»Das ist eine Illusion«, entgegnete Kallor. »Das solltet ihr Tiste Andii eigentlich wissen. Euer Gefühl, dass die Dinge schlechter werden, kommt vom Älterwerden. Ihr seht mehr, und was ihr seht, bekriegt sich mit euren Erinnerungen.«

»Blödsinn. Alte Knacker wie du sagen das, weil es euch gelegen kommt. Ihr hofft, dass wir vor Schreck erstarren, so dass wir gar nichts tun, was bedeutet, dass euer kostbarer Status quo entsprechend länger fortbesteht – lange genug, um euer Leben bis zum Ende in der wie auch immer gearteten Behaglichkeit zu verbringen, die ihr euch verdient zu haben glaubt. Ihr akzeptiert keine Schuldhaftigkeit – für gar nichts –, und deshalb redet ihr uns ein, dass sich nie etwas ändert.«

»Oh, das Feuer der Jugend. Vielleicht wirst du eines Tages alt sein, Welpe – vorausgesetzt, deine Dummheit sorgt nicht dafür, dass du vorher zu Tode kommst –, und dann werde ich dich irgendwo finden. Du wirst auf den steinernen Stufen irgendeines verlassenen Tempels hocken, oder, schlimmer noch, auf denen zum Monument irgendeines ruhmreichen toten Königs, und wirst den jungen Leuten zusehen, die vorbeihasten. Und ich werde mich neben dich setzen und dich fragen: ›Was hat sich geändert, alter Mann?‹ Und du wirst blinzeln, ein bisschen auf deinem Zahnfleisch rumkauen, und dann kopfschüttelnd auf die Pflastersteine spucken.«

»Hast du vor, ewig zu leben, Kallor?«

»Ja, das habe ich.«

»Und was ist, wenn deine Dummheit dafür sorgt, dass du zu Tode kommst?«

Kallors Grinsen war wild. »Bis jetzt hat sie das noch nicht getan.«

Skintick warf wieder einen Blick nach hinten zu ihnen, mit leuchtenden Augen, und plötzlich lachte er. »Ich ändere meine Meinung über dich.«

»Der Sterbende Gott hat Clips Seele gestohlen«, sagte Nimander. »Wir wollen sie zurückholen.«

»Viel Glück.«

»Ich vermute, wir werden es brauchen.«

»Ich bin nicht der Typ, der jemandem hilft, Nimander«, sagte Kallor. »Nicht einmal Verwandten von Rake. Vielleicht«, fügte er nach einer kurzen Pause hinzu, »erst recht nicht Verwandten von Rake.«

»Was lässt dich glauben …«

Der Mann unterbrach ihn mit einem Schnauben. »Ich sehe ihn in euch – in euch allen, außer dem Leeren, den ihr Clip nennt. Ihr seid unterwegs nach Korall. Oder ihr wart es, bevor euch dieser Umweg aufgezwungen wurde. Sag mir, was glaubt ihr – was wird geschehen, wenn ihr euren glorreichen Patron findet? Wird er eine perfekt geformte Hand ausstrecken, um euch über die Stirn zu streichen und das Geschenk eurer Existenz zu segnen? Werdet ihr ihm für das Privileg, am Leben zu sein, danken?«

»Was weißt du darüber?«, fragte Nimander. Er spürte, wie es heiß in ihm aufwallte und sein Gesicht sich rötete.

»Anomander Rake ist ein Genie darin, Dinge anzufangen. Sie zu Ende zu bringen, damit hat er Probleme.«

Oh, das sticht so schmerzlich, dass es wahr sein könnte. Kallor, du hast gerade meine Seele angestupst. Ist das ein Wesenszug, den ich von ihm geerbt habe? Das ergibt zu viel Sinn. »Das heißt also, dass er deinen Namen kennen wird, wenn ich ihm von dir erzähle?«

»Haben wir uns gekannt? Ja, das haben wir. Haben wir Vergnügen an der Gesellschaft des anderen gefunden? Das wirst du ihn selbst fragen müssen. Caladan Bruth war einfacher, mit dem war leichter umzugehen. Nichts als Erde und Stein. Was K’azz angeht, nun ja, ich werde mehr wissen, wenn ich dem Dreckskerl endlich begegne.«

»Diese Namen kenne ich nicht«, sagte Nimander. »Caladan Bruth. K’azz.«

»Es ist eigentlich nicht von Bedeutung. Wir waren Verbündete in einem Krieg oder in dreien, das ist alles. Und vielleicht werden wir eines Tages wieder Verbündete sein, wer kann das schon sagen? Wenn irgendein gewaltiger Feind uns wieder einmal in das gleiche Lager zwingt, so dass wir alle auf der gleichen Seite stehen.« Er schien einen Moment lang über seine eigenen Worte nachzudenken und sagte dann: »Es ändert sich nichts.«

»Kehrst du dann also nach Korall zurück – wo unser Vater wartet?«

»Nein. Ich gehe davon aus, dass es ein paar Jahrhunderte dauern wird, bis der Staub, den ich letztes Mal aufgewirbelt habe, sich wieder gelegt haben wird.« Er wollte noch etwas hinzufügen, doch in diesem Augenblick wurde seine Aufmerksamkeit abgelenkt, und er trat Nimander in den Weg – zwang ihn dadurch, stehen zu bleiben –, um zum Straßenrand zu gehen, den Blick nach Norden gerichtet.

»Ich hatte das schon gesehen«, murmelte Skintick, der ebenfalls haltmachte.

Fünfzig Schritte oder so von der Straße entfernt, gleich hinter einem Streifen mit den fremdartigen Pflanzen und ihrem Spalier aus eingewickelten Puppen, befand sich eine Ruine. Nur eine der Mauern des quadratischen, turmähnlichen Bauwerks war mehr als mannshoch. Die Steine waren riesig, und sie waren ohne Mörtel zusammengefügt. Bäume, die Nimander noch nie zuvor gesehen hatte und die er keiner ihm bekannten Art zuordnen konnte, wurzelten oben auf den Mauern, schickten lange, sich schlängelnde Seile zum Boden. Die Zweige waren skelettartig, sie erstreckten sich waagerecht zur Seite und hielten kaum ein paar Handvoll dunkle, ledrige Blätter fest.

Nenanda hatte den Wagen angehalten, und alle musterten jetzt die Ruine, die Kallors Aufmerksamkeit so sehr erregt hatte.

»Sieht alt aus«, sagte Skintick. Er fing Nimanders Blick auf und zwinkerte ihm zu.

»Jaghut«, sagte Kallor. Und er machte sich zu dem Turm auf. Nimander und Skintick folgten ihm.

Die von Furchen durchzogene Erde auf dem Feld war ausgeblichen und tot, genau wie die grässlichen Pflanzen. Sogar die schrecklichen Insektenwolken waren verschwunden.

Kallor trat zwischen zwei Leichen, aber es war nicht genug Platz, deshalb streckte er die Arme nach beiden Seiten aus und warf die Pfähle um. Staub stieg von ihrer Basis auf, während die Vogelscheuchen in sich zusammensackten, und dann, von nichts mehr gehalten, zu Boden fielen. Der Krieger ging weiter.

»Wir können hoffen«, sagte Skintick leise, als er und Nimander Kallor durch die Lücke folgten.

»Worauf?«, fragte Nimander.

»Dass er sich entschließt, den Sterbenden Gott nicht zu mögen. Und den Entschluss fasst, etwas gegen ihn zu unternehmen.«

»Glaubst du, dass er so überragend ist?«

Skintick warf ihm einen Blick zu. »Als er gesagt hat, dass er mit Anomander und diesen anderen verbündet war, hat es sich nicht so angehört, als ob er gemeint hat, er sei ein Soldat oder ein unbedeutender Offizier in irgendeiner Armee gewesen, oder?«

Nimander runzelte die Stirn und schüttelte dann den Kopf.

Skintick zischte wortlos durch die Zähne und sagte: »Es klang eher so, als wären sie … Gleichgestellte gewesen.«

»Ja, stimmt. Aber es spielt keine Rolle. Er wird uns nicht helfen, Skin.«

»Das habe ich auch gar nicht gehofft. Sondern eher, dass er beschließt, etwas aus seinen eigenen Gründen zu tun, aber etwas, das am Ende unsere Probleme löst.«

»Ich würde nicht darauf wetten, Cousin.«

Als sie sich der Ruine näherten, verstummten sie. So heruntergekommen der Turm auch war, er war beeindruckend. Die Luft um ihn herum wirkte körnig, irgendwie spröde, und trotz der feurigen Hitze der Sonne unheilvoll kalt.

Die höchste Mauer wies ein Stück Dach gleich unter der höchsten Steinreihe auf, das ohne irgendeine andere offensichtliche Stütze in die Luft ragte und einen tiefen Schatten auf den darunterliegenden Erdboden warf. Die ihnen zugewandte Mauer war gerade hoch genug, um einen schmalen, von einem steil gewölbten Torbogen gekrönten Eingang zu umgeben. Direkt vor diesem Eingang stand ein bisschen zu einer Seite versetzt ein bauchiger Topf, in dem ein paar zottelige Pflanzen mit hängenden Blüten wuchsen, die inmitten dieser Atmosphäre der Verlassenheit so unpassend wirkten, dass Nimander sie nur ungläubig anstarren konnte.

Kallor ging zum Eingang, zog seinen schweren Handschuh aus und klopfte mit ihm gegen den Türrahmen, an dem sich Wurzeln entlangzogen. »Wirst du uns begrüßen?«, fragte er mit lauter Stimme.

Von drinnen kam ein leises, schlurfendes Geräusch und dann eine dünne, krächzende Antwort. »Muss ich denn?«

»Das Eis ist längst verschwunden, Jaghut. Die Ebene da hinten ist trocken und leer. Selbst der Staub der T’lan Imass ist weggeweht worden. Willst du etwas über die Welt wissen, die du so lange nicht beachtet hast?«

»Warum? Es ändert sich nichts.«

Kallor drehte sich feixend zu Nimander und Skintick um und wandte sich dann wieder der Tür zu. »Wirst du uns hereinbitten, Jaghut? Ich bin der Hoch …«

»Ich weiß, wer du bist, oh Lord der Sinnlosigkeit. König der Asche. Herrscher über tote Lande. Geboren zum Ruhm und dazu verflucht, ihn jedes Mal zu zerstören. Mörder der Träume. Plünderer der …«

»Schon gut, das reicht. Ich bin nicht derjenige, der in einer Ruine lebt.«

»Nein, aber du lässt immer welche hinter dir zurück, Kallor. Dann kommt also herein, du und deine beiden anderen. Ich begrüße euch als Gäste und werde daher nicht das Leben aus euch ausdrücken und eure Seelen mit schallendem Gelächter verschlingen. Nein, stattdessen werde ich ein bisschen Tee kochen.«

Nimander und Skintick folgten Kallor in die Dunkelheit im Innern der Ruine.

Die Luft in dem Zimmer mit den zwei Wänden war kalt, auf den steinernen Mauern glitzerte mit bernsteinfarbenen Streifen durchzogener Raureif. Wo die beiden anderen Wände hatten sein sollen, erhoben sich schwarze, schimmernde Barrieren aus irgendeiner unbekannten Substanz, und sie zu lange anzusehen, machte einen schwindlig – Nimander wäre beinahe vornübergefallen, wurde nur durch Skinticks rasches Zupacken gerettet, und sein Freund flüsterte: »Kümmere dich nicht um das Eis, Cousin.«

Eis – ja, es war einfach nur Eis. Erstaunlich durchsichtiges Eis …

Vor einer kleinen Feuerstelle kauerte eine Gestalt, hängte mit langfingrigen Händen einen geschwärzten Kessel an einen eisernen Haken über die glühenden Kohlen. »Ich fürchte, ich habe den letzten Stapel Kekse gegessen.« Die Worte drangen tonlos unter einem breitrandigen schwarzen Filzhut heraus. »Die meisten Leute gehen vorbei, wenn sie vorbeigehen. Sie sehen nichts Interessantes. Niemand kommt nahe genug heran, um meinen Garten zu bewundern.«

»Euren Garten?«, fragte Skintick.

»Ja. Er ist klein, ich weiß. Bescheiden.«

»Der Topf mit den zwei Blumen.«

»Ganz recht. Der ist noch leicht zu handhaben – bei allem, was größer wäre, würde mich das Unkraut in den Wahnsinn treiben, wie ihr seht.«

»Und all deine Zeit beanspruchen«, kommentierte Kallor, während er sich umblickte.

»Ganz recht.«

Ein langer steinerner Altar verschaffte dem Jaghut ein Bett, auf dem helle Felle sauber zusammengefaltet lagen. Daneben stand ein Tisch aus schwarzfleckigem Holz, und der Stuhl davor hatte eine hohe Lehne und war mit Hirschleder gepolstert. In einer Nische in der höchsten Mauer hockte ein schwarz angelaufener, dreifüßiger silberner Kerzenleuchter. Bienenwachskerzen flackerten in ausgelaufenen Lachen. Unweit des Altars lehnte ein gewaltiges, in einer Scheide steckendes Breitschwert an der Wand, dessen Parierstange so lang wie ein Kinderarm war. Die Waffe war von Spinnweben überzogen.

»Du weißt, wer ich bin«, sagte Kallor. »Aber ich habe deinen Namen noch nicht gehört.«

»Das stimmt.«

Ein gefährlicher Unterton schwang in Kallors Stimme mit, als er sagte: »Ich würde gerne wissen, wie mein Gastgeber heißt.«

»Einst, vor langer Zeit, ist ein Wolfsgott zu mir gekommen. Sag mir, Kallor, verstehst du die Natur der Tiergötter? Natürlich nicht. Du bist nur ein Tier im ungerecht abschätzig gebrauchten Sinn – ungerecht gegenüber den Tieren, heißt das. Aber wie kommt es, dass die ältesten Götter dieser Welt allesamt Tiere waren?«

»Diese Frage interessiert mich nicht, Jaghut.«

»Und was ist mit der Antwort?«

»Hast du denn eine?«

Die Hände nahmen den Kessel vom Haken, während um die langen Finger herum Dampf aufstieg. »Das muss jetzt einige Zeit ziehen. Ist meine Neigung, derart direkten Fragen auszuweichen, denn ungewöhnlich? Ein Charakterzug, über den nur die Jaghuts verfügen? Wohl kaum. Wissen mag umsonst sein, meine Stimme ist es nicht. Ich bin leider ein Geizhals, obwohl ich nicht immer einer war.«

»Da ich in dieser speziellen Sache wenig Wert erkennen kann«, sagte Kallor, »werde ich nicht mit dir handeln.«

»Oh. Und was ist mit den anderen, die bei dir sind? Könnten die nicht vielleicht interessiert sein?«

Skintick räusperte sich, ehe er sagte: »Wir besitzen nichts, das einem wie Euch etwas wert sein könnte, Ehrwürdiger.«

»Du bist zu bescheiden, Tiste Andii.«

»Bin ich das?«

»Jede Kreatur wird von einer anderen geboren, die nicht von ihrer Art ist. Dies ist ein Wunder, ein Mirakel, das in den Feuern des Chaos geschmiedet wurde, denn das Chaos flüstert tatsächlich in unserem Blut, ganz gleich, welchen Farbton es auch haben mag. Wenn ich dich nur ein bisschen kratzen würde – ganz leicht und oberflächlich, so dass nur ein kurzlebiger Kratzer zurückbleiben würde –, dann enthält das, was ich dir genommen habe, was sich unter meinen Fingernägeln befindet, alle Wahrheiten über dich, dein Leben, sogar deinen Tod, vorausgesetzt, dass du nicht ein Opfer von Gewalt wirst. Ein Code, wenn man so will, anscheinend präzise und so überaus geordnet. Doch das Chaos wirbelt. Trotz all der Ähnlichkeiten mit deinem Vater bist weder du noch derjenige, der Nimander genannt wird – oder irgendjemand von euren Brüdern und Schwestern –, mit Anomander Dragnipurake identisch. Willst du das widerlegen?«

»Natürlich nicht …«

»Für jede Art von Tier gibt es ein erstes solches Tier, das sich mehr von seinen Eltern unterscheidet als seine restliche Sippe, und mit dem zu gegebener Zeit eine neue Art ihren Anfang nimmt. Ist dieses Erstgeborene dann ein Gott?«

»Ihr habt von einem Wolfsgott gesprochen«, sagte Skintick. »Ihr habt angefangen, uns eine Geschichte zu erzählen.«

»Das habe ich. Aber erst einmal muss ich euch dazu bringen zu verstehen. Es ist eine Frage der Wesensschau. Um einen Wolf zu sehen und zu wissen, dass er rein ist, muss man in seinem Innern das Bild eines reinen Wolfs, eines vollkommenen Wolfs haben.«

»Das ist lächerlich«, brummte Kallor. »Du siehst ein fremdartiges Tier, und jemand sagt dir, dass das ein Wolf ist – und von dieser einen Erinnerung und vielleicht noch ein paar anderen, die später kommen, hast du dir das Bild eines Wolfs erschaffen. In meinen Imperien haben Philosophen jahrhundertelang solchen Unsinn ausgekotzt – natürlich nur, bis ich ihrer müde wurde und dafür gesorgt habe, dass sie gefoltert und getötet wurden.«

Von dem kauernden Jaghut kam ein merkwürdig gedämpftes Geräusch. Nimander sah, dass seine Schultern bebten, und ihm wurde klar, dass der Alte lachte.

»Ich habe ein paar Jaghuts getötet«, sagte Kallor. Das war keine Prahlerei, sondern einfach nur eine Feststellung. Eine Warnung.

»Der Tee ist fertig«, sagte der Jaghut und schüttete eine dunkle Flüssigkeit in vier Tonbecher, die Nimander zuvor nicht bemerkt hatte. »Ihr fragt euch vielleicht, was ich getan habe, als der Wolfsgott mich gefunden hat. Ich war auf der Flucht. Verkleidet. Wir hatten uns versammelt, um einen Tyrannen einzusperren, bis unsere Verbündeten sich gegen uns gewandt und mit dem Gemetzel weitergemacht haben. Ich glaube, ich bin möglicherweise dazu verflucht, immer zur falschen Zeit am falschen Ort zu sein.«

»Die Verbündeten waren T’lan Imass«, sagte Kallor. »Zu schade, dass sie dich nie gefunden haben.«

»Kron, der Clan von Bek’athana Ilk, der in den Klippen über dem Wütenden Meer gehaust hat. Dreiundvierzig Jäger und ein Knochenwerfer. Sie haben mich gefunden.«

Skintick ging in die Hocke und nahm zwei Becher, richtete sich wieder auf und gab einen davon Nimander. Der Dampf, der von dem Tee aufstieg, war berauschend, er erinnerte an Minze und Nelken und noch etwas anderes. Der Geschmack betäubte seine Zunge.

»Wo ist mein Becher?«, wollte Kallor wissen. »Wenn ich dieser Kreatur schon zuhören muss, will ich wenigstens ihren Tee trinken.«

Lächelnd deutete Skintick auf den Boden, wo die anderen Becher warteten.

Wieder ein leises Lachen von dem Jaghut. »Der Name des Tyrannen, den wir besiegt haben, war Raest. Einer meiner auf anstößigere Weise arroganten Nachkommen. Ich habe seinen Untergang nicht betrauert. Jedenfalls war ich – im Gegensatz zu Raest – nie einer von denen, die herumstolzieren. Blendend hell mit seiner eigenen Macht zu leuchten ist ein Zeichen von Schwäche. Ein armseliger Mangel an Selbstvertrauen. Ein Verlangen, das schwächt. Ich war … sicherer.«

Jetzt hatte er Kallors Aufmerksamkeit. »Du hast dreiundvierzig T’lan Imass und einen Knochenwerfer getötet?«

»Ich habe sie alle getötet.« Der Jaghut nippte an seinem eigenen Becher. »Ich habe ein paar T’lan Imass getötet«, sagte er, und der Tonfall war eine perfekte Nachahmung der Behauptung, die Kallor kurz zuvor von sich gegeben hatte. »Aber jetzt sagt mir, gefällt euch mein Heim, mein Garten?«

»Die Einsamkeit hat dich in den Wahnsinn getrieben«, sagte Kallor.

»Du solltest eigentlich alles darüber wissen, oder etwa nicht, oh Lord der Misserfolge? Trink etwas von dem Tee, sonst fühle ich mich womöglich beleidigt.«

Mit gefletschten Zähnen bückte Kallor sich, um nach seinem Becher zu greifen.

Die linke Hand des Jaghut schoss vor, schloss sich um Kallors Handgelenk. »Du hast den Wolfsgott verwundet«, sagte er.

Nimander machte große Augen, als er sah, wie der alte Mann sich bemühte, seine Hand aus dem Griff zu befreien. Die Adern an seinen Schläfen traten hervor, und seine Kiefermuskeln mahlten unter dem Bart. Aber er konnte sich nicht losreißen. Die verwitterte grüne Hand rührte sich nicht einmal ein bisschen.

»Als du dein Reich verwüstet hast«, fuhr der Jaghut fort, »hast du ihn schrecklich verwundet.«

»Lass mich los«, sagte Kallor rau. Und mit der anderen griff er nach dem Heft seines Schwertes.

Schlagartig ließ der Jaghut ihn los.

Kallor stolperte rückwärts, und Nimander sah, dass sich rund um das Handgelenk des alten Kriegers die Abdrücke von Fingern weiß abzeichneten. »Ein Gastgeber sollte sich nicht so benehmen. Du zwingst mich dazu, dich zu töten.«

»Oh, sei still, Kallor. Dieser Turm war einst ein Azath-Haus. Soll ich es für dich aufwecken?«

Verwundert beobachtete Nimander, wie Kallor bis zum Eingang zurückwich. Die Augen in dem von Wind und Wetter gezeichneten, blassen Gesicht waren weit aufgerissen, und in ihnen dämmerte jetzt der Schimmer ungemilderter Erkenntnis. »Gothos, was machst du hier?«

»Wo sollte ich denn sonst sein? Und jetzt geh nach draußen – diese beiden Tiste Andii müssen für ein Weilchen fort.«

Hitze breitete sich rasch von Nimanders Magen her aus. Er warf Skintick einen wilden Blick zu und sah, wie sein Freund langsam auf die Knie sank. Der leere Becher fiel ihm aus der Hand, rollte kurz über den feuchten Boden. Nimander starrte den Jaghut an. »Was habt Ihr getan?«

»Nur das, was notwendig war.«

Knurrend wirbelte Kallor herum und stapfte aus dem Zimmer. Über die Schulter sagte er: »Ich werde nicht lange warten.«

Nimanders Blick wurde wieder von den Mauern aus Eis angezogen. Schwarze Tiefen, in denen sich Umrisse bewegten. Er taumelte, streckte die Hände aus …

»Oh, tritt da nicht rein …«

Und dann fiel er vornüber, seine Hände glitten durch die Mauer vor ihm, ohne auf irgendeinen Widerstand zu stoßen.

»Nimander, nicht …«

Schwärze.

Desra wanderte um den Wagen herum und blieb neben dem Ochsen stehen. Sie legte ihm eine Hand auf den Rücken, spürte die Wärme des Tiers, das Zucken, mit dem die Stechmücken verjagt wurden. Sie schaute dem Tier ins Auge und sah überrascht, wie zart seine Wimpern waren. »Du musst die Welt nehmen, wie sie ist.« Das waren Andarists letzte Worte zu ihr gewesen, ehe die Welt sich ihn genommen hatte.

Es war nicht schwierig. Leute waren entweder stark, oder sie waren es nicht. Von den Schwachen fühlte sie sich angeekelt, so dass dunkle Verachtung in ihr aufstieg. Wenn sie überhaupt eine Entscheidung trafen, war das immer die falsche. Sie ließen sich wieder und wieder von der Welt kaputtmachen und wunderten sich dann – mit genauso dumpf blickenden Augen wie dieser Ochse –, warum sie so grausam war. Aber die Welt war gar nicht das Problem, oder? Sondern die Tatsache, dass sie sich immer und immer wieder den stürmenden Massen in den Weg stellten. Das Problem war, dass sie nichts aus irgendetwas lernten. Nichts.

Es gab mehr Schwache als Starke. Die Schwachen waren Legion. Manche waren einfach nicht klug genug, um irgendetwas zu bewältigen, das über die Befriedigung der allernächsten Bedürfnisse hinausging: das Feld zu säen, die Ernte zum Dreschschuppen zu bringen, die Lasttiere zu füttern. Das Kind aufzuziehen, die Münzen für den nächsten Krug Bier, den nächsten Beutel D’bayang zu beschaffen. Sie schauten nicht über den Horizont hinaus. Sie schauten noch nicht einmal über das nächste Tal hinaus. Die Welt draußen war etwas, wo Dinge herkamen, Dinge, die Probleme bereiteten, die das geregelte Leben durcheinanderbrachten. Sie waren nicht daran interessiert zu denken. Persönliche Tiefen waren furchterregend, lange Straßen eine Reise ohne Ziel, auf denen es letztlich so kommen konnte, dass man verloren ging und sich zum Sterben im Graben zusammenrollte.

Sie hatte so viele Schwache gesehen. Sie starben ungerechterweise zu Tausenden. Zu Zehntausenden. Sie starben, weil sie die Unwissenheit verehrten und glaubten, dieser blinde Gott könnte ihnen Sicherheit bieten.

Was die Starken anging, waren nur ein paar von ihnen es wert, dass man sie beachtete. Die meisten waren brutale Kerle. Schläger. Sie bedrohten andere mit körperlicher oder seelischer Gewalt, doch das Ergebnis war das Gleiche – sie sorgten dafür, dass das Opfer sich schwach fühlte. Und diese Schläger hatten sich selbst die Aufgabe auferlegt, so viele Leute wie möglich davon zu überzeugen, dass sie innerlich schwach waren, dass sie ein armseliges Dasein fristeten. Sobald das getan war, würde der Schläger sagen: Tu, was ich sage, und ich werde dafür sorgen, dass du sicher bist. Ich werde deine Stärke sein … es sei denn, du ärgerst mich. Wenn du mich ärgerst, werde ich dich in Angst und Schrecken versetzen. Vielleicht werde ich dich sogar töten. Es gab viele von diesen Dreckskerlen, schweinsäugige lärmende kleine Jungen in großen Körpern. Oder fischäugige gemeine Biester – obwohl die das ganze vergossene Blut auflecken würden, nachdem sie ihren Opfern bewiesen hatten, wie schwach sie waren. Zarte Zungen, die vor und zurück zuckten. Es gab die Schläger, die körperlich brutal waren, und es gab die, die seelisch brutal waren, und beide schwelgten darin, Leben zu zerstören.

Nein, für die hatte sie keine Zeit. Aber es gab andere, deren Stärke von einer viel selteneren Art war. Sie waren nicht leicht zu finden, denn sie offenbarten nichts. Sie waren ruhig. Sie hielten sich oft für viel schwächer, als sie es tatsächlich waren. Aber wenn sie zu hart bedrängt wurden, überraschten sie sich selbst, indem sie herausfanden, dass sie keinen weiteren Schritt zurückweichen würden, dass in ihrer Seele eine Mauer emporgewachsen war, eine unnachgiebige Mauer, eine unüberwindliche Barriere. So einen zu finden war die kostbarste aller Entdeckungen.

Desra hatte mehr als einmal den Schläger gespielt, ebenso aus Langeweile wie aus anderen Gründen. Sie hatte ihren Anteil an Blut aufgeleckt.

Es war gut möglich, dass sie mit dem hier namens Clip das Gleiche machte – falls er jemals wieder zu ihnen zurückkehrte, und dafür gab es keine Garantie. Ja, sie würde ihn benutzen – ihn und und solche wie ihn, die sich selbst für stark hielten, aber in Wirklichkeit schwach waren –, das würde sie schließlich beweisen. Gewiss schmeckte ihr Blut kein bisschen reiner, kein bisschen süßer.

Sie hatte schließlich doch noch denjenigen entdeckt, dessen Stärke absolut war. Vor dem sie sich schwach fühlte, aber auf eine überaus angenehme, überaus befriedigende Weise – denjenigen, dem sie was auch immer übergeben würde, ohne zu fürchten, dass er es eines Tages gegen sie benutzen würde. Nein, der nicht.

Nicht Nimander Golit.

Desra sah Kallor wieder aus der Ruine auftauchen, und es war deutlich zu sehen, dass er aufgeregt war. Mit rasselnder Rüstung marschierte er zwischen den Vogelscheuchen hindurch und auf die Straße. Als er den Wagen erreichte, stellte er einen abgetragenen Stiefel auf eine hölzerne Speiche, zog sich hoch und verharrte dann, um auf Clip hinunterzustarren. »Ihr solltet diesen Idioten vom Wagen werfen«, sagte er zu Aranatha, die dasaß und ein dünnes Stück Stoff über dem Bewusstlosen ausgebreitet hielt.

Sie lächelte zur Antwort und sagte nichts.

Desra sah Kallor stirnrunzelnd an. »Wo sind die anderen?«

»Ja«, antwortete er hämisch grinsend, »die anderen.«

»Nun?«

Er schwang sich in den Wagen. »Unglücklicherweise – für sie – hat der Jaghut beschlossen, sie zu benutzen.«

Sie zu benutzen?

Nenanda, der auf dem Kutschbock saß, drehte sich um. »Was für ein Jaghut?«, fragte er.

Aber Desra hatte sich bereits abgewandt, rannte hinunter durch den Graben und weiter auf das vertrocknete Feld. Zwischen die umgefallenen Vogelscheuchen …

Also, wer ist dieser Sterbende Gott?

Skintick, der sich selbst gut kannte und wusste, dass seine Vorstellungskraft die tödlichste Waffe war, die er gegen sich einsetzte, der wusste, dass er in jeder nur erdenklichen Situation noch lachen konnte – ein Sprung in die Tiefen der Absurdität, ein verzweifelter Versuch, seine geistige Gesundheit zu retten –, stellte nun fest, dass er auf einer staubigen Plattform aus Kalkstein erwachte, die kaum mehr als zwölf Schritte breit war. Ringsum befand sich ein Hain aus Olivenbäumen – alte, verdrehte Stämme mit dunklen, ledrigen Blättern und Früchten in Hülle und Fülle. Ein warmer Wind strich über seinen nackten Körper und sorgte dafür, dass die Hitze der Sonne – zumindest für den Anfang – weniger drückend war, als sie es hätte sein sollen. Die Luft roch nach Salz.

Säulenstümpfe umringten die Plattform. Sie waren tiefrot bemalt, aber die Farbe war bereits an vielen Stellen abgeblättert, so dass grobes gelbes Felsgestein zum Vorschein kam.

Wer ist dieser Sterbende Gott?

Skinticks Kopf schmerzte, aber er setzte sich langsam auf, beschattete die Augen gegen die Sonne; der Stein unter ihm reflektierte jedoch das Sonnenlicht, so dass sich eigentlich nichts änderte. Stöhnend mühte er sich auf die Beine und stand schwankend da. Bei den Göttern, was für Schmerzen in seinem Kopf. Pulsierend, in blendenden Blitzen hinter seinen Augen explodierend.

Wer ist dieser Sterbende …

Unter den Bäumen kauerten Leichname dicht beieinander – zumeist nur noch Knochen und verrottete Kleidung, Haarbüschel, Schädel, über denen sich die Haut spannte. Ehemals strahlend bunte Kleider, merkwürdige Schuhe, der Glanz von Knöpfen und Schmuck, Gold an gebleckten Zähnen.

Die Sonne fühlte sich übel an. Als wenn ihre Hitze, ihr Licht, ihn irgendwie töten würde, seinen Körper durchbohrte, sein Hirn zerfetzte. Er fühlte sich immer elender.

Auf dieser Welt, das wurde ihm schlagartig klar, war niemand mehr am Leben. Selbst die Bäume starben. Die Ozeane vertrockneten, und überall war Tod. Man konnte ihm nicht entkommen. Die Sonne war zum Mörder geworden.

Wer ist dieser …

Man konnte von der Zukunft träumen. Man konnte sie einfach als eine erkennbare Fortsetzung dessen betrachten, was in diesem Augenblick um einen herum zu sehen war. Man konnte sie als Fortschritt betrachten, eine gesteuerte Macht, an deren Ende blendend heller Ruhm wartete. Oder man könnte jeden Augenblick als den Höhepunkt betrachten, zumindest bis der nächste höhere Gipfel sich auflöste. Ein Bauer sät, um die Vision von der Erfüllung, von Fülle zu nähren – und den Trost, der mit einem vorhersagbaren Universum einhergeht, das aus nichts weiter als der kommenden Erntezeit besteht. Tröpfchenweise Trankopfer, um die Götter daran zu erinnern, dass es so etwas wie Ordnung gab.

Man konnte immerhin von einem Platz für den eigenen Sohn, die eigene Tochter träumen. Wer würde denn ein Kind in eine aus den Fugen geratene Welt setzen wollen, der unausweichlich die Vernichtung drohte? Und spielte es eine Rolle, ob der Tod als eine Macht kam, über die niemand bestimmen konnte, oder als logische Konsequenz mutwilliger Dummheit? Nein, das tat es nicht, wenn niemand mehr da war, über solche Fragen nachzudenken.

Zorn und Verrücktheit. Irgendjemand hatte hier den Streich aller Streiche gespielt. Hatte Leben auf einer Welt ausgesät, hatte zugesehen, wie es erblühte und dann dafür gesorgt, dass die Sonne zornig wurde. Dass sie zu einem tödlichen Sturm wurde, einem vorübergehenden Husten aus giftigem Licht, und die Jahreszeit des Lebens endete. Einfach so.

Wer ist …

Der Gott stirbt, wenn der letzte Gläubige stirbt. Steigt aufgebläht und weiß in die Höhe, sinkt in nie gesehene Tiefen hinunter. Zerfällt zu Staub. Wird von einem heißen Windstoß vertrieben.

Giftige stechende Schmerzen schossen durch Skinticks Hirn, schnitten jeden Haltegurt ab, der noch da war. Und plötzlich war er frei, schoss himmelwärts. Frei, ja, weil nichts mehr eine Rolle spielte. Diejenigen, die Reichtümer horteten, diejenigen, die Kinder töteten, diejenigen, die Unschuldige vergewaltigten – sie alle waren fort. Diejenigen, die lautstark die Ungerechtigkeit verdammten, diejenigen, die nach Schikanen süchtig waren, diejenigen, die endlos beleidigt waren – alle fort.

Nichts war gerecht. Nichts. Und das ist der Grund, warum du stirbst, teurer Gott. Das ist der Grund. Wie kannst du auch etwas anderes tun? Die Sonne wütet.

Bedeutungslos!

Wir alle sterben. Bedeutungslos!

Wer …

Ein harter Schlag rüttelte ihn wach. Über ihm schwebte ein zerfurchtes Gesicht mit Hauern. Senkrechte, grau eingefasste Pupillen, das Weiß kaum sichtbar. Wie eine verdammte Ziege.

»Du«, sagte der Jaghut, »bist eine schlechte Wahl für das hier. Auf Verzweiflung mit so einem Lachen zu antworten.«

Skintick starrte zu der Kreatur hoch. Er wusste nicht, was er sagen sollte.

»Es gibt einen letzten Augenblick«, fuhr Gothos fort, »in dem jeder lebenden Kreatur klar wird, dass es vorbei ist, dass nicht genug getan wurde, dass späte Einsicht den Tod nicht überlebt. Es war nicht genug getan worden – ihr Tiste Andii habt das verstanden. Anomander Rake hat es verstanden. Ihm war klar, dass nur auf einer einzigen Welt zu leben Wahnsinn war. Um zu überleben, muss man sich wie Ungeziefer ausbreiten. Rake hat sein Volk aus seiner Selbstzufriedenheit herausgerissen. Und dafür wurde er verflucht.«

»Ich habe – ich habe eine Welt sterben gesehen.«

»Wenn du das gesehen hast, dann ist es so. Irgendwo, irgendwann. Auf den Pfaden der Azath gleitet eine ferne Welt ins Vergessen. Eine Möglichkeit, die ausgelöscht wurde. Was hast du empfunden, Skintick?«

»Ich habe … mich frei gefühlt.«

Der Jaghut richtete sich auf. »Wie ich gesagt habe, eine schlechte Wahl.«

»Wo – wo ist Nimander?«

Geräusche am Eingang …

Desra stürzte in das Zimmer. Sie sah Skintick, sah, wie er sich langsam aufsetzte. Sie sah jemanden, der ein Jaghut sein musste; die Kapuze war zurückgeschlagen und enthüllte das grünliche, unmenschliche Gesicht, der kahle Schädel war so fleckig, dass er die Karte eines Seefahrers mit Inseln, einer ausgefransten Küstenlinie und Riffen hätte sein können. Er wirkte groß in seinen wollenen Gewändern.

Aber Nimander konnte sie nirgendwo sehen.

Die Augen des Jaghut richteten sich einen Moment auf sie, und dann sah er eine der Mauern aus Eis an.

Sie folgte seinem Blick.

Er stolperte in die Dunkelheit – und wurde unzählige Male geschlagen. Fäuste schlugen zu, Finger zerfetzen ihm die Haut. Hände schlossen sich um seine Gliedmaßen und zogen.

»Der gehört mir!«

»Nein, mir!«

Schlagartig ertönte auf allen Seiten Geschrei, und eine Hand schloss sich um Nimanders Taille, riss ihn in die Luft. Die riesige Gestalt, die ihn trug, rannte, und ihre Schritte dröhnten wie Donner; es ging einen steilen Hang hinauf, Felsen polterten nach unten, erst ein paar, dann eine tosende Sturzflut aus Steinen – und danach Schreie.

Erstickender Staub machte ihn blind.

Ein scharfkantiger Grat knirschte unter den Füßen, und dann ein plötzlicher, sogar noch steilerer Abstieg, hinunter in einen Krater hinein. Schwaden grauer Wolken stiegen auf, eine plötzliche funkelnde Hitze, von Gasen verpestet, die seine Augen tränen ließen und in seiner Kehle brannten.

Er wurde auf heiße Asche geworfen.

Die riesige Kreatur dräute über ihm.

Durch Tränen schaute Nimander nach oben, sah ein merkwürdig kindliches Gesicht, das zu ihm herunterspähte. Eine fliehende Stirn, darunter ein wogender Überaugenwulst, von dem dichte, zottige Augenbrauen aus hellen, fast weißen Haaren herabströmten. Runde, sanfte Wangen, dicke Lippen, eine Stupsnase, ein blasser, praller Kehllappen unter dem gerundeten Kinn. Die Haut des Wesens war hellgelb, seine Augen smaragdgrün.

Es sprach in der Sprache der Tiste Andii. »Ich bin wie du. Ich gehöre auch nicht hierher.«

Die Stimme war sanft, eine Kinderstimme. Der Riese blinzelte langsam und lächelte dann, enthüllte eine Reihe dolchähnlicher Fänge.

Nimander mühte sich zu sprechen. »Wo – wer – all diese Leute …«

»Geister. Gefangen wie Ameisen im Bernstein. Aber es ist kein Bernstein. Es ist das Blut der Drachen.«

»Bist du ein Geist?«

Der große Kopf vollführte ein verneinendes Kopfschütteln. »Ich bin ein Älterer, und ich bin verloren.«

»Ein Älterer.« Nimander runzelte die Stirn. »So nennst du dich selbst. Warum?«

Ein Schulterzucken, als würden Hügel erbeben. »Die Geister haben mich so genannt.«

»Wie kommt es, dass du hier bist?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe mich verirrt, verstehst du.«

»Und bevor du an diesen Ort gekommen bist?«

»War ich irgendwo anders. Ich habe Dinge gebaut. Aus Stein. Aber jedes Haus, das ich gebaut habe, ist verschwunden – ich weiß nicht, wohin. Es war ziemlich … entmutigend.«

»Hast du einen Namen?«

»Älterer.«

»Sonst nichts?«

»Manchmal habe ich die Steine behauen. Damit sie wie Holz aussehen. Oder wie Knochen. Ich erinnere mich an … Sonnenuntergänge. Verschiedene Sonnen, jede Nacht verschiedene Sonnen. Manchmal zwei. Manchmal drei, die eine feurig, die anderen wie Kinder. Ich würde noch ein Haus bauen, wenn ich könnte. Ich glaube, wenn ich das tun könnte, würde das Gefühl aufhören, dass ich mich verirrt habe.«

Nimander setzte sich auf. Er war mit Vulkanstaub bedeckt, der so fein war, dass er wie eine Flüssigkeit an ihm hinunterrann. »Dann bau dein Haus.«

»Jedes Mal, wenn ich anfange, greifen die Geister mich an. Hunderte, dann Tausende. Zu viele.«

»Ich bin durch eine Mauer aus Eis getreten.« Die Erinnerung war plötzlich deutlich. »Omtose Phellack …«

»Oh, Eis ist wie Blut, und Blut ist wie Eis. Es gibt viele Wege hinein. Und keinen hinaus. Du gehörst nicht hierher, weil du nicht tot bist. Du hast dich verirrt, genau wie ich. Ich denke, wir sollten Freunde sein.«

»Ich kann nicht hierbleiben …«

»Es tut mir leid.«

In Nimander erwachte Panik. Er stand auf, sank bis zu den Schienbeinen in der heißen Asche ein. »Ich kann nicht – Gothos. Finde mich. Gothos!«

»Ich erinnere mich an Gothos.« Ein schreckliches Stirnrunzeln ließ die Augenbrauen des Älteren herabsinken. »Er ist immer hier aufgetaucht, kurz bevor der letzte Stein gesetzt war. Und dann hat er mein Haus angesehen und gesagt, dass es angemessen ist. Angemessen! Oh, wie ich dieses Wort gehasst habe! Mein Schweiß, mein Blut, und er hat sie als angemessen bezeichnet! Und dann ist er hineingegangen und hat die Tür zugemacht, und ich habe den letzten Stein eingefügt, und das Haus ist verschwunden! Ich glaube, ich mag Gothos nicht.«

»Das kann ich dir nicht verübeln«, sagte Nimander, der nicht gewillt war, seinen Verdacht, dass Gothos’ Ankunft und das Verschwinden der Häuser tatsächlich etwas miteinander zu tun hatten, laut auszusprechen; dass der Jaghut in der Tat kam, um sie einzusammeln. Dieser Ältere baut die Azath-Häuser.

Und er hat sich verirrt.

»Sag mal«, begann Nimander, »glaubst du, dass es noch andere wie dich gibt? Andere, die irgendwo da draußen sind und Häuser bauen?«

»Ich weiß es nicht.«

Nimander schaute sich um. Der Raum wurde von den zerklüfteten Wänden des Kegels umschlossen. Gewaltige Brocken aus Bimsstein und Obsidian lagen halb vergraben im grauen Staub. »Älterer, greifen die Geister dich jemals hier an?«

»In meiner Grube? Nein, sie können die Seiten nicht erklimmen.«

»Bau dein Haus hier.«

»Aber …«

»Nimm den Rand als Fundament.«

»Aber Häuser haben Ecken!«

»Mach das Haus zu einem Turm.«

»Ein Haus … im Blut der Drachen? Aber hier gibt es keine Sonnenuntergänge.«

Ein Haus im Blut der Drachen. Was würde geschehen? Was würde sich ändern? Warum verwehren ihm die Geister das? »Wenn du genug davon hast, dich verirrt zu haben«, sagte Nimander, »dann bau ein Haus. Aber geh hinein, bevor du fertig bist, bevor du den letzten Stein einfügst.« Er machte eine Pause und schaute auf den Boden, stieß dann ein Lachen aus. »Du wirst gar keine andere Wahl haben; du wirst es sowieso von innen nach außen bauen müssen.«

»Aber wer wird es dann fertigstellen?«

Nimander schaute weg. Er war hier gefangen, möglicherweise für immer. Wenn er tat, was Gothos getan hatte, wenn er im Innern des Hauses blieb und darauf wartete, dass es fertig wurde, konnte es sein, dass er einen Ausweg fand. Möglicherweise würde er die verborgenen Wege beschreiten. Und indem er das tat, würde er diese Kreatur dazu verdammen, in alle Ewigkeit hierzubleiben. Dieses Kind, diesen Steinmetz.

Und das kann ich nicht. Ich bin nicht wie Gothos, ich bin nicht so grausam.

Er hörte ein Lachen in seinem Kopf. Phaed, die vor Lachen kreischte. Dann sagte sie: »Sei kein Idiot. Nimm den Ausweg, der sich dir bietet. Überlasse diesen Narren seinen Bauklötzchen! Er ist erbärmlich!«

»Ich werde den letzten Stein einfügen«, sagte Nimander. »Achte einfach nur darauf, dass er klein genug ist, damit ich ihn hochheben und an Ort und Stelle setzen kann.« Als er aufblickte, sah er, dass der Riese lächelte, und nein, er sah auch gar nicht mehr wie ein Kind aus, und in seinen Augen leuchtete etwas, und dieses Licht floss herunter, umhüllte Nimander.

»Ich bin anders«, sagte der Ältere mit tiefer, warmer Stimme, »wenn ich baue.«

»Hol’ ihn raus«, sagte Desra.

»Das kann ich nicht.«

»Warum?«

Der Jaghut blinzelte wie eine Eidechse. »Ich weiß nicht, wie. Das Tor ist Omtose Phellack, doch die Sphäre dahinter ist etwas anderes, etwas, mit dem ich nichts zu tun haben will.«

»Aber du hast dieses Tor gemacht – und Tore lassen sich von beiden Seiten öffnen.«

»Ich bezweifle, dass er es jemals finden könnte«, sagte der Jaghut. »Selbst wenn man annimmt, dass irgendjemand ihn nahe genug herankommen lässt.«

»Irgendjemand? Wer ist mit ihm da drin?«

»Ein paar Millionen elende Mistkerle.«

Desra starrte Skintick düster an. »Wie konntest du das zulassen?«

Er weinte und konnte nur den Kopf schütteln.

»Gib dem da keine Schuld«, sagte der Jaghut. »Gib niemandem die Schuld. Unfälle passieren.«

»Du hast uns betäubt«, sagte Skintick plötzlich anklagend. Seine Stimme war rau vor Kummer.

»Ja, leider habe ich das getan. Und ich hatte meine Gründe, es zu tun … die fehlgeschlagen zu sein scheinen. Deshalb muss ich … aufrichtiger sein. Oh, wie ich es hasse, aufrichtig zu sein. Wenn ihr Anomander das nächste Mal seht, bestellt ihm dies von mir: Er hat sich weise entschieden. Er hat sich jedes Mal weise entschieden. Sagt ihm, dass nur einer von all denen, denen ich jemals begegnet bin, meinen Respekt gewonnen hat, und dass er dieser eine ist.«

Ein Schluchzen von Skintick.

Desra fühlte sich von den Worten des Jaghut merkwürdig erschüttert.

»Und eins noch für euch«, fügte der Jaghut hinzu. »Traut Kallor nicht.«

Sie fühlte sich hilflos, nutzlos, und trat näher an die Mauer aus Eis, spähte in ihre dunklen Tiefen.

»Vorsicht, Frau. Dieses Blut zerrt ziemlich stark an euch Tiste.«

Und ja, sie konnte es spüren, aber es war nichts, dem man trauen konnte, nichts, dem man auch nur Aufmerksamkeit schenken durfte – es war die Lüge, die sie immer gekannt hatte, die Lüge, dass etwas Besseres ganz nah vor ihr war, dass die Antworten auf alle Fragen ganz dicht vor ihr lagen. Noch einen Schritt, nur noch einen. Nur noch einen. Der Dialog der Zeit mit den Lebenden, und die Zeit war eine hinterlistige Kreatur, eine Lügnerin. Die Zeit versprach alles und hielt nichts.

Sie starrte in die Dunkelheit und dachte, sie hätte eine Bewegung gesehen – irgendwo tief, tief da drinnen.

»Einem Jaghut darf man nicht trauen«, sagte Kallor und starrte finster die sinkende Sonne an. »Und Gothos schon gar nicht.«

Aranatha musterte den alten Krieger mit einem unverwandten Blick, und obwohl Kallor es vermied, diesem Blick zu begegnen, war für Kedeviss klar, dass er sich bedrängt fühlte. Die Aufmerksamkeit einer Frau, das verheerende Sperrfeuer unerbittlicher Berechnung – da schreckte selbst ein Krieger zurück.

Aber dies waren kurzfristige Ablenkungen, wie sie wusste. Etwas war geschehen. Desra war zur Ruine gerannt und nicht zurückgekommen. Nenanda stand unruhig da, den Blick auf das halb verfallene Bauwerk gerichtet.

»Manche Götter werden zum Leiden geboren«, sagte Kallor. »Ihr seid besser dran, wenn ihr euch direkt nach Korall begebt. Setzt Anomander Rake auf den Sterbenden Gott an, wenn es für euch so wichtig ist, diesen Clip zurückzubekommen. Zumindest werdet ihr dann eure Rache haben.«

»Ist Rache denn so wichtig?«, fragte Kedeviss.

»Oft ist sie das Einzige, was es gibt«, antwortete Kallor, der noch immer nach Westen schaute.

»Sind sie deswegen hinter dir her?«

Er drehte sich um, musterte sie. »Und wer sollte hinter mir her sein?«

»Irgendwer. So viel scheint offensichtlich zu sein. Oder täusche ich mich?«

Aranatha meldete sich vom Wagen aus zu Wort. »Du irrst dich nicht, Schwester. Andererseits ist er schon immer gejagt worden. Du kannst es in seinen Augen sehen.«

»Seid froh, dass ihr für mich immer noch ein kleines bisschen nützlich seid«, sagte Kallor und drehte sich wieder um.

Kedeviss sah, dass Nenanda finster den Rücken des Kriegers anstarrte.

Wie viel Zeit war vergangen? Tage, vielleicht Wochen. Nimander stand da und schaute zu, wie der Steinmetz seinen Turm baute. Sah, wie er Steine in die richtige Form brachte – mit den Fäusten, mit runden Hammersteinen, die er irgendwo gefunden hatte, mit lederumwickelten hölzernen Fäusteln, mit denen er die Verblendung aus Bimsstein glättete, die hinzuzufügen er beschlossen hatte, »um die Wände aufzuhellen«.

Um den Riesen aufnehmen zu können, musste der Turm groß sein, musste er vier Stockwerke oder mehr hoch sein. »Erbaut mit dem Blut der Drachen, dem Glas von dem, was geflossen ist, dem Bimssteim von dem, was mit ersterbendem Atem geschäumt hat. Ein Turm, ja, aber auch ein Monument, eine Begräbnisstätte. Was wird daraus entstehen? Ich weiß es nicht. Du warst schlau, Nimander, dass du diese Idee hattest. Zu schlau, um hierzubleiben. Du musst gehen; wenn der Turm verschwindet, musst du in ihm sein. Ich werde bleiben.«

Sie führten diese Diskussion wieder und wieder aufs Neue, und jedes Mal gewann Nimander, aber nicht dadurch, dass er großartig argumentierte, und nicht dadurch, dass er an die selbstsüchtigen Wünsche des Älteren appellierte (da der, wie sich herausstellte, gar keine hatte), sondern nur dadurch, dass er sich weigerte nachzugeben.

Auf ihn wartete schließlich nichts. Nenanda konnte die anderen durch alles führen – er war dabei, seine eigene Art von Weisheit zu finden, seine Beherrschung, und mit Skintick und Kedeviss an seiner Seite würde er seine Sache gewiss ordentlich machen. Bis sie Korall erreichten.

Nimander hatte zu viele Schlachten verloren – er konnte das an sich selbst erkennen. Konnte alle Narben spüren, immer noch frisch, immer noch schmerzend. Dieser Ort würde ihm Zeit geben zu heilen, wenn so etwas möglich war. Wie lang? Warum nicht in alle Ewigkeit?

Ein Chor aus Gejammer umgab sie, ein Heer von Geistern, die unten am Fuß des Vulkankegels in der Asche und dem Staub herumkrochen. Sie bejammerten das Ende der Welt – als wenn diese Welt ihnen sehr zupassgekommen wäre, wo dies doch offensichtlich nicht der Fall war, wenn sie alle davon träumten, Fleisch und Knochen und Blut und Atem zurückzugewinnen. Sie versuchten, den Hang zu erstürmen, scheiterten aber irgendwie immer wieder.

Nimander half dem Älteren, wenn er konnte, trug Werkzeug hierhin und dahin, aber meistens saß er im weichen Staub, ohne etwas zu sehen, hörte nur die Schreie von jenseits der wachsenden Wände des Turms, verspürte weder Durst noch Hunger, und langsam flossen Wünsche und Ehrgeiz und alles andere, was einst eine Rolle gespielt haben mochte, aus ihm heraus.

Um ihn herum vertiefte sich die Dunkelheit, bis das einzige Licht ein übernatürlicher Schimmer war, der vom Bimsstein ausging. Die Welt rückte näher …

Bis …

»Ein Stein fehlt noch. Dieser hier. Der untere Teil von diesem niedrigen Fenster, das in deiner Reichweite ist, Nimander. Ich werde dir helfen, nach draußen zu klettern – und dann den Stein so durchschieben –, aber sag mir bitte, warum können wir nicht beide von hier weggehen? Ich bin im Turm. Du auch. Wenn ich den Stein jetzt einfüge …«

»Älterer«, unterbrach ihn Nimander. »Du bist fast fertig. Wo ist Gothos?«

Ein überraschter Blick. »Ich weiß es nicht.«

»Ich glaube, er wagt sich nicht in diese Sphäre.«

»Ja, das könnte stimmen.«

»Ich weiß noch nicht einmal, ob das hier klappen wird – ob es wirklich für dich einen Weg nach draußen schaffen wird.«

»Ich verstehe, Nimander. Bleib hier drin mit mir. Lass mich den Stein einfügen.«

»Ich weiß nicht, wo dieser Turm dich hinbringen wird«, antwortete Nimander. »Vielleicht zurück in deine Sphäre, wo auch immer sie sein mag – aber nicht in meine Heimat. Nicht zu einem Ort, den ich kenne. Davon abgesehen hast du diesen Stein so zugehauen, dass er von außen in die Lücke geschoben werden kann – die Winkel …«

»Ich kann ihn umarbeiten.«

Ich kann nicht mit dir gehen. »Indem ich herausfinde, wo du bist, Älterer, verirre ich mich. Du bist der Steinmetz, der Erbauer der Häuser. Das ist deine Aufgabe. Du gehörst nicht hierher.«

»Du auch nicht.«

»Wirklich nicht? Da draußen sind Geister der Tiste Andii. Und der Tiste Edur, sogar der Liosan. Diejenigen, die in den ersten Kriegen gefallen sind, als Drachen durch jedes Tor gebrochen sind, um zu töten, zu sterben. Hör denen da draußen zu! Sie haben miteinander Frieden geschlossen – das ist ein Wunder, und zwar eines, das ich gerne mit ihnen teilen würde.«

»Du bist kein Geist. Sie werden dich ergreifen. Sie werden um dich kämpfen, es wird der Anfang eines neuen Krieges sein, Nimander. Sie werden dich in Stücke reißen.«

»Nein, ich werde vernünftig mit ihnen reden …«

»Das kannst du nicht.«

Nimander spürte Verzweiflung in sich erwachen, als er die Wahrheit in den Worten des Älteren erkannte. Noch nicht einmal hier war er willkommen. Selbst hier würde er Vernichtung bringen. Doch wenn sie mich in Stücke reißen, werde ich sterben. Ich werde genau wie sie werden. Ein kurzer Krieg. »Hilf mir durch das Fenster«, sagte er, während er sich auf den rauen Sims zog.

»Wie du wünschst. Ich verstehe, Nimander.«

Ja, vielleicht tust du das.

»Nimander.«

»Ja?«

»Danke. Für dieses Geschenk der Schöpfung.«

»Wenn du Gothos das nächste Mal begegnest«, sagte Nimander, während sein Freund ihn durch die Öffnung schob, »dann gib ihm von mir einen auf die Nase, ja?«

»Oh, ja, noch eine gute Idee. Ich werde dich vermissen. Dich und deine guten Ideen.«

Er fiel auf einen mit dickem, pudrigem Staub bedeckten Hang und hielt sich hastig am Rand des Fensters fest, um nicht abzurutschen. Hinter und unter ihm erklangen Stimmen, schrien in plötzlichem Hunger. Er konnte spüren, wie ihr Wille aufwallte, ihn zu umschließen.

Ein dumpfes schabendes Geräusch vom Fenster, und heraus kam der letzte Stein, mit dem Ende zuerst, bewegte sich knirschend vorwärts, als er gewaltsam immer weiter durch die Öffnung geschoben wurde. Nimander wurde überrumpelt. Der Stein legte sich schwer auf seine Finger, mit denen er sich immer noch festhielt, und er fluchte vor Schmerz, als seine Fingerspitzen zermalmt und festgequetscht wurden. Als er eine Hand losriss, blieben Fingernägel zurück; Blutstropfen spritzten. Er suchte nach einer anderen Möglichkeit, sich festzuhalten – dann stieß er einen Schrei aus und riss die andere Hand los.

Bei den Göttern, wie sollte er das schaffen? Mit zwei kaputten Händen, ohne sicheren Stand, mit einem Mob, der fanatisch den Hang hinter ihm heraufgestürmt kam?

Unaufhaltsam schob sich der Stein heraus. Er brachte eine Schulter darunter, spürte, wie sich das gewaltige Gewicht auf sie senkte. Seine Arme begannen zu zittern.

Weit genug jetzt, ja, und er streckte eine Hand aus, begann, das vordere Ende des blutverschmierten Obsidianklotzes zu einer Seite zu schieben. Er konnte die schlau angelegten Winkel jetzt sehen, die Flächen, und wie alles auf anscheinend unmögliche Weise irgendwie perfekt in Position rutschen würde. Er drückte, noch ein bisschen mehr – nicht viel – fast an Ort und Stelle …

Tausende, Hunderttausende – ein Sturm von Stimmen, Schreie, die von Verzweiflung kündeten, von Abscheu, von schrecklichem Entsetzen – zu viele! Bitte, hört auf! Hört auf!

Er wurde schwächer – er würde es nicht schaffen – er konnte nicht mehr länger durchhalten – mit einem Schluchzen lockerte er den Griff, und im letzten Moment schob er taumelnd mit beiden Händen, fügte den Stein ein – und dann fiel er nach hinten, nach unten, wurde von einer Lawine aus Asche, Steinen, scharfkantigen Bimssteinbrocken verschluckt. Er stürzte den Hang hinunter, wurde unter noch mehr Geröll begraben. Heiß. Erstickend. Blind. Ertrinkend – und eine um sich schlagende Hand wurde gepackt, fest umklammert, von einer und dann zwei Händen – kleinen Händen –, den Händen einer Frau.

Seine Schulter schmerzte, als der Griff fester wurde, ihn herumzog. Der zusammenbrechende Hügelhang zerrte an ihm, war begierig, ihn sich zu holen – er verstand seine Not, er hatte Mitleid, ja, und wollte nachgeben, loslassen, wollte in der alles zermalmenden Dunkelheit verschwinden.

Die Hände zogen ihn heraus. Zogen ihn an einem blutigen Arm. Der Sturm aus Stimmen wütete erneut, näher jetzt, und immer näher kommend. Kalte Fingerspitzen tasteten über seine Stiefel, Nägel krallten sich in seine Knöchel, und oh, es war ihm egal, sollten sie ihn sich doch holen, sollten sie …

Er taumelte, brach auf feuchter Erde zusammen. Zwielicht, Stille, abgesehen von schweren Atemzügen, einem überraschten Brummen ganz in der Nähe.

Er rollte sich auf den Rücken, hustete, sein ganzer Mund war voller Asche. Seine Augen brannten …

Desra kniete über ihm, den Kopf gesenkt, das Gesicht schmerzverzerrt, während sie ihre Arme wie zwei gebrochene Flügel im Schoß liegen hatte. Skintick kam herangeeilt, kniete sich neben ihn.

»Ich dachte – sie …«

»Wie lange?«, wollte Nimander wissen. »Wie konntet ihr so lange warten? Clip …«

»Was? Es waren nur ein paar Augenblicke, Nimander. Desra – sie ist reingekommen, sie hat ins Eis gesehen – hat dich gesehen …«

Seine Finger brannten wie Feuer, schickten lodernde Schmerzen, die wild an den Knochen entlangknisterten, in seine Hände und Handgelenke. Von dort, wo einmal Fingernägel gewesen waren, tropfte frisches Blut aus staubbedeckten Wunden »Desra«, stöhnte er. »Warum?«

Sie schaute auf, sah ihn mit hartem Blick an. »Wir sind noch nicht fertig mit dir, Nimander«, sagte sie mit rauer Stimme. »Oh, nein, noch nicht.«

»Du verdammter Narr«, sagte Gothos. »Den hatte ich mir für später aufgespart. Und jetzt ist er frei.«

Nimander drehte sich um. »Du kannst nicht einfach Leute sammeln! Wie glänzende Steine!«

»Warum nicht? Worauf ich hinauswill, ist, dass ich den da gebraucht habe. Jetzt ist ein Azath im Blut der Drachen …«

»Dem vergossenen Blut – dem Blut toter Drachen …«

»Und du glaubst, das macht einen Unterschied? Oh, ich und meine endlose Narretei!« Mit scharfen Bewegungen schlug er seine Kapuze wieder hoch, drehte sich um und setzte sich der Feuerstelle zugewandt auf einen Hocker; seine Position war jetzt genau die gleiche wie die, die er eingenommen hatte, als Nimander, Skintick und Kallor die Ruine betreten hatten. »Nimander, du Idiot. Drachen spielen keine Spiele. Verstehst du mich? Drachen spielen keine Spiele. Ach, ich verzweifle, oder ich würde verzweifeln, wenn ich mir ausreichend Sorgen machen würde. Nein, stattdessen werde ich ein paar Aschetörtchen machen. Die ich nicht mit euch teilen werde.«

»Es ist Zeit zu gehen«, sagte Skintick.

Ja, das zumindest war offensichtlich.

»Sie kommen jetzt«, sagte Kallor.

Kedeviss schaute zur Ruine hinüber, konnte aber in der Düsternis des Eingangs keinerlei Bewegung ausmachen.

»Es ist zu spät, um noch weiterzuziehen – wir werden hier lagern müssen. Mach uns was Gutes zu essen, Aranatha. Nenanda, mach ein Lagerfeuer. Ein Haus aus Stöckchen, das in Flammen aufgeht – ich hoffe, das wird Gothos zusammenzucken lassen. Ja, lockt ihn heute Nacht hier raus, damit ich ihn töten kann.«

»Du darfst ihn nicht töten«, sagte Aranatha und richtete sich auf dem Wagen auf.

»Oh, und warum nicht?«

»Weil ich mit ihm sprechen muss.«

Kedeviss sah zu, wie ihre Cousine vom Wagen kletterte, ihr Gewand zurechtzupfte und dann auf die Ruine zumarschierte – wo Skintick aufgetaucht war, der Nimander stützte, dessen Hände blutig waren. Hinter ihnen war Desra.

»Dieses Miststück von einer Schwester, die ihr da habt, ist unheimlich«, sagte Kallor grummelnd.

Kedeviss sah keinerlei Notwendigkeit, auf diese Worte zu antworten.

»Sie spricht mit Gothos – warum? Was könnten die beiden einander zu sagen haben?«

Schulterzuckend wandte Kedeviss sich ab. »Ich glaube, heute Nacht werde ich das Kochen übernehmen«, sagte sie.

Sterbend starrte der Hauptmann den riesigen Krieger mit dem zerschlagenen Gesicht an. Sie saßen beide auf gewobenen Teppichen, doch der, auf dem der Hauptmann saß, war jetzt mit Blut getränkt – Blut, das für immer zu fließen schien, als ob sein Körper nichts weiter als ein Ventil wäre, kaputt, aufgeschlagen, und alles kam heraus, rann aus Wunden, die sich nie mehr schließen würden. Er war wieder dort, wo er angefangen hatte, wie ihm klar wurde. Dieses Mal umgab ihn üppige Pracht statt Dreck und Schlamm am Rande eines ausgetrockneten Flussbetts, aber machte das irgendeinen Unterschied? Ganz offensichtlich nicht.

Über diese Wahrheit konnten nur die Sterbenden lachen. Er verstand jetzt, dass es viele Dinge gab, auf die nur die Sterbenden mit aufrichtiger Heiterkeit antworten konnten. Wie dieser den Untergang bringende Krieger, der ihm mit untergeschlagenen Beinen, leicht vorgebeugt und mit finsterem Gesicht gegenübersaß.

Zwischen ihnen glomm eine kleine Kohlenpfanne auf einem Dreibein. Auf den Kohlen stand ein plumper Kessel, und von dem gewürzten Wein in seinem Innern stieg Dampf auf, der die Luft im Zimmer versüßte.

»Du wirst ein paar von den inneren Wänden einreißen müssen«, sagte der Hauptmann. »Du wirst dir von den Sklaven ein neues Bett anfertigen lassen müssen, eins, das lang genug für dich ist, und natürlich auch noch andere Möbel.«

»Du hörst nicht zu«, sagte der Riese. »Ich werde wütend, wenn Leute nicht zuhören.«

»Du bist mein Erbe …«

»Nein, das bin ich nicht. Sklaverei ist etwas Abscheuliches. Sklaverei ist etwas, das hasserfüllte Leute anderen antun. Sie hassen sich selbst. Sie hassen, um sich von anderen zu unterscheiden, um sich besser zu machen. Du. Du hast dir gesagt, du hättest das Recht, andere Leute zu besitzen. Du hast dir gesagt, sie wären weniger als du, und du hast gedacht, Fesseln würden das beweisen.«

»Ich habe meine Sklaven geliebt. Ich habe für sie gesorgt.«

»Im Herzen des Hasses ist viel Platz für Schuldgefühle«, erwiderte der Krieger.

»Dies ist mein Geschenk …«

»Alle wollen mir Geschenke geben. Ich weise sie alle zurück. Du glaubst, dass deins wunderbar ist. Großzügig. Du bist nichts. Dein Reich ist erbärmlich. Ich habe Dorfhunde gekannt, die größere Tyrannen waren, als du einer warst.«

»Warum quälst du mich mit solchen Worten? Ich sterbe. Du hast mich getötet. Und doch verachte ich dich deswegen nicht. Nein, ich mache dich zu meinem Erben. Ich gebe dir mein Königreich. Meine Armee wird deine Befehle ausführen. Alles gehört jetzt dir.«

»Ich will es nicht.«

»Wenn du es nicht nimmst, wird einer meiner Offiziere es sich nehmen.«

»Dieses Königreich kann ohne Sklaven nicht existieren. Deine Armee wird zu nichts weiter als zu noch einer Räuberbande werden, und deshalb wird jemand sie jagen und zur Strecke bringen. Und alles, was du aufbauen wolltest, wird in Vergessenheit geraten.«

»Du quälst mich.«

»Ich sage dir die Wahrheit. Lass deine Offiziere kommen, um mich zu töten. Ich werde sie alle vernichten. Und ich werde deine Armee zerstreuen. Blut dem Gras.«

Der Hauptmann starrte dieses Monster an, und er wusste, dass er nichts tun konnte. Er sank nach hinten, gegen seinen Kissenstapel, und jeder Atemzug war ein bisschen schwächer als der vorangegangene. In Gewänder und Felle gekleidet, war ihm nichtsdestotrotz kalt. »Du hättest lügen können«, flüsterte er.

Die letzten Worte des Mannes. Karsa betrachtete das Gesicht des Toten noch einen Moment länger. Dann hämmerte er gegen die Tür zu seiner Linken.

Sie öffnete sich einen Spalt.

»Alle verlassen diese Kutsche«, befahl Karsa. »Nehmt mit, was immer ihr mitnehmen wollt – aber ihr habt nicht viel Zeit.«

Dann setzte er sich wieder hin. Ließ den Blick über die Überreste des üppigen Festmahls schweifen, das er verzehrt hatte – während der Hauptmann einfach nur zugesehen hatte, selbstgefällig wie ein reicher Vater, sogar noch, als er gestorben war. Aber Karsa war nicht sein Sohn. Und auch nicht sein Erbe, ganz egal, was der Narr sich gewünscht hatte. Er war Toblakai. Ein Teblor. Und weit im Norden warteten seine Leute. Sein Volk.

War er für sie bereit?

Er war es.

Würden sie für ihn bereit sein? Vermutlich nicht.

Ein langer Marsch wartete auf ihn – in diesem erbärmlichen Königreich gab es kein einziges Pferd, das ihn tragen konnte. Er erinnerte sich an seine Jugend, an jene lichten Tage harten Dramas, voller Vorzeichen, als jeder Grashalm mit Bedeutung gesättigt gewesen war – aber es war der Verstand eines Jugendlichen, der sich solche Dinge vorstellte. Noch nicht von der Sonne ausgebleicht, noch nicht vom Wind abgeschliffen. Perspektiven mussten durchkreuzt werden. Feinde mussten laut und wild und triumphierend brüllend bezwungen werden, während Blut durch die Luft spritzte.

Einst, vor langer Zeit, wie es jetzt schien, war er aufgebrochen, um Ruhm zu finden, nur um festzustellen, dass das alles ganz und gar nicht so war, wie er es sich vorgestellt hatte. Eine brutale Wahrheit, die seine Kameraden damals so viel besser als er verstanden hatten, obwohl er der Kriegsführer gewesen war. Nichtsdestotrotz hatten sie sich von ihm mitziehen lassen, und dafür waren sie gestorben. Die Macht von Karsas eigenem Willen hatte sie überwältigt. Was konnte man daraus lernen?

Gefolgsleute werden folgen, sogar bis zu ihrem Tod. Solche Leute hatten einen Fehler – die Bereitwilligkeit, sich über den eigenen Selbsterhaltungstrieb hinwegzusetzen. Und dieser Fehler lud dazu ein, sie auszubeuten, ja, er verlangte das vielleicht sogar. Verwirrung und Unsicherheit ergaben sich der Schlichtheit, die so tröstlich, so tödlich war.

Ohne Gefolgsleute hätte dieser Hauptmann gar nichts erreicht. Es war überall auf der Welt das Gleiche. Kriege würden zu einem Chaos aus Überfällen, Scharmützeln, Massakern an Unschuldigen, Blutrache und Blutfehden und wenig mehr zerfallen. Monumente würden niemals erbaut werden. Keine Tempel, keine Straßen und Wege, keine Städte. Keine Schiffe, keine Brücken. Jeder Flecken gepflügten Landes würde zu etwas zusammenschrumpfen, das einige wenige bewältigen konnten. Ohne Gefolgsleute wäre die Zivilisation niemals entstanden.

Er würde seinem Volk all das erzählen. Er würde sie nicht zu seinen Gefolgsleuten machen, sondern zu seinen Kameraden. Und gemeinsam würden sie die Zivilisation vernichten, wann immer und wo immer sie sie fanden. Denn bei all dem Guten, das sie hervorbrachte, war ihr einziger Zweck, Gefolgsleute zu erzeugen – ausreichend viele, um Mächte der Zerstörung in Bewegung zu setzen, eine Flutwelle aus Blut zu erschaffen –, und alles ganz nach Lust und Laune der wenigen zynischen Tyrannen, die dazu geboren wurden, andere zu führen. Zu führen, ja, mit Lügen, mit eisernen Worten – Pflicht, Ehre, Vaterlandsliebe, Freiheit –, die die bereitwillig Dummen mit großen Zielen nährten, mit Gründen für Elend und dafür, selbst Elend zu erzeugen.

Er hatte das Gesicht des Feindes gesehen, seine beiden Masken aus erbärmlicher Selbstopferung und leidenschaftslos erteilten Befehlen. Er hatte Anführer gesehen, die sich am Fleisch der gefallenen Tapferen genährt hatten. Das ist nicht der Weg der Teblor. Es wird nicht mein Weg sein.

Die Geräusche des Plünderns aus den Räumen um ihn herum hatten jetzt aufgehört. Überall herrschte Stille. Karsa griff nach unten und benutzte einen Haken, um den Kessel von den Kohlen zu heben und ihn auf den kleinen Tisch zwischen die Lebensmittel und die silbernen Teller und die polierten Kelche zu stellen.

Dann trat er die Kohlenpfanne um, verteilte die Kohlen auf den wunderschön gewebten Teppichen, den seidenen und wollenen Decken, den Fellen. Er wartete, bis die ersten Flammen aufzuckten.

Als dies geschah, stand Karsa auf, bückte sich unter dem Türrahmen hindurch und ging hinaus.

Jenseits der Kochfeuer des Lagers herrschte Dunkelheit, während am Himmel eine geradezu verrückte Überfülle von Sternen prangte. Das Königreich des Hauptmanns hatte sich in einem riesigen Halbkreis aufgestellt, den Blick auf die gewaltige Kutsche gerichtet. Karsa Orlong stand vor dem Thron auf dem Balkon.

»Die Sklaven sind frei«, sagte er mit so lauter Stimme, dass sie bis zum letzten Mann trug. »Die Offiziere werden das Beutegut, die Pferde und den Rest aufteilen – der gleiche Anteil für alle, Sklaven und Freie, Soldaten und Handwerker. Betrügt jemanden, und ich werde euch töten.«

Hinter ihm leckten Flammen aus den unzähligen Fenstern und Lüftungsöffnungen der Kutsche. Schwarzer Rauch stieg in einer immer dichter werdenden Rauchsäule auf. Er konnte spüren, wie die Hitze gegen seinen Rücken wogte.

»Wenn die Morgendämmerung anbricht«, sagte er, »werdet ihr alle aufbrechen. Geht nach Hause. Und die, die kein Zuhause haben – geht und sucht euch eins. Und wisst, dass die Zeit, die ich euch jetzt gebe, alle Zeit ist, die ihr jemals haben werdet. Denn wenn ihr mich das nächste Mal seht, wenn ihr euch dort in euren Städten versteckt, werde ich als Zerstörer kommen. Fünf Jahre oder zwanzig – es ist das, was ihr habt, das, was ich euch gebe. Nutzt die Zeit gut. Ihr alle, lebt gut.«

Und dass ein solches Lebewohl nicht als Segen, sondern als Drohung akzeptiert wurde, machte nur zu deutlich, wie gut diese Leute Karsa Orlong verstanden – der aus dem Norden kam, gefeit gegen alle Waffen. Der den Hauptmann getötet hatte, ohne ihn auch nur zu berühren. Der die Sklaven befreit und die Ritter des Reiches zerstreut hatte, ohne dass ein einziges Mal Schwerter aufeinandergeprallt waren.

Der Gott des Zerbrochenen Gesichts kam mitten unter sie – das würden sie alle in den Jahren, die ihnen noch blieben, anderen erzählen. Und während sie es erzählten, mit weit aufgerissenen Augen und sich die trockenen Lippen leckend, würden sie eilig nach dem Krug und seinem Nektar der Vergesslichkeit greifen.

Manche kann man nicht töten. Manche überbringen Tod und Richtspruch. Manche versprechen dir den Tod, indem sie dir ein erfülltes Leben wünschen. In diesem Versprechen liegt keine Lüge, denn kommt der Tod nicht zu uns allen? Und doch, wie selten sind die, die das so sagen. Kein süßer Euphemismus, kein anheimelnder umgangssprachlicher Ausdruck. Keine Metapher, keine Analogie. Es gibt nur einen wahren Dichter auf der Welt, und er spricht die Wahrheit.

Flieht, meine Freunde, aber es gibt nirgendwo ein Versteck. Überhaupt nirgendwo.

Seht euer Schicksal, dort, in seinem zerbrochenen Gesicht.

