Die Gärten des Mondes
Author: Steven Erikson
Date: 2000-08-02T00:00:00+00:00
Keywords: Roman; Fantasy
Description: Das malazanische Imperium ist ein Moloch, der sich mit Hilfe seiner Magier und Soldaten unerbittlich ausbreitet. Jetzt soll die letzte freie Stadt fallen. Doch eine ominöse Macht verweigert den Truppen der Kaiserin den letzten Sieg: Über Darujhistan schwebt aus heiterem Himmel eine riesige Festung und versetzt alle Welt in helle Aufregung ... **
Publisher: Blanvalet

Buch

Das malazanische Imperium ist ein Moloch, der sich mit Hilfe seiner Magier und Soldaten unerbittlich ausbreitet. Als Darujhistan fallen soll, die letzte Freie Stadt auf dem Kontinent Genabackis, sieht sich die malazanische Vorhut jedoch einem mysteriösen Hindernis gegenüber: Die riesige, fliegende Festung Mondbrut schwebt über der Stadt, und ihr Kommandeur Anomander Rake hat seine eigenen Ziele. Ganoes Paran, die rechte Hand der Kaiserin, soll seine Motive erkunden, doch er wird in einer Taverne erstochen. Jetzt erweist sich, dass die Götter selbst in das Spiel um die Macht eingreifen: Sie beleben Ganoes wieder und erwarten dafür eine Gegenleistung. Doch welche dies ist, bleibt dem Geretteten zunächst ein Rätsel...

Der fulminante Auftakt eines neuen großen Fantasy-Zyklus -ein sinfonisches Epos ohnegleichen.

»Steven Erikson ist ein großartiger Autor. Ich habe Die Gärten des Mondes mit allergrößtem Vergnügen gelesen. Meine Bitte an Steven Erikson: Schreib schneller!«

Stephen R. Donaldson

Autor

Steven Erikson wurde in Kanada geboren, lebt jedoch schon seit vielen Jahren mit seiner Familie in der Nähe von London. Der ausgebildete Anthropologe legte 1999 nach einer sechs Jahre dauernden akribischen Vorbereitungsphase seinen weltweit beachteten Debütroman »Die Gärten des Mondes« vor.

Bereits erschienen:

Das Spiel der Götter: 1. Die Gärten des Mondes. Roman (24932), 2. Das Reich der Sieben Städte. Roman (24941), 3. Im Bann der Wüste. Roman (24940), 4. Die eisige Zeit. Roman (24997), 5. Der Tag des Sehers. Roman (24998), 6. Der Krieg der Schwestern. Roman (24271), 7. Das Haus der Ketten. Roman (24292), 8. Kinder des Schattens. Roman (24298), 9. Gezeiten der Nacht. Roman (24403), 10. Die Feuer der Rebellion. Roman (24469), 11. Die Knochenjäger. Roman (24499)

Weitere Bände sind in Vorbereitung.

Steven Erikson

Die Gärten des Mondes

Das Spiel der Götter 1

Roman

Ins Deutsche übertragen von Tim Straetmann

BLANVALET

Die Originalausgabe erschien 1999 unter dem Titel

»Gardens of the Moon.

A Tale of the Malazan Book of the Fallen«
bei Bantam Press, London.

Verlagsgruppe Random House fsc-deu-oioo

Das für dieses Buch verwendete FSC-zertifizierte Papier

Super Snowhright liefert Hellefoss AS, Hokksund, Norwegen.

4. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung 8/2000
bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe

Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 1999 by Steven Erikson

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2000 by

Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Scan by nobbek

Umschlaggestaltung: Design Team München

Umschlagmotiv: Chris Moore

Redaktion: Marie-Luise Bezzenberger

V B. Herstellung: Peter Papenbrok

Satz: deutsch-türkischer Fotosatz, Berlin

Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

ISBN 978-3-442-24932-9
www.blanvalet.de

Dieser Roman ist

I. C. Esslemont gewidmet -

Welten zu erobern,

Welten zu teilen

Nun, da die Asche kalt geworden ist, öffnen wir das alte Buch. Die ölbefleckten Seiten erzählen die Geschichte der Gefallenen und eines heruntergekommenen Imperiums - Worte ohne jede Wärme. Der Herd ist erloschen, sein Glanz und seine Lebensfunken sind nur noch Erinnerungen vor trübe gewordenen Augen - was prägt meinen Geist, was färbt meine Gedanken, wenn ich das Buch der Gefallenen öffne und tief den Geruch der Geschichte einatme? Hört also auf diese Worte, die von jenem Atemzuge getragen werden. Dies sind Geschichten, die von uns allen handeln, immer und immer wieder. Wir sind wieder erlebte Geschichte, und das ist alles, das ist, für immer und ewig, alles.

Der Imperator ist tot!

Wie seine rechte Hand - so kalt, so abgetrennt!

Doch achtet auf die sterbenden Schatten,
die vereint dahingleiten, blutig und besiegt
hinab und aus dem Blick der Sterblichen ...

Verstoßen von der Herrschaft des Zepters,
von güld'nen Kandelabern, denen das Licht entflohen,
von einem Herd, den kühle Edelsteine einst umringten,
dem diese Wärme sieben Jahre lang entströmte ...

Der Imperator ist tot.

Wie sein meisterhafter Gefährte,
das Seil sauber durchtrennt.

Doch achtet auf die keimende Wiederkehr -
das zerrissene Leichentuch, die schwankende Dunkelheit -
die im sterbenden Licht des Imperiums die Kinder umarmt.

Vernehmt die furchtsam wieder aufgenomm'ne Totenklage,
denn bevor an diesem Tag die Sonne untergeht
wird Blutvergießen über die gewölbte Erde kommen,
und in Obsidian-Augen
wird siebenmal die Rache erklingen ...

Die Anrufung des Schattens

(I. i. 1-18) Felisin (geb. 1146)

Prolog

Das Jahr 1154 von Brands Schlaf

Das Jahr 96 des Imperiums von Malaz

Das letzte Jahr von Imperator Kellanveds Herrschaft

Die Rostflecken auf der schwarzen, vernarbten Oberfläche von Mocks Wetterfahne sahen aus wie aufgemalte Seen aus Blut. Ein Jahrhundert alt, hockte sie auf der Spitze einer alten Pike, die ganz am äußeren oberen Ende der Festungsmauer angebracht worden war. Monströs und missgestaltet wie sie war - kalt in die Form eines geflügelten Dämons gehämmert, dessen Zähne in einem boshaften Grinsen gebleckt waren -, wurde sie von jedem Windstoß hin und her geschüttelt und quietschte protestierend.

Es wehte ein aufsässiger Wind an diesem Tag, und Rauchsäulen stiegen über dem Mausviertel von Malaz auf. Das Kreischen der Wetterfahne verstummte für einen Augenblick und kündete damit vom Abflauen der Meeresbrise, die über die zackigen Mauern von Mocks Feste geklettert kam. Doch schon im nächsten Moment erwachte sie quietschend zu neuem Leben, als der heiße, Funken sprühende und rauchgeschwängerte Atem des Mausviertels über die Stadt wehte und über die Hänge des Vorgebirges strich.

Ganoes Stabro Paran aus dem Haus Paran stand auf Zehenspitzen, um über die Schartenbacke hinwegsehen zu können. Hinter ihm ragte Mocks Feste in die Höhe. Sie war einmal das Herz des Imperiums gewesen; inzwischen jedoch, seit das Festland erobert worden war, war sie einmal mehr zum Sitz einer Faust herabgesunken. Links von ihm befand sich die Pike mit ihrer missgestalteten Trophäe.

Ganoes kannte die uralte Festung oberhalb der Stadt viel zu gut, als dass sie ihn noch großartig interessiert hätte. Dies war sein dritter Besuch hier oben in ebenso vielen Jahren. Schon vor langer Zeit hatte er den Hof mit seinen ungleichmäßigen Pflastersteinen erkundet; das Gleiche galt für den alten Bergfried - der jetzt als Stall benutzt wurde und dessen oberes Stockwerk Tauben, Schwalben und Fledermäusen eine Heimat bot - und die Zitadelle, in der just in diesem Augenblick sein Vater mit den Hafenbeamten über den Ausfuhr-Zehnten verhandelte. Dabei kannte er die Zitadelle nicht ganz so gut, denn zu den meisten Räumen war selbst ihm als Sprössling eines Adelshauses der Zutritt verboten. Hier, im Innern der Zitadelle, hatte die Faust ihre Residenz, und hier waren auch die Räume, in denen jene Angelegenheiten des Imperiums geregelt wurden, die die Verwaltung der Insel betrafen.

Ganoes achtete nicht weiter auf Mocks Feste in seinem Rücken; er widmete seine ganze Aufmerksamkeit der zerrissenen Stadt unter sich - vor allem dem Aufruhr, der in ihren ärmsten Vierteln tobte. Mocks Feste erhob sich hoch oben auf einer Klippe und war über eine Treppe zu erreichen, die in Serpentinen in die Kalksteinwand der Klippe gehauen worden war. Von hier bis hinunter zur Stadt waren es etwa achtzig Armspannen, und rechnete man die arg mitgenommenen Wälle der Feste dazu, waren es noch einmal sechs mehr. Das Mausviertel lag in dem Teil der Stadt, der sich dem Hinterland zuwandte, es bestand aus einem ungleichmäßigen Gewirr aus Schuppen und zugewucherten Terrassen und wurde von dem schlammigen Fluss, der auf den Hafen zukroch, in zwei Teile geteilt. Da die Aufstände im weiter entfernt liegenden Teil von Malaz stattfanden und immer mehr Säulen aus schwarzem Rauch die Luft erfüllten, war es Ganoes unmöglich, irgendwelche Einzelheiten auszumachen.

Es war Mittag, aber die magischen Blitze und Donnerschläge ließen den Himmel dunkel und schwer erscheinen.

Mit klirrender Rüstung erschien ein Soldat neben ihm auf dem Wehrgang. Der Mann legte von Armschienen geschützte Unterarme auf die Brustwehr; eine Bewegung, die die Scheide seines Langschwertes an den Steinen entlangschaben ließ. »Du bist froh über dein reines Blut, was?«, fragte er, die grauen Augen auf die rauchende Stadt gerichtet.

Der Junge musterte den Soldaten. Er kannte bereits die gesamte Ausstattung sämtlicher Regimenter der Armee des Imperiums, und demnach musste der Mann an seiner Seite ein Befehlshaber der Dritten sein - einer Elitetruppe, die dem Imperator direkt unterstand. An seinem dunkelgrauen, nur bis zur Taille reichenden Umhang steckte eine silberne Brosche: eine steinerne Brücke, die von Flammen aus Rubinen beleuchtet wurde. Ein Brückenverbrenner.

Die Insel Malaz war noch immer ein wichtiger Anlaufpunkt, besonders jetzt, da der Krieg mit Korel im Süden begonnen hatte, und häufig kamen hochrangige Soldaten und imperiale Beamte in Mocks Feste vorbei. Ganoes hatte schon viele gesehen, hier oder in der Hauptstadt Unta.

»Dann stimmt es also? «, fragte er kühn.

»Dann stimmt was?«

»Das mit dem Ersten Schwert des Imperiums. Dassem Ultor. Wir haben es in der Hauptstadt gehört, bevor wir aufgebrochen sind. Er soll tot sein. Stimmt das? Ist Dassem tot?«

Der Mann schien zusammenzuzucken; sein Blick blieb unverwandt auf das Mausviertel gerichtet. »So ist der Krieg«, murmelte er fast unhörbar, als wären die Worte nicht für die Ohren eines anderen bestimmt.

»Ihr gehört zur Dritten. Ich dachte, die Dritte wäre mit ihm im Reich der Sieben Städte gewesen. Bei Y'Ghatan ...«

»Beim Atem des Vermummten! Während in den schwelenden Trümmern dieser verdammten Stadt noch immer nach seiner Leiche gesucht wird, stehst du, der Sohn eines Kaufmanns, fast dreitausend Längen vom Reich der Sieben Städte entfernt, plötzlich vor mir und sprichst von Dingen, die eigentlich kaum jemand wissen dürfte.« Er wandte sich immer noch nicht zu ihm um. »Ich weiß zwar nicht, woher du das weißt, aber wenn ich dir einen guten Rat geben darf: behalte es für dich.«

Ganoes zuckte die Schultern. »Man sagt, er hat einen Gott betrogen.«

Endlich sah der Mann ihn an. Sein Gesicht war von Narben übersät, und etwas, das wie eine Verbrennung aussah, verunstaltete sein Kinn und seine linke Wange. Davon einmal abgesehen, schien er für einen Befehlshaber recht jung zu sein. »Achte auf die Lektion, die darin liegt, Junge.«

»Was für eine Lektion?«

»Jede Entscheidung, die du triffst, kann die Welt verändern. Das beste Leben ist eines, das die Götter überhaupt nicht bemerken. Wenn du ein freies Leben führen willst, Junge, dann führe ein unauffälliges Leben.«

»Ich will Soldat werden. Ein Held.«

»Das geht vorbei.«

Mocks Wetterfahne kreischte auf, als ein launischer Windstoß vom Hafen den fetten Rauch durcheinander wirbelte. Ganoes konnte jetzt verfaulten Fisch und den Gestank des dicht bevölkerten Hafenviertels riechen.

Ein zweiter Brückenverbrenner mit einer zerbrochenen, angesengten Fiedel auf dem Rücken trat zu seinem Befehlshaber. Er war drahtig und sogar noch jünger - höchstens ein paar Jahre älter als Ganoes, der erst zwölf war. Das Gesicht und die Handrücken des Neuankömmlings waren von merkwürdigen Pockennarben übersät, und seine Rüstung bestand aus einer seltsamen Mischung aus fremdartigen Ausrüstungsgegenständen, die er über einer abgetragenen, fleckigen Uniform angelegt hatte. An seiner Hüfte hing ein Kurzschwert in einer rissigen Holzscheide. Er lehnte sich mit der Leichtigkeit langjähriger Gewohnheit neben dem anderen Mann an die Schartenbacke.

»Wenn Zauberer in Panik geraten, fängt es ziemlich übel an zu stinken«, sagte der Neuankömmling. »Sie verlieren die Kontrolle da unten. Man braucht doch wohl kaum einen ganzen Kader von Magiern, nur um ein paar Wachshexen aufzuspüren!«

Der Kommandant seufzte. »Ich dachte, ich warte erst mal ab, ob sie sich zügeln können.«

Der Soldat grunzte. »Die sind alle neu und unerfahren. Bei einigen könnte das bleibende Spuren hinterlassen. Außerdem«, fügte er hinzu, »gibt es da unten mehr als nur ein paar, die den Befehlen anderer folgen.«

»Das ist nur eine Vermutung.«

»Der Beweis liegt da unten«, sagte der andere Mann, »im Mausviertel.«

»Vielleicht.«

»Du bist zu vorsichtig«, sagte der Mann. »Hadra hält das für deine größte Schwäche.«

»Was Hadra macht, interessiert mich nicht. Die geht nur dem Imperator was an.«

Ein zweites Grunzen war die Antwort. »Oder über kurz oder lang uns alle.«

Der Kommandant schwieg, drehte sich jedoch langsam um und musterte seinen Gefährten.

Der Mann zuckte die Schultern. »Ist nur so ein Gefühl... Sie hat einen neuen Namen angenommen: Laseen.«

»Laseen?«

»Ein napanesisches Wort, es bedeutet...« »Ich weiß, was es bedeutet.« »Ich hoffe, der Imperator weiß es auch ...« »Es bedeutet Thronmeister«, sagte Ganoes. Die beiden Männer blickten auf ihn herab.

Der Wind drehte erneut, ließ den eisernen Dämon auf seiner Pike ächzen und trug den Geruch von kühlem Stein von der Feste heran. »Mein Lehrer ist Napanese«, erklärte Ganoes.

Eine neue Stimme erklang hinter ihnen, die kalte, gebieterische Stimme einer Frau. »Kommandant.«

Die beiden Soldaten drehten sich ohne allzu große Hast um. »Die neue Kompanie da unten braucht Hilfe«, sagte der Kommandant zu seinem Gefährten. »Schick Dujek und einen Trupp hin und sorge dafür, dass sich ein paar Sappeure um die Feuer kümmern - es bringt nichts, wenn die ganze Stadt abbrennt.«

Der Soldat nickte und marschierte davon, ohne der Frau einen einzigen Blick zuzuwerfen.

Sie stand mit zwei Leibwächtern nahe beim Eingangstor zum quadratischen Turm der Zitadelle. Ihrer dunkelblauen Haut nach war sie Napanesin, doch ansonsten wirkte sie unscheinbar. Sie trug eine mit Salzwasserspritzern übersäte graue Robe, das mausgraue Haar war kurz geschnitten wie das eines Soldaten, und ihre Gesichtszüge waren fein und unauffällig. Ihre Leibwächter hingegen ließen Ganoes einen Schauer den Rücken hinunterlaufen. Sie flankierten sie -hoch gewachsen, ganz in Schwarz gehüllt, die Hände in den Ärmeln, die Gesichter tief im Schatten der Kapuzen verborgen. Ganoes hatte niemals zuvor Klauen gesehen, doch er wusste instinktiv, dass dies zwei Akolythen des Kults waren. Was bedeutete, dass die Frau ...

»Diese Schweinerei habt Ihr angerichtet, Hadra. Aber es sieht so aus, als ob ich sie in Ordnung bringen müsste«, sagte der Kommandant.

Ganoes war schockiert darüber, dass nicht das geringste Anzeichen von Furcht in der Stimme des Soldaten mitschwang, stattdessen sogar etwas wie Verachtung. Hadra hatte die Klaue geschaffen, hatte die Organisation zu einer Macht geformt, die fast der des Imperators gleichkam.

»Das ist nicht mehr mein Name, Kommandant.«

Der Mann verzog das Gesicht. »Das habe ich gehört. Ihr müsst Euch in Abwesenheit des Imperators sehr sicher fühlen. Er ist nicht der Einzige, der sich daran erinnert, dass Ihr einst ein Dienstmädchen im Alten Viertel wart. Ich nehme an, die Zeit der Dankbarkeit ist vorüber.«

Das Gesicht der Frau blieb völlig unbewegt; sie ließ sich nicht im Geringsten anmerken, ob die Worte des Mannes sie getroffen hatten. »Der Befehl war eigentlich ziemlich einfach«, sagte sie. »Aber es sieht so aus, als hätten Eure neuen Offiziere Schwierigkeiten, ihn auszuführen.«

»Die Sache ist aus dem Ruder gelaufen«, sagte der Kommandant. »Sie sind unerfahren ...«

»Das ist nicht mein Problem«, schnappte sie. »Aber ich bin gar nicht besonders enttäuscht. Dass Eure Offiziere die Kontrolle verloren haben, wird allen, die sich uns entgegenstellen, nur eine umso härtere Lehre sein.«

»Die sich Euch entgegenstellen? Ihr sprecht von einer Hand voll zweitklassiger Hexen, die ihre mickrigen Künste feilbieten - und mit welch finsteren Zielen! Sie wollten doch nur die Coraval-Schwärme in den Untiefen der Bucht finden. Beim Atem des Vermummten, Hadra, das ist wohl kaum eine Bedrohung für das Imperium.«

»Sie haben es unerlaubt getan, den neuen Gesetzen zum Trotz ...«

»Euren Gesetzen zum Trotz, Hadra. Und diese Gesetze werden sich nicht durchsetzen lassen. Wenn der Imperator zurückkehrt, wird er Euer Verbot der Zauberei beiseite fegen, dessen könnt Ihr sicher sein.«

Die Frau lächelte kalt. »Und Ihr werdet erfreut sein zu erfahren, dass der Turm die Ankunft der Transportschiffe für Eure neuen Rekruten gemeldet hat. Wir werden Euch und Eure unruhigen, aufrührerischen Soldaten wohl kaum vermissen, Kommandant.«

Ohne ein weiteres Wort - und ohne den Jungen, der neben dem Mann stand, auch nur eines einzigen Blickes zu würdigen - drehte sie sich um und verschwand mit ihren schweigsamen Leibwächtern wieder in der Zitadelle.

Ganoes und der Kommandant richteten ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Aufruhr im Mausviertel. Zwischen den Rauchschwaden loderten immer wieder Flammen auf.

»Eines Tages werde ich Soldat sein«, sagte Ganoes.

Der Mann grunzte. »Nur wenn du in allem anderen versagst, Junge. Das Schwert zu ergreifen ist die letzte Tat eines Verlierers. Vergiss das nie, und such dir einen besseren Traum.«

Ganoes warf ihm einen finsteren Blick zu. »Ihr seid anders als die anderen Soldaten, mit denen ich gesprochen habe. Ihr klingt mehr wie mein Vater.«

»Aber ich bin nicht dein Vater«, brummte der Mann.

»Die Welt«, sagte Ganoes, »hat aber schon genug Weinhändler.«

Der Kommandant musterte Ganoes aus zusammengekniffenen Augen. Er öffnete schon den Mund zur offensichtlichen Entgegnung - und klappte ihn wieder zu.

Zufrieden mit sich sah Ganoes wieder hinab auf das brennende Stadtviertel. Manchmal kann auch ein Junge das letzte Wort haben, Kommandant.

Mocks Wetterfahne drehte sich einmal mehr im Wind. Heißer Rauch stieg über die Mauer und hüllte sie ein. Er brachte den Geruch von brennendem Stoff, schwelender Farbe und Stein mit, und von etwas anderem, Süßem. »Ein Schlachthaus hat Feuer gefangen«, sagte Ganoes, »es stinkt nach Schweinen.«

Der Kommandant zog eine Grimasse. Nach einer langen Weile seufzte er und lehnte sich wieder an die Schartenbacke. »Ganz recht, Junge, ganz recht.«

Erstes Buch - Fahl

... Im achten Jahr schlossen die Freien Städte von Genabackis Verträge mit einer Reihe von Söldnerheeren, um das Vordringen des Imperiums zu verhindern; einige davon waren recht berühmt - etwa die Karmesin-Garde unter Führung von Fürst K'azz D'Avore (siehe Band III und V), oder die Regimenter der Tiste Andii von Mondbrut unter dem Kommando von Caladan Bruth. Die Streitkräfte des malazanischen Imperiums, die von Hohefaust Dujek Einarm befehligt wurden, bestanden in jenem Jahr aus der Zweiten, der Fünften und der Sechsten Armee sowie einigen Legionen der Moranth. Im Rückblick lassen sich zwei Dinge feststellen. Zum einen, dass das Bündnis mit den Moranth aus dem Jahr 1156 eine grundlegende Änderung in der Wissenschaft der Kriegsführung kennzeichnete, die sich kurzfristig als sehr effektiv erweisen sollte. Zum anderen markiert die Einmischung der magiekundigen Tiste Andii von Mondbrut den Beginn des Magie-Flankenfeuers auf diesem Kontinent, und zwar mit verheerenden Folgen. Im Jahr 1163 von Brands Schlaf endete die Belagerung von Fahl mit einer mittlerweile legendären magischen Feuersbrunst...

Imperiale Feldzüge 1158-1194

Band IV, Genabackis

Imrygyn Tallobant (geb. 1151)

Kapitel Eins

Die alten Steine dieser Straße
erzitterten beim Klang der Trommeln
und der eisernen schwarzen Hufeisen
wo ich ihn habe gehen sehen
vom Meer herauf und zwischen morgenroten Hügeln hindurch
war er gekommen, ein Junge, der die Echos
der Söhne und Brüder - alle in den Reihen
geisterhafter Krieger -
passierte, wo ich am Ende des Tages
auf dem abgewetzten letzten

Meilenstein saß -
sein Schritt auf der steinernen Straße kündete laut
von all dem, was ich von ihm wissen wollte -
der Junge geht weiter, ein andrer Soldat,
ein andres strahlendes Herz, das noch
nicht erstarrt zu kaltem Eisen ist.

Klagelied einer Mutter

(anonym)

Das Jahr 1161 von Brands Schlaf

Das Jahr 103 des Imperiums von Malaz

Das Jahr 7 der Herrschaft von Imperatrix Laseen

Zerren und stoßen«, sagte die alte Frau, »so macht es die Imperatrix, genau wie die Götter.« Sie beugte sich zur Seite und spuckte aus, führte dann ein schmutziges Tuch an ihre runzligen Lippen. »Drei Ehemänner und zwei Söhne hab ich in den Krieg ziehen sehen.«

Mit glänzenden Augen verfolgte das Fischermädchen, wie die Kolonne berittener Soldaten vorbeidonnerte; sie hörte nur halb auf das, was die Alte neben ihr sagte. Ihre Atemzüge passten sich dem Rhythmus an, in dem die prächtigen Pferde vorbeistampften. Sie spürte, wie ihr Gesicht heiß wurde, und sie wusste, dass das nichts mit der Hitze zu tun hatte. Der Tag neigte sich dem Ende entgegen, und die Sonne war nur noch ein verwaschener roter Fleck über den Bäumen zu ihrer Rechten. Die Meeresbrise, die ihr entgegenwehte, war kühl geworden.

»Das war zur Zeit des Imperators«, fuhr die alte Vettel fort. »Möge der Vermummte die Seele des elenden Bastards am Spieß rösten. Aber sieh mal, Schätzchen, Laseen verstreut Knochen in alle Winde. Hah, immerhin hat sie mit seinen angefangen, was?«

Das Fischermädchen nickte schwach. Wie es sich für die Niedriggeborenen schickte, warteten sie am Straßenrand - die alte Frau mit einem Sack Rüben beladen, während das Mädchen einen schweren Korb auf dem Kopf balancierte. Etwa jede Minute wechselte die Alte den groben Sack von einer knochigen Schulter auf die andere. Eingekeilt zwischen den Reitern vor ihnen und einem Graben, der hinter ihnen steil zu den Felsen abfiel, hatte sie keinen Platz, den Sack abzusetzen.

»Sie verstreut Knochen, hab ich gesagt. Die Knochen von Ehemännern, die Knochen von Söhnen, die Knochen von Frauen und die Knochen von Töchtern. Für sie sind sie alle gleich. Für das Imperium sind sie alle gleich.« Die alte Frau spuckte ein zweites Mal aus. »Drei Ehemänner und zwei Söhne. Pro Kopf zehn Münzen im Jahr. Fünf mal zehn macht fünfzig. Fünfzig Münzen im Jahr, und dafür immer allein. Im Winter allein und im Bett allein.«

Das Fischermädchen wischte sich den Staub von der Stirn. Der Blick aus ihren hellen Augen huschte von einem Soldaten zum anderen, während sie vor ihr vorbeizogen. Die jungen Männer in ihren hochgezogenen Sätteln hatten ernste Gesichter und blickten ungerührt nach vorn. Die wenigen Frauen, die sich zwischen ihnen befanden, waren groß und wirkten irgendwie wilder als die Männer. Der Sonnenuntergang ließ die Helme rot aufblitzen, so dass die Augen des Mädchens zu brennen begannen und alles vor ihrem Blick verschwamm.

»Du bist die Tochter des Fischers«, sagte die alte Frau. »Ich hab dich schon öfter gesehen, auf der Straße oder unten am Strand. Und zusammen mit deinem Vater auf dem Markt. Er hat nur noch einen Arm, stimmt's? Noch mehr Knochen für ihre Sammlung, was?« Sie machte eine hackende Bewegung mit einer Hand und nickte. »Ich wohne in dem ersten Haus, da vorn am Weg. Von den Münzen kauf ich mir Kerzen. Jede Nacht zünde ich fünf Kerzen an - fünf Kerzen, damit die alte Rigga nicht so allein ist. Es ist ein müdes altes Haus, Schätzchen, voll mit müden alten Sachen. Ich gehör auch dazu. Was hast du da in deinem Korb?«

Nur allmählich begriff das Fischermädchen, dass ihr eine Frage gestellt worden war. Sie wandte ihren Blick von den Soldaten ab und lächelte auf die alte Frau hinunter. »Es tut mir Leid«, sagte sie, »die Pferde sind so laut.«

»Ich hab dich gefragt, was du in deinem Korb hast, Schätzchen«, wiederholte Rigga ihre Frage diesmal lauter.

»Garn. Genug für drei Netze. Eins müssen wir bis morgen fertigkriegen. Papa hat das Letzte verloren - irgendwas im Wasser hat es mit dem ganzen Fang in die Tiefe gezogen. Ilgrand Lender will das Geld zurückhaben, das er uns geliehen hat, deshalb müssen wir morgen unbedingt einen Fang machen. Einen guten Fang.« Sie lächelte erneut und ließ ihren Blick wieder zu den Soldaten wandern. »Ist das nicht wunderbar?«

Mit einer blitzschnellen Bewegung hatte Rigga das Mädchen an den dichten schwarzen Haaren gepackt und zerrte kräftig daran.

Das Mädchen schrie auf. Der Korb auf ihrem Kopf begann zu wackeln, rutschte auf eine Schulter hinab. Sie griff hastig danach, doch er war zu schwer. Der Korb fiel zu Boden und brach auseinander. »Aah!«, japste das Mädchen und versuchte sich hinzuknien. Aber Rigga riss sie an den Haaren zu sich herum.

»Du hörst mir jetzt mal zu, Schätzchen!« Der saure Atem der alten Frau schlug dem Mädchen ins Gesicht. »Das Imperium unterdrückt dieses Land jetzt schon seit hundert Jahren. Du bist in dieser Zeit geboren worden, ich nicht. Als ich in deinem Alter war, ist Itko Kan noch ein eigenes Land gewesen. Wir haben eine Flagge gehabt -unsere eigene Flagge. Wir sind frei gewesen, Schätzchen.«

Dem Mädchen wurde schlecht von Riggas Atem. Sie kniff die Augen zu.

»Das ist die Wahrheit. Vergiss das nie, sonst wird dich der Schein der Lügen für immer blenden.« Riggas Stimme hatte einen leiernden Tonfall angenommen, und augenblicklich erstarrte das Mädchen. Rigga. Riggalai, die Seherin. Die Wachshexe, die Seelen in Kerzen schloss und verbrannte. Seelen, die von Flammen verzehrt wurden ... Riggas Worte klangen wie eine Prophezeiung und ließen das Mädchen frösteln. »Vergiss das nie. Ich bin die Letzte, die zu dir spricht. Du bist die Letzte, die mich hört. So sind wir verbunden, du und ich, was auch immer geschieht.«

Riggas Finger krallten sich fester in das Haar des Mädchens. »Jenseits des Meeres hat die Imperatrix ihr Messer in jungfräulichen Boden getrieben. Bald wird es eine Flut aus Blut geben, und du wirst mitgerissen werden und ertrinken, wenn du nicht vorsichtig bist. Sie werden dir ein schönes Pferd geben, dir ein Schwert in die Hand drücken und dich übers Meer schicken. Aber deine Seele wird von einem Schatten umarmt werden. Hör zu! Du musst dies tief in deinem Innern vergraben! Rigga wird dich schützen, denn wir zwei sind verbunden. Aber mehr kann ich nicht tun, verstehst du? Achte auf den Lord, den die Dunkelheit hervorgebracht hat, denn es ist seine Hand, die dich befreien wird, auch wenn er es nicht weiß ...«

»Was ist da los?«, bellte eine Stimme.

Rigga wandte ihr Gesicht der Straße zu. Ein Vorreiter hatte sein Pferd gezügelt. Die Seherin ließ die Haare des Mädchens los.

Das Mädchen stolperte einen Schritt zurück. Sie rutschte auf einem Stein aus und fiel hin. Als sie wieder aufsah, war der Vorreiter bereits weitergeritten. Ein anderer donnerte heran.

»Lass die hübsche Kleine in Ruhe, alte Hexe«, knurrte er. Er kam noch näher heran, lehnte sich aus dem Sattel und holte mit der flachen Hand aus. Der eisenbeschlagene Handschuh krachte gegen Riggas Kopf, und die Wucht des Schlages riss sie herum. Sie stürzte.

Das Fischermädchen schrie auf, als Rigga hart auf ihren Oberschenkeln landete. Blut und Speichel spritzten ihr ins Gesicht. Wimmernd wich das Mädchen über das Geröll zurück, schob die alte Frau dann mit den Füßen von sich. Sie kniete sich hin.

Irgendetwas von Riggas Prophezeiung schien sich im Kopf des Mädchens festgesetzt zu haben, schwer wie ein Stein und im Dunkel verborgen. Sie stellte fest, dass sie kein einziges Wort von dem, was die Seherin gesagt hatte, wiederholen konnte. Sie streckte sich und griff nach Riggas Wollschal. Vorsichtig drehte sie die alte Frau auf den Rücken. Eine Seite von Riggas Kopf war blutverschmiert; die rote Flüssigkeit rann jetzt hinter ihrem Ohr hinunter. Auch ihr faltiges Kinn war voller Blut, genau wie ihr Mund. Ihre Augen starrten blicklos ins Leere.

Das Fischermädchen wich zurück; sie bekam keine Luft mehr. Verzweifelt blickte sie sich um. Die Kolonne war vorbeigezogen, hatte nichts als Staub und leiser werdendes Hufgetrappel zurückgelassen. Riggas Sack war auf die Straße gerollt. Zwischen den zertrampelten Rüben lagen fünf Talgkerzen. Das Mädchen atmete tief die staubige Luft ein. Dann wischte sie sich die Nase ab und sah dabei hinunter auf ihren Korb.

»Vergiss die Kerzen«, murmelte sie mit schwerer, eigenartiger Stimme. »Sie sind sowieso hin. Verstreut wie die Knochen. Was soll's.« Sie kroch auf die Garnknäuel zu, die aus dem zerbrochenen Korb gefallen waren, und als sie dann wieder sprach, klang ihre Stimme jung und normal. »Wir brauchen das Garn. Wir werden die ganze Nacht arbeiten und ein Netz knüpfen. Papa wartet auf mich. Er steht schon an der Tür und schaut, ob er mich sehen kann.«

Sie verstummte. Ein Schaudern durchlief ihren Körper. Das Sonnenlicht war fast völlig verschwunden. Eine für diese Jahreszeit ungewöhnliche Kälte entströmte den Schatten, die jetzt wie Wasser über die Straße flossen.

»Jetzt ist es also so weit«, sagte das Mädchen leise und krächzend mit einer Stimme, die nicht ihre eigene war.

Eine weich behandschuhte Hand legte sich auf ihre Schulter. Sie duckte sich, kauerte sich hin.

»Ruhig, Mädchen«, sagte die Stimme eines Mannes. »Es ist vorbei. Für sie kann man nichts mehr tun.«

Das Fischermädchen blickte auf. Ein Mann ganz in Schwarz beugte sich über sie; sein Gesicht lag im Schatten seiner Kapuze. »Aber er hat sie geschlagen«, sagte das Mädchen mit dünner Kinderstimme. »Und wir müssen Netze knüpfen, Papa und ich ...«

»Komm, ich helfe dir hoch«, sagte der Mann und schob seine langfingrigen Hände unter ihre Arme. Er richtete sich auf und hob sie ohne jede Anstrengung hoch. Ihre Füße in den alten Sandalen baumelten einen Augenblick in der Luft, bevor er sie absetzte.

Nun erblickte sie einen zweiten Mann. Er war kleiner und ebenfalls ganz in Schwarz gekleidet. Dieser Mann stand auf der Straße, und seine Aufmerksamkeit galt anderen Dingen; er blickte in die Richtung, in die die Soldaten verschwunden waren. Als er sprach, klang seine Stimme dünn. »Kein besonders tolles Leben«, sagte er, ohne herüberzublicken. »Sie hatte nur eine geringe Begabung, noch dazu eine, die schon lange vertrocknet war ... Oh, eine mehr hätte sie womöglich noch geschafft, aber das werden wir niemals erfahren ...«

Das Fischermädchen stolperte zu Riggas Sack hinüber und hob eine Kerze auf. Sie reckte sich, und ihre Augen wirkten plötzlich hart. Dann spuckte sie nachdenklich auf die Straße.

Der Kopf des kleineren Mannes fuhr zu ihr herum. Es sah aus, als würden sich unter seiner Kapuze nichts als Schatten verbergen.

Das Mädchen wich einen Schritt zurück. »Es ist ein gutes Leben gewesen«, flüsterte sie. »Sie hatte diese Kerzen, wisst Ihr. Fünf Stück. Fünf Kerzen für ...«

»Nekromantie«, warf der kleinere Mann ein.

Der größere Mann, der noch immer neben ihr stand, sagte sanft: »Ich sehe sie, Kind. Und ich weiß, was sie bedeuten.«

Der andere Mann schnaubte. »Die Hexe hat fünf zerbrechliche, schwache Seelen beherbergt. Nichts Bemerkenswertes.« Er legte den Kopf ein wenig schief. »Ich kann sie hören. Sie rufen nach ihr.«

Dem Mädchen traten die Tränen in die Augen. Eine wortlose Qual schien von dem schwarzen Stein in ihrem Geist aufzusteigen.

Sie wischte sich die Wangen ab. »Wo kommt Ihr her?«, fragte sie unvermittelt. »Wir haben Euch auf der Straße gar nicht gesehen.«

Der Mann neben ihr drehte sich halb zu der Schotterpiste um. »Wir waren auf der anderen Seite«, sagte er, und in seiner Stimme schwang so etwas wie Erheiterung mit. »Wir haben gewartet, genau wie ihr.«

Der andere kicherte. »Auf der anderen Seite, in der Tat.« Er sah die Straße entlang und hob die Arme.

Das Mädchen sog scharf die Luft ein, als es plötzlich dunkel wurde. Ein lautes Geräusch - als würde etwas zerreißen - erfüllte für eine Sekunde die Luft, dann löste sich die Dunkelheit auf. Die Augen des Mädchens weiteten sich.

Sieben gewaltige Hunde saßen um den Mann auf der Straße herum. Die Augen der Tiere leuchteten gelb, und alle blickten in die gleiche Richtung wie der Mann.

Sie hörte ihn zischen: »Gierig, was? Dann los!«

Lautlos hetzten die Hunde die Straße entlang.

Ihr Herr drehte sich um und sagte zu dem Mann neben ihr: »Das wird Laseen ein bisschen was zu knabbern geben.« Er kicherte erneut.

»Musst du die Dinge unbedingt komplizierter machen?«, fragte der andere müde.

Der kleine Mann versteifte sich. »Sie sind in Sichtweite der Kolonne.« Er legte den Kopf schief. Ein Stück weiter vorn auf der Straße erklang schrilles Gewieher entsetzter Pferde. Er seufzte. »Bist du zu einem Entschluss gekommen, Cotillion?«

Der andere grunzte amüsiert. »Da du mich mit meinem Namen angesprochen hast, Ammanas, hast du ja wohl gerade die Entscheidung für mich gefällt. Jetzt können wir sie wohl kaum noch hier lassen, oder?«

»Natürlich können wir das, alter Freund ... sie darf nur nicht mehr atmen.«

Cotillion blickte auf das Mädchen hinunter. »Nein«, sagte er ruhig. »Es wird schon gehen.«

Das Fischermädchen biss sich auf die Lippe. Immer noch Riggas Kerze umklammernd, machte sie einen Schritt zurück. Ihre Blicke huschten von einem Mann zum anderen. »Schade«, sagte Ammanas.

Cotillion nickte leicht, dann räusperte er sich. »Es wird einige Zeit dauern.«

»Haben wir die denn?«, wollte Ammanas mit einem amüsierten Unterton wissen. »Zur wahren Rache gehört das langsame, vorsichtige Anschleichen an das Opfer. Hast du die Qualen vergessen, die Laseen uns bereitet hat? Sie steht schon mit dem Rücken zur Wand. Vielleicht wird sie stürzen, ohne dass wir etwas dazu beitragen. Wo läge dann die Befriedigung?«

Cotillions Antwort war kühl und trocken. »Du hast die Imperatrix schon immer unterschätzt. Deshalb sind wir jetzt auch in dieser Lage ... Nein.« Er deutete auf das Fischermädchen. »Wir brauchen sie. Laseen hat sich den Zorn von Mondbrut zugezogen, und das ist so ziemlich das größte Hornissennest, das es jemals gegeben hat. Der Zeitpunkt ist perfekt.«

Ganz schwach drangen zwischen dem angsterfüllten Gewieher der Pferde nun auch die Schreie von Männern und Frauen an das Ohr des Mädchens; die Geräusche schnitten ihr tief ins Herz. Ihre Blicke huschten zum Straßenrand, wo die leblose Gestalt von Rigga lag, und dann zurück zu Ammanas, der langsam auf sie zukam. Sie wollte fortlaufen, doch ihre Knie waren weich und zitterten. Er trat ganz nah an sie heran und schien sie sorgfältig zu mustern, obwohl die Schatten unter seiner Kapuze undurchdringlich blieben.

»Du bist ein Fischermädchen?« Die Frage klang freundlich.

Sie nickte.

»Hast du einen Namen?«

»Das reicht!«, knurrte Cotillion. »Sie ist keine Maus, mit der du spielen kannst, Ammanas. Außerdem habe ich sie ausgewählt, und daher werde ich auch ihren Namen bestimmen.«

Ammanas wich einen Schritt zurück. »Schade«, sagte er noch einmal.

Das Mädchen hob flehend die Hände. »Bitte«, bettelte sie, an Cotillion gewandt, »ich habe nichts getan! Mein Vater ist ein armer Mann, aber er wird Euch alles geben, was er hat. Er braucht mich, und das Garn ... er wartet bestimmt schon auf mich!« Sie spürte, dass sie sich nass gemacht hatte, und setzte sich schnell auf den Boden. »Ich habe nichts getan!« Scham stieg in ihr auf, und sie legte die Hände in den Schoß. »Bitte.«

»Mir bleibt keine andere Wahl, mein Kind«, sagte Cotillion. »Du kennst jetzt unsere Namen.«

»Ich habe sie noch nie gehört«, schluchzte das Mädchen.

Der Mann seufzte. »In Anbetracht dessen, was gerade da vorn auf der Straße passiert, wird man dich ausfragen, Kind. Und zwar auf sehr unerfreuliche Weise. Es gibt nämlich Leute, die unsere Namen kennen.«

»Du musst wissen, Schätzchen«, fügte Ammanas hinzu und bemühte sich, ein Kichern zu unterdrücken, »dass wir eigentlich gar nicht hier sein sollten. Es gibt Namen - und es gibt Namen.« Er drehte sich zu Cotillion um und sagte mit kalter Stimme: »Wir müssen uns um ihren Vater kümmern. Mit meinen Hunden?«

»Nein«, sagte Cotillion, »er soll am Leben bleiben.«

»Wie dann?«

»Ich vermute, Gier wird ausreichen«, sagte Cotillion, »wenn erst einmal reiner Tisch gemacht ist.« Die folgenden Worte troffen vor Sarkasmus. »Ich bin sicher, du kannst den magischen Teil in dieser Angelegenheit übernehmen, oder?«

Ammanas kicherte. »Hütet euch vor den Schatten, auch wenn sie Geschenke bringen.«

Cotillion wandte sich wieder dem Mädchen zu. Er streckte die Arme zur Seite aus. Die Schatten, die seine Gesichtszüge in Dunkelheit hüllten, wogten nun um seinen ganzen Körper.

Ammanas sprach wieder. Dem Mädchen schien es, als würden seine Worte von ganz weit her zu ihr dringen. »Sie ist ideal. Die Imperatrix wird niemals ihre Spur finden, sie kann allenfalls einen Verdacht hegen.« Er hob die Stimme. »Es ist nicht das Schlechteste, Schätzchen, die Schachfigur eines Gottes zu sein.«

»Zerren und stoßen«, sagte das Mädchen schnell.

Cotillion zögerte angesichts ihrer eigenartigen Bemerkung einen Moment, dann zuckte er die Schultern. Die Schatten wirbelten auf und umschlossen das Mädchen. Bei ihrer kalten Berührung stürzte ihr Geist in die Dunkelheit. Das Letzte, was sie flüchtig wahrnahm, war das weiche Wachs der Kerze in ihrer rechten Hand und wie es zwischen den Fingern ihrer geballten Faust hervorzuquellen schien.

Der Hauptmann verlagerte sein Gewicht im Sattel und warf der Frau, die an seiner Seite ritt, einen Blick zu. »Wir haben die Straße in beiden Richtungen gesperrt, Mandata, und alle Reisenden weiter ins Inland umgeleitet. Bis jetzt ist noch nichts durchgesickert.« Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und zuckte zusammen. Die Wollkappe unter seinem Helm hatte ihm die Haut aufgescheuert.

»Ist irgendetwas nicht in Ordnung, Hauptmann?«

Er schüttelte den Kopf, blickte aus zusammengekniffenen Augen die Straße entlang. »Der Helm sitzt locker. Als ich ihn das letzte Mal getragen habe, hatte ich noch mehr Haare.«

Die Mandata der Imperatrix antwortete nicht.

Die Morgensonne tauchte die weiße, staubige Straße in beinahe blendendes Licht. Der Hauptmann spürte, wie ihm überall am Körper der Schweiß hinunterlief, und der gepanzerte Nackenschutz seines Helms scheuerte immer wieder über die Haare in seinem Nacken. Schon jetzt tat ihm das Kreuz weh. Es war Jahre her, seit er das letzte Mal auf einem Pferd gesessen hatte, und er gewöhnte sich nur langsam wieder daran. Bei jedem Stoß des Sattels spürte er seine Rückenwirbel knirschen.

Es war lange her, dass er sich allein auf Grund des Titels einer Person aufgerichtet hatte. Aber dies war die Mandata der Imperatrix, Laseens persönliche Dienerin, eine Verkörperung ihres imperialen Willens. Das Letzte, was der Hauptmann wollte, war, dass diese gefährliche junge Frau etwas von seinem Elend mitbekam.

Ein Stück weiter vorn begann die Straße sich in Serpentinen den Hügel hinaufzuwinden. Von links kam ein Wind, der nach Meer roch und durch die knospenden Bäume pfiff, die diese Seite der Straße säumten. Am Nachmittag würde dieser Wind so heiß sein, als käme er direkt aus dem Ofen eines Bäckers, und den Gestank der Schlammlöcher mitbringen. Und noch ganz andere Dinge ... Der Hauptmann hoffte, zu diesem Zeitpunkt wieder in Kan zu sein.

Er versuchte, nicht an den Ort zu denken, dem sie entgegenritten. Sollte das doch die Mandata tun. In den Jahren, die er nun schon im Dienst des Imperiums stand, hatte er genug gesehen, um zu wissen, wann es am besten war, sich rauszuhalten. Dies war ein solcher Augenblick.

»Ihr seid hier schon lange stationiert, nicht wahr, Hauptmann?« fragte die Mandata. »Hmm.«

Sie wartete einen Augenblick, dann bohrte sie nach. »Wie lange?« Er zögerte. »Dreizehn Jahre, Mandata.«

»Dann habt Ihr schon unter dem Imperator gekämpft«, sagte sie. »Hmm.«

»Und die Säuberungen überlebt.«

Der Hauptmann starrte sie an. Falls sie seine Blicke spürte, so zeigte sie es jedenfalls nicht. Ihre Augen blieben auf die Straße gerichtet. Sie saß locker im Sattel, das Langschwert unter ihrem linken Arm - griffbereit für einen Kampf zu Pferd. Ihr Haar war entweder kurz geschnitten oder sie hatte es unter ihrem Helm hochgebunden. Wahrscheinlich war sie sehr geschmeidig, vermutete der Hauptmann.

»Seid Ihr fertig?«, fragte sie. »Ich habe gerade von den Säuberungen gesprochen, die auf Veranlassung von Imperatrix Laseen nach dem vorzeitigen Tod ihres Vorgängers stattgefunden haben.«

Der Hauptmann biss die Zähne zusammen und senkte das Kinn, um den Helmriemen zu lösen. Er hatte keine Zeit gehabt, sich zu rasieren, und die Schnalle scheuerte. »Es wurden nicht alle getötet, Mandata. Die Menschen von Itko Kan sind nicht besonders reizbar. Es hat hier weder Aufstände noch Massenhinrichtungen wie in anderen Teilen des Imperiums gegeben. Wir haben alle einfach nur stillgehalten und abgewartet.«

»Ihr seid kein Adliger, nehme ich an, Hauptmann?«, meinte die Mandata mit einem dünnen Lächeln.

Er grunzte. »Wenn ich von Adel wäre, hätte ich nicht überlebt, nicht einmal hier in Itko Kan. Das wissen wir doch beide. Ihre Befehle waren sehr präzise, und nicht einmal die komischen Kanesen hätten es gewagt, sich der Imperatrix zu widersetzen.« Er machte ein finsteres Gesicht. »Nein, ich habe mich hochgedient, Mandata.«

»Wo wart Ihr zuletzt stationiert?«

»In der wickanischen Ebene.«

Sie ritten einige Zeit schweigend weiter, passierten hin und wieder Soldaten, die entlang der Straße postiert waren. Zu ihrer Linken machten die Bäume zerzaustem Heidekraut Platz und gaben den Blick auf die schaumgekrönte Weite der See frei. »Das Gelände, das Ihr abgeriegelt habt - wie viele Eurer Leute habt Ihr eingesetzt, um darauf zu patrouillieren?«, ergriff die Mandata wieder das Wort.

»Elfhundert«, erwiderte der Hauptmann.

Sie drehte sich zu ihm um; ihre kühl blickenden Augen unter dem Helmrand verengten sich leicht.

Der Hauptmann studierte ihren Gesichtsausdruck. »Das Gemetzel erstreckt sich eine halbe Länge vom Meer und eine Viertellänge landeinwärts, Mandata.«

Die Frau sagte nichts.

Sie näherten sich der Hügelkuppe. Eine größere Anzahl Soldaten hatte sich dort oben versammelt, und andere warteten entlang des Hangs. Alle hatten sich umgedreht, um zu ihnen herüberzusehen.

»Seid bereit, Mandata.«

Die Frau musterte die Gesichter am Straßenrand. Sie wusste, dass dies harte Männer und Frauen waren, Veteranen der Belagerung von Li Heng und der Wickan-Kriege auf den Ebenen im Norden. Aber hier waren sie auf etwas gestoßen, das sie angeschlagen und verletzlich gemacht hatte. In ihren Augen stand eine Sehnsucht, die die Mandata beunruhigend fand - als hungerten sie nach Antworten. Sie unterdrückte den Drang, ihnen etwas zu sagen, als sie vorbeiritt, irgendwelche tröstenden Worte zu sprechen. Wie auch immer - es war nicht ihre Art, solche Gaben zu verteilen, war es nie gewesen. In dieser Beziehung ähnelte sie der Imperatrix sehr.

Von jenseits der Hügelkuppe drangen die Schreie von Möwen und Krähen an ihr Ohr, Geräusche, die sich zu einem schrillen Lärm steigerten, als sie die Hügelkuppe erreichten. Ohne die Soldaten links und rechts der Straße zu beachten, trieb die Mandata ihr Pferd vorwärts. Der Hauptmann blieb dicht hinter ihr. Sie kamen zum Kamm und machten Halt. Die Straße führte hier vielleicht eine Fünftellänge abwärts und stieg erst in der Ferne wieder zu einem Vorgebirge auf.

Tausende von Möwen und Krähen bedeckten den Boden, bevölkerten die Bewässerungsgräben oder hockten im niedrigen, struppigen Heidekraut und Stechginster. Unter diesem sich ständig bewegenden Meer von schwarzen und weißen Vogelleibern war der Boden gleichmäßig rot. Hier und dort ragten die halb skelettierten Kadaver von Pferden aus dem Durcheinander, und zwischen den kreischenden Vögeln blitzte Eisen auf.

Der Hauptmann löste seinen Helm. Er nahm ihn langsam vom Kopf und hängte ihn schließlich an den Sattelknopf. »Mandata ...«

»Ich heiße Lorn«, sagte die Frau leise.

»Einhundertfünfundsiebzig Männer und Frauen. Zweihundertzehn Pferde. Das neunzehnte Regiment der Achten Kavallerie von Itko Kan ...« Irgendetwas schien dem Hauptmann die Kehle zuzuschnüren. Er sah Lorn an. »Tot.« Sein Pferd scheute, als ihm eine von unten heraufwehende Brise in die Nüstern stieg. Der Hauptmann riss wild an den Zügeln. Das Tier erstarrte, die Nüstern gebläht, die Ohren angelegt, mit zitternden Muskeln. Der Hengst der Mandata stand so still da wie eine Statue. »Alle hatten ihre Waffen gezogen. Und alle haben gegen den Feind gekämpft - wer auch immer sie angegriffen hat. Aber alle Toten sind unsere Leute.«

»Ihr habt den Strand überprüft?«, fragte Lorn. Sie starrte noch immer die Straße entlang.

»Nicht das geringste Anzeichen einer Landung«, erwiderte der Hauptmann. »Es gibt überhaupt keine Spuren, weder zum Meer hin noch landeinwärts. Aber es gibt noch mehr Tote, Mandata. Bauern, Fischer, Reisende, die auf der Straße unterwegs waren. Alle in Stücke gerissen, ihre Gliedmaßen verstreut - Kinder, Vieh, Hunde.« Er verstummte und wandte sich ab. »Mehr als vierhundert Tote«, sagte er mit krächzender Stimme. »Wir wissen die genaue Zahl noch nicht.«

»Natürlich«, sagte Lorn. Ihr Tonfall verriet nichts von ihren Gefühlen. »Und es gibt keine Zeugen?«

»Nein, keinen einzigen.«

Ein Mann kam unten auf der Straße auf sie zugeritten. Er saß weit vornübergebeugt im Sattel und sprach die ganze Zeit auf sein Pferd ein, während er das verängstigte Tier mitten durch das Gemetzel lenkte. Vögel flogen laut kreischend vor ihm auf, um sich wieder auf den Kadavern niederzulassen, sobald er vorbei war.

»Wer ist das?«, fragte die Mandata.

»Leutnant Ganoes Paran«, brummte der Hauptmann. »Aus Unta. Er ist neu in meinem Kommando.«

Lorn betrachtete den jungen Mann aus leicht zusammengekniffenen Augen. Er hatte am Rand der Senke Halt gemacht, um den dort Arbeitenden Befehle zu erteilen. Dann richtete er sich im Sattel auf und blickte in ihre Richtung. »Paran. Aus dem Haus Paran?«

»Hmm, richtig alter Adel, mit allem, was dazugehört.«

»Ruft ihn her.«

Der Hauptmann winkte, und der Leutnant drückte seinem Reittier die Fersen in die Flanken. Einen Augenblick später zügelte er es neben ihnen und salutierte.

Pferd und Reiter waren von Kopf bis Fuß mit Blutspritzern und kleinen Fleischfetzen bedeckt. Fliegen und Wespen umschwirrten beide aufgeregt. Lorn konnte in Leutnant Parans Gesicht nichts von der Jugend entdecken, die eigentlich dort hingehörte. Davon einmal abgesehen, war es ein Gesicht, das man sich durchaus anschauen konnte.

»Habt Ihr die andere Seite überprüft, Leutnant?«, fragte der Hauptmann.

Paran nickte. »Jawohl, Hauptmann. Am Fuße des Vorgebirges befindet sich ein kleines Fischerdorf, vielleicht ein Dutzend Hütten. Außer in zweien liegen in allen Leichen. Die meisten Boote scheinen da zu sein; ein Liegeplatz ist allerdings leer.«

»Beschreibt mir die leeren Hütten, Leutnant«, mischte Lorn sich ein.

Er schlug nach einer allzu aufdringlichen Wespe, bevor er antwortete. »Eine liegt ziemlich weit oben am Strand, direkt an dem Pfad, der zur Straße führt. Wir glauben, dass sie der alten Frau gehört, die wir ungefähr eine halbe Länge südlich von hier tot auf der Straße gefunden haben.«

»Wie kommt Ihr darauf?«

»Weil die Dinge, die wir in der Hütte gefunden haben, zu einer alten Frau passen, Mandata. Außerdem scheint sie häufig Kerzen angezündet zu haben. Talgkerzen, genauer gesagt. Die alte Frau auf der Straße hatte einen Sack voller Rüben und eine Hand voll Talgkerzen bei sich. Talg ist hier teuer, Mandata.«

»Wie oft seid Ihr schon durch dieses Schlachtfeld geritten, Leutnant?«, fragte Lorn.

»Oft genug, um mich daran gewöhnt zu haben«, antwortete Paran und verzog dabei das Gesicht.

»Und was ist mit der zweiten leeren Hütte?«

»Die gehörte wahrscheinlich einem Mann und einem Mädchen. Sie liegt nahe an der Flutlinie, genau gegenüber von dem leeren Liegeplatz.«

»Und keine Spur von den Bewohnern?«

»Nichts, Mandata. Natürlich finden wir immer noch neue Leichen, entlang der Straße oder auf den Feldern ...« »Aber nicht am Strand.« »Nein.«

Die Mandata runzelte die Stirn. Sie war sich der Tatsache bewusst, dass beide Männer sie beobachteten. »Hauptmann, mit was für Waffen sind Eure Soldaten getötet worden?«

Der Hauptmann zögerte, warf dem Leutnant schließlich einen auffordernden Blick zu. »Ihr seid dort unten rumgekrochen, Paran. Dann lasst mal Eure Meinung hören.«

Paran antwortete mit einem knappen Lächeln. »Jawohl, Hauptmann. Natürliche Waffen, Hauptmann.«

Der Hauptmann verspürte ein flaues Gefühl im Magen. Er hatte gehofft, er hätte sich vielleicht getäuscht.

»Was meint Ihr mit ›natürlichen Waffen‹?«, fragte Lorn.

»Zähne ... große, scharfe Zähne ...«

Der Hauptmann räusperte sich. »Es hat in Itko Kan seit mehr als hundert Jahren keine Wölfe mehr gegeben. Wie dem auch sei, keiner der Kadaver ...«

»Wenn das Wölfe waren«, sagte Paran und drehte sich um, damit er einen Blick auf das Schlachtfeld werfen konnte, »müssen sie so groß gewesen sein wie Maultiere. Und es gibt keine Spuren, Mandata. Noch nicht einmal ein Fellbüschel.«

»Also keine Wölfe«, sagte Lorn.

Paran zuckte die Achseln.

Die Mandata holte tief Luft, hielt einen Moment den Atem an und atmete mit einem leisen Seufzen wieder aus. »Ich möchte dieses Fischerdorf sehen.«

Der Hauptmann griff nach seinem Helm, aber die Mandata schüttelte den Kopf. »Es reicht, wenn Leutnant Paran mich begleitet, Hauptmann. Ich würde vorschlagen, Ihr übernehmt in der Zwischenzeit persönlich das Kommando über Eure Leute. Die Toten müssen so schnell wie möglich weggeschafft werden. Alle Hinweise auf dieses Massaker müssen beseitigt werden.«

»Verstanden, Mandata«, sagte der Hauptmann und hoffte, dass ihm die Erleichterung nicht anzuhören war.

Lorn wandte sich an den jungen Adligen. »Nun, Leutnant?«

Er nickte und setzte mit einem Zungenschnalzen sein Pferd in Bewegung.

Als die Vögel in Scharen vor ihnen aufflogen, stellte die Mandata fest, dass sie den Hauptmann beneidete. Die aufgeschreckten Aasfresser gaben den Blick auf einen Flickenteppich aus Rüstungsteilen, Knochen und Fleisch frei. Die Luft war heiß und schwül, und es stank widerlich. Sie sah Soldaten, deren immer noch behelmte Köpfe von gewaltigen, unglaublich starken Kiefern zermalmt worden waren. Sie sah in Fetzen gerissene Rüstungen, zerschmetterte Schilde und ausgerissene Arme und Beine. Lorn ertrug es nur wenige Minuten, das Szenario um sie herum sorgfältig zu betrachten, dann richtete sie - unfähig, das Ausmaß dieses Gemetzels zu erfassen -den Blick auf das Vorgebirge, das ein Stück vor ihnen lag. Ihr Hengst, der einer besonders edlen Zucht aus dem Reich der Sieben Städte entstammte und ein echtes Schlachtross und der Spross einer langen Ahnenreihe von für Kampf und Krieg ausgebildeten Vorfahren war, hatte seinen stolzen, unnachgiebigen Schritt verloren und setzte sorgfältig Huf vor Huf.

Lorn spürte, dass sie Ablenkung brauchte. Zum Beispiel, indem sie mit dem Leutnant ein Gespräch begann. »Habt Ihr schon Eure Bestallung erhalten, Leutnant?«

»Nein, Mandata. Aber ich gehe davon aus, dass ich in der Hauptstadt stationiert sein werde.«

Sie wölbte eine Augenbraue. »Ah, ja. Und wie wollt Ihr das hinkriegen?«

Paran blickte starr geradeaus; ein dünnes Lächeln spielte um seine Lippen. »Das wird schon arrangiert werden.«

»Ich verstehe.« Lorn schwieg einen Moment. »Die Adligen haben eine ganze Weile darauf verzichtet, nach Posten in der Armee zu streben, und stattdessen die Köpfe eingezogen, nicht wahr?«

»Seit den Anfängen des Imperiums. Der Imperator war uns nicht besonders gewogen. Die Imperatrix scheint hingegen andere Interessen zu haben.«

Lorn betrachtete den jungen Mann. »Ich stelle fest, dass Ihr es liebt, Risiken einzugehen, Leutnant«, sagte sie. »Oder aber Ihr geht in Eurer Anmaßung so weit, sogar die Mandata der Imperatrix herauszufordern. Vertraut Ihr so sehr auf die Unbesiegbarkeit Eures Blutes?«

»Seit wann ist es anmaßend, die Wahrheit zu sagen?«

»Ihr seid wirklich noch sehr jung, nicht wahr?«

Das saß. Paran stieg das Blut in die glatt rasierten Wangen. »Mandata, die vergangenen sieben Stunden bin ich knietief durch Blut und Körperteile gewatet. Ich habe mit Krähen und Möwen um Leichen gekämpft. Wisst Ihr, was diese Vögel hier tun? Ich meine, wisst Ihr es wirklich? Sie streiten sich um die Fleischfetzen, die sie aus den Leichen reißen. Sie werden dick und fett von Augäpfeln und Zungen, Lebern und Herzen. In ihrer rasenden Gier werfen sie die Fleischstückchen wild durch die Gegend ...« Er verstummte, riss sich sichtlich zusammen, während er sich im Sattel aufrichtete. »Ich bin nicht mehr jung, Mandata. Und was meine anmaßenden Worte betrifft -nichts könnte mir gleichgültiger sein. Man kann hier draußen nicht um den heißen Brei herumreden, jetzt nicht und niemals wieder.«

Sie erreichten den Hang auf der gegenüberliegenden Seite. Zur Linken führte ein schmaler Pfad hinunter zum Meer. Paran deutete darauf und lenkte sein Pferd in die angegebene Richtung.

Lorn folgte ihm; sie war in nachdenkliches Schweigen versunken und starrte den breiten Rücken des Leutnants an. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf den Weg, auf dem sie dahinritten. Der schmale Pfad zog sich am Steilufer entlang. Zur Linken fiel das Gelände etwa sechzig Fuß steil zu den Felsen ab. Es war Ebbe, und die Wellen brachen sich an einem Riff ein paar hundert Schritt vor dem Ufer. In unzähligen Felsspalten und Vertiefungen stand Wasser, in dem sich matt der bedeckte Himmel spiegelte.

Sie erreichten eine Biegung, und darunter und dahinter erstreckte sich ein halbmondförmiger Strand. Oberhalb davon, am Fuß des Vorgebirges, lag ein flaches, grasbewachsenes Stück Land, auf dem ein Dutzend Hütten kauerten.

Die Mandata ließ ihren Blick hinaus aufs Meer schweifen. Die Boote lagen auf ihren flachen Bordwänden neben den Anlegepfählen. Der von der Ebbe freigegebene Strand war leer, und nicht ein einziger Vogel war in Sicht.

Sie zügelte ihr Pferd. Einen Augenblick später drehte sich Paran nach ihr um und tat dasselbe. Er sah, wie sie ihren Helm abnahm und ihr langes, kastanienbraunes Haar ausschüttelte. Es war schweißnass und strähnig. Der Leutnant ritt zu ihr zurück, einen fragenden Ausdruck im Gesicht.

»Leutnant Paran, Ihr habt Eure Worte gut gewählt.« Sie sog die salzgeschwängerte Seeluft tief in die Lungen, dann blickte sie ihn an. »Ich fürchte, Ihr werdet nicht in Unta stationiert werden. Ihr erhaltet Eure Befehle in Zukunft direkt von mir, denn Ihr seid ab sofort ein bevollmächtigter Offizier in meinem Stab.«

Er sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Was ist mit den Soldaten da hinten geschehen, Mandata?«

Sie antwortete nicht sofort, lehnte sich lediglich ein wenig im Sattel zurück und starrte hinaus aufs Meer. »Jemand ist hier gewesen.

Ein überaus mächtiger Zauberer«, sagte sie. »Es ist etwas geschehen, und wir sollen nicht herausfinden, was es war.«

Paran blieb der Mund offen stehen. »Die Ermordung von vierhundert Menschen war nichts weiter als ein Ablenkungsmanöver?«

»Wäre der Mann mit seiner Tochter zum Fischen draußen gewesen, wären sie mit der Flut zurückgekehrt.«

»Aber ...«

»Ihr werdet ihre Leichen nicht finden, Leutnant.« Paran war verwirrt. »Und was jetzt?«

Sie sah ihn an, wendete dabei ihr Pferd. »Wir reiten zurück.«

»Das war alles?« Er starrte ihr nach, als sie ihr Pferd den schmalen Pfad hinauf lenkte, dann ritt er hinter ihr her, um sie einzuholen. »Einen Moment, Mandata«, sagte er, als er sie erreicht hatte.

Sie warf ihm einen warnenden Blick zu.

Paran schüttelte den Kopf. »Nein. Wenn ich ab jetzt zu Eurem Stab gehöre, muss ich mehr über das wissen, was hier vorgeht.«

Sie setzte ihren Helm wieder auf und zog den Kinnriemen fest. Ihr langes Haar fiel in zerzausten Strähnen über ihren Umhang. »Also gut. Wie Ihr wisst, Leutnant, bin ich keine Magierin -«

»Nein«, unterbrach Paran sie mit einem kalten Grinsen, »Ihr jagt sie nur und tötet sie.«

»Unterbrecht mich nicht noch einmal, Leutnant. Also, wie ich gesagt habe, bin ich eine Art Gegenmittel zu Zauberei und Magie. Das bedeutet, dass ich zwar keine Magie ausübe, aber nichtsdestotrotz ein Verhältnis zu ihr habe. In gewisser Weise zumindest. Man könnte vielleicht sagen, wir kennen einander. Ich kenne die Muster der Zauberei, und ich kenne die Muster der Gehirne, die sich ihrer bedienen. Wir sollen zu dem Schluss kommen, dass das Gemetzel echt war -und dass es ein Zufall war. Aber es war weder das eine noch das andere. Es gibt eine Spur, und die müssen wir finden.«

Paran nickte langsam.

»Eure erste Aufgabe, Leutnant, ist es, in diese Stadt zu reiten, in der der Markt stattfindet... Wie war noch mal ihr Name?« »Gerrom.«

»Ach ja, Gerrom. Dort wird man dieses Fischerdorf kennen, denn diese Leute haben ihren Fang in Gerrom verkauft. Fragt ein bisschen herum, findet heraus, ob jemand eine Fischerfamilie kennt, die nur aus einem Mann und seiner Tochter bestanden hat. Ich brauche ihre Namen und vernünftige Beschreibungen. Wendet Euch an das Militär, wenn die Städter widerspenstig sein sollten.«

»Das werden sie nicht«, sagte Paran. »Die Kanesen sind ein hilfsbereites Volk.«

Sie waren wieder oben angekommen und hielten dort an, wo der Pfad auf die Straße stieß. Unten bewegten sich Wagen zwischen den Leichen, Ochsen schrien und stampften mit blutverschmierten Hufen, Soldaten brüllten, und über allem wirbelten tausende von Vögeln durch die Luft. Es stank nach Panik. Am anderen Ende des Schlachtfelds stand der Hauptmann, in einer Hand den Helm, der am Kinnriemen baumelte.

Die Mandata starrte mit harten Augen auf die Szene hinunter. »Ich hoffe um ihretwillen, dass Ihr Recht habt, Leutnant.«

Als er die beiden Reiter näher kommen sah, sagte eine innere Stimme dem Hauptmann, dass seine angenehmen Tage in Itko Kan gezählt waren. Sein Helm erschien ihm auf einmal viel schwerer als sonst. Der Hauptmann beäugte Paran. Dieser dünnblütige Bastard hatte es gut. An hundert Fäden wird der Schritt für Schritt zu einem schnuckeligen Posten in irgendeiner friedlichen Stadt hochgezogen.

Er sah, dass Lorn ihn musterte, als die beiden die Hügelkuppe erreichten. »Hauptmann, ich habe eine Bitte an Euch.«

Der Hauptmann grunzte. Eine Bitte? Zur Hölle! Die Imperatrix muss jeden Morgen in ihre Schuhe schauen, um sicherzugehen, dass die hier nicht schon drin steht. »Selbstverständlich, Mandata.«

Die Frau stieg vom Pferd, und Paran folgte ihrem Beispiel. Das Gesicht des Leutnants war völlig unbewegt. War das Arroganz -oder hatte die Mandata ihn zum Nachdenken gebracht?

»Hauptmann«, begann Lorn, »soweit ich weiß, ist in Kan ein Rekrutierungszug unterwegs. Werden auch Leute von außerhalb der Städte aufgenommen?«

»In die Armee? Ja, sicher, die meisten kommen sogar aus dem Umland. Die Städter müssten viel zu viel aufgeben. Außerdem erfahren sie die schlechten Nachrichten immer zuerst. Die meisten Bauern haben keine Ahnung, dass in Genabackis so ziemlich alles schief gegangen ist. Viele von ihnen glauben sowieso, dass die Städter zu viel jammern. Darf ich fragen, welchen Hintergrund Eure Frage hat?«

»Ihr dürft.« Lorn drehte sich um und sah den Soldaten zu, die sich bemühten, die Straße zu räumen. »Ich brauche eine Liste aller Rekruten, die innerhalb der letzten beiden Tage aufgenommen worden sind. Aber ich brauche nur die, die von außerhalb sind; die anderen, die in den Städten geboren wurden, sind unwichtig. Und nur die Frauen und/oder alten Männer.«

Der Hauptmann grunzte erneut. »Das dürfte eine kurze Liste werden, Mandata.«

»Das hoffe ich sehr, Hauptmann.«

»Ihr habt herausgefunden, was hinter dieser Geschichte steckt?«

Lorn war noch immer damit beschäftigt, den Soldaten unten auf der Straße zuzusehen. »Ich habe nicht die leiseste Ahnung.«

Na klar, dachte der Hauptmann, und ich bin der wiedergeborene Imperator. »Wie bedauerlich«, murmelte er.

»Ach, übrigens«, wandte die Mandata sich ihm zu, »Leutnant Paran gehört jetzt zu meinem Stab. Ich gehe davon aus, dass Ihr die notwendigen Formalitäten erledigen werdet.«

»Wie Ihr wünscht, Mandata. Ich liebe Papierkram.«

Die letzten Worte bescherten ihm ein dünnes Lächeln. Dann war es auch schon wieder verschwunden. »Leutnant Paran wird sofort aufbrechen.«

Der Hauptmann sah zu dem jungen Adligen hinüber und lächelte. Es war ein Lächeln, das alles sagte. Für die Mandata zu arbeiten hieß den Köder an der Angel zu spielen. Die Mandata war der Haken, und das andere Ende der Schnur hielt die Imperatrix in der Hand. Soll er sich ruhig ordentlich winden ...

Ein säuerlicher Ausdruck glitt über Parans Gesicht. »Jawohl, Mandata.« Er stieg wieder aufs Pferd, salutierte und ritt davon.

Der Hauptmann sah ihm nach. »Sonst noch etwas, Mandata?«, fragte er die Frau neben ihm. »Ja.«

Ihr Tonfall veranlasste ihn, sich umzudrehen.

»Es geht um die Eingriffe der Adligen in die imperiale Kommandostruktur; dazu würde ich gerne die Meinung eines Soldaten hören.«

Der Hauptmann starrte sie an. »Das ist keine besonders schöne Geschichte.« »Fangt an.«

Der Hauptmann begann zu reden.

Es war der achte Tag der Rekrutierung, und Sergeant Aragan saß mit trüben Augen hinter seinem Schreibtisch, als ein weiterer Welpe vom Korporal vorwärts gestoßen wurde. Sie hatten hier in Kan ziemlich viel Glück gehabt. Die beste Ernte erhält man in der tiefsten Provinz, hatte Kans Faust gesagt. Alles, was die Leute hier mitkriegen, sind Geschichten. Geschichten fügen dir keine blutenden Wunden zu. Geschichten lassen dich nicht hungrig werden und tragen dir auch keine wunden Füße ein. Wenn du jung bist und nach Schweinestall stinkst und davon überzeugt bist, dass es auf der ganzen verdammten Welt keine Waffe gibt, die dich verletzen kann, dann ist das Einzige, was Geschichten bewirken, dass du gerne an ihnen teilhaben würdest.

Die alte Frau hatte Recht gehabt. Wie üblich. Diese Menschen hatten so lange unter der Knute gelebt, dass es ihnen mittlerweile gefiel. Nun gut, dachte Aragan, das Lernen fängt hier an.

Es war ein schlechter Tag gewesen. Angefangen hatte es damit, dass der hiesige Hauptmann mit drei Kompanien davongeprescht war, ohne den geringsten Hinweis - und sei es auch nur ein Gerücht -zurückzulassen, was eigentlich los war. Und als wäre das nicht schon schlimm genug gewesen, war keine zehn Minuten später Laseens Mandata aus Unta aufgetaucht. Sie war mittels eines dieser unheimlichen magischen Gewirre hierher gelangt. Obwohl er sie nie zuvor gesehen hatte, überlief es ihn schon kalt, wenn der heiße trockene Wind ihren Namen wisperte. Die Magiertöterin - der Skorpion in der Tasche des Imperiums.

Aragan starrte mit finsterer Miene auf seine Schreibtafel und wartete, bis der Korporal sich räusperte. Dann erst sah er auf.

Der Rekrut, der da vor seinem Schreibtisch stand, ließ den Sergeant verblüfft zusammenzucken. Er öffnete den Mund, um sämtliche Milchgesichter mit der beißenden Tirade zu verjagen, die ihm auf der Zunge lag. Eine Sekunde später schloss er ihn wieder, ohne ein einziges Wort gesagt zu haben. Kans Faust hatte klare, eindeutige Anweisungen gegeben: solange sie zwei Arme, zwei Beine und einen Kopf haben - nehmt sie! Der Genabackis-Feldzug war ein riesiger Schlamassel; die Armee brauchte Frischfleisch.

Er grinste das Mädchen an. Sie entsprach hundertprozentig der Beschreibung, die die Faust gegeben hatte. Trotzdem ... »Also gut, Schätzchen, dir ist klar, dass du dich angestellt hast, um der Armee des Imperiums beizutreten, ja?«

Das Mädchen nickte. Sie hielt ihren festen, kühlen Blick unverwandt auf Aragan gerichtet. Das Gesicht des Rekrutierungsoffiziers verhärtete sich. Verdammt, die kann doch nicht älter sein als zwölf oder dreizehn! Wenn das meine Tochter wäre ...

Wieso sehen ihre Augen so verdammt alt aus? Etwas Ähnliches hatte er das letzte Mal in Genabackis gesehen, außerhalb des MottWaldes; er war über Felder marschiert, über die eine seit fünf Jahren anhaltende Dürre und ein doppelt so langer Krieg hinweggezogen waren. Nur der Hunger brachte solch alte Augen hervor - oder der Tod. Er blickte sie finster an. »Wie heißt du, Mädchen?«

»Dann bin ich also dabei?«, fragte sie ruhig.

Aragan nickte; sein Kopf hämmerte plötzlich wie wild. »Du wirst deine Zuweisung binnen einer Woche erhalten, es sei denn, du hast eine besondere Vorliebe.«

»Der Genabackis-Feldzug«, antwortete das Mädchen, ohne zu zögern. »Unter dem Kommando von Hohefaust Dujek Einarm. In Dujeks Kriegsheer.«

Aragan blinzelte. »Ich werde eine entsprechende Anmerkung machen«, sagte er sanft. »Wie ist dein Name, Soldatin?«

»Leida, mein Name ist Leida ...«

Aragan notierte sich den Namen auf seiner Schreibtafel. »Wegtreten, Soldatin. Der Korporal wird dir erklären, wo du hingehen sollst.« Als sie schon fast die Tür erreicht hatte, schaute er auf. »Und wasch dir den Schlamm von den Füßen.«

Aragan schrieb noch einen Augenblick weiter, dann hörte er schlagartig auf. Es hatte seit Wochen nicht mehr geregnet. Und der Schlamm hier hatte eine Farbe, die irgendwo zwischen Grün und Grau lag, jedenfalls war er nicht dunkelrot. Er warf den Stift auf den Schreibtisch und massierte sich die Schläfen. Nun ja, zumindest lassen diese verdammten Kopfschmerzen nach.

Gerrom lag eineinhalb Längen landeinwärts an der Alten Straße, einer Durchgangsstraße aus vorimperialer Zeit, die kaum noch benutzt wurde, seit es die Imperiale Küstenstraße gab. Die meisten Reisenden - größtenteils Bauern und Fischer aus der Gegend - waren in diesen Tagen zu Fuß unterwegs. Lediglich ausgefranste, zerrissene Kleiderbündel, zerbrochene Körbe und breit getrampeltes Gemüse, das überall auf der Straße verstreut herumlag, kündete von ihnen. Wie der letzte Wächter, der den Abfall eines Massenaufbruchs beaufsichtigte, stand ein lahmes Maultier stumm knöcheltief in einem Reisfeld in der Nähe. Es warf Paran einen verlorenen Blick zu, als er vorbeiritt.

Der Abfall sah aus, als wäre er höchstens einen Tag alt, denn die Früchte und grünblättrigen Gemüsepflanzen begannen gerade erst in der Nachmittagshitze zu verfaulen.

Während sein Pferd langsam dahintrottete, sah Paran sich wachsam um, als die ersten Gebäude der kleinen Handelsstadt im staubigen Dunst in Sicht kamen. Zwischen den schäbigen Lehmziegelhäusern bewegte sich nichts; es kamen nicht einmal Hunde herbeigerannt, um ihn herausfordernd anzubellen. Der einzige Wagen in Sichtweite besaß nur noch ein Rad. Die Stadt wirkte unheimlich -umso mehr, als nicht nur niemand zu sehen, sondern auch nichts zu hören war. Nicht das leiseste Vogelgezwitscher durchbrach die Stille. Paran lockerte das Schwert in der Scheide.

Als er die Außengebäude erreichte, brachte er sein Pferd zum Stehen. Der Aufbruch war schnell vor sich gegangen, eine panische Flucht. Doch er sah keine Leichen, keine Anzeichen von Gewalt, nur Hinweise auf die offensichtliche Hast, mit der die Menschen aufgebrochen waren. Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus, dann trieb er sein Pferd weiter. Die Hauptstraße war genau betrachtet die einzige Straße der Stadt, und sie führte auf ein frei stehendes, zweistöckiges Steingebäude zu, vor dem die Straße nach links und rechts abbog. Hier befand sich der Sitz der örtlichen imperialen Schutztruppen. Die mit Blech verkleideten Rollläden waren heruntergelassen, und die Tür, die mit schweren Eisenbändern beschlagen war, war verschlossen. Paran ließ das Gebäude nicht aus den Augen, während er langsam näher kam.

Er stieg vor dem Gebäude ab und band sein Pferd an den dafür vorgesehenen Balken, dann drehte er sich um und ließ seinen Blick die Straße entlangschweifen. Nichts rührte sich. Paran drehte sich wieder zur Tür um und zog dabei die Klinge aus der Scheide.

Ein sanftes, gleichmäßiges Geräusch aus dem Innern des Gebäudes ließ ihn innehalten; es war so leise, dass er es erst jetzt, als er direkt vor der großen Tür stand, hören konnte: ein fließendes Murmeln, bei dem sich die Härchen in seinem Nacken aufrichteten. Paran setzte die Schwertspitze knapp unterhalb des eisernen Riegels an, schob ihn nach oben, bis er frei war, und stieß die Tür auf.

Er nahm Bewegung in dem Zwielicht wahr, das drinnen herrschte, und ihm war, als hörte er in der Luft, die den widerlichen Geruch von faulendem Fleisch zu ihm herantrug, etwas wabern und rascheln. Schwer atmend, den Mund so trocken wie ein Fetzen Baumwollstoff, wartete er, bis sich seine Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten.

Er starrte in den Vorraum der Wachstation, der vor Bewegung zu flimmern schien und von einem frostigen, sanften Säuseln wie aus tausenden von Kehlen erfüllt war. Der Raum war voller schwarzer Tauben, die in eisiger Ruhe vor sich hin gurrten. Menschliche Gestalten in Uniformen lagen wild verstreut zwischen ihnen, umgeben von Vogelkot und sanft schwebenden schwarzen Federn. Der Geruch nach Schweiß und Tod hing wie ein Schleier in der Luft.

Er machte einen Schritt in den Raum hinein. Die Tauben raschelten, scherten sich jedoch ansonsten nicht um ihn. Nicht eine Einzige versuchte, durch die offene Tür zu entkommen.

Aufgedunsene Gesichter mit leeren Augen starrten ihn aus dem Dunkel an, sie waren blau angelaufen, als wären die Männer erstickt. Paran sah auf einen der Soldaten hinunter. »Heutzutage ist es nicht besonders gesund«, murmelte er, »so eine Uniform zu tragen.«

Eine Vogelschar hält die Totenwache. Welch ein Hohn, Ich glaube, schwarzer Humor ist nichts mehr für mich. Er schüttelte sich und durchquerte den Raum. Gluckend wichen die Vögel seinen Stiefeln aus. Die Tür zum Amtszimmer des Hauptmanns stand weit offen. Staub tanzte in den Lichtbahnen, die durch die Ritzen des geschlossenen Fensterladens fielen. Paran schob sein Schwert in die Scheide zurück und betrat das Amtszimmer. Der Hauptmann saß noch immer auf seinem Stuhl, das Gesicht aufgequollen und voller blauer, grüner und grauer Flecken.

Paran wischte feuchte Federn vom Schreibtisch, wühlte in den Papieren. Die Papyrusblätter zerbröselten unter seiner Berührung, die Stücke fühlten sich verfault und ölig an.

Hier hat jemand die Spur sehr gründlich verwischt.

Er drehte sich um, ging ohne rasche Bewegungen durch den Vorraum zurück, bis er wieder ins warme Sonnenlicht trat. Er schloss die Tür zu dem Gebäude, wie es ohne jeden Zweifel auch die Dorfbewohner getan hatten.

Die dunkle Blüte der Zauberei war ein Schandfleck, den nur die wenigsten genauer untersuchen wollten. Er neigte dazu, sich immer weiter auszubreiten ...

Paran band sein Pferd los, stieg in den Sattel und ritt aus der verlassenen Stadt. Er blickte sich nicht ein einziges Mal um.

Fett und aufgedunsen hockte die Sonne zwischen rot gefärbten Wolken auf dem Horizont. Paran versuchte krampfhaft, die Augen offen zu halten. Es war ein langer Tag gewesen. Ein schrecklicher Tag.

Das Land um ihn herum, das ihm einst so vertraut und sicher erschienen war, war zu etwas anderem geworden - zu einem Ort, der von dunklen Strömen der Magie aufgewühlt wurde. Er war nicht unbedingt wild darauf, die Nacht im Freien zu verbringen.

Sein Pferd trottete mit gesenktem Kopf dahin, während sie allmählich von der Abenddämmerung eingehüllt wurden. Tief in Gedanken versunken, versuchte Paran einen Sinn in all dem zu erkennen, was sich seit dem Morgen dieses Tages ereignet hatte.

Seit er dem mürrisch dreinblickenden, lakonischen Hauptmann und der Garnison von Kan entrissen worden war, hatte er seine Zukunftsaussichten gewaltig steigen sehen. Adjutant der Mandata zu werden war ein Sprung in seiner beruflichen Laufbahn, wie er ihn sich eine Woche zuvor nicht einmal in seinen kühnsten Träumen hätte vorstellen können. Trotz des Berufs, den er sich ausgesucht hatte, würden sein Vater und seine Schwestern angesichts dessen, was er erreicht hatte, ganz sicher beeindruckt sein, ihm vielleicht sogar Ehrfurcht entgegenbringen. Wie so viele andere Söhne und Töchter der Adelshäuser hatte er schon lange sein Augenmerk auf das Imperiale Militär gerichtet; er hungerte nach Ruhm und Anerkennung, und die selbstzufriedene, satte Haltung des Adels langweilte ihn. Es reizte Paran nicht, Schiffsladungen mit Wein zu koordinieren oder sich um die Pferdezucht zu kümmern - er suchte eine größere Herausforderung.

Natürlich war er nicht der Einzige, der sich freiwillig gemeldet hatte, um so leichter an eine Offiziersausbildung oder einen besonders begehrten Posten zu kommen. Er hatte einfach Pech gehabt, dass er nach Kan geschickt worden war, wo eine Veteranen-Garnison beinahe sechs Jahre lang damit beschäftigt gewesen war, ihre Wunden zu lecken, und die einem unerfahrenen Leutnant, der noch dazu von Adel war, herzlich wenig Respekt entgegengebracht hatte.

Paran vermutete, dass sich dies seit dem Gemetzel auf der Straße geändert hatte. Er hatte seine Sache besser gemacht als viele der Veteranen, was zu einem nicht geringen Teil seinem Pferd zu verdanken war, das einer hervorragenden Zucht entstammte. Darüber hinaus hatte er sich freiwillig gemeldet, die eingehende Untersuchung zu leiten, um ihnen zu beweisen, wie kühl und sachlich er mit derartigen Aufgaben umzugehen wusste.

Er hatte sich sehr gut gehalten, obwohl die Untersuchung des Gemetzels sich als ... schwierig erwiesen hatte. Er hatte Schreie gehört, während er zwischen den Leichen herumgekrochen war, Schreie, die von irgendwoher aus seinem eigenen Kopf gekommen waren. Sein Blick hatte sich an Kleinigkeiten und Merkwürdigkeiten festgehakt -an der sonderbar verrenkten Stellung dieser Leiche, dem unerklärlichen Lächeln auf dem Gesicht jenes toten Soldaten -, aber am schlimmsten war das zu ertragen gewesen, was den Pferden angetan worden war. Verkrustete, schaumige Nüstern und Mäuler - Zeichen großen Entsetzens - und schreckliche, gewaltige und furchtbare Wunden. Die einstmals so stolzen Tiere waren mit Galle und Fäkalien besudelt, und über allem lag eine glänzende Decke aus Blut und Fleischfetzen. Beinahe hätte er um die Pferde geweint.

Er verlagerte unruhig sein Gewicht im Sattel, spürte, wie seine Hände auf dem Sattelhorn feucht wurden. Er hatte während der ganzen Episode sein Selbstvertrauen behalten, doch jetzt, da seine Gedanken zu jenem schrecklichen Bild zurückkehrten, war es fast so, als würde etwas, das bisher fest wie ein Fels in seinem Innern gestanden hatte, schwanken, zurückschrecken und sein Gleichgewicht bedrohen. Die leise Verachtung, die er denjenigen Veteranen seiner Truppe entgegengebracht hatte, die hilflos würgend am Straßenrand gekniet hatten, rächte sich jetzt. Wie ein verspäteter Schlag traf der Nachhall dessen, was er in dem Wachposten in Gerrom gesehen hatte, auf seine ohnehin schon gemarterte, geschundene Seele und zerrte an der Betäubung, die ihn noch immer fest im Griff hatte.

Paran straffte sich mit einiger Anstrengung. Er hatte der Mandata gesagt, dass seine Jugend vorüber sei. Er hatte ihr auch noch andere Dinge gesagt, furchtlos, sorglos, und hatte dabei all die Vorsicht vermissen lassen, die sein Vater ihm hinsichtlich der vielen Gesichter, die das Imperium zeigen konnte, eingetrichtert hatte.

Aus der Tiefe seines Bewusstseins stiegen alte Worte auf: führe ein unauffälliges Leben. Damals hatte er diese Bemerkung zurückgewiesen; das tat er auch jetzt noch. Doch die Mandata war auf ihn aufmerksam geworden. Und zum ersten Mal fragte er sich, ob es wohl richtig war, stolz darauf zu sein. Der hartgesottene Kommandant, der damals, vor vielen Jahren, mit ihm auf den Wällen von Mocks Feste gestanden hatte, hätte ihm voller Verachtung vor die Füße gespuckt, hätte er jetzt vor ihm gestanden. Der Knabe war kein Knabe mehr, sondern ein Mann. Du hättest auf meine Worte Acht geben sollen, Junge. Schau dir doch an, was aus dir geworden ist.

Seine Stute blieb plötzlich stehen, trampelte verwirrt auf der Stelle. Paran griff nach seiner Waffe, während er sich unbehaglich im Dämmerlicht umsah. Der Weg führte durch Reisfelder; die nächsten Hütten der Bauern erhoben sich auf einem Hügelkamm, der in vielleicht hundert Schritten Entfernung parallel zur Straße verlief. Doch eine Gestalt versperrte jetzt die Straße.

Ein kalter Windhauch wallte träge heran; er veranlasste das Pferd, die Ohren anzulegen und mit geweiteten Nüstern zurückzuzucken.

Die Gestalt - ihrer Größe nach ein Mann - war in vielerlei Schattierungen von Grün gehüllt: Er trug einen Umhang, eine Kapuze, eine verblichene Tunika und leinene Beinkleider über grün gegerbten Lederstiefeln. Ein einzelnes Langmesser, eine bei den Kriegern aus dem Reich der Sieben Städte sehr beliebte Waffe, steckte in einem schmalen Gürtel. An den Händen des Mannes, die im Dämmerlicht ein wenig grau wirkten, glitzerten Ringe. Er trug Unmengen davon -Ringe an jedem Finger, ober- und unterhalb der Knöchel. Er hob eine Hand und hielt einen Tonkrug in die Höhe.

»Habt Ihr Durst, Leutnant?« Die Stimme des Mannes war sanft, sein Tonfall ungewohnt melodisch.

»Was habe ich mit Euch zu schaffen?«, fragte Paran. Er ließ die Hand am Griff seines Langschwerts.

Der Mann streifte seine Kapuze zurück. Er lächelte. Sein Gesicht war lang, die Haut hellgrau, und er besaß dunkle, seltsam schräg gestellte Augen. Er sah aus, als wäre er Anfang dreißig, doch sein Haar war weiß. »Die Mandata hat mich um einen Gefallen gebeten«, sagte er. »Sie wartet mit zunehmender Ungeduld auf Euren Bericht. Ich soll Euch geleiten ... mit großer Eile.« Er schüttelte den Krug.

»Aber zuerst: eine Mahlzeit. In meinen Taschen ist ein echtes Festmahl versteckt, weit mehr, als ein verschüchtertes kanesisches Dorf je bieten kann. Leistet mir Gesellschaft, hier am Straßenrand.

Wir könnten uns etwas amüsieren - mit einer gepflegten Unterhaltung, oder mit der müßigen Beobachtung der Bauern, die sich endlos abrackern. Man nennt mich Topper.« »Den Namen kenne ich«, sagte Paran.

»Nun, das solltet Ihr auch«, erwiderte Topper. »Der bin ich, leider! Das Blut eines Tiste Andii rinnt durch meine Adern und versucht ohne Zweifel, dem gewöhnlicheren menschlichen Strom zu entkommen. Meine Hand war es, die Untas königlicher Familie das Leben raubte ... dem König, der Königin, ihren Söhnen und Töchtern.«

»Und ihren Cousins und Kusinen ersten, zweiten, dritten Grades ...«

»Um alle Hoffnung auszulöschen, in der Tat. Das war meine Pflicht als Klaue mit unübertroffenen Fähigkeiten. Aber Ihr habt meine Frage noch nicht beantwortet.«

»Und die wäre?«

»Habt Ihr Durst?«

Mit finsterer Miene stieg Paran vom Pferd. »Ich dachte, Ihr hättet gesagt, die Mandata wünscht große Eile?«

»Oh, eilen werden wir, Leutnant, wenn wir erst unsere Bäuche gefüllt und uns höflich unterhalten haben.«

»Höflichkeit steht sehr weit unten auf der Liste Eurer Fähigkeiten, Klaue, wenn man Euren Ruf bedenkt.«

»Sie ist ein sorgsam gepflegter Charakterzug, doch leider habe ich in diesen grausamen Tagen nur sehr wenig Gelegenheit, diesen zur Geltung kommen zu lassen, Leutnant. Sicherlich werdet Ihr mir etwas von Eurer wertvollen Zeit schenken, da ich Euer Geleit sein werde.«

»Welche Absprachen Ihr auch immer mit der Mandata getroffen habt, sie existieren zwischen Euch und ihr«, sagte Paran, während er näher an den Mann herantrat. »Ich schulde Euch nichts, Topper. Außer Feindschaft.«

Topper hockte sich hin und zog mehrere eingewickelte Päckchen aus den Taschen, gefolgt von zwei kristallenen Kelchgläsern. Er entkorkte den Krug. »Alte Wunden. Man gab mir zu verstehen, Ihr hättet einen anderen Weg eingeschlagen und die öden, drängelnden Reihen des Adels hinter Euch gelassen.« Er hob den Krug und füllte die Gläser mit bernsteinfarbenem Wein. »Ihr seid jetzt eins mit dem Imperium, Leutnant. Es befiehlt Euch. Ihr gehorcht seinem Willen, ohne Fragen zu stellen. Ihr seid ein kleiner Teil eines Muskels in diesem Körper. Nicht mehr, nicht weniger. Die Zeit für alten Groll ist längst vorüber. So«, er stellte den Krug ab und reichte Paran ein Glas, »trinken wir jetzt auf einen Neuanfang, Ganoes Paran, Leutnant und Adjutant der Mandata Lorn.«

Mit immer noch finsterer Miene nahm Paran das Glas entgegen.

Topper lächelte, betupfte sich die Lippen mit einem Seidentaschentuch. »Na also, das war doch gar nicht so schwierig, oder? Darf ich Euch mit Eurem auserwählten Namen ansprechen?«

»Paran ist in Ordnung. Und Ihr? Welchen Titel trägt der, der der Klaue befiehlt?«

Topper lächelte erneut. »Laseen befiehlt der Klaue noch immer. Ich unterstütze sie. So betrachtet bin auch ich eine Art Adjutant. Ihr dürft mich natürlich mit meinem auserwählten Namen ansprechen. Ich bin niemand, der auf Förmlichkeit beharrt, wenn ein angemessener Grad an Bekanntschaft erreicht ist.«

Paran setzte sich auf die matschige Straße. »Und wir haben diesen Grad erreicht?«

»In der Tat.«

»Wie seid Ihr zu diesem Schluss gekommen?«

»Tja ...« Topper begann, seine Päckchen auszuwickeln; Käse, Brot und Früchte kamen zum Vorschein. »Ich schließe Bekanntschaften auf zweierlei Art. Die zweite habt Ihr gerade erlebt.«

»Und die erste?«

»Leider bleibt in diesen Fällen keine Zeit, sich gegenseitig vernünftig vorzustellen.«

Müde löste Paran den Kinnriemen und nahm den Helm ab. »Wollt Ihr hören, was ich in Gerrom gefunden habe?«, fragte er und fuhr sich mit einer Hand durch seinen schwarzen Haarschopf.

Topper zuckte die Schultern. »Wenn Euch danach ist.«

»Vielleicht sollte ich lieber auf meine Audienz bei der Mandata warten.«

Die Klaue lächelte. »Ihr beginnt zu lernen, Paran. Geht niemals zu leichtfertig mit dem Wissen um, das Ihr besitzt. Worte sind wie Münzen - es zahlt sich aus, sie zu horten.«

»Bis man in einem goldenen Bett stirbt«, erwiderte Paran.

»Hungrig? Ich hasse es, allein zu essen.«

Paran nahm ein Stück Brot. »Also, ist die Mandata nun wirklich ungeduldig, oder seid Ihr aus anderen Gründen hier?«

Mit einem Lächeln stand die Klaue auf. »Leider ist die Zeit für höfliche Konversation vorbei. Unser Weg öffnet sich.« Er blickte zur Straße.

Paran drehte sich um und sah, wie sich über der Straße ein Vorhang in der Luft öffnete, dem trübes gelbes Licht entströmte. Ein Gewirr, einer der geheimen magischen Pfade. »Beim Odem des Vermummten.« Er seufzte, versuchte, ein plötzliches Schaudern zu unterdrücken. Innerhalb der Öffnung konnte er einen gräulichen Pfad erkennen, der an beiden Seiten von niedrigen Wällen eingefasst wurde und über dem undurchdringlicher, ockergelber Nebel wogte. Luft strömte in das Portal, als würde es Atem schöpfen, und zeigte, dass der Pfad aus Asche bestand, denn die unsichtbaren Strömungen wirbelten kleine, wirbelnde Staubteufel auf.

»An so etwas werdet Ihr Euch gewöhnen müssen«, sagte Topper.

Paran ergriff die Zügel seines Pferdes und band seinen Helm am Sattelhorn fest. »Geht voran«, meinte er.

Die Klaue warf ihm einen schnellen, abschätzenden Blick zu und marschierte in das Gewirr hinein.

Paran folgte ihm. Das Portal schloss sich hinter ihnen; an seiner Stelle war nun der Pfad zu sehen, der irgendwohin führte. Itko Kan war verschwunden und mit der Provinz auch alle Anzeichen von Leben. Die Welt, die sie betreten hatten, war leer und tot. Die Wälle entlang des Pfades waren ebenfalls aus Asche, wie Paran schnell feststellte. Die Luft war wie voller Splitter und schmeckte nach Metall.

»Willkommen im Imperialen Gewirr«, sagte Topper; ein Hauch von Spott lag in seiner Stimme.

»Sehr erfreut.«

»Gewaltsam herausgehauen aus... dem, was vorher hier war. Hat man jemals zuvor so etwas vollbracht? Das wissen nur die Götter.« Sie marschierten los.

»Ich nehme also an«, sagte Paran, »dass kein Gott dieses Gewirr beansprucht. Das heißt, Ihr kommt um die Zölle herum, betrügt die Torhüter und die Wächter der unsichtbaren Brücken sowie all die anderen, von denen man sich erzählt, dass sie in den Gewirren leben und in den Diensten ihrer unsterblichen Meister stehen.«

Topper gab ein Knurren von sich. »Ihr glaubt wirklich, die Gewirre wären derart bevölkert? Nun ja, es ist immer erheiternd zu hören, was die Unwissenden glauben. Mir scheint, Ihr werdet ein angenehmer Gefährte auf dieser kurzen Reise sein.«

Paran schwieg. Der Horizont lag dicht hinter den aufgeschütteten Aschewällen, die Grenze zwischen ockergelbem Himmel und grauschwarzem Boden war verschwommen. Paran schwitzte in seiner Rüstung. Sein Pferd schnaubte schwer.

»Nur für den Fall, dass Ihr Euch gewundert habt«, begann Topper nach einiger Zeit. »Die Mandata weilt jetzt in Unta. Wir werden dieses Gewirr nutzen, um die Entfernung zu überbrücken - dreihundert Längen in nur wenigen Stunden. Manche Leute glauben, das Imperium sei zu groß geworden, einige glauben sogar, ihre abgelegenen Provinzen lägen außerhalb der Reichweite der Imperatrix. Wie Ihr soeben gelernt habt, Paran, können nur Narren zu solchen Überzeugungen kommen.«

Das Pferd schnaubte erneut.

»Habe ich Euch so beschämt, dass Ihr schweigt? Ich möchte mich entschuldigen, Leutnant, Eure Unwissenheit verspottet zu haben...« »Mit diesem Risiko werdet Ihr leben müssen«, sagte Paran. Die nächsten tausend Schritte war es an Topper zu schweigen.

Stunden vergingen, ohne dass sich die Lichtverhältnisse änderten. Mehrere Male kamen sie an Stellen, an denen die Aschewälle beschädigt worden waren, als wäre etwas Großes vorbeigetrampelt, und breite, schlüpfrige Spuren führten hinaus ins Zwielicht. An einem dieser Orte fanden sie einen dunklen, verkrusteten Fleck und einige Kettenglieder, verstreut wie Münzen im Staub. Topper untersuchte die Stelle sehr sorgfältig, während Paran Wache hielt.

Der Weg ist wohl doch nicht ganz so sicher, wie er mich glauben machen wollte. Es gibt Fremde hier - und die sind nicht gerade freundlich.

Paran war nicht überrascht, dass Topper anschließend ein schnelleres Tempo anschlug. Kurze Zeit später kamen sie an einen steinernen Torbogen. Er sah ziemlich neu aus, und Paran erkannte, dass der Basalt aus den Imperialen Steinbrüchen außerhalb der Hauptstadt stammte. Die Mauern seines Familiensitzes waren aus dem gleichen grauschwarzen, glänzenden Stein. Im Mittelpunkt des Bogens, hoch über ihren Köpfen, war eine mit Krallen versehene Hand, die eine kristallene Kugel hielt, in den Stein gemeißelt: das Symbol des Imperiums von Malaz.

Hinter dem Bogen herrschte Dunkelheit.

Paran räusperte sich. »Sind wir angekommen?«

Topper wirbelte zu ihm herum. »Ihr beantwortet Höflichkeit mit Arroganz, Leutnant. Ihr würdet gut daran tun, den Hochmut des Adels abzulegen.«

»Geht voran, Geleiter.« Grinsend machte Paran eine entsprechende Geste.

Mit wirbelndem Umhang trat Topper durch den Torbogen und verschwand.

Das Pferd bockte und warf den Kopf zurück, als Paran es näher zum Torbogen zog. Er versuchte die Stute zu besänftigen, doch es war zwecklos. Schließlich saß er auf und nahm die Zügel auf. Er richtete das Tier aus und grub ihm die Sporen in die Flanken. Die Stute machte einen Satz, sprang ins Leere.

Licht und Farben explodierten um sie herum, hüllten sie ein. Die Pferdehufe landeten mit einem knirschenden Poltern, schleuderten etwas, das Kieselsteine sein mochten, in alle Richtungen. Paran zügelte sein Pferd, blinzelte und versuchte die Szene um sich herum aufzunehmen. Ein riesiges Zimmer, an dessen Decke gehämmertes Gold glitzerte; an den Wänden hingen Wandteppiche, und von allen Seiten kamen gerüstete Wachen auf ihn und das Pferd zu.

Erschreckt machte die Stute einen Schritt zur Seite und warf dabei Topper um. Ein Huf trat nach ihm aus, verfehlte ihn um eine Handspanne. Noch mehr Kieselsteine flogen durch die Luft - nur waren es keine Kieselsteine, wie Paran jetzt sah, sondern Mosaiksteinchen. Topper kam fluchend wieder auf die Beine, seine Augen blitzten, als er den Leutnant anstarrte.

Die Wachen schienen plötzlich einem unausgesprochenen Befehl zu gehorchen; zumindest zogen sie sich langsam wieder auf ihre Positionen entlang der Wände zurück. Paran riss seinen Blick von Topper los. Vor ihm erhob sich ein erhöhtes Podest, auf dem ein Thron aus ineinander verschlungenen Knochen stand. Und auf dem Thron saß die Imperatrix.

Stille senkte sich auf das Zimmer herab, abgesehen von dem Knirschen von Halbedelsteinen unter den Hufen der Stute. Paran stieg vom Pferd, beäugte die Frau auf dem Thron misstrauisch.

Laseen hatte sich kaum verändert, seit er ihr damals das einzige Mal in seinem Leben so nahe gewesen war wie jetzt; sie wirkte noch immer unscheinbar und schmucklos, mit kurzem hellem Haar über dem blauen, nichts sagenden Gesicht. Ihre braunen Augen musterten ihn eingehend.

Paran rückte seinen Schwertgurt zurecht, faltete die Hände und verbeugte sich. »Imperatrix.«

»Ich sehe«, sagte Laseen gedehnt, »dass Ihr Euch nicht an den Rat gehalten habt, den Euch der Kommandant vor sieben Jahren gegeben hat.«

Er blinzelte überrascht.

»Aber natürlich«, fuhr sie fort, »hat auch er sich nicht an den Rat gehalten, der ihm gegeben wurde. Ich frage mich, welcher Gott euch auf jener Brustwehr zusammengeführt hat - ich würde ihm als Anerkennung für seinen Sinn für Humor glatt einen Dienst erweisen. Habt Ihr geglaubt, der Imperiale Bogen würde in die Ställe führen, Leutnant?«

»Mein Pferd hat sich gesträubt, durch das Tor zu gehen, Imperatrix.«

»Aus gutem Grund.«

Paran lächelte. »Im Gegensatz zu mir entstammt die Stute einer Zucht, die für ihre Intelligenz bekannt ist. Bitte akzeptiert meine ergebenste Entschuldigung.«

»Topper wird Euch zur Mandata führen.« Sie machte eine Handbewegung, und eine Wache trat vor und nahm die Zügel des Pferdes.

Paran verbeugte sich noch einmal und wandte sich dann lächelnd der Klaue zu.

Topper führte ihn zu einer Tür an der Seite des Zimmers.

»Narr!«, schnappte er, nachdem sich die Tür geräuschvoll hinter ihnen geschlossen hatte. Er ging schnell den engen Gang entlang. Paran machte keinen Versuch, mit ihm Schritt zu halten, so dass die Klaue am anderen Ende des Flurs, wo sich mehrere Treppen aufwärts wanden, warten musste. Toppers Gesicht war dunkel vor Wut. »Was hat diese Geschichte mit der Brustwehr zu bedeuten? Ihr habt die Imperatrix schon einmal getroffen? Wann?«

»Da sie es abgelehnt hat, die Sache zu erklären, kann ich nur ihrem Beispiel folgen«, sagte Paran. Er beäugte die ausgetretenen Stufen. »Dies muss der Westturm sein. Der Staubturm ...«

»Geht ins oberste Stockwerk. Die Mandata erwartet Euch in ihren Gemächern. Es gibt keine anderen Türen, also könnt Ihr Euch auch nicht verirren. Geht einfach immer weiter hinauf, bis es nicht mehr weitergeht.«

Paran nickte und begann die Stufen hinaufzusteigen.

Die Tür zum obersten Zimmer des Turms stand weit offen. Paran klopfte mit dem Fingerknöchel dagegen und trat ein. Die Mandata saß auf einer Bank am hinteren Ende des Zimmers, mit dem Rücken zum Fenster. Die Läden waren offen und ließen den roten Schein der aufgehenden Sonne herein. Die Mandata war gerade dabei, sich anzukleiden. Peinlich berührt blieb Paran stehen.

»Ich besitze kein besonders ausgeprägtes Schamgefühl«, sagte Lorn. »Kommt herein und macht die Tür hinter Euch zu.«

Paran tat, wie ihm befohlen wurde. Dann sah er sich um. An den Wänden hingen verblichene Wandteppiche. Zottige Felle bedeckten die Steinfliesen des Fußbodens. Die wenigen Möbelstücke waren alt, im napanesischen Stil und daher schlicht.

Die Mandata erhob sich, um in ihre Lederrüstung zu schlüpfen. Ihr Haar schimmerte im roten Licht. »Ihr seht erschöpft aus, Leutnant. Bitte, setzt Euch.«

Er sah sich um, entdeckte einen Stuhl und ließ sich dankbar hineinfallen. »Die Spuren sind vollständig verwischt worden, Mandata. Die einzigen Menschen, die in Gerrom zurückgeblieben sind, können nichts mehr sagen.«

Sie schloss die letzte Schnalle. »Es sei denn, ich schicke einen Nekromanten.«

Er grunzte. »Geschichten von Tauben ... ich glaube, diese Möglichkeit wurde in Betracht gezogen.« Sie hob eine Braue.

»Verzeiht, Mandata. Es sieht so aus, als ob die Todesboten ... Vögel gewesen wären.«

»Und selbst wenn wir durch die Augen der toten Soldaten blicken würden, würden wir wahrscheinlich nichts anderes sehen ... Tauben, habt Ihr gesagt?«

Er nickte.

»Seltsam.« Sie verfiel in nachdenkliches Schweigen. Er sah sie einen Augenblick an. »Bin ich ein Köder gewesen, Mandata?« »Nein.«

»Und Toppers zeitlich so passende Ankunft?« »Eigenes Gutdünken.«

Jetzt schwieg auch er. Als er die Augen schloss, drehte sich alles in seinem Kopf. Ihm war gar nicht bewusst gewesen, wie müde er war. Es dauerte einen Augenblick, bis er bemerkte, dass sie mit ihm redete. Er schüttelte den Kopf, streckte sich.

Die Mandata stand vor ihm. »Ihr könnt später schlafen, Leutnant, nicht jetzt. Ich habe Euch über Eure Zukunft unterrichtet. Es wäre gut, wenn Ihr aufpassen würdet. Ihr habt Eure Aufgabe weisungsgemäß erfüllt. In der Tat habt Ihr Euch als ziemlich ... unverwüstlich erwiesen. Nach außen hin wird es so aussehen, als wäre ich mit Euch fertig, Leutnant. Ihr werdet zum Offizierskorps hier in Unta zurückkehren. In Zukunft werdet Ihr mehrfach versetzt werden, um Eure Ausbildung zu vollenden. Was Eure Zeit in Itko Kan angeht, so hat sich dort nichts Außergewöhnliches ereignet. Habt Ihr mich verstanden?«

»Ihr bejaht. Das ist gut.«

»Und was ist mit dem, was wirklich dort geschehen ist, Mandata? Geben wir die Verfolgung auf? Geben wir uns damit zufrieden, niemals genau zu wissen, was passiert ist oder wieso? Oder ist es einfach nur so, dass ich aufgegeben werde?«

»Dies ist eine Spur, der wir nicht zu dicht folgen dürfen, Leutnant, aber wir werden ihr folgen, und Ihr werdet im Mittelpunkt dieser Entwicklung stehen. Ich habe angenommen - aber vielleicht habe ich mich ja auch geirrt -, dass Ihr wünschen würdet, dabei zu sein, Zeuge zu sein, wenn die Zeit der Rache endlich gekommen ist. Habe ich mich geirrt? Vielleicht habt Ihr genug gesehen und wünscht Euch nur, endlich zur Normalität zurückzukehren.«

Er schloss die Augen. »Ich würde gerne dabei sein, wenn es so weit ist, Mandata.«

Sie schwieg, und er musste nicht die Augen öffnen, um zu wissen, dass sie ihn musterte, seinen Wert abschätzte. Er war längst darüber hinaus, Unbehagen zu empfinden oder sich Sorgen zu machen. Er hatte seinen Wunsch geäußert; nun lag die Entscheidung bei ihr.

»Wir werden langsam vorgehen. In wenigen Tagen werdet Ihr Euren neuen Posten antreten. Kehrt in der Zwischenzeit ins Haus Eures Vaters zurück. Ruht Euch etwas aus.«

Er öffnete die Augen und stand auf. Als er bereits bei der Tür war, fügte sie noch etwas hinzu. »Ich vertraue darauf, dass Ihr Euren Auftritt in der Thronhalle nicht wiederholen werdet, Leutnant.«

»Ich glaube kaum, dass ich beim zweiten Mal wieder so viele Lacher bekommen würde, Mandata.«

Als er die Treppe erreichte, hörte er aus dem Raum hinter sich ein Geräusch - eine Art Husten. Es war nur schwer vorstellbar, dass es etwas anderes gewesen sein könnte.

Während er sein Pferd durch die Straßen von Unta lenkte, fühlte er sich innerlich wie betäubt. Die vertraute Umgebung, die wimmelnde, endlose Menschenmenge, der Zusammenprall der verschiedensten Stimmen und Sprachen, all das erschien Paran merkwürdig, irgendwie verändert... Es lag nicht an dem, was er sah, es lag in ihm, in ihm, an einem Punkt irgendwo zwischen seinen Augen und seinem Denken. Nicht die Dinge hatten sich verändert - er hatte sich verändert, er ganz allein. Er fühlte sich wie ein Ausgestoßener.

