Im Bann der Wüste
Author: Steven Erikson
Date: 2001-12-15T17:20:54+00:00
Keywords: Roman; Fantasy
Publisher: Blanvalet

Buch

Das Jahr des Wirbelwinds, des lange prophezeiten großen Aufruhrs, ist angebrochen und erschüttert das Reich der Sieben Städte in seinen Grundfesten. Die Seherin Sha’ik sammelt ihre Armee um sich, das ganze Land rebelliert gegen das Joch der malazanischen Eroberer, und inmitten dieses chaotischen Hexenkessels versucht der unerfahrene Kommandant Coltaine mit seinen Leuten verzweifelt, eine vieltausendköpfige Flüchtlingstruppe in Sicherheit zu bringen. Doch während die erschöpften malazanischen Soldaten um das Leben ihrer Schützlinge kämpfen, erfüllt sich in der heiligen Wüste Raraku das Schicksal der jungen Felisin – und das jenes uralten Wanderers, der ein schreckliches Geheimnis hütet …

Die Fortsetzung des neuen großen Fantasy-Zyklus – ein sinfonisches Epos   ohnegleichen.

»Steven Erikson ist ein großartiger Autor. Ich habe DIE GÄRTEN DES MONDES mit allergrößtem Vergnügen gelesen. Meine Bitte an Steven Erikson:   Schreib schneller!«

Stephen R. Donaldson

Autor

Steven Erikson wurde in Kanada geboren, lebt jedoch seit vielen Jahren mit seiner Familie in der Nähe von London. Der ausgebildete Anthropologe und

Archäologe legte 1999 seinen weltweit beachteten Debütroman »Die Gärten des Mondes« vor.

Bereits erschienen:

DAS SPIEL DER GÖTTER: 1. Die Gärten des Mondes. Roman (24.932), 2. Das Reich der Sieben Städte. Roman (24.941), 3. Im Bann der Wüste. Roman (24.940), 4. Die eisige Zeit. Roman (24.997), 5. Der Tag des Sehers. Roman (24.998), 6. Der Krieg der Schwestern. Roman (24.271), 7. Das Haus der Ketten. Roman (24.292), 8. Kinder des Schattens. Roman (24.298), 9. Gezeiten der Nacht. Roman (24.403), 10. Die Feuer der Rebellion. Roman

(24.469)

Steven Erikson

Im Bann der Wüste

Das Spiel der Götter 3

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Tim Straetmann

BLANVALET

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Deadhouse Gates. A Tale of the Malazan Book of the Fallen«

(Books 3+4)

bei Bantam Press, London.

Verlagsgruppe Random House

3. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung 10/2001 bei Blanvalet,
einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH,

München

Copyright © der Originalausgabe 2000 by Steven Erikson

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2001
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Scan by nobbek 08/2010

Umschlaggestaltung: Design Team München

Umschlagmotiv: Steve Stone

Satz: deutschtürkischer fotosatz, Berlin

Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck

Redaktion: Marie-Luise Bezzenberger

V. B. • Herstellung: Peter Papenbrok

Printed in Germany

ISBN 978-3-442-24.940-4

www.blanvalet.de

Dieses Buch ist zwei ganz besonderen Männern
gewidmet: David Thomas jr. der mich in

England willkommen geheißen und mit einem
gewissen Agenten bekannt gemacht hat; und

Patrick Walsh, jenem Agenten, mit dem er mich
bekannt gemacht hat. Ihr habt mehrere Jahre viel

Vertrauen bewiesen, und dafür danke ich
euch beiden.

Buch Eins - Die Kette der Hunde

Als der Sand blind tanzte,
erhob sie sich aus dem

Gesicht einer zornigen Göttin

Sha’ik

Bidithal

Kapitel Eins

Sucht ihr die zerfallenen Knochen
der T’lan Imass,
so nehmt in eine Hand
all den Sand der Raraku

Die Heilige Wüste

Anonym

Kulp fühlte sich wie eine Ratte in einem großen Zimmer, in dem es von Ogern nur so wimmelte, von Schatten umgeben und andauernd in Gefahr, unter einem Fuß zertreten zu werden. Niemals zuvor hatte sich das Meanas-Gewirr so … beladen angefühlt, wenn er es betreten hatte.

Es waren Fremde hier, Eindringlinge … Mächte, die dieser Sphäre so feindselig gesinnt waren, dass eine alles umfassende, zornige Atmosphäre herrschte. Die Essenz seines Selbst, die durch das Gewebe geschlüpft war, war nur noch eine kauernde, geduckte Kreatur. Dabei war alles, was er fühlen konnte, die Gewissheit, dass hier mehrmals etwas Wildes, Mörderisches durchgezogen war; er spürte das wirbelnde Kielwasser, das die Pfade markierte, die das Unwillkommene genommen hatte. Seine Sinne schrien ihm zu, dass er – zumindest für den Augenblick – allein war, dass die dunstige, sich in alle Richtungen flach ausdehnende Landschaft bar allen Lebens war.

Trotzdem zitterte er vor Entsetzen.

Mit einer geisterhaften Hand griff er in seinem Geist zurück nach seinem Körper und fand die fühlbare Bestätigung des Ortes, an dem er existierte, spürte das Blut, das durch seine Adern strömte, das Gewicht von Fleisch und Knochen. Er saß mit übereinander geschlagenen Beinen in der Kapitäns-Kajüte der Silanda, und ein erschöpfter, unruhiger Heboric wachte über ihn, während die anderen an Deck warteten und dabei unaufhörlich den an allen Seiten von nichts unterbrochenen, unbarmherzig flachen Horizont beobachteten.

Sie mussten einen Weg nach draußen finden. Das gesamte ältere Gewirr, in dem sie sich wieder gefunden hatten, war überflutet, war ein einziges dickflüssiges, seichtes Meer. Die Ruderer würden die Silanda noch tausend Jahre vorantreiben, bis das Holz in ihren toten Händen verfaulte und die Schäfte brachen, bis das Schiff um sie herum auseinander fallen würde – so lange würde die Trommel dröhnen und die Rücken sich beugen. Zu diesem Zeitpunkt werden wir schon lange tot sein. Wir werden nur noch vermoderter Staub sein. Er musste eine Möglichkeit finden, das Gewirr zu wechseln, nur so konnten sie entkommen.

Kulp verfluchte seine begrenzten Möglichkeiten. Wäre er ein Praktiker von Serc oder Denul gewesen, oder von D’riss oder praktisch jedem anderen Gewirr, das den Menschen zugänglich war, dann hätte er gefunden, was sie brauchten. Aber nicht in Meanas. Hier gibt es keine Meere, keine Flüsse, noch nicht einmal eine klitzekleine Pfütze, beim Vermummten. Aus dem Innern seines Gewirrs versuchte Kulp eine Passage in die Welt der Sterblichen zu finden oder zu schaffen … und das erwies sich als problematisch.

Sie waren durch besondere Gesetze gebunden, durch natürliche Regeln, die mit dem Prinzip von Ursache und Wirkung zu spielen schienen. Wären sie mit einem Wagen unterwegs gewesen, hätte die Passage durch die Gewirre sie unfehlbar zu einem trockenen Weg geführt, denn die Ur-Elemente behaupteten eine störrische Übereinstimmung quer durch alle Gewirre. Erde zu Erde, Luft zu Luft, Wasser zu Wasser.

Kulp hatte Gerüchte gehört, wonach es manchen Hohemagiern gelungen sein sollte, diesen unbegrenzten Gesetzen ein Schnippchen zu schlagen, und vielleicht verfügten auch die Götter und andere Aufgestiegene über solche Mittel. Aber sie standen so hoch über einem einfachen Kader-Magier wie die Schmiedewerkzeuge eines Ogers über einer sich duckenden Ratte.

Seine andere Sorge galt der Größe der Aufgabe an sich. Eine Gruppe von Gefährten durch sein Gewirr zu ziehen, war zwar schwierig, aber durchaus machbar. Doch ein ganzes Schiff! Er hatte gehofft, eine Eingebung zu bekommen, sobald er sich erst einmal im Meanas-Gewirr befand, einen Geistesblitz, der ihm eine einfache, elegante Lösung zeigen würde. Mit der ganzen Anmut der Poesie. Hat nicht Fisher Kel’Tath selbst einst gesagt, dass Poesie und Zauberei die beiden Schneiden der Klinge im Herzen eines jeden Mannes sind? Aber wo sind dann meine magischen Phrasen?

Kulp musste verbittert zugeben, dass er sich innerhalb des Meanas-Gewirrs genauso dumm vorkam wie in der Kajüte des Kapitäns. Die Kunst der Illusion besitzt eine eigene Anmut. Es muss einfach eine Möglichkeit geben, uns hier … herauszumogeln. Der Widerspruch zwischen dem, was ist, und dem, was nicht ist, ist die Synergie im Geist eines Sterblichen. Und größere Kräfte? Kann die Wirklichkeit selbst genarrt und dazu gebracht werden, auf einer Unwirklichkeit zu bestehen?

Seine schreienden Sinne änderten die Tonhöhe. Kulp war nicht mehr allein. Die dicke, geschwollene Luft des Meanas-Gewirrs – wo Schatten die Konsistenz von Mattglas hatten und es ein Gefühl ekstatischen Erschauerns erzeugte, durch sie hindurchzuschlüpfen – hatte begonnen, sich erst auszuheulen und dann zu beugen, als würde etwas Großes erscheinen und die Luft vor sich herschieben. Und was auch immer es sein mochte, es kam sehr schnell näher.

Plötzlich stieg ein Gedanke in dem Magier auf. Und zwar einer voller … Eleganz. Bei Toggs Zehen, kann ich das tun? Druck aufbauen, dann ein müßiges Kielwasser, eine bestimmte Strömung, ein bestimmtes Fließen. Beim Vermummten, es ist zwar kein Wasser, aber es ist ziemlich nahe dran. Das hoffe ich zumindest.

Er sah Heboric erschrocken aufspringen und sich den Kopf an einem niedrigen Kreuzbalken der Kajüte stoßen. Kulp schlüpfte zurück in seinen Körper und stieß einen rasselnden, keuchenden Atemzug aus. »Es geht gleich los, Heboric. Sorg dafür, dass alle bereit sind!«

Der alte Mann rieb sich mit einem seiner Armstümpfe den Hinterkopf. »Bereit? Bereit wofür, Magier?«

»Für alles Mögliche.«

Kulp schlüpfte wieder hinaus, kletterte mental erneut an seiner Ankerkette im Meanas-Gewirr zurück.

Der Unwillkommene kam näher, und er strahlte so viel Macht aus, dass die fiebrige Atmosphäre zu zittern begann. Der Magier sah, wie nahe gelegene Schatten vibrierten und sich auflösten. Er spürte, wie sich in der Luft eine Ungeheuerlichkeit aufbaute, genau wie in der lehmigen Erde unter seinen Füßen. Was auch immer durch sein Gewirr zog, hatte Aufmerksamkeit erregt. Die Aufmerksamkeit von … von wem auch immer – Schattenthron, den Hunden … aber vielleicht sind Gewirre ja auch tatsächlich lebendig. Wie auch immer, jetzt kam es, mit arroganter Gleichgültigkeit.

Kulp musste plötzlich an Sormo denken, an das Ritual in der Nähe von Hissar, bei dem der Waerloga sie in das T’lan-Imass-Gewirr gezogen hatte. Oh, beim „Vermummten, ein Wechselgänger oder ein Vielwandler … aber welch eine Macht! Wer im Abgrund verfügt über so viel Macht? Es fielen ihm nur zwei Wesen ein: Anomander Rake, der Sohn der Dunkelheit, und Osric. Beide waren Wechselgänger, und beide waren überaus arrogant. Falls es noch andere geben sollte, hätte er von ihren Aktivitäten gehört, dessen war er sich sicher. Krieger reden über Helden. Magier reden über Aufgestiegene. Er hätte ganz bestimmt davon gehört.

Rake war in – oder besser über – Genabackis, und von Osric erzählte man sich, dass er vor ungefähr einem Jahrhundert zu einem Kontinent weit im Süden gereist wäre. Nun, vielleicht ist dieser kaltäugige Bastard ja zurückgekehrt. Egal wie, er würde es herausfinden.

Die Präsenz war da. Seinen geistigen Bauch flach auf den weichen Boden gepresst, legte Kulp den Kopf in den Nacken und starrte nach oben.

Der Drache flog tief über der Erde. Er sah anders aus als jede Darstellung eines Drachen, die Kulp bisher gesehen hatte – das ist weder Rake noch Osric – , mit kräftigen Knochen und Haut, die wie trockene Haifischhaut aussah; seine Spannweite war gewaltiger als die des Sohnes der Dunkelheit – in dessen Adern das Blut einer Drachengöttin fließt –, und die Schwingen hatten nichts von jener sanften, gewölbten Anmut. Die Knochen waren auf verrückte Weise vielgelenkig, wie ein zerschmetterter Fledermausflügel; unter der gespannten, rissigen Haut war jedes knorrige Gelenk gut zu erkennen. Der Kopf des Drachen war ebenso breit wie lang, wie der Kopf einer Viper, mit hoch angesetzten Augen. Es gab keine deutlich abgesetzte Stirn; stattdessen wich der Schädel nach hinten zurück und lief in einer Auszackung im Nacken aus, die fast in Hals- und Kiefermuskeln begraben war.

Ein Drache von rohem Schlag, ein Geschöpf, das die Aura von etwas Uraltem verströmte. Und außerdem war sie untot, wie Kulp nach Luft schnappend feststellte, als seine Sinne die Kreatur ganz und gar erfassten.

Der Magier spürte, dass das Wesen ihn bemerkte, während es mit einem flüsternden Geräusch zwanzig Armspannen über ihn hinwegsegelte. Ein Gefühl, das anfangs sehr stark war und dann schnell schwächer wurde.

Als im Gefolge des Drachen ein schneidender Wind heranwehte, rollte Kulp sich auf den Rücken und stieß zischend die paar Worte Hoher Meanas-Magie aus, die er kannte. Das Gewebe des Gewirrs teilte sich; ein Riss entstand, der kaum breit genug war, um ein Pferd durchzulassen. Doch hinter dem Riss lag ein Vakuum, und aus dem Kreischen des Windes wurde ein Brüllen.

Immer noch zwischen den Sphären hin und her pendelnd, schaute Kulp ehrfürchtig zu, wie sich der schlammüberkrustete, zerschrammte Bug der Silanda in den Spalt schob, ihn völlig ausfüllte. Das Gewebe riss weiter auf, dann noch weiter. Auf einmal wirkte das Schiff schrecklich breit. Die Ehrfurcht des Magiers verwandelte sich zunächst in Furcht, dann in Entsetzen. Oh nein, ich habe es tatsächlich getan.

Milchiges, schäumendes Wasser gischtete um den Rumpf des Schiffs. Das Portal riss nach allen Seiten hin unkontrolliert weiter auf, als das Gewicht eines Meeres dagegendrückte.

Eine Wasserwand türmte sich vor dem Magier auf und schlug einen Augenblick später über ihm zusammen, zerstörte seinen Anker, seine geistige Präsenz. Und dann war er wieder in der stampfenden, knarrenden Kapitänskajüte. Heboric stand im Türrahmen, als wollte er zugleich bleiben und hinausgehen, und suchte verzweifelt nach einem festen Halt, während die Silanda auf den Wogen tanzte.

Der Ex-Priester warf dem Magier einen finsteren Blick zu, als er bemerkte, dass dieser sich wieder aufrichtete. »Sagt mir, dass Ihr das geplant habt! Sagt mir, dass Ihr das hier alles unter Kontrolle habt, Magier!«

»Aber natürlich, Ihr verdammter Idiot! Könnt Ihr das denn nicht sehen?« Er kletterte über die umgestürzten Möbel zur Tür und stieg dann auch über Heboric hinweg. »Haltet die Stellung, alter Mann. Wir zählen auf Euch!«

Heboric zischte ein paar derbe Grobheiten hinter ihm her, als Kulp sich auf den Weg zum Hauptdeck machte.

Das Durchziehen des Unwillkommenen mochte noch voller Bitterkeit toleriert worden sein – zumindest hatten die Mächte in Meanas sich ihm nicht direkt entgegengestellt –, doch angesichts der Verletzung des Gewirrs war es mit der Zurückhaltung vorbei. Dies war ein Schaden in kosmischem Maßstab, eine Wunde, die sich möglicherweise nie mehr reparieren ließ.

Es ist gut möglich, dass ich gerade mein eigenes Gewirr zerstört habe. Wenn die Realität sich nicht narren lässt. Natürlich lässt sie sich narren – das tue ich doch andauernd!

Kulp mühte sich auf das Hauptdeck und eilte zum Achterdeck. Gesler und Stürmisch standen am Steuerruder; beide Männer grinsten, als wären sie komplett schwachsinnig, während sie sich bemühten, den Kurs zu halten. Gesler deutete nach vorn, und als Kulp sich umdrehte, sah er die vage, geisterhafte Erscheinung des Drachen; sein schmaler, knochiger Schwanz schwang hin und her wie eine Schlange, die sich über Sand windet. Noch während Kulp hinschaute, drehte die Kreatur den Kopf und starrte aus toten, dunklen Augenhöhlen in ihre Richtung.

Gesler winkte.

Kulp schüttelte sich, kämpfte sich dann durch den Wind, bis er die Heckreling erreichte, an der er sich mit beiden Händen festklammerte. Der Riss war mittlerweile schon ein ganzes Stück weit weg – aber er ist immer noch deutlich zu sehen, was bedeutet, dass er … oh, beim Vermummten! Wasser gischtete in einem wirbelnden Strom im Kielwasser des Wechselgänger-Drachens. Dass es nicht auf allen Seiten nach außen schwappte, lag nur an der Masse von Schatten, die sich, wie Kulp nun sah, auf die Ränder des Risses stürzten – und dabei vernichtet wurden. Doch es kamen immer mehr. Die Aufgabe, die Bresche zu heilen, war jedoch so groß, dass sie keine Möglichkeit fanden, sich dem Riss zu nähern und die Wunde zu versiegeln.

Schattenthron! Und jeder andere uralte Bastard von einem Aufgestiegenen, der mich hören kann! Mag sein, dass ich in keinen von euch besonders viel Vertrauen habe, aber ihr solltet lieber anfangen, Vertrauen in mich zu haben. Und zwar schnell! Illusionen sind meine Gabe, hier und jetzt! Also glaubt! Die Augen auf den Riss gerichtet, stellte Kulp sich breitbeinig hin, ließ die Heckreling los und hob beide Arme.

Er soll sich schließen … es soll heilen! Die Szene vor ihm waberte, der Riss schloss sich, die Ränder verbanden sich miteinander. Das Wasser floss langsamer. Er setzte mehr Macht ein, wollte, dass die Illusion zur Wirklichkeit wurde. Seine Glieder zuckten. Schweiß brach ihm am ganzen Körper aus, durchtränkte seine Kleider.

Die Wirklichkeit schlug zurück. Die Illusion verschwamm. Kulps Knie knickten ein. Er packte die Reling, um sich aufrecht zu halten. Er schaffte es nicht. Ich habe keine Kraft mehr. Ich schaffe es nicht … Ich sterbe …

Die Kraft, die ihn von hinten traf, war wie ein echter Schlag auf seinen Hinterkopf. Der Schmerz ließ ihn Sterne sehen. Eine fremde Macht fuhr durch ihn hindurch, riss seinen Körper in die Höhe. Er spürte, wie seine Füße sich vom Achterdeck lösten und er mit gespreizten Beinen in die Luft stieg. Die Macht hielt ihn, ließ ihn schweben, und ein Wille, der so kalt wie Eis war, durchdrang ihn, erfüllte seinen ganzen Körper.

Die Macht war untot. Der Wille, der ihn gepackt hatte, gehörte dem Drachen. Ein Hauch von Unmut schwang darin mit. Der Drache schien nur widerwillig zu handeln, doch er griff dennoch nach Kulps magischer, unlogischer Anstrengung … und gab ihr all die Kraft, die sie brauchte. Und noch mehr.

Kulp schrie. Schmerzen durchzuckten ihn wie gletscherkalte Feuerlanzen.

Die Untoten kümmerten sich wenig um die Einschränkungen, die sterblichem Fleisch auferlegt waren – diese Lektion wurde ihm jetzt bis ins Mark eingebrannt.

Der schon weit entfernte Riss schloss sich. Auf einmal benutzten auch andere Mächte den Magier als eine Art Medium. Aufgestiegene, die Kulps ungeheuerliche Absicht begriffen hatten, kamen herbei, um sich voll dunkler Freude an dem Spiel zu beteiligen. Es ist immer nur ein Spiel, was? Ich verfluche euch verdammten Bastarde, alle miteinander! Ich nehme alle meine Gebete zurück! Hört ihr mich? Der Vermummte soll euch alle holen!

Er stellte fest, dass die Schmerzen verschwunden waren; der Wechselgänger-Drache hatte seine Aufmerksamkeit in dem Augenblick von Kulp abgewandt, da andere Kräfte aufgetaucht waren und seinen Platz eingenommen hatten. Noch immer schwebte der Magier ein paar Fuß über dem Deck, und seine Glieder zuckten, als die Mächte, die ihn benutzten, spielerisch an seiner Sterblichkeit zupften. Diesmal stand nicht die Gleichgültigkeit eines Untoten dahinter, sondern Bosheit. Kulp begann sich nach dem Ersteren zu sehnen.

Schlagartig fiel er, schlug mit beiden Knien auf das dreckverschmierte Deck. Das Werkzeug hat seinen Zweck erfüllt, das Werkzeug wird beiseite geworfen.

Stürmisch war an seiner Seite, wedelte mit einem Weinschlauch vor seinem Gesicht herum. Kulp packte den Schlauch und nahm einen großen Schluck, füllte seinen Mund mit der herben Flüssigkeit.

»Wir fahren im Kielwasser des Drachen«, sagte der Soldat. »Aber wir befinden uns nicht mehr im Wasser. Die Bresche hat sich so fest geschlossen wie der Arsch eines Sappeurs. Was auch immer Ihr getan habt, Magier – es hat geklappt!«

»Es ist noch nicht vorbei«, murmelte Kulp und versuchte, das Zittern seiner Arme und Beine zu unterdrücken. Er nahm noch einen kräftigen Schluck Wein.

»Dann seid lieber ein bisschen vorsichtig mit dem Zeug«, sagte Stürmisch grinsend. »Es kann einem einen ordentlichen Schlag auf den Hinterkopf versetzen …«

»Ich würde den Unterschied wahrscheinlich gar nicht bemerken  – mein Kopf fühlt sich jetzt schon an, als ob er aus Brei wäre.«

»Ihr habt in einem blauen Feuer geleuchtet, Magier. Hab so was noch nie gesehen. Das wird ’ne verdammt gute Kneipengeschichte geben.«

»Ah, dann habe ich zu guter Letzt doch noch Unsterblichkeit erlangt. Merk dir das, Vermummter!«

»Könnt Ihr aufstehen?«

Kulp war nicht zu stolz, sich auf den Arm des Soldaten zu stützen, als er sich schwankend auf die Beine mühte. »Lass mir ein bisschen Zeit«, sagte er. »Dann werde ich versuchen, uns aus dem Gewirr … zurück in unsere Sphäre zu bringen.«

»Wird das auch wieder so ein harter Ritt werden, Magier?«

»Das will ich nicht hoffen.«

Felisin stand auf dem Vorderdeck und sah zu, wie der Magier und Stürmisch sich gegenseitig den Weinschlauch zuschoben. Sie hatte die Präsenz der Aufgestiegenen gespürt, die kalte, blutleere Aufmerksamkeit, die an dem Schiff und allen, die sich an Bord befanden, gezupft und gezerrt hatte. Der Drache war der Schlimmste von allen gewesen, eisig und unnahbar. Für den waren wir nicht mehr als Flöhe auf seiner Haut.

Sie drehte sich um. Baudin beobachtete aufmerksam die gewaltige geflügelte Erscheinung, die sich ein Stück voraus ihren Weg bahnte; seine bandagierte Hand ruhte auf der geschnitzten Reling. Was auch immer sich unter dem Kiel des Schiffes befand, es rollte in flüsternden Wogen dahin. Die Ruder bewegten sich noch immer mit unbarmherziger Ausdauer, obwohl ganz klar war, dass die Silanda schneller vorankam, als Muskeln und Knochen es je hätten bewirken können  – selbst wenn diese Muskeln und Knochen untot waren.

Schau uns an. Eine Hand voll Schicksale. Wir haben nichts unter Kontrolle, noch nicht einmal unseren nächsten Schritt auf dieser verrückten, schrecklichen Reise. Der Magier hat seine Zauberei, der alte Soldat sein Steinschwert, und die anderen beiden haben ihren Glauben an den Gott mit den Hauern. Heboric … Heboric hat gar nichts. Und das Gleiche gilt für mich. Ich habe Pockennarben und andere Male. So viel zu unseren Besitztümern.

»Das Biest hat etwas vor …« Sie sah zu Baudin hinüber. Ach ja, ich habe den Schläger vergessen. Er hat seine Geheimnisse, was auch immer die wert sein mögen. Wahrscheinlich bitter wenig. »Das Biest hat etwas vor? Was denn? Bist du jetzt auf einmal auch noch ein Fachmann für Drachen?«

»Da vorne öffnet sich irgendwas – da, der Himmel verändert sich, siehst du?«

Sie konnte. Ein Stück voraus hatte die eintönige graue Dunstglocke eine leichte Färbung angenommen; ein bronzefarbener Fleck hatte sich gebildet, der deutlicher und größer wurde. Ich glaube, wir sollten dem Magier Bescheid sagen …

Doch im gleichen Augenblick, als sie sich umdrehte, erblühte der Farbklecks, füllte den halben Himmel aus. Von irgendwo weit hinter ihnen ertönte ein empörter Schrei, der einem das Blut in den Adern gerinnen ließ. Schatten kreuzten ihren Kurs, taumelten zur Seite, als der Bug der Silanda sich durch sie hindurchschob. Der Drache krümmte die Schwingen, verschwand in einem lodernden Inferno bronzefarbenen Feuers.

In einer blitzschnellen Bewegung wirbelte Baudin herum, riss Felisin in seine gewaltigen Arme und duckte sich über sie – und dann wogte das Feuer auch schon über das Schiff hinweg. Sie hörte den Hünen zischend einatmen, als die Flammen sie einhüllten.

Der Drache hat ein Gewirr gefunden … um die Flöhe auf seiner Haut los zu werden!

Sie zuckte zusammen, als die Flammen um Baudins schützenden Körper herumleckten. Sie konnte riechen, wie er brannte – sein Lederhemd, die Haut seines Rückens, seine Haare. Ihre Lungen schmerzten bei jedem Atemzug.

Und dann rannte Baudin los, trug sie dabei mühelos auf den Armen, sprang den Niedergang zum Hauptdeck hinunter. Stimmen riefen. Felisin erhaschte einen raschen Blick auf Heboric – um seine Tätowierungen kräuselte sich schwarzer Rauch –, sah, wie er stolperte, gegen die Backbordreling fiel und über Bord ging.

Die Silanda brannte.

Baudin rannte noch immer, stürzte am Hauptmast vorbei. Kulp geriet in ihr Blickfeld; er packte die Arme des Schlägers und versuchte ihm etwas zuzubrüllen, doch die röhrenden Flammen verschluckten jedes Wort. Doch Baudin musste vor Schmerzen den Verstand verloren haben. Er schlug mit einem Arm um sich, und der Magier wurde rückwärts durch die Flammen geschleudert.

Brüllend torkelte Baudin weiter, setzte seine blinde, hoffnungslose Flucht zum Achterdeck fort. Die Seesoldaten waren verschwunden – entweder waren sie verbrannt, oder sie starben irgendwo unter Deck. Felisin wehrte sich nicht. Als sie sah, dass jede Flucht unmöglich war, hieß sie die immer häufigeren Bisse der Flammen mehr oder weniger willkommen.

Sie schaute sich einfach nur um, als Baudin mit ihr über die Heckreling stieg.

Sie fielen.

Der Aufprall trieb ihr die Luft aus den Lungen, denn sie landeten nicht im Wasser, sondern in fest zusammengebackenem Sand. Noch immer war sie in Baudins Armen, und so umschlungen rollten sie einen steilen Abhang hinab und kamen erst auf einem Haufen vom Wasser glatt geschliffener Steine zur Ruhe. Das bronzefarbene Feuer war fort.

Während sich um sie herum der Staub langsam wieder senkte, starrte Felisin in helles Sonnenlicht. Fliegen summten um ihren Kopf herum, und das Geräusch war so normal, dass sie zu zittern begann  – als ob die Verteidigungsmauern, die sie so verzweifelt in ihrem Innern errichtet hatte, nun zusammenbrachen. Wir sind zurückgekehrt. Nach Hause. Sie wusste es mit instinktiver Sicherheit.

Baudin stöhnte. Langsam schob er sich von ihr weg; die Kiesel unter ihm rutschten knirschend beiseite.

Sie schaute ihn an. Seine Haare waren von seinem Kopf verschwunden, hatten einen kahlen, verbrannten Schädel von der Farbe fleckiger Bronze zurückgelassen. Sein Lederhemd bestand nur noch aus zusammengenähten Streifen, die wie die Reste eines verkohlten Spinnennetzes von seinem breiten Rücken hingen. Wenn überhaupt, war die Haut auf seinem Rücken noch dunkler und fleckiger als die auf seinem Kopf. Die Bandage an seiner Hand war ebenfalls verschwunden, enthüllte geschwollene Finger und blutunterlaufene Gelenke. Unglaublicherweise war seine Haut nicht aufgeplatzt; stattdessen hatte es eher den Anschein, als wäre er vergoldet worden. Gehärtet.

Baudin erhob sich langsam. Jede Bewegung war von fast schmerzhafter Präzision. Sie sah, wie er blinzelte, wie er tief Luft holte. Seine Augen weiteten sich, als er an sich hinunterschaute.

Das ist wohl nicht das, was du erwartet hattest. Der Schmerz lässt nach – ich kann es an deinem Gesicht ablesen –, er ist jetzt nur noch eine Erinnerung. Du hast überlebt, aber irgendwie … fühlt sich alles anders an. Ja, es fühlt sich an. Du fühlst.

Kann dich denn gar nichts umbringen, Baudin?

Er warf ihr einen Blick zu, runzelte dann die Stirn.

»Wir sind noch am Leben«, sagte sie.

Sie folgte ihm dichtauf, als er den Hang wieder emporkletterte. Sie standen in einem Trockental, einer schmalen Schlucht, durch die bei plötzlichen Überschwemmungen die Wassermassen mit einer solchen Wucht hindurchgeschossen waren, dass sie in den Biegungen des Kanals schädelgroße Felsstücke zurückgelassen hatten. Der Einschnitt war noch nicht einmal fünf Schritt breit, und auf den doppelt mannshohen Seiten zeigten sich streifenförmige Schichten verschiedenartiger Sandablagerungen.

Die Hitze war schrecklich. Schweiß rann ihr in Strömen den Rücken hinunter. »Kannst du irgendwo eine Stelle entdecken, an der wir hier herausklettern könnten?«, fragte sie.

»Kannst du Otataral riechen?«, murmelte Baudin.

Eine eisige Hand griff nach ihr. Wir sind wieder auf der Insel -»Nein. Du?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann überhaupt nichts riechen. War nur so ’ne Idee.«

»Keine besonders schöne«, schnappte sie. »Und jetzt sollten wir sehen, dass wir hier herauskommen.« Du erwartest wohl, dass ich mich bei dir bedanke, weil du mir das Leben gerettet hast, stimmt’s? Du wartest auf ein Wort, wenigstens ein einziges Wort, oder vielleicht auch nur auf einen Blick. Aber da kannst du ewig warten. Schläger.

Sie suchten sich einen Weg durch den mit Felsbrocken übersäten Kanal, umgeben von einer summenden Wolke aus Fliegen und dem Echo ihrer Schritte.

»Ich bin … schwerer …«, sagte Baudin nach einigen Minuten.

Sie blieb stehen, drehte sich zu ihm um. »Was?«

Er zuckte die Schultern. »Ich bin schwerer.« Er knetete mit der unverletzten Hand seinen Arm. »Irgendwie … fester … Ich weiß es nicht. Irgendwas hat sich verändert.«

Irgendetwas hat sich verändert. Sie starrte ihn an; die Gefühle in ihrem Innern krümmten sich um unausgesprochene Befürchtungen.

»Ich hätte schwören können, dass ich bis auf die Knochen verbrannt wäre«, sagte er. Die Falten auf seiner Stirn wurden tiefer. »Ich habe mich nicht verändert«, sagte sie, drehte sich um und ging weiter. Sie hörte, dass er ihr einen Augenblick später folgte.

Sie entdeckten einen Seitenkanal, eine Kluft, durch die Wassermassen heruntergerauscht waren und sich dabei durch die Sandsteinschichten gegraben hatten, um sich mit dem Hauptstrom zu vereinigen. Dieser Riss stieg relativ steil an und öffnete sich bereits nach ungefähr zwanzig Schritten. Sie tauchten am Rande einer stumpfen Hügelkette auf, die auf ein weites Tal hinausschaute, dessen Boden von der Hitze aufgesprungen war. Weitere Hügel, schroffer und zerklüfteter, erhoben sich auf der anderen Seite des Tals. Sie waren durch die aufsteigenden Hitzeschleier nur verschwommen zu erkennen.

Etwa fünfhundert Schritt von ihnen entfernt stand eine Gestalt in der Trockenpfanne. Zu ihren Füßen lag ein weiterer Körper.

»Es ist Heboric«, sagte Baudin blinzelnd. »Der, der steht.«

Und was ist mit dem anderen? Ist er tot oder am Leben? Und wer ist es?

Seite an Seite gingen sie auf den ehemaligen Priester zu, der sie mittlerweile entdeckt hatte und ihnen entgegenblickte. Auch von seinen Kleidern hatte das Feuer nur verkohlte Fetzen übrig gelassen. Doch unter dem Netz aus Tätowierungen war seine Haut völlig unversehrt.

Als sie näher kamen, strich Heboric sich über den eigenen kahlen Schädel. »Steht dir gut, Baudin«, sagte er mit einem schiefen Grinsen.

»Was?«, sagte Felisin in beißendem Tonfall. »Wollt ihr beide jetzt eine Bruderschaft gründen?«

Die Gestalt zu Füßen des alten Mannes war Kulp, der Magier. Felisin warf ihm einen Blick zu. »Er ist tot.«

»Noch nicht ganz«, erwiderte Heboric. »Er wird es überleben, aber er hat einiges abbekommen, als er über Bord gegangen ist.«

»Dann weck ihn auf«, sagte Felisin. »Ich habe nicht vor, in dieser Hitze rumzustehen und zu warten, bis er aus seinem Schönheitsschlaf aufwacht. Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, alter Mann: Wir sind wieder in einer Wüste. Und das bedeutet, dass wir Durst bekommen werden, mal ganz davon abgesehen, dass wir nichts zu essen und auch sonst nichts haben. Und zu guter Letzt wissen wir noch nicht einmal, wo wir uns eigentlich befinden – «

»Im Kernland«, unterbrach Heboric sie. »Im Reich der Sieben Städte.«

»Woher willst du das wissen?«

Der ehemalige Priester zuckte die Schultern. »Ich weiß es einfach.«

Kulp stöhnte und setzte sich auf. Während er mit einer Hand behutsam eine Beule über seinem linken Auge betastete, blickte der Magier sich um. Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich.

»Die Siebte Armee hat gleich da drüben ihr Lager aufgeschlagen«, sagte Felisin.

Für einen Augenblick schien er ihr wirklich zu glauben, dann lächelte er sarkastisch. »Wirklich sehr witzig, Mädchen.« Er mühte sich auf die Beine und schaute sich noch einmal um, ließ seine Blicke ringsum den Horizont entlangwandern. Dann legte er den Kopf in den Nacken und schnüffelte. »Wir sind auf dem Festland«, erklärte er.

»Warum sind eigentlich all diese weißen Haare nicht verbrannt?«, fragte Felisin. »Ihr seid noch nicht einmal angesengt.«

»Das Gewirr dieses Drachen – was war das?«, fragte Heboric.

»Das würde ich verdammt noch mal selbst gerne wissen«, gab Kulp zu und strich sich mit einer Hand durch seinen weißen Haarschopf, als müsste er sich vergewissern, dass er noch da war. »Vielleicht Chaos – oder auch ein Sturm aus Chaos zwischen den Gewirren –, ich weiß es nicht. Ich habe so etwas noch nie gesehen. Nicht, dass das viel zu sagen hätte, schließlich bin ich kein Aufgestiegener …«

»Das würde ich auch sagen«, murmelte Felisin.

Der Magier sah sie blinzelnd an. »Die Pockennarben in deinem Gesicht verschwinden allmählich.«

Dieses Mal war es an ihr, verblüfft zu sein.

Baudin gab einen grunzenden Laut von sich.

Sie wirbelte zu ihm herum. »Was ist daran so witzig?«

»Nun, ich hab’s gesehen – aber es macht dich kein bisschen hübscher.«

»Das reicht jetzt«, sagte Heboric. »Es ist Mittag, das bedeutet, dass es noch heißer werden wird, bevor es endlich kühler wird. Wir müssen irgendwo Schutz suchen.«

»Habt ihr irgendein Lebenszeichen von den Soldaten gesehen?«, fragte Kulp.

»Sie sind tot«, sagte Felisin. »Sie sind unter Deck gegangen, nur hat das Schiff lichterloh gebrannt. Was soll’s, drei Mäuler weniger zu stopfen.«

Niemand antwortete ihr.

Kulp übernahm die Führung. Offensichtlich wählte er die weiter entfernt gelegene Hügelkette als Ziel. Die anderen folgten ihm wortlos.

Zwanzig Minuten später hielt Kulp inne. »Wir sollten lieber ein bisschen schneller gehen. Ich kann riechen, dass sich ein Sturm zusammenbraut.«

Felisin schnaubte. »Alles, was ich riechen kann, ist Schweiß. Du bist mir zu nahe, Baudin – geh weg.«

»Ich bin mir sicher, dass er das tun würde, wenn er könnte«, murmelte Heboric. In seinem Tonfall schwang so etwas wie Mitgefühl mit. Einen Augenblick später schaute er überrascht auf, als hätte er gar nicht vorgehabt, diesen Gedanken laut auszusprechen. Sein Krötengesicht verzog sich bestürzt.

Felisin wartete, bis ihr Atem wieder etwas ruhiger ging, dann drehte sie sich um und starrte den Schläger an.

Baudins kleine Augen waren wie stumpfe Münzen; sie verrieten nichts.

»Ein Leibwächter«, sagte Kulp und nickte dabei langsam. Seine Stimme klang kalt, als er Heboric aufforderte: »Raus damit! Ich will wissen, wer unser Gefährte hier ist und wem seine Loyalität gehört. Ich hab’s bisher einfach laufen lassen, weil Gesler und seine Soldaten bei der Hand waren. Aber jetzt ist das anders. Das Mädchen hat also einen Leibwächter – warum? Ich kann mir nicht vorstellen, dass irgendjemand sich auch nur einen Deut um das Schicksal einer derart kaltherzigen Kreatur schert, was bedeutet, dass seine Loyalität gekauft ist. Wer ist sie, Heboric?«

Der ehemalige Priester schnitt eine Grimasse. »Die Schwester von Tavore, Magier.«

Kulp blinzelte. »Die Schwester von Tavore? Der Mandata? Und was, im Namen des Vermummten, hatte sie dann in einem Bergwerk zu suchen?«

»Sie hat mich dort hingeschickt«, meldete sich Felisin zu Wort. »Ihr habt Recht – das Ganze hat wenig mit Loyalität zu tun. Ich war nur eine mehr, die in Unta den Säuberungen zum Opfer gefallen ist.«

Der Magier war eindeutig erschüttert. Er fuhr herum und starrte Baudin an. »Du bist eine Klaue, stimmt’s?« Die Luft um Kulp herum schien zu glitzern – Felisin begriff, dass der Magier sein Gewirr geöffnet hatte. Er bleckte die Zähne. »Die Fleisch gewordenen Gewissensbisse der Mandata.«

»Er ist keine Klaue«, mischte Heboric sich ein.

»Was dann?«

»Nun, um das zu erklären, ist ein bisschen Geschichtsunterricht vonnöten …«

»Dann fangt mal an.«

»Es gab da eine alte Rivalität zwischen Tanzer und Hadra«, begann der frühere Priester. »Tanzer hatte eine Geheimorganisation geschaffen, die militärische Unternehmungen wie etwa Feldzüge unterstützen sollte. Und getreu dem imperialen Symbol – die Hand eines Dämonen, die eine Kugel umfasst – hatte er die Mitglieder dieser Organisation seine Krallen genannt. Hadra hat dieses Modell übernommen, als sie die Klaue geschaffen hat. Die Krallen haben sich um äußere Angelegenheiten – außerhalb des Imperiums – gekümmert, wohingegen die Klaue eine Organisation war, die im Inneren gewirkt hat; eine Art Geheimpolizei, ein Netzwerk aus Spionen und Assassinen.«

»Aber die Klaue wird doch auch bei geheimen militärischen Unternehmungen eingesetzt«, sagte Kulp.

»Heutzutage, ja. Als Hadra in Abwesenheit von Kellanved und Tanzer Regentin wurde, hat sie ihre Klauen auf die Krallen angesetzt. Der Verrat hat überaus subtil begonnen – mit einer Reihe fürchterlich verpfuschter Missionen –, aber dann ist irgendjemand zu sorglos geworden, und die ganze Sache ist rausgekommen. Die beiden Organisationen sind aufeinander losgegangen und haben es ausgefochten, bis zum bitteren Ende.«

»Und die Klaue hat gewonnen.«

Heboric nickte. »Aus Hadra wird Laseen, Laseen wird Imperatrix. Die Klauen hocken auf einem Haufen Schädel wie ein Schwarm gut genährter Krähen. Die Krallen sind den gleichen Weg gegangen wie Tanzer. Sie sind tot und dahin … oder, wie immer mal wieder vermutet wird, sie sind so tief untergetaucht, dass es so aussieht, als wären sie ausgelöscht.« Der ehemalige Priester grinste. »Was vielleicht auch für Tanzer höchstpersönlich gilt.«

Felisin musterte Baudin. Eine Kralle. Was hat meine Schwester mit einer geheimen Sekte von Wiedererweckern zu schaffen, die sich immer noch an die Erinnerung an den Imperator und Tanzer klammern? Warum hat sie keine Klaue benutzt? Das kann nur bedeuten, dass sie nicht wollte, dass irgendjemand etwas davon erfahrt.

»Es war von Anfang an eine üble Angelegenheit«, sagte Heboric. »Sie musste ihre jüngere Schwester in Ketten legen lassen, als wäre sie ein ganz gewöhnliches Opfer. Sie musste ein Exempel statuieren, um der Imperatrix ihre Loyalität zu beweisen – «

»Nicht nur ihre Loyalität«, unterbrach ihn Felisin. »Die Loyalität des Hauses Paran. Unser Bruder ist ein Renegat, er ist in Genabackis, bei Einarm. Das hat uns … verwundbar gemacht.«

»Es ist alles schief gegangen«, sagte Heboric und starrte dabei Baudin an. »Sie hätte eigentlich gar nicht lange in Schädelmulde bleiben sollen, stimmt’s?«

Baudin schüttelte den Kopf. »Ich kann niemand rausholen, der nicht rausgeholt werden will.« Er zuckte die Schultern, als ob das reichen würde und er nicht vorhätte, sich weiter über das Thema auszulassen.

»Dann gibt es also noch immer Krallen«, sagte Heboric. »Wer ist euer Anführer?«

»Niemand«, antwortete Baudin. »Ich wurde da hineingeboren. Es sind noch ein paar übrig, die sich hier und da rumtreiben; sie sind entweder alt oder verblödet, oder beides. Ein paar erstgeborene Söhne haben … das Geheimnis geerbt. Tanzer ist nicht tot. Er ist aufgestiegen, zusammen mit Kellanved – mein Vater hat es gesehen; er war in der Nacht des Schattenmondes in Malaz.«

Kulp schnaubte, doch Heboric nickte langsam.

»Ich bin mit meinen Vermutungen der Wahrheit sehr nahe gekommen«, meinte der ehemalige Priester langsam. »Anscheinend zu nahe für Laseens Geschmack, wenn man sich so anschaut, was passiert ist. Sie vermutet es oder weiß es sogar, stimmt’s?«

Baudin zuckte die Schultern. »Ich werde sie fragen, wenn ich das nächste Mal mit ihr plaudere.«

»Ich habe keinen Bedarf mehr an einem Leibwächter«, sagte Felisin. »Geh mir aus den Augen, Baudin. Und nimm die Sorgen meiner Schwester mit, wenn du durchs Tor des Vermummten gehst.«

»Mädchen – «

»Sei still, Heboric. Ich werde versuchen, dich zu töten, Baudin. Bei jeder Gelegenheit, die sich mir bietet. Du wirst mich umbringen müssen, um deine Haut zu retten. Verschwinde. Auf der Stelle.«

Der hünenhafte Mann überraschte sie erneut. Er wandte sich nicht an die anderen, sondern drehte sich einfach um und stapfte im rechten Winkel zu der Richtung, in die sie unterwegs waren, davon.

Das war’s. Er verschwindet. Ohne ein einziges Wort verschwindet er aus meinem Lehen. Sie starrte hinter ihm her und wunderte sich, warum sie in ihrem Herzen plötzlich einen Stich verspürte.

»Verdammt sollst du sein, Felisin«, stieß der ehemalige Priester wütend hervor. »Wir brauchen ihn mehr, als er uns braucht.«

Kulp meldete sich zu Wort. »Mir wäre wirklich danach, mich ihm anzuschließen und Euch mitzuzerren, Heboric. Wir sollten diese abscheuliche Hexe sich selbst überlassen – und wenn der Vermummte sie holen will, so hat er meinen Segen.«

»Nur zu«, sagte Felisin herausfordernd.

Der Magier beachtete sie überhaupt nicht. »Ich habe die Verantwortung dafür übernommen, Eure Haut zu retten, und dazu stehe ich, denn das bin ich Duiker schuldig. Also liegt es jetzt an Euch.«

Der alte Mann schlang die Arme um seinen Oberkörper. »Sie hat mir das Leben gerettet …«

»Ich habe schon gedacht, du hättest es vergessen«, sagte Felisin höhnisch.

Er schüttelte den Kopf.

Kulp seufzte. »In Ordnung. Ich nehme an, Baudin ist ohne uns sowieso viel besser dran. Wir sollten machen, dass wir weiterkommen, bevor ich noch anfange zu zerfließen. Vielleicht könnt Ihr mir nebenbei ja erklären, was Ihr mit der Bemerkung gemeint habt, Tanzer wäre noch am Leben, Heboric. Das ist eine überaus faszinierende Idee …«

Felisin achtete nicht auf die Worte der beiden Männer, während sie dahinschritt. Das ändert überhaupt nichts, liebe Schwester. Dein geschätzter Agent hat meinen Geliebten ermordet, den einzigen Menschen in Schädelmulde, dem ich zumindest ein bisschen bedeutet habe. Für Baudin war ich nur ein Auftrag, weiter nichts; und was noch schlimmer ist, er war unfähig, ein brummiger, dickschädeliger Narr. Er trägt das geheime Abzeichen seines Vaters mit sich herum – wie erbärmlich! Ich werde dich finden, Tavore. Dort, in meinem Fluss aus Blut. Das verspreche ich -

»… Zauberei!«

Das Wort riss sie aus ihren Gedanken. Sie schaute zu Kulp hinüber. Der Magier hatte seinen Schritt beschleunigt, sein Gesicht war blass.

»Was habt Ihr gesagt?«, fragte sie.

»Ich habe gesagt, dass der Sturm, der sich da hinter uns zusammenbraut, nicht natürlich ist.«

Sie schaute über die Schulter nach hinten. Eine fleckige Mauer aus Sand zerschnitt der Länge nach das Tal. Die Hügel, die sie und Baudin vorhin verlassen hatten, waren verschwunden. Die Mauer rollte einem Leviathan gleich auf sie zu.

»Es ist an der Zeit, zu rennen, würde ich sagen«, keuchte Heboric neben ihr. »Wenn wir es bis zu den Hügeln schaffen – «

»Jetzt weiß ich, wo wir sind!«, brüllte Kulp. »Wir sind in der Raraku! Das da ist der Wirbelwind!«

Gut zweihundert Schritt voraus erhoben sich die zerklüfteten, von Felsbrocken übersäten Hänge der Hügel. Zwischen den einzelnen Kuppen gab es immer wieder tiefe Einschnitte, wie die Abdrücke gigantischer Rippen.

Die drei rannten, obwohl sie wussten, dass sie es nicht mehr rechtzeitig schaffen würden. Der Wind, der ihnen in den Rücken peitschte, heulte wie ein wahnsinnig gewordenes Wesen. Einen Augenblick später hüllte der Sand sie ein.

»Um die Wahrheit zu sagen – wir waren da draußen, weil wir nach Sha’iks Leichnam gesucht haben.«

Fiedler blickte den Trell, der ihm gegenüber saß, stirnrunzelnd an. »Ihren Leichnam? Dann ist sie also tot? Wie ist das geschehen? Und wann?« Warst du das, Kalam? Ich kann es nicht glauben -

»Iskaral Pustl behauptet, dass sie von einem Trupp Roter Klingen aus Ehrlitan ermordet wurde. Zumindest hätten ihm die Drachenkarten das zugeflüstert.«

»Ich hab gar nicht gewusst, dass die Drachenkarten so genau Auskunft über derlei Dinge geben.«

»Soweit ich weiß, können sie das auch nicht.«

Sie saßen auf Steinbänken in einer Grabkammer, die sich mindestens zwei Ebenen unter den Räumen befand, in denen sich der Priester des Schattens mit Vorliebe aufhielt. Die Bänke waren mit ihrer Längsseite an einer roh behauenen Wand befestigt, die einst mit bemalten Fliesen gekachelt gewesen war, und die Vertiefungen in dem Kalkstein darunter zeigten ganz eindeutig, dass die Bänke in Wirklichkeit Sockel waren, die dazu gedacht waren, die Toten darauf abzustellen.

Fiedler zog sein Bein an, streckte die Arme aus und massierte den Knöchel; das Bein war an der Stelle, wo der Knochen wieder zusammenwuchs, immer noch geschwollen. Elixiere und Salben … erzwungene Heilung schmerzt trotzdem. Seine Stimmung war düster; das war sie schon seit Tagen, seit der Hohepriester des Schattens eine Entschuldigung nach der anderen fand, ihren Aufbruch immer weiter hinauszuschieben. Der letzte Vorwand war jetzt gewesen, dass sie noch mehr Vorräte brauchen würden. Auf merkwürdige Weise erinnerte Iskaral Pustl den Sappeur an den Schnellen Ben, den Magier seines Trupps. Wie Ben hantierte auch Pustl mit einer schier endlosen Abfolge von Plänen, unter denen sich immer neue Pläne verbargen. Fiedler stellte sich vor, wie er einen Plan nach dem anderen abschälte, bis er schließlich auf daumenabdruckgroße Schemen stieß, die in verschlungenen Mustern herumwirbelten. Es ist sehr gut möglich, dass seine gesamte Existenz nicht mehr ist als eine Ansammlung von »wenn-dies-dann-das«-Vermutungen. Beim Abgrund des Vermummten, vielleicht sind wir alle nicht mehr als das!

Der Hohepriester brachte es fertig, dass sich in Fiedlers Kopf alles drehte. Er ist genauso schlimm wie der Schnelle Ben und dieser von Togg gesandte Dorn namens Tremorlor. Ein Azath-Haus, genau wie das Totenhaus in Malaz. Aber was sind diese Häuser wirklich? Weiß das vielleicht jemand? Weiß das überhaupt irgendjemand? Es gab nichts weiter als Gerüchte, ein paar düstere Warnungen, und davon nicht allzu viele. Die meisten Menschen taten ihr Bestes, solche Häuser zu ignorieren – die Bewohner von Malaz schienen eine wohlerwogene Ignoranz zu pflegen. »Das ist nur ein verlassenes Haus«, sagen sie. »Da gibt es nichts Besonderes, abgesehen von ein paar Gespenstern im Hof.«Doch einige schauen sich bei diesen Worten ziemlich nervös um.

Tremorlor – ein Azath-Haus. Normale Menschen fangen nicht an, nach solchen Orten zu suchen.

»Was denkst du, Soldat?«, fragte Mappo Runt leise. »Ich habe so viele verschiedene Ausdrücke über dein Gesicht huschen sehen, dass man eine ganze Wand in Dessembraes Tempel damit bepflastern könnte. «

Dessembrae. Der Kult von Dassem.

»Mir scheint, ich habe gerade etwas gesagt, das du nicht gerne hörst«, fuhr Mappo fort.

»Irgendwann erreicht ein Mann den Punkt, an dem keine Erinnerung besonders willkommen ist«, sagte Fiedler. Er biss die Zähne zusammen. »Ich glaube, diesen Punkt habe ich mittlerweile erreicht, Trell. Ich fühle mich alt und verbraucht. Pustl führt irgendwas im Schilde – wir sind Teil einer gewaltigen Intrige, der wir wahrscheinlich schon bald zum Opfer fallen werden. Früher konnte ich solche Dinge riechen. Man könnte sagen, ich hatte eine Nase dafür, dass es Ärger geben würde. Aber ich komme nicht dahinter – diesmal nicht. Er bleibt schlicht und ergreifend ein Rätsel für mich.«

»Ich glaube, es hat etwas mit Apsalar zu tun«, sagte Mappo nach einiger Zeit.

»Stimmt. Und das macht mir Sorgen. Ziemlich große Sorgen sogar. Noch mehr Kummer hat sie nicht verdient.«

»Icarium geht der Sache nach«, sagte der Trell, während er auf die gesprungenen, ausgetretenen Bodenfliesen hinunterstarrte. Das Öl in der Laterne ging zur Neige, sodass das Dämmerlicht im Zimmer allmählich zu Dunkelheit wurde. »Ich muss zugeben, ich habe mich gefragt, ob der Hohepriester Apsalar in eine Rolle drängen will, für die sie wie geschaffen scheint …«

»Eine Rolle? Was für eine Rolle?«

»Die Prophezeiung über Sha’ik spricht von einer Wiedergeburt …«

Der Sappeur erbleichte, dann schüttelte er vehement den Kopf. »Nein. Das würde sie nicht tun. Dies ist nicht ihr Land, und die Göttin des Wirbelwinds bedeutet ihr nichts. Pustl kann es sooft versuchen und sie drängen wie er will, das Mädchen wird ihm den Rücken kehren. Merkt Euch meine Worte.« Plötzlich von einer inneren Unruhe befallen, stand Fiedler auf und begann, auf und ab zu gehen. Seine Schritte erzeugten leise, flüsternde Echos. »Wenn Sha’ik tot ist, dann ist sie wirklich tot. Zum Vermummten mit all diesen obskuren Prophezeiungen! Die Apokalypse wird im Sande verlaufen, der Wirbelwind wird wieder zu Boden sinken und noch einmal tausend Jahre schlafen, oder wie lange es eben dauert, bis das nächste Jahr von Dryjhna heraufdämmert …«

»Aber Pustl scheint diesem Aufstand viel Bedeutung beizumessen«, sagte Mappo. »Er ist noch lange nicht vorbei – zumindest scheint er das zu glauben.«

»Wie viele Götter und Aufgestiegene haben ihre Finger in diesem Spiel, Trell?« Fiedler war stehen geblieben; er schaute den alten Krieger nachdenklich an. »Ähnelt sie Sha’ik denn äußerlich?«

Mappo zuckte die gewaltigen Schultern. »Ich habe die Seherin des Wirbelwinds nur ein einziges Mal gesehen, und das aus einiger Entfernung. Sie war hellhäutig für eine, die im Reich der Sieben Städte geboren wurde. Dunkle Augen. Nicht besonders groß oder sonst wie beeindruckend. Man erzählt sich, dass ihre Macht in ihren Augen liegt – oder besser lag. Dunkle, grausame Augen.« Er zuckte erneut die Schultern. »Sie war älter als Apsalar, vielleicht doppelt so alt. Das gleiche schwarze Haar. Einzelheiten sind unbedeutend, wenn es um den Glauben und die dazugehörigen Prophezeiungen geht, Fiedler. Vielleicht muss nur die Rolle wiedergeboren werden.«

»Das Mädchen hat kein Interesse daran, sich am malazanischen Imperium zu rächen«, knurrte der Sappeur und begann wieder auf und ab zu schreiten.

»Und was ist mit dem Gott des Schattens, der früher von ihr Besitz ergriffen hatte?«

»Der ist weg«, schnappte Fiedler. »Und er hat nur ein paar Erinnerungen zurückgelassen; glücklicherweise sehr wenige.«

»Aber jeden Tag entdeckt sie ein paar neue. Stimmt’s?«

Fiedler sagte nichts. Wenn Crokus da gewesen wäre, hätte sein Zorn die Wände erzittern lassen – der Bursche hatte ein aufbrausendes Temperament, wenn es um Apsalar ging. Crokus war jung und von Natur aus alles andere als grausam, doch der Sappeur war sich sicher, dass der Bursche Iskaral Pustl ohne Zögern töten würde, wenn auch nur die Möglichkeit bestand, dass der Hohepriester Apsalar benutzen wollte. Und der Versuch, Pustl zu töten, könnte sich sehr wohl als selbstmörderisch erweisen. Einem Priester in seinem Heim die Stirn zu bieten, war niemals ein besonders kluger Schachzug.

Das Mädchen entdeckte von Tag zu Tag mehr Erinnerungen, das stimmte. Und sie entsetzten sie längst nicht so sehr, wie Fiedler es erwartet – oder gehofft – hatte. Noch ein beunruhigendes Zeichen. Der Sappeur hatte zwar zu Mappo gesagt, dass Apsalar sich weigern würde, eine solche Rolle zu übernehmen, doch zumindest sich selbst musste er eingestehen, dass er sich dessen eigentlich gar nicht so sicher sein konnte.

Denn mit den anderen Erinnerungen kam auch die Erinnerung an Macht. Und seien wir ehrlich; es gibt auf dieser Welt – wie wahrscheinlich auch auf allen anderen Welten – nur wenige, die dem Versprechen von Macht einfach den Rücken kehren würden. Iskaral Pustl wusste das bestimmt, und dieses Wissen würde jedes Angebot beeinflussen, das er machte. Nimm diese Rolle an, Mädchen, und du kannst ein Imperium ins Wanken bringen …

»Natürlich …«, begann Mappo langsam, lehnte sich gegen die Wand und seufzte, »… können wir auch auf einer ganz falschen …«, er setzte sich wieder aufrecht hin und zog stirnrunzelnd die Brauen zusammen, »… Fährte sein.«

Fiedler starrte den Trell aus zusammengekniffenen Augen an. »Was meint Ihr damit?«

»Der Pfad der Hände. Die Konvergenz der Wechselgänger und Gestaltwandler. Pustl hat irgendwas damit zu tun.«

»Das müsst Ihr mir ein bisschen genauer erklären.«

Mappo deutete mit einem derben Finger auf die Fliesen unter ihren Füßen. »Auf der untersten Ebene dieses Tempels gibt es einen Raum. Sein Fußboden – Steinplatten – weist eine Reihe von eingemeißelten Zeichnungen auf. Das Ganze sieht beinahe so aus wie Drachenkarten. Weder Icarium noch ich haben so etwas je zuvor schon einmal gesehen. Wenn es wirklich ein Spiel sein sollte, dann ist es eine ältere Version. Nicht mit Häusern, sondern mit Festungen; die Kräfte sind elementarer, roher und primitiver.«

»Und was hat das mit Gestaltwandeln zu tun?«

»Man kann die Vergangenheit als eine Art vermodertes altes Buch betrachten. Je näher man dem Anfang kommt, desto brüchiger werden die Seiten. Sie zerfallen einem buchstäblich unter den Händen, und es bleibt einem nichts als eine Hand voll Worte – die meisten davon in einer Sprache, die man noch nicht einmal verstehen kann.« Mappo schloss einen Moment lang die Augen, dann schaute er auf und fuhr fort: »Irgendwo in diesen einzelnen Worten liegt die Geschichte von der Erschaffung der Gestaltwandler – so alt sind die Wechselgänger und Vielwandler schon, Fiedler. Sie waren selbst zurzeit der Älteren schon alt. Keine bestimmte Spezies kann für sich in Anspruch nehmen, sie erschaffen zu haben, und das gilt auch für die vier Gründerrassen: die Jaghut, die Forkrul Assail, die Imass und die K’Chain Che’Malle.

Gestaltwandler können einander nicht ertragen – das heißt, unter normalen Umständen nicht. Es gibt Ausnahmen, aber das muss ich jetzt und hier nicht im Einzelnen ausführen. Doch sie haben alle den gleichen Hunger, und der steckt ihnen so tief in den Knochen wie das bestialische Fieber selbst. Der Wunsch zu herrschen. Der Wunsch, allen anderen Gestaltwandlern zu befehlen, eine ganze Armee aus solchen Kreaturen zu erschaffen – Sklaven der eigenen Begierde. Von der Armee zum Imperium. Einem Imperium der Grausamkeit, wie es noch nie zuvor existiert hat …«

Fiedler grunzte. »Wollt Ihr damit etwa andeuten, ein Imperium aus Wechselgängern und Vielwandlern wäre von Natur aus schlimmer  – böser – als irgendein anderes? Ich bin überrascht, Trell. Die Bosheit wächst wie ein Krebsgeschwür in jeder Gesellschaft, sei sie nun menschlich oder nicht menschlich, wie Ihr sehr wohl wisst. Und Bosheit wird immer böser. Welches Böse man auch immer zulässt, es wird schließlich zum Allgemeingut. Das Problem ist, dass es leichter fällt, sich daran zu gewöhnen als es auszumerzen.«

Mappo lächelte zur Antwort, doch es war ein trauriges Lächeln. »Gut gesagt, Fiedler. Als ich von Grausamkeit gesprochen habe, habe ich ein Miasma aus Chaos gemeint. Aber ich gestehe dir zu, dass der Schrecken auch in der Ordnung ganz hervorragend gedeiht.« Er rollte seine Schultern ein drittes Mal, setzte sich aufrechter hin, um die Krämpfe in seinem Rücken zu lösen. »Die Gestaltwandler sammeln sich angesichts der Aussicht auf ein Tor, das ihnen zum Aufsteigen verhelfen kann. Ein Gott der Wechselgänger und Vielwandler zu werden – das, und nur das strebt jeder Gestaltwandler an, und er wird sich durch nichts davon abhalten lassen. Fiedler, wir glauben, dass dieses Tor hier unten liegt, und wir glauben, dass Iskaral Pustl alles tun wird, um die Gestaltwandler daran zu hindern, es zu finden. Das geht so weit, dass er falsche Fährten in der Wüste legt, indem er die Spur der Handabdrücke nachahmt, die zu jenem Ort führen, an dem sich das Tor befindet.«

»Und Euch und Icarium hat Pustl in diesem Spiel eine besondere Rolle zugedacht?«

»Wahrscheinlich«, gab Mappo zu. Sein Gesicht war plötzlich aschfahl. »Ich glaube, er weiß von uns – das heißt, von Icarium. Er weiß …«

Weiß was? Fiedler war versucht zu fragen, obwohl ihm klar war, dass der Trell es nicht bereitwillig erklären würde. Der Name Icarium war bekannt – nicht unbedingt in weiten Kreisen, aber doch bekannt; ein Wanderer, in dessen Adern Jaghut-Blut floss und um den Gerüchte herumwirbelten wie pechschwarzes Kielwasser – Gerüchte von Verwüstungen, entsetzlichen Morden, der Auslöschung ganzer Völker. Der Sappeur schüttelte innerlich den Kopf. Der Icarium, den er kennen gelernt hatte, ließ diese Gerüchte lächerlich erscheinen. Der Jhag war großzügig und mitfühlend. Wenn er wirklich eine Spur des Entsetzens zurückgelassen hatte, so musste das schon vor langer Zeit geschehen sein – schließlich war die Jugend die Zeit der Ausschweifungen. Dieser Icarium hier war zu weise, trug zu viele Narben, um in den Fluss aus Blut zu stolpern, der mit der Macht untrennbar verbunden war. Was hoffte Pustl, könnte durch diese beiden entfesselt werden?

»Vielleicht seid Ihr und Icarium Pustls allerletzte Verteidigungslinie«, sagte Fiedler. »Falls der Pfad wirklich hier konvergieren sollte. « Na klar, die Gestaltwandler daran zu hindern, das Tor zu erreichen, ist eine gute Tat, aber diese Angelegenheit mag sich sehr wohl als tödlich erweisen … oder, wie es scheint, womöglich sogar als noch schlimmer.

»Vielleicht«, gab Mappo bedrückt zu.

»Nun, ihr könntet einfach gehen.«

Der Trell blickte auf; ein gequältes Lächeln lag auf seinem Gesicht. »Ich fürchte, Icarium befindet sich auf seiner eigenen Suche. Aus diesem Grunde werden wir hier bleiben.«

Fiedler kniff die Augen zusammen. »Ihr beide würdet versuchen zu verhindern, dass das Tor benutzt wird, stimmt’s? Das weiß Iskaral Pustl, und darauf verlässt er sich, nicht wahr? Er hat euren eigenen Sinn für Pflicht und Ehre gegen euch beide eingesetzt.«

»Ein guter Trick. Und in Anbetracht seiner Effektivität ist es gut möglich, dass er ihn noch einmal anwendet – mit euch dreien.«

Fiedler machte ein finsteres Gesicht. »Es wird ihm verdammt schwer fallen, irgendetwas zu finden, dem gegenüber ich so loyal wäre. Ein Soldat zu sein stützt sich zwar auch auf Dinge wie Pflicht und Ehre, aber, beim Vermummten, es treibt einem beides auch ganz schnell wieder aus. Was Crokus angeht – seine Loyalität gehört Apsalar. Und was sie betrifft …«Er verstummte.

»Hm.« Mappo streckte den Arm aus und legte dem Sappeur die Hand auf die Schulter. »Und so kann ich auch den Grund für deine Sorge erkennen, Fiedler. Und ich kann mit dir fühlen.«

»Ihr habt gesagt, ihr würdet uns zu Tremorlor begleiten.«

»Das werden wir auch tun. Es wird eine fürchterliche Reise werden. Icarium hat beschlossen, euch zu führen.«

»Dann existiert es also tatsächlich.«

»Ich hoffe es jedenfalls.«

»Ich denke, es ist an der Zeit, wieder zu den anderen zurückzukehren.«

»Und ihnen von unseren Überlegungen zu erzählen?«

»Beim Atem des Vermummten, bloß nicht!«

Der Trell nickte und stand auf.

Fiedler stieß ein zischendes Geräusch aus.

»Was ist?«, fragte Mappo.

»Die Laterne ist aus. Schon eine ganze Weile. Wir sitzen im Dunkeln, Trell.«

Fiedler empfand die Atmosphäre im Tempel als überaus bedrückend. Das mächtige, zyklopenhafte Mauerwerk war in den unteren Ebenen zur Seite geneigt oder hing durch, als krümme es sich unter der Last des darüber liegenden Felsens. Staub rann an einigen Stellen wie Wasser aus den Deckenfugen, hinterließ kleine Pyramiden auf den Fliesen. Fiedler hinkte hinter Mappo her, als sie sich auf den Weg zu der Wendeltreppe machten, die sie wieder hinauf zu den anderen führen würde.

Auf ihrem Weg wurden sie von einem halben Dutzend Bhok’arala beschattet; jede der kleinen Kreaturen hatte einen belaubten Zweig, den sie dazu benutzten, auf dem ganzen Weg die Steine zu kehren und auf sie einzuschlagen. Der Sappeur hätte sich zweifellos viel mehr amüsiert, wenn sie nicht eine solche Perfektion darin erreicht hätten, Iskaral Pustls Verhalten und seine Besessenheit, was Spinnen anging, nachzuahmen – bis hin zu dem Ausdruck grimmiger Konzentration in ihren runden, runzligen schwarzen Gesichtern.

Mappo hatte ihm erklärt, dass die Kreaturen den Hohepriester verehrten. Nicht wie Hunde ihren Herrn, sondern eher wie Akolythen ihren Gott. In ihren linkischen Ritualen wimmelte es von Opfergaben, geheimnisvollen Symbolen und launenhaften Ikonen. Viele Rituale hatten auch mit körperlichen Ausscheidungen zu tun. Wenn du keine heiligen Bücher herstellen kannst, dann stelle einfach das her, was du kannst, würde ich sagen. Die Kreaturen trieben Iskaral Pustl in den Wahnsinn. Er verfluchte sie, und er hatte sich angewöhnt, einen Beutel voller Steine mit sich herumzutragen. Wann immer sich eine Gelegenheit bot, warf er seine Geschosse nach den Bhok’arala.

Die geflügelten Kreaturen sammelten diese gottgesandten Objekte und verehrten sie ganz eindeutig – der Hohepriester hatte den Sack sorgfältig wieder aufgefüllt vorgefunden, als er an diesem Morgen aufgewacht war. Pustl hatte angesichts dieser Entdeckung vor Wut geschäumt.

Mappo wäre unterwegs beinahe über ein Fackeldepot gestolpert. Dunkelheit war für Schatten ein Gräuel. Pustl wollte die Anhänger seines Gottes ermutigen, sie zu begleiten. Mappo und Fiedler zündeten jeder eine Fackel an, obwohl sie sich der tieferen Beweggründe dieser Geste sehr wohl bewusst waren. Während Mappo auch ohne Fackel genug sehen konnte, war Fiedler bisher im wahrsten Sinne des Wortes im Dunkeln getappt und hatte sich mit einer Hand am Harnisch des Trell festgehalten.

Sie kamen zu der Wendeltreppe und hielten inne. Die Bhok’arala machten etwa ein Dutzend Schritte im Gang hinter ihnen ebenfalls Halt; sie zwitscherten wild miteinander, fochten offenbar einen obskuren, aber heftigen Streit aus.

»Icarium ist vor kurzem hier entlanggegangen«, sagte Mappo.

»Sind Eure Sinne durch Zauberei geschärft?«, fragte Fiedler.

»Das ist es eigentlich nicht. Eher schon durch Jahrhunderte der Kameradschaft …«

»Das, was Euch mit ihm verbindet, meint Ihr.«

Der Trell grunzte. »Es ist nicht nur eine Kette, es sind tausende, Soldat.«

»Ist eure Freundschaft denn solch eine Bürde?«

»Es gibt Bürden, die man gerne auf sich nimmt.«

Fiedler schwieg einige Atemzüge lang. »Man erzählt sich, dass Icarium regelrecht besessen von der Zeit ist; stimmt das?«

»Ja«

»Er baut bizarre Konstruktionen, um die Zeit zu messen, und verteilt diese Konstruktionen überall auf der Welt.«

»Seine zeitlichen Landkarten, ja.«

»Und er hat das Gefühl, dass er sich seinem Ziel nähert, oder? Er ist kurz davor, seine Antwort zu finden – die Antwort, die Ihr mit allen Mitteln von ihm fern zu halten sucht. Ist das Euer Eid, Mappo? Den Jhag unwissend zu halten?«

»Unwissend, was die Vergangenheit angeht, ja. Seine Vergangenheit.«

»Diese Bemerkung macht mir Angst, Mappo. Ohne Geschichte gibt es kein Wachstum …«

»Stimmt.«

Der Sappeur verstummte erneut. Es gab nichts mehr, was er noch zu sagen gewagt hätte. In diesem riesigen Krieger ist so viel Schmerz. So viel Traurigkeit. Hat sich Icarium niemals gewundert? Niemals diese jahrhundertelange Partnerschaft in Frage gestellt? Was bedeutet dem Jhag überhaupt Freundschaft? Ohne Erinnerungen ist sie nur eine Illusion, eine Abmachung, die auf Vertrauen, und nur auf Vertrauen fußt. Wie um alles in der Welt kann daraus Icarium Großzügigkeit erwachsen?

Sie nahmen ihre Wanderung wieder auf, stiegen die ausgetretenen Steinstufen hinauf. Nach einer kurzen Pause, die – wie Fiedler überzeugt war – von hitzigem Geflüster unterbrochen wurde, verstummten die Bhok’arala und huschten wieder hinter ihnen her.

Als sie auf der Hauptebene ankamen, hörten Mappo und Fiedler das raue Echo einer schreienden Stimme, das vom Altarzimmer her, den Gang entlangschallte. Der Sappeur zog eine Grimasse. »Das kann nur Crokus sein.«

»Und ich nehme an, es ist kein Gebet.«

Sie fanden den jungen Dieb aus Darujhistan am Ende seiner Geduld vor. Er hatte Iskaral Pustl vorne an seiner Robe gepackt und drückte ihn gegen die staubige Wand hinter dem Altarstein. Pustls Füße baumelten zehn Zoll über den Bodenfliesen; er trat wild um sich. Ein Stück seitlich von den beiden stand Apsalar mit verschränkten Armen und beobachtete die Szene mit ausdruckslosem Gesicht.

Fiedler trat vor und legte dem jungen Burschen die Hand auf die Schulter. »Du erwürgst ihn, Crokus …«

»Er bekommt nur das, was er verdient, Fiedler!«

»Ich will mich darüber nicht mit dir streiten, aber – nur für den lall, dass du es noch nicht bemerkt haben solltest – es versammeln sich Schatten.«

»Er hat Recht«, mischte sich Apsalar ein. »Genau, wie ich es dir schon gesagt habe, Crokus. Du bist selbst dem Tor des Vermummten sehr nah.«

Der Daru zögerte; dann schleuderte er Pustl schnaubend von sich. Der Hohepriester schlitterte an der Wand entlang; er keuchte, dann richtete er sich auf und begann, seine Robe zurechtzuzupfen. Er sprach mit krächzender Stimme. »Die unbesonnene Jugend. Ich erinnere mich an mein eigenes melodramatisches Gehabe – damals, als ich noch im Hof von Tante Tulla herumgezottelt bin. Und die Hühnchen gepiesackt habe, wenn sie etwas an den Strohhüten auszusetzen hatten, die ich stundenlang geflochten hatte. Sie waren unfähig, das komplizierte Geflecht zu würdigen, das ich mir ausgedacht hatte. Ich war zutiefst gekränkt.« Er reckte den Kopf, grinste Crokus an. »Sie wird mit meinem neuen, verbesserten Strohhut sehr gut aussehen …«

Fiedler packte Crokus im Sprung und rang mit dem Burschen. Mit Mappos Hilfe hielt er ihn schließlich zurück, während der Hohepriester kichernd davonschlenderte.

Das Kichern verwandelte sich in einen Hustenanfall, der Pustl herumstolpern ließ, als wäre er plötzlich blind. Seine tastende Hand fand eine Mauer, und er sackte wie ein Betrunkener an ihr hinunter. Der Anfall endete mit einem letzten stoßweisen Husten, dann wischte er sich die Augen und blickte auf.

»Er will, dass Apsalar – «, knurrte Crokus.

»Wir wissen Bescheid«, sagte Fiedler. »Das haben wir auch rausbekommen, mein Junge. Die Sache ist nur die: Es ist ihre Sache – oder etwa nicht?«

Mappo sah ihn überrascht an. Der Sappeur zuckte die Schultern. Hat lange gedauert, aber irgendwann hab ich’s doch noch begriffen.

»Ich bin schon einmal von einem Aufgestiegenen benutzt worden«, sagte Apsalar. »Ich werde mich auf keinen Fall noch einmal freiwillig benutzen lassen.«

»Du sollst nicht benutzt werden«, zischte Iskaral Pustl. Gleichzeitig begann er, einen merkwürdigen Tanz aufzuführen. »Du wirst führen! Du wirst Befehle erteilen! Du wirst deinen Willen durchsetzen. Du diktierst die Bedingungen! Du hast die Freiheit, all deinen schlechten Launen freien Lauf zu lassen, jede verrückte Idee zu verfolgen. Du kannst dich wie ein verzogenes Kind benehmen und wirst trotzdem verehrt werden!« Plötzlich duckte er sich, machte eine Pause. Dann fuhr er im Flüsterton fort: »Solche Verlockungen, um sie zu verführen! Angesichts der Aussicht auf unbeschränkte Privilegien wird auf die eigene Prüfung verzichtet! Sie schwankt, sie neigt dazu  – ich sehe es in ihren Augen!«

»Das tue ich nicht«, sagte Apsalar kühl.

»Sie tut es! Das Schätzchen verfügt über ein solches Wahrnehmungsvermögen, dass sie jeden meiner Gedanken spüren kann – als würde sie ihn laut hören! Der Schatten des Seils ist noch immer in ihr, eine Verbindung, die sich nicht leugnen lässt! Oh, ihr Götter, was bin ich brillant!«

Mit einem angewiderten Schnauben stürmte Apsalar aus dem Zimmer.

Iskaral Pustl huschte unverzüglich hinter ihr her.

Fiedler hielt Crokus fest, der ebenfalls hinterherrennen wollte. »Sie wird schon mit ihm fertig, Crokus«, sagte der Sappeur. »Das sollte eigentlich sogar dir klar sein.«

»Es gibt hier noch weit mehr Geheimnisse, als du dir vorstellen kannst«, sagte Mappo, der dem Hohepriester stirnrunzelnd nachblickte.

Sie hörten Stimmen aus der Halle, und dann tauchte Icarium im Eingang auf. Er trug seinen Umhang aus Hirschfell, und auf seiner dunkelgrünen Haut lag der Staub der Wüste. Er sah Mappos fragenden Blick und zuckte die Schultern. »Er hat den Tempel verlassen  – ich habe seine Spur bis zum Rand des Sturms verfolgt.«

»Von wem sprecht ihr eigentlich?«, fragte Fiedler.

»Von Diener«, antwortete Mappo. Sein Stirnrunzeln vertiefte sich. Er warf Crokus einen Blick zu. »Wir glauben, dass er Apsalars Vater ist.«

Die Augen des jungen Burschen weiteten sich. »Ist er einarmig?«

»Nein«, erwiderte Icarium. »Aber Iskaral Pustls Diener ist auf alle Fälle ein Fischer. Sein Boot befindet sich in einem Raum auf einer der tieferen Ebenen dieses Tempels. Er spricht malazanisch …«

»Ihr Vater hat bei der Belagerung von Li Heng einen Arm verloren«, sagte Crokus kopfschüttelnd. »Er war einer der Rebellen, die die Mauern gehalten haben, und er hat seinen Arm im Feuer verloren, als die Armee des Imperiums die Stadt zurückerobert hat.«

»Wenn ein Gott sich einmischt …«, sagte Mappo, dann zuckte er die Schultern. »Einer seiner Arme sieht … jung aus … jünger als der andere, Crokus. Diener musste sich verborgen halten, seit wir euch hierher gebracht haben. Pustl hat ihn vor euch versteckt. Warum?«

Icarium meldete sich zu Wort. »Hat nicht Schattenthron die Übernahme arrangiert? Wenn Cotillion von ihr Besitz ergriffen hat, dann kann es gut sein, dass Schattenthron von ihm Besitz ergriffen hat. Es hat wenig Sinn, nach irgendwelchen Beweggründen zu suchen – der Lord der Schattensphäre gibt sich notorisch geheimnisvoll. Trotzdem kann ich in der Möglichkeit an sich eine gewisse Logik erkennen.«

Crokus war bleich geworden. Sein Blick huschte zur leeren Türöffnung hinüber. »Als Druckmittel«, flüsterte er.

Fiedler begriff sofort, was der Daru meinte. Er drehte sich zu Icarium um. »Ihr habt gesagt, Dieners Spur hat in den Wirbelwind geführt. Gibt es einen besonderen Ort, an dem Sha’ik wieder geboren werden soll?«

»Der Hohepriester sagt, ihr Leichnam liegt noch immer an jener Stelle, wo sie den Roten Klingen zum Opfer gefallen ist.«

»Inmitten des Sturms?«

Der Jhag nickte.

»Er erzählt es ihr eben jetzt, in diesem Augenblick«, knurrte Crokus. Er hatte die Hände zu Fäusten geballt, so fest, dass seine Fingerknöchel weiß wurden. »›Wenn du wieder geboren wirst, wirst du wieder mit deinem Vater vereint sein.‹«

»›Ein Leben gegeben für eines, das genommen‹«, murmelte Mappo. Der Trell beäugte den Sappeur. »Sind deine Verletzungen schon so weit verheilt, dass du dich mit uns an die Verfolgung machen kannst?«

Fiedler nickte. »Ich kann reiten, gehen … meinetwegen auch kriechen, wenn es denn nötig sein sollte.«

»Dann werde ich unsere Abreise vorbereiten.«

In dem kleinen Lagerraum, in dem die Ausrüstung und die Taschen verstaut worden waren, hockte Mappo über seinen eigenen Sack gebeugt. Er wühlte zwischen dem zusammengerollten Bettzeug und der Zeltleinwand herum, bis seine Hände das harte, in Fell eingewickelte Objekt ertasteten, das er suchte. Der Trell zog es heraus und schlug das eingewachste Elchfell zurück; zum Vorschein kam ein Knochen, der gut anderthalb mal so lang war wie sein Unterarm. Der Schaft glänzte golden, vom Alter geglättet. Lederriemen waren um den Griff gewickelt, breit genug für zwei Hände. Das andere Ende war mit einem Ring aus ähnlich polierten, wie Dornen geformten Zähnen umgeben, von denen jeder die Größe seines Daumens hatte. Sie waren in einer eisernen Manschette befestigt.

Ein Hauch von Salbei stieg Mappo in die Nase. Die Magie in der Waffe war noch immer mächtig. Die Bemühungen von sieben Trell-Hexen waren nichts, was im Laufe der Zeit einfach verblasste. Der Knochen war in einem Gebirgsbach gefunden worden. Das mineralhaltige Wasser hatte ihn hart wie Eisen gemacht, und genauso schwer. Es waren auch andere Teile des merkwürdigen Skeletts entdeckt worden, das von einem unbekannten Tier stammte, doch diese Teile waren bei seinem Clan zurückgeblieben, als Objekte voller Macht, die verehrt wurden.

Nur einmal hatte Mappo gesehen, wie alle Teile zusammen ausgelegt worden waren; das Ganze hatte nach einem Tier ausgesehen, das zwei Mal so groß gewesen war wie ein Bär der Ebenen; sowohl im Unter –  als auch im Oberkiefer hatte es eine Reihe von Fängen gehabt, die nur grob ineinander griffen. Der Oberschenkelknochen, den er jetzt in den Händen hielt, hatte die Form eines Vogelknochens, war jedoch unglaublich groß und doppelt so dick wie der hohle Schaft, den er umgab. Hier und da auf dem Schaft befanden sich kleine Wulste, an denen einmal mächtige Muskeln befestigt gewesen sein mussten.

Mappos Hände zitterten unter der Last der Waffe.

Hinter ihm ertönte Icariums Stimme. »Ich kann mich nicht erinnern, dass du dieses Ding jemals benutzt hast, mein Freund.«

Mappo schloss die Augen. Er wollte sich noch nicht zu dem Jhag umdrehen. »Nein.« Nein, das tust du nicht.

»Ich bin immer wieder aufs Neue erstaunt«, fuhr Icarium fort, »was du alles in diesem zerlumpten Sack untergebracht hast.«

Noch ein Trick der Clan-Hexen – das kleine, persönliche Gewirr jenseits der Zugschnüre. Es hätte eigentlich gar nicht so lange existieren dürfen. Einen Monat, haben sie gesagt, vielleicht auch zwei. Aber nicht Jahrhunderte. Sein Blick fiel erneut auf die Waffe in seinen Händen. In diesen Knochen steckte von Anfang an Macht - die Hexen haben sie nur noch ein bisschen erweitert und gesteigert; Sprüche, die die Teile zusammenhalten sollen und so was Ähnliches. Vielleicht nährt der Knochen irgendwie das Gewirr in dem Sack … oder auch die Hand voll zorniger Leute, die ich in meinen Anfällen von schlechter Laune hineingestopft habe. Manchmal frage ich mich, wo sie wohl alle geblieben sind … Er seufzte und wickelte die Waffe wieder ein, stopfte sie zurück in den Sack und zog die Schnüre zu. Dann streckte er sich, drehte sich um und lächelte Icarium an.

Der Jhag hatte seine eigenen Waffen zusammengesucht. »Es scheint, als müsste unser Versuch, Tremorlor zu finden, noch ein bisschen länger warten«, sagte er und zuckte die Achseln. »Apsalar ist aufgebrochen, um ihrem Vater zu folgen.«

»Und wird so dorthin geführt werden, wo Sha’iks Leiche wartet.«

»Wir müssen ihr folgen«, erklärte Icarium. »Vielleicht können wir Iskaral Pustls Absichten vereiteln.«

»Nicht nur die von Pustl, wie es aussieht, sondern auch die der Göttin des Wirbelwinds – womöglich hat sie das alles von Anfang an geplant.«

Der Jhag runzelte die Stirn.

Mappo seufzte erneut. »Denk darüber nach, mein Freund. Sha’ik wurde praktisch von dem Augenblick an, als sie geboren wurde, zur Seherin der Apokalypse. Vierzig Jahre in der Raraku, oder sogar noch mehr, um sich auf dieses Jahr vorzubereiten … Die Raraku ist kein freundlicher Ort, und vier Jahrzehnte werden selbst eine Erwählte ganz schön mitnehmen. Vielleicht sollte die Seherin nur die Vorbereitungen treffen – wohingegen der Krieg selbst neues Blut braucht.«

»Aber hat der Soldat nicht gesagt, Cotillion hat das Mädchen nur deshalb freigelassen, weil er von Anomander Rake bedroht wurde? Eigentlich hatte er viel länger von ihr Besitz ergreifen wollen, hatte in Form des Mädchens immer näher an die Imperatrix herankommen wollen …«

»Das nehmen wir alle an«, gab Mappo zu. »Iskaral Pustl ist ein Hohepriester des Schattens. Ich glaube, es ist am besten, wenn wir davon ausgehen, dass egal wie verschlagen Pustl auch sein mag, Schattenthron und Cotillion noch verschlagener sind. Viel verschlagener. Eine wirklich besessene Apsalar wäre niemals nahe genug an Laseen herangekommen – die Klauen hätten es gerochen, ganz zu schweigen von der Mandata und ihrem Otataral-Schwert. Aber eine Apsalar, die nicht mehr besessen ist … nun … Und Cotillion hat auf alle Fälle dafür gesorgt, dass sie kein einfaches Fischermädchen mehr ist, oder?«

»Ein Plan hinter einem Plan. Hast du schon mit Fiedler darüber gesprochen?«

Mappo schüttelte den Kopf. »Vielleicht täusche ich mich ja auch. Vielleicht haben die Herrscher des Schattens einfach nur eine Möglichkeit gesehen, ein Mittel, um aus der Konvergenz einen Vorteil zu schlagen – der Dolch ist geschärft, und jetzt lässt man ihn mitten im Durcheinander hineingleiten. Ich habe mich gefragt, warum Apsalars Erinnerungen so schnell zurückkommen … und so schmerzlos.«

»Und wir spielen keine Rolle in dieser Geschichte?«

»Das weiß ich nicht.«

»Apsalar wird Sha’ik. Sha’ik besiegt die malazanischen Armeen, befreit das Reich der Sieben Städte. Laseen wird gezwungen, die Sache selbst in die Hand zu nehmen, und landet mit einer Armee, um dieses Land mitsamt seiner aufsässigen Bewohner zurückzuerobern.«

»Sha’ik – mit den Fähigkeiten und dem Wissen Cotillions ausgestattet – tötet Laseen. Ende des Imperiums – «

»Ein Ende?« Icarium zog die Brauen hoch. »Viel wahrscheinlicher ist doch wohl ein neuer Imperator oder eine neue Imperatrix, mit den Göttern des Schattens als Schutzpatrone …«

Mappo grunzte. »Ein beunruhigender Gedanke.«

»Warum?«

Der Trell machte ein finsteres Gesicht. »Ich hatte plötzlich eine Vision von Iskaral Pustl als Imperator …« Er schüttelte sich, hob den Sack auf und schwang ihn sich über eine Schulter. »Ich glaube, im Augenblick ist es am besten, wenn diese Unterhaltung unter uns bleibt, mein Freund.«

Icarium nickte. Er zögerte einen Augenblick, dann sagte er: »Ich habe eine Frage, Mappo.«

»Ja?«

»Ich spüre, dass ich nahe daran bin, zu entdecken … wer ich bin …, näher als jemals zuvor. Man sagt, dass Tremorlor einen Bezug zur Zeit haben soll …«

»Stimmt, das sagt man. Was das bedeutet, darüber darf sich jeder selbst Gedanken machen.«

»Antworten, glaube ich. Für mich. Für mein Leben.«

»Was willst du von mir wissen, Icarium?«

»Wenn ich wirklich meine Vergangenheit entdecken sollte, Mappo – wie wird mich das verändern?«

»Und das fragst du mich? Warum?«

Icarium schaute Mappo unter halb gesenkten Lidern hervor an. Er lächelte. »Weil in dir, mein Freund, meine Erinnerungen ruhen – doch du bist nicht bereit, auch nur eine einzige davon zu enthüllen.«

Und so kommen wir wieder einmal zu diesem Punkt. »Wer du bist, Icarium, hängt weder von mir noch von meinen Erinnerungen ab. Welchen Wert hätte es, wenn du versuchen würdest, meine Version von dir zu werden? Ich begleite dich auf deiner Suche, mein Freund. Wenn die Wahrheit – deine Wahrheit – gefunden werden kann, dann wirst du sie finden.«

Icarium nickte. Echos aus der Vergangenheit, aus einem anderen Gespräch, das um die gleiche Frage gekreist war, kehrten zu ihm zurück – aber sonst so wenig wie möglich, bei den Uralten, so wenig wie möglich, bitte – »Aber irgendetwas sagt mir, dass du, Mappo, ein Teil dieser verborgenen Wahrheit bist.«

Eine kalte Hand griff nach dem Herzen des Trell. Er hat es noch niemals zuvor so weit getrieben – stößt die Nähe von Tremorlor das verschlossene Tor auf? »Dann wirst du eine Entscheidung fällen müssen, wenn die Zeit gekommen ist.«

»Ich glaube, das werde ich tun müssen.«

Sie musterten einander, schauten sich in die Augen; während das eine Augenpaar die Mühsal einer unschuldigen Suche spiegelte, verbarg das andere ein verheerendes Wissen. Und zwischen uns, in der Schwebe, eine Freundschaft, die keiner von uns versteht.

Icarium streckte den Arm aus und packte Mappo an der Schulter. »Wir sollten zu den anderen gehen.«

Fiedler saß rittlings auf dem Gral-Wallach, während sie am Fuße der Klippe warteten. Bhok’arala tollten an der Vorderseite des Tempels herum, sie kreischten und kläfften, während sie sich abmühten, die Packsättel und die Vorräte herunterzulassen. Einer hatte irgendwie seinen Schwanz in das Seil verknotet; er kreischte Mitleid erregend, als er mitsamt der Ausrüstung langsam herabgeschwebt kam. Iskaral Pustl hing halb aus dem Fenster des Turms und schleuderte Steine nach der unglücklichen Kreatur – doch nicht einer davon kam auch nur in die Nähe seines Opfers.

Der Sappeur warf einen Blick auf Mappo und Icarium. Er spürte eine neue Spannung zwischen ihnen, obwohl sie weiter mit vertrauter Leichtigkeit zusammenarbeiteten. Die Spannung kam von den Worten, die unausgesprochen zwischen den beiden standen, vermutete Fiedler. Es scheint, als hätten wir alle mit Veränderungen zu tun. Er schaute hinüber zu Crokus, der starr und mit kaum unterdrückter Ungeduld auf dem freien Pferd hockte, das er sozusagen geerbt hatte. Fiedler hatte den Jungen ein wenig früher dabei ertappt, wie er eine Abfolge von Bewegungen geübt hatte, die Teil einer Übung für den Nahkampf mit Messern waren. Die wenigen Male, die der Sappeur ihn zuvor die Messer hatte gebrauchen sehen, hatte eine Art Verzweiflung seine Technik beeinträchtigt. Crokus besaß allerhand Geschicklichkeit, doch es mangelte ihm an Reife – er war sich seiner selbst als der Person hinter den Messern viel zu sehr bewusst. Das hatte sich geändert, wie Fiedler feststellte, als er den Burschen bei seinen Übungen beobachtete. Es war unbedingt notwendig, die eine oder andere Wunde in Kauf zu nehmen, um den Todesstoß zu führen. Ein Kampf mit dem Messer war immer ein ziemlich widerliches Geschäft. Kalte Entschlossenheit stärkte Crokus jetzt den Rücken, von nun an würde er mehr tun, als einfach nur seinen Mann zu stehen, das wusste der Sappeur plötzlich. Und er würde auch nicht mehr so schnell damit bei der Hand sein, seine Messer zu werfen, es sei denn, er hatte noch genügend Ersatz in den Falten seiner Telaba. Auch das ist jetzt wahrscheinlicher, darauf würde ich wetten.

Der Himmel war an diesem späten Nachmittag von einem dunstigen Ockergelb; er war bedeckt von den schwebenden Resten des Wirbelwinds, der noch immer im Herzen der Raraku tobte – kaum mehr als zehn Längen entfernt. Dieser erstickende Mantel ließ die Hitze noch drückender werden.

Mappo befreite den gefangenen Bhok’aral und bekam zum Dank für seine Freundlichkeit einen bösen Biss ins Handgelenk. Die Kreatur turnte halb, halb flog sie die Vorderseite der Klippe hinauf, wobei sie einen unaufhörlichen Strom schimpfenden Gekreischs ausstieß.

»Gebt uns das Tempo vor!«, rief Fiedler Mappo zu.

Mappo nickte, und er und Icarium marschierten los.

Der Sappeur war froh, dass er der Einzige war, der zurückblickte und dabei ein gutes Dutzend Bhok’arala auf der Klippe hocken und zum Abschied winken sah, während Iskaral Pustl bei dem Versuch, diejenigen, die ihm am nächsten waren, mit seinem Besen von den steinernen Mauern des Turms zu fegen, beinahe aus dem Fenster gefallen wäre.

Die Armee der Apokalypse unter dem Kommando des Renegaten Korbolo Dom hatte sich über den zerknitterten Teppich grasbewachsener Hügel verteilt, die den südlichen Rand der Ebene bildeten. Auf jeder Hügelkuppe standen Kommandozelte und die Banner verschiedener Stämme und selbst ernannter Bataillone. Zwischen kleinen Städten aus Zelten und Wagen streiften große Vieh- und Pferdeherden umher.

Die Vorposten des Lagers wurden von drei ungleichmäßigen Reihen gekreuzigter Gefangener markiert. Gabelweihen, Rhizan und Kapmotten schwirrten um die Opfer herum.

Die äußerste Reihe ragte keine fünfzig Schritt von Kalams Position entfernt über Erdwällen und Gräben auf. Der Assassine lag flach im hohen, gelben Gras; die Hitze der sonnenverbrannten Erde und der Geruch von Staub und Salbei stiegen um ihn herum in die Höhe. Insekten krabbelten über ihn hinweg, ihre kitzelnden Füße zogen ziellose Pfade über seine Hände und Unterarme. Der Assassine ignorierte sie; seine Blicke hingen an dem Gekreuzigten, der ihm am nächsten war.

Es war ein junger malazanischer Bursche von nicht mehr als zwölf oder dreizehn Jahren. Kapmotten bedeckten seine Arme von den Schultern bis zu den Handgelenken, sodass sie fast wie Flügel aussahen. Rhizan hatten sich in durcheinander wimmelnden Klumpen um leine Hände und Füße versammelt, wo die eisernen Nägel durch Knochen und Fleisch getrieben worden waren. Der Junge hatte keine Augen und keine Nase mehr – sein Gesicht war eine einzige, fürchterliche Wunde –, doch er war noch am Leben.

Der Anblick fraß sich in Kalams Herz wie Säure in Bronze. Seine Arme und Beine fühlten sich kalt an, als ob sich sein eigener Anspruch auf das Leben zurückzog, sich in seinen Gedärmen sammelte. Ich kann ihn nicht retten. Ich kann noch nicht einmal einen Akt der Barmherzigkeit begehen und ihn schnell töten. Weder diesen Jungen noch irgendeinen anderen von den Hunderten von Malazanern, die diese Armee umgeben. Ich kann nichts tun. Dieses Wissen war wie ein Flüstern des Wahnsinns. Der Assassine fürchtete nur eines, doch das jagte ihm wirklich Entsetzen ein: Hilflosigkeit. Jedoch nicht etwa die Hilflosigkeit, ein Gefangener zu sein oder gefoltert zu werden  – beides war ihm schon geschehen, und er wusste sehr wohl, dass die  Folter jeden Menschen brechen konnte –, nein, das war es nicht. Aber das hier … Kalam fürchtete die Bedeutungslosigkeit, er fürchtete die Unfähigkeit, irgendetwas auszurichten, der Welt außerhalb seiner selbst etwas aufzuzwingen.

Dieses Wissen war schuld daran, dass die Szene vor ihm so tief in seine Seele einsickerte. Ich kann nichts tun. Er starrte über die zwischen ihnen liegenden fünfzig Schritt hinweg in die blicklosen, leeren Augenhöhlen des Jungen, und mit jedem Atemzug wurde der Abstand zwischen ihnen geringer, bis er sich nahe genug fühlte, dem Gekreuzigten die Lippen auf die sonnenverbrannte Stirn zu drücken. Lügen zu flüstern – dein Tod wird nicht vergessen werden, die Wahrheit über dein kostbares Leben, das du noch immer nicht aufgeben willst, weil es alles ist, was du besitzt. Du bist nicht allein, mein Junge – Lügen, nichts als Lügen. Der Junge war allein. Allein mit seinem sich windenden, zu Ende gehenden Leben. Und wenn aus dem Körper ein Leichnam werden, wenn er verfaulen und zu Boden fallen würde, um sich mit all den anderen zu vereinigen, die einen Ort umgaben, an dem einmal eine Armee gelagert hatte, dann würde er vergessen werden. Ein weiteres gesichtsloses Opfer. Ein einziges von einer Gesamtzahl, die jedem Versuch, sie zu verstehen, spottete.

Das Imperium würde Rache nehmen – wenn es dazu in der Lage war –, und die Zahl der Opfer würde noch größer werden. Die imperiale Drohung war immer die gleiche: Die Vernichtung, die ihr über uns und die unseren bringt, werden wir euch zehnfach zurückzahlen. Wenn es Kalam gelang, Laseen zu töten, dann würde es ihm vielleicht auch gelingen, jemanden auf den Thron zu setzen, der genug Rückgrat besaß, regieren zu können, ohne immer neue Krisen zu schaffen. Der Assassine und der Schnelle Ben hatten auch bereits jemand ganz Bestimmten im Sinn. Wenn alles läuft wie geplant. Für diese Menschen hier war es jedoch zu spät.

Kalam stieß langsam den Atem aus; erst jetzt bemerkte er, dass er auf einem Ameisenhaufen lag, dessen Bewohner ihm unmissverständlich zu verstehen gaben, dass er schleunigst verschwinden sollte. Ich liege mit dem Gewicht eines Gottes auf ihrer Welt, und diese Ameisen mögen das nicht. Wir ähneln uns weit mehr, als die meisten glauben würden.

Vorsichtig schob sich Kalam durch das Gras zurück. Das ist schließlich nicht die erste schreckliche Szene, die ich zu Gesicht bekomme. Ein Soldat lernt, jede Art von Rüstung zu tragen, und so lange er dabei bleibt, funktioniert das auch. Bei den Göttern, ich glaube nicht, dass ich eine längere Zeit des Friedens überstehen und dabei geistig gesund bleiben könnte!

Während dieser Gedanke, der ihn erschauern ließ, wie Schwäche in seine Glieder sickerte, erreichte Kalam den rückwärtigen Hang des Hügels, der außerhalb des Blickfelds der Opfer lag. Er musterte prüfend das Gelände, suchte nach irgendeinem Zeichen, das darauf hindeutete, dass Apt in der Nähe war, doch der Dämon schien verschwunden zu sein. Nach einem kurzen Augenblick stemmte er sich in die Hocke und trottete zurück zu dem Espenhain, in dem die anderen warteten.

Minala erhob sich aus ihrer Deckung, die Armbrust in der Hand, als er sich dem niedrigen Buschwerk näherte, das die silberblättrigen Bäume umgab.

Kalam schüttelte den Kopf. Schweigend schlüpften sie zwischen die dünnen Baumstämme und gesellten sich zu den anderen.

Keneb war unter einer neuerlichen Fieberattacke zusammengebrochen. Selv, seine Frau, kauerte neben ihm. Ihre Lippen waren zu schmalen Strichen zusammengepresst, und ihre Furcht schien kurz davor zu sein, sich in Panik zu verwandeln, während sie Keneb ein feuchtes Tuch auf die Stirn presste und leise und beruhigend vor sich hin murmelte, um ihn dazu zu bringen, mit dem Zappeln und Zucken aufzuhören. Die beiden Jungen, Vaneb und Kesen, standen ganz in der Nähe und kümmerten sich beflissen um ihre Pferde.

»Wie schlimm sieht es aus?«, fragte Minala und lockerte vorsichtig die Sehne der Armbrust.

Kalam war noch einen Augenblick damit beschäftigt, sich die letzten Ameisen von Körper und Kleidung zu klauben und zu klopfen, dann seufzte er. »Wir können sie nicht umgehen. Ich habe Standarten der Stämme im Westen gesehen – und diese Lagerplätze werden immer noch größer, was bedeutet, dass die Odhan westlich von hier alles andere als leer ist. In Richtung Osten würden wir auf Städte und Dörfer stoßen, die alle befreit und von Garnisonen besetzt sind. Der ganze Horizont besteht aus Rauchwolken.«

»Wenn du allein wärst, könntest du durchkommen«, sagte Minala und hob die Hand, um sich eine Strähne ihres schwarzen Haars aus dem Gesicht zu wischen. Ihre hellgrauen Augen waren unverwandt auf ihn gerichtet. »Nur ein weiterer Soldat der Apokalypse. Es wäre eine einfache Aufgabe, am Südrand des Lagers Dienst in einem der Außenposten zu tun, und dann eines Nachts einfach davonzuschleichen.«

Kalam grunzte. »Nicht ganz so einfach, wie du glaubst. In dem Lager da vorne gibt es Magier.« Und ich habe das Buch in meinen Händen gehalten – es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass ich lange unerkannt bleiben würde.

»Was würde das schon ausmachen?«, fragte Minala. »Du magst meinetwegen einen gewissen Ruf haben, aber du bist kein Aufgestiegener.«

Der Assassine zuckte die Achseln. Er streckte sich, nahm seine Packtasche vom Pferd, stellte sie auf den Boden und begann, darin herumzusuchen.

»Du hast mir noch nicht geantwortet, Korporal«, fuhr Minala fort. Sie beobachtete ihn. »Was soll all die Wichtigtuerei? Du bist kein Mensch, der sich etwas vormacht, also musst du irgendetwas vor uns verbergen. Eine andere … wichtige Einzelheit, die dich betrifft.«

»Zauberei«, murmelte Kalam und zog einen kleinen Gegenstand aus seiner Packtasche. »Nicht meine. Die vom Schnellen Ben.« Er hielt den Gegenstand in die Höhe und verzog das Gesicht zu einem schiefen Grinsen.

»Ein Stein.«

»Ja. Zugegeben, das Ganze würde wesentlich dramatischer wirken, wenn es ein geschliffener Edelstein oder ein goldener Reif wäre. Aber kein Magier auf der Welt ist so dumm, ein wertvolles Objekt mit Macht aufzuladen. Wer würde schließlich schon einen einfachen Stein stehlen?«

»Ich habe Geschichten gehört, die haben ganz anders geklungen …«

»Oh, es gibt natürlich Juwelen, die mit magischen Kräften aufgeladen sind. Zauberer erschaffen sie zu Dutzenden – und alle sind auf die eine oder andere Art verflucht. Die meisten sind so etwas Ähnliches wie magische Geräte zum Spionieren – der Zauberer kann jederzeit ihren Aufenthaltsort feststellen, und manchmal kann er das Objekt auch dazu benutzen, mit seiner Hilfe zu sehen. Die Klaue benutzt diese Methode andauernd, um sich Informationen zu beschaffen.« Er warf den Stein in die Luft und fing ihn wieder auf. Dann wurde er übergangslos wieder ernst und nüchtern. »Dies hier sollte als allerletzter Ausweg dienen …« Und es sollte eigentlich erst im Palast von Unta benutzt werden.

»Was bewirkt es?«

Der Assassine schnitt eine Grimasse. Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Der Schnelle Ben ist leider nicht sehr gesprächig, wenn es um derlei Dinge geht. »Das ist dein rasierter Knöchel im Loch, Kalam. Mit diesem Ding kannst du geradewegs in den Thronsaal schreiten. Das garantiere ich dir.« Er schaute sich um, entdeckte ganz in der Nähe einen flachen, niedrigen Felsblock. »Macht euch bereit, bei Bedarf ganz schnell abzuhauen.«

Der Assassine kauerte sich vor dem Felsblock hin, legte den Stein darauf und schaute sich um. Er fand einen faustgroßen Pflasterstein. Nachdenklich wog er ihn in der Hand, bevor er ihn auf den Stein schmetterte.

Er erschrak, als der Stein wie nasser Lehm zerspritzte.

Dunkelheit schwappte über sie hinweg. Kalam blickte auf, straffte sich. Verdammt, ich hätte es wissen müssen.

»Wo sind wir?«, wollte Selv wissen. Ihre Stimme klang hoch und schrill und verriet, wie angespannt sie war.

»Mutter!«

Der Assassine drehte sich um und sah Kesen und Vaneb durch knietiefe Asche stolpern – Asche, in der verbrannte Knochen herumlagen. Die Pferde scheuten und warfen die Köpfe zurück, als grauer Staub wie eine Rauchwolke aufstieg.

Beim Atem des Vermummten, wir sind im imperialen Gewirr! Kalam stellte fest, dass er auf einer breiten, grauen, leicht erhöhten Scheibe aus Basalt stand. Die Trennlinie zwischen Land und Himmel war praktisch nicht auszumachen. Ich könnte dir den Hals umdrehen. Ben! Der Assassine hatte Gerüchte gehört, dass ein solches Gewirr geschaffen worden sein sollte, und die Beschreibung passte zu dem, was er sehen konnte, doch die Geschichten, die er in Genabackis gehört hatte, hatten darauf hingedeutet, dass es gerade erst im Entstehen begriffen war und sich nur ein paar hundert Längen – falls Längen hier überhaupt eine Bedeutung haben – weit um Unta herum erstreckte. Stattdessen reicht es bis ins Reich der Sieben Städte. Und was ist mit Genabackis? Warum nicht? Ben, Ben, dir könnte jetzt schon eine Klaue im Nacken sitzen …

Die Kinder hatten die Pferde fertig gemacht und saßen inzwischen im Sattel, ein gutes Stück von dem schrecklich verbrannten Hügel entfernt. Kalam schaute zu, wie Minala und Selv Keneb auf seinem Sattel festbanden.

Der Assassine trat zu seinem eigenen Pferd. Das Tier schnaubte geringschätzig, als er sich in den Sattel schwang und nach den Zügeln griff.

»Wir sind in einem Gewirr, nicht wahr?«, fragte Minala. »Ich habe immer geglaubt, all die Geschichten von anderen Sphären wären nichts als ausgeklügelte Erfindungen der Magier und Priester, Geschwätz, mit dem sie ihren Gesten und Gebärden mehr Nachdruck verleihen.«

Kalam grunzte. Er war schon in genug Gewirren gewesen und in genug mittels Magie erschaffene Mahlströme geraten, sodass er all diese Dinge bereits als selbstverständlich erachtete. Minalas Bemerkung hatte ihn wieder einmal daran erinnert, dass diese Realität für die meisten Menschen sehr weit weg war, dass sie sie voller Skepsis betrachteten, selbst wenn sie zugaben, dass es sie gab. Ist diese Art von Unwissenheit tröstlich, oder ist sie eine Quelle, aus der sich blinde Furcht speist?

»Ich nehme an, hier drinnen sind wir vor Korbolo Dom sicher?«

»Das will ich doch hoffen«, murmelte der Assassine.

»Woher wissen wir, in welche Richtung wir gehen müssen? Es gibt hier nicht das geringste Zeichen, an dem man sich orientieren könnte, und auch keinen Pfad.«

»Der Schnelle Ben sagt, man muss mit einer bestimmten Absicht reisen, dann wird einen das Gewirr auch ans Ziel bringen.«

»Und welches Ziel hast du im Sinn?«

Kalam machte ein finsteres Gesicht und schwieg mehrere Herzschläge lang. Dann seufzte er. »Aren.«

»Wie sicher sind wir hier?«

Sicher? Wir sind in ein Hornissennest getreten. »Das werden wir sehen.«

»Oh, wie beruhigend!«, schnappte Minala.

Das Bild des gekreuzigten malazanischen Jungen stieg vor dem inneren Auge des Assassinen auf. Er warf einen Blick zu Kenebs Kindern hinüber. »Es ist immer noch besser, dieses Risiko einzugehen als … eine andere Gewissheit zu erhalten«, murmelte er.

»Willst du uns das nicht noch ein bisschen genauer erklären?« Kalam schüttelte den Kopf. »Genug geredet. Ich muss mir eine Stadt vorstellen …«

Lostara Yil lenkte ihr Pferd auf die klaffende Öffnung zu. Obwohl sie so etwas noch nie zuvor gesehen hatte, begriff sie sofort, dass dies das Tor in ein anderes Gewirr war. Die Ränder der Öffnung verblassten allmählich, wie eine Wunde, die sich zu schließen begann.

Sie zögerte. Der Assassine hatte eine Abkürzung gefunden, ein Mittel, um an der Armee des Verräters vorbeizuschlüpfen, die sich zwischen ihm und Aren befand. Lostara Yil wusste, dass sie gar keine andere Wahl hatte, als Kalam auf diesem Wege zu folgen. Wenn sie den langen Weg nach Aren wählte, würde die Spur längst kalt sein, bis sie dort wäre. Schon durch die Streitkräfte von Korbolo Dom zu schlüpfen, würde sich als praktisch unmöglich erweisen – sie würde zwangsläufig als Rote Klinge erkannt werden, auch wenn sie – wie jetzt – eine Rüstung ohne Abzeichen trug.

Dennoch zögerte sie immer noch.

Ihr Pferd wich ängstlich wiehernd zurück, als eine Gestalt aus dem Tor taumelte. Es war ein Mann, und er war vollkommen grau; seine Kleidung war grau, seine Haut war grau, sogar seine Haare waren grau. Er streckte sich, blickte sich mit merkwürdig leuchtenden Augen um und lächelte schließlich.

»Das war ein Loch, durch das zu fallen ich nicht erwartet hätte«, sagte er in singendem Malazanisch. »Entschuldigt, wenn ich Euch erschreckt haben sollte.« Er deutete eine knappe Verbeugung an, mit dem Effekt, dass kleine Staubwölkchen von ihm aufstiegen. Das Grau war Asche, bemerkte Lostara Yil. Auf dem schmalen Gesicht des Mannes schimmerte jetzt an einigen Stellen seine dunkle Hautfarbe durch.

Er betrachtete sie wissend. »Ihr tragt ein geheimes Wappen. Versteckt.«

»Was?« Ihre Hand bewegte sich langsam auf das Heft ihres Schwertes zu.

Der Mann bemerkte die Geste, und sein Lächeln wurde breiter. »Ihr seid eine Rote Klinge, genauer gesagt eine Offizierin. Was uns zu Verbündeten macht.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Wer seid Ihr?«

»Nennt mich Perl. Nun, mir will scheinen, Ihr wart kurz davor, das imperiale Gewirr zu betreten. Ich schlage vor, dass wir genau das jetzt gemeinsam tun, ehe wir unsere Konversation fortsetzen – und ehe das Tor sich schließt.«

»Könnt Ihr es denn nicht offen halten, Perl? Schließlich seid Ihr doch in diesem Gewirr gereist …«

Der Mann runzelte in einer spöttischen Geste übertrieben theatralisch die Stirn. »Ach, leider ist diese Tür an einem Ort, an dem es eigentlich gar keine Tür geben dürfte. Und ich muss bedauerlicherweise zugeben, dass selbst das imperiale Gewirr nördlich von hier von … unwillkommenen Eindringlingen … besucht wird … aber ihre Art des Eindringens ist von weitaus … primitiverer Natur, könnte man sagen. Auch wenn dieses Tor ganz eindeutig nicht von Euch geschaffen wurde, würde ich vorschlagen, dass wir unverzüglich den Vorteil wahrnehmen, den uns sein Vorhandensein an dieser Stelle verschafft.«

»Nicht, so lange ich nicht weiß, wer Ihr seid, Perl. Oder besser, was Ihr seid.«

»Ich bin eine Klaue, das ist doch offensichtlich. Wem sonst wird das Privileg gewährt, das imperiale Gewirr zu benutzen?«

Sie nickte in Richtung des Tores. »Jemand hat sich dieses Privileg gerade selbst gewährt.«

Perls Augen blitzten. »Und genau darüber werdet Ihr mir ein bisschen erzählen, Rote Klinge.«

Sie saß einen Augenblick schweigend im Sattel und dachte nach; dann nickte sie. »Ja. Ganz hervorragend. Ich werde Euch begleiten.«

Perl trat ein Schritt zurück und winkte mit einer behandschuhten Hand.

Lostara Yil drückte ihrem Pferd die Fersen in die Flanken.

Der rasierte Knöchel im Loch des Schnellen Ben brauchte länger, um sich wieder zu schließen, als irgendjemand geglaubt hatte. Sieben Stunden, nachdem die Rote Klinge und die Klaue im imperialen Gewirr verschwunden waren, glitzerten Sterne am mondlosen Himmel, und die Öffnung klaffte noch immer; ihre hellrot eingefassten Ränder verblassten allmählich zu einem stumpfen Magentarot.

Geräusche klangen durch den Hain, die Echos von Angst und Entsetzen im Lager Korbolo Doms. Gruppen von Berittenen mit Fackeln in den Händen jagten in alle Richtungen davon. Magier riskierten ihre Gewirre, suchten Pfade durch die Sphären der Zauberei, die jetzt gefährlich geworden waren.

Dreizehnhundert malazanische Kinder waren verschwunden; weder die Außenposten noch die berittenen Patrouillen hatten bemerkt, wie oder von wem sie befreit worden waren. Die x-förmigen hölzernen Kreuze waren leer; alles, was noch darauf hindeutete, dass an ihnen noch kurz zuvor menschliche Wesen in entsetzlicher Agonie gehangen hatten, waren Flecken von Blut, Urin und Exkrementen.

In der Dunkelheit war die Ebene merkwürdig lebendig – Schatten schwebten über dem reglosen Gras.

Apt kam fast geräuschlos in den Hain geschritten; ihre dolchähnlichen Fänge grinsten ihr natürliches Grinsen. Schweiß glänzte auf ihrer schwarzen Haut, und ihre dicken, stachligen Haarborsten waren taufeucht. Sie – denn Apt war in der Tat weiblich – stand aufrecht, ihr einziges Vorderbein um den schlaffen Körper eines Jungen gelegt. Blut tropfte von seinen Händen und Füßen, und sein Gesicht war entsetzlich zerhackt und zerfressen. Er hatte keine Augen mehr, und wo einst seine Nase gewesen war, befand sich jetzt nur noch ein gähnendes rotes Loch. Schwache Atemzüge aus fiebrigen, verklebten Lungen bildeten neblige Fahnen, die verloren über die Lichtung schwebten.

Die Dämonin hockte sich nieder und wartete.

Schatten versammelten sich, quollen wie eine dunkle Flüssigkeit zwischen den Bäumen hervor und wogten vor dem Tor hin und her.

Apt reckte den Kopf und riss das Maul zu einem raubtierhaften Gähnen auf.

Eine undeutliche Gestalt formte sich in den Schatten. Die glühenden Augen von Hunden erschienen rechts und links der Gestalt – die Wächter …

»Ich hatte schon gedacht, ich hätte dich verloren«, sagte Schattenthron flüsternd zu der Dämonin. »So lange hatten Sha’ik und ihre zum Untergang verdammte Göttin dich in ihren Fängen. Doch heute Nacht bist du zurückgekehrt, aber nicht allein – oh nein, alles andere als allein, Apt. Du bist ganz schön ehrgeizig geworden, seit damals, als du die Konkubine eines Dämonenlords warst. Aber, meine Liebe, sag mir doch bitte, was ich mit über tausend sterbenden Sterblichen tun soll?«

Die Hunde beäugten Apt, als wäre die Dämonin eine potenzielle Mahlzeit.

»Bin ich ein Feldscher? Ein Heiler?« Schattenthrons Stimme wurde Oktave um Oktave schriller. »Ist Cotillion ein freundlicher Onkel? Sind meine Hunde Streuner und Bauernköter?« Der Schatten, hinter dem sich der Gott verbarg, flammte wild auf. »Bist du jetzt endgültig übergeschnappt?«

Apt antwortete ihm mit einer schnellen Folge von krächzenden Klick- und Zischlauten.

»Natürlich wollte Kalam sie retten!«, kreischte Schattenthron. »Aber er hat gewusst, dass es unmöglich ist. Es ist nur noch möglich, Rache zu nehmen. Aber was haben wir jetzt? Jetzt muss ich meine Kräfte dafür verschwenden, tausend verstümmelte Kinder zu heilen! Und wozu das Ganze?«

Apt antwortet erneut.

»Diener? Was glaubst du eigentlich, wie groß die Schattenfeste ist, du einarmige Schwachsinnige?«

Die Dämonin sagte nichts. Ihr schiefergraues, vielfacettiges Auge schimmerte im Licht der Sterne.

Plötzlich kauerte sich Schattenthron zusammen, sein schleierähnlicher Umhang legte sich eng um ihn, als er die Arme verschränkte. »Eine Armee von Dienern«, wisperte er. »Diener. Ausgestoßen aus einem Imperium, in den Händen von Sha’iks blutdurstigen Banditen ihrem Schicksal überlassen. Das wird für … Zwiespältigkeit … in ihren verletzten, formbaren Seelen sorgen …« Er warf der Dämonin einen Blick zu. »Ich sehe langfristigen Nutzen in deiner überstürzten Tat, Dämonin. Ein Glück für dich!«

Apt zischte und klickte.

»Du willst den, den du da hältst, für dich selbst haben? Und – wenn du tatsächlich wieder an die Seite des Brückenverbrenners zurückkehren willst, um über ihn zu wachen – wie genau stellst du dir vor, mit diesen widersprüchlichen Verantwortlichkeiten fertig zu werden?«

Die Dämonin antwortete.

Schattenthron zischte. »Du hast vielleicht Nerven, du verhätscheltes Miststück! Kein Wunder, dass du beim Lord der Aptorianer in Ungnade gefallen bist!« Er verstummte, dann, nach einem kurzen Augenblick, wogte er vorwärts. »Erzwungene Heilung erfordert einen Preis«, murmelte Schattenthron. »Das Fleisch erholt sich, während der Geist sich in der Erinnerung an den Schmerz, an das überwältigende Gefühl der Hilflosigkeit windet.« Er hob eine von seinem Ärmel bedeckte Hand und legte sie dem Jungen auf die Stirn. »Dieses Kind, das dich reiten wird … soll … unberechenbar sein.« Er stieß ein zischendes Lachen aus, als die Wunden sich zu schließen begannen und sich neues Fleisch im zerstörten Gesicht des Jungen formte. »Was für Augen soll er haben, meine Liebe?«

Apt antwortete.

Schattenthron schien zusammenzuzucken, dann lachte er erneut, dieses Mal rau und kalt. »›Die Augen sind das Prisma der Liebe‹, nicht wahr? Willst du jetzt am Markttag Hand in Hand mit ihm zum Fischhändler gehen?«

Der Kopf des Jungen zuckte zurück. Knochen verformten sich, die beiden klaffenden Augenhöhlen verbanden sich zu einer einzigen, die über einer Nasenwurzel saß, welche sich nach beiden Seiten hin verzweigte und am äußeren Ende der Augenhöhle in einer leicht erhöhten, dünnen Linie auslief. Ein Auge, das dem der Dämonin glich, wurde verschwommen sichtbar.

Schattenthron trat einen Schritt zurück, um sich anzusehen, was er geschaffen hatte. »Ah«, flüsterte er. »Wer ist es nun, der mich durch solch ein Prisma anblickt? Beim Abgrund, antworte nicht!« Der Gott wirbelte abrupt herum, um das Tor anzustarren. »Der Schnelle Ben, verschlagen wie immer. Ich kenne seine Handschrift. Er hätte es in meinen Diensten weit bringen können …«

Der malazanische Junge kletterte an Apt hoch und setzte sich hinter das schmale, vorspringende Schulterblatt der Dämonin. Sein zerbrechlicher Körper zitterte unter dem Trauma der beschleunigten Heilung und der Erinnerung an die Ewigkeit, die er an ein Kreuz genagelt gewesen war, doch auf seinem grässlichen Gesicht lag ein leicht ironisches Lächeln, das hervorragend zum Gesichtsausdruck der Dämonin passte.

Apt näherte sich dem Tor.

Schattenthron gestikulierte. »Dann los, verfolge diejenigen, die den Brückenverbrenner verfolgen. Ich glaube mich daran erinnern zu können, dass Elsters Soldaten immer loyal waren. Kalam hat ganz bestimmt nicht vor, Laseen einen Kuss auf die Wange zu geben, wenn er sie findet, dessen bin ich mir sicher.«

Apt zögerte, sprach dann noch ein letztes Mal.

Als der Gott antwortete, klang es, als würde er das Gesicht verziehen. »Dieser Hohepriester beunruhigt sogar mich. Wenn es ihm nicht gelingt, die Jäger auf dem Pfad der Hände zu täuschen, wird mein kostbares Reich – das in letzter Zeit schon mehr als genug Eindringlinge gesehen hat – tatsächlich ziemlich überfüllt werden …« Schattenthron wiegte den Kopf. »Es war eigentlich eine einfache Aufgabe.« Er begann, davonzutreiben; seine Hunde folgten ihm dichtauf. »Ich frage mich, ob man heutzutage überhaupt noch zuverlässige, kompetente Helfer finden kann …«

Im nächsten Augenblick war Apt allein, die Schatten waren verschwunden.

Das Tor hatte begonnen, instabil zu werden; langsam schloss sich die Wunde zwischen den Sphären. Die Dämonin krächzte beruhigende Worte. Der Junge nickte.

Sie schlüpften in das imperiale Gewirr.

Kapitel Zwei

Die Zeitalter enthüllten die Heilige Wüste.

Einst war die Raraku ein ockergelbes Meer.

Stolz wie ein Turm stand sie im Wind
und sah uralte Flotten -

Schiffe aus Knochen, Segel aus gebleichtem Haar,
jagten über die Wogenkämme
dorthin, wo das Wasser
unter den Sand der Wüste schlüpfte,
die dort eines Tages sein würde.

Die Heilige Wüste

Anonym

Eine Gruppe wilder weißer Ziegen stand am Rande des Tels, der als Salmon bekannt war; deutlich hoben sie sich vor einem erstaunlich blauen Himmel ab. Aus Marmor gehauenen Tiergöttern gleich schauten sie zu, wie sich der von einer gewaltigen Staubwolke umgebene riesige Treck durch das Tal wand. Dass es genau sieben waren, war ein Omen, das Duiker sehr wohl auffiel, während er mit einer Patrouille aus Wickanern vom Tollhund-Clan an der südlichen Flanke des Trecks entlangritt.

Neunhundert Schritt hinter dem Historiker marschierten fünf Kompanien der Siebten – etwas weniger als eintausend Soldaten –, während in noch einmal der gleichen Entfernung dahinter eine weitere Patrouille aus zweihundertfünfzig Wickanern ritt. Die drei Einheiten bildeten die südliche Flankendeckung der nun beinahe fünfzigtausend Flüchtlinge – und des Viehs –, aus denen der größte Teil des Trecks bestand. Die nördliche Flanke wurde durch ähnliche Truppen gesichert. Ein innerer Ring aus loyalen Hissari-Fußsoldaten und Lulls Seesoldaten zog sich an den Rändern der Kolonne entlang  – sie schritten Seite an Seite mit den unglücklichen Zivilisten dahin.

Eine Nachhut aus tausend Wickanern aller drei Clans ritt in der Staubfahne des Trecks mehr als eine Zweidrittel-Länge östlich von Duikers Position. Obwohl sie in kleinste Einheiten von einem Dutzend Reitern oder weniger aufgeteilt waren, konnten sie ihre Aufgabe unmöglich erfüllen. Wieder und wieder zwickten Tithansi-Reiter den arg malträtierten Schwanz des Flüchtlings-Trecks und verwickelten die Wickaner pausenlos in Scharmützel. Das Ende von Coltaines Zug war eine blutende Wunde, die niemals dazu kam, zu heilen.

Die Vorhut der Flüchtlinge bestand aus den überlebenden Einheiten der zur Siebten gehörenden mittelschweren Kavallerie – alles in allem etwas mehr als zweihundert Reiter. Davor befanden sich die malazanischen Adligen in ihren Kutschen und Wagen, auf beiden Seiten von jeweils zehn Kompanien Infanterie der Siebten flankiert. Nahezu tausend weitere Soldaten der Siebten – die Verwundeten, die gehen konnten – bildeten noch einmal eine Vorhut für die Adligen. Vor ihnen rollten die Wagen mit den Feldschern und den schwerer verwundeten Soldaten. Coltaine und tausend Reiter seines Krähen-Clans bildeten die Speerspitze des gesamten Trecks.

Doch es waren einfach zu viele Flüchtlinge und zu wenig einsatzfähige Kämpfer. Trotz aller Bemühungen der Malazaner schlugen die Stoßtrupps Kamist Reloes immer wieder blitzschnell wie Vipern zu und richteten großes Unheil an. Ein neuer Kommandeur war zu Reloes Armee der Apokalypse gestoßen, ein namenloser Kriegshäuptling der Tithansi, der die Aufgabe hatte, dem Treck, der sich mühsam westwärts wand wie eine blutende, zerschlagene Schlange, die sich zu sterben weigerte, Tag und Nacht zuzusetzen; dieser Kommandeur stellte mittlerweile die größte Bedrohung für Coltaine dar.

Ein langsames, genau bemessenes Gemetzel. Sie spielen mit uns. Der allgegenwärtige Staub hatte Duikers Kehle trocken und rau werden lassen, sodass jedes Schlucken zur Qual wurde. Wasser war inzwischen gefährlich knapp, die Erinnerung an den Sekala nur noch eine verdorrte Sehnsucht. Die nächtlichen Schlachtungen von Rindern, Schafen, Schweinen und Ziegen hatten zugenommen; die Tiere wurden von ihrem Leiden erlöst und geschlachtet, um dem Würze und Geschmack zu geben, was in den großen Kesseln brodelte und für alle zur Hauptverpflegung geworden war: Blut-Eintopf, Knochenmark und Hafer. Jede Nacht wurde das Lager zu einem Schlachthaus voller schreiender Tiere, und die Luft wimmelte von Rhizan und Kapmotten, die von den Schlachtplätzen wie magisch angezogen wurden. Die Kakophonie des Gebrülls und das Chaos, das mit jeder Abenddämmerung einsetzte, hatten Duikers Nerven blank gescheuert – und es ging nicht nur ihm so. Wahnsinn überschattete ihre Tage, und er hockte ihnen genauso unbarmherzig im Nacken wie Kamist Reloe und seine gewaltige Armee.

Korporal List ritt in betäubtem Schweigen an der Seite des Historikers; der Kopf war ihm auf die Brust gesunken, seine Schultern hingen herab. Er schien vor Duikers Augen zu altern.

Die Welt war zusammengeschrumpft. Wir taumeln an sichtbaren und unsichtbaren Graten entlang. Wir sind geschwächt, aber immer noch trotzig. Wir haben das Gefühl für Zeit verloren. Unablässige Bewegung, nur unterbrochen von ihrer dumpfen Abwesenheit – der Schock der Ruhe, des Klangs der Hörner, deren Ruf vom Ende der Plackerei des Tages kündet. In jenem Augenblick wirbelt der Staub zwar weiter, aber kein Mensch bewegt sich. Alle stehen wir ungläubig da, dass ein weiterer Tag vergangen ist und wir immer noch am Leben sind.

Nachts wanderte er durch das Lager der Flüchtlinge, schritt zwischen den Reihen zerrissener Zelte, behelfsmäßiger Vorzelte und überdachter Wagen hindurch, und seine Augen sogen alles, was er sah, mit perverser Objektivität auf. Der Historiker, der jetzt ein Zeuge ist, und der in dem Glauben dahintorkelt, er würde überleben. Zumindest lange genug, um die Einzelheiten auf Pergament niederzuschreiben, in dem zerbrechlichen Glauben, dass die Wahrheit eine lohnenswerte Sache ist. Dass die Geschichte dieses Trecks eine Lektion wird, die beachtet wird. Ein zerbrechlicher Glaube? Eine glatte Lüge, ein Irrglaube der schlimmsten Sorte. Die Lektion, die uns die Geschichte erteilt, ist, dass niemand aus ihr lernt.

Kinder starben. Er hatte dagekauert, eine Hand auf der Schulter der Mutter, und hatte mit angesehen, wie das Leben in dem Säugling in ihrem Arm verebbte. Wie das Licht einer Öllampe, die schwächer und schwächer wird, bis sie schließlich erlischt. Und dann der Augenblick, wenn der Kampf bereits verloren ist und das kleine Herz langsamer wird, weil es die Niederlage begreift, und schließlich in stummer Verwunderung stehen bleibt. Und niemals wieder schlägt. Das war der Augenblick, da die große Leere in den Lebenden von einem Schmerz erfüllt wurde, der mit seinem Zorn auf diese Ungerechtigkeit alles zerstörte, was er berührte.

Er hatte die Tränen der Mutter nicht ertragen können und war weitergegangen. Unablässig umherwandernd, bedeckt mit Dreck, Schweiß und Blut, wurde er zu einer gespenstischen Erscheinung, einem selbst ernannten Paria. Er ging nicht mehr zu den nächtlichen Besprechungen in Coltaines Kommandozelt, obwohl es ihm ausdrücklich befohlen worden war. Nur von List begleitet ritt er mit den Wickanern an den Flanken und in der Nachhut; er marschierte mit der Siebten, mit den loyalen Hissari-Truppen, Lulls Seesoldaten, den Sappeuren, den Adligen und den Schmutz-Blutigen, wie die nichtadligen Flüchtlinge sich seit einiger Zeit nannten.

Er sprach wenig, und allmählich wurde er für alle zu einer gewohnten Erscheinung, sodass sie sich in seiner Gegenwart entspannten. Doch wie groß die Entbehrungen auch sein mochten, es schien immer noch genügend Kraft zu geben, um Meinungen auszutauschen.

Coltaine ist in Wirklichkeit ein Dämon, er ist ein böser Witz, den Laseen sich auf unsere Kosten erlaubt. Er steckt mit Kamist Reloe und Sha’ik unter einer Decke – dieser ganze Aufstand ist nichts weiter als eine raffinierte Scharade, denn in Wirklichkeit ist der Vermummte gekommen, um das Reich der Menschen in seine Arme zu schließen. Wir haben uns unserem Patron mit dem Totenschädel unterworfen, und als Gegenleistung für all das Blut, das vergossen wurde, werden Coltaine, Sha’ik und Laseen aufsteigen und an der Seite des Verhüllten stehen.

Der Vermummte offenbart sich im Flug der Kapmotten – er zeigt wieder und wieder sein Gesicht, grüßt jede Abenddämmerung mit einem hungrigen Grinsen am dunkler werdenden Himmel.

Die Wickaner haben einen Pakt mit den Erdgeistern geschlossen. Wir sind hier, um den Boden zu düngen …

Da bist du auf dem Holzweg, mein Freund. Wir sind ein Spielball für die Göttin des Wirbelwinds, sonst nichts. Wir sind eine Lektion, die beim Erzählen immer länger wird.

Der Rat der Adligen isst Kinder.

Wo hast du denn das gehört?

Jemand ist letzte Nacht zufällig in ein grässliches Fest geraten. Der Rat hat dunkle Alte Götter angefleht, weil seine Mitglieder fett bleiben - Weil sie was?

Weil sie fett bleiben wollen, habe ich gesagt. Und jetzt wandern nachts bestialische Geister durch das Lager und sammeln tote Kinder ein – oder solche, die dem Tod schon so nah sind, dass es praktisch keinen Unterschied macht, außer dass sie noch ein bisschen saftiger sind.

Du bist ja wahnsinnig geworden -

Er könnte aber auch Recht haben, mein Freund! Ich selbst habe heute Morgen einen ganzen Haufen abgenagter Knochen gesehen  – keine Schädel, nur Knochen, aber die sahen fast wie die von Menschen aus, nur sehr klein. Was würdest du jetzt nicht alles für einen gerösteten Säugling geben, hä? Anstatt dem halben Becher mit braunem Matsch, den wir heutzutage bekommen?

Ich habe gehört, dass die Armee aus Aren nur noch wenige Tagemärsche entfernt ist; Pormqual selbst kommandiert sie. Und er hat auch noch eine ganze Legion Dämonen dabei …

Sha’ik ist tot. Ihr habt die Semk doch auch die ganze Nacht lang jammern und klagen gehört, oder? Und jetzt haben sie sich mit Fett und Asche eingeschmiert, tragen diese Schicht wie eine zweite Haut. Einer aus der Siebten hat mir erzählt, dass er bei dem Hinterhalt letzte Nacht – bei diesem Kampf an der ausgetrockneten Wasserstelle – einem Semk direkt gegenübergestanden hat. Und die Augen von diesem Semk sollen schwarze Löcher gewesen sein, so teilnahmslos wie staubige Steine. Selbst als der Soldat dem Burschen aufs Schwert gespuckt hat, sollen seine Augen völlig ausdruckslos geblieben sein. Ich sage euch, Sha’ik ist tot.

Ubaryd ist befreit worden. Wir werden in den nächsten Tagen nach Süden abbiegen, ihr werdet schon sehen. Das ist das einzig Sinnvolle. Westlich von hier ist nichts … überhaupt nichts …

Überhaupt nichts …

»Historiker!«

Der Schrei stammte von einem staubbedeckten Reiter, der sein Pferd auf Duiker zulenkte und sich an seine Seite schob. Der Historiker hatte den rauen falarischen Akzent sofort erkannt – es war Hauptmann Lull vom Cartheron-Flügel; die langen, roten Haare quollen in fettigen Strähnen unter dem Helm hervor. Der Historiker blinzelte ihn an.

Der bärtige Soldat grinste. »Man erzählt sich, dass Ihr Euch verlaufen habt, alter Mann.«

Duiker schüttelte den Kopf. »Ich folge dem Treck«, sagte er dumpf und rieb sich die Augen, die vom Staub brannten.

»Da draußen gibt es einen Kriegshäuptling der Tithansi, den wir finden und zur Strecke bringen müssen«, sagte Lull, während er den Historiker aus zusammengekniffenen Augen anstarrte. »Sormo und Bult haben eine Liste von Freiwilligen zusammengestellt, die sich darum kümmern sollen.«

»Ich werde sie pflichtbewusst in meiner Liste der Gefallenen aufführen.«

Der Hauptmann stieß zischend die Luft aus. »Beim Abgrund unter unseren Füßen, alter Mann, noch sind sie nicht tot – noch sind wir nicht tot, verdammt! Ach, was soll’s. Ich bin hier, um Euch mitzuteilen, dass Ihr Euch freiwillig gemeldet habt. Wir brechen heute Nacht zur zehnten Stunde auf. Sammeln uns zur neunten bei Nils Feuer.«

»Ich lehne das Angebot ab«, sagte Duiker.

Lull begann wieder zu grinsen. »Ersuchen abgelehnt. Ich soll an Eurer Seite bleiben, damit Ihr Euch nicht einfach davonmachen könnt.«

»Der Vermummte soll Euch holen, verdammter Bastard!«

»Na klar, das wird er auch in allernächster Zeit tun.«

Neun Tage bis zum P’atha. Wir gehen bis zum Äußersten, um jedes kleine Ziel zu erreichen. Dahinter steckt ein wahres Genie. Coltaine bietet uns das gerade noch Mögliche an, damit wir in unserer Verblendung versuchen, das Unmögliche zu erreichen. Den ganzen Weg nach Aren. Doch trotz all seines Ehrgeizes – wir werden scheitern. Wir werden auf der ganzen Linie scheitern. »Wenn wir diesen Kriegshäuptling töten, wird ein anderer seinen Platz einnehmen«, sagte Duiker nach einiger Zeit.

»Der aber möglicherweise nicht ganz so talentiert oder tapfer ist, wie er eigentlich sein müsste. Irgendwo tief in seinem Inneren wird er wissen: Wenn er allenfalls Mittelmaß ist, werden wir ihn wahrscheinlich am Leben lassen. Wenn er sich jedoch als überdurchschnittlich gut erweisen sollte, werden wir ihn töten.«

Ah, das klingt nach Coltaine. Seine genau gezielten Pfeile aus Furcht und Ungewissheit. Er hat noch nie sein Ziel verfehlt. Solange er nicht scheitert, kann er auch gar nicht scheitern. Der Tag, an dem er stolpert, an dem er die kleinste Schwäche zeigt, wird der Tag sein, an dem unsere Köpfe rollen. Noch neun Tage, dann gibt es wieder frisches Wasser. Tötet den Tithansi-Kriegshäuptling, und wir werden es dorthin schaffen. Lass sie tanzen, wenn sie siegen, lass sie Luft holen, wenn es Verluste gegeben hat – Coltaine dressiert sie, als ob sie Tiere wären, und sie merken es noch nicht einmal.

Hauptmann Lull beugte sich über sein Sattelhorn. »Korporal List, bist du wach?«

Der Kopf des jungen Mannes kam langsam hoch; wandte sich nach links und rechts.

»Verdammt sollt Ihr sein, Historiker«, grollte Lull. »Der Bursche hat Fieber vom Wassermangel.«

Duiker schaute den Korporal an; er konnte die hochrote Farbe unter den Staubstreifen auf Lists eingefallenen Wangen sehen, die viel zu blanken Augen. »Heute Morgen war er noch nicht so – «

»Das war vor elf Stunden!«

Elf Stunden?

Der Hauptmann lenkte sein Pferd zur Seite; seine Rufe nach einem Heiler zerrissen den Geräuschteppich, den Hufe, Wagenräder und unzählige Füße unaufhörlich woben – das Gemurmel des Trecks, das niemals endete.

Elf Stunden?

Tiere wechselten in den Staubwolken ihre Positionen. Lull kehrte zurück; an seiner Seite war Neder. Das Mädchen sah auf ihrem riesigen Rotschimmel beinahe winzig aus. Der Hauptmann griff nach den Zügeln von Lists Pferd und reichte sie Neder. Duiker blickte der kindlichen Wickanerin nach, als sie den Korporal davonführte.

»Am liebsten würde ich vorschlagen, dass sie sich hinterher um Euch kümmern soll«, sagte Lull. »Beim Atem des Vermummten, Mann – wann habt Ihr das letzte Mal einen Schluck Wasser getrunken?«

»Was für Wasser?«

»Wir haben immer noch ein paar Fässer für die Soldaten. Ihr könnt Euch jeden Morgen einen Schlauch holen, Historiker – dort, wo die Wagen mit den Verwundeten sind. Abends bringt Ihr den Schlauch dann zurück.«

»Aber in dem Eintopf ist doch Wasser, oder?«

»Nur Milch und Blut.«

»Aber wenn es noch Fässer für die Soldaten gibt, was ist dann mit all den anderen?«

»Die haben das, was sie vom Sekala mitnehmen konnten«, antwortete Lull. »Wir beschützen sie, klar, aber wir bemuttern sie nicht. Ich habe gehört, dass Wasser mittlerweile die gängige Währung ist, und der Handel ist ziemlich schwunghaft.«

»Kinder sterben.«

Lull nickte. »Das ist eine prägnante Zusammenfassung dessen, was das Menschengeschlecht ausmacht. Wer braucht schon mehrbändige Geschichtswerke? Kinder sterben. Alle Ungerechtigkeit der Welt liegt in diesen zwei Worten. Zitiert mich, Duiker, und Eure Arbeit ist getan.«

Der Bastard hat Recht. Volkswirtschaftslehre, Moral, die Spiele der Götter – all das steckt in dieser einen, traurigen Aussage. Ich werde dich zitieren, Soldat, da kannst du sicher sein. Ein altes Schwert, schartig und stumpf, das bis zum Herzen schneidet. »Ihr beschämt mich, Hauptmann.«

Lull grunzte, reichte Duiker einen Wasserschlauch. »Nur ein paar Schlucke! Trinkt nicht zu schnell, sonst kotzt Ihr alles wieder aus.«

Duikers Lächeln glich eher einer Grimasse.

»Ich vertraue darauf«, fuhr der Hauptmann fort, »dass Ihr diese Liste der Gefallenen, die Ihr erwähnt habt, immer auf dem neuesten Stand haltet.«

»Nein … ich fürchte, ich bin in letzter Zeit ins Stocken gekommen.«

Lull nickte knapp.

»Wie sieht es aus, Hauptmann?«

»Wir werden übel zugerichtet. Richtig übel. Jeden Tag haben wir ungefähr zwanzig Tote und doppelt so viel Verwundete. Sie sind wie Schlangen im Staub – sie tauchen plötzlich auf, Pfeile schwirren durch die Luft, ein Soldat stirbt. Wir schicken einen Trupp Wickaner los, die sich an die Verfolgung machen, und sie geraten in einen Hinterhalt. Wir schicken noch einen Trupp, und plötzlich haben wir ein richtig großes Durcheinander am Hals, und unsere Flanken sind zu beiden Seiten hin weit offen. Flüchtlinge werden niedergemäht, Viehtreiber werden aufgespießt, und wir verlieren noch ein paar Stück Vieh mehr  – es sei denn, diese wickanischen Hunde sind in der Nähe; das sind üble Biester, das muss man sagen. Aber selbst die werden immer weniger.«

»Mit anderen Worten, es kann nicht mehr lange so weitergehen.«

Lull bleckte die Zähne; sie schimmerten weiß in seinem rotgrau gesprenkelten Bart. »Darum wollen wir uns diesen Kriegshäuptling schnappen. Wenn wir den P’atha erreichen, wird es wieder eine ausgewachsene Schlacht geben. Und er ist nicht dazu eingeladen.«

»Dann steht uns also noch eine Flussüberquerung bevor, bei der wir kämpfen müssen?«

»Nein. Der Fluss ist nur knöcheltief, und je weiter das Jahr voranschreitet, desto weniger Wasser führt er. Nein, eher schon auf der anderen Seite; der Weg führt durch ein raues Land, in dem uns mit Sicherheit Ärger erwartet. Wie auch immer, entweder wir können uns ein bisschen Luft verschaffen, oder wir sind nur noch Fleischfetzen in der Sonne und die ganze Geschichte spielt eh keine Rolle mehr.«

Die Hörner der Wickaner erklangen.

»Ah, wir haben’s geschafft«, sagte Lull. »Ruht Euch ein bisschen aus, alter Mann – wir suchen uns ein Fleckchen im Lager des Tollhund-Clans. Ich werde Euch in ein paar Stunden mit etwas zu essen aufwecken.«

»Dann zeigt mir, wo’s langgeht, Hauptmann.«

Die Meute wickanischer Hirtenhunde, die gerade noch um irgendetwas gestritten hatte, das man im hohen Gras nicht erkennen konnte, hielt inne und beäugte Duiker und Lull, die in einem Abstand von vielleicht zwanzig Schritt an ihnen vorbeigingen. Der Historiker blickte die drahtigen, scheckigen Tiere stirnrunzelnd an.

»Ihr solltet ihnen besser nicht in die Augen sehen«, sagte Lull. »Ihr seid kein Wickaner, und das wissen sie.«

»Ich habe mich gerade gefragt, was sie wohl fressen.«

»Nichts, worüber Ihr Genaueres herausfinden müsst.«

»Es hat Gerüchte gegeben … von Kindergräbern, die aufgegraben wurden …«

»Wie gesagt, Ihr wollt es bestimmt gar nicht wissen, Historiker.«

»Nun, ein paar von den mutigeren Schmutz-Blütigen haben sich angeboten, bei den Gräbern Wache zu stehen …«

»Wenn sie in ihrem Schmutz-Blut nicht auch ein paar Tropfen wickanisches Blut haben, dann könnten sie diese Entscheidung möglicherweise bereuen.«

Kaum waren die beiden Männer vorbei, begannen die Hunde, sich erneut zu streiten.

Im Lager vor ihnen flackerten Herdfeuer. Eine letzte Linie von Verteidigern patrouillierte an den runden Fellzelten entlang; es waren sehr alte und sehr junge Krieger, die eine schweigende, irgendwie unheilvolle Wachsamkeit an den Tag legten, die zu der der Hunde passte. Die beiden Männer schritten in die Enklave der Wickaner hinein.

»Ich habe so das Gefühl«, murmelte Duiker, »dass sich die Begeisterung dafür, die Flüchtlinge zu beschützen, bei diesen Leuten deutlich abgekühlt hat.«

Der Hauptmann schnitt eine Grimasse, sagte jedoch nichts.

Sie gingen weiter, folgten den gewundenen Gängen durch die Zeltreihen. Rauch hing schwer in der Luft, vermischte sich mit dem Geruch von Pferdepisse und gekochten Knochen; Letzterer war scharf, doch gleichzeitig auch merkwürdig süß. Duiker blieb stehen, als sie dicht an einer alten Frau vorbeikamen, die sich um so einen eisernen Topf voller Knochen kümmerte. Was auch immer in dem Topf kochte, es war nicht nur Wasser. Die Frau benutzte ein flaches Stück Holz, um das Fett und das Knochenmark abzuschöpfen, die sich auf der Oberfläche sammelten, und schabte es in ein Stück Darm, das später gedreht und zu Würsten abgebunden werden würde.

Die Alte bemerkte den Historiker und hielt den hölzernen Löffel in die Höhe – genauso, wie sie ihn einem Kleinkind hingehalten hätte, mit dem Angebot, ihn sauber zu lecken. In dem Fett waren Salbeistückchen zu erkennen; Duiker hatte dieses Kraut einst gemocht, mittlerweile hatte er es hassen gelernt, denn es war eines der wenigen, die auch in der Odhan wuchsen. Er lächelte und schüttelte den Kopf.

Als er Lull wieder eingeholt hatte, sagte der Hauptmann: »Ihr seid bekannt, alter Mann. Sie sagen, Ihr würdet in der Welt der Geister wandeln. Die alte Pferdefrau hätte nicht jedem etwas zu essen angeboten – zumindest mir nicht, das ist allemal sicher.«

Die Welt der Geister. Ja, ich bin dort gewandelt. Einmal. Aber ich will das nie wieder tun. »Ihr seht einen alten Mann in schmutzverkrusteten Lumpen vor Euch …«

»Ja, und er wurde von den Göttern berührt. Macht Euch nicht zu laut darüber lustig – es könnte eines Tages Eure Haut retten.«

Nils Feuer war – verglichen mit den anderen in Sichtweite – insofern einzigartig, als auf ihm kein Kochtopf stand, und es auch nicht von Gestellen voller getrockneter Fleischstreifen umgeben war. Der Dung, der in dem kleinen Kreis aus Steinen mit einer leicht bläulichen Flamme brannte, tat dies fast völlig rauchlos. Der junge Waerloga saß neben dem Feuer und war mit geschickten Händen dabei, Lederstreifen zu einer Art Peitsche zu flechten.

Vier von Lulls Seesoldaten hockten ganz in der Nähe; sie waren damit beschäftigt, ein letztes Mal ihre Waffen und ihre Rüstung zu überprüfen. Ihre Armbrüste waren frisch geschwärzt und dann mit fettigem Staub eingeschmiert worden, um jeden verräterischen Glanz zu verbergen.

Duiker erkannte mit einem Blick, dass er hart gesottene Soldaten -Veteranen – vor sich hatte; ihre Bewegungen waren sparsam, ihre Vorbereitungen verrieten langjährige Erfahrung. Keiner von ihnen – weder der Mann noch die drei Frauen – war unter dreißig, und niemand sagte etwas oder schaute auf, als sich ihr Hauptmann zu ihnen setzte.

Nil nickte Duiker zu, als der Historiker sich ihm gegenüber hinhockte. »Es verspricht eine kalte Nacht zu werden«, sagte der Junge.

»Hast du schon herausgefunden, wo sich dieser Kriegshäuptling aufhält?«

»Noch nicht ganz genau. Ich habe aber ein ungefähres Gebiet eingegrenzt. Möglicherweise verfügt er über ein paar einfache Schutzzauber, die ihn davor bewahren sollen, entdeckt zu werden – aber wenn wir erst näher an ihm dran sind, werden die ihm nichts mehr nützen.«

»Wie findest du jemanden, der sich nur durch seine oder ihre Fähigkeiten von seinen Stammesgenossen unterscheidet, Nil?«

Der junge Waerloga zuckte die Schultern. »Er hat … andere Zeichen hinterlassen. Wir werden ihn finden, das steht fest. Und dann sind die da an der Reihe …«Er nickte in Richtung der Seesoldaten. »Ich bin in den vergangenen Monaten hier auf dieser Ebene zu einer Erkenntnis gelangt, Historiker.«

»Und die wäre?«

»Der malazanische Berufssoldat ist die tödlichste Waffe, die ich kenne. Hätte Coltaine drei Armeen anstatt einer einzigen – die zudem nur über drei Fünftel ihrer Sollstärke verfügt –, dann würde er diese Rebellion niederschlagen, noch ehe das Jahr vorbei ist. Und zwar mit solcher Endgültigkeit, dass sich das Reich der Sieben Städte niemals mehr erheben würde. Selbst jetzt könnten wir Kamist Reloe zerschmettern – wenn nicht die Flüchtlinge wären, die zu schützen wir geschworen haben.«

Duiker nickte. Er wusste, dass die Worte des Waerloga den Tatsachen entsprachen.

Die Geräusche aus dem Lager erzeugten eine gedämpfte Illusion von Normalität; es war wie eine Umarmung von allen Seiten, die der Historiker beunruhigend fand. Allmählich verlor er die Fähigkeit, sich zu entspannen, wie er düster feststellte. Er nahm einen kleinen, dünnen Zweig und warf ihn ins Feuer.

Nil fing ihn mit einer Hand im Fluge ab. »Diesen nicht«, sagte er.

Ein anderer junger Waerloga tauchte auf; seine dünnen, knochigen Arme waren von den Handgelenken bis zu den Schultern von unzähligen Narben überzogen, die wie eine Schraffur wirkten. Er hockte sich neben Nil und spuckte einmal ins Feuer.

Es gab kein Zischen.

Nil richtete sich auf, legte die Lederriemen beiseite und warf Lull und seinen Soldaten einen Blick zu. Sie waren bereit.

»Ist es so weit?«, wollte Duiker wissen.

»Ja.«

Nil und der zweite Waerloga führten die Gruppe durch das Lager. Nur wenige Mitglieder ihres Clans blickten in ihre Richtung, und es dauerte ein paar Minuten, bis Duiker begriff, dass ihre anscheinend zufällige Gleichgültigkeit Absicht war; möglicherweise war es sogar eine Art, Respekt zu zeigen, die in ihrer Kultur vorgeschrieben war. Oder es ist was ganz anderes. Schauen heißt schließlich auch mit dem Geist berühren.

Sie erreichten den nördlichen Rand des Lagers. Nebel wallte jenseits der Weidenbarrieren über die Ebene. Duiker runzelte die Stirn. »Sie werden wissen, dass das nicht natürlich ist«, murmelte er.

Lull grunzte. »Wir haben natürlich ein Ablenkungsmanöver vorbereitet. Da draußen sind gerade drei Trupps Sappeure mit Säcken voller Scherzartikel …«

Er wurde von einer Detonation aus Richtung Nordosten unterbrochen, der ein Augenblick der Stille folgte, in dem schwache Schreie durch die verschleierte Dunkelheit tönten. Dann erschütterte eine rasche Abfolge von Explosionen die Nacht.

Der Nebel verschluckte die Blitze, doch Duiker erkannte das unverkennbare Geräusch von Splitterbomben und das mörderische Fauchen von Brandbomben. Noch mehr Schreie, und dann das Trommeln von Pferdehufen, die nach Nordosten strebten.

»Und jetzt warten wir, bis sich die Dinge wieder beruhigt haben«, sagte Lull.

Minuten vergingen, und die aus weiter Entfernung heranwehenden Schreie erstarben. »Hat Bult es eigentlich endlich geschafft, diesen Hauptmann der Sappeure aufzutreiben?«, fragte der Historiker schließlich.

»Ich habe sein Gesicht noch in keiner von den Quatschrunden gesehen, falls Ihr das wissen wolltet. Aber er ist hier. Irgendwo. Coltaine hat schließlich akzeptiert, dass der Mann schüchtern ist.«

»Schüchtern?«

Lull zuckte die Schultern. »Das sollte ein Witz sein, Historiker. Erinnert Ihr Euch noch daran, was Witze sind?«

Nil drehte sich zu ihnen um.

»Das war’s«, sagte der Hauptmann. »Kein Wort mehr.«

Ein halbes Dutzend wickanischer Wächter zogen die Pflöcke heraus, mit denen eine der Barrieren aus Weidenruten verankert worden war, und legten sie leise um. Ein dickes Fell wurde ausgerollt, um die unvermeidlichen Geräusche zu dämpfen, die sie machen würden, wenn sie darüber hinwegmarschierten.

Der Nebel jenseits der Barriere zerfiel in einzelne Schwaden. Eine dieser Wolken kam herangetrieben und ließ sich dann über der Gruppe nieder, hielt mit ihnen Schritt, als sie hinaus in die Ebene marschierten.

Duiker wünschte sich, er hätte vorher noch ein paar Fragen mehr gestellt. Wie weit war es zu den Außenposten des feindlichen Lagers? Wie wollten sie unentdeckt hindurchschleichen? Wie sah der Plan für den Rückzug aus, wenn irgendetwas schief gehen sollte? Er legte eine Hand an das Heft des kurzen Schwertes an seiner Hüfte und stellte erschrocken fest, wie fremd es sich anfühlte – es war verdammt lange her, seit er das letzte Mal eine Waffe benutzt hatte.

Aus den vordersten Linien herausgezogen zu werden war vor all den Jahren die Belohnung, die der Imperator mir gewährt hat. Das und die verschiedenen alchemistischen Mittelchen, die dafür sorgen, dass es mir immer noch gut geht, obwohl ich meine Jugend schon lange hinter mir habe. Ihr Götter, selbst die Narben von jenem letzten entsetzlichen Kampf sind verschwunden! »Niemand, der zwischen Schriftrollen und Büchern aufgewachsen ist, kann über die Welt schreiben«, hatte Kellanved einst zu ihm gesagt. »Und genau aus diesem Grund mache ich dich zum Imperialen Historiker, Soldat.«

»Aber ich kann weder lesen noch schreiben, Imperator.«

»Ein unbefleckter Geist. Sehr gut. Toc der Ältere wird dich in den nächsten sechs Monaten unterrichten – auch er ist ein Soldat mit Verstand. Aber merk dir, sechs Monate. Und nicht einen einzigen Tag mehr.«

»Imperator, mir scheint, dass er für diese Aufgabe viel besser geeignet wäre als ich …«

»Mit ihm habe ich etwas anderes vor. Tu was ich dir sage, oder ich lasse dich draußen auf der Stadtmauer aufspießen.«

Kellanveds Sinn für Humor war selbst in seinen besten Zeiten seltsam gewesen. Duiker erinnerte sich an die Unterrichtsstunden: er, ein Soldat von etwas über dreißig Jahren, der mehr als die Hälfte seines Lebens im Feld verbracht hatte, hatte neben Tocs eigenem Sohn gesessen, einem Zwerg von einem Knaben, der ständig erkältet zu sein schien – die Ärmel seines Hemdes waren mit einer Kruste aus getrocknetem Rotz überzogen. Es hatte länger als sechs Monate gedauert, doch da hatte ihn schon Toc der Jüngere unterrichtet.

Der Imperator hat es genossen, Lektionen in Sachen Bescheidenheit zu erteilen. So lange sie nicht auf ihn zurückgefallen sind. Ich frage mich, was wohl mit Toc dem Älteren geschehen ist? Er ist nach den Morden verschwunden – ich habe immer geglaubt, dass Laseen daran schuld wäre … und Toc der Jüngere – er hat es abgelehnt, sein Leben zwischen Schriftrollen und Büchern zu verbringen … und jetzt ist er auf dem Genabackis-Feldzug verschollen …

Eine behandschuhte Hand legte sich auf die Schulter des Historikers und drückte fest zu. Duiker schaute in Lulls ramponiertes Gesicht, nickte. Tut mir Leid. Es scheint, als ob mein Verstand noch immer abschweift.

Sie hatten Halt gemacht. Ein Stück voraus erhob sich ein vor spitzen Pfählen starrender Wall aus fest gestampfter Erde, der im Nebel nur verschwommen zu erkennen war. Feuerschein ließ den Nebel jenseits der Barrikaden orangerot leuchten.

Und was jetzt?

Die beiden Waerlogas knieten fünf Schritt vor ihm im Gras. Beide verhielten sich vollkommen reglos.

Sie warteten. Duiker hörte gedämpfte Stimmen von der anderen Seite des Walls; sie wanderten langsam von links nach rechts und verloren sich in der Ferne, als die Tithansi-Patrouille weiterging. Nil drehte sich um und winkte.

Mit gespannten Armbrüsten glitten die Soldaten vorwärts. Einen Augenblick später folgte der Historiker ihnen.

Ein Tunnel hatte sich im Boden vor den beiden Waerlogas geöffnet. Die Erde dampfte, Felsbrocken und Kieselsteine knackten vor Hitze. Der Tunnel sah aus, als wäre er von gewaltigen, krallenbewehrten Händen aufgerissen worden – und zwar von unten.

Duiker machte ein finsteres Gesicht. Er hasste Tunnel. Nein, sie jagten ihm eine Heidenangst ein. Es gab keinen rationalen Grund dafür – wieder falsch. Tunnel stürzen ein. Menschen werden lebendig begraben. Alles absolut vernünftig, möglich, wahrscheinlich, unausweichlich.

Nil ging als Erster; er rutschte in das Loch hinunter und verschwand außer Sicht. Der andere Waerloga folgte ihm rasch. Lull drehte sich zu dem Historiker um und winkte ihn vorwärts.

Duiker schüttelte den Kopf.

Der Hauptmann zeigte auf ihn, deutete dann auf das Loch im Boden und formte mit den Lippen das Wort sofort.

Einen Fluch vor sich hinzischend, kroch der Historiker vorwärts. Sobald er in Reichweite war, zuckte Lulls Hand vor, packte eine Hand voll staubiger Telaba und zerrte Duiker in die Tunnelöffnung.

Er musste seine ganze Willenskraft aufbieten, um nicht aufzukreischen, als der Hauptmann ihn ohne weitere Umstände in die Tunnelöffnung stopfte. Er zappelte, tastete panisch um sich und spürte, wie seine blindlings austretende Ferse irgendetwas in der Luft hinter ihm traf. Ich wette, das war Lulls Kinn. Geschieht dir recht, du elender Bastard! Das Gefühl der Genugtuung half. Er kroch an den Sandschichten vorbei, die irgendein Hochwasser abgelagert hatte, und fühlte sich bald in warmem Fels geborgen. Es war sehr unwahrscheinlich, dass dieser Fels zusammenbrach, sagte er sich selbst, und beinahe hätte er diesen Gedanken laut ausgesprochen. Der Tunnel neigte sich auch weiterhin abwärts, und der warme Fels wurde zuerst schlüpfrig und dann richtig nass. Die Bilder einstürzender Tunnel wurden von albtraumhaften Visionen vom Ertrinken abgelöst.

Er zögerte, bis er eine Schwertspitze an der durchgelaufenen Sohle eines Mokassins spürte. Dann wurde gedrückt, und die Spitze bohrte sich in seine Haut. Wimmernd zog Duiker sich weiter.

Der Tunnel verlief jetzt gerade. Er füllte sich allmählich mit Wasser, das aus den feinen Rissen und Ritzen im Felsgestein strömte. Der Historiker platschte durch ein kühles Rinnsal, als er weiterschlitterte. Er verharrte kurz, nahm vorsichtig einen Schluck; es schmeckte nach Eisen und Sand. Aber es ist trinkbar.

Der Tunnel führte immer noch auf gleicher Höhe weiter. Der Wasserspiegel stieg mit alarmierender Geschwindigkeit. Durchnässt und zunehmend mit dem Gewicht seiner Kleider kämpfend, mühte Duiker sich weiter; er war erschöpft, und seine Muskeln begannen, ihn im Stich zu lassen. Das Einzige, was ihn noch zum Weiterkriechen bewegte, waren die keuchenden, spuckenden Geräusche hinter ihm. Sie ertrinken da hinten, und ich bin der Nächste!

Er erreichte den aufwärts führenden Teil des Tunnels, mühte sich mit bloßen Händen durch Dreck und rieselnde Erde. Eine Sphäre aus grauem Nebel erschien ein Stück voraus – er hatte das andere Ende des Tunnels erreicht.

Hände packten ihn und zogen ihn ins Freie, rollten ihn dann zur Seite, bis er in einem Bett aus scharfblättrigen Gräsern zum Stillstand kam. Leise keuchend lag er da und starrte den Himmel an, der in Wirklichkeit aus tief hängenden Nebelschwaden bestand. Unbewusst nahm er wahr, wie Lulls Soldaten aus dem Tunnel krochen und Verteidigungsstellung bezogen; sie atmeten keuchend, und von ihren Waffen tropfte schlammiges Wasser. Die Sehnen der Armbrüste werden sich dehnen, es sei denn, sie sind mit Öl voll gesogen und gewachst. Natürlich sind sie das – diese Soldaten sind schließlich keine Idioten. Die bereiten sich auf alles vor, selbst darauf, unter einer staubigen Ebene schwimmen zu müssen. Ich habe mal gesehen, wie ein Kamerad mitten in der Wüste Verwendung für eine Angelausrüstung gefunden hat. Was macht einen malazanischen Soldaten so gefährlich? Er darf denken.

Duiker setzte sich auf.

Lull unterhielt sich mit seinen Soldaten in einer ausgefeilten Gebärdensprache. Sie antworteten ihm auf die gleiche Weise und verschwanden danach im Nebel. Nil und der andere Waerloga begannen sich durch das Gras auf einen blassroten Fleck zuzuschlängeln; das musste der vom Nebel gedämpfte Schein eines Lagerfeuers sein.

Stimmen erklangen ringsum; leise gemurmelte Worte im rauen Dialekt der Tithansi, die auf und ab zu tanzen schienen, bis Duiker sich sicher war, dass ein paar Stammeskrieger genau hinter ihm standen und in aller Ruhe darüber diskutierten, wo sie ihre Speere in seinen Rücken stoßen sollten. Was auch immer der Nebel für Spiele mit Geräuschen spielte, der Historiker vermutete, dass Nil und sein Kamerad den Effekt mit magischen Mitteln verstärkt hatten – und dass von dieser akustischen Verwirrung schon bald ihr Leben abhängen würde.