Seht es euch gut an.

Sie zügelten ihre Pferde auf der Kuppe eines sanften Hügels, um sie herum flüsterte ungesehen das Gras.

»Ich habe einst Armeen angeführt«, sagte Reisender. »Ich war einst der Wille des Imperators von Malaz.«

Samar Dev hatte plötzlich einen bitteren Geschmack im Mund. Sie lehnte sich zur Seite und spuckte aus.

Der Mann neben ihr gab ein Brummen von sich, als würde er die Geste als Kommentar betrachten. »Wir haben natürlich mit allem, was wir getan haben, dem Tod gedient. Auch wenn wir immer etwas anderes behauptet haben. Etwa Frieden zu erzwingen, dumme Fehden und Stammesrivalitäten zu beenden. Straßen für Händler zu öffnen, ohne dass sie Banditen fürchten mussten. Münzen flossen wie Blut in Adern, das war das Geschenk dieser Straßen und des Friedens, den wir erzwungen haben. Und dennoch … hinter alldem hat er gewartet.«

»Alle begrüßen die Zivilisation«, sagte Samar Dev. »Wie ein Leuchtfeuer in der dunken Wildnis.«

»Er wartet mit einem kalten Lächeln«, fuhr Reisender fort, als hätte er sie nicht gehört, »dort, wo alle Straßen zusammenlaufen, dort, wo alle Wege enden. Er wartet.«

Ein Dutzend Herzschläge verstrich, ohne dass jemand etwas sagte.

Im Norden brannte irgendetwas, schickte helle, orangefarbene Flammen himmelwärts, die die Bäuche brodelnder Wolken aus schwarzem Rauch beleuchteten. Wie ein Leuchtfeuer …

»Was brennt da?«, wunderte sich Reisender.

Samar Dev spuckte noch einmal aus. Sie wurde den üblen Geschmack im Mund einfach nicht los. »Karsa Orlong«, antwortete sie. »Karsa Orlong brennt etwas nieder, Reisender. Weil es das ist, was er macht.«

»Ich verstehe dich nicht.«

»Es ist ein Scheiterhaufen«, sagte sie. »Und er trauert nicht. Die Skathandi sind nicht mehr.«

»Wenn du von Karsa Orlong sprichst«, sagte Reisender, »fürchte ich mich.«

Sie nickte bei diesem Eingeständnis – eine Reaktion, die er vermutlich noch nicht einmal sehen konnte. Der Mann neben ihr war ein aufrichtiger Mann. In vielerlei Hinsicht so aufrichtig wie Karsa Orlong.

Und am nächsten Morgen würden die beiden sich begegnen.

Samar Dev verstand Reisenders Furcht gut.

Kapitel Neun

Die Bullen schreiten stets allein zur Einsamkeit

Ihres Selbsts

Stolzierend in ihren Mänteln aus schweißnassem Filz

Jede Ader geschwollen

Trotzig und stolz in ihrem tierischen Verlangen

Mit donnerndem Schritt

Macht Platz, macht Platz den spritzenden Schwertern

Die Jungfrauenherzen morden

Gespalten ist der weit klaffende Schnitt – welch zärtliche Geste!

Und wir müssen in Verzückung geraten

Vor rotgeränderten Augen, und du wirst keine Schuld finden

Im Selbst, das sich so bewährt hat

Und der wilde Ansturm höchst fruchtbaren Samens

Singt wie der Regen der Götter

Macht Platz, macht Platz für ein anderes kühnes Wort

Der Tänzer wird sicher fehltreten

Im gehetzten Getrommel der Menge

Gecken der Promenade

Seglora

Erwartungen sind der altersgraue Fluch der Menschheit. Man kann Worten zuhören und sie wie eine sich entfaltende Blüte betrachten, man kann allerdings – ja, tatsächlich – auch das genaue Gegenteil sehen: jedes Wort gebeugt und enger, kleiner zusammengedrückt, bis seine eigentliche Bedeutung mit einem Fingerschnipsen verschwindet. Dichter und Geschichtenerzähler können in beide Strömungen gezerrt werden, in den zügellosen Großbrand schöner Sprache oder in die markige Reduktion auf das knappe Farblose.

Wie die Kunst, so das Leben. Seht einen Mann ohne Finger hinter seinem Haus stehen. Er ist gerädert von einem Schlaf, der keine Ruhe bringt, keine Erleichterung von einer beschwerlichen Welt (und alldem), und seine Augen sind merkwürdig leer, er könnte sie auch zumachen, während er auf die zusammengekauerte Gestalt seiner Frau blickt, die irgendetwas Seltsames in ihrem Fleckchen von Gemüsegarten macht.

Der hier ist knapp. Das Sein ist in der Tat eine sehr schmale Öffnung. Seine Schwäche hat nichts damit zu tun, dass er sich aufgrund irgendeines Mangels an Intellekt nicht klar ausdrücken könnte. Nein, dieser Verstand ist überaus geschärft. Aber er betrachtet seine Armut an Worten – sowohl in Gedanken wie im Gespräch – als eine Tugend, ein Zeichen unbeugsamer Männlichkeit. Er hat aus Knappheit eine Besessenheit gemacht, eine Sucht, und in seinem endlosen Einsparen räumt er jede Hoffnung auf Gefühl und damit auf Einfühlungsvermögen aus. Wenn Sprache leblos ist, wozu dient sie dann noch? Wenn Bedeutung abgeschmolzen wird, welche Wahrheit hält dann noch an der Illusion von Tiefe fest?

Pah! zu solchen Einbildungen! Solch einem pingeligen, eigennützigen Getue! Poliere zügellos und lass die Welt dicht und durchdringend um dich herumwirbeln! Erzähle die Geschichte deines Lebens, wie du es leben würdest!

Ein entzücktes Wackeln mit den Fingern könnte jetzt auf spöttische Grausamkeit hindeuten, wenn ihr diesen fingerlosen Mann betrachtet, der still und ausdruckslos dasteht, während er seine Frau beobachtet. Entscheidet, wie ihr wollt. Seine Frau. Ja, dies ist seine Vorstellung, listig aus seiner Weltsicht geschnitzt (einer Weltsicht, die aufgrund ihres anhaltenden Scheiterns voller Erwartung und Wut ist). Was Besitz angeht, gibt es Regeln, und seine Frau darf die Grenzen nicht überschreiten, die von diesen Regeln gezogen werden. Das war für Gaz selbstverständlich, eine Einzelheit, die sein manisches Überarbeiten nicht überdauerte.

Aber was machte Thordy eigentlich mit all den flachen Steinen? Mit dem absonderlichen Muster, das sie dort in der dunklen, lehmigen Erde legte? Unter Steinen konnte man nichts pflanzen, oder? Nein, sie opferte fruchtbaren Boden, und wofür? Er wusste es nicht. Und er wusste, dass er es vermutlich nie erfahren würde. Allerdings war das, womit Thordy sich da so emsig beschäftigte, bereits als Tätigkeit an sich ein klarer Regelverstoß, und er würde vielleicht etwas dagegen tun müssen. Bald.

Heute Nacht würde er einen Mann erschlagen. Eine Vorstellung, die ihn in Hochstimmung versetzte, das schon, ja, aber ein Gefühl von der kalten Sorte. Fliegen summten in seinem Kopf, das Geräusch schwoll an wie eine Woge, füllte seinen Schädel mit hunderttausend eiskalten Beinen. Er würde es tun, ja, und das bedeutete, dass er seine Frau nicht schlagen musste – zumindest noch nicht; vielleicht in ein paar Tagen, in einer Woche oder so – er würde sehen müssen, wie sich die Dinge entwickelten.

Halte die Dinge einfach, gib den Fliegen nicht viel, auf dem sie landen können, das war das Geheimnis. Das Geheimnis, geistig gesund zu bleiben.

Die Keile seiner zerschlagenen, fingerlosen Hände brannten in gierigem Feuer.

Aber er dachte überhaupt nicht viel über irgendetwas nach, oder? Er dachte nichts, was sein Gesicht erreichte, seine Augen, den schmalen Strich seines Mundes. Ein Zeichen von Männlichkeit, diese leere Fassade, und wenn ein Mann sonst nichts hatte, konnte er zumindest das haben. Und er würde es sich selbst wieder und wieder beweisen. Nacht für Nacht.

Denn das ist es, was Künstler taten.

Thordy dachte über vieles nach, doch nichts davon war besonders wichtig – zu diesem Urteil wäre sie zumindest gekommen, wenn sie dazu gedrängt worden wäre, es genau zu betrachten, obwohl natürlich niemand da war, der sie mit Worten dazu auffordern würde, was genauso gut war. Hier in ihrem Garten konnte sie sich treiben lassen, ziellos wie ein Blatt, das in einen trägen Fluss geweht worden war.

Sie dachte über Freiheit nach. Sie dachte darüber nach, wie ein Verstand sich in Stein verwandeln konnte, wie die Muster angesichts anscheinend unerträglichen Drucks fest und unbeweglich wurden, und sie dachte über die Art und Weise nach, wie Staub so leise wie ein Flüstern hinunterrann, von allen unbemerkt. Sie dachte auch an die kühle, glatte Oberfläche dieser Schieferplatten, das wächserne Gefühl, das sie beim Anfassen vermittelten, und die Art, wie sie die Sonne sanft, milchweiß und überhaupt nicht schmerzhaft für die Augen reflektierten. Sie erinnerte sich daran, wie es war, wenn ihr Mann im Schlaf sprach, wie die Worte aus ihm herausströmten, als würde der wie auch immer geartete Damm, der sie in seinem Wachzustand zurückhielt, eingetreten und den Weg für eine Sturzflut aus Geschichten freimachen – Geschichten über Götter und Versprechen, Einladungen und Mordlust, über die Schmerzen, die verstümmelte Hände bereiteten, und die Schmerzen des Verstümmelns, das diese Hände anderen antaten.

Und sie bemerkte die Schmetterlinge, die über den Pflanzen gleich links von ihr tanzten, fast in Reichweite, wenn sie eine schmutzige Hand ausstrecken würde, aber dann würden die orangefarbenen Kobolde davonfliegen, obwohl sie keine Bedrohung für sie darstellte. Weil das Leben ungewiss war und Gefahr in Gestalt friedlicher Ruhe wartete.

Und ihre Knie schmerzten, und nirgendwo in ihren Gedanken waren Erwartungen zu finden – nirgendwo konnte so ein kompromissloser Beweis der Realität gefunden werden wie das Gefüge, das irgendwo voraus wartete. Kein Hinweis, überhaupt keiner, selbst als sie Stein um Stein hinlegte. Es war alles außen, versteht ihr, alles außen.

Der Schreiber im Büro der Schmiedegilde hatte noch nie in seinem Leben mit Zangen hantiert oder einen Hammer geschwungen. Für das, was er tat, brauchte er keine Muskeln, keinen wuchtigen Schlag über eichenen Beinen, und es gab bei seiner Tätigkeit keinen Schweiß, der in den Augen brannte, keine glühend heißen Hitzewogen, die die Härchen auf den Unterarmen versengten. Und daher genoss es der Schreiber, seine Macht gegenüber einem echten Schmied voll auszukosten.

Dieses Vergnügen konnte man an seinem Mund mit den kleinen, geschürzten Lippen erkennen, dessen Winkel sich leicht nach unten zogen; man konnte einen Hinweis darauf in seinen wässrigen Augen erhaschen, die überall und nirgendwohin sahen; man konnte es an seinen blassen Händen sehen, die den hölzernen Stift, dessen Spitze mit blauer Tinte und Wachs verschmiert war, hielten, als wäre es der Dolch eines Assassinen. Er saß auf seinem Hocker hinter dem breiten Tresen, der den vorderen Raum teilte, als würde er den Reichtum der Welt und alle Versprechen auf das Paradies bewachen, das die Mitgliedschaft in der edelsten Gilde ihren geheiligten, ehrenwerten Mitgliedern in Aussicht stellte (und der dicke Mann winkt).

So saß er da, und deshalb wollte Barathol Mekhar am liebsten über den Tresen greifen, den Schreiber hochreißen und ihn entzweibrechen. Wieder und immer wieder, bis nichts weiter als ein Stapel brüchiger Abfälle auf dem verkratzten Tresen liegenbleiben würde, in die der Stift hineingestoßen war wie das Schwert eines Kriegers, das einen Grabhügel durchbohrte.

In Barathols Gedanken machte sich dunkle Erheiterung breit, als der Schreiber erneut den Kopf schüttelte.

»Es ist ganz einfach – selbst für Euch, da bin ich mir sicher. Die Gilde verlangt Referenzen, im Besonderen die Patenschaft eines akkreditierten Gildenmitglieds. Ohne dies sind Eure Münzen nichts weiter als Schlacke.« Er lächelte angesichts dieses schlauen Wortspiels gegenüber einem Schmied.

»Ich bin neu in Darujhistan«, sagte Barathol wieder, »und daher ist eine derartige Patenschaft unmöglich.«

»Ja, das ist wahr.«

»Was eine Lehrstelle angeht.«

»Auch das ist unmöglich. Ihr sagt, dass Ihr viele Jahre als Schmied gearbeitet habt, und ich bezweifle eine solche Aussage keineswegs – der Beweis steht groß und deutlich hier vor mir. Dadurch seid Ihr natürlich als Lehrling überqualifiziert – und nebenbei bemerkt seid Ihr auch zu alt dafür.«

»Wenn ich keine Lehrstelle bekommen kann, wie kann ich dann einen Paten kriegen?«

Ein leichtes Lächeln und ein Kopfschütteln. Eine entschuldigende Geste mit den Händen. »Ich stelle die Regeln nicht auf, versteht Ihr.«

»Kann ich mit irgendjemandem sprechen, der eventuell beteiligt war, als diese Regeln aufgestellt wurden?«

»Mit einem Schmied? Nein, leider sind die alle unterwegs und damit beschäftigt, dieses und jenes zu schmieden, wie es sich für ihre Profession geziemt.«

»Nun, dann werde ich wohl einen von ihnen in seiner Werkstatt finden. Könnt Ihr mir sagen, wo die nächste ist?«

»Auf gar keinen Fall. Die Schmiede haben mir die Verantwortung übertragen, mich um die Verwaltungsangelegenheiten der Gilde zu kümmern. Ich würde meine Pflichten verletzen und entsprechend gemaßregelt werden, wenn ich täte, was Ihr verlangt, und ich bin mir sicher, dass Ihr das nicht auf Euer Gewissen laden wollt, oder?«

»Um ehrlich zu sein«, sagte Barathol, »ist das eine Schuld, mit der ich leben könnte.«

Der Gesichtsausdruck des Mannes wurde härter. »Eine essentielle Voraussetzung für eine Mitgliedschaft in der Gilde ist ein ehrenwerter Charakter.«

»Mehr als eine Patenschaft?«

»Diese Tugenden sind gleich gewichtig, mein Herr. Und jetzt … ich bin heute sehr beschäftigt …«

»Ihr habt geschlafen, als ich hereingekommen bin.«

»Es mag vielleicht so ausgesehen haben.«

»Es hat so ausgesehen, weil es so war.«

»Ich habe keine Zeit, mich mit Euch darüber zu streiten, was Ihr wahrgenommen habt oder nicht, als Ihr in mein Büro gekommen seid …«

»Ihr habt geschlafen.«

»Schon möglich, dass Ihr zu einem derartigen Schluss gekommen seid.«

»Ich bin zu diesem Schluss gekommen, weil Ihr genau das getan habt. Ich nehme an, dass auch das zu disziplinarischen Maßnahmen führen kann, wenn die Mitgleider der Gilde davon erfahren.«

»Euer Wort gegen meines, und ganz offensichtlich habt Ihr gewisse Absichten, die Euren Sinn für Ehre in einem ziemlich schlechten Licht erscheinen lassen …«

»Seit wann lässt Ehrlichkeit den Sinn für Ehre in einem schlechten Licht erscheinen?«

Der Schreiber blinzelte. »Nun ja, wenn sie aus Rachsucht zum Vorschein kommt, natürlich.«

Jetzt war es an Barathol, einen Moment innezuhalten. Und eine neue Richtung einzuschlagen. »Ich kann meine Abgaben im Voraus zahlen – für ein Jahr oder mehr, wenn es sein muss.«

»Ohne Patenschaft würde eine solche Zahlung als Spende betrachtet werden. Es gibt gültige Präzedenzfälle, die eine derartige Interpretation stützen.«

»Ihr würdet mein Geld nehmen und mir im Gegenzug nichts dafür geben?«

»Das ist das Wesen einer wohltätigen Spende, oder nicht?«

»Ich glaube nicht, dass es das ist, aber egal. Was Ihr mir erzählt, bedeutet, dass ich kein Mitglied der Schmiedegilde werden kann.«

»Die Mitgliedschaft steht allen Schmieden offen, die in der Stadt zu arbeiten wünschen, das versichere ich Euch. Sobald Ihr von einem Paten unterstützt werdet.«

»Was das Ganze zu einem geschlossenen Laden macht.«

»Wozu?«

»Das malazanische Imperium ist im Reich der Sieben Städte mit geschlossenen Läden in Berührung gekommen. Sie haben sie aufgebrochen. Ich glaube, es ist sogar ein bisschen Blut dabei vergossen worden. Der Imperator war niemand, der vor Berufsmonopolen welcher Art auch immer gekatzbuckelt hat.«

»Nun«, sagte der Schreiber und leckte sich die gesprungenen Lippen, »dann sei allen Göttern Dank, dass die Malazaner Darujhistan niemals erobert haben.«

Barathol trat nach draußen und sah, dass Fäustel auf der gegenüberliegenden Straßenseite wartete; er aß irgendwelche aromatisierten Eisstückchen, die sich in einem zu einem Kegel geformten Blatt befanden. Die morgendliche Hitze ließ die Süßigkeit rasch schmelzen, und purpurfarbenes Wasser rann an der pummeligen Hand des Heilers entlang. Seine Lippen waren ähnlich gesprenkelt.

Fäustels dünne Brauen hoben sich, als der Schmied zu ihm trat. »Bist du jetzt ein stolzes, wenn auch ein bisschen ärmeres Mitglied der Gilde?«

»Nein. Sie haben mich abgelehnt.«

»Aber warum? Kannst du nicht irgendeine Prüfung …«

»Nein.«

»Oh … und was jetzt, Barathol?«

»Was? Oh, ich werde so oder so eine Schmiede eröffnen. Unabhängig.«

»Bist du verrückt? Sie werden dich ausräuchern. Deine Einrichtung zertrümmern. Der Mob wird sich auf dich stürzen und dich totschlagen. Und das gleich am Eröffnungstag.«

Barathol lächelte. Er mochte die Malazaner. Trotz allem, trotz der zahllosen Fehler, die das Imperium gemacht hatte, trotz des ganzen Blutvergießens, mochte er die Dreckskerle. Beim Vermummten, die waren noch nicht einmal ansatzweise so launisch wie die Einwohner seines Heimatlandes. Oder, wie er ironisch hinzufügte, die Bürger von Darujhistan. Zu Fäustels Vorhersagen sagte er: »Ich bin schon mit Schlimmerem fertiggeworden. Mach dir keine Sorgen um mich. Ich habe vor, hier als Schmied zu arbeiten, ob das der Gilde passt oder nicht. Und zu guter Letzt werden sie mich als Mitglied akzeptieren müssen.«

»Dieser Triumph wird sich nicht sonderlich gut anfühlen, wenn du tot bist.«

»Werde ich nicht sein. Tot, meine ich.«

»Sie werden versuchen, alle daran zu hindern, mit dir Geschäfte zu machen.«

»Ich bin mit malazanischen Waffen und Rüstungen sehr gut vertraut, Fäustel. Meine Arbeit entspricht den militärischen Ansprüchen deines alten Imperiums, und wie du weißt, sind die ziemlich hoch.« Er starrte den Heiler an. »Wird die Gilde dich abschrecken? Deine Freunde?«

»Natürlich nicht. Aber vergiss nicht, wir sind im Ruhestand.«

»Und ihr werdet von Assassinen gejagt.«

»Oh. Das hatte ich ganz vergessen. Da ist was dran. Doch auch wenn, Barathol – ich habe meine Zweifel, dass wir paar Malazaner sonderlich lange für dein geschäftliches Überleben sorgen können.«

»Die neue Botschaft hat eine Wachkompanie.«

»Das stimmt.«

»Und es leben noch andere Malazaner hier. Deserteure von den Feldzügen im Norden …«

»Das stimmt auch, obwohl die sich vor uns verstecken – nicht dass uns das irgendwie kümmern würde. Tatsächlich wäre es uns lieber, wenn sie bei uns was trinken würden. Was hat man von irgendwelchem Groll?«

»Dann werde ich denjenigen, die zu mir kommen, genau das erzählen, und auf diese Weise können wir uns gegenseitig helfen.«

Fäustel warf den vollgesogenen Kegel weg und wischte sich die Hände an der Hose ab. »Als ich ein junger Bursche war, haben sie besser geschmeckt – obwohl sie teurer waren, weil man eine Hexe gebraucht hat, um das Eis zu machen. Hier hat es natürlich etwas mit irgendwelchen Gasen in den Kavernen unter der Stadt zu tun.«

Barathol dachte ein paar Herzschläge lang über diese Worte nach, während er den Heiler mit seinen purpurnen Lippen anschaute, und für den Bruchteil eines Augenblicks sah er, wie dieser Mann als Kind gewesen war, und dann lächelte er wieder. »Ich muss einen geeigneten Platz für meine Schmiede finden. Wirst du mich ein Stück begleiten, Fäustel?«

»Aber gern«, antwortete der Heiler. »Nun ja, ich kenne die Stadt – was genau suchst du?«

Und so sagte Barathol es ihm.

Und, oh, wie lachte Fäustel daraufhin, und dann gingen sie davon, in die dunklen Zimmer des Herzens der Stadt, wo das Blut wild rauschte und alle Arten von Hinterhältigkeiten möglich waren. Wenn der Verstand das wollte. Ein Verstand wie der von Barathol Mekhar, wenn einem wie ihm der schreckliche Fehdehandschuh vor die Füße – vor die Füße! – geworfen wurde!

Der Ochse, der nämliche Ochse, schwang seinen Kopf vor und zurück, während er die Wagenladung Mauerwerk in den Durchgang unter dem Torbogen zog, für ein paar trampelnde Schritte hinein in gesegneten Schatten, und dann wieder hinaus in die grelle Hitze – zarte blonde Wimpern flatterten –, wo er sich hernach in einem Hof wiederfand, und irgendwo in der Nähe war süßes, kühles Wasser, dessen Plätschern eine Einladung war, sein Geruch sanft wie ein Kuss auf die breite glänzende Nase mit ihren sogar noch zarteren blonden Haaren, und hoch ging der wuchtige Kopf des Tieres, und würde der Mann mit der Gerte denn nicht Mitleid mit diesem müden, durstigen Ochsen haben?

Er würde nicht. Zuerst musste der Karren entladen werden, und daher musste der Ochse stehen bleiben, stumm schmachtend, während er mit lauten, sämigen Sauggeräuschen und feucht aufeinandertreffenden Backenzähnen das Frühstück wiederkäute, und die Fliegen machten ihn schier wahnsinnig, aber was konnte man gegen Fliegen schon machen? Überhaupt nichts, so lange nicht die Kühle der Nacht sie endlich wegschickte und der Ochse daher schlafen konnte, aufrecht in rinderartiger Würde unter Sternen (wenn er Glück hatte), wo vielleicht der Ort war, wo die Fliegen schliefen.

Den Geist eines Ochsen zu erkunden, bedeutet natürlich, Zeit in rauen Mengen zu vergeuden, bis man die beschauliche Höflichkeit der zarten Gefühle eines Pflanzenfressers erfasst hat. So hebt denn also den Blick auf die beiden irgendwie etwas zwielichtigen Gestalten, die jetzt langsam durch das Tor kommen – keine Arbeiter, die sich inmitten der Renovierungsarbeiten des alten Anwesens mühsam hin und her bewegen; keine Schreiber und keine Diener; weder Steinmetze noch Ingenieure oder Aufseher oder Eichbeamte oder Vermesser. Allem Anschein nach Simulanten, Drückeberger, aber in Wirklichkeit noch schlimmer als das …

Zwölf Namen auf der Liste. Einen glücklich gestrichen. Elf andere gefunden, die dann flohen wie die schlüpfrigen Aale, die sie zweifellos waren, verfolgt von Schulden, Pech und den Launen eines eindeutig boshaften Universums, das fest entschlossen war, Elend und Ähnliches auszuteilen. Aber mal unabhängig vom Scheitern der Schläger, die ausgeschickt worden waren, um das Geld einzutreiben oder für die entsprechende Strafe zu sorgen – nun, das war nicht das Problem dieser beiden Männer, oder?

Aller Bürden ledig und mit auserlesener Freiheit gesegnet waren Flamm und Leff nun hier, in diesem bald üppig werdenden Anwesen, das sich in eben diesem Augenblick aus dem Staub von Vernachlässigung und Verfall erhob, um wie ein Mantel aus Juwelen die geheimnisvolle Ankunft einer Hochwohlgeborenen zu umhüllen – einer Frau, ging das Gerücht, ganz verschleiert, aber seht die Augen! Augen von solcher Schönheit! Nun, und jetzt stellt euch vor, wie sie sich weiten, wenn ich nach unten greife …

Und da waren sie nun also, Flamm und Leff, die sich nervös näherschoben, dabei kaum den Schatten des Torbogens verließen. Sie schauten sich um, als wären sie verloren und kurz davor wegzulaufen, mit ein paar Brocken gestohlenem Mauerwerk oder einem Armvoll Ziegel oder vielleicht sogar einem Beutel eiserner Keile …

»He – ihr zwei da! Was wollt ihr hier?«

Sie zuckten schuldbewusst zusammen. Flamm starrte aus großen Augen den graubärtigen Vorarbeiter an, der auf sie zukam – ein Gadrobi, der so o-beinig war, dass es aussah, als watete er durch hüfttiefen Schlamm. Leff duckte sich, als wollte er instinktiv einem Axthieb ausweichen – was eine Menge über sein bisheriges Leben verriet, oh ja –, trat dann einen kleinen Schritt vor und versuchte sich an einem Lächeln, was so schlecht funktionierte, dass man das Ergebnis nicht einmal als Grimasse bezeichnen konnte.

»Gibt es hier einen Kastellan, mit dem wir sprechen können?«, fragte Leff.

»Worüber?«

»Wir sind Torwächter«, sagte Leff. »Wir haben jede Menge Befähigungen.«

»Oh. Und sind irgendwelche davon bedeutsam?«

»Was?«

Leff warf Flamm einen Blick zu und sah, dass sich auf dem Gesicht seines Freundes Panik wie ein Flächenbrand ausbreitete. Das passte zu seiner eigenen zunehmenden Bestürzung – es war Wahnsinn zu glauben, dass sie einfach eine weitere Sprosse auf der Leiter emporsteigen konnten. Wahnsinn! »Ich meine, wir … wir könnten ihre Hunde ausführen …«

»Könntet ihr das? Ich nehme an, dass ihr das könntet, wenn die Herrin welche hätte.«

»Hat sie?«, fragte Leff.

»Hat sie was?«

»Hat sie welche? Hunde, die wir ausführen können.«

»Sie hat noch nicht einmal welche, die ihr nicht ausführen könnt.«

»Wir können das Tor bewachen!«, rief Flamm. »Deswegen sind wir hier. Um als Wachen angeheuert zu werden, versteht Ihr? Und wenn Ihr glaubt, dass wir kein Schwert schwingen oder keine Armbrust benutzen können, nun ja, Ihr kennt uns ja überhaupt nicht, oder?«

»Nein, da hast du recht«, antwortete der Vorarbeiter. »Tu ich nicht.«

Leff machte ein finsteres Gesicht. »Ihr tut was nicht?«

»Beibt hier«, sagte der alte Mann und drehte sich um, »während ich Kastellan Wissriegel hole.«

Während der Vorarbeiter durch den Staub davonwatete – vom Ochsen neben dem Geröllhaufen sehnsuchtsvoll betrachtet –, wandte Leff sich an Flamm. »Wissriegel?«

Flamm zuckte hilflos die Schultern. »Von dem habe ich noch nie gehört. Du etwa?«

»Nein, natürlich nicht. Ich hätte mich erinnert.«

»Warum?«

»Warum? Bist du ein verdammter Idiot, beim Vermummten?«

»Was tun wir hier, Leff?«

»Torvald hat nein gesagt, erinnerst du dich? Zu allem. Er ist jetzt zu gut für uns. Also werden wir’s ihm zeigen. Wir werden auf diesem schicken Anwesen angeheuert werden. Als Wachen. Mit Uniformen und glänzenden Spangen und mit diesen geflochtenen Friedensstreifen für unsere Schwerter. Und dann wird er sich verfluchen, dass er uns nicht mehr gewollt hat, als Partner oder was auch immer. Es ist seine Frau, jede Wette – sie hat uns noch nie gemocht, vor allem dich konnte sie nie leiden, Flamm, das ist das, was du uns angetan hast, und ich werde das in nächster Zeit ganz gewiss nicht vergessen, also denk noch nicht einmal, dass es anders sein könnte.«

Er schloss den Mund und nahm Haltung an, da der Vorarbeiter zurückkehrte, und an seiner Seite tapste eine Gestalt, die so sehr in Baumwollstreifen eingewickelt war, dass sie drei Schritte für jedes pendelnde Stapfen des Vorarbeiters machen musste. Die Füße unter dem zerlumpten Saum waren klein genug, um Pferdefüße sein zu können. Eine Kapuze bedeckte den Kopf des Kastellans, und im Schatten dieser Kapuze war etwas, das vielleicht eine Maske sein mochte. In Handschuhen steckende Hände waren auf eine Weise erhoben, die Leff – und einen Augenblick später auch Flamm – an eine Gottesanbeterin erinnerte, und wenn das der Kastellan dieses Anwesens war, dann hatte irgendjemand der Welt einen Schlag versetzt, so dass sie jetzt auf eine Weise aus dem Lot war, die sich weder Leff noch Flamm vorstellen konnten.

»Hier sind sie, Herr«, sagte der Vorarbeiter.

Waren da Augen in den Höhlen der glatten Maske? Wer konnte das schon sagen? Aber der Kopf bewegte sich, und etwas sagte den beiden Männern – wie Spinnenbeine, die an ihrem Rückgrat hochkrabbelten –, dass sie einem prüfenden Blick unterzogen wurden.

»Wie wahr«, sagte Kastellan Wissriegel mit einer Stimme, die Leff an Kies unter den Fingernägeln denken ließ, während Flamm darüber nachdachte, dass es immer eine Möwe gab, die alle anderen schikanierte, und wenn die anderen sich einfach zusammenrotteten, nun ja, dann gäbe es Gleichheit und Freiheit für alle! »Wie wahr«, sagte der eingewickelte, maskierte Mann (oder war es eine Frau – aber der Vorarbeiter hatte Herr gesagt, oder?), »wir haben Bedarf an Wachen. Die Herrin wird tatsächlich heute vom Hinterland hier ankommen. Angemessene Präsentation ist erwünscht.« Der Kastellan machte eine Pause und beugte sich dann von der Hüfte an vor, und Leff sah den rötlichen Schimmer nichtmenschlicher Augen in den Höhlen der Maske. »Wie heißt du?«

»Ich heiße Leff Bahan, Herr.«

»Du hast rohe Seemuscheln gegessen?«

»Was? Äh … aber nicht vor kurzem.«

Ein umwickelter Finger schoss hoch und wackelte vor und zurück. »Riskant. Mach bitte den Mund auf und streck die Zunge raus.«

»Was? Äh … so?«

»Das ist gut, sehr gut, ja. Also.« Der Kastellan lehnte sich wieder zurück. »Grevawürmer. Du bist infiziert. Pusteln auf deiner Zunge, Ausfluss aus den Nebenhöhlen, ja? Juckende Augenlider – das kommt von den Eiern, und wenn sie schlüpfen, nun ja, dann werden die Würmer aus deinen Augenwinkeln kriechen. Rohe Seemuscheln, ts, ts, ts.«

Leff griff sich ins Gesicht. »Bei den Göttern, ich brauche einen Heiler! Ich muss …«

»Nicht nötig. Ich werde mich mit Freuden darum kümmern, deine Krankheit zu behandeln – ihr müsst präsentabel für die Herrin sein, ja, alle beide in Haltung beiderseits des Tors. Gut gekleidet, gesund aussehend und parasitenfrei. Eine kleine Unterkunft wird bereitgemacht. Es wird notwendig sein, noch mindestens drei mehr anzuheuern, um die Erfordernisse voll und ganz zu erfüllen – habt ihr zuverlässige Freunde, die zu so einer Arbeit fähig sind?«

»Äh«, sagte Flamm, als offensichtlich wurde, dass Leff vorübergehend seine Fähigkeit, etwas zu sagen, eingebüßt hatte, »könnte sein. Ich könnte gehen und nachsehen …«

»Hervorragend. Und wie heißt du?«

»Flamm. Äh, wir haben Empfehlungen …«

»Nicht nötig. Ich habe vollstes Vertrauen in meine Fähigkeit, Charaktere zu beurteilen, und ich bin zu dem Schluss gekommen, dass man zwar nicht sagen kann, dass ihr beide über einen großen Intellekt verfügt, ihr aber nichtsdestotrotz zur Loyalität tendiert. Das hier wird einen Fortschritt in eurer Laufbahn darstellen, da bin ich mir sicher, und daher werdet ihr gewissenhaft sein, wie es sich angesichts eures geheimen Verdachts, dass ihr über eure Fähigkeiten hinausgegangen seid, geziemt. All das ist gut. Außerdem stelle ich erfreut fest, dass ihr keinerlei Parasiten der kräftezehrenden, hässlichen Art habt. Also, Flamm, geh los und besorge uns ein, zwei oder drei zusätzliche Wachen. In der Zwischenzeit werde ich mich um Leff Bahan kümmern.«

»In Ordnung. Ja, Herr, ich werde genau das tun!«

Der Vorarbeiter stand noch immer feixend daneben. Weder Flamm noch der wie betäubte Leff bemerkten diese Einzelheit, und ja, sie hätten es tun sollen.

»Eine Frau braucht ihre Geheimnisse«, sagte Tiserra, nahm eine eierschalendünne Porzellantasse in die Hand und hielt sie ins helle Sonnenlicht. »Diese hier ist gut, Liebling. Keinerlei Fehler.« Das alte Weib in dem Verkaufsstand grinste und wackelte mit dem Kopf.

Torvald Nom nickte vergnügt und leckte sich dann die Lippen. »Ist das nicht lustig?«, sagte er. »Feines Geschirr für unsere neue Küche und der schicke Ofen auf seinen vier Beinen und all das. Richtige Vorhänge. Polstermöbel, bunte Teppiche. Wir können auch den Lagerschuppen wieder aufbauen lassen. Größer, stabiler …«

Tiserra stellte die Tasse ab und trat dicht an ihn heran. »Mann.«

»Ja?«

»Du gibst dir zu viel Mühe.«

»Tue ich das? Nun, es ist wie ein Traum, verstehst du – ich meine, überhaupt wieder zurück nach Hause zu kommen. All diese Dinge für dich tun zu können, für uns. Es fühlt sich immer noch nicht wirklich an.«

»Oh, das ist nicht das Problem«, sagte sie. »Es wird dir schon wieder langweilig, Torvald Nom. Du brauchst mehr, als einfach nur mit mir mitzukommen. Und das Geld wird nicht für immer reichen – Beru weiß, ich verdiene nicht genug für uns beide.«

»Du willst sagen, dass ich mich nach einer Arbeit umschauen soll.«

»Ich werde dir ein Geheimnis verraten – nur eines, und denk daran, was ich dir vorhin gesagt habe: Wir Frauen haben viele Geheimnisse. Ich fühle mich heute großzügig, also hör’ gut zu. Eine Frau hat Wohlgefallen an einem Gefährten. Er ist ihre Insel, wenn man so will, er bietet Halt und Sicherheit. Aber manchmal will sie auch gerne vor der Küste schwimmen, weiter draußen, will sich einfach nur treiben lassen und sich die Sonne ansehen, wenn man so will. Und vielleicht taucht sie sogar und gerät außer Sicht, taucht so richtig nach unten, um hübsche Muscheln und so was zu sammeln. Und wenn sie das erledigt hat, nun ja, dann wird sie zurück zur Insel schwimmen. Die Sache ist die, mein guter Mann, sie will nicht, dass ihr Gefährte dabei ist, wenn sie schwimmt. Sie braucht nur zu wissen, dass die Insel da ist und auf sie wartet.«

Torvald blinzelte und runzelte dann die Stirn. »Du sagst mir, dass ich abhauen soll.«

»Lass mich über den Markt bummeln, Liebling. Du hast ganz bestimmt männliche Dinge zu tun, um die du dich kümmern musst, vielleicht in einer nahe gelegenen Schenke. Wir sehen uns heute Abend zuhause wieder.«

»Wenn du das so willst, dann werde ich dich das natürlich tun lassen, Süße – und ja, ein kleiner Streifzug könnte nicht schaden. Auch ein Mann hat Geheimnisse!«

»Allerdings.« Und sie lächelte. »Vorausgesetzt, es sind keine, die – wenn ich sie herausfinde – dazu führen, dass ich dich jagen und töten werde.«

Er erbleichte. »Nein, natürlich nicht! Nichts in der Art!«

»Gut. Dann bis später.«

Und da Torvald Nom ein tüchtiger Mann war, ein zufriedener Mann (mehr oder weniger), floh er freudig vor seiner Frau, wie tüchtige, zufriedene Männer es überall auf der Welt tun. Ich muss das Feld hinter dem Windschutz pflügen, Liebste. Ich werde jetzt losziehen und die Netze auswerfen. Es ist besser, die Tischplatte abzuziehen. Es ist Zeit, rauszugehen und jemanden auszurauben, Süße. Ja, Männer taten, was sie taten, genau wie Frauen taten, was sie taten – so geheimnisvoll und unerklärlich diese Tätigkeiten auch sein mochten.

Während er so vor sich hindachte, dauerte es nicht lange, bis Torvald Nom feststellte, dass er auf dem Weg ins Phoenix war. Ein Mann, der an all den falschen Stellen nach Arbeit Ausschau hielt.

Flamm kam kurze Zeit später; in seinem Gesicht rangen Stolz und Panik miteinander, und herrje, wie dieser Stolz aufleuchtete, als er dorthin stolzierte, wo Torvald Nom saß.

Im Anwesen brachte Kastellan Wissriegel Leff in einen Anbau an einer Seite des Hauptgebäudes, wo der eingehüllte Mann einige Zeit in Kisten voller Stroh herumfuhrwerkte und schließlich eine kleine Glasflasche fand, die er Leff vor die Nase hielt.

»Zwei Tropfen in jedes Auge. Zwei weitere auf die Zunge. Wiederhole das heute noch zweimal, und dann dreimal täglich, bis die Flasche leer ist.«

»Das wird die Würmer in meinem Kopf umbringen?«

»Die Grevawürmer, ja. Was irgendwelche anderen angeht, kann ich mich dafür nicht verbürgen.«

»Ich habe noch mehr Würmer im Kopf?«

»Wer kann das schon sagen? Winden sich deine Gedanken?«

»Manchmal! Bei den Göttern hienieden!«

»Zwei Möglichkeiten«, sagte Wissriegel. »Argwohnwürmer oder Schuldwürmer.«

Leff machte ein finsteres Gesicht. »Ihr sagt, dass Würmer der Grund für diese Dinge sind? Schuld und Argwohn? So etwas habe ich noch nie gehört.«

»Nagen manchmal Zweifel an dir? Schlagen irgendwelche Vorstellungen in deinem Verstand Wurzeln? Gleiten merkwürdige Ideen in deinen Kopf? Hast du manchmal unerklärliche Angst, wenn du den mit Widerhaken versehenen Haken eines Fischers siehst?«

»Seid Ihr eine Art Heiler?«

»Ich bin das, wonach Bedarf besteht. Und jetzt wollen wir für dich eine Uniform suchen.«

Torvald Nom probte wieder und wieder, was er seiner Frau erzählen würde. Dabei wog er sorgfältig jedes Wort ab und probierte im Geiste die erforderliche Lässigkeit aus, die vonnöten war, um geschickt bestimmte Aussagen hinsichtlich einiger Einzelheiten seiner neu gefundenen Anstellung zu umgehen.

»Das ist toll, dass wir alle wieder zusammenarbeiten«, sagte Flamm, der fröhlich neben ihm dahinschlenderte. »Als Wachen eines Anwesens, nichts weniger! Schluss mit Leute verprügeln oder einschüchtern für irgendwelche anrüchigen Kriminellen. Schluss mit der Jagd auf irgendwelche Verlierer, nur um ein paar bösartigen Piranhas Freude zu machen. Schluss mit …«

»Hat dieser Kastellan was vom Lohn gesagt?«

»Hä? Nein, aber er ist bestimmt gut. Er muss gut sein. Es ist eine anspruchsvolle Arbeit …«

»Flamm, es mag alles Mögliche sein, aber ›anspruchsvoll‹ gehört nicht dazu. Wir sind da, um dafür zu sorgen, dass keine Diebe reinkommen. Und da wir alle drei zum einen oder anderen Zeitpunkt selbst einmal Diebe waren, sollten wir verdammt gut darin sein. Es wäre besser, wir sind es, sonst werden wir gefeuert.«

»Wir brauchen noch zwei Mann mehr. Er wollte drei mehr, und der Einzige, den ich gefunden habe, bist du. Also, noch zwei. Fällt dir irgendjemand ein?«

»Nein. Was für eine Familie?«

»Was?«

»Diese Herrin – zu welchem Haus gehört sie?«

»Weiß ich nicht.«

»Wie heißt sie?«

»Keine Ahnung.«

»Ist sie vom Land?«

»Ich glaube ja.«

»Nun, ist kürzlich irgendein Adliger gestorben, so dass sie vielleicht deswegen hergekommen ist? Ich meine, von wegen Erbe und so?«

»Woher soll ich das wissen? Glaubst du etwa, ich mache mir die Mühe, mich auf dem Laufenden zu halten, wer von dem Haufen tot ist? Sie gehen mich nichts an, ist mein Standpunkt.«

»Wir hätten Kruppe fragen sollen – er würde es wissen.«

»Nun, wir haben’s nicht getan, und es spielt auch überhaupt keine Rolle. Wir haben anständige Arbeit bekommen, alle drei. Wir sind auf dem Weg … nun ja, anständig zu werden. Also hör einfach auf, alles in Frage zu stellen, Tor! Du machst es noch kaputt!«

»Wie können ein paar vernünftige Fragen irgendwas kaputt machen?«

»Es macht mich einfach nervös«, erwiderte Flamm. »Oh, noch was, du kannst den Kastellan nicht sehen.«

»Warum? Mit wem sollte ich sonst sprechen, um angeheuert zu werden?«

»Nein, so habe ich das nicht gemeint. Ich meine, du kannst ihn nicht sehen. Er ist vollkommen in Lumpen gewickelt. Und er hat eine Kapuze und Handschuhe und eine Maske. Das habe ich gemeint. Er heißt Wissriegel.«

»Das kannst du nicht ernst meinen.«

»Warum nicht? So heißt er.«

»Der Kastellan ist eingepackt wie ein Leichnam, und du findest das nicht irgendwie ungewöhnlich?«

»Könnte sein, dass er Angst vor der Sonne hat oder so was. Kein Grund, misstrauisch zu sein. Hast du noch nie irgendwelche merkwürdigen Leute getroffen, Tor?«

Und Torvald Nom blickte Flamm an und stellte fest, dass er auf diese Frage keine Antwort hatte.

»Ich sehe, dass du noch einen Kandidaten gefunden hast«, sagte Wissriegel. »Hervorragend. Und ja, er wird vollauf genügen. Vielleicht als Hauptmann der Hauswache?«

Torvald zuckte zusammen. »Ich habe noch kein einziges Wort gesagt und bin schon befördert?«

»Vergleichende Wahrnehmung führt zu Vertrauen in diese Einschätzung. Wie heißt du?«

»Torvald Nom.«

»Vom Haus Nom. Könnte das nicht zu einem Interessenskonflikt führen?«

»Könnte es das? Warum?«

»Die Herrin ist im Begriff, den unbesetzten Sitz im Rat zu übernehmen.«

»Oh. Nun, was die Angelegenheiten des Hauses Nom angeht, habe ich so gut wie kein Ansehen. Selbstverständlich gibt es Dutzende von uns in der Stadt, mit Verbindungen, die sich überall hin erstrecken, ja, bis über den Kontinent hinaus. Ich bin allerdings in keine davon verstrickt.«

»Bist du ausgestoßen worden?«

»Nein, nichts so … äh … Extremes. Es war mehr eine Frage der … Interessen.«

»Du hast keinen Ehrgeiz.«

»Genau.«

»Das ist eine gute Maniküre, Torvald Nom.«

»Äh, danke schön. Ich kann durchaus eine Empfehlung …«, aber diese Idee verflüchtigte sich zu peinlichem Schweigen, und Torvald gab sich alle Mühe, nicht nach unten, auf die bandagierten Finger des Kastellans zu blicken.

In diesem Augenblick tauchte Leff von der anderen Seite des Haupthauses her auf. Seine Lippen und seine Augen waren leuchtend orange.

Flamm grunzte. »Heh, Leff. Erinnerst du dich noch an die Katze, auf die du dich mal in der einen Kneipe gesetzt hast?«

»Was ist mit ihr?«

»Nichts. Ich wurde nur gerade an sie erinnert, an die Art, wie ihr die Augen rausgequollen sind und wie wirr sie geschaut hat.«

»Und was willst du damit sagen?«

»Nichts. Ich wurde nur daran erinnert, das ist alles. Schau, ich hab Tor mitgebracht.«

»Das sehe ich«, knurrte Leff wütend. »Ich kann sehr gut sehen, danke schön.«

»Was stimmt mit deinen Augen nicht?«, fragte Torvald Nom.

»Tinktur«, sagte Leff. »Ich hab mir Grevawürmer eingefangen.«

Torvald Nom runzelte die Stirn. »Menschen können nicht von Grevawürmern befallen werden. Fische kriegen Grevawürmer, wenn sie befallene Muscheln essen.«

Leffs vorquellende orangefarbene Augen quollen noch ein bisschen weiter aus den Höhlen. Er wirbelte herum und sah den Kastellan an.

Der zuckte die Schultern und sagte: »Jurbenwürmer?«

Torvald Nom schnaubte. »Diejenigen, die unten in den Kavernen leben? In Einschlüssen mit grünem Gas? Sie sind so lang wie ein Männerbein und fast genauso dick.«

Der Kastellan seufzte. »Das Gespenst der Fehldiagnose sucht uns alle heim. Ich entschuldige mich, Leff. Vielleicht sind deine Beschwerden auf eine andere Krankheit zurückzuführen. Es spielt keine Rolle, die Tropfen werden in einem Monat oder zwei ausgewaschen sein.«

»Ich werde einen Monat lang die Augen einer gequetschten Katze haben?«

»Was Grevawürmern vorzuziehen ist, würde ich annehmen. Und jetzt lasst uns den Hausschneider suchen gehen, meine Herren. Etwas Schwarzes, mit goldenen Brokatfäden gesäumt, könnte ich mir vorstellen. Hausfarben und all so was. Und dann eine kurze Einführung in eure Pflichten, Schichten, freien Tage und dergleichen.«

»Wird diese Zusammenfassung auch den Lohn beinhalten?«, fragte Torvald Nom.

»Selbstverständlich. Als Hauptmann werden dir zwanzig Silberräte pro Woche gezahlt werden, Torvald Nom. Flamm und Leff als Wachen bekommen fünfzehn. Ist das annehmbar?«

Alle drei nickten rasch.

Murillio fühlte sich ein bisschen wacklig auf den Beinen, aber er wusste, dass das nichts mit irgendwelchen Resten von Schwäche zu tun hatte, die auf die Wunde zurückzuführen waren. Diese Schwäche war eine seines Geistes. Als wenn ihm das Alter auf den Rücken gesprungen und seine Klauen in alle Gelenke geschlagen hätte und jetzt dort hing und mit jedem Moment schwerer wurde. Er ging mit gebeugten Schultern, und dies schien eine neue Angewohnheit geworden zu sein, aber vielleicht war es auch schon immer da gewesen, und erst jetzt, wo es extrem geworden war, war er sich dessen bewusst geworden.

Der Schwertstoß dieses betrunkenen Welpen hatte in der Tat etwas Lebensnotwendiges durchbohrt, und kein malazanischer oder sonst irgendein Heiler konnte es wieder in Ordnung bringen.

Er versuchte sich dazu zu zwingen, voller Zuversicht auszuschreiten, während er die übervölkerte Straße entlangging, aber das war keine leichte Aufgabe. Halb betrunken. Die Hose um die Knöchel. Interessante Entschuldigungen für das, was in jener Nacht passiert ist. Die Witwe Sepharla hat Gift und Galle gespuckt, als sie wieder nüchtern genug war, um sich darüber klar zu werden, was passiert ist, und sie spuckt noch immer, wie es scheint. Was passiert ist, ja. Mit ihrer Tochter. Oh, keine Vergewaltigung – dafür haben die Augen des Mädchens viel zu triumphierend geleuchtet, obwohl ihr Gesicht voller Entzücken darüber, dass ihre Begleitung ihre Ehre verteidigt hat, förmlich geglüht hat. Nachdem der Schock abgeklungen war. Ich hätte niemals zurückgehen dürfen, um alles zu erklären …

Aber das war der Alptraum von gestern, all die Funken, die auf die häusliche Szene mit ihrem gezierten Gebaren von Sorge herabregneten, jedes geschickte Wort, das mit wilden, kurzen Pinselstrichen die Risse übermalte. Was hatte er erwartet? Was hatte er dort zu finden gehofft? Beschwichtigung?

Vielleicht. Ich vermute, ich bin mit meinem eigenen Pinsel angekommen.

Vor Jahren hätte er das alles fast mühelos wieder ins Lot gebracht. Hier ein Murmeln, dort sich kreuzende Blicke. Eine sanfte Berührung mit einer Hand, der winzige Hauch von Druck. Andererseits, vor Jahren … wäre es erst gar nicht passiert. Dieser betrunkene Narr!

Oh, er hatte diese drei Worte in seinem Kopf oft wütend vor sich hin gebrummt. Aber bezogen sie sich auf den jungen Mann mit dem Schwert oder auf ihn selbst?

Als er bei der großen Duellanten-Schule ankam, begab er sich durch das offene Tor und trat in den hellen Sonnenschein des Übungsplatzes hinaus. Knapp zwei Dutzend junge, schwitzende, übergewichtige Schüler mühten sich mit klappernden hölzernen Waffen im Staub. Den meisten, das sah er sofort, fehlte die notwendige Aggressivität, der Killerinstinkt. Sie tanzten, um auszuweichen, stießen die Stockspitzen ohne jedes Engagement nach vorn. Ihre Fußarbeit war, wie er sah, hundsmiserabel.

Die Ausbilderin stand in dem Säulengang auf der gegenüberliegenden Seite im Schatten einer Säule. Sie schaute sich das Durcheinander auf dem Hof noch nicht einmal an, sondern war, wie es schien, mit einem losen Faden oder Riss in einem ihrer Lederhandschuhe beschäftigt.

Murillio ging an der Außenseite um den Mob herum, der gänzlich in weißem Staub verschwand, und trat zu der Ausbilderin. Sie nahm kurz von ihm Notiz und wandte ihre Aufmerksamkeit dann wieder ihrem Handschuh zu.

»Entschuldigt«, sagte Murillio, als er bei ihr ankam, »seid Ihr die Meisterin der Duellanten-Schule?«

»Das bin ich.« Sie nickte, ohne zu den Schülern hinzusehen, wo ein paar Kämpfe inzwischen ernst geworden waren. »Wie mache ich mich bis jetzt?«

Murillio warf einen Blick zur Seite und betrachtete einen Moment den Tumult. »Das kommt darauf an«, sagte er.

Sie gab ein Brummen von sich. »Eine gute Antwort. Was kann ich für Euch tun? Habt Ihr einen Enkel oder eine Tochter, die Ihr da reinschmeißen wollt? Eure Kleidung war teuer … zumindest früher mal. Wie es aussieht, habe ich meine Zweifel, ob Ihr Euch diese Schule leisten könnt, es sei denn, Ihr seid einer von diesen Stinkreichen, die aus Prinzip nur fadenscheiniges Zeugs anziehen. Alter Geldadel und so.«

»Was für ein Verkaufsgespräch«, bemerkte Murillio. »Funktioniert das tatsächlich?«

»Die Klassen sind voll. Es gibt eine Warteliste.«

»Ich habe mich gefragt, ob Ihr vielleicht Hilfe gebrauchen könntet. Bei der Grundausbildung.«

»Welche Schule hat Euch denn ausgebildet?«

»Carpala.«

Sie schnaubte. »Der hat nur alle drei Jahre einen Schüler angenommen.«

»Ja.«

Jetzt betrachtete sie ihn mit einer Intensität, die er zuvor bei ihr nicht gesehen hatte. »Das Letzte, was ich gehört habe, war, dass noch sieben von seinen Schülern in dieser Stadt übrig sind.«

»Fünf, genauer gesagt. Fedel ist eine Treppe runtergefallen und hat sich das Genick gebrochen. Er war betrunken. Santbala …«

»Hat von Gorlas Vidikas einen Stich durchs Herz bekommen – der erste ernsthafte Sieg von dem Balg.«

Murillio verzog das Gesicht. »Das war eigentlich gar kein richtiges Duell. Santbala war fast blind geworden, aber er war zu stolz, um es zuzugeben. Ein Schnitt am Handgelenk hätte gereicht, und Gorlas hätte seinen Triumph gehabt.«

»Die Jungen töten lieber, als dass sie verwunden.«

»Darauf läuft es mittlerweile bei den Duellen hinaus, ja. Glücklicherweise werden die meisten von Euren Schülern sich eher selbst durchbohren als irgendeinen Gegner, dem sie vielleicht eines Tages gegenüberstehen werden, und solche Wunden sind nur selten tödlich.«

»Wie heißt Ihr?«

»Murillio.«

Sie nickte, als wenn sie es bereits vermutet hätte. »Und Ihr seid hier, weil Ihr als Lehrer arbeiten wollt. Wenn Ihr damit angefangen hättet, so lange Carpala noch am Leben war …«

»Dann wäre er auf mich losgegangen und hätte mich getötet, ja. Er hat Schulen verachtet. Tatsächlich hat er das Duellieren verachtet. Er hat einmal gesagt, jemanden den Umgang mit dem Rapier zu lehren sei wie einem Kind eine giftige Schlange in die Hand zu geben. Er hatte keine Freude am Ausbilden und war ganz und gar nicht überrascht, dass fast alle seine hochgeschätzten Schüler entweder getötet wurden oder ihr Leben als Trunkenbolde oder was auch immer vergeudet haben.«

»Ihr habt weder das eine noch das andere getan.«

»Nein, das stimmt. Ich habe Frauen gejagt.«

»Und jetzt sind sie zu schnell für Euch geworden?«

»Etwas in der Art.«

»Ich bin Stonny Menackis. Diese Schule gibt es nur, weil sie mich reich machen soll, und ja, es funktioniert. Sagt mir, werdet Ihr es genauso hassen zu unterrichten wie Euer alter Lehrer?«

»Nicht so intensiv, nehme ich an. Ich gehe nicht davon aus, dass es mir irgendwie Spaß machen wird, aber ich werde tun, was erforderlich ist.«

»Fußarbeit.«

Er nickte. »Fußarbeit. Die Kunst des Weglaufens. Und Formen, der defensive Käfig, denn das wird dafür sorgen, dass sie am Leben bleiben. Sperrstöße auf Handgelenke, Knie, Füße.«

»Nicht-tödliche Stöße.«

»Ja.«

Sie seufzte und reckte sich. »In Ordnung. Vorausgesetzt, ich kann mir Euch leisten.«

»Ich bin mir sicher, dass Ihr das könnt.«

Sie warf ihm einen eigenartigen Blick zu, und fügte dann hinzu: »Nebenbei bemerkt, kommt bloß nicht auf die Idee, mich zu jagen.«

»Mit alledem bin ich fertig, oder genauer, es ist mit mir fertig.«

»Gut …«

In diesem Augenblick bemerkten sie beide, dass eine Frau an sie herangetreten war.

Stonnys Stimme klang plötzlich … anders, als sie sagte: »Was machst du denn hier, Myrla?«

»Ich suche nach Grantl …«

»Der Idiot ist mit der Trygalle losgezogen – ich habe ihn davor gewarnt, und jetzt lässt er sich ohne triftigen Grund einfach umbringen!«

»Oh. Es ist wegen Harllo, weißt du …«

»Was ist mit ihm?«

Die Frau zuckte bei jedem von Stonnys Worten zusammen, und Murillio vermutete, dass er angesichts ihres Tonfalls das Gleiche gemacht hätte. »Er ist verschwunden.«

»Was? Seit wann?«

»Snell sagt, er hat ihn vor zwei Tagen gesehen. Unten bei den Docks. Er ist noch nie nicht nach Hause gekommen, wenn es dunkel wurde – er ist erst fünf …«

»Seit zwei Tagen!«

Murillio sah, dass Stonny totenblass geworden war und in ihren Augen plötzlich blankes Entsetzen stand. »Seit zwei Tagen!«

»Snell sagt …«

»Du einfältige Frau – Snell ist ein Lügner! Ein verdammter Dieb!«

Myrla wich angesichts dieses Angriffs zurück. »Er hat uns das Geld gegeben, das du gebracht hast …«

»Nachdem ich ihn beinahe erwürgen musste, ja! Was hat Snell Harllo angetan? Was hat er getan?«

Myrla weinte jetzt, rang die rissigen Hände. »Er sagt, er hat nichts getan, Stonny …«

»Einen Augenblick«, mischte Murillio sich ein und trat zwischen die beiden Frauen, als er sah, dass Stonny drauf und dran war, einen Schritt vorwärtszumachen, und eine Hand hob. »Ein Kind ist verschwunden? Ich kann die Nachricht verbreiten – ich kenne alle möglichen Leute. Bitte, wir können das ganz logisch angehen – unten bei den Docks, habt Ihr gesagt? Wir müssen herausfinden, welche Schiffe den Hafen in den letzten beiden Tagen verlassen haben – die Handelssaison fängt gerade erst an, von daher sollten es nicht allzu viele gewesen sein. Er heißt Harllo und er ist fünf Jahre alt …« Bei den Göttern hienieden, er ist erst fünf Jahre alt, und du hast ihn raus auf die Straße geschickt? »Könnt Ihr ihn mir beschreiben? Seine Haarfarbe, seine Augen, all diese Sachen?«

Myrla nickte, während ihr Tränen die runzligen Wangen hinunterrannen und sie am ganzen Körper zitterte. Sie nickte und hörte gar nicht auf zu nicken.

Stonny wirbelte herum und eilte davon; ihre Schritte hallten laut durch den Korridor.

Murillio starrte ihr verblüfft hinterher. »Wo – was?«

»Harllo ist ihr Sohn, versteht Ihr«, sagte Myrla, immer wieder von Schluchzern unterbrochen. »Ihr einziger Sohn, nur dass sie ihn nicht will, und deshalb ist er bei uns, aber Snell hat manchmal böse Gedanken und tut manchmal schlimme Dinge, aber doch nicht so schlimme, so schlimme hat er noch nie getan und etwas so Schlimmes würde er Harllo niemals antun, nein, das würde er nicht!«

»Wir werden ihn finden«, sagte Murillio. Auf die eine oder andere Weise, möge der Zug der Lady uns segnen – uns und den Jungen. »Und jetzt beschreibt ihn mir bitte und beschreibt ihn gut – und ich muss auch wissen, was er normalerweise jeden Tag macht. Alles, was Ihr mir sagen könnt, Myrla. Alles.«

Auf eine dumpfe, aber durchaus richtige Weise konnte Snell verstehen, wie er das Vertrauen anderer, die nur das Beste in ihm sehen wollten, willentlich missbrauchen konnte, und selbst wenn einmal eine Wahrheit ans Licht gezerrt werden sollte, nun ja, dann ging es eigentlich nur darum, sich zerknirscht und voller Selbstmitleid zu zeigen, und die große Verteidigerin würde ihn in die Arme nehmen – wie Mütter es eben tun.

Können wir hoffen, dass er bei seltenen Gelegenheiten – vielleicht spät in der Nacht, wenn die Ängste näher krochen – darüber nachdachte, wie die Dinge, die er getan hatte, das Vertrauen seiner Mutter beschädigen konnten, und zwar nicht nur ihr Vertrauen in ihn, sondern auch in sich selbst? Schließlich ist der Sohn nichts weiter als eine Ausweitung der Mutter – zumindest glaubte das die Mutter dort drinnen, in einem unklaren Teil ihrer Seele, unbemerkt, aber fest wie eine eiserne Kette. Greife das Kind an, und du greifst auch die Mutter an, denn durch einen solchen Angriff wird ihr Sein als Mutter herausgefordert – die Lektionen, die sie erteilt oder nicht erteilt hat, die Dinge, die sie nicht zu sehen beschlossen hat, die sie wegerklärt hat, von denen sie so getan hat, als wären sie anders, als sie es wirklich waren.

Weint um die Mutter. Snell tut das nicht und würde es nie tun, er spart sich all seine zukünftigen Tränen ausschließlich für sich selbst auf. Die schleichenden Ängste erweckten erstaunliche Gedankenfunken, so etwas wie ein Beinahe-Mitgefühl, aber sie reichten nie weit genug, dass sie zu so etwas wie Selbsterkenntnis führten oder zu Mitgefühl für die Mutter, die ihn bedingungslos liebte. Sein Wesen war von der Art, die nahm, was immer ihm gegeben wurde, als wäre es ein Geburtsrecht, alles, für immer und ewig.

Wut über Ungerechtigkeit kam immer dann auf, wenn ihm etwas – irgendetwas – vorenthalten wurde. Dinge, die ihm rechtmäßigerweise zustanden, und natürlich stand ihm alles zu, was er wollte. Er griff nach allem, was er wollte, und oh, was für eine rasende Wut das war, wenn diese Dinge sich seinem Griff entzogen oder weggenommen wurden!

Wenn einem Kind keine von den Beschränkungen auferlegt werden, die ihm hätten auferlegt werden können, wird es der Welt die Struktur verleihen, die ihm passt. Von einem Geist geschaffen, der kaum erwacht ist – und bezogen auf die Innenschau ganz offensichtlich nicht einmal das –, wird eine solche Welt in der Tat zu einem seltsamen Ort. Aber lasst uns nicht über die Versäumnisse der Erwachsenen um ihn herum lästern, die durch Blutsbande oder was auch immer gebunden sind. Manche Kinder werden in einem Käfig geboren – er ist bereits da, in ihren Köpfen –, und es ist ein dunkler Käfig.

Er lief durch die Straßen, floh vor all den grausamen Fragen, die ihm entgegengeschleudert wurden. Sie hatten kein Recht, ihm solche Vorwürfe zu machen. Oh, wenn er erst einmal erwachsen war, würde er nicht zulassen, dass irgendjemand so mit ihm umsprang. Er würde ihnen die Gesichter zerschlagen. Er würde ihnen auf die Köpfe treten. Er würde ihnen Angst einjagen, jedem Einzelnen von ihnen, so dass er weiter tun konnte, was immer er wollte. Er konnte es gar nicht erwarten, älter zu werden, das war die ganze Wahrheit.

Und dennoch stellte er fest, dass er auf das Zwei-Ochsen-Tor zusteuerte. Er musste es einfach wissen. Lag Harllo immer noch dort? So hart hatte er ihn doch nicht getroffen, oder? Hart genug, um ihn zu töten? Nur wenn Harllo schwach geboren worden war, nur wenn mit ihm von Anfang an etwas nicht in Ordnung gewesen war. Und das wäre ja keine Überraschung, oder? Schließlich hatte Harllos eigene Mutter ihn weggeworfen. Von daher war es nicht Snells Fehler, wenn Harllo tot im Gras auf der Hügelkuppe lag, oder? Früher oder später hätte ihn sowieso irgendetwas umgebracht.

Also, das war eine Erleichterung, aber er sollte doch besser hingehen und sich Gewissheit verschaffen. Was, wenn Harllo doch nicht gestorben war? Was, wenn er irgendwo da draußen war und vorhatte, ihn zu töten? Möglicherweise beobachtete er Snell in genau diesem Augenblick heimlich! Mit einem Messer, das er gefunden hatte, oder einem Knotenstock. Schnell, hinterlistig, dazu imstande, außer Sicht zu huschen, ganz egal, wie schnell Snell sich auf der Straße auch umdrehte – er war irgendwo da draußen! Wartete, beobachtete.

Snell musste die Dinge überprüfen, und deshalb rannte er durch Maiten, wo der Gestank der Braunwasserbucht und der Leprakranken fast ausreichte, ihn würgen zu lassen – und hah! Hört nur, wie sie schreien, wenn sie von einem der größeren Steine getroffen wurden, die er nach ihnen warf! Er war kurz in Versuchung, einige Zeit zu verweilen und einen von den Hässlicheren zu suchen, den er wieder und wieder steinigen könnte, bis die Schreie einfach aufhörten, und wäre das nicht eine Gnade? Besser als langsam zu verfaulen.

Aber nein, jetzt nicht, vielleicht auf dem Rückweg, nachdem er einige Zeit lang dagestanden und auf Harllos von Fliegeneiern und Maden befallenen Kadaver hinuntergeschaut hatte – das wäre dann schließlich der perfekte Abschluss dieses Tages. Alle seine Probleme wären gelöst. Niemand mehr da, der ihn im Schatten jagte. Dann würde er die Steine kräftig und schnell werfen, ein menschliches Katapult – klatsch! Zerschmettere den schwachen Schädel!

Er mochte vielleicht noch nicht erwachsen sein, aber er konnte schon etwas tun. Er konnte Leben nehmen.

Er verließ die Straße, ging den Hügelhang hinauf. Ja, dies war die Stelle – wie könnte er es vergessen? Jede Einzelheit war in sein Gehirn eingebrannt. Der erste riesige Wandteppich in der Geschichte von Snell. Wie er seinen bösen Rivalen erschlägt, und seht dort, am Himmel über dem See kreisen die Drachen – als Zeugen!

Der Hang machte ihn unerklärlich müde, brachte seine Beine zum Zittern. Es war natürlich einfach nur Nervosität. Seine Schienbeine brannten, als er hastig durch das Gras lief und zu der Stelle kam.

Keine Leiche.

Plötzliches Entsetzen. Snell blickte sich um, nach allen Seiten – er war irgendwo da draußen! Er war überhaupt nicht verletzt! Vermutlich hatte er die ganze Zeit nur so getan als ob, hatte bei jedem Tritt die Zähne zusammengebissen. Und jetzt versteckte er sich, ja, einfach nur, um dafür zu sorgen, dass Snell Ärger am Hals hatte, und wenn Grantl zurückkam, dann würde er tatsächlich jede Menge Ärger am Hals haben – der würde ihn womöglich zum Vermummten schicken! Grantl, der Harllo zu seinem Liebling erkoren hatte, weil Harllo Dinge machte, mit denen er der Familie half, aber war es nicht Snell gewesen, der den letzten Sack Brennstoff besorgt hatte? Es war so! Natürlich war Grantl nicht da gewesen, um das zu sehen, oder? Also wusste er von nichts, denn wenn er es wüsste …

Wenn er es wüsste, würde er mich umbringen.

Fröstelnd, im Seewind zitternd, rannte Snell wieder den Hügel hinunter. Er musste nach Hause, vielleicht nicht ganz nach Hause, aber irgendwo in die Nähe – so dass er sich auf Harllo stürzen konnte, wenn der auftauchte, um seine Lügen darüber zu erzählen, was passiert war. Lügen – Snell hatte keinen Beutel mit Münzen, oder? Die Münzen von Harllos Mutter, ha, war das nicht lustig? Sie war sowieso reich genug, und Snell hatte das Geld ebenso sehr verdient wie irgendjemand sonst – er hob die Hand und tastete sanft über die Schwellung an seiner linken Wange. Das Miststück hatte ihn geschlagen, alles nur, um das Geld zurückzustehlen. Nun ja, sie würde eines Tages bezahlen, ja das würde sie.

Eines Tages, ja, da würde er erwachsen sein. Und dann … nehmt euch in Acht!

Ein einst berühmter Duellant hatte sterben müssen, bis die Leute endlich angefangen hatten, Gorlas Vidikas wie einen Erwachsenen zu behandeln, aber jetzt war er in der Tat ein Mann, ein gefürchteter Mann, ein Mitglied des Rates. Er war wohlhabend, aber noch nicht stinkreich, obwohl das nur eine Frage der Zeit war.

Überall auf der Welt verehrten Narren irgendwelche Götter und Göttinnen. Dabei war Geld das Einzige, das es wert war, verehrt zu werden, denn Geld zu verehren bedeutete zuzusehen, wie es mehr wurde – mehr und immer mehr –, und alles, was er sich nahm, nahm er von jemand anderem, und an dieser Stelle fand die echte Eroberung statt. Tag für Tag, Geschäft für Geschäft, und diese Spiele zu gewinnen, war der Beweis für wahren Glauben und Verehrung, und oh, wie wunderbar befriedigend es war.

Narren ließen Münzen in Sammelkörbe fallen. Die Reichen leerten diese Körbe, und dies war die wirkliche Spaltung der Menschheit. Sogar mehr als das: Die Reichen entschieden, wie viele Münzen die Narren erübrigen mussten, und wie konnte man das nicht als Macht bewerten? Welche Seite war vorzuziehen? Als wenn diese Frage überhaupt je gestellt werden müsste.

Geld verschaffte Macht, wie ein Gott, der die Frommen segnete, doch sowohl von Macht als auch von Wohlstand konnte man nie genug haben. Was die Opfer anging, tja, auch von denen konnte man nie genug haben. Schließlich brauchte man irgendjemanden, der die Straßen des Adelsviertels sauber machte. Man brauchte irgendjemanden, der die Wäsche, das Bettzeug und so weiter wusch. Man brauchte irgendjemanden, der die verdammten Sachen überhaupt erst mal machte! Und man brauchte irgendjemanden, der in den Kriegen kämpfte, wenn die Reichen beschlossen, dass sie immer noch mehr von dem wollten, was da draußen war – was auch immer es sein mochte.

Gorlas Vidikas – in Wohlstand hineingeboren und Erbe eines Titels – empfand sein Leben als gut. Aber es könnte immer noch besser sein, und die Stufen zur Verbesserung waren ziemlich einfach.

»Liebling«, sagte er zu seiner Frau, als sie vom Tisch aufstand, um auszugehen, »ich muss eine Reise machen, und ich werde erst morgen oder vielleicht auch noch einen Tag später zurückkehren.«

Sie verharrte, sah auf abwesende Weise zu, wie die Diener herantraten und das Geschirr des späten Frühstücks wegräumten – schwielige Hände, die wie federlose Vögel in ihr Blickfeld schossen –, und sagte: »Ach?«

»Ja, man hat mich mit der Oberaufsicht über einen außerhalb der Stadt gelegenen Betrieb betraut, und ich muss die Arbeiten in Augenschein nehmen. Danach muss ich mit dem Schiff zum Gredfallan-Anhängsel, um einen Vertrag unter Dach und Fach zu bringen.«

»Also gut, Mann.«

»Im Voraus hat es nicht den geringsten Hinweis auf das alles gegeben«, fügte Gorlas hinzu, »und leider hatte ich Shardan und Hanut eingeladen, heute Abend mit uns zu essen.« Er machte eine Pause und lächelte sie an. »Ich überlasse sie deinen fähigen Händen – bitte übermittle ihnen mein Bedauern.«

Sie starrte auf eine irgendwie beunruhigende Weise auf ihn herunter. »Du wünschst, dass ich heute Abend deine beiden Freunde bewirte?«

»Natürlich.«

»Ich verstehe.«

Und vielleicht tat sie das tatsächlich – aber beschimpfte sie ihn etwa? Nein. Und war da jetzt vielleicht ein Hauch erregter Röte auf ihren Wangen? Aber sie drehte sich um, so dass er sich nicht sicher sein konnte. Und dann ging sie mit bewundernswert schwingenden Hüften, wie es für sie typisch war, aus dem Zimmer. Und somit war getan … was getan war.

Er stand auf und winkte seinem Diener. »Mach die Kutsche fertig. Ich werde unverzüglich aufbrechen.«

Eifrig nickend eilte der Mann davon.

Man brauchte jemanden, der die Pferde striegelte, das Zaumzeug überprüfte, sich darum kümmerte, dass die Kutsche sauber gemacht wurde und dass die Bremsen in Ordnung waren. Man brauchte jemanden, der dafür sorgte, dass sich alles, was Gorlas benötigte, in den Reisekisten befand. Und wie es der Zufall wollte, brauchte man auch für andere Dinge jemanden. Wie etwa die Beine breitzumachen, als Belohnung für in der Vergangenheit erwiesene Gefälligkeiten und als zukünftige Verbindlichkeit, wenn es an der Zeit war, alles umzukehren.

Sollten sie seine Frau nehmen. Eines Tages würde er sie nehmen – würde er ihnen alles nehmen, was sie besaßen, alles, was sie zu besitzen erträumten. Nach heute Nacht würde er einen oder alle beide besitzen – in den kommenden Wochen ganz sicher beide. Welcher von ihnen würde Gorlas’ Erben zu Stande bringen? Es war ihm egal – wenn Challice schwanger wurde, würde das zumindest dafür sorgen, dass seine Eltern ihn in Ruhe ließen, und es könnte sehr wohl die Belohnung hinzukommen, dass es sie zufriedenstellte – und damit die leise Trübsal aus ihrem Gesicht wischte und all den ärgerlichen Seufzern und sehnsüchtigen, verträumten Blicken aus dem Fenster ein Ende bereitete.

Außerdem verehrte auch sie das Geld. Der Vermummte wusste, sie verbrauchte genug davon, für kostbaren Plunder und nutzlose Genüsse. Gib ihr ein Kind und dann noch drei oder vier mehr, und sie wird keinen Ärger mehr machen und nebenbei noch zufrieden sein.

Opfer mussten gebracht werden. Also bringe sie, Frau, und wer weiß, vielleicht lächelst du sogar, wenn es vorbei ist.

Eineinhalb Glockenschläge später ließ die Vidikas-Kutsche endlich das Zwei-Ochsen-Tor hinter sich, und die Pferde wurden schneller, als die Straße breiter wurde und das Elend namens Maiten durchquerte (wo sonst konnten die Verlorenen und die Hoffnungslosen hingehen, außer vor die Stadtmauern?), das Gorlas mit geschlossenen Läden und einem Duftball unter der Nase durchlitt.

Wenn er herrschte, würde er befehlen, dass draußen auf der Heimstattebene eine riesige Grube ausgehoben wurde, und sie würden all diese kaputten Kreaturen dorthin schleppen und den ganzen Haufen verbrennen. Eigentlich war es ziemlich einfach – nicht für einen Heiler bezahlen zu können, das ist wirklich zu schlimm, aber sieh doch, wir machen das Begräbnis umsonst.

In solchen Gedanken und anderen städtischen Verbesserungen schwelgend döste Gorlas vor sich hin, während die Kutsche weiter die Straße entlangrumpelte.