Der Ort war immer noch derselbe; das Treiben um ihn herum war genauso, wie es immer gewesen war, und selbst daran, dass alles an ihm vorbeiglitt, hatte sich nichts geändert. Es war das Geschenk seines adligen Blutes, das die Welt auf Distanz hielt, damit er sie aus einer nicht von den Gewöhnlichen befleckten oder bedrängten Position heraus betrachten konnte. Ein Geschenk... und ein Fluch.

Jetzt allerdings bewegte er sich ohne die Wachen seiner Familie unter ihnen. Die Macht des Blutes war dahin, und die einzige Rüstung, die er jetzt noch besaß, war die Uniform, die er trug. Kein Handwerker, kein Straßenhändler, kein Kaufmann, sondern ein Soldat. Eine Waffe des Imperiums, von denen das Imperium zehntausende besaß.

Er ging durch das Zollrampentor und weiter die Marmorhangstraße entlang, in der die ersten Herrenhäuser der Händler standen, ein Stück zurückgesetzt von der gepflasterten Straße und halb hinter Grundstücksmauern verborgen. Das farbenfrohe Laub der Gärten vermischte sich mit den ebenfalls in leuchtenden Farben gestrichenen Mauern; das Gedränge auf der Straße nahm ab, und private Wachen standen vor den Torbögen. Die Luft war immer noch schwül, aber sie roch nicht mehr nach Abwasser und verfaulendem Gemüse; sie trug manchmal den Duft von Blumen und den kühlen Hauch eines den Blicken verborgenen Springbrunnens auf die Straße.

Die Gerüche seiner Kindheit.

Die Güter wurden größer, je tiefer er sein Pferd in das Adelsviertel lenkte. Man hatte sich den Platz zum Atmen durch die Geschichte und klingende Münze erworben. Das Imperium schien hinwegzuschmelzen, eine Sache von entferntem, weltlichem Belang zu werden. Die Familien hier konnten ihre Ahnenreihe über sieben Jahrhunderte zurückverfolgen, bis zu jenen berittenen Stammeskriegern, die als Erste aus dem Osten in dieses Land gekommen waren. Mit Feuer und Schwert - wie immer - hatten sie die Vettern der Kanesen unterworfen, die ihre Städte entlang der Küste errichtet hatten. Erst Reiterkrieger, dann Pferdezüchter und schließlich Händler, die mit Wein, Bier und Stoffen handelten. Einst alter Schwertadel, jetzt ein Adel des gehorteten Goldes, ein Adel der Handelsabkommen, der subtilen Machenschaften und heimlichen Korruption in vergoldeten Zimmern und von Öllampen beleuchteten Korridoren.

Paran hatte gedacht, der Weg, den er einschlagen wollte, würde einen Kreis schließen, würde die Rückkehr zur Klinge bedeuten, mit der seine Familie ihren Aufstieg einst, vor all jenen Jahrhunderten, stark und stürmisch begonnen hatte. Sein Vater hatte ihn dafür verflucht.

Er kam zu einem vertrauten Seiteneingang, einer einzelnen Tür in einer Seitenmauer, die auf eine schmale Gasse hinausführte, die in einem anderen Teil der Stadt als breite Straße gegolten hätte. Hier gab es keine Wache, nur einen dünnen Glockenzug für die Türglocke, die er zweimal läutete.

Paran wartete allein in der Gasse.

Ein Riegel wurde zur Seite geschoben, und eine Stimme murmelte einen Fluch, als die Tür in quietschenden Angeln aufschwang.

Überrascht starrte Paran auf ein ihm völlig unbekanntes Gesicht hinab. Der Mann war alt und voller Narben, und er trug ein häufig ausgebessertes Kettenhemd, das ihm bis zu den Knien reichte. Sein an einen Kochtopf erinnernder Helm trug die Spuren halbwegs beseitigter Dellen, glänzte jedoch frisch poliert.

Der Mann betrachtete Paran aus wässrigen grauen Augen von oben bis unten und knurrte: »Der Wandteppich lebt.«

»Wie bitte?«

Der Wächter drückte die Tür noch weiter auf. »Er ist natürlich älter, aber die Züge sind die gleichen. Ein guter Künstler; er hat die Art zu stehen, den Ausdruck und all das gut getroffen. Willkommen zu Hause, Ganoes.«

Paran führte sein Pferd durch den engen Eingang. Links und rechts erhoben sich die Mauern zweier Außengebäude des Herrensitzes, während über ihren Köpfen ein Stück Himmel zu sehen war.

»Ich kenne dich nicht, Soldat«, sagte Paran. »Aber es scheint, als hätten sich die Wachen mein Porträt genauestens eingeprägt. Dient es jetzt als Läufer in euren Unterkünften?«

»So in etwa.«

»Wie ist dein Name?«

»Gamet«, antwortete der Wächter; er hatte mittlerweile die Tür wieder geschlossen und verriegelt und kam jetzt hinter dem Pferd her. »Ich stehe seit drei Jahren in den Diensten Eures Vaters.«

»Und was hast du davor getan, Gamet?«

»Das ist eine Frage, die sich nicht stellt.«

Sie erreichten den Hof. Paran blieb stehen und musterte den Wächter sorgfältig. »Mein Vater ist normalerweise sehr gründlich darin, die Vergangenheit derjenigen zu erforschen, die in seine Dienste treten.«

Gamet grinste und entblößte dabei zwei Reihen strahlend weißer Zähne. »Oh, das hat er auch getan. Und hier bin ich. Ich nehme an, meine Vergangenheit war nicht allzu unehrenhaft.«

»Du bist ein Veteran.«

»Hier, Herr, ich nehme Euer Pferd.«

Paran gab ihm die Zügel und schaute sich auf dem Hof um. Er wirkte kleiner, als er ihn in Erinnerung hatte.

Der alte Brunnen, der noch von jenem namenlosen alten Volk stammte, das vor den Kanesen hier gelebt hatte, sah so aus, als könnte er jeden Augenblick in einer Staubwolke in sich zusammenfallen. Kein Handwerker würde die uralten, behauenen Steine neu vermauern, aus Angst vor dem Fluch in ihrem Schlaf gestörter Geister. Unter dem Herrenhaus selbst gab es ähnliche Steine, die ohne Mörtel aufeinander geschichtet waren, ganz unten, in den vielen Räumen und Tunneln, die zu verwinkelt, verschlungen und ungleichmäßig waren, um sie zu nutzen.

Diener und Gärtner liefen im Hof hin und her. Keiner von ihnen hatte Parans Ankunft bis jetzt bemerkt.

Gamet räusperte sich. »Euer Vater und Eure Mutter sind nicht hier.«

Paran nickte. Sie würden sich auf Emalau, dem Landsitz, um die Fohlen kümmern.

»Aber Eure Schwestern sind hier«, fuhr Gamet fort. »Ich werde die Hausdiener beauftragen, Euer Zimmer vorzubereiten.«

»Das ist also immer noch so wie früher?«

Gamet grinste schon wieder. »Nun, abgesehen von den zusätzlichen Möbeln und Fässern ... Jedes bisschen Stauraum ist wichtig, wie Ihr wisst...«

»Wie immer.« Paran seufzte und wandte sich, ohne ein weiteres Wort zu verlieren, dem Hauseingang zu.

Parans Schritte hallten laut durch die Festhalle, als er auf die lange Tafel zuschritt. Katzen huschten über den Fußboden, stoben bei seinem Näherkommen davon. Er öffnete die Schließe seines Umhangs und warf ihn über eine Stuhllehne; dann ließ er sich auf eine Bank fallen und lehnte den Rücken an die holzgetäfelte Wand. Er schloss die Augen.

Nur wenige Minuten waren vergangen, da erklang die Stimme einer Frau. »Ich habe gedacht, du bist in Itko Kan.«

Er öffnete die Augen. Seine Schwester Tavore - sie war ein Jahr jünger als er - stand am Kopfende der Tafel; eine Hand ruhte auf der Rückenlehne des Stuhls, auf dem ihr Vater immer saß. Sie war so unscheinbar wie immer, mit ihren blutleeren Gesichtszügen und ihrem rötlichen Haar, das sie kürzer trug, als es der Mode entsprach. Sie war größer, als er sie in Erinnerung hatte, fast so groß wie er, nicht länger das linkische Kind. Ihr Gesichtsausdruck verriet nichts, während sie ihn musterte.

»Ich bin versetzt worden«, sagte Paran.

»Hierher? Das hätten wir doch hören müssen.«

Oh ja, das hättet ihr, nicht wahr? Dieses dauernde heimliche Geflüster unter den Familien, die miteinander in Verbindung stehen..

»Es war nicht geplant«, räumte er ein, »aber trotzdem ist es geschehen. Ich bin allerdings nicht hier in Unta stationiert und werde nur ein paar Tage bleiben.«

»Bist du befördert worden?«

Er lächelte. »Bringt die Investition schon Gewinn? So zögerlich sie am Anfang auch gewesen sein mag, so müssen wir doch immer in den Kategorien von möglichem Einfluss denken, nicht wahr?«

»Es ist nicht länger deine Aufgabe, dich um die gesellschaftliche Stellung dieser Familie zu kümmern.«

»Oh, dann ist es jetzt also deine? Hat Vater sich aus dem Tagesgeschehen zurückgezogen?«

»Das tut er langsam. Seine Gesundheit ist ziemlich angegriffen. Wenn du gefragt hättest, auch als du in Itko Kan warst ...«

Er seufzte. »Versuchst du immer noch, den Verlust wieder gutzumachen, Tavore? Nimmst die Last meines Fehlverhaltens auf dich? Aber wie du dich vielleicht erinnerst, habe ich dieses Haus wohl kaum auf einem Blütenteppich verlassen. Sei's drum, ich war immer davon überzeugt, dass die Angelegenheiten unseres Hauses in tüchtige Hände fallen würden...«

Ihre farblosen Augen verengten sich, doch der Stolz verbot es ihr, die offensichtliche Frage zu stellen.

»Und wie geht es Felisin?«, fragte er.

»Sie ist mit ihren Studien beschäftigt. Sie weiß noch nicht, dass du zurückgekommen bist. Sie wird sich sehr freuen, und es wird sie hart treffen, wenn sie erfährt, wie kurz dein Besuch sein wird.«

»Ist sie jetzt deine Rivalin, Tavore?«

Seine Schwester schnaubte, wandte sich ab. »Felisin? Sie ist zu weich für diese Welt, Bruderherz. Ich glaube fast, für jede Welt. Sie hat sich nicht verändert. Sie wird sich freuen, dich zu sehen.«

Er blickte ihr nach, sah ihren steifen Rücken, als sie die Halle verließ.

Er roch nach Schweiß - seinem eigenen und dem des Pferdes -und Schmutz, und noch nach etwas anderem ... Altes Blut und alte Ängste. Paran sah sich um. Viel kleiner, als ich es in Erinnerung hatte.

Kapitel Zwei

Mit der Ankunft der Moranth
wechselten die Gezeiten.

Und wie Schiffe im Hafen
wurden die Freien Städte
von der Imperialen Flut hinweggespült.

Der Krieg trat in sein zwölftes Jahr,
das Jahr des Zerschmetterten Mondes
und seiner unerwarteten Brut
aus tödlichem Regen
und schwarz geflügelter Verheißung.

Zwei Städte blieben übrig,
sich dem malazanischen Ansturm entgegenzustellen.

Die eine stark, mit stolzen Bannern
unter den mächtigen Schwingen des Dunkels.

Die andere uneins -
ohne Armee,
aller Verbündeten beraubt.

Die starke Stadt fiel zuerst.

Die Anrufung des Schattens

Felisin (geb. 1146)

Das Jahr 1163 von Brands Schlaf (zwei Jahre später)

Das Jahr 105 des Imperiums von Malaz

Das Jahr 9 der Herrschaft von Imperatrix Laseen

Raben schwirrten durch geisterhafte Rauchfahnen. Ihr heiseres Krächzen mischte sich mit den Schreien der verwundeten und sterbenden Soldaten. Der Gestank von verschmortem Fleisch hing schwer und drückend in der Luft.

Ganz allein stand Flickenseel auf dem dritten Hügel, der einen Blick auf die gefallene Stadt Fahl gewährte. Um die Zauberin herum lagen säuberlich aufgestapelt die Überreste verbrannter Waffen und Rüstungen: Beinschienen, Brustpanzer und Helme. Noch vor einer Stunde hatten Männer und Frauen diese Rüstungen getragen, doch von ihnen war keine Spur zu sehen. Das leere Metall erschien ihr wie eine stumme Anklage.

Sie hatte die Arme verschränkt und hielt sie eng an die Brust gepresst. Ihr tiefroter Umhang mit dem silbernen Abzeichen, das sie als Anführerin des Magier-Kaders der Zweiten Armee auswies, hing fleckig und versengt um ihre Schultern. In ihr ovales, fleischiges Gesicht hatten sich tiefe Linien eingegraben, die ihre Wangen bleich und schlaff wirken ließen; von dem pausbäckigen Humor, den es normalerweise ausstrahlte, war nichts mehr übrig geblieben.

Unberührt von all den Geräuschen und Gerüchen, die sie umgaben, lauschte Flickenseel auf eine tiefere Stille. Zu einem gewissen Teil rührte diese Stille von den leeren Rüstungen, die um sie herumlagen - wobei die Tatsache, dass sie jetzt leer waren, dass die Menschen, die sie getragen hatten, einfach nicht mehr da waren, an sich schon eine Anklage darstellte. Aber es gab noch eine andere Ursache für diese Stille. Die magischen Gewalten, die heute hier entfesselt worden waren, waren groß genug gewesen, um die Trennschicht zwischen den Welten anzugreifen. Was immer auf der anderen Seite, in den Gewirren des Chaos, lebte, glaubte sich nahe genug, um seine Fühler auszustrecken und sie zu berühren.

Eigentlich hatte sie gedacht, dass sie zu keinerlei Gefühlen mehr fähig wäre, dass der Schrecken, den sie gerade erst überstanden hatte, alles aufgezehrt hätte, aber als sie jetzt eine Legion Schwarzer Moranth in geschlossener Formation in die Stadt marschieren sah, blitzte kalter Hass in den Augen unter den schweren Lidern auf.

Verbündete. Sie fordern ihre Stunde des Blutvergießens ein. Nach dieser Stunde würde es in der eroberten Stadt gut zwanzigtausend Überlebende weniger geben. Die beiden benachbarten Völker teilten eine lange, blutige Geschichte, und jetzt würden die Waagschalen der Vergeltung neu ausbalanciert werden. Mit dem Schwert. Bei Shedenuls Gnade, hat es denn nicht schon genug Tote gegeben?

Ein Dutzend Brände wüteten in der Stadt. Endlich, nach drei langen Jahren, war die Belagerung vorbei. Aber Flickenseel wusste, dass noch mehr kommen würde. Etwas versteckte sich, wartete in der Stille. Also würde sie ebenfalls warten. Das zumindest war sie den Opfern schuldig, die dieser Tag gefordert hatte - schließlich hatte sie in allen anderen wichtigen Belangen versagt.

Auf der Ebene unter ihr bedeckten die Leichen der malazanischen Soldaten wie ein zerknitterter Teppich aus Toten den Boden. Raben hockten auf Gliedmaßen, die vereinzelt hier und da in die Höhe ragten. Wie betäubt wanderten Soldaten, die das Gemetzel überlebt hatten, zwischen den Leichen herum und suchten nach gefallenen Kameraden. Es schmerzte Flickenseel, ihnen zuzusehen.

»Sie kommen«, erklang eine Stimme links von ihr, etwa ein Dutzend Fuß entfernt. Langsam drehte sie sich um. Auf einem Haufen verbrannter Rüstungsteile lag Locke, ein Mitglied ihres Kaders; auf seinem kahlrasierten Schädel spiegelte sich der trübe Himmel. Eine magische Woge hatte seinen Körper von den Hüften an abwärts zerschmettert. Die Eingeweide quollen ihm rosa und schlammverspritzt aus dem Bauch, umgeben von einer Art Gespinst aus trocknenden Flüssigkeiten. Ein matter Halbschatten aus Magie zeigte seine Bemühungen, am Leben zu bleiben.

»Hab dich schon für tot gehalten«, murmelte Flickenseel.

»Ist wohl mein Glückstag heute.«

»Sieht aber gar nicht so aus.«

Locke grunzte, und unterhalb seines Herzens trat ein Schwall dickflüssiges Blut aus. »Sie kommen. Kannst du sie schon sehen?«

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit dem Hang des Hügels zu, kniff die Augen zusammen. Vier Soldaten näherten sich. »Wer ist das?«

Der Magier antwortete nicht.

Flickenseel sah zu ihm hinüber und stellte fest, dass er sie anstarrte. In seinem Blick lag jene Art von Aufmerksamkeit, die einem sterbenden Menschen in seinen letzten Augenblicken zu Eigen ist. »Du hast gedacht, du lässt dir einfach eine Woge gegen den Bauch knallen, was? Nun gut, ich nehme an, das ist auch eine Möglichkeit, von hier wegzukommen.«

Seine Antwort überraschte sie. »Die harte Fassade passt nicht zu dir, Seel. Hat sie noch nie getan.« Er runzelte die Stirn und blinzelte mehrmals; sie vermutete, dass er gegen die Dunkelheit ankämpfte. »Es ist immer ein Risiko, zu viel zu wissen. Sei froh, dass ich dir das erspart habe.« Er lächelte, entblößte blutbefleckte Zähne. »Denk an was Schönes. Das Fleisch ist vergänglich.«

Sie sah ihn unverwandt an, verblüfft darüber, dass er auf einmal so ... menschlich war. Aber vielleicht wurden im Angesicht des Todes die üblichen Spielchen, all der falsche Schein und das Getue überflüssig. Vielleicht war sie auch nur einfach nicht darauf vorbereitet, dass Locke sich schließlich doch noch als ganz normaler, sterblicher Mann entpuppte. Flickenseel lockerte die Arme, löste die schreckliche, schmerzhafte Umarmung, mit der sie sich selbst umgeben hatte, und seufzte zittrig. »Du hast Recht. Es ist wohl kaum der geeignete Zeitpunkt für Fassaden, was? Ich habe dich nie leiden können, Locke, aber ich habe niemals an deinem Mut gezweifelt - und das werde ich auch nie tun.« Sie musterte ihn kritisch; ein Teil von ihr war erstaunt, dass seine entsetzliche Wunde sie nicht zurückschrecken ließ. »Ich fürchte, nicht einmal Tayschrenns Künste reichen aus, um dich zu retten.«

Ein spöttischer Glanz trat plötzlich in seine Augen, und er stieß ein bellendes, schmerzerfülltes Lachen aus. »Mein liebes Mädchen«, keuchte er, »deine Naivität bezaubert mich immer wieder.«

»Natürlich«, schnappte sie. Sie war verletzt, dass sie auf seine plötzliche Offenheit hereingefallen war. »Also noch ein letzter Scherz auf meine Kosten, um der guten alten Zeiten willen.« »Du verstehst nicht -«

»Bist du dir da so sicher? Du sagst, es ist noch nicht vorbei. Dein Hass auf unseren Hohemagier ist groß genug, dass du dem kalten Griff des Vermummten entwischen könntest - ist es das? Rache noch aus dem Grab heraus?«

»Du müsstest mich inzwischen kennen. Ich sorge immer für ein Hintertürchen.«

»Du kannst nicht einmal mehr kriechen. Wie willst du denn zu deiner Hintertür hinkommen?«

Der Magier leckte sich die rissigen Lippen. »Das ist ein Teil der Abmachung«, sagte er sanft. »Die Tür kommt zu mir. Genauer gesagt, sie ist schon fast da.«

Unbehagen stieg in ihr auf. Hinter sich hörte Flickenseel das Knirschen von Rüstungen und das Klirren von Waffen, und ein kalter Hauch schien plötzlich über sie hinweg zu wehen. Sie drehte sich um und sah sich den vier Soldaten gegenüber, die mittlerweile die Hügelkuppe erreicht hatten. Drei Männer und eine Frau, schlammverschmiert und blutbespritzt, mit totenbleichen Gesichtern. Die Magierin spürte, wie ihre Blicke von der Frau angezogen wurden, die wie ein unwillkommener Hintergedanke zurückblieb, während die drei Männer näher kamen. Das Mädchen war jung, schön wie ein Eiszapfen - und genauso viel Wärme strahlte sie auch aus. Hier stimmt was nicht. Sei vorsichtig!

Der vorderste Mann - er trug den Reif eines Sergeanten am Arm -trat nahe an Flickenseel heran. Ein Blick aus den tief in ihren Höhlen liegenden, leidenschaftslosen Augen seines faltigen, erschöpften Gesichts streifte sie. »Die hier?«, fragte er und drehte sich dabei zu dem hoch gewachsenen dünnen, dunkelhäutigen Mann um, der hinter ihm stand.

Der Dunkelhäutige schüttelte den Kopf. »Nein. Der, den wir suchen, ist da drüben«, sagte er. Er sprach malazanisch, doch sein harter Akzent verriet, dass er aus dem Reich der Sieben Städte stammte.

Der dritte Mann - er war ebenfalls dunkelhäutig - tauchte links von seinem Sergeanten auf; obwohl er ziemlich stämmig war, schien er regelrecht vorwärts zu gleiten, die Augen auf Locke gerichtet. Es kränkte Flickenseel auf eine unerklärliche Art, dass er sie vollständig ignoriert hatte. Sie erwog kurz, ein oder zwei wohlgesetzte Worte von sich zu geben, als er um sie herumging, aber die Mühe erschien ihr plötzlich zu groß.

»Also«, sagte sie zu dem Sergeanten, »wenn ihr euch um die Einäscherung kümmern wollt, seid ihr zu früh dran. Er ist noch nicht tot... Aber ihr seid natürlich nicht wegen der Einäscherung gekommen«, fuhr sie fort. »Das ist mir klar. Locke hat irgendeine Abmachung getroffen - er glaubt, er kann mit einem halben Körper überleben.«

Der Sergeant verzog die Lippen unter seinem grauen, borstigen Bart. »Worauf wollt Ihr hinaus, Zauberin?«

Der dunkelhäutige Mann neben dem Sergeanten warf über die Schulter einen Blick auf das junge Mädchen, das noch immer ein Dutzend Schritte hinter ihnen stand. Er schien zu erschauern, aber sein schmales Gesicht war völlig ausdruckslos, als er sich wieder zu Flickenseel umdrehte und ihr ein geheimnisvolles Achselzucken schenkte, ehe er an ihr vorbeiging.

Sie erbebte unwillkürlich, als ein Schwall von Macht ihren Sinnen einen Schlag versetzte. Dann holte sie tief Luft. Er ist ein Magier. Flickenseel folgte dem Mann, als er sich zu seinem Kameraden gesellte, der bereits an Lockes Seite stand; sie bemühte sich, durch die Schicht aus Schmutz und Blut zu sehen, die seine Uniform bedeckte. »Wer seid ihr?«

»Neunter Trupp, in der Zweiten.«

»Neunter ...?« Sie pfiff durch die Zähne. »Dann seid ihr Brückenverbrenner.« Sie betrachtete den arg mitgenommenen Sergeanten noch einmal eingehend. »Der Neunte. Dann musst du Elster sein.«

Er schien zusammenzuzucken.

Flickenseels Mund war plötzlich trocken. Sie räusperte sich. »Natürlich habe ich schon von dir gehört. Ich habe die -«

»Das spielt keine Rolle«, unterbrach er sie mit rauer Stimme. »Alte Geschichten sind wie Unkraut - sie vermehren sich unendlich.«

Sie rieb sich mit den Fingerspitzen das Gesicht, spürte Dreck unter ihren Fingernägeln. Die Brückenverbrenner. Sie waren die Elitetruppe des alten Imperators gewesen, seine Lieblinge, aber seit Laseen sich vor neun Jahren an die Macht geputscht hatte, waren sie in so ziemlich jedes Rattennest geschickt worden, das sich aufgetan hatte. Eine knappe Dekade hatte daher ausgereicht, sie auf eine einzige, nicht einmal mehr vollzählige Division zusammenschrumpfen zu lassen. Doch einige Namen waren immer bekannter geworden. Es waren die Namen von Überlebenden, größtenteils Trupp-Sergeanten, die ihren Weg in die malazanischen Armeen in Genabackis und darüber hinaus gefunden hatten. Namen, die Einarms ohnehin schon legendärem Heer die rechte Würze verliehen - Detoran, Fahrig, Spindel, Elster - und die gleichermaßen für den Ruhm und den Zynismus standen, die eine jede Armee speisten. Sie trugen den Wahnsinn dieses endlosen Feldzugs wie eine geschmückte Standarte mit sich herum.

Sergeant Elster sah sich die Trümmer auf dem Hügel genau an. Flickenseel beobachtete ihn dabei, wie er sich zusammenreimte, was geschehen war. In seiner Wange zuckte ein Muskel. Er sah sie an, und in seinem Blick lag ein neu gewonnenes Verständnis, das seine grauen Augen weicher wirken ließ und bei dem Flickenseel in diesem Augenblick fast zusammenbrach. »Seid Ihr die Letzte, die vom Kader übrig ist?«, fragte er.

Sie sah zur Seite, fühlte sich plötzlich verletzlich. »Die Letzte, die noch stehen kann. Was ich allerdings nicht meinen Fähigkeiten zu verdanken habe. Ich habe einfach Glück gehabt.«

Falls er die Bitterkeit in ihrer Stimme hörte, so zeigte er es jedenfalls nicht. Er schwieg und sah hinüber zu seinen zwei Soldaten aus dem Reich der Sieben Städte, die sich tief über Locke beugten.

Flickenseel leckte sich die Lippen, verlagerte unbehaglich ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Sie warf einen Blick auf die beiden Soldaten, die sich leise unterhielten. Sie hörte Locke lachen, und der Laut ließ sie zusammenzucken. »Der Große ist ein Magier, oder?«, fragte sie.

Elster grunzte. Dann sagte er: »Er heißt Schneller Ben.«

»Aber das ist nicht der Name, mit dem er geboren wurde.«

»Nein.«

Sie bewegte die Schultern unter dem Gewicht ihres Umhangs; für einen kurzen Moment ließ der Schmerz in ihrem Rücken nach. »Ich müsste ihn eigentlich kennen, Sergeant. Solche Fähigkeiten werden normalerweise bemerkt. Er ist kein Novize.«

»Nein«, erwiderte Elster, »das ist er nicht.«

Sie spürte, dass sie allmählich wütend wurde. »Ich will eine Erklärung. Was geht hier vor?«

Elster verzog das Gesicht. »Nicht viel, so wie's aussieht.« Er hob die Stimme. »Ben!«

Der Magier drehte sich um. »Noch ein paar Verhandlungen in letzter Minute, Sergeant«, sagte er. Sein Grinsen ließ die weißen Zähne in seinem dunklen Gesicht hell aufblitzen.

»Beim Atem des Vermummten.« Flickenseel seufzte, drehte sich um. Sie sah, dass das Mädchen noch immer an ihrem Platz stand und die Kolonnen der Moranth beobachtete, die in die Stadt einmarschierten. Als würde sie Flickenseels Aufmerksamkeit spüren, fuhr sie herum. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht erschreckte die Zauberin. Widerstrebend wandte sie den Blick ab. »Ist das alles, was noch von deinem Trupp übrig ist, Sergeant? Zwei Plünderer aus der Wüste und eine blutdürstige Rekrutin?«

»Es sind insgesamt sieben.« Elsters Stimme klang gepresst.

»Und heute Morgen?«

»Waren wir fünfzehn.«

Irgendetwas stimmt hier nicht. Sie hatte das Gefühl, etwas sagen zu müssen. »Dann seid ihr besser dran als die meisten anderen.« Sie fluchte innerlich, als der Sergeant blass wurde. »Ahm ... Ich bin sicher, dass diejenigen, die du verloren hast, gute Männer waren.«

»Zumindest waren sie gut darin zu sterben«, sagte er.

Die Brutalität seiner Worte schockierte sie. Zutiefst aufgewühlt schloss sie die Augen und drängte Tränen der Verwirrung und Bestürzung zurück. Es ist zu viel geschehen. Ich bin für das hier nicht bereit. Ich bin nicht bereit für Elster, einen Mann, der unter der Last seiner eigenen Legende schier zusammenbricht, einen Mann, der im Dienst des Imperiums mehr als einen Berg aus Toten erklommen hat.

Die Brückenverbrenner hatten sich in den vergangenen drei Jahren nicht oft sehen lassen. Seit Beginn der Belagerung war ihnen die Aufgabe übertragen worden, Fahls gewaltige, uralte Wälle zu unterhöhlen. Der Befehl war direkt aus der Hauptstadt gekommen, und er war entweder ein grausamer Scherz oder das Ergebnis erschreckender Ignoranz gewesen: Das ganze Tal war eine Gletschermulde, ein Haufen Felsen, der eine Gesteinsspalte verstopfte, die so tief hinunterreichte, dass selbst Flickenseels Magier Schwierigkeiten gehabt hatten, ihren Boden zu finden. Elster und seine Leute waren drei Jahre unter der Erde. Wann mögen sie zum letzten Mal die Sonne gesehen haben?

Flickenseel versteifte sich plötzlich. »Sergeant.« Sie öffnete die Augen und sah ihn an. »Wart ihr heute Morgen in euren Tunneln?«

Mit einem schrecklichen Gefühl des Verstehens sah sie einen Ausdruck des Schmerzes über sein Gesicht huschen. »Welche Tunnel?«, fragte er leise und versuchte an ihr vorbeizumarschieren.

Sie streckte den Arm aus und legte ihm eine Hand auf den Unterarm. Er schien zusammenzuzucken. »Elster«, flüsterte sie, »du hast schon so viel erraten. Über ... über mich, über das, was hier auf diesem Hügel geschehen ist, mit all diesen Soldaten.« Sie zögerte einen Augenblick, ehe sie fortfuhr: »Wir haben beide versagt. Es tut mir Leid.«

Er machte sich los, die Augen abgewandt. »Das sollte es nicht, Zauberin.« Jetzt trafen sich ihre Blicke. »Bedauern ist etwas, das wir uns nicht leisten können.«

Sie sah ihm nach, wie er zu seinen Soldaten hinüberging.

Direkt hinter Flickenseel erklang plötzlich die Stimme einer jungen Frau. »Heute Morgen waren wir noch vierzehnhundert, Zauberin.«

Flickenseel drehte sich um. Aus dieser geringen Entfernung konnte sie erkennen, dass das Mädchen unmöglich älter als fünfzehn Jahre sein konnte - abgesehen von ihren Augen. Diese Augen hatten den trüben Glanz von verwittertem Onyx - sie wirkten uralt, als wäre jedes Gefühl längst aus ihnen herausgewaschen worden und in Vergessenheit geraten. »Und jetzt?«

Das Mädchen zuckte beinahe gleichgültig die Achseln. »Dreißig, vielleicht fünfunddreißig. Vier der fünf Tunnel sind vollständig eingestürzt. Wir waren im fünften und haben uns nach draußen gegraben. Fiedler und Igel versuchen, die anderen zu befreien, aber sie glauben, dass alle anderen für immer begraben sind. Sie haben versucht, Hilfe zu holen.« Ein kaltes, wissendes Lächeln glitt über ihr schlammbespritztes Gesicht. »Aber Euer Meister, der Hohemagier, hat sie aufgehalten.«

»Tayschrenn hat was getan? Warum?«

Das Mädchen runzelte die Stirn, als wäre sie enttäuscht; dann stapfte sie einfach zur Hügelkuppe davon, wo sie stehen blieb und wieder zur Stadt hinübersah.

Flickenseel starrte hinter ihr her. Das Mädchen hatte ihr die letzte Bemerkung in einer Art und Weise an den Kopf geworfen, als wäre sie auf eine ganz bestimmte Antwort aus gewesen. Suchte sie das Eingeständnis einer Mitschuld? Wie auch immer, es war ein Fehlschlag gewesen. Tayschrenn schafft sich keine Freunde. Gut. Der Tag war eine Katastrophe gewesen, und die Schuld daran lag voll und ganz beim Hohemagier. Sie starrte hinüber nach Fahl, warf dann einen Blick hinauf zum raucherfüllten Himmel.

Das gewaltige, bedrohliche Gebilde, das sie in den letzten drei Jahren jeden Morgen begrüßt hatte, war tatsächlich verschwunden. Sie hatte immer noch Probleme damit, es zu glauben, ganz egal, was ihre Augen sahen. »Ihr habt uns gewarnt«, flüsterte sie, an den leeren Himmel gewandt, als die Erinnerungen an den Morgen zurückkehrten. »Ihr habt uns wirklich gewarnt, nicht wahr?«

Vor vier Monaten hatte sie angefangen, mit Calot zu schlafen. Eine kleine Ablenkung, um die Langeweile leichter zu ertragen, die von einer Belagerung herrührte, die nicht von der Stelle kam. Zumindest erklärte sie sich so das wenig professionelle Verhalten, das sie beide an den Tag legten. Es war natürlich mehr als das, viel mehr. Doch sich selbst gegenüber ehrlich zu sein hatte noch nie zu Flickenseels Stärken gehört.

Als der magische Ruf kam, weckte er sie noch vor Calot. Der kleine, aber wohlproportionierte Körper des Magiers schmiegte sich eng an ihre weichen Rundungen. Sie öffnete die Augen und sah, dass er sich wie ein Kind an sie klammerte. Dann spürte auch er den Ruf und erwachte.

»Locke?«, fragte er. Er schauderte, als er unter den Decken hervorkroch.

Flickenseel schnitt eine Grimasse. »Wer sonst? Der Mann schläft ja nie.«

»Was mag wohl jetzt wieder los sein?«, fragte er, während er seine Tunika suchte.

Sie betrachtete ihn. Er war so dünn - ganz im Gegensatz zu ihr. Im schwachen Licht der Morgendämmerung, das durch die Zeltwände sickerte, wirkten die scharfen, knochigen Umrisse seines Körpers weich, fast kindlich. Für einen Mann, der schon hundert Jahre alt war, hatte er sich gut gehalten. »Locke hat irgendwelche Aufträge für Dujek ausgeführt«, sagte sie. »Wir werden wahrscheinlich nur auf den neuesten Stand gebracht.«

Calot knurrte vor sich hin, während er seine Stiefel anzog. »Das hast du davon, dass du das Kommando über den Kader übernommen hast, Seel. Wie auch immer, es war leichter, Nedurian zu grüßen, das kann ich dir sagen. Wenn ich dich anschaue, möchte ich am liebsten -«

»Bleib bei der Sache, Calot«, unterbrach sie ihn. Sie hatte es humorvoll gemeint, doch es kam in einem Ton heraus, der ihn dazu veranlasste, ihr einen scharfen Blick zuzuwerfen.

»Ist irgendwas?«, fragte er ruhig. Das alte Stirnrunzeln fand den angestammten Platz auf seiner hohen Stirn.

Ich dachte, das hätte ich ihm abgewöhnt. Flickenseel seufzte. »Kann ich nicht sagen. Aber Locke hat mit uns beiden Kontakt aufgenommen. Wenn er nur seinen Bericht abgeben wollte, würdest du immer noch im Bett liegen und schnarchen.«

In zunehmend angespanntem Schweigen zogen sie sich weiter an. Nicht einmal eine Stunde später würde Calot in einer Woge aus blauem Feuer verbrennen, und nur die Raben würden Flickenseels verzweifelten Schreien antworten. Doch im Augenblick bereiteten sie sich auf eine ungeplante Besprechung im Kommandozelt von Hohefaust Dujek Einarm vor.

Auf dem schlammigen Weg hinter Calots Zelt drängelten sich die Soldaten der letzten Nachtwache um Kohlenpfannen, in denen Pferdemist verbrannt wurde, und hielten ihre Hände in die aufsteigende Wärme. In den Gängen zwischen den Zelten war kaum jemand zu sehen; dazu war es noch zu früh. Reihen um Reihen grauer Zelte zogen sich die Hügel hinauf, von denen man einen Blick auf die Ebene hatte, die Fahl umgab. Regimentsstandarten wallten träge in einer schwachen Brise; der Wind hatte seit gestern Abend gedreht und ließ Flickenseel den Gestank der Latrinengräben in die Nase steigen. Am heller werdenden Himmel verblasste die letzte Hand voll Sterne zur Bedeutungslosigkeit. Die Welt wirkte beinahe friedlich.

Den Umhang gegen die morgendliche Kühle eng um sich geschlungen, blieb Flickenseel einen Augenblick vor dem Zelt stehen; sie drehte sich um und betrachtete jenen enormen Berg, der eine Viertelmeile über Fahl in der Luft schwebte. Sie musterte die zerklüftete Oberfläche von Mondbrut - so lautete der Name des Berges, seit sie sich erinnern konnte. Die fliegende Basaltfestung mochte so zerfressen aussehen wie ein schwarzer Zahn - doch sie war das Heim des mächtigsten Feindes, dem das Imperium von Malaz jemals gegenübergestanden hatte. Und da Mondbrut hoch über der Erde schwebte, war der Festung auch mit einer Belagerung nicht beizukommen. Noch nicht einmal die untoten T'lan Imass, über die Laseen gebot und die leicht wie Staub auf den Winden reisten, waren in der Lage -oder willens -, die magische Verteidigung der Festung zu durchbrechen.

Die Magier von Fahl hatten einen mächtigen Verbündeten gefunden. Flickenseel erinnerte sich daran, dass das Imperium schon früher einmal, noch zu Zeiten des Imperators, mit dem geheimnisvollen Herrn von Mondbrut aneinander geraten war. Es hatte nicht besonders gut für das Imperium ausgesehen, doch dann hatte sich Mondbrut plötzlich zurückgezogen. Warum? Das wusste niemand von denen, die heute noch lebten; es war nur eines von tausend Geheimnissen, die der Imperator mit in sein nasses Grab genommen hatte.

Das Wiederauftauchen der fliegenden Festung hier in Genabackis war eine Überraschung gewesen. Und diesmal hatte es keine Begnadigung in letzter Minute gegeben. Ein halbes Dutzend Legionen der zauberkundigen Tiste Andii waren von Mondbrut herabgestiegen und hatten sich unter dem Kommando eines Kriegsherrn namens Caladan Bruth mit den Söldnern der Karmesin-Garde vereinigt. Gemeinsam war es den beiden Streitkräften gelungen, die Fünfte Armee des Imperiums zurückzudrängen, die vom Nordrand der Rhivi-Steppe aus in Richtung Osten vorgedrungen war. Die letzten vier Jahre hatte die arg mitgenommene Fünfte im Schwarzhundwald festgesessen und war gezwungen gewesen, sich gegen Bruth und die Karmesin-Garde zu behaupten. Eine Aufgabe, die schnell zu einem Todesurteil geworden war.

Aber Caladan Bruth und die Tiste Andii waren ganz eindeutig nicht die einzigen Bewohner von Mondbrut. Jemand, der noch niemals gesehen worden war, führte das Kommando über die Festung, hatte sie hierher gebracht und einen Pakt mit den Magiern von Fahl geschlossen.

Flickenseels Kader hatte wenig Aussichten, einen solchen Gegner mit magischen Kräften herausfordern zu können. So war die Belagerung zum Stillstand gekommen. Nur die Brückenverbrenner hatten ihre idiotischen Bemühungen fortgesetzt, die alten Wälle der Stadt zu unterhöhlen.

Bleib, betete sie zu Mondbrut. Wende uns immerfort dein Gesicht zu und halte den Geruch von Blut und die Schreie der Sterbenden von diesem Land fern. Warte darauf, dass wir nachgeben.

Calot wartete an ihrer Seite. Er sagte nichts, denn er verstand das Ritual, zu dem dieser morgendliche Gruß geworden war. Das war nur einer der vielen Gründe, warum Flickenseel ihn liebte. Als Freund, natürlich. Nichts Ernstes. Die Liebe zu einem Freund ist nichts, was einem Angst machen könnte.

»Locke ist ungeduldig«, murmelte Calot.

Sie seufzte. »Ich spüre es auch. Und genau aus diesem Grund zögere ich.«

»Ich weiß, aber wir dürfen nicht zu lange rumtrödeln, Seel.« Er grinste schelmisch. »Das macht sonst 'nen ziemlich schlechten Eindruck.«

»Hmm, wir können nicht zulassen, dass sie falsche Schlüsse ziehen, was?«

»So falsch wären die Schlüsse nicht einmal ... Sei's drum«, sagte er, und sein Lächeln erstarb, »machen wir, dass wir hinkommen.«

Wenige Minuten später erreichten sie das Kommandozelt. Der einsame Soldat, der vor der Zeltklappe Wache stand, salutierte nervös. Flickenseel blieb stehen und schaute ihm in die Augen. »Du bist vom Siebten Regiment?«

Der Wächter wich ihrem Blick aus, nickte jedoch. »Ja, Zauberin. Dritter Trupp.«

»Dacht' ich mir doch, dass ich dich schon einmal gesehen habe. Grüß Sergeant Rost von mir.« Sie trat einen Schritt näher an den Mann heran. »Es liegt was in der Luft, nicht wahr, Soldat?«

Er blinzelte. »Ja, Zauberin. Ziemlich weit oben.«

Flickenseel warf Calot einen Blick zu. Der kleine Mann hatte vor der Zeltklappe gewartet. Jetzt blies er die Backen auf und machte ein merkwürdiges Gesicht. »Hab auch gedacht, ich hätte ihn gerochen.«

Sie zuckte angesichts dieser Bestätigung zusammen. Der Wächter schwitzte unter seinem eisernen Helm, wie sie sehen konnte. »Danke für die Warnung, Soldat.«

»Wie immer, ein Geschäft auf Gegenseitigkeit, Zauberin.« Der Mann salutierte ein zweites Mal, diesmal zackiger und in gewisser Weise auch persönlicher. Wie viele Jahre geht das nun schon so? Immer habe ich betont, dass ich eine von ihnen bin, eine von der Zweiten Armee, der ältesten intakten Streitmacht, die zu den Lieblingen des Imperators zählte. Wie immer, ein Geschäft auf Gegenseitigkeit, Zauberin. Rette du unsere Haut, dann retten wir deine. Wir sind schließlich eine Familie. Warum fühle ich mich ihnen gegenüber dann nur immer so fremd? Flickenseel erwiderte den Gruß.

Sie betraten das Kommandozelt. Sofort spürte sie die Präsenz von Macht - das, was Calot Geruch nannte. Seine Augen tränten. Sie bekam fürchterliche Kopfschmerzen. Diese spezielle Ausstrahlung stammte von einer Macht, die sie gut kannte, und es war eine, die sich mit ihrer eigenen überhaupt nicht vertrug. Was die Kopfschmerzen noch schlimmer machte.

Im Zelt warfen Laternen ein trübes, rauchiges Licht auf das Dutzend Holzstühle im vorderen Abteil. Auf einem Klapptisch an der Seite standen ein irdener Henkelkrug, in dem sich mit Wasser verdünnter Wein befand, und sechs dunkel angelaufene Becher, auf denen Tröpfchen glänzten.

»Beim Atem des Vermummten, Seel, ich hasse das«, murmelte Calot neben ihr.

Als ihre Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, sah Flickenseel durch den Durchgang im zweiten Zeltabteil eine vertraute Gestalt in einer roten Robe. Er hatte seine langgliedrigen Hände auf Dujeks Kartentisch gelegt. Kleine Wellen schienen über seinen Umhang zu laufen, obwohl er sich überhaupt nicht bewegte. »Oh, auch das noch«, flüsterte Flickenseel.

»Hab ich auch gerade gedacht«, sagte Calot und wischte sich die Augen.

»Glaubst du, das ist eine einstudierte Pose?«, fragte sie, während sie sich auf zwei Stühle sinken ließen.

Calot grinste. »Aber klar doch. Laseens Hohemagier könnte noch nicht einmal dann einen Schlachtplan lesen, wenn sein Leben davon abhängen würde.«

»Solange nicht auch unser Leben davon abhängt...«

»Heute gibt es Arbeit«, erklang eine Stimme von einem Stuhl, der unweit von ihren eigenen stand.

Flickenseel starrte finster auf die übernatürliche Dunkelheit, die den Stuhl einhüllte. »Du bist genauso schlimm wie Tayschrenn, Locke. Sei bloß froh, dass ich mich nicht für deinen Stuhl entschieden habe.«

Eine Reihe gelber Zähne erschien aus dem Nichts, dann nahm auch der Rest des Magiers Gestalt an, als Locke den Zauber aufhob. Schweißperlen glänzten auf seiner flachen, narbigen Stirn und dem kahl rasierten Schädel. Doch das war nichts Ungewöhnliches; Locke würde selbst in einem Eisloch schwitzen. Er hielt den Kopf ein wenig schräg; der Ausdruck auf seinem Gesicht war eine Mischung aus blasierter Gleichgültigkeit und Verachtung. Er starrte Flickenseel aus seinen kleinen, dunklen Augen an. »Du erinnerst dich doch daran, was das heißt, arbeiten, oder?« Sein Lächeln wurde breiter, was seine zerquetschte, schiefe Nase noch platter aussehen ließ. »Das ist das, was du getan hast, bevor du angefangen hast, dich mit dem lieben Calot auf den Laken zu wälzen. Bevor du weich geworden bist.«

Flickenseel holte Luft, um etwas zu erwidern, wurde jedoch von Calots schleppender, gelassener Stimme unterbrochen. »Einsam, Locke? Soll ich dir erzählen, dass die Lagerhuren von dir den doppelten Preis verlangen?« Er wedelte mit der Hand, als wolle er unangenehme Gedanken verscheuchen. »Dujek hat nach Nedurians verfrühtem Ableben beim Mottwald nun mal entschieden, dass Flickenseel den Kader kommandieren soll. Das mag dir vielleicht nicht gefallen, aber das ist dann einfach Pech. Es ist der Preis, den du für deine Unentschiedenheit bezahlen musst.«

Locke beugte sich vor und wischte einen Schmutzfleck von seinen Satinpantoffeln, die - so unglaublich es auch schien - die schlammigen Wege draußen unbeschadet überstanden hatten. »Blindes Vertrauen, mein lieber Kamerad, ist etwas für Narren -«.

Er verstummte, als die Zeltklappe aufschwang. Hohefaust Dujek Einarm betrat das Zelt. In den Härchen in seinen Ohren klebten noch Reste von Rasierschaum, und der Duft von Zimtwasser wehte hinter ihm her.

Im Laufe der Jahre hatte Flickenseel begonnen, viel mit diesem Geruch zu verbinden. Sicherheit, Stabilität, einen klaren Verstand. All diese Dinge repräsentierte Dujek Einarm, und das nicht nur für sie, sondern für die ganze Armee, die für ihn kämpfte. Als er jetzt mitten im Raum stehen blieb und die beiden Magier und die Magierin ansah, lehnte sie sich ein wenig zurück und musterte ihn ihrerseits unter halb geschlossenen Lidern. Drei Jahre erzwungener Untätigkeit während der Belagerung schienen wie ein Lebenselixier auf den alternden Mann gewirkt zu haben. Er sah aus, als wäre er fünfzig und nicht neunundsiebzig. Seine grauen Augen waren noch immer scharf und unnachgiebig, sein Gesicht schmal und sonnengebräunt. Er hielt sich sehr aufrecht, was ihn größer erscheinen ließ als seine fünfeinhalb Fuß, und trug schmucklose Lederkleidung, die ebenso vom Schweiß gezeichnet war wie von dem imperialen roten Färbemittel. Der Stumpf seines linken Arms war knapp unterhalb der Schulter mit Lederstreifen umwickelt. Zwischen den Haifischhautriemen seiner napanesischen Sandalen schimmerten seine haarigen, kalkweißen Waden hindurch.

Calot zog ein Taschentuch aus dem Ärmel und warf es der Hohefaust zu.

Dujek fing es auf. »Schon wieder? Dieser verdammte Barbier«, brummte er, während er sich die Reste des Rasierschaums abwischte. »Ich könnte wetten, dass er das absichtlich macht.« Er knüllte das Taschentuch zusammen und warf es Calot in den Schoß. »Nun, jetzt sind wir ja alle da. Gut. Zuerst das Übliche. Locke, habt Ihr inzwischen mit den Jungs da unten geredet?«

Locke unterdrückte ein Gähnen. »Ein Sappeur namens Fiedler hat mich mit reingenommen und rumgeführt.« Er machte eine kurze Pause, um einen Fussel von seinem Brokatärmel zu zupfen, sah Dujek dann fest in die Augen. »Gebt ihnen sechs oder sieben Jahre, dann haben sie die Stadtwälle vielleicht erreicht.«

»Es ist sinnlos«, sagte Flickenseel, »das habe ich auch in meinem Bericht geschrieben.« Sie warf Dujek einen schiefen Blick zu. »Ich nehme doch wohl an, dass er am Hof der Imperatrix angekommen ist ...«

»Das Kamel schwimmt noch«, sagte Calot.

Dujek grunzte, was bei ihm fast gleichbedeutend mit einem Lachen war. »Also gut, Kader, jetzt hört mir mal zu. Zweierlei.« Ein düsterer Ausdruck huschte kurz über seine narbigen Züge. »Erstens: die Imperatrix hat ein Kommando der Klaue geschickt. Die Agenten sind in der Stadt und machen Jagd auf Fahls Magier.«

Ein Frösteln kroch Flickenseels Rückgrat hinauf. Niemandem gefiel es, wenn Klauen in der Gegend waren. Die imperialen Assassinen - Laseens beliebteste Waffe - schärften ihre vergifteten Dolche für alle und jeden, auch für die Bürger und Bürgerinnen des Imperiums.

Es schien, als wären Calot die gleichen Gedanken durch den Kopf gegangen, denn er richtete sich plötzlich kerzengerade auf. »Wenn sie aus irgendeinem anderen Grund hier sein sollten ...«

»Dann müssen sie immer noch zuerst an mir vorbei«, sagte Dujek; er legte die Hand auf den Griff seines Langschwerts.

Er hat Zuhörer drüben im Nebenraum. Er erklärt dem Mann, der die Klaue kommandiert, wie die Dinge hier stehen. Shedenul segne ihn.

»Sie werden untertauchen. Schließlich sind sie Magier, keine Idioten.« Das war Lockes Stimme.

Es dauerte einen Augenblick, bis Flickenseel begriff, was er gemeint hatte. Oh, natürlich. Fahls Magier.

Dujek blickte abschätzend auf Locke hinunter, nickte schließlich. »Zweitens: wir greifen Mondbrut an - heute!«

Bei diesen Worten drehte sich Hohemagier Tayschrenn im hinteren Zeltabteil um und kam langsam näher. Ein breites Lächeln legte sein Gesicht unter der Kapuze in tausend Falten; nur wenige Augenblicke später erstarb das Lächeln, und die Haut, die keinerlei Hinweise auf sein Alter verriet, glättete sich wieder. »Hallo, Kollegin und Kollegen«, sagte er. Es klang drollig und drohend zugleich.

Locke schnaubte. »Es würde uns sehr viel glücklicher machen, wenn Ihr etwas weniger melodramatisch sein könntet, Tayschrenn.«

Ohne auf Lockes Kommentar einzugehen, fuhr der Hohemagier fort: »Die Imperatrix hat keine Geduld mehr, was Mondbrut angeht -«

Dujek legte den Kopf schief und unterbrach ihn: »Die Imperatrix ist so beunruhigt, dass sie als Erste und mit voller Kraft zuschlagen will. Ihr müsst schon offen reden, Magier, schließlich sprecht Ihr hier mit denen, die an vorderster Front stehen. Zeigt verdammt noch mal etwas mehr Respekt.«

Der Hohemagier zuckte die Achseln. »Natürlich, Hohefaust.« Er blickte die Kader-Magier an. »Noch in dieser Stunde werden Eure Gruppe, ich und drei weitere Hohemagier Mondbrut angreifen. Der Feldzug im Norden hat die meisten Einwohner der Festung abgezogen. Wir glauben, dass der Herr der Festung allein ist. Beinahe drei Jahre lang hat seine bloße Anwesenheit genügt, uns im Zaum zu halten. Heute Morgen, meine Kameraden, werden wir herausfinden, wie gut er wirklich ist.«

»Und hoffen, dass er die ganze Zeit nur geblufft hat«, fügte Dujek hinzu. Seine finstere Miene vertiefte die Furchen auf seiner Stirn. »Gibt es irgendwelche Fragen?«

»Wie schnell kann ich mich versetzen lassen?«, fragte Calot.

Flickenseel räusperte sich. »Was wissen wir über den Herrn von Mondbrut?«

»Ziemlich wenig, fürchte ich«, sagte Tayschrenn mit verschleiertem Blick. »Er ist ein Tiste Andii, so viel ist sicher. Ein Erzmagier.«

Locke beugte sich vor und spuckte vor Tayschrenn auf den Boden. »Ein Tiste Andii, Hohemagier? Ich glaube, ein bisschen was Genaueres wissen wir schon, oder nicht?«

Flickenseels Kopfschmerzen wurden schlimmer. Sie merkte plötzlich, dass sie die Luft angehalten hatte, und sie zwang sich dazu, auszuatmen, während sie Tayschrenns Reaktion auf Lockes Worte und die traditionelle Herausforderung im Stil des Landes der Sieben Städte abschätzte.

»Ein Erzmagier«, wiederholte Tayschrenn. »Vielleicht sogar der Erzmagier der Tiste Andii. Mein lieber Locke«, fügte er hinzu und senkte dabei die Stimme ein wenig, »Eure primitiven Stammesmanieren sind wirklich drollig, wenn auch ein wenig geschmacklos.«

Locke bleckte die Zähne. »Die Tiste Andii sind die erstgeborenen Kinder von Mutter Dunkel. Ihr habt genau wie ich die Erschütterungen in den Gewirren der Magie gespürt, Tayschrenn. Fragt Dujek nach den Berichten, die über den Feldzug im Norden bei uns eintreffen. Es geht hier um Ältere Magie - Kurald Galain. Der Herr von Mondbrut ist der Meister-Erzmagier - Ihr kennt seinen Namen ebenso gut wie ich.«

»Ich weiß nichts dergleichen«, schnappte der Hohemagier, der zu guter Letzt doch noch die Beherrschung verlor. »Vielleicht wärt Ihr ja so freundlich, uns zu erleuchten, Locke, dann kann ich anfangen, Erkundigungen über Eure Quellen einzuholen.«

»Ah!« Locke fuhr auf seinem Stuhl in die Höhe, auf seinem angespannten Gesicht zeigten sich Bosheit und Gier. »Eine Herausforderung von unserem Hohemagier. Jetzt kommt Bewegung in die Sache. Beantwortet mir also diese Frage: Warum nur drei andere Hohemagier? So sehr sind wir doch auch wieder nicht dezimiert worden, oder? Und noch eins: warum haben wir das nicht schon vor zwei Jahren getan?«

Was immer sich zwischen Tayschrenn und Locke aufbaute, wurde von Dujek abgewürgt. Die Hohefaust knurrte leise in sich hinein und meinte schließlich: »Wir sind verzweifelt, Magier. Der Feldzug im Norden ist fehlgeschlagen. Die Fünfte Armee existiert praktisch nicht mehr, und sie wird vor dem nächsten Frühjahr keinerlei Verstärkung bekommen. Die Armee des Herrn von Mondbrut kann im Grunde jeden Tag zurückkehren. Ich möchte Euch nicht gegen die Tiste Andii schicken müssen, und ich möchte verdammt noch mal noch viel weniger, dass die Zweite an zwei Fronten kämpfen muss, wenn plötzlich eine Entsatztruppe auf sie herabstößt. Das wäre eine verdammt schlechte Strategie, und wer auch immer dieser Caladan Bruth ist, er hat sich als sehr gut darin erwiesen, uns für unsere Fehler bezahlen zu lassen.«

»Caladan Bruth«, murmelte Calot. »Ich könnte schwören, dass ich diesen Namen schon einmal gehört habe. Merkwürdig, dass ich bisher nie darüber nachgedacht habe.«

Flickenseel blickte Tayschrenn aus zusammengekniffenen Augen an. Calot hatte Recht. Der Name des Mannes, der die Tiste Andii an der Seite der Karmesin-Garde kommandierte, klang vertraut - aber auf merkwürdige Weise vertraut, so als stamme er aus einer alten Legende oder einem Epos.

Der Hohemagier erwiderte ihren Blick kühl und abwägend. »Es ist Zeitverschwendung, sich jetzt noch rechtfertigen zu wollen«, sagte er, während er seinen Blick über die Anwesenden schweifen ließ. »Die Imperatrix hat befohlen, und wir müssen gehorchen.«

Locke schnaubte ein zweites Mal. »Wenn wir schon beim Armdrücken sind«, sagte er und lächelte Tayschrenn dabei verächtlich an, »erinnert Ihr Euch, wie wir vor Aren Katz und Maus gespielt haben? Dieser ganzen Sache haftet Euer Gestank an. Auf so eine Gelegenheit habt Ihr doch schon seit langem gewartet.« Sein Grinsen wurde zu einem Zähnefletschen. »Also, wer sind die drei anderen Hohemagier? Lasst mich raten ...«

»Das reicht!« Tayschrenn trat dicht an Locke heran, der plötzlich sehr still wurde. Nur seine Augen blitzten.

Das Licht der Lampen war schwächer geworden. Calot benutzte das Taschentuch, das auf seinem Schoß lag, um sich die Tränen von den Wangen zu wischen. Diese Macht ...oh verdammt, mein Kopf fühlt sich an, als würde er gleich platzen.

»Also gut«, flüsterte Locke, »dann wollen wir die Karten mal auf den Tisch legen. Ich bin sicher, Hohefaust Einarm ist Euch sehr dankbar, wenn Ihr alle seine Vermutungen in eine vernünftige Reihenfolge bringt. Also, nur frei heraus, alter Freund.«

Flickenseel schaute zu Dujek hinüber. Sein Gesicht war ausdruckslos, doch der Blick seiner zusammengekniffenen Augen ließ Tayschrenn nicht los. Er dachte angestrengt nach.

Calot beugte sich zu ihr. »Was zur Hölle geht hier vor, Seel?«

»Keine Ahnung, aber es spitzt sich anscheinend ordentlich zu.« Obwohl ihr Kommentar leicht und fröhlich geklungen hatte, wirbelten ihre Gedanken, und sie spürte einen kalten Klumpen aus Angst in ihrem Innern. Locke stand weit länger als sie oder Calot in den Diensten des Imperiums. Er war ein Magier aus dem Reich der Sieben Städte, und er hatte dort gegen die Malazaner gekämpft - vor dem Fall von Aren, bevor die Heiligen Falah'dan zerstreut worden waren und man ihn vor die Wahl gestellt hatte, zu sterben oder den neuen Herren zu dienen. Er war vor Pan'potsun in den Magier-Kader der Zweiten Armee eingetreten, und ebenso wie Dujek war er bei der alten Garde des Imperators gewesen, als die ersten Vipern der Usurpation sich geregt hatten, an jenem Tag, als das Erste Schwert des Imperiums verraten und brutal ermordet worden war. Locke wusste etwas. Aber was?

»In Ordnung«, knurrte Dujek, »wir haben eine Aufgabe zu erfüllen. Wir sollten damit anfangen.«

Flickenseel seufzte. Der alte Einarm und sein Umgang mit Worten. Sie warf ihm einen Blick zu. Sie kannte ihn gut; nicht als Freund - Dujek Einarm hatte keine Freunde -, aber als den Mann mit dem größten militärischen Sachverstand, der dem Imperium geblieben war. Wenn, wie Locke gerade angedeutet hatte, die Hohefaust irgendwo von irgendjemandem betrogen wurde, und wenn Tayschrenn daran in irgendeiner Form beteiligt war ... wir sind wie ein gebogener Ast, hatte Calot einmal über Einarms Heer gesagt, und wenn er bricht, sollte sich das Imperium in Acht nehmen. Soldaten aus dem Reich der Sieben Städte, die eingeschlossenen Geister der unbesiegbaren Besiegten...

Tayschrenn winkte ihr und den anderen Magiern. Flickenseel stand auf, gefolgt von Calot. Locke blieb sitzen, die Augen geschlossen, als schliefe er.

»Was meine Versetzung betrifft...«, sagte Calot zu Dujek.

»Später«, brummte die Hohefaust. »Wenn man nur noch einen Arm hat, ist Papierkram der reinste Albtraum.« Er blickte seine Kader-Magier an und wollte noch etwas hinzufügen, doch Calot kam ihm zuvor.

» Anomandaris.«

Locke riss die Augen auf, sah Tayschrenn mit offensichtlichem Vergnügen an.

»Ahh«, sagte er in die Stille hinein, die auf dieses eine Wort folgte. »Natürlich. Drei weitere Hohemagier? Nur drei?«

Flickenseel starrte in Dujeks bleiches, unbewegtes Gesicht. »Das Gedicht... jetzt erinnere ich mich«, sagte sie ruhig.

»Caladan Bruth, stark wie ein Menhir,
der den Winter bringt, begraben und bar allen Leids ...‹«

Calot steuerte die nächsten Zeilen bei.

»›... in einem Grab, der Worte beraubt,
und in seinen Händen, die Ambosse zerschmettert haben —‹«

Flickenseel fuhr fort:

»›ruht der Hammer seines Liedes - er schläft, so gebt denn allen stumme Warnung -
weckt ihn nicht.

Weckt ihn nicht.‹«

Als die letzten Worte verklungen waren, starrten alle Flickenseel an. »Er scheint aufgewacht zu sein«, sagte sie. Ihr Mund war plötzlich trocken. »›Anomandaris‹, das Epos von Fisher Keltath.«

»Das Epos handelt nicht von Caladan Bruth«, sagte Dujek mit gefurchter Stirn.

»Nein«, gab sie zu. »Es handelt vor allem von seinem Gefährten.«

Locke stand langsam auf. Er trat ganz nah an Tayschrenn heran. »Anomander Rake, der Lord der Tiste Andii, die die Seelen der Sternenlosen Nacht sind. Rake, die Mähne des Chaos. Er ist es, der über Mondbrut herrscht, und Ihr wollt ihm vier Hohemagier und einen einzigen Kader entgegenstellen.«

Tayschrenns glattes Gesicht war nun von einem dünnen, kaum wahrnehmbaren Schweißfilm überzogen. »Die Tiste Andii«, sagte er mit kühler Stimme, »sind nicht wie wir. Euch mögen sie unberechenbar erscheinen, aber das sind sie nicht. Sie sind anders. Sie verfolgen kein eigenes Ziel. Sie ziehen einfach von einem menschlichen Drama zum nächsten. Glaubt Ihr wirklich, Anomander Rake wird bleiben und kämpfen?«

»Ist Caladan Bruth etwa zurückgewichen?«, schnappte Locke.

»Er ist kein Tiste Andii, Locke. Er ist ein Mensch - einige sagen auch, dass Barghast-Blut in seinen Adern fließt. Auf alle Fälle ist es nicht das Blut der Älteren, und er besitzt auch keine ihrer Eigenschaften.«

»Ihr verlasst Euch darauf, dass Rake die Magier von Fahl im Stich lässt - dass er den Pakt mit ihnen bricht«, sagte Flickenseel.

»Das Risiko ist nicht so groß, wie es vielleicht scheinen mag«, erwiderte der Hohemagier. »Bellurdan hat Nachforschungen in Genabaris angestellt, Zauberin. In einer Bergfeste jenseits des Schwarzhundwaldes sind ein paar neue Schriftrollen von Gothos' Narretei entdeckt worden. Von diesen Schriftstücken befassen einige sich auch mit den Tiste Andii - und anderen Völkern der älteren Zeit. Und außerdem, erinnert Euch: Mondbrut hat sich schon einmal einer direkten Konfrontation mit dem Imperium entzogen.«

Flickenseel bekam weiche Knie, als eine Woge der Furcht sie durchströmte. Sie ließ sich wieder auf den Stuhl fallen, so schwer, dass er protestierend quietschte. »Wenn Euer Plan nicht aufgeht, habt Ihr uns zum Tode verurteilt«, sagte sie. »Und nicht nur uns, Hohemagier, sondern Einarms ganzes Heer.«

Tayschrenn wandte sich langsam um, kehrte Locke und allen anderen den Rücken. »Es ist ein Befehl von Imperatrix Laseen«, sagte er, ohne sich umzudrehen. »Unsere Kollegen kommen mittels der Gewirre hierher. Sobald sie eingetroffen sind, werde ich Euch unsere genaue Aufstellung mitteilen. Das ist alles.« Er ging zurück ins Kartenzimmer und nahm wieder die frühere Haltung ein.

Dujek schien vor Flickenseels Augen gealtert zu sein. Rasch schaute sie wieder weg; sie fürchtete zu sehr, dem Ausdruck von Verlassenheit zu begegnen, der sich in seinen Augen spiegelte - und dem Argwohn, der unter der Oberfläche lauerte. Feigling. Das ist es, was du bist, Weib - ein Feigling.

Schließlich räusperte sich die Hohefaust. »Macht euch bereit, Kader. Wie immer, ein Geschäft auf Gegenseitigkeit.«

Eines musste man dem Hohemagier hoch anrechnen, dachte Flickenseel. Tayschrenn stand ganz vorne auf dem ersten Hügel, fast schon im Schatten von Mondbrut. Sie hatten drei Gruppen gebildet, und jede hatte sich auf eine Hügelkuppe in der Ebene vor den Wällen von Fahl begeben. Der Hügel, auf dem sich der Kader befand, lag am weitesten von den Mauern entfernt, Tayschrenns Hügel war ihnen am nächsten. Auf dem Hügel zwischen ihnen standen die drei anderen Hohemagier. Flickenseel kannte sie alle. Nachtfrost, mit rabenschwarzem Haar, groß, gebieterisch und mit einem Hang zur Grausamkeit, der dem alten Imperator immer besonders gefallen hatte. An ihrer Seite war ihr langjähriger Gefährte Bellurdan, der Schädel-Zerschmetterer, ein riesiger Thelomen, der seine ungeheuerliche Kraft am Portal von Mondbrut erproben würde, falls es dazu kommen sollte. Und A'Karonys, der kleine, rundliche Feuer-Schwinger, dessen brennender Stab länger war als ein Speer.

Die Zweite und die Sechste Armee hatten sich in Schlachtordnung auf der Ebene aufgestellt; siebentausend Veteranen und viertausend Rekruten hatten blankgezogen und warteten nur noch auf den Befehl, auf die Stadt loszumarschieren. Die Legionen der Schwarzen Moranth hielten sich in einer Viertelmeile Entfernung auf den Hügelkämmen im Westen bereit.

In der mittäglichen Hitze regte sich kein Windhauch. Ganze Wolken von Stechmücken stürzten sich auf die Reihen der auf der Ebene wartenden Soldaten. Der Himmel war bewölkt, die Wolkendecke dünn, aber vollständig geschlossen.

Flickenseel stand auf der Hügelkuppe; Schweiß rann ihr am Körper hinab, während sie ihre Blicke über die Soldaten schweifen ließ, ehe sie ihren mageren Kader ansah. Bei Sollstärke hätten sechs Magier hinter ihr aufgereiht sein müssen; jetzt waren es nur zwei. Etwas seitlich hinter ihr wartete Locke. Er war in den dunkelgrauen Regenumhang gehüllt, den er stets in einer Schlacht trug, und schien sehr zufrieden mit sich zu sein.

Calot stieß Flickenseel an und deutete mit einer Kopfbewegung auf Locke. »Worüber freut er sich denn so?«

»Locke«, rief Flickenseel. Er wandte ihr das Gesicht zu. »Hattest du Recht, was die drei Hohemagier betrifft?«

Er lächelte und drehte den Kopf wieder zur Seite.

»Ich hasse es, wenn er etwas vor uns verbirgt«, sagte Calot.

Die Zauberin brummte zustimmend. »Na gut, er hat sich ein bisschen was zusammengereimt. Was ist so besonders an Nachtfrost, Bellurdan und A'Karonys? Warum hat Tayschrenn gerade sie ausgewählt - und woher hat Locke gewusst, dass der Hohemagier sie auswählen würde?«

»Fragen über Fragen.« Calot seufzte. »Alle drei sind wohl vertraut mit solchen Aufgaben. Zu Zeiten des Imperators hat jeder von ihnen eine Kompanie von Adepten kommandiert - als das Imperium noch genügend Magier in seinen Reihen hatte, um Kompanien bilden zu können. A'Karonys wurde während des Falar-Feldzugs befördert, Nachtfrost und Bellurdan sogar schon früher; sie sind während der Einigungskriege von Fenn ins Quon-Kernland gekommen.«

»Sie sind also alle drei schon lange dabei«, überlegte Flickenseel laut. »Genau wie du gesagt hast. Aber niemand von ihnen ist in letzter Zeit aktiv gewesen, oder? Ihr letzter Feldzug war der gegen das Reich der Sieben Städte ...«

»Wo A'Karonys in der Ödnis von Pan'potsun eine Niederlage erlitten hat ...«

»Man hat ihn im Stich gelassen ... Der Imperator war gerade ermordet worden, und überall herrschte das reinste Chaos. Die T'lan Imass weigerten sich, die neue Imperatrix anzuerkennen, und setzten sich nach Jhag Odhan ab.«

»Es geht das Gerücht, dass sie zurückgekehrt sind - aber nur noch halb so stark. Auf was sie dort auch gestoßen sein mögen, es war ihnen anscheinend nicht besonders freundlich gesonnen.«

Flickenseel nickte. »Nachtfrost und Bellurdan sind nach Nathilog abkommandiert worden und haben die letzten sechs, sieben Jahre mehr oder weniger Däumchen gedreht...«

»Bis Tayschrenn den Thelomen nach Genabaris geschickt hat, wo er einen Stapel alter Schriftrollen studieren sollte.«

»Ich habe Angst«, gestand Flickenseel. »Sogar verdammt große Angst. Hast du Dujeks Gesicht gesehen? Er weiß etwas - ihm ist etwas klar geworden, und es hat ihn so unerwartet getroffen wie ein Dolchstoß in den Rücken.«

»Es wird Zeit«, rief Locke.

Calot und Flickenseel wirbelten herum.

Die Zauberin erschauerte. Mondbrut hatte die vergangenen drei Jahre ohne Unterlass rotiert. Jetzt stand die Festung still. Ziemlich weit oben auf der ihnen zugewandten Seite gab es einen schmalen Vorsprung, und dort war jetzt eine im Schatten liegende Nische aufgetaucht. Ein Portal. Sonst rührte sich noch nichts. »Er weiß Bescheid«, flüsterte sie.

»Und er läuft nicht weg«, fügte Calot hinzu.

Auf dem vordersten Hügel erhob sich Tayschrenn und streckte die Arme seitlich in die Höhe. Eine Woge aus goldenen Flammen überspannte seine Hände, rollte nach oben und raste Mondbrut entgegen, dabei wuchs sie unaufhörlich. Die magischen Flammen krachten gegen den schwarzen Felsen, ließen Steinbrocken in alle Richtungen spritzen und herabregnen. Ein tödlicher Schauer ergoss sich über Fahl und die malazanischen Soldaten auf der Ebene.

»Es hat angefangen«, sagte Calot. Er atmete schwer.

Abgesehen von dem prasselnden Geräusch, mit dem die Felsstücke auf die Ziegeldächer der Stadt herabregneten, und den Schreien der Verwundeten auf der Ebene, war Stille die einzige Antwort auf Tayschrenns ersten Angriff. Alle Augen waren nach oben gerichtet.

Was dann geschah, hätte niemand erwartet.

Eine schwarze Wolke hüllte Mondbrut ein, und gleichzeitig war ein fernes Kreischen zu hören. Einen Augenblick später begann die Wolke sich auszudehnen und in Einzelteile aufzulösen, und Flickenseel begriff, was sie da sah.

Raben.

Tausende und abertausende Großer Raben. Sie mussten zwischen den hervorstehenden Klippen und in den Höhlen der Festung nisten. Ihre Schreie wurden deutlicher, wurden zu einem schrillen Kreischen der Wut. Sie stiegen von Mondbrut auf; ihre gewaltigen Schwingen mit fünfzehn Fuß Spannbreite trugen sie hoch hinauf über die Stadt und die Ebene.

Die Furcht, die Flickenseel bisher verspürt hatte, verwandelte sich in Entsetzen.

Locke stieß ein bellendes Lachen aus und wirbelte zu ihnen herum. »Die sind die Boten des Mondes, Kameraden!« In seinen Augen glitzerte der Wahnsinn. »Diese Aasfresser!« Er warf seinen Umhang zurück und hob die Arme. »Stellt euch einen Lord vor, der dreißigtausend Große Raben ernähren kann.«

Eine Gestalt war auf dem Vorsprung vor dem Portal erschienen, die Arme hoch erhoben; langes, silbernes Haar wehte im Wind.

Die Mähne des Chaos. Anomander Rake. Der Lord der schwarzhäutigen Tiste Andii, der hunderttausend Winter gesehen, der das Blut von Drachen geschmeckt hat, der auf dem Thron des Leids sitzt, die Letzten seines Volkes führt und ein tragisches, magisches König- reich regiert - ein Königreich, das kein Land sein Eigen nennen kann.

Auf diese Entfernung wirkte Anomander Rake vor dem Hintergrund der fliegenden Festung winzig, fast substanzlos. Doch diese Illusion sollte nicht lange anhalten. Flickenseel keuchte, als die Aura seiner Macht aufblühte. Wenn man es auf diese Entfernung sehen kann ... »Macht eure Gewirre bereit«, befahl sie mit sich überschlagender Stimme. »Jetzt!«

Noch während Rake seine Macht zusammenzog, stiegen vom Hügel in der Mitte zwei blaue Feuerbälle auf. Sie trafen Mondbrut im unteren Viertel und ließen die Festung erbeben. Tayschrenn sandte eine weitere Woge güldener Flammen aus, die sich beim Aufprall in bernsteinfarbene Gischt und Zungen aus rotem Rauch verwandelten.

Der Herr des Mondes antwortete. Eine schwarze, sich windende Woge rollte auf den ersten Hügel herab. Sie zwang den Hohemagier in die Knie, als er sie abwehrte; die tödliche Kraft verwüstete die Hügelkuppe, wälzte sich die Hänge hinab und hüllte die in der Nähe befindlichen Reihen der Soldaten ein. Flickenseel sah, wie ein Mitternachtsblitz die unglücklichen Männer verschlang, gefolgt von einem Donnerschlag, der die Erde erzittern ließ. Als der Blitz verblasste, lagen die Soldaten wie gemähtes Korn am Boden.

Kurald-Galain-Zauberei. Magie der Älteren, der Atem des Chaos.

Flickenseel atmete immer schneller; sie spürte ihr Thyr-Gewirr in sich hineinströmen. Sie formte es, murmelte leise bindende Worte und entließ die Kraft. Calot tat es ihr gleich, zog seine Kraft aus seinem Mockra-Gewirr. Locke hüllte sich in seine eigene geheimnisvolle Magie, und der Kader trat in den Kampf ein.

Obwohl Flickenseel sich von diesem Augenblick an auf die Schlacht konzentrierte und alles andere ausblendete, hielt sich doch ein kleiner Teil ihres Geistes davon fern, als wäre er an eine Leine aus Entsetzen gekettet, und beobachtete merkwürdig gedämpft all das, was um sie herum geschah.

Die Welt verwandelte sich in einen lebendig gewordenen Albtraum, in dem magische Energien nach oben flossen, um auf Mondbrut einzuhämmern, und magische Energie wahllos und vernichtend herunterregnete. Erde erhob sich auf donnernden Säulen himmelwärts. Felsstücke bahnten sich ihren Weg durch die Reihen der Soldaten, als würden heiße Steine sich durch eine Schneewächte bohren. Asche regnete herab und bedeckte Lebende und Tote gleichermaßen. Der Himmel verfärbte sich zu einem blassen Rosa, und die Sonne war nur noch eine kupferne Scheibe hinter den Dunst und Staubschleiern.

Sie sah, wie eine Woge Lockes Verteidigung durchbrach und ihn in zwei Teile schnitt. Sein Schrei verriet mehr Wut als Schmerz und wurde auch sofort erstickt, als eine bösartige Macht über Flickenseel hinwegwogte und sie sich plötzlich dem kalten, kreischenden Willen der Magie gegenübersah, die ihre Verteidigung bestürmte und sie zu zerstören versuchte. Sie wich zurück, wurde von Calot gestützt, der seine Mockra-Macht einsetzte, um ihre kurz vor dem Zusammenbruch stehende Abwehr zu stärken. Dann war der Angriff vorbei, wogte weiter und links von ihnen den Hügel hinunter.

Flickenseel war auf die Knie gesunken. Calot stand über ihr, wob Worte der Macht um sie herum; sein Gesicht war nicht auf Mondbrut gerichtet, sondern auf irgendetwas oder irgend jemanden unten in der Ebene. Seine Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen.

Viel zu spät begriff Flickenseel, was geschah. Calot verteidigte sie auf Kosten seines eigenen Schildes. Eine letzte Tat, selbst dann noch, als er seinen eigenen Tod um sich herum auflodern sah. Ein blendender Feuerstrahl hüllte ihn ein. Schlagartig verschwand das schützende Netz, das Calot über Flickenseel gewoben hatte. Ein Schwall unglaublicher Hitze von der Stelle, an der Calot noch kurz zuvor gestanden hatte, schleuderte Flickenseel zur Seite. Sie spürte ihren Schrei mehr, als dass sie ihn hörte, und auch das letzte bisschen schützende Distanz, das sie sich bisher bewahrt hatte, schrumpfte zusammen, wurde ausgelöscht.

Dreck und Asche spuckend, mühte Flickenseel sich auf die Beine und kämpfte weiter. Sie gab sich keine Mühe mehr, selbst einen Angriffszauber zu wirken, sondern kämpfte nur noch darum, am Leben zu bleiben. Irgendwo in ihrem Hinterkopf schrie pausenlos eine drängende, panikerfüllte Stimme. Calot hatte auf die Ebene geblickt,
nicht auf Mondbrut. Er hatte in die richtige Richtung gesehen - Locke wurde von der Ebene aus angegriffen!

Sie sah, wie ein Kenryllah-Dämon neben Nachtfrost auftauchte. Mit schrillem Lachen riss die riesige, ausgemergelte Kreatur die Magierin in Stücke. Sie hatte schon zu fressen begonnen, als Bellurdan sie erreichte. Der Thelomen brüllte auf, als der Dämon ihm die messerscharfen, langen Krallen über die Brust zog. Doch er achtete nicht auf die heftig blutenden Wunden, legte seine Hände um den Kopf des Dämons und zermalmte ihn.

A'Karonys schleuderte Flammenkugeln aus dem Stab in seinen Händen nach oben, bis Mondbrut in einem einzigen Feuerball zu verschwinden schien. Dann schlossen sich ätherische Schwingen aus Eis um den kleinwüchsigen, fetten Magier, ließen ihn dort, wo er stand, gefrieren. Einen Augenblick später zerfiel er zu Staub.

Ohne Unterlass regnete ein Sturm magischer Energien auf Tayschrenn herab, der immer noch auf der verwüsteten, geschwärzten Hügelkuppe kniete. Doch er lenkte jede Woge, die auf ihn zukam, zur Seite, zur Ebene, wo sie entsetzliche Verwüstungen unter den Soldaten anrichtete. Trotz des Lärms, der die Luft erfüllte, trotz der Asche und der schrillen Schreie der Raben, der herabregnenden Felsen und des Gebrülls der Sterbenden und Verwundeten, des schaurigen Gekreischs der Dämonen, die sich auf die Reihen der Soldaten warfen - trotz dieser Kakophonie des Entsetzens war das stetige Donnern zu hören, mit dem die Magie des Hohemagiers auf Mondbrut einhämmerte. Riesige, von der Festung abgeschlagene Felsbrocken stürzten brennend in die Stadt, zogen schwarze Rauchsäulen hinter sich her und verwandelten Fahl in einen Hexenkessel aus Chaos und Tod.

Flickenseel dröhnten die Ohren, und sie zitterte, als versuche ihr Fleisch, nach Luft zu schnappen. Daher dauerte es einige Zeit, bis sie bemerkte, dass die magischen Energien verschwunden waren. Selbst die schrille Stimme in ihrem Hinterkopf verstummte schließlich. Sie hob trübe Augen und blickte zu Mondbrut hinüber. Die fliegende Festung war in Rauchschwaden gehüllt und brannte an einem guten Dutzend verschiedener Stellen - und sie bewegte sich, zog sich zurück. Sie war schon hinter der Stadt; ihr Flug wirkte unsicher, sie krängte nach einer Seite. Mondbrut entfernte sich in Richtung Süden, auf das ferne Tahlyn-Gebirge zu.

Flickenseel blickte sich um. Sie erinnerte sich vage daran, dass eine Kompanie Soldaten auf dem heftig attackierten Hügel Zuflucht gesucht hatte. Dann war sie schwer getroffen worden, und sie hatte ihre restliche Kraft zusammenraffen müssen, um sich dagegen zu wehren. Von der Kompanie waren nur noch die Waffen und Rüstungen übrig geblieben. Wie immer, ein Geschäft auf Gegenseitigkeit, Zauberin. Sie unterdrückte ein Schluchzen, richtete ihre Aufmerksamkeit auf den ersten Hügel.

Tayschrenn lag am Boden, doch er lebte. Ein halbes Dutzend Soldaten hastete den Hügel hinauf und umringte den Hohemagier. Kurz darauf trugen sie ihn weg.

Bellurdan, dessen Kleidung fast völlig verbrannt und dessen Körper von Brandblasen übersät war, befand sich noch immer auf dem mittleren Hügel. Er suchte zusammen, was von Nachtfrost übrig geblieben war, und stimmte ein klagendes Geheul an. Der Anblick war entsetzlich und pathetisch zugleich - und er traf Flickenseel wie ein Hammerschlag. Schnell blickte sie weg. »Seid verflucht, Tayschrenn.«

Fahl war gefallen - um den Preis von Einarms Armee und vier Magiern. Jetzt erst rückten die Legionen der Schwarzen Moranth vor. Flickenseel spannte die Kiefermuskeln an, bis ihre vollen roten Lippen nur noch einen dünnen blutleeren Strich bildeten. Eine vage Erinnerung nagte an ihr, und sie spürte mit wachsender Gewissheit, dass dies noch nicht zu Ende war.

Die Zauberin wartete.

Die Gewirre der Magie befinden sich im Jenseitigen. Suche das Tor und drücke es einen Spalt weit auf. Das, was herausströmt, kannst du formen. Dies waren die Worte gewesen, die ein junges Mädchen einst auf den Pfad der Magie geführt hatten. Öffne dich dem Gewirr, das zu dir kommt, das dich findet. Entziehe ihm Macht - so viel, wie dein Körper und deine Seele bändigen können -, aber erinnere dich
daran, dass das Tor sich schließt, wenn der Körper versagt. Flickenseels Glieder schmerzten. Sie fühlte sich, als hätte jemand zwei Stunden lang mit der Keule auf sie eingeschlagen. Und sie hatte alles andere erwartet als diesen bitteren Geschmack auf der Zunge, der ihr verriet, dass etwas Unangenehmes, Hässliches zu dieser Hügelkuppe gekommen war. Gewöhnlich kamen solche Warnungen erst dann zu jenen, die Magie praktizierten, wenn das Tor geöffnet und das Gewirr zugänglich war und seine Macht verströmte. Sie hatte Geschichten von anderen Zauberern gehört, und sie hatte mit Schimmelflecken übersäte Schriftrollen gelesen, die von Augenblicken wie diesem berichtet hatten; es hieß, dass jedes Mal, wenn die Macht ächzend und tödlich zu spüren gewesen war, ein Gott die Welt der Sterblichen betreten hatte.

Wenn Flickenseel sich hätte festlegen müssen, wessen unsterbliche Präsenz sie an diesem Ort vermutete, dann wäre es der Vermummte, der Gott des Todes gewesen. Aber ihr Instinkt sagte Nein. Sie glaubte nicht, dass ein Gott angekommen war, sondern ... irgendetwas anderes. Was die Zauberin besonders frustrierte, war die Tatsache, dass sie nicht entscheiden konnte, welche von den Personen, die um sie herumstanden, so gefährlich war. Aus irgendeinem Grund wanderten ihre Blicke immer wieder zu dem jungen Mädchen. Aber die Kleine schien die meiste Zeit gar nicht richtig da zu sein.

Schließlich erregten die Stimmen hinter ihr ihre Aufmerksamkeit. Sergeant Elster beugte sich über den Schnellen Ben und den anderen Soldaten, die beide immer noch an Lockes Seite knieten. Der Schnelle Ben umklammerte einen in Häute gewickelten, länglichen Gegenstand und schaute zu seinem Sergeanten auf, als würde er auf dessen Zustimmung warten.

Zwischen den beiden Männern herrschte eine spürbare Spannung. Mit gerunzelter Stirn ging Flickenseel zu ihnen hinüber. »Was macht Ihr da?«, fragte sie den Schnellen Ben, den Blick auf das Ding gerichtet, das der Magier in seinen schlanken, beinahe femininen Händen hielt. Er schien sie gar nicht gehört zu haben und schaute immer noch den Sergeanten an.

Elster warf ihr einen schnellen Blick zu. »Mach weiter, Ben«, knurrte er. Dann stapfte er davon, ging zum Rand der Hügelkuppe hinüber und starrte nach Westen, auf die Moranth-Berge.

Die fein geschnittenen, asketischen Gesichtszüge des Schnellen Ben strafften sich. Er nickte seinem Gefährten zu. »Mach dich bereit, Kalam.«

Der Soldat namens Kalam hockte sich auf die Fersen, die Hände in den Ärmeln verborgen. Sein Verhalten schien eine merkwürdige Antwort auf Bens Aufforderung zu sein, doch der Magier schien durchaus zufrieden. Flickenseel sah zu, wie er eine seiner spinnengliedrigen Hände auf Lockes bebende, blutverschmierte Brust legte. Er flüsterte ein paar bindende Worte und schloss die Augen.

»Das klang wie Denul«, sagte Flickenseel mit einem Blick auf Kalam, der reglos in seiner Stellung verharrte. »Aber nicht ganz«, fügte sie langsam hinzu. »Er hat es irgendwie verändert.« Sie verstummte. So wie Kalam dahockte, erinnerte er sie an eine Schlange, die auf den geeigneten Moment zum Zustoßen wartete. Dazu würde es nicht viel brauchen, dachte sie. Ein paar Worte zum falschen Zeitpunkt, eine achtlose Bewegung auf den Schnellen Ben oder Locke zu. Der Mann war groß und hatte etwas Bärenhaftes, aber sie erinnerte sich, wie er an ihr vorbeigeglitten war. Eine Schlange, in der Tat. Der Mann ist ein Mörder, der die nächste Stufe in der Kunst des Tötens erreicht hat. Es ist für ihn nicht mehr nur eine Aufgabe, es gefällt ihm. Sie fragte sich, ob die beinahe sexuelle Spannung, die sie überflutete, womöglich etwas mit dieser Energie, dieser lautlosen, doch spürbaren Bedrohung zu tun hatte. Flickenseel seufzte. Ein Tag der Absonderlichkeiten.

Der Schnelle Ben hatte die bindenden Worte wiederholt, diesmal über dem in Häute gewickelten Gegenstand, den er nun neben Locke ablegte. Sie sah zu, wie ein Ring aus Macht das eingewickelte Ding umschloss, beobachtete mit wachsender Besorgnis, wie der Magier mit seinen langen Fingern an den Nähten der Häute entlangstrich. Die Energie tröpfelte vollkommen kontrolliert aus ihm heraus. Er besaß mehr Wissen als sie. Er hatte ein Gewirr geöffnet, das sie noch nicht einmal erkannte.

»Wer seid ihr bloß?«, flüsterte sie und wich zurück.

Plötzlich schlug Locke die Augen auf. In ihnen war keine Spur von Angst oder einem Schock zu sehen. Sein Blick fiel auf Flickenseel, und seine aufgesprungenen Lippen verzogen sich wieder zu einem blutigen Lächeln. »Vergessene Künste, Seel. Was du gleich sehen wirst, ist seit tausend Jahren nicht mehr getan worden.« Sein Gesicht verfinsterte sich, das Lächeln verschwand. »Erinnere dich!

Calot und ich, als wir getroffen wurden, was hast du da gesehen? Hast du etwas gespürt? Etwas Merkwürdiges? Komm schon, denk nach! Sieh mich an! Sieh diese Wunde, sieh, wie ich daliege! In welche Richtung habe ich gesehen, als die Woge mich getroffen hat?«

Sie sah das Feuer in seinen Augen - eine Mischung aus Wut und Triumph. »Ich bin mir nicht sicher«, sagte sie langsam. »Aber, ja, da war etwas.« Jener losgelöste, nachdenkliche Teil ihres Verstandes, der sich während des Kampfes immer wieder gemeldet hatte, der bei Calots Tod geschrien hatte, und dessen Schreie eine Antwort auf die Wogen der Magie gewesen waren - auf die Tatsache, dass sie von der Ebene gekommen waren. Sie kniff die Augen zusammen und fixierte Locke. »Anomander Rake hat sich niemals die Mühe gemacht zu zielen. Er hat blindlings zugeschlagen. Aber jene Wogen der Macht waren gezielt, nicht wahr? Und sie sind von der falschen Seite gekommen.« Sie zitterte plötzlich. »Aber warum? Warum sollte Tayschrenn so etwas tun?«

Locke packte mit der einen zerfleischten Hand den Umhang des Schnellen Ben. »Benutze sie, Magier. Ich werde es riskieren.«

Flickenseels Gedanken rasten. Locke war von Dujek in die Tunnel geschickt worden - in die Tunnel, in denen auch Elster und sein Trupp gewesen waren. Sie hatten dort einen Handel abgeschlossen. »Locke, was geht hier vor?«, verlangte sie zu wissen. Ihre Nacken-und Schultermuskeln verkrampften sich vor Furcht. »Was meinst du mit ›benutze sie‹?«

»Du bist doch nicht blind!«

»Still«, sagte der Schnelle Ben. Er legte das seltsame Objekt auf Lockes verunstaltete Brust, richtete es sorgfältig aus, so dass es genau entlang des Brustbeins lag. Das obere Ende befand sich knapp unterhalb von Lockes Kinn, das untere Ende ragte ein Stück über das hinaus, was von seinem Oberkörper übrig geblieben war. Gespinste aus schwarzer Energie wirbelten unablässig über die fleckige Oberfläche der Häute.

Der Schnelle Ben hielt eine Hand über das Ding, und das Energiegespinst begann sich auszudehnen. Die glänzenden schwarzen Fäden woben ein chaotisches Muster, das Lockes gesamten Körper umspielte und sogar durch ihn hindurch ging; das Muster wechselte ständig, die Veränderungen folgten immer schneller aufeinander. Locke zuckte, seine Augen traten aus den Höhlen, dann sank sein Kopf zurück. Seine Lungen entließen einen langen, gleichmäßigen Atemzug. Als dieser mit einem nassen Gurgeln erstarb, tat er keinen weiteren mehr.

Der Schnelle Ben hockte sich hin und warf Elster einen Blick zu. Der Sergeant sah zu ihnen herüber, aber sein Gesichtsausdruck war nicht zu deuten.

Flickenseel wischte sich mit einem schmutzigen Ärmel den Schweiß von der Stirn. »Es hat nicht geklappt. Was auch immer du versucht hast, es hat nicht geklappt.«

Der Schnelle Ben stand auf. Kalam hob den eingewickelten Gegenstand auf und trat dicht an Flickenseel heran. Die Augen des Assassinen waren dunkel, ihr Blick durchdringend, als er sie ansah.

»Nehmt es, Zauberin«, sagte Ben. »Nehmt es mit zu Eurem Zelt und packt es dort aus. Und vor allem: Lasst es Tayschrenn nicht sehen!«

Flickenseel sah ihn finster an. »Was? Einfach so?« Ihr Blick fiel auf das seltsame Ding. »Ich weiß ja nicht einmal, was ich da mitnehmen soll. Was auch immer es sein mag, mir gefällt das alles nicht.«

Direkt hinter ihr erklang plötzlich die Stimme des Mädchens, scharf und anklagend. »Ich weiß nicht, was du getan hast, Magier, aber ich habe gespürt, dass du mich davon fern gehalten hast. Das war nicht besonders freundlich.«

Flickenseel sah zuerst das Mädchen an, dann wanderte ihr Blick zurück zum Schnellen Ben. Was bedeutet das alles? Die Miene des schwarzhäutigen Mannes war kalt, aber sie sah ein Flackern in seinen Augen. Es sah aus wie Furcht.

Elster drehte sich zu dem Mädchen um, als er ihre Worte hörte. »Du wolltest etwas sagen, Rekrutin?« Sein Ton war streng.

Die dunklen Augen des Mädchens richteten sich auf den Sergeanten. Sie zuckte die Schultern und trollte sich.

Kalam hielt Flickenseel das geheimnisvolle Objekt entgegen. »Antworten«, sagte er leise; er hatte den melodischen, weichen Akzent der Menschen aus dem Norden des Landes der Sieben Städte. »Wir alle brauchen Antworten, Zauberin. Der Hohemagier hat Eure Kameraden getötet. Seht uns an - das ist alles, was von den Brückenverbrennern übrig geblieben ist. Antworten sind nicht leicht zu ... erlangen. Werdet Ihr den Preis bezahlen?«

Nach einem letzten schnellen Blick auf Lockes zerfetzten, leblosen Körper - und in seine Augen, die gebrochen zu den Sternen hinaufstarrten - nahm sie das Ding entgegen. Es fühlte sich leicht an. Was immer sich in der Hülle befinden mochte, es war klein und dünn. Teile davon bewegten sich, und sie spürte Beulen und Stiele von etwas Hartem. Sie starrte in das bärenhafte Gesicht des Assassinen. »Ich will, dass Tayschrenn bekommt, was er verdient«, sagte sie langsam.

»Dann sind wir uns einig«, meinte Kalam lächelnd. »Und dies ist der Anfang.«

Flickenseel spürte, wie sich ihr der Magen umdrehte, als sie ihn so lächeln sah. Was ist bloß in dich gefahren, Seel? Sie seufzte. »So sei es.« Als sie sich umdrehte, um den Hang hinunterzugehen und sich zurück zum Hauptlager zu begeben, kreuzte sich ihr Blick mit dem des Mädchens. Ein Schauer durchlief sie. »He, du, Rekrutin«, rief sie. »Wie heißt du?«

Das Mädchen lächelte wie über einen geheimen Witz. »Leida.«

Flickenseel grunzte. Wie treffend ... Sie klemmte sich ihr Päckchen unter den Arm und stapfte den Hügel hinunter.

Sergeant Elster trat gegen einen Helm und sah zu, wie er hüpfend den Hügel hinunterrollte. Er drehte sich um und starrte den Schnellen Ben an. »Hat es geklappt?«

Der Blick des Magiers huschte kurz zu Leida hinüber, dann nickte er.

»Du wirst unerwünschte Aufmerksamkeit auf unseren Trupp lenken«, sagte das junge Mädchen zu Elster. »Hohemagier Tayschrenn wird es bemerken.«

Der Sergeant wölbte eine Augenbraue. »Unerwünschte Aufmerksamkeit? Was zur Hölle soll das bedeuten?«

Leida gab keine Antwort und Elster schluckte ein paar scharfe Worte hinunter. Wie hatte Fiedler sie genannt? Eine unheimliche Hexe. Er hatte es ihr ins Gesicht gesagt, und sie hatte ihn allein dadurch aus der Fassung gebracht, dass sie ihn mit diesen toten, steinernen Augen angestarrt hatte. Elster teilte die unfeine Einschätzung des Sappeurs, so ungern er es auch zugab. Noch viel beunruhigender war jedoch, dass dieses fünfzehnjährige Mädchen den Schnellen Ben fast zu Tode erschreckt hatte und dass der Magier nicht darüber sprechen wollte. Was hatte ihm das Imperium da bloß geschickt?

Er ließ seinen Blick zu Flickenseel schweifen, die das von Leichen übersäte Schlachtfeld überquerte. Die Raben flogen kreischend auf und zogen in einiger Höhe ihre Kreise; ihr Krächzen klang unruhig und ängstlich. Der Sergeant spürte Kalam so unerschütterlich wie immer an seiner Seite stehen.

»Beim Atem des Vermummten«, murmelte Elster, »diese Zauberin scheint eine Art unheiliges Entsetzen zu verbreiten - zumindest, soweit es die Vögel da betrifft.«

»Es liegt nicht an ihr«, erwiderte Kalam, »es ist das, was sie trägt.«

Elster kratzte sich den Bart; seine Augen wurden schmal. »Diese ganze Geschichte stinkt. Bist du sicher, dass das alles notwendig ist?«

Kalam zuckte die Schultern.

»Elster«, mischte sich der Schnelle Ben ein, der ein Stück hinter ihnen stand, »sie haben uns befohlen, die Tunnel nicht zu verlassen. Glaubst du wirklich, dass der Hohemagier nicht hätte ahnen können, was passieren würde?«

Der Sergeant drehte sich zu seinem Magier um. Ein Dutzend Schritte entfernt - aber noch in Hörweite - stand Leida. Elster starrte sie finster an, sagte jedoch nichts.

Nach einem Augenblick drückender Stille richtete der Sergeant seine Aufmerksamkeit auf die Stadt. Die letzte Legion der Moranth marschierte gerade unter dem Bogen des Westtores hindurch. Von irgendwo hinter den ramponierten Wällen stiegen Rauchsäulen auf. Er kannte die Geschichte der grimmigen Feindschaft zwischen den Moranth und den Bürgern der ehemaligen Freien Stadt Fahl. Zwei Handelsmächte, die wegen begehrter Handelsrouten aufeinander losgingen. Fahl hatte öfter gewonnen als die Moranth. Und jetzt wollten die schwarz gerüsteten Krieger von der anderen Seite der Berge, deren Gesichter immer hinter den Chitin-Visieren ihrer Helme verborgen blieben und die in Klick- und Summlauten sprachen, die Bilanz ausgleichen. Ganz schwach und vom Krächzen der Aasfresser übertönt, drang aus der Stadt das Jammern und Schreien von Männern, Frauen und Kindern, die durch das Schwert starben.

»Hört sich an, als würde die Imperatrix gegenüber den Moranth ihr Wort halten«, sagte der Schnelle Ben leise. »Eine Stunde Gemetzel. Ich hätte nicht gedacht, dass Dujek ...«

»Dujek kennt seine Befehle«, unterbrach ihn Elster. »Und außerdem hockt ihm ein Hohemagier auf der Schulter.«

»Eine Stunde«, wiederholte Kalam, »dann können wir die Reste zusammenkehren.«

»Wir nicht«, sagte Elster. »Wir haben neue Befehle erhalten.«

Die beiden Männer starrten ihren Sergeanten an.

»Bist du immer noch nicht überzeugt?«, wollte der Schnelle Ben wissen. »Sie zermalmen uns. Sie wollen ...«

»Das reicht!«, bellte Elster. »Nicht jetzt. Kalam, such Fiedler. Wir müssen bei den Moranth unsere Vorräte auffüllen. Du suchst die anderen, Ben, und nimm Leida mit. Wir treffen uns in einer Stunde vor dem Zelt der Hohefaust.«

»Und du?«, fragte Ben. »Was wirst du tun?«

Der Sergeant hörte den kaum verhohlenen, sehnsüchtigen Unterton in der Stimme des Magiers. Der Mann brauchte ein Ziel, oder vielleicht auch eine Bestätigung, dass sie das Richtige taten. Dafür
ist es jetzt ein bisschen zu spät. Dennoch verspürte Elster einen Stich des Bedauerns. Er konnte dem Schnellen Ben das, was er sich am sehnlichsten wünschte, nicht geben. Er konnte ihm nicht sagen, dass sich alles zum Guten wenden würde. Er hockte sich hin, den Blick auf Fahl gerichtet. »Was ich tun werde ? Ich werde ein bisschen nachdenken, Ben. Ich habe dir und Kalam zugehört, und Fäustel und Fiedler, sogar Trotter hat mir die Ohren vollgequatscht. Nun gut, jetzt bin ich an der Reihe. Also lass mich in Ruhe - und nimm das verdammte Mädchen mit.«

Der Schnelle Ben zuckte zusammen, schien sich in sich selbst zurückzuziehen. Irgendetwas in Elsters Worten - oder vielleicht auch alles - stimmte ihn sehr unfroh.

Der Sergeant war zu müde, um sich länger mit dieser Frage zu beschäftigen. Er musste sich Gedanken über ihren neuen Auftrag machen. Wäre er religiös gewesen, hätte er Blut in die Schale des Vermummten geträufelt, um die Schatten seiner Ahnen heraufzubeschwören. So ungern er es auch zugeben mochte, dachte er doch genauso wie seine Leute: Irgendjemand im Imperium wünschte den Tod der Brückenverbrenner.

Fahl lag jetzt hinter ihnen; von dem ganzen Albtraum war nur noch der Geschmack von Asche auf der Zunge geblieben. Sie hatten jetzt ein neues Ziel: das legendäre Darujhistan. Elster hatte die düstere Vorahnung, dass schon bald ein neuer Albtraum beginnen würde.

Unten im Heerlager, gleich hinter der letzten kahlen Hügelkette, wimmelte es in den schmalen Gängen zwischen den Zelten nur so von Pferdefuhrwerken voll verwundeter Soldaten. Die sorgfältige Ordnung des malazanischen Lagers hatte sich aufgelöst, und die fiebrigen Schreie der Verwundeten, die ihren Schmerz und ihr Entsetzen hinausbrüllten, waren allgegenwärtig.

Flickenseel schlängelte sich zwischen den immer noch benommenen Überlebenden hindurch, stieg mit großen Schritten über Blutlachen in den Wagenspuren; ihr Blick blieb an einem obszönen Haufen amputierter Gliedmaßen vor dem Zelt des Feldschers hängen. Aus dem wirren Durcheinander der Zelte und Notunterkünfte, in denen die Lagerhuren untergebracht waren, die dem Heer folgten, klangen jammernde Klagelieder, ein holpriger Chor aus tausenden von Stimmen; es war ein Geräusch, das einem kalte Schauer den Rücken hinabjagte und daran erinnerte, dass Krieg auch immer etwas mit Kummer und Leid zu tun hatte.

Dreitausend Längen weit entfernt, im Hauptquartier der Militärs in Unta, der Hauptstadt des Imperiums, würde irgendein namenloser Offizier das Blatt nehmen, auf dem die aktiven Einheiten verzeichnet waren, und die Zweite Armee rot durchstreichen; dann würde er in sauberer Schrift danebenschreiben: Fahl, später Winter im 1163sten Jahr von Brands Schlaf. So würde das Ende von neuntausend Männern und Frauen notiert - und dann vergessen werden.

Flickenseel verzog das Gesicht. Ein paar von uns werden es aber nicht vergessen. Unter den Brückenverbrennern kursierte ein fürchterlicher Verdacht. Der Gedanke, Tayschrenn in einer direkten Konfrontation herauszufordern, reizte ihren Sinn für Ungeheuerlichkeiten, es wäre - falls der Hohemagier Calot wirklich getötet hatte - die passende Antwort auf das Gefühl, verraten worden zu sein. Doch sie wusste, dass ihre Gefühle manchmal die Tendenz hatten, mit ihr durchzugehen. Ein magisches Duell mit dem Hohemagier des Imperiums würde ihr eine schnelle Reise zum Tor des Vermummten garantieren. Selbstgerechter Zorn hatte für mehr Tote gesorgt, als ein Imperium dies jemals von sich behaupten konnte. Außerdem war es so, wie Calot immer gesagt hatte: Du kannst machen, was du willst -aber tot ist tot.

Seit sie in das Militär des malazanischen Imperiums eingetreten war, hatte sie viel zu viele Szenen miterlebt, in denen Menschen gestorben waren, doch zumindest hatte sie nicht dafür verantwortlich gemacht werden können. Das war der Unterschied, und lange Zeit hatte ihr das auch genügt. Ich bin nicht mehr, wie ich einmal gewesen bin. Ich habe zwanzig Jahre damit verbracht, mir das Blut von den Händen zu waschen. Doch jetzt stieg wieder und wieder das Bild der leeren Rüstungen auf der Hügelkuppe vor ihrem geistigen Auge auf, und es machte ihr verdammt zu schaffen. Jene Männer und Frauen waren zu ihr geflohen, hatten Schutz vor dem Entsetzen unten auf der Ebene gesucht. Es war ein Akt der Verzweiflung gewesen - und ein verhängnisvoller dazu -, doch sie konnte es verstehen. Tayschrenn waren die Soldaten gleichgültig, aber ihr nicht. Sie war eine von ihnen. In früheren Schlachten hatten die Soldaten wie tollwütige Hunde gekämpft, um die Feinde daran zu hindern, sie zu töten. Diesmal war es ein Kampf zwischen Magiern. Ihr Gebiet. In der Zweiten Armee wurden Gefälligkeiten ausgetauscht. Das war das System, das alle am Leben erhielt, und es hatte aus der Zweiten eine Legende gemacht. Die Soldaten hatten Erwartungen gehabt, und das mit Recht. Sie waren zu ihr gekommen, um gerettet zu werden - und sie waren dafür gestorben.

Und wenn ich mich selbst geopfert hätte? Wenn ich den Schutzschild meines Gewirrs schützend um sie gelegt hätte, statt meine eigene Haut zu retten? Sie hatte da draußen auf der Hügelkuppe überlebt, weil sie ihren Instinkten gefolgt war, Instinkten, die nichts mit Selbstaufopferung zu tun hatten. Wer solche Instinkte nicht besaß, überlebte in einem Krieg nicht lange.

Doch die bloße Tatsache, am Leben zu sein, bedeutete noch längst nicht, sich dabei gut zu fühlen, dachte Flickenseel, während sie sich ihrem Zelt näherte und eintrat. Sie verschloss die Zeltklappe hinter sich und blieb einen Augenblick stehen, um den Blick über ihren weltlichen Besitz schweifen zu lassen. Ziemlich wenig, nach zweihundertneunzehn Lebensjahren. Die Eichentruhe, in der - abgesichert durch Schutzzauber - ihr Buch der Thyr-Magie lag; eine kleine Sammlung alchemistischer Geräte, die auf dem Tisch neben ihrem Feldbett so verstreut herumlagen wie Kinderspielzeug, das mitten im Spielen vergessen worden war.

Und inmitten des Durcheinanders lagen ihre Drachenkarten. Ihr Blick blieb an den magischen Karten hängen, ehe er weiterwanderte. Alles sah jetzt anders aus, als würden die Truhe, die alchemistischen Geräte und ihre Kleider einer anderen, jüngeren Frau gehören - einer Frau, die noch immer einen letzten Rest Eitelkeit besaß. Nur das Spiel - das Fatid — schien ihr zuzuwinken wie ein alter Freund.

Flickenseel ging hinüber und blieb vor dem Tisch stehen. Abwesend legte sie das Bündel beiseite, das Kalam ihr gegeben hatte, und zog einen Stuhl unter dem Tisch hervor. Sie setzte sich hin, griff nach den Karten - und zögerte.

Es war schon Monate her. Irgendetwas hatte sie immer davon abgehalten. Vielleicht hätten die Karten Calots Tod vorhergesagt, und vielleicht hatte sie im Geheimen, ganz tief in ihrem Innern, diesen Verdacht schon einige Zeit gehegt. Schmerz und Angst hatten ihre Seele ihr ganzes Leben lang geprägt, aber ihre Zeit mit Calot hatte sie auf andere Weise geformt, hatte ihr das Gefühl von Leichtigkeit, Glück, sanftem Dahintreiben gegeben.

»Ich war schon immer gut darin, etwas halsstarrig zu leugnen.« Sie hörte die Bitterkeit in ihrer Stimme und hasste sich dafür. Die alten Dämonen waren zurückgekehrt und lachten über den Tod ihrer Illusionen. Du hast die Karten schon einmal zurückgewiesen, in jener Nacht, bevor Mock die Kehle durchgeschnitten wurde, in jener Nacht, bevor Tanzer und der Mann, der eines Tages ein Imperium regieren würde, sich in die Feste deines Herrn - deines Geliebten -gestohlen haben. Willst du immer noch leugnen, dass all dem ein Muster zu Grunde liegt?

Vor ihren Augen stiegen verschwommene Erinnerungen auf, die sie für immer begraben gewähnt hatte. Sie blinzelte und sah hinab auf den Kartenstapel. »Willst du mit mir sprechen, alter Freund? Brauche ich deine Mahnung, deine sarkastische Bestätigung, dass Treue nur etwas für Narren ist?«

Aus dem Augenwinkel nahm sie eine Bewegung wahr. Was auch immer sich in dem verschnürten Hautbündel befinden mochte, es hatte sich bewegt. Hier und dort bildeten sich Beulen, drückten gegen die Nähte. Flickenseel starrte das Gebilde an. Dann holte sie tief Luft, griff nach dem Bündel und legte es vor sich auf den Tisch. Sie zog einen kleinen Dolch aus dem Gürtel und begann, die Nähte aufzutrennen. Das Ding in dem Bündel hörte auf, sich zu bewegen, als wollte es das Ergebnis ihrer Tätigkeit abwarten. Sie schlug ein eingeschnittenes Stück Haut zurück.

»Hallo, Seel«, sagte eine bekannte Stimme.

Ihre Augen weiteten sich, als eine in leuchtend gelbe seidene Gewänder gehüllte hölzerne Marionette aus dem Bündel kletterte. Auf das runde Gesicht waren Züge gemalt, die sie sofort erkannte. »Locke!«

»Es ist schön, dich wieder zu sehen«, sagte die Marionette und stellte sich auf ihre hölzernen Füße. Sie schwankte hin und her und streckte kunstvoll gearbeitete Hände aus, um das Gleichgewicht zu halten. »Und die Seele ist gewandert«, sagte sie, lüftete ihren Schlapphut und verbeugte sich wackelig.

Seelenwanderung. »Aber dieses Wissen ist seit Jahrhunderten vergessen. Nicht einmal Tayschrenn ...« Sie verstummte, schürzte die Lippen. Ihre Gedanken rasten.

»Später«, sagte Locke. Er machte ein paar Schritte, beugte dann den Kopf, um seinen neuen Körper zu studieren. »Nun ja«, seufzte er, »man darf wohl nicht allzu wählerisch sein ...« Er sah auf und starrte die Zauberin aus aufgemalten Augen an. »Du musst in mein Zelt gehen, ehe Tayschrenn auf die Idee kommt. Ich brauche mein Buch. Du bist jetzt an der Sache beteiligt. Es gibt kein Zurück mehr.«

»Woran soll ich beteiligt sein?«

Locke antwortete nicht, aber er starrte sie auch nicht mehr mit diesen unheimlichen Augen an. Er ließ sich auf die Knie sinken. »Hab doch gedacht, ich hätte ein Spiel gerochen«, sagte er.

Flickenseel spürte wahre Bäche aus kaltem Schweiß ihren Körper hinunterrinnen. Locke hatte bereits zu seinen besten Zeiten dafür gesorgt, dass sie sich unbehaglich gefühlt hatte, aber das hier ... Sie konnte ihre eigene Angst riechen. Im Augenblick war sie selbst für kleine Zugeständnisse dankbar, wie, dass er aufgehört hatte, sie anzustarren. Dies war Ältere Magie - Kurald Galain, wenn die Legenden wahr waren -, eine tödliche, bösartige, rohe und ursprüngliche Magie. Die Brückenverbrenner standen in dem Ruf, ein ziemlich hartgesottener Haufen zu sein, doch die Gewirre entlangzuwandern, die dem Chaos am nächsten waren, war heller Wahnsinn. Oder Verzweiflung.

Fast von selbst öffnete sich ihr Thyr-Gewirr, und eine Woge der Macht strömte in ihren müden Körper. Ihre Augen richteten sich auf den Kartenstapel.