Lull tippte Duiker auf die Schulter, winkte ihn mit einer Geste vorwärts, dorthin, wo die Waerlogas verschwunden waren. Der Nebelfetzen war undurchdringlich; der Historiker konnte nicht weiter als eine Armeslänge sehen. Mit finsterem Gesicht ließ er sich auf den Bauch sinken, schob die Schwertscheide an seiner Hüfte ein Stück nach hinten und begann vorwärts zu robben, dorthin, wo Nil wartete.

Das Feuer war gewaltig, die Flammen wirkten durch die Nebelschleier gespenstisch. Sechs Tithansi-Krieger saßen oder standen in Sichtweite, alle anscheinend in dicke Pelze gehüllt. Ihr Atem bildete Dampfwolken vor ihren Gesichtern.

Duiker, der nun neben Nil lag, konnte jetzt sehen, dass eine dünne Eisschicht den Boden bedeckte. Kalte Luft wehte über sie hinweg, als der leichte Nachtwind einen launischen Haken schlug.

Der Historiker stupste den Waerloga an, nickte in Richtung auf den gefrorenen Boden und hob fragend die Brauen.

Nils Antwort bestand in einem kaum sichtbaren, angedeuteten Achselzucken.

Die Krieger warteten. Rot bemalte Hände waren in dem Versuch, sie warm zu halten, in Richtung der Flammen ausgestreckt. Vielleicht zwanzig Atemzüge lang änderte sich nichts, dann standen die, die sich hingekauert oder hingesetzt hatten, auf und wandten sich wie alle anderen nach links.

Zwei Gestalten traten in den Feuerschein. Der vordere der beiden Männer war gebaut wie ein Bär, und der Vergleich wirkte noch passender, da er ein Bärenfell über die breiten Schultern gelegt hatte. Links und rechts an seinem Gürtel hing jeweils eine einklingige Wurfaxt. Sein Lederhemd stand oberhalb des Brustbeins offen und ließ kräftige Muskeln und dichtes, verfilztes Haar erkennen. Die mit scharlachroter Farbe auf seine Wangen gemalten Streifen zeigten, dass er ein Kriegshäuptling war, wobei jeder Streifen für einen jüngst errungenen Sieg stand. Die Anzahl der frischen Streifen machte deutlich, wie sehr er den Malazanern zusetzte.

Hinter diesem Furcht erregenden Mann kam ein Semk.

Damit wäre eine Annahme also widerlegt. Offensichtlich war der viel beschworene Hass der Semk auf alle, die keine Semk waren, als Huldigung für die Göttin des Wirbelwindes begraben worden. Oder, was es wahrscheinlich besser trifft, als Maßnahme, nun Coltaine zu vernichten.

Der Semk war eine gedrungenere, noch kämpferischere Version des Tithansi-Kriegshäuptlings; er war so behaart, dass er auf ein Bärenfell verzichten konnte. Seine einzigen Kleidungsstücke waren ein lederner Lendenschurz und mehrere Gürtel, die eng um seinen Bauch geschnallt waren. Der Mann war mit schmieriger Asche bedeckt, sein zottiges schwarzes Haar hing in dicken Strähnen herab, und in seinen Bart waren Fetische aus Fingerknochen geflochten. Er trug unentwegt ein verächtliches Grinsen zur Schau.

Als der Semk näher ans Feuer trat, wurde noch eine weitere Einzelheit sichtbar: Sein Mund war mit Darmfäden zugenäht. Beim Atem des Vermummten, die Semk nehmen ihre Schweigegelübde wirklich verdammt ernst.

Die Luft wurde eisig. Irgendwo in Duikers Hinterkopf begannen ganz schwach Alarmglocken zu läuten, und er streckte einen Arm aus, um Nil erneut anzustupsen.

Doch noch bevor er den Waerloga berühren konnte, surrten Armbrüste. Zwei Bolzen ragten aus der Brust des Tithansi-Kriegshäuptlings, während zwei andere Tithansi-Krieger mit einem letzten Grunzen zu Boden sanken. Ein fünfter Bolzen bohrte sich tief in die Schulter des Semk.

Die Erde unter dem Feuer explodierte; glühende Kohlen, brennende Zweige und Äste wurden in die Höhe geschleudert. Ein vielgliedriges Wesen mit teerschwarzer Haut krabbelte aus dem Loch und stieß einen markerschütternden Schrei aus. Es warf sich auf die noch übrigen Tithansi, und seine Klauen zerfetzten Rüstungen und Haut.

Der Kriegshäuptling sank auf die Knie; er starrte verständnislos auf die mit Lederstreifen befiederten Bolzen, die sich in seine Brust gebohrt hatten. Blut spritzte, als er hustete, sich zusammenkrümmte und dann mit dem Gesicht voran auf die staubige Erde fiel.

Ein Fehler – das war der Falsche …

Der Semk hatte sich den Bolzen aus der Schulter gerissen, als wäre es ein Zimmermannsnagel. Die Luft um ihn herum wirbelte weiß. Seine dunklen Augen richteten sich auf den Erdgeist, und mit einem gewaltigen Satz sprang er auf ihn zu.

Nil lag reglos neben Duiker. Der Historiker wandte sich ihm zu; er wollte ihn schütteln und musste dabei feststellen, dass der junge Waerloga bewusstlos war.

Der andere wickanische Junge war auf die Beine gekommen; er taumelte unter einem unsichtbaren Ansturm magischer Energien zurück. Haut- und Fleischfetzen flogen von dem Waerloga – es dauerte nur wenige Augenblicke, und dort, wo zuvor sein Gesicht gewesen war, gab es nur noch Knochen und Knorpel. Duiker drehte sich weg, als er sah, wie die Augäpfel des Jungen zerplatzten.

Von allen Seiten eilten Tithansi heran. Während er Nil mit sich zerrte, erblickte der Historiker Lull und eine seiner Soldatinnen, die dem Semk aus kürzester Entfernung Armbrustbolzen in den Rücken jagten. Eine Lanze kam von irgendwoher aus der Dunkelheit geflogen und prallte von dem durch einen Kettenpanzer geschützten Rücken der Soldatin ab. Beide Soldaten wirbelten herum, ließen die Armbrüste fallen und zogen ihre Langmesser, um sich den ersten Kriegern zu stellen, die gleich heran sein würden.

Der Erdgeist kreischte jetzt in Agonie; drei seiner Gliedmaßen waren aus seinem Körper herausgerissen worden und lagen zuckend am Boden. Der Semk war ein einziges stummes Gemetzel; er ignorierte die Bolzen in seinem Rücken und ging wieder und wieder auf den Erdgeist los. Kälte strömte in Wogen von ihm aus – eine Kälte, die Duiker wieder erkannte. Der Gott der Semk – ein Stück von ihm hat überlebt, ein Stück von ihm beherrscht einen seiner auserwählten Krieger …

Im Süden erklangen ein paar gewaltige Detonationen. Splitterbomben. Schreie durchschnitten die Nacht. Die malazanischen Sappeure sprengten ein Loch in die Reihen der Tithansi. Und ich hatte gedacht, das wäre eine Selbstmordmission.

Duiker bewegte sich weiter in Richtung Süden – auf die Explosionen zu – und zerrte Nil hinter sich her. Er betete, dass die Sappeure ihn nicht fälschlicherweise für einen Feind hielten.

Hufgetrappel erklang ganz in der Nähe. Stahl klirrte.

Plötzlich war einer der Seesoldaten an seiner Seite. Es war eine der Frauen. Eine Seite ihres Gesichts war blutverschmiert, doch sie warf das Schwert beiseite, packte den Waerloga und warf ihn sich scheinbar ohne Anstrengung über die Schulter. »Zieht das verdammte Schwert und deckt mir den Rücken!«, schnarrte sie, während sie weiterstürzte.

Ohne Schild? Der Vermummte soll mich holen, man kann ein Schwert doch nicht ohne einen Schild benutzen! Doch das Schwert war bereits in seiner Hand, als wäre es aus eigenem Antrieb aus der Scheide dorthin gesprungen. Die schartige eiserne Klinge erschien ihm jämmerlich kurz, als er sich in den Fußstapfen der Soldatin langsam zurückzog und dabei die Waffe ausgestreckt vor sich hielt.

Seine Fersen stießen gegen etwas Weiches, er kam ins Stolpern und fiel fluchend hin.

Die Soldatin warf einen Blick über die Schulter zurück. »Macht, dass Ihr auf die Beine kommt, verdammt! Irgendjemand ist hinter uns her!«

Duiker war über einen Leichnam gestolpert, einen Tithansi-Lanzenreiter, der von seinem Pferd mitgeschleift worden war, bis die blutige Masse, die einmal seine linke Hand gewesen war, endlich die Zügel losgelassen hatte. Ein Wurfstern hatte sich tief in seinen Nacken gebohrt. Der Historiker blinzelte, als er das sah – dieser Stern ist die typische Waffe einer Klaue –, und kam mühsam wieder auf die Beine. Noch mehr unsichtbare Rückendeckung? Kampfgeräusche klangen durch den Nebel, als ob es irgendwo zu einer ausgewachsenen Schlacht gekommen wäre.

Duiker machte sich wieder daran, der Soldatin den Rücken zu decken, während sie weitermarschierte; Nils regloser Körper hing ihr noch immer wie ein Sack Rüben über der Schulter.

Einen Augenblick später tauchten drei Tithansi-Krieger aus dem Nebel auf und schwangen ihre Tulwars.

Jahrzehntelange Übung rettete den Historiker davor, gleich dem ersten Angriff zum Opfer zu fallen. Er duckte sich tief und trat ganz nah an den Krieger zu seiner Rechten heran, grunzte, als der lederumwickelte Unterarm des Mannes auf seine linke Schulter knallte, keuchte auf, als der Tulwar herabschwang – der Tithansi beugte das Handgelenk – und sich tief in Duikers linke Hinterbacke grub. Noch während ihn der Schmerz durchzuckte, hatte er sein kurzes Schwert dem Krieger unterhalb der Rippen aufwärts in den Bauch gerammt und ihm das Herz durchbohrt.

Der Historiker zog die Klinge heraus und machte einen Satz nach rechts. Ein stürzender Körper befand sich nun zwischen ihm und den beiden anderen Kriegern, die beide den Nachteil hatten, Rechtshänder zu sein. Ihre Hiebe verfehlten Duiker um Armeslänge.

Der etwas Nähere hatte seine Waffe mit so viel Kraft geschwungen, dass sie sich in den Boden gebohrt hatte. Der Historiker trat fest auf die flache Seite der Klinge, prellte sie dem Angreifer dadurch aus der Hand. Duiker setzte mit einem wilden Hieb nach, der den Mann zwischen Schulter und Hals traf und durch das Schlüsselbein ging.

Er warf sich hinter den Rücken des taumelnden Mannes, um sich den dritten Tithansi vorzunehmen – und stellte fest, dass der Mann mit dem Gesicht auf der Erde lag; zwischen seinen Schulterblättern steckte ein Wurfmesser mit silbernem Knauf. Das Messer einer Klaue – so ein Ding würde ich immer und überall erkennen!

Der Historiker verharrte, blickte sich prüfend um, konnte jedoch niemanden entdecken. Der Nebel wogte noch immer dicht; es roch nach Asche. Ein Zischen der Soldatin ließ ihn herumwirbeln. Sie kauerte an der Innenseite des Grabens, der die Außenposten umgab, und winkte ihn zu sich.

Duiker spürte plötzlich, dass er schweißüberströmt war. Er schauderte und eilte zu ihr hinüber.

Die Frau grinste. »Verdammt eindrucksvoll, wie Ihr da gerade mit dem Schwert umgegangen seid, alter Mann. Ich habe allerdings nicht gesehen, wie Ihr mit dem Dritten fertig geworden seid.«

»Du hast sonst niemanden gesehen?«

»Häh?«

Duiker kämpfte immer noch darum, wieder zu Atem zu kommen, und schüttelte nur den Kopf. Er schaute zu Boden, wo Nil völlig reglos lag. »Was ist eigentlich mit ihm los?«

Die Soldatin zuckte die Schultern. Ihre blassblauen Augen waren noch immer abschätzend auf den Historiker gerichtet. »Wir könnten Euch in unseren Reihen brauchen«, sagte sie.

»Nun, was ich an Geschwindigkeit eingebüßt habe, habe ich an Erfahrung hinzugewonnen, und diese Erfahrung sagt mir, nicht in solche Schweinereien wie diese hier zu geraten. Das ist kein Spiel für alte Männer, Soldat.«

Sie zog eine gutmütige Grimasse. »Das ist auch kein Spiel für alte Frauen. Und jetzt kommt, der Kampf hat sich nach Osten verlagert  – wir dürften eigentlich keine Probleme haben, den Graben zu überqueren.« Sie hob Nil mit Leichtigkeit wieder auf ihre Schulter.

»Ihr habt den falschen Mann mit Bolzen gespickt, wisst Ihr das …?«

»Hm, das haben wir auch schon vermutet. Dieser Semk war besessen, nicht wahr?«

Sie erreichten die Böschung und suchten sich vorsichtig einen Weg zwischen den angespitzten Pfählen hindurch, mit denen der Wall bewehrt war. Im Lager der Tithansi brannten Zelte; der Nebel vermischte sich mit Rauch. Aus einiger Entfernung erklangen noch immer Schreie und Waffengeklirr.

»Hast du irgendjemand anderen gesehen, der davongekommen ist?«

Sie schüttelte den Kopf.

Sie kamen an einem guten Dutzend Leichen vorbei – eine Tithansi-Patrouille, die einer Splitterbombe zum Opfer gefallen war. Die Eisensplitter der Granate hatten sie mit schrecklicher Effektivität niedergemäht. Blutspuren wiesen darauf hin, dass es Überlebende gegeben hatte, die sich mittlerweile davongemacht hatten.

Der Nebel wurde schnell dünner, je näher sie den wickanischen Linien kamen. Ein Trupp Lanzenreiter des Tollhund-Clans, die entlang der Weidenbarrieren patrouilliert hatten, entdeckte sie und kam auf sie zu.

Sie starrten Nil an.

»Er lebt noch, aber es wäre besser, wenn ihr Sormo auftreibt«, sagte die Soldatin.

Zwei Reiter rissen ihre Pferde herum und galoppierten zum Lager.

»Gibt es irgendwelche Neuigkeiten von den anderen?«, fragte Duiker den Reiter, der ihm am nächsten war.

Der Wickaner nickte. »Der Hauptmann und einer seiner Männer haben es geschafft.«

Ein Trupp Sappeure tauchte in unregelmäßigem leichten Trab aus dem Nebel auf; als sie die Gruppe sahen, wurden sie langsamer. »Zwei Splitterbomben«, sagte einer von ihnen, und Unglaube schwang in seiner Stimme mit, »und dann steht dieser Bastard einfach wieder auf.«

Duiker trat einen Schritt vor. »Wer, Soldat?«

»Dieser haarige Semk – «

»Obwohl er jetzt nicht mehr besonders haarig ist«, warf ein anderer Sappeur ein.

»Wir waren der Aufräum-Trupp«, sagte der erste Mann und zeigte ein blutfleckiges Grinsen. »Coltaines Axt – ihr wart die Schneide, wir waren der Keil. Wir haben dieses Monstrum in Grund und Boden gehämmert, aber es hat nichts genützt – «

»Der Sergeant hat einen Pfeil abbekommen«, sagte der andere Sappeur. »Seine Lunge ist verletzt – «

»Nur ein Lungenflügel, und es ist nur ein Nadelstich«, korrigierte ihn der Sergeant. Er blieb kurz stehen, um auszuspucken. »Der andere ist völlig in Ordnung.«

»Du kannst kein Blut atmen, Sergeant – «

»Ich hab schon Schlimmeres eingeatmet – schließlich hab ich schon ein Zelt mit dir geteilt, Junge …«

Der Trupp marschierte weiter, wobei sich die Männer ununterbrochen stritten, ob der Sergeant einen Heiler aufsuchen sollte oder nicht. Die Seesoldatin schaute hinter ihnen her und schüttelte den Kopf. Dann wandte sie sich zu dem Historiker um. »Ich überlasse es Euch, mit Sormo zu sprechen, Historiker – das geht doch in Ordnung, oder?«

Duiker nickte. »Zwei von deinen Freunden haben es nicht geschafft …«

»Aber einer hat’s geschafft. Wenn es wieder mal um eine Übungsstunde im Schwertkampf geht, werde ich nach Euch suchen, Herr.«

»Meine Gelenke werden allmählich steif, Soldat. Du wirst mich stützen müssen.«

Sie ließ Nil sanft ins Gras sinken und ging davon.

Wenn ich zehn Jahre jünger wäre, hätte ich vielleicht den Mut gehabt, sie zu fragen … ach, was soll’s. Allein der Gedanke an all die Streitereien am Lagerfeuer …

Die beiden wickanischen Reiter kehrten zurück, und an ihrer Seite lief ein gefährlich aussehender Hirtenhund. Das Tier steckte in einem Geschirr und zog eine Schlepptrage hinter sich her. Irgendwann einmal musste der Kopf des Hundes mit einem Pferdehuf Bekanntschaft gemacht haben; die Knochen waren schief zusammengewachsen, was dem Tier ein manisches Halbgrinsen verlieh, das hervorragend zu dem grausamen Glanz in seinen Augen passte.

Die Reiter stiegen ab und legten Nil vorsichtig auf die Schlepptrage. Ohne weiter auf seine Eskorte zu achten, marschierte der Hund davon, zurück zum wickanischen Lager.

»Das war vielleicht ein hässliches Vieh«, sagte eine Stimme hinter dem Historiker. Hauptmann Lull.

Duiker grunzte. »Das ist der Beweis, dass ihre Schädel nur aus Knochen bestehen und kein Gehirn beinhalten.«

»Immer noch in Gedanken versunken, alter Mann?«

Der Historiker machte ein finsteres Gesicht. »Warum habt Ihr mir nicht erzählt, dass wir verborgene Unterstützung haben, Hauptmann? Wessen Leute waren das? Pormquals?«

»Wovon redet Ihr eigentlich, beim Vermummten?«

Er drehte sich um. »Über die Klaue. Irgendjemand hat unseren Rückzug gedeckt. Und er – oder sie – hat Wurfsterne und -messer benutzt und sich völlig unsichtbar in meinem Rücken gehalten!«

Lulls Augen wurden groß.

»Wie viele Kleinigkeiten hat Coltaine außerdem noch für sich behalten?«

»Es ist völlig unmöglich, dass Coltaine irgendetwas davon weiß, Duiker«, sagte Lull und schüttelte den Kopf. »Wenn Ihr Euch dessen sicher seid, was Ihr gesehen habt – und ich glaube, das seid Ihr –, dann wird die Faust es wissen wollen – und zwar jetzt gleich.«

Zum ersten Mal seit Duiker ihn kannte, wirkte Coltaine verunsichert. Er stand vollkommen reglos da, als wäre er sich plötzlich nicht mehr sicher, ob sich nicht jemand in seinem Rücken herumdrückte – unsichtbare Klingen, die ihm in den nächsten Sekunden den Todesstoß versetzen würden.

Bult stieß tief aus der Kehle ein Knurren aus. »Die Hitze hat Euren Verstand verwirrt, Historiker.«

»Ich weiß, was ich gesehen habe, Onkel. Mehr noch – ich weiß, was ich gespürt habe.«

Es wurde lange still in dem Zelt; die Luft war stickig und still.

Sormo betrat das Zelt. Er blieb direkt im Eingang stehen, wo Coltaine ihn mit einem Blick förmlich festnagelte. Die Schultern des Waerloga waren herabgesunken, als könnte er die Last nicht mehr länger ertragen, die er all die vergangenen Monate getragen hatte. Tiefe Schatten lagen unter seinen Augen und verrieten seine Müdigkeit.

»Coltaine hat ein paar Fragen an dich«, sagte Bult. »Später.«

Der junge Mann zuckte die Schultern. »Nil ist aufgewacht. Ich habe Antworten.«

»Andere Fragen«, erwiderte der narbige Veteran mit einem düsteren, humorlosen Grinsen.

Coltaine ergriff das Wort. »Erklär uns, was geschehen ist, Waerloga.«

»Der Gott der Semk ist nicht tot«, sagte Duiker.

»Das sehe ich auch so«, murmelte Lull im Hintergrund. Er saß auf einem Stuhl, die abgeschnallten Unterarmschienen im Schoß, die Beine ausgestreckt. Er begegnete dem Blick des Historikers und zwinkerte ihm zu.

»Das ist nicht ganz richtig«, korrigierte Sormo. Er zögerte, dann holte er tief Luft und fuhr fort. »Der Gott der Semk ist tatsächlich vernichtet worden. In Stücke gerissen und verschlungen. Manchmal allerdings kann ein Stück Fleisch so viel Bösartigkeit enthalten, dass es den verdirbt, der es verzehrt …«

Duiker beugte sich vor. Er zuckte zusammen, als sich die hastig geheilte Wunde in seinem Hinterteil bemerkbar machte. »Ein Erdgeist …«

»Ein Geist des Landes, ja. Verborgener Ehrgeiz und plötzliche Macht. Die anderen Geister … hatten nicht den geringsten Verdacht.«

Bults Gesicht verzog sich voller Widerwillen. »Wir haben heute Nacht siebzehn Soldaten verloren, um eine Hand voll Tithansi-Kriegshäuptlinge zu töten und einen aus der Art geschlagenen Geist zu entlarven?«

Der Historiker zuckte zusammen. Er hatte zum ersten Mal gehört, wie hoch die Verluste tatsächlich gewesen waren. Coltaines erster Fehlschlug. Wenn Oponn uns zulächelt, wird der Feind es nicht bemerken.

»Aber mit dem Wissen, das wir dabei gewonnen haben«, erklärte Sormo ruhig, »können in Zukunft Leben gerettet werden. Die Geister sind überaus bekümmert – sie waren überrascht, dass sie die Überfälle und Hinterhalte nicht vorhersagen konnten, und jetzt wissen sie, warum. Sie sind einfach nicht auf die Idee gekommen, dass einer ihrer Art dahinter stecken könnte. Jetzt werden sie ihre eigene Gerechtigkeit üben, zum ihnen genehmen Zeitpunkt.«

»Das heißt, die Überfälle werden weitergehen?« Der Veteran sah aus, als wolle er Feuer speien. »Werden deine verbündeten Geister denn jetzt in der Lage sein, uns rechtzeitig zu warnen – wie sie es anfangs so wirkungsvoll getan haben?«

»Die Bemühungen des Entarteten werden abgeschwächt werden.«

»Sormo«, fragte Duiker, »warum war der Mund des Semk zugenäht?«

Auf dem Gesicht des Waerloga erschien ein schwaches Lächeln. »Diese Kreatur ist überall zugenäht, Historiker. Damit das, was verschlungen wurde, nicht entkommen kann.«

Duiker schüttelte den Kopf. »Sehr seltsame Magie.«

Sormo nickte. »Sie ist alt«, sagte er. »Zauberei der Eingeweide und Knochen. Wir mühen uns ab, um Wissen zu erlangen, das wir einst instinktiv besessen haben.« Er seufzte. »In einer Zeit, bevor es die Gewirre gab, als Magie noch im Innern gefunden wurde.«

Vor einem Jahr wäre Duiker bei derartigen Bemerkungen noch vor Neugier und Aufregung wie elektrisiert gewesen, und er hätte den Waerloga unbarmherzig ausgefragt. Jetzt waren Sormos Worte nur noch dumpfe Echos, die verloren durch die riesigen Gewölbe von Duikers Erschöpfung hallten. Er wollte nur noch schlafen, und er wusste, dass er das erst in zwölf Stunden würde tun können – im Lager draußen regten sich die ersten Lebenszeichen, obwohl es noch ungefähr eine Stunde lang dunkel sein würde.

»Wenn das der Fall ist«, sagte Lull gedehnt, »warum ist der Semk dann nicht wie eine angestochene Blase geplatzt, als wir ihm ein paar Armbrust-Bolzen in den Pelz gejagt haben?«

»Was verschlungen wurde, verbirgt sich tief in seinem Innern. Sagt mir, war der Bauch dieses besessenen Semk besonders geschützt?«

Duiker gab ein Brummen von sich. »Mit Gürteln, dicken Ledergürteln.«

»Das habe ich mir gedacht.«

»Was ist mit Nil geschehen?«

»Es hat ihn erwischt, als er unaufmerksam war, und dann hat er Gebrauch von eben jenem Wissen gemacht, das wir zurückzugewinnen versuchen. Als die magische Attacke erfolgte, hat er sich in sich selbst zurückgezogen. Die Attacke setzte nach, aber er ist immer wieder ausgewichen, bis die böswillige Macht sich selbst verzehrt hatte. Wir lernen.«

Vor Duikers geistigem Auge tauchte der andere Waerloga auf, der einen schrecklichen Tod gestorben war. »Aber ihr bezahlt einen hohen Preis.«

Sormo sagte nichts, doch für einen kurzen Augenblick konnte man den Schmerz in seinen Augen sehen.

»Wir werden schneller marschieren«, verkündete Coltaine. »Ein Mund voll Wasser täglich weniger für jeden Soldaten – «

Duiker richtete sich auf. »Aber wir haben doch Wasser.«

Alle Augen wandten sich ihm zu. Der Historiker warf Sormo ein dünnes Lächeln zu. »Ich nehme an, dass Nils Bericht ziemlich … trocken war. Die Erdgeister haben für uns einen Tunnel durch massives Felsgestein geschaffen. Und wie der Hauptmann bestätigen kann, ist der Fels nass.«

Lull grinste. »Beim Atem des Vermummten, der alte Mann hat Recht.«

Sormo starrte den Historiker aus weit aufgerissenen Augen an.

»Wir haben lange und unnötig gelitten – und alles nur, weil wir nicht die richtigen Fragen gestellt haben.«

Plötzlich schien neue Energie in Coltaine zu strömen. Er fletschte die Zähne. »Du hast eine Stunde Zeit«, sagte die Faust zu dem Waerloga, »um den Durst von hunderttausend Kehlen zu lindern.«

Aus verwitterten Felsen, die sich hier und dort über die grasbestandene Ebene erhoben, rannen süße Tränen. Tiefe Gruben waren ausgehoben worden. Die Luft schwirrte von fröhlichen Liedern und dem segensreichen Schweigen der Tiere, die ihre Qual nicht länger hinausschrien. Und unter alldem lag eine warme, verblüffende Unterströmung. Dieses Mal machten die Geister des Landes ein Geschenk, das nichts mit Tod zu tun hatte. Duiker konnte ihre Freude spüren, während er am nördlichen Rand des Lagers stand und schaute und horchte.

Korporal List war an seiner Seite; das Fieber hatte nachgelassen. »Es sickert absichtlich sehr langsam, aber nicht langsam genug … Mägen werden rebellieren … es ist gut möglich, dass die Leichtsinnigen sich umbringen …«

»Hm. Ein paar vielleicht.«

Duiker hob den Kopf, musterte den Grat, der das Tal im Norden begrenzte. Berittene Tithansi-Krieger hatten sich auf seiner ganzen Länge aufgebaut und schauten in ehrfürchtigem Staunen zu; das vermutete der Historiker zumindest. Er zweifelte nicht daran, dass auch Kamist Reloes Armee litt, obwohl seine Männer den Vorteil hatten, dass sie jedes bekannte Wasserloch in der Odhan besetzen konnten.

Noch während er die Reiter musterte, sah er aus den Augenwinkeln etwas Weißes, das die Talseite herunterglitt und dann aus seinem Blickfeld verschwand. Er grunzte.

»Habt Ihr etwas gesehen, Herr?«

»Nur ein paar wilde Ziegen«, meinte Duiker, »die die Seiten wechseln …«

Der unablässig herbeigewehte Sand hatte Löcher in die Seiten der Mesa gebohrt; alles begann harmlos, mit ein paar kleinen Vertiefungen, aus denen Höhlen wurden, dann Tunnel, und schließlich Gänge, die sehr wohl bis zur anderen Seite und dort wieder ins Freie führen mochten. Wie gefräßige Würmer, die altes Holz verwüsteten, verzehrte der Wind die Oberfläche der Klippe; Loch um Loch erschien, die Wände zwischen ihnen wurden immer dünner, einige brachen zusammen, die Tunnel wurden breiter. Der Deckmantel des Plateaus blieb allerdings stehen, eine gewaltige Kappe aus Stein, die auf einem immer schwächer werdenden Fundament thronte.

Kulp hatte so etwas noch nie zuvor gesehen. Als hätte der Wirbelwind es ganz bewusst angegriffen. Aber warum einen Felsen belagern?

Die Tunnel kreischten im Wind, jeder in einer eigenen fiebrigen Tonhöhe, und bildeten gemeinsam einen grellen Chor. Der Sand, der in Wirbeln und Schwaden in den Aufwinden am Fuß der Klippe tanzte, war so fein wie Staub. Kulp warf einen Blick zurück zu jener Stelle, wo Felisin und Heboric warteten – zwei verschwommen sichtbare, vor der unaufhörlichen Wut des Sturms zusammengekauerte Gestalten.

Der Wirbelwind hatte ihnen nun schon seit drei Tagen jede Zuflucht verwehrt, seit er das erste Mal über sie gekommen war. Der Wind zerrte aus jeder Richtung an ihnen – als ob die verrückte Göttin uns ausgewählt hätte. Diese Möglichkeit war gar nicht so unwahrscheinlich, wie sie auf den ersten Blick erscheinen mochte. Der bösartige Wille war deutlich zu spüren. Schließlich sind wir immer noch Eindringlinge. Der Brennpunkt des Hasses des Wirbelwinds war immer auf diejenigen gerichtet, die nicht dazugehörten. Armes malazanisches Imperium, dass du auch ausgerechnet über so einen gebrauchsfertigen Rebellionsmythos stolpern musstest …

Der Magier kroch zurück zu den anderen. Er musste sich ganz nahe zu ihnen hinüberbeugen, um trotz des heulenden Windes gehört zu werden. »Da sind Höhlen! Nur, dass der Wind in sie hineinpfeift. Ich vermute, dass sie quer durch den Hügel gehen!«

Heboric zitterte; er litt seit dem Morgen an einem Fieber, das von der Erschöpfung herrührte. Er wurde schnell schwächer. Wir alle werden immer schwächer. Es war schon fast Abend – der gleichmäßig ockergelbe Himmel über ihren Köpfen wurde dunkler –, und der Magier schätzte, dass sie in den vergangenen zwölf Stunden nicht viel mehr als eine Länge zurückgelegt hatten.

Sie hatten kein Wasser und nichts zu essen. Der Vermummte war ihnen dicht auf den Fersen.

Felisin packte Kulps zerrissenen Umhang, zog ihn näher zu sich heran. Ihre Lippen waren aufgesprungen, und Sand klebte in ihren Mundwinkeln. »Wir versuchen es trotzdem!«, sagte sie.

»Ich weiß nicht recht. Der ganze Hügel könnte einstürzen–«

»Die Höhlen! Wir gehen in die Höhlen!«

Ist auch egal, ob wir hier draußen oder da drin sterben. Zumindest geben die Höhlen gute Gräber ab. Er nickte.

Sie zogen Heboric mit. Die Klippe mit ihrem zerklüfteten, durchlöcherten Antlitz bot ihnen ein Dutzend Möglichkeiten. Sie machten sich nicht die Mühe, eine auszusuchen, sondern tauchten einfach in die erste Höhlenöffnung, an der sie vorbeikamen – einen weiten, merkwürdig glatten Tunnel, der zumindest auf den ersten paar Schritten eben zu verlaufen schien.

Der Wind war wie eine Hand in ihrem Rücken, er schob sie pausenlos weiter. Dunkelheit hüllte sie ein, als sie inmitten eines Hexenkessels aus Schreien weiterstolperten.

Auf dem Fußboden hatten sich Kanten gebildet, die das Gehen schwierig machten. Nach vielleicht fünfzehn Schritten kamen sie an eine Stelle, an der Quarz oder ein anderes kristallines Gestein, das dem zerfressenden Wind trotzte, zutage getreten war. Sie suchten sich einen Weg darum herum und fanden auf seiner Windschattenseite den ersten Schutz vor der Gewalt des Wirbelwindes seit über siebzig Stunden.

Heboric sackte in ihren Armen zusammen. Sie setzten ihn in den knöcheltiefen Staub am Fuß des Quarzfelsens. »Ich würde gern vorgehen und mich umsehen«, erklärte Kulp Felisin. Er musste schreien, um sich verständlich zu machen.

Sie nickte, ließ sich auf die Knie sinken.

Weitere dreißig Schritte brachten den Magier zu einer größeren Höhle. Hier gab es noch mehr Quarz. Das kristalline Gestein reflektierte einen schwachen Schimmer, der von einer Decke stammte, die sich fünfzehn Schritt über ihm befand und wie zersprungenes Glas aussah. Der Quarz erhob sich in senkrechten Adern, und die schimmernden Säulen schufen eine Art Galerie von erstaunlicher Schönheit, trotz der Staubschwaden, die der stürmische Wind herantrug. Kulp ging weiter. Das durchdringende, schrille Heulen wurde schwächer, verlor sich in der gewaltigen Höhle.

Dichter beim Zentrum der Höhle erhob sich ein Haufen übereinander gestürzter Steine; sie waren zu regelmäßig geformt – ungefähr rechteckig –, um natürlichen Ursprungs zu sein. An einigen Stellen waren sie von der glitzernden Substanz bedeckt, die die Decke bildete – immer auf einer Seite, wie der Magier nach einem kurzen Augenblick genaueren Hinschauens feststellte. Er hockte sich hin und strich mit einer Hand über eine dieser Seiten, beugte sich dann noch tiefer. Beim Atem des Vermummten, es ist wirklich Glas! Vielfarbig, zerschmettert und zusammengepresst …

Er schaute nach oben. Über ihm klaffte ein großes Loch in der Decke, dessen Ränder in dem merkwürdigen, kalten Licht schimmerten. Kulp zögerte kurz, dann öffnete er sein Gewirr. Nichts. Beim Segen der Königin, keine Zauberei – es ist weltlich.

Tief gebeugt, um dem Wind weniger Angriffsfläche zu bieten, machte sich der Magier auf den Weg zurück zu den anderen. Als er bei ihnen ankam, schliefen beide oder waren bewusstlos. Kulp musterte sie; er spürte, wie es ihm kalt den Rücken hinunterlief angesichts der gelassen Endgültigkeit, die er in ihren ausgemergelten Gesichtszügen sah.

Es wäre vielleicht barmherziger, sie nicht aufzuwecken.

Felisin öffnete die Augen, als ob sie seine Nähe gespürt hätte. Sie begriff sofort, was er gedacht hatte. »So einfach werden wir es Euch nicht machen«, sagte sie.

»Dieser Hügel ist eine begrabene Stadt, und wir sind unter dem, was da begraben wurde.«

»Also?«

»Der Wind ist zumindest in eines der Zimmer gedrungen und hat den Sand herausgeweht.«

»Unser Grab.«

»Vielleicht.«

»In Ordnung, gehen wir.«

»Es gibt da noch ein Problem«, sagte Kulp. Er machte keinerlei Anstalten, sich von der Stelle zu rühren. »Die Öffnung, durch die wir hineinkönnten, ist ungefähr fünfzehn Fuß über unseren Köpfen. Es gibt da auch eine Säule aus Quarz, aber es wird nicht einfach sein, daran hochzuklettern, schon gar nicht in unserer Verfassung.«

»Dann macht Euren Gewirr-Trick.«

»Was?«

»Öffnet ein Tor.«

Er starrte sie an. »So einfach ist das nicht.«

»Sterben ist einfach.«

Er blinzelte. »Dann sollten wir versuchen, den alten Mann auf die Beine zu bekommen.«

Heborics Augen waren von Blasen bedeckt und zugeschwollen; er weinte schmutzige Tränen. Nur langsam kam er zu sich und hatte nicht die geringste Ahnung, wo er sich befand. Sein breiter Mund öffnete sich zu einem gespenstischen Lächeln. »Sie haben es hier versucht, was?«, fragte er und neigte den Kopf, während sie ihm vorwärts halfen. »Haben es versucht und dafür bezahlt, oh, die Erinnerung an Wasser, all die verschwendeten Leben …«

Sie kamen an die Stelle, über der das Loch in der Decke klaffte. Felisin legte eine Hand auf die Quarz-Säule, die dem Loch am nächsten war. »Ich muss an dem Ding hochklettern wie ein Dosii an einer Kokospalme.«

»Und wie macht er das?«, wollte Kulp wissen.

»Ungern«, murmelte Heboric. Er legte den Kopf schief, als würde er Stimmen hören.

Felisin warf dem Magier einen Blick zu. »Ich brauche Euren Gürtel.«

Mit einem Grunzen begann Kulp, den ledernen Gurt um seine Hüften zu lösen. »Das ist aber kein besonders guter Zeitpunkt, mich ohne Hosen sehen zu wollen, Schätzchen.«

»Sehr witzig, wirklich«, erwiderte sie.

Er gab ihr den Gürtel und schaute zu, wie sie die Lederbänder an den Enden an ihren Knöcheln befestigte. Er zuckte zusammen, als er sah, wie fest sie die Knoten zuzog.

»Und jetzt brauche ich noch das, was noch von Eurem Regenumhang übrig ist. Bitte.«

»Wieso? Was ist denn mit deiner Tunika?«

»Ich lass doch keinen meine Brüste anglotzen – zumindest nicht umsonst. Außerdem ist der Umhang wesentlich fester gewoben.«

»Es wurde Vergeltung geübt«, sagte Heboric. »Eine methodische, leidenschaftslose Säuberungsaktion.«

Während er seinen vom Sand zerschlissenen Umhang ablegte, starrte Kulp mit finsterem Gesicht auf den Ex-Priester hinunter. »Was erzählt Ihr da eigentlich, Heboric?«

»Das Erste Imperium, die Stadt da oben, über uns. Sie sind gekommen und haben die Dinge wieder zurechtgerückt. Unsterbliche Wächter. Was für ein Debakel! Selbst mit geschlossenen Augen kann ich meine Hände sehen – sie tasten so blind, so blind … So leer.« Er sank in sich zusammen, plötzlich von einem Kummer gepeinigt, der ihn bis ins Mark erschütterte.

»Kümmert Euch nicht um ihn«, sagte Felisin. Sie stand auf und trat an die zackige Säule, als wollte sie sie umarmen. »Die alte Kröte hat ihren Gott verloren, und das hat seinen Verstand durcheinander gebracht.«

Kulp sagte nichts.

Felisin schlang den Umhang um die Säule, packte die beiden Enden mit den Händen und zog sie straff. Der Gürtel zwischen ihren Füßen befand sich auf dieser Seite der Säule.

»Ah«, sagte Kulp. »Ich verstehe. Schlaue Kerle, diese Dosii …«

Sie hakte den Umhang auf der gegenüberliegenden Seite so hoch sie konnte fest, lehnte sich zurück und sprang mit angezogenen Knien ruckartig ein kleines Stück aufwärts – die Knie angezogen; der Gürtel klatschte gegen die Säule. Kulp konnte sehen, wie der Schmerz sie durchzuckte, als die Lederriemen sich tief in ihre Knöchel gruben.

»Ich bin überrascht, dass die Dosii Füße haben«, sagte Kulp.

»Ich vermute, ich habe irgendeine Kleinigkeit falsch gemacht«, gab sie ihm keuchend zur Antwort.

Wenn der Magier ehrlich war, glaubte er nicht, dass sie es schaffen würde. Noch bevor sie sechs Fuß hoch war – und noch mehr als eine Körperlänge von der Decke entfernt –, waren ihre Knöchel blutüberströmt. Sie zitterte am ganzen Körper, benutzte ungeahnte, jedoch schnell schwindende Kraftreserven. Aber sie gab dennoch nicht auf. Das ist eine verdammt harte Kreatur. Sie übertrifft uns alle, und das immer und immer wieder. Der Gedanke brachte ihn auf Baudin – den Verbannten, der jetzt irgendwo da draußen war und unter dem Sturm litt. Auch so ein harter Bursche, dickköpfig und stur. Wie geht es dir, Kralle?

Felisin kam schließlich in Reichweite des Lochs. Doch kurz vor dem zackigen Rand zögerte sie.

Tja, und was jetzt?

»Kulp!« Ihre Stimme erzeugte schaurige Echos, die jedoch schnell vom Wind davongetragen wurden.

»Ja?«

»Wie weit ist es von dir bis zu meinen Füßen?«

»Vielleicht zehn Fuß. Warum?«

»Lehn Heboric gegen die Säule. Klettere auf seine Schultern – «

»Wozu, im Namen des Vermummten?«

»Du musst irgendwie an meine Knöchel kommen, und dann über mich hinwegklettern … Ich kann nicht loslassen … hab keine Kraft mehr!«

Bei den Göttern, ich bin nicht so hart wie du, Mädchen. »Ich glaube–«

»Tu es, verdammt noch mal! Wir haben keine andere Wahl!«

Zischend drehte Kulp sich zu Heboric um. »Alter Mann, kannst du mich verstehen? Heboric!«

Der Ex-Priester streckte sich; er grinste. »Erinnert Ihr Euch an die Hand aus Stein? An den Finger? Die Vergangenheit ist eine fremde Welt. Unvorstellbare Mächte. Sie zu berühren heißt, die Erinnerungen von jemand anderem wieder lebendig zu machen – von jemandem, der so anders denkt und fühlt als du, dass dich diese Erinnerungen in den Wahnsinn treiben können …«

Was für eine Hand aus Stein? Der Bastard fantasiert. »Ich muss auf deine Schultern klettern, Heboric. Das heißt, du musst fest und sicher stehen – wenn wir erst mal oben sind, werden wir einen Tragegurt zusammenbauen, um dich hochzuziehen. In Ordnung?«

»Auf meinen Schultern. Ein Berg aus Steinen, jeder einzelne von einem Leben geformt und gezeichnet, das schon lange für den Vermummten verloren ist. Wie viele Sehnsüchte, Wünsche, Geheimnisse? Wohin verschwindet das alles? Die ungesehene Energie der Gedanken des Lebens ist Nahrung für die Götter – hast du das gewusst? Darum müssen sie – müssen sie wirklich – wankelmütig sein!«

»Magier!«, heulte Felisin auf. »Beeil dich!«

Kulp trat hinter den Ex-Priester und legte ihm die Hände auf die Schultern. »Dann steh jetzt fest – «

Stattdessen drehte der alte Mann sich um und schaute ihn an. Er hielt die beiden Handgelenke nebeneinander, ließ zwischen ihnen Platz, wo die Hände sein sollten. »Tritt hinein, ich werde dich direkt zu ihr hochwerfen.«

»Heboric – du hast keine Hände, um meinen Fuß festzuhalten …«

Das Grinsen des alten Mannes wurde breiter. »Lass mir doch meinen Spaß.«

Irgendetwas ließ Kulp seine Verwunderung überwinden, als er seinen Fuß in den festen Steigbügel aus ineinander verschränkten Fingern stellte, die er nicht sehen konnte. Erneut legte er dem Ex-Priester die Hände auf die Schultern.

»Du wirst direkt nach oben geworfen«, sagte Heboric. »Ich bin blind. Du musst mir sagen, wo ich mich hinstellen soll, Magier.«

»Einen Schritt zurück, noch ein bisschen. Ja, so.«

»Fertig?«

»Ja.«

Doch er war nicht auf den enormen Kraftausbruch vorbereitet, der ihn hochhob und anscheinend ohne Anstrengung senkrecht nach oben schleuderte. Kulp versuchte, instinktiv nach Felisin zu greifen, und verfehlte sie – zum Glück, denn er flog an ihr vorbei, durch das Loch in der Decke. Fast wäre er genauso senkrecht wieder hinuntergefallen. In panischer Hast warf er den Oberkörper herum, knallte schmerzhaft auf die Kante. Sie ächzte, sackte ein Stück ab.

Die Finger in unsichtbare Bodenfliesen gekrallt, zog der Magier sich auf den Fußboden hinüber.

Felisins Stimme drang schrill von unten herauf. »Magier, wo bist du?«

Kulp, auf dessen Gesicht sich ein fast schon hysterisches Grinsen festgesetzt hatte, antwortete ihr. »Ich bin hier oben. Ich ziehe dich gleich hoch, Mädchen.«

Heboric benutzte unsichtbare Hände, um geschickt an dem behelfsmäßigen Seil aus Leder und Stoff hochzuklettern, das Kulp ihm keine zehn Minuten später hinunterließ. Nicht weit von ihm saß Felisin in dem kleinen, düsteren Zimmer und schaute schweigend zu, während die Furcht ungehemmt in ihrem Innern tobte.

Ihr Körper schmerzte, und es wurde noch schlimmer, als das Gefühl in ihre Füße zurückkehrte. Feiner weißer Staub bedeckte das Blut an ihren Knöcheln und die Stellen, an denen die kristallenen Kanten der Säule ihr die Handgelenke aufgescheuert hatten. Sie zitterte wie Espenlaub. Der alte Mann hat eigentlich schon tot ausgesehen. Tot. Er hat vor Fieber gebrannt, aber sein Geschwätz war nicht nur leeres Gerede. In seinen Worten war Wissen, Wissen, das er unmöglich besitzen konnte. Und jetzt sind seine Geister-Hände wirklich geworden.

Sie warf Kulp einen Blick zu. Der Magier starrte stirnrunzelnd die zerrissenen Fetzen seines Regenumhangs an, den er in der Hand hielt. Dann seufzte er und richtete den Blick auf Heboric, der wieder in seine fiebrige Benommenheit zurückgefallen zu sein schien; er musterte ihren Gefährten schweigend.

Kulp hatte einen magischen Lichtschimmer heraufbeschworen, in dessen schwachem Glanz kahle Wände sichtbar wurden. An einer Wand führten ausgetretene Stufen zu einer stabil aussehenden Tür hinauf. Am Fuß der gegenüberliegenden Wand verlief eine Reihe runder Kerben entlang des Fußbodens, jede von ihnen groß genug, dass ein Fass hineingepasst hätte. Rostfleckige Haken hingen am hinteren Ende des Raums an Ketten von der Decke. In Felisins Augen wirkte alles stumpf; entweder war es auf eine merkwürdige Weise abgenutzt, oder der Effekt hatte etwas mit Kulps magischem Licht zu tun.

Sie schüttelte den Kopf, schlang die Arme um den Oberkörper, um das Zittern zu unterdrücken.

»Das war eine tolle Leistung, da hochzuklettern, Mädchen«, sagte Kulp.

Sie grunzte. »Und wie’s aussieht völlig sinnlos.« Dafür wird es mich wahrscheinlich umbringen. Ich habe mehr als nur Muskeln und Knochen gebraucht, um hier hochzuklettern. Ich fühle mich … ausgelaugt, leer. Es ist nichts mehr übrig, woraus ich neue Kraft schöpfen könnte. Sie lachte.

»Was ist?«

»Wir haben einen Keller gefunden, der sich als Grab eignet.«

»Ich bin noch nicht bereit zu sterben.«

»Schön für dich.«

Sie schaute ihm zu, wie er sich auf die Beine mühte. Er blickte sich um. »Der Raum war einst überflutet. Hier ist Wasser durchgeflossen.«

»Von wo nach wo?«

Er zuckte die Schultern und schlurfte langsam und schwerfällig zu den Stufen hinüber.

Er sieht aus, als ob er hundert Jahre alt wäre. So alt wie ich mich fühle. Zusammen sind wir noch nicht mal so viel wie ein Heboric. Nun, immerhin lerne ich allmählich Ironie zu schätzen.

Nach einigen Minuten erreichte Kulp die Tür. Er strich mit einer Hand darüber. »Bronzebeschläge – ich kann die kleinen Dellen fühlen, die der Hammer hinterlassen hat, als die Bronze glatt gehämmert wurde.« Er klopfte mit dem Knöchel gegen das dunkle Metall. »Das Holz dahinter ist verrottet.«

Der Riegel brach in seiner Hand ab. Der Magier murmelte einen Fluch, dann stemmte er sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die Tür.

Die Bronze knackte, bog sich nach innen. Einen Augenblick später fiel die Tür nach hinten, riss Kulp in einer Staubwolke mit.

»Barrieren sind niemals so stabil, wie man glaubt«, sagte Heboric, als die Echos des Krachs verklungen waren. Er stand da und hielt seine verstümmelten Arme vor sich ausgestreckt. »Ich verstehe das jetzt. Für einen blinden Mann ist sein ganzer Körper ein Geist. Er fühlt ihn, kann ihn aber nicht sehen. Also hebe ich unsichtbare Arme, bewege unsichtbare Beine, und meine unsichtbare Brust hebt und senkt sich mit Atemzügen voller unsichtbarer Luft. Also strecke ich jetzt die Finger, mache eine Faust. Ich bin überall fest – und bin es immer gewesen –, es war alles nur die Täuschung meiner Augen.«

Felisin wandte den Blick von dem ehemaligen Priester ab. »Vielleicht verschwindest du, wenn ich taub werde.«

Heboric lachte.

Vom Treppenabsatz erklangen stöhnende Geräusche von Kulp, dessen Atemzüge merkwürdig schwer und mühsam klangen. Sie stemmte sich in die Höhe, stolperte, als der Schmerz sich wie ein eisernes Band um ihre Knöchel legte. Mit zusammengebissenen Zähnen hinkte sie zur Treppe.

Die elf Stufen brachten sie an den Rand der Erschöpfung. Sie fiel neben dem Magier auf die Knie und musste eine lange Minute warten, bis ihre Atmung sich wieder beruhigt hatte. »Bist du in Ordnung?«

Kulp hob den Kopf. »Ich glaube, ich hab mir meine verdammte Nase gebrochen.«

»So wie du dich anhörst würde ich sagen, du hast Recht. Aber ich gehe davon aus, dass du es überleben wirst.«

»Und dabei ziemlich laut schnaufen.« Er erhob sich auf Hände und Knie; dicke, staubige Blutfäden hingen von seinem Gesicht. »Kannst du sehen, was da vorn ist? Ich hatte noch keine Möglichkeit nachzusehen.«

»Es ist dunkel. Und die Luft riecht.«

»Wonach?«

Sie zuckte die Schultern. »Ich bin mir nicht sicher. Kalk? Ja, so ähnlich wie Kalkstein.«

»Keine bitteren Früchte? Ich bin überrascht.«

Schlurfende Schritte auf den Stufen kündeten von Heborics Ankunft.

Vor ihnen begann es heller zu schimmern; es bildeten sich verschwommene Schlaglichter, die die Szene vor ihnen langsam der Dunkelheit entrissen. Felisin starrte nach vorn.

»Du hast angefangen, schneller zu atmen, Mädchen«, sagte Kulp, der den Kopf noch immer nicht heben konnte oder wollte. »Erzähl mir, was du siehst.«

Heborics Stimme erklang hinter ihnen; er war ungefähr auf halber Höhe der Treppe. »Sie sieht die Überreste eines Rituals, das schiefgegangen ist, das sieht sie. Erstarrte Erinnerungen an altes Pathos.«

»Skulpturen«, sagte Felisin. »Überall auf dem Boden verteilt – es ist ein großer Raum. Sehr groß – das Licht reicht nicht bis zum hinteren Ende.«

»Warte mal. Skulpturen hast du gesagt? Was für Skulpturen?«

»Menschen. Sie sehen aus, als würden sie herumliegen. Zuerst habe ich gedacht, sie wären echt.«

»Und warum glaubst du das jetzt nicht mehr?«

»Nun …« Felisin kroch ein Stück vorwärts. Die vorderste Skulptur war ein Dutzend Schritte entfernt, eine nackte Frau im fortgeschrittenen Alter; sie lag auf der Seite, als wäre sie tot oder schliefe. Der Stein, aus dem sie gemeißelt worden war, war von einem stumpfen Weiß, und mit Moos gesprenkelt. Jede Falte ihres verwelkten Körpers war kunstvoll abgebildet, keine Einzelheit weggelassen worden. Felisin schaute hinunter in das friedliche, gealterte Gesicht. Lady Gaesen – diese Frau könnte ihre Schwester sein. Sie streckte eine Hand aus.

»Denk daran, nichts anfassen«, sagte Kulp. »Ich sehe immer noch Sterne, aber mir sträuben sich die Haare – in diesem Raum riecht es gewaltig nach Zauberei.«

Felisin zog die Hand zurück. »Es sind nur Statuen …«

»Auf Podesten?«

»Na ja, äh, nein; sie stehen einfach auf dem Fußboden.«

Das Licht wurde plötzlich heller, leuchtete jetzt das ganze Zimmer aus. Felisin drehte sich um. Kulp war wieder auf den Beinen; er lehnte am zerborstenen Türrahmen. Der Magier blinzelte kurzsichtig, während er versuchte, die Szene in sich aufzunehmen. »Skulpturen, Mädchen?«, sagte er grollend. »Aber nicht doch. Hier ist ein Gewirr durchgefetzt.«

»Es gibt Tore, die sollten niemals geöffnet werden«, sagte Heboric und schritt vergnügt an dem Magier vorbei. Er kam zielsicher an Felisins Seite, wo er stehen blieb, den Kopf zur Seite legte und lächelte. » Ihre Tochter hat den Pfad der Wechselgänger gewählt; das war eine schlimme Reise. Das war nicht weiter ungewöhnlich, der verdrehte Weg war eine beliebte Alternative zum Aufsteigen. Sie haben behauptet, er wäre … irdischer. Und älter. Und das, was alt war, stand in den letzten Tagen des Ersten Imperiums in hohem Ansehen.« Der Ex-Priester machte eine Pause; plötzlich zog er ein bekümmertes Gesicht. »Es ist verständlich, dass die Alten jener Tage versucht haben, den Pfad, den ihre Kinder gewählt hatten, leichter zu machen. Dass sie versucht haben, eine neue Version des alten, risikobeladenen Weges zu schaffen – denn der war zusammengebrochen, geschwächt, war von einem Krebs befallen. Zu viele junge Leute aus dem Imperium gingen verloren – gar nicht zu reden von den Kriegen im Westen – «

Kulp legte Heboric eine Hand auf die Schulter. Es war, als hätte die Berührung ein Ventil geschlossen. Der ehemalige Priester hob eine seiner Geisterhände zu seinem Gesicht, seufzte. »Es ist viel zu leicht, sich zu verlieren …«

»Wir brauchen Wasser«, sagte der Magier. »Hat sie auch Erinnerungen, die uns in dieser Frage weiterhelfen?«

»Dies war eine Stadt der Quellen, Springbrunnen, Bäder und Kanäle.«

»Die jetzt wahrscheinlich alle mit Sand gefüllt sind«, warf Felisin ein.

»Vielleicht auch nicht«, sagte Kulp, während er sich mit blutunterlaufenen Augen umschaute. Die gebrochene Nase sah ziemlich schlimm aus; die Schwellung hatte die viel zu trockene Haut auf beiden Seiten aufplatzen lassen. »Dieser Raum hier ist erst kürzlich geleert worden. Spürst du nicht, wie die Luft sich noch bewegt?«

Felisin starrte die Frau zu ihren Füßen an. »Dann hat sie einmal richtig gelebt, war Fleisch und Blut.«

»Ja; das gilt für alle, die hier sind.«

»Alchemistische Mittel, die das Altern verlangsamen«, sagte Heboric. »Eine Lebenszeit von sechs, sieben Jahrhunderten für jeden Bürger, jede Bürgerin. Das Ritual hat sie getötet, doch die Alchemie ist wirksam geblieben – «

»Dann hat Wasser die Stadt überflutet«, sagte Kulp. »Überaus mineralhaltiges Wasser.«

»Das nicht nur Knochen in Stein verwandelt hat, sondern auch Fleisch und Blut.« Heboric zuckte die Schultern. »Die Flut hatte etwas mit Ereignissen zu tun, die weit weg von hier stattgefunden haben. Die unsterblichen Wächter waren schon da gewesen und bereits wieder weg.«

»Was für unsterbliche Wächter, alter Mann?«

»Es könnte hier noch eine Quelle geben«, sagte der Priester. »Ganz in der Nähe.«

»Dann führe uns, blinder Mann«, forderte Felisin ihn auf.

»Ich habe noch ein paar Fragen«, sagte Kulp.

Heboric lächelte. »Später. Wenn wir jetzt ein Stück gehen, wird das viel erklären.«

Die versteinerten Menschen in dem Raum waren alle schon älter. Es mussten Hunderte sein. Sie schienen allesamt friedlich gestorben zu sein – etwas, das Felisin irgendwie ein bisschen beunruhigte. Nicht jeder Tod ist schmerzhaft. Dem Vermummten ist das Mittel egal. Zumindest behaupten das die Priester. Doch seine größte Ernte hält er im Krieg, bei Seuchen und Hungersnöten. Die unzähligen Zeitalter der Befreiung müssen den Hochkönig des Todes ganz sicher gezeichnet haben. Aufruhr verstopft sein Tor und hat einen eindeutigen Beigeschmack. Ein heimlicher Völkermord muss sehr unterschiedliche Glocken zum Klingen bringen.

Sie spürte, dass der Vermummte in diesen Stunden sehr nah bei ihr war – eigentlich schon, seit sie auf diese Welt zurückgekehrt waren. Sie stellte fest, dass sie über ihn nachsann, als wäre er ihr Geliebter, als wäre er tief in ihrem Innern und würde einen Anspruch erheben, der dauerhaft und merkwürdig beruhigend war.

Und jetzt fürchte ich nur Heboric und Kulp. Man sagt, die Götter fürchten die Sterblichen mehr als einander. Ist das die Quelle meines Entsetzens? Halte ich ein Echo des Vermummten in meinem Innern gefangen? Der Gott des Todes träumt bestimmt von Strömen aus Blut. Vielleicht bin ich schon die ganze Zeit sein gewesen.

Und so bin ich gesegnet.

Plötzlich drehte Heboric sich um, schien sie aus seinen sonnenverbrannten, zugeschwollenen Augen zu betrachten.

Kannst du jetzt meine Gedanken lesen, alter Mann?

Heborics breiter Mund öffnete sich zu einem schiefen Lächeln. Nach einem Augenblick drehte er sich wieder um und ging weiter.

Das Zimmer endete an einer Türöffnung, durch die sie in einen Tunnel mit niedriger Decke gelangten. Wasser, das in der Vergangenheit hier entlanggeflossen sein musste, hatte die schweren Steine auf beiden Seiten glatt geschliffen. Kulp sorgte weiterhin für das diffuse Licht, das keine bestimmte Quelle zu haben schien, während sie vorwärts stolperten.

Wir schleppen uns dahin wie wiederbelebte Körper, verflucht zu einer Reise, die kein Ende hat. Felisin lächelte. Die besonderen Schützlinge des Vermummten.

Sie erreichten etwas, das früher einmal eine Straße gewesen sein musste, eng und gekrümmt, die Pflastersteine hatten sich zum Teil gehoben und aufgewölbt. Niedrige Wohngebäude drängten sich an den Seiten unter einem Dach aus verkrustetem, dickem Glas. Entlang aller Wände in Sichtweite verliefen schmale Streifen aus einem ähnlichen Material, als würden sie Wasserstände oder Schichten im Sand anzeigen, der einst alles ausgefüllt hatte.

Auf den Straßen lagen noch mehr Leichen, doch diese machten  – verdreht und missgestaltet, wie sie waren – einen alles andere als friedlichen Eindruck. Heboric blieb stehen und legte den Kopf schief. »Ah, jetzt stoßen wir auf ganz andere Erinnerungen.«

Kulp kauerte sich neben einer der Leichen hin. »Ein Wechselgänger … er ist genau in dem Augenblick gestorben, da er sich verwandelt hat … in eine Art Reptil.«

»Wechselgänger und Vielwandler«, sagte der Ex-Priester. »Das Ritual hat Mächte entfesselt, die dann unkontrolliert zugeschlagen haben. Wie eine Seuche ist das Gestaltwandeln über Tausende gekommen – unerwartet, ohne Einweihung; viele wurden wahnsinnig. Der Tod hat reiche Ernte in der Stadt gehalten, in jeder Straße, in jedem Haus. Familien wurden von den Ihrigen in Stücke gerissen.« Er schüttelte sich. »Und all das binnen weniger Stunden«, flüsterte er.

Kulp hatte den Blick auf eine andere Gestalt gerichtet, die fast verloren inmitten eines Haufens von versteinerten Leichen lag. »Nicht nur Wechselgänger und Vielwandler …«

Heboric seufzte. »Nein.«

Felisin näherte sich dem Leichnam, auf den die Aufmerksamkeit des Magiers gerichtet war. Sie sah kräftige, nussbraune Gliedmaßen  – einen Arm und ein Bein, die sich noch an einem ansonsten verstümmelten Torso befanden. Vertrocknete Haut bedeckte die kräftigen Knochen. Solche Wesen habe ich schon einmal gesehen. An Bord der Silanda. Ein Tlan Imass.

»Das sind also deine unsterblichen Wächter«, sagte Kulp.

»Stimmt.«

»Sie haben hier Verluste erlitten.«

»Oh ja, das haben sie«, sagte Heboric. »Entsetzliche Verluste. Es gibt ein Band zwischen den T’lan Imass und den Wechselgängern und Vielwandlern, eine mysteriöse Verwandtschaft, von der die Bewohner dieser Stadt nichts geahnt haben – obwohl sie für sich selbst den stolzen Titel des Ersten Imperiums in Anspruch genommen haben. Es könnte die T’lan Imass verärgert haben – wenn man davon ausgeht, dass diese Kreaturen überhaupt so etwas wie Ärger empfinden können –, dass sich die Bewohner dieser Stadt so dreist einen Titel zugelegt haben, der in Wirklichkeit den Imass gebührte. Doch was sie wirklich angezogen hat, war das Ritual – und das Bedürfnis, die Dinge in Ordnung zu bringen.«

Kulp legte sein zerschlagenes Gesicht in nachdenkliche Falten. »Unsere Scharmützel mit Wechselgängern … und dann die Imass. Was beginnt da aufs Neue, Heboric?«

»Ich weiß es nicht, Magier. Eine Rückkehr zu jenem alten Tor? Eine weitere Entfesselung ungeahnter Kräfte?«

»Der Wechselgänger-Drache, dem wir gefolgt sind … er war untot.«

»Es war ein T’lan Imass«, erklärte der Ex-Priester. »Ein Knochenwerfer. Vielleicht der Wächter des alten Tores, der noch einmal heraufbeschworen wurde, als Antwort auf eine bevorstehende Katastrophe. Sollen wir weitergehen? Ich kann Wasser riechen – die Quelle, die wir suchen, gibt es noch immer.«

Der Teich lag in der Mitte eines Gartens. Blasses Unterholz bildete eine Art Teppich über den zerborstenen Fliesen, mit denen der Fußboden bedeckt war; weiße und rosafarbene Blätter, die an Fleischstücke erinnerten, farblose Kugeln, eine Art von Früchten, die an Weinreben wuchsen, welche sich um steinerne Säulen und versteinerte Baumstümpfe wanden. Ein Garten, der in der Dunkelheit blühte.

Blinde weiße Fische flitzten durch den Teich; sie suchten nach Schatten, als das magische Licht über ihnen erstrahlte.

Felisin fiel auf die Knie, streckte zitternde Arme aus, tauchte die Hände ins kühle Wasser. Das Gefühl, das sie durchzuckte, war beinahe ekstatisch.

»Die Überreste alchemistischer Mittel«, sagte Heboric hinter ihr.

Sie drehte sich um. »Was meinst du?«

»Es wird … einen zusätzlichen Nutzen haben … diesen Nektar zu trinken.«

»Ist diese Frucht genießbar?«, wollte Kulp wissen und wog bei diesen Worten eine der blassen Kugeln in der Hand.

»Das war sie, als sie noch leuchtend rot war – vor ungefähr neuntausend Jahren.«

Dicke Aschewolken hingen bewegungslos hinter ihnen über dem Pfad, so weit Kalam sehen konnte – was nicht viel bedeuten musste, da es im Imperialen Gewirr alles andere als leicht war, Entfernungen abzuschätzen. Ihre Spur schien so gerade zu verlaufen wie ein Speerschaft. Sein Stirnrunzeln wurde heftiger.

»Wir haben uns wirklich verirrt«, sagte Minala und lehnte sich im Sattel nach hinten.

»Das ist immer noch besser, als tot zu sein«, murmelte Keneb und bekundete dem Assassinen mit diesen Worten zumindest etwas Sympathie.

Kalam spürte den Blick aus Minalas harten grauen Augen auf sich ruhen. »Schaff uns aus diesem vom Vermummten verfluchten Gewirr raus, Korporal. Wir haben Hunger, wir haben Durst, und wir haben keine Ahnung, wo wir sind. Schaff uns hier raus!«

Ich habe Aren vor meinem geistigen Auge heraufbeschworen, ich habe mir eine ganz bestimmte Stelle ausgesucht – eine unauffällige Nische am Ende der letzten Biegung der Keine-Hilfe-Gasse … nicht weit von der Neige, diesem Schuppen im Hafenviertel, wo die ausgebürgerten Malazaner immer herumhängen. Ich habe mir alles vorgestellt, bis hin zu den Pflastersteinen unter meinen Füßen. Warum kommen wir also nicht hin? Was blockiert uns? »Noch nicht«, erwiderte Kalam. »Es ist ein weiter Weg nach Aren, auch wenn man mittels eines Gewirrs reist.« Das klingt doch wirklich vernünftig. Warum dann all dieses Unbehagen?

»Irgendwas stimmt nicht«, ließ Minala nicht locker. »Ich kann es an deinem Gesicht sehen. Wir müssten inzwischen längst da sein.«

Der Geschmack von Asche, ihr Geruch, wie sie sich anfühlte – all das war inzwischen zu einem Teil von ihm geworden, und er wusste, dass es den anderen genauso ging. Das leblose Zeug schien selbst seine Gedanken zu beflecken. Kalam hatte einen bestimmten Verdacht, was die Asche früher einmal gewesen war – der Knochenhaufen, über den sie bei ihrem Eintritt in das Gewirr gestolpert waren, war nicht der einzige geblieben –, doch er scheute davor zurück, diesen Verdacht sich selbst gegenüber einzugestehen. Die Möglichkeit war zu grässlich, zu überwältigend, um länger darüber nachzudenken.

Keneb grunzte, dann seufzte er. »Also, Korporal, sollen wir weitergehen?«

Kalam warf dem Hauptmann einen Blick zu. Das Fieber, das von »einer Kopfwunde hergerührt hatte, war verschwunden, doch seine Bewegungen waren kaum merklich verlangsamt, seine Sprechweise leicht schleppend – beides Hinweise darauf, dass er noch nicht vollständig geheilt war. Der Assassine wusste, dass er nicht auf den Mann zahlen konnte, sollte es zu einem Kampf kommen. Und mit dem augenscheinlichen Verlust von Apt hatte er das Gefühl, sein Rücken sei ungedeckt. Minalas Unfähigkeit ihm zu trauen verringerte das Vertrauen, das er in sie setzte; sie würde tun, was notwendig war, um ihre Schwester und die Kinder zu schützen – mehr jedoch auch nicht.

Es wäre besser, wenn ich allein wäre. Er trieb sein Pferd vorwärts. Nach einem Augenblick folgten ihm die anderen.

Das Imperiale Gewirr war eine Sphäre, in der es weder Tag noch Nacht gab; es herrschte ein ständiges Zwielicht, dessen schwacher Schein nirgendwo herzukommen schien – ein Ort ohne Schatten. Sie maßen das Verstreichen der Zeit an den zyklisch wiederkehrenden Bedürfnissen ihrer Körper. Der Notwendigkeit zu essen und zu trinken. Der Notwendigkeit zu schlafen. Und als Hunger und Durst immer stärker an ihnen nagten und nicht mehr zu besänftigen waren, als Erschöpfung jeden Schritt mühsam machte, versank die Vorstellung von Zeit in der Bedeutungslosigkeit; tatsächlich entpuppte sich die Zeit dabei als etwas, das aus dem Glauben geboren wird, nicht aus Tatsachen.

»Die Zeit macht Gläubige aus uns. Zeitlosigkeit macht uns zu Ungläubigen.« Noch ein Sprichwort des Narren, ein weiteres schlaues Zitat, das die Weisen meines Heimatlandes gern von sich geben. Es wird zumeist dann benutzt, wenn man sich über das, was vorher war, hinwegsetzt, wenn man die Lektionen, die uns die Geschichte lehrt, höhnisch verspottet. Die wichtigste Behauptung der Weisen war die, nichts zu glauben. Mehr noch, diese Behauptung war einer der wichtigsten Lehrsätze für diejenigen, die zu Assassinen wurden.

»Meuchelmorde beweisen, dass das Gerede von Konstanten eine Lüge ist. Zwar ist der erhobene Dolch selbst eine Konstante, doch eure Freiheit, euch euer Opfer und den Zeitpunkt der Tat auszuwählen, ist die dunkle Lüge der Konstante. Ein Assassine ist das entfesselte Chaos, Schüler. Doch bedenkt: Der erhobene Dolch kann Feuerstürme ebenso leicht zum Verlöschen bringen wie er sie entzünden kann …«

Und da, wie mit einer Dolchspitze in seine Gedanken eingeritzt, erstreckte sich der schmale, gerade Pfad, der ihn direkt zu Laseen bringen würde. Jede Rechtfertigung, die er benötigte, ritt unbeirrbar innerhalb jener Spalte. Der Pfad führt durch Aren, doch er scheint nicht zu bemerken, dass mich etwas von ihm abgebracht hat, mich über diese Ebene aus Asche wandern lässt.

»Ich kann da vorne Wolken sehen«, sagte Minala, die an seiner Seite ritt.

Kämme aus tief hängendem Staub zogen sich kreuz und quer über das Gebiet vor ihnen. Kalam kniff die Augen zusammen. »Genauso gut wie Fußspuren im Schlamm«, murmelte er.

»Was?«

»Dreh dich um – wir hinterlassen genau die gleiche Spur. Wir haben Gesellschaft im Imperialen Gewirr.«

»Und jegliche Gesellschaft ist unwillkommen«, sagte sie.

»Hm.«

Kalams Unbehagen wuchs, als sie die erste zackige Furche erreichten. Mehr als einer. Tiere. Diese Fußspuren hat niemand hinterlassen, der der Imperatrix die Treue geschworen hat …

»Da«, sagte Minala und streckte den Arm aus.

Dreißig Schritt voraus war etwas, das wie ein Loch oder ein dunkler Fleck auf dem Boden aussah. Schwebende Aschefahnen hüllten den Abgrund in einen bewegungslosen, halb durchsichtigen Vorhang.

»Bilde ich mir das nur ein«, grollte Keneb hinter ihnen, »oder liegt wirklich ein neuer Geruch in dieser verdammten Luft?«

»Es riecht nach Wald«, stimmte Minala zu.

Während sich seine Nackenhärchen aufstellten, löste Kalam seine Armbrust aus ihrer Halterung am Sattel, kurbelte den Haken zurück, bis er einrastete, und schob dann einen Bolzen in den Schlitz. Die ganze Zeit spürte er Minalas Blicke auf sich gerichtet und so war er nicht überrascht, als sie sprach.

»Dieser Geruch ist dir vertraut, stimmt’s? Aber nicht, weil du die Truhe irgendeines Kaufmanns ausgeplündert hast. Also, wonach sollten wir Ausschau halten, Korporal?«

»Nach allem Möglichen«, sagte er und trieb sein Pferd weiter.

Die Grube hatte mindestens einhundert Schritt Durchmesser, und am Rand lag hier und dort aufgeschüttete Erde aus dem Innern. Knochen ragten aus diesen Haufen heraus.

Kalams Hengst blieb ein paar Schritte vor dem Rand stehen. Der Assassine, der noch immer die Armbrust in den Händen hielt, schwang ein Bein über das Sattelhorn und ließ sich zu Boden gleiten; er landete in einer Wolke aus grauem Staub. »Bleibt lieber hier«, sagte er zu den anderen. »Wir wissen nicht, wie fest der Rand ist.«

»Und warum willst du dann überhaupt hingehen?«, wollte Minala wissen.

Ohne ihr zu antworten, tastete Kalam sich vorsichtig vorwärts. Er näherte sich dem Rand bis auf zwei Schritte – nahe genug, um zu sehen, was auf dem Grund der Grube lag. Zunächst jedoch galt seine Aufmerksamkeit der gegenüberliegenden Seite. Jetzt weiß ich, worauf wir hier herumlaufen, und es hat überhaupt nichts geholfen, nicht darüber nachzudenken. Beim Atem des Vermummten! Die Asche hatte sich in mehreren Schichten abgelagert, und diese Schichten zeigten, dass das Feuer dieses Land einst mit unterschiedlichen Temperaturen und unterschiedlicher Wildheit verbrannt hatte – und alles, was sich darauf befunden hatte. Die Schichten waren auch unterschiedlich dick. Eine der dicksten lag eine Armlänge tief und wirkte fest, was sicher auch auf die verdichteten, zerschmetterten Knochen darin zurückzuführen war. Direkt darunter lag eine dünnere, rötliche Schicht, die aussah wie Ziegelstaub. Andere Schichten zeigten nur verbrannte Knochen, die mit schwarzen, weiß umrandeten Flecken gesprenkelt waren. Die wenigen Knochen, die er identifizieren konnte, schienen menschlich zu sein – wenn auch die Gliedmaßen vielleicht etwas länger waren. Die gestreifte Wand, die ihm gegenüberlag, war mindestens vierzig Fuß hoch. Wir stehen auf uraltem Tod, den Überresten von … Millionen von Lebewesen.

Langsam glitt sein Blick hinunter zum Boden der Grube. Dort standen dicht gedrängt rostige Mechanismen, alle identisch und mehr oder weniger gleichmäßig verteilt. Jeder hatte ungefähr die Größe eines Händlerwagens, und tatsächlich waren auch große, eiserne Speichenräder zu sehen.

Kalam musterte sie lange, dann drehte er sich um und kehrte zu den anderen zurück, wobei er die Armbrust entspannte.

»Und?«

Der Assassine zuckte die Schultern, zog sich wieder in den Sattel. »Am Grund liegen alte Ruinen. Merkwürdige Ruinen – ich habe bisher nur ein einziges Mal etwas Ähnliches gesehen, in Darujhistan, in dem Tempel, der Icariums Kreis der Jahreszeiten beherbergt, von dem man sich erzählt, dass er das Verstreichen der Zeit messen soll.«

Keneb grunzte.

Kalam warf dem Mann einen Blick zu. »Ist irgendwas, Hauptmann?«

»Nur ein Gerücht, sonst nichts. Und es ist auch schon mehrere Monate alt.«

»Was für ein Gerücht?«

»Oh, dass Icarium gesehen wurde.« Keneb runzelte plötzlich die Stirn. »Was weißt du von den Drachenkarten, Korporal?«

»Genug, um einen großen Bogen um sie zu machen.«

Keneb nickte. »Damals ist ein Seher bei uns durchgekommen. Ein paar Mitglieder meiner Truppe wollten sich die Karten legen lassen. Es hat damit geendet, dass sie ihr Geld zurückbekommen haben, denn der Seher ist nie über die erste Karte hinausgekommen. Er war nicht sonderlich überrascht, wenn ich mich recht entsinne. Hat gesagt, das wäre schon seit Wochen so, und dass es nicht nur ihm so ginge, sondern allen, die versuchen, die Drachenkarten zu lesen.«

Leider habe ich dieses Glück nicht gehabt, als ich die Drachenkarten das letzte Mal gesehen habe. »Welche Karte war es denn?«

»Ich glaube, es war eine von den neutralen. Wie heißen die noch mal …?«

»Auge, Thron, Zepter, Obelisk – «

»Obelisk! Das war die Karte! Der Seher hat gesagt, es läge an Icarium, und dass er in der Pan’potsun-Odhan gesehen worden wäre, zusammen mit seinem Freund, dem Trell.«

»Spielt irgendwas davon eigentlich eine Rolle?«, wollte Minala wissen.

Obelisk … Vergangenheit, Gegenwart, Zukunft. Zeit – und die Zeit hat keine Verbündeten … »Wahrscheinlich nicht«, erwiderte der Assassine.

Sie ritten weiter, umgingen die Grube in sicherem Abstand. Noch mehr Spuren im Staub kreuzten ihren Weg; nur die wenigsten sahen so aus, als hätten Menschen sie verursacht. Obwohl es schwer zu sagen war, schienen sie doch in eine Richtung unterwegs zu sein, die genau entgegengesetzt zu jener lag, die Kalam gewählt hatte. Wenn wir uns tatsächlich Richtung Süden bewegen, dann sind die Wechselgänger und Vielwandler alle nach Norden unterwegs. Das ist einerseits beruhigend, andererseits – wenn noch mehr Gestaltwandler unterwegs sind, werden wir genau in sie hineinlaufen.

Tausend Schritte später stießen sie auf eine abgesunkene Straße. Wie die Mechanismen in der Grube lag sie ungefähr vierzig Fuß unter Oberflächenniveau. Zwar wogte Staub über den Pflastersteinen und ließ sie verschwommen erscheinen, doch die steilen Böschungen waren noch nicht zusammengesackt. Kalam stieg ab, band ein langes, dünnes Seil am Sattelhorn seines Hengstes fest, packte das andere Ende und machte sich an den Abstieg. Zu seiner Überraschung sank er nicht in die Böschung ein. Seine Stiefel knirschten auf dem Untergrund. Irgendwie war der Hang verfestigt worden. Und er war auch nicht zu steil für die Pferde.

Der Assassine schaute zu den anderen hoch. »Diese Straße hier führt mehr oder weniger in die gleiche Richtung, in die wir unterwegs waren. Ich schlage vor, wir benutzen sie – wir werden viel schneller vorankommen.«

»Und kommen viel schneller nirgendwohin«, sagte Minala.

Kalam grinste.

Als alle ihre Pferde nach unten geführt hatten, fragte der Hauptmann: »Warum können wir hier nicht ein Weilchen lagern? Man kann uns nicht sehen, und die Luft ist ein bisschen … sauberer.«

»Und es ist kühler«, fügte Selv hinzu; sie hatte die Arme um ihre viel zu stillen Kinder gelegt.

»In Ordnung«, stimmte der Assassine zu.

Die Wasserblasen für die Pferde wurden allmählich bedrohlich leicht – Kalam wusste, dass die Tiere einige Tage mit nur etwas Futter überstehen konnten, obwohl sie schrecklich darunter leiden würden. Die Zeit läuft mir davon. Während er die Pferde absattelte, fütterte und tränkte, rollten Minala und Keneb die Decken aus und suchten dann die spärlichen Vorräte zusammen, aus denen ihr eigenes Mahl bestehen würde. Die Vorbereitungen liefen in völligem Schweigen ab.

»Ich kann nicht gerade behaupten, dass dieser Ort mir Mut macht«, sagte Keneb beim Essen.

Kalam grunzte. Er freute sich, dass der Hauptmann allmählich seinen Sinn für Humor wieder fand. »Hier könnte mal wieder vernünftig gefegt werden«, stimmte er zu.

»Stimmt. Außerdem habe ich schon früher Lagerfeuer gesehen, die außer Kontrolle geraten sind …«

Minala nahm einen letzten Schluck Wasser und setzte dann die Blase ab. »Ich bin fertig«, verkündete sie. »Ihr beide könnt euch jetzt in aller Ruhe übers Wetter unterhalten.«

Sie sahen ihr nach, wie sie zu ihren Decken hinüberging. Selv packte die übrig gebliebenen Nahrungsmittel wieder ein und zog sich dann ebenfalls mit den Kindern zurück.

»Es ist meine Wache …«, erinnerte Kalam den Hauptmann.

»Ich bin nicht müde – «

Der Assassine stieß ein bellendes Lachen aus.

»Schon in Ordnung, ich bin müde. Wir alle sind müde. Es ist nur, dass der Staub uns alle so laut schnarchen lässt, dass wir sogar brünftige Hirsche übertönen würden. Und so kommt’s, dass ich schließlich mit offenen Augen daliege und das anstarre, was eigentlich der Himmel sein sollte, was aber eher wie ein Leichentuch aussieht. Die Kehle brennt, die Lungen schmerzen, als wären sie voller Schlamm, die Augen sind trockener als ein vergessener Glücksstein. Wir werden nicht mehr vernünftig schlafen, so lange wir diesen Ort nicht aus unseren Körpern raus haben …«

»Dafür müssen wir hier erst mal wieder rauskommen.«

Keneb nickte. Er warf einen Blick zu der Stelle, von der bereits Schnarchen herüberdrang, und senkte die Stimme. »Kannst du irgendwas darüber sagen, wann das sein wird, Korporal?«

»Nein.«

Der Hauptmann schwieg längere Zeit; schließlich seufzte er. »Du hast irgendwie mit Minala die Klingen gekreuzt. Würdest du nicht auch sagen, dass das für unwillkommene Spannungen in unserer kleinen Familie sorgt?«

Kalam sagte nichts.

Nach einem kurzen Augenblick fuhr Keneb fort. »Oberst Tras wollte eine stille, gehorsame Frau, eine Frau, die sich an seinen Arm hängt und hübsche Geräusche von sich gibt – «

»Er war wohl kein besonders guter Beobachter?«

»Nun, er war eher dickköpfig. Man kann jedes Pferd brechen, so lautete seine Philosophie. Und genau das hat er versucht.«

»War der Oberst ein feinsinniger Mann?«

»Er war noch nicht einmal ein kluger Mann.«

»Aber Minala ist beides – was, im Namen des Vermummten, hat sie sich dabei gedacht?«

Keneb starrte den Assassinen aus zusammengekniffenen Augen an, als wäre ihm gerade etwas klar geworden. Dann zuckte er die Schultern. »Sie liebt ihre Schwester.«

Kalam schaute weg; ein humorloses Grinsen lag auf seinem Gesicht. »Ist das Leben im Offizierskorps nicht wunderbar?«

»Tras wäre nicht lange in dieser hinterwäldlerischen Garnison geblieben. Er hat seine Boten benutzt, um ein großes Netz zu weben. Es hätte allenfalls noch eine Woche gedauert, und er hätte einen neuen Posten bekommen – mitten im Zentrum des Geschehens.«

»Das heißt in Aren.«

»Stimmt genau.«

»Und dann hättet Ihr das Kommando über die Garnison gehabt.«

»Und zehn Imperials mehr pro Monat. Genug, um gute Lehrer für Kesen und Vaneb anzuheuern und nicht mehr auf diese alte Kröte von einem Mann mit den zitternden Händen zurückgreifen zu müssen, dem der Wein den Verstand verwirrt hat und der dem Stab der Garnison zugeteilt ist.«

»Minala sieht aber nicht so aus, als wäre sie gebrochen«, sagte Kalam.

»Oh, sie ist gebrochen. Beschleunigte Heilung war das, worauf der Oberst sich verlassen hat. Es ist eine Sache, einen Menschen so zu prügeln, dass er das Bewusstsein verliert, und dann einen Monat oder länger warten zu müssen, bis er wieder in Ordnung ist und man es von neuem tun kann. Mit dem Heiler eines Trupps an deiner Seite, dem seine Spielschulden über den Kopf wachsen, kannst du ihr vor dem Frühstück die Knochen brechen, und beim nächsten Sonnenaufgang ist sie schon wieder bereit für die nächste Tracht Prügel.«

»Während du die ganze Zeit zackig grüßt …«

Keneb zuckte zusammen, blickte weg. »Du kannst nicht gegen etwas protestieren, von dem du nichts weißt, Korporal. Wenn ich auch nur den geringsten Verdacht gehabt hätte …« Er schüttelte den Kopf. »Es geschah alles hinter verschlossenen Türen. Selv hat es herausgefunden, durch einen Wäscher, der nicht nur für uns, sondern auch für den Haushalt des Oberst gearbeitet hat. Blut auf den Laken und solche Dinge. Als sie es mir gesagt hat, bin ich hingegangen und wollte ihn mir auf dem Hof der Garnison vorknöpfen.« Er zog eine Grimasse. »Die Rebellion ist mir dazwischengekommen – ich bin unterwegs in einen Hinterhalt marschiert, und danach war meine einzige Sorge, uns alle am Leben zu erhalten.«

»Und wie ist der gute Oberst gestorben?«

»Du bist gerade an eine geschlossene Tür gekommen, Korporal.«

Kalam lächelte. »Das ist schon in Ordnung. In Zeiten wie diesen kann ich ziemlich gut durch geschlossene Türen hindurchschauen.«

»Dann brauche ich ja nichts mehr zu sagen.«

»Wenn ich mir Miriala so ansehe, ergibt das alles aber keinen rechten Sinn«, sagte der Assassine.

»Ich vermute, dass es sehr unterschiedliche Arten von Stärke gibt. Und unterschiedliche Arten, sich zu verteidigen. Früher hat sie Selv und den Kindern sehr nahe gestanden. Jetzt legt sie sich um die drei wie eine Rüstung, genauso kalt und genauso hart. Aber mit dir hat sie Probleme, Kalam. Denn du hast dich auf die gleiche Weise um sie  – um uns alle herumgelegt.«

Und jetzt fühlt sie sich überflüssig? Nun gut, vielleicht sieht es für Keneb wirklich so aus. »Das Problem, das sie mit mir hat, ist, dass sie mir nicht traut, Hauptmann.«

»Und warum nicht, im Namen des Vermummten?«

Weil ich verborgene Dolche besitze. Und sie weiß es. Kalam zuckte die Schultern. »Nach dem, was Ihr mir gerade erzählt habt, würde ich annehmen, dass sie niemandem mehr so leicht Vertrauen schenkt, Hauptmann.«

Keneb dachte ein Weilchen über diese Worte nach. Schließlich seufzte er und erhob sich. »Nun, genug davon. Ich muss ein Leichentuch anstarren und Schnarchgeräusche zählen.«

Kalam blickte dem Hauptmann nach, als er hinüber zu seiner Frau ging und sich neben ihr hinlegte. Der Assassine holte langsam tief Luft. Ich nehme an, dass du schnell gestorben bist, Oberst Tras. Sei doch wankelmütig, werter Vermummter, und spuck den Bastard noch einmal aus. Ich werde ihn noch einmal töten. Und die Königin möge sich abwenden, ich werde es nicht schnell tun.

Flach auf dem Bauch schlängelte sich Fiedler den von Felsen übersäten Hang hinab, und er achtete nicht darauf, dass er sich die Fingerknöchel dabei aufscheuerte, weil er die ganze Zeit seine gespannte Armbrust vor sich her trug. Dieser Bastard von Diener ist doch garantiert schon in einem Dutzend Mägen verschwunden. Entweder das, oder sein Kopf ziert die Spitze einer Pike – das heißt natürlich abzüglich der Ohren, die an irgendeinem Gürtel baumeln.

Icarium und Mappo hatten all ihr Geschick bis zum Äußersten einsetzen müssen, um sie alle einfach nur am Leben zu halten. Der Wirbelwind mit all seiner Gewalt war nicht länger ein leerer Sturm, der über ein totes Land hinwegfegte. Die Spur, die Diener zurückgelassen hatte, hatte die Gruppe in ein zielgerichteteres Gemetzel geführt.

Eine weitere Lanze kam aus dem wirbelnden, ockergelben Vorhang zu seiner Linken geflogen und landete klappernd zehn Schritt entfernt von der Stelle, wo der Sappeur lag. Der Zorn eurer Göttin macht euch genauso blind wie uns, ihr Narren!

Sie befanden sich in einem hügeligen Gebiet, in dem es von Sha’iks Wüstenkriegern nur so wimmelte. Diese mörderische Konvergenz war einerseits Zufall, doch da war auch noch etwas anderes. In der Tat, eine Konvergenz. Die Gefolgsleute suchen die Frau, der zu folgen sie geschworen haben. Es ist Pech, dass der andere Pfad sich dummerweise auch genau hier befindet.

Weit entfernte Schreie übertönten das kehlige Heulen des Sturms. Sieh an, in den Hügeln gibt’s jede Menge Bestien  – furchtbar schlecht gelaunte Bestien, um genau zu sein. In der letzten Stunde hatte Icarium sie drei Mal um einen Wechselgänger oder Vielwandler herumgeführt. Es gab da so eine Art gegenseitiges Sich-aus-dem-Weg-Gehen – die Gestaltwandler wollten mit dem Jhag nichts zu tun haben. Aber Sha’iks Fanatiker … ah, die sind jetzt leichte Beute. Ein Glück für uns.

Andererseits erschien die Möglichkeit, dass Diener immer noch am Leben war, zumindest nach Fiedlers Ansicht sehr gering. Er machte sich auch Sorgen um Apsalar, und irgendwann wurde ihm bewusst, dass er – ironischerweise – darum betete, dass die Fähigkeiten eines Gottes sich der Aufgabe als gewachsen erweisen mochten.

Zwei Wüstenkrieger in ledernen Rüstungen tauchten ein Stück vor und unterhalb von ihm auf; sie rannten in panischer Hast auf den Grund der Schlucht zu.

Fiedler zischte einen Fluch. Er war der Flankenschutz der Gruppe auf dieser Seite. Wenn sie an ihm vorbeikamen …

Der Sappeur hob die Armbrust.

Schwarze Umhänge legten sich über die beiden Gestalten. Sie kreischten auf. Die Umhänge breiteten sich aus, krabbelten. Spinnen – und sie waren so groß, dass er selbst auf diese Entfernung einzelne Tiere erkennen konnte. Fiedlers Haut prickelte. Ihr hättet Besen mitbringen sollen, Freunde.

Er schob sich aus der Felsspalte, in die er sich gezwängt hatte, hielt sich rechts, als er den Hang entlangrobbte. Und wenn ich nicht bald wieder in Icariums Einflussbereich bin, werde ich mir wünschen, ich hätte auch einen dabei.

Die Schreie der Wüstenkrieger erstarben, was entweder an der Entfernung lag, die der Sappeur zwischen sie und sich legte, oder an ihrer glücklichen Erlösung – er hoffte Letzteres. Direkt vor ihm wuchs die Seite des Kamms in die Höhe, auf dem bisher die Spuren von Apsalar und ihrem Vater verlaufen waren.

Der Wind zerrte an ihm, als er zum Grat hochkletterte. Sobald er oben war, sah er auch schon die anderen, die keine zehn Schritte von ihm entfernt waren. Alle drei beugten sich über eine leblose Gestalt. Fiedler wurde kalt. Oh Vermummter, lass es einen Fremden sein …

Es war ein Fremder. Ein nackter junger Mann, dessen Haut zu blass war, als dass er einer von Sha’iks Wüstenkriegern sein konnte. Ihm war die Kehle durchgeschnitten worden, und die Wunde klaffte bis zur abgeflachten Innenseite seiner Wirbelsäule. Es war kein Blut zu sehen.

Als Fiedler sich langsam hinkauerte, warf Mappo dem Sappeur einen Blick zu. »Wir nehmen an, dass er ein Wechselgänger ist«, sagte er.

»Sieht nach Apsalar aus«, sagte Fiedler. »Seht nur, wie der Kopf nach vorne und unten gestoßen wurde, das Kinn angezogen, um die Klinge darin zu verankern – ich habe das schon früher gesehen.«

»Dann ist sie also am Leben«, meinte Crokus.

»Wie ich gesagt habe«, knurrte Icarium mit grollender Stimme. »Sie leben beide, sie und ihr Vater.«

So weit, so gut. Fiedler streckte sich. »Kein Blut«, sagte er. »Hat irgendjemand eine Idee, wie lange es her sein könnte, dass er getötet wurde?«

»Nicht mehr als eine Stunde«, sagte Mappo. »Und was das fehlende Blut angeht …« Er zuckte die Schultern. »Der Wirbelwind ist eine durstige Göttin.«

Der Sappeur nickte. »Ich glaube, ich werde von jetzt an ein bisschen mehr in eurer Nähe bleiben, wenn ihr nichts dagegen habt … Ich glaube nicht, dass wir mit Sha’iks Kriegern noch viel Ärger haben werden – zumindest sagt mir das mein Bauch …«

Mappo nickte. »Im Augenblick schreiten wir selbst auf dem Pfad der Hände.«

Und warum tun wir das, frage ich mich?

Sie nahmen ihre Reise wieder auf. Fiedler dachte über die Wüstenkrieger nach, die er in den letzten zwölf Stunden mehrfach gesehen hatte. In Wahrheit waren es verzweifelte Männer und Frauen gewesen. Die Raraku war das Zentrum der Apokalypse, doch die Rebellion war ohne Führung, und das schon seit einiger Zeit. Was ging in der Heiligen Wüste jenseits des Rings aus Felsenklippen vor?

Ich wette, dass dort Anarchie herrscht. Gemetzel und Wut. Herzen aus Eis und die Barmherzigkeit von kaltem Stahl. Selbst wenn die Illusion von Sha’ik aufrecht erhalten wird – indem ihre höchstrangigen Gefolgsleute jetzt Befehle erteilen –, so hat sie ihre Armee doch nicht hinausgeführt, um als Magnet der Rebellion zu wirken. Es macht sich nicht gut, einen Aufstand zu verkünden und dann nicht aufzutauchen, um ihn anzuführen …

Apsalar würde alle Hände voll zu tun haben, falls sie ihre Rolle tatsächlich akzeptieren sollte. Die Fertigkeiten eines Assassinen würden ihr helfen, am Leben zu bleiben, doch sie hatten nichts mit jener schwer fassbaren Anziehungskraft zu tun, die man benötigte, um eine Armee zu führen. Eine Armee zu befehligen war einfach genug – dafür sorgten schon die traditionellen Strukturen, wie die teilweise kaum als kompetent zu bezeichnenden Fäuste des malazanischen Imperiums eindeutig bewiesen –, eine Armee jedoch wirklich zu führen war etwas völlig anderes.

Fiedler fielen nur eine Hand voll Menschen ein, die über diese magnetische Anziehungskraft verfügten. Dassem Ultor. Fürst K’azz D’Avore von der Karmesin-Garde. Caladan Bruth. Dujek Einarm. Flickenseel, wenn sie es wirklich gewollt hätte. Wahrscheinlich Sha’ik selbst. Und Elster.

So verführerisch Apsalar auch sein mochte, so hatte der Sappeur doch nichts von einer solchen Kraft in ihrer Persönlichkeit erkennen können. Kompetenz, daran gab es keinen Zweifel. Und auch ein ruhiges Selbstvertrauen. Doch sie zog es ganz eindeutig vor, das Geschehen zu beobachten anstatt daran teilzunehmen – zumindest bis die Zeit kommt, den Dolch zu ziehen. Assassinen machen sich nicht die Mühe, ihre Überzeugungskraft zu schulen – warum sollten sie auch? Sie wird die richtigen Leute um sich herum brauchen …

Fiedler starrte mit finsterem Gesicht vor sich hin. Er nahm es bereits als gegeben hin, dass das Mädchen den Mantel Sha’iks überstreifen würde, der mit dem zentralen Faden dieses von einer Göttin gewobenen Teppichs verschlungen war. Und hier sind wir nun, jagen durch den Wirbelwind … weil wir rechtzeitig ankommen wollen, um Zeugen der prophezeiten Wiedergeburt zu werden.

Die Augen zum Schutz vor dem in der Luft herumwirbelnden Dreck eng zusammengekniffen, warf der Sappeur Crokus einen Blick zu. Der Bursche marschierte ein halbes Dutzend Schritte vor ihm, direkt hinter Icarium. Selbst jetzt, wo er sich in den beißenden Wind lehnte, offenbarte seine Körperhaltung etwas Bedrücktes und Zerbrechliches. Sie hat nichts zu ihm gesagt, bevor sie gegangen ist – sie hat ihn und seine Sorgen ebenso leicht beiseite geschoben wie uns alle. Pustl hat ihr ihren Vater angeboten, um den Pakt zu besiegeln. Aber er hat ihn zuerst hier hinausgeschickt. Das deutet daraufhin, dass der alte Mann dieses Spiel freiwillig mitgespielt hat, dass er ein Mitverschwörer war. Wenn ich das Mädchen wäre, dann würde ich meinem alten Paps ein paar verdammt unangenehme Fragen stellen, wenn ich ihn eingeholt hätte …

Rund um ihn schien im Heulen des Wirbelwinds Gelächter mitzuschwingen.

Der Fleck hatte ungefähr die Form einer Tür und war doppelt so hoch wie ein erwachsener Mann. Perl marschierte vor ihm auf und ab und murmelte dabei unentwegt vor sich hin, während Lostara Yil mit einer Geduld zusah, die nicht zuletzt auf ihre Müdigkeit zurückzuführen war.

Endlich drehte er sich um, als ob ihm plötzlich eingefallen wäre, dass sie auch noch da war. »Es gibt Komplikationen, meine Liebe. Ich bin … hin und her gerissen.«

Die Rote Klinge betrachtete das Portal. »Hat der Assassine das Gewirr verlassen? Dies hier sieht nicht so aus wie das andere …«

Die Klaue wischte sich Asche von der Stirn; ein grauer Streifen blieb zurück. »Ah, nein. Dies hier steht für ein … für einen Umweg. Schließlich bin ich der letzte Agent, der noch am Leben ist. Die Imperatrix verachtet müßige Hände …« Er lächelte sie schief an und zuckte dann die Achseln. »Doch dies ist leider nicht meine einzige Sorge. Wir werden verfolgt.«

Bei diesen Worten rieselte ihr ein kalter Schauer den Rücken hinunter. »Dann sollten wir kehrt machen und uns in einen Hinterhalt legen …«

Perl grinste und wedelte mit einem Arm. »Dann sucht uns bitte einen geeigneten Platz …«

Sie blickte sich um. Wohin sie auch schaute, überall war der Horizont flach. »Was ist mit den kleinen Hügeln, an denen wir vor einiger Zeit vorbeigekommen sind?«

»Vergesst die Hügel«, sagte die Klaue. »Wir haben beim ersten Mal sicheren Abstand gehalten, und wir werden auch jetzt nicht näher rangehen.«

»Dann diese Grube …«

»Mechanismen, mit deren Hilfe man die Sinnlosigkeit messen kann. Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist, meine Liebe. Ich fürchte, für den Augenblick müssen wir das Wesen, das uns verfolgt, ignorieren …«

»Und was ist, wenn es Kalam ist?«

»Er ist es nicht. Dank Eurer Tat haben wir ihn immer im Auge. Der Geist unseres Assassinen wandert, und aus diesem Grund wandert auch sein Pfad. Ein peinlicher Mangel an Disziplin für jemanden, der so gewichtig ist. Ich muss zugeben, dass ich von ihm enttäuscht bin.« Er drehte sich um und blickte das Portal an. »In jedem Fall sind wir hier ein ziemlich großes Stück vom Weg abgekommen. Ein geringes Maß an Unterstützung ist gefordert – es wird nicht lange dauern, das versichere ich Euch. Die Imperatrix teilt meine persönliche Einschätzung, dass Kalams Reise auf … persönliche Risiken ihrerseits hindeutet und aus diesem Grunde ultimativen Vorrang haben muss. Nichtsdestotrotz …«

Der Agent der Klaue löste seinen kurzen Umhang; er faltete ihn sorgfältig zusammen, ehe er ihn auf den Boden legte. Über seine Brust verlief ein Gurt mit Wurfsternen. Ein Messerpaar ragte – die Griffe voraus – unter seinem linken Arm hervor. Perl überprüfte jede einzelne Waffe sorgfältig. Es wirkte fast wie ein Ritual.

»Soll ich hier warten?«

»Ganz wie Ihr wollt. Falls Ihr mich allerdings begleiten solltet, kann ich für Eure Sicherheit nicht garantieren. Ich werde mich nämlich an einem Scharmützel beteiligen.«

»Und wer sind die Feinde?«

»Gefolgsleute des Wirbelwinds.«

Lostara Yil zog ihren Tulwar blank.

Perl grinste, als wäre er sich der Wirkung, die seine Worte haben würden, nur zu bewusst gewesen. »Dort, wo wir auftauchen, wird es Nacht sein. Und außerdem ziemlich neblig. Unsere Feinde sind Krieger der Semk und Tithansi, und unsere Verbündeten – «

»Unsere Verbündeten? Dieses Gefecht findet also bereits statt?«

»Oh ja, natürlich. Also, unsere Verbündeten sind Wickaner und Seesoldaten der Siebten Armee.«

Lostara bleckte die Zähne. »Coltaine.«

Während sein Grinsen noch breiter wurde, streifte Perl sich ein paar dünne Lederhandschuhe über. »Es ist am besten«, fuhr er fort, »wenn uns niemand zu sehen bekommt.«

»Warum?«

»Wenn einmal Hilfe auftaucht, wird sogleich erwartet, diese Hilfe könnte es noch einmal geben. Das Risiko besteht darin, Coltaines Scharfsinn zu betäuben – und bei den Verborgenen, der Wickaner wird seinen Scharfsinn in den kommenden Wochen brauchen.«

»Ich bin bereit.«

»Eines noch«, sagte die Klaue gedehnt. »Es gibt da auch einen Dämon der Semk. Haltet Euch von ihm fern, denn wenn wir auch noch so gut wie nichts über seine Kräfte wissen, so deutet das, was wir wissen, auf eine beängstigend schlechte Laune hin.«

»Ich werde direkt hinter Euch sein«, sagte Lostara.

»Hm. In diesem Fall haltet Euch links, wenn wir durch sind. Ich werde nach rechts gehen. Es wäre kein besonders verheißungsvoller Auftritt, wenn ich niedergetrampelt werden würde.«

Das Portal flackerte. In einer einzigen blitzschnellen Bewegung glitt Perl vorwärts und verschwand. Lostara trat ihrem Pferd die Fersen in die Flanken. Das Tier setzte durch das Portal - und seine Hufe dröhnten auf hartem, fest getrampeltem Boden. Nebel wirbelte wild um sie herum, durch eine Dunkelheit, in der Schreie und Detonationen widerhallten. Lostara hatte Perl bereits aus den Augen verloren, doch diese Sorge schob sie schnell beiseite, als vier Tithansi-Krieger in ihr Blickfeld stolperten.

Eine Splitterbombe hatte sie übel zugerichtet, und keiner von ihnen war darauf vorbereitet, als Lostar sie mit blitzendem Tulwar angriff. Sie verteilten sich, aber ihre Wunden machten sie langsam. Zwei fielen bei ihrem ersten Ausfall. Sie wendete ihr Pferd, um sich für einen zweiten Angriff bereit zu machen.

Die anderen beiden Krieger waren nirgends zu sehen; der Nebel sank immer dichter herab, wie langsam tanzende Betttücher. Unruhe zu ihrer Linken ließ sie das Pferd erneut herumreißen – gerade rechtzeitig, um Perl auftauchen zu sehen. Er drehte sich im Laufen um und schleuderte einen aufblitzenden Wurfstern hinter sich.

Der Kopf des riesigen, tierischen Mannes, der in ihr Blickfeld getrampelt kam, wurde nach hinten geschleudert, als der eiserne Stern sich in seine Stirn bohrte. Der Einschlag bremste ihn kaum.

Lostara schnaubte. Sie ließ blitzschnell den Tulwar fallen, der – von der Schlinge an ihrem Handgelenk gehalten – in einem weiten Bogen herumschwang, als sie ihre Armbrust nach vorn riss.

Ihr Schuss saß zu tief; der Bolzen bohrte sich knapp unterhalb des Brustbeins und oberhalb der merkwürdigen, dicken Ledergürtel, die seinen Bauch schützten, in den Körper des Mannes. Er erwies sich als weitaus effektiver als Perls Stern. Als der Mann grunzte und einknickte, sah sie voller Entsetzen, dass sein Mund und seine Nasenlöcher zugenäht waren. Er holt keine Luft! Hier haben wir unseren Dämon!

Der Semk straffte sich, streckte die Arme aus. Die Kraft, die von ihnen ausging, war unsichtbar, doch sowohl Perl wie Lostara wurden davongeschleudert, wirbelten durch die Luft. Das Pferd wieherte schrill in tödlicher Agonie, während man ein schnelles Knirschen und Knacken von Knochen hören konnte.

Die Rote Klinge landete auf ihrer rechten Hüfte. Der Aufprall ließ den Knochen vibrieren wie eine zerbrochene Glocke. Dann schlossen Wogen aus Schmerz eine krallenbewehrte Hand um ihr Bein. Ihre Blase entleerte sich, und ein heißer Schwall ergoss sich in ihre Unterwäsche.

In Mokassins steckende Füße landeten neben ihr. Der Griff eines Messers wurde in ihre Hand geschoben. »Kümmert Euch um Euch selbst, wenn ich erledigt werde! Hier kommt es!«

Mit zusammengebissenen Zähnen drehte sich Lostara Yil herum.

Der Semk-Dämon war zehn Schritte entfernt, riesig und unaufhaltsam. Perl kauerte zwischen ihr und dem Dämon. Rotes Feuer troff von den Messern, die er in der Hand hielt. Lostar wusste, dass er bereits mit dem Leben abgeschlossen hatte.

Das Ding, das den Dämon urplötzlich von links angriff, war der reinste Albtraum. Schwarz, dreigliedrig, ein wie eine Kapuze vorstehendes Schulterblatt hinter einem schmalen Kopf auf einem langen Hals, ein grinsender Kiefer voller Reißzähne, und ein einziges schwarzes Auge, das feucht glänzte.

Vielleicht noch entsetzlicher war die menschliche Gestalt, die hinter dem vorspringenden Schulterblatt saß; ihr Antlitz war eine groteske Nachbildung des Gesichts des Wesens, auf dem sie ritt – mit zurückgezogenen Lippen, die dolchgleiche Fänge enthüllten, die so lang waren wie die Finger eines Kleinkinds, und mit einem einzigen, blitzenden Auge.

Die Erscheinung rammte den Semk-Dämon wie ein gepanzerter Wagen. Das einzelne Vorderglied zuckte vor und wühlte sich tief in den Bauch des Dämons, wurde dann in einer Fontäne hervorschießender Flüssigkeit zurückgezogen. In seinem Griff befand sich etwas, das in fühlbaren Wellen Wut abstrahlte. Die Luft wurde eisig kalt.

Perl wich zurück, bis seine Fersen gegen Lostara stießen, dann griff er mit einer Hand nach unten – die Augen immer noch auf die Szene vor ihm gerichtet – und packte sie am Harnisch.

Der Körper des Semk schien in sich zusammenzufallen, während er rückwärts stolperte. Die Erscheinung bäumte sich auf; noch immer hielt sie das fleischige, tropfende Objekt in ihrer Klaue.

Das Wesen auf ihrem Rücken wollte danach greifen, doch die Kreatur zischte und drehte sich weg, um es außerhalb seiner Reichweite zu halten. Stattdessen schleuderte sie das Ding weit in den Nebel hinein.

Der Semk torkelte in die Richtung, in die das Ding geflogen war.

Der lange Kopf der Erscheinung schwang herum, und sie starrte Lostara und Perl mit jenem gespenstischen Grinsen an.

»Danke«, flüsterte Perl.

Ein Portal erblühte um sie herum.

Lostara blinzelte in einen matten, aschefarbenen Himmel hinauf. Außer ihren Atemzügen war kein Laut zu hören. Wir sind in Sicherheit. Einen Augenblick später hüllte die Bewusstlosigkeit sie wie ein Schleier ein.

Kapitel Drei

Der wickanische Hirtenhund ist eine Hunderasse,
die wunderbar zu ihren Herren passt; es sind
gefährliche, unberechenbare Tiere, kompakt,
aber kräftig, doch ihre bemerkenswerteste

Charaktereigenschaft ist ihre Dickköpfigkeit.

Das Leben der Eroberten

Ilem Trauth

Während Duiker zwischen den großen, geräumigen Zelten dahinschritt, erklang ein Stück voraus plötzlich vielstimmiges Geschrei. Einen Augenblick später tauchte einer der wickanischen Hunde auf, den Kopf tief gesenkt, ein einziges dahinrasendes Etwas aus Muskeln – und er kam genau auf den Historiker zu.

Duiker versuchte, nach seinem Schwert zu greifen, obwohl er wusste, dass es bereits zu spät war. Im allerletzten Augenblick wich das große Tier geschmeidig aus und raste an ihm vorbei, und der Historiker sah, dass es einen Schoßhund im Maul hatte, dessen Augen wie dunkle Teiche des Entsetzens aussahen.

Der Hirtenhund rannte weiter, schlüpfte zwischen zwei Zelten hindurch und verschwand außer Sicht.

Vor dem Historiker tauchten ein paar Gestalten auf; sie waren mit Felsbrocken und – absonderlicherweise – kanesischen Sonnenschirmen bewaffnet. Alle waren gekleidet, als hätten sie die Absicht, an einem Staatsakt teilzunehmen, obwohl sich in ihren Gesichtern wilde Wut widerspiegelte.

»He, du da!«, schrie einer von ihnen herrisch. »Alter Mann! Hast du gerade einen tollen Hund gesehen?«

»Ich habe einen Hirtenhund vorbeirennen sehen, ja«, antwortete der Historiker ruhig.

»Mit einem raren hengesischen Schab-Hund im Maul?«

Ein Hund, der Küchenschaben frisst? »Rar? Ich dachte, er wäre gar.«

Die Adligen wurden still, während sie Duiker genauer musterten.

»Dies ist ein ziemlich schlechter Zeitpunkt, um Witze zu machen, alter Mann«, sagte der Sprecher grollend. Er war jünger als die anderen, und seine honigfarbene Haut und die großen Augen verrieten, dass er aus Quon Tali stammte. Er war schlank und besaß die Selbstsicherheit eines Duellisten – eine Einschätzung, die durch den Korbgriff eines Rapiers an seinem Gürtel bestätigt wurde. Mehr noch, etwas in den Augen des Mannes ließ Duiker vermuten, dass er hier jemanden vor sich hatte, dem es Spaß machte zu töten.

Der Mann trat näher, und sein Gang wurde dabei zu einem großspurigen Stolzieren. »Jetzt ist eine Entschuldigung fällig, Bauer – obwohl ich zugeben muss, dass es dir eine Tracht Prügel dennoch nicht ersparen wird. Aber immerhin wirst du weiteratmen …«

Ein Reiter kam herangaloppiert.

Duiker sah, wie die Augen des Duellisten sich auf einen Punkt hinter ihm richteten.

Korporal List zügelte sein Pferd. Er ignorierte die Adligen. »Ich bitte um Entschuldigung, Herr«, sagte er. »Ich wurde bei der Schmiede aufgehalten. Wo habt Ihr Euer Pferd?«

»Es ist bei der Herde«, entgegnete Duiker. »Ich habe dem armen Biest einen Tag freigegeben – das war schon längst einmal fällig.«

Für einen jungen Mann von niedrigem Rang gelang es List erstaunlich gut, einen Ausdruck kalter Verachtung aufzusetzen, als er schließlich von seinem Pferd aus auf die Adligen hinunterschaute. »Wenn wir zu spät kommen, Herr«, sagte er zu Duiker, »wird Coltaine eine Erklärung verlangen.«

Der Historiker wandte sich an den Adligen. »Sind wir hier fertig?«

Der Mann antwortete mit einem kurzen Nicken. »Für dieses Mal …«

In Begleitung von Korporal List nahm Duiker seine Wanderung durch das Lager der Adligen wieder auf. Nachdem sie ungefähr ein Dutzend Schritte gegangen waren, beugte List sich zu ihm hinunter. »Alar hat ausgesehen, als wollte er Euch herausfordern, Historiker.«

»Dann ist er also bekannt? Wie ist sein Name – Alar?«

»Pullyk Alar – «

»Was für ein Pech für ihn …«

List grinste.

Sie kamen zu einem freien Platz in der Mitte des Lagers, wo gerade eine Züchtigung stattfand. Der gedrungene, vierschrötige Mann, der eine neunschwänzige Katze in einer von der Hitze aufgedunsenen Hand schwang, war ihnen vertraut. Das Opfer war ein Diener. Drei andere Diener standen ein Stück abseits, die Blicke abgewandt. Ein paar andere Adlige standen in der Nähe; sie hatten sich um eine weinende Frau geschart und flüsterten ihr tröstende Worte zu.

Lenestros mit Gold-Brokat besetzter Mantel hatte einiges an Glanz verloren, und in seiner rotgesichtigen Wut, mit der er die Neunschwänzige schwang, sah er aus wie ein schäumender Affe, der auf dem Jahrmarkt die traditionelle Posse Der Spiegel des Königs aufführte.

»Wie ich sehe, sind die Adligen sehr erfreut über die Rückkehr ihrer Diener«, sagte List trocken.

»Ich nehme an, das hier hat mehr mit einem gestohlenen Schoßhund zu tun«, murmelte der Historiker. »Aber wie auch immer, das hier hat jetzt sofort ein Ende.«

Der Korporal warf ihm einen raschen Blick zu. »Dann wird er einfach später weitermachen, Herr.«

Duiker erwiderte nichts.

»Wer stiehlt denn einen Schoßhund?«, fragte sich List, während er gemeinsam mit dem Historiker auf Lenestro zuschritt.

»Wer würde es nicht tun? Wir haben zwar Wasser, aber wir sind noch immer hungrig. Wie auch immer, einer der wickanischen Hirtenhunde ist bereits vor uns auf die Idee gekommen – zu unserer allgemeinen Betroffenheit.«

»Ich sollte mich wegen meiner Voreingenommenheit selbst tadeln, Herr.«

Lenestro hatte sie mittlerweile bemerkt und legte eine Pause beim Auspeitschen ein. Sein Atem ging laut wie ein Blasebalg.

Ohne den Adligen weiter zu beachten, ging Duiker zu dem Diener hinüber. Der Mann war alt; er kauerte auf Ellenbogen und Knien und hatte die Hände schützend über den Kopf gelegt. Rote Striemen zogen sich über seine Finger, seinen Nacken und den knochigen Rücken. Daneben waren die Spuren älterer Narben zu sehen. Im Staub neben ihm lag eine juwelenbesetzte Leine mit einem zerrissenen Halsband.

»Dies hier geht Euch nichts an, Historiker«, schnappte Lenestro.

»Diese Diener haben am Sekala einen Angriff der Tithansi aufgehalten«, sagte Duiker. »Und das hat nicht zuletzt dazu beigetragen, dass Ihr Euren Kopf noch immer auf Euren Schultern tragt, Lenestro.«

»Coltaine hat uns unser Eigentum gestohlen!«, kreischte der Adlige. »Zu diesem Urteil ist der Rat gekommen. Den Bußgeldbefehl hat er schon erhalten.«

»Stimmt«, sagte List. »Und prompt drauf gepisst.«

Lenestro wirbelte zu dem Korporal herum, die Peitsche erhoben.

»Eine Warnung«, sagte Duiker und richtete sich auf. »Wenn Ihr einen Soldaten der Siebten schlagt – oder, was das betrifft, sein Pferd –, werdet Ihr dafür gehängt.«

Lenestro kämpfte sichtlich um Beherrschung; er hatte den Arm noch immer erhoben, die Peitsche zitterte.

Andere kamen herbei. Ihre Sympathie lag eindeutig auf Seiten Lenestros. Dennoch erwartete der Historiker nicht, dass es zu Gewalttätigkeiten kommen würde. Die Adligen mochten völlig unrealistische Ansichten haben, doch sie waren alles andere als Selbstmörder.

Duiker ergriff das Wort. »Korporal, wir nehmen diesen Mann mit zu den Heilern der Siebten.«

»Jawohl, Herr«, antwortete List und stieg geschwind vom Pferd.

Der Diener hatte mittlerweile das Bewusstsein verloren. Gemeinsam trugen sie ihn zum Pferd und legten ihn bäuchlings über den Sattel.

»Wenn er geheilt ist, muss er aber zu mir zurückgebracht werden«, sagte Lenestro.

»Damit Ihr wieder von vorne anfangen könnt? Falsch. Er wird Euch nicht zurückgegeben werden.« Und wenn du und deine Kameraden deswegen empört seid, dann wartet einfach noch eine Stunde …

»Alle Taten, die im Widerspruch zu den malazanischen Gesetzen stehen, werden festgehalten«, protestierte der Adlige mit schriller Stimme. »Und es wird Vergeltung geben, mit Zins und Zinseszins.«

Duiker hatte genug gehört. Mit zwei schnellen Schritten überwand er die Entfernung zu dem Adligen, packte Lenestro mit beiden Händen am Kragen und schüttelte den Mann so kräftig, dass dessen Zähne zu klappern begannen. Die Peitsche fiel zu Boden. Lenestro hatte die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen – irgendwie erinnerte er den Historiker jetzt an den Schoßhund, den der Hirtenhund im Maul gehabt hatte.

»Ihr glaubt wahrscheinlich«, flüsterte Duiker, »dass ich vorhabe, Euch etwas über die Situation zu erzählen, in der wir alle uns befinden. Aber es ist mir längst klar, dass das nicht viel Sinn hätte. Ihr seid ein schrumpfhirniger Schläger, Lenestro. Wenn Ihr mich noch einmal reizt, werde ich Euch Schweinescheiße fressen lassen und dafür sorgen, dass es Euch gefällt.« Er schüttelte den jämmerlichen Adligen ein letztes Mal und ließ ihn dann los.

Lenestro brach zusammen.

Duiker starrte mit finsterem Gesicht auf ihn hinunter.

»Er ist ohnmächtig geworden, Herr«, sagte List.

»Es scheint so.« Na, hat dich der alte Mann in Angst und Schrecken versetzt?

»War das wirklich nötig?«, fragte eine wehleidige Stimme. Nethpara löste sich aus der Menge. »Als ob unsere anstehende Petition nicht schon umfangreich genug wäre; jetzt müssen wir auch noch persönliche Schikanen zu unseren Beschwerden hinzufügen. Ihr solltet Euch schämen, Historiker – «

»Entschuldigt, Herr«, mischte List sich ein. »Aber Ihr solltet vielleicht etwas wissen, bevor Ihr damit fortfahrt, den Historiker zu tadeln – dass nämlich dieser Mann erst spät zum Gelehrten wurde. Ihr werdet seinen Namen unter denen der Berühmten auf der Säule der Ersten Armee in Unta finden, und wenn Ihr eben nicht zu spät gekommen wärt, hättet Ihr den Zorn eines alten Soldaten sehen können. Es war in der Tat bewundernswerte Zurückhaltung, dass der Historiker sich entschlossen hat, beide Hände zu benutzen und Lenestro am Umhang zu packen, anstatt sich auf eine zu beschränken, jenes häufig genutzte Schwert an seiner Seite zu ziehen und es der Kröte ins Herz zu stoßen.«

Nethpara blinzelte, als ihm Schweiß in die Augen rann.

Duiker drehte sich langsam um und schaute List an.

Der Korporal bemerkte das Missfallen im Gesicht des Historikers und antwortete mit einem Augenzwinkern. »Wir sollten lieber weitergehen, Herr«, sagte er.

Sie ließen auf der freien Fläche eine Gruppe zurück, die ihr Schweigen erst brach, als sie auf der anderen Seite in einem der Gänge zwischen den Zelten verschwunden waren.

List schritt an der Seite des Historikers und führte sein Pferd am Zügel. »Es erstaunt mich noch immer, dass sie darauf beharren, wir würden diese Reise überleben.«

Duiker warf ihm einen überraschten Blick zu. »Glaubst du denn nicht daran, Korporal?«

»Wir werden Aren niemals erreichen, Historiker. Und doch setzen diese Narren ihre Petitionen auf, formulieren ihre Beschwerden – gegen jene, die dafür sorgen, dass sie am Leben bleiben.«

»Wir haben das dringende Bedürfnis, uns die Illusion von Ordnung zu erhalten – wir alle, List.«

Der Gesichtsausdruck des jungen Mannes veränderte sich, wurde sarkastisch. »Leider habe ich Eure Sympathiebekundung da hinten gerade verpasst.«

»Ganz offensichtlich.«

Sie verließen das Lager der Adligen und betraten den Bereich, in dem sich die Wagen mit den Verwundeten befanden. Stimmen stöhnten, bildeten einen niemals verstummenden Chor der Pein. Duiker fröstelte. Selbst Lazarette auf Rädern waren von jener durchdringenden Atmosphäre der Furcht, den Geräuschen des Trotzes und der Stille der Kapitulation erfüllt. Die vielen tröstlichen Schichten der Sterblichkeit waren weggerissen worden und enthüllten zerschmetterte Knochen und einen plötzlichen Einblick in den Tod, der wie ein bloßliegender Nerv pulsierte.

Die Luft der Steppe war in einer Art und Weise von Bewusstsein und Erkenntnis geschwängert, wie die Priester es sich für ihre Tempel nur erträumen konnten. Die Götter zu fürchten heißt den Tod zu fürchten. An Orten, wo Männer und Frauen sterben, sind die Götter nicht länger Vermittler. Die besänftigende Fürsprache ist dahin. Sie sind zurückgetreten, zurück durch das Tor, und beobachten von der anderen Seite aus. Beobachten und warten.

»Wir hätten außen herumgehen sollen«, murmelte List.

»Selbst wenn wir diesen Mann, der der Hilfe bedarf, nicht auf dem Pferd hätten«, sagte Duiker, »hätte ich darauf bestanden, hier durchzugehen, Korporal.«

»Diese Lektion habe ich bereits gelernt«, antwortete List; seine Stimme klang angespannt.

»Wenn ich an deine Worte von vorhin denke, würde ich vermuten, dass du eine andere Lektion gelernt hast als ich, mein Junge.«

»Ermutigt Euch dieser Ort etwa, Historiker?«

»Er stärkt mich, Korporal, wenn auch auf eine kalte Weise, wie ich zugeben muss. Kümmere dich nicht um die Spielchen der Aufgestiegenen. Wir sind, was wir sind. Der endlose Kampf offen dargelegt. Dahin ist die Idylle, die Täuschung der Wichtigtuerei genauso wie die falsche Bescheidenheit der Unwichtigkeit. Selbst wenn wir vollkommen persönliche Kämpfe ausfechten, sind wir vereint. Hier ist der Boden der Tatsachen, Korporal. Dies ist die Lektion, die er uns erteilt, und ich frage mich, ob es Zufall ist, dass dieser verblendete Pöbel in goldenen Gewändern im Gefolge dieser Wagen marschieren muss.«

»Wie auch immer, auf die Gefühle der Adligen haben sich diese Offenbarungen anscheinend kaum ausgewirkt.«

»Glaubst du? Ich habe da hinten Verzweiflung gerochen, Korporal.«

List entdeckte eine Heilerin, und sie übergaben den Diener ihren blutverschmierten Händen.

Als sie das Hauptlager der Siebten erreichten, stand die Sonne schon tief über dem Horizont. Der dünne Rauch der Dungfeuer hing wie ein feiner, goldener Schleier über den in ordentlichen Reihen aufgebauten Zelten. Auf der einen Seite hatten sich zwei Trupps Fußsoldaten versammelt und hielten einen Wettstreit im Gürtelgreifen ab, wobei sie eine mit Lederriemen umwickelte Kappe als Ball benutzten. Um sie herum hatte sich ein Ring aus Zuschauern gebildet, die ihre Kameraden anfeuerten oder höhnische Bemerkungen machten. Gelächter erfüllte die Luft.

Duiker erinnerte sich an die Worte eines alten Seesoldaten aus der Zeit, als er selbst noch zur kämpfenden Truppe gehört hatte. Manchmal musst du einfach lachen und dem Vermummten ins Gesicht spucken. Die beiden Trupps taten genau das, sie rannten sich die Lungen aus dem Leib, um über ihre eigene Erschöpfung zu spotten, und sie waren sich der Tatsache, dass die Tithansi sie aus einiger Entfernung beobachteten, nur allzu sehr bewusst.

Sie waren noch einen Tagesmarsch vom P’atha entfernt, und die drohende Schlacht hing wie ein Schatten über ihnen, der die Dämmerung düster und schwer machte.

Zwei von Hauptmann Lulls Leuten flankierten Coltaines Kommandozelt, und Duiker erkannte eine von ihnen wieder.

Sie nickte. »Historiker.«

In ihren hellen Augen lag ein Ausdruck, der in ihm ein Gefühl aufsteigen ließ, als würde sich eine unsichtbare Hand auf seine Brust legen und ihn irgendwie zum Schweigen bringen. Immerhin gelang es ihm zu lächeln.

»Also wirklich, Historiker«, murmelte List, als sie zwischen den beiden zurückgeschlagenen Zeltklappen hindurchgingen.

»Genug davon, Korporal.« Doch er warf dem jungen Mann keinen Blick zu, um sein Grinsen erstarren zu sehen, obwohl er versucht war, es zu tun. Ein Mann kommt in ein Alter, in dem es die Weisheit gebietet, nicht der Begierde nachzugeben und einer Kameradin nachzustellen, die gerade einmal halb so alt ist wie er. Die Einbildung, man könnte tatsächlich noch bei solchen Wettbewerben mithalten, ist einfach nur erbärmlich. Außerdem war der Ausdruck in ihren Augen noch am ehesten mitleidig, ganz gleich, was mein Herz mir zuflüstert. Also Schluss mit solch närrischen Gedanken, alter Mann.

Coltaine stand in der Mitte des Zelts, dicht bei der Zeltstange. Sein Gesichtsausdruck war düster. Duiker und List hatten mit ihrem Eintreten ein Gespräch unterbrochen. Bult und Hauptmann Lull saßen auf Faltstühlen und sahen niedergeschlagen aus. Sormo stand in ein Antilopenfell gehüllt mit dem Rücken zur hinteren Seite des Zelts; seine Augen lagen im Schatten. Die Atmosphäre war schwül und angespannt.

Bult räusperte sich. »Sormo hat gerade etwas über diesen Gott der Semk erzählt«, sagte er. »Die Geister erzählen, etwas habe ihn verletzt – schwer verletzt. In der Nacht des Überfalls soll ein Dämon durch das Land gewandert sein. Leichtfüßig, wie ich vermute, und so ist die Spur, die er hinterlassen hat, nicht leicht zu verfolgen. Wie auch immer, dieser Dämon ist aufgetaucht, hat den Semk angefallen und ist wieder verschwunden. Es scheint, als wäre die Klaue nicht allein gewesen, Historiker.«

»Ein Imperialer Dämon?«

Bult zuckte die Achseln und schaute dann zu Sormo hinüber.

Der Waerloga, der wie ein schwarzer Geier auf einem Zaunpfahl aussah, bewegte sich leicht. »Das könnte schon sein«, gab er zu. »Aber Nil sieht das anders.«

»Warum?«, wollte Duiker wissen.

Es dauerte lange, ehe Sormo antwortete. »Als Nil sich in jener Nacht in sich selbst zurückgezogen hat – wobei das besser heißen sollte: Er hat geglaubt, dass er sich in sich selbst zurückgezogen hatte, um vor dem magischen Angriff des Semk geschützt zu sein …« Es war klar, dass der Waerloga Mühe hatte, die richtigen Worte zu finden. »Man erzählt sich, dass die Tanno-Geistergänger dieses Landes in der Lage sind, sich in eine verborgene Welt zu begeben – kein richtiges Gewirr, sondern eine Sphäre, in der die Seelen frei von Fleisch und Knochen sind. Es scheint, als wäre Nil in einen solchen Ort hineingestolpert, und dort ist ihm … jemand begegnet … Zuerst dachte er, es wäre ein Aspekt seines eigenen Ich, eine monströse Spiegelung – «

»Monströs? Wieso monströs?«, fragte Duiker.

»Es war ein Junge in Nils Alter, aber mit dem Gesicht eines Dämons. Nil glaubt, dass dieser … Junge irgendwie mit der Erscheinung in Verbindung gestanden hat, die den Semk angegriffen hat. Imperiale Dämonen haben normalerweise keinen menschlichen Vertrauten.«

»Wer hat das Wesen dann gesandt?«

»Vielleicht niemand.«

Kein Wunder, dass sich Coltaines schwarze Federn sträuben.

Nach ein paar Minuten seufzte Bult vernehmlich und streckte seine knorrigen O-Beine aus. »Kamist Reloe hat auf der anderen Seite des P’atha einen Willkommensgruß für uns vorbereitet. Wir können ihn nicht umgehen. Also werden wir mitten durch ihn hindurchmarschieren.«

»Ihr reitet mit den Seesoldaten«, sagte Coltaine zu Duiker.

Der Historiker warf Hauptmann Lull einen Blick zu.

Der rotbärtige Veteran grinste. »Scheint so, als hättet Ihr Euch einen Platz unter den Besten verdient, alter Mann.«

»Beim Atem des Vermummten! In einer Schlachtlinie werde ich keine fünf Minuten durchhalten. Mein Herz hat schon letzte Nacht beinahe aufgehört zu schlagen, als das Scharmützel gerade mal drei Atemzüge gedauert hat – «

»Wir werden nicht die Frontlinie bilden«, erklärte Lull. »Dafür sind nicht mehr genug von uns übrig. Wenn alles wie geplant läuft, werden wir uns nicht einmal neue Scharten in unseren Schwertern holen.«

»Oh, sehr schön.« Duiker drehte sich zu Coltaine um. »Es war ein Fehler, den Adligen ihre Diener zurückzugeben«, sagte er. »Es scheint, als wären die Hochgeborenen zu dem Schluss gekommen, Ihr würdet sie ihnen nicht mehr wegnehmen, wenn sie nicht mehr in der Lage sind, zu stehen.«

»Sie haben bei der Überquerung des Sekala Rückgrat gezeigt, diese Diener«, meldete sich Bult zu Wort. »Sie haben zwar nur Schilde gehalten, aber sie haben sie gehalten, oh ja.«

»Onkel, hast du noch immer diese Schriftrolle, in der Entschädigungen gefordert werden?«, fragte Coltaine.

»Ja.«

»Und diese Entschädigungen waren auf der Grundlage des Wertes jedes einzelnen Dieners in klingender Münze berechnet?«

Bult nickte.

»Dann sammle die Diener ein und bezahle für sie, in Gold-Jakatas.«

»Na gut, obwohl all das Gold für die Adligen schwer zu schleppen sein wird.«

»Besser für sie als für uns.«

Lull räusperte sich. »Diese Münzen – das ist der Sold für die Soldaten, stimmt’s?«

»Das Imperium bezahlt seine Schulden«, sagte Coltaine grollend.

Es war eine Feststellung, deren Nachhall sie wohl noch lange spüren würden. Die Stille, die sich augenblicklich auf das Zelt herabsenkte, zeigte Duiker, dass er mit dieser Ansicht nicht allein stand.

Kapmotten schwärmten über das Angesicht des Mondes. Duiker saß neben den flockigen Glutresten eines Kochfeuers. Eine nervöse Erregung hatte den Historiker von seiner Schlafstatt vertrieben. Das Lager rings um ihn schlief wie eine erschöpfte Stadt. Selbst die Tiere waren verstummt.

Rhizan schwirrten durch die warme Luft über der Feuerstelle, packten schwebende Insekten im Fluge. Das sanfte Knirschen zerbissener Exoskelette war wie ein dauerhaftes Knistern.

Eine dunkle Gestalt tauchte an Duikers Seite auf, kauerte sich schweigend neben ihn.

Nach einiger Zeit sagte Duiker: »Auch eine Faust braucht Ruhe.«

Coltaine gab ein Grunzen von sich. »Und ein Historiker?«

»Der ruht niemals.«

»Man versagt uns unsere Wünsche«, sagte der Wickaner.

»So war es schon immer.«

»Historiker, Ihr macht Witze wie ein Wickaner.«

»Ich habe Bults Mangel an Humor ausgiebig studiert.«

»Das ist offenkundig.«

Eine Zeit lang blieb es still. Duiker konnte nicht behaupten, den Mann an seiner Seite zu kennen. Falls Faust Coltaine Zweifel hatte, so zeigte er sie nicht – und er würde sie auch in Zukunft nicht zeigen. Ein Befehlshaber durfte seine Schwächen niemals offenbaren. Bei Coltaine war es allerdings noch etwas anderes; es war nicht allein sein Rang, der diese Widerspenstigkeit diktierte. Selbst Bult hatte genügend Gründe, über seinen Neffen zu murren, der sich in einer Art und Weise isoliert hatte, die weit über den natürlichen wickanischen Stoizismus hinausging.

Coltaine hielt niemals Ansprachen an seine Truppen, und wenn er auch oft von seinen Soldaten gesehen wurde, so legte er doch nie besonderen Wert darauf, so wie es viele andere Befehlshaber taten. Doch die Soldaten gehörten jetzt auf eine besondere Weise ihm, als könnte die Faust jeden leeren Raum mit einer Zuversicht ausfüllen, die so greifbar war, dass man sie förmlich mit den Händen packen konnte.

Was wird an dem Tag geschehen, an dem dieses Vertrauen erschüttert wird? Was ist, wenn dieser Tag nur noch wenige Stunden entfernt ist?

»Der Feind jagt unsere Kundschafter«, sagte Coltaine. »Wir können nicht sehen, was in dem Tal da vorne auf uns wartet.«

»Und was ist mit Sormos Verbündeten?«

»Die Geister sind beschäftigt.«

Ah, die Überreste des Semk-Gottes.

»Can’eld, Debrahl, Tithansi, Semk, Tepasi, Halafan, Ubari, Hissari, Sialk und Guran.«

Jetzt sind es schon vier Stämme. Und Truppen aus sechs Städten. Höre ich da so etwas wie Zweifel?

Die Faust spuckte in die Glut. »Die Armee, die da vorne auf uns wartet, ist eine von zweien, die den Süden halten.«

Woher weiß er das, im Namen des Vermummten? »Dann ist Sha’ik also aus der Raraku herausmarschiert?«

»Nein, noch nicht. Ein Fehler.«

»Was hält sie zurück? Ist die Rebellion im Norden niedergeschlagen worden?«

»Niedergeschlagen? Nein. Überall haben die Rebellen die Oberhand. Und was Sha’ik angeht …« Coltaine machte eine kurze Pause und rückte seinen Umhang aus Krähenfedern zurecht. »Vielleicht haben ihre Visionen ihr die Zukunft gezeigt. Vielleicht weiß sie, dass der Wirbelwind scheitern wird, dass jetzt, in diesem Augenblick, die Mandata der Imperatrix ihre Legionen sammelt – in Untas Hafen wimmelt es von Transportschiffen. Der Erfolg des Wirbelwindes wird nur kurz währen, ein erster Blutrausch, der allein wegen der Schwäche des Imperiums überhaupt so erfolgreich war. Sha’ik weiß … der Drache ist geweckt worden, und noch bewegt er sich schwerfällig, aber wenn erst sein voller Zorn erwacht ist, wird er dieses Land von einer Küste zur anderen versengen.«

»Diese andere Armee hier im Süden … wie weit ist die noch weg?«

Coltaine streckte sich. »Ich habe vor, den Vathar zwei Tage vor ihr zu erreichen.«

Er muss die Nachricht bekommen haben, dass Ubaryd gefallen ist, zusammen mit Devral und Asmar. Der Vathar – der dritte und letzte Fluss. Wenn wir es über den Vathar schaffen, geht es geradewegs Richtung Süden nach Aren – mitten durch die gefährlichste Einöde auf diesem ganzen verdammten Kontinent, den der Vermummte verfluchen möge. »Faust, der Vathar ist noch Monate entfernt. Was ist mit morgen?«

Coltaine wandte den Blick von der Glut und schaute den Historiker blinzelnd an. »Morgen zerschmettern wir Kamist Reloes Armee, was sonst? Wenn man Erfolg haben will, muss man weit vorausdenken, Historiker. Ihr solltet das eigentlich wissen.«

Die Faust schritt davon.

Duiker starrte in das ersterbende Feuer. Er hatte einen sauren Geschmack im Mund. Das ist der Geschmack von Furcht, alter Mann. Du bist nicht Coltaine, verfügst nicht über seinen undurchdringlichen Panzer. Du kannst nicht weiter nach vorn schauen als ein paar Stunden, und du wartest auf die Morgendämmerung voller Überzeugung, dass es die letzte ist, die du jemals sehen wirst – und deshalb musst du sie dir noch einmal ansehen. Coltaine erwartet das Unmögliche, er erwartet, dass wir sein unerschütterliches Selbstvertrauen teilen. Dass wir seinen Wahnsinn teilen.

Ein Rhizan landete auf seinem Stiefel, faltete die zarten Flügel zusammen, als er sich setzte. Die geflügelte Echse hatte eine junge Kapmotte im Maul, die immer weiter zappelte, selbst als der Rhizan sie schon halb verzehrt hatte.

Duiker wartete, bis das Tier seine Mahlzeit beendet hatte, dann scheuchte er es mit einem Zucken seines Fußes davon. Der Historiker richtete sich auf. Von dort, wo die wickanischen Clans lagerten, erklangen Geräusche, die auf irgendeine ungewohnte Aktivität hindeuteten. Er marschierte zum nächsten Lager hinüber.

Die Reiter des Tollhund-Clans hatten sich im Schein auf Stangen gesteckter Fackeln versammelt, um ihre Ausrüstung vorzubereiten. Duiker trat näher heran. Verzierte Lederrüstungen waren aufgetaucht, in gedecktem Dunkelrot und Dunkelgrün gefärbt. Die dicke, gepolsterte Ausrüstung war in einem Stil gefertigt, den der Historiker noch nie zuvor gesehen hatte. Wickanische Runen waren in die Oberfläche eingebrannt. Die Rüstungen sahen alt aus – aber auch so, als wären sie noch nie benutzt worden.

Duiker näherte sich dem nächsten Krieger, einem pfirsichgesichtigen Jungen, der eifrig damit beschäftigt war, das Zaumzeug eines Pferdes einzufetten. »Ziemlich schwere Rüstung für einen Wickaner«, sagte der Historiker. »Und natürlich auch für ein wickanisches Pferd.«

Der Junge nickte ernst, sagte jedoch nichts.

»Ihr rüstet euch zu schwerer Kavallerie um.«

Der Bursche zuckte die Schultern.

Ein älterer Krieger, der ganz in der Nähe stand, mischte sich ein. »Unser Kriegshäuptling hat sich diese Rüstungen während unserer Rebellion ausgedacht … und hat dann mit dem Imperator Frieden geschlossen, bevor wir sie benutzen konnten.«

»Und ihr habt diese Dinger die ganze Zeit mit euch rumgeschleppt?«

»Hm.«

»Und warum habt ihr diese Rüstungen nicht benutzt, als wir den Sekala überquert haben?«

»Da haben wir sie nicht gebraucht.«

»Und jetzt?«

Grinsend hob der alte Krieger einen Helm hoch, der mit einem neuen Nasenschutz und neuen Wangenschützern versehen worden war. »Reloes Horde hat es bis jetzt noch nie mit schwerer Kavallerie zu tun gehabt, oder?«

Schwere Rüstungen machen noch lange keine schwere Kavallerie. Seid ihr Narren jemals für diese Art zu kämpfen ausgebildet worden? Könnt ihr in einer Linie galoppieren? Könnt ihr einen raschen Schwenk machen? Wie lange wird es dauern, bis eure Pferde von dem zusätzlichen Gewicht erschöpft sind? »Ihr werdet abschreckend genug aussehen«, sagte Duiker.

Der alte Wickaner spürte die Skepsis des Historikers, und sein Grinsen wurde breiter.

Der Junge legte das Zaumzeug auf den Boden und schnallte sich einen Schwertgürtel um. Er zog das Schwert aus der Scheide – vier Fuß geschwärztes Eisen, die Spitze abgerundet und stumpf. Die Waffe sah schwer aus, und in den Händen des jungen Burschen wirkte sie viel zu groß.

Beim Atem des Vermummten, wenn er diese Waffe schwingt, wird es ihn glatt aus dem Sattel reißen.

Der Veteran grunzte. »Mach mal ein paar Lockerungsübungen, Temul«, sagte er auf Malazanisch.

Temul begann unverzüglich mit einer komplizierten Choreographie, und die Klinge wurde zu einem verschwommenem Fleck in seiner Hand.

»Habt ihr vor abzusteigen, wenn ihr den Feind erreicht habt?«

»Ein bisschen Schlaf hätte deinem Geisteszustand gut getan, alter Mann.«

Ein Punkt für dich, verdammter Bastard.

Duiker ging weiter. Er hatte die Stunden vor einer Schlacht schon immer gehasst. Keines der Rituale, mit denen man sich vorbereiten konnte, hatte bei ihm jemals geholfen. Um die Waffen und die Ausrüstung zu überprüfen, brauchte ein erfahrener Soldat selten mehr als zehn Minuten. Der Historiker war noch nie in der Lage gewesen, diese Überprüfung stumpfsinnig immer und immer wieder zu wiederholen, wie es viele Soldaten taten. Sie beschäftigten ihre Hände, während der Verstand langsam in jene scharf gezeichnete Welt glitt, die voller satter Farben, schmerzhafter Klarheit und einer Art lustvollem Hunger war, der Körper und Seele gleichermaßen ergriff.

Einige Krieger bereiten sich auf das Leben vor, einige bereiten sich auf den Tod vor, und in diesen Stunden, bevor das Schicksal sich erfüllt, ist es verdammt schwer, die einen von den anderen zu unterscheiden. Der Tanz, den der junge Temul da gerade eben aufgeführt hat, kann sehr wohl sein letzter gewesen sein. Es ist gut möglich, dass das verdammte Schwert nie mehr aus seiner Scheide gezogen wird und in der Hand des jungen Burschen singt.

Im Osten wurde es allmählich hell, die kühle Brise wurde wärmer. Der Himmel über ihnen war wolkenlos. Ein Vogelschwarm flog in strenger Formation in großer Höhe Richtung Norden; die Punkte schienen sich vor dem Blau des Hintergrunds kaum zu bewegen.

Duiker ließ das wickanische Lager hinter sich und trat zwischen die Zelte, in denen die Männer und Frauen der Siebten Armee die Nacht verbracht hatten. Der Zusammenhalt der verschiedenen Truppenteile zeigte sich auch in der Anlage des Lagers, und der Historiker konnte sie alle erkennen. Die mittelschwere Infanterie, die den Großteil der Armee bildete, war kompanieweise angeordnet; jede Kompanie bestand aus Kohorten, die ihrerseits wieder aus Trupps bestanden. Sie würden mit mannshohen Bronzeschilden, Piken und kurzen Schwertern in die Schlacht ziehen. Sie trugen Halsbergen, Beinschienen und Handschuhe aus Bronzeschuppen und Bronzehelme, die durch einen Käfig aus Eisenstäben um das Schädeldach herum verstärkt waren. Kettengeflechte schützten Nacken und Schultern. Die restlichen Fußsoldaten bestanden aus Seesoldaten und Sappeuren; die Ersteren waren eine Mischung aus schwerer Infanterie und Stoßtruppen – eine Erfindung des alten Imperators und im Imperium immer noch einzigartig. Sie waren mit Armbrüsten und sowohl kurzen als auch langen Schwertern bewaffnet und trugen geschwärzte Kettenhemden unter grauem Leder. Jeder dritte Soldat besaß einen großen, runden Schild aus dickem, weichem Holz, das vor der Schlacht eine Stunde lang mit Wasser getränkt wurde. Diese Schilde wurden dazu benutzt, feindliche Waffen, von Schwertern bis hin zu Dreschflegeln, aufzufangen und festzuhalten. Nach den ersten paar Minuten des Kampfes würden sie beiseite gelegt werden, normalerweise mit einem beängstigenden Aufgebot an scharfem, spitzen Eisen bestückt. Diese besondere Taktik der Siebten hatte sich gegen die Semk und ihre undisziplinierte, zweihändige Kampfweise als überaus effektiv erwiesen. Die Seesoldaten nannten es Zähne ziehen.

Das Lager der Sappeure lag etwas abseits von den anderen Zelten  – wenn sie Moranth-Munition dabei hatten, wurde es so weit weg wie möglich aufgebaut. Duiker schaute sich um; er konnte es zwar nicht auf Anhieb entdecken, doch er wusste nur zu gut, dass er es finden würde, wenn er wollte. Halt nach der unordentlichsten Ansammlung von Zelten Ausschau, nach übelriechenden Dämpfen, zwischen denen Schwärme von Moskitos und Mücken herumschwirren – und du wirst das Lager der malazanischen Pioniere finden. Und dort wirst du dann auch Soldaten sehen, die wie Espenlaub zittern, Soldaten mit Pockennarben, die von Spritzern heißer Flüssigkeit stammen, mit versengten Haaren und einem dunklen, manischen Glanz in den Augen.

Korporal List stand bei Hauptmann Lull am Rande des Lagers der Seesoldaten; nicht weit von ihnen erhoben sich die Befestigungen, hinter denen die Zelte der loyalen Hissari-Garde standen – jener Soldaten, die in grimmigem Schweigen ihre Tulwars und runden Schilde bereitmachten. Coltaine hatte absolutes Vertrauen zu ihnen, und die Einheimischen aus dem Reich der Sieben Städte hatten sich dieses Vertrauens wieder und wieder mit fanatischer Wildheit als würdig erwiesen. Es schien, als hätten sie sich eine Bürde aus Scham und Schuld auferlegt, derer sie sich nur entledigen konnten, indem sie alle verräterischen Mitglieder ihres Volkes niedermetzelten.

Hauptmann Lull lächelte, als der Historiker zu ihnen trat. »Habt Ihr ein Stück Tuch für Euer Gesicht? Wir werden heute eine Menge Staub fressen, alter Mann.«

»Wir werden am hinteren Ende des Keils sein, Herr«, sagte List. Er wirkte nicht besonders erfreut.

»Nun, es ist mir immer noch lieber, Staub zu schlucken als kalten Stahl«, meinte Duiker. »Wissen wir schon, was uns erwartet, Lull?«

»Für Euch immer noch ›Hauptmann‹.«

»Sobald Ihr aufhört, mich ›alter Mann‹ zu nennen, spreche ich Euch mit Eurem Rang an.«

»Ich habe nur einen Witz gemacht, Duiker«, sagte Lull. »Ihr könnt mich nennen, wie Ihr wollt, von mir aus auch schweineköpfiger Bastard, wenn Euch das gefällt.«

»Das könnte wohl sein.«

Lull verzog das Gesicht. »Ihr habt wohl wieder keinen Schlaf bekommen, was?« Er drehte sich zu List um. »Du hast die Erlaubnis, dem alten Kauz eins auf seinen verbeulten Helm zu geben, wenn er einnickt, Korporal.«

»Wenn ich es schaffe, selbst wach zu bleiben, Hauptmann. Diese fröhliche Stimmung fängt allmählich an, mich müde zu machen.«

Lull schnitt eine Grimasse und warf Duiker einen Blick zu. »Der Bursche zeigt zurzeit ja richtig Feuer.«

»Recht hat er.«

Die Sonne stand knapp über dem Horizont. Vögel mit hellen Schwingen flatterten über die buckligen Hügel im Norden. Duiker starrte auf seine abgetragenen Stiefel hinunter. Tau war durch das abgeschabte Leder gesickert. Spinnwebenfäden formten ein glitzerndes, ausgedehntes Muster über seinen Zehen. Er fand es unerklärlich schön. Altweibersommernetze … komplizierte Fallen. Doch ich bin gedankenlos hindurchgegangen und dadurch wurde die Arbeit dieser Nacht zerstört. Werden die Spinnen deswegen jetzt heute hungern?

»Ihr solltet nicht zu lange darüber nachdenken, was alles geschehen könnte«, sagte Lull.

Duiker lächelte, richtete den Blick zum Himmel hinauf. »Wie lauten die Befehle für heute?«

»Die Seesoldaten der Siebten bilden die Speerspitze. Sie werden auf beiden Seiten von Reitern des Krähen-Clans flankiert – das sind die Widerhaken. Der Tollhund-Clan – jetzt schwere Kavallerie, die gewaltig wie Togg über das Land prescht – ist hinter den Seesoldaten; er wird für den nötigen Druck sorgen. Dann kommen die Verwundeten, die auf allen Seiten von den Fußsoldaten der Siebten beschützt werden. Das Ende werden die Hissari, die Roten Klingen und die Kavallerie der Siebten bilden.«

Es dauerte einige Zeit, bis Duiker reagierte; dann blinzelte er den Hauptmann überrascht an.

Lull nickte. »Die Flüchtlinge und die Herden bleiben auf dieser Seite des Tals, allerdings etwas nach Süden versetzt. Es gibt dort eine niedrige Felsplatte, die in den Karten als ›die Untiefen‹ verzeichnet ist; südlich davon befindet sich eine Hügelkette. Der Wiesel-Clan wird sie bewachen. Es ist am sichersten so; seit wir den Sekala überquert haben, sind die Mitglieder dieses Clans düster und gehässig geworden. Ob Ihr’s glaubt oder nicht – die Wiesel-Krieger haben sich alle die Zähne spitz zugefeilt.«

»Wir ziehen also unbelastet in diese Schlacht.«

»Wenn man von den Verwundeten absieht – ja.«

Aus dem Lager der Infanterie tauchten die Hauptleute Sulmar und Chenned auf. Sulmars Haltung und sein Gesichtsausdruck verrieten Empörung, während Chenned spöttisch und amüsiert zugleich dreinblickte.

»Blut und Gedärm!«, zischte Sulmar, und sein eingefetteter Schnurrbart sträubte sich entrüstet. »Diesmal haben es diese verdammten Sappeure und ihr Hauptmann, den der Vermummte in diese Welt geschickt haben muss, wirklich versaut.«

Chenned fing Duikers Blick auf und schüttelte den Kopf. »Coltaine ist ganz bleich geworden, als er es gehört hat.«

»Was gehört hat?«

»Die Sappeure sind letzte Nacht abgehauen!«, knurrte Sulmar wütend. »Möge der Vermummte die verdammten Feiglinge ausrotten, alle miteinander! Möge Poleil sie mit Pestilenz segnen und ihre illegitime Brut mit ihrem eitrigen Kuss beglücken! Möge Togg auf den Eiern dieses verdammten Hauptmanns herumtrampeln und – «

Chenned brach in ungläubiges Gelächter aus. »Hauptmann Sulmar! Was würden Eure Freunde im Rat der Adligen zu solch unflätigen Verwünschungen sagen?«

»Brand soll Euch holen, Chenned! Ich bin in allererster Linie Soldat, verdammt! Wir sehen ein erstes Tröpfeln, das schon bald zu einer gewaltigen Flut werden wird – «

»Niemand wird desertieren«, unterbrach ihn Lull. Er fuhr sich langsam mit schwieligen Fingern durch den Bart. »Die Sappeure sind nicht weggeglaufen. Die haben irgendwas vor, da halte ich jede Wette. Es ist nicht leicht, diese ungewaschene, zusammengewürfelte Kompanie im Zaum zu halten, wenn man noch nicht einmal ihren Hauptmann ausfindig machen kann. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Coltaine diesen Fehler noch einmal machen wird.«

»Er wird auch gar keine Gelegenheit mehr dazu haben«, murmelte Sulmar. »Noch ehe der Tag zu Ende ist, werden uns die ersten Würmer in die Ohren kriechen. Heute feiern wir alle das Fest des Abschieds, denkt an meine Worte.«

Lull zog die Augenbrauen hoch. »Wenn das alles ist, was Ihr Euren Soldaten an Ermutigung mitgeben könnt, dann tun sie mir Leid.«

»Nur die Sieger haben Mitleid, Lull.«

Ein einzelnes Horn stieß einen klagenden Ton aus.

»Das Warten hat ein Ende«, sagte Chenned erleichtert. »Lasst mir ein Fleckchen Gras übrig, wenn ihr zu Boden sinkt, Kameraden.«

Duiker schaute den beiden Hauptleuten der Siebten nach. Diese Abschiedsworte hatte er schon lange nicht mehr gehört.

»Chenneds Vater war in Dassem Ultors Erstem Schwert«, sagte Lull. »Zumindest erzählt man sich das. Die Vergangenheit zeigt selbst dann ihr Gesicht, wenn die Namen aus der offiziellen Geschichtsschreibung getilgt werden, stimmt’s, alter Mann?«

Duiker war nicht in der Stimmung, um auf eine dieser Sticheleien einzugehen. »Ich glaube, ich überprüfe noch mal meine Ausrüstung«, sagte er und wandte sich ab.

Es war Mittag, bis endlich alle in Position waren. Als die Flüchtlinge schließlich begriffen, dass die Hauptarmee ohne sie den Fluss überqueren würde, hätte es beinahe einen Aufruhr gegeben. Dass Coltaine sich ausgerechnet den Wiesel-Clan ausgesucht hatte, um sie zu eskortieren – mit ihrer von Fäden durchzogenen Haut, ihren schwarzen Tätowierungen und den spitz zugefeilten Zähnen boten die Reiterkrieger wirklich einen erschreckenden Anblick –, bewies einmal mehr seine Gerissenheit, obwohl die Wiesel das blutdürstige Hohngeschrei, das sie jenen entgegenschleuderten, die sie eigentlich zu schützen geschworen hatten, fast ein bisschen übertrieben. Eine oberflächliche Ruhe kehrte ein, trotz der fieberhaften, verängstigten Bemühungen des Rates der Adligen und ihrer anscheinend unerschöpflichen Kapazität, Protestnoten und Eingaben zu verfassen.

Nachdem die Hauptstreitmacht schließlich versammelt war, gab Coltaine den Befehl vorzurücken.

Der Tag war glühend heiß, und vom ausgetrockneten Boden stiegen Staubwolken auf, sobald das kümmerliche Gras von Hufen und Stiefeln weggetrampelt worden war. Lulls Vorhersage, dass sie Staub fressen würden, erwies sich als niederschmetternd korrekt, wie Duiker feststellte, als er einmal mehr seine Gürtelflasche aus Zinn an die Lippen hob, um einen Schluck Wasser in den Mund und die ausgedörrte Kehle hinunterrinnen zu lassen.

Zu seiner Linken marschierte Korporal List; sein Gesicht war mit einer weißen Kruste überzogen, und immer wieder rutschte ihm der Helm in die schweißnasse Stirn. Zur Rechten des Historikers marschierte die Veteranin, die an dem Überfall auf den Tithansi-Kriegshäuptling beteiligt gewesen war. Duiker kannte ihren Namen nicht, und er wollte sie auch nicht fragen. Die Furcht vor dem, was kommen mochte, hatte sich wie eine Infektion in ihm ausgebreitet. Seine Gedanken huschten fiebrig hierhin und dorthin, wirbelten um ein irrationales Entsetzen herum, das … das sich auf Wissen gründete. Auf den Einzelheiten, die einen daran erinnern, was Menschlichkeit bedeutet. Namen und Gesichter sind wie Zwillingsschlangen, die mit dem schmerzhaftesten aller Bisse drohen. Ich werde die Liste der Gefallenen nicht weiterführen – nie mehr –, denn ich kann jetzt erkennen, dass der unbekannte Soldat ein Geschenk ist. Der Soldat, der einen Namen hat – und jetzt tot ist, geschmolzenes Wachs –, verlangt nach einer Antwort von den Lebenden … einer Antwort, die niemand geben kann. Namen sind kein Trost, sie sind ein Ruf, der nach einer Antwort auf das verlangt, worauf man nicht antworten kann. Warum ist sie gestorben? Warum nicht er? Warum bleiben die Überlebenden namenlos – als wären sie verflucht –, während die Toten geehrt werden? Warum klammern wir uns an das, was wir verloren haben, und ignorieren das, was wir noch immer besitzen?

Nenn keinen der Gefallenen mit Namen, denn sie sind an unserer Seite gestanden und werden dort in jedem Augenblick unseres Lebens weiterhin stehen. Lass meinen Tod nicht ruhmvoll sein, lass mich vergessen und als Unbekannten sterben. Lass nicht zu, dass man sagt, dass ich einer von den Toten war, um die Lebenden anzuklagen.

Der P’atha zerschnitt einen ausgetrockneten See, der in westöstlicher Richtung zweitausend Schritt maß, in nordsüdlicher mehr als viertausend. Als die Vorhut die Böschung an der Ostseite erreichte, wurde Duiker ein umfassender Rundblick auf das Gelände gewährt, das schon bald zum Schlachtfeld werden würde.

Kamist Reloe und seine Armee erwarteten sie bereits. Eine gewaltige Masse von hell in der Sonne glitzerndem Stahl; schwerfällig und lustlos hingen die Standarten der Stadtwachen und die Stammeswimpel über einem Meer aus spitzen Helmen. Die aufgereihten Soldaten schwankten und wogten, als würden unsichtbare Strömungen an ihnen zerren. Ihre Zahl war Schwindel erregend.

Der Fluss war ein dünner, schmaler Streifen sechshundert Schritt voraus, von Felsblöcken übersät und an den Ufern von dornigem Gebüsch gesäumt. Ein von Händlern benutzter Trampelpfad führte zu der Stelle, wo man üblicherweise den Fluss überquerte, und wandte sich jenseits der Furt nach Westen, auf das zu, was normalerweise ein sanfter Hang gewesen wäre, der zum gegenüberliegenden Kamm hinaufführte. Doch Reloes Sappeure waren nicht untätig gewesen: Sie hatten eine Rampe aus Sand und Erde aufgeschüttet, und an beiden Seiten der Rampe war der natürliche Hang abgetragen worden, sodass es dort jetzt steil hinunterging. Im Süden des ausgetrockneten Sees lag ein wirres Durcheinander aus Trockentälern, Felsnadeln, Geröll und zerklüftetem Gestein; im Norden wuchsen gezackte Hügelkämme in die Höhe, die im gleißenden Licht der Sonne so weiß wie gebleichte Knochen waren. Kamist Reloe hatte dafür gesorgt, dass es nur einen Ausgang aus dem Becken gab – Richtung Westen; und dort, auf dem höchsten Punkt der Rampe, warteten seine Elitetruppen.

»Beim Atem des Vermummten«, murmelte Korporal List. »Der Bastard hat den Gelor-Kamm umgebaut, und schaut einmal nach Süden, Herr – dort, diese Rauchwolke, das war bestimmt die Garnison in Melm.«

Duiker blinzelte in die angegebene Richtung; er konnte etwas sehen, was noch näher lag. Auf dem Gipfel eines Berges, der den südöstlichen Rand des ausgetrockneten Sees überragte, erhob sich eine Festung. »Wozu hat das da oben wohl gehört?«, überlegte er laut.

»Das ist ein Kloster«, sagte List. »Zumindest wurde es auf der einzigen Karte, auf der es eingezeichnet ist, so bezeichnet.«

»Und welchem Aufgestiegenen ist es geweiht?«

List zuckte die Schultern. »Wahrscheinlich einem der Sieben Heiligen.«

»Wenn dort noch irgendjemand ist, dann wird er einen tollen Blick auf das haben, was hier geschehen wird.«

Kamist Reloe hatte unten im Becken und zu beiden Seiten seiner Elitetruppen weitere Streitkräfte postiert, um den nördlichen und den südlichen Ausgang zu blockieren. Über der Streitmacht im Süden wehten die Banner der Sialk, Halafan, Debrahl und Tithansi; im Norden waren die Banner der Ubari zu erkennen. Jede einzelne der drei Streitkräfte war Coltaines Truppen zahlenmäßig weit überlegen. Ein Gebrüll tönte von der Armee der Apokalypse herüber, mischte sich mit dem rhythmischen Klirren von Waffen auf Schilden.

Die Seesoldaten marschierten der Furt schweigend entgegen. Stimmengewirr und Geschepper rollten wie eine Woge über sie hinweg. Doch die Siebte zauderte nicht.

Oh ihr Götter, was wird mit uns geschehen?

Der P’atha war ein knöcheltiefes Rinnsal aus warmem Wasser, das nicht einmal ein gutes Dutzend Schritte breit war. Die Kiesel und Steine im Wasserlauf waren von Algen überwuchert. Die größeren Felsbrocken waren weiß von Vogelkot. Insekten summten und tanzten durch die Luft. Die kühle Brise, die der Fluss trotz seines geringen Wasserstands mit sich geführt hatte, verschwand, sobald Duiker das gegenüberliegende Ufer betrat, und die Backofenglut des Beckens legte sich wie ein Umhang über ihn.

Schweiß tränkte die wattierte Tunika, die der Historiker unter seinem Kettenhemd trug; er rann, schmutzigen Rinnsalen gleich, bis in seine Handschuhe und nässte seine Handflächen. Duiker packte den Schild fester, während die andere Hand auf dem Knauf seines kurzen Schwerts ruhte. Sein Mund war plötzlich furchtbar trocken, doch er widerstand dem dringenden Bedürfnis, einen Schluck aus seiner Gürtelflasche zu nehmen. In der Luft hing der Geruch der Soldaten, die vor ihm marschierten – ein Miasma aus Schweiß und Angst. Außerdem war da noch ein anderes Gefühl, eine merkwürdige Melancholie, die den unbarmherzigen Vormarsch der Kompanie zu begleiten schien.

Duiker hatte dieses Gefühl schon früher erlebt, vor vielen Jahrzehnten. Es hatte weder mit der Angst vor einer Niederlage noch mit Verzweiflung zu tun. Die Traurigkeit erwuchs aus etwas, das weit über solche aus dem Bauch heraus erfolgenden Reaktionen hinausging, und sie wirkte wohl überlegt und hellwach.

Wir gehen, um am Tod teilzuhaben. Und in diesen Momenten, bevor die Klingen blank gezogen werden, bevor Blut den Boden tränkt und Schreie die Luft erfüllen, wird uns allen die Sinnlosigkeit unseres Tuns bewusst. Ich glaube, wenn wir unsere Rüstungen nicht hätten, würden wir alle weinen. Wie sonst sollte man auch auf etwas antworten, das unermessliche Verluste verspricht?

»Unsere Schwerter werden heute viele neue Scharten bekommen«, sagte List neben ihm mit krächzender, überkippender Stimme. »Was ist nach Eurer Erfahrung schlimmer, Herr – Staub oder Schlamm?«

Duiker grunzte. »Staub bringt dich zum Husten. Staub macht dich blind. Aber Schlamm lässt die Welt unter deinen Füßen wegrutschen.« Und wir werden schon bald im Schlamm stehen, wenn erst genug Blut und Galle und Pisse den Boden getränkt hat. Wir werden es mit beiden Flüchen zu tun bekommen, mein Junge. »Dann ist dies also deine erste Schlacht?«

List schnitt eine Grimasse. »Da ich mich immer an Eurer Seite aufhalten musste, war ich noch nicht im dicksten Getümmel, Herr.«

»Das klingt, als würde dich das ärgern.«

Der Korporal gab keine Antwort, doch Duiker hatte auch so verstanden. Lists Kameraden hatten schon alle ihr erstes Blut vergossen, und das war eine Schwelle, die jeder Soldat gleichermaßen fürchtete wie herbeisehnte. Die Vorstellungskraft flüsterte einem falsche Dinge ins Ohr, die nur die Erfahrung zerschmettern konnte.

Trotzdem wäre dem Historiker ein etwas entfernterer Aussichtspunkt lieber gewesen. Wenn er mit den Soldaten marschierte, konnte er außer den Leibern um sich herum nichts sehen. Warum hat Coltaine mich hierhin gesteckt? Er hat mir meine Augen genommen, verdammt soll er sein.

Sie waren noch hundert Schritte von der Rampe entfernt. Reiter galoppierten an der Frontlinie der flankierenden feindlichen Streitkräfte entlang, um dafür zu sorgen, dass alle auf Position blieben. Das Getrommel auf den Schilden und das wütende Geschrei versprachen Blutvergießen, und lange würden sich die Gefühle nicht mehr im Zaum halten lassen. Dann werden sie uns von drei Seiten angreifen, und sie werden versuchen, uns von der Infanterie der Siebten abzuschneiden, während die damit beschäftigt ist, die Verwundeten zu verteidigen. Sie werden die Schlange enthaupten, wenn sie dazu in der Lage sind.

Die Reiter des Krähen-Clans machten ihre Bogen und Lanzen bereit; sie hefteten ihre Blicke auf die Stellungen der Feinde und ließen sie nicht mehr aus den Augen. Ein Hornsignal war der Befehl, die Schilde bereit zu machen. Die vorderste Reihe schob sie überlappend übereinander, während sie im Zentrum und im hinteren Bereich über die Köpfe gehoben wurden. Bogenschützen waren zu sehen, die auf dem höchsten Punkt der Rampe ihre Positionen einnahmen.