Challice stand allein in ihren persönlichen Gemächern, starrte die Halbkugel aus Glas mit dem darin gefangenen Mond an. Was würde sie verlieren? Ihren Ruf. Oder genauer gesagt, ihr Ruf würde sich ändern. Hanut würde grinsen und Shardan auf seine typische wissende Weise herumstolzieren und dafür sorgen, dass sein Geheimnis ihm aus sämtlichen Poren quoll, so dass es alles andere als ein Geheimnis bliebe. Andere Männer würden zu ihr kommen, würden genau das Gleiche erwarten. Und vielleicht würde sie dann nichts mehr aufhalten. Vielleicht würde sie auch über kurz oder lang einen Mann finden, der zu der Überzeugung kam, dass das, was er empfand, Liebe war, und dann würde sie damit anfangen, ihren Plan zu enthüllen – den einzigen Plan, den sie hatte, und der ganz gewiss sinnvoll war. Er war überaus logisch, sogar vernünftig. Gerechtfertigt.

Manchmal wendet sich das Tier an der Kette gegen seinen Herrn. Manchmal versucht es, ihm an die Kehle zu gehen, und manchmal schafft es das auch.

Aber das würde Zeit brauchen. Weder Shardan Lim noch Hanut Orr würden dafür geeignet sein – beide brauchten Gorlas, obwohl ihr Triumvirat eine rein dem Zweck geschuldete Partnerschaft war. Jeder von ihnen würde sich gegen die anderen wenden, sobald sich die entsprechende Gelegenheit ergab – aber jetzt noch nicht, noch lange nicht, wie sie vermutete.

Konnte sie dies tun?

Was ist mein Leben? Hier, schau dich um – was ist es? Auf diese Frage hatte sie keine Antwort. Sie war wie ein Juwelier, der der Vorstellung von Wert gegenüber blind war. Leuchtend oder stumpf, es spielte keine Rolle. Selten oder häufig, der einzige Unterschied lag im Begehren, und wie konnte man das abwägen, wenn die Not dahinter die gleiche war? Die gleiche, ja, in all ihrem schäbigen Hunger.

Sie konnte all ihre Bedürfnisse auf ein einziges reduzieren. Das konnte sie tun. Sie würde es tun müssen, um das, was geschehen würde, ertragen zu können.

Sie fröstelte, konnte die purpurnen Adern durch die blasse Haut ihrer Arme sehen, während ihr Blut träge weiterfloss. Sie musste im Sonnenlicht spazierengehen, musste die Wärme spüren und wissen, dass die Menschen sie ansahen, während sie vorbeiging – dass sie ihren feinen, mit Silberfäden genähten Umhang aus Hermelinfell mit den Säumen aus schwarzer Seide sahen; dass sie die Armreifen an ihren Handgelenken und die Kettchen an ihren Knöcheln sahen – zu viele Juwelen waren eine Aufforderung für die zupackende Hand eines Diebes und außerdem unfein. Und ihre langen Haare würden von den parfümierten Ölen glänzen, und in ihren Augen läge ein bestimmter Ausdruck, träge, befriedigt, auf verführerische Weise verschlossen, so dass es den Anschein hatte, als würde sie von nichts und niemandem Notiz nehmen, und dies verlieh, wie sie genau wusste, ihren immer noch schönen Augen einen überaus verlockenden Blick …

Sie stellte fest, dass sie in diese Augen hineinsah, da, in dem Spiegel; auch nach einer halben Karaffe Wein zum Frühstück und einer Rostlaub-Pfeife danach waren sie immer noch klar, und sie hatte plötzlich das Gefühl, dass das nächste Mal, wenn sie so dastünde, das Gesicht, das dann zurückstarren würde, einer anderen gehören würde, einer anderen Frau, die ihre Haut trug, ihr Gesicht. Einer Fremden, die viel mehr wusste, sich viel besser mit den düsteren Wegen der Welt auskannte als die Frau, die sie jetzt vor sich sah.

Freute sie sich darauf, ihre Bekanntschaft zu machen?

Das war möglich.

Der Tag winkte, und sie wandte sich ab – ehe sie zu viel von der Frau sah, die sie zurückließ – und machte sich daran, sich für die Stadt anzuziehen.

»So, du bist also der Historiker, der die Kette der Hunde überlebt hat.«

Der alte Mann, der am Tisch saß, blickte stirnrunzelnd auf. »Genau genommen habe ich sie nicht überlebt.«

»Oh«, sagte Scillara und ließ sich auf dem Stuhl ihm gegenüber nieder – ihr Körper fühlte sich heute merkwürdig an, als wenn selbst Fett gewichtslos sein könnte. Zugegeben, sie wurde nicht schwerer, aber ihre Knochen trugen viel, und da war ein Gefühl von Fülle, von Rundheit, und aus irgendeinem Grund empfand sie sich dadurch als sexuell aufgeladen, beinahe schon überschäumend vor langsamer, sinnlicher Trägheit. Sie zog ihre Pfeife heraus und beäugte den Malazaner, der ihr gegenübersaß. »Nun, es tut mir leid, das zu hören.«

»Es ist eine lange Geschichte«, sagte er.

»Die du dem Barden mit dem Pferdeschwanz erzählst.«

Er grunzte. »So viel zur Privatsphäre.«

»Klingt nach einer guten Sache, das alles mal rauszulassen. Als er rausgefunden hat, dass ich in Sha’iks Lager in der Raraku war, hat er geglaubt, dass er mich beschwatzen könnte, irgendwelche Einzelheiten zu erzählen. Aber ich war die meiste Zeit kaum bei Bewusstsein, von daher war ich keine große Hilfe. Aber ich habe ihm von Heboric erzählt.«

Duiker setzte sich langsam aufrechter hin, und in seinen Augen funkelte plötzlich etwas, das all seine Traurigkeit, all seine Müdigkeit wegbrannte. »Heboric?«

Scillara lächelte. »Fisher hat gesagt, dass du daran interessiert sein könntest.«

»Das bin ich. Oder«, er zögerte, »ich glaube, dass ich es bin.«

»Ich fürchte, er ist gestorben. Aber ich werde dir davon erzählen, wenn du willst. Von der Nacht, in der wir aus Sha’iks Lager geflohen sind …«

Das Licht in Duikers Augen war wieder schwächer geworden, und er schaute weg. »Der Vermummte scheint entschlossen zu sein, dafür zu sorgen, dass ich der einzige Überlebende bin. All meine Freunde …«

»Die alten Freunde vielleicht«, sagte sie und entzündete die Pfeife. »Das schafft Platz für neue.«

»Das ist ein bitterer Trost.«

»Ich glaube, wir sollten einen Spaziergang machen.«

»Ich bin nicht in der Stimmung …«

»Aber ich, und Barathol ist unterwegs, und deine Kameraden sind oben und reden sich die Köpfe über irgendwelche Verschwörungen heiß. Chaur ist in der Küche und isst alles auf, was er in die Finger kriegt, und Blend hat sich in mich verliebt … gewiss, das ist amüsant und einige Zeit lang sogar angenehm, aber für mich ist das nicht das Richtige. Nur hört sie nicht zu. Wie auch immer, ich möchte Begleitung, und du bist auserwählt.«

»Wirklich, Scillara …«

»Alt zu sein bedeutet nicht, dass du unhöflich sein kannst. Ich möchte, dass du mich zum Phoenix bringst.«

Er starrte sie einen langen Moment an.

Sie zog heftig an ihrer Pfeife, blähte die Lunge, um ihre üppigen Brüste vorzurecken, und sah, dass sein Blick ein bisschen tiefer rutschte. »Ich habe vor, einen Freund verlegen zu machen, verstehst du«, sagte sie und entließ den Rauch in Richtung der von schwarzen Flecken übersäten Dachsparren.

»Nun«, sagte er gedehnt und etwas säuerlich, »wenn das so ist …«

»Rallick ist wütend«, sagte Schlitzer. Er setzte sich hin und griff nach dem Käselaib, brach sich ein ansehnliches Stück ab, das er dann in der linken Hand hielt, während er einen Apfel in der rechten hatte. Auf einen Biss in den Apfel folgte rasch einer in den Käse.

»Kruppe hat Mitleid. Die Tragödie des Schicksals, wenn man das Schicksal als gegeben wählt, das einem gegeben ist. Der teure Schlitzer hätte vielleicht seinen ursprünglichen Namen behalten, wenn er sich für ein Leben … sagen wir im Schatten Murillios entschieden hätte. Doch leider ist Schlitzer nicht nur ein Name, sondern auch die Bezeichnung für einen, der das tut.«

Schlitzer schluckte und sagte: »Hör auf. Es ging mir nicht darum, mich in Rallicks Schatten zu bewegen. Es geht mir überhaupt nicht um den Schatten von irgendwem – tatsächlich macht mich schon allein die Vorstellung von ›Schatten‹ krank. Wenn mich tatsächlich irgendein Gott da draußen verflucht hat, dann war das Schattenthron.«

»Der zwielichtige Schattenthron, er vom Schatten, der keinen Ursprung hat, in der Tat ein überaus hinterhältiger, heimtückischer Gott! Kalt ist sein Schatten, grausam und ungemütlich ist sein Thron, schrecklich sind seine Hunde, verwirrt ist sein Seil, süß und verführerisch sind seine unschuldigen Diener! Aber!« Und Krupp hielt einen plumpen Finger in die Höhe. »Schlitzer würde niemals davon sprechen, sich im Schatten zu bewegen, nun ja, nicht im Schatten von irgendwem! Noch nicht einmal in dem von einer, die überaus schwankend schwankt, die überaus spaltend spaltet, die mit zuckenden Lidern zuckt, die unergründliche dunkle Augen umgeben, die überhaupt keine Augen sind, sondern Teiche von unermesslicher Tiefe – und tut es ihr leid? Bei Apsalar, das tut es ihr nicht!«

»Manchmal hasse ich dich«, knurrte Schlitzer, den Blick auf den Tisch gerichtet. Der Apfel und der Käse in seinen Händen waren für einen Moment vergessen.

»Armer Schlitzer. Seht sein Herz, herausgeschnitten aus seiner Brust plumpst es wie so viel anderes blutiges Fleisch auf diesen Tisch. Kruppe seufzt und seufzt noch einmal voll tiefstem Mitgefühl und breitet, ja, an diesem und an jedem anderen Tag diesen warmen Mantel der Kameradschaft gegen das harte kalte Licht der Wahrheit! Und jetzt schenke uns bitte freundlicherweise mehr von diesem Kräutergebräu ein, welches, wie Mira versichert – auch wenn es geschmacklich ein bisschen an das Stroh und den Lehm erinnert, aus denen man Ziegel macht –, dabei hilft, alles leichter zu verdauen, einschließlich schlechter Neuigkeiten.«

Schlitzer schenkte ein und nahm anschließend jeweils einen weiteren Bissen Apfel und Käse. Er kaute einige Zeit lang und machte dann ein finsteres Gesicht. »Was für schlechte Neuigkeiten?«

»Die, die erst noch ankommen müssen natürlich. Wird Honig dieser Verdauungshilfe helfen? Vermutlich nicht. Er wird, so könnte man vermuten, klumpen und sich winden. Woher kommt es, fragt sich Kruppe, dass diejenigen, die gesunde Wiedergutmachung mittels stinkender Gebräue verlangen, mittels grobkörniger grauer Mahlzeiten aus Rohem und Unverfeinertem, mittels ungenießbarer Tränke – und dies alles inmitten eines Systems von Aktivitäten, die nur erfunden wurden, um den Knochen anzunagen und den Muskel zu erschöpfen –, dass all diese Vertreter des reinen und guten Lebens allesamt als blass enthüllt werden, als ausgetrocknet bis fast zur Blutlosigkeit, mit großen Fäusten, die in der Kehle auf und ab hüpfen, und wässrigen Augen, die in selbstgerechter Blasiertheit wild umherblicken, während sie herumlaufen wie unter Spannung stehende Störche und Wasser urinieren, das sauber genug ist, um es wieder trinken zu können? Und reiche doch bitte dem teuren, glückseligen Kruppe dieses letzte Gebäckstück herüber, das verloren und allein auf deinem Zinnteller hockt.«

Schlitzer blinzelte. »Tut mir leid, was soll ich rüberreichen?«

»Das Teilchen, mein lieber Junge! Süße Freuden, um die frommen Anbeter des Leidens zu widerlegen! Wie viele Leben hat jeder von uns, fragt Kruppe sich rhetorisch, um dieses hier so einzuschränken mit willkürlichen Regeln, die so wirkmächtig sind, dass der Vermummte selbst sich von Lachkrämpfen befallen krümmen muss? Heute Abend, teurer Freund von Kruppe, werden wir beide – du und ich – über den Friedhof gehen und wetten, welche begrabenen Knochen zu den Gesunden gehören und welche zu den wild kopfüber umherspringenden Wahnsinnigen, die jeden Tag mit strahlendem Lachen getanzt haben!«

»Die gesunden Knochen sind diejenigen, die alte Leute zurückgelassen haben, würde ich wetten.«

»Kein Zweifel, kein Zweifel, Freund Schlitzer, eine überaus behäbige Wahrheit. Warum, nun, Kruppe begegnet jeden Tag altem Volk und freut sich über ihr breites Lächeln und ihre fröhlichen Willkommensgrüße.«

»Es geht ihnen nicht allen schlecht, Kruppe.«

»Stimmt, da und dort stolpert einer mit großen Augen herum, mit großen Augen deshalb, weil ein Leben lärmender Hemmungslosigkeit hinter ihm liegt, und der Narr ist einfach hingegangen und hat alles überlebt! Wie jetzt, fragt sich dieses Geschöpf? Warum bin ich nicht tot? Und du, mit deinen drei armseligen Jahrzehnten makelloser Langeweile, warum gehst du nicht einfach irgendwohin und stirbst?«

»Wirst du von den Gealterten gehetzt, Kruppe?«

»Schlimmer. Der teure Murillio jammert griesgrämig und zahnlos und erwägt jetzt ein Leben der Untätigkeit. Versprich Kruppe dies, teurer Schlitzer – wenn du diesen strahlenden Musterknaben hier vor dir wanken und sabbern siehst, wenn du siehst, wie er zu den Wolken murmelt und keucht und furzt und tröpfelt und den ganzen Rest noch dazu, dann fessle Kruppe, richtig stramm, stopf ihn in einen dicken, undurchlässigen Jutesack, such eine nahe gelegene Klippe und schmeiß ihn in weitem Bogen weg! Durch die Luft! Hinunter zu den tobenden Wassern und zerschmetternden Felsen und dem schaumigen Schaum – Kruppe fleht dich an! Und hör zu, während du das tust, Freund Schlitzer, singe und lache, spucke hinter mir her! Versprichst du mir das?«

»Wenn ich in der Gegend bin, Kruppe, werde ich genau das tun, worum du mich bittest.«

»Kruppe ist erleichtert, so erleichtert. Oh, das letzte Teilchen revoltiert im unteren Bauch – dann also mehr von diesem Tee, um den Pechrülpser des geschmacklosen Elends auf Erden hervorzubringen. Und dann, kurz danach, wird es Zeit fürs Mittagessen sein! Und sieh nur, wer hereinkommt, kein anderer als Murillio, frisch angestellt und vital und so erpicht auf Großzügigkeit!«

Iskaral Pustls Liebe war rein und vollkommen, wenn man davon absah, dass seine Frau ihm andauernd in die Quere kam. Wenn er sich nach links lehnte, lehnte sie sich nach rechts; wenn er sich nach rechts lehnte, lehnte sie sich nach links. Wenn er den Hals reckte, reckte sie ihren, und alles, was er sehen konnte, war das übel zugerichtete Netz ihrer verfilzten Haare und darunter diese stählernen schwarzen Augen, die zu wissend für ihr eigenes Bestes waren – und auch für seins, so gesehen.

»Diese närrische Hexe«, murmelte er. »Kann sie nicht sehen, dass ich mich in diese und jene Richtung lehne und den Kopf rauf und runter bewege, nur weil mir danach ist, und nicht, weil die Hohepriesterin da drüben ist und großzügig ihr entzückend üppiges Hinterteil präsentiert – wohl wissend, ja, das tut sie, wie ich zapple und sabbere, keuche und Herzklopfen habe, diese Verführerin, diese böswillige Füchsin. Aber nein! Von jedem Winkel aus schiebt sich dieses mein schreckliches Verderben ins Blickfeld, ruiniert es meine Augen! Vielleicht kann ich sie klugerweise auf einen Botengang schicken, nun, das ist mal eine Idee.« Er lächelte und beugte sich vor, und die ganze Panzerung seines Charmes zitterte und brach angesichts des Angriffs ihres unheilvollen starren Blicks zusammen. »Süßes Rosinentörtchen, das Maultier im Stall des Tempels muss gestriegelt werden und bedarf der zärtlichen Fürsorge.«

»Tut es das?«

»Ja. Und da du im Augenblick ganz offensichtlich mit nichts beschäftigt bist, könntest du stattdessen etwas Sinnvolles tun.«

»Aber ich tue etwas Sinnvolles, mein teuerster Ehemann.«

»Oh, und was wäre das, meine zärtliche Schlampe?«

»Nun ja, ich opfere meine Zeit, um dich davor zu bewahren, noch einen größeren Narren aus dir zu machen, als du es normalerweise sowieso schon machst, was eine ziemliche Herausforderung ist, das kann ich dir versichern.«

»Von was für einer Dummheit redet sie da? Liebesauster, wovon sprichst du?«

»Sie hat das Zugeständnis gemacht, dass du derjenige bist, der du zu sein behauptest. Und das ist das Einzige, was sie davon abhält, uns beide rauszuwerfen, wo wir dann auf unseren dürren Hintern landen. Dich und mich und das Maultier und die Kauderwelsch plappernden Bhokarala – vorausgesetzt, sie schafft es irgendwie, die aus dem Keller zu kriegen. Ich bin eine Hexe der Spinnengöttin, und die Hohepriesterin da drüben ist darüber ganz und gar nicht glücklich. Und daher sage ich dir, oh du mein verfaulter Augapfel, wenn ich zulasse, dass du sie strapazierst und bespringst, sind wir alle erledigt.«

»So viel wie sie redet, ist es ein Wunder, dass ihr nicht die Zähne ausfallen. Aber Moment! Die meisten sind ihr schon ausgefallen! Schsch, nicht lachen, noch nicht einmal lächeln. Lächle ich? Vielleicht, aber es ist ein Lächeln von der duldsamen Sorte, von der wohlmeinenden Sorte, und wenn nicht wohlmeinend, dann gar nichts meinend, obwohl Frauen überall auf der Welt, wenn sie es sehen, aus überhaupt keinem guten Grund in rasende, einen Schlaganfall heraufbeschwörende Raserei verfallen, die niedlichen, reizenden Schätzchen.« Er seufzte und lehnte sich zurück, versuchte, unter ihrer rechten Achselhöhle durchzuspähen, aber die Sache mit dem peripheren Sichtfeld verwandelte diesen Versuch in einen haarigen Alptraum. Er schreckte zurück, seufzte noch einmal und rieb sich die Augen. »Geh schon, Frau, das Maultier hat Verlangen, und dein süßes Gesicht ist alles, wonach es sich sehnt – um reinzutreten. Hi hi! Schsch, nicht lachen! Noch nicht einmal lächeln!« Er schaute auf. »Köstliche runzlige Dattel, warum machst du nicht einen Spaziergang, draußen auf den sonnigen Straßen? Ha, die Rinnsteine sind viel wahrscheinlicher! Die Rinnsale dahinfließender Jauche – nimm ein Bad! Pisse gegen einen von den Laternenpfählen, und nicht ein Hund in Darujhistan würde die Herausforderung annehmen! Ha! Aber dieses Lächeln ist von der fürsorglichen Sorte, ja, siehst du?«

Hohepriesterin Sordiko Skrupel tänzelte zu ihnen – diese Frau ging nicht einfach, sie bewegte sich ebensosehr seitwärts wie vorwärts, eine Schlange der Verführung, eine Zauberin der Lässigkeit; bei den Göttern, ein Mann konnte schon sterben, wenn er ihr einfach nur zusah! War ihm da ein Wimmern entfleucht? Natürlich nicht; wahrscheinlicher war, dass Mogaras Achselhöhle Luft holen wollte und dabei dieses keuchende, zermalmende Geräusch gemacht hatte.

»Ich wäre überaus erfreut«, sagte die Hohepriesterin mit dieser dunklen, tiefen Stimme, die klang, als wenn alle nur vorstellbaren Versuchungen zu einem einzigen, dampfenden, einladenden Eintopf verschmolzen wären, »wenn ihr beide jeweils Selbstmord begehen würdet.«

»Ich könnte meinen vortäuschen«, flüsterte Iskaral Pustl. »Dann wäre der Weg für uns frei – ich weiß, Hohepriesterin all meiner Phantasien, ich kann sehen, wie du Krieg gegen all deine natürlichen Sehnsüchte führst, gegen dein glühendes Verlangen, mich in die Finger zu kriegen. Oh, ich weiß, ich bin nicht so gutaussehend wie manche anderen Leute, aber ich habe Macht!«

Seufzend tänzelte Sordiko Skrupel davon – aber nein, von hinten war es mehr ein Schlendern. Sich nähern war ein Tänzeln, davongehen ein Schlendern. »Sordiko Schlendera Skrupel Tänzeleide, sie kommt und geht, aber geht niemals ganz weg, meine Liebe der Lieben, meine bessere Liebe als dieser schlechte Scherz von Liebe, von der ich einst gedacht habe, dass es echte Liebe wäre, aber machen wir uns nichts vor, Liebe war es nicht, nicht wie diese Liebe. Wieso, diese Liebe ist von der großen Sorte, der geschwollenen Sorte, der hoch aufragenden Sorte, der brünstigen, keuchenden, pumpenden, explodierenden Sorte! Oh, ich habe mir selbst weh getan!«

Mogora schnaubte. »Du würdest richtige Liebe noch nicht mal erkennen, wenn sie dich ins Gesicht beißen würde.«

»Halte diese Achselhöhle von mir fern, Frau!«

»Du hast diesen Tempel in ein Irrenhaus verwandelt, Iskaral Pustl. Du verwandelst jeden Tempel, in dem du lebst, in ein Irrenhaus! Und so sind wir nun hier, denken daran, uns gegenseitig umzubringen, und was will dein Gott von uns? Nun ja, nichts! Nichts, außer dass wir warten, immerzu warten! Pah, ich geh einkaufen!«

»Endlich«, krähte Iskaral Pustl.

»Und du kommst mit, um meine Einkäufe zu tragen.«

»Auf keinen Fall. Nimm das Maultier.«

»Steh auf, oder ich mache dich mir hier auf der Stelle zu Willen.«

»In der heiligen Sakristei? Bist du verrückt?«

»Brünstige Blasphemie. Wird Schattenthron erfreut sein?«

»Sehr schön! Dann also einkaufen. Nur dieses Mal ohne Leine.«

»Dann verirr dich nicht.«

»Ich habe mich nicht verirrt, du Wasserbüffel, ich bin geflohen.«

»Ich werde wohl besser die Leine holen.«

»Und ich werde mein Messer holen!«

Oh, wie Heiraten der Liebe im Weg stand. Die Bande gegenseitiger Verachtung so eng gezogen, bis das Opfer schreit, aber tut es das aus Schmerz oder aus Vergnügen? Gibt es da einen Unterschied? Aber das ist eine Frage, die man Verheirateten nicht stellen sollte, oh nein.

Und in den Ställen zwinkert das Maultier dem Pferd zu, und die Stute spürt das Frühstück in ihrem Bauch zwicken, und die Fliegen, nun ja, die fliegen von einem Kothaufen zum nächsten, überzeugt davon, dass jeder neue anders als der vorangegangene ist, launische Kreaturen, die sie sind, und unter den Launischen gibt es keine Weisheit, nur Sehnsucht und Enttäuschung, und das Summen fordert zur nächsten zweifelhaften Eroberung auf, die so angenehm im feuchten Stroh duftet.

Summ summ.

Umgeben von Granitmassen und wirren Falten aus Grundgestein, durch die sich glitzernde Adern zogen, war der Bergbaubetrieb von Bescheiden Maß eine gewaltige Grube vor einer Klippe, die von Höhlen und Tunneln durchzogen war. Jeweils gleich weit von Darujhistan und dem Gredfallan-Anhängsel entfernt und mit beiden Orten durch gute erhöhte Straßen verbunden, lebten gut achthundert Leute in der Mine und der dazugehörigen stadtähnlichen Siedlung. Vertragsarbeiter, Sklaven, Gefangene, Arbeitsleiter, Sicherheitswachen, Köche, Zimmerleute, Töpfer, Seiler, Schneider und Flickschneider, Köhler, Feldscher und Krankenschwestern, Metzger und Bäcker – das Unternehmen brodelte vor Aktivität. Rauch erfüllte die Luft. Alte Frauen mit blutigen Händen kletterten auf und zwischen den Haufen aus Abfallerz herum und sammelten Schlackestücke und Brocken von Kohle minderer Qualität. Möwen und Krähen umtanzten die in Lumpen gekleideten, gebeugten Gestalten.

Im Umkreis von eineinhalb Meilen um die Mine stand kein einziger Baum mehr. Unten auf einem Hang am Seeufer war ein buckliger Friedhof, auf dem sich ein paar hundert dürftige Gräber befanden. Das Wasser direkt an der Küste war ohne Leben und rotfleckig, mit einem schlammigen, leuchtend orangefarbenen Grund.

Sich ein parfümiertes Stück Stoff vor das Gesicht haltend betrachtete Gorlas Vidikas den Betrieb, den er jetzt verwaltete, obwohl »verwaltete« vielleicht das falsche Wort war. Für die tagtäglichen Notwendigkeiten war der Betriebsführer verantwortlich, ein von Schrammen und Pockennarben gezeichneter Mann in den Fünfzigern, in dessen Händen immer noch jahrzehntealte Metallsplitter steckten. Er hustete etwa alle zehn Worte und spuckte zähflüssigen gelben Schleim zwischen seine mit Bronzekappen versehenen Stiefel.

»Die Jungen sind natürlich am schnellsten hinüber.« Husten, ausspucken. »Wir nennen sie Maulwürfe, weil sie sich in Spalten quetschen können, durch die kein Erwachsener durchkommt«, husten, ausspucken, »und auf diese Weise wird auch keiner unserer kräftigeren Arbeiter getötet, wenn auf der anderen Seite schlechte Luft ist.« Husten … »Wir hatten ’ne Weile Probleme, genügend Jungen zu bekommen, bis wir angefangen haben, sie den ärmeren Familien in der Stadt und drumrum abzukaufen – die müssen zu viele Mäuler stopfen, versteht Ihr? Und wir haben spezielle Regeln für die Jungen aufgestellt – niemand darf sich an ihnen vergreifen, wenn Ihr wisst, was ich meine.

Von denen aufwärts dauert es länger. Ein Bergmann hält vielleicht fünf Jahre durch, jetzt mal von Stürzen und so was abgesehen. Wenn sie zu krank werden, schaffen wir sie aus den Tunneln und machen sie zu Schichtführern. Ein paar werden vielleicht alt genug, um Vorarbeiter zu werden – ich war so einer, versteht Ihr. Hab mir als junger Bursche die Hände schmutzig gemacht, und jetzt bin ich hier, und wenn das keine Freiheit ist, dann weiß ich nicht, was es sonst sein soll, was?«

Dieser Betriebsführer, prophezeite Gorlas Vidikas sich im Stillen, würde binnen drei Jahren tot sein. »Gibt es irgendwelche Probleme mit den Gefangenen?«, fragte er.

»Nee, die meisten leben nicht lange genug, um Ärger zu machen. Wir lassen sie in den tödlicheren Adern arbeiten. Meistens bringt das Arsen sie um – wir holen hier auch Gold raus, wisst Ihr. Die Ausbeute ist im vergangenen Jahr um dreitausend Prozent raufgegangen. Sogar mein Anteil, und ich überlege, mir vielleicht ein kleines Anwesen zu kaufen.«

Gorlas ließ den Blick über die widerliche Kreatur schweifen. »Ihr seid verheiratet?«

Husten, ausspucken. »Noch nicht.« Er grinste. »Aber Ihr wisst ja, was sich ein reicher Mann alles kaufen kann, was?«

»Als Teil dessen, was – wie ich mir sicher bin – eine außergewöhnliche Beziehung sein wird«, sagte Gorlas, bei der ich von deiner Arbeit profitiere, »bin ich bereit, Euch bei der Finanzierung eines derartigen Anwesens zu unterstützen. Eine bescheidene Anzahlung Eurerseits, alles zu niedrigen Zinsen …«

»Tatsächlich? Nun ja, edler Harr, das wäre schön. Ja, Herr, wirklich sehr schön. Wir können das gleich angehen.«

Und wenn du ohne Erben abtrittst, werde ich so zu einem weiteren Besitz im Adelsviertel kommen. »Es ist mir ein Vergnügen«, sagte er lächelnd. »Diejenigen von uns, die es wie wir in ihrem Leben weit gebracht haben, müssen anderen helfen, wann immer wir können.«

»Das sind auch meine Gedanken über all das. Ganz genau meine Gedanken.«

Rauch und Gestank, Stimmen, die durch den Staub klangen, Ochsen, die brüllten, während sie sich mit den überladenen Wagen abmühten. Gorlas Vidikas und der sterbende Betriebsführer schauten hinunter auf die Szenerie und waren mit sich sehr zufrieden.

Harllo wand sich aus dem Spalt, die Hand mit der Kerze ausgestreckt vor sich, und spürte, wie sich schwielige Finger um sein Handgelenk schlossen. Die Kerze wurde ihm abgenommen, und dann zog Bainisk Harllo heraus, überraschend sanft, aber das war eben Bainisk, ein weiser Veteran, der schon sechzehn Jahre alt war; die Hälfte seines Gesichts bestand aus schimmerndem Narbengewebe, durch das seine glitzernden blauen Augen spähten – die beide wunderbarerweise keinen Schaden erlitten hatten. Als er jetzt Harllo auf die Beine half, grinste er.

»Na, Maulwurf?«

»Eisen, rau und kalt und so breit wie drei von meinen Händen flach nebeneinandergelegt.«

»Und die Luft?«

»Ich bin wieder hier, oder?«

Lachend gab Bainisk ihm einen Klaps auf den Rücken. »Du hast dir den Nachmittag verdient. Geh wieder zurück nach Schnauff.«

Harllo runzelte die Stirn. »Kann ich nicht hierbleiben, bitte?«

»Hat dir Venaz noch mehr Ärger gemacht?«

»Schläger mögen mich nicht«, sagte Harllo.

»Das kommt, weil du schlau bist. Und jetzt hör zu, ich habe ihn schon einmal gewarnt, und ich warne immer nur einmal, und das weiß er, und deshalb wird er dich in Ruhe lassen. Wir brauchen unsere Maulwürfe glücklich und am Stück. Es ist ein Lagergesetz. Und ich habe das Sagen in Schnauff, stimmt’s?«

Harllo nickte. »Es ist nur, dass du nicht da sein wirst. Nicht heute Nachmittag.«

»Venaz ist heute in der Küche. Es wird alles in Ordnung sein.«

Nickend schnappte sich Harllo den kleinen Sack mit seiner Ausrüstung, der ein bisschen schwerer war als sonst, und machte sich auf den Weg zur Oberseite. Er mochte die Tunnel, zumindest wenn die Luft nicht faul war und ihm in der Kehle brannte. Von so viel festem Gestein umgeben fühlte er sich sicher, geschützt, und am meisten liebte er die allerschmalsten Spalten und Ritzen, durch die nur er durchkommen konnte – oder die paar anderen, die so waren wie er, die immer noch brauchbar waren und keine gebrochenen Knochen hatten und noch klein genug waren. Bis jetzt hatte er sich nur einen Finger gebrochen, aber das war einer an seiner rechten Hand, die er nur dazu benutzte, die Kerze zu halten und für sonst nicht viel. Er konnte sich mit der Linken vorwärtsziehen, der halbnackte Körper glitschig vom Schweiß, trotz der feuchten Steine und der Rinnsale mit eisigem Wasser.

Er konnte Orte erforschen, die vor ihm noch niemand gesehen hatte. Oder die dicken, sich schlängelnden Schläuche in die eisigen Teiche ziehen und dann den Männern an den Pumpen draußen zurufen, dass sie anfangen sollten, und im unbeständig flackernden Licht der Kerze konnte er dann zusehen, wie der Wasserspiegel sank und manchmal die merkwürdigen Geschwülste auf den Steinen sehen und in den Ritzen die winzigen blinden Fische, die er sich – wenn er sie erreichen konnte – in den Mund stopfte und kaute und schluckte und auf diese Weise etwas von dieser Unterwelt in sich aufnahm. Und genau wie diese Fische brauchte er manchmal nicht einmal seine Augen, nur seine tastenden Finger, den Geruch und Geschmack der Luft und des Gesteins, das Echo der Wassertröpfchen und das Klick-klick der davonhuschenden weißen Kakerlaken.

Früher an diesem Morgen war er einen Spalt hinuntergeschickt worden, war wie ein totes Gewicht an Seilen, die um seine Knöchel gebunden waren, immer weiter nach unten gelassen worden, tiefer, tiefer, drei, dann vier Knoten Seil, bis seine ausgestreckten Hände warmen, trockenen Fels fanden, und hier, so tief unter der Erde, war die Luft heiß und schwefelhaltig, und als er die Kerze anzündete, flammte sie in einer Querströmung süßer, frischer Luft auf.

Er schaute sich in dem gelben Lichtschein um und sah keine drei Schritte entfernt an einer Wand der Spalte einen Leichnam sitzen. Vertrocknet, das Gesicht eingefallen, die Augenhöhlen zusammengeschrumpfte Löcher. Beide Beine waren zerschmettert, ganz offensichtlich von einem Sturz, und die gesplitterten Knochen ragten aus der ledrigen Haut.

Felle waren wie eine Decke hochgezogen; und in Reichweite einer reglosen Skeletthand lag eine verrottete Tasche, die jetzt aufgerissen war und zwei Hacken aus Geweih enthüllte, einen Knochenkörner und einen Fäustel aus Grundgestein. Ein Bergmann, wurde Harllo klar, genau wie er. Ein Bergmann aus einer weit, weit zurückliegenden Zeit.

Noch einen Schritt näher, den Blick auf die wunderbaren Werkzeuge gerichtet, die er gerne mitnehmen würde, und der Leichnam sprach.

»Wie es dir gefällt, Söhnchen.«

Harllo machte einen Satz zurück. Das Herz hämmerte wild in seiner Brust. »Ein Dämon!«

»Vielleicht ein Schutzpatron der Bergleute. Kein Dämon, Söhnchen, kein Dämon.«

Bei Harllos panischem Rückzug war die Kerze ausgegangen. Die klangvolle Stimme des Leichnams, deren Rhythmus an Wellen auf einem sandigen Strand erinnerte, hallte aus einem Teich schwarzer Dunkelheit.

»Ich bin Dev’ad Anan Tol vom Irynthal Clan der Imass, der einst am Ufer von Jhagra Til lebte, bis Raest der Tyrann kam und uns versklavte. Und uns hinunterschickte in den Felsen, wo wir alle gestorben sind. Doch siehe, ich bin nicht gestorben. Als Einziger von all meinen Verwandten bin ich nicht gestorben.«

Harllo fummelte mit zitternden Händen an der Kerze herum, zwang den eingeölten Docht in die Funkenröhre. Dreimal schnell und zischend mit dem Funkenwerfer gepumpt, und die Flamme zuckte auf.

»Das ist ein netter Trick.«

»In der Röhre ist blaues Gas, nicht viel, und es geht schnell aus, und dann muss sie wieder gefüllt werden. Auf der Oberseite sind Blasen. Warum bist du nicht gestorben?«

»Ich habe allerhand Zeit gehabt, um über diese Frage nachzudenken, Söhnchen. Ich bin nur zu einem einzigen Schluss gekommen, der meinen Zustand erklärt. Das Ritual von Tellann.«

»Das die bösen T’lan Imass gemacht hat! Onkel Grantl hat mir davon erzählt! Untote Krieger in Schwarz-Korall – Grantl hat sie mit eigenen Augen gesehen! Und sie sind niedergekniet, und aller Schmerz wurde ihnen von einem Mann genommen, der dann gestorben ist, weil er so viel Schmerz von ihnen aufgenommen hatte, und daher haben sie ihm einen Grabhügel gebaut und der ist immer noch da, und Grantl hat gesagt, er hat geweint, aber das glaube ich nicht, denn Grantl ist groß und der beste Krieger auf der ganzen Welt, und nichts könnte ihn zum Weinen bringen, überhaupt nichts!« Harllo musste erstmal aufhören, um wieder zu Atem zu kommen. Und immer noch hämmerte sein Herz wie ein Hagelsturm auf einem Blechdach.

Der Imass namens Dev’ad Anan Tol schwieg.

»Bist du immer noch da?«, fragte Harllo.

»Söhnchen. Nimm meine Werkzeuge. Die ersten, die jemals gemacht wurden, und mit meinen eigenen Händen. In meinem Geist brüteten Ideen in solch einer Raserei, dass ich wie im Fieber gelebt habe. Manchmal, nachts, bin ich halb wahnsinnig geworden. So viele Gedanken, so viele Vorstellungen – mein Clan hat mich gefürchtet. Der Knochenwerfer hat mich gefürchtet. Raest selbst hat mich gefürchtet, und deshalb hat er mich hier herunterwerfen lassen. Damit ich sterbe. Und meine Ideen mit mir.«

»Soll ich allen von dir erzählen? Es könnte sein, dass sie beschließen, dich hochzuziehen, so dass du die Welt wieder sehen kannst.«

»Die Welt? Die winzige Flamme, die du hältst, hat mir mehr von der Welt gezeigt, als ich erfassen kann. Die Sonne … oh, die Sonne … ich glaube, sie wiederzusehen … würde mich zerstören.«

»Wir haben jetzt Pickel aus Metall«, sagte Harllo. »Aus Eisen.«

»Himmelsstein. Ja, ich habe viel davon in den Tunneln gesehen. Die Jaghut haben Zauberei benutzt, um es herauszuholen und zu formen – uns war nicht erlaubt, solche Dinge zu sehen. Aber ich habe damals schon darüber nachgedacht, wie man es herausholen könnte, ohne Magie. Mit Hitze. Herausgezogen, Form gegeben, zu nützlichen Dingen gemacht. Herrscht Raest immer noch?«

»Ich habe noch nie von irgendeinem Raest gehört«, sagte Harllo. »Bainisk herrscht über Schnauff, und Betriebsführer herrscht über die Mine, und in der Stadt gibt es einen Rat aus Adligen, und in fernen Ländern gibt es Könige und Königinnen und Imperatoren und Imperatrices.«

»Und T’lan Imass, die niederknien.«

Harllo schaute zum Schacht hoch – er konnte schwach Stimmen hören, die herunterhallten. »Sie wollen mich wieder hochziehen. Was soll ich ihnen von diesem Ort erzählen?«

»Der falsche Fels, der weiße Kies, der Menschen krank macht. Schlechte Luft.«

»Damit sonst niemand hier herunterkommt.«

»Ja.«

»Aber dann wirst du wieder allein sein.«

»Ja. Sag ihnen außerdem noch, dass ein Geist diesen Ort heimsucht. Zeig ihnen die magischen Werkzeuge von dem Geist.«

»Das werde ich tun. Hör zu, könnte vielleicht sein, dass ich mich wieder hier runterschleiche, wenn du magst.«

»Das wäre mir sehr recht, Söhnchen.«

»Kann ich dir irgendwas mitbringen?«

»Ja.«

»Was?«

»Schienen.«

Und jetzt war Harllo unterwegs zurück ans Tageslicht, und in seiner extra schweren Tasche klapperten die Werkzeuge des Leichnams. Geweih und Knochen, die so hart wie Stein geworden waren, und die Sprossen pieksten ihn an der Hüfte.

Wenn Venaz sie entdeckte, würde er sie ihm vielleicht wegnehmen, deshalb wusste Harllo, dass er vorsichtig sein musste. Er musste die Sachen irgendwo verstecken. Wo niemand hinging oder nachschaute oder Sachen durchsuchte. Es gab viel, worüber er nachdenken musste.

Und er musste etwas finden, das »Schienen« genannt wurde. Was auch immer das sein mochte.

Sie bestand darauf, ihn unterzufassen, als sie auf ihrem Weg zum Phoenix durchs Adelsviertel und den Wall der Dritten Stufe hinunter ins Daruviertel gingen. »So viele Leute«, sagte sie. »Dies ist bei weitem die größte Stadt, in der ich jemals gewesen bin. Ich glaube, wirklich beeindruckt bin ich davon, wie viele vertraute Gesichter ich hier sehe – keine Leute, die ich tatsächlich kenne, sondern Leute, die so aussehen wie Leute, die ich gekannt habe.«

Duiker dachte über ihre Worte eine Weile nach und nickte dann. »Ja, so ist die Welt.«

»Ist sie das jetzt? Warum?«

»Ich habe keine Ahnung, Scillara.«

»Ist das alles an Weisheit, was du mir anzubieten hast?«

»Ich hatte sogar mit dem bisschen schon meine Mühe«, antwortete er.

»Na schön. Dann versuchen wir eben was anderes. Ich vermute, dass du Geschichte für etwas Sinnloses hältst.«

Er brummte. »Wenn du damit meinst, dass es so etwas wie Fortschritt nicht gibt, dass sogar die Vorstellung von Fortschritt eine Täuschung ist und dass Geschichte nichts weiter als ein Haufen Lektionen ist, denen niemand Beachtung schenken will, dann ja, dann ist es sinnlos – sowohl, sie niederzuschreiben, wie auch, sie zu lehren.«

»Schon gut. Du entscheidest.«

»Was entscheide ich?«

»Worüber wir uns unterhalten können.«

»Ich glaube nicht, dass ich das kann – mir fällt nichts ein, Scillara. Nun gut, ich glaube, ich würde gerne etwas über Heboric erfahren.«

»Er war dabei, den Verstand zu verlieren. Wir haben versucht, auf die Otataral-Insel zu kommen, wo er irgendwas zurückgeben wollte, irgendwas, das er früher einmal gestohlen hatte. Aber wir haben es nicht geschafft. Wir wurden von T’lan Imass überfallen. Sie waren hinter ihm her, und wir anderen sind ihnen dabei einfach nur in die Quere gekommen. Ich, Schlitzer, Graufrosch. Na ja, sie haben auch Felisin die Jüngere gestohlen – auch das war wohl ein Teil des Plans.«

»Felisin die Jüngere.«

»Das ist der Name, den Sha’ik ihr gegeben hat.«

»Weißt du warum?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich mochte sie.«

»Sha’ik?«

»Felisin die Jüngere. Ich habe ihr beigebracht, so wie ich zu sein, von daher ist es kein Wunder, dass ich sie mochte.« Und sie schenkte ihm ein breites Lächeln.

Duiker antwortete mit einem schwachen eigenen Lächeln – es war in der Tat schwierig, sich in Gesellschaft dieser Frau schlecht zu fühlen. Besser, wenn er ihr in Zukunft aus dem Weg ging. »Warum das Phoenix, Scillara?«

»Wie ich vorhin schon gesagt habe, möchte ich jemanden verlegen machen. Schlitzer, genauer gesagt. Monatelang musste ich mir wieder und wieder anhören, wie wundervoll Darujhistan doch ist, und dass er mir dies und das und jenes zeigen würde. Und dann, sobald wir hier ankommen, zieht er den Kopf ein und will plötzlich nichts mehr mit uns zu tun haben. Ich nehme an, dass er zurück zu seinen alten Freunden gegangen ist.«

Sie erzählte das alles in einem flapsigen Tonfall, aber Duiker spürte dennoch, dass sie verletzt war. Vielleicht waren sie und Schlitzer mehr als einfach nur Reisegefährten gewesen. »Stattdessen«, sagte er, »habt ihr uns Malazaner gefunden.«

»Oh, wir hätten es schlechter treffen können.«

»Barathol hatte einen Verwandten«, sagte Duiker. »Bei den Brückenverbrennern. Einen Assassinen. Deinen Freund zu sehen war fast so etwas wie einen Geist zu sehen. Für Tippa, Fahrig … und Blend. Blauperl. Die alten Seesoldaten.«

»Eines von diesen vertrauten Gesichtern, das jemandem gehört, den du nicht kennst.«

Er lächelte erneut. »Ja.« Oh, ja, Scillara, du bist in der Tat schlau.

»Und ehe man sich’s versieht, ist ein alter Heiler von den Seesoldaten da draußen unterwegs und tut, was immer er kann, um Barathol Mekhar zu helfen. Nur gibt es da ein Stück Geschichte – diesen Kram, der keine Rolle spielt –, in dem unser Freund, der Schmied, eine bestimmte Rolle spielt. Hat was mit Aren zu tun – und mit …«

»Den Roten Klingen, ja.«

Sie warf ihm einen Blick zu. »Du hast es gewusst?«

»Wir alle wissen es. Der arme Kerl. In seinem eigenen Heimatland so ungerecht behandelt zu werden. Mit solchen Sachen, nun ja, mit so was können wir mitfühlen, weil wir unsere eigene Geschichte haben. Die Art, über die man nicht so einfach hinweggehen kann, weil sie uns dahin gebracht hat, wo wir jetzt sind, genau hierher, einen Kontinent weit weg von zu Hause.«

»Ist das ein Fortschritt?«

»Das bleibt abzuwarten. Und da sind wir. Das Phoenix.«

Sie blieb stehen und betrachtete mehrere Herzschläge lang das mitgenommene Schild. »Das da? Das ist ja eine Kaschemme.«

»Wenn es stimmt, was die Leute so erzählen, ist Kalam Mekhar selbst da ein- oder zweimal reingegangen. Genau wie Leida, die später den Namen Apsalar angenommen hat, und hier ist der junge Crokus ihr auch begegnet – Crokus, der sich jetzt Schlitzer nennt, richtig? Das alles zusammenzufügen ist nicht leicht. Fäustel war die meiste Zeit dabei. Und vielleicht«, fügte er hinzu, »findest du da drinnen sogar einen Mann namens Kruppe.«

Sie schnaubte. »Schlitzer hat von ihm erzählt. Irgendein öliger Hehler und ehemaliger Dieb.«

»Und Sonderbotschafter während des ganzen Pannionischen Krieges. Der Mann, der sich Caladan Bruth entgegengestellt hat. Der ganz allein die meisten großen Anführer dieses Kontinents durcheinandergebracht hat.«

Ihre Augen hatten sich leicht geweitet. »Tatsächlich? Alles das? Davon hat Schlitzer nie irgendwas erwähnt.«

»Er wird es nicht gewusst haben, Scillara. Er ist mit Fiedler, Kalam und Apsalar weggegangen.«

»Das ist eine Geschichte, die ich allmählich selbst zusammensetzen kann«, sagte sie. »Apsalar. Die Frau, die Schlitzer liebt.«

Oh.

»Dann wollen wir mal.«

Und sie gingen über die Straße.

»Ich vermute, das Kind ist entführt worden«, schloss Murillio und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Ich weiß, Kruppe, das ist eins von den Dingen, die einfach so passieren. Gerber holen sich Kinder, so wie Handelsschiffe, Fischfänger, Zuhälter und Tempel. Sie alle tun das, wenn sich die Gelegenheit bietet. Von daher weiß ich, dass vielleicht nicht viel Hoffnung besteht …«

»Unsinn Murillio, Kruppes loyaler Freund. Dadurch, dass du dieses rundliche Selbst angesprochen hast, hast du allergrößte Weisheit an den Tag gelegt. Überdies begrüßt Kruppe die Entscheidung für deinen neuen Beruf. Ausbilder, ja, hinsichtlich aller erlesenen Spitzen erlesener Spitzigkeit – die Kunst des Duellierens ist kühn in Blut geschrieben, ja? Kühn ist auch diese Stonny Menackis, die alte Partnerin von niemand anderem als Grantl von den Tigerstreifen, und war da nicht noch ein Dritter? Ein Mann mit langen Armen, der nicht aus Capustan zurückgekehrt ist? Und war sein Name nicht Harllo? Kruppe muss tiefere Tiefen der Erinnerung ergründen, um sich solcher Einzelheiten sicher zu sein, aber sein Instinkt ruft laut: Es stimmt! Und wie kann eine solche Stimme verleugnet werden?«

Schlitzer rieb sich das stoppelige Kinn. »Ich könnte runter zu dem Schiff gehen, mit dem ich angekommen bin, Murillio. Könnte mit den Straßenkindern sprechen, die sich an den Docks rumdrücken, und mit den alten Frauen unter den Piers.«

»Ich würde das zu schätzen wissen, Schlitzer.«

»Kruppe vermutet im teuren Murillio ein raunendes Sich-Erwärmen des Herzens für seine neue Arbeitgeberin – oh, zuckt Kruppe angesichts vehementen Protests zusammen? Schreckt er angesichts heftigen Leugnens zurück? Nun ja, die Antwort zu beidem ist nein!«

»Lass das außen vor, Kruppe«, sagte Murillio. »Der Junge ist ihr Sohn.«

»Den sie in der Obhut anderer zurückgelassen hat – ist ihr Herz denn so kalt? Stellst du dich womöglich einer ganz außergewöhnlichen Herausforderung? Von der besten Art, natürlich, immer von der besten Art.«

»Da steckt irgendetwas dahinter«, sagte Murillio. »Nicht alle Frauen geben gute Mütter ab, das ist wohl wahr. Aber so eine scheint sie mir nicht zu sein. Ich meine, nun, sie ist mir wie jemand vorgekommen, die auf ihre Art unerschütterlich loyal ist. Vielleicht. Oh, ich weiß es nicht. Es wäre einfach nett, den Knirps zu finden, das ist alles.«

»Wir verstehen, Murillio«, sagte Schlitzer.

»Vertraue auf Kruppe, teuerster Freund. Alle Wahrheiten werden sich in der Fülle enthüllender Enthüllungen sogleich selbst offenbaren. Aber wartet, es winkt ein zufälliges Wiedersehen einer anderen Art«, und er beugte sich vor, richtete den Blick seiner kleinen Augen auf Schlitzer, und wackelte mit den Brauen.

»Du jagst mir Angst ein …«

»Jeden Augenblick wird Entsetzen im armen Schlitzer aufkeimen.«

»Was meinst du …«

Eine Hand legte sich auf seine Schulter, eine weiche, pummelige Hand.

Schlitzer schloss die Augen und sagte: »Ich sollte mir abgewöhnen, mich mit dem Rücken zur Tür hinzusetzen.«

Murillio stand auf, verbeugte sich plötzlich förmlich vor jemandem, der hinter Schlitzer stand. »Historiker. Wir sind uns ein- oder zweimal …«

»Ich erinnere mich«, antwortete der Mann und geriet in Schlitzers Blickfeld, als er zwei Stühle von einem nahe stehenden Tisch holte. Den Göttern sei Dank, nicht seine Hand.

»Bitte, dankt Fäustel noch einmal …«

»Das werde ich tun«, antwortete der Historiker. »In der Zwischenzeit bin ich nicht derjenige, der die Vorstellungen übernehmen sollte.« Die müden, alten Augen richteten sich auf Schlitzer. »Du bist Schlitzer, ja?«

Er warf einen Blick schräg nach hinten über die Schulter auf die Frau, die hinter seinem Stuhl stand. Da er saß, waren seine Augen auf gleicher Höhe mit zwei Brüsten, die von eng sitzendem Leinenstoff bedeckt waren. Er kannte sie gut. Es war ein Kampf, den Blick zu heben. »Scillara.«

»Nennst du das eine Vorstellung?«, fragte sie und zog sich den zweiten Stuhl heran, den der Historiker gebracht hatte. Sie quetschte sich rechts an Schlitzer vorbei und setzte sich. »Ich habe noch nie zuvor so sauber abgenagte Knochen auf einem Teller gesehen«, bemerkte sie, den Blick auf die Überreste des Mittagessens gerichtet.

Kruppe richtete sich ächzend auf. Er begann, mit den Händen zu wedeln. »Kruppe beeilt sich mit einem angemessenen Willkommen in dieser großartigen Gesellschaft zu der bereits geliebten Scillara von den Wissenden Augen und allerlei anderen Requisiten der Anmut, die Kruppe inniglich wissend zu beäugen wünschen würde, wenn nicht die niederträchtigen Anforderungen der Schicklichkeit wären. Willkommen, ruft Kruppe, während er gleichzeitig zurückplumpst – uff –, erschöpft von seiner Begeisterung und gekräuselt von Verlangen.«

Murillio verbeugte sich vor Scillara. »Ich werde nicht so derb wie der gekräuselte Kruppe sein. Ich bin Murillio, ein alter Freund von Cro… von Schlitzer.«

Sie machte sich daran, ihre Pfeife wieder mit Rostlaub zu stopfen. »Schlitzer hat oft von Eurem Charme erzählt, wenn es um Frauen ging, Murillio.« Sie machte eine Pause und lächelte.

Murillio setzte sich ein bisschen zu hart wieder hin, und Schlitzer stellte mit leichter Erheiterung fest, dass er seit vielen Tagen nicht mehr so wach ausgesehen hatte wie jetzt, vielleicht seit er niedergestochen worden war nicht mehr.

Kruppe fächerte seinem geröteten Gesicht Luft zu. Dann hob er eine Hand. »Salli! Süßes Geschöpf, den besten Wein des Hauses! Nein, warte! Geh die Straße runter zum Pfau und kauf uns eine Flasche von ihrem besten Wein! Der beste Wein des Hauses, ja! Was denn – stimmt etwas nicht, Mira? Kruppe hat keine Kränkung im Sinn, ehrlich! Salli, jetzt geh schon, Kind! Mira, warum …«

»Still«, unterbrach ihn Murillio, »es sei denn, du willst noch mehr Kränkungen auf unsere treue Gastwirtin häufen, bis sie rüberkommt und dich auf der Stelle umbringt.«

»Welch grässliches Missverständnis! Begeisterung und …«

»Kräuselungen, ja, wir wissen es.«

Schlitzer meldete sich zu Wort. »Scillara war eine Marketenderin in Sha’iks Rebellenstadt in der Raraku. Äh … nicht so eine Marketenderin … ich meine …«

»Doch, so eine war ich«, sagte sie. »Genau so eine.« Sie entzündete die Pfeife. »Ein Spielzeug für die Soldaten. Vor allem die malazanischen. Renegaten aus Korbolo Doms übergelaufener Armee. Seine Hundeschlächter. Ich wurde dann aus dem, was vermutlich ein ziemlich kurzes, betäubtes Dasein gewesen wäre, von einem malazanischen Priester ohne Hände herausgerissen, der mich quer durchs halbe Reich der Sieben Städte geschleppt hat, zusammen mit Schlitzer hier.« Sie schickte eine Rauchwolke in die Luft und fuhr dann fort: »Ein kleines Stück landeinwärts von der Otataral-See wurden wir überfallen. Der Priester wurde niedergehauen. Schlitzer wurde ausgeweidet, und ich habe ein Kind bekommen – diese beiden Dingen haben, nebenbei bemerkt, eigentlich überhaupt nichts miteinander zu tun, mal abgesehen davon, dass alles zeitlich ziemlich unpassend kam. Ein paar Dorfbewohner haben uns gefunden und gerettet – dafür ist der Sohn von Osserc aufgetaucht –, und auf diese Weise haben wir Barathol Mekhar und Chaur eingesammelt, als Ausgleich für die beiden, die wir bei dem Hinterhalt verloren hatten.

Nun, normalerweise erzähle ich keine langatmigen Geschichten wie diese hier, aber ihr müsst diese Dinge wissen, damit ihr ein paar andere wichtige Dinge versteht. Erstens: Ich habe das Kind in dem Dorf zurückgelassen, ohne jedes Bedauern. Zweitens: Schlitzer, der bei uns war, weil das Seil glaubte, Felisin die Jüngere bräuchte Schutz, wäre beinahe gestorben und lebt jetzt mit dem Gefühl, bei seiner Aufgabe versagt zu haben, da uns Felisin geraubt wurde. Drittens: Schlitzer leidet außerdem unter einem gebrochenen Herzen, und ganz egal, wie viel Spaß wir beide, er und ich, möglicherweise hatten, ist dennoch klar, dass ich ihm in dieser Hinsicht nicht helfen kann. Und schließlich, viertens: Er schämt sich mit mir, weil er vermutlich glaubt, dass ich zu fett bin, und er glaubt, dass ihr alle das Gleiche glauben würdet.«

Alle drei Männer, die sie ansahen, schüttelten bei diesen Worten leidenschaftlich die Köpfe, während Schlitzer dasaß und den Kopf in die Hände sinken ließ.

Salli kam und knallte eine staubige Tonflasche mit dickem Boden und zwei weitere Kelche auf den Tisch. »Drei Räte, Kruppe!« Ohne mit der Wimper zu zucken legte Kruppe ihr drei Silbermünzen in die Hand.

Nach einem langen Moment seufzte der Historiker, griff nach der Flasche und entkorkte sie. Er schnüffelte an der Öffnung und zog die Brauen hoch. »Leert bitte das Gesöff in eure Becher.«

Sie taten, wie geheißen, und Duiker schenkte ein.

»Schlitzer«, sagte Murillio.

»Was?«

»Du bist ausgeweidet worden? Bei den Göttern hienieden, Mann!«

»Kruppe müht sich, das Wunder dieses wunderbaren Jahrgangs zu schmecken, was dadurch erschwert wird, dass ihm angesichts besagter schrecklicher Geschichte die Spucke wegbleibt, die doch unumgänglich ist, die zarten Geschmacksknöspchen seiner Zunge zu schmieren. Die Welt ist überaus grausam, doch zu guter Letzt entfaltet sich die Erlösung, gesegnet mögen alle Götter und Göttinnen sein, genau wie die Geister, Beutelsäuger und Amphibien und in der Tat der ganze Rest. Schon ganz trunken von Schlägen ist der arme Kruppe in diese Richtung geschaukelt, in jene geschlagen, kreuz und quer in alle Richtungen zugleich hin und her geschleudert, bis er beinahe explodiert. Geliebte Scillara, du erzählst eine höchst unangenehme Geschichte, und du erzählst sie schlecht. Trotzdem siehst du uns hier alle angesichts besagter, armselig erzählter Enthüllungen taumeln!«

»Vielleicht habe ich bei dem Versuch, alles knapp zusammenzufassen, ein bisschen übertrieben, das räume ich ein«, sagte Scillara. »Aber ich dachte mir, es wäre am besten, wenn wir den unangenehmen Teil so schnell wie möglich hinter uns bringen – und jetzt sind wir hier, entspannt und darauf erpicht, diesen guten Wein zu schlürfen. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass mir das Phoenix gefällt.«

Duiker erhob sich. »Da meine Aufgabe beendet ist, werde ich …«

»Setz dich wieder hin, alter Mann«, sagte sie. »Wenn ich das Leben wieder in dich reinprügeln muss, dann werde ich das tun. Man kann doch hoffen, dass es heute weniger schmerzhaft ist, an unserer Gesellschaft teilzunehmen, meinst du nicht auch?«

Der Historiker setzte sich langsam wieder hin.

Kruppe stieß einen Seufzer aus. »Hab Mitleid mit uns Männern an diesem Tisch, wir sind in der Unterzahl!«

»Ich gehe davon aus, dass Schlitzer nichts erzählt hat«, bemerkte Scillara. »Noch nicht einmal, wie wir beinahe ertrunken wären, als der Mond zerbrochen und vom Himmel gefallen ist. Und wie wir dann von einem Drachen gerettet wurden.«

»Ich werde tatsächlich bleiben«, sagte Duiker, »vorausgesetzt, du bist bereit, uns das Ganze noch einmal ausführlicher zu erzählen, Scillara.«

»Wie du willst.«

»Von dem Augenblick an, an dem du Heboric zum ersten Mal begegnet bist.«

»Das wird die ganze Nacht dauern«, sagte sie, »und ich habe Hunger.«

»Murillio wird erfreut sein, unser Abendessen zu bezahlen«, erklärte Kruppe.

»Dieses eine Mal hast du tatsächlich recht«, sagte Murillio.

»Ich glaube nicht, dass du zu fett bist«, sagte Schlitzer. »So was glaube ich wirklich nicht, Scillara.« Zu gut, ja. Und warum merkst du nicht, wie Barathol dich ansieht? Was mich angeht, na ja, Apsalar war klug genug wegzugehen, und ich missgönne ihr das nicht. Tatsächlich bezweifle ich, dass es irgendwo auf der Welt eine Frau gibt, die für mich erreichbar ist.

War das zu selbstbemitleidend? Nein, er kam zu dem Schluss, dass das einfach nur realistisch war.

Oh, und wenn wir schon dabei sind, hört mal her, der Drache, den Scillara erwähnt hat, trägt Seidengewänder und wartet auf dem verdammten Schiff da unten im Hafen von Darujhistan, dass der rechte Augenblick kommt … Oh, hatte ich eigentlich erwähnt, dass die Stadt in großer Gefahr ist?

Die Weinflasche war leer, und Salli war weggeschickt worden, um noch eine zu holen. Die Bestellungen für das Abendessen hatten Mira rasch wieder besänftigt – und das Wissen, dass irgendwann das Gesöff, das sie im Keller hatte, entkorkt und im Übermaß weggetrunken werden würde.

Während Scillara ihre Geschichte erzählte.

Während Schlitzers alkoholgetränkter Geist durch all jene Gedanken wanderte, die alles andere als voller Selbstmitleid waren. Ich bezweifle, dass es irgendwo auf der Welt eine Frau gibt …

Lady Challice Vidikas saß am Kopfende des Tischs, Shardan Lim zu ihrer Linken, Hanut Orr zu ihrer Rechten. An diesem Abend trug sie smaragdgrüne Seide, eine kurze, enge Jacke ohne Kragen, die ihren ungeschmückten, gepuderten Hals sehen ließ, und deren tiefer Ausschnitt einen Blick auf ihre parfümierten Brüste gewährte. Ihre Haare waren zusammengebunden und mit silbernen Nadeln festgesteckt. Rouge verlieh ihren Wangen Farbe. Kajal betonte ihre Wimpern. Smaragdgrüne und saphirblaue Ohrringe baumelten glitzernd an ihren Ohrläppchen. Die kurzen Ärmel der Jacke enthüllten ihre bloßen Arme mit ihrer weichen, glatten, ganz leicht drallen und von der Sonne vollkommen unberührten Haut. Beinlinge aus gebürstetem Zickleinleder bedeckten ihre Unterschenkel, und an ihren Füßen trug sie diese ganz neumodischen Sandalen, diejenigen mit dem hohen, zapfenförmigen Absatz.

Bernsteingelber Wein schimmerte in Kristallkelchen. Das Kerzenlicht malte alle Einzelheiten matt und golden, schuf einen Teich, der jenseits der drei am Tisch zu Düsternis verblasste, so dass die Diener sich im Schatten bewegten und nur daraus auftauchten, um das Geschirr abzuräumen, alles wieder neu herzurichten und noch mehr Speisen zu bringen.

Sie hatte nur ein bisschen in ihrem Essen herumgepickt, weil sie für das, was am Ende dieses Abends kommen würde, einigermaßen betrunken sein wollte. Die einzige Frage, die sie sich nicht beantworten konnte, war … welcher zuerst?

Oh, da war sexuelle Erregung – das konnte sie nicht leugnen. Beide Männer waren gesund und attraktiv, wenn auch auf sehr unterschiedliche Weise. Und beide waren gleichermaßen widerwärtig, aber sie glaubte, dass sie damit würde umgehen können. Ihr Herz würde in dem, was kommen würde, sicherlich keine Rolle spielen – es würde keine Hingabe, keine Verwirrung geben, die zu einander widerstrebenden Gefühlen führen könnte, oder überhaupt zu irgendwelchen Gefühlen.

Sie konnte es einfach halten. Schließlich machten alle Gebrauch von dem, was sie hatten, oder nicht? Vor allem, wenn das, was sie hatten, sich als für andere begehrenswert erwies. Genau so sammelte sich ja Macht an. Einer dieser Männer hier, der rechts oder der links, würde sie in dieser Nacht haben – hatten sie sich schon entschieden, welcher von ihnen es sein würde? Ein Wurf mit den Würfeln. Eine Wette in Fleisch. Sie war sich nicht sicher – es war noch früh am Abend, und bis jetzt hatte sie noch nichts gesehen, was auf einen Wettstreit hingedeutet hätte.

»Shardan und ich haben den ganzen Nachmittag über Euch gesprochen, Lady Challice«, sagte Hanut.

»Ach ja? Wie schmeichelhaft.«

»Es war in der Nacht, in der mein Onkel ermordet wurde, oder? Im Anwesen von Lady Simtal – Ihr wart dort.«

»Ja, das stimmt, Hanut.«

»In jener Nacht hat der junge Gorlas Vidikas Euch das Leben gerettet.«

»Ja.«

»Und so Euer Herz gewonnen«, sagte Shardan Lim und lächelte hinter seinem Kelch, während er an ihm nippte.

»Ihr sagt das so, als wenn es eine einfache Sache wäre, mein Herz zu gewinnen«, sagte sie.

»Dann hat Dankbarkeit für einen guten Anfang gesorgt«, bemerkte Shardan, während Hanut sich zurücklehnte, als wollte er zuhören und nichts weiter wagen – zumindest im Moment. »Er war sehr jung, genau wie Ihr. Ein Alter, in dem Liebreiz blendend hell zu funkeln schien.«

»Und ich war geblendet«, sagte sie.

»Gorlas hat dabei sehr gut abgeschnitten, sollte ich noch hinzufügen. Man kann nur hoffen, dass er seiner Dankbarkeit täglich Ausdruck verleiht … wenn er hier ist, meine ich. All die schicklichen, vollkommen unzweideutigen Gesten und so weiter.«

Hanut Orr rührte sich. »Lady Vidikas, schon zu lange sind sich Haus Orr und Haus D’Arle im Rat uneins. Seit Generationen, und, soweit es mich betrifft, aus keinem guten Grund. Ich stelle oft fest, dass ich mir wünsche, dass Euer Vater sich mit mit treffen würde, um die Dinge wiedergutzumachen, um etwas Neues und Beständiges zu schmieden. Ein Bündnis, genau genommen.«

»Das ist ein ehrgeiziges Ziel, Hanut Orr«, sagte Challice. Unglücklicherweise hält mein Vater dich für einen aufgeblasenen, einfältigen Dummkopf. Mit anderen Worten: für einen echten Orr. »Und Ihr seid hochwillkommen, da bin ich mir sicher, einen derartigen Vorschlag zu machen. Ich wünsche Euch den Zug der Lady.«

»Oh, dann habe ich also Euren Segen für ein derartiges Unterfangen?«

»Natürlich. Wird das meinen Vater beeindrucken? Das bleibt abzuwarten.«

»Gewiss liebt er Euch inniglich«, murmelte Shardan Lim. »Wie könnte er auch nicht?«

Ich habe diese Liste … »Das Haus Vidikas stellte immer eine bescheidene Präsenz im Rat dar«, sagte sie. »Eine lange, ungebrochene Abfolge schwacher Männer und Frauen, denen es wirklich an Ehrgeiz gefehlt hat.«

Hanut Orr schnaubte und griff nach seinem Weinkelch. »Mit Ausnahme des Letzten, natürlich.«

»Natürlich. Worum es mir geht, ist Folgendes: Mein Vater misst den Wünschen des Hauses Vidikas wenig Gewicht bei, und ich bin jetzt ein Teil dieses Hauses.«

»Ärgert Euch das?«

Sie richtete ihren Blick auf Shardan Lim. »Das ist eine kühne Frage, mein Herr.«

»Entschuldigt, Lady Vidikas. Doch ich schätze Euch mittlerweile sehr und wünsche Euch daher nichts als Glück und Zufriedenheit.«

»Wie kommt Ihr darauf, dass ich anders empfinden würde?«

»Weil«, sagte Hanut Orr gedehnt, »Ihr den Wein heute Abend runtergekippt habt wie eine Schankdirne.« Er stand auf. »Ich danke Euch für einen überaus unterhaltsamen Abend, Lady Vidikas. Doch leider muss ich mich jetzt verabschieden.«

Gegen den in ihr aufsteigenden Ärger ankämpfend brachte sie ein Nicken zustande. »Natürlich, Ratsherr Orr. Vergebt mir, dass ich Euch nicht zur Tür begleite.«

Er lächelte. »Mit Leichtigkeit, meine Dame.«

Nachdem er gegangen war, fluchte Shardan Lim leise vor sich hin. »Er war wütend auf Euch.«

»Ach?« Die Hand, mit der sie den Weinkelch an ihre Lippen hob, zitterte, wie sie sah.

»Hanut will, dass Euer Vater zu ihm kommt, nicht anders herum. Er wird sich für niemanden zum unterwürfigen Welpen machen.«

»Ein Welpe ist niemals stark genug, um den ersten Zug zu machen, Shardan Lim. Er hat meine Herausforderung missverstanden.«

»Weil sie eine derzeitige Schwäche seinerseits unterstellt. Ein Nachlassen seines Mumms.«

»Vielleicht tut sie das, und das sollte ihn auf mich wütend machen? Wie genau funktioniert das?«

Shardan Lim lachte, und als er sich jetzt streckte, war es offensichtlich, dass er – nunmehr frei von Hanut Orrs Schatten – wie eine tödliche Blume war, die sich zur Nacht öffnete. »Ihr habt ihn als das bloßgestellt, was er ist: ein aufgeblasener, aber willensschwacher Rüpel.«

»Das sind unfreundliche Worte über Euren Freund.«

Shardan Lim starrte auf seinen Weinkelch hinunter, während er einen Schluck trank. Dann sagte er knurrend: »Hanut Orr ist nicht mein Freund.«

Der Wein sorgte dafür, dass ihr Verstand sich seltsam locker anfühlte, ungebunden. Sie schmeckte schon lange nicht mehr jeden Schluck, da waren so viele gewesen, der Diener ein stummer Geist, der heranglitt, um ihren Weinkelch wieder aufzufüllen. »Ich glaube, er sieht das anders.«

»Das bezweifle ich. Es war eine verdammte Verschwörung mit Haus Orr, die zur Ermordung meines Vaters geführt hat. Und jetzt scheint es, als wäre meine Familie gefangen, als säße sie in der Falle, und die Spiele gehen einfach weiter und immer weiter.«

Dies war eine vollkommen unerwartete Seite dieses Mannes, und sie wusste nicht, wie sie darauf antworten sollte. »So viel Ehrlichkeit macht mich ganz verlegen, Shardan Lim. Was auch immer es wert sein mag, aber ich werde das, was ich heute Nacht gehört habe, für mich behalten.«

»Dazu besteht keine Notwendigkeit, aber trotzdem danke. Tatsächlich wäre es mir lieber, wenn Euer Ehemann richtig verstehen würde, wie die Dinge stehen. Hanut Orr ist ein gefährlicher Mann. Haus Lim und Haus Vidikas haben vieles gemeinsam, in allererster Linie das Stigma der Nichtachtung im Rat. Sogar der Verachtung. Ich war neugierig«, und jetzt war der Blick, den er ihr zuwarf, scharf und durchdringend. »Dieses Projekt Eures Mannes, sein fortwährendes Drängen, um seinem Eisenwarenhändler die Mitgliedschaft im Rat zu verschaffen – was spielt Gorlas da?«

Sie blinzelte verwirrt. »Es tut mir leid, aber ich habe keine Ahnung.«

»Würdet Ihr es herausfinden? Für mich?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich das kann – Gorlas vertraut mir nicht, was solche Dinge angeht.«

»Vertraut er Euch überhaupt?« Er fuhr fort, ohne auf ihre Antwort zu warten (nicht, dass sie eine gehabt hätte). »Lady Vidikas – Challice – er verschwendet Euch, versteht Ihr? Ich kann es sehen – und bei den Göttern, es macht mich wütend! Ihr seid eine intelligente Frau, eine schöne Frau, und er behandelt Euch wie einen von diesen silbernen Tellern. Einfach nur ein Stück mehr in seinem Besitz, ein Stück mehr in seiner Schatzkammer.«

Sie stellte ihren Kelch ab. »Was wollt Ihr von mir, Shardan Lim? Ist dies eine Art Aufforderung? Ein Liebeskomplott? Verabredungen hinter dem Rücken meines Mannes? Während er hierhin und dorthin reist, treffen wir beide – Ihr und ich – uns in irgendeinem verkommenen Gasthaus? Werden miteinander körperlich intim und legen uns dann auf den Rücken und machen sinnlose Pläne, erzählen uns gegenseitig endlos Lügen über eine gemeinsame Zukunft?«

Er starrte sie an.

Alle Diener hatten sich mit untypischer Diskretion verflüchtigt – in die Nebenräume, die Küchen, überallhin; nur hier, in diesem Speisezimmer, war kein einziger mehr. Selbst der Diener, der den Wein nachgeschenkt hatte, war verschwunden. Es kam Challice in den Sinn, dass Shardans Leibdiener vermutlich dem Hauspersonal gegenüber sehr freigiebig mit Münzen gewesen war, und jetzt war der verschlagene, stille Mann wahrscheinlich draußen im Hof und reichte eine Pfeife an gierig dreinblickende Knechte weiter, und sie lachten alle und kicherten und verdrehten die Augen und taten noch Schlimmeres.

Es war – wie ihr klar wurde – zu spät, um daran noch irgendetwas zu ändern. Ihre kleinkarierten Hirne von diesen schrecklichen Gedanken zu säubern.

»Ihr beschreibt ein überaus schmutziges Arrangement mit dem Zynismus von jemandem, der in solchen Angelegenheiten sehr erfahren ist«, sagte Shardan Lim schließlich. »Und das kann ich nicht glauben. Ihr wart treu, Challice. Wenn es anders wäre, würdet Ihr mir nichts bedeuten.«

»Ach? Habt Ihr mir denn nachspioniert?« Es war eine spöttische Frage, die ihren unbekümmerten Nimbus verlor, als der Mann keinen Widerspruch von sich gab, und plötzlich fröstelte sie bis auf die Knochen. »Der Frau eines anderen Mannes nachzustellen, scheint mir nicht sonderlich ehrenwert zu sein, Shardan Lim.«

»Liebe kennt keine Ehre.«

»Liebe? Oder Besessenheit? Sorgt nicht Euer eigener Hunger nach Besitz dafür, dass Ihr so versessen auf eine Frau seid, die einem anderen Mann gehört?«

»Ihr gehört ihm nicht. Genau darum geht es, Challice. Derartige Vorstellungen von Besitz sind nichts weiter als verdrehte Lügen, die als Liebe verkleidet werden. Ich habe kein Interesse daran, Euch zu besitzen. Oder Euch zu stehlen – wenn dem so wäre, hätte ich schon vor langer Zeit einen Grund gefunden, mich mit Eurem Mann zu duellieren, und ich hätte ihn ohne Gewissensbisse getötet. Für Euch. Um Euch Euer Leben zurückzugeben.«

»Mit Euch an der Seite der trauernden Witwe? Oh, das würde jetzt aber merkwürdig aussehen, oder etwa nicht? Ich, wie ich mich auf den Arm des Mannes stütze, der meinen Ehemann umgebracht hat. Und Ihr erzählt mir etwas von Freiheit?« Sie war, wie sie feststellte, vor Schreck wieder nüchtern geworden. Von dem, was dieser Mann ihr enthüllt hatte; von der betäubenden Tiefe seines verdorbenen Verlangens.