Locke musste es gespürt haben. »Flickenseel«, flüsterte er mit einem belustigten Unterton in der Stimme. »Komm. Das Fatid ruft dich. Lies, was gelesen werden muss.«

Zutiefst verunsichert von der in ihr aufwallenden Erregung, griff Flickenseel zögernd nach den Drachenkarten. Sie sah, wie ihre Hand zitterte, als sie sich um den Kartenstapel schloss. Sie mischte langsam, spürte, wie die Kühle der lackierten Holzkarten in ihre Finger drang, ihre Arme hinaufkroch. »Ich fühle schon jetzt, dass ein Sturm in ihnen tobt«, sagte sie, richtete den Stapel aus und legte ihn auf die Tischplatte.

Lockes Antwort war ein gieriges, schäbiges Lachen. »Das Erste Haus gibt die Richtung an. Mach schnell!«

Sie drehte die oberste Karte um. Ihr stockte der Atem. »Der Ritter des Dunkels.«

Locke seufzte. »Natürlich. Der Herr der Nacht lenkt dieses Spiel.«

Flickenseel studierte die gemalte Figur. Das Gesicht war verschwommen, wie immer; der Ritter war nackt, seine Haut tiefschwarz. Von den Hüften aufwärts war er menschlich und sehr muskulös; er hielt ein schwarzes Zweihand-Schwert in die Höhe, von dem rauchige, ätherische Ketten in die leere Dunkelheit des Hintergrunds davontrieben. Der untere Teil seines Körpers war der eines Drachen, mit schwarzen Schuppen, die zum Bauch hin grau wurden. Wie immer sah sie etwas Neues, etwas, das sie nie zuvor gesehen hatte, das genau diesen Augenblick betraf. In der Dunkelheit über dem Kopf des Ritters schwebte ein Schatten; sie konnte ihn nur aus den Augenwinkeln wahrnehmen - eine vage Andeutung, die verschwand, wenn sie die Stelle genauer betrachtete. Du gibst die Wahrheit natürlich niemals so einfach preis, was?

»Die zweite Karte«, drängte Locke, der neben dem Spielfeld kauerte, das auf der Tischplatte eingezeichnet war.

Sie drehte die zweite Karte um. »Oponn.« Der zweigesichtige Narr des Zufalls.

»Der Fluch des Vermummten treffe sie für ihre Angewohnheit, sich einzumischen«, brummte Locke.

Die Lady war oben, während ihr Zwillingsbruder seinen nachdenklichen Blick, auf dem Kopf stehend, vom Fuß der Karte ausschickte. Das war der Faden des Glücks, der zurückzog, statt vorwärts zu stoßen - der Faden des Erfolgs. Der Gesichtsausdruck der Lady war weich, fast zärtlich, eine neue Facette, die darauf hinwies, welches Gleichgewicht jetzt herrschte. Ein zweites, bisher nie gesehenes Detail fiel Flickenseel ins Auge. Wo die rechte Hand des Lords nach oben griff, um die Linke der Lady zu berühren, lag zwischen ihren Händen eine winzige silberne Scheibe. Die Zauberin beugte sich blinzelnd vor. Eine Münze, auf deren Oberseite das Gesicht eines Mannes geprägt war. Sie blinzelte. Nein, das Gesicht einer Frau. Eines Mannes. Einer Frau. Sie setzte sich abrupt wieder auf. Die Münze drehte sich.

»Die nächste Karte!«, forderte Locke sie auf. »Du bist zu langsam.«

Flickenseel sah, dass die Marionette der Karte Oponn nicht die geringste Aufmerksamkeit schenkte; sie hatte vermutlich nur einen kurzen Blick darauf geworfen, um zu wissen, welche es war. Sie holte tief Luft. Locke und die Brückenverbrenner waren in diese Geschichte verstrickt, das wusste sie instinktiv, aber ihre eigene Rolle war noch nicht entschieden. Mit diesen beiden Karten wusste sie bereits mehr als die anderen. Es war zwar immer noch nicht viel, aber es mochte ausreichen, um zunächst einmal ihr Überleben zu sichern. Sie stieß die Luft aus, beugte sich vor und knallte die Hand auf den Kartenstapel.

Locke schoss in die Höhe, wirbelte zu ihr herum. »Du setzt auf den Narren? Auf die zweite Karte?«, schrie er wutentbrannt. »Das ist absurd! Mach weiter, blödes Weib!«

»Nein«, erwiderte Flickenseel, schob die beiden Karten zusammen und legte sie wieder auf den Stapel. »Ich habe mich entschlossen, hier aufzuhören. Und du kannst nichts, aber auch gar nichts dagegen tun.« Sie stand auf.

»Hexe! Ich kann dich auf der Stelle töten! Schneller als du mit den Augen zwinkern kannst!«

»Wunderbar«, sagte Flickenseel. »Eine gute Entschuldigung, um nicht an der Besprechung mit Tayschrenn teilnehmen zu müssen. Nur zu, Locke, lass dich nicht aufhalten.« Sie verschränkte die Arme und wartete.

Die Marionette schnaubte. »Nein«, sagte Locke. »Ich brauche dich. Und du verachtest Tayschrenn sogar noch mehr als ich.« Er legte den Kopf schief und dachte über seine letzten Worte nach; schließlich stieß er ein bellendes Lachen aus. »Daher bin ich sicher, dass du keinen Verrat üben wirst.«

Flickenseel dachte darüber nach. »Du hast Recht«, sagte sie. Sie drehte sich um und ging zur Zeltklappe. Ihre Hand schloss sich um die raue Leinwand, doch dann blieb sie noch einmal stehen. »Locke, wie gut kannst du hören?«

»Gut genug«, grummelte die Marionette hinter ihr.

»Hörst du jetzt irgendetwas?« Eine sich drehende Münze?

»Die üblichen Geräusche aus dem Feldlager, das ist alles. Warum? Was hörst du?«

Flickenseel lächelte. Ohne ihm zu antworten, zog sie die Zeltklappe zur Seite und ging hinaus. Während sie zum Kommandozelt hinüberging, stieg eine unbekannte Hoffnung in ihr auf.

Sie hatte niemals zuvor Oponn als Verbündeten gehabt. Auf das Glück zu vertrauen war schiere Idiotie. Das erste Haus, das sie plaziert hatte - Dunkelheit -, hatte ihre Hand eiskalt und deutlich berührt, mit schmetternden Wogen von Gewalt und Macht, die völlig außer Kontrolle geraten waren ... und doch war da noch ein merkwürdiges anderes Gefühl gewesen, so etwas wie ... Erlösung. Der Ritter konnte Gegner oder Verbündeter sein, oder, was am wahrscheinlichsten war, keines von beidem. Er war nur einfach dort draußen, unberechenbar, mit sich selbst beschäftigt. Aber Oponn ritt auf dem Schatten des Kriegers, ließ das Haus Dunkel am Rande schwanken, hielt es in der Schwebe, an einem Ort irgendwo zwischen Tag und Nacht. Mehr noch als alles andere war es Oponns sich drehende Münze gewesen, die sie dazu veranlasst hatte, im Spiel innezuhalten.

Locke hörte also nichts. Wunderbar.

Selbst jetzt, wo sie auf das Kommandozelt zuging, hörte sie noch immer den schwachen Klang in ihrem Kopf, den sie wohl auch noch einige Zeit hören würde; davon war sie fest überzeugt. Die Münze drehte und drehte sich. Oponn wirbelte zwei Gesichter durch den Kosmos, doch es galt die Wette der Lady. Dreh dich weiter, Silber. Dreh dich weiter.

Kapitel Drei

Thelomen Tartheno Toblakai...

finde die Namen eines Volkes,
das sich weigert,
im Vergessen zu verschwinden ...

Ihre Legende lässt meinen
zynischen Auswurf verfaulen und vereitelt
meine Augen mit strahlendem Ruhm ...

›Überquere nicht den loyalen Käfig,
der ihr unanfechtbares Herz umarmt...

... überquere nicht diese unerschütterlichen Menhire,
die ewig loyal zur Erde sind.‹

Thelomen Tartheno Toblakai...

Diese hoch aufragenden Säulen, die immer noch stehen,
beschädigen den eisigen Schaft meines Verstandes ...

Gothos'Narretei II.iv)

Gothos (geb. ?)

Die imperiale Trireme durchschnitt die Wogen unbarmherzig wie die Klinge einer Axt; der stetige Wind straffte die Segel und ließ die Spieren knarren. Hauptmann Ganoes Paran blieb in seiner Kabine. Er war es schon seit einiger Zeit leid, auf den östlichen Horizont zu starren und auf das erste Anzeichen von Land zu warten. Es würde schon auftauchen, vermutlich schon bald.

Er lehnte sich gegen die schräg abfallende Wand gegenüber seiner Koje und sah zu, wie die Laternen hin und her schwankten. Müßig warf er seinen Dolch gegen die Mittelstütze des einzigen Tischs, die mittlerweile mit unzähligen winzigen Löchern übersät war.

Ein kühler, modrig riechender Luftzug strich über sein Gesicht.

Als er sich umdrehte, sah er, wie Topper dem Imperialen Gewirr entstieg. Es war zwei Jahre her, seit er den Meister der Klaue zuletzt gesehen hatte. »Beim Atem des Vermummten, Mann«, sagte Paran, »muss Eure Kleidung unbedingt diese Farbe haben? Diese krankhafte Vorliebe für Grün lässt sich doch sicher heilen.«

Der große Mann, in dessen Adern Tiste-Andii-Blut floss, schien noch immer die gleichen Kleider zu tragen wie damals, als Paran ihn zuletzt gesehen hatte; grüne Wolle und grünes Leder. Nur die zahllosen Ringe, die an seinen langen Fingern steckten, sorgten für den einen oder anderen Farbtupfer. Der Meister der Klaue hatte schon schlechte Laune gehabt, als er angekommen war, und Parans Begrüßung hatte seine Stimmung nicht verbessert. »Ihr glaubt anscheinend, mir machen solche Reisen Spaß, Hauptmann. Ein Schiff zu finden, das sich irgendwo auf dem Meer befindet, stellt Ansprüche an die magischen Fähigkeiten, denen nur die wenigsten gewachsen sind.«

»Deshalb seid Ihr ja auch ein so zuverlässiger Bote«, murmelte Paran.

»Ich stelle fest, dass Ihr keinerlei Anstrengungen unternommen habt, Eure Umgangsformen zu verbessern, Hauptmann. Ich muss zugeben, dass ich nicht verstehe, warum die Mandata so großes Vertrauen in Euch setzt...«

»Das sollte Euch nicht den Schlaf rauben, Topper. Aber jetzt, da Ihr mich gefunden habt - wie lautet die Botschaft?«

Topper machte ein finsteres Gesicht. »Sie ist bei den Brückenverbrennern. Vor Fahl.«

»Die Belagerung dauert immer noch an? Wie alt sind Eure Informationen?«

»Noch nicht einmal eine Woche; so lange habe ich Euch nämlich gesucht. Auf jeden Fall«, fuhr die Klaue fort, »wird der tote Punkt bald überwunden sein.«

Paran grunzte. Dann runzelte er die Stirn. »In welchem Trupp?«

»Kennt Ihr sie denn alle?«

»Ja.« Paran unterstrich seine Behauptung mit einem Nicken. Toppers Gesichtsausdruck wurde noch finsterer; er hob die Hand und begann, prüfend seine Ringe zu betrachten. »In Elsters Trupp.

Sie ist eine von seinen Rekruten.«

Paran schloss die Augen. Es hätte ihn eigentlich nicht überraschen dürfen. Die Götter treiben ein Spiel mit mir. Die Frage ist nur- welche Götter? Oh, Elster. Du hast einst eine Armee kommandiert, damals, als Laseen noch Hadra genannt wurde, damals, als du auf deinen Kameraden hättest hören sollen, als du eine Wahl hättest treffen können. Du hättest Hadra aufhalten können. Zur Hölle, du hättest mich aufhalten können. Und jetzt kommandierst du einen Trupp, und sie ist die Imperatrix. Und ich? Ich bin ein Narr, der sich seinen Traum erfüllt hat, und jetzt wünsche ich mir nur noch, dass er endlich aufhört. Er öffnete die Augen und blickte Topper an. »Elster. Der Krieg im Reich der Sieben Städte: durch die Bresche bei Aren, die Heilige Wüste Raraku, Pan'potsun, Nathilog ...«

»Das war alles noch zur Zeit des Imperators, Paran.«

»Nun gut«, meinte Paran, »dann werde ich also das Kommando über Elsters Trupp übernehmen. Unser Auftrag wird uns nach Darujhistan führen, in die Stadt der Städte.«

»Eure Rekrutin zeigt, welche Kräfte in ihr stecken«, sagte Topper und verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Sie hat nicht nur die Brückenverbrenner korrumpiert, sondern möglicherweise auch Dujek Einarm und die gesamte Zweite und Dritte Armee.«

»Das kann doch nicht Euer Ernst sein? Wie dem auch sei, ich kümmere mich nur um das Mädchen. Einzig und allein um sie. Die Mandata ist der Ansicht, wir hätten lange genug gewartet. Und jetzt behauptet Ihr, wir hätten zu lange gewartet? Ich kann nicht glauben, dass Dujek kurz davor steht, zum Renegaten zu werden - nicht er, nicht Dujek. Ebenso wenig wie Elster.«

»Ihr werdet so vorgehen wie geplant, aber man hat mich aufgefordert, Euch daran zu erinnern, dass Geheimhaltung das Allerwichtigste ist, jetzt noch mehr als zuvor. Wenn Ihr Fahl erreicht, wird ein Agent der Klaue mit Euch Kontakt aufnehmen. Traut niemand anderem. Eure Rekrutin hat ihre Waffe gefunden, und sie hat vor, das Imperium mitten ins Herz zu treffen. Ihr dürft keinen Fehler machen.« Toppers merkwürdige Augen glitzerten. »Falls Ihr Euch der Aufgabe nicht mehr gewachsen fühlen solltet...«

Paran musterte den Mann, der da vor ihm stand, sorgfältig. Wenn es so schlimm ist, wie Ihr es gerade geschildert habt, warum schickt Ihr dann nicht ein paar Assassinen der Klaue hin?

Der Mann seufzte, als hätte er Parans unausgesprochene Frage gehört. »Ein Gott benutzt sie, Hauptmann. Sie wird nicht so einfach sterben. Der Plan, wie mit ihr umzugehen ist, musste ein wenig ... angepasst werden. Erweitert, genauer gesagt. Es gibt weitere Gefahren, um die sich jemand kümmern muss, aber diese Fäden sind bereits verwoben. Ihr tut, was man Euch befohlen hat. Wenn wir Darujhistan einnehmen wollen, müssen alle Risiken beseitigt werden -und die Imperatrix will Darujhistan haben! Sie glaubt außerdem, dass es an der Zeit ist, Dujek Einarm ein bisschen zurechtzustutzen.« Er lächelte.

»Warum?«

»Er hat Anhänger. Noch immer geht das Gerücht, dass der Imperator den alten Einarm als Nachfolger einsetzen wollte.«

Paran schnaubte. »Der Imperator hatte vor, für immer zu herrschen, Topper. Dieser Verdacht, den Laseen da hegt, ist vollkommen lächerlich und dient nur dem einzigen Ziel, ihre Paranoia zu rechtfertigen.«

»Hauptmann«, sagte Topper ruhig, »schon größere Männer als Ihr sind aus einem weit geringeren Grund gestorben. Die Imperatrix erwartet Gehorsam von ihren Dienern, und sie fordert Loyalität.«

»Jeder vernünftige Herrscher würde es genau andersrum machen -das Erste fordern und das Zweite erwarten.«

Toppers Mund war jetzt nur noch ein dünner Strich. »Übernehmt das Kommando über den Trupp, bleibt in der Nähe der Rekrutin, aber tut nichts, was ihren Verdacht erregen könnte. Wenn Ihr dort seid, werdet Ihr erst einmal warten müssen. Habt Ihr das verstanden?«

Paran ließ den Blick schweifen, bis er am Bullauge hängen blieb. Dahinter war blauer Himmel zu sehen. Es gab einfach zu viele Lücken, zu viele Halbwahrheiten und zu viele ganz offensichtliche Lügen in diesem ... diesem chaotischen Durcheinander. Was werde ich tun, wenn es so weit ist? Die Rekrutin muss sterben, das zumindest
ist sicher. Aber die anderen? Ich erinnere mich an dich, Elster, ich erinnere mich daran, wie groß und beeindruckend du ausgesehen hast, und in meinen Traumen habe ich diesen Albtraum niemals vorhergesehen. Werde ich meine Hände mit deinem Blut besudelt haben, wenn das alles vorbei ist? Mittendrin im Geschehen, das wurde ihm plötzlich klar, wusste er nicht mehr, wer hier wirklich die Fäden in der Hand hatte und die anderen verriet oder verraten wollte - falls es so jemanden überhaupt gab. War die Imperatrix das Imperium? Oder war das Imperium etwas anderes, ein Vermächtnis, ein Ziel, eine Vision von Frieden und Wohlstand für alle? Oder war es eine Bestie, die einfach den Hals nicht voll bekommen konnte? Darujhistan - die größte Stadt der Welt. Würde sie in Flammen stehend dem Imperium einverleibt werden? War es weise, die Stadttore zu öffnen? Innerhalb der unruhigen Grenzen des Imperiums von Malaz lebten die Menschen in einem Frieden, wie ihn sich ihre Vorfahren niemals hätten vorstellen können; wenn die Klaue und die endlosen Kriege in den fernen Ländern nicht wären, gäbe es auch Freiheit. War das der Traum, den der Imperator anfangs geträumt hatte? Spielte das überhaupt noch irgendeine Rolle?

»Habt Ihr meine Anordnungen verstanden, Hauptmann?«

Er sah den Meister der Klaue an und wedelte mit der Hand. »Voll und ganz.«

Mit ein paar unverständlichen Worten auf den Lippen breitete Topper die Arme aus. Hinter ihm gähnte das Imperiale Gewirr. Er trat ein paar Schritte zurück und war verschwunden.

Paran beugte sich vor und vergrub den Kopf in den Händen.

Es war die Jahreszeit der Strömungen, und in der Hafenstadt Genabaris schaukelten und tänzelten die schweren malazanischen Handelsschiffe auf dem Wasser, rissen an ihren Haltetauen wie gewaltige Ungeheuer. Die Piers, an denen nicht oft so riesige Schiffe festmachten, quietschten bei jedem wilden Ruck an den Pollern bedrohlich.

Kisten und Bündel füllten die Höfe - Vorräte, die frisch aus dem Reich der Sieben Städte kamen und für die Front bestimmt waren. Für den Nachschub zuständige Beamte kletterten wie Affen auf ihnen herum, suchten nach den Siegeln, um sie zu identifizieren, und plauderten über die Köpfe von Dockarbeitern und Soldaten hinweg miteinander.

Der Agent lehnte am Anfang des Piers an einer Kiste, die stämmigen Arme vor der Brust verschränkt und die kleinen, eng beieinander stehenden Augen unverwandt auf den Offizier gerichtet, der in vielleicht dreißig Schritt Entfernung auf einem Bündel saß. Keiner der beiden Männer hatte sich in der letzten Stunde bewegt.

Der Agent hatte Mühe, sich davon zu überzeugen, dass dies der Mann war, den er abholen sollte. Er wirkte furchtbar jung, so grün wie das widerliche Wasser der Bucht. Auf seiner Uniform waren noch die Kreidestriche des Schneiders zu sehen, und der lederumwickelte Griff seines Langschwerts wies keinen einzigen Schweißfleck auf. Er trug den Geruch des Adels wie eine Parfümwolke mit sich herum. Und die ganze letzte Stunde hatte er einfach nur dagesessen, die Hände im Schoß gefaltet, die Schultern hochgezogen und den Blick wie ein blöder Ochse auf das aufgeregte Durcheinander um ihn herum gerichtet. Obwohl er den Rang eines Hauptmanns bekleidete, hatte kein einziger Soldat vor ihm salutiert - der Adelsgeruch umgab ihn zu deutlich.

Die Mandata musste beim jüngsten Attentat auf die Imperatrix einen schweren Schlag auf den Kopf bekommen haben. Das war die einzig plausible Erklärung dafür, dass eine solche Witzfigur wie dieser Mann die Dienste eines Agenten in Anspruch nehmen sollte. Die persönlichen Dienste, klar doch. Heutzutage hatten eindeutig die Idioten die Oberhand gewonnen, schloss er säuerlich.

Mit einem lauten Seufzer stieß der Agent sich von seiner Kiste ab und schlenderte zu dem Offizier hinüber.

Der Mann bemerkte noch nicht einmal, dass er Gesellschaft hatte, bis der Agent sich vor ihm aufbaute. Erst dann schaute er auf.

Blitzschnell überdachte der Agent sein Urteil. Etwas im Blick dieses Mannes kündete von Gefahr. Tief in seinen Augen war ein Glitzern, das sie älter erscheinen ließ als den Rest seines Gesichts. »Name?« Die Frage des Agenten war kaum mehr als ein angestrengtes Grunzen.

»Ihr habt Euch ja viel Zeit gelassen«, sagte der Hauptmann, während er aufstand.

Auch noch ein ziemlich großer Mistkerl. Der Agent machte ein finsteres Gesicht. Er hasste große Mistkerle. »Auf wen wartet Ihr, Hauptmann?«

Der Mann sah den Pier entlang. »Die Zeit des Wartens ist vorüber. Lasst uns gehen. Ich vertraue darauf, dass Ihr wisst, wohin.« Er hob seinen Reisesack auf und marschierte los.

Der Agent eilte an die Seite des Hauptmanns. »Also gut«, brummte er, »dort entlang.« Sie verließen den Pier und bogen in die erste Straße rechts ein. »Letzte Nacht ist ein Grüner Quorl eingetroffen. Ihr werdet direkt zum Wolkenwald gebracht, und von dort aus wird Euch ein Schwarzer nach Fahl bringen.«

Der Hauptmann starrte den Agenten verständnislos an.

»Ihr habt noch nie von den Quorls gehört?«

»Nein. Ich vermute jedoch, dass sie eine Art Transportmittel sind. Sonst wäre es wohl kaum sinnvoll, mich zweitausend Längen von Fahl entfernt an Land gehen zu lassen.«

»Die Moranth benutzen sie, und wir benutzen die Moranth.« Der Agent starrte finster vor sich hin. »Im Augenblick benutzen wir sie sogar ziemlich häufig. Die Grünen übernehmen Kurierdienste und bringen Leute wie Euch oder mich von einem Ort zum anderen. Die Schwarzen sind in Fahl stationiert; die verschiedenen Clans bleiben lieber unter sich. Das Volk der Moranth besteht aus einem Haufen verschiedener Clans, die Farben statt Namen haben und diese Farben auch tragen. So kommt niemand durcheinander.«

»Und ich werde mit einem Grünen reiten, auf einem Quorl?«

»Ihr habt's erfasst, Hauptmann.«

Sie betraten eine schmale Straße. An jeder Kreuzung standen malazanische Wächter mit der Hand am Schwertgriff.

Der Hauptmann erwiderte den Gruß einer solchen Gruppe. »Gibt es Ärger mit Aufständischen?«, fragte er.

»Aufständische, ja - Ärger, nein.«

»Mal sehen, ob ich Euch richtig verstanden habe.« Der Tonfall des Hauptmanns klang förmlich. »Anstatt mich mit dem Schiff so nahe wie möglich an Fahl heranzubringen, soll ich jetzt mit einer Horde halbmenschlicher Barbaren, die wie Grashüpfer riechen und sich auch genauso anziehen, über Land reiten. Auf diese Weise wird niemand etwas bemerken, vor allem deshalb nicht, weil es ein Jahr dauern wird, bis wir Fahl erreichen. Bis dahin wird ohnehin alles den Bach runtergegangen sein. Ist das so weit richtig?«

Mit einem breiten Grinsen schüttelte der Agent den Kopf. Obwohl er große Männer hasste - genauer gesagt: er hasste Männer, die größer waren als er -, spürte er, wie seine Zurückhaltung sich langsam auflöste. Der hier sprach zumindest frei heraus, was für einen Adligen schon ziemlich beeindruckend war. Vielleicht war Lorn ja doch noch die Alte. »Über Land, habt Ihr gesagt? Zur Hölle, ja, Hauptmann. Allerdings ziemlich hoch über Land.« Er blieb vor einem unauffälligen Hauseingang stehen und drehte sich zu dem Hauptmann um. »Ihr müsst wissen, dass die Quorls fliegen. Sie haben Flügel. Vier, um genau zu sein. Ihr könnt durch sie hindurchsehen, und wenn Euch der Sinn danach steht, könnt ihr diese Flügel sogar mit Eurem Finger durchstoßen. Aber das solltet Ihr tunlichst unterlassen, wenn Ihr gerade eine Viertelmeile über dem Boden seid, ja? Denn obwohl der Weg nach unten ziemlich weit ist, wird es trotzdem rasend schnell gehen. Habt Ihr mich verstanden, Hauptmann?« Er öffnete die Tür. Dahinter führte eine Treppe nach oben.

Der Offizier war blass geworden. »So viel zu den Berichten der Spione«, murmelte er.

Das Grinsen des Agenten wurde breiter. »Die kriegen wir vor Euch zu Gesicht. Leben heißt Bescheid zu wissen. Kommt Euch das bekannt vor, Hauptmann?«

Die einzige Antwort bestand aus einem Lächeln.

Sie betraten das Gebäude und schlossen die Tür hinter sich.

Flickenseel überquerte gerade den von einer Mauer eingefassten Innenhof des Gebäudes, in dem sich jetzt das Hauptquartier des Imperiums in Fahl befand, als ein junger Soldat sie abfing. Der verwirrte Junge öffnete mehrmals den Mund, bis es ihm endlich gelang »Zauberin?« herauszubringen.

Sie blieb stehen. Der Gedanke, Tayschrenn noch ein wenig länger warten zu lassen, gefiel ihr. »Was gibt es, Soldat?«

Der Soldat warf rasch einen Blick über die Schulter und sagte: »Es geht um die Wachen, Zauberin. Sie haben ... ein Problem. Sie haben mich geschickt, um ...«

»Um welche Wachen? Bring mich zu ihnen.«

»Jawohl, Zauberin.«

Sie folgte dem Soldaten um die nächste Ecke, wo die Hofmauer dem Hauptgebäude so nahe kam, dass ein schmaler Durchgang entstand, der sich über die ganze Länge des Gebäudes hinzog. Am hinteren Ende dieses Durchgangs kniete eine Gestalt mit gesenktem Kopf. Neben ihr lag ein großer, ausgebeulter und von braunen Flecken übersäter Jutesack. Ganze Fliegenschwärme umschwirrten den Mann und den Sack.

Der Soldat blieb stehen und drehte sich zur Zauberin um. »Er hat sich immer noch nicht bewegt. Den Wachen wird immer furchtbar übel, wenn sie hier entlang patrouillieren.«

Flickenseel starrte den zusammengekauerten Mann an. Ihr stiegen die Tränen in die Augen. Sie beachtete den Soldaten nicht weiter und betrat den schmalen Gang. Der Gestank traf sie wie ein Schlag. Verdammt, dachte sie, er ist seit der Schlacht hier. Fünf Tage. Die Zauberin ging näher heran. Obwohl Bellurdan kniete, befand sich sein Kopf ungefähr auf gleicher Höhe mit ihrem. Der Thelomen-Hohemagier trug immer noch die Reste seiner Kampfausrüstung; die ausgefransten Fellstreifen waren versengt und zerrissen, die wenigen verbliebenen Fetzen seiner Tunika blutverkrustet. Als sie vor ihm stehen blieb, sah sie, dass sein Nacken und sein Gesicht von Brandblasen bedeckt und fast alle seine Haare abgesengt waren.

»Du siehst schrecklich aus, Bellurdan«, sagte sie.

Langsam wandte der Riese den Kopf. Blutunterlaufene Augen richteten sich auf ihr Gesicht. »Ah, Flickenseel«, grummelte er. Er lächelte erschöpft, und die verkohlte Haut der einen Wange platzte auf. Die Wunde klaffte rot und trocken.

Sein Lächeln ließ sie beinahe in Tränen ausbrechen. »Du brauchst Heilung, alter Freund.« Ihr Blick huschte zu dem Jutesack. Seine Oberfläche wimmelte von Fliegen. »Komm schon. Nachtfrost würde dir den Kopf abreißen, wenn sie dich in diesem Zustand sehen könnte.« Sie fühlte ein Zittern in sich aufsteigen, fuhr aber mit zusammengebissenen Zähnen fort. »Wir werden uns um sie kümmern, Bellurdan, wir beide - du und ich. Aber wir brauchen Kraft dafür.«

Der Thelomen schüttelte langsam den Kopf. »Ich habe dies so gewollt, Flickenseel. Die Narben außen sind die Narben im Innern.« Er holte tief Luft. »Ich werde die Verletzungen überleben, und allein werde ich den Grabhügel meiner Liebsten errichten. Aber die Zeit ist noch nicht gekommen.« Er legte eine gewaltige Hand auf den Sack. »Tayschrenn hat mich freigestellt, damit ich das tun kann. Wirst du es auch tun?«

Flickenseel war entsetzt über die stürmische Woge der Wut, die sie in sich aufwallen spürte. »So, Tayschrenn hat dich also freigestellt.« Selbst in ihren eigenen Ohren klang ihre Stimme brutal, schroff und sarkastisch. Sie sah Bellurdan zusammenzucken, er schien regelrecht zurückzuweichen, und ein Teil von ihr wollte aufschreien, wollte die Arme um den Riesen legen und weinen, doch die Wut behielt die Oberhand. »Der Hundesohn hat Nachtfrost getötet, Bellurdan! Der Lord des Mondes hatte weder die nötige Zeit noch die Veranlassung, Dämonen herbeizurufen. Denk darüber nach! Aber Tayschrenn hatte Zeit genug, alles vorzubereiten ...«

»Nein!« Die Stimme des Thelomen rollte wie Donner den Gang entlang. Er kämpfte sich auf die Beine, und Flickenseel wich zurück. Ein verzweifeltes Feuer glomm in den Augen des Riesen. Er hatte die Hände zu Fäusten geballt und schien bereit, die Mauern niederzureißen. Dann blieb sein Blick auf ihr haften. Er schien zu erstarren. Seine Schultern sanken herab, seine Fäuste öffneten sich, und das Feuer in seinen Augen erlosch. »Nein«, sagte er noch einmal; diesmal schwang Trauer in seiner Stimme mit. »Tayschrenn ist unser Beschützer. Wie er es immer gewesen ist, Flickenseel. Erinnerst du dich noch, wie alles angefangen hat? Der Imperator war wahnsinnig, aber Tayschrenn ist nicht von seiner Seite gewichen. Er hat den Traum des Imperiums geformt, als Gegengewicht zu dem Albtraum des Imperators. Wir haben den Lord von Mondbrut unterschätzt, das ist alles.«

Flickenseel starrte in Bellurdans gezeichnetes Gesicht. Die Erinnerung an Lockes zerfetzten Körper kehrte zu ihr zurück. Da war ein Echo, das sie jedoch nicht richtig zu fassen bekam. »Ich erinnere mich gut daran, wie alles angefangen hat«, sagte sie sanft und durchforschte ihrerseits ihr Gedächtnis. Die Erinnerungen selbst waren deutlich, doch noch immer wusste sie nicht, durch welchen Faden das Jetzt mit dem Damals verbunden war. Es drängte sie, mit dem Schnellen Ben zu sprechen, doch sie hatte die Brückenverbrenner seit dem Tag der Schlacht nicht mehr gesehen. Sie hatten sie mit Locke zurückgelassen, und die Puppe jagte ihr von Tag zu Tag mehr kalte Schauer über den Rücken. Vor allem jetzt, da er einen Grund gefunden hatte, ihr zu grollen - die Szene mit den Drachenkarten nagte noch immer an ihm -, und er verschlimmerte alles noch weiter, indem er sich in Schweigen hüllte. »Der Imperator hatte das Talent, die richtigen Leute um sich zu versammeln«, fuhr sie fort. »Aber er war kein Narr. Er wusste, dass ihm aus genau dieser Gruppe auch Verrat drohen würde. Unsere Macht hat uns zu den richtigen Leuten gemacht. Ich erinnere mich sehr gut, Bellurdan.« Sie schüttelte den Kopf. »Der Imperator ist tot, aber die Macht ist noch immer hier.«

Flickenseel schnappte überrascht nach Luft. »Das ist es«, sagte sie, halb zu sich selbst. »Tayschrenn ist der Faden.«

»Der Imperator war wahnsinnig«, sagte Bellurdan. »Sonst hätte er sich besser geschützt.«

Flickenseel runzelte bei diesen Worten die Stirn. Der Thelomen hatte auf eine wichtige Tatsache hingewiesen. Aber wie sie gerade gesagt hatte, der alte Mann war kein Narr gewesen. Was also war passiert? »Es tut mir Leid. Wir müssen uns später weiter unterhalten. Der Hohemagier hat mich zu sich gerufen. Werden wir uns später noch einmal unterhalten, Bellurdan?«

Der Riese nickte. »Wenn du es wünschst. Schon bald werde ich aufbrechen, um Nachtfrosts Grabhügel zu errichten. Wahrscheinlich weit draußen auf der Rhivi-Ebene.«

Flickenseel spähte zur Mündung des Durchgangs. Der Soldat stand noch immer da, trat nervös von einem Bein aufs andere. »Bellurdan, hast du etwas dagegen, wenn ich einen Siegelzauber über ihre Überreste spreche?«

Seine Augen verschleierten sich, und er senkte den Blick, betrachtete den Sack neben sich. »Die Wachen sind unglücklich, das ist wahr.« Er dachte einen Augenblick nach, bevor er sagte: »Ja, Flickenseel, du kannst deinen Zauber sprechen.«

»Es stinkt von hier bis zum Thron«, sagte Kalam, das narbige Gesicht sorgenvoll verzogen. Er hockte zusammengekauert da, kratzte abwesend mit dem Dolch ein Muster in die Erde und schaute schließlich zu seinem Sergeanten auf.

Elster musterte Fahls besudelte Wälle; unter dem Bart traten seine Kiefermuskeln hervor. »Als ich das letzte Mal auf diesem Hügel gestanden habe, war er von Waffen und Rüstungen übersät«, sagte er. »Außerdem waren anderthalb Magier hier.« Er verstummte für einige Augenblicke, dann seufzte er. »Sprich weiter, Korporal.«

Kalam nickte. »Ich habe an ein paar alten Fäden gezogen«, sagte er und kniff die Augen gegen das grelle Morgenlicht zusammen. »Irgendjemand ganz weit oben hat uns aufs Korn genommen. Es könnte der Hof sein, oder vielleicht auch der Adel - es gibt Gerüchte, dass die Hochwohlgeborenen hinter den Kulissen wieder mitmischen.« Er verzog das Gesicht. »Und jetzt sollen wir einen neuen Hauptmann aus Unta bekommen, der ganz wild darauf ist, uns die Kehlen durchschneiden zu lassen. Vier Hauptmänner in drei Jahren - und nicht einer von ihnen war sein Gewicht in Salz wert.«

Der Schnelle Ben stand in zehn Fuß Entfernung am Rande der Hügelkuppe, die Arme vor der Brust verschränkt. »Du kennst den Plan«, mischte er sich jetzt ein. »Komm schon, Elster. Der Mann ist vom Palast aus direkt in unseren Schoß gerutscht, und zwar auf einem Strom aus ...«

»Still«, murmelte Elster, »ich denke nach.«

Kalam und der Schnelle Ben wechselten einen Blick.

Eine lange Minute verstrich. Auf der Straße unter ihnen rumpelten Wagen in den Fahrspuren, die in die Stadt führten. Es waren die kläglichen Überreste der Fünften und Sechsten Armee, von Caladan Bruth und der Karmesin-Garde übel zugerichtet und so gut wie zerschmettert. Elster schüttelte den Kopf. Die einzige noch intakte Streitmacht waren die Moranth, und die schienen fest entschlossen, nur die Regimenter der Schwarzen ins Feld zu schicken. Sie benutzten die Grünen für alle möglichen Transportdienste - doch wo zur Hölle blieben die Goldenen, über die er schon so viel gehört hatte. Verdammt sollen diese unmenschlichen Bastarde sein! Fahls Rinnsteine waren noch immer rot von ihrer Stunde des Ausgleichs. War die Arbeit der Totengräber erst einmal beendet, würde es draußen vor den Stadtmauern ein paar Hügel mehr geben. Große Hügel...

Doch nirgendwo gab es etwas, das an dreizehnhundert tote Brückenverbrenner erinnern würde. Die Würmer mussten nicht weit reisen, um an ihnen einen Festschmaus halten zu können. Was den Sergeanten jedoch zutiefst erschütterte, war die Tatsache, dass - abgesehen von den wenigen Überlebenden - niemand ernsthafte Anstrengungen unternommen hatte, sie zu retten. Ein Offizier niederen Ranges hatte den Überlebenden Tayschrenns Beileid übermittelt, das jenen galt, die in Erfüllung ihrer Pflicht gestorben waren; anschließend hatte er eine ganze Wagenladung Blödsinn über Heldenmut und Opfertod über ihnen ausgeschüttet. Neununddreißig Soldaten hatten ihm mit steinernen Gesichtern zugehört, ohne ein einziges Wort zu sagen. Zwei Stunden später war der Offizier tot in seinem Zimmer aufgefunden worden, fachmännisch garottiert.

Die Stimmung war denkbar schlecht. Fünf Jahre zuvor hätte im gesamten Regiment niemand so etwas Furchtbares auch nur für möglich gehalten. Jetzt zuckte keiner mit der Wimper.

Mit der Garotte - sieht ganz nach der Arbeit einer Klaue aus. Kalam war der Ansicht, dass die ganze Sache arrangiert worden war; ein ausgefeilter Schachzug, um die wenigen übrig gebliebenen Brückenverbrenner in Misskredit zu bringen. Elster bezweifelte das.

Er versuchte seine Gedanken zu ordnen. Wenn dem Ganzen ein Muster zu Grunde lag, musste es einfach sein - so einfach, dass es nicht auffiel. Doch Erschöpfung legte sich wie eine dicke Wolke über seine Gedanken. Er atmete die frische Morgenluft tief ein. »Und was ist mit der neuen Rekrutin?«, fragte er.

Kalam richtete sich mit einem Grunzen auf. Ein versonnener Ausdruck trat in seine Augen. »Könnte sein«, sagte er schließlich. »Obwohl sie ziemlich jung für eine Klaue wäre.«

»Bevor Leida aufgetaucht ist, habe ich nie an das absolut Böse geglaubt«, sagte der Schnelle Ben. »Aber du hast Recht, sie ist schrecklich jung. Wie lange dauert ihre Ausbildung, bevor sie losgeschickt werden?«

Kalam zuckte unbehaglich die Schultern. »Mindestens fünfzehn Jahre. Andererseits holen sie sie schon sehr früh, so mit fünf oder sechs.«

»Es könnte auch Magie im Spiel sein, um sie jünger aussehen zu lassen, als sie wirklich ist«, sagte der Schnelle Ben. »War zwar ziemlich aufwendig und alles andere als einfach, aber Tayschrenn hätte die entsprechenden Fähigkeiten.«

»Das kommt mir alles zu konstruiert vor«, murmelte Elster. »Vielleicht hat sie einfach nur 'ne schlimme Kindheit gehabt.«

Der Schnelle Ben schnaubte. »Jetzt erzähl mir bloß nicht, dass du das wirklich glaubst, Elster.«

Das Gesicht des Sergeanten wurde hart. »Schluss der Debatte über Leida. Und sag mir nicht, was ich denke, Zauberer.« Er richtete den Blick auf Kalam. »Also gut. Du glaubst, das Imperium ist im Moment gerade dabei, die eigenen Leute umzubringen. Du glaubst, Laseen veranstaltet so eine Art Großreinemachen. Oder eine Person, die ihr sehr nahe steht. Sie versuchen, bestimmte Leute loszuwerden. Schön. Aber sag mir mal, warum.«

»Die alte Garde.« Kalams Antwort kam unverzüglich. »Alle, die dem Andenken des Imperators noch die Treue halten.«

»Das zieht nicht«, erwiderte Elster. »Wir sterben doch sowieso allmählich aus. Dazu brauchen wir Laseens Hilfe nicht. Von Dujek abgesehen, gibt es in dieser Armee keinen einzigen Mann, der auch nur den Namen des Imperators kennt, und die anderen kümmert das ohnehin nicht. Er ist tot. Lang lebe die Imperatrix.«

»Sie hat vielleicht nicht die Geduld, zu warten, bis sich das Problem von allein gelöst hat«, meinte der Schnelle Ben.

Kalam nickte zustimmend. »Sie verliert allmählich an Schwung.

Es hat mal wesentlich besser ausgesehen; vielleicht ist es die Erinnerung daran, die sie auslöschen will.«

»Locke ist unser unsichtbarer Spitzel«, sagte der Schnelle Ben und bekräftigte seine Aussage mit einem Nicken. »Es wird schon klappen, Elster. Ich weiß, was ich tue.«

»Wir machen genau das, was der Imperator getan hätte: Wir drehen den Spieß um!«, fügte Kalam hinzu. »Wir veranstalten unser eigenes Großreinemachen.«

Elster hob eine Hand. »In Ordnung. Aber jetzt seid still. Ihr beide hört euch verdammt danach an, als ob ihr das einstudiert hättet.« Er schwieg einen Moment. »Es ist eine Theorie. Noch dazu eine ziemlich komplizierte. Wer weiß Bescheid, wer nicht?« Er warf dem Schnellen Ben einen finsteren Blick zu. »Gut, das soll Locke herausfinden. Aber was passiert, wenn du plötzlich jemandem gegenüberstehst, der groß, mächtig und gemein ist?«

»Jemandem wie Tayschrenn?« Der Magier grinste.

»Richtig. Ich bin sicher, du hast darauf eine Antwort. Mal sehen, ob ich auch von allein darauf komme. Du schaust dich nach jemandem um, der noch schlimmer ist. Du schließt einen Handel ab und setzt die Dinge in Bewegung, und wenn wir schnell genug sind, kommen wir ungeschoren davon. Bin ich einigermaßen nah dran, Magier?«

Kalam schnaubte amüsiert.

Der Schnelle Ben sah zur Seite. »Damals, im Reich der Sieben Städte, bevor das Imperium aufgetaucht ist -«

»Damals im Reich der Sieben Städte war damals im Reich der Sieben Städte«, unterbrach ihn Elster. »Zur Hölle, ich habe die Kompanie angeführt, die dich durch die Wüste gejagt hat, erinnerst du dich noch? Ich weiß, wie du arbeitest, Ben. Und ich weiß, dass du verdammt gut in diesen Dingen bist. Aber ich erinnere mich auch daran, dass du der Einzige von eurem geheimen Zirkel bist, der damals mit dem Leben davongekommen ist. Und dieses Mal?«

Elsters Worte schienen den Magier verletzt zu haben. Er presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen.

Der Sergeant seufzte. »In Ordnung. Wir machen es so. Bring die Dinge zum Laufen. Und hol die Zauberin zu uns ins Boot. Wir werden sie brauchen, falls Locke seine Ketten abschüttelt.« »Und was ist mit Leida?«, fragte Kalam.

Elster zögerte. Er wusste, welche Frage sich wirklich hinter dieser Frage verbarg. Der Schnelle Ben war das Gehirn des Trupps, Kalam war sein Killer. Beide lebten ihre Talente mit einer blinden Hingabe aus, die ihm manchmal ein unbehagliches Gefühl verschaffte. »Lasst sie in Ruhe«, sagte er schließlich. »Zumindest fürs Erste.«

Kalam und der Schnelle Ben seufzten und grinsten sich hinter dem Rücken ihres Sergeanten an.

»Werdet bloß nicht frech«, warnte Elster trocken.

Das Grinsen erstarb.

Der Sergeant richtete den Blick auf die Wagen, die in die Stadt rollten. Zwei Reiter näherten sich. »Nun gut«, sagte er. »Aufsitzen. Da kommt unser Empfangskomitee.« Die Reiter gehörten zu seinem Trupp; es waren Fiedler und Leida.

»Glaubst du, der neue Hauptmann ist angekommen?«, fragte Kalam, während er in den Sattel kletterte. Seine Rotschimmel-Stute drehte den Kopf und schnappte nach ihm. Er knurrte zur Antwort. Einen Augenblick später ergingen sich die beiden langjährigen Gefährten in ihrem gegenseitigen Misstrauen.

Elster sah ihnen belustigt zu. »Wahrscheinlich. Gehen wir zu ihnen. Wer immer uns von der Stadtmauer aus möglicherweise beobachtet, könnte unruhig werden.« Das Lächeln verschwand schnell wieder aus seinem Gesicht. Sie hatten in der Tat den Spieß umgedreht. Und der Zeitpunkt hätte nicht schlechter sein können. Er kannte ihre nächste Mission in vollem Umfang, und das bedeutete, dass er mehr wusste als der Schnelle Ben oder Kalam. Es hatte jedoch keinen Sinn, die Dinge jetzt noch komplizierter zu machen. Sie finden es schon noch früh genug heraus.

Flickenseel stand sechs Fuß hinter Hohemagier Tayschrenn. Die malazanischen Banner knatterten im Wind, die Fahnenstangen über dem rußgeschwärzten Türmchen quietschten, aber hier, im Schutz der Mauern, war die Luft ruhig. Ihr gegenüber, am westlichen Horizont, erhoben sich die Moranth-Berge, die einen zerklüfteten Arm nordwärts, in Richtung Genabaris ausstreckten. Im Süden vereinigten sie sich mit dem Tahlyn-Gebirge zu einer schroffen Linie, die sich tausend Längen Richtung Osten erstreckte. Zu ihrer Rechten lag die flache, mit gelbem Gras bedeckte Rhivi-Ebene.

Tayschrenn lehnte auf einer Schartenbacke und blickte auf die Wagen hinab, die in die Stadt rollten. Von unten klangen das Gebrüll der Ochsen und die Rufe der Soldaten herauf. Der Hohemagier hatte sich in den letzten Minuten weder bewegt noch irgendetwas gesagt. Links von ihm stand ein kleiner Holztisch, dessen Oberfläche voller Kratzer und Löcher und mit Runen übersät war, die tief in das Eichenholz geritzt worden waren. Dazwischen fanden sich auch etliche eigenartige dunkle Flecken.

Flickenseels Schultern schmerzten, ihre Muskeln waren völlig verspannt. Die Begegnung mit Bellurdan hatte sie erschüttert, und sie fühlte sich dem, was gleich kommen würde, nicht gewachsen.

»Brückenverbrenner«, murmelte der Hohemagier.

Überrascht runzelte die Zauberin die Stirn; dann trat sie vor und stellte sich neben Tayschrenn. Von einem Hügel rechts von ihnen -einem Hügel, den Flickenseel nur zu gut kannte - ritten einige Soldaten herunter. Selbst aus dieser Entfernung konnte sie vier von ihnen erkennen: den Schnellen Ben, Kalam, Elster und diese neue Rekrutin, Leida. Der fünfte Reiter war ein kleiner, drahtiger Mann, dem man unschwer den Sappeur ansehen konnte. »Aha«, meinte sie, Desinteresse heuchelnd.

»Elsters Trupp«, sagte Tayschrenn. Er wandte sich um und blickte Flickenseel an. »Der gleiche Trupp, mit dem Ihr gesprochen habt, kurz nachdem sich Mondbrut zurückgezogen hatte.« Der Hohemagier lächelte, klopfte ihr auf die Schulter. »Kommt. Ich brauche eine Weissagung. Lasst uns anfangen.« Er ging zu dem Tisch hinüber. »Oponns Stränge verflechten sich zu einem eigenartigen Labyrinth, ihr Einfluss umstrickt mich wieder und wieder.« Er drehte den Rücken zur Mauer und setzte sich in eine Schießscharte. »Flickenseel«, sagte er nüchtern, während er zu ihr aufblickte, »in allem, was das Imperium angeht, bin ich der Diener der Imperatrix.«

Flickenseel erinnerte sich an ihren Streit bei der letzten Besprechung. Kein Einziger der Streitpunkte hatte sich aufgelöst. »Vielleicht sollte ich mich dann bei ihr beschweren.«

Tayschrenn zog eine Augenbraue hoch. »Ich nehme an, das sollte sarkastisch sein.«

»So, tut Ihr das?«

»Ja, das tue ich, und Ihr solltet dafür dankbar sein«, sagte der Hohemagier steif.

Flickenseel zog ihr Spiel heraus und hielt es sich gegen den Bauch, betastete mit den Fingern die oberste Karte des Stapels. Kühle; ein Gefühl von großer Bedeutung und Dunkelheit. Sie legte die Karten in die Mitte der Tischplatte und kniete sich langsam hin. Dann suchte sie Tayschrenns Blick. »Sollen wir anfangen?«

»Erzählt mir von der sich drehenden Münze.«

Flickenseel stockte der Atem. Sie konnte sich nicht bewegen.

»Die erste Karte«, kommandierte Tayschrenn.

Mit einiger Anstrengung stieß sie seufzend die Luft aus und verfluchte ihn insgeheim. Das Echo eines Gelächters erklang in ihrem Kopf, und sie spürte, dass jemand - oder etwas - den Weg zu ihr geöffnet hatte. Ein Aufgestiegener bediente sich ihrer, seine Präsenz war kühl und amüsiert, fast launisch. Ihre Augen schlossen sich von selbst, und sie griff nach der ersten Karte. Sie schnippte sie fast willkürlich nach rechts. Mit noch immer geschlossenen Augen glitt ein Lächeln über ihre Züge. »Eine neutrale Karte: Das Auge. Göttliches Strafgericht und wahre Sicht.« Sie warf die zweite Karte auf die linke Seite des Spielfelds. »Die Jungfrau, Hohes Haus Tod. Gezeichnet und mit verbundenen Augen, mit Blut an ihren Händen.«

Ganz schwach, wie aus großer Entfernung, drang Hufgetrappel an ihr Ohr, donnerte näher heran, ertönte jetzt unter ihr, als ob die Erde Pferde und Reiter verschlungen hätte. Dann erklang das Geräusch von neuem, diesmal hinter ihr. Sie nickte unmerklich. Die Rekrutin. »Das Blut an ihren Händen ist nicht ihr eigenes, das Verbrechen nicht um seiner selbst willen geschehen. Die Binde um ihre Augen ist nass.«

Sie knallte die dritte Karte direkt vor sich auf den Tisch. Vor ihrem geistigen Auge stieg ein Bild auf, und mit ihm Kälte und Furcht. »Der Assassine, Hohes Haus Schatten. Das Seil, eine unendliche Anzahl von Knoten, der Schirmherr der Assassinen, ist in diesem Spiel.« Einen kurzen Augenblick lang glaubte sie das Geheul von Hunden zu hören. Sie legte eine Hand auf die vierte Karte; sie erkannte sie wieder, und ein Schauer durchrann sie, gefolgt von einem Gefühl falscher Bescheidenheit. »Oponn, die Lady ist oben, der Lord unten.« Sie nahm die Karte und legte sie gegenüber Tayschrenn ab.

Da hast du deinen Block. Sie lächelte innerlich. An dem kannst du ruhig ein bisschen herumkauen, Hohemagier. Die Lady betrachtet dich mit Missfallen. Flickenseel wusste, dass Tayschrenn die Fragen auf der Zunge brennen mussten, doch sie wusste auch, dass er sie nicht stellen würde. Hinter dieser Eröffnung steckte viel zu viel Macht. Hatte er die Gegenwart des Aufgestiegenen gespürt? Sie fragte sich, ob ihn das erschreckte.

»Die Münze dreht sich weiter, Hohemagier«, hörte sie sich sagen. »Ihr Gesicht schaut auf so manche herab - eine Hand voll vielleicht -, und hier ist ihre Karte.« Sie legte die fünfte Karte neben Oponn, so nah, dass die Kanten sich berührten. »Noch eine neutrale Karte: Die Krone. Sie steht für Wissen und Gerechtigkeit, da sie nach oben zeigt. Um sie herum die Mauern einer ansehnlichen Stadt, von blauen und grünen Gasflammen erleuchtet.« Sie überlegte einen Augenblick. »Ja, das ist Darujhistan, die letzte Freie Stadt.«

Der Weg schloss sich, der Aufgestiegene zog sich zurück, als wäre er gelangweilt. Flickenseels Augen öffneten sich, eine unerwartete Wärme hüllte ihren müden Körper ein. »Ich kann nicht weiter in Oponns Labyrinth eindringen, Hohemagier«, sagte sie, erheitert von der Wahrheit, die in dieser Aussage verborgen lag.

Tayschrenn stieß die Luft aus und lehnte sich zurück. »Ihr seid schon viel weiter gekommen, als es mir gelungen ist, Zauberin.« Als er sie ansah, wirkte sein Gesicht abgespannt und müde. »Ich bin beeindruckt von Eurer Quelle, auch wenn mir die Botschaft nicht unbedingt gefällt.« Er runzelte die Stirn, legte die Ellbogen auf die Knie und verschränkte die langfingrigen Hände vor dem Gesicht. »Diese sich drehende Münze mit ihrem immer währenden Echo. In all dem steckt der Humor der Narren. Selbst jetzt habe ich das Gefühl, dass wir in die Irre geführt werden. Tods Jungfrau - durchaus ein möglicher Köder.«

Jetzt war es an Flickenseel, beeindruckt zu sein. Der Hohemagier war also ein Adept. Hatte er dann auch das Lachen gehört, das das Auslegen der Karten unterbrochen hatte? Sie hoffte es nicht. »Ihr könntet Recht haben«, sagte sie. »Das Gesicht der Jungfrau verändert sich unaufhörlich - es könnte jede sein. Doch auf Oponn oder das Seil trifft das nicht zu.« Sie nickte. »Eine Irreführung, das ist gut möglich«, sagte sie, erfreut, sich mit einem Ebenbürtigen austauschen zu können - eine Tatsache, die sie innerlich eine Grimasse schneiden ließ. Es ist immer besser, wenn Hass und Wut rein und unverfälscht bleiben.

»Ich würde gerne Eure Vermutungen hören«, sagte Tayschrenn.

Flickenseel zuckte zusammen, wich vor dem starren Blick des Hohemagiers zurück. Sie begann ihre Karten einzusammeln. Würde es schaden, ihm einige Erklärungen zu geben? Wenn überhaupt, wird es ihn noch mehr verwirren, als er es ohnehin schon ist. »Täuschung ist die Stärke des Schirmherrn der Assassinen. Ich habe nichts von Schattenthron selbst, seinem mutmaßlichen Herrn, gespürt. Das lässt mich vermuten, dass das Seil hier auf eigene Faust handelt. Hütet Euch vor dem Assassinen, Hohemagier, denn seine Spielchen sind noch raffinierter als die Schattenthrons. Und auch wenn die Zwillinge - Oponn - das Spiel auf ihre Art spielen, bleibt es doch immer noch dasselbe Spiel, und zwar eins, das in unserer Welt gespielt wird. Die Zwillinge des Glücks haben keine Kontrolle über das Schattenreich, und Schatten ist ein Gewirr, das dafür bekannt ist, seine Grenzen zu überschreiten. Dafür, die Regeln zu brechen.«

»Das ist allerdings wahr«, sagte Tayschrenn und stand auf. »Die Geburt dieses Bastard-Reichs hat mir schon immer Sorgen bereitet.«

»Es ist immer noch jung«, sagte Flickenseel. Sie nahm die Karten und schob sie in die Innentasche ihres Umhangs. »Seine endgültige Ausformung liegt noch Jahrhunderte in der Zukunft, wird vielleicht auch niemals erfolgen. Ihr erinnert Euch sicherlich an andere neue Häuser, die rasch den Tod gefunden haben.«

»Aber dieses stinkt nach zu viel Macht.« Tayschrenn trat wieder an die Brustwehr und widmete sich der Betrachtung der Moranth- Berge. »Meine Dankbarkeit ist einiges wert«, sagte er, als Flickenseel auf die Stufen zuging, die hinab in die Stadt führten. »Das hoffe ich zumindest ... Wie dem auch sei, Zauberin, Ihr könnt ihrer sicher sein.«

Flickenseel blieb einen Augenblick zögernd auf dem Treppenabsatz stehen, dann begann sie hinunterzusteigen. Er würde weniger großmütig sein, wenn er herausfinden sollte, dass sie ihn soeben in die Irre geführt hatte. Sie hatte die Identität der Jungfrau erraten. Ihre Gedanken kehrten zu jenem Augenblick zurück, in dem die Jungfrau erschienen war. Die Pferde, die sie unter sich hatte vorbeiziehen hören, waren keine Illusion gewesen. Elsters Trupp war gerade in die Stadt geritten, durch das Stadttor direkt unter ihr. Und Leida war bei ihnen gewesen. Alles nur ein Zufall? Vielleicht, aber daran glaubte sie nicht. Die sich drehende Münze hatte in diesem Augenblick geschwankt, dann war ihr Klirren zurückgekehrt. Obwohl sie es Tag und Nacht in ihrem Innern hörte, war es fast schon ein Teil von ihr geworden, und Flickenseel stellte fest, dass sie sich konzentrieren musste, um es wahrzunehmen. Doch sie hatte den leichten Stoß gespürt, hatte die Veränderung der Tonhöhe und den kurzen Augenblick der Unsicherheit bemerkt.

Die Jungfrau des Todes und der Assassine des Hohen Hauses Schatten. Es gab irgendeine Verbindung zwischen diesen beiden, und diese Verbindung beunruhigte Oponn. Offensichtlich blieb alles in Bewegung. »Fantastisch«, murmelte sie, als sie das untere Ende der Treppe erreichte.

Sie sah den jungen Soldaten, der sie vorhin angesprochen hatte. Er stand mit einer Reihe anderer Rekruten in der Mitte des Hofs. Ein kommandierender Offizier war nicht in Sicht. Flickenseel rief den Jungen zu sich.

»Ja, Zauberin?«, fragte er, als er bei ihr angekommen war und Haltung angenommen hatte.

»Was steht ihr hier alle so herum, Soldat?«

»Wir sollen unsere Waffen bekommen. Der Stabs-Sergeant ist den Wagen holen gegangen.«

Flickenseel nickte. »Ich habe einen Auftrag für dich. Ich werde dafür sorgen, dass du deine Waffen bekommst, aber keine aus billigem Stahl, wie deine Freunde. Falls ein höherer Offizier wegen deiner Abwesenheit Fragen stellt, verweise ihn an mich.« »Jawohl, Zauberin.«

Flickenseel spürte einen Stich des Bedauerns, als sie in die leuchtenden, eifrigen Augen des Jungen sah. Es war sehr gut möglich, dass er in ein paar Monaten tot sein würde. Das Banner des Imperiums war von vielen Verbrechen befleckt, doch das hier war das Schlimmste. Sie seufzte. »Überbringe diese Botschaft persönlich an Sergeant Elster von den Brückenverbrennern: Die dicke Lady mit den Zaubersprüchen will sich mit ihm unterhalten. Hast du das verstanden, Soldat?«

Der Junge erbleichte.

»Wiederhole es.«

Mit ausdruckslosem Gesicht leierte der Soldat die Botschaft herunter.

Flickenseel lächelte. »Sehr gut. Also los, und vergiss nicht, ihn um sofortige Antwort zu bitten. Ich bin in meinem Quartier.«

Hauptmann Paran drehte sich um und warf einen letzten Blick auf die Schwarzen Moranth. Der Trupp hatte gerade den Rand des Plateaus erreicht. Er wartete, bis sie nicht mehr zu sehen waren, dann richtete er seinen Blick wieder nach Osten, auf die Stadt.

Aus dieser Entfernung und mit der flachen, weiten Ebene davor sah Fahl recht friedlich aus, obwohl das Gelände vor den Mauern mit schwarzen Basaltbrocken übersät war und noch immer die Erinnerung an Feuer und Rauch in der Luft zu hängen schien. Hier und da entlang der Wälle erhoben sich Gerüste, auf denen sich winzige Gestalten drängten. Sie schienen die gewaltigen Breschen im Mauerwerk zu reparieren. Aus dem Nordtor wälzte sich ein Strom von Wagen und wand sich träge auf die Hügel zu; der Himmel über ihnen war voller Krähen. Am Rand dieser Hügelkette zog sich eine Reihe von Erdhügeln entlang, die zu regelmäßig wirkten, um natürlichen Ursprungs zu sein.

Er hatte hier und dort Gerüchte gehört. Fünf tote Magier, davon zwei Hohemagier. Die Verluste der Zweiten Armee waren angeblich so hoch, dass Spekulationen ins Kraut schossen, sie könnte mit der Fünften und Sechsten verschmolzen werden. Und Mondbrut hatte sich nach Süden, über das Tahlyn-Gebirge zum Azur-See zurückgezogen; die fliegende Festung hatte eine Rauchfahne hinter sich hergezogen und nach einer Seite übergehangen wie eine verbrauchte Gewitterwolke. Doch eine Geschichte hatte den Hauptmann tiefer berührt als alle anderen: Die Brückenverbrenner waren dahin. Einige Gerüchte besagten, sie wären bis auf den letzten Mann getötet worden; andere behaupteten, dass noch ein paar Trupps aus den Tunneln herausgekommen wären, bevor alles zusammengestürzt war.

Paran war unzufrieden. Er hatte sich tagelang unter Moranth aufgehalten. Die unheimlichen Krieger sprachen so gut wie nie - und wenn sie es doch taten, unterhielten sie sich untereinander in ihrer völlig unverständlichen Sprache. Alle Informationen, die er besaß, waren veraltet, und das brachte ihn in eine ungewohnte Situation. Mach dir nichts draus, dachte er, schließlich war er seit Genabaris von einer ungewohnten Situation in die nächste geraten.

Nun war er also hier, und einmal mehr hieß es warten. Er rückte seinen Reisesack zurecht und richtete sich bereits auf eine längere Wartezeit ein, als er sah, wie ein Reiter in einiger Entfernung auf das Plateau geritten kam. Der Mann hatte ein zweites Pferd dabei, und er hielt geradewegs auf den Hauptmann zu.

Paran seufzte. Es war immer unangenehm, mit Agenten der Klaue zu tun zu haben. Sie waren so verdammt selbstgefällig. Mit Ausnahme dieses Burschen in Genabaris schien ihn keiner sonderlich zu mögen. Es war lange her, dass er jemanden gekannt hatte, den er als Freund hätte bezeichnen können. Mehr als zwei Jahre, genau betrachtet.

Der Reiter erreichte ihn. Als Paran ihn aus der Nähe sah, trat er unwillkürlich einen Schritt zurück. Die eine Gesichtshälfte des Mannes war eine einzige Brandnarbe. Eine Augenklappe bedeckte das rechte Auge, und der Mann hielt den Kopf merkwürdig schief. Der Neuankömmling schenkte ihm ein schreckliches Grinsen und stieg vom Pferd.

»Ihr seid wohl derjenige, was?«, fragte er mit krächzender Stimme.

»Ist das wahr, was ich über die Brückenverbrenner gehört habe?« wollte Paran wissen. »Sind sie ausgelöscht worden?«

»Mehr oder weniger. So ungefähr fünf Trupps sind noch übrig; vielleicht vierzig Mann, alles in allem.« Er zwinkerte mit seinem einen Auge und griff sich an den Kopf, um den arg mitgenommenen Helm zurechtzurücken. »Hab bis jetzt nicht gewusst, wo Ihr hinwollt. Aber jetzt weiß ich's. Ihr seid Elsters neuer Hauptmann, was?«

»Ihr kennt Sergeant Elster?« Paran machte ein finsteres Gesicht. Diese Klaue war nicht wie die anderen. Was auch immer sie über ihn denken mochten, sie behielten es für sich, und das war ihm eigentlich auch lieber.

Der Mann kletterte wieder in den Sattel. »Reiten wir los. Wir können unterwegs reden.«

Paran ging zu dem zweiten Pferd hinüber und band seinen Reisesack an den Sattel; er war im Stil des Reiches der Sieben Städte gefertigt, mit hohem Rückenteil und einem beweglichen Horn, das man nach vorn klappen konnte. Er hatte auf diesem Kontinent schon einige davon gesehen. Das war eine der Einzelheiten, die er sich bereits gemerkt hatte. Soldaten aus dem Reich der Sieben Städte neigten dazu, Ärger zu machen, und dieser ganze Genabackis-Feldzug war von Anfang an schief gelaufen. Das ist kein Zufall. Die meisten Mitglieder der Zweiten, Fünften und Sechsten Armee waren in jenem Subkontinent rekrutiert worden, in dem das Reich der Sieben Städte lag.

Er saß auf, und sie ritten in gleichmäßigem Galopp über das Plateau.

»Sergeant Elster hat hier eine ganze Menge Anhänger«, begann die Klaue. »Er tut aber so, als ob er es nicht wüsste. Ihr solltet Euch über etwas im Klaren sein, was die drüben in Malaz schon so gut wie vergessen haben - Elster hat früher seine eigene Kompanie kommandiert ...«

Parans Kopf fuhr herum. Diese Tatsache war vollständig aus den Annalen gelöscht worden. In den Geschichtsbüchern des Imperiums fand sich nicht der kleinste Hinweis darauf.

»... damals, als Dassem Ultor das Militär befehligt hat«, fuhr die Klaue vergnügt fort. »Es war Elsters Siebte Kompanie, die den Magier-Zirkel der Sieben Städte in der Pan'potsun-Ödnis zur Strecke gebracht hat. Damit hat er damals den Krieg beendet. Natürlich ist hinterher alles den Bach runtergegangen, als der Vermummte sich Ultors Tochter geholt hat. Und nicht lange danach, als Ultor tot war, sind alle seine Leute ziemlich schnell degradiert worden. Damals haben sich die Bürokraten in der Armee breit gemacht. Verdammte Schakale. Und seither versuchen sie, sich gegenseitig fertig zu machen, und scheren sich einen Dreck um irgendwelche Feldzüge.« Die Klaue beugte sich vor, klappte dabei das Sattelhorn um, und spuckte am linken Ohr des Pferdes vorbei.

Paran erschauerte, als er das sah. In den alten Zeiten hatte diese Geste den Beginn eines Stammeskriegs im Reich der Sieben Städte angekündigt. Jetzt war sie das Symbol der Zweiten Armee des malazanischen Imperiums. »Wollt Ihr behaupten, dass die Geschichte, die Ihr mir gerade erzählt habt, allgemein bekannt ist?«, hakte er nach.

»Nicht in allen Einzelheiten«, gab die Klaue zu. »Aber ein paar Veteranen in der Zweiten haben an Ultors Seite gekämpft, nicht nur im Reich der Sieben Städte, sondern schon vorher, schon in Falar.«

Paran dachte einige Zeit nach. Der Mann, der da neben ihm ritt, war zwar eine Klaue, doch er war auch ein Mitglied der Zweiten Armee. Und er hatte mit den anderen eine Menge durchgemacht. Das bot interessante Aussichten. Er warf dem Mann einen Blick zu und sah, dass er grinste. »Was ist denn so lustig?«

Der Mann zuckte die Schultern. »Die Brückenverbrenner sind im Augenblick ein bisschen heiß. Sie kriegen nur untaugliche Leute als Rekruten, was den Anschein erweckt, als sollten sie aufgelöst werden. Mit wem Ihr auch immer in Malaz in Kontakt steht, sagt ihm, dass es hier irgendwann eine Meuterei geben wird, wenn sie sich mit den Brückenverbrennern anlegen. Das steht in jedem Bericht, den ich hinschicke, aber niemand scheint auf mich zu hören.« Sein Grinsen wurde breiter. »Vielleicht glauben die, ich wäre umgedreht worden, oder sowas.«

Paran zuckte die Schultern. »Ihr habt den Auftrag erhalten, Euch mit mir zu treffen, oder?«

Die Klaue lachte. »Ihr scheint tatsächlich einige Zeit lang nicht viel mitbekommen zu haben. Sie haben mich ausgewählt, weil ich der letzte Aktive in der ganzen Zweiten Armee bin. Und was die Fünfte und die Sechste angeht - da sieht's noch schlimmer aus. Bruths Tiste Andii können eine Klaue auf tausend Schritt Entfernung ausmachen. Von denen ist keiner übrig geblieben. Mein eigener Vorgesetzter ist vor zwei Tagen garottiert worden - auch nicht schlecht, was? Euch habe ich sozusagen geerbt, Hauptmann. Wenn wir in der Stadt ankommen, werde ich Euch dorthin schicken, wo Ihr hinmüsst, und das ist dann wahrscheinlich das Letzte, was wir jemals voneinander sehen werden. Ihr teilt ihnen die Einzelheiten Eures Auftrags als Hauptmann des Neunten Trupps mit, und sie lachen Euch entweder ins Gesicht oder stoßen Euch einen Dolch ins Auge - beides ist gleichermaßen wahrscheinlich. Zu schade, aber so sieht es nun mal aus.«

Direkt vor ihnen ragte das Stadttor von Fahl auf.

»Eins noch«, sagte die Klaue, während er das ihm verbliebene gesunde Auge auf die Brustwehr über dem Tor richtete. »Nur ein Hinweis für den Fall, dass Oponn Euch gewogen sein sollte. Hohemagier Tayschrenn hält hier die Fäden in der Hand. Dujek ist darüber nicht besonders glücklich, schon gar nicht nach der Geschichte mit Mondbrut. Zwischen den beiden herrscht ein gespanntes Verhältnis, aber der Hohemagier stützt sich auf die Tatsache, dass er in ständigem, engem Kontakt zur Imperatrix steht, und das lässt ihn die Oberhand behalten. Daher eine Warnung. Dujeks Soldaten werden ihm folgen ... ganz egal wohin. Und das gilt auch für die Männer und Frauen der Fünften und Sechsten Armee. Hier braut sich ein Sturm zusammen, der nur darauf wartet, loszubrechen.«

Paran starrte den Mann an. Topper hatte ihm die Situation erklärt, doch er hatte die Einschätzung des Meisters der Klaue beiseite geschoben; es war ihm zu sehr wie ein Szenario erschienen, das nur dazu diente, der Imperatrix die Rechtfertigung für eine Hinrichtungswelle zu liefern. Das ist ganz gewiss nicht die Art von Durch-
einander, in die ich verwickelt werden möchte. Ich will nur meine Aufgabe erfüllen, mehr nicht.

Als sie in den Schatten des Tores ritten, meldete die Klaue sich wieder zu Wort. »Nur so nebenbei, Tayschrenn hat uns gerade eintreffen sehen. Besteht die Möglichkeit, dass er Euch kennt, Hauptmann?«

»Nein.« Das hoffe ich zumindest, fügte er stumm hinzu.

Als sie in die Stadt selbst hineinritten und eine Woge aus Lärm über ihnen zusammenschlug, wurden Parans Augen leicht glasig. Fahl war ein Irrenhaus, die Häuser auf allen Seiten völlig ausgebrannt, die Straßen - obwohl sich an einigen Stellen das Pflaster hochwölbte, während sie an anderen voller Löcher waren - wimmelten von Menschen, Karren, brüllenden Zugtieren und Soldaten. Er fragte sich, ob er damit beginnen sollte, sein Leben nach Minuten zu zählen. Das Kommando über einen Trupp zu übernehmen, der in drei Jahren vier Hauptmänner verschlissen hatte, und noch dazu einen Auftrag mitzubringen, über den kein Soldat im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte auch nur eine Sekunde nachdenken würde, das Ganze in Verbindung mit dem brodelnden Feuersturm einer groß angelegten Meuterei, die möglicherweise der beste Armeekommandant des Imperiums gegen einen Hohemagier anführen würde, welcher allem Anschein nach dabei war, sich seine ureigene, nicht eben kleine Nische in der Welt zu schaffen - das alles ließ in Paran ein Gefühl der Bestürzung aufsteigen.

Ein harter Schlag auf den Rücken rüttelte ihn auf. Die Klaue hatte ihr Pferd ganz nah herangelenkt und lehnte sich jetzt zu Paran herüber.

»Aus dem Gleichgewicht, Hauptmann? Grämt Euch nicht, jeder verfluchte Mensch hier ist aus dem Gleichgewicht. Einige wissen es, andere nicht. Wegen denen, die es nicht wissen, solltet Ihr Euch Sorgen machen. Fangt mit dem an, was direkt vor Eurer Nase liegt, und vergesst erst einmal den Rest. Der wird sich schon von allein melden, wenn die Zeit gekommen ist. Sucht Euch irgendeinen Soldaten und fragt nach den Brückenverbrennern. Das ist der einfache Teil.«

Paran nickte.

Die Klaue zögerte einen Augenblick, dann beugte sich der Mann noch ein bisschen näher. »Ich habe nachgedacht, Hauptmann. Es ist nur so ein Gefühl, aber ich glaube, Ihr seid hier, um etwas Gutes zu bewirken. Nein, versucht gar nicht erst zu antworten. Aber falls Ihr in Schwierigkeiten kommt, schickt eine Nachricht an Toc den Jüngeren - das bin ich. Ich bin im Botenkorps, Vorreiterklasse, die Zweite. In Ordnung?«

Paran nickte noch einmal. »Danke«, sagte er im gleichen Moment, als hinter ihnen ein lauter Knall ertönte, gefolgt von einem Chor ärgerlicher Stimmen. Keiner der beiden drehte sich um.

»Was habt Ihr gesagt, Hauptmann?«

Paran grinste. »Ihr verschwindet jetzt besser. Behaltet Eure Tarnung bei - nur für den Fall, dass mir etwas zustößt. Ich werde schon einen Führer finden, ganz nach Vorschrift.«

»Davon bin ich überzeugt, Hauptmann.« Toc der Jüngere winkte ihm kurz zu, dann lenkte er sein Reittier in eine Seitenstraße. Augenblicke später hatte Paran ihn bereits aus den Augen verloren. Er holte tief Luft und ließ den Blick schweifen, um einen geeigneten Soldaten zu finden.

Paran wusste, dass seine Jugend an den Höfen der Adligen seines Heimatlandes ihn gut auf jene Art von Täuschung vorbereitet hatte, die die Mandata von ihm erwartete. In den vergangenen zwei Jahren war ihm allerdings klar geworden, was ganz allmählich aus ihm wurde. Der ungestüme, aufrichtige Junge, der an jenem denkwürdigen Tag an der Küste von Itko Kan mit der Mandata der Imperatrix gesprochen hatte, machte ihm jetzt zu schaffen. Wie ein ungeformter Tonklumpen war er Lorn genau in den Schoß gefallen, und sie hatte das getan, was sie am besten konnte.

Was Paran in diesen Tagen am meisten erschreckte, war die Tatsache, dass er sich daran gewöhnt hatte, benutzt zu werden. Er war so oft jemand anderes gewesen, dass er tausend Gesichter sah, tausend Stimmen hörte, die alle mit seiner eigenen stritten. Wenn er über sich selbst nachdachte, über diesen adligen jungen Mann mit seinem schwülstigen Glauben an Ehrlichkeit und Integrität, war das Bild, das jetzt in ihm auftauchte, sehr viel kälter, härter und dunkler. Da versteckte sich etwas in den tiefsten Schatten seines Verstandes und beobachtete. Es gab kein Nachdenken und keine Beurteilung, nur eisiges, nüchternes Beobachten.

Er glaubte nicht, dass jener junge Mann von damals das Tageslicht noch einmal sehen würde. Er würde einfach immer weiter verblassen, von der Dunkelheit verschlungen werden und schließlich verschwinden, ohne eine Spur zu hinterlassen.

Paran fragte sich, ob ihm das überhaupt noch etwas ausmachte.

Er marschierte in die Soldatenunterkünfte, in denen einst Fahls Adelsgarde gelebt hatte. Eine altgediente Veteranin lungerte auf einem nahe stehenden Feldbett herum, ihre mit Lumpen umwickelten Füße ragten über das Fußende hinaus. Die Matratze war herausgerissen und in eine Ecke geschmissen worden; die Frau lag auf den flachen Brettern, die Hände hinter dem Kopf verschränkt.

Parans Blick blieb kurz an ihr hängen, wanderte dann durch den Saal. Mit Ausnahme der Veteranin war der Raum leer. Er wandte sich der Frau zu: »Korporal - das bist du doch, oder?«

Die Frau rührte sich nicht. »Ja, was ist?«

»Ich stelle fest«, sagte er trocken, »dass sich die Befehlskette hier offenbar gänzlich aufgelöst hat.«

Ihre Augen öffneten sich, und ein müder Blick glitt über den Offizier, der vor ihr stand. »Wahrscheinlich«, sagte sie und schloss die Augen wieder. »Sucht Ihr nach irgendwem, oder was?«

»Ich suche den Neunten Trupp, Korporal!«

»Warum? Sind die schon wieder in Schwierigkeiten?«

Paran grinste in sich hinein. »Würdest du dich als eine durchschnittliche Brückenverbrennerin bezeichnen, Korporal?«

»Alle, die Durchschnitt waren, sind tot«, sagte sie.

»Wer ist dein Kommandant?«, wollte Paran wissen.

»Fahrig, aber der ist nicht hier.«

»Das sehe ich.« Der Hauptmann wartete einige Augenblicke, dann seufzte er. »Also gut, wo ist dieser Fahrig?«

»Versucht es im Astloch, einer Kneipe ein Stück die Straße rauf. Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, hat er gerade sein Hemd an Igel verloren. Fahrig spielt gerne Karten, oh ja, aber er spielt leider nicht gut.« Sie begann, mit dem Finger in einem ihrer Backenzähne herumzupulen.

Paran zog die Brauen hoch. »Dein Kommandeur spielt mit seinen Männern?«

»Fahrig ist Sergeant«, erklärte die Frau. »Unser Hauptmann ist tot. Wie auch immer, Igel ist nicht in unserem Trupp.« »Aha, und in welchem Trupp ist er dann?«

Die Frau grinste und schluckte hinunter, was auch immer ihr Finger freigelegt hatte. »Im Neunten.« »Wie ist dein Name, Korporal?« »Tippa, und wie is' Eurer?« »Ich bin Hauptmann Paran.«

Tippa schoss in eine sitzende Position hoch, die Augen weit aufgerissen. »Oh, Ihr seid der neue Hauptmann, der erst noch lernen muss, sein Schwert zu ziehen?«

Paran grinste. »Stimmt.«

»Habt Ihr eine Vorstellung, wie Eure Chancen im Augenblick stehen? Es sieht nicht besonders gut aus.« »Was meinst du damit?«

Ein breites Grinsen legte sich auf ihr Gesicht. »So wie ich es sehe«, sagte sie und ließ sich bei diesen Worten zurücksinken, bevor sie wieder die Augen schloss, »wird das erste Blut, das an Euren Händen klebt, Euer eigenes sein, Hauptmann Paran. Geht zurück nach Quon Tali, wo es sicherer ist. Na los, geht schon, die Imperatrix braucht jemanden, der ihr die Stiefel leckt.«

»Die sind sauber genug«, erwiderte Paran. Er war sich nicht sicher, wie er mit dieser Situation umgehen sollte. Ein Teil von ihm wollte sein Schwert ziehen und Tippa in zwei Hälften spalten, ein anderer Teil wollte lachen, und dieser Teil hatte etwas Hysterisches an sich.

Hinter ihm flog krachend die äußere Tür auf, und schwere Schritte dröhnten über die Dielen. Paran drehte sich um. Ein rotgesichtiger Sergeant, dessen Gesicht von einem gewaltigen Schnurrbart beherrscht wurde, stürmte in den Raum. Er ignorierte Paran, stellte sich vor Tippas Feldbett auf und blickte finster auf sie hinab.

»Verdammt, Tippa, du hast zu mir gesagt, Igel hätte eine Pechsträhne, und jetzt hat mich dieses krummbeinige Stück Schweinedreck fertig gemacht.«

»Igel hat eine Pechsträhne«, erwiderte Tippa, »aber du hast eine noch schlimmere. Du hast mich bloß nie danach gefragt, stimmt's? Fahrig, darf ich vorstellen, Hauptmann Paran, der neue Offizier der Neunten.«

Der Sergeant drehte sich um und starrte Paran an. »Beim Atem des Vermummten«, murmelte er und wandte sich wieder Tippa zu.

»Ich suche Elster, Sergeant«, sagte Paran leise.

Etwas im Tonfall des Hauptmanns veranlasste den Sergeanten, sich erneut umzudrehen. Er öffnete den Mund, schloss ihn jedoch wieder, als er Parans Blick sah. »Irgendein Jüngelchen hat ihm eine Nachricht überbracht. Elster ist unterwegs. Aber ein paar von seinen Leuten sind im Astloch.«

»Danke, Sergeant.« Paran verließ mit steifen Schritten den Raum.

Fahrig stieß die Luft aus und sah Tippa an.

»Zwei Tage«, sagte sie, »dann macht ihn jemand alle. Steingesicht hat schon zwanzig darauf gewettet.«

Fahrigs Miene verhärtete sich. »Irgendetwas sagt mir, dass das verdammt schade wäre.«

Paran betrat das Astloch und blieb direkt hinter dem Eingang stehen. Der Raum war voller Soldaten, deren Stimmen wild durcheinander klangen. Nur einige wenige von ihnen trugen an ihren Uniformen das Flammenemblem der Brückenverbrenner. Die restlichen gehörten zur Zweiten Armee.

Um einen großen Tisch unter einer vorspringenden Galerie, von der im Obergeschoss einige Türen abgingen, hockten ein halbes Dutzend Brückenverbrenner und spielten Karten. Ein breitschultriger Mann, dessen schwarzes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden war, in den Amulette und Fetische eingeflochten waren, saß mit dem Rücken zum Raum. Er teilte mit anscheinend grenzenloser Geduld die Karten aus. Trotz des raumfüllenden Gemurmels und Gebrülls konnte Paran hören, wie der Mann mit monotoner Stimme zählte. Die anderen am Tisch überschütteten den Geber mit Flüchen, erzielten jedoch nicht die geringste Wirkung.

»Ein Barghast«, murmelte Paran, während er den Geber musterte. »Davon gibt es bei den Brückenverbrennern nur einen - das muss also der Neunte Trupp sein.« Er holte einmal tief Luft und stürzte sich in die Menge.

Als er hinter dem Barghast ankam, war sein feiner Umhang mit saurem Bier und herbem Wein getränkt, und auf seiner Stirn glänzte der Schweiß. Er sah, dass der Barghast gerade mit Austeilen fertig geworden war und den Kartenstapel in die Mitte des Tisches legte. Dabei konnte man auf seinen bloßen Armen die endlosen Tätowierungen aus blauem Färberwaid sehen, deren Spiralmuster hier und da von weißen Narben unterbrochen wurden.

»Ist dies die Neunte?«, fragte Paran laut.

Der Mann gegenüber dem Barghast sah auf; sein wettergegerbtes Gesicht hatte die gleiche Farbe wie seine Lederkappe. Nach einem kurzen Blick widmete er sich wieder seinen Karten. »Ihr seid Hauptmann Paran?«

»Der bin ich. Und wer bist du, Soldat?«

»Igel.« Er nickte zu dem schweren Mann hinüber, der rechts von ihm saß. »Das ist Fäustel, der Heiler des Trupps. Der Barghast heißt Trotter, was nicht bedeutet, dass er gerne läuft.« Er neigte den Kopf nach links. »Die Übrigen sind nicht wichtig. Sie gehören zur Zweiten Armee und sind noch dazu lausige Spieler. Setzt Euch, Hauptmann. Elster und die Übrigen sind gerade unterwegs. Müssten aber bald zurück sein.«

Paran schob einen freien Stuhl zwischen die beiden.

»He, Trotter, rufst du jetzt das Spiel auf, oder was?«, grollte Igel.

Paran stieß einen langen Atemzug aus und wandte sich an Fäustel. »Sag mir, Heiler, wie hoch ist die durchschnittliche Lebenserwartung eines Offiziers bei den Brückenverbrennern?«

Über Igels Lippen kam ein Grunzen. »Vor oder nach der Geschichte mit Mondbrut?«

Fäustels dichte Augenbrauen wanderten ein kleines Stück nach oben, als er Paran antwortete. »Vielleicht zwei Feldzüge. Hängt von vielen Dingen ab. Mut allein reicht nicht, aber es hilft. Am besten vergesst Ihr alles, was Ihr gelernt habt, und springt wie ein kleines Kind auf den Schoß Eures Sergeanten. Wenn Ihr ihm zuhört, könntet Ihr es sogar schaffen.«

Igel knallte die Faust auf den Tisch. »Wach auf, Trotter! Was spielen wir denn jetzt?«

Der Barghast starrte ihn finster an. »Ich denke nach«, sagte er.

Paran lehnte sich zurück und machte seinen Schwertgürtel los.

Trotter entschied sich für ein Spiel; Igel, Fäustel und die drei Soldaten von der Zweiten begannen zu stöhnen, denn es war das Spiel, für das er sich immer entschied.

»Hauptmann, es scheint, Ihr habt gewisse ... Dinge über die Brückenverbrenner gehört?« Die Frage kam von Fäustel.

Paran nickte. »Die meisten Offiziere haben Angst vor den Brückenverbrennern. Es geht das Gerücht, dass die Sterblichkeitsrate deswegen so hoch ist, weil die Hälfte der Hauptmänner mit einem Dolch im Rücken endet.«

Er verstummte für einen Augenblick und wollte gerade fortfahren, als er die plötzliche Stille bemerkte. Das Spiel war unterbrochen, und alle Augen hatten sich auf ihn gerichtet. Paran spürte, wie ihn der Schweiß ausbrach. »Und nach dem, was ich bis jetzt gesehen habe«, machte er in der einmal eingeschlagenen Richtung weiter, »neige ich dazu, diesen Gerüchten Glauben zu schenken. Aber ich will euch eins sagen, euch allen: Wenn ich mit einem Messer im Rücken sterben sollte, dann wäre es besser, wenn ich es auch verdient hätte. Ansonsten wäre ich ernsthaft enttäuscht.« Er zog den Schwertgürtel wieder fest und stand auf. »Sagt dem Sergeanten, dass ich in den Unterkünften bin. Ich würde gerne noch vor dem offiziellen Appell mit ihm sprechen.«

Igel nickte bedächtig. »Mach ich, Hauptmann.« Er zögerte. »Ahm, Hauptmann ... Wollt Ihr mitspielen?«

Paran schüttelte den Kopf. »Nein, danke.« Ein Grinsen stahl sich in einen Mundwinkel. »Wäre schlechter Stil, als Offizier meinen Leuten das Geld abzunehmen.«

»Hm, eine Herausforderung, der Ihr irgendwann einmal Taten folgen lassen solltet«, sagte Igel, doch seine Augen leuchteten.

»Ich werde darüber nachdenken«, erwiderte Paran, als er den Tisch verließ. Während er sich durch die Menge drängte, spürte er, wie ein Gefühl in ihm aufstieg, auf das er nicht vorbereitet war: das Gefühl von Bedeutungslosigkeit. Ihm war eine Menge Arroganz anerzogen worden, angefangen von den Tagen als Junge von adliger Geburt bis hin zu der Zeit an der Akademie. Diese Arroganz hockte nun in einer Ecke seines Verstandes - geschockt, schweigend, regelrecht betäubt.

Eins hatte er schon gewusst, ehe er die Mandata getroffen hatte: Sein Weg in das Offiziers-Ausbildungskorps der Marineakademie und seine Zeit dort waren dank einem Wink hier und einem Nicken da leicht gewesen. Aber die Kriege des Imperiums wurden hier gefochten, tausende von Längen weit weg vom Herzen des Imperiums, und hier, das war Paran bereits klar geworden, scherte man sich einen Dreck um den Einfluss bei Hof oder um Abmachungen, die beiden Seiten zum Vorteil gereichten. Die Abkürzungen, die er bisher genommen hatte, ließen seine Chancen zu sterben - und zwar schnell zu sterben - wachsen. Wäre die Mandata nicht gewesen, wäre er völlig unvorbereitet, ein Kommando zu übernehmen.

Paran schnitt eine Grimasse, als er die Tür der Kneipe aufstieß und hinaus ins Freie trat. Kein Wunder, dass die Armeen des alten Imperators die feudalistischen Königreiche so leicht vernichtet hatten, als er sich darangemacht hatte, sein Imperium zu schaffen. Paran war plötzlich stolz auf die Flecken auf seiner Uniform; er sah nicht mehr so aus, als wäre er hier völlig fehl am Platz.

Er trat in die Gasse, die zum Seiteneingang der Soldaten-Unterkünfte führte. Die Gasse lag im Schatten zwischen hoch aufragenden Gebäuden und unter verblassten Baldachinen, die über abgesackten Baikonen hingen. Fahl war eine sterbende Stadt. Er wusste genug über ihre Geschichte, um die ausgeblichenen Zeichen eines lang vergessenen Ruhms erkennen zu können. Gut, die Stadt hatte genügend Macht besessen, um ein Bündnis mit Mondbrut schmieden zu können, doch Paran hatte den Verdacht, dass dieses Bündnis mehr mit dem Sinn des Lords von Mondbrut für Zweckdienlichkeit zu tun gehabt hatte als mit irgendeiner Art von gegenseitiger Anerkennung der jeweiligen Macht. Die örtliche Oberschicht hielt viel von Putz und Pomp, aber ihre Requisiten wirkten müde und erschöpft. Er fragte sich, wie ähnlich er und seine Schicht diesen schlaffen Bürgern eigentlich schon waren ...

Ein Geräusch hinter ihm - ein leises Schlurfen - ließ ihn sich umdrehen. Eine in Schatten gehüllte Gestalt hatte ihn schon beinahe erreicht. Paran schrie auf, griff nach seinem Schwert. Ein eisiger Wind wehte über ihn hinweg, als die Gestalt sich auf ihn stürzte. Der Hauptmann machte einen Schritt rückwärts, sah in jeder Hand des Angreifers eine Klinge aufblitzen. Er drehte sich zur Seite, das Schwert halb aus der Scheide. Die Linke des Angreifers schoss hoch. Paran warf den Kopf nach hinten und schob die Schulter nach vorn, wollte einen Stoß abwehren, der niemals kam. Stattdessen bohrte sich der lange Dolch wie Feuer in seine Brust. Eine zweite Klinge drang in seine Seite, während er plötzlich Blut in seinem Mund schmeckte. Keuchend und stöhnend taumelte Paran zurück, torkelte gegen eine Wand, an der er schließlich langsam herunterrutschte, während er vergeblich versuchte, an den feuchten Steinen Halt zu finden, und seine Fingernägel Furchen in den Schimmel gruben.

Dunkelheit legte sich über seine Gedanken, und ein tief empfundenes Bedauern stieg in ihm auf. Ganz schwach drang ein klirrendes Geräusch an seine Ohren, als ob etwas Kleines, Metallisches über eine harte Oberfläche hüpfte. Das Geräusch - es klang, als ob sich etwas drehen würde - blieb, und die Dunkelheit drang nicht weiter vor.

»Das war schlampig«, erklang die dünne Stimme eines Mannes. »Ich bin überrascht.« Der Akzent war vertraut; er brachte Erinnerungen aus seiner Kindheit zurück - sein Vater, wie er mit Händlern aus Dal Hon verhandelte.

Die Antwort kam von irgendwo direkt über Paran. »Du hast mich im Auge behalten?« Noch ein Akzent, den er erkannte; kanesisch, und die Stimme schien von einem Mädchen zu kommen oder vielleicht auch von einem Kind, doch er wusste, es war die Stimme der Person, die ihn töten wollte.

»Zufall«, meinte der andere. Er begann zu kichern. »Jemand - ich sollte vielleicht lieber sagen, etwas hat unser Gewirr betreten. Ohne Einladung. Meine Hunde sind auf der Jagd.«

»Ich glaube nicht an Zufälle.«

Wieder ein Kichern. »Ich auch nicht. Vor zwei Jahren haben wir unser eigenes Spiel begonnen. Wir wollten eine alte Rechnung begleichen. Jetzt sieht es ganz so aus, als wären wir hier mitten in ein ganz anderes Spiel gestolpert.«

»Wessen Spiel?«

»Auf diese Frage werde ich bald eine Antwort finden.«

»Lass dich nicht ablenken, Ammanas. Unser Ziel ist immer noch Laseen und der Untergang jenes Imperiums, das sie regiert, aber niemals verdient hat.«

»Ich habe wie immer allergrößtes Vertrauen in dich, Cotillion.«

»Ich muss zurück«, sagte das Mädchen und entfernte sich.

»Natürlich. Dies ist also der Mann, den Lorn geschickt hat, um dich ausfindig zu machen?«

»Ich nehme es an. Dieser Mord sollte sie auf jeden Fall in die ganze Sache hineinziehen.«

»Und das ist wünschenswert?«

Das Gespräch verklang, als die beiden davongingen, und das einzige Geräusch in Parans Kopf war jenes klirrende Summen, als ob eine Münze sich drehte, immer und immer weiter drehte.

Kapitel Vier

Sie waren von der gleichen Art, damals,
die Geschichten verwoben
zu einem kunstvollen Flechtwerk,
die Erzählungen ein Nachspüren
alter Wunden
aber etwas glomm hart
in ihren Augen -
jene flammenversengten Bögen,
jene verschwindende Spanne,
sie sind ihre eigene Vergangenheit
jeder für sich dazu bestimmt
sich einzuordnen
am stillen Wegesrand
an jenem Fluss
den zu benennen sie sich weigern

Die Brückenverbrenner (IV. i)

Toc, der Jüngere (geb. 1141)

Flickenseel starrte Elster wütend an. »Locke ist wahnsinnig«, erklärte sie. »Ein bisschen war er das schon immer, aber jetzt hat er Löcher in sein eigenes Gewirr gekaut und schmeckt das Chaos. Aber was noch schlimmer ist: es macht ihn noch mächtiger, noch gefährlicher.«

Sie hatten sich in Flickenseels Quartier versammelt, das aus zwei Räumen bestand: einem äußeren, in dem sie jetzt saßen, und einem Schlafzimmer mit dem seltenen Luxus einer echten Holztür. Die früheren Bewohner hatten eiligst alles Wertvolle und Tragbare weggeschafft und nur die größten Möbelstücke zurückgelassen. Flickenseel saß am Tisch, zusammen mit Elster, dem Schnellen Ben, Kalam und dem Sappeur namens Fiedler. In dem Zimmer war es heiß und stickig.

»Natürlich ist er wahnsinnig«, erwiderte der Schnelle Ben und sah seinen Sergeanten an, dessen Gesicht bei diesen Worten völlig unbeweglich blieb. »Aber das war zu erwarten«, fügte der Magier hastig hinzu. »Bei Feners Schwanz, Werteste, er steckt im Körper einer Puppe! Natürlich hat ihn das verdreht.«

»Nur - wie sehr?«, fragte Elster. »Schließlich sollte er unsere Rückendeckung sein, oder?«

»Ben hat ihn unter Kontrolle«, mischte sich Kalam ein. »Locke verfolgt die Spuren zurück, er arbeitet sich durch das Labyrinth; er wird herausfinden, wer im Imperium unseren Tod will.«

»Die größte Gefahr für ihn besteht darin, entdeckt zu werden«, fügte der Schnelle Ben an Flickenseel gewandt hinzu. »Er muss auf ungewöhnliche Weise durch die Gewirre schlüpfen, denn die normalen Wege sind voller Fallen.«

Flickenseel grübelte ein Weilchen darüber nach. Schließlich nickte sie. »Tayschrenn würde ihn finden, oder zumindest Wind davon bekommen, dass jemand herumschnüffelt. Aber Locke benutzt die Macht des Chaos, die Wege, die zwischen den Gewirren liegen, und das ist ungesund - nicht nur für ihn, sondern für uns alle.«

»Wieso für uns alle?«, wollte Elster wissen.

»Es schwächt die Gewirre, greift ihre Struktur an, was wiederum Locke ermöglicht, allein mit der Kraft seines Willens in sie einzudringen ... und wieder herauszukommen«, erklärte der Schnelle Ben. »Aber wir haben keine Wahl. Wir müssen Locke an der langen Leine laufen lassen. Zumindest im Augenblick ...«

Die Zauberin seufzte, massierte sich die Stirn. »Tayschrenn ist derjenige, den ihr sucht. Ich habe euch schon gesagt...«

»Das reicht nicht«, hakte der Schnelle Ben ein. »Wie viele Agenten setzt er ein? Wie sehen die Einzelheiten seines Plans aus - was zur Hölle ist sein Plan? Geschieht dies alles auf Anweisung von Laseen, oder schielt der Hohemagier selbst nach dem Thron? Wir müssen es wissen, verdammt noch mal!«

»Schon gut, schon gut«, sagte Flickenseel. »Also deckt Locke die ganze Geschichte für euch auf - und was dann? Habt ihr vor, Tayschrenn und alle anderen, die an dieser Sache beteiligt sind, zu töten? Zählt ihr dabei auf meine Hilfe?« Sie schaute von einem Gesicht zum anderen, doch sie konnte nichts in ihnen erkennen. Zorn flackerte in ihr auf, und sie erhob sich. »Ich weiß«, sagte sie steif, »dass Tayschrenn wahrscheinlich A'Karonys, Nachtfrost und meinen Kader auf dem Gewissen hat. Er wusste wahrscheinlich auch, dass eure Tunnel einstürzen würden, und er mag durchaus zu dem Schluss gekommen sein, dass Dujeks Zweite Armee eine Bedrohung darstellt, die beseitigt werden muss. Aber wenn ihr glaubt, ich würde euch helfen, ohne zu wissen, was ihr vorhabt, dann irrt ihr euch. Hier geht es um mehr als das, was ihr mir erzählen wollt. Wenn nur euer Überleben auf dem Spiel stünde, warum desertiert ihr dann nicht einfach? Ich bezweifle, dass Dujek euch jagen lassen würde. Ganz anders sieht es natürlich aus, wenn Tayschrenns Verdacht hinsichtlich Dujek und der Zweiten auf Tatsachen beruht - wenn ihr wirklich meutern, Dujek zum Imperator ausrufen und nach Genabaris marschieren wollt.« Sie machte eine Pause, sah von einem Mann zum anderen. »Ist Tayschrenn euch einfach nur zuvorgekommen und hat dadurch eure Pläne durchkreuzt? Soll ich in eine Verschwörung hineingezogen werden? Wenn ja, dann muss ich eure Ziele kennen. Dieses Recht habe ich doch wohl, oder nicht?«

Elster grunzte; dann griff er nach dem Weinkrug, der auf dem Tisch stand, und füllte die Becher aller Anwesenden nach.

Der Schnelle Ben stieß einen tiefen Atemzug aus und rieb sich den Nacken. »Flickenseel«, sagte er ruhig, »wir haben nicht vor, Tayschrenn direkt herauszufordern. Das wäre Selbstmord. Nein, wir werden ihn seiner Unterstützung berauben, vorsichtig, präzise, und dann sorgen wir dafür, dass er ... in Ungnade fällt. Immer unter der Annahme, dass die Imperatrix mit der ganzen Sache nichts zu tun hat. Aber wir müssen mehr wissen; wir brauchen diese Antworten, um entscheiden zu können, wie wir vorgehen werden. Ihr müsst gar nicht tiefer hineingezogen werden, als Ihr es im Augenblick seid. Tatsächlich ist es so sogar sicherer. Locke will, dass Ihr seine Rückendeckung seid, wenn alles andere versagt. Die Chancen stehen gut, dass es dazu nicht kommen wird.« Er blickte auf und schenkte ihr ein gezwungenes Lächeln. »Überlasst Tayschrenn Kalam und mir.«

Alles schön und gut, aber du hast meine Frage nicht beantwortet. Flickenseel sah den zweiten, dunkelhäutigen Mann an; ihre Augen verengten sich. »Du warst einmal eine Klaue, stimmt's?«

Kalam zuckte die Schultern.

»Ich hatte gedacht, niemand dürfte aussteigen - und am Leben bleiben.«

Er zuckte noch einmal die Schultern.

Fiedler, der Sappeur, grollte etwas Unverständliches und erhob sich von seinem Stuhl. Er begann auf und ab zu gehen, auf seinen krummen Beinen von einer Wand zur anderen zu marschieren, wie ein Fuchs in der Grube. Keiner der übrigen Anwesenden beachtete ihn.

Elster reichte Flickenseel einen Becher. »Haltet in dieser Angelegenheit zu uns, Zauberin. Der Schnelle Ben vermasselt solche Dinge normalerweise nicht... jedenfalls nicht allzu sehr.« Er machte ein missmutiges Gesicht. »Ich muss zugeben, dass ich auch noch nicht ganz überzeugt bin, aber ich habe gelernt, ihm zu vertrauen. Glaubt mir das - welchen Wert Ihr meiner Meinung auch immer beimesst.«

Flickenseel trank einen großen Schluck Wein. Sie wischte sich die Lippen. »Euer Trupp bricht heute Nacht nach Darujhistan auf. Es ist eine geheime Mission, was bedeutet, dass es mir nicht möglich sein wird, mit euch Kontakt aufzunehmen, wenn die Situation sich zum Schlechteren wendet.«

»Tayschrenn würde die üblichen Wege bemerken«, sagte der Schnelle Ben. »Locke ist unsere Verbindung - Ihr könnt uns über ihn erreichen, Flickenseel.«

Elster betrachtete die Zauberin. »Zurück zu Locke. Ihr traut ihm nicht.«

»Nein.«

Der Sergeant verstummte, sein Blick war auf die Tischplatte gerichtet. Der gelassene Ausdruck fiel von ihm ab, enthüllte den Widerstreit der Gefühle, der in ihm tobte.

Er hält seine Welt unter Verschluss, aber der Druck steigt. Sie fragte sich, was wohl geschehen würde, wenn alle seine inneren Barrieren fielen.

Die beiden Männer aus dem Reich der Sieben Städte warteten, die Augen auf ihren Sergeanten gerichtet. Nur Fiedler marschierte weiter gedankenverloren auf und ab. Die bunt zusammengestückelte Uniform des Sappeurs trug noch immer Spuren von der Zeit in den Tunneln. Eine Menge Blut von jemand anderem war über die Vorderseite seiner Tunika gespritzt - als wäre ein Freund in seinen Armen gestorben. Zwischen den ungleichmäßigen Stoppeln auf seinen Wangen und seinem Kinn schimmerten schlecht verheilte Brandblasen hindurch, und sein strähniges rotes Haar hing wirr unter seinem Lederhelm hervor.

Eine lange Minute verstrich, dann nickte der Sergeant heftig. Sein Blick war noch immer auf die Tischplatte gerichtet, als er sagte: »Nun gut, Zauberin, wir werden Euch auch etwas geben. Ben, erzähl ihr von Leida.«

Flickenseel zog die Brauen hoch. Sie verschränkte die Arme und schaute den Magier an.

Der Schnelle Ben sah nicht besonders glücklich aus. Er rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her und warf Kalam einen Hilfe suchenden Blick zu, doch der große Mann sah zur Seite.

»Na los, Magier«, grollte Elster.

Der Schnelle Ben begegnete Flickenseels festem Blick mit einem beinahe kindlichen Ausdruck - Angst, Schuldgefühle und Verdruss huschten über seine fein geschnittenen Züge. »Ihr erinnert Euch an sie?«

Flickenseels Lachen war eher ein Bellen. »Sie gehört nicht zu den Menschen, die man leicht vergisst. Sie strahlt irgendetwas ... Merkwürdiges aus. Gefahr.« Sie überlegte, ob sie enthüllen sollte, was sie während ihrer Fatid mit Tayschrenn herausgefunden hatte. Die Jungfrau des Todes. Aber irgendetwas hielt sie zurück. Nein, korrigierte sie sich im Stillen, nicht einfach irgendetwas - ich traue ihnen immer noch nicht. »Ihr habt den Verdacht, dass sie in den Diensten von jemand anderem steht?«

Das Gesicht des Magiers war aschfahl. Er räusperte sich. »Sie wurde vor zwei Jahren in Itko Kan aufgenommen, bei einer der üblichen Rekrutierungen im Kernland des Imperiums.«

»Ungefähr um die gleiche Zeit ist dort etwas Hässliches geschehen«, grollte Kalams Stimme neben ihr. »Man hat es ziemlich tief vergraben, aber die Mandata war darin verwickelt, und kurz nach ihr ist eine Klaue gekommen und hat so ziemlich jedes Mitglied der Stadtgarde, das etwas hätte sagen können, zum Schweigen gebracht. Ich habe einige alte Quellen angezapft und bin auf ein paar merkwürdige Einzelheiten gestoßen.«

»Auch aufschlussreiche Einzelheiten, wenn man weiß, worauf man achten muss«, fügte der Schnelle Ben hinzu.

Flickenseel lächelte innerlich. Die beiden Männer hatten die Angewohnheit, im Tandem zu sprechen. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Magier, der jetzt fortfuhr.

»Es scheint, als ob eine Kavalleriekompanie auf etwas ... Unangenehmes gestoßen wäre. Es hat keine Überlebenden gegeben. Und was die Frage betrifft, wem sie begegnet sind, das hatte mit...«

»... Hunden zu tun«, beendete Kalam den Satz.

Die Zauberin sah den Assassinen stirnrunzelnd an.

»Fügt alles zusammen«, sagte der Schnelle Ben und lenkte ihre Aufmerksamkeit dadurch wieder auf sich. »Mandata Lorn ist Laseens rechte Hand, der wandelnde Magier-Tod. Dass sie am Ort des Geschehens aufgetaucht ist, deutet darauf hin, dass das Massaker etwas mit Zauberei zu tun hatte. Mit großer Zauberei.« Der Magier starrte Flickenseel durchdringend an. Er wartete.

Sie nahm einen weiteren Schluck Wein. Das Fatid hat es mir gezeigt. Hunde und Zauberei. In ihrer Erinnerung stieg das Bild des Seils auf, wie sie ihn während der Weissagung gesehen hatte. Das Hohe Haus Schatten, regiert von Schattenthron und dem Seil, und in ihrem Dienst stehen - »Die Sieben Schattenhunde«. Sie sah zu Elster hinüber, doch der Sergeant hatte noch immer die Augen niedergeschlagen, und sein Gesicht war völlig ausdruckslos.

»Gut«, schnappte der Schnelle Ben ein wenig ungeduldig. »Die Schattenhunde haben gejagt. Das ist zwar nur eine Vermutung, aber sie hat einiges für sich. Das gesamte neunzehnte Regiment der achten Kavallerie wurde getötet, mitsamt den Pferden. Eine gute Länge des Küstenstreifens musste neu besiedelt werden.«

»Schön.« Flickenseel seufzte. »Aber was hat das alles mit Leida zu tun?«

Der Magier wandte sich zur Seite, und Kalam ergriff wieder das Wort. »Locke folgt mehr als einer Spur, Zauberin. Wir sind ziemlich sicher, dass Leida irgendwas mit dem Haus Schatten zu tun hat...«

»Das Haus Schatten hat seit seiner Ankunft im Spiel und der Öffnung seines Gewirrs den Weg des Imperiums sicherlich viel zu oft gekreuzt, als dass das nur Zufall sein könnte«, meinte Flickenseel. »Aber warum sollte das Gewirr zwischen Licht und Dunkel solch eine ... Besessenheit an den Tag legen, wenn es um das Imperium von Malaz geht?«

Kalam sah sie aus verschleierten Augen an. »Merkwürdig, nicht wahr? Schließlich ist das Gewirr erst erschienen, nachdem der Imperator durch Laseens Hand gestorben war. Vor Kellanveds und Tanzers Tod hatte niemand je von Schattenthron und seinem Gefährten Cotillion, dem Schirmherrn der Assassinen, gehört. Es sieht außerdem so aus, als ob die ... Meinungsverschiedenheit - egal, was für eine - zwischen dem Haus Schatten und der Imperatrix etwas, hm, Persönliches ist...«

Flickenseel schloss die Augen. Verdammt, es liegt wirklich auf der Hand, oder? »Ben, hat es nicht immer ein zugängliches Gewirr des Schattens gegeben? Rashan, das Gewirr der Illusionen?«, fragte sie.

»Rashan ist ein falsches Gewirr, Zauberin. Ein Schatten dessen, was es zu sein vorgibt, wenn Ihr dieses Wortspiel gestattet. Es ist selbst eine Illusion. Nur die Götter wissen, wo es hergekommen ist oder wer es geschaffen hat, oder auch warum. Aber das wahre Gewirr des Schattens war verschlossen, war jahrtausendelang unzugänglich, bis vor neun Jahren, im Jahr 1154 von Brands Schlaf. Die frühesten Schriften über das Haus Schatten schienen darauf hinzudeuten, dass sein Thron von einem Tiste Edur okkupiert worden war...«

»Tiste Edur?«, unterbrach ihn Flickenseel. »Wer soll das denn sein?«

Der Magier zuckte die Schultern. »Vielleicht Cousins der Tiste Andii? Ich weiß es nicht, Zauberin.«

Du weißt es nicht? Eigentlich sieht es so aus, als ob du verdammt viel weißt.

Der Schnelle Ben zuckte erneut die Achseln, um seine letzten Worte zu unterstreichen, dann fügte er hinzu: »Wie auch immer, wir glauben, dass eine Verbindung zwischen Leida und dem Haus Schatten besteht.«

Alle starrten überrascht zu Elster hinüber, als er plötzlich aufstand. »Ich bin noch nicht überzeugt«, sagte er und warf dem Schnellen Ben einen finsteren Blick zu, der Flickenseel verriet, dass es in dieser Angelegenheit schon zahllose Streitereien gegeben hatte. »Leida gefällt es zu töten, und wenn sie in der Nähe ist, ist es, als hätte man Spinnen unter dem Hemd. Ich weiß das alles, ich sehe und spüre es genauso wie ihr. Aber das bedeutet noch längst nicht, dass sie irgendeine Art Dämon ist.« Er wandte sich an Kalam. »Sie tötet genau wie du, Kalam. Ihr habt beide Eis in euren Adern. Was soll das also? Ich schaue dich an, und ich sehe einen Mann, denn Männer können so etwas tun; ich jage nicht irgendwelchen Entschuldigungen hinterher, weil es mir nicht gefällt, darüber nachzudenken, wie unangenehm wir werden können. Wir sehen Leida an und sehen Spiegelbilder von uns selbst. Soll doch der Vermummte damit fertig werden, wenn uns nicht gefällt, was wir sehen.«

Er setzte sich genauso überraschend wieder hin, wie er aufgestanden war, und griff nach dem Weinkrug. Als er weitersprach, war seine Stimme ein wenig leiser. »Das ist jedenfalls meine Meinung. Ich bin kein Experte in Sachen Dämonen, aber ich habe genügend sterbliche Männer und Frauen wie Dämonen handeln sehen, wenn es notwendig war. Der Magier meines Trupps fürchtet sich vor einem fünfzehnjährigen Mädchen schier zu Tode. Mein Assassine greift zum Messer, wenn sie näher als zwanzig Schritte an ihn herankommt.« Er sah Flickenseel in die Augen. »Deshalb hat Locke zwei Missionen statt einer, und wenn Ihr glaubt, der Schnelle Ben und Kalam liegen mit ihrem Verdacht richtig, könnt Ihr all dem den Rücken kehren. Ich weiß, was geschieht, wenn Götter sich in einen Streit einmischen.« Die Linien um seine Augen wurden für einen Augenblick tiefer, als Erinnerungen in ihm aufzusteigen schienen. »Ich weiß es«, flüsterte er.