Es herrschte nicht der leiseste Windhauch; die Luft war drückend und schwer.

Vielleicht war es Ungläubigkeit, die die Truppen an den Flanken zurückhielt. Coltaine hatte auf die Aufstellung und die Stärke seiner Feinde nicht im Geringsten reagiert. Stattdessen marschierte die Siebte einfach weiter, und als sie den Fuß der Rampe erreichte, begann sie hinaufzustapfen, ohne auch nur einen Augenblick innezuhalten.

Die Steigung war weich; der Untergrund bestand aus Felsbrocken und Sand, die unter den Füßen wegrutschten. Soldaten gerieten ins Stolpern.

Plötzlich war die Luft voller Pfeile, die wie ein Regenschauer herunterprasselten. Über Duikers Kopf ertönte ein schreckliches Geklapper, als Pfeilschäfte brachen, über die erhobenen Schilde schlitterten; einige rutschten irgendwo durch, trafen auf Helme und Rüstungen, einige bohrten sich in ungeschützte Körperteile. Unter dem Rücken der Schildkröte erklangen grollende Stimmen. Kieselsteine knirschten unter dahinstapfenden Füßen. Doch die an allen Seiten von Schilden umschlossene Keilformation marschierte ohne Unterlass weiter die Rampe hinauf.

Der Ellenbogen des Historikers knickte ein, als ein Pfeil mit voller Wucht auf seinen Schild knallte. Drei weitere zuckten in schneller Folge herab; alle trafen seinen Schild und rutschten dann seitlich davon.

Die Luft unter den Schilden wurde allmählich sauer und feucht  – es roch nach Schweiß, Urin und wachsendem Zorn. Ein Angriff, auf den man nicht angemessen antworten konnte, war der Albtraum eines jeden Soldaten. Wie Fieber brannte in ihnen die Entschlossenheit, die Kuppe zu erreichen, wo heulende Semk-Krieger und die schwere Infanterie aus Guran sie bereits erwarteten. Duiker wusste, dass die Seesoldaten auf eine Schwelle zugetrieben wurden. Der erste Kontakt würde zu einer gewaltigen Entladung führen.

Näher zum Kamm hin war die Rampe auf beiden Seiten von einem steilen, hohen Wall umgeben, dessen Oberkante breit und flach war. Krieger, deren Stammeszugehörigkeit Duiker nicht erkennen konnte – sind das Can’eld? –, begannen sich auf den Böschungen zu versammeln und kurze Hornbögen bereit zu machen. Sie werden von beiden Seiten auf uns schießen, wenn wir mit den Semk und den Truppen aus Guran im Handgemenge sind. Ein klassisches Flankenfeuer.

Bult befand sich unter den flankierenden Reitern vom Krähen-Clan, und der Historiker konnte den Befehl, den der alte Wickaner brüllte, deutlich verstehen. In einem Aufblitzen von Staub und Eisen wirbelten die Reiter herum und rasten auf die seitlichen Böschungen zu. Erneut flogen Pfeile durch die Luft. Die Can’eld – die von der Geschwindigkeit des wickanischen Angriffs völlig überrascht worden waren – stoben auseinander. Menschen fielen zu Boden, torkelten die Rampe hinab. Die Krieger des Krähen-Clans ritten entlang des Grabens und beharkten die hohe Böschung mit einem mörderischen Pfeil- und Lanzenhagel. Innerhalb weniger Augenblicke war die Oberkante des Walls von allen feindlichen Kriegern, die sich noch auf den Beinen halten konnten, gesäubert.

Ein zweiter Ruf ließ die Reiter ihre Pferde zügeln; die vordersten von ihnen waren kein Dutzend Schritte mehr von der wogenden Linie der Semk und der guranischen Infanterie entfernt. Der plötzliche Halt riss die wilden Semk vorwärts. Wurfbeile flogen wirbelnd über die freie Fläche. Die Antwort war ein erneuter Pfeilhagel.

Die Spitze des Keils drängte vorwärts, als die Seesoldaten die Unordnung in der Front des Feindes sahen. Krähen-Krieger rissen ihre Pferde herum; sie stellten sich in den Steigbügeln auf und galoppierten beiseite, um nicht zwischen die heranstürmenden Fußsoldaten zu geraten und ihnen unabsichtlich den Schwung zu nehmen. Sie schafften es um Haaresbreite.

Der Keil schlug ein.

Durch seinen Schild spürte Duiker die donnernde Wucht des Zusammenpralls, ein hallendes Grollen, das einem tief in die Knochen fuhr. Von seinem Platz aus konnte er wenig sehen – abgesehen von einem kleinen Streifen blauen Himmels direkt über den Köpfen der Soldaten. Vor diesem blauen Streifen zeichnete sich ein abgebrochener Pikenschaft ab, der in die Luft gewirbelt wurde, zusammen mit einem Helm, dessen Kinnriemen noch immer um ein bärtiges Kinn gelegen haben mochte. Dann hüllte der aufsteigende Staub alles in einen undurchdringlichen Schleier.

»Herr!« Eine Hand zupfte an seinem Schildarm. »Ihr müsst jetzt umkehren, Herr.«

Umkehren? Duiker starrte List wütend an.

Der Korporal drehte ihn um. »Damit Ihr sehen könnt, Herr …«

Sie standen in der vorletzten Reihe des Keils. Zehn Fuß klafften zwischen den Seesoldaten und den berittenen, altertümlich gerüsteten Kriegern des Tollhund-Clans, die reglos dastanden, die schweren Schwerter blank gezogen und quer über den Sattel gelegt. Hinter ihnen erstreckte sich das Becken. Seine Position ziemlich weit oben auf der aufgeschütteten Rampe erlaubte dem Historiker einen guten Blick auf den Rest der Schlacht.

Im Süden sah er die geschlossenen Reihen der Tithansi-Bogenschützen, die von berittenen Debrahl-Stammeskriegern unterstützt wurden. Östlich von ihnen – oder, anders ausgedrückt, zu ihrer Rechten  – marschierten die Legionen der Infanterie aus Halaf, und in ihrer Mitte eine Kompanie schwere Infanterie aus Sialk. Weiter im Osten konnte er noch mehr Berittene und Bogenschützen erkennen. Ein Kiefer. Und im Norden ist der andere. Gleich schnappen sie unerbittlich zu.

Er schaute nach Norden. Die Legionen der Ubari – es waren mindestens drei – und die Kavallerie aus Sialk und Tepasi waren keine fünfzig Schritt mehr von dem Punkt entfernt, an dem sie auf die Siebte stoßen würden. Inmitten der Banner der Ubari sah Duiker eine in Grau und Schwarz gehaltene Standarte aufblitzen. Einheimische, die von den Seesoldaten ausgebildet worden sind … Nun, ich hoffe, sie wissen die Ironie zu schätzen.

Östlich des Flusses war eine gewaltige Schlacht im Gange – zumindest ließ die riesige Staubglocke das vermuten. Die Krieger des Wiesel-Clans hatten schließlich doch noch ihren Kampf bekommen. Der Historiker fragte sich, welche von Kamist Reloes Truppen es geschafft hatten, sie zu umgehen. Ein kurzer Angriff auf das Vieh, und dazu noch das Geschenk, unzählige Flüchtlinge niedermetzeln zu können. Haltet aus, Wiesel, von uns werdet ihr so schnell keine Unterstützung bekommen.

Gerempel von den Soldaten um ihn herum lenkte Duikers Aufmerksamkeit wieder zurück auf seine unmittelbare Umgebung. Das Waffengeklirr und die Schreie vom Kamm her nahmen zu, während der Keil sich langsam abflachte, als er auf einen Amboss aus starrem, diszipliniertem Widerstand stieß. Der erste Rückstoß schwappte durch die vorwärts drängenden Reihen.

Toggs drei Masken des Krieges. Noch bevor dieser Tag vorbei ist, wird jeder Einzelne von uns sie alle drei tragen. Entsetzen, Wut und Schmerz. Wir werden den Kamm nicht nehmen – Aus dem Becken hinter ihnen erklang lautes Gebrüll. Der Historiker wirbelte herum. Die Kiefer hatten sich geschlossen. Der dünne Ring der Siebten um die Wagen mit den Verwundeten wurde eingedrückt und wand sich wie ein Wurm, der von Ameisen bedrängt wird. Duiker starrte auf die Szene, und eine Woge des Grauens stieg in ihm auf; er erwartete jeden Augenblick zu sehen, wie der Ring verschwand, wie er von der Wildheit des Angriffs zerfetzt wurde.

Doch so unmöglich es dem Historiker auch erscheinen mochte  – die Siebte hielt stand. Auf allen Seiten zogen sich die Feinde zurück, als ob die Kiefer sich um giftige Dornen geschlossen hätten und der Instinkt ihnen jetzt gebot zurückzuzucken. Es gab eine kurze Pause, eine innere Kälte, die die beiden Seiten voneinander getrennt hielt  – die freie Fläche zwischen den gegnerischen Parteien war mit Toten und Sterbenden übersät –, und dann tat die Siebte etwas, das niemand erwartet hatte. Dem Historiker stellten sich die Nackenhaare auf, als die Soldaten schweigend vorwärts stürmten. Der Ring beulte sich aus, wurde zu einem Oval mit gesenkten Piken.

Die Reihen der Feinde wichen zurück, schmolzen, brachen zusammen.

Halt! Ihr seid zu weit! Eure Reihen werden zu dünn! Halt!

Das Oval dehnte sich, verharrte, und zog sich dann mit einer Präzision zurück, die beinahe schon unheimlich wirkte – gerade so, als wäre die Siebte zu einer Art Mechanismus geworden. Und sie werden es wieder tun. Beim nächsten Mal wird die Überraschung zwar weit geringer, das Ergebnis aber wahrscheinlich genauso tödlich sein. Wie eine Lunge, die im Rhythmus ruhigen Schlafes gleichmäßig atmet, wieder und wieder.

Seine Aufmerksamkeit wurde jetzt auf Bewegung unter den Kriegern vom Tollhund-Clan gelenkt. Nil und Neder waren zu Fuß aus der vordersten Linie herausgetreten, wobei das Mädchen eine wickanische Stute am Zügel führte. Das Tier hatte den Kopf hoch erhoben, die Ohren waren gespitzt. Seine rötlichen Flanken glänzten vor Schweiß.

Die beiden Waerlogas blieben zu beiden Seiten der Stute stehen; Neder ließ die Zügel hängen und legte dem Tier die Hand gegen die Flanke.

Einen Augenblick später stolperte Duiker, als die hinteren Reihen des Keils nach vorne gezogen wurden, die Rampe hinauf, als würden sie in einem Atemzug hinaufgezogen.

»Macht die Nahkampfwaffen bereit!«, brüllte ganz in der Nähe ein Sergeant.

Oh, bei den feuchten Träumen des Vermummten …

»Jetzt gilt’s«, sagte List neben ihm. Seine Stimme klang angespannt wie eine durchgezogene Bogensehne.

Duiker blieb keine Zeit mehr, zu antworten, ihm blieb nicht einmal mehr Zeit, zu denken, denn plötzlich waren sie inmitten der Feinde. Der Historiker erhaschte einen kurzen Augenblick lang Fragmente dessen, was um ihn herum geschah. Ein Soldat stolperte und fluchte, sein Helm war ihm über die Augen gerutscht. Ein Schwert flog durch die Luft. Ein kreischender Semk-Krieger wurde an seinem Zopf zurückgerissen, und dann wurde sein Schrei zu einem nassen Gurgeln, als knapp unterhalb des Brustbeins die Spitze eines Schwertes inmitten eines Knäuels aus Eingeweiden aus seiner Bauchdecke barst. Eine Seesoldatin wurde von einem Angriff um die eigene Achse gewickelt, und ihr Urin nässte die Oberseite ihrer Stiefel. Und überall … Toggs drei Masken, und eine Kakophonie aus Lärm; Kehlen gaben Geräusche von sich, für die sie nie gedacht gewesen waren, Blut spritzte, Menschen starben – überall sterben Menschen.

»Pass auf deine rechte Seite auf!«

Duiker erkannte die Stimme – sie gehörte seiner namenlosen Kameradin aus Hauptmann Lulls Truppe – und wirbelte gerade noch rechtzeitig herum, um eine Speerspitze zu parieren. Sein kurzes Schwert rutschte an dem zinnummantelten Schaft entlang. Er trat an der abgelenkten Waffe vorbei und rammte die Spitze seines Schwerts in das Gesicht einer Semk-Kriegerin. Und noch während sie blutüberströmt zu Boden sank, stieß der Historiker einen gellenden Schmerzensschrei aus, weil es ihm schier das Herz zerriss. Er stolperte rückwärts und wäre beinahe hingefallen, wenn ihn nicht ein massiver Schild aufgehalten hätte. Die Stimme der namenlosen Frau erklang ganz nah an seinem Ohr. »Heute Nacht werde ich dich reiten, bis du um Gnade winselst, alter Mann!«

In jenem rätselhaften Knäuel, das gemeinhin als menschlicher Verstand bezeichnet wird, umschlang Duiker diese Worte nicht voller Lust, sondern eher so, wie ein Ertrinkender sich an einen Pfahl klammert. Er holte tief und schluchzend Luft, stieß sich von dem Schild ab und schritt wieder vorwärts.

Vor ihnen kämpfte die vorderste Linie der Seesoldaten, bereits entsetzlich ausgedünnt; sie gab Schritt um Schritt nach, als die schwere Infanterie aus Guran den Hang herabdrängte. Der Keil war kurz davor, zu zerspringen.

Semk-Krieger tobten in rasendem Kampfrausch inmitten der Seesoldaten, und wegen dieser aschebefleckten Krieger waren die hinteren Reihen vorgerückt, um sich ihrer anzunehmen.

Die Aufgabe war schnell erledigt; eiserne Disziplin war einzeln kämpfenden Kriegern, die keine Reihe bildeten, sich gegenseitig nicht unterstützten und keine andere Stimme hörten als ihre eigenen wahnsinnigen Schlachtrufe, mehr als überlegen.

Doch trotz dieser schnellen Rettung begannen die Seesoldaten nachzugeben.

Drei durchdringende Horntöne erschollen in schneller Folge: für die Einheiten des Imperiums das Zeichen, sich aufzuteilen. Duiker starrte um sich, wirbelte herum, um nach List zu schauen, doch der Korporal war nirgends zu sehen. Er sah die Seesoldatin und stolperte zu ihr hinüber. »Vier bedeuten Rückzug … waren es vier Töne? Ich habe – «

Sie lächelte breit. »Es waren drei, alter Mann. Wir müssen uns aufteilen! Jetzt gleich!«

Sie zog sich zurück. Verwirrt folgte Duiker ihr. Der Boden des Hanges war mittlerweile tückisch – blutgetränkter Schlamm über Kieselsteinen, die unter den Füßen wegrutschten. Sie stolperten mit den anderen auf dieser Seite der Trennlinie – der südlichen – zur hohen Böschung hinüber und kletterten in einen schmalen Graben hinunter, in dem knöcheltief das Blut stand.

Die schwere Infanterie aus Guran hatte Halt gemacht; die Soldaten witterten eine Falle – gleichgültig, wie unwahrscheinlich die Ereignisse so etwas gemacht hatten – und verharrten knapp vier Schritte unterhalb der Kuppe, um ihre Ränge wieder zu schließen. Ein Widderhorn blökte, worauf sich die Formation hastig in holprigem Gleichschritt wieder auf den Hügel zurückzog.

Duiker drehte sich gerade noch rechtzeitig herum, um zu sehen, wie sich siebzig Schritte weiter unten auf der Rampe die schwere Kavallerie des Tollhund-Clans in Bewegung setzte; die Reiter teilten sich und ritten um Nil und Neder herum, die noch immer links und rechts der reglosen Stute standen, die Hände gegen die Flanken des Tieres gepresst.

»Beim Stoß des Herrn«, fluchte die Frau an seiner Seite.

Sie wollen bergauf angreifen – die Rampe hoch, die mit Leichen und Rüstungsteilen und Schlamm und Steinen übersät ist. Einen Hang, der steil genug ist, um die Reiter auf den Hals ihrer Reittiere zu zwingen – und das ganze Gewicht auf die Vorderbeine. Coltaine will, dass sie angreifen. Obwohl sie sich einer Einheit schwerer Infanterie gegenübersehen – »Nein!«, flüsterte der Historiker.

Von der Böschung rieselten Steinchen und Sand herab. Neben Duiker drehten sich behelmte Köpfe in plötzlichem Erschrecken – jemand war oben auf der Böschung. Mehr Dreck rieselte auf sie herab.

Eine Reihe malazanischer Flüche erklang von dort oben, und dann schob sich ein behelmter Kopf über die Kante.

»Es ist einer von diesen verfluchten Sappeuren, beim Vermummten!«, knurrte einer der Seesoldaten.

Auf dem dreckverschmierten Gesicht über ihnen erschien ein Grinsen. »Wisst ihr, was Schildkröten im Winter machen?«, brüllte er herunter, dann schob er sich zurück und verschwand außer Sicht.

Duiker starrte wieder zu den Reitern des Tollhund-Clans hinunter. Ihr Vormarsch war zum Stillstand gekommen, als ob sie plötzlich unsicher geworden wären. Die Wickaner hatten die Köpfe erhoben und blickten auf die Oberkante der Böschungen zu beiden Seiten.

Auch die Soldaten der schweren Infanterie aus Guran und die überlebenden Semk starrten dorthin.

Durch die Staubschwaden, die von der Kuppe her die Rampe herunterwogten, blinzelte Duiker hinüber zur Böschung auf der Nordseite. Sie waberte vor Aktivität. Sappeure, die Schilde auf dem Rücken trugen, tasteten sich dort voran, glitten knapp unterhalb der Kuppe auf die von Leichen übersäte Rampe hinunter.

Ein weiteres Hornsignal erklang, und die Reiter des Tollhund-Clans setzten sich wieder wie eine gigantische Woge in Bewegung, trieben ihre Pferde zum Trab, dann zum leichten Galopp. Doch jetzt verstellte ihnen eine Kompanie Sappeure den Weg zur Kuppe.

Eine Schildkröte gräbt sich im Winter ein. Die Bastarde haben sich letzte Nacht auf die Böschungen geschlichen – direkt unter Reloes Nase – und sich eingegraben. Aber wozu, im Namen des Vermummten?

Die Sappeure, die noch immer ihre Schilde auf dem Rücken trugen, rannten herum und machten ihre Waffen und andere Dinge bereit. Einer trat einen Schritt zur Seite, um die Reiter des Tollhund-Clans vorwärts zu winken.

Die Rampe erzitterte.

Die gepanzerten Pferde donnerten in einem Ausbruch schierer Kraft den Hang hinauf, schneller als es der Historiker für möglich gehalten hätte. Breitschwerter wurden gen Himmel gereckt. In ihren geheimnisvollen, fantastischen Rüstungen wirkten die Wickaner wie herbeigezauberte Dämonen, die auf gleichermaßen albtraumhaften Reittieren saßen.

Die Sappeure rannten auf die Krieger aus Guran zu. Granaten flogen durch die Luft, gefolgt von krachenden Explosionen und schrecklichen Schreien.

Die restliche Munition, die die Sappeure noch besessen hatten, schnitt einen Pfad in die dicht gedrängt stehende schwere Infanterie. Splitterbomben, Brandbomben, Rauchbomben. Die bisher so festen Reihen von Kamist Reloes Elitesoldaten lösten sich auf.

Der von den Tollhund-Kriegern im vollen Galopp durchgeführte Angriff erreichte die Sappeure, die unter den Hufen zu Boden gingen, und ein schrecklich widerhallender Rhythmus untermalte die Attacke, als Pferd um Pferd über sie hinwegraste.

Die wickanischen Reiter ritten mitten in das chaotische Durcheinander hinein, das wenige Augenblicke zuvor noch Reihen schwerer Infanterie gewesen war, und säuberten die Kuppe von Feinden, wobei sie mit ihren abwärts geschwungenen Schwertern ein fürchterliches Gemetzel anrichteten.

Ein anderes, klagendes Signal war trotz des Lärms zu vernehmen.

Die Frau an Duikers Seite klatschte ihm eine behandschuhte Hand gegen die Brust. »Vorwärts, alter Mann!«

Er machte einen Schritt, zögerte dann jedoch. Nun gut, es ist Zeit für die Soldaten, vorwärts zu marschieren. Aber ich bin Historiker – ich muss sehen, ich muss Zeuge sein, und zum Vermummten mit den Pfeilen! »Diesmal nicht«, sagte er und drehte sich um, um die Böschung hochzuklettern.

»Bis heute Abend!«, rief sie hinter ihm her, bevor sie sich zu ihren Kameraden gesellte und gemeinsam mit ihnen vorwärts stürmte.

Duiker zog sich auf die Böschung hinauf, wobei er mit einem Mund voller Erde für seine Bemühungen bezahlte. Hustend und würgend mühte er sich auf die Beine und schaute sich um.

Die flache Oberfläche der Böschung war von Gruben übersät. Schutzhüllen aus Zeltstoff lagen halb in, halb neben einigen der mannsgroßen Löcher. Der Historiker starrte sie noch einen Augenblick lang ungläubig an, dann richtete er seine Aufmerksamkeit auf die Rampe.

Der Vorwärtsschwung der Seesoldaten war durch den Rückzug der niedergetrampelten Sappeure gebremst worden. Viele hatten Knochenbrüche, wie Duiker sehen konnte, doch die Schilde – die jetzt völlig von Dellen übersät waren – und ihre verbeulten Helme hatten die verrückten Soldaten im Großen und Ganzen geschützt.

Jenseits der Kuppe, auf dem Flachland in Richtung Westen, verfolgten die Reiter des Tollhund-Clans die in panischer Flucht befindlichen kläglichen Reste von Kamist Reloes stolzen Elitetruppen. Das Zelt des Befehlshabers, das in hundert Schritten Entfernung von der Kuppe auf einem Hügel stand, stürzte gerade brennend und qualmend in sich zusammen. Duiker vermutete, dass der rebellische Hohemagier das Feuer selbst gelegt hatte, um alles zu zerstören, was Coltaine eventuell hätte von Nutzen sein können, und dann auf den Pfaden, die sein Gewirr ihm bot, geflohen war.

Duiker drehte sich um, um einen Blick auf das Becken zu werfen.

Dort unten tobte noch immer die Schlacht. Der Verteidigungsring der Siebten um die Wagen mit den Verwundeten hielt noch immer stand, obwohl er sich unter dem unbarmherzigen Druck, den die schwere Infanterie aus Ubaryd im Norden ausübte, völlig verformt hatte. Die Wagen rollten Richtung Süden. Reiterei aus Sialk und Tepasi peinigte die Nachhut, wo die loyalen Hissari-Krieger tapfer aushielten … und zu Dutzenden starben.

Wir können diese Schlacht immer noch verlieren.

Ein zweistimmiges Hornsignal von der Kuppe rief die Krieger des Tollhund-Clans zurück. Duiker konnte Coltaine erkennen – sein einstmals schwarzer Federumhang war mittlerweile grau vom Staub –, wie er auf seinem Schlachtross auf der Kuppe saß. Der Historiker sah, wie er zu seinem Stab gestikulierte, und die Hörner riefen in schneller Folge erneut zum Rückzug. Wir brauchen euch jetzt!

Aber die Pferde werden völlig am Ende sein. Sie haben das Unmögliche getan. Sie haben einen Sturmangriff bergauf durchgeführt, mit einer Geschwindigkeit, die größer und größer wurde, mit einer Geschwindigkeit, wie ich sie noch nie zuvor gesehen habe. Der Historiker runzelte die Stirn, wirbelte herum.

Nil und Neder standen noch immer links und rechts der einsamen Stute. Ein schwacher Wind zerzauste dem Tier Mähne und Schweif, ansonsten stand es völlig reglos da. Ein unbehagliches Gefühl stieg in Duiker auf, jagte ihm einen kalten Schauer über den Rücken. Was haben sie getan?

Geheul aus der Ferne erregte die Aufmerksamkeit des Historikers. Eine größere berittene Truppe überquerte den Fluss; ihre Standarten waren zu weit entfernt, um sie zu erkennen. Dann entdeckte Duiker kleinere, lohfarbene Gestalten, die den Reitern vorauseilten. Wickanische Hirtenhunde. Das ist der Wiesel-Clan.

Sobald sie das Flussbett verlassen hatten, fielen die Reiter in einen leichten Galopp.

Die Kavallerie aus Tepasi und Sialk wurde völlig überrascht. Zuerst von einer Meute gereizter Hunde, die die Pferde ignorierten und sich direkt auf die Reiter stürzten – sechzig knurrende Pfund Muskeln und Zähne zerrten Soldaten aus den Sätteln –, dann von den Wickanern selbst, die ihre Ankunft dadurch ankündigten, dass sie den Feinden abgetrennte Köpfe entgegenschleuderten und im letzten Augenblick, bevor sie auf die Flanke der Kavallerie trafen, einen unheimlichen Schrei ausstießen, der einem das Blut in den Adern gefrieren lassen konnte.

Es dauerte kaum zwei Dutzend Herzschläge, und die Reiter aus Tepasi und Sialk waren nicht mehr – sie waren tot, lagen im Sterben oder flohen in panischer Hast. Die Krieger des Wiesel-Clans nahmen sich kaum Zeit, sich neu zu formieren, bevor sie im leichten Galopp einen scharfen Schwenk machten, um auf die Ubari loszugehen. Die gescheckten Hirtenhunde waren dabei immer an ihrer Seite.

Der Feind gab auf beiden Seiten nach; er zuckte in zeitlicher Abstimmung zurück, die zwar nur instinktiv, aber überaus präzise war.

Reiter vom Tollhund-Clan strömten wieder die Rampe hinab. Sie teilten sich um die beiden Waerlogas und das immer noch reglose Pferd und schwenkten dann nach Süden, um die fliehenden Fußsoldaten aus Halaf und Sialk und die Tithansi-Bogenschützen zu verfolgen.

Plötzlich überwältigt sank Duiker auf die Knie. Seine Gefühle waren ein Gemisch aus Trauer, Zorn und Entsetzen. Sprich heute nicht von einem Sieg. Nein, sprich am besten überhaupt nicht.

Irgendjemand kam keuchend auf die Böschung gestolpert. Schritte kamen näher, und dann legte sich eine behandschuhte Hand schwer auf die Schulter des Historikers. Eine Stimme erklang, und Duiker hatte einige Mühe, sie zu erkennen. »Sie machen sich über unsere Adligen lustig, alter Mann, habt Ihr das gewusst? Sie haben uns einen Namen auf Debrahl gegeben. Wisst Ihr, wie er auf Malazanisch heißt? ›Die Kette der Hunde‹. Coltaines Kette der Hunde. Er führt und wird doch geführt. Er drängt vorwärts, doch er wird zurückgehalten, er fletscht die Zähne, aber was schnappt nach seinen Fersen, wenn nicht diejenigen, die zu schützen er geschworen hat? Ah, solche Namen sind voller Tiefgründigkeit, findet Ihr nicht auch?«

Die Stimme gehörte Lull, doch sie klang irgendwie verändert. Duiker hob den Kopf und starrte dem Mann, der neben ihm kauerte, ins Gesicht. Ein einzelnes blaues Auge glitzerte inmitten einer Masse aus zerfetztem Fleisch. Der Hauptmann hatte einen Hieb mit einem Streitkolben abbekommen, der ihm den Wangenschutz ins Gesicht getrieben, eine Wange zerschmettert, ein Auge zerfetzt und die Nase abgerissen hatte. Die entsetzliche Ruine, in die sich Lulls Gesicht verwandelt hatte, verzog sich zu etwas, das wohl ein Grinsen sein sollte. »Ich hab Glück gehabt, Historiker. Schaut, mir ist nicht ein einziger Zahn ausgeschlagen worden – es wackelt noch nicht mal einer.«

Die Aufzählung der Verluste war eine betäubende Litanei von der Sinnlosigkeit des Krieges. Nach Ansicht des Historikers konnte nur der Vermummte triumphierend lächeln.

Der Wiesel-Clan hatte den Angriff der Tithansi-Lanzenreiter und ihres von einem Provinzgott besessenen Anführers erwartet. Ein Hinterhalt der Erdgeister hatte den Kriegshäuptling der Semk gefällt; er war förmlich in Stücke gerissen worden, so sehr hatten die Erdgeister danach gehungert, ihn zu zerfetzen und die Überbleibsel des Semk-Gottes zu verschlingen. Dann hatte der Wiesel-Clan die eigene Falle zuschnappen lassen, und auch dieser Plan hatte etwas Entsetzliches, denn die Flüchtlinge waren der Köder gewesen, und Hunderte von ihnen waren bei der nüchternen, kaltblütigen Ausführung des Plans getötet oder verwundet worden.

Die Kriegshäuptlinge des Wiesel-Clans konnten behaupten, dass sie den Angreifern vier zu eins unterlegen gewesen waren, dass einige von denen, die sie zu beschützen geschworen hatten, geopfert worden waren, um den Rest zu retten. Das war alles richtig, und es war eine vertretbare Rechtfertigung dessen, was sie getan hatten. Doch die Kriegshäuptlinge sagten nichts. Dieses Schweigen rief zwar bei den Flüchtlingen – besonders beim Rat der Adligen – Empörung hervor, doch Duiker sah die ganze Angelegenheit in einem anderen Licht. Die wickanischen Stämme verachteten laut ausgesprochene Begründungen und Entschuldigungen – sie akzeptierten auch keine von anderen und überschütteten jene, die es dennoch versuchten, mit Hohn und Spott. Und im Gegenzug boten sie auch keine an – was nach Duikers Meinung daran lag, dass sie denen, die geopfert worden waren – und ihrem Volk –, so viel Respekt entgegenbrachten; dieser Respekt verbot es jedoch geradezu, etwas so Niederträchtiges und Selbstsüchtiges zu tun, wie sich über ihre Taten auszulassen.

Es war ihr Pech, dass die Flüchtlinge nichts davon verstanden, dass für sie das Schweigen der Wickaner an sich schon ein Ausdruck der Verachtung war, eine Geringschätzung derjenigen, die gefallen waren.

Der Wiesel-Clan hatte jenen, die gestorben waren, noch auf eine andere Art Ehre erwiesen. Denn sie hatten im Becken auch die Tithansi-Bogenschützen niedergemetzelt, und dadurch war ein ganzer Stamm praktisch ausgelöscht worden. Die Vergeltung der Wickaner war absolut gewesen. Und das war noch nicht alles, denn sie waren auf Reloes Bauern-Armee gestoßen, die – viel zu spät für die Schlacht – aus Osten herangekommen war. Das Massaker, das sie dort angerichtet hatten, war eine eindeutige Offenbarung des Schicksals, das die Tithansi den Malazanern zugedacht gehabt hatten. Doch auch diese Lektion verstanden die Flüchtlinge nicht.

Duiker wusste, dass es trotz aller Versuche der Gelehrten keine Möglichkeit gab, die dunklen Ströme menschlichen Denkens zu erklären, die von einem Blutvergießen aufgewühlt waren. Er brauchte nur an seine eigene Reaktion zu denken, als er dorthin getorkelt war, wo Nil und Neder gestanden hatten, die Hände von erstarrtem Schweiß und Blut an den Flanken einer Stute festgeklebt, die zwar noch auf den Beinen stand, jedoch tot war. Die Kräfte des Lebens waren mächtig, fast schon jenseits allen Begreifens, und ein einziges Tier zu opfern, um dafür beinahe fünftausend andere mit erschreckender Kraft und Willensstärke zu versehen, war auf den ersten Blick betrachtet achtbar und edel.

Aber nur, wenn man dabei nicht das stumme Tier ansieht, das nur die liebenden Hände zweier Kinder mit gebrochenen Herzen an seinen Flanken gespürt und nicht begriffen hat, dass diese Hände ihm den Tod bringen würden.

Der Horizont des Imperialen Gewirrs war in jeder Richtung ein graues Leichentuch. Alle Einzelheiten verschwammen im Dunst der unbeweglichen, stickigen Luft. Kein Lufthauch regte sich, doch der Widerhall von Tod und Vernichtung verharrte schwebend, als wäre er außerhalb der Zeit gefangen.

Kalam lehnte sich im Sattel zurück, die Blicke auf das gerichtet, was da vor ihnen lag.

Asche und Staub bedeckten die mit Schindeln gedeckte Kuppel. Sie war an einer Stelle zusammengebrochen und enthüllte dadurch die rauen Kanten der Bronzeplatten, die sie bedeckten. Ein grauer Schleier hing über der klaffenden Öffnung. An der Neigung der Wände war zu erkennen, dass sich noch nicht einmal ein Drittel der Kuppel über der Oberfläche befand.

Der Assassine stieg vom Pferd. Er blieb kurz stehen, um an dem Stück Stoff zu zupfen, das er vor Nase und Mund trug, damit der festgebackene Schmutz wieder abfiel; dann warf er einen Blick zurück zu den anderen und ging auf das Gebilde zu.

Irgendwo unter ihren Füßen musste sich ein Palast oder ein Tempel befinden. Als er die Kuppel erreichte, beugte der Assassine sich vor und wischte die Asche von einer der Bronzeschindeln. Ein tief eingraviertes Symbol wurde sichtbar.

Ein Kälteschauer durchlief ihn, als er es erkannte. Diese stilisierte Krone hatte er das letzte Mal auf einem anderen Kontinent gesehen, in einem Krieg, in dem verzweifelte Feinde unerwarteten Widerstand geleistet hatten. Caladan Bruth und Anomander Rake, und die Rhivi und die Karmesin-Garde. Eine Gruppe ungleicher Gegner, die den Eroberungsplänen des malazanischen Imperiums entgegentreten wollten. Die Freien Städte von Genabackis waren ein in sich zerstrittener Haufen, der sich gegenseitig in den Rücken fiel. Goldhungrige Herrscher und Meister von Diebesgilden schrien am lautesten, dass ihre Freiheit bedroht wäre …

Kalam berührte das Zeichen ganz leicht; seine Gedanken waren Tausende von Längen weit weg. Der Schwarzhund-Wald … wir haben gegen Stechmücken und Blutegel gekämpft, gegen giftige Schlangen und Blut saugende Eidechsen. Wir waren von unseren Nachschublinien abgeschnitten, und die Moranth haben sich ausgerechnet in dem Augenblick zurückgezogen, als wir sie am dringendsten gebraucht hätten … Ich kann mich an dieses Wappen erinnern, es war auf einem zerfetzten Banner, das über einer Elitekompanie von Bruths Truppen geweht hat.

Wie hat dieser Bastard sich noch selbst genannt? Hochkönig? Kallor … der Hochkönig ohne Königreich. Er ist Tausende von Jahren alt, sogar Zehntausende, wenn die Legenden wahr sind. Er hat behauptet, er hätte einst über Reiche geherrscht, in denen das malazanische Imperium nicht mehr als eine Provinz gewesen wäre. Und dann hat er behauptet, er hätte sie eigenhändig vernichtet, hätte sie völlig ausgelöscht. Kallor hat geprahlt, er hätte ganze Welten entvölkert …

Und dieser Mann ist jetzt Caladan Bruths Stellvertreter. Und als ich aus Genabackis verschwunden bin, waren Dujek, die Brückenverbrenner und die Reste der Fünften Armee kurz davor, ein Bündnis mit Bruth abzuschließen.

Elster … Schneller Ben … duckt euch, Freunde. In eurer Mitte befindet sich ein Wahnsinniger …

»Wenn du dann mit Tagträumen fertig bist …«

»Was ich an diesem Ort am meisten hasse«, sagte Kalam, »ist die Art und Weise, wie der Boden alle möglichen Geräusche – wie etwa Schritte – verschluckt.«

Minalas erstaunlich graue Augen waren über dem Schal, der die untere Hälfte ihres Gesichts bedeckte, nachdenklich zusammengekniffen. »Du siehst aus, als hättest du Angst.«

Kalam machte ein finsteres Gesicht und drehte sich zu den anderen um. Er hob die Stimme. »Wir verlassen dieses Gewirr jetzt.«

»Wie denn?«, spottete Minala.

»Ich kann nirgendwo ein Tor erkennen.«

Nein, aber es fühlt sich richtig an. Wir haben eine ausreichend große Strecke zurückgelegt, und mir ist plötzlich klargeworden, dass Bedachtsamkeit weniger auf der Reise, als vielmehr bei der Ankunft von Bedeutung ist. Er machte die Augen zu, schloss Minala und alle anderen aus, als er seinen Geist zur Ruhe zwang. Ein letzter Gedanke entfloh ihm: Ich hoffe, ich habe Recht.

Einen Augenblick später bildete sich ein Portal, wurde mit einem reißenden Geräusch größer.

»Du dickköpfiger Bastard«, schnappte Minala und bewies einmal mehr ihren scharfen Verstand. »Eine kurze Besprechung hätte uns dieses Ergebnis bereits ein bisschen eher bescheren können – außer, du hast ganz bewusst dafür gesorgt, dass wir langsam vorangekommen sind. Der Vermummte mag wissen, was du vorhast, Korporal.«

Das ist eine sehr interessante Wortwahl, Minala. Ich glaube, er weiß es.

Kalam öffnete die Augen. Das Tor war ein undurchdringlicher schwarzer Fleck, ungefähr ein Dutzend Schritte entfernt. Er zog eine Grimasse. So einfach ist das also. Kalam, du bist wirklich ein dickköpfiger Bastard. Und merk dir, selbst die fantasielosesten Kreaturen können von Furcht beflügelt werden.

»Bleibt dicht hinter mir«, befahl der Assassine. Bevor er auf das Portal zu- und schließlich hindurchschritt, lockerte er das Langmesser in seiner Gürtelscheide.

Seine Mokassins glitten über sandige Pflastersteine. Es war Nacht. An dem schmalen Streifen Himmel, der zwischen zwei hoch aufragenden Gebäuden zu sehen war, glänzten hell die Sterne. Das Gässchen führte in unzähligen Krümmungen und Windungen weiter, die Kalam gut kannte. Es war niemand zu sehen.

Der Assassine trat an die Mauer zu seiner Linken. Minala tauchte auf; sie führte ihr eigenes und Kalams Pferd am Zügel. Sie blinzelte, drehte den Kopf. »Kalam? Wo bist – «

»Hier«, antwortete der Assassine.

Sie zuckte zusammen, zischte dann frustriert. »Kaum bist du drei Sekunden in der Stadt, da lauerst du schon wieder in den Schatten.«

»Reine Gewohnheit.«

»Keine Frage.« Sie führte die Pferde weiter. Einen Augenblick später tauchten Keneb und Selv auf, gefolgt von den beiden Kindern.

Der Hauptmann schaute sich finster um, bis er Kalam entdeckte. »Ist das Aren?«

»Ja.«

»Verdammt ruhig.«

»Wir befinden uns in einer Gasse, die durch eine Nekropole führt.«

»Wie angenehm«, bemerkte Minala. Sie deutete auf die Gebäude, die sich links und rechts von ihnen erhoben. »Die hier sehen allerdings wie Mietskasernen aus.«

»Das sind sie auch … für die Toten. In Aren bleiben die Armen auch im Tode arm.«

»Wie weit ist es von hier bis zur Garnison?«, wollte Keneb wissen.

»Dreitausend Schritt«, antwortete Kalam und nahm den Schal ab, den er sich um die untere Gesichtshälfte geschlungen hatte.

»Wir müssen uns waschen«, meinte Minala.

»Ich habe Durst«, sagte Vaneb, der noch immer auf seinem Pferd saß.

»Und ich Hunger«, fügte Kesen hinzu.

Kalam seufzte, dann nickte er.

»Ich hoffe«, meldete sich Minala noch einmal zu Wort, »es ist kein schlechtes Omen, durch die Straßen einer Totenstadt zu gehen.«

»Die Nekropole ist von Tavernen für die Trauernden umgeben«, murmelte Kalam. »Wir brauchen nicht weit zu gehen.«

Das ›Wirtshaus zur Sturmbö‹ behauptete, früher einmal bessere Tage gesehen zu haben, doch Kalam vermutete, dass dem nicht so war. Der Fußboden des Hauptraums war abgesackt und bildete jetzt eine Art gewaltiger Schüssel, mit dem Effekt, dass sich jede einzelne Wand nach innen neigte und mit hölzernen Balken abgestützt werden musste, damit sie einigermaßen aufrecht stehen blieb. Faulende Essensreste und tote Ratten waren mit schwerfälliger Geduld ins Zentrum des Fußbodens gewandert und bildeten dort einen modernden, übel riechenden Haufen, der aussah wie ein Opfer für einen zügellosen Gott.

Tische und Stühle standen auf einfallsreich abgesägten Beinen im Kreis um die Grube herum; nur an einem davon saß noch ein Gast, der noch nicht sinnlos betrunken war. Ein Hinterzimmer, das nicht weniger anrüchig aussah, gewährte den etwas privilegierteren Gästen ein wenig Zurückgezogenheit, und in dieses Hinterzimmer hatte Kalam auch seine Gruppe geführt, um etwas zu essen, während in dem verwahrlosten Garten ein Waschzuber vorbereitet wurde. Dann war der Assassine in den Hauptraum hinübergegangen und hatte sich zu dem einzigen noch ansprechbaren Gast an den Tisch gesetzt.

»Es ist das Essen, stimmt’s?«, fragte der grauhaarige Napanese, sobald Kalam sich ihm gegenüber niedergelassen hatte.

»Oh, es ist das Beste in der ganzen Stadt.«

»So oder so ähnlich hat es der Rat der Küchenschaben beschlossen.«

Kalam schaute dem blauhäutigen Mann dabei zu, wie er den Krug an die Lippen hob und wie sein großer Adamsapfel sich auf und ab bewegte. »Sieht so aus, als könntest du noch einen vertragen.«

»Mit Leichtigkeit.«

Der Assassine drehte sich ein Stück auf seinem Stuhl herum, erhaschte den teilnahmslosen Blick der alten Frau, die neben dem Bierfass an einem Stützpfosten lehnte, und hob zwei Finger. Sie seufzte, richtete sich auf, hielt kurz inne, um das Fleischerbeil zurechtzurücken, das hinter dem Gürtel ihrer Schürze steckte, und machte sich dann auf die Suche nach zwei Bierkrügen.

»Wenn du sie begrapschst, bricht sie dir den Arm«, sagte der Fremde.

Kalam lehnte sich zurück und betrachtete den Mann. Sein Alter war schwer zu schätzen; er konnte genauso gut dreißig wie sechzig Jahre alt sein, je nachdem, wie viel Tribut das Leben von ihm gefordert hatte. Sein Gesicht – zumindest der Teil, der trotz des mit eisengrauen Strähnen durchzogenen, verfilzten Barts zu sehen war – war von Wind und Wetter gegerbt. Die dunklen Augen standen keinen Augenblick still; ihr Blick wanderte hierhin und dorthin, ohne an dem Assassinen hängen zu bleiben. Der Mann trug ausgebeulte, fadenscheinige Lumpen. »Die Frage drängt sich geradezu auf«, sagte der Assassine. »Wer bist du, und wie ist deine Geschichte?«

Der Mann streckte sich. »Du glaubst, ich erzähle das so einfach jedem, der daherkommt?«

Kalam wartete.

»Nun«, fuhr der Mann fort, »nicht jedem. Manche Menschen werden grob und hören einfach nicht mehr zu.«

An einem der Nebentische fiel ein besinnungsloser Stammgast von seinem Stuhl. Es gab ein knirschendes Geräusch, als sein Kopf auf den Bodenfliesen aufschlug. Kalam, der Fremde und die alte Frau  – die gerade mit zwei Zinnkrügen wieder aufgetaucht war – sahen zu, wie der Betrunkene langsam auf fettigem Dreck und Erbrochenem die Grube hinunterrutschte, um neben dem Haufen in der Mitte liegen zu bleiben.

Es zeigte sich, dass eine der Ratten nur so getan hatte, als wäre sie tot; jetzt eilte sie herbei und kletterte mit zuckender Nase auf den Betrunkenen.

Der Mann, der dem Assassinen gegenübersaß, grunzte. »Jeder ist ein Philosoph.«

Die Schankfrau brachte die Getränke; der eigentümliche Weg, den sie zu ihrem Tisch genommen hatte, verriet, dass sie sich mit dem löchrigen Fußboden bestens auskannte. Sie schaute Kalam an und sagte auf Debrahl: »Deine Freunde da hinten haben nach Seife gefragt.«

»Ja, das kann ich mir gut vorstellen.«

»Wir haben keine Seife.«

»Das ist mir auch gerade klar geworden.«

Sie entfernte sich wieder vom Tisch.

»Ich nehme an, ihr seid gerade erst angekommen«, sagte der Fremde. »Durch das Nordtor?«

»Hm.«

»Das ist ’ne echte Klettertour, vor allem, wenn man Pferde dabeihat.«

»Das heißt, dass das Nordtor geschlossen ist.«

»Versiegelt, genau wie die anderen. Vielleicht seid ihr ja auch im Hafen angekommen.«

»Vielleicht.«

»Der Hafen ist geschlossen.«

»Wie kann man den Hafen von Aren schließen?«

»Na gut, er ist nicht geschlossen.«

Kalam nahm einen Mund voll Bier, schluckte ihn hinunter und erstarrte.

»Es wird eher noch schlimmer, wenn man ein paar davon gehabt hat«, sagte der Fremde.

Der Assassine stellte den Krug wieder auf den Tisch. Er brauchte einen Moment, um seine Stimme wieder zu finden. »Erzähl mir ein paar Neuigkeiten.«

»Warum sollte ich das tun?«

»Ich habe dir etwas zu trinken spendiert.«

»Und dafür soll ich dankbar sein? Beim Atem des Vermummten, Mann, du hast doch selbst gemerkt, wie das Zeug schmeckt.«

»Normalerweise habe ich nicht so viel Geduld.«

»Oh, na schön. Warum hast du das nicht gleich gesagt?« Der Mann leerte den ersten Krug und griff nach dem zweiten. »Manches Bier wächst einem ans Herz. Manches Bier wächst im Bauch. Auf dein Wohl, mein Herr.« Er stürzte das Bier hinunter.

»Ich habe schon Kehlen durchgeschnitten, die weit hässlicher waren als deine«, sagte der Assassine.

Der Mann hielt inne; für einen winzig kleinen Moment huschten seine Blicke über Kalam hinweg, dann stellte er den Krug ab. »Kornobols Frauen haben ihn letzte Nacht ausgeschlossen – der arme Kerl ist in den Straßen rumgeirrt, bis eine von den Patrouillen der Hohefaust ihn aufgegriffen hat, weil er die Ausgangssperre verletzt hat. Das wird ein allgemeiner Brauch. Überall in der Stadt fällt es den Frauen wie Schuppen von den Augen. Was sonst noch? Man kann kein vernünftiges Filet bekommen, ohne mit einem Arm und einem Bein dafür zu bezahlen. Da, wo sonst die Märkte waren, hocken jetzt mehr verkrüppelte Bettler herum als zuvor. Man kann sich nicht die Karten legen lassen, ohne dass die Karte mit dem Herold des Vermummten auftaucht. Sag mir – glaubst du, dass es möglich ist, dass der Schatten der Hohefaust von jemand anderem geworfen wird, wie sie sagen? Natürlich, wer kann schon einen Schatten werfen, wenn er sich in den Wandschränken des Palastes versteckt? Fische sind nicht die einzigen schlüpfrigen Dinge in dieser Stadt, das kann ich dir sagen. Ich bin in den letzten beiden Tagen vier Mal gefangen genommen worden, und ich musste mich identifizieren und meinen Imperialen Frachtbrief vorzeigen, kannst du dir das vorstellen? Hat sich allerdings im Nachhinein als glückliche Fügung erwiesen, denn in einem der Gefängnisse hab ich meine Mannschaft gefunden. Wenn Oponn mir zulächelt, dann kommen sie morgen raus – es gibt da ein Deck zu schrubben, und, glaub mir, diese besoffenen Rüpel werden schrubben, bis der Abgrund die Welt verschluckt. Was viel schlimmer ist, ist die Art und Weise, wie einige Leute sich um diesen Frachtbrief herumdrücken, wie sie Forderungen an einen Menschen stellen, sodass er mit schmerzendem Schädel dahockt und Nachrichten übermittelt, verborgen unter ganz normalem Geschwätz, als ob das Leben nicht sowieso schon kompliziert genug wäre – hast du eine Ahnung, wie ein Frachtraum ächzt, wenn er voller Gold ist? Und jetzt wirst du gleich sagen: ›Nun, Kapitän, es ist zufällig so, dass ich gerade nach einer Überfahrt zurück nach Unta Ausschau halte‹, und dann werde ich sagen: ›Die Götter lächeln auf Euch herab, mein Herr! Es ist zufällig gerade so, dass ich in zwei Tagen mit zwanzig Seesoldaten, dem Schatzmeister der Hohefaust und der Hälfte aller Reichtümer Arens in See stechen werde – aber wir haben noch Platz, mein Herr, oh ja, in der Tat. Willkommen an Bord!‹«

Kalam schwieg etwa ein Dutzend Herzschläge lang; dann sagte er: »Die Götter lächeln in der Tat.«

Der Kopf des Kapitäns bewegte sich auf und ab. »Lieblich und betörend lächeln sie.«

»Wem habe ich für dieses Arrangement zu danken?«

»Er sagt, er sei ein Freund von Euch, obwohl ihr euch noch nie begegnet seid. Das werdet Ihr dann allerdings in zwei Tagen an Bord meines Schiffes tun, der Lumpenpfropf.« –

»Wie ist sein Name?«

»Er nennt sich Salk Elan. Sagt, er hat auf Euch gewartet.«

»Und woher hat er gewusst, dass ich in dieses Gasthaus kommen würde? Vor einer Stunde hatte ich noch nicht einmal den Hauch einer Ahnung, dass es überhaupt existiert.«

»Eine Vermutung, aber eine logisch begründete. Irgendwas in der Richtung, dass dies das erste Gasthaus ist, an dem Ihr auf Eurem Weg von dem Tor in der Nekropole vorbeikommen würdet. Zu schade, dass Ihr letzte Nacht nicht hier wart, mein Freund, da war es sogar noch ruhiger. Zumindest, bis das Weibsbild eine ertrunkene Ratte aus dem Fässchen da drüben gefischt hat. Zu schade, dass Ihr und Eure Freunde das Frühstück heute Morgen verpasst habt.«

Kalam schlug die klapprige Tür hinter sich zu und blieb stehen, um sich wieder in die Gewalt zu bekommen. Hat der Schnelle Ben diese Vorkehrungen getroffen? Das ist ziemlich unwahrscheinlich, nein, genauer betrachtet ist es unmöglich.

»Stimmt etwas nicht?« Minala saß am Tisch und hielt ein keilförmiges Stück Melone in der Hand. Stimmen aus dem Garten machten deutlich, dass da draußen Eltern widerspenstige Kinder badeten.

Der Assassine schloss für einen längeren Augenblick die Augen; dann öffnete er sie seufzend wieder. »Ich habe euch nach Aren gebracht – und jetzt müssen wir wieder getrennte Wege gehen. Sag Keneb, er soll draußen rumlaufen, bis er eine Patrouille findet – oder sie ihn –, und dann kann er dem Kommandanten der Stadtgarde Bericht erstatten – wobei er mich aus diesem Bericht ganz raushalten sollte – «

»Und was soll er sagen, wie wir in die Stadt gekommen sind?«

»Ein Fischer hat euch reingebracht. Macht es nicht kompliziert.«

»Und das war’s dann? Du willst nicht einmal mehr ›auf Wiedersehen‹ zu Keneb oder Selv oder den Kindern sagen? Du willst ihnen nicht einmal die Möglichkeit geben, dir ihre Dankbarkeit dafür zu zeigen, dass du ihnen das Leben gerettet hast?«

»Wenn du kannst, Minala, dann verschwinde mit deinen Verwandten aus Aren – geht zurück nach Quon Tali.«

»Mach es nicht so, Kalam.«

»So ist es am sichersten.« Der Assassine zögerte, dann sagte er: »Ich wünschte, es hätte … anders sein können.«

Das Melonenstück traf ihn mitten auf die Wange. Er wischte sich das Gesicht ab, dann griff er nach seinen Satteltaschen und warf sie sich über eine Schulter. »Der Hengst gehört dir, Minala.«

Im Hauptraum trat Kalam wieder an den Tisch des Kapitäns. »In Ordnung, ich bin fertig.«

In den Augen des Mannes flackerte so etwas wie Enttäuschung auf. Dann richtete er sich schwankend auf. »Wenn Ihr es sagt. Es sind dreißig Minuten zu Fuß von hier bis dahin, wo die Lumpenpfropf vertäut liegt – mit etwas Glück muss ich meinen Frachtbrief nicht öfter als ein Dutzend Mal vorzeigen. Aber, beim Vermummten, womit sonst soll man auch eine Armee beschäftigen, die in einer Stadt lagert, was?«

»Der Fetzen von einem Hemd, den Ihr da anhabt, wird die Dinge nicht besser machen, Kapitän. Ich nehme an, Ihr freut Euch darauf, die Tarnung abzulegen.«

»Was für eine Tarnung? Das hier ist mein Glückshemd.«

Die Arme vor der Brust verschränkt lehnte sich Lostara Yil gegen die Wand des kleinen Zimmers und beobachtete Perl, der vor dem Fenster auf und ab ging.

»Kleinigkeiten«, murmelte er. »Es sind immer die Kleinigkeiten. Du darfst noch nicht mal blinzeln, oder du hast schon was verpasst.«

»Ich muss dem Anführer der Roten Klingen Bericht erstatten«, sagte Lostara. »Dann werde ich hierher zurückkehren.«

»Wird Orto Setral Euch das denn erlauben, Schätzchen?«

»Ich werde diese Jagd nicht aufgeben … außer, Ihr verbietet mir weiterzumachen.«

»Die Götter mögen mich behüten! Ich genieße Eure Gesellschaft.«

»Ihr macht Euch über mich lustig.«

»Nur ein bisschen. Zugegeben, Ihr habt bisher wenig Humor gezeigt. Doch haben wir bis jetzt nicht schon ein tolles Abenteuer zusammen erlebt? Warum sollten wir es so plötzlich beenden?«

Lostara überprüfte ihre Uniform. Ihr Gewicht war eine Wohltat  – die Rüstung, die sie getragen hatte, als sie noch in Verkleidung unterwegs gewesen war, bestand nur noch aus Fetzen, und sie hatte sie freudig abgelegt, nachdem die Klaue ihre Wunden geheilt hatte.

Was das Geheimnis des Dämons anging, der während des nächtlichen Gefechts auf der Ebene aufgetaucht war, hatte Perl keinerlei Erklärung angeboten, die etwas Licht in die Sache gebracht hätte; für die Rote Klinge war allerdings ganz klar, dass der Vorfall ihren Begleiter noch immer beunruhigte.

Genau wie mich, aber das alles ist jetzt Vergangenheit. Wir haben Aren erreicht, und wir sind dem Assassinen noch immer auf der Spur. Alles ist so, wie es sein sollte.

»Werdet Ihr hier auf mich warten?«, fragte sie.

Perls Lächeln wurde breiter. »Bis zum Ende der Zeit, meine Liebe.«

»Bis zur Morgendämmerung wird genügen.«

Er verbeugte sich. »Ich werde die Herzschläge bis dahin zählen.«

Sie verließ das Zimmer und zog die Tür hinter sich zu. Der Korridor des Gasthauses führte zu einer hölzernen Treppe, über die sie in den überfüllten Schankraum gelangte. Die Ausgangssperre sorgte für eine im wahrsten Sinne des Wortes gefesselte Kundschaft, obwohl die Stimmung alles andere als fröhlich war.

Lostara duckte sich unter die Treppe und ging durch die Küche. Die Blicke des Kochs und seiner Helfer folgten ihr, als sie zur Hintertür ging, die nur angelehnt war, damit ein bisschen frische Luft hereindringen konnte. Sie war diese Art von Reaktion gewohnt. Die Roten Klingen waren weithin gefürchtet.

Sie stieß die Tür auf und trat hinaus in die Gasse dahinter. Vom Fluss her wehte eine Brise, die sich mit der salzhaltigen Luft über der Bucht vermischte und sich auf ihrem Gesicht kühl anfühlte. Ich bete darum, dass ich nie wieder im Imperialen Gewirr reisen muss.

Sie ging in Richtung der Hauptstraße. Laut hallten ihre Stiefel auf den Pflastersteinen.

Ein Dutzend Soldaten aus der Armee der Hohefaust traten an sie heran, als sie auf ihrem Weg zur Garnison die erste Kreuzung erreichte.

Der Sergeant, der sie kommandierte, starrte sie ungläubig an.

»Guten Abend, Rote Klinge«, sagte er.

Sie nickte. »Ich habe gehört, dass die Hohefaust eine Ausgangssperre verhängt hat. Sagt mir, patrouillieren auch Rote Klingen durch die Straßen?«

»Ganz im Gegenteil«, erwiderte der Sergeant.

Die Soldaten schauten sie mit einer gewissen Erwartung an, die Lostara ein wenig beunruhigend fand.

»Dann sind sie mit anderen Aufgaben betraut?«

Der Sergeant nickte langsam. »Ich nehme es an. Euren Worten und … anderen Dingen entnehme ich, dass Ihr gerade erst angekommen seid.«

Sie nickte.

»Wie?«

»Durch ein Gewirr. Ich hatte einen … einen Begleiter.«

»Das klingt ohne Frage nach einer interessanten Geschichte«, sagte der Sergeant. »Und jetzt hätte ich gerne Eure Waffen.«

»Bitte?«

»Ihr wünscht, Euch Euren Kameraden, den anderen Roten Klingen, anzuschließen, oder? Und mit Kommandant Orto Setral zu sprechen?«

»Ja.«

»Auf Befehl der Hohefaust, der vor vier Tagen erteilt wurde, stehen die Roten Klingen unter Arrest.«

»Was?«

»Und warten darauf, dass ihnen wegen Verrats am malazanischen Imperium der Prozess gemacht wird. Eure Waffen, bitte.«

Lostara Yil war wie gelähmt und leistete keinen Widerstand, als die Soldaten sie entwaffneten. Sie starrte den Sergeanten an. »Unsere Loyalität ist … in Frage gestellt worden?«

In seinen Augen war keine Bosheit zu erkennen, als er nickte. »Ich bin mir sicher, Euer Kommandant wird Euch mehr über die Situation sagen können.«

»Er ist weg.«

Keneb sackte das Kinn auf die Brust. »Oh«, brachte er ein paar Augenblicke später heraus. Stirnrunzelnd schaute er zu, wie Minala ihre Sachen zusammenpackte. »Was tust du da?«

Sie wirbelte zu ihm herum. »Glaubst du etwa, ich lasse ihn so einfach davonkommen?«

»Minala – «

»Sei still, Keneb! Du wirst die Kinder aufwecken.«

»Ich habe nicht geschrien.«

»Erzähle deinem Kommandanten alles, hast du mich verstanden? Alles – außer irgendwas von Kalam.«

»Was auch immer du denkst – ich bin nicht blöd.«

Ihr Blick wurde weicher. »Ich weiß. Verzeih mir.«

»Ich glaube, das solltest du lieber deine Schwester bitten. Und Kesen und Vaneb.«

»Das werde ich auch tun.«

»Sag mir, wie willst du einen Mann verfolgen, der nicht verfolgt werden will?«

Ein hartes Grinsen huschte über ihre düstere Miene. »Das fragst du eine Frau?«

»Oh, Minala …«

Sie streckte eine Hand aus und strich ihm über die Wange. »Es gibt keinen Grund für Tränen, Keneb.«

»Ich gebe meiner sentimentalen Ader die Schuld«, sagte er mit einem schiefen Lächeln. »Aber du solltest wissen, dass ich die Hoffnung nicht aufgeben werde. Und jetzt geh und sag deiner Schwester und den Kindern auf Wiedersehen.«

Kapitel Vier

Die Göttin holte Luft,
und alles erstarrte …

Die Apokalypse

Herulahn

Wir können nicht hier bleiben.« Felisin starrte den Magier aus zusammengekniffenen Augen an. »Und warum nicht? Der Sturm da draußen wird uns umbringen. Es gibt keinen Schutz vor ihm – außer wenn wir hier bleiben, wo es Wasser gibt … und etwas zu essen.«

»Weil wir gejagt werden«, schnappte Kulp und schlang die Arme um seinen Oberkörper.

Heboric, der ein paar Schritte abseits an eine Mauer gelehnt saß, lachte. Er hob seine unsichtbaren Hände. »Zeig mir einen Sterblichen, der nicht verfolgt wird, und ich zeige dir eine Leiche. Jeder Jäger wird gejagt, jeder Verstand, der seiner selbst bewusst ist, hat Verfolger. Wir treiben und werden getrieben. Das Unbekannte verfolgt das Unwissende, die Wahrheit bestürmt jeden Gelehrten, der weise genug ist, seine eigene Unwissenheit zu erkennen, denn das ist die Bedeutung unbekannter Wahrheiten.«

Kulp schaute auf. Er saß auf der niedrigen Mauer, die den Brunnen umgab, und musterte den ehemaligen Priester unter schweren, halb geschlossenen Lidern hervor. »Ich habe es wörtlich gemeint«, sagte er. »In dieser Stadt gibt es noch lebende Gestaltwandler – ihr Geruch ist in jedem Windhauch zu spüren, und er wird stärker.«

»Warum geben wir nicht einfach auf?«, fragte Felisin.

Der Magier schnaubte.

»Ich mache keine Scherze. Wir sind in der Raraku, dort, wo der Wirbelwind zu Hause ist. Im Umkreis von hundert Längen werden wir kein einziges freundliches Gesicht finden – ganz davon abgesehen, dass wir sowieso niemals so weit kommen werden.«

»Und die Gesichter, die uns näher sind, sind noch nicht einmal menschlich«, fügte Heboric hinzu. »Jede Maske wird enthüllt, und wie ihr wisst, hat die Gegenwart von Vielwandlern und Wechselgängern nichts mit dem Wirbelwind zu tun. Es ist alles ein tragischer Zufall – das Jahr von Dryjhna und diese unheilige Konvergenz – «

»Wenn du das tatsächlich glaubst, bist du ein Narr«, entgegnete Kulp. »Das Zusammentreffen dieser Ereignisse ist alles andere als zufällig. Ich habe so das Gefühl, als ob irgendjemand die Gestaltwandler erst auf diese Konvergenz angesetzt hat, und dass dieser jemand gerade auf Grund des Aufstands gehandelt hat. Oder aber es war andersrum – die Göttin des Wirbelwindes hat die Prophezeiung gelenkt, um sicherzustellen, dass genau jetzt das Jahr von Dryjhna ist, das gleiche Jahr, in dem die Konvergenz stattfindet, weil sie ein Interesse daran hat, für Chaos in den Gewirren zu sorgen.«

»Das sind interessante Bemerkungen, Magier«, sagte Heboric und nickte langsam. »Und es ist nur natürlich, dass sie von einem kommen, der Meanas benutzt, wo die Falschheit blüht wie Unkraut in einem Blumenbeet.«

Felisin stand schweigend da und beobachtete die beiden Männer. Ein Teil des Gesprächs findet an der Oberfläche statt, doch es gibt auch noch einen verborgenen Teil. Der Priester und der Magier spielen ein Spiel, und Wissen und Vermutungen vermischen sich. Heboric kann ein Muster erkennen, die geisterhaften Leben, die er geraubt hat, haben ihm das gegeben, was er gebraucht hat, und ich glaube, er versucht, Kulp mitzuteilen dass der Magier jenem Muster sehr viel näher ist, als er selbst es sich vorstellt. »Komm, der du auf Meanas Einfluss hast, nimm meine unsichtbare Hand …«

Felisin hatte plötzlich genug. »Was weißt du, Heboric?«

Der blinde Mann zuckte die Schultern.

»Was kümmert es dich, Schätzchen?«, fragte Kulp grollend. »Du hast gerade vorgeschlagen, dass wir uns ergeben sollen – sollen uns doch die Gestaltwandler holen, wir sind ja sowieso schon tot.«

»Ich habe gefragt: Warum sollen wir weiterkämpfen? Warum sollen wir hier weggehen? Draußen in der Wüste haben wir nicht die geringste Chance.«

»Dann bleib doch hier!«, schnappte Kulp, während er aufstand. »Der Vermummte weiß, dass du nichts Nützliches anzubieten hast.«

»Ich habe gehört, dass schon ein Biss genügt.«

Der Magier stand einen Augenblick vollkommen reglos, dann drehte er sich langsam zu ihr um. »Du hast etwas Falsches gehört. Aber ich vermute, dass diese Art der Unwissenheit weit verbreitet ist. Ein Biss kann dich vergiften, kann ein Fieber übertragen, das in regelmäßigen Abständen wiederkehrt und den Wahnsinn mit sich bringt, aber du wirst davon noch lange keine Gestaltwandlerin.«

»Tatsächlich? Wie werden sie denn dann geschaffen?«

»Sie werden nicht geschaffen. Sie werden geboren.«

Heboric rappelte sich auf. »Wenn wir schon durch diese tote Stadt marschieren müssen, sollten wir das jetzt gleich tun. Die Stimmen sind verstummt, und mein Verstand ist wieder klar.«

»Und was macht das für einen Unterschied?«, wollte Felisin wissen.

»Ich kann uns auf dem kürzesten Weg führen, Schätzchen. Sonst irren wir so lange hier herum, bis die, die uns jagen, schließlich auch hier sind.«

Sie tranken ein letztes Mal aus dem Teich und sammelten so viele von den farblosen Früchten, wie sie tragen konnten. Felisin musste im Stillen zugeben, dass sie sich auf eine Art gesund – ja, sogar heil – fühlte, wie sie es schon ziemlich lange nicht mehr getan hatte. Es war, als wären die Erinnerungen nicht länger offene, schwärende Wunden, sondern nur noch Narben. Doch ihre Stimmung blieb gedrückt. Sie hatte jede Hoffnung verloren.

Heboric führte sie geschwind gewundene Straßen und Gassen entlang und durch Wohnhäuser und Gebäude. Wo sie auch hinkamen, stolperten sie über Leichen – Menschen, Gestaltwandler, T’lan Imass, die uralten Überreste einer wilden Schlacht. Heborics geplündertes Wissen logierte in Felisins Verstand, ein Zittern uralten Entsetzens, das jede neue Szenerie des Todes, in die sie hineinstolperten, tief in ihrem Innern widerhallen ließ. Sie spürte, dass sie kurz davor war, eine grundlegende Wahrheit zu begreifen, um die das menschliche Streben seit dem Anbeginn des Daseins kreiste. Wir tun nichts anderes, als an der Oberfläche der Welt zu kratzen, so schwach und beladen wie wir sind. Jedes Drama, das sich innerhalb der Zivilisationen abspielt, das von Menschen mit ihren Überzeugungen und Gebärden handelt, bedeutet nichts, bewirkt nichts – mag es auch noch so gewaltig sein. Das Leben kriecht weiter, immer weiter. Sie fragte sich, ob das Geschenk der Offenbarung – die Bedeutung dessen zu entdecken, was der Menschheit zu Grunde lag – wirklich nichts anderes zu bieten hatte als ein verheerendes Gefühl der Sinnlosigkeit. Es sind die Unwissenden, die etwas finden und daran festhalten, denn darin liegt die Illusion von Bedeutsamkeit. Treue, ein König, eine Königin oder ein Imperator, oder Rache … das sind alles Bollwerke der Narren.

In ihrem Rücken stöhnte der Wind, wirbelte zu ihren Füßen kleine Staubfahnen auf, leckte wie eine raue Zunge über ihre Haut. Er brachte einen leichten Geruch nach Gewürzen mit.

Felisin schätzte, dass ungefähr eine Stunde vergangen war, als Heboric das erste Mal Halt machte. Sie standen vor dem riesigen Eingang irgendeines Tempels, dessen Säulen – wuchtig und breit – so bearbeitet worden waren, dass sie eine gewisse Ähnlichkeit mit Baumstämmen hatten. Unterhalb der geborstenen, durchhängenden Säulenplatte verlief ein Fries, dessen Felder wie gerahmte Bilder wirkten, die von Kulps magischem Licht von unten unheimlich beleuchtet wurden.

Der Magier starrte zu den Bildern hinauf. Beim Atem des Vermummten!, formten seine Lippen unhörbar.

Der ehemalige Fener-Priester lächelte.

»Es ist ein Kartenspiel«, sagte Kulp.

Noch so ein erbärmlicher Versuch, so etwas wie Ordnung in die Dinge zu bringen.

»Das Ältere Spiel, ja«, antwortete Heboric mit einem Nicken. »Nicht mit Häusern, sondern mit Vesten. Sphären. Kannst du Leben und Tod erkennen? Und Dunkel und Licht? Siehst du die Veste des Tiers? Wer sitzt auf dem Geweih-Thron, Kulp?«

»Er ist leer – vorausgesetzt ich schaue mir gerade den an, den du meinst. Der Rahmen zeigt verschiedene Kreaturen. Der Thron wird von T’lan Imass flankiert.«

»Ja, das ist er. Und du sagst, es sitzt niemand auf dem Thron? Eigenartig.«

»Warum?«

»Weil jedes Echo einer Erinnerung mir sagt, dass da sonst jemand gesessen hat.«

Kulp grunzte. »Nun, er ist nicht beschädigt – man kann die Rückenlehne des Thrones sehen, und sie ist genauso verwittert wie alles andere.«

»Da sollten auch irgendwo die Neutralen sein, die keinem Haus zugehören – kannst du sie entdecken?«

»Nein. Vielleicht sind sie an der Seite oder auf der Rückseite?«

»Möglicherweise. Unter ihnen wirst du auch Gestaltwandler finden.«

»Das ist ja alles furchtbar faszinierend«, sagte Felisin gedehnt. »Ich nehme an, dass wir diesen Ort betreten werden – zumindest weht der Wind in diese Richtung.«

Heboric lächelte. »Stimmt. Am gegenüberliegenden Ende werden wir dann den Ausgang finden.«

Das Innere des Tempels war nicht mehr als ein Tunnel, Wände, Boden und Decke lagen unter festen Schichten aus Sand verborgen. Der Wind wurde umso lauter, je tiefer sie in den Tunnel vordrangen. Vierzig Schritte weiter konnten sie ein Stück voraus ein blasses, ockergelbes Licht erkennen.

Der Tunnel wurde enger, und der heulende Wind machte es fast unmöglich, nicht kopfüber vorwärts geschoben zu werden, sodass sie kurz vor dem Ausgang schließlich gezwungen waren, flach auf den Boden geduckt weiterzukriechen.

Heboric machte kurz vor der Schwelle Halt, um zunächst Kulp und dann Felisin vorbeizulassen. Der Magier trat als Erster nach draußen, gefolgt von Felisin.

Sie standen auf einem Felssims, der Mündung einer Höhle hoch oben in der Klippe. Der Wind zerrte an ihnen, als wollte er sie hinausjagen, sie in die Luft schleudern – was mit einem tödlichen Sturz in die zerklüfteten Felsen zweihundert oder mehr Armspannen unter ihnen geendet hätte. Felisin trat einen Schritt zurück, um sich am Rand der Höhlenöffnung festzuhalten. Die Aussicht hatte ihr den Atem verschlagen und die Knie weich werden lassen.

Der Wirbelwind raste nicht vor ihnen, sondern unter ihnen; er erfüllte das ganze, weite Becken der Heiligen Wüste. Ein feiner Schleier aus schwebendem Staub trieb über einer Schicht aus brodelnden, orangefarbenen und gelben Wolken. Die Sonne war ein randloser Ball aus rotem Feuer tief im Westen, und noch während sie zusahen, wurde ihr Farbton allmählich dunkler.

Nach einem langen Augenblick stieß Felisin ein bellendes Lachen aus. »Alles, was wir jetzt noch brauchen, sind Flügel.«

»Ich werde wohl noch einmal sehr nützlich sein«, sagte Heboric, während er grinsend einen Schritt nach vorn machte und an ihre Seite trat.

Kulps Kopf zuckte herum. »Was meinst du damit?«

»Bindet euch auf meinem Rücken fest – alle beide. Dieser Bursche hier hat ein Paar Hände, und er kann sie benutzen, und dieses eine Mal wird meine Blindheit sich als Segen erweisen.«

Kulp spähte die Klippe hinab. »Du willst hier runter klettern? Es ist bröckeliger Fels, alter Mann …«

»Aber nicht die Handgriffe, die ich finden werde, Magier. Davon einmal abgesehen – was habt ihr denn für eine Wahl?«

»Oh, ich kann es kaum noch erwarten«, sagte Felisin.

»In Ordnung, aber ich werde mein Gewirr öffnen«, sagte Kulp. »Wir werden zwar genauso tief fallen, aber die Landung wird weicher sein. Ich glaube zwar nicht, dass der Unterschied besonders groß sein wird, aber zumindest haben wir eine Chance.«

»Du hast kein Vertrauen!«, schrie Heboric; er verzog das Gesicht, während er versuchte, schallendes Gelächter zu unterdrücken.

»Vielen Dank auch«, sagte Felisin. Wie weit müssen wir noch getrieben werden? Wir schlittern nicht in den Wahnsinn hinein, wir werden geschubst, gezerrt und hineingezogen.

Etwas legte sich warm und fest auf ihre Schulter. Sie drehte sich um. Heboric hatte ihr eine unsichtbare Hand auf die Schulter gelegt – sie konnte nichts sehen, doch der dünne Stoff ihres Hemdes wurde zusammengepresst und allmählich dunkel von Schweiß. Sie konnte das Gewicht spüren. Er beugte sich nah zu ihr heran. »Die Raraku formt alle neu, die zu ihr kommen. Das ist eine Wahrheit, an die du dich halten kannst. Was du einmal warst, fällt von dir ab, und aus dir wird etwas anderes.« Sein Lächeln wurde breiter, als sie geringschätzig schnaubte. »Stimmt, die Geschenke der Raraku sind grausam«, sagte er, und seine Stimme klang mitfühlend.

Kulp versuchte, zwei Tragegeschirre zusammenzuknoten. »Diese Lederstreifen fangen an zu verrotten«, stellte er fest.

Heboric drehte sich zu ihm um. »Dann musst du dich gut festhalten.«

»Das ist doch Wahnsinn.«

Das habe ich auch schon gesagt.

»Möchtest du lieber auf die Vielwandler und Wechselgänger warten?«

Der Magier machte ein finsteres Gesicht.

Heborics Körper fühlte sich an, als bestünde er aus knorrigen Baumwurzeln. Felisin klammerte sich mit zitternden Muskeln an ihn; sie hatte kein Vertrauen in die stark beanspruchten Lederstreifen. Ihr Blick war starr auf die Handgelenke des Ex-Priesters gerichtet – die unsichtbaren Hände selbst waren in die Felsoberfläche eingetaucht –, während sie unter sich seine Füße wieder und wieder auf der Suche nach einem Halt über den Fels scharren hörte. Der alte Mann trug das Gewicht von ihnen dreien nur mit seinen Händen und Armen. Die zerfressene Klippe war in den roten Schein der untergehenden Sonne getaucht. Als würden wir in einen Kessel voller Feuer hinuntersteigen, in irgendeine dämonische Sphäre. Dies ist eine Reise, die nur in eine Richtung geht – die Raraku wird uns verschlingen. Der Sand wird alles begraben – den Traum von Rache, alle Wünsche, alle Hoffnungen. Wir werden alle hier in dieser Wüste ertrinken.

Der Wind klatschte sie gegen die Oberfläche der Klippe, dann schleuderte er ihnen Sand ins Gesicht und zerrte an ihnen, als wollte er sie wegreißen. Sie waren wieder im Wirbelwind. Kulp rief etwas, doch es war in dem Brüllen des Sturms nicht zu verstehen. Felisin spürte, wie sie weggezogen und von dem rasenden, hungrigen Wind fast waagrecht angehoben wurde. Sie legte einen Arm um Heborics rechte Schulter.

Ihre Muskeln begannen vor Anstrengung zu zittern, ihre Gelenke brannten wie Feuer. Sie spürte, wie die Lederstreifen des Tragegeschirrs sich um sie strafften, als sie allmählich, unaufhaltsam, immer mehr von ihrem Gewicht tragen mussten. Es ist hoffnungslos. Die Götter machen sich bei jeder Gelegenheit über uns lustig.

Heboric kletterte immer weiter nach unten, dem Herzen des Mahlstroms entgegen.

Aus einer Entfernung von einigen wenigen Zoll schaute Felisin zu, wie der aufgewirbelte Sand die Haut über ihrem Ellenbogengelenk abzuscheuern begann. Das Gefühl war so ähnlich, als ob eine Katze mit ihrer rauen Zunge darüber lecken würde, doch die Haut schälte sich und verschwand.

Ihre Beine und ihr Körper wurden vom Wind getragen, und überall spürte sie das scheußliche Raspeln der Zunge des Sturms. Wenn wir den Erdboden erreichen, werde ich nur noch aus Knochen und Sehnen bestehen, fleischlos, mit einem erstarrten Grinsen. Seht nur Felisin, enthüllt in all ihrer Pracht …

Heboric trat von der Oberfläche der Klippe zurück. Sie fielen alle drei übereinander auf einen unebenen, von Felsbrocken übersäten Boden. Felisin schrie auf, als die aufgescheuerte Haut ihres Rückens mit Sand und Steinen in Berührung kam. Sie starrte zu der Klippe hoch, von der immer mal wieder ein Stückchen zu sehen war, wenn der aufgewirbelte Sand an einer Stelle etwas dünner wurde. Einen Augenblick meinte sie, sie hätte eine Gestalt gesehen, vielleicht fünfzig Armspannen über ihnen, doch dann wurde, was auch immer sie gesehen hatte, vom Sturm wieder verschluckt.

Kulp fummelte in rasender Eile an den Lederriemen herum. Felisin rollte sich zur Seite, richtete sich auf Händen und Knien auf. Da ist etwas … sogar ich kann es spüren.

»Hoch mit dir, Mädchen!«, brüllte der Magier. »Schnell, schnell!«

Wimmernd kämpfte Felisin sich auf die Beine. Der Wind schlug sie mit einem Peitschenhieb aus Schmerzen wieder zu Boden. Warme Hände packten sie, hoben sie hoch in die schützende Umarmung muskelbepackter Arme.

»So ist eben das Leben«, sagte Heboric. »Halt dich fest.«

Sie rannten, stemmten sich gegen den tobenden Sturm. Sie hatte die Augen fest zugekniffen, doch die Schmerzen, die ihr abgehäuteter Körper ihr bereitete, ließen grelle Blitze hinter ihren Lidern aufzucken. Zum Vermummten mit all dem hier, mit der ganzen Welt!

Ohne Übergang stolperten sie in eine Zone der Ruhe. Kulp stieß ein überraschtes Zischen aus.

Felisin öffnete die Augen. Sie befanden sich in einem reglosen Nebel aus Staub, der inmitten des Wirbelwindes eine kugelförmige Sphäre bildete. Ein großer, nicht genau zu erkennender Schemen kam durch den Schleier auf sie zugestolpert. Die Luft roch intensiv nach Zitronen. Sie strampelte, bis Heboric sie schließlich absetzte.

Vier bleiche Männer in Lumpen trugen einen Palankin, auf dem unter einem Schirm eine große, beleibte Gestalt saß, die mit üppigen Seidengewändern in nicht zueinander passenden Farben bekleidet war. Schlitzaugen blinzelten unter schweißbedeckten Hautwülsten hervor. Der Mann hob eine aufgedunsene Hand, und die Sänftenträger machten Halt.

»Gefahren allerorten!«, sagte er mit schriller, quiekender Stimme. »Begleitet mich, Fremde, und erholt euch von den Gefahren einer Wüste, in der es von Bestien mit höchst unangenehmer Veranlagung nur so wimmelt. Ich biete euch meinen bescheidenen Schutz mittels kunstvoller Zauberei, die unter großen persönlichen Kosten diesem Stuhl aufgeprägt wurde. Habt ihr Hunger? Dürstet euch? Ah, seht doch nur die Wunden des zerbrechlichen Mädchens! Ich besitze heilende Salben, und es würde mir gefallen, solch einen köstlichen Happen wieder mit einer glatten Haut von jugendlicher Vollkommenheit zu sehen. Sagt mir, ist sie vielleicht zufällig eine Sklavin? Dürfte ich vielleicht ein Angebot machen?«

»Ich bin keine Sklavin«, sagte Felisin. Und ich bin nicht mehr zu verkaufen.

»Dieser Zitronengeruch lässt meine blinden Augen tränen«, flüsterte Heboric. »Ich spüre Gier, aber keinen bösen Willen …«

»Ich auch nicht«, sagte Kulp, der neben ihnen stand.

»Nur … seine Träger sind untot, ganz zu schweigen davon, dass sie merkwürdig … zerkaut sind.«

»Ich sehe, dass ihr zögert, und ein vorsichtiges Verhalten findet jederzeit meinen Beifall. Es stimmt, meine Diener haben schon bessere Tage gesehen, aber sie sind vollkommen harmlos, das versichere ich euch.«

»Wie ist es möglich, dass Ihr Euch dem Wirbelwind widersetzt?«, fragte Kulp mit lauter Stimme.

»Aber ich widersetze mich ihm nicht, mein Herr! Ich bin ein wahrer Gläubiger und überaus bescheiden. Die Göttin gewährt mir eine leichte Reise, wofür ich andauernd Opfer bringe. Ich bin nur ein einfacher Kaufmann, und ich handle mit ausgesuchten Gütern – magischer Art, um genau zu sein. Jetzt bin ich auf dem Rückweg nach Pan’potsun, seht ihr, nachdem ich eine überaus erfolgreiche Reise in Sha’iks Rebellenlager unternommen habe.« Der Mann lächelte. »Ah, ja, ich weiß, dass ihr Malazaner seid und ohne Zweifel Feinde der großen Sache. Doch grausame Vergeltung kann in meinem Boden keine Wurzeln schlagen, das versichere ich euch. Und um die Wahrheit zu sagen, ich würde eure Gesellschaft genießen, denn diese schrecklichen Diener haben nichts anderes mehr im Kopf als ihren eigenen Tod, und sie jammern unaufhörlich.«

Auf eine Geste hin setzten die vier Träger die Sänfte ab. Zwei von ihnen begannen unverzüglich damit, verschiedene Gerätschaften aus dem Gepäckteil hinter dem Sitz zu nehmen; ihre Bewegungen waren nachlässig und locker. Die anderen beiden machten sich daran, ihrem Herrn beim Aufstehen zu helfen.

»Es gibt da eine höchst wirksame Salbe«, schnaufte der Mann. »In jener hölzernen Kiste dort drüben – da, die da! Der namens Knopf trägt sie. Knopf! Setz das ab, du angenagter Tropf! Ha, Knopf der Tropf! Hör auf, an dem Verschluss herumzufummeln – solch schwierige Aufgaben zermatschen dir nur deinen verfaulenden Verstand. Aah! Ihr habt keine Hände!« Der Blick des Mannes hing an Heboric, als nähme er ihn jetzt zum ersten Mal richtig wahr. »Welch ein Verbrechen, so etwas zu tun! Doch leider hat keine meiner heilenden Salben die Kraft, die nötig wäre, eine solch komplizierte Regeneration durchzuführen.«

»Bitte seid nicht betrübt wegen der Dinge, die mir fehlen«, sagte Heboric. »Und noch viel weniger wegen der Dinge, die Euch fehlen. Ich brauche nichts, obwohl ich froh bin, hier vor dem Sturm geschützt zu sein.«

»Ihr, der Ihr einst ein Priester Feners gewesen seid, könntet sicherlich eine tragische Geschichte vom Verstoßenwerden erzählen, aber ich werde meine Nase nicht in Eure Angelegenheiten stecken … Und Ihr« – der Mann drehte sich zu Kulp um – »vergebt mir, aber gebietet Ihr vielleicht zufällig dem Meanas-Gewirr?«

Kulps Gesicht verdüsterte sich. »Ihr verkauft nicht nur magischen Krimskrams«, sagte er grollend.

»Das macht nur der langjährige Umgang mit all diesen Dingen, werter Herr«, sagte der Mann und verbeugte sich. »Nichts weiter, das versichere ich Euch. Ich habe mein Leben der Magie gewidmet, aber ich praktiziere sie nicht. Doch die Jahre haben mir eine gewisse … Empfindsamkeit beschert, das ist alles. Ich bitte um Entschuldigung, wenn ich Euch verärgert haben sollte.« Er streckte einen Arm aus und stieß einen seiner Diener an. »He, du! Welchen Namen habe ich dir gegeben?«

Felisin schaute fasziniert zu, wie sich die angenagten Lippen des wandelnden Leichnams zu einem verzerrten Grinsen verzogen. »Muschel, obwohl ich mich einst selbst Iryn Thalar genannt – «

»Ach, hör auf damit, was einmal war! Du bist jetzt Muschel, basta!«

»Ich bin einen grauenvollen Tod gestorben – «

»Sei still!«, kreischte sein Herr, dessen Gesicht plötzlich dunkel anlief.

Der untote Diener verstummte.

»Und jetzt«, fuhr der Mann keuchend fort, »such diesen Wein aus Falar, dann können wir die zivilisiertesten Geschenke des Imperiums genießen.«

Der Diener stolperte davon. Der Kopf seines Kameraden, der ihm am nächsten war, fuhr herum. Ausgetrocknete Augen starrten ihm hinterher. »Dein Tod war längst nicht so entsetzlich wie meiner …«

»Die Sieben Heiligen mögen uns behüten!«, zischte der Kaufmann. »Magier, ich erbitte mir von Euch einen Spruch, der diese sorglos ausgewählten Wiederbelebten zum Schweigen bringt! Ich werde Euch in Imperialen Jakatas bezahlen, und ich werde Euch gut bezahlen!«

»So etwas liegt nicht im Bereich meiner Möglichkeiten«, murmelte Kulp.

Felisin blickte den Kadermagier aus zusammengekniffenen Augen an. Das dürfte eine Lüge gewesen sein.

»Ah, nun gut«, seufzte der Mann. »Bei den Göttern hienieden, ich habe mich ja noch gar nicht vorgestellt! Ich bin Nawahl Ebur, ein bescheidener Kaufmann aus der Heiligen Stadt Pan’potsun. Und mit welchen Namen wünscht ihr drei angesprochen zu werden?«

Das ist merkwürdig ausgedrückt.

»Ich bin Kulp.«

»Heboric.«

Felisin sagte nichts.

»Wohingegen das junge Mädchen scheu ist«, sagte Nawahl; er verzog die Lippen zu einem nachsichtigen Lächeln und sah sie an.

Kulp kauerte sich vor die hölzerne Kiste, öffnete den Riegel und hob den Deckel.

»Die weiße Tonschale, die mit Wachs versiegelt ist«, sagte der Kaufmann.

Der Wind war nur noch ein Heulen in einiger Entfernung, und der ockerfarbene Staub sank langsam um sie herum zu Boden. Heboric, der immer noch über eine Wahrnehmung verfügte, die es für ihn überflüssig machte, etwas zu sehen, setzte sich auf einen verwitterten Felsblock. Eine leichte Falte hatte sich auf seiner breiten Stirn gebildet, und unter der Staubschicht, die seinen Körper bedeckte, wirkten seine Tätowierungen stumpf.

Kulp ging zu Felisin hinüber, die Tonschale in der Hand. »Es ist eine Heilsalbe«, bestätigte er. »Und zwar eine überaus wirksame.«

»Warum hat der Wind eigentlich dir nicht die Haut von den Knochen gefetzt, Magier? Du verfügst doch nicht über Heborics Schutz …«

»Ich weiß es nicht, Mädchen. Ich hatte mein Gewirr geöffnet  – vielleicht hat das schon ausgereicht.«

»Und warum hast du seinen Einflussbereich dann nicht so weit ausgedehnt, dass ich auch geschützt gewesen wäre?«

Er schaute weg. »Ich habe gedacht, genau das hätte ich getan«, murmelte er.

Die Salbe war kühl und schien den Schmerz regelrecht aufzusaugen. Felisin sah, wie unter der farblosen Schicht ihre Haut nachwuchs. Kulp trug die Salbe an den Stellen auf, die sie nicht erreichen konnte, und eine halbe Tonschale später war auch das letzte Aufflackern von Schmerz geheilt. Felisin fühlte sich plötzlich erschöpft und setzte sich in den Sand.

Vor ihrem Gesicht erschien ein Weinglas mit abgebrochenem Stiel. Nawahl lächelte auf sie herab. »Das hier wird Euch endgültig wiederherstellen, liebenswertes Mädchen. Eine gefügige Strömung wird den Geist über das Leiden hinausgleiten lassen, in den friedvollsten Strom des Lebens. Hier, trinkt, meine Liebe. Ich sorge mich zutiefst um Euer Wohlergehen.«

Sie nahm das Glas entgegen. »Warum?«, wollte sie wissen. »Warum sorgt Ihr Euch um mein Wohlergehen?«

»Ein Mann mit solchem Reichtum wie ich kann Euch viel bieten, mein Kind. Meine Belohnung wird nur das sein, was Ihr mir aus freiem Willen gewährt. Und Ihr solltet wissen, dass ich in höchstem Maße gütig bin.«

Sie trank einen Schluck von dem herben, kühlen Wein. »Seid Ihr das auch jetzt?«

Er nickte ernst; seine Augen glitzerten zwischen den Speckfalten. »Das verspreche ich Euch.«

Beim Vermummten, ich könnte es schlechter erwischen. Reichtum und Bequemlichkeit, Sorglosigkeit und Genuss. Durhang und Wein. Kissen, auf denen man ruhen kann …

»Ich kann spüren, dass Ihr über Weisheit verfügt«, sagte Nawahl, »daher werde ich Euch nicht bedrängen. Nein, stattdessen werde ich Euch den richtigen Weg selbst finden lassen.«

Decken waren ausgebreitet worden. Einer der untoten Diener hatte einen tragbaren Ofen entfacht, wobei die Überreste eines Ärmels Feuer fingen und eine ganze Weile vor sich hin schwelten, ohne dass sich irgendjemand darum gekümmert hätte.

Rasch senkte sich rings um sie her die Dunkelheit herab. Nawahl ließ Laternen entzünden und sie von den Dienern auf Stöcken in einem Ring um das Lager verteilen. Einer der lebenden Leichname stand neben Felisin und füllte ihr Glas nach jedem Schluck aufs Neue. Sein Körper sah aus wie angenagt; klaffende Wunden, aus denen kein Blut strömte, zogen sich über seine blassen Arme. Alle Zähne waren ihm ausgefallen.

Felisin schaute zu dem Leichnam auf, zwang sich dazu, nicht zurückzuschaudern. »Und wie bist du gestorben?«, fragte sie mit einem krampfhaften Lächeln.

»Es war schrecklich.«

»Aber wie ist es geschehen?«

»Es ist mir verboten, mehr zu sagen. Ich bin auf schreckliche Weise gestorben. Ich bin einen Tod gestorben, wie er selbst in den schlimmsten Albträumen des Vermummten nicht schlimmer sein könnte. Es hat lange gedauert und ging doch rasch, eine Ewigkeit, die in einem Augenblick vorbei war. Ich war überrascht und wusste doch Bescheid. Der Schmerz war gering, und gleichzeitig groß, der Fluss der Dunkelheit, doch blendend – «

»Schon gut. Ich verstehe jetzt, was dein Herr meint.«

»Das solltet Ihr auch.«

»Geh sparsam damit um, Schätzchen«, sagte Kulp, der neben dem tragbaren Ofen hockte. »Es ist am besten, wenn du deine fünf Sinne beisammen hast.«

»Und warum? Das hat mir bis jetzt noch nicht allzu viel genützt, oder?« Zum Trotz trank sie das Glas auf einmal leer und hob es hoch, um es nachfüllen zu lassen. Ihr Kopf schwamm, ihre Glieder schienen zu schweben. Der Diener verschüttete beim Eingießen Wein über ihre Hand.

Nawahl war zu seinem breiten, gepolsterten Stuhl zurückgekehrt und betrachtete die drei mit einem zufriedenen Lächeln. »Die Gesellschaft von Sterblichen, das ist endlich einmal etwas Besonderes!«, schnaufte er. »Ich bin überaus erfreut, brauche ich mich doch nur im Weltlichen zu sonnen. Sagt mir, wo wollt ihr hin? Was hat euch dazu gebracht, eine derart gefährliche Reise zu unternehmen? Die Rebellion? Ist sie wirklich so blutig, wie ich gerüchteweise gehört habe? Solche Ungerechtigkeit wird immer bis zur Neige vergolten, leider … Ich fürchte nur, diese Lektion ist sinnlos.«

»Wir gehen nirgendwo hin«, sagte Felisin.

»Darf ich euch dann vielleicht vorschlagen, euer erwähltes Ziel noch einmal zu überdenken?«

»Und Ihr bietet uns Schutz?«, fragte sie. »Wie verlässlich ist dieser Schutz? Was passiert, wenn wir Banditen über den Weg laufen, oder gar Schlimmerem?«

»Euch wird nichts Schlimmes geschehen, meine Liebe. Ein Mann, der mit magischen Dingen handelt, verfügt über viele Mittel, sich und die Seinen zu verteidigen. Auf all meinen Reisen bin ich nicht ein einziges Mal von schändlichen Narren bedrängt worden. Oh, man hat mich gelegentlich angesprochen, ja, aber alle haben sich wieder abgewandt, nachdem ich ihnen Weisheit geschenkt hatte. Meine Liebe, Ihr seid wahrhaftig atemberaubend – Eure glatte, von der Sonne honigfarben getönte Haut ist Balsam für meine Augen.«

»Und was würde Eure Frau dazu sagen?«, murmelte Felisin.

»Ach, ich bin leider Witwer. Meine Liebste ist vor fast genau einem Jahr um diese Zeit durch das Tor des Vermummten geschritten. Doch es freut mich, sagen zu können, dass sie ein erfülltes, glückliches Leben hatte – das spendet mir sehr viel Trost. Ach, wenn doch nur ihr Geist auferstehen und Euch hinsichtlich Eurer Vorbehalte beruhigen könnte, meine Liebe.«

Tapu-Spieße brutzelten auf dem Ofen.

»Magier, Ihr habt Euer Gewirr geöffnet«, sagte Nawahl. »Sagt mir, was seht Ihr? Habe ich Euch irgendeinen Anlass zum Misstrauen gegeben?«

»Nein, Kaufmann«, erwiderte Kulp. »Und ich kann auch nichts Widriges sehen. Doch die Zaubersprüche, die uns umgeben, sind Hohe Magie … Ich bin beeindruckt.«

»Ich verwende natürlich nur das Beste, um mich selbst zu schützen.«

Plötzlich erzitterte der Boden, und irgendetwas Großes rammte gegenüber von Felisin eine braun bepelzte Schulter von außen in die Kugel. Die Schulter der Bestie war annähernd drei Armlängen hoch. Nach einem kurzen Augenblick knurrte die Kreatur und zog sich zurück.

»Bestien! Sie suchen diese Wüste heim! Aber fürchtet euch nicht, keine von ihnen wird meinen magischen Schutzwall überwinden. Ich bitte euch dringend, ruhig zu bleiben.«

Ruhig. Ich bin sehr ruhig. Wir sind endlich in Sicherheit. Nichts kann uns erreichen -

Fingerlange Klauen rissen einen Spalt in die verschwommene Wand der Kugel. Ein wütendes Gebrüll war zu hören, das die Luft in Schwingungen versetzte.

Nawahl fuhr mit überraschender Geschwindigkeit in die Höhe. »Zurück, Verdammter! Fort mit dir! Eins nach dem anderen!«

Sie blinzelte. Eins nach dem anderen?

Die Kugel glühte auf, als die zackigen Risse sich schlossen. Die Erscheinung auf der anderen Seite brüllte erneut, doch dieses Mal klang es ganz eindeutig enttäuscht. Klauen fetzten neue Risse, die im selben Augenblick heilten, in dem sie erschienen. Ein schwerer Leib krachte dröhnend gegen die Barriere, zog sich zurück, versuchte es erneut.

»Wir sind sicher!«, schrie Nawahl. Sein Gesicht war dunkel vor Wut. »Er wird keinen Erfolg haben, egal, wie hartnäckig er es auch versucht. Aber wie sollen wir bei diesem Radau schlafen?«

Kulp trat zu dem Kaufmann, der unerklärlicherweise einen Schritt vor ihm zurückwich. Dann drehte der Magier sich um und schaute dorthin, wo der anscheinend zu allem entschlossene Angreifer wütete. »Das ist ein Wechselgänger«, sagte er. »Er ist sehr stark – «

Von da aus betrachtet, wo Felisin saß, ging alles, was dann folgte, mit fast so etwas wie Anmut nahtlos ineinander über. Im gleichen Augenblick, da Kulp dem Kaufmann den Rücken zudrehte, schien Nawahl unter seinen Seidengewändern zu verschwimmen, und seine Hautfarbe wurde dunkler, verwandelte sich in schwarzen Pelz. Eine heiße Woge von scharfem Gewürzgeruch überlagerte das Zitrusparfüm. Ratten brandeten vorwärts wie eine anschwellende Flut.

Heboric schrie eine Warnung, doch es war bereits zu spät. Die Ratten wogten über Kulp hinweg und begruben ihn unter einem brodelnden Umhang, nicht zu Dutzenden, sondern zu Hunderten.

Der Schrei des Magiers wurde binnen eines Herzschlags’ erstickt. Einen Augenblick später schien der Hügel aus Ratten in sich zusammenzusinken, als Kulp unter dem Gewicht der Tiere zusammenbrach.

Die vier Sänftenträger standen ein Stück abseits und schauten zu.

Heboric stürzte sich auf den Rattenschwarm; seine Geisterhände waren jetzt glühende Handschuhe aus Feuer, der eine jadegrün, der andere rostrot. Ratten zuckten zurück. Jede, die er packte, verbrannte zu einem schwarzen, verstümmelten Klumpen aus Fleisch und Knochen. Doch der Schwarm verteilte sich; mehr und mehr der stummen Kreaturen kletterten aufeinander, wogten wellenförmig über den Boden.

Sie entfernten sich von der Stelle, an der Kulp gelegen hatte. Felisin sah feuchte Knochen aufblitzen, erkannte einen zerfetzten Regenumhang. Doch die Bedeutung dessen, was sie sah, begriff sie nicht.

Der Wechselgänger auf der anderen Seite der Schutzzauber griff erneut in rasender Wut die Barriere an. Diesmal dauerte es länger, bis die Wunden sich schlossen, die er riss. Eine Bärentatze und ein Stück Unterarm – so dick wie Felisins Taille – griff durch einen breiteren Riss.

Die Ratten türmten sich zu einer wimmelnden Woge auf, um auch Heboric zu verschlingen. Noch immer schreiend, wich der Priester stolpernd zurück.

Eine Hand packte Felisin von hinten am Kragen und zog sie auf die Beine. »Schnapp ihn dir und lauf, Mädchen!«

In ihrem Kopf wirbelte alles durcheinander. Sie drehte sich um  – und starrte in Baudins wettergegerbtes Gesicht. In der anderen Hand hielt er vier von den Laternen. »Nun mach schon, verdammt noch mal!« Er stieß sie kräftig auf den ehemaligen Priester zu, der, noch immer von der brodelnden Flutwelle aus Ratten verfolgt, rückwärts stolperte. Hinter Heboric warfen sich zwei Tonnen Bär gegen die Barriere.

Baudin sprang an Heboric vorbei und schleuderte eine der Laternen auf den Boden. Brennendes Lampenöl sprühte in alle Richtungen.

Ein wildes Kreischen stieg von den Ratten auf.

Die vier Diener brachen in abgehacktes Gelächter aus.

Die Flutwelle wogte über Baudin hinweg, die Ratten konnten ihn nicht zu Boden zwingen, wie sie es mit Kulp getan hatten. Er schwang die Laternen, zerschmetterte sie. Feuer brach um ihn herum aus. Einen Augenblick später standen er und Hunderte von Ratten in Flammen.

Felisin erreichte Heboric. Der alte Mann war blutüberströmt; das Blut floss aus zahllosen kleinen Wunden. Seine blinden Augen schienen auf ein inneres Entsetzen gerichtet zu sein, das der Szene vor ihnen entsprach. Sie packte ihn am Arm und zog ihn beiseite.

Die Stimme des Kaufmanns war plötzlich in ihrem Kopf. Fürchte dich nicht, meine Liebe. Ich biete dir Reichtum und Frieden, und jeden nur denkbaren Genuss, um deine Wünsche zu befriedigen; und ich bin gütig – oh ja, so gütig zu jenen, die ich erwähle …

Sie zögerte.

Überlass mir diesen Fremden mit der harten Haut und den alten Mann, und dann werde ich mich um Messremb kümmern, den widerlichen, unverschämten Wechselgänger, der mich nicht mag …

Doch sie hörte den Schmerz in seinen Worten, ein erstes Anzeichen von Verzweiflung. Der Wechselgänger warf sich noch immer gegen die Barriere, sein hungriges Gebrüll war ohrenbetäubend.

Baudin fiel immer noch nicht. Er tötete Ratte um Ratte, alles innerhalb eines Schleiers aus Flammen, doch sie schwemmten in immer größerer Zahl über ihn hinweg, löschten das brennende Öl mit der schieren Masse ihrer Leiber.

Felisin warf einen Blick auf den Wechselgänger, schätzte seine Furcht einflößende Kraft ein, seine unerschrockene Wut. Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Du bist in Schwierigkeiten, Vielwandler.« Sie packte Heboric erneut und zog ihn auf die in sich zusammenfallende Barriere zu.

Meine Liebe! Warte! Oh, du verdammter, störrischer Sterblicher, warum stirbst du nicht endlich!

Felisin konnte nicht anders, sie musste grinsen. Das wird nicht funktionieren – ich muss es wissen.

Der Wirbelwind hatte seinerseits begonnen, die Barriere anzugreifen. Vom Wind gepeitschte Sandkörner schmirgelten über ihr Gesicht.

»Warte!«, keuchte Heboric. »Kulp …«

Kälte breitete sich schlagartig in Felisin aus. Er ist tot, oh ihr Götter, er ist tot! Verschlungen. Und ich habe zugesehen, betrunken und sorglos, ohne etwas zu bemerken – »eins nach dem andern.« Kulp ist tot. Sie unterdrückte ein Schluchzen, stieß den Ex-Priester gegen die Barriere und dann durch sie hindurch, als der magische Schutzwall schließlich zusammenbrach. Das triumphierende Gebrüll des Wechselgängers begleitete seinen stürmischen Angriff, der ihn mitten unter die Ratten führte. Felisin drehte sich nicht um, um sich das Ergebnis der Attacke anzusehen, drehte sich auch nicht um, um zu sehen, wie es Baudin ergangen war. Sie zerrte Heboric mit sich und rannte hinaus in die Dunkelheit und den Sturm.

Sie kamen nicht weit. Die Wut des Sandsturms prügelte auf sie ein, stieß sie, trieb sie schließlich in den erbärmlichen Schutz einer überhängenden Felsplatte. An ihrem Fuß brachen sie zusammen, klammerten sich aneinander, warteten auf den Tod.

Der Alkohol, den Felisin noch immer im Blut hatte, machte sie schläfrig. Sie wollte sich zuerst gegen die Müdigkeit wehren, gab dann aber doch nach; sie sagte sich, dass das Entsetzen sie bald wieder einholen würde, und Zeuge des eigenen Todes zu sein hatte nun wirklich überhaupt nichts Tröstendes. Ich sollte Heboric jetzt etwas über den wahren Wert von Wissen erzählen. Aber er wird es von allein begreifen. Es wird nicht lange dauern. Ganz bestimmt nicht …

Als sie erwachte, war es um sie herum still; nein, das stimmte nicht – es war nicht ganz still. In der Nähe weinte jemand. Felisin öffnete die Augen. Der Sturm des Wirbelwinds war abgeflaut. Der Himmel über ihr war ein goldener Schleier aus schwebendem Staub. Er war nach allen Seiten so dicht, dass sie nicht weiter als ein halbes Dutzend Schritte sehen konnte. Doch die Luft war ruhig. Bei den Göttern, der Vielwandler ist zurückgekehrt – aber nein, die Ruhe war überall.

Sie setzte sich auf; ihr Kopf schmerzte, und ihr Mund war schrecklich trocken.

Einige Schritte entfernt kniete Heboric; er war hinter dem leuchtenden Schleier nur verschwommen zu erkennen. Unsichtbare Hände waren gegen sein Gesicht gepresst, zogen die Haut in bizarre Falten, als trüge er eine groteske Maske. Sein ganzer Körper hob und senkte sich vor Kummer, und er schaukelte ununterbrochen vor und zurück, vor und zurück …

Erinnerungen stiegen in Felisin auf. Kulp. Sie spürte, wie sich ihr Gesicht verzog. »Er hätte irgendwas spüren müssen«, brachte sie krächzend hervor.

Heborics Kopf ruckte in die Höhe; er starrte sie aus seinen blinden, roten, verschleierten Augen an. »Was?«

»Der Magier«, schnappte sie und schlang dabei die Arme um ihren Oberkörper. »Der Bastard war ein Vielwandler. Der Magier hätte es wissen müssen!«

»Bei den Göttern, Mädchen! Ich wollte, ich hätte deinen Panzer.«

Und selbst wenn ich darunter bluten würde – du würdest nichts sehen, alter Mann. Niemand wird es sehen. Niemand wird es bemerken.

»Wenn ich den hätte«, fuhr Heboric nach einem Augenblick fort, »wäre ich in der Lage, an deiner Seite zu bleiben und dir meinen Schutz – in welcher Form auch immer – anzubieten, obwohl ich mich zugegebenermaßen fragen würde, warum ich mir die Mühe mache. Trotzdem würde ich es tun.«

»Was brabbelst du da?«

»Ich habe Fieber. Der Vielwandler hat mich vergiftet, Mädchen. Und das Gift kämpft gegen die anderen Fremden in meiner Seele – ich weiß nicht, ob ich das überleben werde, Felisin.«

Sie hörte ihm kaum noch zu. Ihre Aufmerksamkeit war von einem schleifenden Geräusch abgelenkt worden. Jemand näherte sich, hinkend, taumelnd, begleitet vom Geräusch knirschender Steinchen. Felisin mühte sich auf die Beine, um sich die Ursache dieser Laute anzusehen.

Heboric verstummte; er hielt den Kopf ein wenig schief.

Die Gestalt, die aus dem ockerfarbenen Nebel auftauchte, versetzte ihr einen Stich, der durch und durch ging und sie noch näher an den Rand des Wahnsinns trieb. Ein Wimmern entrang sich ihrer Kehle.

Baudin war verbrannt, angenagt, ganze Teile komplett weggefressen. An einigen Stellen war er bis auf die Knochen verkohlt, und in der Hitze hatten sich die Gase in seinem Bauch ausgedehnt, hatten ihn aufgeblasen, als wäre er schwanger; teilweise waren seine Haut und sein Fleisch aufgeplatzt. Von seinen Gesichtszügen war nichts übrig geblieben. Wo seine Augen, seine Nase und sein Mund hätten sein sollen, klafften nur noch ausgefranste Löcher. Doch Felisin wusste, dass er es war.

Er taumelte einen weiteren Schritt näher und sank dann langsam zu Boden.

»Was ist das?«, fragte Heboric zischend. »Dieses Mal bin ich wirklich blind … Wer ist da gekommen?«

»Niemand«, sagte Felisin nach einem langen Augenblick. Langsam ging sie zu dem Ding hinüber, das einst Baudin gewesen war. Sie ließ sich in den warmen Sand sinken, nahm seinen Kopf und hob ihn auf ihre Oberschenkel.

Er spürte, dass sie da war, und hob eine verkrustete, verbrannte Hand, die einige Augenblicke neben ihrem Ellenbogen schwebte, ehe sie zurückfiel. Mühsam brachte er ein paar Worte hervor. »Das Feuer … hab gedacht … bin immun …«

»Du hast dich geirrt«, flüsterte sie, und das Bild eines Panzers in ihrem Innern riss plötzlich auf, bekam Sprünge. Und darunter, dahinter, baute sich etwas auf.

»Mein Eid.«

»Dein Eid.«

»Deine Schwester …«

»Tavore.«

»Sie …«

»Nicht, Baudin. Sag jetzt nichts über sie.«

Er holte rasselnd Luft. »Du …«

Felisin wartete. Sie hoffte, dass das Leben endlich aus dieser Hülle entfliehen würde, jetzt gleich entfliehen würde, bevor …

»Du … du warst nicht … so … wie ich erwartet hatte …«

Bis zu dem Augenblick, da er abfällt, kann ein Panzer alles verbergen. Auch ein Kind. Vor allem ein Kind.

Es gab nichts, was den Himmel von der Erde unterschieden hätte. Eine goldene Stille hatte die Welt umarmt. Steine polterten den Pfad hinunter, als Fiedler sich auf die Kuppe zog. Das Geräusch klang in seinen Ohren unangenehm laut. Sie holt Luft. Und wartet.

Er wischte sich Schweiß und Staub von der Stirn. Beim Atem des Vermummten, das verheißt nichs Gutes.

Plötzlich tauchte Mappo aus dem Staubschleier vor ihm auf. Die Erschöpfung des großen Trell ließ seinen Gang noch watschelnder als gewöhnlich erscheinen. Seine Augen waren rot umrandet, die Linien, die seine vorstehenden Eckzähne umrahmten, hatten sich tief in seine wettergegerbte Haut gegraben. »Die Spur führt immer weiter«, sagte er und ließ sich neben dem Sappeur in die Hocke sinken. »Ich glaube, dass sie jetzt mit ihrem Vater zusammen ist – sie reisen zusammen. Fiedler …« Er zögerte.

»Ich weiß. Die Göttin des Wirbelwinds …«

»Es liegt … eine Art … Erwartung … in der Luft.«

Fiedler grunzte angesichts dieser Untertreibung.

»Also gut«, sagte Mappo einen Augenblick später seufzend, »lass uns zu den anderen zurückgehen.«

Icarium hatte einen flachen Felsstreifen gefunden, der von größeren Steinblöcken umgeben war. Crokus saß mit dem Rücken an einen Stein gelehnt und beobachtete den Jhag, der in der Mitte des Lagers ihre Nahrungsmittelvorräte ausbreitete. Der Gesichtsausdruck, mit dem der junge Daru den zurückkehrenden Sappeur empfing, hätte viel besser zu einem wesentlich älteren Mann gepasst. »Sie kehrt nicht um«, sagte Crokus.

Fiedler antwortete nicht. Er löste die Tragschlaufe seiner Armbrust und ließ sie zu Boden sinken. Icarium räusperte sich. »Komm und iss etwas, Junge«, sagte er. »Die Sphären überlappen sich, und alles ist möglich … auch das Unerwartete. Es nützt nichts, jetzt schon wegen etwas zu leiden, das noch gar nicht geschehen ist. In der Zwischenzeit verlangt der Körper nach Nahrung. Niemandem von uns ist damit gedient, wenn du keine Reserven mehr hast, wenn die Zeit zum Handeln kommt.«

»Es ist schon zu spät«, murmelte Crokus, doch er rappelte sich bei diesen Worten langsam auf.

»Auf diesem Pfad gibt es so viele Geheimnisse, dass man sich kaum einer Sache sicher sein kann«, entgegnete Icarium. »Zweimal sind wir durch Gewirre gereist, deren Aspekte ich nicht nennen kann. Sie haben sich uralt und bruchstückhaft angefühlt, direkt mit den Felsen der Raraku verwoben. Einmal habe ich das Meer gerochen …«

»Ich auch«, sagte Mappo und zuckte die breiten Schultern.

»Ihre Reise nimmt mehr und mehr einen Kurs, auf dem solche Dinge wie eine Wiedergeburt immer wahrscheinlicher werden«, sagte Crokus. »Das stimmt doch, oder?«

»Vielleicht«, räumte Icarium ein. »Doch diese nachdenkliche Atmosphäre deutet auch auf Unsicherheit hin, Crokus. Das solltest du immer bedenken.«

»Apsalar versucht nicht vor uns zu fliehen«, sagte Mappo. »Sie führt uns. Welche Bedeutung sollen wir dieser Tatsache beimessen? Mit ihren gottgegebenen Gaben könnte sie ihre Spur mit Leichtigkeit verwischen – diesen aus Schatten gewirkten Rückstand, der für Icarium und mich so offen und ungetarnt daliegt, als wäre er eine imperiale Straße.«

»Überdies könnte auch noch etwas anderes von Bedeutung sein«, murmelte Fiedler. Gesichter wandten sich ihm zu. Er holte tief Luft, atmete langsam wieder aus. »Das Mädchen kennt unsere Absichten, Crokus – das, was Kalam und ich geplant hatten und was Kalam – soweit ich weiß – immer noch weiter verfolgt. Sie könnte sehr gut auf die Idee gekommen sein, dass sie … indirekt … unsere Bemühungen unterstützen könnte, wenn sie die Rolle von Sha’ik übernimmt. Und zwar so, wie sie es will, und nicht der Gott, von dem sie einst besessen war.«

Mappo lächelte schief. »Mir scheint, du hast mir und Icarium längst nicht alles erzählt, Soldat.«

»Es handelt sich um eine Angelegenheit, die das Imperium betrifft«, erwiderte der Sappeur, doch er vermied es, dem Trell in die Augen zu sehen.

»Aber eine Angelegenheit, die einen Vorteil davon hat, wenn dieses Land rebelliert.«

»Nur auf kurze Sicht, Mappo.«

»Wenn sie die wiedergeborene Sha’ik wird, bedeutet das für Apsalar nicht einfach einen Kostümwechsel, Fiedler. Die Anliegen der Göttin werden sich ihres Geistes, ihrer Seele bemächtigen. Diese Visionen und Heimsuchungen werden sie verändern.«

»Ich fürchte, diese Möglichkeit ist ihr möglicherweise nicht so recht bewusst.«

»Sie ist keine Närrin!«, schnappte Crokus.

»Ich habe nicht gesagt, dass sie eine Närrin ist«, erwiderte Fiedler. »Ob es dir nun gefällt oder nicht – Apsalar hat ein bisschen was von der Arroganz eines Gottes. Ich habe es in Genabackis erlebt damals noch mit aller Macht, und einen Rest davon trägt sie noch immer mit sich herum. Denk doch nur einmal an ihre Entscheidung, Iskaral Pustls Tempel zu verlassen und sich allein an die Verfolgung ihres Vaters zu machen.«

»Mit anderen Worten«, sagte Mappo, »du glaubst, sie könnte zu der Überzeugung gelangt sein, dass sie dem Einfluss der Göttin widerstehen könnte, auch wenn sie die Rolle der Prophetin und Heerführerin annimmt.«

Crokus machte ein finsteres Gesicht. »Meine Gedanken springen hierhin und dorthin. Was ist, wenn der Patron der Assassinen sich ihrer wieder bemächtigt hat? Was würde es bedeuten, wenn die Rebellion plötzlich von Cotillion angeführt würde – und somit auch von Ammanas? Wenn der tote Imperator zurückkehrt, um Rache zu nehmen?«

Auf seine Worte folgte Stille. Fiedler hatte an dieser Möglichkeit herumgenagt wie ein besessener Hund, seit ihm vor ein paar Tagen die Idee gekommen war. Die Vorstellung, dass ein ermordeter Imperator, der zum Aufgestiegenen geworden war, plötzlich aus den Schatten nach dem Thron des Imperiums griff, um ihn sich zurückzuholen, war eine alles andere als beruhigende Aussicht. Es war eine Sache, zu versuchen, Laseen zu ermorden – das war letzten Endes eine Angelegenheit unter Sterblichen. Götter, die ein Imperium der Sterblichen regierten, würden hingegen andere Aufgestiegene gleichsam magisch anziehen, und in einem solchen Wettstreit würden ganze Zivilisationen vernichtet werden.

Sie beendeten ihre Mahlzeit ohne ein weiteres Wort zu wechseln.

Der Staub, der die Luft erfüllte, weigerte sich, zu Boden zu sinken; er hing einfach nur bewegungslos, heiß und leblos da. Während Icarium die Vorräte zusammenpackte, trat Fiedler an die Seite von Crokus.

»Es hat keinen Sinn, sich Sorgen zu machen, mein Junge. Sie hat nach all den Jahren endlich ihren Vater gefunden – da gibt es allerhand zu erzählen, glaubst du nicht auch?«

Das Lächeln des jungen Daru wirkte gequält. »Oh, ich habe darüber nachgedacht, Fiedler. Und … ja, ich freue mich für sie, aber ich bin misstrauisch. Was eigentlich ein wunderbares Zusammentreffen hätte sein sollen, ist irgendwie … beschmutzt worden. Von Iskaral Pustl. Von den Machenschaften des Schattens. Das hat alles verdorben …«

»Wie auch immer du es dir vorgestellt haben magst, es geht zunächst nur Apsalar etwas an.«

Der Junge schwieg bestimmt eine Minute lang, dann nickte er.

Fiedler packte seine Armbrust und schlang sich den Tragriemen über eine Schulter. »Zumindest hatten wir eine Weile Ruhe vor Sha’iks Soldaten und den Vielwandlern und Wechselgängern.«

»Wohin führt sie uns, Fiedler?«

Der Sappeur zuckte die Schultern. »Ich nehme an, das werden wir schon bald herausfinden.«

Der von Wind und Wetter gegerbte Mann stand auf der Kuppe eines Hügels und starrte hinaus in die Raraku. Der Schleier der Stille war absolut. Er konnte seinen eigenen Herzschlag hören, ein gleichmäßiges, unbekümmertes Klopfen in seiner Brust. Es hatte angefangen, ihn zu verfolgen. Felsstücke knirschten hinter seinem Rücken, und einen Augenblick später tauchte der Toblakai auf; er ließ ein Paar armlanger Echsen auf den ausgebleichten Felsen fallen.

»Alles kommt raus, um sich ein bisschen umzuschauen«, sagte der jugendliche Hüne mit grollender Stimme. »Endlich gibt es mal was Vernünftiges zu essen.«

Der Toblakai war hager. Seine ungeduldigen Wutausbrüche waren dahin, und dafür war Leoman dankbar, obwohl er nur zu genau wusste, dass die eigentliche Ursache das Nachlassen der Kräfte selbst dieses Hünen war. Wir warten, bis der Vermummte uns holen kommt, hatte der riesenhafte Barbar vor ein paar Tagen geflüstert, als der Wirbelwind zu neuer Raserei erwacht war.

Leoman hatte ihm darauf nichts antworten können. Sein Glaube lag in Scherben. Der eingewickelte Leichnam Sha’iks lag noch immer zwischen den vom Wind geformten steinernen Wachtürmen. Er war zusammengeschrumpft. Das Leichentuch aus Zeltstoff war von dem unablässig daran zerrenden und rupfenden Wind ziemlich mitgenommen worden. Ausgetrocknete Gelenke ragten aus dem durchgescheuerten Gewebe hervor. Ihr Haar, das noch wochenlang weitergewachsen war, hatte sich gelöst und unaufhörlich im Sturm geweht.

Doch jetzt hatte sich etwas verändert. Der Wirbelwind hielt seinen unsterblichen Atem an. Die Wüste, die ganz und gar von ihren Knochen aus Felsen abgehoben worden war, füllte nun die Luft und weigerte sich, wieder zurückzusinken.

Der Toblakai betrachtete dies als das Ende des Wirbelwinds. Die Ermordung Sha’iks hatte einen lang anhaltenden Wutanfall ausgelöst – eine besiegte Göttin, rasend vor Enttäuschung und Wut. Zwar breitete die Rebellion ihren blutigen Mantel über das Reich der Sieben Städte, doch ihr Herz war tot. Die Armeen der Apokalypse waren die zuckenden Glieder eines Leichnams.

Leoman, der vom langen Hungern Visionen und Fieber hatte, hatte allmählich begonnen, ebenfalls dieser Überzeugung zuzuneigen.

Aber trotzdem …

»Diese Mahlzeit wird uns die Kraft geben, die wir brauchen, Leoman«, sagte der Toblakai.

Um zu geben. Und wohin gehen wirf In die Oase im Zentrum der Raraku, wo eine Armee noch immer auf ihre tote Anführerin wartet? Sind wir die Erwählten, die die Botschaft unseres tragischen Scheiterns überbringen dürfen? Oder lassen wir sie im Stich? Machen uns auf nach Pan’potsun, und dann weiter nach Ehrlitan – eine Flucht in die Anonymität?

Der Krieger wandte sich um. Sein Blick wanderte über den Boden und blieb schließlich an Dryjhnas Buch hängen, das wartend dalag; der Wirbelwind hatte es nicht beschädigt, und selbst der Staub, der sonst den Weg überallhin fand, konnte ihm nichts anhaben. Die Macht ist noch da. Die Erwartung ungestillt. Wenn ich dieses Buch ansehe, weiß ich, dass ich nicht loslassen kann …

»Klingen in den Händen, und handlos in Weisheit. Jung und doch alt, das eine Leben unversehrt, das andere unvollendet … sie wird sich erheben, wird erneuert daraus hervorgehen …« Lag eine noch immer verborgene Wahrheit in diesen Worten? Hatte seine Fantasie, seine halsstarrige Sehnsucht ihn betrogen?

Der Toblakai kauerte sich vor den toten Eidechsen auf den Boden, drehte die erste auf den Rücken und setzte die Klinge eines Messers an ihren Bauch. »Ich werde nach Westen gehen«, sagte er. »In die Jhag-Odhan.«

Leoman warf ihm einen Blick zu. In die Jhag-Odhan, um dort anderen Riesen Auge in Auge gegenüberzustehen. Denjhag selbst. Den Trell. Noch mehr Wilde. Der Bursche wird sich in dem Ödland so richtig zu Hause fühlen. »Das hier ist noch nicht vorbei«, sagte der Krieger.

Der Toblakai fletschte die Zähne; er schob eine Hand durch den Schnitt in den Bauch der Eidechse und zog sie voller glitschiger Eingeweide wieder heraus. »Das hier ist ein Weibchen. Man sagt, die Eier sind gut gegen Fieber …«

»Ich habe kein Fieber.«

Der Riese antwortete nicht, doch Leoman sah, dass er sich straffte. Der Toblakai war zu einem Entschluss gekommen.

»Nimm dir, was von deiner Beute übrig ist«, sagte der Krieger. »Du wirst es nötiger brauchen als ich.«

»Du machst Witze, Leoman. Du siehst dich selbst nicht so, wie ich dich sehe. Du bist nur noch Haut und Knochen. Du hast deine eigenen Muskeln aufgezehrt. Ich kann den Schädel hinter deinem Gesicht sehen, wenn ich dich anschaue.«

»Trotzdem ist mein Verstand klar.«

Der Toblakai grunzte. »Ein gesunder Mann würde das nicht mit solcher Sicherheit behaupten. Ist das nicht die geheime Offenbarung der Raraku? ›Wahnsinn ist einfach nur ein Geisteszustands«

»Die Bezeichnung ›Sprichworte des Narren‹ ist treffend bezeichnet«, murmelte Leoman. Seine Stimme erstarb. Die heiße, unbewegte Luft erschien ihm plötzlich drückend. Der Krieger spürte, wie sein Herz schneller, heftiger zu schlagen begann.

Der Toblakai richtete sich auf; seine riesigen Hände waren blutverschmiert.

Die beiden Männer drehten sich langsam nach dem alten Tor um. Das schwarze Haar, das aus dem eingewickelten Leichnam wuchs, bewegte sich; einzelne Strähnen hoben sich sanft. Jenseits der Säulen hatte der schwebende Staub zu wirbeln begonnen. Funken blitzten auf, wie Juwelen auf einem ockerfarbenen Mantel.

»Was ist?«, fragte der Toblakai.

Leoman warf einen Blick auf das Heilige Buch. Der lederne Einband glänzte, als würde es schwitzen. Der Krieger machte einen Schritt auf das Tor zu.

Etwas erschien in der Staubwolke. Zwei Gestalten, Seite an Seite; sie hatten die Arme umeinander geschlungen, stolperten, bewegten sich genau auf die Säulen zu – und auf den Leichnam, der zwischen den verwitterten Torpfosten lag.

»Klingen in den Händen, und handlos in Weisheit …«

Das eine war ein alter Mann, das andere eine junge Frau. Leoman wandte die Augen nicht von ihr. Das Herz hämmerte in seiner Brust. Sie ist ihr … so ähnlich. Eine dunkle Bedrohung strömt von ihr aus. Schmerz, und aus dem Schmerz … wurde Wut.

Neben dem Krieger erklang ein dumpfes Geräusch und das Knirschen von Steinen. Er blickte zur Seite. Der Toblakai lag auf den Knien, beugte tief den Kopf vor den sich nähernden Erscheinungen.

Die Frau hob den Kopf. Als Erstes sah sie Sha’iks verhüllten Leichnam, dann wanderte ihr Blick weiter und fiel auf Leoman und den knienden Riesen. Sie blieb stehen, stand fast schon über der Leiche. Ihr langes schwarzes Haar hob sich, als wäre es statisch aufgeladen.

Sie ist jünger. Doch das Feuer in ihr … ist dasselbe. Ah, mein Glaube …

Leoman ließ sich auf ein Knie sinken. »Ihr seid wiedergeboren«, sagte er.

Das kehlige Lachen der Frau klang triumphierend. »Das bin ich«, antwortete sie.

Sie umfasste die Mitte des alten Mannes, dessen Kopf herabhing, fester. Seine Kleider waren nur noch Fetzen. »Helft mir mit ihm«, befahl sie. »Aber passt auf seine Hände auf …«

Buch Zwei - Die Tore des Totenhauses

Faust Coltaine rasselt langsam
durch das brennende Land,
von Hass geplagt, doch unverzagt
und der Wind heult über den Sand.

Er führt eine Kette der Hunde,
doch sie schnappt nach seiner Hand.

Faust Coltaine führt sie nach Haus,
durch Flüsse aus rotem Sand
von Blut getränkt, von Gehässigkeit gekränkt
und der Wind heult über das Land.

Er führt eine Kette der Hunde,
doch sie schnappt nach seiner Hand.

Coltaine

Marschlied der Knochenjäger

Kapitel Fünf

Ein Gott,
der auf der Welt der Sterblichen wandelt
hinterlässt eine blutige Spur.

Die Worte des Narren

Thenys Bule

Die Kette der Hunde«, sagte der Seemann grollend, und seine Stimme klang bei diesen Worten so, dass sie hervorragend zu der düsteren, bedrückenden Atmosphäre im Frachtraum passte. »Nun, das ist ein Fluch, den niemand seinem schlimmsten Feind wünschen würde. Wie viele – dreißigtausend hungernde Flüchtlinge? Vierzigtausend? Und dazu noch schwabbelbackige, schwitzende Adlige, die über dies und das meckern. Coltaines Uhr läuft ab, da halte ich jede Wette.«

Kalam zuckte im Zwielicht die Schultern, während er gleichzeitig die Bordwand weiter mit den Händen abtastete. Gib einem Schiff den Namen Lumpenpfropf, und die Sorgen fangen an, noch ehe der Anker gelichtet wird. »Bis jetzt hat er überlebt«, murmelte er.

Der Seemann hörte für einen Augenblick auf, Ballen aufeinander zu stapeln. »Schau dir das an. Drei Fünftel vom Laderaum sind weg, noch ehe auch nur Wasser und Proviant an Bord sind. Korbolo Dom hat die Reste von Reloes Armee eingesammelt und seiner eigenen hinzugefügt, und jetzt hat er wie viel? Alles in allem fünfzigtausend Bewaffnete … oder sechzigtausend? Am Vathar wird der Verräter die Kette der Hunde erwischen. Und dann, mit den Stämmen, die sich im Süden sammeln, tja, Beru bewahre, dann ist dieser wickanische Bastard so gut wie erledigt.« Der Mann ächzte, als er einen weiteren, in Leinen gewickelten Ballen anhob. »Schwer wie Gold … und das ist kein leeres Gerücht, würde ich mal sagen. Dieser Klumpen Wal-Tran, der sich Hohefaust nennt, hat die Nase immer im Wind – schau her, hier ist überall sein Siegel drauf. Dieser widerwärtige Wurm kneift den Schwanz ein und haut mitsamt seiner Beute ab. Warum sollte der Imperiale Schatzmeister wohl sonst an Bord kommen? Und die zwanzig Seesoldaten …«

»Du könntest Recht haben«, sagte der Assassine beunruhigt. Er hatte noch immer keine einzige trockene Planke gefunden.

»Du bist der Gehilfe des Kalfaterers, was? Hast du eine Frau hier in Aren? Ich wette, du wünschst dir, dass sie mitkommen könnte. Aber bedenke, es wird sowieso eng an Bord sein mit dem Schatzmeister und noch zwei parfümierten Auserwählten mehr.«

»Was denn für parfümierte Auserwählte?«

»Hm. Hab einen von denen vor noch nicht mal zehn Minuten an Bord kommen sehen. War glatt wie Rattenspucke, hat nur aus Getue und Geziere bestanden, aber der ganze Zuckerguss konnte das Feuer nicht verbergen, wenn du verstehst, was ich meine.«

Kalam grinste in die Dunkelheit. Nicht genau, du altes Großmaul, aber ich kann es mir denken. »Und was ist mit dem anderen?«, fragte er.

»Ich würde sagen, bei dem ist es das Gleiche, nur hab ich ihn noch nicht gesehen. Der ist mit dem Kapitän an Bord gekommen, hab ich gehört. Ein Einheimischer, stell dir das vor. Das war, bevor der Kapitän uns aus dem Hafengefängnis geholt hat – nicht dass wir es wirklich verdient gehabt hätten, unter Arrest gestellt zu werden –, beim Atem des Vermummten, wenn so’n Trupp Soldaten ankommt und von dir dies und das will, da ist es doch ganz normal, ihnen eins mit der Faust zu verpassen, oder? Und dabei war’n wir noch nicht mal zehn Schritte vom Fallreep weg – so viel zu unserem Landgang!«

»Welchen Hafen hattet ihr denn zuletzt angelaufen?«

»Falar. Da hat’s große rothaarige Frauen gegeben, derb und muskulös, genau wie ich sie mag. Ah, das war toll.«

»Und was hattet ihr geladen?«

»Waffen. Im Voraus, für Tavores Flotte. Unser altes Mädchen hier ist durch die Wellen gepflügt wie eine trächtige Sau, das kann ich dir sagen – genauso wie’s diesmal sein wird, den ganzen Weg bis Unta. Stopf den Bauch so voll, und deine Herren kriegen nasse Hände und Füße, was? Aber es lohnt sich, da halt ich jede Wette.«

Kalam streckte sich. »Es bleibt nicht genügend Zeit, das Schiff zu überholen«, sagte er.

»Tut es nie, aber Beru segne dich – tu, was du kannst.«

Der Assassine räusperte sich. »Tut mir Leid, das sagen zu müssen, aber du hast mich für den Falschen gehalten. Ich bin keiner von den Männern des Kalfaterers.«

Der Seemann verharrte über einen Ballen gebeugt. »Häh?«

Kalam wischte sich die Hände am Umhang trocken. »Ich bin der andere parfümierte Auserwählte.«

Am anderen Ende des Frachtraums blieb es einige Herzschläge lang still, dann hörte man ein leises Murmeln, gefolgt von den Worten: »Ich bitte um Entschuldigung, Herr.«

»Dazu besteht keine Veranlassung«, sagte der Assassine. »Wie groß ist schon die Wahrscheinlichkeit, dass einer von den Gästen des Kapitäns hier runterkommt und die Planken überprüft? Ich bin ein vorsichtiger Mann, und ich muss leider sagen, dass ich nicht besonders beruhigt bin.«

»Sie macht Wasser, das ist wahr«, meinte der Seemann, »aber der Kapitän hat drei pflichtbewusste Männer an den Pumpen, die Tag und Nacht Dienst tun, Herr. Sie wird jedem Sturm trotzen, das hat sie schon mehr als einmal getan. Der Kapitän hat ein Glückshemd, müsst Ihr wissen.«

»Ich hab’s gesehen«, sagte Kalam und stieg über eine Reihe von Kisten hinweg, die alle das Siegel der Hohefaust trugen. Er ging bis zur Luke, doch dann zögerte er noch einmal. »Wie aktiv sind die Rebellen da draußen in der Sahul-See?«

»Es wird heißer, Herr. Gesegnet seien die Seesoldaten, denn mit dieser Fracht werden wir keinem Leichter davonsegeln können.«

»Haben wir denn keine Eskorte?«

»Pormqual hat Noks Flotte befohlen, den Hafen zu halten. Doch zumindest während wir die Bucht von Aren durchqueren, werden wir Geleit haben – bis wir in die Dojal-Hading-See kommen.«

Bei diesen Worten zog Kalam eine Grimasse, sagte jedoch nichts. Er kletterte die Leiter zum Hauptdeck hinauf.

Die Lumpenpfropf lag am Imperialen Kai und wälzte sich schwer in der Dünung. Schauerleute und Mitglieder der Mannschaft eilten geschäftig über das Deck und machten es dem Assassinen nicht leicht, irgendwo ein Plätzchen zu finden, wo er niemandem im Weg war. Schließlich fand er in der Nähe des Ruders auf dem Achterdeck einen Platz, von dem aus er das Treiben an Bord beobachten konnte. Ein großes malazanisches Frachtschiff lag auf der anderen Seite des breiten steinernen Kais. Es lag hoch im Wasser, denn es war leer. Vor gut einer Stunde waren die Pferde, die es aus Quon gebracht hatte, ausgeladen worden, und nur ein Dutzend Hafenarbeiter waren zurückgeblieben. Sie hatten die Aufgabe, die Überreste der Tiere zu beseitigen, die die lange Reise nicht überlebt hatten. Es war die übliche Vorgehensweise, das Fleisch dieser Tiere zu pökeln, vorausgesetzt, der Feldscher des Schiffes erklärte es für genießbar. Das Fell fand an Bord mannigfaltige Verwendung. Die Hafenarbeiter hatten sich nur noch um Köpfe und Knochen zu kümmern, doch selbst dafür herrschte kein Mangel an begierigen Käufern, die sich auf der anderen Seite der Imperialen Barriere im Hafengebiet drängten.

Kalam hatte den Kapitän seit dem Morgen vor zwei Tagen, als sie an Bord gegangen waren, nicht mehr gesehen. Man hatte dem Assassinen die kleine Kabine gezeigt, die Salk Elan für Kalams Überfahrt gebucht hatte. Danach war er sich selbst überlassen worden, während der Kapitän sich aufgemacht hatte, für die Freilassung seiner im Gefängnis hockenden Mannschaft zu sorgen.

Salk Elan … Ich bin des Wartens, deine Bekanntschaft zu machen, überdrüssig …

Vom Fallreep her erklangen Stimmen. Ein schneller Blick verriet Kalam, dass der Kapitän zurückgekehrt war. Er wurde von einem großen, gebeugt gehenden Mann in mittleren Jahren begleitet. Sein scharf geschnittenes Gesicht war auffallend hager, seine schmalen Wangen entsprechend irgendeiner Mode bei Hofe hellblau gepudert, und er trug napanesische Seefahrerkleidung, die ihm allerdings viel zu groß war. Der Mann wurde von einem Paar Leibwächter flankiert. Beide waren groß; ihre roten Gesichter waren fast ganz unter verfilzten schwarzen Bärten und kunstlos geflochtenen Schnurrbärten verborgen. Sie trugen Topfhelme mit Nasenschutz, Kettenhemden, und an ihren Gürteln hingen Tulwars mit breiten Klingen. Kalam hätte nicht sagen können, welcher Kultur sie entstammten. Weder die Leibwächter noch ihr Herr schienen sich auf dem leicht schwankenden Deck besonders wohl zu fühlen.

»Ah«, sagte eine sanfte Stimme hinter dem Assassinen, »das wird wohl Pormquals Schatzmeister sein.«

Überrascht drehte Kalam sich um und sah sich dem Sprecher gegenüber, der an der Heckreling lehnte. Nahe genug, um mir einen Dolchstoß zu verpassen.

Der Mann lächelte. »Die Beschreibung von Euch war in der Tat sehr treffend.«

Der Assassine musterte den Fremden. Er war jung und schlank, in ein weites, widerwärtig grünes Seidenhemd gekleidet. Seine Gesichtszüge waren durchaus angenehm, allerdings eine Spur zu scharf geschnitten, um freundlich zu wirken. An seinen langen Fingern glitzerten Ringe. »Wer hat sie Euch gegeben?«, schnappte Kalam. Das plötzliche Auftauchen des Mannes hatte ihn nervös gemacht.

»Unser gemeinsamer Freund in Ehrlitan. Ich bin Salk Elan.«

»Ich habe keine Freunde in Ehrlitan.«

»Nun, dann war das eine etwas unglückliche Wortwahl. Es handelt sich um jemanden, der in Eurer Schuld gestanden hat; ich wiederum habe in seiner Schuld gestanden, was dazu geführt hat, dass ich mit der Aufgabe betreut wurde, für Eure Abreise aus Aren zu sorgen, was ich somit getan und mich dadurch von weiteren Verpflichtungen befreit habe – gerade noch rechtzeitig, wie ich hinzufügen möchte.«

Der Mann trug keine sichtbaren Waffen, was Kalam eine Menge über ihn verriet. Der Assassine schnaubte. »Spielchen.«

Salk Elan seufzte. »Ich spreche von Mebra, der Euch das Buch anvertraut hat, das ordnungsgemäß zu Sha’ik gebracht worden ist. Mebra hat geschlossen, dass Ihr nach Aren unterwegs seid. Er hat außerdem vermutet, dass Ihr entschlossen seid, die Heilige Sache mit Euren … hm, Talenten bis ins Herz des Imperiums zu tragen. Oder, besser, durch ein ganz bestimmtes Herz. Neben anderen Vorkehrungen habe ich auch eine Art Stolperdraht am Portal des Imperialen Gewirrs gelegt; als er ausgelöst wurde, wurden unverzüglich gewisse im Voraus arrangierte Ereignisse sozusagen ›mit ausgelöste« Der Mann wandte den Kopf und ließ den Blick über die Dächer der Stadt schweifen. »Nun, wie es sich herausgestellt hat, sind meine Aktivitäten in Aren in letzter Zeit eingeschränkt worden; dadurch war es nicht ganz einfach, die Vorkehrungen immer auf dem neuesten Stand zu halten. Was allerdings noch viel beunruhigender ist – auf mich ist ein Kopfgeld ausgesetzt worden … Das alles ist nur ein tragisches Missverständnis, das versichere ich Euch, doch ich muss gestehen, dass mein Vertrauen in die Gerichtsbarkeit des Imperiums nicht allzu groß ist – vor allem, wenn die Leibgarde der Hohefaust in die ganze Sache verwickelt ist. Daher habe ich nicht nur eine Kabine gebucht, sondern zwei. Meine liegt der Euren übrigens genau gegenüber.«

»Der Kapitän kommt mir nicht vor wie ein Mann mit billigen Loyalitäten«, sagte Kalam und versuchte seine Bestürzung zu verbergen. Wenn schon Mebra sich denken konnte, dass ich vorhabe, die Imperatrix zu töten – wer könnte dann außer ihm noch daraufgekommen sein? Und dieser Salk Elan – wer immer er auch sein mag – hat ganz eindeutig keine Ahnung, wann es besser ist, den Mund zu halten … Es sei denn natürlich, er will mit seinem Getue irgendetwas aus mir herauskitzeln. Außerdem geht er möglicherweise nach einer schon klassischen Taktik vor: Man hat keine Zeit, die Wahrheit herauszufinden, wenn man gerade am Taumeln ist …

Vom Hauptdeck klang die schrille Stimme des Schatzmeisters zu ihnen herauf, der sich mit einer Reihe von Beschwerden an den Kapitän wandte. Die Erwiderung konnte Kalam nicht verstehen; wenn der Kapitän überhaupt geantwortet hatte, dann hatte er es sehr leise getan.

»Nein, billig nicht«, stimmte Salk Elan zu. »Nicht existent würde den Sachverhalt besser treffen.«

Kalam grunzte. Er war gleichermaßen enttäuscht, dass seine Finte kein Ergebnis gebracht hatte, wie auch erfreut, dass er sich im Charakter des Kapitäns nicht getäuscht hatte. Beim Atem des Vermummten. Imperiale Freibriefe sind in diesen Tagen noch nicht mal das Pergament wert, auf dem sie geschrieben wurden …

»Es gibt noch einen anderen Grund zur Bestürzung«, fuhr Elan fort. »Der Mann ist überdurchschnittlich intelligent, und er scheint sein einziges Vergnügen darin zu sehen, sich in Ausflüchten und Verschleierungen zu ergehen. Bei dem geheimnisvollen Treffen mit Euch in dem Gasthaus ist er ohne Zweifel wieder einmal weit übers Ziel hinausgeschossen.«

Kalam musste gegen seinen Willen grinsen. »Kein Wunder, dass er mir auf Anhieb sympathisch war.«

Elans Lachen war sanft, aber anerkennend. »Es sollte somit keine Überraschung sein, dass ich mich schon jetzt auf das allabendliche gemeinsame Essen an seinem Tisch freue.«

Kalam behielt sein Lächeln bei, als er sagte: »Ich werde kein zweites Mal den Fehler machen, Euch meinen ungeschützten Rücken zuzukehren, Salk Elan.«

»Ihr wart natürlich abgelenkt«, sagte der Mann gelassen. »Ich gehe nicht davon aus, dass sich eine solche Gelegenheit wiederholen wird.«

»Ich bin froh, dass wir uns verstehen. Vor allem, da Eure Erklärung bisher mehr Löcher hat als dieses Schiff.«

»Froh? Was für eine Untertreibung, Kalam Mekhar! Ich bin entzückt, dass wir uns so gut verstehen.«

Kalam trat zur Seite und warf einen Blick hinunter zum Hauptdeck. Der Schatzmeister war mit seiner Tirade gegen den Kapitän noch immer nicht am Ende. Die Mannschaft rührte im Augenblick keinen Finger; alle Blicke waren auf das Schauspiel gerichtet.

»Ts, ts«, schnalzte Salk Elan. »Was für ein eklatanter Verstoß gegen die Etikette, meint Ihr nicht auch?«

»An Bord eines Schiffes hat der Kapitän das Sagen«, meinte der Assassine. »Wenn er wollte, hätte er das Ganze mittlerweile längst beenden können. Für mich sieht das eher so aus, als wollte der Kapitän diese Woge einfach über sich hinwegrauschen lassen.«

»Trotzdem würde ich vorschlagen, dass wir beide uns einmischen.«

Kalam schüttelte den Kopf. »Das geht uns nichts an, und es bringt auch nichts, wenn wir so tun als ob. Aber das ist meine Meinung; ich will Euch natürlich von nichts abhalten.«

»Ah, aber es geht uns etwas an, Kalam. Wollt Ihr, dass alle Passagiere von der Mannschaft geteert werden? Aber vielleicht gefällt es Euch ja auch, wenn der Koch Euch in die Schleimsuppe spuckt.«

Der Bastard hat Recht.

Er schaute zu, wie Salk Elan gelassen zum Hauptdeck hinunterstieg, und folgte ihm einen Augenblick später.

»Edler Herr!«, rief Elan mit lauter Stimme.

Der Schatzmeister und seine beiden Leibwächter drehten sich um.

»Ich vertraue darauf, dass Ihr die Geduld des Kapitäns voll und ganz zu schätzen wisst«, fuhr Elan fort. »Auf den meisten Schiffen wärt Ihr und Eure verweichlichten Diener schon längst über Bord gegangen, und zumindest zwei von euch wären wie Ballaststeine untergegangen – eine überaus befriedigende Vorstellung.«

Einer der beiden Leibwächter stieß ein Knurren aus und schob sich ein Stück vorwärts; seine große, haarige Hand schloss sich um das Heft seines Tulwar.

Der Schatzmeister war unter seiner Kapuze aus Seehundfell merkwürdig blass; trotz der Hitze und des schweren napanesischen Regenumhangs, den er um seine dürre Gestalt gewickelt hatte, zeigte sich auf seinem Gesicht kein einziger Schweißtropfen. »Ihr unverschämter Ersatz eines Krabbenafters!«, kreischte er schrill. »Trollt Euch in Euer Loch, blutbesudelter Scheißer, bevor ich den Hafenverwalter holen und Euch in Ketten legen lasse!« Er hob eine bleiche Hand mit ungewöhnlich langen Fingern. »Megara, prügele den Kerl anständig durch!«

Der Leibwächter, der noch immer die Hand am Griff seines Schwerts hatte, trat vor.

»Lasst das!«, bellte der Kapitän. Ein halbes Dutzend Seeleute traten vor und bauten sich zwischen dem bärtigen Leibwächter und Salk Elan auf, wobei sie drohend Knüppel und Messer schwangen. Der Leibwächter zögerte und wich dann wieder zurück.

Der Kapitän lächelte, die Hände in die Hüften gestemmt. »Und jetzt«, sagte er in ruhigem, vernünftigem Tonfall, »werden ich und der Münzenstapler diesen Disput in meiner Kabine fortsetzen. In der Zwischenzeit werden meine Männer diesen beiden Dienern aus ihren verdammten Rüstungen – die der Vermummte holen soll – helfen und sie an einem sicheren Ort verstauen. Besagte Diener werden dann baden, und unser Feldscher wird sie auf Ungeziefer untersuchen – denn das dulde ich nicht an Bord der Lumpenpfropf’-, und wenn sie entlaust sind, können sie dabei helfen, die letzten Vorräte ihres Herrn an Bord zu bringen – abgesehen von der Bleiholz-Bank, die wir dem Offizier des Zollbüros schenken werden, um unsere Abreise etwas einfacher zu machen. Und schließlich – alle weiteren Flüche auf diesem Schiff, ganz egal wie einfallsreich sie auch sein mögen, kommen von mir und niemand anderem. Das wäre alles, meine Herren.«

Falls der Schatzmeister zu widersprechen beabsichtigt hatte, wurde das dadurch zunichte gemacht, dass er plötzlich auf dem Deck zusammenbrach. Bei dem dumpfen Geräusch wirbelten die beiden Leibwächter herum, blieben dann stocksteif stehen und starrten auf ihren bewusstlosen Herrn hinunter.

Nach einem Augenblick sagte der Kapitän: »Nun, das wäre wohl doch nicht alles, wie’s scheint. Bringt den Münzenstapler nach unten und zieht ihm dieses Seehundfell aus. Wir haben noch nicht mal Anker gelichtet, und schon hat der Feldscher noch mehr zu tun.« Er drehte sich zu Salk Elan und Kalam um. »Und nun könnt Ihr Herren zu mir in meine Kabine kommen.«

Der Raum war nicht viel größer als der, den der Assassine bewohnte, und fast völlig leer. Es dauerte ein paar Minuten, bis der Kapitän drei Becher gefunden hatte, in die er einheimisches saures Bier aus einem Tonkrug goss. Ohne jeden Trinkspruch leerte der Mann seinen eigenen Becher zur Hälfte und wischte sich anschließend den Mund mit dem Handrücken ab. Seine Blicke huschten hierhin und dorthin, verweilten jedoch nie auf den beiden Männern vor ihm. »Die Regeln«, sagte er und verzog das Gesicht zu einer Grimasse, »sind einfach. Geht dem Schatzmeister aus dem Weg. Die Situation ist … verwirrend. Seit der Admiral unter Arrest steht – «

Kalam verschluckte sich an seinem Bier. »Was? Auf wessen Befehl?«, brachte er ein paar Augenblicke später krächzend heraus.

Der Kapitän starrte stirnrunzelnd auf Salk Elans Schuhe. »Auf Befehl der Hohefaust natürlich. Es gab wohl keine andere Möglichkeit, müsst Ihr wissen, die Flotte in der Bucht zu halten.«

»Die Imperatrix – «

»Weiß wahrscheinlich nichts davon. Es sind schon seit Monaten keine Klauen mehr in der Stadt gewesen. Niemand weiß, warum.«

»Und ihre Abwesenheit«, sagte Elan, »verleiht Pormquals Entscheidungen absolute Autorität, nehme ich an.«

»Mehr oder weniger«, räumte der Kapitän ein. Jetzt waren seine Blicke auf einen Querbalken gerichtet. Er trank sein Bier aus, schenkte sich nach. »Wie auch immer, der persönliche Schatzmeister der Hohefaust ist mit einem Schreiben hier aufgekreuzt, das ihm für die Dauer dieser Reise den Rang eines Kommandeurs verleiht, was bedeutet, dass er sich über meine Befehle hinwegsetzen kann, wenn er es wünscht. Nun besitze ich zwar einen Imperialen Freibrief, doch weder ich noch mein Schiff noch meine Mannschaft sind wirklich in der Imperialen Flotte, was die Dinge etwas verwirrend macht, wie ich vorhin schon gesagt habe.«

Kalam stellte seinen Becher auf dem einzigen Tisch in der Kabine ab. »Direkt gegenüber liegt ein Imperiales Frachtschiff am Kai, und genau wie wir macht es sich zum Auslaufen bereit. Warum, beim Vermummten, hat Pormqual seinen Schatzmeister mitsamt seiner Beute nicht auf das Schiff geschickt? Es ist schließlich größer und besser geschützt – «

»So ist es. Und es ist in der Tat von der Hohefaust beschlagnahmt worden und wird kurz nach uns in Richtung Unta aufbrechen, voll beladen mit Pormquals Haushalt und seinen wertvollen Zuchthengsten, das heißt, es wird ziemlich voll gepfropft sein. Und was noch schlimmer ist, es ist ein langsames Frachtschiff, und Hohefaust Pormqual will, dass sein Geld so schnell wie möglich in den Gewölben seines Anwesens in Unta ist. Wenn es sein muss, kann die Lumpenpfropf verdammt schnell sein. Nun, das ist alles. Trinkt aus. Die Seesoldaten müssten jeden Augenblick an Bord kommen, und ich will binnen einer Stunde den Anker lichten lassen.«

In dem Gang vor der Kabine des Kapitäns schüttelte Salk Elan den Kopf und murmelte: »Das kann er nicht ernst gemeint haben.«

Der Assassine betrachtete sein Gegenüber. »Was meint Ihr?«

»Das Bier war schrecklich. ›Trinkt aus‹, also wirklich …«

Kalam machte ein finsteres Gesicht. »Keine Klaue in der Stadt  – was könnte das wohl für einen Grund haben?«

Elan zuckte gleichmütig die Schultern. »Aren ist leider nicht mehr das, was es früher einmal war. Es ist voller Mönche, Priester und Soldaten, die Gefängnisse sind mit Unschuldigen voll gepfercht, während Sha’iks Fanatiker – von denen natürlich nur die verschlagensten noch am Leben sind – Tod und Verwüstung säen. Man erzählt sich außerdem, dass die Gewirre nicht so sind wie sonst, obwohl ich vermute, dass Ihr darüber mehr wisst als ich.« Elan lächelte.

»War das eine Antwort auf meine Frage?«

»Bin ich ein Experte, was die Aktivitäten der Klaue anbelangt? Dabei bin ich noch nie einem von diesen schrecklichen Schlächtern begegnet, und ich habe es mir schon lange zur Richtlinie gemacht, mir in dieser Hinsicht auch nicht das kleinste bisschen Neugier zu gestatten.« Elans Gesicht hellte sich schlagartig auf. »Vielleicht wird der Schatzmeister seinen Hitzschlag nicht überleben. Ha, das ist doch mal eine angenehme Vorstellung.«

Kalam drehte sich herum und machte sich auf den Weg in seine Kabine. Er hörte Salk Elan seufzen und dann in die entgegengesetzte Richtung davongehen und die Leiter zum Hauptdeck hinaufsteigen.

Der Assassine zog die Tür hinter sich zu und lehnte sich dagegen.

Es ist immer besser, in eine Falle zu laufen, die man sehen kann, als in eine, die man nicht sehen kann. Doch der Gedanke beruhigte ihn nicht sonderlich. Er war sich noch nicht einmal sicher, ob es überhaupt eine Falle war. Mebras Verbindungen reichten weit – das hatte Kalam immer gewusst, und er hatte mehr als einmal selbst an den entsprechenden Fäden gezogen. Außerdem schien es, dass der ehrlitanische Spion ihn zumindest hinsichtlich der Überbringung des Buches Dryjhna nicht betrogen hatte. Schließlich hatte Kalam es tatsächlich in Sha’iks Hände gelegt.

Salk Elan war wahrscheinlich ein Magier, und er machte außerdem den Eindruck, als könne er auch in einem Kampf mit klassischen Waffen seinen Mann stehen. Er war noch nicht einmal zusammengezuckt, als der Leibwächter des Schatzmeisters auf ihn losgegangen war.

Das beruhigt mich alles nicht.

Der Assassine seufzte. Und der Mann erkennt schlechtes Bier, wenn er einen Schluck davon nimmt …

Als die Zuchthengste der Hohefaust durch das Tor in den Imperialen Hof geführt wurden, brach Chaos aus. Stampfende, nervöse Pferde rempelten Stallknechte, Hafenarbeiter, Soldaten und verschiedene Offizielle an. Der Pferdemeister schrie und rannte in dem Versuch, irgendeine Art von Ordnung zu Stande zu bringen, hierhin und dorthin, doch seine Bemühungen schürten das Durcheinander in dem brodelnden Gedränge nur noch mehr.

Die Frau, die die Zügel eines herrlichen Hengstes in der Hand hielt, fiel allenfalls dadurch auf, dass sie gleichermaßen aufmerksam wie ruhig war, und als es dem Meister schließlich gelang, das Verladen in Gang zu bringen, war sie eine der Ersten, die ihren Schützling die breite Planke hinauf und an Bord des Imperialen Frachtschiffs führte. Und obwohl der Meister jeden seiner Arbeiter genauso kannte wie jeden einzelnen Zuchthengst in seiner Obhut, wurde seine Aufmerksamkeit so sehr von anderen Dingen in Anspruch genommen und in verschiedene Richtungen gelenkt, dass er nicht registrierte, dass ihm sowohl die Frau als auch das Pferd völlig unbekannt waren.

Minala hatte zugesehen, wie die Lumpenpfropf zwei Stunden zuvor den Anker gelichtet hatte, kurz nachdem zwei Trupps von Seesoldaten mitsamt ihrer Ausrüstung an Bord gegangen waren. Das Handelsschiff wurde aus dem inneren Hafen geschleppt und durfte erst außerhalb des engeren Hafenbereichs die Segel setzen. Es wurde von Imperialen Galeeren flankiert, die es durch die Bucht von Aren eskortieren würden. Auch auf das Imperiale Frachtschiff warteten eine Viertellänge vor dem Hafen vier solcher Kriegsschiffe.

An Bord des Frachtschiffs befand sich eine beträchtliche Zahl von Seesoldaten; es waren mindestens sieben Trupps. Ganz eindeutig galt die Dojal-Hading-See als nicht sehr sicher.

Kalams Hengst warf den Kopf zurück, als er aufs Hauptdeck trat. Die riesige Luke, die in den Frachtraum führte, war in Wirklichkeit ein Aufzug; die Plattform wurde von Winden gehoben und gesenkt. Die ersten vier Pferde standen bereits darauf.

Ein alter, grauhaariger Stallknecht, der nicht weit weg von Minala stand, musterte sie und den Hengst ausgiebig. »Ist das der Letzte, den die Hohefaust gekauft hat?«, fragte er.

Sie nickte.

»Ein wunderbares Tier«, sagte der Mann. »Hohefaust Pormqual hat ein gutes Auge; ja, das hat er.«

Sonst gibt es auch nicht viel, das der Erwähnung wert wäre. Der Bastard macht ein Schauspiel aus seiner bevorstehenden Flucht, und wenn es dann schließlich so weit ist, wird er ohne Zweifel eine ganze Flotte von Kriegsschiffen als Eskorte haben. Ach Keneb, solchen Umständen haben wir dich also ausgeliefert?

Verschwindet aus Aren, hatte Kalam gesagt. Sie hatte Selv auch dazu gedrängt, bevor sie Lebewohl gesagt hatte, doch Keneb war jetzt wieder in der Armee. Er war der Stadtgarnison unter Blistig zugeteilt worden. Sie würden nirgendwo hingehen.

Minala hatte das Gefühl, dass sie weder ihre Schwester noch ihren Schwager noch ihre Neffen jemals wiedersehen würde.

Und all das nur, um einem Mann hinterherzujagen, den ich nicht verstehe. Von dem ich noch nicht einmal genau weiß, ob ich ihn mag.

Ach Mädchen, du bist wirklich alt genug, um es eigentlich besser zu wissen.

Der südliche Horizont war eine dünne, graugrüne Linie, die in der Hitze flimmerte, die von der Straße aufstieg. Das Land, das sich bis zu diesem Horizont erstreckte, war unfruchtbar und von Steinen übersät – außer entlang dem mit Tonscherben bestreuten Karawanenpfad, der von der Imperialen Straße abzweigte.

Die Vorhut hatte an der Kreuzung Halt gemacht, doch niemand war abgestiegen. In östlicher und südöstlicher Richtung lag die Küste mit ihren Dörfern und Städten und der heiligen Stadt Ubaryd. In dieser Richtung hing Rauch über dem Horizont.

Duiker hockte zusammengesunken in seinem Sattel und lauschte zusammen mit den anderen den Worten von Hauptmann Sulmar.

»… und in dieser Angelegenheit herrscht allgemeine Übereinstimmung, Faust. Wir haben keine andere Wahl, wir müssen uns anhören, was Nethpara und Pullyk zu sagen haben. Schließlich sind es die Flüchtlinge, die am meisten unter der Situation zu leiden haben.«

Lull gab seiner Verachtung mit einem abfälligen Grunzen Ausdruck.

Sulmars Gesicht wurde unter der Staubschicht blass, doch er sprach weiter: »Ihre Rationen sind im Augenblick so klein, dass sie vom Hungertod bedroht sind – oh, am Vathar wird es natürlich Wasser geben, aber was ist mit dem Ödland, das dahinter liegt?«

Bult raufte sich den Bart. »Unsere Waerlogas sagen, sie spüren nichts, aber wir sind immer noch ein ganzes Stück weit weg; noch liegen ein Wald und ein breiter Fluss zwischen uns und den Trockenlanden. Es kann sein, dass die Geister jener Lande einfach sehr tief vergraben sind – zumindest hat Sormo etwas in der Art gesagt.«

Duiker warf dem Waerloga einen Blick zu. Sormo saß in den Umhang eines Älteren gehüllt auf seinem Pferd, das Gesicht im Schatten der Kapuze verborgen. Seine Haltung verriet nichts. Duiker konnte sehen, dass Sormos langfingrige Hände, die auf dem Sattelhorn ruhten, jetzt ununterbrochen zitterten. Nil und Neder mussten sich noch immer von der Tortur am Gelor-Kamm erholen. Sie hatten den abgedeckten Wagen, in dem sie sich befanden, kein einziges Mal verlassen, und Duiker fragte sich allmählich, ob sie überhaupt noch lebten. Die letzten drei Magier, die uns verblieben sind, und zwei davon sind entweder tot oder zu schwach zum Gehen, während der dritte in jeder Woche dieser vom Vermummten verfluchten Reise um zehn Jahre gealtert ist.

»Die taktischen Vorteile müssten Euch klar sein, Faust«, sagte Sulmar nach einer kurzen Pause. »Egal, wie ramponiert die Mauern von Ubaryd auch sein mögen, sie bieten immer noch bessere Verteidigungsmöglichkeiten als ein Land, in dem es noch nicht einmal Hügel gibt …«

»Hauptmann!«, bellte Buk.

Sulmar verstummte, die Lippen zu einem dünnen, blutleeren Strich zusammengepresst.

Duiker erschauerte. Ein Frösteln überlief ihn, doch es hatte nichts damit zu tun, dass es jetzt, da sich der Tag seinem Ende zuneigte, allmählich kühler wurde. Welch ein Entgegenkommen. Sulmar, einem wickanischen Kriegshäuptling gegenüber die Regeln der Höflichkeit einzuhalten, die von einem im Rang niedriger Stehenden erwartet wurden. Wessen Haut ist es, die allmählich dünn und fadenscheinig wird, Hauptmann? Die zweifellos schnell beiseite geworfen wird, wenn Ihr mit Nethpara und Pullyk Alar Wein schlürft …

Coltaine wies Sulmar nicht zurecht. Das tat er nie. Er begegnete jeglichem Geschwätz und sämtlichen Seitenhieben, die in den Anmaßungen und der Arroganz des Adels verborgen waren, auf genau die gleiche Weise, wie er allem anderen begegnete: mit kalter Gleichgültigkeit. Was die Wickaner anging, so funktionierte das hervorragend, doch Duiker konnte erkennen, wie dreist es Sulmar und andere seines Schlages machte.

Und der Hauptmann war noch nicht fertig. »Es sind nicht nur militärische Bedenken, Faust. Das zivile Element der Situation – «

»Befördert mich, Kommandant Bult«, sagte Lull, »damit ich diesen Hund auspeitschen kann, bis seine Haut nur noch in seiner Erinnerung existiert.« Er schaute Sulmar mit gefletschten Zähnen an. »Im Übrigen können wir uns auch gerne mal unter vier Augen unterhalten …«

Sulmars Antwort bestand aus einem höhnischen Grinsen.

Coltaine ergriff das Wort. »Es gibt kein ziviles Element. Selbst wenn wir Ubaryd wieder einnehmen könnten, würde sich die Stadt als tödliche Falle erweisen. Wir würden von der Landseite und vom Meer aus angegriffen werden und könnten sie unmöglich halten. Erklärt das Nethpara, Hauptmann. Es ist Eure letzte Aufgabe.«

»Meine letzte Aufgabe, Faust?«

Coltaine antwortete nicht.

»Die Letzte«, sagte Bult grollend. »Das bedeutet genau das, was das Wort schon sagt. Ihr seid Eures Kommandos enthoben, seid degradiert.«

»Verzeiht, Faust, aber das könnt Ihr nicht tun.«

Coltaine wandte den Kopf, und Duiker fragte sich, ob der Hauptmann die Geduld des Wickaners schließlich doch noch überstrapaziert hatte.

Sulmar zuckte die Achseln. »Meine Imperiale Bestallung wurde mir von einer Hohefaust verliehen, Faust. Darauf gründet sich mein Recht, eine richterliche Entscheidung zu verlangen. Faust Coltaine, es ist immer eine Stärke der malazanischen Armee gewesen, dass ein Grundsatz unserer Disziplin darin besteht, dass wir unsere Meinung sagen. Unabhängig von Euren Befehlen – die ich voll und ganz ausführen werde – habe ich das Recht darauf, dass mein Standpunkt ordentlich aufgezeichnet wird, wie er dargestellt wurde. Wenn Ihr es wünscht, kann ich die entsprechenden Artikel zitieren, um Euch diese Rechte wieder ins Gedächtnis zu rufen.«

Einige Zeit blieb es still, dann drehte sich Bult im Sattel zu Duiker um. »Historiker, habt Ihr irgendwas von dem verstanden, was da gerade gesagt wurde?«

»Genauso gut wie Ihr, Onkel.«

»Wird sein Standpunkt ordentlich aufgezeichnet werden?«

»Ja.«

»Und vermutlich erfordert eine richterliche Entscheidung die Gegenwart von Advokaten, ganz zu schweigen von einer Hohefaust.«

Duiker nickte.

»Wo befindet sich die nächste Hohefaust?«

»In Aren.«

Bult nickte nachdenklich. »Dann sollten wir uns in größter Eile nach Aren begeben, um die Frage der Bestallung dieses Hauptmanns zu klären.« Er sah Sulmar an. »Es sei denn, die Ansichten des Rates der Adligen erhalten den Vorzug vor der Frage nach dem Schicksal Eurer Karriere, Hauptmann.«

»Wenn wir Ubaryd zurückerobern, könnten wir Unterstützung durch Admiral Noks Flotte erhalten«, sagte Sulmar. »Auf diesem Weg wäre es dann kein Problem mehr, Aren schnell und sicher zu erreichen.«

»Admiral Noks Flotte ist in Aren«, erklärte Bult.