»Um Euch Euer Leben zurückzugeben, wie ich es gesagt habe.«

»Ich werde Euch noch einmal fragen: Was wollt Ihr?«

»Euch zeigen, was es bedeutet, frei zu sein. Eure Ketten durchtrennen. Nehmt mich mit in Euer Bett, wenn Ihr das wünscht. Oder tut es nicht. Verpasst mir einen Tritt in den Hintern und schmeißt mich raus. Die Entscheidung liegt bei Euch. Ich will, dass Ihr Eure Freiheit spürt, Challice. In Eurer Seele – lasst sie brennen, hell oder dunkel, wie es Euch gefällt, aber lasst sie brennen! Euch vollständig ausfüllen.«

Ihr Atem ging schnell, flach. Oh, er griff zu einer Taktik, die sie ganz und gar nicht vorhergesehen hatte. Gib mir nichts, Frau. Nein, gib es stattdessen dir selbst. Benutze mich. Als Beweis. Deiner Freiheit. Heute Nacht kannst du dich selbst befreien, frei werden. So, wie es sich angefühlt hat, als du jünger warst, als es keinen Ehemann gegeben hat, der deinen Arm niedergedrückt hat. Bevor die feierlichen Fesseln angelegt wurden. Eine überaus außergewöhnliche Aufforderung, in der Tat. »Wo sind meine Diener?«

»Für den Rest der Nacht weg, Lady Vidikas.«

»Genau wie Hanut Orr. Sitzt er in eben diesem Augenblick in irgendeiner Schenke und erzählt allen …«

»Mit dem Dreckskerl habe ich nichts arrangiert. Und Euch muss klar sein, dass er so oder so reden wird, ob irgendetwas geschieht oder nicht. Um Euch zu verletzen. Euren Ruf.«

»Dann wird mein Mann davon hören, selbst wenn überhaupt nichts passiert ist.«

»Und wenn Ihr vor Gorlas steht und die Gerüchte leugnet, wird er Euch dann glauben, Challice?«

Nein. Er würde es nicht wollen. »Er wird nicht hinnehmen, dass ihm Hörner aufgesetzt werden.«

»Er wird lächeln, weil es ihm egal ist. Bis es ihm nützt, einen von uns – mich oder Hanut – zum Duell zu fordern. In einer Ehrensache. Er ist ein guter Duellant. Und ein grausamer, was das angeht. Er missachtet alle Regeln, jegliche Korrektheit. Das Einzige, was zählt, ist der Sieg, und wenn das bedeutet, seinem Gegner Sand in die Augen schleudern zu müssen, wird er genau das tun. Ein sehr gefährlicher Mann, Challice. Ich würde ihm nicht mit dem blanken Rapier gegenübertreten wollen. Aber ich werde es tun, wenn ich es muss.« Dann schüttelte er den Kopf. »Aber ich werde es nicht sein.«

»Nein?«

»Hanut Orr wird es sein. Das ist der Mann, den er für Euch will. Er hat Euch Hanut Orr gegeben – ein weiterer Grund, warum er davongestürmt ist, da er schließlich verstanden hat, dass ich es nicht zulassen würde.«

»Dann habt Ihr an Gorlas’ statt heute Nacht meine Ehre verteidigt.«

»Und versagt, denn Hanut beschmutzt Eure Ehre in eben diesem Moment, in dem wir miteinander sprechen. Als ich gesagt habe, dass Ihr mich benutzen könnt, Challice, habe ich es ernst gemeint. Selbst jetzt, hier, könnt Ihr mir sagen, dass ich Hanut suchen soll – ja ich kann mir denken, wo er im Augenblick ist – und ihn fordern soll. Ich kann ihn für Euch töten.«

»Mein Ruf …«

»Ist bereits ruiniert, Lady Vidikas, und das tut mir wirklich leid. Sagt mir, was ich für Euch tun soll, bitte.«

Sie schwieg. Es wurde schwierig, klar zu denken. Konsequenzen brachen wie eine Lawine über sie herein, und sie war begraben, alle Luft aus ihrer Lunge getrieben. Begraben, ja, unter etwas, das noch nicht einmal passiert war.

Noch.

»Ich werde diese Freiheit ausprobieren, von der Ihr erzählt habt, Shardan Lim.«

Er stand auf, eine Hand am Heft seines Rapiers. »Meine Dame.«

Oh, wie edel. Schnaubend erhob sie sich. »Ihr habt die falsche Waffe ergriffen.«

Seine Augen weiteten sich. War die Überraschung echt oder gespielt? War da ein triumphierendes Schimmern in den blauen, blauen Augen? Sie konnte es nicht ausmachen.

Und das machte ihr Angst.

»Shardan …«

»Meine Dame?«

»Macht keine Wünsche für eine Zukunft. Habt Ihr mich verstanden?«

»Ja.«

»Ich werde mein Herz nicht befreien, nur um es von Neuem zu fesseln.«

»Natürlich werdet Ihr das nicht. Das wäre Wahnsinn.«

Sie musterte ihn einen Augenblick länger und erhielt für diese Anstrengung nichts Neues. »Ich bin froh, dass ich nicht betrunken bin«, sagte sie.

Und er verbeugte sich.

Machte mit dieser einen Geste diese Nacht des Ehebruchs zu etwas … Edlem.

Die Nacht sickert nach Darujhistan hinein, ein dichter, blind machender Nebel, in dem die Leute dahinstolpern oder sich verstecken, während sie durch die Straßen und Gassen gehen. Manche werden wie Motten von den beleuchteten Bereichen und dem einladenden ewigen Zischen des Gases auf den schmiedeeisernen Stangen angezogen. Andere versuchen, mit der Dunkelheit zu verschmelzen, zumindest bis irgendeine verdammte Tonscherbe unter ihren Füßen zerbricht, oder sie versehentlich einen Kiesel durch die Gegend kicken. Und überall kann man kleine Nagetieraugen glitzern sehen oder die Tiere dahinhuschen hören.

Licht scheint durch Läden und Bläschenglas, aber macht euch nichts aus dem Licht und dem friedvollen Schlummer und den Unterhaltungen und dem ganzen Rest, den solch eine Beleuchtung enthüllen kann! Dumpf und einfältig sind die Erwartungen, die so schnell und vorhersehbar aufgegeben wurden!

Eine Frau, in deren Seele Freiheit schwarz und lodernd brennt, wölbt ihren Rücken, als erst der zweite Mann in ihrem Leben tief in sie hineingleitet, und etwas in ihrem Geist fängt Feuer – Gorlas hat an dieser Stelle schließlich immer nur seine Finger benutzt, und Finger können nicht mithalten – bei den Göttern hienieden!

Aber lasst das jetzt – wahrhaftig, die Vorstellung reicht, um all die unbeholfenen Bewegungen und die merkwürdigen Geräusche und das Rumfummeln hier und da und dann dort beredt zu machen – nicht weiter! Hinaus in die wirkliche Dunkelheit, ja, zu dem fingerlosen Mann, der sich an sein nächstes Opfer anschleicht.

Zu einem neuen Anwesen und Hauptmann Torvald Nom von der Hauswache, der kurz davor ist, für diese Nacht zu gehen und die ganze Sicherheit in die ach so fähigen Hände von Flamm und Leff zu legen (ja, er hat hart dafür gearbeitet), und der jetzt stehen bleibt, um eine schwarze Zwei-Personen-Kutsche auf den Hof rollen zu sehen, und dessen Augen vor Misstrauen und Neugier so schmal wie Schlitze werden, und dann ist da noch dieses nagende Gefühl von … etwas, als eine in einen Kapuzenumhang gehüllte Gestalt in sein Blickfeld tritt und wie ein schlechter Gedanke die Stufen hinauf und in das Haupthaus gleitet. Wer … überlege nicht länger, Torvald Nom! Mach dich auf den Weg, ja, zurück nach Hause zu deiner liebenden und angemessen beeindruckten Frau. Denk an nichts anderes als das und nur das und mach dich auf den Weg!

Eine Wache, die gelegentlich unter Brustschmerzen leidet, befragt die Stammgäste einer Kneipe, sucht nach Zeugen, die vielleicht gesehen haben, wie sich irgendjemand aufgemacht hat, dem Mann von hier in die Gasse zu folgen, um ihn totzuschlagen, und will denn wirklich niemand im Interesse des unglücklichen Opfers vortreten? Kann schon sein, wenn keiner von uns ihn gemocht hat, verstehst du …

In einer Krypta (die unvernünftig hell erleuchtet ist) sitzt ein Mann und plant den Untergang der Stadt, angefangen bei einer Handvoll Malazanern, und er sitzt überaus zufrieden in der Abwesenheit von Schatten oder anderer Ambivalenzen, die der Wirklichkeit auferlegt werden.

Draußen in Schnauff schlafen die Maulwürfe in ihren winzigen Kojen, und währenddessen setzt Bainisk sich neben Harllos Bett, um weitere Geschichten aus Darujhistan zu hören, denn Bainisk wurde in Schnauff geboren und hat es nie verlassen, versteht ihr, und seine Augen glänzen, als Harllo flüsternd von Reichtümern und allen Arten von wundervollem Essen und großen Monumenten und Statuen und blauem Feuer überall erzählt, und es dauert nicht lange, und beide sind eingeschlafen, Harllo in seinem unebenen Bett und Bainisk auf dem Fußboden daneben, und auf der anderen Gangseite sieht Venaz das und schnaubt, um seinen Hass auf Bainisk und Bainisks neuen Günstling zu zeigen, wo doch Venaz einst der Beste gewesen war, aber Bainisk ist ein Verrätet, ein Lügner und Schlimmeres, und eines Tages würde Harllo dafür bezahlen …

Weil Harllo recht hatte. Er zog Schläger an wie ein Magnet, und dies war eine grausame Tatsache, und seine Art war Legion, und es war ein göttlicher Segen, dass so viele überlebten und aufwuchsen, um Rache zu nehmen an all diesen Menschen, die nicht so klug waren wie sie, aber selbst das ist eine bittere Belohnung und niemals ganz so befriedigend, wie es sein könnte.

Zurück nach Darujhistan, voller Erleichterung, wo ein Großer Rabe sich vom Turm von Baruks Anwesen himmelwärts schwingt, mit bösärtiger Genugtuung von einem gedrungenen, übergewichtigen Dämon beobachtet, der aus einer funkensprühenden Schornsteinöffnung späht.

Und dies ist eine Nacht wie jede andere, ein Strang aus Erwartungen und Vorahnungen, Offenbarungen und Verwirrungen. Schaut euch um. Schaut euch um! Auf allen Seiten, Tag und Nacht, Licht und Dunkel! Jeder Schritt bestimmt und entschlossen, an den festen Boden zu glauben, der ihn erwartet. Jeder Schritt, einer nach dem anderen, wieder und wieder, und keine gefährliche Kante klafft voraus, oh, nein.

Schritt um Schritt, jetzt, Schritt um Schritt …

Kapitel Zehn

Werdet ihr kommen und mir berichten, wenn die Musik endet

Wenn die Musiker von Flammen verschlungen werden

Jedes Instrument schwarz und zu Asche wird

Wenn die Tänzer stolpern und ihre kranken Glieder spreizen

Die abfaulen und zucken, während die Haut sich schält

Werdet ihr kommen und mir berichten, wenn die Musik endet

Wenn die Sterne, die wir in den Himmel gestoßen haben, ihr Getöse verlieren

Und die Wolken, die wir zu sichtbarer Wut aufgetürmt haben, jetzt explodieren

Wenn die leuchtenden Fürsten der Privilegien mit totem Lächeln vorbeimarschieren

Während von ihren Gesichtern ein Haufen täuschender Masken fällt

Werdet ihr kommen und mir berichten, wenn die Musik endet

Wenn die Vernunft im Morast des Aberglaubens versinkt

Und einen Krieg mit zehntausend Armeen führt, die von der Peitsche angestachelt wurden

Wenn wir aufhören, selbst dann nach oben zu blicken, wenn wir wie verrückt zu laufen beginnen

Ins Nichts der Dummheit, während himmlische Chöre schreien

Werdet ihr kommen und mir berichten, wenn die Musik endet

Wenn die Musiker nichts weiter mehr sind als schwarze, grinsende Stöcke

Jedes Instrument seinen verzweifelten Todesschrei die Straße entlangheult

Wenn denen, die noch stehen, die Münder abgeschnitten werden

Und Löcher zurückbleiben, aus denen bis in alle Ewigkeit ein Leichenwind weht

Werdet ihr kommen und mir berichten, wenn die Musik endet

Das Feuer frisst meinen Atem und Schmerz erfüllt dieses Lied

Wenn meine Finger an den Saiten zerbrechen und mir von den Händen abfallen

Und dieser Tanz verzerrt jeden Muskel wie brennendes Seil

Während euer Lachen meinem zusammenbrechenden Leichnam folgt

Werdet ihr nicht kommen und mir berichten, wenn die Musik endet

Wenn ich wegspringen und einem Gott oder tausend entgegentreten kann

Oder überhaupt nichts in dieser gesegneten Seligkeit des Vergessens

Wenn ich diese Schachtel aufreißen und grausame bittere Wut freilassen kann

Auf all die verrückten Narren, die in panischer Flucht die Tür verstopfen

Seht mir zu und seht mich an mit großen schockierten Augen

Voller Unglaube, voller Enstsetzen, voller entrüsteter Wut, die Tadel verdient

Und die gerufenen Neins sind wie Trommelschläge, die eine Wahrheit verkünden

Die Musik endet, meine Freunde, meine widerwärtigen, verachtenswerten Freunde, und seht mich –

Seht, wie ich die Tür zuschlage, fest zuschlage – in all eure Gesichter!

Die Musik endet

Fisher kel Tath

Seine Stiefel knirschten über vom Wasser glattgeschliffene, nebelfeuchte Steine, als er sich auf das Ufer zubewegte. Die steilen Hänge der umliegenden Bergflanken waren grün – ein dichter Regenwald aus hoch aufragenden Bäumen mit karmesinroter Rinde und von Moosbärten überwucherten, umgestürzten Baumstämmen.

Endest Silann lehnte sich auf seinen robusten Wanderstock; seine Beinmuskeln zitterten. Während er langsam wieder zu Atem kam, schaute er sich um. Es war kühl, die Sonne versank auf ihrer Bahn gerade hinter den Gipfeln im Westen, und das Flusstal wurde von Schatten verschluckt.

Schwarzes Wasser rauschte vorbei, und er spürte seine Kälte – es war nicht nötig, sich hinzukauern, nicht nötig, eine Hand in die reißende Strömung zu halten. Dieser dunkle Fluss war ganz und gar nicht so wie Dorssan Ryl, das konnte er jetzt sehen. Wie hatte er auch etwas anderes erwarten können? Das Neue ist immer nur ein verstümmelter Nachhall des Alten, und das, was in der Phantasie von Ähnlichkeit flüstert, verwandelt sich in der Wirklichkeit in nichts anderes als einen schmerzhafter Stich, der einen mit dem Gefühl schmerzhaft brennenden Verlustes zurücklässt. Oh, er war ein Narr gewesen, dass er diese ganze Reise überhaupt unternommen hatte. Was hatte er denn gesucht? Selbst diese Frage konnte er nicht beantworten.

Nun ja … vielleicht doch. Flucht. Sie war kurz gewesen, ja, aber nichtsdestotrotz eine Flucht. Der Feigling flieht, wohl wissend, dass er zurückkehren muss, und er wünscht sich, auf der Rückreise getötet zu werden, dass sie ihm sein Leben nimmt, wie sie überall das Alte nimmt. Aber hör zu! Du kannst deine Seele formen – mach einen Eimer aus ihr, einen undichten Eimer, den du mit dir herumträgst. Oder deine Seele kann ein Seil sein, ein dickes, gedrehtes Seil, das sich zu zerreißen weigert, selbst wenn es sich zu einem Knoten nach dem anderen krümmt. Wähle dein Bild, Endest Silann. Du bist hier, du hast es so weit geschafft, oder? Und wie er zu dir gesagt hat … es ist nicht mehr sehr viel weiter. Ganz und gar nicht mehr viel weiter.

Er roch Holzrauch.

Überrascht und beunruhigt wandte er sich von dem rauschenden Fluss ab. Richtete den Blick stromaufwärts, von wo die leichte Nachmittagsbrise kam. Und dort, im fernen Zwielicht, sah er das gedämpfte Glimmen eines Lagerfeuers.

Ah, dann also doch keine Flucht. Er hatte Einsamkeit gesucht, wollte Auge in Auge mit der widerspenstigen, gleichgültigen Natur sein. Er hatte gewollt, dass er sich … unbedeutend fühlte. Er hatte gewollt, dass die Wildnis ihn bewusstlos schlug, ihn gedemütigt zurückließ, zu einem armen Wicht geschrumpft. Oh, er hatte so viel gewollt, nicht wahr?

Mit einem säuerlichen Grunzen machte Endest Silann sich auf den Weg stromaufwärts. Zumindest würde er sich an dem Feuer die Hände wärmen können.

Aus dreißig Schritt Entfernung konnte er die einsame Gestalt sehen, die in die rauchigen Flammen schaute. Groß, mit runden Schultern saß sie auf einem umgefallenen Holzklotz. Und Endest Silann lächelte, als er sie erkannte.

Zwei Forellen brutzelten auf Grillspießen über dem Feuer. Ein Topf mit siedendem Tee stand mit einer geschwärzten Schulter in aufgeschichteten Kohlen. Zwei Zinnbecher wurden auf dem flachen Felsen angewärmt, der eine Seite der Feuerstelle ausmachte.

Ein weiterer Holzklotz wartete gegenüber demjenigen, auf dem Caladan Bruth, der Kriegsherr, saß, der sich jetzt langsam umdrehte und Endest Silann entgegenblickte, während er näher kam. Das breite, seltsam tierische Gesicht verzog sich zu einem ironischen Lächeln. »Ich habe mir in dieser Nacht alle möglichen Gäste vorgestellt, aber du bist mir nicht in den Sinn gekommen, alter Freund. Vergib mir. Du hast dir sehr viel Zeit gelassen, seit du angefangen hast, in dieses Tal hinabzusteigen, aber was das betrifft, will ich gerne nachsichtig sein – nur beklage dich nicht, wenn der Fisch zerkocht ist.«

»Klagen sind weit entfernt und werden auch dort bleiben, Caladan. Du hast meinen Appetit geweckt – auf etwas zu essen, etwas zu trinken und vor allem auf Gesellschaft.«

»Dann setz dich hin und mach es dir bequem.«

»Du hast deine Armee nach der Belagerung also tatsächlich entlassen«, sagte Endest Silann, ging ums Feuer herum zu dem zweiten Holzklotz und setzte sich. »Es hat Gerüchte gegeben. Natürlich hat mein Herr nichts gesagt.«

»Sieh nur«, sagte der Kriegsherr, »wie ich jetzt eine Armee aus nassen Steinen befehlige, und ja, sie erweist sich als weit weniger lästig als die letzte. Endlich kann ich nachts ruhig schlafen. Obwohl es mich ganz schön gefordert hat, als ich gezwungen war, meinen Verstand mit dem der Forellen zu messen. Komm, nimm dir einen von den Tellern, und hier – aber pass mit den Gräten auf«, fügte er hinzu, als er einen Fisch auf den Teller legte.

»Du hier, ganz allein, Caladan Bruth – ich frage mich gerade, ob du dich versteckst.«

»Könnte sein, dass ich das tue, Endest Silann. Unglücklicherweise klappt das mit dem Verstecken nie so recht.«

»Nein, das tut es nie.«

Einige Zeit lang sprach keiner von den beiden, während sie ihr Abendessen verzehrten. Die Forelle war in der Tat zerkocht, aber Endest Silann sagte nichts, denn sie war nichtsdestotrotz köstlich.

Wenn Anomander Rake ein in Dunkelheit gehülltes Mysterium war, dann war Caladan Bruth eines, das in Herzlichkeit gekleidet war. Ohne viele Worte zu machen konnte er dennoch dafür sorgen, dass sich praktisch jeder willkommen und in der Tat geschätzt fühlte. Oder, genauer gesagt, er konnte es, wenn die Last des Befehlens nicht wie ein verdammter Berg auf seinen Schultern lag. Diese Nacht, das verstand Endest Silann sehr gut, war dann also ein Geschenk, das umso kostbarer war, da es so vollkommen unerwartet aufgetaucht war.

Als sie mit essen fertig waren, schloss der Anbruch der Nacht die Welt jenseits des Feuerscheins aus. Das Rauschen des Flusses war eine eigene Stimme, eine Präsenz. Wasser floss ungeachtet dessen, dass die Sonne höher stieg und tiefer sank, der Mond verschleiert wurde und die Sterne langsam über den Himmel wanderten. Das Geräusch kam als Lied ohne Worte zu ihnen, und alle Anstrengungen, seine Bedeutung zu erfassen, waren aussichtslos, denn ein Geräusch konnte man genauso wenig festhalten wie das Wasser. Das Fließen war unablässig und unermesslich, und genauso wie Reglosigkeit in Wirklichkeit nicht existierte, genauso wenig gab es echte, absolute Stille.

»Warum bist du hier?«, fragte Endest Silann nach einiger Zeit.

»Ich wünschte, ich könnte dir antworten, alter Freund, und Brand weiß, der Wunsch, dir die Last abzunehmen, ist beinahe überwältigend.«

»Du gehst davon aus, dass ich nicht weiß, was uns erwartet, Caladan.«

»Nein, das tue ich nicht – schließlich hast du eine Wallfahrt hierher, zu diesem Fluss gemacht –, und dieser Ort hier hat eine geheimnisvolle Anziehungskraft auf die Tiste Andii. Doch du fragst mich, warum ich hier bin, und das bedeutet, dass dein Wissen … lückenhaft sein muss. Ich kann dir nicht mehr sagen, Endest Silann. Ich kann dir nicht helfen.«

Der alte Tiste Andii schaute weg, zur Seite, ins Dunkel, wo der Fluss der Nacht ein Lied sang. Dann waren also auch andere hierhergekommen. Irgendein instinktives Verlangen zog sie, ja, zum Geist von Dorssan Ryl. Er fragte sich, ob sie die gleiche Enttäuschung empfunden hatten wie er, als sie diese schwarzen Wasser (die aber nicht schwarz genug waren) gesehen hatten. Es ist nicht das Gleiche. Nichts ist jemals das Gleiche, und das fängt bei uns selbst an. »Ich glaube nicht sonderlich an Vergebung«, sagte er.

»Und was ist mit Wiederherstellung?«

Die Frage verblüffte ihn, nahm ihm den Atem. Der Fluss rauschte mit dem Geräusch von zehntausend Stimmen, und diese Schreie erfüllten seinen Kopf, breiteten sich in seiner Brust aus und griffen nach seinem Herz. Kälte sammelte sich in seinen Eingeweiden. Beim Abgrund … was für eine … Zielsetzung. Er spürte eisige Tränen über seine vom Feuer erwärmten Wangen rinnen. »Ich werde alles tun, was ich kann.«

»Das weiß er«, sagte Caladan Bruth mit so viel Mitgefühl, dass Endest Silann beinahe aufgeschluchzt hätte. »Du glaubst das jetzt vielleicht nicht«, fuhr der große Krieger fort, »aber du wirst diese Wallfahrt als lohnend empfinden. Eine Erinnerung, die dir dann Kraft gibt, wenn du sie am meisten brauchst.«

Nein, er glaubte das jetzt tatsächlich nicht, und er konnte sich auch nicht vorstellen, dass er es jemals glauben würde. Doch selbst wenn … diese Zielsetzung. So beängstigend, so atemberaubend.

Caladan Bruth schenkte den Tee ein und gab Endest einen Becher in die Hand. Das Zinn ließ Hitze durch seine kalten Finger strömen. Der Kriegsherr stand jetzt neben ihm.

»Lausche dem Fluss, Endest Silann. Solch ein friedliches Geräusch …«

Doch im Kopf des alten Tiste Andii war das Geräusch ein jammernder Chor, eine überwältigende Flut aus Verlust und Verzweiflung. Der Geist von Dorssan Ryl? Nein, dies hier war die Stelle, wo jener seit langem tote Fluss sich entleerte, wo er den mitternächtlichen Wahnsinn seiner Geschichte einem reißenden Strom zuführte, um mit tausend anderen Strömungen herumzuwirbeln. Unendliche Variationen des gleichen bitteren Geschmacks.

Und als er in die Flammen starrte, sah er einmal mehr die Stadt in einer Feuersbrunst sterben. Kharkanas unter dem tobenden Himmel. Blind machende Asche wie Sand in den Augen, Rauch wie Gift in der Lunge. Mutter Dunkel in ihrem Zorn, ihre Kinder leugnend, sich abwendend, während sie starben und starben. Und starben.

Lausche dem Fluss. Erinnere dich an die Stimmen.

Warte, wie es hier der Kriegsherr tut. Warte, um zu sehen, was kommt.

Auch wenn das Feuer schon lange erloschen war, hing der Geruch des Rauchs noch immer in der Luft. Sie ritten auf die verbrannte Erde und das geschwärzte Wrack zu. In sich zusammengesackt ragte die gewaltige Kutsche immer noch wie ein bösartiger, rauchender Scheiterhaufen im Mittelpunkt besudelter Erde auf. Überall lagen Abfälle herum, die die Auflösung der Gemeinschaft kennzeichneten. Doch obwohl alles nach einem Gemetzel aussah, gab es keine Leichen. Spuren führten in alle Richtungen, manche davon breiter als andere.

Samar Dev musterte die Szenerie einige Zeit lang und sah dann zu, wie Reisender sich vom Pferd schwang und zum Rand des Lagers ging, wo er sich daranmachte, ein paar der Spuren zu untersuchen, die von hier wegführten. Sie kam zu der Überzeugung, dass er ein merkwürdiger Mann war. Still, verschlossen, ein Mann, der es gewohnt war, allein zu sein, doch unter alldem war eine Strömung von … ja, Chaos. Als wenn es seine eigene Einsamkeit wäre, die dafür sorgte, dass die Welt sicher blieb.

Einst, vor mittlerweile langer Zeit, hatte sie sich in der Gesellschaft eines anderen Kriegers befunden, der mit dieser Vorstellung gleichermaßen vertraut gewesen war. Aber das war auch schon alles an Ähnlichkeit. Ungeachtet jener ersten Reise in die belagerte Festung außerhalb von Ugarat blühte Karsa Orlong auf, wenn er Zuschauer hatte. Seid meine Zeugen, pflegte er zu sagen und genau das auch zu erwarten. Er wollte, dass alle seine Taten gesehen wurden, als gäbe es alle Augen auf der Welt nur, um Karsa Orlong zu beachten, und als seien die Hirne dahinter ausschließlich dazu da, allen zu erzählen, was er getan hatte, was er gesagt hatte, was er angefangen und was er zu Ende gebracht hatte. Er macht uns zu seiner Geschichte. Jeder Zeuge, jede Zeugin trägt zur Erzählung bei – das Leben, die Taten von Toblakai –, eine Erzählung, an die wir, wir alle, gebunden sind.

Von der verbrannten Kutsche ausgehend, schlängelten sich Ketten mit Fußschellen über die Erde. Leer, natürlich. Und doch, trotz alledem, verstand Samar Dev, dass diejenigen, die an diesem Ort gewesen waren und überlebt hatten, Sklaven blieben. An Karso Orlong gekettet, ihren Befreier, an eine weitere grimmige Episode seiner Geschichte gekettet. Er schenkt uns Freiheit und versklavt uns alle. Oh, also das ist wirklich eine Ironie. Umso süßer, weil er das eigentlich gar nicht will, nein, eigentlich will er immer und jedes Mal das genaue Gegenteil. Dieser verdammte Narr.

»Viele haben Pferde mitgenommen, mit Beutegut beladen«, sagte Reisender, als er zu seinem Reittier zurückkehrte. »Eine Spur – die am wenigsten deutliche – führt nach Norden; ich glaube, sie stammt von deinem Freund.«

Meinem Freund.

»Er ist jetzt nicht mehr weit vor uns und immer noch zu Fuß. Wir sollten ihn heute noch einholen.«

Sie nickte.

Reisender musterte sie einen Moment lang. Dann schwang er sich auf sein Pferd und griff nach den Zügeln. »Samar Dev, ich kann nicht herausfinden, was hier passiert ist.«

»Er«, antwortete sie. »Er ist passiert.«

»Er hat niemanden getötet. Nach allem, was du mir erzählt hast … nun, ich hatte angenommen, dass ich etwas anderes finden würde. Es ist, als wenn er einfach nur zu ihnen hingegangen wäre und gesagt hätte: ›Es ist vorbei.‹« Er sah sie stirnrunzelnd an. »Wie kann das sein?«

Sie schüttelte den Kopf.

Er gab ein Knurren von sich, lenkte sein Pferd herum. »Die Geißel der Skathandi hat ihr Ende gefunden.«

»Das hat sie.«

»Meine Furcht vor deinem Kameraden ist … gewachsen. Ich bin immer unwilliger, ihn zu finden.«

»Aber das wird dich nicht aufhalten, oder? Wenn er das Schwert des Imperators trägt …«

Er antwortete nicht. Er brauchte es nicht.

Sie ließen die Pferde in einen leichten Galopp fallen. Nordwärts.

Der Wind kam von Westen, von der Sonne erwärmt und trocken. Die wenigen Wolken, die über ihnen am Himmel dahinwanderten, waren dünn und zerfasert. Raben oder Falken kreisten hoch über ihnen, nichts weiter als fliegende Flecken, und Samar Dev dachte an Fliegen, die den Leichnam der Erde umschwirrten.

Sie spuckte aus, um den Geschmack nach Holzrauch loszuwerden.

Kurze Zeit später stießen sie auf ein kleines Lager. Drei Männer, zwei schwangere Frauen. Die Furcht in ihren Augen stritt mit unterwürfiger Resignation, als Samar Dev und Reisender herankamen und ihre Pferde zügelten. Die Männer hatten nicht versucht zu fliehen, ein Beweis der am seltensten anzutreffenden Art von Mut – die Frauen waren zu schwanger, um rennen zu können, und deshalb waren die Männer geblieben; und wenn das ihren Tod bedeutete, dann sollte das eben so sein.

Kleinigkeiten wie diese machten Samar Dev immer demütig.

»Ihr folgt dem Toblakai«, sagte Reisender, während er abstieg. Sie starrten ihn an, sagten nichts. Reisender drehte sich halb um und winkte Samar Dev zu sich. Neugierig ließ sie sich aus dem Sattel gleiten.

»Kannst du dich vergewissern, ob die Frauen gesund sind?«, fragte er sie leise.

»Ja«, sagte sie und sah dann zu, wie der Dal Honese die drei Männer ein Stück zur Seite führte. Verwirrt näherte Samar Dev sich den Frauen. Beide waren, wie sie sah, ziemlich hochschwanger, und dann bemerkte sie, dass beide … nicht ganz menschlich schienen. Lauernd blickende Augen von der Farbe lohfarbener Gräser, eine Art tierischer Vorsicht zusammen mit der Resignation, die sie zuvor bemerkt hatte, aber jetzt verstand sie sie als den Fatalismus der Opfer, der Gejagten, der Beute. Ja, sie konnte sich vorstellen, solche Augen bei einer Antilope zu sehen, um deren Kehle sich die Kiefer eines Leoparden schlossen. Das Bild verunsicherte sie.

»Ich bin eine Hexe«, sagte sie. »Eine Schulterfrau.«

Beide blieben sitzen. Starrten sie schweigend an.

Sie trat näher und ging vor ihnen in die Hocke. Sie hatten Gesichtszüge, die sowohl menschlich als auch tierisch waren, als wenn sie eine andere Art menschlicher Wesen repräsentierten. Dunkelhäutig, mit fliehender Stirn, breiten Mündern mit vollen Lippen, die vermutlich – wenn sie nicht vor Angst angespannt waren – ungewöhnlich ausdrucksstark waren. Beide sahen wohlgenährt und grundsätzlich gesund aus. Beide verströmten die merkwürdige Vollständigkeit, die nur schwangere Frauen besaßen. Indem alles Äußere sich nach innen richtete. In einem weniger großzügigen Augenblick hätte sie es vielleicht Selbstgefälligkeit genannt, aber dies war kein solcher Augenblick. Davon abgesehen lag in dieser Ausstrahlung etwas Tierisches, das alles als angemessen erscheinen ließ, als natürlich – als wenn dies ausschließlich und genau das wäre, wofür Frauen da waren.

Nun, diese Vorstellung ärgerte sie.

Sie richtete sich auf und ging dorthin, wo Reisender mit den drei Männern stand. »Es geht ihnen gut«, sagte sie.

Bei ihrem Tonfall zog er die Brauen hoch, aber er sagte nichts.

»Also«, fragte sie, »welche Geheimnisse haben sie preisgegeben?«

»Das Schwert, das er trägt, war aus Feuerstein oder Obsidian. Auf alle Fälle aus Stein.«

»Dann hat er den Verkrüppelten Gott zurückgewiesen. Nein, das überrascht mich nicht. Er wird nicht tun, was erwartet wird. Niemals. Ich vermute, es ist ein Teil seiner verdammten Religion. Und was jetzt?«

Er seufzte. »Wir werden ihn so oder so einholen.« Ein kurzes Lächeln. »Jetzt mit weniger Beklommenheit.«

»Es besteht immer noch das Risiko«, sagte sie, »dass es zu … einem Streit kommt.«

Sie kehrten zu ihren Pferden zurück.

»Der Skathandi-König lag im Sterben«, erklärte Reisender, als sie aus dem Lager ritten. »Er hat sein Königreich deinem Freund vermacht. Der es dann aufgelöst, alle Sklaven befreit und die Soldaten weggejagt hat. Er hat nichts für sich genommen. Überhaupt nichts.«

Sie brummte leise.

Reisender schwieg einen Augenblick, dann sagte er: »Ein solcher Mann … nun, ich bin neugierig. Ich würde ihn gerne treffen.«

»Erwarte keine Umarmungen und Küsse«, sagte sie.

»Er wird sich nicht freuen, dich zu sehen?«

»Ich habe keine Ahnung; allerdings bringe ich ihm sein Pferd, was ein bisschen was zählen sollte.«

»Weiß er, was du für ihn empfindest?«

Sie warf ihm einen Blick zu und schnaubte dann. »Mag sein, dass er das glaubt, aber die Wahrheit ist, dass ich nicht weiß, was ich für ihn empfinde, also ist, was er auch denkt, ziemlich sicher falsch. Jetzt, wo wir ihm immer näher kommen, bin ich diejenige, die immer nervöser wird. Es ist lächerlich, ich weiß.«

»Mir kommt es vor, als hätte deine Untersuchung der beiden Frauen deine Laune verschlechtert. Warum?«

»Ich weiß nicht, was du wolltest … was ich mit ihnen tun sollte. Sie waren schwanger, aber noch nicht in den Wehen. Sie haben ziemlich gesund ausgesehen, besser, als ich erwartet habe, um ehrlich zu sein. Ich musste nicht an ihnen rumzupfen und sie anstupsen. Die Kinder werden geboren werden, und sie werden leben oder sterben. Das Gleiche gilt für die Mütter. Es ist einfach so, wie die Dinge nun einmal sind.«

»Entschuldige, Samar Dev. Ich hätte dich nicht so rumschicken sollen. Wenn ich an deiner Stelle wäre, hätte ich mich angesichts dieser Dreistigkeit auch beleidigt gefühlt.«

War es das, was sie verärgert hatte? Möglicherweise. Genauso wahrscheinlich war, dass es ihre stumme Einwilligung war, die rehäugige Leichtigkeit, mit der sie die untergeordnete Rolle angenommen hatte. Als wenn ich mit Karsa Orlong unterwegs wäre. Oh, ich glaube, jetzt trete ich auf die allerdünnste Sandkruste über einem bodenlosen Abgrund. Samar Dev entdeckt ihre ureigensten geheimen Schwächen. War sie vorher schlecht gelaunt? Dann schau sie jetzt mal an.

Eine Begabung, eine Empfindsamkeit – irgendetwas – teilte Reisender ganz offensichtlich mit, dass er nichts mehr sagen sollte.

Sie ritten weiter, die Hufe ihrer Pferde dröhnten auf der straff gespannten Trommel der Erde. Der warme Wind war trocken wie Sand. In einer flachen, breiten Senke zu ihrer Linken standen sechs Gabelantilopen und sahen zu, wie sie vorüberritten. Entlang der Hügelgrate schoben sich rostrote flache Felsplatten aus der dünnen Erdschicht. Darauf hockte irgendeine langschnäbelige Vogelart, deren Gefieder die gleichen Farbschattierungen aufwies. »Es ist alles das Gleiche«, murmelte sie.

»Samar Dev? Hast du etwas gesagt?«

Sie zuckte die Schultern. »Die Art und Weise, wie so viele Tiere geschaffen sind, um zu ihrer Umgebung zu passen. Ich frage mich, wie lange es wohl dauern würde, bis die Zeichnungen auf den Antilopen da hinten sich in ein rotes Muster verwandeln würden, wenn dieses ganze Gras plötzlich blutrot werden würde. Man sollte annehmen, dass es nie anders rum sein könnte, aber da würde man sich täuschen. Sieh dir diese Blumen an – die hellen Farben, um die richtigen Insekten anzulocken. Wenn die richtigen Insekten nicht kommen, um die Pollen zu sammeln, stirbt die Blume. Je leuchtender, umso besser. Pflanzen und Tiere, es geht hin und her. Die ganze Sache ist untrennbar miteinander verbunden und voneinander abhängig. Trotzdem bleibt nichts gleich.«

»Das stimmt, nichts bleibt jemals gleich.«

»Die Frauen da hinten …«

»Gandaru. Verwandte der Kindaru und Sinbarl.«

»Keine richtigen Menschen.«

»Nein.«

»Aber dennoch sich selbst treu bleibend.«

»Ich nehme es an, Samar Dev.«

»Sie haben mir das Herz gebrochen, Reisender. Gegen uns haben sie keine Chance.«

Er warf ihr einen Blick zu. »Das ist ein ziemlicher Dünkel.«

»Ist es das?«

»Wir reiten auf einen Tartheno Toblakai zu, der einem Reststamm angehört, der irgendwo abgeschieden im nördlichen Genabackis lebt. Du erzählst mir, dass Karsa Orlong vorhat, Vernichtung über alle ›Kinder‹ dieser Welt zu bringen – über uns, in anderen Worten. Wenn du davon sprichst, sehe ich Furcht in deinen Augen. Die Überzeugung, dass er Erfolg haben wird. So, und jetzt sag mir, haben wir eine Chance gegen jemanden wie Karsa Orlong und seinesgleichen?«

»Natürlich, denn wir können uns wehren. Was können diese sanften Gandaru machen? Nichts. Sie können sich verstecken, und wenn das nicht klappt, werden sie getötet oder versklavt werden. Die beiden Frauen wurden vermutlich vergewaltigt. Benutzt. Als Gefäße für menschlichen Samen.«

»Mal abgesehen von der Vergewaltigung besitzt jedes Tier, auf das wir Jagd machen, weil wir es essen wollen, die gleichen geringen Wahlmöglichkeiten. Sich zu verstecken oder zu fliehen.«

»Bis es keinen Ort mehr gibt, an dem man sich verstecken kann.«

»Wenn die Tiere gehen, gehen auch wir.«

Sie stieß ein bellendes Lachen aus. »Mag sein, dass du das glaubst, Reisender. Nein, wir werden nicht auf diese Weise gehen. Wir werden das leere Land einfach mit Vieh füllen, mit Schafen und Ziegen. Oder die Erde umpflügen und Getreide pflanzen. Wir sind nicht aufzuhalten.«

»Außer – vielleicht – von Karsa Orlong.«

Und da war dann die Wahrheit von alledem. Karsa Orlong kündigte eine Zukunft der Vernichtung, der Auslöschung an. Und sie wünschte ihm alles Gute.

»Da«, sagte Reisender in einem anderen Tonfall und stellte sich in den Steigbügeln auf. »Sehr viel weiter ist er dann doch nicht mehr gekommen …«

Auch Samar Dev konnte ihn jetzt von Havoks Rücken aus sehen. Er war stehen geblieben und blickte ihnen entgegen, vielleicht tausend Schritt entfernt. Zwei Pferde standen unweit von ihm, und im Gras des kleinen Hügels waren Hubbel, verteilt wie Ameisenhügel oder Felsbrocken, aber sie wusste, dass es weder das eine noch das andere war. »Er wurde angegriffen«, sagte sie. »Die Idioten hätten ihn in Ruhe lassen sollen.«

»Ich bin mir sicher, ihre Geister stimmen dir zu«, sagte Reisender.

Sie ritten näher heran.

Der Toblakai sah noch genauso aus wie damals, als sie ihn zuletzt gesehen hatte – unten auf dem Sand in der Arena von Letheras. So sicher, so fest, so unbestreitbar wie immer. »Ich werde ihn töten … einmal.« Und das hatte er getan. Hatte allem getrotzt. Oh, jetzt sah er sie an, und dann Havok, mit der Haltung eines Herrn, der seinen Lieblingsjaghund herbeirief.

Und plötzlich war sie wütend. »Dies war keine Verpflichtung!«, schnappte sie, und riss direkt vor ihm wild an Havoks Zügeln. »Du hast uns im Stich gelassen – dort, in der verdammten fremden Stadt! ›Tue dies, wenn die Zeit richtig ist‹, und daher habe ich es getan. Wo im Namen des Vermummten bist du hingegangen? Und …«

Und dann schrie sie auf, als der riesige Krieger sie mit seinem kräftigen Arm aus dem Sattel hob und in einer erstickenden Umarmung an sich drückte, und der Dreckskerl lachte, und sogar Reisender – verflucht sollte der Narr sein – grinste, obwohl es sicherlich ein hartes Grinsen war, in Anbetracht der sechs Leichen, die in Blutlachen und Haufen von Gedärmen im Gras lagen.

»Hexe!«

»Lass mich runter!«

»Ich bin erstaunt«, bellte er, »dass Havok dich den ganzen Weg ertragen hat.«

»Runter!«

Also ließ er sie fallen. Sie verstauchte sich die Knie, landete mit einem harten Bumms auf dem Hintern, und alle Knochen in ihrem Körper wurden durchgeschüttelt. Wütend starrte sie zu ihm hoch.

Aber Karsa Orlong hatte sich bereits abgewandt und beäugte Reisender, der auf seinem Pferd sitzen blieb. »Du – bist du ihr Ehemann? Sie muss irgendwo einen gehabt haben – es gibt keinen anderen Grund, mich andauernd zurückzuweisen. Also schön, wir werden um sie kämpfen, du und ich …«

»Sei still, Karsa! Er ist nicht mein Ehemann, und niemand kämpft um mich. Denn ich gehöre niemandem außer mir selbst! Hast du das verstanden? Wirst du das jemals verstehen?«

»Samar Dev hat gesprochen«, sagte Reisender. »Wir sind uns erst vor kurzem begegnet, waren beide auf dieser Ebene unterwegs. Wir haben beschlossen, zusammen weiterzureiten. Ich komme aus Dal Hon, auf dem Kontinent Quon Tali …«

Karsa grunzte. »Ein Malazaner.«

Ein antwortendes Nicken. »Ich werde Reisender genannt.«

»Du verbirgst deinen Namen.«

»Was ich verberge, fängt mit meinem Namen gerade mal an, Karsa Orlong.«

Bei diesen Worten verengten sich die Augen des Toblakai zu Schlitzen.

»Du trägst die Tätowierungen eines entflohenen Sklaven aus dem Reich der Sieben Städte«, fuhr Reisender fort. »Oder genauer, eines Sklaven, der wieder eingefangen wurde. Ganz offensichtlich haben die Ketten dich nicht lange festgehalten.«

Samar Dev hatte sich wieder aufgerappelt und klopfte sich jetzt den Staub von den Kleidern. »Sind das da Skathandi?«, fragte sie und deutete auf die Leichen. »Karsa?«

Der Riese beendete die Musterung des Malazaners. »Idioten«, sagte er. »Sie wollten den toten König rächen – als hätte ich ihn getötet.«

»Hast du das denn?«

»Nein.«

»Gut«, sagte sie, »zumindest werde ich jetzt ein eigenes Pferd haben.«

Karsa trat zu Havok und legte ihm eine Hand auf den Nacken. Die Nüstern des Tieres weiteten sich, seine Lippen zogen sich zurück und enthüllten die überlangen Zähne. Karsa lachte. »Ja, alter Freund, ich rieche nach Tod. Wann war es mal nicht so?« Und er lachte erneut.

»Der Vermummte soll dich holen, Karsa Orlong – was ist passiert?«

Er sah sie stirnrunzelnd an. »Was meinst du, Hexe?«

»Du hast den Imperator getötet.«

»Ich habe es gesagt, und ich habe es getan.« Er machte eine Pause und sagte dann: »Und jetzt redet dieser Malazaner so, als wenn er mich wieder zum Sklaven machen wollte.«

»Ganz und gar nicht«, sagte Reisender. »Es sieht einfach so aus, als hättest du ein ereignisreiches Leben geführt, Toblakai. Und ich bedauere nur, dass ich deine Geschichte vermutlich niemals hören werde, denn ich vermute, dass du nicht gerade der gesprächige Typ bist.«

Karsa Orlong bleckte die Zähne und schwang sich in den Sattel. »Ich reite nach Norden«, sagte er.

»Genau wie ich«, antwortete Reisender.

Samar Dev holte beide Pferde und befestigte an dem, das sie nicht reiten würde, eine lange Leine, kletterte anschließend in den Sattel des anderen – eines rostroten Wallachs mit breitem Rücken und teilnahmslosen Augen. »Ich glaube, ich will nach Hause«, verkündete sie. »Was bedeutet, dass ich einen Hafen finden muss, vermutlich an der Westküste dieses Kontinents.«

»Ich reite nach Darujhistan«, sagte Reisender. »Schiffe befahren den See und den Fluss, der zu der Küste fließt, zu der du willst. Ich würde deine Gesellschaft begrüßen, Samar Dev.«

»Darujhistan«, sagte Karsa Orlong. »Ich habe von dieser Stadt gehört. Sie hat dem malazanischen Imperium getrotzt und ist daher immer noch frei. Das will ich selbst sehen.«

»Na schön«, schnappte Samar Dev. »Dann lasst uns weiterreiten, zum nächsten Leichenhaufen – und wenn du dabei bist, Karsa Orlong, sollte das nicht lange dauern –, und dann reiten wir zum nächsten und dann immer so weiter, quer über den ganzen Kontinent. Nach Darujhistan! Wo auch immer das sein mag, im Namen des Vermummten.«

»Ich werde mir die Stadt ansehen«, sagte Karsa noch einmal. »Aber ich werde nicht lange bleiben.« Er blickte sie mit plötzlich wilden Augen an. »Ich kehre nach Hause zurück, Hexe.«

»Um deine Armee zu schmieden«, sagte sie nickend; plötzlich verspürte sie ein Zwicken in den Eingewieden.

»Und dann wird die Welt Zeuge werden.«

»Ja.«

Nach einem Augenblick setzten die drei sich in Bewegung, Karsa Orlong zu ihrer Linken, Reisender zu ihrer Rechten; keiner von beiden sagte etwas, doch sie waren selbst wie Geschichtsbücher, Bände der Vergangenheit, der Gegenwart und der Zukunft. Zwischen ihnen fühlte sie sich wie ein zerknülltes Blatt Pergament, ihr Leben ein unbedeutendes Gekritzel.

Hoch, hoch über ihnen richtete ein Großer Rabe übernatürliche Augen auf die drei Gestalten weit unten und stieß einen durchdringenden Schrei aus, dann neigte er die breiten, schwarzen Schwingen, raste in eine Strömung kalter Luft und flog eilig nach Osten.

Sie dachte, sie wäre vielleicht tot. Jeder Schritt, den sie machte, war mühelos, war einzig und allein eine Umsetzung ihres Willens; sonst war da nichts – keine Gewichtsverlagerung, kein Ausschwingen der Beine, kein Beugen der Knie. Der Wille trug sie dorthin, wohin sie gehen wollte, zu jenem Ort des formlosen Lichts, wo der weiße Sand blendend hell unter ihr leuchtete, genau so weit entfernt, als würde sie stehen. Doch wenn sie nach unten schaute, sah sie nichts von ihrem eigenen Körper. Keine Beine, keinen Rumpf, und nirgendwo um sie herum konnte sie ihren Schatten sehen.

Irgendwo weiter vorn leierten Stimmen, aber sie war noch nicht bereit für sie, und deshalb blieb sie, wo sie war, umgeben von Wärme und Licht.

Wie Fackeln, deren Flackern durch dichten Nebel drang, näherte sich langsam eine Art pulsierendes Licht, das nicht mit den leiernden Stimmen in Verbindung zu stehen schien, und jetzt sah sie Gestalten in einer Reihe herankommen. Frauen mit gesenkten Köpfen, vor deren Gesichtern lange Haare hingen, alle nackt, alle hochschwanger. Über jeder einzelnen von ihnen schwebte ein flackerndes Licht – faustgroße Sonnen, in denen Flammen in allen Farben des Regenbogens zuckten und wirbelten.

Salind wollte zurückweichen. Sie war schließlich ein Kind des Toten Samens. Geboren aus einem Leib des Wahnsinns. Sie hatte diesen Frauen nichts zu geben. Sie war keine Priesterin mehr, konnte keinem Kind mehr, das darauf wartete, in die Welt zu stolpern, einen Segen erteilen, nicht den eines Gott und schon gar nicht ihren eigenen.

Doch diese brodelnden Flammenkugeln – sie wusste, dass es die Seelen der Ungeborenen waren, der Noch-nicht-Geborenen, und diese Mütter kamen auf sie zugeschritten, mit einer Absicht, mit einem Begehren.

Ich kann euch nichts geben! Geht weg!

Doch sie kamen immer noch näher, hoben die Gesichter, offenbarten dunkle, leere Augen, und schienen sie nicht zu sehen, als sie – eine nach der anderen – durch Salind hindurchgingen.

Bei den Göttern, ein paar dieser Frauen waren noch nicht einmal menschlich.

Und während diese Mütter eine nach der anderen durch sie hindurchgingen, spürte sie bei jeder einzelnen das Leben des Kindes, das sie in sich trug. Sie sah die Geburt, sah das kleine Geschöpf mit den merkwürdig weisen Augen, die jedes Neugeborene zu besitzen schien (vielleicht mit Ausnahme ihrer eigenen). Und dann rasten die Jahre vorbei, das Kind wuchs, Gesichter nahmen jene Gestalt an, die sie bis ins hohe Alter tragen würden …

Aber nicht alle. Als Mutter um Mutter durch sie hindurchtrat, blitzten Zukünfte hell auf, und manche starben in der Tat rasch. Belastete, flackernde Funken, die schwächer wurden, verloschen, und dann kam die Dunkelheit heran. Bei diesen Kindern schrie sie voller Qual auf, obwohl sie sehr wohl verstand, dass Seelen unzählige Reisen unternahmen, von denen die Sterblichen immer nur eine kannten – so viele, in so vielen Wandlungen –, und dass nur andere den Verlust erlitten, aber niemals das Kind selbst, denn es verfügte über eine undeutliche, unaussprechliche Weisheit, die für ein absolutes Verständnis sorgte; die Lebensreise, die auf so tragische Weise kurz schien, konnte sehr wohl von vollkommener Dauer sein, die Erfahrung vollständig …

Andere wiederum starben gewaltsam, und das war ein Verbrechen, ein Frevel am Leben selbst. Bei diesen Seelen spürte sie Wut, Schock, Leugnung. Da spürte sie Fluchen, Kämpfen, bitteren Trotz. Nein, manche Tode waren, wie sie sein sollten, aber andere waren es nicht. Von irgendwoher erklang eine Frauenstimme.

»Segne sie, damit sie nicht genommen werden.

Segne sie, damit sie in ihrer eigenen Zeit beginnen und gemäß ihrer eigenen Vollendung enden.

Segne sie im Namen des Erlösers, zum Schutz vor den Grausamen, die Seelen ernten und Leben nehmen.

Segne sie, Tochter des Todes, damit jedes Leben so wird, wie es geschrieben steht, denn Frieden wird aus Vollendung geboren, und wenn die Vollendung verweigert wird – die Vollendung des gesamten Potentials, all dessen, was im Leben versprochen wird –, ist das ein Verbrechen, eine Sünde, eine Verfrachtung in die ewige Verdammnis. Hüte dich vor den Lebensnehmern, den Benutzern! Dem Pesthauch von Mördern!

Sie kommen! Wieder und wieder ernten sie die Seelen …«

Die seltsame Stimme schrie jetzt gellend, und Salind wollte fliehen, aber jeglicher Wille war verschwunden. Sie war an diesem einen Ort gefangen, während Mutter um Mutter in sie hineinstürzte, die Augen schwarz und groß, die Münder zu einem Chor aus Schreien, aus heulendem Entsetzen, aus herzzerreißender Angst um ihre ungeborenen Kinder aufgerissen …

Plötzlich hörte sie die leiernden Stimmen wieder, sie riefen sie herbei, luden sie ein … in … in was?

Eine Zuflucht.

Salind riss sich los, während sich ein Schrei ihrer Kehle entrang, und dann raste sie auf die Stimmen zu …

Und öffnete die Augen. Schwaches Kerzenlicht umgab sie. Sie lag auf einem Bett. Die Stimmen umschlossen sie von allen Seiten, und blinzelnd versuchte sie, sich aufzusetzen.

So schwach …

Ein Arm glitt unter ihre Schultern, half ihr, sich aufzurichten, während ihr Kissen ins Kreuz gestopft wurden. Sie starrte nach oben in ein vetrautes, fremdes Gesicht. »Spinnock Durav.«

Er nickte.

Jetzt kamen noch andere in Sicht. Tiste-Andii-Frauen, alle in dunklen, formlosen Gewändern, den Blick abgewandt, als sie der Reihe nach das Zimmer verließen und dabei ihren skandierenden Gesang mitnahmen.

Diese Stimmen – so schwer, so fest – gehörten tatsächlich diesen Frauen? Sie war erstaunt, halb ungläubig, und doch …

»Du wärst beinahe gestorben«, sagte Spinnock Durav. »Die Heilerinnen haben dich zurückgerufen – die Priesterinnen.«

»Aber – warum?«

Sein Lächeln war schief. »Ich habe sie daran erinnert, dass sie mir noch die eine oder andere Gefälligkeit schulden. Aber nachdem sie angefangen hatten, sich um dich zu kümmern, war da mehr. Vielleicht eine Verpflichtung. Du bist schließlich eine Schwesterpriesterin – oh, mit einem anderen Aufgestiegenen vermählt, das stimmt, aber das spielte keine Rolle. Zumindest«, und er lächelte wieder, »hat es sich so herausgestellt.«

Ja, aber warum? Warum hast du mich zurückgebracht? Ich will nicht …oh, sie konnte diesen Gedanken nicht zu Ende denken. Da sie jetzt, endlich, verstand, wie ungeheuer groß die Sünde namens Selbstmord war – aber natürlich wäre es das nicht gewesen, oder? Wenn sie einfach nur weggedämmert, der Krankheit zum Opfer gefallen wäre, die ihr so zugesetzt hatte – was für eine es auch immer gewesen sein mochte. Lag nicht auch eine Art Weisheit darin aufzugeben?

»Nein«, murmelte sie, »das ist es nicht.«

»Salind?«

»Zu segnen«, sagte sie, »bedeutet, Hoffnung weiterzugeben. Reicht das? Den Wunsch auf eine glückliche Zukunft, auf ein erfülltes Leben zu heiligen? Was kann es bewirken?«

Er musterte ihr Gesicht. »Hohepriesterin«, sagte er jetzt stockend, als würde er sich tatsächlich an einer Antwort versuchen, »wenn du jemanden segnest, erwirkst du einen Augenblick des Friedens in demjenigen, der gesegnet wird, in demjenigen, um dessen Segnung gebeten wird. Vielleicht dauert er nicht an, aber das Geschenk, das du gibst, nun ja, dessen Wert verblasst niemals.«

Sie wandte den Kopf, schaute weg. Hinter den Kerzen sah sie eine Mauer, die mit Hieroglyphen der Andii übersät war, und eine Prozession gemalter Gestalten, die alle in eine Richtung blickten, wo das Bild einer Frau stand, die allen den Rücken zudrehte und sich so denjenigen verweigerte, die sie anflehten. Eine Mutter, die ihre Kinder zurückwies – sie konnte sehen, wie der Künstler sich mit all den nach oben gerichteten Gesichtern abgemüht hatte, konnte die Verzweiflung und den Kummer erkennen, die sie verzerrten – ja, sie waren mit Tränen gemalt.

»Ich muss zurück«, sagte sie.

»Zurück? Wohin?«

»Ins Lager, zu den Pilgern.«

»Ihr seid noch nicht stark genug, Hohepriesterin.«

Ihre Worte hatten dafür gesorgt, dass er ihren gewählten Namen nicht mehr benutzte. Er sah sie jetzt als Hohepriesterin. Es weckte in ihr ein leichtes Gefühl, als habe sie etwas verloren. Aber jetzt war nicht die Zeit, um über die Bedeutung solcher Dinge nachzudenken. Spinnock Durav hatte recht – sie war zu schwach. Allein schon diese Gedanken erschöpften sie. »Sobald ich kann«, sagte sie.

»Natürlich.«

»Sie sind in Gefahr.«

»Was soll ich tun?«

Jetzt wandte sie ihm wieder das Gesicht zu und sah ihn an. »Nichts. Das ist meine Sache. Und die Domänensers.«

Als sie diesen Namen erwähnte, zuckte der Tiste Andii zusammen. »Hohepriesterin …«

»Er wird mich nicht noch einmal zurückweisen.«

»Er ist verschwunden.«

»Was?«

»Ich kann ihn nicht finden. Es tut mir leid, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass er nicht mehr in Schwarz-Korall ist.«

»Es spielt keine Rolle«, sagte sie und gab sich alle Mühe, ihren eigenen Worten zu glauben. »Es spielt keine Rolle. Er wird kommen, wenn er gebraucht wird.« Sie konnte sehen, dass Spinnock Durav skeptisch war, aber sie würde ihn deswegen nicht tadeln. »Der Erlöser hat mich an den Rand des Todes gebracht«, sagte sie, »um mir zu zeigen, was gebraucht wurde. Um mir zu zeigen, warum ich gebraucht wurde.« Sie machte eine Pause. »Klingt das arrogant? Das tut es, oder?«

Sein Seufzer klang rau. Er stand auf. »Ich werde wiederkommen und nachsehen, wie es Euch geht, Hohepriesterin. Und jetzt, schlaft.«

Oh, sie hatte ihn gekränkt, aber wie? »Wartet, Spinnock Durav …«

»Es ist in Ordnung«, sagte er. »Ihr habt mein Verhalten falsch gedeutet. Nun ja, vielleicht nicht ganz. Ihr habt davon gesprochen, dass Euer Gott Euch gezeigt hat, was gebraucht wurde – etwas, wonach wir Tiste Andii uns seit Ewigkeiten sehnen und das wir doch nie erlangen werden. Dann zweifelt Ihr an Euch selbst. Arroganz? Beim Abgrund hienieden, Hohepriesterin, ist es das, was Ihr empfindet, wenn der Erlöser Euch segnet?«

Dann war sie allein im Zimmer. Kerzenflammen waberten im Luftzug von Spinnock Duravs Abgang, das aufgeregte Licht sorgte dafür, dass die Gestalten an der Wand sich wanden.

Doch immer noch stand da die Mutter, abgewandt.

Salind spürte einen Anflug von Ärger. Segne deine Kinder, Mutter Dunkel. Sie haben lange genug gelitten. Ich sage dies im Gefühl der Dankbarkeit gegenüber deinen eigenen Priesterinnen, die mir mein Leben zurückgegeben haben. Ich sage es im Namen der Erlösung. Segne deine Kinder, Frau.

Die Kerzen beruhigten sich wieder, die Flammen brannten ruhig, unempfänglich für Salinds schwache Bewegungen. Nirgendwo in diesem Raum war Dunkelheit, und das war, wie ihr klar wurde, Antwort genug.

Die Wände waren mit altem Blut bespritzt, das schwarz und darauf erpicht war, das Licht der Laterne zu verschlucken. Noch immer rieselte Staub aus Spannungsrissen im abgekippten Dach und erinnerte Domänenser daran, dass sich über ihm ein halber Berg erhob. Die oberen Etagen der Festung waren zermalmt, eingestürzt, doch auch nach so langer Zeit setzten sie sich immer noch. Vielleicht würden diese tieferen Tunnel schon bald nachgeben, und die gewaltige Ruine auf der ausgehöhlten Klippe würde einfach kippen und ins Meer rutschen.

Bis dahin gab es hier noch diese unbeleuchteten, sich windenden, unebenen Korridore, ein chaotisches Labyrinth, in dem niemand etwas zu suchen hatte, und dennoch durchzogen Fußspuren den dicken, körnigen Staub. Plünderer? Vielleicht, obwohl Domänenser sehr genau wusste, dass in diesen unteren Ebenen kaum etwas zu finden war. Er war viele Male durch diese Gänge gegangen, hatte für die verschiedenen Gefangenen des Pannionischen Sehers getan, was er konnte, obwohl es niemals genug war – nein, niemals genug.

Wenn es einen Fluch gab, einen überaus boshaften Fluch, durch den ein anständiger Mensch sich in unentrinnbarer Knechtschaft an eine Kreatur des reinen, ungebrochenen Bösen gebunden wiederfand, hatte Domänenser ihn durchlebt. Anständigkeit bewirkte keinen Freispruch. Ehre setzte Verbrechen gegen die Menschlichkeit nicht einmal vorübergehend außer Kraft. Und was die Pflicht anging, tja, sie schien mehr und mehr zur einzigen Entschuldigung der moralisch Abscheulichen zu werden. Er würde nichts von alledem aufbieten, um die Dinge zu verteidigen, die er auf Geheiß seines Herrn getan hatte. Und er würde auch nicht von Nötigung sprechen, von dem verständlichen Wunsch, angesichts der Androhung tödlichen Zwangs selbst am Leben bleiben zu wollen. Nichts von alledem reichte aus. Wenn nicht zu leugnende Verbrechen begangen worden waren, war der ein Feigling, der sie zu rechtfertigen versuchte. Und es war unsere Feigheit, die solche Verbrechen überhaupt erst möglich gemacht hat. Kein Tyrann konnte gedeihen, wenn alle Untertanen nein sagten.

Der Tyrann gedeiht, wenn der erste verdammte Narr salutiert.

Er verstand sehr gut, dass viele Menschen von solchen Gesellschaften begeistert waren; es hatte unter seinen Kameraden andere Domänenser gegeben – die meisten von ihnen, genauer gesagt –, die die Furcht und den Gehorsam genossen hatten, den diese Furcht erzeugte. Und genau das hatte ihn jetzt auch hierhergeführt, indem er einen alten Palastbediensteten des Sehers verfolgt hatte, der sich verstohlen in die Ruine der alten Festung begeben hatte. Nein, kein Plünderer. Hier war eine schmutzige Verschwörung im Gange, dessen war Domänenser sich sicher. Von Überlebenden eines Alptraums, die einen neuen Alptraum hervorzubringen versuchten. Der Mann vor ihm würde nicht allein sein, wenn er sein Ziel erreichte.

Er schloss die Blende der Laterne wieder und ging weiter.

Hier waren malazanische Soldaten gestorben, zusammen mit denen des Pannionischen Sehers. Seguleh hatten sich einen Weg durch die Reihen der Palastwache gebahnt. Domänenser konnte beinahe die Echos jenes Gemetzels hören, die Schreie der Sterbenden, das verzweifelte Flehen angesichts eines grausamen Unglücks, das grelle Klirren der Waffen. Er kam zu ein paar Stufen, die nach unten führten. Hier war der Schutt weggeräumt worden. Von irgendwo weiter unten kam Stimmengemurmel.

Sie hatten keine Wachen aufgestellt, ein Beweis ihres Selbstvertrauens, und als er heimlich hinunterstieg, konnte er Laternenlicht aus der Zelle unten schimmern sehen.

Dieser Raum war einst das Heim des Mannes namens Toc der Jüngere gewesen. An eine Wand gekettet, in Reichweite der monströsen Mutter des Sehers. Das armselige Mitleid, das Domänenser ihm geschenkt hatte, dürfte auf den armen Mann vermutlich wie Säuretropfen gewirkt haben. Es wäre besser gewesen, er hätte ihn in Ruhe gelassen, so dass der Gefangene vollständig wahnsinnig geworden und in jene Welt geflohen wäre, die nichts um sie herum mehr wahrnahm und in der alles so vollständig zerbrochen war, dass es unmöglich war, es wieder zu reparieren. Domänenser konnte den Gestank der K’Chain-Matrone immer noch riechen.

Mittlerweile ließen sich einzelne Stimmen unterscheiden – drei, vielleicht vier Verschwörer. Er konnte die Aufregung hören, die krasse Schadenfreude, zusammen mit der üblichen Selbstgefälligkeit, die Lieder derjenigen, die Spiele mit dem Leben spielten – es war überall auf der Welt das Gleiche, in jeder Geschichte, immer das Gleiche.

Er hatte seine Empörung vor so langer Zeit unterdrückt, dass es ein ziemlicher Kampf war, sie wieder zum Leben zu erwecken, aber er würde sie brauchen. Knisternd, doch hart, kontrolliert, entschieden. Drei Stufen vor dem Boden und immer noch von Dunkelheit umgeben zog er langsam seinen Tulwar. Es spielte keine Rolle, worüber sie sprachen. Es spielte noch nicht einmal eine Rolle, ob ihre Pläne armselig und zum Scheitern verurteilt waren. Es war die Tat an sich, die in Domänensers Herz den Wunsch zu töten erweckte, und so pulsierte er jetzt durch seinen ganzen Körper, wie ein Donnersturm voller Verachtung und Abscheu.

Als er in das Zimmer trat, bemerkte ihn anfangs keiner der vier Männer, die am Tisch saßen, so dass er noch einen weiteren Schritt machen konnte und nahe genug herankam, um seine Waffe mit der breiten Klinge durch das erste Gesicht zu ziehen, das zu ihm aufblickte, und es in zwei Hälften zu zerteilen. Aus der gleichen Bewegung heraus schwang er den Tulwar in einem Bogen herum und durchtrennte den Hals des Mannes zur Rechten, der dadurch, dass er aufsprang, der zuschlagenden Schneide seine Kehle als williges Opfer anzubieten schien. Als sein Kopf davonflog und der kopflose Leichnam rücklings über den Stuhl fiel, packte Domänenser den Tisch an einer Seite, riss ihn hoch und schleuderte ihn gegen den Mann zur Linken, der unter dem Gewicht des Tischs zu Boden ging. Womit nur noch ein Mann übrig war, Domänenser genau gegenüber.

Der mit einer Hand an dem verzierten Dolch an seinem Gürtel herumfummelte und mit flehendem Blick zurückwich …

Noch nicht einmal annähernd schnell genug. Domänenser bewegte sich vorwärts und schwang seinen schweren Tulwar nach unten; die Klinge durchtrennte die erhobenen Unterarme des Mannes und grub sich dann in seinen Brustkorb, zerschmetterte das Schlüsselbein und glitt an einer Seite des Brustbeins hinunter. In der vierten Rippe blieb die Schneide stecken, was Domänenser dazu zwang, dem Leichnam einen Tritt zu versetzen. Dann drehte er sich zu dem letzten Verschwörer um.

Der alte Palastbedienstete. Er hatte Speichel auf den Lippen, während der Gestank nach Urin wie Dampf um ihn herum aufstieg. »Nein, bitte …«

»Kennst du mich, Hegest?«

Ein rasches Nicken. »Ihr seid ein Mann von Ehre – was Ihr hier getan habt …«

»Verstößt gegen das, was du von einem ehrenhaften Mann erwarten würdest, und genau diese Erwartungen geben dir die Freiheit zu intrigieren und zu planen. Doch leider waren deine Erwartungen falsch, Hegest. Mit tödlichen Folgen. Zum ersten Mal seit Jahrzehnten herrscht Frieden in Schwarz-Korall, ist die Stadt von ihren Schrecken befreit. Und dennoch ärgerst du dich, träumst du zweifellos von deiner alten Position, von deinem Privileg, im Überfluss zu leben.«

»Ich liefere mich der Gnade des Sohns der Dunkelheit aus …«

»Du kannst dich keinem anderen als mir ausliefern, Hegest. Und ich werde dich töten, hier und jetzt. Ich kann es schnell tun – oder langsam. Wenn du mir meine Fragen beantwortest, werde ich dir die Gnade erweisen, die du für andere niemals übrig gehabt hast. Wenn du dich weigerst, werde ich dir das antun, was du vielen, vielen Opfern angetan hast – und ja, ich erinnere mich gut. Welches Schicksal soll es sein, Hegest?«

»Ich werde Euch alles erzählen, Domänenser. Im Tausch für mein Leben.«

»Dein Leben ist in diesem Geschäft kein Zahlungsmittel.«

Der Mann begann zu weinen.

»Das reicht«, knurrte Domänser. »Heute bin ich so, wie du einst warst, Hegest. Sag mir, haben die Tränen der Opfer dein Herz erweicht? Nein, kein einziges Mal. Also wisch dir das Gesicht ab. Und gib mir deine Antwort.«

Das tat der Mann, und Domänenser fing an, seine Fragen zu stellen.

Später und getreu seinem Wort zeigte Domänenser Erbarmen, so weit das Wort von Bedeutung war, wenn man einem anderem das Leben nahm, und er wusste sehr gut, dass es nicht viel bedeutete. Er wischte seine Waffe an Hegests Umhang ab.

Unterschied er sich denn überhaupt von diesen Narren? Es gab zahllose Wege, die er einschlagen konnte und die ihn dazu führen würden, etwas anderes zu behaupten, und sie alle waren gequält und boshaft vor Falschheit. Während er sich wieder auf den Weg nach draußen machte, sagte er sich, dass das, was er hier getan hatte, zweifellos etwas beendet hatte, wohingegen das, was diese Narren geplant hatten, erst der Anfang von etwas anderem war, etwas Widerlichem, bei dem gewiss das Blut von Unschuldigen vergossen worden wäre. Nach diesem Maßstab war sein Verbrechen bei weitem das geringere von beiden. Aber warum fühlte es sich dann so an, als wäre seine Seele befleckt, beschädigt? Zwingende Gedankengänge konnten einen Mann Schritt für logischen Schritt zum Entsetzen führen. Er hatte jetzt eine Liste mit Namen bei sich, die schäbigen Einzelheiten einer Verschwörung mit dem Ziel, die Tiste Andii zu vertreiben, und auch wenn er wusste, dass sie zum Scheitern bestimmt war, hieße es Chaos und Elend heraufzubeschwören, sollte er den Dingen ihren Lauf lassen. Und deshalb würde er wieder töten müssen. Leise, ohne irgendjemandem etwas zu verraten, denn die ganze Sache war eine Schande. Für seine Art, für die Menschen mit ihren dummen, grausamen Neigungen.

Doch er wollte nicht die Hand der Gerechtigkeit sein, denn diese Hand war immer blutig und oft willkürlich, und sie war anfällig für Exzesse aller Art.

Die grausamste Einzelheit von all dem, was er in dieser Nacht erfahren hatte, war, dass dieses Netz der Verschwörung bis zum Pilgerlager hinausreichte. Hegest hatte nicht gewusst, wer dort draußen die Spieler waren, aber es war offensichtlich, dass sie wichtig waren, vielleicht sogar wesentlich. Domänenser würde wieder in das Lager zurückgehen müssen, und allein schon der Gedanke daran machte ihn krank.

Salind, die Hohepriesterin – gehörte sie zu den Verschwörern? War dieser Akt der Usurpation in seinem Kern ein religiöser? Es wäre nicht das erste Mal, dass eine von selbstgerechter Gewissheit und puritanischem Eifer befeuerte Religion – oder ein Kult – einen grässlichen Konflikt heraufbeschwor, und hatte er nicht mehr als einmal die dreiste Behauptung gehört, der Sohn der Dunkelheit hätte keinen Anspruch auf das Gebiet außerhalb der Nacht? Eine absurde Vorstellung, ja, eine unhaltbare, eine Vorstellung von genau der Art, auf die sich Fanatiker einigen, die geballten Fäuse hoch in die Luft gereckt.

Er war einige Zeit lang der Ansicht gewesen, dass er nicht der Einzige war, der die Herrschaft der Tiste Andii zu schätzen wusste, und der Respekt für die Weisheit empfand, die der Sohn der Dunkelheit wieder und wieder an den Tag legte. Der dankbar für das Geschenk von Frieden und Stabilität war, für die sicheren, unzweideutigen Regeln der Gesetze, die von einem Volk aufgestellt worden waren, dessen Zivilisation zehntausende von Jahren umspannte – sogar länger, wenn die Gerüchte irgendwie zutrafen. Wie konnte irgendein Mensch dieses Geschenk nicht wollen?

Viele taten es, das war nun klar. Die Idee der Freiheit konnte dafür sorgen, dass selbst Frieden und Ordnung unterdrückend wirkten und den Verdacht aufkommen ließen, dass es irgendeine verborgene Absicht gab, eine große Täuschung, irgendein unspezifisches Verbrechen, das außerhalb des menschlichen Horizonts verübt wurde. Das war die großzügige Betrachtungsweise; die Alternative war zuzugeben, dass die Menschen an sich hin- und hergerissen waren, dass sie mit habgierigen Neigungen des Geistes geschlagen waren.

Er erreichte die steile Rampe, die zum gut verborgenen Eingang zu den Tunneln führte, und während Ratten vor ihm davonhuschten, trat er hinaus in die wärmere, trockenere Luft der Nacht. Ja, er würde zum Lager der Pilger gehen müssen, aber nicht jetzt gleich. Das würde eine gewisse Planung erfordern. Außerdem würden die Verschwörer dort draußen feststellen, dass sie isoliert waren, wenn er den Krebs in der Stadt herausschneiden konnte, dass sie hilflos und nicht in der Lage waren, irgendetwas zu erreichen. Und er würde dann nach Belieben mit ihnen verfahren können.

Ja, das war der bessere Weg. Vernünftig und planmäßig, wie die Gerechtigkeit sein sollte. Er vermied diese Reise nicht absichtlich.

Zufrieden mit diesen Argumenten setzte Domänenser sich in Bewegung, um seine Nacht des Gemetzels zu beginnen, und hier, in dieser Stadt, hörte die Nacht niemals auf.

Die Ratten sahen ihn davongehen. Sie konnten das Blut an ihm riechen, und mehr als eine von ihnen war Zeuge des Gemetzels dort unten gewesen. Ein paar huschten jetzt von der Ruine weg, machten sich in die Welt des Tageslichts jenseits des Schleiers auf.

Gerufen, ja, von ihrem Herrn, demjenigen, der als Mönchratt bekannt war, ein sehr erheiternder Name, in dem Verachtung und Spott mitschwangen. Was keiner der Partner des Mannes wirklich verstand, war die Wahrheit, die in dem Namen steckte. Mönchratt, ja. Der Mönch der Ratten, Priester und Magier, Beschwörer und Banner der Geister. Lacht und kichert, wenn ihr wollt … auf eigene Gefahr.

Die Befreier hatten einen Feind gefunden, und dagegen musste etwas getan werden.