Flickenseel atmete langsam aus; sie hatte die Luft angehalten, seit der Sergeant aufgesprungen war. Seine Wünsche waren ihr jetzt klar: Er wollte, dass Leida völlig menschlich wäre, dass sie einfach ein Mädchen wäre, das von einer grausamen Welt schwer gezeichnet worden war. Denn das war etwas, das er verstehen, womit er umgehen konnte. »Im Reich der Sieben Städte«, sagte sie ruhig, »erzählt man sich die Geschichte, dass Dassem Ultor, das Erste Schwert des Imperiums und der Kommandant all seiner Armeen, das Angebot eines Gottes akzeptiert hatte. Der Vermummte machte Dassem zu seinem Ritter des Todes. Dann ist etwas geschehen, etwas ist ... schief gegangen. Dassem hat den Titel zurückgegeben und dem Vermummten, dem Lord des Todes höchstpersönlich, Rache geschworen. Plötzlich haben andere Aufgestiegene damit begonnen, sich einzumischen, Geschehnisse zu manipulieren. All das hat mit Dassems Tod, und dann mit der Ermordung des Imperators, seinen Höhepunkt erreicht; die Straßen waren voller Blut, Tempel haben sich gegenseitig bekriegt, und magische Kräfte wurden entfesselt.« Sie machte eine Pause, sah, wie die Erinnerungen an jene Zeit sich auf Elsters Gesicht spiegelten. »Du warst dort.« Und du willst nicht, dass das hier und jetzt noch einmal geschieht. Du denkst, wenn du leugnen kannst, dass Leida dem Schatten dient, dann ist deine Überzeugung stark genug, um die Realität zu formen. Du musst das glauben, um nicht den Verstand zu verlieren, denn es gibt ein paar Dinge im Leben, die man nur einmal durchmachen kann. Oh, Elster, ich kann dir deine Bürde nicht leichter machen. Denn du musst wissen, ich glaube, dass Kalam und der Schnelle Ben Recht haben. »Wenn der Schatten sich des Mädchens bemächtigt hat, wird es eine Spur geben - und Locke wird sie finden.«

»Werdet Ihr all dem jetzt den Rücken kehren?«, fragte der Sergeant.

Flickenseel grinste. »Ich fürchte nur eine einzige Art zu sterben:

dumm zu sterben. Daher lautet meine Antwort Nein.« Tapfere Worte, Seel. Diese Leute schaffen es irgendwie, meine besten - oder meinetwegen auch meine schlechtesten - Eigenschaften zum Vorschein zu bringen.

Elsters Augen glitzerten, und er nickte. »Das war's dann also«, sagte er rau. Er lehnte sich zurück. »Was ist los mit dir, Fiedler?«, fragte er den Sappeur, der noch immer hinter ihm auf und ab ging.

»Hab ein schlechtes Gefühl«, murmelte der Angesprochene. »Irgendwas stimmt nicht. Nicht hier bei uns, aber ganz in der Nähe. Es ist ...« Er blieb stehen und legte den Kopf schief, dann seufzte er und nahm seine unruhige Wanderung wieder auf. »Ich bin nicht sicher .,.«

Flickenseels Blicke folgten dem drahtigen kleinen Mann. War er womöglich ein Naturtalent? Besaß er etwas, das auf reinem Instinkt basierte? Das war überaus selten. »Ich glaube, du solltest auf ihn hören«, sagte sie.

Elster warf ihr einen gequälten Blick zu.

Kalam grinste, und ein Netz aus feinen Fältchen bildete sich um seine dunklen Augen. »Fiedler hat uns in den Tunneln das Leben gerettet«, erklärte er. »Auf Grund eines seiner schlechten Gefühle.«

Flickenseel lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Wo ist Leida eigentlich gerade?«, fragte sie.

Fiedler wirbelte herum, starrte die Zauberin aus entsetzt geweiteten Augen an. Sein Mund klappte auf und schloss sich wieder.

Die anderen drei sprangen so hastig auf, dass die Stühle hinter ihnen umkippten.

»Wir müssen los«, knurrte Fiedler. »Da draußen ist ein Messer, und es ist voller Blut.«

Elster überprüfte sein Langschwert. »Kalam, zwanzig Schritt voraus.« Er blickte Flickenseel an, während der Assassine hinausschlüpfte. »Wir haben sie seit ein paar Stunden nicht mehr gesehen. Das passiert oft zwischen den einzelnen Aufträgen.« Sein Gesicht wirkte abgespannt. »Es muss nicht unbedingt eine Verbindung zu dem blutigen Messer geben.«

Aufblühende Macht erfüllte den Raum. Flickenseel wirbelte herum und sah, dass der Schnelle Ben sein Gewirr geöffnet hatte. Die Magie hatte einen fremdartigen, wirbelnden Geschmack, den sie nicht kannte; ihre Intensität erschreckte sie. Sie sah dem dunkelhäutigen Mann in die glänzenden Augen. »Ich sollte dich kennen«, flüsterte sie. »Es gibt nicht genug wahre Meister auf der Welt, als dass ich dich nicht kennen könnte. Wer bist du, Schneller Ben?« »Fertig?«, mischte Elster sich ein.

Der Magier beantwortete Flickenseels Frage mit einem Achselzucken. Zu Elster sagte er: »Fertig.«

Einen Augenblick später waren sie alle verschwunden. Flickenseel stellte die Stühle wieder auf und füllte ihren Becher aus dem Weinkrug. Das Hohe Haus Schatten und ein Messer im Dunkel. Ein neues Spiel hat begonnen, oder das Alte hat sich gerade gewandelt.

Paran öffnete die Augen. Um ihn herum herrschte heller, heißer Sonnenschein, aber der Himmel über ihm war ... falsch. Er konnte keine Sonne sehen. Diese Helligkeit schien keine Quelle zu haben. Die Hitze legte sich mit erdrückender Schwere auf ihn.

Ein klagender Laut erfüllte die Luft. Es war nicht der Wind, denn es gab auch keinen Wind. Er versuchte nachzudenken, sich zu erinnern, doch die Vergangenheit war leer, wie weggerissen, und nur Fragmente waren übrig geblieben: die Kajüte eines Schiffs, das Geräusch, mit dem sein Dolch wieder und wieder in einen hölzernen Pfosten fuhr, ein Mann mit vielen Ringen an den Fingern und weißem Haar, der sardonisch grinste ...

Er rollte sich auf eine Seite, suchte nach der Quelle des klagenden Geräuschs. Vielleicht ein Dutzend Schritte von ihm entfernt, erhob sich auf der flachen Ebene, die weder aus Erde bestand noch mit Gras bewachsen war, ein Torbogen, und er führte ins ...

Nichts. Ich habe solche Tore schon früher gesehen. Auch wenn sie nicht so groß waren wie das hier. Auch wenn sie nicht genauso ausgesehen haben wie dieses ... dieses Ding. Das Tor war in sich verdreht und ragte hoch auf, doch es war - wie er aus seiner Position von der Seite feststellte - nicht aus Stein gebaut. Körper, nackte menschliche Körper. Schnitzereien? Nein ... oh, nein. Die Gestalten bewegten sich, sie stöhnten, wanden sich auf der Stelle. Das Fleisch geschwärzt, wie nach einem Moorbad, die Augen geschlossen und die Münder zu einem endlosen leisen Stöhnen geöffnet.

Paran mühte sich auf die Beine, stolperte, als ihn ein Schwindel überfiel, und sackte wieder zu Boden.

»Das wirkt irgendwie unentschlossen«, sagte eine Stimme kühl.

Blinzelnd rollte sich Paran auf den Rücken. Über ihm standen ein junger Mann und eine junge Frau, anscheinend Zwillinge. Der Mann trug weite Seidengewänder in Weiß und Gold, sein schmales Gesicht war blass und ausdruckslos. Seine Zwillingsschwester war in einen schimmernden purpurnen Kapuzenumhang gehüllt, ihr blondes Haar hatte einen Stich ins Rötliche.

Der Mann hatte gesprochen. Er lächelte humorlos auf Paran herab. »Wir bewundern schon seit langem Euer ...« Seine Augen weiteten sich.

»Schwert«, beendete die Frau den Satz süffisant grinsend.

»Viel raffinierter als ... sagen wir mal eine Münze, meint Ihr nicht auch?« Das Lächeln des Mannes wurde spöttisch. »Die meisten«, sagte er, während er den Kopf drehte, um das grässliche Tor zu mustern, »machen hier nicht Halt. Man erzählt sich, dass es einst einen Kult gab, dessen Anhänger die Angewohnheit hatten, ihre Opfer im Moor zu ertränken ... Ich könnte mir vorstellen, dass der Vermummte sie ästhetisch befriedigend findet.«

»Es ist wohl kaum eine Überraschung«, sagte die Frau gedehnt, »dass der Tod keinen Geschmack hat.«

Paran versuchte sich aufzusetzen, aber seine Gliedmaßen weigerten sich, ihm zu gehorchen. Er ließ den Kopf zurücksinken und spürte, dass der merkwürdige Lehmboden unter seinem Gewicht nachgab. »Was ist geschehen?«, krächzte er.

»Ihr seid ermordet worden«, sagte der Mann leichthin.

Paran schloss die Augen. »Und warum bin ich dann noch nicht durch das Tor des Vermummten gegangen, wenn das da das ist, was ich glaube?«

»Wir haben uns eingemischt«, sagte die Frau.

Oponn, die Zwillinge des Zufalls. Und mein Schwert, meine noch niemals erprobte Klinge, die ich Vor Jahren erworben habe und der ich aus einer Laune heraus einen Namen gegeben habe.,. »Was will Oponn von mir?«

»Nur dieses stolpernde, unwissende Ding, das Ihr Euer Leben nennt, mein lieber Junge. Das Ärgerliche mit den Aufgestiegenen ist, dass sie versuchen, jedes Spiel zu manipulieren. Wir hingegen erfreuen uns an der ... Ungewissheit.«

Ein weit entferntes Heulen hing plötzlich in der Luft.

»Uups«, sagte der Mann. »Ich würde sagen, sie kommen, um sich zu vergewissern. Wir sollten lieber gehen, Schwester. Tut mir Leid, Hauptmann, aber es sieht so aus, als würdet Ihr doch noch durch das Tor da gehen.«

»Vielleicht«, sagte die Frau.

»Wir waren uns einig!«, fuhr ihr Bruder sie an. »Keine Auseinandersetzung! Auseinandersetzungen sind schmutzig. Sie sind unerfreulich. Ich verabscheue verwirrende Szenen! Und außerdem halten diejenigen, die da kommen, sich nicht an Regeln.«

»Dann tun wir das eben auch nicht«, schnappte seine Schwester. Sie wandte sich dem Tor zu, erhob ihre Stimme. »Herr des Todes! Wir wollen mit Euch sprechen, Vermummter!«

Paran drehte den Kopf zur Seite und sah, wie eine gebeugte, hinkende Gestalt aus dem Tor trat. Die Gestalt war in Lumpen gehüllt und kam langsam näher. Paran blinzelte - eine alte Frau, ein sabberndes Kind, ein missgebildetes junges Mädchen, ein verkrüppelter Trell, ein ausgemergelter Tiste Andii - »Oh, entscheidet Euch endlich!«, sagte die Schwester.

Die Erscheinung legte den Totenschädel schief, bleckte schmutziggelbe Zähne zu einem Grinsen. »Eine fantasielose Wahl«, sagte sie mit zitternder Stimme.

»Du bist nicht der Vermummte«, sagte der Bruder und machte ein finsteres Gesicht.

Knochen bewegten knarrende Haut. »Der Herr ist beschäftigt.«

»Beschäftigt? Es gefällt uns nicht, wenn wir beleidigt werden«, sagte die Schwester.

Die Erscheinung gackerte, hörte dann schlagartig damit auf. »Wie bedauerlich. Ein honigsüßes vollmundiges Lachen würde mir viel besser gefallen. Ah, ja, die Antwort: auch mein Herr schätzt es nicht, wenn ihr diese natürliche Reise einer Seele unterbrecht.«

»Er ist von der Hand eines Gottes getötet worden«, sagte die Schwester, »und das macht ihn zum Freiwild.«

Die Kreatur grunzte, schlurfte dann nahe heran, um auf Paran herabzublicken. In den Augenhöhlen war ein schwaches Glimmen zu erkennen, als würden sich alte Perlen in den Schatten verbergen. »Was wollt Ihr von meinem Herrn, Oponn?«, fragte das Wesen, während es Paran weiter musterte.

»Ich - nichts«, sagte der Bruder und wandte sich ab.

»Und Ihr, Schwester?«

»Selbst auf die Götter wartet irgendwann der Tod«, erwiderte sie. »Eine Unsicherheit, die tief in ihnen verborgen liegt.« Sie schwieg einen Moment. »Macht sie unsicher!«

Die Kreatur gackerte erneut und verstummte wiederum schnell. »Ein Tauschgeschäft.«

»Natürlich«, antwortete die Schwester. »Ich suche einen anderen für Euch, einen vorzeitigen Tod. Sogar einen sinnlosen.«

Die Erscheinung schwieg, dann nickte sie knirschend. »Natürlich im Schatten dieses Sterblichen.«

»Einverstanden.«

»In meinem Schatten?«, fragte Paran. »Was soll das heißen?«

»Eine Menge Kummer, leider ...«, sagte die Erscheinung. »Eine Person, die Euch nahe steht, wird an Eurer Stelle durch das Tor des Todes gehen ...«

»Nein! Nehmt mich stattdessen. Ich flehe Euch an.«

»Schweigt!«, schnappte die Erscheinung. »Pathos macht mich krank.«

Das Heulen erklang erneut, diesmal viel näher.

»Wir sollten lieber gehen«, sagte der Bruder.

Die Erscheinung öffnete den Mund, als wollte sie lachen, dann schloss sie ihn klackend wieder. »Nein«, murmelte sie, »nicht schon wieder.« Sie hinkte zurück zum Tor, blieb dabei einmal stehen, um sich umzudrehen und zu winken.

Die Schwester verdrehte die Augen.

»Es ist Zeit zu gehen«, wiederholte der Bruder unbehaglich.

»Ja, ja«, sagte die Schwester, die noch immer Paran betrachtete.

Der Hauptmann seufzte, drehte den Kopf zur Seite. »Kein letztes Rätsel, bitte ...« Als er wieder aufsah, war Oponn verschwunden. Er versuchte erneut, sich aufzusetzen. Wieder gelang es ihm nicht.

Und plötzlich spürte er eine neue Präsenz; sie erfüllte die Luft mit Spannung, mit dem Geruch von Gefahr.

Seufzend verdrehte Paran den Kopf so weit wie möglich. Er erblickte zwei Hunde - dunkle, massige, ungeschlachte Kreaturen, die mit heraushängenden Zungen dasaßen und ihn beobachteten. Das sind die Bestien, die die Kompanie in Itko Kan getötet haben. Diese verfluchten, schrecklichen Bestien. Beide Hunde erstarrten, als könnten sie den Hass in seinen Augen sehen. Paran spürte, wie ihm angesichts ihrer gierigen Aufmerksamkeit kalt ums Herz wurde. Es dauerte einige Zeit, bis er bemerkte, dass er die Zähne bleckte.

Ein schattenhafter Fleck schob sich zwischen die beiden Hunde. Er hatte die ungefähren Umrisse eines Menschen und war halb durchsichtig. Der Schatten sprach. »Ihr seid derjenige, den Lorn geschickt hat. Ich hatte jemanden mit... größeren Fähigkeiten erwartet. Eines muss man Euch allerdings lassen: Ihr seid tapfer gestorben.«

»Offensichtlich nicht«, sagte Paran.

»Ah, ja«, sagte der Schatten. »Und daher ist es an mir, die Aufgabe zu vollenden. Viel zu tun in letzter Zeit.«

Paran dachte an das Gespräch zwischen Oponn und dem Diener des Vermummten. Unsicherheit. Wenn ein Gott etwas fürchtet, dann ... »An dem Tag, da Ihr sterben werdet, Schattenthron«, sagte er ruhig, »werde ich auf der anderen Seite des Tores auf Euch warten. Lächelnd. Götter können doch sterben, nicht wahr?«

In dem Durchgang unter dem Torbogen knisterte etwas. Schattenthron und die Hunde zuckten zusammen.

Paran fuhr fort; er wunderte sich über seinen Mut, diese Aufgestiegenen zu reizen. Nun, habe ich Autorität nicht schon immer verabscheut? »Auf halbem Weg zwischen Leben und Tod - Ihr müsst verstehen, dieses Versprechen kostet mich nichts.«

»Lügner! Das einzige Gewirr, das Euch jetzt berühren kann, ist -« »Der Tod«, sagte Paran. »Aber natürlich hat jemand anderes ... sich eingemischt und ist rechtzeitig wieder verschwunden, lange bevor Ihr mit Euren viel zu lauten Hunden hier aufgetaucht seid.«

Der König des Hohen Hauses Schatten schob sich einen Schritt vorwärts. »Wer war es? Was plant er - oder sie? Wer stellt sich uns entgegen?«

»Sucht Euch Eure Antworten selbst, Schattenthron. Ihr versteht aber wohl, dass Euer ... Gegenspieler andere Mittel und Wege finden wird, solltet Ihr mich jetzt durch das Tor schicken, oder? Und ohne den Hauch einer Ahnung, wer das nächste Werkzeug Eures Gegenspielers sein wird - wie wollt Ihr da seinen nächsten Zug wittern? Ihr werdet anfangen, auf Schatten loszugehen.«

»Es wäre leichter, Euch zu folgen«, stimmte der Gott zu. »Ich muss mit meinem Gefährten sprechen ...«

»Wie Ihr wollt«, sagte Paran. »Ich wünschte nur, ich könnte aufstehen ...«

Der Gott stieß ein krächzendes Gelächter aus. »Wenn Ihr aufsteht, könnt Ihr gehen. Nur in eine Richtung. Ihr habt eine Gnadenfrist. Und wenn der Vermummte kommt, um Euch auf die Beine zu helfen, so ist es seine Hand, die Euch führt, nicht unsere. Ausgezeichnet. Und wenn Ihr lebt, wird mein Schatten Euch folgen.«

Paran grunzte. »In meinem Schatten herrscht zurzeit ziemlich viel Gedränge.« Sein Blick fiel wieder auf die Hunde. Die Kreaturen beobachteten ihn immer noch, ihre Augen glühten wie Kohlen. Ich kriege euch noch. Als hätte sein stummes Versprechen sie angefacht, wurde das rötliche Glühen stärker.

Der Gott begann wieder zu sprechen, aber die Welt um Paran wurde plötzlich dunkler; sie schwand und schrumpfte, bis von der Stimme nichts mehr zu hören war und auch alle anderen Wahrnehmungen endeten, außer dem schwachen Klang einer sich erneut drehenden Münze.

Eine unbekannte Zeitspanne verstrich, in der Paran durch Erinnerungen wanderte, die er längst verloren geglaubt hatte. Die Tage seiner Kinderzeit, wie er sich am Kleid seiner Mutter festgeklammert und seine ersten wackligen Schritte gemacht hatte; die Sturmnächte, in denen er den kühlen Korridor entlang zum Schlafzimmer seiner Eltern gerannt war, wobei seine kleinen Füße auf die kalten Steine patschten; wie er die Hände seiner beiden Schwestern gehalten hatte, die auf den Pflastersteinen im Hof standen und warteten - auf irgendjemanden warteten. Die Bilder schienen seitwärts durch seinen Kopf zu taumeln. Das Kleid seiner Mutter? Nein, eine alte Frau, eine Dienerin im Haushalt. Nicht das Schlafzimmer seiner Eltern, sondern das der Bediensteten. Und da, im Hof mit seinen Schwestern ... sie hatten den halben Morgen dagestanden und auf die Ankunft ihres Vaters und ihrer Mutter gewartet - zwei Menschen, die sie kaum kannten.

In seinem Verstand wiederholten sich die Szenen immer aufs Neue - es waren Augenblicke geheimnisvoller Bedeutung, verborgener Wichtigkeit, Teile eines Puzzles, das er nicht erkannte, von Händen geformt, die nicht seine eigenen waren, und mit einem Ziel, das er nicht ergründen konnte. Furcht jagte zitternd durch sein Denken, als er spürte, dass etwas - jemand - eifrig dabei war, die prägenden Augenblicke seines Lebens neu zu arrangieren, sie ununterbrochen umzukehren, so dass sie neue Schatten in die Gegenwart warfen. Die führende Hand ... spielte. Mit ihm, mit seinem Leben.

Es schien eine merkwürdige Art von Tod zu sein - Stimmen drangen an sein Ohr.

»Zur Hölle!« Ein Gesicht beugte sich zu ihm herunter, sah in seine weit aufgerissenen leeren Augen. Das Gesicht gehörte Tippa. »Er hatte überhaupt keine Chance«, sagte sie.

Sergeant Fahrig stand ein paar Schritte entfernt. »Niemand aus der Neunten hätte ihn auf diese Weise getötet«, sagte er. »Nicht hier, mitten in der Stadt.«

Tippa streckte die Hand aus und berührte die Brustwunde; ihre Finger fühlten sich überraschend sanft an. »Das sieht nicht nach Kalam aus.«

»Bleibst du bei ihm?«, fragte Fahrig. »Ich geh los und hol Fäustel und Igel, und wer sonst noch aufgekreuzt ist.«

»Nur zu«, antwortete Tippa, während sie die zweite Wunde suchte und fand, acht Zoll unter der ersten. »Der Stoß hier ist später gekommen, mit der Rechten, und schwach.«

Ein merkwürdiger Tod, wirklich, dachte Paran. Was hielt ihn noch hier? Hatte es da nicht noch einen anderen ... Ort gegeben? Einen Ort voll heißem, sengendem, gelbem Licht. Voller Stimmen und matter, verschwommener Gestalten, dort unter dem Bogen aus ... aus Menschenmassen, sonderbar an Ort und Stelle gehalten, die Augen geschlossen, die Münder aufgerissen. Ein Chor der Toten ... War er an diesen anderen Ort gegangen, nur um zu diesen wirklichen Stimmen, diesen wirklichen Händen auf seiner Haut zurückzukehren? Wie konnte er durch die leeren Linsen seiner Augen etwas sehen, die sanfte Berührung der Frau spüren? Und was war mit dem tiefen Schmerz, der aufstieg, einem Leviathan gleich?

Tippa zog die Hände zurück und ließ die Ellbogen auf ihre Schenkel sinken, während sie sich vor Paran hinhockte. »Aber wie kommt es, dass Ihr immer noch blutet, Hauptmann? Diese Stichwunden sind mindestens eine Stunde alt.«

Der Schmerz erreichte jetzt die Oberfläche. Paran spürte, wie seine schlaffen Lippen sich öffneten. Seine Kiefergelenke knackten, und er holte tief Luft. Dann schrie er.

Tippa machte einen mächtigen Satz rückwärts. Als wäre es aus dem Nichts gekommen, hatte sie plötzlich ihr Schwert in der Hand und wich zur gegenüberliegenden Mauer der Gasse zurück. »Shedenul, erbarme dich!«

Stiefel polterten über die Pflastersteine zu ihrer Rechten, und sie wirbelte herum. »Heiler! Der Kerl ist noch am Leben!«

Der dritte Glockenschlag nach Mitternacht dröhnte durch Fahl, hallte durch Straßen, die dank des Ausgehverbots wie leer gefegt waren. Es hatte leicht zu regnen begonnen, was dem Nachthimmel einen düstergoldenen Schimmer verlieh. Vor dem großen, weitläufigen Herrenhaus, zwei Blocks vom alten Palast entfernt, in dem ein Teil der Zweiten Quartier bezogen hatte, standen zwei in schwarze Regenumhänge gehüllte Soldaten beim Haupteingang Wache.

»'ne verdammt elende Nacht, was?«, fragte der eine. Er zitterte.

Der andere lehnte die Pike gegen seine linke Schulter und hustete einen Mund voll Schleim in den Rinnstein. »Das hast du nur geraten, nicht wahr?«, sagte er und wiegte dabei den Kopf. »Wenn du noch mehr von diesen glänzenden Einsichten hast und glaubst, du musst sie mir unbedingt vor die Füße werfen, dann lass hören.«

»Was habe ich denn getan?«, fragte der erste Mann gekränkt.

Der zweite Soldat erstarrte. »Schscht; da kommt jemand die Straße entlang.«

Die Wachen warteten angespannt, die Hände an ihren Waffen. Eine Gestalt kam von der gegenüberliegenden Straßenseite herüber und trat ins Fackellicht.

»Halt«, knurrte der zweite Wächter, »kommt her - aber schön langsam. Und dann erzähl uns mal, was du noch hier draußen zu suchen hast.«

Der Mann kam ein, zwei Schritte näher heran. »Ich bin Kalam, von der Neunten der Brückenverbrenner«, sagte er ruhig.

Die Soldaten blieben wachsam, doch der Brückenverbrenner hielt Abstand; sein dunkles Gesicht glänzte im Regen. »Was willst du hier?«, fragte der zweite Wächter.

Kalam grunzte und schaute die Straße entlang. »Wir haben nicht damit gerechnet, zurückzukommen. Und was wir hier zu tun haben -nun, es ist besser, wenn Tayschrenn nichts davon mitbekommt. Bist du auf meiner Seite, Soldat?«

Der Soldat grinste und spuckte noch einmal in den Rinnstein. »Kalam ... du musst Elsters Korporal sein.« Ein respektvoller Unterton schwang plötzlich in seiner Stimme mit. »Was immer du willst -du hast es schon!«

»Verdammt richtig«, knurrte der andere Soldat. »Ich war in Nathilog, Korporal. Wenn du willst, dass wir die nächste Stunde vor lauter Regen nichts sehen können, musst du es nur sagen.«

»Wir bringen einen Verletzten her«, sagte Kalam, »aber in eurer Schicht ist nichts passiert.«

»Natürlich nicht, beim Tor des Vermummten«, sagte der zweite Soldat, »die war so friedlich wie die Siebte Morgendämmerung.«

Von der Straße her erklangen Schritte. Mehrere Männer näherten sich. Kalam winkte ihnen und schlüpfte hinein, als der erste Wächter das Tor entriegelte. »Was, glaubst du, haben die vor?«, fragte er, nachdem Kalam verschwunden war.

Der andere zuckte die Schultern. »Weiß nicht. Ich hoffe nur, Tayschrenn kriegt was Hartes, Scharfes irgendwo reingeschoben -der Vermummte soll den elenden Mörder holen. Und so wie ich die Brückenverbrenner kenne, werden sie auch genau das tun.« Er verstummte, als die Gruppe beim Tor ankam. Zwei Männer, die einen Dritten mit sich schleppten. Die Augen des zweiten Wächters weiteten sich, als er die Rangabzeichen des bewusstlosen Mannes und die Blutflecken auf der Vorderseite seiner Tunika sah. »Oponns Glück«, zischte er dem Brückenverbrenner mit der fleckigen Lederkappe zu, der ihm am nächsten stand. »Das Glück, das zieht, nicht stößt«, fügte er hinzu.

Der Brückenverbrenner warf ihm einen scharfen Blick zu. »Wenn ihr eine Frau hinter uns herkommen seht, geht ihr aus dem Weg, habt ihr verstanden?«

»Eine Frau? Was denn für eine Frau?«

»Sie ist in der Neunten, und sie könnte Lust haben, hier ein bisschen Blut zu vergießen«, erwiderte der Mann, während er und sein Kamerad den Hauptmann durch das Tor schafften. »Spielt bloß nicht die Helden, und legt euch mit ihr an«, sagte er über die Schulter. »Seht einfach zu, dass ihr am Leben bleibt...«

Die beiden Wachposten starrten einander an. Der erste Wächter wollte das Tor schließen, doch sein Kamerad legte ihm die Hand auf den Arm.

»Lass es offen«, murmelte er. »Lass uns einen Platz im Schatten suchen, nicht zu weit weg, aber auch nicht zu nah.«

»Eine höllische Nacht«, meinte der erste Soldat.

»Du hast eine echte Begabung, das Offensichtliche auszusprechen, was?«, meinte der andere, während sie sich ein Stück vom Tor entfernten.

Der erste Mann zuckte hilflos die Achseln, dann beeilte er sich, seinem Kameraden zu folgen.

Flickenseel starrte lange und intensiv auf die Karte, die im Mittelpunkt des Feldes lag, das sie ausgelegt hatte. Sie hatte ein Spiralmuster gewählt und den gesamten Stapel Drachenkarten durchgearbeitet, um schließlich bei der letzten Karte anzukommen, die entweder einen Scheitelpunkt oder eine göttliche Erscheinung bedeuten konnte, je nachdem, wie diese Karte sich selbst einordnete.

Die Spirale war zu einem Abgrund geworden, einem Tunnel, der abwärts führte, und an seinem Grund, weit entfernt und schattenverhüllt, wartete das Bild eines Schattenhundes. Eine seltsame Unmittelbarkeit war dieser Deutung zu Eigen. Das Hohe Haus Schatten war jetzt beteiligt, eine Herausforderung für Oponn, denn bisher hatten die Zwillinge das Spiel beherrscht. Ihr Blick wurde von der Karte angezogen, die sie am Anfang der Spirale als Erste gelegt hatte. Der Steinmetz des Hohen Hauses Tod besaß im Allgemeinen nur eine niedere Stellung, jetzt jedoch schien die aus dem Holz herausgearbeitete Figur zu einer außergewöhnlichen Position aufgestiegen zu sein. Er war der Bruder des Soldaten des gleichen Hauses und sah aus wie ein schlanker, ergrauender Mann, der in ausgeblichenes Leder gekleidet war. Seine massigen, von dicken Adern überzogenen Hände hielten Steinmetzwerkzeuge, und um ihn herum erhoben sich roh bearbeitete Menhire. Flickenseel stellte fest, dass sie undeutliche Glyphen auf den Steinen erkennen konnte; die Sprache war ihr nicht vertraut, doch die Schrift erinnerte an die, die im Reich der Sieben Städte gebräuchlich war. Im Haus Tod war der Steinmetz der Erbauer von Hügelgräbern, der Steineaufsteller; er verkörperte die Aussicht auf den Tod nicht nur einer oder weniger, sondern vieler Personen. Die Sprache auf den Menhiren enthielt eine Botschaft, die nicht für sie, Flickenseel, gedacht war. Der Steinmetz hatte diese Worte für sich selbst eingemeißelt, und der Lauf der Zeit hatte die Buchstaben abgewetzt; sogar der Mann selbst wirkte wettergegerbt, sein Gesicht war von Falten übersät, sein silberner Bart lang und wirr. Die Rolle des Steinmetz wurde von einem Mann ausgefüllt, der einst mit Stein gearbeitet haben mochte, es aber jetzt schon längst nicht mehr tat.

Die Zauberin hatte Schwierigkeiten, dieses Feld zu verstehen.

Das Muster, das sie sah, überraschte sie: es war, als hätte ein ganz neues Spiel begonnen, bei dem ununterbrochen neue Spieler das Spielfeld betraten. Genau in der Mitte der Spirale, von ihrem Anfang wie von ihrem Ende gleich weit entfernt - und in dieser Position zu beiden im Gegensatz stehend - befand sich der Ritter des Hohen Hauses Dunkel. Und wie beim letzten Mal, als das Spiel seine Gestalt enthüllt hatte, schwebte etwas am tintigen Himmel hinter dem Ritter, etwas, das so schwer fassbar war wie immer; manchmal schien es ihr sogar nur ein dunkler Fleck auf ihrer eigenen Netzhaut zu sein.

Das Schwert des Ritters sandte einen schwarzen, rauchigen Streifen auf den Hund zu, der sich am Scheitelpunkt der Spirale befand, und in diesem Augenblick begriff sie, was das bedeutete. Es würde einen Kampf zwischen dem Ritter und dem Hohen Haus Schatten geben. Der Gedanke erschreckte Flickenseel, doch er weckte in ihr auch ein Gefühl der Erleichterung. Es würde zu einer Konfrontation kommen. Es würde kein Bündnis zwischen den Häusern geben. Eine so klare und direkte Verbindung zwischen zwei Häusern war nur selten zu erkennen. Ihr wurde kalt, als sie an die Verwüstung dachte, die dieser Kampf nach sich ziehen mochte. Wenn auf einer so hohen Stufe der Macht Blut vergossen wurde, würden Nachbeben die ganze Welt erschüttern. Es war unvermeidlich, dass dabei Menschen zu Schaden kommen würden. Dieser Gedanke brachte sie zurück zum Steinmetz des Hohen Hauses Tod. Ihr Herz klopfte heftig. Sie zwinkerte sich den Schweiß aus den Augen und holte ein paar Mal tief Luft.

»Blut fließt immer nach unten«, murmelte sie. Der Steinmetz errichtet ein Hügelgrab - schließlich ist er ja der Diener des Todes -, und er wird mich direkt berühren. Dieses Grab ... ist es mein Grab ? Soll ich mich zurückziehen? Soll ich die Brückenverbrenner ihrem Schicksal überlassen und vor Tayschrenn, vor dem Imperium fliehen?

Eine Erinnerung stieg in ihr auf, die sie beinahe zwei Jahrhunderte lang unterdrückt hatte. Das Bild erschütterte sie. Noch einmal ging sie die schlammigen Straßen des Dorfes entlang, in dem sie geboren worden war, ein Kind mit einer Gabe, ein Kind, das gesehen hatte, wie die Reiter des Krieges in das behütete dörfliche Leben geritten kamen. Ein Kind, das vor dem Wissen davongelaufen war, ohne irgendjemandem etwas zu sagen - und dann war die Nacht gekommen, eine Nacht voller Schreie und Tod.

Schuldgefühle stiegen in ihr auf, eine erschreckend vertraute geisterhafte Fratze. Nach all den Jahren besaß dieses Gesicht noch immer die Macht, ihre Welt in Stücke zu reißen, die Dinge auszuhöhlen, die für sie fest und unerschütterlich sein mussten, und mit einer Scham, die beinahe zweihundert Jahre alt war, an ihrer Illusion von Sicherheit zu rütteln.

Das Bild versank wieder in seinen klebrigen Teich, ließ sie jedoch verändert zurück. Dieses Mal würde sie nicht weglaufen. Ihr Blick kehrte ein letztes Mal zu dem Hund zurück. Die Augen des Tieres schienen mit einem gelben Feuer zu leuchten, sich in sie zu bohren, als wollten sie ihre Seele brandmarken.

Flickenseel versteifte sich auf ihrem Stuhl, als sie eine kalte Präsenz hinter sich spürte. Langsam drehte sie sich um.

»Entschuldigt, dass ich Euch nicht gewarnt habe«, sagte der Schnelle Ben, der aus der wirbelnden Wolke seines Gewirrs auftauchte. Es verströmte einen fremdartigen, würzigen Geruch. »Wir bekommen Gesellschaft«, fuhr er fort. Er schien mit seinen Gedanken ganz woanders zu sein. »Ich habe Locke gerufen. Er kommt durch sein Gewirr.«

Flickenseel erschauerte, als eine Vorahnung sie wie eine kalte Woge durchlief. Sie betrachtete noch einmal das Spiel und begann dann, die Karten einzusammeln.

»Die Situation ist soeben noch viel komplizierter geworden«, sagte der Magier hinter ihr.

Die Zauberin hielt einen Augenblick inne und gestattete sich ein kleines, dünnes Lächeln. »Tatsächlich?«, murmelte sie.

Der Wind trieb Elster den Regen ins Gesicht. Leise hallte der vierte Glockenschlag durch die dunkle Nacht. Der Sergeant zog sich den Regenumhang enger um die Schultern und verlagerte müde sein Gewicht. Er stand auf dem Dach des Ostturms des Palastes, doch der Regen schränkte die Sicht stark ein. »Du kaust jetzt schon seit Tagen auf irgendwas rum«, sagte er zu dem Mann neben sich. »Spuck's aus, Soldat.«

Fiedler wischte sich Regenwasser aus den Augen und blinzelte nach Osten. »Da gibt's nicht viel zu sagen«, sagte er barsch. »Es sind nur Gefühle. Da ist zum Beispiel diese Zauberin.«

»Flickenseel?«

»Ja.« Metall klirrte, als der Sappeur seinen Schwertgurt löste. »Ich hasse dieses verdammte Ding«, murmelte er.

Elster sah zu, wie Fiedler den Gurt mitsamt dem in der Scheide steckenden Kurzschwert in eine Ecke der kiesbestreuten Plattform schleuderte. »Vergiss ihn nur nicht wieder, so wie letztes Mal«, sagte der Sergeant und verkniff sich ein Grinsen.

Fiedler zuckte zusammen. »Mach einmal einen Fehler, dann sorgen die anderen schon dafür, dass du ihn nie vergisst.«

Elsters Schultern bebten, als er lautlos in sich hineinlachte.

»Bei den Gebeinen des Vermummten«, fuhr Fiedler fort, »ich bin nun mal kein Kämpfer. Zumindest nicht mit dem Ding da. Ich bin in einer Gasse in Malaz auf die Welt gekommen, hab in der Ebene hinter Mocks Feste gelernt, wie man sich durch Erde und Steine wühlt und in Hügelgräber einbricht.« Er blickte kurz zu seinem Sergeanten auf. »Du warst auch einmal Steinmetz. Genau wie ich. Nur hast du alles, was mit dem Soldatenhandwerk zu tun hat, viel, viel schneller gelernt als ich. Für mich hieß es einfach: entweder das Militär oder die Bergwerke. Und manchmal glaube ich, ich habe die falsche Wahl getroffen.«

Elsters Erheiterung verschwand schlagartig; Fiedlers Worte hatten ihm einen Stich versetzt. Was habe ich denn eigentlich gelernt? Wie man Menschen tötet? Wie man sie losschickt, damit sie in einem fremden Land sterben? »Was für ein Gefühl hast du denn bei Flickenseel?«, fragte er knapp.

»Sie fürchtet sich«, erwiderte der Sappeur. »Ich habe den Eindruck, dass sie von ein paar alten Dämonen heimgesucht wird und dass die näher kommen.«

Elster grunzte. »Es kommt nicht oft vor, dass man einen Magier mit einer angenehmen Vergangenheit findet«, meinte er. »Angeblich ist sie nicht rekrutiert worden, sondern auf der Flucht gewesen. Ihr erstes Kommando hat sie total verpfuscht.«

»Ein ungünstiger Zeitpunkt, wenn sie gerade jetzt anfängt, weich zu werden.«

»Sie hat ihren Kader verloren. Sie ist betrogen worden. Ohne das Imperium hat sie kaum noch etwas, woran sie sich halten kann.« Woran soll sich überhaupt irgendjemand von uns noch halten?

»Es ist, als ob sie ständig jeden Augenblick losheulen könnte. Ich fürchte, sie hat ihr Rückgrat verloren. Wenn Tayschrenn ihr die Daumenschrauben anlegt, wird sie wahrscheinlich singen.«

»Ich glaube, du unterschätzt die Zauberin, Fiedler«, widersprach Elster. »Sie ist eine Überlebende - und sie ist loyal. Es ist nicht allgemein bekannt, aber man hat ihr mehr als einmal den Titel einer Hohemagierin angeboten, doch sie hat immer wieder abgelehnt. Es sieht vielleicht nicht so aus, aber ein magisches Duell zwischen ihr und Tayschrenn wäre eine ganz knappe Angelegenheit. Sie beherrscht ihr Gewirr, und das schafft man nicht, wenn man kein Rückgrat hat.«

Fiedler stieß einen leisen Pfiff aus und stützte seine Arme auf die Brustwehr. »Da hab ich mich wohl geirrt.« »Noch was, Sappeur?«

»Eins noch«, erwiderte Fiedler mit ausdruckslosem Gesicht.

Elster spannte sich innerlich an. Er wusste, was dieser Ton bedeutete. »Schieß los.«

»Heute Nacht soll irgendwas freigelassen werden, Sergeant.« Fiedler wandte sich zu seinem Vorgesetzten um, seine Augen glitzerten im Dunkeln. »Es wird eine ziemliche Sauerei geben.«

Beide Männer wirbelten herum, als die Klappe hinter ihnen geräuschvoll geöffnet wurde. Hohefaust Dujek Einarm stieg herauf; ein flackernder Schimmer umgab ihn, der vom Licht aus dem Raum unter ihm stammte. Er trat von der letzten Sprosse der Leiter aufs Dach. »Helft mir doch mal mit dieser verdammten Tür«, rief er den beiden Männern zu.

Sie eilten zu Dujek hinüber; ihre Schritte knirschten auf dem Kies. »Gibt es irgendetwas Neues über Paran, Hohefaust?«, fragte Elster, während Fiedler sich über die Falltür beugte und sie mit einem Grunzen wieder zufallen ließ.

»Nichts«, sagte Dujek. »Er ist verschwunden. Genau wie dein Killer, Kalam!«

Elster schüttelte den Kopf. »Ich weiß, wo er ist, und ich weiß auch, wo er die ganze Nacht über gewesen ist. Der Hauptmann ist zuletzt von Igel und Fäustel gesehen worden; da hat er gerade das Astloch verlassen. Danach scheint er geradezu vom Erdboden verschluckt worden zu sein. Wir haben Hauptmann Paran nicht getötet, Hohefaust!«

»Lass diese Wortklauberei«, murmelte Dujek. »Verdammt, Fiedler, ist das dein Schwert da drüben? In der Pfütze}«.

Fiedler stieß zischend den Atem zwischen den Zähnen hindurch aus und eilte zu seiner Waffe.

»Der Bursche ist eine hoffnungslose Legende«, sagte Dujek. »Shedenul segne seine Haut.« Er schwieg einen Moment, schien seine Gedanken zu ordnen. »Na gut, vergessen wir das. Ihr habt Paran also nicht getötet. Aber wo steckt er dann?«

»Wir suchen ihn«, erwiderte Elster ausdruckslos.

Die Hohefaust seufzte. »In Ordnung. Ich habe verstanden. Du willst wissen, wer sonst noch an Parans Tod interessiert sein könnte, das heißt, ich soll erklären, wer ihn geschickt hat. Also, er ist einer von Mandata Lorns Männern, schon seit einiger Zeit. Er ist aber keine Klaue. Er ist der Sohn eines verfluchten Adligen aus Unta.«

Fiedler hatte sich den Schwertgurt wieder umgeschnallt und stand jetzt zwanzig Schritt entfernt am Rande des Dachs, die Hände in die Hüften gestemmt. Ein guter Mann. Sie sind alle gut, verdammt noch mal. Elster zwinkerte, um das Regenwasser aus den Augen zu kriegen. »Jemand aus der Hauptstadt? Es könnte durchaus jemand aus diesen Kreisen sein. Niemand mag die alten adligen Familien, nicht einmal diese Familien selbst.«

»Schon möglich«, stimmte Dujek zu. Er schien nicht überzeugt zu sein. »Wie auch immer, er hätte euren Trupp kommandieren sollen, und das nicht nur für den nächsten Auftrag, sondern auf Dauer.«

»War es seine Idee, Darujhistan zu infiltrieren?«, fragte Elster.

»Nein, aber keiner weiß, wessen Idee es war. Vielleicht war es die Mandata, vielleicht auch die Imperatrix höchstpersönlich. Das bedeutet, dass wir euch den Auftrag trotzdem durchführen lassen.« Ein Schatten huschte über seine Gesichtszüge. »Ich muss euch noch die letzten Einzelheiten mitteilen.« Er blickte dem Sergeanten ins Gesicht. »Unter der Annahme, dass Paran für immer weg ist.«

»Darf ich offen sprechen, Hohefaust?«

Dujek stieß ein bellendes Gelächter aus. »Du glaubst doch nicht etwa, ich wüsste nicht, was los ist, Elster? Der ganze Plan stinkt. Ein strategischer Albtraum ...«

»Da bin ich anderer Meinung.«

»Was?«

»Ich glaube, er wird genau das bewirken, was er auch bewirken soll«, meinte der Sergeant dumpf. Sein Blick wanderte vom allmählich heller werdenden östlichen Horizont zu dem Soldaten, der am Rand des Daches stand. Denn er soll bewirken, dass wir alle getötet werden.

Dujek musterte das Gesicht des Sergeanten eingehend, ehe er sagte: »Komm mit.« Er führte Elster hinüber zu der Stelle, an der Fiedler stand. Der Sappeur nickte ihnen zu. Einen Augenblick später standen die drei Männer nebeneinander und blickten auf die Stadt hinab. Die schlecht beleuchteten Straßen von Fahl wanden sich zwischen mächtigen Bauwerken hindurch, die nicht gewillt schienen, die Dunkelheit preiszugeben; ihre gewaltigen Umrisse schienen hinter der Regenwand vor der bevorstehenden Dämmerung zu schaudern.

»Ist verdammt einsam hier draußen, was?«, fragte Dujek nach einiger Zeit leise.

»Allerdings, Hohefaust«, antwortete Fiedler.

Elster schloss die Augen. Was auch immer tausende von Längen entfernt passierte, hier war die Bühne, auf der es umgesetzt wurde. So war das nun mal in einem Reich wie dem Imperium, so würde es immer sein, egal, um welchen Ort und um welches Volk es sich handelte. Sie alle waren Werkzeuge, blind gegenüber den Händen, die sie geschaffen hatten. Dem Sergeanten war diese Wahrheit seit langem bewusst. Sie hatte ihn schon damals zornig gemacht, und sie machte ihn auch heute noch zornig. Nur die Erschöpfung brachte in diesen Tagen so etwas wie Erleichterung.

»Es wird Druck gemacht, die Brückenverbrenner aufzulösen«, fuhr die Hohefaust langsam fort. »Ich habe bereits den Befehl erhalten, die Zweite Armee mit der Fünften und der Sechsten zu verschmelzen. Wir werden als Fünfte weiterexistieren, fast in Sollstärke. Die Gezeiten bringen neue Wasser an unsere Gestade, meine Herren, und sie schmecken bitter.« Er zögerte kurz, ehe er fortfuhr. »Du und dein Trupp, Sergeant - wenn ihr heil aus Darujhistan rauskommt, habt ihr meine Erlaubnis, einfach zu verschwinden.«

Elsters Kopf zuckte herum, und Fiedler erstarrte.

Dujek nickte. »Ihr habt gehört, was ich gesagt habe. Und was die übrigen Brückenverbrenner angeht, könnt ihr sicher sein, dass ich mich um sie kümmern werde.« Er spähte gen Osten, entblößte die Zähne zu einem freudlosen Grinsen. »Sie setzen mich unter Druck. Aber zur Hölle noch mal, ich werde schon genug Raum zum Manövrieren finden. Ich habe hier zehntausend Soldaten, denen ich eine Menge schuldig bin, und ...«

»Entschuldigt, Hohefaust«, wurde er von Fiedler unterbrochen, »die zehntausend Soldaten da draußen sagen, sie wären Euch was schuldig. Ein Wort von Euch und ...«

»Schweig«, warnte Dujek.

»Jawohl, Hohefaust.«

Elster äußerte sich nicht dazu. Seine Gedanken waren ein einziger wirbelnder Mahlstrom. Fahnenflucht. Das Wort hallte in seinem Kopf wider wie eine Totenklage. Und Fiedlers Behauptung stimmte, das spürte er. Falls Hohefaust Dujek Einarm zu der Entscheidung kommen sollte, es wäre an der Zeit, etwas zu unternehmen, wollte Elster auf keinen Fall hunderte von Längen vom Zentrum des Geschehens entfernt auf der Flucht sein. Er stand Dujek zu nahe; auch wenn sie sich bemühten, es zu verbergen, verband ihre gemeinsame Geschichte sie doch auf eigenartige Weise, brodelte immer unter der Oberfläche. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, in der Dujek ihn förmlich angesprochen hatte und nicht umgekehrt, und obwohl Elster wegen der veränderten Umstände keinerlei Groll gegenüber der Hohefaust hegte, wusste er, dass Dujek noch immer Schwierigkeiten hatte, die neue Situation einfach so hinzunehmen. Wenn es an der Zeit war, wollte Elster an Einarms Seite sein.

»Hohefaust«, sagte er schließlich, wohl wissend, dass beide Männer auf eine Erwiderung von ihm gewartet hatten, »es gibt immer noch ein paar Brückenverbrenner. Es sind zwar weniger Hände, die ein Schwert schwingen können, aber das Schwert ist immer noch scharf. Es passt nicht zu uns, denen, die sich uns entgegenstellen, das Leben leicht zu machen - wer auch immer sie sein mögen. Der Gedanke, mich einfach still und leise davonzumachen ...« Der Sergeant seufzte. »Oh ja, das würde denen gefallen, nicht wahr? Doch solange es noch eine Hand gibt, die ein Schwert führen kann, und sei es auch nur eine einzige, werden die Brückenverbrenner nicht kneifen. Ich nehme an, das hat etwas mit Ehre zu tun.«

»Ich habe verstanden«, sagte Dujek. Er grunzte. »Nun gut, da kommen sie.«

Elster sah auf und folgte dem Blick der Hohefaust zum östlichen Horizont.

Der Schnelle Ben legte den Kopf schief, dann zischte er durch die Zähne. »Die Schattenhunde haben seine Spur gefunden«, sagte er. Kalam fluchte heftig und sprang auf.

Flickenseel saß auf dem Bett und starrte mit trüben Augen den bärenhaften Mann an, der im Zimmer auf und ab ging, wobei seine Schritte auf dem Dielenboden kaum einen Laut verursachten. So groß Kalam auch war, er schien fast dahinzugleiten, was der ganzen Szene etwas Unwirkliches gab, wozu natürlich auch der Magier beitrug, der mit gekreuzten Beinen mitten im Raum ein paar Zoll über dem Fußboden schwebte.

Flickenseel spürte, wie erschöpft sie war. Zu viel war geschehen und geschah immer noch, und alles zur gleichen Zeit. Sie schüttelte sich innerlich und richtete ihr Augenmerk wieder auf den Schnellen Ben.

Der Magier stand mit Locke in Verbindung, und die Marionette war jemandem - etwas - auf der Spur gewesen; die Spur hatte ins Gewirr des Schattens geführt. Locke hatte die Tore des Schattenreichs erreicht - und dann war er hindurchgegangen.

Eine Zeit lang war der Kontakt zwischen dem Schnellen Ben und der Puppe unterbrochen gewesen, und jene langen Minuten der Stille hatten an den Nerven der Wartenden gezehrt. Als Lockes Präsenz zu Ben zurückgekehrt war, war er nicht mehr allein gewesen.

»Er kommt raus«, verkündete der Schnelle Ben. »Wechselt die Gewirre. Mit Oponns Hilfe wird er die Hunde abschütteln können.«

Flickenseel zuckte zusammen, als der Magier den Namen der Narren so beiläufig erwähnte. Angesichts so vieler Strömungen, die dicht unter der Oberfläche dahinwirbelten, mochte das durchaus unwillkommene Aufmerksamkeit auf sie ziehen.

Erschöpfung hing wie eine Wolke bitteren Weihrauchs im Raum, gemischt mit Schweiß und Anspannung. Nach seinen letzten Worten hatte der Schnelle Ben den Kopf vorgebeugt. Flickenseel wusste, dass sein Geist jetzt durch die Gewirre reiste, sich mit einem unlösbaren Griff an Lockes Schulter festklammerte.

Kalam unterbrach seine Wanderung durch das Zimmer und baute sich vor der Zauberin auf. »Was ist mit Tayschrenn?«, fragte er barsch, während seine Hände zuckten.

»Er weiß, dass irgendetwas passiert ist. Er ist auf der Jagd, aber die Beute entzieht sich ihm immer wieder.« Sie lächelte den Assassinen an. »Ich spüre, dass er vorsichtig vorgeht. Sehr vorsichtig. Denn nach allem, was er weiß, kann die Beute ein Kaninchen sein - oder ein Wolf.«

Kalam machte noch immer ein grimmiges Gesicht. »Oder ein Hund«, murmelte er. Dann nahm er seine unruhige Wanderung durch das Zimmer wieder auf.

Flickenseel starrte ihn an. War das etwa Lockes Absicht? Einen Hund hinter sich herzulocken? Wollten sie alle zusammen Tayschrenn in einen tödlichen Hinterhalt führen? »Ich hoffe nicht«, sagte sie und blickte den Assassinen scharf an. »Das wäre dumm.«

Kalam beachtete sie nicht; ganz offensichtlich wich er ihrem Blick aus.

Flickenseel erhob sich. »Nein, nicht dumm. Es wäre heller Wahnsinn. Begreifst du nicht, was hier entfesselt werden könnte? Manche glauben, die Hunde sind älter als das Schattenreich. Aber es sind nicht sie allein. Macht zieht Macht an. Wenn ein Aufgestiegener das Gefüge hier und jetzt zerreißt, werden andere das Blut riechen und hierher kommen. Bis zur Dämmerung könnte jedes sterbliche Wesen in dieser Stadt tot sein.«

»Beruhigt Euch, Zauberin«, sagte Kalam. »Niemand will einen Hund auf die Stadt loslassen. Ich habe aus Furcht gesprochen.« Er vermied es noch immer, sie anzusehen.

Das Eingeständnis des Assassinen erschreckte Flickenseel zutiefst. Er schämte sich, deshalb wollte er sie nicht ansehen. Furcht war ein Eingeständnis von Schwäche. »Beim Vermummten«, seufzte sie, »ich habe die letzten Stunden auf einem Kissen gesessen.«

Das überrumpelte ihn. Er blieb stehen und sah sie an. Dann begann er zu lachen.

Es war ein volles, tiefes Lachen, und sie genoss es zutiefst.

Die Tür öffnete sich, und Fäustel betrat den Raum; sein rundes Gesicht war rot und glänzte. Der Heiler warf einen kurzen Blick auf den Schnellen Ben und ging dann zu Flickenseel. Er hockte sich vor sie hin. »Wenn alles mit rechten Dingen zuginge«, sagte er ruhig, »müsste Hauptmann Paran in einem Offiziersgrab liegen, mit fünf Fuß Erde auf seinem hübschen Gesicht.« Er nickte Kalam zu. »Die erste Wunde - direkt unterhalb seines Herzens - war tödlich. Der Stoß wurde von jemandem geführt, der verdammt gut mit einem Dolch umgehen kann«, fügte er hinzu und sah den Assassinen bedeutungsvoll an. »Der zweite Stoß hätte ihn zwar etwas langsamer erledigt, aber genauso sicher.«

Kalam schnitt eine Grimasse. »Er müsste also eigentlich tot sein, ist es aber nicht. Das bedeutet... ?«

»Jemand hat sich eingemischt«, antwortete Flickenseel. Sie hatte plötzlich ein flaues Gefühl im Magen. Unter schweren Lidern hervor blickte sie Fäustel an. »Deine Denul-Fähigkeiten haben also ausgereicht?«

Der Heiler zwang sich zu einem Lächeln. »Es war leicht. Und ich hatte Hilfe.« Und dann begann er zu erklären. »Die Wunden hatten bereits begonnen, sich zu schließen, der Schaden war schon behoben worden. Ich habe den Vorgang ein bisschen beschleunigt, aber das ist auch schon alles. Er hat ein tiefes Trauma erlitten, sowohl körperlich als auch geistig. Normalerweise müsste es Wochen dauern, bis er sich körperlich erholt hat. Das allein könnte schon ein Problem geben.«

»Was meinst du damit?«, fragte Flickenseel.

Kalam schritt zum Tisch hinüber und holte einen Weinkrug und drei Tonbecher. Er trat wieder zu ihnen und begann einzuschenken, während Fäustel weitersprach: »Die Heilung für das Fleisch und für den Geist, der das Fleisch belebt, sollte niemals getrennt ablaufen. Es ist schwer zu erklären. Die Denul-Gewirre beziehen alle Aspekte des Heilens mit ein, denn eine Beschädigung wirkt sich auf alle Bereiche aus. Der Schock ist die Narbe, die wie eine Brücke die Kluft zwischen Körper und Geist überspannt.«

»Schön und gut«, knurrte Kalam und reichte dem Heiler einen Becher. »Aber was ist jetzt mit Paran?«

Fäustel nahm einen großen Schluck und wischte sich anschließend den Mund ab. »Welche Macht sich auch immer eingeschaltet hat, sie hat sich nur darum gekümmert, das Fleisch zu heilen. Er kann in ein oder zwei Tagen bereits wieder auf den Beinen sein, aber der Schock braucht mehr Zeit, um zu heilen.«

»Du konntest das nicht tun?«, fragte Flickenseel.

Der Heiler schüttelte den Kopf. »All diese Dinge sind miteinander verbunden. Wer auch immer sich da eingemischt hat, hat diese Verbindungen durchtrennt. Wie viele Schocks, wie viele traumatische Ereignisse hat Paran in seinem Leben bereits erlebt? Welcher Narbe soll ich nachgehen? Es ist gut möglich, dass ich durch meine Unwissenheit noch mehr Schaden anrichte.«

Flickenseel dachte an den jungen Mann, den sie vor einer Stunde in ihr Quartier geschleppt hatten. Nach seinem Schrei in der Gasse, mit dem er Tippa zu verstehen gegeben hatte, dass er noch lebte, hatte er wieder das Bewusstsein verloren. Alles, was sie über Paran wusste, war, dass er der Sohn eines Adligen war, dass er von Unta gekommen war und dass er der neue Offizier des Trupps bei ihrem Auftrag in Darujhistan war.

»Auf alle Fälle«, sagte Fäustel, nachdem er seinen Becher ausgetrunken hatte, »passt Igel auf ihn auf. Er kann jede Minute zu sich kommen, aber niemand weiß, in welchem Zustand sich sein Geist befinden wird.« Der Heiler grinste Kalam an. »Igel hat Gefallen an dem Racker gefunden.« Sein Grinsen wurde noch breiter, als der Assassine zu fluchen begann.

Flickenseel hob eine Augenbraue.

Als Fäustel das sah, setzte er zu einer Erklärung an. »Igel adoptiert auch streunende Hunde und andere, äh, bedürftige Kreaturen.« Er sah zu Kalam hinüber, der schon wieder im Zimmer auf und ab schritt. »Und er kann in diesen Dingen ziemlich dickköpfig sein.«

Der Korporal grummelte etwas Unverständliches.

Flickenseel lächelte, doch ihr Lächeln erstarb, als ihre Gedanken zu Hauptmann Paran zurückkehrten. »Man wird ihn benutzen«, erklärte sie kategorisch, »so wie ein Schwert.«

Ihre Worte ernüchterten Fäustel. »Die Heilung hat nichts mit Barmherzigkeit zu tun; nur mit Berechnung.«

Alle zuckten zusammen, als sich der Schnelle Ben zu Wort meldete. »Der Anschlag auf sein Leben kam aus dem Schatten.«

Es wurde still im Zimmer.

Flickenseel seufzte. Bis jetzt war es nur ein Verdacht gewesen. Sie sah Fäustel und Kalam Blicke wechseln und wusste, was das bedeutete. Wo auch immer Leida jetzt sein mochte - wenn sie zurückkehren sollte, würde sie ein paar unangenehme Fragen beantworten müssen. Und Flickenseel wusste jetzt mit Gewissheit, dass das Mädchen zum Schatten gehörte.

»Und das bedeutet«, fuhr der Schnelle Ben beinahe vergnügt fort, »dass wer auch immer auf Parans Seite eingeschritten ist, in direkter Gegnerschaft zum Reich des Schattens steht.« Er wandte den Kopf, seine dunklen Augen fixierten die Zauberin. »Wir müssen wissen, was Paran weiß, wann immer er wieder zu sich kommt. Allerdings ...«

»... werden wir nicht hier sein«, beendete Kalam den Satz.

»Als ob ich mit Locke nicht schon genug am Hals hätte«, murmelte Flickenseel. »Jetzt wollt ihr auch noch, dass ich die Amme für euren. Hauptmann spiele.«

Der Schnelle Ben stand auf, klopfte sich den Staub von seinen ledernen Hosen. »Locke wird für einige Zeit verschwunden sein. Die Hunde sind hartnäckig. Es wird eine Weile dauern, bis er sie abgeschüttelt hat. Oder, im schlimmsten aller Fälle«, der Magier grinste düster, »wird er auf sie losgehen und dem Lord der Schatten etwas zum Nachdenken geben.«

»Hol Igel. Wir müssen los«, sagte Kalam, an Fäustel gewandt.

Die letzte Bemerkung des Schnellen Ben ließ Flickenseel unberührt. Sie schnitt eine Grimasse angesichts des Aschegeschmacks in ihrem Mund und sah schweigend zu, wie die Brückenverbrenner ihre Vorbereitungen zum Aufbruch trafen. Sie hatten einen Auftrag zu erfüllen, einen Auftrag, der sie mitten ins Herz von Darujhistan führen würde. Die Stadt stand als Nächstes auf der Liste des Imperiums - die letzte Freie Stadt, das einzige Kleinod dieses Kontinents, das es wert war, begehrt zu werden. Elster und seine Leute würden dort einsickern, den Weg bereiten. Sie würden ganz auf sich allein gestellt sein. Auf eine merkwürdige Weise beneidete Flickenseel sie beinahe darum. Beinahe, jedoch nicht wirklich. Denn sie befürchtete, dass sie alle sterben würden.

Das Grab des Steinmetz tauchte plötzlich wieder vor ihrem geistigen Auge auf, als hätten ihre Ängste das Bild wieder zum Leben erweckt. Ein Grab, das, wie sie begriff, groß genug für alle war.

Die Schwarzen Moranth, die auf den hohen Sätteln ihrer Quorls hockten, glitzerten wie blutverschmierte Diamanten, während die Dämmerung in ihrem Rücken einem schmalen, scharlachroten Streifen glich. Elster, Fiedler und die Hohefaust sahen das Dutzend Flieger heranschweben. Der Regen hatte mittlerweile nachgelassen, und um die ringsum liegenden Dächer wogten graue Nebelschwaden, sanken herab und umhüllten Steine und Ziegel.

»Wo ist dein Trupp, Sergeant?«, fragte Dujek.

Elster nickte Fiedler zu, der sich umdrehte und zur Falltür zurückging. »Sie werden kommen«, antwortete der Sergeant.

Die funkelnden, hauchdünnen Flügel der Quorl, von denen sie jeweils vier besaßen, schienen für einen ganz kurzen Moment stillzustehen, und vollkommen gleichzeitig sanken die zwölf Moranth dem Dach des Turmes entgegen. Das helle, summende Geräusch der Flügel wurde von einer Reihe geklickter Befehle unterbrochen, als die Moranth einander etwas zuriefen. Kaum fünf Fuß über den Köpfen der beiden Männer überflogen sie den Turm und setzten ohne jegliche Zeremonie hinter ihnen zur Landung an.

Fiedler war in den Raum unter dem Dach verschwunden. Dujek, die Hand in die Hüfte gestemmt, starrte die Moranth einen Augenblick düster an, dann brummte er etwas Unverständliches und ging ebenfalls zur Falltür.

Elster trat zu dem am nächsten stehenden Moranth. Ein schwarzes Visier aus Chitin verbarg das Gesicht des Soldaten, der sich ihm zuwandte und ihn stumm anschaute. »Es gibt da einen unter euch«, sagte Elster, »einen Einhändigen. Er ist fünfmal für seine Tapferkeit ausgezeichnet worden. Lebt er noch?«

Der Schwarze Moranth antwortete nicht.

Der Sergeant zuckte die Achseln und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Quorls. Obwohl er schon früher auf ihnen geritten war, faszinierten sie ihn noch immer. Die geflügelten Kreaturen balancierten auf vier dünnen Beinen, die direkt unterhalb der Sättel zum Vorschein kamen. Sie warteten mit ausgebreiteten Flügeln, die so schnell vibrierten, dass beständig ein Schleier aus Wassertröpfchen um sie herum schwebte. Ihre langen, merkwürdig gegliederten Schwänze ragten zwanzig Fuß und in unzähligen Farben schimmernd gerade nach hinten. Elsters Nasenflügel zuckten, als er den mittlerweile vertrauten, scharfen Geruch wahrnahm. Der gewaltige, keilförmige Kopf der Kreatur, die ihm am nächsten war, wurde von Facettenaugen und beweglichen Mandibeln beherrscht. Zwei weitere Gliedmaßen - Arme, wie er annahm - waren darunter verschränkt. Während er ihn noch anstarrte, wandte der Quorl den Kopf, bis sein linkes Auge Elster genau ansah.

Der Sergeant betrachtete ihn weiter und fragte sich, was der Quorl wohl sehen mochte. Und was er denken mochte - wenn er denn überhaupt etwas dachte. Neugierig nickte er dem Quorl zu.

Der Kopf neigte sich zur Seite und drehte sich weg. Elsters Augen weiteten sich, als er sah, dass sich die Schwanzspitze des Quorl kurz nach oben krümmte. Es war das erste Mal, dass er eine solche Bewegung gesehen hatte.

Der Pakt zwischen dem Imperium und den Moranth hatte die Form der imperialen Kriegsführung verändert. Die neue malazanische Taktik, die hier in Genabackis zum ersten Mal angewandt wurde, war immer stärker auf den Lufttransport von Soldaten und Vorräten angewiesen. Eine solche Abhängigkeit war gefährlich, zumindest in Elsters Augen. Wir wissen kaum etwas über diese Moranth; niemand hat jemals ihre Städte im Wald gesehen. Zur Hölle, ich kann noch nicht einmal sagen, welches Geschlecht sie haben. Die meisten Gelehrten waren der Ansicht, dass sie vollkommen menschlich waren, doch gab es keinerlei Beweise für diese Annahme -schließlich ließen sie nicht einmal ihre Toten auf dem Schlachtfeld zurück. Sollten die Moranth ihrerseits jemals so etwas wie Machthunger verspüren, würde es im Imperium einigen Ärger geben. Nach dem, was er allerdings gehört hatte, waren ihre verschiedenen Farbfraktionen das äußerlich sichtbare Kennzeichen einer ständig aufs Neue wechselnden Hierarchie, und die Rivalität zwischen ihnen hatte fast schon fanatische Züge.

Hohefaust Dujek trat wieder an Elsters Seite; in seinen strengen Gesichtsausdruck mischte sich Erleichterung. Von der Falltür her konnte man streitende Stimmen hören. »Sie sind da«, sagte Dujek. »Und sie lesen deiner neuen Rekrutin gerade gehörig die Leviten. Aber sag mir bloß nicht, worum es geht, ich will es nämlich gar nicht wissen.«

Elsters momentane Erleichterung verschwand so schnell, wie sie gekommen war. Erst jetzt erkannte er, dass er im Geheimen die Hoffnung gehegt hatte, Leida wäre desertiert. Also hatten seine Leute sie schließlich gefunden - oder umgekehrt. Wie auch immer, dem Klang ihrer Stimmen nach zu schließen, waren seine Veteranen nicht besonders glücklich, die Rekrutin wieder zu sehen. Er konnte es ihnen nicht verübeln. Hatte sie versucht, Paran zu töten? Zumindest der Schnelle Ben und Kalam schienen diesen Verdacht zu hegen.

Kalam war am lautesten zu hören; er kehrte den Korporal deutlicher heraus, als es ihm zustand. Dujeks Blick war für Elster Aufforderung genug, sich zur Falltür zu begeben. Er blieb am Rand der Öffnung stehen und starrte in den darunter liegenden Raum. Da waren sie alle, standen dröhnend im Kreis um Leida herum, die an der Leiter lehnte, als würde das Ganze sie nur furchtbar langweilen.

»Ruhe!«, brüllte Elster hinunter. »Überprüft eure Ausrüstung, und dann rauf mit euch!« Er sah, wie sie sich eilig daranmachten, seinen Befehl auszuführen, nickte befriedigt und kehrte zur Hohefaust zurück.

Dujek rieb sich den Stumpf seines linken Arms und runzelte die Stirn. »Verdammtes Wetter«, murmelte er.

»Fäustel könnte sich darum kümmern«, sagte Elster.

»Das ist nicht nötig«, erwiderte Dujek. »Ich werde einfach alt.« Er kratzte sich am Kinn. »Euer schweres Gerät ist bereits zu eurem Landepunkt gebracht worden. Ist alles zum Abflug bereit, Sergeant?«

Elster beäugte die zweiten Sättel auf den Quorl, die wie Schornsteinkappen aus der Oberseite des Thorax wuchsen, und nickte knapp.

Sie sahen zu, wie die Soldaten aus dem viereckigen Loch im Boden auftauchten, alle in Regenumhänge gehüllt und mit schweren Packsäcken beladen. Fiedler und Igel stritten sich leise, wobei Letzterer sich umdrehte und Trotter, der hinter ihm kam und ihm in die Hacken getreten war, einen finsteren Blick zuwarf. Der Barghast hatte seine gesamte Sammlung von Amuletten, Schmuckstücken und Trophäen an den unterschiedlichsten Teilen seines stämmigen Körpers angebracht und sah aus wie ein geschmückter Bleibaum beim kanesischen Fest der Skorpione. Barghasts waren für ihren merkwürdigen Sinn für Humor bekannt. Der Schnelle Ben und Kalam flankierten Leida mit finsteren Mienen; sie waren sichtlich nervös, während Leida alle ignorierte und langsam zu den wartenden Quorls hinüberschritt. Ihr Ranzen war kaum größer als eine Bettrolle, und sie trug keinen gewöhnlichen Regenumhang, sondern fast schon eine Art Mantel, der ihr bis zu den Knöcheln reichte. Sie hatte die Kapuze hochgeschlagen. Trotz des morgendlichen Dämmerlichts lag ihr Gesicht im Schatten. Dies sind alle, die mir geblieben sind. Elster seufzte.

»Wie macht sie sich, Sergeant?«, fragte Dujek ruhig.

»Sie atmet noch«, erwiderte Elster mit steinerner Miene.

Die Hohefaust schüttelte langsam den Kopf. »Die sind alle so verdammt jung heutzutage ...«

Bei Dujeks Worten stieg eine Erinnerung in Elster auf - die Erinnerung an eine kleine Begebenheit, die sich im Zusammenhang mit der Fünften während der Belagerung von Fahl, doch weit entfernt auf dem Feldzug gegen Mott, zugetragen hatte. Dort war Leida zu ihnen gestoßen, war ganz frisch von den Schiffen mit den neuen Truppen gekommen, die immer in Nathilog anlegten. Er hatte zugesehen, wie sie drei Söldner mit dem Messer bearbeitet hatte, die in Grauhund gefangen genommen worden waren. Vorgeblich, um Informationen von ihnen zu bekommen, doch es hatte nicht so ausgesehen, wie er sich mit Schaudern erinnerte. Es hatte nichts mit Zweckdienlichkeit zu tun gehabt. Fassungslos und entsetzt hatte er zugesehen, wie Leida begonnen hatte, sich die Lenden der Gefangenen vorzunehmen. Er erinnerte sich an den Blick, den er mit Kalam gewechselt hatte, und an seine verzweifelte Geste, die den dunkelhäutigen Mann hatte mit blanken Messern losstürzen lassen. Kalam hatte Leida zur Seite gestoßen und den drei Söldnern blitzschnell die Kehle durchgeschnitten. Und dann war jener Augenblick gekommen, der immer noch an Elster nagte. Schaumiges Blut spuckend, hatten die Söldner Kalam mit ihren letzten Worten gepriesen.

Leida hatte lediglich ihr Messer eingesteckt und war gegangen.

Obwohl die junge Frau jetzt schon zwei Jahre bei ihnen war, nannten seine Männer sie immer noch die Rekrutin, wahrscheinlich würden sie es bis zu dem Tag tun, an dem sie starben. Das hatte eine Bedeutung, die Elster nur zu gut verstand. Rekruten waren keine Brückenverbrenner. Diese Auszeichnung musste man sich verdienen, sie war eine Anerkennung, die auf Taten beruhte. Leida war eine Rekrutin, weil der Gedanke, sie könnte unauflöslich mit den Brückenverbrennern verwoben sein, wie ein heißes Messer in den Kehlen der Männer seines Trupps brannte. Und selbst der Sergeant war nicht immun gegen solche Gefühle.

Während all dies blitzartig an Elster vorüberzog, ließ ihn sein sonst so ungerührtes Gesicht im Stich. Innerlich antwortete er: Jung? Nein. Den Jungen kannst du vergeben, du kannst ihre einfachen Bedürfnisse stillen, und du kannst ihnen in die Augen sehen und wirst genug darin finden, was du wieder erkennen kannst. Aber bei ihr? Nein. Es war am besten, diesen Augen auszuweichen, in denen nichts Junges war - ganz und gar nichts Junges.

»Dann setzt euch mal in Bewegung«, brummte Dujek. »Alle Mann aufsteigen.« Dujek drehte sich um. Er hatte Elster zum Abschied noch ein paar Worte sagen wollen, doch als er den Gesichtsausdruck des Sergeanten sah, blieben sie ihm im Hals stecken.

Zwei rasch aufeinander folgende, gedämpfte Donnerschläge hallten durch die Stadt, als im Osten rot der Tag erwachte. Die letzten Tränen der Nacht rannen die Gesimse hinab und wirbelten die Rinnsteine entlang. In den Schlaglöchern der Straßen standen schlammige Pfützen, in denen sich die auseinander treibenden Wolken in trübem Glanz spiegelten. Noch hingen Kühle und nächtlicher Nebel in den dunklen Ecken der engen, verwinkelten Gassen des Krael-Viertels. Die schimmelüberzogenen Backsteine und die abgetretenen Pflastersteine hatten den zweiten Donnerschlag verschluckt, so dass sein Echo die Melodie der wirbelnden Wassertropfen nicht übertönen konnte.

Ein Hund von der Größe eines Maultiers rannte eine Gasse entlang, die sich in Richtung Süden an der äußeren Mauer entlangzog. Sein gewaltiger Kopf hing tief vor seinen breiten, muskulösen Schultern. Dieser Hund hatte keine regnerische Nacht erlebt, das zeigte sein trockenes, staubiges, grauschwarz geflecktes Fell. Die Schnauze des Tieres war grau gesprenkelt, und seine Augen glühten bernsteinfarben.

Der Hund war der Siebente von Schattenthrons Dienern; er trug den Namen Giar - und er war auf der Jagd. Das Wild war listig, flink und schwer zu fassen, doch Giar spürte, dass er seiner Beute nah war.

Er wusste, dass das Wesen, welches er verfolgte, kein Mensch sein konnte; kein sterblicher Mann, keine sterbliche Frau hätte seinen Kiefern so lange entgehen können. Und, was noch viel erstaunlicher war, Giar hatte noch nicht einmal einen flüchtigen Blick auf seine Beute werfen können. Doch sie hatte ungestraft das Schattenreich betreten, hatte Schattenthron selbst verfolgt und auf allen Netzen herumgeklimpert, die Giars Herr gespannt hatte. Ein solcher Affront konnte nur auf eine einzige Weise beantwortet werden: mit dem Tod.

Der Schattenhund wusste, dass schon bald er der Gejagte sein würde, und wenn die Jäger zahlreich und stark genug waren, würde es für ihn nicht leicht sein, seine Suche fortzusetzen. Es gab Wesen in der Stadt, die die Risse im Gefüge gespürt hatten. Und weniger als eine Minute, nachdem er durch das Tor des Gewirrs gekommen war, hatten sich seine Nackenhaare gesträubt und ihn auf einen nahen Ausbruch von Magie hingewiesen. Bisher hatte er es vermeiden können, entdeckt zu werden, doch das würde nicht ewig so weitergehen.

Er bewegte sich leise und vorsichtig durch das Labyrinth aus Hütten und Schuppen, die sich gegen die Stadtmauer drängten, und beachtete die Einwohner nicht, die hier und da herauskamen, um die frische Morgenluft zu genießen. Er stieg über Bettler, die auf seinem Weg lagen. Einheimische Hunde und Katzen warfen ihm nur einen schnellen Blick zu und machten sich dann mit eingekniffenem Schwanz schleunigst davon.

Als Giar um die Ecke eines tiefer liegenden Steinhauses bog, ließ die Morgenbrise seinen Kopf herumschnellen. Er blieb stehen, seine Blicke suchten die gegenüberliegende Straßenseite ab. Hier und da trieben vereinzelte Nebelschwaden, und die ersten unbedeutenden Händler - zum Schutz vor der Morgenkühle in warme Gewänder gewickelt - zogen ihre Karren auf die Straße. Dem Hund lief die Zeit davon.

Giars Blicke wanderten die Straße in ihrer ganzen Länge entlang, blieben an einem großen, ummauerten Herrenhaus am anderen Ende hängen. Vier Soldaten lungerten vor dem Tor herum; sie unterhielten sich miteinander und schenkten den Passanten wenig Beachtung. Giar ließ den Blick in die Höhe schweifen und entdeckte ein mit schweren Läden verschlossenes Fenster im Obergeschoss des Herrenhauses. Vorfreude und Lust durchzuckten den Schattenhund. Er hatte das Ende der Fährte gefunden. Er senkte den Kopf und setzte sich in Bewegung, den Blick starr auf die Wachen gerichtet.

Die Schicht war zu Ende. Als die neuen Wachen ankamen, bemerkten sie, dass das Tor nicht verschlossen war und weit offen stand.

»Was soll das denn?«, fragte der eine und beäugte die abgespannten Gesichter der Soldaten, die gegen die Mauer gelehnt standen.

»Das war wieder so eine Nacht... in der man keine Fragen stellt«, antwortete der Altere der beiden.

Die zwei Neuankömmlinge blickten sich an, dann nickte der, der gesprochen hatte, dem älteren Mann grinsend zu. »Die Sorte kenn ich. Na gut, verschwindet. Eure Kojen warten.«

Der ältere Mann wechselte die Pike in die andere Hand und schien in sich zusammenzusacken. Sein Blick huschte zu seinem Partner hinüber, doch der junge Mann hatte seine Aufmerksamkeit auf irgendetwas weiter unten auf der Straße gerichtet. »Ich nehme an, es ist jetzt zu spät«, sagte der ältere Mann zu den beiden Neuankömmlingen, »das heißt, es wird wohl nicht mehr passieren und ist deshalb eigentlich auch nicht wichtig, aber ... falls eine Frau auftaucht, eine von den Brückenverbrennern, tut so, als würdet ihr woanders hinsehen, und lasst sie einfach durch.«

»Seht euch mal den Hund da an«, sagte der jüngere Soldat.

»Geht in Ordnung«, sagte einer der Neuankömmlinge. »Das Leben in der Zweiten -«

»Seht euch mal den Hund da an«, wiederholte der jüngere Soldat.

Diesmal drehten die anderen sich um. Der alte Wächter starrte aus weit aufgerissenen Augen die Kreatur an, die auf sie zukam; dann zischte er einen Fluch und hob ungeschickt die Pike. Die anderen schafften nicht einmal mehr das, bevor der Hund über ihnen war.

Flickenseel lag auf ihrem Bett im äußeren Zimmer flach auf dem Rücken. Sie schlief nicht. Ihre Erschöpfung hatte einen Punkt erreicht, an dem sie nicht einmal mehr schlafen konnte, also starrte sie die Decke an, während die vergangenen sieben Tage ungeordnet vor ihrem geistigen Auge vorüberzogen. Obwohl sie anfangs verärgert gewesen war, dass sie in die Pläne der Brückenverbrenner hineingezogen werden sollte, musste sie zugeben, dass sie aufgeregt war wie schon lange nicht mehr.

Der Wunsch, ihre Habseligkeiten zusammenzusuchen, ein Gewirr zu öffnen und einfach zu verschwinden - weg vom Imperium, weg von Locke, seinem Wahnsinn, seinem Hunger, weg von den Schlachtfeldern eines endlosen Krieges -, schien nun Vergangenheit zu sein, schien aus einer Verzweiflung geboren, die sie nicht länger empfand.

Doch es war mehr als nur ihr wieder erwachter Sinn für Menschlichkeit, der sie dazu zwang, zu bleiben und diese Sache bis zum Ende durchzustehen; die Brückenverbrenner hatten schließlich oft genug bewiesen, dass sie auf sich selbst aufpassen konnten. Nein, sie wollte Tayschrenn fallen sehen. Sie erschrak, als sie sich über ihre Gedanken und Gefühle klar wurde. Der Durst nach Rache vergiftete die Seele. Und es war überaus wahrscheinlich, dass sie sehr lange würde warten müssen, um Tayschrenns Tod zu erleben. Sie fragte sich, ob sie, wenn sie so lange von jenem Gift trank, am Ende die Welt nicht auch durch Lockes wahnsinnige Augen sehen würde.

»Es ist zu viel«, murmelte sie. »Zu viel auf einmal.«

Ein Geräusch an der Tür ließ sie zusammenzucken. Sie setzte sich auf. »Oh«, sagte sie mit finsterem Blick, »du bist zurück.«

»Und zwar sicher und gesund«, sagte Locke. »Tut mir Leid, wenn ich dich enttäuschen muss, Seel.« Die Marionette wedelte mit der kleinen, behandschuhten Hand, und die Tür schloss sich hinter ihr, der Riegel rastete ein. »Sie sind überaus gefürchtet, diese Schattenhunde«, sagte Locke, während er in die Mitte des Zimmers schlenderte und sich einmal um die eigene Achse drehte, ehe er sich mit weit ausgestreckten Beinen und schlaff herunterbaumelnden Armen hinsetzte. Er kicherte. »Aber letzten Endes sind sie doch nicht mehr als bessere Köter, die an jedem Baum schnüffeln - und keine Chance haben, den schlauen Locke zu finden.«

Flickenseel lehnte sich zurück und schloss die Augen. »Der Schnelle Ben war nicht gerade begeistert von deiner Schlampigkeit.«

»Dieser Narr!« Locke spuckte das Wort förmlich aus. »Ich lasse ihm seine Beobachtungen, lasse ihm die Überzeugung, dass ihm dieses Wissen Macht über mich gibt, während ich hingehe, wo immer ich hingehen will. Er macht sich wichtig und tut so, als würde er mich beherrschen, und ich lasse ihn noch eine Zeit lang in diesem Glauben, denn meine Rache wird danach umso süßer sein.«

Sie hatte all das schon öfter gehört und wusste, dass er sie bearbeitete, dass er versuchte, ihre Entschlossenheit ins Wanken zu bringen. Unglücklicherweise hatte er zum Teil sogar Erfolg damit, denn sie spürte Zweifel in sich aufsteigen. Vielleicht sagte Locke ja tatsächlich die Wahrheit; vielleicht hatte der Schnelle Ben schon längst die Macht über ihn verloren und es nur noch nicht bemerkt. »Spar dir deine Rachegelüste für den Mann, der dir erst deine Beine und dann deinen Körper gestohlen hat«, sagte Flickenseel trocken. »Tayschrenn verspottet dich noch immer.«

»Er wird als Erster bezahlen!«, kreischte Locke. Dann kauerte er sich zusammen, griff sich in die Seiten. »Immer eins nach dem anderen«, wisperte er.

Vom Hof unterhalb des Fensters drangen die ersten Schreie herauf.

Flickenseel schoss kerzengerade in die Höhe, als Locke schrie: »Sie sind da! Sie dürfen mich nicht entdecken, Seel!«

Die Marionette sprang auf die Beine und huschte zur gegenüberliegenden Wand, wo ihre Schachtel stand. »Vernichte den Hund - du hast keine andere Wahl!« Locke schaffte es, die Schachtel zu öffnen, und kletterte hinein. Der Deckel fiel wieder an seinen Platz, und der Nimbus eines Schutzzaubers umgab die Schachtel.

Flickenseel blieb zögernd am Bett stehen. Von unten klang das Geräusch berstenden Holzes, und das ganze Gebäude erzitterte. Männer schrien. Waffen klirrten. Die Zauberin richtete sich auf; Entsetzen strömte wie geschmolzenes Blei durch ihre Glieder. Einen Schattenhund vernichten? Heftige Schläge erschütterten das Fenster, als ob dort unten Körper beiseite geschleudert wurden, dann erreichten die dumpfen Geräusche den Fuß der Treppe, und die Schreie verstummten. Auf dem Hof hörte sie Soldaten brüllen.

Flickenseel konzentrierte sich auf ihr Thyr-Gewirr. Macht durchströmte sie, fegte die lähmende Furcht beiseite. Alle Erschöpfung war plötzlich verschwunden. Sie reckte sich und richtete den Blick auf die Tür. Holz knirschte, dann barst die Vertäfelung, wie von einem Katapult geschleudert, nach innen, wurde von Flickenseels magischem Schild abgelenkt und brach unter dem doppelten Aufprall auseinander. Ein Schauer aus Scherben und Splittern prasselte gegen die Wände. Hinter ihr zersprang Glas, und die Fensterläden sprangen auf. Ein eisiger Wind wehte in den Raum.

Der Schattenhund tauchte im Türrahmen auf. Seine Augen glichen gelben Flammen, die Muskeln seiner hohen Schultern waren angespannt und zuckten unter der Haut. Die Macht der Kreatur strömte wie eine Woge über Flickenseel hinweg, und sie sog scharf die Luft ein. Der Hund war alt - älter als alles andere, dem sie je zuvor begegnet war. Er blieb witternd im Türrahmen stehen; Blut tropfte von seinen schwarzen Lefzen. Dann fiel sein Blick auf die mit Eisenbändern versehene Kiste, die links von Flickenseel an der Wand stand. Er setzte sich in Bewegung.

»Nein!«, sagte sie.

Der Schattenhund erstarrte. Sein gewaltiger Schädel schwang langsam, in einer wohl bemessenen Bewegung zu ihr herum, als würde er sie jetzt zum ersten Mal wahrnehmen. Die Lefzen zogen sich zurück und entblößten glänzende Reißzähne von der Länge eines Männerdaumens.

Verflucht sollst du sein, Locke! Ich brauche deine Hilfe! Bitte!

Ein weißer Streifen blitzte über den Augen des Hundes auf, als die Lider zurückschnappten. Er griff an.

Der Angriff erfolgte so schnell, dass Flickenseel nicht einmal mehr die Hände heben konnte, ehe die Bestie über ihr war, durch ihre äußere Magie pflügte, als wäre sie nicht mehr als ein frischer Wind. Ihre innerste Verteidigung, mehrere Schichten aus Hohen Schutzzaubern, stellte sich dem Angriff des Hundes wie eine steinerne Mauer entgegen. Sie fühlte Sprünge entstehen, tiefe Risse, die mit einem schnappenden Geräusch durch ihre Arme und ihre Brust liefen und sich sofort mit hervorquellendem Blut füllten. Das und die Wucht des Angriffs ließen sie rücklings durch die Luft fliegen. Die Schutzzauber in ihrem Rücken dämpften den Aufprall, als sie gegen die Wand neben dem Fenster krachte. Mörtelstaub hing um sie herum in der Luft, und der Boden war mit Steinsplittern übersät.

Der Hund war auf den Knien gelandet. Er schüttelte den Kopf, rappelte sich wieder auf, schnaubte und griff erneut an.

Flickenseel, die vom ersten Angriff noch ziemlich mitgenommen war, hob müde einen blutüberströmten Arm vors Gesicht; zu mehr war sie nicht fähig.

Als der Hund mit weit aufgerissenem Maul auf sie zusprang, traf eine Woge aus grauem Licht die Bestie in die Seite, warf sie auf das Bett. Holz knirschte. Mit einem Knurren war der Hund wieder auf den Beinen, wirbelte herum und starrte Locke an, der schweißüberströmt mit hoch erhobenen Armen auf seiner Kiste stand. »Ja, Giar«, kreischte er mit schriller Stimme, »ich bin der, den du jagst!«

Flickenseel sackte in sich zusammen, beugte sich zur Seite und erbrach sich auf den Fußboden. Ein chaotisches Gewirr wirbelte im Raum herum, ein Miasma, das sie aufwühlte wie eine wilde Pestilenz. Es schien in sichtbaren Schüben von körnigem, mit Schwarz durchmischtem Grau aus Locke herauszuströmen.

Der Hund beäugte Locke, seine Flanken bebten. Es schien, als würde er versuchen, die Wogen der Macht abzuschütteln, die sich über sein Gehirn legten. Ein tiefes Grollen rumpelte in seiner Brust. Der mächtige Schädel sank herab.

Flickenseel starrte die Szene an, und als sie plötzlich begriff, was da geschah, traf die Erkenntnis sie mit der Wucht eines Hammerschlags. »Hund!«, schrie sie. »Er greift nach deiner Seele! Flieh! Verschwinde von hier!«

Das Grollen der Kreatur wurde noch tiefer, doch sie bewegte sich nicht.

Niemand im Raum bemerkte, wie sich die Tür zum inneren Schlafzimmer öffnete, niemand sah, wie Hauptmann Paran, bis zu den Knöcheln in eine verblichene Wolldecke gehüllt, schwankend und blass im Türrahmen erschien. Er bewegte sich wie ein Schlafwandler vorwärts; der Blick seiner Augen, die auf den Hund fixiert waren, wirkte leer. Während das unsichtbare Duell zwischen Locke und Giar andauerte, trat Paran näher heran.

Flickenseel bemerkte die Bewegung aus dem Augenwinkel. Sie öffnete den Mund zu einem Warnruf, doch es war zu spät. Die Decke teilte sich und gab den Blick auf ein Langschwert frei, dessen Spitze aufblitzte, als Paran einen Ausfall machte. Das Schwert drang in Giars Brust, und sofort machte der Mann einen Satz zurück, - drehte die Waffe, als er sie wieder herauszog. Ein Brüllen entrang sich donnernd Giars Kehle. Der Hund taumelte rückwärts in die Trümmer des Bettes, schnappte nach der Wunde in seiner Seite, aus der das Blut strömte.

Locke kreischte vor Wut auf und sprang vorwärts, rannte auf den Hund zu.

Als er an ihr vorbeirannte, verpasste Flickenseel der Marionette einen Fußtritt, der sie gegen die gegenüberliegende Wand schleuderte.

Giar stieß ein lautes Heulen aus. Mit einem Geräusch, als ob ein Sack entzweigerissen würde, öffnete sich ein dunkler Spalt um ihn. Er wirbelte herum und sprang in den tiefer werdenden Schatten. Der Spalt zog sich zusammen und war im nächsten Moment verschwunden; nur ein kalter Lufthauch blieb zurück.

Flickenseel tat alles weh, doch sie war so verblüfft, dass sie es kaum wahrnahm. Sie drehte sich zu Hauptmann Paran um, der noch immer das blutige Schwert in der Hand hielt. »Wie war das möglich?«, keuchte sie. »Wie habt Ihr die Magie des Hundes durchdringen können? Euer Schwert -«

Der Hauptmann schaute die Klinge an. »Ich nehme an, ich hatte einfach nur Glück.«

»Oponn!«, zischte Locke, der sich wieder aufgerappelt hatte und Flickenseel böse anstarrte. »Der Fluch des Vermummten möge die Narren treffen! Und was dich angeht, Weib - das werde ich dir nicht vergessen. Dafür wirst du bezahlen, das schwöre ich!«

Flickenseel sah zur Seite und seufzte. Ein Lächeln spielte um ihre Lippen, als sie sich an die Worte erinnerte, die schon einmal gefallen waren - und die jetzt eine schreckliche neue Bedeutung bekommen hatten. »Du wirst viel zu sehr damit beschäftigt sein, am Leben zu bleiben, als dass du dich noch groß um mich kümmern könntest, Locke. Du hast Schattenthron Anlass zum Nachdenken gegeben. Du wirst es noch bereuen, seine Aufmerksamkeit erweckt zu haben, Puppe. Oder willst du das etwa abstreiten?«

»Ich gehe in meine Kiste zurück«, sagte Locke. »Ich nehme an, gleich wird Tayschrenn hier auftauchen. Du sagst ihm kein einziges Wort, Zauberin.« Er kletterte in die Kiste. »Kein einziges!« Der Deckel klappte zu.

Flickenseels Lächeln wurde breiter; der Geschmack von Blut lag wie ein Omen in ihrem Mund, eine stumme, offensichtliche, an Locke gerichtete Warnung vor den Dingen, die da kommen würden. Eine Warnung, von der sie wusste, dass er sie nicht sehen konnte. Das gab dem Geschmack eine gewisse Süße.

Sie versuchte sich zu bewegen, doch es war, als hätte eisige Kälte ihre Glieder befallen. Visionen wirbelten in ihrem Geist herum, aber noch bevor sie sie richtig erkennen konnte, schlossen Wände aus Dunkelheit sie ein. Sie spürte, wie sie das Bewusstsein verlor.

Ganz in der Nähe erklang drängend die Stimme eines Mannes: »Was hörst du?«

Sie runzelte die Stirn, versuchte sich zu konzentrieren. Und dann lächelte sie. »Eine sich drehende Münze. Ich höre eine sich drehende Münze.«

Zweites Buch -Darujhistan

Welcher Glücksfall hat unsere Sinne berührt?

Jene schaukelnde Gewitterwolke,
die über die ruhigen Wasser des Sees strich,
und die Schatten eines einzigen Tags umspann
wie ein Rad, das uns
vom Morgen zum Abend gerollt hat,
während wir auf unsrem heiklen Weg entlangtorkelten.

Welche Winde ächzten entsetzliche Warnungen?

Dort, in den freundlichen Wellen,
die uns einen tanzenden Korken in den Weg spülten,
dessen feine, magentarote Fährte heranwehte,
wie ein Schmuck aus Blumenblättern,
die doch nur Asche sind,
im karmesinroten Zwielicht...

Gerüchteweise Fisher

(geb. ?)

Kapitel Fünf

Und wenn dieser Mann dich in deinen Träumen sieht,
während du in der brütenden Hitze
der Sommernacht unter dem stämmigen Ast
eines Baumes schwankst,
dein Schatten verborgen
über dem geknoteten Seil,
dann wird der Windhauch seines Vorbeiziehens
deine steifen Glieder bewegen
als würdest du laufen ...

Gerüchteweise Fisher

(geb. ?)

Das 907te Jahr des Dritten Jahrtausends

Die Jahreszeit Fanderays im Jahr der Fünf Hauer

Zweitausend Jahre nach Gründung der Stadt Darujhistan

In seinem Traum verließ der kleine dicke Mann Darujhistan durch das Zwei-Ochsen-Tor und marschierte in Richtung der untergehenden Sonne. Die ausgefransten Schöße seines verblichenen roten Wamses flatterten hinter ihm her. Er hatte nicht die geringste Ahnung, wie weit er würde gehen müssen. Seine Füße schmerzten jetzt schon.

Es gab Not in der Welt, und dann gab es noch Elend. In Zeiten, in denen sich sein Gewissen zu Wort meldete, stellte er die Belange der Welt über seine eigenen. Doch waren solche Augenblicke glücklicherweise selten - und er sagte sich, dass dieser hier keiner davon war.

»Ach, ist es doch immer der gleiche Traum, der diese vielzehigen Werkzeuge unter diesen wackligen Knien antreibt.« Er seufzte. »Immer der gleiche Traum.« Genauso war es. Vor sich sah er die Sonne auf der fernen Hügelkuppe reiten, eine kupferne, vom Rauch verschleierte Scheibe. Seine Füße trugen ihn die schmutzige, gewundene Straße der Gadrobi-Barackensiedlung entlang; links und rechts der Straße kauerten Schuppen und Hütten im Zwielicht. Alte Männer in den schmutzigen, gelben Lumpen von Leprakranken hockten an nahe gelegenen Kochfeuern; sie verstummten, als er vorbeiging. An einer schlammigen Quelle standen Frauen in ähnlichen Kleidern; sie waren damit beschäftigt, Katzen immer wieder ins Wasser zu tauchen. Dem Mann, der jetzt an ihnen vorbeieilte, blieb die tiefere Bedeutung dieser verwirrenden Tätigkeit jedoch verborgen.

Er überquerte die Brücke über den Maiten, ging durch die immer weniger werdenden Lagerplätze der Gadrobi-Hirten, bis er auf die offene, von Weinbergen flankierte Straße hinausgelangte. Hier verweilte er kurz, dachte an den Wein, den die saftigen Trauben ergeben würden. Aber Träume besaßen einen ganz eigenen Schwung, und so blieb der Gedanke ein flüchtiger Gast.

Er wusste, dass sein Geist sich auf der Flucht befand. Er floh aus der zum Untergang verurteilten Stadt hinter ihm, floh vor dem dunklen, brütenden Fleck am Himmel über ihr; doch vor allem floh er vor all dem, was er wusste und was er war.

Bei einigen äußerte sich ihr Talent, indem sie Knöchelchen warfen, Hitzefrakturen in Schulterblattknochen deuteten oder das Fatid der Drachenkarten beschworen. Kruppe benötigte so etwas nicht. Die Macht der Vorahnung erfüllte seinen Kopf, und wie sehr er es auch versuchte, er konnte sie nicht leugnen. Das Klagelied prophetischen Wissens dröhnte geradezu in seinem Schädel, hallte durch seine Knochen.

»Dies ist natürlich ein Traum, die Flucht durch Schlaf«, murmelte er im Flüsterton. »Vielleicht glaubt Kruppe, er könnte dieses Mal wirklich entkommen. Kruppe ist schließlich kein Narr. Fett und faul ist er, und nachlässig, das schon, ja, und er neigt in der Tat zu Exzessen und stellt sich auch im Umgang mit einer Suppenschale recht tolpatschig an. Aber ein Narr - nein. Es gibt Zeiten, da muss der weise Mann eine Entscheidung treffen. Und ist es nicht weise, zu dem Schluss zu kommen, dass das Leben der anderen unwichtiger ist als das eigene? Doch, natürlich, das ist sehr weise. Ja, Kruppe ist schon weise.«

Er blieb stehen, um nach Luft zu schnappen. Die Hügel und die Sonne vor ihm schienen noch kein bisschen näher gerückt zu sein. So waren Träume nun einmal; wie das hastige Eilen ins Erwachsenenleben. Ein abschüssiger Weg, auf dem man niemals kehrtmachen kann - doch wer sprach von Jugend? Oder einer ganz bestimmten Jugend? »Der weise Kruppe bestimmt nicht. Sein Geist wandert -Kruppe entschuldigt den Scherz großmütig - gequält vom Elend seiner Fußsohlen, die müde sind, nein, die todmüde sind von seiner verwegenen Gangart. Es sind schon Blasen da, kein Zweifel. Der Fuß schreit nach einem Bad in warmer Seifenlauge. Sein Kamerad, der andere Fuß, stimmt ein. Oh! Welch eine Litanei! Welch verzweifeltes Gejammer! Hört auf, euch zu beklagen, liebe Schwingen der Flucht. Wie weit ist die Sonne noch entfernt? Gleich hinter den Hügeln muss sie sein, davon ist Kruppe fest überzeugt. Ganz bestimmt ist sie dahinter. Ja, das ist so sicher wie eine sich drehende Münze -aber wer hat hier von Münzen gesprochen? Kruppe verkündet laut und deutlich seine Unschuld!«

Eine Brise wehte in seinem Traum; sie kam von Norden und brachte den Geruch von Regen mit. Kruppe begann, seinen abgetragenen Mantel zuzuknöpfen. Er zog den Bauch ein, um auch noch die beiden letzten Knöpfe zu schließen, doch es gelang ihm nur bei einem. »Selbst im Schlaf«, stöhnte er, »spürt er die Folgen seiner Schuld.«

Er blinzelte gegen den Wind. »Regen? Aber das Jahr hat doch gerade erst angefangen! Regnet es denn im Frühling? Kruppe hat sich niemals zuvor mit solch gewöhnlichen Dingen befasst. Vielleicht ist dieser Geruch nichts anderes als der Atem des Sees. Ja, natürlich. Die Frage ist damit geklärt.« Er blinzelte zu den dunklen Wolken über dem Azur-See.

»Sollte Kruppe rennen? Aber nein, wo bleibt dann sein Stolz? Seine Würde? Kein einziges Mal haben sie in Kruppes Träumen ihre Gesichter enthüllt. Gibt es denn auf dieser Straße keinen Schutz? Oh, Kruppes Füße fühlen sich an, als wären sie wie Kornähren gedroschen worden, und seine Fußsohlen sind nichts als blutige Fleischfetzen! Aber was ist das?«

Ein Stück voraus war eine Kreuzung. Auf einer flachen Anhöhe direkt dahinter kauerte ein Gebäude. Kerzenlicht schimmerte durch die Fensterläden.

Kruppe lächelte. »Natürlich, ein Gasthaus. Weit war die Reise, groß ist der Wunsch des müden Wanderers nach einem Platz zum Ausruhen und Erholen. Für einen wie Kruppe, dem verhutzelten Abenteurer mit mehr als nur ein paar Längen hinter sich - ganz zu schweigen davon, welche Fülle er zu tragen hat.« Er eilte weiter.

Genau an der Kreuzung stand ein ausladender, kahler Baum. Von einem der gewaltigen Äste hing etwas Längliches herab, das in Sackleinen eingewickelt war und ächzend im Wind schaukelte. Kruppe warf dem Ding nur einen flüchtigen Blick zu. Er erreichte den Pfad und begann den Aufstieg.

»Eine schlechte Wahl, sagt Kruppe. Gasthäuser für den staubbedeckten Reisenden sollten nicht auf Hügeln liegen. Der arme Reisende ist dazu verdammt, ständig zu entdecken, wie weit der Aufstieg noch ist. Das verlangt nach einer Bemerkung dem Besitzer gegenüber. Natürlich erst, wenn süßes Bier seine Kehle beschwichtigt hat und Streifen von saftigrotem Fleisch und gegrillte Süßkartoffeln seinen Schlund erfreut haben - und wenn saubere Salbenverbände seine Füße umhüllen. Solche Wiederherstellungsmaßnahmen müssen Vorrang vor den Diskussionen über die Schwächen der Anlage haben, die Kruppe hier sieht.«

Sein Monolog versiegte, wurde von keuchenden Atemzügen abgelöst, während er sich den Pfad hinaufquälte. Als Kruppe die Tür erreichte, war er so erschöpft, dass er nicht einmal aufblickte, sondern der verwitterten Holztür einfach einen kräftigen Stoß gab, so dass sie unter dem Kreischen rostiger Angeln nach innen schwang. »Geschafft!«, rief er und blieb stehen, um die Ärmel seines Mantels abzuklopfen. »Einen schäumenden Humpen für diesen ...« Seine Stimme erstarb, als er die schmutzigen Gesichter sah, die sich ihm zugewandt hatten. »Schätze, das Geschäft geht schlecht«, murmelte er. Dies hier war in der Tat ein Gasthaus - oder war zumindest vor einem Jahrhundert einmal eins gewesen. »Regen liegt in der Luft«, sagte er zu dem halben Dutzend Bettlern, die um eine dicke Talgkerze herum auf dem Lehmfußboden kauerten.

Einer der Burschen nickte. »Wir werden deine Zuhörer sein, Unglücklicher.« Er deutete auf eine Strohmatte. »Setz dich und unterhalte uns.«

Kruppe hob eine Augenbraue. »Kruppe fühlt sich von der Einladung sehr geehrt, Herr.« Er neigte den Kopf, trat dann vor. »Aber denkt bitte nicht, er wäre zu dieser ehrenwerten Versammlung gekommen, ohne etwas mitzubringen.« Er ließ sich mit gekreuzten Beinen nieder und grunzte dabei vor Anstrengung. Dann sah er den Mann wieder an, der zu ihm gesprochen hatte. »Er wird sein Brot mit euch teilen.« Er zog ein kleines Roggenbrot aus dem einen Ärmel; in der anderen Hand erschien ein Brotmesser. »Kruppe, der Mann, der jetzt vor euch sitzt, ist Fremden wie Feinden wohl bekannt. Ein Bürger des glitzernden Darujhistan, des mystischen Juwels von Genabackis, der saftigen Traube, die reif genug ist, um gepflückt zu werden.« Er brachte von irgendwoher ein Stück Ziegenkäse zum Vorschein und lächelte die Gesichter vor ihm breit an. »Und dies ist sein Traum.«

»Ja, das ist er«, sagte der Sprecher der Bettler, und ein belustigter Ausdruck glitt über sein faltiges Gesicht. »Wir genießen es immer, wenn wir uns in deinem Dunstkreis aufhalten dürfen, Kruppe von Darujhistan. Und wir freuen uns immer über deine Reiselust.«

Kruppe legte das Roggenbrot auf den Boden und schnitt ein paar Scheiben ab. »Kruppe hat euch immer für die Seiten seines eigenen Selbst gehalten; ein halb Dutzend Hungernde unter vielen anderen, sozusagen. Doch, eure Bedürfnisse einmal zurückgestellt, was ist es, das ihr eurem Herrn vor Augen führen wollt? Dass er seine Flucht beenden und kehrtmachen solle, natürlich. Dass der eigene Schädel eine zu wertvolle Kammer sei, um Trugbilder darin herrschen zu lassen ... Doch Kruppe versichert euch auf der Grundlage langjähriger Erfahrung, dass jegliche Täuschung im Verstand geboren wird und dass sie dort genährt wird, während die Tugenden darben müssen und verkümmern.«

Der Sprecher nahm eine Scheibe Brot und lächelte. »Dann sind wir möglicherweise eure Tugenden.«

Kruppe schwieg einen Moment und betrachtete den Käse in seiner Hand genauer. »Diese Vorstellung, die Kruppe bisher noch nie in Betracht gezogen hat, vermischt sich eigentümlich mit der stummen Versenkung in den Anblick des Schimmels auf diesem Käse. Doch leider gerät der Gegenstand unserer Betrachtungen in Gefahr, sich im Labyrinth solch tiefer Auslegungen zu verlieren. Noch gebührt es Bettlern kaum, die Wahl des Käses zu bestimmen. Wieder einmal seid Ihr zurückgekehrt, und Kruppe weiß auch warum, wie er bereits mit bewundernswerter Gelassenheit erklärt hat.«

»Die Münze dreht sich, Kruppe, sie dreht sich immer noch.« Das Gesicht des Sprechers war jetzt wieder sehr ernst.

Kruppe seufzte. Er reichte das Stück Ziegenkäse dem Mann, der rechts von ihm saß. »Kruppe kann es hören«, gab er müde zu. »Er kann nicht verhindern, dass er es hört. Ein endloses Klirren, das in seinem Kopf ertönt. Doch bei allem, was Kruppe gesehen hat, was er zu sein glaubt, ist er doch einfach nur Kruppe, ein Mann, der die Götter in ihrem eigenen Spiel herausfordern würde.«

»Möglicherweise sind wir auch deine Zweifel«, sagte der Sprecher. »Niemals hast du bisher Angst gehabt, dich ihnen zu stellen, aber jetzt fürchtest du sie. Doch auch wir wollen, dass du kehrtmachst. Auch wir fordern, dass du für Darujhistan kämpfst, für deine vielen Freunde und den Jungen, vor dessen Füße diese Münze fallen wird.«

»Sie fällt in dieser Nacht«, sagte Kruppe. Die sechs Bettler nickten zur Antwort, obwohl sie vorwiegend mit dem Brot und dem Käse beschäftigt waren. »Soll Kruppe die Herausforderung also annehmen? Und was sind Götter schon anderes als die vollkommensten Opfer?« Er lächelte, hob die Hände und wedelte mit den Fingern. »Für Kruppe, dessen geschickte Hände nur von seinem geschickten Verstand übertroffen werden? Vollkommene Opfer ihres Selbstvertrauens sind sie, sagt Kruppe, noch dazu ewig blind vor Hochmut, ewig überzeugt von ihrer Unfehlbarkeit. Ist es nicht eigentlich ein Wunder, dass sie überhaupt so lange überleben konnten?«

Der Sprecher nickte und meinte zwischen zwei Bissen Käse: »Möglicherweise sind wir dann deine Gaben, die allmählich verkümmern, sozusagen.«

»Möglicherweise«, sagte Kruppe. Seine Augen verengten sich. »Aber nur einer von euch spricht.«

Der Bettler schluckte einen Bissen hinunter, dann lachte er; seine Augen flackerten im Kerzenlicht. »Vielleicht müssen die anderen erst noch ihre Stimme finden, Kruppe. Sie warten nur auf die Anweisungen ihres Herrn.«

»Du meine Güte«, seufzte Kruppe, der sich daranmachte aufzustehen. »Kruppe ist voller Überraschungen.«

Der Sprecher blickte auf. »Du kehrst nach Darujhistan zurück?«

»Natürlich«, erwiderte Kruppe. Er stöhnte aus vollem Herzen, als er auf die Füße kam. »Er ist nur kurz weggegangen, um ein bisschen kühle Nachtluft zu schnuppern, die jenseits der Stadtmauern sehr viel reiner ist. Ihr würdet mir doch zustimmen, nicht wahr? Kruppe muss üben, um seine ohnehin schon großartigen Fähigkeiten weiter zu schärfen«, sagte er und steckte die Daumen hinter den Gürtel. »Er ist im Schlaf gewandelt. In dieser Nacht fällt die Münze. Kruppe muss seinen Platz im Zentrum aller Dinge einnehmen. Er kehrt zu seinem Bett zurück, solange die Nacht noch jung ist.« Sein Blick wanderte über die Bettler. Alle schienen an Gewicht gewonnen zu haben, und ihre ihm zugewandten Gesichter zeigten eine kräftige, gesunde Farbe. Kruppe seufzte zufrieden. »Es war mir ein Vergnügen, meine Herren; das verkündet Kruppe. Doch beim nächsten Mal sollten wir uns in einem Gasthaus treffen, das nicht auf einem Hügel liegt, einverstanden?«

Der Sprecher lächelte. »Oh, aber Kruppe, weder sind Gaben leicht zu erlangen noch Tugenden, und Zweifel sind nur schwer zu überwinden. Hunger ist noch immer ein Antrieb zum Klettern.«

Kruppe sah den Mann aus zusammengekniffenen Augen an. »Kruppe ist einfach viel zu schlau«, murmelte er.

Er verließ die Bettler und zog die kreischende Tür sanft hinter sich zu. Er marschierte den Pfad wieder hinunter, erreichte die Kreuzung und blieb vor der in Sackleinen gehüllten Gestalt, die an dem Ast hin und her schaukelte, stehen. Kruppe stemmte die Fäuste in die Hüften und betrachtete sie eingehend. »Ich weiß, wer du bist«, meinte er fröhlich. »Die letzte Seite von Kruppe, das Letzte der vielen Gesichter in diesem Traum, die Kruppe ansehen und doch seine eigenen sind. Zumindest würdest du das behaupten. Du bist Demut, aber wie jeder weiß, hat Demut keinen Platz in Kruppes Leben, merk dir das. Also wirst du wohl hier bleiben müssen.« Bei diesen Worten richtete er seinen Blick auf die große Stadt im Osten, über der der Himmel blau und grün leuchtete. »Ach, dieses wunderbare, grausame Juwel mit Namen Darujhistan ist das Zuhause von Kruppe. Und genauso«, fügte er hinzu, während er sich wieder in Bewegung setzte, »sollte es auch sein.«

Angefangen vom Kai, der sich am Seeufer entlangzog, über die stufenartig angeordneten Terrassen des Gadrobi- und des Daru-Viertels, weiter über die Tempelanlagen und großen Herrenhäuser, bis hin zum Gipfel des Majestätshügels, wo sich der Rat der Stadt versammelte, boten die Dächer von Darujhistan einen einzigartigen Anblick: eine Mischung aus Flächen, gewölbten Giebeln, kegelförmigen Türmen, Glockentürmen und Terrassen in solch chaotischer Hülle und Fülle, als sollten sämtliche Straßen - von den allergrößten einmal abgesehen - für immer vor der Sonne verborgen bleiben.

Die Fackeln, die die häufiger benutzten Gassen kennzeichneten, bestanden aus hohlen Schäften, die in Fingern aus geschwärztem Eisen Bimssteine hielten. Durch alte, zerfressene Kupferrohre geleitet, fauchte Gas wie Feuerbälle um die porösen Steine herum, ungleichmäßige Flammen, die blau und grün loderten. Das Gas stammte aus großen Höhlen unter der Stadt, und gewaltige Röhren förderten es zu Tage. Die Aufsicht über diese Anlage war die Aufgabe der Graugesichter, schweigsamer Männer und Frauen, die sich wie Geister unter den gepflasterten Straßen der Stadt bewegten.

Neunhundert Jahre lang hatte das fauchende Gas zumindest eines der vielen Stadtviertel versorgt. Obwohl die Rohre bei wütenden Mietshausbränden in Stücke gerissen worden waren und Flammenzungen hunderte von Fuß in den Himmel gelodert waren, hatten die Graugesichter ausgehalten, hatten den Flammen neue Fesseln aus Kupferrohr angelegt und den unsichtbaren Drachen in die Knie gezwungen.

Die Welt unterhalb der Dächer war in einen ewigen blauen Schimmer getaucht. Dieses Licht war charakteristisch für die großen Straßen und die belebten, engen und krummen Durchgangswege der Märkte. Dennoch blieben in der Stadt mehr als zwanzigtausend Gassen - alle kaum breit genug für einen zweirädrigen Karren - im Schatten, wurden nur gelegentlich vom Schein der Fackel eines Bürgers oder den kugelförmigen Laternen der Stadtwache erhellt.

Tagsüber lagen die Dächer ungeschützt im hellen, heißen Sonnenlicht, und die flatternden Fahnen des häuslichen Lebens trockneten im Seewind. Nachts erleuchteten Sterne und Mond eine Welt voller Netze aus leeren Wäscheleinen und den wirren Schatten, die sie warfen.