»Jawohl, Kommandant. Doch wenn sie erfahren, dass wir in Ubaryd sind, werden sie wissen, was zu tun ist.«

»Ihr glaubt, sie werden sich beeilen, uns zu Hilfe zu kommen?« Bults Stirnrunzeln war etwas übertrieben. »Jetzt bin ich verwirrt, Hauptmann. Die Hohefaust hat ihre Armee in Aren. Und dazu die gesamte Flotte, die hier im Reich der Sieben Städte stationiert ist. Pormqual hatte unzählige Möglichkeiten, eine dieser Streitkräfte loszuschicken, um uns zu helfen. Sagt mir, Hauptmann, habt Ihr im Jagdrevier Eurer Familie jemals ein Reh gesehen, das vom Lichtschein einer Laterne gebannt war? Wie es erstarrt dasteht, völlig unfähig, irgendetwas zu tun. Dieses Reh ist Hohefaust Pormqual. Selbst wenn Coltaine diesen Treck gerade mal drei Meilen von Aren entfernt an die Küste bringen könnte, würde Pormqual nicht ausrücken, um uns zu entsetzen. Glaubt Ihr etwa tatsächlich, dass eine noch größere Notlage – wie Ihr sie für uns in Ubaryd ins Auge zu fassen gedenkt – die Hohefaust dazu bringen wird, etwas zu unternehmen?«

»Ich habe dabei eher an Admiral Nok gedacht – «

»Der ist entweder tot, krank oder im Gefängnis, Hauptmann. Sonst wäre er schon längst losgesegelt. In Aren herrscht ein Mann, ein Mann ganz allein. Wollt Ihr Euer Leben wirklich in seine Hände legen?«

Sulmars Gesichtsausdruck hatte sich verfinstert. »Es scheint mir, als hätte ich das so oder so schon getan, Kommandant.« Er streifte seine Reithandschuhe über. »Und es scheint mir auch, dass mir nicht länger gestattet ist, meine Meinung zu äußern – «

»Das ist es sehr wohl«, sagte Coltaine. »Aber Ihr seid auch ein Soldat der Siebten.«

Der Hauptmann neigte den Kopf. »Ich bitte um Entschuldigung für meine Anmaßung, Faust. Dies sind in der Tat harte Zeiten.«

»Das hatte ich noch gar nicht bemerkt«, entgegnete Buk grinsend.

Überraschend wandte sich Sulmar an Duiker. »Historiker, wie seht Ihr eigentlich die ganze Sache?«

Als objektiver Beobachter … »Wie sehe ich was, Hauptmann?«

Sulmar verzog die Lippen zu einem Lächeln. »Ubaryd, oder der Vathar und der Wald und das Ödland im Süden? Als Zivilist, der die Notlage der Flüchtlinge kennt – glaubt Ihr wirklich, sie werden eine solch gefahrvolle Reise überleben?«

Der Historiker schwieg eine volle Minute lang. Dann räusperte er sich und zuckte die Schultern. »Bisher ist die größte Bedrohung immer von der Armee der Renegaten ausgegangen. Der Sieg am Gelor-Kamm hat uns ein bisschen Zeit verschafft, um unsere Wunden zu lecken – «

»Wohl kaum«, warf Sulmar ein. »Wenn überhaupt, dann sind wir seither noch härter bedrängt worden.«

»Das sind wir, und dafür gibt es einen Grund, jetzt verfolgt uns Korbolo Dom. Dieser Mann war einst selbst eine Faust, und er ist ein fähiger Anführer und Stratege. Kamist Reloe ist ein Magier, kein Mann, der Soldaten führen kann. Er hat seine Armee verschwendet, indem er sich auf seine zahlenmäßige Übermacht – und auf sie allein  – verlassen hat. Korbolo Dom wird einen solchen Fehler nicht machen. Wenn unser Feind den Vathar vor uns erreicht, sind wir erledigt – «

»Das ist genau der Grund, warum wir ihn überraschen und stattdessen Ubaryd zurückerobern sollten!«

»Es wäre nur ein kurzlebiger Triumph«, entgegnete Duiker. »Wir hätten allenfalls zwei Tage, um die Verteidigungsanlagen der Stadt wiederherzustellen, bevor Korbolo Dom ankäme. Wie Ihr selbst gesagt habt – ich bin Zivilist, kein Stratege. Doch selbst ich kann sehen, dass es Selbstmord wäre, Ubaryd zurückzuerobern, Hauptmann.«

Bult rutschte im Sattel hin und her und machte viel Aufhebens darum, sich umzusehen. »Wir sollten einen Hirtenhund suchen, dann bekommen wir noch eine Meinung mehr. Sormo, wo ist dieses hässliche Biest, das dich adoptiert hat? Der, den die Seesoldaten Bent nennen?«

Der Waerloga hob den Kopf. »Willst du das wirklich wissen?« Seine Stimme war kaum mehr als ein Krächzen.

Bult runzelte die Stirn. »Klar. Wieso nicht?«

»Er versteckt sich sieben Schritte von dir entfernt im Gras, Kommandant.«

Es war unvermeidlich, dass alle sich suchend umzuschauen begannen, sogar Coltaine. Schließlich hob Lull eine Hand und deutete. Nachdem Duiker noch einen Moment länger in die angegebene Richtung gespäht hatte, konnte er den lohfarbenen Körper schließlich im hohen Dorngras ausmachen. Beim Atem des Vermummten!

»Ich fürchte«, sagte Sormo, »dass er wenig zur Meinungsbildung beitragen wird, Onkel. Wo du uns hinführst, dorthin folgt Bent dir«

»Dann ist er ein wahrer Soldat«, sagte Bult und nickte.

Duiker lenkte sein Pferd zur Kreuzung und schaute dann zurück auf den Heerwurm, der sich in voller Länge nordwärts erstreckte. Die Imperiale Straße war zu dem Zweck geschaffen worden, Armeen ein rasches Vorwärtskommen zu ermöglichen. Sie war breit und eben, die Pflastersteine sauber und gerade aneinander gesetzt. Die Straße war so breit, dass eine Truppe von fünfzehn Kriegern nebeneinander reiten konnte. Coltaines Kette der Hunde erstreckte sich über mehr als eine imperiale Länge, und das, obwohl die drei wickanischen Clans auf dem Grasland beiderseits der Straße ritten.

»Die Diskussion ist beendet«, verkündete Coltaine.

»Lull, Sulmar, erstattet Euren Kompanien Bericht«, sagte Bult. Es war nicht notwendig, wir marschieren zum Vathar hinzuzufügen. Das Treffen des Kommandostabs hatte Positionen deutlich gemacht; vor allem jedoch hatte es gezeigt, welche Probleme Sulmar mit seinen einander widersprechenden Loyalitäten hatte. Über die Frage der Truppenaufstellung, der Vorräte und ähnlicher organisatorischer Dinge hinaus gab es nichts zu diskutieren.

In Duiker stieg eine Woge von Mitgefühl für Sulmar auf, als ihm klar wurde, wie groß der Druck sein musste, dem der Hauptmann seitens Nethparas und Pullyk Alars ausgesetzt war. Der Hauptmann war schließlich ein Adliger, und die Drohung, dass ihr Unmut an seiner Familie vergolten werden könnte, machte seine Position unhaltbar.

»Die malazanische Armee soll nur einen Satz von Regeln kennen«, hatte Imperator Kellanved während der ersten »Säuberung« und »Neuorganisation« des Militärs zu Beginn seiner Herrschaft verkündet. »Einen Satz Regeln, und einen Anführer …« Die Tatsache, dass er und Dassem Ultor Beförderungen ausschließlich von den Verdiensten der Soldaten und Soldatinnen abhängig gemacht hatten, hatte innerhalb der hierarchischen Kommandostäbe der Armee und der Flotte zu unzähligen Machtkämpfen geführt. Auf den Palaststufen war Blut vergossen worden, und Laseens Klaue war das Instrument gewesen, mit dem diese Operationen durchgeführt worden waren. Sie hätte aus dieser Episode eigentlich lernen müssen. Wir hatten unsere zweite Säuberung, aber die kam viel zu spät.

Hauptmann Lulls Stimme riss Duiker aus seinen Gedanken. »Reitet mit mir zurück, alter Mann. Es gibt da etwas, das Ihr sehen solltet.«

»Und was ist das?«

Ein Grinsen verwandelte Lulls verwüstetes Gesicht in eine entsetzliche Fratze. »Habt Geduld.«

»Oh, schön, die habe ich mir angeeignet, und ich habe noch allerhand übrig, Hauptmann.« Um auf den Tod zu warten, und das Warten dauert jetzt schon verdammt lange.

Es war offensichtlich, dass Lull Duikers Kommentar verstanden hatte. Er starrte mit seinem einen Auge blinzelnd auf die Ebene hinaus, in Richtung Nordwesten – dorthin, wo irgendwo Korbolo Doms Armee sein musste; sie war keine drei Tagesmärsche entfernt und holte schnell auf. »Es ist ein offizielles Gesuch, Historiker.«

»Ah, sehr schön. Dann reitet voraus.«

Coltaine, Bult und Sormo waren zu der Karawanenroute hinübergeritten. Von den vorgeschobenen Einheiten der Siebten erklangen Rufe, als die Vorbereitungen, die Straße zu verlassen, begannen. Duiker sah den Hirtenhund namens Bent den drei Wickanern vorausrennen. Und wir folgen. Wir haben in der Tat den passenden Namen.

»Wie geht es dem Korporal?«, fragte Lull während sie weiter in die Richtung ritten, in der sich Lulls Kompanie befand.

Duiker runzelte die Stirn. List war am Gelor-Kamm schwer verwundet worden. »Die Wunde heilt. Wir haben Schwierigkeiten mit den Heilern – sie sind allmählich erschöpft, Hauptmann.«

»Ich weiß.«

»Sie haben so viel Kraft aus ihren Gewirren gezogen, dass es ihre eigenen Körper in Mitleidenschaft zieht. Ich habe gesehen, wie der Arm eines Heilers wie ein Zweig gebrochen ist, als er einen Kessel vom Feuer gehoben hat. Das hat mich mehr erschreckt als alles andere, was ich bisher zu Gesicht bekommen habe oder noch zu Gesicht bekommen werde, Hauptmann.«

Lull zupfte an der Augenklappe herum, die sein zerstörtes Auge bedeckte. »Das geht nicht nur Euch so, alter Mann.«

Duiker schwieg. Lull wäre fast einer eitrigen Entzündung erlegen. Er war unter seiner Rüstung hager geworden, und die Narben in seinem Gesicht verliehen ihm einen gequälten Ausdruck, der Fremde zusammenzucken ließ. Nicht nur Fremde, beim Atem des Vermummten! Wenn die Kette der Hunde ein Gesicht hat, dann ist es Lulls Gesicht.

Sie ritten zwischen Kolonnen von Soldaten hindurch, grinsten über die Bemerkungen und Witze, die man ihnen zurief, obwohl Duiker dieses Grinsen als anstrengend empfand. Es war gut, dass die Stimmung gut war, dass die merkwürdige Melancholie, die die Sieger nach einem Sieg befiel, sich wieder verflüchtigt hatte, doch das Schreckgespenst dessen, was noch vor ihnen lag, zeichnete sich bereits mit monströser Gewissheit ab. Der Historiker hatte gespürt, wie seine eigene Gemütslage immer betrübter wurde, denn er hatte schon lange die Fähigkeit verloren, aus reiner Willenskraft einem blinden Glauben anzuhängen.

Schließlich meldete Hauptmann Lull sich wieder zu Wort. »Dieser Wald jenseits des Flusses – was wisst Ihr über ihn?«

»Zedern«, antwortete Duiker. »Die Grundlage für Ubaryds Ruf in Sachen Schiffsbau. Früher hat er sich beiderseits des Vathar erstreckt, doch heutzutage gibt es ihn nur noch am Südufer, und auch dort ist er in der Nähe der Bucht bereits ziemlich ausgedünnt.«

»Diese Narren haben sich nie die Mühe gemacht, ihn wieder aufzuforsten?«

»Oh, es hat ein paar Versuche gegeben, als sie endlich bemerkt haben, was da droht. Aber da hatten schon Hirten das Land in Besitz genommen. Ziegen, Hauptmann. Ziegen können ein Paradies in kürzester Zeit in eine Wüste verwandeln. Sie fressen die Schösslinge, sie schälen die Rinde von den Baumstämmen und zerstören sie dadurch ebenso sicher wie ein Waldbrand. Wie auch immer, flussaufwärts gibt es noch jede Menge Wald – wir werden eine Woche oder so brauchen, um ihn zu durchqueren.«

»Das habe ich schon gehört. Nun, ich persönlich freue mich auf den Schatten …«

Eine Woche oder sogar noch länger, in der Tat. Wahrscheinlich eher eine Ewigkeit. Wie will Coltaine seinen weit auseinander gezogenen Treck in einem Wald verteidigen, wo buchstäblich jeder Baum und jeder Busch die Möglichkeit eines Hinterhalts bietet, wo Truppen keine raschen Schwenks ausführen oder diszipliniert vorrücken können, wenn sie angegriffen werden? Sulmars Bedenken, was die Trockensteppejenseits des Waldes angeht, sind in meinen Augen akademisch. Ich frage mich nur – bin ich der Einzige, der so denkt?

Sie ritten zwischen Wagen voller verwundeter Soldaten hindurch. Die Luft stank hier nach faulendem Fleisch – ein Hinweis darauf, dass die beschleunigte Heilung nicht immer ausgereicht hatte, um dem Voranschreiten der Infektionen Einhalt zu gebieten. Fiebernde Soldaten redeten wirres Zeug; das Delirium öffnete die Türen ihres Verstandes für unzählige andere Sphären – aus dieser Welt der Albträume in zahllose andere. Und nur das Geschenk des Vermummten kann dem ein Ende machen …

Links von ihnen trotteten inmitten dichter Staubwolken die schrumpfenden Rinder- und Ziegenherden des Trecks dahin. Wickanische Hirtenhunde und Reiter des Wiesel-Clans patrouillierten an ihren Rändern entlang. Am Vathar würde die ganze Herde geschlachtet werden, denn das Land jenseits des Waldes würde die Tiere nicht ernähren. Denn es gibt dort keine Erdgeister.

Der Historiker starrte die Herde gedankenverloren an. Die Tiere hatten auf dieser seelenfressenden Reise Schritt für Schritt mit den Menschen mitgehalten. Monate um Monate des Leidens. Das ist ein Fluch, den wir alle teilen – der Wille zu leben. Das Schicksal dieser Tiere war bereits entschieden – doch zum Glück wussten sie nichts davon. Aber selbst das wird sich im letzten Augenblick ändern. Selbst das dümmste Tier scheint in der Lage zu sein, seinen unmittelbar bevorstehenden Tod zu spüren. Dieses Bewusstsein schenkt der Vermummte am Ende jedem Lebwesen. Aber ist das wirklich eine Gnade?

»Das Blut des Pferdes war in seinen Adern ganz schwarz verbrannt«, sagte Lull plötzlich.

Duiker nickte. Er brauchte nicht zu fragen, welches Pferd der Hauptmann meinte. Sie hat sie alle getragen. Und das hat so sehr an ihrer Lebenskraft gezehrt, dass sie innerlich verbrannt ist. Solche Gedanken führten ihn über Worte hinaus an einen Ort, an dem es nur noch furchtbare Qualen gab.

»Es heißt, dass ihre Hände jetzt schwarz sind«, fuhr Lull fort. »Sie sind für immer gezeichnet.«

Genau wie ich. Er dachte an Nil und Neder, zwei Kinder, die zusammengerollt wie Embryos unter der Plane ihres Wagens lagen, inmitten ihres schweigenden Volkes. Die Wickaner wissen, dass Macht eine Gabe ist, die niemals umsonst gewährt wird. Sie wissen genug, um die Erwählten unter ihresgleichen nicht zu beneiden, denn Macht ist niemals ein Spiel, und es werden auch keine glänzenden Banner zum Ruhm und Reichtum erhoben. Sie machen nicht viel Aufhebens, um von der Wahrheit abzulenken, und so können wir alle sehen, was wir lieber nicht sehen wollten – dass Macht grausam ist, so hart wie Stahl und Knochen, und dass sie durch Vernichtung blüht und gedeiht.

»Ich verfalle in die gleiche Schweigsamkeit wie Ihr, alter Mann«, sagte Lull.

Wieder konnte Duiker nur nicken.

»Ich stelle fest, dass ich ungeduldig auf Korbolo Dom warte. Dass ich auf das Ende warte. Was auch immer Coltaine vor sich sieht – ich kann es nicht mehr sehen, Historiker.«

»Wirklich nicht?«, fragte Duiker und suchte den Blick seines Kameraden. »Seid Ihr denn sicher, Lull, dass er etwas anderes sieht als Ihr?«

Auf den entstellten Gesichtszügen des Hauptmanns zeichnete sich langsam Bestürzung ab.

»Ich fürchte«, fuhr Duiker langsam fort, »die Schweigsamkeit der Faust bedeutet nicht länger, dass Coltaine an einen Sieg glaubt.«

»Dann passt sie immerhin zu Eurer eigenen zunehmenden Schweigsamkeit.«

Der Historiker zuckte die Schultern. Ein ganzer Kontinent verfolgt uns. Wir hätten gar nicht so lange überleben dürfen. Weiter kann ich nicht mehr denken, und diese Wahrheit schwächt mich. All die Geschichtswerke, die ich gelesen habe … jedes eine intellektuelle Besessenheit vom Krieg, vom endlosen Neuzeichnen von Karten. Heldenhafte Angriffe und vernichtende Niederlagen. Wir alle sind nichts weiter als Strudel des Leidens in einem Fluss der Schmerzen. Beim Atem des Vermummten, alter Mann, deine Worte ermüden sogar dich selbst – wozu sie also noch anderen aufbürden?

»Wir müssen aufhören nachzudenken«, sagte Lull. »Über den Punkt sind wir schon lange hinaus. Jetzt existieren wir nur noch. Seht Euch die Tiere da drüben an. Wir beide, Ihr und ich, wir sind genauso wie die da. Wir quälen uns im Sonnenlicht vorwärts, werden weiter und immer weiter auf unseren Schlachtplatz zugetrieben.«

Duiker schüttelte den Kopf. »Es ist unser Fluch, dass wir die Wonnen der Geistlosigkeit nicht kennen, Hauptmann. Ich fürchte, dort, wo Ihr sucht, werdet Ihr keine Erlösung finden.«

»Ich bin nicht an Erlösung interessiert«, erwiderte Lull grollend. »Nur an einem Weg, auf dem ich weitergehen kann.«

Sie näherten sich der Kompanie des Hauptmanns. Inmitten der Infanterie der Siebten stand eine Gruppe recht willkürlich gerüsteter und bewaffneter Männer und Frauen, alles in allem vielleicht fünfzig Menschen. Erwartungsvolle Gesichter schauten Lull und Duiker entgegen.

»Es ist Zeit, Hauptmann zu sein«, murmelte Lull fast unhörbar; seine Stimme klang dabei so mutlos, dass es den Historiker in der Seele schmerzte.

Ein wartender Sergeant bellte den Befehl, Haltung anzunehmen, und die bunt zusammengewürfelte Truppe machte einen unbeholfenen, jedoch entschlossenen Versuch, diese Order zu befolgen. Lull betrachtete sie noch einen Augenblick, dann stieg er vom Pferd und trat auf die Truppe zu.

»Vor sechs Monaten habt ihr vor Reinblütigen gekniet«, sagte er zu ihnen. »Ihr habt die Augen niedergeschlagen und hattet den Geschmack staubiger Fußböden im Mund. Ihr habt euren Rücken der Peitsche preisgegeben, und eure Welt hat aus hohen Mauern und miesen Bruchbuden bestanden – Bruchbuden, in denen ihr geschlafen und geliebt habt und in denen ihr eure Kinder zur Welt gebracht habt, auf die die gleiche Zukunft wartete. Vor sechs Monaten hätte ich auf die meisten von euch noch nicht mal einen Zinn-Jakata gesetzt.« Er machte eine Pause, nickte seinem Sergeanten zu.

Soldaten der Siebten traten vor; jeder von ihnen trug eine zusammengelegte Uniform. Die Uniformen waren verwaschen, fleckig und hatten Flicken, wo Klingen den Stoff zerfetzt hatten. Auf jedem der Bündel lag eine eiserne Brosche. Duiker beugte sich im Sattel vor, um eine davon näher in Augenschein zu nehmen. Das Medaillon maß etwa vier Zoll im Durchmesser und bestand aus einem Kettenring, der an der Nachbildung eines Hundehalsbands befestigt war. Im Zentrum befand sich der Kopf eines Hirtenhunds, der – ohne die Zähne zu fletschen – mit verschleierten Augen vor sich hin starrte.

Duiker krümmte sich innerlich und konnte es nur mit Mühe verbergen.

»Letzte Nacht sind ein paar Repräsentanten des Rats der Adligen zu Coltaine gekommen«, sagte Hauptmann Lull. »Sie hatten eine Kiste voller Gold- und Silber-Jakatas dabei. Es scheint, als wären die Adligen es leid, ihr Essen selbst zu kochen, oder ihre Kleider selbst zu flicken … oder sich selbst den Hintern zu wischen – «

Zu einem anderen Zeitpunkt hätte eine solche Bemerkung für düstere Blicke und leises Gemurmel gesorgt – ein weiterer Schlag ins Gesicht, wie es ein ganzes Leben lang schon unzählige andere gegeben hatte. Stattdessen lachten die ehemaligen Diener. Wie über die Streiche ihrer Kindheit. Aber sie sind keine Kinder mehr.

Lull wartete, bis das Gelächter abgeebbt war. »Die Faust hat nichts gesagt. Die Faust hat ihnen den Rücken zugekehrt. Die Faust weiß, wie man den Wert eines Menschen einschätzt …« Der Hauptmann machte eine Pause; ein Stirnrunzeln zeichnete sich auf seinem narbigen Gesicht ab. »Es gibt Zeiten, in denen man ein Leben nicht mit Münzen bezahlen kann. Und wenn diese Grenze einmal überschritten ist, gibt es keinen Weg zurück. Ihr seid jetzt Soldaten. Soldaten der Siebten Armee. Jeder von euch wird regulären Trupps meiner Infanterie zugeteilt werden. Ihr werdet Seite an Seite mit euren Kameraden stehen – und denen ist es verdammt egal, was ihr früher einmal gewesen seid.« Er wandte sich an seinen Sergeanten. »Teile diese Soldaten ihren Einheiten zu, Sergeant.«

Duiker beobachtete das Ritual schweigend; die Männer und Frauen wurden aufgerufen und erhielten ihre Uniformen. Gleichzeitig traten die Trupps vor, um ihre neuen Mitglieder aufzunehmen. Nichts wirkte übertrieben, nichts wirkte gezwungen. Die routinierte Sachlichkeit verlieh dem Vorgang eine ureigene Bedeutung, und die ganze Szene lief schweigend ab. Der Historiker sah viele Rekruten in den Vierzigern, doch keiner war untauglich. Jahrzehnte harter Arbeit und zwei Schlachten hatten dafür gesorgt, dass hier eine Gruppe von hartnäckigen Überlebenden versammelt war.

Sie werden ihren Mann – oder ihre Frau – stehen. Und sie werden ihre Sache gut machen.

Der Hauptmann trat zu ihm. »Als Diener«, grollte Lull, »hätten sie vielleicht überlebt, wären an andere Adelsfamilien verkauft worden. Jetzt, mit dem Schwert in der Hand, werden sie sterben. Könnt Ihr die Stille hören, Duiker? Wisst Ihr, was sie bedeutet? Ich bin mir sicher, Ihr wisst es nur allzu genau.«

Was auch immer wir tun – der Vermummte lächelt dazu.

»Schreibt das auf, alter Mann.«

Duiker warf dem Hauptmann einen Blick zu. Er sah einen gebrochenen Mann vor sich.

Am Gelor-Kamm hatte Korporal List sich in den Graben neben der Rampe geworfen, um einem Pfeilhagel zu entgehen. Sein Fuß war auf einer Speerspitze gelandet, die senkrecht aus dem Dreck geragt hatte. Die stählerne Klinge war durch die Sohle seines Stiefels gedrungen und dann zwischen dem großen Zeh und dem nächsten durch seinen Fuß.

Eine unbedeutende Wunde, ein unglücklicher Zufall. Doch Stichverletzungen waren die am meisten gefürchteten Wunden, die man sich in einer Schlacht zuziehen konnte. Ihnen folgte häufig ein Fieber, das die Gelenke befiel – auch die Kiefergelenke – und es unmöglich machte, den Mund zu öffnen, was die Kehle für jede Nahrung verschloss und schließlich zu einem schrecklichen Tod führte.

Die wickanischen Pferdefrauen hatten Erfahrung damit, solche Wunden zu behandeln, doch ihre Vorräte an Pulvern und Kräutern waren schon längst aufgebraucht, sodass ihnen nur noch eine einzige Behandlungsmethode blieb: die Wunde auszubrennen, und zwar so gründlich wie nur irgend möglich. In den Stunden nach der Schlacht am Gelor-Kamm war die Luft schwer vom Gestank nach verbranntem Haar gewesen – und von dem makaber verlockenden süßen Duft von gekochtem Fleisch.

Duiker entdeckte List, der mit einem entschlossenen Ausdruck auf seinem schmalen, schweißüberströmten Gesicht im Kreis herumhumpelte. Als der Historiker sich ihm näherte, schaute der Korporal auf. »Ich kann auch reiten, Herr, wenn auch immer nur eine Stunde lang. Dann wird der Fuß taub, und dann könnte die Entzündung zurückkommen – zumindest hat man mir das gesagt.«

Vor vier Tagen war der Historiker neben der Schlepptrage des Korporals hergeritten und hatte auf einen jungen Mann hinuntergeblickt, von dem er sicher geglaubt hatte, dass er sterben würde. Eine ausgemergelte Pferdefrau hatte den Korporal im Gehen schnell untersucht. Duiker hatte den grimmigen Ausdruck gesehen, der sich auf ihr Gesicht gelegt hatte, als sie die geschwollenen Drüsen unter Lists spärlich behaartem Kinn befühlt hatte. Dann hatte sie zu dem Historiker hochgeschaut.

In diesem Augenblick hatte Duiker sie erkannt – und sie ihn. Die Frau, die mir damals was zu essen angeboten hat.

»Es sieht nicht gut aus«, hatte er gesagt.

Sie hatte kurz gezögert und dann unter den Falten ihres Lederkleids ein knöchelgroßes, missgestaltetes Objekt herausgezogen, das in Duikers Augen wie ein Stück verschimmeltes Brot ausgesehen hatte. »Ein Scherz der Geister, kein Zweifel«, hatte sie auf malazanisch gesagt. Dann hatte sie sich vorgebeugt, Lists verletzten Fuß gepackt  – der ohne Verband der heißen, trockenen Luft ausgesetzt war – und das Ding gegen die Wunde gepresst. Mit einem Lederstreifen hatte sie verhindert, dass es verrutschen konnte.

Ein Scherz, über den der Vermummte die Stirn runzeln wird.

»Du müsstest bald wieder Dienst tun können«, sagte Duiker jetzt.

List nickte, trat näher an Duiker heran. »Ich muss Euch etwas sagen, Herr«, sagte er leise. »Ich hatte Visionen … vom Fieber … Ich konnte sehen, was vor uns – «

»Das kommt manchmal vor.«

»Die Hand eines Gottes hat aus der Dunkelheit herausgegriffen, meine Seele gepackt und sie Tage … Wochen in die Zukunft gezogen. Historiker …«, List machte eine Pause und wischte sich den Schweiß von der Stirn, »das Land südlich des Vathar … wir nähern uns einem Ort alter Wahrheiten.«

Duiker kniff die Augen zusammen. »Ein Ort alter Wahrheiten? Was soll das bedeuten, List?«

»Dort ist etwas Schreckliches geschehen, Herr. Vor langer, langer Zeit. Die Erde … sie ist bar allen Lebens.«

Das wissen nur Sormo und der oberste Kommandostab. »Was war mit der Hand dieses Gottes, Korporal – hast du sie gesehen?«

»Nein, aber gefühlt. Die Finger waren lang – zu lang –, und sie hatten mehr Gelenke, als sie eigentlich haben sollten. Manchmal kommt diese Hand zurück – wie die eines Geistes –, und ich fange an, in ihrem eisigem Griff zu zittern.«

»Erinnerst du dich an das Gemetzel, das vor langer Zeit am Sekala stattgefunden hatte? Haben deine Visionen so ausgesehen, Korporal?«

List runzelte die Stirn, schüttelte dann den Kopf. »Nein, was jetzt vor uns liegt, ist viel älter, Historiker.«

Rufe ertönten, als der Treck daranging, sich wieder in Bewegung zu setzen. Sie würden die Imperiale Straße jetzt verlassen und dem Karawanenpfad folgen.

Duiker schaute über die von Felsbrocken übersäte Ebene im Süden. »Ich werde neben deiner Schlepptrage hergehen, Korporal«, sagte er. »Dann kannst du mir deine Visionen in allen Einzelheiten beschreiben.«

»Vielleicht sind sie nichts anderes als fiebrige Wahnvorstellungen, Historiker – «

»Aber das glaubst du nicht wirklich … und ich auch nicht.« Duikers Blicke schweiften noch immer über die Ebene. Eine Hand mit vielgelenkigen Fingern. Das war nicht die Hand eines Gottes, Korporal. Es war allerdings eine mit so viel Macht, dass es kein Wunder ist, dass du das geglaubt hast. Du bist – aus welchen Gründen auch immer – auserwählt, eine Vision der Alten zu sehen, mein Junge. Denn aus der Dunkelheit reckt sich die kalte Hand eines Jaghut.

Felisin saß auf einem Marmorblock, der von dem alten Tor heruntergefallen war; sie hatte die Arme um den Oberkörper geschlungen, den Blick auf den Boden zu ihren Füßen gerichtet und wiegte sich gleichmäßig vor und zurück. Die Bewegung schenkte ihren Gedanken Frieden, als wäre sie nichts anderes als ein mit Wasser gefülltes Gefäß.

Heboric und der hünenhafte Krieger stritten miteinander. Über sie, über Prophezeiungen und Pech, über die Verzweiflung von Fanatikern. Gegenseitige Verachtung wogte und brodelte zwischen den beiden Männern. Anscheinend war sie aufgeflammt, als sie sich das erste Mal begegnet waren, und wurde mit jedem Augenblick stärker.

Der andere Krieger – Leoman – hockte in der Nähe und schwieg genau wie sie. Vor sich hatte er das Heilige Buch von Dryjhna, bewachte es an ihrer statt; er wartete darauf, dass das geschehen würde, was seiner Meinung nach unausweichlich war: dass sie die Tatsache akzeptierte, die wieder geborene Sha’ik zu sein.

Wieder geboren. Erneuert. Das Herz der Apokalypse. Vom Handlosen in dem Augenblick überbracht, da die Göttin den Atem angehalten hat. Die Göttin, die immer noch wartet. So, wie Leoman wartet. Felisin, der Angelpunkt der Welt.

Ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht.

Sie wiegte sich im Gleichklang mit fernen Schreien, den aus der Vergangenheit widerhallenden Echos unvermittelter, ihr in der Seele schmerzender Todesfälle – die jetzt plötzlich so weit weg schienen. Kulp, von einem brodelnden Berg Ratten verschlungen. Abgenagte Knochen und ein Schopf weißer, blutrot gesprenkelter Haare. Baudin, verbrannt in einem Feuer, das er selbst entzündet hatte – oh, was für eine Ironie. Er hat nach seinen eigenen Regeln gelebt und ist mit dem gleichen gottlosen Anspruch gestorben. Selbst, als er sein Leben für jemand anderen geopfert hat. Und er würde immer noch behaupten, dass er seinen Eid freiwillig geleistet hat.

Das sind die Dinge, die uns nur noch schweigen lassen.

Tote, die sich schon zurückgezogen hatten, weit entfernt auf der endlosen, staubigen Straße, zu weit entfernt, um ihre Forderungen hören oder spüren zu lassen. Trauer vergewaltigt den Verstand, und ich weiß alles über Vergewaltigung. Es ist nur eine Frage, inwieweit man sich in sein Schicksal ergibt. Deshalb werde ich nichts spüren. Keine Vergewaltigung, keinen Kummer.

Neben ihr knirschten Steine. Heboric. Sie wusste, dass er es war, ohne dass sie aufschauen musste. Der ehemalige Fener-Priester murmelte leise vor sich hin. Dann verstummte er, als wollte er sich stählen, um durch ihre Schweigsamkeit hindurch zu ihr durchzudringen. Vergewaltigung. Einen Augenblick später begann er zu sprechen. »Sie wollen aufbrechen, Mädchen. Sie sind beide erschöpft. Es ist ein weiter Weg bis zur Oase – zu dem Ort, wo sich Sha’iks Lager befindet. Es gibt zwar Wasserstellen unterwegs, aber wir werden kaum etwas zu essen finden. Der Toblakai wird auf die Jagd gehen, aber es gibt nur noch wenig Wild – ich nehme an, das liegt an den Wechselgängern und Vielwandlern. Wie auch immer, ob du das Buch nun öffnest oder nicht, wir müssen los.«

Sie sagte nichts, wiegte sich nur weiter vor und zurück.

Heboric räusperte sich. »Wenn ihre verrückten Fieberträume mich auch vor Wut schäumen lassen und ich dir den dringenden Rat gebe, nicht auf sie einzugehen … wir brauchen die beiden – und die Oase. Sie kennen die Raraku besser als jeder andere. Wenn wir irgendeine Chance haben wollen, das alles zu überleben …«

Überleben.

»Ich gebe zu«, fuhr Heboric nach einem Augenblick fort, »dass ich Sinne entwickelt habe, die meine Blindheit weniger schlimm erscheinen lassen. Und dann sind da noch meine Hände, meine wieder geborenen Hände … Trotzdem kann ich allein dich nicht beschützen, Felisin. Und außerdem gibt es keine Garantie, dass die beiden uns überhaupt gehen lassen würden, wenn du verstehst, was ich meine.«

Überleben.

»Wach auf, Schätzchen! Du musst eine Entscheidung treffen.«

»Sha’ik hat ihre Klinge gegen das Imperium gezogen«, sagte sie, ohne den Blick vom staubigen Erdboden abzuwenden.

»Eine närrische Geste.«

»Sha’ik wollte der Imperatrix die Stirn bieten und die Imperialen Armeen in einen Abgrund voller Blut schicken.«

»Die Geschichte erzählt von unzähligen ähnlichen Rebellionen, Mädchen, und eine klingt wie ein Echo der vorigen. Ruhmreiche Ideale lassen das Totenkopf-Grinsen des Vermummten gesund erscheinen, es ist nichts als falscher Glanz, und die Rechtschaffenheit – «

»Wen kümmert es, was rechtschaffen ist, alter Mann? Die Imperatrix muss auf die Herausforderung durch Sha’ik antworten.«

»Ja.«

»Sie wird eine Armee aus Quon Tali schicken.«

»Die wahrscheinlich schon unterwegs ist.«

»Und wer«, fuhr Felisin fort und spürte, wie ein kalter Hauch sie berührte, »kommandiert diese Armee?«

Sie hörte, wie er scharf die Luft einsog, und spürte, dass er zurückzuckte.

»Mädchen – «

Sie schlug mit einer Hand um sich, als würde sie eine Wespe verscheuchen, und stand auf. Sie drehte sich um und stellte fest, dass Leoman sie anstarrte; sein sonnenverbranntes Gesicht schien ihr plötzlich das Gesicht der Raraku zu sein. Härter als das von Beneth und ohne die Launen. Klüger als das von Baudin – oh ja, in diesen kalten, dunklen Augen liegt eine Menge Intelligenz. »Zu Sha’iks Lager«, sagte sie.

Er schaute hinunter auf das Buch, sah dann wieder sie an.

Felisin zog eine Augenbraue hoch. »Würdest du lieber durch einen Sturm marschieren? Lass die Göttin noch ein bisschen länger warten, ehe du ihre Wut von neuem weckst, Leoman.«

Sie sah, dass er sie neu einschätzte; in seinen Augen erschien ein Schimmer der Unsicherheit, und sie war zufrieden. Nach einem kurzen Augenblick neigte er den Kopf.

»Felisin«, zischte Heboric, »weißt du überhaupt – «

»Besser als du, alter Mann. Und jetzt sei still!«

»Vielleicht wäre es besser, wenn unsere Wege sich jetzt trennen würden …«

Sie drehte sich zu ihm um. »Nein! Ich glaube, ich werde dich brauchen, Heboric.«

Er schenkte ihr ein bitteres Lächeln. »Und wozu, Schätzchen? Als dein Gewissen? Da bin ich eine schlechte Wahl.«

Ja, das bist du. Und genau aus diesem Grund die beste.

Eine ganze Reihe von Anzeichen deuteten darauf hin, dass der alte Pfad einst eine Straße gewesen war; er folgte einem Grat, der sich wie eine krumme Wirbelsäule auf eine weit entfernte Hochebene zuwand. Dort, wo der Wind den sandigen Boden weggefegt hatte, ragten Steine wie Knochen heraus. Der Pfad war mit rot glasierten Tonscherben übersät, die unter ihren Füßen zersplitterten.

Der Toblakai ging als Kundschafter fünfhundert Schritt voraus und war in dem ockergelben Schleier nicht zu sehen, während Leoman Felisin und Heboric in gleichmäßigem Schritt fast wortlos weiterführte. Der Mann war erschreckend mager und bewegte sich so lautlos voran, dass Felisin angefangen hatte, ihn eher für einen Geist als für einen Menschen zu halten. Doch auch der blinde Heboric hinter ihr stolperte nicht.

Als sie sich umdrehte, sah sie, dass er lächelte. »Erheitert dich etwas?«

»Diese Straße ist ganz schön belebt, Schätzchen.«

»Sind es die gleichen Geister wie in der versunkenen Stadt?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, die hier sind nicht so alt. Dies sind Erinnerungen an eine Epoche, die auf das Erste Imperium folgte.«

Bei diesen Worten blieb Leoman stehen und drehte sich um.

Ein Grinsen ließ Heborics breiten Mund noch breiter werden. »Ah, ja, die Raraku zeigt mir ihre Geheimnisse.«

»Warum?«

Der ehemalige Priester zuckte die Schultern.

Felisin musterte den Wüstenkrieger. »Macht dich das nervös, Leoman?« Das sollte es nämlich.

Er sah sie aus dunklen, abschätzenden Augen an. »Was ist dieser Mann für Euch?«

Ich weiß es nicht. »Mein Begleiter. Mein Historiker. Und für mich von großem Wert, da ich mich in der Raraku niederlassen werde.«

»Die Geheimnisse der Heiligen Wüste sind nicht für ihn bestimmt. Er plündert sie, wie ein beliebiger fremder Räuber es tun würde. Wenn du die Wahrheit der Raraku zu sehen wünschst, dann schau in dein Inneres.«

Sie hätte bei diesen Worten fast gelacht, doch sie wusste, dass die Bitterkeit in einem solchen Lachen selbst sie erschrecken würde.

Sie marschierten weiter. Es wurde immer heißer, und der Himmel verwandelte sich in goldenes Feuer. Der Grat wurde schmaler, gab den Blick auf die Fundamente der alten Straße frei, die auf beiden Seiten mindestens zehn Fuß tiefer verankert waren. Der Abhang selbst fiel fünfzig oder sechzig Fuß ab. Der Toblakai erwartete sie an einer Stelle, an der die Straße eingebrochen war und große, dunkle Löcher entstanden waren. Aus einem davon drang das leise Tröpfeln von Wasser.

»Ein Aquädukt unter der Straße«, sagte Heboric. »Früher floss hier ein Sturzbach.«

Felisin sah, dass der Toblakai ein finsteres Gesicht machte.

Leoman sammelte die Wasserschläuche ein und begann, in das Loch hinunterzuklettern.

Heboric nutzte die Gelegenheit, um sich hinzusetzen und auszuruhen. Nach einem Augenblick legte er den Kopf ein wenig schief. »Es tut mir Leid, dass du auf uns warten musstest, Toblakai-mit-dem-geheimen-Namen … obwohl ich glaube, dass du sowieso Schwierigkeiten hättest, deinen Kopf durch das Loch da zu kriegen.«

Der riesenhafte Wilde grinste höhnisch, entblößte dabei spitz zugefeilte Zähne. »Ich sammle Andenken von den Wesen, die ich töte. Eines Tages werde ich eins von dir haben.«

»Er spricht von deinen Ohren, Heboric«, sagte Felisin.

»Oh, das weiß ich, Schätzchen«, antwortete der ehemalige Priester. »Im Schatten dieses Bastards winden sich gequälte Seelen – Männer, Frauen, Kinder, alle, die er getötet hat. Sag mir, Toblakai, haben die Kinder um ihr Leben gebettelt? Haben sie geweint und nach ihren Müttern gerufen?«

»Auch nicht mehr, als es erwachsene Männer getan haben«, sagte der Riese. Felisin sah, dass er blass geworden war, doch sie spürte auch, dass es nicht die Tatsache war, dass er Kinder getötet hatte, die ihn bedrückte. Nein, es musste irgendetwas anderes von dem gewesen sein, was Heboric gesagt hatte.

Gequälte Seelen. Er wird von den Geistern derjenigen verfolgt, die er getötet hat. Vergib mir, Toblakai, wenn ich für dich kein Mitleid erübrigen kann.

»Dieses Land ist eigentlich keine Heimat für einen Toblakai«, sagte Heboric. »Hat dich die Rebellion mit ihrer Aussicht auf Blutvergießen hierher gelockt? Aus welchem Loch bist du gekrochen, Bastard?«

»Ich habe alles zu dir gesagt, was ich zu sagen habe. Wenn ich das nächste Mal mit dir spreche, werde ich dich töten.«

Leoman tauchte wieder aus dem Loch auf. Seine zusammengebundenen Haare waren voller Spinnweben, die Wasserschläuche hingen prall gefüllt auf seinem Rücken. »Solange ich es dir nicht sage, wirst du niemanden töten«, sagte er grollend zu dem Toblakai; dann warf er einen Blick auf Heboric. »Und ich habe es noch nicht gesagt.«

Etwas im Gesichtausdruck des Riesen sprach von unendlicher Geduld, gepaart mit unfehlbarer Gewissheit. Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf, nahm einen Wasserschlauch von Leoman entgegen und machte sich wieder auf den Weg.

Heboric starrte ihm mit blinden Augen nach. »Das Holz dieser Waffe ist voll gesogen mit Schmerz. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er nachts gut schläft.«

»Er schläft so gut wie überhaupt nicht«, murmelte Leoman. »Und du solltest aufhören, ihn zu reizen.«

Der ehemalige Priester schnitt eine Grimasse. »Du hast die Seelen der Kinder nicht gesehen, Leoman, die an seine Fersen gefesselt sind. Aber ich werde mich bemühen, in Zukunft den Mund zu halten.«

»Sein Stamm hat wenig Unterschiede gemacht«, sagte Leoman. »Es gab das Volk – und alle anderen, die nicht zum Volk gehört haben, waren Feinde … Aber genug geredet.«

Etwa hundert Schritte weiter verbreiterte sich die Straße schlagartig, mündete in die flache Hochebene. Zu beiden Seiten verliefen Reihen um Reihen länglicher Buckel aus rötlichem gebranntem Ton; jeder dieser Buckel war sieben Fuß lang und drei breit. Obwohl der in der Luft schwebende Staub den Horizont nah heranrücken ließ, konnte Felisin sehen, dass die Reihen das gesamte Plateau zu Dutzenden umgaben – dass sie die Ruinenstadt vor ihnen vollständig einschlossen.

Die Pflastersteine waren jetzt ganz zu sehen; sie bildeten einen breiten, erhöhten Fußweg, der kerzengerade auf etwas zulief, was einmal ein großes Tor gewesen war, jetzt jedoch vom jahrhundertelang wehenden Wind in kniehohe Stümpfe aus ausgebleichtem Stein verwandelt worden war. Genau wie die Stadt dahinter.

»Ein langsamer Tod«, flüsterte Heboric.

Der Toblakai schritt bereits durch das Tor.

»Wir müssen die Stadt durchqueren, um zum Hafen auf der anderen Seite zu gelangen«, sagte Leoman. »Dort werden wir einen versteckten Lagerplatz finden … und Proviant, wenn er nicht geplündert worden ist.«

Die Hauptstraße der Stadt war ein staubiges Mosaik aus Töpferwaren: rotglasierte Tonscherben mit grauen, schwarzen und braunen Rändern. »Ich werde mich an das hier erinnern«, sagte Felisin, »wenn ich das nächste Mal achtlos einen Krug zerbreche.«

Heboric grunzte. »Ich kenne Gelehrte, die behaupten, sie könnten durch das Studium von solchem Schutt ganze ausgelöschte Kulturen erfassen.«

»Na, das muss aber ein aufregendes Leben sein«, sagte Felisin gedehnt.

»Ich wollte, ich könnte mit einem von ihnen den Platz tauschen!«

»Das meinst du doch nicht ernst, Heboric.«

»Nicht bei Feners Hauern, Schätzchen, ich bin nicht der abenteuerlustige Typ …«

»Am Anfang vielleicht nicht, aber dann bist du gebrochen worden. Zerschmettert. Wie dieses Tonzeug hier.«

»Ich weiß diese Beobachtung zu würdigen, Felisin.«

»Du kannst nicht wieder ganz gemacht werden, wenn du nicht zuerst zerbrochen wirst.«

»Ich stelle fest, dass du mit fortschreitendem Alter sehr philosophisch geworden bist.«

Mehr als dir klar ist. »Willst du mir etwa erzählen, dass du keinerlei Wahrheiten erkannt hast, Heboric?«

Er schnaubte. »Na gut, eine habe ich begriffen. Es gibt keine Wahrheiten. Du wirst das eines Tages auch verstehen, in vielen Jahren, wenn der Schatten des Vermummten auf dich fällt.«

»Es gibt Wahrheiten«, sagte Leoman, der vor ihnen her schritt, ohne sich umzudrehen. »Die Raraku. Dryjhna. Der Wirbelwind und die Apokalypse. Die Waffe in der Hand, das Fließen des Blutes.«

»Du hast unsere Reise nicht mitgemacht, Leoman«, grummelte Heboric.

»Eure Reise war eine Wiedergeburt – wie sie gesagt hat – und deshalb voller Schmerzen. Nur Narren würden etwas anderes erwarten.«

Der alte Mann antwortete nicht.

Umgeben von der Grabesstille der Stadt schritten sie weiter. Die Fundamente und die niedrigen Kanten der Innenmauern ließen Rückschlüsse auf die Gebäude zu beiden Seiten der Straße zu. Ein präziser geometrischer Plan war in der Anlage der Straßen und Gassen zu erkennen, ein Halbkreis konzentrischer Ringe, wobei die flache Seite vom Hafen gebildet wurde. Vor ihnen waren die Überreste eines großen, palastartigen Gebäudes zu sehen. Die gewaltigen Steine im Zentrum hatten den Jahrhunderten der Erosion besser widerstanden.

Felisin warf Heboric einen Blick zu. »Wirst du immer noch von Geistern gequält?«

»Nicht gequält, Schätzchen. Hier ist es nicht sonderlich brutal zugegangen. Hier hat nur Traurigkeit geherrscht, und auch das war nicht mehr als ein unterschwelliges Gefühl. Städte sterben. Städte ahmen den Zyklus nach, dem alles Leben unterliegt: Geburt, kraftvolle Jugend, Reife, Alter, und dann schließlich … Staub und Tonscherben. Im letzten Jahrhundert, in dem diese Stadt noch gelebt hat, war das Meer bereits auf dem Rückzug, als ein neuer Einfluss wirksam wurde, etwas Fremdes. Es gab so etwas wie eine kurze Renaissance – wir werden den Beweis dafür im Hafen sehen –, aber das war wirklich nur ein kurzes Aufflackern.« Er schwieg vielleicht ein Dutzend Schritte lang. »Weißt du, Felisin, ich fange allmählich an, etwas vom Leben der Aufgestiegenen zu begreifen. Ein Leben, das Jahrhunderte, Jahrtausende währt. Zeuge solcher Blütezeiten in all ihrem vergänglichen Ruhm zu werden – ach, ist es ein Wunder, dass ihre Herzen kalt und hart werden?«

»Diese Reise hat dich deinem Gott näher gebracht, Heboric.«

Die Bemerkung ließ ihn verstummen.

Als sie den Hafen der Stadt erreichten, sah sie, was Heboric gemeint hatte. Die einstige Bucht war verschlammt, doch es waren vier gigantische Kanäle gebaut worden, die sich im Dunst verloren. Jeder einzelne von ihnen war so breit wie drei Stadtstraßen und genauso tief wie breit.

»Die letzten Schiffe sind durch diese Kanäle gesegelt«, sagte Heboric neben ihr. »Die größten Frachtschiffe haben an der fernen Mündung den Grund berührt, und sie konnten die Kanäle nur benutzen, wenn die Flut am höchsten stand. Ein paar tausend Bewohner sind zurückgeblieben, bis die Aquädukte ausgetrocknet sind. Dies ist eine Geschichte der Raraku, aber leider ist es nicht die einzige, und die anderen waren viel gewalttätiger, viel blutiger. Und doch frage ich mich, welche tragischer ist?«

»Du vergeudest deine Gedanken an die Vergangenheit – «, begann Leoman, wurde jedoch von einem Schrei des Toblakai unterbrochen. Der Riese war am Kopfende eines Kanals aufgetaucht. Der Wüstenkrieger verstummte und ging zu seinem Kameraden hinüber.

Als Felisin ihm folgen wollte, packte Heboric sie am Arm. Die unsichtbare Hand fühlte sich kühl und prickelnd an. Er wartete, bis Leoman außer Hörweite war; erst dann begann er zu sprechen. »Ich habe Befürchtungen, Mädchen – «

»Das überrascht mich nicht«, schnitt sie ihm das Wort ab. »Der Toblakai will dich töten.«

»Um diesen Narren geht es nicht. Es geht um Leoman.«

»Er war Sha’iks Leibwächter. Wenn ich sie werde, habe ich nicht den geringsten Grund, seine Treue anzuzweifeln, Heboric. Meine einzige Sorge ist, dass er und der Toblakai Sha’ik beim ersten Mal alles andere als gut beschützt haben.«

»Leoman ist kein Fanatiker«, sagte der Ex-Priester. »Oh, er wird sicher die entsprechenden Lippenbekenntnisse ablegen, damit du es glaubst, aber in ihm ist eine gewisse Zwiespältigkeit. Ich glaube nicht einen Moment lang, dass er davon überzeugt ist, dass du wirklich die wieder geborene Sha’ik bist. Die Sache ist einfach die, dass die Rebellion eine Galionsfigur braucht – und zwar eine junge, starke, nicht die verbrauchte alte Frau, die die wirkliche Sha’ik gewesen sein muss. Beim Atem des Vermummten, sie war schon vor fünfundzwanzig Jahren eine Macht in dieser Wüste. Und du solltest vielleicht auch über die Möglichkeit nachdenken, dass diese beiden Leibwächter bei dem Versuch, sie zu verteidigen, keinen Schweißtropfen vergossen haben.«

Sie schaute ihn an. Die Tätowierungen bildeten ein beinahe festes, wirbelndes Muster auf seinem wettergegerbten Krötengesicht. Seine Augen waren rot und von getrocknetem Schleim gerändert, und eine dünne, graue Schicht trübte die Pupillen. »Dann kann ich aber auch annehmen, dass sie diesmal mehr Grund haben werden.«

»Vorausgesetzt, du spielst ihr Spiel mit. Leomans Spiel, um genauer zu sein. Er wird derjenige sein, der im Lager der Rebellen in deinem Namen zur Armee spricht – und wenn er Grund dazu hat, wird er Zweifel andeuten, und sie werden dich in Stücke reißen …«

»Ich fürchte Leoman nicht«, sagte Felisin. »Ich verstehe Männer wie ihn, Heboric.«

Er presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen.

Sie befreite ihren Arm aus seinem Griff und begann weiterzugehen.

»Im Vergleich zu diesem Leoman war Beneth weniger als ein Kind«, zischte der ehemalige Priester hinter ihr her. »Er war ein Halsabschneider, ein Schläger, ein Tyrann für eine Hand voll Unterdrückte. Jeder Mann kann sich mit großen Ambitionen herausputzen, egal, wie erbärmlich sein Posten auch sein mag, Felisin. Du tust Schlimmeres, als dich einfach nur an die Erinnerung an Beneth zu klammern  – du klammerst dich an die Allüren, die er hatte, und das war nichts als Lug und Trug – «

Sie wirbelte herum. »Du hast keine Ahnung!«, zischte sie zitternd vor Wut. »Du glaubst, ich fürchte mich vor dem, was ein Mann tun könnte? Irgendein Mann? Du glaubst, du kennst mich? Du glaubst, du weißt, was ich denke, was ich fühle? Du verdammter, überheblicher Bastard – «

Sein Lachen ließ sie zusammenzucken, als hätte er sie geschlagen; sie verstummte augenblicklich. »Mein liebes Mädchen«, sagte er. »Du willst mich weiter an deiner Seite haben – als was? Als Schmuckstück? Als makabre Kuriosität? Willst du mir die Zunge herausbrennen lassen, um meine Blindheit auszugleichen? Dann bin ich also hier, um dich bei Laune zu halten, obwohl du mich der Überheblichkeit anklagst. Oh, das ist wirklich drollig – «

»Sei still, Heboric«, sagte Felisin leise. Sie fühlte sich plötzlich müde. »Wenn wir es schaffen sollten, uns eines Tages wirklich zu verstehen, dann wird das wortlos geschehen. Was brauchen wir beide Schwerter, wenn wir unsere Zungen haben? Wir sollten sie wieder wegstecken und es damit gut sein lassen.«

Er legte den Kopf schief. »Noch eine letzte Frage. Warum willst du, dass ich hier bleibe, Felisin?«

Sie zögerte mit ihrer Antwort, fragte sich, wie er diese ganz besondere Wahrheit aufnehmen würde. Nun, das ist doch schon mal was. Vor noch nicht allzu langer Zeit wäre mir das ziemlich egal gewesen. »Weil es überleben bedeutet, Heboric. Ich biete es dir … für Baudin.«

Den Kopf immer noch schief gelegt, wischte sich der ehemalige Priester mit einem Unterarm über die staubige Stirn. »Vielleicht schaffen wir es ja irgendwann doch noch, uns zu verstehen«, sagte er.

Die Mündung des Kanals wurde von einer Reihe breiter Steinstufen markiert; insgesamt waren es über hundert. An ihrem Fuß – dort, wo einst der Meeresgrund gewesen war – war eine neuere Steinmauer erbaut worden; an dieser Mauer gab es Befestigungspunkte für ein Sonnensegel aus Zeltleinwand. Ein Ring aus Steinen umgab eine nahe gelegene, aschebefleckte Feuerstelle, und die alten Pflastersteine, unter denen sich das Proviant-Versteck befunden hatte, waren jetzt ein wirrer, umgestürzter Steinhaufen.

Der Grund für den Aufschrei des Toblakai waren die sieben halb aufgefressenen Leichen, die im Lager verstreut herumlagen; sie waren unter einer dicken Schicht aus Fliegen kaum zu sehen. Das Blut in dem feinen, weißen Sand war nur ein paar Stunden alt; es fühlte sich immer noch klebrig an. Der Gestank entleerter Gedärme hing schwer in der dunstigen Luft.

Leoman hockte bei den Stufen und musterte die blutigen Spuren, die davon kündeten, dass der Mörder wieder zur Stadt hinaufgestiegen war. Nach einigen Augenblicken warf er dem Toblakai einen Blick zu. »Wenn du dir den holen willst, musst du allein gehen«, sagte er.

Der Riese fletschte die Zähne. »Ich will auch nicht, dass mir jemand in die Quere kommt«, antwortete er, nahm seinen Wasserschlauch und seine zusammengerollten Decken ab und ließ beides zu Boden fallen. Dann zog er sein hölzernes Schwert aus der Scheide; er hielt es, als wäre es nicht schwerer als ein Zweig.

Heboric, der ein paar Schritte entfernt an der Mauer lehnte, schnaubte. »Du willst diesen Wechselgänger zur Strecke bringen. Ich nehme an, dass du dich der durchschnittlichen Lebenserwartung der Mitglieder deines Stammes näherst – wenn man davon ausgeht, dass deine Artgenossen genauso dumm sind wie du. Nun, ich zumindest werde deinen Tod nicht beweinen.«

Der Toblakai hielt sich an seinen Schwur und verzichtete auf eine Antwort. Nur sein Lächeln wurde breiter. Er drehte sich zu Leoman um. »Ich bin die Rache der Raraku für solche Eindringlinge.«

»Wenn du das bist, dann räche mein Volk«, antwortete der Wüstenkrieger. Der Toblakai machte sich auf den Weg. Er nahm drei Stufen auf einmal und wurde nicht langsamer, bis er das obere Ende der Treppe erreicht hatte. Dort machte er Halt, um sich erneut die Spuren anzusehen. Einen Augenblick später war er aus ihrem Blickfeld verschwunden.

»Der Wechselgänger wird ihn töten«, sagte Heboric.

Leoman zuckte die Schulter. »Vielleicht. Sha’ik hat allerdings weit in seine Zukunft gesehen …«

»Und was hat sie gesehen?«, fragte Felisin.

»Das wollte sie nicht sagen. Aber es hat sie entsetzt.«

»Die Seherin der Apokalypse war entsetzt?« Felisin warf Heboric einen Blick zu. Der Gesichtsausdruck des einstigen Priesters wirkte angespannt, als hätte er gerade die Bestätigung für etwas erhalten, das er schon selbst gespürt hatte. »Erzähl mir von ihren anderen Visionen, Leoman«, sagte sie.

Der Wüstenkrieger hatte begonnen die Leichen seiner Leute auf eine Seite zu ziehen. Bei ihren Worten hielt er inne und warf ihr einen Blick zu. »Wenn Ihr das Heilige Buch öffnet, werden sie Euch zuteil werden. Dies ist Dryjhnas Geschenk … eines von vielen Geschenken.«

»Du erwartest von mir, dass ich mich diesem Ritual unterziehe, bevor wir das Lager erreichen.«

»Ihr müsst. Das Ritual ist der Beweis, dass Ihr tatsächlich die wieder geborene Sha’ik seid.«

Heboric grunzte. »Und das bedeutet?«

»Wenn sie nicht die Richtige ist, wird das Ritual sie vernichten.«

Die alte Insel erhob sich wie ein abgeflachter Hügel über der geborstenen Lehmebene. Graue, verwitterte Baumstümpfe und die Überreste der üblichen Abfälle, die einst einfach über Bord geworfen worden waren, verwiesen auf Anlegeplätze und größere Piers hinter dem hin, was einst die Uferlinie gewesen war. Dort, wo einmal der schlammige Grund der Bucht gewesen war, fanden sich jetzt unzählige Dolinen, in denen zusammengepresste Schichten glitzernder Schuppen glänzten. Mappo hockte neben Fiedler und sah zu, wie Icarium sich die zusammengestürzten Überreste einer Hafenmauer emporkämpfte. Crokus stand ein Stück hinter dem Trell, dicht bei den angebundenen Pferden. Seit sie das letzte Mal Halt gemacht und etwas gegessen hatten, war der Junge merkwürdig still geworden. In seinen Bewegungen lag eine gewisse Sparsamkeit, als hätte er sich einen Eid der Geduld auferlegt. Und außerdem hatte der Daru – anscheinend unbewusst  – angefangen, Icariums Sprechweise und sein Verhalten nachzuahmen. Mappo war weder amüsiert noch ungehalten, als er es bemerkte. Der Jhag hatte schon immer eine überwältigende Präsenz besessen, umso mehr, da er sich nie verstellte.

Trotzdem, es wäre besser für Crokus, wenn er sich Fiedler ausgesucht hätte. Dieser Soldat ist auf seine Art ein Wunder.

»Icarium klettert, als wüsste er, wo er hinwill«, stellte der Sappeur fest.

Mappo zuckte zusammen. »Das habe ich auch bemerkt«, gab er verlegen zu.

»Seid ihr beide schon einmal hier gewesen?«

»Ich noch nicht, Fiedler. Was Icarium angeht … nun, er ist schon früher durch dieses Land gewandert.«

»Aber selbst wenn er zu einem Ort zurückkehren würde, an dem er schon einmal war – woher würde er das wissen?«

Der Trell schüttelte den Kopf. Er hätte es eigentlich nicht wissen dürfen. Er hat es noch nie zuvor gewusst. Fangen die gesegneten Barrieren an zusammenzubrechen? Königin der Träume, ich bitte dich, gib Icarium die Freude der Unwissenheit zurück …

»Gehen wir zu ihm«, sagte Fiedler und richtete sich langsam auf.

»Ich würde lieber – «

»Wie Ihr wollt«, antwortete der Soldat und marschierte hinter dem Jhag her, der in den von Dornen überwucherten Ruinen jenseits der Hafenmauer verschwunden war. Einen Augenblick später ging auch Crokus an Mappo vorbei.

Der Trell zog eine Grimasse. Ich scheine alt zu werden, wenn ich mich von einem bisschen Verwirrung so einschüchtern lasse. Er seufzte, stand auf und trottete hinter den anderen her.

Der Schutthang am Fuß der Hafenmauer war eine tückische Geröllhalde aus zersplittertem Holz, Gipsbrocken, Ziegelsteinen und Tonscherben. In halber Höhe machte Fiedler ächzend Halt, bückte sich und zog eine Stange aus grauem Holz aus dem Schutt. »Ich muss ein bisschen umdenken«, sagte er und schaute den Hang hinunter. »All das Holz hier ist zu Stein geworden.«

»Es ist versteinert«, sagte Crokus. »Mein Onkel hat mir den Vorgang einmal beschrieben. Das Holz saugt sich mit Mineralien voll. Aber man nimmt an, dass das Zehntausende von Jahren dauert.«

»Nun, ein Hohemagier, der über das D’riss-Gewirr gebietet, könnte es schneller schaffen, als du blinzeln kannst, mein Junge.«

Mappo zog ein Stück Töpferware aus dem Haufen. Die Scherbe war himmelblau, nicht viel dicker als eine Eierschale und überaus hart. Auf der Oberfläche war der Torso einer Figur aufgemalt, schwarz mit einem grünen Rand. Das Bild wirkte steif. Es war eine stilisierte Darstellung, jedoch ohne Zweifel die eines Menschen. Er ließ die Scherbe fallen.

»Diese Stadt war schon lange tot, bevor das Meer ausgetrocknet ist«, sagte Fiedler und kletterte weiter.

»Woher willst du das wissen?«, rief Crokus hinter ihm her.

»Weil hier alles vom Wasser beschädigt worden ist, mein Junge. Diese Hafenmauer wurde von Wellen zerstört. Wellen, die jahrhundertelang dagegen gebrandet sind. Ich bin in einer Hafenstadt aufgewachsen, wie du dich vielleicht erinnerst. Ich habe gesehen, was Wasser anrichten kann. Der Imperator hat die Bucht von Malaz vertiefen lassen, bevor die Imperialen Piers gebaut wurden – und dabei sind alte Hafenmauern und all so was zum Vorschein gekommen.« Oben angekommen, machte er erneut Halt, um ein paar Mal tief Luft zu holen. »Das hat jedem gezeigt, dass Malaz älter ist, als alle geglaubt hatten.«

»Und dass seither der Wasserspiegel der Meere gestiegen ist«, zog Mappo den offensichtlichen Schluss.

»Ja.«

Von oben auf der Hafenmauer hatten sie einen guten Blick auf die Stadt, die sich vor ihnen ausbreitete. Die Überreste waren zwar verwittert, aber es war dennoch klar, dass die Stadt vorsätzlich zerstört worden war. Jedes einzelne Gebäude war in einen Schutthaufen verwandelt worden – Macht und Wut hatten sich hier auf schreckliche Weise ausgetobt. Gestrüpp füllte jede freie Fläche, und niedrige, knorrige Bäume klammerten sich an Fundamenten fest und überragten die Schuttberge.

Ein typisches Merkmal der örtlichen Architektur waren Statuen; sie säumten die breiten Kolonnaden und standen in Nischen an den Wänden eines jeden Gebäudes. Überall lagen marmorne Körperteile herum; sie wiesen alle jenen steifen Stil auf, den Mappo schon auf der Scherbe gesehen hatte. Der Trell begann eine Art von Vertrautheit mit der Sammlung porträtierter menschlicher Figuren zu verspüren.

Eine Legende, die in der Jhag-Odhan erzählt wurde … eine Geschichte, die die Älteren meines Volkes erzählt haben …

Icarium war nirgends zu sehen.

»Und wohin jetzt?«, fragte Fiedler.

Mappo vernahm plötzlich ein schwaches, schrilles Geräusch in seinem Kopf, das Schweißtropfen auf seine dunkle Stirn treten ließ. Er setzte sich in Bewegung.

»Ihr habt irgendeine Fährte aufgenommen, stimmt’s?«

Mappo hörte die Frage des Sappeurs kaum.

Es war schwierig, den Grundriss der Stadt anhand der Überreste zu rekonstruieren, doch der Trell folgte seiner eigenen mentalen Landkarte, der Erinnerung an die Legende, ihren Rhythmus, ihr präzises Metrum, wenn sie in rauem, rasselndem Alt-Trell vorgetragen wurde. Völker, die nicht über eine Schrift verfügten, brachten es im Gebrauch der Sprache zu erstaunlichen Leistungen. Worte waren Zahlen waren Zeichen waren Formeln. In Worten verbargen sich geheime Landkarten, Entfernungsangaben, die Verstandesmuster von Sterblichen, die Muster von Geschichte, von Städten, Kontinenten und Gewirren.

Der Stamm, der Mappo vor vielen Jahrhunderten adoptiert hatte, hatte sich entschlossen, zu den alten Lebensweisen zurückzukehren und die Veränderungen abzulehnen, die die Trell heimsuchten. Die Alten hatten Mappo und den anderen all das gezeigt, was in Gefahr war, verloren zu gehen – die Kraft, die im Erzählen von Geschichten lag, das rituelle Entfalten der Erinnerung.

Mappo wusste, wohin Icarium gegangen war. Er wusste, was der Jhag finden würde. Sein Herz hämmerte wild in seiner Brust, und er eilte schneller und schneller vorwärts, während er über den Schutt kletterte und durch Dickichte voller Dornen durchbrach, die selbst seine harte Haut zerkratzten.

In jeder Stadt des Ersten Imperiums gibt es sieben Hauptstraßen. Die Himmelsgeister schauen auf die heilige Zahl herab, sieben Skorpionschwänze, sieben Stachel, die dem Kreis aus Sand gegenüberstehen. Ihr alle, die ihr den Sieben Heiligen Opfer bringen wollt, richtet eure Blicke auf den Kreis aus Sand.

Irgendwo hinter sich hörte er Fiedler rufen, doch der Trell antwortete nicht. Er hatte eine der gekrümmten Straßen gefunden und war unterwegs zum Zentrum.

Die sieben Skorpionstacheln nachempfundenen Throne hatten einst über der Umzäunung aufgeragt, jeder siebzig Armspannen hoch. Alle waren zerschmettert worden … von Schwerthieben, durch eine unzerbrechliche Waffe, von Armen geschwungen, denen eine unbegreifliche Wut unglaubliche Kraft verliehen hatte.

Von den Opfergaben und Tributen, die einst den Kreis aus Sand dicht an dicht gefüllt hatten, war so gut wie nichts übrig geblieben  – mit einer Ausnahme, vor der Icarium stand. Der Jhag stand vollkommen reglos, den Kopf in den Nacken gelegt, um die gewaltige Konstruktion, die vor ihm aufragte, zur Gänze erfassen zu können.

Die eisernen Zahnräder zeigten kein Anzeichen von Rost oder Abnutzung, und sie bewegten sich zweifellos noch immer – in einer Weise, die die Augen eines Sterblichen nicht wahrnehmen konnten. Die gewaltige Scheibe, die das Objekt beherrschte, war geneigt aufgestellt; ihre marmorne Oberfläche war über und über mit eingravierten Symbolen bedeckt. Sie war auf die Sonne ausgerichtet, auch wenn das glühende Himmelsauge durch den goldenen Staubschleier kaum zu sehen war.

Mappo ging langsam zu Icarium hinüber. Zwei Schritte hinter dem Jhag blieb er stehen.

Icarium musste gespürt haben, dass er da war, denn der Jhag begann zu sprechen. »Wie kann das sein, mein Freund?« Seine Stimme klang wie die eines verlorenen Kindes, und sie fuhr dem Trell mitten durchs Herz wie ein mit Widerhaken versehener Pfeil.

»Das ist von mir, verstehst du«, fuhr der Jhag fort. »Es ist ein … Geschenk von mir. Zumindest steht das hier, in dieser alten Omtose-Inschrift. Mehr noch, ich habe – bewusst, mit eigener Hand – das Jahr markiert, in dem es konstruiert wurde. Und sieh nur, wie die Scheibe sich gedreht hat, sodass ich die Omtose-Entsprechung für dieses Jahr sehen kann … was es mir möglich macht, auszurechnen …«

Seine Stimme erstarb.

Mappo schlang sich die Arme um den Oberkörper. Er war unfähig zu sprechen, unfähig zu denken. Schmerz und Furcht stiegen in ihm auf, bis er sich ebenfalls wie ein Kind fühlte, das plötzlich Auge in Auge einem Albtraum gegenübersteht.

»Sag mir, Mappo«, ergriff Icarium schließlich wieder das Wort, »warum haben die Zerstörer dieser Stadt das hier nicht auch zertrümmert? Gut, es ist von Magie umhüllt, die es gegen den Zahn der Zeit immun macht … aber das war auch bei den sieben Thronen der Fall … und auch bei vielen anderen Geschenken in diesem Kreis. Schließlich können alle Dinge, die geschaffen wurden, auch zerbrochen werden. Warum also, Mappo?«

Der Trell betete, dass sein Freund sich nicht umdrehen würde, dass er ihm sein Gesicht, seine Augen nicht sehen lassen würde. Die schlimmste Angst des Kindes, das Gesicht des Albtraums – eine Mutter, ein Vater, ohne jede Liebe, die durch kalten Vorsatz ersetzt wurde, oder durch blinde Gleichgültigkeit, die fehlende Fürsorge … und so wacht das Kind schreiend auf …

Dreh dich nicht um, Icarium. Ich kann es nicht ertragen, dein Gesicht zu sehen.

»Vielleicht habe ich einen Fehler gemacht«, sagte Icarium, noch immer in diesem leisen, unschuldigen Tonfall. Mappo hörte, dass Fiedler und Crokus hinter ihm aufgetaucht waren. Sie mussten spüren, dass etwas in der Luft lag, denn sie blieben in einigem Abstand stehen und sagten kein einziges Wort. »Ein Fehler in den Berechnungen, ein Schreibfehler. Omtose ist eine alte Sprache, meine Erinnerung daran ist nur noch schwach. Vielleicht war sie es auch schon damals, als ich das hier gebaut habe. Das Wissen, das ich anscheinend behalten habe, fühlt sich … präzise an, aber schließlich bin ich nicht perfekt, oder? Meine Gewissheit könnte auch eine Selbsttäuschung sein.«

Nein, Icarium, du bist nicht perfekt.

»Ich komme zu dem Ergebnis, dass vierundneunzigtausend Jahre vergangen sind, seit ich das letzte Mal hier gestanden habe. Vierundneunzigtausend Jahre. In den Berechnungen muss ein Fehler sein. Keine Ruinenstadt könnte so lange bestehen, oder?«

Mappo zuckte die Schultern. Woher sollen wir das wissen?

»Vielleicht die Ausstattung mit magischen Kräften …«

Vielleicht.

»Ich frage mich, wer diese Stadt wohl zerstört haben mag?«

Du hast es getan, Icarium, doch selbst in deiner wütenden Raserei hat ein Teil von dir das erkannt, was du selbst erbaut hattest, und hat es unversehrt gelassen.

»Wer immer es auch gewesen sein mag, sie haben über große Macht verfügt«, fuhr der Jhag fort. »T’lan Imass sind hierher gekommen, haben versucht, den Feind zurückzudrängen – ein altes Bündnis zwischen den Bewohnern dieser Stadt und dem Schweigenden Heer. Ihre zerschmetterten Knochen liegen in dem Sand unter unseren Füßen begraben. Zu Tausenden. Was für eine Macht hat hier gewütet, Mappo? Kein Jaghut hätte so etwas tun können, nicht einmal in ihrer großen Zeit vor tausend Jahrtausenden. Und die K’Chain Che’Malle sind sogar noch länger ausgestorben. Ich verstehe das alles nicht, mein Freund …«

Eine schwielige Hand legte sich auf Mappos Schulter, drückte sie kurz und fest und wurde dann zurückgezogen, als Fiedler an dem Trell vorbeiging.

»Für mich scheint die Antwort klar auf der Hand zu liegen, Icarium«, sagte der Soldat und stellte sich neben den Jhag. »Die Macht eines Aufgestiegenen. Für diese Verwüstung ist die Wut eines Gottes oder einer Göttin verantwortlich. Wie viele Geschichten von alten Reichen, die sich in ihrem Stolz zu hoch emporgestreckt haben, habt Ihr gehört? Wer waren – um bei einem beliebigen Beispiel anzufangen – die Sieben Heiligen? Wer auch immer sie waren, sie wurden hier verehrt, in dieser Stadt und zweifellos auch in den Schwesterstädten überall in der Raraku. Sieben Throne … Seht Euch die Wut an, mit der sie vernichtet wurden. Für mich sieht das aus, als wäre das etwas … Persönliches gewesen. Hier hat die Hand eines Gottes oder einer Göttin zugeschlagen, Icarium – doch wer immer es auch war, ist seither aus dem Bewusstsein der Sterblichen entschwunden, denn zumindest mir fällt kein bekannter Aufgestiegener ein, der in der Lage wäre, solche Macht auf der Ebene der Sterblichen zu entfesseln, wie es hier geschehen ist …«

»Oh, sie könnten«, sagte Icarium, und ein Hauch neuer Kraft und Lebendigkeit war in seiner Stimme, »aber sie haben mittlerweile bemerkt, dass es viel besser ist, sich auf subtile Weise in die Aktivitäten der Sterblichen einzumischen. Die alte Vorgehensweise war in jeder Hinsicht zu gefährlich. Ich glaube fast, du hast meine Frage beantwortet, Fiedler …«

Der Sappeur zuckte die Schultern.

Mappo stellte fest, dass sein Herz wieder ruhiger schlug. Denk bitte nicht mehr über das eine Artefakt nach, das nicht zerstört wurde, Icarium. Schweiß tropfte von seiner Stirn, malte ein unregelmäßiges Muster in den Sand; Mappo zitterte, holte tief Luft. Er warf einen Blick auf Crokus. Die Aufmerksamkeit des Burschen war auf irgendetwas anderes gerichtet, und er trug eine derart einstudierte Pose beiläufiger Gleichgültigkeit zur Schau, dass der Trell anfing, sich über seinen Geisteszustand Gedanken zu machen.

»Vierundneunzigtausend Jahre – das muss ein Fehler sein«, sagte Icarium. Er wandte den Blick von dem Artefakt ab, lächelte dem Trell müde zu.

Die Szene verschwamm vor Mappos Augen. Er nickte und schaute weg, kämpfte gegen eine neue Woge des Kummers an.

»Also«, sagte Fiedler, »wollen wir dann die Verfolgung von Apsalar und ihrem Vater wieder aufnehmen?«

Icarium schüttelte sich, murmelte: »Ja … Wir sind nah dran … an vielen Dingen, wie es scheint.«

Oh ja, dies ist in der Tat eine gefährliche Reise.

In jener Nacht des Abschieds vor all den Jahrhunderten, in den Stunden, als die letzten alten Loyalitäten rituell von ihm genommen wurden, hatte Mappo im rauchigen Innern ihrer Jurte vor der ältesten Schulterfrau des Stammes gekniet. »Ich muss mehr wissen«, hatte er geflüstert. »Ich muss mehr über diese Namenlosen wissen, die so etwas von mir verlangen. Sind sie einem Gott verschworen?«

»Das waren sie einst, aber sie sind es nicht mehr«, hatte die alte Frau geantwortet, ohne ihm dabei in die Augen zu sehen. Hatte sie es nicht gekonnt – oder hatte sie es nicht gewollt? »Ausgestoßen, hinabgestoßen. In der Zeit des Ersten Imperiums, das in Wirklichkeit gar nicht das erste war, denn diesen Titel hatten die T’lan Imass bereits lange zuvor beansprucht. Sie waren die linke Hand, eine andere Sekte war die rechte Hand – beide lenkten, und sie sollten sich die Hand reichen. Stattdessen haben jene, die namenlos werden würden, auf ihren Reisen in die Geheimnisse – « Sie machte mit einer Hand eine hackende Bewegung, eine Geste, die Mappo bei den Alten des Stammes noch niemals zuvor gesehen hatte. Und dann zuckte er zusammen, als ihm klar wurde, dass es die Geste eines Jhag war. »Die Geheimnisse eines anderen führten sie in die Irre. Sie verbeugten sich vor einem neuen Herrn. Das ist alles, was es in dieser Angelegenheit zu sagen gibt.«

»Wer war dieser neue Herr?«

Die Frau schüttelte den Kopf, wandte sich ab.

»Wessen Kraft wohnt in den Stäben, die sie bei sich tragen?«

Sie würde ihm nicht antworten.

Seither war viel Zeit vergangen, und Mappo glaubte, dass er die Antwort auf diese Frage mittlerweile gefunden hatte. Doch es war ein Wissen, das keinerlei Trost brachte.

Als das Tageslicht allmählich blasser wurde, machten sie sich auf den Weg über die Lehm-Ebene und ließen die alte Insel hinter sich. Die Pferde litten. Sie brauchten Wasser, das noch nicht einmal Icarium oder Mappo finden konnten, obwohl sie – was das Überleben in der Wüste anging – über großes Geschick verfügten. Der Trell hatte keine Ahnung, wie es Apsalar und ihrem Vater ergehen mochte, doch sie hatten es geschafft, ihnen immer noch – Tag für Tag – voraus zu sein.

Dieser Pfad und sein Ziel haben nichts mit Sha’ik zu tun. Wir sind weit von allen Orten weggeführt worden. Wo derartige Aktivitäten geherrscht haben – weit weg von der Stelle, an der Sha’ik getötet wurde, weit weg von der Oase. Fiedler kennt unseren Bestimmungsort. Er hat ihn wahrscheinlich mit Hilfe der Geheimnisse, die er in seinem Innern hütet, erraten. In der Tat haben wir alle einen Verdacht, obwohl wir nie über ihn sprechen – vielleicht bleibt nur Crokus allein unwissend, obwohl es gut möglich ist, dass ich den jungen Mann unterschätze. Er ist innerlich gewachsen … Mappo warf Fiedler einen Blick zu. Wir gehen zu dem Ort, den du schon die ganze Zeit gesucht hast, Soldat.

Die Abenddämmerung senkte sich auf die unfruchtbare Landschaft herab, doch es war noch hell genug, um die bedrückende Vielzahl von Spuren erkennen zu lassen, die an einer Stelle zusammenliefen. Es mussten Dutzende von Wechselgängern und Vielwandlern sein – eine Zahl, die zu groß war, um darüber nachzudenken –, deren Spuren sich mit den Fußstapfen von Apsalar und ihrem Vater vermischten.

Während sie ihre Pferde am Zügel führten, fiel Crokus ein Dutzend Schritte zurück. Mappo achtete zunächst kaum darauf, bis kurze Zeit später ein Schrei hinter ihnen ertönte. Mappo wirbelte herum. Crokus lag am Boden, rang im staubigen Zwielicht mit einem Mann. Schatten huschten über den von der Hitze aufgesprungenen Lehm. Der Junge schaffte es, den Mann am Boden festzuhalten, indem er seine Handgelenke packte.

»Ich hab’s doch gewusst! Ich hab gewusst, dass dieses verdammte Wiesel hier irgendwo rumschleicht!«, stieß Crokus wütend hervor. »Schon seit Stunden, schon bevor wir die Insel erreicht hatten! Ich brauchte nur zu warten – und jetzt habe ich ihn erwischt!«

Die anderen gingen zurück zu der Stelle, an der Crokus rittlings auf Iskaral Pustl hockte. Der Hohepriester hatte mittlerweile aufgehört, sich zu winden, um vielleicht irgendwie entkommen zu können. »Noch mal tausend Schritte mehr!«, zischte er, »und die Täuschung ist komplett! Habt ihr die Zeichen meines ruhmreichen Erfolgs gesehen? Einer von euch? Seid ihr alle Schafsköpfe? Oh, wie rücksichtslos bin ich in meinen schändlichen Gedanken! Aber seht, wie ich auf ihre Anklagen mit männlichem Schweigen antworte, hah!«

»Du kannst ihn aufstehen lassen«, sagte Icarium zu Crokus. »Er wird nicht weglaufen.«

»Ihn aufstehen lassen? Wie wäre es mit aufhängen?«

»Am nächsten Baum, an dem wir vorbeikommen, mein Junge«, sagte Fiedler grinsend. »Versprochen.«

Der Daru ließ den Hohepriester los. Iskaral richtete sich auf und stand zusammengekauert da, wie eine Ratte, die nach einem Fluchtweg sucht. »Welch tödliche Vermehrung. Kann ich es wagen, sie zu begleiten? Kann ich es riskieren, voller Stolz mit eigenen Augen Zeuge zu sein, wie meine so herausragenden Bemühungen ihren höchsten Ertrag bringen? Es ist alles gut getarnt. Diese Unsicherheit – sie wissen nichts!«

»Ihr kommt mit uns«, grollte Crokus, die Hände auf die beiden Dolche an seinem Gürtel gelegt. »Ganz egal, was geschieht.«

»Aber natürlich, mein Junge!« Iskaral wirbelte herum, um den Daru anzusehen. Sein Kopf bewegte sich ruckartig auf und ab. »Ich habe mich schrecklich beeilt, um euch einzuholen!« Er duckte sich. »Er glaubt mir, ich kann es in seinem Gesicht lesen. Dieser weichhirnige Tölpel! Wer kann sich schon mit Iskaral Pustl messen? Niemand! Ich muss weiterhin heimlich triumphieren, oh ja, ganz heimlich. Der Schlüssel zum Verständnis liegt in der unbekannten Natur der Gewirre. Können sie in Fragmente zerrissen werden? Oh ja, oh ja, das können sie. Und das ist das Geheimnis der Raraku! Sie durchwandern mehr als nur eine Welt, aber sie ahnen alle nichts davon … und vor uns, ah, da liegt der schlummernde Riese … das Herz! Das wahre Herz, nicht Sha’iks schmuddelige Oase … Oh, überall auf der Welt wimmelt es von Narren.« Er machte eine Pause, schaute die anderen an. »Warum starrt ihr mich so an? Wir sollten gehen. Noch tausend Schritte, nicht mehr, zu eurem Herzenswunsch, ha ha!« Er begann zu tanzen, warf die Knie hoch, während er sich auf der Stelle drehte.

»Oh, beim Vermummten!« Crokus packte den Hohepriester am Kragen und stieß ihn vorwärts. »Vorwärts!«

»Das schmeichelnde, gutmütige Drängeln der Jugend«, murmelte Iskaral. »Solch herzliche, kameradschaftliche Gesten, oh, es rührt mein Herz, oder nicht?«

Mappo warf Icarium einen Blick zu und stellte fest, dass der Jhag ihn anstarrte. Ihre Blicke begegneten sich. Ein zerrissenes Gewirr. Was ist bloß mit diesem Land geschehen? Stumm dachten sie über diese Frage nach, obwohl dem Trell noch ein weiterer Gedanke kam. Die Legenden behaupten, dass Icarium von hier stammt, dass er aus der Raraku geschritten kam. Ein in Stücke gerissenes Gewirr – die Raraku verändert alle, die über ihren zerborstenen Boden wandern – oh, ihr Götter … sind wir tatsächlich zu dem Ort gekommen, wo Icariums lebender Albtraum geboren wurde?

Sie gingen weiter. Über ihnen verdunkelte sich der Bronzeschimmer des Himmels zu einem undurchdringlichen Schwarz, eine sternenlose Leere, die langsam herabzusinken, sich um sie herum niederzulassen schien. Iskaral Pustls Gemurmel wurde schwächer, als hätte die Nacht es verschluckt. Mappo konnte sehen, dass sowohl Fiedler wie auch Crokus Schwierigkeiten hatten, obwohl beide weitergingen, die Hände vor sich ausgestreckt wie Blinde.

Icarium war ein Dutzend Schritte vor den anderen. Jetzt blieb er stehen, drehte sich um.

Mappo neigte den Kopf und gab damit zu erkennen, dass er die beiden Gestalten, die fünfzig Schritte voraus standen, ebenfalls erspäht hatte. Apsalar und Diener – der einzige Name, unter dem ich den alten Mann kenne, ein einfacher, aber unheilvoller Titel.

Der Jhag machte ein paar Schritte und ergriff eine von Crokus’ ausgestreckten Händen. »Wir haben sie gefunden«, sagte er leise, doch unüberhörbar, was alle sofort stehen bleiben ließ. »So wie es aussieht, erwarten sie uns«, fuhr Icarium fort, »vor einer Schwelle.«

»Eine Schwelle?«, schnappte Fiedler. »Der Schnelle Ben hat niemals etwas Derartiges erwähnt. Eine Schwelle wozu?«

»Ein verknotetes, zerrissenes Stück Gewirr!«, zischte Iskaral Pustl. »Oh, seht nur, wie der Pfad der Hände zu ihm hingeführt hat – die Narren sind ihm allesamt gefolgt! Der Hohepriester des Schattens war mit der Aufgabe betraut, eine falsche Fährte zu legen, und schaut, oh schaut, wie gut ihm das gelungen ist!«

Crokus drehte sich beim Klang von Iskaral Pustls Stimme um. »Aber warum hat ihr Vater uns hierher geführt? Wo womöglich eine Horde Wechselgänger und Vielwandler über uns herfällt und uns alle verschlingt.«

»Diener reist nach Hause, du vertrockneter Maulwurfskadaver!« Der Hohepriester tanzte schon wieder auf der Stelle. »Das heißt, natürlich nur, wenn die Konvergenz ihn nicht vorher umbringt! Ha! Und das Mädchen verschlingt, und den Sappeur dazu – und dich auch, mein Junge! Dich! Frag den Jhag, was in dem Gewirr wartet. Was wartet und wie eine zur Faust geballte Hand dieses Fragment der Sphäre niederdrückt.«

Apsalar und ihr Vater näherten sich Seite an Seite.

Mappo hatte sich gefragt, wie dieses Wiedersehen wohl doch aussehen mochte, doch nichts von dem, was er sich vorgestellt hatte, kam der Wirklichkeit gleich. Crokus hatte sie noch immer nicht bemerkt, sondern zog unterdessen seine Dolche und machte Anstalten, auf den Hohepriester loszugehen, sollte dieser noch einmal anfangen zu plappern. Icarium stand hinter dem Daru, bereit, ihn zu entwaffnen. Die Szene hatte fast etwas Komisches, denn Crokus konnte nichts sehen, und Iskaral Pustl begann seine Stimme von einem Dutzend Stellen gleichzeitig erklingen zu lassen, während er weiter seinen Freudentanz aufführte.

Fiedler fluchte leise vor sich hin; er hatte eine reichlich ramponiert aussehende Laterne aus seinem Bündel geholt und suchte jetzt nach einem Feuerstein.

»Werdet ihr es wagen, den Pfad zu beschreiten?«, sang Iskaral Pustl laut. »Werdet ihr es wagen? Werdet ihr es wagen?«

Apsalar blieb vor Mappo stehen. »Ich habe gewusst, dass ihr es schaffen würdet«, sagte sie. Sie drehte den Kopf. »Hier bin ich, Crokus …«

Er wirbelte herum, steckte seine Dolche wieder ein und kam näher.

An der Stelle, wo Fiedler kniete, sprühten Funken auf.

Der Trell sah zu, wie die ausgestreckten Arme des Daru von Apsalar gepackt und zu einer engen Umarmung um ihren Körper gelegt wurden. Oh, mein Junge, du hast ja keine Ahnung, wie überwältigend deine Blindheit ist …

Sie war von einer Aura umgeben, die das Echo eines Gottes war, jedoch vollständig zu ihrer eigenen geworden war. Das, was der Trell davon spürte, ließ ihn sich nicht gerade behaglich fühlen.

Icarium trat ganz nah an Mappo heran. »Tremorlor«, sagte er.

»Ich weiß.«

»Es gibt Leute, die behaupten, die Azath wären in Wahrheit gütig, eine Kraft, um die Macht in Schach zu halten; dass sie entstehen, wo und wann es notwendig ist. Allmählich fange ich an, Wahrheit in diesen Behauptungen zu sehen, mein Freund.«

Der Trell nickte. Dieses zerrissene Gewirr ist so voller Schmerz. Wenn es wandern, treiben könnte, würde es Entsetzen und Chaos verbreiten. Tremorlor hält es hier fest – da spricht Iskaral Pustl die Wahrheit –, doch trotzdem ist die Raraku an allen Seiten verdreht worden …

»Ich spüre, dass sich Wechselgänger und Vielwandler in dem Gewirr aufhalten«, sagte Icarium. »Sie kommen näher, versuchen das Haus zu finden – «

»Weil sie glauben, dass es das Tor ist.«

Fiedler hatte die Laterne angezündet; sie verströmte einen fahlen gelben Schimmer, der nur ein paar Schritte in jede Richtung reichte. Der Sappeur erhob sich, blickte Mappo an. »Da ist ein Tor, allerdings nicht das, das die Gestaltwandler suchen. Und sie werden auch nicht zu ihm gelangen – der Garten des Azath wird sie kriegen.«

»Wie vielleicht uns alle«, sagte eine neue Stimme. Sie drehten sich um und blickten Apsalars Vater an, der jetzt ebenfalls zu ihnen getreten war. »Und nun«, sagte er mit krächzender Stimme, »wäre ich euch dankbar, wenn ihr eure Anstrengungen darauf richten könntet, meiner Tochter auszureden, noch weiterzugehen – wir können das Tor nicht benutzen, denn es ist im Innern des Hauses …«

»Und doch hast du sie hierher geführt«, sagte Fiedler. »Zugegeben, wir haben Tremorlor ohnehin gesucht, aber welche Gründe du auch immer haben magst – eigentlich sind es doch die von Iskaral Pustl, stimmt’s?«

»Hast du einen Namen, Diener?«, fragte Mappo.

Der alte Mann zog eine Grimasse. »Rellock.« Er schaute Fiedler wieder an und schüttelte den Kopf. »Ich kann die Beweggründe des Hohepriesters nicht erraten. Ich habe nur getan, was man mir aufgetragen hat. Ein letzter Dienst für den Hohepriester, um meine Schuld zu begleichen – und ich begleiche meine Schuld immer, selbst gegenüber den Göttern.«

»Sie haben dir den Arm zurückgegeben, den du verloren hattest«, sagte der Sappeur.

»Und haben an dem Tag, als die Hunde gekommen sind, mein Leben und das meiner Tochter verschont. Wie ihr wisst, hat sonst niemand überlebt …«

Fiedler grunzte. »Es waren ihre Hunde, Rellock.«

»Und wenn schon … und wenn schon. Es ist die falsche Fährte, versteht ihr; sie führt die Gestaltwandler in die Irre, führt sie – «

»Weg vom wahren Tor«, sagte Icarium und nickte. »Dem unter Pustls Tempel.«

Rellock nickte. »Wir mussten die falsche Fährte bis zum Ende legen, ich und meine Tochter. Zeichen anbringen, Spuren hinterlassen, all so was. Das ist jetzt getan. Wir haben uns im Schatten verborgen, während die Gestaltwandler hineingerast sind. Wenn es mein Schicksal ist, in meinem Bett in Itko Kan zu sterben, ist es mir gleichgültig, wie lange es dauert, dorthin zu gelangen.«

»Rellock will wieder zurück und fischen, ha ha!«, sang Iskaral Pustl. »Aber der Ort, an den du zurückkehrst, ist nicht der gleiche wie der, den du verlassen hast, oh nein. Dinge verändern sich von einem Tag zum anderen, von Jahren gar nicht zu reden. Rellock hat Arbeit geleistet, bei der ihm die Götter die Hände geführt haben, aber er träumt davon, Netze hochzuziehen, und die Sonne scheint ihm ins Gesicht, und zwischen seinen Zehen spürt er die Leinen! Er ist das Herz des Imperiums – Laseen sollte es zur Kenntnis nehmen! Oh ja, das sollte sie!«

Fiedler ging zurück zu seinem Pferd, griff nach der Armbrust, zog die Kurbel an und sicherte sie. »Ihr anderen könnt tun, was ihr wollt; ich muss da hinein.« Er machte eine Pause, warf einen Blick zurück auf die Pferde. »Und wir sollten die Tiere freilassen.« Er ging zu seinem Pferd und löste die Sattelgurte. Seufzend tätschelte er dem Gral-Wallach den Hals. »Du hast mir große Ehre erwiesen, aber dir wird es hier draußen besser gehen. Führ die anderen zu Sha’iks Lager, mein Freund …«

Nach einem kurzen Augenblick gingen auch Crokus und Apsalar zu ihren Pferden.

Icarium drehte sich zu dem Trell um. »Ich muss auch mitgehen.«

Mappo schloss die Augen, zwang sich, den Aufruhr in seinem Innern zu unterdrücken. Oh, ihr Götter, ich bin ein Feigling. Ich bin in jeder Hinsicht ein Feigling.

»Nun, mein Freund?«

Der Trell nickte.

»Oh, ihr werdet alle gehen!«, sang der Hohepriester des Schattens leise vor sich hin. Er tanzte noch immer. »Ihr sucht Antworten und noch mehr Antworten! Doch in meinen geheimen Gedanken kichere ich und warne euch alle mit Worten, die ihr nicht hören werdet  – hütet euch vor Taschenspielereien. Verglichen mit dem Azath sind meine unsterblichen Herren nichts weiter als täppische Kinder!«

Kapitel Sechs

Tremorlor – sagt man – der Thron aus Sand
liegt inmitten der Raraku.

Es steht allein
ein Azath-Haus auf entwurzeltem Boden
wo alle Spuren Geister sind
und jeder Geist
zu Tremolors Tür führt.

Muster in den Azath

Die Namenlosen

Der Zedernwald, der sich vor ihnen nach Osten und Westen erstreckte, war, so weit Duiker sehen konnte, voller Schmetterlinge. Das staubige Grün der Bäume war durch einen sich ständig in Bewegung befindenden Baldachin aus fahlem Gelb kaum zu erkennen. Entlang der geplünderten Ufer des Vathar wuchs Farnkraut zwischen dürren Ästen und bildete, abgesehen von der Stelle, wo sich der Karawanenweg zum Fluss wand – eine dichte Barriere.

Der Historiker war dem Treck ein Stück vorausgeritten und zügelte sein Pferd auf einem niedrigen Hügel, der sich inmitten der Ebene erhob. Die Kette der Hunde war weit auseinander gezogen; Erschöpfung zerrte an ihren Gliedern. Und über dem Treck hing – einem geisterhaften Umhang gleich – eine Staubwolke in der Luft, die der Wind packte und nordwärts zog.

Duiker wandte den Blick von dem Treck ab und musterte die Hügelkuppe, auf der er sich befand. Große, eckige Felsbrocken waren in mehr oder weniger konzentrischen Kreisen hier aufgestellt worden: die Krone des Gipfels. Er hatte solche Formationen schon früher gesehen, doch er konnte sich nicht daran erinnern, wo das gewesen war. Ein durchdringendes Unbehagen hing in der Luft über dem Hügel.

Ein Reiter kam vom Treck her herangetrabt; immer, wenn er sich in den Steigbügeln hob, war es offensichtlich, dass er noch Beschwerden hatte. Duiker machte ein finsteres Gesicht. Korporal List war alles andere als gesund. Der junge Mann riskierte es, für den Rest seines Lebens zu hinken, wenn er weiter so unvernünftig war, statt seine Genesung abzuwarten, doch in dieser Hinsicht ließ er nicht mit sich reden.

»Historiker«, sagte List als er sein Pferd zügelte.

»Korporal, du bist ein Idiot.«

»Jawohl, Herr. Die westliche Flanke der Nachhut hat eine Nachricht geschickt. Die vordersten Einheiten von Korbolo Doms Armee sind gesichtet worden.«

»Im Westen? Dann will er also tatsächlich den Fluss vor uns erreichen, genau wie Coltaine es vorhergesagt hat.«

List nickte und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Ja. Kavallerie, mindestens dreißig Kompanien.«

»Wenn wir uns durch dreißig Kompanien hindurchkämpfen müssen, um die Furt zu erreichen, werden wir zu lange aufgehalten werden – «

»Und Korbolo Doms Hauptstreitmacht wird von hinten kommen und uns in die Zange nehmen, ja. Darum schickt die Faust den Tollhund-Clan voraus. Coltaine möchte, dass Ihr die Krieger begleitet. Es wird ein harter Ritt werden, Herr, aber Eure Stute ist gut in Form  – zumindestens besser als die meisten anderen.«

Der Sattelgurt ist zwei Löcher enger geschnallt als normal, und ich kann ihre Schulterknochen an meinen Knien spüren, und doch ist sie besser in Form als die meisten anderen. »Wie weit ist es – sechs Längen?«

»Eher sieben, Herr.«

Unter normalen Umständen ein leichter Nachmittagsritt. »Es ist gut möglich, dass wir sofort unsere Pferde herumreißen und einem Angriff begegnen müssen, wenn wir ankommen.«

»Sie werden genauso müde sein wie wir, Herr.«

Noch nicht einmal halb so müde, Korporal, und das wissen wir beide. Und was noch schlimmer ist, sie werden uns drei zu eins überlegen sein. »Das dürfte dann wohl ein denkwürdiger Ritt werden.«

List nickte, während er seine Aufmerksamkeit dem Wald zuwandte. »Ich habe noch nie so viele Schmetterlinge auf einmal gesehen. «

»Sie wandern, wie Vögel.«

»Es heißt, der Fluss wäre sehr niedrig.«

»Gut.«

»Aber die Furt ist auf jeden Fall schmal. Der größte Teil des Flusses verläuft durch eine Schlucht.«

»Reitest du eigentlich auf die gleiche Weise, Korporal? Neigst dich erst in die eine Richtung, dann in die andere?«

»Ich wäge nur die Dinge gegeneinander ab, Herr.«

»Was haben dir deine Visionen über diesen Fluss verraten?«

List wirkte plötzlich angespannt. »Er ist eine Grenze, Herr. Dahinter liegt die Vergangenheit.«

»Und was ist mit den Steinkreisen auf diesem Hügel hier?«

Der Korporal zuckte zusammen, schaute zu Boden. »Beim Atem des Vermummten«, murmelte er leise vor sich hin, dann blickte er dem Historiker in die Augen.

Duiker brachte ein Grinsen zu Stande und packte seine Zügel. »Ich sehe, der Tollhund-Clan macht sich bereit. Sie sollen nicht auf uns warten müssen.«

Von dort, wo sich die Vorhut aufhielt, hallte ein lautes helles Kläffen durch die Luft, und als der Historiker hinüberschlenderte, um sich zu den versammelten Offizieren zu gesellen, entdeckte er zu seinem Erstaunen unter den Hirtenhunden einen kleinen, langhaarigen Schoßhund, dessen einst perfekt gepflegtes Fell jetzt ein einziges Durcheinander aus Knäueln und Knoten war.

»Ich hatte angenommen, die Ratte da hätte schon vor langer Zeit den Magen eines Hirtenhundes von innen gesehen«, sagte Duiker.

»Ich wollte, es wäre so«, sagte List. »Dieses Gekläff tut einem in den Ohren weh. Schaut Euch den Kläffer nur an, er stolziert herum, als würde er die Meute anführen.«

»Vielleicht tut er das ja auch. Posen haben immer eine Wirkung, die man niemals unterschätzen sollte, Korporal.«

Coltaine zog sein Pferd herum, als er sie kommen sah. »Historiker. Ich habe wieder einmal nach dem Hauptmann der Kompanie der Pioniere schicken lassen. Ich fange allmählich an zu glauben, dass dieser Mann überhaupt nicht existiert – sagt mir, habt Ihr ihn gesehen?«

Duiker schüttelte den Kopf. »Ich fürchte nein, obwohl man mir versichert hat, er wäre noch am Leben, Faust.«

»Wer hat Euch das gesagt?«

Der Historiker runzelte die Stirn. »Ich … ich kann mich tatsächlich beim besten Willen nicht daran erinnern.«

»Genau! Es kommt mir so vor, als ob die Sappeure gar keinen Hauptmann haben, und als ob sie auch gar keinen wollen.«

»Das wäre eine ziemlich komplizierte Täuschung – vor allem, wenn man bedenkt, wie lange sie sie dann schon aufrechterhalten müssen, Faust.«

»Habt Ihr das Gefühl, dass sie dazu nicht fähig sind?«

»Oh, nein, Faust, das ganz bestimmt nicht.«

Coltaine wartete, doch der Historiker hatte in dieser Angelegenheit nichts mehr zu sagen; nach einem kurzen Augenblick seufzte die Faust. »Ihr werdet mit den Kriegern des Tollhund-Clans reiten?«

»Jawohl, Faust. Ich möchte allerdings darum bitten, dass Korporal List hier bei der Hauptstreitmacht bleibt – «

»Aber, Herr – «

»Ich will kein Wort mehr von dir hören, Korporal«, sagte Duiker. »Faust, er ist alles andere als gesund.«

Coltaine nickte.

Bults Pferd drängte sich zwischen die Faust und den Historiker. Die Lanze des Veteranen zuckte aus seiner Hand, schoss schemenhaft ins hohe Gras, das die Karawanenroute säumte. Der kläffende Schoßhund ließ ein schrilles erschrockenes Winseln hören und rannte davon; er hüpfte dabei auf und ab wie ein zerfetzter Ball aus Schlamm und Stroh »Beim Fluch des Vermummten!«, knurrte Bult wütend. »Schon wieder daneben!«

»Kein Wunder, dass er niemals Ruhe gibt«, bemerkte Coltaine, »wenn du jeden Tag versuchst, ihn zu töten.«

»Ihr seid von einem Schoßhund niedergeschrien worden, Onkel?«, fragte Duiker und zog die Augenbrauen hoch.

»Seid vorsichtig, alter Mann«, antwortete der narbige Wickaner.

»Es ist Zeit, dass Ihr losreitet«, sagte Coltaine zu Duiker. Dann blickte er an ihm vorbei, und seine Augen leuchteten auf. Der Historiker drehte sich um und erblickte Neder. Sie war bleich und schien sich in sich selbst zurückgezogen zu haben. In ihren dunklen Augen spiegelte sich noch immer grausame Pein, doch sie saß aufrecht im Sattel. Ihre Hände waren schwarz – überall, selbst unter den Fingernägeln –, als hätte sie sie in Pech getaucht.

Trauer stieg in dem Historiker auf, und er musste den Blick abwenden.

Die Schmetterlinge erhoben sich in einer wirbelnden Wolke von dem Pfad, als die Reiter den Waldrand erreichten. Pferde bäumten sich auf; einige gerieten ins Stolpern, als sie von den nachfolgenden Tieren angestoßen wurden, und was noch einen Augenblick zuvor eine Szene von unirdischer Schönheit gewesen war, drohte jetzt zu einem fürchterlichen Durcheinander mit einigen Verletzungen zu führen. Und dann, während die Pferde rutschten und torkelten, sich anrempelten und die Köpfe hochwarfen, schoss ein Dutzend Hirtenhunde vorwärts und übernahm die Spitze. Sie stürmten in die noch weiter vorn auf dem Pfad sitzenden Schwärme, und die Insekten stiegen auf, verteilten sich in der Luft.

Duiker spuckte gerade zerfetzte Flügel aus, die nach Kreide schmeckten, als er aus dem Augenwinkel einen Blick auf einen der Hunde erhaschte. Er zwinkerte und schüttelte ungläubig den Kopf. Nein. Das, was ich da gerade zu sehen geglaubt habe, habe ich nicht gesehen. Das ist absurd. Es war das Tier namens Bent gewesen, und es schien ein vierbeiniges Fellknäuel im Maul getragen zu haben.

Die Ordnung wurde wiederhergestellt, die Hunde schafften es, den Weg frei zu machen, und die Reiter nahmen ihren leichten Galopp wieder auf. Es dauerte nicht lange, und Duiker verfiel in einen gleichmäßigen Rhythmus. Auf diesem Ritt wurden das donnernde Hufgetrappel und das unheimliche Wispern von Hunderttausenden von Schmetterlingsflügeln nicht von den üblichen Rufen, den Witzen oder den wickanischen Reiterliedern begleitet.

Die Reise erhielt eine Art surrealer Qualität, als sie in einen scheinbar zeitlosen Rhythmus glitten, als ritten sie ober- und unterhalb des Lärms in einem Fluss der Stille dahin. Zu beiden Seiten wichen das Farnkraut und die toten Bäume zurück, machten Gruppen von jungen Zedern Platz; noch waren es allerdings zu wenig, um ein Wald genannt zu werden. Von den ausgewachsenen Bäumen waren nur noch Stümpfe übrig. Die Baumgruppen wurden zu einem Hintergrund, vor dem blasses Gelb in unaufhörlicher Bewegung wirbelte; Duiker bekam allmählich Kopfschmerzen von dem Geflatter, das er die ganze Zeit aus den Augenwinkeln sehen konnte.

Sie ritten in dem Tempo, das die Hirtenhunde vorgaben, und diese Tiere erwiesen sich als unermüdlich; sie waren weitaus besser in Form als die Pferde und Reiter, die ihnen folgten. Nach jeweils einer Stunde gab es eine kurze Ruhephase; die Reittiere gingen im Schritt, die letzten Wasservorräte wurden in wachsversiegelten Lederbeuteln herumgereicht. Die Hunde warteten ungeduldig.

Der Karawanenweg bot die beste Möglichkeit für den Clan, die Furt zuerst zu erreichen. Korbolo Doms Kavallerie würde durch die ausgedünnten Zederngruppen reiten müssen, wobei das, was sie am meisten aufhalten würde, möglicherweise die Schmetterlinge waren.

Als sie etwas mehr als vier Längen zurückgelegt hatten, drang von Westen her ein neues Geräusch an ihre Ohren, ein merkwürdiges Rascheln, das Duiker zunächst kaum wahrnahm, bis seine unnatürliche Unregelmäßigkeit es ihn gewahr werden ließ. Er trieb seine Stute nach vorn, um an Neders Seite zu gelangen.

Sie warf ihm verstohlen einen anerkennenden Blick zu. »Ein Magier reitet mit ihnen und macht ihnen den Weg frei.«

»Dann sind die Gewirre nicht mehr umkämpft?«

»Seit drei Tagen nicht mehr, Historiker.«

»Womit vernichtet dieser Magier die Schmetterlinge? Mit Feuer? Wind?«

»Nein, er öffnet einfach sein Gewirr, und sie verschwinden darin. Habt Ihr bemerkt, dass die Zeitspanne zwischen seinen Anstrengungen jedes Mal länger wird? Der Mann wird müde.«

»Nun, das ist gut.«

Sie nickte.

»Werden wir die Furt vor ihnen erreichen?«

»Ich glaube schon.«

Kurze Zeit später kamen sie zu einem zweiten gerodeten Streifen. Dahinter drängten in Richtung Osten und Westen Felsen aus dem Erdboden, schufen eine zerklüftete, gegen den von Insekten wimmelnden Himmel deutlich abgesetzte Linie. Direkt vor ihnen begann der Pfad sich am Rand einer Kiesmoräne entlang den Abhang hinunterzuwinden. An ihrem Fuß befand sich eine weite Lichtung, hinter der ein flacher gelber Teppich aus Schmetterlingen zu sehen war, die sich in Massen ostwärts bewegten.

Der Vathar. Und eine Beerdigungsprozession ertrunkener Insekten, unterwegs zum Meer.

Die Furt selbst war durch zwei Reihen hölzerner Stangen gekennzeichnet, die quer durch den Fluss verliefen; an jeder Stange hingen zerschlissene Fetzen, wie die ausgebleichten Standarten ertrunkener Armeen. Unweit der Stangen lag flussabwärts ein großes Schiff, den Bug in die Strömung gedreht, am östlichen Ufer vor Anker.

Neder stieß zischend den Atem aus, als sie es sah, und Duiker zitterte innerlich vor Unbehagen.

Das Schiff hatte gebrannt; es war von einem Ende zum anderen in Feuer getaucht und vollkommen geschwärzt worden, und nicht ein einziger Schmetterling hatte sich darauf niedergelassen. Lange Ruder – von denen viele zerbrochen waren – ragten unordentlich aus den Flanken des Schiffes; diejenigen, die noch Ruderblätter hatten, waren ins Wasser getaucht, und tote Insekten hingen in Klumpen an ihnen.

Der Clan ritt hinab und auf die Lichtung zu, die sich auf dieser Seite der Furt erstreckte. Ein auf Stangen gespanntes Segeltuchdach stand in der Nähe eines kleinen Herdes, in dem ein Feuer schwelte und von dem übel riechender Rauch aufstieg. Neben dem Behelfszelt saßen drei Männer.

Die Hirtenhunde umringten sie, hielten allerdings vorsichtig Abstand.

Duiker zuckte zusammen, als er ein helles Kläffen hörte. Bei den Göttern, ich habe es mir also doch nicht eingebildet.

Der Historiker und Neder ritten bis zu den rastlos ihre Runden drehenden Hunden und zügelten dort ihre Pferde. Einer der Männer erhob sich von der Taurolle, auf der er gesessen hatte, und trat unter dem Sonnensegel hervor. Jetzt konnte man erkennen, dass sein Gesicht und die Unterarme einen merkwürdig blanken Bronzeton aufwiesen.

Der Schoßhund rannte auf ihn zu und kam dann schlitternd zum Stehen; sein Gekläff erstarb. Ein Rattenschwanz versuchte sich an einem unsteten Wedeln.

Der Mann kauerte sich hin, hob den Hund hoch und kraulte ihn hinter den räudigen Ohren. Er beäugte die Wickaner. »Wer behauptet sonst noch, den Befehl über diese Furcht einflößende Horde zu haben?«, fragte er auf Malazanisch.

»Ich«, antwortete Neder.

Der Mann machte ein finsteres Gesicht. »Das passt«, murmelte er.

Duiker runzelte die Stirn. Von diesen Männern ging etwas sehr Vertrautes aus. »Was soll das bedeuten?«

»Ich will es mal so sagen: Ich habe genug von herrischen kleinen Mädchen. Ich bin Korporal Gesler, und das hier ist unser Schiff, die Silanda.«

»Nur wenige würden sich heutzutage ausgerechnet diesen Namen aussuchen, Korporal«, sagte der Historiker.

»Wir werden schon keinen Fluch heraufbeschwören. Dies ist die Silanda. Wir sind mit ihr von … von einem Ort weit entfernt von hier gekommen. Und ihr, seid ihr alles, was noch von diesen Wickanern übrig ist, die in Hissar gelandet sind?«

Neder mischte sich ein. »Wie kommt es, dass ihr uns erwartet habt, Korporal?«

»Das haben wir nicht, Schätzchen. Wir waren außerhalb der Bucht von Ubaryd, nur dass die Stadt schon gefallen war und wir mehr als ein unfreundliches Segel um uns herum gesehen haben, also haben wir uns hier versteckt und haben vor, heute Nacht weiterzusegeln. Wir haben uns entschlossen, nach Aren zu – «

»Beim Atem des Vermummten!«, rief Duiker. »Ihr seid die Seesoldaten aus dem Dorf! In der Nacht des Aufstands …«

Gesler starrte den Historiker düster an. »Ihr wart der, der mit Kulp zusammen war, nicht wahr?«

»Ja, das ist er«, sagte Stürmisch, der sich von seinem Stuhl erhoben hatte und näher kam. »Bei Feners Hufen, ich hätte nicht gedacht, dass ich Euch noch einmal wiedersehen würde.«

»Ich nehme an«, sagte Duiker, »ihr habt eine Geschichte zu erzählen.«

Der Veteran grinste. »Ihr habt’s erfasst.«

Neder betrachtete noch immer die Silanda. »Korporal Gesler, wie groß ist deine Besatzung?«

»Drei Mann.«

»Und was ist mit der Mannschaft des Schiffs?«

»Die ist tot.«

Wäre der Historiker nicht so müde gewesen, hätte er vielleicht bemerkt, dass diese Antwort auf eine gewisse Weise sehr trocken geklungen hatte.

Die achthundert Reiterkrieger des Tollhund-Clans zäunten in der Mitte der Lichtung drei Koppeln ein und begannen dann, am Waldrand Verteidigungsanlagen zu errichten. Kundschafter ritten zwischen den Baumgruppen hindurch in Richtung Westen – nur, um beinahe unverzüglich mit der Nachricht zurückzukehren, dass Korbolo Doms Vorreiter angekommen waren. Die äußere Linie der Verteidiger machte ihre Waffen bereit, während die übrigen weiterarbeiteten. Duiker stieg unweit des Sonnensegels vom Pferd, genau wie Neder. Als Wahr zu Stürmisch und Gesler trat, die beide vor dem Sonnensegel standen, konnte Duiker sehen, dass die Haut aller drei Männer den gleichen bronzefarbenen Schimmer aufwies. Alle drei waren bartlos, und auf ihren Köpfen zeigten sich die Stoppeln frisch gewachsener Haare.

Trotz des Chors von Fragen, der sich in seinen Gedanken erhob, wurden die Blicke des Historikers von der Silanda angezogen. »Es sind keine Segel mehr da, Korporal. Willst du etwa behaupten, dass ihr drei die Ruder und das Steuerruder bemannt habt?«

Gesler wandte sich an Stürmisch. »Mach die Waffen bereit. Diese Wickaner sind ja fix und fertig. Wahr, zum Boot – kann sein, dass wir unsere Arsche ganz schnell hier wegverholen müssen.« Er drehte sich wieder um und musterte den Historiker. »Die Silanda bewegt sich aus eigener Kraft, könnte man sagen – ich bezweifle, dass genug Zeit bleibt, das genauer zu erklären. Dieser wickanische Pöbelhaufen wird bald in seinem letzten Gefecht stehen, so wie die aussehen – wir könnten vielleicht hundert mitnehmen, wenn Ihr nicht zu pingelig seid, was Eure Gesellschaft angeht – «

»Korporal«, schnappte Duiker. »Dieser ›Pöbelhaufen‹ ist ein Teil der Siebten Armee. Ihr seid Seesoldaten – «

»Wir gehören zur Küstentruppe, wenn Ihr Euch recht erinnert. Wir sind offiziell kein Teil der Siebten, und es ist mir egal, ob Ihr Kulps lange vermisster Bruder seid, und wenn Ihr glaubt, dass Ihr in diesem Ton mit mir reden könnt, dann solltet Ihr besser anfangen, mir etwas über die tragischen Umstände zu erzählen, unter denen Ihr Eure Uniform verloren habt, und vielleicht kaufe ich Euch die Geschichte ab und fange an, Euch mit ›Herr‹ anzusprechen, aber vielleicht kaufe ich sie Euch auch nicht ab, und dann kriegt Ihr eins auf die Nase.«

Duiker blinzelte – es kommt mir so vor, als hätten wir so eine ähnliche Diskussion schon einmal geführt – und meinte dann langsam: »Ihr seid Seesoldaten, und es ist gut möglich, dass Faust Coltaine an eurer Geschichte interessiert ist, genau wie ich es als Imperialer Historiker bin. Das Hauptquartier für sämtliche Abteilungen der Küstentruppe war in Sialk, was bedeutet, dass Hauptmann Lull euer Kommandeur ist. Auch er wird ohne Zweifel euren Bericht hören wollen. Außerdem sind der Rest der Siebten und zwei weitere wickanische Clans auf dem Weg hierher, zusammen mit fast fünfundvierzigtausend Flüchtlingen. Meine Herren, von wo auch immer ihr hierher gekommen seid – jetzt seid ihr hier, und das bedeutet, dass ihr wieder in der Imperialen Armee seid.«

Stürmisch trat vor und blickte Duiker scheel an. »Kulp hat ’ne Menge über Euch erzählt, Historiker – ich kann mich nur nicht erinnern, ob auch was Gutes dabei war.« Er zögerte, legte dann seine Armbrust in eine Armbeuge und streckte eine breite, haarlose Hand aus. »Trotzdem habe ich davon geträumt, dem Bastard zu begegnen, der an all dem, was wir durchmachen mussten, schuld ist, wobei ich mir wünsche, wir hätten immer noch einen ganz bestimmten mürrischen alten Mann bei uns, denn dann könnte ich ihn in Tücher einwickeln und ihn Euch ins Maul stopfen.«

»Das hat er jetzt aber voller Zuneigung gesagt«, meinte Gesler schleppend.

Duiker ignorierte die ausgestreckte Hand, und nach einem kurzen Augenblick zog der Soldat sie achselzuckend zurück. »Ich muss wissen«, sagte der Historiker mit leiser Stimme, »was mit Kulp geschehen ist.«

»Das wüssten wir auch gerne«, sagte Stürmisch.

Zwei Kriegshäuptlinge des Clans kamen herunter, um mit Neder zu sprechen. Sie hörte ihnen zu und runzelte die Stirn.

Duiker zwang sich dazu, seine Aufmerksamkeit von den Seesoldaten abzuwenden. »Was ist, Neder?«

Sie machte eine Geste, und die Kriegshäuptlinge zogen sich wieder zurück. »Korbolo Doms Kavallerie hat kaum dreihundert Schritt flussaufwärts ein Lager aufgeschlagen. Sie treffen keinerlei Vorbereitungen uns anzugreifen. Stattdessen haben sie damit angefangen, Bäume zu fällen.«

»Sie haben angefangen, Bäume zu fällen? Dort oben ist das Ufer felsig.«

Sie nickte.

Wenn sie nicht einfach nur eine Palisade und keine schwimmende Brücke hauen – die sowieso nutzlos wäre –, aber sie können doch nicht damit rechnen, die Schlucht zu überspannen. Oder etwa doch?

Hinter sich hörte er Geslers Stimme. »Wir könnten das Beiboot nehmen und ein Stück flussaufwärts rudern, um uns die Sache näher anzusehen.«

Neder drehte sich um. Sie fixierte den Korporal mit einem harten, starren Blick. »Was ist mit eurem Schiff los?«, verlangte sie zu wissen. Ihre Stimme klang fiebrig.

Gesler zuckte die Schultern. »Die Silanda ist ein bisschen angesengt worden, aber sie ist immer noch seetüchtig.«

Sie sagte nichts, starrte ihn weiter unverwandt an.

Der Korporal zog eine Grimasse, griff unter sein versengtes Wams und zog eine Knochenflöte hervor, die an einem Band um seinen Hals hing. »Die Mannschaft ist tot, aber das macht sie nicht langsamer.«

»Man hat ihnen auch noch die Köpfe abgeschlagen«, ergänzte Stürmisch; sein breites Grinsen ließ den Historiker zusammenzucken. »Aber ich sag’s ja immer: Gute Seeleute lassen sich von nichts aufhalten.«

»Es sind hauptsächlich Tiste Andii und nur ein knappes Dutzend Menschen«, fügte Gesler hinzu. »Und dann noch ein paar andere, unten in der Kajüte … Wie hat Heboric die noch mal genannt, Stürmisch?«

»Tiste Edur, Korporal.«

Gesler nickte. Seine Aufmerksamkeit galt jetzt dem Historiker. »Tja, wir und Kulp haben Heboric von der Insel abgeholt, genau wie Ihr es gewollt habt. Ihn und noch zwei andere. Die schlechte Nachricht ist, dass wir sie in einem Sturm verloren haben – «

»Sind sie über Bord gegangen?«, fragte Duiker mit krächzender Stimme. Seine Gedanken wirbelten. »Sind sie tot?«

»Nun«, sagte Stürmisch, »wir wissen es nicht genau. Wir wissen noch nicht mal, ob sie ins Wasser gefallen sind, als sie über Bord gesprungen sind – alles hat gebrannt, versteht Ihr, und kann sein, dass wir auf nassen Wogen geritten sind, kann aber auch sein, dass es ganz was anderes war …«

Ein Teil des Historikers hätte die beiden Männer am liebsten auf der Stelle erwürgt, und er verfluchte ihren quälenden Hang zur Untertreibung. Der andere Teil war so schockiert, so erschüttert von dem, was er gehört hatte, dass er mit einem dumpfen Geräusch auf dem schlammigen, von Schmetterlingen bedeckten Boden zusammensackte.

»Historiker, begleitet diese Soldaten auf ihrer Bootsfahrt«, sagte Neder, »aber achtet darauf, dass ihr immer genügend Abstand zum Ufer haltet. Der Magier der Feinde ist erschöpft, um ihn braucht ihr euch also keine Sorgen zu machen. Ich muss wissen, was da vorgeht.«

Oh, in diesem Punkt sind wir voll und ganz einer Meinung, Mädchen.

Gesler streckte den Arm aus und zog Duiker sanft hoch. »Kommt jetzt, Historiker; Stürmisch wird Euch die Geschichte erzählen, während wir unterwegs sind. Ihr müsst verstehen, es ist nicht so, dass wir schüchtern wären – wir sind einfach nur dumm.«

Stürmisch grunzte. »Und wenn ich dann mit meiner Geschichte fertig bin, könnt Ihr uns erzählen, wie Coltaine und all die anderen es geschafft haben, so lange am Leben zu bleiben. Das wird bestimmt eine Geschichte, die es wert ist, erzählt zu werden.«

»Es sind die Schmetterlinge, versteht Ihr?«, sagte Stürmisch, während er sich in die Riemen legte. »Eine Schicht von gut einem Fuß Dicke, und sie bewegt sich langsamer als die Strömung darunter. Wenn’s die nicht gäbe, würden wir überhaupt nicht vom Fleck kommen.«

»Wir sind schon schlimmer rumgepaddelt«, meinte Gesler.

»Das habe ich mir schon gedacht«, sagte Duiker. Sie saßen schon mehr als eine Stunde in dem kleinen Ruderboot, und in dieser Zeitspanne hatten Stürmisch und Wahr sie durch eine dicke Schicht ertrunkener Schmetterlinge etwas mehr als hundertfünfzig Schritt flussaufwärts gerudert. Das Nordufer hatte sich schnell in eine steile Klippe verwandelt, die von Kletterpflanzen überwuchert war; Reben rankten sich über die zerklüftete Oberfläche. Jetzt näherten sie sich einer Stelle, an der die Schlucht einen scharfen Knick machte – die Folge eines noch nicht allzu lange zurückliegenden Erdrutsches auf jener Seite.

Stürmisch hatte seine Geschichte zum Besten gegeben, soweit es ihm seine armseligen erzählerischen Fähigkeiten gestatteten, doch gerade sein schon fast schmerzhaft spürbarer Mangel an Vorstellungskraft verlieh seinen Worten größte Glaubwürdigkeit. Duiker sah sich vor die trostlose Aufgabe gestellt, die Bedeutung der Ereignisse zu verstehen, deren Zeugen diese Männer geworden waren. Dass das Feuer in dem Gewirr, das die drei Männer überlebt hatten, sie verändert hatte, war offensichtlich – wobei diese Veränderung weit über die ungewöhnliche Färbung ihrer Haut hinausging. Stürmisch und Wahr ruderten unermüdlich, und sie pullten mit einer Kraft, als säßen vier Männer an den Rudern und nicht zwei. Einerseits wünschte sich Duiker nichts sehnlicher, als an Bord der Silanda zu gehen, andererseits fürchtete er sich davor. Der Historiker verfügte nicht über Neders durch Magie verstärkte Sensibilität, doch auch so zerrte die Aura des Entsetzens, die das Schiff verströmte, an seinen Nerven.

»Schaut Euch das an, Herr«, sagte Gesler.

Sie hatten sich in die schwierig zu befahrende Krümmung des Flusses geschoben. Die eingestürzten Klippen hatten den Flusslauf verengt, ihn in einen schäumenden, von weißer Gischt gekrönten Sturzbach verwandelt. Ein Dutzend straff gespannter Seile zogen sich in sechzig Fuß Höhe von einem Ufer zum anderen Ufer. Auf dieser Behelfsbrücke bewegten sich ein Dutzend mit Gurten gesicherter Bogenschützen aus Ubaryd über den Abgrund.

»Leichte Ziele«, sagte Gesler, der an der Ruderpinne saß. »Für so was ist Stürmisch genau der richtige Mann. Kannst du uns an dieser Stelle halten, Wahr?«

»Ich kann es versuchen«, erwiderte der junge Mann.

»Wartet«, sagte Duiker. »Das ist ein Hornissennest, in dem wir wohl besser nicht herumstochern sollten, Korporal. Unser Stoßtrupp ist zahlenmäßig weit unterlegen. Außerdem – sieh mal rüber zum anderen Ufer … da drüben sind mindestens schon hundert Soldaten.« Er verstummte, dachte nach.

»Wenn sie wirklich Bäume gefällt haben, dann nicht, um eine Brücke zu bauen«, murmelte der Korporal und musterte blinzelnd den Klippenrand am Nordufer, wo immer wieder Gestalten auftauchten und verschwanden. »Jemand Wichtiges ist gerade gekommen, um einen Blick auf uns zu werfen, Historiker.«

Duiker kniff die Augen zusammen und musterte die Gestalt. »Wahrscheinlich der Magier. Nun, wenn wir nicht beißen, wird er es hoffentlich auch nicht tun.«

»Er gibt trotzdem ein schönes Ziel ab«, dachte Gesler laut.

Der Historiker schüttelte den Kopf. »Wir rudern zurück, Korporal.«

»In Ordnung. Entspannt euch, Jungs …«

Korbolo Doms Hauptstreitmacht war angekommen und hatte zu beiden Seiten der Furt Position bezogen. Der dünne Wald verschwand schnell, als jeder Baum in Sichtweite gefällt, entastet und die Stämme anschließend ins Lager gezogen wurden. Ein Niemandsland von weniger als siebzig Schritt Breite trennte die beiden Streitkräfte. Der Karawanenweg war offen gelassen worden.

Duiker entdeckte Neder, die mit geschlossenen Augen im Schneidersitz unter dem Sonnensegel saß. Der Historiker wartete. Er vermutete, dass sie auf magische Weise mit Sormo Kontakt aufgenommen hatte. Nach ein paar Minuten seufzte sie. »Gibt es irgendwelche Neuigkeiten?«, fragte sie, die Augen noch immer geschlossen.

»Sie haben Seile über die Schlucht gespannt und schicken Bogenschützen ans andere Ufer. Was geht hier eigentlich vor, Neder? Warum hat Korbolo Dom noch nicht angegriffen? Er könnte uns zerschmettern, ohne dabei ins Schwitzen zu kommen.«

»Coltaine ist nicht einmal mehr zwei Stunden entfernt. Es scheint, als wolle der Kommandant der Feinde warten.«

»Er hätte die Lektion beachten sollen, die Kamist Reloe und seiner Arroganz erteilt wurde.«

»Eine neue Faust und eine abtrünnige Faust – überrascht es Euch wirklich, dass Korbolo Dom aus diesem Kampf etwas Persönliches macht?«

»Nein. Aber es beweist, dass Imperatrix Laseen mit Doms Entlassung Recht hatte.«

»Faust Coltaine wurde ihm vorgezogen. In der Tat hat die Imperatrix deutlich gemacht, dass Korbolo Dom in der Imperialen Armee nie weiter aufsteigen würde. Der Abtrünnige glaubt, dass er etwas beweisen muss. Kamist Reloe hat auf die Stärke seiner Armee gesetzt, auf ihre Überlegenheit. Ab jetzt wird es darum gehen, wem die besseren Kriegslisten einfallen.«

»Wenn Coltaine uns erreicht, wird er in das weit aufgerissene Maul eines Drachen treten, und es ist noch nicht einmal getarnt.«

»Er kommt.«

»Dann sind vielleicht beide Oberbefehlshaber vom Fluch der Arroganz befallen.«

Neder öffnete die Augen. »Wo ist der Korporal?«

Duiker zuckte die Schultern. »Irgendwo. Auf jeden Fall nicht weit weg.«

»Die Silanda soll so viele Verwundete an Bord nehmen, wie sie tragen kann – das heißt solche, die noch eine Chance haben, wieder gesund zu werden. Und dann nach Aren segeln. Coltaine fragt, ob Ihr sie vielleicht begleiten wollt, Historiker?«

Dann ist es also keine Arroganz; er ergibt sich in sein Schicksal. Er wusste, er hätte zögern, hätte nüchtern über den Vorschlag nachdenken sollen, doch stattdessen hörte er sich antworten: »Nein.«

Sie nickte. »Er hat gewusst, dass Ihr das sagen würdet und dass Ihr mit Eurer Antwort auch nicht zögern würdet.« Stirnrunzelnd schaute sie Duiker ins Gesicht. »Wie kommt es, dass Coltaine solche Dinge weiß?«

Duiker war überrascht. »Das fragst du mich? Beim Atem des Vermummten, Mädchen, der Mann ist Wickaner!«

»Und auch für uns ein Geheimnis, Historiker. Die Clans gehorchen seinem Befehl und schweigen. Doch das Schweigen gründet sich nicht auf eine von allen geteilte Gewissheit oder ein gegenseitiges Verständnis. Es ist Ehrfurcht.«

Duiker wusste nicht, was er auf diese Worte antworten sollte. Wie eine Marionette drehte er sich um, die Augen auf die schemenhaften blassgelben Bewegungen am Himmel gerichtet. Da ziehen sie hin. Instinktgeleitete Kreaturen. Und dann ein gedankenloser Sprung in eine tödliche Strömung. Ein wunderschöner, entsetzlicher Tanz zu Ehren des Vermummten, bei dem jeder Schritt vorgezeichnet ist. Jeder einzelne Schritt …

Es war bereits dunkel, als die Faust eintraf. Die Krähenkrieger huschten voraus und sicherten einen Korridor, durch den die Vorhut ritt, gefolgt von den Wagen, die mit jenen Verwundeten beladen waren, die an Bord der Silanda gehen sollten.

Coltaine, das Gesicht hager und von tiefen Linien der Erschöpfung gezeichnet, kam zu Duiker, Neder und Gesler, die in der Nähe des Sonnensegels warteten. Hinter der Faust folgten Bult, die Hauptleute Lull und Sulmar, Korporal List und die Waerlogas Sormo und Nil.

Lull trat dicht an Gesler heran.

Der Korporal der Küstentruppe machte ein finsteres Gesicht. »Ich hatte Euch irgendwie hübscher in Erinnerung, Hauptmann.«

»Ich kenne deinen Ruf, Gesler. Erst Hauptmann, dann Sergeant, jetzt Korporal. Sieht so aus, als ob deine Stiefel auf der Leiter gen Himmel zeigen – «

»Dafür steckt der Kopf in der Pferdescheiße, jawohl, Hauptmann.«

»Von deinem Trupp sind noch zwei Mann übrig?«

»Nun, offiziell nur einer, Hauptmann. Der Bursche da ist so ’ne Art Rekrut, obwohl er wahrscheinlich nicht so richtig einberufen wurde, wie es sich gehört, oder so … Deshalb sind es eigentlich nur ich und Stürmisch.«

»Stürmisch? Doch nicht etwa der Stürmisch, der Cartherons Adjutant – «

»Das war einmal …«

»Beim Atem des Vermummten!« Lull drehte sich zu Coltaine um. »Faust, wir haben hier zwei von den alten Kämpen des Imperators … als Mitglieder der Küstentruppe.«

»Es war ein ruhiger Posten, Hauptmann – zumindest ehe der Aufstand losging.«

Lull lockerte seinen Helmriemen, nahm den Helm ab und fuhr sich mit der Hand durch sein dünnes, schweißnasses Haar. Dann sah er wieder Gesler an. »Lass den jungen Burschen vortreten, Korporal.«

Gesler winkte, und Wahr trat nach vorn.

Lull blickte ihn finster an. »Du bist ab jetzt offiziell ein Seesoldat, mein Junge.«

Wahr salutierte, wobei er den Daumen anlegte und den kleinen Finger abspreizte.

Bult schnaubte, während Hauptmann Lulls Blick noch finsterer wurde. »Woher – ach, was soll’s.« Er wandte sich erneut an Gesler. »Was dich und Stürmisch angeht – «

»Wenn Ihr uns befördert, Hauptmann, setze ich Euch meine Faust mitten in das, was noch von Eurem Gesicht übrig ist. Und Stürmisch wird Euch wahrscheinlich treten, während Ihr am Boden liegt, Hauptmann.« Und dann lächelte er.

Bult schob sich an Lull vorbei und baute sich vor dem Korporal auf – so nah, dass ihre Nasen sich beinahe berührten. »Und, Korporal«, zischte er, »würdest du mich auch schlagen?«

Geslers Lächeln wich nicht aus seinen Zügen. »Jawohl, Kommandant. Und – der Vermummte soll mich holen – ich werde auch die Faust kräftig am Riemen ziehen, wenn Ihr mich nur freundlich genug darum bittet.«

Für einen Augenblick wurde es totenstill.

Dann brach Coltaine in schallendes Gelächter aus. Das Geräusch war so überraschend – so schockierend! –, dass Duiker und alle anderen herumwirbelten und den Wickaner anstarrten.

Ungläubig vor sich hin murmelnd trat Bult wieder zurück; sein Blick kreuzte sich mit dem Duikers, und er schüttelte lediglich den Kopf. Coltaines Gelächter ließ die Hunde in wildes Geheul ausbrechen; die Tiere waren plötzlich ganz nah und schwärmten um sie herum wie farblose Geister.

Zum ersten Mal lebhaft und immer noch lachend, fuhr Coltaine zu dem Korporal herum. »Und was hätte Cartheron Crust zu so etwas gesagt, Soldat?«

»Er hätte mir schon längst eins auf die Na – «

Gesler kam nicht weiter, denn Coltaines Faust schoss blitzschnell vor und traf den Korporal voll auf die Nase. Der Kopf des Soldaten wurde nach hinten gerissen, und seine Füße hoben vom Boden ab. Mit einem heftigen Klatschen landete er auf dem Rücken. Coltaine wirbelte herum; umklammerte seine Hand, als hätte sie gerade mit einer Steinmauer Bekanntschaft gemacht.

Sormo trat vor und griff nach dem Handgelenk der Faust, um die Hand zu untersuchen. »Bei den Geistern hieniden, sie ist gebrochen!«

Alle Augen wandten sich dem Korporal zu, der immer noch auf dem Rücken lag; jetzt setzte er sich langsam auf. Seine Nase blutete.

Nil und Neder zischten und wichen vor dem Mann zurück. Duiker packte Neder an der Schulter und drehte sie zu sich herum. »Was ist los, Mädchen? Was geht hier – «

Die Antwort kam von Nil, und seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Dieses Blut – dieser Mann ist beinahe aufgestiegen!«

Gesler hatte Nils Worte nicht gehört. Er schaute Coltaine an. »Ich schätze, ich nehme die Beförderung jetzt an, Faust«, sagte er mit aufgesprungenen Lippen.

»… beinahe aufgestiegen. Und doch hat die Faust …« Die beiden Waerlogas starrten jetzt Coltaine an, und zum ersten Mal konnte Duiker die Ehrfurcht in ihren Mienen klar und deutlich erkennen.

Coltaine hat Gesler das Gesicht zerschlagen. Gesler –  einem Mann, der anscheinend im Begriff ist aufzusteigen … und was wird dann aus ihm werden? Der Historiker erinnerte sich an die Fahrt mit dem Beiboot, mit Stürmisch und Wahr an den Rudern … er erinnerte sich an ihre außergewöhnliche Kraft, und an die Geschichte von dem brennenden Gewirr. Beim Abgrund – das gilt für alle drei … Und was ist … mit Coltaine?

In der Gruppe herrschte so große Verwirrung, dass niemand das Geräusch langsam näher kommender Pferde hörte, bis Korporal List murmelte: »Kommandant Bult, wir haben Besuch.«

Mit Ausnahme von Sormo und Coltaine drehten sich alle um und sahen ein halbes Dutzend Krieger des Krähen-Clans zu Pferde, die einen Ubari-Offizier umringten, der eine mit Silberarbeiten verzierte Schuppenrüstung trug. Das dunkle Gesicht des Fremden wurde mehr oder weniger von einem gekräuselten, schwarz gefärbten Bart verdeckt. Er war unbewaffnet und streckte jetzt beide Hände weit von sich, die leeren Handflächen nach vorn gerichtet.

»Ich überbringe Faust Coltaine und den Offizieren der Siebten Armee Grüße von Korbolo Dom, dem demütigsten aller Diener Sha’iks und Kommandeur der Süd-Armee der Apokalypse.«

Bult trat vor, doch Coltaine, der hoch aufgerichtet dastand und die gebrochene Hand hinter seinem Rücken versteckte, antwortete dem Fremden selbst. »Übermittelt ihm dafür unseren Dank. Was will er?«

Eine weitere Hand voll Gestalten kam auf die Lichtung geeilt. Duiker machte ein finsteres Gesicht, als er an ihrer Spitze Nethpara und Pullyk Alar erkannte.

»Korbolo Dom wünscht nur Frieden, Faust Coltaine, und als Beweis seiner ehrbaren Absichten hat er die wickanischen Reiter verschont, die heute zu dieser Furt gekommen sind – obwohl er sie ohne Probleme hätte auslöschen können. Das malazanische Imperium ist aus sechs der Sieben Heiligen Städte vertrieben worden. Alle Gebiete nördlich von hier sind jetzt befreit. Wir wollen, dass das Gemetzel ein Ende hat, Faust. Über Arens Unabhängigkeit kann verhandelt werden, zum Vorteil von Imperatrix Laseens Schatzkammer.«

Coltaine sagte nichts.

Der Unterhändler zögerte einen Moment, dann fuhr er fort. »Als weiteren Beweis unserer friedlichen Absichten wird es keinen Angriff geben, wenn die Flüchtlinge die Furt durchqueren – schließlich weiß Korbolo Dom sehr wohl, dass sie es sind, die Euch und Euren Streitkräften die größten Schwierigkeiten machen. Eure Soldaten können sich sehr gut selbst verteidigen, das haben wir alle gesehen, und es hat Euch zum Ruhm gereicht. In der Tat ist es so, dass unsere eigenen Soldaten von Eurer Tapferkeit singen, um sie zu rühmen. Ihr seid eine Armee, die es tatsächlich wert ist, unsere Göttin herauszufordern.« Er machte eine Pause, drehte sich im Sattel um und warf den versammelten Adligen einen Blick zu. »Aber diese achtbaren Bürger hier – ach, dies ist nicht ihr Krieg.« Er schaute wieder Coltaine an. »Eure Reise durch die Ödlande, die hinter diesem Wald liegen, wird auch so schon schwierig genug werden – wir werden Eure Drangsal nicht noch größer machen, Faust. Geht in Frieden. Schickt die Flüchtlinge morgen über den Vathar, und Ihr werdet mit eigenen Augen – und ohne Gefahr für Eure Soldaten – Korbolo Doms Gnade erleben.«

Pullyk Alar trat ein paar Schritte vor. »Der Rat der Adligen vertraut in dieser Angelegenheit auf das Wort Korbolo Doms«, verkündete er. »Gebt uns die Erlaubnis, morgen den Fluss zu überqueren, Faust.«

Duiker runzelte die Stirn. Da hat es Gespräche gegeben.

Die Faust ignorierte den Adligen. »Überbring Korbolo Dom diese Worte, Unterhändler. Das Angebot wird zurückgewiesen. Mehr habe ich nicht zu sagen.«

»Aber Faust – «

Coltaine drehte den anderen den Rücken zu; sein zerzauster Federumhang glänzte im Schein der Lagerfeuer wie Bronzeschuppen.

Die Krieger des Krähen-Clans umringten den Unterhändler etwas dichter und zwangen sein Pferd auf diese Weise sich umzudrehen.

Pullyk Alar und Nethpara kamen auf die Offiziere zugerannt. »Das muss er noch einmal überdenken!«

»Geht mir aus den Augen«, knurrte Buk, »oder ich lasse Euch die Haut abziehen und mir daraus ein Zelt bauen. Verschwindet!«

Die beiden Adligen zogen sich zurück.

Bult sah sich um, bis er Gesler entdeckte. »Macht Euer Schiff bereit, Kapitän!«

»Jawohl, Kommandant.«

»Das riecht nach einer Falle«, murmelte Stürmisch neben dem Historiker.

Duiker nickte langsam.

Durch die undurchdringliche Dunkelheit führte Leoman sie unbeirrbar über die lehmige Ebene zu einem weiteren Versteck mit Vorräten, das sich diesmal unter einer einsamen Kalksteinplatte befand. Während er das Dauerbrot, das Trockenfleisch und das Dörrobst auswickelte, setzte Felisin sich auf den kühlen Boden, schlang sich die Arme um ihren Oberkörper und versuchte, ihr Zittern zu unterdrücken.

Heboric ließ sich neben ihr nieder. »Noch immer nichts von dem Toblakai zu sehen. Wenn Oponn uns lächelt, verursachen ein paar Stücke von ihm dem Wechselgänger gerade Magendrücken.«

»Er kämpft wie kein anderer«, sagte Leoman, während er das Essen austeilte. »Aus diesem Grund hat Sha’ik ihn ausgewählt – «

»Eine offensichtliche Fehlentscheidung«, sagte der Ex-Priester. »Schließlich ist sie jetzt tot.«

»Ihr dritter Wächter hätte das verhindern können, doch Sha’ik hat ihn aus ihrem Bann entlassen. Ich habe versucht, ihr das auszureden, hatte aber keinen Erfolg. Alles ist von der Vorsehung bestimmt, wir alle sind in unseren Rollen gefangen.«

»Wie praktisch. Sagt mir, ist die Prophezeiung auch so eindeutig, was das Ende der Rebellion angeht? Sehen wir uns jetzt einem niemals endenden Zeitalter gegenüber, in dem die Apokalypse triumphiert? Zugegeben, da gibt es einen inneren Widerspruch, aber darüber würde ich mir nicht allzu viele Gedanken machen.«

»Die Raraku und Dryjhna sind eins«, sagte Leoman. »So ewig wie Chaos und Tod. Euer malazanisches Imperium ist dagegen nicht mehr als ein kurzes Aufflackern, das bereits wieder verblasst. Wir sind in Dunkelheit geboren, und zur Dunkelheit kehren wir wieder zurück. Dies sind die Wahrheiten, die Ihr so fürchtet, und die Ihr  – weil Ihr sie fürchtet – nur teilweise glaubt.«

»Ich bin niemandes Marionette«, schnappte Felisin.

Leomans einzige Antwort bestand in einem leisen Lachen.

»Wenn das die Bedingung ist, um Sha’ik zu werden, dann solltest du besser wieder zu dem vertrockneten Leichnam zurückgehen und darauf warten, dass noch jemand anderes auftaucht.«

»Sha’ik zu werden wird Euren Wahn von Unabhängigkeit nicht zerschmettern – es sei denn, Ihr wollt es«, sagte Leoman.

Hört euch uns an. Es ist zu dunkel, um etwas zu sehen. Wir sind nichts weiter als drei körperlose Stimmen im vergeblichen Kontrapunkt, hier, auf dieser Wüstenbühne. Die Heilige Raraku macht sich über unsere Körper lustig, macht uns zu nichts anderem als einander bekriegenden Geräuschen inmitten einer unermesslichen Stille.

Leise Schritte waren zu hören.

»Komm und iss mit uns«, rief Leoman.

Irgendetwas klatschte unweit von Felisin mit einem nassen Geräusch auf den Boden. Der Geruch von rohem Fleisch stieg ihr in die Nase.

»Ein Bär mit weißem Pelz«, sagte der Toblakai mit polternder Stimme. »Einen kurzen Augenblick habe ich geglaubt, ich wäre in meine Heimat zurückgekehrt, auf das Laederon-Plateau. Dort nennen wir solche Bestien Nethaur. Aber wir haben auf Sand und Fels gekämpft, nicht auf Schnee und Eis. Ich habe sein Fell und seinen Kopf und seine Tatzen mitgebracht, denn das Biest war doppelt so groß wie alle anderen, die ich je gesehen hatte.«

»Oh, ich kann es kaum erwarten, dass es hell wird«, sagte Heboric.

»Die nächste Dämmerung ist die letzte, bevor wir die Oase erreichen«, sagte der hünenhafte Wilde zu Leoman. »Sie muss sich dem Ritual unterziehen.«

Stille folgte auf seine Worte.

Heboric räusperte sich. »Felisin – «

»Vier Stimmen«, flüsterte sie. »Körperlos. Nichts als vier schwache Geräusche, die ihr Ich behaupten. Vier verschiedene Standpunkte. Der Toblakai ist reiner Glaube, doch eines Tages wird er ihn völlig verlieren …«

»Es hat angefangen«, murmelte Leoman.

»Heboric, der gezeichnete Priester ohne Glauben, der ihn eines Tages von neuem entdecken wird. Leoman, der Meister der Täuschung, der die Welt mit zynischeren Augen betrachtet als Heboric mit seiner passenden Blindheit, und der doch immer in der Dunkelheit … nach Hoffnung sucht.

Und schließlich Felisin. Aber – wer ist diese Frau im Gewand eines Kindes? Die Freuden des Fleisches bar aller Freuden. Alle Schichten ihres Ich nacheinander abgeschält. Hinter jedem grausamen Wort, das sie ausstößt, verbirgt sich die Sehnsucht nach Freundlichkeit. Sie glaubt an gar nichts. Ein sauber ausgebrannter, leerer Schmelztiegel. Heboric besitzt unsichtbare Hände, und was sie jetzt festhalten, sind eine Macht und eine Wahrheit, die er nicht spüren kann. Felisins Hände … ah, ja, sie haben angefasst und zugepackt, sie waren glitschig, und sie waren beschmutzt, und haben doch nichts festgehalten. Das Leben schlüpft wie ein Geist zwischen ihnen hindurch.

Bevor Heboric und ich zu euch gekommen sind, war alles unvollständig, Leoman. Du und dein tragischer, kindlicher Gefährte. Gib mir das Buch, Leoman.«

Sie hörte, wie er die Schnallen entfernte, hörte, wie er das Buch auswickelte. »Öffne es«, befahl sie ihm.

»Ihr müsst es öffnen – und es ist auch noch nicht Morgendämmerung! Das Ritual – «

»Öffne es.«

»Ihr – «

»Wo ist dein Glaube, Leoman? Du verstehst es nicht, stimmt’s? Die Prüfung gilt nicht nur mir. Die Prüfung gilt uns allen. Hier und jetzt. Öffne das Buch, Leoman.«

Sie hörte seine schweren Atemzüge, hörte, wie sie ruhiger wurden, wie sie von einem eisernen Willen unter Kontrolle gebracht wurden. Der lederbezogene Einband knackte leise.

»Was siehst du, Leoman?«

Er grunzte. »Natürlich nichts. Es gibt hier kein Licht, um etwas zu sehen.«

»Sieh noch einmal hin.«

Sie hörte ihn und die anderen keuchen. Ein Schimmer von der Farbe gesponnenen Goldes begann, vom Buch Dryjhnas aufzusteigen. Von allen Seiten erklang ein fernes Flüstern, dann ein Gebrüll. »Der Wirbelwind erwacht – aber nicht hier, nicht im Herzen der Raraku. Das Buch, Leoman – was siehst du?«

Er streckte die Hand aus und berührte die erste Seite, blätterte sie um, dann die nächste, die übernächste. »Aber … das ist unmöglich! Es ist leer! Die Seiten sind alle leer!«

»Du siehst, was du siehst, Leoman. Schließ das Buch und gib es jetzt dem Toblakai.«

Der Riese schob sich vorwärts und kauerte sich hin, nahm mit seinen gewaltigen, blutbefleckten Händen das Buch entgegen. Er zögerte nicht.

Sein Gesicht wurde in ein warmes Licht getaucht, als er auf die erste Seite hinunterstarrte. Sie sah, wie sich seine Augen mit Tränen füllten und wie die Tränen über seine narbigen Wangen strömten.

»Solch eine Schönheit«, flüsterte sie ihm zu. »Und Schönheit bringt dich zum Weinen. Weißt du, warum du solchen Kummer verspürst? Nein, du weißt es noch nicht. Aber eines Tages … Schließ das Buch, Toblakai.

Heboric – «

»Nein.«

Leoman zog einen Dolch, doch Felisin legte ihm eine Hand auf den Arm.

»Nein«, wiederholte der ehemalige Priester. »Meine Berührung – «

»Ja«, sagte sie. »Deine Berührung.«

»Nein.«

»Du bist schon früher geprüft worden, Heboric, und du hast versagt. Und wie du versagt hast. Du fürchtest, du könntest noch einmal versagen – «

»Ich werde es nicht tun, Felisin.« Heborics Stimme klang scharf und fest. »Ich werde es ganz sicher nicht tun. Ich werde nicht an diesem Ritual teilnehmen, und ich werde es auch nicht riskieren, meine Hände an dieses verfluchte Buch zu legen.«

»Ist doch egal, ob er das Buch öffnet oder nicht«, sagte der Toblakai grollend. »Er ist so blind wie ein En’karal. Erlaubt mir, ihn zu töten, Wiedergeborene Sha’ik. Erlaubt mir, dieses Ritual mit seinem Blut zu besiegeln.«

»Dann tu es.«

Der Toblakai bewegte sich gedankenschnell. Sein hölzernes Schwert war kaum zu sehen, als er nach Heborics Kopf hieb. Wenn er getroffen hätte, hätte er den Schädel des alten Mannes mit solcher Wucht zerschmettert, dass Stücke davon bestimmt zwanzig Fuß oder sogar noch weiter geflogen wären. Stattdessen leuchteten Heborics Hände auf – die eine hatte die Farbe von getrocknetem Blut, die andere war tierisch und fellbewachsen. Sie schossen nach oben, um den Hieb abzufangen, wobei sich jede um eines der Handgelenke des Riesen schloss – und den Hieb aufhielt. Das hölzerne Schwert flog dem Toblakai aus den Händen, verschwand in der Dunkelheit jenseits des fahlen Schimmers, der von dem Buch ausging.

Der Riese grunzte vor Schmerzen.

Heboric ließ die Handgelenke des Toblakai los, packte den Riesen im Nacken und am Gürtel und schleuderte ihn mit einem gewaltigen Kraftausbruch in die Dunkelheit. Es gab ein dröhnendes Krachen, als er auf dem Boden aufprallte, und der Lehmboden erzitterte unter ihren Füßen.

Heboric taumelte rückwärts. Sein Gesicht war verzerrt vor Entsetzen, und die flammende Wut, die seine Hände umlodert hatte, verschwand.

»Jetzt haben wir sie also sehen können«, sagte Felisin zu ihm. »Deine Hände. Du bist niemals gottverlassen gewesen, Heboric – unabhängig davon, was die Priester geglaubt haben, als sie getan haben, was sie getan haben. Du bist schlicht und einfach vorbereitet worden.«

Der alte Mann sank auf die Knie.

»Und so ist der Glaube eines Mannes neu geboren worden. Dies solltest du noch wissen: Fener würde es niemals wagen, dich und nur dich einzusetzen, Heboric Leichte Hand. Denk darüber nach und fürchte dich nicht …«

Irgendwo in der Dunkelheit stöhnte der Toblakai.

Felisin stand auf. »Gib mir jetzt das Buch, Leoman. Es wird bald dämmern.« Felisin, die sich ein weiteres Mal ausliefert. Neu erschaffen. Wieder geboren. Ist diesmal das letzte Mal? Oh nein, ganz sicher nicht.

Ungefähr eine Stunde vor Anbruch der Morgendämmerung führte Icarium die anderen zum Rand des Gewirrs. Den Kolben seiner Armbrust gegen eine Hüfte gestemmt, händigte Fiedler Crokus die Laterne aus und warf dann einen Blick auf Mappo.

Der Trell zuckte die Schultern. »Die Barriere ist undurchsichtig  – von dem, was dahinter liegt, ist nichts zu sehen.«

»Sie haben keine Ahnung davon, was geschehen wird«, flüsterte Iskaral Pustl. »Ein ewiges Auflodern von Schmerz … aber soll ich Worte an sie verschwenden, um sie darauf vorzubereiten? Nein, ganz und gar nicht, niemals. Worte sind zu wertvoll, um einfach so verschwendet zu werden, daher mein schüchternes Schweigen, während sie in einem Anfall von Unwissenheit zögern.«

Fiedler winkte mit seiner Armbrust. »Ihr geht zuerst, Pustl.«

Der Hohepriester glotzte ihn mit offenem Mund an. »Ich?«, kreischte er. »Bist du verrückt?« Er duckte sich. »Sie sind schon wieder getäuscht, selbst dieser mürrische, dürftige Ersatz eines Soldaten – oh, das ist viel zu leicht!«

Zischend trat Crokus vor, hob die Laterne in die Höhe und schritt durch die Barriere, verschwand aus dem Blickfeld der anderen. Icarium folgte ihm unverzüglich.

Grollend winkte Fiedler Iskaral Pustl vorwärts.

Als die beiden verschwanden, drehte sich Mappo zu Apsalar und ihrem Vater um. »Ihr beide seid schon vorher hier durchgegangen«, sagte er. »Die Aura des Gewirrs umgibt euch immer noch.«

Rellock nickte. »Die falsche Fährte. Wir mussten sichergehen, dass die Wechselgänger und Vielwandler ihr folgen.«

Der Trell blickte Apsalar an. »Was für ein Gewirr ist dies?«

»Ich weiß es nicht. Es ist tatsächlich in Stücke gerissen worden. In Anbetracht des Zustands, in dem es sich jetzt befindet, gibt es wenig Hoffnung, etwas über seine Natur herauszufinden. Und meine Erinnerungen sagen mir nichts über ein Gewirr, das auf diese Weise zerstört wurde.«

Mappo seufzte. Er bewegte die Schultern, um die Spannung in seinen Muskeln zu verringern. »Ah, nun gut, warum sollten wir auch unterstellen, dass die Älteren Gewirre, die wir kennen – Tellann, Omtose Phellack, Kurald Galain – auch wirklich die einzigen sind, die es gibt?«

Die Barriere machte sich durch eine Veränderung des Luftdrucks bemerkbar. Mappo schluckte und spürte, wie seine Ohren knackten. Er blinzelte; seine Sinne versuchten, der Vielzahl von Eindrücken Herr zu werden, die auf sie einstürmten. Der Trell stand zusammen mit den anderen in einem Wald aus hoch aufragenden Bäumen, einem Gemisch aus Fichten, Zedern und Rotholz, alle dick mit Moos bewachsen. Blau getöntes Sonnenlicht fiel hier und dort auf den Boden. Die Luft roch nach verrottender Vegetation. Insekten summten. Die ätherische Schönheit der Szene wirkte auf Mappo wie kühlender Balsam.

»Ich weiß zwar nicht, was ich erwartet habe«, murmelte Fiedler, »aber ganz sicher nicht so etwas.«

Direkt vor ihnen erhob sich ein großer Dolomitblock aus dem Mulch; er war höher als Icarium. Das Sonnenlicht tauchte ihn in ein blasses Grün und ließ die Schatten von Höhlungen, Löchern und anderen Zeichen erkennen, die in seine Oberfläche geritzt waren.

»Die Sonne bewegt sich nie«, sagte Apsalar neben dem Trell. »Das Licht fällt immer in diesem Winkel auf die Oberfläche, der einzige Winkel, der diese Steinmetzarbeiten für unsere Augen sichtbar werden lässt.«

Der Fuß und die Seiten des Felsblocks waren eine einzige Ansammlung von Hand- und Pfotenabdrücken, die alle die Farbe von Blut hatten.

Der Pfad der Hände. Mappo wandte sich an Iskaral Pustl. »Noch mehr von Euren Täuschungen, Priester?«

»Ein einsamer Felsblock in einem Wald? Unberührt von Flechten und Moosen und von der unbarmherzigen Sonne einer anderen Welt ausgebleicht? Der Trell ist so schwer von Begriff, dass es fast schon unvorstellbar ist. Aber hört Euch das an!« Er lächelte Mappo breit an. »Ganz und gar nicht! Wie hätte ich so etwas bewegen sollen? Und schaut Euch doch nur diese uralten Arbeiten an, diese Löcher und Spiralen – wie sollte man solche Dinge nachahmen können?«

Icarium war weitergegangen und stand jetzt direkt vor dem Felsblock. Er folgte dem sich windenden Verlauf einer der Furchen. »Nein, die sind echt genug. Doch sie sind Tellann, die Art, wie man sie an einer Stätte finden könnte, die den T’lan Imass geweiht ist  – solche Felsblöcke stehen normalerweise auf der Kuppe eines Hügels in einer Tundra oder Ebene. Ich kann mir allerdings nicht vorstellen, dass die Wechselgänger und Vielwandler bemerken würden, dass die Übereinstimmung nicht vollständig ist – «

»Natürlich nicht!«, brach es aus Iskaral Pustl heraus. Er starrte den Jhag stirnrunzelnd an. »Warum sprecht Ihr nicht weiter?«

»Wie könnte ich? Ihr habt mich unterbrochen – «

»Das ist eine Lüge! Aber nein, ich muss meine Empörung in eine Tasche stopfen, so eine wie der merkwürdige Sack, den der Trell mit sich herumträgt – das ist vielleicht ein merkwürdiger Sack! Ist da drin vielleicht ein anderes Fragment gefangen? Diese Möglichkeit ist … durchaus möglich. Eine wahrscheinliche Wahrscheinlichkeit, in der Tat, eine gewisse Gewissheit. Ich brauche nichts anderes zu tun, als dem Jhag mein treuherziges Lächeln zu schenken, um ihm trotz seines widerwärtigen Angriffs meine gütige Geduld zu beweisen. Schließlich bin ich ein größerer Mann, als er es ist, oh ja. All sein Getue, seine Posen, seine schlecht getarnten, geflüsterten Bemerkungen – horch!« Iskaral Pustl wirbelte herum, starrte an dem Felsblock vorbei blinzelnd in den Wald.

»Hört Ihr etwas, Hohepriester?«, fragte Icarium leise.

»Hören, hier?« Pustl runzelte die Stirn. »Warum fragt Ihr mich das?«

Mappo wandte sich an Apsalar. »Wie weit seid ihr in diesen Wald hineingegangen?«

Sie schüttelte den Kopf. Nicht weit.

»Ich gehe voran«, sagte Fiedler. »Einfach geradeaus, nehme ich an, an diesem Fels vorbei?«

Es gab keine anderen Vorschläge.

Sie marschierten los. Fiedler übernahm die Spitze, die Armbrust schussbereit in Hüfthöhe, einen Bolzen mit einer Moranth-Splitterbombe aufgelegt. Ihm folgte Icarium, den Bogen noch immer auf dem Rücken, das Schwert in der Scheide. Pustl, Apsalar und ihr Vater waren die Nächsten, und schließlich kam Crokus ein paar Schritte vor Mappo, der die Nachhut bildete.

Mappo war sich nicht sicher, ob er so schnell auf eine Bedrohung reagieren konnte wie der Jhag, aus diesem Grunde hatte er den Knochenhammer aus seinem Sack geholt. Trage ich tatsächlich in meinem zerschlissenen Rucksack ein Fragment dieses Gewirrs mit mir herum? Und wie geht es dann meinen unglücklichen Opfern? Vielleicht habe ich sie ja ins Paradies geschickt – das ist zumindest ein Gedanke, der mein Gewissen beruhigt …

Der Trell war schon früher durch alte Wälder gereist, und dieser hier unterschied sich nicht sonderlich von jenen, die er bereits kennen gelernt hatte. Vogelgezwitscher erklang nur selten und aus größerer Entfernung, und abgesehen von Insekten und den Bäumen und Pflanzen selbst gab es keinerlei Anzeichen von Leben. Wenn man dazu neigte, wäre es an einem solchen Ort ein Leichtes gewesen, der Vorstellungskraft die Zügel schießen zu lassen und der urzeitlichen Atmosphäre eine brütende Präsenz anzudichten. Ein Ort, an dem dunkle Legenden wahr werden, an dem wir nicht mehr sind als Kinder, die bei bedeutungsschweren Geschichten erzittern … pah, was für ein Unsinn! Der Einzige, der hier düster vor sich hin brütet, bin ich.

Sie konnten dicke Wurzeln unter ihren Füßen spüren; hier und dort konnte man durch die Humusschicht erkennen, wie sich das Netzwerk ausbreitete, um die Lücken zwischen den Bäumen zu überbrücken. Während sie weitergingen, wurde die Luft allmählich kühler; gleichzeitig wurden auch die intensiven Gerüche schwächer, und schließlich war es nicht mehr zu übersehen, dass der Baumbestand dünner wurde: der Abstand zwischen den einzelnen Bäumen wuchs von wenigen Schritten erst auf ein halbes, dann auf ein Dutzend Schritte an. Doch noch immer war der Boden voller dicht miteinander verwobener, knotiger Wurzeln – zu viele, um sie allein mit dem Wald zu erklären. Der Anblick ließ in Mappo den Hauch einer irgendwie beunruhigenden Erinnerung aufsteigen, doch er konnte sie nicht wirklich heraufbeschwören.

Sie konnten jetzt vielleicht fünfhundert Schritte weit sehen – eine Aussicht auf wie Wächter aufragende Baumstämme und dunstige Luft, beides mit einem leichten Blaustich, der vom Licht der merkwürdigen Sonne herrührte. Nichts bewegte sich. Niemand sprach. Die einzigen Geräusche waren ihr Atmen, das Rascheln von Kleidern und Rüstungen, und ihre Schritte auf der endlosen Matte miteinander verflochtener Baumwurzeln.

Eine Stunde später erreichten sie den Waldrand. Dahinter lag eine dunkle, hügelige Ebene.

Fiedler hieß die Gruppe anhalten. »Fällt irgendjemandem irgendwas dazu ein?«, fragte er und starrte hinaus auf die kahle, auf und ab wogende Landschaft, die vor ihnen lag.

Der Boden vor ihnen war ein einziges fest gewobenes Durcheinander aus ineinander verschlungenen, schlangenähnlichen Wurzeln, das sich in die Ferne erstreckte.

Icarium kauerte sich hin und legte eine Hand auf eine dicke, in sich verdrehte Wurzel. Er schloss die Augen, dann nickte er und richtete sich auf. »Der Azath«, sagte er.

»Tremorlor«, murmelte Fiedler.

»Ich habe noch nie einen Azath sich in dieser Weise manifestieren sehen«, sagte Mappo. Nein, keinen Azath, aber ich habe hölzerne Stäbe gesehen …

»Aber ich«, sagte Crokus. »In Darujhistan. Das Azath-Haus, das dort entstanden ist, ist aus dem Boden in die Höhe gewachsen wie ein Baumstamm. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Es ist gewachsen, um den Finnest eines Jaghut aufzunehmen.«

Mappo musterte den jungen Daru mehrere Herzschläge lang, dann wandte er sich an den Jhag. »Was spürst du sonst noch, Icarium?«

»Widerstand. Schmerz. Der Azath wird belagert. Dieses zersplitterte Gewirr versucht sich dem Griff des Azath zu entziehen. Und jetzt ist noch eine weitere Bedrohung hinzugekommen …«

»Die Wechselgänger und Vielwandler.«

»Tremorlor ist … sich derer bewusst … die es suchen.«

Iskaral Pustl lachte meckernd, verstummte jedoch, als Crokus ihm einen finsteren Blick zuwarf.