Bastion kauerte über dem riesigen sterbenden See, die unbeweglichen, wuchtigen Mauern der Stadt waren geschwärzt und mit Streifen aus irgendeiner Art Öl überzogen. Die Baracken und Holzhütten außerhalb der Mauern waren verbrannt und dann geschleift worden, ihre verkohlten Überreste anschließend auf dem Hang verteilt, der sich zur gepflasterten Straße hinunterzog. Rauch hing dick und verdrießlich über den Befestigungsanlagen.

Die zerschundenen Hände im Schoß haltend – die Zügel hatte er locker darumgeschlungen – blinzelte Nimander zur Stadt und ihren weit offen stehenden Toren hinauf. Keine Wachen in Sicht, nicht ein Mensch auf der Mauer. Vom Rauch abgesehen sah die Stadt leblos aus, verlassen.

Skintick, der neben ihm an der Spitze ihrer kleinen Gruppe ritt, sagte: »Eine Stadt namens ›Bastion‹ ruft Bilder von grimmigen Verteidigern wach, die von allen Arten von Waffen starren, misstrauisch jedem Fremden gegenüber, der sich auf die Tore zubewegt. Von daher«, fügte er seufzend hinzu, »müssen wir hier Zeugen der gesegneten Trägheit sein, die Saemenkelyk, das süße Blut des Sterbenden Gottes, hervorruft.«

Nimander wurde immer noch von Erinnerungen an seine Zeit in Gesellschaft des riesigen Steinmetzes heimgesucht. Es schien, als wäre er dazu verflucht, mit Ereignissen konfrontiert zu werden, für die es keine Auflösung gab; jedes Lebewesen, das seinen Pfad kreuzte, ließ ein wirbelndes Kielwasser aus Geheimnissen zurück, in dem er halb ertrinkend um sich schlug. Der Jaghut, Gothos, machte die Sache nur noch schlimmer, eine uralte Kreatur, die sie anscheinend irgendwie benutzen wollte, aus Gründen, die zu erklären er nicht interessiert gewesen war.

Weil wir ihn enttäuscht haben.

Der Geruch von verrottendem Salz erfüllte die Luft, und sie konnten die ausgeblichenen Flächen sehen, die sich von der alten Uferlinie aus erstreckten, dazu aufgestelzte Docks, hoch und trocken über Unkraut aufragend, das ums Überleben kämpfte, und Fischerboote, die weiter draußen auf der Seite lagen. Zu ihrer Linken – landeinwärts – waren Gehöfte inmitten von in Reih und Glied aufgestellten Vogelscheuchen zu erkennen, aber es sah so aus, als würde da draußen nichts mehr leben – die Pflanzen waren schwarz und verdorrt, und von den aberhundert eingewickelten Gestalten rührte sich keine einzige.

Sie näherten sich dem Torbogen, und noch immer war niemand zu sehen.

»Wir werden beobachtet«, sagte Skintick.

Nimander nickte. Er spürte das Gleiche. Verborgene Augen, gierige Blicke.

»Als hätten wir genau das getan, was sie wollten«, fuhr Skintick leise fort, »indem wir Clip direkt zu ihrem Elenden Tempel gebracht haben.«

Das war gewiss möglich. »Ich habe nicht die Absicht, ihn auszuliefern – das weißt du.«

»Dann bereiten wir uns also darauf vor, gegen eine ganze Stadt Krieg zu führen? Gegen eine fanatische Priesterschaft und einen Gott?«

»Ja.«

Grinsend lockerte Skintick das Schwert an seiner Seite.

Nimander sah ihn stirnrunzelnd an. »Cousin, ich kann mich nicht erinnern, dass du früher so blutrünstig gewesen bist.«

»Oh, ich habe ebensowenig Lust darauf wie du, Nimander. Aber es kommt mir vor, als hätten wir uns lange genug herumstoßen lassen. Es ist an der Zeit zurückzustoßen, das ist alles. Aber ich mache mir Sorgen um deine Hände.«

»Aranatha hat getan, was sie konnte – es wird mir gut gehen.« Er sagte nichts davon, dass die Wunde sich mehr geistig als körperlich anfühlte. Aranatha hatte in der Tat die zermalmten Knochen und das verstümmelte Fleisch geheilt. Doch er hielt sie immer noch so im Schoß, als wären sie verkrüppelt, und in seinen nächtlichen Träumen wurde er von Erinnerungen daran heimgesucht, wie der schwere Obsidianblock über seine Fingerspitzen gerutscht war, und an die Schmerzen, das spritzende Blut – und dann wachte er schweißgebadet und mit pochenden Händen auf.

Genau dieselben Hände, die Phaed gewürgt hatten – die ihr fast das Leben genommen hatten. Der Schmerz fühlte sich wie eine Strafe an, und jetzt glaubte er, dass sie in der Stadt vor ihnen noch einmal Gewalt kennenlernen würden, dass sie mit entsetzlicher Anmut töten würden.

Vor dem Torbogen zügelten sie die Pferde. Auf den hölzernen Türen fanden sich Unmengen von Zeichen, mit der gleichen, zähflüssigen schwarzen Farbe aufgemalt, die die Mauern zu beiden Seiten verunstaltete.

Nenanda meldete sich vom Kutschbock zu Wort. »Worauf warten wir? Nimander? Bringen wir es hinter uns.«

Skintick drehte sich im Sattel um und sagte: »Geduld, Bruder. Wir warten auf die offizielle Begrüßungsfeier. Das Töten wird erst später kommen.«

Kallor kletterte von der Ladefläche des Wagens und trat ans Tor. »Ich höre Gesang«, sagte er.

Nimander nickte. Die Stimmen waren weit weg, drangen in schwachen Wellen, die vom Herzen der Stadt ausgingen, zu ihnen. Es gab keine anderen Geräusche, wie man sie von einer dicht bevölkerten, florierenden Siedlung erwarten würde. Und durch den Torbogen konnte er nichts als leere Straßen und die düsteren Fassaden klobiger Gebäude sehen, mit Fenstern, deren Läden allesamt geschlossen waren.

Kallor war weitergegangen, in den Schatten des Tors und dann wieder aus ihm heraus auf die breite Straße dahinter, wo er stehen blieb, den Blick auf etwas zu seiner Linken gerichtet.

»So viel zur Begrüßungsfeier«, sagte Skintick seufzend. »Sollen wir reingehen, Nimander?«

Hinter ihnen ertönte Aranathas melodische Stimme. »Seid gewarnt, Cousins. Diese ganze Stadt ist der Elende Tempel.«

Bei diesen Worten drehten sich Nimander und Skintick beide zu ihr um.

»Mutter segne uns«, flüsterte Skintick.

»Was für Auswirkungen wird das auf uns haben?«, fragte Nimander Aranatha. »Wird es so sein wie damals in der Nacht in dem Dorf?«

»Nein, so etwas wie das ist hier noch nicht erwacht.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber es wird kommen.«

»Und – kannst du uns schützen?«, fragte Nenanda.

»Wir werden sehen.«

Skintick zischte leise vor sich hin. »Nun, das ist ja mal beruhigend.«

»Schon gut«, antwortete Nimander. Zusammenzuckend packte er die Zügel fester und lenkte sein Pferd mit einem leichten Schenkeldruck in die Stadt.

Hinter ihm setzten die anderen sich in Bewegung.

Als Nimander an Kallors Seite kam, folgte er dem Blick des alten Mannes, der auf die Seitenstraße gerichtet war, und sah, was seine Aufmerksamkeit so sehr gefesselt hatte. In vielleicht hundert Schritt Entfernung füllte die Ruine eines gewaltigen Mechanismus die ganze Straße aus. Er schien vom Himmel gefallen zu sein oder vom Dach des Gebäudes, das am nächsten an der Stadtmauer stand – und hatte dabei den größten Teil der gegenüberliegenden Mauer mitgenommen. Verdrehtes Eisen füllte dort, wo geglättete, genietete Platten weggerissen worden waren, den klaffenden Bauch. Kleinere Teile der Maschine lagen verstreut auf dem Pflaster herum, wie die Bruchstücke einer Rüstung; das Eisen war merkwürdig blau, es leuchtete beinahe.

»Was ist das denn, beim Abgrund?«, fragte Skintick.

»Sieht nach K’Chain Che’Malle aus«, sagte Kallor. »Aber die würden keinem Gott ein Opfer darbringen, ob sterbend oder nicht. Jetzt bin ich neugierig«, und als er das sagte, bleckte er die Zähne in einem Lächeln, das an niemand von den Umstehenden gerichtet war – was, wie Nimander dachte, eine gute Sache war.

»Aranatha sagt, die ganze Stadt ist geweiht.«

Kallor warf einen Blick zur Seite. »Ich habe das mal für ein ganzes Imperium versucht.«

Skintick schnaubte. »Mit dir im Zentrum der Verehrung.«

»Natürlich.«

»Und der Plan ist gescheitert?«

Kallor zuckte die Schultern. »Alles scheitert, letzten Endes.« Und er setzte sich in Bewegung, um die zerstörte Maschine genauer zu untersuchen.

»Eine ausgeglichene Unterhaltung«, murmelte Skintick. »Sollen wir ihm folgen?«

Nimander schüttelte den Kopf. »Lass ihn. Wenn die Stadt ein Tempel ist, muss es einen Altar geben – vermutlich irgendwo in der Mitte.«

»Nimander, es ist gut möglich, dass wir genau das tun, was sie von uns wollen, insbesondere, wenn wir Clip zum Altar bringen. Ich glaube, wir sollten ein Gasthaus suchen, einen Ort, an dem wir uns ausruhen können. Dann können wir alles auskundschaften und sehen, was uns erwartet.«

Er dachte über den Vorschlag einen Moment lang nach und nickte dann. »Gute Idee. Reite voraus, Skintick, schau, was du finden kannst.«

Sie blieben auf der Hauptstraße, die vom Tor ausging. Die Gebäude auf beiden Seiten wirkten leblos, die Läden im Erdgeschoss leer und verlassen. Glyphen bedeckten sämtliche Türen und Wände, fanden sich um die geschlossenen Fenster herum, so weit ein ausgestreckter Arm reichte, wenn jemand sich hinauslehnte. Die Schrift schien von einem Rausch der Offenbarung zu künden oder des Wahnsinns oder beides.

Ein halbes Dutzend Gebäude weiter fand Skintick ein Gasthaus, das ebenso wie alles andere geschlossen war, aber trotzdem stieg er ab und näherte sich dem Tor, das zum Hof führte. Ein Stoß ließ es aufschwingen, und Skintick drehte sich lächelnd zu ihnen um.

Die Radnaben quietschten in den ausgefahrenen Rillen im Rahmen des Tors, als Nenanda den Wagen hindurchlenkte. Der dahinterliegende Innenhof war kaum groß genug, um auch nur eine einzige Kutsche auf seiner kreisförmigen Fahrspur aufzunehmen, die zunächst an den Ställen vorbeiführte und dann am dreistufigen Vordereingang zur Herberge. Ein teilweise unterirdischer Torweg links von den Haupttüren führte vermutlich in den Schankraum. Im Zentrum der Runde befand sich ein mit Steinen eingefasster Brunnen – der mit aufgeblähten Leichen vollgestopft war.

Skinticks Lächeln verblasste, als er das sah. Tote Maden umgaben den Brunnen. »Wollen wir hoffen«, sagte er zu Nimander, »dass da drinnen noch eine andere Pumpe ist … die ihr Wasser aus einer anderen Quelle bezieht.«

Nenanda hatte den Wagen angehalten und sprang jetzt auf den Boden, beäugte die Leichen. »Frühere Gäste?«

»Passiert anscheinend, wenn man nicht bezahlt.«

Nimander stieg ab und warf Skintick einen warnenden Blick zu, doch sein Cousin bemerkte es nicht – oder beschloss, es nicht zu bemerken, denn er fuhr fort: »Oder es wurden alle Betten abgeholt. Oder es gab irgendein Verbot, irgendwas anderes als Kelyk zu trinken – ganz offensichtlich sollte man sich hier lieber nicht beschweren.«

»Das reicht«, sagte Nimander. »Nenanda, kannst du die Ställe überprüfen – sieh nach, ob es dort Futter und sauberes Wasser gibt. Skintick, komm mit, wir gehen mal rein.«

Eine großzügig angelegte Empfangshalle begrüßte sie, mit einer Nische gleich rechts, die durch einen polierten Tresen vom Hauptraum getrennt wurde. Die schmale Kassettentür in ihrer Rückwand war geschlossen. Zur Linken befand sich eine zweiseitige Garberobe und daneben der abgesenkte Eingang zum Schankraum. Direkt vor ihnen erstreckte sich ein Korridor mit vielen Türen – hier ging es zu den Zimmern –, und eine steile Treppe führte in den nächsten Stock, wo es vermutlich noch mehr Zimmer gab. Am Fuß der Treppe lag ein Haufen Bettzeug, von dem das meiste ziemlich dunkle Flecken hatte.

»Sie haben die Zimmer ausgeräumt«, bemerkte Skintick. »Wie zuvorkommend.«

»Du hast den Verdacht, dass sie diesen Ort für uns vorbereitet haben?«

»Mit Leichen im Brunnen und eiterfleckigen Laken? Vermutlich. Es ist ziemlich einleuchtend, dass wir wohl auf der Hauptstraße bleiben, die in die Stadt führt, und dies ist das erste Gasthaus.« Er machte eine Pause, schaute sich um. »Offensichtlich gibt es viele Möglichkeiten, sich auf Gäste vorzubereiten. Und wer kann schon menschliche Kulturen erfassen.«

Draußen entluden Nenanda und die anderen den Wagen.

Nimander ging zum Schankraumeingang und bückte sich, um hineinzusehen. Er war dunkel, und in der Luft hing der stechende, bittersüße Geruch von Kelyk. Er konnte hören, dass Skintick die Treppe hinaufstieg, und beschloss, ihn einfach machen zu lassen. Ein Schritt nach unten, auf den mit Sägespänen bestreuten Fußboden. Die Tische und Stühle waren alle auf eine Seite geschafft und ziemlich willkürlich aufgestapelt worden. Die dadurch entstandene freie Bodenfläche war voller Flecken und geronnener Klumpen, die Nimander an Dung in einem Stall erinnerten. Allerdings war das hier kein Dung, das wusste er.

Er schaute sich hinter der Theke um und fand Reihen von staubigen Tonflaschen und Krügen, Wein und Bier. Die Becher, die Kelyk enthalten hatten, lagen auf dem Fußboden herum; ein paar von ihnen waren zerbrochen, während aus anderen immer noch schwarze Flüssigkeit rann.

Die äußere Tür schwang auf, und Nenanda kam herein, eine Hand am Schwertgriff. Er sah sich kurz um, dann kreuzte sich sein Blick mit dem Nimanders, und er zuckte die Schultern. »Ich vermute, was ich gehört habe, warst du.«

»Die Ställe?«

»Sind ziemlich gut mit Vorräten ausgestattet, zumindest für ein paar Tage. Über den Trögen ist eine Handpumpe und ein Ausgießer. Das Wasser riecht sauer, aber ansonsten gut – zumindest haben die Pferde nicht gezögert, es zu trinken.« Er kam ein wenig näher. »Diese Leichen im Brunnen, Nimander – ich glaube, die sind an zu viel Kelyk gestorben. Ich vermute, dass der Brunnen tatsächlich trocken war. Sie haben ihn einfach nur benutzt, um diejenigen, die gestorben sind, loszuwerden, einfach so, an Ort und Stelle, sobald sie gestorben sind.«

Nimander ging zurück zur Tür, die hinüber in die Empfangshalle führte. Desra und Kedeviss hatten Clip hereingetragen und legten ihn jetzt auf den Boden. Skintick war auf der Treppe, ein paar Stufen oberhalb des Haufens mit dem verdreckten Bettzeug. Er beugte sich über das Geländer, schaute zu, wie die beiden Frauen sich um Clip kümmerten. Als er Nimander sah, sagte er: »In den Zimmern gibt es nichts als Kakerlaken und Wanzen. Trotzdem glaube ich nicht, dass wir sie benutzen sollten – da oben riecht es irgendwie komisch, ganz und gar nicht angenehm.«

»Dieser Raum hier sollte genügen«, sagte Nimander, während er zu den beiden Frauen und Clip trat. »Irgendwelche Veränderungen?«, fragte er mit einem Blick auf Clip.

Desra schaute auf. »Nein. Das gleiche leichte Fieber, der gleiche flache Atem.«

Aranatha kam herein, sah sich um, ging dann zur Nische, hob den eingehängten Tresen und trat hindurch. Sie probierte die Klinke an der Kassettentür aus, und als sie aufging, verschwand sie im dahinterliegenden Raum.

Ein Grunzen von Skintick. »Sucht sie einen Abtritt?«

Nimander rieb sich das Gesicht, krümmte die Finger, um die Schmerzen zu veringern, und als Nenanda ankam, sagte er: »Skintick und ich werden jetzt rausgehen. Ihr anderen … nun, wir können jederzeit in Schwierigkeiten geraten. Und wenn das passiert, wird einer von uns beiden versuchen, hierher zurückzukommen …«

»Wenn ihr in Schwierigkeiten geratet, werden wir es wissen«, sagte Aranatha aus der Nische.

Ach? Und woher? »Na schön. Wir sollten nicht lange fort sein.«

Sie hatten ihre ganze Ausrüstung in den Raum gebracht, und Nimander schaute jetzt zu, wie erst Desra und dann die anderen Frauen sich daran machten, ihre Waffen auszupacken, ihre schön gearbeiteten Kettenhemden und gepanzerten Handschuhe. Er schaute zu, wie sie sich zum Kampf bereitmachten, und sagte nichts, während Kummer in ihm aufstieg. Nichts von alledem war richtig. Es war nie richtig gewesen. Und er konnte nichts dagegen tun.

Skintick schob sich an dem Haufen Bettzeug vorbei, zupfte Nimander am Arm und führte ihn nach draußen. »Ihnen wird nichts geschehen«, sagte er. »Wir sind diejenigen, über die ich mir Sorgen mache.«

»Wir? Warum?«

Skintick lächelte nur.

Sie gingen durch das Hoftor und kamen wieder auf die Hauptstraße. Die nachmittägliche Hitze machte die Luft träge und irgendwie kraftlos. Der schwache Gesang schien sie ins Herz der Stadt einzuladen. Sie wechselten einen Blick; Skintick zuckte die Schultern, und sie setzten sich in Bewegung.

»Diese Maschine da hinten.«

»Was ist damit, Skintick?«

»Was glaubst du, wo sie hergekommen ist? Es hat so ausgesehen, als wenn sie einfach … aufgetaucht ist, knapp über einem der Gebäude, und dann runtergefallen ist und dabei alles in ihrem Weg zermalmt hat – und am Ende auch sich selbst. Erinnerst du dich an die alten Pumpen, die unter der Drethstraße in Malaz? Withal hat sie in einem von den Tunneln gefunden, die er erforscht hat. Nun, er hat uns mal mitgenommen …«

»Ich erinnere mich, Skin.«

»Das Ding da hinten erinnert mich an jene Maschinen – all die Zahnräder und Stangen, die Art, wie die metallischen Komponenten so klug ineinandergreifen, so genial – ich kann mir den Verstand nicht vorstellen, der sich solche Konstruktionen ausdenken kann.«

»Worum geht’s dir, Skin?«

»Um nicht viel. Ich frage mich einfach nur, ob das Ding irgendwie mit der Ankunft des Sterbenden Gottes in Verbindung steht.«

»Damit in Verbindung steht? Wie?«

»Was ist, wenn es so was wie eine Himmelsfestung war? Eine kleinere Version, offensichtlich. Was, wenn der Sterbende Gott in ihr drin war? Irgendein Unfall hat sie abstürzen lassen, die Einheimischen haben ihn rausgezogen. Was, wenn diese Maschine eine Art Thron war?«

Nimander dachte darüber nach. Eine merkwürdige Idee. Andarist hatte einst erklärt, dass Himmelsfestungen – so eine wie die, die Anomander Rake für sich beanspruchte – nicht mittels Zauberei geschaffen worden waren, und in der Tat wurden die fliegenden Festungen durch geheime technische Manipulationen in der Luft gehalten.

K’Chain Che’Malle, hatte Kallor gesagt. Offensichtlich hatte er die gleiche Verbindung wie Skintick hergestellt.

»Warum sollte ein Gott eine Maschine brauchen?«, fragte Nimander.

»Woher soll ich das wissen? Aber egal, jetzt ist sie sowieso kaputt.«

Sie kamen an eine breite Kreuzung. An allen Ecken standen öffentliche Gebäude; die Architektur war eigentümlich zweckmäßig, als ließe die Kultur, die sie hervorgebracht hatte, auf einzigartige Weise jegliche Kreativität vermissen. Wirre Glyphen standen auf ansonsten schmucklosen Mauern, und einige der Symbole schienen Nimander plötzlich sehr dem zerstörten Mechanismus zu ähneln.

Die Hauptstraße führte noch zweihundert Schritt weiter und öffnete sich dann zu einem großen runden Platz. An dessen hinterem Ende erhob sich das beeindruckendste Bauwerk, das sie bisher gesehen hatten.

»Da ist er«, sagte Skintick. »Der Elende … Altar. Ich glaube, von da kommt der Gesang.«

Nimander nickte.

»Wollen wir uns das aus der Nähe ansehen?«

Er nickte erneut. »Bis etwas passiert.«

»Zählt dazu auch, von einem tobenden Mob angegriffen zu werden?«, fragte Skintick.

Gestalten rasten auf den Platz zu, schäbig, aber mit Waffen in den Händen, die sie über ihren Köpfen schwenkten, und ihr Lied wurde plötzlich wild, als sie auf die beiden Tiste Andii zuzumarschieren begannen.

»Und ich stehe hier und habe gedacht, man würde uns in Ruhe lassen«, sagte Nimander. »Wenn wir weglaufen, werden wir sie nur zum Gasthaus führen.«

»Das stimmt, aber wir sollten es schaffen, das Tor zu halten, immer zwei von uns, wenn wir uns gegenseitig ablösen.«

Nimander war der Erste, der ein Geräusch hinter ihnen hörte, und er wirbelte herum, während sein Schwert aus der Scheide zischte.

Kallor.

Der alte Krieger kam auf sie zu. »Ihr habt sie aufgeweckt«, sagte er.

»Wir haben nur die Stadt ein bisschen besichtigt«, sagte Skintick, »und obwohl dieser Ort ziemlich übel ist, haben wir unsere Meinung für uns behalten. Ohnedies haben wir gerade darüber gesprochen, was wir jetzt tun sollen.«

»Ihr könnt euch stellen und kämpfen.«

»Das könnten wir«, stimmte Nimander ihm zu und warf einen Blick nach hinten, auf den Mob. Er war jetzt noch fünfzig Schritt entfernt und kam schnell näher. »Oder wir könnten uns aus dem Staub machen.«

»Sie sind jetzt tapfer«, bemerkte Kallor, ging an ihnen vorbei und zog sein beidhändiges Schwert. Während er vorwärtsschritt, schwang er die schlichte, mitgenommene Waffe in Schleifen über dem Kopf, ein paar Durchläufe, als wollte er seine Schultern lockern. Plötzlich sah er überhaupt nicht mehr sehr alt aus.

»Sollen wir ihm helfen?«, fragte Skintick.

»Hat er um Hilfe gebeten, Skin?«

»Nein, du hast recht, das hat er nicht.«

Sie sahen zu, wie Kallor direkt in die Vorderseite des Mobs hineinmarschierte.

Und schlagartig zerplatzte der Mob förmlich, Menschen stoben auseinander, drängten sich zur Seite, während das Singen sich in bestürztes Jammern verwandelte. Kallor zögerte einen Augenblick, bevor er weitermarschierte. Inmitten eines Korridors, der sich jetzt vor ihm geöffnet hatte, um ihn durchzulassen.

»Er will nur den Altar sehen«, sagte Skintick, »und er ist nicht derjenige, an dem sie sich stören. Zu schade«, fügte er hinzu, »es wäre vielleicht interessant gewesen, den alten Dachs kämpfen zu sehen.«

»Lass uns zurückgehen, so lange sie abgelenkt sind«, sagte Nimander.

»Wenn sie uns lassen.«

Sie drehten sich um und gingen los, in einem gleichmäßigen, gemütlichen Tempo. Nach vielleicht einem Dutzend Schritten drehte Skintick sich halb um. »Sie verfolgen uns nicht«, sagte er. »Die Botschaft scheint klar, Nimander. Wenn wir zum Altar wollen, müssen wir durch sie durch.«

»So sieht es aus.«

»Dann werden die Dinge noch übel werden.«

Ja, das würden sie.

»Sag, was glaubst du, werden Kallor und der Sterbende Gott sich nett unterhalten? Ein paar Bemerkungen über das Wetter austauschen. In Erinnerungen an die guten alten tyrannischen Tage schwelgen, als alles noch ein großer Spaß war. Damals, als das Blut noch roter, sein Geschmack noch süßer war. Was glaubst du?«

Nimander sagte nichts; stattdessen dachte er an die Gesichter in dem Mob, die schwarzen Flecken rings um ihre Münder, die dunklen Höhlen ihrer Augen. In Lumpen gekleidet, vor Dreck starrend, kaum Kinder unter ihnen, als wenn der Kelyk sie alle gleich machen würde, ungeachtet des Alters, ungeachtet jeder Art von Bereitschaft, sich der Welt und den Anforderungen des Lebens zu stellen. Sie tranken, und sie hungerten, und die Gegenwart war die Zukunft, bis der Tod diese Zukunft stahl. Ein direkter Weg. Keine Sorgen, keine Ziele, keine Träume.

Würde irgendetwas von alldem es leichter machen, sie zu töten? Nein.

»Ich will das nicht tun«, sagte Nimander.

»Nein«, stimmte Skintick ihm zu. »Aber was ist mit Clip?«

»Ich weiß es nicht.«

»Dieser Kelyk ist schlimmer als eine Seuche, weil seine Opfer ihn in ihr Leben einladen, und dann ist ihnen ihr eigenes Leiden gleichgültig. Und natürlich drängt sich die Frage auf – haben wir irgendein Recht dazu, zu versuchen, dem ein Ende zu machen? Es zu zerstören?«

»Vielleicht nicht«, gab Nimander zu.

»Aber da ist noch eine andere Sache, und die heißt Barmherzigkeit.«

Er warf seinem Cousin einen harten Blick zu. »Wir töten sie alle zu ihrem eigenen Besten? Hol uns der Abgrund, Skin …«

»Nicht sie – natürlich nicht. Ich dachte an den Sterbenden Gott.«

Oh … nun. Ja, er konnte sehen, wie das gehen würde, wie es dies hier tatsächlich erträglich machen würde. Wenn sie zum Sterbenden Gott gelangen konnten, ohne vorher hunderte seiner Gläubigen abschlachten zu müssen. »Danke, Skin.«

»Wofür?«

»Wir werden uns an ihnen vorbeischleichen.«

»Und dabei Clip mitschleppen?«

»Ja.«

»Das wird nicht einfach werden – tatsächlich könnte es sich sogar als unmöglich erweisen. Wenn diese Stadt der Tempel ist, und die Macht des Sterbenden Gottes den Priestern Gaben gewährt, dann werden sie spüren, dass wir uns nähern, ganz egal, was wir tun.«

»Wir sind Kinder der Dunkelheit, Skintick. Lass uns sehen, ob das immer noch etwas zu bedeuten hat.«

Desra nahm ihre Hand von Clips Stirn. »Ich hatte Unrecht. Es geht ihm schlechter.« Sie richtete sich auf und sah Aranatha an. »Was ist mit ihnen?«

Ein träges Blinzeln. »Sie kommen zurück. Unversehrt.«

Irgendetwas stimmte nicht mit Aranatha. Sie war zu ruhig, zu … leer. Desra hatte ihre Schwester immer für fad gehalten – oh, sie schwang ein Schwert mit vollendeter Eleganz, war eine so kalte Mörderin wie alle anderen von ihnen, wenn die Notwendigkeit es erforderte –, aber in ihr war eine Art tiefgreifender Gleichgültigkeit. Die sich oft inmitten von Unglück und Chaos auf sie senkte, als könnte die Welt sie mit ihrem heftigeren Durcheinander bewusstlos schlagen.

Was sie in Desras Augen unzuverlässig machte. Sie musterte Aranatha noch einen Augenblick länger, ihre Blicke begegneten sich, und als ihre Schwester lächelte, machte Desra ein finsteres Gesicht und drehte sich zu Nenanda um. »Hast du im Schankraum irgendwas zu essen gefunden? Oder zu trinken?«

Der Krieger stand an der Vordertür, die er mit einer Hand aufhielt. Bei Desras Frage warf er einen Blick nach hinten. »Viel, als wenn sie gerade gegangen wären – oder vielleicht war es auch eine Lieferung, so ähnlich wie die, die wir auf der Straße bekommen haben.«

»Dann muss irgendjemand vernünftiges Essen anbauen«, sagte Kedeviss. »Oder dafür sorgen, dass es von anderen Städten gekauft wird oder so was.«

»Sie haben für uns eine Menge Schwierigkeiten auf sich genommen«, bemerkte Nenanda. »Und das bereitet mir ein ungutes Gefühl.«

»Clip stirbt, Aranatha«, sagte Desra.

»Ja.«

»Sie kommen zurück«, verkündete Nenanda.

»Nimander wird wissen, was zu tun ist«, sagte Desra.

»Ja«, sagte Aranatha.

Sie flog einmal im Kreis, hoch über der Stadt, und selbst ihre übernatürliche Sehkraft hatte Mühe mit der ewigen Dunkelheit da unten. Kurald Galain war ein überaus fremdartiges Gewirr, selbst in diesem diffusen, geschwächten Zustand. Als sie direkt über den massigen Körper der schlafenden Silanah hinwegflog, keckerte Scharteke einen ironischen Gruß. Natürlich reagierte der karmesinrote Drache nicht merklich, doch die Matriarchin der Großen Raben wusste genau, dass Silanah sie über sich hinwegfliegen spürte. Und gestattete zweifellos, in blitzartig aufzuckenden Bildern, die Vision von zuschnappenden Kiefern, die dann Knochen und Federn zermalmten, während köstliche Flüssigkeiten spritzten – Scharteke keckerte erneut, dieses Mal lauter, und wurde mit einem Zucken des langen, schlangenförmigen Schwanzes belohnt.

Sie glitt weiter zu einem Aufwind vom Rand der Klippe und stieß dann durch ihn steil hinunter zu dem Balkon mit dem niedrigen Geländer.

Er stand alleine, etwas, das sie in letzter Zeit schon kannte. Der Sohn der Dunkelheit verschloss sich wie eine Onyxblume, während die Glockenschläge Mitternacht verkündeten, Schlag um Schlag bis zum zwölften und letzten, und dann pflegten da nichts als Echos zu sein, bis selbst diese verschwanden und Stille zurückließen. Sie breitete die Flügel aus, um ihren Sturzflug abzubremsen; noch immer kam die Feste schnell näher. Ein Wirbel aus schlagenden Schwingen, und sie landete auf der steineren Mauer. Ihre Krallen gruben sich in den Granit.

»Und – ändert sich der Ausblick jemals?«, fragte Scharteke.

Anomander Rake blickte nach unten, betrachtete sie einige Zeit.

Sie öffnete den Schnabel, um ein paar Herzschläge lang stumm zu lachen. »Die Tiste Andii sind kein Volk, das zu plötzlichen Freudenausbrüchen neigt, oder? Zu so was wie einem Tanz in die Dunkelheit? Zu einem wilden, freudigen Umherhüpfen in die Zukunft? Könnt Ihr Euch vorstellen, dass unsere Flucht von seinem faulenden Fleisch nicht voller verzückter Freude war? Vergnügen daran, geboren zu sein, Freude daran, lebendig zu sein? Oh, mir sind die Fragen an Euch ausgegangen – in der Tat, es ist eine traurige Zeit.«

»Versteht Baruk, Scharteke?«

»Das tut er. Mehr oder weniger. Vielleicht. Wir werden sehen.«

»Im Süden geschieht etwas.«

Sie wackelte zustimmend mit dem Kopf. »Etwas, oh, ja, etwas, ja. Sind die Priesterinnen schon in einer wilden Orgie? Der Sturz, der alles beantwortet! Oder, genauer, der die Notwendigkeit von Antworten für einige Zeit verschiebt, eine Zeit entsprechender Glückseligkeit, zweifellos. Aber dann … kehrt die Realität zurück. Verdammte Realität, verdammt soll sie sein, in den Abgrund mit ihr! Zeit für einen anderen Sturz!«

»Die Reise hat deine Laune verschlechtert, Scharteke.«

»Es liegt nicht in meiner Natur zu trauern. Tatsächlich verachte ich es sogar. Ich lästere dagegen! Mein Schließmuskel explodiert deswegen! Und doch, was zwingt Ihr mir auf – mir, Eurer alten Kameradin, Eurer geliebten Dienerin?«

»Das ist nicht meine Absicht«, antwortete er. »Offensichtlich fürchtest du das Schlimmste. Sag mir, was haben deine Verwandten gesehen?«

»Oh, sie sind überall verstreut, da und dort, immer hoch über den belanglosen Machenschaften der Oberflächenkrabbler. Wir sehen zu, wie sie mal in diese Richtung krabbeln und mal in jene. Wir sehen zu, wir lachen, wir singen ihre Geschichten unseren Schwestern und Brüdern vor.«

»Und?«

Sie duckte den Kopf, richtete ein Auge auf die turbulenten schwarzen Wassermassen unter ihnen. »Eure Dunkelheit, Meister, erzeugt heftige Stürme.«

»Das tut sie.«

»Ich werde hoch über die wogenden Wolken fliegen, in reine Luft und Kälte.«

»Und das sollst du auch, Scharteke, das sollst du.«

»Es gefällt mir nicht, wenn Ihr großzügig seid, Meister. Wenn sich dieser sanfte Blick in Eure Augen stiehlt. Es ist nicht an Euch, Mitgefühl zu zeigen. Steht hier, ja, ungesehen, unerkennbar, damit ich dies in meinem Geist behalten kann. Lasst mich an das Eis wahrer Gerechtigkeit denken, die Art, die niemals zerbricht – hört, ich höre die Glocken da unten! Wie gewiss diese Musik ist, wie wahr der Schrei des Eisens.«

»Du bist heute überaus poetisch, Scharteke.«

»So wettern Große Raben gegen Trauer, Meister. Und jetzt – was wollt Ihr, was soll ich tun?«

»Endest Silann ist am tiefen Fluss.«

»Wohl kaum allein, sollte ich annehmen.«

»Er muss zurückkehren.«

Sie schwieg einen Moment, den Kopf zur Seite geneigt. Dann sagte sie: »Zehn Glockenschläge sind erklungen.«

»Zehn.«

»Dann werde ich mich auf den Weg machen.«

»Flieg wahrhaftig, Scharteke.«

»Ich bete, dass Ihr denen, die Ihr liebt, das Gleiche sagt, wenn die Zeit kommt, Meister.«

Er lächelte. »Dazu besteht keine Notwendigkeit.«

Kapitel Elf

Wer bist du zu beurteilen, ob sie alt ist

Oder jung, und ob sie den Eimer hebt

Oder ihn in diesen Brunnen hinunterlässt?

Und ist sie hübsch oder schlicht wie ungefärbtes Leinen

Ist sie ein Segel, das im Sommerwind dahingleitet

Leuchtend wie ein Jungfrauenauge über blauen Wogen?

Schwingt ihr Gang vor Freude und Verheißungen

Von belebenden Träumen, als könnte die Erde singen

Fruchtbar wie fröhliche Schmetterlinge auf einem Blumenfeld

Oder ist dieser Sattel schlaff gedehnt worden in Kaskaden

Von reifen Früchten und reitet nicht mehr durch

Blühende Obstgärten? Wer bist du dann, dass du

In anmaßendes Eisen das Geheimnis sperrst

Das uns dort zum Leben ruft, wo der

Übersprudelnde Eimer schwebt, immer zwischen dunklen Tiefen

Und chorischem Sonnenschein balancierend – sie ist eine wunderschöne Frau

Und auch dies ist ein krimineller Aufruf, und

Nichts Wertvolles lässt sich in deinem Blick finden

Der wenig mehr tut, als dieses ausgefranste Seil

Zu dehnen – also schäm dich

Zurückweisung reißt grausame Wunden und sie

Geht weg oder kommt näher, innerlich kriechend

Wage es nicht, von Angemessenheit zu sprechen, wage es nicht

Einem grausamen Urteil nachzugeben, wenn ich hier zuschauend sitze

Und all die Überlegungen zwischen Wimpernschlägen

Die Menge zu heftiger Verachtung einladen, und sieh

Das schwindende Segel, das für immer an dir vorbeigleitet

Wie es ihr Privileg ist, dort auf dem Meer der Blumen

Während alle süßen Düfte in ihrem Kielwasser wirbeln –

Sie werden dich niemals erreichen – und das ist

Gleichgewicht, das ist Maß, das ist die Beobachtung

Von Fremden, die ihre Tränen verbergen

Wenn sie sich abwenden

Junge Männer vor eine Mauer

Nekath aus Einaugkatz

Es gibt keinen reineren Künstler, oder es hat niemals einen reineren Künstler gegeben als ein Kind, das frei ist, sich etwas auszumalen. Dieser Haufen verstreuter Stöcke im Staub, über die irgendein Erwachsener hinwegtrampeln würde, ohne auch nur einen Gedanken an sie zu verschwenden, sind in Wirklichkeit die Knochen einer riesigen Welt, bekleidet, ausgestaltet, eine Festung, ein Wald, eine große Mauer, gegen die schreckliche Horden anrennen und von einer Handvoll grimmiger Helden zurückgeworfen werden. Ein Nest für Drachen, und diese schimmernden, glatten Kiesel sind ihre Eier, und jedes beheimatet eine wütende, glorreiche Zukunft. Nichts wurde je bereits erfüllt erschaffen, von Anfang an überbordend, freudig triumphierend, und alle Machenschaften und Intrigen der Erwachsenen sind nichts als geisterhafte Erinnerungen an ihre Kindheit und deren Wunder, auf ungünstige Weise mit zwingenden Aufgaben und vernünftigen Absichten gepaart, und jede Fassade hat eine Geschichte zu erzählen, eine Legende in stilisierter Schicklichkeit zu bewahren. Statuen in Alkoven tragen unveränderliche düstere Züge, bleiben gleichgültig gegenüber allen, die vorbeigehen. Reglementierungen beherrschen jeden einzelnen knarrenden, steifen Geist, der sich in seinem Verhalten und seiner Furcht eingerichtet hat.

Kinder in Arbeit zu zwingen bedeutet Künstler zu töten, ihnen jegliches Staunen, den flackernden Pfeil der Phantasie, so lebendig wie von Zweig zu Zweig hüpfende Finken, für immer auszutreiben – und all das wird nur zermalmt, um den Bedürfnissen der Erwachsenen und ihren herzlosen Erwartungen zu dienen. Ein Erwachsener, der so etwas verlangt, ist innerlich tot, ihm fehlen die leuchtenden, tanzenden Farben der Nostalgie, so weich, so köstlich, so erfüllt von bittersüßer Sehnsucht – er ist innerlich tot, ja, und auch äußerlich. Leichen in Bewegung, voll der kalten Feindseligkeit, welche die Untoten allem entgegenbringen, das noch lebendig ist, allem, das noch warm ist, noch atmet.

Sie bemitleiden? Nein, niemals. Niemals, solange sie Horden von Kindern zu grässlicher Arbeit treiben und sich dann in lässiger Pose an den unzähligen Belohnungen gütlich tun.

Wagt es dieses rundliche Selbst, in ein hartes Urteil hinabzusteigen? Dieses rundliche Selbst wagt es! Eine Welt, die aus einer Handvoll Stöcke gebaut ist, kann einem die Tränen in die Augen treiben, während der Künstler auf Händen und Knien zwei Dutzend wortlose Lieder singt, mit hundert Stimmen spricht und unsichtbare Gestalten über das weite Panorama der Leinwand des Geistes bewegt (und nur einmal eine Pause macht, um sich die Nase am Ärmel abzuwischen). Es wagt dies so sehr! Und eilt, um solch grausamem Missbrauch den Untergang zu bringen.

Selbst eine Schlange hat grandiose Pläne und muss sich dennoch Stückchen für Stückchen dahinschlängeln, muss mit Entfernungen kämpfen, über die ein Riese oder ein Gott nur spotten würde. Unentwegt in diese oder jene Richtung züngelnd, um dem Geruch auf der Spur zu bleiben. Erlösung bietet die wohlschmeckende Frucht am Ende der Jagd – das von der Sonne erwärmte Vogelei, die weiche, kuschelige Ratte, die zwischen den Kiefern gefangen ist.

So sucht die Schlange, der Freund der Rechtschaffenen. So gleitet der Aal durch den aufgewirbelten Dreck der Welt, mit tastenden Barteln. Bald, so hofft man, bald!

Jung-Harllo dachte nicht an Gerechtigkeit oder an rechtmäßige Freiheit, und er war auch nicht müßig damit beschäftigt, glitzernde Welten aus den glänzenden Adern rohen Eisens oder den Goldsprengseln inmitten kalten, scharfkantigen Quarzits zu gestalten. Er hatte keine Zeit, in irgendeinem überwucherten Stadtgarten zu knien und winzige Festungen oder Schilfbrücken über Wasserrinnen zu bauen, die der gestrige Regen zurückgelassen hatte. Nein, denn Harllos Kindheit war vorbei. Mit sechs Jahren.

In diesem Moment lag er von der Dunkelheit verschluckt auf einer Platte aus hartem, schwarzem Stein. Er konnte kaum die Arbeiter weit über sich hören, obwohl dann und wann Felsbrocken die Spalte herunterpolterten, deren hartes Gebell beim Aufprall vom Boden tief unten zurückhallte.

Als er das letzte Mal hier gewesen war, hatte er an einem Seil gehangen, und es hatte dabei keinen achtlosen Hagel aus Steinen gegeben – von denen jeder einzelne ihm den Schädel zerschmettern könnte. Als er damals hier heruntergelassen worden war, hatten seine ausgestreckten Arme keine Wände berührt, was ihn hatte glauben lassen, dass die Spalte riesig war, dass sie sich vielleicht zu einer Höhle hin öffnete. Dieses Mal gab es natürlich kein Seil – Harllo sollte eigentlich nicht einmal hier sein; und er würde vermutlich ausgepeitscht werden, wenn man ihn entdeckte.

Am Ende der Schicht hatte Bainisk ihn zurück nach Schnauff geschickt. Dort sollte er jetzt eigentlich auch sein und hastig seine Schüssel wässrige Suppe und den Kanten schwarzes Brot hinunterschlingen, ehe er zu seiner Pritsche stolperte. Stattdessen kletterte er diese Wand hinunter, ohne Licht, damit er nicht von denen entdeckt wurde, die weiter oben arbeiteten.

Dann also doch keine Höhle. Sondern eine pockennarbige, steile Wand – und die in ihr klaffenden Löcher waren alle merkwürdig regelmäßig, rechteckig, doch erst, als Harllo diesen balkonähnlichen Sims erreichte, wurde ihm klar, dass er an der Fassade eines vergrabenen Gebäudes hinunterkletterte. Er wollte in eines dieser Fenster schlüpfen und erforschen, was dahinterlag, doch er hatte dem Knochenbergmann da unten versprochen, ihm Schienen zu bringen, und das würde er auch tun.

Durch vorsichtige Fragen hatte er nach und nach herausbekommen, was denn jetzt »Schienen« eigentlich waren, doch er konnte keine Stöcke finden, die dafür geeignet gewesen wären, die zerschmetterten Beine des Bergmanns zu schienen. Alle, die es gab, waren entweder zu schwach und zu klein oder nicht gerade genug; und außerdem wurde alles Holz, das ins Lager gebracht wurde, viel zu gut bewacht. Stattdessen war er zu den Haufen mit Abfallerz gegangen, wo auch alle anderen Arten von Abfällen hingeworfen wurden. Misstrauisch beäugt von den alten Frauen, die ihre Kinder und Enkel an die Mine verkauft und dann festgestellt hatten, dass sie die Bande der Zuneigung nicht durchtrennen konnten und sich so dazu verdammt hatten, in dieser Welt am Rande des Lagers ihr Dasein zu fristen, hatte Harllo die Abfälle durchwühlt.

Vor allem in den Abflusstunneln, die durch Sandsteinschichten gepumpt wurden, fanden die Bergleute oft haufenweise Knochen von längst toten Kreaturen. Schwere, stabile Knochen, die zu zerbrechen fast unmöglich war. Schädel und Ähnliches wurden an Sammler verkauft – Gelehrte mit blinzelnden Augen und mehr Zeit und Geld, als für sie selbst gut war. Die Stücke, die bereits zerbrochen waren und eine Art Kies bildeten, wanderten zu den Kräuterkundigen, die sie für ihre Gärten nutzten, und zu den Scheinheilern, die sie für Tränke und Salben einsetzten – so nannte Bainisk sie zumindest immer, Scheinheiler, und dann grinste er höhnisch – gemahlene Knochen, die nur für Verstopfung sorgen! Womit die übergroßen langen Knochen übrig blieben – von denen man aus irgendwelchen Gründen annahm, dass sie verflucht wären.

Draußen auf den Halden fand er zwei, die von der gleichen Art von Tier zu stammen schienen. Nachdem er sie eingehend untersucht und verglichen hatte, kam er zu dem Schluss, dass er einen linken und einen rechten hatte. Sie waren schwer, dick und voller Riefen, und er hoffte, dass sie genügen würden.

Es gab zwischen den Schichten im Haupttunnel eine Zeitspanne von einem halben Glockenschlag, in der niemand unter Tage war, und Harllo schleppte schwitzend die schweren Knochen rasch hinein; anschließend versteckte er sie zusammen mit ein paar Seilstücken und Lederriemen in einem aufgegebenen Seitengang, den er vor einiger Zeit entdeckt hatte. Das war vor seiner Schicht gewesen, und jetzt war er hier und versuchte zu tun, was er versprochen hatte.

Er hatte sich die langen Beinknochen auf den Rücken gebunden. Die Seile hatten ihm den Nacken und die Schultern aufgescheuert, und mehr als einmal hatte er geglaubt, die hin und her schwingenden schweren Knochen würden ihn von der Wand reißen, aber er hatte durchgehalten, zumindest bis hierhin.

Und jetzt lag Harllo auf dem Balkonsims und ruhte sich aus.

Sollte in der Zwischenzeit irgendjemand nach ihm suchen und ihn nicht finden, würde es Alarm geben. Wenn jemand fehlte, gab es immer zwei Möglichkeiten: Entweder war dieser Jemand geflohen, oder er hatte sich in den Tunneln verirrt. Es würde in beide Richtungen gesucht werden, und irgendeine alte Frau würde sagen, dass sie ihn auf den Abfallerzhaufen gesehen hatte, wie er Knochen und wer wusste schon was noch gesammelt hatte. Dann würde irgendjemand anderes sich daran erinnern, Harllo gesehen zu haben, wie er zwischen den Schichten etwas zurück in die Mündung des Haupttunnels getragen hatte – und Venaz würde sagen, dass Harllo ganz offensichtlich irgendwas vorhatte, weil er nicht zum Essen zurückgekommen war. Etwas, das gegen die Regeln verstieß! Was Bainisk in eine schwierige Lage bringen würde, weil Bainisk ihn mehr als einmal bevorzugt hatte. Oh, dies war alles ein Fehler!

Stöhnend ließ er sich über den Rand gleiten, achtete vorsichtig immer darauf, dass er sich irgendwo festhalten konnte, und nahm die Reise nach unten wieder auf.

Keine zwei Mannshöhen unter dem Balkon fand seine tastende Hand einen anderen Sims, auf den unverzüglich noch einer folgte – eine Treppe, die steil an der Wand hinunterführte. Während er mit einer Hand Kontakt mit dem fugenlosen Stein hielt, ging Harllo langsam Stufe um Stufe die Treppe hinunter.

Er konnte sich nicht daran erinnern, irgendetwas von alledem bemerkt zu haben, als er das erste Mal hier unten gewesen war. Natürlich war das Licht der Kerze schwach gewesen – was es leichter machte, das Glitzern von Gold und Ähnlichem zu erkennen –, und er war direkt zurück zum Seil gegangen. Und waren seine Gedanken nicht in Aufruhr gewesen? Ein sprechender Imass! Der seit vielleicht Hunderten von Jahren hier unten hockte – ohne irgendjemanden, mit dem er reden konnte, und mit nichts, das er sich ansehen konnte, oh, wie elend musste es ihm gegangen sein.

Also. Er sollte sich nicht daüber ärgern, dass er das alles für den Knochenbergmann tat. Ein paar Hiebe auf den Rücken waren kein großer Lohn für diese Gnade.

Er erreichte den Boden und blieb stehen. So dunkel! »Hallo? Ich bin’s! De’vad Anan Tol, hörst du mich?«

»Ja, ich höre dich. Folge dem Klang meiner Stimme, wenn das möglich ist …«

»Es ist möglich … glaube ich. Kratz an dem Felsen, auf dem du sitzt – das kann ich unter meinen Füßen spüren.«

»Das«, sagte der Imass, »ist eine beeindruckende Begabung.«

»Ich komme gut zurecht, wenn ich nichts sehen kann. Man nennt es Erschütterungen.«

»Ja. Kannst du das jetzt spüren?«

»Ich komme näher, ja. Ich glaube, hier kann ich eine Laterne anmachen. Ich lass die Blenden zu, damit der Lichtschein sich nicht ausbreitet.« Es gab ein dumpfes Geräusch, als er sich hinhockte und die Enden der langen Knochen auf den Boden prallten, während er die Zinnlaterne von seinem Gürtel losmachte. »Das hier wird Schieber genannt. Man kann ihn an einer Stange festmachen und vor sich herschieben. Wenn der Docht schnell verglimmt, dann weiß man, dass da schlechte Luft ist. Warte.« Einen Augenblick später erschien ein schmaler Streifen aus sanftem goldenem Licht, wie ein Pfad, der genau dorthin führte, wo der Knochenbergmann saß. Harllo grinste. »Siehst du, ich war schon fast da, oder?«

»Was trägst du da mit dir ’rum, Söhnchen?«

»Deine Schienen. Und Seil und Schnur.«

»Lass mich diese … Knochen ansehen. Ja, gib sie mir …« Der Imass streckte die Skeletthände aus und griff nach den Schienen, sobald Harllo in Reichweite war. Augenblicke später war ein leises, knirschendes Keuchen zu hören, dann sanftes Gemurmel. »Beim Ufer von Jaghra Til, ich hätte nicht gedacht, dass ich jemals … Söhnchen, meine Werkzeuge … für das hier. Das Geschenk ist nicht im Gleichgewicht.«

»Ich kann versuchen, was Besseres zu finden …«

»Nein, Kind, das Ungleichgewicht geht in die andere Richtung. Dies sind die Knochen eines Emlava, eines Männchens, genauer gesagt, von seinen langen Hinterbeinen. Schon klar, sie sind verdreht und verkantet. Trotzdem … ist es … ja, es ist möglich.«

»Werden sie dann also als Schienen gehen?«

»Nein.«

Harllo sackte in sich zusammen.

Der Imass lachte leise und polternd. »Ach, Söhnchen. Das sind keine Schienen. Das sind Beine.«

»Dann kannst du also wieder laufen? Oh, da bin ich aber froh!«

»Wenn mich das Ritual von Tellann tatsächlich irgendwie erwischt hat, dann … ja, ich glaube, dass ich mir daraus neue Beine machen kann … was zappelst du so, Söhnchen?«

»Ich musste mich hier runterschleichen. Wenn sie merken, dass ich nicht da bin …«

»Was wird dann geschehen?«

»Vielleicht werde ich geschlagen – nicht so sehr, dass ich nutzlos werde. Es wird nicht so schlimm sein.«

»Dann solltest du wieder gehen, rasch.«

Harllo nickte, doch er zögerte noch. »Ich habe ein Gebäude gefunden, ein begrabenes Gebäude. Hast du da früher drin gewohnt?«

»Nein. Das war sogar für den Jaghut-Tyrann ein Mysterium. Unzählige leere Räume, Fenster, die auf nichts hinaussahen – nur auf nackten Fels und narbigen Sandstein. Korridore, die nirgendwohin führten – wir haben den größten Teil erforscht, erinnere ich mich, und haben nichts gefunden. Versuche nicht das Gleiche, Söhnchen. Da drin kann man sich sehr leicht verirren.«

»Ich gehe jetzt besser«, sagte Harllo. »Wenn ich wieder hier runterkommen kann …«

»Nicht wenn du dafür deine Haut riskierst. Vielleicht werde ich schon bald zu dir kommen.«

Harllo dachte an die Bestürzung, die solch ein Ereignis mit sich bringen würde, und lächelte. Einen Augenblick später schloss er die Blende der Laterne und machte sich zur Treppe auf.

Aus Stöcken eine Festung, ein Wald, eine große Mauer. Aus Stöcken einen Riesen, der sich in der Dunkelheit erhebt, und blickt man in die Abgründe seiner Augen, so blickt man in Zwillingstunnel, die in den Fels führen, hinunter und hinunterreichen, zurück und zurückreichen bis zu den Gebeinen der Erde.

Und so erhebt er sich, um dich anzusehen – Harllo stellte sich das alles vor, aber nichts davon auf genau diese Weise. Solche Visionen und ihre tödlichen Versprechungen sind eher etwas für die Erwachsenen dieser Welt. Als Reaktion auf das, was getan wurde. Was getan wurde.

Und in der Stadt trägt jedes Gebäude ein erstarrtes Grinsen, so könnte es zumindest scheinen, wenn Steine und Ziegel, Gips und Holz im Zwielicht der Abenddämmerung atmen, und die Gaslaternen erst noch angezündet werden müssen, wenn die ganze Welt in Schatten versinkt, die sich zusammenziehen, um jegliche Gewissheit zu rauben. Die Stadt, diese Vorrichtung aus Klippen und Höhlen, flüstert von Wahnsinn. Gestalten huschen umher, suchen nach Deckung, während Ratten und Schlimmeres neugierig und hungrig herausspähen und Stimmen in Schenken und anderen hitzigen Heiligtümern lärmen.

Ist dies die Stadt des gerade vergangenen Tages? Nein, sie ist verwandelt in eine von Alpträumen gefärbte Unterwelt, die bestens zu den beiden Gestalten passt, die – gemächlich und locker – auf das Tor eines Anwesens zugehen. Vor dem zwei Wachen stehen, nervös und bereit, die Fremden im nächsten Augenblick abzuweisen – denn die Dame des Hauses war anwesend, und sie schätzte ihre Privatsphäre, ja, das tat sie. Zumindest musste man davon ausgehen, dass es so oder so ähnlich war, und Flamm und Leff, die die Angelegenheit lang und breit diskutiert hatten, waren in der Tat davon überzeugt, dass die Lady – da sie ja nun mal eine war – all die Dinge wertschätzte, die sich nur wenig andere leisten konnten, einschließlich ihrer … äh … Privatsphäre.

Sie hatten Armbrüste in den Händen, denn wer konnte schon sagen, was plötzlich ins Blickfeld kriechen mochte, und außerdem war es so tröstlich, die schweren Waffen festzuhalten, wenn Wolken die Sterne verschluckten und der Mond vergessen hatte aufzugehen und die verdammten Laternen immer noch nicht entzündet waren. Schon klar, Fackeln in Wandhalterungen rahmten den Torbogen ein, aber das führte zu wenig mehr, als dass es die beiden Wachen blind für die Schrecken machte, die gleich jenseits des Teichs aus Licht lauerten.

Zwei solcher Schrecken näherten sich gerade. Einer war riesengroß, breitschultrig und merkwürdig kurzbeinig, seine Haare zottig wie die eines Grunzochsen. Er lächelte – das heißt, seine Zähne glänzten, und vielleicht war es tatsächlich ein Lächeln, aber vielleicht auch nicht. Sein Begleiter war beinahe genauso groß, aber viel dünner, fast ein Skelett. Er war kahl, und die hohe Kuppel seiner Stirn zierte eine Tätowierung – irgendeine Szene innerhalb eines kunstvollen ovalen Rahmens aus Goldfäden, die durch die Haut gezogen waren. Seine Zähne, die ebenfalls sichtbar waren, waren alle goldüberkront mit silbernen Spitzen, wie eine Reihe von Fängen. Er trug einen Umhang aus fadenscheinigem Leinen, der so lang war, dass er hinter ihm über den Boden schleifte, während sein drohend aufragender Begleiter wie ein Hofnarr gekleidet war – in hellen Grün-, Orange-, Rot- und Gelbtönen –, und das waren nur die Farben seiner Weste, die zu klein für ihn war. Unter der Weste trug er einen wogenden Kittel aus himmelblauer Seide mit steifen Ärmelmanschetten, die bis zur Mitte der Unterarme reichten. Ein schimmerndes schwarzes Tuch umgab den ochsenähnlichen Nacken. Außerdem hatte er zinnoberrote Pluderhosen an, die knapp unter dem Knie zusammengebunden waren, und wadenhohe, eng anliegende Mokassins.

»Ich glaube, mir wird schlecht«, murmelte Flamm.

»Bleibt stehen!«, bellte Leff. »Erklärt, was Ihr hier wollt, wenn Ihr überhaupt irgendetwas wollt – aber Ihr solltet wissen, dass die Herrin niemanden empfängt.«

»Hervorragend!«, sagte der Riesige mit dröhnender Stimme. »Dann wird sie uns unverzüglich eine Audienz gewähren. Wenn du, oh Orangenäugiger, der Herrin bitte mitteilen würdest, dass Lazan Tür und Irrlauf endlich angekommen sind, zu ihren Diensten.«

Leff grinste höhnisch, aber er wünschte, dass Torvald Nom nicht gegangen wäre, um zu Abend zu essen oder es mit seiner Frau zu treiben oder was auch immer zu tun, denn dann hätte er all dies an ihn abgeben können und sich keine weiteren Sorgen mehr machen müssen. Hier am Tor zu stehen, ja, das lag im Rahmen seiner Fähigkeiten. »Richte deine Waffe auf sie, Flamm«, sagte er. »Ich gehe und hole den Kastellan.«

Flamm warf ihm einen Blick zu, in dem nacktes Entsetzen stand. »Das sind zwei, Leff, aber nur ein Bolzen. Lass mir deine Armbrust da.«

»Schön, aber dann würde ich gerne sehen, wie du es schaffst, zwei Bolzen abzuschießen, wenn sie nur zehn Schritt entfernt stehen. Wenn sie sich auf dich stürzen, tja, also dann müsstest du schon Glück haben, dass du es schafftst, auch nur einen abzuschießen!«

»Trotzdem würde ich mich besser fühlen.«

»Aber, aber, meine Herren«, sagte der Große allzu sanft, »es besteht kein Grund zur Sorge. Ich versichere euch, wir werden erwartet. Ist dies nicht das Anwesen von Lady Varada? Ich glaube, das ist es.«

»Varada?«, zischte Flamm Leff zu. »Ist das ihr Name?«

»Halt die Klappe«, fuhr Leff ihn leise an. »Du lässt uns wie Idioten aussehen!« Er legte vorsichtig seine Armbrust ab und zog den Torschlüssel heraus. »Niemand bewegt sich, es sei denn, um wegzugehen – nein, für dich gilt das nicht, Flamm! Bleibt da stehen. Ich bin gleich zurück.«

Nachdem Leff außer Sicht geschlüpft war und das Tor hinter sich zugemacht und abgeschlossen hatte, sah Flamm die beiden Fremden wieder an. Er brachte ein Lächeln zustande. »Das ist eine hübsche Aufmachung«, sagte er zu dem Narren. »Seid Ihr ein Hofkasper oder so was? Singt uns ein Lied. Wie wär’s mit einem Rätsel? Ich bin nicht sonderlich gut in Rätseln, aber ich höre sie gern, und ich mag auch die Art, wie jedes Mal, wenn ich über sie nachdenke und versuche, sie rauszukriegen, mein ganzes Hirn weiß wird, irgendwie. Könnt Ihr jonglieren? Mir gefällt Jonglieren, ich hab’s mal versucht, konnte zwei gleichzeitig in der Luft halten – und das hat Wochen gedauert, bis ich das konnte, das kann ich Euch sagen. Wochen. Jonglieren erfordert Disziplin, ganz recht, und vielleicht sieht es für andere Leute ja leichter aus, aber Ihr und ich, wir wissen, tja, also wie begabt man sein muss, um das zu können. Tanzt Ihr auch, oder macht Kopfstände …«

»Mein Herr«, unterbrach ihn der Riese, »ich bin kein Hofnarr. Und auch kein Jongleur. Kein Rätselsteller, kein Sänger, kein Tänzer.«

»Oh. Dann vielleicht farbenblind?«

»Wie bitte?«

»Die Wache«, sagte der andere Mann, der dünne, mit einer Stimme, die sogar noch dünner war, »hat deine Kleidung fehlgedeutet, Irrlauf. Die örtliche Mode ist charakteristischerweise nüchtern und phantasielos. Hast du das nicht schon früher bemerkt?«

»Doch, das habe ich. Natürlich. Ein Zusammenprall der Kulturen …«

»Ganz genau!«, rief Flamm. »Eure Kleidung, ja ein Zusammenprall der Kulturen, ganz recht – das ist eine gute Beschreibung. Seid Ihr vielleicht ein Puppenspieler? Ich mag Puppenspiele, ich mag es, wie die Puppen so lebensecht aussehen, sogar die, die runzlige Äpfel als Köpfe haben …«

»Nein, leider auch kein Puppenspieler«, unterbrach ihn Irrlauf und seufzte schwer.

Hinter Flamm öffnete sich quietschend das Tor, und als er sich umdrehte, sah er Leff und Wissriegel hindurchtreten. Der Kastellan glitt an ihm vorbei und schwebte auf die beiden Fremden zu.

»Nun ja, ihr beiden habt euch ganz schön viel Zeit gelassen!«

Irrlauf schnaubte. »Versuch du doch mal, dich unter einem eingestürzten Berg rauszugraben, Wissbegierig. Das verdammte Erdbeben ist aus dem Nichts gekommen …«

»Nicht ganz«, sagte Wissriegel. »Ein gewisser Hammer hatte etwas damit zu tun. Ich muss zugeben, dass ich gleich danach zu dem Schluss gekommen bin, dass ich eure unglück…, eure unvergesslichen Gesichter niemals wiedersehen würde. Stellt euch meine Überraschung vor, als ich vom Besitzer einer Handelskarawane gehört habe, dass …«

»Immer diese Gerüchte«, unterbrach ihn derjenige, von dem Flamm richtigerweise vermutete, dass er Lazan Tür war, »die können doch wohl warten, oder? Auch wenn sie zweifellos gewaltig übertrieben und daher möglicherweise unterhaltsam sind. Teurer Wissbegierig, der du davon geträumt hast, nie mehr unsere hübschen Gesichter zu sehen, du hast eine neue Herrin, und sie braucht Wachen für ihr Grundstück. Und da wir momentan unterbeschäftigt sind, tja, Schicksale können gelegentlich nahtlos zusammenpassen, oder?«

»Ja, das können sie, Lazan. Ja, Wachen für das Grundstück. Du siehst, wir haben bereits Torwächter. Und auch einen Hauptmann, der im Moment gerade woanders ist. Und jetzt, wenn ihr beiden mir folgen wollt, können wir die Herrin aufsuchen.«

»Hervorragend«, sagte Irrlauf.

Flamm und Leff traten zur Seite, als das Trio durch das Tor ging. Leff schloss es hinter ihnen ab und drehte sich zu Flamm um.

»Wir haben noch nie eine Audienz bei der Herrin bekommen!«

»Wir haben uns eine Abfuhr geholt!«

Leff hob seine Armbrust wieder auf. »Das liegt daran, dass wir auf der untersten Sprosse stehen, das ist der Grund. Schon wieder auf der untersten! Und wir haben gedacht, wir würden höher klettern! Ja, klar, Tor ist geklettert, von wegen Hauptmann und so was. Aber schau uns an – wir sind noch nicht mal Grundstückswachen, und wir waren als Erste hier!«

»Na ja«, sagte Flamm, »wenn wir gewusst hätten, dass es da einen Unterschied zwischen Tor und Grundstück gibt – nun, dann hätten wir doch darauf gedrängt, oder? Wir waren schlecht informiert – schau dich doch nur mal an.«

»Und was soll das heißen?«

»Du hast orangefarbene Augen, Leff.«

»Das war eine andere Art von schlecht informiert sein.«

»Das glaubst du.«

»Wenn du so schlau bist, Flamm, dann hättest du doch fragen können, ob wir Grundstückswachen werden können!«

»Wenn’s nur um mich gegangen wäre, hätte ich auch gefragt.«

»Wenn’s nur um dich gegangen wäre, hätte Wissriegel dich überhaupt nicht angeheuert, außer vielleicht, um die Latrinen zu putzen.«

»Zumindest wäre ich dann hinter dem Tor!«

Nun, da hatte er allerdings recht. Leff seufzte, starrte auf die Straße hinaus. »Schau, da sind die Laternenanzünder.«

»Schießen wir sie ab!«

»Na klar, wenn du willst, dass wir gefeuert werden, Flamm – willst du das?«

»Ich hab’ nur einen Witz gemacht, Leff.«

Es gab Blicke, die konnten töten, und es gab Blicke, die waren die reinste Folter. Blicke, die mit immer häufigeren, auserlesenen Schnitten, aus denen das Blut an die Oberfläche quoll, die Haut abschälten. Blicke, die an Augäpfeln zupften und so lange zogen, bis alle Sehnen sich dehnten, woraufhin diese langen, feuchten Bänder zusammengeknotet wurden, so dass beide Augen auf dem Nasenrücken saßen. Folter, ja, ausgeübt in kalter Freude, mit klinischem Blick.

Von daher war es kaum überraschend, dass Torvald Nom sein Abendessen hastig hinunterschlang und dabei zu kauen vergaß, woraufhin er jetzt von einer schrecklichen Magenverstimmung geplagt wurde und sich alle Mühe geben musste, nicht zu stöhnen, als er Tiserra half, die Teller und was auch immer sonst noch sauberzumachen; die anhaltende Stille dehnte sich aus, wobei sie ihm Seitenblicke zuwarf, die von markerschütternder Ausmerzung kündeten, auch wenn sie wenig überzeugend als freundliche, liebende Blicke getarnt waren.

Es war Zeit, für den Abend auf das Anwesen zurückzukehren. Diese kostbaren tödlichen Momente häuslicher Ruhe – die wie alle diese Momente mit Unausgesprochenem befrachet waren, mit den ungebetenen und doch immer lauernden Themen, den verborgenen Fallgruben und explosiven Nuancen oder dem sogar noch explosiveren Fehlen derselben – nun ja, sie würden leider zu einem Ende kommen müssen, weil Erwägungen hinsichtlich der Karriere und beruflicher Verantwortung sich wieder einmal in den Vordergrund schoben.

»Meine Süße, ich muss dich jetzt verlassen.«

»Ach, musst du das?«

»Ja. Bis Mitternacht, aber du musst dich nicht verpflichtet fühlen, aufzubleiben und auf mich zu warten.«

»Ich hatte einen sehr anstrengenden Tag. Zwei neue Aufträge. Ich bezweifle, dass ich noch wach sein werde, wenn du zurückkommst, Liebling.«

»Ich werde versuchen, leise zu sein.«

»Natürlich.«

Ein flüchtiger Kuss.

Genau so, ein freundlicher Austausch, der das vorangegangene Essen beschließt, doch natürlich waren solche Worte die Schnörkel von fintenreichen, listigen Taschenspielertricks. Unter der Unschuld, das verstand Torvald nur allzu gut, lag dies: »Meine Süße, ich werde jetzt gleich zum Anwesen rennen und nicht gehen.«

»Oh, hast du Magenschmwerzen? Dann wollen wir mal hoffen, du erbrichst alles über deine beiden Torwachen, wenn du dort ankommst.«

»Ja. Und plötzlich wird es Mitternacht sein, und ich werde wie ein zum Tode Verurteilter die Schritte zum Galgen zählen, der mich zuhause erwartet. Und zu Beru und sämtlichen anderen Aufgestiegenen überall auf der Welt beten, dass du schläfst, wenn ich hier ankomme, oder dass du zumindest so tust, als würdest du schlafen.«

»Ich hatte einen anstrengenden Tag, Mann, war die ganze Zeit nur damit beschäftigt, über all die Dinge nachzudenken, die ich dir antun will, weil du dein Versprechen gebrochen hast. Und wenn du nach Hause kommst, nun ja, dann werde ich von grässlichen Szenen träumen, und jede einzelne wird das zufriedene Lächeln auf meinem schlafenden Gesicht ein bisschen vertiefen.«

»Ich werde versuchen, auf nicht mehr als einer Handbreit Bett zu schlafen, so steif wie ein gehobeltes Brett, und kein Geräusch machen.«

»Ja, das wirst du, Liebling.«

Und der flüchtige Kuss, schmatz, schmatz.

Blaues Licht beleuchtete die Straßen, durch die Torvald Nom jetzt eilte, blaues Licht und schwarze Gedanken, ein wahrhaftiger blauer Fleck aus Bestürzung, und daher drängten die Gebäude auf beiden Seiten sich heran, beugten sich über ihn, bis er das Gefühl hatte, er würde – wie ein besonders übler Haufen Exkremente – durch ein Abwasserrohr gespritzt werden. Die Enttäuschung – und vielleicht auch der Abscheu – einer Frau war in der Tat schrecklich.

Die fürstliche Bezahlung war nicht von Belang. Die anpassungsfähigen Schichten erzeugten kaum ein beneidendes Nicken. Die schiere beeindruckende Legalität der ganzen Sache brachte ihm kaum mehr als ein säuerliches Grunzen ein. Und selbst die Tatsache, dass Torvald Nom jetzt den Titel eines Hauptmanns der Hauswache besaß, während Flamm und Leff nur Unterlinge inmitten einer Menagerie von Unterlingen waren (ja, er hatte ein kleines bisschen übertrieben), hatte ihm nichts weiter gewährt, als dass die schrille Wut, die er offensichtlich verdiente, vorübergehend unentschlossen in der Schwebe hing – und dort wartete sie, oh sie wartete. Er wusste es. Sie wusste es. Und er wusste, dass sie an ihr festhielt wie an einer riesigen Axt, die über seiner Eichel von einem Kopf erhoben war.

Ja, dafür hatte er die Sklaverei aufgegeben.

Solcherart war die Macht der Liebe, die Verlockung häuslicher Ruhe und die Abwehr einsamer Einsamkeit. Wollte er es irgendwie anders haben?

Fragt ihn später.

Weiter, und da war vor ihm auch schon die bescheidene, aber angemessen instand gehaltene Mauer des Anwesens mit dem offiziellen Toreingang, dessen Zwillingsfackeln loderten und flackerten, was immerhin ausreichte, die Gestalten seiner beiden gefürchteten Unterlinge beinahe … wachsam aussehen zu lassen.

Nicht dass einer der beiden die Straße beobachtet hätte. Stattdessen schienen sie zu streiten.

»Bleibt aufmerksam, ihr beiden!«, sagte Torvald Nom mit seiner dröhnendsten Stimme, unterstrichen von einem lauten, gasigen Rülpser.

»Bei den Göttern, Tor ist betrunken!«

»Ich wünschte, ich wäre es. Das Abendessen und ich sind nicht so ganz einer Meinung. Und jetzt – was habt ihr für ein Problem? Ich habe euch beide schon keifen und streiten gehört, als ich noch auf der anderen Straßenseite war.«

»Wir haben zwei neue Grundstückswachen bekommen«, sagte Leff.

»Grundstückswachen? Oh, du meinst, sie sollen das Grundstück bewachen …«

»Das habe ich doch gesagt. Was sollen Grundstückswachen denn sonst bewachen, wenn nicht Grundstücke? Ein Hauptmann sollte so was wissen, Tor.«

»Und ich weiß es. Mich hat nur die Bezeichnung ein bisschen verwirrt. Das Grundstück muss bewacht werden, ja, weil die Wahrscheinlichkeit, dass jemand an euch beiden vorbeikommt, so … wahrscheinlich ist. Gut. Und ihr seid den beiden schon begegnet? Wie sind sie so?«

»Es sind Freunde von Wissriegel – den sie Wissbegierig nennen«, sagte Flamm, dessen Augen sich kurz weiteten, ehe er wegsah und blinzelte. »Alte Freunde, von unter irgendeinem Berg.«

»Oh«, sagte Torvald Nom.

»Is’ zusammengebrochen«, fügte Flamm hinzu.

»Die Freundschaft? Oh, du meinst den Berg. Er ist zusammengebrochen.«

Leff trat näher an ihn heran und schnüffelte. »Bist du dir sicher, dass du nicht betrunken bist, Tor?«

»Natürlich bin ich nicht betrunken! Flamm erzählt eine Menge Unsinn, das ist alles.«

»Trümmer, nicht Unsinn.«

»Ungefähr so, ja. Oh, komm schon, Leff, mach einfach das verdammte Tor auf, ja? Damit ich die neuen Grundstückswachen sehen kann.«

»Schau auf dem Grundstück nach ihnen«, riet ihm Flamm.

Oh, vielleicht hatte seine Frau ja doch recht. Vielleicht? Natürlich hatte sie recht. Diese beiden waren Idioten, und sie waren außerdem seine Freunde, und was besagte das über Torvald Nom? Nein, denke jetzt nicht darüber nach. Außerdem hat sie sowieso schon alles gedacht, was es in dieser Hinsicht zu denken gibt, oder?

Torvald eilte durch den Torweg. Zwei Schritte weit auf dem Grundstück blieb er stehen. Wissbegierig? Wissbegierig Riegel? Der Landlose? Wissbegierig Riegel der Landlose aus Einaugkatz?

»Oh, Hauptmann, wie gelegen. Erlaubt mir, Euch unsere beiden neuen Wachen vorzustellen.«

Torvald zuckte zusammen, als Wissriegel auf ihn zutrieb. Kapuze, Maske, unheimliche Augen, vollkommen in Lumpen gewickelt, um zu verbergen, was ihm in seiner adoptierten Stadt angetan worden war – ja, aber andererseits blieb Schande niemals lange verborgen, oder? »Oh, guten Abend, Kastellan.« Sein Mund war so trocken, dass er diesen schlichten, höflichen Gruß kaum – und nur ziemlich krächzend – herausbrachte. Mit zunehmender Beklommenheit sah er zwei Gestalten hinter Wissriegel auftauchen.