In dieser Nacht wand sich eine Gestalt um Hanfseile herum und durch matte Schatten hindurch. Über ihr zerschlitzte die Mondsichel wie der Krummsäbel eines Gottes die dünnen Wolken. Die Gestalt trug rußgeschwärzte Kleidung, die sich eng an Körper und Gliedmaßen schmiegte, und ihr Gesicht war ähnlich getarnt; nur die Augen, die die nahe gelegenen Dächer musterten, waren freigeblieben. Kreuz und quer über die Brust der Gestalt verlief ein schwarzer Lederharnisch, in dessen vielen Taschen und engen, steifen Schlaufen die verschiedensten Werkzeuge steckten: Rollen aus Kupferdraht, eiserne Feilen, drei Metallsägen, jede einzeln in ein Stück geöltes Pergament gewickelt, Wurzelgummi, ein viereckiger Klumpen Talg, ein Knäuel Angelschnur; außerdem ein Dolch mit schmaler Klinge sowie ein Wurfmesser, die beide, das Heft nach vorn gerichtet, in Scheiden unter dem linken Arm der Gestalt steckten.

Die Kappen der Mokassins waren in Pech getaucht worden. Als der Dieb das flache Dach überquerte, achtete er darauf, nicht sein ganzes Gewicht auf die Zehen zu verlagern, um den schmalen Streifen klebrigen Teers möglichst nicht zu beschädigen. Er erreichte den Rand des Dachs und schaute nach unten. Drei Stockwerke tiefer befand sich ein kleiner Garten; vier Gaslampen, die an den Ecken eines mit Steinplatten gefliesten Patios standen, der einen Brunnen umgab, beleuchteten ihn schwach. Ein purpurner Schimmer lag auf den Blättern, die in den Patio hineinwucherten, und glänzte auf dem Wasser, das über ein paar Steinstufen zu dem flachen Brunnenbecken hinunterrann. Auf einer Bank neben dem Brunnen saß ein Wachposten, einen Speer quer über den Knien. Er schlief, leicht nach hinten gelehnt.

Das D'Arle-Herrenhaus war in den höheren Kreisen des Adels von Darujhistan wohl bekannt, was vor allem an der jüngsten Tochter der Familie lag, die sich im heiratsfähigen Alter befand. Die Freier waren in großer Zahl herbeigeströmt, und entsprechend zahlreich waren auch die Geschenke - von Juwelen bis hin zu Kleinkram -, die jetzt im Schlafzimmer des jungen Mädchens lagen.

Während solche Geschichten in den höheren Kreisen wie süßes Backwerk die Runde machten, achtete das gewöhnliche Volk nur wenig darauf, wenn es denn überhaupt etwas davon mitbekam. Doch es gab auch jene, die diesen Erzählungen überaus sorgfältig lauschten; und obwohl sie nichts über ihre Pläne verlauten ließen, zeigten sie sich merkwürdig interessiert, möglichst viele Einzelheiten zu erfahren.

Crokus Junghand ließ den dösenden Wächter im Garten unter sich nicht aus den Augen, während er im Geist vorsichtig die verschiedenen Möglichkeiten durchging, wie er weiter vorgehen könnte. Zunächst einmal musste er herausfinden, welcher von all den Räumen des Herrenhauses dem jungen Mädchen gehörte. Crokus mochte es nicht, wenn er raten musste, doch er hatte festgestellt, dass er sich recht gut auf seine Intuition verlassen konnte, die einer eigenen Logik zu folgen schien, wenn es um solche Entscheidungen ging.

Das Zimmer der jüngsten und hübschesten Tochter der D'Arles befand sich ziemlich sicher im obersten Stockwerk. Und es hatte bestimmt auch einen Balkon, von dem aus sie auf den Garten hinausschauen konnte.

Er richtete seine Aufmerksamkeit auf die Wand direkt neben sich. Drei Balkone, doch nur einer davon, ganz links, lag im dritten Stock. Crokus zog sich von der Kante zurück und huschte leise über das Dach, bis er glaubte, sich direkt über diesem Balkon zu befinden. Dann schob er sich wieder zur Dachkante vor und sah nach unten.

Der Balkon lag höchstens zehn Fuß unter ihm. Auf beiden Seiten erhoben sich reich verzierte, geschnitzte Säulen aus bemaltem Holz. Ein halbmondförmiger Bogen verband sie eine Armeslänge unterhalb von ihm, vervollständigte so den kunstvollen Rahmen. Nach einem letzten Blick auf den Wächter, der sich noch immer nicht rührte - und dessen Speer nicht den Eindruck machte, als könnte er im nächsten Moment scheppernd auf die Steinplatten fallen -, ließ Crokus sich langsam an der Wand hinunter.

Das Pech an seinen Mokassins haftete mit beruhigender Sicherheit an dem Dachgesims. Es gab viele Stellen, an denen die Hände Halt finden konnten, denn die Schnitzereien waren tief eingearbeitet, und Sonne, Wind und Regen hatten die Farbe verwittern lassen. Er kletterte an einer der Säulen hinunter, bis seine Füße an der Stelle, wo sie die Wand berührte, das Geländer ertasteten. Einen Augenblick später kauerte er im Schatten eines schmiedeeisernen Tisches und eines gepolsterten Stuhls auf den glasierten Fliesen.

Nicht der kleinste Lichtschein drang durch die Läden der Schiebetür. Zwei lautlose Schritte brachten ihn ganz nah heran. Eine kurze Untersuchung, und er wusste über die Machart des Riegels Bescheid. Crokus griff nach einer feingezahnten Säge und begann zu arbeiten. Das Geräusch, das die Säge machte, war fast nicht zu hören, war kaum lauter als das Zittern eines Heuschreckenbeins. Es war wirklich ein wunderbares Werkzeug, selten und höchstwahrscheinlich teuer. Crokus war in der glücklichen Lage, einen Onkel zu haben, der sich mit Alchemie befasste und solche magisch gehärteten Werkzeuge brauchte, wenn er seine bizarren Kondensierungs und Filtermechanismen konstruierte. Noch dazu war er ein sehr zerstreuter Onkel, der dazu neigte, Dinge zu verlegen.

Zwanzig Minuten später trennten die Zähne der Säge den letzten widerspenstigen Bolzen ab. Er steckte die Säge zurück in seinen Kreuzgurt, wischte sich die schwitzenden Hände ab und drückte die Tür auf.

Vorsichtig schob Crokus den Kopf in den Raum. Im grauen Zwielicht sah er ein großes Bett mit vier Säulen, das mit dem Kopfteil an der Außenwand stand. Ein riesiges Moskitonetz hing darüber; es reichte bis zum Boden, wo es in mehreren Schichten übereinander lag. Vom Bett her drangen gleichmäßige Atemzüge an sein Ohr; dort schlief jemand tief und fest. Der Duft eines teuren Parfüms lag in der Luft, es roch würzig und war wahrscheinlich aus Callous.

Ihm genau gegenüber gab es zwei Türen. Die eine stand weit offen und führte in ein Badezimmer, die andere war eine beeindruckende Barriere aus mit Eisenbändern versehenen Eichenbrettern und besaß ein gewaltiges Schloss. An der Wand zu seiner Rechten standen ein Kleiderschrank und ein Schminktisch, über dem drei polierte Silberspiegel angebracht waren, die mit Scharnieren miteinander verbunden waren. Der mittlere stand gerade an der Wand, die anderen beiden waren in einem Winkel abgeklappt, so dass sie eine unendliche Zahl bewundernder Gesichter zeigen konnten.

Crokus wandte sich zur Seite und tastete sich in den Raum vor. Er richtete sich langsam auf und streckte sich, lockerte die Muskeln, die sich in der letzten halben Stunde in einem Zustand höchster Anspannung befunden hatten. Dann schlich er auf Zehenspitzen zum Schminktisch hinüber.

Das Herrenhaus der D'Arles war das dritte Gebäude, nachdem die Straße des Alten K'rul ihren höchsten Punkt - den ersten innerstädtischen Hügel - erreicht und an einem kreisrunden Hof vorbeigeführt hatte, der mit Unkraut bewachsen war und aus dem unregelmäßige, halb in der Erde vergrabene Dolmen herauswuchsen. Genau gegenüber von diesem Hof ragte der K'rul-Tempel auf, dessen uralte Steine von Sprüngen durchzogen und von Moos überwuchert waren.

Der letzte Mönch des Älteren Gottes war schon vor Generationen gestorben. Der quadratische Glockenturm, der sich im inneren Hof des Tempels erhob, war im Baustil eines Volkes erbaut, das schon lange tot war. Vier Pfosten aus rosa Marmor bildeten die Ecken der hohen Plattform, und sie trugen noch immer ein Spitzdach, das mit grünspanüberzogenen Bronzeziegeln gedeckt war.

Der Glockenturm blickte auf ein Dutzend flache Dächer hinab, die zu Häusern des Adels gehörten. Eines dieser Häuser drängte sich eng an die grob behauenen Mauern des Tempels, und sein Dach lag völlig im Schatten des Turms. Auf diesem Dach kauerte ein Assassine mit blutverschmierten Händen.

Talo Krafar aus dem Clan von Jurig Denatte holte keuchend Luft. Schweiß rann ihm von der Stirn und tröpfelte von seiner breiten, krummen Nase. Seine dunklen Augen waren weit aufgerissen, als er seine Hände anstarrte, denn das Blut, das an ihnen klebte, war sein eigenes.

Er war heute Nacht auf Streife gewesen, um über die Dächer der Stadt zu patrouillieren, die von den Assassinen als ihre ureigene Domäne betrachtet wurden - sah man einmal von den Dieben ab, die sich ebenfalls gelegentlich hier oben herumtrieben - und die ihnen die Möglichkeit gaben, sich in der Stadt zu bewegen, ohne gesehen zu werden. Über die Dächer gelangten sie immer ans Ziel, wenn sie sich auf ihren Missionen befanden, gleichgültig, ob es um nicht genehmigte politische ... Aktivitäten, die Fehde zwischen zwei Häusern oder die Bestrafung eines Verräters ging. Am Tag regierte der Rat unter den neugierigen Augen der Öffentlichkeit; bei Nacht regierte die Gilde, ungesehen und ohne Zeugen. So war es seit der Gründung von Darujhistan am Azur-See schon immer gewesen.

Talo hatte gerade ein ungefährliches Dach überquert, als ihn ein Armbrustbolzen wie ein Hammerschlag in die linke Schulter getroffen hatte. Der Treffer hatte ihn nach vorn geschleudert, und für eine unbekannte Zeitspanne hatte er verblüfft den wolkenverhangenen Himmel über sich angestarrt und sich gefragt, was da gerade passiert war. Als die Betäubung sich langsam in Schmerz verwandelte, rollte er sich auf die Seite. Das Geschoss hatte seine Schulter glatt durchschlagen und lag ein paar Fuß weiter auf den geteerten Ziegeln. Er rollte sich zu dem blutigen Bolzen hinüber.

Ein kurzer Blick reichte aus, um ihm die Bestätigung zu verschaffen, dass dies kein Geschoss eines Diebes war. Es war aus einer schweren Waffe gekommen, der Waffe eines Assassinen. Als diese Tatsache durch das wirre Durcheinander von Talos Gedanken an die Oberfläche seines Bewusstseins drang, kämpfte er sich erst auf die Knie, dann auf die Füße. Mit unsicheren Schritten trottete er zum Rand des Dachs.

Die Wunde begann heftig zu bluten, als er in das unbeleuchtete Gässchen hinunterkletterte. Als seine Mokassins schließlich fest auf den glatten, von Unrat übersäten Pflastersteinen standen, machte er eine Pause und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. Heute Nacht hatte ein Krieg der Assassinen begonnen. Doch welcher Clanführer war verrückt genug zu glauben, er könnte Vorcan die Herrschaft über die Gilde entreißen? Wie auch immer, er würde zum Versteck seines Clans zurückkehren, falls das möglich war. Mit diesem Gedanken im Kopf begann er zu rennen.

Er war gerade in die Schatten des dritten Gässchens eingetaucht, als ihm plötzlich ein eisiger Schauer über den Rücken lief. Talo erstarrte, versuchte zu Atem zu kommen. Das Gefühl, das ihn beschlich, war unverwechselbar und so zuverlässig wie ein Instinkt: Er wurde gejagt. Er schaute an sich hinunter, sah sein blutgetränktes Hemd und begriff, dass er keine Chance hatte, seinem Jäger davonzulaufen. Ohne Zweifel hatte sein Verfolger gesehen, wie er das Gässchen betreten hatte, und hatte schon jetzt eine Armbrust auf die Mündung am anderen Ende gerichtet. Zumindest hätte Talo das an seiner Stelle getan.

Er würde den Spieß umdrehen, seinem Verfolger eine Falle stellen müssen. Doch das ging nur auf den Dächern. Talo drehte sich zu der Einmündung um, durch die er gerade eben erst hier hereingelaufen war, und musterte die am nächsten stehenden Gebäude. Zwei Straßen entfernt zu seiner Rechten wuchs der K'rul-Tempel in die Höhe. Sein Blick blieb an der dunklen Silhouette des Glockenturms hängen. Dort.

Der Aufstieg hatte ihn so angestrengt, dass er fast das Bewusstsein verloren hätte, doch nun kauerte er ein Gebäude vom Tempel entfernt im Schatten des Glockenturms. Die Anstrengung hatte erschreckend viel Blut aus dem Loch in seiner Schulter strömen lassen. Natürlich hatte er schon früher Blut gesehen, jedoch noch nie so viel seines eigenen. Zum ersten Mal fragte er sich ernsthaft, ob er womöglich sterben würde. In seinen Armen und Beinen begann sich ein Taubheitsgefühl auszubreiten, und er wusste, wenn er noch länger an diesem Ort bliebe, würde er niemals wieder weggehen. Mit einem leisen Grunzen kämpfte er sich auf die Beine. Der Höhenunterschied zwischen seinem Standort und dem Tempeldach betrug nur wenige Schritt, doch als er jetzt hinuntersprang, ließ ihn der Aufprall in die Knie gehen.

Keuchend schob Talo alle Gedanken an einen möglichen Fehlschlag beiseite. Er musste jetzt nur noch innen an der Tempelmauer in den Hof hinunterklettern und dann die Wendeltreppe zum Glockenturm hinaufsteigen. Zwei Aufgaben. Zwei einfache Aufgaben. War er erst einmal dort oben, auf der Plattform des Glockenturms, würde er alle umliegenden Dächer überblicken können. Und sein Verfolger würde zu ihm kommen. Talo blieb stehen, um seine eigene Armbrust zu überprüfen, die er auf dem Rücken trug, sowie die drei Bolzen in dem Futteral an seinem linken Oberschenkel.

Er starrte in die Dunkelheit, die sich um ihn herum ausbreitete. »Wer du auch immer bist, du verdammter Bastard, ich werde dich kriegen!«, flüsterte er und begann, über das Tempeldach zu kriechen.

Das Schloss des Schmuckkästchens hatte sich als nicht besonders schwierig erwiesen. Zehn Minuten nachdem er den Raum betreten hatte, hatte Crokus das Kästchen ausgeräumt. Ein kleines Vermögen in Gold, Edelsteinen und perlenbesetztem Schmuck befand sich jetzt in einem Lederbeutel an seinem Gürtel.

Er hockte neben der Frisierkommode und hielt sein letztes Beutestück in Händen. Das hier werde ich behalten. »Das hier« war ein himmelblauer Seidenturban mit vergoldeten Troddeln, der ohne Zweifel für das anstehende Fest gedacht war. Nachdem Crokus ihn eine ganze Minute lang bewundert hatte, klemmte er sich den Turban unter den Arm und erhob sich. Sein Blick wanderte durch den Raum und verweilte auf dem Bett. Er trat näher.

Durch das Moskitonetz war die Gestalt, die halb unter weichen Decken verborgen war, nur undeutlich zu erkennen. Ein weiterer Schritt brachte ihn zu einem der Bettpfosten. Von der Hüfte aufwärts war das Mädchen nackt. Verlegenheit färbte die Wangen des Diebes rot, doch er sah nicht weg. Königin der Träume, sie ist wunderschön!

Mit mittlerweile siebzehn Jahren hatte Crokus genug Huren und Tänzerinnen gesehen, um angesichts entblößter weiblicher Reize nicht mit offenem Mund dazustehen; dennoch ruhte sein Blick einige Zeit auf ihr. Schließlich schnitt er eine Grimasse und zog sich zur Balkontür zurück. Einen Augenblick später war er draußen. Tief sog er die kühle Nachtluft ein, um wieder einen klaren Kopf zu kriegen. Die Decke aus Dunkelheit hoch über seinem Kopf schien nicht mehr ganz so dicht; eine Hand voll Sterne blinkte durch den Wolkenschleier. Doch es waren keine Wolken, es war Rauch - Rauch, der von Norden her über den See gezogen kam. Die Nachricht, dass nun auch Fahl dem malazanischen Imperium zum Opfer gefallen war, war in den letzten beiden Tagen in aller Munde gewesen. Und wir sind die Nächsten.

Sein Onkel hatte ihm erzählt, dass der Stadtrat noch immer hektisch seine Neutralität proklamierte, dass er noch immer verzweifelt versuchte, Darujhistan aus der nun vernichteten Allianz der Freien Städte herauszulösen. Doch die Malazaner schienen nicht zuzuhören. Warum sollten sie auch, hatte Onkel Mammot gefragt. Die Armee von Darujhistan besteht aus einer Hand voll verachtenswerter adliger Söhne, die nichts anderes tun als die Hurenstraße auf und ab zu stolzieren und dabei ihre juwelenbesetzten Schwerter zu umklammern ...

Crokus kletterte zum Dach des Gebäudes hinauf und schlich leise über die Ziegel. Geradeaus lag ein anderes Haus von gleicher Höhe, das flache Dach keine sechs Fuß entfernt. Der Dieb blieb kurz an der Kante stehen und spähte in das Gässchen hinunter, das dreißig Fuß unter ihm lag. Er konnte zwar nur einen Teich aus Schwärze sehen, doch er sprang dennoch und landete leise auf dem nächsten Dach.

Er machte sich daran, es zu überqueren. Zu seiner Linken ragte die kahle Silhouette von K'ruls Glockenturm in die Höhe; es sah aus, als würde sich eine knochige Faust in den Nachthimmel recken. Crokus griff mit einer Hand nach der Ledertasche an seinem Gürtel, überprüfte mit flinken Fingern den Knoten und den Zustand der Schnüre. Zufrieden damit, dass sie fest verknotet waren, tastete er auch nach dem Turban, der hinter einem der Riemen seines Kreuzgurtes steckte. Alles war in Ordnung. Er setzte seinen lautlosen Marsch über das Dach fort.

Es war wirklich eine wunderbare Nacht. Crokus grinste in sich hinein.

Talo Krafar öffnete die Augen. Benommen und verständnislos sah er sich um. Wo war er? Warum fühlte er sich so schwach? Dann kehrte die Erinnerung zurück, und ein Stöhnen drang über seine Lippen. Er war ohnmächtig geworden, während er hier an dieser Marmorsäule gelehnt hatte. Aber was hatte ihn aufgeweckt? Mit steifen Gliedern zog sich der Assassine an der staubigen Säule hoch und spähte zu den Dächern hinunter. Da! Eine Gestalt bewegte sich über das flache Dach eines Gebäudes, das keine fünfzig Fuß entfernt war.

Jetzt, du verdammter Bastard! Jetzt hab ich dich. Er hob seine Armbrust, stützte einen Ellbogen gegen die Säule. Er hatte die Waffe bereits gespannt, auch wenn er sich nicht mehr daran erinnern konnte, wann er das getan hatte. Auf diese Entfernung konnte er den anderen nicht verfehlen. In wenigen Sekunden würde sein Verfolger tot sein. Talo fletschte die Zähne und zielte sorgfältig.

Crokus hatte das Dach zur Hälfte überquert - eine Hand spielte die ganze Zeit mit dem Seidenstoff des Turbans, den er behaglich an seiner Brust spürte -, als eine Münze laut klimpernd vor seinen Füßen landete. Instinktiv beugte er sich hinab und fing sie mit beiden Händen auf. Etwas surrte knapp über seinem Kopf durch die Luft, und er blickte verblüfft auf, duckte sich jedoch sofort wieder, als zwanzig Fuß weiter ein emaillierter Ziegel zerbarst.

Er stöhnte auf, als er schlagartig begriff, was das Geräusch bedeutete. Während er sich wieder aufrappelte, steckte er die Münze in den Gürtel, ohne dass es ihm bewusst wurde.

Talo fluchte ungläubig. Er senkte die Armbrust und starrte völlig verblüfft auf die Gestalt hinunter, als sein Instinkt für Gefahr sich ein letztes Mal meldete. Noch während er herumwirbelte, erhaschte er aus dem Augenwinkel einen Blick auf eine Gestalt in einem langen Umhang, die mit erhobenen Armen vor ihm stand. Dann fuhren die Arme blitzschnell herunter, und zwei lange, mit einer Blutrinne versehene Dolche gruben sich in seine Brust. Mit einem letzten verwirrten Grunzen starb der Assassine.

Ein kratzendes Geräusch drang an Crokus' Ohren. Er drehte sich um und schaute zum Glockenturm hinüber. Eine schwarze Gestalt stürzte taumelnd zwischen den Säulen herab und landete mit einem dumpfen Aufprall vielleicht fünfzehn Fuß entfernt auf dem Dach. Augenblicke später klirrte eine Armbrust auf die Ziegel. Als Crokus nach oben blickte, konnte er zwischen den Säulen eine Gestalt erkennen, die zwei Messer mit langen, glänzenden Klingen in den Händen hielt. Die Gestalt schien ihn zu mustern.

»Oh, Mowri«, betete der Dieb, dann drehte er sich um und rannte davon.

Vom Glockenturm aus sah der Mörder aus merkwürdig geformten Augen zu, wie der Dieb sich eilig zur entfernten Seite des Daches davonmachte. Der Mörder hob leicht den Kopf und sog schnüffelnd die Luft ein, runzelte dann die Stirn. Ein Ausbruch von Macht hatte gerade das Gewebe der Nacht zerfetzt, wie ein Finger, der sich durch verrotteten Stoff bohrt. Und etwas war durch den Spalt gekommen.

Der Dieb erreichte den Rand des Dachs und verschwand dahinter. Der Mörder zischte ein magisches Wort in einer Sprache, die älter war als der Glockenturm und der Tempel, einer Sprache, die in diesem Land seit Jahrtausenden nicht mehr gehört worden war, und sprang dann vom Turm. Von Magie umgeben, glitt der Mörder langsam und kontrolliert zu dem unter ihm liegenden Dach hinunter. Sanft setzte er auf den Ziegeln auf.

Eine zweite Gestalt erschien; ihr Umhang bauschte sich wie schwarze Schwingen, als sie sich von irgendwoher aus der Dunkelheit zu der Ersten gesellte. Dann kam eine dritte Gestalt ebenfalls schweigend herabgeglitten, landete auf dem gleichen Dach. Sie sprachen kurz miteinander. Der Neuankömmling murmelte einen Befehl und verschwand wieder. Die beiden, die zurückgeblieben waren, wechselten noch ein paar Worte und folgten dann der Fährte des Diebes. Einer von ihnen machte dabei seine Armbrust bereit.

Zehn Minuten später lehnte sich Crokus an das schräge Dach eines Kaufmannshauses und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Er hatte niemanden gesehen, nichts gehört. Entweder hatte der Mörder ihn nicht verfolgt, oder es war ihm gelungen, ihn abzuschütteln. Oder sie. Vor seinem geistigen Auge tauchte noch einmal das Bild auf, wie die Gestalt dort oben im Glockenturm gestanden hatte. Nein, er glaubte nicht, dass es eine Frau gewesen war; dafür war die Gestalt zu groß - vielleicht sechseinhalb Fuß - und zu dünn gewesen.

Ein Schauder überlief den jungen Dieb. Wo war er da bloß hineingeraten? Ein Assassine hätte ihn beinahe erschossen - und war dann selbst getötet worden. War hier ein Gildenkrieg im Gange? Wenn dem so war, machte das die Dächer zu einem gefährlichen Ort...

Vorsichtig richtete Crokus sich auf und schaute sich um.

Ein Stück entfernt rutschte ein Ziegel scheppernd die Dachschräge hinunter. Crokus wirbelte herum und sah den Mörder auf sich zuspringen. Ein Blick auf die beiden aufblitzenden Dolche genügte; dann schoss der Dieb auch schon in Richtung Dachkante davon und sprang in die Dunkelheit.

Das Gebäude auf der anderen Straßenseite war zu weit weg, doch Crokus hatte sich ein bekanntes Territorium ausgesucht, um Rast zu machen. Während er in die Dunkelheit fiel, streckte er die Hände aus. Der Draht traf seine Arme in Höhe der Ellbogen, und er suchte verzweifelt nach einem festen Halt. Augenblicke später baumelte er zwanzig Fuß über dem Gässchen.

Während die meisten Wäscheleinen, die sich über die Straßen der Stadt spannten, aus dünnen Hanfseilen bestanden, gab es auch einige aus umwickeltem Draht. Schon vor Generationen von Dieben installiert, waren sie fest in den Wänden verankert. Bei Tag sah die Affenstraße, wie die Diebe sie nannten, kein bisschen anders aus als die übrigen, mit Unterwäsche und Laken beflaggten Wäscheleinen. Doch sobald die Sonne untergegangen war, erfüllte sie ihren wirklichen Zweck.

Mit wund gescheuerten Händen hangelte sich Crokus den Draht entlang auf die gegenüberliegende Wand zu. Zufällig blickte er nach oben - und erstarrte. An der Dachkante des Gebäudes vor ihm stand ein zweiter Jäger und zielte sorgfältig mit einer schweren, altertümlichen Armbrust.

Crokus ließ den Draht los. Ein Geschoss zischte eine Handbreit über seinen Kopf, während er in die Tiefe stürzte. Irgendwo hinter und unter ihm klirrte eine Fensterscheibe. Sein Fall wurde von einer Reihe von Wäscheleinen gebremst, die an Armen und Beinen zerrten und ihn hin und her warfen, ehe sie rissen. Ihm schien, als dauerte sein Sturz eine Ewigkeit, eine einzige Abfolge von schmerzhaften Stößen und den Peitschenhieben der Wäscheleinen, die durch die Kleidung gingen und Striemen auf seiner Haut hinterließen. Doch schließlich prallte Crokus mit ausgestreckten Beinen und vornübergebeugt auf den Pflastersteinen auf. Er federte in die Knie und tauchte mit einer Schulter so tief weg, dass er sich zur Seite abrollen konnte - zumindest so lange, bis sein Kopf gegen eine Mauer knallte.

Benommen kämpfte Crokus sich ächzend wieder auf die Beine. Mit dröhnendem Schädel schaute er nach oben. Direkt über sich sah er verschwommen eine Gestalt unnatürlich langsam vom Dach herabschweben. Die Augen des Diebes weiteten sich. Zauberei!

Er drehte sich um und machte ein paar wacklige, unsichere Schritte, schaffte es dann jedoch, in einen hinkenden Trott zu verfallen. Er erreichte die Ecke und geriet kurz in den Lichtschein der Gaslaternen, als er eilig eine breite Straße überquerte und in der Mündung des nächsten Gässchens verschwand. Sobald er wieder im Schatten war, blieb Crokus stehen. Vorsichtig schob er seinen Kopf um die Ecke, um einen Blick zurückzuwerfen. Ein Armbrustbolzen krachte dicht neben seinem Gesicht gegen die Wand. Er zuckte zurück, wirbelte herum und rannte los, tiefer in das Gässchen hinein.

Über sich hörte Crokus das Flattern eines Umhangs. Ein brennender Schmerz an seiner linken Hüfte ließ ihn ins Stolpern geraten. Ein weiterer Bolzen zischte knapp an seiner Schulter vorbei und hüpfte über das Pflaster. Der Schmerz verging so schnell, wie er gekommen war, und er taumelte weiter. Vor ihm, an der Mündung des Gässchens, tauchte der erleuchtete Eingang eines Mietshauses auf. Eine alte Frau saß auf den Steinstufen und rauchte eine Pfeife. Ihre Augen glänzten, während sie zusah, wie der Dieb langsam näher kam. Als Crokus an ihr vorbeisprang und die Treppe hinaufhetzte, klopfte die Alte ihre Pfeife an ihrer Schuhsohle aus. Funken regneten auf die Pflastersteine hinab.

Crokus stieß die Tür auf und stürmte ins Innere des Hauses, blieb dann kurz stehen. Ein schmaler, schwach beleuchteter Korridor lag vor ihm, an dessen Ende sich eine Treppe befand, die von Kindern nur so wimmelte. Den Blick fest auf die Treppe gerichtet, sprintete er den Korridor entlang. Aus den mit Vorhängen verhängten Türöffnungen zu beiden Seiten drang eine Kakophonie von Geräuschen: streitende Stimmen, weinende Kleinkinder, das Klappern von Kochtöpfen.

»Schlaft ihr eigentlich nie?«, brüllte Crokus, während er vorbeirannte. Die Kinder auf der Treppe huschten beiseite, und er hetzte die ausgetretenen Stufen hinauf, nahm immer zwei auf einmal. In der obersten Etage machte er vor einer dicken Eichentür im ersten Drittel des Korridors Halt, stieß sie auf und trat in den Raum dahinter.

Hinter einem gewaltigen Schreibtisch saß ein alter Mann. Er blickte kurz auf, fuhr jedoch sogleich fort, hektisch etwas auf ein zerknittertes Blatt Pergament zu kritzeln. »Guten Abend, Crokus«, sagte er geistesabwesend.

»Das wünsche ich dir auch, Onkel«, keuchte Crokus.

Auf Onkel Mammots Schulter hockte ein kleiner, geflügelter Affe, dessen glänzende, halb verrückte Augen dem jungen Dieb folgten, als er geradewegs auf das der Tür gegenüberliegende Fenster zuschoss. Crokus öffnete die Läden und schwang sich auf das Fenstersims. Unter ihm lag ein verwahrloster, überwucherter Garten, von dem in der Dunkelheit kaum etwas zu erkennen war. Ein einsamer, knorriger Baum reckte sich ihm entgegen. Crokus musterte die Zweige vor dem Fenster, packte den Fensterrahmen und lehnte sich zurück. Ein tiefer Atemzug, dann warf er sich mit Schwung nach vorn.

Während er über die Lücke flog, hörte er von oben ein überraschtes Grunzen, dann kratzte etwas wild an der Mauer. Einen Augenblick später krachte jemand hinunter in den Garten. Katzen kreischten, und eine schmerzerfüllte Stimme knurrte einen Fluch.

Crokus klammerte sich an einen Ast, der sich spürbar unter ihm bog. Er wartete den Augenblick ab, in dem der elastische Ast wieder hochschnellte, und streckte die Beine aus. Seine Mokassins fanden Halt auf einem Fenstersims. Mit einem Ächzen ließ er den Ast los und schwang sich auf das Sims. Ein kräftiger Hieb ließ die hölzernen Läden nach innen aufspringen. Crokus folgte mit dem Kopf voran, rollte sich ab und stand wieder auf den Beinen.

Er hörte ein Geräusch aus einem angrenzenden Zimmer. Mit einem Satz war er an der Tür zum Korridor, riss sie auf und glitt genau in dem Augenblick hinaus, als eine heisere Stimme hinter ihm laut fluchte. Crokus rannte zum hinteren Ende des Korridors, wo eine Leiter zu einer Dachluke hinaufführte.

Kurz danach war er auf dem Dach. Er kauerte sich in die Dunkelheit und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Da war wieder das brennende Gefühl an seiner Hüfte. Er musste sich bei seinem Sturz von dem Drahtseil irgendwie verletzt haben. Als er die Stelle massieren wollte, berührten seine Finger etwas Hartes, Rundes, Heißes ... Die Münze! Crokus griff nach ihr.

Genau in diesem Augenblick hörte er plötzlich ein pfeifendes Geräusch, und Steinsplitter flogen um ihn herum. Er duckte sich und sah einen Armbrustbolzen, dessen Schaft durch den Aufprall zersplittert war, wirbelnd über das Dach schlittern und schließlich über die Dachkante verschwinden. Ein leises Stöhnen kam über seine Lippen, während er hastig zur entfernten Seite des Dachs krabbelte. Ohne auch nur einen Augenblick innezuhalten, sprang er hinab. Zehn Fuß tiefer landete er in einem durchhängenden, völlig aus der Form geratenen Baldachin. Die eisernen Stäbe des Rahmens bogen sich durch, hielten jedoch. Von hier aus war es kein Problem, die Straße zu erreichen.

Crokus rannte zur nächsten Ecke, an der ein altes Gebäude kauerte, durch dessen schmutzige Fenster gelber Lichtschein strömte. Über der Tür hing ein hölzernes Schild. Es zeigte das verblasste Bild eines toten Vogels, der auf dem Rücken lag und die Beine in die Luft streckte. Der Dieb setzte in großen Sprüngen die Treppe hinauf und stieß die Tür auf.

Eine Woge aus Licht und Lärm schlug über ihm zusammen - es erschien ihm wie der reinste Balsam. Er knallte die Tür hinter sich zu und lehnte sich dagegen. Dann schloss er die Augen, zog sich die Maske vom Kopf und enthüllte schulterlanges, im Augenblick schweißnasses Haar und ebenmäßige Gesichtszüge mit sehr hellen blauen Augen.

Noch während er sich mit einem Arm über die Stirn wischte, wurde ihm ein Becher in die Hand gedrückt. Crokus öffnete die Augen und sah Salli vorbeihuschen, in einer Hand ein Tablett mit Zinnkrügen. Sie sah ihn über die Schulter an und grinste. »Na, harte Nacht gehabt, Crokus?«

Er starrte sie an. »Nein, nichts Besonderes«, erwiderte er schließlich. Er setzte den Becher an die Lippen und trank einen gewaltigen Schluck.

Auf der dem baufälligen Gasthaus namens Phoenix gegenüberliegenden Straßenseite stand ein Jäger am Rand des Daches und beobachtete die Tür, durch die der Dieb gerade hindurchgeschlüpft war. Er hielt eine Armbrust in den Händen.

Der zweite Jäger gesellte sich zu ihm. Er schob die beiden langen Messer zurück in die Scheiden, während er zu seinem Gefährten trat.

»Was ist denn mit dir passiert?«, fragte der erste Jäger leise in jener Sprache, die er schon als Kind gelernt hatte.

»Ich hatte einen Streit mit einer Katze.«

.Einen kurzen Moment lang schwiegen beide, dann seufzte der erste Jäger besorgt. »Alles in allem ist hier zu viel schief gegangen, als dass es natürlich sein könnte.«

»Du hast also die Veränderung im Gewebe der Welt auch gespürt.« Es war eine Feststellung, keine Frage.

»Ein Aufgestiegener hat sich ... eingemischt. Doch er war zu vorsichtig, um sich richtig zu zeigen.«

»Wie schade. Es ist Jahre her, seit ich das letzte Mal einen Aufgestiegenen getötet habe.«

Sie überprüften ihre Waffen. Der erste Jäger machte die Armbrust schussbereit und steckte vier Bolzen griffbereit in seinen Gürtel. Der zweite Jäger zog die beiden Messer aus ihren Scheiden und reinigte sie sorgfältig.

Sie hörten, wie sich hinter ihnen jemand näherte. Als sie sich umdrehten, stand ihre Anführerin vor ihnen.

»Er ist in dem Gasthaus«, sagte der zweite Jäger.

»Wir werden keine Zeugen hinterlassen, die etwas von dem geheimen Krieg mit der Gilde mitbekommen haben«, fügte der Erste hinzu.

Die Anführerin starrte auf die Tür der Schenke. »Nein«, sagte sie, als sie sich schließlich zu den Jägern umdrehte. »Die lose Zunge eines Zeugen könnte unseren Bemühungen sogar entgegenkommen.«

»Das Bürschchen hatte Hilfe«, sagte der erste Jäger in bedeutungsvollem Tonfall.

Die Anführerin schüttelte den Kopf. »Wir kehren in den Schoß des Heims zurück.«

»Nun gut.«

Die beiden Jäger steckten ihre Waffen weg. Der Erste warf noch einmal einen Blick zum Gasthaus hinüber. »Wer hat ihn wohl beschützt?«

Der zweite Jäger grinste. »Jemand mit einem ausgeprägten Sinn für Humor.«

Kapitel Sechs

Dort atmet ein geheimer Zirkel
tiefer als jeder Blasebalg
und bringt das smaragdgrüne Feuer
unter regennassen Pflastersteinen herauf,
vielleicht hörst du das Stöhnen
aus den Kavernen dort unten,
doch das Wispern der Zauberei
ist weniger als der ersterbende Seufzer
eines Diebes, der unfreiwillig
in Darujhistans geheimes Netz gestolpert ist...

Der Zirkel (Fragment)

Pfütze (geb. 1122?)

Die gespreizte Spitze von Schartekes rechtem Flügel streifte den zerklüfteten schwarzen Felsen, als sie sich in den pfeifenden Aufwinden von Mondbrut nach oben schraubte. Ihre ruhelosen Brüder und Schwestern riefen aus den düsteren Höhlen und von den sternenhellen Gesimsen nach ihr, als sie an ihnen vorbeiglitt. »Fliegen wir?«, fragten sie. Doch Scharteke antwortete nicht. Ihre glänzenden schwarzen Augen waren unverwandt auf das Himmelsgewölbe gerichtet. Ihre gewaltigen Schwingen trommelten eine donnernde, sich immer wiederholende Melodie von machtvoller, unbeugsamer Kraft. Sie hatte keine Zeit für das nervöse Gekrächze der Jungen; hatte keine Zeit, ihren schlichten Bedürfnissen mit jener Weisheit zu antworten, die sie in mehr als tausend Jahren erworben hatte. Heute Nacht flog Scharteke für ihren Herrn. Als sie über die zerschmetterten Gipfel von Mondbruts oberstem Grat hinausglitt, strich eine heftige Böe über ihre Schwingen, zerrte kalt an ihren öligen Federn. Um sie herum tanzten zerfaserte Rauchfetzen wie verlorene Seelen in den nächtlichen Luftströmungen. Scharteke flog einen Kreis, und ihre scharfen Augen sahen zwischen den Klippen unter ihr ein paar übrig gebliebene Feuer glimmen; dann senkte sie eine Flügelspitze und segelte auf einer Woge aus Wind, die nordwärts auf den Azur-See zurollte.

Unter ihr erstreckte sich die konturlose Heimstatt-Ebene, deren Gras sich in grauen Wellen kräuselte, ohne von einem Haus oder Hügel gebrochen zu werden. Direkt vor ihr breitete sich der glitzernde, juwelenbesetzte Umhang von Darujhistan aus, warf einen saphirblauen Schein in den Himmel. Als sie sich der Stadt näherte, entdeckte ihr unnatürlich scharfer Blick hier und dort zwischen den Herrenhäusern, die sich auf der obersten Ebene drängten, die aquamarinblaue Emanation von Zauberei.

Scharteke krächzte laut. Magie war Ambrosia für die Großen Raben. Der Geruch von Blut und Macht zog sie zu ihr hin, und innerhalb ihrer Aura verlängerte sich die Spanne ihres Lebens um Jahrhunderte. Doch ihr Duft zeigte auch noch andere Auswirkungen. Scharteke krächzte noch einmal. Ihr Blick blieb an einem ganz bestimmten Gebäude hängen, um das herum ein Übermaß an Schutzzaubern glomm. Sie hatte von ihrem Herrn eine genaue Beschreibung der magischen Signatur mit auf den Weg bekommen, und jetzt hatte sie gefunden, wonach sie suchte. Sie legte die Flügel leicht an und sank elegant dem Herrenhaus entgegen.

Vom Hafen des Gadrobi-Viertels aus stieg das Gelände landeinwärts in vier Stufen nach Osten hin an. Insgesamt fünf mit Rampen versehene Straßen, deren Pflaster zu einem polierten Mosaik abgewetzt war, kennzeichneten die Handelsstraßen des Gadrobi-Viertels; nur sie führten durch das Marsch-Viertel und auf die nächste Stufe, das Seeufer-Viertel. Die gewundenen Wege und Gassen des Seeufer-Viertels führten zu zwölf hölzernen Toren, die sich zum Daru-Viertel öffneten, von dort aus verbanden zwölf weitere Tore - diese allerdings von der Stadtwache bemannt und mit eisernen Fallgattern versehen - die oberen Stadtviertel mit den unteren.

Auf der vierten und höchsten Stufe standen die Herrenhäuser der Adligen von Darujhistan sowie die der öffentlich bekannten Zauberer der Stadt. Dort, wo sich der Alte Königsweg und die Aussichtsstraße kreuzten, erhob sich ein flacher Hügel, und auf diesem Hügel befand sich die Majestäts-Halle, in der sich täglich der Stadtrat versammelte. Ein schmaler Park, in dem sich sandbestreute Wege um jahrhundertealte Akazien wanden, umgab den Hügel. Am Eingang des Parks, dicht beim Hohgalgen-Hügel, stand ein wuchtiges, roh behauenes Steintor, das letzte Überbleibsel der Festung, die einst den Majestätshügel beherrscht hatte.

Die Zeit der Könige war in Darujhistan schon lange vorbei. Das als »Wachtturm des Despoten« bekannte Tor war völlig schmucklos, und ein Gitterwerk aus Sprüngen zog sich wie die verblassende Inschrift vergangener Tyrannei über seine Oberfläche.

Im Schatten des einzigen, mächtigen Sturzes standen zwei Männer. Der eine lehnte mit der Schulter an der Mauer; er trug eine Halsberge aus Metallringen und eine Kappe aus gehärtetem Leder mit den Abzeichen der Stadtwache. In der Scheide an seinem Gürtel steckte ein schlichtes Kurzschwert, dessen abgewetztes, lederumwickeltes Heft von langem Gebrauch zeugte. Eine Pike lehnte an seiner Schulter. Seine mitternächtliche Wache neigte sich ihrem Ende zu, und geduldig wartete er auf die Ankunft des Mannes, der ihn offiziell ablösen würde. Ab und zu warf der Wachtposten einen kurzen Blick auf den zweiten Mann, mit dem er im vergangenen Jahr häufig an diesem Platz gestanden hatte. Es waren verstohlene, ausdruckslose Blicke, die er dem gut gekleideten Mann zuwarf.

Wie immer, wenn Ratsherr Turban Orr zu dieser nächtlichen Stunde zu dem Tor kam, hatte der Edle es kaum für nötig erachtet, die Anwesenheit des Wachmanns zur Kenntnis zu nehmen. Noch hatte er auch nur den leisesten Hinweis von sich gegeben, dass er ihn als den Mann erkannt hätte, den er dort jedes Mal angetroffen hatte.

Turban Orr machte den Eindruck eines überaus ungeduldigen Mannes, wie er so unablässig auf und ab ging; gelegentlich blieb er kurz stehen, um seinen mit Juwelen besetzten, burgunderroten Umhang zurechtzurücken. Jeder Schritt seiner auf Hochglanz polierten Stiefel hallte als sanftes Echo unter dem Torbogen wider. Von seinem Platz im Schatten aus beobachtete der Wächter Orrs behandschuhte Hand, die auf dem silbernen Knauf eines Duellschwertes ruhte, und ihm fiel auf, dass der Ratsherr im Rhythmus seiner Schritte mit dem Zeigefinger auf das Schwert klopfte.

Gewöhnlich pflegte der Wächter zu Beginn seiner Wache, lange vor der Ankunft des Ratsherrn, den Wachtturm langsam zu umrunden und dabei gelegentlich die alten Steine zu berühren. Sechs Jahre Nachtwache an diesem Tor hatten zu einer engen Beziehung zwischen ihm und dem roh behauenen Basalt geführt: Er kannte jeden Riss, jeden Kratzer; er wusste, wo die Beschläge schwächer geworden waren, wo Zeit, Wind und Wetter den Mörtel zwischen den Steinen herausgewaschen und zu Staub zerbröselt hatten. Und er wusste auch, dass diese scheinbare Schwäche eine Täuschung war. Der Wachtturm - und mit ihm alles, wofür er stand - wartete noch immer geduldig; ein Geist aus der Vergangenheit, der danach hungerte, wiedergeboren zu werden.

Und das - diesen Eid hatte der Wächter schon vor langer Zeit geschworen - würde er niemals zulassen ... sofern es in seiner Macht lag. Der Wachtturm des Despoten gab ihm allen Grund, das zu sein, was er war: Kreisbrecher, ein Spion.

Genau wie Ratsherr Orr wartete er auf die Ankunft des anderen: desjenigen, der immer kam. Turban Orr würde sich zunächst wie üblich verärgert über die Verspätung zeigen. Dann würde er nach dem Arm des anderen greifen, und Seite an Seite würden sie unter dem tief hängenden Sturz des Wachtturms entlanggehen. Und mit Augen, die sich seit Stunden an die Dunkelheit gewöhnt hatten, würde der Wächter das Gesicht des anderen beobachten, würde es sich merken und unauslöschlich in dem hervorragenden Gedächtnis verankern, das sich hinter seinen ausdruckslosen, durchschnittlichen Gesichtszügen verbarg.

Wenn die beiden Ratsherren von ihrem Spaziergang zurückkommen würden, würde er bereits abgelöst und längst unterwegs sein, um gemäß den Befehlen seines Herrn eine Nachricht zu überbringen. Wenn Kreisbrechers Glück anhielt, konnte er vielleicht den Bürgerkrieg überleben, von dem er glaubte, dass Darujhistan ihm entgegentrieb - ganz zu schweigen von der malazanischen Bedrohung. Ein Albtraum nach dem anderen, versuchte er sich manchmal einzureden, vor allem in Nächten wie dieser, in denen der Wachtturm des Despoten spöttisch und voller Gewissheit das Versprechen seiner Wiedergeburt zu verströmen schien.

»Da dies in Eurem Interesse sein könnte«, las der Hohe Alchemist Baruk mit lauter Stimme den ersten Satz auf dem Blatt Pergament vor, das er in seinen plumpen Händen hielt. Es war immer der gleiche Anfangssatz, der auf ein beunruhigendes Wissen hindeutete. Vor einer Stunde hatte sein Diener Roald ihm die Nachricht überbracht, die genau wie alle anderen, die er im Verlauf des letzten Jahres erhalten hatte, in einem der als Verzierung dienenden Löcher im Tor des Hintereingangs zu seinem Anwesen gesteckt hatte.

Kaum hatte Baruk den Satz erkannt, hatte er das Schreiben unverzüglich gelesen und sofort seine Boten in die Stadt geschickt. Solche Neuigkeiten verlangten nach Taten, und er war eine der wenigen geheimen Mächte in Darujhistan, die mit solchen Dingen umgehen konnten.

Jetzt saß er, in Gedanken versunken, in einem Plüschsessel in seinem Arbeitszimmer. Sein trügerisch schläfriger Blick wanderte erneut über die Worte auf dem Pergament. »Ratsherr Turban Orr geht im Garten mit Ratsherrn Feder spazieren. Ich verbleibe als Kreisbrecher, Diener des Aals, dessen Interessen sich auch weiterhin mit den Euren decken.« Einmal mehr regte sich in Baruk die Versuchung. Bei seinen Fähigkeiten müsste es ein Leichtes für ihn sein, die Identität des Schreibers herauszufinden - natürlich nicht die des Aals, dessen Identität schon viele ohne den geringsten Erfolg zu ergründen versucht hatten -, doch wie immer hielt ihn etwas davon ab.

Er verlagerte sein Gewicht und seufzte. »Nun gut, Kreisbrecher, ich werde dich also weiterhin in Ehren halten, obwohl du eindeutig mehr über mich weißt als ich über dich, und es ist in der Tat ein Glück, dass die Interessen deines Herrn mit meinen übereinstimmen. Jedenfalls jetzt noch ...«Er runzelte die Stirn, als er über den Aal nachdachte, über die undurchsichtigen Interessen jenes Mannes -oder jener Frau. Er wusste genug, um erkennen zu können, dass zu viele Mächte an diesem Spiel beteiligt waren; eine Ansammlung von Kräften der Aufgestiegenen war eine schlimme Sache. Es wurde immer schwieriger, weiterhin unbemerkt an der Verteidigung der Stadt zu arbeiten. Und außerdem stellte sich immer wieder die gleiche Frage: Benutzte dieser Aal womöglich auch ihn?

Merkwürdigerweise machte er sich wegen dieser Möglichkeit keine allzu großen Sorgen. Dafür waren schon zu viele wichtige Informationen in seine Hände gelangt.

Er faltete das Pergament sorgfältig zusammen und murmelte eine einfache Beschwörung. Das Blatt verschwand mit einem leisen Plop! Es befand sich jetzt mit vielen anderen an einem sicheren Ort.

Baruk schloss die Augen. Hinter ihm klapperten die breiten Fensterläden in einer Windböe, kamen dann wieder zur Ruhe. Einen Augenblick später erklang ein scharfes Klopfen an dem rauchigen Glas. Baruk schoss kerzengerade in die Höhe, die Augen vor Überraschung weit aufgerissen. Ein zweites Klopfen, noch lauter als das erste, ließ ihn mit einer Behendigkeit herumwirbeln, die für jemanden mit seinem Leibesumfang mehr als ungewöhnlich war. Einen Augenblick stand er starr da und schaute zum Fenster. Auf dem Sims hockte etwas, das durch die Fensterläden nur als massiger schwarzer Schatten zu erkennen war.

Baruk runzelte die Stirn. Das war unmöglich! Nichts und niemand konnte seine magischen Barrieren durchdringen, ohne dass er es bemerkte. Der Alchemist machte eine Bewegung mit der Hand, und die Fensterläden sprangen auf. Hinter der Scheibe saß ein Großer Rabe. Er drehte den Kopf, um Baruk erst mit dem einen Auge, dann mit dem anderen zu beäugen. Dann warf er sich mit seiner kräftigen Brust heftig gegen das dünne Glas. Die Scheibe wölbte sich nach innen und barst.

Baruk hob die Hände. Er hatte sein Gewirr weit geöffnet und bereits zu einem vernichtenden Zauberspruch angesetzt.

»Vergeudet Euren Atem nicht!«, krächzte der Große Rabe. Er reckte die Brust und sträubte die Federn, um vielleicht noch im Gefieder steckende Glassplitter loszuwerden. Dann neigte er den Kopf. »Ihr habt Eure Wachen gerufen«, stellte er fest. »Dazu besteht keine Veranlassung, Zauberer.« Mit einem einzigen Satz hüpfte der riesige Vogel auf den Fußboden. »Ich bringe Euch eine Botschaft, die Ihr wertschätzen werdet. Habt Ihr etwas zu essen?«

Baruk musterte den Großen Raben sorgfältig. »Ich pflege normalerweise keine Großen Raben in mein Heim einzuladen«, sagte er schließlich. »Aber du bist wohl zumindest kein verkleideter Dämon.«

»Natürlich nicht. Ich werde Scharteke genannt.« Sie neigte spöttisch den Kopf. »Zu Euren Diensten, mein Herr.«

Baruk zögerte. Er dachte nach. Schließlich seufzte er und sagte: »Nun gut. Ich habe meine Wachen auf ihre Posten zurückgeschickt. Mein Diener Roald wird dir die Reste des Abendessens bringen, wenn du damit einverstanden bist.«

»Hervorragend!« Scharteke watschelte zum Kaminvorleger hinüber und ließ sich darauf nieder. »So, mein Herr. Jetzt fehlt nur noch ein beruhigender Becher Wein, meint Ihr nicht auch?«

»Wer hat dich geschickt, Scharteke?«, frage Baruk, während er zu seinem Schreibtisch hinüberging, auf dem eine Karaffe stand. Normalerweise trank er nach Sonnenuntergang nichts mehr, denn er arbeitete gewöhnlich nachts, doch er musste Schartekes Scharfsichtigkeit anerkennen. Ein beruhigender Schluck war jetzt genau das Richtige.

Der Große Rabe zögerte nur kurz mit der Antwort. »Der Herr von Mondbrut.«

Baruk hielt unwillkürlich mitten im Einschenken inne. »Ich verstehe«, sagte er leise und mühte sich, sein plötzlich wild pochendes Herz zu beruhigen. Langsam setzte er die Karaffe ab und hob das Glas mit einer äußerst beherrschten Bewegung an die Lippen. Die Flüssigkeit fühlte sich kühl auf seiner Zunge an, und als sie seine Kehle hinunterrann, wurde er tatsächlich etwas ruhiger. »Nun denn«, sagte er und drehte sich zu Scharteke um, »was könnte dein Herr wohl von einem friedlichen Alchemisten wollen?«

Schartekes zerschrammter Schnabel öffnete sich. Es dauerte einen Augenblick, ehe Baruk begriff, dass sie lautlos lachte. Der Vogel fixierte ihn mit einem glitzernden Auge. »Ihr habt Euch die Antwort schon fast selbst gegeben, Herr. Frieden. Mein Herr wünscht Euch zu sprechen. Er möchte herkommen, noch in dieser Nacht, in dieser Stunde.«

»Ich nehme an, du sollst auf meine Antwort warten.«

»Nur, wenn Ihr Euch schnell entscheidet, Herr. Ich habe schließlich noch andere Aufgaben zu erledigen. Ich bin mehr als eine einfache Botin. Jene, die die Weisheit in meinen Worten erkennen, schätzen mich sehr. Ich bin Scharteke, die Älteste der Großen Raben von Mondbrut, und meine Augen haben tausend Jahre menschlicher Narretei erblickt. So sind mein zerlumptes Federkleid und mein abgebrochener Schnabel nur Beweise der willkürlichen Zerstörungswut von Euresgleichen. Ich bin nichts weiter als eine geflügelte Zeugin des ewigen Wahns der Menschen.«

»Doch wohl mehr als eine Zeugin«, meinte Baruk mit verhaltenem Spott. »Es ist wohl bekannt, wie du und deine Artgenossen euch auf der Ebene vor den Mauern Fahls gütlich getan habt.«

»Aber wir waren nicht die Ersten, die in Blut geschwelgt haben, mein Herr, vergesst das nicht.«

Baruk wandte sich ab. »Nichts liegt mir ferner, als meine Artgenossen zu verteidigen«, murmelte er. Er schien mehr mit sich selbst zu sprechen als mit Scharteke, deren Worte ihn schmerzhaft getroffen hatten. Sein Blick fiel auf die Glasscherben auf dem Fußboden. Er murmelte einen Spruch und sah zu, wie sie sich wieder zusammenfügten. »Ich werde mit deinem Herrn sprechen, Scharteke.« Er nickte, als sich die Glasscheibe vom Fußboden erhob und in den Fensterrahmen zurückkehrte. »Doch sag mir, wird er meine Schutzzauber ebenso leicht überwinden wie du?«

»Mein Herr ist geradezu besessen von Ehre und Höflichkeit«, erwiderte Scharteke wenig eindeutig. »Soll ich ihn also rufen?«

»Tu das«, sagte Baruk und nippte an seinem Weinglas. »Ich werde einen Weg vorbereiten, auf dem er herkommen kann.«

Von der Tür erklang ein Klopfen.

Roald kam herein. »Da ist jemand am Tor, der Euch zu sprechen wünscht«, sagte der weißhaarige Diener. Er stellte eine Platte mit Schweinebraten auf den Tisch.

Baruk warf einen Blick zu Scharteke hinüber und hob eine Augenbraue.

Der Vogel plusterte sich auf. »Es ist ein ganz normaler Gast, ein ruheloser Mensch, dessen Gedanken von Machtgier und Verrat zerfressen sind. Ein Dämon namens Ehrgeiz hockt auf seiner Schulter.«

»Wie ist sein Name, Roald?«, fragte Baruk.

Der Diener zögerte. Der Blick seiner sanften Augen huschte immer wieder voller Unbehagen zu dem Vogel, der jetzt gemächlich auf die Platte mit dem Fleisch zutrippelte.

Baruk lachte. »Die Worte meines weisen Gastes legen nahe, dass sie den Namen dieses neuen Besuchers bereits kennt. Also sprich nur, Roald.«

»Es ist Ratsherr Turban Orr.«

»Ich würde gern noch hier bleiben«, sagte Scharteke. »Falls Ihr Wert auf meinen Rat legen solltet.«

»Oh bitte, bleib, und - ja, ich lege Wert auf deinen Rat«, erwiderte der Alchemist.

»Ich bin nur ein Schoßhündchen«, sagte der Große Rabe listig und nahm damit Baruks nächste Frage vorweg. »Das heißt in den Augen von Ratsherr Orr. Meine Worte werden in seinen Ohren nur wie das Jaulen eines Tieres klingen.« Sie pickte ein Stück Fleisch auf und schluckte es rasch hinunter.

Baruk stellte fest, dass er anfing, diese schäbige alte Hexe von einem Vogel zu mögen. »Führe Ratsherrn Orr herein, Roald.«

Der Diener verschwand.

Archaische Fackeln tauchten den von hohen Mauern eingefassten Garten des Herrenhauses in flackerndes Licht, warfen zuckende Schatten auf die Pflastersteine. Als eine frische Brise vom See herüberwehte und das Laub der Bäume zum Rascheln brachte, tanzten die Schatten wie Kobolde auf und ab. Im zweiten Stock des Gebäudes befand sich ein Balkon, der auf den Garten hinausging. Hinter dem geschlossenen Vorhang eines Fensters bewegten sich zwei Gestalten.

Rallick Nom lag bäuchlings auf der Gartenmauer, in einer Nische aus Dunkelheit unter dem giebeligen Gesims des Hauses. Er beobachtete die weibliche Silhouette mit der Geduld einer Schlange. Dies war schon die fünfte Nacht hintereinander, die er auf diesem versteckten Aussichtspunkt zubrachte. Genauso viele, wie Lady Simtal Liebhaber besaß, doch er hatte zwei darunter erkannt, die besonderer Aufmerksamkeit bedurften. Beide Männer gehörten dem Stadtrat an.

Die Glastür öffnete sich, und jemand trat auf den Balkon heraus. Rallick grinste, als er Ratsherrn Lim erkannte. Der Assassine veränderte seine Position ein wenig, schob eine behandschuhte Hand unter den Schaft seiner Armbrust; die andere glitt nach oben, um die geölte Kurbel zurückzudrehen. Den Blick fest auf den Mann gerichtet, der ihm gegenüber am Balkongeländer lehnte, legte Rallick vorsichtig einen Bolzen ein. Kurz huschte sein Blick zu der eisernen Spitze des Geschosses, als er sich ein letztes Mal vergewisserte. Das Gift glänzte feucht an den rasiermesserscharfen Kanten. Als er seine Aufmerksamkeit wieder dem Balkon zuwandte, sah er, dass Lady Simtal neben Lim getreten war.

Kein Wunder, dass es ihr nicht an Liebhabern mangelt, dachte Rallick, während er sie aus zusammengekniffenen Augen musterte. Ihr schwarzes, offenes Haar strömte glatt und glänzend den Rücken hinab. Sie trug ein hauchdünnes Nachtgewand, das die Rundungen ihres Körpers durch die Lampen im Raum hinter ihr jedoch mehr enthüllte als verbarg.

Als die beiden auf dem Balkon zu sprechen begannen, drangen ihre Worte bis zu jener Stelle, wo Rallick im Dunkel verborgen lag.

»Aber warum der Alchemist?«, fragte Lady Simtal. Anscheinend nahm sie ein Gespräch wieder auf, das schon drinnen begonnen hatte. »Ein fetter alter Mann, der nach Schwefel stinkt und nicht gerade den Eindruck erweckt, als würde er politische Macht besitzen. Er ist doch noch nicht einmal im Rat, oder?«

Lim lachte leise. »Eure Naivität ist bezaubernd, Lady«

Lady Simtal trat einen Schritt vom Geländer zurück und verschränkte die Arme. »Dann klärt mich bitte auf!« Ihre Worte klangen scharf, nach mühsam gezügeltem Zorn.

Lim zuckte die Schultern. »Wir haben nur Vermutungen, Lady.

Aber der weise Wolf folgt jeder Spur, wie schwach sie auch sein mag. Der Alchemist will, dass die Leute genauso von ihm denken wie Ihr. Als wäre er ein tattriger alter Narr.« Lim machte eine kurze Pause; er schien nachzudenken. Vielleicht wog er im Stillen ab, wie viel er ihr verraten durfte. »Wir verfügen über Quellen unter den Magiern«, fuhr er vorsichtig fort. »Sie haben uns etwas mitgeteilt, das von enormer Bedeutung ist. Viele Magier in dieser Stadt fürchten den Alchemisten, und sie haben ihm einen Titel gegeben - das allein deutet schon auf irgendeine Art von geheimem Zirkel hin. Und eine Versammlung von Zauberern, werte Lady, ist eine ernste Angelegenheit.«

Lady Simtal war wieder an die Seite des Ratsherrn getreten. Beide lehnten sich jetzt auf die Brüstung und blickten in den Garten unter ihnen. Nachdem sie eine Zeit lang geschwiegen hatte, fragte die Frau: »Hat er Verbindungen zur Ratsversammlung?«

»Falls ja, dann sind die Hinweise darauf gut verborgen.« Lim grinste flüchtig. »Und wenn er keine hat, dann könnte sich das ändern - und zwar noch in dieser Nacht.«

Politik. Rallick stieß ein fast lautloses Schnauben aus. Und Macht. Die Schlampe macht für die Ratsmitglieder die Beine breit, bietet etwas an, das nur wenige ablehnen können. Rallicks Hände zitterten. Er würde noch heute Nacht jemanden töten. Es gab keinen Kontrakt; die Gilde hatte damit nichts zu tun. Diese Rache war etwas Persönliches. Lady Simtal versammelte Macht um sich, schirmte sich ab, und Rallick glaubte auch zu wissen, warum. Die Geister des Verrats wollten sie nicht in Ruhe lassen.

Hab Geduld, ermahnte er sich, als er zielte. Die letzten beiden Jahre war Lady Simtals Leben unbeschwert verlaufen; die Reichtümer, die sie gestohlen hatte, hatten ihre Gier nur noch mehr entfacht, und das Ansehen als alleinige Eigentümerin des Herrenhauses hatte viel dazu beigetragen, die Angeln ihrer Schlafzimmertür zu schmieren. Das Verbrechen, das sie begangen hatte, hatte nicht Rallick zum Ziel gehabt, doch im Gegensatz zu ihrem Opfer hinderte ihn kein Stolz daran, die Rache zu vollziehen.

Geduld, wiederholte Rallick, und seine Lippen formten lautlos das Wort, während er über den Lauf der Armbrust hinweg zielte. Eine Eigenschaft, die durch das Ergebnis ihren Wert erhielt, und dieses Ergebnis war nur noch wenige Augenblicke entfernt.

»Hübscher Hund«, meinte Ratsherr Orr, als er Roald seinen Umhang reichte.

Baruk konnte als Einziger im Zimmer die Aura der Illusion erkennen, die den schwarzen Jagdhund auf dem Kaminvorleger umgab. Der Alchemist lächelte und wies auf einen Sessel. »Nehmt doch bitte Platz, Ratsherr.«

»Ich möchte mich dafür entschuldigen, Euch noch so spät am Abend zu stören«, sagte Orr, während er sich in den plüschbezogenen Sessel sinken ließ. Baruk setzte sich ihm gegenüber, während Scharteke zwischen ihnen hockte. »Man sagt«, fuhr Orr fort, »dass Alchemie am besten in tiefster Dunkelheit gedeiht.«

»Deshalb seid Ihr davon ausgegangen, dass ich noch wach sein müsste«, erwiderte Baruk. »Nun, Ihr hattet Recht, Ratsherr. Also, was kann ich für Euch tun?«

Orr beugte sich vor und tätschelte Scharteke den Kopf.

Baruk musste wegschauen, sonst hätte er laut herausgelacht.

»Die Ratsversammlung wählt in zwei Tagen«, sagte Orr. »Eine Proklamation unserer Neutralität, wie wir sie wünschen, würde den Krieg mit dem malazanischen Imperium verhindern - davon sind wir überzeugt. Aber im Rat gibt es andere, die nicht unserer Meinung sind. Ihr Stolz hat sie streitlustig und unvernünftig gemacht.«

»Wie uns alle«, murmelte Baruk.

Orr beugte sich nach vorn. »Wenn wir die Unterstützung der Zauberer von Darujhistan hätten, würde das unserer Sache sehr dienlich sein«, sagte er.

»Vorsicht«, murmelte Scharteke, »jetzt ist er ernsthaft auf der Jagd.«

Orr blickte auf den Hund hinunter.

»Er hat ein schlimmes Bein«, sagte Baruk. »Beachtet ihn nicht weiter.« Der Alchemist lehnte sich in seinem Sessel zurück und zupfte einen losen Faden von seiner Robe. »Ich muss zugeben, dass ich etwas verwirrt bin, Ratsherr Orr. Ihr scheint Dinge zu vermuten, die ich nicht bestätigen kann.« Baruk breitete die Arme aus und sah Orr in die Augen. »Darujhistans Zauberer, zum Beispiel. Ihr könntet die Zehn Welten bereisen und würdet keine boshaftere, fanatischere Gruppe von Menschen finden. Oh, ich behaupte nicht, dass alle so sind; es gibt schon einige, deren einziges Interesse, nein, deren Besessenheit der Vervollkommnung ihrer Kunst gilt. Sie vergraben ihre Nasen schon so lange in irgendwelchen Büchern, dass sie Euch noch nicht einmal sagen könnten, in welchem Jahrhundert wir leben. Die anderen finden im Gezänk ihre einzige Freude.«

Ein Lächeln umspielte Orrs dünne Lippen, während er Baruk zuhörte. »Aber«, widersprach er mit einem listigen Glitzern in den dunklen Augen, »aber es gibt etwas, das sie alle anerkennen.«

»Oh? Und was soll das sein, Ratsherr Orr?«

»Macht. Wir wissen alle um Eure Bedeutung unter den Magiern der Stadt, Baruk. Ein Wort von Euch würde genügen, viele andere auf unsere Seite zu bringen.«

»Ich fühle mich wirklich geschmeichelt«, erwiderte Baruk. »Unglücklicherweise ist dies Eure zweite irrtümliche Annahme. Selbst wenn ich so viel Einfluss hätte, wie Ihr mir gerade unterstellt habt«, Scharteke schniefte, und Baruk warf ihr einen wütenden Blick zu, als er fortfuhr, »wie ich ihn jedoch gar nicht habe - aus welchem Grund sollte ich eine Position von solch vorsätzlicher Unwissenheit wie die Eure unterstützen? Eine Proklamation der Neutralität, sagt Ihr? Das hat genauso große Erfolgsaussichten, wie gegen den Wind zu spucken, Ratsherr Orr. Welchen Sinn sollte das haben?«

Orrs Lächeln war erstarrt. »Ihr habt doch sicher nicht den Wunsch, das gleiche Schicksal zu erleiden wie die Magier von Fahl, oder?« Seine Stimme klang wie das Schnurren einer Katze.

Baruk furchte die Stirn. »Was meint Ihr damit?«

»Sie sind von den Klauen des Imperiums ermordet worden. In der entscheidenden Schlacht war Mondbrut ganz auf sich allein gestellt.«

»Meine Informationen besagen etwas anderes«, sagte Baruk steif und verfluchte sich im selben Augenblick.

»Ihr solltet Euch nicht zu sehr darauf versteifen«, bemerkte Scharteke selbstgefällig. »Ihr habt beide Unrecht.«

Orr hatte bei Baruks Worten die Brauen in die Höhe gezogen. »Tatsächlich? Vielleicht nützt es uns beiden, wenn wir unsere Informationen austauschen.«

»Das ist unwahrscheinlich«, sagte Baruk. »Aber worauf wollt Ihr hinaus, wenn Ihr mir mit dem Imperium droht? Dass die Zauberer der Stadt durch die Hand des Imperiums sterben werden, falls die Proklamation im Rat keine Mehrheit findet? Doch wenn die Proklamation eine Mehrheit findet, könnt ihr es rechtfertigen, den Malazanern die Tore für ein friedliches gemeinsames Nebeneinander zu öffnen. In einem solchen Szenario würden auch die Zauberer der Stadt weiterleben.«

»Scharfsinnig kombiniert, Herr«, sagte Scharteke.

Baruk betrachtete Orrs Gesicht, unter dessen maskenhafter Oberfläche jetzt deutlich Zorn zu erkennen war. »Neutralität? Ihr habt es wirklich geschafft, den Sinn dieses Wortes zu verdrehen, Ratsherr Orr. Eure Proklamation ist der erste Schritt auf dem Weg zur totalen Annexion. Ein Glück für Euch, dass ich keinerlei Gewicht, keinerlei Einfluss habe.« Baruk stand auf. »Roald wird Euch hinausgeleiten.«

Auch Turban Orr erhob sich. »Ihr macht einen schweren Fehler«, sagte er. »Der Wortlaut der Proklamation steht noch nicht genau fest. Es scheint, wir würden gut daran tun, alle Erwägungen, die die Zauberer Darujhistans betreffen, daraus zu entfernen.«

»Er ist viel zu kühn«, bemerkte Scharteke. »Reizt ihn noch ein bisschen und wartet, was noch zum Vorschein kommt.«

Baruk schritt zum Fenster hinüber. »Dann kann man nur hoffen«, meinte er trocken über die Schulter, »dass Ihr und Eure Verbündeten die Abstimmung nicht für Euch entscheidet.«

Orrs Antwort kam schnell und hitzig. »Nach meiner Zählung haben wir heute Nacht die Mehrheit erreicht, Alchemist. Ihr hättet für den Honig auf der Sahne sorgen können. Nun, was soll's!« Er grinste höhnisch. »Dann werden wir eben mit nur einer Stimme Mehrheit gewinnen. Aber das wird genügen.«

Baruk drehte sich um und sah Orr an, während Roald leise den Raum betrat, den Umhang des Ratsherrn in der Hand.

Scharteke streckte sich auf ihrem Vorleger. »In einer solchen Nacht der Nächte Myriaden von Schicksalen mit Worten wie diesen herauszufordern...«, sagte sie in gespieltem Entsetzen und legte den Kopf schief. Ganz schwach, wie aus großer Entfernung, glaubte sie eine Münze sich drehen zu hören.

Von irgendwo aus dem Innern der Stadt war ein Zittern der Macht zu spüren. Scharteke erschauerte.

Rallick Nom wartete. Aus und vorbei mit dem unbeschwerten Leben für Lady Simtal. Noch in dieser Nacht würde die Zeit des Überflusses ein Ende haben. Die beiden Gestalten wandten sich von der Brüstung ab und gingen auf die Glastür zu. Rallicks Finger krümmte sich um den Abzug.

Er erstarrte. Ein wirbelndes, klimperndes Geräusch war plötzlich in seinem Kopf, flüsternde Worte, die ihn schweißgebadet zurückließen. Urplötzlich veränderte sich alles. Seine Gedanken rasten. Der Plan einer schnellen Rache fiel in sich zusammen, und aus den Ruinen erwuchs ein neuer, weit... raffinierterer Plan.

All dies war zwischen zwei Atemzügen geschehen. Rallicks Blick klärte sich. Lady Simtal und Ratsherr Lim standen an der Tür. Die Frau streckte die Hand aus, um die Tür zur Seite zu schieben. Rallick schwenkte die Armbrust einen Zoll nach links und drückte den Abzug. Der geschwärzte eiserne Bügel ruckte, als die Spannung sich schlagartig entlud. Der Bolzen schoss so schnell davon, dass er praktisch unsichtbar war, bis er sein Ziel traf.

Eine der beiden Gestalten auf dem Balkon wurde von dem Einschlag herumgewirbelt, taumelte mit ausgestreckten Armen ein, zwei Schritte weiter. Die Glastür zerbarst, als die Gestalt hindurchfiel.

Lady Simtal schrie vor Entsetzen laut auf.

Rallick wartete nicht länger. Er rollte sich auf den Rücken und schob die Armbrust in die schmale Lücke zwischen Sims und Dach. Dann ließ er sich an der Außenseite der Mauer hinuntergleiten, hielt sich noch einen Augenblick mit den Händen fest, während sich innen lautes Geschrei erhob. Einen Augenblick später ließ er los, drehte sich im Flug und landete katzengleich in dem Gässchen.

Der Assassine streckte sich, rückte seinen Umhang zurecht und schritt ruhig davon. Aus und vorbei mit dem unbeschwerten Leben für Lady Simtal. Jedoch auch kein schneller Tod. Ein mächtiges, hoch angesehenes Mitglied des Stadtrats war soeben auf ihrem Balkon ermordet worden. Lims Frau - nunmehr seine Witwe - würde nicht so einfach darüber hinwegsehen. Und das war erst die erste Phase, sagte Rallick zu sich selbst, während er unter Ossercs Tor hindurchging und dann die breite Rampe hinabstieg, die zum Daru-Viertel führte; nur die erste Phase, der Eröffnungszug, ein Hinweis für Lady Simtal, dass die Jagd begonnen hatte - die Jagd, deren Beute sie höchstpersönlich war. Es wird nicht einfach werden. Die Frau ist im Intrigenspiel sehr bewandert.

»Es wird noch mehr Blut fließen«, flüsterte er, als er um eine Ecke bog und auf den schwach beleuchteten Eingang des Phoenix zuschritt. »Aber am Ende wird sie stürzen, und mit ihrem Sturz wird sich ein alter Freund von neuem erheben.« Als er das Gasthaus fast erreicht hatte, trat eine Gestalt aus dem Schatten eines Seitengässchens. Rallick blieb stehen. Die Gestalt gestikulierte und verschwand wieder in der Dunkelheit.

Rallick folgte ihr. Er musste einen Moment warten, bis sich seine Augen an die Dunkelheit angepasst hatten.

Der Mann vor ihm seufzte. »Deine Fehde hat dir heute Nacht wahrscheinlich das Leben gerettet«, sagte er. Seine Stimme klang bitter.

Rallick lehnte sich an eine Mauer und verschränkte die Arme. »Wieso?«

Clanführer Ozelot trat näher an ihn heran; sein schmales, pockennarbiges Gesicht zeigte den üblichen, finsteren Ausdruck. »Diese Nacht war ein einziges Schlachtfest, Nom. Hast du nichts davon mitbekommen ?«

»Nein.«

Ozelots dünne Lippen kräuselten sich zu einem freudlosen Lächeln. »Auf den Dächern hat ein Krieg begonnen. Irgendjemand bringt unsere Leute um. Wir haben in nicht einmal einer Stunde fünf Streifen verloren. Das bedeutet, dass mehr als ein Attentäter unterwegs ist.«

»Zweifellos«, erwiderte Rallick. Er begann, unbehaglich hin und her zu treten, als die Feuchtigkeit des Mauerwerks durch seinen Umhang drang und ihm einen kalten Schauer über den Rücken lauten ließ. Die Angelegenheiten der Gilde langweilten ihn, wie immer.

»Wir haben Talo Krafar verloren, diesen Bullen von einem Kerl, und einen Clanführer«, fuhr Ozelot fort. Er warf rasch einen Blick über die Schulter, als befürchtete er, dass sich im nächsten Augenblick ein Dolch in seinen Rücken bohren könnte.

Auch wenn ihn die ganze Angelegenheit noch immer nicht sonderlich interessierte, brachte diese letzte Information Rallick immerhin dazu, die Augenbrauen hochzuziehen. »Dann müssen sie gut sein.«

»Gut? All unsere Augenzeugen sind tot, so lautet der bissige Witz, der heute Nacht die Runde macht. Diese verdammten Bastarde machen keine Fehler.«

»Jeder macht Fehler«, murmelte Rallick. »Ist Vorcan auch unterwegs?«

Ozelot schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Sie ist noch damit beschäftigt, die Clans zurückzurufen.«

Rallick runzelte die Stirn. Ganz gegen seinen Willen war er jetzt doch neugierig geworden. »Könnte es ein Versuch sein, sie herauszufordern? Ihre Herrschaft über die Gilde? Vielleicht irgendeine Splittergruppe, die von innen ...«

»Du hältst uns wohl für komplette Idioten, was, Nom? Das war natürlich auch Vorcans erster Verdacht. Nein, das kommt nicht von innen. Wer auch immer unsere Leute umbringt, ist von außerhalb der Gilde, von außerhalb der Stadt.«

Rallick zuckte die Schultern. Plötzlich schien ihm die Antwort offensichtlich. »Dann also eine malazanische Klaue. Oder mehrere.«

Ozelots Gesichtsausdruck verriet seinen Widerwillen, doch er stimmte trotzdem zu. »Das ist gut möglich«, sagte er. Seine Stimme klang etwas krächzend. »Schließlich sagt man, sie wären die Besten. Aber warum sollten sie hinter uns her sein? Man sollte annehmen, dass sie zuerst die Adligen auslöschen.«

»Willst du etwa mich nach den Zielen fragen, die das Imperium womöglich verfolgt, Ozelot?«

Der Clanführer blinzelte, und sein Gesichtsausdruck wurde noch finsterer. »Ich bin gekommen, um dich zu warnen, Nom. Sieh es als Gefallen an. Du bist in diese Fehde verwickelt, deshalb hat die Gilde keinerlei Verpflichtung, ihre schützende Hand über dich zu halten. Es ist nur ein Gefallen ...«

Rallick stieß sich von der Mauer ab und wandte sich dem Eingang der Gasse zu. »Ein Gefallen, Ozelot?« Er lachte leise.

»Wir werden ihnen eine Falle stellen«, sagte Ozelot. Er stellte sich Rallick in den Weg, wies mit dem narbigen Kinn auf das Phoenix. »Sorg dafür, dass man dich sieht, und lass keinen Zweifel daran, womit du dein Geld verdienst.«

Rallick blickte Ozelot fest an. »Ich soll also den Köder spielen.«

»Tu einfach, was ich dir gesagt habe.«

Ohne eine Antwort verließ Rallick die Gasse.

»In dieser Nacht formt sich etwas«, sagte Scharteke, nachdem Turban Orr gegangen war. Die Luft um sie herum schimmerte, als sie wieder ihre wahre Gestalt annahm.

Baruk ging zu seinem Kartentisch, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, um ihr Zittern zu beherrschen. »Du hast es also auch gespürt.« Er schwieg einen Augenblick, dann seufzte er. »Alles in allem scheinen dies überaus aufregende Stunden zu sein.«

»Eine Konvergenz der Macht hat immer diese Wirkung«, sagte Scharteke, während sie sich aufrichtete und die Flügel streckte. »Die schwarzen Winde sammeln sich, Alchemist. Hütet Euch vor ihrem peitschenden Atem.«

Baruk grunzte. »Während du dich von ihnen tragen lässt, ein Vorbote all unserer tragischen Übel.«

Scharteke lachte krächzend. Sie watschelte zum Fenster. »Mein Herr kommt. Ich habe andere Aufgaben zu erledigen.«

Baruk drehte sich um. »Wenn du erlaubst«, sagte er und machte eine Geste. Das Fenster schwang auf.

Scharteke flatterte auf die Fensterbank. Sie wandte den Kopf und blickte Baruk mit einem Auge an. »Ich sehe zwölf Schiffe in einem Hafen«, sagte sie. »Elf stehen in Flammen.«

Baruk erstarrte. Er hatte keine Prophezeiung erwartet. Jetzt fürchtete er sich plötzlich. »Und das Zwölfte?«, fragte er. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

»Ein Hagelschauer aus im Wind tanzenden Funken erfüllt den Nachthimmel. Ich sehe sie wirbeln, sehe sie über dem letzten Schiff wirbeln.« Scharteke machte eine Pause. »Sie wirbeln noch immer.« Dann war sie fort.

Baruks Schultern sanken herab. Er wandte sich wieder der Karte auf dem Tisch zu und betrachtete die elf ehemaligen Freien Städte, über denen jetzt die Fahne des Imperiums wehte. Nur Darujhistan war noch übrig, die Zwölfte - und die Letzte, die nicht von einer burgunderrotgrauen Flagge markiert war. »So schwindet die Freiheit dahin«, murmelte er.

Plötzlich stöhnten die Wände um ihn herum auf, und Baruk begann zu keuchen, als sich ein enormes Gewicht auf ihn zu legen schien. Das Blut pochte in seinem Kopf, sandte Nadeln aus Schmerz durch seinen Körper. Er griff Halt suchend nach der Kante des Kartentischs. Das Licht der leuchtenden Kugeln, die von der Decke herabhingen, wurde schwächer und erlosch schließlich ganz. In der Dunkelheit hörte der Alchemist, wie Risse die Wände hinunterliefen, als ob sich die Hand eines Riesen auf das Gebäude gelegt hätte. Dann verschwand der Druck schlagartig. Baruk strich sich mit einer zitternden Hand über die schweißnasse Stirn.

Hinter ihm erklang eine sanfte Stimme. »Ich grüße Euch, Hoher Alchemist. Ich bin der Lord von Mondbrut.«

Immer noch dem Tisch zugewandt, schloss Baruk die Augen und nickte. »Der Titel ist nicht notwendig«, flüsterte er. »Bitte, nennt mich Baruk.«

»Ich bin in der Dunkelheit zu Hause«, sagte der Lord. »Stellt dies für Euch eine Unannehmlichkeit dar, Baruk?«

Der Alchemist murmelte einen Zauberspruch. Die Einzelheiten der Karte auf dem Tisch nahmen plötzlich Gestalt an, verströmten einen kalten blauen Schimmer. Er drehte sich zu dem Lord um und stellte überrascht fest, dass die große, mit einem Umhang bekleidete Gestalt genauso wenig Wärme abstrahlte wie die unbelebten Gegenstände, die sich im Zimmer befanden. Nichtsdestotrotz war er in der Lage, die Gesichtszüge des Mannes ziemlich klar zu erkennen. »Ihr seid ein Tiste Andii«, sagte er.

Der Lord verneigte sich leicht. Seine schrägen, vielfarbigen Augen suchten den Raum ab. »Habt Ihr Wein, Baruk?«

»Natürlich, Lord.« Der Alchemist ging zu seinem Schreibtisch hinüber.

»Mein Name lautet - zumindest in der Form, die Menschen aussprechen können - Anomander Rake.« Der Lord folgte Baruk zum Tisch; seine Stiefel klackten auf dem polierten Marmorfußboden.

Baruk schenkte Wein ein und drehte sich dann wieder um, um Rake mit einer gewissen Neugier zu mustern. Er hatte gehört, dass im Norden Tiste-Andii-Krieger unter dem Befehl eines Furcht erregenden Mannes namens Caladan Bruth gegen das Imperium kämpften. Sie hatten sich mit der Karmesin-Garde verbündet, und die beiden Streitkräfte fügten den Malazanern schwere Verluste zu. Anscheinend gab es auch in Mondbrut Tiste Andii, und der Mann, der hier vor ihm stand, war ihr Herr.

Noch nie zuvor in seinem Leben hatte Baruk einen Tiste Andii von Angesicht zu Angesicht gesehen. Er war mehr als nur ein bisschen verstört. Was für bemerkenswerte Augen, dachte er. Einen Augenblick lang waren sie von einem tiefen Bernsteingelb, katzengleich und zermürbend, im nächsten waren sie plötzlich grau und mit einem Streifen versehen, wie bei einer Schlange - ein beängstigender Regenbogen von Farben, die zu jeder Stimmung passten. Er fragte sich, ob sie wohl lügen konnten.

In der Bibliothek des Alchemisten lagen Exemplare der erhalten gebliebenen Bände von Gothos' Narretei, die tausende von Jahren alten Schriften eines Jaghut. In ihnen wurden hier und dort Tiste Andii erwähnt, wie sich Baruk erinnerte, und immer mit einem furchtsamen Unterton. Gothos selbst, ein Jaghut-Zauberer, der in die tiefsten Gewirre der Älteren Magie hinabgestiegen war, hatte die Götter seiner Zeit dafür gepriesen, dass es nur so wenige Tiste Andii gab.

Seit damals war die geheimnisvolle, schwarzhäutige Rasse ganz sicher nicht zahlreicher geworden.

Anomander Rakes Haut war pechschwarz, genau wie in Gothos' Beschreibungen, doch seine Mähne leuchtete silbern. Er war fast sieben Fuß groß. Seine Gesichtszüge waren scharf geschnitten, als wären sie aus einem Onyxblock herausgemeißelt; die großen Augen mit den senkrechten Pupillen waren ein wenig schräg gestellt.

Ein zweihändiges Schwert hing auf Rakes breitem Rücken; der silberne Knauf in Form eines Drachenschädels und die archaische Parierstange ragten aus einer hölzernen Scheide, die volle sechseinhalb Fuß lang war. Die Waffe verströmte eine Macht, die die Luft durchsetzte wie schwarze Tinte einen Wasserteich. Als sein Blick an dem Schwert hängen blieb, taumelte Baruk beinahe, denn er sah für einen kurzen Moment, wie eine unermessliche Dunkelheit sich vor ihm auftat, so kalt wie das Herz eines Gletschers, aus der ein vorzeitlicher Gestank aufstieg und sich ein schwacher, ächzender Laut erhob. Der Alchemist riss seinen Blick von der Waffe los. Als er aufsah, stellte er fest, dass Rake ihn über eine Schulter hinweg musterte.

Um den Mund des Tiste Andii zuckte ein wissendes Lächeln, als er Baruk einen vollen Weinpokal reichte. »Ist Scharteke wieder einmal sehr melodramatisch gewesen?«

Baruk blinzelte, dann konnte er ein Grinsen nicht unterdrücken.

Rake trank einen Schluck Wein. »Sie ist nie besonders zurückhaltend, wenn es darum geht, ihre Fähigkeiten zur Schau zu stellen. Wollen wir uns nicht setzen?«

»Aber ja«, erwiderte Baruk. Trotz seiner Angst begann er allmählich, sich zu entspannen. Durch seine jahrelangen Studien wusste der Alchemist, dass große Macht unterschiedliche Seelen unterschiedlich formen konnte. Wäre Rakes Seele von der Macht entstellt worden, hätte Baruk das sofort gemerkt. Doch der Lord schien die absolute Kontrolle zu haben. Das allein rief Ehrfurcht hervor. Dieser Mann formte seine Macht, nicht andersherum. Diese Art von Herrschaft war, nun ja, unmenschlich. Baruk vermutete, dass dies nicht die einzige Erkenntnis über diesen Krieger und Magier sein würde, die in ihm gleichermaßen Erstaunen und Furcht hervorrufen würde.

»Sie hat mir alles entgegengeschleudert, was sie zur Verfügung hatte«, sagte Rake plötzlich. Die Augen des Tiste Andii leuchteten bei diesen Worten grün wie Gletschereis.

Baruk runzelte die Stirn. Die Leidenschaft des Ausbruchs hatte ihn überrascht. Sie? Oh, natürlich, die Imperatrix.

»Doch selbst dann«, fuhr Rake fort, »konnte sie mich nicht vom Himmel holen.«

Der Alchemist versteifte sich in seinem Sessel. »Aber«, begann er vorsichtig, »Ihr seid zurückgeschlagen und vertrieben worden.« Er schnitt eine Grimasse. »Ich kann Eure Macht spüren, Anomander Rake«, fügte er hinzu. »Sie strömt in pulsierenden Wellen aus Euch heraus. Daher muss ich Euch fragen: Wie konnte es geschehen, dass Ihr geschlagen wurdet? Ich weiß einiges über Tayschrenn, den Hohemagier des Imperiums. Sicher, er besitzt Macht, aber die ist nichts im Vergleich zu der Euren. Darum stelle ich noch einmal die Frage: Wie konnte es geschehen?«

Den Blick auf den Kartentisch gerichtet, erwiderte Rake: »Ich habe meine Zauberer und meine Krieger Bruth für seinen Feldzug im Norden zur Verfügung gestellt.« Er schenkte Baruk ein humorloses Grinsen. »In meiner Stadt gibt es Kinder, Priester und drei ältere, äußerst belesene Zauberer.«

Stadt? Es gab eine Stadt in Mondbrut?

Rakes Augen hatten jetzt einen schwärzlich braunen Farbton. »Ich kann nicht einen ganzen Mond verteidigen. Ich kann nicht überall zugleich sein. Und was Tayschrenn anbelangt, er hat sich keinen Deut um die Menschen um ihn herum geschert. Ich habe versucht, ihn davon abzubringen, den Preis zu hoch werden zu lassen ...« Er schüttelte den Kopf, als könnte er es immer noch nicht glauben, dann sah er wieder Baruk an. »Ich habe mich zurückgezogen, um die Heimat meines Volkes zu retten.«

»Und habt Fahl dem Untergang überlassen -« Baruk schloss den Mund, verfluchte sich ob seiner Taktlosigkeit.

Doch Rake zuckte nur die Schultern. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass ich mich einem direkten Angriff gegenübersehen würde. Zwei Jahre lang hat allein meine Gegenwart ausgereicht, das Imperium in Schach zu halten.«

»Ich habe gehört, dass die Imperatrix zur Ungeduld neigt«, murmelte Baruk nachdenklich. Seine Augen verengten sich, und er sah auf. »Ihr wolltet Euch mit mir treffen, Anomander Rake, und hier sitzen wir nun. Also, was wollt Ihr von mir?«

»Ein Bündnis«, antwortete der Lord von Mondbrut.

»Mit mir persönlich?«

»Keine Spielchen, Baruk.« Rakes Stimme klang plötzlich kalt. »Ich lasse mich von dieser Versammlung von Idioten, die sich in der Majestäts-Halle zanken, nicht zum Narren halten. Ich weiß, dass in Wirklichkeit Ihr Darujhistan regiert - Ihr und die Euch nahe stehenden Magier.« Er stand auf und starrte aus grauen Augen auf Baruk herab. »Ich will Euch etwas sagen: Für die Imperatrix ist Eure Stadt die einzige Perle auf diesem Kontinent aus Dreck. Sie will sie haben - und normalerweise bekommt sie auch, was sie will.«

Baruk fingerte am ausgefransten Saum seiner Robe herum. »Ich verstehe«, sagte er mit leiser Stimme. »In Fahl hat es Magier gegeben.«

Rake runzelte die Stirn. »In der Tat.«

»Und doch«, fuhr Baruk fort, »hat Euer erster Gedanke, als es ernst wurde, nicht dem Bündnis gegolten, das Ihr mit der Stadt geschlossen hattet, sondern dem Wohlergehen Eures Mondes.«

»Wer hat Euch das erzählt?«, wollte Rake wissen.

Baruk sah auf und hob die Arme. »Ein paar Magier konnten entkommen.«

»Sie sind hier, in der Stadt?« Rakes Augen waren schwarz geworden.

Als er diese Augen sah, spürte Baruk, wie ihm unter seinen Kleidern der Schweiß ausbrach. »Warum?«, fragte er.

»Ich will ihre Köpfe«, antwortete Rake beiläufig. Er füllte sein Glas erneut und trank einen Schluck.

Eine eisige Hand hatte sich um Baruks Herz gelegt und drückte nun immer fester zu. Seine Kopfschmerzen hatten in den letzten Sekunden um das Zehnfache zugenommen. »Warum?«, fragte er noch einmal. Das Wort war kaum mehr als ein Hauch.

Wenn der Tiste Andii das plötzliche Unbehagen des Alchemisten spürte, so ließ er sich davon nichts anmerken. »Warum?« Er schien das Wort in seinem Mund hin und her zu rollen wie einen Schluck Wein. Ein schwaches Lächeln glitt über seine Lippen. »Als die Armee der Moranth aus den Bergen herunterkam, Tayschrenn an der Spitze seines Magier-Kaders ritt und das Gerücht umging, dass ein paar Klauen des Imperiums die Stadt infiltriert hätten«, Rakes Lächeln wurde zu einem Zähnefletschen, »sind die Magier von Fahl geflohen.« Er verstummte, als würde er die Erinnerungen noch einmal durchleben. »Die Klauen waren noch kein Dutzend Schritte weit in die Stadt vorgedrungen, da hatte ich sie auch schon beseitigt.« Er verstummte erneut, und auf seinem Gesicht zeigte sich kurz ein Ausdruck des Bedauerns. »Wären die Magier geblieben, hätten wir den Angriff zurückschlagen können. Tayschrenn hat sich anscheinend auch noch mit... anderen dringenden Angelegenheiten befasst. Er hatte seine Position auf einer Hügelkuppe mit Verteidigungszaubern geschützt. Dann hat er Dämonen losgelassen, doch nicht auf mich, sondern auf ein paar seiner Gefährten. Das hat mich verwirrt, aber da ich nicht zulassen wollte, dass solcherart beschworene Wesen frei herumlaufen, habe ich eine Menge wichtiger Kraft verbraucht, um sie zu vernichten.« Er seufzte. »Ich habe mich erst zurückgezogen, als der Mond kurz vor der Vernichtung stand. Ich habe ihn nach Süden treiben lassen und mich an die Verfolgung der Magier gemacht.«

»Und?«

»Bis auf zwei habe ich alle erwischt.« Rake starrte Baruk an. »Ich will diese beiden haben. Am liebsten lebend, aber ihre Köpfe würden mir auch genügen.«

»Ihr habt die getötet, die Ihr gefunden habt? Wie?«

»Mit meinem Schwert natürlich.«

Baruk schreckte zurück, als wäre er geschlagen worden. »Oh«, flüsterte er. »Oh ...«

»Das Bündnis«, erinnerte ihn Rake, bevor er sein Glas leerte.

»Ich werde mit dem Zirkel über diese Angelegenheit sprechen«, antwortete Baruk, während er sich mit weichen Knien erhob. »Wir werden Euch so bald wie möglich über unsere Entscheidung benachrichtigen.« Er starrte das Schwert an, das der Tiste Andii auf dem Rücken trug. »Sagt mir, wenn Ihr diese Magier lebend bekommt, werdet Ihr dann das da benutzen?« Rake furchte die Stirn. »Natürlich.«

Baruk drehte sich um und schloss die Augen. »Dann werde ich Euch ihre Köpfe schicken.«

Hinter ihm lachte Rake rau auf. »Ihr habt viel zu viel Mitleid.«

Der blasse Schimmer vor dem Fenster kündete von der Morgendämmerung. Im Phoenix war nur noch ein einziger Tisch besetzt. Vier Männer saßen um ihn herum, von denen einer auf seinem Stuhl schlief; sein Kopf lag in einer Bierlache, und er schnarchte laut. Die anderen spielten Karten. Zwei von ihnen hatten vor Erschöpfung gerötete Augen, während der Dritte die Karten in seiner Hand musterte und redete und redete.

»Und dann damals, als Kruppe Rallick Nom das Leben gerettet hat, hinter der All-Abend-Straße. Der Junge stand in jeder Beziehung mit dem Rücken zur Wand, und vier, nein, fünf schändliche Schläger hatten sich um ihn herum aufgebaut. Er konnte sich kaum noch auf den Beinen halten, unser Rallick, und er blutete aus hundert Stichwunden. Natürlich hat Kruppe sofort mit schrecklicher Gewissheit gewusst, dass diese Rauferei nicht mehr lange so weitergehen konnte. Kruppe kam also von hinten über die sechs Attentäter - der alte Kruppe, auf dessen Fingerspitzen Feuer tanzte - ein magischer Spruch von schrecklicher Brutalität. In einem einzigen Atemzug hat er den Spruch ausgestoßen, ja, das hat Kruppe getan, und sofort lagen sechs Aschehäufchen zu Rallicks Füßen. Sechs Aschehäufchen, in denen die Münzen aus ihren Geldbörsen glitzerten! Ha! Eine achtbare Belohnung!«

Murillio - hoch gewachsen und elegant - beugte sich zu Crokus Junghand hinüber. »Ist das möglich?«, flüsterte er. »Kann man solange dran sein wie Kruppe?«

Crokus grinste seinen Freund müde an. »Das ist mir ehrlich gesagt völlig egal. Für mich zählt nur eins: Hier drinnen ist es sicher.«

»Ein Krieg der Assassinen, bah!«, sagte Kruppe. Er lehnte sich zurück, um sich die Stirn mit einem seidenen Taschentuch abzuwischen. »Kruppe ist weiterhin ganz und gar nicht überzeugt. Sagt mir, habt ihr etwa Rallick Nom vorhin nicht gesehen? Er hat lange mit Murillio gesprochen, ja, das hat er getan. Und er war so ruhig wie immer, oder etwa nicht?«

Murillio schnitt eine Grimasse. »Nom ist immer so, wenn er gerade jemanden getötet hat. Spiel endlich eine Karte aus, verdammt! Ich habe ein paar sehr frühe Verabredungen, die ich einhalten muss.«

»Worüber hat Rallick denn mit dir gesprochen?«, wollte Crokus wissen.

Murillios einzige Antwort bestand in einem Schulterzucken. Er starrte Kruppe immer noch an.

Die bleistiftdünnen Augenbrauen des kleinen Mannes schoben sich in die Höhe. »Ist Kruppe an der Reihe?«

Crokus schloss die Augen und sackte auf seinem Stuhl zusammen. Er stöhnte. »Ich habe auf den Dächern drei Assassinen gesehen, Kruppe. Und die beiden, die den Dritten getötet hatten, sind dann hinter mir her gewesen, obwohl es ganz offensichtlich ist, dass ich kein Assassine bin.«

»Nun«, sagte Murillio und beäugte die zerrissene Kleidung des jungen Diebes, die Schnitte und Kratzer in seinem Gesicht und auf seinen Händen und Armen, »ich bin geneigt, dir zu glauben.«

»Narren! Kruppe sitzt an einem Tisch voller Narren!« Kruppe starrte den schnarchenden Mann an. »Und Coll hier ist der größte Narr. Aber auch gesegnet mit der traurigen Fähigkeit zur Selbsterkenntnis. Daher sein derzeitiger Zustand, woraus sich viele profane Wahrheiten schließen lassen. Verabredungen, Murillio? Kruppe hätte nicht gedacht, dass die unzähligen jungen Damen der Stadt so früh schon auf den Beinen sind. Denn was könnten sie um diese Zeit in ihren Spiegeln sehen? Der Gedanke lässt Kruppe erschauern.«

Crokus massierte die Beule, die unter seinem langen, braunen Haar verborgen lag. Er zuckte ein wenig zusammen, dann beugte er sich vor. »Mach schon, Kruppe«, murmelte er. »Spiel eine Karte aus.«

»Bin ich an der Reihe?«

»Es scheint, als würde die Fähigkeit zur Selbsterkenntnis nicht ausreichen, festzustellen, wer dran ist ...«, kommentierte Murillio trocken.

Schritte erklangen auf der Treppe. Die drei wandten die Köpfe und sahen Rallick Nom vom zweiten Stock herunterkommen. Der große, dunkelhäutige Mann wirkte ausgeruht. Er trug einen Tagesumhang in einem kräftigen, königlichen Purpur, der am Hals mit einer silbernen Venusmuschelbrosche verschlossen war. Sein schwarzes Haar war frisch gekämmt und umrahmte sein schmales, glattrasiertes Gesicht. Rallick trat an den Tisch und griff Coll ins dünner werdende Haar. Er hob den Kopf des Mannes aus der Bierpfütze und beugte sich vor, um sein verschmiertes Gesicht zu betrachten. Dann ließ er ihn langsam wieder sinken und zog sich einen Stuhl heran.

»Ist das das gleiche Spiel wie letzte Nacht?«

»Natürlich«, erwiderte Kruppe. »Kruppe hat diese beiden Männer mit dem Rücken zur Wand gedrängt, und sie sind in Gefahr, ihr letztes Hemd zu verlieren. Schön, dich wieder zu sehen, Freund Rallick! Dieser Bursche da«, Kruppe deutete mit einer schlaffen Hand auf Crokus, »spricht die ganze Zeit von Morden, die über unseren Köpfen geschehen würden, von beachtlichem Blutvergießen. Hast du jemals solch einen Unsinn gehört, fragt Kruppe seinen Freund Rallick.«

Rallick zuckte die Schultern. »Noch so ein Gerücht. Diese ganze Stadt ist auf Gerüchten errichtet worden.«

Crokus starrte düster vor sich hin. Es schien, als wäre heute Morgen niemand gewillt, irgendwelche Fragen zu beantworten. Er hätte wirklich gerne gewusst, worüber Murillio und der Assassine heute in aller Frühe gesprochen hatten. So, wie sie an einem schwach beleuchteten Tisch in der Ecke gesessen hatten, war es Crokus vorgekommen, als hätten sie irgendeine Verschwörung geplant. Nicht, dass das etwas Ungewöhnliches gewesen wäre, nur saß meist Kruppe im Zentrum solcher Verschwörungen.

Murillio richtete seinen Blick auf die Bar. »Salli!«, rief er. »Bist du wach?«

Von irgendwo hinter der hölzernen Theke ertönte eine gemurmelte Antwort, dann tauchte Salli auf. Ihr blondes Haar war zerzaust, und ihr pausbäckiges Gesicht schien noch pausbäckiger als sonst. »Ja«, murmelte sie, »was ist?«

»Würdest du meinen Freunden hier bitte Frühstück bringen?« Murillio erhob sich und warf einen kritischen und ganz eindeutig missbilligenden Blick auf seine Kleidung. Das weiche, weite hellgrüne Hemd hing schlaff und voller Bierflecken um eine schlaksige Gestalt. Seine feinen, gegerbten Lederhosen waren zerknittert und fleckig. Seufzend entfernte Murillio sich ein paar Schritte vom Tisch. »Ich muss baden und mich umziehen. Was das Spiel angeht, gebe ich auf, von Hoffnungslosigkeit überwältigt. Kruppe wird diese Karte niemals ausspielen, das ist mir jetzt klar, und uns so in seiner seltsamen Welt der Erinnerungen und Reminiszenzen gefangen halten -möglicherweise für immer. Gute Nacht, alle zusammen.« Einen kurzen Augenblick lang kreuzte sich sein Blick mit dem Rallicks, dann nickte Murillio leicht.

Crokus' finsteres Gesicht wurde womöglich noch finsterer, als er das sah. Er blickte Murillio nach, wie er hinausging, und richtete dann den Blick auf Rallick. Der Assassine saß da und starrte Coll an, seine Miene so nichts sagend wie immer.

Salli verschwand in der Küche, und einen Augenblick später war das Klappern von Geschirr zu hören.

Crokus warf seine Karten in die Mitte des Tischs und lehnte sich zurück, schloss die Augen.

»Gibt der junge Bursche ebenfalls auf?«, fragte Kruppe.

Crokus nickte.

»Ha! Kruppe bleibt ungeschlagen!« Erlegte seine Karten auf den Tisch und steckte sich eine Serviette in den Kragen um seinen dicken, schwabbelnden Hals.

Im Kopf des Diebes rasten die Gedanken nur so dahin; immer mehr verdichtete sich sein Verdacht, dass eine Intrige im Gang war. Erst dieser Assassinen-Krieg, und jetzt hatten auch noch Rallick und Murillio irgendwas ausgekocht. Er seufzte innerlich und öffnete die Augen wieder. Sein ganzer Körper schmerzte von den Abenteuern dieser Nacht, doch er wusste, dass er Glück gehabt hatte. Er starrte Coll an, ohne ihn wirklich zu sehen. Plötzlich erstanden die großen, schwarzen Assassinen wieder vor seinem geistigen Auge. Er erschauerte. Und dennoch - trotz aller Gefahren, die in dieser Nacht auf den Dächern auf ihn gelauert hatten, musste er zugeben, dass das alles furchtbar aufregend gewesen war. Nachdem er die Tür hinter sich zugeknallt und das Bier getrunken hatte, das Salli ihm in die Hand gedrückt hatte, hatte er eine Stunde lang am ganzen Körper gezittert.

Sein Blick richtete sich auf Coll. Coll, Kruppe, Murillio und Rallick. Was für eine merkwürdige Mischung - ein Säufer, ein fetter Magier mit zweifelhaften Fähigkeiten, ein geschniegelter Stutzer und ein berufsmäßiger Mörder.

Und doch waren diese vier Männer seine besten Freunde. Seine Eltern waren an der Geflügelten Plage gestorben, als er vier Jahre alt gewesen war. Seit damals hatte sich Onkel Mammot um ihn gekümmert. Der alte Gelehrte hatte sein Bestes getan, aber es war nicht genug gewesen. Crokus fand die Schatten der Straßen und die mondlosen Nächte auf den Dächern weit interessanter als die muffigen Bücher seines Onkels.

In diesem Augenblick fühlte er sich jedoch sehr allein. Kruppe ließ die Maske des glückseligen Idioten niemals fallen, nicht einmal für einen kurzen Augenblick - in all den Jahren, in denen Crokus von dem fetten Mann in der Kunst des Stehlens unterrichtet worden war, hatte er ihn niemals anders erlebt. Coll schien es nur darum zu gehen - aus Gründen, die Crokus nicht kannte -, jede Art von Nüchternheit auf alle Fälle zu vermeiden, wobei der Dieb vermutete, dass das früher einmal ganz anders gewesen war. Und jetzt hatten ihn Rallick und Murillio von irgendeiner Intrige ausgeschlossen.

Ein Bild stahl sich in seine Gedanken, die vom Mond beschienenen Gliedmaßen eines jungen Mädchens, und er schüttelte ärgerlich den Kopf.

Salli kam mit dem Frühstück: in Butter geröstete Brotstückchen, ein dickes Stück Ziegenkäse, eine Hand voll einheimischer Früchte und eine Kanne voll bitterem Kaffee aus Callous. Sie bediente Crokus zuerst, und er murmelte ein Dankeswort.

Kruppe wurde immer ungeduldiger, während Salli Rallick bediente. »Welch eine Impertinenz«, sagte er und zupfte dabei an den weiten, fleckigen Ärmeln seiner Jacke. »Kruppe erwägt ernsthaft, die unverschämte Salli mit tausend schrecklichen Sprüchen zu belegen.«

»Das sollte Kruppe lieber nicht tun«, sagte Rallick.

»Oh, nein, natürlich nicht«, verbesserte sich Kruppe, während er sich mit einem Taschentuch die Stirn abwischte. »Ein Magier mit Kruppes Fähigkeiten würde sich natürlich niemals dazu herablassen, einem Küchenmädchen etwas anzutun.«

Salli drehte sich zu ihm um. »Küchenmädchen?« Sie schnappte sich ein Stück Brot von der Platte und knallte es Kruppe auf den Kopf. »Mach dir nichts draus«, sagte sie, schon auf dem Rückweg zur Theke. »Bei deiner Frisur wird es ohnehin niemand bemerken.«

Kruppe klaubte sich das Brot vom Kopf. Er wollte es schon auf den Fußboden werfen, änderte dann aber plötzlich seine Meinung. Er leckte sich die Lippen. »Kruppe ist heute Morgen großmütig«, sagte er mit einem breiten Grinsen. Er legte das Brot auf seinen Teller, beugte sich vor und verschränkte die dicken Finger. »Kruppe wünscht das Mahl mit ein paar Früchten zu beginnen.«

Kapitel Sieben

Ich sehe einen Mann
im Feuer hocken;
er lässt mich kalt,
und ich frage mich,
was macht er hier so kühn
in meinem Scheiterhaufen ...

Epitaph der Gadrobi

Anonym

Dieses Mal führte Kruppes Traum ihn durch das Marschtor hinaus, die Südstraße entlang und dann nach links, zur Feldschersee-Straße. Über seinem Kopf wirbelte der Himmel in einem höchst unangenehmen Muster aus Silber und Blassgrün. »Alles ist in Bewegung«, keuchte Kruppe, während ihn seine Füße eilig die staubige, leere Straße entlangtrugen. »Die Münze ist in den Besitz eines Jungen übergegangen, der nichts davon weiß. Muss Kruppe diese Affenstraße entlangmarschieren? Ein Glück, dass Kruppes vollendet gerundeter Körper ein Beispiel vollendeter Symmetrie darstellt. Man wird nicht einfach mit dieser Fähigkeit, das Gleichgewicht zu halten, geboren, man muss sie mühsam durch Übung erlernen. Natürlich ist Kruppe unübertrefflich darin, keine Übung zu brauchen - bei nichts und wieder nichts.«

In den Feldern zu seiner Linken warf ein kleines Feuer, das innerhalb eines Kreises aus jungen Bäumen brannte, einen verschwommenen roten Schimmer auf die knospenden Zweige. Kruppes scharfe Augen konnten eine einsame Gestalt ausmachen, die dort saß und die Hände in die Flammen zu halten schien. »Zu viele Steine auf dieser unebenen, von Fahrspuren durchzogenen Straße, so dass Kruppe leicht ins Stolpern kommen kann«, keuchte er. »Kruppe wird die gefurchte Erde ausprobieren, die gerade anfängt, grün zu werden.

Und in der Tat winkt jenes Feuer dort ihm zu.« Er verließ die Straße und marschierte zu dem Kreis aus Bäumen hinüber.

Als er zwischen zwei schlanken Stämmen hindurchschritt und in die Kuppel aus Licht trat, drehte sich die mit einem Kapuzenumhang bekleidete Gestalt langsam um und musterte ihn. Trotz des Feuers blieb ihr Gesicht im Schatten verborgen. Obwohl das Wesen seine Hände in die Flammen hielt und dabei die langen, sehnigen Finger weit spreizte, schien ihnen die Hitze nichts anhaben zu können.

»Ich würde gerne an dieser Wärme teilhaben«, sagte Kruppe mit einer leichten Verbeugung. »In letzter Zeit ist es selten warm in Kruppes Träumen.«

»Fremde wandern in ihnen umher«, sagte die Gestalt. Ihre Stimme klang dünn und hatte einen merkwürdigen Akzent. »Fremde wie ich. Hast du mich heraufbeschworen? Es ist lange her, dass ich zuletzt auf Erde gewandelt bin.«

Kruppe zog die Brauen hoch. »Heraufbeschworen? Nein, doch nicht Kruppe, der selbst Gefangener seiner Träume ist. Stellt Euch nur einmal vor, wie Kruppe gerade jetzt, in diesem Augenblick, in seinem bescheidenen Zimmer sicher unter warmen Decken schläft. Und dann seht ihn an, Fremder - Kruppe friert, ach was, er ist schon halb erfroren.«

Der andere lachte leise und winkte Kruppe ans Feuer. »Ich suche nach einem Gefühl, aber meine Hände spüren nichts«, sagte er. »Verehrt zu werden bedeutet, die Schmerzen der Bittsteller zu teilen. Ich fürchte, ich habe keine Anhänger mehr.«

Kruppe schwieg. Er mochte die düstere Stimmung dieses Traumes nicht. Er hielt seine Hände ans Feuer, spürte jedoch wenig Wärme. Seine Knie begannen vor Kälte zu schmerzen. Schließlich sah er über die Flammen hinweg die Gestalt mit der Kapuze an. »Kruppe denkt, dass Ihr ein Älterer Gott seid. Habt Ihr einen Namen?«

»Ich bin als K'rul bekannt.«

Kruppe erstarrte. Seine Vermutung war richtig gewesen. Die Vorstellung, dass ein Älterer Gott erwacht war und durch seine Träume wanderte, ließ seine Gedanken wie aufgeschreckte Kaninchen hin und her rasen. »Wie seid Ihr hierher gekommen, K'rul?«, fragte er mit zitternder Stimme. Plötzlich schien es hier viel zu heiß zu sein. Er zog sein Taschentuch aus dem Ärmel und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

K'rul dachte eine Weile nach, bevor er antwortete, und Kruppe hörte den Zweifel in seiner Stimme. »Hinter den Mauern dieser leuchtenden Stadt ist Blut vergossen worden, Kruppe, und zwar auf Steinen, die mir einst heilig waren. Das ist - es ist neu für mich. Einst herrschte ich in den Gedanken vieler Sterblicher, und sie ernährten mich mit Blut und zerborstenen Knochen. Schon lange bevor die ersten Steintürme Launen der Sterblichen zufolge in die Höhe wuchsen, hatte ich unter den Jägern geweilt.« Die Kapuze hob sich etwas, und Kruppe spürte, wie unsterbliche Augen ihn anstarrten. »Wieder ist Blut vergossen worden, aber das allein genügt nicht. Ich glaube, ich bin hier, um auf einen zu warten, der erweckt werden soll. Einen, den ich vor langer, langer Zeit gekannt habe.«

Kruppe schluckte dies wie bittere Galle. »Und was bringt Ihr Kruppe?«

Der Altere Gott stand abrupt auf. »Ein altes Feuer, das dir Wärme schenken wird, wenn du sie brauchen solltest«, sagte er. »Aber ich verpflichte dich zu nichts. Suche den T'lan Imass, der die Frau führen wird. Sie sind die Erwecken Ich glaube, ich sollte mich auf einen Kampf vorbereiten - einen, den ich verlieren werde.«

Kruppes Augen weiteten sich, als er schlagartig begriff. »Ihr werdet benutzt«, stieß er atemlos hervor.