»Das bezieht sich auch auf uns, nehme ich mal an«, sagte Fiedler.

Icarium nickte. »Ja.«

»Und es hat vor, sich zu verteidigen«, sagte der Trell.

»Wenn es kann.«

Mappo kratzte sich am Kinn. Die Reaktionen einer lebenden Entität.

»Wir könnten hier Halt machen«, sagte Fiedler. »Uns ein bisschen Schlaf gönnen – «

»Oh, nein, das dürft ihr nicht!«, meldete sich Iskaral Pustl zu Wort. »Eile ist geboten!«

»Was immer da auch vor uns liegen mag«, sagte der Sappeur grollend, »kann warten. Wenn wir nicht ausgeruht sind – «

»Ich bin der gleichen Meinung wie Fiedler«, fügte Icarium hinzu. »Ein paar Stunden Ruhe …«

Das Lager wurde willkürlich irgendwo aufgeschlagen, die Decken schweigend ausgerollt, ein dürftiges Mahl geteilt. Mappo schaute zu, wie die anderen sich hinlegten, bis schließlich nur noch er und Rellock wach waren. Der Trell gesellte sich zu dem alten Mann, als dieser seine Decken zurechtrückte.

»Warum hast du Iskarals Befehlen gehorcht, Rellock? Deine Tochter an einen solchen Ort zu locken, unter solchen Umständen …« Mappos Stimme war leise.

Der Fischer zog eine Grimasse. Man konnte ihm ansehen, dass er mit sich um eine Antwort rang. »Mir wurde dieser Arm geschenkt, mein Herr. Und man hat unser Leben verschont …«

»Das hast du schon zuvor gesagt; und du bist zu Iskaral gebracht worden. In eine Festung mitten in der Wüste. Wo man dich dazu gebracht hat, dein einziges Kind in Gefahr zu bringen … Es tut mir Leid, wenn ich dich kränken sollte, Rellock. Ich versuche einfach nur zu verstehen, was geschehen ist.«

»Sie ist nicht mehr die, die sie einmal war. Sie ist nicht mehr mein kleines Mädchen … Nein.« Er zögerte, knetete seine Hände auf den Decken. »Nein«, wiederholte er, »was geschehen ist, ist geschehen, und es gibt keinen Weg zurück.« Er schaute auf. »Ich hab’ versucht, das Beste aus dem zu machen, wie es jetzt ist. Mein Mädchen weiß Dinge …« Er schaute weg, kniff die Augen zusammen, als er irgendetwas anstarrte, was nur er allein sehen konnte. »Schreckliche Dinge. Aber, nun, da ist auch immer noch ein Kind – zumindest ich kann es sehen. All das, was sie weiß … nun …« – er warf Mappo einen düsteren Blick zu – »… Etwas zu wissen reicht nicht. Es reicht nicht.« Er zog ein finsteres Gesicht, schüttelte den Kopf und starrte wieder ins Leere. »Ich kann es nicht erklären …«

»Bis jetzt kann ich dir folgen.«

Seufzend setzte Rellock erneut an. »Sie braucht Gründe. Gründe für alles. Zumindest habe ich das Gefühl, dass es so ist. Ich bin ihr Vater, und ich sage, sie muss noch mehr lernen. Es ist gar nicht so anders, als draußen auf dem Meer zu sein – du lernst, dass es keinen sicheren Ort gibt. Du lernst es eigentlich gar nicht wirklich. Es gibt keinen sicheren Ort, Trell.« Er schüttelte sich und stand auf. »Jetzt habt Ihr dafür gesorgt, dass ich Kopfschmerzen habe.«

»Vergib mir«, sagte Mappo.

»Wenn ich Glück habe, wird sie mir eines Tages vergeben.«

Der Trell sah zu, wie Rellock seine Decken richtig hinlegte. Dann stand Mappo auf und ging zurück zu der Stelle, wo sein Sack lag. »Wir lernen, dass es keinen sicheren Ort gibt.« Welcher Meeresgott auch immer auf dich herabschauen mag, alter Mann, sollte sein verlorenes Kind jetzt sehr gut im Auge behalten.

In seine Decke gewickelt, jedoch nicht im Stande einzuschlafen, hörte Mappo, wie sich hinter ihm jemand bewegte. Dann erklang Icariums leise Stimme.

»Am besten legst du dich wieder hin, Mädchen.«

Der Trell konnte den amüsierten, trockenen Ton in ihrer Antwort erkennen. »Ihr und ich – wir sind uns sehr ähnlich.«

»Wie das?«, wollte Icarium wissen.

Sie seufzte. »Wir haben beide unsere Beschützer – die uns beide nicht wirklich beschützen können. Vor allen Dingen nicht vor uns selbst. Und so werden sie einfach mitgezogen; sie sind hilflos … immer wachsam, aber vollkommen hilflos.«

Icariums Antwort war gemessen und ausdruckslos. »Mappo ist für mich ein Gefährte, ein Freund. Rellock ist dein Vater. Ich verstehe seine Bemerkung, dass er dich schützen will – was sonst soll ein Vater tun. Aber mit mir und Mappo ist das etwas anderes.«

»Wirklich?«

Mappo hielt den Atem an. Er war bereit, blitzschnell aufzustehen und diese Unterredung zu beenden …

Einen Augenblick später fuhr Apsalar fort. »Vielleicht habt Ihr Recht, Icarium. Wir sind uns nicht so ähnlich, wie es auf den ersten Blick scheinen mag. Sagt mir – was werdet Ihr mit Euren Erinnerungen tun, wenn Ihr sie erst einmal gefunden habt?«

Das Gefühl der Erleichterung, das den Trell einen kurzen Augenblick durchflutet hatte, verschwand ebenso schnell wieder, wie es gekommen war. Doch jetzt kämpfte er nicht mehr gegen den Drang an, sich einzumischen; stattdessen verhielt er sich ganz still und wartete darauf, die Antwort auf eine Frage zu hören, die er Icarium nie zu stellen gewagt hatte.

»Deine Frage … überrascht mich, Apsalar. Was machst du mit deinen Erinnerungen?«

»Es sind nicht meine eigenen – der größte Teil zumindest. Ich habe eine Hand voll Bilder von meinem Leben als Fischermädchen. Wie ich auf einem Markt um Garn feilsche. Wie ich die Hand meines Vaters halte, vor einem Steinhaufen – auf den verwitterten Steinen liegt ein Strauß Blumen, ich spüre Flechten, wo ich einst Haut berührt habe. Ein Gefühl von Verlust, Verwirrung –, ich muss noch sehr jung gewesen sein.

Andere Erinnerungen gehören einer Wachshexe, einer alten Frau, die versucht hat, mich zu beschützen, als Cotillion sich meiner bemächtigt hat. Sie hatte ihren Mann verloren, ihre Kinder – alle waren dem Ruhm des Imperiums geopfert worden. Man sollte eigentlich annehmen, dass das einzige Gefühl, zu dem eine solche Frau noch fähig sein kann, Bitterkeit wäre, oder? Aber es war nicht so. Zwar hatte sie die, die sie liebte, nicht beschützen können, doch dafür haben ihre Instinkte, die so lange unterdrückt waren, stattdessen mich eingeschlossen. Und das tun sie bis zum heutigen Tag, Icarium …«

»Das ist ein außergewöhnliches Geschenk, Mädchen …«

»In der Tat. Und schließlich das letzte Bündel meiner geliehenen Erinnerungen – die mit Abstand verwirrendsten. Die Erinnerungen eines Assassinen. Der einst sterblich war und dann zum Aufgestiegenen wurde. Assassinen verbeugen sich vor dem Altar der Effizienz, Icarium, und Effizienz ist grausam. Ihr werden die Leben von Sterblichen ohne zu zögern geopfert, alles für das, was gerade als größere Notwendigkeit angesehen wird. Zumindest war das bei Tanzer der Fall, der nicht für Geld getötet hat, sondern für eine Sache, die weniger eigennützig war, als Ihr vielleicht glaubt. Er selbst hat sich als einen Mann gesehen, der die Dinge regelt. Er hielt sich für ehrenhaft. Tanzer war ein integrer Mann. Aber Effizienz ist ein kaltblütiger Herr. Und außerdem gibt es da noch eine letzte Ironie. Ungeachtet seines Bedürfnisses, sich an Laseen zu rächen … sympathisiert ein Teil von ihm tatsächlich mit ihr. Schließlich hat sie sich dem gebeugt, was sie als größere Notwendigkeit angesehen hat – eine Notwendigkeit, die das Imperium betroffen hat –, und hat sich entschlossen, zwei Männer zu opfern, die sie Freunde genannt hatte.«

»Das heißt, in dir herrscht Chaos.«

»Ja, Icarium. So ist es, wenn die Erinnerungen fließen. Wir sind keine einfachen Geschöpfe. Ihr träumt davon, dass mit den Erinnerungen Wissen kommt, und dass das Wissen Euch dazu bringen wird zu verstehen. Doch jede Antwort, die Ihr finden werdet, wird tausend neue Fragen nach sich ziehen. Alles, was wir waren, hat uns dahin gebracht, wo wir heute stehen, doch es erzählt uns nichts davon, wo wir hingehen. Erinnerungen sind eine Bürde, die Ihr niemals abschütteln könnt.«

Ein starrsinniger Tonfall lag in Icariums Stimme, als er seine Antwort murmelte. »Eine Bürde, die ich trotzdem akzeptieren würde.«

»Lasst mich Euch einen Rat geben. Sagt das nicht zu Mappo, es sei denn, Ihr wollt ihm das Herz brechen.«

Dem Trell rauschte das Blut in den Ohren, und seine Brust schmerzte von einem viel zu lang angehaltenen Atemzug.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Icarium nach einiger Zeit leise. »Aber so etwas würde ich niemals tun, Mädchen.«

Mappo atmete ganz langsam aus, kämpfte um seine Fassung. Er spürte, wie ihm Tränen die Wangen hinunterrollten.

»Ich verstehe das alles nicht.« Dieses Mal waren die Worte kaum mehr ein Flüstern.

»Aber Ihr wollt es verstehen.«

Es kam keine Antwort. Eine Minute verstrich, dann hörte Mappo, wie sich jemand bewegte. »Hier, Icarium«, sagte Apsalar, »wischt Euch die Tränen ab. Jhags weinen nicht.«

Mappo konnte nicht schlafen, wobei er vermutete, dass auch andere in der Gruppe in dieser Ruhepause keine Ruhe vor ihren quälenden Gedanken fanden. Nur Iskaral Pustl schien sich rundum wohl zu fühlen – zumindest legten seine ächzenden Schnarchgeräusche diesen Gedanken nahe.

Es dauerte nicht lange, bis Mappo hörte, dass sich schon wieder jemand bewegte, und dann erklang Icariums ruhige, gemessene Stimme: »Es ist Zeit.«

Rasch brachen sie das Lager ab. Mappo war noch damit beschäftigt, die Schnüre seines Sacks zuzuziehen, als Fiedler bereits losmarschierte – ein Soldat, der sich vorsichtig, aber entschlossen dem Schlachtfeld näherte. Der Hohepriester des Schattens hüpfte hinter ihm her. Als auch Icarium losmarschieren wollte, streckte Mappo eine Hand aus und packte den Jhag am Arm.

»Mein Freund, die Azath-Häuser versuchen alle gefangen zu nehmen, die über Macht verfügen – ist dir bewusst, was du riskierst?«

Icarium lächelte. »Nicht nur ich, Mappo. Du unterschätzt dich noch immer, unterschätzt, was nach all diesen Jahrhunderten aus dir geworden ist. Wenn wir weitergehen wollen, müssen wir darauf vertrauen, dass der Azath versteht, dass wir nichts Böses im Sinn haben.«

Die anderen waren alle schon aufgebrochen – Apsalar hatte ihnen zum Abschied noch einen fragenden Blick zugeworfen –, und die beiden waren allein.

»Wie können wir Vertrauen zu etwas haben, das wir nicht verstehen?«, wollte der Trell wissen. »Du hast etwas von ›sich bewusst sein‹ gesagt. Was genau bedeutet dieses sich bewusst sein?«

»Ich habe keine Ahnung. Ich spüre eine Präsenz, das ist alles. Und wenn ich sie spüren kann, dann kann sie mich auch spüren. Tremorlor leidet, Mappo. Es kämpft allein, und seine Sache ist gerecht. Ich habe vor, dem Azath zu helfen, und daher liegt die Entscheidung bei Tremorlor – es kann meine Hilfe annehmen oder nicht.«

Der Trell kämpfte darum, seinen Kummer zu verbergen. Oh, mein Freund, du bietest Hilfe an, und dir ist überhaupt nicht klar, wie schnell diese Klinge sich in eine andere Richtung wenden kann. In deiner Unwissenheit bist du so rein, so edel. Falls Tremorlor dich besser kennt als du dich selbst – wird es dann wagen, dein Angebot anzunehmen?

»Ist etwas nicht in Ordnung, mein Freund?«

Ein düsterer Verdacht lag in den Augen des Jhag, und Mappo war gezwungen wegzuschauen. Ist etwas nicht in Ordnung? Ich würde sprechen, um dich zu warnen, mein Freund. Wenn Tremorlor dich gefangen nimmt, ist die Welt von der schrecklichen Drohung befreit, die du darstellst, aber ich verliere einen Freund. Nein, ich betrüge dich, verdamme dich zu ewiger Gefangenschaft. Die Alten und die Namenlosen, die mir diese Aufgabe auferlegt haben, würden mir mit Sicherheit befehlen, es zu tun. Sie würden sich nicht um Zuneigung kümmern. Auch der junge Trell-Krieger, der so willig seinen Eid geschworen hat, würde nicht zögern – aber der kannte den Mann auch noch nicht, dem erfolgen würde. Und er hatte auch keine Zweifel. Damals, vor langer, langer Zeit. »Ich bitte dich, Icarium, lass uns jetzt umkehren. Das Risiko ist zu groß, mein Freund.« Er spürte, wie seine Augen feucht wurden, während er über die weite Ebene starrte. Mein Freund. Zu guter Letzt, teure Älteste, wird euch offenbar, was ich bin. Ihr habt euch den Falschen ausgesucht. Ich bin ein Feigling.

»Ich wünschte …«, sagte Icarium langsam und stockend. »Ich wünschte, ich würde verstehen, was los ist. Ich sehe, dass du in deinem Innern einen Kampf ausfichst, und das bricht mir das Herz, Mappo. Dir sollte doch mittlerweile klar sein …«

»Was sollte mir klar sein?«, krächzte der Trell. Er war noch immer unfähig, den Jhag anzusehen.

»Dass ich für dich mein Leben hingeben würde … für meinen einzigen Freund, meinen Bruder.«

Mappo schlang sich die Arme um den Oberkörper. »Nein«, flüsterte er. »Sag das nicht.«

»Hilf mir, deinen inneren Kampf zu beenden. Ich bitte dich.«

Der Trell holte tief Luft. »Diese Stadt des Ersten Imperiums, die auf der alten Insel …«

Icarium wartete.

»Sie wurde … durch … deine Hand zerstört, Icarium. Du verfällst in blinde Raserei … in eine Wut, die sich mit nichts auf dieser Welt vergleichen lässt. Sie brennt heiß, so heiß, dass jede Erinnerung an das, was du getan hast, ausgelöscht wird. Ich beobachte dich – ich habe dich beobachtet, wie du in der alten Asche herumgestochert hast, wie du versucht hast herauszufinden, wer du bist – und hier stehe ich, an deiner Seite, und ich habe einen Eid geschworen, dafür zu sorgen, dass du niemals wieder so etwas tun wirst. Du hast Städte … ganze Völker vernichtet. Wenn du erst einmal angefangen hast zu töten, kannst du nicht mehr aufhören, ehe nicht alles um dich herum … leblos am Boden liegt.«

Der Jhag sagte nichts. Mappo konnte seinen Freund noch immer nicht ansehen. Die Arme des Trell schmerzten, so fest hielt er in einer beschützenden, hilflosen Geste seinen Oberkörper umklammert. Seine Qual tobte wie ein Sturm durch sein Inneres, doch er unterdrückte sie mit all seiner Kraft.

»Und Tremorlor weiß es«, sagte Icarium mit kalter, flacher Stimme. »Der Azath kann gar nichts anderes tun, als mich gefangen zu nehmen.«

Wenn er überhaupt dazu in der Lage ist. Schließlich steht er schon jetzt böse unter Druck, noch bevor er auch nur angefangen hat, sich mit dir auseinander zu setzen. In deiner Wut könntest du ihn vielleicht sogar zerstören. Bei den Geistern hienieden, was für ein Risiko gehen wir hier bloß ein?

»Ich glaube, dass dieses Gewirr dich geformt hat, Icarium. Nach so langer Zeit bist du nun endlich nach Hause zurückgekehrt.«

»Wo es begonnen hat, da soll es auch enden. Ich gehe zu Tremorlor.«

»Mein Freund – «

»Nein. Ich kann mit diesem Wissen nicht einfach weggehen – das musst du doch verstehen, Mappo. Ich kann nicht – «

»Wenn Tremorlor dich gefangen nimmt, wirst du nicht sterben, Icarium. Deine Gefangenschaft wird ewig dauern, und du wirst dir deiner … bewusst sein.«

»Nun, das wäre eine gerechte Strafe für meine Verbrechen.«

Bei diesen Worten schrie der Trell auf.

Icarium legte ihm die Hand auf die Schulter. »Begleite mich zu meinem Gefängnis, Mappo. Tu, was du tun musst – was du ganz eindeutig auch schon früher getan hast –, damit meine Wut nicht erwacht. Ich darf keine Möglichkeit haben, Widerstand zu leisten.«

Bitte -

»Tu das, was ein Freund tun würde. Und befreie dich von mir, wenn ich so überheblich sein und dir im Gegenzug ein Geschenk machen darf. Wir müssen dem ein Ende bereiten.«

Mappo schüttelte den Kopf, versuchte alles zu leugnen. Elender Feigling! Schlag ihn jetzt nieder! Zerr ihn weg von hier – weit, weit weg –, und er wird aus seiner Bewusstlosigkeit erwachen und sich an nichts von all dem hier erinnern können. Ich kann ihn wegführen, in eine andere Richtung, und alles wird wieder so sein wie es war, wie es immer gewesen ist -

»Bitte steh auf. Die anderen warten auf uns.«

Der Trell hatte gar nicht bemerkt, dass er eng zusammengerollt auf dem Boden lag. Er hatte den Geschmack von Blut im Mund.

»Steh auf, Mappo. Eine letzte Aufgabe wartet auf dich.«

Feste, starke Hände halfen ihm auf die Beine. Er torkelte, als wäre er betrunken oder hätte Fieber.

»Mappo, sonst kann ich dich nicht mehr meinen Freund nennen.«

»Das«, keuchte der Trell, »war ungerecht – «

»Stimmt. Es scheint, als müsste ich aus dir das machen, was ich zu sein scheine. Lass deinen Zorn zu eiserner Entschlossenheit werden. Lass keinen Raum für Zweifel – du warst schon immer viel zu gefühlsduselig, Trell.«

Selbst wenn du einen mit Worten angreifst, sind sie freundlich gesprochen. Oh, ihr Götter, wie kann ich so etwas tun?

»Die anderen sind zutiefst erschüttert von dem, was sie gesehen haben … Was sollen wir ihnen erzählen?«

Mappo schüttelte den Kopf. Du bist in vielerlei Hinsicht immer noch ein Kind, Icarium. Die anderen … wissen alles.

»Komm jetzt. Mein Zuhause erwartet die Rückkehr des reuigen Sünders.«

»Es musste so kommen«, sagte Fiedler, als sie bei den anderen ankamen. Mappo musterte seinerseits ihre Gesichter und sah in ihnen das Wissen – und das, was es in ihnen bewirkte. Iskaral Pustls schrumpeliges Gesicht war zu einem fiebrigen Grinsen verzogen – Furcht mischte sich mit Erwartung und einer Menge anderer Gefühle, die nur er hätte erklären können, wenn er es gewollt hätte. Apsalar schien jede Art von Zuneigung, die sie vielleicht bisher verspürt hatte, beiseite geschoben zu haben und betrachtete Icarium, als würde sie einen möglichen Gegner abschätzen; zum ersten Mal wurde offenkundig, dass sie sich ihrer eigenen Fähigkeiten nicht sicher war. In Rellocks Augen stand Resignation; er wusste nur zu gut um die mögliche Bedrohung für seine Tochter. Nur Crokus schien gegen das Wissen immun zu sein, und Mappo wunderte sich einmal mehr über die Sicherheit, die der junge Mann in sich gefunden zu haben schien. Als ob der Bursche Icarium bewundert – aber welchen Teil des Jhag bewundert er?

Sie standen auf einem Hügel, unter ihren Füßen das chaotische Gewimmel der Wurzeln. Irgendeine uralte Kreatur liegt unter uns gefangen. All diese Hügel … Ein Stück voraus änderte sich die Landschaft; die Wurzeln erhoben sich zu schmalen Rücken und formten dicke Mauern, schufen ein ausgedehntes, wild wachsendes Labyrinth aus Korridoren. Einige der Wurzeln in den Mauern schienen sich zu bewegen. Mappo kniff die Augen zusammen und versuchte zu erkennen, was die unaufhörliche Bewegung verursachte.

»Unternehmt keine Versuche, mich zu retten«, verkündete Icarium, »wenn Tremorlor versuchen sollte, mich gefangen zu nehmen. Ganz im Gegenteil, unterstützt seine Bemühungen, so gut ihr könnt – «

»Narr!«, krähte Iskaral Pustl. »Zuerst braucht der Azath Eure Hilfe! Tremorlor riskiert einen Wurf der Knöchelchen, vor dem selbst Oponn zurückschrecken würde. Ah, welche Verzweiflung! Tausend Wechselgänger und Vielwandler sind zusammengeströmt. Mein Gott hat alles getan, was er tun konnte, genau wie ich! Und wer wird uns danken? Wer wird unser Opfer anerkennen? Ihr dürft jetzt nicht versagen, schrecklicher Jhag!«

Icarium zog eine Grimasse und wandte sich an Mappo. »Ich werde den Azath verteidigen – sag mir, kann ich … kann ich ohne diese brennende Wut kämpfen?«

»Du besitzt eine Schwelle«, räumte der Trell ein. Aber sie ist so nah.

»Haltet Euch zurück«, sagte Fiedler und überprüfte seine Armbrust. »Greift erst ein, wenn wir anderen nichts mehr tun können.«

»Iskaral Pustl«, schnappte Crokus. »Das schließt nicht nur Euch, sondern auch Euren Gott ein – «

»Hah! Du willst uns Befehle erteilen? Wir haben die Teilnehmer an diesem Spiel zusammengebracht – mehr kann niemand verlangen …«

Der Daru trat dicht an den Hohepriester heran; ein Messer blitzte auf, die Spitze legte sich sanft gegen Pustl Hals. »Das reicht noch nicht«, sagte Crokus. »Ruft Euren Gott, verdammt noch mal! Wir brauchen mehr Hilfe!«

»Die Risiken – «

»Sind noch viel größer, wenn Ihr unbeteiligt danebensteht, verdammt! Was ist, wenn Icarium den Azath vernichtet?«

Mappo hielt den Atem an. Er war erstaunt, wie gut Crokus die Situation begriffen hatte.

Einen Augenblick war es still.

Erschüttert trat Icarium einen Schritt zurück.

Oh ja, mein Freund. Du besitzt tatsächlich so viel Macht.

Iskaral Pustl blinzelte, glotzte mit offenem Mund und klappte ihn dann hörbar zu. »Das ist nicht vorgesehen«, winselte er schließlich. »All das, was befreit werden würde … ach du meine Güte! Lass mich los.«

Crokus trat einen Schritt zurück, steckte sein Messer wieder in die Scheide.

»Schattenthron … äh … mein achtbarer Herr des Schattens … denkt nach. Ja! Er denkt heftig! Hah, sein Genius ist so gewaltig, dass er sogar sich selbst austricksen kann!« Die Augen des Hohepriesters weiteten sich, und er wirbelte herum, um einen Blick auf den Wald zu werfen, der jetzt hinter ihnen lag.

Zwischen den Bäumen erklang ein Heulen.

Iskaral Pustl lächelte.

»Verdammt will ich sein«, murmelte Apsalar. »Ich hätte nicht gedacht, dass er das kann.«

Fünf Schattenhunde kamen wie ein Wolfsrudel aus dem Wald gestürmt; allerdings war jeder so groß wie ein Pony. Wie um alle natürlichen Dinge zu verspotten, führte die fahle, blinde Hündin namens Blind die Meute an. Ihr Gefährte Baran rannte rechts hinter ihr. Giar und Shan folgten auf Flankenpositionen. Ruud, der Anführer der Meute, schlenderte als Letzter heran.

Mappo erschauerte. »Ich habe geglaubt, es wären sieben.«

»Anomander Rake hat zwei auf der Rhivi-Ebene getötet«, sagte Apsalar. »Als er Cotillion aufgefordert hat, meinen Körper freizugeben.«

Crokus wirbelte überrascht herum. »Rake? Das habe ich nicht gewusst.«

Mappo zog eine Augenbraue hoch und warf dem Daru einen Blick zu. »Du kennst Anomander Rake, den Herrn von Mondbrut?«

»Wir sind uns einmal begegnet«, antwortete Crokus.

»Diese Geschichte würde ich gerne einmal hören.«

Der junge Daru nickte mit zusammengepressten Lippen.

Mappo, du bist der einzige Narr hier, der glaubt, wir werden das alles überleben. Er heftete seinen Blick erneut auf die näher kommenden Hunde. Auf all seinen Reisen mit Icarium waren ihnen die legendären Kreaturen des Schattens niemals über den Weg gelaufen; dennoch kannte der Trell ihre Namen und Beschreibungen, und der Hund, den er am meisten fürchtete, war Shan. Sie bewegte sich wie flüssige Dunkelheit, die roten Augen nur schmale Schlitze. Während die anderen Hunde die brutale Wildheit von Raufbolden verströmten – nicht zuletzt durch die Narben, die ihre muskulösen Körper zierten –, näherte sich Shan so geschmeidig wie ein wahrer Mörder, eine Assassinin. Der Trell spürte, wie sich die Härchen in seinem Nacken aufstellten, als der Blick dieser grausamen Augen sich für einen winzigen Moment mit dem seinen kreuzte.

»Sie sind nicht ungehalten«, summte Iskaral Pustl leise vor sich hin.

Mappo zwang sich dazu, den Blick von den Tieren loszureißen; er bemerkte, dass Fiedler ihn anstarrte. Ein geheimes Einverständnis erwuchs blitzschnell und überzeugend zwischen ihnen. Der Kopf des Sappeurs neigte sich leicht. Der Trell seufzte und blinzelte langsam; dann drehte er sich zu Icarium um. »Mein Freund – «

»Ich heiße sie willkommen«, sagte der Jhag mit grollender Stimme. »Wir werden nicht weiter darüber sprechen, Mappo.«

Schweigend kamen die Hunde heran, schwärmten aus, um die kleine Gruppe einzukreisen.

»Wir gehen ins Labyrinth«, sagte Iskaral Pustl, dann begann er übertrieben zu lachen, als ein unheimlicher Schrei aus der Ferne zu ihnen drang. Die Hunde hoben bei dem Geräusch die Köpfe, sogen prüfend die stille Luft ein, schienen darüber hinaus die Angelegenheit jedoch nicht besonders aufregend zu finden. Jedes Tier war von einer Aura umgeben, die ein unerschütterliches Vertrauen in die eigene Kraft verriet; diese Aura umhüllte sie mit der Gewissheit langer Erfahrung.

Der Hohepriester des Schattens begann einen neuen Tanz, der abrupt von Baran beendet wurde, als das Tier in einer blitzschnellen, vom Auge kaum wahrzunehmenden Bewegung auf Iskaral Pustl zustürzte und ihn umrannte.

Fiedler grunzte, während er eine Hand nach unten streckte, um dem Hohepriester aufzuhelfen. »Ihr habt es geschafft, Euren Gott zu verärgern, Pustl.«

»Unsinn«, erwiderte der Angesprochene keuchend. »Das ist Zuneigung. Der Welpe war so begeistert, mich wieder zu sehen, dass er ein bisschen über die Stränge geschlagen hat.«

Sie machten sich auf den Weg zum Labyrinth; der Himmel über ihnen hatte die Farbe von poliertem Eisen.

Gesler kam zu der Stelle herüber, wo Duiker, Bult und Hauptmann Lull dünnen Kräutertee tranken. Das Gesicht des Korporals war rot und um die gebrochene Nase herum geschwollen, seine Stimme ein raues Krächzen. »Wir können niemanden mehr an Bord nehmen, also rudern wir los, um den letzten Rest der Flut auszunutzen.«

»Wie schnell können diese untoten Ruderer euch nach Aren bringen?«, fragte Lull.

»Das wird nicht lange dauern. Höchstens drei Tage. Macht Euch keine Sorgen, wir werden keinen der Verwundeten unterwegs verlieren, Hauptmann – «

»Und wieso bist du dir da so sicher, Korporal?«

»An Bord der Silanda sind die Dinge … irgendwie zeitlos. Von all den abgetrennten Köpfen rinnt noch das Blut – nur, dass sie bereits seit Monaten, Jahren, vielleicht sogar Jahrzehnten von ihren Körpern getrennt sind. Nichts verfault. Bei Feners Hauern, wir können uns noch nicht einmal Bärte wachsen lassen, wenn wir an Bord sind, Hauptmann.«

Lull grunzte.

Es war eine Stunde vor Anbruch der Morgendämmerung. Die Geräusche aus Korbolo Doms Lager, die auf hektische Geschäftigkeit hindeuteten, hatten die ganze Nacht nicht aufgehört. Schutzzauber hinderten die wickanischen Waerlogas daran zu erkennen, was dort geschah. Die Unwissenheit zerrte an ihren Nerven.

»Fener beschütze euch alle«, sagte Gesler.

Duiker blickte auf, um dem Mann in die Augen sehen zu können. »Bring unsere Verwundeten sicher nach Aren, Korporal.«

»Ja, Historiker, genau das werden wir tun. Und vielleicht können wir ja sogar Noks Flotte aus dem Hafen holen oder Pormqual so beschämen, dass er sich endlich auf den Weg macht. Blistig, der Hauptmann der Stadtgarnison, ist ein guter Mann; wenn er nicht für den Schutz von Aren verantwortlich wäre, wäre er schon längst hier. Wie auch immer, vielleicht können wir beide dafür sorgen, dass die Hohefaust so etwas wie Rückgrat zeigt.«

»Ganz wie du sagst«, murmelte Lull. »Macht jetzt, dass ihr loskommt, Korporal; du bist fast genauso hässlich wie ich, und der Anblick dreht mir den Magen um.«

»Wir haben noch ’ne Menge Tiste-Andii-Augen übrig, Hauptmann. Wenn Ihr also probieren wollt, ob eins davon passt, dann ist das jetzt Eure letzte Chance.«

»Ich verzichte, Korporal, aber danke für das Angebot.«

»Nicht der Rede wert, Hauptmann. Lebt wohl, Historiker. Tut mir Leid, dass das mit Heboric und Kulp nicht besser gelaufen ist.«

»Ihr habt es besser hingekriegt, als irgendjemand hätte hoffen können, Gesler.«

Mit einem Achselzucken drehte Gesler sich zu dem wartenden Beiboot um. Dann blieb er noch einmal stehen. »Oh, Kommandant Bult.«

»Ja?«

»Richtet der Faust meine Entschuldigung für die gebrochene Hand aus.«

»Sormo hat es geschafft, die Verletzung zu heilen, Korporal, aber ich werde der Faust deine Worte trotzdem ausrichten.«

»Wisst Ihr, Kommandant«, sagte Gesler einen Moment, bevor er in das Boot stieg, »mir ist gerade aufgefallen, dass Ihr und der Hauptmann zusammen drei Augen, drei Ohren und einen fast vollständigen Haarschopf habt.«

Bult drehte sich um und warf dem Korporal einen finsteren Blick zu. »Was meinst du damit?«

»Nichts. Ist mir nur so aufgefallen, Kommandant. Wir sehen uns alle in Aren.«

Duiker sah zu, wie der Mann durch die gelbe Schicht auf dem Fluss ruderte. Wir sehen uns alle in Aren. Das war ziemlich kläglich, Korporal, aber es war gut gemeint.

»Für den Rest meines Lebens«, sagte Lull seufzend, »werde ich mich an Gesler als den Mann erinnern, der sich die Nase gebrochen hat, um sich selbst eins auszuwischen.«

Bult grinste, schüttete die letzten Tropfen Tee aus seinem Becher auf den schlammigen Boden und erhob sich, wobei seine Gelenke knirschten. »Mein Neffe mag den Burschen, Hauptmann.«

»War es nur eine Frage des Misstrauens, Onkel?«, fragte Duiker und schaute auf.

Bult starrte einen Augenblick auf ihn hinunter, dann zuckte er die Schultern. »Coltaine würde Euch sagen, dass es so war, Historiker.«

»Aber was denkt Ihr?«

»Ich bin zu müde zum Denken. Wenn Ihr wild entschlossen seid herauszufinden, was die Faust über Korbolo Doms Angebot denkt, solltet Ihr versuchen, ihn selbst zu fragen.«

Sie schauten dem Kommandant hinterher, wie er langsam davonging –  Lull grunzte. »Ich kann es kaum erwarten, Euren Bericht über die Kette der Hunde zu lesen, alter Mann. Zu dumm, dass ich nicht gesehen habe, dass Ihr Gesler eine Truhe mit Schriftrollen mitgegeben hattet.«

Duiker mühte sich auf die Beine. »Sieht so aus, als ob heute Nacht niemand Händchen halten will.«

»Vielleicht habt Ihr morgen mehr Glück.«

»Vielleicht.«

»Hab gedacht, Ihr hättet ’ne Frau gefunden. Diese Seesoldatin  – wie war noch gleich ihr Name?«

»Ich weiß es nicht. Wir haben eine Nacht miteinander verbracht …«

»Ah, dann war das Schwert wohl ein bisschen zu klein, was?«

Duiker lächelte. »Wir haben beschlossen, dass es keinen Sinn hätte, diese Nacht zu wiederholen. Wir haben beide auch so schon genug verloren …«

»Dann seid ihr beide Narren.«

»Ich glaube, das sind wir.«

Duiker ging durch das ruhelose, schlaflose Lager. Er hörte nur wenige Gespräche, doch ringsum grollte eine düstere Ahnung. Es war ein Geräusch, das nur seine Knochen hören konnten.

Er fand Coltaine vor seinem Kommandozelt; er besprach sich gerade mit Sormo, Nil und Neder. Die rechte Hand der Faust war noch immer geschwollen und schillerte in allen Farben; sein blasses, schweißnasses Gesicht verriet den Schock beschleunigter Heilung.

Sormo wandte sich an den Historiker. »Wo ist Korporal List?«

Duiker blinzelte. »Ich weiß es nicht genau. Warum?«

»Er hat Visionen.«

»Stimmt.«

Das hagere Gesicht des Waerloga verzog sich zu einer Grimasse. »Wir können nichts von dem spüren, was da vor uns liegt. Ein Land, das so leer ist, ist unnatürlich, Historiker. Es ist gesäubert, seine Seele zerstört worden. Wie?«

»List sagt, dass es einst einen Krieg gegeben hat, draußen auf der Ebene jenseits des Waldes. Das liegt so lange zurück, dass jede Erinnerung daran verschwunden ist. Doch ein Echo ist übrig geblieben, das im felsigen Untergrund selbst haust.«

»Wer hat in diesem Krieg gekämpft, Historiker?«

»Ich fürchte, das muss ihm erst noch offenbart werden. Ein Geist führt List in seinen Träumen, doch was er letztlich wirklich enthüllen wird …« Duiker zögerte, seufzte. »Es ist der Geist eines Jaghut.«

Coltaine schaute nach Osten; er schien den heller werdenden Horizont zu mustern.

»Faust«, sagte Duiker nach einem Augenblick. »Korbolo Dom – «

Ganz in der Nähe gab es einen Tumult. Sie drehten sich um und sahen einen Adligen auf sie zugerannt kommen. Der Historiker runzelte die Stirn, dann jedoch erinnerte er sich wieder. »Tumlit – «

Der alte Mann, der wild blinzelte, während er jedes Gesicht musterte, blieb schließlich vor Coltaine stehen. »Ein höchst schreckliches Vorkommnis, Faust«, brachte er mit seiner zittrigen Stimme keuchend heraus.

Erst jetzt bemerkte Duiker die Unruhe, die vom Lager der Flüchtlinge ausging, das sich an der Karawanenroute entlangzog. »Tumlit, was ist geschehen?«

»Ich fürchte … es war ein weiterer Unterhändler da. Er ist irgendwie heimlich durchgeschleust worden und hat sich mit dem Rat getroffen – ich habe versucht, sie davon abzubringen, aber leider erfolglos. Pullyk und Nethpara haben die anderen überredet. Die Flüchtlinge werden den Fluss überqueren, Faust, unter dem gütigen Schutz von Korbolo Dom – «

Coltaine wirbelte zu den Waerlogas herum. »Zu euren Clans. Schickt Bult und die Hauptleute zu mir.«

Rufe ertönten jetzt von den Wickanern auf der Lichtung, als die Masse der Flüchtlinge vorwärts stürmte und weiter in Richtung Furt drängte. Die Faust schnappte sich einen in der Nähe stehenden Soldaten. »Die Kriegshäuptlinge der Clans sollen ihre Krieger vom Pfad abziehen – das können wir nicht aufhalten.«

Er hat Recht – wir sind nicht in der Lage, diese Narren aufzuhalten.

Bult und die Hauptleute kamen herbeigeeilt, und Coltaine erteilte seine Befehle. Ihr Wortlaut machte Duiker klar, dass die Faust das Schlimmste befürchtete. Als die Offiziere losrannten, wandte Coltaine sich an den Historiker.

»Geht zu den Sappeuren. Auf meinen Befehl sollen sie sich dem Flüchtlingszug anschließen, aber vorher alle Abzeichen und Uniformteile durch zivile Kleidung ersetzen – «

»Das wird nicht nötig sein, Faust – sie tragen sowieso alle eine Mischung aus Fetzen und erbeuteter Ausrüstung. Aber ich werde dafür sorgen, dass sie ihre Helme an die Gürtel binden.«

»Dann geht.«

Duiker machte sich auf. Der Himmel wurde allmählich heller, und mit dem heraufziehenden Schein rührten sich die Schmetterlinge auf allen Seiten, ein schweigendes Schimmern, das den Historiker erschauern ließ, obwohl es keinen offensichtlichen Grund dafür gab. Er suchte sich seinen Weg den brodelnden Treck aufwärts, umging eine Ecke und schob sich zwischen Gruppen von Fußsoldaten hindurch, die mit ausdruckslosen Gesichtern am Wegesrand standen und dem Zug der Flüchtlinge zusahen.

Er erspähte einen unordentlichen Haufen von Soldaten, die ein ganzes Stück vom Pfad zurückgesetzt lagerten, fast schon am Rand der flankierenden Palisadenreihe. Die Kompanie ignorierte die Flüchtlinge und schien damit beschäftigt, Seile aufzuwickeln. Ein paar blickten auf, als Duiker zu ihnen trat.

»Coltaine gibt den Befehl, dass ihr euch unter die Flüchtlinge mischen sollt«, sagte der Historiker. »Keine Diskussionen – nehmt eure Helme ab und dann – «

»Wer diskutiert denn hier?«, murmelte ein vierschrötiger Soldat.

»Was habt ihr mit den Seilen vor?«, wollte Duiker wissen.

Der Sappeur blickte auf; seine Augen waren nur schmale Schlitze in seinem breiten, zerschlagenen Gesicht. »Wir haben ein bisschen auf eigene Faust gekundschaftet, alter Mann. Nun, wenn Ihr endlich den Mund halten würdet, könnten wir uns fertig machen, stimmt’s?«

Am Waldrand tauchten drei Soldaten auf, die im Dauerlauf herankamen. Einer von ihnen hielt einen abgeschlagenen Kopf, von dem noch das Blut tropfte, an seinem Zopf. »Der hier hat das letzte Mal während seiner Wache ein Nickerchen gemacht«, stellte der Mann fest und ließ seine Trophäe fallen, die mit einem dumpfen Geräusch zu Boden fiel und noch ein Stück weiter rollte. Niemand sonst schenkte der Szene Beachtung, und auch die drei Sappeure machten niemandem Meldung.

Die ganze Kompanie schien gleichzeitig mit ihren Vorbereitungen fertig zu werden; Seile waren um die Schulter geschlungen, die Helme am Gürtel befestigt, die Armbrüste bereit und unter weiten Regenumhängen oder Telaban verborgen. Schweigend standen sie auf und machten sich auf den Weg, dorthin wo sich die Masse der Flüchtlinge drängte.

Duiker zögerte. Er drehte sich um und warf einen Blick zur Furt hinunter. Die Spitze der Kolonne aus Flüchtlingen war bereits im Wasser, das sich als hüfthoch erwies; die Furt war mindestens vierzig Schritt breit, und der Grund bestand aus dickem, klebrigem Schlamm. Schmetterlinge schwärmten über den Menschenmassen, blitzten in der Sonne blassgelb auf. Ein Dutzend wickanische Reiter waren vorausgeschickt worden, um die Marschkolonne zu führen. Hinter ihnen kamen die Wagen mit den Adligen – die einzigen Flüchtlinge, die trocken und von dem chaotischen Tumult verschont blieben. Der Historiker musterte den dahinziehenden Treck, um die Sappeure zu entdecken, doch sie waren nirgends zu sehen, waren völlig von der Menschenmenge verschluckt. Von einer Stelle, die ein Stück weiter oberhalb des Karawanenpfads lag, kam das schreckliche Gebrüll des Viehs, das geschlachtet wurde.

Die Fußsoldaten an den Flanken machten ihre Waffen bereit – Coltaine erwartete ganz eindeutig, dass die Nachhut die Überquerung würde verteidigen müssen.

Noch immer zögerte der Historiker. Wenn er sich unter die Flüchtlinge mischte und es zum Schlimmsten kommen sollte, würde die entstehende Panik genauso tödliche Folgen haben wie jedes Gemetzel, das Korbolo Doms Streitkräfte anrichten konnten. Beim Atem des Vermummten! Jetzt sind wir tatsächlich von der Gnade dieses Bastards abhängig.

Eine Hand schloss sich um seinen Arm. Als er herumwirbelte, sah er sich der namenlosen Seesoldatin gegenüber.

»Komm mit«, sagte sie. »Mitten rein in die Meute – wir sollen die Sappeure unterstützen.«

»Wobei? Bis jetzt ist den Flüchtlingen noch nichts geschehen – und sie sind fast schon halb drüben – «

»Stimmt, und schau, wie sie die Köpfe drehen, um flussabwärts zu sehen. Die Rebellen haben eine Schwimmbrücke gebaut – nein, du kannst sie von hier aus nicht sehen, aber sie ist da, gespickt mit Pikenieren.«

»Mit Pikenieren? Was tun sie?«

»Sie sehen zu. Und warten. Komm, mein Geliebter einer Nacht, der Albtraum wird gleich beginnen.«

Sie gesellten sich zur Masse der Flüchtlinge, wurden ein Teil des Stroms aus Menschen, der sich der Furt entgegenwälzte. Ein plötzlicher Aufschrei und gedämpftes Waffengeklirr zeigten, dass die Nachhut angegriffen worden war. Die Woge aus Menschenleibern wurde schneller. Inmitten des chaotischen Gedränges eingeklemmt, konnte Duiker wenig von dem sehen, was sich an den Seiten oder hinter ihm abspielte – doch der Abhang voraus war zu erkennen, genau wie der Vathar, auf den sie mit der Geschwindigkeit einer Lawine zuströmten. Die gesamte Furt war voller Flüchtlinge. An den Rändern wurden Menschen ins tiefere Wasser gestoßen – Duiker sah Köpfe auftauchen und wieder verschwinden, fuchtelnde Arme, die gegen den Matsch aus Schmetterlingsleichen ankämpften, während die Strömung sie immer weiter auf die Brücke mit den Pikenieren zutrug.

Ein gewaltiger Aufschrei des Entsetzens stieg von den Menschen in der Furt auf. Sie hatten die Gesichter flussaufwärts gewandt und starrten etwas an, das der Historiker nicht sehen konnte.

Das Dutzend Reiterkrieger erreichte die Lichtung am gegenüberliegenden Ufer. Er sah, wie sie hastig Pfeile auflegten und sich den ein Stück flussaufwärts gelegenen Baumreihen zuwandten. Und dann taumelten die Wickaner plötzlich, stürzten von ihren Reittieren; gefiederte Schäfte ragten aus ihren Körpern. Die Pferde wieherten voller Angst und brachen zusammen.

Die Wagen der Adligen klapperten und rasselten ans Ufer und blieben dann stehen, als die Ochsen, die sie zogen, unter einem Pfeilhagel zu Boden gingen.

Die Furt war blockiert.

Panik ergriff nun die Flüchtlinge, die als menschliche Woge zur Furt hinabrollten. Duiker brüllte, doch er war hilflos und wurde mit in das gelb verschmierte Wasser gerissen. Er erhaschte einen Blick auf das, was sich von flussaufwärts näherte – eine zweite schwimmende Brücke, dicht an dicht mit Bogenschützen und Pikenieren gespickt. An beiden Ufern hatten Mannschaften Seile ergriffen und lenkten die Brücke, während die Strömung sie näher und näher an die Furt herantrug.

Pfeile schossen durch die Wolken aus durcheinander wirbelnden Schmetterlingen und senkten sich auf die Flüchtlinge herab.

Es gab kein Verstecken, keine Zuflucht.

Der Historiker fand sich inmitten eines Albtraums wieder. Überall um ihn herum starben unbewaffnete Zivilisten in dem schrecklichen Gesurre und Geklapper. Der Mob wogte hierhin und dorthin, war gefangen in von Angst regierten, hilflosen Strudeln. Kinder verschwanden unter der Wasseroberfläche, wurden in den Matsch getrampelt.

Eine Frau stürzte gegen Duiker. Er schlang die Arme um sie und versuchte, sie aufrecht zu halten, doch dann sah er den Pfeil, der zuerst das Kind auf ihren Armen und dann ihre Brust durchbohrt hatte. Er schrie vor Entsetzen auf.

Die Seesoldatin tauchte plötzlich an seiner Seite auf, drückte ihm ein Stück Seil in die Hand. »Nimm das!«, rief sie. »Halt dich gut fest  – wir sind drüben – lass nicht los!«

Er schlang sich das Seil um die Handgelenke. Vor der Seesoldatin erstreckte sich zwischen den sich hebenden und senkenden Körpern der Strand – und geriet wieder außer Sicht. Er spürte, wie sich das Seil straffte, wurde vorwärts gezogen.

Unablässig regneten Pfeile herab. Einer streifte die Wange des Historikers, ein anderer prallte von dem Kettenhemd ab, das seine Schulter schützte. Er wünschte sich im Namen jeden Gottes, den er kannte, dass er sich den Helm aufgesetzt hätte, anstatt ihn an den Gürtel zu binden, wo er schon längst abgerissen und verloren gegangen war.

Der Zug auf dem Seil war gleichmäßig und unbarmherzig; er zog ihn durch den Mob, über Menschen hinweg und unter ihnen hindurch. Mehr als einmal wurde er unter Wasser gedrückt, nur um ein halbes Dutzend Schritte weiter spuckend und keuchend wieder aufzutauchen. Einmal, als er über die wimmelnde Masse hinweggezogen wurde, sah er ein Stück voraus magische Blitze aufzucken, eine donnernde Woge, dann wurde er wieder nach unten gedrückt, drehte die Schulter, um grob zwischen zwei schreienden Zivilisten hindurchgezogen zu werden.

Die merkwürdige Reise schien kein Ende zu nehmen; sie traktierte ihn mit surrealen Eindrücken, bis er völlig betäubt war und sich wie ein Gespenst fühlte, das durch die ganze menschliche Geschichte gezerrt wurde, durch eine endlose Prozession von Schmerz, Leiden und schmachvollem Tod. Der Angelhaken des Glücks, den das Schicksal auswarf, war mit eisernen Widerhaken versehen, vom Himmel gesandt und das Vergessen von alledem, was darunter wartete. Es gibt kein Entkommen – das ist eine weitere Lektion, die uns die Geschichte lehrt. Sterblichkeit ist ein Besucher, der niemals lange wegbleibt …

Dann wurde er über nasse, schlammverschmierte Leiber und vom Blut glitschigen Lehm gezogen. Die Pfeile hagelten nicht mehr vom Himmel herab, sondern kamen flach über dem Boden herangeschossen, bohrten sich an allen Seiten in Holz und Fleisch. Duiker rollte durch eine tiefe, krumme Furche und prallte dann gegen das Speichenrad eines Wagens.

»Lass das Seil los!«, kommandierte die Seesoldatin. »Wir sind da, Duiker – «

Wir sind da.

Er wischte sich den Schlamm aus den Augen und blieb tief geduckt, während er sich zum ersten Mal umblickte. Wickanische Reiterkrieger, Sappeure und Seesoldaten lagen zwischen toten und sterbenden Pferden; alle waren so dicht mit Pfeilen gespickt, dass das Gelände aussah wie ein Schilfbeet. Die Wagen der Adligen waren vom Ende der Furt weggeräumt und in einer halbmondförmigen Verteidigungs-Formation aufgestellt worden, wobei der Kampf sich inzwischen von ihnen weg in den Wald verlagert hatte.

»Wer kämpft da?«, fragte Duiker keuchend. Die Frau, die neben ihm im Schlamm lag, grunzte. »Nur, was von den Sappeuren und den Seesoldaten noch übrig ist – und ein paar überlebende Wickaner.«

»Und das ist alles?«

»Wir kriegen niemand anderen mehr rüber. Außerdem sind die Siebte und mindesten zwei von den Clans in der Nachhut in einen Kampf verwickelt. Wir sind auf uns selbst gestellt, Duiker, und wenn wir diesen Wald nicht säubern können …«

Werden wir alle ausgelöscht.

Sie packte einen nahe gelegenen Leichnam und zog ihn näher zu sich heran, nahm dem toten Wickaner den Helm ab. »Der hier sieht so aus, als ob er dir besser passen würde als mir. Hier, alter Mann.«

»Gegen wen kämpfen wir da in den Wäldern?«

»Es sind mindestens drei Kompanien. Allerdings größtenteils Bogenschützen. Ich glaube, Korbolo Dom hat nicht damit gerechnet, dass sich im vorderen Bereich des Flüchtlingszuges auch Soldaten befinden könnten. Der Plan war, die Flüchtlinge zu benutzen, um unseren Aufmarsch zu blockieren und uns daran zu hindern, ans Ufer zu gelangen.«

»Als hätte Korbolo Dom gewusst, dass Coltaine das Angebot ablehnen, die Adligen aber darauf eingehen würden.«

»Genau. Der Pfeilhagel wird schwächer – die Sappeure treiben sie zurück – bei den Göttern, die Burschen sind das gestaltgewordene Gemetzel! Suchen wir uns ein paar vernünftige Waffen, dann stürzen wir uns ins Getümmel!«

»Geh du ruhig«, sagte Duiker. »Aber ich werde hier bleiben – in Sichtweite des Flusses. Ich muss sehen …«

»Du wirst aufgespießt werden, alter Mann.«

»Das muss ich riskieren. Und jetzt mach, dass du loskommst!«

Sie zögerte kurz, dann nickte sie und huschte über die Leichen davon.

Der Historiker fand einen runden Schild und kletterte auf den nächststehenden Wagen, wo er beinahe auf eine zusammengekauerte Gestalt getreten wäre. Er starrte auf den zitternden Mann hinunter. »Nethpara.«

»Bitte, rettet mich!«

Ohne weiter auf den Adligen zu achten, richtete Duiker seine Aufmerksamkeit wieder auf den Fluss.

Der Strom der Flüchtlinge, die das Südufer erreicht hatten, kam nicht weiter; sie begannen, sich am Ufer entlang zu verteilen. Duiker sah, wie ein Mob die Mannschaft an den Seilen der flussaufwärts treibenden Schwimmbrücke entdeckte und sie – ohne darauf zu achten, dass sie weder Waffen noch Rüstungen besaßen – mit wahnsinniger Wildheit angriff. Die Männer wurden im wahrsten Sinne des Wortes in Stücke gerissen.

Das Gemetzel hatte den Fluss stromabwärts in eine rosafarbene Masse aus rot befleckten Insekten und Leichen verwandelt, und die Zahl der Toten nahm noch immer zu. In Korbolos Plan zeigte sich ein weiterer Fehler, als der Pfeilhagel von der flussaufwärts gelegenen Brücke schwächer wurde – die Bogenschützen hatten ihren Pfeilvorrat aufgebraucht. Sie hatten die schwimmende Plattform treiben lassen, um den Zwischenraum zu schließen, sodass die Pikeniere schließlich an die unbewaffneten Zivilisten in der Furt herankamen. Doch sie hatten nicht mit der rasenden Wut gerechnet, die ihnen entgegenschlug. Die Flüchtlinge waren an einem Punkt angelangt, an dem jede Furcht bedeutungslos geworden war. Hände wurden zerschnitten, als sie sich um Pikenpitzen schlossen, doch sie ließen nicht los. Andere warfen sich mit großen Sprüngen vorwärts, um zu den Bogenschützen hinter der wankenden Linie der Pikeniere zu gelangen. Die Brücke sackte unter dem zusätzlichen Gewicht ab, neigte sich nach einer Seite. Einen Augenblick später kippte sie endgültig ab und zerbrach, und im Fluss wimmelte es von mit den Armen fuchtelnden, kämpfenden Menschen – sowohl Flüchtlinge als auch Korbolo Doms Soldaten.

Und über all diesem Chaos schwärmten die Schmetterlinge wie eine Million Blumen mit gelben Blütenblättern, die in wirbelnden Winden dahintanzten.

Duiker wandte den Kopf, als er hörte, wie sich eine weitere Woge Magie entlud. Er sah Sormo mitten im Zentrum der Menge auf seinem Pferd sitzen. Die Macht, die einer Flutwelle gleich von ihm wegrollte, brandete der flussabwärts gelegenen Brücke entgegen und schlug mit Funken auf die Rebellensoldaten ein, die sie wie Stacheldraht niedermähten. Blut spritzte hoch in die Luft, und über der Brücke wurde das Gelb der Schmetterlinge zu Rot, und die befleckten Wolken sanken wie eine flatternde Decke herab.

Doch noch während Duiker zusah, trafen vier Pfeile den Waerloga; einer davon bohrte sich in seinen Hals. Sormos Pferd warf den Kopf herum und wieherte schrill. Sein Rumpf war mit einem halben Dutzend Pfeilen gespickt. Das Tier stolperte, torkelte seitwärts zum Rand der Untiefe und dann ins tiefe Wasser. Sormo schwankte und rutschte langsam aus dem Sattel, verschwand unter der Schicht aus toten Schmetterlingen. Das Pferd brach über ihm zusammen.

Duiker konnte nicht atmen. Dann sah er, wie sich ein Dutzend Schritte flussabwärts ein schlanker Arm gen Himmel reckte.

Schmetterlinge stürzten sich auf den angestrengt und sehnsüchtig ausgestreckten Arm, selbst als er langsam wieder zurücksank und verschwand. Die Insekten strömten zusammen, zunächst zu Tausenden, dann zu Hunderttausenden. Es schien, als wäre überall der Kampf ins Stocken geraten, als würden alle eine Pause machen und zusehen.

Beim Atem des Vermummten, sie sind seinetwegen gekommen. Sie sind gekommen, um seine Seele aufzunehmen. Doch es ist nicht so, wie es sein sollte – es sind keine Krähen. Bei den Göttern hienieden!

Hinter dem Historiker erklang eine zitternde Stimme. »Was ist geschehen? Haben wir gewonnen?«

Keuchend sog Duiker die Luft in die Lungen. Die Masse der Schmetterlinge bildete an der Stelle, wo Sormo kurz aufgetaucht war, einen brodelnden, tobenden Hügel – einen Hügel, der so hoch war wie ein Hügelgrab und immer noch weiter anwuchs, im Gleichtakt mit jedem zögernden Schlag, den das Herz in der Brust des Historikers machte.

»Haben wir gewonnen? Könnt Ihr Coltaine sehen? Ruft ihn her  – ich wünsche mit ihm zu sprechen …«

Der Augenblick, in dem alles still und schweigend verharrte, endete, als ein dichter Hagel wickanischer Pfeile auf die Soldaten auf der flussabwärts gelegenen Brücke niederging. Was Sormo begonnen hatte, vollendeten jetzt seine Clan-Brüder und -Schwestern: Die letzten Bogenschützen und Pikeniere sanken zu Boden.

Duiker sah drei Karrees Infanterie im Laufschritt den Nordhang herunterkommen; sie war von der Nachhut abgezogen worden, um bei der Überquerung des Flusses für Ordnung zu sorgen. Reiter vom Wiesel-Clan kamen zwischen den am Rand stehenden Bäumen hervorgeritten und stießen ihr schrilles Siegesgeheul aus.

Duiker wirbelte herum. Er sah malazanische Soldaten, die sich von Deckung zu Deckung zurückzogen – eine Hand voll Seesoldaten und weniger als dreißig Sappeure. Der Pfeilhagel wurde wieder stärker und kam näher. Bei den Göttern, sie haben bereits das Unmögliche getan – mehr kann man von ihnen nicht erwarten -

Der Historiker holte tief Luft und kletterte dann auf die hohe Kutschbank des Wagens. »Ihr alle!«, brüllte er dem sich dahinwälzenden Flüchtlingsstrom zu, der das Ufer bevölkerte. »Alle, die zwei gesunde Hände haben! Sucht euch eine Waffe – und stürzt euch in den Wald, denn sonst wird das Gemetzel aufs Neue beginnen! Die Bogenschützen kommen zu – «

Er kam nicht weiter. Ein wildes, tierisches Geheul ließ die Luft erzittern. Duiker sah ungläubig zu, wie Hunderte von Zivilisten vorwärts stürmten. Sie kümmerten sich nicht um Waffen. Sie wollten nur an die Bogenschützen herankommen, um auf das Blutbad des heutigen Tages eine nicht minder entsetzliche Antwort zu geben.

Wir sind alle vom Wahnsinn befallen. So etwas habe ich noch nie gesehen, und auch niemals von so etwas gehört – oh, ihr Götter, was ist nur aus uns geworden …

In Wogen schwärmten die Flüchtlinge über die Positionen der malazanischen Soldaten hinweg und stürmten in den Wald, ohne auf die in rascher Folge abgeschossenen, verheerenden Pfeilsalven zu achten, die von der Baumlinie her geflogen kamen. Schreie in jeder nur denkbaren Tonhöhe und Lautstärke hallten schrecklich durch die Luft.

Nethpara kam herangekrabbelt. »Wo ist Coltaine? Ich verlange – «

Duiker griff mit einer Hand nach unten und packte den Seidenschal, den der Adlige um den Hals trug. Er zog Nethpara näher zu sich heran. Der Mann kreischte, während er vergebens an Duikers Hand kratzte.

»Nethpara. Er hätte Euch gehen lassen können. Hätte Euch den Fluss überqueren lassen können. Allein. Nur unter dem Schutz von Korbolo Doms glorreicher Gnade. Wie viele sind heute gestorben? Wie viele von diesen Soldaten, wie viele von diesen Wickanern haben ihr Leben geopfert, um Eure Haut zu retten?«

»L-lass mich los, du widerliche Sklavenbrut!«

Roter Nebel wallte vor Duikers Augen auf. Er nahm den schwammigen Hals des Adligen in beide Hände und begann zu drücken, sah zu, wie Nethparas Augen aus den Höhlen quollen.

Irgendjemand schlug ihn auf den Kopf. Irgendjemand zerrte an seinen Handgelenken. Irgendjemand schlang ihm einen Unterarm um den Hals und drückte mit eisenharten Muskeln gegen seine Kehle. Der Nebel wurde schwächer, als ob sich die Nacht herabsenken würde. Der Historiker schaute zu, wie fremde Hände seine Hände vom Hals des Adligen lösten, schaute zu, wie der Mann keuchend zu Boden stürzte.

Und dann war die Dunkelheit vollständig herabgesunken.

Kapitel Sieben

Einer der viele war,
jagte seine eigene Stimme
auf dem Blutpfad

Barbarische Morde

Fliegen summen in der Sonne

Er jagte seine eigene Stimme
doch das Einzige, was er hörte,
war die Musik des Vermummten -
jener Sirenengesang
den man Schweigen nennt.

Segloras Bericht

Seglora

Der Kapitän hatte zu schwanken begonnen, allerdings nicht im Gleichklang mit dem sich hebenden und senkenden Schiff. Er schüttete Wein sowohl auf den Tisch wie in die vier Kelche, die vor ihm aufgebaut waren. »Dickschädeligen Seeleuten dies und das zu befehlen, macht ganz schön durstig. Ich nehme an, es wird bald etwas zu essen geben.«

Pormquals Schatzmeister, der die Übrigen nicht für wert erachtete, ihnen seinen Namen zu verraten, zog getuschte Augenbrauen hoch. »Aber … wir haben bereits gegessen, Kapitän.«

»Wirklich? Das erklärt die Unordnung, obwohl die Unordnung noch einiges erklären muss, denn sie muss schrecklich gewesen sein. Ihr da«, sagte er zu Kalam, »Ihr seid 30, kräftig wie ein Fenn-Bär  – sagt, hat es geschmeckt? Macht Euch nichts draus, was könnt Ihr denn schon wissen? Ich hab gehört, dass die Leute im Reich der Sieben Städte Früchte pflanzen, nur damit sie die Larven in ihnen essen können. Iss den Wurm und schmeiß den Apfel weg, was? Wenn ihr wissen wollt, wie ihr Leute die Welt seht – dieser eine Brauch sagt schon alles. Und jetzt, wo wir alle dicke Freunde sind … worüber haben wir gesprochen?«

Salk Elan streckte den Arm aus und griff nach seinem Kelch. Er schnüffelte vorsichtig, ehe er einen Schluck nahm. »Der teure Schatzmeister hat uns mit einer Beschwerde überrascht, Kapitän.«

»Hat er das?« Der Kapitän beugte sich über den schmalen Tisch und starrte den Schatzmeister an. »Eine Beschwerde? An Bord meines Schiffes? Die müsst Ihr mir vortragen, mein Herr.«

»Das habe ich gerade getan«, erwiderte der Mann spöttisch.

»Und ich werde mich darum kümmern, so, wie ein Kapitän es tun muss.« Er lehnte sich mit einem zufriedenen Ausdruck zurück. »Nun, worüber sollten wir sonst noch sprechen?«

Salk Elan zwinkerte Kalam zu. »Wie wäre es, wenn wir uns ganz kurz der Kleinigkeit zuwenden würden, dass uns gerade zwei Freibeuter verfolgen?«

»Sie verfolgen uns nicht«, sagte der Kapitän. Er trank seinen Kelch aus, leckte sich die Lippen und schenkte sich aus dem großen Krug nach. »Sie halten mit, mein Herr, und das ist etwas vollkommen anderes, wie Ihr sicherlich begreifen werdet.«

»Nun, ich muss zugeben, dass ich den Unterschied weniger deutlich erkennen kann als Ihr, Kapitän.«

»Wie schade.«

»Ihr könntet«, warf der Schatzmeister mit krächzender Stimme ein, »versuchen, uns zu erleuchten.«

»Was habt Ihr gesagt? Zu erleuchten versuchen? Das ist ja außerordentlich, Mann.« Er ließ sich auf seinen Stuhl zurücksinken, einen zufriedenen Ausdruck im Gesicht.

»Sie warten auf stärkeren Wind«, wagte Kalam sich zu äußern.

»Sie wollen schneller werden«, sagte der Kapitän. »Oh ja, sie wollen um uns herumtanzen, diese Bier pissenden Feiglinge. Ich mag’s gerne von Angesicht zu Angesicht, aber nein, die spielen lieber Ducken und Ausweichen.« Der Blick seiner Augen richtete sich überraschend fest auf Kalam. »Und darum werden wir sie in der Morgendämmerung überraschen. Angriff! Klar zur Wende! Seesoldaten, macht euch bereit, das feindliche Schiff zu entern! Ich werde an Bord der Lumpenpfropf keine Beschwerden mehr dulden. Nicht eine einzige, verdammt noch mal. Wenn ich das nächste Mal Gemecker höre, verliert der Meckerer einen Finger. Meckert er nochmal, verliert er noch einen. Und so weiter. Und jeder Finger wird aufs Deck genagelt. Klopf, klopf!«

Kalam schloss die Augen. Sie waren jetzt vier Tage ohne Begleitung gesegelt; die Handelswinde hatten sie mit gleichmäßigen sechs Knoten vorangetrieben. Die Matrosen hatten jeden Fetzen Leinwand gesetzt, der sich an Bord befand, und das Schiff knirschte und ächzte beständig, doch die beiden Piratenschiffe konnten die Lumpenpfropf immer noch umkreisen.

Und jetzt will dieser Wahnsinnige sie angreifen.

»Habt Ihr gerade etwas von einem Angriff gesagt?«, flüsterte der Schatzmeister, die Augen weit aufgerissen. »Das verbiete ich!«

Der Kapitän blinzelte den Mann eulenhaft an. »Aber mein Herr«, sagte der Kapitän mit ruhiger Stimme, »ich habe in meinen Blechspiegel gesehen. Er hat seinen Glanz verloren, mein Wort darauf, das hat er. Von gestern auf heute. Ich habe vor, das zu meinem Vorteil zu nutzen.«

Seit die Reise begonnen hatte, war Kalam die meiste Zeit in seiner Kabine geblieben; er hatte es vorgezogen, nur an Deck zu gehen, wenn es an Bord ganz ruhig war – kurz vor Ende der letzten Wache vor der Morgendämmerung. Außerdem hatte er in der Kombüse mit der Mannschaft gegessen und es dadurch vermieden, allzu häufig mit Salk Elan oder dem Schatzmeister zusammenzutreffen. An diesem Abend hatte der Kapitän jedoch darauf bestanden, dass er mit ihnen zu Abend essen sollte. Da der Assassine neugierig war, was der Kapitän wegen der Piraten zu unternehmen gedachte, die um die Mittagszeit aufgetaucht waren, hatte er zugestimmt.

Es war ganz klar, dass Salk Elan und der Schatzmeister eine Art von Burgfrieden geschlossen hatten, da sie sich darauf beschränkten, gelegentlich süffisante Seitenhiebe auszutauschen. Wie viel Anstrengung sie diese Art der Selbstkontrolle letztlich kostete, machte das übertriebene Getue deutlich, mit dem sie sich um zivilisierte Gespräche bemühten.

Doch das eigentliche Geheimnis an Bord der Lumpenpfropf war ihr Kapitän. Kalam hatte genug Gespräche mit angehört – in der Kombüse oder zwischen dem Ersten und dem Zweiten Offizier –, um beurteilen zu können, dass dem Mann sowohl Respekt wie auch eine Art verschrobene Zuneigung entgegengebracht wurde. So ähnlich, wie man mit einem reizbaren Hund umgeht. Tätschele ihn einmal, und er wedelt mit dem Schwanz, tätschele ihn ein zweites Mal, und du bist deine Hand los. Der Mann wechselte munter aufs Geratewohl die Rollen und kümmerte sich nicht um Schicklichkeit. Er bewies einen Sinn für Humor, der jedes Begriffsvermögen auf eine harte Probe stellte. Wenn der Assassine sich zu lange in der Gesellschaft des Kapitäns befand – vor allem, wenn es Wein zu trinken gab –, schmerzte ihm der Kopf von der Anstrengung, den verschlungenen Gedankengängen des Mannes zu folgen. Und was noch schlimmer war, Kalam spürte eine kühle Absicht, eine Art roten Faden in dem wirren Gewebe, als würde der Kapitän zwei Sprachen auf einmal sprechen, die eine derb und eigenwillig, die andere seidig und voller Geheimnisse. Ich könnte schwören, der Bastard versucht, mir etwas zu sagen. Etwas Lebenswichtiges. Er hatte von einer bestimmten Art von Zauberei gehört, aus einem der weniger bekannten Gewirre, die einen Bann über den Verstand eines Menschen legen konnte, eine Art mentalen Block, den das Opfer – sich dessen qualvoll bewusst – umkreisen, jedoch niemals durchdringen konnte. Ah, jetzt wage ich mich in den Bereich des Absurden. Paranoia ist die Bettgefährtin des Assassinen, und im Nest dieser zischelnden Schlange gibt es keine Ruhe. Ich wünschte, ich könnte mit dem Schnellen Ben sprechen -

»Schlaft Ihr mit offenen Augen, Mann?«

Kalam zuckte zusammen, starrte den Kapitän stirnrunzelnd an.

»Der Herr dieses prächtigen Segelschiffs hat gerade gesagt«, säuselte Salk Elan, »dass die Tage auf merkwürdige Art und Weise verstrichen sind, seit wir die offene See erreicht haben. Und er hat das als Frage formuliert, weil er Eure Meinung hören wollte.«

»Es ist vier Tage her, dass wir Aren verlassen haben«, sagte der Assassine grollend.

»Wirklich?«, fragte der Kapitän. »Seid Ihr Euch da sicher?«

»Wie meint Ihr das?«

»Ihr müsst wissen, dass irgendjemand andauernd den Riesler umwirft.«

»Was?«Oh, das Rieseln von Sand –  ich könnte schwören, dass er die Worte erfindet, noch ehe er sie ausspricht. »Wollt Ihr damit etwa sagen, dass es an Bord der Lumpenpfropf nur ein einziges Stundenglas gibt?«

»Eine ganz bestimmte Sanduhr misst die offizielle Zeit«, sagte Elan.

»Während keine der anderen Uhren an Bord mit dieser übereinstimmt«, fügte der Kapitän hinzu, während er seinen Kelch erneut füllte. »Sind es vier Tage … oder vierzehn?«

»Soll das hier eine Art philosophischer Debatte werden?«, fragte der Schatzmeister misstrauisch.

»Wohl kaum. « Die Worte des Kapitäns gingen beinahe in seinem Rülpser unter. »Als wir den Hafen verlassen haben, war der Mond ein Viertel voll.«

Kalam versuchte sich an die vergangene Nacht zu erinnern. Er hatte auf dem Vorderdeck gestanden, unter einem unglaublich klaren Himmel. War der Mond schon untergegangen gewesen? Nein, er war auf dem Horizont geritten, direkt unter der Spitze jenes Sternbilds, das als Dolch bekannt war. Ein drei viertel voller Mond. Aber das ist unmöglich.

»Zehn Maden sind eine Hand voll«, fuhr der Kapitän fort. »Und genauso gut wie ein Riesler, um die Dauer einer Überfahrt abzuschätzen. In vierzehn Tagen können es schon zehn werden, außer das Mehl war schon zu Beginn der Reise verdorben, nur dass der Koch schwört, dass dem nicht so war – «

»Genauso wie er schwören würde, dass er uns heute Abend ein Abendessen gekocht hat«, sagte Salk Elan mit einem Lächeln, »obwohl unsere Mägen knurren und uns mitteilen, dass das, was wir gerade gegessen haben, alles andere als Nahrung war. Aber wie auch immer, ich danke Euch dafür, die Verwirrung zerstreut zu haben.«

»Nun, mein Herr, da habt Ihr nicht Unrecht; Euer Verstand ist scharf genug, um manche Haut zu durchstechen, obwohl meine dicker ist als die vieler anderer Leute, und ich bin nichts, wenn nicht starrsinnig.«

»Wofür ich Euch wirklich bewundern muss, Kapitän.«

Im Namen des Vermummten – worüber reden die beiden da eigentlich? Oder, anders gefragt: Worüber reden sie nicht?

»Ein Mann kann so werden, dass er nicht einmal mehr dem Pochen seines eigenen Herzens trauen kann – wohlgemerkt, ich kann sowieso nicht weiter als bis vierzehn zählen, also musste ich die Sache aus den Augen verlieren, aber wir reden hier übers Nachspüren, wenn ich nicht irre.«

»Kapitän«, sagte der Schatzmeister, »Eure Worte erfüllen mich mit großer Sorge.«

»Das geht nicht nur Euch so«, fügte Salk Elan hinzu.

»Habe ich Euch gekränkt, mein Herr?« Das Gesicht des Kapitäns rötete sich, während er den Schatzmeister finster anstarrte.

»Gekränkt? Nein. Verwirrt. Ich glaube wohl sagen zu dürfen, dass ich zu dem Schluss gekommen bin, dass Ihr nicht mehr Herr Eurer Sinne seid. Um die Sicherheit auf diesem Schiff zu gewährleisten, habe ich daher keine andere Wahl, als – «

»Keine Wahl?«, brach es aus dem Kapitän heraus. Er erhob sich von seinem Stuhl. »Worte wie Sand. Was durch deine Finger rutscht, kann dich umwerfen! Ich werde Euch zeigen, was Sicherheit ist, Ihr verschwitzter Haufen Schweinefett!«

Kalam lehnte sich zurück und hielt Abstand vom Tisch, als der Kapitän zur Kabinentür ging und mit seinem Umhang zu kämpfen begann. Salk Elan hatte sich nicht gerührt; er schaute nur zu, und ein dünnes Lächeln spielte um seine Lippen.

Einen Augenblick später riss der Kapitän die Kabinentür auf und stürmte auf den Gang hinaus, wobei er laut nach seinem Ersten Offizier rief. Als er zur Kombüse marschierte, klangen seine Schritte, als würde er mit den Fäusten gegen die Wand trommeln.

Die Kabinentür schwang ächzend in ihren Angeln.

Der Schatzmeister öffnete den Mund und schloss ihn wieder; dann öffnete er ihn erneut. »Was sollen wir tun?«, flüsterte er, ohne jemand bestimmten anzusprechen.

»Es ist nicht an Euch, das zu entscheiden«, sagte Salk Elan gedehnt.

Der Adlige wirbelte zu ihm herum. »Es ist nicht an mir? Wer soll denn sonst eine solche Entscheidung treffen, wenn nicht der Mann, dem der Schatz von Aren anvertraut wurde – «

»Ach, so wird das also offiziell genannt. Wie wäre es denn stattdessen mit Pormquals unrechtmäßig erworbener Diebesbeute? Die Siegel auf den Kisten da unten tragen das Wappen der Hohefaust, nicht das Zepter des Imperiums – «

Sieh an, dann seid Ihr also im Laderaum gewesen, Salk Elan. Interessant.

»Wer Hand an diese Kisten legt, wird mit dem Tode bestraft«, zischte der Schatzmeister.

Salk Elan grinste höhnisch und voller Abscheu. »Ihr tut die schmutzige Arbeit eines Diebes – was seid Ihr dann wohl?«

Der Adlige wurde bleich. Schweigend stand er auf, stützte sich mit den Händen ab, als das Schiff schwankte, durchquerte den kleinen Raum und verschwand im Korridor. Salk Elan warf Kalam einen Blick zu. »Und was denkt Ihr jetzt von unserem Kapitän, mein widerwilliger Freund?«

»Nichts, was ich mit Euch teilen würde«, gab Kalam zurück.

»Eure fortgesetzten Anstrengungen, mir aus dem Weg zu gehen, sind ziemlich kindisch.«

»Nun, entweder tue ich das auch weiterhin – oder ich töte Euch auf der Stelle.«

»Wie unfreundlich von Euch, Kalam. Nach all dem, was ich für Euch getan habe.«

Der Assassine stand auf. »Seid versichert, dass ich meine Schuld begleichen werde, Salk Elan.«

»Das könntet Ihr schon dadurch tun, dass Ihr mir Gesellschaft leistet – es ist nicht leicht, an Bord dieses Schiffs jemanden zu finden, mit dem sich geistreiche Gespräche führen lassen.«

»Ich werde einen Gedanken voller Sympathie für Euch erübrigen«, sagte Kalam, während er auf die Tür der Kabine zuschritt.

»Ihr schätzt mich falsch ein, Kalam. Ich bin nicht Euer Feind. Ganz im Gegenteil, eigentlich sind wir beide uns ziemlich ähnlich.«

Der Assassine blieb einen Augenblick im Türrahmen stehen. »Wenn Ihr wirklich meine Freundschaft sucht, Salk Elan, dann habt Ihr mit dieser Beobachtung einen großen Schritt in die falsche Richtung gemacht.« Er trat hinaus in den Gang und ging davon.

Als er aufs Hauptdeck hinausstieg, geriet er in einen Strudel wilder Aktivität. Gerät wurde festgezurrt; Seeleute überprüften die Takelage, während andere die Segel einholten. Es war nach der zehnten Glocke und der Nachthimmel war voller Wolken; kein einziger Stern war zu sehen.

Der Kapitän kam an Kalams Seite. »Was habe ich Euch gesagt? Er hat seinen Glanz verloren.«

Eine Sturmböe war im Anzug – der Assassine konnte es im Wind spüren, der jetzt um sie herumwirbelte, als ob die Luft keinen Ort mehr hätte, wohin sie noch ausweichen könnte.

»Aus dem Süden«, lachte der Kapitän und hieb Kalam auf die Schulter. »Wir werden auf die Jäger losgehen, oh ja, das werden wir! Nur mit dem Sturmsegel, und das Vorderdeck voller Seesoldaten! Wir werden ihnen das Maul stopfen! Der Vermummte soll diese einfältigen Jäger holen – wir werden sehen, wie lange sie noch grinsen, wenn sie ein Kurzschwert im Gesicht haben, was?« Er beugte sich nah an Kalam heran; sein Atem roch nach saurem Wein. »Passt auf Eure Dolche auf, Mann, es könnte eine Nacht für Nahkämpfe werden, oh ja, das könnte es!« Plötzlich verzog sich sein Gesicht wie unter Krämpfen, und er wandte sich ab und begann, seine Mannschaft anzubrüllen.

Der Assassine starrte ihm nach. Vielleicht bin ich doch noch nicht paranoid. Den Mann quält etwas.

Das Deck neigte sich, als sie scharf beidrehten. Zum gleichen Zeitpunkt erreichte die erste Windböe die Lumpenpfropf, hob sie höher aus dem Wasser und jagte sie mit prallen Sturmsegeln vor sich her.

Und während die Mannschaft sich um ihre Aufgaben kümmerte, raste sie mit abgeblendeten Laternen nordwärts.

Eine Seeschlacht, während um uns herum ein Sturm tobt; und der Kapitän erwartet, dass die Seesoldaten das Deck des feindlichen Schiffs entern, dass sie auf einem bockenden, von Wogen überspülten Deck stehen und den Kampf zu den Piraten tragen. Das ist mehr als tollkühn.

Zwei große Gestalten tauchten links und rechts hinter dem Assassinen auf. Kalam zog eine Grimasse. Die beiden Leibwächter des Schatzmeisters waren vom ersten Tag an von der Seekrankheit außer Gefecht gesetzt worden, und keiner von beiden sah so aus, als könnte er etwas anderes tun, als dem Assassinen seine Eingeweide auf die Stiefel kotzen; dennoch blieben sie stehen, die Hände an den Waffen.

»Der Herr wünscht mit Euch zu sprechen«, sagte einer von ihnen mit grollender Stimme.

»Zu dumm«, erwiderte Kalam ebenso grollend.

»Sofort.«

»Oder was? Willst du mich anhauchen und dadurch umbringen? Dann kann dein Herr also mit einem Leichnam sprechen, was?«

»Der Herr befiehlt – «

»Wenn er mit mir sprechen will, soll er herkommen. Andernfalls  – wie ich schon gesagt habe: zu dumm.«

Die beiden Stammeskrieger zogen sich zurück.

Kalam bewegte sich auf den Bug zu, am Hauptmast vorbei, wo die beiden Trupps Seesoldaten vor dem Vorderdeck kauerten. Auf den Feldzügen des Imperiums hatte der Assassine mehr als genug Stürme überstanden – in Galeeren, Truppentransportern und Triremen, auf drei Ozeanen und einem halben Dutzend Meeren. Dieser Sturm war – zumindest bis jetzt – vergleichsweise zahm. Die Seesoldaten machten grimmige Gesichter, wie es kurz vor einem Kampf zu erwarten war, abgesehen davon jedoch wirkten sie gelassen, während sie im gedämpften Schein einer abgeblendeten Laterne ihre Armbrüste bereit machten.

Kalam ließ seinen Blick über die Soldaten wandern, bis er den Leutnant gefunden hatte. »Auf ein Wort, Leutnant – «

»Jetzt nicht«, schnappte sie, während sie den Helm aufsetzte und den Wangenschutz zurechtrückte. »Geht nach unten.«

»Er will sie rammen – «

»Ich weiß, was er tun will. Und wenn es danach hart auf hart geht, können wir alles Mögliche gebrauchen – bloß keinen verdammten Zivilisten, beim Vermummten, auf den wir dann auch noch aufpassen müssen.«

»Befolgt Ihr die Befehle des Kapitäns … oder die des Schatzmeisters?«

Bei diesen Worten schaute sie auf, kniff abschätzend die Augen zusammen. Die anderen Seesoldaten hatten plötzlich Besseres zu tun, als sich um ihre Armbrüste zu kümmern. »Geht unter Deck«, sagte sie.

Kalam seufzte. »Ich bin ein Veteran des Imperiums, Leutnant.«

»Von welcher Armee?«

Er zögerte kurz und sagte dann: »Der Zweiten. Neunter Trupp  – die Brückenverbrenner.«

Wie ein Mann fuhren die Seesoldaten zurück. Alle Augen waren jetzt auf Kalam gerichtet.

Der Leutnant machte ein finsteres Gesicht. »Nun, wie wahrscheinlich ist das wohl?«

Ein anderer Seesoldat, ein graubärtiger Veteran, rief mit bellender Stimme: »Wer war Euer Sergeant? Lasst ein paar Namen hören, Fremder.«

»Elster. Noch ein paar andere Sergeanten? Es sind nicht mehr viele übrig. Fahrig. Spindel.«

»Ihr müsst Korporal Kalam sein, stimmt’s?«

Der Assassine musterte den Mann. »Und wer bist du?«

»Niemand, Korporal, und das schon ziemlich lange.« Er warf seinem Leutnant einen Blick zu und nickte.

»Können wir auf Euch zählen?«, fragte sie Kalam.

»Nicht im Voraustrupp, aber ich werde in der Nähe sein.«

Sie schaute sich um. »Der Schatzmeister hat einen Imperialen Erlass – wir sind daran gebunden, Korporal.«

»Ich glaube nicht, dass der Schatzmeister Euch traut; er vermutet wahrscheinlich, dass Ihr Euch für den Kapitän entscheiden werdet, sollte es hart auf hart gehen.«

Sie machte ein Gesicht, als hätte sie plötzlich einen schlechten Geschmack im Mund. »Dieser Angriff ist Wahnsinn, aber es ist verdammt gerissener Wahnsinn.«

Kalam nickte; er wartete.

»Ich schätze, der Schatzmeister hat Grund für seine Vermutung.«

»Wenn es so weit kommen sollte«, sagte der Assassine, »dann überlasst die Leibwächter mir.«

»Beide?«

»Ja.«

Der Veteran meldete sich zu Wort. »Wenn die Haie Magendrücken kriegen, weil sie sich an dem Schatzmeister verschluckt haben, werden wir dafür hängen.«

»Dann solltet ihr irgendwo anders sein, wenn es passiert – und zwar ihr alle.«

Der Leutnant grinste. »Ich glaube, das könnten wir hinkriegen.«

»Nun«, sagte Kalam, laut genug, dass alle Seesoldaten es hören konnten, »ich bin schließlich nichts weiter als ein schwabbelgesichtiger Zivilist, richtig?«

»Wir haben diese ganze Geschichte von wegen abtrünnig und so nie ernsthaft geschluckt«, rief eine Stimme. »Nicht bei Dujek Einarm. Völlig unmöglich.«

Beim Vermummten, nach allem, was ich weiß, könntest du sogar Recht haben, Soldat. Doch er verbarg seine Unsicherheit mit einem halbherzigen Gruß, bevor er sich wieder dem Achterdeck zuwandte.

Die Lumpenpfropf erinnerte Kalam an einen Bären, der durchs Dickicht brach, wie sie sich so schwerfällig, breit und massig in den hoch aufgischtenden Wogen dahinwälzte – ein Frühlingsbär, der seine Höhle erst vor einer Stunde verlassen hat, mit vom Winterschlaf rot geränderten Augen, schlecht gelaunt und voller Hunger, der in seinen Eingeweiden wütet. Ein Stück voraus schleichen zwei Wölfe durch die Dunkelheit … die werden bald eine Überraschung erleben …

Der Kapitän war auf dem Achterdeck und half dem Matrosen, der die Ruderpinne hielt. Sein Erster Offizier stand ganz in der Nähe, den Arm um den Kreuzmast geschlungen. Beide starrten nach vorn in die Dunkelheit, warteten auf den ersten Sichtkontakt mit ihrer Beute.

Kalam öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch ein Ruf des Ersten Offiziers stoppte ihn.

»Ein Strich Backbord, Kapitän! Beim Atem des Vermummten, gleich haben wir sie!«

Das Piratenschiff, ein niedriges, einmastiges Kaperschiff, das in dem Dämmerlicht kaum zu sehen war, war weniger als hundert Schritte entfernt und hielt einen Kurs, der sich direkt vor der Lumpenpfropf mit dem ihren kreuzen würde. Die Positionierung war atemberaubend perfekt.

»Alle Mann fertig machen zum Rammen!«, bellte der Kapitän durch das Geheul des Sturms.

Der Erste Offizier schoss nach vorn, brüllte seinen Leuten Befehle zu. Kalam sah, dass die Seesoldaten sich ganz flach hinkauerten und sich auf den Aufprall vorbereiteten. Von dem Piratenschiff klangen schwache Schreie herüber. Das sturmfest gemachte, straff angezogene quadratische Segel bauschte sich plötzlich, und der Bug des Schiffs tauchte weg, als die Piraten einen letzen, zum Scheitern verurteilten Versuch unternahmen, den Zusammenstoß zu vermeiden.

Die Götter grinsten auf die Szene herab, doch es war das erstarrte Grinsen auf dem Gesicht eines Toten. Im letzten Moment vor dem Aufprall hob eine Woge die Lumpenpfropf in die Höhe und ließ das Handelsschiff kurz hinter dem zugespitzten Bug von oben auf das niedrige Dollbord des Kaperschiffs krachen. Holz barst, zersplitterte und bebte. Kalam wurde nach vorn gerissen. Er verlor seinen Halt an der Steuerbordseite der Heckreling, wurde vom Achterdeck geschleudert, knallte mit eingezogenen Schultern aufs Hauptdeck und rollte vom Schwung vorwärts getragen noch ein Stück weiter.

Irgendwo über ihm knackten Masten, Segel hingen wie Geisterflügel in der regendurchzogenen Luft.

Die Lumpenpfropf kam zur Ruhe; sie knirschte und knackte und legte sich schwer auf die Seite. Matrosen schrien überall, doch von dort, wo Kalam lag, konnte er nicht erkennen, was geschah. Ächzend mühte er sich auf die Beine. Die letzten Seesoldaten sprangen über die Backbordreling des Vorderdecks hinunter außer Sicht – höchstwahrscheinlich auf das Deck des Kaperschiffs. Oder zumindest auf das, was davon noch übrig ist. Der heulende Wind dämpfte das Waffengeklirr.

Der Assassine drehte sich um, doch der Kapitän war nirgends zu sehen. Es war auch niemand an der Ruderpinne. Auf dem Achterdeck lagen Segelfetzen, Tauwerk und die Überreste einer abgebrochenen Spiere herum.

Kalam machte sich auf den Weg nach achtern.

Die ineinander verkeilten Schiffe waren steuerlos. Wellen schlugen an Steuerbord gegen den Rumpf der Lumpenpfropf, jagten Gischtfahnen über das Hauptdeck. Ein Mann lag im Wasser, mit dem Gesicht nach unten; er blutete, und das Blut verteilte sich wie Spinnenfäden im hin und her schwappenden Wasser.

Kalam drehte den Mann auf den Rücken. Es war der Erste Offizier; sein Schädel war eingeschlagen. Das Blut lief ihm aus der Nase und Kehle; das Wasser hatte die tödliche Wunde ausgewaschen, und der Assassine starrte den Leichnam wohl ein halbes Dutzend Herzschläge lang an, ehe er sich erhob und über den Toten hinwegstieg.

Sie sind wohl doch nicht ganz so seekrank.

Er kletterte zum Achterdeck hinauf und begann, die umherliegenden Teile zu durchwühlen. Der Mann an der Ruderpinne hatte den größten Teil seines Kopfes verloren, und nur ein paar dünne Fäden aus Haut und Sehnen verbanden das, was noch davon übrig war, noch mit seinem Körper. Kalam untersuchte die Stelle im Nacken, wo der Kopf vom Rumpf getrennt worden war.

Ein Zweihandhieb; er hat einen Schritt hinter ihm und etwas nach links versetzt gestanden. Die Spiere hat nur noch einen Toten durchbohrt.

Unter dem Segel fand er den Kapitän und einen der Leibwächter. Holzsplitter ragten aus Kehle und Brust des riesigen Stammeskriegers. Er hielt noch immer seinen zweihändigen Tulwar umklammert. Der Kapitän hatte die Hände um die Spitze der Klinge geschlossen; sie sahen fürchterlich aus – ihr Blut vermischte sich mit dem über das Deck wirbelnden Meerwasser. Seine Stirn war ein einziger, dunkel verfärbter Fleck –  eine gewaltige Prellung –, doch sein Atem ging gleichmäßig.

Kalam löste die Finger des Kapitäns von der Tulwar-Klinge und zog den Mann aus dem Durcheinander.

Zur gleichen Zeit kam die Lumpenpfropf von dem Kaperschiff frei, sackte tief in ein Wellental ab und neigte sich stark zur Seite, als die Wogen gegen ihren Rumpf brandeten. Gestalten erschienen auf dem Achterdeck. Eine von ihnen übernahm die Ruderpinne, die andere kauerte sich neben dem Assassinen nieder.

Als er aufschaute, blickte Kalam in das nasse Gesicht Salk Elans.

»Lebt er noch?«

»Hm.«

»Der Ärger ist noch nicht vorbei«, sagte Elan.

»Zum Vermummten damit! Wir müssen zusehen, dass wir diesen Mann unter Deck bringen.«

»Wir haben Lecks im Bugbereich – die meisten Seesoldaten bedienen im Moment die Pumpen.«

Gemeinsam hoben sie den Kapitän hoch. »Und was ist mit dem Kaperschiff?«

»Das, das wir gerammt haben? Es ist hinüber.«

»Mit anderen Worten«, sagte der Assassine, während sie den Kapitän über die schlüpfrigen Stufen nach unten schleppten, »es ist nicht ganz so gelaufen, wie es der Schatzmeister geplant hatte.«

Salk Elan blieb stehen; der Blick aus seinen Augen wurde durchdringend. »Sieht so aus, als wären wir den gleichen Pfad entlanggeschlichen – hätten den gleichen Gedankengang gehabt.«

»Wo ist der Bastard?«

»Er hat das Kommando übernommen … zumindest für den Augenblick. Anscheinend sind sämtlich Offiziere einem unglücklichen Unfall zum Opfer gefallen –  aber wie auch immer, das andere Piratenschiff kommt auf uns zu … wie ich schon gesagt habe, der Spaß ist noch längst nicht vorbei.«

»Alles zu seiner Zeit«, grunzte Kalam.

Sie schleppten den Bewusstlosen weiter, durchquerten die Kombüse und erreichten den Niedergang. Das Wasser schwappte knöcheltief um ihre Beine, und der Assassine konnte spüren, wie schwerfällig die Lumpenpfropf geworden war.

»Ihr habt den Seesoldaten gegenüber auf Euren Rang verwiesen, stimmt’s?«, fragte Elan, als sie die Tür der Kapitänskajüte erreichten.

»Der Leutnant ist ranghöher als ich.«

»Und wenn. Nennt es meinetwegen die Macht des Berühmt-Berüchtigt-Seins – sie hat schon ein paar deutliche Worte mit dem Schatzmeister gewechselt.«

»Warum?«

»Weil der Bastard natürlich will, dass wir uns ergeben.«

Sie schleppten den Kapitän zu seiner Koje. »In diesem Sturm soll die Fracht umgeladen werden?«

»Nein; sie werden abwarten, bis er abgeflaut ist.«

»Dann haben wir Zeit genug. Hier, helft mir, ihn auszuziehen.«

»Seine Hände sehen schlimm aus.«

»Stimmt. Wir werden sie gleich verbinden.«

Salk Elan starrte auf den Kapitän hinunter, während Kalam die Decke hochzog und den Mann darin einwickelte. »Glaubt Ihr, dass er es überleben wird?«

Der Assassine antwortete nicht, zog nur die Hände des Kapitäns unter der Decke heraus, um sich die Schnittwunden anzusehen. »Er hat damit einen Schwerthieb abgewehrt.«

»Nun, das ist alles andere als leicht. Hört zu, Kalam, wo stehen wir in dieser ganzen Angelegenheit?«

Der Assassine zögerte einen Augenblick. »Wie habt Ihr es genannt?«, fragte er dann. »›Den gleichen Pfad entlangschleichen?‹ Scheint so, als wollte keiner von uns im Magen eines Hais enden.«

»Was wohl bedeuten soll, dass wir besser zusammenarbeiten sollten.«

»Stimmt. Aber erwartet nicht, dass Ihr jetzt einen Gutenachtkuss von mir bekommt, Elan.«

»Wirklich keinen einzigen?«

»Ihr solltet lieber an Deck gehen und sehen, was da oben los ist. Ich kann das hier allein erledigen.«

»Lasst Euch nicht zu viel Zeit, Kalam. Blut ist schnell vergossen.«

»Ich weiß.«

Als er mit dem Kapitän allein war, fand Kalam Nähzeug und begann, die Schnittwunden des Mannes zu nähen. Er war gerade mit einer Hand fertig und hatte mit der anderen angefangen, als der Kapitän aufstöhnte.

»Beim Atem des Vermummten«, murmelte Kalam. »In knapp zehn Minuten wäre ich fertig gewesen.«

»Doppeltes Spiel«, flüsterte der Kapitän, die Augen fest zugekniffen.

»Das haben wir auch schon vermutet«, sagte der Assassine und nähte die nächste Wunde. »Und jetzt seid still und lasst mich meine Arbeit tun.«

»Der Schatzmeister des armen Pormqual ist ein Schurke.«

»Gleich und gleich gesellt sich gern, sagt das Sprichwort.«

»Ihr und dieser warme Schleicher … ihr seid beide von der gleichen Art.«

»Vielen Dank. Das höre ich immer wieder.«

»Jetzt ist es an euch beiden.«

»Und an dem Leutnant.«

Der Kapitän brachte ein Lächeln zu Stande. Seine Augen waren immer noch geschlossen. »Gut.«

Kalam lehnte sich zurück, griff nach dem Verbandsmaterial. »Bin fast fertig.«

»Ich auch.«

»Ihr werdet vielleicht erfreut sein zu hören, dass der Leibwächter tot ist.«

»Stimmt. Hat sich selbst umgebracht, der Idiot. Ich hab mich unter dem ersten Hieb weggeduckt, und die Klinge hat die falschen Taue durchtrennt. Spürt Ihr das, Kalam? Wir schwanken gleichmäßig – irgendjemand da oben an Deck weiß, was er zu tun hat, den Göttern sei Dank. Obwohl sie immer noch viel zu schwerfällig ist … aber sie wird durchhalten.«

»Schließlich haben wir genügend Lumpen.«

»Das haben wir.«

»In Ordnung, ich bin fertig«, sagte Kalam und stand auf. »Versucht zu schlafen, Kapitän. Wir brauchen Euch gesund. Und das schnell.«

»Das ist nicht sehr wahrscheinlich. Der andere Leibwächter wird die erste Gelegenheit nutzen, um die Geschichte zu Ende zu bringen. Der Schatzmeister will mich aus dem Weg haben.«

»Darum werden wir uns kümmern, Kapitän.«

»Einfach so?«

»Einfach so.«

Nachdem er die Tür hinter sich zugezogen hatte, blieb Kalam kurz stehen und lockerte das Langmesser in der Scheide. Einfach so, Kapitän.

Der Sturm war vorüber, und im Osten wurde der Himmel heller, klarte golden auf. Die Lumpenpfropf hatte sich gedreht, als der Handelswind zurückgekehrt war. Das Durcheinander auf dem Achterdeck war beseitigt worden, und die Mannschaft schien die Dinge in der Hand zu haben, doch Kalam konnte sehen, wie angespannt die Seeleute waren.

Der Schatzmeister und sein letzter Leibwächter standen in der Nähe des Hauptmasts. Ersterer starrte ununterbrochen zu dem Kaperschiff hinüber, das auf parallelem Kurs und mit angepasster Geschwindigkeit an Steuerbord dahinglitt. Es war nahe genug, dass man die Gestalten auf seinem Deck erkennen konnte, die ihrerseits herüberstarrten. Die Aufmerksamkeit des Leibwächters hingegen war auf Salk Elan gerichtet, der in der Nähe der Stufen zum Vorderdeck herumschlenderte. Kein einziges Mitglied der Mannschaft schien die freie Fläche von zehn Schritt, die die beiden Männer trennte, durchqueren zu wollen.

Kalam begab sich an die Seite des Schatzmeisters. »Dann habt Ihr also das Kommando übernommen?«

Der Mann nickte heftig; allerdings konnte man sein mangelndes Selbstvertrauen daran erkennen, dass er es vermied, dem Assassinen in die Augen zu schauen. »Ich habe vor, uns den Weg freizukaufen – «

»Euch Euren Anteil zu nehmen, meint Ihr. Und wie viel wird das sein? Achtzig, neunzig Prozent? Und natürlich werdet Ihr als Geisel mit an Bord gehen.« Er sah, wie dem Mann alles Blut aus dem Gesicht wich.

»Das geht Euch nichts an«, sagte der Schatzmeister.

»Da habt Ihr Recht. Aber es geht mich etwas an, wenn jemand den Kapitän und seine Offiziere tötet, denn das gefährdet unsere Reise. Auch wenn die Mannschaft es nicht ganz genau weiß – seid versichert, dass sie Verdacht geschöpft hat.«

»Wir haben die Seesoldaten, die sich darum kümmern können. Haltet Euch raus, und Euch wird nichts geschehen. Mischt Euch ein, und Ihr werdet niedergehauen.«

Kalam musterte das Kaperschiff. »Und wie viel Prozent bekommen die da drüben? Was sollte sie daran hindern, Euch die Kehle durchzuschneiden und mit der ganzen Beute davonzusegeln?«

Der Schatzmeister lächelte. »Ich bezweifle sehr, dass mein Onkel und meine Vettern das tun würden. Und jetzt schlage ich vor, dass Ihr Euch unter Deck – in Eure Kabine – begebt und dort bleibt.«

Ohne diesen Ratschlag zu beachten, ging Kalam los, um nach den Seesoldaten zu suchen.

Der Kampf mit den Piraten war kurz und heftig gewesen. Nicht nur, dass ihr Schiff unter ihren Füßen auseinander gebrochen war  – die von Panik erfüllte Piratenmannschaft hatte auch nicht viel Kampfgeist gezeigt.

»Das war schon mehr ein Abschlachten«, murmelte der Leutnant, als sich Kalam gegenüber der jungen Frau hinhockte. Die beiden Trupps saßen im vorderen Laderaum; um sie herum rieselte Wasser an den Planken herab, und sie waren eifrig damit beschäftigt, Lumpen in alle mögliche Löcher und Risse zu stopfen. »Wir haben keinen einzigen Kratzer abgekriegt.«

»Was habt Ihr bis jetzt für Pläne?«, fragte Kalam leise.

Sie zuckte die Schultern. »So viele wie wir brauchen, Korporal. Was sollten wir denn Eurer Meinung nach tun?«

»Der Schatzmeister wird euch befehlen, euch ruhig zu verhalten. Dann werden euch die Piraten die Waffen abnehmen – «

»Woraufhin sie uns die Kehlen aufschlitzen und über Bord werfen werden – Imperialer Erlass oder nicht, der Mann begeht Verrat.«

»Nun, er bestiehlt einen Dieb, aber ich verstehe, was Ihr meint.« Kalam stand auf. »Ich werde mit der Mannschaft sprechen und dann wieder zu Euch kommen, Leutnant.«

»Und warum nehmen wir uns den Schatzmeister und seinen Leibwächter nicht jetzt gleich vor, Kalam?«

Der Assassine sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Haltet Euch an die Regeln, Leutnant. Überlasst das Morden denen, deren Seelen sowieso schon befleckt sind.«

Sie biss sich auf die Lippen, musterte ihn mehrere Herzschläge lang und nickte schließlich langsam.

Kalam fand den Seemann, mit dem er gesprochen hatte, als der Frachtraum am Pier von Aren gefüllt worden war. Der Mann schoss auf dem Achterdeck Taue auf; er machte den Eindruck, als wäre es für ihn wichtig, irgendetwas zu tun zu haben.

»Hab gehört, Ihr habt den Kapitän gerettet«, sagte der Seemann.

»Er lebt, aber sein Zustand ist nicht besonders gut.«

»Hm. Der Koch steht vor der Kabinentür Wache, Herr. Mit ’nem Schlachterbeil, und er kann damit umgehen, da könnt Ihr jedes Schwein fragen. Bei Berus Gnade, ich hab ihn mal eins damit rasieren sehen, und hinterher war’s so glatt wie die Titten einer Jungfrau.«

»Wer springt für die Offiziere ein?«

»Wenn Ihr wissen wollt, wer dafür sorgt, dass hier alles klar Schiff ist und alle Männer auf ihren Posten sind – das bin ich, Herr. Unser neuer Kommandant ist allerdings nicht besonders interessiert daran, mit mir zu quatschen. Nur sein Schwertschwinger ist zu mir rübergekommen und hat mir gesagt, dass ich alles zum Beidrehen klar machen soll, wenn die See ein bisschen ruhiger geworden ist.«

»Um die Fracht umzuladen.«

Der Mann nickte.

»Und was dann?«

»Nun, wenn der Kommandant sein Wort hält, lassen sie uns dann abziehen.«

Kalam grunzte. »Und warum sollten sie so nett sein?«

»Tja, auf der Frage hab ich auch schon rumgekaut. Wir haben gute Augen – zu gut für die Burschen, um unbeschwert weiterleben zu können. Und dann ist da noch die Sache mit dem Kapitän. Das, was ihm zugestoßen ist, hat uns schon ein bisschen verärgert. Oh ja, das hat es.«

Von mittschiffs erklang Stiefelgetrampel, und als die beiden Männer sich umdrehten, sahen sie, wie der Leibwächter die Seesoldaten aufs Hauptdeck führte. Das Gesicht des Leutnants war alles andere als glücklich.

»Es ist, als ob um uns rum die Götter kotzen, Herr«, murmelte der Seemann. »Das Kaperschiff kommt näher.«

»Dann sind wir also angekommen«, flüsterte Kalam. Er schaute zu Salk Elan hinüber, der ihm seinerseits einen Blick zuwarf. Der Assassine nickte, und Elan drehte sich beiläufig zur Seite; er hatte die Hände unter seinem Umhang verborgen.

»Auf dem Deck dieses Kaperschiffs wimmelt es von Bewaffneten, Herr. Fünfzig oder mehr, und alle kampfbereit.«

»Überlasst sie den Seesoldaten. Die Mannschaft soll sich zurückhalten – sag das deinen Leuten.«

Der Seemann verschwand. Kalam machte sich zum Hauptdeck auf. Der Schatzmeister befand sich mitten in einer Kraftprobe mit dem Leutnant.

»Ich habe gesagt, Ihr sollt die Waffen niederlegen, Leutnant – Ihr und Eure Leute«, schnappte der Schatzmeister.

»Nein, Herr. Das werden wir nicht tun.«

Der Schatzmeister zitterte vor Wut. Er winkte seinem Leibwächter.

Der große Stammeskrieger kam nicht sehr weit. Er gab ein keuchendes Geräusch von sich, und seine Hände zuckten nach oben und umklammerten die Messerspitze, die aus seiner Kehle ragte. Dann ging er in die Knie und fiel vornüber.

Salk Elan trat ein paar Schritte vor. »Der Plan ist ein klein wenig geändert worden, mein werter Herr«, sagte er und bückte sich, um sich sein Messer zurückzuholen.

Der Assassine trat hinter den Schatzmeister und presste ihm die Spitze seines Langmessers ins Kreuz. »Keinen Laut«, knurrte er. »Und keine Bewegung.« Dann wandte er sich an die Seesoldaten. »Leutnant, macht Euch bereit, Enterkommandos zurückzuschlagen.«

Das Kaperschiff kam längsseits. Die Piraten drängelten und schubsten, als sie sich anschickten, den Zwischenraum zwischen den beiden Schiffen zu überwinden. Der Höhenunterschied bedeutete, dass sie ein bisschen klettern mussten – und außerdem konnten sie nicht sehen, was sie auf dem Deck der Lumpenpfropf erwartete. Ein einzelner Seemann auf dem Kaperschiff hatte träge begonnen, zu dem winzigen Krähennest an der Spitze des einzigen Mastes hochzusteigen.

Zu spät, ihr Narren.

Der Piratenkapitän – der Onkel des Schatzmeisters, wie Kalam vermutete – rief einen Willkommensgruß herüber.

»Sag hallo«, knurrte der Assassine. »Wer weiß, wenn deine Vettern gut genug sind, könnt ihr am Ende immer noch die Nase vorn haben.«

Der Schatzmeister hob eine Hand, rief eine Antwort.

Der Abstand zwischen den beiden Schiffen war mittlerweile auf weniger als zehn Schritte zusammengeschrumpft. Salk Elan trat zu den Matrosen der Lumpenpfropf hinüber, die in der Nähe der Seesoldaten standen. »Wenn sie nah genug heran sind, nehmt die Enterhaken. Sorgt dafür, dass unsere beiden Hübschen schön nah beieinander bleiben, denn wenn sie abhauen können, werden sie uns von hier bis Falar jagen.«

Der Pirat, der den Mast hochkletterte, war inzwischen halb oben; er drehte sich bereits um, weil er nachsehen wollte, wie es auf dem Hauptdeck der Lumpenpfropf aussah.

Die Mannschaft des Kaperschiffs warf Leinen herüber. Der Zwischenraum zwischen den Schiffen schloss sich.

Der Warnschrei des Ausgucks wurde von einem Armbrustbolzen abgewürgt. Der Mann stürzte in die Tiefe und landete mitten unter seinen Gefährten, die sich auf dem Deck des Kaperschiffs drängten. Wütende Schreie waren die Antwort.

Kalam packte den Schatzmeister am Kragen und zerrte ihn zurück, als die ersten Piraten die Lücke überwanden und über die Reling der Lumpenpfropf schwärmten.

»Ihr habt einen furchtbaren Fehler gemacht«, zischte der Schatzmeister.

Die Seesoldaten beantworteten die Attacke mit einem mörderischen Hagel von Armbrustbolzen. Die vorderste Reihe der Piraten wich zurück.

Ein Warnruf von Salk Elan ließ Kalam herumwirbeln. An Backbord schwebte gleich hinter der Stelle, wo sich die Seesoldaten gruppiert hatten, eine Erscheinung, die allmählich Gestalt annahm -Schwingen von zehn Schritten Spannweite, schimmernde, hellgelbe Schuppen, die im Licht des neuen Tages leuchteten, ein langer, vor Zähnen starrender Echsenkopf.

Beim Atem des Vermummten – ein En’karal – so weit von der Raraku entfernt!

»Ich hatte Euch gewarnt«, sagte der Schatzmeister grinsend.

Die Kreatur bewegte sich so schnell, dass sie nur schemenhaft zu erkennen war. Sie stürzte sich mitten unter die Seesoldaten; Krallen fetzten durch Kettenhemden und Helme.

Kalam wirbelte erneut herum und schmetterte dem grinsenden Schatzmeister die Faust ins Gesicht. Der Mann stürzte bewusstlos auf das Deck; Blut lief ihm aus Nase und Augen.

»Kalam!«, brüllte Salk Elan. »Überlasst den Magier mir – helft den Soldaten!«

Der Assassine schoss vorwärts. En’karal waren sehr wohl sterblich, sie waren nur furchtbar schwer zu töten; und sie waren selbst in ihrer heimatlichen Wüste selten – der Assassine hatte es noch nie mit einem solchen Wesen zu tun gehabt.

Sieben Soldaten lagen auf dem Deck. Die Schwingen der Kreatur peitschten dröhnend die Luft, während sie über den restlichen Soldaten schwebte; ihre beiden Vorderpranken zuckten vorwärts, schlugen auf Schilde ein.

Piraten strömten auf die Lumpenpfropf; nur ein halbes Dutzend Seesoldaten – unter ihnen der Leutnant – stellten sich ihnen entgegen. Kalam hatte wenig Zeit, darüber nachzudenken, wie er vorgehen sollte  – und erst recht keine nachzusehen, wie Salk Elan vorankam. »Haltet die Schilde fest!«, bellte er, und dann warf er sich vorwärts, kletterte auf die Schilde. Der En’karal drehte sich um, rasier messerscharfe Klauen zuckten auf Kalams Gesicht zu. Der Assassine duckte sich und stieß sein Langmesser zwischen den Beinen gegen den Bauch der Kreatur.

Die Messerspitze traf auf Schuppen, zerbrach wie ein trockener Zweig.

»Beim Vermummten!«

Kalam ließ die Waffe fallen und sprang in die Höhe, kletterte an der rissigen, schuppigen Haut hoch. Kiefer schnappten nach ihm, konnten ihn jedoch nicht erreichen. Der Assassine zog sich herum, auf den Rücken der Bestie.

Vom Deck des Kaperschiffs drangen magische Erschütterungen an sein Ohr.

Ein Messer in der einen Hand, den anderen Arm um den schlangenartigen Hals des En’karal geschlungen, begann Kalam auf die peitschenden Schwingen einzuschlagen. Die Klinge glitt durch die Flughäute, riss große, klaffende Wunden. Der En’karal stürzte aufs Deck hinunter, mitten zwischen die Seesoldaten, die noch am Leben waren; sofort stürmten sie auf ihn ein, stießen und schlugen mit ihren kurzen Schwertern zu.

Den schwereren Waffen gelang, woran das Langmesser gescheitert war, sie durchdrangen den Schuppenpanzer. Blut spritzte. Die Kreatur schrie, schlug in ihren Todeszuckungen um sich.

Mittlerweile wurde überall gekämpft; Piraten strömten zusammen, um die letzten Seesoldaten niederzuhauen. Kalam kletterte von dem sterbenden En’karal herunter, nahm das Messer in die linke Hand und fand neben einem toten Soldaten ein kurzes Schwert – gerade noch rechtzeitig, um der Attacke zweier Piraten zu begegnen, die von zwei Seiten mit schweren Krummsäbeln auf ihn eindrangen.

Der Assassine sprang zwischen die beiden, stieß blitzschnell mit beiden Waffen zu und schob sich dann an den beiden Männern vorbei; er drehte die Klingen, als er sie herauszog.

Dann wurde alles zu einem einzigen Durcheinander, als Kalam sich durch ein Gewühl aus Piraten drängte und dabei nach allen Seiten zuschlug und zustach. Er verlor sein Messer, als es zwischen jemandes Rippen stecken blieb, benutzte die freie Hand, um einem zusammenbrechenden Krieger den Helm vom Kopf zu reißen und ihn sich selbst aufzusetzen – er war zu klein, und als ein Krummsäbel heranpfiff und ihn streifte, wirbelte er davon. Doch im gleichen Augenblick ließ Kalam das Gewühl hinter sich. Er schlitterte noch über das blutgetränkte Deck, als er sich schon wieder herumwarf.

Ein halbes Dutzend Piraten kamen heran, um sich auf ihn zu stürzen.

Salk Elan griff die Gruppe von der Seite her an, in jeder Hand ein Langmesser. Schon beim ersten Angriff gingen drei Piraten zu Boden. Kalam warf sich nach vorn, schlug eine Klinge beiseite und stieß steif ausgestreckte Finger in die Kehle des Mannes, der sie geschwungen hatte.

Einen Augenblick später verstummte das Waffengeklirr. Überall lagen Menschen herum; einige stöhnten, einige schrien gellend und zitterten vor Schmerzen, die meistens lagen jedoch reglos und stumm da.

Kalam ließ sich auf ein Knie sinken und versuchte, wieder zu Atem zu kommen.

»Was für eine Sauerei«, murmelte Salk Elan, während er sich hinhockte, um seine Klingen abzuwischen.

Der Assassine hob den Kopf und starrte ihn an. Elans feine Kleider waren verschmort und blutgetränkt. Sein Gesicht war zur Hälfte knallrot, von einem Blitz verbrannt; die Augenbraue war auf dieser Seite nur noch ein schmieriger Aschefleck. Er atmete schwer, und jeder Atemzug bereitete ihm ganz offensichtlich Schmerzen.

Kalam blickte an ihm vorbei. Kein einziger Seesoldat war mehr auf den Beinen. Eine Hand voll Seeleute bewegte sich zwischen den hingestreckten Leibern, zogen die beiseite, die noch lebten. Bis jetzt hatten sie zwei gefunden, doch der Leutnant war nicht dabei.

Der Erste Maat trat an die Seite des Assassinen. »Der Koch will was wissen.«

»Und was?«

»Kann man die große Echse da essen?«

Salk Elans Auflachen wurde zu einem Husten. »Es ist eine Delikatesse«, murmelte Kalam. »In Pan’potsun kostet ein Pfund davon hundert Jakatas.«

»Haben wir die Erlaubnis, zu dem Kaperschiff überzusetzen?«, fuhr der Seemann fort. »Wir könnten unsere Vorräte auffüllen.«

Der Assassine nickte.

»Ich gehe mit euch«, brachte Salk Elan heraus.

»Ich weiß das zu schätzen, Herr.«

»He«, rief einer der Soldaten. »Was sollen wir mit dem Schatzmeister machen? Der Bastard ist noch am Leben.«

»Überlasst ihn mir«, sagte Kalam.

Der Schatzmeister war bei Bewusstsein, als sie ihm die Untergewänder und die Taschen mit Münzen voll stopften; seine Augen waren weit aufgerissen, und hinter seinem Knebel drangen dumpfe Geräusche hervor. Kalam und Salk Elan trugen ihn zur Reling und warfen ihn ohne jegliches Zeremoniell über Bord.

Haie strömten an der Stelle zusammen, wo der Mann mit einem lauten Klatschen ins Wasser gefallen war, doch da die Tiere bereits satt waren, machten sie keine Anstalten, ihm zu folgen, als er in die Tiefe sank. Das ausgeplünderte Kaperschiff brannte immer noch und schickte eine mächtige Rauchsäule gen Himmel, als es hinter dem Horizont verschwand.

Der Wirbelwind formte eine hoch aufragende Mauer rund um die Heilige Wüste Raraku; sie war höher, als das Auge reichte, und mehr als eine Meile breit. Im Herzen des Ödlands war alles ruhig, und die Luft erstrahlte in einem goldenen Licht.

Zerklüftete Felsgrate erhoben sich ein Stück voraus wie geschwärzte Knochen aus dem Sand. Leoman, der ein halbes Dutzend Schritte voranging, blieb stehen und drehte sich um.

»Wir müssen einen Ort der Geister durchqueren«, sagte er.

Felisin nickte. »Sie sind älter als diese Wüste … sie sind erwacht und beobachten uns jetzt.«

»Wollen sie uns schaden, Wiedergeborene Sha’ik?«, fragte der Toblakai und griff nach seiner Waffe.

»Nein. Sie mögen neugierig sein, aber sie kümmern sich um nichts mehr.« Sie drehte sich zu Heboric um. Der ehemalige Priester war noch immer in sich selbst zurückgezogen, versteckte sich unter seinen Tätowierungen. »Was spürst du?«

Er zuckte zusammen, als er ihre Stimme hörte, als wäre jedes Wort, das sie an ihn richtete, ein spitzer Pfeil. »Man muss kein unsterblicher Geist sein, um sich um nichts mehr zu kümmern«, murmelte er.

Sie musterte ihn. »Du kannst nicht ewig vor der Freude, wieder geboren zu sein, davonlaufen, Heboric. Was du fürchtest, ist, wieder menschlich zu werden – «

Sein Lachen war bitter, sardonisch.

»Du hast nicht erwartet, von mir solche Gedanken zu hören«, stellte sie fest. »Denn so wenig du das, was ich war, auch gemocht hast, so bist du doch nicht willens, jenes Kind aufzugeben.«

»Du spürst immer noch die Macht in dir, Felisin, und das verleitet dich zu glauben, dass diese Macht dir auch Wissen gebracht hat. Es gibt Geschenke, und dann gibt es auch noch das, was man sich verdienen muss.«

»Er ist wie eine Kette für Euch, Wiedergeborene Sha’ik«, grollte der Toblakai. »Tötet ihn.«

Sie schüttelte den Kopf, ohne den Blick von Heboric abzuwenden. »Da mir Weisheit nicht geschenkt werden kann, bin ich gern mit einem weisen Mann beschenkt. Mit seiner Gesellschaft, seinen Worten.«

Bei diesen Worten blickte der ehemalige Priester auf; er kniff die Augen unter den dichten Brauen zusammen. »Ich dachte, du würdest mir keine Wahl lassen, Felisin.«

»Vielleicht hat es nur so ausgesehen, Heboric.«

Sie beobachtete ihn, beobachtete den Kampf, der in seinem Innern tobte, der dort schon immer getobt hatte. Wir haben ein vorn Krieg zerrissenes Land durchquert, und die ganze Zeit haben wir mit uns selbst gekämpft. Dryjhna hat nichts weiter getan, als einen Spiegel hochzuhalten … »Eines habe ich von dir gelernt, Heboric«, sagte sie.

»Und das wäre?«

»Geduld.« Sie drehte sich um, winkte Leoman weiterzugehen.

Sie näherten sich den aufgefalteten, narbigen Felsen. Wenig wies darauf hin, dass an diesem Ort einst heilige Riten stattgefunden hatten. Das harte Basalt-Grundgestein hatte es nicht zugelassen, dass hier solche Löcher oder Rillen gebohrt worden waren, wie fleißige Hände sie normalerweise an heiligen Stätten in den Stein ritzten, und auch die verstreut herumstehenden Felsblöcke wiesen keinerlei Muster auf.

Und doch konnte Felisin die Präsenz von Geistern spüren – von Geistern, die einst stark gewesen, jetzt jedoch nur noch Echos waren; unsichtbare Augen folgten ihnen mit matten Blicken. Jenseits der Erhebung breitete sich die Wüste aus und senkte sich leicht zu einem gewaltigen Becken, auf dessen Grund das schwindende Meer vor langer, langer Zeit schließlich gestorben war. Schwebender Staub verhüllte die riesige Senke.

»Die Oase liegt in der Nähe des Zentrums«, sagte Leoman neben ihr.

Sie nickte.

»Es sind keine sieben Längen mehr.«

»Wer trägt Sha’iks Habseligkeiten?«, fragte sie.

»Ich.«

»Ich werde sie jetzt nehmen.«

Schweigend setzte er sein Bündel ab, öffnete die Verschnürung und begann, Dinge herauszunehmen. Ein paar Kleidungsstücke, ein bisschen Schmuck – Ringe, Armreifen und Ohrringe –, dem man ansah, dass er einer armen Frau gehört hatte, ein Langmesser, dessen schmale Klinge mit Ausnahme der Schneide von schwarzen Flecken überzogen war.

»Ihr Schwert wartet im Lager auf uns«, sagte Leoman, als er fertig war. »Sie hat die Armreifen nur ums linke Handgelenk getragen, die Ringe nur an der linken Hand.« Er deutete auf ein paar Lederriemen. »Die hat sie sich um ihr rechtes Handgelenk und den Unterarm geschlungen.« Er hielt inne und warf ihr einen Blick zu. Seine Augen waren hart. »Es wäre am besten, wenn Ihr ihren Aufzug übernehmen würdet. Und zwar ganz genau.«

Sie lächelte. »Um die Täuschung zu vervollständigen, Leoman?«

Er senkte den Blick. »Es ist gut möglich, dass es … Widerstände gibt. Die Hohemagier – «

»Würden sich das Ganze so zurechtlegen, wie es ihnen am besten passt, dadurch Gruppierungen im Lager schaffen und schließlich gegeneinander kämpfen, um zu entscheiden, wer über alle herrschen wird. Bis jetzt haben sie es noch nicht getan, weil sie nicht feststellen konnten, ob Sha’ik noch am Leben ist. Doch sie haben den Boden bereitet.«

»Seherin – «

»Ah, das zumindest akzeptierst du.«

Er beugte den Kopf. »Niemand könnte die Macht leugnen, die zu Euch gekommen ist – aber …«

»Und doch habe ich das Heilige Buch nicht selbst geöffnet.« Er blickte ihr in die Augen. »Ihr habt es nicht getan.«

Felisin schaute auf. Der Toblakai und Heboric standen ein paar Schritte entfernt; sie schauten und hörten zu. »Was ich öffnen soll, liegt nicht zwischen diesen beiden Buchdeckeln. Es liegt in mir. Aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt.« Sie sah Leoman erneut an. »Du musst mir vertrauen.«

Die Haut um die Augen des Wüstenkriegers spannte sich kaum merklich.

»Aber das konntest du noch nie – jemandem vertrauen. Stimmt’s, Leoman?«

»Wer spricht jetzt?«

»Wir.«

Er schwieg.

»Toblakai.«

»Ja, Wiedergeborene Sha’ik?«

»Was würdest du mit einem Mann machen, der an dir zweifelt?«

»Ich würde ihn mein Schwert spüren lassen«, antwortete er.

Heboric schnaubte.

Felisin drehte sich zu ihm um. »Und du? Was würdest du tun?«

»Nichts. Ich wäre so, wie ich immer bin, und wenn ich mich seines Vertrauens würdig erweise, wird der Mann es mir eines Tages auch entgegenbringen.«

»Es sei denn …?«

Er machte ein finsteres Gesicht. »Es sei denn, der Mann hat kein Vertrauen zu sich selbst, Felisin.«

Sie drehte sich wieder zu Leoman um und wartete.

Heboric räusperte sich. »Du kannst niemandem befehlen, Vertrauen zu haben, Schätzchen. Gehorsam, das schon, aber keinen Glauben.«

Sie wandte sich an Leoman. »Du hast mir von einem Mann im Süden erzählt. Einem Mann, der die Überreste einer geschlagenen Armee und Zehntausende von Flüchtlingen anführt. Sie tun, was er befiehlt, ihr Vertrauen ist absolut – wie hat dieser Mann das geschafft?«

Leoman schüttelte den Kopf.

»Bist du jemals einem Anführer gefolgt, Leoman?«

»Nein.«

»Dann weißt du es also wirklich nicht.«

»Ich weiß es nicht, Seherin.«

Ohne sich um die Blicke der drei Männer zu kümmern, zog Felisin sich aus und schlüpfte in Sha’iks Kleider. Sie legte den fleckigen Silberschmuck mit einem merkwürdigen Gefühl langer Vertrautheit an und warf dann die Lumpen beiseite, die sie zuvor getragen hatte. Sie warf einen langen Blick in das Wüstenbecken und sagte dann: »Kommt. Die Hohemagier fangen an, die Geduld zu verlieren.«

»Laut dem Ersten Maat sind wir nur wenige Tage von Falar entfernt«, sagte Kalam. »Und alle reden über diese Handelswinde.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte der Kapitän grollend. Er sah aus, als hätte er in eine Zitrone gebissen. Der Assassine füllte ihre Krüge nach und lehnte sich zurück. Was auch immer den Kapitän noch quälen mochte und ihn nun schon seit Tagen an seine Koje fesselte, ging über die Verletzungen hinaus, die ihm der Leibwächter zugefügt hatte. Natürlich können Kopfwunden Komplikationen verursachen. Aber selbst dann … Der Kapitän zitterte, wenn er sprach; er redete jedoch nicht undeutlich oder eigenartig. Die Schwierigkeit schien eher darin zu bestehen, die Worte auszustoßen, sie zu etwas zu verbinden, das irgendwie einem Satz ähnelte. Doch in seinen Augen konnte Kalam einen Verstand erkennen, der noch genauso scharf war, wie er gewesen war.

Der Assassine stand vor einem Rätsel, doch er spürte instinktiv, dass seine Gegenwart den Anstrengungen des Kapitäns mehr Kraft verlieh. »Der Ausguck hat gestern kurz vor Sonnenuntergang ein Schiff in unserem Kielwasser gesehen. Er glaubt, dass es ein malazanisches schnelles Handelsschiff war. Wenn es wirklich eines war, muss es uns während der Nacht ohne Laternen und ohne Anruf passiert haben. Zumindest haben wir heute Morgen keine Spur mehr von ihm gesehen.«

Der Kapitän grunzte. »Wir sind noch nie schneller gesegelt. Ich wette, auch ihre Augen sind weit aufgerissen, und sie werfen bei jeder verdammten Glocke einen kopflosen Hahn über die Steuerbordreling in Berus lächelnden Rachen.«

Kalam nahm einen Schluck von dem mit Wasser verdünnten Wein; er musterte den Kapitän über den verbeulten Rand des Kruges hinweg. »Die letzten beiden Seesoldaten sind vergangene Nacht gestorben. So allmählich fange ich an, mir Gedanken über den Heiler dieses Schiffs zu machen.«

»Der ist wohl ein bisschen zu viel von Oponn angeschoben worden. Sieht ihm gar nicht ähnlich.«

»Nun, im Moment ist er gerade bewusstlos. Zu viel Piratenbier.«

»Er trinkt nicht.«

»Jetzt schon.«

Der Blick, den der Kapitän ihm zuwarf, war wie ein helles, fernes Licht; ein Leuchtturm, der vor Untiefen warnte.

»Ich nehme an, dass durchaus nicht alles in Ordnung ist«, knurrte der Assassine.

»Im Kopf des Kapitäns ist allerhand schräg, das ist eine Tatsache. Eine Zunge voller Dornen, nahe bei Ohren wie Eicheln unter dem Mulch, bereit, heimlich zu brüten. Zu brüten …«

»Wenn Ihr könntet, würdet Ihr es mir sagen.«

»Was sagen?« Der Mann griff mit einer zitternden Hand nach dem Krug. »Ich kann nicht festhalten, was nicht da ist, sage ich immer. Und siehe da – in einem Sturm kann ich’s auch nicht festhalten. Die Eichel ist weggerollt, total weg.«

»Eure Hände sehen aus, als ob sie ziemlich gut verheilt sind.«

»Ja, ziemlich gut.« Der Kapitän wandte den Blick ab, als würde ihm die Anstrengung, sich zu unterhalten, schließlich zu viel.

Der Assassine zögerte. Dann sagte er: »Ich habe von einem Gewirr gehört …«

»Kaninchen«, murmelte der Kapitän. »Ratten.«

»In Ordnung«, sagte Kalam seufzend und stand auf. »Wenn wir nach Falar kommen, werden wir Euch einen richtigen Heiler suchen, einen Denul-Heiler.«

»Wir sind bald da.«

»Ja, das stimmt.«

»Die Handelswinde treiben uns schnell voran.«

»Ja.«

»Aber … so dicht bei Falar gibt es keine Handelswinde.«

Kalam stieg auf das Deck; er wandte das Gesicht kurz dem Himmel zu, dann machte er sich zum Vorderdeck auf.

»Wie geht es ihm?«, fragte Salk Elan.

»Schlecht.«

»Bei Kopfverletzungen ist das häufig so. Ein falscher Schlag, und du fängst an, deinem Schoßhund ewige Treue zu schwören.«

»Wir werden es in Falar sehen.«

»Wir werden ein wenig Glück brauchen, um in Bantra einen guten Heiler zu finden.«

»In Bantra? Beim Atem des Vermummten, warum denn in Bantra, wenn die Hauptinseln nur ein paar Längen weiter liegen?«

Elan zuckte die Schultern. »Es sieht so aus, als ob das der Heimathafen der Lumpenpfropf wäre. Nur, falls Ihr es noch nicht bemerkt haben solltet: Unser amtierender Erster Maat lebt in einer Welt wirrer abergläubischer Vorstellungen. Er ist eine ganze Legion verrückter Seeleute auf einmal, Kalam, und in dieser Angelegenheit lässt er absolut nicht mit sich reden – der Vermummte weiß, ich habe es versucht.«

Ein Ruf des Ausgucks unterbrach ihr Gespräch. »Segel! Zwei Strich Backbord voraus! Sechs … sieben … zehn – bei Berus Gnade, eine ganze Flotte!«

Kalam und Elan traten an die Backbordreling. Bis jetzt konnten sie jedoch außer Wellen noch nichts sehen. Der Erste Maat rief vom Hauptdeck herauf: »Wie ist ihr Kurs, Maus?«

»Richtung Norden. Und etwas westlich. Sie werden unser Kielwasser kreuzen, Maat!«

»In ungefähr zwölf Stunden«, murmelte Elan. »Und dabei die ganze Zeit gegen den Wind ankreuzen.«

»Eine Flotte«, sagte Kalam.

»Eine Imperiale Flotte. Mandata Tavore, mein Freund.« Elan drehte sich zur Seite und warf dem Assassinen einen Blick zu. Sein Lächeln wirkte angespannt. »Wenn Ihr gedacht haben solltet, dass schon genug Blut den Boden Eurer Heimat getränkt hat … nun, den Göttern sei Dank, dass wir in die andere Richtung unterwegs sind.«

Mittlerweile konnten sie das erste Segel sehen. Tavores Flotte. Transportschiffe für Pferde und Truppen; im Kielwasser die übliche, meilenlange Schleppe aus Müll und Abwasser und menschlichen und tierischen Kadavern – und Haie und Dhenrabi, die die „Wogen durchpflügen. Am Ende einer langen Seereise haben die Soldaten immer schlechte Laune und sind wild darauf, endlich loslegen zu können. Und zweifellos haben sie bis dahin auch mehr als genug Schauergeschichten gehört, um jeglichen Gedanken an Gnade aus ihren Seelen auszubrennen.

»Der Kopf der Schlange«, sagte Salk Elan leise, »auf dem langen, ausgestreckten Hals des Imperiums. Sagt mir, Kalam, gibt es in Euch einen Teil – einen alten Soldaten –, der sich danach sehnt, auf einem der Decks da drüben zu stehen und mit geringem Interesse einen Blick auf ein einzelnes Handelsschiff zu werfen, das unterwegs nach Falar ist, während sich tief in eurem Inneren jene ruhige, tödliche Entschlossenheit aufbaut? Während Ihr unterwegs seid, um in Laseens Auftrag die Feinde zu bestrafen, so, wie eine Imperatrix strafen muss – indem sie zehnfach Rache nimmt. Seid Ihr gerade jetzt zwischen zwei einander widersprechenden Gefühlen hin und her gerissen, Kalam?«

»Ihr werdet meine Gedanken niemals kennen, Elan, ganz egal, wie wild Eure Fantasie auch wuchern mag. Ihr kennt mich nicht, und Ihr werdet mich auch niemals kennen.«

Elan seufzte. »Wir haben Seite an Seite gekämpft, Kalam. Wir haben bewiesen, dass wir ein tödliches Gespann sind. Unser gemeinsamer Freund in Ehrlitan hatte einen ganz bestimmten Verdacht, was Ihr planen würdet – denkt darüber nach, wie viel größer Eure Chancen wären, wenn ich an Eurer Seite wäre …«

Kalam drehte sich langsam um und blickte Elan an. »Meine Chancen, was zu tun?«, fragte er. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Salk Elan zuckte die Schultern, die Geste wirkte leichthin und unbeschwert. »Was auch immer. Ihr seid nicht grundsätzlich abgeneigt, mit einem Partner zu arbeiten, stimmt’s? Da war der Schnelle Ben … und vorher, in Euren frühen Tagen, bevor Ihr in den Dienst des Imperiums getreten seid, gab es einen Mann namens Porthal K’nastra in Karaschimesh. Der Vermummte weiß, jeder, der sich Eure persönliche Geschichte anschaut, Kalam, könnte behaupten, dass Ihr besonders gute Erfolge gehabt habt, wenn Ihr einen Partner hattet. Also, Mann, was sagt Ihr?«

Der Assassine antwortete mit einem langsamen Blinzeln. »Was bringt Euch eigentlich auf die Idee, ich wäre im Augenblick allein, Salk Elan?«

Für einen sehr kurzen, nichtsdestotrotz jedoch überaus befriedigenden Augenblick sah Kalam einen Ausdruck der Unsicherheit über das Gesicht Elans huschen; dann verzog es sich zu einem sanften Lächeln. »Und wo versteckt sich Euer Partner? Oben im Krähennest, zusammen mit diesem Ausguck mit dem fragwürdigen Namen?«

Kalam wandte sich zum Gehen. »Wo sonst?«

Der Assassine spürte, dass ihm Salk Elans Blicke folgten, als er langsam davonschlenderte. Ihr tragt die gleiche Maske der Arroganz wie alle anderen Magier, mein Freund. Ihr müsst schon entschuldigen, dass es mir Spaß macht, ihr ein paar Sprünge zu verpassen.

Kapitel Acht

Ich stand an einem Ort
wo alle Schatten sich versammelten
am Ende des Pfades der Hände

Wechselgänger und Vielwandler
drängen durch die Tore der Wahrheit
wo aus der Dunkelheit
alle Geheimnisse heraufsteigen.

Der Pfad

Trout Sen’al’ Bhok’arala

Am Rande einer Stelle, wo die Wurzeln einen Horst gebildet hatten, der den Eingang zu einem riesigen Labyrinth zu markieren schien, stießen sie auf vier Leichen. Die Gestalten waren entstellt, ihre Glieder gebrochen, die dunklen Roben verdreht und steif von geronnenem Blut.

Es dauerte ein ganzes Weilchen, bis Mappo richtig begriff, wer da vor ihnen lag – und doch war es keine wirkliche Überraschung, sondern nur die Antwort auf einen lange gehegten Verdacht. Namenlose … Priester des Azath, falls solche Entitäten überhaupt Priester haben können. Wie viele kalte Hände haben uns hierher geführt? Mich … Icarium … zwei verdrehte Wurzeln … auf ihrer Reise nach Tremorlor -

Mit einem Grunzen trat Icarium einen Schritt vor, die Augen auf einen zerbrochenen Stab geheftet, der neben einer der Leichen lag. »Solche Stäbe habe ich schon einmal gesehen«, sagte er.

Der Trell blickte seinen Freund stirnrunzelnd an. »Wie? Wo?«

»In einem Traum.«

»Einem Traum?«

Der Jhag schenkte ihm ein halbherziges Lächeln. »Oh ja, Mappo, ich habe Träume.« Er warf einen weiteren Blick auf die Leichen. »Er hat genauso angefangen, wie alle diese Träume anfangen. Ich stolpere. Ich habe Schmerzen. Doch ich bin nicht verwundet, und meine Waffen sind sauber. Nein, der Schmerz ist in meinem Innern, als hätte ich einst Wissen erlangt, das ich dann wieder verloren habe.«

Mappo starrte den Rücken seines Freundes an, mühte sich, die Worte zu verstehen.

»Ich erreiche die Außenbezirke einer Stadt«, fuhr Icarium in trockenem Tonfall fort. »Es ist eine Trell-Stadt in der Ebene. Sie ist zerstört worden. Narben, die auf Zauberei hindeuten, beflecken den Boden … die Luft. In den Straßen verwesen Leichen, und die Großen Raben sind gekommen, ein Festmahl zu halten. Ihr krächzendes Gelächter ist die Stimme des Gestanks.«

»Icarium – «

»Und dann erscheint plötzlich eine Frau. Sie ist genauso angezogen wie die Leichen hier vor uns. Sie hält einen Stab, der noch immer eine mörderische Macht verströmt.

›Was habt Ihr getan?‹, frage ich sie.

›Nur was notwendig war‹, lautet ihre leise Antwort. Als sie mich ansieht, erkenne ich große Furcht in ihrem Gesicht, und das macht mich traurig. ›Ihr dürft nicht allein über die Welt wandern, Jhag.‹

Ihre Worte scheinen schreckliche Erinnerungen in mir wachzurufen. Und Bilder, Gesichter –  Gefährten, unzählige Gefährten. Als wäre ich kaum jemals allein gewesen. Männer und Frauen sind an meiner Seite dahingeschritten, manchmal einzeln, manchmal in großer Zahl. Diese Erinnerungen erfüllen mich mit Kummer, so, als ob ich jeden und jede von ihnen auf irgendeine Weise betrogen hätte.« Er machte eine Pause, und Mappo sah, dass er langsam nickte. »Und in der Tat verstehe ich es jetzt. Sie alle waren Wächter, genau wie du, Mappo. Und sie alle haben versagt. Sind vielleicht von meiner Hand getötet worden.«

Er schüttelte sich. »Die Priesterin kann erkennen, was in meinem Gesicht geschrieben steht, denn ihr Gesicht wird zum Spiegel des meinen. Dann nickt sie. Ihr Stab erblüht vor Magie … und dann wandere ich über eine leblose Ebene. Allein. Der Schmerz ist fort – an der Stelle in meinem Innern, wo er bisher gewohnt hat, ist jetzt nichts mehr. Ich spüre, wie meine Erinnerungen davontreiben, immer weiter weg, und dann habe ich das Gefühl, ich habe nur geträumt … und wache auf.« Er drehte sich zu Mappo um. Das Lächeln auf seinem Gesicht war schrecklich anzusehen.

Das ist unmöglich. Eine Verdrehung der Tatsachen. Ich habe das Gemetzel mit eigenen Augen gesehen. Ich habe mit der Priesterin gesprochen. Jemand hat dich in deinen Träumen besucht, Icarium, hat dich aus einer boshaften Laune heraus heimgesucht.

Fiedler räusperte sich. »Sieht so aus, als hätten sie diesen Eingang bewacht. Was auch immer ihnen begegnet ist, hat sich als eine Nummer zu groß für sie erwiesen.«

»In der Jhag-Odhan sind sie als die Namenlosen bekannt«, sagte Mappo.

Icarium blickte den Trell mit harten Augen an.

»Es heißt, dieser Kult sei ausgestorben«, murmelte Apsalar.

Die anderen sahen sie an. Sie zuckte die Schultern. »Tanzers Erinnerungen.«

Iskaral zischte. »Der Vermummte soll ihre verrotteten Seelen holen! Überhebliche Bastarde, alle miteinander – wie können sie es wagen, solche Behauptungen aufzustellen?«

»Was für Behauptungen?«, fragte Fiedler grollend.

Der Hohepriester schlang sich die Arme um den Oberkörper. »Nichts. Erzähle nichts davon, ja. Diener des Azath – pah! Sind wir nichts anderes als Figuren auf einem Spielbrett? Mein Herr hat sie aus dem Imperium entfernt, ja. Eine Aufgabe für die Krallen, wie Tanzer euch erzählen wird. Eine nötige Säuberung, so als würde man einen Dorn aus der Seite des Imperators ziehen. Gemetzel und Schändung. Ohne Gnade. Zu viele verletzliche Geheimnisse – Korridore der Macht – oh, wie sehr sie meinem Herrn übel genommen haben, dass er das Totenhaus betreten – «

»Iskaral!«, schnappte Apsalar.

Der Priester zuckte zusammen, als hätte sie ihn geohrfeigt.

Icarium schaute die junge Frau an. »Wer hat diese Warnung gerufen? Wer hat durch deinen Mund gesprochen?«

Sie warf ihm einen kühlen Blick zu. »Diese Erinnerungen zu besitzen bringt eine Verantwortung mit sich, Icarium – so, wie keine Erinnerungen zu besitzen einen reinwäscht.«

Der Jhag zuckte zusammen.

Crokus drängte sich nach vorn. »Apsalar?«

Sie lächelte. »Oder Cotillion? Nein, ich bin’s nur, Crokus. Ich fürchte, ich war all dieser Vermutungen einfach überdrüssig. Als hätte ich ein Selbst, das von dem Gott, von dem ich einst besessen war, völlig unbefleckt wäre. Ich war nur ein einfaches Mädchen, als er sich meiner bemächtigt hat. Die Tochter eines Fischers. Aber ich bin kein einfaches Mädchen mehr.«

Ihr Vater ließ ein lautes Seufzen hören. »Tochter«, polterte er, »keiner von uns ist mehr das, was er einmal war, und es war nicht einfach, gegen alle Widerstände hierher zu gelangen.« Er machte ein finsteres Gesicht. »Doch du hast dem Priester befohlen zu schweigen, um Geheimnisse zu schützen, die Tanzer – Cotillion – geschützt sehen will. Also waren Icariums Vermutungen nur allzu natürlich.«

»Ja«, entgegnete sie. »Aber ich bin keine Sklavin dessen, was ich einst gewesen bin. Ich entscheide, was ich mit dem Wissen mache, das ich besitze. Ich suche mir meine eigenen Gründe, Vater.«

Icarium meldete sich zu Wort. »Ich stehe hier getadelt vor dir, Apsalar.« Erneut blickte er Mappo an. »Was weißt du noch von diesen Namenlosen, mein Freund?«

Mappo zögerte zunächst, sagte dann jedoch. »Mein Stamm hat sie als Gäste willkommen geheißen; sie haben uns aber nur selten besucht. Ich glaube allerdings, dass sie sich tatsächlich als Diener und Dienerinnen des Azath sehen. Wenn in den Trell-Legenden auch nur ein Körnchen Wahrheit steckt, kann es sehr wohl sein, dass der Kult bereits seit der Zeit des Ersten Imperiums existiert – «

»Sie sind ausgelöscht worden«, kreischte Iskaral.

»Vielleicht innerhalb der Grenzen des Imperiums«, lenkte Mappo ein.

»Mein Freund«, sagte Icarium. »Du enthältst uns etwas vor. Ich würde es gerne hören.«

Der Trell seufzte. »Sie haben es auf sich genommen, deine Wächter zu rekrutieren, Icarium – und das tun sie schon seit Anbeginn der Zeit.«

»Warum?«

»Das weiß ich nicht. Jetzt, wo du mich fragst – « Er runzelte die Stirn. »Eine interessante Frage. Weil sie einst edle Schwüre geleistet haben, an die sie sich noch immer halten? Weil sie den Azath schützen wollen?« Mappo zuckte die Schultern.

»Bei den feisten Knöcheln des Vermummten!«, knurrte Rellock. »Nach allem, was wir wissen, könnten es ja auch Schuldgefühle sein.«

Alle starrten ihn an.

Nachdem es einige Zeit lang still gewesen war, schüttelte sich Fiedler. »Kommt jetzt … Gehen wir ins Labyrinth!«

Arme und Gliedmaßen. Was an den fesselnden Wurzeln zerrte, was sich in hoffnungslosen Versuchen freizukommen wand und streckte, was sich flehentlich in stummer Bitte oder tödlicher Offerte von allen Seiten reckte, war eine Ansammlung gefangener Lebewesen, und nur die wenigsten dieser schrecklich beseelten Gliedmaßen waren menschlichen Ursprungs.

Fiedler verspürte den zwanghaften Wunsch, sich die passenden Körper, Köpfe und Gesichter zu diesen Gliedmaßen vorzustellen, doch seine Fantasie reichte dafür nicht aus, obwohl ihm klar war, dass das, was innerhalb der eng verwobenen Wände verborgen lag, selbst seine schlimmsten Albträume in den Schatten stellen würde.

Tremorlors knorriges Wurzelgefängnis beherbergte Dämonen, uralte Aufgestiegene und solch eine Heerschar fremdartiger Kreaturen, dass der Sappeur zu zittern begann, als ihm seine eigene Bedeutungslosigkeit – und die seiner ganzen Art – bewusst wurde. Menschen waren nichts weiter als ein kleines, zerbrechliches Blatt an einem Baum, der zu groß war, um ihn auch nur in Ansätzen zu begreifen. Der Schock dieser Erkenntnis erschütterte ihn, verspottete seine Kühnheit mit unendlich vielen Echos von Zeitaltern und Sphären, die in diesem verrückten, tobenden Gefängnis gefangen waren.

Sie konnten Kämpfe hören, die auf allen Seiten tobten, doch bisher gnädigerweise in anderen Bereichen des gequälten Labyrinths. Der Azath wurde von überallher angegriffen. Immer wieder drangen die Geräusche von knackendem, brechendem Holz an ihre Ohren. Tierische Schreie zerrissen die eisengrau verschmierte Luft über ihnen -Laute, die sich von den Kehlen, die sie ausgestoßen hatten, losgerissen hatten, die das Einzige waren, was diesem schrecklichen Kampf entkommen konnte.

Der Kolben der Armbrust in Fiedlers Händen war schweißnass, während er sich langsam vorwärts schob, wobei er sich immer in der Mitte des Pfads hielt, außer Reichweite der unmenschlichen, gierigen Hände. Direkt vor ihnen war ein scharfer Knick. Der Sappeur kauerte sich hin und warf einen Blick zurück zu den anderen.

Es waren nur noch drei Hunde da. Shan und Giar hatten sich davongemacht und andere Pfade genommen. Fiedler hatte nicht die geringste Ahnung, wo sie jetzt gerade sein mochten oder wie es ihnen erging, doch Baran, Blind und Ruud schienen über ihre Abwesenheit nicht beunruhigt. Die blinde Hündin trottete an Icariums Seite, als wäre sie nichts weiter als eine wohlerzogene Gefährtin des Jhag. Baran hielt sich zurück und bildete die Nachhut, während Ruud – eine fahle, gescheckte Masse aus Muskeln – keine fünf Schritte von Fiedler entfernt reglos verharrte. Seine dunkelbraunen Augen waren unverwandt auf den Sappeur gerichtet.

Fiedler erschauerte, und sein Blick huschte erneut zu Blind hinüber. So nah … an Icariums Seite … Er verstand den Grund dafür nur zu gut, genau wie Mappo. Anscheinend konnte man tatsächlich Abmachungen mit einem Azath-Haus treffen – Schattenthron hatte es zumindest geschafft. Die Hunde würden nicht gefangen genommen werden, so sehr sich Tremorlor auch nach einer solchen Beute sehnen mochte, nach der jähen und endgültigen Beseitigung dieser uralten, mörderischen Wesen – doch nein, bei der Abmachung war es um einen weit größeren Preis gegangen …

Mappo stand auf der anderen Seite von Icarium, die blank polierte Knochenkeule in der Hand. Eine Woge des Mitleids durchströmte Fiedler. Der Trell wurde innerlich zerrissen. Er hatte mehr zu tun, als auf Gestaltwandler zu achten – schließlich war da noch sein Gefährte, den er wie einen Bruder liebte.

Crokus und Apsalar – Ersterer hielt seine Messer bewundernswert locker in den Händen – flankierten Diener. Pustl schlich in einem Schritt Abstand hinter ihnen her.

Und das ist alles. Das sind wir – das und sonst gar nichts.

Er hatte vor dem Knick Halt gemacht, weil er ein instinktives Zögern verspürt hatte, das sein Rückgrat mit einem unerbittlichen Griff zu packen schien. Geh nicht weiter. Warte. Der Sappeur seufzte. Warten worauf?

Plötzlich blieben seine Blicke, die noch immer über die kleine Gruppe hinter ihm gewandert waren, an etwas hängen …

Ruuds Rückenhaare begannen sich langsam aufzustellen.

»Beim Vermummten!«

Es war wie eine Explosion – plötzlich war überall um ihn herum wirbelnde Bewegung. Eine riesige Gestalt raste direkt vor ihm in sein Blickfeld und stieß dabei ein Gebrüll aus, das Fiedler das Blut in den Adern erstarren ließ. Und von oben erklang das donnernde Klatschen lederner Schwingen, und gewaltige Krallen schossen herab.

Der heranstürmende Wechselgänger war ein brauner Bär, so groß wie die Kutsche eines Adligen; seine Flanken berührten die Wurzelwände des Pfads, wo Arme sich nach ihnen ausstreckten und Hände sich in dichten Pelz krallten. Der Sappeur sah, wie ein nicht menschlicher Arm aus den drei Gelenken gerissen wurde, die seine Schulter bildeten; aus der Wunde strömte altes schwarzes Blut. Ohne auf die verzweifelt fuchtelnden Gliedmaßen zu achten, gerade so, als wären sie nichts weiter als Kletten und Dornen, warf sich der Bär vorwärts.

Fiedler ließ sich auf den von Wurzeln bedeckten Boden fallen – die Rinde war heiß und schmierig von einer Art Schweiß – und vergeudete keinen Atemzug damit, einen Warnschrei auszustoßen. Nicht, dass es nötig gewesen wäre.

Der Bauch des Bären schoss in einer verschwommenen Bewegung über ihn hinweg – der Pelz war hier hell und blutverschmiert –, und dann war er auch schon vorbei, während der Sappeur sich noch herumrollte, um den weiteren Verlauf des Angriffs zu verfolgen.

Die ganze Aufmerksamkeit des Bären galt dem blutroten En’karal, der vor ihm in der Luft schwebte – ein weiterer Wechselgänger, der vor Wut kreischte. Die Tatzen des Bären zuckten vor, schlossen sich jedoch nur um leere Luft, als das geflügelte Reptil blitzschnell zurückwich – und in Reichweite von Mappos Keule geriet.

Fiedler konnte die Kraft, die hinter dem zweihändigen, aus der Schulter geführten Schlag des Trell lag, nicht nachvollziehen. Der gezackte Kopf der Keule traf die vorgewölbte Brust des En’karal und drang, begleitet vom Geräusch brechender Knochen, tief in sie ein. Der En’karal, der mindestens so groß war wie ein Ochse, schien im wahrsten Sinne des Wortes um den Treffer herum zu schrumpfen und in sich zusammenzustürzen. Flügelknochen brachen, Kopf und Hals wurden nach vorne geschleudert, und aus Augen und Nüstern spritzte Blut.

Der echsenartige Wechselgänger war tot, noch ehe er gegen die Wurzelwand prallte. Krallen und Hände fingen ihn auf und hielten ihn fest.

»Nein!«, brüllte Mappo.

Fiedlers Blick huschte zu Icarium – doch nicht der Jhag war der Grund für den Aufschrei des Trell; stattdessen hatte Ruud den gewaltigen Bären von der Seite her angegriffen.

Mit einem Schrei warf sich der Wechselgänger zur Seite, gegen die Wand aus Wurzeln. Von den sich windenden Gliedmaßen waren die wenigsten in der Lage, eine so gewaltiges Biest festzuhalten, doch eines wartete schon auf ihn, eines schlang sich in seiner ganzen grünhäutigen Länge um den dicken Hals des Bären, und dieses eine verfügte über eine Kraft, die selbst die des Wechselgängers überstieg.

Ruud hatte seine Kiefer um eine fuchtelnde Pranke geschlossen; Knochen brachen, und dann riss er die Tatze mit einem wilden Schütteln seines Kopfes ab.

»Das ist Messremb!«, brüllte der Trell, kämpfte gegen Icariums Griff an, der ihn zurückzuhalten versuchte. »Ein Verbündeter!«

»Ein Wechselgänger!«, kreischte Iskaral Pustl und tanzte im Kreis herum.

Mappo sackte plötzlich in sich zusammen. »Ein Freund«, flüsterte er.

Und schlagartig begriff Fiedler. Der erste Freund, den er heute verliert. Der erste …

Tremorlor erhob Anspruch auf beide Gestaltwandler, indem sich Wurzeln vorschlängelten und um die Neuankömmlinge wickelten. Die beiden Tiere schauten sich jetzt von ihren jeweiligen Wänden aus an – ihren Ruhestätten bis in alle Ewigkeit. Der Wechselgänger-Bär, dessen Blut aus dem Stumpf am Ende seines Vorderbeins schoss, wehrte sich noch immer, doch selbst seine ungeheure Kraft war nutzlos gegenüber der außerweltlichen Macht des Azath und des Arms, der ihn hielt und sich nun immer enger zusammenzog. Messremb mühte sich, durch seine zusammengeschnürte Kehle Luft zu holen. Die roten Ränder um seine dunkelbraunen Augen bekamen einen Stich ins Bläuliche, und die Augen quollen jetzt deutlich sichtbar hervor.

Ruud hatte sich ein Stück zurückgezogen und verschlang in aller Seelenruhe die abgetrennte Tatze mitsamt Knochen und Pelz.

»Mappo«, sagte Icarium. »Siehst du den Arm jenes Fremden, der das Leben aus ihm herausquetscht? Verstehst du? Es wird für Messremb keine ewige Gefangenschaft geben. Der Vermummte wird ihn holen – der Tod wird ihn ereilen, genau wie den En’karal …«

Die miteinander verschlungenen Wurzeln der gegenüberliegenden Wände streckten sich vor – und berührten sich beinahe.

»Das Labyrinth bekommt eine neue Wand«, sagte Crokus.

»Dann macht schnell«, schnappte Fiedler und kam endlich auf die Beine. »Alle hier rüber.«

Sie gingen weiter, erneut schweigend. Fiedler bemerkte, dass seine Hände, in denen er seine kümmerliche Waffe trug, unablässig zitterten. Und sein Geist war von der Kraft und der Wildheit, die er vor wenigen Minuten miterlebt hatte, regelrecht betäubt.

Wir können das hier überhaupt nicht überleben. Selbst hundert Schattenhunde wären nicht genug. Die Gestaltwandler sind zu Tausenden hierher gekommen, hierher, auf das Gebiet Tremorlors … Wie viele von ihnen werden das Haus erreichen? Nur die Stärksten. Die Stärksten … Und was wollen wir uns erdreisten? In das Haus einzutreten, das Tor zu suchen, das uns nach Malaz bringen kann, das uns zum dortigen Totenhaus bringen kann. Bei den Göttern, wir sind nur unwichtige Figuren in diesem Spiel … mit einer Ausnahme. Mit Ausnahme eines Mannes, dessen Macht wir nicht entfesseln dürfen, eines Mannes, den selbst der Azath fürchtet.

Die Geräusche erbitterter Kämpfe drangen von überallher an ihre Ohren. In den anderen Gängen dieses grässlichen Labyrinths fand ein Gemetzel statt, von dem Fiedler wusste, dass sie ihm nicht ewig würden aus dem Weg gehen können. In der Tat waren die schrecklichen Geräusche lauter geworden, waren näher gekommen. Wir nähern uns dem Haus. Wir laufen alle aufeinander zu …

Er blieb stehen, drehte sich zu den anderen um. Er brauchte keine Warnung auszusprechen, denn in jedem Gesicht, in jedem Blick sah er die gleiche Erkenntnis.

Klauen scharrten über den Boden, und Fiedler wirbelte herum. Shan kam angerannt, wurde schnell langsamer, nachdem sie zuvor wie von Furien gehetzt dahingerast sein musste. Ihre Flanken hoben und senkten sich hastig – und sie war von zahllosen Wunden übersät.

Oh, beim Vermummten …

Ein anderes Geräusch drang zu ihnen. Es kam von weiter vorn auf ihrem Weg, von dort, wo die Hündin gerade hergekommen war.

»Ich hatte ihn gewarnt!«, rief Icarium. »Gryllen! Ich hatte dich gewarnt!«

Mappo hatte die Arme um den Jhag geschlungen.

Icariums plötzlicher Wutausbruch brachte alles um sie herum zum Schweigen – als würde ein ganzes Gewirr den Atem anhalten. Der Jhag schien reglos in der Umarmung seines Freundes zu verharren, doch der Sappeur konnte sehen, wie sich die Muskeln in den Armen des Trell anspannten, gegen eine unsichtbare Macht ankämpften. Das Geräusch, das Mappo ausstieß, enthielt so viel Qual, so viel Kummer und Furcht, dass Fiedler in sich zusammensank. Tränen schossen ihm in die Augen.

Blind trat ein wenig von Icarium weg, und zu sehen, wie sie den Schwanz senkte, versetzte dem Sappeur einen Schock.

Ruud und Baran gesellten sich zu Shan, und gemeinsam formierten sie sich zu einer nervösen Barriere – mit Fiedler auf der falschen Seite. Er taumelte rückwärts, seine Beine bewegten sich ruckartig, als hätte er eine ganze Gallone Wein in den Adern. Er wandte den Blick nicht von Icarium, als die Ecke, auf die sie alle zuwankten, schließlich ihr entsetzliches Geheimnis enthüllte.

Alle drei Hunde zuckten zusammen und machten einen Satz rückwärts. Fiedler wirbelte herum. Ein Stück weiter vorn wurde der Pfad von einer neuen Wand blockiert – einer brodelnden, sich in ständiger Bewegung befindlichen Wand. Du meine Güte! So treffen wir uns also wieder …

Das Mädchen war nicht älter als elf oder zwölf. Sie trug eine Lederweste, die mit sich überlappenden Bronze-Schuppen besetzt war  – flach gehämmerten Münzen, wie ein zweiter Blick verriet –, und der Speer, den sie in den Händen hielt, war so schwer, dass er schwankte, während sie entschlossen die Haltung einer Wache beibehielt.

Felisin warf einen Blick in den Korb mit geflochtenen Blumen, der neben den nackten, staubigen Füßen des Mädchens stand. »Darin bist du aber sehr geschickt«, sagte sie.

Die junge Wache auf ihrem vorgezogenem Posten sah erneut Leoman an, dann den Toblakai.

»Du kannst deine Waffe senken«, sagte der Wüstenkrieger.

Die zitternde Speerspitze sank in den Sand.

»Knie vor der Wiedergeborenen Sha’ik nieder«, sagte der Toblakai mit harter Stimme.

Einen Augenblick später lag sie im Staub.

Felisin streckte eine Hand aus und berührte den Kopf des Mädchens. »Du kannst aufstehen. Wie heißt du?«

Das Mädchen richtete sich zögernd wieder auf. Ihre einzige Antwort bestand in einem Kopfschütteln.

»Wahrscheinlich eine von den Waisen«, sagte Leoman. »Sie hat niemanden, der beim Namensritual für sie spricht. Darum hat sie keinen Namen, doch sie würde ihr Leben für Euch opfern, Wiedergeborene Sha’ik.«

»Wenn sie ihr Leben für mich opfern würde, dann hat sie auch einen Namen verdient. Und das Gleiche gilt für die anderen Waisen.«

»Ganz wie Ihr wollt. Und wer wird für sie sprechen?«

»Ich, Leoman.«

Der Rand der Oase war durch niedrige, zerbröckelnde Ziegelmauern und eine Hand voll Palmen gekennzeichnet, unter denen Sandkrabben zwischen verdorrten Wedeln hin und her flitzten. Ein Dutzend weiße Ziegen standen auf einem in der Nähe gelegenen schattigen Plätzchen; ihre hellgrauen Augen waren auf die Neuankömmlinge gerichtet.

Felisin griff in den Korb, nahm einen der Armreifen aus geflochtenen Blumen und schob ihn sich über das Handgelenk.

Sie marschierten weiter dem Zentrum der Oase entgegen. Die Luft wurde kühler. Die schattigen Flecken, die sie durchquerten, versetzten ihnen nach so langer Zeit im ungelinderten Sonnenlicht fast einen Schock. Die endlos aneinander gereihten Ruinen bewiesen, dass hier einst eine Stadt gestanden hatte, eine Stadt mit weitläufigen Gärten und Höfen, Teichen und Springbrunnen, von denen jetzt nur noch Stümpfe und niedrige Mäuerchen übrig waren.

Koppeln umgaben das Lager; die Pferde darin wirkten gesund und gut in Form.

»Wie groß ist diese Oase?«, fragte Heboric.

»Kannst du dich danach nicht bei den Geistern erkundigen?«, wollte Felisin wissen.

»Das möchte ich lieber nicht tun. Diese Stadt ist gewaltsam zerstört worden, sehr gewaltsam. Alte Invasoren haben hier die letzte Insel-Enklave des Ersten Imperiums zerschmettert. Die dünnen, himmelblauen Tonscherben unter unseren Füßen stammen aus dem Ersten Imperium, die dicken roten von den Invasoren. Von etwas Feinem zu etwas Grobem. Ein Muster, das sich in der Geschichte immer aufs Neue wiederholt. Diese Tatsachen ermüden mich, sie ermüden mich zutiefst.«

»Die Oase ist riesig«, erklärte Leoman dem ehemaligen Priester. »Es gibt Gebiete, in denen es echten Mutterboden gibt, und dort bauen wir Viehfutter und Getreide an. Ein paar Gruppen uralter Zedern sind noch übrig; sie erheben sich inmitten versteinerter Baumstümpfe.

Es gibt Teiche und Seen, das Wasser ist frisch, und es versiegt nie. Wenn wir wollten, könnten wir für immer an diesem Ort bleiben.«

»Wie viele Menschen leben hier?«

»Elf Stämme. Und vierzigtausend Mann der am besten ausgebildeten Kavallerie, die diese Welt jemals gesehen hat.«

Heboric grunzte. »Und was kann Kavallerie gegen Infanterielegionen ausrichten, Leoman?«

Der Wüstenkrieger grinste. »Nur das Gesicht des Krieges verändern, alter Mann.«

»Das ist schon früher versucht worden«, sagte Heboric. »Was das malazanische Militär so erfolgreich macht, ist seine Fähigkeit, sich anzupassen, die Taktik zu ändern – und das sogar mitten in der Schlacht. Glaubst du, das Imperium hätte noch nie mit Reiterstämmen zu tun gehabt, Leoman? Es hat mit ihnen zu tun gehabt – und sie unterworfen. Gute Beispiele hierfür wären die Wickaner oder die Seti.«

»Und wie hat das Imperium das geschafft?«

»Ich bin nicht der Historiker für solche Einzelheiten – sie haben mich nie interessiert. Wenn ihr eine Bibliothek mit Texten aus dem Imperium hättet – Werke von Duiker oder Tallobant –, könntest du es selbst lesen. Vorausgesetzt natürlich, dass du Malazanisch lesen kannst.«

»Man macht sich die Einschränkungen klar, denen die Heimat dieser Reiterstämme unterliegt, erstellt eine Karte ihrer jahreszeitlichen Wanderungen. Man besetzt und hält Wasservorkommen, baut Festungen und Handelsposten, denn Handel schwächt die Isolation der Feinde, die eigentliche Quelle ihrer Macht. Und dann, je nachdem, wie geduldig man ist, verbrennt man entweder die grasbestandenen Ebenen und schlachtet jedes Tier auf vier Beinen, oder man wartet und bietet jeder Bande von Jugendlichen, die in die eigenen Niederlassungen geritten kommt, die Aussicht auf Ruhm und Beute in fremden Ländern, mit dem Versprechen, die Gruppe als Kampfeinheit zusammenzulassen. Solche Verlockungen pflücken die Elite von den Stämmen, bis schließlich nur noch alte Männer und alte Frauen übrig sind, die von der Freiheit erzählen, die es einst gegeben hat«, erwiderte Leoman.

»Ah, da hat jemand seine Hausaufgaben gemacht.«

»Stimmt, wir haben eine Bibliothek, Heboric. Und zwar eine ziemlich große. Die Ältere Sha’ik hat darauf bestanden. ›Du musst deine Feinde besser kennen als sie sich selbst.‹ Das hat Imperator Kellanved gesagt.«

»Kein Zweifel, obwohl ich zu behaupten wage, dass er nicht der Erste war.«

Die Gruppe verließ eine von Pferdekoppeln eingefasste Straße und erreichte einen Bereich, wo sich auf allen Seiten die Schlammziegelhäuser der Stämme erhoben. Auf den sandigen Straßen rannten Kinder herum, und von Maultieren oder Ochsen gezogene Händlerkarren kehrten langsam aus dem Zentrum zurück, da der Markt für heute vorbei war. Hunde kamen in ganzen Meuten herangehechelt, um ihre Neugier zu befriedigen, und flohen angesichts der Herausforderung, die die blutverkrustete Rolle aus weißem Bärenfell auf den breiten Schultern des Toblakai darstellte.