»Hauptmann Torvald Nom, dieser farbenfroh gekleidete Ehrenmann ist Irrlauf, und sein flüchtig gekleideter Kamerad ist Lazan Tür. Beide kommen aus dem Norden und haben daher keine Interessen hier vor Ort, die mit ihrer Loyalität in Konflikt geraten könnten, eine – wie man Euch ja bereits deutlich gemacht hat – überaus wichtige Voraussetzung für Lady Varada von Haus Varada. Ich habe mich um ihre Ausrüstung gekümmert und ihnen ein Quartier zugewiesen. Hauptmann, ist etwas nicht in Ordnung.?«

Torvald Nom schüttelte den Kopf. Und dann, bevor er nachdenken konnte – bevor sein fein geschärfter Sinn für Anstand sich einschalten konnte –, plapperte er einfach drauflos: »Aber wo sind ihre Masken?«

Der Riese mit den zottigen Haaren runzelte die Stirn. »Oh«, sagte er, »das ist überaus unglücklich. Bitte, beschwichtige mich noch einmal, Wissbegierig.«

Der Kastellan machte eine lange Pause, dann wedelte er mit einer von Lumpen umwickelten Hand. »Ein Ruf ist leider, was er ist, Irrlauf. Anscheinend ist unser Hauptmann hier ein gutes Stück weit rumgekommen. Bis Einaugkatz? Lasst uns hoffen, dass er nie in die Nähe jener üblen, tückischen Höhle gekommen ist, in der Räuber, Mörder und Schlimmeres …«

»Da bin ich nie gewesen«, sagte Torvald Nom hastig und leckte sich die Lippen. »Aber die Geschichten von den … äh, von denjenigen, die angeheuert wurden, um die malazanische Faust zu vertreiben … und … äh, darüber, was hinterher passiert ist …«

»Ungeheuerliche Lügen«, sagte Lazan Tür mit seiner belegten, dünnen Stimme, »wie sie ausnahmslos von denjenigen verbreitet werden, die ein eigennütziges Interesse an der Illusion von Rechtschaffenheit haben. Alles Lügen, Hauptmann. Üble, verabscheuungswürdige, verderbliche Lügen. Ich versichere Euch, wir haben unsere Aufgabe erfüllt, bis hin zu dem Punkt, die Faust und ihren Kader ins Herz des Berges zu verfolgen …«

»Ihr und Irrlauf Wirrlauf, mein Ihr. Wissbegierig Riegel andererseits war …« Und erst jetzt kam Torvald Nom zu dem Schluss, dass er wahrscheinlich nichts weiter sagen sollte, dass er wahrscheinlich das Ausmaß dessen, was er wusste, besser nicht enthüllen sollte. »Die Geschichte, die ich gehört habe«, fügte er hinzu, »war entstellt, stammt aus zweiter oder vielleicht auch aus dritter Hand, ein wirres Durcheinander aus irgendwelchen Einzelheiten, und wer kann in solchen Dingen schon Wahrheit und Phantasie auseinanderhalten?«

»Wer kann das schon, in der Tat«, sagte der Kastellan und wedelte erneut mit der Hand. »Hauptmann, wir müssen darauf vertrauen können, dass das Thema unserer vergangenen Missgeschicke nicht wieder zur Sprache kommt, egal in welcher Gesellschaft und vor allem nicht in Gesellschaft unserer beiden unerschrockenen Torwachen.«

»Das Thema ist jetzt und ein für alle Mal erledigt«, bekräftigte Torvald Nom. »Nun, ich glaube, ich sollte in mein Büro gehen. Um an der Planung der Wachschichten zu arbeiten – es scheint, als hätten wir unsere Nachtschicht jetzt ziemlich komplett. Was tagsüber angeht …«

»Wie schon früher festgestellt«, unterbrach ihn der Kastellan, »ist die Notwendigkeit bewaffneter Wachsamkeit während des Tages schlicht nicht existent. Risikoabschätzung und so weiter. Nein, Hauptmann, wir haben keinen Bedarf an weiteren Wachen. Vier werden reichen.«

»Gut, das wird die Planung leichter machen. Nun, es war mir ein Vergnügen, Euch kennenzulernen, Lazan Tür, Irrlauf Wirrlauf.« Und mit disziplinierten Schritten überquerte Torvald Nom das Grundstück in Richtung seines winzigen Büros im Anbau mit den Unterkünften für die Wache. Wo er die schwache Tür schloss und sich auf den Stuhl hinter dem Schreibtisch setzte, den er nur erreichen konnte, indem er zuerst über besagten Schreibtisch kletterte. Er ließ sich also auf den Stuhl plumpsen, legte den Kopf in die Hände und saß einfach nur da. Schwitzend.

Wusste Lady Varana irgendetwas über diesen … diesen Hintergrund, dort hinten, wo Grund und Boden noch dampften von Blut und Schlimmerem? Nun, immerhin hatte sie Wissriegel angeheuert, oder? Aber das musste nichts zu bedeuten haben, oder? Er hatte seinen Namen verkürzt, und selbst der lange Name war nicht sein richtiger Name, sondern nur einer, den die Idioten in Einaugkatz ihm gegeben hatten, genauso wie Irrlauf Wirrlauf. Was Lazan Tür anging, nun, der Name mochte echt sein, vielleicht sogar sein ursprünglicher. Und nur einer von ihnen trug eine Maske, und besagte Maske war eine ganz typische einheimische Maske, und sie war nicht mit irgendwelchen bedeutungsvollen Zeichen oder was auch immer bemalt. Von daher war es gut möglich, dass sie nicht die geringste Ahnung hatte! Möglicherweise war sie vollkommen blind, ahnungslos, unwissend, unvorbereitet, und was auch immer!

Er kletterte zurück über seinen Schreibtisch, strich seine Sachen glatt, so gut er konnte. Es sollte nicht so schwierig sein – der Hauptmann, der um eine Audienz bei der Herrin ersuchte. Vollkommen vertretbar. Außer dass der offizielle Weg über den Kastellan führte, und das würde nicht gehen. Nein, er musste schlauer als das sein. Tatsächlich musste er … einbrechen.

Plötzlich noch mehr Schweiß, der ihn frösteln ließ, während er zwischen dem Schreibtisch und der Tür stand, auf einer Fläche, die kaum groß genug war, um sich einmal umzudrehen.

Also, Lazan Tür und Irrlauf Wirrlauf würden auf dem Grundstück patrouillieren. Und Wissbegierig Riegel der Landlose, nun ja, der würde in seinem eigenen Büro sitzen, unten im Erdgeschoss. Oder vielleicht sogar in seinen Privatgemächern und sich langsam ausschälen oder ausziehen oder wie immer man das auch nennen wollte.

An der Rückwand des Anbaus befand sich ein Fenster. Schlichte Läden und ein einfacher, innenliegender Riegel. Von dort konnte er auf das Dach klettern, das sich nahe genug an der Seitenmauer des Hauptgebäudes befand, um ihm zu ermöglichen, hinüberzuspringen und vielleicht ein oder zwei Stellen zu finden, wo er sich festhalten konnte, und dann könnte er zum nächsten – obersten – Stockwerk hochklettern, wo die Lady wohnte. Es war immer noch früh, also würde sie nicht schlafen oder schon irgendwie halb oder ganz ausgezogen sein.

Dennoch – wie würde sie wohl reagieren, wenn ihr Hauptmann so in ihre Privatsphäre eindrang? Nun, er könnte erklären, dass er die innere Sicherheit des Anwesens überprüfte (und da er dabei feststellte, dass es in dieser Hinsicht erhebliche Mängel gab, könnte er, nun ja, darauf drängen, noch mehr Wachen einzustellen. Und dieses Mal normale, vernünftige, zurechnungsfähige Wachen. Keine Massenmörder. Keine Sadisten. Niemand, dessen Menschlichkeit fragwürdig und offen für Interpretationen war. Er könnte somit ein dezentes Gegegewicht zu den Wachen schaffen, die sie bereits hatten).

Es klang alles sehr vernünftig und tüchtig, wie es sich für einen Hauptmann gehörte.

Er drehte sich mit einiger Mühe um und machte die Bürotür auf. Lehnte sich hinaus, um sich zu vergewissern, dass die Wachunterkunft noch immer leer war – natürlich war sie es, sie waren daußen und bewachten Dinge! Er ging hinüber zu dem Fenster an der Rückwand. Löste den Riegel und schob die Läden auf. Noch ein schneller, wilder Rundblick, dieses Mal draußen. Die Mauer des Anwesens lag keine zehn Schritt entfernt gegenüber. Das Hauptgebäude befand sich zu seiner Linken, die Ställe zur Rechten. War dieser Bereich ein Teil ihrer Runden? Er sollte es gewiss sein. Nun, wenn er sich schnell genug bewegte, jetzt, in diesem Augenblick …

Torvald Nom schwang sich auf den Fenstersims, streckte sich und griff nach der Dachrinne. Er überprüfte, ob sie sein Gewicht tragen konnte, und zufrieden mit dem schwachen Knirschen zog er sich rasch hoch und auf das geneigte Dach. Griff wieder nach unten und schloss die Läden sorgfältig.

Er rollte sich auf den Rücken und wartete. Er würde warten, ja, bis die beiden Monster vorbeigestapft waren.

Die Tonziegel gruben sich in seine Schulterblätter. War das das Schlurfen von Stiefeln? War das das Flüstern von Leinen, das über die Pflastersteine streifte? War das – nein, das war es nicht, er hörte überhaupt nichts. Wo blieben die verdammten Grundstückswachen? Er setzte sich auf, kroch zum Dachfirst. Spähte auf der anderen Seite hinunter auf den Boden – und da waren sie, gleich neben dem Tor, und würfelten.

Dafür konnte er sie feuern! Nun ja, nicht einmal Wissriegel wäre in der Lage …

Und da war er, Wissbegierig höchstpersönlich, glitt quer über den Hof zu seinen beiden Gefolgsleuten hinüber. Seine Stimme trieb zurück zu Torvald Nom.

»Irgendwelche Veränderungen bei den Würfeln, Lazan?«

»Oh ja«, antwortete der Angesprochene. »Wird schlimmer. Die Möglichkeiten verringern sich rasch.«

»Wie unglücklich.«

Irrlauf Wirrlauf grunzte und sagte dann: »Wir hatten unsere Chance. Geht nach Norden oder nach Süden. Wir hätten nach Norden gehen sollen.«

»Das würde nicht klappen, wie du sehr gut weißt«, sagte Wissbegierig Riegel. »Wo sind eure Masken?«

Lazan Tür warf die Knochenwürfel erneut gegen die Mauer, beugte sich vor, um das Ergebnis zu mustern.

»Wir haben sie weggeschmissen«, antwortete Irrlauf.

»Macht euch neue.«

»Das wollen wir nicht, Wissbegierig, das wollen wir wirklich nicht.«

»Das versteht sich von selbst, aber es ändert nichts.«

Oh, Torvald vermutete, dass er die ganze Nacht hier hocken und den Idioten zuhören könnte. Stattdessen sollte er ihre Unachtsamkeit zu seinem Vorteil nutzen. Er bewegte sich wieder die Dachschräge hinunter, kauerte sich hin und beäugte das Hauptgebäude – und sieh an, da war ein Balkon. Nun, das war nicht sehr klug, oder?

Die Frage war, konnte er den Sprung schaffen, ohne irgendwelchen Lärm zu machen? Natürlich konnte er das – er war jahrelang ein Dieb gewesen, und zwar ein erfolgreicher Dieb, wenn man von den Festnahmen und Geldstrafen und den Zeiten im Gefängnis und in der Sklaverei und dergleichen absah. Er verharrte, schätzte die Entfernung ab, machte sich klar, welchen Teil des Geländers er zu fassen kriegen wollte – und sprang über die Lücke.

Geklappt! Und praktisch ohne jeden Lärm. Er hing einen Augenblick in der Luft und zog sich dann auf den Balkon hoch, der schmal war, und auf dem unzählige Tontöpfe mit toten Pflanzen herumstanden. Jetzt könnte er hier das Schloss knacken und auf diesem Stockwerk hineinschlüpfen und dann innen ins Stockwerk oben drüber gehen. Das wäre das Einfachste, oder? Die Außenwand zu erklimmen wäre riskanter, wo rein zufällig der Blick von einem der drei Narren, die immer noch gleich neben dem Tor miteinander schwatzten, auf ihm landen könnte. Und so ziemlich das Letzte, was er wollte, war zu sehen, wie irgendeiner von ihnen die Schwerter zog (nicht, dass er sich erinnert hätte, dass sie welche getragen hätten).

Er überprüfte die Balkontür. Unverschlossen! Oh, die Dinge würden sich in der Tat ändern müssen. Wieso? Nun ja, er konnte einfach hineineinschlendern und sich …

»Bitte, Hauptmann, nehmt Platz.«

Sie lag lässig in einem Polstersessel, kaum sichtbar in dem dunklen Raum. Verschleiert? Ja, verschleiert. In irgendetwas Langes, locker Fallendes gekleidet, Seide vielleicht. Eine langfingrige Hand in einem grauen Lederhandschuh hielt einen Kelch. Gegenüber von ihr stand ein passender Sessel.

»Schenkt Euch etwas Wein ein – ja, da auf dem Tisch. Das Problem dabei, vom Dach des Anbaus hier herüberzuklettern, besteht darin, dass man das Dach von jedem Fenster auf dieser Seite des Hauses aus gut sehen kann. Ich gehe davon aus, Hauptmann, dass Ihr entweder die Sicherheit des Anwesens überprüft habt, oder dass Ihr unter vier Augen mit mir sprechen wolltet. Alle anderen Alternativen wären leider ziemlich unglücklich.«

»In der Tat, Herrin. Und ja, ich habe … Dinge überprüft. Und ja«, fügte er hinzu, während er mit so viel Selbstsicherheit, wie er aufbringen konnte, zum Tisch ging und sich einen Kelch mit bernsteinfarbenem Wein füllte, »ich wollte unter vier Augen mit Euch sprechen. Hinsichtlich des Kastellans und der beiden neuen Grundstückswachen.«

»Scheinen sie Euch … übertrieben?«

»Das ist eine Möglichkeit, es auszudrücken.«

»Ich wollte nicht entmutigend sein.«

Er setzte sich. »Entmutigend, Herrin?«

»Sagt mir, sind meine beiden Torwachen so unfähig, wie sie zu sein scheinen?«

»Das wäre eine echte Leistung, Herrin.«

»Das wäre es, ja.«

»Es mag Euch vielleicht überraschen«, sagte Torvald Nom, »aber sie verfügen tatsächlich über einen gemeinen Charakterzug. Und beträchtliche Erfahrung. Sie waren Karawanenwachen, Vollstrecker, Gildenschläger und Kopfgeldjäger. Dass sie so … ungeschickt wirken, liegt an der Förmlichkeit ihrer gegenwärtigen Tätigkeit. Sie werden sich mit der Zeit anpassen.«

»Ich hoffe, nicht zu gut.«

Na schön. Torvald Nom befand, dass sie über irgendetwas sprach und er keine Ahnung hatte, was es war. »Herrin, im Hinblick auf Wissriegel, Lazan und Irrlauf …«

»Hauptmann, ich verstehe, dass Ihr mit dem Haus Nom zerstritten seid. Das ist unglücklich. Ich rate immer dazu, solche Fehler der Vergangenheit in Ordnung zu bringen, falls es irgendwie möglich ist. Versöhnung ist für das Wohlbefinden unerlässlich.«

»Ich werde darüber nachdenken, Herrin.«

»Tut das. Und nehmt bitte die Treppe, wenn Ihr Euch jetzt nach draußen begebt. Teilt dem Kastellan mit, dass ich mit ihm zu sprechen wünsche – nein, dass Ihr ein privates Gespräch mit mir gesucht habt, wird keine Konsequenzen haben. Tatsächlich bin ich von Eurer Besorgnis ermutigt. Loyalität war immer der herausragendste Charakterzug der Familie Nom. Oh, und jetzt trinkt Euren Wein aus, Hauptmann.«

Das tat er, ziemlich schnell. Dann ging er zur Balkontür und schloss sie ab. Eine Verbeugung vor Lady Varana, und dann hinaus auf den Korridor. Er zog die Tür hinter sich zu, brauchte einen Augenblick, um herauszubekommen, wo die Treppe war, und stieg dann, sich ein bisschen benommen fühlend – war das der Wein? Nein, das war nicht der Wein –, ins Erdgeschoss hinunter, ging durch den Vordereingang hinaus, überquerte den Hof und trat zum Kastellan und seinen beiden Freunden.

»Kastellan Wissriegel«, rief Torvald Nom und war erfreut zu sehen, wie alle drei schuldbewusst von ihrem Spiel aufschauten. »Die Herrin wünscht Euch unverzüglich zu sehen.«

»Oh? Natürlich. Danke, Hauptmann.«

Torvald sah zu, wie er davonhuschte, und drehte sich dann zu Lazan Tür und Irrlauf Wirrlauf um. »Ihr habt hier eine interessante Arbeitsweise. Ich habe das Gefühl, ich muss Euch Eure Pflichten noch genau beschreiben, da der Kastellan es anscheinend vergessen hat. Ihr sollt über das Grundstück patrouillieren, vorzugsweise in zufälligen Abständen und auf verschiedenen Routen, um sicherzustellen, dass sie nicht vorhersehbar werden. Seid besonders in den unbeleuchteten Bereichen aufmerksam, obwohl ich Euch nicht empfehle, Fackeln oder Laternen zu tragen. Irgendwelche Fragen?«

Irrlauf lächelte. Er verbeugte sich. »Vernünftige Anweisungen, Hauptmann, danke schön. Wir werden unverzüglich unsere Pflichten aufnehmen. Lazan, sammle deine Wahrsagewürfel ein. Wir müssen uns um die notwendigen Formalitäten einer gewissenhaften Patrouille kümmern.«

Wahrsagewürfel? Bei den Göttern hienieden. »Ist es klug«, fragte er, »sich auf die Götter zu verlassen, um den Duft der Nacht zu bestimmen?«

Lazan Tür räusperte sich und bleckte dann seine metallenen Fänge. »Wie Ihr sagt, Hauptmann. Wahrsagung ist immer eine ungenaue Wissenschaft. Wir werden es selbstverständlich vermeiden, allzu sehr auf solche Dinge zu vertrauen.«

»Äh … richtig. Gut, nun ja, ich bin dann in meinem Büro.«

»Wieder«, sagte Irrlauf, und sein Lächeln wurde breiter.

Torvald ging davon und kam zu dem Schluss, dass an diesem Lächeln nichts Angenehmes war. An ihrer beider Lächeln, genauer gesagt. Oder an sonst irgendetwas, was mit den beiden zu tun hatte. Oder mit Wissbegierig Riegel, was das anging – Bluttrinker, Gallespucker, Giftmörder, oh sie hatten so viele Namen für ihn. Wie lange wird es dauern, bis er sich noch ein paar mehr verdient hat? Und Irrlauf Wirrlauf? Und Lazan Tür? Was hat Lady Varana vor?

Was soll’s, was soll’s. Er hatte schließlich ein Büro. Und wenn er erst einmal über den Schreibtisch geklettert war und sich auf seinen Stuhl gesetzt hatte, dann fühlte er sich beinahe bedeutend.

Das Gefühl blieb ein paar Herzschläge, was immerhin schon eine Leistung war. Wie alle kostbaren, raren Momente, in denen er nicht an die drei dachte, ja. Überhaupt alle.

Macht euch neue Masken – tja, warum sollten sie das tun? Abtrünnige Seguleh sind Abtrünnige – sie können niemals zurück. Vermutlich, aber andererseits, wer von uns weiß denn schon wirklich etwas über die Seguleh? Macht euch neue Masken, hat er zu ihnen gesagt. Warum?

Was stimmt nicht mit normalen Ratschlägen? Wasch das Gewand, Lazan Tür, bevor die Spinnen anfangen, Eier zu legen. Nimm nicht mehr als zwei Farben, Irrlauf, und nur welche, die sich nicht beißen. Bitte. Und was ist mit den Mokassins?

Masken? Mach dir nichts aus den Masken.

Sein Magen gurgelte, und er spürte, wie erneut galliges Gas aufstieg. »Kau immer schön dein Essen, Tor, warum die Eile? Es ist noch lange hell zum Spielen. Kau, Tor, kau! Hübsch und langsam, wie eine Kuh, ja. Auf diese Weise wird dir immer alles bekommen. Schließlich bekommt den Kühen auch immer alles.«

Wie wahr, zumindest, bis das Beil nach unten schwingt.

Er saß in seinem Büro, eingequetscht hinter seinem Schreibtisch, in einem überaus unangenehmen Zustand.

»Ich vermute, dass sie ihn vergiftet.«

Flamm starrte ihn an, als würde dieser Hinweis ihn überraschen. »Warum sollte sie das tun?«

»Deinetwegen«, sagte Leff. »Sie hasst dich, Flamm, weil du es immer wieder schaffst, Tor in Schwierigkeiten zu bringen, und jetzt glaubt sie, dass du das alles schon wieder tust, und deshalb vergiftet sie ihn.«

»Aber das ergibt keinen Sinn. Wenn sie sich Sorgen machen würde, würde sie ihn nicht umbringen!«

»Sie will ihn nicht umbringen, sie macht ihn nur krank. Du vergisst, dass sie eine Hexe ist; sie kann so was. Natürlich wäre es besser, wenn sie dich vergiften würde.«

»Ich werde nichts von dem anrühren, was sie kocht, das ist mal sicher.«

»Das würde nicht helfen, wenn sie zu dem Schluss kommt, dass es besser wäre, wenn du tot wärst, Flamm. Bei den Göttern, was bin ich froh, dass ich nicht du bin.«

»Ich auch.«

»Was?«

»Ich hätte orangefarbene Augen, und das wäre schrecklich, weil wir dann beide orangefarbene Augen hätten, so dass wir, wenn wir uns gegenseitig ansehen, das Gefühl haben würden, dich anzusehen, was ich sowieso die ganze Zeit tun muss, aber stell dir das mal doppelt vor! Da sage ich doch nein danke!«

»Das sagst du?«

»Ich habe es gerade gesagt, oder?«

»Ich weiß nicht. Ich weiß nicht, was du gerade gesagt hast, Flamm, und das ist die Wahrheit.«

»Gut, denn was ich zu sagen hatte, war so oder so nicht für dich gedacht.«

Leff schaute sich um, und nein, er konnte niemand anderen sehen. Natürlich konnte er das nicht, es war vollkommen sinnlos, sich umzuschauen.

»Außerdem«, sagte Flamm, »bist du derjenige, der vergiftet worden ist.«

»Das war kein Gift, Flamm. Es war ein Fehler, eine Fehldiagnose. Und es wird schwächer …«

»Nein, wird es nicht.«

»Doch, wird es.«

»Nein, wird es nicht.«

»Wenn ich du wäre, würde ich damit aufhören, das zu sagen …«

»Fang nicht wieder damit an!«

Gesegnete Schicksale. Überlasst die beiden ihnen, bittet dies rundliche Selbst! Die Nacht dehnt sich aus, die Stadt trägt ihr granitenes Grinsen, und Schatten tanzen an den Rändern der Dunkelheit. Spätabendliche Hausierer preisen ihre Waren an, sowohl anständige als auch zweifelhafte Dienste. Sänger singen und Betrunkene trinken und Diebe begehen ihre Diebereien und Geheimnisse gedeihen, wo immer ihr nicht hingehört, und das, meine Freunde, ist die nackte Wahrheit.

Wie Ratten huschen wir von den Lichtteichen weg, suchen wir nach anderen Dingen, nach Szenen, sowohl ruhigen als auch üblen.

Folgt, oh, folgt mir!

Kruppe von Darujhistan, Wohltäter aller weltoffenen Dinge, Erteiler von Segenswünschen in allen menschlichen und menschenwürdigen Angelegenheiten (segne ihre Herzen, die armseligen wie die großzügigen, segne ihre Träume und segne ihre Alpträume, segne das, was sie fürchten, und das, was sie lieben, und die Angst vor der Liebe und die Liebe zur Angst und segne, nun ja, segne ihre Schuhe, Sandalen, Stiefel und Pantoffeln und in allen davon der Reihe nach zu gehen, ach, solche Wunder! Solche absonderlichen Torheiten!), Kruppe von Darujhistan also schritt durch die Große Prachtstraße verkommener Habgier, und er warf dabei einen gewaltigen, in der Tat riesigen Schatten, der so zuverlässig wie eine Flutwelle an all diesen Läden und ihren Waren vorbeirollte, vorbei an den argwöhnischen Blicken der Ladenbesitzer, vorbei an den Buden mit Früchten und wohlschmeckenden Backwaren, vorbei an den Körben mit Beeren und den getrockneten Fischen und den merkwürdig blättrigen Dingen, die manche Leute aßen, welche von sich selbst glaubten, sie würden die Gesundheit kauen, vorbei an den Brotlaiben und den Käselaiben, vorbei an den in verschiedenen Größen vorhandenen Gefäßen mit Wein und Likören, vorbei an den Webern und Kleidermachern, vorbei an der alten Harfenistin mit den zu Stummeln verkommenen Fingern und mit nur noch drei Saiten an ihrer Harfe und ihrem Lied vom Stöpsel und dem Loch und dem Honig auf dem Nachttisch – sich vor den geworfenen Münzen duckend und so schnell vorbei! – und den Stoffballen, die nirgendwo hingingen, und den Kniehosen, die den Eingang versperrten, und den Hemden für Bewaffnete und den Schuhen für die Seelenlosen und den Grabsteinmachern und den Urnenpissern und dem alten, dreimal geschiedenen Mann, der mit einer Kinderschar im Schlepptau, die gewiss durch Blut und dickeres Zeugs gebunden waren, sich den Lebensunterhalt damit verdiente, Knoten zu knüpfen. Vorbei an den Wachströpflern und den Dochtdrehern, den Feueressern und den Aschekuchenmachern, vorbei an den Prostituierten – wobei er jeden wohligen Schritt mit einem anerkennenden Lächeln begleitete, und mit nervösen Fingern und ungebetenen geheimnisvollen Gefühlen von Liebkosungen an verborgenen oder zumindest außer Reichweite gelegenen Orten, und seht Augen sich weiten und Anerkennung hindurchfließen wie der Rausch der verlorenen Jugend und fürstlicher Träume, und sie seufzen und rufen: Kruppe, du reizender Mann! Kruppe, willst du nicht für so was bezahlen? Kruppe, heirate uns alle und mach uns zu ehrenwerten Frauen! Kruppe – und jetzt eilte er rasch vorbei, aaah, was für eine furchterregende Aussicht, wenn man sich das nur vorstellte! Eine Keule von Frauen (das musste gewiss die Pluralform sein)! Ein Geplapper von Prostituierten!

Vorbei an diesem Tor, den Göttern sei Dank, und in den Tunnel und wieder hinaus, und jetzt dräute die Zivilsation asketisch und anständig, und dieser unverwechselbare Schatten schritt allein und lebendig in seiner Einsamkeit dahin, und dieser Moment erwies sich sogar als einer, in dem hinreichend Zeit war, um sich an vergangenen Streifzügen durch das Leben an sich zu laben.

Aus dem einen Ärmel kam ein mit Beeren gespicktes Gebäckstück, eine reife Prunkfrucht und eine Flasche Pfefferminzwein; aus dem anderen ein neues silbernes Tafelmesser mit dem Monogramm des Hauses Varada (gute Güte, wo war das denn hergekommen?), auf dessen geschliffener Klinge – erstaunlicherweise! – bereits ein ordentlicher Klumpen mit Honig durchzogener Butter glänzte – und so viele Dinge bedrängen diese großen, aber beweglichen Hände, aber seht, wie ein Ding nach dem anderen einfach in einem einladenden Mund und einem würdigenden Gaumen verschwindet, wie es sich für alle kulinarischen Künste geziemt, wenn die raffinierte Verschmelzung von Aromen ein auserlesenes Meisterwerk hervorbrachte – Butter, Honig und – oh! – Marmelade, und Gebäck und Käse und Frucht und geräucherter Aal – brr! Der umfangreiche Ärmel verrät dieses Selbst! Wein, um den anrüchigen (und überaus grausamen) Geschmack wegzuspülen.

Hände, die nun vorübergehend wieder frei waren, konnten sich der Untersuchung des neuen Hemds widmen, der Anordnung der Duftkerzen, den zusammengeknoteten Seidenschnüren, den hübschen Kniehosen und den Sandalen mit den vergoldeten Riemen, die so weich sind wie eine von Kruppes vier Backen, und hier ein Kondom aus Zickleindarm – bei den Göttern, wo kam das denn her? Nun gut, kommen wir zum Ende der Bewunderung des höchst erfolgreichen nächtlichen Einkaufsunternehmens, und wenn das alte Weib entdeckte, dass ihre Harfe nur noch zwei Saiten hat, nun ja, stellt euch vor, wie sich erst das Pferd gefühlt hat.

Und jetzt, endlich, stand er vor dem nüchternsten aller nüchternen Anwesen. Das Tor ging quietschend auf, lud zur Einladung ein, und so lud der eingeladene Kruppe sich selbst ein.

Stufen und ein reich verzierter offizieller Eingang und ein Korridor und noch mehr Stufen, diese hier mit einem Teppich bedeckt und sich aufwärtswindend, und dann noch ein Korridor und jetzt die dunkelfleckige Tür und – oh, du meine Güte, weg mit diesen Schutzzaubern – drin war er.

»Wie hast du – ach, was soll’s. Setz dich hin, Kruppe, mach es dir bequem.«

»Meister Baruk ist so freundlich, und Kruppe wird tun wie gebeten, und er tut dies mit möglicherweise messbarer Erleichterung – uff! – auf diesem Stuhl und mit ausgestreckten Beinen, ja, sie sind in der Tat ausgestreckt, das Detail feinsinnig. Ach, was für eine erschöpfende Reise, Baruk, geliebter Freund von Kruppe!«

Ein krötenähnlicher feister Dämon kroch heran, hockte sich schnüffelnd an seine Füße. Kruppe brachte ein Stück getrockneten Aal zum Vorschein und bot ihn ihm an. Der Dämon schnupperte und nahm den Bissen dann vorsichtig an.

»Sind die Dinge wirklich so schlimm, wie ich glaube, Kruppe?«

Kruppe wackelte mit den Augenbrauen. »Solche Reisen lassen das Selbst gerunzelt vor Trockenheit zurück, keuchend vor Durst.«

Seufzend sagte der Hohe Alchemist: »Bedien dich.«

Mit strahlendem Lächeln zog Kruppe eine große, staubige Flasche aus einem Ärmel, die bereits entkorkt war. Er betrachtete den Stempel auf dem dunkelgrünen Glas. »Gute Güte, Euer Keller ist in der Tat gut ausgestattet!« Ein kristallener Kelch tauchte aus dem anderen Ärmel auf. Er schenkte sich ein. Trank einen Schluck und leckte sich die Lippen. »Vorzüglich.«

»Gewisse Übereinkommen sind zu Ende gebracht worden«, sagte Baruk.

»Überaus beeindruckend, Baruk, Freund von Kruppe. Man fragt sich, wie solch unheilvolle Ereignisse gemessen werden können. Wenn man zu der Sorte gehört, die sich Fragen stellt. Aber hört zu – das vergrabene Tor knirscht, Staub rieselt nach unten, Steine ächzen! So demütig wie wir sind, können wir da hoffen, solche zwangsläufigen Zwangsläufigkeiten aufzuhalten? Leider läuft die Zeit knirschend weiter. Alle Schicksale wirbeln umher, und noch nicht einmal die Götter können erraten, wie jedes einzelne fallen wird. Der Mond selbst geht in diesen Nächten unklar auf. Die Sterne flackern, Felsen fallen aufwärts, geschädigte Frauen vergeben und vergessen – oh, dies ist eine Zeit der Wunder!«

»Und ist das genau das, was wir brauchen, Kruppe? Wunder?«

»Jeder einzelne Augenblick mag in der Tat als im Wandel begriffen erscheinen, als chaotisch und beladen, doch – und Kruppe weiß dies überaus gewiss – wenn alles angeordnet ist, Augenblick für Augenblick, dann ist jede Abweichung nichts weiter als ein bescheidener Kniff, eine schwache Falte, ein geknittertes Andenken. Die großen Mächte des Universums sind wie ein Gewichtsstein auf dem Gewebe unseres Lebens. Reich und arm, bescheiden und ehrgeizig, großzügig und habsüchtig, ehrlich und falsch, nun ja, alles wird dem Erdboden gleichgemacht! Platsch! Knirsch, schmier, sicker! Was kümmern die Natur juwelenbesetzte Kronen, gefährlich hoch aufgestapelte Münzstapel, große Anwesen und erhabene Türme? Könige und Königinnen, Tyrannen und Fresser – sie alle sind wie Mücken auf der Stirn der Welt!«

»Du rätst dazu, einen erweiterten Blickwinkel einzunehmen. Aus der Sicht eines Historikers und im Rückblick ist das ja alles schön und gut. Unglücklicherweise bietet es denjenigen von uns, Kruppe, die leben müssen, während all diese Dinge geschehen, nur geringe Erleichterung.«

»Baruk spricht leider die Wahrheit. Leben an, Leben aus. Die Schluchzer des Todes sind die durchnässten Lieder der Welt. So wahr, so traurig. Kruppe fragt dies: Betrachtet zwei Szenen. In der einen schlägt ein wütender, verbitterter Mann einen anderen in einer Gasse des Gadrobiviertels tot. In einer anderen schmiedet ein Mann von gewaltigem Reichtum mit gleichermaßen reichen Landsleuten ein Komplott, um erneut den Preis für das Getreide zu erhöhen, und macht auf diese Weise einfaches Brot so unerschwinglich teuer, dass Familien hungern, zu einem verbrecherischen Leben verleitet werden und jung sterben. Sind beides Akte der Gewalt?«

Der Hohe Alchemist stand da und schaute auf Kruppe herab. »Nur bei einem dieser Beispiele wirst du Blut an den Händen eines Mannes finden.«

»Das stimmt, so betrüblich diese Flecken auch sind.« Er schenkte sich noch einmal Wein ein.

»Es gibt unzählige Konstrukte«, sagte Baruk, »mittels derer der reiche Mann seine Unschuld behaupten könnte. Mildernde Umstände, unerwartete Produktionskosten, das Gesetz von Angebot und Nachfrage und so weiter.«

»In der Tat, eine Fülle von Rechtfertigungen, die die Wasser so sehr trüben, und wer sieht dann das Blut?«

»Und doch kommt Armut dabei heraus, mit all ihrem Elend, ihren Belastungen und Ängsten, ihrer schrecklichen Schwermut der Seele. Man kann sagen, dass der reiche Getreidehändler einen raffinierten Krieg führt.«

Kruppe musterte den Wein durch den Kristall. »Und so bleiben die Armen arm und werden vielleicht sogar ärmer. Die, die Arbeit haben und kaum über die Runden kommen, klammern sich nur noch fester an ihre Arbeitsplätze, selbst wenn das bedeutet, widerwärtige Arbeitsbedingungen hinnehmen zu müssen – was es im Gegenzug denen, die die Arbeit vergeben, ermöglicht, ihre Börsen noch praller zu füllen und so alle möglichen, geheimen armseligen Unzulänglichkeiten zu befriedigen, die sie hegen. Man kann sagen, dass ein Gleichgewicht existiert, eines, das niemals weitergegeben wird, mit dessen Hilfe der ewige Krieg kontrolliert wird, um Anarchie zu vermeiden. Sollte der Getreidehändler allzu hohe Preise verlangen, dann könnte sehr wohl alles explodieren und eine Revolution zum Leben erwachen.«

»Bei der alle verlieren.«

»Für eine gewisse Zeit. Bis eine neue Generation der Reichen auftaucht, um erneut mit ihrer Plünderung der Armen zu beginnen. Jedes Gleichgewicht wird von Ungleichgewichten eingerahmt, und so scheint es, als könnten diese Dinge bis in alle Ewigkeit fortbestehen. Doch leider sieht man auf lange Sicht immer, dass dem nicht so ist. Die Struktur der Gesellschaft ist viel fragiler, als die meisten glauben. Zu viel Vertrauen in ihre Belastbarkeit zu setzen bedeutet im Moment ihres vollkommenen Zusammenbruchs einen Augenblick makellosen Erstaunens zu erleben – bevor die Wölfe heran sind.« Kruppe hob einen Finger. »Doch betrachtet all diejenigen, die die Krone gerne in die Finger bekommen wollen, um sich zu den Freiesten und Reichsten von allen zu machen. Oh, sie sind im Moment überaus gefährlich, wie man erwarten könnte. Überaus gefährlich, in der Tat. Man fühlt sich ermutigt zu beten. Für Staub zu beten.«

»Ein Ende für alles.«

»Und ein neuer Anfang.«

»Irgendwie hatte ich mehr von dir erwartet, mein Freund.«

Kruppe lächelte, streckte eine Hand aus und tätschelte dem Dämon den kieseligen Kopf, der daraufhin träge blinzelte. »Kruppe behält einen Blickwinkel bei, der so breit wie seine Gürtellinie ist, und die wiederum ist, wie Ihr wisst, unendlich. Denn wo fängt sie an, und wo hört sie auf?«

»Gibt es irgendwelche anderen bedeutsamen Neuigkeiten?«

»Städte leben in Hast. Immerzu voran. Nichts ändert sich, und alles ändert sich. Ein Mörder sucht das Gadrobiviertel heim, aber Kruppe vermutet, dass Ihr das wisst. Assassinen spinnen Ränke. Auch das wisst Ihr, Freund Baruk. Liebende verabreden sich oder träumen von besagter Verabredung. Kinder reiten auf unbekannten Zukünften herum. Leute scheiden aus, und andere werden verabschiedet, neue Karrieren sind im Überfluss vorhanden und alte Erzfeinde lauern. Freundschaften entwickeln sich, während andere zunichtegemacht werden. Alles zu seiner Zeit, Hoher Alchemist, alles zu seiner Zeit.«

»Du sorgst nicht gerade dafür, dass ich erleichtert bin, Kruppe.«

»Trinkt ein Glas von diesem auserlesenen Jahrgang mit mir!«

»Der Keller ist mit einem Dutzend Schutzzaubern versiegelt – doppelt so vielen wie bei deinem letzten Besuch.«

»Tatsächlich?«

»Du hast nicht einen einzigen ausgelöst.«

»Außergewöhnlich!«

»Ja, das ist es.«

Der Dämon rülpste, und der vollmundige Geruch von geräuchertem Aal waberte durch das Zimmer. Selbst der Dämon zog seine Nüstern zu schmalen Schlitzen zusammen.

Mit einer schwungvollen Bewegung brachte Kruppe ein paar Duftkerzen zum Vorschein.

Ein Durcheinander aus Rohren, Ventilen, Kupferkugeln, Verbindungsstücken und Auslässen, die an ineinander verschlungene Gedärme erinnerten, nahm eine ganze Seite des Hauptvorderraums des Gebäudes ein. Von diesem bizarren Mechanismus kam rhythmisches Keuchen (überaus zweideutig), Schnaufen (das so, wie es war, einen realistischeren Beitrag lieferte) sowie Gemurmel und zischende Untertöne. Sechs Düsen ragten heraus, jede davon für einen Schlauchaufsatz oder eine Verlängerung bereit, aber im Moment kamen aus allen nur gleichmäßige blaue Flammen, wodurch die knochentrockene Luft des Raums so erhitzt wurde, dass sowohl Chaur als auch Barathol – die mit freiem Oberkörper arbeiteten, wie sie es schon den ganzen Tag getan hatten – schweißnass waren.

Mittlerweile war der größte Teil des Gerümpels in dieser heruntergekommenen Backstube entfernt worden, oder, genauer, er war nach draußen geschafft worden, auf den schmalen, von hohen Mauern umgebenen Hinterhof, und Chaur hockte auf Händen und Knien und wischte mit feuchten Lumpen Staub und altes Mehl von den wohlgesetzten Bodenfliesen. Barathol untersuchte die Ziegelfundamente der drei buckligen Öfen und stellte überrascht und erfreut fest, dass zwischen die Ziegelschichten große Bimssteinplatten eingelegt worden waren. Die inneren Rückwände der Öfen enthielten Einbauten für das Gas, das als Brennstoff benutzt worden war, mit länglichen, durchlöcherten Rohren, die unter den Gestellen herausragten. Konnte er diese Öfen zu Niedrigtemperatur-Schmieden umbauen? Vielleicht.

Die alten Mischtrommeln aus Kupfer blieben; sie zogen sich an der Hälfte der Rückwand des Raums entlang und würden zum Abschrecken benutzt werden. Einer aus Fahl kommenden Karawane hatte Barathol einen Amboss abgekauft – der ursprüngliche Käufer war leider verstorben, während das gute Stück unterwegs gewesen war. Der Amboss war schlicht und transportabel – von den Rhivi hergestellt, hatte man ihm mitgeteilt –, und er wies zwar nicht ganz die Größe auf, die er wollte oder brauchte, aber für den Anfang würde er genügen. Allerlei Zangen und andere Werkzeuge kamen von den Schrottmärkten auf der Westseite der Stadt, darunter auch ein sehr schöner Hammer aus Arenstahl (der zweifellos einem Waffenschmied der malazanischen Armee gestohlen worden war).

Am folgenden Tag würde er seine ersten Bestellungen für Holz, Koks, Kohle und unverarbeitetes Kupfer, Zinn und Eisen aufgeben.

Es wurde spät. Barathol beschloss, die Untersuchung der Öfen zu beenden, richtete sich auf und sagte zu Chaur: »Lass gut sein, mein Freund. Wir sind dreckig, das stimmt, aber vielleicht werden wir in einem Restaurant mit Tischen im Freien bewirtet, wenn wir ihnen unser Geld zeigen. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber mir käme ein kühles Bier jetzt sehr recht.«

Chaur schaute auf, und sein verschmiertes und verdrecktes Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen.

Die Vordertür wurde aufgetreten, und sie drehten sich beide um, als ein halbes Dutzend übel beleumdeter Männer sich in den Raum hereindrängte und ein wenig verteilte. Sie hatten Knüppel und Keulen in den Händen und fingen an, die Ausrüstung zu beäugen. Einen Augenblick später kam eine gut gekleidete Frau durch die Gruppe geschritten, richtete den Blick auf Barathol und lächelte ihn an.

»Werter Herr, Ihr seid mit einer ungesetzlichen Tätigkeit beschäftigt …«

»Ungesetzlich? Dazu bedarf es schon einer gewissen Vorstellungskraft, da bin ich mir sicher. Nun, bevor Ihr Eure Schläger auf einen zerstörerischen Amoklauf schickt, möchte ich Euch darauf hinweisen, dass nicht nur die Ventile offen sind, sondern dass auch die Gewinde abgetrennt wurden. Mit anderen Worten, im Moment kann das strömende Gas von den Räumen unter diesem Bauwerk nicht aufgehalten werden. Jede Art von Beschädigung wird zu einem … nun ja, einem Feuerball führen, der vermutlich ausreichend groß sein dürfte, um einen ansehnlichen Teil dieses Viertels einzuäschern.« Er machte eine Pause und fügte dann hinzu: »Eine derartige absichtliche Zerstörung Eurerseits wird als überaus … äh … ungesetzlich betrachtet werden. Nun gut, Ihr werdet mit keinerlei Kosten konfrontiert werden, da Ihr tot sein werdet, aber die Gilde, die Euch angeheuert hat, wird eine schlimme Strafe bekommen. Allein schon die Geldstrafen werden sie bankrottgehen lassen.«

Das Lächeln der Frau war längst verschwunden. »Ach, was seid Ihr aber auch für ein schlauer Bursche. Da wir Euch nicht abschrecken können, indem wir Euren Laden zerlegen, haben wir keine andere Wahl, als unsere Aufmerksamkeit dann eben euch beiden zuzuwenden.«

Barathol ging zum Knettisch, griff in einen Lederranzen und holte eine große Kugel aus gebranntem Ton heraus. Er wandte sich der Frau und ihrem Mob zu, sah ein paar Gesichter blass werden und war zufrieden. »Ja, eine Moranth-Granate. Die Malazaner nennen die hier Knaller. Bedroht mich oder meinen Kameraden hier, und ich werde voller Begeisterung Selbstmord begehen – was haben wir denn letztlich zu verlieren, das Ihr uns nicht sowieso mit Freuden nehmen würdet, wenn Ihr Gelegenheit dazu hättet?«

»Ihr habt den Verstand verloren.«

»Diese Meinung ist Euch unbenommen. Doch die Frage ist – Ihr auch?«

Sie zögerte, dann fauchte sie wütend und machte auf dem Absatz kehrt. Sie winkte ihrer Truppe zu, ihr zu folgen, und verschwand nach draußen.

Seufzend legte Barathol den Knaller in den Ranzen zurück. »Diese Kisten sind jeweils mit zwölf Knallern bestückt, und in jeder dreizehnten von ihnen«, hatte Fäustel ihm erzählt, »gibt es einen dreizehnten Knaller. Leer. Warum? Wer kann das schon sagen? Die Moranth sind merkwürdige Leute.«

»Dieses Mal hat es geklappt«, sagte er zu Chaur, »aber ich bezweifle, dass sie uns lange in Ruhe lassen werden. Also ist der erste Auftrag, wenn wir die Arbeit aufnehmen, dich auszustatten. Mit einer Rüstung. Und Waffen.«

Chaur starrte ihn an, als würde er nichts verstehen.

»Erinnerst du dich an den Geruch von Blut, Chaur? An Leichname – an die Toten und die Zerschlagenen?«

Schlagartig hellte Chaurs Gesichtsausdruck sich auf, und er nickte heftig.

Barathol seufzte erneut. »Komm, lass uns über die Hinterhofmauer klettern und zusehen, dass wir irgendwo ein Bier kriegen.«

Den Ranzen nahm er mit.

Andernorts in der Stadt machte sich – als der zehnte nächtliche Glockenschlag erklang – ein fingerloser Mann zu einer neuen Schenke auf, und seine Gedanken kreisten um Mord. Seine Frau ging hinaus in ihren Garten und kniete sich auf Steine, die sie mit eingeöltem Sand und einem dicken Stück Leder polierte.

Eine vollbusige, üppige Frau – die abhängig vom Geschlecht und dem bevorzugten Geschlecht des oder der Beobachtenden bewundernde Blicke ebenso auf sich zog wie Gehässigkeit, die einem das Blut gerinnen lassen konnte – schritt mit einem wohlgerundeten Arm eingehakt in den ziemlich viel dünneren eines malazanischen Historikers dahin, dessen Gesichtsausdruck zwischen Unglaube und Betroffenheit schwankte. Sie schlenderten dahin, wie Liebende es tun mochten, und da sie keine Liebenden waren, wurde die Verwirrung des Historikers nur noch größer.

Währenddessen bummelte Lady Challice über die Hochmärkte des Adelsviertels südlich der Galgen. Gelangweilt, von Sehnsucht gequält und möglicherweise (in ihren eigenen Gedanken) aller Hoffnung auf Erlösung beraubt, sah sie haufenweise Objekte und Gegenstände durch, von denen sie keinen wirklich brauchte, und beobachtete Frauen wie sie selbst, die (obwohl den meisten Diener folgten, die trugen, was auch immer gekauft wurde) den teuren und oftmals schön gemachten Plunder gierig wie Dohlen (und genauso hirnlos? Oh, hütet euch vor grausamen Annahmen!) durchwühlten, und empfand sich selbst als so deutlich anders als diese. So … verändert.

Keine dreihundert Schritte von Lady Challice entfernt wanderte Schlitzer dahin, ohne darauf zu achten, wohin seine Füße ihn trugen – Schlitzer, der einst ein Dieb namens Crokus Junghand gewesen war und der einst etwas gestohlen hatte, was er nicht hätte stehlen sollen, und der, als er festgestellt hatte, dass er es nicht wirklich zurückgeben konnte, Schuldgefühle und Sympathie mit dem Glück der grenzenlosen Liebe verwechselt hatte (solche Irrtümer sind üblich), nur um am Ende durch die offene Verachtung einer jungen Frau für sein tiefempfundenes, aufrichtiges Eingeständnis davon befreit zu werden.

Nun ja, Zeiten und Menschen ändern sich, oh ja, und wie.

Eine halbe Stadt entfernt stand Rallick Nom auf einem Hausdach und blickte über das unruhige Meer aus blauen Lichtern, und neben ihm stand Krute aus Talient, und sie hatten viel zu besprechen, und in Anbetracht von Rallick Noms Wortkargheit bedeutete das, dass es eine sehr lange Sitzung werden würde.

Krute hatte zu viel zu sagen, wohingegen Rallick jedes Häppchen sorgsam abwog, das er zurückgab, nicht aus Misstrauen, sondern aus Gewohnheit.

Lange nachdem der letzte junge Schüler davongetapst war, saß in einer Schule für Duellanten Murillio mit Stonny Menackis im Mondlicht, während sie weinend diesem wahrhaft Fremden ihr Herz ausschüttete – was viellicht der Grund war, der es so leicht machte –, aber Stonny hatte keine Erfahrung mit einem Mann wie Murillio, der begriff, was es bedeutete zuzuhören, einer einzigen Frau andächtige, umfassende und aufrichtige Aufmerksamkeit zu schenken, ihre ganze Essenz – die nur so aus ihr herausquoll – in sein eigenes Wesen aufzunehmen, wie eine Hummel Nektar trinken mochte oder eine Fledermaus das Blut aus der Fessel einer Kuh (obwohl diese Analogie dem liebevollen Augenblick keineswegs gerecht wird).

Und so schwebten zwischen ihnen ungesehene Dämpfe, animalisch und nicht zu leugnen, und es sickerte so viel in Fleisch und Knochen und das Selbst, dass die überraschende Erkenntnis – wenn sie denn kam – wie das Aufschließen einer Tür war, von der man einst geglaubt hatte, dass sie für immer versiegelt sei.

Sie weinte, und sie weinte viel, und jedes Mal war es ein bisschen leichter, ein bisschen natürlicher, ein bisschen tröstlicher und hinnehmbarer, wirklich nicht anders als das sanfte Streichen seiner Finger über ihre kurzen Haare, die Art und Weise, wie die Fingerspitzen über ihre Wange strichen, um ihr die Tränen wegzuwischen – und oh, wer könnte denn von alledem überrascht sein?

Dann jetzt also zur Gegenwart, in der der verschwommene, inzwischen aufgegangene Mond auf drei Dutzend Gestalten hinunterblinzelt, die sich auf einem Dach sammeln. Die Handzeichen austauschen und Anweisungen und Ratschläge murmeln. Ihre Waffen überprüfen. Drei Dutzend, denn die Zielobjekte sind widerstandsfähig, gemeine Veteranen mit fremden Sitten. Und der Anschlag, der bevorsteht, nun ja, er würde brutal, grob und zweifellos umfassend sein.

In K’ruls Kneipe waren wie üblich die anwesend, die fast immer anwesend waren, ein Dutzend Leute oder so, die beschlossen hatten, sich nichts daraus zu machen, dass diese Kneipe einmal ein Tempel gewesen war – diese Bruchsteinmauern, an denen Rauch seine unübersehbaren Spuren hinterlassen hatte und die als stummer Aufbewahrungsort für Generationen um Generationen menschlicher Stimmen dienten, angefangen von leiernden Gesängen und Choralmusik bis hin zu trunkenem Gelächter und dem Kreischen gekniffener Frauen, diese Wände also, diese dicken, soliden Wände, die auch im Angesicht eines Dramas immer an ihrer Gleichgültigkeit festhielten.

Leben manifestieren sich, Leben sondern Stücke aus, die durch Stein und Holz, Fliesen und Dachsparren eingerahmt sind – und alle diese empfindungslosen Formen haben in ihrer Zeit Blut geschmeckt.

Der große Hauptschankraum mit seiner niedrigen Decke und dem tiefliegenden Fußboden war einst ein Querschiff oder vielleicht auch ein Versammlungsort gewesen. Der schmale Korridor zwischen eingefügten Säulen am hinteren Ende war einst eine Kolonnade gewesen, in deren Nischen vor langer Zeit Begräbnisurnen mit den verkohlten, zu Asche gewordenen Überresten von Hohepriestern und Hohepriesterinnen gestanden hatten. Die Küche und die drei Lagerräume dahinter hatten einst Mönche und die zugelassenen Klingenschwinger, Schreiber und Akolythen mit all dem versorgt, was sie für ihren Lebensunterhalt brauchten. Jetzt ernährten sie die Stammgäste, die Belegschaft und die Eigentümer.

Ging man die steilen, ausgetretenen Steinstufen zum oberen Stockwerk hinauf, kam man auf einen Absatz, von dem auf drei Seiten Durchgänge mit sehr schrägen Decken abgingen, währen die vierte von der Vorderseite des Gebäudes gebildet wurde. Jeder dieser Durchgänge führte zu acht zellenähnlichen Räumen; die auf der Rückseite ragten (unterstützt von den Säulen der Kolonnade des Hauptgeschosses) nach innen, in den Schankraum hinein, während die, die man mittels der Durchgänge links und rechts des Absatzes erreichte, an den Außenwänden des Gebäudes lagen (und daher Fenster hatten).

Bei den Zellen, die auf den Schankraum hinausgingen, waren die Innenwände herausgerissen worden, so dass aus den ursprünglichen acht Räumen drei geworden waren, in denen sich die Büros befanden. Die nach innen blickenden Fenster verfügten jetzt über Läden – aber nicht über Glas oder Haut –, und Tippa hatte die Angewohnheit, sie weit aufzureißen, wenn sie an ihrem Schreibtisch saß, was ihr einen freien Blick auf das vordere Drittel des Schankraums mitsamt dem Eingang verschaffte.

In dieser Nacht hielten sich nur wenig Gäste in den Zimmern des Gasthauses auf. Barathol und Chaur waren noch nicht zurückgekehrt. Duiker war von Scillara ins Daruviertel mitgenommen worden. Der Barde saß auf dem niedrigen Podium im Schankraum und klimperte eine dünne, verzagte Melodie, der nur wenige der vielleicht zwanzig Stammgäste mit auch nur annähernd so etwas wie Aufmerksamkeit lauschten. Ein Fremder aus Fahl hatte ein Eckzimmer in der Nordostecke genommen und sich nach einer kümmerlichen Mahlzeit und einem einzigen Krug Gredfallanbier zurückgezogen.

Tippa konnte Blend an ihrem Platz neben der Vordertür sehen, in Schatten versunken, während sie mit ausgestreckten Beinen dasaß und einen Becher heißen Apfelwein umklammerte – diese Frau hatte schon einen bizarren Geschmack, denn es war eine ziemlich schwüle Nacht. Die Leute, die hereinkamen, bemerkten sie nur selten, marschierten meist ohne einen Blick an ihr vorbei. Blends Begabung, ja, und wer konnte schon sagen, ob es natürlich oder etwas anderes war.

Fahrig schrie in der Küche herum. Er war reingegangen, um die beiden Köche zu beruhigen – die sich gegenseitig verachteten –, und die ganze Sache entwickelte sich so, wie sie sich üblicherweise entwickelte – Fahrig mit jedermann im Streit, einschließlich der Küchenhilfen und der Ratten, die sich unter dem Tresen duckten. Binnen kürzester Zeit würden Utensilien durch die Luft fliegen, und Tippa würde sich hinunterschleppen müssen.

Blauperl war … irgendwo. Er hatte die Angewohnheit wegzugehen und die dunkleren Winkel und Ritzen des alten Tempels zu erforschen.

Eine Nacht also, die sich nicht von irgendeiner anderen unterschied.

Blauperl stellte fest, dass er im Keller war. Lustig, wie oft ihm das passierte. Er hatte das vierte staubige Fass aus dem Kriechkeller hinter den hölzernen Regalen gezogen. Den Inhalt der ersten drei hatte er früher in dieser Woche gekostet. In zweien war Essig gewesen, von dem er jeweils nur ein paar Schlucke schaffte. Im dritten war etwas Zähflüssiges, Teeriges gewesen, das nach Zedern- oder vielleicht auch Kiefernharz roch – jedenfalls hatte er wenig mehr getan, als einen Finger hineinzutauchen, und den Geschmack sogar noch übler als den Geruch gefunden.

Dieses Mal hatte er allerdings Glück. Er zapfte das Fass an, beugte sich dicht darüber und schnüffelte zögernd. Bier? Untergäriges oder Obergäriges? Aber natürlich hielt sich weder das eine noch das andere, oder? Doch dieses Fass trug das Zeichen des Tempels auf der dicken roten Wachsschicht, mit der der Deckel überzogen war. Er schnüffelte noch einmal. Eindeutig hefig, aber frisch, was bedeutete … dass da Zauberei im Spiel war. Er schnüffelte ein drittes Mal.

Als Truppmagier bei den Brückenverbrennern hatte er mit allen Arten von Magie getanzt. Oh, ja, er könnte so viele Geschichten erzählen, dass selbst der sauertöpfische Barde da oben vor Staunen den Mund nicht mehr zubekommen würde, wenn er auch nur die Hälfte davon hörte. Tja, also, unter den schlimmsten Arten hatte er sich weggeduckt und weggerollt, den Zaubereien, die das Fleisch von den Knochen rissen, die das Blut zum Kochen brachten, die die Eier eines Mannes wie Melonen anschwellen lassen konnten – oh, das war noch gewesen, bevor er dazugekommen war, oder? Ja, die Hexe und die Tochter der Hexe – ach, was soll’s. Er war auf alle Fälle ein alter Hase.

Und dieses Zeugs – Blauperl tauchte einen Finger hinein und steckte ihn sich dann in den Mund –, oh, das war in der Tat Magie. Irgendeine alte Magie, die auf Blut hindeutete (ja, so etwas hatte er auch vorher schon mal geschmeckt).

»Bist du das, Bruder Cuven?«

Er drehte sich um und starrte den Geist, dessen Kopf und Schultern vom Fußboden aufstiegen, finster an. »Sehe ich wie Bruder Cuven aus? Du bist tot, lange tot. Es ist alles verschwunden, hörst du? Also, warum gehst du nicht hin und machst das Gleiche?«

»Ich habe die Klinge gerochen«, murmelte der Geist, während er wieder im Boden zu versinken begann. »Ich habe sie gerochen …«

Nein, es war wahrscheinlich keine gute Sache, dieses Zeugs zu trinken, beschloss Blauperl. Nicht bevor man es nicht auf irgendeine Art und Weise untersucht hatte. Könnte sein, dass Fäustel ihm dabei helfen konnte. Aber – hatte er es womöglich versaut, weil er das Fass aufgemacht hatte? Wahrscheinlich würde es jetzt schlecht werden. Also sollte er es lieber mit nach oben nehmen.

Seufzend stopfte Blauperl den Stöpsel wieder an Ort und Stelle und hob das Fass hoch.

In dem Eckzimmer im zweiten Stock war der Fremde, der den Raum für diese Nacht gemietet hatte, gerade damit fertig, den letzten Gitterstab vor dem Fenster zu entfernen. Er löschte die Laterne und begab sich zur Tür, die in den Korridor führte, kauerte sich hin und lauschte.

Hinter ihm kamen die ersten Assassinen durch das Fenster hereingeklettert.

Blend beobachtete mit halb geschlossenen Augen, wie fünf Männer hereinkamen. Sie taumelten halb betrunken im Pulk herein und stritten sich lauthals über den neuesten Anstieg der Brotpreise, halb gelallte Aussagen, die von Remplern und Schubsern unterstrichen wurden, und war es nicht ein Wunder, dachte Blend, als sie in den Schankraum stolperten, wie die Leute sich über beinahe alles beklagen konnten, als hinge ihr Leben davon ab.

Die hier kannte sie nicht, was bedeutete, dass sie vermutlich auf dem Rückweg von irgendwo anders das von einer Fackel beleuchtete Schild entdeckt und beschlossen hatten, dass betrunken noch nicht betrunken genug war. Sie bemerkte auch, dass sie besser angezogen waren als die meisten – also höchst wahrscheinlich Adlige mit all dem üblichen Geprahle und dem Gebaren der Unbesiegbarkeit und all so was. Nun, sie würden ihr Geld hierlassen, und das war alles, was zählte.

Sie nahm einen Schluck Apfelwein.

Fahrig hatte sein Kurzschwert in der Hand, als er zum Ende des kleinsten Lagerraums kroch. Die verdammte zweiköpfige Ratte war wieder da. Klar, niemand sonst glaubte ihm, außer vielleicht inzwischen die Köche, seit sie das schreckliche Ding selbst gesehen hatten, aber die einzige Möglichkeit, es den anderen zu beweisen, war, das Mistding zu töten und es allen zu zeigen.

Dann könnten sie es in einem riesigen Krug einlegen und aus ihm eine Kuriosität für die Kneipe machen. Es würde bestimmt Leute anlocken. Eine zweiköpfige Ratte, die in der Küche von K’ruls Kneipe erwischt worden war. Kommt und seht sie euch an!

Oh, Moment mal … war das eine gelungene Art der Werbung? Er würde Tippa fragen müssen.

Aber als Erstes musste er das Ding natürlich töten.

Er kroch näher, den Blick auf die dunkle Öffnung hinter der letzten Kiste links gerichtet.

Töte das Ding, ja. Aber hau ihm keinen von den beiden Köpfen ab.

In dem Eckzimmer im Obergeschoss drängten sich elf Gestalten. Drei hatten Dolche in den Händen, einschließlich dem, der an der Tür hockte. Vier umklammerten Armbrüste, geladen und gespannt. Die letzten vier – allesamt große Männer – schwangen Schwerter und Faustschilde, und unter ihren locker fallenden Hemden verbargen sich gute Kettenpanzer.

Der an der Tür konnte jetzt den Streit im Schankraum unten hören, laute Klagen über den Brotpreis – ein lächerliches Thema, dachte der Mann wieder, angesichts der Tatsache, dass diese Männer wie die zweiten oder dritten Söhne von Adligen gekleidet waren –, aber ganz offensichtlich hatte niemand von dieser Eigentümlichkeit Notiz genommen. Laute Stimmen, vor allem die von Betrunkenen, hatten eine ganz eigene Art, irgendwie in die Köpfe der Umstehenden zu dringen. Sie mit den falschen Dingen zu füllen.

Somit war jetzt die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf die lauten, unaustehlichen Neuankömmlinge gerichtet, und zumindest ein paar der Zielobjekte würden vermutlich in eben diesem Augenblick zusammenkommen, weil sie vielleicht vorhatten, die Idioten rauszuschmeißen oder sie zumindest zu bitten, ein bisschen leiser zu sein und all so was.

Dann war es also fast so weit …

Der Barde, der auf seinem Hocker auf dem Podium saß, nahm die Finger von den Saiten und ließ die letzten Noten verklingen, die er gespielt hatte; er lehnte sich langsam zurück, während die Adligen nun darüber stritten, an welchen Tisch sie sich setzen sollten. Da es mehr als genug freie Tische gab, war das Thema kaum die ganze Aufregung wert.

Er betrachtete sie mehrere Herzschläge lang, legte dann sein Instrument weg und ging zu der Kanne und dem Krug, die auf einer Seite der bescheidenen Bühne auf ihn warteten. Er schenkte sich ein bisschen Bier ein, lehnte sich gegen die Mauer und trank ein paar Schlucke.

Als die Tür hinter Tippa sich öffnete, stand sie von ihrem Stuhl auf und drehte sich um. »Fäustel, dieser Haufen Idioten, die da gerade reingekommen sind.«

Der Heiler nickte. »Die werden uns noch Ärger machen. Hast du Barathol oder Chaur gesehen? Sie wollten eigentlich hierher zurückkommen – vermutlich hat die Gilde inzwischen Wind davon bekommen, was er vorhat. Ich denke, ich sollte vielleicht rübergehen, falls …«

Tippa hob die Hand, zwei schnelle Zeichen, die Fäustel verstummen ließen. »Hör denen mal kurz zu«, sagte sie stirnrunzelnd. »Das klingt irgendwie nicht richtig.«

Nach einem Augenblick nickte Fäustel. »Wir sollten lieber runtergehen.«

Tippa drehte sich um und lehnte sich auf den Sims, blinzelte in die Schatten, wo Blend saß – und sah, wie die lang ausgestreckten Beine langsam zurückgezogen wurden. »Scheiße.«

Es war ein Schauspiel. Die Erkenntnis kam schlagartig, und sie war so kalt wie ein Winterwind. Beunruhigt stand Blend von ihrem Stuhl auf und ließ die Hände unter den Regenumhang gleiten.

Während die Außentür sich erneut öffnete.

Die verdammte Ratte war unter der Tür durchgeschlüpft, die zum Keller führte – Fahrig sah gerade noch, wie ihr schmieriger Schwanz sich außer Sicht schlängelte, und fluchte leise. Er konnte sie auf der Treppe erwischen …

Die Kellertür schwang auf, und Blauperl stand im Türrahmen; er trug ein staubiges Fass, als wäre es ein neugeborenes Kind.

»Hast du sie gesehen?«, wollte Fahrig wissen.

»Wen gesehen?«

»Die zweiköpfige Ratte! Sie ist gerade unter der Tür durchgeschlüpft!«

»Bei den Göttern hienieden, Fahrig. Hör bitte damit auf. Es gibt keine zweiköpfige Ratte. Geh zur Seite, ja? Das Ding hier ist schwer.«

Und er schob sich an Fahrig vorbei, raus in die Küche.

Drei in Umhänge gehüllte Gestalten betraten K’ruls Kneipe, die Armbrüste schussbereit. Die Bolzen surrten davon. Skevos, der heute Nacht hinter dem Tresen stand, wurde nach hinten geschleudert, als ein Bolzen ihn in die Brust traf und ihm das Brustbein zerschmetterte. Ein zweiter Bolzen ging nach oben, zum Bürofenster, aus dem Tippa sich lehnte, und sie zuckte zurück, entweder weil sie getroffen war oder sich geduckt hatte, das war unmöglich zu sagen. Der dritte Bolzen erwischte Hedry, ein Schankmädchen von fünfzehn Jahren, und riss sie herum; ihr Tablett mit den vollen Bechern fiel zu Boden.

Näher beim Podium zogen fünf Betrunkene Messer und Schwerter unten ihren Umhängen heraus, schwärmten aus und stachen auf jeden in Reichweite ein.

Schreie erfüllten die Luft.

Blend trat hinter ihrem Tisch hervor und glitt wie Rauch mitten zwischen die drei Gestalten am Eingang. Ihre Messer blitzten auf, schlugen zu, öffneten die Kehle des Mannes direkt vor ihr, durchtrennten die Sehnen des näheren Arms des Mannes zu ihrer Linken. Sich unter dem ersten Mann duckend, als er nach vorne umfiel, stieß sie dem dritten Assassinen einen ihrer Dolche in die Brust. Die Spitze glitt durch einen Kettenpanzer, und die Klinge brach ab. Sie brachte das andere nach vorn und rammte es dem Mann in einer Aufwärtsbewegung zwischen die Beine. Als er zu Boden ging, zog Blend das Messer mit einem Ruck heraus und wirbelte herum, wollte einen Stoß gegen das Gesicht des zweiten Assassinen führen. Der riss den Kopf nach hinten, um der Klinge auszuweichen, und knallte gegen einen niedrigen Dachsparren. Ein deutlich hörbares Knirschen ertönte, und der Mann sackte zusammen, als seine Knie plötzlich weich wurden. Blend rammte ihm die Klinge ins Auge.

Sie hörte den Schuss einer vierten Armbrust, und etwas traf sie in die linke Schulter, schleuderte sie herum. Der Arm unter dieser Schulter schien verschwunden zu sein – sie konnte nichts spüren –, und sie hörte, wie das Messer auf den Fußboden klirrte, während der Assassine, der im Türrahmen gestanden hatte, auf sie zugerannt kam; er hatte die Armbrust fallen lassen und seine Dolche gezogen.

Fäustel hatte die Tür genau im selben Moment aufgemacht, in dem Tippa – die sich aus dem Fenster beugte – einen überraschten Schrei ausstieß. Kaum eine Armlänge neben dem Kopf des Heilers knallte ein Armbrustbolzen gegen die Wand. Er duckte sich und warf sich in den Korridor hinaus.

Als er sich halb aufrichtete, sah er Gestalten links von sich um die Ecke kommen. Armbrustsehnen surrten. Ein Bolzen traf ihn in den Magen. Der andere zerfetzte ihm die Kehle. In einer Woge aus Blut und Schmerz stürzte er rücklings zu Boden.

Auf dem Rücken liegend hörte er, wie sich Schritte näherten, während er sich an den Hals griff – er konnte nicht atmen – Blut rauschte in seine Lunge hinunter, heiß und betäubend. Hektisch beschwor er Hoch-Denul herbei …

Ein Schatten fiel auf ihn, und er blickte hoch in ein teilnahmsloses junges Gesicht; die Augen waren leer, als der Dolch ins Sichtfeld kam.

Tritt das Tor auf, Elster …

Fäustel sah, wie die Dolchspitze auf ihn zukam.

Ein Stich in sein rechtes Auge – und dann Dunkelheit.

Fäustels Mörder richtete sich auf, zog den Dolch aus der Wunde, und wunderte sich kurz über das merkwürdige Lächeln auf dem Gesicht des toten Mannes.

Als Blauperl aus der Küche kam – und sich dabei unter dem niedrigen Querbalken der Tür duckte, die in den Schankraum führte –, hörte er das Surren von Armbrüsten, Schreie, und dann das Zischen, mit dem Schwerter aus Scheiden glitten. Er schaute auf.

Ein geworfener Dolch heftete seine rechte Hand an das Fass. Feuriger Schmerz durchzuckte ihn, und er schrie auf und stolperte rückwärts, während zwei Assassinen auf ihn zurasten. Der eine mit einem Messer, der andere mit einem Schwert mit langer, schmaler Klinge.

Der Angreifer mit dem Messer war als Erster bei ihm, die Waffe erhoben.

Blauperl spuckte ihn an.

Das perlmuttfarbene Kügelchen verwandelte sich in der Luft, wurde zu einem sich windenden Knäuel aus Schlangen.

Ein Dutzend Fänge schlugen sich in das Gesicht des Assassinen. Er schrie vor Entsetzen auf, stach mit seinem Messer auf sein eigenes Gesicht ein.

Blauperl versuchte, das Fass fallen zu lassen, nur um festzustellen, dass dessen Gewicht seinen Arm nach unten zog – da seine Hand noch immer daran geheftet war –, und er schrie erneut vor Schmerz auf.

Er hatte gerade noch Zeit, um aufzublicken und das Schwert zu sehen, das ihn ins Gesicht traf – seitlich in die Nase, dann glitt die Spitze tiefer, nach oben, grub sich in sein Vorderhirn.

Auf der Schwelle zum Keller hörte Fahrig, wie in der Schankstube ein Tumult ausbrach. Er wirbelte herum und packte sein Kurzschwert fester und stieß dabei zwanzig Flüche in vierzehn verschiedenen Sprachen aus. Bei den Göttern, das da draußen klang nach einem ruchlosen Gemetzel. Er brauchte einen verdammten Schild!

Die Köche und Küchenhilfen rannten zur Hintertür – und schlagartig ertönten Schreie aus der Gasse dahinter.

Fahrig stürzte in den Lagerraum zur Linken. Zu der Kiste am hinteren Ende, unter dem Jutestapel. Er hob den Deckel und nahm drei, vier Fetzer heraus, stopfte sie sich unter sein Hemd. Nahm einen fünften in die linke Hand. Dann eilte er wieder zurück in die Küche.

Ein Koch und zwei Küchenhilfen – beides Mädchen – kamen wieder hereingerannt, und Fahrig sah, dass sich in Umhänge gehüllte Gestalten an der Hinterür drängten. »Runter!«, schrie er und warf den Fetzer mit gestrecktem Arm, kräftig, direkt an den beiden Assassinen im Türrahmen vorbei. Der Fetzer traf auf die gegenüberliegende Mauer und explodierte.

Um die beiden sichtbaren Assassinen herum wallte roter Nebel auf wie der Glorienschein des Vermummten. Sie fielen beide vornüber zu Boden. Aus der Gasse ertönte ein Chor entsetzlicher Schreie. Fahrig zog einen weiteren Fetzer unter seinem Hemd hervor, rannte zur Tür. Auf den Rücken der toten Assassinen stehend lehnte er sich nach draußen und warf die Granate in die Gasse. Eine weitere harte, heftige Detonation. Und schlagartig keine Schreie mehr.

»Nehmt das, ihr verdammten Arschlöcher!«

Tippa rollte sich über den Fußboden, nachdem der erste Bolzen sie verfehlt hatte. Sie sah Fäustel auf den Korridor hinausstürzen, sah, wie die Bolzen ihn erwischten. Sich halb aufrichtend warf sie sich gegen die Bürotür – sie wusste, dass der Heiler ein toter Mann war – und schlug sie zu, während sich draußen Schritte näherten. Sie ließ den Riegel zufallen, einen Herzschlag bevor irgendetwas Schweres gegen die solide Barriere hämmerte, und ging zu der Kiste unter ihrem Schreibtisch.

Fummelte einen Moment lang mit dem Schlüssel herum – donnernde Schläge von der Tür hinter ihr, Chaos unten im Schankraum –, bis sie das Schloss aufbekam und den Deckel zurückschlug. Sie zog ihre schwere Armbrust und eine Handvoll Bolzen aus der Kiste.

Sie hörte das Echo von Fetzern aus der Küche und grinste, doch es war ein kaltes Grinsen.

Wieder auf den Beinen, eilte sie ans Fenster, obwohl das Holz der Tür zu splittern begann – gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie Blend von einem Bolzen in die Schulter getroffen wurde und ein Assassine vom Eingang her auf sie zustürzte.

Es war ein verdammt guter Schuss, ihr Bolzen traf den Mann in die Stirn, schlug seinen Kopf in einer Explosion aus Blut, Knochensplittern und Hirn nach hinten.

Sie wirbelte herum, ging wieder zur Kiste, fand den einzelnen Fetzer, den sie darin verstaut hatte, dann zurück zum Fenster, wo sie auf den Sims sprang, auf dem sie in der Hocke balancierte. Direkt unter ihr war ein Tisch. Neben ihm verbluteten zwei Männer, deren Beine sich mit den umgeworfenen Stühlen verheddert hatten – zwei unschuldige Stammgäste, zwei regelmäßige Besucher, die nie irgendjemandem etwas Böses getan hatten, großzügige Trinkgelder gegeben und immer schnell ein Lächeln parat gehabt hatten …

Hinter ihr flog die Tür krachend auf. Sie drehte sich um und warf den Fetzer, dann ließ sie sich vom Sims fallen. Die Granate explodierte im Büro, und eine Woge aus Flammen und Rauch schoss aus dem Fenster, als Tippa auf dem Tisch landete.

Er barst unter ihr. Ihr Kinn machte auf schmerzhafte Weise mit einem ihrer Knie Bekanntschaft, und sie spürte Zähne splittern, während sie zur Seite fiel und schwer auf einer der Leichen landete. Sie schaffte es, die Armbrust nicht loszulassen, doch die Bolzen verteilten sich auf dem Fußboden.

Blut spuckend setzte sie sich auf.

Blend sah, wie ihr Angreifer zurückgeschleudert wurde, sah, wie sein Kopf sich oberhalb seiner Augen nach innen wölbte. Sie kauerte sich hin, griff nach dem Bolzen, der sich in ihre linke Schulter gegraben hatte. Die Spitze steckte in dem Knorpelgewebe zwischen dem Oberarmknochen und der Schulterpfanne. Ihn da drin zu lassen war vermutlich schlimmer, als das verdammte Ding rauszuziehen. Sie biss die Zähne zusammen und riss den Bolzen heraus.

Was sie ohnmächtig werden ließ.

Nachdem Fahrig das überlebende Küchenpersonal wieder hinaus auf die Gasse geschoben hatte – in der jetzt ein Dutzend zerfetzte Leichname herumlagen –, durchquerte er die Küche, nahm dabei den eisernen Deckel eines großen Kessels mit. Am Eingang zum Schankraum fand er Blauperl, so tot, wie man nur tot sein konnte, in einer Bierlache, und gleich hinter ihm kniete ein Assassine, der mit dem Dolch auf sein eigenes Gesicht losgegangen zu sein schien, das jetzt eine zerfetzte, zerstückelte augenlose Sauerei war. Er summte tief in der Kehle eine wortlose Melodie.