»Vielleicht. Wenn dem so ist, dann haben die Kind-Götter einen großen Fehler gemacht. Denn schließlich«, ein verzerrtes Lächeln schien plötzlich in seinem Tonfall mitzuschwingen, »werde ich zwar einen Kampf verlieren, aber ich werde nicht sterben.« K'rul wandte sich vom Feuer ab. Noch einmal drang seine Stimme an Kruppes Ohr. »Spiel weiter, Sterblicher. Jeder Gott fällt durch die Hand der Sterblichen. Nur so kann ihrer Unsterblichkeit ein Ende bereitet werden.«

Kruppe konnte die Wehmut des Älteren Gottes deutlich spüren. Er vermutete, dass ihm mit diesen letzten Worten eine bedeutende Wahrheit enthüllt worden war - und er hatte die Erlaubnis, sie zu benutzen. »Und das wird Kruppe auch tun«, flüsterte er.

Der Ältere Gott hatte die Kuppel aus Licht verlassen und sich über die Felder in Richtung Nordosten aufgemacht. Kruppe starrte ins Feuer. Die Flammen leckten hungrig am Holz, doch es entstand keine Asche, und obwohl nichts nachgelegt worden war, seit er angekommen war, wurde es nicht schwächer. Er erschauerte.

»In den Händen eines Kindes«, murmelte er. »In dieser Nacht ist Kruppe wirklich allein auf der Welt. Ganz allein.«

Eine Stunde vor Anbruch der Morgendämmerung wurde Kreisbrecher von seinem Posten als Nachtwache am Wachtturm des Despoten abgelöst. Heute Nacht war niemand zu einem Treffen unter dem Tor gekommen. Blitze zuckten über die zerklüfteten Gipfel des Tahlyn-Gebirges im Norden, während der Mann allein die gewundene Lieb-reiz-des-Anis-Straße im Gewürz-Viertel hinunterging. Vor und unter ihm glitzerte das Seeufer; Handelsschiffe aus weit entfernten Häfen wie Callous, Elingarth und Keplers Groll kauerten dunkel und zwielichtig zwischen den von Gaslaternen beleuchteten steinernen Piers.

Eine kühle Brise vom See her brachte den Geruch von Regen mit, obwohl die Sterne erstaunlich klar am Himmel glitzerten. Er hatte seinen Überwurf abgenommen und zu einem kleinen Päckchen aus Leder zusammengefaltet, das er nun über der Schulter trug. Nur das einfache Kurzschwert an seiner Hüfte wies ihn jetzt noch als Soldaten aus, allerdings als einen Soldaten ohne Truppenzugehörigkeit.

Er hatte sich all seiner offiziellen Pflichten entledigt, und während er dem See entgegenschritt, schienen die Jahre des Dienstes von ihm abzufallen, so wie eine Schlange ihre alte Haut abstreift. Dafür kehrten Erinnerungen zurück - heitere Erinnerungen an seine Kindheit in diesen Docks, zu denen er sich immer hingezogen gefühlt hatte. Er war von den seltsamen Handelsschiffen fasziniert gewesen, die wie müde, wettergegerbte Helden, die aus einem Krieg mit den Elementen zurückkehrten, an ihre Liegeplätze geglitten waren. Damals war es nichts Ungewöhnliches gewesen, die schnittigen Galeonen der Freien Korsaren, die so schwer mit Beute beladen waren, dass sie tief im Wasser lagen, in die Bucht einlaufen zu sehen. Sie kamen von so geheimnisvollen Häfen wie Filman Orras, Halbes Fort, Geschichte des Toten Mannes und Exil - Namen, die nach Abenteuer klangen, vor allem in den Ohren eines Jungen, der die Mauern seiner Heimatstadt noch kein einziges Mal von außen gesehen hatte.

Der Mann wurde langsamer, als er den Anfang des steinernen Piers erreichte. Die Jahre, die ihn von jenem Jungen von damals trennten, zogen vor seinem geistigen Auge vorbei, eine Abfolge gewalttätiger Bilder, die immer düsterer wurden. Wenn er jetzt die vielen Weggabelungen betrachtete, an die er in der Vergangenheit gelangt war, dann sah er, dass der Himmel über ihnen sturmzerzaust und die Gegend um sie herum verwildert und windgepeitscht war. Jetzt zehrten die Kräfte des Alters und der Erfahrung an diesen Gabelungen, und welche Entscheidungen er damals auch immer getroffen hatte - jetzt, aus der Rückschau, wirkten sie vorherbestimmt und fast verzweifelt.

Kennen nur junge Menschen die Verzweiflung? fragte er sich, als er sich auf die Kaimauer setzte. Vor ihm kräuselten sich die dunklen Wasser der Bucht. Das von Felsen übersäte Ufer lag zwanzig Fuß unter ihm im Dunkel, nur hier und da blinkten Glasscherben und zerbrochenes Geschirr wie Sterne.

Der Mann drehte sich etwas zur Seite und blickte nach rechts. Sein Blick wanderte den Hang hinauf bis zur Hügelkuppe, auf der sich der flache Bau der Majestäts-Halle abzeichnete. Versuche niemals, zu hoch hinauszuwollen. Eine einfache Lektion, die er vor langer Zeit auf dem brennenden Deck eines Piratenschiffs gelernt hatte, dessen Rumpf sich langsam mit Wasser gefüllt hatte, während es außerhalb der Befestigungsanlagen einer Stadt namens Gebrochener Kiefer dahingetrieben war. Hybris hatten es die Gelehrten genannt, als am Ende die Schiffe der Freien Korsaren in Flammen aufgegangen waren.

Versuche niemals, zu hoch hinauszuwollen. Der Blick des Mannes war noch immer auf die Majestäts-Halle gerichtet. Nach wie vor herrschte unter ihrem Dach das Patt, zu dem es durch den Tod von Ratsherrn Lim gekommen war. Der Rat befand sich in heller Aufregung, und es wurden mehr kostbare Stunden mit eifrigen Spekulationen und Gerüchten verbracht als mit Staatsangelegenheiten. Turban Orr, dem der sicher geglaubte Sieg bei der Abstimmung im allerletzten Moment aus den Händen gerissen worden war, hetzte seine Hunde auf jede Spur; er suchte die Spione, die seiner Überzeugung nach seinen Dunstkreis infiltriert hatten. Ratsherr Orr war kein Narr.

Über dem Mann flog ein Schwarm grauer Möwen auf den See hinaus, und ihre Schreie erfüllten die kühle Nachtluft. Er holte tief Luft, zog die Schultern hoch und riss mit einiger Anstrengung seinen Blick von der Majestäts-Halle los.

Es war zu spät, sich damit zu befassen, dass er vielleicht doch etwas zu hoch hinausgewollt hatte. Seit jenem Tag, als der Agent des Aals zu ihm gekommen war, war die Zukunft des Mannes besiegelt gewesen; einige würden es auch Verrat nennen. Und vielleicht, wenn man es genau betrachtete, war es wirklich Verrat. Wer wusste schon, was im Kopf des Aals vorging? Selbst der Hauptagent des Aals -sein Kontaktmann - erklärte, die Pläne seines Herrn und Meisters nicht zu kennen.

Kreisbrechers Gedanken kehrten zu Turban Orr zurück. Er hatte sich mit einem verschlagenen Mann angelegt, einem Mann, der Macht besaß. Das Einzige, was ihn vor Orr schützte, war seine Anonymität. Doch die würde nicht anhalten.

Er saß auf dem Pier und wartete auf den Agenten des Aals. Er würde dem Mann eine Botschaft überreichen, die für den Aal bestimmt war. Wie viel würde sich verändern, wenn diese Botschaft ihren Empfänger erreichte? War es falsch, dass er in seiner Lage Hilfe suchte und dadurch seine mühsam aufrechterhaltene Anonymität gefährdete - die Einsamkeit, aus der er so viel innere Kraft schöpfte und die seine Entschlossenheit stärkte. Doch er glaubte nicht, dass er ganz allein Turban Orr im Intrigenspiel gewachsen sein würde.

Kreisbrecher griff in sein Wams und zog ein zusammengerolltes Pergament heraus. Er stand an einem entscheidenden Punkt in seinem Leben, so viel war ihm klar. Um seiner krankhaften Furcht zu begegnen, hatte er seine Bitte um Hilfe auf dieses Pergament geschrieben.

Es wäre leicht, jetzt aufzugeben. Er wog das empfindliche Pergament in seiner Hand, spürte das geringe Gewicht, das leicht ölige Gefühl seiner Oberfläche, das raue Gewebe des Bandes, mit dem es zusammengebunden war. Es wäre leicht und ziemlich verzweifelt.

Er hob den Kopf. Der Himmel wurde allmählich heller, und vom See her frischte der Wind auf. Es würde bald regnen, wie häufig um diese Jahreszeit, wenn der Nordwind wehte. Der Regen würde die Stadt reinigen, ihren gewürzgeschwängerten Atem erfrischen. Er löste das Band und rollte das Pergament auseinander.

So leicht.

Mit langsamen, überlegten Bewegungen riss der Mann das Blatt in kleine Stücke. Er ließ die Pergamentschnipsel fallen, und sie wehten davon, verschwanden im Zwielicht des im Schatten liegenden Seeufers. Die Wogen nahmen sie mit hinaus, wo sie wie Ascheflöckchen auf der Dünung tanzten.

Plötzlich hatte er das Gefühl, irgendwo in seinem Hinterkopf - eine sich drehende Münze zu hören. Es war ein trauriges Geräusch.

Einige Minuten später verließ er den Pier. Der Agent des Aals würde auf seinem Morgenspaziergang feststellen, dass sein Kontaktmann nicht da war, und einfach weitergehen.

Er schritt die Seeuferstraße entlang, und der Hügel mit der Majestäts-Halle schrumpfte hinter ihm zusammen. Noch während er dahinschritt, erschienen die ersten Seidenhändler und breiteten ihre Waren auf dem breiten, gepflasterten Gehsteig aus. Unter den verschiedenen Seidenstoffen erkannte der Mann die lavendelfarbenen Zwirne und Ballen aus Illem, die blassgelben aus Setta und Lest -zwei Städte im Südosten, die im vergangenen Monat vom Pannionischen Seher annektiert worden waren, wie er gehört hatte - und die schweren, auffälligen Zwirne aus Sanmarkan. Die Auswahl war geschrumpft: Der Handel mit dem Norden war zum Erliegen gekommen, seit er von den Malazanern beherrscht wurde.

Als er die Grenze zum Duftenden Gehölz erreichte, wandte er sich vom See ab und dem Stadtinnern zu. Vier Straßen weiter wartete sein Zimmer im zweiten Stock einer heruntergekommenen Mietskaserne, grau und schweigend in der aufziehenden Morgendämmerung, die dünne, verzogene Tür verschlossen und verriegelt. In jenem Zimmer war kein Platz für Erinnerungen; nichts, was ihn im Auge eines Magiers kennzeichnen könnte oder einem scharfsinnigen Jäger Einzelheiten über sein Leben verraten würde. In jenem Raum war er vollkommen anonym - sogar für sich selbst.

Lady Simtal schritt erregt auf und ab. In den letzten Tagen hatte sie zu viel von ihrem hart errungenen Gold verbrauchen müssen, um die Wogen zu glätten. Lims Frau, diese verdammte Schlampe, hatte trotz ihrer Trauer ihren Ehrgeiz nicht vergessen. Nur zwei Tage lang hatte sie die schwarze Trauerkleidung getragen und sich sodann am Arm dieses Stutzers Murillio wieder auf allen möglichen Empfängen gezeigt, selbstgefällig wie eine Hure auf einem Ball.

Simtals getuschte Augenbrauen zogen sich leicht zusammen. Murillio. Dieser junge Mann hatte schon eine Art, sich in Szene zu setzen. Alles in allem mochte es sich durchaus lohnen, sich seiner anzunehmen.

Sie blieb stehen und betrachtete den Mann, der ausgestreckt auf ihrem Bett lag. »Du hast also nichts herausgefunden.« Ein Hauch von Verachtung hatte sich in ihren Ton geschlichen, und sie fragte sich, ob er es wohl bemerkt hatte.

Ratsherr Turban Orr rührte sich nicht, als er antwortete, den mit tiefen Kratzern übersäten Unterarm quer über die Augen gelegt. »Ich habe dir doch schon alles erzählt. Niemand weiß, woher der vergiftete Bolzen gekommen ist, Simtal. Zur Hölle, ein vergifteter Bolzen! Welcher Assassine benutzt heutzutage noch Gift? Vorcan hat sie doch so mit Magie voll gestopft, dass alles andere überholt ist.«

»Du schweifst ab.« Sie war beruhigt, dass er nichts von ihren wahren Gefühlen bemerkt hatte, die sie durch ihre Unachtsamkeit fast verraten hätte.

»Es ist genau so, wie ich gesagt habe«, fuhr Orr fort. »Lim hatte mehrere ... delikate Unternehmungen am Laufen. Der Mord hat wahrscheinlich gar nichts mit dir zu tun. Es hätte auf allen möglichen Baikonen passieren können; es war reiner Zufall, dass es gerade deiner war.«

Lady Simtal verschränkte die Arme. »Ich glaube nicht an Zufälle, Turban. Und außerdem - ist es für dich dann auch Zufall, dass sein Tod eure Mehrheit zu Fall gebracht hat, ausgerechnet in der Nacht vor der entscheidenden Abstimmung?« Sie sah, wie in seiner Wange ein Muskel zuckte, und wusste, dass sie ins Schwarze getroffen hatte. Sie lächelte und trat ans Bett, setzte sich und strich mit einer Hand über seinen nackten Oberschenkel. »Wie auch immer, hast du ihn in letzter Zeit überprüft?« »Wen?«

Simtal machte ein finsteres Gesicht. Sie zog die Hand zurück und stand wieder auf. »Meinen geliebten Habenichts, du Idiot.«

Turban Orrs Lippen kräuselten sich zu einem selbstgefälligen Lächeln. »Dir zuliebe behalte ich ihn doch unentwegt im Auge, meine Liebe. Es hat sich nichts geändert. Er ist noch nicht wieder nüchtern geworden, seit du ihn rausgeschmissen hast.« Er setzte sich auf, griff nach seinen Kleidern, die an einem Bettpfosten hingen, und begann sich anzuziehen.

Simtal wirbelte zu ihm herum. »Was tust du da?«, wollte sie in scharfem Ton wissen.

»Nach was sieht es denn aus?« Turban zog seine Kniehosen an. »In der Majestäts-Halle tobt immer noch die Debatte, und ich sollte meinen Einfluss geltend machen.«

»Wozu? Um ein anderes Ratsmitglied gefügig zu machen?«

Er streifte sich, immer noch lächelnd, sein Seidenhemd über. »Das, und noch einiges mehr.«

Simtal verdrehte die Augen. »Oh, natürlich - der Spion. Den hatte ich ganz vergessen.«

»Ich persönlich glaube, dass die Proklamation der Neutralität gegenüber dem malazanischen Imperium durchkommt - vielleicht schon morgen oder übermorgen«, meinte Orr.

Sie lachte rau. »Neutralität! Du fängst an, deiner eigenen Propaganda zu glauben, Turban. Was du wirklich willst, ist Macht - die nackte, absolute Macht, die mit dem Titel einer malazanischen Hohefaust verbunden ist. Du hältst die Proklamation für den ersten Pflasterstein auf dem Weg, der dich direkt in die Arme der Imperatrix führen wird. Natürlich auf Kosten der Stadt, aber das ist dir völlig gleichgültig!«

Turban grinste Simtal abfällig an. »Halt dich aus der Politik heraus, Weib. Darujhistan wird an das Imperium fallen, daran führt kein Weg vorbei. Aber wenn es denn schon unvermeidlich ist, ziehe ich eine friedliche Inbesitznahme einer gewaltsamen vor.«

»Friedlich? Hast du vergessen, was mit dem Adel von Fahl geschehen ist? Oh, die Raben haben sich tagelang an ihrem zarten Fleisch gemästet. Dies Imperium verschlingt edles Blut.«

»Die Ereignisse in Fahl sind viel komplizierter, als du sie darstellst«, sagte Turban. »Dort waren auch die Moranth im Spiel; sie hatten eine eigene Rechnung mit der Stadt zu begleichen, was sie als Klausel in ihrem Bündnis mit dem Imperium festgeschrieben hatten. So etwas wird hier nicht geschehen. Und wenn doch - nun, wenn es nach mir ginge, gedenke ich, es uns zu Nutze zu machen.« Sein Grinsen kehrte zurück. »So viel zu deinem blutenden Herzen angesichts der Not in dieser Stadt. Das Einzige, was dich interessiert, bist du selbst. Spar dir die Nummer der redlichen Bürgerin für deine katzbuckelnden Verehrer auf, Simtal.« Er rückte seine Strümpfe zurecht.

Simtal trat an den Bettpfosten und berührte den silbernen Knauf von Orrs Duellschwert. »Du solltest ihn töten«, sagte sie.

»Geht es schon wieder um ihn?« Orr lachte, als er aufstand. »Dein Verstand arbeitet mit der Raffinesse eines boshaften Kindes.« Er griff nach seinem Schwert und hängte es an den Gürtel. »Es ist das reinste Wunder, dass du diesem Idioten von Ehemann überhaupt etwas abringen konntest - ihr seid euch ebenbürtig, was eure Schlauheit angeht.«

»Nichts ist so leicht, wie einem Mann das Herz zu brechen«, erwiderte Simtal mit einem Lächeln, das Orr nicht sehen konnte. Sie legte sich auf das Bett, streckte ihre Glieder, wölbte den Rücken. »Was ist mit Mondbrut ? Dieses Ding hängt noch immer da draußen.«

Turban Orr sah auf sie hinab. Während seine Blicke über ihren Körper wanderten, meinte er abwesend: »Wir müssen eine Möglichkeit finden, eine Botschaft hinaufzuschicken. Wir haben im Schatten von Mondbrut ein Zelt aufgebaut, und unsere Repräsentanten halten sich ständig dort auf, aber dieser geheimnisvolle Lord ignoriert uns einfach.«

»Vielleicht ist er tot«, sagte Simtal und entspannte sich mit einem Seufzer. »Vielleicht hängt der Mond nur noch da, weil in seinem Innern niemand mehr am Leben ist. Habt ihr darüber schon einmal nachgedacht, mein liebster Ratsherr?«

Turban Orr wandte sich zur Tür. »Das haben wir. Treffen wir uns heute Nacht?«

»Ich will, dass er stirbt«, sagte Simtal.

Ratsmitglied Orr griff nach dem Riegel. »Wir werden sehen. Treffen wir uns heute Nacht?«, fragte er noch einmal. »Wir werden sehen.«

Turban Orr zögerte noch einen Augenblick, dann öffnete er die Tür und verließ das Zimmer.

Lady Simtal blieb auf ihrem Bett liegen. Sie seufzte. Ihre Gedanken wanderten zu einem ganz bestimmten jungen Stutzer, dessen Verlust einer ganz bestimmten Witwe einen herben Schlag versetzen würde.

Murillio nippte an dem gewürzten Wein. »Die Einzelheiten sind noch etwas unklar«, sagte er und verzog das Gesicht, als der heiße Alkohol ihm auf den Lippen brannte.

Unten auf der Straße kam eine wunderbar bemalte Kutsche herangerattert, die von drei weißen Pferden in schwarzem Geschirr gezogen wurde. Der Mann, der die Zügel hielt, trug einen schwarzen Umhang mit Kapuze. Die Pferde warfen mit angelegten Ohren und rollenden Augen die Köpfe zurück, aber die großen, geäderten Hände des Fahrers hielten sie im Zaum. Zu beiden Seiten der Kutsche schritten Frauen mittleren Alters einher. Auf ihren kahl geschorenen Köpfen trugen sie Bronzeschalen, von denen wabernde, intensiv riechende Rauchschwaden aufstiegen.

Murillio lehnte sich gegen die Brüstung und betrachtete die Truppe. »Fanderay, die Wölfin, wird hinausgekarrt«, sagte er. »Verdammt blutige Rituale, wenn Ihr mich fragt.« Er setzte sich wieder in den Plüschsessel, hob sein Glas und grinste sein Gegenüber an. »Der jahreszeitliche Tod der Wolfsgöttin des Winters findet natürlich auf nichts Geringerem als einem weißen Teppich statt, was auch sonst. Zum Gedderone-Fest in gut einer Woche werden die Straßen mit Unmengen von Blumen übersät sein, die schon in kürzester Zeit alle Rinnsteine und Abzugskanäle der Stadt verstopfen werden.«

Die junge Frau, die ihm gegenübersaß, lächelte. Sie betrachtete ihr Weinglas, das sie wie eine Opfergabe in beiden Händen hielt. »Welche Einzelheiten meint Ihr?« Sie warf ihm einen kurzen Blick zu.

»Einzelheiten?«

Sie lächelte schwach. »Die, die noch etwas unklar sind.«

»Ach so.« Murillio wedelte mit einer behandschuhten Hand. »Nach Lady Simtals Version ist Ratsherr Lim persönlich vorbeigekommen, um sich für die offizielle Einladung zu bedanken.«

»Einladung? Ihr meint zu dem Fest, das sie am Vorabend von Gedderone gibt?«

Murillio blinzelte. »Natürlich. Ihr seid doch sicherlich eingeladen worden, oder?«

»Aber ja. Und Ihr?«

»Leider nicht«, sagte Murillio, doch er lächelte dabei. Die Frau schwieg; ihre Lider senkten sich etwas, während sie nachdachte.

Murillio schaute noch einmal auf die Straße hinunter. Er wartete. Solche Dinge folgten ihren eigenen Gesetzen, und selbst er konnte nicht vorhersagen, welche Richtung die Gedanken einer Frau nehmen würden, schon gar nicht, wenn das Ganze etwas mit Sex zu tun hatte. Und dies war ganz gewiss ein Spiel um Gefälligkeiten - das Spiel, das Murillio am besten beherrschte und das er immer bis zum Ende spielte. Enttäusche sie nie, das war der Schlüssel. Das am besten gehütete Geheimnis ist das, dem das Alter nichts anhaben kann.

Nur wenige andere Tische auf dem Balkon waren noch besetzt. Die feinen Herren der besseren Gesellschaft bevorzugten die mit Düften angereicherte Luft des Esszimmers im Innern. Murillio fühlte sich wohl, so von dem wirbelnden Leben auf den Straßen umgeben, und er wusste, dass es seinem Gast genauso erging - zumindest diesmal. Bei dem Lärm, der von unten heraufdrang, war es mehr als unwahrscheinlich, dass jemand sie belauschen könnte.

Ziellos ließ er seinen Blick Moruls Juwelenstraße entlangwandern - und erstarrte; dann weiteten sich seine Augen, als er die Gestalt erkannte, die auf der gegenüberliegenden Straßenseite in einem Türeingang stand. Er verlagerte sein Gewicht, ließ seine linke Hand jenseits der steinernen Brüstung außer Sichtweite der Frau herabbaumeln und wedelte heftig mit ihr; dabei starrte er gleichzeitig die Gestalt an.

Rallick Noms Grinsen wurde breiter. Er trat aus dem Eingang und schlenderte die Straße entlang, blieb kurz vor einem Laden stehen, vor dem ein Ebenholztisch voller Perlen stand. Der Eigentümer machte nervös einen Schritt nach vorn, entspannte sich jedoch, als Nom weiterging.

Murillio seufzte. Er lehnte sich zurück und trank einen Schluck. Idiot! Rallicks Gesicht, seine Hände, sein Gang, seine Augen - alle sagten dasselbe: Mörder! Zur Hölle, sogar seine Garderobe strahlte so viel Wärme und Lebendigkeit aus wie die Uniform eines Henkers.

Wenn es um Raffinesse ging, war man bei Rallick Nom an der falschen Adresse. Was die ganze Sache noch viel merkwürdiger erscheinen ließ. Ein so komplexer Plan konnte unmöglich dem geradlinig arbeitenden Verstand des Assassinen entsprungen sein. Doch wer immer ihn sich auch ausgedacht hatte - er war absolut genial!

»Wünscht Ihr Euch sehr, an dem Fest teilzunehmen, Murillio?«, fragte die Frau.

Murillio zauberte sein wärmstes Lächeln auf sein Gesicht. Er sah beiseite. »Es ist ein großes Herrenhaus, nicht wahr?«

»Das von Lady Simtal? Ja, und es hat unglaublich viele Zimmer.« Die Frau tauchte einen zierlichen Finger in die scharfe, heiße Flüssigkeit, führte ihn an ihre Lippen und steckte ihn schließlich in den Mund, als wäre ihr diese Idee erst nachträglich gekommen. Dabei musterte sie weiter das Glas in ihrer anderen Hand. »Ich würde annehmen, dass die meisten Quartiere der Dienerschaft - die natürlich nicht den geringsten Hauch von Luxus bieten - den größten Teil der Nacht leer stehen werden.«

Eine deutlichere Einladung benötigte Murillio nicht. Es war genau dieser Augenblick mit all seinen Konsequenzen, auf dem Rallicks Plan fußte. Doch Ehebruch hatte einen Haken. Murillio verspürte nicht den geringsten Wunsch, dem Ehemann dieser Frau auf dem Duellplatz gegenüberzustehen. Er nahm einen weiteren Schluck Wein und spülte solch verstörende Gedanken hinunter. »Ich würde zu gerne an Lady Simtals Fest teilnehmen - unter einer Bedingung.« Er schaute auf, und ihre Blicke begegneten sich. »Dass Ihr mich in jener Nacht mit Eurer Gesellschaft beehrt - nur für ein oder zwei Stunden.« Auf seiner Stirn bildete sich eine besorgte Falte. »Ich möchte natürlich auf keinen Fall Eurem Mann seinen Anspruch auf Euch streitig machen.« Nichtsdestotrotz würde er genau das tun, wie sie beide wussten.

»Selbstverständlich«, erwiderte die Frau, plötzlich schüchtern. »Das wäre unziemlich. Wie viele Einladungen benötigt Ihr?«

»Zwei«, sagte er. »Es ist am besten, wenn ich in Begleitung gesehen werde.«

»Ja, das ist am besten.«

Mit einem wehmütigen Ausdruck starrte Murillio auf sein mittlerweile leeres Glas. Er seufzte. »Leider muss ich mich jetzt verabschieden.«

»Ich bewundere Eure Selbstdisziplin«, sagte die Frau.

Am Vorabend von Gedderone werdet Ihr das wohl nicht mehr tun, antwortete Murillio in Gedanken, während er aufstand. »Die Herrin des Zufalls hat mir mit diesem Treffen eine große Ehre erwiesen«, sagte er und verbeugte sich tief. »Dann also bis zum Fest, Lady Orr.«

»Bis zum Fest«, antwortete die Gemahlin von Ratsherrn Orr, als würde sie bereits das Interesse an ihm verlieren. »Lebt wohl.«

Murillio verbeugte sich noch einmal und verließ den Balkon. Als er das Esszimmer im Innern des Gasthauses durchquerte, warfen ihm mehr als nur ein paar der edlen Damen an den voll besetzten Tischen verhangene Blicke zu.

Moruls Juwelenstraße endete am Sichel-Tor. Rallick spürte, wie ihm die Blicke der beiden Wachen neben der Rampe folgten, als er durch den Durchgang zwischen den mächtigen Steinen des Dritten Walls hindurchging. Ozelot hatte ihm aufgetragen, seinen Beruf deutlich zu machen, und wenn auch Murillio der Ansicht war, dass nur ein Blinder ihn jemals für etwas anderes als einen Mörder halten könnte, hatte Rallick doch beträchtliche Anstrengungen unternommen, das ohnehin Offensichtliche noch herauszukehren.

Die Wachen unternahmen natürlich nichts. Es war nicht das Gleiche, wie ein Mörder auszusehen und tatsächlich einer zu sein. In solchen Dingen waren die Gesetze der Stadt streng. Er wusste, dass er möglicherweise verfolgt werden würde, als er die prachtvollen Straßen zwischen den Stadtgütern der Adligen entlangschlenderte, aber er kümmerte sich nicht darum, unternahm nicht den geringsten Versuch, seine möglichen Verfolger abzuschütteln. Die Adligen von Darujhistan bezahlten gutes Geld dafür, dass sich Tag für Tag Spione in diesen Straßen herumdrückten. Er konnte genauso gut dafür sorgen, dass sie sich wirklich einmal ihr Brot verdienen mussten.

Rallick mochte die Adligen nicht besonders. Doch er teilte auch den Hass nicht, den viele einfache Leute empfanden. Schließlich sorgten die Adligen mit ihrem Gehabe, ihrem reizbaren Ehrgefühl und ihrem endlosen Gezänk für gute Geschäfte.

Er vermutete, dass es damit vorbei sein würde, wenn erst einmal das malazanische Imperium hier wäre. Im Imperium waren Assassinengilden illegal, und jene ihrer Zunft, die man für geeignet hielt, wurden für die Klaue angeworben. Diejenigen, die als ungeeignet galten, verschwanden einfach. Den Adligen erging es nicht sehr viel besser, wenn die Gerüchte wahr waren, die man nach dem Fall von Fahl gehört hatte. Es würde eine andere Welt werden, war das Imperium erst einmal hier, und Rallick war sich nicht sicher, ob er ein Teil dieser Welt sein wollte.

Doch noch immer gab es Ziele, die man erreichen konnte. Er fragte sich, ob es Murillio gelungen war, die Einladungen zu bekommen. Davon hing alles ab. Sie hatten sich in der Nacht zuvor lang und ausgiebig darüber gestritten. Murillio bevorzugte Witwen. Ehebruch war niemals sein Stil gewesen. Doch Rallick war hartnäckig geblieben, und schließlich hatte Murillio nachgegeben.

Der Assassine wunderte sich noch immer, warum sein Freund seinem Vorschlag nur so widerstrebend zugestimmt hatte. Zuerst hatte er gedacht, dass Murillio sich vor einem Duell mit Turban Orr fürchtete. Doch Murillio konnte mit dem Rapier umgehen. Rallick hatte oft genug im Geheimen mit ihm geübt, um ihn für einen Adepten zu halten - und das konnte Turban Orr von sich ganz sicher nicht behaupten.

Nein, es war keine Furcht, die Murillio vor seinem Teil des Plans zurückschrecken ließ. Allmählich dämmerte es Rallick, dass es hier um eine moralische Frage ging. Und plötzlich hatte er eine ganz neue Seite an Murillio entdeckt.

Er dachte noch über die Auswirkungen nach, die sich aus dieser neuen Erkenntnis ergeben mochten, als er plötzlich in der Menge ein vertrautes Gesicht erspähte. Er blieb stehen und sah sich um, betrachtete die Gebäude auf beiden Seiten der Straße, und seine Augen weiteten sich, als er erkannte, wohin seine ziellose Wanderung ihn geführt hatte. Seine Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf die vertraute Gestalt, die alle paar Augenblicke auf der gegenüberliegenden Straßenseite auftauchte. Gedankenverloren kniff der Assassine die Augen zusammen.

Unter dem blausilbernen Morgenhimmel marschierte Crokus durch das Gewimmel der Händler und Käufer die Seeuferstraße entlang. Ein Dutzend Querstraßen voraus erhob sich der Dritte Wall, und dahinter lagen die Hügel der Stadt. Auf dem östlichsten Hügel ragte der Glockenturm des K'rul-Tempels in die Höhe, dessen grün gefleckte Bronzeziegel im Sonnenlicht glänzten.

Crokus hatte immer den Eindruck, als fordere der Turm die strahlende Miene der Majestäts-Halle heraus, wie er so mit wässrigen Augen und von geschichtsträchtigen Rissen gezeichnetem Antlitz über die Stadtgüter und Gebäude hinwegblickte, die sich auf den niedrigeren Hügeln zusammendrängten - einen Ausdruck der Erschöpfung in seinem spöttischen Glanz.

Crokus teilte ein wenig die Zurückhaltung des Turms gegenüber dem falschen Schein, der in der Majestäts-Halle herrschte, ein Gefühl, das über die Jahre von seinem Onkel auch auf ihn übergegangen war. Was dieses Gefühl noch bestärkte, war eine gehörige Portion jugendlichen Widerwillens gegenüber allem, was nach Autorität schmeckte. Und obwohl er sich wenig Gedanken darüber machte, war dies einer der stärksten Impulse für sein Dasein als Dieb. Doch niemals zuvor hatte er wirklich verstanden, was für die Betroffenen vielleicht das Schlimmste an seinen Diebstählen war - das Eindringen in die Privatsphäre, die Verletzung ihres persönlichen Raumes. Wieder und wieder, Tag und Nacht, kehrte in seinen träumerischen Wanderungen das Bild des jungen Mädchens zurück, die schlafend in ihrem Bett gelegen hatte.

Schließlich begriff Crokus, dass diese Vision viel mit... ja, mit allem zu tun hatte! Er war in ihr Zimmer gekommen, einen Ort, den nicht einmal die hochwohlgeborenen Bürschchen, die an ihren Fersen klebten, betreten durften, einen Ort, an dem sie mit den zerschlissenen Puppen ihrer Kindheit sprechen mochte, als Unschuld noch mehr als einfach nur eine Blume gewesen war, die noch nicht gepflückt worden war. Er hatte ihren Zufluchtsort betreten. Und er hatte ihn geplündert, hatte dieser jungen Frau ihren wertvollsten Besitz geraubt: ihre Privatsphäre.

Es spielte keine Rolle, dass sie die Tochter der D'Arles war, dass sie von edlem Blut war - von Blut, das nicht von der Berührung der Herrin der Bettler befleckt war -, dass sie geschützt und abgeschirmt von den Erniedrigungen der wirklichen Welt durchs Leben gehen würde. All diese Dinge spielten keine Rolle. Für Crokus war das, was er ihr angetan hatte, gleichbedeutend mit einer Vergewaltigung. Dass er so frech und dreist ihre Welt zerstört hatte ...

Ganz und gar mit dem Sturm aus Selbstvorwürfen beschäftigt, passierte der junge Dieb die Liebreiz-des-Anis-Straße.

Die einst so felsenfesten Mauern einer Vorstellung vom gerechten Verbrechen, die er sich so viele Jahre lang in Gedanken aufgebaut hatte, begannen einzustürzen. Der verhasste Adel hatte ihm ein Gesicht gezeigt, das ihn nun mit seiner Schönheit verfolgte und in hundert unerwartete Richtungen zerrte. Die süßen Düfte der Gewürzläden, die wie Parfüm in der warmen Brise wogten, hatten unerklärlicherweise ein unbenennbares Gefühl in seiner Kehle erzeugt. Die Rufe spielender Kinder machten ihn wehmütig.

Crokus durchquerte das Gewürznelken-Tor und betrat die Osserc-Enge. Direkt vor ihm erhob sich die Rampe, die in das Viertel hinaufführte, in dem sich die Stadtgüter der Adligen befanden. Kurz bevor er sie erreichte, musste er schnell zur Seite ausweichen, um einer von hinten herannahenden großen Kutsche aus dem Weg zu gehen. Er brauchte nicht erst das Wappen zu sehen, das die Seite der Kutsche schmückte, um das Haus zu erkennen. Die Pferde schnappten und keilten aus, stürmten ohne jede Rücksicht darauf, wer oder was sich in ihrem Weg befinden mochte, immer weiter. Crokus blieb stehen und sah zu, wie die Kutsche die Rampe hinaufratterte und die Menschen nach beiden Seiten davonsprangen. Nach allem, was er über Ratsherrn Turban Orr gehört hatte, schien es Crokus, als teilten die Pferde des Duellanten seine Verachtung für diejenigen,' denen er zu dienen vorgab.

Als er das Stadthaus der Orrs erreichte, hatte die Kutsche bereits das äußere Tor passiert. Vier stämmige Wachposten hatten links und rechts des Tores Position bezogen. Die Mauer in ihrem Rücken war volle fünfzehn Fuß hoch, und ihre Krone war mit rostigen Eisenspitzen gespickt. Alle zehn Fuß waren Bimssteinfackeln angebracht. Crokus schlenderte am Tor vorbei und kümmerte sich nicht um die Wachen. An ihrer Basis schien die Mauer ungefähr vier Fuß stark zu sein; sie bestand aus den üblichen roh behauenen Steinen, die einen Fuß im Quadrat maßen. Er ging weiter die Straße entlang, wandte sich dann nach rechts, um die Mauer zu überprüfen, die auf das Seitengässchen hinausging. Gleich hinter der Ecke befand sich in dieser Mauer eine einzelne Dienstbotentür aus geteerten, mit Bronze beschlagenen Eichenbohlen.

Und kein Wachposten. Der Schatten des gegenüberliegenden Besitzes hüllte den engen Durchgang in einen Mantel aus Dunkelheit. Crokus betrat das dunkle Seitengässchen. Die Luft war feucht und roch nach Moder. Er hatte die Gasse vielleicht zur Hälfte durchquert, als sich eine Hand von hinten auf seinen Mund legte und sich die Spitze eines Dolchs in seine Seite bohrte. Crokus erstarrte - und grunzte überrascht, als die Hand seinen Kopf herumdrehte. Er blickte in vertraute Augen.

Rallick Nom nahm den Dolch weg und trat einen Schritt zurück. Eine tiefe Falte furchte seine Stirn. Crokus keuchte und leckte sich die Lippen. »Rallick! Bei Berus Herz, hast du mich erschreckt!«

»Das ist gut«, sagte der Assassine. Er trat ganz nahe an Crokus heran. »Hör mir gut zu, Crokus. Du lässt die Finger vom Besitz der Orrs. Du kommst nicht einmal mehr in seine Nähe!«

Der Dieb zuckte die Schultern. »War ja nur so ein Gedanke, Nom.«

»Dann vergiss ihn schnell wieder«, sagte Rallick.

Crokus presste die Lippen zusammen, bis sie nur noch einen dünnen Strich bildeten, und nickte. »In Ordnung.« Er drehte sich um und marschierte auf den Streifen aus hellem Sonnenlicht zu, der die nächste Straße kennzeichnete. Er fühlte Rallicks Blicke in seinem Rücken, bis er auf den Verräterweg hinaustrat. Er blieb stehen. Zu seiner Linken erhob sich der Hohgalgen-Hügel, ein makelloser, mit Blumen übersäter Hang, ein Kaleidoskop von Farben um die dreiundfünfzig in Serpentinen nach oben führenden Stufen herum. Die fünf Schlingen über der Plattform schaukelten sanft in der Brise; ihre Schatten streckten sich wie schwarze Finger zur gepflasterten Straße hinunter. Es war lange her, seit der letzte hochwohlgeborene Verbrecher gehängt worden war, während im Gadrobi-Viertels die Seile an den Niedergalgen jede Woche ausgewechselt werden mussten, weil sie ausgeleiert waren. Ein merkwürdiger Gegensatz, der jedoch typisch für diese Zeit voller Spannungen war.

Abrupt schüttelte er den Kopf. Es war einfach zu anstrengend, den sich aufdrängenden Fragen auszuweichen. War Nom ihm gefolgt? Nein, viel wahrscheinlicher war, dass der Assassine Orr oder jemanden aus seinem Haushalt töten wollte. Ein wagemutiger Kontrakt, und er fragte sich, wer die Nerven hatte, ihn anzubieten -zweifellos ein anderer Adliger. Aber der Mut, einen solchen Kontrakt anzubieten, war nichts im Vergleich zu dem Mut Rallicks, ihn anzunehmen.

Wie auch immer, die Warnung des Assassinen wog schwer genug, um jede Idee, Orrs Stadthaus auszurauben, beiseite zu wischen; zumindest für den Augenblick. Crokus steckte die Hände in die Taschen. Während er so dahinschlenderte und seine Gedanken sich in einem Irrgarten aus Sackgassen verhedderten, runzelte er plötzlich die Stirn, als ihm bewusst wurde, dass sich seine Hand tief in seiner Tasche um eine Münze geschlossen hatte.

Er zog sie heraus. Ja, es war die Münze, die er in jener Nacht der Morde gefunden hatte. Er erinnerte sich an ihr unerklärliches Erscheinen, wie sie plötzlich klirrend vor seinen Füßen aufgetaucht war, einen Augenblick bevor der Armbrustbolzen des Assassinen über ihn hinweggezischt war. Im hellen Licht des Morgens nahm sich Crokus jetzt die Zeit, sie genauer zu untersuchen. Die Seite, die er gerade betrachtete, zeigte das Profil eines jungen Mannes mit amüsiertem Gesichtsausdruck und einer Art Schlapphut. Winzige, runenähnliche Buchstaben liefen außen am Rand entlang - es war eine Sprache, die der Dieb nicht erkannte, da sie sich völlig von der ihm vertrauten Daru-Schreibschrift unterschied.

Crokus drehte die Münze um. Wie merkwürdig! Ein zweiter Kopf; diesmal der einer Frau, die in die andere Richtung sah. Es waren auch andere Schriftzeichen eingraviert, nämlich solche, die wie eine Art nach links geneigter Schraffur wirkten. Die Frau sah jung aus, und ihre Gesichtszüge ähnelten denen des Mannes. Ihr Gesichtsausdruck wirkte jedoch nicht amüsiert, sondern in den Augen des Diebes eher kalt und unerbittlich.

Das Metall war alt, hier und dort mit rauem Kupfer gesprenkelt, und in den Kratzern um die Gesichter herum konnte man Zinnspuren erkennen. Die Münze war überraschend schwer, aber Crokus nahm an, dass ihr Wert nur in ihrer Einzigartigkeit lag. Er hatte schon Münzen aus Callous, Genabaris und Amat El gesehen, und einmal sogar die gefurchten Barren der Seguleh, doch keine davon hatte wie diese hier ausgesehen.

Woher war sie gekommen? Hatte sie sich irgendwo in seinen Kleidern verfangen, oder hatte er sie losgetreten, als er das Dach überquert hatte? Gehörte sie möglicherweise zum Schatz des D'Arle-Mädchens? Crokus zuckte die Schultern. Wie auch immer, sie war genau im richtigen Moment aufgetaucht.

Mittlerweile war er am Osttor angekommen. Direkt außerhalb der Stadtmauer und entlang der Straße, die Jatems Sorge genannt wurde, kauerte die Hand voll heruntergekommener Gebäude namens Sorgenstadt. Hier lag sein Ziel. Solange es hell war, blieb das Tor offen, und eine nur langsam vorankommende Reihe von mit Gemüse beladenen Karren verstopfte den engen Durchgang. Während er sich durch das Gewühl wand, konnte er feststellen, dass sich unter ihnen auch die ersten Wagenladungen mit Flüchtlingen aus Fahl befanden -jene, die es geschafft hatten, sich während der Schlacht durch die Linien der Belagerer zu stehlen, die Rhivi-Ebene und das Gadrobi-Hügelland zu durchqueren und schließlich auf Jatems Sorge anzukommen. Ihre Gesichter kündeten von tiefster Verzweiflung, über die sich eine betäubende Schicht aus Erschöpfung gelegt hatte; sie betrachteten die Stadt und ihre dürftigen Verteidigungsanlagen mit müden Augen, und selbst wenn sie dabei feststellten, dass sie sich mit ihrer Flucht nur ein wenig Zeit erkauft hatten, so waren sie doch viel zu erschöpft, um sich deswegen Sorgen zu machen.

Ziemlich beunruhigt von dem, was er da sah, hastete Crokus durch das Tor und weiter zu Sorgenstadts größtem Gebäude, einer ausufernden Taverne, die ganz aus Holz bestand. Über der Tür hing ein Schild, auf das vor vielen, vielen Jahren jemand einen dreibeinigen Widder gemalt hatte. In den Augen des Diebes hatte dieses Schild nun wirklich nicht das Geringste mit dem Namen der Taverne - Ebertränen - zu tun. Noch immer die Münze in der Hand, trat Crokus ein und blieb gleich hinter dem Eingang stehen.

Ein paar Köpfe drehten sich herum, und ausdruckslose Gesichter wandten sich ihm flüchtig zu, doch das Interesse der Gäste kehrte schnell wieder zu den Bechern vor ihnen zurück. Gegenüber, in einer düsteren Ecke, erkannte Crokus eine vertraute Gestalt, die die Hände über den Kopf hielt und heftig herumfuchtelte. Ein Grinsen zuckte über die Lippen des Diebes, und er setzte sich in Bewegung.

».., und dann hat Kruppe mit Bewegungen, die so sanft waren, dass niemand sie sehen konnte, die Königskrone und das Zepter vom Deckel des Sarkophags genommen. Zu viele Priester in diesem Grab, denkt Kruppe dann, einer weniger wäre für alle eine Erleichterung, damit nicht der muffige Atem des toten Königs zu sehr eingeschränkt wird und so sein Geist erwacht. Vor langer Zeit, in den tiefen Gruben von D'rek, ist Kruppe schon einmal dem Zorn eines Gespensts begegnet, das seine Verbrechen herunterleierte und jammerte, dass es leider meine Seele verzehren muss - hurra! Für solcherlei Geister mit ihrem krummen Geplapper war Kruppe schon immer schwer zu fassen ...«

Crokus legte Kruppe eine Hand auf die feuchte Schulter, und das glänzende runde Gesicht wandte sich ihm zu. »Ah!«, rief Kruppe und gestikulierte dabei mit einer Hand in Richtung des einzigen Wesens, das mit ihm am Tisch saß. »Ein ehemaliger Schüler kommt, um in geziemender Weise um mich herumzuscharwenzeln! Crokus, du musst dich unbedingt zu uns setzen. Heh, Maid! Bring noch etwas von eurem besten Wein, eile dich!«

Crokus beäugte den Mann, der Kruppe gegenübersaß. »Es scheint, als ob ihr zwei gerade ziemlich beschäftigt wärt.«

Auf dem Gesicht des Mannes spiegelte sich plötzlich Hoffnung, und er stand rasch auf. »Nein, nein«, rief er. »Unterbrecht uns ruhig ...« Seine Blicke flitzten zwischen Kruppe und Crokus hin und her. »Ich versichere Euch, ich muss so oder so aufbrechen. Einen schönen Tag noch, Kruppe, und bis zum nächsten Mal ...« Der Mann neigte kurz den Kopf und ging.

»Welch überstürzter Aufbruch«, murmelte Kruppe; er griff nach dem Weinbecher, den der Mann zurückgelassen hatte. »Hah, nun sieh dir das an«, sagte er und blickte Crokus stirnrunzelnd an, »noch fast zwei Drittel voll. Was für eine Verschwendung!« Kruppe schüttete den Wein in einem Zug hinunter, seufzte dann. »Besagte Verschwendung ist einmal mehr abgewendet, Dessembrae sei gepriesen!«

Crokus setzte sich endlich. »War dieser Mann dein Handelspartner?«, fragte er.

»Um Himmels willen, nein.« Kruppe wedelte abwehrend mit einer Hand. »Das war nur ein armer Flüchtling aus Fahl, der verloren herumwanderte. Doch er hatte Glück und hat Kruppe getroffen, dessen geniale Einsichten -«

»..'. ihn schnurstracks zur Tür hinausgetrieben haben«, beendete Crokus lachend den Satz. Kruppe starrte ihn finster an.

Das Schankmädchen brachte eine irdene Karaffe voll sauer riechendem Wein. Kruppe füllte die Becher auf. »Und jetzt fragt Kruppe sich, was dieser ganz hervorragend ausgebildete junge Bursche wohl von dem ehemaligen Meister aller ruchlosen Künste wollen kann? Oder hast du schon wieder triumphiert und suchst nach angemessener Verteilung der erhaschten Beute?«

»Ah, ja - ich meine, nein, nicht ganz.« Crokus sah sich vorsichtig um, bevor er sich nach vorn beugte. »Es geht um letztes Mal«, flüsterte er. »Ich habe gewusst, dass du hier draußen sein würdest, um das Zeug zu verkaufen, das ich dir gebracht habe.«

Kruppe beugte sich jetzt ebenfalls vor, so dass ihre Gesichter nur noch wenige Zoll voneinander entfernt waren. »Die D'Arle-Erwerbung?«, flüsterte er seinerseits, während seine Augenbrauen auf und ab zuckten.

»Genau! Hast du die Sachen schon verkauft?«

Kruppe zog ein Tuch aus seinem Ärmel und wischte sich die Stirn. »Nun, dieses ganze Gerede von Krieg beeinträchtigt die Handelswege. Um deine Frage also zu beantworten, muss Kruppe zugeben, dass es, hm, noch nicht so richtig -«

»Großartig!«

Kruppe zuckte bei Crokus' Aufschrei zusammen und kniff die Augen zu. Als er sie wieder öffnete, waren es nur noch schmale Schlitze. »Ah, Kruppe versteht. Der Bursche möchte, dass sie in seinen Besitz zurückkehren, damit er anderswo eine höhere Entschädigung herausschlagen kann?«

Crokus blinzelte. »Nein, natürlich nicht. Ich meine ... ja, ich will sie zurück. Aber ich habe nicht vor, sie an jemand anderen zu verkaufen. Das heißt, ich mache weiterhin Geschäfte mit dir, was andere Beute anbelangt. Nur diese hier... ist etwas Besonderes.« Crokus spürte, wie ihm das Blut in die Wangen stieg, während er sprach, und er war dankbar für das im Raum herrschende Zwielicht. »Dies ist ein ganz besonderer Fall, Kruppe.«

Auf Kruppes rundem Gesicht erschien ein breites Lächeln. »Nun, aber natürlich, Junge. Soll Kruppe die genannten Dinge heute Abend zu dir bringen? Ausgezeichnet, betrachte die Sache als erledigt. Ach bitte, sag Kruppe doch, was hast du da in deiner Hand?«

Crokus starrte ihn völlig verwirrt an, senkte dann den Blick auf seine Hand. »Oh, das ist nur eine Münze«, erklärte er und zeigte sie Kruppe. »Ich habe sie in derselben Nacht gefunden, als ich die D'Arles bestohlen habe. Sie hat auf beiden Seiten einen Kopf, siehst du?«

»Tatsächlich? Dürfte Kruppe das wertvolle Stück etwas genauer untersuchen?«

Crokus reichte sie ihm, dann griff er nach dem Weinbecher. Er lehnte sich zurück. »Als Nächstes habe ich an das Stadthaus der Orrs gedacht«, meinte er beiläufig, den Blick fest auf Kruppe gerichtet.

»Hmm.« Kruppe drehte die Münze wieder und wieder in den Händen. »Ganz schlechte Qualität«, murmelte er. »Und auch eine schlechte Prägung. Das Stadthaus der Orrs, hast du gesagt? Kruppe rät zur Vorsicht. Das Haus ist gut geschützt. Der Metallurg, der die hier gegossen hat, hätte gehängt werden sollen, denkt Kruppe. Wahrscheinlich wurde er das auch. Schwarzes Kupfer, Billiges Zinn, viel zu niedrige Temperaturen. Tust du Kruppe einen Gefallen, Crokus? Geh mal an die Tür und schau auf die Straße hinaus. Wenn du einen roten und grünen Händlerwagen siehst, der auf dem Weg in die Stadt ist, wäre Kruppe dir für die entsprechende Information sehr zu Dank verpflichtet.«

Crokus stand auf und ging quer durch den Raum zur Tür hinüber, öffnete sie und trat hinaus. Er sah sich um. Als er keinen Wagen sah, der dem soeben beschriebenen ähnelte, zuckte er die Achseln und ging wieder hinein. »Da draußen ist kein solcher Händlerwagen«, sagte er, als er wieder an den Tisch zurückkehrte.

»Nun, gut«, sagte Kruppe. Er legte die Münze auf den Tisch. »Die ist vollkommen wertlos, urteilt der weise Kruppe. Du kannst dich von ihr trennen, wann immer es dir passt.«

Crokus steckte die Münze ein. »Ich nehm sie als Talisman.«

Kruppe sah auf. Seine Augen glänzten, doch Crokus' Aufmerksamkeit war auf den Weinbecher in seinen Händen gerichtet. Der fette Mann blickte seufzend zur Seite. »Kruppe muss unverzüglich aufbrechen, wenn das Treffen heute Abend für alle Beteiligten vorteilhaft verlaufen soll.«

Crokus trank aus. »Wir können zusammen zurückgehen.«

»Ausgezeichnet.« Kruppe stand auf und klopfte sich ein paar Krümel von der Brust. »Wollen wir los?« Er blickte auf und sah, dass Crokus seine Hand anstarrte. »Hat den jungen Burschen etwas befallen?«, fragte er schnell.

Crokus zuckte zusammen. Er blickte mit schuldbewusster Miene beiseite; Röte stieg ihm in die Wangen. »Nein«, murmelte er. Er , schaute noch einmal auf seine Hand hinunter. »Ich muss irgendwo ein bisschen Wachs erwischt haben.« Er wischte sich die Hand am Hosenbein ab und grinste verlegen. »Lass uns gehen.«

»Es ist ein wunderschöner Tag für einen Spaziergang, erklärt Kruppe, der in allen Dingen voller Weisheit ist.«

Die Läden der Goldschmiede waren entlang des Weißgold-Rings aufgereiht und bildeten mit ihren hellen Markisen eine prächtige Umrahmung für einen verlassenen Turm. Die Läden, vor denen jeweils eine eigene Schutztruppe herumlungerte, öffneten sich auf die im Kreis geführte Straße, während schmale Durchgänge zwischen ihnen strahlenförmig auf den verfallenen Hof des Turms zuführten. Die vielen Geschichten von Tod und Wahnsinn, die sich um Linters Turm und seine Umgebung rankten, sorgten dafür, dass er leer stand, und - was für die Goldschmiede noch viel wichtiger war - sie machten es unwahrscheinlich, dass sich jemand von dort aus ihren Lagern voller Kostbarkeiten näherte.

Während der Nachmittag sich allmählich dem Abend zuneigte, nahm die Zahl der Passanten auf dem Ring ab, und die privaten Wachtruppen wurden aufmerksamer. Eiserne Gitter rasselten hier und dort vor den Läden herunter, und vor den wenigen, die auch weiterhin geöffnet hatten, wurden Fackeln entzündet.

Murillio betrat den Ring von der Straße des Dritten Walls her; dann und wann blieb er stehen, um sich die Waren einer Auslage anzusehen. Er war in einen schimmernden blauen Umhang gehüllt, der von den Spinnen der Ödnis von Malle gewoben worden war, und er wusste, dass diese auffällige, protzige Zurschaustellung seines Wohlstands viel dazu beitragen würde, keinen Verdacht aufkommen zu lassen.

Schließlich erreichte er einen ganz speziellen Laden. Die Läden links und rechts davon hatten bereits geschlossen. Der Goldschmied, ein Mann mit schmalem Gesicht und einer höckrigen Nase, lehnte wie ein Falke an seinem Tresen; seine wettergegerbten Hände waren von kleinen grauen Narben übersät, die wie Krähenspuren im Schlamm aussahen. Einer seiner Finger klopfte in einem unruhigen Takt. Murillio trat näher heran, sah dem Mann in die Augen unter den überaus buschigen Brauen.

»Ist dies der Laden von Krute aus Talient?«

»Ich bin Krute«, sagte der Goldschmied ein wenig säuerlich mit heiserer Stimme, als haderte er mit seinem Schicksal. »Und dies sind meine Talient-Perlen, eingefasst in Blutgold aus den Minen von Moap und Belt, wie es sie in ganz Darujhistan kein zweites Mal gibt.« Er beugte sich ein Stück vor und spuckte an Murillio vorbei, der unwillkürlich einen Schritt zur Seite trat.

»Hattet Ihr heute gar keine Kunden?« Bei diesen Worten zog er ein Tuch aus seinem Ärmel und betupfte sich damit die Lippen.

Krutes Blick wurde stechend. »Nur einen«, sagte er. »Er hat sich ein paar Goaliss-Gemmen angesehen, die so selten sind wie Drachenmilch und von ebenso grimmigen Felsen genährt wurden. Hundert Sklaven haben ihr Leben für jeden einzelnen Stein gegeben, der aus den wütenden Adern gestemmt wurde.« Krute zuckte die Schultern; seine Blicke huschten unruhig hin und her. »Ich habe sie hinten liegen, damit die Versuchung nicht womöglich zu einem Blutbad in dieser Straße führt.«

Murillio nickte. »Klingt vernünftig. Hat er welche gekauft?«

Krutes Grinsen enthüllte schwarze Zahnstummel. »Eine, aber nicht die Beste. Kommt herein, ich werde sie Euch zeigen.« Er ging zur Seitentür und öffnete sie. »Hier entlang.«

Murillio betrat den Laden. Schwarze Vorhänge bedeckten die Wände, und die Luft roch muffig und nach altem Schweiß. Krute führte ihn ins Hinterzimmer, das noch stickiger war und in dem es noch mehr stank - soweit das überhaupt möglich war. Der Goldschmied zog den Vorhang zwischen den beiden Räumen zu und blickte Murillio an.

»Beeilt Euch! Ich habe ein wenig Narrengold und wertlose Steine vorne auf den Tresen gelegt. Wenn irgendein Kunde mit scharfen Augen sich das Zeug ein bisschen genauer anschaut, fliegt alles auf.« Er trat gegen die Rückwand, und ein Teil der Täfelung schwang beiseite. »Kriecht hindurch, verdammt noch mal, und sagt Rallick, dass die Gilde nicht begeistert davon ist, wie großzügig er unsere Geheimnisse preisgibt. Nun macht schon!«

Murillio ließ sich auf die Knie fallen und kroch durch die Öffnung. Die Erde unter seinen Fingern fühlte sich feucht an und hinterließ Flecken auf seinen Beinkleidern. Er stieß ein unbehagliches Brummen aus, als sich die Tür hinter ihm schloss, und richtete sich wieder auf. Vor ihm erhob sich Linters Turm, dessen schimmelbewachsene steinerne Wände im ersterbenden Licht glänzten. Ein von Unkraut überwucherter gepflasterter Weg führte zu dem bogenförmigen Eingang, der seiner Tür beraubt war und im tiefen Schatten lag. Von dem Raum dahinter sah Murillio nur Dunkelheit.

Die Wurzeln der knorrigen Krüppeleichen, die den Aufgang säumten, hatten die meisten Pflastersteine ein Stück angehoben, was den Weg tückisch machte. Nachdem er eine Minute lang vorsichtig einen Fuß vor den anderen gesetzt hatte, erreichte Murillio den Eingang. Er kniff die Augen zusammen und versuchte, in der Dunkelheit irgendetwas auszumachen. »Rallick?«, zischte er. »Wo zur Hölle steckst du?«

Hinter ihm erklang eine Stimme. »Du bist spät dran.«

Murillio wirbelte herum, in der Linken ein langes schmales Duellrapier, das blitzschnell aus der Scheide gezuckt und in eine tiefe Abwehrposition gegangen war; in seiner Rechten erschien ein Dolch, während er gleichzeitig noch tiefer in Verteidigungsstellung ging -und dann entspannte. »Verdammt noch mal, Rallick!«

Der Assassine grunzte amüsiert; er beäugte die rasiermesserscharfe Spitze des Rapiers, die einen Augenblick zuvor nur wenige Zoll vor seinem Solarplexus geschwebt hatte. »Es freut mich, dass deine Reflexe nicht nachgelassen haben, mein Freund. Der Wein und diese ganzen Kuchen und Torten scheinen dir nicht viel anhaben zu können - jedenfalls nicht sehr viel.«

Murillio schob Dolch und Rapier zurück in die Scheiden. »Ich hatte erwartet, dich im Turm zu finden.«

Rallick starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an. »Bist du wahnsinnig? Dieser Ort ist verflucht.«

»Willst du damit sagen, dass das nicht einfach nur eine Geschichte ist, die ihr Assassinen euch ausgedacht habt, um die Leute fern zu halten?«

Rallick drehte sich um und stapfte zu einer niedrigen Terrasse, die einst auf den Garten hinausgeführt hatte. Weiße Steinbänke kauerten wie die gefleckten Knochen eines gewaltigen Monsters im trockenen gelben Gras. Als Murillio zu dem Assassinen trat, sah er, dass unterhalb der Terrasse ein schlammiger, mit Algen übersäter Teich lag. Frösche quakten, und Mücken schwirrten summend durch die laue Luft. »In manchen Nächten«, sagte Rallick, während er Blätter von einer der Bänke wischte, »bevölkern Gespenster den Eingang. Du kannst geradewegs zu ihnen hingehen, dir ihre Klagen und Drohungen anhören. Sie wollen alle raus.« Er setzte sich hin.

Murillio blieb stehen, den Blick auf den Turm gerichtet. »Was ist mit Linter selbst? Ist sein Geist auch dabei?«

»Nein. Der Verrückte schläft drinnen; zumindest erzählt man sich das. Die Gespenster sind in den Albträumen des Hexers gefangen -er hält sie fest, und noch nicht einmal der Vermummte kann sie an seine kalte Brust ziehen. Willst du wissen, wo die Gespenster hergekommen sind, Murillio?« Rallick grinste. »Geh in den Turm, und du wirst es aus erster Hand erfahren.«

Als Rallick ihn überrascht hatte, war Murillio gerade im Begriff gewesen, den Turm zu betreten. »Danke für die Warnung«, schnappte er sarkastisch, zog den Umhang fester um sich und setzte sich.

Rallick wedelte mit der Hand vor seinem Gesicht herum, um die Mücken zu verjagen. »Und?«

»Ich habe sie«, sagte Murillio. »Lady Orrs vertrauenswürdigster Diener hat sie mir heute Nachmittag überbracht.« Er zog eine Bambusröhre, die mit einer blauen Schleife umwickelt war, aus seinem Umhang. »Zwei Einladungen zum Fest von Lady Simtal, wie versprochen.«

»Gut.« Der Assassine warf seinem Freund einen kurzen Blick zu. »Und, kriegt Kruppe schon große Ohren?«

»Noch nicht. Ich hab ihn heute Nachmittag getroffen. Es sieht so aus, als ob Crokus ein paar bizarre Forderungen gestellt hätte. Andererseits«, fügte Murillio mit finsterem Gesicht hinzu, »wer weiß schon, wann Kruppe Wind von etwas bekommt? Wie auch immer, bisher deutet nichts darauf hin, dass der schlüpfrige kleine Gnom den Verdacht hegen könnte, wir hätten etwas Besonderes vor.«

»Was hast du da gerade über Crokus gesagt - von wegen bizarre Forderungen oder so?«

»Das ist schon eine eigentümliche Sache«, sagte Murillio nachdenklich. »Als ich heute Nachmittag ins Phoenix kam, hat Kruppe ihm gerade die Beute seines letzten Raubzugs zurückgegeben. Andererseits hat Crokus sich ganz sicher keinen neuen Hehler gesucht -davon hätten wir alle gehört.«

»Das war doch aus einem Stadthaus, oder nicht? Aus welchem denn?«, fragte Rallick.

»Aus dem Haus der D'Arles«, antwortete Murillio. Plötzlich hob er die Brauen. »Beim Kuss von Gedderone! Das D'Arle-Mädchen! Die mit den roten Bäckchen - auf so ziemlich jeder Festlichkeit wird sie rumgezeigt, und sämtliche aufgeputzten Gecken stehen sich ihretwegen die Beine in den Bauch. Oh, nein! Unser kleiner Dieb hat sich in das Mädchen verknallt und will jetzt ihren Schmuck selbst behalten. Da hat er sich von all den hoffnungslosen Träumen, die ein Junge haben kann, aber auch wirklich den schlimmsten ausgesucht.«

»Vielleicht«, sagte Rallick leise. »Vielleicht aber auch nicht. Wenn man seinem Onkel nun einen entsprechenden Hinweis gibt...«

Murillios schmerzliche Miene hellte sich auf. »Ein kleiner Anstoß in die richtige Richtung? Endlich! Mammot wird hocherfreut sein -«

»Geduld, Geduld«, wiegelte Rallick schnell ab. »Ein schwärmendes Herz reicht noch lange nicht aus, einen jugendlichen Dieb in einen Mann von Stand und Bildung zu verwandeln.«

Murillio runzelte die Stirn. »Oh, entschuldige, dass ich angesichts der Aussicht, dem Burschen das Leben retten zu können, so ausgelassen war.«

Rallick lächelte sanft. »Solch ein Vergnügen sollte man niemals bedauern.«

Murillio seufzte. Der leicht ironische Ton des Assassinen ließ ihn seinen Sarkasmus vergessen. »Es ist viele Jahre her, seit wir zuletzt so viele hoffnungsvolle Unternehmungen gleichzeitig angegangen sind«, sagte er leise.

»Der Pfad zu einer von ihnen wird blutig sein, vergiss das nicht«, entgegnete Rallick. »Aber du hast Recht, es ist wirklich lange her. Ich frage mich, ob Kruppe sich überhaupt an jene Tage erinnert?«

Murillio schnaubte. »Kruppe überarbeitet seine Erinnerungen mindestens jede Stunde einmal. Alles, was ihn zusammenhält, ist die Furcht, entdeckt zu werden.«

Rallicks Augen wurden dunkler. »Entdeckt zu werden?«

Murillio schien mit seinen Gedanken sehr weit weg zu sein, doch dann riss er sich zusammen und lächelte. »Ach, das ist nur so ein Verdacht, sonst nichts. Er ist schon ein schlüpfriger Kerl, unser Kruppe.«

Rallick kicherte bei Murillios Worten. Er betrachtete den Teich vor ihnen. »Ja«, stimmte er nach einiger Zeit zu, »er ist wirklich ein schlüpfriger Kerl.« Er stand auf. »Krute wird schließen wollen. Auf dem Ring ist es mittlerweile ruhig.«

»Stimmt.«

Die beiden Männer verließen die Terrasse; Methandämpfe wirbelten um ihre Beine. Als sie wieder den gepflasterten Aufgang erreichten, drehte sich Murillio um und warf einen Blick zum Eingang. Er fragte sich, ob er wohl die Gespenster sehen könnte, aber alles, was er unter dem durchhängenden Bogen sah, war eine Mauer aus Dunkelheit. Auf eine merkwürdige Weise fand er das wesentlich beunruhigender als jede Horde verlorener Seelen, die er sich vorstellen konnte.

Durch die breiten Fenster flutete die helle Morgensonne in Baruks Arbeitszimmer, und ein warmer Wind, der die Gerüche und Geräusche der Straße mitbrachte, strich von draußen herein. Der Alchemist saß, noch immer in sein Nachtgewand gehüllt, auf einem hohen Hocker am Kartentisch. Er hielt einen Pinsel in der Hand, den er dann und wann in das reich verzierte, silberne Tintenfass tauchte.

Mit stark verdünnter roter Tinte übermalte Baruk auf der Landkarte die Gebiete, die das malazanische Imperium mittlerweile besetzt hielt. Die ganze nördliche Hälfte der Karte war rot. Ein schmaler, nicht bemalter Streifen knapp südlich des Schwarzhundwaldes markierte die Position von Caladan Bruths Streitkräften, auf beiden Seiten von zwei kleineren Flecken flankiert, die für die Karmesin-Garde standen. Um diese freien Stellen herum fand sich überall rote Farbe, die auch Fahl überflutet hatte und sich noch weiter erstreckte, um erst an der Nordseite des Tahlyn-Gebirges zu enden.

Draußen auf den Straßen war es inzwischen ziemlich laut geworden, wie Baruk bemerkte, als er sich über die Karte beugte, um die südliche Grenze der roten Flut einzuzeichnen. Dort draußen wurde anscheinend etwas gebaut, schloss er, denn er hörte Winden quietschen und eine Stimme Passanten anbrüllen. Die Geräusche erstarben. Plötzlich ertönte ein lautes Knack! Baruk sprang auf, sein rechter Unterarm zuckte nach vorn und warf das Tintenfass um. Rote Tinte ergoss sich über die Karte.

Fluchend setzte Baruk sich wieder hin. Seine Augen weiteten sich, als er sah, dass die rote Farbe jetzt auch Darujhistan bedeckte und im Süden bis zur Catlin-Ebene reichte. Er stieg vom Hocker und griff nach einem Tuch, um sich die Hände abzuwischen; das Geschehen, das man leicht als Omen nehmen konnte, erschütterte ihn heftig. Er ging quer durch das Zimmer zum Fenster, beugte sich hinaus und sah hinunter.

Direkt unterhalb seines Arbeitszimmers waren ein paar Arbeiter eifrig damit beschäftigt, die Straße aufzureißen. Zwei stämmige Männer schwangen Hacken, während drei andere sich in einer Reihe aufgestellt hatten und die zertrümmerten Pflastersteine von einem zum anderen weiterreichten, bis zu einem immer mehr in die Höhe wachsenden Haufen auf dem Bürgersteig. Ganz in der Nähe stand der Vorarbeiter; er lehnte mit dem Rücken an einem Wagen und las aufmerksam eine Pergamentrolle.

Baruk runzelte die Stirn. »Wer ist eigentlich für den Unterhalt der Straßen verantwortlich?«, fragte er sich laut.

Ein leises Klopfen lenkte ihn ab. »Ja, bitte?«

Roald, sein Diener, trat einen Schritt ins Zimmer. »Einer Eurer Agenten ist angekommen, Herr.«

Baruk warf einen raschen Blick auf den Kartentisch. »Sag ihm, er soll sich noch einen Augenblick gedulden, Roald.«

»Ja, Herr.« Der Diener machte einen Schritt rückwärts und schloss die Tür wieder.

Der Alchemist ging zum Tisch und rollte die verdorbene Karte zusammen. Aus dem Korridor drang eine laute Stimme, gefolgt von Gemurmel. Baruk legte die Karte auf ein Regal und drehte sich genau in dem Augenblick um, als der Agent eintrat. Roald folgte ihm mit finsterem Gesicht dicht auf den Fersen.

Baruk entließ seinen Diener mit einer Handbewegung und starrte dabei auf den auffällig gekleideten Mann hinunter. »Guten Tag, Kruppe.«

Roald ging hinaus und schloss leise die Tür hinter sich.

»Mehr als nur ein guter Tag, Baruk, teurer Freund von Kruppe. Ein wirklich wundervoller Tag. Habt Ihr schon die frische Morgenbrise genossen?«

Baruk warf einen Blick zum Fenster. »Unglücklicherweise ist die Luft vor meinem Fenster ziemlich staubig geworden.«

Kruppe schwieg. Seine Arme hingen einen Augenblick schlaff herunter, dann griff er sich in einen Ärmel und brachte ein Tuch zum Vorschein. Er betupfte sich die Stirn. »Ah, ja, die Straßenarbeiter. Kruppe kam an ihnen vorbei, als er das Haus betrat. Ein ziemlich streitlustiger Haufen, denkt Kruppe. In der Tat, etwas rau, aber das ist wohl kaum außergewöhnlich bei Leuten, die solche niedrigen Arbeiten ausführen.« Baruk wies auf einen Stuhl.

Mit einem glückseligen Lächeln sagte Kruppe: »Was für ein heißer Tag«, und beäugte dabei die Karaffe mit Wein auf dem Kaminsims.

Ohne darauf einzugehen, trat Baruk nochmals ans Fenster, stellte sich mit dem Rücken davor. Er betrachtete seinen Besucher und fragte sich, ob er jemals einen Hauch von dem zu Gesicht bekommen würde, was sich hinter Kruppes seltsamem Verhalten verbarg. »Was habt Ihr gehört?«, fragte er sanft.

»Was Kruppe gehört hat? Was hat Kruppe nicht gehört!«

Baruk zog missbilligend eine Augenbraue hoch. »Geht es auch etwas knapper?«

Kruppe rutschte auf dem Stuhl hin und her und rieb sich die Stirn. »Diese Hitze!« Als er sah, wie Baruks Gesichtszüge sich verhärteten, beeilte er sich fortzufahren. »Also, was die Neuigkeiten angeht ...« Er beugte sich vor, und seine Stimme sank zu einem Flüstern herab. »Man erzählt sich so allerhand in den Winkeln der Schenken, den dunklen Türeingängen nasskalter Straßen, den schändlichen Schatten dunkler Nächte, den -«

»Kommt endlich zur Sache!«

»Aber ja, natürlich. Also, Kruppe hat Wind von einem Gerücht bekommen. Ein Krieg der Assassinen soll im Gange sein. Man erzählt sich, dass die Gilde Verluste erleidet.«

Baruk drehte sich um. Seine Augen fixierten irgendeinen Punkt unten auf der Straße. »Und wo stehen dabei die Diebe?«

»Auf den Dächern wird es allmählich eng. Kehlen werden durchgeschnitten. Die Gewinne sind in den Keller gerutscht.«

»Wo ist Rallick?«

Kruppe blinzelte. »Er ist verschwunden«, sagte er. »Kruppe hat ihn schon seit Tagen nicht mehr gesehen.«

»Dieser Krieg der Assassinen ist keine interne Angelegenheit der Gilde?«

»Nein.«

»Weiß man denn, wer diese neue Macht ist?« »Nein.«

Baruk starrte noch immer aus dem Fenster. Unten schienen die Arbeiter mehr Zeit mit Streitereien als mit Arbeiten zu verbringen. Ein Krieg der Assassinen könnte Ärger bedeuten. Vorcans Gilde war stark, doch das Imperium war stärker - falls es sich bei dieser neuen Macht tatsächlich um Klauen handelte. Aber irgendetwas an der ganzen Sache war höchst merkwürdig. In der Vergangenheit hatte die Imperatrix sich der Dienste der lokalen Gilden versichert, hatte sogar Mitglieder für die Klaue angeworben. Der Alchemist konnte keinen Sinn in diesem Krieg erkennen, und diese Tatsache beunruhigte ihn weit mehr als der Krieg an sich. Er hörte ein Geräusch hinter sich und erinnerte sich wieder an seinen Agenten. Er drehte sich um und lächelte. »Ihr könnt jetzt gehen.«

In Kruppes Augen blitzte es in einer Weise auf, die Baruk zusammenzucken ließ. Der fette Mann erhob sich in einer einzigen, fließenden Bewegung. »Kruppe hat noch mehr zu erzählen, Meister Baruk.«

Verwirrt gab der Alchemist ihm mit einem Nicken zu verstehen, dass er fortfahren könne.

»Die Geschichte ist leider anstrengend und verworren«, sagte Kruppe und gesellte sich zu Baruk ans Fenster. Sein Taschentuch war verschwunden. »Kruppe kann nur Mutmaßungen anstellen, so gut eben ein Mann mit unzähligen Talenten mutmaßen kann. In Augenblicken der Muße, bei Glücksspielen und so weiter. In der Aura der Zwillinge kann ein Adept Dinge hören, sehen, riechen und fühlen - Dinge, die so substanzlos sind wie der Wind. Ein Hauch von Lady Glück. Das Gelächter des Lords als bittere Warnung.« Kruppe warf dem Alchemisten einen raschen Blick zu. »Könnt Ihr mir folgen, Meister?«

Die Augen unverwandt auf das runde Gesicht des fetten Mannes gerichtet, sagte Baruk leise: »Ihr sprecht von Oponn.«

Kruppe sah wieder hinaus auf die Straße. »Vielleicht. Vielleicht ist alles auch nur eine böse Finte, um solch einen Narren wie Kruppe in die Irre zu führen ...«

Narr? Baruk lächelte innerlich. Dieser Mann ist alles andere als ein Narr.

»... wer kann das schon sagen?« Kruppe hob eine Hand. Im Handteller lag eine flache Scheibe aus Wachs. »Ein Ding«, sagte er leise, die Augen auf die Scheibe gerichtet, »das vorbeizieht, ohne eine Herkunft zu besitzen; viele jagen ihm nach, weil sie nach seinem kalten Kuss dürsten, um den oft gespielt wird, selbst um den Preis des Lebens. Eine Einzelne - die Krone eines Bettlers. Viele davon -der Wahnsinn eines Königs. Belastet vom Verderben, wäscht selbst der leichteste Regen das Blut von ihr ab, und es bleibt kein Hinweis auf den Preis zurück. Sie ist, wie sie ist, sagt Kruppe - wertlos, außer für jene, die das Gegenteil behaupten.«

Baruk hatte unwillkürlich den Atem angehalten. Seine Lungen brannten, doch es kostete ihn einige Mühe, auszuatmen. Kruppes Worte hatten ihn irgendwo hineingezogen - an einen Ort, der gewaltiges Wissen versprach, zusammengetragen und auf Pergament notiert von einer sicheren, unfehlbaren, sorgfältigen Hand. Eine Bibliothek - Regale aus schwarzem Holz, in abgewetztes Leder gebundene Folianten, verblichene Schriftrollen, ein schäbiger, fleckiger Schreibtisch ... Baruk fühlte, dass er kaum mehr als einen einzigen verstohlenen Blick in diesen Raum erhascht hatte, in Kruppes Verstand, jenen geheimen Ort, dessen Tür für alle bis auf einen verschlossen war. »Ihr sprecht«, sagte Baruk gedehnt, während er die Wachsscheibe in Kruppes Hand anstarrte und sich in die Realität zurückkämpfte, »von einer Münze.«

Kruppe schloss die Hand. Er drehte sich um und legte die Scheibe auf das Fensterbrett. »Untersucht dieses Ding, Meister Baruk. Es zeigt die beiden Seiten einer Münze.« Und dann war plötzlich das Taschentuch wieder da. Kruppe trat einen Schritt zurück, betupfte sich die Stirn. »Es ist aber auch wirklich furchtbar heiß, sagt Kruppe!«

»Nehmt Euch etwas Wein«, murmelte Baruk. Sobald sein Besucher sich ein paar Schritte von ihm entfernt hatte, öffnete der Alchemist sein Gewirr. Er gestikulierte, und die Wachsscheibe stieg in die Luft, bewegte sich langsam weiter, bis sie in Augenhöhe vor ihm schwebte. Er studierte die Prägung der ihm zugewandten Seite. »Die Lady«, murmelte er und nickte dabei. Die Scheibe drehte sich und zeigte ihm den Lord. Sie drehte sich erneut, und Baruks Augen weiteten sich, als sie sich schneller und immer schneller zu drehen begann. Ein schwirrendes Geräusch entstand in seinem Hinterkopf. Er spürte, wie sein Gewirr einem Druck standhielt, der mit dem Geräusch stärker wurde. Dann brach seine Quelle zusammen.

Ganz schwach hörte er Kruppes Stimme, als käme sie aus großer Entfernung. »Selbst in dieser Wachsscheibe, Meister Baruk, ist der Atem der Zwillinge. Kein Gewirr eines Magiers kann diesem Wind widerstehen.«

Die Scheibe rotierte noch immer vor Baruk in der Luft, war nur noch ein silberner Schemen. Um sie herum wallte feiner Nebel. Heiße Tropfen spritzten plötzlich auf sein Gesicht, und er trat einen Schritt zurück. Blaues Feuer flackerte aus dem schmelzenden Wachs; die Scheibe wurde jetzt zusehends kleiner. Einen Augenblick später war sie verschwunden. Das schwirrende Geräusch und der damit einhergehende Druck hörten schlagartig auf.

Die plötzliche Stille ließ Baruks Kopf schmerzen. Halt suchend stützte er sich mit einer zitternden Hand auf das Fenstersims, schloss die Augen. »Wer hat die Münze, Kruppe?« Seine Stimme war kaum mehr als ein unterdrücktes Krächzen. »Wer?«

Kruppe stand schon wieder an Baruks Seite. »Ein junger Bursche«, antwortete er unbestimmt. »Kruppe kennt ihn, ja, das tut er ganz gewiss, genau wie Eure anderen Agenten Murillio, Rallick und Coll.«

Baruk öffnete die Augen wieder. »Das kann kein Zufall sein«, zischte er. Eine verzweifelte Hoffnung stieg in ihm auf, kämpfte gegen das Entsetzen an, das er verspürte. Oponn hatte sich in das Spiel eingemischt, und einer solchen Macht bedeutete das Schicksal einer Stadt und ihrer Bewohner gar nichts. Er starrte Kruppe wütend an. »Holt die Gruppe zusammen. Alle, die Ihr gerade aufgezählt habt.

Sie haben meinen Interessen schon lange Zeit gedient, und das müssen sie auch jetzt tun; das ist wichtiger als alles andere. Habt Ihr mich verstanden?«

»Kruppe wird Eure nachdrückliche Forderung überbringen, ja. Rallick hat vielleicht Pflichten gegenüber der Gilde zu erfüllen, während Coll, gibt man ihm wieder ein Ziel, für das es sich zu leben lohnt, sehr wohl seinen Blick klären und sich diesen Auftrag zu Herzen nehmen könnte. Äh, Meister Baruk? Nur nebenbei, aber ... wie lautet eigentlich der Auftrag?«

»Schützt den Träger der Münze. Behaltet ihn im Auge und achtet darauf, ob sich ihm ein gütiges oder ein betrügerisches Gesicht zugewandt hat. Ich muss wissen, ob die Lady ihn hat - oder der Lord. Und, Kruppe - Ihr müsst unbedingt Rallick finden! Wenn der Lord den Träger der Münze für sich fordert, werden wir seine Fähigkeiten als Assassine benötigen.«

Kruppe blinzelte. »Kruppe hat verstanden. Ach, möge Barmherzigkeit auf den jungen Crokus herablächeln.«

»Crokus?« Baruk runzelte die Stirn. »Den Namen kenne ich.«

Kruppes Gesicht blieb unbewegt.

»Ist auch nicht weiter wichtig. Nun gut, Kruppe.« Er drehte sich wieder zum Fenster um. »Haltet mich weiter auf dem Laufenden.«

»Wie immer, Baruk, der Ihr Kruppes Freund seid.« Er verbeugte sich. »Ach, habt Dank für den Wein, er war ganz hervorragend.«

Baruk hörte, wie sich die Tür öffnete und wieder schloss. Er starrte auf die Straße hinunter. Es war ihm gelungen, seine Angst fürs Erste in den Griff zu bekommen. Oponn hatte die Neigung, selbst die ausgeklügeltsten Pläne zum Scheitern zu bringen. Baruk verabscheute die Aussicht, dass der Zufall sich in seine Pläne einmischen könnte. Er konnte sich nicht länger auf seine Fähigkeiten verlassen, Dinge vorauszusagen, sich auf alle Möglichkeiten vorzubereiten und sich entsprechende Maßnahmen zu überlegen, die seinen Wünschen am meisten entgegenkamen. Wie die Münze sich drehte, so auch die Stadt.

Hinzu kamen die geheimnisvollen Absichten der Imperatrix. Baruk rieb sich die Stirn. Er musste Roald Bescheid geben und sich etwas Heiltee bringen lassen. Seine Kopfschmerzen waren inzwischen so stark, dass sie ihn schwächten. Als er die Hände senkte, sah er aus den Augenwinkeln irgendetwas Rotes. Er hob die Hände wieder und betrachtete die Handteller. Sie waren voller roter Tintenflecken. Er lehnte sich auf die Fensterbank. Unter einer im Sonnenlicht glitzernden Staubwolke erstreckten sich die Dächer von Darujhistan, und dahinter lag der Hafen. »Und Ihr, Imperatrix«, flüsterte er. »Ich weiß, dass Ihr hier irgendwo seid. Eure Handlanger sind bis jetzt noch nicht entdeckt worden, aber ich werde sie finden. Dessen könnt Ihr gewiss sein -egal, ob mir Oponns verdammtes Glück zur Seite steht oder nicht...«

Drittes Buch - Die Mission

Marionetten tanzen
von meisterhaften Händen geführt -

In verwirrtem Zweivierteltakt
stolp're ich zwischen ihnen herum
behindert von all den Fäden
und verfluche die Narren
mit ihren verrückten Pirouetten -

Ich will nicht so leben wie sie,
oh nein, überlasst mich meinem
eigenartigen Tanz -
den ungebetenen Zuckungen
und Drehungen
denn Kunst sind die Bewegungen, die ihr seht
das schwöre ich beim Grab des Vermummten

Sprichworte des Narren

Thenys Bule (geb. ?)

Kapitel Acht

Dann trat er hinab,.

trat zwischen die Männer und Frauen,
ihres Wappens beraubt,
als sie ihrer widerlichen Säuberung huldigte,
dort, auf dem blutgetränkten Sand,
und das Leben
des Imperators und seines Ersten Schwertes vergoss -
tragisch war dieser Verrat...

Er war einer der Alten Garde,
befehligte die messerscharfe Wut
den Zorn des Imperiums,
und indem er hinunterkam
aber nicht davonging
blieb er ihr als Erinnerung,
der Fluch ihres Gewissens,
unerträglich und nicht auszuhalten.

Ein Preis wurde ihm genannt,
den er zunächst nicht beachtete
so war er unwissend und unvorbereitet,
und fand erst, als er
zwischen die Männer
und Frauen trat,
heraus, was er ihnen gebracht hatte,
und zutiefst verdammte er, was wiedererwacht war.

Die Brückenverbrenner

Toc der Jüngere

Eine Viertelstunde vor Sonnenaufgang hatte der Himmel die Farbe von mit Roststreifen durchzogenem Eisen. Sergeant Elster hockte am Rande des Azur-Sees auf einem Felsen oberhalb des Kiesstrandes und starrte hinaus auf die ruhige Wasseroberfläche, über die dünne Nebelschwaden trieben. Weit im Süden, am gegenüberliegenden Ufer, war der schwache Schimmer Darujhistans zu erkennen.

Der Flug über die Berge in der vergangenen Nacht war die reinste Hölle gewesen; die Quorl waren zwischen drei aufeinander prallenden Gewittern hin und her geworfen worden. Es war ein Wunder, dass sie keine Verluste erlitten hatten. Mittlerweile hatte der Regen aufgehört, doch die Luft war noch immer kalt und feucht.

Hinter sich hörte Elster Schritte und ein klickendes Geräusch. Er drehte sich um und streckte sich. Kalam kam mit einem Schwarzen Moranth; sie suchten sich ihren Weg durch den Wirrwarr aus moosbewachsenen Felsen am Fuß des Hangs. Hinter ihnen stieg der im Schatten liegende Rotwaldhain auf, dessen gefleckte Stämme wie bärtige Wächter vor dem Gebirge standen. Der Sergeant atmete tief die frische Morgenluft ein.

»Alles in Ordnung«, sagte Kalam. »Die Grünen Moranth haben wie befohlen alles geliefert - und noch einiges mehr. Fiedler und Igel sind jetzt zwei glückliche Sappeure.«

Elster zog eine Augenbraue hoch. Er wandte sich an den Schwarzen Moranth. »Ich dachte, eure Munition würde knapp werden?«

Das Gesicht der Kreatur war nicht zu erkennen, es lag wie immer hinter dem Visier des Helms. Die Worte, die darunter hervordrangen, schienen aus einer Höhle zu kommen; sie klangen hohl und hallten schwach nach. »Teilweise, Vogel-Der-Stiehlt. Du bist uns wohl bekannt, Brückenverbrenner. Du zertrittst den Schatten des Feindes. Es wird dir nie an Unterstützung von den Moranth mangeln.«

Überrascht blickte Elster zur Seite. Die Haut um seine Augen zog sich kurz zusammen.

»Du hast nach dem Schicksal von einem der unsrigen gefragt«, fuhr der Moranth fort. »Ein Krieger mit nur einem Arm, der vor vielen Jahren in den Straßen von Nathilog an deiner Seite gekämpft hat.

Er lebt noch.«

Der Sergeant nahm noch einmal einen tiefen Atemzug von der süßen Waldluft. »Danke«, sagte er.

»Wir wünschen dir, dass das Blut, das beim nächsten Mal an deinen Händen kleben wird, das Blut deines Feindes ist, Vogel-Der-Stiehlt.«

Elster runzelte die Stirn, schenkte dem Moranth dann ein brüskes Nicken und wandte sich wieder an Kalam. »Was gibt es sonst noch?«

Das Gesicht des Assassinen wurde ausdruckslos. »Der Schnelle Ben ist so weit«, sagte er.

»Gut. Hol die anderen zusammen; ich werde euch meinen Plan erklären.«

»Deinen Plan, Sergeant?«

»Meinen«, bekräftigte Elster. »Derjenige, den die Imperatrix und ihre Strategen entwickelt haben, ist ab sofort zurückgestellt. Wir machen es auf meine Weise. Und jetzt los, Korporal.«

Kalam salutierte und marschierte davon.

Elster trat von seinem Felsen herunter; seine Stiefel sanken tief ins Moos. »Sag mir, Moranth, könnte es sein, dass eine Schwadron von euch Schwarzen in zwei Wochen - von heute an gerechnet - in diesem Gebiet patrouilliert?«

Der Kopf des Moranth drehte sich hörbar; er schaute jetzt auf den See hinaus. »Solche außerplanmäßigen Patrouillen sind völlig normal. Ich gehe davon aus, dass ich in zwei Wochen selbst eine kommandieren werde.«

Elster betrachtete den schwarz gerüsteten Krieger neben sich eine geraume Zeit. »Ich bin mir nicht ganz sicher, wie ich das verstehen soll«, sagte er schließlich.

Der Krieger wandte ihm das Visier zu. »Wir sind gar nicht so verschieden«, sagte er. »In unseren Augen haben Taten Bedeutung. Wir urteilen. Wir handeln gemäß unserem Urteil. Wie in Fahl sorgen wir dafür, dass Geist mit Geist übereinstimmt.«

Der Sergeant runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?«

»Achtzehntausendsiebenhundertneununddreißig Seelen sind im Verlauf der Säuberung von Fahl dahingeschieden. Eine für jeden Moranth, der zweifelsfrei der langen Feindschaft zum Opfer gefallen ist, die Fahl uns gegenüber gehegt hat. Geist mit Geist, Vogel-Der-Stiehlt.«

Elster wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Die nächsten Worte des Moranth erschütterten ihn zutiefst.

»Im Fleisch eures Imperiums sind Würmer. Doch solch eine Degeneration kann jeden Körper befallen. Die Vergiftung eures Volkes ist noch nicht tödlich. Noch kann es gesäubert werden. Die Moranth sind in solchen Unternehmungen geübt.«

»Wie ...« Elster zögerte, wählte dann sorgfältig seine Worte, »wie stellt ihr euch eine solche Säuberung genau vor?« Er erinnerte sich an die Wagen voller hoch aufgetürmter Leichen, die in einer endlosen Schlange aus Fahl herausgerollt waren, und versuchte, die eisige Hand zu ignorieren, die sich auf sein Rückgrat zu legen schien.

»Geist für Geist«, erwiderte der Moranth und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Stadt am Südufer. »Wir gehen jetzt. Du wirst uns in zwei Wochen hier finden, Vogel-Der-Stiehlt.«

Elster blickte dem Schwarzen Moranth nach, als dieser sich durch das Dickicht schob, das die Lichtung umgab, auf der seine Gefährten mit ihren Reittieren warteten. Einen Augenblick später hörte er schnelles Flügelschlagen, und die Quorl stiegen über den Bäumen auf. Die Moranth drehten noch eine Runde über ihm, dann wandten sie sich nach Norden, zwischen den bärtigen Baumstämmen hindurch und den Hang hinauf.

Der Sergeant setzte sich wieder auf seinen Felsen, den Blick auf den Boden gerichtet, während die Mitglieder seines Trupps ankamen und sich um ihn herum niederließen. Er blieb still, schien erst gar nicht zu bemerken, dass er Gesellschaft hatte; seine Stirn war gefurcht, und seine Kiefermuskeln traten hervor, während er langsam und gleichmäßig mit den Zähnen mahlte.

»Sergeant?«, fragte Fiedler leise.

Überrascht blickte Elster auf. Er holte tief Luft. Alle mit Ausnahme des Schnellen Ben hatten sich um ihn versammelt. Kalam würde den Magier später einweihen müssen. »In Ordnung. Der ursprüngliche Plan ist ab sofort über Bord geworfen, denn er hätte uns alle umgebracht. Dieser Teil hat mir nie besonders gut gefallen, deshalb werden wir es jetzt auf meine Weise machen und hoffentlich heil wieder aus dieser Sache herauskommen.«

»Soll das heißen, dass wir die Stadttore nicht verminen?«, fragte Fiedler und warf Igel einen raschen Blick zu.

»Nein«, erwiderte der Sergeant. »Wir finden eine bessere Verwendung für das Material der Moranth. Es gibt zwei Ziele, also bilden wir zwei Gruppen. Kalam führt die eine an, und mit ihm gehen der Schnelle Ben und ...«, er zögerte, »... und Leida. Ich werde die andere Gruppe anführen. Zunächst einmal müssen wir unbemerkt in die Stadt kommen. Das heißt, wir werden uns von unseren Uniformen trennen.« Er sah Fäustel an. »Ich gehe davon aus, dass die Grünen geliefert haben?«

Der Heiler nickte. »Das Fischerboot ist aus dieser Gegend, das paßt also. Mit seinen achtzehn Fuß Länge und vier Rudern sollte es uns problemlos über den See bringen. Es sind sogar ein paar Netze an Bord.«

»Dann werden wir ein bisschen fischen«, sagte Elster. »Wir könnten Verdacht erregen, wenn wir in den Hafen kommen, ohne irgendwas gefangen zu haben. Hat einer von euch schon mal gefischt?«

Einen Augenblick herrschte Stille, dann meldete sich Leida. »Ich, aber das ist schon lange her.«

Elster starrte sie an. »Gut. Jemand sollte dir zur Hand gehen, also such dir einen aus.«

Leida lächelte spöttisch.

Elster wandte den Blick von ihr ab. Er fluchte lautlos. Dann sah er seine beiden Saboteure an. »Wie viel Munition haben wir?«

»Zwei Kisten«, lautete Igels Antwort, der gerade seine Lederkappe zurechtrückte. »Da ist alles drin, von richtig großen Krachern bis zu Rauchbomben.«

»Damit könnten wir einen ganzen Palast in die Luft jagen«, fügte Fiedler hinzu. Er zappelte aufgeregt hin und her.

»Das wird ausreichen«, sagte Elster. »In Ordnung, jetzt hört mal alle gut zu, denn sonst kommt keiner von uns lebend aus dieser Geschichte raus ... «

Auf einer abgeschiedenen Lichtung im Wald streute der Schnelle Ben einen Kreis aus weißem Sand und setzte sich anschließend mitten hinein. Er nahm fünf an einem Ende angespitzte Stöcke und stellte sie in einer Reihe vor sich auf, wobei er sie unterschiedlich tief in den Lehmboden rammte. Der Stock in der Mitte ragte am höchsten auf, vielleicht drei Fuß, die beiden rechts und links davon waren vielleicht zwei Fuß hoch, die beiden äußersten nur noch einen Fuß.

Der Magier wickelte ein Stück dünnen Darmfaden ab, das vielleicht drei Fuß lang sein mochte. Er nahm ein Ende und formte eine kleine Schlinge, die er knapp unterhalb der Spitze am mittleren Stock befestigte. Er spannte den Faden nach links, schlang ihn um den nächsten Stock, zog ihn dann nach rechts und schlang ihn auch dort um den Stock. Dann zog er ihn ganz hinüber zum äußersten linken Stock, wobei er einige Worte vor sich hin murmelte. Er schlang den Faden zweimal um diesen Stock und spannte ihn dann hinüber zum äußersten rechten Stock, wo er einen Knoten knüpfte und das überstehende Ende abschnitt.

Der Schnelle Ben lehnte sich zurück und legte die gefalteten Hände in den Schoß. Eine Falte bildete sich auf seiner Stirn. »Locke!« Einer der äußeren Stöcke zitterte, drehte sich ein bisschen und erstarrte wieder. »Locke!«, bellte er noch einmal. Alle fünf Stöcke zuckten. Der mittlere neigte sich dem Magier entgegen. Der Faden straffte sich, und ein tiefes Summen stieg von ihm auf.

Ein kalter Windstoß wehte dem Schnellen Ben ins Gesicht, trocknete die Schweißperlen, die sich in der letzten Minute dort gebildet hatten. Ein rauschendes Geräusch war plötzlich in seinem Kopf, und er hatte das Gefühl, als würde er durch dunkle Höhlen fallen, deren unsichtbare Wände unter den Schlägen eiserner Hämmer erdröhnten. Blendend helle, silberne Lichtblitze ließen seine Augen schmerzen, und der Wind zerrte an seinem Gesicht.

In einem geschützten Winkel seines Verstandes bewahrte er sich ein Gefühl von Distanz, von Kontrolle. Innerhalb dieser ruhigen Zone konnte er denken, beobachten, analysieren. »Locke«, flüsterte er, »du bist zu weit gegangen. Zu tief vorgedrungen. Dieses Gewirr hat dich verschluckt und wird dich nie wieder ausspucken. Du verlierst die Kontrolle, Locke.« Aber diese Gedanken waren nur für ihn selbst bestimmt. Er wusste, dass die Puppe noch weit weg war.

Er beobachtete sich selbst, wie er weiter vordrang, wie er durch die Höhlen des Chaos wirbelte. Locke würde sich dem Zwang, ihn zu treffen, nicht entziehen können. Nur würde er von weiter unten hier heraufkommen. Plötzlich hatte der Schnelle Ben das Gefühl, auf den Füßen zu stehen. Der schwarze Fels unter seinen Füßen schien sich zu winden, gab bei seinen langsamen Zuckungen immer wieder helle, rötlich schimmernde Risse preis.

Als er sich umsah, erkannte er, dass er auf einem Felssparren stand, der schräg in die Höhle hineinragte. Der zackige Scheitelpunkt befand sich ungefähr ein Dutzend Fuß vor ihm. Er drehte sich um, und sein Blick folgte dem Sparren, der schräg abfiel und zwischen aufgeblähten gelben Wolken außer Sicht geriet. Einen kurzen Moment lang erfasste den Schnellen Ben ein Schwindelgefühl. Er , wankte, und dann, gerade als er sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte, hörte er ein Lachen hinter sich. Er drehte sich um und sah Locke auf dem Scheitelpunkt thronen; sein hölzerner Körper war rußverschmiert und angesengt, die Kleider, die die Puppe einst getragen hatte, waren nur noch Fetzen.

»Dies ist der Sparren der Andii, nicht wahr?«, fragte der Schnelle Ben.

Lockes runder Kopf bewegte sich auf und ab. »Teilweise. Jetzt weißt du, wie weit ich gegangen bin, Magier. Bis zur Sohle des Gewirrs, wo die Macht ihre erste Form findet und alles möglich ist.«

»Nur nicht besonders wahrscheinlich«, sagte der Schnelle Ben und betrachtete die Marionette. »Wie fühlt man sich, wenn man in der Mitte all dieser Schöpfung steht und sie doch nicht berühren, nicht benutzen kann? Es ist zu fremd, nicht wahr? Es verbrennt dich, wann immer du danach greifst.«

»Ich werde es schon schaffen«, zischte Locke. »Du weißt nichts. Du weißt überhaupt nichts!«

Der Schnelle Ben lächelte. »Ich war schon früher hier, Locke.« Er betrachtete die um sie herumwirbelnden Gase, die von verschiedenen Luftströmungen hierhin und dorthin getragen wurden. »Du hast Glück gehabt«, sagte er. »Es gibt zwar nicht viele von ihnen, aber es gibt sie sehr wohl: Wesen, die dieses Gebiet ihr Zuhause nennen.« Er verstummte und grinste die Marionette an. »Sie mögen keine Eindringlinge. Hast du gesehen, was sie mit ihnen machen? Was hinterher noch von ihnen übrig ist?« Das Grinsen des Magiers wurde breiter, als er sah, wie Locke unwillkürlich zusammenzuckte. »Du hast es also gesehen«, sagte er ruhig.

»Du bist mein Beschützer«, schnappte Locke. »Ich bin an dich gebunden, Magier. Du trägst die Verantwortung, und das werde ich nicht für mich behalten, falls sie mich erwischen sollten.«

»Du bist an mich gebunden, in der Tat.« Der Schnelle Ben hockte sich hin. »Es ist gut zu hören, dass deine Erinnerung zurückgekehrt ist. Aber sag, wie geht es Flickenseel?«

Die Puppe sackte in sich zusammen, sah zur Seite. »Sie erholt sich nur langsam.«

Der Schnelle Ben runzelte die Stirn. »Sie erholt sich? Wovon?«

»Giar, ein Schattenhund, hat mich verfolgt und aufgespürt.« Locke bewegte sich unbehaglich. »Es hat ein Handgemenge gegeben.«

Das Gesicht des Magiers wurde immer finsterer. »Und?«

Die Puppe zuckte die Schultern. »Giar ist geflohen; euer Hauptmann hat ihn mit einem ganz gewöhnlichen Schwert schwer verwundet. Dann ist Tayschrenn gekommen, aber zu diesem Zeitpunkt war Flickenseel schon bewusstlos, daher hat er die Antworten nicht bekommen, nach denen er gesucht hat. Aber der Funke des Verdachts ist in ihm weiter geschürt worden. Er sendet seine Diener aus, und sie jagen in den Gewirren. Sie suchen nach Hinweisen, wer und was ich bin. Und warum es mich gibt. Tayschrenn weiß, dass euer Trupp in die Geschichte verwickelt ist, er weiß, dass ihr versucht, eure Haut zu retten.« Der wahnsinnige Blick der Puppe flackerte. »Er will, dass ihr sterbt, Magier, ihr alle. Was Flickenseel angeht ... vielleicht hofft er, dass das Fieber sie umbringt und er es nicht selbst tun muss - andererseits könnte er viel verlieren, wenn sie stirbt, ehe er sie befragen kann. Kein Zweifel, er würde nach ihrer Seele suchen, würde dem, was sie weiß, bis ins Reich des Vermummten nachjagen, aber sie wüsste wahrscheinlich genug, um sich vor ihm verbergen zu können.«

»Halt mal einen Moment die Klappe«, befahl der Schnelle Ben. Noch mal zum Anfang. Du hast gesagt, Hauptmann Paran hat Giar mit seinem Schwert aufgeschlitzt?«

Locke blickte finster drein. »Das hat er getan. Mit einer normalen Waffe - das ist eigentlich ganz und gar unmöglich. Es könnte sogar sein, dass er dem Hund eine tödliche Wunde zugefügt hat.« Die Puppe machte eine Pause, dann knurrte sie: »Du hast mir nicht alles erzählt, Magier. In diese Sache sind auch die Götter verwickelt. Wenn du mich weiter so unwissend lässt, könnte es sein, dass ich aus Versehen einem von ihnen über den Weg laufe.« Locke spuckte aus. »Es ist schon schlimm genug, dein Sklave zu sein. Denkst du, du könntest einen Gott herausfordern, weil du mich an dich gebunden hast? Ich könnte gefangen genommen werden, umgedreht, vielleicht sogar ...«, Locke zog einen seiner kleinen Dolche »... gegen dich verwendet werden.« Er kam einen Schritt näher, ein dunkles Glitzern in den Augen.

Der Schnelle Ben hob eine Augenbraue. Mehr war ihm nicht anzumerken. Doch sein Herz schien einen Schlag auszusetzen. War das möglich? Hätte er dann nicht etwas spüren müssen? Den Hauch einer unsterblichen Präsenz?

»Noch etwas, Magier«, murmelte Locke, wobei er noch einen Schritt näher kam. »Flickenseels Fieber war vergangene Nacht ziemlich hoch. Sie hat etwas von einer Münze geschrien. Einer Münze, die sich gedreht hätte, jetzt aber gefallen, abgeprallt und jemandem in die Finger geraten wäre. Du musst mir mehr über diese Münze erzählen, Magier - ich muss deine Pläne kennen.« Die Puppe verstummte plötzlich und starrte den Dolch in ihrer Hand an. Locke zögerte; er schien verwirrt, dann steckte er den Dolch in die Scheide zurück und hockte sich hin: »Was kann an einer Münze schon so besonders sein?«, brummte er. »Nichts. Die Hexe hat fantasiert -sie ist stärker, als ich gedacht hätte.«

Der Schnelle Ben erstarrte. Die Puppe schien vergessen zu haben, dass er überhaupt da war. Was Locke da gerade von sich gab, waren seine eigenen Gedanken. Ben erkannte, dass er gleichsam durch ein zerschmettertes Fenster hindurch in das kranke Hirn der Puppe sah. Und dort wimmelte es vor möglichen Gefahren. Der Magier hielt den Atem an, als Locke weitersprach, den Blick auf die Wolken tief unter ihnen gerichtet.

»Giar hätte sie töten sollen - hätte sie auch getötet, wenn dieser Idiot von einem Hauptmann nicht gewesen wäre. Welch eine Ironie. Jetzt pflegt er sie und legt die Hand an den Schwertgriff, wann immer ich versuche, näher an sie heranzukommen. Er weiß, ich würde sie binnen eines Augenblicks auslöschen. Aber das Schwert... Welcher Gott spielt mit diesem adligen Narren?« Die Puppe sprach weiter, doch ihre Worte wurden zu einem unverständlichen Gemurmel.

Der Schnelle Ben wartete einen Augenblick. Er hoffte, dass noch mehr kommen würde, obwohl das, was er bisher gehört hatte, bereits ausreichte, sein Herz hämmern zu lassen. Diese verrückte Kreatur war völlig unberechenbar, und alles, was sie im Zaum hielt, waren die Fäden der Macht, die er an Lockes hölzernen Körper geknüpft hatte - eine dürftige Kontrolle. Doch mit dieser Art von Wahnsinn kam Stärke - genug Stärke, um jene Fäden zu zerreißen? Der Magier war sich längst nicht mehr so sicher wie am Anfang, ob er noch die Oberhand hatte.

Locke war verstummt. In seinen aufgemalten Augen flackerten noch immer schwarze Flammen - die Macht des Chaos, die aus ihm herausströmte. Der Schnelle Ben trat einen Schritt vorwärts.

»Verfolge Tayschrenns Pläne«, befahl er. Dann trat er fest zu. Seine Stiefelspitze traf Lockes Brust und ließ die Puppe davonwirbeln. Locke flog über die Kante des Sparrens und stürzte in die Tiefe. Sein empörtes Fauchen erstarb, als er zwischen den gelben Wolken verschwand.

Der Schnelle Ben holte tief Atem, obwohl die Luft hier dumpf und abgestanden war. Er hoffte, dass die Art, wie er ihr Treffen beendet hatte, dafür sorgen würde, dass Lockes Erinnerungen an die letzten Minuten nicht allzu deutlich waren. Dennoch, er fühlte, wie sich die Kontrollfäden mehr und mehr spannten. Je mehr dieses Gewirr Locke verzerrte, umso mehr Macht würde ihm zur Verfügung stehen.

Der Magier wusste, was er zu tun hatte - tatsächlich hatte Locke ihm den Hinweis selbst gegeben. Dennoch war der Schnelle Ben nicht wild darauf. Plötzlich hatte er einen bitteren, galligen Geschmack im Mund, und er spuckte über die Kante. Die Luft stank nach Schweiß, und es dauerte einen Augenblick, bis er bemerkte, dass es sein eigener war. Er zischte einen Fluch. »Es ist an der Zeit zu gehen«, murmelte er und hob die Arme.

Aufbrüllend kehrte der Wind zurück, und Ben spürte, wie sein Körper hochgehoben und in die Höhle über ihm getragen wurde; dann in die Nächste. Und die Nächste. Während die Höhlen immer schneller an ihm vorbeihuschten, drehten sich seine Gedanken um ein einziges Wort, ein Wort, das wie ein Netz um das Problem Locke herumgewoben zu sein schien. Der Schnelle Ben lächelte, doch es war jene Art von Lächeln, die auch ein Ausdruck des Entsetzens sein konnte. Doch das Wort blieb - Giar -, und mit diesem Namen erhielt das Entsetzen des Magiers ein Gesicht.

Es war still, als Elster sich erhob. Die Gesichter um ihn herum waren ernst, die Blicke zu Boden oder sonst wohin gerichtet, vielleicht auf einen geheimen, persönlichen Ort in ihrem Innern, wo gewöhnlich die besonders düsteren Gedanken hingen. Die einzige Ausnahme war Leida, die dem Sergeanten einen anerkennenden Blick aus ihren hellen Augen zuwarf. Elster fragte sich, von wem die Anerkennung in ihren Augen kommen mochte - dann jedoch schüttelte er den Kopf, verärgert darüber, dass sich etwas von den Verdächtigungen des Schnellen Ben und Kalams in seine Gedanken gestohlen hatte.

Er wandte den Blick ab und sah den Schnellen Ben zwischen den Bäumen auftauchen. Der Magier sah erschöpft aus, sein Gesicht wirkte grau. Elster schaute Kalam auffordernd an.

Der Assassine nickte. »In Ordnung, bewegt euch«, sagte er. »Beladet das Boot und macht es klar.«

Fäustel ging voran, als sie sich auf den Weg zum Strand machten.

Während sie auf den Schnellen Ben warteten, sagte Kalam: »Unser Trupp sieht ziemlich erledigt aus, Sergeant. Fiedler, Trotter und Igel haben in den Tunneln vor Fahl genug Erde bewegt, um sämtliche Toten des Imperiums darunter zu begraben. Ich mache mir Sorgen um sie. Fäustel - er scheint bis jetzt alles zusammenzuhalten ... Dennoch, was auch immer Leida vom Fischen verstehen mag, ich bezweifle, dass einer von uns auch nur aus einer Badewanne herausrudern könnte. Und jetzt wollen wir einen See überqueren, der so verdammt groß ist, dass man ihn fast ein Meer nennen könnte?«

Elster biss die Zähne zusammen, dann zwang er sich zu einem unbestimmten Achselzucken. »Du weißt verdammt gut, dass man es sofort merken würde, wenn wir irgendwo in der Nähe ein Gewirr öffnen. Wir haben keine andere Wahl, Korporal. Wir rudern. Es sei denn, es gelingt uns, ein Segel zu setzen.«

Kalam grunzte. »Seit wann versteht das Mädchen irgendwas vom Fischen?«

Der Sergeant seufzte. »Ich weiß. Als wäre es aus dem Nichts gekommen, was?«

»Und zwar verdammt passend.«

Der Schnelle Ben erreichte den Felsen. Die beiden Männer verstummten, als sie seinen Gesichtsausdruck sahen.

»Ich werde gleich etwas vorschlagen, was dir nicht gefallen wird«, sagte der Magier.

»Lass hören«, erwiderte Elster. In seiner Stimme schwang nicht die geringste Gefühlsregung mit.

Zehn Minuten später kamen die drei Männer an dem glitschigen, kiesigen Strand an. Sowohl Elster wie auch Kalam schienen erschüttert zu sein. Ein Dutzend Schritte vom Ufer lag das Fischerboot. Trotter zerrte an dem Seil, das am Bughaken festgemacht war; er keuchte und ächzte, während er sich mit seinem ganzen Gewicht in das Seil stemmte.

Der Rest des Trupps stand zusammen an der Seite und unterhielt sich leise über Trotters fruchtlose Anstrengungen. Zufällig blickte Fiedler auf; er erbleichte, als er Elster näher kommen sah.

»Trotter!«, bellte der Sergeant.

Der Barghast wandte sein Gesicht mit den Tätowierungen, die jetzt bis zur Unleserlichkeit verzerrt waren, Elster zu. Seine Augen waren weit aufgerissen.

»Lass das Seil los, Soldat.«

Kalam schnaubte amüsiert hinter Elsters Rücken, als der Sergeant die anderen anstarrte. »Nun denn«, sagte Elster mit rauer Stimme, »da einer von euch Idioten alle anderen davon überzeugt hat, dass es eine gute Idee wäre, die gesamte Ausrüstung ins Boot zu laden, solange es noch auf dem Strand liegt, solltet ihr auch alle das Seil nehmen und das Boot ins Wasser ziehen - außer dir, Trotter. Du gehst ins Boot. Mach es dir hinten am Heck bequem.« Er verstummte, studierte Leidas ausdrucksloses Gesicht. »Von Fiedler und Igel hätte ich nichts anderes erwartet, aber hatte ich dir nicht die Verantwortung dafür übertragen, alles vorzubereiten?«

Leida zuckte die Schultern.