Eine Menschenmenge begann sich zu versammeln, und sie folgte ihnen, während sie dem Herz der Siedlung immer näher kamen. Felisin spürte die Blicke aus Tausenden von Augen, hörte das unsichere Gemurmel. Sha’ik, und doch nicht Sha’ik. Es ist doch Sha’ik, schaut euch doch ihre beiden Leibwächter an, den Toblakai und Leoman von den Ödlanden; die großen Krieger sind von ihrer Reise in die Wüste gezeichnet. In der Prophezeiung war von Wiedergeburt die Rede, von einer Erneuerung. Sha’ik ist zurückgekehrt. Sie ist schließlich doch noch zurückgekehrt, und sie ist wieder geboren. Die Wiedergeborene Sha’ik …

»Wiedergeborene Sha’ik!« Die beiden geflüsterten Worte wurden immer aufs Neue wiederholt, formten einen Rhythmus, der einer Woge gleich durch das Lager rollte, wurden lauter. Die Menge wurde größer, die Nachricht von Sha’iks Ankunft verbreitete sich rasch.

»Ich hoffe, im Zentrum gibt es eine Lichtung oder eine Art Amphitheater«, murmelte Heboric. Er schenkte Felisin ein ironisches Grinsen. »Wann sind wir zuletzt eine von einer Menschenmenge gesäumte Straße entlanggeschritten?«

»Besser von der Demütigung zum Triumph als umgekehrt, Heboric.«

»Stimmt. Darüber werde ich nicht mit dir streiten.«

»Vor dem Palastzelt gibt es einen Paradeplatz«, sagte Leoman.

»Vor dem Palastzelt? Ah, etwas, das auf die Unbeständigkeit verweist, ein Symbol, das die alten Traditionen ehrt – die Macht der alten Lebensart und all diese Dinge.«

Leoman wandte sich an Felisin. »Der Mangel an Respekt, den Euer Gefährte zeigt, könnte sich als problematisch erweisen, Wiedergeborene Sha’ik. Wenn wir die Hohemagier treffen – «

»Wird er klugerweise den Mund halten.«

»Das sollte er auch.«

»Wir reißen ihm die Zunge raus«, grollte der Toblakai, »dann brauchen wir uns keine Sorgen mehr zu machen.«

»Ach nein?« Heboric lachte. »Du unterschätzt mich immer noch, Dummkopf. Ich bin blind, und doch kann ich sehen. Reißt mir die Zunge raus, und ich werde reden, und wie. – Reg dich ab, Felisin, ich bin kein Narr!«

»Das bist du doch, wenn du sie weiterhin mit ihrem alten Namen ansprichst«, warnte ihn Leoman.

Felisin ließ sie sich zanken; sie spürte, dass sich schließlich trotz der scharfen Worte, die sie einander an den Kopf warfen, zwischen den drei Männern doch ein Band zu entwickeln begann. Nicht so etwas Einfaches wie Freundschaft – der Toblakai und Heboric waren letztlich durch Ketten aus Hass aneinander gebunden –, sondern etwas, das auf gemeinsamen Erfahrungen beruhte. Was sie teilen, ist die Geschichte meiner Wiedergeburt, selbst wenn sie an den Eckpunkten eines Dreiecks stehen, mit Leoman am Scheitelpunkt. Leoman, der Mann, der an nichts glaubt. Sie näherten sich dem Zentrum der Siedlung. Felisin entdeckte auf einer Seite eine Plattform, ein scheibenförmiges Podest, das einen Springbrunnen umgab. »Dort werde ich anfangen.«

Leoman drehte sich überrascht zu ihr um. »Was?«

»Ich werde zu denen sprechen, die mir folgen.«

»Jetzt gleich? Noch bevor wir uns mit den Hohemagiern getroffen haben?«

»Ja.«

»Ihr wollt die drei mächtigsten Männer in diesem Lager warten lassen?«

»Hätte das Sha’ik bekümmert, Leoman? Bedarf meine Wiedergeburt ihres Segens? Unglücklicherweise waren sie nicht dabei – Pech für sie.«

»Aber – «

»Diesmal ist es für dich an der Zeit, den Mund zu halten, Leoman«, sagte Heboric, doch es klang nicht besonders unfreundlich.

»Mach mir den Weg frei, Toblakai«, sagte Felisin.

Der Riese wandte sich abrupt zur Seite, steuerte direkt auf die Plattform zu. Er sagte nichts, doch das war auch gar nicht nötig – seine bloße Anwesenheit genügte; die Menge teilte sich, wich lautlos nach beiden Seiten zurück.

Sie erreichten das Podest. »Am Anfang werde ich die Kraft deiner Lungen brauchen, Toblakai. Nenne mich beim Namen, wenn ich hinaufgestiegen bin.«

»Das werde ich tun, Erwählte.«

Heboric schnaubte leise. »Nun, das ist mal ein treffender Titel.«

Ein Wirbel von Gedanken durchzuckte Felisin, während sie auf die steinerne Plattform kletterte. Die Wiedergeborene Sha’ik, der dunkle Mantel Dryjhnas, der sich herabsenkt. Felisin, das adlige Gör aus Unta, die Hure der Minenstadt. Öffne das Heilige Buch und beende so das Ritual. Auf der schrecklichen Reise, die hinter ihr liegt, hat diese junge Frau das Gesicht des Abgrunds gesehen – und jetzt muss sie sich der Reise stellen, die vor ihr liegt. Diese junge Frau muss ihr Leben abtreten – und das Heilige Buch öffnen. Doch wer hätte gedacht, dass die Göttin einem Handel so zugänglich sein würde? Sie kennt mein Herz, und es scheint, dass ihr das das Vertrauen gibt, ihren Anspruch darauf zurückzustellen. Der Handel ist geschlossen worden. Felisin wurde Macht gewährt – so viele Visionen –, und doch bleibt sie sie selbst, ihre steinharte, von Narben gezeichnete Seele schwebt frei im riesigen Abgrund.

Und Leoman weiß Bescheid …

»Kniet nieder vor der Wiedergeborenen Sha’ik!« Der Ruf des Toblakai dröhnte wie Donner durch die heiße, unbewegte Luft. Wie ein Mann sanken Tausende auf die Knie, die Köpfe gebeugt.

Felisin trat vor den Riesen. Dryjhnas Macht tröpfelte in sie hinein  – ah, teure Göttin, edle Patronin, zögerst du jetzt mit deinen Geschenken? Wartest du auf den Beweis durch meine Worte, genau wie Leoman, wie die Menge hier vor mir? Wartest du, bis du meine Absichten erkennen kannst?

Doch die Macht reichte aus, um ihre leisen Worte als klares Flüstern an die Ohren all derer dringen zu lassen, die hier zugegen waren – und das galt auch für die drei Hohemagier, die jetzt unter dem Bogengang am Rande des Paradeplatzes standen –, die standen und nicht knieten. »Erhebt euch, meine Getreuen.«

Über die Entfernung hinweg spürte sie, wie die drei Männer bei diesen Worten zusammenzuckten – ganz wie es ihre Absicht gewesen war. Oh ja, ich weiß, wo ihr steht, ihr drei … »Die Heilige Wüste Raraku liegt im Schutz des sie umgebenden Wirbelwindes und hat damit sichergestellt, dass ich unverletzt zurückkehren konnte. Gleichzeitig sorgt jenseits dieser Barriere der Anspruch der Rebellion auf die Herrschaft – auf die rechtmäßige Unabhängigkeit von der malazanischen Tyrannei – für immer neues Blutvergießen. Meine Diener gebieten über gewaltige Armeen. Alle Sieben Heiligen Städte sind befreit worden – bis auf eine.« Sie schwieg einen Moment, spürte, wie die Macht in ihrem Innern wuchs, doch als sie weitersprach, war ihre Stimme immer noch nicht mehr als ein Flüstern. »Die Zeit der Vorbereitungen ist vorbei. Die Zeit ist gekommen, hinauszumarschieren, diese Oase zu verlassen. Die Imperatrix, die weit entfernt von hier auf ihrem Thron sitzt, wird uns bestrafen wollen. Eine Flotte nähert sich dem Reich der Sieben Städte, eine Armee, die von ihrer erwählten Mandata kommandiert wird – einer Kommandantin, deren Art zu denken mir bis in die letzten Einzelheiten vertraut ist. Ich kenne alle, wirklich alle ihre Geheimnisse …«

Die drei Hohemagier hatten sich nicht bewegt – und plötzlich wusste Felisin alles über sie. Dieses Wissen war ein Geschenk, das nur von der Älteren Sha’ik stammen konnte. Sie sah die Gesichter der drei Männer so deutlich vor sich, als stünde sie gerade mal einen Schritt von ihnen entfernt, und sie wusste, dass die drei jetzt dieses Gefühl einer plötzlichen, klaren Nähe teilten – und ein Teil von ihr bewunderte die Männer dafür, dass sie sich weigerten zu erzittern. Der Älteste der drei war der uralte, verhutzelte Bidithal – derjenige, der sie als Antwort auf seine Visionen zuerst gefunden hatte, als sie noch ein Kind gewesen war. Seine trüben Augen waren auf die ihren gerichtet. Erinnerst du dich an das Kind, Bidithal? An das kleine Mädchen, das du in jener ersten und einzigen Nacht so brutal missbraucht hast, um ihr alle Freuden des Fleisches für immer auszutreiben. Du hast sie innerhalb ihres eigenen Körpers gebrochen, hast Narben zurückgelassen, an denen sie nichts mehr spüren konnte, die völlig gefühllos waren. Das Mädchen würde sich nicht mehr ablenken lassen, nicht von ihren eigenen Kindern, nicht von einem Mann an ihrer Seite, der der Göttin ihre Loyalität rauben und für sich beanspruchen könnte. Bidithal, ich habe für dich einen Platz im glühenden Abgrund reserviert, wie du sehr wohl weißt. Aber im Augenblick wirst du mir dienen. Knie nieder.

Sie sah aus zwei Blickwinkeln – der eine ganz nah am Geschehen, der andere von dem weit weg gelegenen Aussichtspunkt der Plattform aus –, wie der alte Mann niedersank und dabei seine Gewänder um sich herum zusammenraffte. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit dem nächsten Mann zu. Febryl, der feigste und hinterhältigste meiner Hohemagier. Drei Mal hast du versucht, mich zu vergiften, und drei Mal hat Dryjhnas Macht das Gift in meinen Adern ausgebrannt – und doch habe ich dich kein einziges Mal verdammt. Hast du geglaubt, ich hätte deine Versuche nicht bemerkt? Und dein ältestes Geheimnis  – die Tatsache, dass du vor der letzten Schlacht vor Passem Ultor geflohen bist, dass du unsere Sache verraten hast –, hast du geglaubt, ich wüsste wirklich nichts davon? Nichtsdestotrotz brauche ich dich, denn du bist der Magnet für die Abweichler, für diejenigen, die mich betrügen würden. Auf die Knie, du Bastard! Sie fügte dem Befehl eine Woge der Macht hinzu, die den Mann wie eine unsichtbare riesige Hand zu Boden drückte. Winselnd krümmte er sich im weichen Sand.

Und schließlich kommen wir zu dir, L’oric. Du bist das einzige wirkliche Geheimnis für mich. Deine magischen Fähigkeiten sind gewaltig, besonders wenn es darum geht, eine undurchdringliche Barriere um dich herum zu weben. Ich weiß nicht, wie dein Verstand arbeitet, genauso wenig wie ich weiß, wie groß deine Loyalität wirklich ist. Und obwohl du treulos wirkst, halte ich dich für den Zuverlässigsten. Denn du bist ein Pragmatiker, L’oric. Genau wie Leoman. Trotzdem wägst du immer alles ab  – jede meiner Entscheidungen, jedes meiner Worte. Dann urteile jetzt also, Hohemagier, und entscheide dich.

Er fiel auf ein Knie, beugte den Kopf.

Felisin lächelte. Eine halbherzige Entscheidung. Wirklich sehr pragmatisch, L’oric. Ich habe dich vermisst.

Sie sah, wie er im Schatten seiner Kapuze sarkastisch lächelte.

Nachdem sie mit den drei Männern fertig war, richtete Felisin ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Menge, die auf ihre nächste Ankündigung wartete. Stille erfüllte die Luft. Was bleibt noch? »Wir müssen marschieren, meine Kinder. Doch das allein ist nicht genug. Wir müssen ankündigen, was wir tun wollen, damit alle es sehen können.«

Die Göttin war bereit.

Felisin – die Wiedergeborene Sha’ik – hob die Arme.

Der goldene Staub wirbelte über ihr auf, drehte sich zu einer Säule zusammen. Sie wuchs. Die Fontäne aus tosendem Wind und Staub spross, kletterte himmelwärts, zog den goldenen Mantel der Wüste an sich; ein Atem, der die gewaltige Kuppel nach allen Seiten hin klärte und eine blaue Weite enthüllte, die monatelang nicht zu sehen gewesen war.

Und noch immer wuchs die Säule, wallte höher und höher.

Der Wirbelwind war nichts weiter als eine Vorbereitung auf das hier. Das hier – Dryjhnas Banner aufzurichten, den Speer, der die Apokalypse ist. Ein Banner, das sich über einem ganzen Kontinent erhebt und von allen gesehen wird. Jetzt, endlich, fängt der Krieg an. Mein Krieg.

Den Kopf in den Nacken gelegt, ließ sie ihren magischen Seherblick sich an dem laben, was bis zum äußersten Rand des Himmelszelts aufstieg. Sieh nur, liebe Schwester … sieh nur, was du aus mir gemacht hast.

Die Armbrust ruckte in Fiedlers Hand. Eine Blume aus Feuer erblühte in der wogenden Masse aus unzähligen Ratten, versengte und röstete die Kreaturen zu Dutzenden.

Der Sappeur, der bisher an der Spitze gegangen war, war nun plötzlich die Nachhut, da die Gruppe vor dem näher kommenden Albtraum namens Gryllen zurückwich. »Dieser Vielwandler hat ein paar überaus mächtigen Wesen das Leben gestohlen«, hatte Apsalar gesagt, und Mappo, der versuchte, Icarium mit sich zu ziehen, hatte genickt. »Gryllen hat noch nie zuvor solche … Leistungsfähigkeit gezeigt …«

Leistungsfähigkeit. Fiedler grunzte, kaute auf dem Wort herum. Das letzte Mal, als sie diesen Vielwandler gesehen hatten, waren es Hunderte von Ratten gewesen. Jetzt waren es Tausende, vielleicht sogar Zehntausende – er konnte ihre Zahl nur schätzen.

Auch Giar hatte sich wieder zu ihnen gesellt und führte jetzt ihren Rückzug durch Seitengänge und enge Tunnel an. Sie suchten nach einer Möglichkeit, Gryllen zu umgehen – etwas anderes blieb ihnen kaum übrig.

Bis Icarium die Kontrolle über sich verliert, und bei den Göttern, er ist knapp davor. Viel zu knapp.

Der Sappeur griff in seinen Munitionsbeutel; seine Finger berührten seinen letzten Sprengkörper, tasteten weiter, fanden stattdessen eine weitere Brandbombe. Er hatte keine Zeit, sie an einem Bolzen zu befestigen – er hatte sowieso fast keine mehr. Die vordersten Kreaturen des Schwarms, die auf ihn zuhasteten, waren kaum mehr ein halbes Dutzend Schritte entfernt. Fiedlers Herz klopfte wild in seiner Brust – Hab ich sie diesmal zu nahe rankommen lassen? Beim Atem des Vermummten! Er schleuderte die Granate.

Geröstet sollt ihr werden!

Eine Woge aus Leibern verschluckte das flüssige Feuer, rollte darüber hinweg und wogte auf ihn zu.

Der Sappeur drehte sich um und rannte los.

Beinahe wäre er in Shans blutverschmierten Fängen gelandet. Fluchend machte Fiedler einen Satz zur Seite, landete flach auf dem Bauch zwischen Stiefeln und Mokassins. Die Gruppe hatte Halt gemacht. Er kämpfte sich auf die Beine. »Wir müssen abhauen!«

»Und wohin?« Die Frage kam von Crokus, in einem trockenen, bedeutungsschwangeren Tonfall.

Sie befanden sich an einer Biegung des Korridors, und an beiden Enden des Ganges brodelte eine massive Mauer aus Ratten.

Vier Hunde griffen den etwas entfernteren Schwärm an; nur Shan blieb bei der Gruppe – und nahm den Platz von Blind ein, gefährlich dicht bei Icarium.

Der Jhag stieß einen Wutschrei aus und schleuderte Mappo anscheinend ohne jede Anstrengung mit einem Schulterzucken von sich. Der Trell stolperte, verlor das Gleichgewicht und krachte mit Gepolter auf den Wurzelfußboden.

»Duckt euch, alle!«, schrie Fiedler, während er blindlings in seinen Munitionsbeutel griff; seine Hand schloss sich um das große, glatte Objekt darin.

Mit einem klagenden Geheul zog Icarium sein Schwert. Holz knackte zur Antwort, zuckte zurück. Der eisengraue Himmel verfärbte sich karmesinrot, begann direkt über ihnen einen Wirbel zu bilden. Pflanzensaft sprühte von den Wänden wie Schneeregen, bespritzte alle.

Shan griff Icarium an, doch sie wurde von einem beiläufigen Fausthieb beiseite geschleudert; der Jhag schien den Angriff kaum richtig bemerkt zu haben.

Fiedler starrte Icarium einen Augenblick länger an; dann zog der Sappeur den Sprengkörper aus dem Beutel, wirbelte herum und schleuderte ihn auf den Vielwandler.

Doch es war kein Sprengkörper.

Aus weit aufgerissenen Augen sah Fiedler zu, wie die Schneckenmuschel auf den Wurzelfußboden prallte und wie Glas zerbarst.

Er hörte ein lautes Krachen hinter sich, hatte jedoch keine Zeit, darüber nachzudenken, was das wohl bedeuten mochte – und dann erstarben alle anderen Geräusche, als eine flüsternde Stimme aus der zerbrochenen Muschel – aus dem Geschenk eines Tanno-Geistergängers – aufstieg … Das Flüstern erfüllte die Luft, ein Lied der Knochen, das lauter wurde, als es nach außen schwappte.

Auf beiden Seiten des Gangs versuchte die wogende Masse aus Ratten zurückzuweichen, doch es gab keinen Ort, wohin sie fliehen konnten – das Geräusch hüllte alles ein. Die Kreaturen begannen in sich zusammenzufallen, ihr Fleisch verschwand, und es blieben nur Fell und Knochen zurück. Das Lied holte sich das Fleisch und wuchs dadurch.

Gryllen schrie seinen Schmerz und sein Entsetzen in einem tausendstimmigen Kreischen heraus. Und auch dieser qualvolle Ausbruch wurde verschlungen, verspeist.

Fiedler schlug sich die Hände auf die Ohren, als das Lied in seinem Innern hartnäckig widerhallte – eine Stimme, die alles andere als menschlich, alles andere als sterblich war. Er wandte sich ab, fiel auf die Knie. Seine weit aufgerissenen Augen starrten, doch er nahm kaum wahr, was er sah.

Seine Gefährten lagen zusammengekrümmt am Boden. Die Hunde duckten sich, pressten sich flach auf die Wurzeln; die mächtigen Tiere hatten die Ohren angelegt und zitterten. Mappo kauerte über der lang ausgestreckten, reglosen Gestalt von Icarium. Der Trell hielt seine Knochenkeule in der Hand; an der flachen Seite klebten frisches Blut und ein paar verfilzte, lange rötliche Strähnen. Endlich ließ Mappo die Waffe fallen und hielt sich die Ohren zu.

Bei den Göttern, es wird uns noch alle umbringen – aufhören! Aufhören verdammt noch mal!

Er begriff, dass er verrückt wurde; seine Augen betrogen ihn, denn jetzt sah er eine Wand, eine Wand aus Wasser, eisgrau und mit Spinnweben aus Schaum, die den Pfad entlang auf sie zukam, die immer höher aufwuchs, den Wurzelwänden entging und nach außen wankte. Und dann stellte er plötzlich fest, dass er in die Wand hineinsehen konnte, als sie sich in flüssiges Glas verwandelt. Wracks, Fundamente, deren scharfe Kanten durch Algenbewuchs runder wirkten, die verrottenden Überreste versunkener Schiffe, verkrustete, formlose Stücke aus oxidiertem Metall, Knochen, Schädel, Fässer und Kisten mit Bronzebändern, zersplitterte Masten und Ausrüstungsgegenstände – die versunkenen Erinnerungen zahlloser Zivilisationen, eine Lawine aus tragischen Ereignissen, Zerstörung und Verfall.

Die Woge begrub sie unter sich, drückte sie alle mit ihrem ungeheuerlichen Gewicht, ihrer unbarmherzigen Kraft nieder.

Und dann war sie fort, ließ sie staubtrocken zurück. Stille erfüllte die Luft, allmählich durchbrochen von schweren keuchenden Atemzügen, dem Winseln von Tieren, dem gedämpften Rascheln von Kleidungsstücken und Waffen.

Fiedler hob den Kopf, stemmte sich auf Hände und Knie. Geisterhafte Überreste der Flutwelle schienen ihn noch immer innerlich zu besudeln; sie durchdrangen ihn und erfüllten ihn mit unbeschreiblichem Kummer.

Enthält es eine Art Schutzzauber?

Der Geistergänger hatte gelächelt. In gewisser Weise, ja.

Und ich hatte vor, das verdammte Ding in G’danisban zu verkaufen. Mein letzter Knaller war eine verdammte Schneckenmuschel – ich hab’s nie überprüft, nicht ein einziges Mal. Beim Atem des Vermummten!

Es dauerte eine ganze Weile, bis der Sappeur die neuerliche Spannung spürte, die in der Luft lag. Er blickte auf. Mappo hatte seine Keule wieder aufgehoben und stand jetzt über Icariums bewusstloser Gestalt. Die Hunde strichen mit gesträubtem Fell um ihn herum.

Fiedler suchte nach seiner Armbrust. »Iskaral Pustl! Ruft sofort die verdammten Hunde zurück!«

»Die Abmachung. Der Azath wird ihn gefangen nehmen!«, sagte der Hohepriester keuchend; er litt anscheinend noch immer unter den betäubenden Nachwirkungen der Tenno-Zauberei. »Jetzt ist es so weit!«

»Nein«, grollte der Trell.

Fiedler zögerte. Die Abmachung. Mappo. Icarium hat ganz deutlich gesagt, was er will … »Ruft sie zurück, Pustl«, sagte er und ging auf den nervösen, ein wenig abseits stehenden Hohepriester zu. Er schob eine Hand in seinen Munitionsbeutel und schwang den Ledersack herum, bis er vor seinem Bauch lag. »Ich hab noch einen letzten Sprengkörper, und selbst wenn die Hunde aus massivem Marmor wären, würde ihnen das nichts helfen, wenn ich auf das falle, was ich hier in der Hand halte.«

»Verdammte Sappeure! Wer hat sich die bloß ausgedacht? Das ist doch Wahnsinn!«

Fiedler grinste. »Wer sie sich ausgedacht hat? Nun, Kellanved, wer sonst – der dann aufgestiegen und zu Eurem Gott geworden ist, Pustl. Ich habe eigentlich gedacht, Ihr wüsstet die Ironie zu schätzen Hohepriester.«

»Die Abmachung – «

»Wird noch ein bisschen länger warten müssen. Mappo, wie hart habt Ihr zugeschlagen? Wie lange wird er bewusstlos sein?«

»Solange ich es will, mein Freund.«

Mein Freund. Und in diesen Worten noch drei andere: »Ich danke dir.«

»Also gut. Ruft die Köter zurück, Pustl. Wir gehen zum Haus.«

Der Hohepriester hörte auf, im Kreis herumzutorkeln; er blieb stehen, wiegte sich langsam vor und zurück. Dann warf er Apsalar einen Blick zu und bedachte sie mit einem breiten Grinsen.

»Tut, was der Soldat gesagt hat«, sagte sie.

Das Grinsen verschwand. »Die Jugend von heute kennt keine Loyalität. Es ist eine Schande. Es ist ganz und gar nicht mehr so, wie es früher einmal war. Findest du nicht auch, Diener?«

Apsalars Vater verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Ihr habt gehört, was sie gesagt hat.«

»Du bist viel zu großzügig, sie einfach machen zu lassen. Du hast sie verzogen, Mann! Oh weh, betrogen von meiner eigenen Generation! Was wird wohl als Nächstes geschehen?«

»Ganz einfach – wir marschieren weiter«, sagte Fiedler.

»Und es ist nicht mehr weit«, stellte Crokus fest. Er zeigte den Pfad entlang. »Da. Ich kann das Haus sehen. Ich kann Tremorlor sehen.«

Der Sappeur schaute zu, wie Mappo sich seine Waffe über die Schulter hängte und dann Icarium sanft aufhob. Der Jhag hing schlaff in den mächtigen Armen des Trell. Die Szene verriet derart zärtliche Fürsorge, dass Fiedler wegsehen musste.

Kapitel Neun

Der Tag des Reinen Blutes
war ein Geschenk der Sieben
aus ihren Gräbern aus Sand.

Das Schicksal war ein Fluss
der Ruhm ein Geschenk der Sieben
das den ganzen Tag lang
gelb und karmesinrot dahinströmte.

Hundekette

Thes’soran

Im örtlichen Dialekt der Can’eld würde das Ereignis Mesh’arn tho’ledann genannt werden: der Tag des Reinen Blutes. Die Mündung des Vathar spuckte noch fast eine Woche nach dem Massaker Blut und Leichen in die Dojal-Hading-See, und der Strom, der die farblosen, aufgedunsenen Körper zum Meer trug, veränderte seine Farbe allmählich von Rot zu Schwarz. Bei den Fischern, die in jenen Gewässern kreuzten, hieß diese Zeit die Jahreszeit der Haie, und mehr als ein Netz wurde abgeschnitten, ehe eine schreckliche Ernte an Bord gezogen wurde.

Das Entsetzen kennt keine Seiten, keine Günstlinge. Es verbreitete sich wie ein Schandfleck von Stamm zu Stamm, von einer Stadt zur anderen. Und der Abscheu gebar Furcht, die sich in den Herzen der Einheimischen aus dem Reich der Sieben Städte breit machte. Eine malazanische Flotte war unterwegs, unter dem Befehl einer Frau, die so hart war wie Eisen. Das Gemetzel an der Furt über den Vathar würde einem Wetzstein gleich die tödliche Klinge ihres Zorns noch weiter schärfen.

Doch Korbolo Dom war noch längst nicht fertig.

Der Zedernwald im Süden des Flusses erhob sich auf einem stufigen Kalksteingelände, und der Karawanenpfad bestand abwechselnd aus Serpentinen und steilen, schwierig zu meisternden Schrägen. Und je tiefer der erschöpfte Treck in den Wald vordrang, desto älter und unheimlicher wirkte die Umgebung.

Duiker führte seine Stute am Zügel; er stolperte, als ein Felsbrocken unter seinen Füßen wegrutschte. Neben ihm rumpelte ein Wagen voll verwundeter Soldaten. Korporal List hockte auf dem Kutschbock, und seine Gerte klatschte auf die staubigen, schweißüberströmten Rücken von zwei Ochsen, die sich schwer in ihrem Joch abmühten.

Die Verluste an der Furt über den Vathar hallten wie eine betäubende Litanei im Geist des Historikers wider. Mehr als zwanzigtausend Flüchtlinge, unter ihnen unverhältnismäßig viele Kinder. Der Tollhund-Clan hatte keine fünfhundert einsatzfähigen Kämpfer mehr, und die anderen beiden Clans waren fast ebenso übel zugerichtet. Siebenhundert Soldaten der Siebten waren tot, verwundet oder wurden vermisst. Ein knappes Dutzend Pioniere war noch auf den Beinen, und vielleicht noch zwanzig Seesoldaten. Drei Adelsfamilien hatten den Tod gefunden – nach Ansicht des Rats ein unannehmbarer Verlust. Und Sormo E’nath. Und mit ihm – in ihm – acht Ältere Waerlogas; das bedeutete nicht nur einen Machtverlust, sondern mit Sormo waren auch Wissen, Erfahrung und Weisheit verloren gegangen. Dieser Schlag hatte die Wickaner in die Knie gehen lassen.

An diesem Mittag, als der Treck an einer geeigneten Stelle kurz Rast gemacht hatte, hatte sich Lull zu dem Historiker gesellt, um mit ihm zusammen seine Ration zu sich zu nehmen. Zunächst hatten sie nur wenige Worte gewechselt – ganz so, als wäre das, was am Vathar geschehen war, etwas, worüber man nicht sprechen durfte, obwohl es wie eine Seuche jeden Gedanken vergiftete und jeden Anblick, jedes Geräusch wie ein geisterhaftes Echo begleitete.

Langsam räumte Lull die Reste des Essens fort. Plötzlich hielt er inne, und Duiker sah, dass der Hauptmann seine Hände musterte, die zu zittern begonnen hatten. Der Historiker schaute weg. Überrascht wurde ihm klar, dass er sich schämte. Er warf einen Blick auf List, der verloren im Gefängnis seiner Träume auf dem Kutschbock schlief. Ich könnte barmherzig sein und den Burschen aufwecken, doch mein Wissensdurst ist viel zu groß. In diesen Tagen ist es verdammt leicht, grausam zu sein …

Der Hauptmann seufzte und räumte dann hastig die letzten Reste beiseite. »Habt Ihr das Bedürfnis, auf all dies eine Antwort zu finden, Historiker?«, fragte er. »All die vielen Bücher, die Ihr gelesen habt, die Gedanken anderer Männer, anderer Frauen … anderer Zeitalter. Wie kann ein Sterblicher eine Antwort darauf finden, wozu seine Art fähig ist? Erreichen wir alle – gleichgültig, ob wir nun Soldaten sind oder nicht – irgendwann einen Punkt, an dem uns das, was wir gesehen, was wir überlebt haben, im Innersten verändert? Unwiderruflich verändert? Und was werden wir dann? Werden wir weniger menschlich – oder werden wir menschlicher? Menschlich genug, oder zu menschlich?«

Duiker schwieg wohl eine ganze Minute lang; seine Augen waren auf die mit Steinen und Felsbrocken übersäte Erde rund um den Felsblock, auf dem er saß, gerichtet. Dann räusperte er sich. »Jeder von uns hat seine eigene Schwelle, mein Freund. Ob Soldat oder nicht, wir können nur eine bestimmte Menge ertragen, dann überschreiten wir sie … und gelangen an einen anderen Ort. So, als hätte die Welt um uns herum ihre Lage geändert, dabei ist es nur unsere Art, die Dinge zu sehen. Ein Wechsel des Blickwinkels, aber er bringt kein Verständnis – man kann etwas sehen, aber man spürt es nicht, oder man weint und schaut doch von außen auf die eigene Seelenqual, als wäre man jemand anderes, jemand, der von all dem gar nicht betroffen ist. Es ist kein Ort für Antworten, Lull, denn jede Frage ist weggebrannt worden. Menschlicher oder weniger menschlich – das müsst Ihr selbst entscheiden.«

»Aber es ist doch bestimmt darüber geschrieben worden … von Gelehrten, Priestern … oder von Philosophen?«

Duiker lächelte den Dreck zu seinen Füßen an. »Oh, man hat es versucht. Doch diejenigen, die selbst diese Schwelle überschritten haben … nun, sie haben wenig Worte, um den Ort zu beschreiben, den sie gefunden haben, und wenig Neigung zu versuchen, ihn zu erklären. Wie ich schon gesagt habe, es ist ein Ort ohne Verständnis, ein Ort, wo die Gedanken wandern – formlos, unverbunden. Verloren.«

»Verloren«, wiederholte der Hauptmann. »Das bin ich auch – und wie …«

»Doch Ihr und ich, Lull, wir sind erst spät in unserem Leben verloren gegangen. Schaut Euch die Kinder an – und verzweifelt.«

»Wie kann man mit alldem umgehen, Duiker? Ich muss es wissen, sonst werde ich verrückt.«

»Mit Taschenspielertricks«, sagte der Historiker.

»Was?«

»Denkt an die Magie, die wir in unserem Leben gesehen haben, die gewaltige, zügellose, tödliche Macht, deren Entfesselung wir miterlebt haben. Die in uns Entsetzen und Ehrfurcht hat aufsteigen lassen. Und dann denkt an einen Schwindler – einen von denen, die Ihr in Eurer Kindheit gesehen habt; denkt an das, was sie mit ihren Händen vollbringen konnten – mit einer Mischung aus Täuschung und Fingerfertigkeit konnten sie vor Euren Augen wahre Wunder geschehen lassen.«

Der Hauptmann schwieg und rührte sich nicht. Schließlich erhob er sich. »Das ist also meine Antwort?«

»Es ist die Einzige, die mir einfällt, mein Freund. Es tut mir Leid, wenn sie nicht ausreicht.«

»Nein, alter Mann, sie reicht aus. Sie muss schließlich ausreichen, oder?«

»Das stimmt.«

»Taschenspielertricks.«

Der Historiker nickte. »Verlangt nicht nach mehr, denn die Welt  – diese Welt – wird es Euch nicht geben.«

»Aber wo werden wir so etwas finden?«

»An Orten, an denen wir es nicht erwarten«, antwortete Duiker und stand ebenfalls auf. Ein Stück voraus erklangen Rufe, und der Treck setzte seinen Aufstieg erneut fort. »Wenn Ihr gleichzeitig gegen Eure Tränen und ein Lächeln ankämpfen müsst, habt Ihr einen solchen Trick gefunden.«

»Bis später, Historiker.«

»Ja.«

Er blickte dem Hauptmann nach, der sich auf den Weg zu seiner Kompanie machte, und er fragte sich, ob nicht alles, was er gesagt, was er dem Mann angeboten hatte, nichts als Lügen gewesen waren.

Diese Möglichkeit fiel ihm jetzt, Stunden später, wieder ein, während er mühsam den Pfad entlangstapfte. Es war einer dieser zufälligen, frei umherschweifenden Gedanken, die seinen angegriffenen Verstand mittlerweile häufiger heimsuchten. Er kehrte zurück, dräute einen Augenblick, trieb dann davon und war wieder verschwunden.

Die Reise ging weiter; sie zogen unter Staubwolken und einigen wenigen verbliebenen Schmetterlingen dahin.

Korbolo Dom verfolgte sie, versetzte dem malträtierten Ende des Trecks aus dem Hinterhalt immer neue Nadelstiche. Ansonsten schien er zufrieden damit, auf besseres Gelände zu warten, um dann erneut eine größere Schlacht zu beginnen. Vielleicht verzagte selbst er angesichts dessen, was der Wald von Vathar zu enthüllen begonnen hatte.

Zwischen den riesigen Zedern standen Bäume von anderer Art, die alle versteinert waren. Sie sahen knorrig und verdreht aus, und der ganze versteinerte Wald umarmte Objekte, die ihrerseits versteinert waren – die Bäume trugen Opfergaben und waren vor langer, langer Zeit darum herumgewachsen. Duiker erinnerte sich noch gut an das letzte Mal, da er solche Dinge gesehen hatte – an einem Ort, der ehemals heilig gewesen war, im Herzen einer Oase nördlich von Hissar. Dort waren Widderhörner mit Ästen und Zweigen verwachsen gewesen, und auch hier gab es viele davon. Allerdings waren diese noch die am wenigsten ängstigenden Opfergaben.

T’lan Imass. Es gibt nicht den geringsten Zweifel – ihre untoten Gesichter starren uns von allen Seiten an. Schädel und verwitterte Gesichter spähen aus Kränzen kristallisierter Rinde, ihre dunklen Augenhöhlen folgen uns, wenn wir vorbeiziehen. Dies ist ein Friedhof, aber nicht einer für die aus Fleisch und Blut bestehenden Vorfahren der T’lan Imass, sondern für die unsterblichen Kreaturen selbst.

Lists Visionen eines alten Krieges – hier sehen wir seine Nachwirkungen. Es waren auch eingestürzte Plattformen zu sehen, steinerne Gitterkonstruktionen, die auf Ästen thronten, die einst um sie herum gewachsen waren, und die die Knochenansammlungen umschlossen wie die Finger steinerner Hände.

Am Ende des Krieges kamen die Überlebenden hierher; sie trugen ihre Kameraden, die zu zerschmettert waren, um weiter auf dieser Welt zu wandeln, und machten diesen Wald zu deren ewiger Heimat. Die Seelen der T’lan Imass können nicht zum Vermummten; sie können noch nicht einmal ihrem Gefängnis aus Knochen und verwelktem Fleisch entfliehen. Solche Wesen begräbt man nicht – sie zu irdischer Dunkelheit zu verurteilen, bietet keinen Frieden. Lass stattdessen die Überreste einander von ihren Sitzstangen aus ansehen, lass sie auf die selten auf diesem Pfad vorbeiziehenden Sterblichen blicken …

Korporal List sah viel zu klar. Seine Visionen führten ihn tief in eine Geschichte hinein, die besser in Vergessenheit geraten wäre. Das Wissen drückte ihn nieder – wie es uns allen geht, wenn zu viel Wissen auf uns einstürmt. Nur mein Durst ist noch immer nicht gestillt.

Mittlerweile waren sie auch an Steinhaufen vorbeigekommen, aus Felsblöcken aufgetürmt und gekrönt von Totenschädeln, die als Totem dienten. Das sind keine Hügelgräber, hatte List gesagt. Es sind Orte, an denen sie gekämpft haben. Verschiedene Clans. Überall dort, wo die Jaghut auf ihrer Flucht innegehalten und zugeschlagen haben.

Der Tag neigte sich bereits dem Ende entgegen, als sie endlich ganz oben ankamen, auf einem breiten verwirrten Basolith, der seinen Kalkstein-Mantel abgelegt zu haben schien; das zu Tage tretende Grundgestein hatte die Farbe von Wein. Flache, baumlose Geländestreifen waren von Felsblöcken übersät, die in Spiralen, Ellipsen und Korridoren arrangiert waren. Pinien traten an die Stelle der Zedern, und die Zahl der versteinerten Bäume nahm ab.

Duiker und List hatten sich im letzten Drittel des Zuges befunden; die Verwundeten wurden von einer Nachhut aus übel zugerichteten Fußsoldaten geschützt. Sobald der letzte Wagen und das wenige Vieh, das noch übrig war, den Hang hinter sich gelassen und ebenen Boden unter Rädern und Füßen hatten, machten auch die Fußsoldaten, dass sie auf die Hochebene kamen, wo sie sich unverzüglich in Truppstärke auf mehrere Aussichtspunkte und mögliche Bollwerke verteilten, von denen aus sie den Hang beherrschen konnten.

List hielt den Wagen an und zog die Bremse fest; dann erhob er sich vom Kutschbock, streckte sich und schaute mit gehetzten Augen zu Duiker hinunter.

»Zumindest haben wir hier oben ein besseres Blickfeld«, eröffnete der Historiker das Gespräch.

»Das war schon immer so«, sagte der Korporal. »Wenn wir zur Spitze des Zuges marschieren, werden wir zum Ersten von ihnen kommen.«

»Zum Ersten von was?«

List wich plötzlich alles Blut aus dem Gesicht – ein deutliches Zeichen dafür, dass er wieder von einer Vision heimgesucht wurde, dass er durch nichtmenschliche Augen eine andere Welt und eine andere Zeit sah. Einen Augenblick später erschauerte er und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Ich werde es Euch zeigen.«

Stumm drängten sie sich durch die schweigende Menge. Die Bewegungen der Flüchtlinge und Soldaten, die an allen Ecken damit beschäftigt waren, das Lager herzurichten, wirkten hölzern. Sie verhielten sich, als wären sie gar nicht richtig bei der Sache. Niemand gab sich damit ab, Zelte aufzubauen; sie rollten einfach ihre Decken auf den flachen Felsen aus. Kindern saßen reglos dabei und sahen zu, sie hatten die Augen alter Männer und Frauen.

Die Lager der Wickaner waren kaum besser. Es gab keine Möglichkeit, vor dem, was geschehen war, davonzulaufen, vor den Bildern und Szenen, die wieder und wieder aus der Erinnerung aufstiegen und unbarmherzig vor dem geistigen Auge abliefen. Jede zerbrechliche weltliche Geste von Normalität war unter der Last des Wissens zerschmettert worden.

Doch es gab auch Wut, glühend heiß und tief vergraben, außer Sicht, wie mit Torf ummantelt. Dieses Gefühl war das Letzte, das noch ein bisschen Kraft verlieh. Und so ziehen wir weiter. Tag um Tag, kämpfen jede Schlacht – die in unserem Innern und die auf dem Schlachtfeld – mit unbeugsamer Wildheit und Entschlossenheit. Wir sind alle an jenem Ort, wo Lull jetzt lebt – einem Ort, an dem es kein vernünftiges Denken mehr gibt, gefangen in einer Welt ohne Zusammenhalt.

Als sie die Vorhut erreichten, gerieten sie mitten in eine ungewöhnliche Situation. Vor Coltaine, Bult und Hauptmann Lull standen die letzten Pioniere in einer unordentlichen Reihe.

Die Faust drehte sich um, als sie Duiker und List herankommen hörte. »Ah, das ist gut. Ich möchte, dass Ihr Zeuge dieser Angelegenheit werdet, Historiker.«

»Was habe ich bisher verpasst?«

Bult grinste. »Nichts. Wir haben gerade die ungeheuerliche Aufgabe, die Sappeure zusammenzutrommeln, erfolgreich abgeschlossen  – und ich habe immer gedacht, die Kämpfe gegen Kamist Reloe wären die Albträume eines jeden Strategen. Aber egal … Hier sind sie, und sie sehen aus, als erwarteten sie, gleich aus dem Hinterhalt überfallen zu werden – oder Schlimmeres.«

»Und – haben sie Grund für ihre Befürchtungen?«

Das Grinsen des Kommandanten wurde noch breiter. »Vielleicht …«

Coltaine trat jetzt vor die versammelten Soldaten. »Symbole der Tapferkeit und Gesten der Anerkennung können in unserer Situation nur hohl wirken – das weiß ich wohl, doch was bleibt mir sonst noch übrig? Drei Clan-Häuptlinge sind zu mir gekommen, und jeder hat mich darum gebeten, an euch Männer und Frauen herantreten und euch eine offizielle Aufnahme in ihren Clan anbieten zu dürfen. Vielleicht seid ihr euch der Bedeutung einer solchen, bisher noch nie da gewesenen Anfrage nicht bewusst … oder vielleicht seid ihr es doch, nach eurem Gesichtsausdruck zu urteilen. Ich habe das dringende Bedürfnis verspürt, in eurem Namen zu antworten, denn ich weiß mehr von euch Soldaten als die meisten Wickaner einschließlich ihrer Clan-Häuptlinge, und sie haben ihre Bitte demütig zurückgezogen.«

Er schwieg mehrere Herzschläge lang.

»Nichtsdestotrotz«, fuhr Coltaine schließlich fort, »wollte ich euch wissen lassen, dass sie euch auf diese Weise ehren wollten.«

Oh Coltaine, selbst du verstehst diese Soldaten nicht gut genug. Die finsteren Gesichter, die da vor dir aufgereiht sind, sehen zwar vielleicht nach Missbilligung oder sogar nach Widerwillen aus – aber hast du sie schon jemals lächeln sehen?

»So bleibt mir jetzt nur noch, den Traditionen des malazanischen Imperiums zu folgen. Es gibt genug Augenzeugen, die die Geschichte eurer Taten an der Furt in allen Einzelheiten erzählt haben; einer von euch hat sich ganz besonders ausgezeichnet, auf seine Führungsstärke ist immer und immer wieder hingewiesen worden. Wenn er nicht gewesen wäre, hätten wir die Schlacht wahrscheinlich verloren.«

Die Sappeure rührten sich nicht. Ihre finsteren Mienen schienen allenfalls noch ein bisschen finsterer zu werden.

Coltaine trat auf einen Mann zu. Duiker erinnerte sich noch gut an ihn – ein untersetzter, kahlköpfiger, unglaublich hässlicher Sappeur mit einer zerbeulten, schiefen Nase, dessen Augen zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen waren. Unverfroren trug er Teile einer Rüstung, die – wie Duiker erkannte – ursprünglich einem Kommandeur der Apokalypse gehört haben musste; der Helm, der an seinem Gürtel hing, hätte allerdings auch einen Antiquitätenladen in Darujhistan zieren können. Ein anderes Ding, das an seinem Gürtel hing, war schwer zu identifizieren; es dauerte ein Weilchen, bis dem Historiker klar wurde, dass er auf die zerbeulten Überreste eines Schilds starrte: zwei verstärkte Griffe hinter einer tellergroßen Bronzeplatte. Über einer Schulter hing eine große geschwärzte Armbrust, die so mit Zweigen und Ästen umwunden war, dass es so aussah, als trüge der Mann einen Busch mit sich herum.

»Ich glaube, es ist an der Zeit für eine Beförderung«, sagte Coltaine. »Du bist jetzt ein Sergeant, Soldat.«

Der Mann sagte nichts; er kniff nur die Augen zu noch schmaleren Schlitzen zusammen.

»Ich finde, ein Gruß wäre angemessen«, grollte Bult.

Einer der anderen Sappeure räusperte sich und zerrte nervös an seinem Schnurrbart herum.

Hauptmann Lull sah den Mann an. »Hast du etwas dazu zu sagen, Soldat?«

»Nicht viel«, murmelte der Mann.

»Raus damit!«

Der Soldat zuckte die Schultern. »Naja … es ist nur … vor noch nicht mal zwei Minuten war er noch Hauptmann, Hauptmann. Die Faust hat ihn gerade degradiert. Das ist Hauptmann Schwätzer, Hauptmann. Er kommandiert die Pioniere. Oder hat’s bis eben getan.«

Jetzt meldete sich Schwätzer zu Wort. »Und da ich jetzt Sergeant bin, schlage ich vor, dass der Rang eines Hauptmanns an diese Soldatin hier geht.« Er streckte einen Arm aus und zog die Frau, die neben ihm stand, am Ohr zu sich heran. »Sie war mein Sergeant. Ihr Name ist Pfusch.«

Coltaine starrte ihn noch einen Augenblick länger an, dann wirbelte er herum. Sein Blick begegnete dem Duikers, und der Historiker konnte in den Augen der Faust eine so vergnügte Freude erkennen, dass seine eigene Erschöpfung schlagartig wie weggeblasen war. Die Faust hatte alle Mühe, eine ernste Miene zu wahren, und Duiker biss sich auf die Lippe, um sich das Lachen zu verkneifen. Sein Blick fiel auf Lull, auf dessen Gesicht sich der gleiche Kampf abzeichnete; der Hauptmann zwinkerte ihm zu und formte mit den Lippen ein Wort.

Taschenspielertricks.

Blieb die Frage, wie Coltaine diese Angelegenheit jetzt handhaben würde. Der Wickaner setzte eine strenge Miene auf und drehte sich wieder zu den Sappeuren um. Er musterte erst Schwätzer und dann die Frau namens Pfusch. »Das hört sich gut an, Sergeant«, sagte er. »Hauptmann Pfusch, ich würde Euch raten, immer gut auf Euren Sergeanten zu hören. Habt Ihr verstanden?«

Die Frau schüttelte den Kopf.

Schwätzer zog eine Grimasse und sagte: »Mit so was hat sie keine Erfahrung, Faust. Ich fürchte, ich habe sie nie um ihren Rat gebeten.«

»Nach allem, was ich so mitbekommen habe, hast du nie jemanden um Rat gefragt, als du noch Hauptmann warst.«

»Stimmt.«

»Außerdem hast du an keiner einzigen Besprechung des Kommandostabs teilgenommen.«

»Nein, Faust.«

»Und warum?«

Schwätzer zuckte die Schultern.

Hauptmann Pfusch ergriff das Wort. »Er musste seinen Schönheitsschlaf halten, Faust. Das hat er zumindest immer gesagt.«

»Den kann er auch gebrauchen, beim Vermummten«, murmelte Bult.

Coltaine zog eine Augenbraue hoch. »Und – hat er geschlafen, Hauptmann? Während die Treffen stattgefunden haben?«

»Oh ja, Faust. Er schläft auch, wenn wir marschieren. Er schläft beim Laufen – so was hab ich noch nie gesehen. Er schnarcht vor sich hin, setzt einen Fuß vor den anderen, einen Beutel mit Steinen auf dem Rücken – «

»Einen Beutel mit … Steinen?«

»Für den Fall, dass sein Schwert abbricht, Faust. Er wirft sie – und er trifft alles!«

»Falsch«, grollte Schwätzer. »Denk an den verdammten Schoßhund …«

Für einen Augenblick lang sah es so aus, als würde Bult ersticken; dann spuckte er mitfühlend aus.

Coltaine hatte die Hände auf dem Rücken verschränkt, und Duiker konnte sehen, dass die Knöchel weiß wurden, so fest hatte er sie ineinander verschlungen. Als hätte er seinen Blick gespürt, rief Coltaine ohne sich umzudrehen laut: »Historiker!«

»Hier bin ich, Faust.«

»Werdet Ihr das aufschreiben?«

»Aber natürlich, Faust. Jedes einzelne Wort.«

»Hervorragend. Pioniere, ihr könnt wegtreten.«

Murmelnd schlenderten die Sappeure davon. Einer gab Schwätzer einen Klaps auf die Schulter und erntete einen bösen Blick als Antwort.

Coltaine starrte ihnen noch ein Weilchen hinterher, dann trat er zu Duiker. Bult und Lull taten es ihm nach.

»Bei den Geistern hienieden!«, zischte Bult.

Duiker lächelte. »Das sind Eure Soldaten, Kommandant.«

»Ja«, sagte er, und plötzlich glühte er vor Stolz. »Oh ja.«

»Ich wusste wirklich nicht, was ich tun sollte«, gestand Coltaine.

Lull grunzte. »Ihr habt Eure Sache ganz hervorragend gemacht, Faust. Das war perfekt und fängt garantiert schon jetzt an, die Runde zu machen. Beim Vermummten, das wird eine richtige Legende werden. Wenn sie Euch vorher gemocht haben, dann lieben sie Euch jetzt, Faust.«

Der Wickaner schien immer noch verwirrt. »Aber warum? Ich habe gerade einen Mann degradiert, der unübertreffliche Tapferkeit bewiesen hat.«

»Ihr habt ihn wieder zu den Mannschaften geschickt, wollt Ihr sagen. Und das ist so, als hättet Ihr sie alle miteinander befördert, seht Ihr das denn nicht?«

»Aber Schwätzer – «

»Hatte noch nie in seinem Leben so viel Spaß, da halte ich jede Wette. Man merkt es daran, dass sie sogar noch hässlicher werden. Der Vermummte weiß, ich kann es nicht erklären – nur Sappeure wissen, wie ein Sappeur denkt, und manchmal noch nicht mal die.«

»Du hast jetzt einen Hauptmann namens Pfusch, Neffe«, sagte Bult. »Glaubst du, dass sie bei der nächsten Besprechung in ihrer Ausgehuniform auftauchen wird?«

»Nie im Leben«, gab Lull seine Meinung zum Besten. »Sie packt wahrscheinlich gerade ihre Sachen.«

Coltaine schüttelte den Kopf. »Sie haben gewonnen«, sagte er voller offensichtlicher Verwunderung. »Ich muss mich geschlagen geben.«

Duiker sah den drei Männern nach, als sie davongingen und sich dabei weiter über das unterhielten, was gerade eben geschehen war.

Also doch keine Lügen. Tränen und Lachen, etwas so Kleines, Absurdes … die einzig mögliche Antwort … Der Historiker schüttelte sich und schaute sich um, bis er List entdeckte. »Korporal, ich erinnere mich, dass du mir etwas zeigen wolltest …«

»Ja, Herr. Weiter vorn. Ich glaube, es ist nicht weit …«

Sie erreichten den halb verfallenen Turm, noch ehe sie zu den Zäunen der vorderen Außenposten kamen. Ein Trupp Wickaner hatte die Ruine in Beschlag genommen und Vorräte auf dem felsigen Fußboden ausgebreitet; ein einarmiger Jugendlicher passte darauf auf.

List legte die Hand auf einen der mächtigen Steine, die das Fundament bildeten. »Die Jaghut«, sagte er. »Sie haben allein gelebt, wie Ihr wisst. Sie hatten keine Dörfer, keine Städte, nur vereinzelte, weit voneinander entfernt gelegene Häuser. Wie dieses hier.«

»Ich nehme an, sie waren gern allein.«

»Sie haben einander fast ebenso sehr gefürchtet, wie sie die T’lan Imass gefürchtet haben, Herr.«

Duiker warf einen Blick auf den Wickaner. Der Junge schlief fest. Das passiert uns zurzeit ziemlich oft. Wir dösen einfach weg. »Wie alt ist diese Ruine?«, fragte er den Korporal.

»Ich bin mir nicht sicher. Hundert, zweihundert, vielleicht auch dreihundert.«

»Du sprichst nicht von Jahren.«

»Nein, von Jahrtausenden.«

»Hier haben also die Jaghut gelebt.«

»Dies hier ist der erste Turm. Von hier aus sind sie zurückgetrieben worden, und das ist danach immer wieder geschehen. Die letzte Zuflucht – der letzte Turm – liegt im Herzen der Ebene jenseits des Waldes.«

»Sie sind zurückgetrieben worden«, wiederholte der Historiker.

List nickte. »Jede Belagerung hat Jahrhunderte gedauert. Die Verluste der T’lan Imass waren ungeheuerlich. Die Jaghut waren keine Wanderer. Wenn sie sich erst einmal für einen Ort entschieden hatten …« Seine Stimme verlor sich. Er zuckte die Schultern.

»War dieser Krieg typisch, Korporal?«

Der junge Mann zögerte, schüttelte dann den Kopf. »Zwischen ihnen hat ein merkwürdiges Band bestanden, und das war einmalig unter den Jaghut. Als die Mutter in Gefahr war, sind die Kinder zurückgekehrt und haben in den Kampf eingegriffen. Dann der Vater. Die Dinge … sind eskaliert.«

Duiker nickte. Er schaute sich um. »Sie muss … etwas Besonderes gewesen sein.«

List nahm seinen Helm ab und fuhr sich mit den Fingern durch das schweißnasse Haar. Er war totenbleich und seine Lippen waren zu einem schmalen Strich zusammengepresst. »Ja«, flüsterte er schließlich.

»Ist sie deine Führerin?«

»Nein. Ihr Gefährte.«

Irgendetwas ließ den Historiker sich umdrehen, als hätte er unbewusst eine Luftbewegung oder etwas Ähnliches wahrgenommen. Er blickte nach Norden, zwischen den Bäumen hindurch und dann in die Höhe. Es kostete ihn Mühe zu begreifen, was er da sah: eine Säule, einen Speer aus leuchtendem Gold, er wuchs und wuchs …

»Beim Atem des Vermummten«, murmelte List. »Was ist das?«

Ein einziges Wort durchfuhr Duiker. Es dröhnte in seinem Innern, überflutete seinen Geist, vertrieb jeden anderen Gedanken, und er spürte mit absoluter Gewissheit, dass er die Wahrheit kannte, dass dieses Wort die Antwort auf Lists Frage war.

»Sha’ik.«

Kalam hockte in seiner dämmrigen Kabine, doch auch hier waren die Schläge, mit denen die wütenden Wellen gegen den Rumpf klatschten, und das Heulen des Windes nicht zu überhören. Die Lumpenpfropf erzitterte jedes Mal, wenn ein mörderischer Brecher auf sie einhämmerte, und manchmal schien es, als neigte sich der Raum in ein Dutzend Richtungen gleichzeitig.

Irgendwo in ihrem Kielwasser kämpfte ein schnelles Handelsschiff gegen den gleichen Sturm an, und das Auftauchen dieses Schiffs – das der Ausguck nur Minuten bevor die grüne merkwürdig leuchtende Wolke über sie hinweggerollt war gesichtet hatte – nagte an Kalam und wollte einfach nicht aus seinen Gedanken verschwinden. Das gleiche schnelle Handelsschiff, das wir schon vorher gesehen haben. War die Antwort wirklich so einfach? Während wir in diesem Dreckloch von einem Heimathafen gehockt haben, hatte es in aller Ruhe am Imperialen Pier von Falar gelegen – und warum sollte man sich beeilen, die Vorräte aufzufrischen, wenn man die Zeit für einen Landurlaub nutzen konnte, der diese Bezeichnung auch verdiente?

Doch das erklärte die anderen Kleinigkeiten nicht, die den Assassinen ebenso beschäftigten. Es waren wirklich alles nur Kleinigkeiten, die jeweils für sich allein betrachtet allenfalls einen Hauch von Unbehagen auslösen würden, doch in ihrer Gesamtheit ließen sie eine Kakophonie von Alarmglocken in Kalams Ohren schrillen. Die merkwürdig verschwommene Art und Weise, wie die Zeit verstrich – wobei diese Wahrnehmung vielleicht auch seinem immer stärker werdenden Wunsch entsprang, endlich am Ziel ihrer Reise anzukommen –, lag dabei im Widerstreit mit der endlosen Realität aufeinander folgender Tage und Nächte, der Eintönigkeit einer solchen Reise.

Aber nein, das ist nicht einfach nur eine Frage der Perspektive. Die Stundengläser, die schrumpfenden Vorräte an Nahrungsmitteln und Trinkwasser, die gequälten Hinweise des Kapitäns auf eine verkehrte Welt an Bord dieses verdammten Schiffs.

Und dieses Handelsschiff hätte schon längst an uns vorbeiziehen müssen …

Kommen wir zu Salk Elan. Er ist ein Magier – er stinkt förmlich nach Magie. Doch ein Magier, der der gesamten Besatzung eines Schiffs den Verstand so nachhaltig verwirren kann … so ein Magier müsste eigentlich ein Hohemagier sein. Das ist natürlich nicht unmöglich. Aber es ist zumindest höchst unwahrscheinlich, dass zu Mebras geheimem Zirkel aus Spionen und Agenten auch ein Hohemagier gehört.

Kalam hatte nicht den geringsten Zweifel daran, dass Elan ein Netz aus Täuschungen um sich gewoben hatte – nicht zuletzt, weil es einfach in seiner Natur lag, so etwas zu tun, unabhängig davon, ob es notwendig war oder nicht. Doch welchem Strang sollte der Assassine auf seiner Suche nach der Wahrheit folgen?

Zeit. Wie lang hat diese Reise wirklich gedauert? Handelswinde wehen, wo es keine geben sollte, und jetzt dieser Sturm, der uns immer weiter nach Südosten treibt, ein Sturm, der nicht aus den Weiten des Ozeans gekommen ist – wie es die unveränderlichen Gesetze des Meeres eigentlich verlangen –, sondern von den Falar-Inseln. In der Trockenzeit – einer Zeit, in der sonst nie Stürme toben.

Wer spielt mit uns? Und welche Rolle hat Salk Elan in diesem Spiel  – falls er überhaupt eine hat?

Grummelnd erhob sich der Assassine von seiner Koje, nahm, noch ehe er die Bewegung vollendet hatte, seinen Beutel vom Haken und schwankte dann zur Tür.

Der Laderaum dröhnte wie ein Burgturm unter einem unaufhörlichen Sperrfeuer von Felsbrocken. Nebel hing in der salzigen, dumpfen Luft, und der Kiel war schienbeinhoch überflutet. Es war niemand da, alle Besatzungsmitglieder waren vollauf damit beschäftigt, die Lumpenpfropf zusammenzuhalten. Kalam machte sich ein bisschen Platz und zog eine Kiste heran. Dann wühlte er in seinem Beutel herum, bis sich seine Hand um einen kleinen, missgestalteten Stein schloss. Er zog ihn aus dem Beutel und legte ihn auf die Kiste.

Der Stein rollte nicht herunter; tatsächlich bewegte er sich nicht im Geringsten.

Der Assassine zog einen Dolch, drehte ihn um und hieb mit dem Knauf auf den Stein ein. Er zerbrach. Ein Schwall heißer trockener Luft wehte über Kalam hinweg. Er kauerte sich noch tiefer hin.

»Ben! Schneller Ben! He, du verdammter Bastard, jetzt ist es so weit!«

Nichts – keine Stimme, nur das unaufhörliche Röhren des Sturms. Allmählich fange ich an, Magier zu hassen. »Schneller Ben, verdammt noch mal!«

Die Luft schien zu flimmern; es war wie das Hitze flimmern, das man in der Wüste gelegentlich beobachten konnte. Eine vertraute Stimme drang an das Ohr des Assassinen. »Hast du eigentlich eine Ahnung, wann ich das letzte Mal geschlafen habe? Hier ist alles völlig den Bach runtergegangen, Kalam; wo bist du und was willst du? Und beeil dich – diese Verbindung zu halten, bringt mich um!«

»Ich habe gedacht, du wärst mein rasierter Knöchel im Loch, verdammt!«

»Du bist in Unta? Im Palast? Ich hätte nie gedacht – «

»Vielen Dank für den Vertrauensbeweis«, unterbrach ihn der Assassine. »Nein, ich bin nicht in dem verdammten Palast, den der Vermummte verfluchen soll, du blöder Idiot. Ich bin auf See – «

»Sind wir das nicht alle? Du hast es gerade vermasselt, Kalam – ich kann eine solche Verbindung nur einmal herstellen.«

»Ich weiß. Dann bin ich eben auf mich allein gestellt, wenn ich erst mal dort bin. Sehr schön, das ist ja auch nichts Neues. Hör zu, was spürst du an diesem Ort, an dem ich mich gerade befinde? Auf diesem Schiff läuft irgendetwas reichlich schief, und ich will wissen, was es  bist – und wer dafür verantwortlich ist.«

»Das ist schon alles? Gut, gut, lass mir eine Minute Zeit …«

Kalam wartete. Seine Nackenhärchen stellten sich auf, als er die Präsenz seines Freundes überall um sich herum in der Luft spürte, eine forschende Ausstrahlung, die der Assassine gut kannte. Und dann war sie wieder verschwunden.

»Hmm.«

»Und was hat dieses ›Hmm‹ zu bedeuten, Ben?«

»Du bist in Schwierigkeiten, mein Freund.«

»Steckt Laseen dahinter?«

»Da bin ich mir nicht sicher. Zumindest nicht direkt. Das Schiff stinkt nach einem Gewirr, Kalam, und zwar nach einem von denen, die so gut wie nie von Sterblichen benutzt werden. Warst du in letzter Zeit ein bisschen verwirrt, mein Freund?«

»Dann hatte ich also Recht. Wer ist es?«

»Jemand, der sich vielleicht an Bord befindet, vielleicht aber auch nicht. Vielleicht segelt er ein Schiff innerhalb seines Gewirrs, liegt auf parallelem Kurs – nur, dass du ihn nie zu Gesicht bekommen wirst. Ist irgendetwas Wertvolles an Bord?«

»Du meinst, abgesehen von meiner Haut?«

»Ja, natürlich, abgesehen von deiner Haut.«

»Nur das Lösegeld eines Despoten.«

»Ah … dann will also jemand ganz schnell irgendwohin, und wenn ihr da gewesen seid, dann will dieser Jemand, dass alle Mann an Bord vergessen, wo sich dieser Ort befindet. Das vermute ich zumindest, Kalam. Ich könnte natürlich auch furchtbar daneben liegen …«

»Das ist ein echter Trost. Du hast gesagt, ihr seid in Schwierigkeiten? Wie geht’s Elster? Und Dujek? Und dem Rest des Trupps?«

»Wir schlagen uns so mit Ach und Krach durch. Was ist mit Fiedler?«

»Keine Ahnung. Wir haben uns entschlossen, getrennte Wege zu gehen.«

»Oh nein, Kalam!«

»Doch. Er sucht nach Tremorlor. Mit den anderen. Beim Atem des Vermummten, es war deine Idee, Ben!«

»Da bin ich aber noch davon ausgegangen, dass das Haus … in Frieden existieren würde. Sicher, es hätte klappen können. Ganz bestimmt. Glaube ich zumindest. Aber dann ist da drüben bei euch irgendwas schief gegangen – alle Gewirre sind blau, Kalam. Hast du zufällig in letzter Zeit mal was mit den Drachenkarten zu tun gehabt?«

»Nein.«

»Du Glücklicher.«

Der Assassine sog scharf die Luft ein, als ihn schlagartig eine Erkenntnis überfiel. »Der Pfad der Hände …«

»Der Pfad … oh.« Die Stimme des Magiers wurde etwas lauter. »Kalam! Wenn ihr wusstet – «

»Wir haben verdammt noch mal überhaupt nichts gewusst, Ben!«

»Sie könnten eine Chance haben«, murmelte der Schnelle Ben einen Augenblick später. »Mit Leida – «

»Du meinst Apsalar.«

»Von mir aus. Lass mich nachdenken, verdammt.«

»Oh, toll«, knurrte Kalam. »Noch mehr Pläne …«

»Ich verliere die Verbindung, mein Freund. Bin zu müde … ich glaube, ich habe gestern zu viel Blut verloren. Fäustel sagt …«

Die Stimme verklang. Kühler Nebel wogte wieder um den Assassinen herum. Der Schnelle Ben war weg. Und das war’s dann. Jetzt bin ich also wirklich auf mich allein gestellt. Fiedler …, oh, du elender Bastard. Wir hätten daraufkommen können, wenn wir ein bisschen mehr nachgedacht hätten. Alte Tore … Tremorlor.

Er blieb noch einige Zeit reglos sitzen. Schließlich seufzte er, wischte die Oberseite der Kiste ab, entfernte auch das letzte Stückchen des zerborstenen Felsbrockens von ihrer feuchten Oberfläche, und stand auf.

Der Kapitän war wach, und er hatte Gesellschaft. Salk Elan grinste, als Kalam den engen Raum betrat. »Wir haben gerade über Euch gesprochen, Partner«, sagte Elan. »Wir wissen, wie fest entschlossen Ihr sein könnt und haben uns gefragt, wie Ihr die Neuigkeiten wohl aufnehmen werdet.«

»In Ordnung, ich beiße an. Was für Neuigkeiten?«

»Der Sturm – wir werden von unserem Kurs abgetrieben, und das ziemlich weit.«

»Und das bedeutet?«

»Es sieht so aus, als müssten wir einen anderen Hafen ansteuern, wenn er erst einmal vorbei ist.«

»Also nicht Unta.«

»Oh, irgendwann später natürlich schon.«

Der Assassine warf einen Blick auf den Kapitän. Der Mann wirkte unglücklich, schien aber sich in sein Schicksal ergeben zu haben. Kalam ließ vor seinem geistigen Auge eine Karte von Quon Tali entstehen und musterte sie einen Augenblick. Er seufzte. »Das heißt, wir segeln zur Insel Malaz – und zur gleichnamigen Stadt.«

»Ich habe diese legendäre Jauchegrube noch nie gesehen«, sagte Elan, »und kann es daher kaum erwarten. Und ich vertraue auf Eure Großzügigkeit, mein Freund: Ihr werdet mir doch bestimmt alle Sehenswürdigkeiten zeigen, oder?«

Kalam starrte sein Gegenüber an. Dann begann er zu lächeln. »Worauf Ihr Euch verlassen könnt, Salk Elan.«

Sie hatten sich eine Rast gegönnt; beinahe hatten sie sich schon an die schrecklichen Schreie gewöhnt, die von den anderen Pfaden des Labyrinths aufstiegen. Mappo ließ Icarium zu Boden sinken und kniete neben dem bewusstlosen Freund nieder. Man konnte deutlich spüren, wie sehr Tremorlor nach dem Jhag hungerte. Der Trell schloss die Augen. Die Namenlosen haben uns hierher geführt, haben Icarium dem Azath ausgeliefert, wie sie eine Ziege einem Hügelgott ausliefern würden. Und sie machen sich dabei noch nicht einmal die Hände schmutzig. Ich bin derjenige, an dem es hängen bleiben wird.

Er versuchte, sich den Anblick der zerstörten Stadt – seiner Heimatstadt – in Erinnerung zu rufen, doch in dem Bild spukten jetzt Schatten herum. Zweifel waren an die Stelle seiner Überzeugungen getreten. Er traute seinen eigenen Erinnerungen nicht mehr. Was für ein Irrsinn! Icarium hat unzählige Lebewesen getötet. Wie auch immer die Wahrheit über den Untergang meiner Heimatstadt aussehen mag …

Er ballte die Hände zu Fäusten.

Die Schulter-Frauen meines Stammes würden mich niemals betrügen. Wie viel Bedeutung darf man Icariums Träumen wirklich beimessen? Der Jhag erinnert sich an nichts. An nichts Wirkliches. Sein Gleichmut verwässert die Wahrheit, lässt die Umrisse verschwimmen … verschmiert jede Farbe, bis die Erinnerung neu gefärbt ist. Das ist es – Icariums Freundlichkeit hat mich umstrickt …

Mappos Fäuste schmerzten. Er schaute auf seinen Gefährten hinunter, musterte das blutverschmierte Gesicht des Jhag, auf dessen Ausdruck friedliche Gelassenheit lag.

Tremorlor wird dich nicht bekommen. Ich lasse mich nicht so benutzen. Wenn die Namenlosen dich dem Azath ausliefern wollen, dann sollen sie selbst herkommen – aber dann müssen sie zuerst an mir vorbei. Er blickte auf, starrte zum Zentrum des Labyrinths hinüber. Tremorlor. Wenn du deine Wurzeln nach ihm ausstrecken solltest, werden sie den Zorn eines Trell-Kriegers zu spüren bekommen, dessen Schlachttraum entfesselt ist, und in dessen Körper alte Geister einen Tanz des Todes tanzen. Das verspreche ich dir. Du bist gewarnt.

»Man erzählt sich«, murmelte Fiedler neben ihm, »dass die Azath auch schon Götter gefangen genommen hätten.«

Mappo musterte den Soldaten aus verschleierten Augen.

Fiedler blinzelte, während er die tobenden Wände auf allen Seiten musterte. »Welche Älteren Götter mögen hier gefangen sein – Götter, deren Namen schon seit Jahrtausenden vergessen sind? Wann haben sie zuletzt das Licht gesehen? Wann konnten sie zum letzten Mal ihre Glieder bewegen? Könnt Ihr Euch vorstellen, so etwas eine ganze Ewigkeit zu ertragen?« Er verlagerte das Gewicht der Armbrust auf den anderen Arm. »Wenn Tremorlor stirbt … stellt Euch den Wahnsinn vor, der dann auf die Welt losgelassen wird.«

Der Trell schwieg einen Moment. Dann flüsterte er: »Was für Pfeile schleuderst du nach mir?«

Fiedler zog die Brauen hoch. »Pfeile? Das war keine Absicht. Es ist nur … dieser Ort macht mich nervös, als würde ich in einem riesigen Schlangennest hocken.«

»Tremorlor hungert nicht nach dir, Soldat.«

Fiedler grinste den Trell schief an. »Manchmal macht es sich eben doch bezahlt, ein Niemand zu sein.«

»Jetzt machst du dich wirklich über uns lustig.«

Das Grinsen des Sappeurs erstarb. »Horcht einmal richtig hin, Trell. Nicht nur Tremorlor hungert. Jeder Gefangene in diesen Wänden aus Wurzelwerk spürt, wie wir vorbeiziehen. Vor Euch und Icarium mögen sie zurückzucken – doch was uns angeht, ist ihr Hunger weit größer als ihre Furcht.«

Mappo senkte den Blick. »Vergib mir. Ich habe mir um niemanden sonst irgendwelche Gedanken gemacht, wie du bemerkt hast. Doch du solltest wissen, dass ich nicht zögern würde, euch zu verteidigen, wenn es notwendig wird. Ich bin niemand, der sich der Ehre, dein Kamerad zu sein, nicht würdig erweisen würde.«

Fiedler nickte knapp und richtete sich auf. »Das praktische Denken eines Soldaten. Ich musste einfach wissen, wie es aussieht.«

»Das kann ich verstehen.«

»Es tut mir Leid, wenn ich Euch verletzt haben sollte.«

»Das war nur der Stich einer Messerspitze – du hast mich aufgeweckt.«

»Oh ja, sorge für Verwirrung«, sprudelte es aus Iskaral Pustl heraus, der einige Schritte entfernt hockte. »Zerre seine Loyalität in diese und in jene Richtung – hervorragend! Bediene dich der Strategie des Schweigens – während die zukünftigen Opfer sich gegenseitig durch sinnlose, Zwietracht säende Gespräche verwirren. Oh ja, ich habe viel von Tremorlor gelernt und wende jetzt eine ähnliche Strategie an. Schweigen, ein schwaches, spöttisches Lächeln, das dazu verleitet, zu glauben, ich wüsste mehr, als ich tatsächlich weiß, eine Aura des Geheimnisvollen, oh ja, und tödliches Wissen. Keiner von ihnen könnte meine Verwirrtheit einschätzen, die Vielzahl an täuschenden Illusionen und schwer zu fassenden Täuschungen durchschauen. Ein Mantel aus Marmor, unter dem sich ein zusammenbrechender Kern aus Sandstein verbirgt. Sieh nur, wie sie mich anstarren, wie sie sich wundern – wie sie alle sich über die geheime Quelle meines Wissens wundern …«

»Wir sollten ihn umbringen«, murmelte Crokus. »Schon um ihn aus unserem Elend zu erlösen.«

»Und auf diese wunderbare Unterhaltung verzichten?«, fragte Fiedler grollend. Er nahm wieder den Platz an der Spitze ein. »Es wird Zeit weiterzugehen.«

»Solange ich gelegentlich ein paar Geheimnisse ausquatsche«, stieß der Hohepriester des Schattens mit völlig veränderter Stimme hervor, »werden sie mich auch weiterhin für unfähig halten.«

Die anderen fuhren herum und starrten ihn an.

Iskaral Pustl schenkte ihnen ein glückseliges Lächeln.

Ein Wespenschwarm kam über die verworrene Wand aus Wurzeln herangeschwirrt, raste über ihre Köpfe hinweg – und verschwand, ohne ihnen die geringste Beachtung zu schenken. Fiedler spürte, wie sein Herz wieder zu schlagen begann. Er holte tief Luft; kalte Schauer jagten ihm den Rücken hinunter. Es gab ein paar Vielwandler, die er mehr als alle anderen fürchtete. Große Tiere sind eine Sache, aber Insekten …

Er warf einen Blick zurück zu den anderen. Icarium hing schlaff in Mappos Armen, sein Kopf war immer noch blutverschmiert. Der Blick des Trell ging an dem Sappeur vorbei zu dem Bauwerk, das sie erwartete. Mappos Gesicht war verzerrt, verriet seine inneren Qualen; es wirkte so völlig offen und verletzlich, dass es an das Gesicht eines Kindes erinnerte, und es zeugte von einer Not, die umso dringlicher war, da sie völlig unbewusst war. Ein stummer Appell, dem man sich kaum zu widersetzen vermochte.

Fiedler schüttelte sich und schaute an Mappo und seiner Last vorbei. Apsalar, ihr Vater und Crokus standen in einer Reihe hinter dem Trell. Sie bildeten eine Art schützender Kette, während hinter ihnen die Schattenhunde und Iskaral Pustl folgten. Fünf tierische Augenpaare und ein menschliches, in denen eine Absicht brannte – ziemlich fragwürdige Verbündete, unsere Nachhut. Soviel zum Thema Glaubenskonflikt zum falschen Zeitpunkt –, und diese Absicht richtete sich auf den Bewusstlosen in Mappos Armen.

Icarium hat es selbst gewollt und mit seinen Worten dem Trell das Herz gebrochen. Der Preis der Nachgiebigkeit ist nichts im Vergleich zum Schmerz der Verweigerung. Doch Mappo wird sein Leben hierfür einsetzen, und wir werden wahrscheinlich das Gleiche tun. Niemand von uns – nicht einmal Apsalar – ist kaltherzig genug, um tatenlos danebenzustehen und zuzusehen, wie der Jhag vom Azath gefangen genommen wird. Beim Atem des Vermummten, was sind wir nur für Narren – und Mappo ist der größte Narr von uns allen …

»Woran denkst du, Fiedler?«, fragte Crokus; sein Tonfall deutete darauf hin, dass er es sich gut vorstellen konnte.

»Wir Sappeure verwenden gern eine Bezeichnung«, murmelte er. »Naiver Dummkopf.«

Der Daru nickte langsam.

In den anderen Pfaden des Labyrinths hatte die Gefangennahme begonnen. Gestaltwandler – die mächtigsten von ihnen, diejenigen, die es überhaupt so weit geschafft hatten – griffen das Azath-Haus an. Eine Kakophonie aus dem Gebrüll unzähliger Wesen hallte durch die Luft, betäubte schier ihre Sinne. Tremorlor verteidigte sich auf die einzige Art, wie es ihm möglich war: indem es die Angreifer verschlang, indem es sie gefangen nahm. Aber es sind zu viele, und sie kommen zu kurz hintereinander. Holz knackte, miteinander verwobene Zweige brachen, es klang, als würde ein Wald vernichtet, Ast um Ast, Baum um Baum, und das Geräusch bewegte sich dabei unerbittlich immer weiter auf das Haus zu.

»Wir haben keine Zeit mehr!«, zischte Iskaral Pustl, während die Hunde nervös um ihn herumtappten. »Dinge kommen hinter uns her. Dinge! Wie viel deutlicher muss ich noch werden?«

»Es könnte sein, dass wir ihn immer noch brauchen«, sagte Fiedler.

»Oh, ja, natürlich!«, antwortete der Hohepriester. »Der Trell kann ihn werfen wie einen Sack Getreide.«

»Ich kann ihn schnell genug aus seiner Bewusstlosigkeit aufwecken«, grollte Mappo. »Ich habe immer noch ein paar von den Denul-Elixieren aus Eurem Tempel, Iskaral Pustl.«

»Wir sollten weitergehen«, sagte der Sappeur. Irgendetwas kam tatsächlich hinter ihnen her, und es verlieh der Luft einen widerwärtigen Beigeschmack. Die Hunde hatten sich von Mappo und Icarium abgewandt und spähten jetzt in die andere Richtung; sie wechselten immer wieder die Positionen und verrieten dadurch ihre Unruhe. Kaum zwanzig Schritte von der Stelle entfernt, wo die riesigen Hunde standen, machte der Weg einen scharfen Knick.

Ein durchdringender Schrei erfüllte die Luft. Er war von jenseits der Biegung gekommen, und auf ihn folgten die wilden Geräusche eines Kampfes. Sie endeten abrupt.

»Wir haben zu lange gewartet«, zischte Pustl und kauerte sich hinter den Hunden seines Gottes auf den Boden. »Jetzt kommt es!«

Fiedler richtete seine Armbrust auf die Stelle, an der ihr Verfolger erscheinen musste, und wartete mit zusammengekniffenen Augen.

Und dann tauchte eine kleine, nussbraune Kreatur auf; halb flatterte, halb hüpfte sie in ihr Blickfeld. Rauchfäden stiegen von ihr auf.

»Ah!«, kreischte Pustl schrill. »Sie suchen mich schon wieder heim!«

Crokus schoss vor; er schob sich zwischen Shan und Giar hindurch, als wären die beiden Schattenhunde nichts weiter als einfache Maultiere. »Moby?«

Der Hausdämon rannte auf den Daru zu und sprang mit einem Satz in die Arme des Jungen. Dort hielt er sich hartnäckig fest. Seine Schwingen zuckten. Crokus wandte den Kopf ab. »Uah! Du stinkst wie der Abgrund!«

Moby, der verfluchte kleine Hausdämon … Fiedler warf Mappo einen Blick zu. Der Trell runzelte die Stirn.

»Ein Bhok’aral!« Iskaral Pustl sprach das Wort aus, als wäre es ein Fluch. »Als Haustier? Als Haustier? Das ist Wahnsinn!«

»Das ist der Hausdämon meines Onkels«, sagte Crokus, während er näher kam.

Die Hunde wichen vor ihm zurück.

Oh, mein Junge, so wie es aussieht, ist er viel mehr.

»Dann ist er ein Verbündeter«, sagte Mappo.

Crokus nickte, obwohl ihm seine Unsicherheit anzusehen war. »Der Vermummte allein weiß, wie er uns gefunden hat. Wie er überlebt hat …«

»Heuchler!«, schrie Iskaral Pustl anklagend und kroch auf den Daru zu. »Ein Hausdämon? Sollten wir nicht vielleicht den toten Gestaltwandler da hinten nach seiner Meinung fragen? Oh, aber das können wir leider nicht, nein. Denn der wurde in Stücke gerissen!«

Crokus antwortete nicht.

»Und wenn schon«, sagte Apsalar. »Wir vergeuden Zeit. Zum Haus – «

Der Hohepriester wirbelte zu ihr herum. »Und wenn schon? Was für ein hinterhältiges faules Ei ist da zu uns gestoßen? Was für ein böser Verrat hängt drohend über uns? Dort, am Hemd des jungen Burschen – «

»Genug!«, schnappte Fiedler. »Dann bleibt eben hier, Pustl. Mitsamt Euren Hunden.« Der Sappeur schaute wieder zum Haus hinüber. »Was glaubt Ihr, Mappo? Bis jetzt ist noch nichts nahe herangekommen – wenn wir rennen …«

»Wir können es nur versuchen.«

»Glaubt Ihr, dass sich die Tür für uns öffnen wird?«

»Ich weiß es nicht.«

»Dann sollten wir es herausfinden.«

Der Trell nickte.

Sie hatten jetzt freie Sicht auf Tremorlor. Eine lange Mauer umgab das Haus. Sie schien aus Vulkangestein zu bestehen, zerklüftet und scharfkantig. Die einzige sichtbare Bresche in der Mauer war ein schmales Tor, über dem ein paar Weinreben einen Torbogen bildeten. Das Haus selbst war von gelbbrauner Farbe, wahrscheinlich aus Kalkstein gebaut; der Eingang lag etwas zurückgesetzt in einer Nische zwischen zwei gedrungenen, asymmetrischen, zwei Stockwerke hohen fensterlosen Türmen. Ein gewundener Pfad aus Steinplatten führte vom Tor zu dem im Schatten liegenden Eingang. Im Hof standen niedrige, knorrige Bäume, jeder von ihnen auf einer kleinen Erhebung.

Ein Zwilling des Totenhauses von Malaz. Das in Darujhistan sieht ein bisschen anders aus. Aber alle sind sie von einer Art. Alle sind Azath – obwohl niemand weiß, woher dieser Name kommt und seit wann er benutzt wird … und wahrscheinlich wird es auch niemals jemand erfahren.

Mappo stand neben dem Sappeur. Seine Stimme klang leise, als er sprach. »Es heißt, die Azath schlagen Brücken über die Sphären  – über alle Sphären. Es heißt, dass in ihrem Innern selbst die Zeit zu existieren aufhört.«

»Und ihre Türen öffnen sich nur für einige wenige, aus Gründen, die niemand kennt.« Fiedler machte bei diesen Worten ein finsteres Gesicht.

Apsalar kam nach vorn, trat an dem Sappeur vorbei.

»Hast du’s so eilig, Schätzchen?«, fragte Fiedler überrascht.

Sie drehte sich zu ihm um. »Der, der sich meiner bemächtigt hatte, Fiedler … er wurde einst von einem Azath willkommen geheißen.«

Das ist wahr. Warum macht es mich dann hier und jetzt so nervös? »Wie wird’s also gemacht? Gibt’s ein besonderes Klopfzeichen? Oder liegt der Schlüssel irgendwo unter ’ner lockeren Steinplatte?«

Sie lächelte ihn an, und seine Nervosität ließ nach. »Nein, es ist viel einfacher. Man braucht nur Kühnheit.«

»Nun, davon haben wir mehr als genug. Schließlich sind wir hier, oder?«

»Stimmt, das sind wir.«

Sie ging voran, und alle folgten ihr.

»Diese Schneckenmuschel«, knurrte Mappo, »hat gewaltigen Schaden unter den Wechselgängern und Vielwandlern angerichtet – und wie es scheint, richtet sie ihn immer noch an. Vielleicht reicht das, um dem Azath unsere guten Absichten zu beweisen.«

»Und Ihr betet, dass dem so ist.«

»Ja, das tue ich.«

»Und warum hat das tödliche Lied uns nicht ebenso vernichtet?«

»Das fragst du mich, Fiedler? Ich habe gedacht, du hättest das Geschenk bekommen?«

»Ja. Ich habe ein kleines Mädchen gerettet – sie gehörte zur Familie eines Geistergängers.«

»Welcher Geistergänger war das, Fiedler?«

»Kimloc.«

Der Trell schwieg ein halbes Dutzend Schritte lang, dann ließ er ein enttäuschtes Grollen hören. »Ein Mädchen, hast du gesagt. Nun, ganz egal, wie eng sie mit ihm verwandt war, Kimlocs Belohnung ist um ein Vielfaches größer als deine Tat. Mehr noch, sie schien genau zu diesem Nutzen geschaffen zu sein – die Zauberei in dem Lied war auf die Gestaltwandler zugeschnitten, Fiedler. Sag mir, hat Kimloc gewusst, dass du Tremorlor suchen wolltest?«

»Ich habe es ihm ganz sicher nicht gesagt.«

»Hat er dich irgendwann berührt – ganz leicht nur, etwa mit der Fingerspitze deinen Arm gestreift, oder etwas in der Art?«

»Er hat mich darum gebeten, wie ich mich erinnere. Er wollte meine Geschichte erfahren. Ich habe abgelehnt. Aber, beim Atem des Vermummten, Mappo, ich kann mich beim besten Willen nicht mehr daran erinnern, ob es irgendeine zufällige Berührung gegeben haben könnte.«

»Nun, ich nehme an, es muss so gewesen sein.«

»Wenn es so war, dann verzeihe ich ihm seine Taktlosigkeit.«

»Ich nehme an, er hat auch das vorausgeahnt.«

Auch wenn Tremorlor den Angriffen widerstand, die von allen Seiten gegen das Haus anbrandeten, so war der Kampf doch noch lange nicht vorbei; an einigen Stellen war das Geräusch von berstendem Holz noch immer auf dem Vormarsch, und es kam immer näher. Apsalar beschleunigte ihren Schritt, als eine dieser alles zermalmenden Lawinen, die man nicht sehen, sondern nur hören konnte, direkt auf die Gruppe zuzukommen schien. Als einen Augenblick später ein immer lauter werdendes Gebrüll ertönte, fingen sie alle an zu rennen.

»Wo ist es?«, rief Fiedler, während er mit großen Sätzen voranstürmte; sein Kopf zuckte hin und her, während er verzweifelt versuchte, die gesamte Umgebung im Blick zu behalten. »Im Namen des Vermummten – wo ist es?«

Als Antwort regnete ein Graupelschauer auf sie herab, vermischt mit eiskaltem Wasser – ein Gewirr hatte sich ohne Vorwarnung geöffnet. Und aus der wogenden, merkwürdig schwebenden Gischt, die sich keine fünfzig Schritte hinter ihnen befand, erhob sich der gewaltige, mit Seetang und fremdartigen, kahlen Zweigen behangene Kopf eines Dhenrabi.

Ein Wespenschwarm stieg vor ihm in die Luft und wurde auf einen Schlag von den gewaltigen Rachen verschlungen.

Drei weitere Dhenrabi tauchten in dem Portal auf, aus dem sich noch immer ein Sturzbach ergoss. Die wogende Gischt, in der sich die Kreaturen bewegten, schien überall dort, wo sie die Wurzeln des Labyrinths berührte, zu verbrennen, doch die Dhenrabi selbst blieben in der Schwebe, ritten auf dem tosenden Mahlstrom.

Schlagartig zuckten Bilder vor Fiedlers innerem Auge auf. Die Kansu-See. Dann war das damals also kein Wechselgänger – keine einzelne Kreatur, sondern eine ganze Meute. Ein Vielwandler. Und ich habe keinen einzigen Sprengkörper mehr …

Einen Augenblick später wurde deutlich, wie wenig die Schattenhunde bisher gefordert worden waren. Er konnte die Macht spüren, die die fünf Tiere verströmten; sie war der von Drachen sehr ähnlich und rollte wie ein Atemzug dahin – eine Woge ungezähmter Zauberei, die den Hunden vorauseilte, als sie mit unglaublicher Schnelligkeit vorwärts hetzten.

Shan war die Erste, die den vordersten Dhenrabi erreichte, die Erste, die in das riesige, weit aufklaffende Maul sprang – und in der gähnenden Dunkelheit verschwand. Die Kreatur zuckte blitzschnell zurück, und wenn das gewaltige, derbe Gesicht überhaupt in der Lage war, Überraschung zu spiegeln, dann tat es das jetzt.

Giar hatte den zweiten fast erreicht, und der Dhenrabi warf sich vorwärts. Er wollte den Hund nicht verschlucken, sondern beißen, wollte ihn mit seinen tausenden von gezackten Zähnen zerreißen. Die Macht des Hundes krümmte sich unter den zuschnappenden Kiefern, doch sie zerbarst nicht. Einen Augenblick später war Giar durch, an den Zähnen vorbei; er vergrub sich in der Kreatur – und begann sie von innen heraus zu zerfleischen.

Die anderen Hunde wandten sich den letzten beiden verbliebenen Dhenrabi zu. Nur Blind blieb bei der Gruppe.

Der vorderste Dhenrabi begann sich jetzt hin und her zu werfen; sein gewaltiger Körper peitschte auf und ab, als sich die Gischt seines Gewirrs um ihn herum aufzulösen begann – er zermalmte Wände des Labyrinths, in denen lang gefangene Opfer sich inmitten des Strandguts regten, verwitterte Gliedmaßen sich durch schlammiges Wasser himmelwärts reckten, in die Luft griffen. Der zweite Dhenrabi stürzte in den gleichen tobenden Tumult.

Eine Hand packte Fiedler am Arm, zog ihn hart herum.

»Komm«, zischte Crokus. Moby klammerte sich noch immer an sein Hemd. »Wir kriegen noch mehr Gesellschaft, Fiedler.«

Und jetzt sah der Sappeur, was der Daru meinte – zu seiner Rechten, fast schon hinter Tremorlor und bestimmt noch tausend Schritte entfernt, doch rasend schnell näher kommend. Ein Schwarm, wie es keinen anderen gab. Blutfliegen. Eine dichte schwarze Wolke, so groß wie eine Gewitterwolke, kam wogend auf sie zugerast.

Sie überließen die Dhenrabi der Agonie ihres gewaltsamen Todes und stürzten auf das Haus zu.

Als er unter dem Torbogen aus kahlen Reben hindurchrannte, sah der Sappeur, wie Apsalar die Tür erreichte, wie sie die Hände um den breiten, schweren Ring legte, der als Riegel diente, und drehte. Er sah, wie die Muskeln auf ihren Unterarmen hervortraten und sich anspannten. Sich immer mehr anspannten …

Dann stolperte sie einen Schritt zurück, als wäre sie verächtlich weggestoßen worden. Als Fiedler, gefolgt von Crokus, Mappo mit seiner Last, Apsalars Vater und schließlich Pustl und Blind den flachen, gepflasterten Absatz erreichte, wirbelte sie herum; ihr Gesicht verriet Entsetzen und Ungläubigkeit.

Die Tür wird sich nicht öffnen. Tremorlor hat uns zurückgewiesen.

Der Sappeur kam schlitternd zum Stehen, warf sich herum.

Der Himmel war schwarz, lebendig – und er kam direkt auf sie zu.

Am spärlich bewachsenen, verbrannten Rand des Vathar, wo das Basolithgrundgestein einmal mehr unter einer Kalksteinkruste versank und das Land, das sich vor und unter ihrem Aussichtspunkt südwärts erstreckte, aus nichts anderem bestand als verstreuten Steinen in einer windgepeitschten Ebene aus trockenem Lehm, stießen sie auf das erste Jaghut-Grab.

Nur wenige der Vorreiter und der Menschen an der Spitze der Marschkolonne achteten darauf. Es sah aus wie ein Steinhaufen, der als Landmarke diente – eine große, längliche Steinplatte, die am südlichen Ende nach oben ragte, als würde sie den Weg durch die Nenoth-Odhan nach Aren oder zu einem anderen, neueren Ziel weisen.

Korporal List hatte den Historiker schweigend hingeführt, während die anderen die Seile bereit machten, die dabei helfen sollten, die Wagen sicher den steilen, gewundenen Abstieg hinunter und auf den kahlen Boden der Ebene zu bringen.

»Der jüngste Sohn«, sagte List und starrte auf das primitive Grab hinunter. Sein Gesicht sah zum Fürchten aus, denn auf ihm zeigte sich die Trauer eines Vaters so unvermindert, als wäre das Kind erst gestern gestorben, doch es war ein Kummer, der – wenn überhaupt – mit dem quälenden, unergründlichen Verstreichen von dreihunderttausend Jahren noch gewachsen war.

Er steht noch immer Wache, dieser Jaghut-Geist. Diese stumme Feststellung, gleichermaßen einfach wie offensichtlich, verschlug dem Historiker trotzdem den Atem. Wie soll man so etwas begreifen …

»Wie alt war er?« Duikers Kehle war ebenso ausgetrocknet wie die Odhan, die vor ihnen lag.

»Fünf. Die T’lan Imass haben diesen Platz für ihn ausgesucht. Die Anstrengung, ihn zu töten, hätte sie zu viele Krieger gekostet, vor allem im Hinblick darauf, dass sie sich auch noch mit dem Rest der Familie auseinander setzen mussten. Also haben sie das Kind hierher geschleppt, seine Knochen zerschmettert – jeden einzelnen, so oft es bei einem so kleinen Körper ging – und ihn unter diesem Felsen festgeklemmt.«

Duiker hatte gedacht, dass er längst über Entsetzen oder Verzweiflung hinaus wäre, doch Lists tonlose Worte schnürten ihm die Kehle zu. Die Vorstellungskraft des Historikers war zu ausgeprägt für so etwas; in seinem Inneren entstanden Bilder, die ihn mit überwältigender Trauer erfüllten. Er zwang sich dazu, wegzusehen und stattdessen die Aktivitäten der Soldaten und Wickaner in dreißig Schritten Entfernung zu beobachten. Er bemerkte, dass sie größtenteils schweigend arbeiteten und nur so viel sprachen, wie es ihre Aufgaben erforderten – und auch dann nur in einem leisen, merkwürdig gedämpften Tonfall.

»Ja«, sagte List. »Die Gefühle des Vaters bilden eine dunkle Wolke, die all die Zeit, die verstrichen ist, nicht vertreiben konnte. Diese Gefühle sind so gewaltig, so herzzerreißend, dass selbst die Erdgeister fliehen mussten. Sonst wäre der Wahnsinn über sie gekommen. Coltaine sollte benachrichtigt werden – wir müssen dieses Land schnell durchqueren.«

»Und wie ist es weiter voraus? In der Nenoth-Odhan?«

»Dort wird es noch schlimmer. Die T’lan Imass haben nicht nur die Kinder lebendig – noch atmend und bei vollem Bewusstsein – unter den Felsen begraben.«

»Aber warum?« Duiker brachte die Frage kaum heraus.

»Pogrome brauchen keinen Grund, Herr. Nicht wirklich. Die Unterschiede in der Art sind die erste und tatsächlich auch die einzige Erkenntnis, die man braucht. Land, Vorherrschaft, überraschende Attacken, um dem Gegner zuvorzukommen – das sind alles nur Entschuldigungen, weltliche Rechtfertigungen, die die entscheidende Tatsache verschleiern sollen: Sie sind nicht wie wir. Wir sind nicht wie sie.«

»Haben die Jaghut versucht, vernünftig mit ihnen zu reden, Korporal?«

»Viele Male, zumindest jene, die nicht durch und durch von der Macht korrumpiert waren – die Tyrannen –, aber Ihr müsst verstehen, dass die Jaghut immer arrogant waren, und außerdem waren sie eine Rasse, mit der nicht leicht umzugehen war. Einem oder einer Jaghut hat nur er oder sie selbst etwas bedeutet. Und zwar fast ausschließlich. Für sie waren die T’lan Imass nichts anderes als die Ameisen unter ihren Füßen, oder die Herden im Grasland, oder sogar das Gras selbst. Überall zu finden, ein Teil der Landschaft. Ein mächtiges, aufstrebendes Volk, wie es die T’lan Imass waren, konnte gar nicht anders – sie mussten sich gekränkt fühlen …«

»So sehr, dass sie einen unsterblichen Eid geschworen haben?«

»Ich glaube, die T’lan Imass haben anfangs überhaupt nicht erkannt, wie schwierig es werden würde, die Jaghut auszurotten. Denn die Jaghut waren auch noch auf eine ganz andere Weise anders – sie haben nicht mit ihrer Macht geprotzt. Und viele ihrer Verteidigungsmethoden waren … passiv. Barrieren aus Eis – Gletscher – sie haben das Land um sie herum verschlungen, selbst die Meere, haben ganze Kontinente verschlungen, sie unpassierbar gemacht, sodass die sterblichen Imass keine Nahrungsmittel mehr finden konnten.«

»Und darum haben die Imass ein Ritual geschaffen, das sie unsterblich machen würde …«

»Frei wie der Staub im Wind zu wehen – und in der Zeit des Eises gab es viel Staub.«

Duiker entdeckte Coltaine, der am Rand des Karawanenpfads stand. »Wie weit müssen wir ziehen«, fragte er den jungen Mann an seiner Seite, »bis wir dieses Gebiet der … Trauer hinter uns lassen werden?«

»Zwei Längen, mehr nicht. Dahinter liegt das Grasland der Nenoth-Odhan, Hügel … und Stämme, die das bisschen Wasser, das sie besitzen, eifersüchtig beschützen.«

»Ich glaube, ich sollte lieber mit Coltaine sprechen.«

»Ja, Herr.«

Der Trockene Marsch, wie er genannt werden sollte, schrieb sein eigenes Testament des Kummers. Drei große, mächtige Stämme erwarteten sie, wobei zwei davon – die Tregyn und die Bhilard – die geschundene Marschkolonne immer wieder wie die Vipern angriffen. Mit dem dritten Stamm – den Khundryl, die am westlichen Rand der Ebene lebten –  hatten sie nicht sofort Kontakt, doch alle spürten, dass das nicht so bleiben würde.

Auf diesem Teil des Marschs ging auch die erbärmliche Herde ein, die die Kette der Hunde begleitete; die Tiere brachen einfach zusammen, obwohl die wickanischen Hirtenhunde sie mit grausamer Hartnäckigkeit dazu bringen wollten, dass sie – tot oder nicht – aufstanden und weiterliefen. Wenn sie dann geschlachtet wurden, waren die Kadaver nur noch Streifen aus ledrigem Fleisch.

Hunger gesellte sich zu dem schrecklichen Durst, denn die Wickaner weigerten sich, ihre Pferde zu schlachten, und kümmerten sich mit einer so viel sagenden Hingabe um die Tiere, dass niemand ernsthafte Forderungen zu stellen wagte. Die Krieger nahmen die größten Opfer auf sich, um ihre Reittiere am Leben zu halten. Eine Petition von Nethparas Rat mit dem Angebot, einhundert Pferde zu kaufen, wurde, mit menschlichen Exkrementen beschmiert, an den Anführer der Adligen zurückgeschickt.

Die beiden Vipern schlugen wieder und wieder zu, zwangen die Kette der Hunde, um jede Länge zu kämpfen. Die Attacken häuften sich und wurden heftiger, bis es ganz klar war, dass eine größere Schlacht nur noch wenige Tage auf sich warten lassen würde.

Hinter dem Treck folgte Korbolo Doms Armee, eine Streitmacht, die noch größer geworden war, seit Truppen aus Tarxian und anderen Küstenstädten zu ihr gestoßen waren. Mittlerweile war sie fünf Mal so groß wie Coltaines Siebte und seine Wickaner. Die abtrünnige Faust verfolgte den Treck lediglich in gemessenem Abstand und überließ die kleineren Scharmützel den wilden Stämmen der Ebene – doch allein dies wirkte für sich gesehen schon bedrohlich.

Wenn es zur Schlacht kam, würde er zweifellos da sein, und bis es so weit war, gab er sich damit zufrieden zu warten.

Die Kette der Hunde kroch weiter und gelangte in Sichtweite einer Hügelkette, die sich wie eine Mauer im Süden erhob und laut den Karten das Ende der Nenoth-Odhan markierte. Der Karawanenpfad führte durch die einzige erwähnenswerte Lücke in dieser Mauer, ein breites Flusstal; zwischen den Bylan’sh-Hügeln im Osten und den Saniphir-Hügeln im Westen verlief der Pfad sieben Längen weit in diesem Flusstal, das sich genau gegenüber dem alten Tel von Sanimon zu einer Ebene öffnete. Der Pfad machte einen Bogen um den Tel und zog sich dann weiter durch die Sanith-Odhan, die Ebene von Geleen und die Dojal-Odhan, bis er schließlich Aren erreichte.

Die Hoffnung, dass eine Entsatz-Armee aus dem Sanimon-Tal hervorstoßen könnte, erfüllte sich nicht. Das düstere Gefühl, ganz allein zu sein, legte sich wie ein Schleier über den Treck, und im sterbenden Licht des Tages konnte man erkennen, dass sich in den seitlich angrenzenden Hügeln zwei riesige Lagerplätze von Stammeskriegern befanden – die Hauptstreitkräfte der Tregyn und der Bhilard.

Hier, an der Mündung des alten Tals … hier würde es also geschehen.

»Wir sterben«, murmelte Lull, als er auf dem Weg zur Besprechung des Kommandostabs an dem Historiker vorbeikam. »Und das meine ich nicht nur im übertragenen Sinn, alter Mann. Ich habe heute elf Soldaten verloren. Der Durst hat ihre Kehlen so stark anschwellen lassen, dass sie keine Luft mehr bekommen haben.« Er wedelte mit der Hand, um eine Fliege zu verscheuchen, die vor seinem Gesicht herumschwirrte. »Beim Atem des Vermummten, ich ersaufe in dieser Rüstung – wenn es mit uns zu Ende geht, werden wir aussehen wie die T’lan Imass, Historiker.«

»Ich kann nicht behaupten, dass mir dieser Vergleich gefällt, Hauptmann.«

»Das habe ich auch nicht erwartet.«

»Pferdepisse. Das trinken die Wickaner zurzeit.«

»Ja. Das Gleiche gilt für meine Leute. Sie wiehern im Schlaf, und mehr als einer ist schon daran gestorben.«

Drei Hunde trotteten an ihnen vorbei, das riesige Tier namens Bent und ein Weibchen – und hinter ihnen her lief der Schoßhund.

»Diese verdammten Biester werden uns alle überleben«, brummte Lull.

Der Himmel wurde dunkler, und die ersten Sterne blinzelten durch den Dunst.

»Ihr Götter, bin ich müde.«

Duiker nickte. Oh ja, wir sind wirklich weit gereist, mein Freund, und jetzt stehen wir dem Vermummten gegenüber. Er nimmt die Müden genauso gern wie die Trotzigen, entbietet beiden Gruppen das gleiche Grinsen, wenn er sie willkommen heißt.

»Heute Abend liegt etwas in der Luft, Historiker. Spürt Ihr es auch?«

»Ja.«

»Vielleicht ist das Gewirr des Vermummten in unserer Nähe.«

»Ja, so fühlt es sich an, nicht wahr?«

Sie erreichten das Kommandozelt der Faust und traten ins Innere.

Die üblichen Gesichter waren vor ihnen aufgereiht. Nil und Neder, die beiden letzten Waerlogas; Sulmar und Chenned, Bult und Coltaine selbst. Sie alle waren zu vertrockneten Masken geworden, die dem Willen und der Stärke, die ehemals in ihren Mienen gewesen waren, Hohn sprachen.

»Wo ist Pfusch?«, fragte Lull, während er sich wie immer auf seinem Feldstuhl niederließ.

»Ich nehme an, sie hört auf ihren Sergeanten«, sagte Bult. Sein Grinsen hatte etwas Gespenstisches.

Coltaine hatte keine Zeit für müßiges Gerede. »Etwas nähert sich und wird heute Abend hier sein. Die Waerlogas haben es gespürt  – mehr können sie aber auch nicht sagen. Wir müssen uns darauf vorbereiten.«

Duiker sah Neder an. »Was ist es für ein Gefühl?«

Sie zuckte die Achseln und seufzte. »Es ist nicht eindeutig zu bestimmen – Beunruhigung, vielleicht auch Empörung –, ich weiß es nicht, Historiker.«

»Hast du so etwas schon einmal gespürt? Vielleicht nur ganz schwach?«

»Nein.«

Empörung.

»Zieht die Flüchtlinge eng zusammen«, befahl Coltaine den Hauptleuten. »Verdoppelt die Vorposten – «

»Faust«, sagte Sulmar. »Wir werden morgen in eine Schlacht ziehen – «

»Ja, und wir brauchen Ruhe. Ich weiß.« Der Wickaner begann auf und ab zu gehen, doch er tat es langsamer als gewöhnlich. Seine Bewegungen hatten auch ihre Geschmeidigkeit, ihre Leichtigkeit und Eleganz verloren. »Außerdem sind wir ziemlich geschwächt – die Wasserfässer sind knochentrocken.«

Duiker stöhnte innerlich auf. Eine Schlacht? Nein, morgen wird es ein Gemetzel geben. Soldaten, die nicht in der Lage sein werden zu kämpfen, sich selbst zu verteidigen. Der Historiker räusperte sich, wollte etwas sagen, und blieb dann doch stumm. Ein Wort – doch allein es auszusprechen würde die grausamste aller Illusionen heraufbeschwören. Ein Wort … ein einziges Wort.

Coltaine starrte ihn an. »Wir können nicht«, sagte er sanft.

Ich weiß. Für beide Seiten – für die Krieger der Rebellion ebenso wie für uns – muss das Ende blutig sein.

»Die Soldaten haben nicht mehr die Kraft, Gräben auszuheben«, sagte Lull in die Stille, die im Wissen um das, was ihnen bevorstand, schwer auf allen Anwesenden lastete.

»Dann sollen sie Löcher graben.«

»In Ordnung, Faust.«

Löcher. Um Kavallerieangriffe abzuschwächen … Beine brechen … schreiende Tiere sinken in den Staub …

Und dann endete die Besprechung von einem Augenblick auf den nächsten, als die Luft sich plötzlich mit Spannung auflud und das, dessen Ankunft gedroht hatte, sich mit einem spröden Knistern ankündigte, einem Nebel von etwas Öligem, wie Schweißtropfen, die sich in der Luft zusammenballten.

Coltaine führte die Gruppe nach draußen, wo sich die aufgeladene Atmosphäre unter dem glitzernden Baldachin des Himmelzelts zehn Mal so stark manifestierte. Pferde bäumten sich auf. Hirtenhunde heulten.

Soldaten erhoben sich wie Gespenster. Waffen klirrten.

Auf der freien Fläche gleich jenseits der am weitesten vorgezogenen Außenposten teilte sich die Luft mit einem brutalen, reißenden Geräusch.

Drei fahle Pferde kamen aus dem Riss gedonnert, gefolgt von drei weiteren, und dann von noch einmal dreien, alle angeschirrt, alle vor Entsetzen schrill wiehernd. Hinter ihnen kam eine gewaltige Kutsche, ein versengter, grellbunt bemalter Leviathan auf sechs Speichenrädern, die mehr als mannshoch waren. Dicke Rauchschwaden stiegen wie derbe Wollfäden von der Kutsche, den Pferden und den drei Gestalten auf, die man nun hinter den letzten drei Rossen erkennen konnte.

Das weiße, wiehernde Gespann befand sich im vollen Galopp, als würden die Pferde Hals über Kopf aus dem Gewirr – welches auch immer es sein mochte – fliehen, durch das sie hergekommen waren. Die Kutsche schwankte wild und bedrohlich, als die Pferde genau auf die Vorposten zurannten.

Wickaner spritzten nach allen Seiten auseinander.

Duiker glaubte seinen Augen nicht zu trauen, als er sah, wie die drei Gestalten die Zügel anzogen und dabei brüllten und sich gegen die Rückenlehne ihres schwankenden Kutschbocks warfen.

Die Pferde stemmten die Hufe in die Erde, versuchten ihren Schwung zu bremsen; hinter ihnen schlingerte die hoch aufragende Kutsche, von der eine Wolke aus Staub und Rauch aufstieg – und eine Ausstrahlung, die der Historiker mit einem beunruhigten Zusammenzucken als Empörung identifizierte. Es war, wie er jetzt begriff, die Empörung eines Gewirrs – und seines Gottes.

Hinter der vorderen Kutsche folgte eine zweite, dann eine dritte, die sich zur einen oder anderen Seite wandten, um einen Zusammenstoß zu vermeiden, als sie schlitternd zum Halt kamen.

Sobald die ungestüme Vorwärtsbewegung der vordersten Kutsche endgültig zum Stillstand gekommen war, strömten Gestalten aus ihr heraus – gerüstete Männer und Frauen, die brüllten und Kommandos schrien, auf die niemand zu achten schien, und die geschwärzte, verschmierte und tropfende Waffen schwangen.

Einen Augenblick später, als auch die beiden anderen Kutschen standen, ertönte eine laute Glocke.

Die fieberhaften, anscheinend ziellosen Aktivitäten der Gestalten hörten unverzüglich auf. Waffen wurden gesenkt, und eine plötzliche Stille erfüllte die Luft, in der das Geräusch der Glocke verklang. Schnaubend und stampfend warfen die schäumenden Pferde die Köpfe zurück; ihre Ohren zuckten, die Nüstern waren weit aufgerissen.

Die vorderste Kutsche war kaum fünfzehn Schritt von der Stelle entfernt, wo Duiker und die anderen standen.

Der Historiker sah eine abgetrennte Hand, die sich an einer vorstehenden Verzierung an einer Seite der Kutsche festklammerte. Einen Augenblick später fiel sie zu Boden.

Eine winzige, verriegelte Tür öffnete sich, und ein Mann erschien. Er war in seidene Gewänder gekleidet, die jetzt nass geschwitzt waren, und hatte Mühe, seine beträchtliche Körperfülle durch die Öffnung zu zwängen. Auf seinem runden, glänzenden Gesicht spiegelten sich die Nachwirkungen einer gewaltigen Anstrengung, die ihm alles abverlangt hatte. In einer Hand hielt er eine mit einem Stöpsel versehene Flasche.

Er trat einen Schritt vor, schaute Coltaine an und hob die Flasche. »Ihr, Herr«, begann er – sein Malazanisch hatte einen fremdartigen Akzent –, »seid ein paar Antworten schuldig.« Dann grinste er und enthüllte dabei eine Reihe goldüberkronter, mit Diamanten besetzter Zähne. »Eure Heldentaten lassen die Gewirre erzittern! Die Geschichte Eurer Reise verbreitet sich wie ein Lauffeuer in den Straßen von Darujhistan, und zweifellos auch in jeder anderen Stadt, ganz egal, wie weit sie entfernt sein mag! Habt Ihr eine Ahnung, wie viele Menschen zu Euren Gunsten ihre Götter anflehen? Die Opferschreine quellen über! Grandiose Pläne zu Eurer Rettung sind im Überfluss vorhanden! Große Organisationen haben sich formiert, und ihre Anführer kommen zu uns, zur Trygalle-Handelsgilde, um für unsere gefahrvolle Passage zu bezahlen – obwohl«, fügte er etwas leiser hinzu, »alle Passagen der Gilde sind gefährlich, was auch der Grund dafür ist, warum wir so teuer sind.« Er entkorkte die Flasche. »Die große Stadt Darujhistan und ihre bemerkenswerten Bürger – die sich binnen eines Lidschlags über die unersättlichen Wünsche Eures Imperiums, die Stadt und sie selbst betreffend, hinweggesetzt haben  – lassen Euch dieses Geschenk überbringen! Durch die Anteilseigner« – er wedelte mit der Hand in Richtung der verschiedenen Männer und Frauen, die mittlerweile eine Gruppe gebildet hatten – »von Trygalle, die missgelauntesten, gierigsten Kreaturen, die man sich vorstellen kann, doch das tut jetzt nichts zur Sache. Schließlich sind wir hier, nicht wahr? Man soll von den Bürgern von Darujhistan nicht sagen, dass sie unempfänglich für das Außerordentliche wären, und, werter Herr, Ihr seid wirklich außerordentlich!«

Der groteske Mann trat einen Schritt vor. Plötzlich wirkte er feierlich. Seine Stimme klang sanft. »Alchemisten, Magier, Zauberer – alle haben dazu beigetragen, haben Gefäße mit einer Füllmenge angeboten, die ihrem sichtbaren Volumen Hohn spricht. Coltaine vom Krähen-Clan, und ihr alle in der Kette der Hunde, ich bringe Euch zu essen. Ich bringe euch Wasser.«

Karpolan Demesand war einer der ursprünglichen Gründer der Trygalle-Handelsgilde, ein Bürger der befestigten Stadt gleichen Namens, die im Süden der Ebene von Lamatath auf dem Kontinent Genabackis lag. Die Gilde war das Kind einer zweifelhaften Allianz zwischen einer Hand voll Magier – von denen Karpolan einer war – und den Wohltätern der Stadt – einer bunt zusammengewürfelten Gruppe von Piraten und Strandräubern im Ruhestand. Sie hatte begonnen, sich auf Expeditionen zu spezialisieren, die so gefährlich waren, dass sie jeden durchschnittlichen Händler erblassen ließen. Jede Karawane wurde von einer schwer bewaffneten Armee von Anteilseignern beschützt – Wachen, die an dem Unternehmen direkt beteiligt waren, was sicherstellte, dass sie all ihre Fähigkeiten voll und ganz zum Einsatz brachten. Fähigkeiten, die auch dringend gebraucht wurden, denn die Karawanen der Trygalle-Handelsgilde bereisten – was von Anfang an klar gewesen war – die Gewirre.

»Wir haben gewusst, dass dies eine ganz besondere Herausforderung sein würde«, sagte Karpolan Demesand mit einem glückseligen, blitzenden Lächeln, als sie in Coltaines Kommandozelt saßen. Nur die Faust und Duiker leisteten ihm Gesellschaft; alle anderen waren draußen damit beschäftigt, die lebensspendenden Vorräte der Karawane so schnell wie möglich zu verteilen. »Das widerliche Gewirr des Vermummten ist enger um euch gehüllt als das Leichentuch um eine Leiche … wenn ihr mir diesen Vergleich gestattet. Das Entscheidende ist, schnell zu fahren, für nichts und niemanden anzuhalten und dann so schnell wie menschenmöglich wieder rauszukommen. In der vordersten Kutsche sorge ich mit allen meinen magischen Talenten dafür, dass die Straße in Ordnung ist – eine Strapaze, zugegeben, aber wie bereits erwähnt, unsere Dienste sind nicht eben billig.«

»Ich kann es immer noch kaum glauben«, sagte Duiker, »dass die Bürger von Darujhistan – das immerhin fünfzehnhundert Längen von hier entfernt ist – irgendetwas von dem wissen können, was hier geschieht – und dass es sie dann auch noch kümmern soll.«

Karpolan kniff die Augen zusammen. »Oh, nun gut, ich muss zugeben, dass ich vielleicht im Eifer des Gefechts ein bisschen übertrieben habe. Ihr müsst wissen – Soldaten, die vor noch nicht allzu langer Zeit entschlossen waren, Darujhistan zu erobern, befinden sich jetzt im Krieg mit der Pannionischen Domäne, einem Reich, dessen tyrannischer Herrscher sich die Blaue Stadt gerne einverleiben würde, wenn er könnte. Dujek Einarm, einst eine Faust des Imperiums und nun von ebendiesem geächtet, ist zu einem Verbündeten geworden. Und dies wissen gewisse Personen in Darujhistan ganz genau  – und sie wissen es auch zu schätzen.«

»Aber da ist noch ein bisschen mehr dran«, sagte Coltaine ruhig.

Karpolan lächelte ein zweites Mal. »Ist dieses Wasser nicht wunderbar? Kommt, ich gieße Euch noch einen Becher davon ein.«

Sie warteten und schauten zu, wie der Händler die drei Zinnbecher wieder auffüllte, die auf dem kleinen Tisch zwischen ihnen standen. Als er fertig war, seufzte Karpolan und lehnt sich in dem Plüschsessel zurück, den er aus seiner Kutsche hatte herbringen lassen. »Dujek Einarm.« So wie er den Namen aussprach, klang es halb wie ein Segen und halb gequält. »Er sendet Euch Grüße, Faust Coltaine. Unsere Niederlassung in Darujhistan ist noch klein; sie wurde erst vor kurzem eröffnet, müsst Ihr wissen. Wir machen keine Werbung für unsere Dienste. Zumindest nicht öffentlich. Offen gesagt, diese Dienste schließen Aktivitäten mit ein, die gelegentlich geheimer Natur sind. Wir handeln nicht nur mit materiellen Gütern, sondern auch mit Informationen; wir liefern Geschenke, Menschen … und andere Kreaturen.«

»Dujek Einarm hat Euch auf diese Mission geschickt«, sagte Duiker.

Karpolan nickte. »Mit der finanziellen Unterstützung eines geheimen Zirkels in Darujhistan, ja. Und dies waren seine Worte: ›Die Imperatrix darf solche Anführer wie Coltaine vom Krähen-Clan nicht verlieren.‹« Der Händler grinste. »Das ist schon außergewöhnlich für einen Ausgestoßenen, dem zu Hause die Todesstrafe droht, meint Ihr nicht auch?« Er beugte sich vor und streckte eine Hand aus, die Handfläche nach oben gedreht. Etwas nahm schimmernd darauf Gestalt an, ein kleines, längliches Fläschchen aus rauchgrauem Glas an einer silbernen Kette. »Dieses Geschenk wurde von einem beunruhigend geheimnisvollen Magier unter den Brückenverbrennern hergestellt.« Er streckte es Coltaine entgegen. »Für Euch. Tragt es. Immer, Faust.«

Der Wickaner starrte den Händler finster an und machte nicht die geringsten Anstalten, das Fläschchen anzunehmen.

Karpolans Lächeln wurde versonnen. »Dujek ist bereit, in dieser Sache die Rangordnung zu bemühen, mein Freund …«

»Ein Ausgestoßener, der auf seinen Rang pocht?«

»Ah, nun ja, ich muss zugeben, dass ich ihm die gleiche Frage gestellt habe. Seine Antwort lautete folgendermaßen: ›Unterschätzt niemals die Imperatrix.‹«

Stille senkte sich auf das Zelt herab, als ihnen die Bedeutung dieser Worte langsam bewusst wurde. Er sitzt in einem Krieg gegen einen ganzen Kontinent fest … stolpert dabei über eine noch größere Bedrohung – die Pannionische Domäne … soll das Imperium allein für ein ihm feindlich gesinntes Land kämpfen? Aber … wie kann man aus Feinden Verbündete machen, wie sie mit einem Minimum an Ärger und Misstrauen gegen eine größere Bedrohung einen? Erkläre die Besatzungsarmee zu Ausgestoßenen, sodass sie ›gar keine andere Chance‹ haben, als aus Laseens Schatten zu treten. Dujek, der stets loyale Dujek; selbst der unselige Plan, die Letzten der Alten Garde zu töten – Tayschrenns dumme und irregeleitete Idee – hat nicht ausgereicht, ihn sich abwenden zu lassen. Dann hat er jetzt also Verbündete  – jene, die einst seine Feinde waren – vielleicht sogar Caladan Bruth und Anomander Rake höchstpersönlich … Duiker drehte sich zu Coltaine um und sah das gleiche Wissen in seinem von den Strapazen gezeichneten, ernsten Gesicht.

Der Wickaner streckte einen Arm aus und nahm das Geschenk an.

»Die Imperatrix darf Euch nicht verlieren, Faust. Tragt es, mein Herr. Immer. Und wenn die Zeit kommt, zerbrecht es – gegen Eure eigene Brust. Selbst wenn es das Letzte ist, was Ihr tut, obwohl ich vorschlagen würde, dass Ihr nicht so lange warten solltet. Das waren die hastig hervorgestoßenen Instruktionen, die mir der Schöpfer dieses Geschenks gegeben hat.« Karpolan grinste bereits wieder. »Was für ein Mann, dieser Schöpfer! Ein Dutzend Aufgestiegene würden nur zu gern seinen Kopf auf einer Platte serviert sehen, seine Augen ausgestochen, seine Zunge aufgespießt und mit Paprika geröstet, seine Ohren gegrillt – «

»Ihr habt Eure Ansicht deutlich kundgetan«, unterbrach ihn Duiker.

Coltaine legte sich die Kette um den Hals und schob das Fläschchen unter sein Wildlederhemd.

»Wenn die Morgendämmerung anbricht, erwartet euch eine schreckliche Schlacht«, sagte Karpolan nach einer Weile. »Ich kann nicht bleiben, will auch nicht bleiben. Obwohl ich ein Magier höchster Ordnung und ein skrupelloser, gerissener Kaufmann bin, muss ich doch zugeben, dass ich eine sentimentale Ader besitze, meine Herren. Ich will nicht Zeuge dieser Tragödie werden. Darüber hinaus müssen wir noch eine weitere Lieferung an ihren Empfänger überbringen, bevor wir die Rückreise antreten können, und besagte Lieferung wird alle meine Fähigkeiten erfordern, ja, wird sie vielleicht sogar völlig erschöpfen.«

»Ich habe noch nie von Eurer Gilde gehört, Karpolan«, sagte Duiker, »aber eines Tages würde ich gern mehr von Euren Abenteuern erfahren.«

»Vielleicht wird sich die Möglichkeit irgendwann einmal ergeben, Historiker. Was den Augenblick betrifft, so kann ich hören, wie meine Anteilseigner sich versammeln, und ich muss mich darum kümmern, die Pferde wiederzubeleben und im Zaum zu halten – obwohl ich zugeben muss, dass sie in gewisser Weise nach entsetzlichen Ereignissen zu dürsten scheinen. Na, da besteht kein allzu großer Unterschied zu uns, was?« Er stand auf.

»Meinen Dank an Euch und Eure Anteilseigner«, knurrte Coltaine.

»Soll ich Dujek Einarm etwas von Euch ausrichten, Faust?«

Die Antwort des Wickaners versetzte dem überraschten Duiker einen Stich; sie erweckte in ihm einen fürchterlichen Verdacht, der noch lange an ihm nagen sollte.

»Nein.«

Karpolans Augen weiteten sich einen winzigen Augenblick lang, dann nickte er. »Wir müssen leider gehen. Mögen Eure Feinde teuer bezahlen, wenn der Morgen kommt, Faust.«

»Das werden sie.«

Die unvermutete Gabe konnte keine vollständige Verjüngung bewirken, doch die Armee, die sich mit der Morgendämmerung erhob, zeigte sich so gelassen und bereit, wie Duiker es seit dem Gelor-Kamm nicht mehr erlebt hatte.

Die Flüchtlinge blieben dicht gedrängt in einer Senke direkt nördlich der Mündung des Tals zurück. Der Wiesel- und der Tollhund-Clan bewachten ihre Schützlinge; sie bezogen entlang einer Anhöhe, die den versammelten Streitkräften Korbolo Doms genau gegenüber lag, Position. Jedem einzelnen wickanischen Reiterkrieger standen mehr als dreißig Rebellen gegenüber, und es war gleichermaßen offensichtlich wie unausweichlich, welches Ergebnis der bevorstehende Zusammenstoß haben würde. Auch den eng zusammengedrängten Flüchtlingen wurde dies mit brutaler Deutlichkeit klar; voll panischer Angst, Hoffnungslosigkeit und Verzweiflung begannen sie zu jammern und zu weinen, und ihr Wehklagen erfüllte die staubgeschwängerte Luft über ihnen.

Coltaine hatte vor, rasch durch die Reihen der Stammeskrieger hindurchzustoßen, die die Mündung des Tals blockierten; deshalb zog er die Krieger seines Krähen-Clans und die meisten noch kampffähigen Soldaten der Siebten an der Spitze zusammen. Ein schneller Durchbruch, der die Feinde förmlich hinwegfegen würde, war die einzige Hoffnung für die Clans, die die Nachhut bildeten – und damit auch für die Flüchtlinge selbst.

Duiker hockte auf seiner ausgemergelten Stute; sie standen auf einer leichten Anhöhe ein Stück östlich des Hauptpfades. Von hier aus konnte er die beiden wickanischen Clans im Norden gerade eben noch sehen. Korbolo Doms Armee befand sich außerhalb seiner Sichtweite irgendwo dahinter.

Die Kutschen der Trygalle-Handelsgilde waren noch bei Dunkelheit verschwunden; wenige Minuten bevor ein fahler Streifen am östlichen Horizont das Erwachen des Tages verkündet hatte, waren sie aufgebrochen.

Korporal List kam herangeritten, zügelte neben dem Historiker sein Pferd. »Ein wunderschöner Morgen, Herr!«, sagte er. »Die Jahreszeit wechselt – Veränderungen liegen in der Luft – könnt Ihr es spüren?«

Duiker musterte den jungen Mann nachdenklich. »Jemand, der so jung ist wie du, sollte an einem solchen Tag nicht so fröhlich sein, Korporal.«

»Und jemand, der so alt ist wie Ihr, nicht so mürrisch, Herr.«

»Der Vermummte soll dich verfluchen, du verdammter Emporkömmling. Ist das der Dank dafür, dass ich immer so vertraulich mit dir umgegangen bin?«

List grinste, was Antwort genug war.

Duiker kniff die Augen zusammen. »Und was hat dir dein Jaghut-Geist zugeflüstert, List?«

»Etwas, das er selbst nie gehabt hat, Historiker … Hoffnung.«

»Hoffnung? Wie … worauf? Taucht etwa Pormqual endlich auf?«

»Davon weiß ich nichts, Herr. Glaubt Ihr denn, dass das möglich ist?«

»Nein, das glaube ich nicht.«

»Ich auch nicht, Herr.«

»Wovon bei Feners haarigen Eiern redest du dann, List?«

»Ich bin mir nicht sicher, Herr. Ich bin nur aufgewacht und hatte so ein Gefühl, als ob …« Er zuckte die Schultern. »So ein Gefühl, als wären wir gerade gesegnet worden, von den Göttern berührt oder irgend so was …«

»Das ist gewiss nicht die schlechteste Art, unsere letzte Morgendämmerung zu begrüßen«, murmelte Duiker seufzend.

Die Stämme der Tregyn und Bhilard waren noch mit ihren Vorbereitungen beschäftigt, doch die gellenden Hornsignale, die plötzlich aus den Reihen der Siebten erklangen, machten deutlich, dass Coltaine keinesfalls vorhatte, aus Höflichkeit zu warten, bis die Stammeskrieger so weit waren. Die Lanzenreiter des Krähen-Clans und die berittenen Bogenschützen preschten vorwärts, den sanften Hang des östlichen Hügels hinauf und den Bhilard entgegen.

»Historiker!«

Etwas im Klang von Lists Stimme ließ Duiker herumwirbeln. Der Korporal schenkte dem Vorrücken des Krähen-Clans keine Beachtung – er spähte nach Nordwesten, wo gerade die Reiter eines anderen Stammes aufgetaucht waren und immer weiter ausschwärmten. Ihre Anzahl war beängstigend, wie der Historiker feststellen musste, während sie allmählich näher kamen.

»Die Khundryl«, sagte Duiker. »Es heißt, sie wären der mächtigste Stamm südlich des Vathar – was wir jetzt bestätigen können.«

Hufgetrappel näherte sich rasch, und als sie sich umdrehten, sahen sie Coltaine höchstpersönlich heranreiten. Seine Miene war unbewegt, fast ruhig, als er nach Nordwesten starrte.

Im Bereich der Nachhut war es zu ersten Kampfhandlungen gekommen – das erste Blutvergießen des Tages, wobei es sich wahrscheinlich größtenteils um wickanisches Blut gehandelt hatte. Die Flüchtlinge hatten bereits begonnen, in Richtung Süden zu drängen; sie hofften wohl, der Wunsch allein könnte ausreichen, die blockierte Talmündung zu Öffnen.

Die Khundryl – es mussten Zehntausende sein – hatten sich in zwei separate Streitmächte aufgeteilt, eine direkt westlich von der Talmündung, die andere weiter im Norden, in der Flanke von Korbolo Doms Armee. Zwischen diesen beiden gewaltigen Heerhaufen befand sich eine kleine Gruppe von Kriegshäuptlingen, die jetzt genau auf die Anhöhe zugeritten kamen, auf der sich Duiker, List und Coltaine befanden.

»Es sieht so aus, als wollten die Euch zum Zweikampf herausfordern, Faust«, sagte Duiker. »Wir sollten lieber zurückreiten.«

»Nein.«

Der Historiker schaute sich um. Coltaine hatte seine Lanze aufgerichtet und rückte den runden, mit schwarzen Federn besetzten Schild an seinem linken Unterarm zurecht.

»Verdammt, Faust – das ist doch Wahnsinn!«

»Hütet Eure Zunge, Historiker«, sagte der Wickaner gereizt.

Duikers Blick fiel auf das kleine Stück silberne Kette, das am Hals der Faust zu erkennen war. »Was auch immer das für ein Geschenk ist, das Ihr da tragt, es wird nur einmal wirken. Was Ihr jetzt tut, ist das, was ein Kriegshäuptling der Wickaner tun würde, nicht eine Faust des Imperiums.«

Bei diesen Worten wirbelte Coltaine blitzschnell herum, und im nächsten Augenblick spürte der Historiker die mit Widerhaken versehene Lanzenspitze an seiner Kehle.

»Und selbst wenn es so ist«, sagte der Wickaner mit rauer Stimme, »darf ich dann nicht wenigstens so sterben, wie ich es mir wünsche? Ihr glaubt, ich werde dieses verfluchte Spielzeug benutzen?« Er ließ kurz den Schild los und riss sich mit der Linken die Kette vom Hals. »Tragt Ihr es, Historiker. All das, was wir getan haben, nützt der Welt wenig, so lange die Geschichte nicht erzählt wird. Der Vermummte hole Dujek Einarm! Der Vermummte hole die Imperatrix!« Er warf dem Historiker das Fläschchen zu, und es landete unfehlbar in Duikers rechter Hand. Als er die Finger darum schloss, spürte er die fein gearbeitete Kette in seiner schwieligen Handfläche. Die Lanzenspitze an seiner Kehle hatte sich die ganze Zeit nicht einen Fingerbreit bewegt.

Ihre Blicke trafen sich.

»Entschuldigt, wenn ich mich einmische, Faust, Historiker«, sagte List. »Aber mir scheint, als ginge es hier nicht um eine Aufforderung zum Zweikampf. Wenn Ihr bitte beide einmal herschauen würdet …«

Coltaine zog die Waffe zurück und drehte sich um.

Keine dreißig Schritte entfernt hatten sich die Kriegshäuptlinge der Khundryl in einer Reihe aufgestellt und warteten. Sie trugen Leder, Felle und Fetische, und darunter eine merkwürdige gräuliche Rüstung, die fast so aussah, als wäre sie aus der Haut von Reptilien gemacht. Lange Schnurrbarte, geknotete Bärte und mit hineingeflochtenen Eisendornen gespickte Zöpfe – alle pechschwarz –, verbargen den größten Teil ihrer Gesichtszüge; das bisschen, was noch zu sehen war, war von der Sonne gebräunt und hager.

Einer ließ sein Pferd ein paar Schritte vorwärts treten und sagte in gebrochenem Malazanisch: »Schwarzschwinge! Wie glaubst du diesen Tag die Vorzeichen?«

Coltaine drehte sich im Sattel um und musterte die Staubwolken, die jetzt im Norden wie im Süden hingen. »Ich würde nicht auf uns wetten«, sagte er, während er sich wieder zurücksinken ließ.

»Wir haben lange auf diesen Tag gewartet«, sagte der Kriegshäuptling. Er stellte sich in den Steigbügeln auf und deutete auf die Hügel im Süden. »Auch die Tregyn und die Bhilard haben auf diesen Tag gewartet.« Er deutete nach Norden. »Und die Can’eld und die Semk und sogar die Tithansi – was noch von ihnen übrig ist, heißt das. Die großen Stämme der südlichen Odhans – doch welcher von ihnen ist der mächtigste? Dieser Tag wird die Antwort bringen.«

»Ihr solltet euch lieber beeilen«, sagte Duiker. Uns gehen nämlich die Soldaten aus, an denen du deine Tapferkeit beweisen kannst, du aufgeblasener Bastard.

Coltaine schien etwas Ähnliches zu denken, doch er zeigte nicht die geringste Gefühlsregung. »Ihr stellt euch diese Frage – mir ist die Antwort ziemlich egal.«

»Sind solche Fragen denn für die Wickaner nicht mehr wichtig? Ihr seid doch auch ein Stamm.«

Coltaine ließ das Ende des Lanzenschafts langsam in die dafür vorgesehene Halterung sinken. »Nein, wir sind Soldaten des malazanischen Imperiums.«

Beim Atem des Vermummten, ich bin tatsächlich zu ihm durchgedrungen.

Der Kriegshäuptling nickte; die Antwort beunruhigte ihn anscheinend nicht im Geringsten. »Dann solltest du gut aufpassen, Faust Coltaine, und darauf achten, was heute passiert.«

Die Reiter wendeten die Pferde und verteilten sich, um zu ihren Sippen und Clans zurückzukehren.

»Ich glaube, Ihr habt Euch einen guten Aussichtspunkt ausgesucht, Historiker«, sagte Coltaine, während er sich umschaute. »Also werde ich hier bleiben.«

»Faust?«

Ein dünnes Lächeln huschte über Coltaines hagere Gesichtszüge. »Für kurze Zeit.«

Der Krähen-Clan und die Siebte gaben ihr Bestes, doch die Streitkräfte, die die Talmündung hielten, wankten nicht. Die Kette der Hunde zog sich zwischen dem Hammer – Korbolo Doms Armee  – und dem Amboss – den Kriegern der Tregyn und Bhilard – zusammen. Es war nur noch eine Frage der Zeit.

Das Handeln der Khundryl veränderte alles. Denn sie waren nicht etwa gekommen, um sich an dem Massaker an den Malazanern zu beteiligen, sondern nur die Antwort auf die eine Frage zu finden, die sich ihrem Stolz und ihrer Ehre stellte. Ihre im Süden befindlichen Streitkräfte fuhren wie die Sense eines rachsüchtigen Gottes in die Stellung der Tregyn. Im Norden formierten sie sich zu einem Speer, der sich tief in die Flanke von Korbolo Doms Armee grub. Eine dritte Streitmacht, die vorher nicht zu sehen gewesen war, kam aus dem Tal hinter den Bhilard hervorgeprescht. Alles war so hervorragend zeitlich aufeinander abgestimmt, dass sich die malazanischen Streitkräfte binnen weniger Minuten ihrer Gegner beraubt sahen, während um sie herum auf allen Seiten eine wütende Schlacht tobte.

Korbolo Doms Armee erholte sich schnell; die Soldaten formierten sich mit aller Präzision, die sie aufbieten konnten, neu und schlugen in einer mehr als vier Stunden hin und her wogenden Schlacht die Khundryl schließlich zurück. Ein Ziel hatten Letztere allerdings erreicht – sie hatten die Semk, die Can’eld und die armseligen Reste der Tithansi förmlich zerschmettert. Eine halbe Antwort, hatte Coltaine zu diesem Zeitpunkt vor sich hin gemurmelt, und sein Tonfall hatte verraten, wie verwirrt er war.

Die südlichen Streitkräfte zerschlugen die Reihen der Tregyn und der Bhilard eine Stunde später und jagten hinter den fliehenden Resten her.

Vielleicht eine Stunde vor der Abenddämmerung kam ein einzelner Kriegshäuptling der Khundryl im leichten Galopp zu ihnen auf die Anhöhe geritten. Als er näher kam, sahen sie, dass es der Gleiche war, der am Morgen mit ihnen gesprochen hatte. Er hatte am Kampf teilgenommen und war blutverschmiert – und zumindest die Hälfte davon war sein eigenes Blut –, doch er saß aufrecht im Sattel.

Zehn Schritte vor Coltaine zügelte er sein Pferd.

Die Faust sprach zuerst. »Es sieht so aus, als hättet ihr eure Antwort bekommen.«

»Wir haben sie, Schwarzschwinge.«

»Die Khundryl.«

Ein Ausdruck der Überraschung huschte über das übel zugerichtete Gesicht des Kriegers. »Du erweist uns Ehre, aber nein. Wir wollen den Mann namens Korbolo Dom schlagen, aber wir sind gescheitert. Die Antwort lautet darum nicht die Khundryl.«

»Dann gebührt die Ehre also Korbolo Dom?«

Bei diesen Worten spuckte der Kriegshäuptling aus und grollte ungläubig vor sich hin. »Bei den Geistern hienieden! Du kannst doch nicht ein solcher Narr sein! Die Antwort, die dieser Tag gebracht hat, lautet …« Der Kriegshäuptling riss seinen Tulwar aus der Scheide  – die Klinge war zehn Zoll oberhalb des Hefts abgebrochen –, hob ihn über den Kopf und brüllte aus vollen Lungen: »Die Wickaner! Die Wickaner! Die Wickaner!«

Kapitel Zehn

Dieser Pfad ist ein schrecklich Ding;
das Tor, zu dem er führt
ist wie ein Körper
um den sich zehntausend Albträume streiten,
um ihre fruchtlosen Ansprüche zu erheben.

Der Pfad

Traut Sen’al’ Bhok’arala

Möwen segelten über sie hinweg, die ersten, die sie seit langer Zeit zu Gesicht bekamen. Sie hielten Kurs Südsüdost, und in genau dieser Richtung zeigte sich am Horizont ein ungleichmäßiger Fleck, der selbst im sanften Licht der Dämmerung stetig größer wurde.

Keine einzige Wolke verunzierte den Himmel, und der Wind war lebhaft und gleichmäßig.

Salk Elan gesellte sich zu Kalam, der sich auf dem Vorderdeck aufhielt. Beide hatten sich zum Schutz vor der Gischt, die jedes Mal aufschäumte, wenn die Lumpenpfropf in ein Wellental tauchte, in ihre Umhänge gehüllt. Von hinten sah es so aus, als stünden ein Paar Großer Raben am Bug – ein Anblick, der in den Seeleuten, die auf dem Hauptdeck und dem Achterdeck auf ihren Posten waren, düstere Vorahnungen aufkeimen ließ.

Kalam war all dem gegenüber blind. Seine Aufmerksamkeit galt der Insel, die sie erwartete.

»Um Mitternacht werden wir ihn endlich erreichen«, sagte Salk Elan mit einem lauten Seufzen. »Den uralten Geburtsort des malazanischen Imperiums …«

Der Assassine stieß ein Schnauben aus. »Uralt? Für wie alt haltet Ihr denn das Imperium? Beim Atem des Vermummten!«

»Schon gut, schon gut, das war viel zu romantisch. Ich habe nur versucht, ein Stimmungsbild zu – «

»Warum?«, bellte Kalam.

Elan zuckte die Schultern. »Ohne besonderen Grund – das heißt, diese brütende Atmosphäre der Erwartung, der Ungeduld sogar könnte vielleicht eine Rolle gespielt haben.«

»Worüber gilt es denn hier zu brüten?«

»Das müsst Ihr mir sagen, mein Freund.«

Kalam zog eine Grimasse, sagte jedoch nichts.

»Was habe ich in Malaz eigentlich zu erwarten?«, nahm Salk Elan das Gespräch wieder auf.

»Stellt Euch einen am Meer gelegenen Schweinestall vor, das trifft es schon ziemlich gut … einen elenden, schwärenden, verwanzten Sumpf, in dem – «

»Schon gut, schon gut! Tut mir Leid, dass ich gefragt habe.«

»Was ist mit dem Kapitän?«

»Sein Zustand ist leider unverändert.«

Warum überrascht mich das kein bisschen? Verdammte Zauberei  – oh, ihr Götter, wie ich Zauberei hasse!

Salk Elan legte seine langfingrigen Hände auf die Reling; einmal mehr war seine Vorliebe für protzige Ringe mit grünen Edelsteinen nicht zu übersehen. »Ein schnelles Schiff könnte uns binnen eineinhalb Tagen nach Unta bringen …«

»Und woher wollt Ihr das wissen?«

»Ich habe einen Matrosen gefragt, Kalam; woher sollte ich es sonst wissen? Ich habe Euren salzüberkrusteten Freund gefragt, der von sich behauptet, jetzt hier das Kommando zu haben – wie war noch mal sein Name?«

»Ich kann mich nicht erinnern, ihn danach gefragt zu haben.«

»Das ist wirklich ein bewundernswertes Talent.«

»Was?«

»Eure Fähigkeit, Eure Neugier zu unterdrücken, Kalam. Das ist in gewisser Hinsicht überaus praktisch, in anderer jedoch höchst gefährlich. Ihr seid ein Mann, der nicht leicht zu verstehen ist, und es ist noch viel schwerer, Eure Handlungen vorauszusagen – «

»Das ist richtig, Elan.«

»Aber Ihr mögt mich.«

»Tue ich das?«

»Ja, das tut Ihr. Und ich bin froh darüber, denn es bedeutet mir viel – «

»Geht und sucht Euch einen Matrosen, wenn Ihr andersrum seid, Elan.«

Der Angesprochene lächelte. »Das habe ich nicht gemeint, aber natürlich wisst Ihr das ganz genau. Ihr könnt bloß nicht anders, als immer wieder Spitzen auszuteilen. Was ich damit sagen wollte, ist, dass ich mich darüber freue, wenn mich jemand mag, den ich bewundere–«

Kalam wirbelte herum. »Was findet Ihr denn so bewundernswert an mir, Salk Elan? Bei all Euren vagen Mutmaßungen, habt Ihr da jemals Grund zu der Annahme gefunden, ich wäre empfänglich für Schmeicheleien? Warum seid Ihr so wild darauf, mein Partner zu werden?«

»Die Imperatrix zu töten wird nicht leicht werden«, antwortete Elan. »Aber stellt Euch nur vor, es würde gelingen! Wir würden das schaffen, was alle für unmöglich gehalten hatten! Oh ja, ich will dabei sein, Kalam Mekhar! Ich möchte an Eurer Seite sein, und dann werden wir unsere Klingen in das Herz des mächtigsten Imperiums der Welt stoßen!«

»Ihr habt den Verstand verloren.« Kalam sprach so leise, dass seine Stimme bei dem Seegang kaum zu verstehen war. »Die Imperatrix töten? Und ich soll mich an diesem Wahnsinn beteiligen? Nie und nimmer, Salk Elan.«

»Erspart mir Eure Heuchelei«, erwiderte sein Gegenüber höhnisch.

»Was für eine Magie hält das Schiff gefangen?«

Salk Elans Augen weiteten sich unwillkürlich. Dann schüttelte er den Kopf. »Das herauszufinden übersteigt meine Fähigkeiten, Kalam, und beim Vermummten, ich hab’s versucht. Ich habe jeden Zoll von Pormquals Diebesbeute untersucht – und nichts gefunden.«

»Was ist mit dem Schiff selbst?«

»Nichts; zumindest konnte ich nichts feststellen. Seht, Kalam, wir werden von jemandem verfolgt, der sich eines Gewirrs bedient. Das vermute ich zumindest. Jemand, der sicherstellen will, dass unsere Fracht ihr Ziel erreicht. Es ist nur eine Theorie, aber mehr habe ich nicht. Und somit, mein Freund, sind nun alle meine Geheimnisse enthüllt.«

Kalam schwieg längere Zeit. Schließlich schüttelte er sich. »Ich habe Kontakte in Malaz – eine unerwartete Zusammenkunft, die weit früher stattfinden wird als geplant. So sieht’s aus.«

»Kontakte? Hervorragend, wir werden sie brauchen. Und wo trefft Ihr Euch mit Euren Kontakten?«

»In Malaz gibt es ein schwarzes, ein tiefschwarzes Herz. Ein Ding, das kein Bewohner der Stadt absichtlich erwähnen würde, sondern das er stattdessen bewusst nicht beachtet – wenn alles gut geht, werden wir dort auf unsere Verbündeten warten.«

»Lasst mich raten: Es handelt sich um die berüchtigte Schänke namens Smileys, die einst einem Mann gehört hat, der dann eines Tages Imperator geworden ist – die Matrosen haben mir erzählt, das Essen wäre dort ziemlich schrecklich.«

Kalam starrte den Mann verwundert an. Nur der Vermummte allein weiß, ob dieser Kerl atemberaubend boshaft ist oder – oder was, beim Abgrund? »Nein, es handelt sich um einen Ort, der den Namen Totenhaus trägt. Und wir werden uns auch nicht in seinem Innern treffen, sondern am Tor – wobei Ihr, wenn Ihr wollt, herzlich dazu eingeladen seid, den Hof zu erkunden.«

Elan legte beide Hände auf die Reling und starrte blinzelnd zu den trüben Lichtern von Malaz hinüber. »Da ich annehme, dass wir ziemlich lange auf Eure Freunde warten werden, sollte ich das vielleicht tun … vielleicht sollte ich es wirklich tun.«

Es war ziemlich unwahrscheinlich, dass er Kalams bissiges Grinsen bemerkte.

Iskaral Pustl packte den Riegel mit beiden Händen, stemmte die Füße gegen die Tür und zerrte wild, wobei er vor Entsetzen pausenlos vor sich hin schnatterte. Doch auch seine Bemühungen blieben fruchtlos. Brummend trat Mappo über Icarium hinweg, der am Fuß von Tremorlors Eingang lag, und zog den Priester von der unnachgiebigen Barriere fort.

Fiedler hörte, wie der Trell an dem Riegel zerrte, doch seine ganze Aufmerksamkeit galt dem Schwärm Blutfliegen. Tremorlor widersetzte sich den Insekten, dennoch kamen sie unerbittlich näher. Blind stand an der Seite des Sappeurs, den Kopf erhoben, die Nackenhaare gesträubt. Die vier übrigen Hunde waren inzwischen wieder auf dem Pfad aufgetaucht und rasten jetzt auf das von Reben umrankte Tor zu. Der Schatten des Vielwandlers floss wie schwarzes Wasser über sie hinweg.

»Die Tür öffnet sich entweder auf eine Berührung hin, oder überhaupt nicht«, sagte Apsalar mit überraschend ruhiger Stimme. »Also tretet zur Seite, damit wir es alle einmal versuchen können.«

»Icarium bewegt sich!«, schrie Crokus.

»Es ist die Bedrohung«, antwortete der Trell. »Oh, ihr Götter hienieden, bitte nicht hier, nicht jetzt!«

»Einen besseren Zeitpunkt könnte es gar nicht geben!«, kreischte Iskaral Pustl.

Apsalar meldete sich erneut zu Wort. »Crokus, du bist – außer Fiedler – der Einzige, der es noch nicht versucht hat. Komm her, schnell!«

Die Stille, die auf ihre Worte folgte, sagte Fiedler alles, was er wissen musste. Er riskierte einen schnellen Blick über die Schulter, dorthin, wo Mappo über Icarium kauerte. »Weckt ihn auf«, sagte er, »oder es ist alles vorbei.«

Der Trell hob den Kopf, und Fiedler sah den Ausdruck qualvoller Unschlüssigkeit in seinem Gesicht. »So nahe bei Tremorlor … das Risiko, Fiedler …«

»Was – «

Doch er kam nicht weiter.

Der Körper des Jhag zuckte in die Höhe, als ob ihn der Blitz getroffen hätte. Ein hohes Heulen ging von ihm aus, das die anderen ins Taumeln geraten ließ. Icariums Kopfwunde begann wieder zu bluten, und noch während er sich bemühte, die Augen zu öffnen, sprang er auch schon auf. Das uralte, einschneidige Langschwert glitt aus der Scheide – so schnell, dass es nur ein schimmernder, verschwommener Fleck war.

Die Hunde und der Insektenschwarm, der eigentlich ein Vielwandler war, erreichten gleichzeitig den Hof. Der Boden brach auf, die knorrigen Bäume barsten, und wirre Netze aus Wurzeln und Zweigen griffen wie schwarze Segel zum Himmel hinauf, blähten sich auf und breiteten sich immer weiter aus. Andere Wurzeln griffen zuckend nach den Hunden, die um sich schnappten und jaulten. Blind war schon längst nicht mehr an Fiedlers Seite, sondern bei ihren Artgenossen.

Trotz des Chaos’ um ihn herum musste Fiedler innerlich grinsen. Nicht nur Schattenthron versteht sich darauf, Abmachungen zu brechen – wie sollte ein Azath auch den Schattenhunden widerstehen können?

Eine Hand packte ihn an der Schulter.

»Der Riegel!«, zischte Apsalar. »Versuch, ob du die Tür aufbekommst, Fiedler!«

Der Vielwandler warf sich gegen Tremorlors letzte, verzweifelt aufrechterhaltene Verteidigungslinie. Holz barst.

Der Sappeur wurde von einem Paar Händen auf die Tür zugeschoben, dabei erhaschte er einen Blick auf Mappo. Der Trell hatte die Arme um Icarium geschlungen, der noch immer nicht richtig bei Bewusstsein war, und versuchte den Jhag zurückzuhalten, selbst als das Heulen immer lauter wurde und etwas Überwältigendes, unerbittlich Mächtiges zu sprießen begann. Diese Macht schleuderte Fiedler gegen das dunkle, feuchte Holz der Tür und hielt ihn dort mühelos fest, flüsterte ihm ein Versprechen zu, sie alle zu vernichten. Fiedler versuchte, seine Arme nach dem Riegel auszustrecken, setzte jeden Muskel ein, um diese einfache Aufgabe zu vollbringen.

In der hintersten Ecke des Hofes heulten die Hunde; es war ein triumphierendes, empörtes Geheul, in das sich Furcht mischte, als Icariums Wut alles andere verschluckte. Fiedler spürte, wie das Holz zitterte, und er spürte auch, dass sich dieses Zittern im ganzen Haus ausbreitete.

Sein eigener Schweiß vermischte sich mit den Absonderungen Tremorlors, als der Sappeur noch einmal all seine Kraft einsetzte – er wollte den Erfolg, wollte es schaffen, seinen Arm zu bewegen, eine Hand um den Riegel zu legen.

Er scheiterte.

Hinter ihm war ein anderer grauenhafter Laut zu hören – das Geräusch der Blutfliegen, die durch die hölzernen Netze brachen; sie kamen immer näher, waren nur noch Augenblicke davor, auf Icariums tödliche Wut zu prallen – und dann wird der Jhag erwachen. Es gibt keine andere Möglichkeit – und unser Tod wir noch das Harmloseste an der ganzen Sache sein. Der Azath, das Labyrinth und all seine Gefangenen … oh, sei überaus gründlich in deiner Raserei, Icarium, um dieser Welt willen – und um aller anderen …

Ein stechender Schmerz fuhr durch Fiedlers Handrücken – Blutfliegen! –, doch er spürte auch ein Gewicht. Es waren keine Stiche, sondern das Kratzen kleiner Krallen. Der Sappeur hob den Kopf und starrte in Mobys fangzahniges Grinsen.

Der Hausdämon kletterte an Fiedlers Arm hinunter, und seine Krallen bohrten sich in die Haut des Sappeurs. Die Kreatur schien immer wieder für kurze Zeit vor Fiedlers Augen zu verschwimmen, und jedes Mal, wenn das geschah, hatte er das Gefühl, das Gewicht auf seinem Arm wäre plötzlich gewaltig. Er bemerkte, dass er schrie.

Moby kletterte über Fiedlers Hand hinaus auf die Tür, streckte eine winzige, runzlige Hand nach dem Riegel aus und berührte ihn.

Fiedler stürzte auf warme, weiche Bodenfliesen. Hinter sich hörte er Schreie und Fußgetrappel, während das Haus überall um ihn herum ächzte. Er rollte sich auf den Rücken und kam dabei auf etwas zu liegen, das knackend unter seinem Gewicht zerbrach; ein bitterer, staubiger Geruch stieg ihm in die Nase.

Dann war Icariums tödliches Heulen um sie herum.

Tremorlor schüttelte sich.

Fiedler setzte sich auf.

Sie waren in einer Art Vorraum; rings um sie herum verströmten Kalksteinwände ein mattgelbes, pulsierendes Licht. Mappo hielt Icarium noch immer fest, und der Sappeur sah, wie der Trell sich abmühte, seine Arme noch enger um den Jhag zu schließen. Einen Augenblick später gab dieser auf, hing wieder schlaff in den Armen des Trell. Das goldene Licht wurde gleichmäßiger, die Wände beruhigten sich. Icariums Wut war verschwunden.

Mappo ließ sich auf den Fußboden sinken, den Kopf über den leblosen Körper seines Freundes geneigt.

Fiedler sah sich vorsichtig um. Er wollte wissen, ob sie Verluste zu beklagen hatten. Apsalar hockte neben ihrem Vater, beide mit dem Rücken zur jetzt wieder geschlossenen Tür. Crokus hatte einen zusammengekrümmten Iskaral Pustl mit ins Innere gezerrt, und der Hohepriester hob jetzt den Kopf, schaute sich ungläubig blinzelnd um.

»Was ist mit den Hunden, Iskaral Pustl?« Fiedlers Stimme klang krächzend.

»Sie sind entkommen! Und obwohl sie betrogen wurden, haben sie ihre Macht gegen den Vielwandler eingesetzt!« Er machte eine Pause, schnüffelte in der abgestandenen Luft herum. »Könnt ihr es riechen? Tremorlor ist überaus zufrieden – der Vielwandler ist verschlungen worden.«

»Der Verrat könnte rein instinktiv begangen worden sein, Hohepriester«, sagte Apsalar. »Fünf Aufgestiegene im Hof des Hauses  – das große Risiko für Tremorlor selbst, wenn man bedenkt, dass Schatten selbst einen Hang zum Verrat hat – «

»Das ist eine Lüge! Wir haben ehrlich gespielt!«

»Es gibt für alles ein erstes Mal«, murmelte Crokus. Er schaute zu Fiedler hinüber. »Bin ich froh, dass die Tür sich für dich geöffnet hat, Fiedler.«

Der Sappeur zuckte zusammen, blickte sich suchend im Raum um. »Hat sie nicht, mein Junge. Moby hat die Tür geöffnet und mir nebenbei den Arm zerkratzt – wo ist der verdammte Zwerg bloß? Er muss hier irgendwo sein – «

»Du sitzt auf einer Leiche«, bemerkte Apsalars Vater.

Fiedler schaute nach unten und stellte fest, dass er in einem Haufen Knochen und verrotteter Kleidung saß. Er fluchte und rutschte ein Stück zur Seite.

»Ich kann ihn nirgends entdecken«, sagte Crokus. »Bist du sicher, dass er mit reingekommen ist, Fiedler?«

»Ja, ganz sicher.«

»Dann muss er tiefer ins Haus vorgedrungen sein – «

»Er sucht das Tor!«, kreischte Iskaral Pustl. »Den Pfad der Hände!«

»Moby ist ein Hausdä – «

»Noch mehr Lügen! Der widerliche Bhok’aral ist ein Wechselgänger, du verdammter Narr!«

»Immer mit der Ruhe. Es gibt hier kein Tor, das einem Gestaltwandler irgendetwas bieten könnte«, sagte Apsalar. Sie stand langsam auf, den Blick auf den vertrockneten Leichnam hinter Fiedler gerichtet. »Das muss der Hüter gewesen sein; jedes Azath-Haus hat einen Wächter. Ich habe immer geglaubt, sie wären unsterblich …« Sie machte einen Schritt, trat gegen die Knochen und gab ein abfälliges Geräusch von sich. »Das war kein Mensch. Die Gliedmaßen sind zu lang – und schaut euch diese Gelenke an. Und wie viele es sind. Dieses Ding konnte sich in jede Richtung bücken.«

Mappo hob den Kopf. »Ein Forkrul Assail.«

»Also ein Mitglied der Älteren Rasse, über die wir am wenigsten wissen. Ich habe gehört, in den Legenden im Reich der Sieben Städte werden sie noch nicht einmal erwähnt …« Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Raum, in dem sie sich befanden.

Am hinteren Ende gab es einen Durchgang zu einer T-förmigen Kreuzung; genau gegenüber dem Durchgang war eine Doppeltür.

»Die Einteilung ist beinahe identisch«, flüsterte Apsalar.

»Womit?«, wollte Crokus wissen.

»Mit dem Totenhaus in Malaz.«

Das Geräusch von nackten Füßen, die auf Steinfliesen patschten, näherte sich der Kreuzung, und einen Augenblick später hüpfte Moby in ihr Blickfeld. Die Kreatur flatterte auf und sprang in die Arme des jungen Daru.

»Er zittert«, sagte Crokus und umarmte den Hausdämon.

»Oh, großartig«, murmelte Fiedler.

»Der Jhag«, zischte Iskaral Pustl, der ein paar Schritte von Mappo und Icarium entfernt am Boden kniete. »Ich habe gesehen, wie Ihr ihn in Euren Armen zermalmt habt – ist er tot?«

Der Trell schüttelte den Kopf. »Nur bewusstlos. Ich glaube, dass er so schnell nicht aufwachen wird – «

»Dann soll der Azath ihn sich holen! Jetzt sofort! Wir sind im Innern von Tremorlor. Wir brauchen ihn nicht mehr!«

»Nein.«

»Narr!«

Irgendwo draußen erklang eine Glocke. Alle starrten einander ungläubig an.

»Haben wir das wirklich gerade eben gehört?«, wunderte sich Fiedler. »Die Glocke eines Kaufmanns?«

»Wieso Kaufmann?«, fragte Pustl brummig, während seine Blicke misstrauisch hierhin und dorthin huschten.

Crokus jedoch nickte. »Die Glocke eines Kaufmanns. Bei uns in Darujhistan klingt es genauso …«

Der Sappeur ging zur Tür. Von innen ließ sich der Riegel leicht bewegen, und er machte die Tür auf.

Dünne Streifen ineinander verschlungener Wurzeln wuchsen jetzt auf dem Hof, ragten in einem Durcheinander von Winkeln und Ebenen weit über das Haus hinaus. Überall dampfte aufgeworfene Erde. Direkt vor dem Torbogen warteten drei riesige, verzierte Kutschen, die von jeweils neun weißen Pferden gezogen wurden. Eine rundliche, in Seidengewänder gehüllte Gestalt stand unter dem Torbogen. Sie streckte Fiedler eine Hand entgegen und rief auf Daru: »Ich kann leider nicht weitergehen! Doch ich versichere Euch, dass hier draußen alles ruhig ist. Ich suche den Mann namens Fiedler.«

»Warum?«, bellte der Sappeur.

»Weil ich ihm ein Geschenk überbringen soll. Das in größter Eile und unter hohen Kosten zusammengestellt wurde, wie ich hinzufügen möchte. Ich würde vorschlagen, dass wir in Anbetracht der Umstände die Übergabe so schnell wie möglich durchführen sollten.«

Crokus war an Fiedlers Seite getreten. Der Daru starrte die Kutschen stirnrunzelnd an. »Ich weiß, wer solche Kutschen baut«, sagte er leise. »Bernuk. Seine Werkstatt ist gleich hinter dem Seeuferviertel. Aber ich habe noch nie welche gesehen, die so groß waren … Bei den Göttern, ich bin schon viel zu lange von zu Hause weg.«

Fiedler seufzte. »Sie kommen also aus Darujhistan.«

»Ich bin mir ganz sicher«, sagte Crokus und schüttelte den Kopf.

Fiedler trat nach draußen und musterte die Umgebung. Wie der Kaufmann gesagt hatte, war alles ruhig. Und still. Obwohl er sich immer noch unbehaglich fühlte, schritt der Sappeur langsam den Pfad entlang. Zwei Schritte vor dem Torbogen blieb er stehen und musterte den Kaufmann argwöhnisch.

»Mein Name ist Karpolan Demesand, mein Herr, von der Trygalle-Handelsgilde, und diesen Abstecher werden ich und meine Anteilseigner zwar niemals bereuen, aber wir hoffen, ihn auch niemals wiederholen zu müssen.« Die Erschöpfung des Mannes war mehr als offensichtlich, und seine Seidengewänder waren schweißnass. Er winkte, und eine gerüstete Frau mit totenblassem Gesicht trat an ihm vorbei; sie trug eine kleine Kiste. »Mit den besten Empfehlungen von einem gewissen Magier bei den Brückenverbrennern«, fuhr Karpolan fort, »der gerade noch rechtzeitig ganz allgemein über Euer Schicksal informiert wurde, und zwar von einem Korporal, den ihr beide kennt.«

Fiedler nahm die Kiste entgegen. Mittlerweile grinste er. »Die Anstrengungen, die notwendig gewesen sein müssen, um mir diese Lieferung auszuhändigen, übersteigen mein Vorstellungsvermögen«, sagte er.

»Auch das meinige, das versichere ich Euch. Und jetzt müssen wir fliehen – oh, welch rüde, schonungslose Offenheit –, ich meine natürlich aufbrechen. Wir müssen aufbrechen.« Karpolan Demesand seufzte, blickte sich um. »Vergebt mir. Ich bin müde. So müde, dass ich mich noch nicht einmal der Höflichkeit befleißige, die zivilisierte Menschen im Umgang miteinander erwarten dürfen.«

»Ihr habt keinen Grund, Euch zu entschuldigen«, sagte Fiedler. »Wenn ich auch nicht die geringste Ahnung habe, wie Ihr hierher gelangt seid, und wie Ihr wieder nach Darujhistan zurückkehren wollt, so wünsche ich Euch doch eine sichere, angenehme Reise. Nur eine letzte Frage hätte ich noch: Hat der Magier irgendetwas gesagt, woher der Inhalt dieser Kiste gekommen ist?«

»Oh, das hat er in der Tat, mein Herr. Von den Straßen der Blauen Stadt. Eine unklare Quellenangabe, doch wie ich sehe, seid Ihr in der glücklichen Lage, sie sofort zu verstehen.«

»Hat der Magier Euch irgendwie gewarnt oder Euch Verhaltensmaßregeln gegeben, wie Ihr mit dieser Kiste umgehen sollt, Karpolan?«

Der Händler verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Er hat gesagt, wir sollten ihr nicht zu viele Stöße versetzen. Allerdings war der letzte Teil unserer Reise ein wenig … holprig. Ich muss bedauerlicherweise sagen, dass vielleicht das eine oder andere Stück in der Kiste zerbrochen sein könnte.«

Fiedler lächelte. »Und ich bin erfreut, Euch mitteilen zu können, dass alles heil geblieben ist.«

Karpolan Demesand runzelte die Stirn. »Wie könnt Ihr das sagen -Ihr habt doch noch gar nicht in die Kiste hineingesehen?«

»Was das betrifft, solltet Ihr einfach auf meine Aussage vertrauen, mein Herr.«

Crokus schloss die Tür, nachdem Fiedler die Kiste ins Innere des Azath-Hauses getragen hatte. Der Sappeur setzte den Behälter behutsam ab und öffnete den Deckel. »Ach, Schneller Ben«, flüsterte er, während seine Blicke über die Gegenstände glitten, die in der Kiste lagen. »Eines Tages werde ich dir einen Tempel errichten.« Er zählte sieben Sprengkörper, dreizehn Mauerbrecher und vier Brandbomben. »Aber wie ist dieser Händler bloß hierher gekommen?«, fragte Crokus. »Von Darujhistan! Beim Atem des Vermummten, Fiedler!«

»Ich weiß es nicht.« Der Sappeur streckte sich, musterte die anderen. »Ich fühle mich gut, Kameraden. Wirklich sehr gut.«

»Optimismus«, schnarrte Pustl in einem Ton, der allergrößte Empörung verriet. Der Hohepriester zerrte an seinen schütteren Haarsträhnen. »Während der verdorbene Affe vor Entsetzen in den Schoß des jungen Burschen pisst. Optimismus!«

Crokus hielt den Hausdämon auf Armeslänge Abstand von sich und starrte ungläubig auf den Strahl, der auf die Bodenfliesen spritzte. »Moby?« Die Kreatur grinste einfältig.