Fahrigs Rückhandhieb spaltete dem Dreckskerl den Schädel. Er zerrte das Schwert los und schob sich weiter vorwärts.

Oben war ebenfalls ein Fetzer explodiert, und dann hatte es so geklungen, als wären Möbelstücke zerlegt worden, doch jetzt war kaum noch etwas zu hören. Tief geduckt, das Schwert bereit, den Deckel wie einen Schild haltend, schob er sich langsam um das nähere Ende des Tresens.

Da war Tippa, kniete genau vor ihm auf dem Fußboden, griff nach einem in ihrer Nähe liegenden Bolzen und lud rasch ihre schwere Seesoldaten-Armbrust. Blend lag reglos unweit des Eingangs.

Fahrig zischte.

Tippa schaute auf, ihre Blicke kreuzten sich. Sie signalisierte mit einer Hand, sechs Gesten, und er nickte, antwortete mit zwei.

Tropfendes Bier und Blut, hier und da ein leises Stöhnen.

Leise Schritte auf dem Absatz am oberen Ende der Treppe.

Fahrig legte sein Schwert hin, zog einen Fetzer heraus und zeigte ihn Tippa, die nickte und sich leise umdrehte, dabei die Trümmer des Tischs als Deckung benutzte, und ihre Armbrust auf die Treppe richtete.

Als er sah, dass sie bereit war, hob Fahrig seinen behelfsmäßigen Schild, um die Schulter und den Kopf abzuschirmen, und trat dann rasch um den Tresen herum zum Fuß der Treppe. Er schleuderte die Granate nach oben.

Zwei Armbrustbolzen prallten vom Kesseldeckel ab, ihr Aufprall war so heftig, dass ihm der Deckel aus der Hand gerissen wurde. Im gleichen Augenblick kam eine Assassine, die von halber Höhe der Treppe einen Satz gemacht hatte, auf ihn zugesegelt.

Tippas Bolzen traf die Angreiferin irgendwo in der Körpermitte, so dass sie sich mitten im Flug zusammenkrümmte. Sie krachte auf den Boden, während im gleichen Augenblick der Fetzer unweit des Treppenabsatzes detonierte.

Und dann raste Fahrig, nun wieder mit dem Schwert in der Hand, die Treppe hinauf. Tippa war direkt hinter ihm, zog ihr eigenes Schwert. »Geh aus dem Weg mit dem Saufänger!«, fauchte sie. »Bleib dicht bei mir und gib mir Deckung!« Sie zog ihn an einer Schulter zurück und halb herum und schob sich an ihm vorbei.

Ein Haufen Körper mit zuckenden Gliedern auf dem Absatz und Blutspritzer an den Wänden – und weiter hinten, im Korridor, Bewegung.

Sie kletterte über die Toten und Sterbenden auf dem Absatz, warf sich in den Korridor, und als sie drei Assassinen sah, die sich langsam wieder aufrappelten, stürmte sie vorwärts.

Die halb betäubten Angreifer niederzuhauen war leichte Arbeit, während Fahrig ihr den Rücken deckte.

Blend schlug die Augen auf und fragte sich, warum sie auf dem Fußboden lag. Sie versuchte, den linken Arm zu heben und keuchte, als der Schmerz rot und heiß aufloderte und sie ein paar Herzschläge lang halb blind machte. Oh, jetzt erinnerte sie sich. Mit einem leisen Stöhnen rollte sie sich auf ihre gesunde Seite und rappelte sich irgendwie in eine sitzende Position auf, blinzelte Schweiß und Schlimmeres aus den Augen.

Die Eingangstür stand offen, eine der Angeln war gebrochen.

Draußen auf der Straße sah sie mindestens ein halbes Dutzend in Umhänge gehüllte Gestalten, die sich gesammelt hatten und langsam näher kamen.

Scheiße.

Verzweifelt schaute sie sich nach der nächsten weggeworfenen Waffe um. Dabei wusste sie, dass sie nicht genug Zeit haben würde, dass sie sie gleich ein für alle Mal fertigmachen würden. Trotzdem – sie sah ein Messer und machte einen Satz darauf zu.

Die sechs Assassinen kamen angerannt.

Irgendjemand krachte von der Seite her in sie hinein, stieß ein bellendes Gebrüll aus, wie ein verwundeter Bulle, und Blend starrte, als der große Mann – Chaur – seine gewaltigen Fäuste schwang. Knochen brachen, Gesichter wurden zerschmettert, Blutfontänen spritzten …

Und dann war Barathol da, schlug und stach mit nichts weiter als einem Messer auf die zurückweichenden Assassinen ein, und Blend konnte die Angst in den Augen des Schmieds sehen – die Angst um Chaur, die Furcht davor, was passieren könnte, wenn die Assassinen sich wieder erholten …

Was sie allmählich taten.

Blend mühte sich auf die Beine, hob den Dolch vom Fußboden auf, während sie vorwärtsstolperte …

Und wurde von Fahrig beiseitegeschoben. Der mit seinem Kurzschwert auf den nächsten Assassinen einhackte, während ein zerdellter Kesseldeckel seine linke Seite schützte.

Chaur, dessen Unterarme von verzweifelten Dolchhieben zerfetzt waren, schnappte sich einen Assassinen und schleuderte ihn aufs Pflaster. Knochen brachen. Immer noch brüllend packte er die halb zerschmetterte Gestalt an einem Knöchel, riss sie hoch, schwang sie herum, und ließ sie los – so dass sie in einen anderen Assassinen hineinflog; beide gingen zu Boden. Barathol war plötzlich über dem ersten Mann, hämmerte ihm den Stiefelabsatz gegen die Schläfe. Glieder zuckten.

Fahrig zog sein Schwert aus der Brust eines Assassinen, machte sich für das nächste Ziel bereit … und richtete sich langsam auf.

Blend spuckte aus. »Sind alle erledigt, Sergeant.«

Barathol nahm Chaur in die Arme, um ihn zu beruhigen. Tränen strömten über Chaurs breite Wangen, und er hatte noch immer die Fäuste geballt, wie gewaltige blutige Hämmer am Ende seiner Arme. Er hatte sich nass gemacht.

Blend und Fahrig sahen zu, wie der Schmied seinen Freund fest umarmte, voller Bedürfnis und unübersehbarer Erleichterung, die so deutlich war, dass die beiden Malazaner den Blick abwenden mussten.

Tippa trat von hinten an Blend heran. »Wirst du’s überleben?«, fragte sie.

»Ich bin so gut wie neu, sobald Fäustel …«

»Nein. Fäustel nicht, Liebes.«

Blend schloss die Augen. »Sie haben uns erwischt, Tip«, sagte sie. »Sie haben uns richtig gut erwischt.«

»Ja.«

Sie warf Tippa einen Seitenblick zu. »Du hast die im Schankraum alle erwischt? Verdammt beeindruckend …«

»Nein, hab’ ich nicht, aber sie sind alle erledigt. Vier von ihnen liegen direkt vor der Bühne. Sieht aus, als wenn sie sie gestürmt hätten.«

Als wenn sie sie gestürmt hätten? Aber wer war da oben … »Dann haben wir also unseren Barden verloren?«

»Keine Ahnung«, sagte Tippa. »Hab’ ihn nicht gesehen.«

Als wenn sie die Bühne gestürmt hätten …

»Wir haben auch Blauperl verloren.«

Blend schloss langsam ein zweites Mal die Augen. Oh, es schmerzte, und eine Menge von diesem Schmerz konnte nicht so einfach wieder in Ordnung gebracht werden. Manche Wunden ließen sich nicht vernähen. Sie haben uns erwischt. »Tippa.«

»Sie haben alle umgebracht, Blend. Leute, die einfach nur das Pech hatten, heute Nacht hier zu sein. Skevos, Hedry, Larmas, Klein-Boothal. Alles nur, um uns zu erledigen.«

Ein Trupp Stadtwachen kam mit schwingenden Laternen die Straße entlang.

Bei einer Szene wie der, die Blend hier vor sich sah, sollte es eine ganze Menge an Schaulustigen geben – all diejenigen, die danach hungerten, verletzte, sterbende Menschen zu sehen, diejenigen, die sich von solchen Dingen ernährten. Aber es waren keine da.

Weil dieser Anschlag das Werk der Gilde war.

»Ein paar von uns atmen noch«, sagte Blend. »Das ist keine gute Idee – ein paar Seesoldaten übrig zu lassen, die immer noch atmen.«

»Nein, das ist ganz und gar keine gute Idee.«

Blend kannte diesen Tonfall. Trotzdem machte sie sich Gedanken. Sind wir genug? Ist noch genug in uns drin, um das zu schaffen? Haben wir noch immer das, was man dafür braucht? Sie hatten in dieser Nacht einen Heiler und einen Magier verloren. Sie hatten ihre Besten verloren. Weil wir unachtsam waren.

Fahrig gesellte sich zu ihnen, als die Wachen Barathol und Chaur umringten. »Tip, Blend«, sagte er. »Ich weiß ja nicht, wie’s euch beiden geht, aber bei den Göttern hienieden, im Moment fühle ich mich gerade ziemlich alt.«

Ein Sergeant der Wache näherte sich ihnen. »Wie schlimm ist es da drin?«

Niemand schien darauf erpicht zu sein, ihm zu antworten.

Sechs Straßen entfernt, eine Welt entfernt, stand Schlitzer im Vorhof eines Ladens, der Grabsteine und Fassaden für Krypten verkaufte. Eine Ansammlung stilisierter Gottheiten, von denen bis jetzt noch keine einen Tempel hatte, ersuchten um Segen für die zukünftigen Toten. Beru und Brand, Soliel und Nerruse, Treach und der Gefallene, der Vermummte und Fanderay, Hund und Tiger, Eber und Wurm. Der Laden war geschlossen, und er betrachtete Steine, die noch unbearbeitet waren und auf die Namen von geliebten Menschen warteten. An eine der niedrigen Hofmauern waren mehrere Marmor-Sarkophage gelehnt, und vor der Mauer gegenüber standen große Urnen mit ihren geweiteten Mündern, schmalen Hälsen und geschwollenen Bäuchen, die ihn an schwangere Frauen erinnerten … in den Tod hinein geboren werden, Schöße, die alles beinhalten sollten, was von sterblichem Fleisch übrig blieb, Heim derjenigen, die auf die letzte Frage antworten würden, die allerletzte Frage: Was liegt dahinter? Was erwartet uns alle? Welche Form hat das Tor vor mir? Es gab viele Möglichkeiten, diese Frage zu stellen, aber sie alle meinten das Gleiche, und alle suchten die eine Antwort.

Man sprach oft vom Tod. Dem Tod der Freundschaft. Dem Tod der Liebe. Jeder davon war ein Widerhall der Endgültigkeit, die am Ende wartete, aber es waren schwache Echos, geisterhafte, die Szenen im Puppentheater aufführten, verschluckt von flackernden Schatten. Töte eine Liebe. Was liegt dahinter? Leere, Kälte, dahintreibende Asche, aber erweist sich das nicht als fruchtbar? Ein Ort, wo eine neue Saat gepflanzt wird, wo sie Leben findet, sich selbst entgegenwächst? Ist dies auch so, wie der wahre Tod ist?

Aus dem Staub … entsteht eine neue Saat …

Ein erfreulicher Gedanke. Ein tröstlicher Gedanke.

Die Straße hinter ihm war nur mäßig bevölkert, die letzten derjenigen, die noch spät abends einkauften, zögerten, diesen Tag zu beenden. Vielleicht hatten sie nichts, wofür es sich lohnte, nach Hause zu gehen. Vielleicht hungerten sie nach einem weiteren Kauf, in der verzweifelten Hoffnung, dass er die Leere füllen würde – wie auch immer sie aussehen mochte –, die tief im Innern an ihnen nagte.

Niemand kam in diesen Hof, niemand wollte daran erinnert werden, was auf sie alle wartete. Wieso hatte er sich dann hier eingefunden? Suchte er nach irgendeiner Art von Trost, einer Erinnerung, dass auf alle Menschen, ganz egal, wo sie waren, das gleiche Ende wartete? Man konnte gehen, man konnte kriechen, man konnte vorwärtsstürmen, aber man konnte sich niemals umdrehen und in die andere Richtung gehen, konnte niemals entkommen. Darin konnte man, trotz der Binsenwahrheit, dass alle Trauer den Lebenden gehörte – also denjenigen, die zurückgelassen wurden und die jetzt leere Flecken sahen, wo einst jemand gestanden hatte –, eine Art gefasster Ruhe finden. Wir gehen alle den gleichen Pfad entlang, ein paar weiter vorn, ein paar weiter hinten, aber immer und in alle Ewigkeit auf dem gleichen Pfad.

Da war dann also der Tod der Liebe.

Und da war leider, leider ihre Mörderin.

»Crokus Junghand.«

Er drehte sich langsam um. Eine Frau stand vor ihm, auserlesen gekleidet, einen Hermelinmantel um die Schultern. Ein herzförmiges Gesicht, ein gelangweilter Blick, geschminkte Lippen, und ja, er kannte dieses Gesicht. Hatte es gekannt, eine jüngere Version, vielleicht eine kindliche Version, doch jetzt war da nichts mehr von jenem Kind – nicht in den Augen und nicht einmal in dem traurigen Lächeln der vollen Lippen. »Challice D’Arle.«

Später würde er auf diesen Augenblick zurückschauen, auf die dunkle Warnung, die in der Tatsache enthalten war, dass sie ihn nicht berichtigte, als er ihren alten Namen aussprach.

Hätte eine solche Wahrnehmung die Dinge geändert? All das, was kommen sollte?

Tod und Mord, Samen in der Asche, man tut, was man tut. Sarkophage standen offen. Urnen hallten hohl und dunkel. Steingesichter warteten auf Namen, Trauer kauerte am Tor.

Solcherart war diese Nacht in Darujhistan.

Solcherart ist diese Nacht … überall.

Kapitel Zwölf

Wo werde ich stehen

Wenn die Mauern zusammenbrechen

Östlich des Sonnenaufgangs

Nördlich des Antlitz des Winters

Südlich des Ortes, wo die Sterne geboren werden

Westlich der Straße des Todes

Wo werde ich stehen

Wenn die Winde Krieg führen

Vor der Morgendämmerung fliehen

Mit Eisatem heulen

Glühend vom Lächeln der Wüste

Staubig von den Krypten

Wo werde ich stehen

Wenn die Welt zusammenbricht

Und ich zu allen Seiten

Entblößt und offen bin

Für die grenzenlosen Waffen

Des ausgelassenen Heerhaufens

Werde ich überhaupt noch stehen

Gegenüber solch freigelassenen Kräften

Unter jedem Hieb zurückweichend

Geblendet von Stürmen aus Schmerz

Wenn mir alles genommen wird

So grausam genommen wird

Sprechen wir nicht von Mut

Oder von stählerner Tapferkeit

Die Geschenke der Weisheit

Brennen zu heiß, um sie zu berühren

Der Hunger nach Frieden

Bricht einem das Herz

Wo werde ich stehen

Im Staub eines gelebten Lebens

Das Gesicht zu einem Bedauern entblößt

Das das bekannte Gesicht häutet

Bis nur noch Fremde

Meinen Sturz beobachten

Nur noch Fremde

Fisher kel Tath

Die imposanten Bäume mit ihren schwarzen Stämmen und ihren mitternachtsdunklen Blättern bildeten einen groben Kreis um Suruthanger. Wenn man vom Zentrum der großen Lichtung aus nach Norden blickte, konnte man die Türme der Zitadelle sehen, in deren schlanken Linien diese heiligen Bäume ihren Widerhall fanden. Der Herbst war gekommen, und rings um die Schwarzholzbäume schwebten unzählige Staubfäden in der Luft.

Die stinkenden Wolken, die über den großen Schmieden im Westen hingen, wurden von unten karmesinrot angestrahlt, so dass es aussah, als stünde eine Seite von Kharkanas in Flammen. Ein ewiger Regen aus Asche suchte die gewaltigen, sich ausbreitenden Fabriken heim, nichts so Süßes wie die zusammengerollten Staubfäden, die den Beginn der kalten Jahreszeit verkündeten.

In der Zuflucht von Suruthanger schien der öde Bereich der Fabriken Welten entfernt. Die Pflastersteine der Lichtung waren von einer dicken Moosschicht bedeckt, die Endest Silanns Schritte dämpfte, als er zu dem konkaven Altarstein genau in der Mitte schritt. Er konnte niemand anderen sehen – dies war nicht die rechte Zeit für Feierlichkeiten. Dies war nicht die rechte Zeit für irgendwelche Feste – egal welcher Art. Er fragte sich, ob die Bäume ihn wohl spürten, ob sie in der Lage waren, ihm irgendeine Art von Aufmerksamkeit zu schenken, nachdem sie durch die Luftströmungen, das Verströmen von Hitze und Atem seiner gewahr geworden waren.

Er hatte einst die Abhandlung eines Gelehrten gelesen, der die chemische Beziehung zwischen Pflanzen und Tieren beschrieben hatte. Die Sprache war nüchtern gewesen, wie es für diese Art wissenschaftlicher Bemühungen üblich war, und dennoch erinnerte Endest sich daran, wie er das Buch zugeklappt und sich in seinem Sessel zurückgelehnt hatte. Die Vorstellung, dass er zu einer Pflanze, einem Baum, sogar einem Schwarzholzbaum hingehen und ihn mit seinem eigenen Atem segnen könnte – lungengesäuerte Luft als ein Geschenk, das einen Baum beleben konnte, das tatsächlich Gesundheit und Lebenskraft überbringen konnte, das Leben an sich überbringen konnte … oh, das war allerdings in der Tat ein Wunder, das für eine gewisse Zeit die Seele eines jungen Mannes – den in ihr wogenden Mahlstrom – beruhigte.

Das war vor so langer Zeit gewesen, und manchmal spürte er, dass er keinerlei Lust mehr hatte, noch Geschenke zu verteilen.

Er stand allein vor dem alten Altar. Der leichte Regen der vergangenen Nacht hatte in der Vertiefung des aus Basalt bestehenden Altarsteins einen flachen Teich gebildet. Es hieß, dass die Andii aus den Wäldern und ihren natürlichen Lichtungen gekommen waren. Dass sie dazu geboren waren, dem heiligen Wald Atem einzuhauchen, und dass der erste Niedergang seines Volkes in dem Moment stattgefunden hatte, als es den Wald verlassen hatte, um den ersten behauenen Stein der Stadt zu setzen.

Wie viele Misserfolge hatte es seither gegeben? Suruthanger war das letzte Fragment des alten Waldes, der in ganz Kharkanas noch übrig war. Es war Schwarzholz gewesen, das die großen Schmieden gefüttert hatte.

Er hatte nicht den Wunsch, nach Westen zu blicken. Ihn beunruhigte mehr als der feurige Schimmer. Der Wahnsinn in jenen Fabriken – sie produzierten Waffen. Rüstungen. Sie bereiteten sich auf einen Krieg vor.

Er war von der Hohepriesterin hierhergeschickt worden. »Sei Zeuge«, hatte sie gesagt. Und so würde er einer sein. Die Augen des Tempels – der Priesterschaft – mussten offen bleiben, achtsam, durften in diesen belasteten Zeiten nichts übersehen. Dass sie ihn und nicht irgendeinen anderen ausgewählt hatte – oder gar selbst hergekommen war –, hatte nichts mit Respekt zu tun. Nein, seine Anwesenheit hatte politische Gründe, und sein bescheidener Rang sollte ganz bewusst die Verachtung des Tempels ausdrücken.

»Sei Zeuge, Endest Silann. Aber bleibe stumm. Du bist eine Präsenz, verstehst du?«

Er verstand.

Sie erschienen beinahe gleichzeitig, einer aus dem Norden, einer aus dem Osten und einer aus dem Süden. Drei Brüder. Drei Söhne. Dies würde ein Treffen von Blutsverwandten werden, und ja, sie würden ihm grollen, denn er gehörte nicht dazu. Tatsächlich gehörte der Tempel selbst nicht dazu. Würden sie ihn wegschicken?

Die Bäume weinten ihr Versprechen eines neuen Lebenszyklus – eines Zyklus, der niemals kommen würde, denn es gab nirgendwo mehr einen Ort, an dem die Staubfäden hätten Wurzeln schlagen können – und das galt für Dutzende von Wegstunden in alle Richtungen. Der Fluss würde Millionen aufnehmen, aber selbst die feinen schwarzen Fäden konnten in seinen Wassern nicht schwimmen, und daher behielt der Fluss, was er aufnahm, und es versank im toten Schlick von Dorssan Ryl. Unser Atem sollte Leben schenken und es nicht nehmen. Unser Atem war ein Geschenk, und dieses Geschenk hat das Schwarzholz verraten.

Dies war und ist unser Verbrechen, und es war und bleibt unverzeihlich.

»Guten Abend, Priester«, sagte Andarist und fügte nach einer kurzen Pause hinzu: »Anomander, es scheint, du hattest recht.«

»Eine einfache Vorhersage«, antwortete Anomander. »Der Tempel beobachtet mich wie ein Schwarm Rhotes einen sterbenden Ginaf.«

Endest blinzelte. Der letzte wilde Ginaf war vor einem Jahrhundert verschwunden, und die silberrückigen Herden donnerten nicht mehr über die südlichen Ebenen; in diesen Tagen kreisten Rhoteschwärme über Schlachtfeldern und nirgendwo sonst – und nein, sie mussten keinen Hunger leiden. Bist du der Letzte, Lord? Willst du das damit sagen? Mutter, segne mich, ich weiß nie, was du eigentlich sagen willst. Niemand tut es. Wir sprechen die gleiche Sprache, aber sie hat nicht die gleiche Bedeutung.

Der dritte Bruder schwieg; seine roten Augen waren auf die Schmieden unter dem westlichen Himmel gerichtet.

»Der Zusammenstoß zwischen Drethdenan und Vanut Degalla nähert sich dem Ende«, sagte Andarist. »Es könnte an der Zeit sein …«

»Sollten wir darüber sprechen?«, unterbrach ihn Silchas Ruin, der sich jetzt endlich umdrehte und Endest Silann ansah. »Nichts von alledem geht den Tempel etwas an. Und einen erbärmlichen Akolythen dritten Grades schon gar nicht.«

Anomander schien nicht daran interessiert, seine Aufmerksamkeit auf Endest Silann zu richten. Angesichts der streitlustigen Worte seines Bruders zuckte er die Schultern. »Auf diese Weise können wir vielleicht sicherstellen, dass der Tempel … neutral bleibt, Silchas.«

»Indem wir ihm alles offenbaren, was wir vorhaben? Wieso sollte der Tempel zu uns irgendein besonderes Vertrauen haben? Was macht uns drei vertrauenswürdiger als … sagen wir Manalle oder Hish Tulla?«

»Die Antwort auf diese Frage ist offensichtlich«, sagte Andarist. »Priester?«

Er konnte die Antwort verweigern. Er konnte Unwissenheit vortäuschen. Schließlich war er nichts weiter als ein Akolyth dritten Grades. Stattdessen sagte er: »Ihr drei steht hier nicht und versucht, einander zu töten.«

Andarist lächelte Silchas Ruin an.

Der ein finsteres Gesicht machte und den Blick wieder abwandte.

»Wir haben Dinge zu besprechen«, sagte Anomander. »Andarist?«

»Ich habe bereits Beauftragte in beide Lager geschickt. Ein Angebot zu vermitteln. Verschleierte Andeutungen möglicher Bündnisse gegen den Rest von euch. Der Schlüssel wird darin liegen, Drethdenan und Vanut in einen Raum zu bekommen, die Waffen in der Scheide.«

»Silchas?«

»Sowohl Hish als auch Manalle haben unserem Pakt zugestimmt. Manalle macht mir immer noch Sorgen, Brüder. Sie ist keine Närrin …«

»Aber Hish ist eine?«, lachte Andarist – ein unerträglich leichtes Lachen angesichts des Verrats, über den sie sich unterhielten.

»Hish Tulla ist nicht raffiniert. Ihre Wünsche sind offensichtlich. Es ist, wie alle sagen: Sie lügt nicht. Nein, Manalle ist misstrauisch. Schließlich spreche ich über das größte aller Verbrechen – darüber, das Blut von Verwandten zu vergießen.« Er machte eine Pause, dann sah er Anomander an, und ganz plötzlich veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Unbehagen lag jetzt darin, und etwas, das wie Bestürzung aussah und dann Entsetzen offenbarte. »Anomander«, flüsterte er, »was tun wir da?«

Anomanders Züge verhärteten sich. »Wir sind stark genug, dies zu überleben. Ihr werdet sehen.« Dann sah er Andarist an. »Derjenige, der uns das Herz brechen wird, steht vor uns. Andarist, der sich dafür entschieden hat, sich abzuwenden.«

»War es denn eine Entscheidung?« Angesichts der lastenden Stille, die folgte, lachte er erneut. »Ja, das war es. Einer von uns … es muss sein, zumindest einer von uns, und ich habe nicht den Wunsch, euren Weg zu beschreiten. Ich habe nicht den Mut zu so etwas. Den Mut und den … grausamen Wahnsinn. Nein, Brüder, ich habe die leichteste Aufgabe – ich werde nichts tun.«

»Bis ich euch verrate«, sagte Silchas, und Endest stellte schockiert fest, dass die Augen des weißhäutigen Lords feucht waren.

»Es gibt keinen anderen Weg da durch«, sagte Andarist.

Im Verlauf vieler Jahrhunderte, die zu Jahrtausenden wurden, würde Endest Silann sich fragen – und niemals wirklich wissen –, ob all das, was folgte, so war, wie diese drei es geplant hatten. Mut, hatte Andarist es genannt. Und … grausamen Wahnsinn – bei der Mutter, ja – solch eine Vernichtung, die schiere Kühnheit dieses Verrats –, konnten sie all das beabsichtigt haben?

Als Endest Silann Anomander das nächste Mal begegnet war – auf der Brücke am Fuß der Zitadelle –, hatten die Worte des Lords deutlich gemacht, dass er ihn nicht als den gleichen Mann erkannt hatte, der Zeuge des Treffens mit seinen Brüdern gewesen war. Eine merkwürdige Unachtsamkeit für jemanden wie Anomander. Obwohl er in jenem Augenblick fraglos andere Dinge im Kopf gehabt hatte.

Endest Silann hatte der Hohepriesterin Bericht über das furchtbare Treffen erstattet. Und er hatte erwartet, Empörung in ihrem Gesicht zu sehen, als er ihr die Einzelheiten des Verrats erzählte, soweit sie – mit all ihren Auswirkungen – dem entnommen werden konnten, was er gehört hatte. Stattdessen hatte sie sich abgewandt – mit übernatürlicher Symbolik, wie er später denken würde.

Es hatte keine Stürme am Himmel gegeben. Nichts, was auf das Kommende hingedeutet hätte. Die Schwarzholzbäume von Suruthanger hatten zwei Jahrtausende gelebt, vielleicht länger, und in jedem Zyklus übergaben sie ihre länglichen Samen dem Wind. Doch wenn er diese stattlichen Bäume das nächste Mal sehen würde, würden sie in Flammen stehen.

»Du bist viel zu still geworden, alter Freund.«

Endest Silann schaute von den sterbenden Flammen auf. Die Morgendämmerung rückte rasch näher. »Ich habe mich erinnert … daran, wie Holz zerfällt und sich schließlich auflöst.«

»Die Freisetzung von Energie. Es ist vielleicht besser, es so zu sehen.«

»Diese Freisetzung ist immer tödlich.«

»Bei Pflanzen, ja«, sagte Caladan Bruth.

Bei Pflanzen … »Ich denke an den Atem, den wir ihnen geben – unser Geschenk.«

»Und der Atem, den sie zurückgeben«, sagte der Kriegsherr, »brennt, wenn er berührt wird. Ich glaube, ich habe Glück«, fuhr er fort, »dass ich keinen Sinn für Ironie habe.«

»Es ist ein falsches Geschenk, denn mit ihm melden wir Besitzansprüche an. Wir alle, wie betrügerische Händler. Wir geben, um dann rechtfertigen zu können, es zurückzunehmen. Ich bin zu der Überzeugung gelangt, dass dieser Austausch das zentrale Dogma unserer Beziehung … zu allem auf der Welt ist. Auf allen Welten. Auf der der Menschen, der Andii, der Edur, der Liosan, der Imass, der Barghast, der Jaghut …«

»Bei den Jaghut nicht«, unterbrach ihn Caladan Bruth.

»Oh«, sagte Endest Silann. »Ich weiß fürwahr wenig über sie. Was für eine Übereinkunft hatten sie denn?«

»Zwischen sich und der Welt? Ich weiß noch nicht einmal, ob es überhaupt möglich ist, das zu erklären – zumindest innerhalb der Beschränkungen meines jämmerlichen Verstandes. Bis zum Formen des Eises – als Verteidigung gegen die Imass – haben die Jaghut weit mehr gegeben als genommen. Mit Ausnahme der Tyrannen natürlich, was diese Art von Tyrannei in den Augen der Jaghut umso verwerflicher macht.«

»Dann waren sie also Verwalter.«

»Nein. Die Vorstellung eines Verwalteramts beinhaltet Überlegenheit. Eine gewisse Arroganz.«

»Aber bestimmt eine verdiente, da die Macht zu zerstören existiert.«

»Nun, die Illusion von Macht, würde ich sagen, Endest. Denn wenn du die Dinge um dich herum zerstörst, zerstörst du letztlich dich selbst. Es ist Arroganz zu behaupten, das sei voneinander zu trennen, und daraus die Idee zu entwickeln, wir könnten die Welt formen und neu formen, um sie unseren Zwecken anzupassen, und wir könnten sie benutzen, als wäre sie nichts weiter als ein lebendiges Ding aus einer Million Teilen.« Er machte eine Pause und schüttelte den Kopf. »Siehst du? Mein Kopf schmerzt schon.«

»Nur von der Wahrheit, glaube ich«, sagte Endest Silann. »Dann haben die Jaghut sich selbst also nicht als Verwalter gesehen. Oder als Schmarotzer. Sie waren nicht arrogant? Ich finde, das ist außergewöhnlich, Kriegsherr. Unbegreiflich, genauer gesagt.«

»Sie haben sich diese Welt mit den Forkrul Assail geteilt, die das Gegenteil von ihnen waren. Sie waren Zeugen der reinsten Manifestation von Arroganz und Trennung.«

»Hat es damals Kriege gegeben?«

Caladan Bruth schwieg so lange, dass Endest allmählich glaubte, dass er keine Antwort mehr geben würde, und als er dann schließlich aufblickte, glitzerten seine tierischen Augen im Licht der kleiner werdenden Flammen des Feuers. »›Damals‹?«

Endest Silann starrte seinen alten Freund an und stieß zischend und langsam den Atem aus. »Bei den Göttern hienieden, Caladan. Kein Krieg kann so lange andauern.«

»Er kann, wenn das Gesicht der Armee nicht von Bedeutung ist.«

Diese Enthüllung war … monströs. Wahnsinnig. »Wo?«

Das Lächeln des Kriegsherrn war humorlos. »Weit weg von hier, mein Freund, und das ist gut so. Stell dir vor, was dein Lord vielleicht tun würde, wenn es anders wäre.«

Er würde eingreifen. Er wäre nicht in der Lage, an sich zu halten.

Caladan Bruth stand auf. »Wir haben Gesellschaft.«

Einen Augenblick später waren in der verblassenden Dunkelheit über ihnen kräftige Flügelschläge zu hören, und als Endest Silann aufschaute, sah er Scharteke mit jetzt halb angelegten Schwingen auf wechselnden Luftströmungen dahingleiten, immer weiter herabsinken und schließlich außerhalb des Lichtscheins landen, wobei sie allerhand Steinchen aufwirbelte.

»Ich rieche Fisch!«

»Ich wusste gar nicht, dass deine Art überhaupt riechen kann«, sagte Caladan Bruth.

»Lustiger Ochse, obwohl man anerkennen muss, dass das wahre Geschenk der Vollkommenheit unsere Augen sind – neben vielen anderen natürlich. Nun ja, Große Raben sind mit Vortrefflichkeit geplagt – und sehe ich da abgenagte Knochen? Ich sehe sie, mit verzagter Gewissheit – ihr unhöflichen Kreaturen habt mir nichts übrig gelassen!«

Sie hüpfte näher heran, betrachtete die beiden Männer erst mit dem einen Auge und dann mit dem anderen. »Ein grimmiges Gespräch? Dann bin ich froh, euch zu unterbrechen. Endest Silann, dein Lord ruft dich. Dich nicht, Caladan Bruth. So, die Botschaften sind überbracht. Jetzt will ich was zu essen!«

Harak floh durch die Nacht. Durch alte, unebene Straßen, auf denen man die Trümmer der Belagerung – von zerschmetterten Bruchsteinblöcken abgesehen – weggeräumt hatte; hinein in schmale, gequälte Gassen, in denen knietief der Müll lag; über eingestürzte Gebäude hinweg, wobei er kletterte wie eine Spinne. Er wusste, dass Thove tot war. Er wusste, dass Buksch tot war und ein halbes Dutzend weitere Verschwörer. Alle tot. Mörder hatten sich auf sie gestürzt. Tiste Andii, vermutete er, irgendeine Art Geheimpolizei, deren Leute die Zellen unterwandert hatten und die jetzt jeden Befreier töteten, den sie erwischen konnten.

Er hatte schon immer gewusst, dass die unmenschlichen Dämonenabkömmlinge alles andere als die unschuldigen, gütigen Besatzer waren, die sie zu sein vorgaben, oh ja, sie waren voller tödlicher Geheimnisse. Voller Pläne von Sklaverei und Unterdrückung, von Tyrannei, nicht nur über Schwarz-Korall, sondern darüber hinaus, über die nächsten Städte – wo auch immer Menschen gefunden werden konnten, warfen die Tiste Andii begehrliche Blicke auf sie. Und jetzt hatte er den Beweis.

Jemand war hinter ihm her, verfolgte ihn mit der bewussten Bosheit einer jagenden Katze – er hatte den Mörder bis jetzt noch nicht erspäht, aber in einer Welt wie der Nacht war das nicht überraschend. In ihrer Sphäre der Dunkelheit waren die Tiste Andii geschickt – und tödlich wie Schlangen.

Er musste den Grabhügel erreichen. Er musste zu Gradithan. Harak wusste, dass er in Sicherheit sein würde, wenn er erst einmal dort war. Sie mussten gewarnt werden, und es würden neue Pläne geschmiedet werden müssen. Harak wusste, dass es gut möglich war, dass er der Letzte von ihnen in Schwarz-Korall war.

Er hielt sich in den am schlimmsten verwüsteten Bereichen der Stadt, da er vorhatte, das Inlandtor zu umgehen, oder, wenn das nicht klappte, doch direkt durch das Tor hindurchzugehen, das in die bewaldeten Hügel führte … wo die verfluchten Brückenverbrenner sich damals eingegraben und Tausende mit übler Zauberei und Moranth-Munition getötet hatten … tja, auf dem ganzen Hang fand man immer noch nichts weiter als geborstene, verkohlte Bäume, Bruchstücke zerbeulter und zerfetzter Rüstungen, dann und wann einen Lederstiefel, und da und dort aus der toten Erde herausragende Knochen. Wenn er es bis dorthin schaffen würde, konnte er einen Pfad suchen, der ins Tageslicht führte, und dann würde er endlich in Sicherheit sein.

Die letztgenannte Möglichkeit wurde immer verlockender – er war nicht allzu weit vom Tor entfernt, und diese verdammten Schatten und das nie endende Zwielicht hier waren ihm keine Hilfe –, schließlich konnten die Tiste Andii in der Dunkelheit sehen, während er halbblind herumstolperte.

Er hörte, wie im Geröll hinter ihm ein Felsen verrutschte, keine dreißig Schritt entfernt. Mit klopfendem Herzen richtete Harak den Blick auf das Tor. Es war während der Belagerung niedergerissen worden, aber inzwischen war eine Art Pfad durch die Trümmer freigeräumt worden, der hinaus zu einer erhöhten Straße führte, die um die dem Landesinnern zugewandte Seite der Stadt herumführte. Er spähte zum Tor hin, doch in dessen Nähe schienen sich keine verdächtigen Gestalten herumzudrücken.

Noch zwanzig Schritt. Er wurde schneller, und sobald er sich auf dem freigeräumten Weg befand, rannte er zu der Öffnung in der Mauer.

Waren Schritte hinter ihm? Er wagte nicht, sich umzudrehen.

Renn! Verdammt sollen meine Beine sein – renn!

Weiter auf den Pfad, der sich zwischen geborstenen Steintrümmern hindurchschlängelte, und raus aus der Stadt!

Weiter, den Anstieg zur erhöhten Straße hinauf, ein schneller, hektischer Sprung darüber hinweg, und runter zwischen die wirren Felsen am Fuß des zerstörten Hangs. Aufgewühlte Erde, behelfsmäßige Grabhügel, verschlungene Wurzeln und tote Zweige. Wimmernd kletterte er weiter, zerschunden und zerkratzt, hustete dabei von dem Staub der zerfallenden Rinde toter Kiefern.

Und da, nahe der Kuppe – war das Sonnenlicht? Ja. Es war schließlich beinahe Morgendämmerung. Sonne – gesegnetes Licht!

Ein schneller Blick nach hinten verriet nichts – er konnte nicht ausmachen, wer oder was sich vielleicht durch die Trümmer dort unten schlich.

Er würde es schaffen.

Harak kletterte die letzten paar Schritte, stürzte sich in kühle Morgenluft, in goldene Strahlen – und eine Gestalt wuchs vor ihm auf. Ein Tulwar schlug zu. Auf Haraks Gesicht lag ein Ausdruck des Erstaunens, blieb dort festgefroren, als sein Kopf von den Schultern rollte und den Hang hinunterkullerte und hüpfte, bis er schließlich neben einem Haufen gebleichter, gebrochener Knochen liegen blieb. Der Körper sank auf die Knie, direkt am Rand des alten Grabens, den die Brückenverbrenner ausgehoben hatten, und blieb dort.

Domänenser wischte die Klinge ab und steckte die Waffe wieder in die Scheide. War das der Letzte? Er glaubte, dass dem so war. Die Stadt war … gesäubert. Womit nur die draußen beim Grabhügel übrig blieben. Die würden noch einige Zeit weitermachen, da sie nicht wussten, dass sich in Schwarz-Korall alles geändert hatte.

Er war müde – die Jagd hatte länger gedauert, als er erwartet hatte. Ja, er würde sich jetzt ausruhen. Domänenser sah sich um, musterte die zerfurchten Gräben, die die Sappeure mit kaum mehr als Klappspaten geschaffen hatten. Und er war beeindruckt. Diese Malazaner waren eine andere Art Soldaten.

Doch selbst diese Gräben holte sich der Wald langsam wieder zurück.

Er setzte sich ein paar Schritte von dem knienden Leichnam entfernt hin und stützte den Kopf in die behandschuhten Hände. Er konnte Leder riechen. Und Schweiß, und altes Blut. Die Gerüche seiner Vergangenheit, und jetzt waren sie zurückgekehrt. In Gedanken konnte er Echos hören, das Rascheln von Rüstungen und Schwertscheiden, die an Oberschenkeln entlangstreiften. Urdomen, die in Reih und Glied marschierten, die Visiere ihrer großen Helme geschlossen, um ihre fiebrigen Augen zu verbergen. Betaklitentrupps formierten sich außerhalb der Stadt, bereiteten sich darauf vor, gen Norden anzugreifen. Scalandiplänkler und Tenescowri – die hungernde Menge, verzweifelt wie gebleckte Zähne. Er erinnerte sich an ihre gewaltige Masse, die sich wogend und wallend und in Teilen mal langsamer, mal schneller über die Ebene bewegt hatte, erinnerte sich daran, wie jede Woge Körper zurückgelassen hatte – die Schwächsten, die Sterbenden – und wie sich Wirbel um sie bildeten, wenn jene, die am nächsten waren, herumschwenkten, um über ihre unglücklichen Kameraden herzufallen.

Wenn niemand anderes da war, aß die Armee sich selbst. Und er hatte einfach zugesehen, ausdruckslos, in seine Rüstung gehüllt, und hatte Eisen, Leder, Schweiß und Blut gerochen.

Soldaten, die in einem gerechten Krieg gekämpft hatten – oder zumindest in einem Krieg, den sie als gerecht betrachten konnten –, konnten sich eine gewisse Art von Stolz bewahren, und alle Opfer waren es wert gewesen, gebracht worden zu sein. Derart gestärkt, konnten sie es hinter sich lassen, ein neues Leben finden, ein anderes Leben. Und ganz egal, wie grotesk die Ungerechtigkeiten der Welt um sie herum waren – auch die der Welt der Gegenwart –, ein solcher Veteran konnte sich immer an der Unantastbarkeit dessen, was er oder sie durchlebt hatte, festhalten.

Aber einen ungerechten Krieg zu kämpfen … das war anders. Wenn man überhaupt so etwas wie ein Gewissen hatte, gab es kein Entrinnen vor den begangenen Verbrechen, dem Blut an den Händen, dem schieren Wahnsinn jener Zeit – als Ehre eine Lüge war, Pflicht eine Waffe, die zum Schweigen brachte, und Mut an sich besudelt und faulig. Und dann gab es plötzlich keine Verteidigung gegen Ungerechtigkeit mehr, keine Zuflucht, die in den Erinnerungen an eine rechtschaffene Zeit gefunden werden konnte. Und so brodelte Groll nach oben, füllte jede Spalte, steigerte sich zur Raserei. Es gab keine Möglichkeit, ihm eine Stimme zu geben, kein Mittel, ihn freizulassen, und so stieg der Druck an. Wenn er schließlich überwältigend wurde, schien Selbstmord die einfachste Option, der einzig wahre Ausweg.

Domänenser konnte die Logik dieser Gedankengänge erkennen, aber Logik allein reichte nicht. Jeder konnte sich selbst in eine Ecke denken und so das Aufgeben rechtfertigen. Es war sogar leicher, wenn der Mut selbst für Missbrauch und schäbigen Spott anfällig war. Denn letztlich verlangte es Mut weiterzumachen, weiterzuleben, und das war nur möglich, wenn die Tugend achtenswert blieb.

Domänenser hob den Kopf und warf dem Enthaupteten einen finsteren Blick zu. »Verstehst du irgendwas davon, Harak? Begreifst du jetzt endlich, wie schon allein die Existenz von Leuten wie dir mir einen Grund gibt, am Leben zu bleiben? Weil du meiner Wut ein Gesicht verleihst und mein Schwert, nun ja, nach Gesichtern hungert.« Entweder das oder die Wut in seinem Innern würde seine eigene Seele verschlingen. Nein, besser dabei bleiben, dass die Gesichter, die er zerschlug, jemand anderem gehörten und nicht ihm selbst. Such sie weiter, einen nach dem anderen. Gerechtigkeit war so schwach. Die Verdorbenen gewannen, die mit reinen Herzen scheiterten und blieben auf der Strecke. Bestechung und Gier brüsteten sich triumphierend über Verantwortung und Mitgefühl. Dagegen konnte er kämpfen, und diesen Kampf musste er noch nicht einmal in seinem eigenen Namen ausfechten. Er konnte für Schwarz-Korall kämpfen, für die Tiste Andii, für die Menschlichkeit an sich.

Sogar für den Erlöser – nein, das kann nicht sein. Was ich hier tue, kann niemals geheilt werden – für mich kann es keine Erlösung geben. Niemals. Du musst das sehen. Ihr alle müsst das sehen.

Ihm wurde klar, dass er betete – zu wem? Er wusste es nicht. Wir wurden in eine unmögliche Situation gebracht, und zumindest für uns ist der Tyrann, der verantwortlich ist, tot – er ist bestraft worden. Es hätte schlimmer sein können – er hätte der Wiedergutmachung entkommen können, der Gerechtigkeit entkommen können.

Im Krieg lag Trauma. Manche Menschen überlebten es; andere waren für immer darin gefangen. Für viele von ihnen war dieser Umstand kein eigener Misserfolg. Und keine Form von Krankheit oder Wahnsinn. Es war in Wahrheit die Folge der Unfähigkeit einer zutiefst moralischen Person, die Konflikte in ihrer eigenen Seele zu schlichten. Kein Heiler konnte das heilen, denn da gab es nichts zu heilen. Kein Elixier schwemmte die Krankheit weg. Keine Salbe löschte die Narben aus. Die einzige Möglichkeit zur Schlichtung bestand darin, die Verantwortlichen zur Rechenschaft zu ziehen, dafür zu sorgen, dass sie sich der Gerechtigkeit stellen mussten. Aber öfter als nicht zeigte die Geschichte, dass es solch ein Zur-Rechenschaft-Ziehen nur selten gab. Und so heilen die Wunden des Veteranen niemals, verblassen die Narben nie, lässt die Wut niemals nach.

Zu dieser Überzeugung war Domänenser gekommen, und er wusste sehr gut, dass das, was er hier mit der Waffe in der Hand tat, in keiner Weise dazu beitrug, den Konflikt in seinem Innern zu lösen. Denn er war genauso fehlerhaft wie alle anderen, und ganz egal, wie weißglühend sein Zorn, seine rechtschaffene Wut auch sein mochten, er konnte keine reine, unbefleckte Gerechtigkeit ausüben – denn so etwas war etwas Gemeinsames, ein wesentlicher Bestandteil der Identität eines Volkes. So etwas musste eine Handlung der Gesellschaft sein, der Zivilisation. Nicht der Gesellschaft der Tiste Andii – die werden ganz eindeutig diese Bürde nicht auf sich nehmen, werden nicht einwilligen, andere im Auftrag von uns Menschen zu bestrafen, und man sollte es auch nicht von ihnen erwarten. Und daher … bin ich hier, und ich höre den Erlöser weinen.

Man kann nicht im Namen der Gerechtigkeit morden.

Es war unvereinbar. Das, was er gewesen war, und das, was er jetzt war. Die Dinge, die er damals getan hatte, und alles, was er jetzt, in diesem Moment, hier tat.

Der Möchtegern-Usurpator kniete neben ihm, in bitterer Symbolik kopflos. Aber es war ein kompliziertes, schmutziges Symbol. Und er konnte für sich nur eine einzige Wahrheit in alledem finden.

Köpfe rollen bergab.

Es mag sein, dass Menschen im Glauben an die Möglichkeit der Erlösung willentlich das Falsche tun. Erlösung wartet auf sie wie eine Seitentür in dem wie auch immer gearteten Gerichtssaal, in dem wir uns letztlich befinden. Es wird noch nicht einmal gefordert, eine Geldbuße zu bezahlen, sondern es gibt einfach nur eine bedeutungslose Verhandlung, die einen von jeglicher Verantwortlichkeit freispricht. Ein Händeschütteln, und dann geht man – durch besagte Seitentür – davon, während der Richter gütig zusieht. Und ist damit jeglicher Schuld und allen Konsequenzen fein ausgewichen.

Oh, Salind hatte in der Tat eine Krise. Sie hatte alle Argumente abgeschwächt, bis selbst die Vorstellung von Erlösung offen in Frage gestellt wurde. Der Erlöser umarmte alle, nahm alles in sich auf. Er erteilte bedingungslose Absolution, als wenn sie ohne Wert wäre, wertlos, während die Belohnung für jene, die umarmt wurden, ein Geschenk war, größer als der Schatz eines Tyrannen.

Wo lag die Gerechtigkeit in alledem? Wo war die Bestrafung für begangene Verbrechen, die Vergeltung für verordnete Verfehlungen? In dem Ganzen gibt es keinen moralischen Kompass. Man braucht keinen, denn alle Wege führen zum gleichen Ort, wo ein Segen erteilt wird und keine Fragen gestellt werden.

Der Kult des Erlösers … ist eine Abscheulichkeit.

Sie hatte angefangen zu verstehen, wie Priesterschaften entstanden, und dass abgesegnete Formen, Regeln und Verbote notwendig waren – ein moralischer Filter, der durch die akzeptierten Vorstellungen von Gerechtigkeit bestimmt wurde. Und dennoch konnte sie auch sehen, wie ungemein gefährlich eine solche Institution werden konnte – als Schiedsrichter der Moral, als diejenigen, die besagte Gerechtigkeit umsetzten. Gesichter, die verschleiert waren wie die von Geiern, bewachen die Tür zum Gerichtshof und entscheiden darüber, wer hineindarf und wer nicht. Wie lange wird es dauern, bis der erste Beutel voller Silber den Besitzer wechselt? Wie lange, bis der erste verwerfliche Verbrecher sich den Weg in die Arme des blinden, keine Fragen stellenden Erlösers kauft?

Sie konnte eine solche Kirche erschaffen, konnte den Kult zu einer formellen Religion machen, und sie konnte ihr einen strengen, unerschütterlichen Sinn für Gerechtigkeit auferlegen. Doch was war mit den Priestern und Priesterinnen der nächsten Generation? Und mit denen danach, und danach? Wie lange würde es dauern, bis die harten Regeln diese Kirche zu einer selbstgerechten, Macht ausübenden Tyrannei machten? Wie lange, bis Bestechlichkeit aufkam, wenn das verborgene Herz der Religion in der schlichten Tatsache besteht, dass der Erlöser jeden umarmt, der vor ihn tritt? Eine Tatsache, die buchstäblich die Garantie dafür ist, Zynismus in der Priesterschaft zu wecken – einen Zynismus, der unausweichlich zu weltlicher Habgier führen würde.

Dieser Verlust war nicht einfach nur der Verlust des Glaubens an den Erlöser. Es war der Verlust des Glaubens an Religion an sich.

Ihre Gebete berührten eine Präsenz, wurden vom nahen Atem eines Unsterblichen gewärmt. Und sie erbat inständig etwas von dieser Macht. Sie lästerte. Stellte Forderungen. Bestand auf Erklärungen, auf Antworten.

Und er nahm all ihre Wut in seine Umarmung, wie er es mit allem anderen tat. Und das war falsch.

Eigentlich war »umnachtet« ein Wort, das abschätzig verwendet wurde, um eine Art hartnäckiger Unwissenheit zu beschreiben. Doch in diesem Fall hatte das Wort noch eine zweite Bedeutung, eine, die sich ausschließlich auf Schwarz-Korall und Domänenser selbst bezog und damit auch eine war, mit der ihm Respekt bekundet wurde. Schließlich lebte er in der Nacht, wo Dunkelheit nicht Unwissenheit war, sondern tiefe Weisheit, uraltes Wissen, ein Symbol für die ersten Anfänge des Daseins, den ersten Schoß, aus dem alles andere geboren worden war. Er lebte dann also in der Nacht, und einige Zeit lang hatte er täglich Wallfahrten zum Grabhügel mit seinen verbotenen Reichtümern unternommen, eine Ein-Mann-Prozession der Wiedergeburt, die Salind erst jetzt richtig verstand.

Domänenser war in Wirklickeit der am wenigsten Unwissende von ihnen allen. Hatte er Itkovian gekannt, als er noch gelebt hatte? Sie glaubte nicht. In der Tat wäre es wohl unmöglich gewesen. Und daher war das, was Domänenser zum Kult hingezogen hatte – was auch immer es war –, später gekommen, nach Itkovians Tod, nachdem er aufgestiegen war. Von daher musste es eine persönliche Krise sein, eine Not, die er mit täglichen Gebeten zu lindern suchte.

Aber … warum sich damit befassen? Der Erlöser wies niemanden ab. Segen und Vergebung waren eine Gewissheit. Das Feilschen war vorgetäuscht. Domänenser hätte seine Wallfahrt nur einmal machen müssen, und er hätte es hinter sich gehabt.

Hätte sich ihm niemand entgegengestellt, würde er immer noch seine tägliche Wallfahrt machen, wie ein Tier, das den Kopf gegen die Gitterstäbe seines Käfigs schlägt – und dabei nicht bemerkt, dass die Tür auf einer Seite weit offen steht.

War das wichtig? Domänenser wollte die Umarmung des Erlösers nicht. Nein, die Erlösung, die er suchte, war anderer Natur.

Not trieb sie aus ihrem Bett im Tempel hinaus in die Nacht. Sie fühlte sich leicht, schwindlig, und jeder Schritt schien beängstigende Mengen an Energie in die harten Pflastersteine unter ihren Füßen abfließen zu lassen. In eine Decke gewickelt und ohne die Menschen wahrzunehmen, an denen sie vorbeikam, ging sie durch die Stadt.

Der Grabhügel an sich, der Schatz, den niemand berühren konnte, verfügte bereits über Bedeutung. Die Weigerung Domänensers, den leichten Weg zu beschreiten, hatte Bedeutung. Seine Gebete, die entweder um etwas baten, das der Erlöser nicht gewähren konnte, oder um überhaupt nichts. Vielleicht lag ein Geheimnis in der eigentlichen Umarmung des Erlösers, etwas Verborgenes, möglicherweise sogar Täuschendes. Er nahm Verbrechen und Fehler in sich auf und hielt sie alle in der Schwebe … bis wann? Bis zum Tod der Erlösten? Was dann? Wartete auf jede Seele eine verborgene Abrechnung?

Wie viel Verzweiflung verbarg sich in all den Gebeten, die gesprochen wurden? Die Hoffnung auf einen Segen, auf Frieden, auf die Einsicht, dass etwas, das größer als man selbst war, das unglückliche Selbst anerkennen und vielleicht wirklich die ganze Realität ändern würde, damit sie zu den Wünschen des Selbst passte. Waren Gebete nichts weiter als Versuche zu feilschen? Eine armselige Aussage über irgendeine Art von Gegenseitigkeit?

Nun, sie würde nicht feilschen. Nein, sie hatte Fragen, und sie wollte Antworten. Sie verlangte Antworten. Wenn der Glaube, der einem Gott gegeben wurde, von nichts weiter als selbstsüchtigen Wünschen herrührte, dann war das nicht weniger schäbig als niederträchtige Habgier. Wenn mit der Aushändigung der eigenen Seele an einen Gott in Wirklichkeit die Aufgabe des eigenen Willens gemeint war, dann war jene Seele wertlos, ein williger Sklave, für den Freiheit und die damit verbundene Verantwortung ein Gift war.

Sie stellte fest, dass sie durchs Tor taumelte und weiter auf der Straße, die Domänenser einst Tag um Tag entlanggeschritten war. Es hatte zu regnen begonnen, die Tropfen waren leicht und kühl auf ihrer fiebrigen Stirn, süß wie Tränen in ihren Augen. Beiderseits der Straße wuchs kaum etwas, nicht einmal die merkwürdigen andiischen Pflanzen, die in den ummauerten Dachgärten zu finden waren. Der sterbende Mond hatte diesen Ort mit Salzwasser überschüttet, und die Überreste dieses Niederschlags waren als weiße Kruste zurückgeblieben, wirkten wie aufgerissene Haut auf der kahlen Erde.

Sie konnte das Meer riechen, das sich um sie herum erhob, während sie weitertaumelte.

Und dann stolperte sie plötzlich ins Tageslicht; die Sonnenstrahlen fielen schräg von Osten ein, wohingegen eine einzelne graue Wolke genau über ihr hing, und der Regen bildete ein glitzerndes filigranes Muster aus schrägen Streifen.

Auch wenn sie mit ihren nackten Füßen immer wieder auf dem Straßenpflaster ausrutschte, ging Salind weiter. Sie konnte den Grabhügel ein Stück weiter vorn sehen, glänzend und frisch gewaschen, während der Schlamm dick und aufgewühlt um seinen Fuß lag. Es waren keine Pilger zu sehen – vielleicht war es zu früh. Vielleicht sind sie alle fort. Aber nein, sie konnte Rauch von Kochfeuern im Lager aufsteigen sehen. Sind sie vom Weg abgekommen? Aber ist das überraschend? Habe ich nicht meine eigene Glaubenskrise erlebt?

Sie ging näher, den Blick jetzt fest auf den Grabhügel gerichtet.

Erlöser! Du wirst mich anhören. Du musst mich anhören!

Sie fiel im Schlamm auf die Knie, und seine Kälte fuhr durch sie hindurch. Der Regen war vorüber, und überall ringsum stieg nun Dampf auf. Kleine Rinnsale liefen an unzähligen Stellen den Grabhügel hinunter, hunderttausend Tränen, die sich schlängelnd ihren Weg durch all die Opfergaben suchten.

Erlöser …

Eine Faust schloss sich um die kurzen Haare in ihrem Nacken. Sie wurde brutal hochgezogen, ihr Kopf herumgerissen. Sie starrte in Gradithans grinsendes Gesicht.

»Du hättest niemals zurückkommen sollen«, sagte der Mann. Sein Atem stank nach Kelyk, und sie sah die braunen Flecken auf seinen Lippen. Seine Augen wirkten eigenartig glatt, wie von den Wellen polierte Steine. »Ich bin versucht, dich meinen Urdomen zu geben, Priesterin – nicht, dass sie dich haben wollten.«

Urdomen. Er war ein Urdo, ein Kommandant der fanatischen Elitekrieger. Jetzt fange ich an zu versteh…

»Aber Mönchratt will dich vielleicht.«

Sie runzelte die Stirn. Was hatte er gesagt? »Lass mich«, sagte sie und war schockiert, wie dünn und schwach ihre Stimme klang. »Ich will beten.«

Er packte sie fester, drehte sie mit Gewalt zu sich herum, so dass sie ihm nun gegenüberstand, nah genug, dass sie hätten Liebende sein können. »Mönchratt!«

Jemand trat von der Seite zu ihnen.

»Hol ein bisschen Saemenkelyk. Ich würde gern sehen, wie gut sie tanzt.«

Sie konnte seine harten Knöchel in ihrem Nacken spüren, konnte spüren, wie er ihr Haare mitsamt der Wurzel ausriss, gegen die blauen Flecken drückte, die er ihr bereits zugefügt hatte.

»Ich kann dir nichts geben«, sagte sie.

»Oh, aber du wirst«, antwortete er. »Du wirst uns einen Pfad geben«, und er drehte sie wieder um, so dass sie den Grabhügel ansehen musste, »der direkt zu ihm führt.«

Sie verstand nicht, und dennoch stieg Furcht in ihr auf, und als sie jemand herbeieilen hörte – und hörte, wie Flüssigkeit in einer Flasche hin und her schwappte –, wurde ihre Furcht zu Entsetzen.

Gradithan zerrte ihren Kopf weiter nach hinten. »Du wirst trinken, Frau. Und wenn du auch nur einen Tropfen vergeudest, wirst du bezahlen.«

Mönchratt kam heran, hob die Flasche mit der fleckigen Öffnung an ihre Lippen.

Sie versuchte, ihr Gesicht wegzudrehen, aber der Urdo hatte sie zu fest gepackt. Er nahm die andere Hand und hielt ihr die Nase zu.

»Trink, dann kannst du wieder atmen.«

Salind trank.

Als Spinnock Durav feststellte, dass sie nicht in ihrem Zimmer war, stand er einen langen Augenblick da, starrte die zerwühlte Matratze des Feldbetts an, bemerkte, dass eine Decke fehlte, und sah, dass sie den größten Teil ihrer Kleidung hiergelassen hatte, einschließlich ihrer Mokassins. Er sagte sich, dass er nicht überrascht sein sollte. Sie hatte seine Aufmerksamkeit nicht gerade willkommen geheißen.

Dennoch fühlte er sich, als wenn ein kalter, grinsender Bastard ihm ein klaffendes Loch in die Brust geschlagen hätte. Es war absurd, dass er so sorglos, so selbstgefällig gewesen sein konnte, dass er jetzt eine solche Verwundbarkeit feststellen musste. Eine menschliche Frau, so jung an Jahren – er war schlimmer als irgendein alter Mann, der auf den Tempelstufen saß und sabbernd jedem jungen Ding hinterherschaute, das vorbeischlenderte. Liebe konnte so ein armseliges Gefühl sein: Hell brennend inmitten von Pathos, Gegenstand von Mitleid und Verachtung, leuchtete sie trotzdem mit brillanter Dummheit.

Wütend auf sich selbst wirbelte er herum und verließ das Zimmer.

In einer Stadt, in der die Nacht niemals endete, war kein Glockenschlag zu früh, um etwas zu trinken. Er verließ den Tempel und die Festung, machte sich durch geisterhafte Straßen zum Kolk auf.

Drinnen stand Resto hinter dem Tresen, mit roten Augen und sich den Bart kratzend; er sagte nichts, als Spinnock zu dem Tisch an der Rückwand ging. Schenkenbesitzer kennen die unzähligen Gesichter des Elends gut, und ungebeten zapfte er einen Krug Bier und brachte ihn an den Tisch, ohne seinen Gast anzusehen.

Spinnock warf einen düsteren Blick auf die anderen Tische – sie waren alle leer, er war der einzige Gast –, nahm den Krug und trank den schäumenden Inhalt zur Hälfte aus.

Wenige Augenblicke nachdem Resto den dritten Krug gebracht hatte, ging die Tür auf, und Domänenser kam herein.

Spinnock spürte plötzlich Besorgnis. Selbst auf diese Entfernung roch der Mann nach Blut, und sein Gesicht war schwer gezeichnet, gealtert und blass, der Blick so gequält, dass der Tiste Andii wegsehen musste.

Als hätte er Spinnocks Reaktion nicht bemerkt, kam Domänenser zu ihm an den Tisch und setzte sich ihm gegenüber. Resto brachte eine große Kanne und einen zweiten Krug.

»Sie will meine Hilfe nicht«, sagte Spinnock.

Domänenser sagte nichts, während er sich Bier einschenkte und die Kanne dann hart absetzte. »Wovon sprichst du?«

Spinnock schaute weg. »Ich konnte dich nicht finden. Ich habe überall nach dir gesucht.«

»So verzweifelt auf ein Spiel aus?«

Ein Spiel? Oh. Kef Tanar. »Du siehst aus wie ein erbärmlicher alter Mann, Domänenser. Ich spüre, ich muss hier und jetzt den letzten Rest meiner Würde opfern und dir alles erzählen.«

»Ich weiß nicht, ob ich dafür bereit bin«, antwortete der Mann. »Deine Würde ist wichtig für mich.«

Spinnock zuckte zusammen und vermied es noch immer, Domänenser in die Augen zu sehen. »Ich habe mein Herz übergeben.«

»Gut. Aber du kannst sie nicht heiraten, oder?«

»Wen?«

»Die Hohepriesterin – obwohl es an der Zeit ist, dass du begreifst, dass sie dich ebenfalls liebt, vermutlich schon immer geliebt hat. Ihr verdammten Andii – ihr lebt so lang … es ist, als ob ihr unfähig seid, solche Dinge im Hier und Jetzt zu ergreifen. Wenn ich eure endlosen Jahre hätte … nein, kratz dem Gedanken die Augen aus. Ich will sie nicht. Ich habe ohnehin schon zu lange gelebt.«

Spinnocks Gedanken rasten. Die Hohepriesterin? »Nein, sie tut es nicht. Ich meine, sie liebt mich nicht. Außerdem habe ich sie sowieso nicht gemeint.«

»Bei den Göttern hienieden, Spinnock Durav, du bist ein verdammter Narr.«

»Das weiß ich. Ich habe es praktisch schon zugegeben, beim Vermummten.«

»Dann bist du also nicht daran interessiert, die Hohepriesterin glücklicher zu machen, als sie es in tausend Jahren jemals gewesen ist. Schön. Das ist deine Sache. Dann also eine andere Frau. Vorsichtig, jemand könnte sie plötzlich umbringen. Eifersucht ist tödlich.«

Dies war zu direkt für Domänenser, zu locker, zu sorglos. Es klang nach einem Mann, der sich der Verzweiflung ergeben hatte, der sich um gar nichts mehr sorgte. Der jeden Pfeil in seinem Köcher verschoss, darauf erpicht, ihn plötzlich tödlich leer zu sehen. Dieser Domäneser machte Spinnock Angst. »Was hast du getan?«, fragte er.

»Ich habe Leute umgebracht.« Er schenkte sich erneut ein und lehnte sich dann auf seinem Stuhl zurück. »Elf bis jetzt. Sie haben sich selbst als Befreier gesehen. Haben den Untergang ihrer Unterdrücker – der Tiste Andii – geplant. Ich habe ihre Gebete beantwortet und jeden Einzelnen von ihnen befreit. Dies ist meine Buße, Spinnock Durav. Meine einzige Entschuldigung für den Wahnsinn der Menschheit. Vergib ihnen, bitte, denn ich kann es nicht.«

Spinnock spürte einen Kloß im Hals, der ihm schier die Tränen in die Augen trieb. Er konnte diesen Mann nicht ansehen, wagte es nicht, weil er sonst vielleicht alles sehen würde, das niemals enthüllt werden, niemals offengelegt werden sollte. Nicht bei seinem besten Freund. Bei niemandem. »Das«, sagte er und hasste seine Worte, »war nicht notwendig.«

»Genau genommen hast du recht, Freund. Sie wären gescheitert – mir mangelt es nicht an Vertrauen in das, was ihr tun könnt, vor allem euer Lord. Aber versteh bitte, dass ich dies auch aus dem Wunsch heraus getan habe zu beweisen, dass wir gelegentlich sogar in der Lage sind, uns selbst im Zaum zu halten. Überprüfungen und Gleichgewichte. Auf diese Weise sind meine Hände blutbefleckt, nicht deine. So dass niemand Grund hat, dich zu hassen.«

»Die, die hassen, brauchen wenig Gründe, Domänenser.«

Der Mann nickte, eine Bewegung, die Spinnock am Rande seines Blickfelds wahrnahm.

Einige Zeit herrschte Stille. Die Geschichte war, erinnerte sich Spinnock, mehr als einmal erzählt worden. Wie der Brückenverbrenner namens Elster – ein Mann, den Anomander Rake als Freund bezeichnet hatte – in das Gemetzel an den pannionischen Hexen eingegriffen hatte, an den wahnsinnigen Müttern der Kinder des Toten Samens. Elster, ein Mensch, hatte versucht, dem Sohn der Dunkelheit ein Geschenk zu gewähren, ihm die Last der Tat zu nehmen. Eine Geste, die seinen Lord bis ins Mark erschüttert hatte. Es liegt nicht in unserer Natur, anderen zu erlauben, unsere Bürde zu teilen.

Doch wir, wir werden ihre ohne zu zögern aufnehmen.

»Ich frage mich, ob wir in seinen Spuren wandeln.«

»Was?«

Spinnock rieb sich das Gesicht; er fühlte sich leicht betrunken. »Itkovians.«

»Natürlich nicht. Die Grauen Schwerter …«

»Hatten einen Schild-Amboss, ja, aber in dieser Hinsicht waren sie nicht einzigartig. Es ist ein uralter Titel. Sind wir der dunkle Spiegel solcher Leute?« Er schüttelte den Kopf. »Vermutlich nicht. Das wäre ein ziemlicher Dünkel.«

»Ich stimme dir zu«, sagte Domänenser. Er brummte es mehr als alles andere, und es klang undeutlich.

»Ich liebe sie.«

»Das hast du behauptet. Und vermutlich will sie dich nicht haben.«

»Wie wahr.«

»Und jetzt sitzt du hier und betrinkst dich.«

»Ja.«

»Wenn ich selbst betrunken genug bin, werde ich tun, was notwendig ist, Spinnock Durav.«

»Und was ist das?«

»Nun ja, ich werde hingehen und ihr sagen, dass sie eine verdammte Närrin ist.«

»Du würdest scheitern.«

»Ach ja?«

Spinnock nickte. »Sie ist dir schon einmal entgegengetreten. Ohne mit der Wimper zu zucken.«

Wieder Schweigen. Das andauerte. Und andauerte.

Er war jetzt betrunken genug, um endlich den Blick zu heben und Domänenser ins Gesicht zu sehen.

Es war eine Totenmaske, weiß wie Staub. »Wo ist sie?«, fragte der Mann mit rauer, gepresster Stimme.

»Unterwegs zurück zum Grabhügel, würde ich annehmen. Domänenser, es tut mir leid. Ich habe nicht gelogen, als ich gesagt habe, dass ich ein Narr war …«

»Das warst du.« Er stand auf, schwankte leicht, ehe er beide Hände auf die Rückenlehne des Stuhls legte und sich so stabilisierte. »Aber nicht so, wie du denkst.«

»Sie wollte meine Hilfe nicht«, sagte Spinnock Durav.

»Und ich wollte ihr meine nicht geben.«

»Deine Entscheidung …«

»Du hättest nicht zuhören sollen, mein Freund. Ihr nicht zuhören sollen. Du hättest ihr nicht zuhören sollen!«

Domänenser wirbelte herum und stapfte zur Tür. Spinnock stand auf; er wusste plötzlich nicht mehr, was er sagen sollte, war benommen, verwirrt. Was habe ich getan?

Was habe ich nicht getan?

Aber sein Freund war fort.

In ihrem Ärger entdeckte Samar Dev Charakterzüge an sich, die ihr nicht sonderlich gefielen. Es gab keinen Grund, ihren beiden Begleitern zu verübeln, dass sie sich in der Gesellschaft des jeweils anderen so wohlfühlten. Oder sich darüber zu ärgern, wie sie offen und locker und ohne Rücksicht auf irgendwelche Etikette miteinander sprachen und selbst die Tatsache, dass sie einander kaum kannten, praktisch keine Rolle spielte, oder darüber, wie die Gespräche sich um alles und nichts drehten, abhängig von Stimmungen und Einfällen, um aufregende Themen herumwirbelten wie Strömungen um gezackte Felsen. Am meisten machte sie wütend, dass sie immer mal wieder lachten, und sie wusste nur allzu gut – verdammt sollen die Götter sein, sie war sich sicher –, dass keiner der beiden Männer einen so lockeren Humor besaß, und ein solcher Charakterzug ihnen so fern war, dass sie nur benommen und ungläubig zuschauen konnte.

Sie sprachen über ihre jeweiligen Stämme, tauschten Geschichten über sexuelle Eroberungen aus. Sie sprachen über Waffen, und keiner der beiden zögerte, dem anderen sein Schwert zu überreichen, damit er es sich genau ansehen konnte, es tatsächlich ein paarmal schwingen und ein paar Hiebe und Stöße ausprobieren konnte. Reisender erzählte von einem Freund, den er früher einst gehabt hatte, einem Mann namens Ereko, einem Tartheno von so reinem altem Blut, dass er Karsa Orlong überragt hätte, wenn die beiden nebeneinander gestanden hätten. In dieser Geschichte spürte Samar Dev tiefen Kummer, Wunden, die so tief waren, dass schon bald offensichtlich wurde, dass Reisender selbst ihnen nicht zu nahe kommen durfte, und so hatte seine Geschichte von Ereko kein Ende. Und Karsa Orlong bedrängte ihn nicht und zeigte damit, dass er ganz eindeutig verstanden hatte, dass eine Seele bluten kann, wenn sie an manche unsichtbaren Stellen geriet, und oft hing alles, was einen Sterblichen weitermachen ließ, davon ab, solche Stellen zu vermeiden.

Er zeigte sich erkenntlich, indem er von Bairoth Gild und Delum Thord sprach, seinen beiden Kameraden, die ihn auf einem verhängnisvollen Überfall in die Siedlungsgebiete der Menschen begleitet hatten. Und deren Seelen, wie Karsa unbekümmert erklärte, jetzt im Stein seines Schwertes hausten.

Reisender brummte bei dieser Einzelheit nur und sagte: »Das ist ein würdiger Ort.«

Am zweiten Tag, der auf diese Art verlief, hätte Samar Dev schreien können. Sich die Haare raufen können, Blut und Flüche und Zähne und am Ende vielleicht den ganzen Inhalt ihres Magens ausspucken können. Und so schwieg sie, hielt sich an ihrer Wut fest wie ein tollwütiges Tier, das an die Erde gekettet war. Es war absurd. Dieser derbe Neid, den sie empfand, war einfach nur erbärmlich und lächerlich. Außerdem – hatte sie nicht mehr über diese beiden Männer erfahren, als sie jemals zuvor gewusst hatte, seit sie sich auf so schicksalhafte Weise begegnet waren? Wie ein Zeckenvogel, der zwischen zwei Bhederinbullen hin und her fliegt, wurde ihre Aufmerksamkeit erst zu dem einen, dann zu dem anderen gezogen. Solange der Friede hielt, würde es ausreichen, nichts zu sagen, nicht für Unruhe zu sorgen, ganz egal, wie wütend sie zufälligerweise war.

Sie ritten weiter über die gewaltige Ebene, einen oft benutzten Karawanenweg entlang, der in die Zimtödnis führte. Die wenigen Handelskarawanen, denen sie begegneten oder die sie überholten, waren außerordentlich schweigsam, die Wachen nervös, die Händler selbst abweisend. Kurz vor Anbruch der letzten Nacht waren vier Reiter dicht an ihrem Lager vorbeigekommen und nach einem langen Blick weitergeritten, ohne ein Wort zu sagen.

Karsa hatte höhnisch gegrinst und gesagt: »Hast du das gesehen, Samar Dev? Wie mein Großvater immer zu sagen pflegte: ›Der Wolf schnuppert nicht am Hintern des Bären.‹« »Dein Großvater«, hatte Reisender geantwortet, »war ein aufmerksamer Mann.«

»Gößtenteils war er ein Narr, aber selbst Narren können ab und zu Stammesweisheiten von sich geben.« Und er hatte sich wieder an Samar Dev gewandt. »Du bist in Sicherheit, Hexe.«

»Vor anderen Leuten, ja«, hatte sie zur Antwort geknurrt.

Und der Dreckskerl hatte gelacht.

Die Zimtödnis trug ihren Namen zurecht. Hier überwog eine Art tief wurzelndes Gras, rostrot und hüfthoch, mit gezackten Blättern und dornigen Samenkapseln auf dünnen, schwankenden Stängeln. Die Gräser wimmelten von kleinen, rotgebänderten Echsen, deren Schwänze peitschten und raschelten, wenn sie vor ihnen auf dem Pfad davonhuschten. Das Land wurde immer flacher, bis weit und breit keine einzige Anhöhe, kein einziger Hügel mehr zu sehen war.

Inmitten der Eintönigkeit schienen Reisender und Karsa Orlong sich vorgenommen zu haben, ihre Stimmbänder abzunutzen.

»Nur wenige erinnern sich«, sagte Reisender, »an das Chaos im malazanischen Imperium in jenen frühen Tagen. Der Wahnsinn hat mit Kellanved, dem Imperator, ja erst angefangen. Sein erster Stab, seine ersten Stellvertreter waren alles Napanesen, die alle heimlich einer jungen Frau namens Hadra verschworen waren, die die Erbin der Krone der Napanesischen Inseln war – und die sich verborgen hatte, seit die Inseln von Unta erobert worden waren.« Er machte eine Pause. »So geht zumindest die Geschichte. Stimmt sie? War Hadra tatsächlich die Letzte der königlichen napanesischen Linie? Wer kann das schon sagen, aber es hat sich als praktisch erwiesen, als sie ihren Namen in Laseen geändert hat und den Thron des Imperiums übernommen hat. Jedenfalls wurden besagte Stellvertreter berauscht, jeder Einzelne von ihnen. Urko, Crust, Nok, sie alle. Zum Fanatismus neigend, willens, alles, wirklich alles zu tun, um das Imperium voranzubringen.«

»Das Imperium oder Hadra?«, fragte Karsa Orlong. »Scheint es nicht genauso wahrscheinlich, dass sie Kellanved einfach nur benutzt haben?«

»Ein angemessener Verdacht, außer dass nur Nok übrig geblieben ist, seit Laseen Imperatrix wurde. Die anderen sind alle … ertrunken.«

»Ertrunken?«

»Offiziell. Diese Todesursache wurde bald zu einem beschönigenden Begriff. Sagen wir so: Sie sind verschwunden.«

»Da war noch jemand anderes«, sagte Samar Dev.