Elster seufzte. »Kannst du uns irgendwie ein Segel für das Boot machen?«

»Wir haben keinen Wind.«

»Schon möglich, aber vielleicht kommt der noch!«, sagte Elster erschöpft.

»Ja«, antwortete Leida. »Wir haben Leinwand. Aber wir werden einen Mast brauchen.«

»Nimm Fiedler und mach einen. Und ihr anderen bringt endlich dieses Boot ins Wasser.«

Trotter kletterte hinein und hockte sich ans Heck. Er streckte die langen Beine aus und ließ einen Arm über die Bordwand baumeln. Die ganze Zeit fletschte er die spitz zugefeilten Zähne - das sollte wohl ein Lächeln sein.

Elster drehte sich um und schaute Kalam und den Schnellen Ben an, die beide breit grinsten. »Also?«, fragte er. »Worauf wartet ihr noch?«

Das Grinsen erstarb.

Kapitel Neun

Hast du jenen gesehen
der abseits steht,
dessen Art in einem Ritual
über den Tod hinaus verdammt ist -

Heerscharen gleich
einer Pollenplage wirbelnd -
er steht abseits
der Erste unter all jenen
die jemals verhüllt wurden
und dennoch ausgestoßen und allein
ein T'lan Imass
wandernd wie eine
niemals gefallene Saat

Das Lied von Onos T'oolan

Toc der Jüngere

Toc der Jüngere beugte sich im Sattel nach vorn und spuckte aus. Vor drei Tagen hatte er Fahl verlassen, und er sehnte sich nach den hohen Mauern der Stadt. Um ihn herum erstreckte sich die Rhivi-Ebene flach und ohne Konturen, nur das allgegenwärtige gelbe Gras wogte wellenförmig im Nachmittagswind hin und her.

Er kratzte sich an der Wunde, die sich dort befand, wo früher sein linkes Auge gewesen war, und murmelte leise vor sich hin. Irgendetwas stimmte hier nicht. Er hätte sie schon vor zwei Tagen treffen müssen. Zurzeit lief wirklich überhaupt nichts so wie geplant. Da war zunächst das Verschwinden von Hauptmann Paran, noch bevor er Elster überhaupt getroffen hatte; dann diese Geschichte mit dem Schattenhund, der die letzte überlebende Magierin der Zweiten angegriffen haben sollte und angeblich eine Blutspur aus vierzehn toten Soldaten zurückgelassen hatte. Toc vermutete, dass er angesichts all dieser Ereignisse nicht übermäßig überrascht darüber sein sollte, dass auch dieses Treffen schief gegangen war.

Chaos schien ein Merkmal dieser Zeit zu sein. Toc streckte sich und stellte sich in den Steigbügeln auf. Zwar gab es hier keine Straße im eigentlichen Sinne, doch die Handelskarawanen hatten einen groben Pfad in die Karten eingetragen, der fast am westlichen Rand der Ebene in nordsüdlicher Richtung verlief. Mittlerweile gab es so gut wie keinen Handel mehr, doch Generationen von Wagenzügen hatten ihre Spuren hinterlassen. Das Zentrum der Ebene war die Heimat der Rhivi - kleiner, braunhäutiger Menschen, die im Kreislauf der Jahreszeiten der Wanderung ihrer Herden folgten. Obwohl sie nicht kriegerisch waren, hatte das malazanische Imperium sie zum Handeln gezwungen, und jetzt arbeiteten sie als Kundschafter und kämpften Seite an Seite mit Caladan Bruths Tiste-Andii-Legionen gegen das Imperium.

Laut den Berichten der Moranth hielten sich die Rhivi zurzeit weit im Norden und Osten auf, wofür Toc dankbar war. Er fühlte sich sehr einsam in dieser Ödnis, aber wenn man es recht bedachte, , konnte Einsamkeit sehr wohl das kleinere Übel sein.

Tocs Auge weitete sich. Es schien, als wäre er doch nicht so allein. Etwa eine Länge voraus kreisten Raben am Himmel. Toc fluchte und lockerte den Krummsäbel in der Scheide. Er kämpfte gegen das Verlangen an, sein Pferd zum Galopp zu treiben, und machte sich in einem schnellen Trab auf den Weg.

Als er näher kam, sah er, dass das Gras auf der einen Seite des Karawanenwegs niedergetrampelt war. Nur das krächzende Gelächter der Raben durchdrang die Stille. Sie hatten bereits mit ihrem Festmahl begonnen. Toc zügelte sein Pferd, blieb jedoch leicht vornübergebeugt im Sattel sitzen. Keiner der Körper in seinem Blickfeld sah so aus, als würde er sich noch einmal bewegen, und die Tatsache, dass sich die Raben so unbekümmert zankten, war ein deutlicher Hinweis darauf, dass irgendwelche Überlebenden - falls es sie denn gegeben hatte - längst fort waren. Dennoch hatte er ein ungutes Gefühl. Es hing etwas in der Luft; irgendetwas, das nicht ganz Geschmack, aber auch kein Geruch war.

Er wartete, ohne genau zu wissen worauf, doch ein widerstrebendes Gefühl in seinem Innern hinderte ihn daran, weiterzureiten. Plötzlich erkannte er, was da in der Luft zu hängen schien: Magie. Hier war Magie freigesetzt worden. »Ich hasse so was«, murmelte er und stieg von seinem Pferd.

Die Raben machten ihm Platz, jedoch nur ein bisschen. Er ignorierte ihr empörtes Kreischen und trat näher an die Leichen heran. Es waren zwölf. Acht trugen die Uniform malazanischer Soldaten; doch dies waren keine gewöhnlichen Soldaten. Tocs Blick brannte sich an den silbernen Abzeichen auf ihren Helmen fest. »Jakatakan«, flüsterte er. Elitesoldaten. Sie waren förmlich in Stücke gehauen worden.

Er wandte seine Aufmerksamkeit den übrigen Leichnamen zu und spürte, wie ihn ein Schauer der Furcht durchrann. Kein Wunder, dass die Jakatakan so zugerichtet waren. Toc ging zu einer der Leichen und hockte sich neben sie. Er kannte sich mit den Clan-Zeichen der Barghast ein bisschen aus; er wusste, dass man jede Jägergruppe anhand ihrer Tätowierungen identifizieren konnte. Zischend stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch die Luft aus, dann drehte er das Gesicht des Wilden in seine Richtung. Er nickte. Diese hier waren vom Ilgres-Clan. Bevor die Karmesin-Garde sie angeworben hatte, hatte ihr Heimatgebiet fünfzehnhundert Längen von hier im Osten gelegen, in den Bergen südlich von Porule. Toc stand langsam auf. Der Ilgres-Clan war einer der zahlenmäßig stärksten Clans, die sich im Schwarzhundwald mit der Karmesin-Garde zusammengetan hatten, doch das war tausend Längen weiter im Norden. Was hatten sie dann hier zu suchen?

Der Gestank von Magie waberte über ihn hinweg, und er drehte sich um. Seine Blicke fielen auf eine Leiche, die er zuvor nicht bemerkt hatte. Das Gras um sie herum war verbrannt. »Damit ist meine Frage wohl beantwortet.« Diese Gruppe war von einem Barghast-Schamanen angeführt worden. Irgendwie waren sie auf eine Spur gestoßen, und dieser Schamane hatte sie als das erkannt, was sie war. Toc musterte die Leiche. Der Schamane war durch eine Schwertwunde in der Kehle getötet worden. Er hatte die Magie freigesetzt, doch gegen ihn war keine Magie angewandt worden. Und das war mehr als merkwürdig, besonders, da der Schamane getötet worden war und nicht jenes Wesen, das er angegriffen hatte.

Toc grunzte. »Nun gut, man erzählt sich, sie hätte nichts für Magier übrig.« Er umkreiste einmal langsam die Stelle, an der das Gemetzel stattgefunden hatte, und fand die Spur ohne besondere Schwierigkeiten. Ein paar Jakatakan hatten überlebt, und wenn man den kleineren Fußspuren trauen durfte, auch diejenige, die sie hatten beschützen sollen. Die Stiefelspuren wurden von den Abdrücken von einem halben Dutzend Mokassins überlagert. Die Spur wich zwar in westlicher Richtung vom Handelskarawanenweg ab, führte jedoch immer noch nach Süden.

Toc ging zu seinem Pferd zurück, stieg auf und zog das Tier herum. Er nahm den Kurzbogen aus dem Sattelhalfter und spannte die Sehne, legte dann einen Pfeil auf. Er hatte nicht die geringste Hoffnung, unbemerkt an die Barghast heranzukommen. Hier draußen auf der Ebene würde er schon lange, ehe er in Bogenschussweite war, gut zu sehen sein - und seine Schussweite war merklich kleiner geworden, seit er ein Auge verloren hatte. Also würden sie mit ihren verdammten Lanzen auf ihn warten. Doch er wusste, dass er gar keine andere Wahl hatte; er hoffte nur, dass er einen oder zwei von ihnen mitnehmen konnte, bevor sie ihn aufspießten.

Toc spuckte noch einmal aus. Dann wickelte er sich die Zügel um den Unken Unterarm und packte den Bogen fester. Er kratzte sich an der breiten roten Narbe, die sich quer über sein Gesicht zog. Es war ein kräftiges und damit zugleich schmerzhaftes Kratzen, vor allem, wenn man bedachte, dass der fürchterliche Juckreiz in wenigen Augenblicken wieder zurückkehren würde. »Na schön«, sagte er, dann grub er seinem Pferd die Fersen in die Flanken.

Der einsame Hügel, der sich vor Mandata Lorn erhob, war nicht natürlichen Ursprungs. Er war am Fuß ringsum von Steinen umgeben, die zum größten Teil in der Erde vergraben waren, so dass nur noch ein kleiner Teil herausschaute. Lorn fragte sich, was wohl unter diesem Hügel begraben sein mochte, verbannte dann jedoch alle bösen Vorahnungen aus ihren Gedanken. Wenn jene stehenden Steine die gleiche Größe hatten wie die, die sie rings um die geheimnisvollen Hügelgräber außerhalb von Genabaris gesehen hatte, dann war dieser Erdhügel tausende von Jahren alt. Sie drehte sich zu den beiden erschöpften Soldaten um, die hinter ihr hertaumelten. »Wir werden uns hier verschanzen. Du mit der Armbrust, du legst dich oben auf die Hügelkuppe.«

Der Mann nickte stumm zur Antwort und stolperte zur grasbewachsenen Kuppe des Hügels hinauf. Er schien ebenso wie sein Kamerad fast erleichtert zu sein, dass sie endlich Halt machten, obwohl sie beide wussten, dass sie in wenigen Minuten tot sein würden.

Lorn betrachtete den anderen Soldaten. Eine Lanzenspitze hatte ihn in die linke Schulter getroffen, und noch immer floss viel zu viel Blut seine Brustplatte hinunter. Es war Lorn unbegreiflich, wie er sich während der letzten Stunde überhaupt noch auf den Beinen hatte halten können. Der Soldat sah sie mit matten Augen an, die zwar seine Resignation verrieten, jedoch nichts von den Schmerzen, die er spüren musste.

»Ich werde Eure linke Seite decken«, sagte er und packte den Krummsäbel fester, den er in der rechten Hand hielt.

Lorn zog ihr eigenes Langschwert aus der Scheide und richtete ihre Aufmerksamkeit gen Norden. Nur vier der sechs Barghast waren zu sehen; sie näherten sich langsam. »Wir sollen in die Zange genommen werden«, rief sie ihrem Armbrustschützen zu. »Erledige den auf deiner linken Seite.«

Der Soldat neben ihr grunzte. »Mein Leben braucht nicht geschützt zu werden«, sagte er. »Wir hatten den Auftrag, Euch zu beschützen, Mandata ...«

»Schweig«, befahl Lorn. »Je länger du stehst, desto besser werde ich geschützt sein.«

Der Soldat grunzte noch einmal.

Die vier Barghast waren jetzt knapp außer Schussweite stehen geblieben. Zwei von ihnen trugen noch immer ihre Lanzen, die anderen zwei hatten kurze Äxte in den Händen. Rechts von ihr ertönte plötzlich ein Aufschrei. Lorn wirbelte herum und sah eine Lanze auf sich zurasen, geschleudert von einem auf sie zurennenden Barghast.

Lorn ging in die Hocke und riss ihr Schwert hoch. Sie traf den Schaft der Lanze, und im gleichen Moment drehte sie ihre Waffe zur Seite. Die abgelenkte Lanze flog an ihr vorbei und bohrte sich rechts von ihr in den Hügel.

Sie hörte, wie der Armbrustschütze hinter ihr einen Bolzen ablauerte. Als sie sich wieder zu den vier angreifenden Barghast umdrehte,ertönte ein Schmerzensschrei von der anderen Seite des Hügels. Der Soldat an ihrer Seite schien seine Wunde vergessen zu hallen, denn er packte seinen Krummsäbel mit beiden Händen und baute sich breitbeinig auf.

»Gebt Acht, Mandata«, sagte er.

Der Barghast zur Rechten schrie auf, und als sie hinüberblickte, sah sie, wie er sich unter der Wucht eines Bolzentreffers um die eigene Achse drehte.

Die vier Krieger vor ihnen waren jetzt keine dreißig Fuß mehr entfernt. Die beiden Lanzenträger schleuderten ihre Waffen. Lorn rührte sich nicht; sie hatte fast sofort erkannt, dass diejenige, die auf sie gezielt war, das Ziel weit verfehlen würde. Der Soldat neben ihr wich ein Stück nach links aus, doch nicht weit genug, denn die Lanze traf seinen rechten Oberschenkel mit solcher Wucht, dass sie das Bein glatt durchbohrte und in der Erde stecken blieb. Der Soldat war regelrecht aufgespießt, doch er gab nur ein leises Keuchen von sich und hob sein Schwert, um einen Axthieb zu parieren, der auf seinen Kopf gezielt war.

Zu diesem Zeitpunkt befand sich Lorn schon im Nahkampf mit dem Barghast, der auf sie zugerannt war. Seine Axt war kürzer, und sie nutzte ihren Vorteil und schlug zu, ehe er nahe genug an sie herankommen konnte, um einen Hieb auszuteilen. Er versuchte mit dem kupferbeschlagenen Schaft zu parieren, doch Lorn hatte schon ihr Handgelenk gedreht und die Finte beendet. Ihr Schwert tauchte unter der Axt hindurch, und mit einem kräftigen Stoß rammte sie es dem Barghast in die Brust. Die Klinge glitt durch seine Lederrüstung, als wäre sie aus Stoff.

Ihr Angriff hatte sie mitgerissen, und als der Wilde nach hinten taumelte, wurde ihr beinahe das Schwert aus der Hand gerissen. Aus dem Gleichgewicht geraten, machte sie einen stolpernden Schritt, erwartete jeden Augenblick einen mörderischen Axthieb. Doch dieser Hieb blieb aus. Sie fand ihr Gleichgewicht wieder, wirbelte herum und sah, dass ihr Armbrustschütze mittlerweile ebenfalls seinen Krummsäbel gezogen hatte und mit dem anderen Barghast focht. Lorn schaute sich um. Sie wollte sehen, wie sich der zweite Soldat schlug.

Irgendwie hatte er es geschafft, bis jetzt am Leben zu bleiben, obwohl er sich zwei Barghast gegenübersah. Es war ihm gelungen, die Lanze aus der Erde zu ziehen, doch der Schaft der Waffe steckte noch immer in seinem Bein. Dass er überhaupt in der Lage war, sich trotz dieser Verletzung zu bewegen und zu verteidigen, verriet einiges über die Disziplin und die Ausbildung der Jakatakan.

Lorn rannte los, um den Barghast anzugreifen, der ihr am nächsten war. Doch noch bevor sie ihn erreicht hatte, durchbrach ein Axthieb die Verteidigung des Soldaten. Metallschuppen zerrissen, als sich die Axtklinge durch die Rüstung und tief in seine Brust grub. Der Soldat stöhnte auf und sank auf ein Knie, Blut spritzte.

Lorn war noch nicht nahe genug heran, um ihn zu verteidigen, und so konnte sie nur entsetzt zusehen, wie die Axt ein zweites Mal herabfuhr. Diesmal traf sie den Kopf des Mannes. Der Helm beulte sich nach innen, und das Genick des Soldaten brach. Er fiel zur Seite, rollte Lorn vor die Füße. Ihr Schwung trug sie direkt über ihn hinweg.

Sie fluchte, als sie über den Leichnam stolperte und genau in den Barghast vor ihr hineintaumelte. Sie versuchte, ihre Schwertspitze hinter ihm hochzubringen, doch er drehte sich geschmeidig zur Seite und sprang weg. Noch im Fallen führte Lorn einen wilden Hieb, doch sie verfehlte ihn. Sie prallte hart auf den Boden und spürte, dass sie sich die Schulter verrenkt hatte. Das Schwert entglitt ihren tauben Fingern.

Jetzt bleibt mir nur noch übrig zu sterben, dachte sie. Sie rollte sich auf den Rücken.

Grollend tauchte der Barghast neben ihr auf, die Axt schwang in einem Bogen nach oben ...

So wie Lorn lag, hatte sie einen hervorragenden Blick auf die Knochenhand, die direkt neben dem Barghast aus der Erde brach und nach seinem Knöchel griff. Knochen splitterten, und der Krieger schrie auf. Während sie das Geschehen verfolgte, fragte sie sich flüchtig, wo die beiden anderen Wilden wohl geblieben waren. Sämtliche Kampfgeräusche waren verstummt, doch die Erde grollte mit einem zunehmenden, hartnäckigen Donner.

Der Barghast starrte auf die Hand hinunter, die sein Schienbein zermalmte. Er schrie noch einmal auf, als die breite, gewellte Klinge eines Feuerstein-Schwerts zwischen seinen Beinen in die Höhe schoss. Der Krieger ließ die Axt fallen und versuchte verzweifelt, das Schwert mit bloßen Händen abzuwehren, drehte sich dabei gleichzeitig zur Seite und trat mit seinem freien Bein wild um sich. Doch all seine Anstrengungen kamen zu spät. Das Schwert pfählte ihn, traf auf seinen Hüftknochen und hob ihn vom Boden hoch. Der Schrei, der über seine Lippen kam, erstarb schnell.

Lorn kam mühsam auf die Beine, ihr rechter Arm hing nutzlos herab. Sie erkannte das donnernde Geräusch als Hufgetrappel und -drehte sich in die Richtung, aus der es kam. Ein Malazaner. Als ihr diese Tatsache bewusst wurde, wandte sie den Blick von dem Reiter ab und sah sich um. Die beiden Soldaten waren tot, und zwei Barghast-Krieger waren von Pfeilen getötet worden.

Sie atmete flach, weil ihre Brust schmerzte, und starrte die Kreatur an, die sich aus dem Erdboden erhoben hatte. Sie war in verrottete Pelze gekleidet und stand über der Leiche des Barghast-Kriegers, hielt noch immer eines seiner Beine in der Hand. Die andere Hand umfasste das Schwert, mit dem das Wesen den Barghast der Länge nach durchbohrt hatte: Die Spitze war im Nacken wieder ausgetreten.

»Ich hatte dich schon vor einigen Tagen erwartet«, sagte Lorn; sie blickte ihr Gegenüber bei diesen Worten wütend an.

Das Wesen drehte sich zu ihr um. Sein Gesicht war nicht zu erkennen, es lag im Schatten unter dem gelblichen Knochenwulst seines Helms. Sie sah, dass dieser Helm aus der Schädeldecke irgendeines gehörnten Tieres bestand. Eines der Hörner war abgebrochen.

Der Reiter zügelte sein Pferd neben ihr. »Mandata!«, rief er, während er abstieg. Er trat an ihre Seite, noch immer den Bogen in der Hand und einen Pfeil auf der Sehne. Sein einäugiger Blick glitt über Lorn und wanderte dann, nachdem er festgestellt hatte, dass ihre Wunde nicht tödlich war, zu der massigen, vierschrötigen Kreatur, die ihnen gegenüberstand. »Beim Atem des Vermummten, ein T'lan Imass.«

Lorn schaute den T'lan Imass noch immer wütend an. »Ich wusste, dass du irgendwo in der Nähe warst. Es war die einzig logische Antwort auf die Frage, was einen Barghast-Schamanen und seine handverlesenen Jäger in dieses Gebiet bringen würde. Er muss ein Gewirr benutzt haben, um hierher zu kommen. Also, wo zur Hölle warst du?«

Erstaunt über ihren Ausbruch, starrte Toc der Jüngere die Mandata an. Dann huschte sein Blick zurück zu dem T'lan Imass. Es war acht Jahre her, seit er das letzte Mal einen gesehen hatte; doch damals, im Reich der Sieben Städte, hatte er seinesgleichen nur aus der Entfernung gesehen, als die untoten Legionen auf einer Mission, über die noch nicht einmal die Imperatrix etwas hatte herausfinden können, in das westliche Ödland marschiert waren. Jetzt studierte Toc den T'lan Imass neugierig aus wesentlich größerer Nähe. Er kam zu dem Schluss, dass nicht allzu viel von ihm übrig geblieben war. Dreihunderttausendjahre hatten aller Zauberei zum Trotz ihren Tribut gefordert. Die Haut, die sich über den kräftigen Knochen des vierschrötigen Mannes spannte, schimmerte nussbraun und sah aus wie Leder. Das Fleisch, das diese Knochen einst bedeckt haben mochte, hatte sich zu dünnen Strängen von der Konsistenz von Eichenwurzeln zusammengezogen, zumindest schimmerten solche Muskeln hier und da durch Löcher in der Haut. Das Gesicht der Kreatur - oder besser: das, was Toc davon sehen konnte - wurde von schweren Kiefern, hohen Wangenknochen und deutlichen Augenbrauenwülsten beherrscht. Die Augenhöhlen waren genau das - dunkle Höhlen.

»Ich habe dir eine Frage gestellt«, sagte Lorn mit vor Wut rauer Stimme. »Wo warst du?«

Es gab ein knirschendes Geräusch, als der Imass den Kopf senkte und auf seine Füße hinunterstarrte. »Auf Erkundung«, sagte er ruhig.

Seine Stimme klang, als wäre sie aus Steinen und Staub geboren.

»Wie ist dein Name, T'lan?«, verlangte Lorn zu wissen.

»Onos T'oolan, einst vom Clan Tarad, von den Logros T'lan. Ich wurde im Herbst des Trüben Jahres geboren, als neunter Sohn des Clans, wurde als Krieger im Sechsten Jaghut-Krieg gestählt -«

»Das reicht«, unterbrach ihn Lorn. Sie sank erschöpft in sich zusammen. Toc beugte sich besorgt über sie. Als sie zu ihm aufsah, verdüsterte sich ihr Gesicht. »Du siehst furchtbar aus.« Doch dann huschte ein kleines Lächeln über ihre Lippen. »Aber es tut gut, dich zu sehen.«

Toc grinste. »Das Wichtigste zuerst, Mandata: ein Platz, an dem Ihr Euch ausruhen könnt.« Sie protestierte nicht, als er sie zu einer mit dichtem Gras bewachsenen kleinen Kuppe nicht weit von dem Erdhügel führte und ihr bedeutete, sich hinzuknien. Er schaute zurück und sah, dass der T'lan Imass noch immer dort stand, wo er aus dem Erdboden hervorgebrochen war. Er hatte sich allerdings ein bisschen zur Seite gedreht und schien jetzt den Grabhügel zu mustern. »Wir müssen Euren Arm ruhig stellen«, sagte er zu der völlig erschöpften Frau, die da vor ihm kniete. »Ich werde Toc der Jüngere genannt«, fügte er hinzu, während er sich neben sie kauerte.

Bei seinen Worten hob sie den Kopf. »Ich habe deinen Vater gekannt«, sagte sie. Ihr Lächeln kehrte zurück. »Er war auch ein sehr guter Bogenschütze.«

Er neigte zur Antwort stumm den Kopf.

»Er war auch ein guter Kommandant«, fuhr Lorn fort, während sie den verunstalteten jungen Mann betrachtete, der sich jetzt um ihren Arm kümmerte. »Die Imperatrix hat seinen Tod zutiefst -«

»Es ist nicht sicher, dass er tot ist«, unterbrach Toc sie; seine Stimme klang gepreßt, und er wandte sein einziges Auge ab, während er begann, ihr den Handschuh abzustreifen. »Er ist verschwunden ...«

»Ja«, sagte Lorn leise. »Er ist seit dem Tod des Imperators verschwunden.« Sie zuckte vor Schmerz zusammen, als er den Handschuh ganz abzog und beiseite warf.

»Ich brauche ein paar Stoffstreifen«, sagte er und stand auf.

Lorn sah ihm nach, wie er zu einem der toten Barghast hinüberging. Sie hatte nicht gewusst, wer ihr Kontaktmann bei der Klaue sein würde, nur, dass es der letzte Agent war, der in Dujeks Streitmacht noch am Leben war. Sie fragte sich, was ihn wohl dazu gebracht hatte, einen so gänzlich anderen Weg als sein Vater einzuschlagen. Eine Klaue zu sein war nichts Erfreuliches, nichts, worauf man stolz sein konnte. Eine Klaue zu sein bedeutete tüchtig zu sein und Furcht zu verbreiten.

Toc nahm ein Messer und schnitt die Rüstung aus gegerbtem Leder auf. Darunter hatte der Barghast ein Hemd aus grobem Wollstoff getragen, von dem Toc jetzt einige Streifen abschnitt, mit denen er zu Lorn zurückkehrte. »Ich habe nicht gewusst, dass Ihr einen Imass als Begleiter habt«, sagte er, als er sich wieder neben sie hockte.

»Sie haben ihre eigene Art zu reisen«, erwiderte Lorn. Ein Hauch von Zorn schwang in ihrer Stimme mit. »Und sie kommen, wann immer es ihnen gerade passt. Aber es stimmt, er ist ein wichtiger Bestandteil meiner Mission.« Sie verstummte, denn sie musste vor Schmerz die Zähne zusammenbeißen, als Toc die grobe Schlinge um ihre Schulter und ihren Arm band.

»Ich habe wenig Gutes zu berichten«, sagte er, und dann erzählte er ihr von Parans Verschwinden und davon, dass Elster und sein Trupp ohne ihren kommandierenden Hauptmann aufgebrochen waren. Als er mit seinem Bericht zum Ende kam, war er auch mit dem Sitz der Schlinge zufrieden und setzte sich seufzend hin.

»Verdammt«, zischte Lorn. »Hilf mir auf die Beine.«

Er tat, wie ihm geheißen. Sie taumelte ein bisschen und musste sich an seiner Schulter festhalten, bis sie sich sicher fühlte. Dann nickte sie. »Hol mir mein Schwert.«

Toc marschierte in die Richtung, in die sie gezeigt hatte. Nach kurzer Suche fand er das Langschwert im Gras; sein Auge zog sich zu einem schmalen Schlitz zusammen, als er die staubige rote Klinge der Waffe sah. Er brachte sie ihr und meinte: »Ein Schwert aus Otataral, Mandata - das Erz, das Magie auslöscht.«

»Und Magier«, sagte Lorn. Sie nahm die Waffe unbeholfen mit der Linken entgegen und steckte sie in die Scheide.

»Ich bin an dem toten Schamanen vorbeigekommen«, sagte Toc.

»Nun«, meinte Lorn, »für euch aus dem Reich der Sieben Städte ist Otataral kein Geheimnis, aber hier haben bisher nur wenige davon gehört. Und ich möchte, dass das so bleibt.«

»Verstanden.« Toc drehte sich um und blickte zu dem unbeweglich dastehenden Imass hinüber.

Lorn schien seine Gedanken zu lesen. »Ihre Magie kann Otataral nicht zerstören - glaub mir, es wurde schon versucht. Die Gewirre der Imass ähneln jenen der Jaghut und der Forkrul Assail - sie sind an die Älteren, an Blut und Erde gebunden ... Sein Feuerstein-Schwert ist unzerbrechlich, und es durchtrennt das härteste Eisen genauso leicht wie Fleisch und Knochen.«

Toc schauderte. »Ich beneide Euch nicht um Eure Begleitung, Mandata.« Er spuckte aus.

Lorn lächelte. »Du wirst sie die nächsten paar Tage mit mir teilen müssen, Toc der Jüngere. Wir haben einen langen Marsch bis Fahl vor uns.«

»Sechs, sieben Tage«, erwiderte Toc. »Ich hatte erwartet, dass Ihr zu Pferd sein würdet.«

Lorns Seufzer kam aus tiefstem Herzen. »Der Barghast-Schamane hat seine Magie gegen die Pferde eingesetzt. Eine Seuche hat sie alle dahingerafft, sogar meinen Hengst, den ich mit durch das Gewirr gebracht hatte.« Für einen kurzen Augenblick wurde ihr Gesicht weich, und Toc konnte spüren, dass sie wirklich trauerte.

Das überraschte ihn. Nach allem, was er bisher über die Mandata gehört hatte, war in seiner Vorstellung das Bild eines kaltblütigen Ungeheuers entstanden, die sprichwörtliche Hand des Todes, die jederzeit von überall her zuschlagen konnte. Vielleicht existierte diese Seite von ihr wirklich. Er hoffte, er würde sie niemals zu sehen bekommen. Andererseits, korrigierte er sich, hatte sie keinen zweiten Blick für ihre Soldaten übrig gehabt. »Ihr könnt meine Stute reiten, Mandata. Sie ist zwar kein Streitross, aber sie ist schnell und ausdauernd«, sagte er.

Sie gingen zu seinem Pferd, und Lorn lächelte. »Sie hat Wickanblut in den Adern, Toc der Jüngere«, sagte sie, während sie der Stute eine Hand auf den Hals legte, »also hör auf, so bescheiden zu tun, sonst verliere ich noch das Vertrauen in dich. Ein schönes Tier.«

Toc half ihr in den Sattel. »Was ist mit dem Imass ?«, fragte er.

»Er hat seine eigenen Wege. Und jetzt wollen wir dieser Stute die Gelegenheit geben, sich zu beweisen. Man sagt, Wickanblut schmeckt nach Eisen.« Sie streckte den linken Arm aus. »Steig auf«, sagte sie.

Toc konnte seine Überraschung nur mühsam verbergen. Den Sattel mit der Mandata des Imperiums teilen? Die Vorstellung war so absurd, dass er beinahe lauthals losgelacht hätte. »Ich kann laufen, Mandata«, sagte er schroff. »Ihr habt keine Zeit zu verlieren, deshalb solltet Ihr besser so rasch wie möglich reiten - allein. In drei Tagen werdet Ihr in Sichtweite der Mauern von Fahl sein. Ich kann zehn Stunden ohne Unterbrechung laufen.«

»Nein, Toc der Jüngere.« Lorns Tonfall duldete keinen Widerspruch. »Ich brauche dich in Fahl, und ich muss alles wissen, was es über die Legionen zu berichten gibt, und über Dujek, und Tayschrenn. Lieber komme ich dort ein paar Tage zu spät an als unvorbereitet. Also nimm meinen Arm und steig auf!«

Toc gehorchte.

Als er sich hinter Lorn in den Sattel sinken ließ, schnaubte die Stute und machte plötzlich einen Satz zur Seite. Beinahe wären sie beide vom Pferd gefallen. Als sie sich umblickten, sahen sie den T'lan Imass direkt neben sich stehen. Er hob den Kopf und sah Lorn an.

»Das Hügelgrab hat eine Wahrheit enthüllt, Mandata«, sagte Onos T'oolan.

Toc spürte, wie sie sich versteifte. »Und was für eine?«

»Wir sind auf dem richtigen Weg«, antwortete der T'lan Imass.

Undeutlich spürte Toc, dass der Weg, von dem die Kreatur gesprochen hatte, nichts mit dem Handelspfad zu tun hatte, der südwärts nach Fahl führte. Während Lorn schweigend das Pferd wendete, warf er einen letzten Blick zurück auf das Hügelgrab und dann noch einen auf Onos T'oolan. Weder das Grab noch der Imass schienen ihre Geheimnisse preisgeben zu wollen, doch Lorns Reaktion hatte dafür gesorgt, dass sich seine Nackenhärchen aufgestellt hatten. Und jetzt meldete sich auch noch der Juckreiz um sein verlorenes Auge wieder. Toc fluchte im Flüsterton und begann, sich zu kratzen.

»Ist etwas, Toc der Jüngere?«, fragte Lorn, ohne sich umzudrehen.

Er wog seine Worte ab, ehe er antwortete. »Es ist nur der Preis dafür, blind zu sein, Mandata. Sonst nichts.«

Hauptmann Paran schritt in dem engen Zimmer auf und ab. Das war doch alles Wahnsinn! Er wusste nichts weiter, als dass er versteckt wurde, und die Einzigen, die seine Fragen hätten beantworten können, waren eine bettlägerige Zauberin, die gegen ein seltsames Fieber kämpfte, und eine bösartige Puppe, deren aufgemalte Augen ihn voller Hass anzustarren schienen.

Außerdem quälten ihn unklare Erinnerungen, das Gefühl von glatten, kalten Steinen unter seinen Fingernägeln in einem Augenblick, da sein Körper von allen Kräften verlassen gewesen zu sein schien; dann die verschwommene Vision eins riesigen Hundes - eines Schattenhundes? -, der sich im Zimmer befunden hatte, ein Hund, der den Tod zu atmen schien. Der Hund hatte versucht, die Frau zu töten, und er, Paran, hatte ihn aufgehalten - irgendwie; er konnte sich an keinerlei Einzelheiten mehr erinnern.

Der Verdacht, dass der Hund nicht tot war, dass er zurückkommen würde, nagte an ihm. Die Puppe ignorierte den größten Teil seiner Fragen, und wenn sie doch mit ihm sprach, dann nur, um schreckliche Drohungen auszustoßen. Und obwohl die Zauberin krank war, war allein ihre Gegenwart - ihr Weiterleben - das Einzige, was Locke davon abhielt, seine Drohungen zu verwirklichen.

Wo war Elster? War der Sergeant ohne ihn aufgebrochen? Inwieweit würde sich das auf den Plan der Mandata auswirken?

Er blieb stehen und warf einen Blick auf die Zauberin in ihrem Bett. Locke hatte Paran erzählt, dass sie ihn irgendwie versteckt hatte, als Tayschrenn aufgetaucht war; der Hohemagier hatte die Präsenz des Hundes gespürt. Paran konnte sich an all diese Dinge nicht erinnern, doch er fragte sich, wie diese Frau nach allem, was ihr zugestoßen war, so etwas zustande gebracht haben sollte. Locke hatte darüber gespottet, dass die Zauberin sich dessen gar nicht bewusst gewesen wäre, als sie das letzte Mal ihr Gewirr geöffnet hatte; dass sie alles nur rein instinktiv getan hätte. Paran hatte das Gefühl, dass die Demonstration solch unverhüllter Macht die Marionette ziemlich erschreckt hatte. Locke schien den Tod der Frau sehnsüchtig zu erwarten, doch er war entweder unfähig, sie selbst zu töten, oder er hatte zu viel Angst-, es zu versuchen. Er hatte irgendetwas von Schutzzaubern gemurmelt, die sie angeblich um sich herum errichtet hatte.

Doch nichts hatte Paran daran gehindert, die Zauberin zu pflegen, als das Fieber am schlimmsten gewesen war. Vergangene Nacht war es endlich wieder gesunken, und jetzt merkte Paran, dass seine Geduld sich dem Ende zuneigte. Die Zauberin schlief, doch wenn sie nicht bald aufwachte, würde er die Dinge selbst in die Hand nehmen müssen - das hieß, dieses Versteck verlassen, vielleicht nach Toc dem Jüngeren suchen, vorausgesetzt, er schaffte es, ungesehen vor Tayschrenn oder einem Offizier aus dem Gebäude zu verschwinden.

Parans Blick war weiterhin auf die Zauberin gerichtet, ohne dass er sie richtig wahrnahm. Seine Gedanken rasten. Langsam sickerte eine neue Wahrnehmung in sein Inneres, und er blinzelte abrupt. Die Augen der Frau waren offen, und sie musterte ihn.

Er machte einen halben Schritt auf sie zu, blieb jedoch bei ihren ersten Worten wie erstarrt stehen.

»Ich habe die Münze fallen gehört, Hauptmann.«

Alles Blut wich aus Parans Gesicht. Ein Echo flirrte plötzlich durch seine Erinnerungen. »Eine Münze?«, fragte er. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Eine sich drehende Münze?« Die Stimmen von Göttern, von toten Männern und Frauen. Das Geheul von Hunden. Vage, unzusammenhängende Erinnerungsfetzen.

»Sie dreht sich nicht mehr«, erwiderte die Frau. Sie setzte sich auf. »Woran könnt Ihr Euch erinnern?«

»An wenig genug«, gab der Hauptmann zu, überrascht, dass er die Wahrheit sagte. »Die Puppe wollte mir noch nicht einmal Euren Namen sagen.«

» Flickenseel. Ich war... hm ... bei Elster und seinem Trupp.« Ein Schleier der Vorsicht schien sich über ihr müdes Gesicht zu legen. Ich sollte auf Euch aufpassen, bis Ihr wieder gesund sein würdet.«

»Ich glaube, das habt Ihr auch getan«, sagte Paran. »Und ich habe Euch den gleichen Gefallen erwiesen. Somit sind wir quitt, Zauberin.«

»Das sind wir. Also gut, was nun?«

Parans Augen weiteten sich. »Ihr wisst es nicht?«

Flickenseel zuckte die Achseln.

»Aber das ist doch lächerlich«, rief Paran. »Ich habe überhaupt keine Ahnung, was hier vorgeht. Ich wache auf und finde mich in der Gesellschaft einer halb toten Hexe und einer sprechenden Puppe wieder, und weit und breit gibt es nicht die geringste Spur von meinem neuen Kommando. Sind Elster und seine Leute schon nach Darujhistan aufgebrochen?«

»Mit allzu vielen Antworten kann ich Euch leider nicht dienen«, murmelte Flickenseel. »Alles, was ich Euch sagen kann, ist dies: Der Sergeant wollte, dass Ihr lebt, weil er wissen will, wer versucht hat, Euch zu ermorden. Wir alle wollen es wissen, um ehrlich zu sein.« Sie verstummte, sah ihn erwartungsvoll an.

Paran musterte ihr rundes, geisterhaft blasses Gesicht. Es war etwas an ihr, das ihre physische Weltlichkeit außer Acht zu lassen schien, ja, sie geradezu überwältigte, und der Hauptmann stellte überrascht fest, dass er in ungewohnter Weise auf sie reagierte. Sie hatte ein freundliches Gesicht, und er konnte sich nicht erinnern, wann er so etwas zum letzten Mal gesehen hatte. Es brachte ihn aus dem Gleichgewicht, und nur Flickenseel war da, um ihn zu stützen. Das gab ihm das Gefühl, als würde er eine Spirale hinuntersteigen, in deren Mitte sich die Zauberin befand. Aber stieg er sie wirklich hinunter? Vielleicht war es auch ein Aufstieg. Er war sich nicht sicher, und diese Unsicherheit machte ihn argwöhnisch.

»Ich kann mich an gar nichts erinnern«, sagte er. Und das war noch nicht einmal eine richtige Lüge, obwohl es ihm in diesem Moment, als sie ihn unter schweren Lidern unverwandt anstarrte, so vorkam.

»Ich glaube, sie waren zu zweit«, fügte Paran trotz seiner Zweifel hinzu. »Ich kann mich an ein Gespräch erinnern, obwohl ich tot war. Glaube ich zumindest.«

»Aber Ihr habt eine sich drehende Münze gehört«, sagte Flickenseel.

»Ja«, antwortete er, einigermaßen verwundert. Und noch mehr... Ich bin an einen Ort gekommen - gelbes, höllisches Licht, ein vielstimmiges Stöhnen, ein Totenkopf...

Flickenseel nickte gedankenverloren, als hätte sich ein Verdacht bestätigt. »Ein Gott hat sich eingemischt, Hauptmann Paran. Er hat Euch das Leben zurückgegeben. Ihr glaubt vielleicht, das wäre zu Euren Gunsten geschehen, doch ich fürchte, es hatte ganz und gar nichts mit Selbstlosigkeit zu tun. Könnt Ihr mir folgen?«

»Ich werde benutzt«, stellte Paran sachlich fest.

Sie hob eine Augenbraue. »Und das stört Euch nicht?«

Paran zuckte die Schultern und drehte sich zur Seite. »Das ist nichts Neues«, murmelte er.

»Ich verstehe«, sagte sie ruhig. »Dann hat Elster also Recht gehabt. Ihr seid nicht einfach nur irgendein neuer Hauptmann, Ihr seid sehr viel mehr.«

»Das ist meine Sache«, schnappte Paran. Noch immer sah er sie nicht an. Schließlich drehte er sich um; sein Gesichtsausdruck war düster. »Und welche Rolle spielt Ihr in dieser Sache? Ihr habt für mich gesorgt. Warum? Um Eurem Gott zu dienen?«

Flickenseel lachte, doch es klang mehr wie ein Bellen. »Schwerlich. Und ich habe auch nicht besonders viel für Euch getan. Oponn hat sich darum gekümmert.«

Paran versteifte sich. »Oponn?« Die Zwillinge, Bruder und Schwester, die Zwillinge des Zufalls. Er, der stößt - sie, die zieht. Waren sie in meinen Träumen? Stimmen, die Erwähnung meines ... Schwerts. Er blieb einen Moment reglos stehen, ging dann hinüber zur Anrichte, auf der seine Schwertscheide mit dem Schwert lag. Er legte eine Hand auf das Heft. »Ich habe dieses Schwert vor drei Jahren erstanden, habe es jedoch erst vor ein paar Nächten zum ersten Mal benutzt - gegen den Hund.«

»Daran könnt Ihr Euch erinnern?«

Etwas in Flickenseels Stimme ließ ihn herumfahren. In ihren Augen konnte er jetzt Furcht erkennen. Sie unternahm keinen Versuch, sie zu verbergen. Er nickte. »Aber am gleichen Tag, als ich das Schwert erworben habe, habe ich ihm einen Namen gegeben.«

»Was für einen Namen?«

Paran grinste mit verzerrtem Gesicht. »Zufall.«

»Schon vor langer Zeit ist damit begonnen worden, das Muster zu weben«, sagte Flickenseel. Sie schloss die Augen und seufzte. »Obwohl ich vermute, dass nicht einmal Oponn sich hätte vorstellen können, dass Euer Schwert beim ersten Gebrauch das Blut eines Schattenhunds schmecken würde.«

Paran schloss ebenfalls die Augen und seufzte. »Es war ein Schattenhund.«

Sie sah ihn an und nickte. »Ihr habt Locke kennen gelernt?« »Allerdings.«

»Hütet Euch vor ihm«, sagte Flickenseel. »Er trägt die Schuld an meinem Fieber - er hat ein Chaos-Gewirr entfesselt. Wenn Gewirre tatsächlich eine Struktur besitzen sollten, dann ist das von Locke meinem eigenen genau entgegengesetzt. Er ist verrückt, Hauptmann, und er hat geschworen, Euch zu töten.«

Paran schnallte sich sein Schwert um. »Welche Rolle spielt er in der ganzen Geschichte?«

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Flickenseel.

Das hörte sich an wie eine Lüge, doch Paran unterließ es, nachzuhaken. »Er ist jede Nacht vorbeigekommen, um zu sehen, welche Fortschritte Ihr macht«, sagte er. »In den letzten beiden Nächten ist er jedoch nicht aufgetaucht.«

»Wie viele Tage war ich bewusstlos?«

»Ich glaube, sechs. Ich fürchte, ich weiß genauso wenig wie Ihr, wie viel Zeit wirklich vergangen ist.« Er ging zur Tür. »Ich weiß nur eines: Ich kann mich hier nicht ewig verstecken.«

»Wartet!«

Paran lächelte. »Na schön.« Er schaute sie an. »Nennt mir einen Grund, warum ich hier bleiben sollte.«

Die Zauberin zögerte einen Augenblick mit der Antwort. »Ich brauche Euch hier noch«, sagte sie schließlich. »Warum?«

»Locke fürchtet sich nicht vor mir«, sagte sie. Es schien, als würden ihr die Worte nur widerstrebend über die Lippen kommen. »Ihr, oder besser, Euer Schwert war das, was mich am Leben gehalten hat. Er hat gesehen, was Ihr dem Hund angetan habt.«

»Verdammt«, zischte Paran. Obwohl sie im Grunde immer noch eine Fremde für ihn war, hatte sie mit diesem Eingeständnis seinen Schutzwall durchbrochen und sein Inneres berührt. Er versuchte, das Mitleid zu unterdrücken, das in ihm aufstieg, versuchte sich einzureden, dass seine Mission wichtiger war als alle anderen Belange. Dass er seine Schuld ihr gegenüber zurückgezahlt hatte - wenn es denn jemals eine gegeben hatte -, und dass sie ihm längst nicht alle Gründe genannt hatte, die seiner Vermutung nach dafür existieren mussten, dass er sich weiter verstecken sollte, was bedeutete, dass sie ihm nicht traute. All diese Dinge sagte er sich, doch es reichte nicht.

»Wenn Ihr geht«, sagte sie, »wird Locke mich töten.«

»Was ist mit Euren Schutzzaubern?«, verlangte er jetzt beinahe verzweifelt zu wissen. »Locke hat gesagt, Ihr hättet Schutzzauber um Euch herum errichtet.«

Flickenseels Lächeln war gequält. »Ihr glaubt anscheinend, er würde Euch einfach so geradeheraus sagen, wie gefährlich Ihr wirklich für ihn seid? Schutzzauber?« Sie lachte. »Ich habe kaum die Kraft, mich aufrecht hinzusetzen. Wenn ich in diesem Zustand versuchen würde, mein Gewirr zu öffnen, würde die Macht mich verschlingen, mich zu Asche verbrennen. Locke will, dass Ihr im Dunkeln tappt - in jeder Hinsicht. Die Puppe hat gelogen.«

Selbst dies klang in Parans Ohren wie eine Halbwahrheit. Aber es gab genügend Dinge, die zusammenpassten, die erklärten, wieso Locke ihn so sehr hasste - und wieso die Puppe ihn ganz offensichtlich fürchtete. Die größere Täuschung würde von Locke ausgehen, nicht von Flickenseel. Zumindest glaubte er das, obwohl es wenig gab, was diesen Glauben nährte, außer ... außer, dass Flickenseel wenigstens ein Mensch war. Er seufzte. »Früher oder später«, meinte er, nahm das Schwert ab und legte es zurück auf die Anrichte, »werden wir beide hinter die Kulissen dieser irreführenden Spielchen schauen müssen.Oponn oder nicht, wir haben einen gemeinsamen Feind.«

Flickenseel seufzte. »Ich danke Euch. Und - Hauptmann Paran?«

Er beäugte sie argwöhnisch. »Was ist?«

Sic lächelte. »Ich bin sehr froh, dass ich Euch getroffen habe.«

Er machte ein finsteres Gesicht. Sie hatte es schon wieder geschafft.

»Scheint mir eine ziemlich unglückliche Armee zu sein«, sagte Lorn, während sie vor Fahls Nordtor warteten. Einer der Wachposten hatte sich auf der Suche nach einem zweiten Pferd in die Stadt begeben, während die anderen drei in sicherer Entfernung murmelnd beieinander standen.

Toc der Jüngere war abgestiegen. Er trat dicht an sein Pferd heran. »Das ist sie allerdings, Mandata - sehr unglücklich sogar. Als die Zweite und die Sechste Armee aufgelöst worden sind, wurden Posten hin und her geschoben. Niemand, von ganz oben angefangen bis hinunter zu den Grünschnäbeln, die gerade als Rekruten angefangen haben, ist noch dort, wo er vorher war. Überall werden Trupps geteilt. Und jetzt geht das Gerücht, dass auch die Brückenverbrenner in den Ruhestand versetzt werden sollen.« Er blickte zu den drei Soldaten hinüber, sah, dass die Blicke ihrer harten Augen auf ihn und die Mandata gerichtet waren. »Den Leuten hier gefällt das nicht«, sagte er ruhig.

Lorn lehnte sich im Sattel zurück. Der Schmerz in ihrer Schulter war zu einem ständigen, dumpfen Pochen geworden, und sie war froh, dass die Reise zu Ende war - zumindest für den Augenblick. Sie hatten den T'lan Imass seit dem Hügelgrab nicht mehr gesehen, obwohl sie im staubigen Wind über der von der Sonne verbrannten Ebene häufig seine Gegenwart gespürt hatte. In der Gesellschaft von Toc dem Jüngeren hatte sie viel über den nie zur Ruhe kommenden Zorn erfahren, der zwischen den einzelnen malazanischen Streitkräften schwelte.

In Fahl standen zehntausend Soldaten dicht vor einer Revolte; die Spione in ihren Reihen waren brutal beseitigt worden, und jetzt warteten sie nur noch auf ein Wort von Hohefaust Dujek. Hohemagier Tayschrenn machte die Angelegenheit nicht gerade einfacher, indem er Dujeks Offizieren in aller Öffentlichkeit Befehle erteilte, die den Anweisungen ihres Kommandeurs zuwiderliefen. Aber was die Mandata am meisten beunruhigte, war diese vage Geschichte über den Schattenhund, der angeblich mit der letzten überlebenden Kadermagierin der Zweiten Armee gekämpft haben sollte. Die ganze Sache war von einem Geheimnis umgeben, und sie hatte die Befürchtung, dass es etwas Lebenswichtiges war. Den Rest konnte man regeln, vorausgesetzt, sie kümmerte sich selbst darum.

Die Mandata war sehr gespannt auf ihr Treffen mit Tayschrenn und dieser Zauberin. Flickenseel - der Name klang vertraut, weckte Erinnerungen an ihre Kindheit. Und um diese kaum zu erkennenden Hinweise lag ein Mantel der Angst. Doch sie war darauf vorbereitet, damit umzugehen, wenn die Zeit reif war.

Das Tor schwang auf. Sie blickte hoch und sah den Soldaten mit einem Streitross, doch er war nicht allein. Toc der Jüngere salutierte hastig, und die Energie, die hinter dieser Geste steckte, ließ Lorn sich insgeheim die Frage stellen, wem seine Loyalität wirklich galt. Die Mandata saß langsam ab und nickte Hohefaust Dujek zu.

Der Feldherr schien ein Dutzend Jahre gealtert zu sein, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, damals, vor dreizehn Monaten in Genabaris. Ein schwaches Lächeln spielte um Lorns Mundwinkel, als ihr die Szene so richtig klar wurde: die Hohefaust, ein abgekämpfter, müder einarmiger Mann, die Mandata der Imperatrix mit dem Schwertarm in einer Schlinge und Toc der Jüngere, der letzte Repräsentant der Klaue in Genabackis, einäugig und mit halb verbranntem Gesicht. Hier waren sie, die Repräsentanten von dreien der vier Kräfte, über die das Imperium auf diesem Kontinent verfügte, und sie sahen alle furchtbar aus.

Dujek deutete ihr Lächeln anscheinend falsch. Er grinste. »Es tut gut, Euch zu sehen, Mandata. Ich habe gerade die Ergänzung der Vorräte überprüft, als mir Eure Ankunft mitgeteilt wurde.« Während er sie musterte, wurde sein Blick nachdenklich, und sein Grinsen erstarb. »Ich werde Euch einen Denul-Heiler kommen lassen, Mandata.«

»Magie wirkt bei mir nicht, Hohefaust. Das hat sie noch nie getan. Ein normaler Heiler reicht völlig aus.« Sie fixierte Dujek. »Ich gehe davon aus, dass es keinen Anlass für mich geben wird, innerhalb der Mauern von Fahl mein Schwert zu ziehen.«

»Ich kann Euch keine Garantien geben, Mandata«, erklärte Dujek unbestimmt. »Kommt, gehen wir.«

Lorn drehte sich zu Toc dem Jüngeren um. »Hab Dank für deine Begleitung, Soldat.«

Dujek lachte und blickte Toc dabei fröhlich an. »Das ist unnötig, Mandata. Ich weiß, wer und was Toc der Jüngere ist, genau wie so ziemlich alle anderen hier. Wenn er als Klaue so gut ist wie als Soldat, tätet Ihr gut daran, dafür zu sorgen, dass er am Leben bleibt.«

»Und das bedeutet?«

Dujek bedeutete ihr, ihm zu folgen. »Das bedeutet, dass sein Ruf als Soldat der Zweiten das Einzige ist, das ihn vor einem Messer in der Kehle schützt. Das bedeutet, Ihr solltet dafür sorgen, dass er aus Fahl verschwindet.«

Die Mandata warf Toc einen Blick zu. »Wir sprechen uns nachher.«

Lorn folgte Dujek, der unter dem Tor hindurchgeschritten war, und gemeinsam betraten sie die Stadt. Soldaten bevölkerten die Straßen, regelten den Verkehr der Händlerkarren und Menschenmassen. Viele Gebäude trugen noch die Spuren des Todesregens, doch unter der Aufsicht von Soldaten waren Handwerker und Arbeiter mit Ausbesserungsarbeiten beschäftigt.

»Der Adel soll ausgemerzt werden«, sagte Dujek. »Tayschrenn will es gründlich machen - und öffentlich.«

»Ihr wisst sehr gut, Hohefaust«, erwiderte Lorn steif, »dass das die Politik des Imperiums ist.«

Dujek warf ihr einen düsteren Blick zu. »Was, neun von zehn Adligen zu hängen, Mandata? Auch Kinder?«

Lorn starrte ihn an. »Das scheint mir übertrieben.«

Dujek schwieg einige Zeit, führte sie die Hauptstraße entlang und wandte sich dann hügelan, dem imperialen Hauptquartier zu. Viele Köpfe wandten sich ihnen mit steinernen Mienen zu, als sie vorbeigingen. Es schien, als wüssten die Bürger von Fahl sehr genau, wer Dujek war. Lorn versuchte die Atmosphäre zu deuten, die in seiner Gegenwart herrschte, doch sie hätte nicht sicher sagen können, ob es Furcht oder Respekt war - oder beides.

»Meine Mission«, sagte Lorn, als sie sich einem dreistöckigen, steinernen Gebäude näherten, dessen Eingang von einem Dutzend aufmerksamer Soldaten bewacht wurde, »wird mich schon bald wieder aus der Stadt führen -«

»Ich will keine Einzelheiten hören, Mandata«, unterbrach sie Dujek. »Ihr tut, was Ihr tun müsst, und lasst mich in Ruhe meine Arbeit erledigen.«

Sein Ton war keineswegs drohend, ganz im Gegenteil sogar freundlich, doch Lorn spürte, wie sich ihre Muskeln anspannten. Dieser Mann stand unter Druck, und Tayschrenn war dafür verantwortlich. Was hatte der Hohemagier vor? Die ganze Situation roch nach Unfähigkeit.

»Wie ich gerade gesagt habe«, fuhr Lorn fort, »werde ich nicht lange hier sein. Solange ich allerdings hier bin« - ihre Stimme wurde härter - »werde ich dem Hohemagier deutlich machen, dass seine Einmischung in die Verwaltung der Stadt nicht geduldet wird. Wenn Ihr Rückhalt braucht, Dujek, könnt Ihr ihn haben!«

Sie blieben direkt vor dem Eingang des Gebäudes stehen, und der alte Mann starrte sie lange an, als wollte er die Ernsthaftigkeit ihrer Worte abwägen. Doch als er schließlich sprach, überraschten seine Worte sie zutiefst. »Ich bin durchaus in der Lage, mich selbst um meine Probleme zu kümmern, Mandata. Ihr könnt tun, was Euch beliebt, aber ich bitte Euch um nichts.«

»Dann werdet Ihr diese übertriebene Säuberung des Adels dulden?«

Dujeks Gesichtsausdruck wurde störrisch. »Kampftaktiken lassen sich in jeder Situation anwenden, Mandata. Und der Hohemagier ist kein Stratege.« Er drehte sich um und führte sie die Stufen hinauf. Zwei Wachen öffneten die Türen, die mit Bronzebändern beschlagen waren und ziemlich neu aussahen. Dujek und die Mandata traten ein.

Sie schritten einen langen, breiten Korridor entlang, von dem auf beiden Seiten ungefähr alle zehn bis zwölf Fuß Türen abgingen. Vor jeder Tür standen Wachposten, die Hand an der Waffe. Lorn begriff, dass der Zwischenfall mit dem Hund die ohnehin schon vorhandene Wachsamkeit zu einem fast schon absurden Grad gesteigert hatte. Plötzlich kam ihr ein Gedanke. »Hohefaust, sind Mordanschläge auf Euch verübt worden?«

Dujek grunzte amüsiert. »Allein vier in der letzten Woche, Mandata. Man gewöhnt sich daran. Diese Soldaten hier haben sich alle freiwillig gemeldet - jetzt hören sie nicht einmal mehr auf mich. Der letzte Attentäter ist so übel zugerichtet worden, dass ich nicht einmal erkennen konnte, ob es ein Mann oder eine Frau war.«

»Ihr habt eine Menge Soldaten aus dem Reich der Sieben Städte in Kuren Legionen, Hohefaust.« Das war eher eine Feststellung als eine Frage.

»Oh ja. Sie können grenzenlos loyal sein, wenn sie es wollen.«

Loyal gegenüber wem oder was, fragte sich Lorn. Rekruten aus dem Reich der Sieben Städte wurden in diesen Tagen an andere Orte geschickt. Die Imperatrix wollte verhindern, dass Dujeks Soldaten erfuhren, wie nahe ihr Heimatland daran war, offen zu rebellieren. Solche Neuigkeiten mochten hier, in Genabackis, die Waagschalen nur zu leicht zur falschen Seite neigen, und das wiederum würde auf das Reich der Sieben Städte wie ein Auslöser wirken. Sowohl Lorn als auch die Imperatrix wussten nur zu gut, wie gefährlich die Situation geworden war und dass sie vorsichtig zu Werke gehen mussten, wenn sie den Schaden beheben wollten. Allmählich wurde offensichtlich, dass Tayschrenn ein großes Problem darstellte.

Lorn erkannte plötzlich, dass sie stärker auf Dujeks Unterstützung angewiesen war als er auf ihre.

Der Korridor endete vor zwei mächtigen Holztüren. Die Soldaten rechts und links davon salutierten der Hohefaust, bevor sie die Türen öffneten. Dahinter lag ein großer Raum, der völlig von einem Hartholztisch in der Mitte beherrscht wurde. Landkarten, Schriftrollen, Tintenfässer und Farbkrüge waren auf seiner Oberfläche verstreut. Nachdem Dujek und Lorn eingetreten waren, wurden die Türen hinter ihnen geschlossen.

»Tayschrenn ist über Eure Ankunft informiert worden, aber er wird sich etwas verspäten«, sagte Dujek und setzte sich auf die Tischkante. »Wenn Ihr irgendwelche Fragen habt, die die jüngsten Ereignisse in Fahl betreffen, so stellt sie jetzt.«

Sie wusste, dass er ihr die Gelegenheit gab, Antworten zu erhalten, die nicht von Tayschrenn kamen. Welche Version der Wahrheit sie letztlich akzeptieren würde, war dann allein ihre Sache. Lorn begann Dujeks Bemerkung über Kampftaktiken zu würdigen. Sie ging zu einem in der Nähe stehenden Stuhl und ließ sich langsam in die Polster sinken. »Also gut, Hohefaust. Zuerst die Kleinigkeiten. Habt Ihr irgendwelche Probleme mit den Moranth gehabt?«

Dujek zog ein finsteres Gesicht. »Komisch, dass Ihr danach fragt. Sie werden allmählich etwas hochmütig, was manche Dinge anbelangt. Ich hatte verdammt viel Mühe, ihre Goldenen Legionen - ihre Elitekrieger - dazu zu bringen, gegen Caladan Bruth zu kämpfen. Es scheint, als würden sie ihn für zu ehrenhaft halten, um ihn als Feind zu betrachten. Eine Weile hat das ganze Bündnis auf ziemlich wackligen Beinen gestanden, aber schließlich sind sie doch losmarschiert. Ich werde bald die Schwarzen hinterherschicken.«

Lorn nickte. »In Genabaris hat es ähnliche Probleme mit den Grünen und den Blauen gegeben«, sagte sie, »was auch erklärt, warum ich über Land gereist bin. Die Imperatrix schlägt vor, dass wir so viel wie möglich aus dem Bündnis herausholen sollten, weil es vielleicht nicht mehr lange Bestand haben wird.«

»Wir haben wohl auch kaum eine andere Wahl«, brummte Dujek. »Wie viele Legionen werden im Frühling landen?«

Lorn zögerte. »Zwei«, sagte sie schließlich. »Und ein Regiment von wickanischen Lanzenreitern. Die Ulanen und die Elfte Legion werden in Nathilog an Land gehen. Die Neunte wird in Nisst landen und sich mit den Zwangsrekrutierten vereinigen. Die Imperatrix vertraut darauf, dass die letztgenannte Verstärkung ausreicht, den Widerstand der Karmesin-Garde am Fuchspass zu brechen und so Bruths Flanke aufzureißen.«

»Dann ist die Imperatrix eine Närrin«, sagte Dujek mit harter Stimme. »Die Zwangsrekrutierten sind so gut wie nutzlos, Mandata, und nächstes Jahr um diese Zeit wird die Karmesin-Garde Nisst befreit haben - und Treet, Einaugkatz, Porule, Garalt -«

»Ich kenne die Liste.« Lorn erhob sich abrupt. »Ihr werdet nächstes Jahr zwei neue Legionen bekommen, Hohefaust. Das ist alles.«

Dujek dachte einige Zeit nach. Sein Blick war auf die Karte gerichtet, die auf die Tischplatte genagelt war. Lorn wartete. Sie wusste, dass er jetzt in Gedanken seine Pläne für den Feldzug im kommenden Jahr durchging. Er war ganz in eine Welt versunken, die von den Mengen an verfügbaren Kämpfern und Material bestimmt war, und er überlegte auch, was Caladan Bruth und Fürst K'azz, der Anführer der Karmesin-Garde, wohl tun würden. Schließlich räusperte er sich. »Mandata, ist es möglich, die Landungspunkte zu vertauschen? Die Elfte und die wickanischen Ulanen an der Ostküste, südlich von Appel landen zu lassen? Und die Neunte an der Westküste, bei Tulipane?«

Lorn trat an den Tisch und studierte die Karte. Tulipane? Warum gerade dort? Das ergab doch überhaupt keinen Sinn. »Die Imperatrix wäre sicher neugierig auf Eure veränderten Pläne, Hohefaust.«

»Das bedeutet so viel wie ›vielleicht‹.« Dujek rieb sich das stoppelige Kinn, nickte dann kurz. »Nun gut, Mandata. Als Erstes: Die Zwangsrekrutierten werden den Fuchspass nicht halten. Wenn unsere Verstärkung eintrifft, wird die Karmesin-Garde bereits in den Nordlanden sein. Der größte Teil jenes Gebiets besteht aus Ackerland und Weiden. Wenn wir uns zurückziehen und die Zwangsrekrutierten nach Nisst verlegen, werden wir dabei das Land leer plündern. Keine Ernten mehr, kein Vieh mehr. Alle Vorräte, die K'azz benötigt, wird er mitbringen müssen. Nun, Mandata ... jede Armee auf dem Marsch, jede Armee, die eine geschlagene Armee verfolgt, ist gezwungen, den Tross mit den Vorräten zurückzulassen, ihn in ihrer Eile, den Gegner zu erwischen und ihm den Todesstoß zu versetzen, sozusagen ›abzuhängen‹. Und an dieser Stelle kommen die wickanischen Ulanen ins Spiel.«

Die Wickaner waren die geborenen Plünderer, wie Lorn wusste. In einem solchen Gelände würden sie schwer zu fassen sein; sie würden blitzschnell und mit tödlicher Wirkung zuschlagen. »Und die Elfte? Was wird sie für eine Rolle spielen?«

»Ein Drittel wird in Nisst stationiert werden. Der Rest wird in Eilmärschen unterwegs sein - zum Fuchspass.«

»Während Caladan Bruth sich noch südlich des Schwarzhundwaldes befindet? Das ergibt keinen Sinn, Hohefaust.«

»Ihr habt vorgeschlagen, die Moranth so effektiv einzusetzen, wie es irgend geht, nicht wahr? Also gut. Von Tulipane aus werden die Moranth mit ihren Quorl einiges an Transporten durch die Luft durchzuführen haben.« Dujek kniff die Augen zusammen, während er die Karte studierte. »Ich will, dass die Neunte sich südlich des Schwarzhund-Sumpfs befindet, wenn ich meine Streitkräfte von hier aus in Bewegung setze und im Süden von Bruths Truppen stationiere. Ein gemeinsamer Vorstoß der Goldenen und der Schwarzen Moranth müsste ihn uns direkt in die Arme treiben, während seine Verbündeten, die Karmesin-Garde, auf der falschen Seite des Fuchspasses festsitzen.«

»Ihr habt vor, eine ganze Legion auf dem Luftweg zu transportieren?«

»Will die Imperatrix, dass dieser Krieg noch zu ihren Lebzeiten gewonnen wird, oder nicht?« Er stieß sich vom Tisch ab und begann auf und ab zu gehen. »Bedenkt jedoch«, sagte er, als hätten ihn plötzlich Zweifel befallen, »dass sich all dies als bloßes Gedanken-Spiel erweisen kann. Wenn ich Bruth wäre, würde ich ...« Seine Stimme erstarb, und er blickte die Mandata an. »Werden die Transportbefehle geändert werden?«

Lorn versuchte in seinem Gesicht zu lesen. Irgendetwas sagte ihr, dass Hohefaust Dujek gerade eben intuitiv etwas begriffen hatte -etwas, das mit Caladan Bruth zu tun hatte und das aus seiner Sicht diese Pläne in der Tat zu einem reinen Gedankenspiel werden ließ. Und ihr wurde außerdem klar, dass er dieses Wissen nicht mit ihr zu teilen beabsichtigte. Sie sah sich die Karte noch einmal genauer an, versuchte zu sehen, was Dujek gesehen hatte. Doch es war hoffnungslos. Sie war keine Strategin. Es war schon schwierig genug, Dujeks Gedanken zu erraten; das Gleiche mit Caladan Bruth zu versuchen war unmöglich. »Euer Plan mag zwar gewagt sein, doch er ist hiermit offiziell im Namen der Imperatrix akzeptiert. Eure Forderung wird erfüllt werden.«

Dujek nickte halbherzig.

»Noch etwas, Hohefaust, bevor Tayschrenn kommt. Hier soll ein Schattenhund aufgetaucht sein?«

»Ja«, erwiderte er. »Ich war zum damaligen Zeitpunkt nicht hier, aber ich habe das Gemetzel gesehen, das die Bestie angerichtet hat. Wenn Flickenseel nicht gewesen wäre, wäre es wahrscheinlich noch viel schlimmer gekommen.«

Lorn sah so etwas wie Entsetzen in Dujeks Augen, und sie erinnerte sich an jene Szene auf der Küstenstraße westlich von Itko Kan, die jetzt zwei Jahre zurücklag. »Ich habe schon einmal gesehen, was die Schattenhunde anrichten können«, sagte sie und sah ihm dabei in die Augen.

Einen kurzen Augenblick lang teilten sie etwas Unergründliches. Dann wich Dujek ihrem Blick aus. »Diese Flickenseel«, sagte Lorn, um einen Stich des Bedauerns zu verbergen, »muss eine sehr fähige Zauberin sein.«

»Sie ist die einzige Magierin aus meinem Kader, die Tayschrenns Angriff auf Mondbrut überlebt hat«, erwiderte Dujek.

»Tatsächlich?« Diese Eröffnung erschien Lorn fast noch bemerkenswerter. Sie fragte sich, ob Dujek einen Verdacht hegte, doch seine nächsten Worte beruhigten sie.

»Sie hat es Glück genannt, in beiden Fällen, und sie mag Recht haben.«

»Wie lange ist sie schon Kader-Magierin?«, fragte Lorn. »Seit ich das Kommando übernommen habe, vielleicht acht, neun Jahre.«

In diesem Augenblick wusste Lorn schlagartig, warum ihr Flickenseels Name so vertraut schien, und die Erkenntnis legte sich wie eine gepanzerte Faust um ihr Herz. Sie musste sich setzen. Dujek trat zu ihr, in seinen Augen stand echte Besorgnis.

»Eure Verletzung muss versorgt werden«, sagte er barsch. »Ich hätte sofort einen Heiler rufen sollen.«

»Nein, nein, es ist schon in Ordnung. Ich bin nur erschöpft.«

Er musterte sie mit einem seltsamen Gesichtsausdruck. »Möchtet Ihr etwas Wein, Mandata?«

Sie nickte. Flickenseel. Konnte das wirklich möglich sein ? Sie würde es wissen, wenn sie die Frau zu Gesicht bekam. Sie würde es wissen. »Neun Jahre«, murmelte sie. »Das Mausviertel...«

»Wie bitte?«

Sie blickte auf. Dujek stand direkt vor ihr, einen Kelch mit Wein in der Hand. »Nichts«, sagte sie und nahm dankbar den Wein entgegen. »Danke.«

Die Doppeltüren schwangen auf, und beide drehten sich um. Tayschrenn kam hereingestürmt und baute sich mit zornrotem Gesicht vor Dujek auf.

»Verdammt sollt Ihr sein«, knirschte der Hohemagier. »Und eins verspreche ich Euch: Falls Ihr hier die Hand im Spiel gehabt habt, werde ich es herausfinden.«

Dujek zog eine Augenbraue empor. »Die Hand im Spiel gehabt? Wobei denn, Hohemagier?«, fragte er kühl.

»Ich war gerade in der Halle der Berichte. Da ist nicht einfach nur ein Feuer ausgebrochen. Die Halle sieht aus, als hätte man das Innere eines Ofens nach außen gekehrt!«

Lorn erhob sich und trat zwischen die beiden Kontrahenten. »Hohemagier Tayschrenn«, sagte sie leise, doch ihr Tonfall klang gefährlich. »Könntet Ihr mir vielleicht erklären, wieso dieses Feuer im Zimmer irgendeines Bürokraten Vorrang vor allen anderen Erwägungen haben sollte?«

Tayschrenn blinzelte. »Ich bitte um Entschuldigung, Mandata«, sagte er gepresst, »aber in der Halle der Berichte wurden die Listen der Volkszählung aufbewahrt.« Seine dunklen Augen richteten sich starr auf Dujek. »Auf denen die Namen von sämtlichen Adligen von Fahl verzeichnet waren.«

» Welch ein Unglück«, sagte die Hohefaust. »Habt Ihr schon mit der Untersuchung des Vorfalls begonnen? Euch stehen selbstverständlich alle Dienste meines Stabes zur Verfügung.«

»Das ist nicht nötig, Hohefaust«, sagte der Magier gedehnt.

»Waum all Eure anderen Spione überflüssig machen?« Er verstummte, trat einen Schritt zurück und verbeugte sich vor Lorn. »Ich grüße Euch, Mandata. Und ich entschuldige mich für dieses so ungnädig erscheinende Wiedersehen ...«

»Spart Euch Eure Entschuldigungen für später auf«, sagte Lorn kühl. Sie wandte sich an Dujek. »Ich danke Euch für den Wein und die Unterredung«, sagte sie und registrierte mit Genugtuung, wie Tayschrenns Haltung sich bei ihren Worten versteifte. »Ich gehe davon aus, dass heute Abend ein offizielles Essen stattfinden wird?«

Dujek nickte. »Selbstverständlich, Mandata.«

»Würdet Ihr so freundlich sein und auch Flickenseel bitten, daran teilzunehmen?« Sie spürte, dass der Hohemagier schon wieder zusammenzuckte, doch in Dujeks Blick erkannte sie neuen Respekt, als würde er ihre Fähigkeiten in dieser besonderen Form von Strategie anerkennen.

Tayschrenn schaltete sich ein. »Mandata, die Zauberin war krank ... Eine Folge ihres Zusammentreffens mit dem Schattenhund, das Euch die Hohefaust« - er lächelte Dujek an - »sicherlich geschildert hat, wie ich annehme.«

Leider nicht ausführlich genug, dachte Lorn reumütig, ließ jedoch Tayschrenn weiter das Schlimmste befürchten. »Sicher. Aber ich bin daran interessiert zu erfahren, wie ein Magier jene Begebenheit einschätzt, Hohemagier«, sagte sie.

»Das werdet Ihr in Bälde hören.«

Dujek verbeugte sich. »Ich werde mich nach Flickenseels Gesundheitszustand erkundigen, Mandata. Wenn Ihr mich dann bitte entschuldigen würdet, ich werde mich gleich auf den Weg machen.« Er drehte sich zu Tayschrenn um und nickte kurz.

Tayschrenn blickte dem einarmigen alten Mann schweigend nach, bis sich die Türen wieder hinter ihm geschlossen hatten. »Mandata, diese Situation ist -«

»Absurd«, beendete Lorn hitzig den Satz. »Verdammt, Tayschrenn, wo habt Ihr Euren Verstand gelassen? Ihr habt Euch mit dem verschlagensten alten Halunken angelegt, auf den das Militär des Imperiums jemals in seinen Reihen zählen durfte, und er frisst Euch mit Haut und Haaren auf.« Sie ging zum Tisch und füllte ihren Pokal aufs Neue. »Ihr verdient es auch gar nicht anders.« »Mandata -«

Sie betrachtete ihn. »Nein. Ihr hört jetzt erst einmal mir zu, Tayschrenn. Ich spreche im Auftrag der Imperatrix. Sie hat widerstrebend zugestimmt, dass Ihr den Angriff auf Mondbrut leitet - aber wenn sie gewusst hätte, dass es Euch so sehr an Subtilität mangelt, hätte sie das niemals gestattet. Haltet Ihr denn alle anderen für Narren?«

»Dujek ist nur ein einzelner Mann«, sagte Tayschrenn.

Lorn nahm einen großen Schluck Wein, dann stellte sie den Pokal zurück auf den Tisch und rieb sich die Stirn. »Dujek ist nicht der Feind«, sagte sie müde. »Dujek ist niemals der Feind gewesen.«

Tayschrenn trat einen Schritt vor. »Er war ein Anhänger des Imperators, Mandata.«

»Die Loyalität dieses Mannes gegenüber dem Imperium anzuzweifeln ist eine Beleidigung - und es ist genau diese Art von Beleidigung, die ihn dazu veranlassen könnte, die Seiten zu wechseln. Dujek ist nicht nur ein einzelner Mann. Im Augenblick ist er zehntausend Mann, in einem Jahr fünfundzwanzigtausend. Er gibt nicht nach, so sehr Ihr ihn auch bedrängt, nicht wahr? Natürlich nicht -er kann nicht. Er hat zehntausend Soldaten hinter sich, und glaubt mir, wenn sie wütend genug werden, um zurückzuschlagen, werdet Ihr nicht in der Lage sein, ihnen standzuhalten. Und was Dujek anbelangt: der wird dann einfach von der Woge mitgerissen werden, wo immer er auch enden mag.«

»Dann ist er ein Verräter.«

»Nein. Er ist ein Mann, der für die Leute sorgt, für die und denen gegenüber er verantwortlich ist. Er ist der Beste, den das Imperium zubieten hatWenn er gezwungen wird, die Seiten zu wechseln, Tayschrenn, sind wir die Verräter. Habt Ihr mich verstanden?«

Der Hohemagier runzelte verstört die Stirn. »Ja, Mandata«, sagte er leise. »Ich habe verstanden.« Er blickte auf. »Die Aufgabe, mit der die Imperatrix mich betraut hat, lastet schwer auf mir. Meine Stärken liegen auf anderen Gebieten. Es wäre gut, wenn Ihr mich von dieser Aufgabe entbinden würdet.«

Lorn überdachte diesen Vorschlag sorgfältig. Magier konnten bei ihren Untergebenen von Natur aus niemals ein Gefühl von Loyalität erzeugen. Furcht, ja, und aus Furcht geborenen Respekt, doch für einen Magier war es besonders schwierig, Loyalität zu verstehen und damit umzugehen. Und dennoch, es hatte einst, vor langer Zeit, einen Magier gegeben, der Loyalität hatte hervorrufen können - das war der Imperator gewesen. »In einem sind wir uns alle einig, Hohemagier«, sagte sie schließlich. »Die alte Garde muss verschwinden. Alle, die Seite an Seite mit dem Imperator gestanden haben und sich noch immer an die Erinnerung an ihn klammern, werden bewusst oder unbewusst immer gegen uns arbeiten. Dujek ist eine Ausnahme, und es gibt noch eine Hand voll anderer, die so sind wie er. Die dürfen wir nicht verlieren. Was jedoch die anderen betrifft - die müssen sterben. Das Risiko besteht darin, dass wir sie auf diese Tatsache aufmerksam machen könnten. Wenn wir zu unvorsichtig sind, bekommen wir es unter Umständen mit einem Aufruhr zu tun, der das Imperium zerstören könnte.«

»Von Dujek und Flickenseel einmal abgesehen, haben wir alle ausgelöscht«, sagte Tayschrenn. »Was Elster und seinen Trupp angeht - er gehört Euch, Mandata.«

»Wenn ich Glück habe«, sagte Lorn; dann runzelte sie die Stirn, als der Hohemagier zusammenzuckte. »Was ist los?«

Er erhob sich. »Jeden Abend lege ich meine Drachenkarten«, sagte er. »Und ich bin sicher, dass Oponn die Welt der Sterblichen betreten hat. Flickenseels Deutung hat mich in meinem Verdacht noch bestärkt.«

Lorn blickte ihn scharf an. »Sie ist eine erfahrene Adeptin?«

»Weitaus erfahrener als ich«, gab Tayschrenn zu.

Lorn überlegte. »Könnt Ihr mir sagen, inwiefern Oponn in all dies verstrickt ist?«

»Es geht um Darujhistan«, antwortete Tayschrenn.

Lorn schloss die Augen. »Ich habe befürchtet, dass Ihr das sagen würdet. Wir brauchen Darujhistan, und zwar mehr als dringend. Wenn diese Stadt mitsamt ihrem Reichtum erst einmal in unseren Händen ist, können wir diesem Kontinent das Rückgrat brechen.«

»Ich weiß, Mandata. Aber es ist womöglich noch schlimmer. Ich glaube außerdem, dass Elster und Flickenseel gemeinsame Sache machen.«

»Wisst Ihr irgendetwas darüber, was Hauptmann Paran zugestoßen ist?«

»Nein, nichts. Jemand versteckt ihn - oder seine Leiche. Ich neige zu der Annahme, dass er tot ist, Mandata, aber seine Seele hat das Tor des Vermummten noch nicht passiert. Nur ein Magier könnte so etwas bewerkstelligen.«

»Flickenseel?«

Der Hohemagier zuckte die Schultern. »Möglicherweise. Ich würde gerne mehr über die Rolle des Hauptmanns in dieser Geschichte wissen.«

Lorn zögerte nur kurz. »Er war auf einer langen, mühsamen Suche.«

Tayschrenn gab ein Brummen von sich. »Vielleicht hat er gefunden, was auch immer er gesucht hat.«

Lorn beäugte ihn. »Vielleicht. Sagt mir, wie gut ist Flickenseel?«

»Gut genug, um eine Hohemagierin zu sein«, erwiderte Tayschrenn. »Gut genug, um den Angriff eines Schattenhundes zu überleben und die Bestie zu vertreiben, obwohl ich so etwas nie für möglich gehalten hätte. Selbst ich hätte Probleme, das zu schaffen.«

»Vielleicht hatte sie Hilfe«, murmelte Lorn.

»Daran habe ich noch gar nicht gedacht.«

»Dann denkt jetzt darüber nach«, sagte Lorn. »Aber bevor Ihr das tut, noch eines: die Imperatrix will, dass Ihr Eure Anstrengungen fortsetzt, aber nicht gegen Dujek. Ihr werdet hier gebraucht - für den Fall, dass meine Mission in Darujhistan fehlschlägt. Mischt Euch nicht in die Verwaltung von Fahl ein, Darüber hinaus sollt Ihr Dujek alle Einzelheiten mitteilen, die das Erscheinen Oponns betreffen. Er hat ein Recht darauf, darüber Bescheid zu wissen, wenn ein Gott das Schlachtfeld betreten hat, und entsprechend zu planen.«

»Wie kann man irgendetwas planen, wenn Oponn in diesem Spiel mitmischt?«

»Das solltet Ihr Dujek überlassen.« Sie musterte ihn. »Habt Ihr mit diesen Instruktionen irgendwelche Schwierigkeiten?«

Tayschrenn lächelte. »Um die Wahrheit zu sagen, Mandata, ich bin in höchstem Maße erleichtert.«

Lorn nickte. »Gut. Jetzt brauche ich einen Heiler und ein Quartier.«

»Natürlich.« Tayschrenn ging zur Tür, doch plötzlich blieb er stehen und drehte sich um. »Mandata, ich bin froh, dass Ihr hier seid.«

»Ich danke Euch, Hohemagier.« Nachdem er gegangen war, ließ Lorn sich auf ihren Stuhl sinken. Ihr Geist wanderte neun Jahre in die Vergangenheit zurück, zu Geschehnissen, die ein Kind gesehen und gehört hatte, zu einer Nacht, einer ganz bestimmten Nacht im Mausviertel, in der jeder Albtraum, den die Vorstellungskraft eines jungen Mädchens hervorbringen konnte, Wirklichkeit geworden war. Sie erinnerte sich an Blut - Blut, das überall zu sein schien - und an die leeren Gesichter ihrer Mutter, ihres Vaters und ihres älteren Bruders. Gesichter von Menschen, die wie betäubt waren von der Erkenntnis, dass sie verschont worden waren, dass das Blut nicht ihr eigenes war. Während die Erinnerungen noch einmal durch ihren Verstand schlichen, ritt ein Name auf einer Windböe, rauschte in der Luft, als rüttele er an abgestorbenen Zweigen. Lorns Lippen teilten sich, und sie flüsterte: »Flickenseel.«

Die Zauberin hatte die Kraft gefunden, ihr Bett zu verlassen. Jetzt stand sie am Fenster, eine Hand Halt suchend an den Rahmen gelegt, und schaute hinunter auf die Straße, auf der es von Fuhrwerken der Armee nur so wimmelte. Dort unten war die systematische Plünderung, die die Quartiermeister »Auffüllen der Vorräte« nannten, in vollem Gange. Die Zwangsräumung der Familienbesitzungen des hohen und niederen Adels, um Platz für das Offizierskorps, zu dem auch sie selbst gehörte, zu schaffen, war schon vor Tagen beendet gewesen; die Instandsetzungsarbeiten an der äußeren Mauer, Reparatur zerschmetterter Tore und die Beseitigung der Reste des »Mondregens« dauerten hingegen noch an.

Sie war froh darüber, dass sie den Leichenstrom verpasst hatte, der die Straßen im Anfangsstadium der Aufräumarbeiten verstopft haben musste. Wagen auf Wagen, die unter dem Gewicht zerschmetterter Körper ächzten, weißes Fleisch, vom Feuer geschwärzt, von Schwertern zerfetzt, von Ratten angefressen und von Krähen angepickt - Männer, Frauen und Kinder. Es war eine Szene, die sie schon früher gesehen hatte, und sie hatte nicht den Wunsch, jemals wieder etwas Derartiges zu erleben.

Jetzt hatte das Entsetzen sich gelegt, war außer Sicht geraten. So etwas wie Normalität kehrte zurück, als Bauern und Händler aus ihren Verstecken auftauchten, um die Bedürfnisse der Besetzten und der Besatzer gleichermaßen zu befriedigen. Malazanische Heiler waren durch die Stadt geschwärmt, hatten die Entstehung von Seuchen verhindert und gewöhnliche Leiden behandelt. Sie hatten keinen einzigen Bürger der Stadt abgewiesen. Und der langsame, genau geplante Gesinnungswandel nahm seinen Lauf.

Bald würde, wie Flickenseel wusste, die Säuberung des Adels stattfinden, die die habgierigsten, unbeliebtesten Adligen an den Galgen bringen würde. Und die Hinrichtungen würden öffentlich stattfinden. Eine erprobte und zuverlässige Prozedur, und auf dieser Welle niederster Rachegefühle würde die Rekrutierung zunehmen -wobei jede Hand von einer selbstgerechten Schadenfreude befleckt sein würde. Indem Schwerter in diese Hände gedrückt wurden, würde die Verschwörung vollkommen, alle Beteiligten wurden eingeschlossen, wenn es der Sache wegen - der Sache des Imperiums wegen - zur Jagd auf das nächste Opfer ging.

Sie hatte dies schon in hunderten von Städten erlebt. Gleichgültig, wie gütig die ursprünglichen Herrscher, wie großzügig die Adligen auch gewesen sein mochten, das Wort des Imperiums, mit dem Nachdruck der Macht vorgetragen, verwandelte die Vergangenheit in dämonische Tyrannei. Ein trauriger Kommentar zum Menschsein, eine bittere Lektion, die besonders abscheulich wurde, da sie ihren eigenen Teil dazu beitrug.

Vor ihrem geistigen Auge erschienen die Gesichter der Brückenverbrenner, ein merkwürdiger Gegensatz zu dem Zynismus, mit dem sie alles um sich herum betrachtete. Da war Elster, ein Mann, der bis zum Äußersten getrieben wurde, oder besser: ein Mann, über den es von allen Seiten hereinbrach - der Zusammenbruch von Überzeugungen, der Verrat von Treue -, für den als letzter Anspruch an Menschlichkeit nur sein Trupp übrig geblieben war, eine schrumpfende Hand voll der wenigen Menschen, die noch irgendeine Rolle spielten. Aber er hielt aus, und er schlug zurück, schlug hart zurück. Die Vorstellung gefiel ihr - nein, sie wollte fest daran glauben -, dass er am Ende siegen könnte, dass er überleben und seine Welt vom Imperium befreit sehen würde.

Und dann der Schnelle Ben und Kalam, die versuchten, die Verantwortung von den Schultern ihres Sergeanten zu nehmen. Es war ihre einzige Möglichkeit, die Zuneigung zu zeigen, die sie ihm gegenüber empfanden, obwohl sie es niemals so ausgedrückt hätten. Bei den anderen war es ebenso - Leida einmal ausgenommen -, doch sie waren von einer Verzweiflung umgeben, die Flickenseel fast schon liebenswert fand, von dem beinahe kindlichen Wunsch, Elster von der Last zu befreien, die der Platz in der Welt, den sie eingenommen hatten, mit sich brachte.

Sie reagierte auf diese Männer mit weitaus tiefer empfundenen Gefühlen, als sie es sich hätte vorstellen können, tief aus dem Innersten heraus, von dem sie lange geglaubt hatte, dass es ausgebrannt wäre, die Asche schweigend in Trauer verstreut - ein Innerstes, das kein Magier und keine Magierin sich je erlauben konnte. Flickenseel erkannte die Gefahr, doch das machte alles nur noch verführerischer.

Bei Leida war es anders, und sie stellte fest, dass sie es vermied, auch nur über die junge Frau nachzudenken.

Damit blieb nur noch Paran übrig. Was sollte mit dem Hauptmann geschehen? Im Augenblick saß er hinter ihr auf dem Bett und fettete sein Schwert - Zufall - ein. Sie hatten nicht allzu viel miteinander gesprochen, seit sie vor vier Tagen erwacht war. Dazu herrschte noch immer zu viel Misstrauen zwischen ihnen.

Vielleicht war dieses Geheimnis, diese Unsicherheit schuld daran, dass sie sich so zueinander hingezogen fühlten. Eine Anziehung, die offensichtlich war: selbst jetzt, mit dem Rücken zu ihm, spürte sie die Spannung zwischen ihnen. Was auch immer für eine Energie zwischen ihnen loderte, sie fühlte sich gefährlich an. Und das machte das Ganze noch erregender.

Flickenseel seufzte. Heute Morgen war Locke aufgetaucht, aus irgendeinem Grund angespannt und aufgeregt. Die Puppe hatte auf ihre Fragen nicht geantwortet, doch die Zauberin vermutete, dass Locke eine Spur gefunden hatte und dass diese ihn aus Fahl heraus und nach Darujhistan führen würde.

Kein besonders erfreulicher Gedanke.

Sie erstarrte, als der Schutzzauber erzitterte, den sie draußen vor der Tür angebracht hatte. Sie wirbelte zu Paran herum. »Wir bekommen Besuch«, sagte sie.

Er stand auf, Zufall in den Händen.

Die Zauberin gestikulierte mit einer Hand. »Ihr seid nicht länger sichtbar, Hauptmann. Noch kann irgendjemand Eure Anwesenheit spüren. Verhaltet Euch still und wartet hier.« Sie ging ins vordere Zimmer, und im gleichen Augenblick erklang ein leises Klopfen an der Außentür.

Sie öffnete und sah sich einem jungen Soldaten gegenüber. »Was gibt es?«, wollte sie wissen.

Der Soldat verbeugte sich. »Hohefaust Dujek erkundigt sich nach Eurem Gesundheitszustand, Zauberin.«

»Das ist sehr freundlich von ihm«, sagte sie. »Es geht mir schon viel besser. Wenn du jetzt -«

Der Soldat unterbrach sie zaghaft. »Im Falle, dass Ihr so antworten würdet, wie Ihr es gerade getan habt, soll ich Euch die Bitte der Hohefaust übermitteln, heute Abend an einem offiziellen Essen im Hauptgebäude teilzunehmen.«

Flickenseel fluchte innerlich. Hätte sie bloß nicht die Wahrheit gesagt. Jetzt war es zu spät. Eine solche »Bitte« konnte sie ihrem Kommandeur unmöglich abschlagen. »Teilt Hohefaust Dujek mit, dass ich mich geehrt fühle, in seiner Gesellschaft zu Abend zu essen.« Ihr kam ein Gedanke. »Darf ich fragen, wer noch anwesend sein wird?«

»Hohemagier Tayschrenn, ein Bote namens Toc der Jüngere und Mandata Lorn.«

» Mandata Lorn ist hier?«

»Sie ist heute Morgen angekommen, Zauberin.«

Oh, beim Atem des Vermummten. »Überbring der Hohefaust meine Antwort«, sagte Flickenseel und versuchte, die in ihr aufsteigende Furcht zu unterdrücken. Sie schloss die Tür und hörte, wie der Soldat mit schweren Schritten den Korridor entlangpolterte.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Paran vom Durchgang zum Hinterzimmer her.

Sie sah ihn an. »Steckt das Schwert weg, Hauptmann.« Sie ging zur Anrichte hinüber und begann, in den Schubladen zu wühlen. » Ich soll an einem Abendessen teilnehmen«, sagte sie.

Paran kam näher. »An einer offiziellen Versammlung?«

Flickenseel nickte beunruhigt. »Und als ob Tayschrenns Anwesenheit nicht schon schlimm genug wäre, nimmt auch noch Mandata Lorn daran teil.«

»Dann ist sie also endlich angekommen«, murmelte der Hauptmann.

Flickenseel erstarrte. Sie drehte sich langsam zu ihm um. »Ihr habt sie erwartet, stimmt's?«

Paran zuckte zusammen und sah sie erschrocken an.

Sie begriff, dass sein Gemurmel nicht für ihre Ohren bestimmt gewesen war. »Verdammt«, zischte sie, »Ihr arbeitet für sie!«

Der Hauptmann drehte sich um, was als Antwort genügte. Sie sah ihm nach, wie er im Schlafzimmer verschwand. Sie tobte innerlich vor Zorn. In ihrem Kopf wimmelte es von Bildern der unterschiedlichsten Verschwörungen. Also war der Verdacht des Schnellen Ben berechtigt gewesen: Es gab einen Plan, den Trupp auszulöschen. War auch ihr Leben in Gefahr? Sie spürte, dass sie sich einer Entscheidung näherte. Was für eine Entscheidung das sein würde, dessen war sie sich nicht sicher, doch sie kannte jetzt immerhin die Richtung, in der sie weiterdenken musste. Und diese Entscheidung hatte die unaufhaltsame Kraft einer Lawine.

Als Toc der Jüngere das imperiale Hauptquartier betrat, ertönte von einem fernen Turm gerade der siebente Glockenschlag.

Er zeigte seine Einladung einem grimmig dreinblickenden, angespannten Wächter, und widerwillig wurde ihm gestattet, zum Speisesaal weiterzugehen. Toc hatte ein unbehagliches Gefühl im Bauch. Er wusste, dass die Mandata für die Einladung verantwortlich war, doch sie konnte genauso unberechenbar sein wie die anderen. Hinter den Türen, denen er sich jetzt näherte, mochte sehr wohl eine Grube voller Schlangen lauern, die hungrig seiner harrten.

Toc überlegte, ob er wohl in der Lage sein würde, irgendetwas hinunterzubringen; doch dann dachte er daran, wie seine Gesichtswunde aussah, und er fragte sich, ob jemand von den anderen in der Lage sein würde, irgendetwas hinunterzubringen. Seine Kameraden nahmen wenig Notiz von seiner Verwundung; schließlich gab es kaum einen Soldaten in Dujeks Armee, der nicht eine oder mehr Narben trug. Die wenigen Freunde, die er besaß, schienen einfach nur dankbar dafür zu sein, dass er noch lebte.

Im Reich der Sieben Städte hielt sich der Aberglaube, dass der Verlust eines Auges zugleich die Geburt des Zweiten Gesichts bedeutete. Er war in den letzten paar Wochen bestimmt ein Dutzend Mal an diesen Glauben erinnert worden. Ihm war allerdings kein geheimes Geschenk im Austausch für sein Auge gewährt worden. Sengende Lichtblitze zuckten dann und wann durch seinen Verstand, aber er vermutete, dass das nichts weiter als eine Erinnerung war -eine Erinnerung an das, was er zuletzt gesehen hatte: Feuer.

Und jetzt würde er gleich in Gesellschaft der erhabensten Menschen essen, die es - einmal abgesehen von der Imperatrix selbst - im Imperium gab. Plötzlich war die Wunde ein Schandfleck. Er würde als ein Zeugnis der Schrecken des Krieges an der Tafel sitzen. Toc blieb dicht vor der Tür zum Speisesaal wie erstarrt stehen. Hatte ihn die Mandata deshalb eingeladen? Er zögerte noch einen Augenblick, dann zuckte er die Schultern und trat ein.

Gleichzeitig, als wären sie ein einziges Wesen, drehten sich Dujek, Tayschrenn und Lorn um und starrten ihn an. Toc der Jüngere verbeugte sich.

»Danke, dass du gekommen bist«, sagte Mandata Lorn. An der Wand, die dem Eingang gegenüberlag, befanden sich drei offene Kamine; vor dem größten davon stand sie mit den beiden Männern. »Bitte, gesell dich zu uns. Wir erwarten nur noch einen weiteren Gast.«

Toc ging zu ihnen hinüber, er war dankbar für Dujeks Grinsen. Die Hohefaust stellte den Kristallkelch auf den Kaminsims und kratzte sich ganz bewusst an seinem Armstumpf.

»Manchmal treibt es einen fast in den Wahnsinn, nicht wahr?«, sagte der alte Mann und grinste breit.

»Ich kratze mich immer mit beiden Händen«, erwiderte Toc.

Dujek stieß ein bellendes Lachen aus. »Trinkst du was mit uns?«

»Danke.« Er bemerkte Lorns abschätzenden Blick, als er von Dujek einen Kelch entgegennahm. Als er die Karaffe von einem nahe gelegenen Tisch holte, glitt sein Blick über Tayschrenn hinweg, doch der Hohemagier richtete all seine Aufmerksamkeit auf das prasselnde Feuer hinter Lorn.

»Hat sich deine Stute erholt?«, fragte die Mandata.

Toc nickte, während er seinen Kelch füllte. »Als ich das letzte Mal nach ihr gesehen habe, hat sie einen Handstand gemacht.«

Lorn lächelte halbherzig, als wäre sie sich nicht sicher, ob er sie auf den Arm nehmen wollte. »Ich habe davon erzählt, wie sehr du mir geholfen hast, am Leben zu bleiben, Toc der Jüngere. Wie du vier Pfeile abgeschossen und vier Barghast ausgelöscht hast.«

Er sah sie scharf an. »Ich hab gar nicht gewusst, dass ich die letzten beiden Schüsse noch in mir gehabt habe«, sagte er. Er trank einen Schluck Wein und widerstand dem Drang, sich zu kratzen.

Dujek grunzte. »Dein Vater hatte auch so eine Art, die Leute zu überraschen. Ein Mann, den ich sehr vermisse.«

»Ich auch«, erwiderte Toc und blickte zu Boden.

Die unbehagliche Stille, die diesem Wortwechsel folgte, wurde dankenswerterweise durch die Ankunft des letzten Gasts gebrochen. Genau wie alle anderen drehte auch Toc sich um, als die Tür aufschwang. Er starrte die Frau an, die da im Eingang stand, und zuckte zusammen. War das nicht Flickenseel? Er hatte sie nie etwas anderes tragen sehen als ihre Kampfausrüstung, und jetzt war er sprachlos. Oh Mann, dachte er verwundert, sie ist gar nicht übel -das heißt natürlich, sofern du stattliche Frauen bevorzugst. Er grinste schwach.

Lorns Reaktion auf Flickenseels Erscheinen hatte fast wie ein Keuchen geklungen. »Wir sind uns schon begegnet, obwohl ich bezweifle, dass Ihr Euch noch daran erinnert«, sagte sie.

Flickenseel blinzelte. »Ich schätze, daran würde ich mich sicher erinnern«, sagte sie vorsichtig.

»Das bezweifle ich. Ich war damals noch nicht einmal elf Jahre alt.«

»Dann müsst Ihr Euch irren. Ich halte mich nur selten in der Gesellschaft von Kindern auf.«

»Sie haben das Mausviertel niedergebrannt, eine Woche, nachdem Ihr es gesäubert hattet, Flickenseel.« Die nur mühsam beherrschte Wut in Lorns Stimme ließ alle Anwesenden erstarren. »Die Überlebenden - die, die Ihr übrig gelassen hattet, sind in Mocks Höhle umquartiert worden. Und in jenen verseuchten Kavernen sind meine Mutter, mein Vater und mein Bruder gestorben.«

Aus Flickenseels rundem Gesicht war alles Blut gewichen.

Verwirrt starrte Toc die anderen an. Dujeks Gesicht war eine unbewegliche Maske, doch tief in seinen Augen tobte ein Sturm, als er Lorn musterte. Über Tayschrenns Gesicht lief plötzlich ein Ausdruck des Begreifens, als er die Zauberin ansah.

»Es war unser erstes Kommando«, sagte Flickenseel leise.

Toc sah, dass Lorn zitterte, und hielt den Atem an. Doch als sie sprach, klang ihre Stimme beherrscht, und die Worte waren klar und verständlich. »Hier ist wohl eine Erklärung vonnöten.« Sie drehte sich zu Hohefaust Dujek um. »Sie waren Rekruten, ein neuer Magier-Kader. Sie waren in Malaz - in der Stadt - und haben auf ihren neuen Kommandeur gewartet, als der Meister der Klaue ein Edikt gegen Zauberei erlassen hat. Dann hat man sie in die Altstadt - das Mausviertel - geschickt, um sie zu säubern. Sie sind« - ihre Stimme stockte - »willkürlich vorgegangen.« Sie wandte sich wieder Flickenseel zu. »Diese Frau hat zu jenen Magiern gehört. Zauberin, jene Nacht war die letzte, die ich mit meiner Familie verbracht habe. Am nächsten Tag wurde ich der Klaue übergeben. Die Nachricht vom Tode meiner Familie hat man mir jahrelang vorenthalten. Doch«, ihre Stimme sank zu einem Flüstern herab, »ich erinnere mich noch sehr gut an jene Nacht - an all das Blut, die Schreie ...«

Flickenseel schien unfähig, etwas zu sagen. Plötzlich war es im Raum unerträglich heiß und stickig. Schließlich riss die Zauberin ihren Blick von der Mandata los und sagte zu Dujek: »Es war unser erster Auftrag, Hohefaust. Wir haben die Kontrolle verloren. Ich bin am nächsten Tag aus dem Offizierskorps ausgeschieden und zu einer anderen Armee versetzt worden.« Sie hatte sich wieder im Griff. »Wenn es der Wunsch der Mandata ist, ein Gericht einzuberufen, so werde ich mich fügen und meine Hinrichtung als gerechte Strafe akzeptieren.«

»Das ist angemessen«, erwiderte Lorn. Sie legte die Linke an den Griff ihres Schwertes und schien es ziehen zu wollen.

»Nein«, sagte Hohefaust Dujek, »das ist nicht angemessen.«

Lorn erstarrte. Sie blickte den alten Mann finster an. »Ihr scheint zu vergessen, wen Ihr vor Euch habt.«

»Nein, das tue ich nicht. Wenn es Euer Wille ist, jene hinzurichten, die im Namen des Imperators Verbrechen begangen haben« - er trat einen Schritt vor -, »dann müsst Ihr auch mich hinrichten, Mandata. Und ich glaube, auch Hohemagier Tayschrenn hat im Namen des Imperators manch schreckliche Dinge getan. Und zu guter Letzt sollte man an die Imperatrix selbst denken. Schließlich hat Laseen die Klaue des Imperators kommandiert, sie hat sie sogar erst geschaffen. Mehr noch, das Edikt kam von ihr, so dankenswert kurzlebig es auch gewesen sein mag.« Er wandte sich an Flickenseel. »Ich war selbst dabei, Flickenseel. Elster hat mich hinuntergeschickt; ich sollte euch zügeln, was ich auch getan habe.«

Sie schüttelte den Kopf. »Elster hatte damals das Kommando?«

Ihre Augen verengten sich. »Das riecht nach einem Spiel der Götter.«

Dujek wandte sich wieder an die Mandata. »Das Imperium hat seine Geschichte, und wir alle sind ein Teil von ihr.«

»In diesem Punkt«, krächzte Tayschrenn, »muss ich Hohefaust Dujek zustimmen, Mandata.«

»Es ist unnötig, diese Sache offiziell zu machen«, sagte Flickenseel, den Blick fest auf Lorn gerichtet. »Ich fordere Euch hiermit zum Duell. Ich werde alle meine magischen Kräfte einsetzen, um Euch zu vernichten. Ihr könnt Euch mit Eurem Schwert verteidigen, Mandata.«

Toc trat einen Schritt vor. Er öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. Er hatte Flickenseel sagen wollen, dass Lorn ein Otataral-Schwert trug, dass das Duell schrecklich unfair sein würde und dass sie innerhalb weniger Sekunden sterben würde, da das Schwert jeden ihrer Sprüche zunichte machen würde. Doch dann hatte er gesehen, dass die Zauberin das alles bereits wusste.

»Verdammt, Weib!«, fuhr Dujek die Zauberin an. »Glaubt Ihr denn, es ist alles nur eine Frage dessen, wie man es nennt? Hinrichtung. Duell. Nichts davon hat irgendeine Bedeutung. Alles, was die Mandata tut, alles, was sie sagt, geschieht im Namen von Imperatrix Laseen.« Er blickte Lorn an. »Ihr seid hier als Laseens Stimme, als ihr Wille, Mandata.«

»Die Frau namens Lorn, die Frau, die einst ein Kind war, eine Familie hatte«, sagte Tayschrenn mit überraschend sanfter Stimme, »diese Frau existiert nicht mehr. Sie hat an dem Tag aufgehört zu existieren, an dem sie zur Mandata wurde.« Seine Augen blickten sie schmerzerfüllt an.

Lorn starrte die beiden Männer mit weit aufgerissenen Augen an.

Toc stand neben ihr; er konnte sehen, wie die Worte auf ihren Willen einhämmerten, ihren Zorn zermalmten, das letzte Überbleibsel ihrer Identität in Staub verwandelten. Und in ihre Augen trat die eisige, nüchterne Gelassenheit der Mandata der Imperatrix. Toc spürte, wie das Herz in seiner Brust hämmerte. Er war soeben Zeuge einer Hinrichtung geworden. Die Frau namens Lorn hatte sich aus den Nebeln der Vergangenheit erhoben, hatte sich erhoben, um ein Unrecht einzuklagen, um Gerechtigkeit zu finden und dadurch ihr Leben zurückzugewinnen - und war abgewiesen worden. Nicht von den Worten Dujeks oder Tayschrenns, sondern von jenem Ding, das als Mandata bekannt war.

»Natürlich«, sagte sie und nahm die Hand vom Schwertgriff. »Kommt herein, Zauberin Flickenseel, und esst mit uns.«

Der klanglose Tonfall ihrer Stimme verriet Toc, dass ihr diese Einladung nicht die geringste Mühe bereitet hatte - und das erschreckte ihn, erschütterte ihn bis ins Mark. Ein rascher Blick auf Tayschrenn und Dujek zeigte ihm, dass die beiden genauso empfanden, obwohl der Letztere es verbarg.

Flickenseel sah richtiggehend krank aus, doch mit einem unsicheren Nicken nahm sie die Einladung der Mandata an.

Toc griff nach der Karaffe und einem noch unbenutzten Kristallkelch. Er ging zur Zauberin hinüber. »Ich bin Toc der Jüngere«, sagte er lächelnd, »und ich glaube, Ihr solltet etwas trinken.« Er goss den Kelch voll und reichte ihn ihr. »Ich habe mich oft gefragt, was wohl in dem Reiseschrank sein mag, den Ihr immer mit schleppt, wenn wir auf dem Marsch sind. Jetzt bekomme ich endlich einmal zu Gesicht, was darin ist. Zauberin, Ihr seid eine Augenweide.«

In Flickenseels Blick lag Dankbarkeit. Sie hob eine Augenbraue. »Ich habe gar nicht bemerkt, dass mein Reiseschrank so viel Aufsehen erregt.«

Toc grinste. »Ich fürchte, Ihr habt in der Zweiten für einen äußerst beliebten Witz gesorgt. Wann immer irgendetwas Überraschendes passiert ist - ein Hinterhalt, ein unvorhergesehenes Geplänkel, ganz egal, was -, hieß es unweigerlich, der Feind wäre aus Eurem Reiseschrank gekommen, Zauberin.«

Hinter ihnen brach Dujek in schallendes Gelächter aus. »Ich habe mich immer gefragt, wie dieser Spruch entstanden ist, und ich habe ihn ebenfalls verdammt oft gehört - sogar von meinen Offizieren.«

Die Atmosphäre in dem Zimmer entspannte sich etwas; es gab zwar noch unterschwellige Spannungen, aber diese schienen jetzt zwischen Flickenseel und Hohemagier Tayschrenn zu bestehen. Die Zauberin sah Lorn an, wann immer die Aufmerksamkeit der Mandata auf etwas anderes gerichtet war. Toc konnte das Mitleid in ihrem Blick erkennen, und seine Achtung vor ihr stieg beträchtlich. Wäre er an ihrer Stelle, hätte in den Blicken, die er Lorn zugeworfen hätte, eher Furcht gelegen. Und welches Gewitter auch zwischen Flickenseel und Tayschrenn drohte, es schien nichts Persönliches zu sein, sondern auf unterschiedlichen Meinungen und gegenseitigem Argwohn zu beruhen.

Allerdings sorgte hier vielleicht auch die unerschütterliche Gegenwart Dujeks für einen ausgleichenden Einfluss, dachte Toc. Sein Vater hatte viel von Dujek gesprochen; er hatte in ihm einen Mann gesehen, der niemals das Gespür für die Machtlosen oder die weniger Mächtigen verloren hatte. Wenn er mit Ersteren zu tun hatte, scheute er sich nicht, seine eigenen Schwächen preiszugeben; was die Letzteren betraf, hatte er ein untrügliches Auge, das persönlichen Ehrgeiz ebenso mühelos von allem anderen trennte wie ein Arzt brandiges Fleisch von gesundem, und an ihrer Stelle jene setzte, die Vertrauen und Ehrlichkeit als maßgebliche Größe betrachteten.

Während Toc Dujeks entspannten Umgang mit den anderen Anwesenden beobachtete, einschließlich seiner selbst und den Bediensteten, die mit Tabletts voller Essen hereinmarschiert kamen, wurde ihm schlagartig klar, dass dieser Mann sich nicht merklich von demjenigen unterschied, den Toc der Ältere als Freund bezeichnet hatte. Das beeindruckte Toc zutiefst, schließlich wusste er um den Druck, der auf der Hohefaust lastete.

Sobald alle saßen und der erste Gang aufgetragen wurde, übernahm Mandata Lorn wieder das Kommando. Dujek überließ es ihr ohne ein Wort oder eine Geste; er vertraute anscheinend darauf, dass sich der Vorfall von vorhin erledigt hatte, soweit es die Mandata betraf.

Lorn wandte sich mit ihrer unheimlichen, tonlosen Stimme an Flickenseel. »Zauberin, erlaubt mir, Euch dazu zu gratulieren, einen Schattenhund besiegt zu haben, und auch zu Eurer rechtzeitigen Genesung. Ich weiß, dass Tayschrenn Euch schon zu diesem Vorfall befragt hat, aber ich würde die Geschichte gerne von Euch selbst hören.«

Flickenseel setzte ihren Kelch ab und schaute kurz auf die Platte mit dem Essen vor ihr, ehe sie der Mandata in die Augen blickte. »Wie der Hohemagier Euch wahrscheinlich schon erklärt hat, ist es mittlerweile klar, dass die Götter sich ins Spiel eingemischt haben. Besonders, was die Pläne des Imperiums für Darujhistan anbelangt ...«

Toc erhob sich eilig. »Ich glaube, ich sollte mich jetzt besser entschuldigen«, sagte er, »denn die Dinge, die hier besprochen werden sollen, übersteigen -«

»Bleib sitzen, Toc der Jüngere«, befahl ihm Lorn. »Du bist hier als Repräsentant der Klaue, und als solcher ist es an dir, in ihrem Namen zu sprechen.«

»Ist das wahr?«

»Allerdings!«

Langsam setzte sich Toc wieder hin. »Bitte, fahrt fort, Zauberin.«

Flickenseel nickte. »Oponn ist eine wichtige Figur in diesem 'Spiel. Der Eröffnungszug der Zwillinge hat Wellen erzeugt - ich bin sicher, dass der Hohemagier in dieser Hinsicht meiner Meinung ist -und so die Aufmerksamkeit anderer Götter geweckt.«

»Ihr sprecht von Schattenthron«, sagte Lorn. Sie sah Tayschrenn an.

»Das würde man zumindest erwarten«, pflichtete der Hohemagier ihr bei. »Ich habe allerdings noch nichts gespürt, was darauf hindeutet, dass Schattenthron uns gesteigerte Aufmerksamkeit schenkt, obwohl ich nach der Attacke des Hundes sehr gründlich in dieser Richtung nachgeforscht habe.«

Lorn atmete tief aus. »Bitte, fahrt fort, Zauberin.«

»Der Hund ist rein zufällig aufgetaucht«, sagte Flickenseel; sie warf bei diesen Worten Tayschrenn einen raschen Blick zu. »Ich hatte meine Drachenkarten gelegt und bin dabei auf die Karte des Hundes gestoßen. Wie alle Adepten habe ich das Bild bis zu einem gewissen Grad als lebendig empfunden. Als ich mich voll und ganz darauf konzentriert habe«, sie räusperte sich, »hat es sich plötzlich so angefühlt, als würde sich ein Tor öffnen, das zur Gänze von der anderen Seite jener Karte aus geschaffen wurde - vom Hohen Haus Schatten selbst.« Sie hob die Hände und sah den Hohemagier unverwandt an. »Ist so etwas möglich? Das Schattenreich ist neu unter den Häusern, seine Macht hat sich noch nicht zur Gänze gezeigt. Nun, was auch immer passiert ist, was sich da geöffnet hat - ein Tor, ein Riss -, es hat den Schattenhund Giar erscheinen lassen.«

»Aber warum ist er dann auf der Straße erschienen?«, fragte Tayschrenn. »Warum nicht in Eurem Zimmer?« Flickenseel lächelte. »Ich könnte spekulieren.« »Bitte, tut das«, sagte die Mandata.