»Wechselgänger, meinst du wohl!«

»Eine vorübergehende Entgleisung«, sagte Apsalar und betrachtete die sich windende Kreatur. »Jetzt, wo er begriffen hat, was geschehen ist. Entweder das – oder er hat einen merkwürdigen Sinn für Humor.«

»Was brabbelst du da?«, wollte Pustl wissen. Er starrte sie aus zusammengekniffenen Augen an.

»Er hat gedacht, er hätte den Pfad gefunden, hat gedacht, dass ihn das alte Versprechen aufzusteigen hierher gelockt hätte – und in gewisser Weise hat Moby sogar Recht. Der Bhok’aral, den du da in deinen Händen hältst, Crokus, ist eigentlich ein echter Dämon. Wenn er seine wahre Form annehmen würde, könnte er dich so halten, wie du jetzt ihn hältst.«

Mappo grunzte. »Ah, jetzt begreife ich.«

»Und warum erleuchtet Ihr uns dann nicht?«, schnappte Crokus.

Apsalar tippte die Leiche, die vor ihr auf dem Boden lag, mit dem Fuß an. »Tremorlor brauchte einen neuen Wächter. Muss ich noch deutlicher werden?«

Crokus blinzelte. Er betrachtete erneut Moby, das zitternde, kleine Wesen in seinen Händen. »Der Hausdämon meines Onkels?«

»Ein echter Dämon, der im Moment angesichts dessen, was ihn erwartet, allerdings ein wenig eingeschüchtert ist. Das können wir, glaube ich, annehmen. Doch ich bin mir sicher, er wird an seiner Aufgabe wachsen.«

Inzwischen hatte Fiedler die Moranth-Munition in seinen Lederbeutel umgepackt. Jetzt stand er auf und hängte sich den Beutel vorsichtig über eine Schulter. »Der Schnelle Ben hat geglaubt, wir würden hier drin ein Portal finden, das Tor eines Gewirrs – «

»Das die Häuser verbindet!«, krähte Iskaral Pustl. »Welch ungeheuerliche Kühnheit! Dein Freund, dieser verschlagene Magier hat mich entzückt, Soldat. Er sollte eigentlich ein Diener des Schattens sein!«

Er war es, aber mach dir nichts draus. Wenn deinem Gott danach ist, wird er’s dir eines Tages erzählen – obwohl ich dafür nicht die Hand ins Feuer legen würde … »Es wird Zeit, dass wir dieses Portal finden – «

»Zur T-Kreuzung, dann nach links bis zu den beiden Türen. Die linke bringt uns in den Turm. Dort ins oberste Stockwerk.« Apsalar lächelte.

Fiedler starrte sie einen Augenblick an, dann nickte er. Deine geliehenen Erinnerungen …

Moby ging voraus, als wolle er ihnen den Weg zeigen, was bewies, dass sein Mut zurückgekehrt war – und er außerdem so etwas wie Besitzerstolz besaß. Kurz nach der Kreuzung war im linken Gang ein Alkoven in eine Wand eingelassen, in dem ein glänzender Schuppenpanzer hing, der für einen Träger gedacht war, der mehr als zehn Fuß groß und von gewaltigem Umfang war. Zwei Doppeläxte lehnten an den Wänden der Nische, eine an jeder Seite. Moby blieb kurz stehen, um in einer beinahe zärtlichen Geste einen der eisenbeschlagenen Stiefel mit der winzigen Hand zu berühren; dann ging er nachdenklich weiter. Crokus stolperte im Vorbeigehen, als er der Rüstung kurz seine ganze Aufmerksamkeit zuwandte.

Sie öffneten die Tür und betraten das Erdgeschosszimmer des Turms. In seiner Mitte wand sich eine steinerne Wendeltreppe nach oben. Am Fuß der sattelförmigen Stufen lag ein weiterer Leichnam, eine junge, dunkelhäutige Frau, die aussah, als hätte man sie keine Stunde zuvor dort hingelegt. Sie trug leichte Unterkleidung, doch die Rüstung, die sie einst darüber getragen haben musste, war nirgends zu sehen. Ihr schlanker Körper war von unzähligen üblen Wunden übersät.

Apsalar trat nahe an das Mädchen heran, kauerte sich hin und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Ich kenne sie«, flüsterte sie.

»Häh?«, grummelte Rellock.

»Aus den Erinnerungen desjenigen, der sich meiner bemächtigt hatte, Vater«, sagte sie. »Den Erinnerungen an die Zeit, als er noch ein Sterblicher war …«

»Tanzer«, sagte Fiedler.

Sie nickte. »Das hier ist Dassem Ultors Tochter. Wie es aussieht, hat das Erste Schwert sie zurückgeholt, nachdem der Vermummte mit ihr fertig war, und sie hierher gebracht.«

»Bevor er den Eid gebrochen hat, den er dem Vermummten geschworen hatte – «

»Ja, bevor Dassem den Gott verflucht hat, dem er einst gedient hatte.«

»Das ist etliche Jahre her, Apsalar«, sagte Fiedler.

»Ich weiß.«

Sie schwiegen, musterten die zerbrechliche junge Frau, die am Fuß der Wendeltreppe lag. Mappo verlagerte Icariums Gewicht in seinen Armen, als wäre ihm die Ähnlichkeit der Situation unbehaglich, obwohl jedem klar war, dass er mit seiner Last nicht das Gleiche tun würde, was Dassem Ultor getan hatte.

Apsalar richtete sich auf und ließ den Blick die Wendeltreppe hinaufschweifen. »Wenn Tanzers Erinnerungen wahr sind, dann wartet dort oben das Portal auf uns.«

Fiedler drehte sich zu den anderen um. »Was ist, Mappo? Werdet Ihr uns begleiten?«

»Ja, wenn auch vielleicht nicht den ganzen Weg – ich nehme an, es gibt eine Möglichkeit, das Gewirr zu verlassen, wenn man will …«

»Das ist eine ziemlich kühne Annahme«, sagte der Sappeur.

Der Trell zuckte lediglich die Schultern.

»Und Ihr, Iskaral Pustl?«

»Oh ja, natürlich, natürlich! Warum nicht, warum auch nicht? Soll ich wieder durch das Labyrinth hinausgehen? Das wäre Wahnsinn! Und Iskaral Pustl ist alles andere als wahnsinnig, wie ihr alle nur zu gut wisst. Ja, ich werde euch begleiten … und füge im Stillen nur für mich hinzu: Vielleicht ergibt sich eine Möglichkeit, Verrat zu üben!

Wen verraten? Spielt das denn eine Rolle? Es ist nicht das Ziel, das den Genuss bringt, sondern der Weg, auf den man sich begeben muss, um es zu erreichen!«

Fiedler fing einen scharfen Blick von Crokus auf. »Behalt ihn im Auge«, sagte der Sappeur.

»Mach ich.«

Dann warf der Sappeur Moby einen Blick zu. Der Hausdämon hockte beim Eingang und spielte stumm mit seinem Schwanz. »Wie sagt man einem Bhok’aral auf Wiedersehen?«

»Mit einem Tritt in den Hintern, wie sonst?«, schlug Pustl vor.

»Habt Ihr Lust, es bei dem da zu versuchen?«, fragte Fiedler.

Der Hohepriester zog ein finsteres Gesicht, rührte sich jedoch nicht von der Stelle.

»Er war mit da draußen, als wir durch das Labyrinth gegangen sind, stimmt’s?«, sagte Crokus, während er langsam auf die kleine, verhutzelte Kreatur zuging. »Erinnert ihr euch an die Kämpfe, die wir nicht sehen konnten? Er hat uns beschützt – die ganze Zeit!«

»Ja«, sagte der Sappeur.

»Er hatte Hintergedanken!«, zischte Pustl.

»Und wenn schon.«

»Oh, ihr Götter, er wird furchtbar einsam sein!« Crokus nahm den Bhok’aral in die Arme. Der junge Bursche schämte sich der Tränen nicht, die ihm in die Augen traten.

Blinzelnd wandte Fiedler sich ab. Er musterte die Wendeltreppe und zog eine Grimasse. »Es wird nicht besser, wenn du es in die Länge ziehst, Crokus«, sagte er.

»Ich finde eine Möglichkeit, dich zu besuchen«, flüsterte der Daru.

»Schau ihn dir doch mal genau an, Crokus«, sagte Apsalar. »Er sieht richtig zufrieden aus. Und was das Alleinsein betrifft – woher willst du das wissen? Es gibt noch andere Häuser, andere Wächter …«

Der junge Daru nickte. Langsam setzte er den Hausdämon wieder auf den Boden. »Wenn du Glück hast, steht hier kein Geschirr herum«, sagte er.

»Was?«

Crokus lächelte. »Moby hatte immer Pech mit Geschirr – oder sollte ich es andersrum sagen?« Er legte der Kreatur noch einmal die Hand auf den kahlen Schädel und stand dann auf. »Gehen wir.«

Der Bhok’aral blicke der Gruppe nach, wie sie die Wendeltreppe hinaufstiegen. Einen Augenblick später zuckte von oben ein Mitternachtsblitz herab – dann waren sie verschwunden. Die Kreatur lauschte aufmerksam, legte den kleinen Kopf schief, doch es war kein Geräusch mehr von oben zu vernehmen.

Moby saß ein paar Minuten unbeweglich da und zupfte müßig an seinem Schwanz herum; dann drehte er sich um und hüpfte in den Korridor, wo er vor der Rüstung Halt machte.

Der schwere, geschlossene Helm neigte sich mit einem Knirschen nach vorn, und eine raue Stimme erklang aus seinem Innern. »Ich bin hocherfreut, dass meine Einsamkeit ein Ende hat, mein Kleiner. Tremorlor heißt dich von ganzem Herzen willkommen – auch wenn du da im Vorraum eine kleine Sauerei gemacht hast.«

Staub und Steinchen wirbelten auf, prasselten gegen Duikers Schild, als der wickanische Reiterkrieger auf den Boden prallte und ein Stück weiterrollte. Direkt vor den Füßen des Historikers blieb er liegen. Der Krähen-Krieger – er war kaum dem Knabenalter entwachsen  – wirkte beinahe friedlich, die Augen geschlossen, als würde er sanft schlummern. Doch für ihn hatten alle Träume ein Ende.

Duiker trat über den Leichnam hinweg und stand einen Augenblick lang in der Staubwolke, die der Tote verursacht hatte. Das kurze Schwert in seiner rechten Hand war dort mit Blut festgeklebt; immer wenn er seinen Griff verlagerte, gab es ein dumpfes, schmatzendes Geräusch.

Reiter rasten über das von unzähligen Hufen aufgewühlte Gelände vor dem Historiker. Pfeile kamen herangezischt, summten wie Tigerfliegen durch die Luft. Er wirbelte seinen Schild herum, um einen aufzufangen, der genau auf sein Gesicht zukam, und ächzte, als er den heftigen Aufprall spürte, der ihm den lederbespannten Rand gegen Mund und Kinn knallte und an beiden Stellen die Haut aufplatzen ließ.

Die tarxianische Kavallerie war durchgebrochen und kurz davor gewesen, das Dutzend noch verbliebener Trupps vom Rest der Kompanie abzuschneiden. Der Gegenangriff des Krähen-Clans war wütend und brutal gewesen, doch er hatte auch hohe Verluste gefordert. Und was das Schlimmste war – er war möglicherweise fehlgeschlagen, wie Duiker feststellen musste, als er sich müde vorwärts schob.

Die Infanterie-Trupps hatten sich aufgelöst und zu vier Gruppen zusammengetan – nur eine davon bestand aus einer nennenswerten Anzahl von Soldaten –, die jetzt darum kämpften, sich wieder zu vereinigen. Kaum mehr zwanzig Krähen-Krieger saßen noch aufrecht im Sattel, und alle waren von Tarxianern umzingelt, die mit ihren breitklingigen Tulwars auf sie einschlugen. Überall wanden sich Pferde zuckend und schreiend am Boden, traten vor Schmerzen um sich.

Beinahe hätte ihn die Hinterhand eines Kavalleriepferdes erwischt. Duiker trat einen Schritt zur Seite, dann an das Pferd heran und stieß dem Reiter die Schwertspitze gegen den lederumhüllten Oberschenkel. Die leichte Rüstung leistete einen Moment lang Widerstand, dann warf sich der Historiker mit seinem ganzen Gewicht in den Stoß und spürte, wie sich das Schwert in Fleisch bohrte, tiefer einsank und am Knochen entlangschabte. Er drehte die Klinge.

Ein Tulwar zuckte herab, grub sich tief in Duikers Schild. Der Historiker duckte sich zur Seite und nach unten weg, zog die festgeklemmte Waffe dabei mit. Frisches Blut rann über seine Schwerthand, als er seine Klinge freibekam. Duiker hackte und schlug auf die Hüfte des Mannes ein, bis das Pferd einen Satz zur Seite machte und den Reiter aus seiner Reichweite trug.

Er schob die Helmkante hoch, damit er wieder besser sehen konnte, blinzelte Schmutz und Schweiß weg und begann sich dann wieder vorwärts zu schieben, dem größten Haufen Fußsoldaten entgegen.

Drei Tage waren inzwischen seit der Schlacht am Sanimon-Tal und der blutigen Gnadenfrist, die ihnen von den Khundryl gewährt worden war, vergangen. Ihre unerwarteten Verbündeten hatten die Schlacht damit beendet, dass sie die Überreste der rivalisierenden Stämme bis in die Abendstunden hinein verfolgt hatten, ehe sie sich aufgemacht hatten, um – wahrscheinlich – wieder in ihre Stammesgebiete zurückzukehren. Seither waren sie nicht mehr gesehen worden.

Die Vorfälle am Sanimon-Tal hatten Korbolo Dom zu einer Art Raserei getrieben, so viel war ganz eindeutig klar. Die Attacken erfolgten jetzt pausenlos, ein Dauerkampf während des Marschs, der sich mittlerweile seit mehr als vierzig Stunden hinzog, und es gab keinerlei Anzeichen, dass er in nächster Zeit beendet sein würde.

Die von Feinden umgebene Kette der Hunde wurde wieder und wieder angegriffen – von den Flanken, von hinten, und gelegentlich auch von zwei oder drei Seiten gleichzeitig. Was Schwerter, Lanzen und Pfeile nicht schafften, vollendete die Erschöpfung. Soldaten, deren Rüstung in Fetzen hing, stürzten einfach zu Boden, wenn unzählige kleine Wunden ihnen die letzte Kraft geraubt hatten. Herzen versagten, große Blutgefäße unter der Haut platzten und erblühten zu tiefschwarzen Flecken, als ob unter den Soldaten jetzt auch noch eine schreckliche Seuche grassierte.

Die Szenen, die Duiker mitangesehen hatte, hatten ihn weit über jenen Punkt hinausgetrieben, an dem er noch hätte Entsetzen empfinden können oder die Möglichkeit gehabt hätte, wirklich zu begreifen, was da geschah.

Er erreichte die Infanterie zum gleichen Zeitpunkt, als die anderen Gruppen sich dem stärksten Trupp anschließen konnten und alle Soldaten herumwirbelten und eine Kreisformation bildeten, an die sich kein Pferd herantrauen würde, mochte es auch noch so gut ausgebildet sein.

Im Innern des Rings begann ein Soldat, mit seinem Schwert auf den Schild zu schlagen und im Rhythmus seiner Schläge ein heiseres Gebrüll auszustoßen. Das Rad drehte sich, alle Soldaten schritten gleichzeitig aus, es drehte sich weiter, überquerte das Gelände, drehte sich und kehrte allmählich dorthin zurück, wo der Rest der Kompanie noch immer jene Linie verteidigte, die die westliche Flanke der Kette bildete.

Duiker bewegte sich mit ihnen. Er war ein Teil des äußeren Rings, und er gab jedem verwundeten Feind den Todesstoß, über den das Rad hinwegtrampelte. Fünf berittene Krieger des Krähen-Clans hielten mit den Fußsoldaten Schritt. Sie waren die einzigen Überlebenden des Gegenangriffs, und zwei von ihnen würden nie wieder kämpfen.

Wenige Augenblicke später erreichte das Rad die Linie und verschmolz mit ihr. Die Wickaner gaben ihren schweißgebadeten Pferden die Sporen, um gen Süden davonzurasen. Duiker drängte sich durch die Reihen der Soldaten, bis er auf eine freie Fläche stolperte. Er senkte die zitternden Arme, spuckte Blut auf den Boden und hob dann langsam den Kopf.

Vor ihm marschierte die Masse der Flüchtlinge, eine endlose Prozession, die sich an der Stelle, an der er stand, vorbeiquälte. Hunderte von staubbedeckten Gesichtern waren in seine Richtung gewandt; sie beobachteten die dünne Kette aus Fußsoldaten hinter ihm – die alles war, was zwischen ihnen und einem Blutbad lag –, wie sie schwankte, sich einbeulte und von Minute zu Minute dünner wurde. Die Gesichter waren ausdruckslos, an einen Ort jenseits allen Denkens und jeglichen Gefühls getrieben. Sie waren Teil einer Gezeitenwoge, bei der keine Ebbe möglich war, wo es tödlich war, zu weit zurückzufallen, und ebenfalls stolperten sie weiter und umklammerten dabei ihre letzten und gleichzeitig kostbarsten Besitztümer: ihre Kinder.

Zwei Gestalten näherten sich Duiker; sie kamen von der Nachhut her und schritten am Rand des Flüchtlingsstroms entlang. Der Historiker starrte sie mit leerem Blick an. Er spürte, dass er die beiden eigentlich erkennen müsste – doch alle Gesichter waren für ihn zu Zügen von Fremden geworden.

»Historiker!«

Die Stimme riss ihn aus seinen sich im Kreis drehenden Gedanken. Seine aufgeplatzte Lippe schmerzte, als er antwortete: »Hauptmann Lull.«

Ein umflochtener Krug wurde ihm entgegengestreckt. Duiker steckte sein kurzes Schwert in die Scheide und nahm ihn dankbar an.

Das kühle Wasser schmerzte in seinem Mund, doch er ignorierte den Schmerz, trank hastig.

»Wir haben die Ebene von Geleen erreicht«, sagte Lull.

Seine Begleiterin war Duikers namenlose Seesoldatin. Sie schwankte ein wenig, und der Historiker sah, dass sie eine schlimme Stichwunde in der linken Schulter hatte; eine Lanzenspitze musste sie oberhalb des Schildrands getroffen haben. In dem klaffenden Loch glänzten noch ein paar zerbrochene Kettenglieder ihrer Rüstung.

Ihre Blicke begegneten sich. Duiker konnte nicht einmal mehr einen Funken Lebendigkeit in den einst so schönen hellgrauen Augen erkennen – doch weit schlimmer als das, was er sah, war die Furcht erregende Tatsache, dass es ihn nicht im Geringsten erschreckte, dass er anscheinend zu keinerlei Gefühlen mehr fähig war; noch nicht einmal dazu, Entsetzen zu empfinden.

»Coltaine will Euch sehen«, sagte Lull.

»Dann atmet er also immer noch …«

»Ja.«

»Ich nehme an, dass er das hier haben will.« Duiker zog einen Lederriemen, an dem ein kleines Glasfläschchen befestigt war, unter seiner Rüstung hervor. »Hier – «

»Nein«, entgegnete Lull stirnrunzelnd. »Er will Euch, Historiker. Wir sind auf einen Stamm aus der Sanith-Odhan gestoßen – bis jetzt beobachten sie uns nur.«

»Sieht so aus, als ob die Rebellion hier unten im Süden nicht auf ganz so festen Füßen steht«, murmelte Duiker.

Die Kampfgeräusche entlang der flankierenden Linie wurden schwächer. Eine weitere Pause, ein paar Herzschläge, während dieser sie sich erholen, Waffen und Rüstungen reparieren und ihre Wunden versorgen konnten.

Der Hauptmann winkte ihm, und sie begannen neben den Flüchtlingen entlangzugehen.

»Um welchen Stamm handelt es sich eigentlich?«, fragte der Historiker nach einigen Schritten. »Und – was viel wichtiger ist – was hat das Ganze mit mir zu tun?«

»Die Faust ist zu einem Entschluss gekommen«, sagte Lull.

Etwas im Tonfall seiner Stimme ließ Duiker erschauern. Er überlegte kurz, ob er weiterbohren sollte, ließ es dann jedoch sein. Es lag an Coltaine, ihm die Einzelheiten mitzuteilen. Der Mann führt eine Armee an, die sich weigert zu sterben. Wir haben seit dreißig Stunden keinen einzigen Flüchtling mehr durch unsere Feinde verloren. Fünftausend Soldaten … die jedem Gott ins Gesicht spucken …

»Was wisst Ihr von den Stämmen, die so nahe bei der Stadt leben?«, fragte Lull, nachdem sie ein Weilchen weitergegangen waren.

»Sie mögen Aren nicht besonders«, antwortete Duiker.

»Ist es ihnen schlechter ergangen, seit das Imperium in Aren herrscht?«

Der Historiker grunzte, als er erkannte, worauf die Frage des Hauptmanns abzielte. »Nein, besser. Das malazanische Imperium versteht die Probleme der Grenzgebiete, die unterschiedlichen Bedürfnisse der Menschen, die im Hinterland leben. Schließlich gibt es überall im Imperium immer noch große Gebiete, in denen Nomaden leben, und der Tribut, der zu entrichten ist, ist nie besonders hoch. Mehr noch, die Bezahlung für die Durchreise durch Stammesgebiete ist immer großzügig und wird schnell erledigt. Das müsste Coltaine eigentlich selbst verdammt gut wissen, Hauptmann.«

»Ich gehe davon aus, dass er das tut – ich bin derjenige, der überzeugt werden muss.«

Duiker warf einen Blick zu den Flüchtlingen zu ihrer Linken hinüber; er musterte die Reihen um Reihen von Gesichtern, jungen und alten, mit ihrer allgegenwärtigen Staubkruste. Seine Gedanken trieben über den Rand der Erschöpfung hinaus, und Duiker spürte, dass er an einer Kante entlangtorkelte, hinter der – wie er jetzt klar erkennen konnte – Coltaines verzweifeltes Glücksspiel wartete.

Die Faust ist zu einem Entschluss gekommen.

Und die Offiziere sträuben sich, schrecken voller Unsicherheit davor zurück. Ist Coltaine angesichts der Hoffnungslosigkeit zusammengebrochen? Oder sieht er nur allzu klar?

Fünftausend Soldaten …

»Was soll ich Euch sagen, Lull?«, fragte Duiker.

»Dass wir keine Wahl mehr haben.«

»Diese Frage könnt Ihr Euch selbst beantworten.«

»Das wage ich nicht.« Der Hauptmann zog eine Grimasse; sein narbenübersätes Gesicht verzerrte sich, sein eines Auge versank in einem Nest aus kleinen Fältchen. »Es sind die Kinder, wie Ihr seht. Nur sie sind ihnen noch geblieben – sie sind alles, was ihnen noch geblieben ist. Duiker – «

Das abrupte Nicken des Historikers zeigte, dass es nicht notwendig war, noch mehr zu sagen; diese Art von Barmherzigkeit konnte Duiker rasch gewähren. Er hatte die Gesichter gesehen, war dicht an sie herangegangen, um sie genau zu studieren; damals hatte er gedacht, er würde die Jugend suchen, die dort eigentlich sein müsste, die Offenheit und Unschuld – doch das war es nicht gewesen, was er gesucht hatte, und er hatte es auch nicht gefunden. Lull hatte ihn zu dem Wort hingeführt. Schlicht, unveränderlich und bis jetzt immer noch sakrosankt.

Fünftausend Soldaten werden dafür ihr Leben opfern. Aber ist es eine Art romantischer Narretei – sehne ich mich nach der Anerkennung dieser einfachen Soldaten? Ist ein Soldat überhaupt wirklich einfach – einfach in dem Sinne, dass er die Welt und seinen Platz in ihr auf nüchterne, pragmatische Weise sieht? Und schließt eine solche Sichtweise das tiefe Bewusstsein aus, von dem ich mittlerweile glaube, dass diese mitgenommenen, fußwunden Männer und Frauen es besitzen?

Duiker sah die namenlose Seesoldatin an, und er begegnete dem Blick ihrer bemerkenswerten Augen, als ob sie nur darauf gewartet hätte, dass er sich mit all seinen Gedanken, seinen Zweifeln und seiner Furcht zu ihr umdrehen, nach ihr suchen würde.

Sie zuckte die Schultern. »Sind wir so blind, dass wir es nicht sehen können, Duiker? Wir verteidigen ihre Würde. So einfach ist das. Und es gibt uns Kraft. Hast du das hören wollen?«

Diese Kritik kann ich hinnehmen. Man sollte eben niemals einen Soldaten oder eine Soldatin unterschätzen.

Sanimon war ein wuchtiger Tel, ein flacher Hügel von dreißig Armspannen Höhe und einer halben Meile Durchmesser; die Kuppe war windzerzaust und kahl. In der Sanith-Odhan direkt südlich des Tel, wo sich die Kette der Hunde jetzt entlangquälte, erinnerten zwei alte erhöhte Straßen an die Zeit, da der Tel eine blühende Stadt gewesen war. Beide Straßen verliefen schnurgerade auf festen Fundamenten aus bearbeiteten Felsblöcken. Die eine erstreckte sich gen Osten – sie wurde heutzutage nicht mehr benutzt, da sie nur zu einem weiteren Tel inmitten einer knochentrockenen Hügelkette führte – und hieß Painesan’m. Die andere, Sanijhe’m, ging in Richtung Südosten und stellte noch immer eine Überlandverbindung zu dem Binnenmeer dar, das als Clatar-See bekannt war. Mit einer Höhe von fünfzehn Armspannen waren die Straßen zu Dämmen geworden.

Die Krieger aus Coltaines Krähen-Clan beherrschten Sanijhe’m; sie hatten die Straße bemannt, als wäre sie ein Wall. Das südliche Drittel von Sanimon selbst war jetzt ein wickanischer Stützpunkt, gespickt mit Kriegern und Bogenschützen des Tollhund- und des Wiesel-Clans. Als die Flüchtlinge am östlichen Rand von Sanimon entlanggeführt wurden, machten die hohen Felsenklippen auf der dem Tel zugewandten Seite eine Flankendeckung unnötig. Truppen wechselten die Position, um die Nachhut und die östliche Flanke zu verstärken. Korbolo Doms Streitkräfte, die sich mit beiden einen Kampf im Laufschritt geliefert hatten, holten sich einmal mehr eine blutige Nase. Die Siebte war noch immer eine Macht, die man nicht gering schätzen durfte – trotz ihrer stark geschrumpften Zahl, trotz Soldaten, die tot umfielen, ohne dass sie eine sichtbare Wunde gehabt hätten, und anderen, die jammerten und weinten, während sie ihre Gegner niedermachten. Die Ankunft berittener wickanischer Bogenschützen machte die Niederlage der Rebellenarmee perfekt, und einmal mehr war die Zeit für eine Ruhepause gekommen.

Faust Coltaine stand allein und wartete, den Blick auf die sich im Süden erstreckende Odhan gerichtet. Sein Federumhang flatterte im Wind, die zerzausten Ränder erzitterten im Atem der Luft. Auf einem Hügelkamm in jener Richtung, in vielleicht zweitausend Schritte Entfernung, saßen die Krieger eines anderen Stammes auf ihren Pferden; ihre barbarischen Kriegsstandarten hoben sich bewegungslos vor dem blassblauen Himmel ab.

Duiker ließ die Faust nicht aus den Augen, während sie näher traten. Er versuchte, sich in Coltaine hineinzuversetzen, versuchte, den Platz zu finden, an dem die Faust jetzt lebte – und zuckte innerlich zurück. Nein, es ist nicht so, dass mich meine Vorstellungskraft im Stich lässt. Es ist Widerwille. Ich kann nicht die Last eines anderen tragen – noch nicht einmal für einen kurzen Augenblick. Wir werden jetzt alle in unser Inneres gezogen, jeder für sich …

Coltaine sprach, ohne sich umzudrehen. »Die Kherahn Dhobri  – so werden sie zumindest auf der Karte genannt.«

»Arens unfreiwillige Nachbarn«, sagte Duiker.

Bei diesen Worten drehte die Faust sich um. »Wir haben uns immer an unsere Verträge gehalten«, sagte Coltaine und blickte den Historiker scharf an.

»Ja, Faust, das haben wir – sehr zum Missfallen vieler Einheimischer in der Stadt.«

Erneut schaute Coltaine zu dem Stamm hinüber. Er schwieg wohl eine Minute lang.

Der Historiker warf der namenlosen Seesoldatin einen Blick zu. »Du solltest dir einen Feldscher suchen«, sagte er.

»Ich kann immer noch einen Schild halten – «

»Klar, aber du riskierst eine Infektion …«

Ihre Augen weiteten sich, und Duiker verstummte. Eine Woge von Kummer stieg in ihm auf. Er wandte den Blick ab. Du bist ein Narr, alter Mann.

Coltaine ergriff das Wort. »Hauptmann Lull.«

»Faust?«

»Sind die Wagen bereit?«

»Jawohl, Faust. Sie kommen gerade heran.«

Coltaine nickte. »Historiker.«

»Faust?«

Der Wickaner drehte sich langsam um und sah Duiker an. »Ich gebe Euch Nil und Neder mit, dazu eine Truppe aus Mitgliedern aller drei Clans. Hauptmann, hat Kommandant Bult den Verwundeten Bescheid gesagt?«

»Jawohl, Faust, und sie haben Euer Angebot abgelehnt.«

Für einen kurzen Augenblick spannte sich die Haut um Coltaines Augen an, dann nickte er langsam.

»Genau wie«, fuhr Lull fort und sah dabei Duiker an, »Korporal List.«

»Ich muss zugeben«, sagte die Faust seufzend, »dass diejenigen aus meinem Volk, die ich für diese Aufgabe ausgesucht habe, nicht besonders begeistert sind – aber sie werden ihrem Kriegshäuptling nicht den Gehorsam verweigern. Historiker, Ihr werdet das Kommando führen, wie Ihr es für angebracht haltet. Ihr habt nur eine einzige Aufgabe: Bringt die Flüchtlinge nach Aren.«

Und so ist es schließlich dazu gekommen. »Faust – «

»Ihr seid Malazaner«, unterbrach ihn Coltaine. »Haket Euch an die vorgeschriebenen Verhaltensmaßregeln.«

»Und wenn wir verraten werden?«

Der Wickaner lächelte. »Dann werden wir alle uns hier beim Vermummten versammeln. Wenn diese Geschichte ein Ende haben muss, dann sollte es angemessen sein.«

»Haltet aus, so lange Ihr könnt«, flüsterte Duiker. »Wenn es sein muss, ziehe ich Pormqual die Haut vom Gesicht und gebe den Befehl durch seine Lippen – «

»Überlasst die Hohefaust der Imperatrix – und ihrer Mandata.«

Der Historiker griff nach dem Glasfläschchen um seinen Hals.

Coltaine schüttelte den Kopf. »Dies ist Eure Geschichte, Historiker, und gerade jetzt ist niemand wichtiger als Ihr. Und wenn Ihr Dujek eines Tages begegnen solltet, dann sagt ihm dies: Es sind nicht die Soldaten des Imperiums, die zu verlieren die Imperatrix sich nicht erlauben kann, es ist die Erinnerung.«

Eine Truppe Wickaner kam auf sie zugeritten. Sie führten Ersatzpferde am Zügel – unter ihnen Duikers treue Stute. Hinter ihnen tauchten die ersten Wagen mit den Flüchtlingen aus dem Staub auf, und an einer Seite warteten drei zusätzliche Wagen, bewacht von Nil und Neder, wie Duiker sehen konnte.

Der Historiker holte tief Luft. »Was Korporal List betrifft – «

»Er wird sich nicht umstimmen lassen«, unterbrach ihn Hauptmann Lull. »Er hat mich darum gebeten, Euch seine Abschiedsworte mitzuteilen, Duiker. Ich glaube, er hat irgendwas von einem Geist auf seiner Schulter gemurmelt – was auch immer das bedeuten mag –, und dann hat er gesagt: ›Sagt dem Historiker, dass ich meinen Krieg gefunden habe.‹«

Coltaine blickte zur Seite, als ob diese Worte zu ihm durchgedrungen wären – etwas, was alle anderen Worte bisher nicht vermocht hatten. »Hauptmann, gebt den Kompanien Bescheid: Wir greifen in einer Stunde an.«

Angreifen! Beim Atem des Vermummten! Duiker fühlte sich in seinem eigenen Körper unbeholfen, seine Hände hingen wie Bleiklumpen an seiner Seite, als hätte die Frage, was er mit seinem eigenen Fleisch und Blut tun sollte – was er im nächsten Augenblick tun sollte –, ihn in eine Krise gestürzt.

»Euer Pferd ist da, Historiker«, hörte er Lulls Stimme.

Bebend stieß Duiker die Luft aus. Er drehte sich zu dem Hauptmann um und schüttelte langsam den Kopf. »Historiker? Nein. Vielleicht werde ich in einer Woche wieder ein Historiker sein. Aber in diesem Augenblick und angesichts dessen, was geschehen wird …« Er schüttelte ein zweites Mal den Kopf. »Mir fällt nichts ein, wie ich jetzt genannt werden sollte.« Er lächelte. »Ich glaube, ›alter Mann‹ genügt vollauf – «

Duikers Lächeln schien Lull aus der Fassung zu bringen. Der Hauptmann wandte sich an Coltaine. »Faust, dieser Mann hier hat das Gefühl, er hat keinen Titel. Er hat für sich ›alter Mann‹ ausgewählt.«

»Eine armselige Wahl«, sagte der Wickaner grollend. »Alte Männer sind weise – keine Narren.« Er warf Duiker einen finsteren Blick zu. »Kein einziger der Menschen, die Euch kennen, hat ein Problem damit, wer oder was Ihr seid. Wir kennen Euch als Soldat. Ist diese Bezeichnung eine Beleidigung für Euch, mein Herr?«

Duiker kniff die Augen zusammen. »Nein. Zumindest glaube ich es nicht.«

»Bringt die Flüchtlinge in Sicherheit, Soldat.«

»Jawohl, Faust.«

Die namenlose Seesoldatin meldete sich zu Wort. »Ich habe etwas für dich, Duiker.«

Lull grunzte. »Was denn, hier?«

Sie gab ihm einen Fetzen Stoff. »Warte eine Weile, bevor du liest, was darauf steht. Bitte.«

Er konnte nur nicken, als er den Fetzen in seinen Gürtel stopfte. Er schaute die drei Menschen an, die ihm gegenüberstanden, und wünschte sich, auch Bult und List wären hier gewesen. Doch es würde keinen inszenierten Abschied geben, nicht den Trost, in eine Rolle zu schlüpfen. Wie alles andere war auch dieser Augenblick schmutzig, unangenehm und unvollkommen.

»Steigt auf Eure dürre Mähre«, sagte Lull. »Und bleibt aus dem Blickfeld des Vermummten, mein Freund.«

»Das wünsche ich Euch auch, euch allen.«

Coltaine zischte und drehte sich nach Norden um. Er bleckte die Zähne. »Das ist ziemlich unwahrscheinlich, Duiker. Wir haben vor, uns einen blutigen Pfad zu bahnen … dem Bastard genau in den Rachen.«

Duiker ritt an der Spitze des Flüchtlingstrecks, flankiert von Nil und Neder; sie hielten auf den Stamm auf dem Hügelkamm zu. Die wickanischen Vorreiter und diejenigen, die die Wagen bewachten, die direkt vor ihnen rollten, waren alle noch sehr jung -Jungen und Mädchen, die noch ihre ersten Waffen trugen. Ihre gemeinsame Empörung darüber, von ihren Clans weggeschickt zu werden, zeigte sich in ihrem wütenden Schweigen.

Und doch, wenn sich Coltaine in diesem Spiel geirrt hat, werden sie diese Waffen noch einmal schwingen … ein letztes Mal.

»Da kommen zwei Reiter«, sagte Nil.

»Das ist ein gutes Zeichen«, grunzte Duiker, während er die beiden Reiter musterte, die sich im leichten Galopp näherten. Beide waren schon älter, ein Mann und eine Frau, schlank und wettergegerbt; ihre Hautfarbe unterschied sich kaum von ihrer Wildlederkleidung. Scharf gekrümmte Schwerter hingen jeweils unter dem linken Arm, und verzierte eiserne Helme bedeckten ihre Köpfe. Ihre Augen wurden von stabilen Wangenschützern eingerahmt.

»Bleib hier, Nil«, sagte Duiker. »Neder, komm bitte mit mir.« Er trieb sein Pferd vorwärts.

Sie trafen sich gleich jenseits der vordersten Wagen und zügelten die Pferde, als sie nur noch wenige Schritte voneinander entfernt waren.

Duiker sprach als Erster. »Dies sind die vertraglich anerkannten Gebiete der Kherahn Dhobri. Das malazanische Imperium hält sich an alle derartigen Verträge. Wir ersuchen darum, dieses Land durchqueren zu dürfen – «

Die Frau starrte die Wagen an. »Wie viel?«, schnappte sie in akzentfreiem Malazanisch.

»Eine Sammlung unter allen Soldaten der Siebten«, sagte Duiker. »In Imperialen Münzen hat sie einen Gesamtwert von einundvierzigtausend Silber-Jakatas – «

»Der Jahressold einer malazanischen Armee in Sollstärke«, sagte die Frau finster. »Das war keine ›Sammlung‹. Wissen Eure Soldaten, dass Ihr ihnen ihren Sold gestohlen habt, um Euch den Weg freizukaufen?«

Duiker blinzelte, dann sagte er sanft: »Die Soldaten haben darauf bestanden, Älteste. Dies war wirklich eine Sammlung.«

Neder meldete sich zu Wort. »Von den drei wickanischen Clans gibt es eine zusätzliche Bezahlung: Schmuck, Kochgeschirre, Felle, Filzballen, Hufe, Nägel und Leder, und eine Anzahl von Münzen, die wir auf unserer langen Reise von Hissar hierher erbeutet haben. Zusammen haben sie einen Wert von beinahe siebenunddreißigtausend Silber-Jakatas. Alles freiwillig gegeben.«

Die Frau schwieg längere Zeit, dann sagte ihr Begleiter etwas in seiner eigenen Sprache zu ihr. Sie schüttelte zur Antwort den Kopf, und der Blick aus ihren matten, graubraunen Augen suchte erneut den Historiker. »Und mit diesem Angebot wollt Ihr die Durchreise für diese Flüchtlinge, für die wickanischen Clans und für die Siebte erkaufen.«

»Nein, Älteste. Nur für die Flüchtlinge – und diese paar Wachen, die Ihr hier seht.«

»Wir lehnen das Angebot ab.«

Lull hatte Recht, sich vor diesem Augenblick zu fürchten. Verdammt - »Es ist zu viel«, sagte die Frau. »Der Vertrag mit der Imperatrix ist sehr eindeutig.«

Duiker wusste nicht recht, was er sagen sollte, und zuckte die Schultern. »Dann vielleicht einen Teil – «, begann er.

»Was bedeutet, dass ihr den Rest nach Aren bringen werdet, wo es nutzlos gehortet wird, bis Korbolo Dom die Tore zerschmettert, und so werdet ihr ihn am Ende für das Privileg, euch abschlachten zu dürfen, auch noch bezahlen.«

»Dann wollen wir euch mit dem Rest als Eskorte anheuern«, sagte Neder.

Duikers Herzschlag geriet ins Stolpern.

»Bis zu den Toren der Stadt? Das ist zu weit. Wir werden euch bis zu dem Dorf Baiahn geleiten, bis zum Anfang der Straße, die als Arenweg bekannt ist. Doch auch dann bleibt noch etwas übrig. Wir werden euch Lebensmittel verkaufen, und euch heilen, soweit es notwendig ist und die Fähigkeiten unserer Pferdefrauen dafür ausreichen.«

»Eurer Pferdefrauen?«, fragte Neder und zog die Brauen hoch.

Die Älteste nickte.

Neder lächelte. »Die Wickaner sind sehr erfreut, die Kherahn Dhobri kennen zu lernen.«

»Dann kommt mit euren Leuten her.« Die beiden ritten zurück zu ihren Stammesangehörigen. Duiker schaute ihnen einen Augenblick nach, dann wendete er sein Pferd und stellte sich in den Steigbügeln auf. Im Norden, über dem Sanimon, hing eine Staubwolke. »Neder, kannst du Coltaine eine Botschaft schicken?«

»Ich kann ihm Wissen übermitteln, ja.«

»Dann tu das. Sag ihm, er hatte Recht.«

Das Gefühl erwachte langsam, als würde die Erkenntnis von einem Körper aufsteigen, den alle schon für kalt, für einen Leichnam gehalten hatten, und allmählich die Luft erfüllen. Gesichter nahmen einen ungläubigen Ausdruck an, als die schützenden Barrieren der Betäubung nur zögernd preisgegeben wurden. Die Abenddämmerung brach herein und hüllte das Lager von dreißigtausend Flüchtlingen in zwei Arten von Stille – die Stille des Landes und des Nachthimmels mit seinen wie Glassplitter glitzernden Sternen, und die Stille der Menschen selbst. Mürrisch dreinblickende Kherahn Dhobri schritten zwischen ihnen einher, doch ihre Gaben und Gesten straften ihren Gesichtsausdruck und ihre Zurückhaltung Lügen. Und es war, als ob sie überall, wohin sie kamen, auch eine Art von Erlösung brachten.

Duiker saß im dichten Gras unter dem glitzernden Nachthimmel und lauschte den Schreien, die die Nacht zerschnitten und sein Herz schwer machten. Freude mischte sich mit dunkler, brennender Qual, wortlosem Kreischen und hemmungslosem Schluchzen. Ein Fremder hätte glauben können, dass irgendetwas Entsetzliches das Lager heimsuchte, ein Fremder hätte die Erlösung nicht verstanden, die der Historiker hörte, die Laute, auf die seine eigene Seele mit brennendem Schmerz antwortete, sodass er die Sterne anblinzelte, die vor seinen Augen am Himmel verschwammen.

Die Erlösung, die aus der Errettung geboren wurde, war dennoch schmerzhaft, und Duiker wusste nur zu gut, warum, wusste nur zu gut, was sich von Norden her näherte – eine Unmenge von Tatsachen, denen man nicht entfliehen konnte. Irgendwo dort draußen in der Dunkelheit stand eine Mauer aus menschlichen Leibern in zerfetzten Rüstungen, die Korbolo Dom noch immer trotzten, die diese schreckliche Rettung erkauft hatten und immer noch erkauften. Vor diesem Wissen konnte man nicht davonlaufen.

Nicht weit von ihm raschelte das Gras, und dann spürte er, wie eine vertraute Gestalt sich neben ihm hinhockte.

»Wie geht es Coltaine?«, fragte Duiker.

Neder seufzte. »Die Verbindung ist abgebrochen«, sagte sie.

Der Historiker versteifte sich. Es dauerte ein Weilchen, ehe er zitternd die Luft ausstieß. »Dann ist er tot?«

»Wir wissen es nicht. Nil versucht es weiter, aber ich fürchte, dass unsere Blutsbande nicht ausreichen, so erschöpft wie wir sind. Wir haben keinen Todesschrei gespürt, und das hätten wir ziemlich sicher getan, Duiker.«

»Vielleicht ist er gefangen genommen worden.«

»Vielleicht. Historiker, wenn Korbolo Dom morgen hier auftaucht, werden diese Kherahn für unsere Abmachung teuer bezahlen. Und sie sind vielleicht auch nicht genug, um … um – «

»Neder?«

Sie ließ den Kopf hängen. »Es tut mir Leid, ich kann mir nicht die Ohren zuhalten – sie machen sich vielleicht selbst etwas vor. Selbst wenn wir es bis Balahn, bis zum Arenweg schaffen, sind es von dort immer noch drei Längen bis zur Stadt.«

»Ich teile deine Befürchtungen. Aber das da drüben – nun, es sind die freundlichen Gesten, siehst du das nicht? Keiner von uns kann sich dagegen wehren.«

»Die Erlösung kommt zu früh, Duiker!«

»Möglicherweise, aber wir können verdammt noch mal nichts dagegen tun.«

Plötzlich hörten sie Stimmen hinter sich. Sie drehten sich um. Eine Gruppe von Gestalten näherte sich ihnen aus Richtung des Lagers. Ein gezischelter Streit war im Gange, der jedoch schnell beigelegt wurde, als die Gruppe herankam.

Duiker stand langsam auf, Neder tat es ihm nach.

»Ich will doch hoffen, dass wir nicht zu einem ungünstigen Zeitpunkt gekommen sind«, rief Nethpara mit öliger Stimme.

»Ich würde vorschlagen«, sagte der Historiker, »dass sich der Rat für die Nacht zurückzieht. Morgen wartet ein langer Tag auf uns alle – «

»Und genau das ist der Grund, warum wir hier sind«, warf Pullyk Alar hastig ein.

»Diejenigen von uns, die noch immer über ein gewisses Maß an Wohlstand verfügen«, erklärte Nethpara, »waren in der Lage, den Kherahn frische Pferde für unsere Kutschen abzukaufen.«

»Wir wollen jetzt gleich aufbrechen«, fügte Pullyk Alar hinzu. »Das heißt, unsere kleine Gruppe hier, und uns so schnell wie möglich nach Aren begeben – «

»Wo wir darauf bestehen werden, dass die Hohefaust Truppen losschickt, um Euch und den Rest zu beschützen«, ergänzte Nethpara.

Duiker starrte die beiden Männer an, ließ dann seine Blicke über das Dutzend Gestalten hinter ihnen wandern. »Wo ist Tumlit?«, fragte er.

»Ach, er ist leider vor drei Tagen gestürzt und weilt nicht mehr unter den Lebenden. Wir alle bedauern sein Dahinscheiden zutiefst.«

Ganz bestimmt. »Euer Vorschlag hat einiges für sich, ist aber abgelehnt.«

»Aber – «

»Nethpara, wenn Ihr jetzt aufbrecht, löst Ihr eine Panik aus, und das können wir uns nicht erlauben. Nein, Ihr werdet mit dem Rest von uns reisen und Euch damit begnügen, dass Ihr der erste Flüchtling sein werdet, der an der Spitze des Trecks durch die Tore von Aren fährt.«

»Das ist eine Ungeheuerlichkeit!«

»Geht mir aus den Augen, Nethpara, sonst beende ich das, was ich an der Furt über den Vathar begonnen habe.«

»Oh, glaubt bloß nicht, dass ich das auch nur einen Moment vergessen hätte, Historiker!«

»Noch ein weiterer Grund, Euer Ersuchen abzulehnen. Kehrt zu euren Kutschen zurück, schlaft ein bisschen – wir haben morgen einen harten Tag vor uns.«

»Mit Sicherheit!«, zischte Pullyk Alar. »Korbolo Dom ist noch längst nicht fertig mit uns! Jetzt, wo Coltaine tot ist und seine Armee mit ihm, sollen wir unser Leben diesen stinkenden Nomaden anvertrauen? Und dann endet ihr Geleit auch noch drei Längen vor Aren! Ihr schickt uns alle in den Tod!«

»Ja«, grollte Duiker. »Alle, oder keinen. Mehr habe ich nicht zu sagen. Geht!«

»Oho, haltet Ihr Euch jetzt schon für die Wiedergeburt dieses verfluchten wickanischen Hundes?« Er griff nach dem Rapier in seinem Gürtel. »Ich fordere Euch zu einem Duell – «

Das Schwert des Historikers war nur ein verschwommener Schemen, dann knallte die flache Seite der Klinge gegen Pullyk Alars Schläfe. Der Adlige stürzte zu Boden.

»Ich soll der wiedergeborene Coltaine sein?«, flüsterte Duiker. »Nein, ich bin nur ein Soldat.«

Neder betrachtete den schlaff daliegenden Körper. »Euer Rat wird teuer dafür bezahlen müssen, wenn Ihr wollt, dass er geheilt wird, Nethpara.«

»Ich denke, ich hätte fester zuschlagen und Euch das Geld sparen können«, murmelte Duiker. »Und jetzt geht mir aus den Augen. Alle!«

Die Adligen hoben ihren bewusstlosen Sprecher auf und zogen sich zurück.

»Neder, sorg dafür, dass die Wickaner sie im Auge behalten.«

»Ja, Historiker.«

Das Dorf Balahn war eine verwahrloste Ansammlung von niedrigen Lehmziegelhäusern. Es bot vielleicht vierzig Bewohnern eine Heimstatt, doch waren die schon vor Tagen geflohen. Das einzige Gebäude, das nicht mindestens ein Jahrhundert alt war, war der malazanische Torbogen, der den Beginn des Arenwegs kennzeichnete, einer breiten, erhöhten Militärstraße, die auf Dassem Ultors Befehl schon frühzeitig während der Eroberung des Reichs der Sieben Städte gebaut worden war.

Tiefe Gräben flankierten den Arenweg, und dahinter waren hohe Erdwälle mit flacher Kuppe, auf denen auf seiner ganzen Länge von zehn Meilen Zedern in zwei exakt ausgerichteten Reihen wuchsen, die man von Geleen am Ufer der Clatar-See hierher verpflanzt hatte. Auf dem großen freien Platz vor dem Torbogen gesellte sich die Sprecherin der Kherahn zu Duiker und den beiden Waerlogas. »Wir haben die Bezahlung erhalten, und alle Vereinbarungen zwischen uns sind eingehalten worden.«

»Wir danken Euch, Älteste«, sagte der Historiker.

Sie zuckte die Schultern. »Ein einfaches Geschäft, Soldat. Worte des Dankes sind unnötig.«

»Das stimmt. Sie sind nicht nötig, trotzdem wollen wir Euch unseren Dank ausdrücken.«

»Dann will ich ihn gern annehmen.«

»Die Imperatrix wird hiervon Kenntnis erhalten, Älteste, in ehrerbietigster Weise.«

Bei diesen Worten wandte sie den Blick ab. Sie zögerte kurz und sagte dann: »Soldat, eine große Streitmacht nähert sich von Norden  – unsere Nachhut hat die Staubwolke gesehen. Sie kommen rasch näher.«

»Oh, ich verstehe.«

»Vielleicht schaffen es ein paar von euch.«

»Wir werden versuchen, dafür zu sorgen, dass es ein paar mehr werden.«

»Soldat?«

»Ja, Älteste?«

»Seid Ihr sicher, dass sich Arens Tore für euch öffnen werden?«

Duiker stieß ein raues Lachen aus. »Darüber mache ich mir erst Gedanken, wenn wir dort sind.«

»In Euren Worten liegt Weisheit.« Sie nickte, griff nach den Zügeln. »Lebt wohl, Soldat.«

»Lebt wohl.«

Kaum fünf Minuten später zogen die Kherahn Dhobri davon; in ihrer Mitte rollten unter schwerer Bewachung die Wagen. Duiker betrachtete das, was er von dem Flüchtlingstreck sehen konnte, der weit über die ausgefransten Ränder des Dorfes hinausreichte.

Er hatte ein beschwerliches, mörderisches Tempo vorgelegt, einen Tag und eine Nacht mit nur kurzen Ruhepausen, und die Flüchtlinge hatten samt und sonders verstanden, was das zu bedeuten hatte:

dass sie erst dann in Sicherheit sein würden, wenn sie sich innerhalb der befestigten Wälle Arens befänden.

Noch drei Längen – wir werden bis zur Morgendämmerung brauchen, um die Stadt zu erreichen. Jede Meile, die ich sie zu hart vorwärts treibe, macht die nächste langsamer. Doch habe ich eine Wahl? »Nil, gebt euren Wickanern Bescheid – ich will, dass der gesamte Treck vor Sonnenuntergang das Tor passiert hat. Eure Krieger sollen zu allen Mitteln greifen, um das zu erreichen, außer die Leute zu töten oder zu verkrüppeln. Die Flüchtlinge haben vielleicht vergessen, wie viel Angst sie vor euch haben – dann erinnert sie daran.«

»Es sind nur knapp dreißig«, erinnerte ihn Neder. »Und es sind alles nur jugendliche – «

»Zornige Jugendliche, wolltest du sagen. Nun gut, geben wir ihnen etwas, an dem sie ihren Zorn auslassen können.«

Der Arenweg machte es ihnen etwas leichter, denn das erste Drittel, das die Einheimischen als ›Die Rampe‹ bezeichneten, führte sanft abwärts der Ebene entgegen, in der Aren lag. Kegelförmige Hügel begleiteten sie im Osten, und das würde so bleiben, bis sie nur noch tausend Schritte von Arens Nordmauer entfernt waren. Die Hügel waren nicht natürlichen Ursprungs; es waren Massengräber, Dutzende von ihnen, die aus der Zeit Kellanveds stammten, von jenem Gemetzel, das die irregeleiteten T’lan Imass unter den Bewohnern der Stadt angerichtet hatten. Der Hügel, der Aren am nächsten lag, war einer der größten. Er beherbergte die Überreste der herrschenden Familien der Stadt, ihres Heiligen Beschützers und des Falah’d.

Duiker befahl Nil, die Vorhut anzuführen, und ließ sich ans hinterste Ende des Trecks zurückfallen, wo er, Neder und drei andere Wickaner sich die Lungen aus dem Hals brüllten, um den Schwächsten und Langsamsten der Flüchtlinge Beine zu machen. Es war eine herzzerreißende Aufgabe, und sie ließen mehr als einen Leichnam zurück, der der Anstrengung nicht mehr gewachsen gewesen war. Es war keine Zeit, die Leichen zu begraben, und niemand hatte die Kraft, sie mitzuschleppen.

Im Norden – leicht nach Osten versetzt – kamen die Staubwolken unaufhaltsam näher. »Sie nehmen nicht die Straße«, keuchte Neder, als sie ihr Pferd herumwarf und die Staubwolke anstarrte. »Sie kommen über Land – da sind sie langsamer, viel langsamer – «

»Auf der Karte sieht es aber kürzer aus«, bemerkte Duiker.

»Aber die Hügel sind dort nicht eingezeichnet, oder?«

»Nein. Karten, die nicht aus dem Imperium stammen, zeigen nur die Ebene. Ich nehme an, die Grabhügel sind zu neu.«

»Man sollte eigentlich annehmen, dass Korbolo Dom eine malazanische Karte hätte – «

»Es sieht aber nicht so aus – und das wird uns möglicherweise retten, Mädchen …«

Er konnte selbst hören, dass seine Worte falsch klangen. Der Feind war zu nahe – er schätzte, dass er kaum noch eine Meile entfernt war. Auch wenn man die Grabhügel in Betracht zog, konnten berittene Truppen eine solche Distanz in ein paar Dutzend Minuten zurücklegen.

Von der Vorhut hörte er schwache wickanische Schlachtrufe.

»Sie haben Aren gesichtet«, sagte Neder. »Nil hat es mir durch seine Augen gezeigt – «

»Und die Tore?«

Sie runzelte die Stirn. »Sind geschlossen.«

Duiker fluchte. Er lenkte sein Pferd zu den Nachzüglern hinüber. »Die Stadt ist in Sicht!«, brüllte er. »Es ist nicht mehr weit! Bewegt euch!«

Von irgendwoher, aus verborgenen, unsichtbaren Quellen, erwachten bei den Worten des Historikers neue Kräfte. Zunächst spürte er es nur, doch dann konnte er auch sehen, wie eine wellenförmige Bewegung durch die Massen lief, eine leichte Beschleunigung des Schritts, ein Gefühl der Erwartung – und der Furcht. Der Historiker drehte sich im Sattel um.

Die Staubwolke hing über den kegelförmigen Hügeln. Sie war näher gerückt, jedoch noch nicht so nah, wie sie es eigentlich hätte sein müssen.

»Neder! Sind Soldaten auf den Wällen von Aren?«

»Ja. Da ist kein Zoll mehr frei – «

»Und die Tore?«

»Nein.«

»Wie nah ist die Vorhut dran?«

»Vielleicht noch tausend Schritte – die Menschen fangen jetzt an zu rennen – «

»Was im Namen des Vermummten ist mit denen los?«

Er starrte erneut zu der Staubwolke zurück. »Bei Feners Huf! Neder, nimm eure Wickaner – reitet nach Aren!«

»Aber was ist mit dir?«

»Um mich kann sich der Vermummte kümmern, verdammt! Geh! Rettet die Kinder eures Volkes!«

Sie zögerte einen Augenblick und riss dann ihr Pferd herum. »Ihr drei!«, rief sie den wickanischen Jungen und Mädchen zu, »kommt mit!«

Er schaute ihnen nach, wie sie ihre müden Pferde am Straßenrand vorwärts trieben und an den stolpernden, taumelnden Flüchtlingen vorbeijagten.

Der Treck hatte sich in die Länge gezogen; die etwas Leichtfüßigeren rannten immer weiter vorneweg. Um den Historiker herum waren hauptsächlich ältere Flüchtlinge, für die jeder Schritt ein qualvoller Kampf war. Viele blieben einfach stehen und setzten sich auf die Straße, um das Unausweichliche zu erwarten. Duiker brüllte sie an, drohte ihnen, doch es hatte keinen Zweck. Er sah ein Kind, das kaum älter als achtzehn Monate sein konnte; es wanderte verloren durch die Menge, mit ausgestreckten Armen, trockenen Augen und beängstigend still.

Duiker ritt zu ihm hin, beugte sich aus dem Sattel und nahm das Kind auf den Arm. Winzige Händchen krallten sich in die Fetzen seines Hemds.

Eine letzte Reihe von Gräbern trennte ihn und das Ende des Flüchtlingszugs jetzt noch von der Armee der Verfolger.

Die Flucht war nicht langsamer geworden; das war für den Historiker der einzige Hinweis, dass die Tore schließlich doch noch geöffnet worden waren, um die Flüchtlinge einzulassen. Entweder das, oder sie verteilen sich in verzweifelten, hoffnungslosen Wogen entlang der Mauer – aber nein, das wäre ein Verrat, der dem Wahnsinn gleichkäme -

Und jetzt konnte er es selbst sehen, in tausend Schritte Entfernung: Aren. Das Nordtor, flankiert von gewaltigen Türmen, klaffte drei Viertel seiner Höhe weit offen – das letzte, unterste Viertel war eine brodelnde Masse aus Gestalten, die stießen und drängten und in ihrer Panik übereinander hinwegkletterten. Doch die Macht der Flutwelle war zu groß, zu unaufhaltsam, um den Durchgang zu verstopfen. Aren verschluckte die Flüchtlinge wie ein gigantischer Rachen. Die Wickaner ritten auf beiden Seiten, verzweifelt darum bemüht, den Strom aus Menschenleibern unter Kontrolle zu halten, und Duiker konnte jetzt erkennen, dass sich auch Soldaten in der Uniform der Stadtgarde von Aren unter sie gemischt hatten, um ihnen zu helfen.

Und die Armee? Was ist mit der Armee der Hohefaust?

Die Soldaten standen auf den Wällen. Sie schauten zu. Reihe um Reihe von Gesichtern; Gestalten, die entlang der gesamten Länge der Nordmauer um einen Aussichtspunkt rangelten. Einzelne, protzig gekleidete Personen standen auf den Plattformen der beiden Türme, die das Tor flankierten, blickten auf den ausgehungerten, verwahrlosten, schreienden Mob hinab, der sich durch das Stadttor drängte.

Plötzlich waren Angehörige der Stadtgarde unter den letzten Flüchtlingen, die noch vorwärts taumelten. Um sich herum sah Duiker Soldaten mit grimmigen Gesichtern, die Flüchtlinge auf den Rücken nahmen und mit ihnen auf das Tor zurannten. Duiker entdeckte einen Gardisten mit den Insignien eines Hauptmanns und lenkte sein Pferd zu dem Mann hinüber.

»Ihr da! Nehmt dieses Kind!«

Der Mann hob die Arme und nahm das stumme Kleinkind mit den großen Augen behutsam entgegen. »Seid Ihr Duiker?«, fragte der Hauptmann.

»Ja.«

»Ihr sollt Pormqual unverzüglich Bericht erstatten, mein Herr  – die Hohefaust ist dort drüben, auf dem linken Turm.«

»Der Bastard wird warten müssen«, grollte Duiker. »Ich gehe erst, wenn auch der letzte verdammte Flüchtling durch dieses Tor da verschwunden ist! Und jetzt bewegt Euch, Hauptmann, aber sagt mir zuerst Euren Namen, denn es ist gut möglich, dass die Mutter oder der Vater dieses Kindes noch am Leben ist.«

»Ich heiße Keneb, Herr, und ich werde bis dahin auf den kleinen Schatz hier aufpassen, das schwöre ich.« Der Mann zögerte einen Augenblick und packte Duiker dann mit einer Hand am Handgelenk. »Herr …«

»Was ist?«

»Es … es tut mir Leid, Herr.«

»Eure Loyalität hat der Stadt zu gelten, die zu verteidigen Ihr geschworen habt, Hauptmann – «

»Das weiß ich, Herr, aber diese Soldaten da, auf den Wällen – sie sind so nah dran, wie sie dürfen, wenn Ihr versteht, was ich meine. Und sie sind nicht glücklich darüber.«

»Das geht nicht nur ihnen so. Und jetzt macht, dass Ihr loskommt, Hauptmann.«

Duiker war der Letzte. Als sich der Torgang schließlich leerte, befand sich kein Flüchtling, der noch atmete, mehr außerhalb der Wälle, abgesehen von jenen, die er ein Stück entfernt auf der Straße sehen konnte; sie hockten noch immer auf den Pflastersteinen, unfähig, sich zu bewegen, und taten ihre letzten Atemzüge – sie waren zu weit weg, um sie zu retten, und es war ganz klar, dass die Soldaten der Stadtgarde eindeutige Befehle erhalten hatten, wie weit sie sich vom Tor entfernen durften.

Dreißig Schritte vor dem Tor und einer Phalanx von Soldaten, die in der Öffnung standen und ihn beobachteten, zog Duiker sein Pferd ein letztes Mal herum. Er starrte nach Norden, zuerst zu der Staubwolke, die jetzt den letzten, größten Grabhügel herunterkam, und dann an ihr vorbei, auf den leuchtenden Speer, der den Wirbelwind symbolisierte. Sein geistiges Auge wanderte noch viel weiter, nach Norden und Osten, über Flüsse, über Ebenen und Steppen, zu einer Stadt an einer anderen Küste. Doch die Anstrengung half ihm wenig. Es war zu viel, um es zu begreifen, und das Ende dieser außergewöhnlichen Reise, die solche seelischen Narben zurückgelassen hatte, war zu rasch, zu plötzlich gekommen.

Eine Kette aus Leichnamen, die sich über Hunderte von Längen erstreckt. Nein, es liegt alles hinter mir, hinter uns allen, wie ich jetzt glaube …

Er wendete sein Pferd, musterte das weit offen stehende Tor und die dort versammelten Wachen. Sie wichen zurück, um ihm einen Pfad frei zu machen. Duiker drückte seiner Stute die Fersen in die Flanken.

Er beachtete die Soldaten auf den Wällen nicht – nicht einmal, als sie einen triumphierenden Schrei ausstießen, der an ein entfesseltes wildes Tier erinnert.

Schatten flossen in stummen Wogen über die kahlen Hügel. Apt hatte das glitzernde Auge dem Horizont zugewandt, ließ den Blick eine ganze Weile an der dünnen Linie entlangschweifen; dann senkte die Dämonin den länglichen Kopf und schaute auf den Jungen hinab, der neben ihrem Vorderbein hockte.

Auch er musterte die unheimliche Landschaft der Schatten-Sphäre; sein eines, aus unzähligen Facetten bestehendes Auge glänzte unter den vorstehenden Brauenwülsten.

Nach einem langen Augenblick hob er den Kopf. Ihre Blicke trafen sich. »Mutter«, fragte er, »ist dies hier unser Zuhause?«

Aus einer Entfernung von einem Dutzend Schritten erklang eine Stimme. »Mein Kollege unterschätzt die natürlichen Einwohner dieser Sphäre immer wieder. Ah, da ist das Kind.«

Der Junge drehte sich um und sah zu, wie der große, schwarz gekleidete Mann näher kam. »Apt«, fuhr der Fremde fort, »dein großzügiges Formen dieses jungen Burschen – egal, wie gut es auch gemeint gewesen sein mag – wird ihm in den kommenden Jahren nichts, anderes bringen als innere Narben.«

Apt klickte und zischte eine Antwort.

»Ah, aber du hast das Gegenteil davon erreicht, meine Teure«, sagte der Mann. »Denn jetzt gehört er zu keiner von beiden.«

Die Dämonin sprach erneut.

Der Mann neigte den Kopf, musterte sie ein Weilchen und lächelte dann halbherzig. »Das ist ziemlich dreist von dir.« Er richtete den Blick auf den Jungen. »Nun gut.« Er hockte sich hin. »Hallo.«

Scheu erwiderte der Junge den Gruß.

Der Mann warf Apt einen letzten verärgerten Blick zu und streckte die Hand aus. »Ich bin … Onkel Cotillion – «

»Das kann nicht sein«, sagte der Junge.

»Oho. Und warum nicht?«

»Eure Augen – sie sind anders – so klein … zwei, die darum kämpfen, wie eines zu sehen. Ich glaube, sie sind ziemlich schwach. Als Ihr hergekommen seid, seid Ihr durch eine Steinmauer und dann durch die Bäume gelaufen, und Ihr habt die Geisterwelt gekräuselt, als wüsstet Ihr nicht, dass sie ein Recht hat, hier zu sein.«

Cotillions Augen weiteten sich. »Mauer? Bäume?« Er warf einen Blick auf Apt. »Hat er den Verstand verloren?«

Die Dämonin antwortete ihm ausführlich.

Cotillion erbleichte. »Beim Atem des Vermummten!«, murmelte er schließlich, und als er sich wieder dem Kind zuwandte, zeigte sein Gesicht einen Anflug von Ehrfurcht. »Wie heißt du, mein Junge?«

»Panek.«

»Dann hast du also einen Namen. Sag mir, woran du dich im Zusammenhang mit der anderen Welt erinnerst – außer an deinen Namen?«

»Ich erinnere mich, dass ich bestraft wurde. Sie hatten mir gesagt, ich sollte dicht bei Vater bleiben – «

»Und wie hat dein Vater ausgesehen?«

»Ich weiß es nicht mehr. Ich kann mich an kein einziges Gesicht erinnern. Wir haben gewartet und uns gefragt, was sie wohl mit uns machen würden. Aber dann sind wir – die Kinder – weggebracht worden. Soldaten haben meinen Vater geschlagen und ihn in die entgegengesetzte Richtung weggeführt. Ich hätte dicht bei ihm bleiben sollen, aber ich bin mit den Kindern gegangen. Sie haben mich bestraft – haben alle Kinder bestraft –, weil wir nicht getan haben, was man uns gesagt hatte.«

Cotillion kniff die Augen zusammen. »Ich glaube, dein Vater hatte keine große Wahl, Panek.«

»Aber die Feinde waren auch Väter, versteht Ihr? Und Mütter und Großmütter – und sie waren alle so furchtbar wütend auf uns. Sie haben uns unsere Kleider weggenommen. Unsere Sandalen. Sie haben uns alles weggenommen … sie waren so wütend. Und dann haben sie uns bestraft.«

»Und wie haben sie das gemacht?«

»Sie haben uns an Kreuze genagelt.«

Cotillion schwieg längere Zeit. Als er schließlich wieder sprach, klang seine Stimme merkwürdig gepresst. »Du erinnerst dich also daran.«

»Ja. Und ich verspreche zu tun, was man mir sagt. Von jetzt an. Alles was Mutter sagt. Ich verspreche es.«

»Panek. Jetzt hör deinem Onkel einmal gut zu. Ihr seid nicht dafür bestraft worden, dass ihr nicht das getan habt, was man euch gesagt hatte. Hör zu – ich weiß, dass das jetzt ziemlich hart ist, aber versuch, es zu verstehen. Sie haben euch wehgetan, weil sie es tun konnten, weil niemand da war, der in der Lage gewesen wäre, sie daran zu hindern. Dein Vater hätte es versucht – ich bin sicher, dass er es versucht hat. Aber er war hilflos – genau wie du. Wir haben dich jetzt mit hierher genommen, weil wir – deine Mutter und Onkel Cotillion – dafür sorgen wollen, dass du nie wieder hilflos bist. Hast du das verstanden?«

Panek warf seiner Mutter einen Blick zu. Sie klickte sanft.

»In Ordnung«, sagte der Junge.

»Wir werden einander lehren, mein Junge.«

Panek runzelte die Stirn. »Was kann ich Euch denn lehren?«

Cotillion schnitt eine Grimasse. »Lehr mich, was du siehst … hier, in dieser Sphäre. Deine Geisterwelt, die Schatten-Veste, die es früher
hier gegeben hat, die alten Orte, die es noch gibt …«

»Das, wo du hindurchgehst, ohne es zu sehen.«

»Ja. Ich habe mich oft gefragt, warum die Hunde niemals geradeaus laufen.«

»Was für Hunde?«

»Du wirst ihnen früher oder später begegnen, Panek. Verschmuste Köter, alle miteinander.«

Panek lächelte, entblößte dabei scharfe Fänge. »Ich mag Hunde.«

Cotillion zuckte leicht zusammen. »Ich bin sicher, sie werden dich auch mögen«, sagte er. Er richtete sich auf, schaute Apt an. »Du hast Recht, das kannst du nicht allein. Ammanas und ich, wir werden darüber nachdenken.« Er wandte sich noch einmal dem Jungen zu. »Deine Mutter hat jetzt andere Aufgaben. Sie muss Schulden abtragen. Willst du mit ihr gehen oder lieber mit mir kommen?«

»Wo gehst du hin, Onkel?«

»Die anderen Kinder sind ganz in der Nähe von hier abgelegt worden. Hättest du Lust, mir dabei zu helfen, sie dorthin zu bringen, wo sie in Zukunft wohnen werden?«

Panek zögerte kurz, bevor er erwiderte: »Ich würde sie gern wiedersehen, aber nicht jetzt gleich. Ich werde mit Mutter gehen. Sie muss sich um den Mann kümmern, der sie darum gebeten hat, uns zu retten – das hat sie mir erklärt. Ich würde ihn gern kennen lernen. Mutter sagt, er träumt von mir, davon, wie er mich das erste Mal gesehen hat.«

»Ich bin mir sicher, dass er das tut«, murmelte Cotillion. »Hilflosigkeit quält ihn genauso wie mich. Nun gut, dann bis wir uns wieder sehen.« Er wandte seine Aufmerksamkeit noch einmal der Dämonin zu, starrte lange in Apts Auge. »Als ich aufgestiegen bin, meine Teure, ging es auch darum, den Albträumen zu entfliehen, die Gefühle mit sich bringen …«Er zog eine Grimasse. »Stell dir vor, wie überrascht ich bin, dass ich dir jetzt für solche Ketten danken möchte.«

Panek mischte sich ein. »Onkel, hast du Kinder?«

Der Aufgestiegene zuckte zusammen, schaute weg. »Eine Tochter, in gewisser Weise.« Er seufzte, lächelte schief. »Ich fürchte, wir haben uns zerstritten.«

»Du musst ihr verzeihen.«

»Verdammter Klugscheißer!«

»Du hast gesagt, wir müssen einander lehren, Onkel.«

Cotillions Augen weiteten sich. Dann schüttelte er den Kopf. »Leider muss das mit dem Verzeihen andersrum laufen.«

»Dann muss ich sie kennen lernen.«

»Nun, es ist alles möglich – «

Apt meldete sich zu Wort.

Cotillion machte ein finsteres Gesicht. »Das, Teuerste, war völlig unangebracht.« Er drehte sich um, zog seinen Umhang um sich und schritt davon.

Nach einem halben Dutzend Schritten blieb er stehen und warf einen Blick zurück. »Grüßt Kalam von mir.« Einen Augenblick später wurde er von Schatten eingehüllt.

Panek starrte noch immer hinter ihm her. »Glaubt er etwa, dass man ihn jetzt nicht mehr sehen kann?«, fragte er seine Mutter.

Die eingefettete Ankerkette rasselte, glitt hinunter in das schwarze, ölige Wasser, und dann kam die Lumpenpfropf im Hafen von Malaz zur Ruhe, knapp hundert Schritte von den Docks entfernt. Ein paar trübgelbe Lichtflecken kennzeichneten die Hafenstraße der Unterstadt, wo alte Lagerhäuser, baufällige Schenken, Gasthäuser und Mietskasernen dem Pier gegenüberlagen. Im Norden lag die Anhöhe, auf der die Kaufleute und Adligen der Stadt wohnten – die größeren Herrenhäuser grenzten an die Klippe und die Treppen, die sich in Serpentinen zu Mocks Feste emporwanden. In der alten Festung brannten nur einige wenige Lichter, obwohl Kalam ein Banner schwer im Wind flattern sehen konnte; es war zu dunkel, um seine Farben zu erkennen.

Beim Anblick des Banners durchlief ihn der Schauer einer bösen Vorahnung. Jemand ist hier … jemand Wichtiges.

Hinter ihm war die Mannschaft an der Arbeit. Die Männer murmelten vor sich hin. Sie waren verärgert, dass sie erst so spät angekommen waren, weil sie um diese Zeit nicht mehr unverzüglich ins Hafenviertel gehen konnten, um etwas zu unternehmen. Der Hafenmeister würde bis zum morgigen Tag warten, ehe er herausgerudert käme, um das Schiff zu inspizieren und sich zu vergewissern, dass die Seeleute gesund waren – dass sie keine Infektionen oder Ähnliches einschleppen würden.

Nur wenige Minuten zuvor war der unmelodische Schlag der Mitternachtsglocke erklungen. Salk Elan hat richtig geschätzt, verdammt soll er sein. Dieser Halt in Malaz war niemals geplant gewesen. Kalam hatte ursprünglich vorgehabt, in Unta auf Fiedler zu warten, wo sie die letzten Einzelheiten ihres Plans ausarbeiten wollten. Der Schnelle Ben hatte darauf bestanden, dass der Sappeur die Verbindung benutzen sollte, die das Totenhaus ermöglichte, obwohl er sich wie üblich nur in vagen Andeutungen ergangen hatte. Kalam hatte begonnen, die Möglichkeit, die das Totenhaus bot, mehr als potenziellen Fluchtweg zu sehen, falls alles schief ging – und auch dann nur als wirklich allerletzten Ausweg. Er hatte die Azath niemals gemocht, hatte kein Vertrauen in etwas, das so gütig wirkte. Freundliche Fallen waren immer viel tödlicher als streitlustige.

Hinter ihm herrschte jetzt Stille, und der Assassine wunderte sich einen Augenblick darüber, wie schnell die Männer eingeschlafen waren, die überall auf dem Hauptdeck verstreut lagen. Die Lumpenpfropf lag still, bis auf die typischen Geräusche, die das Tauwerk und der Rumpf von sich gaben. Kalam lehnte an der Reling des Vorderdecks, den Blick auf die Stadt und auf die dunklen Umrisse der Schiffe an ihren Liegeplätzen gerichtet. Der Imperiale Pier lag zu seiner Rechten, wo die Klippe bis hinunter zum Meer reichte. Dort drüben war kein Schiff zu sehen.

Er erwog kurz, noch einmal zu dem Banner über der Feste hinaufzuschauen, doch der Aufwand erschien ihm zu groß – es war sowieso zu dunkel –, und seine Vorstellungskraft wurde ohnehin immer davon befeuert, dass er sich den ungünstigsten Fall ausmalte.

Jetzt drangen von weiter draußen in der Bucht Geräusche an sein Ohr. Ein anderes Schiff, das sich in der Dunkelheit seinen Weg suchte, eine weitere Ankunft zu später Stunde.

Der Assassine schaute auf seine Hände hinab, die auf der Reling ruhten. Sie fühlten sich an, als gehörten sie jemand anderem, die glatte, dunkelbraune Haut, die etwas helleren Narben, die hier und da zu sehen waren – als wären sie nicht seine eigenen, sondern die Opfer eines anderen Willens.

Er schüttelte das Gefühl ab.

Die Gerüche der Inselstadt trieben zu ihm heran. Der übliche Gestank eines Hafens: Abwasser und moderndes, brackiges Seewasser, vermischt mit dem stechenden Hauch von dem träge dahinfließenden Fluss, der in die Bucht mündete. Kalams Blicke konzentrierten sich erneut auf das dunkle, zahnstumpfige Grinsen der Gebäude entlang des Hafens. Ein paar Blocks weiter landeinwärts stand, wie er wusste, in einer verwahrlosten Ecke inmitten von Mietskasernen und Fischständen das Totenhaus. Von allen Bewohnern der Stadt totgeschwiegen und gemieden, und dem äußeren Anschein nach völlig verlassen, mit seinem überwucherten Hof und seinen von Weinreben umrankten schwarzen, grob behauenen Steinen. Aus den weit offen stehenden Fenstern der Zwillingstürme fiel niemals Licht.

Wenn jemand es schaffen kann, dann Fiedler. Der Bastard war schon immer was Besonderes. Sein ganzes Lehen lang Sappeur, wie’s aussieht, mit dem sechsten Sinn eines Sappeurs. Was würde er sagen, wenn er jetzt neben mir stehen würde? ›Das gefällt mir nicht. Kal. Irgendwas stimmt hier nicht. Nimm die Hände von der Reling …‹

Kalam runzelte die Stirn, blickte hinunter auf seine Hände, wollte sie hochheben.

Nichts geschah.

Er versuchte, einen Schritt zurückzutreten, doch seine Muskeln weigerten sich zu gehorchen, waren seinen Befehlen gegenüber taub. Schweiß brach ihm am ganzen Körper aus; auf seinen Handrücken bildeten sich kleine Tröpfchen.

Neben ihm erklang eine sanfte Stimme. »Was für eine Ironie, mein Freund. Denn du solltest wissen, dass es dein Verstand ist, der dich betrügt. Der Furcht erregende, tödliche Verstand des Assassinen Kalam Mekhar.« Salk Elan lehnte sich neben Kalam an die Reling, musterte die Stadt. »Du solltest wissen, dass ich dich lange Zeit bewundert habe. Du bist eine verdammte Legende, der beste Attentäter, den die Klaue je gehabt hat – und den sie verloren hat. Ah, und es ist die Tatsache, dass sie dich verloren hat, die am meisten an uns nagt. Wenn du gewollt hättest, Kalam, dann hättest du jetzt die ganze Organisation befehligen können – oh, Topper dürfte anderer Meinung sein, und er ist dir in vielerlei Hinsicht auch überlegen, das versichere ich dir. Er hätte mich schon am ersten Tag getötet, egal, wie unsicher er sich darüber gewesen wäre, was für ein Risiko ich vielleicht darstelle. Doch auch wenn dem so ist«, fuhr Salk Elan nach einer kurzen Pause fort, »Messer gegen Messer bist du der Bessere, mein Freund.

Ich habe hier noch eine weitere Ironie des Schicksals für dich, Kalam. Ich war nicht im Reich der Sieben Städte, weil ich dich gesucht habe – um die Wahrheit zu sagen, wir haben gar nicht gewusst, dass du dort bist. Das habe ich erst erfahren, als ich einer gewissen Roten Klinge begegnet bin. Sie war dir schon seit Ehrlitan gefolgt, lange bevor du Sha’ik das Buch übergeben hast – hast du eigentlich gewusst, dass du die Roten Klingen geradewegs zu der Hexe geführt hast? Hast du gewusst, dass es ihnen gelungen ist, sie zu töten? Tatsächlich wäre die Rote Klinge noch immer an meiner Seite, wenn es in Aren nicht einen unglücklichen Zwischenfall gegeben hätte. Außerdem ziehe ich es vor, allein zu arbeiten.

Salk Elan ist ein Name, auf den ich zugegebenermaßen stolz bin. Doch hier und jetzt gebietet meine Eitelkeit natürlich, dass du meinen richtigen Namen erfahren sollst. Er lautet Perl.« Er machte eine Pause, blickte sich um und seufzte. »Einmal hast du mich tatsächlich aus der Fassung gebracht, mit diesem hinterhältigen Hinweis, dass sich in deinem Gepäck möglicherweise der Schnelle Ben versteckt. Da wäre ich beinahe in Panik geraten, bis mir klar geworden ist, dass ich schon lange tot gewesen wäre, wenn der Schnelle Ben wirklich an Bord gewesen wäre. Er hätte mich längst durchschaut und den Haien zum Fraß vorgeworfen.

Du hättest die Klaue niemals verlassen dürfen, Kalam. Wir können mit Zurückweisung nicht besonders gut umgehen. Du solltest wissen, dass die Imperatrix dich sehen will, dass sie tatsächlich mit dir sprechen will – bevor sie dir bei lebendigem Leib die Haut abziehen lassen wird, wie ich annehme. Doch leider sind die Dinge nicht immer so einfach, wie du sicher weißt.

Und deshalb …«

Kalam konnte aus den Augenwinkeln erkennen, dass der Mann einen Dolch zog. »Du weißt doch von diesen unabänderlichen Gesetzen innerhalb der Klaue. Da gibt es eines, das du sehr gut kennst, da bin ich ganz sicher …«

Die Klinge grub sich tief in Kalams Seite. Der Schmerz war gedämpft, schien von weither zu kommen. »Oh, dieser Stich war nicht tödlich; du wirst nur eine Menge Blut verlieren. Es geht darum, dich zu schwächen, wenn du es so sehen willst. Hast du nicht auch das Gefühl, dass es in Malaz heute Nacht sehr ruhig ist? Nun, das ist nicht überraschend – es liegt etwas in der Luft –, jeder Taschendieb, jedes Gassenkind, jeder Schläger kann es spüren, und sie haben alle die Köpfe eingezogen. Drei Hände warten auf dich, Kalam, und sie sind ganz wild darauf, die Jagd zu beginnen. Das unabänderliche Gesetz, Kalam … die Klaue kümmert sich selbst um ihresgleichen.«

Hände packten den Assassinen. »Du wirst dich wieder bewegen können, sowie du die Wasseroberfläche berührst, mein Freund. Zugegeben, es ist ein ganz schönes Stück zu schwimmen, vor allem, wenn man wie du eine Rüstung trägt. Und das Blut macht die Sache auch nicht einfacher – diese Bucht ist für ihre Haie berüchtigt, stimmt’s? Aber ich habe großes Vertrauen zu dir, Kalam. Ich weiß, dass du es schaffen wirst. Zumindest bis ans Ufer. Danach allerdings …«

Kalam spürte, wie er hochgehoben und über die Reling geschoben wurde. Er starrte auf das schwarze Wasser hinab.

»Es ist schon verdammt schade um den Kapitän und seine Mannschaft«, keuchte Perl dicht an seinem Ohr. »Aber du wirst sicher verstehen, dass ich keine andere Wahl habe. Und jetzt – leb wohl, Kalam Mekhar.«

Der Assassine tauchte mit einem leisen Platschen ins Wasser. Perl starrte hinunter, während sich das Wasser wieder beruhigte. Sein Vertrauen in Kalam geriet ins Wanken. Schließlich trug der Assassine ein Kettenhemd. Dann zuckte er die Schultern, zog ein Paar kurzer, scharfer Dolche und drehte sich zu den reglosen Gestalten auf dem Hauptdeck um. »Leider gibt es für einen guten Mann immer etwas zu tun«, sagte er zu sich selbst und machte ein paar Schritte vorwärts.

Der schemenhafte Umriss, der genau vor ihm aus den Schatten auftauchte, war groß, knochig und hatte schwarze Gliedmaßen. Ein einzelnes Auge glomm in dem langschnäuzigen Schädel, und hinter diesem Auge war schwach ein Reiter zu erkennen, dessen Gesicht aussah wie die Parodie des Angesichts seines Reittiers.

Perl trat einen Schritt zurück, lächelte. »Oh, eine Gelegenheit, euch für eure Bemühungen gegen die Semk zu danken. Ich weiß nicht, woher ihr damals gekommen seid, noch kann ich mir vorstellen, wie ihr jetzt hierher gekommen seid, oder warum, doch nehmt bitte meinen aufrichtigen Dank – «

»Kalam«, flüsterte der Reiter. »Eben war er noch hier.«

Perl kniff die Augen zusammen. »Ah, jetzt verstehe ich. Ihr seid gar nicht mir gefolgt, stimmt’s? Nein, natürlich nicht. Wie dumm von mir! Nun, um deine Frage zu beantworten, mein Kind, Kalam ist in die Stadt gegangen – «

Der Sprung des Dämons schnitt ihm die weiteren Worte ab. Perl duckte sich unter den zuschnappenden Kiefern weg und wurde dafür von dem herumschwingenden Vorderbein erwischt. Die Wucht des Hiebes schleuderte die Klaue zwanzig Fuß durch die Luft und gegen ein Beiboot. Ein stechender Schmerz durchzuckte Perl – er hatte sich bei dem Aufprall die Schulter ausgerenkt. Er rollte sich ab, zwang sich in eine sitzende Position und starrte der Dämonin entgegen, die auf ihn zukam.

»Wie ich sehe, habe ich meinen Meister gefunden«, flüsterte Perl.

»Nun gut.« Er griff unter sein Hemd. »Versucht’s doch mal mit dem da.«

Das kleine Fläschchen zerbrach zwischen ihnen auf den Decksplanken. Rauchschwaden blähten sich auf, begannen zu verschmelzen.

»Der Kenryl Pah sieht so aus, als brenne er auf einen Kampf, meint ihr nicht auch? Nun – «, er mühte sich auf die Beine, »ich denke, ich überlasse euch das Feld. Es gibt da eine ganz bestimmte Taverne in Malaz, die ich schon immer für mein Leben gern mal sehen wollte.«

Er gestikulierte, und ein Gewirr öffnete sich, wogte über ihn hinweg – und als es sich wieder schloss, war Perl fort.

Apt sah zu, wie der Imperiale Dämon langsam Gestalt annahm; die Kreatur war doppelt so groß wie sie, ungeschlacht und tierisch.

Das Kind beugte sich nach vorn und stupste Apts Schulterblatt an. »Wir sollten sehen, dass wir mit dem da schnell fertig werden, ja?«

Eine Serie von Erschütterungen und das Geräusch von berstendem Holz weckten den Kapitän. Er blinzelte in die Dunkelheit, während die Lumpenpfropf’ wild schwankte. Von Deck ertönten Schreie. Ächzend kämpfte sich der Kapitän aus der Koje; er verspürte eine Klarheit in seinen Gedanken, wie er sie seit Monaten nicht mehr gekannt hatte – eine Freiheit, zu tun und zu denken, was er wollte, die ihm unzweideutig sagte, dass Perls Bann verschwunden war.

Mühsam schwankte er zur Kajütentür. Seine Beine waren schwach, weil er sie so lange nicht benutzt hatte, doch er tappte weiter in den Gang hinaus.

Als er auf das Deck stieg, fand er sich inmitten einer Gruppe hingekauerter Seeleute wieder. Direkt vor ihnen kämpften zwei schreckliche Kreaturen gegeneinander; die größere der beiden war eine einzige Masse aus zerfetztem Fleisch, die keine Chance gegen die blitzschnellen Bewegungen ihres Gegners hatte. Ihre wilden Attacken mit einer gewaltigen Doppelaxt hatten das Deck und die Reling zu Brei geschlagen. Ein Hieb hatte den Mast durchtrennt, und wenn er auch stehen blieb, weil er sich irgendwo weiter oben in Tauwerk verheddert hatte, neigte er sich doch gefährlich zur Seite, und sein Gewicht ließ das Schiff zu dieser Seite krängen.

»Kapitän!«

»Lass die Jungs die Beiboote klarmachen, die noch zu gebrauchen sind, Palet, und zieht euch nach achtern zurück – wir werden sie von dort zu Wasser lassen.«

»Jawohl, Kapitän!« Der amtierende Erste Offizier stieß ein paar Befehle aus, dann drehte er sich wieder um und grinste den Kapitän an. »Ich bin froh, dass Ihr wieder Ihr selbst seid, Carther – «

»Halt’s Maul, Palet – das da draußen ist Malaz, und ich bin schon Vorjahren ertrunken, wie du dich vielleicht erinnerst …«Er blinzelte zu den beiden kämpfenden Dämonen hinüber. »Die Lumpenpfropf wird diesen Kampf nicht überstehen – «

»Aber die Ladung – «

»Zum Vermummten damit! Wir können sie später immer noch heben – dafür müssen wir allerdings am Leben bleiben. Komm, lass uns bei den Beibooten selbst mit anpacken – wir machen Wasser und fangen schon an zu sinken.«

»Beru hilf! Die See wimmelt von Haien!«

Fünfzig Schritte weiter draußen standen der Kapitän des schnellen Handelsschiffs und sein Erster Offizier an Deck und versuchten auszumachen, wo der Lärm herkam, der auf einen gewaltigen Tumult hindeutete.

»Ruder volle Kraft zurück«, befahl der Kapitän. »Bringt das Schiff zum Stillstand.«

»Jawohl, Kapitän.«

»Das Schiff da vorn geht unter. Stellt Rettungsmannschaften zusammen, lasst die Beiboote zu Wasser – «

Pferdehufe dröhnten auf dem Hauptdeck hinter ihnen. Beide Männer drehten sich um. Der Erste Offizier machte einen Schritt vorwärts. »He, du da! Im Namen Maels, was glaubst du eigentlich, was du da tust? Wie hast du das verdammte Pferd überhaupt an Deck bekommen?«

Die Frau zog den Sattelgurt noch ein Loch enger und schwang sich dann in den Sattel. »Es tut mir Leid«, sagte sie, »aber ich kann nicht warten.«

Matrosen und Seesoldaten stoben fluchtartig zur Seite, als sie das Pferd vorwärts trieb. Das Tier setzte über die Reling und verschwand in der Dunkelheit. Einen Augenblick später war ein lautes Platschen zu hören.

Der Erste Offizier drehte sich mit offenem Mund zu seinem Kapitän um.

»Holt den Schiffsmagier und eine Ziege«, schnappte der Kapitän.

»Kapitän?«

»Jemand, der tapfer und dumm genug ist, so etwas zu tun, was diese Frau gerade getan hat, verdient all unsere Unterstützung. Der Schiffsmagier soll ihr einen Weg durch die Haie und alles andere bahnen, was sie sonst noch erwarten mag. Und jetzt beeilt Euch!«

Kapitel Elf

Jeder Thron ist eine Zielscheibe.

Kellanved

Unter dem hoch aufragenden Speer des Wirbelwinds blähte sich eine niedrigere Staubwolke, als die gewaltige Armee ihr Lager abbrach. Von launischen Böen hierhin und dorthin getragen, verließen die ockerfarbenen Wolken die Oase und legten sich hier und da über halb verfallene, verwitterte Ruinenfelder. Die Luft leuchtete in allen Richtungen golden, als hätte die Wüste zu guter Letzt doch noch ihr Geheimnis gelüftet und ihre Erinnerungen an Wohlstand und Ruhm ans Licht gebracht – nur um zu zeigen, was sie wirklich waren.

Sha’ik stand auf dem flachen Dach eines hölzernen Wachturms ganz in der Nähe des Paradeplatzes; sie starrte gen Süden – obwohl sie wegen der Staubwolken gar nichts sehen konnte – und schien die hastige Geschäftigkeit einer ganzen Stadt direkt unter ihr kaum wahrzunehmen. Das junge Mädchen, das sie adoptiert hatte, kniete ganz in der Nähe und betrachtete ihre neue Mutter mit scharfen, ruhigen Augen.

Die Leiter, die an der Plattform hinaufführte, knirschte unaufhörlich. Es dauerte einige Zeit, bis Sha’ik bemerkte, dass sich jemand die Sprossen herauf quälte; sie drehte sich um und sah, wie Heborics Kopf und Schultern sich aus der Bodenluke schoben. Der ehemalige Priester kletterte auf die Plattform, legte dem Mädchen eine unsichtbare Hand auf den Kopf und wandte sich danach an Sha’ik.

»L’oric ist derjenige, den man im Auge behalten muss«, sagte er. »Die anderen beiden glauben zwar, dass sie raffiniert sind, sie sind’s aber ganz und gar nicht.«

»L’oric«, murmelte sie und richtete den Blick wieder gen Süden. »Was hast du bei ihm für ein Gefühl?«

»Du verfügst über Wissen, das das meine bei weitem übersteigt, Mädchen – «

»Ich will es trotzdem hören.«

»Ich glaube, dass er die Abmachung spüren kann.«

»Welche Abmachung?«

Heboric trat neben sie und legte die tätowierten Unterarme auf das hölzerne Geländer. »Die Abmachung, die die Göttin mit dir getroffen hat. Die, die beweist, dass es keine Wiedergeburt im eigentlichen Sinne gegeben hat – «

»Hat es denn keine gegeben, Heboric?«

»Nein. Kein Kind hat die Wahl, ob es geboren werden will oder nicht, kein Kind hat dabei etwas zu sagen. Du konntest beides. Sha’ik ist nicht wieder geboren worden, sie ist neu erschaffen worden. Es ist gut möglich, dass L’oric hier den Hebel ansetzt, weil er das für eine Schwachstelle in deinem Panzer hält.«

»Damit würde er riskieren, den Zorn der Göttin auf sich zu ziehen.«

»Stimmt, und ich glaube, dass ihm das sehr wohl bewusst ist, Mädchen. Und genau aus diesem Grund sollte er beobachtet werden  – und zwar sorgfältig.«

Sie schwiegen einige Zeit, starrten beide nach Süden, wo der undurchdringliche Schleier aus Staub in der Luft hing. Schließlich räusperte sich Heboric. »Jetzt, wo du deine neuen Gaben hast, könntest du mir vielleicht auch ein paar Fragen beantworten?«

»Und die wären?«

»Wann hat Dryjhna dich erwählt?«

»Was meinst du damit?«

»Wann hat alles angefangen? Hier, in der Raraku? In Schädelmulde? Oder schon auf einem anderen Kontinent, weit weg von hier? Wann hat die Göttin das erste Mal ihr Augenmerk auf dich gerichtet, Mädchen?«

»Das hat sie nie getan.«

Heboric zuckte zusammen. »Das erscheint mir – «

»Unwahrscheinlich? Mag sein, aber es ist die Wahrheit. Die Reise war meine Reise, ganz allein meine Reise. Du musst begreifen, dass auch Göttinnen unerwartete Todesfälle nicht vorhersehen können … oder all die Irrungen der Sterblichen, Entscheidungen, die getroffen, Wege, die eingeschlagen werden – oder eben nicht. Die Altere Sha’ik hat die Gabe der Prophezeiung besessen, aber eine solche Gabe ist zunächst einmal nichts weiter als eine Saat. Sie wächst in der Freiheit einer menschlichen Seele. Dryjhna war von Sha’iks Visionen zutiefst beunruhigt. Visionen, die keinen Sinn ergaben. Ein Hinweis auf irgendeine Gefahr, aber nichts Eindeutiges, überhaupt nichts. Außerdem«, fügte sie nach einer kurzen Pause schulterzuckend hinzu, »passen Strategie und Taktik und die Apokalypse so wenig zusammen wie Wasser und Feuer.«

Heboric verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Das verspricht nichts Gutes.«

»Falsch. Es steht uns frei, unsere eigenen Kriegslisten zu ersinnen.«

»Selbst wenn die Göttin dich nicht geführt hat – irgendjemand oder irgendetwas hat es getan. Sonst hätte Sha’ik niemals diese Visionen haben können.«

»Jetzt sprichst du von Schicksal. Streite dich darüber mit anderen Gelehrten, mit deinen Kollegen. Nicht jedes Geheimnis kann gelüftet werden, so sehr du auch glauben magst, dass es so wäre. Es tut mir Leid, wenn dich das schmerzt …«

»Nicht halb so Leid wie mir. Doch mir kommt immer mehr der Gedanke, dass nicht nur die Menschen nichts weiter als Figuren auf einem Spielfeld sind – sondern auch die Götter.«

»›Elementare Kräfte im Widerstreit‹«, sagte sie lächelnd.

Heboric zog die Brauen hoch, machte dann ein finsteres Gesicht. »Ein Zitat. Eins, das mir vertraut vorkommt – «

»Das sollte es auch. Schließlich ist es in das Imperiale Tor in Unta gemeißelt. Kellanveds eigene Worte, als ein Mittel, um die Balance zwischen Zerstörung und Erschaffung zu rechtfertigen – die Ausbreitung des Imperiums in all seiner hungrigen Pracht.«

»Beim Atem des Vermummten!«, zischte der alte Mann.

»Na, habe ich dafür gesorgt, dass deine Gedanken jetzt in eine ganz andere Richtung wirbeln, Heboric?«

»Ja.«

»Nun, spar dir deinen Atem. Das Thema deiner nächsten Abhandlung – ich habe keinen Zweifel daran, dass die Hand voll unbedeutender alter Narren vor Begeisterung Luftsprünge machen wird.«

»Was für alte Narren?«

»Deine gelehrten Kollegen. Deine Leser, Heboric.«

»Ach so.«

Wieder schwiegen sie einige Minuten lang. Schließlich meldete sich der ehemalige Priester erneut zu Wort. »Was hast du jetzt vor? Wie willst du damit umgehen?«, fragte er sanft.

»Womit? Mit dem, was da draußen geschehen ist?«

»Mit dem, was da draußen immer noch geschieht. Korbolo Dom richtet in deinem Namen ein sinnloses Blutbad an – «

»Im Namen der Göttin«, korrigierte sie ihn, und sie konnte den Zorn in ihrer Stimme selbst hören. Sie hatte über diese Angelegenheit bereits einen scharfen Wortwechsel mit Leoman gehabt.

»Er hat mittlerweile bestimmt von der ›Wiedergeburt‹ gehört – «

»Nein, das hat er nicht. Ich habe die Raraku abgeriegelt, Heboric. Der Sturm kann einem das Fleisch von den Knochen fetzen. Nicht einmal ein T’lan Imass würde es schaffen, da durchzukommen.«

»Doch du hast ein Zeichen gesetzt«, sagte der alte Mann. »Den Wirbelwind.«

»Was in Korbolo Dom einige Zweifel geweckt hat. Und Ängste. Er ist ganz wild darauf, die Aufgabe zu beenden, die er sich selbst gestellt hat. Er ist noch immer der unumschränkte Herr der Odhan-Armee und kann so seiner Besessenheit frönen – «

»Was wirst du also tun? Klar, wir können marschieren, aber wir werden Monate brauchen, um die Ebene von Aren zu erreichen, und bis dahin wird Korbolo Dom Tavore mehr als genug Gründe für eine unbarmherzige Strafaktion gegeben haben. Die Rebellion war bislang schon blutig genug, aber deine Schwester wird dafür sorgen, dass alles, was bis jetzt geschehen ist, nur wie ein Kratzer auf dem Rücken aussieht.«

»Du bist der Ansicht, sie ist mir überlegen, stimmt’s, Heboric? Was Strategie angeht – «

»Es gibt Beispiele dafür, wie weit deine Schwester in Sachen Grausamkeit zu gehen bereit ist, Mädchen«, grollte er. »Schau doch einfach mal dich selbst an …«

»Aber genau das ist mein größter Vorteil, alter Mann. Tavore glaubt, sie hat es mit einer Wüstenhexe zu tun, die sie noch nie gesehen hat. Ihre Unwissenheit wird die Verachtung, die sie einer solchen Kreatur entgegenbringt, keineswegs verringern. Ich hingegen weiß ganz genau, wer mein Feind ist …«

Das aus einiger Entfernung heranwehende Brüllen des Wirbelwinds, der sich hinter ihnen auftürmte, hatte sich kaum merklich verändert. Sha’ik lächelte. Heboric nahm die Veränderung nur einen Augenblick später wahr. Er drehte sich um. »Was geschieht da?«

»Wir werden keineswegs Monate brauchen, um Aren zu erreichen, Heboric. Hast du dich noch nie gefragt, was der Wirbelwind eigentlich wirklich ist?«

Die blinden Augen des Priesters weiteten sich, als er sich der wirbelnden Staubsäule zuwandte. Sha’ik fragte sich, wie der alte Mann mit seinen übernatürlichen Sinnen das Phänomen wohl wahrnehmen mochte, doch seine nächsten Worte machten deutlich, dass was immer er auch sah, der Wirklichkeit entsprach. »Bei den Göttern, sie kippt!«

»Dryjhnas Gewirr, Heboric, unsere wirbelnde Straße in den Süden.«

»Wird sie uns rechtzeitig dorthin bringen, Fei- … Sha’ik? Rechtzeitig, um Korbolo Doms Wahnsinn aufzuhalten?«

Sie antwortete nicht. Es war sowieso schon zu spät.

Als Duiker durch das Tor ritt, griffen behandschuhte Hände nach Zügeln und Halfter und brachten seine Stute ruckartig zum Stehen. Eine kleinere Hand schloss sich um das Handgelenk des Historikers, zerrte schon beinahe verzweifelt an ihm. Er schaute nach unten und sah ein so verzweifeltes Grauen in Neders Gesicht, dass der Anblick das Blut in seinen Adern erstarren ließ.

»Zum Turm«, flehte sie. »Schnell!«

Ein merkwürdiges Gemurmel stieg von den Wällen Arens auf, ein düsteres Geräusch, das die staubige Luft erfüllte. Duiker rutschte aus dem Sattel und spürte, wie das Herz in seiner Brust wild zu schlagen begann. Neders Hand zog ihn durch die Menge aus Soldaten der Stadtgarnison und Flüchtlingen. Er spürte, wie andere Hände sich nach ihm ausstreckten, spürte ihre leichte Berührung, als würden sie seinen Segen suchen oder ihm einen erteilen. Dann wurden sie wieder zurückgezogen.

Ein spitzbogiges Portal gähnte plötzlich vor ihnen, mündete auf einen dämmrigen Treppenabsatz, von dem steinerne Stufen an der Innenseite der Turmmauer entlang nach oben führten. Das Gemurmel von den Wällen der Stadt wurde zu Gebrüll, zu einem wortlosen Aufschrei voller Empörung, Entsetzen und Wut. Es gellte durch den Turm, als wollte es den Wahnsinn herantragen, und wurde mit jeder Stufe, die die Waerloga und der Historiker weiter hinaufstiegen, höher.

Auf dem mittleren Treppenabsatz zerrte Neder ihn an den T-förmigen Schießscharten entlang, vorbei an den beiden Bogenschützen, die sich an das schmale Fenster drückten, und dann weiter die ausgetretenen Stufen hinauf. Keiner der beiden Männer hatte sie bemerkt.

Als sie die Säule aus hellem Licht direkt unter der Bodenluke im Dach erreichten, drang eine zitternde Stimme zu ihnen herunter.

»Es sind zu viele … Ich kann nichts tun, oh, nein, die Götter mögen mir vergeben – es sind zu viele, viel zu viele …«

Neder stieg in der Säule aus Licht hinauf, und Duiker folgte ihr. Sie betraten die breite Plattform. Drei Gestalten standen an der äußeren Mauer. In der ganz linken erkannte Duiker Mallick Rel, den Ratgeber, den er zuletzt in Hissar gesehen hatte; seine seidenen Gewänder bauschten sich im heißen Wind. Der Mann neben ihm war wahrscheinlich Hohefaust Pormqual – groß, drahtig, mit hängenden Schultern und Kleidern, gegen die die Roben eines Königs wie die eines Bettlers erscheinen mussten; seine bleichen Hände huschten auf der Brustwehr hin und her wie Vögel im Käfig. Zu seiner Rechten stand ein Soldat in schlichter Rüstung; ein Reif an seinem linken Arm wies ihn als Offizier im Range eines Kommandeurs aus. Er hatte die kräftigen Arme um seinen Oberkörper geschlungen, als versuche er, sich selbst die Knochen zu brechen. Er wirkte so angespannt, dass man jeden Augenblick mit einem gewaltigen Ausbruch rechnete.

In der Nähe der Bodenluke hockte Nil, ein abgemagertes, zitterndes Häufchen Elend. Der junge Waerloga wandte dem Historiker ein graues, um Jahre gealtertes Gesicht zu. Neder huschte zu ihrem Bruder und umklammerte ihn in einer wilden Umarmung, die sie anscheinend nicht lösen wollte oder konnte.

Die Soldaten, die auf beiden Seiten die Wälle säumten, schrien jetzt; es war ein Geräusch, das die Luft durchschnitt wie die Sense des Vermummten.

Der Historiker trat neben dem Kommandeur an die Brustwehr. Er streckte die Hände aus, um sich an den von der Sonne ausgebleichten Steinen der Schartenbacke festzuklammern. Atemlos folgte er den gespannten Blicken der anderen. Und als er sah, was auf dem Hang des am nächsten gelegenen Grabhügels geschah, durchzuckte ihn panische Angst.

Dort drüben war Coltaine.

Über einer zusammengeschrumpften Truppe von weniger als vierhundert Soldaten erhoben sich drei Standarten: die der Siebten Armee; das polierte, deutlich erkennbare Hundeskelett des Tollhund-Clans; und die schwarzen Schwingen des Krähen-Clans, die eine Bronzescheibe krönten, die im Sonnenlicht aufblitzte. Noch immer hielten ihre Träger sie stolz und trotzig in die Höhe.

Von allen Seiten brandeten die Truppen Korbolo Doms mit bestialischer Wut heran; eine unüberschaubare Menge von Fußsoldaten – es mussten Tausende sein –, die jegliche Disziplin aufgegeben hatten und nur noch ein Ziel vor Augen hatten: die Feinde abzuschlachten. Berittene zogen kompanieweise an den Kämpfenden vorbei, strömten in die Lücke zwischen dem Hügel und der Stadt – allerdings achteten sie darauf, der Stadt nicht zu nahe zu kommen, um außerhalb der Reichweite der Bogenschützen auf Arens Wällen zu bleiben. Korbolo Doms persönliche Leibgarde und ohne Zweifel auch die abtrünnige Faust selbst hatten auf der Kuppe des vorletzten Grabhügels Position bezogen. Dort wurde jetzt eine Plattform aufgebaut, als sollte sichergestellt werden, dass sie einen guten Blick auf die Geschehnisse hatten, die sich auf dem Abhang des letzten Hügels abspielten.

Die Entfernung war nicht groß genug, um den Zeugen auf dem Turm oder den Wällen Gnade zu gewähren. Duiker konnte Coltaine erkennen; er befand sich inmitten eines Haufens von Schwätzers Pionieren und einer Hand voll von Lulls Seesoldaten. Sein runder Schild hing in Fetzen an seinem linken Arm, das Langmesser in seiner Rechten war abgebrochen und hatte nur noch die Länge eines Kurzschwerts, sein Federumhang glänzte, als wäre er geteert. Der Historiker sah Kommandeur Bult, der den Rückzug zur Hügelkuppe befehligte. Hirtenhunde schossen und sprangen wie rasende Leibwächter um den wickanischen Veteranen herum, obwohl ganze Pfeilsalven auf sie niedergingen. Einer der Hunde fiel besonders ins Auge; er war groß und schien nicht unterzukriegen zu sein, denn er kämpfte immer noch weiter, obwohl er mit Pfeilen gespickt war.

Die Pferde waren tot. Der Wiesel-Clan war ausgelöscht. Vom Tollhund-Clan standen vielleicht noch zwanzig Kämpfer, die ein halbes Dutzend alter Männer und Pferdefrauen umringten – die letzten des dahinschwindenden Clan-Herzens. Und vom Krähen-Clan existierten nur noch Coltaine und Bult, das war klar.

Soldaten der Siebten, von denen nur noch die wenigsten eine Rüstung trugen, bildeten einen festen Ring um die anderen. Viele von ihnen hatten keine Waffen mehr, doch sie wichen keinen Schritt zurück, selbst als sie förmlich in Stücke gehauen wurden. Es gab kein Pardon. Jeder Soldat, der von Wunden übersät zu Boden sank, wurde innerhalb kürzester Zeit regelrecht geschlachtet – die Helme wurden weggerissen, die Unterarme, mit denen sie die Attacken abzuwehren suchten, zerfetzt, die Schädel mit unzähligen Hieben zerschmettert.

Der Stein unter Duikers Händen war feucht und klebrig geworden. Lanzen aus Schmerz schossen seine Arme hinauf, doch er nahm es kaum wahr.

Der Historiker riss sich von der Brustwehr los, streckte rote Finger aus, um Pormqual zu packen - Der Kommandant der Stadtgarnison trat dazwischen, hielt ihn zurück.

Die Hohefaust erblickte Duiker und zuckte zurück. »Ihr versteht das nicht!«, schrie Pormqual. »Ich kann sie nicht retten. Es sind zu viele! Viel zu viele!«

»Ihr könnt, verdammter Bastard! Ein Ausfall direkt zum Hügel  – und dann ein Kordon, verdammt!«

»Nein! Wir würden zermalmt werden! Ich kann nichts tun!«

Duiker hörte die leise, knurrende Stimme des Kommandanten. »Ihr habt Recht, Historiker. Aber er wird es nicht tun. Die Hohefaust wird nicht zulassen, dass wir sie retten – «

Duiker versuchte sich aus dem Griff des Mannes zu befreien, doch es gelang ihm nicht.

»Beim Vermummten!«, schnappte der Kommandant. »Wir haben es versucht! Wir haben alles versucht …«

Mallick Rel trat heran und sagte sanft: »Mein Herz weint, Historiker. Die Hohefaust lässt nicht mit sich reden – «

»Aber das ist Mord!«

»Für den Korbolo Dom teuer bezahlen wird!«

Duiker wirbelte herum, torkelte wieder zur Mauer.

Sie starben. Da draußen, fast in Reichweite – nein, innerhalb der Reichweite der Soldaten. Wut krampfte dem Historiker einer schwarzen Hand gleich die Kehle zusammen. Ich kann das nicht mit ansehen.

Aber ich muss.

Keine hundert Soldaten standen mehr aufrecht, doch der Kampf war mittlerweile zu einem einzigen Abschlachten geworden. Der einzige wirkliche Kampf, der noch auszutragen blieb, war der unter Korbolo Doms Streitern, wer die tödlichen Hiebe austeilen und mit triumphierenden Schreien schreckliche Trophäen in die Höhe halten durfte. Die Männer und Frauen der Siebten starben und starben; sie hatten nur noch ihre Leiber, um ihre Anführer zu schützen – die Männer, die sie quer über einen ganzen Kontinent geführt hatten, um jetzt hier, fast schon im Schatten von Arens hohen Wällen zu sterben.

Und auf jenen Wällen stand eine ganze Armee, standen zehntausend Kameradinnen und Kameraden, und sie alle wurden Zeugen des größten Verbrechens, das eine malazanische Hohefaust jemals begangen hatte.

Wie Coltaine es geschafft hatte, überhaupt so weit zu kommen, überstieg Duikers Vorstellungsvermögen. Er sah das Ende einer Schlacht, die seit Tagen ohne Unterbrechung andauern musste – einer Schlacht, die das Überleben der Flüchtlinge sichergestellt hatte. Deshalb ist die Staubwolke nur so langsam näher gekommen.

Die letzten Soldaten der Siebten verschwanden unter Leibern, die über sie hinwegschwärmten. Bult stand mit dem Rücken zu dem Standartenträger, in jeder Hand einen Dobhri-Tulwar. Ein Mob griff ihn an, und sie stießen mit ihren Lanzen zu, als wäre er ein in die Enge getriebener Eber. Doch er versuchte noch einmal sich zu erheben, hieb mit einem Tulwar in das Bein eines Mannes, der aufheulend zurückwich. Aber die Lanzen bohrten sich tief in seinen Körper, stießen den Wickaner zurück, nagelten ihn auf den Boden. Klingen zuckten auf ihn hinunter, hackten ihn in Stücke.

Der Standartenträger verließ seine Position – die Standarte hatte er zwischen den hingestreckten Leichen festgeklemmt – und machte einen verzweifelten Satz, um seinen Kommandeur zu erreichen. Er wurde noch im Sprung sauber enthauptet, und sein Kopf flog zurück in das Durcheinander am Fuß der Standarte. So starb Korporal List, der vor vielen Monaten in Hissar unzählige Scheintode gestorben war.

Die letzte Stellung des Tollhund-Clans verschwand unter einer Masse anstürmender Kämpfer, und nur Augenblicke später fiel die Standarte. Blutige Skalps wurden in die Höhe gereckt, und die Trophäen versprühten roten Regen.

Umgeben von den letzten Pionieren und Seesoldaten, kämpfte Coltaine noch immer. Sein Widerstand dauerte nur einen kurzen Augenblick länger, dann hatten Korbolo Doms Krieger auch den letzten Verteidiger getötet und wogten über ihn hinweg, begruben ihn in ihrer wahnsinnigen Wut unter sich.

Ein gewaltiger, von Pfeilen gespickter Hirtenhund schoss auf die Stelle zu, wo Coltaine zusammengebrochen war, doch das Tier wurde von einer Lanze aufgespießt und in die Höhe gehoben. Der Hund rutschte sich windend und krümmend den Schaft hinunter und tötete noch den Feind, der die Waffe hielt, indem er ihm die Kehle herausriss.

Danach rührte er sich nicht mehr.

Die Standarte des Krähen-Clans schwankte, neigte sich nach einer Seite und fiel schließlich um, verschwand zwischen den Soldaten.

Duiker stand völlig reglos da. Er konnte es nicht glauben.

Coltaine.

Ein schrilles Wimmern erklang hinter dem Historiker. Er drehte sich langsam um. Neder hielt Nil noch immer fest, als wäre er ein Säugling, doch sie hatte den Kopf in den Nacken gelegt, starrte mit weit aufgerissenen Augen zum Himmel hinauf.

Ein Schatten huschte über sie hinweg.

Krähen.

Und zu Sormo, dem Älteren Waerloga, waren damals, auf den Wällen von Unta, elf Krähen gekommen – elf – , um die Seele des großen Mannes in sich aufzunehmen, denn sie war zu groß für eine einzige Kreatur. Elf.

Der Himmel über Aren war voller Krähen, ein Meer aus schwarzen Schwingen, die von allen Seiten zusammenströmten.

Neders Wimmern wurde immer lauter, als würde ihr die Seele herausgerissen.

Eisiger Schrecken durchzuckte Duiker. Es ist noch nicht vorbei – es ist noch nicht vorbei! Er wirbelte herum, sah, wie das Kreuz aufgerichtet wurde, sah den immer noch lebenden Mann, der daran genagelt war.

»Sie werden ihn nicht freilassen!«, schrie Neder mit schriller Stimme. Plötzlich war sie an seiner Seite und starrte zu dem Grabhügel hinaus. Sie riss sich an den Haaren, zerkratzte sich die Kopfhaut, bis ihr das Blut übers Gesicht lief. Duiker packte ihre Handgelenke – sie waren so dünn, fühlten sich in seinen Händen an wie die eines Kindes  – und zog sie weg, ehe sie sich die Augen auskratzen konnte.

Auf der Plattform stand Kamist Reloe, neben ihm Korbolo Dom. Zauberei blühte auf – eine giftige, wilde Woge, die emporjagte und mitten zwischen die näher kommenden Krähen fuhr. Schwarz gefiederte Körper gerieten ins Trudeln und stürzten in die Tiefe …

»Nein!«, kreischte Neder. Sie wand sich in Duikers Armen, versuchte, sich über die Mauer zu schwingen.

Die Krähenwolke barst auseinander, formierte sich neu und versuchte ein zweites Mal, sich zu nähern.

Kamist Reloe löschte nochmals Hunderte von ihnen aus.

»Erlöst seine Seele! Vom Fleisch! Erlöst sie!«

Neben ihnen drehte sich der Garnisonskommandant um und rief einem seiner Adjutanten mit eisiger Stimme zu: »Hol mir Blinzler, Korporal. Sofort!«

Der Adjutant hielt sich nicht damit auf, die Stufen hinunterzurennen. Er ging einfach zur hinteren Mauer und brüllte hinunter: »Blinzler! Komm sofort hier rauf, verdammt!«

Eine weitere Woge aus Magie wischte noch mehr Krähen vom Himmel. In völliger Stille formierten sie sich erneut.

Das Gebrüll auf den Wällen von Aren war verstummt. Jetzt hing ein unheilvolles Schweigen in der Luft.

Neder war zusammengebrochen und lag wie ein Kind in den Armen des Historikers. Duiker konnte Nil sehen, der eng zusammengerollt reglos neben der Bodenluke lag – entweder bewusstlos oder tot. Er hatte sich besudelt und lag inmitten einer Pfütze.

Stiefel polterten die Treppe herauf.

Der Adjutant wandte sich an den Kommandanten. »Er hat den Flüchtlingen geholfen. Ich glaube, er hat nicht die geringste Ahnung, was da vorgeht.«

Duiker drehte sich erneut um, schaute zu der einsamen Gestalt hinüber, die ans Kreuz geschlagen worden war. Coltaine lebte noch immer – sie würden ihn nicht sterben lassen, würden seiner Seele nicht die Freiheit geben, und Kamist Reloe wusste nur zu gut, was er tat; er wusste um die Entsetzlichkeit seiner Tat, während er methodisch die Gefäße für Coltaines Seele vernichtete. Von allen Seiten drängten sich schreiende Krieger heran; sie wimmelten auf dem Grabhügel durcheinander wie Insekten.

Wurfgeschosse wurden auf die Gestalt am Kreuz geschleudert, Dinge, die rote Flecken zurückließen. Fleischfetzen – bei den Göttern, Fleischfetzen – das, was von der Armee noch übrig ist. Dies war ein solches Maß an Grausamkeit, dass Duiker sich innerlich krümmte.

»Hier rüber, Blinzler!«, hörte er den Kommandanten knurren. Ein Mann schob sich neben Duiker – klein, untersetzt, grauhaarig. Seine Augen, die in einem Netz aus Fältchen lagen, waren auf das Kreuz und den Mann daran gerichtet. »Erbarmen«, flüsterte er.

»Nun?«, wollte der Kommandant wissen.

»Das sind fünfhundert Schritt, Blistig – «

»Ich weiß.«

»Könnte sein, dass ich mehr als einen Schuss brauche, Kommandant.«

»Dann fang endlich an, verdammt!«

Der alte Soldat, dessen Uniform aussah, als wäre sie seit Jahrzehnten nicht mehr gewaschen oder ausgebessert worden, nahm den Langbogen von der Schulter. Er packte die Sehne, trat auf das untere Ende des Bogens und bog ihn hart über einen Oberschenkel. Seine Glieder zitterten, als er die Öse der Sehne in die entsprechende Kerbe hakte. Dann richtete er sich wieder auf und musterte die Pfeile in dem Köcher, der an seiner Hüfte hing.

Eine neue Woge von Zauberei traf die Krähen.

Blinzler brauchte lange, um einen Pfeil auszuwählen. »Ich werd versuchen, ihn in die Brust zu treffen. Ist das größte Ziel, Kommandant; ein paar gute Treffer, und die arme Seele ist erledigt.«

»Noch ein Wort, Blinzler«, flüsterte Blistig, »und ich lass dir die Zunge rausschneiden.«

Der Soldat legte den Pfeil auf die Sehne. »Dann macht mir mal ein bisschen Platz.«

Duiker zog Neder, die schlaff in seinen Armen hing, einen Schritt zurück.

Der Bogen des Mannes war sogar mit eingehängter Sehne ebenso groß wie er selbst. Als er die Sehne spannte, sahen die angespannten Muskelstränge seiner Unterarme wie Hanftaue aus. Er zog die Sehne voll durch. Sie berührte seinen stoppeligen Kiefer, und er hielt sie in dieser Position, während er langsam und gleichmäßig ausatmete.

Duiker sah, wie der Mann plötzlich erzitterte, wie seine Augen sich weiteten und so zum ersten Mal richtig zu sehen waren – schwarze, kleine Murmeln in rot geäderten Nestern.

Furcht schwang in Blistigs Stimme mit, als er sagte: »Blinzler – «

»Das muss Coltaine sein, Kommandant!«, keuchte der alte Mann. »Ihr wollt, dass ich Coltaine töte – «

»Blinzler!«

Neder hob den Kopf und streckte flehentlich eine blutige Hand aus. »Erlöse ihn. Bitte.«

Der alte Mann musterte sie einen Augenblick. Tränen rannen ihm übers Gesicht. Das Zittern hörte auf – der Bogen hatte sich die ganze Zeit nicht einen Zoll bewegt.

»Beim Atem des Vermummten!«, zischte Duiker. Er weint. Er kann nicht zielen – der Bastard kann nicht zielen …

Die Bogensehne surrte. Der lange Pfeilschaft durchnitt die Luft.

»Oh, ihr Götter!«, stöhnte Blinzler. »Zu hoch – zu hoch!«

Der Pfeil stieg, zischte durch die Krähenwolke, ohne eines der Tiere zu berühren, und begann sich zu senken.

Duiker hätte schwören können, dass Coltaine den Blick hob, um dieses Geschenk zu begrüßen – dass er in genau dem Augenblick nach oben schaute, als die eiserne Pfeilspitze seine Stirn traf, den Knochen zerschmetterte, sich tief in sein Hirn bohrte und ihn auf der Stelle tötete.

Sein Kopf schlug gegen den hölzernen Sparren, und dann war der Pfeil durch.

Die Krieger auf den Hängen des Grabhügels zuckten zurück.

Die wilden Schreie der Krähen erschütterten die Luft, dann stürzten sie herab, der zusammengesackten Gestalt an dem Kreuz entgegen, strichen über die Krieger hinweg, die die Hänge bevölkerten. Die Zauberei, die auf sie einschlug, wurde beiseite gefegt, wurde von der Kraft – Coltaines Seele? – zerschmettert, die sich jetzt erhob, um sich mit den Vögeln zu vereinen.

Die Wolke aus Krähen sank auf Coltaine hinab, verschluckte ihn mitsamt dem Kreuz. Aus der Entfernung sahen sie für Duiker aus wie Fliegen, die über ein Stück Fleisch schwärmten.

Und als sie wieder aufstiegen, dem Himmel entgegenjagten, war der Kriegshäuptling des Krähen-Clans fort.

Duiker taumelte, ließ sich schwer gegen die steinerne Mauer sinken. Neder rutschte aus seinen reglosen Armes, ihr blutverschmiertes Haar fiel ihr übers Gesicht, als sie sich zu seinen Füßen zusammenkrümmte.

»Ich habe ihn getötet«, stöhnte Blinzler. »Ich habe Coltaine getötet. Wer hat ihm das Leben genommen? Ein gebrochener alter Soldat aus der Armee der Hohefaust hat Coltaine getötet … Oh Beru, erbarme dich meiner Seele …«

Duiker nahm den alten Mann in die Arme und hielt ihn fest. Klappernd fiel der Bogen auf die hölzernen Bodenbretter der Plattform. Der Historiker spürte, wie der Mann in seinen Armen zusammensank, als ob seine Knochen sich in Staub verwandelt hätten, als ob mit jedem zittrigen Atemzug Jahrhunderte in ihn hineinkrochen.

Kommandant Blistig packte den Bogenschützen am Kragen und zog ihn hoch. »Noch bevor dieser Tag zu Ende geht«, zischte er, »werden zehntausend Soldaten deinen Namen rufen, du Bastard.« Seine Stimme bebte. »Wie ein Gebet werden sie ihn rufen, Blinzler, wie ein verdammtes Gebet, beim Vermummten!«

Der Historiker schloss die Augen. Heute war ein Tag, an dem er nur gebrochene Menschen in den Armen hielt.

Und wer hält mich in den Armen?

Duiker öffnete die Augen, hob den Kopf. Hohefaust Pormqual bewegte den Mund, als würde er ein stummes Gebet sprechen und um Vergebung bitten. Das Entsetzen stand dem Mann in seinem schmalen, eingeölten Gesicht geschrieben, und als er dem Blick des Historikers begegnete, mischte sich unverhohlene Furcht darunter.

Draußen auf dem Grabhügel wogten Korbolo Doms Soldaten wie Schilf in der Strömung, eine ruhelose, sinnlose Bewegung. Diesmal war es an ihnen, die Nachwirkungen der Schlacht zu ertragen. Stimmen erklangen, wortlose Schreie, doch es waren zu wenige, als dass sie die unheilvolle Stille und ihre zunehmende Macht hätten brechen können.

Die Krähen waren fort, die gekreuzten Holzbalken waren leer, ragten blutüberströmt über den Massen auf.

Der Himmel über ihnen hatte zu sterben begonnen.

Duiker warf der Hohefaust erneut einen Blick zu. Pormqual schien zu schrumpfen, sich im Schatten Mallick Reis verkriechen zu wollen. Er schüttelte den Kopf, als wollte er den Tag verleugnen.

Und wie Ihr ihn verleugnet habt, Hohefaust.

Coltaine ist tot. Sie sind alle tot.

Kapitel Zwölf

Ich sah den Bolzen der Sonne
unbeirrt einen Bogen
zu der Stirn des Mannes schlagen.

Und als er traf
sammelten sich die Krähen,
als schöpfe die Nacht Atem.

Hundekette

Seglora

Sanfte Wellen leckten über den von Abfall übersäten Schlamm unter den Docks. Nachtinsekten tanzten dicht über der Wasseroberfläche, und am Ufer selbst wimmelte es von Aalen, die sich im Rausch des Laichens befanden. Schwarz und glänzend wanden sich die kleinen Kreaturen zu tausenden unter den tanzenden Insekten. Generationenlang hatten die Aale lautlos eine Bresche in das Ufer des Hafens geschlagen, ohne dass die Menschen ihnen besondere Aufmerksamkeit geschenkt hätten – eine Gnade, die ihnen nur deswegen zuteil wurde, weil sie absolut ungenießbar waren.

Aus der Dunkelheit drang ein plätscherndes Geräusch. Die Wellen, die nur wenig später ans Ufer schwappten, waren größer und lebhafter als sonst; sie waren der einzige Hinweis darauf, dass ein Fremder gekommen war, der die Szene störte.

Kalam taumelte ans Ufer und brach im Schlamm zusammen, der sich unter ihm in ständiger Bewegung befand. Warmes Blut sickerte noch immer zwischen den Fingern seiner rechten Hand hervor, die er auf die Stichwunde gepresst hatte. Der Assassine trug kein Hemd, und sein Kettenpanzer versank eben in diesem Augenblick irgendwo in der Bucht von Malaz hinter ihm im Schlamm. Er hatte nur noch seine Hosen und die Mokassins aus Wildleder.

Als er in die Tiefe gesunken war und versucht hatte, seine Rüstung auszuziehen, war er auch gezwungen gewesen, seinen Gürtel und seinen Messerharnisch loszuschnallen. Und dann hatte er in dem verzweifelten Bedürfnis, zur Oberfläche zurückzukehren und Luft zu holen, alles fallen lassen.

Was bedeutete, dass er jetzt völlig waffenlos war.

Irgendwo draußen in der Bucht wurde ein Schiff regelrecht zerfetzt; zumindest ließen die Geräusche, die übers Wasser trieben, keinen anderen Schluss zu. Kalam wunderte sich nur kurz darüber. Er musste sich auf andere Dinge konzentrieren.

Schwache Bisse zeigten ihm, dass die Aale ihm sein Eindringen übel nahmen. Er bemühte sich, wieder ruhiger zu atmen, und schob sich weiter auf das matschige Ufer. Tonscherben bohrten sich in seine Haut, als er sich auf den ersten steinernen Wellenbrecher zog. Er rollte sich auf den Rücken und starrte zur Unterseite des Piers hinauf, an der lange Bärte aus Seetang hingen. Einen Augenblick später schloss er die Augen und begann sich zu konzentrieren.

Die Blutung in seiner Seite wurde zu einem Tröpfeln und hörte schließlich ganz auf.

Ein paar Minuten später setzte er sich auf und fing an, die Aale, die wie Egel an ihm klebten, abzupflücken; er schleuderte sie in die Dunkelheit, wo er Hafenratten hin und her huschen hören konnte. Die Kreaturen kamen allmählich näher, und der Assassine hatte genug geflüsterte Geschichten gehört, um zu wissen, dass er vor den Horden dieser Unterwelt alles andere als sicher war.

Kalam konnte nicht länger warten. Er ging in die Hocke und musterte die zerfressenen Pfähle jenseits der Wellenbrecher. Bei Flut wären die massiven Bronzeringe, die im oberen Drittel der hölzernen Pfosten eingelassen waren, in Reichweite gewesen. Die Pfähle waren mit schwarzem Pech überzogen; nur dort, wo Schiffe gegen sie gescheuert hatten, klafften Dellen, dort war das Holz rau und mit Wasser voll gesogen.

Dann gibt es also nur einen Weg hinauf …

Der Assassine tastete sich am Fuß der Barriere entlang, bis er sich einem Kauffahrer gegenüber befand. Das bauchige Schiff lag zur Seite geneigt im Schlamm. Ein dickes Hanftau spannte sich von seinem Bug zu einem der Bronzeringe an den Pfählen.

Unter normalen Umständen wäre die Kletterei kein Problem gewesen, doch selbst mit der inneren Disziplin, die ein Teil der Ausbildung zur Klaue war, konnte Kalam nicht verhindern, dass die Wunde an seiner Seite wieder zu bluten begann, als er sich an dem Seil hochhangelte. Er spürte, wie er immer schwächer wurde, je mehr er sich dem Ring näherte, und als er ihn schließlich erreicht hatte, musste er eine Pause einlegen; seine Glieder zitterten, während er versuchte, wieder zu Kräften zu kommen.

Seit Salk Elan ihn über Bord geworfen hatte, war ihm nicht viel Zeit zum Nachdenken geblieben – auch jetzt nicht. Es war Zeitverschwendung, die eigene Dummheit zu verfluchen. In den dunklen, engen Straßen und Gassen von Malaz warteten berufsmäßige Mörder auf ihn. Aller Wahrscheinlichkeit nach würden die nächsten paar Stunden die letzten sein, die er auf dieser Seite vom Tor des Vermummten verbrachte.

Doch Kalam hatte nicht die Absicht, eine leichte Beute abzugeben.

Gegen den großen Ring gekauert, konzentrierte er sich darauf, wieder ruhig und gleichmäßig zu atmen und die Blutung des Messerstichs und der zahllosen Wunden, die ihm die Aale beigebracht hatten, zu stillen,

Augen auf den Dächern der Lagerhäuser, mit magisch gesteigerter Sicht – und ich habe noch nicht einmal ein Hemd, um meine Körperwärme zu verbergen. Sie wissen, dass ich verwundet bin. Das Ganze ist eine Herausforderung für die höheren Disziplinen – obwohl ich glaube, dass selbst Hadra in ihren besten Zeiten es nicht geschafft hätte, in diesen Straßen ihr Fleisch zu kühlen. Kann ich es schaffen?

Er schloss erneut die Augen. Zieh das Blut von der Oberfläche ab, zieh es ab und versteck es im Inneren der Muskeln, dicht bei den Knochen. Jeder Atemzug muss Eis sein, jedes Körperteil, das mit Pflastersteinen oder Wänden in Berührung kommt, muss die gleiche Temperatur haben wie sie. Dort, wo ich vorbeigegangen bin, darf nichts zurückbleiben, und wenn ich mich bewege, darf keine Wärme aufscheinen. Was werden sie von einem verwundeten Mann erwarten?

Das sicher nicht.

Er öffnete die Augen, ließ mit einer Hand den Ring los und drückte den Unterarm gegen das zerfressene Metall. Es fühlte sich warm an.

Es war Zeit aufzubrechen.

Die Spitze des Pfahls war jetzt leicht zu erreichen. Kalam streckte sich, zog sich langsam auf die von getrocknetem Vogelkot überkrustete Oberfläche des Piers. Vor ihm erstreckte sich die Hafenstraße. Lastkarren drängten sich vor den geschlossenen Türen der Lagerhäuser, die auf die Straße hinausgingen; der nächste stand kaum zwanzig Schritte entfernt.

Zu rennen hieße den Tod heraufzubeschwören, denn dann würde sein Körper sich nicht schnell genug an Temperaturänderungen anpassen können, und der Wärmeschein wäre nicht zu übersehen.

Einer dieser Aale ist zu weit gekrochen, und er ist dabei, noch weiter zu kriechen. Flach auf dem Bauch schob sich Kalam auf den feuchten Pflastersteinen vorwärts; sein Gesicht war nach unten gerichtet, und er atmete zum Boden hin aus.

Zauberei macht Jäger träge, sodass sie sich nur auf das einstellen, von dem sie glauben, dass es für ihre geschärften Sinne offensichtlich sein wird. Sie vergessen das Spiel der Schatten, das Spiel der Dunkelheit, die winzigsten verräterischen Zeichen … zumindest hoffe ich das.

Er konnte nicht aufblicken, doch er wusste, dass er jetzt vollständig sichtbar war, wie ein Wurm, der einen Plattenweg überquerte. Ein Teil seines Verstandes wollte in Panik aufschreien, doch der Assassine unterdrückte das Gefühl. Höhere Disziplin war ein unbarmherziger Herr – über den eigenen Verstand, den eigenen Körper, die eigene Seele.

Seine größte Sorge war, dass der bedeckte Himmel über der Stadt aufreißen könnte. Der Mond war zu seinem Feind geworden, und sollte er erwachen, könnte selbst der nachlässigste Beobachter den Schatten, den Kalam auf die Pflastersteine warf, nicht übersehen.

Minuten verstrichen, während er sich mit schmerzhafter Langsamkeit über die Straße schob. Die Stadt dahinter war still, unnatürlich still. Ein Labyrinth, das die Jäger errichtet hatten, das sie für ihn vorbereitet hatten, sollte es ihm gelingen, es zu erreichen. Ein Gedanke durchzuckte ihn – sie haben mich längst entdeckt, aber warum das Spiel verderben? Diese Jagd soll ein ausgedehntes Vergnügen werden, etwas, um den Rachedurst der Bruderschaft zu stillen. Was für einen Sinn hätte es schließlich, ein Labyrinth vorzubereiten und dann das Opfer zu töten, noch ehe es das Spielfeld überhaupt erreicht hat?

Die bittere Logik dieses Gedankens brannte wie ein heißer Dolch in seiner Brust, drohte, seine Tarnung gründlicher zu zerstören, als alles andere es getan hätte. Doch er schaffte es, langsam weiterzukriechen, und schließlich holte er tief Atem und hielt die Luft an. Dann erst schaute er auf.

Er war unter dem Karren; sein Kopf streifte die Unterseite der Ladefläche.

Er hielt inne. Sie rechneten mit einem Wettstreit, bei dem es auf Scharfsinn und Gerissenheit ankam, doch Kalam konnte noch auf andere Talente zurückgreifen, nicht nur auf Taschenspielertricks. Die anderen Talente, die unerwarteten, sind immer ein Vorteil … Der Assassine schob sich vorwärts, unter dem ersten Karren hindurch, dann unter den nächsten dreien, bis er die Tür des Lagerhauses erreichte.

Das Frachttor war natürlich riesig, zwei an Palisaden erinnernde hölzerne Platten, die man zur Seite schieben konnte, und die jetzt mit einem großen Vorhängeschloss aneinander gekettet waren. Auf einer Seite befand sich allerdings eine kleinere Seitentür, die ebenfalls mit einem Vorhängeschloss gesichert war.

Die rohe Kraft, über die der Assassine verfügte, hatte nichts mit Scharfsinn oder Gerissenheit zu tun. Das Vorhängeschloss selbst widerstand ihm, die Beschläge, die es hielten, hingegen nicht. Er presste seinen Körper gegen das Schloss und den Riegel und dämpfte so die splitternden Geräusche.

Schloss und Beschläge fielen ihm entgegen. Kalam hielt sie fest und schob die Tür gerade so weit auf, dass er in die Dunkelheit dahinter schlüpfen konnte.

Eine schnelle Suche im Hauptraum führte ihn zu einem großen Werkzeugregal. Er nahm sich zwei Spitzzangen, ein Beil, einen Jutesack voller Stoffnägel und ein kaum noch benutzbares Arbeitsmesser mit abgebrochener Spitze und stark gekerbter Klinge. Als ihm der lederne Arbeitsschurz eines Schmieds in die Hände fiel, zog er ihn an. Im Hinterzimmer entdeckte er eine Tür, die auf die Gasse hinter dem Lagerhaus hinausging.

Das Totenhaus musste etwa sechs Straßen entfernt sein. Aber Salk Elan weiß, wo ich hinwill – und sie werden auf mich warten. Ich müsste ein Idiot sein, wenn ich mich direkt dort hinbegeben würde  – und das wissen sie auch.

Kalam schob seine verschiedenen Behelfswaffen in die Werkzeugschlaufen des Schurzes, öffnete dann die Tür einen Spalt und spähte hinaus. Als er keinerlei Bewegung wahrnehmen konnte, schob er sie ein paar Zoll weiter auf, musterte die nächstgelegenen Dächer und den Himmel.

Niemand war zu sehen, und die Wolken bildeten immer noch eine dichte Schicht. Schwaches Licht sickerte zwischen den Ritzen von ein paar geschlossenen Fensterläden hervor – mit dem Effekt, dass überall sonst die Finsternis noch dunkler erschien. Irgendwo in einiger Entfernung bellte ein Hund.

Er trat ins Freie und schlich zu einer Ecke der von Kisten übersäten Gasse.

In einem Alkoven in der Nähe der Gassenmündung hatte sich ein Teich aus besonders tiefer Dunkelheit gebildet. Als Kalam ihn entdeckte, ließ er ihn nicht mehr aus den Augen. Er zog das Messer und das Beil und warf sich mit einem Satz in den Alkoven.

Die Dunkelheit ergoss ihre Zauberei über ihn, als er in den Alkoven eintauchte; sein Angriff erfolgte so plötzlich, so unerwartet, dass die beiden Gestalten in der Nische keine Zeit hatten, ihre Waffen zu ziehen. Die schartige Klinge des Arbeitsmessers riss einem von ihnen die Kehle auf. Das Beil zuckte nach unten, zerschmetterte ein Schlüsselbein und ein paar Rippen. Er ließ die Waffe los und legte die linke Hand auf den Mund des Mannes, schmetterte ihm den Kopf nach hinten gegen die Wand. Die andere Klaue – eine Frau – sank mit einem nassen, gurgelnden Geräusch zu Boden.

Einen Augenblick später tastete Kalam ihre Leichen ab, sammelte Wurfsterne, Wurfmesser, zwei Gurte mit kurzen, breitklingigen Dolchen und eine Garotte ein; das Beste war allerdings eine Armbrust, wie sie die Klaue verwendete, gespannt, klein und tödlich – wenn auch nur auf kurze Entfernung. Acht Bolzen gehörten dazu, jeder mit einer eisernen Spitze versehen, an der Gift glänzte, das unter dem Namen weißes Paralt bekannt war.

Kalam nahm sich den dünnen, schwarzen Umhang, den der Mann getragen hatte, und zog die Kapuze hoch, wobei er die Gazelöcher so zurechtrückte, dass sie über seinen Ohren lagen. Der vorstehende vordere Rand der Kapuze war ebenfalls aus Gaze, um das Blickfeld nicht einzuschränken.

Noch während er seine Ausrüstung vervollständigte, verschwand die Zauberei, was bedeutete, dass zumindest eines seiner Opfer ein Magier gewesen war. Verdammt schlampig – Topper lässt sie verweichlichen.

Er trat aus dem Alkoven, hob den Kopf und schnüffelte. Die Verbindung zu einer Hand war unterbrochen worden – sie würden wissen, dass es Ärger gegeben hatte, und waren gewiss bereits dabei, langsam und vorsichtig näher zu kommen.

Kalam lächelte. Ihr wolltet eine Beute auf der Flucht. Tut mir Leid, wenn ich euch enttäuschen muss.

Er verschmolz mit der Dunkelheit und machte sich auf die Jagd nach Klauen.

Der Anführer der Hand neigte den Kopf und glitt dann aus seiner Deckung. Einen Augenblick später tauchten zwei Gestalten aus einer Gasse auf und traten zu ihm, um sich mit ihm zu beraten.

»Es ist Blut vergossen worden«, murmelte der Anführer. »Topper sollte – «

Ein leises Klicken ertönte, und er drehte sich um. »Ah, jetzt werden wir die Einzelheiten erfahren«, sagte der Mann, während er seinem in einen Umhang gehüllten Kameraden entgegensah.

»Der Mörder ist angekommen«, grollte der Neuankömmling.

»Ich wollte gerade an Toppers Signalleine zupfen – «

»Das ist gut. Es wird Zeit, dass er begreift …«

»Was – «

Die beiden Begleiter des Anführers brachen auf den Pflastersteinen zusammen. Eine riesige Faust knallte dem Anführer ins Gesicht. Knochen und Knorpel brachen. Der Mann blinzelte mit Augen, die nichts mehr sehen konnten und sich mit Blut füllten. Dann brach er zusammen. Der Hieb hatte ihm die Nasenscheidewand ins Gehirn getrieben.

Kalam hockte sich hin und flüsterte dem toten Mann ins Ohr. »Ich weiß, dass du mich hören kannst, Topper. Zwei Hände sind noch übrig. Ihr könnt ruhig Verstecken spielen – ich finde euch trotzdem.«

Er stand auf, holte sich seine Waffen zurück.

Die Leiche zu seinen Füßen stieß plötzlich ein gurgelndes nasses Lachen aus. Der Assassine blickte auf den Toten hinunter, dessen Lippen sich bewegten. »Willkommen zu Hause, Kalam«, ertönte eine geisterhafte Stimme. »Zwei Hände, hast du gesagt? Inzwischen sind es viel mehr, alter Freund – «

»Ich habe euch wohl erschreckt, was?«

»Es sieht so aus, als hätte Salk Elan dich zu leicht davonkommen lassen. Ich fürchte, ich werde nicht ganz so freundlich sein – «

»Ich weiß, wo du bist, Topper, und ich komme, um dich zu holen.«

Es blieb längere Zeit still, dann sprach die Leiche ein letztes Mal. »Aber unbedingt, mein Freund.«

In dieser Nacht war das Imperiale Gewirr so durchlässig wie ein Stück Gaze, als eine Hand der Klaue nach der anderen mit seiner Hilfe in der Stadt auftauchte. Eines dieser Portale öffnete sich genau vor einem einsamen Mann – und die fünf Gestalten verkündeten ihre Ankunft mit keuchenden Atemzügen und Blutspritzern, den raschen und ebenso rasch wieder verklungenen Geräuschen des Todes. Kein Einziger von ihnen hatte mehr als einen Schritt auf die glatten Pflastersteine von Malaz getan, als ihre Körper in der milden Nacht zu erkalten begannen.

Schreie hallten durch Straßen und Gassen, als Stadtbewohner, die dumm genug waren, sich ins Freie zu wagen, ihre Kühnheit mit dem Leben bezahlten. Die Klaue riskierte nichts mehr – überhaupt nichts.

Das Rad, an dem Kalam gedreht hatte, drehte sich erneut.

Das Mosaik zu ihren Füßen war endlos. Die vielfarbigen Steine bildeten ein Muster, für das es keinen Vergleich gab, und der merkwürdige Fußboden erstreckte sich in jeder Richtung, so weit sie schauen konnten. Das Geräusch ihrer Schritte klang gedämpft, und ganz schwach schien darin noch etwas anderes mitzuschwingen.

Achselzuckend hängte sich Fiedler die Armbrust über die Schulter. »Wenn es Ärger gibt, erkennen wir das auf eine Länge im Voraus«, sagte er.

»Ihr alle betrügt den Azath«, zischte Isakaral Pustl, der die Gruppe pausenlos umkreiste. »Der Jhag gehört unter einen Hügel aus Wurzelgeflecht. Das war die Abmachung, der Handel, der Plan …« Seine Stimme verebbte einen kurzen Moment, kehrte dann in einem anderen Tonfall zurück. »Welche Abmachung? Hat Schattenthron irgendeine Antwort auf seine Frage erhalten? Hat der Azath sein uraltes, steinernes Gesicht enthüllt? Nein. Schweigen war die Antwort  – in jeder Hinsicht. Mein Herr hätte die Absicht verkünden können, im Eingang des Hauses seinen Darm zu entleeren, und die Antwort wäre immer noch die gleiche gewesen. Schweigen. Nun, es hat sicherlich so ausgesehen, als gäbe es eine Übereinstimmung. Schließlich wurden keinerlei Einwände erhoben, oder? Nein, ganz und gar nicht. Gewisse Annahmen waren notwendig, oh ja, sogar sehr notwendig. Und am Ende hat es eine Art Sieg gegeben, oder nicht? Wenn man mal von diesem Jhag in den Armen des Trell absieht.« Er blieb stehen, keuchte und versuchte wieder zu Atem zu kommen. »Ihr Götter, wir gehen ja schon eine Ewigkeit.«

»Wir sollten unsere Reise beginnen«, sagte Apsalar.

»Ich bin dafür«, murmelte Fiedler. »Nur – in welche Richtung?«

Rellock hatte sich hingekniet und musterte die Mosaik-Fliesen. Sie waren die einzige Lichtquelle – über ihnen war es pechschwarz. Jede Fliese war gerade eben handgroß. Das sanfte Licht, das sie von sich gaben, pulsierte in einem langsamen, gleichmäßigen Rhythmus. Der alte Fischer grunzte.

»Was ist, Vater?«

»Das Muster hier – « Er zeigte auf eine ganz bestimmte Fliese. »Diese gesprenkelte Linie …«

Fiedler kauerte sich hin und musterte den Fußboden. »Wenn das ein Pfad oder so was ist, dann ist er ziemlich krumm.«

»Ein Pfad?« Der Fischer schaute auf. »Nein, hier, auf dieser Seite. Das ist die kanesische Küstenlinie.«

»Was?«

Der Mann fuhr die Linie nach mit der Fingerspitze. »Sie fängt an der Küste von Quon an, geht runter nach Kan, dann rauf nach Cawn Vor – und das da ist die Insel Kartool, und im Südosten, da, in der Mitte der Fliese, ist die Insel Malaz.«

»Du willst mir erzählen, dass diese eine Fliese vor deinen Füßen eine Karte ist, auf der der größte Teil des Kontinents Quon Tali eingezeichnet ist?« Doch noch während er seine Frage stellte, konnte er plötzlich das Muster erkennen: Vor ihm lag tatsächlich genau das, was Apsalars Vater gesagt hatte. »Was ist denn dann«, fragte er sanft, »auf all den anderen?«

»Nun, sie sind nicht folgerichtig aneinander gereiht, wenn du das gemeint hast. Es gibt Brüche – andere Karten von anderen Orten, nehme ich an. Es ist alles durcheinander, aber ich würde sagen, der Maßstab ist auf allen gleich.«

Fiedler stand langsam wieder auf. »Aber das bedeutet …« Seine Stimme wurde immer leiser und verklang schließlich, während er über den endlosen Fußboden blickte, der sich meilenweit in alle Richtungen erstreckte. Bei all den Göttern im Abgrund! Sind dies alle Sphären, die es gibt? Und in jeder Welt – an jedem Ort gibt es ein Azath-Haus? Königin der Träume, was für eine Macht ist das hier bloß?

»Im Gewirr des Azath«, sagte Mappo, und Ehrfurcht schwang in seinem Tonfall mit, »kann man überall hingehen.«

»Seid ihr sicher?«, fragte Crokus. »Hier sind also die Karten, na gut, aber – «, er deutete auf die Fliese, auf der sich die Karte von Quon Tali befand, »wo ist das Tor? Der Weg hinein?«

Längere Zeit sagte niemand ein Wort. Schließlich räusperte sich Fiedler. »Hast du eine Idee, mein Junge?«

Der Daru zuckte die Schultern. »Karten sind Karten – die hier könnte genauso gut auf einem Tisch liegen, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Was schlägst du also vor?«

»Ignoriert sie. Diese Fliesen beweisen nur, dass jedes Haus an jedem Ort Teil einer Struktur, eines großen Musters ist. Doch das zu wissen heißt noch lange nicht, dass wir auch begreifen, was es wirklich bedeutet. Der Azath steht noch über den Göttern. Wir können uns bis in alle Ewigkeit in Mutmaßungen verstricken, in Gedankenspiele, die nirgendwo hinführen.«

»Das ist wohl wahr«, grunzte der Sappeur. »Und wir sind in der Frage, in welche Richtung wir gehen müssen, noch keinen Schritt weiter gekommen.«

»Vielleicht hat ja Iskaral Pustl die richtige Idee«, sagte Apsalar. Ihre Stiefel knirschten auf den Fliesen, als sie sich umdrehte. »Leider scheint er verschwunden zu sein.«

Crokus wirbelte herum. »Dieser verdammte Bastard!«

Der Hohepriester des Schattens, der sie bisher unablässig umkreist hatte, war in der Tat nirgends zu sehen. Fiedler zog eine Grimasse. »Also hat er es herausgefunden und sich nicht damit aufgehalten, es uns zu erklären, bevor er verschwunden ist – «

»Wartet!«, sagte Mappo. Er legte Icarium auf den Boden und machte ein Dutzend Schritte. »Hier«, sagte er. »Es ist anfangs nur schwer auszumachen, aber jetzt kann ich es klar erkennen.«

Der Trell schien auf etwas hinunterzustarren, was sich zu seinen Füßen befand. »Was habt Ihr gefunden?«, fragte Fiedler.

»Kommt näher; anders ist es praktisch nicht zu sehen, obwohl das eigentlich keinen Sinn ergibt.«

Die anderen traten zu ihm.

Eine klaffende Öffnung gähnte im Fußboden, ein ungleichmäßiger Spalt, durch den Iskaral Pustl schlicht hindurchgefallen und so verschwunden war. Fiedler kniete sich hin, schob sich an den Rand des Lochs. »Beim Atem des Vermummten!«, stöhnte er auf. Die Fliesen waren gerade mal einen Zoll stark. Und unter ihnen war kein fester Boden. Unter ihnen war … nichts.

»Glaubst du, dass das der Weg nach draußen ist?«, fragte Mappo, der hinter ihm stand.

Der Sappeur schob sich zurück. Die glatten Fliesen kamen ihm plötzlich wie eine dünne Eisdecke vor. »Ich würde es wirklich verdammt gern wissen, aber ich habe nicht vor, hineinzuspringen und es herauszufinden.«

»Ich teile deine Vorsicht«, sagte der Trell grollend. Er ging dorthin zurück, wo Icarium lag, und hob seinen Gefährten wieder auf die Arme.

»Das Loch könnte größer werden«, sagte Crokus. »Ich würde vorschlagen, dass wir von hier verschwinden. Egal, in welche Richtung, bloß weg von hier.«

Apsalar zögerte. »Und was ist mit Iskaral Pustl? Vielleicht liegt er bewusstlos auf einem Vorsprung oder so was.«

»Bestimmt nicht«, antwortete Fiedler. »Nach dem, was ich gesehen habe, fällt der arme Mann immer noch. Ein Blick, und jeder Knochen in meinem Leib hat Vergessenheit geschrien. Ich glaube, in dieser Angelegenheit werde ich meinen Instinkten vertrauen, Mädchen.«

»Ein trauriges Ende«, sagte sie. »Ich hatte fast schon angefangen, ihn zu mögen.«

Fiedler nickte. »Klar. Als hätte man einen Skorpion als Schoßtier gehabt.«

Crokus ging voraus, als sie sich von dem Loch entfernten. Hätten sie ein paar Minuten länger gewartet, hätten sie einen trüben gelben Nebel aus der klaffenden Dunkelheit aufsteigen sehen können, der immer dichter wurde, bis er vollkommen undurchsichtig war. Der Nebel verharrte eine Weile dort, dann begann er sich aufzulösen, und als er schließlich ganz verschwunden war, war auch das Loch nicht mehr zu sehen – als wäre es niemals da gewesen. Das Mosaik war wieder vollständig.

Das Totenhaus. Die Stadt Malaz, das Herz des malazanischen Imperiums. Dort gibt es nichts für uns. Und trotz meiner erprobten Erfindungsgabe wäre es fast unmöglich, eine sinnvolle Erklärung zu finden. Ich fürchte, wir müssen Abschied nehmen.

Irgendwie.

Aber das hier – dieses Gewirr – geht weit über alles hinaus, was ich noch begreifen kann. Und was noch schlimmer ist, meine Verbrechen sind wie Wunden, die sich nicht schließen wollen. Ich kann vor meiner Feigheit nicht davonlaufen. Am Ende – und das wissen alle hier, auch wenn sie nicht darüber sprechen – haben meine selbstsüchtigen Wünsche meine Rechtschaffenheit und meine Schwüre zum Gespött gemacht. Ich hatte die Möglichkeit, dafür zu sorgen, dass die Bedrohung endet, dass sie ein für alle Mal endet.

Wie kann man sich von einer solchen Möglichkeit abwenden? Weil man die Freundschaft höher stellt? Wie kann der Trost, den Vertrautheit bietet, sich wie ein Gott erheben, ganz so, als wäre jede Veränderung etwas Dämonisches? Ich bin ein Feigling – die Aussicht auf Freiheit, auf das ersehnte Ende eines lebenslangen Schwurs hat sich als der größte aller Schrecken erwiesen.

Und so lautet die schlichte Wahrheit … die Wege, auf denen wir so lange gewandelt sind, werden zu unserem Leben, sind selbst eine Art Gefängnis …

Apsalar machte einen Satz nach vorn, ihre Fingerspitzen berührten eine Schulter, dann Zöpfe, und dann nichts mehr. Ihr Schwung trug sie vorwärts, dorthin, wo Mappo und Icarium gerade eben noch gewesen waren. Sie sah gähnende Dunkelheit vor sich, fiel ihr entgegen.

Mit einem Aufschrei packte Crokus sie an den Knöcheln.

Einen Augenblick wurde er über die Fliesen auf das klaffende Loch zugezogen, doch dann packte ihn die starke Hand des Fischers und hielt ihn fest.

Gemeinsam zogen die beiden Männer Apsalar vom Rand des Abgrunds zurück. Fiedler stand ein Dutzend Schritte hinter ihnen; der Aufschrei des Daru war der erste Hinweis darauf gewesen, dass es Ärger gab.

»Sie sind weg!«, schrie Crokus. »Sie sind einfach durchgefallen! Es hat nicht die geringste Warnung gegeben, Fiedler! Überhaupt keine!«

Der Sappeur fluchte leise vor sich hin und ließ sich unbehaglich in die Hocke sinken. Wir sind hier Eindringlinge … Er hatte Gerüchte über Gewirre gehört, in denen es keine Luft gab und in denen jeder Sterbliche, der es wagte, sie zu betreten, unverzüglich den Tod fand. Es lag einige Arroganz in der Annahme, dass jede existierende Sphäre nach den Bedürfnissen der Menschen ausgerichtet wäre. Wir sind Eindringlinge – dieser Ort schert sich nicht um uns, und es gibt auch keine Gesetze, nach denen wir fordern könnten, dass er uns hilft.

Das gilt allerdings auch für jede andere Welt.

Er stand langsam wieder auf und kämpfte dabei gegen den Kummer an, den der Verlust zweier Männer, die er mittlerweile als Freunde betrachtet hatte, in ihm aufwallen ließ. Und wer von uns ist der Nächste? »Zu mir«, knurrte er. »Ihr alle – und seid vorsichtig.« Er nahm seinen Rucksack ab, suchte ein Weilchen darin herum, bis er ein zusammengerolltes Seil fand. »Wir werden uns aneinander festbinden – wenn einer von uns verschwindet, werden wir ihn auf diese Weise retten, oder wir verschwinden alle zusammen. Einverstanden?«

Erleichtertes Nicken war die Antwort.

Tja, der Gedanke, allein in diesem Gewirr herumzuwandern, ist wirklich alles andere als angenehm.

Schnell seilten sie sich an.

Die vier Reisenden waren vielleicht weitere tausend Schritte gegangen, als sie plötzlich eine Luftbewegung wahrnahmen – das erste Mal, dass sie so etwas wie Wind spürten, seit sie das Gewirr betreten hatten –, und sie duckten sich wie auf Kommando, als etwas Gewaltiges direkt über sie hinwegzog.

Fiedler griff nach seiner Armbrust und drehte sich um, um zum Himmel emporzublicken. »Beim Atem des Vermummten!«

Doch die drei Drachen waren bereits vorbeigezogen; sie hatten die Menschen überhaupt nicht beachtet. Sie flogen in einer Dreiecks-Formation wie ein Gänseschwarm und waren alle von der gleichen Art, mit ockergelben Schuppen, einer Spannweite von etwa fünf Wagenlängen und langen, gewundenen Schwänzen.

»Es war ziemlich närrisch von uns«, murmelte Apsalar, »zu glauben, dass wir die Einzigen wären, die diese Sphäre nutzen.«

Crokus grunzte. »Ich hab schon mal welche gesehen, die viel größer – «

Ein schwaches Lächeln huschte über Fiedlers Gesicht. »Ich weiß, mein Junge, ich weiß.«

Die Drachen waren schon beinahe außerhalb ihrer Sichtweite, als sie alle zugleich seitlich abkippten, dem Boden entgegenstürzten, durch die Fliesen brachen und verschwanden.

Etwa eine Minute lang sagte keiner der vier ein Wort. Dann räusperte sich Apsalars Vater. »Ich glaube, das hat uns einiges klar gemacht.«

Der Sappeur nickte. Du fällst durch, wenn du dorthin kommst, wo du hinwillst – seihst wenn du es nicht ganz so geplant hast. Er dachte an Mappo und Icarium. Der Trell hatte keinen Grund, sie nach Malaz zu begleiten. Schließlich musste Mappo seinen Freund heilen, ihn wieder zu Bewusstsein bringen. Er würde nach einem sicheren Ort suchen, um das zu tun. Und was Iskaral Pustl anging … Der ist wahrscheinlich jetzt schon wieder am Fuß seiner Klippe und schreit nach den Bhok’arala, damit sie ihm das Seil runterlassen …

»In Ordnung«, sagte Fiedler und richtete sich auf. »Sieht aus, als ob wir einfach nur weitergehen müssten … bis Zeit und Ort stimmen.«

»Mappo und Icarium sind nicht wirklich verloren; sie sind nicht tot«, sagte Crokus, während sie sich wieder in Bewegung setzten. Seine Erleichterung war offensichtlich.

»Genauso wenig wie der Hohepriester«, fügte Apsalar hinzu.

»Nun ja«, murmelte der Daru, »ich nehme an, wir müssen das Schlechte in Kauf nehmen, um das Gute zu bekommen …«

Fiedler machte sich kurz Gedanken über die drei Drachen – wohin sie wohl unterwegs waren, welche Aufgaben auf sie warten mochten –, doch dann zuckte er die Schultern. Ihr Auftauchen, ihr Verschwinden und – zwischendrin und am wichtigsten – die Gleichgültigkeit, die die drei Drachen den vier Sterblichen am Boden entgegengebracht hatten, war eine nüchterne Erinnerung daran, dass die Welt bei weitem größer war als der Teil, der von seinem Leben, seinen Wünschen und Zielen umrissen wurde – und das galt natürlich auch für seine Gefährten. Der anscheinend so ungestüme Sprung, zu dem sich diese Reise entwickelt hatte, war in Wirklichkeit nur eine Abfolge kleiner Stufen, nicht bedeutungsvoller als die Mühe einer Termite.

Die Welten leben weiter, über uns hinaus, in zahllosen ausufernden Geschichten.

Vor seinem geistigen Auge sah Fiedler den Horizont, der sich nach allen Seiten erstreckte, und je weiter er sich entfernte, desto kleiner und unbedeutender fühlte sich der Sappeur im Gegenzug.

Wir sind alle nichts weiter als einsame Seelen. Es lohnt sich, die Bescheidenheit zu kennen, damit wir nicht von der Illusion überwältigt werden, wir könnten wirklich Kontrolle ausüben, wahrhaft herrschen. Und in der Tat scheinen wir eine Spezies zu sein, die für diese Illusion immer wieder aufs Neue anfällig ist …

Nach Coltaines Ende feierten Korbolo Doms Krieger ihren Triumph, und sie feierten auch dann noch weiter, als die Dunkelheit schon längst hereingebrochen war. Die Geräusche der lärmenden Festlichkeit trieben über die Wälle von Aren und brachten eine Atmosphäre der Kälte mit, die wenig mit den tatsächlichen Temperaturen der schwülen Nacht zu tun hatte. Gegenüber dem Nordtor befand sich im Innern der Stadt ein großer Platz, der normalerweise dazu benutzt wurde, Karawanen zusammenzustellen. Dieser Platz war jetzt voller Flüchtlinge. Die Aufgabe, sie irgendwo unterzubringen, würde noch warten müssen; viel notwendiger war es, sie mit Nahrung und Wasser zu versorgen und von den Heilern und Feldschern untersuchen zu lassen.

Kommandant Blistig hatte die Soldaten der Stadtgarnison mit dieser Aufgabe betraut, und die Männer und Frauen arbeiteten unermüdlich. Die außerordentliche Hingabe, mit der sie sich um die Flüchtlinge kümmerten, schien darauf hinzudeuten, dass sie damit auch ihre eigenen Bedürfnisse stillten – sicher nicht zuletzt als Antwort auf den Triumph der Feinde außerhalb der Wälle. Coltaine, seine Wickaner und die Siebte hatten ihr Leben für die Menschen gegeben, um die sie sich jetzt kümmerten. Eifer wurde schnell zu einer überwältigenden Geste.

Doch es lagen noch andere Spannungen in der Luft.

Dass sie alle gestorben sind, war unnötig. Wir hätten sie retten können, wenn wir nicht von diesem Feigling befehligt würden. Zwei wichtige Ehrbegriffe waren aufeinander geprallt – die Pflicht, das Leben der Kameraden zu retten, und die Disziplin, die die malazanische Befehlsstruktur verlangte – und an diesem Widerstreit waren zehntausend lebendige, atmende, hervorragend ausgebildete Soldaten innerlich zerbrochen.

Unten auf dem Platz wanderte Duiker ziellos durch die Menge. Dann und wann tauchten Gestalten vor ihm auf, verschwommene Gesichter, die bedeutungslose Worte murmelten; sie sagten etwas, von dem sie glaubten – hofften –, dass es seinen Schmerz lindern würde. Die wickanischen Jungen und Mädchen hatten sich um Nil und Neder geschart und beschützten sie mit einer solchen Wildheit, dass alle sie in Ruhe ließen. Zahllose Flüchtlinge waren praktisch von der Schwelle zum Tor des Vermummten zurückgeholt worden, jeder davon eine Quelle wilden Trotzes; die Genugtuung darüber spiegelte sich in glänzenden Augen und gebleckten Zähnen. Um jene, für deren gebrochene, geschundene Körper die letzte Etappe der Flucht  – und vielleicht auch die erlösende Rettung selbst – zu viel gewesen war, wurde unnachgiebig und verzweifelt gekämpft. Der Vermummte musste sich nach diesen schwindenden Seelen strecken, er musste sich strecken, sie packen und ins Vergessen zerren, während die Heiler sich mit all ihrem Geschick gegen seine Bemühungen zur Wehr setzten.

Duiker hatte tief in seinem Innern sein eigenes Vergessen gefunden, und er hatte nicht den Wunsch, diesen Ort und seine tröstliche Betäubung wieder zu verlassen. Hier konnte der Schmerz nur an den äußersten Ecken nagen, und diese Ecken schienen immer weiter wegzurücken.

Hin und wieder sickerten ein paar Worte zu ihm durch, wenn ihm verschiedene Offiziere und Soldaten Einzelheiten von Dingen mitteilten, von denen sie glaubten, dass der Historiker sie erfahren sollte. Es war nicht notwendig, dass sie so vorsichtig mit ihm sprachen, denn er nahm nur die nackten Informationen auf, die nicht von irgendwelchen Gefühlen belastet waren. Duiker war längst über den Punkt hinaus, an dem ihn noch etwas hätte verletzen können.