»Tanzer …«

»Ihn meine ich nicht, Reisender. Da war das Erste Schwert. Da war Dassem Ultor, der Kommandant aller Armeen des Imperators. Er war kein Napanese. Er war ein Dal Honese.«

Reisender warf ihr einen Blick von der Seite zu. »Er ist im Reich der Sieben Städte gefallen, kurz bevor Laseen die Macht ergriffen hat.«

»Hadra hat ihn umbringen lassen.«

Karsa Orlong grunzte. »Mögliche Rivalen auslöschen – sie musste den Weg freiräumen. Das ist weder barbarisch noch zivilisiert, Hexe. Solche Sachen wirst du bei Stämmen mit dreckigen Nasen ebenso sehen wie in Imperien. Diese Wahrheit gehört zur Macht.«

»Ich will deine Worte nicht bestreiten, Toblakai. Willst du wissen, was passiert ist, nachdem du Imperator Rhulad getötet hast?«

»Die Tiste Edur haben das Imperium verlassen.«

»Woher – woher wusstest du das?«

Er bleckte die Zähne. »Ich hab geraten, Hexe.«

»Einfach so?«

»Ja. Sie wollten nicht dort sein.«

»Ich vermute, die Tiste Edur haben ziemlich schnell den Fluch erkannt, der alle Besatzer trifft«, sagte Reisender. »Er ist wie eine frisch geöffnete Wunde, infiziert und vergiftet sowohl die Unterdrücker wie die Unterdrückten. Beide Kulturen werden deformiert und entwickeln bittere Extreme. Hass, Furcht, Habgier, Verrat, Paranoia und eine beängstigende Gleichgültigkeit gegenüber dem Leiden.«

»Und dennoch haben die Malazaner das Reich der Sieben Städte besetzt …«

»Nein, Samar Dev. Die Malazaner haben das Reich der Sieben Städte erobert. Das ist ein Unterschied. So viel hat Kellanved verstanden. Wenn man in einem feindlichen Territorium hart zugreifen muss, dann muss dieser Griff verborgen stattfinden – an der eigentlichen Spitze lokaler Macht. Und daher wird nicht mehr als eine Handvoll genauestens überwacht –, allen anderen, Händlern und Hirten und Bauern und so weiter – eben allen –, müssen bessere Umstände geboten werden, so schnell wie möglich. ›Erobere als Monsterwelle, herrsche mit ruhigen Kräuselungen.‹ Die eigenen Worte des Imperators.«

»Das ist es, was die Klaue getan hat, oder? Die Herrscher unterwandert und lahm gelegt …«

»Je weniger Blut vergossen wird, desto besser.«

Karsa Orlong stieß ein bellendes Lachen aus. »Kommt drauf an«, sagte er. »Es gibt noch andere Arten der Eroberung.«

»Zum Beispiel?«

»Reisender, mein Freund, du sprichst von Eroberungen als Mittel, die eigene Macht zu steigern – diese Macht wird an den Untertanen und den Städten gemessen, die du unter Kontrolle hast. Doch was ist mit der Macht der Zerstörung?«

Samar Dev stellte fest, dass sie den Atem anhielt, und sie sah, dass Reisender über Karsas Worte nachdachte, ehe er sagte: »Da ist dann nichts zu gewinnen.«

»Du irrst dich«, sagte Karsa, machte eine Pause und streckte sich. Havok warf den Kopf zurück, eine Bewegung, die an das Zuschlagen einer Axtklinge erinnerte. »Ich habe das Gesicht der Zivilisation gesehen, und ich bin nicht beeindruckt.«

»Es ist kein Fehler, kritisch zu sein.«

»Er ist nicht einfach nur kritisch«, sagte Samar Dev. »Er hat vor, sie zu zerstören. Die Zivilisation, meine ich. Die ganze Sache, von Meer zu Meer. Wenn Karsa Orlong fertig ist, wird keine einzige Stadt auf der Welt mehr stehen, stimmt das nicht, Toblakai?«

»Ich sehe keinen Wert in bescheidenem Ehrgeiz, Hexe.«

Reisender schwieg, und die Stille war wie eine sich ausdehnende Leere, bis selbst das Heulen des unablässigen Windes fern und hohl wirkte.

Bei den Göttern, wie oft habe ich ihm Erfolg gewünscht? Auch wenn der Gedanke mich erschreckt – er würde Millionen töten. Er würde jedes Symbol des Fortschritts zermalmen. Von Pflügen zurück zu Stöcken. Von Ziegeln zu Höhlen. Von Eisen zu Stein. Er würde uns alle zu Boden schmettern, in den Schlamm von Wasserlöchern. Und die Tiere werden uns jagen, und diejenigen von uns, die übrig bleiben, nun ja, die werden einander jagen.

Reisender sprach endlich. »Ich mag Städte nicht«, sagte er.

»Barbaren, alle beide«, murmelte sie leise vor sich hin.

Keiner der beiden Männer antwortete. Vielleicht hatten sie es nicht gehört. Sie warf ihnen jeweils einen schnellen Seitenblick zu – erst nach rechts, dann nach links – und sah, dass sie beide grinsten.

Sie ritten weiter, und der Tag raschelte in Wogen aus rotem Gras vorbei.

Bis Reisender erneut zu sprechen begann. »Das erste Gesetz der Menge ist Gleichförmigkeit. Zivilisation ist der Mechanismus, diese Menge zu kontrollieren und zu bewahren. Je zivilisierter eine Nation ist, umso gleichförmiger ist ihre Bevölkerung, bis die letzte Epoche dieser Zivilisation kommt, in der die Vielfalt Krieg gegen die Gleichförmigkeit führt. Erstere wird immer wilder, immer gestörter an ihren äußersten Enden; während Letztere versucht, ihr Maß an Kontrolle zu erhöhen, bis sich diese Anstrengungen zu einer entsetzlichen Tyrannei entwickeln.«

»Mehr von Kellanved?«, fragte Samar Dev.

Reisender schnaubte. »Kaum. Das war Duiker, der Imperiale Historiker.«

Im Verlauf der gerade zu Ende gegangenen Nacht hatte Nimander Golit seine dürftige Truppe durch Bastion geführt. Als Kinder der Dunkelheit und von Aranathas stiller Macht umschlungen hatten sie sich schweigend bewegt, unentdeckt, soweit sie das sagen konnten, denn es war kein Alarm gegeben worden. Die Stadt war ein anscheinend totes Etwas, wie eine geschlossene Blume.

In der Abenddämmerung, kurz bevor sie aufgebrochen waren, hatten sie draußen auf der Hauptstraße Geratter und Getöse gehört; sie waren zum Tor gegangen und hatten gesehen, dass Dutzende von gewaltigen Wagen in der Stadt angekommen waren. Gelenkt von Kutschern mit schlaffen Gesichtern, erschöpft, mit gehetzten Blicken über braun befleckten Mündern. Beladen mit Handelsgütern – Ballen mit unverarbeiteten Lebensmitteln, Fässer mit Feigen und Ölen, in Salz eingelegte Aale, geräucherter Bhederin, gewürzter Hammel und unzählige andere Vorräte, die man ihnen im Tausch für die Fässer mit Kelyk förmlich aufgedrängt hatte.

Das schäbige Desinteresse, das die Einheimischen angesichts solcher, für den Lebensunterhalt essentieller Dinge zeigten, konnte man als grausame Ironie betrachten – die meisten waren über das Verlangen nach etwas zu essen längst hinaus. Die meisten verhungerten verzückt und berauscht von Saemankelyk, der schwarzen Tinte der Schmerzen eines Gottes.

Die Tiste Andii trugen ihre Rüstungen. Sie trugen ihre Ausrüstung für den Kampf, für das Töten. Nimander musste nicht nach hinten schauen; er wusste auch so, wie sie sich verwandelt hatten und wie sich das – mit einer Ausnahme – in den Gesichtern all derjenigen spiegelte, die hinter ihm hergingen. Skinticks Lächeln war verschwunden, aber seine Augen glitzerten hell, als hätte er Fieber. Kedeviss, die immer so vernünftig war, trug nun eine Maske aus Wahnsinn – Schönheit, die zu etwas Schrecklichem verzerrt worden war. Nenanda, der so gerne seine Wildheit zur Schau stellte, war jetzt aschen, farblos, als würde die Tatsache, dass sein Wunsch wahr geworden war, ihn mit Gift übersäuern. Desras Wangen waren rot von so etwas wie Aufregung. Nur Aranatha war unverändert. Gelassen, die Augen etwas glasig vor Konzentration, waren ihre Gesichtszüge irgendwie weicher, leicht verschwommen.

Skintick und Kedeviss trugen Clip. Nenanda hatte sich die Waffen des Mannes – den Bogen und den Köcher, das Schwert und den Messergürtel – über eine Schulter gehängt, alles an einem einzigen Lederriemen, den er im Notfall binnen eines Augenblicks loswerden konnte.

Sie waren an Gebäuden vorbeigeschlüpft, in denen Gläubige getanzt hatten, die mit den dürren Gliedmaßen gewedelt und die geblähten Bäuche geschwungen hatten – die Türen waren offen gelassen worden, die Läden zurückgeschlagen. Gestöhne und Gejammere bildeten einen zusammenhanglosen Chor. Selbst in den Gesichtern, die sich zufällig in Richtung der Tiste Andii drehten, während sie sich geisterhaft vorbeibewegten, erwachte keine Erkenntnis, die Augen blieben stumpf, leer, nichts sehend.

Die Luft war warm. Es roch nach ranzigem Salz vom sterbenden See, und in den Geruch mischte sich der strengere Gestank nach verfaulenden Körpern.

Sie erreichten den Rand des zentralen Platzes, schauten über die leere Fläche. Der Altar selbst war dunkel und wirkte leblos.

Nimander kauerte sich hin, unsicher. Es musste Wächter geben. Es wäre Wahnsinn, von etwas anderem auszugehen. Konnten sie den Altar erreichen, ehe ein verborgener Mob herangerast kam, um sich auf sie zu stürzen? Es schien nicht wahrscheinlich. Kallor hatten sie seit seinem Marsch zum Altar am vorangegangenen Tag nicht mehr gesehen. Nenanda glaubte, dass der alte Mann tot war. Er glaubte, dass sie seinen Leichnam irgendwo im Innern des Gebäudes finden würden, kalt und blass auf dem gefliesten Boden. Aus irgendeinem Grund hielt Nimander das nicht für wahrscheinlich.

Hinter ihm flüsterte Skintick: »Und? Die Morgendämmerung naht, Nimander.«

Was erwartete sie? Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. »Gehen wir.«

Als sie die ersten Schritte hinaus auf den Platz machten, schien die Luft schlagartig dick und schwer zu wirbeln. Nimander stellte fest, dass er sich förmlich dagegenstemmen musste, und in seiner Kehle und dann in seiner Brust entstand ein Gefühl von Enge.

»Sie verbrennen den Dreck«, zischte Skintick. »Kannst du es riechen? Der Kelyk …«

»Still.«

Fünfzehn, zwanzig Schritte jetzt. Ringsum Stille. Nimander richtete den Blick auf den Eingang zum Altar, dessen Stufen von Tau oder etwas noch viel Schlimmerem glänzten. Die schwarzen Glyphen schienen in seinen Augen zu pulsieren, als würde das ganze Bauwerk atmen. Er konnte etwas Dunkles und Unangenehmes in seinen Adern spüren, wie Blasen in seinem Blut oder Samen, die wild darauf waren, Leben hervorzubringen. Er hatte das Gefühl, als stünde er kurz davor, die Kontrolle zu verlieren.

Hinter ihm hörte er harte, keuchende Atemzüge – sie konnten es alle spüren, sie waren alle …

»Hinter uns«, knurrte Nenanda.

Und an den Seiten rückte eine Menge heran, quoll langsam aus allen Straßen und Gassenmündungen – dunkle Gestalten, die sich auf den Platz schoben. Sie sehen wie die Vogelscheuchen aus, losgeschnitten von ihren Stangen – bei Mutters Segen …

Nach vierzig Schritten hatten sie das Zentrum des Platzes erreicht. Jede Straße war ihnen jetzt verschlossen, außer der zu dem Gebäude selbst.

»Sie treiben uns zusammen«, sagte Kedeviss; ihre Stimme klang angespannt. »Sie wollen, dass wir da reingehen.«

Nimander warf einen Blick nach hinten, dann hinunter auf Clips schlaffe Gestalt, der den Kopf hängenließ und dessen Haare über den Boden streiften. Clips Augen waren halb offen. »Lebt er noch?«

»Gerade eben so«, sagte Kedeviss.

Hunderte von Gestalten kamen jetzt näher, mit glänzenden geschwärzten Augen und offenen Mündern. Sie hielten Messer, Beile, Gabeln und Hämmer in den Händen, doch ihre Arme hingen schlaff nach unten. Das einzige Geräusch, das sie machten, kam vom Schlurfen ihrer nackten Füße.

Noch zwanzig Schritt bis zu den Stufen. Rechts und links und hinter ihnen begannen die Gläubigen in den ersten Reihen jetzt die Waffen zu heben, und die weiter hinten taten es ihnen nach.

»Skintick«, sagte Nimander, »trag Clip allein weiter. Aranatha, nimm seine Waffen. Desra, beschütze deine Schwester. Kedeviss, Nenanda, bereitet euch auf ein Rückzugsgefecht vor – haltet sie am Eingang auf, sobald wir drin sind.«

Zwei gegen tausend oder mehr. Gegen furchtlose und unempfindliche Fanatiker – bei den Göttern, wir sind entfesselt.

Er hörte, wie zwei Schwerter aus den Scheiden glitten. Das Geräusch zerschnitt die Luft, und es war, als ob das kalte Eisen seine Stirn berührte, ihn überraschend aufweckte.

Die Menge war jetzt ziemlich nah, und das tierische Knurren, das sie von sich gab, wurde lauter und lauter.

Nimander erreichte die erste Stufe. »Jetzt!«

Sie rasten los. Skintick war direkt hinter Nimander, mit Clip, den er an einem Handgelenk und einem Oberschenkel festhielt, auf seinem gekrümmten Rücken. Dann Aranatha, die wie eine Erscheinung die Stufen hinaufglitt, Desra im Schlepptau. Nenanda und Kedeviss, die mit gezückten Schwertern in die entgegengesetzte Richtung schauten, rückten langsamer nach.

Die vordersten Reihen der Gläubigen stöhnten auf und stürmten dann vor.

Stahl surrte, klirrte, grub sich mit dumpfem Geräusch in Fleisch und Knochen. Nimander stürzte sich in den Eingang. Es gab kein Licht – alle Fackeln in ihren Haltern waren gelöscht worden –, doch seine Blicke konnten die Düsternis durchdringen, rechtzeitig genug, um knapp zwei Dutzend Priester auf sich zustürmen zu sehen.

Nimander rief eine Warnung und zog sein Schwert …

Die Narren waren menschlich. In dieser Dunkelheit waren sie halb blind. Er schlug zu, sah einen Kopf von den Schultern rollen, den Körper zusammenbrechen. Im Rückschwung blockte er einen Arm, der versuchte, ihm einen Dolch in die Brust zu stoßen. Die Schneide des Schwerts zerteilte Handgelenksknochen, und die abgetrennte Hand, die immer noch die Waffe umklammerte, stieß gegen Nimanders Brust, ehe sie zu Boden fiel. Nimander richtete die Klinge neu aus und stieß dem einhändigen Priester die Schwertspitze in die Kehle.

Am Rande seines Gesichtsfelds sah er Clips Körper über den Boden rollen, als Skintick seine Arme freimachte, um sich zu verteidigen.

Das widerliche Geräusch, mit dem Schwertklingen sich in Fleisch fraßen, hallte durch den Raum, und dann hörte er, wie Blut auf die Bodenfliesen spritzte.

Nimander hielt einen anderen angreifenden Priester mit einem Sperrstoß auf, die Schwertspitze glitt zwischen den Rippen hindurch und durchbohrte das Herz des Mannes. Als er fiel, versuchte er das Schwert festzuhalten, aber Nimander drehte sich weg und zerrte seine Waffe mit einem wilden Ruck frei.

Ein Messer kratzte unter seinem linken Arm über die Glieder seines Kettenhemds, und er wich zurück und stieß schräg nach unten, spürte, dass das Schwert in weiches Fleisch glitt. Magensäfte spritzten über die Klinge und brannten an seinen Knöcheln. Der Priester krümmte sich um die Wunde. Nimander trat ihm kräftig gegen das Schienbein, brach Knochen. Als der Mann wegsackte, drängte er sich vorwärts, um auf einen anderen loszugehen.

Schwert gegen Dolch war kein Wettstreit. Als die arme Kreatur tödlich verwundet schluchzend zu Boden stürzte, riss Nimander sein Schwert frei und wirbelte herum, um sich dem nächsten Angreifer entgegenzustellen.

Es war keiner mehr auf den Beinen.

Skintick stand nicht weit von ihm, rammte das immer noch blutige Schwert in die Scheide an seinem Gürtel und kauerte sich dann hin, um Clip wieder hochzunehmen. Desra, von deren Klinge das Blut tropfte, hielt sich dicht bei Aranatha, die unversehrt vorbeiging, den Blick starr auf die verzierten Türen gerichtet, die einen großen inneren Eingang kennzeichneten. Nach einem Moment folgte Desra ihr.

Vor den äußeren Türen dauerten die wilden Kampfgeräusche an, menschliche Schreie steigerten sich zu einer wahnsinnigen Kakophonie. Nimander schaute zurück und sah, dass Kedeviss und Nenanda noch immer das Tor hielten; sie standen in einem Meer aus Blut und anderen Körperflüssigkeiten, das sich langsam entlang der Vertiefungen und Dellen in den Fliesen ausbreitete. Nimander starrte wie gelähmt darauf, bis ein Schubs von Skintick ihn in die Gegenwart zurückholte.

»Komm mit«, sagte Nimander krächzend und setzte sich in Bewegung, um Aranatha zu folgen.

Desra spürte, wie ihr ganzer Körper vor Leben vibrierte. Noch nicht einmal Sex kam diesem Gefühl gleich. Knapp zwei Dutzend wahnsinnige Priester hatten sich auf sie gestürzt, und zu dritt hatten sie sie einfach niedergehauen. Ohne dabei auch nur außer Atem zu geraten – sie hatte gesehen, wie Nimander die letzten paar getötet hatte, mit einer beiläufigen Anmut, die sie nur staunend betrachten konnte. Oh, er glaubte von sich, dass er ein armseliger Schwertkämpfer war, und wenn man ihn mit Nenanda oder Kedeviss verglich, war er ihnen vielleicht wirklich nicht ebenbürtig. Trotzdem – Bastion, deine Kinder hätten uns niemals herausfordern dürfen. Hätten uns niemals zu dem hier treiben dürfen.

Jetzt schau dir an, was du getan hast.

Sie eilte hinter ihrer einfältigen Schwester her.

Skintick wollte weinen, aber er wusste genug, um sich das für später aufzusparen, für jenes letzte Hindurchstolpern, an irgendeinen zukünftigen Ort, wenn all dies vorbei und er damit fertig war, wenn sie alle zu einem normalen Leben zurückkehren konnten, einem beinahe friedlichen Leben.

Er hatte es nie sonderlich mit dem Beten gehabt, vor allem nicht zu Mutter Dunkel, deren Herz grausam war, deren Verweigerung eine ewig blutende Wunde in den Tiste Andii war. Und dennoch betete er. Nicht zu einem Gott oder einer Göttin, nicht zu irgendeiner unbekannten Macht, gelassen mit der Gabe des Erbarmens. Nein, Skintick betete um Frieden.

Um eine Welt der Ruhe.

Er wussste nicht, ob so eine Welt existierte – irgendwo. Er wusste nicht, ob jemand wie er eine solche Welt verdiente. Das Paradies gehörte den Unschuldigen.

Was auch der Grund war, weswegen es das war, was es war und immer sein würde … leer.

Und das ist genau das, was es zu einem Paradies macht.

An den äußeren Türen ging das Gemetzel weiter. Kedeviss sah, dass Nenanda lächelte, und wenn sie Zeit gehabt hätte, hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst. Eine kräftige. Kräftig genug, um das Entzücken aus seinen Augen zu vertreiben. Hierin lag nichts Ruhmreiches. Diese Narren kamen weiter und weiter heran, zerquetschten einander in ihrem Verlangen, und sie und Nenanda töteten einen nach dem anderen.

Oh, gegen absurde Wahrscheinlichkeiten zu kämpfen war etwas, das sie gewohnt waren; etwas, das sie verdammt gut konnten. Das war kein Grund für Stolz. Verzweifelte Verteidigung verlangte nach dem, was zweckdienlich war, und nichts anderem. Und die Tiste Andii waren vor allem eins: ein Volk mit einem Sinn für das, was zweckdienlich war.

Und so troff Blut zu Boden, krümmten sich Körper zu ihren Füßen, nur um von den Nächsten, die sterben würden, beiseitegeschoben zu werden.

Sie tötete ihren zwanzigsten Gläubigen, und er unterschied sich nicht vom neunzehnten, unterschied sich nicht vom ersten da unten auf den Stufen.

Blut strömte wie Regen. Blut floss wie Tränen. Es war alles so sinnlos.

Nenanda fing an zu lachen.

Augenblicke später änderten die Gläubigen ihre Taktik. Mit rasenden Schreien schoben sie sich massenhaft vorwärts, und diejenigen, die von Nenanda und Kedeviss tödlich verwundet wurden, wurden einfach nach vorne geschleudert – als sterbende, um sich schlagende Schilde aus Fleisch und Knochen. Und der Mob schob sich weiter, die beiden Tiste Andii waren gezwungen, von der Schwelle zurückzuweichen …

Und die Angreifer quollen mit triumphierenden Schreien herein.

Nenanda hörte auf zu lachen.

Nimander war im inneren Eingang, als er die wilden Schreie hinter sich hörte. Er wirbelte herum und sah, wie Nenanda und Kedeviss vor einem Massenansturm wahnsinniger Gestalten zurückwichen.

»Skintick!«

Sein Cousin legte Clips Körper Nimander auf die Schulter, drehte sich um, zog sein Schwert und stürzte sich in das Handgemenge.

Nimander stolperte in den Durchgang.

Warum? Warum tun wir das? Wir überbringen Clip dem Sterbenden Gott wie ein verdammtes Opfer. Voraus sah er, wie Desra und Aranatha sich dem hinteren Ende näherten, wo es anscheinend noch einen Raum gab. Der Altarraum – wo er auf uns wartet … »Halt!«, rief er.

Nur Desra drehte sich um.

Aranatha betrat den Raum.

Der Gestank von brennendem Kelyk schlug über Nimander zusammen, und er geriet ins Stolpern, als er unter dem schlaffen, zerrenden Gewicht des bewusstlosen Clip weiterging. Die Wände auf beiden Seiten wimmelten von schwarzen Glyphen. In den Gang ragende Büsten von irgendeiner vergangenen Gottheit zeigten zerschlagene Gesichter, manche Bereiche waren zermalmt, andere bei der kürzlich stattgefundenen Zerstörung abgetrennt worden. Einzelne Augen spähten nach unten. Halbe Münder lächelten schief wie die eines Narren. Zogen einer nach dem anderen vorbei.

Zitternd zwang sich Nimander weiterzugehen. Er sah, wie Desra Aranatha folgte.

Die Glyphen begannen zu weinen, und mit einem Mal hatte er das Gefühl, als würde die Zeit selbst sich auflösen. Plötzlich war er blind, während die schrecklichen Kampfgeräusche hinter ihm schwächer wurden, als wenn sie weit weggezogen worden wären, bis nur das Rauschen des Blutes übrig blieb, ein Sturm in seinem Kopf.

Durch den, anfangs schwach und dann lauter werdend, die Stimme eines Kindes drang. Das leise sang.

Domänenser trat aus der Nacht, blinzelte in den hellen Sonnenschein des Vormittags. Voraus waren silberne Wolken zu sehen, türmten sich über dem Grabhügel auf wie der Abfall des Himmels. Regen fiel schräg auf den Erdhügel.

Den Tulwar in der Hand eilte er weiter; seine Stiefel rutschten im salzverkrusteten Schlamm des Weges immer wieder weg.

Sie war hinausgegangen, allein.

Spinnock Durav – der einzige Freund, den er noch hatte – hatte von seiner Liebe zu ihr gesprochen. Aber er hatte nicht verstanden – ja, sie würde seine Hilfe zurückweisen. Aber diese Zurückweisung musste abgelehnt werden. Er hätte das verstehen müssen.

Bei den Göttern hienieden, dies war nicht Domänensers Kampf. Sie war nicht sein Kampf.

Und dennoch fühlte er sich getrieben, kalt vor Angst, fiebernd vor Entsetzen, und alles, was er um sich herum sah, schien ihm in Einzelheiten entgegenzuschreien, als könnten selbst weltliche Wahrheiten brennen und wie Säure in den Augen schmerzen. Spuren und gebrochene Speichen, Tonscherben, Lachen mit trübem Wasser, entblößte Wurzeln, die wie das Nackenfell der Erde aussahen – alles das verlangte heftig nach seiner Aufmerksamkeit. Wir sind, wie es ist, schienen sie zu rufen, wir sind alles, was da ist! Wir sind …

Es war nicht sein Kampf, doch Spinnock hatte nicht verstanden. Er war ein Tiste Andii. Er war ein Geschöpf, das jahrhundertealt war, und was an einem Tag vermieden wurde, um das konnte man sich später noch kümmern – Jahrzehnte, Jahrtausende, ganze Zeitalter später. In ihren Augen änderte sich nichts. Konnte sich nichts ändern. Sie waren ein gefallenes Volk. Der Traum, wieder nach oben zu kommen, war zu Staub zerfallen.

Sie war weggegangen. Allein. Hinaus, wo die Verschwörer im Tageslicht herumstolzierten, wahnsinnigerweise die Rückkehr des Leidens planten. Wo sie die Zuflucht eines gleichgültigen Gottes missbrauchten. Vielleicht war sie jetzt wieder bei ihresgleichen – wenn das stimmte, dann verdiente Spinnock Durav es, die Wahrheit darüber zu hören.

Ein paar Schritte vor ihm huschte eine Ratte in den Graben. Er kam dem Dreck des Lagers näher, dessen Gestank so übel war, dass nicht einmal der Regen ihn wegwaschen konnte.

Würde er herausgefordert werden? Er hoffte es. Wenn die Verschwörer sich versteckten, würde er vielleicht Probleme haben, sie aufzuspüren. Und wenn sie beschloss, sich zu verstecken, nun, er würde jede schäbige Hütte und jeden Unterschlupf eintreten müssen, in jedes undichte Zelt und jeden vom Rost befallenen Wagen eindringen müssen.

Vogelgezwitscher trieb von den Bäumen auf dem Hang auf der gegenüberliegenden Seite des Lagers heran; das Geräusch war überraschend klar. Rauchfäden von regendampfenden Kochfeuern schlängelten sich aufwärts, jeder in Domänensers Augen so fest wie eine Schlange. Er marschierte, wie ihm klar wurde, in ihr Nest.

Aber Spinnock, du brauchst das nicht zu tun, du brauchst das noch nicht einmal zu wissen. Dies sind menschliche Angelegenheiten, und wenn sie will, dann ja, werde ich sie hier wegholen. Zu dir zurückbringen. Eine kann gerettet werden, und das sollte genug sein.

Er fragte sich, ob der Erlöser wohl jemals die Dinge auf diese Weise sah. Wenn er eine Seele in seine Umarmung nahm, und tausend andere schauten sehnsüchtig zu – aber nein, er wählte nicht, zog nicht eine der anderen vor. Er nahm sie alle.

Domänenser wurde klar, dass es ihn nicht kümmerte. Dieser Gott war nicht für ihn. Erlösung war nie der Grund gewesen, warum er vor dem Grabhügel gekniet hatte. Ich war einsam. Ich dachte, ihm ginge es genauso. Verdammt, Hohepriesterin, warum hast du mich nicht einfach in Ruhe gelassen?

Nicht meine Sauerei.

Spinnock, du schuldest mir was, und du wirst es niemals wissen. Ich werde nichts sagen – ich werde diesen Regen das Blut von meinen Händen waschen lassen …

Er hatte diesen Marsch halb betrunken begonnen, doch davon war nichts mehr geblieben. Jetzt stand alles in Flammen.

Er erreichte die Steigung des Hauptwegs, der zum Lager führte, und begann mit dem Anstieg. Der Regen war so fein wie Nebel, doch er war rasch durchnässt, und Dampf stieg von seinen Unterarmen auf. Der Boden schwabbelte bei jedem Schritt unter seinen Stiefelsohlen. Er erreichte den Grat weit vornübergebeugt, krabbelnd in seiner Hast.

Als er sich aufrichtete, blitzte etwas vor ihm auf. Er hörte ein Schnappen, ein Knirschen, das in seinem Kopf explodierte, und dann nichts mehr.

Gradithan stand über dem lang hingestreckten Körper Domänensers und starrte auf das zerschlagene, blutige Gesicht hinunter. Mönchratt kam näher und kauerte sich neben dem Körper hin.

»Er lebt. Er wird an seinem Blut ersticken, wenn ich ihn nicht herumrolle, Urdo. Was wünschst du?«

»Ja, dreh ihn um – ich will ihn lebendig, zumindest zunächst einmal. Nimm ihm seine Waffen ab, binde ihm Hände und Füße zusammen, und dann schlepp ihn zum Heiligen Zelt.«

Gradithan leckte sich die Lippen, schmeckte die Schalheit von getrocknetem Kelyk. Er wollte mehr, frisch, bitter und süß, aber er brauchte seinen Verstand. Brauchte ihn scharf, wach, bewusst.

Als Mönchratt zwei seiner Urdomen anwies, sich um den Domänenser zu kümmern, begab Gradithan sich zum Heiligen Zelt. Geheiligter Boden, ja, aber nur vorübergehend. Bald würden sie den Grabhügel selbst haben. Den Grabhügel und den Unwissenden Gott in seinem Innern.

Er kam an den ehemaligen Gläubigen des Erlösers vorbei, die entlang des Weges knieten. Ein paar stöhnten von den Nachwirkungen des nächtlichen Tanzes. Andere starrten in den Schlamm vor ihren Knien, mit hängenden Köpfen, während brauner Schleim aus ihren weit offenen Mündern troff. Oh, dies mochte wie Verderbtheit aussehen, aber solche Missverständnisse interessierten Gradithan nicht.

Der Sterbende Gott war wichtiger als Schwarz-Korall und seine verdrießlichen Oberherren. Wichtiger als der Erlöser und sein armseliger Kult. Das Lied des Sterbenden Gottes war ein Lied des Schmerzes, und war Schmerz nicht der Fluch der Sterblichkeit?

Er hatte von einem anderen Kult gehört, einem fremden, der jemandem ergeben war, der der Verkrüppelte Gott genannt wurde.

Vielleicht, hatte Mönchratt an diesem Morgen gesagt, zeichnet sich da eine Tendenz ab?

Diese Feststellung hatte etwas Blasphemisches, und Gradithan erinnerte sich daran, dass er den Magier auspeitschen lassen würde – aber jetzt noch nicht. Gradithan brauchte Mönchratt, zumindest im Moment.

Er betrat das Heilige Zelt.

Ja, sie tanzte immer noch, wand sich jetzt auf dem aus festgestampfter Erde bestehenden Fußboden, vielleicht zu erschöpft, um stehen zu können, doch die sinnlichen Bewegungen waren immer noch machtvoll genug, um Gradithan den Atem zu rauben. Es spielte keine Rolle mehr, dass sie ein Kind des Toten Samens war. Schließlich konnte niemand sich seine Eltern aussuchen. Außerdem war sie inzwischen adoptiert worden. Vom Sterbenden Gott, vom gesegneten Schmerz und der Ekstase, die er übermittelte.

Lass sie weitertanzen, ja, bis das Tor gewaltsam geöffnet wurde.

Gradithan hob den Kopf, schnüffelte – oh, das Blut wurde vergossen, das Opfer näherte sich rasch der Schwelle. Ganz nah jetzt.

Der Sterbende Gott blutete. Sterbliche Anhänger tranken das Blut. Und spuckten es aus, verändert, so dass der Sterbende Gott es wieder in sich aufnehmen konnte. Dies war die geheime Wahrheit hinter allen Blutopfern. Der Gott gibt, und die Sterblichen geben zurück. Der ganze Rest … nichts weiter als verschnörkelte Fassade, nichts weiter als Verschleierung.

Sterbt, meine fernen Freunde. Sterbt in Scharen. Wir sind fast da.

»Du stirbst.«

Domänenser öffnete die Augen. Ein unbekanntes Gesicht starrte auf ihn herunter.

»Es blutet in deinem Hirn, Segda Travos. Sie wollen dich missbrauchen. Wollen dich mit schrecklichen Anblicken foltern – der Urdo namens Gradithan glaubt, dass du ein Verräter bist. Er will, dass du leidest, aber du wirst ihm diesen Spaß versagen, denn du stirbst.«

»Wer – was …«

»Ich bin Itkovian. Ich bin der Erlöser.«

»Es – es tut mir leid.«

Der Mann lächelte, und Domänenser konnte sehen, wie dieses Lächeln zu diesen freundlichen Gesichtszügen gehörte, den sanften Augen. So viel Mitgefühl war … »falsch«.

»Vielleicht sieht es so aus, aber du bist stark – dein Geist ist sehr stark, Segda Travos. Du glaubst, dass ich ohne echtes Mitgefühl bin. Du glaubst, dass ich das Leiden aus selbstsüchtigem Verlangen umarme, um einen Hunger zu stillen, eine Sucht.« Itkovians sanfte Augen wandten sich ab. »Vielleicht hast du recht.«

Domänenser setzte sich langsam auf. Und sah einen kuppelförmigen Himmel, der glitzerte wie von Millionen und Abermillionen Sternen, einen dichten Haufen, der um jeden Platz wetteiferte, so dass jeder Splitter und Wirbel aus Dunkelheit im Rückzug begriffen zu sein schien. Der Anblick machte ihn schwindlig, und er schaute rasch wieder nach unten. Und stellte fest, dass er auf einem Boden kniete, der vollständig aus Münzen bestand. Kupfer, Zinn, Messing, ein paar Spritzer Silber, noch ein paar weniger Gold. Da und dort glänzten Edelsteine. »Wir sind«, sagte er ehrfürchtig flüsternd, »in deinem Grabhügel.«

»Ja?«

Domänenser warf dem Gott einen schnellen Blick zu. »Du wusstest nicht …«

»Ist es denn notwendig zu wissen, Segda Travos?«

»Ich benutze diesen Namen nicht mehr. Segda Travos ist tot. Ich bin Domänenser.«

»Kriegerpriester des Pannionischen Sehers. Ich sehe den Krieger in dir, aber nicht den Priester.«

»Offenbar bin ich als Krieger nicht mehr der Rede wert«, bemerkte Domänenser. »Ich bin gekommen, um sie zu retten.«

»Und jetzt musst du gegen sie kämpfen, mein Freund.«

»Was?«

Itkovian deutete.

Domänenser wirbelte auf den Knien herum. Ein Sturm baute sich auf, sickerte in die Kuppel aus Opfergaben, und er sah, wie die Schwärze die leuchtenden Sterne erfasste, sie einen nach dem anderen ertränkte. Unter den wild wogenden Wolken war eine Gestalt. Sie tanzte. Und mit jedem wilden Schwingen eines Arms wirbelte noch mehr mitternächtliche Macht nach außen, hinauf in die anschwellende Sturmwolke. Sie schien tausend oder mehr Schritt weit weg zu sein, wurde aber mit jedem Moment größer.

Er konnte ihren Mund sehen, weit offen stehend wie ein Abgrund, aus dem die böse Flüssigkeit sprudelte, nach unten lief, in alle Richtungen spritzte, während sie wirbelte.

Salind. Bei den Göttern, was ist mit ihr geschehen?

»Sie will mich«, sagte Itkovian. »Es ist ihr Bedürfnis, verstehst du.«

»Ihr Bedürfnis?«

»Ja. Sie sucht Antworten. Was kann ein Gott mehr fürchten als eine Sterbliche, die nach Antworten verlangt?«

»Schick sie weg!«

»Das kann ich nicht. Also, Krieger, wirst du mich verteidigen?«

»Dagegen kann ich nicht ankämpfen!«

»Dann bin ich verloren, mein Freund.«

Salind kam näher, und als sie es tat, bewegten sich ihre Gliedmaßen wie verschmierte Wischer in der Luft, als ihr Körper von einer Position zur nächsten waberte. Ihre Arme schienen sich zu vervielfältigen, und in jedem hielt sie eine Waffe, wie er nun sah. Braunfleckiges Eisen, knorriges Holz, an dem ein paar Haarsträhnen hingen, Dolche aus Obsidian, Sensen aus roter Bronze.

Über ihrem fleckigen, weinenden Mund loderten ihre Augen in wahnsinnigem Feuer.

»Erlöser«, flüsterte Domänenser.

»Ja?«

»Ich bitte dich – beantworte mir eine Frage.«

»Frag.«

Und er sah den Gott an. »Bist du es wert?«

»Ob ich das Opfer wert bin, das du bringen musst? Nein, ich glaube nicht.«

»Du wirst nicht darum bitten, gerettet zu werden?«

Itkovian lächelte. »Wirst du es denn tun?«

Nein. Habe ich nie getan. Er stand auf, stellte fest, dass er den Tulwar noch immer in der Hand hielt. Er hob die Waffe und beäugte Salind. Kann ich ihr Verlangen abweisen? Kann ich wirklich dagegen bestehen? »Wenn da nicht deine Demut wäre, würde ich weggehen, Erlöser. Wenn da nicht deine … Unsicherheit wäre, deine Zweifel, deine Menschlichkeit.«

Und da er keine Antwort von dem Gott erwartete, machte er sich auf, sich ihr in den Weg zu stellen.

Die plötzliche Stille in der Kolkschenke drang schließlich doch noch durch den Schleier aus Trunkenheit hindurch, der Spinnock Durav umgab. Blinzelnd hob er den Kopf und stellte fest, dass er seinen Lord ansah.

Der sagte: »Es ist so weit, mein Freund.«

»Ihr schickt mich jetzt weg?«, fragte Spinnock.

»Ja. Ich schicke dich jetzt weg.«

Spinnock Durav stand schwankend auf. Sein Gesicht war gefühllos. Die Welt schien ein ekelhafter Ort zu sein, und sie wollte herein. Er holte tief Luft.

»Meine Bitte bereitet dir Schmerzen – warum?«

Er hätte es ihm sagen können. Er hätte von dieser außergewöhnlichen Gnade der Liebe sprechen können. Zu einer menschlichen Frau. Er hätte Anomander Rake von seinem Scheitern erzählen können, und wenn er das getan hätte, hätte er den Sohn der Dunkelheit auf seine schäbige Notlage aufmerksam gemacht.

Hätte er all das getan, hätte Anomander Rake ihm eine Hand auf die Schulter gelegt und gesagt: Dann must du bleiben, mein Freund. Für die Liebe musst du bleiben – geh zu ihr, jetzt gleich. Jetzt, Spinnock Durav. Es ist das letzte Geschenk, das sich in unserer Reichweite befindet. Das letzte – hast du tatsächlich geglaubt, ich würde dem im Wege stehen? Dass ich zu dem Schluss kommen würde, dass mein Anliegen größer wäre?

Hast du geglaubt, ich könnte so etwas tun, wo ich doch aufgrund meiner eigenen Liebe hier und jetzt zu dir komme? Meiner Liebe zu dir? Zu unserem Volk?

Geh zu ihr, Spinnock Durav. Geh.

Doch Spinnock Durav sagte nichts. Stattdessen verbeugte er sich vor seinem Lord. »Ich werde tun, worum Ihr mich bittet.«

Und Anomander Rake sagte: »Es ist in Ordnung zu scheitern, Freund. Ich verlange nichts Unmögliches von dir. Weine nicht in jenem Augenblick. Finde ein Lächeln für mich, Spinnock Durav, um das Ende zu verkünden. Lebe wohl.«

Das Töten schien kein Ende zu nehmen. Skinticks Schwertarm schmerzte, die Muskeln waren kraftlos und schwer, und sie kamen immer noch – mit vor Verbissenheit und Verzweiflung verzerrten Gesichtern, deren Ausdruck sich veränderte, wenn sie sich um tödliche Wunden zusammenkrümmten, als wäre scharfer Stahl eine segnende Berührung, ein ganz besonderes Geschenk. Er stand zwischen Kedeviss und Nenanda, und sie waren mittlerweile bis zu den zweiten Türen zurückgedrängt worden. Überall auf dem gesamten Fußboden lagen haufenweise Leichen, umgeben von zähflüssigen Lachen aus Blut und allen möglichen anderen Körperflüssigkeiten. Die Wände ringsum waren mit Blutspritzern und anderem besprenkelt.

Durch die äußeren Türen konnte er Tageslicht sehen – der Morgen zog sich in die Länge. Doch aus dem Durchgang in ihrem Rücken war … nichts gekommen. Waren die da drin alle tot? Verbluteten sie auf dem Altarstein? Oder hatten sie festgestellt, dass sie irgendwie gefangen oder dass sie verloren waren, weil sie keine Antworten fanden – war Clip jetzt tot, oder war er in die Hände des Sterbenden Gottes übergeben worden?

Die Angreifer hatten fast keinen Platz mehr – es waren einfach zu viele Leichen –, und die meisten krochen oder schlitterten jetzt sogar in Reichweite der Waffen.

»Irgendwas stimmt nicht«, keuchte Kedeviss. »Skintick – geh – wir können sie im Moment allein aufhalten. Geh – finde raus, ob …«

Ob wir unsere Zeit vergeuden. Ich verstehe. Er zog sich zurück, stieß sich die Schulter am Rahmen der Eingangstür. Dann wirbelte er herum und ging den Korridor entlang. Wenn die Welt von Entsetzen heimgesucht wurde, war es, als würde jede grimmige Wahrheit offengelegt werden. Der Lebenskampf endete immer im Scheitern. Kein Sieg war rein oder klar. Triumph war eine tröstliche Lüge und entlarvte sich immer selbst als flüchtig, hohl und kurzlebig. Das ist es, was den Geist bedrängte, wenn er sich von Angesicht zu Angesicht dem Entsetzen gegenübersah.

Und nur so wenige verstanden das. So wenige …

Er kämpfte sich durch üblen Rauch, hörte, wie sein eigener Herzschlag langsamer wurde, schleppend, während seine Atemzüge schwanden. Was – was passiert? Blindheit. Stille, ein Ende jeglicher Bewegung. Skintick versuchte sich vorwärtszuschieben, nur um herauszufinden, dass ein jegliches Verlangen leer war, wenn der Wille fehlte und keine Kraft mehr vorhanden war, war auch der Wille selbst eine Täuschung. Glyphen strömten wie schwarzer Regen auf ihn herab, auf sein Gesicht, seinen Hals und seine Hände, flossen heiß wie Blut an ihm hinunter.

Irgendwie kämpfte er sich weiter, sein ganzer Körper schleppte sich hinter ihm her, als wäre er halb tot, ein Anhängsel, ein Ding, das man vergessen sollte. Er wollte sich von ihm frei machen, auch wenn er verstand, dass sein Körper alles war, was ihn am Leben hielt – doch er sehnte sich nach Auflösung, und diese Sehnsucht nahm allmählich verzweifelte Züge an.

Warte. Das ist nicht die Art, wie ich die Welt sehe. Das ist nicht das Spiel, das zu spielen ich mich entscheide – ich will nicht an diese klägliche … Aufgabe glauben.

Es ist das, was der Kelyk anbietet. Das Blut des Sterbenden Gottes gewährt Flucht – vor all dem, was eine Rolle spielt. Die Einladung ist so verführerisch, das Versprechen so hinreißend.

Tanzt! Überall um euch herum verrottet die Welt. Tanzt! Gift in euren Mündern und Gift aus euren Mündern. Tanzt, verdammt im Staub eurer Träume. Ich habe euch in die Augen gesehen, und ich habe gesehen, dass ihr nichts seid. Dass ihr leer seid.

Bei den Göttern, was für eine verführerische Einladung!

Die Erkenntnis ernüchterte ihn so abrupt wie ein Schlag ins Gesicht. Er stellte fest, dass er auf den Fliesen des Korridors lag und die inneren Türen fast in Reichweite waren. Im Zimmer dahinter wallte und wogte Dunkelheit wie dichter Rauch, wie ein Sturm, der unter dem kuppelförmigen Dach gefangen war. Er hörte Gesang, sanften Gesang – die Stimme eines Kindes.

Er konnte Nimander nirgends sehen, oder Desra oder Aranatha. Clips Körper lag lang ausgestreckt keine fünf Schritt hinter dem Eingang, mit dem Gesicht nach oben, die Augen offen, der Blick starr und ins Leere gerichtet.

Zitternd vor Schwäche zog Skintick sich weiter.

Als Nimander sich den Weg in den Altarraum erzwungen hatte, hatte er gespürt, wie in jenem Augenblick etwas zerrissen war, als wäre er durch gazedünnen Stoff gegangen. Aus dem brodelnden Sturm, in den er sich gestürzt hatte, war er in unvermittelte Ruhe geraten, umgeben von sanftem Licht und freundlichen Strömungen warmer Luft. Sein erster Schritt landete auf etwas Unebenem, das sich unter seinem Gewicht verdrehte. Als er nach unten schaute, sah er eine kleine, aus Gras und Zweigen gewobene Puppe. Und überall auf dem Boden lagen noch mehr solcher Figuren herum. Manche aus Stoffstreifen, andere aus Schnur, abgeschliffenem Holz und gebranntem Ton. Die meisten waren kaputt – ihnen fehlten Gliedmaßen oder sie hatten keinen Kopf. Andere hingen von dem flachen, niedrigen Dach, verdreht unter Schlingen aus Lederriemen, die verknoteten Köpfe geneigt, und dunkle Flüssigkeit tropfte von ihnen.

Der wortlose Gesang war hier lauter, schien aus allen Richtungen zu kommen. Nimander konnte keine Wände erkennen – nur Fußboden und Decke, die sich beide in alle Richtungen erstreckten und irgendwo in ein formloses Weiß übergingen.

Und Puppen, tausende von Puppen. Auf dem Fußboden und von der Decke hängend.

»Zeige dich«, sagte Nimander.

Der Gesang hörte auf.

»Zeig dich mir.«

»Wenn du sie drückst«, sagte die Stimme – die Stimme einer Frau oder eines Jungen –, »dann laufen sie aus. Ich habe sie alle gedrückt. Bis sie kaputtgegangen sind.« Es folgte eine Pause, und dann ein leises Seufzen. »Keine hat funktioniert.«

Nimander wusste nicht, wo er hinsehen sollte – die verstümmelten Erscheinungen, die vor ihm hingen, erfüllten ihn mit Entsetzen, als er jetzt die Ähnlichkeit mit den Vogelscheuchen auf den Feldern vor Bastion erkannte. Es sind die gleichen. Das waren keine angepflanzten Reihen, nichts, das gemacht worden war, um einen Ertrag zu bringen. Sie waren … Versionen.

»Ja. Eine nach der anderen hat versagt – es ist nicht gerecht. Wie hat er das gemacht?«

»Was bist du?«, fragte Nimander.

Die Stimme klang jetzt hinterhältig. »Auf dem Boden des Abgrunds – ja, da gibt es einen Boden – sind die Gefallenen. Götter und Göttinnen, Geister und Propheten, Schüler und Seher, Helden und Könige und Königinnen – der Ausschuss des Daseins. Da kann man spielen. Ich habe es getan. Willst du auch? Willst du dort auch spielen?«

»Nein.«

»Alle kaputt, kaputter als ich.«

»Sie nennen dich den Sterbenden Gott.«

»Alle Götter sterben.«

»Aber du bist kein Gott, oder?«

»Unten auf dem Fußboden hat man niemals Hunger. Bin ich jetzt ein Gott? Ich muss einer sein. Kannst du es nicht sehen? Ich habe so viele von ihnen gegessen. So viele Teile, Stücke. Oh, ihre Macht, meine ich. Mein Körper brauchte keine Nahrung. Er braucht keine, meine ich, ja, das kann man so sagen. Das kann man wirklich so sagen. Das erste Mal habe ich ihn auf dem Fußboden getroffen – er hat dort unten ausgekundschaftet, hat er gesagt, und ich war so weit gereist … so weit.«

»Deine Gläubigen.«

»Sind größtenteils tot. Mehr zu trinken. All das Blut, genug, um einen Fluss zu bilden, und die Strömung kann mich von hier wegbringen, kann mich zurückbringen. Den ganzen Weg zurück. Um sie für all das bezahlen zu lassen, was sie getan hat!«

Da der Gott aus dem Chaos gekommen war, war es keine Überraschung, dass er wahnsinnig war. »Zeige dich.«

»Die Maschine war kaputt, aber das habe ich nicht gewusst. Ich habe sie geritten, hinauf und hinauf. Aber dann ist etwas passiert. Ein Unfall. Wir sind tief gefallen. Wir waren schrecklich zerbrochen, alle beide. Als sie mich rausgezogen haben. Und jetzt muss ich eine neue Version machen, genau wie du gesagt hast. Und du hast mir eine gebracht. Sie wird gehen. Ich bin nicht taub für ihre Gedanken. Ich verstehe ihr Chaos, ihre Schmerzen und ihren Verrat. Ich verstehe sogar ihre Arroganz. Sie wird gehen, sie wird gehen.«

»Du kannst ihn nicht haben«, sagte Nimander. »Lass ihn frei.«

»Keine von den anderen hat funktioniert. Die ganze Macht fließt einfach nur aus ihnen heraus. Wie hat er das gemacht?«

Eine von diesen Puppen. Er ist eine von diesen Puppen. Er verbirgt sich in der Menge.

Die Stimme begann wieder zu singen. Wortlos, formlos.

Er zog sein Schwert.

»Was machst du?«

Die stählerne Klinge schlug zu, mähte durch die nächsten Puppen. Durchtrennte Schnüre, schlug Gliedmaßen ab; Stroh und Gras trieben durch die Luft.

Ein Kichern, und dann: »Du willst mich finden? Wie viele Jahrhunderte hast du Zeit?«

»So viele wie ich brauche«, antwortete Nimander, trat vor und schwang das Schwert erneut. Zersplitterte Holz, zerschmetterte Ton. Zertrat eine andere Puppe unter dem Absatz.

»Ich werde lange vorher fort sein. Der Fluss aus Blut, den ihr mir gegeben habt – mein Weg hinaus. Ich gehe weit weg. Du kannst es nicht sehen, oder? Das Tor, das ihr hier geöffnet habt. Du kannst es nicht einmal sehen.«

Nimander zerstörte ein weiteres halbes Dutzend Puppen.

»Du findest mich nicht! Findest mich nie!«

Als Salind Domänenser angriff, tat sie es mit einem wilden, nur verschwommen wahrnehmbaren Wirbel aus Waffen. Er fing jeden Hieb mit seinem Tulwar ab, und jeder Hieb erschütterte seinen ganz Arm, ließ Schmerz durch seine Knochen zucken. Er taumelte unter dem Ansturm zurück. Drei Schritte, fünf, zehn. Das war alles, was er tun konnte, um sich zu verteidigen. Und er wusste, dass es nicht lange so bleiben konnte.

Der Erlöser wollte, dass er gegen das hier standhielt?

Er kämpfte weiter, verzweifelt.

Sie stöhnte, ein leiser, sehnsüchtiger Laut. Ein Laut der Lust. Keulenköpfe schlugen auf seine Waffe ein, Schwertklingen, Speerschäfte, Kriegsflegel, Dolche, Sensen – ein Dutzend Arme schwangen diese Waffen gegen ihn. Die Wucht der Schläge dröhnte durch seinen Körper.

Er konnte nicht standhalten. Er konnte nicht …

Die Schneide einer Axt grub sich in seine linke Schulter, änderte dann leicht die Richtung und krachte ihm seitlich ins Gesicht. Er spürte, wie sein Wangenknochen und die Augenhöhle nach innen wegbrachen. Geblendet stolperte Domänenser voran, versuchte einen verzweifelten Gegenangriff, schlug mit dem Tulwar zu. Die Schneide grub sich in Holz, ließ es zersplittern. Etwas traf ihn hoch oben an der Brust, brach ein Schlüsselbein. Als sein Waffenarm plötzlich leblos nach unten sackte, griff er hinüber und nahm das Schwert in die andere Hand. Blut strömte von seiner Schulter – er verlor jegliche Kraft.

Eine andere Schneide hackte in ihn hinein, und er taumelte, fiel dann auf den Rücken.

Salind trat heran, so dass sie direkt über ihm stand.

Er starrte nach oben, in ihre dunklen, glitzernden Augen.

Kurz darauf senkte Nimander sein Schwert. Der Sterbende Gott hatte recht – das hier war sinnlos. »Zeige dich, du verdammter Feigling!«

Plötzlich war Aranatha neben ihm. »Er muss herbeigerufen werden«, sagte sie.

»Du erwartest, dass er uns seinen Namen nennt?«

Der Sterbende Gott sprach. »Wer ist hier? Wer ist hier?«

»Ich bin diejenige«, sagte Aranatha, »die dich herbeirufen wird.«

»Du kennst mich nicht. Du kannst mich nicht kennen!«

»Ich kenne den Weg, den du genommen hast«, sagte sie. »Ich weiß, dass du mit dem gesprochen hast, der Locke genannt wurde, unten auf dem Boden des Abgrunds. Und du hast dir vorgestellt, du könntest das Gleiche tun, könntest für dich selbst einen Körper erschaffen. Aus Holz, aus Schnüren, aus Ton …«

»Du kennst mich nicht!«

»Sie hat dich weggeworfen«, sagte Aranatha, »oder etwa nicht? Das Bruchstück von dir, was hinterher noch übrig war. Kindlich unsauber, verlassen.«

»Du kannst das nicht wissen – du warst nicht dabei!«

Aranatha runzelte die Stin. »Nein, ich war nicht dabei. Doch … die Erde hat gezittert. Kinder sind aufgewacht. Da war große Not. Du warst der Teil von ihr … den sie nicht gewollt hat.«

»Sie wird bezahlen! Und was dich angeht – ich kenne dich jetzt – und es ist zu spät!«

Aranatha seufzte. »Ehemann, Blutschverschworener zu Nachtfrost«, intonierte sie, »Kind der Thelomen Tartheno Toblakai, Bellurdan Schädelzerschmetterer, ich rufe dich herbei.« Und sie streckte die Hand aus, rechtzeitig genug, damit etwas hart in sie einschlagen konnte – eine mitgenommene, missgestaltete Puppe, ein Arm abgeschlagen, beide Beine an den Knien abgebrochen, ein Gesicht, das kaum erkennbar war, anscheinend von Feuer versengt. Aranatha sah Nimander an. »Hier ist dein Sterbender Gott.«

Rings um sie begann die Szenerie sich aufzulösen, an den Rändern wegzubröckeln.

»Er sagt nichts«, sagte Nimander und beäugte die verstümmelte Puppe.

»Nein«, sagte sie. »Seltsam.«

»Bist du dir sicher, dass du ihn hast, Aranatha?«

Sie sah ihm in die Augen und zuckte die Schultern.

»Was hat er damit gemeint, dass er dich gekannt hat? Und wie … woher wusstest du seinen Namen?«

Sie blinzelte und starrte dann stirnrunzelnd die Puppe an, die sie immer noch in einer Hand hielt. »Nimander«, sagte sie mit piepsiger Stimme, »so viel Blut …«

Skintick griff nach Clip, zog ihn nah zu sich heran, musterte das Gesicht, die starrenden Augen, und sah etwas flackernd zum Leben erwachen. »Clip?«

Der Krieger veränderte den Blick, bemühte sich, sich auf etwas zu konzentrieren, und machte dann ein finsteres Gesicht. Seine Worte waren kaum mehr als ein hässliches Krächzen. »Scheiße. Was willst du?«

Geräusche, Bewegung, und dann war Nimander da, kniete sich auf die andere Seite von Clip. »Wir scheinen Erfolg gehabt zu haben«, sagte er.

»Wie?«

»Ich weiß es nicht, Skin. Im Moment weiß ich überhaupt nichts.«

Skintick sah, dass Aranatha neben einem gewaltigen Steinblock stand – dem Altar. Sie hielt irgendeine Puppe oder Marionette in der Hand. »Wo ist Desra?«, fragte er plötzlich und schaute sich um.

»Hier drüben.«

Der üble Rauch löste sich auf. Skintick setzte sich auf und blinzelte in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. In der Mauer hinter dem Altar, ein bisschen nach links versetzt und zwischen zwei Säulen beinahe verborgen, war eine schmale Tür, durch die Desra jetzt kam. Sie war blutüberströmt, doch so, wie sie sich bewegte, war nichts davon ihr eigenes. »Irgendeine Art Hohepriester, nehme ich an«, sagte sie. »Hat versucht, einen Leichnam zu schützen, oder etwas, von dem ich glaube, dass es ein Leichnam ist.« Sie machte eine Pause und spuckte auf den Fußboden. »Aufgeknüpft wie eine von den Vogelscheuchen, aber die Körperteile … die sind alle falsch, alle zusammengenäht …«

»Der Sterbende Gott«, sagte Aranatha, »hat Visionen von dem, was er wollte, ausgeschickt. Fehlerhafte Visionen. Aber was aus ihnen geflossen ist, hat süß geschmeckt.«

Kedeviss und Nenanda kamen aus dem Korridor herein. Sie sahen sich beide um, ihre Gesichter waren ausdruckslos, ihre Blicke niedergeschlagen.

»Ich glaube, wir haben sie alle getötet«, sagte Kedeviss. »Oder der Rest ist geflohen. Dies war kein Kampf – dies war ein Gemetzel. Es war so sinnlos …«

»Blut«, sagte Nimander, während er Clip – der immer noch vor ihm lag – mit so etwas wie Misstrauen betrachtete. »Bist du wieder bei uns?«

Clip wandte Nimander sein mürrisches Gesicht zu. »Wo sind wir?«

»In einer Stadt namens Bastion.«

Eine merkwürdige Stille folgte, aber es war eine, die Skintick verstand. Die Nachwehen unseres Entsetzens. Es setzt sich, wird dicker, bildet eine harte Haut – etwas Lebloses, Glattes. Wir warten darauf, dass es mit all dem fertigwird und es unser Gewicht wieder tragen kann.

Und dann gehen wir hier weg.

»Wir haben immer noch weit zu gehen«, sagte Nimander und richtete sich auf.

In Skinticks Augen wirkte sein Verwandter – sein Freund – gealtert, böse zugerichtet, sein Blick gehetzt und freudlos. Die anderen waren nicht besser dran. Niemand von ihnen hatte das hier gewollt. Und was sie hier getan hatten … war alles für Clip gewesen.

»Blut«, sagte Clip wie ein Echo von Nimander, und er stand langsam auf. Er starrte die anderen an. »Schaut euch nur an. Bei Mutter Dunkel, ich könnte schwören, ihr habt euch in den Abfallgruben irgendeines Schlachthauses gewälzt. Macht euch sauber, oder ihr werdet in Zukunft auf meine Gesellschaft verzichten müssen.« Er machte eine Pause, und sein Blick wurde härter, irgendwie grausamer. »Ich rieche Mord. Menschliche Kulte sind armselig. Erspart mir von jetzt an eure Lust daran, Unschuldige zu töten. Ich möchte lieber nicht daran erinnert werden, welche Verbrechen ihr im Namen des Sohns der Dunkelheit begangen habt. Ja«, fügte er hinzu und bleckte die Zähne, »es gibt eine Menge, für das er sich verantworten muss.«

Sie stand über ihm, und ihre Waffen wirbelten und tanzten. Domänenser betrachtete sie mit dem einen Auge, das ihm noch geblieben war, und wartete auf das Ende – ein Ende, das er nicht sonderlich bedauerte. Das Scheitern, sein Scheitern, ja, das verdiente ein gewisses Bedauern. Andererseits – hatte er etwa wirklich geglaubt, er könnte diese Erscheinung aufhalten?

Er hat gesagt, dass ich sterbe.

Ich sterbe schon wieder.

Schlagartig hörte sie auf, sich zu bewegen. Ihre Augen waren wie verhüllte Laternen, ihre Arme senkten sich, als wenn der Tanz aus ihr herausgetanzt wäre und jetzt irgendwo weiterwirbelte, wo man ihn nicht sehen konnte. Sie starrte auf ihn herab, ohne ihn zu erkennen, und wandte sich ab.

Er hörte, wie sie stolpernd den Weg zurückging, den sie gekommen war.

»Das war lange genug.«

Domänenser drehte den Kopf und sah, dass der Erlöser dicht bei ihm stand. Kein großer Mann. Und auch sonst nicht in irgendeiner Hinsicht besonders beeindruckend. Hart, ja, das gewiss, so dass man ihm ansehen konnte, dass er ein Soldat war, aber ansonsten unscheinbar. »Was hat dich zu dem gemacht, was du bist?«, fragte er – oder er versuchte es zumindest, denn sein Mund war voller Blut, so dass er bei jedem Wort schäumte und spuckte.

Der Erlöser verstand ihn nichtsdestotrotz. »Ich weiß es nicht. Wir mögen Ehrgeiz besitzen, und mit ihm ein Selbstbild, das sowohl grandios wie auch nur Getue ist, aber am Ende sind das leere Dinge.« Er lächelte. »Ich kann mich nicht erinnern, so ein Mann gewesen zu sein.«

»Warum ist sie gegangen, Erlöser?«

Es dauerte einige Zeit, bis er Antwort erhielt. »Ich glaube, du hattest Hilfe. Und nein, ich weiß nicht, wozu das führen wird. Kannst du warten? Es könnte sein, dass ich dich noch einmal brauchen werde.«

Domänenser schaffte es irgendwie zu lachen. »In diesem Zustand?«

»Ich kann dich nicht heilen. Aber ich glaube nicht, dass dies … dein Ende sein wird. Du hast eine starke Seele, Domänenser. Darf ich mich zu dir setzen? Es ist lange her, seit ich das letzte Mal jemand hatte, mit dem ich sprechen konnte.«

Nun, hier liege ich und blute. Aber ich spüre keinen Schmerz. »So lange ich kann«, sagte er, »wirst du jemanden haben, mit dem du sprechen kannst.«

Der Erlöser schaute weg, so dass Domänenser die Tränen nicht sehen konnte, die ihm plötzlich in die Augen traten.

»Er hat es nicht geschafft«, sagte Mönchratt und richtete sich auf.

Gradithan starrte düster auf Domänensers Leichnam hinunter. »Und dabei waren wir so nah dran. Ich verstehe nicht, was da passiert ist, ich verstehe es einfach nicht.«

Er drehte sich um und musterte die Hohepriesterin, die auf dem schlammigen Boden des Zelts kniete. Ihr Gesicht war schlaff, schwarzer Sabber troff ihr aus dem Mund. »Sie hat es verbraucht. Zu früh, zu schnell, glaube ich. All das vergeudete Blut …«

Mönchratt räusperte sich. »Die Visionen …«

»Sind jetzt nichts«, bellte Gradithan. »Besorg mehr Kelyk.«

Bei diesen Worten hob Salind den Kopf, Durst brannte plötzlich in ihren Augen. Als Gradithan es sah, lachte er. »Oh, sieh nur, wie sie jetzt huldigt. Ein Ende für all diese Zweifel. Eines Tages werden alle so wie sie sein, Mönchratt. Gerettet.«

Mönchratt schien zu zögern.

Gradithan drehte sich wieder herum und spuckte Domänenser ins reglose, blasse Gesicht. »Sogar du, Mönchratt«, sagte er. »Sogar du.«

»Willst du, dass ich meine Begabung als Magier aufgebe, Urdo?«

»Noch nicht. Aber ja, eines Tages wirst du das tun. Ohne jedes Bedauern.«

Mönchratt machte sich auf, um ein neues Fass mit Kelyk zu suchen.

Gradithan ging zu Salind. Er kauerte sich vor ihr hin, beugte sich vor und leckte ihr den Sabber von den Lippen. »Wir werden zusammen tanzen«, sagte er. »Willst du das?«

Er sah die Antwort in ihren Augen.

Hoch oben auf dem Turm hatte Anomander Rake in jenem Augenblick, als Silanah sich bewegt hatte – die kalten Augen auf das Pilgerlager jenseits des Schleiers der Nacht gerichtet –, einen Arm ausgestreckt und sie mit einer ganz leichten Berührung beruhigt.

»Dieses Mal nicht, meine Liebe«, murmelte er. »Bald. Du wirst es erfahren.«

Langsam legte der riesige Drache sich wieder ruhig hin, und die Augen schlossen sich zu hauchdünnen Schlitzen.

Der Sohn der Dunkelheit ließ seine Hand, die auf ihrem kühlen, schuppigen Hals ruhte, wo sie war. »Keine Angst«, sagte er. »Das nächste Mal werde ich dich nicht zurückhalten.«

Er spürte Spinnock Duravs Abreise auf einem schnellen Kutter in den Ortnal jenseits des Nachtwassers. Vielleicht würde es ihm guttun, wenn sich der Krieger durch die Reise immer mehr von dem entfernte, was ihn plagte.

Und er spürte auch, dass Endest Silann sich entlang des Flussufers langsam näherte, sein ältester Freund, der noch eine weitere Aufgabe vor sich hatte. Eine überaus schwierige.

Aber dies waren schwierige Zeiten, dachte er.

Und dann verließ Anomander Rake Silanah, und sie blieb unter der immerwährenden Dunkelheit zurück.

Nordwestlich von Bastion schritt Kallor eine leere Straße entlang.

Er hatte nichts Interessantes in Bastion gefunden. Die armseligen Überreste von einem von Nachtfrosts Liebhabern, eine Erinnerung an Flüche, die vor langer Zeit ausgesprochen worden waren, eine Erinnerung daran, wie die Zeit alles verzerrte, wie ein Seil, dessen Knoten sich immer enger zusammenzogen. Bis das, was eigentlich gerade sein sollte, ein verworrenes, nutzloses Durcheinander war.

Voraus wartete ein Thron, ein neuer Thron, einer, den er verdiente. Er glaubte, dass er Gestalt annahm, dass er zu etwas wirklich Greifbarem wurde. Rohe Macht, die vor unerfüllten Versprechungen übersprudelte.

Aber das Auftauchen des Throns war nicht das Einzige, was auf ihn wartete, und das zumindest spürte er sehr wohl. Eine Konvergenz, ja, noch eine dieser vermaledeiten Spitzen, wenn Mächte zusammengezogen wurden und unsichtbare Pfade sich plötzlich kreuzten. Wenn das ganze Dasein sich in einem einzigen Moment ändern konnte, durch einen einzigen Schwerthieb, durch ein Wort, das gesprochen wurde, oder ein Wort, das ungesagt blieb.

Was würde geschehen?

Er musste dort sein. Mittendrin. Solche Dinge waren es schließlich, die ihn weitermachen ließen. Solche Dinge waren es, die das Leben lebenswert machten.

Ich bin der Hochkönig der Misserfolge, oder etwa nicht? Wer sonst verdient diesen Zerbrochenen Thron? Wer sonst personifiziert das Elend des Verkrüppelten Gottes? Nein, er wird mir gehören, und was den ganzen Rest angeht, tja, das werden wir ja sehen, oder?

Er ging weiter, wieder einmal allein. Es war befriedigend, daran erinnert zu werden – wie es der Fall gewesen war, als er in der Gesellschaft dieser erbärmlichen Tiste Andii gereist war –, dass die Welt von Idioten bevölkert war. Hirnlosen, stolpernden, ungeschickten Idioten mit dummen Gewissheiten und Überzeugungen.

Vielleicht würde er dieses Mal auf ein Imperium verzichten. Dieses Mal, ja, da würde er alles zermalmen, bis jeder jämmerliche Sterbliche im Dreck herumkroch und sich mit anderen um Maden und Wurzeln stritt. War das nicht das vollkommene Reich für einen zerbrochenen Thron?

Ja, und welchen besseren Beweis für mein Recht, diesen Thron zu beanspruchen, kann es geben? Kallor allein wendet sich von der Zivilisation ab. Schau her, Gefallener, und sieh mich vor dir stehen. Mich und keinen anderen.

Ich schwöre, alles einzureißen. Jeden Ziegel. Und die Welt kann zuschauen, ehrfürchtig, verwundert. Die Götter selbst werden starren, entgeistert, erstaunt, beraubt und verloren. Ihr verflucht mich, jedes Mal zu fallen, ja? Aber ich werde einen Ort schaffen, wo es unmöglich ist zu fallen. Ich werde den Fluch besiegen, werde ihn letzten Endes besiegen.

Kannst du mich hören, K’rul?

Es spielt keine Rolle. Du wirst, was es zu sehen gibt, noch früh genug sehen.

Und er kam zu dem Schluss, dass dies in der Tat glorreiche Zeiten waren.

Dramatis Personae

Schlitzer – ein Assassine

Scillara – seine Begleiterin

Iskaral Pustl – Hohepriester des Schattens, der Magi, Gott der Bhokarala

Schwester Bosheit – eine Wechselgängerin

Mogora – Iskarals gelegentliches Weib

Barathol Mekhar – ein Zugereister

Chaur – ein sanfter Mann

Mappo Runt – ein Trell

Tippa – Brückenverbrenner im Ruhestand und Mitinhaberin von K’ruls Kneipe

Blend – Brückenverbrenner im Ruhestand und Mitinhaberin von K’ruls Kneipe

Fahrig – Brückenverbrenner im Ruhestand und Mitinhaber von K’ruls Kneipe

Fäustel – Brückenverbrenner im Ruhestand und Heiler

Blauperl – Brückenverbrenner im Ruhestand und Magier

Fisher – ein Barde, Stammgast in K’ruls Kneipe

Duiker – einst der Imperiale Historiker des malazanischen Imperiums

Rallick Nom – ein erwachter Assassine

Torvals Nom – ein Cousin von Rallick

Tiserra – Torvalds Frau

Coll – ein Mitglied des Rats von Darujhistan

Estraysian D’Arle – ein Mitglied des Rats von Darujhistan

Hanut Orr – ein Mitglied des Rats von Darujhistan, Neffe des verstorbenen Turban Orr

Shardan Lim – ein Mitglied des Rats von Darujhistan

Murillio – ein Gefährte

Kruppe – ein rundlicher kleiner Mann

Mira – Eigentümerin des Phoenix

Irilta – ein Stammgast im Phoenix

Salli – Schankmädchen im Phoenix

Challice – Frau von Vidikas, Tocher von Estraysian D’Arle

Gorlas Vidikas – neuestes Mitglied des Rats von Darujhistan

Krute aus Talient – ein Agent der Assassinengilde

Gaz – ein Mörder

Thordy – seine Frau

Meister Bezwang – Navigator und Magier der Trygalle Handelsgilde

Matt – eine Anteilseignerin

Reccanto Solcher – ein Anteilseigner

Süßeste Duldung – eine Anteilseignerin

Glanno Tarp – ein Anteilseigner

Amby Stamm – ein Mitglied von Motts Irregulären im Ruhestand und neuer Anteilseigner

Jula Stamm – ein Mitglied von Motts Irregulären im Ruhestand und neuer Anteilseigner

Edel Fingerhut – ein Mitglied von Motts Irregulären im Ruhestand und neue Anteilseignerin

Grantl – ein Karawanenwächter

Stonny Menackis – die Eigentümerin einer Schule für Duellanten

Harllo – ein Kind

Bedek – Harllos »Onkel«

Myrla – Harllos »Tante«

Snell – ein Kind

Bainisk – ein Arbeiter in den Minen

Venaz – ein Arbeiter in den Minen

Flamm – ein frisch angeheuerter Leibwächter

Leff – ein frisch angeheuerter Leibwächter

Irrlauf – ein frisch angeheuerter Grundstückswächter

Lazan Tür – ein frisch angeheuerter Grundstückswächter

Wissriegel (oder Wissbegierig Riegel) – ein Kastellan

Bescheiden Maß – ein Eisenwarenhändler

Chillbais – ein Dämon

Baruk – ein Mitglied des T’orrud-Zirkels

Vorcan – Meisterin der Assassinengilde

Seba Krafar – Meister der Assassinengilde

Apsal’ara – eine der Getöteten in Dragnipur

Derudan – eine Tennes-Hexe

K’rul – ein Älterer Gott

Draconus – einer der Getöteten in Dragnipur

Korlat – eine Wechselgängerin aus dem Volk der Tiste Andii

Orfantal – ein Wechselgänger aus dem Volk der Tiste Andii, Korlats Bruder

Kallor – ein Wanderer

Anomander Rake – der Sohn der Dunkelheit, Ritter der Dunkelheit und Herrscher über Schwarz-Korall

Spinnock Durav – ein Tiste Andii

Endest Silann – ein Magier aus dem Volk der Tiste Andii

Caladan Bruth – ein Kriegsherr

Der Vermummte – der Gott des Todes

Schloot – einer der Getöteten in Dragnipur

Samar Dev – eine Hexe

Karsa Orlong – ein Krieger aus dem Volk der Teblor Toblakai

Reisender – ein Fremder

Schattenthron – der Gott des Schattens

Cotillion – das Seil, Schutzpatron der Assassinen

Silanah – eine Eleint

Scharteke – ein Großer Rabe

Raest – ein Jaghut-Tyrann (im Ruhestand)

Clip – das Todbringende Schwert der Dunkelheit

Nimander Golit – ein Tiste Andii

Skintick – ein Tiste Andii

Nenanda – ein Tiste Andii

Aranatha – eine Tiste Andii

Kedeviss – eine Tiste Andii

Desra – eine Tiste Andii

Sordiko Skrupel – eine Hohepriesterin

Salind – eine Hohepriesterin

Domänenser – ein Einwohner von Schwarz-Korall

Gradithan – ein verbrecherischer Schläger

Mönchratt – ein Magier

Baran – ein Schattenhund

Giar – ein Schattenhund

Blind – ein Schattenhund

Ruud – ein Schattenhund

Shan – ein Schattenhund

Blass – ein neuer Schattenhund

Riegel – ein neuer Schattenhund

Randgänger – ein Wanderer

Die Hundeausführer – zwei Zeugen

Danksagung

Meine Dankbarkeit gilt wie immer meinen Testlesern: Bowen, Rick, Mark und Chris, mit einem besonderen Dankeschön an Bill und Hazel für ihre freundlichen Worte und ihre Unterstützung im Laufe dessen, was sich als schwieriges Jahr erwiesen hat. Meine Wertschätzung gilt auch dem Team des Black Stilt Cafés und des Pacific Union Cafés für die großzügige Überlassung eines Arbeitsplatzes.

Herzliche Grüße und vielen Dank an Clare und Bowen – für alles.

Table of Contents

- Prolog
- Buch Eins Schwur an die Sonne
- Kapitel Eins
- Kapitel Zwei
- Kapitel Drei
- Kapitel Vier
- Kapitel Fünf
- Kapitel Sechs
- Buch Zwei Leidenschaftslose Tugenden
- Kapitel Sieben
- Kapitel Acht
- Kapitel Neun
- Kapitel Zehn
- Kapitel Elf
- Kapitel Zwölf
- Dramatis Personae
- Danksagung