Von einem wickanischen Jungen namens Temular hörte er, dass die Silanda mit ihrer Ladung verwundeter Soldaten noch nicht angekommen war. Die Flotte von Mandata Tavore war weniger als eine Woche entfernt. Korbolo Dom würde wahrscheinlich eine Belagerung beginnen, denn Sha’ik war von der Raraku her auf dem Weg, und sie hatte eine Armee bei sich, die doppelt so groß war wie die Streitmacht der abtrünnigen Faust. Mallick Rel hatte Hohefaust Pormqual zurück in den Palast geleitet. Ein Plan lag jetzt in der Luft, ein Plan, Rache zu nehmen, und er sollte schon in wenigen Stunden in die Tat umgesetzt werden …

Blinzelnd versuchte Duiker sich auf das Gesicht vor ihm zu konzentrieren, das Gesicht, das ihm diese Neuigkeit in drängendem Ton mitteilte. Doch als er es erkannte, zuckte er innerlich zurück. In den Erinnerungen, die ganz eng mit diesem Gesicht zusammenhingen, war zu viel Schmerz eingebettet. Er wich zurück.

Die Gestalt streckte eine kräftige Hand aus, die Duikers zerfetztes Hemd packte und den Historiker wieder heranzog. Der bärtige Mund bewegte sich, formte Worte, fordernde, zornige Worte.

»- dass Ihr mir zuhört, Historiker! Es geht um die Voraussetzungen, versteht Ihr das denn nicht? Die einzigen Berichte, die wir haben, stammen von diesem Adligen … Nethpara. Aber wir brauchen die Einschätzung eines Soldaten – versteht Ihr? Verdammt, es dämmert schon beinahe!«

»Was? Wovon redet Ihr eigentlich?«

Blistig verzog das Gesicht. »Mallick Rel ist zu Pormqual durchgedrungen. Der Vermummte mag wissen, wie er das geschafft hat, aber er hat es geschafft! Wir werden Korbolo Doms Armee angreifen – in weniger als einer Stunde, so lange sie immer noch betrunken, immer noch erschöpft sind. Wir rücken aus, Duiker! Habt Ihr mich verstanden?«

Grausam … so grausam …

»Wie viele sind da draußen? Wir brauchen eine verlässliche Schätzung – «

»Tausende. Zehntausende. Hundert – «

»Denkt nach, verdammt! Wenn wir diese Bastarde erledigen können … bevor Sha’ik kommt – «

»Ich weiß es nicht, Blistig! Die Armee ist mit jeder verfluchten Meile größer geworden, zum Vermummten mit ihr!«

»Nethpara schätzt, dass es weniger als zehntausend sind – «

»Der Mann ist ein Idiot.«  »Außerdem macht er Coltaine für den Tod von Tausenden von unschuldigen Flüchtlingen verantwortlich – «

»W-Was?« Der Historiker taumelte; er wäre hingefallen, wenn Blistig ihn nicht fest gehalten hätte.

»Versteht Ihr denn nicht? Wenn Ihr nichts sagt, wird diese Version von dem, was da draußen passiert ist, den Sieg davontragen. Sie macht schon die Runde unter den Soldaten, und das ist verdammt beunruhigend. Die Gewissheit gerät ins Wanken – der Wunsch nach Rache wird schwächer – «

Das reichte. Der Historiker spürte einen Ruck durch seine Glieder fahren. Er straffte sich, seine Augen öffneten sich weit. »Wo ist er? Dieser Nethpara! Wo – «

»Er war die letzten beiden Stunden bei Pormqual und Mallick Rel.«

»Bringt mich dorthin.«

Hinter ihnen erklangen in rascher Folge mehrere Horntöne – die Aufforderung, sich zu sammeln. Duikers Blick glitt von dem Kommandanten zu den Soldaten hinüber, die sich formierten. Er starrte zum Himmel hinauf, sah die Sterne am heller werdenden Firmament verblassen.

»Bei Feners Hauern«, grollte Blistig. »Womöglich ist es schon zu spät – «

»Bringt mich zu Pormqual – zu Mallick Rel …«

»Dann folgt mir.«

Die Flüchtlinge bewegten sich träge, als Soldaten der Stadtgarnison damit begannen, den Hof zu räumen, um Platz für die Armee der Hohefaust zu schaffen.

Blistig drängte sich durch die Menge, Duiker einen Schritt hinter ihm. »Pormqual hat angeordnet, dass meine Garnison mit hinausziehen soll«, sagte der Kommandant über die Schulter. »Als Nachhut. Das steht im Widerspruch zu dem, wofür ich verantwortlich bin. Meine Aufgabe ist es, diese Stadt zu verteidigen, doch die Hohefaust hat meine Soldaten zwangsverpflichtet, die Kompanien ausgeblutet. Ich habe gerade noch dreihundert Mann, das sind kaum genug, um die Wälle zu bemannen. Vor allem, da alle Roten Klingen eingelocht sind – «

»Die Roten Klingen sind im Gefängnis? Warum?«

»Sie sind Einheimische aus dem Reich der Sieben Städte – Pormqual traut ihnen nicht.«

»Dieser Narr! Sie sind die loyalsten Soldaten des Imperiums, denen ich jemals begegnet bin – «

»Ich stimme Euch zu, Historiker, aber meine Meinung zählt nicht – «

»Dann bleibt nur zu hoffen, dass meine es tut«, sagte Duiker.

Blistig blieb stehen, drehte sich um. »Unterstützt Ihr den Entschluss der Hohefaust, anzugreifen?«

»Beim Vermummten, nein!«

»Warum nicht?«

»Weil wir nicht wissen, wie viele wirklich da draußen sind. Es wäre klüger, auf Tavore zu warten. Soll Korbolo Dom seine Krieger doch gegen diese Mauern werfen …«

Blistig nickte. »Wir würden sie in Stücke hauen. Die Frage ist nur  – könnt Ihr Pormqual von all dem überzeugen, was Ihr gesagt habt?«

»Ihr seid derjenige, der ihn kennt«, erwiderte Duiker, »nicht ich.«

Der Kommandant zog eine Grimasse. »Gehen wir.«

Dicht bei der Mündung der Hauptstraße, die von dem Platz wegführte, hielt eine Gruppe von Berittenen, umgeben von den Standarten der Armee der Hohefaust. Blistig führte den Historiker direkt zu ihnen.

Duiker sah Pormqual auf einem wundervollen Schlachtross sitzen. Die Rüstung der Hohefaust war reich verziert, wirkte eher dekorativ als praktisch. Das juwelenbesetzte Heft eines Grisian-Breitschwerts glänzte an seiner Hüfte. Ein goldumkranzter Sonnenstrahl prangte auf der polierten eisernen Kappe seines Helms. Sein Gesicht sah krank und blutleer aus.

Mallick Rel saß neben der Hohefaust auf einem weißen Pferd, waffenlos und in seidene Gewänder gekleidet; er hatte sich ein meerblaues Tuch um den Kopf geschlungen. Die beiden wurden von einer Reihe von Offizieren – zum Teil zu Pferde, zum Teil zu Fuß – umringt, unter denen Duiker auch Nethpara und Pullyk Alar entdeckte.

Ein roter Nebel senkte sich auf Duiker herab. Er beschleunigte seinen Schritt, schob sich an Blistig vorbei, der ihn an der Schulter packte und zurückblieb.

»Hebt Euch das für später auf, Mann. Zuerst müsst Ihr Euch um eine dringlichere Verantwortung kümmern.«

Zitternd unterdrückte Duiker seine Wut. Es gelang ihm zu nicken.

»Kommt mit, die Hohefaust hat uns gesehen.«

Pormquals Gesichtsausdruck war kalt, als er auf Duiker herabschaute. Als er jetzt das Wort an den Neuankömmling richtete, klang seine Stimme schrill. »Ihr kommt gerade rechtzeitig, Historiker. Wir haben heute zwei Aufgaben zu erfüllen, bei denen Eure Anwesenheit jeweils vonnöten ist – «

»Hohefaust – «

»Schweigt! Wenn Ihr mich noch einmal unterbrecht, lasse ich Euch die Zunge herausreißen!« Er machte eine kurze Pause, beruhigte sich wieder, und fuhr dann in seinen Ausführungen fort. »Zunächst einmal sollt Ihr uns in der bevorstehenden Schlacht begleiten, um Zeuge zu werden, wie man mit diesem Pöbel umzugehen hat. Ich werde keinen Handel abschließen, bei dem der Preis das Leben unschuldiger Flüchtlinge ist – solch verbrecherischer Verrat, solche Tragödien werden sich nicht wiederholen! Die Narren da draußen haben sich gerade zum Schlafen hingelegt – und für diese Dummheit werden sie teuer bezahlen, das versichere ich Euch.

Wenn wir die Rebellen vernichtet haben, werden wir uns den anderen Dingen zuwenden, die unserer Verantwortung obliegen – in erster Linie sind das Eure Gefangennahme und die der beiden Waerlogas, die unter den Namen Nil und Neder bekannt sind – die letzten verbliebenen ›Offiziere‹ von Coltaines schrecklicher Herrschaft. Ich versichere Euch, dass die Bestrafung, die Eurer Verurteilung folgen wird, der Schwere Eurer Verbrechen angemessen sein wird.« Er gestikulierte, und ein Adjutant führte Duikers Stute herbei. »Euer Reittier passt leider nicht so richtig zu den unsrigen, aber es wird genügen.

Kommandant Blistig, macht Eure Soldaten zum Abmarsch bereit. Wir wünschen, dass unsere Nachhut sich nicht mehr und nicht weniger als dreihundert Schritte hinter uns befindet. Ich vertraue darauf, dass Eure Fähigkeiten ausreichen, diesem Befehl Folge zu leisten  – falls dem nicht so sein sollte, teilt es mir jetzt gleich mit, und ich werde mit Freude jemand anderem das Kommando über die Stadtgarnison übertragen.«

»Meine Fähigkeiten reichen durchaus aus, um diese Aufgabe zu erfüllen, Hohefaust.«

Duikers Blick fiel auf Mallick Rel, und der Historiker wunderte sich kurz über den befriedigten Ausdruck, der über das Gesicht des Priesters huschte.

Ah, natürlich, die Kränkungen der Vergangenheit. Ihr seid kein Mann, dem man in die Quere kommen sollte, was, Rel?

Schweigend ging der Historiker zu seinem Pferd und stieg in den Sattel. Er legte der Stute kurz die Hand auf den mageren, ungestriegelten Hals und griff dann nach den Zügeln.

Die vorausreitenden Kompanien mittelschwerer Kavallerie hatten sich am Tor versammelt. Sobald sie aus der Stadt waren, würde keine Zeit vergeudet werden; die Reiter würden sich sofort teilen und Korbolo Doms Lager in einer Zangenbewegung umzingeln, während die Infanterie durch das Tor strömen und sich zu einer geschlossenen Phalanx formieren würde, ehe sie auf die Stellung des Feindes zumarschierte.

Blistig war gegangen, ohne sich noch einmal umzusehen. Duiker starrte zu dem in einiger Entfernung gelegenen Tor, musterte die Truppen, die dort versammelt waren.

»Historiker.«

Er wandte den Kopf, blickte auf Nethpara hinunter.

Der Adlige lächelte. »Ihr hättet mich mit etwas mehr Respekt behandeln sollen. Ich vermute, dass Euch das jetzt ebenfalls klar ist, auch wenn diese Erkenntnis etwas zu spät kommt.«

Nethpara bemerkte nicht, dass Duiker den Stiefel aus dem Steigbügel zog.

»Für die Unverschämtheiten, die Ihr Euch mir gegenüber geleistet habt … dafür, dass Ihr Hand an mich gelegt habt, Historiker, werdet Ihr leiden – «

»Zweifellos«, sagte Duiker. »Und hier ist noch eine letzte Unverschämtheit.« Er trat zu. Die Spitze seines Stiefels grub sich in den schwammigen Hals des Adligen und zuckte dann aufwärts. Die Luftröhre barst, und Nethparas Kopf zuckte mit einem knirschenden, puffenden Geräusch nach hinten; der Adlige fiel hintenüber und landete schwer auf den Pflastersteinen. Seine Augen starrten leer zum fahlen Himmel hinauf.

Pullyk Alar schrie auf.

Soldaten umringten den Historiker mit gezogenen Waffen.

»Nur zu, macht dem allen endlich ein Ende«, sagte Duiker.

»Oh, nein, so viel Glück werdet Ihr nicht haben!«, zischte Pormqual. Er war totenbleich vor Wut.

Duiker blickte ihn höhnisch an. »Ihr habt mich bereits zum Tode verurteilt. Wie sollte es da auf einmal mehr noch ankommen, Ihr feiger Dunghaufen?« Er richtete den Blick auf Mallick Rel. »Und was Euch angeht, Jhistal, kommt doch etwas näher – eines fehlt mir noch zu meinem Glück.«

Weder der Historiker noch irgendjemand von den anderen bemerkte den Hauptmann aus Blistigs Garnison, der genau in diesem Moment den Platz betrat. Der Mann hatte eigentlich mit Duiker sprechen wollen, hatte ihm berichten wollen, dass ein Kind sicher in die Obhut seines Großvaters gegeben worden war. Doch als er das Wort »Jhistal« hörte, stockte er – und machte mit weit aufgerissenen Augen einen Schritt rückwärts.

In diesem Augenblick öffnete sich das Tor, und die Kavallerie preschte hinaus. Eine Welle der Bewegung ging durch die Infanterie-Legionen, als die Soldaten und Soldatinnen ihre Waffen bereit machten.

Keneb wich noch einen weiteren Schritt zurück; jenes eine Wort hallte noch immer durch seine Gedanken. Irgendwo hatte er es schon einmal gehört, doch er konnte sich nicht mehr erinnern, wo oder wann das gewesen war. Er wusste nur, dass es Alarmglocken in seinem Geist erklingen ließ. Eine Stimme in seinem Innern brüllte ihn an, dass er unbedingt Blistig finden musste – er wusste zwar noch nicht, warum, aber es war furchtbar wichtig …

Doch es war bereits zu spät.

Keneb starrte vor sich hin, während die Armee das Tor passierte. Die Befehle waren erteilt worden, die einmal in Marsch gesetzten Truppen nicht mehr aufzuhalten.

Der Hauptmann machte noch einen Schritt rückwärts. Mittlerweile hatte er vergessen, dass er Duiker etwas hatte sagen wollen. Er stolperte – ohne es überhaupt zu bemerken – über Nethparas Leiche, dann wirbelte er herum. Und rannte los.

Sechzig Schritte weiter kehrte plötzlich die Erinnerung daran zurück, wo und wann er das Wort »Jhistal« zuletzt gehört hatte.

Zusammen mit den Offizieren ritt Duiker auf die Ebene hinaus.

Es sah so aus, als würde Korbolo Doms Armee in heller Panik fliehen, wobei dem Historiker allerdings auffiel, dass die Krieger ihre Waffen immer noch fest hielten, auch als sie über den Grabhügel und den dahinter liegenden Hang rannten. Die Kavallerie der Hohefaust preschte im Galopp nach beiden Seiten davon, um die Feinde zu umgehen und zu umzingeln, und ließ die Fußsoldaten schnell hinter sich. Als die beiden Flügel zwischen die gleichmäßig verteilten Hügel der riesigen Begräbnisstätte ritten, gerieten sie endgültig außer Sicht.

Die Legionen der Hohefaust marschierten im Laufschritt, schweigend und entschlossen. Sie hatten keine Hoffnung, die fliehende Armee einzuholen, so lange die Kavallerie nicht die Umzingelung beendet und alle Fluchtwege abgeschnitten hatte.

»Genau wie Ihr es vorhergesagt habt, Hohefaust!«, rief Mallick Rel Pormqual zu, während sie im leichten Galopp dahinritten. »Sie rennen wie die Hasen!«

»Aber sie werden nicht entkommen – oh nein, das werden sie nicht!« Pormqual lachte, während er ungleichmäßig im Sattel hin und her schwankte.

Bei den Göttern hienieden, die Hohefaust kann noch nicht mal vernünftig reiten …

Die Verfolgung führte sie den ersten Grabhügel hinauf und darüber hinweg, und sie ritten zwischen den Leichen der Siebten und der Wickaner hindurch. Die ausgeplünderten Leichname waren auf einer breiten Grasnarbe in Richtung Norden verstreut, sie kennzeichneten den Weg, den Coltaines Kampf genommen hatte, über den nächsten Grabhügel hinüber und dann um den dahinter liegenden unten herum. Duiker unterdrückte das Verlangen, sich die Leichen genauer anzusehen und nach vertrauten Gesichtern zu suchen, die jetzt den unvertrauten Ausdruck des Todes tragen mussten. Er starrte nach vorne, beobachtete die fliehenden Rebellen.

Pormqual ließ die Pferde in regelmäßigen Abständen langsamer gehen, um in der Mitte der Infanterie zu bleiben. Die Kavallerie-Einheiten auf den Flügeln waren irgendwo weit voraus und bisher noch nicht wieder aufgetaucht. In der Zwischenzeit blieben die zu Tausenden fliehenden Soldaten immer ein Stück vor der Phalanx; sie umrundeten die Grabhügel, ließen auf ihrer Flucht Beutestücke fallen.

Die Hohefaust und die Armee verfolgten sie hartnäckig, hinab in eine weite Senke, in der es von fliehenden Feinden wimmelte, die die sanft ansteigenden gegenüberliegenden Hänge hinaufströmten. Im Westen, im Osten und auch genau voraus wehten Staubschwaden über den Kamm.

»Die Umzingelung ist abgeschlossen!«, rief Pormqual. »Seht die Staubwolken!«

Duiker starrte besagte Staubwolken stirnrunzelnd an. Er hörte schwache Kampfgeräusche. Einen Augenblick später wurden die Geräusche leiser, während die Staubwolken gleichzeitig noch dichter wurden.

Die Infanterie marschierte in die Senke hinab.

Irgendetwas stimmt hier nicht …

Die fliehenden Soldaten hatten nun an allen Seiten – außer im Süden – den Kamm erreicht, doch anstatt ihre panikerfüllte Flucht fortzusetzen, wurden sie langsamer, machten ihre Waffen bereit und drehten sich um.

Der Staubvorhang hinter den Soldaten stieg noch weiter in die Höhe, und dann erschienen Reiter – jedoch nicht Pormquals Kavallerie, sondern Stammeskrieger. Einen Augenblick später wurde der Ring aus Fußsoldaten dichter, als Reihe um Reihe sich zu ihnen gesellte.

Duiker drehte sich im Sattel um. Kavallerie aus dem Reich der Sieben Städte war am südlichen Horizont zu sehen und machte damit die Hintertür zu. Und so reiten wir in die simpelste aller Fallen.

Und lassen Aren ohne Verteidiger zurück …

»Mallick!«, rief Pormqual mit schriller Stimme, während er sein Pferd zügelte. »Was geht da vor? Was ist geschehen?«

Der Kopf des Priesters ruckte erst in diese, dann in jene Richtung. Ihm fiel die Kinnlade herab. »Verrat!«, zischte er. Er zog sein weißes Pferd herum, starrte Duiker an. »Das ist Euer Werk, Historiker! Ein Teil des Handels, den Nethpara angedeutet hat! Und mehr noch, ich kann jetzt die Aura der Zauberei um Euch erkennen – Ihr habt mit Korbolo Dom in Kontakt gestanden! Oh, ihr Götter, was waren wir für Narren!«

Duiker beachtete den Priester nicht. Er hatte die Augen zusammengekniffen und musterte die Szene im Süden, wo die hintersten Einheiten von Pormquals Armee jetzt herumwirbelten, um sich der Bedrohung zu stellen, die plötzlich hinter ihnen aufgetaucht war. Die Kavallerie-Einheiten der Hohefaust, die die Flügelzange hatten bilden sollen, waren offensichtlich vernichtet worden.

»Wir sind umzingelt! Das sind ja Zehntausende! Wir werden alle abgeschlachtet werden!« Die Hohefaust wies mit dem Finger auf den Historiker. »Tötet ihn! Tötet ihn auf der Stelle!«

»Wartet!«, rief Mallick Rel. Er wandte sich an Pormqual. »Bitte, Hohefaust, überlasst das mir, ich bitte Euch! Seid versichert, dass ich den Mann angemessen bestrafen werde!«

»Es soll so sein, wie Ihr sagt. Aber – « Pormqual schaute sich wütend um. »Was sollen wir tun, Mallick?«

Der Priester deutete nach Norden. »Dort kommen Reiter mit einer weißen Fahne – lasst uns hören, was Korbolo Dom vorzuschlagen hat, Hohefaust! Was haben wir schon zu verlieren?«

»Ich kann nicht mit ihnen sprechen!«, schnatterte Pormqual. »Ich kann nicht klar denken! Mallick – bitte!«

»Also gut«, willigte der Jhistal-Priester ein. Er zog sein Pferd herum, drückte dem Tier die Sporen in die Flanken und ritt durch die wogenden Reihen der in der Falle sitzenden Armee.

Auf halber Höhe des nördlichen Hangs trafen sich die beiden Gruppen. Die Verhandlungen dauerten noch nicht einmal eine Minute, dann riss Mallick sein Pferd herum und kam zurückgeritten.

»Wenn wir einen Ausfall rückwärts machen, können wir durch die Einheiten im Süden durchbrechen«, sagte Duiker leise zur Hohefaust. »Und uns dann kämpfend zum Tor von Aren zurückziehen – «

»Kein Wort mehr, Verräter!«

Mallick Rel kam bei ihnen an; ein hoffnungsvoller Ausdruck lag auf seinem Gesicht. »Korbolo Dom hat genug von all dem Blutvergießen, Hohefaust! Das gestrige Gemetzel hat ihn ganz krank gemacht!«

»Was schlägt er also vor?«, wollte Pormqual wissen und beugte sich im Sattel nach vorn.

»Es ist unsere einzige Hoffnung, Hohefaust. Ihr müsst Euren Soldaten befehlen, die Waffen niederzulegen – sie nach draußen zu den Rändern durchzugeben und sich anschließend ins Zentrum der Senke zurückzuziehen. Sie werden Kriegsgefangene, und als solche barmherzig behandelt werden. Was Euch und mich angeht, so sollen wir als Geiseln dienen. Wenn Tavore ankommt, werden Arrangements für unsere ehrenvolle Rückkehr getroffen werden. Hohefaust, wir haben in dieser Angelegenheit keine andere Wahl …«

Eine merkwürdige Mattigkeit überkam Duiker, während er dem Jhistal-Priester zuhörte. Er wusste, dass er die Hohefaust niemals würde umstimmen können, was immer er auch sagen mochte. Langsam stieg er vom Pferd, griff unter den Bauch seiner Stute und löste den Sattelgurt.

»Was treibt Ihr da, Verräter?«, wollte Mallick Rel wissen.

»Ich lasse mein Pferd frei«, antwortete der Historiker sachlich. »Der Feind wird sich nicht mit ihr abgeben – sie ist viel zu heruntergekommen, um noch von Nutzen zu sein. Sie wird nach Aren zurücklaufen – das ist das Mindeste, was ich für sie tun kann.« Er nahm den Sattel ab und ließ ihn neben dem Tier zu Boden fallen, zog der Stute dann die Gebissstange aus dem Maul.

Der Priester starrte ihn noch einen Augenblick mit leicht gerunzelter Stirn an, dann wandte er sich wieder an die Hohefaust. »Sie erwarten Eure Antwort.«

Duiker trat zum Kopf des Tieres und legte eine Hand auf die weichen Nüstern. »Pass auf dich auf«, flüsterte er. Dann trat er einen Schritt zurück und gab dem Tier einen Klaps auf die Kruppe. Die Stute sprang vor, wirbelte herum und trabte Richtung Süden davon  – wie Duiker es vorhergesagt hatte.

»Was habe ich für eine Wahl?«, flüsterte Pormqual. »Im Gegensatz zu Coltaine muss ich an meine Soldaten denken … ihr Leben ist jeden Preis wert … früher oder später wird der Friede in dieses Land zurückkehren …«

»Tausende von Ehemännern und Ehefrauen, von Vätern und Müttern werden Euren Namen preisen, Hohefaust. Wenn Ihr jedoch stattdessen kämpft und ein bitteres, sinnloses Ende heraufbeschwört –  ah, dann werden sie Euren Namen bis in alle Ewigkeit verfluchen.«

»Das könnte ich nicht ertragen«, stimmte Pormqual zu. Er sah seine Offiziere an. »Legt die Waffen nieder. Gebt den Befehl – alle Waffen werden von innen nach außen zu den Rändern durchgegeben und dort abgelegt, und dann sollen sich alle in die Mitte der Senke zurückziehen.«

Duiker musterte die vier Hauptleute, die schweigend die Befehle der Hohefaust entgegennahmen. Ein langer Augenblick verstrich, dann salutierten die Offiziere und ritten zu ihren Männern.

Der Historiker wandte sich ab.

Es dauerte fast eine Stunde, bis alle entwaffnet waren. Schweigend legten die malazanischen Soldaten ihre Waffen ab, die auf dem Boden direkt neben der Phalanx aufgestapelt wurden. Anschließend zogen sich die Soldaten in die Mitte der Senke zurück, wo sie eng zusammengedrängt unruhig warteten.

Stammeskrieger kamen vom Kamm herabgeritten und sammelten die Waffen ein. Zwanzig Minuten später bevölkerte eine Armee von zehntausend Malazanern die Senke – unbewaffnet, hilflos.

Korbolo Doms Vorhut löste sich von den Truppen am nördlichen Kamm und kam zu der Stelle geritten, wo die Hohefaust und ihre Begleiter warteten.

Duiker starrte der näher kommenden Gruppe entgegen. Er sah Kamist Reloe, eine Hand voll Kriegshäuptlinge, zwei unbewaffnete Frauen, die aller Wahrscheinlichkeit nach Magierinnen waren, und schließlich Korbolo Dom selbst, einen untersetzten Halbnapanesen, der sich jegliche Körperbehaarung abrasiert hatte und ein verworrenes Muster aus Narben zur Schau stellte. Er lächelte, als er und seine Begleiter vor der Hohefaust, Mallick Rel und den anderen Offizieren ihre Pferde zugehen.

»Gut gemacht«, sagte er mit grollender Stimme, den Blick auf den Priester gerichtet.

Der Jhistal stieg vom Pferd, trat einen Schritt vor und verbeugte sich. »Ich übergebe Euch Hohefaust Pormqual und seine zehntausend Mann. Und mehr noch, ich übergebe Euch die Stadt Aren, im Namen Sha’iks – «

»Falsch«, sagte Duiker und lachte leise in sich hinein.

Mallick Rel sah ihn an.

»Ihr habt ihm Aren nicht ausgeliefert, Jhistal.«

»Was sagt Ihr da, alter Mann?«

»Es überrascht mich, dass Ihr es nicht bemerkt habt«, sagte der Historiker. »Ich nehme an, Ihr wart zu sehr mit Eurer Schadenfreude beschäftigt. Schaut Euch doch die Kompanien um Euch herum einmal genauer an, besonders die im Süden …«

Mallick kniff die Augen zusammen, als er die Blicke über die versammelten Legionen schweifen ließ. Dann erbleichte er. »Blistig!«

»Sieht so aus, als hätten sich der Kommandant und seine Garnison schließlich doch entschieden, zurückzubleiben. Zugegeben, es sind nur zwei- oder dreihundert Mann, aber wir wissen beide, dass das reichen wird – für die eine Woche, oder wie lange es sonst noch dauern wird, bis Tavore kommt. Arens Wälle sind hoch, und ich nehme an, sie sind dieser Tage auch reichlich mit Otataral bestückt – ein guter Schutz gegen jede Art von Zauberei. Wenn ich es recht bedenke, würde ich sogar annehmen, dass jetzt auch Rote Klingen die Wälle bemannen, zusammen mit den Soldaten der Stadtwache. Euer Verrat ist misslungen, Jhistal. Misslungen.«

Der Priester schoss vorwärts, schlug dem Historiker mit dem Handrücken ins Gesicht. Duiker wurde durch den Schlag herumgewirbelt und die Ringe an Mallick Reis Fingern rissen ihm die Wange und die kaum verheilten Lippen auf. Er stürzte schwer zu Boden und spürte, wie unter seinem Brustbein etwas zerbarst.

Er kam wieder hoch; Blut floss ihm über das aufgerissene Gesicht. Er schaute auf den Boden zu seinen Füßen und erwartete, kleine Glassplitter zu sehen, doch da war nichts. An dem Lederriemen um seinen Hals hing jetzt nichts mehr.

Hände stellten ihn grob auf die Beine und drehten ihn so, dass er Mallick Rel erneut ansehen musste.

Der Priester zitterte noch immer. »Euer Tod wird – «

»Schweigt!«, schnappte Korbolo Dom. Er musterte Duiker. »Ihr seid der Historiker, der mit Coltaine geritten ist.«

Der Historiker wandte sich der abtrünnigen Faust zu. »Der bin ich.«

»Ihr seid Soldat.«

»Wenn Ihr es sagt.«

»Das tue ich, und daher werdet Ihr zusammen mit diesen Soldaten hier sterben, auf die gleiche Weise wie – «

»Ihr wollt zehntausend unbewaffnete Frauen und Männer abschlachten, Korbolo Dom?«

»Ich will Tavore einen entscheidenden Schlag versetzen, noch ehe sie einen Fuß auf diesen Kontinent gesetzt hat. Ich will sie so wütend machen, dass sie vergisst zu denken. Ich will ihre Fassade niederreißen, will, dass sie Tag und Nacht von Rache träumt, und dass dieser Wunsch jede ihrer Entscheidungen vergiftet.«

»Ihr wolltet schon immer die härteste Faust des Imperiums sein, nicht wahr, Korbolo Dom? Als ob Grausamkeit eine Tugend wäre …«

Der Kommandeur mit der blassblauen Haut zuckte lediglich die Schultern. »Am besten, Ihr begebt Euch jetzt zu den anderen, Duiker – als Soldat von Coltaines Armee verdient Ihr es.« Dann drehte sich Korbolo zu Mallick um. »Meine Barmherzigkeit schließt allerdings jenen Soldaten nicht ein, dessen Pfeil Coltaine unserem Vergnügen entrissen hat. Wo ist er, Priester?«

»Er ist leider verschwunden. Eine Stunde nach der Tat ist er das letzte Mal gesehen worden. Blistig hat seine Soldaten überall nach ihm suchen lassen, jedoch ohne Erfolg. Und ich fürchte, selbst wenn er ihn mittlerweile gefunden haben sollte, ist er bei den Soldaten der Garnison.«

Die abtrünnige Faust machte ein finsteres Gesicht. »Es hat heute einige Enttäuschungen gegeben, Mallick Rel.«

»Korbolo Dom, mein Herr!«, sagte Pormqual. Sein Gesicht zeigte immer noch einen ungläubigen Ausdruck. »Ich verstehe nicht – «

»Ganz offensichtlich tut Ihr das nicht«, stimmte ihm der Angesprochene zu, das Gesicht zu einer Grimasse des Abscheus verzogen. »Jhistal, habt Ihr diesem Narren irgendein besonderes Schicksal zugedacht?«

»Nein. Er gehört Euch.«

»Ich kann ihm das würdige Opfer nicht gewähren, das ich seinen Soldaten zugedacht habe. Ich fürchte, es würde einen zu widerwärtigen Geschmack in meinem Mund zurücklassen.« Korbolo Dom zögerte, dann seufzte er und machte eine knappe Geste mit einer Hand.

Der Tulwar eines Kriegshäuptlings blitzte hinter der Hohefaust auf, trennte den Kopf des Mannes sauber von seinen Schultern und ließ ihn durch die Luft davonwirbeln. Das Schlachtross machte vor Schreck einen Satz und brach durch den Ring der Umstehenden. Das wunderbare Tier galoppierte die Senke hinunter zwischen die unbewaffneten Soldaten, trug seine kopflose Last in ihre Mitte. Duiker konnte feststellen, dass der Leichnam der Hohefaust mit einer Eleganz im Sattel saß, die der Mann zu Lebzeiten niemals besessen hatte; er pendelte von einer Seite zur anderen, bis Hände sich reckten, um das erschrockene Pferd festzuhalten, und Pormquals Leiche nach einer Seite rutschte, wo sie in wartende Arme fiel.

Möglicherweise war es auch nur Einbildung, doch Duiker glaubte, das raue Lachen eines Gottes zu hören.

Es herrschte kein Mangel an Nägeln, doch es dauerte trotzdem anderthalb Tage, bis auch der letzte schreiende Gefangene an die letzte der überfüllten Zedern genagelt war, die den Arenweg säumten.

Zehntausend tote und sterbende Malazaner starrten auf die breite, hervorragend konstruierte und gebaute Imperiale Straße hinab, mit Augen, die nichts mehr sahen, oder Augen, die nicht mehr begriffen, was sie sahen – es machte keinen Unterschied.

Duiker war der letzte, dem die rostigen Nägel durch Handgelenke und Oberarme getrieben wurden, um ihn hoch am blutüberströmten Stamm festzumachen. Weitere Nägel wurden durch seine Knöchel und die äußeren Muskeln seiner Oberschenkel gehämmert.

Der Schmerz war schlimmer als alles, was der Historiker je erlebt hatte. Doch womöglich noch schlimmer war das Wissen, dass dieser Schmerz ihn auf seiner ganzen letzten Reise begleiten würde, bis hinab in die eventuelle Bewusstlosigkeit. Und mit ihm – ein weiteres Trauma – waren auch die Bilder in sein Inneres eingebrannt: fast vierzig Stunden lang war er zu Fuß den Arenweg entlanggetrieben worden, hatte bei jedem einzelnen der zehntausend Soldaten zusehen müssen, wie er ein Teil dieser Massen-Kreuzigung wurde; wie er Teil einer Kette des Leidens wurde, die sich zehn Meilen weit erstreckte, und jedes Kettenglied bestand aus Dutzenden von Männern und Frauen, die an jeden Baum genagelt worden waren, an jedes freie Fleckchen, das man an den großen, breiten Stämmen gefunden hatte.

Als es schließlich so weit war, dass er als letzter Soldat die Kette schließen sollte, war der Historiker weit über jeden Schock hinaus  – er wurde zu dem Baum und auf das Gerüst gezerrt, gegen die rissige Rinde gedrückt, man zwang ihm die Arme nach außen, er spürte den kühlen Biss der eisernen Nägel, die gegen seine Haut gedrückt wurden, und dann, als der Hammer herabschwang, folgte jene Explosion von Schmerzen, die ihn aufheulen ließ, ihn besudelt und sich windend zurückließ. Doch der schlimmste Schmerz kam, als das Gerüst unter ihm weggezogen wurde und sein ganzes Gewicht an den Nägeln hing, die durch sein Fleisch getrieben worden waren. Bis zu jenem Augenblick hatte er tatsächlich geglaubt, er wäre so weit in die Agonie vorgedrungen, wie es einem Menschen überhaupt nur möglich war.

Er hatte sich geirrt.

Nach einer Zeitspanne, die ihm wie eine Ewigkeit vorgekommen war, als der unablässige Aufschrei seines gequälten Fleisches alles andere in seinem Innern ertränkt hatte, kam eine kühle, ruhige Klarheit über ihn, und wirre, hierhin und dorthin wandernde Gedanken stiegen in seinem schwindenden Bewusstsein auf.

Der Geist des Jaghut … warum muss ich jetzt an ihn denken? An seinen ewig währenden Kummer? Was bedeutet er für mich? Was bedeutet irgendjemand oder irgendetwas jetzt noch für mich? Schließlich wartet das Tor des Vermummten auf mich – die Zeit für Erinnerungen, für Bedauern und Einsichten ist vorbei. Das musst du jetzt endlich begreifen, alter Mann. Deine namenlose Seesoldatin erwartet dich, und Bult und Korporal List, und Lull und Sulwar und Schwätzer. Und wahrscheinlich auch Kulp und Heboric. Du verlässt jetzt einen Ort voller Fremder und gehst zu einem Ort voller Kameraden, voller Freunde.

So behaupten es die Priester des Vermummten.

Es ist das letzte Geschenk. Ich bin fertig mit dieser Welt, denn ich bin allein in ihr. Allein.

Ein geisterhaftes Gesicht mit mächtigen Hauern erschien vor seinem geistigen Auge, und obwohl er es noch nie zuvor gesehen hatte, wusste er, dass der Jaghut ihn gefunden hatte. Tief empfundenes Mitleid stand in den unmenschlichen Augen der Kreatur, ein Mitleid, das Duiker nicht verstehen konnte.

Warum diese Trauer, Jaghut? Ich werde nicht bis in alle Ewigkeit umgehen, wie du es getan hast. Ich werde nicht zu diesem Ort zurückkehren, werde nicht noch einmal die Verluste erleiden, die ein Sterblicher im Leben – und indem er lebt – erleidet. Der Vermummte wird mich schon bald segnen – es gibt keinen Grund zu trauern …

Diese Gedanken hallten noch einen kurzen Augenblick nach, als das gramzerfurchte Gesicht des Jaghut verblasste und Dunkelheit den Historiker umhüllte, ihn immer weiter umhüllte, bis sie ihn schließlich ganz verschluckte.

Und sein Bewusstsein erlosch.

Kapitel Dreizehn

Laseen sandte Tavore
eilends über das Meer

Coltaines Hand zu ergreifen

Doch als sie ihre Finger schloss
hielt sie von Krähen abgenagte Knochen

Die Sha’ik-Rebellion

Wu

Kalam warf sich in den Schatten am Fuß einer niedrigen, verfallenen Mauer, zerrte dann den noch warmen Körper zu sich heran und halb über sich. Er zog den Kopf ein und lag ganz still, bemühte sich, ruhiger zu atmen.

Wenige Augenblicke später erklangen leichtfüßige Schritte auf den Pflastersteinen der Straße. Eine Stimme zischte einen ärgerlichen Befehl zum Halten.

»Sie haben ihn verfolgt«, flüsterte ein anderer Jäger. »Und er hat sie in einen Hinterhalt gelockt – hier. Bei den Göttern! Was für ein Mann ist das?«

Eine dritte Klaue mischte sich ein, eine Frau. »Er kann noch nicht weit sein – «

»Natürlich ist er in der Nähe«, schnappte der Anführer, der den Befehl zum Halten gegeben hatte. »Schließlich hat er keine Flügel, oder? Er ist nicht unsterblich, er ist nicht immun gegen den Zauber unserer Klingen – ich will dieses Geschwätz nicht mehr hören, habt ihr verstanden? Alle beide. Und jetzt schwärmt aus – du gehst da rüber, und du in die andere Richtung.« Ein kalter Hauch von Zauberei wehte heran. »Ich bleibe in der Mitte«, sagte der Anführer.

Ja, und unsichtbar – was bedeutet, dass du der Erste sein wirst, du Bastard.

Kalam hörte, wie die beiden anderen sich davonmachten. Er kannte das Muster, nach dem die Jäger vorgehen würden: die beiden an den Flanken würden vorausgehen, während der durch Zauberei verborgene Anführer – eine Armbrust in jeder Hand – ein Stück zurückbleiben und dabei sowohl seine beiden Begleiter im Auge behalten als auch die Gassenmündungen und Dächer beobachten würde. Kalam wartete noch einen Augenblick länger, dann glitt er langsam und lautlos unter der Leiche hervor und ging in die Hocke.

Er trat hinaus auf die Straße; seine bloßen Füße verursachten nicht das geringste Geräusch. Für jemanden, der wusste, wonach er Ausschau zu halten hatte, war der Fleck aus Dunkelheit, der sich zwanzig Schritte vor ihm langsam vorwärts tastete, gerade noch zu erkennen. Ein solcher Zauber war nicht leicht aufrechtzuerhalten, und an der Rückseite war er unweigerlich schwächer. Ganz schwach konnte Kalam die Umrisse einer Gestalt ausmachen, die sich innerhalb des magischen dunklen Schleiers bewegte.

Blitzschnell wie ein angreifender Leopard überwand er die Entfernung und rammte dem Anführer in Höhe der Schädelbasis einen Ellbogen in den Nacken. Der Hieb tötete den Mann auf der Stelle. Kalam bekam eine der Armbrüste zu fassen, ehe sie auf das Pflaster fallen konnte, doch die zweite entglitt ihm und landete klappernd auf der Straße. Lautlos vor sich hin fluchend setzte der Assassine seinen Angriff fort; er hielt sich rechts, steuerte auf die Mündung einer Gasse zu, die sich zwanzig Schritte hinter dem diesseitigen Flügelmann befand.

Das gedämpfte Schnalzen einer Armbrust ließ Kalam nach unten wegtauchen, und er spürte, wie der Bolzen durch seinen Umhang fetzte. Er rollte sich in die schmale Gasse, rutschte dabei über faulendes Gemüse. Ratten huschten davon, als er wieder auf die Beine kam und in die tieferen Schatten glitt.

Als sich zu seiner Linken eine Nische abzeichnete, fuhr er herum, schob sich in die Düsternis und zog seine eigene Armbrust unter dem Umhang hervor. Dann wartete er, eine Armbrust in jeder Hand.

Eine Gestalt trat in sein Blickfeld und blieb genau gegenüber von ihm stehen, keine sechs Fuß entfernt.

Kalam schoss. Genau in diesem Augenblick duckte sich die Frau und wirbelte herum – und der Assassine wusste, dass er sie verfehlt hatte. Ihr Dolch ging jedoch nicht fehl. Die Klinge, die kurz aufblitzte, traf ihn mit einem dumpfen Schlag knapp unterhalb des rechten Schlüsselbeins. Ein zweites Wurfgeschoss – ein eiserner Wurfstern  – grub sich neben Kalams Gesicht in die Holztür am Ende der Nische.

Er drückte den Abzug der zweiten Armbrust. Der Bolzen traf sie in den Unterleib. Sie taumelte rückwärts, und das Weiße Paralt hatte sie getötet, noch ehe die Bewegung zu Ende war.

Kalam lebte noch – die Waffe, die aus seiner Brust ragte, war anscheinend nicht vergiftet. Er ließ sich zu Boden sinken, legte die beiden Armbrüste neben sich und zog dann das Messer heraus.

Seine anderen Waffen waren bereits aufgebraucht, allerdings hatte er noch die Zangen und den kleinen Sack mit den Nägeln.

Der andere Jäger war ganz in der Nähe. Er wartete darauf, dass Kalam erneut floh – und er wusste ganz genau, wo er sich versteckte. Der Leichnam, der gegenüber von der Nische lag, war ein unübersehbarer Hinweis.

Und was jetzt?

Die rechte Seite seines Hemds war klebrig und nass, und er konnte die Hitze des Blutes spüren, das an seinem Körper hinunterlief. Es war die dritte kleinere Wunde, die er in dieser Nacht erhalten hatte; beim vorletzten Handgemenge hatte sich ein Wurfstern in seinen Rücken gebohrt. Diese Waffen waren nie vergiftet – das wäre für den Werfer selbst viel zu gefährlich gewesen, auch wenn er Handschuhe trug. Der dicke Schmiedeschurz hatte den größten Teil der Wucht aufgefangen, und er hatte den Wurfstern an einer Mauer abgescheuert.

Seine geistige Disziplin, mit der er die Blutung der verschiedenen Wunden verlangsamt hatte, war mehr oder weniger in Fetzen. Er wurde schwächer. Und das schnell.

Kalam blickte nach oben. Direkt über seinem Kopf befand sich die Unterseite eines hölzernen Balkons; die beiden Streben, von denen die Farbe abblätterte, mochten siebeneinhalb Fuß über dem Erdboden aus der Wand ragen. Mit einem Sprung könnte er eine davon erreichen, doch das würde nicht ohne Lärm abgehen – und selbst wenn er es schaffte, würde ihn das zugleich hilflos machen.

Er zog die Zangen aus den Schlaufen, nahm das blutige Messer zwischen die Zähne und streckte sich langsam, hob die Zangen in die Höhe. Sie schlossen sich um die Strebe.

Ob das verdammte Ding mein Gewicht wohl tragen wird?

Er packte die Griffe fester und spannte vorsichtig die Schultern an, zog sich einen Zoll hoch, dann noch einen. Die Strebe ächzte noch nicht einmal, und ihm wurde klar, dass der Holzbalken aller Wahrscheinlichkeit nach tief in die steinerne Mauer eingelassen war. Er zog sich weiter in die Höhe.

Die eigentliche Herausforderung war, die ganze Aktion völlig lautlos durchzuführen, denn sein Jäger würde jedes Scharren oder Rascheln hören. Mit vor Anstrengung zitternden Armen und Schultern zog Kalam die Beine hoch, ganz langsam, Zoll um Zoll, hob sein rechtes Bein dann noch höher und schob es schließlich mit dem Fuß voran durch die dreieckige Öffnung über der Strebe.

Er winkelte das Bein an, zog und konnte schließlich seine Arme und Schultern entlasten.

Eine ganze Minute lang hing er einfach nur reglos da.

Klauen liebten alles, was mit Warten zu tun hatte, und versuchten immer wieder, sich gegenseitig in Wettkämpfen zu übertreffen, bei denen es um Geduld ging. Sein Jäger war anscheinend zu dem Schluss gekommen, dass dies hier eines dieser Spielchen war – und er hatte vor, es zu gewinnen.

Tja, Fremder, ich spiele nur leider nicht nach euren Regeln.

Er machte die Zangen los und hob sie in Richtung des Balkons. Dies war das größte Risiko, denn er hatte nicht die geringste Ahnung, was sich auf dessen Fußboden befinden mochte. Er untersuchte ihn minutenlang mit den Zangen, bis er an den Grenzen seiner Reichweite angelangt war, dann ließ er die Werkzeuge auf den Boden sinken.

Kalam hatte noch immer das Messer zwischen den Zähnen und den Geschmack seines eigenen Blutes im Mund. Jetzt, da er beide Hände frei hatte, griff er nach der Kante des Balkons, verlagerte sein Gewicht von den Beinen über der Strebe in die Arme und zog sich hoch. Er packte das Geländer, schwang ein Bein darüber und hockte einen Augenblick später auf dem Balkon. Die Zangen lagen zu seinen Füßen.

Er musterte seine Umgebung. Vor sich sah er Tontöpfe, in denen verschiedene Arten von Kräutern wuchsen. An einem Ende des Balkons stand ein gegossener Brotofen auf einem Fundament aus Backsteinen, und der Assassine konnte die Hitze, die von ihm ausging, auf seinem schweißbedeckten Gesicht spüren.

Eine verriegelte Luke, die so niedrig war, dass ein Erwachsener würde hindurchkriechen müssen, führte in den Raum dahinter.

Am Ende seines Rundblicks schaute Kalam in die Augen eines kleinen Hundes mit schwarzem Fell, kräftigen Muskeln, einer fuchsähnlichen Schnauze und ebensolchen Ohren, der in der Ecke gegenüber dem Brotofen kauerte. Das Tier kaute auf einer halben Ratte herum und beobachtete jede Bewegung des Assassinen mit scharfen schwarzen Augen.

Kalam stieß sanft den Atem aus. Eine weitere zweifelhafte Errungenschaft, für die Malaz berühmt ist: der malazanische Rattenterrier, der speziell auf seinen furchtlosen Wahnsinn hin gezüchtet wird. Es war unmöglich vorherzusagen, was der Hund tun würde, wenn er genug gefressen hatte. Vielleicht würde er ihm die Hand lecken. Oder ihm die Nase abbeißen.

Kalam sah zu, wie der Hund an dem Fetzen Fleisch zwischen seinen Pfoten schnüffelte und es dann verschlang, wobei er länger als nötig daran herumkaute, während er über den Assassinen nachdachte. Dann machte der Hund sich an den Rattenschwanz; er hustete kurz – das Geräusch war kaum ein Flüstern –, bevor es ihm gelang, ihn in seiner ganzen Länge zu verschlingen.

Der Rattenterrier leckte seine Vorderpfoten, richtete sich in eine sitzende Position auf, senkte den Kopf, um sich woanders zu lecken, und stand schließlich auf und starrte den blutenden Assassinen an.

Das Gebell kam ohne Vorwarnung und hallte wie eine Explosion durch die Nacht, während der Hund gleichzeitig wie rasend hin und her sprang.

Kalam machte einen Satz über das Balkongeländer. Unter ihm in der Gasse war eine verschwommene Bewegung zu sehen. Er sprang direkt darauf zu, das Wurfmesser in der Linken.

Noch während er sich in der Luft befand, war er überzeugt, dass es vorbei war. Sein einsamer Jäger hatte Verbündete gefunden – eine weitere ganze Hand.

Zauberei loderte aus der Gasse in die Höhe, traf Kalam wie ein Faustschlag. Das Messer fiel ihm aus den betäubten Fingern. Die Attacke des Magiers hatte seine Flugbahn abgelenkt; er wand sich, verfehlte sein Ziel und knallte mit der linken Körperseite hart auf die Pflastersteine.

Das wahnsinnige Gebell von oben ging pausenlos und mit unverminderter Lautstärke weiter.

Klingen blitzten auf, als Kalams Zielobjekt ihn jetzt blitzschnell angriff. Der Assassine zog das Bein an und trat aus, doch der Mann wich mit einer geschickten Bewegung aus. Die Messerklingen kratzten auf beiden Seiten an Kalams Rippen entlang. Die Stirn des Jägers krachte gegen seine Nase und ließ den Assassinen Sterne sehen.

Einen Augenblick später, als der Jäger sich rittlings auf Kalam hockend halb aufrichtete und beide Messer hob, landete ein fauchendes schwarzes Bündel auf dem Kopf des Mannes. Er schrie auf, als rasiermesserscharfe, überlange Eckzähne ihm das Gesicht aufrissen.

Kalam packte ein Handgelenk, brach es und riss das Messer aus der krampfhaft zuckenden Hand.

Der Jäger stach mit dem anderen Messer verzweifelt auf den Rattenterrier ein, allerdings ohne viel Erfolg; schließlich warf er das Messer weg und griff nach dem zappelnden Hund.

Kalam stieß dem Mann das Messer ins Herz.

Er schob die Leiche beiseite und richtete sich taumelnd auf – nur um festzustellen, dass er umzingelt war.

»Du kannst deinen Hund zurückrufen, Kalam«, sagte eine Frau.

Er warf einen Blick auf das Tier hinunter – es gebärdete sich noch immer wie rasend. Rund um den Kopf und den Hals der Leiche waren die Pflastersteine blutbespritzt.

»Leider gehört er mir nicht«, grollte Kalam. »Obwohl ich mir wünschte, ich hätte hundert von den Biestern.« In seiner gebrochenen Nase tobte ein pochender Schmerz. Tränen strömten ihm aus den Augen, vermischten sich mit dem Blut, das ihm von den Lippen und vom Kinn tropfte.

»Oh verdammt, beim Vermummten!« Die Frau drehte sich zu einem ihrer Jäger um. »Töte das verdammte Biest – «

»Das ist nicht nötig«, sagte Kalam und machte einen Schritt über die Leiche hinweg. Er packte den Hund im Nacken und warf ihn in hohem Bogen zurück auf den Balkon. Der Rattenterrier winselte, als er knapp über das Geländer flog, und verschwand außer Sicht. Ein wildes Scharren von Krallen kündete von seiner Landung.

Eine zitternde Stimme drang von der Balkonluke herab. »Blümchen, mein Liebling, beruhige dich doch. Sei ein guter Junge.«

Kalam betrachtete die Anführerin. »Na schön«, sagte er, »bringt es zu Ende.«

»Mit dem größten Vergnügen – «

Die Wucht des Bolzentreffers schleuderte sie in seine Arme. Beinahe hätte sie ihn mit der großen, mit Widerhaken versehenen Spitze aufgespießt, die aus ihrer Brust ragte. Die vier verbliebenen Jäger gingen in Deckung. Sie hatten keine Ahnung, wer oder was sich da eingemischt hatte. Plötzlich dröhnte Hufgetrappel durch die Gasse.

Mit offenem Mund starrte Kalam dem Hengst entgegen, der auf ihn zugerast kam – seinem Hengst. Und im Sattel hockte – tief geduckt und vollauf damit beschäftigt, die Armee-Armbrust erneut zu spannen – Minala.

Den Bruchteil einer Sekunde, bevor er niedergetrampelt wurde, trat der Assassine einen Schritt zur Seite, packte eine Kante des Sattels und nutzte den Schwung des Pferdes, um sich hinter Minala auf das Tier zu schwingen. Sie drückte ihm die Armbrust in die Hände. »Gib uns Feuerschutz!«

Er drehte sich um und entdeckte vier Gestalten, die sie verfolgten.

Kalam schoss. Die Jäger warfen sich wie ein Mann zu Boden. Der Bolzen streifte eine Mauer und schlitterte in die Dunkelheit davon.

Die Gasse öffnete sich auf eine Straße. Minala riss den Hengst nach rechts. Hufe rutschten über das Pflaster. Funken sprühten.

Das Pferd fasste wieder Tritt und schoss vorwärts. Das Hafenviertel der Stadt Malaz war ein Wirrwarr aus engen, gewundenen Gassen und Straßen, durch die ein Pferd eigentlich unmöglich hindurchgaloppieren konnte, schon gar nicht nachts. In den nächsten paar Minuten erlebte Kalam den wildesten Ritt seines Lebens. Minalas Reitkünste waren atemberaubend.

Nach kurzer Zeit beugte er sich dichter zu ihr vor. »Wo bringst du uns hin, im Namen des Vermummten? Die ganze Stadt wimmelt von Klauen – «

»Das weiß ich, verdammt!«

Sie lenkte das Pferd über eine hölzerne Brücke. Kalam schaute auf und sah die Oberstadt und darüber einen dräuenden schwarzen Schatten: die Klippe – und Mocks Feste.

»Minala!«

»Du wolltest doch zur Imperatrix, oder? Nun, du verdammter Bastard, sie ist hier, genau hier – in Mocks Feste!«

Oh, beim Schatten des Vermummten!

Die Fliesen gaben ohne einen Laut unter ihnen nach. Kalte Schwärze verschluckte die vier Reisenden.

Ihr Sturz endete abrupt, mit einem schmerzhaften Aufprall auf glatten, polierten Steinplatten.

Ächzend setzte Fiedler sich auf. Der Sack mit der Munition hing immer noch über seiner Schulter. Er hatte sich bei dem Sturz den kaum verheilten Knöchel erneut verletzt, und die Schmerzen waren beinahe unerträglich. Mit zusammengebissenen Zähnen schaute er sich um. Die anderen waren allem Anschein nach alle mehr oder weniger unversehrt und rappelten sich gerade auf.

Sie befanden sich in einem runden Raum, der genauso aussah wie der, den sie in Tremorlor verlassen hatten. Einen Augenblick lang fürchtete der Sappeur sogar, sie wären einfach nur dorthin zurückgekehrt, doch dann roch er die salzige Luft.

»Wir sind da«, sagte er. »Im Totenhaus.«

»Wieso bist du dir da so sicher?«, wollte Crokus wissen.

Fiedler kroch zu einer Mauer und zog sich daran in die Höhe. Er belastete vorsichtig das Bein, zuckte zusammen. »Ich kann die Bucht von Malaz riechen. Außerdem – merkst du nicht, wie feucht die Luft ist? Das hier ist nicht mehr Tremorlor, mein Junge.«

»Aber wir könnten in irgendeinem Haus sein, an irgendeinem Ort, der in einer Bucht liegt – «

»Das könnten wir«, gab der Sappeur zu.

»Wir werden es herausfinden«, sagte Apsalar, was mehr als nur vernünftig klang. »Du hast dir wieder den Knöchel verletzt, Fiedler.«

»Ja. Ich wünschte, Mappo und seine Elixiere wären hier …«

»Kannst du gehen?«, fragte Crokus.

»Ich habe wohl kaum eine andere Wahl.«

Apsalars Vater trat an die Treppe und schaute nach unten. »Da kommt jemand«, sagte er. »Ich kann das Licht einer Laterne sehen.«

»Oh, das ist ja wunderbar«, murmelte Crokus und zog seine Messer.

»Steck sie wieder ein«, sagte Fiedler. »Entweder man behandelt uns als Gäste – oder wir sind sowieso tot. Wir sollten gehen und uns vorstellen … also kommt.«

Sie stiegen zum Erdgeschoss hinab – wobei sich Fiedler schwer auf den Daru stützte – und traten durch eine offene Tür in einen Korridor. Aus Nischen, die sich zu beiden Seiten über seine ganze Länge hinzogen, fiel das Licht von Laternen, und aus der geöffneten Doppeltür am entgegengesetzten Ende drang flackernder Feuerschein.

Genau wie in Tremorlor stand in einer Nische ungefähr auf halbem Weg eine gewaltige Rüstung; und diese hier hatte einige ernste Schlachten mitgemacht.

Die Gruppe blieb einen Augenblick stehen, um sie schweigend zu betrachten; dann marschierten alle zusammen weiter auf die Tür zu.

Apsalar war die Erste, die den Hauptraum betrat. Die Flammen in dem steinernen Kamin schienen ohne Holz oder andere Nahrung zu brennen, und eine merkwürdige Schwärze an den Rändern verriet, dass es sich um ein kleines Portal handelte, das zu einem Gewirr hin geöffnet war, in dem unablässig Feuer brannte.

Vor dem Feuer stand eine Gestalt. Sie starrte in die Flammen und drehte ihnen den Rücken zu. In verblichene ockerfarbene Gewänder gekleidet, wirkte der Mann kräftig; er hatte breite Schultern und war mindestens sieben Fuß groß. Ein langer eisengrauer Pferdeschwanz, der knapp oberhalb seines Kreuzes mit einem Stück einer glanzlosen Kette zusammengebunden war, hing ihm weit über den Rücken.

Ohne sich umzudrehen, begann der Wächter mit tiefer, grollender Stimme zu sprechen. »Euer Versagen im Hinblick auf Icarium ist bemerkt worden.«

Fiedler grunzte. »Nun, letztlich war das gar nicht so sehr unsere Sache. Mappo – «

»Oh ja, Mappo«, unterbrach ihn der Wächter. »Der Trell. Es scheint, als sei er schon zu lange an Icariums Seite gewandert. Es gibt Pflichten, die wichtiger sind als jede Freundschaft. Die Älteren haben ihm tiefe innere Wunden zugefügt, als sie eine ganze Siedlung zerstört und die Schuld Icarium untergeschoben haben. Sie haben gedacht, das würde reichen. Es wurde verzweifelt ein Wächter gebraucht. Derjenige, der sich zuvor diese Verantwortung aufgebürdet hatte, hatte sich das Leben genommen. Monatelang ist Icarium allein durch das Land gezogen, und die Bedrohung war viel zu groß.«

Fiedler hörte die Worte, und als er begriff, was sie bedeuteten, hatte er das Gefühl, sie würden ihn innerlich zerreißen. Oh nein. Mappo glaubt, dass Icarium sein Heim zerstört hat, dass er seine Familie und alle, die er gekannt hat, ermordet hat. Wie konntet ihr nur so etwas tun?

»Der Azath hatte lange auf diesen Augenblick hingearbeitet, Sterbliche.« Der Mann drehte sich um. Große Hauer umrahmten seinen schmalen Mund; sie ragten über seine Unterlippe hinaus. Der grünliche Farbton seiner von Wind und Wetter gezeichneten Haut verlieh ihm trotz des warmen Lichts, das das Feuer verströmte, ein gespenstisches Aussehen. Augen, die die Farbe von schmutzigem Eis hatten, richteten sich auf sie.

Fiedler starrte den Mann an. Er konnte nicht glauben, was er sah  – doch die Ähnlichkeit war unverkennbar, sie fand sich in jeder Einzelheit seines Gesichts. Fiedlers Gedanken rasten.

»Mein Sohn muss aufgehalten werden – seine Wut ist ein Gift«, sagte der Jaghut. »Es gibt eine Art von Verantwortung, die wichtiger ist als jede Freundschaft, wichtiger selbst als Blutsbande.«

»Es tut uns Leid«, sagte Apsalar leise nach einer langen Pause, »aber die Aufgabe war zu groß für uns, war zu groß für die, die Ihr hier vor Euch seht.«

Die kalten, unmenschlichen Augen richteten sich auf sie. »Vielleicht hast du Recht. Es ist an mir, mich zu entschuldigen. Ich hatte so viel … Hoffnung.«

»Warum?«, fragte Fiedler flüsternd. »Warum ist Icarium so verflucht?«

Der Jaghut neigte den Kopf zur Seite, drehte sich dann abrupt wieder zum Feuer um. »Verwundete Gewirre sind gefährlich. Und eines zu verwunden ist noch viel gefährlicher. Mein Sohn hat nach einer Möglichkeit gesucht, mich aus dem Azath zu befreien. Er ist gescheitert. Und wurde … beschädigt. Er hat damals nicht verstanden – und wird es jetzt niemals mehr begreifen –, dass ich hier zufrieden bin. Es gibt in all den Sphären nur wenige Orte, die einem Jaghut Frieden gewähren, oder sagen wir besser, die Art von Frieden, die wir erlangen können. Im Gegensatz zu eurer Art sehnen wir uns nach der Einsamkeit, denn sie allein bietet uns Sicherheit.«

Er wandte sich ihnen erneut zu. »Was Icarium betrifft, gibt es noch eine weitere Ironie. Ohne Erinnerung hat er keine Ahnung mehr, was ihn damals angetrieben hat. Er weiß nichts mehr von verwundeten Gewirren oder den Geheimnissen des Azath.« Das unverhoffte Lächeln des Jaghut wirkte schmerzlich. »Und er weiß auch nichts mehr von mir.«

Apsalar hob plötzlich den Kopf. »Ihr seid Gothos, nicht wahr?«

Er antwortete nicht.

Fiedlers Blick fiel auf eine Bank an der nahen Wand. Er humpelte hinüber und setzte sich hin. Dann lehnte er den Kopf gegen die warme steinerne Mauer und schloss die Augen. Bei den Göttern, unsere Kämpfe sind nichts, unsere inneren Narben kaum mehr als Kratzer. Gesegnet seist du, „Vermummter, für das Geschenk der Sterblichkeit, das du uns machst. Ich könnte nicht so leben wie diese Aufgestiegenen – ich könnte meine Seele nicht so quälen …

»Es wird Zeit für euch zu gehen«, sagte der Jaghut mit seiner grollenden Stimme. »Falls ihr Wunden habt, die schmerzen, so werdet ihr neben der Vordertür einen Kübel mit Wasser finden – das Wasser hat heilende Fähigkeiten. Heute Nacht geschehen viele unangenehme Dinge auf den Straßen dort draußen, also seid vorsichtig.«

Apsalar drehte sich um. Ihr Blick kreuzte sich mit dem Fiedlers, gerade als der Sappeur blinzelnd die Augen öffnete und versuchte, durch seine Tränen hindurch etwas zu erkennen. Oh, Mappo, Icarium … wie sind eure Schicksale miteinander verflochten …

»Wir müssen gehen«, sagte sie.

Er nickte, mühte sich auf die Beine. »Ich könnte einen Schluck Wasser gut gebrauchen«, murmelte er.

Crokus blickte sich noch ein letztes Mal um, betrachtete die verblichenen Wandteppiche, die verzierte Bank, die Steine und Holzstücke, die auf Simsen ruhten, und schließlich die zahlreichen Schriftrollen, die auf einem Schreibtisch vor der Wand gegenüber der Doppeltür aufgestapelt waren. Mit einem Seufzen verließ er den Raum. Apsalars Vater folgte ihm.

Sie kehrten in die Halle zurück und näherten sich dem Eingang. An einer Seite stand ein Eimer, und von einem Haken darüber hing ein hölzerner Schöpflöffel.

Apsalar nahm den Schöpflöffel, tauchte ihn ins Wasser und reichte ihn Fiedler.

Er trank einen großen Schluck und hustete dann vor Schmerz, als sein Knöchel erschreckend schnell zu heilen begann. Einen Augenblick später war es vorbei. Er sackte zusammen, plötzlich in Schweiß gebadet. Die anderen beobachteten ihn. »Beim Vermummten«, sagte der Sappeur keuchend, »trinkt lieber nicht, wenn ihr es nicht wirklich nötig habt.«

Apsalar hängte den Schöpflöffel wieder zurück an den Haken.

Die Tür öffnete sich schon bei der leisesten Berührung, gab den Blick auf den Nachthimmel und einen verwüsteten Hof frei. Ein Plattenweg schlängelte sich auf einen Torbogen zu. Das ganze Gelände war von einer niedrigen Steinmauer umgeben. Gegenüber erhoben sich Mietskasernen, deren Läden alle geschlossen waren.

»Nun?«, wandte sich Crokus fragend an Fiedler.

»Es stimmt. Wir sind in Malaz.«

»Verdammt hässlich.«

»In der Tat.«

Nachdem Fiedler vorsichtig seinen Knöchel belastet hatte und noch nicht einmal einen Hauch von Schmerzen verspürte, marschierte er den Plattenweg entlang zu dem Torbogen. Im Schutz seines Schattens spähte er hinaus auf die Straße.

Nichts regte sich. Alles war still.

»Zauberei hat diese Stadt berührt«, erklärte Apsalar. »Und ich kenne ihren Geruch.«

Fiedler warf ihr aus zusammengekniffenen Augen einen Blick zu. »Klauen?«

Sie nickte.

Der Sappeur schwang seinen Sack herum und griff in die Lasche. »Das heißt, dass es das eine oder andere Handgemenge geben könnte.«

»Wenn wir Pech haben – ja.«

Er zog zwei Splitterbomben aus dem Beutel. »Hm.«

»Und wohin jetzt?«, fragte Crokus flüsternd.

Ich will verdammt sein, wenn ich das weiß. »Versuchen wir es beim Grinsenden Mann – das ist ein Gasthaus, das Kalam und ich gut kennen …«

Sie traten unter dem Torbogen heraus.

Ein großer Schatten tauchte vor ihnen auf. Die Gestalt wirkte ungeschlacht und linkisch.

Fiedler wollte schon eine seiner Bomben werfen, doch Apsalars Hand schoss vor und packte ihn am Arm. »Nein, warte.«

Die Dämonin wandte den langschnäuzigen Kopf in ihre Richtung und betrachtete sie mit einem silbrig schimmernden Auge. Dann kam eine Gestalt in Sicht, die auf der Schulter des Wesens hockte. Ein Junge, der über und über mit mittlerweile geronnenem Blut bespritzt war. Sein Gesicht glich dem der dämonischen Kreatur, war eine Art menschlicher Version davon.

»Aptorian«, sagte Apsalar grüßend.

Der Junge öffnete den mit langen Fangzähnen bestückten Mund. Seine Stimme klang krächzend. »Ihr sucht Kalam Mekhar.«

»Ja«, antwortete Apsalar.

»Er ist unterwegs zu der Festung auf der Klippe – «

Fiedler zuckte überrascht zusammen. »Er will zu Mocks Feste? Warum?«

Der Reiter neigte den Kopf. »Wünscht er vielleicht die Imperatrix zu treffen?«

Der Sappeur wirbelte herum, starrte mit zusammengekniffenen Augen zu der hoch aufragenden Festung hinauf. Ein dunkles Banner wehte von der Wetterfahne. »Der Vermummte soll uns holen – sie ist hier!«

»Wir werden euch führen«, sagte der Reiter mit einem grässlichen Lächeln. »Durch den Schatten – dort seid ihr sicher vor den Klauen.«

Apsalar lächelte zurück. »Dann führt uns.«

Sie wurden nicht langsamer, als sie auf die breiten Steintreppen zuritten, die die Klippe hinaufführten.

Kalam packte Minala am Arm. »Du solltest lieber langsamer – «

»Halt dich einfach fest«, unterbrach sie ihn. »Sie sind nicht zu steil.«

Sie sind nicht zu steil? Bei Feners -

Muskeln spannten sich unter ihnen an, als der Hengst einen Satz nach vorn machte. Doch noch ehe die Hufe des Tiers die Steine berührten, verwandelte sich die Welt in ein formloses Grau. Der Hengst wieherte schrill und bäumte sich auf, doch es war zu spät. Das Gewirr verschluckte sie.

Hufe rutschten wild unter ihnen. Kalam wurde zu einer Seite geworfen, krachte gegen eine Mauer und wurde vom Pferd gestreift. Ein polierter Fußboden kam ihm entgegen, und der Aufprall trieb ihm die Luft aus den Lungen. Die Armbrust fiel ihm aus den Händen und schlitterte davon. Keuchend rollte sich der Assassine herum.

Sie waren in einer muffigen Eingangshalle angekommen, und der Hengst war alles andere als begeistert. Die Decke war hoch und gewölbt und eine gute Armlänge von dem sich aufbäumenden Pferd entfernt. Irgendwie war Minala im Sattel geblieben. Sie bemühte sich, den Hengst zu beruhigen, und einen Augenblick später gelang es ihr auch, indem sie sich vorbeugte und dem Tier dicht hinter den bebenden Nüstern sanft eine Hand auf den Kopf legte.

Ächzend kämpfte sich Kalam auf die Beine.

»Wo sind wir?«, zischte Minala und schaute sich in der langen, leeren Halle um.

»Wenn ich richtig vermute, in Mocks Feste«, murmelte der Assassine und holte sich seine Armbrust zurück. »Die Imperatrix weiß, dass wir kommen – sieht so aus, als wäre sie ungeduldig geworden …«

»Wenn das stimmt, Kalam, dann sind wir schon so gut wie tot.«

Er war nicht dazu aufgelegt, ihr zu widersprechen, daher schwieg er, ging an dem Pferd vorbei und musterte die Türen am weiter entfernten Ende der Halle. »Ich glaube, wir sind im alten Bergfried.«

»Das erklärt, warum es hier so staubig ist – aber es riecht auch wie in einem Stall.«

»Das ist nicht weiter überraschend – die Hälfte dieses Gebäudes ist in Stallungen umgewandelt worden. Die Haupthalle ist allerdings geblieben.« Er nickte in Richtung der Türen. »Da durch.«

»Gibt es keine andere Möglichkeit, dahin zu kommen?«

Er schüttelte den Kopf. »Keine, die wir überleben könnten. Ihre Hintertür wird in jedem Fall aus einem Gewirr bestehen.«

Minala grunzte und stieg aus dem Sattel. »Glaubst du, dass sie uns beobachtet?«

»Mit magischen Mitteln? Vielleicht … Du fragst dich, ob sie von dir weiß.« Er zögerte, reichte ihr dann die Armbrust. »Lass uns davon ausgehen, dass sie es nicht tut. Bleib zurück – ich werde den Hengst da durchführen.«

Sie nickte und spannte den Abzug.

Er sah sie an. »Wie im Namen des Vermummten bist du eigentlich hierher gekommen?«

»Mit dem schnellen Handelsschiff, das einen Tag nach der Lumpenpfropf von Aren losgesegelt ist. Das Pferd hat gut zu Pormquals Zucht gepasst. Den einzigen Ärger hat es gegeben, als wir in der Bucht von Bord gehen mussten. Diese Schwimmübung möchte ich nicht wiederholen. Niemals.«

Die Augen des Assassinen wurden groß. »Beim Atem des Vermummten, Weib!« Er wandte den Blick ab, schaute sie dann wieder an. »Warum das alles?«

Sie bleckte die Zähne. »Bist du wirklich so schwer von Begriff, Kalam? Aber wie auch immer – hatte ich Unrecht?«

In seinem Innern gab es einige Barrieren, von denen der Assassine geglaubt hatte, dass sie nie fallen würden. Dass sie so rasch zusammenbrachen, machte ihn sprachlos. »In Ordnung«, sagte er schließlich. »Aber ich muss dir sagen, dass ich alles andere als feinsinnig bin.«

Sie zog die Brauen hoch. »Du hättest mich beinahe getäuscht.«

Kalam richtete den Blick wieder auf die Türen. Er war mit einem einzigen Messer bewaffnet und hatte zu viel Blut verloren. Das ist wohl kaum die geeignete Voraussetzung, um eine Imperatrix zu ermorden, könnte man sagen. Aber es wird reichen müssen … Ohne ein weiteres Wort an Minala schob er sich vorwärts, packte die Zügel des Hengstes. Die Hufe des Pferds klapperten laut auf dem Fliesenboden, als sie sich der alten, doppelflügeligen Tür näherten.

Er legte eine Hand gegen das Holz. Die mit dunklen Flecken übersäten Bretter schwitzten. Auf der anderen Seite ist Zauberei im Spiel. Mächtige Zauberei. Er trat einen Schritt zurück. Sein Blick begegnete dem Minalas, die zehn Schritte hinter ihm stand. Er schüttelte langsam den Kopf.

Sie zuckte die Schultern, hob die Armbrust etwas höher.

Er wandte sich wieder der Tür zu und packte den Riegel auf dem linken Flügel. Er ließ sich geräuschlos hochheben.

Kalam stieß die Tür auf.

Bitterkalte, tintige Dunkelheit floss heraus.

»Komm herein, Kalam Mekhar.« Die Einladung wurde von der Stimme einer Frau ausgesprochen.

Er sah keine andere Möglichkeit. Er war aus genau diesem Grund hierher gekommen, wenn auch die Umstände, unter denen dieses Zusammentreffen schließlich stattfand, nicht ganz so waren, wie er es sich gewünscht hätte. Der Assassine schritt ins Dunkel, gefolgt von dem Hengst.

»Das ist nahe genug. Im Gegensatz zu Topper und seinen Klauen unterschätze ich dich nicht.«

Er konnte nicht das Geringste sehen, und die Stimme schien von überallher gleichzeitig zu kommen. Die Tür hinter ihm, die immer noch ein bisschen offen stand, ließ ein wenig Licht hinein, doch das reichte nur ein oder zwei Schritte, dann wurde es von der Schwärze restlos aufgesogen.

»Du bist gekommen, um mich zu töten, Brückenverbrenner«, sagte Imperatrix Laseen mit kühler, trockener Stimme. »Den ganzen weiten Weg. Warum?«

Die Frage überraschte ihn.

Ein leicht amüsierter Tonfall schwang in ihrer Stimme mit, als sie weitersprach. »Ich kann nicht glauben, dass du dich anstrengen musst, eine Antwort zu finden, Kalam.«

»Der vorsätzliche Mord an den Brückenverbrennern«, grollte der Assassine. »Die Ächtung von Dujek Einarm. Die versuchte Ermordung von Elster, mir und dem Rest des Neunten Trupps. Menschen, die schon vor längerer Zeit verschwunden sind. Die mögliche Mitwirkung am Tod Dassem Ultors. Die Ermordung Tanzers und des Imperators. Unfähigkeit, Gleichgültigkeit, Verrat …« Seine Litanei verebbte.

Imperatrix Laseen schwieg lange, dann sagte sie leise: »Und du willst also mein Richter sein. Und mein Henker.«

»Das stimmt so ungefähr.«

»Darf ich mich verteidigen?«

Er bleckte die Zähne. Die Stimme kam von überall – von überall außer von einer einzigen Stelle, wie er jetzt bemerkte, der Ecke zu seiner Linken, der Ecke, die seiner Schätzung nach nicht mehr als vier Schritte von ihm entfernt war. »Ihr könnt es gern versuchen, Imperatrix.« Beim Atem des Vermummten, ich kann kaum noch aufrecht stehen, und sie hat höchstwahrscheinlich Wachen. Aber wie sagt der Schnelle Ben immer: Wenn du nichts hast, bluff was das Zeug hält …

Laseens Tonfall wurde härter. »Hohemagier Tayschrenns Bemühungen in Genabackis waren fehlgeleitet. Es lag nicht in meiner Absicht, die Brückenverbrenner zu dezimieren. In deinem Trupp war eine junge Frau, die von einem Gott besessen war, der mich töten wollte. Ich habe Mandata Lorn geschickt, um sich um sie zu kümmern – «

»Das weiß ich alles, Imperatrix. Ihr verschwendet Zeit.«

»Ich sehe es nicht als Verschwendung, in Anbetracht der Tatsache, dass Zeit das Einzige ist, was ich hier in der Sphäre der Sterblichen genießen kann. Aber ich wollte auf deine Vorwürfe eingehen. Die Achtung Dujeks ist eine zeitlich begrenzte Maßnahme, mit anderen Worten ein Trick. Wir haben begriffen, was für eine Bedrohung die Pannionische Domäne darstellt. Dujek war allerdings der Meinung, dass er nicht allein gegen diese Bedrohung antreten könnte. Also mussten wir Feinde zu Verbündeten machen, Kalam. Wir brauchten die Geldmittel und Vorräte von Darujhistan, wir brauchten Caladan Bruth und die Rhivi und die Barghast, wir brauchten Anomander Rake und seine Tiste Andii. Und wir mussten uns die Karmesin-Garde vom Hals halten. Nun, keiner einzigen dieser schrecklichen Streitmächte ist Pragmatismus fremd – sie alle konnten die Bedrohung sehen, die der Pannionische Seher und sein aufstrebendes Imperium darstellen. Doch die Frage nach dem gegenseitigen Vertrauen wäre immer problematisch geblieben. Daher habe ich Dujeks Plan zugestimmt, sich selbst und sein Heer vom Imperium loszusagen. Als Ausgestoßene sind sie tatsächlich vom Imperium und seinen Wünschen distanziert - und das war, wenn du so willst, unsere Antwort auf die Frage des Vertrauens.«

Kalam kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Und wer weiß von diesem Trick?«

»Nur Dujek und Tayschrenn.«

Nach einem kurzen Augenblick grunzte er. »Und was ist mit dem Hohemagier? Welche Rolle spielt er in dieser Geschichte?«

Er konnte an ihrer Stimme erkennen, dass sie lächelte. »Ah, nun gut, er bleibt im Hintergrund; er ist außer Sicht – aber er wird da sein, sollte Dujek ihn brauchen. Tayschrenn ist Dujeks – wie nennt ihr Soldaten das noch – er ist sein rasierter Knöchel im Loch.«

Kalam schwieg etwa eine Minute lang. Die einzigen Geräusche in dem Zimmer waren seine Atemzüge und ein langsames, aber gleichmäßiges Tröpfeln – sein Blut, das auf die Fliesen tropfte. Schließlich sagte er: »Es bleiben immer noch ein paar ältere Verbrechen …« Der Assassine runzelte die Stirn. Die einzigen Geräusche …

»Dass ich Kellanved und Tanzer umgebracht habe? Stimmt, ich habe ihre Herrschaft über das malazanische Imperium beendet. Habe den Thron usurpiert. Ein überaus scheußlicher Verrat, in der Tat. Ein Imperium ist größer als ein einzelner Sterblicher – «

»Euch eingeschlossen.«

»Mich eingeschlossen. Ein Imperium erzwingt seine eigenen Notwendigkeiten, erhebt Forderungen im Namen der Pflicht – und diese spezielle Last ist etwas, das du als Soldat sicherlich verstehen wirst. Ich habe diese beiden Männer sehr gut gekannt, Kalam – das ist etwas, das du von dir nicht sagen kannst. Ich habe einer Notwendigkeit gehorcht, der ich mich nicht entziehen konnte – aber ich habe ihr widerstrebend und zornig gehorcht. Seit damals habe ich mir einige schwer wiegende Fehleinschätzungen zu Schulden kommen lassen; ich habe manche Dinge falsch beurteilt – und mit denen muss ich jetzt leben – «

»Dassem Ultor – «

»War ein Rivale. Ein ehrgeiziger Mann, der dem Vermummten verschworen war. Ich wollte keinen Bürgerkrieg riskieren, also habe ich zuerst losgeschlagen. Ich konnte den Bürgerkrieg vermeiden, und daher bereue ich es auch nicht.«

»Es scheint«, murmelte der Assassine trocken, »als hättet Ihr Euch auf diese Begegnung vorbereitet.« Und wie du das getan hast!

Nach einem Moment fuhr sie fort. »Also, wenn Dassem Ultor jetzt an meiner Stelle hier säße – sag mir, Kalam, glaubst du, er hätte dich so nah an sich herankommen lassen? Glaubst du, er hätte versucht, vernünftig mit dir zu reden?« Sie verstummte erneut ein paar Atemzüge lang, um dann fortzufahren: »Es scheint klar, dass meine Bemühungen, die Richtung zu tarnen, aus der meine Stimme kommt, fehlgeschlagen sind, denn du schaust mich genau an. Drei, vielleicht vier Schritte, Kalam, und du kannst die Herrschaft von Imperatrix Laseen beenden. Was wirst du tun?«

Lächelnd verlagerte Kalam den Griff um das Messer in seiner rechten Hand. Na schön, ich werde mitspielen. »Das Reich der Sieben Städte – «

»Wird alles mit gleicher Münze zurückgezahlt bekommen«, schnappte sie.

Die Augen des Assassinen weiteten sich angesichts des Zorns, den er bei diesen Worten in ihrer Stimme hörte. Also, was sagt man dazu? Imperatrix, du hättest deine Illusionen gar nicht gebraucht. So endet die Jagd also hier. Er schob das Messer in die Scheide zurück.

Und lächelte voller Bewunderung, als sie aufkeuchte.

»Imperatrix«, grollte er.

»Ich … ich muss zugeben, dass ich etwas verwirrt bin …«

Hätte gar nicht gedacht, dass Schauspielerei eine deiner Stärken ist. Laseen … »Ihr hättet um Euer Leben betteln können. Ihr hättet mehr Begründungen, mehr Rechtfertigungen aufzählen können. Stattdessen habt Ihr gesprochen. Nicht mit Eurer Stimme, sondern mit der eines Imperiums.« Er drehte sich um. »Euer Versteck ist sicher. Ich werde … Euch jetzt verlassen – «

»Warte!«

Er verharrte, zog angesichts der plötzlichen Unsicherheit in ihrer Stimme die Brauen hoch. »Imperatrix?«

»Die Klauen – ich kann nichts tun – ich kann sie nicht zurückrufen.«

»Ich weiß. Sie kümmern sich selbst um ihre Leute.«

»Wo wirst du jetzt hingehen?«

Er lächelte in die Dunkelheit. »Euer Vertrauen in mich ist schmeichelhaft, Imperatrix.« Er wendete das Pferd, ging zur Tür und drehte sich dort ein letztes Mal um. »Falls Ihr mich fragen wolltet, ob ich noch einmal kommen werde, um Euch zu töten, so lautet die Antwort nein.«

Minala kauerte ein paar Schritte vom Eingang entfernt; die Armbrust in ihren Händen war noch immer schussbereit. Sie richtete sich langsam auf, als Kalam wieder in die Halle trat, den Hengst hinter sich herzog und dann die Tür schloss.

»Nun?«, wollte sie wissen.

»Nun was?«

»Ich habe Stimmen gehört – undeutliches Gemurmel – ist sie tot? Hast du Imperatrix Laseen getötet?«

Ich habe einen Geist getötet … wenn überhaupt. Nein, eine Vogelscheuche, die ich mir zusammengebastelt und als Laseen ausgegeben hatte. Ein Assassine sollte niemals das Gesicht hinter der Maske seines Opfers sehen. »In dem Zimmer da gibt es nichts als irreführende Echos. Wir sind hier fertig, Minala.«

Ihre Augen blitzten. »Irreführende Echos? Und das ist alles? Nach all dem … Du hast drei Kontinente überquert, um dein Vorhaben durchzuführen!«

Er zuckte die Schultern. »So sind wir nun einmal, oder nicht? Wieder und wieder verfallen wir der närrischen Überzeugung, dass einfache Lösungen existieren. Ja, stimmt, ich hatte mir eine dramatische, befriedigende Konfrontation erhofft – das Aufblitzen von Zauberei, das Spritzen von Blut. Ich wollte mit eigenen Händen eine Todfeindin töten. Stattdessen« – er lachte rau auf – »hatte ich eine Audienz bei einer sterblichen Frau … zumindest einer mehr oder weniger sterblichen Frau …« Er schüttelte sich. »Jedenfalls hat die Klaue keine Lust, den Fehdehandschuh einzupacken.«

»Na toll. Was machen wir also?«

Er grinste. »Ganz einfach – wir stopfen ihn ihnen in ihre vom Vermummten verfluchten Rachen.«

»Das ist so ziemlich das Dümmste, was ich je gehört habe …«

»Stimmt. Und jetzt komm mit.«

Sie führten den Hengst am Zügel und durchquerten die Eingangshalle.

Langsam löste sich die unnatürliche Dunkelheit in der alten Haupthalle auf. Jetzt war in einer Ecke ein Stuhl zu sehen, auf dem eine vertrocknete Gestalt saß. Haarsträhnen wehten leicht in einem schwachen Luftzug, die Lippen waren zurückgezogen, die Augenhöhlen zwei unergründliche Tümpel der Leere.

In der Nähe der rückwärtigen Wand öffnete sich ein Gewirr, und ein großer, schlanker, in einen dunkelgrünen Umhang gekleideter Mann trat heraus. Er blieb in der Mitte des Zimmers stehen, neigte den Kopf in Richtung der doppelflügeligen Tür gegenüber, und drehte sich dann zu dem Leichnam auf dem Stuhl um. »Und?«

Von irgendwoher zwischen den leblosen Lippen drang die Stimme von Imperatrix Laseen hervor. »Er ist keine Bedrohung mehr.«

»Seid Ihr sicher, Imperatrix?«

»Irgendwann im Verlauf unseres Gesprächs hat Kalam bemerkt, dass ich nicht in Fleisch und Blut hier bin, dass er seine Jagd wieder aufnehmen müsste. Doch anscheinend haben meine Worte gewirkt. Er ist ja schließlich auch kein unvernünftiger Mann. Wenn Ihr also jetzt freundlicherweise Eure Jäger zurückrufen würdet.«

»Das haben wir schon einmal besprochen – Ihr wisst, dass das unmöglich ist.«

»Ich würde ihn nur ungern verlieren, Topper.«

Der Mann stieß ein bellendes Lachen aus. »Ich habe gesagt, ich kann meine Jäger nicht zurückrufen, Imperatrix. Soll das etwa heißen, dass Ihr tatsächlich glaubt, sie könnten Erfolg haben? Beim Atem des Vermummten, sogar Tanzer selbst hätte sich nicht so ohne weiteres mit Kalam Mekhar angelegt. Nein, es ist besser, diese schreckliche Nacht als eine längst überfällige Gelegenheit zu sehen, die Bruderschaft von ihren schwächeren Elementen zu befreien …«

»Wie überaus großzügig von Euch.«

Toppers Lächeln wirkte gequält. »Wir haben heute Nacht ein paar Lektionen über das Töten gelernt, Imperatrix. Es gibt Einiges zu bedenken. Außerdem habe ich ein Opfer, an dem ich meine Wut auslassen kann.«

»Ihr sprecht von Perl, Eurem bevorzugten Leutnant …«

»Er wird nicht mehr bevorzugt …«

In Laseens Stimme mischte sich ein warnender Unterton. »Ich vertraue darauf, dass er sich von Euren Aufmerksamkeiten wieder erholen wird, Topper.«

Er seufzte. »Ja, aber im Augenblick möchte ich ihn ein bisschen schwitzen … und über die treffendste Lektion nachdenken lassen, die Kalam uns erteilt hat. Ein gewisses Maß an Bescheidenheit kann einem Mann nur gut tun, wie ich immer zu sagen pflege. Würdet Ihr mir da nicht zustimmen, Imperatrix?

Imperatrix?«

Ich habe mit einem Leichnam gesprochen. Ah, Laseen, das ist eines der Dinge, die ich am meisten an Euch schätze – Eure außerordentliche Fähigkeit, einen auflaufen zu lassen …

Sie schoben sich gerade an der äußeren Mauer des Alten Bergfrieds entlang, als der Hauptmann der Wache im wahrsten Sinne des Wortes über sie stolperte. Minala hob die Armbrust, und der Mann streckte vorsichtig die Arme vom Körper weg. Kalam trat vor, zog ihn rasch in den Schatten und entwaffnete ihn.

»In Ordnung, Hauptmann«, zischte der Assassine. »Sagt mir, wo in der Feste sich Eure unwillkommenen Gäste versteckt halten.«

»Ich nehme an, Ihr meint nicht euch selbst«, sagte der Mann seufzend. »Nun, der Wächter des Torhauses hat was von Gestalten auf den Stufen gemurmelt – aber der alte Bastard ist natürlich halb blind. Aber auf dem Gelände hier … nichts.«

»Und das war schon alles, Hauptmann …?«

Der Mann machte ein finsteres Gesicht.»Aragan. Und ich habe nur noch ein paar Tage bis zu meiner Versetzung.«

»Daran braucht sich auch nichts zu ändern, wenn Ihr uns ein bisschen entgegenkommt.«

»Ich habe gerade meine Runde gemacht – alles ist ruhig, soweit ich es sagen kann. Aber das besagt ja eigentlich gar nichts, oder?«

Minala warf einen nachdrücklichen Blick auf die Standarte, die von der Wetterfahne über der Feste flatterte. »Und was ist mit eurem offiziellen Gast? Hat sie keine Leibwachen dabei?«

Hauptmann Aragan grinste. »Oh, Ihr meint die Imperatrix.« Irgendetwas in seinem Tonfall verriet deutliche Erheiterung. »Sie hat sich nicht besonders gut gehalten für ihr Alter, nicht wahr?«

Tintige Schwärze wogte in den Hof. Minala stieß einen Warnruf aus, während die Armbrust in ihren Händen ruckte. Ein Schmerzensschrei ertönte.

Kalam stieß den Hauptmann von sich, der zur Seite taumelte und zu Boden ging, und wirbelte dann herum. Das Messer blitzte in seiner Faust.

Vier Hände der Klaue waren aufgetaucht – zwanzig Assassinen kamen von allen Seiten auf sie zu. Wurfsterne zischten durch die Dunkelheit. Minala schrie auf; sie taumelte rückwärts, die Armbrust fiel ihr aus der Hand. Eine Woge von Magie rollte über die Pflastersteine heran – und verschwand.

Schatten wirbelten mitten unter den Händen auf, erhöhten die Verwirrung. Kalams Augen weiteten sich, als er das große, ungeschlachte Wesen erkannte, das in ihrem Blickfeld erschien. Apt! Die Dämonin schlug um sich. Leiber flogen in alle Richtungen. Die fünf Mitglieder der Hand, die am weitesten entfernt war, wandten sich wie ein Mann dieser neuen Bedrohung zu. Ein Objekt von der Größe eines Steins landete zwischen ihnen. Die fünf Jäger spritzten auseinander – doch es war schon zu spät, denn die Splitterbombe prallte bereits auf das Pflaster.

Die fünf Klauen wurden von den Metallsplittern förmlich durchsiebt. Ein einzelner Jäger tauchte vor Kalam auf. Zwei Messer mit schmalen Klingen schossen auf ihn zu.

Eines traf den Assassinen in die rechte Schulter, das andere verfehlte sein Gesicht um wenige Zoll. Kalam fiel das Messer aus den betäubten Fingern, und er taumelte zurück. Der Jäger setzte ihm nach.

Es gab ein widerliches Geräusch, als der Sack mit den Nägeln den Kopf des Mannes traf. Der Mann stürzte mit zuckenden Gliedern zu Boden.

Eine zweite Splitterbombe detonierte in der Nähe. Weitere Schreie erklangen auf dem Hof.

Hände packten Kalams zerfetzten Schurz, zogen ihn in die Schatten. Der Assassine wehrte sich schwach. »Minala!«

Eine vertraute Stimme erklang flüsternd an seinem Ohr. »Wir haben sie – und Crokus hat den Hengst – «

Kalam blinzelte. »Leida?«

»Zur Zeit heiße ich Apsalar, Korporal.«

Schatten schlossen sich von allen Seiten um sie herum. Die Geräusche verklangen.

»Du bist ziemlich durchlöchert«, stellte Apsalar fest. »Ich nehme an, heute Nacht war allerhand los.«

Er grunzte, als das Messer langsam aus seiner Schulter gezogen wurde, und er spürte, wie das Blut aus der offenen Wunde zu fließen begann. Ein grauscheckiger, verfilzter roter Bart schob sich in sein Blickfeld – und darüber das Gesicht eines arg ramponierten Soldaten, das jetzt breit grinste.

»Beim Atem des Vermummten!«, murmelte Kalam. »Du hast dir aber ein verdammt hässliches Gesicht zugelegt, Fiedler.«

Das Grinsen wurde breiter. »Wie lustig«, sagte Fiedler. »Ich habe gerade das Gleiche gedacht – und was ich bei alledem nicht kapiere, ist, wieso wir dich hier in Begleitung dieser geschniegelten Dame finden – «

»Ihre Wunden – «

»Sind nicht schlimm«, sagte Apsalar, die immer noch ganz in der Nähe war.

»Hast du sie erwischt?«, fragte Fiedler. »Hast du die Imperatrix getötet?«

»Nein. Ich habe mich anders entschieden – «

»Verdammt, wir hätten – du hast was?«

»Sie ist schließlich ein niedliches Mäuschen, Fiedler – erinnere mich daran, dir bei Gelegenheit die ganze Geschichte zu erzählen, unter der Bedingung, dass du dich revanchierst, denn ich vermute, ihr habt es geschafft, die Tore des Azath zu benutzen.«

»Ja, das haben wir.«

»Irgendwelche Probleme?«

»Nichts Besonderes.«

»Freut mich zu hören, dass es zumindest einer von uns nicht allzu schwer hatte.« Kalam setzte sich mühsam auf. »Wo sind wir eigentlich?«

Eine neue Stimme erklang. Sie klang zischend und sarkastisch. »In der Sphäre des Schattens … meiner Sphäre!«

Fiedler stöhnte, blickte auf. »Schattenthron, wie es jetzt heißt, oder? Kellanved trifft es besser! Wir lassen uns nicht mehr zum Narren halten, habt Ihr das mitbekommen? Ihr könnt Euch in diesen kunstvollen Schatten verstecken so lange Ihr wollt – aber Ihr seid immer noch einfach nur der verdammte Imperator!«

»Oh weh, ich verzage!« Die substanzlose Gestalt kicherte plötzlich, schob sich rückwärts. »Und du, bist du nicht ein Soldat des malazanischen Imperiums? Hast du nicht einen Eid geschworen? Hast du nicht Treue geschworen … mir die Treue geschworen?«

»Dem Imperium, meint Ihr wohl!«

»Warum diese Haarspaltereien? Das sind doch nur geringfügige Unterschiede. Was bleibt, ist die Tatsache, dass die Aptorian euch bei mir abgeliefert hat … ja, bei mir, bei mir, bei mir!«

Ein plötzliches Klicken und Summen ließ den Gott herumwirbeln und die Dämonin anstarren. Als die Geräusche verstummten, wandte sich Schattenthron erneut der Gruppe zu. »Kluge Hexe! Aber das haben wir ja schon gewusst, oder nicht? Sie und dieses hässliche Kind, das auf ihr reitet, igitt! Korporal Kalam von den Brückenverbrennern, es sieht so aus, als hättest du eine Frau gefunden – ah, schaut euch nur diese Augen an! Solche Wut! Ich bin beeindruckt, oh ja, höchst beeindruckt. Und jetzt wollt ihr euch irgendwo häuslich niederlassen, nicht wahr? Ich möchte euch alle belohnen!« Er gestikulierte mit beiden Händen, als wollte er seinen Segen erteilen. »Schließlich seid ihr alle loyale Untertanen!«

Apsalar meldete sich in ihrer kühlen, distanzierten Art zu Wort. »Ich will keine Belohnung, genauso wenig wie mein Vater. Wir möchten, dass unsere Verbindungen getrennt werden – zu Euch, zu Cotillion und zu allen anderen Aufgestiegenen. Wir wollen dieses Gewirr verlassen, Ammanas, und zur kanesischen Küste zurückkehren – «

»Und ich werde sie begleiten«, warf Crokus ein.

»Oh, wie wunderbar!«, sang der Gott. »Gleich verlaufende Eleganz, diese höchste aller Vollkommenheiten! In der Tat, zur kanesischen Küste! Zu genau jener Straße, auf der wir uns das erste Mal begegnet sind, oh ja. Dann geht! Ich schicke euch mit der sanftesten aller Gesten fort. Geht!« Er hob einen Arm und streichelte mit seinen langen, geisterhaften Fingern die Luft. Schatten verschluckten die drei Gestalten, und als sie sich wieder auflösten, waren Apsalar, ihr Vater und Crokus verschwunden.

Der Gott kicherte erneut. »Cotillion wird schrecklich zufrieden sein, ja, das wird er wirklich. Und was ist jetzt mit dir, Soldat? Meinen Großmut bekommt man nur selten zu sehen – ich habe schließlich so wenig davon! Macht schnell, bevor diese erheiternde Episode mich zu langweilen beginnt.«

»Korporal?«, fragte Fiedler und kauerte sich neben den Assassinen. »Kalam, ich bin nicht besonders begeistert von einem Gott, der Angebote macht, wenn du verstehst, was ich meine …«

»Nun, wir haben noch nicht allzu viele von solchen Angeboten gehört, oder? Kell – … Schattenthron, ich könnte ein bisschen Ruhe gebrauchen, wenn es das ist, was Ihr im Sinn habt.« Er schaute sich um und begegnete Minalas Blick. Sie nickte. »Ein sicherer Ort – «

»Sicher! Es gibt keinen sichereren! Apt wird an eurer Seite sein, so wachsam wie immer! Und Behaglichkeit, oh ja, viel Behaglichkeit – «

»Igitt«, sagte Fiedler. »Ohne mich. Das klingt ja schlimmer als der Tod.«

Der Gott schien den Kopf zur Seite zu neigen. »Um die Wahrheit zu sagen – dir schulde ich nichts, Sappeur. Nur Apt spricht für dich. Leider besitzt sie ein gewisses … Druckmittel. Und Loh, ja, du warst wahrscheinlich ein loyaler Soldat, nehme ich an. Willst du zu den Brückenverbrennern zurückkehren?«

»Nein.«

Kalam schaute Fiedler erstaunt an und stellte fest, dass sein Kamerad die Stirn runzelte.

»Als wir unterwegs zu Mocks Feste waren«, erklärte der Sappeur, »haben wir die Gespräche von ein paar Gardisten während des Wachwechsels mit angehört. Sieht so aus, als ob noch eine letzte Abteilung Rekruten hier im Hafen hockt, die zur Armee von Tavore unterwegs ist.« Er warf Kalam einen Blick zu. »Tut mir Leid, Korporal, aber ich werde mich wohl daran beteiligen, die Rebellion in deinem Heimatland niederzuschlagen. Also … werde ich mich freiwillig melden.«

Kalam streckte ihm eine blutverschmierte Hand entgegen. »Ich bitte dich nur darum, am Leben zu bleiben. Das ist alles.«

Der Sappeur nickte.

Schattenthron seufzte. »Kein Wunder, dass wir die halbe Welt erobert haben – mit solchen Soldaten! Nein, Fiedler, ich spotte nicht. Dieses eine Mal spotte ich nicht. Obwohl Laseen Soldaten wie dich nicht verdient hat. Sei’s drum. Wenn die Nebel sich lichten, wirst du dich in der Gasse hinter dem Grinsenden Mann wiederfinden.«

»Das käme mir sehr gelegen, Kellanved. Ich weiß das zu schätzen.«

Einen Augenblick später war der Sappeur verschwunden.

Der Assassine warf Schattenthron einen müden Blick zu. »Ihr versteht doch wohl, dass ich kein zweites Mal versuchen werde, Laseen zu töten, oder? Meine Jagd ist vorbei. Tatsächlich bin ich sogar fast versucht, Euch und Cotillion zu warnen; lasst sie in Ruhe – überlasst das Imperium der Imperatrix. Ihr habt hier Euer eigenes Reich – «

»Du bist versucht, uns zu warnen, hast du gesagt?« Der Gott schob sich näher heran. »Schluck’s runter, Kalam, oder du wirst es bereuen.« Die von Schatten umwogte Gestalt zog sich wieder ein Stück zurück. »Wir tun, was uns gefällt. Vergiss das nie, Sterblicher.«

Minala kroch an Kalams Seite und legte ihm eine zitternde Hand auf die unverletzte Schulter. »Geschenke von den Göttern machen mich nervös«, flüsterte sie. »Vor allem Geschenke von diesem Gott.«

Er nickte voller Zustimmung.

»Oh«, sagte Schattenthron, »seid doch nicht so. Mein Angebot steht. Ein Zufluchtsort, eine echte Gelegenheit, euch niederzulassen. Als Mann und Frau, hahaha! Nein, als Mutter und Vater! Und vor allem: Ihr braucht nicht darauf zu warten, eigene Kinder zu bekommen – Apt hat welche für euch gefunden!«

Die Nebel, die sie umgaben, lichteten sich plötzlich, und jetzt konnten sie hinter Apt und ihrem Schützling ein behelfsmäßiges Lager auf der Kuppe eines niedrigen Hügels sehen. Zwischen den Zeltreihen huschten kleine Gestalten hin und her. Rauch stieg von zahllosen Feuerstellen auf.

»Du hast dir gewünscht, sie zu retten«, zischte Schattenthron voller Schadenfreude. »Zumindest hat Apt das behauptet. Jetzt hast du sie. Eure Kinder warten auf euch, Kalam Mekhar und Minala Eltroeb – alle dreizehnhundert!«

Kapitel Vierzehn

Der Priester des Älteren Gottes Mael
träumt von anschwellenden Meeren …

Abenddämmerung

Sethand

In einer gewaltigen Staubexplosion öffnete sich der sich drehende Tunnel des Wirbelwinds auf die Ebene. Drahtiges, merkwürdig schwarzes Gras lag vor Sha’ik, die ihren Zug vorwärts führte. Nach einem Augenblick zügelte sie ihr Reittier. Was sie zunächst für bucklige Steine gehalten hatte, die sich in alle Richtungen erstreckten, waren  – wie sie jetzt feststellte – in Wirklichkeit Leichen, die in der Sonne vor sich hin rotteten. Sie waren auf einem Schlachtfeld herausgekommen, auf einem Stück Land, auf dem einer der letzten Kämpfe zwischen den Truppen Korbolo Doms und Coltaines stattgefunden hatte.

Das Gras war schwarz, weil es von geronnenem Blut bedeckt war. Hier und da flatterten ein paar Kapmotten herum. Fliegen umschwirrten die von der Hitze aufgedunsenen Leichen. Der Gestank war überwältigend.

»In Fetzen gerissene Seelen«, sagte Heboric neben ihr.

Sie warf dem alten Mann einen Blick zu und winkte dann Leoman zu sich heran. »Nimm eine Gruppe Kundschafter«, sagte sie zu dem Wüstenkrieger, »und sieh nach, was da vor uns liegt.«

»Der Tod liegt vor uns«, sagte Heboric. Er zitterte trotz der Hitze.

Leoman grunzte. »Er ist überall um uns herum – wir sind schon mittendrin.«

»Nein. Das hier – das hier ist nichts.« Der ehemalige Priester richtete seine blinden Augen auf Sha’ik. »Korbolo Dom – was hat er getan?«

»Das werden wir noch früh genug erfahren«, schnappte sie und gab Leoman und seinen Männern ein Zeichen, aufzubrechen.

Die Armee der Apokalypse marschierte aus dem Gewirr des Wirbelwinds heraus. Sha’ik hatte jeden ihrer drei Magier einem Bataillon zugeteilt – sie fand es besser, wenn sie nicht zu nahe beieinander waren und auch zu ihr einen gewissen Abstand hielten. Sie waren nicht allzu begeistert von dem Befehl zum Aufbruch gewesen, und sie spürte jetzt, dass die drei Magier das, was vor ihnen lag mit ihren erweiterten Sinnen erforschten. Sie erforschten es – und zuckten zurück. L’oric als Erster, dann Bidithal und schließlich Febryl; aus drei Quellen hallten Erschrecken und Entsetzen wider.

’Wenn ich wollte, könnte ich das Gleiche tun – mit unsichtbaren Fingern vorausgreifen und berühren, was da vor uns liegt. Doch sie würde es nicht tun.

»Ich kann deine Bestürzung spüren, Mädchen«, murmelte Heboric. »Fängst du jetzt endlich doch noch an, die Entscheidungen zu bereuen, die du getroffen hast?«

Ob ich etwas bereue? Oh ja, ich bereue so manches, angefangen bei einem bösen Streit mit meiner Schwester, damals in Unta, eine schwesterliche Kabbelei, die viel zu weit gegangen ist. Ein verletztes Kind … das seine Schwester anklagt, ihre Eltern getötet zu haben. Zuerst ein Elternteil, dann den anderen. Erst Vater. Dann Mutter. Ein verletztes Kind, das jeden Grund zu lächeln verloren hatte. »Ich habe jetzt eine Tochter.«

Sie spürte, wie er seine Aufmerksamkeit schlagartig auf sie konzentrierte, spürte, wie der alte Mann sich über den plötzlichen Themenwechsel wunderte, und wie er langsam – voller Kummer – verstand.

»Und ich habe ihr einen Namen gegeben«, fuhr Sha’ik fort.

»Den habe ich noch nicht gehört«, sagte der ehemalige Priester. Er sprach langsam und vorsichtig, als wären seine Worte Schritte auf dünnem, zerbrechlichem Eis.

Sie nickte. Leoman und seine Kundschafter waren hinter der nächsten Hügelkette verschwunden. Ein dünner Rauchschleier wartete dort auf sie, und sie fragte sich, was dieses Vorzeichen wohl bedeuten mochte. »Sie spricht selten. Aber wenn sie es tut … sie kann gut mit Worten umgehen, Heboric. Und sie hat das Auge eines Dichters. In mancherlei Hinsicht ist sie so, wie ich vielleicht geworden wäre, wenn ich die Freiheit – «

»Sie kann gut mit Worten umgehen, sagst du. Das ist ein Geschenk für dich, aber für sie kann es ebenso gut ein Fluch sein, und zwar einer, der sehr wenig mit Freiheit zu tun hat. Manche Menschen rufen bei anderen Ehrfurcht hervor, unabhängig davon, ob sie es wollen oder nicht. Solche Menschen werden meist sehr einsam. Innerlich einsam, Sha’ik.«

Leoman tauchte weiter vorn auf der Hügelkuppe wieder auf. Er zügelte sein Pferd. Er winkte ihnen nicht zu, dass sie sich schneller bewegen sollten – er sah einfach nur zu, wie Sha’ik ihre Armee voranführte.

Einen Augenblick später erschien eine Reitergruppe auf dem Kamm neben dem Wüstenkrieger. Stammes-Standarten flatterten im Wind – Fremde. Zwei der Neuankömmlinge zogen Sha’iks Aufmerksamkeit auf sich. Sie waren immer noch zu weit entfernt, um ihre Gesichtszüge erkennen zu können, doch Sha’ik wusste auch so, wen sie da vor sich hatten: Kamist Reloe und Korbolo Dom.

»Sie wird nicht allein sein«, sagte sie zu Heboric.

»Dann solltest du keine Ehrfurcht verspüren«, erwiderte er. »Sie wird eher dazu neigen, die Dinge zu beobachten, statt an ihnen teilzuhaben. Alles was rätselhaft ist, führt zu einer solchen Distanz.«

»Ich kann keine Ehrfurcht empfinden, Heboric«, sagte Sha’ik und lächelte in sich hinein.

Sie näherten sich den wartenden Reitern. Die Aufmerksamkeit des ehemaligen Priesters war noch immer auf sie gerichtet, als sie ihre Pferde den sanften Hang hinauf lenkten.

»Und«, fuhr sie fort, »ich kann Distanz verstehen. Sehr gut sogar.«

»Du hast sie Felisin genannt, nicht wahr?«

»Ja, das habe ich.« Sie wandte den Kopf, starrte in seine blinden Augen. »Es ist schließlich ein schöner Name, oder? Darin schwingt eine solche … Verheißung mit. Eine frische Unschuld, so eine, wie Eltern sie in ihrem Kind sehen, in den hellen, wissbegierigen Augen – «

»Davon verstehe ich nichts«, sagte er.

Sie sah die Tränen, die seine von Wind und Wetter gegerbten, tätowierten Wangen hinabrannen; ihre Bedeutung erschien ihr merkwürdig entrückt, doch sie verstand, dass seine Antwort keine Verurteilung war. Nur Verlust. »Oh, Heboric«, sagte sie. »Das ist keinen Kummer wert.«

Hätte sie nur einen Augenblick länger nachgedacht, bevor sie die Worte aussprach, dann wäre ihr klar geworden, dass gerade diese Worte den alten Mann mehr als alle anderen brechen mussten. Er schien vor ihren Augen innerlich zusammenzufallen, sein Körper erschauerte. Sie streckte eine Hand aus, die er nicht sehen konnte, und hätte ihn beinahe berührt – doch dann zog sie sie zurück. Und wusste im gleichen Augenblick, da sie es tat, dass ein Augenblick des Heilens ungenutzt verstrichen war.

Ob ich etwas bereue? Viel. Unendlich viel.

»Sha’ik! Ich sehe die Göttin in Euren Augen!« Dieser triumphierende Ausruf kam von Kamist Reloe; sein Gesicht strahlte, obwohl es gleichzeitig von Anspannung verzerrt war. Sie beachtete den Magier nicht weiter, heftete ihren Blick stattdessen auf Korbolo Dom. Ein napanesisches Halbblut – er erinnert mich an meinen alten Hauslehrer, bis hin zu dem kühlen Hochmut in seinen Zügen. Nun, dieser Mann hier kann mich nichts lehren. Um die beiden Männer herum gruppierten sich die Kriegshäuptlinge der Stämme, die der Sache des Wirbelwinds gegenüber loyal waren. Ihre Gesichter wirkten irgendwie schockiert, fast von so etwas wie Entsetzen gezeichnet. Jetzt war noch ein weiterer Reiter zu sehen; er war in die Seidenroben eines Priesters gekleidet und saß voll Gleichmut auf einem Maultier. Dieser Mann schien als Einziger unbeeindruckt, und Sha’ik verspürte einen Schauer des Unbehagens.

Leoman hatte sein Pferd in einem kurzen Abstand zu der Gruppe angehalten. Sha’ik konnte spüren, dass es zwischen dem Wüstenkrieger und Korbolo Dom, der abtrünnigen Faust, bereits brodelte.

Mit Heboric an ihrer Seite erreichte sie die Kuppe des Hügels und konnte jetzt sehen, was sich dahinter befand. Direkt vor ihnen lag ein zerstörtes Dorf – ein Durcheinander aus verkohlten Häusern und Gebäuden, toten Pferden und toten Soldaten. Das aus Steinen erbaute Eingangsportal zum Arenweg war rauchgeschwärzt.

Die Straße erstreckte sich mit einem leichten Gefälle gen Süden. Die Bäume, die sie zu beiden Seiten säumten …

Sha’ik trieb ihr Pferd vorwärts. Heboric schloss sich ihr an, stumm im Sattel zusammengekauert, und trotz der Hitze noch immer zitternd. Leoman kam herangeritten, um sie auf der anderen Seite zu flankieren. Sie näherten sich dem Aren-Tor.

Die Gruppe zog stumm die Pferde herum, um ihnen zu folgen.

Kamist Reloe begann zu sprechen, und in seiner Stimme lag die Andeutung eines Zitterns. »Seht Ihr, was wir aus diesem stolzen Tor gemacht haben? Das Aren-Tor des malazanischen Imperiums ist nun das Tor des Vermummten, Seherin. Könnt Ihr die Bedeutung dieser Tat erkennen? Könnt Ihr – «

»Schweigt!«, grollte Korbolo Dom.

Ja, schweigt. Lasst das Schweigen diese Geschichte erzählen.

Sie durchquerten den kühlen Schatten, den der Torbogen auf die Straße warf, und kamen zum ersten Baum, zur ersten aufgeblähten, verfaulenden Leiche, die an den Stamm genagelt war. Sha’ik hielt an.

Leomans Kundschafter kamen in raschem Galopp herangesprengt. Wenige Augenblicke später waren sie da, zugehen die Pferde.

»Berichtet«, schnappte Leoman.

Vier blasse Gesichter waren ihnen zugewandt. Einer der Männer sagte: »Es wird nicht anders, Herr. Es geht so weiter, mehr als drei Längen weit – so weit wir sehen konnten. Es sind – es sind Tausende.«

Heboric zog sein Pferd herum, lenkte es näher an den vordersten Baum heran und blinzelte zu der nächsten Leiche hinauf.

Sha’ik schwieg wohl eine ganze Minute lang. Dann fragte sie, ohne sich umzudrehen: »Wo ist Eure Armee, Korbolo Dom?«

»Sie lagert in Sichtweite von Aren – «

»Dann ist es Euch also nicht gelungen, die Stadt einzunehmen?«

»Nein, Seherin, es ist uns nicht gelungen.«

»Und was ist mit Mandata Tavore?«

»Ihre Flotte hat die Bucht erreicht, Seherin.«

Was wirst du hieraus machen, Schwester?

»Die Narren haben sich ergeben«, sagte Korbolo Dom, und seine Stimme verriet seine Ungläubigkeit. »Auf Befehl von Hohefaust Pormqual. Das ist die neue Schwäche des Imperiums – gerade das, was früher eine Stärke gewesen ist: Diese Soldaten da haben dem Befehl gehorcht. Das Imperium hat seine großen Anführer verloren – «

»Wirklich?« Jetzt endlich schaute sie ihn an.

»Coltaine war der Letzte von ihnen, Seherin«, behauptete die abtrünnige Faust. »Diese neue Mandata ist noch unerfahren – eine Adlige, beim Vermummten! Wer erwartet sie in Aren? Wer wird sie beraten? Die Siebte existiert nicht mehr. Pormquals Armee existiert nicht mehr. Tavore verfügt über eine Armee aus Rekruten. Und sie sieht sich Streitmächten aus erfahrenen Soldaten gegenüber, die drei Mal so groß sind wie ihre. Die Imperatrix hat den Verstand verloren, Seherin, wenn sie wirklich glaubt, dass diese junge Adlige, dieser Emporkömmling, das Reich der Sieben Städte zurückerobern wird.«

Sie wandte sich von ihm ab und starrte auf den Arenweg hinunter. »Zieht Eure Armee zurück, Korbolo Dom. Vereinigt sie hier mit meinen Streitkräften.«

»Äh … Seherin?«

»Die Apokalypse hat nur einen Anführer – oder genauer gesagt, eine Anführerin, Korbolo Dom. Tut, was ich gesagt habe.«

Und einmal mehr erzählt das Schweigen eine Geschichte.

»Natürlich, Seherin«, sagte die abtrünnige Faust schließlich mit gepresster Stimme.

»Leoman.«

»Seherin?«

»Lass deine Männer ein Lager aufschlagen. Sie sollen die Toten in der Ebene begraben.«

Korbolo Dom räusperte sich. »Und wenn wir uns neu gruppiert haben – was werden wir dann tun? Was schlagt Ihr vor?«

Vorschlagen? »Wir werden uns mit Tavore auseinander setzen.

Aber die Zeit und den Ort werde ich bestimmen, nicht sie.« Sie machte eine kurze Pause und fügte dann hinzu: »Wir kehren zurück in die Raraku.«

Sie beachtete die Ausrufe nicht, die Überraschung und Bestürzung verrieten, beachtete auch die Fragen nicht, die ihr zugerufen wurden, selbst als sie allmählich zu Forderungen wurden. Die Raraku – das Herz meiner neuen Macht, Ich werde ihre Umarmung brauchen … wenn es mir gelingen soll, diese Furcht – nein, dieses Entsetzen – das meine Schwester in mir hervorruft, niederzukämpfen. Oh Göttin, bitte führe mich jetzt …

Als sie nicht im Geringsten auf die Protestrufe reagierte, erstarben diese allmählich. Ein Wind war aufgekommen, fuhr seufzend durch das Tor in ihrem Rücken.

Heborics Stimme war trotz des Windes gut zu verstehen. »Wer ist das hier? Ich kann nichts sehen – kann nichts spüren … Wer ist dieser Mann?«

Der beleibte, in Seidenroben gewandete Priester antwortete ihm schließlich. »Ein alter Mann, Handloser. Ein einfacher Soldat, weiter nichts. Einer von Zehntausend.«

»Könnt … könnt Ihr …« Heboric drehte sich langsam um; seine milchig weißen Augen glänzten. »Könnt Ihr das Lachen eines Gottes hören? Kann irgendjemand das Lachen eines Gottes hören?«

Der Jhistal-Priester neigte den Kopf. »Ich höre leider nur den Wind.«

Sha’ik blickte Heboric stirnrunzelnd an. Er wirkte auf einmal so … klein.

Nach einem kurzen Augenblick wendete sie ihr Pferd. »Es wird Zeit zum Aufbruch. Ihr alle habt Eure Befehle.«

Heboric war der Letzte. Er saß hilflos auf seinem Pferd und starrte zu einem Leichnam hinauf, der ihm nichts verriet. Das Gelächter in seinem Kopf wollte nicht aufhören, das Gelächter, das von dem Wind herangetragen wurde, der durch das Aren-Tor in seinem Rücken wehte.

Was soll ich nicht sehen? Bist du das gewesen, Fener? Hast du mich jetzt wirklich geblendet? Oder ist es jener Fremde aus Jade, der schweigend in meinem Inneren fließt? Ist das alles ein grausamer Witz … oder ein Akt der Barmherzigkeit?

Sieh doch, was aus deinem ungeratenen Sohn geworden ist, Fener. Und wisse – du musst es doch ganz gewiss wissen –, dass ich heimkehren will.

Ich will heimkehren.

Kommandant Blistig stand auf der Brustwehr und sah zu, wie die Mandata und ihr Gefolge die breiten Kalksteinstufen heraufstiegen, die zum Tor des Palasts direkt unter ihm führten. Sie war nicht so alt, wie er es gern gehabt hätte, doch selbst aus dieser Entfernung konnte er etwas von jener Härte spüren, über die sie den Gerüchten nach verfügen sollte. Eine gut aussehende junge Frau ging neben ihr – es hieß, sie sei Tavores Geliebte und Adjutantin –, doch Blistig konnte sich nicht erinnern, ob er jemals ihren Namen gehört hatte. Auf der anderen Seite schritt der Hauptmann der Wachen ihrer Familie neben ihr her, ein Mann namens Gimlet. Er sah aus wie ein Veteran, und das war beruhigend.

Hauptmann Keneb betrat die Brustwehr. »Ich hatte kein Glück, Kommandant.«

Blistig runzelte die Stirn und stieß dann einen tiefen Seufzer aus. Die Mannschaft des verkohlten Schiffs war praktisch sofort verschwunden, nachdem sie angelegt und die Verwundeten von Coltaines Siebter Armee von Bord geschafft hatte. Der Kommandant hätte sie bei der Ankunft der Mandata gerne bei der Hand gehabt – er vermutete, dass Tavore wünschen würde, sie zu befragen –, und der Vermummte weiß, dass diese respektlosen Bastarde dringendst einmal zurechtgestutzt werden müssten …

»Die Überlebenden der Siebten sind zusammengezogen worden, damit sie sie inspizieren kann, Kommandant«, sagte Keneb.

»Einschließlich der Wickaner?«

»Ja. Die beiden Waerlogas sind auch dabei.«

Blistig erschauerte trotz der schwülen Hitze. Die beiden waren ein beängstigendes Paar. So kalt, so still. Zwei Kinder, die gar keine Kinder sind.

Und Blinzler war noch immer verschwunden. Der Kommandant wusste, dass es überaus unwahrscheinlich war, dass er den Mann jemals wieder zu Gesicht bekam. Mit einer Tat zu leben, die gleichzeitig eine Heldentat und ein Mord war, wäre wohl kaum einem Menschen leicht gefallen. Blistig hoffte nur, dass sie den alten Bogenschützen nicht eines Tages mit dem Gesicht nach unten im Hafenbecken finden würden.

Keneb räusperte sich. »Was diese Überlebenden angeht, Kommandant …«

»Ich weiß, Keneb, ich weiß.« Sie sind gebrochen. Bei der Gnade der Königin, so gebrochen. Und sie körperlich zu heilen, kann nur bis zu einem bestimmten Grad etwas bewirken. Wohlgemerkt, ich habe meine eigenen Probleme mit der Garnison hier – aber ich habe noch nie eine Kompanie gesehen, die so … brüchig war.

»Wir sollten uns auf den Weg nach unten machen, Kommandant  – sie ist schon beinahe am Tor.«

Blistig seufzte. »Nun denn, dann wollen wir uns diese Mandata Tavore mal ansehen.«

Mappo legte Icarium sanft in den weichen Sand der Doline. Er hatte eine Plane über seinen bewusstlosen Freund aufgespannt, die ihm zumindest Schatten bot. Woran er nichts ändern konnte, war der Verwesungsgestank, der schwer in der windstillen Luft hing. Es war nicht der beste aller Gerüche für den Jhag, wenn er aufwachte …

Das zerstörte Dorf lag jetzt hinter ihnen; der Schatten des geschwärzten Tores reichte nicht bis zu der Stelle, wo Mappo neben der Straße und ihren grässlichen Wächtern sein Lager aufgeschlagen hatte. Das Gewirr des Azath hatte sie zwanzig Längen weiter nördlich ausgespien; das war nun schon einige Tage her. Der Trell hatte Icarium den ganzen Weg hierher getragen. Er hatte einen Platz gesucht, an dem es keinen Tod gab – er hatte gehofft, er würde ihn mittlerweile gefunden haben. Stattdessen war alles nur noch schlimmer geworden.

Mappo streckte sich, als er das Rattern von Wagenrädern auf der Straße hörte. Er blinzelte ins grelle Sonnenlicht. Ein einzelner Ochse zog einen Karren mit niedrigen Seitenwänden den Arenweg herauf. Ein Mann saß vornübergebeugt auf dem Kutschbock, während hinter ihm Bewegung war – zwei weitere Männer kauerten auf der flachen Ladefläche; sie waren mit etwas beschäftigt, was Mappo noch nicht erkennen konnte.

Sie kamen nur langsam voran, denn der Fahrer ließ den Karren an jedem Baum anhalten, und dann starrte der Mann minutenlang die an den Stamm genagelten Leichen an, bevor er weiterfuhr.

Mappo packte seinen Beutel und machte sich auf, ihnen entgegenzugehen.

Als der Fahrer ihn sah, hielt er den Wagen an und zog die Bremse fest. Dann griff er beiläufig hinter die Sitzbank und brachte ein schweres Feuersteinschwert zum Vorschein, das er sich quer über die Oberschenkel legte.

»Wenn du Ärger suchst, Trell«, sagte der Fahrer grollend, »dann mach lieber, dass du wegkommst, oder es wird dir Leid tun.«

Bei seinen Worten richteten sich die anderen beiden Männer auf. Sie waren mit Armbrüsten bewaffnet.

Mappo setzte seinen Beutel ab und streckte die Arme aus, die Handflächen nach vorn gerichtet. Alle drei Männer hatten eine eigenartige Hautfarbe, und der Trell spürte in ihnen eine noch nicht voll entwickelte Macht, die ihn mit Unbehagen erfüllte. »Ich suche keinen Ärger, ganz im Gegenteil, das versichere ich euch. Ich bin jetzt tagelang zwischen Toten rumgelaufen – ihr seid die ersten lebenden Menschen, die ich seit dieser Zeit zu Gesicht bekomme. Euch zu sehen war eine Erleichterung, denn ich hatte schon gedacht, ich hätte mich in einen der Albträume des Vermummten verirrt …«

Der Fahrer kratzte sich an seinem rotbärtigen Kinn. »Ich würde sagen, das hast du tatsächlich getan.« Er legte das Schwert wieder zurück und drehte sich um. »Ich denke, der ist in Ordnung, Korporal  – außerdem, vielleicht hat er ja ein bisschen Verbandsmaterial oder so was, das wir von ihm eintauschen können.«

Der ältere der beiden Männer auf der Ladefläche schwang sich vom Wagen und trat auf Mappo zu.

»Ihr habt verwundete Soldaten bei euch?«, fragte der Trell. »Ich habe ein paar Fähigkeiten, was den Umgang mit Verletzungen angeht …«

Das Lächeln des Korporals wirkte angespannt und schmerzerfüllt. »Ich bezweifle, dass du deine Fähigkeiten verschwenden willst. Wir haben keine verwundeten Soldaten auf dem Wagen – wir haben zwei Hunde.«

»Hunde?«

»Ja. Wir haben sie beim Untergang gefunden. Sieht aus, als hätte der Vermummte sie nicht gewollt … zumindest nicht sofort. Ich muss ehrlich zugeben, dass ich nicht begreife, wieso sie überhaupt noch am Leben sind – sie sind so was von durchlöchert und zermatscht …« Er schüttelte den Kopf.

Auch der Fahrer war mittlerweile abgestiegen und ging jetzt zu Fuß zum Ende der Straße, wobei er sich jeden einzelnen Leichnam genau anschaute, ehe er weiterging.

Mappo deutete auf den Fahrer. »Ihr sucht wohl nach jemandem.«

Der Korporal nickte. »Das tun wir, aber die Leichen sind schon in einem Zustand, wo es schwierig ist, noch irgendetwas mit Sicherheit festzustellen. Aber Stürmisch sagt, er wird ihn erkennen, wenn er ihn sieht – wenn er hier ist.«

Mappo wandte den Blick von dem Korporal ab, schaute den Arenweg entlang. »Wie weit geht das so?«

»Den ganzen Weg, Trell. Zehntausend Soldaten – vielleicht ein paar mehr oder weniger …«

»Und ihr habt …«

»Wir haben sie uns alle angesehen.« Der Korporal kniff die Augen zusammen. »Also gut, Stürmisch schaut sich gerade die Letzten an … was soll’s. Selbst wenn wir nicht nach jemand Bestimmtem gesucht hätten … zuletzt, da …« Er zuckte die Schultern.

Mappo blickte zur Seite, sein eigenes Gesicht war angespannt. »Du hast etwas namens … Untergang erwähnt. Was ist das?«

»Der Ort, wo Coltaine und die Siebte Armee vernichtet worden sind. Die Hunde sind die einzigen Überlebenden. Coltaine hat dreißigtausend Flüchtlinge von Hissar nach Aren geführt. Es war völlig unmöglich, aber er hat es tatsächlich geschafft. Er hat diese undankbaren Bastarde gerettet, und zur Belohnung ist er keine fünfhundert Schritt vor den Stadttoren abgeschlachtet worden. Niemand hat ihm geholfen, Trell.« Der Korporal suchte Mappos Blick. »Kannst du dir das vorstellen?«

»Ich fürchte, ich weiß nicht das Geringste von den Geschehnissen, die du da beschreibst.«

»Das hab ich schon vermutet. Der Vermummte mag wissen, wo du dich in letzter Zeit versteckt hattest.«

Mappo nickte. Einen Augenblick später seufzte er. »Ich werde mir eure Hunde mal ansehen, wenn ihr wollt.«

»In Ordnung, obwohl wir nicht viel Hoffnung haben. Aber der Junge ist ganz hin und weg, wenn du verstehst, was ich meine.«

Der Trell ging zu dem Wagen und kletterte auf die Ladefläche.

Er fand den jungen Burschen über eine Masse aus rotem, zerfetztem Fleisch und Knochen gebeugt; er war damit beschäftigt, die Fliegen von dem rohen Fleisch zu verscheuchen.

»Der Vermummte erbarme sich unser«, flüsterte Mappo, während er das musterte, was einmal ein Hirtenhund gewesen war. »Und wo ist der andere?«

Der Junge schlug ein Stück Stoff zurück und enthüllte eine Art Schoßhündchen. Alle vier Beine waren vorsätzlich gebrochen worden. Die Knochenbrüche waren vereitert, und die Kreatur zitterte vor Fieber.

»Der kleine da«, sagte der Junge. »Man hat ihn auf dem großen liegen lassen.« Seine Stimme verriet seinen Schmerz und seine Bestürzung.

»Keiner von den beiden wird es schaffen, mein Junge«, sagte Mappo. »Der große müsste eigentlich schon längst tot sein – vielleicht ist er es auch – «

»Nein. Nein, er lebt. Ich kann seinen Herzschlag spüren, aber er wird schwächer. Er wird immer schwächer, und wir können nichts tun. Gesler sagt, wir sollten es ihm einfacher machen, wir sollten seine Qualen beenden, aber vielleicht … vielleicht …«

Mappo betrachtete den Jungen, wie er sich um die unglücklichen Kreaturen kümmerte, wie seine langfingrigen, fast schon zarten Hände die Wunden mit einem blutverschmierten Stück Stoff abtupften. Nach einem Moment richtete sich der Trell wieder auf; dann drehte er sich langsam um und starrte die Straße entlang. Hinter ihm ertönte ein Schrei, ganz aus der Nähe des Tors, und dann hörte er, wie der Korporal namens Gesler losrannte und zu Stürmisch hinüberlief.

Ach, Icarium. Schon bald wirst du aufwachen, und ich werde immer noch trauern, und du wirst dich darüber wundern … Meine Trauer fängt bei dir an, mein Freund, beim Verlust deiner Erinnerungen – keine entsetzlichen Erinnerungen, sondern Erinnerungen an Geschenke, die du so freimütig gegeben hast … Zu viele Tote … Wie soll man auf so etwas reagieren? Wie würdest du auf so etwas reagieren, Icarium?

Er starrte lange den Arenweg entlang. Hinter ihm kauerte der junge Bursche über dem Körper des Hirtenhunds, während sich auf der Straße langsam Schritte näherten. Der Wagen schaukelte ein wenig, als Stürmisch auf seinen Sitz kletterte. Gesler schwang sich wieder auf die Ladefläche. Sein Gesicht war ausdruckslos.

Der Junge schaute auf. »Hast du ihn gefunden, Gesler? Hat Stürmisch ihn gefunden?«

»Nein. Hab eine Minute lang gedacht … aber nein. Er ist nicht da, Junge. Es wird Zeit, nach Aren zurückzukehren.«

»Beim Segen der Königin«, sagte der Junge. »Dann gibt es immer noch Hoffnung.«

»Tja, wer weiß das schon, Wahr, wer weiß das schon.«

Der Junge – Wahr – wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Hirtenhund zu.

Mappo drehte sich langsam um. Er begegnete dem Blick des Korporals, und in dessen Augen war klar und deutlich zu erkennen, dass er gelogen hatte. Der Trell nickte.

»Trotzdem danke, dass du dir die Hunde angeschaut hast«, sagte Gesler. »Ich weiß, dass es mit ihnen zu Ende geht. Ich nehme an, wir wollten … nun, wir hätten es gern gehabt, dass …« Seine Stimme verklang. Schließlich zuckte er die Schultern. »Sollen wir dich nach Aren mitnehmen?«

Mappo schüttelte den Kopf und kletterte von der Ladefläche herunter. Er trat an den Straßenrand. »Danke für das Angebot, Korporal. Aber meine Art ist in Aren nicht willkommen, daher muss ich es ablehnen.«

»Ganz wie du willst.«

Er sah ihnen zu, wie sie den Wagen wendeten.

Wie würdest du auf so etwas reagieren …

Sie waren vielleicht dreißig Schritte entfernt, als der Trell ihnen etwas hinterherrief. Sie hielten an, und Gesler und Wahr reckten sich, um Mappo zu beobachten, der auf sie zurannte und dabei in seinem Beutel herumwühlte.

Iskaral Pustl trottete den geröllübersäten, staubigen Pfad entlang. Er blieb stehen, um sich wild unter seinen zerrissenen Roben zu kratzen, erst an einer Stelle, dann an einer anderen, dann an der dritten. Einen Augenblick später kreischte er auf und begann an seinen Kleidern zu zerren.

Spinnen. Hunderte von ihnen fielen zu Boden und huschten in Risse und Spalten, als der Hohepriester auf sie einzuschlagen begann.

»Ich hab’s doch gewusst!«, kreischte Iskaral. »Ich hab’s gewusst! Zeigt euch! Ihr traut euch ja doch nicht!«

Die Spinnen tauchten wieder auf, rannten über den von der Sonne hart gebackenen Boden.

Keuchend taumelte der Hohepriester zurück und schaute zu, wie der Vielwandler menschliche Gestalt annahm. Er sah sich einer drahtigen, schwarzhaarigen Frau gegenüber. Obwohl sie einen Zoll kleiner war als er, waren sie sich erstaunlich ähnlich, was den Körperbau und die Gesichtszüge anging. Iskaral Pustl machte ein finsteres Gesicht.

»Du hast wohl gedacht, du hättest mich zum Narren gehalten? Du hast gedacht, ich wüsste nicht, dass du hier herumlungerst?«

Die Frau grinste höhnisch. »Aber ich habe dich zum Narren gehalten! Oh, wie du gejagt hast! Du dickköpfiger Idiot! Du bist genau wie alle anderen Männer aus Dal Hon, die mir begegnet sind! Ein dickköpfiger Idiot!«

»Nur eine Frau aus Dal Hon würde so etwas sagen – «

»Klar. Wer könnte es denn besser wissen?«

»Wie ist dein Name, Vielwandlerin?«

»Mogora, und ich bin schon seit Monaten bei dir. Seit Monaten! Ich habe gesehen, wie du die falsche Fährte gelegt hast – ich habe gesehen, wie du diese Abdrücke von Händen und Klauen auf die Felsen gemalt hast! Ich habe gesehen, wie du den Stein zum Waldrand gebracht hast! Die anderen von meiner Art mögen Idioten sein, aber ich bin es nicht!«

»Du wirst niemals zum richtigen Tor kommen!«, kreischte Iskaral Pustl. »Niemals!«

»Ich – will – es – gar – nicht!«

Er kniff die Augen zusammen und betrachtete ihre scharf geschnittenen Gesichtszüge. Dann begann er um sie herumzulaufen. »Ach, tatsächlich«, summte er. »Und warum nicht?«

Sie drehte sich um die eigene Achse, damit er immer vor ihr blieb, verschränkte die Arme und blickte ihn von oben herab an. »Ich bin aus Dal Hon abgehauen, weil ich keine Idioten mehr sehen konnte. Warum sollte ich aufsteigen, nur um dann über andere Idioten zu herrschen?«

»Du bist eine echte honesische Hexe, stimmt’s? Gehässig, herablassend, ein höhnisches Miststück, wie es im Buche steht!«

»Und du bist ein dal-honesischer Esel – falsch, nicht vertrauenswürdig, verschlagen – «

»Das sind alles nur verschiedene Worte für die gleiche Eigenschaft!«

»Und ich kenne noch viel mehr!«

»Dann lass sie hören.«

Sie begannen, den Pfad entlangzugehen, und Mogora nahm ihre Litanei wieder auf. »Verlogen, hinterlistig, verstohlen, verschlagen – «

»Das hast du schon gesagt!«

»Na und? Verschlagen, schmierig, aalglatt …«

Der riesige untote Drache erhob sich lautlos von seinem Aussichtspunkt auf dem Gipfel des Tafelbergs; er spreizte die Flügel, sodass die dünnen Flughäute im Sonnenlicht schimmerten. Schwarze, ausdruckslose Augen waren auf die beiden Gestalten gerichtet, die der Oberseite der Klippe entgegenkletterten.

Doch die Aufmerksamkeit währte nur kurz. Dann öffnete sich ein altes Gewirr vor der dahinschwebenden Kreatur, verschlang sie und verschwand wieder.

Iskaral Pustl und Mogora starrten den Punkt am Himmel noch einen Augenblick länger an. Ein schwaches Grinsen glitt über das Gesicht des Priesters. »Ah, du hast dich nicht zum Narren halten lassen, was? Du bist hergekommen, um das echte Tor zu bewachen. Ihr denkt immer an eure Pflichten, ihr T’lan Imass. Ihr Knochenwerfer mit euren Geheimnissen, die mich noch zum Wahnsinn treiben!«

»Du warst schon von Geburt an wahnsinnig«, murmelte Mogora.

Er beachtete sie nicht, sondern fuhr fort, auf den längst verschwundenen Drachen einzureden. »Nun, die Krise ist vorbei, oder? Hättest du sie immer im Griff gehabt? Obwohl all deine Kinder darin verwickelt waren? Nicht ohne Iskaral Pustl, oh nein! Nicht ohne mich!«

Mogora lachte geringschätzig auf.

Er warf ihr einen bösen Blick zu und marschierte dann weiter.

Unter dem einsamen, weit offen stehenden Fenster in der Vorderseite der Klippe blieb er stehen und schrie: »Ich bin zu Hause! Ich bin zu Hause!« Die Worte hallten noch einige Male verloren nach und verklangen dann.

Der Hohepriester des Schattens begann auf der Stelle zu tanzen; er war zu aufgeregt, um stillstehen zu können, und er tanzte eine Minute lang, und dann noch eine. Mogora beobachtete ihn, eine Augenbraue missbilligend in die Höhe gezogen.

Schließlich tauchte ein kleiner brauner Kopf in der Fensteröffnung auf und spähte nach unten.

Die entblößten Fänge konnten ein Lächeln darstellen, doch Iskaral Pustl konnte sich dessen nicht sicher sein. Er konnte sich dessen nie sicher sein.

»Oh, sieh doch nur«, murmelte Mogora, »einer deiner kriecherischen Anbeter.«

»Du bist nicht besonders witzig.«

»Ich bin nur eines: hungrig. Wer wird etwas zu essen machen, jetzt, wo Diener nicht mehr da ist?«

»Du natürlich.«

Sie begann vor Wut zu schäumen. Iskaral Pustl beobachtete ihr Getobe, und ein leises Lächeln huschte über sein Gesicht. Ach, es ist schön zu sehen, dass ich meinen Charme nicht verloren habe …

Der riesige, reich verzierte Wagen stand in einer Staubwolke ein gutes Stück abseits von der Straße. Die Pferde hatten ihr Entsetzen noch immer nicht ganz überwunden; sie stampften mit den Hufen, warfen die Köpfe hoch.

Zwei kniehohe Kreaturen kletterten aus dem Wagen und watschelten o-beinig auf die Straße zu, die langen Arme zur Seite hin ausgestreckt. Äußerlich erinnerten sie an Bhok’arala; ihre kleinen, runzligen Gesichter verzogen sich, als sie ins grelle Sonnenlicht blinzelten.

Doch sie sprachen Daru.

»Bist du dir sicher?«, fragte der Kleinere der beiden.

Der andere schnaubte empört. »Ich bin derjenige, der verbunden ist, richtig? Nicht du, Irp, nicht du. Baruk ist kein Narr. Er würde dich niemals mit etwas beauftragen – außer mit Ächzarbeit.«

»Da hast du Recht, Rudd. Ächzarbeit. Darin bin ich gut, oder etwa nicht? Ächzarbeit. Ächz, ächz, ächz – du bist dir sicher? Ganz sicher?«

Sie trappten die Böschung hinauf und näherten sich dem letzten Baum, der die Straße säumte. Beide Kreaturen hockten sich vor dem Baum auf den Boden und starrten schweigend den verwelkten Leichnam an, der an den Stamm genagelt war.

»Ich sehe nichts«, murmelte Irp. »Ich glaube, du hast Unrecht. Ich glaube, dass du spinnst und es nicht zugeben willst, Rudd. Ich glaube–«

»Noch ein Wort, und ich bringe dich um, Irp. Das schwöre ich.«

»Sehr schön. Ich sterbe gut, wie du weißt. Ächz, keuch, ächz, seufz … ächz.«

Rudd schlenderte zum Fuß des Stamms. Nur die paar sich sträubenden Haare auf seinem Rücken verrieten, dass er vor Wut kochte. Er kletterte den Stamm hinauf, zog sich auf die Brust des Leichnams und fummelte mit einer Hand unter dem halb verfaulten Hemd herum. Er zog ein loses, zerrissenes und schmutziges Stück Stoff hervor, faltete es auseinander und runzelte die Stirn.

Von unten klang Irps Stimme herauf. »Was ist das?«

»Hier steht ein Name drauf.«

»Was für ein Name?«

Rudd zuckte die Schultern. »›Sayless Lorthal‹«

»Das ist ein Frauenname. Aber er ist doch keine Frau, oder?«

»Natürlich nicht!«, schnappte Rudd. Einen Augenblick später stopfte er das Stück Stoff zurück unter das Hemd. »Sterbliche sind merkwürdig«, murmelte er, während er wieder unter dem Hemd herumzutasten begann. Schnell fand er, was er suchte, und brachte ein kleines Fläschchen aus rauchigem Glas zum Vorschein.

»Nun?«, wollte Irp wissen.

»Es ist wirklich zerbrochen«, sagte Rudd befriedigt. »Ich kann die Sprünge sehen.« Er beugte sich vor und biss den Lederriemen durch, dann kletterte er mit dem Fläschchen in einer Hand wieder nach unten. Auf dem Erdboden angekommen, hockte er sich hin, hielt das Fläschchen gegen das Licht und blinzelte hindurch.

Irp grunzte.

Dann hielt Rudd das Fläschchen gegen ein spitzes Ohr und schüttelte es. »Ah! Er ist wirklich drin!«

»Gut, dann lass uns gehen – «

»Noch nicht. Wir müssen den Körper mitnehmen. In dieser Hinsicht sind Sterbliche eigen – er würde keinen anderen wollen. Also los, hol ihn, Irp.«

»Von dem verdammten Ding ist ja so gut wie nichts mehr übrig!«, begehrte Irp zeternd auf.

»Stimmt. Aber dann wird er wohl auch nicht viel wiegen, oder?«

Vor sich hin grummelnd kletterte Irp am Stamm hinauf und begann, die Nägel aus dem Leichnam zu ziehen.

Rudd lauschte befriedigt seinem Ächzen und Stöhnen, dann erschauerte er. »Beeil dich, verdammt! Es ist unheimlich hier.«

Die Lider des Jhag flatterten. Langsam öffnete er die Augen, und noch langsamer konzentrierte er den Blick auf das breite, nicht menschliche Gesicht, das auf ihn herabschaute. Verdutztes Erkennen folgte. »Mappo Trell. Mein Freund.«

»Wie fühlst du dich, Icarium?«

Der Jhag bewegte sich leicht, zuckte zusammen. »Ich … ich bin verletzt.«

»Ja. Ich fürchte, ich konnte dich nicht so heilen, wie es sich gehört, denn ich habe meine letzten beiden Elixiere weggegeben.«

Icarium lächelte mühsam. »Ich bin sicher, wie immer, dass die Not groß war.«

»Ich fürchte, du könntest auch etwas anderes denken. Ich habe zwei Hunden das Leben gerettet.«

Icariums Lächeln wurde breiter. »Das müssen treffliche Tiere gewesen sein. Ich freue mich schon darauf, die Geschichte zu hören. Hilf mir bitte hoch.«

»Bist du sicher?«

»Ja.«

Mappo stützte Icarium, während er sich auf die Beine mühte. Der Jhag taumelte, fand dann jedoch sein Gleichgewicht. Er hob den Kopf und blickte sich um. »Wo … wo sind wir?«

»Woran erinnerst du dich?«

»Ich … ich erinnere mich an nichts. Nein, warte. Wir haben einen Dämon gesichtet – ja, es war ein Aptorian – und uns entschlossen, ihm zu folgen. Ja, daran kann ich mich erinnern. Daran …«

»Ach, wir sind jetzt weit im Süden, Icarium. Von einem Gewirr ausgespien. Du hast dir den Kopf an einem Felsbrocken angeschlagen und das Bewusstsein verloren. Es war ein Fehler, dem Aptorian zu folgen.«

»Offensichtlich. Wie … wie lange war ich …?«

»Einen Tag, Icarium. Nur einen Tag.«

Der Jhag stand mittlerweile sicherer auf den Beinen, und er erholte sich sichtlich jeden Augenblick mehr. Schließlich trat Mappo einen Schritt zurück, behielt jedoch eine Hand auf Icariums Schulter.

»Westlich von hier liegt die Jhag-Odhan«, sagte der Trell.

»Ja, das ist eine gute Richtung. Ich muss zugeben, ich habe das Gefühl, dass ich diesmal meinem Ziel nahe bin, Mappo. Sehr nahe.«

Der Trell nickte.

»Es ist Morgen? Du hast unser Lager schon abgebrochen?«

»Ja. Ich würde allerdings vorschlagen, dass wir heute nur ein kurzes Stück gehen – bis du dich wieder ganz erholt hast.«

»Ja, das ist eine weise Entscheidung.«

Es dauerte noch eine Stunde, bis sie losmarschieren konnten, denn Icarium musste noch seinen Bogen einölen und sein Schwert schärfen. Mappo hockte auf einem Felsblock und wartete geduldig, bis der Jhag schließlich aufstand, sich zu ihm umdrehte und nickte.

Sie setzten sich Richtung Westen in Bewegung.

Nachdem sie einige Zeit über die Ebene gegangen waren, warf Icarium Mappo einen Blick zu. »Was würde ich nur ohne dich machen, mein Freund?«

Über das Netzwerk aus feinen Fältchen, das die Augen des Trell umgab, lief ein kurzes Zucken; dann lächelte er wehmütig, während er über eine Antwort nachsann. »Darüber möchte ich gar nicht erst nachdenken!«

Die Ebene ging unmerklich in jenes Ödland über, das als Jhag-Odhan bekannt war, und erstreckte sich schließlich ohne Unterbrechungen offen vor ihnen.

Epilog

Die Schemen des Vermummten sind enthüllt
jene unordentliche Heerschar,
die in einem flügelschlagenden Chor
vom Tode spricht.

Strenge Musik hat ihre eigene Schönheit,
denn das Lied vom Untergang
ist höchst fruchtbar.

Wickanische Totenklage

Fisher

Die junge Witwe hielt eine kleine Tonflasche in den Händen, als sie die Jurte der Pferdefrau verließ und in das Grasland jenseits des Lagers hinauswanderte. Der Himmel über ihr war klar und – zumindest in den Augen der Frau – unbelebt. Sie ging barfuß, mit schweren Schritten, und ihre Zehen rupften an dem gelblichen Gras.

Als sie ungefähr dreißig Schritte gegangen war, blieb sie stehen und ließ sich auf die Knie sinken. Sie schaute auf die weite Wickanische Ebene hinaus; ihre Hände ruhten auf ihrem gewölbten Bauch. Die Flasche der Pferdefrau fühlte sich unter ihren schwieligen Fingern glatt, poliert und warm an.

Die Suche war zu Ende, die Schlussfolgerung unausweichlich. Das Kind in ihr war … leer. Ein Ding ohne Seele. Vor dem geistigen Auge der jungen Frau erschien erneut das bleiche, schweißgebadete Gesicht der Pferdefrau, und sie hörte noch einmal die Worte, leise, wie ein Flüstern im Wind. Selbst ein Waerloga muss eine Seele haben – die Kinder, die sie für sich beansprucht haben, waren nicht anders als die Kinder, die sie nicht beansprucht haben. Verstehst du das? Was in dir heranwächst, besitzt … nichts. Es ist verflucht worden – aus Gründen, die nur die Geister kennen.

Das Kind in dir muss der Erde zurückgegeben werden.

Sie entstöpselte die Flasche. Es würde wehtun, zumindest am Anfang, bis sich dann eine kühlende Betäubung über sie legen würde. Niemand aus dem Lager würde zusehen. Alle würden die Augen von diesem Augenblick der Schande abwenden.

Über dem nördlichen Horizont hing eine Sturmwolke. Sie hatte sie vorher nicht bemerkt. Sie wuchs, kam näher, türmte sich dunkel und bedrohlich auf.

Die Witwe hob die Flasche an die Lippen.

Eine Hand griff ihr über die Schulter und packte ihr Handgelenk. Die junge Frau schrie auf. Sie wirbelte herum – und sah sich der Pferdefrau gegenüber, die keuchend mit geweiteten Augen zu der Sturmwolke hinüberstarrte. Die Flasche fiel zu Boden. Gestalten aus dem Lager kamen jetzt auf die beiden Frauen zugerannt.

Die Witwe musterte das von Wind und Wetter gezeichnete Gesicht der alten Frau und sah darin Furcht und … Hoffnung? »Was ist? Was ist das?«

Die Pferdefrau schien nicht sprechen zu können. Sie starrte immer noch gen Norden.

Die Sturmwolke verdunkelte die Hügel. Die Witwe drehte sich um und keuchte auf. Die Wolke war gar keine Wolke. Was sich da auftürmte, war ein Schwarm, eine brodelnde Masse aus Schwärze, die wie ein Riese auf sie zugeschritten kam, Fühler ausstreckte und wieder zum Hauptkörper hin einzog.

Entsetzen packte die Witwe. Ein Schmerz zuckte ihren Arm hinauf. Er ging von ihrem Handgelenk aus, das die Pferdefrau noch immer umklammert hielt – mit einem Griff, der so fest war, dass er den Knochen zu brechen drohte.

Fliegen! Oh, ihr Geister hienieden – Fliegen …

Der Schwärm kam näher, ein flügelschlagender, wirbelnder Albtraum.

Die Pferdefrau schrie auf – es war ein Aufschrei wortloser Qual, als wollte sie tausend trauernden Seelen eine Stimme geben. Sie ließ das Handgelenk der Witwe los und fiel auf die Knie.

Das Herz der jungen Frau hämmerte wild, als sie plötzlich die Wahrheit erkannte.

Nein, keine Fliegen. Krähen. Das sind Krähen, unglaublich viele Krähen …

Tief in ihrem Innern regte sich das Kind.

Dramatis Personae

Auf dem Pfad der Hände

Icarium – Wanderer und Jaghut-Halbblut

Mappo – sein Begleiter, ein Trell

Iskaral Pustl – Hohepriester des Schattens

Messremb – ein Wechselgänger

Gryllen – ein Vielwandler

Mogora – eine Vielwandlerin

Die Malazaner

Felisin – die jüngste Tochter des Hauses Paran

Heboric Leichte Hand – Historiker im Exil und ehemaliger Fener-Priester

Baudin – Gefährte von Felisin und Heboric

Fiedler – Soldat des Neunten Trupps, Brückenverbrenner

Crokus – Besucher aus Darujhistan

Apsalar – Rekrutin des Neunten Trupps, Brückenverbrenner

Kalam – Korporal des Neunten Trupps, Brückenverbrenner

Duiker – Historiker des Imperiums

Kulp – Kader-Magier, Siebte Armee

Mallick Rel – Oberster Ratgeber der Hohefaust im Reich der Sieben

Städte

Pormqual – Hohefaust im Reich der Sieben Städte, in Aren

Blistig – Kommandant der Stadtgarnison von Aren

Topper – Kommandant der Klaue

Lull – Hauptmann der Seesoldaten von Sialk

Chenned – Hauptmann der Siebten Armee

Sulmar – Hauptmann der Siebten Armee

List – Korporal der Siebten Armee

Schwätzer – ein Sappeur

Gesler – Korporal der Küstentruppe

Stürmisch – Soldat der Küstentruppe

Wahr – Rekrut der Küstentruppe

Blinzler – ein Bogenschütze

Perl – eine Klaue

Hauptmann Keneb – ein Flüchtling

Selv – Kenebs Frau

Minala – Selvs Schwester

Kesen – Erstgeborener von Keneb und Selv

Vaneb – Zweitgeborener von Keneb und Selv

Kapitän – Eigentümer und Kommandant des Handelsschiffs Lumpenpfropf

Bent – ein wickanischer Hirtenhund

Wickaner

Coltaine – Faust der Siebten Armee

Temul – ein junger Lanzenreiter

Sormo E’nath – ein Waerloga

Nil – ein Waerloga

Neder – eine Waerloga

Bult – ein erfahrener Befehlshaber, Coltaines Onkel

Die Roten Klingen

Baria Setral (Dosin Pali)

Mesker Setral, sein Bruder (Dosin Pali)

Tene Baralta (Ehrlitan)

Aralt Arpat (Ehrlitan)

Lostara Yil (Ehrlitan)

Adlige in der Kette der Hunde (Malazaner)

Nethpara

Lenestro

Pullyk Alar

Tumlit

Gefolgsleute der Apokalypse

Sha’ik – Führerin der Rebellion

Leoman – Hauptmann in der Raraku-Apokalypse

Toblakai – Leibwächter und Krieger in der Raraku-Apokalypse

Korbolo Dom – abtrünnige Faust, Anführer der Odhan-Armee

Kamist Reloe – Hohemagier in der Odhan-Armee

L’oric – Magier in der Raraku-Apokalypse

Febryl – Magier in der Raraku-Apokalypse

Bidithal – Magier in der Raraku-Apokalypse

Andere

Salk Elan – ein Reisender auf den Meeren

Shan – ein Schattenhund

Giar – ein Schattenhund

Blind – ein Schattenhund

Baran – ein Schattenhund

Ruud – ein Schattenhund

Moby – ein Hausdämon

Irp – ein kleiner Diener

Rudd – ein ebenso kleiner Diener

Apt – eine aptorianische Dämonin

Panek – ein Kind

Karpolan Demesand – ein Kaufmann

Cotillion – Patron der Assassinen

Schattenthron – Herrscher des Hohen Hauses Schatten

Rellock – ein Diener

Kimloc – Geistergänger der Tanno

Glossar

Stämme im Reich der Sieben Städte

Arak – in der Pan’potsun-Odhan Bhilard – im Osten der Nenoth-Odhan

Can’eld – im Nordosten von Ubaryd

Debrahl – in den nördlichen Regionen

Dhis’bahl – in den Hügeln von Omari und Nahal

Gral – von den ehrlitanischen Vorbergen bis Pan’potsun

Kherahn Dhobri – in der Geleen-Steppe

Khundryl – im Westen der Nenoth-Odhan

Pardu – im Norden des Graslands von Geleen

Semk – in den Karas-Hügeln und -Steppen

Tithansi – im Süden von Sialk

Tregyn – im Westen von Sanimon

Ausgewählte Begriffe aus der Sprache im Reich der

Sieben Städte (Bisbrha und Debrahl)

Bhok’araia – Felsklippen bewohnende, kreischende, geflügelte

Affen (häufig), Singular: Bhok’aral

Blutfliege – stechendes Insekt

Dhenrabi – großes Meeresraubtier

Durhang – Opiat

Emrag – essbarer Kaktus, beliebt bei den Trell

Emulor – Gift, das aus Blumen gewonnen wird

En’karal – geflügeltes Reptil von der Größe eines Pferdes

(sehr selten)

Ensanthan’el – geflügeltes Reptil von der Größe eines Hundes

Guldindha – breitblättriger Baum

Jegura – Kaktus mit Heilwirkung

Kethra-Messer – Kampfwaffen

Marrok – Mittagsruhe während der Trockenzeit

Mezla – leicht abschätzige Bezeichnung für Malazaner

Odhan – Bezeichnung für Flach- oder Ödland

Rhizan – eichhörnchengroße, geflügelte Eidechse (häufig)

Sandflöhe – im Wind treibende Flöhe aus der Wüste

Sawr’ak – dünnes, leichtes Bier, das kalt serviert wird

Sepah – ungesäuertes Brot

She’gai – heißer Wind während der Trockenzeit

Simharal – Kinderhändler

Tapu – Straßenhändler, der Lebensmittel verkauft

Tapuharal – Händler, der gekochtes Ziegenfleisch verkauft

Tapusepah – Händler, der Brot verkauft

Taputasr – Händler, der Gebäck verkauft

Tasr – Sepah mit Honig

Telaba – See-Umhang der Dosii (Dosin Pali)

Tralb – Gift, das aus Pilzen gewonnen wird

Weißes Paralt – Gift, das aus Spinnen gewonnen wird

Ortsnamen

Aren – Heilige Stadt, Sitz des Imperialen Hauptquartiers

Balahn (Schlacht von)

Bat’rol – kleines Dorf in der Nähe von Hissar

Caron Tepasi – Stadt im Landesinnern

Dojal-Quelle (Schlacht von)

Dosin Pali – Stadt an der Südküste der Insel Otataral

Ehrlitan – Heilige Stadt

G’danisban – Stadt in der Nähe von Pan’potsun

Geleen – Stadt an der Küste der Clatar-See

Gelor-Kamm (Schlacht von Gelor)

Guran – Stadt im Landesinnern

Heilige Wüste Raraku – Region im Westen der Pan’potsun

Hissar – Stadt an der Ostküste

Karakarang – Heilige Stadt auf der Insel Otataral

Kette der Hunde (Die) – Coltaines Zug von Soldaten und

Flüchtlingen von Hissar nach Aren

Nenoth (Schlacht von)

Pan’potsun – Heilige Stadt

Pfad der Hände – Weg, auf dem die Wechselgänger und Vielwandler aufsteigen wollen

Rutu Jelba – Hafenstadt im Norden der Insel Otataral

Sanimon (Schlacht von)

Sekala-Furt (Schlacht an der)

Sialk – Stadt an der Ostküste

Tremorlor (das Azath-Haus im Ödland, auch Odhanhaus)

Ubaryd – Heilige Stadt an der Südküste

Vathar-Furt (Coltaines Furt, das Vathar-Massaker) – der Tag des

Reinen Blutes, Mesh’arn tho’ledann

Vin’til-Becken – südwestlich von Hissar

Die Welt der Magie

Die Gewirre (die Pfade, die den Menschen zugänglich sind)

Denul: Pfad des Heilens

Der Pfad des Vermummten: Pfad des Todes

D’riss: Pfad des Steins

Meanas: Pfad der Schatten und Illusionen

Rashan: Pfad der Dunkelheit

Ruse: Pfad des Meeres

Serc: Pfad des Himmels

Tennes: Pfad des Landes

Thyr: Pfad des Lichts

Die Älteren Gewirre

Kurald Emurlahn: Gewirr der Tiste Edur

Kurald Galain: Gewirr der Dunkelheit der Tiste Andii

Omtose Phellack: Gewirr der Jaghut

Starvald Demelain: Gewirr der Tiam, das Erste Gewirr

Tellann: Gewirr der T’lan Imass

Titel und Gruppen

Brückenverbrenner: legendäre Elitedivision in der Zweiten Armee des malazanischen Imperiums

Der Kriegsherr: Beiname von Caladan Bruth

Erstes Schwert des Imperiums: Titel eines imperialen Champions bei den Malazanern und T’lan Imass

Faust: Titel eines Militär-Gouverneurs im malazanischen Imperium Hohefaust: Oberbefehlshaber der Armeen des malazanischen Imperiums während eines Feldzugs

Klaue: Geheimorganisation des malazanischen Imperiums Kron T’lan Imass: Name der Clans unter dem Kommando von Kron Logros T’lan Imass: Name der Clans unter dem Kommando von Logros

Pannionischer Seher: geheimnisvoller Prophet, der über die Lande südlich von Darujhistan herrscht

Völker (menschlich und nicht menschlich)

Barghast (nicht menschlich): nomadisierende Hirten-Krieger-Kultur

Forkrul Assail (nicht menschlich): ausgestorbenes mythologisches Volk, eine der Vier Gründerrassen

Jaghut (nicht menschlich): ausgestorbenes mythologisches Volk, eine der Vier Gründerrassen

Moranth (nicht menschlich): stark reglementierte Zivilisation, deren Zentrum im Wolkenwald liegt

T’lan Imass: eine der Vier Gründerrassen, jetzt unsterblich

Tiste Andii (nicht menschlich): eine Altere Rasse

Tiste Edur (nicht menschlich): eine Altere Rasse

Trell (nicht menschlich): nomadisierende Hirten-Krieger-Kultur

Die Drachenkarten (Das Fatid) und die mit ihnen in Beziehung stehenden Aufgestiegenen

Hohes Haus Leben

König

Königin (Königin der Träume)

Champion

Priester

Herold

Soldat

Weber

Steinmetz

Jungfrau

Hohes Haus Tod

König (Der Vermummte)

Königin

Ritter (einst Dassem Ultor)

Magier

Herold

Soldat

Spinner

Steinmetz

Jungfrau

Hohes Haus Licht

König

Königin

Champion

Priester

Hauptmann

Soldat

Näherin

Baumeister

Mädchen

Hohes Haus Dunkel

König

Königin

Ritter (Sohn der Dunkelheit)

Magier

Hauptmann

Soldat

Weber

Steinmetz

Gemahlin

Hohes Haus Schatten

König (Schattenthron/Ammanas)

Königin

Assassine (Das Seil/Cotillion)

Magier

Hund

Neutrale Karten

Oponn (Die Narren des Zufalls)

Obelisk (Brand)

Krone

Zepter

Auge

Thron

Gewirre des Chaos: miasmatische Pfade zwischen den Gewirren Knochenwerfer: Schamane der T’lan Imass

Otataral: Magie aufhebendes, rötliches Erz aus den Tanno-Hügeln Vielwandler: Gestaltwandler höherer Ordnung

Wechselgänger: Gestaltwandler

Aufgestiegene

Anomander Rake/Die Mähne des Chaos/Der Sohn der Dunkelheit/Lord von Mondbrut – Ritter des Hohen Hauses Dunkel

Apsalar – Herrin der Diebe

Beru – Herr der Stürme

Brand – Herrin der Erde, die Schlafende Göttin

Caladan Bruth – Der Kriegsherr

Cotillion/Das Seil – Assassine des Hohen Hauses Schatten

Der Verkrüppelte Gott – König der Ketten

Der Vermummte – König des Hohen Hauses Tod

Dessembrae – Herr der Tragödie/des Unglücks

D’rek – Der Wurm des Herbstes, auch die Königin der Leiden

Fanderay – Die Wölfin des Winters Fener – Der Eber der Fünf Hauer (siehe auch Tennerock)

Gedderone – Herrin des Frühlings und der Wiedergeburt

Große Raben

Jhess – Königin des Webens

Kallor – Der Hochkönig

Königin der Träume – Königin des Hohen Hauses Leben

K’rul – ein Älterer Gott

Mael – ein Älterer Gott

Mowri – Herrin der Bettler, Sklaven und Leibeigenen

Nerruse – Herrin der Ruhigen See und des Günstigen Windes

Oponn – Die Zwillingsnarren des Zufalls

Osserc – Herr des Himmels

Poliel – Meisterin der Pestilenz

Schattenhunde – Hunde des Hohen Hauses Schatten

Schattenthron/Ammanas – König des Hohen Hauses Schatten

Shedenul/Soliel – Herrin der Gesundheit

Soliel – Meisterin des Heilens

Tennerock/Fener – Der Eber der Fünf Hauer

Togg (siehe auch Fanderay) – Der Wolf des Winters

Trake/Treach – Der Tiger des Sommers und der Kämpfe

Treach – Der Erste Held

Danksagungen

Mein tiefster Dank für ihre Unterstützung gilt
folgenden Personen: der Belegschaft des Cafe Rouge in

Dorking (sorgt auch weiterhin dafür, dass immer genug

Kaffee da ist …); den Leuten bei Psion, auf deren
außergewöhnlicher Serie 5 der erste Entwurf dieses

Romans entstanden ist; Daryl und dem Personal des

Cafe Hosete; und natürlich Simon Taylor und allen
anderen bei Transworld.

Meiner Familie und meinen Freunden möchte ich für
ihr Vertrauen und die Ermunterung danken – ohne sie
hat alles, was ich erreiche, nur wenig Bedeutung.

Mein Dank geht auch an Stephen und Ross Donaldson
für ihre freundlichen Worte, an James Barclay, Sean

Russell und Ariel. Und schließlich noch ein großes

Dankeschön an all die Leser und Leserinnen, die sich
die Zeit genommen haben, ihre Meinung auf diversen

Webseiten zu veröffentlichen – Schreiben ist eine
einsame Tätigkeit, aber ihr habt dafür gesorgt, dass es
nicht gar so schlimm ist.

Table of Contents

- Buch Eins - Die Kette der Hunde

- Kapitel Eins
- Kapitel Zwei
- Kapitel Drei
- Kapitel Vier

- Buch Zwei - Die Tore des Totenhauses

- Kapitel Fünf
- Kapitel Sechs
- Kapitel Sieben
- Kapitel Acht
- Kapitel Neun
- Kapitel Zehn
- Kapitel Elf
- Kapitel Zwölf
- Kapitel Dreizehn
- Kapitel Vierzehn

- Epilog
- Dramatis Personae
- Glossar
- Danksagungen