»Ich habe Schutzzauber um meinen Raum gelegt«, sagte Flickenseel. »Die innersten sind Hochthyr.«

Tayschrenn fuhr zusammen; Flickenseels Aussage hatte ihn eindeutig überrascht.

»Solche Schutzzauber«, fuhr Flickenseel fort, »erzeugen einen Strom, eine Woge der Macht, die anschwillt und zusammensinkt wie ein pulsierendes Herz, das sehr schnell schlägt. Ich vermute, dass diese Schutzzauber ausgereicht haben, den Schattenhund von meiner direkten Umgebung fern zu halten, denn im Stadium des Übergangs -sozusagen auf halbem Weg zwischen seiner Welt und der unseren -konnte er seine vollen Kräfte nicht einsetzen. Sobald er jedoch ›angekommen‹ war, konnte er das - und hat es auch getan.«

»Wie ist es Euch gelungen, einen Schattenhund abzuwehren?«, fragte Tayschrenn.

»Es war Glück«, erwiderte Flickenseel, ohne zu zögern. Ihre Antwort blieb in der Luft hängen, und Toc hatte den Eindruck, dass sich niemand mehr um das Essen scherte.

»Mit anderen Worten«, sagte Lorn langsam, »Ihr glaubt, dass Oponn sich eingemischt hat.«

»Ja.«

»Und warum?«

Flickenseel ließ ein kurzes Lachen erklingen. »Wenn ich das herausfinden könnte, Mandata, wäre ich eine glückliche Frau.« Ihre Stimme wurde wieder ernst. »Es sieht ganz danach aus, als ob wir benutzt werden. Das Imperium selbst ist zu einer Figur im Spiel geworden.«

»Gibt es eine Möglichkeit, da rauszukommen?«, fragte Dujek. Seine Worte glichen mehr einem Knurren und überraschten alle.

Flickenseel zuckte die Achseln. »Falls ja, dann liegt sie in Darujhistan, denn dort scheint das Zentrum von Oponns Spiel zu sein. Doch bedenkt, Hohefaust, uns nach Darujhistan zu locken könnte sehr wohl genau das sein, was Oponn bezweckt.«

Toc hatte sich zurückgelehnt und kratzte geistesabwesend seine Wunde. Er vermutete, dass an dieser Sache noch mehr dran war, obwohl er diesen Verdacht nicht hätte belegen können. Er kratzte stärker. Flickenseel konnte sehr beredt sein, wenn sie wollte; ihre Geschichte hatte etwas äußerst Geradliniges. Die einfachen Lügen waren stets auch die besten. Dennoch, niemand sonst schien einen Verdacht zu hegen. Die Zauberin hatte die Aufmerksamkeit von ihrer Geschichte weg auf deren Auswirkungen auf spätere Taten gelenkt. Alle dachten jetzt darüber nach, und je schneller ihre Gedanken rasten, desto weniger gedachten sie der Zweifel, die sie ihr gegenüber hatten.

Er beobachtete sie, sah, wie sie die anderen beobachtete, und daher war er der Einzige, der das triumphierende Aufleuchten und die Erleichterung in ihren Augen bemerkte, als Lorn wieder das Wort ergriff.

»Oponn ist nicht der erste Gott, der versucht, das malazanische Imperium zu manipulieren«, sagte die Mandata. »Andere sind gescheitert, haben sich eine blutige Nase geholt. Es ist traurig, dass Oponn diese Lektion nicht verstanden hat - übrigens genauso wenig wie Schattenthron.« Sie seufzte tief. »Flickenseel, was Ihr auch immer für Differenzen mit dem Hohemagier haben mögt, es ist notwendig, nein, lebensnotwendig, dass Ihr zusammenarbeitet und versucht, mehr Einzelheiten über Oponns Eingreifen herauszufinden. In der Zwischenzeit wird Hohefaust Dujek damit fortfahren, seine Legion für den Marsch vorzubereiten und gleichzeitig unsere Herrschaft über Fahl festigen. Ich werde die Stadt in naher Zukunft verlassen. Doch seid versichert, meine Mission hat Ziele, die mit den Euren identisch sind. Aber jetzt noch eines.« Sie wandte sich an Toc. »Ich würde gerne hören, wie die Klaue die Worte einschätzt, die hier gewechselt worden sind.«

Er starrte sie überrascht an. Ohne es zu wissen, hatte er genau die Rolle angenommen, die sie von ihm erwartet hatte. Er setzte sich aufrecht hin und starrte Flickenseel an. Sie wirkte plötzlich nervös, verbarg ihre Hände unter dem Tisch. Er wartete einen Augenblick, bis sich ihre Blicke gekreuzt hatten, bevor er sich der Mandata zuwandte.

»Soweit sie es weiß, spricht die Zauberin die Wahrheit«, sagte er. »Ihre Spekulationen waren aufrichtig, obwohl ich zugeben muss, dass ich nichts über die Triebkräfte der Magie zu sagen weiß. Aber vielleicht könnte Hohemagier Tayschrenn sich dazu äußern.«

Lorn schien ein wenig enttäuscht von Tocs Einschätzung, aber sie nickte nur und sagte: »Akzeptiert. Also, Hohemagier?«

Tayschrenn stieß langsam den Atem aus. »Zutreffend«, sagte er. »Die Spekulationen sind fehlerlos.«

Toc füllte seinen Kelch von neuem. Der erste Gang wurde fast unberührt wieder abgetragen, doch als der zweite Gang aufgetragen wurde, wandten sich alle dem Essen zu, und die Gespräche erstarben. Toc aß langsam. Er vermied es, aufzublicken und Flickenseel in die Augen zu sehen, obwohl er die Blicke der Zauberin immer wieder auf sich ruhen spürte. Er war selbst überrascht über sein Verhalten: Gleichzeitig die Mandata der Imperatrix, den Hohemagier und die Hohefaust zu täuschen war zumindest dreist, wenn nicht gar selbstmörderisch. Und seine Gründe dafür waren nicht wirklich rational, was das Ganze noch beunruhigender machte.

Die Zweite Armee hatte eine lange, blutige Geschichte. Unzählige Male hatten sich einzelne Soldaten oder auch ganze Truppenteile für die anderen eingesetzt, egal, wie schlecht die Vorzeichen gewesen sein mochten. Und meistens war es der Magier-Kader gewesen. Toc war dort draußen auf der Ebene vor Fahl gewesen, hatte mit tausenden anderer Soldaten gesehen, wie der hoffnungslos unterlegene Kader zerfetzt worden war. Diese Art von Verschwendung kam bei der Zweiten nicht gut an. Und obwohl er eine Klaue war, waren die Gesichter, die ihn umgeben hatten, die Gesichter, die ihn voller Hoffnung, Verzweiflung und - manchmal - tödlicher Resignation angeblickt hatten, Spiegelbilder seines eigenen Gesichts gewesen, und sie trotzten der Klaue immer wieder. Die Jahre in der Klaue, in denen Gefühle systematisch verleugnet worden waren, diese Jahre konnten der tagein, tagaus wiederkehrenden Realität der Zweiten Armee nicht standhalten.

In dieser Nacht hatte Toc mit seinen Worten Flickenseel etwas zurückgegeben, nicht um ihretwillen, sondern um des Kaders Willen. Es spielte keine Rolle, ob sie es verstand, und er wusste, dass Sie sich über seine Tat wundern musste; doch nichts davon war irgendwie wichtig. Was er getan hatte, hatte er für sich selbst getan.

Er setzte sich aufrecht hin. Das ist ja merkwürdig, dachte er, meine Wunde hat aufgehört zu jucken.

Flickenseel fühlte sich etwas schwindlig, und sie schwankte ein bisschen, als sie von der Halle zurück zu ihrem Zimmer ging. Sie wusste, dass es nicht der Wein war. So strapaziert wie ihre Nerven waren, hatte der edle Jahrgang wie Wasser geschmeckt und ungefähr die gleiche Wirkung gehabt.

Die Konfrontation mit Mandata Lorn hatte in der Zauberin Erinnerungen geweckt, die sie in jahrelangen Anstrengungen begraben hatte. Für Lorn war das, was damals geschehen war, ein Wendepunkt in ihrem Leben gewesen, für Flickenseel jedoch nur ein Albtraum unter vielen. Und doch hatte dieser ganz bestimmte Albtraum etwas in ihr bewirkt, was all die anderen Verbrechen nicht bewirkt hatten -mit dem Ergebnis, dass sie sich der Zweiten Armee auf besondere Weise verbunden fühlte, der gleichen Armee, in die sie als Rekrutin gesteckt worden war. So hatte sich ein Kreis geschlossen, doch in der Zwischenzeit hatte sie sich verändert.

Die insgesamt gut zwanzig Jahre Dienst in der Zweiten Armee hatten ihr heute Abend das Leben gerettet. Sie wusste, dass Toc der Jüngere für sie gelogen hatte. Sie hatte es in dem Blick gelesen, den er ihr zugeworfen hatte, bevor er seine Einschätzung verkündet hatte und sie hatte die Botschaft verstanden. Obwohl er als Klaue, als Spion zur Zweiten gekommen war, konnten selbst die Jahre der Ausbildung in der Geheimorganisation ihn nicht gegen die neue Welt, in der er sich wieder gefunden hatte, immun machen.

Flickenseel verstand das alles nur zu gut, denn ihr war genau das Gleiche geschehen. Die Zauberin, die zusammen mit einem Magier-Kader vor langer Zeit das Mausviertel betreten hatte, hatte nur an sich selbst gedacht. Sogar ihr Versuch, sich von dem Entsetzen abzuschotten, zu dem sie selbst einen erheblichen Teil beigetragen hatte, war aus Selbstsucht erfolgt; sie hatte fliehen, ihr Gewissen beruhigen wollen, doch das Imperium hatte ihr diesen Schritt verweigert. Am Tag nach dem Massaker im Mausviertel war ein Soldat zu ihr gekommen. Er war alt und namenlos, ein Veteran, der geschickt worden war, um die Zauberin davon zu überzeugen, dass sie immer noch gebraucht wurde. Sie erinnerte sich noch gut an seine Worte. »Sollte es Euch jemals gelingen, vor der Schuld davonzulaufen, die Ihr in Eurer Vergangenheit auf Euch geladen habt, werdet Ihr Eurer Seele ebenfalls davongelaufen sein. Und wenn sie Euch dann wieder findet, wird sie Euch töten.« Er hatte ihre verzweifelte Sehnsucht nicht gänzlich ignoriert, sondern sie stattdessen in eine Veteranen-Armee -die Fünfte - gesteckt, bis die Zeit für sie reif gewesen war, zur Zweiten unter dem Kommando von Dujek Einarm zurückzukehren. Und damit war ihr eine neue Chance gegeben worden.

Flickenseel erreichte die Tür zu ihrem Quartier und verharrte kurz, um den Zustand ihrer Schutzzauber zu überprüfen. Alles war in Ordnung. Seufzend betrat sie den Raum und lehnte sich gegen die Tür, nachdem sie sie wieder geschlossen hatte.

Hauptmann Paran kam aus dem Schlafzimmer; er wirkte argwöhnisch und irgendwie schüchtern. »Ihr seid nicht unter Arrest gestellt worden? Ich bin überrascht.«

»Genau wie ich«, erwiderte sie.

»Locke war hier«, sagte Paran. »Er hat mich beauftragt, Euch etwas mitzuteilen.«

Flickenseel musterte das Gesicht ihres Gegenübers, suchte nach einem Hinweis auf das, was er gleich vorbringen würde. Er wich ihrem Blick aus und blieb unter dem Türrahmen zu seinem Zimmer stehen. »Und?«, wollte sie wissen.

Paran räusperte sich. »Zuerst war er... äh ... furchtbar aufgeregt. Er wusste von der Ankunft der Mandata, und er hat gesagt, sie wäre nicht allein gekommen.«

»Nicht allein? Hat er das irgendwie erklärt?«

Paran zuckte die Schultern. »Er hat gesagt, dass der Staub mit der Mandata wandern, der Dreck sich unter ihren Stiefeln bewegen und der Wind von Frost und Feuer flüstern würde.« Er zog die Augenbrauen hoch. »Erklärt das irgendetwas? Ich verstehe kein einziges verdammtes Wort davon.«

Flickenseel trat zur Anrichte. Sie begann den spärlichen Schmuck abzulegen, den sie zum Abendessen getragen hatte. »Ich glaube schon«, sagte sie langsam. »Hat er noch irgendwas gesagt?«

»Ja - dass die Mandata und ihr Begleiter Fahl bald verlassen würden und dass er vorhat, ihnen zu folgen. Zauberin ...«

Sie sah, dass Paran mit sich rang; es schien, als würde er gegen seine Instinkte ankämpfen. Flickenseel stützte einen Arm auf die Anrichte und wartete. Als sich ihre Blicke begegneten, hielt sie überrascht die Luft an. »Ihr wolltet etwas sagen«, sagte sie dann mit leiser Stimme. Ihr Herz schlug viel zu schnell, und ihr Körper fühlte sich an, als würde er unabhängig von ihrem Willen reagieren. Der Ausdruck in seinen Augen war eindeutig gewesen.

»Ich weiß ein bisschen über die Mission der Mandata«, sagte er. »Ich hätte eigentlich ihr Kontaktmann in Darujhistan sein sollen ...«

Was immer gerade begonnen hatte, sich zwischen ihnen aufzubauen, verschwand in diesem Augenblick wieder. Flickenseels Augen wurden hart, und ihr stieg die Zornesröte ins Gesicht. »Dann geht sie also nach Darujhistan, stimmt's? Ihr beiden solltet wohl das lang erwartete Ableben der Brückenverbrenner beaufsichtigen. Ihr habt geglaubt, zusammen wärt ihr in der Lage, Elster zu töten und seinen Trupp von innen heraus zu zerstören.«

»Nein!« Paran machte einen Schritt nach vorn, doch als Flickenseel die Hand ausstreckte - die Handfläche ihm zugewandt -, blieb er wie erstarrt stehen. »Wartet«, flüsterte er. »Hört mich erst an, bevor Ihr irgendetwas tut.«

Ihr Thyr-Gewirr wallte in ihrer Hand, wartete begierig darauf, freigelassen zu werden. »Warum? Verdammt sei Oponn, dass er Euch am Leben gelassen hat!«

»Flickenseel, bitte!«

Sie machte ein finsteres Gesicht. »Nun gut, sprecht.«

Paran trat ein paar Schritte zurück und ging zu einem Stuhl. Die Hände nach beiden Seiten von sich gestreckt, setzte er sich hin und sah zu ihr auf.

»Lasst Eure Hände dort, wo sie sind«, befahl Flickenseel. »Weit weg vom Griff Eures Schwertes.«

»Dies ist von Anfang an die ganz persönliche Mission der Mandata gewesen. Vor drei Jahren war ich noch in Itko Kan stationiert, als unbedeutender Leutnant. Eines Tages wurden sämtliche verfügbaren Soldaten zusammengezogen und zu einem ganz bestimmten Abschnitt der Küstenstraße geschickt.« Parans Hände hatten zu zittern begonnen, und seine Kiefermuskeln mahlten. »Flickenseel, Ihr könnt Euch nicht vorstellen, was wir gesehen haben.«

Sie erinnerte sich an das, was der Schnelle Ben und Kalam erzählt hatten. »Ein Massaker. Dem eine Kompanie Reiterei zum Opfer gefallen war.«

Erstaunen malte sich auf Parans Gesicht. »Woher wisst Ihr das?« »Weiter, Hauptmann«, knurrte sie.

»Mandata Lorn ist aus der Hauptstadt gekommen und hat das Kommando übernommen. Sie hat vermutet, dass das Massaker nur eine ... Ablenkung war. Wir sind einer Spur gefolgt, auch wenn sie, zumindest am Anfang, nicht als solche zu erkennen war. Zauberin, darf ich meine Arme herunternehmen?«

»Langsam. Und nur auf die Armlehnen, Hauptmann.«

Er seufzte dankbar und legte seine zitternden Unterarme auf die Armlehnen. »Wie dem auch sei, die Mandata hat festgestellt, dass sie ein Mädchen mitgenommen hatten - ein Mädchen, das von einem Gott besessen war.«

»Von welchem Gott?«

Paran zog ein Gesicht. »Nun kommt schon ... Wenn Ihr von dem Massaker wisst, kann es wohl kaum so schwer zu erraten sein, oder? Die Kompanie ist von Schattenhunden getötet worden. Welcher Gott? Nun, da kommt einem doch wohl Schattenthron in den Sinn«, sagte er sarkastisch. »Die Mandata glaubt, dass er daran beteiligt war, aber der Gott, von dem das Mädchen besessen war, war das Seil - ich kenne keinen anderen Namen für ihn -, der Patron der Assassinen, Schattenthrons Gefährte.«

Flickenseel ließ ihren Arm sinken. Sie hatte ihr Gewirr schon eine Minute zuvor geschlossen, als er begonnen hatte, zu sehr zu drängen, denn sie hatte befürchtet, sie könnte nicht genug Kraft haben, um ihm zu widerstehen. »Ihr habt das Mädchen gefunden«, sagte sie dumpf.

Paran lehnte sich nach vorn. »Ja!« »Ihr Name ist Leida.«

»Ihr wisst es also«, sagte Paran und ließ sich zurücksinken. »Was bedeutet, dass auch Elster Bescheid wissen muss, denn wer sonst hätte es Euch sagen sollen.« Er sah ihr in die Augen, doch sein Blick war verschleiert. »Jetzt bin ich wirklich verwirrt.«

»Das geht nicht nur Euch so«, meinte Flickenseel. »Dann soll also all das - Eure Ankunft, die Ankunft der Mandata - nur mit der Jagd auf das Mädchen zusammenhängen?« Sie schüttelte den Kopf. »Das ist nicht alles ... das kann nicht alles sein, Hauptmann.«

»Es ist zumindest alles, was ich weiß, Flickenseel.«

Sie musterte ihn einen Augenblick. »Ich glaube Euch. Was könnt Ihr mir über die Einzelheiten der Mission der Mandata sagen?«

»Eigentlich nichts.« Paran warf die Arme in die Luft. »Ich war derjenige, den sie irgendwie finden konnte; wäre ich bei dem Trupp gewesen, hätte ich sie also zu dem Mädchen geführt.«

»Die Mandata hat viele Talente«, sagte Flickenseel nachdenklich. »Obwohl sie eine Art gegensätzliches Verhältnis zur Zauberei hat, mag sie sehr wohl die Fähigkeit besitzen, eine Verbindung zwischen euch zu schaffen, vor allem, wenn Ihr Euch die letzten zwei Jahre in ihrer Gesellschaft aufgehalten habt.«

»Und warum bricht sie dann nicht einfach Eure Tür auf?«

Flickenseel starrte den Schmuck an, der auf der Anrichte herumlag. »Oponn hat die Verbindung getrennt, Hauptmann.«

»Der Gedanke, eine Fessel gegen eine andere ausgetauscht zu haben, gefällt mir nicht besonders«, knurrte Paran.

»Hinter all dem steckt noch viel mehr«, beharrte Flickenseel. Ihre Worte waren eher für sie selbst als für Paran bestimmt. »Lorn hat einen T'lan Imass bei sich.«

Paran schoss kerzengerade in die Höhe.

»Nur darauf können sich Lockes abfällige Hinweise beziehen«, erklärte sie. »Ich nehme an, dass die Mission zwei Ziele verfolgt.

Natürlich geht es darum, Leida zu töten, aber es geht auch darum, Elster und seinen Trupp zu vernichten. Der T'lan wäre völlig überflüssig, wenn ihr Plan nur Euch betreffen würde. Ihr Otataral-Schwert reicht aus, Leida zu töten und womöglich auch das Seil zu vernichten - vorausgesetzt, dass Leida tatsächlich von ihm besessen ist.«

»Es würde mir nicht besonders gefallen, das zu glauben«, sagte Paran. »Sie unterstehen meinem Kommando; ich bin für sie verantwortlich. Die Mandata würde mich niemals derart betrügen -«

»Ach, das würde sie nicht? Und warum nicht?«

Die Suche nach einer Antwort schien den Hauptmann zwar in Verlegenheit zu bringen, doch der starrköpfige Glanz in seinen Augen blieb.

Flickenseel gelangte zu dem Schluss, den sie bereits hatte kommen sehen. Ihr wurde kalt. »Locke ist zu früh verschwunden. Die Puppe war regelrecht versessen darauf, die Mandata und den T'lan Imass zu verfolgen. Er muss irgendetwas entdeckt haben, was mit ihnen zu tun hat - vielleicht auch, was sie vorhaben.«

»Wer ist Lockes Meister?«, fragte Paran.

»Der Schnelle Ben, Elsters Magier.« Sie sah ihn an. »Er ist der beste, den ich jemals gesehen habe. Nicht der mächtigste, wohlgemerkt, aber schlau. Trotzdem, wenn der T'lan Imass ihn unvorbereitet überrascht, hat er nicht die geringste Chance, genauso wenig wie die Übrigen.« Sie machte eine Pause, sah den Hauptmann fest an. »Ich muss Fahl verlassen«, sagte sie abrupt.

Paran sprang auf. »Aber nicht allein!«

»Allein«, widersprach Flickenseel. »Ich muss Elster finden, und wenn Ihr mitkommt, wird Lora ihn ebenfalls finden.«

»Ich weigere mich, zu glauben, dass die Mandata irgendeine Gefahr für den Sergeanten darstellt«, sagte Paran. »Sagt mir, wird es Euch gelingen, Leida zu töten? Selbst wenn der Schnelle Ben Euch hilft?«

Die Zauberin zögerte. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich das überhaupt will«, sagte sie gedehnt. »Wie bitte?«

»Diese Entscheidung wird Elster treffen müssen, Hauptmann. Ich kann Euch leider keinen guten Grund nennen, warum das so sein muss. Ich habe nur einfach das Gefühl, dass es richtig wäre.« Sie verließ sich in dieser Angelegenheit voll und ganz auf ihren Instinkt und schwor sich, dabei auch zu bleiben.

»Selbst wenn dem so ist«, meinte Paran, »kann ich mich wohl kaum noch länger hier versteckt halten, oder? Was soll ich essen?

Das Bettzeug?«

»Ich kann Euch in die Stadt bringen«, sagte Flickenseel. »Niemand wird Euch erkennen. Nehmt ein Zimmer in einem Gasthof und rührt Eure Uniform nicht an. Wenn alles gut geht, werde ich in zwei Wochen wieder hier sein. Und so lange könnt Ihr doch wohl warten, Hauptmann - oder etwa nicht?«

Paran starrte sie an. »Und was passiert, wenn ich einfach hier rausgehe und mich Dujek Einarm vorstelle?«

»Hohemagier Tayschrenn würde auf der Suche nach der Wahrheit Euer Gehirn mit seinen magischen Fähigkeiten in kleine Stückchen zerkrümeln, Hauptmann. Oponn hat Euch berührt, und seit heute Abend ist Oponn ganz offiziell ein Feind des Imperiums. Wenn Tayschrenn mit Euch fertig ist, wird er Euch sterben lassen; das ist zumindest dem Wahnsinn vorzuziehen, der Euch ergreifen würde, wenn er Euch am Leben ließe. So viel Barmherzigkeit wird er am Ende zumindest zeigen.« Flickenseel ahnte, was Paran denken mochte. »Es ist gut möglich, dass Dujek versuchen würde, Euch zu beschützen, aber in dieser Angelegenheit hat Tayschrenn das letzte Wort. Ihr seid ein Werkzeug Oponns geworden, und für Dujek hat die Sicherheit seiner Soldaten einen weit höheren Stellenwert als das Vergnügen, Tayschrenn zu ärgern. Deshalb wird er möglicherweise keinen Versuch unternehmen, Euch zu schützen. Es tut mir Leid, Hauptmann, aber wenn Ihr geht, seid Ihr wirklich ganz allein.«

»Wenn Ihr geht, werde ich auch allein sein, Zauberin.«

»Ich weiß, aber das wird nicht für immer sein.« Sie suchte seinen Blick und fühlte Mitgefühl in sich aufsteigen. »Paran«, sagte sie, »nicht alles ist schlecht. Trotz all des Misstrauens, das zwischen uns war, empfinde ich etwas für Euch, das ich schon ... sehr lange nicht mehr für jemanden empfunden habe.« Sie lächelte traurig. »Ich weiß nicht, wofür das gut sein mag, Hauptmann, aber ich bin froh, dass ich es gesagt habe.«

Paran betrachtete sie geraume Zeit, dann sagte er: »Nun gut, Flickenseel, ich werde tun, was Ihr von mir verlangt. Ein Gasthaus? Habt Ihr hiesiges Geld?«

»Kein Problem.« Ihre Schultern sanken herab. »Es tut mir Leid, aber ich bin sehr müde.« Als sie sich zum Schlafzimmer umdrehte, fiel ihr Blick noch einmal auf die Anrichte. Mitten in einem kleinen Haufen Unterwäsche sah sie ihre Drachenkarten liegen. Es wäre dumm, sie nicht zu legen, vor allem in Anbetracht der Entscheidungen, die sie getroffen hatte.

Parans Stimme erklang dicht hinter ihr. »Flickenseel, wie müde seid Ihr wirklich?«

Sie spürte, wie das Feuer seiner Worte die schwelende Glut in ihrem Bauch anfachte, und sie wandte ihren Blick von den Drachenkarten ab, um den Hauptmann anzusehen. Obwohl sie keinen Ton von sich gab, war ihre Antwort eindeutig. Er nahm ihre Hand, und die unschuldige Geste überraschte sie. Er ist noch so jung, dachte sie, und jetzt führt er mich ins Schlafzimmer. Sie hätte laut aufgelacht, wenn es nicht so süß gewesen wäre.

Das Versprechen der bald heraufziehenden Dämmerung spielte über dem östlichen Horizont, als Mandata Lorn ihr Pferd und ihr Packtier durch Fahls Osttor ins Freie führte. Genau wie Dujek gesagt hatte, waren nirgendwo Wachen zu sehen, und das Tor war offen gelassen worden. Sie hoffte, dass die paar verschlafenen Blicke, die sie auf den Straßen geerntet hatte, einfach nur neugierig gewesen waren. Wie auch immer, sie war in eine einfache, schmucklose Lederrüstung gekleidet; ihr Gesicht war beinahe völlig im Schatten verborgen, den der Stirnschutz des schlichten Bronzehelms warf. Selbst ihre Pferde entstammten einer hiesigen Zucht; sie waren robust und sanft und viel kleiner als die malazanischen Streitrosse, mit denen sie sich am besten auskannte, aber es würde trotzdem ein angenehmer Ritt werden. Es schien unwahrscheinlich, dass sie übermäßige Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte. Mehr als ein Söldner ohne Kontrakt hatte Fahl verlassen, seit das Imperium hier war.

Am südlichen Horizont erhob sich eine zerklüftete Linie aus schneebedeckten Berggipfeln. Das Tahlyn-Gebirge würde einige Zeit zu ihrer Rechten bleiben, bis die Rhivi-Ebene sich darum herumschwingen und in die Catlin-Ebene übergehen würde. Nur wenige Höfe sprenkelten das flache Land um sie herum, und sie lagen alle auf Ländereien, die zur Stadt gehörten. Die Rhivi mochten diese Art von Vordringen nicht besonders, und da jede Handelsroute von oder nach Fahl das Gebiet durchquerte, das traditionellerweise ihnen gehörte, sahen die Städter klugerweise davon ab, sie zu verärgern.

Lorn ließ ihre Pferde im Schritt weitergehen, jenem karmesinroten Streifen entgegen, der vor ihr vom Anbruch der Dämmerung kündete. Der Regen hatte vor einigen Tagen aufgehört, und der Himmel über ihr war silberblau und klar; die wenigen noch sichtbaren Sterne verblassten, als es allmählich heller wurde.

Der Tag versprach heiß zu werden. Die Mandata lockerte die Lederriemen zwischen ihren Brüsten, enthüllte dabei die schön gearbeitete Halsberge. Um die Mittagszeit würde sie die erste Quelle erreichen, aus der sie ihre Wasservorräte auffüllen konnte. Sie legte eine Hand auf eine der Blasen, die an ihrem Sattel befestigt waren, und spürte das Kondenswasser, strich sich mit der feuchten Hand über die Lippen.

Die Stimme, die direkt neben ihr erklang, ließ sie im Sattel zusammenschrecken, während ihr Pferd voller Furcht schnaubte und einen Schritt zur Seite ausbrach.

»Ich werde einige Zeit mit Euch gehen«, sagte Onos T'oolan.

Lorn starrte den T'lan Imass finster an. »Mir wäre es lieber, du würdest deine Ankunft ankündigen«, sagte sie angespannt, »und zwar bevor du direkt neben mir bist.«

»Wie Ihr wünscht.« Onos T'oolan versank wie eine Staubfahne im Boden.

Die Mandata fluchte. Doch dann sah sie ihn wieder: Er wartete, von der aufgehenden Sonne angestrahlt, vielleicht hundert Schritt vor ihr. Der karmesinfarbene Himmel schien den Krieger in einen roten Flammenkranz zu hüllen. Der Anblick ließ ihre Nerven vibrieren, als erblicke sie eine Szene, die an ihre tiefsten, ältesten Erinnerungen rührte - Erinnerungen, die älter waren als sie selbst. Der T'lan Imass wartete reglos, bis sie ihn erreicht hatte, dann fiel er an ihrer Seite in einen gleichmäßigen Trott.

Lorn drückte ihrem Pferd die Knie in die Flanken und zog die Zügel an, bis das Tier sich beruhigte. »Musstest du das so wörtlich nehmen, Tool?«, fragte sie.

Der ausgedörrte Krieger schien nachzudenken; schließlich nickte er. »Ich akzeptiere diesen Namen. Meine Vergangenheit ist tot. Das Dasein beginnt erneut, und mit ihm soll auch ein neuer Name einhergehen. Er ist angemessen.«

»Warum bist du ausgewählt worden, mich zu begleiten?«, fragte die Mandata.

»Ich war der Einzige von meinem Clan, der den achtundzwanzigsten Jaghut-Krieg in den Landen westlich und nördlich des Reichs der Sieben Städte überlebt hat.«

Lorns Augen weiteten sich. »Ich habe gedacht, es hätte nur siebenundzwanzig von diesen Kriegen gegeben«, sagte sie leise. »Als eure Legionen uns verlassen haben, nachdem wir das Reich der Sieben Städte erobert hatten, und ihr in die Ödlande marschiert seid -«

»Unsere Knochenwerfer hatten eine Enklave überlebender Jaghut aufgespürt«, sagte Tool. »Unser Anführer Logros T'lan beschloss, sie auszulöschen. Das haben wir getan.«

»Was erklärt, wieso deutlich weniger von euch zurückkehrten, als aufgebrochen sind«, sagte Lorn. »Ihr hättet eure Entscheidung der Imperatrix mitteilen können. So war sie plötzlich ihrer mächtigsten Armee beraubt, und niemand wusste, wann sie zurückkehren würde.«

»Es war nicht sicher, dass wir überhaupt zurückkehren würden, Mandata«, sagte Tool.

Lorn starrte die zerlumpte Kreatur an. »Ich verstehe.«

»Das Ende des Anführers meines Clans, Kig Aven, war gleichbedeutend mit dem Ende aller seiner Stammesmitglieder. Ich bin daher allein und nicht an Logros gebunden. Kig Avens Knochenwerfer war Kilava Onass, der schon lange bevor der Imperator uns wiedererweckt hat, verschollen gewesen war.«

Lorns Gedanken rasten. Im malazanischen Imperium waren die T'lan Imass auch als das Schweigende Heer bekannt. Sie war noch niemals einem Imass begegnet, der so redselig gewesen war wie dieser Tool. Vielleicht hatte es etwas mit seiner »Ungebundenheit« zu tun. Von den Imass sprach einzig und allein ihr Anführer Logros in regelmäßigen Abständen mit Menschen. Was die Knochenwerfer anging - die Schamanen der Imass -, so ließen sie sich niemals sehen. Nur ein einziger war jemals aufgetaucht; einer namens Olar Ethil, der während der Schlacht von Kartool - bei der es zu einem Schlagabtausch magischer Energien gekommen war, gegen den sich der Angriff auf Mondbrut wie kindliches Geplänkel ausnahm - neben Clanführer Eitholos Ilm gestanden hatte.

Wie auch immer, sie hatte in diesem kurzen Gespräch mit Tool schon mehr erfahren, als in den Annalen des Imperiums zu finden war. Der Imperator hatte mehr gewusst, viel mehr, doch es war nicht sein Stil gewesen, Wissen dieser Art irgendwo niederzuschreiben. Jahrelang hatten sich die Gelehrten über die Theorie gestritten, dass er die Imass wiedererweckt haben sollte. Jetzt wusste sie, dass es wahr war. Wie viele andere Geheimnisse würde dieser T'lan Imass noch beiläufig im Gespräch enthüllen?

»Tool«, sagte sie, »bist du dem Imperator jemals persönlich begegnet?«

»Ich bin vor Galad Ketan und nach Onak Shendok erwacht, und wie alle T'lan Imass habe ich vor dem Imperator gekniet, als er auf dem Ersten Thron gesessen hat.«

»War der Imperator allein?«, fragte Lorn.

»Nein. Er hatte einen Begleiter - jenen Menschen, der Tanzer genannt wurde.«

»Verdammt«, zischte sie. Tanzer war an der Seite des Imperators gestorben. »Wo ist dieser Erste Thron, Tool?«

Der Krieger schwieg für kurze Zeit, dann sagte er: »Nach dem Tod des Imperators haben die Logros T'lan Imass ihren Geist versammelt - das kommt höchst selten vor und ist das letzte Mal vor der Diaspora geschehen -, und daraus folgte ein Binden. Mandata, die Antwort auf Eure Frage liegt innerhalb dieses Bindens. Ich kann Euch nichts sagen, das Euch zufrieden stellen würde. Das gilt für alle Logros T'lan Imass und für alle Kron T'lan Imass.«

»Wer sind die Kron T'lan Imass?«

»Die, die kommen werden«, erwiderte Tool.

Schlagartig bildeten sich Schweißtropfen auf der Stirn der Mandata. Logros' Legionen hatten um die neunzehntausend Kämpfer gezählt, als sie das erste Mal aufgetaucht waren. Jetzt schätzte man sie noch auf etwa vierzehntausend, und den größten Teil der Verluste hatten sie jenseits der Grenzen des Imperiums erlitten, in diesem letzten Jaghut-Krieg. Würden jetzt weitere neunzehntausend Imass auf den Plan treten? Was hatte der Imperator da entfesselt?

»Tool«, fragte sie gedehnt und bedauerte es beinahe, ihn immer wieder befragen zu müssen, »was für eine Bedeutung hat das Auftauchen dieser Kron?«

»Das Jahr des dreihundertsten Millenniums rückt näher«, erwiderte der Krieger.

»Und was geschieht dann?«

»Dann ist die Diaspora zu Ende, Mandata.«

Der Große Rabe namens Scharteke ritt auf den böigen Winden über der Rhivi-Ebene. Der nördliche Horizont war eine grünlich gefärbte Linie, die mit jeder Stunde mehr an Substanz gewann. Müdigkeit lastete schwer auf Schartekes Flügeln, doch der Atem des Himmels war stark. Ohnehin konnte nichts ihre Überzeugung erschüttern, dass Veränderungen im Gange waren, und daher griff sie wieder und wieder auf ihre gewaltigen Reserven an magischer Macht zurück.

Wenn es jemals ein unheilvolles Zusammenspiel großer Kräfte gegeben hatte, dann jetzt und an diesem Ort. Die Götter stiegen auf den Boden der Welt der Sterblichen hinab, um zu kämpfen; Gestalten wurden aus Fleisch und Knochen geschmiedet, und das Blut der Zauberei brodelte nun in einem Wahnsinn, der einem nicht aufzuhaltenden Schwung entstammte. Scharteke hatte sich noch nie lebendiger gefühlt.

Diese Offenbarung neuer Mächte hatte Aufmerksamkeit erregt.

Und zu einem dieser Beobachter war Scharteke unterwegs, als Antwort auf eine Beschwörung, die zu ignorieren sie nicht die Macht besaß. Lord Anomander Rake war nicht ihr einziger Herr, was für sie die Dinge nur interessanter machte. Was ihre eigenen Ziele anbelangte, würde sie sie für sich behalten. Für den Augenblick war Wissen ihre Macht.

Und wenn es ein Geheimnis gab, das verführerischer als alle anderen war, die sie gerne gelüftet hätte, dann war es das Geheimnis, das den halbmenschlichen Krieger umgab, der Caladan Bruth genannt wurde. Die Vorfreude setzte neue Kraft in Schartekes Schwingen frei.

Gleichmäßig breitete der Schwarzhundwald seinen grünen Mantel über den Norden.

Kapitel Zehn

Kallor sagte: »Ich bin schon durch dieses Land gewandert, als die T'lan Imass kaum mehr als Kinder waren. Ich habe Armeen kommandiert, die hunderttausend Kämpfer zählten. Ich habe ganze Kontinente das Feuer meines Zorns spüren lassen und habe auf allen Thronen gesessen. Verstehst du, was ich damit sagen will?« »Ja«, erwiderte Caladan Bruth, »du wirst es niemals lernen.«

Gespräche während des Krieges

(der Stellvertretende Kommandeur

Kallor spricht mit Kriegsherrn Caladan Bruth)

aufgezeichnet von Vorreiter Hurlochel

Das Gasthaus Vimkaros befand sich im Opal-Viertel von Fahl, direkt hinter dem Eltrosan-Platz. So viel zumindest wusste Toc von seinen Wanderungen durch die Stadt. Er konnte sich allerdings nicht um alles in der Welt vorstellen, dass dort jemand sein könnte, den er kannte. Doch die Anweisungen für dieses geheimnisvolle Treffen waren eindeutig gewesen.

Argwöhnisch näherte er sich dem prunkvollen Gebäude, konnte jedoch nichts Verdächtiges entdecken. Der Platz war voller Händlerstände und von der üblichen Menge bevölkert; malazanische Wächter waren hingegen kaum zu sehen. Die Säuberung des Adels hatte viel dazu beigetragen, Fahl in eine Atmosphäre schockierter Stille zu hüllen, die wie ein unsichtbares Joch über den Menschen hing.

Die letzten paar Tage war Toc meist für sich geblieben, hatte nur dann und wann, wenn er in der Stimmung dazu gewesen war, mit seinen Kameraden gezecht. Doch solche Augenblicke schienen in letzter Zeit immer seltener zu werden. Nachdem die Mandata aufgebrochen und Flickenseel den Berichten nach verschwunden war, kümmerten sich Dujek und Tayschrenn um die jeweiligen Bereiche, für die sie verantwortlich waren. Die Hohefaust war eifrig damit beschäftigt, Fahl und der neu formierten Fünften Armee vernünftige Strukturen zu geben, während der Hohemagier nach Flickenseel suchte - anscheinend allerdings ohne großen Erfolg.

Toc vermutete, dass die beiden Männer nicht allzu lange friedlich miteinander auskommen würden. Seit dem Abendessen war er allen offiziellen Terminen aus dem Weg gegangen, hatte lieber mit seinen Kameraden gegessen als mit den Offizieren, obwohl Letzteres nun eines seiner Privilegien als rangälteste Klaue gewesen wäre. Doch er war der Ansicht, dass es umso besser für ihn war, je weniger Aufmerksamkeit er erregte.

Er betrat das Gasthaus und blieb stehen. Vor ihm lag ein üppig bewachsener offener Innenhof - fast schon ein Garten -, durch den sich Wege wanden. Das Gasthaus hatte die Belagerung offensichtlich unversehrt überstanden. Ein breiter Weg in der Mitte führte direkt zu einer Theke,, hinter der ein dicklicher alter Mann stand und Trauben aß. Gäste gingen auf den Seitenwegen inmitten der Pflanzen spazieren und unterhielten sich leise.

In der Botschaft war nachdrücklich gefordert worden, dass er wie ein Einheimischer gekleidet kommen sollte. Daher erregte Toc wenig Aufmerksamkeit, als er zur Theke schritt.

Der alte Mann unterbrach seinen Imbiss und nickte dem neuen Gast freundlich zu. »Zu Euren Diensten, mein Herr«, sagte er und wischte sich die Hände ab.

»Auf meinen Namen müsste eigentlich ein Tisch reserviert sein«, sagte Toc. »Ich bin Render Kan.«

Der alte Mann studierte eine Wachstafel, die vor ihm auf der Theke lag, und sah dann mit einem Lächeln auf. »Natürlich. Folgt mir bitte.«

Eine Minute später saß Toc an einem Tisch auf einem Balkon, von dem aus man den ganzen Innenhof - oder Garten - überschauen konnte. Seine einzige Gesellschaft bestand in einer Karaffe mit gekühltem saltoanischen Wein, die ihm sofort gebracht worden war, und jetzt nippte er an einem Pokal und ließ den Blick seines einzigen Auges über die Menschen im Garten unter ihm schweifen.

Ein Bediensteter kam und verbeugte sich vor ihm. »Werter Herr«, sagte der Mann, »ich soll Euch die folgende Botschaft überbringen:

Ein Herr wird sich bald zu Euch gesellen, der keine Ahnung hatte, ohne es zu bemerken. Jetzt hat er das.«

Toc runzelte die Stirn. »Das ist die Botschaft?«

»Ja.«

»Sind das seine eigenen Worte?«

»Und die Euren, Herr.« Der Bedienstete verbeugte sich erneut und ging.

Tocs Stirnrunzeln vertiefte sich, dann setzte er sich aufrecht hin; jeder Muskel in seinem Körper spannte sich. Er drehte gerade rechtzeitig den Kopf zum Eingang des Balkons, um Hauptmann Paran hereinkommen zu sehen. Der Hauptmann war wie ein Mitglied der hiesigen Oberschicht gekleidet und unbewaffnet; eigentlich sah er recht gut aus. Toc stand grinsend auf.

»Ich hoffe, Ihr seid nicht übermäßig schockiert«, sagte Paran, als er den Tisch erreichte. Sie setzten sich hin, und der Hauptmann schenkte sich Wein ein. »Hat die Nachricht Euch ein bisschen vorbereitet?«

»Kaum«, erwiderte Toc. »Ich weiß nicht recht, wie ich mit Euch umgehen soll, Hauptmann. Seid ihr auf Grund der Anweisungen der Mandata hier?«

»Sie glaubt, ich wäre tot«, sagte Paran; bei diesen Worten bildete sich eine tiefe Furche auf seiner Stirn. »Und für eine Weile war ich das auch. Aber sagt mir, Toc der Jüngere, spreche ich jetzt mit einer Klaue oder mit einem Soldaten der Zweiten Armee?«

Toc kniff sein eines Auge zusammen. »Schwierige Frage.«

»Wirklich?«, wollte Paran wissen. Sein Blick blieb unverwandt auf Toc gerichtet.

Toc zögerte, doch schließlich grinste er erneut. »Beim Atem des Vermummten, nein, es ist verdammt noch mal keine schwierige Frage! In Ordnung, Hauptmann, dann also willkommen bei der jetzt nicht mehr existierenden Zweiten.«

Paran lachte. Die Erleichterung war ihm deutlich anzumerken.

»Was hat das alles zu bedeuten, Hauptmann, von wegen dass Ihr tot seid, und dann doch wieder nicht?«

Parans Fröhlichkeit verschwand. Er nahm einen großen Schluck Wein und ließ ihn die Kehle hinunterrinnen; seine Augen waren auf einen Punkt in der Ferne gerichtet. »Jemand hat versucht, mich zu ermorden«, erklärte er und verzog das Gesicht. »Ich wäre wohl auch gestorben, wenn Fäustel und Flickenseel nicht gewesen wären.« »Was? Elsters Heiler und die Zauberin?«

Paran nickte. »Bis vor kurzem habe ich mich in Flickenseels Quartier erholt. Elster war der Ansicht, dass es besser wäre, wenn niemand erfährt, dass ich noch am Leben bin. Toc«, er beugte sich vor, »was wisst Ihr von den Plänen der Mandata?«

Toc betrachtete den Garten unter ihnen. Flickenseel hatte Bescheid gewusst — und sie hatte es geschafft, sich beim Abendessen nichts anmerken, keinen Verdacht aufkommen zu lassen. Bemerkenswert. »Jetzt«, sagte er leise, »stellt Ihr der Klaue eine Frage.«

»Ich weiß.«

»Wo ist Flickenseel?« Toc richtete den Blick seines einen Auges auf den Hauptmann, sah ihm in die Augen.

Paran warf den Kopf zurück. »Also gut. Sie reist über Land - nach Darujhistan. Sie weiß, dass die Mandata von einem T'lan Imass begleitet wird, und sie glaubt, dass Lorn unter anderem plant, Elster und seinen ganzen Trupp zu töten. In diesem Punkt bin ich nicht ihrer Meinung. Ich hatte ursprünglich die Aufgabe, ein Auge auf ein Mitglied von Elsters Trupp zu haben, und nur diese eine Person sollte sterben. Die Mandata hat mir das Kommando gegeben, nachdem ich ihr drei Jahre gedient habe - es ist eine Belohnung, und ich kann nicht glauben, dass sie sie mir wieder wegnehmen will. Das ist alles, was ich weiß. Könnt Ihr mir helfen, Toc?«

Toc stieß einen langen, tiefen Seufzer aus. »Die Mission der Mandata - soweit ich über sie Bescheid weiß - geht weit darüber hinaus, einfach nur Leida zu töten. Der T'lan Imass begleitet sie aus einem anderen Grund.« Sein Gesichtsausdruck wurde grimmig. »Die Tage der Brückenverbrenner sind gezählt, Hauptmann. Doch Elster ist für Dujeks Männer beinahe so etwas wie ein Heiliger. Ich habe die Mandata nie davon überzeugen können - sie scheint eher genau das Gegenteil anzunehmen. Doch wenn der Sergeant und die Brückenverbrenner ausgelöscht werden, wird sich diese Armee nicht geordnet zurückziehen, sie wird meutern. Und das malazanische Imperium wird sich plötzlich Hohefaust Dujek Einarm gegenübersehen, und das, ohne über einen einzigen Kommandeur zu verfügen, der sich mit ihm messen könnte. Der Genabackis-Feldzug wird sich in nichts auflösen, und es könnte sehr wohl ein Bürgerkrieg ausbrechen, der auf das Herz des Imperiums übergreifen könnte.«

Aus Parans Gesicht war alles Blut gewichen. »Ich glaube Euch«, sagte er. »Nun gut, Ihr habt mir meine Zweifel genommen und sie in Überzeugungen verwandelt. Und deshalb habe ich keine andere Wahl mehr.«

»Und das bedeutet?«

Paran drehte gedankenverloren den leeren Weinpokal in den Händen. »Ich muss nach Darujhistan«, sagte er. »Mit etwas Glück wird es mir gelingen, Flickenseel einzuholen, und gemeinsam werden wir versuchen, mit Elster Kontakt aufzunehmen, ehe die Mandata es tut.« Er sah Toc an. »Offensichtlich kann die Mandata nicht länger spüren, wo ich mich befinde. Flickenseel hat mir verboten, sie zu begleiten -weil Lorn mich aufspüren könnte -, aber sie hat auch gesagt, dass mein ›Tod‹ das Band zwischen mir und Lorn getrennt hätte. Ich hätte schon eher drauf kommen müssen, aber sie hat mich ... abgelenkt.«

Toc erinnerte sich daran, wie die Zauberin an jenem Abend ausgesehen hatte, und er nickte wissend. »Das kann ich mir gut vorstellen.«

Paran seufzte. »Ja... Wie auch immer, ich brauche mindestens drei Pferde und Vorräte. Die Mandata hält sich an irgendeinen Zeitplan. Das weiß ich genau. Daher hat sie es nicht besonders eilig. Ich könnte Flickenseel in ein bis zwei Tagen eingeholt haben, und dann können wir zusammen so schnell wie möglich zu den Ausläufern des Tahlyn-Gebirges reiten, sie umgehen und an der Mandata vorbeischlüpfen.«

Toc hatte sich zurückgelehnt, während Paran seinen Plan erläuterte; jetzt umspielte ein schwaches Lächeln seine Lippen. »Ihr werdet wickanische Pferde brauchen, Hauptmann, denn Euer Plan kann nur gelingen, wenn Ihr schnellere Pferde habt als die Mandata. Aber sagt, wie habt Ihr Euch das eigentlich vorgestellt: Wollt Ihr einfach auf Pferden des Imperiums, aber gekleidet wie ein Einheimischer, durch die Stadttore reiten?« Paran blinzelte.

Toc grinste. »Ich habe die Antwort auf Euer Problem, Hauptmann.« Er breitete die Arme aus. »Ich werde mit Euch gehen. Überlasst das mit den Pferden und den Vorräten mir, und ich garantiere Euch, dass wir ungesehen aus der Stadt kommen werden.«

»Aber...«

»So lauten meine Bedingungen, Hauptmann.«

Paran hustete. »Nun gut. Und jetzt, wo ich darüber nachdenke, komme ich zu dem Schluss, dass mir Eure Gesellschaft sehr angenehm wäre.«

»Gut.« Toc grunzte. Er griff nach der Karaffe. »Dann lasst uns auf diese verdammte Geschichte trinken.«

Der Weg wurde immer schwieriger, und Flickenseel verspürte einen ersten Schauer der Furcht. Sie reiste in einem Hochthyr-Gewirr, das anzugreifen selbst Tayschrenns Fähigkeiten überstieg - und doch versuchte es anscheinend jemand. Nicht direkt. Die Macht, die sich ihr entgegenstellte, war einfach überall vorhanden, und sie tötete ihre Magie ab.

Das Gewirr war eng geworden, voller Hindernisse. Von Zeit zu Zeit schien es zu erbeben, die dunklen Wände an beiden Seiten wanden sich, als stünden sie unter hohem Druck. Und innerhalb des Tunnels, den sie nur unter großen Mühen Gestalt annehmen lassen konnte, stank es nach irgendetwas, das sie nicht identifizieren konnte. Da war ein Hauch von saurem Schwefel und ein Gefühl von Moder und Feuchtigkeit, das sie an geöffnete Gräber denken ließ. Bei jedem ihrer Atemzüge schien es die Macht aus ihr herauszusaugen.

Ihr wurde klar, dass sie nicht weitergehen konnte. Sie würde die wirkliche Welt betreten und sich ausruhen müssen. Einmal mehr verfluchte sie ihre Sorglosigkeit. Sie hatte ihre Drachenkarten vergessen. Mit ihrer Hilfe hätte sie feststellen können, was sie erwartete. Nicht zum ersten Mal stellte sie sich die Frage, ob womöglich eine Macht von außen ihre Handlungen bestimmt, sie von den Drachenkarten fern gehalten hatte. Die erste Ablenkung war von Hauptmann Paran gekommen, und wenn sie auch sehr angenehm gewesen war, so durfte sie doch nicht vergessen, dass Paran unter Oponns Einfluss stand. Danach hatte sie einen unerklärlichen Drang verspürt, sich so schnell wie möglich auf den Weg zu machen, und sie war so eilig aufgebrochen, dass sie alles zurückgelassen hatte.

Ihres Gewirrs beraubt, würde sie sich allein auf der Rhivi-Ebene wiederfinden, ohne Lebensmittel, sogar ohne Bettrolle. Der unsinnige Drang zur Eile, den sie verspürt hatte, widersprach allen ihren Instinkten. Sie war sich inzwischen beinahe sicher, dass ihr diese Dinge eingepflanzt worden waren, dass sie irgendwie ihre Abwehrzauber geöffnet und sich solchen Manipulationen ausgeliefert hatte. Und das brachte ihre Gedanken zu Hauptmann Paran zurück, dem Diener von Oponns Willen.

Schließlich konnte sie nicht mehr weitergehen. Sie begann ihre schwindende Macht zurückzuziehen, ließ das Gewirr Schicht um Schicht um sich herum zusammenbrechen. Der Boden unter ihren Füßen wurde fest, bedeckt von dürrem gelben Gras, und die Welt um sie herum war plötzlich ins Zwielicht einer lavendelblauen Abenddämmerung getaucht. Wind, der nach Erde roch, strich über ihr Gesicht. Ringsum stabilisierte sich an allen Seiten der Horizont - rechter Hand und weit entfernt badete das Tahlyn-Gebirge in den letzten Sonnenstrahlen, und die Gipfel glitzerten golden -, und direkt vor ihr erhob sich der schattenhafte Umriss einer gewaltigen Gestalt, die sich umdrehte, um sie anzusehen, und überrascht grunzte.

Flickenseel trat vor Schreck ein paar Schritte zurück; dann begann die Gestalt zu sprechen, und ihre Stimme ließ die Zauberin erleichtert einen tiefen Atemzug ausstoßen, doch die Erleichterung verwandelte sich fast schlagartig in Entsetzen.

»Flickenseel«, sagte Bellurdan traurig, »Tayschrenn hat nicht erwartet, dass du es schaffen würdest, so weit zu kommen. Daher hatte ich eigentlich angenommen, ich müsste dich aus einiger Entfernung aufstöbern.« Der Riese hob die Arme zu einem übertriebenen, kindlichen Schulterzucken. Zu seinen Füßen lag der vertraute Jutesack, doch der Körper darin war deutlich geschrumpft, seit Flickenseel ihn das letzte Mal gesehen hatte.

»Wie ist es dem Hohemagier gelungen, mein Gewirr zu negieren?«, fragte sie. Das Entsetzen in ihrem Innern hatte einer umfassenden Müdigkeit, fast schon Resignation Platz gemacht.

»Das kann er nicht«, antwortete Bellurdan. »Er hat einfach angenommen, dass du nach Darujhistan reisen würdest, und da dein Thyr-Gewirr über Wasser nicht funktioniert, hat er geschlossen, dass du diesen Weg nehmen würdest.«

»Aber was ist denn dann mit meinem Gewirr geschehen?«

Bellurdan grunzte, als wäre ihm die Sache zuwider. »Der T'lan Imass, der die Mandata begleitet, hat um sie herum einen toten Raum erschaffen. Unsere Magie wird von den Älteren Kräften des Kriegers aufgesaugt. Die Wirkung verstärkt sich, je mehr Kraft eingesetzt wird. Wenn du dein Gewirr ganz geöffnet hättest, wärst du vollständig verschlungen worden, Flickenseel.« Der Thelomen trat ein paar Schritte vor. »Der Hohemagier hat mir den Auftrag gegeben, dich gefangen zu nehmen und wieder zu ihm zurückzubringen.«

»Und wenn ich mich weigere?«

»Dann muss ich dich töten.« Trauer schwang bei dieser Antwort in Bellurdans Stimme mit.

»Verstehe.« Flickenseel dachte eine Zeit lang nach. Es war, als würde ihre Welt über ihr zusammenstürzen, als wäre jede einzelne Erinnerung plötzlich unwichtig und in Vergessenheit geraten. Ihr Herz hämmerte wie eine Trommel in ihrer Brust. Alles, was von ihrer Vergangenheit übrig blieb, und das einzige wirkliche Gefühl, das sie ihrem Leben entgegenbrachte, war Bedauern - ein unbestimmtes, überwältigendes Bedauern. Sie sah zu dem Thelomen auf, und Mitgefühl schwamm in ihren Augen. »Wo befinden sich dieser T'lan und die Mandata im Augenblick?«

»Ungefähr acht Stunden östlich von hier. Der Imass hat noch nicht einmal gespürt, dass wir hier sind. Die Zeit für Gespräche ist jetzt vorbei, Flickenseel. Wirst du mich begleiten?«

Ihr Mund war trocken, als sie erwiderte: »Ich hätte nicht gedacht, dass du einer von denen bist, die alte Freunde verraten.«

Bellurdan breitete die Arme weit aus und sagte mit schmerzerfüllter Stimme: »Ich würde dich niemals verraten, Flickenseel. Wir unterstehen beide dem Befehl des Hohemagiers. Wie kann es da Verrat geben?«

»Das meine ich nicht«, erwiderte Flickenseel schnell. »Ich habe dich vor einiger Zeit gefragt, ob ich mich einmal ausführlich mit dir unterhalten könnte. Erinnerst du dich? Du hast Ja gesagt, Bellurdan. Und jetzt erzählst du mir, das Gespräch ist vorbei. Ich hätte nicht gedacht, dass dein Wort so wenig wert ist.«

Im herrschenden Zwielicht war es unmöglich, das Gesicht des Thelomen zu erkennen, doch die Qual in seiner Stimme war unverkennbar. »Es tut mir Leid, Flickenseel. Du hast Recht. Ich habe dir mein Wort gegeben, dass wir uns unterhalten würden. Aber können wir das nicht tun, während wir nach Fahl zurückkehren?«

»Nein«, schnappte Flickenseel. »Ich will mich hier und jetzt mit dir unterhalten.«

Bellurdan neigte den Kopf. »Also gut.«

Flickenseel versuchte, die Verkrampfung in ihrem Nacken und ihren Schultern zu lockern. »Ich habe ein paar Fragen«, sagte sie. »Als Erstes: Tayschrenn hat dich für einige Zeit nach Genabaris geschickt, nicht wahr? Du hast dir in seinem Auftrag ein paar Schriftrollen angeschaut?«

»Ja.«

»Darf ich fragen, was das für Rollen waren?«

»Ist das denn jetzt von besonderer Bedeutung, Flickenseel?«

»Das ist es. Die Wahrheit wird mir die Entscheidung leichter machen, ob ich mit dir gehen oder lieber hier sterben soll.«

Bellurdan zögerte nur einen kurzen Augenblick. »Also gut. In den Archiven, die die Magier der Stadt zusammengetragen hatten -die, wie du weißt, alle hingerichtet worden sind -, hat man auch ein paar Fragmente einer Abschrift von Gothos' Narretei gefunden, einem alten Wälzer, den -«

»Ich weiß, was das ist«, unterbrach ihn Flickenseel. »Weiter.«

»Als Thelomen fließt Jaghut-Blut in meinen Adern, obwohl Gothos das natürlich leugnen würde. Der Hohemagier hat mir die Untersuchung dieser Schriften anvertraut. Ich sollte nach Informationen suchen, in denen es um das Grab eines Jaghut-Tyrannen ging, ein Grab, das in Wirklichkeit ein Gefängnis war.«

»Warte«, sagte Flickenseel. Sie schüttelte den Kopf. »Die Jaghut hatten doch gar keine Regierung. Was für ein Tyrann soll das denn gewesen sein?«

»Einer, dessen Blut von dem Ehrgeiz, andere zu beherrschen, vergiftet war. Dieser ganz bestimmte Jaghut-Tyrann hat das Land um sich herum, alles, was dort gelebt hat, fast dreitausend Jahre lang versklavt. Die Imass jener Zeit haben versucht, ihn zu vernichten, und sind gescheitert. Es blieb den anderen Jaghut vorbehalten, den Tyrannen von seinem Land zu trennen und einzukerkern, denn eine solche Kreatur war für sie genauso abscheulich wie für die Imass.«

Flickenseels Herz hämmerte jetzt wie rasend in ihrer Brust. »Bellurdan.« Sie musste sich anstrengen, die Worte über die Lippen zu bringen. »Wo ist dieser Tyrann begraben worden?«

»Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass der Grabhügel sich südlich von hier befinden muss, in den Gadrobi-Hügeln, direkt östlich von Darujhistan.«

»Oh, bei der Königin der Träume. Bellurdan, weißt du, was du getan hast?«

»Ich habe getan, was mir unser Hohemagier aufgetragen hatte.«

»Deshalb ist der T'lan Imass auch bei der Mandata.«

»Ich verstehe nicht, was du meinst, Flickenseel.«

»Verdammt, du hirnloser Ochse!«, krächzte sie. »Sie haben vor, den Tyrannen zu befreien! Lorns Schwert - ihr Otataral-Schwert —«

»Nein«, grollte Bellurdan. »So etwas würden sie niemals tun. Im Gegenteil, wahrscheinlich wollen sie verhindern, dass jemand anderes den Tyrannen freilässt. Ja, das ist viel wahrscheinlicher. Das ist die Wahrheit. Flickenseel, unsere Unterredung ist hiermit zu Ende.«

»Ich kann nicht mit dir zurückgehen«, sagte die Zauberin. »Ich muss weitergehen. Bitte, versuche nicht, mich aufzuhalten.«

»Wir müssen nach Fahl zurückkehren«, beharrte Bellurdan starrsinnig. »Ich bin auf deine Wünsche eingegangen. Erlaube mir, dich mit zurückzunehmen, damit ich weiter nach einer geeigneten Begräbnisstätte für Nachtfrost suchen kann.«

Flickenseels Gedanken rasten; sie hatte keine Wahl mehr. Doch es musste einfach einen Ausweg geben. Das Gespräch hatte ihr Zeit verschafft, Zeit, in der sie sich von den Anstrengungen, innerhalb eines Gewirrs zu reisen, wieder ein bisschen erholt hatte. Bellurdans Worte fielen ihr wieder ein: Wenn sie jetzt auf ihr Thyr-Gewirr zurückgriff, würde sie verschlungen werden. Verbrannt von dem gegensätzlich wirkenden Einfluss des T'lan Imass. Ihr Blick fiel auf den Jutesack neben dem Thelomen, und sie sah einen schwachen Schimmer von Zauberei. Ein Spruch. Mein eigener Spruch. Sie erinnerte sich wieder: eine Geste des Mitleids, ein Spruch des ... Bewahrens. Ist das womöglich mein Ausweg? Beim Atem des Vermummten, wäre so etwas überhaupt möglich? Sie dachte an Locke, an die Reise von einem sterbenden Körper zu einem leblosen ... Gefäß. Shedenul, hab Erbarmen mit uns...

Die Zauberin trat einen Schritt zurück und öffnete ihr Gewirr. Hochthyr-Magie flammte um sie herum auf. Sie sah Bellurdan zurücktaumeln, dann jedoch fasste er sich. Er schrie etwas, doch sie konnte ihn nicht verstehen. Dann stürmte er auf sie los.

Sie bedauerte den verhängnisvollen Mut des Thelomen, während die Flammen die Welt um sie herum schwärzten, selbst als sie die Arme öffnete und ihn umarmte.

Lorn trat an Tools Seite. Der T'lan Imass blickte nach Westen. Um ihn herum schien die Luft vor Spannung zu knistern.

»Was ist das ?«, fragte sie, ihre Augen auf die weiße Fontäne aus Feuer gerichtet, die sich über dem Horizont erhob. »So etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Ich auch nicht«, erwiderte Tool. »Es befindet sich innerhalb der Barriere, die ich um uns errichtet habe.«

»Aber das ist unmöglich«, schnappte die Mandata.

»Ja, es ist unmöglich, dass sie so lange Bestand hat. Ihre Quelle hätte eigentlich sofort aufgesogen werden müssen. Allerdings ...«

Es gab keine Notwendigkeit für Tool, den Satz zu Ende zu führen. Die Feuersäule ragte noch immer in den Nachthimmel, genau wie sie es die ganze vergangene Stunde schon getan hatte. Die Sterne schwammen in der tintigen Dunkelheit darum herum, Zauberei wirbelte wild, wie aus einer bodenlosen Quelle. Der Wind brachte einen Geruch mit sich, der Lorn leichte Übelkeit verursachte. »Erkennst du das Gewirr, Tool?«

»Nicht nur ein Gewirr - Gewirre, Mandata. Tellann, Thyr, Denul, D'riss, Tennes, Thelomen Toblakai, Starvald Demelain ...«

»Starvald Demelain? Was im Namen des Vermummten ist das?«

»Ein Älteres Gewirr.«

»Ich dachte, es gäbe nur drei Ältere Gewirre, und das ist keines davon.«

»Drei? Nein, es hat viele gegeben, Mandata, und alle wurden aus einem geboren. Starvald Demelain.«

Lorn zog sich den Umhang enger um die Schultern, die Augen noch immer auf die Feuersäule gerichtet. »Wer könnte solch eine Beschwörung vollbringen?«

»Es gab einst jemanden, vor langer Zeit. Von seinen Anbetern sind keine mehr übrig, daher ist er auch nicht mehr. Ich habe keine Antwort auf Eure Frage, Mandata.« Der Imass taumelte, als die Säule zu einer Feuerwolke aufblühte und dann erlosch. Ein fernes, donnerndes Grollen drang an ihr Ohr.

»Sie ist verschwunden«, flüsterte Lorn.

»Sie ist vernichtet worden«, sagte Tool. Der Krieger legte den Kopf schräg. »Seltsam, die Quelle ist in der Tat vernichtet worden. Aber es wurde auch etwas geboren. Ich kann es spüren, eine neue Präsenz.«

Lorn griff nach ihrem Schwert. »Was ist es?«, wollte sie wissen.

Tool zuckte die Schultern. »Es ist neu. Und es flieht.«

War dies ein Grund, sich Sorgen zu machen? Lorn zog ein finsteres Gesicht und wandte sich dem T'lan Imass zu, doch dieser hatte bereits ihre Seite verlassen und war auf dem Rückweg zu ihrem Lagerfeuer. Die Mandata blickte noch einmal zum westlichen Horizont hinüber. Dort hing eine Wolke und verdeckte die Sterne. Sie schien riesig zu sein. Lorn erschauerte.

Es war Zeit, sich schlafen zu legen. Der Imass würde Wache stehen, daher brauchte sie sich keinerlei Gedanken über unliebsame Besucher zu machen. Der Tag war lang gewesen, und sie hatte zu sehr mit ihrem Wasser gespart; sie fühlte sich schwach, ein Gefühl, das ihr normalerweise wenig vertraut war. Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich noch mehr, während sie zum Lagerfeuer zurückging. Als sie Tool so unbeweglich neben den Flammen stehen sah, erinnerte sie sich an seine Ankunft vor zwei Tagen. Der feurige Schimmer, der über sein verdorrtes Fleisch und seinen Knochenhelm lief, rührte erneut an etwas Ursprünglichem in ihrem Geist, und damit verbunden war eine tiefe, unvernünftige Furcht vor der Dunkelheit. Sie trat nahe an den Imass heran. »Feuer ist Leben«, flüsterte sie, und der Satz schien aus ihrem tiefsten Innern emporgestiegen zu sein.

Tool nickte. »Leben ist Feuer«, sagte er. »Mit solchen Worten wurde das erste Imperium geboren. Das Imperium von Imass, das Imperium der Menschheit.« Der Krieger drehte sich zur Mandata um. »Du hast deine Sache gut gemacht, mein Kind.«

Eine graue Rauchwolke hing unbeweglich vielleicht ein Dutzend Längen weiter im Norden über dem Schwarzhundwald, als Scharteke ihren gespreizten Schwanz senkte und müde der Armee entgegensank, die auf der Rhivi-Ebene ihr Lager aufgeschlagen hatte.

Zelte zogen sich in langen Reihen nach außen, wie Speichen, die von einer zentralen Nabe ausgingen, auf der sich ein großer Baldachin erhob, der in der Morgenbrise flatterte. Diesem Zentrum sank Scharteke entgegen. Ihr scharfer Blick entdeckte Rhivi aus der gleichnamigen Ebene in den Gängen zwischen den Zelten. Am östlichen Rand des Lagers flatterten die grünen und silbernen Banner des Catlin-Pferdes; hier lagerte das Söldner-Kontingent von Caladan Bruths Hauptstreitmacht. Der bei weitem größte Anteil der Soldaten bestand jedoch aus Tiste Andii - Anomander Rakes Volk, Bewohner der Stadt im Innern von Mondbrut -, deren große, dunkel gekleidete Gestalten sich wie Schatten zwischen den Zelten bewegten.

Wagenspuren führten nach Norden zum Waldrand. Sie kennzeichneten die Versorgungswege zu den Schanzwerken, die einst vom Imperium gehalten worden waren und nun Caladan Bruths Frontlinie bildeten. Von den Rhivi gelenkte, hoch mit Vorräten beladene Karren holperten in einem endlosen Strom auf diesen Wegen dahin, während Wagen voller Toter und Verwundeter in der Gegenrichtung ins Lager strömten.

Scharteke keckerte. Magie blutete aus dem Hauptzelt und befleckte die staubige Luft mit einem schweren, satten Magenta, der Farbe des D'riss-Gewirrs - Erdmagie. Ihre Schwingen fühlten sich plötzlich leicht an und peitschten mit jugendlicher Spannkraft die Luft. »Arm«, seufzte Scharteke, »Magie.« Sie glitt durch alle Schutzzauber und Fallen, strich über das Zelt und ließ sich vor dem Eingang zu Boden sinken.

Es stand keine Wache vor der Öffnung; die Zeltklappe war zurückgeschlagen und an einer Zeltstange befestigt worden. Scharteke hüpfte hinein.

Abgesehen von einem schmalen Vorhang im hinteren Teil, hinter dem ein Feldbett stand, war das Zelt im Innern nicht unterteilt. In der Mitte des Raumes stand ein gewaltiger Tisch, in dessen Oberfläche die Konturen des umliegenden Gebiets geschnitzt waren. Über diesen Tisch gebeugt, stand, mit dem Rücken zum Eingang, ein einzelner Mann. Ein gewaltiger eiserner Hammer hing auf seinem Rücken, doch trotz seiner Größe und seines offensichtlichen Gewichts wirkte er fast wie ein Spielzeug angesichts des Bergs aus Muskeln und Knochen. Macht strömte in nach Moschus riechenden Wogen von ihm aus.

»Verzögerungen, Verzögerungen«, murmelte Scharteke, als sie aufflatterte und auf dem Tisch landete. Caladan Bruth grunzte geistesabwesend.

»Hast du letzte Nacht den magischen Sturm gespürt?«, fragte sie.

»Gespürt? Wir konnten ihn sehen. Die Rhivi-Schamanen scheinen irgendwie verstört, aber sie haben keine Antworten. Doch wir werden das später besprechen, Scharteke. Jetzt muss ich nachdenken.«

Scharteke legte den Kopf schief und starrte auf die Karte. »Die westliche Flanke ist völlig in Auflösung begriffen und weicht zurück. Wer hat das Kommando über diesen Barghast-Haufen?«

»Wann bist du in Sichtweite an ihnen vorbeigeflogen?«, fragte Bruth.

»Vor zwei Tagen. Soweit ich gesehen habe, war kaum noch ein Drittel der ursprünglichen Streitmacht am Leben.«

Bruth schüttelte den Kopf. »Jorrick Scharflanze; er hat fünftausend Barghast und sieben Klingen der Karmesin-Garde unter sich.«

»Scharflanze?« Scharteke stieß ein zischendes Lachen aus. »Der ist wohl ganz schön von sich eingenommen, was?«

»Das ist er, aber den Namen haben ihm die Barghast gegeben. Wie ich gesagt habe, sind ihm vor drei Tagen fünf Legionen der Goldenen Moranth in den Schoß gefallen. Jorrick hat sich im Schutz der Nacht zurückgezogen und zwei Drittel seiner Armee nach Osten und Westen untertauchen lassen - seine Barghast beherrschen die Kunst, auch dort zu verschwinden, wo es keinerlei Deckung zu geben scheint. Gestern hat sein panikerfüllter Haufen eine Kehrtwendung vollzogen und ist auf die Goldenen losgegangen. Gleichzeitig haben die Barghast von den Flügeln her in einer Zangenbewegung angegriffen. Zwei Moranth-Legionen wurden ausgelöscht, die anderen drei haben sich in den Wald zurückgezogen und dabei die Hälfte ihrer Vorräte auf der Ebene zurückgelassen.«

Scharteke legte erneut den Kopf schief. »War das Jorricks Plan?«

Bruth nickte zustimmend. »Er gehört zur Karmesin-Garde, obwohl die Barghast ihn als einen der ihren bezeichnen. Er ist noch jung und daher furchtlos.«

Der Rabe studierte die Karte. »Und der Osten? Wie steht es am Fuchspass?«

»Gut«, sagte Bruth. »Auf der anderen Seite sind hauptsächlich Zwangsrekrutierte aus der Stannis-Ebene. Die Malazaner merken allmählich, dass die äußerst widerwillige Verbündete sind. In zwölf Monaten werden wir sehen, was die Karmesin-Garde wirklich wert ist, wenn die nächste Woge malazanischer Soldaten in Nisst landet.«

»Warum drängen wir sie nicht nach Norden?«, fragte Scharteke.

»Fürst K'azz könnte während des Winters die Freien Städte befreien.«

»Der Fürst und ich sind in dieser Angelegenheit einer Meinung«, lügte Bruth. »Er bleibt, wo er ist.« »Warum?«, wollte Scharteke wissen.

Bruth grunzte. »Unsere Strategie ist unsere Sache.«

»Misstrauischer Bastard«, murmelte Scharteke. Sie hüpfte am südlichen Rand der Karte entlang. »Deine Flanke bleibt offen für einen letzten, forschenden Blick. Zwischen dir und Fahl sind nur noch die Rhivi. Und neue Kräfte wandeln über die Ebene, von denen noch nicht einmal die Rhivi etwas wissen - aber dich scheint das wenig zu beunruhigen, Krieger. Scharteke fragt sich, warum das wohl so ist.«

»Ich stehe ständig mit Fürst K'azz und seinen Magiern sowie den Schamanen der Barghast und der Rhivi in Verbindung. Was letzte Nacht auf der Ebene geboren wurde, gehört zu niemandem. Es ist allein, und es fürchtet sich. Außerdem haben die Rhivi bereits begonnen, danach zu suchen. Beunruhigt? Nein, deswegen nicht. Doch im Süden geht noch sehr viel mehr vor.« Bruth richtete sich auf.

»Anomander steckt mittendrin«, säuselte Scharteke. »Pläne schmieden und Gegenpläne schmieden, und allen Glasscherben vor die Füße streuen. Ich habe ihn noch nie in besserer Stimmung gesehen.«

»Genug geschwätzt. Hast du Neuigkeiten für mich?«

»Natürlich, Meister.« Scharteke spreizte ihre Flügel und seufzte. Sie stieß mit dem Schnabel auf eine juckende Stelle herab, zermalmte einen Floh und schluckte ihn hinunter. »Ich weiß, wer die sich drehende Münze besitzt.«

»Wer?«

»Ein junger Bursche, dessen Freude die Unwissenheit ist. Die Münze dreht sich und zeigt allen in seiner Gesellschaft ein Gesicht. Sie spielen ihr eigenes Spiel, aber es wird sich mit größeren Dingen verbinden, und so hallen Oponns dünne Fäden in Sphären wider, die normalerweise dem Einfluss der Narren gegenüber immun sind.«

»Was weiß Rake?«

»Hiervon so gut wie nichts. Doch du weißt sehr gut, wie wenig er Oponn schätzt. Er würde die Fäden durchtrennen, wenn er die Möglichkeit dazu hätte.«

»Idiot«, murmelte Bruth. Er dachte einige Zeit nach, stand starr und unbeweglich da, wie eine Gestalt aus Stein und Eisen, während Scharteke vorwärts und rückwärts über die Rhivi-Ebene trippelte und dabei mit ihren langen schwarzen Krallen die hölzernen Marken, die für ganze Regimenter und Divisionen standen, wie Dominosteine umwarf.

»Ohne Oponn ist Rakes Macht im Augenblick unerreicht«, sagte Bruth. »Er hängt über Darujhistan wie ein Leuchtfeuer, und die Imperatrix wird ihm ganz sicher etwas auf den Hals hetzen. Solch ein Kampf würde -«

»Darujhistan dem Erdboden gleichmachen«, zirpte Scharteke freudig. »In Flammen, zwölf an der Zahl, so fliegen die Freien Städte, wie Asche im Wind.«

»Rakes Verachtung für alles unter ihm hat uns einmal zu oft ins Stolpern gebracht und uns flach auf die Nase fallen lassen«, sagte Bruth. Er warf Scharteke einen Blick zu; eine haarlose Augenbraue wölbte sich. »Du verstreust meine Armeen. Hör auf damit.«

Scharteke hörte auf herumzulaufen und hockte sich hin. »Wieder einmal«, seufzte sie, »sucht Caladan Bruth, der Große Krieger, den unblutigen Weg. Wenn Rake die Münze bekommt, wird er Oponn in alles hineinziehen und den Lord und die Lady auf seinem wunderschönen Schwert aufspießen. Stell dir nur das Chaos vor, das darauf folgen würde - eine wunderbare Erschütterung, die Götter stürzen und Reiche überschwemmen könnte.« Sie hörte ihre eigene Aufregung und schwelgte in ihrer Prahlerei. »Was wäre das für ein Spaß.«

»Sei still, Vogel«, sagte Bruth. »Der Träger der Münze braucht Schutz, vor allem jetzt, da Rake seine Magier zurückgerufen hat.«

»Aber wer ist dort, der es mit den Tiste Andii aufnehmen könnte?«, fragte Scharteke. »Du hast doch sicherlich nicht vor, diesen Feldzug zu verlassen?«

Bruth entblößte seine spitz zugefeilten Zähne zu einem gehässigen Grinsen. »Ha, habe ich dich ertappt. Sehr schön. Du musst mal wieder ein bisschen zurechtgestutzt werden, Scharteke. Du weißt nicht alles. Wie fühlt man sich da?«

»Ich lasse mir deine Quälereien nur gefallen«, zeterte Scharteke,»weil ich deinen Charakter respektiere, Bruth. Aber treibe es nicht zu weit. Sag mir, wer hier kann es mit Rakes Magiern aufnehmen?

Ich muss es einfach wissen. Du und deine Geheimnisse. Wie soll ich den Wünschen meines Meisters wirklich voll und ganz dienen können, wenn er lebenswichtige Informationen vor mir zurückhält?«

»Was weißt du von der Karmesin-Garde?«, fragte Bruth.

»Wenig«, erwiderte Scharteke. »Eine Kompanie von Söldnern, die unter ihresgleichen hohes Ansehen genießt. Warum, was ist mit ihnen?«

»Frag mal Rakes Tiste Andii nach ihrer Einschätzung, Krähe.«

Scharteke sträubte entrüstet die Federn. »Krähe? So eine Beleidigung kann ich nicht hinnehmen. Ich gehe. Ich werde zum Mond zurückkehren und dort eine Liste mit so vielen widerlichen Namen für Caladan Bruth ersinnen, dass sämtliche Reiche damit befleckt werden würden.«

»Dann fort mit dir!«, sagte Bruth lächelnd. »Du hast gute Arbeit geleistet.«

»Wenn Rake bloß nicht noch knickeriger wäre als du«, sagte Scharteke, während sie auf den Zelteingang zuhüpfte, »dann würde ich meine Fähigkeiten als Spionin nicht an ihm, sondern an dir ausprobieren.«

»Eines noch, Scharteke«, sagte Bruth.

Sie blieb am Eingang stehen und legte den Kopf schief.

Die Aufmerksamkeit des Kriegers war bereits wieder auf die Karte gerichtet. »Wenn du dich im Süden über der Rhivi-Ebene befindest, achte auf alle Kräfte, deren Aktivität du dort spürst. Sei vorsichtig, Scharteke. Etwas braut sich zusammen - und es stinkt.«

Scharteke keckerte zur Antwort, dann war sie fort.

Bruth stand über seine Karte gebeugt und dachte angestrengt nach. Fast zwanzig Minuten lang blieb er völlig reglos stehen, dann streckte er sich. Er trat nach draußen und suchte den Himmel ab.

Scharteke war nirgends zu sehen. Er grunzte und drehte sich um, ließ dabei den Blick über die am nächsten stehenden Zelte schweifen. »Kallor! Wo bist du?«

Ein großer grauer Mann bog um ein Zelt und kam langsam auf Bruth zugeschritten. »Die Goldenen stecken im Wald fest, Kriegsherr«, sagte er mit knirschender Stimme, während der Blick seiner uralten, leblosen Augen dem von Bruth begegnete. »Von den Laederon-Höhen zieht ein Sturm herunter. Die Quorl der Moranth werden für einige Zeit an den Erdboden gefesselt bleiben.«

Bruth nickte. »Ich übergebe dir das Kommando. Ich muss zum Fuchspass.«

Kallor hob eine Augenbraue.

Bruth starrte ihn an. »Lass dir deine Aufregung bloß nicht anmerken, Kallor«, sagte er dann. »Die Leute könnten womöglich denken, dass du von all dem hier doch nicht so gelangweilt bist, wie du immer tust. Ich treffe mich mit Fürst K'azz.«

Ein dünnes Lächeln spielte um Kallors schmale Lippen. »Was für einen Wahnsinn hat Jorrick Scharflanze jetzt schon wieder verbrochen?«

»Nichts, soweit ich weiß«, antwortete Bruth. »Sei mit dem Burschen nicht ganz so streng, Kallor. Er hat immerhin das letzte Ding geschaukelt. Und außerdem, erinnere dich daran, dass du auch mal jung warst.«

Der alte Krieger zuckte die Schultern. »Seinen jüngsten Erfolg verdankt er der Herrin des Glücks, wenn überhaupt jemandem. Es war sicher nicht das Ergebnis seines Genius'.«

»Darüber will ich nicht mit dir streiten«, sagte Bruth.

»Darf ich fragen, was es für einen Grund gibt, mit K'azz persönlich zu sprechen?«

Bruth sah sich um. »Wo ist eigentlich mein verdammtes Pferd?«

»Wahrscheinlich versteckt es sich vor Angst«, sagte Kallor trocken. »Es geht das Gerücht, dass seine Beine unter deiner Großartigkeit kürzer und dicker geworden sind. Ich bin noch nicht davon überzeugt, dass so etwas möglich ist, aber wer kann schon mit einem Pferd streiten?«

»Ich brauche ein paar Männer des Fürsten«, sagte Bruth und begann, einen Gang zwischen den Zelten hinunterzuschreiten. »Um genauer zu sein«, sagte er über die Schulter, »ich brauche die Sechste Klinge der Karmesin-Garde.«

Kallor schaute Caladan Bruth nach und seufzte. »Es geht wieder einmal um Rake, was, Kriegsherr? Du solltest lieber meinen Rat befolgen und ihn vernichten. Du wirst es noch bereuen, meinen Rat in den Wind geschlagen zu haben.« Seine teilnahmslosen Augen folgten Bruth, bis er um eine Ecke bog und aus seinem Blickfeld verschwand. »Betrachte dies als meine letzte Warnung.«

Die verkohlte Erde knirschte unter den Hufen ihrer Pferde. Der Blick, den Toc der Jüngere über die Schulter zurückwarf, wurde von Hauptmann Paran mit einem grimmigen Nicken beantwortet. Sie näherten sich dem Ort der nächtlichen Feuersäule.

Wie Toc versprochen hatte, war es einfach gewesen, die Stadt zu verlassen; niemand hatte sie angesprochen, und die Stadttore hatten weit offen gestanden. Ihre Pferde entstammten tatsächlich wickanischer Zucht, sie waren schlank und langbeinig. Und obwohl sie die Ohren anlegten und mit den Augen rollten, gehorchten sie noch immer den Zügeln.

Schwefelgestank hing schwer in der unbewegten Mittagsluft, und die beiden Reiter und ihre Pferde waren bereits mit einer dünnen Staubschicht bedeckt. Die Sonne stand als heller kupferfarbener Ball über ihnen am Himmel. Toc zügelte sein Pferd und wartete, bis der Hauptmann zu ihm aufgeschlossen hatte.

Paran wischte sich schmutzigen Schweiß von der Stirn und rückte seinen Helm zurecht. Der Nackenschutz fühlte sich schwer auf seinen Schultern an, als er nach vorn blinzelte. Sie näherten sich der Stelle, wo die Feuersäule hergekommen war. Letzte Nacht hatte Paran tiefe Furcht verspürt. Weder er noch Toc hatten jemals zuvor eine solche magische Feuersbrunst gesehen. Obwohl sie ihr Lager etliche Längen von der Säule entfernt aufgeschlagen hatten, hatten sie die Hitze gespürt, die von ihr ausgegangen war. Jetzt, als sie naher herankamen, war alles, was Paran empfinden konnte, Grauen.

Weder er noch Toc sprachen ein Wort. Vielleicht hundert Schritt östlich von ihnen erhob sich etwas, das wie ein missgestalteter Baumstumpf aussah, mit einem einzelnen, knorrigen, verkohlten Ast, der himmelwärts wies. Rund um das »Ding« war die Grasnarbe in einem perfekten Kreis von vielleicht zehn Schritt Durchmesser völlig unversehrt. In dieser nicht verbrannten Fläche lag - leicht nach einer Seite versetzt - ein dunkler Fleck.

Paran trieb sein Pferd vorwärts, und Toc folgte ihm, nachdem er den Bogen in die Hand genommen und die Sehne gespannt hatte. Als Toc zu ihm aufschloss, sah Paran, dass sein Begleiter einen Pfeil aufgelegt hatte.

Je näher sie herankamen, desto weniger sah das verbrannte Ding wie ein Baum aus. Der Teil, der zum Himmel wies, hatte etwas Vertrautes. Paran kniff die Augen zusammen, dann fluchte er und trieb sein Pferd an. Er überbrückte die Entfernung schnell, ließ einen überraschten Toc hinter sich zurück.

Als er ankam, stieg er ab und ging zu dem »Ding«, das, wie er nun sah, in Wirklichkeit zwei Körper waren, wobei einer davon einem Riesen gehört haben musste. Beide waren bis zur Unkenntlichkeit verbrannt, doch Paran machte sich keinerlei Illusionen darüber, wem der zweite Körper gehört hatte. All jene, die mir nahe kommen, alle, die mir etwas bedeuten... »Flickenseel«, flüsterte er und ließ sich auf die Knie sinken.

Toc erreichte seine Seite, blieb jedoch im Sattel; er stellte sich in den Steigbügeln auf und suchte den Horizont ab. Eine Minute später stieg er ab und ging in einem kleinen Kreis um die einander umarmenden Leiber herum, blieb dann bei dem dunklen Fleck stehen, den sie bereits aus der Entfernung gesehen hatten. Er kauerte sich hin, um ihn genau zu mustern.

Paran hob den Kopf und zwang sich dazu, die beiden Gestalten noch einmal anzusehen. Der Arm gehörte zu dem Riesen. Das Feuer, das sie beide verzehrt hatte, hatte seinen Arm fast gänzlich geschwärzt, doch seine Hand war nur leicht verbrannt. Paran starrte die Finger an, die nach irgendetwas zu greifen schienen, und er fragte sich, nach welcher Erlösung der Riese im Augenblick seines Todes die Hand ausgestreckt hatte. Die Freiheit, die im Tod liegt; eine Freiheit, die mir nicht gewährt worden ist. Verdammt seien die Götter, verdammt seien sie alle miteinander. Er war wie betäubt, und daher dauerte es auch einige Zeit, bis er bemerkte, dass Toc ihn rief.

Mühsam kämpfte sich Paran auf die Beine. Er stolperte dorthin, wo Toc noch immer am Boden kauerte. Vor ihm lag ein zerrissener Jutesack.

»Von dem Ding hier führen Spuren weg«, sagte Toc mit zittriger Stimme; sein Gesicht trug einen merkwürdigen Ausdruck. Er kratzte heftig an seiner Wunde und stand dann auf. »Sie führen nach Nordosten.«

Paran sah seinen Begleiter verständnislos an. »Spuren?« »Ja. Kleine Spuren, wie von einem Kind. Nur ...« »Nur was?«

Toc verschränkte die Arme, als würde er frieren. »Diese Füße waren zum größten Teil Knochen.« Er blickte in die ausdruckslosen Augen des Hauptmanns. »Als wären die Fußsohlen vermodert oder weggebrannt worden - ich weiß es nicht... Hier ist etwas Schreckliches geschehen, Hauptmann. Ich bin froh, dass es von hier fortgegangen ist, was immer es auch gewesen sein mag.«

Paran wandte sich wieder den beiden einander umarmenden Gestalten zu. Er stöhnte leise, fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht. »Das ist Flickenseel«, sagte er mit flacher Stimme.

»Ich weiß. Es tut mir leid. Der andere ist der Thelomen, Hohemagier Bellurdan. Er muss es sein.« Toc starrte auf den Jutesack hinunter. »Er hat sich freistellen lassen, um hier herauszukommen und Nachtfrost zu beerdigen.« Leise fügte er hinzu: »Ich glaube nicht, dass Nachtfrost jetzt noch eine Beerdigung braucht.«

»Das hat Tayschrenn getan«, sagte Paran.

Etwas im Tonfall des Hauptmanns ließ Toc herumfahren.

»Tayschrenn. Und die Mandata. Flickenseel hatte Recht. Sonst hätten sie sie nicht getötet. Nur ist sie nicht leicht gestorben. Sie hat sich niemals für den leichten Weg entschieden. Lorn hat sie mir entrissen, genauso wie sie mir alles andere entrissen hat.«

»Hauptmann ...«

Parans Hand glitt unbewusst zum Schwertknauf. »Diese herzlose Hexe hat allerhand verdient, und ich habe fest vor, es ihr zu überbringen.«

»Schön«, grollte Toc. »Aber wir sollten das so klug wie möglich angehen.«

Paran starrte ihn wütend an. »Wir sollten sehen, dass wir weiterkommen, Toc der Jüngere.«

Toc schaute ein letztes Mal nach Nordosten. Das hier war noch nicht vorbei, sagte er sich und schauderte. Er zuckte zusammen, als ein wilder, schmerzhafter Juckreiz unter seiner Narbe erwachte. Obwohl er es versuchte, musste er feststellen, dass er ihn nicht stillen konnte. Hinter seiner leeren Augenhöhle brannte ein formloses, heißes Feuer - eine Empfindung, die er in letzter Zeit häufiger gehabt hatte. Leise vor sich hin murmelnd, ging er zu seinem Pferd und kletterte in den Sattel.

Der Hauptmann trieb sein eigenes Pferd und das Packpferd bereits nach Süden. Seine Haltung sprach Bände, und Toc der Jüngere fragte sich, ob er nicht vielleicht doch einen Fehler gemacht hatte, als er sich entschlossen hatte, ihn zu begleiten. Dann zuckte er die Schultern. »Nun«, sagte er zu den beiden verbrannten Körpern, als er an ihnen vorbeiritt, »diese Entscheidung ist längst gefallen, oder etwa nicht?«

Die Ebene unter ihr war in Dunkelheit gehüllt. Doch wenn sie nach Westen sah, konnte Scharteke noch immer die untergehende Sonne sehen. Sie ritt auf den höchsten Winden, und die Luft um sie herum war bitterkalt. Der Große Rabe hatte Caladan Bruths Armee zwei Tage zuvor verlassen. Seit jenem Zeitpunkt hatte sie kein Zeichen von Leben in der großen Ödnis unter ihr bemerkt. Selbst die gewaltigen Bhederin-Herden, denen die Rhivi zu folgen pflegten, waren verschwunden.

Nachts waren Schartekes Sinne begrenzt, obwohl sie Zauberei am besten in der Dunkelheit aufspüren konnte. Während sie unaufhörlich südwärts flog, suchte sie das Land unter ihr mit hungrigen Augen ab. Andere ihrer Art patrouillierten im Dienst Anomander Rakes regelmäßig über der Ebene. Sie hatte noch keine gesehen, doch das war nur eine Frage der Zeit. Wenn sie auf eine Patrouille stieß, würde sie sie fragen, ob sie vor kurzem irgendwelche Anzeichen von Magie entdeckt hatten.

Bruth war niemand, der übertrieben reagierte. Wenn hier unten irgendetwas geschah, das ihm sauer aufstieß, so konnte das von großer Tragweite sein. Daher wollte sie es wissen, bevor irgendjemand anderes etwas davon mitbekam.

Vielleicht eine Länge entfernt, blitzte Feuer am Himmel auf. Es loderte kurz in grünlichen und bläulichen Tönen und verschwand dann wieder. Scharteke straffte sich. Das war Zauberei gewesen, doch von einer Art, die sie noch nie zuvor gesehen hatte. Als sie das Gebiet erreichte, wogte die Luft heiß und feucht über sie hinweg, sie war mit dem Geruch nach Tod geschwängert, der sie an - sie legte den Kopf schief - verbrannte Federn erinnerte.

Vor ihr ertönte ein Schrei, wütend und zugleich voller Furcht. Scharteke öffnete den Schnabel, um zu antworten, schloss ihn jedoch wieder. Der Schrei war von einem ihrer Artgenossen gekommen, dessen war sie sich sicher, doch aus irgendeinem Grund hatte sie das Gefühl, sie sollte lieber nicht antworten. Dann flammte ein neuer Feuerball auf. Diesmal war Scharteke nahe genug, um erkennen zu können, was er verschlang: einen Großen Raben.

Sie stieß zischend die Luft aus. In jenem kurzen Augenblick, da es hell gewesen war, hatte sie ein halbes Dutzend ihrer Brüder und Schwestern ein Stück vor und westlich von ihr fliegen sehen. Sie schlug wild mit den Flügeln und hielt auf sie zu.

Als sie ihr panisches Flattern hören konnte, rief sie laut: »Kinder! Hört auf Scharteke! Die Große Mutter ist gekommen!«

Die Raben stießen erleichterte Rufe aus und sammelten sich um sie. In dem Bestreben, ihr mitzuteilen, was geschehen war, kreischten alle wild durcheinander, doch Schartekes ärgerliches Zischen ließ sie schlagartig verstummen. »Habe ich da nicht gerade die Stimme von Hurtig gehört?«

Ein Männchen kam an ihre Seite geflogen. »Das hast du«, antwortete es. »Ich bin Hurtig.«

»Ich komme gerade aus dem Norden, Hurtig. Erzähl mir, was sich hier zugetragen hat.«

»Ein großes Durcheinander«, sagte Hurtig sarkastisch.

Scharteke keckerte. Sie liebte gute Witze. »Tatsächlich! Erzähl weiter, Bursche!«

»Kurz vor der Abenddämmerung hat Nestschwester Klip auf der Ebene einen Schimmer von Zauberei entdeckt. Die Zauberei fühlte sich ... merkwürdig an, aber es hatte sich ganz eindeutig ein Gewirr geöffnet, und irgendetwas hatte die Ebene betreten. Nestschwester Klip hat mir das erzählt und dann die Erscheinung näher untersucht. Ich habe sie von oben beschattet, während sie hinabsank, und deshalb gesehen, was auch sie gesehen hat. Scharteke, ich glaube, dass wieder einmal die Kunst des Seelentauschs ausgeübt worden ist.«

»Häh?«

»Was da gerade aus dem Gewirr gekommen war und dann über Land gewandert ist, war eine kleine Puppe«, erklärte Hurtig. »Eine belebte Puppe, die sich im Besitz großer Macht befand. Als die Puppe Klip entdeckte, gestikulierte sie - und Klip ging in Flammen auf. Seither ist die Kreatur in ihrem Gewirr verschwunden und taucht nur auf, um noch andere von uns zu töten.«

»Und warum bleibt ihr?«, wollte Scharteke wissen.

Hurtig gluckste in sich hinein. »Wir wollten feststellen, wohin sie geht, Scharteke. Bis jetzt scheint sie in Richtung Süden unterwegs zu sein.«

»Sehr gut. Nun, da sich das bestätigt hat, verschwinde und nimm die anderen mit. Kehrt nach Mondbrut zurück, und berichtet unserem Herrn.«

»Wie du befiehlst, Scharteke.« Hurtig ließ sich über einen Flügel abkippen und verschwand in der Dunkelheit. Seine Stimme ertönte und erhielt eine vielstimmige Antwort.

Scharteke wartete. Sie wollte sichergehen, dass alle das Gebiet verlassen hatten, bevor sie sich selbst daran machte, die Angelegenheit zu untersuchen. War womöglich diese Puppe in jener Feuersäule geboren worden? Das schien nicht besonders wahrscheinlich. Und welche Art von Zauberei setzte sie ein, dass ein Großer Rabe sie nicht absorbieren konnte? All dem haftete der Geschmack des Älteren an. Seelenwanderung war kein einfacher Zauber, und er war selbst zu dem Zeitpunkt, da diese Technik allgemein bekannt gewesen war, nie besonders verbreitet gewesen. Es gab zu viele Geschichten über Wahnsinn, der seinen Ursprung in der Wanderung hatte.

Vielleicht hatte diese Puppe seit damals überlebt. Scharteke dachte darüber nach. Nein, das war unwahrscheinlich.

Magie erblühte auf der Ebene unter ihr und verblasste wieder. Eine kleine magische Kraft machte sich davon. Sie schlug Haken, während sie rannte. Dort, dachte Scharteke. Dort liegen die Antworten auf meine Fragen. Du hast meine Jungen vernichtet, was? Kannst du es auch mit Scharteke aufnehmen?

Sie legte ihre Schwingen an und ging in den Sturzflug. Pfeifend strich die Luft an ihrem Gefieder entlang. Sie wob einen Halbschatten aus schützender Magie, der sie gerade vollständig umgab, als die kleine Gestalt stehen blieb und aufschaute. Wie aus weiter Ferne hörte Scharteke manisches Gelächter aufsteigen, dann begann die Puppe zu gestikulieren.

Die Macht, die über ihr zusammenschlug, war gewaltig - viel, viel größer, als sie erwartet hatte. Ihre Abwehr hielt, doch sie fühlte sich hin und her gestoßen, als ob von allen Seiten Fäuste auf sie einschlagen würden. Vor Schmerzen schrie sie auf, während sie, um die eigene Achse wirbelnd, dem Erdboden entgegenstürzte. Sie benötigte all ihre Kraft und ihren ganzen Willen, um ihre zerschlagenen Flügel auszubreiten und einen aufsteigenden Luftstrom zu erwischen. Während sie immer höher in den Nachthimmel kletterte, stieß sie ein empörtes, erschrockenes Kreischen aus. Ein Blick nach unten verriet ihr, dass die Puppe wieder in ihr Gewirr zurückgekehrt war, denn es war nichts Magisches mehr zu sehen.

»Ah«, seufzte sie. »Welch hoher Preis, um Wissen zu erlangen! Tatsächlich ein Älteres Gewirr, das älteste von allen. Wer spielt mit dem Chaos? Scharteke weiß es nicht. Alle Dinge sammeln sich, sammeln sich hier.« Sie fand eine andere Luftströmung und wandte sich nach Süden. Dies hier war etwas, das Anomander Rake erfahren musste, unabhängig von Caladan Bruths Anweisungen, den Lord der Tiste Andii so wenig wie möglich wissen zu lassen. Rake war in manchen Dingen fähiger, als Bruth glaubte. »Zum Beispiel, wenn es um Zerstörung geht.« Scharteke lachte. »Und ums Töten. Er ist gut im Töten!«

Sie wurde schneller und bemerkte daher den toten Fleck auf der Ebene unter ihr nicht, genauso wenig wie die Frau, die in seiner Mitte lagerte. Aber dort gab es auch keine Magie, nein, überhaupt keine.

Mandata Lorn hockte neben ihrer Bettrolle; ihre Augen suchten den Nachthimmel ab. »Tool, hat all das etwas mit dem zu tun gehabt, was wir vor zwei Nächten gesehen haben?«

Der T'lan Imass schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, Mandata. Wenn überhaupt, dann beunruhigt mich dies hier mehr. Es ist Zauberei, und es schert sich nicht um die Barriere, die ich um uns herum errichtet habe.«

»Wie das?«, fragte sie leise.

»Es gibt nur eine einzige Möglichkeit, Mandata. Es ist das Ältere, ein verlorenes, jahrtausendealtes Gewirr aus der Vergangenheit, das zu uns zurückgekehrt ist. Wer immer es benutzt, verfolgt uns aus einem bestimmten Grund; davon sollten wir ausgehen.«

Lorn sank müde in sich zusammen, dann straffte sie ihren Rücken, spürte ihre Wirbelsäule knacken. »Riecht es nach Schattenthron?«

»Nein.«

»Dann würde ich nicht davon ausgehen, dass es uns verfolgt, Tool.« Sie warf einen Blick auf ihre Bettrolle.

Tool wandte sich zu ihr um und sah schweigend zu, wie sie sich schlafen legte. »Mandata«, sagte er. »Wer immer uns jagt, scheint in der Lage zu sein, meine Verteidigung zu durchdringen, und daher könnte dieses Wesen das Portal seines Gewirrs direkt hinter uns öffnen, wenn es uns erst einmal gefunden hat.«

»Ich fürchte keine Magie«, murmelte Lorn. »Und jetzt lass mich schlafen.«

Der T'lan Imass verstummte, doch er starrte die Mandata weiter an, während die Stunden der Nacht verstrichen. Tool bewegte sich ein wenig, als die Morgendämmerung im Osten aufzog, und verfiel dann wieder in Reglosigkeit.

Gähnend rollte Lorn sich auf den Rücken, als das Sonnenlicht ihr Gesicht erreichte. Sie öffnete die Augen und blinzelte schnell, dann erstarrte sie. Langsam hob sie den Kopf und sah den T'lan Imass direkt über sich stehen. Und nur wenige Fingerbreit von ihrer Kehle entfernt, schwebte die Spitze des Steinschwerts in der Luft.

»Erfolg erfordert Disziplin, Mandata«, sagte Tool. »Letzte Nacht sind wir Zeugen eines Ausbruchs von Älterer Magie geworden, die sich Raben als Ziele erwählt hat. Raben, Mandata, fliegen normalerweise nicht nachts. Ihr mögt glauben, dass die Verbindung unserer beider Fähigkeiten unsere Sicherheit garantiert. Aber das ist keine Garantie, Mandata.« Der T'lan Imass zog seine Waffe zurück und t rat einen Schritt zur Seite.

Lorn holte zittrig Luft. »Das war ein Fehler, den ich hiermit zugebe, Tool«, sagte sie und räusperte sich, ehe sie fortfuhr. »Ich danke dir, dass du mir meine wachsende Selbstgefälligkeit bewusst gemacht hast.« Sie setzte sich auf. »Sag mir, findest du es nicht auch überaus merkwürdig, dass auf dieser angeblich so leeren Ebene andauernd etwas passiert?«

»Konvergenz«, sagte Tool. »Macht zieht immer andere Macht an. Das ist kein besonders komplizierter Gedanke, doch wir, die Imass, sind nie darauf gekommen.« Der uralte Krieger wandte der Mandata den Kopf zu. »Wie auch unsere Kinder nicht darauf zu kommen scheinen. Die Jaghut haben die Gefahr nur zu gut verstanden. Deshalb sind sie sich aus dem Weg gegangen, haben sich gegenseitig einem Leben in Einsamkeit ausgesetzt und schließlich eine Zivilisation zu Staub zerfallen lassen. Die Forkrul Assail haben es ebenfalls verstanden, auch wenn sie einen anderen Weg gewählt haben. Was wirklich seltsam ist, Mandata, ist die Tatsache, dass von den drei Gründerrassen ausgerechnet die Imass und ihr Erbe der Unwissenheit die Jahrtausende überdauert haben.«

Lorn starrte Tool an. »War das ein Versuch, so etwas wie Humor zu zeigen?«, fragte sie.

Der T'lan Imass rückte seinen Helm zurecht. »Das hängt ganz von Eurer Stimmung ab, Mandata.«

Sie stand auf und ging hinüber zu ihrem Pferd. »Du kommst mir jeden Tag merkwürdiger vor, Tool«, sagte sie leise, mehr zu sich selbst als zu dem Imass. Das Bild, das sie zuerst gesehen hatte, als sie die Augen geöffnet hatte, kehrte zu ihr zurück - diese verdammte Kreatur und ihr Schwert. Wie lange hatte er so dagestanden? Die ganze Nacht?

Die Mandata hielt kurz inne, um vorsichtig ihre Schulter zu bewegen. Sie heilte schnell. Vielleicht war die Verletzung doch nicht so schwer gewesen, wie sie zunächst geglaubt hatte.

Während sie ihr Pferd sattelte, nutzte sie die Gelegenheit, um kurz zu Tool hinüberzusehen. Der Krieger stand da und starrte sie an. Welche Art von Gedanken mochten jemanden beschäftigen, der mehr als dreihunderttausend Jahre überdauert hatte? Oder lebte der Imass wirklich? Bevor sie Tool getroffen hatte, hatte Lorn die Imass immer für Untote gehalten, das hieß, für Wesen, die keine Seele besaßen, und deren Fleisch von irgendeiner äußeren Macht belebt wurde. Jetzt jedoch war sie sich ihrer Sache nicht mehr so sicher.

»Sag mir, Tool, woran denkst du am häufigsten?«

Der Imass zuckte die Schultern, bevor er antwortete. »Ich denke an Sinnlosigkeit, Mandata.«

»Denken alle Imass über die Sinnlosigkeit nach?«

»Nein. Nur wenige denken überhaupt.«

»Und warum ist das so?«

Der Imass neigte den Kopf zur Seite und sah sie an. »Weil es sinnlos ist, Mandata.«

»Wir sollten zusehen, dass wir weiterkommen, Tool. Wir vergeuden Zeit.«

»Ja, Mandata.«

Sie stieg in den Sattel und fragte sich, wie der Imass das wohl gemeint haben könnte.

Viertes Buch - Assassine

Ich träumte von einer Münze
mit wechselnden Gesichtern-
so viele jugendliche Gesichter
so viele teure Träume,
und sie rollte und klirrte
um den vergoldeten Rand
eines Kelches herum
der als Schmuckstück gedacht war

Das Leben der Träume

Ilbares die Hexe

Kapitel Elf

Die Nacht war finster während ich wanderte
mein Geist nicht gebunden an Erde oder Stein
nicht verwirrt durch den Baum
nicht getrieben vom eisernen Nagel
sondern wie die Nacht selbst
ein Etwas der Luft
des Lichtes beraubt,
so traf ich auf sie,
auf die Steinmetze, die im Sternenlicht der Nacht
mit übel zugerichteten Händen

Steine behauen und meißeln.

»Was ist mit der Sonne?«, fragte ich sie,

»Ist nicht ihr Mantel der Offenbarung
die Wärme der Vernunft in euren Formen?«

Und einer von ihnen antwortete

»Keine Seele kann
den Strahlen der Sonne widerstehen
und Vernunft nimmt ab
wo Finsternis fällt -
daher formen wir Gräber in der Nacht
für dich und deinesgleichen.«

»Dann entschuldigt meine Störung«, sagte ich.

»Die Toten stören niemals«, sagte der Steinmetz,

»sie kommen lediglich an.«

Armenstein

Darujhistan

Schon wieder eine neue Nacht, schon wieder ein neuer Traum«, jammerte Kruppe, »und nichts außer diesem dürftigen Feuer, das dem Wanderer Gesellschaft leistet.« Er hielt die Hände über die flackernde, nie verlöschende Feuerstelle, die von einem Älteren Gott geschürt worden war. Es schien ein merkwürdiges Geschenk zu sein, doch er fühlte, dass es eine besondere Bedeutung hatte. »Kruppe möchte die Bedeutung verstehen, denn diese Enttäuschung ist höchst unangenehm.«

Die Landschaft um ihn herum war völlig kahl; selbst von der umgepflügten Erde war nichts mehr zu sehen, ganz zu schweigen von irgendeinem anderen Anzeichen menschlicher Besiedlung. Er hockte in einer tundraähnlichen Ödnis an einem einsamen Feuer, und die Luft roch nach verfaulendem Eis. Im Norden und Osten hatte der Horizont einen grünlichen Schimmer, leuchtete beinahe, obwohl kein Mond aufgegangen war, der die Sterne herausgefordert hätte. Kruppe hatte so etwas noch nie zuvor gesehen, und doch war dieses Bild in seinem Geist geformt worden. »Verstörend, in der Tat, erklärt Kruppe. Sind dies etwa instinktive Visionen, die sich aus irgendeinem Grund in diesem Traum entfalten? Kruppe weiß es nicht, und wenn er die Wahl hätte, würde er auf der Stelle in sein warmes Bett zurückkehren.«

Er starrte den flechten- und moosbewachsenen Erdboden an, runzelte die Stirn angesichts der fremdartigen hellen Farben. Er hatte Geschichten über die Rotturm-Ebene gehört, jenes Land weit im Norden, jenseits des Laederon-Plateaus. Sah so die Tundra aus? Er hatte sie sich immer als eine öde Welt ganz ohne Farben vorgestellt. »Doch lies in den Sternen dort oben. Sie schimmern voll jugendlicher Energie, nein, sie funkeln, als würden sie sich über denjenigen amüsieren, der über sie nachdenkt. Während die Erde selbst in gewaltigen roten, orange- und lavendelfarbigen Ausbrüchen errötet.«

Kruppe erhob sich, als von Westen her leiser Donner an sein Ohr drang. In einiger Entfernung bewegte sich eine gewaltige Herde aus braun bepelzten Tieren. Ihr Atem stand als silberne Dampfwolke in der Luft über und hinter ihnen, während sie umherrannten, sich alle gleichzeitig nach dieser oder jener Seite wandten, jedoch immer etwas entfernt blieben. Er beobachtete sie einige Zeit. Schließlich waren sie nahe genug, dass er die rötlichen Streifen in ihrem Fell erkennen konnte und die Hörner, die sich senkten und dann wieder nach oben bogen. Das Land erzitterte, als sie vorüberzogen.

»Seltsam ist das Leben in dieser Welt, wundert sich Kruppe. Ist er denn zurückgereist, zum Anfang aller Dinge?«

»Das bist du«, sagte eine tiefe Stimme hinter ihm.

Kruppe drehte sich um. »Ah, kommt nur herbei und habt an Kruppes Feuer teil.« Vor sich sah er eine untersetzte Gestalt, die in gegerbte Felle - wahrscheinlich von Rotwild oder ähnlichen Tieren -gekleidet war. Ein graues, von faseriger Haut bedecktes Geweih ragte aus der flachen Kappe, die der Mann auf dem Kopf trug. Kruppe verbeugte sich. »Vor Euch steht Kruppe aus Darujhistan.«

»Ich bin Pran Chole von Cannig Tols Clan, von den Kron T'lan.« Pran trat näher heran und hockte sich ans Feuer. »Ich bin auch der Weiße Fuchs, Kruppe, der die Wege des Eises kennt.« Er sah Kruppe an und lächelte.

Prans Gesicht war breit, die Knochen unter der glatten, goldenen Haut deutlich ausgeprägt. Seine Augen waren zwischen den zusammengekniffenen Lidern kaum zu erkennen, doch was Kruppe von ihnen sah, war von überraschend bernsteingelber Farbe. Pran hielt lange, geschmeidige Hände über das Feuer. »Feuer ist Leben, und Leben ist Feuer. Das Zeitalter des Eises geht zu Ende, Kruppe. Wir haben lange hier gelebt, haben die großen Herden gejagt, haben uns zum Krieg mit den Jaghut in den Südlanden versammelt, wurden geboren und sind gestorben mit dem Anschwellen und Abnehmen der gefrorenen Flüsse.«

»So ist Kruppe denn wirklich weit gereist.«

»Zum Anfang und zum Ende. Meine Art macht deiner Art Platz, Kruppe, obwohl die Kriege nicht aufhören. Was wir euch geben werden, ist, von solchen Kriegen frei zu sein. Die Jaghut werden weniger und ziehen sich zu verbotenen Orten zurück. Die Forkrul Assail sind verschwunden, obwohl wir niemals die Notwendigkeit verspürt haben, gegen sie zu kämpfen. Und die K'Chain Che'Malle sind nicht mehr- das Eis hat zu ihnen Worte des Todes gesprochen.« Pran richtete seinen Blick auf das Feuer. »Unsere Jagden haben den Tod zu den großen Herden gebracht, Kruppe. Wir werden nach Süden getrieben, und das darf nicht sein. Wir sind die T'lan, aber bald kommt die Große Zusammenkunft, wie das Ritual von Imass und die Wahl der Knochenwerfer genannt werden soll, und dann kommt die Trennung vom Fleisch, von der Zeit selbst. Mit der Großen Zusammenkunft werden die T'lan Imass geboren werden und das Erste Imperium.«

»Kruppe fragt sich, warum er wohl hier ist.«

Pran Chole zuckte die Schultern. »Ich bin gekommen, weil ich gerufen wurde. Ich weiß nicht, von wem. Möglicherweise ist es dir ebenso ergangen.«

»Aber Kruppe träumt. Das hier ist Kruppes Traum.«

»Dann fühle ich mich geehrt.« Pran streckte sich. »Es kommt jemand aus deiner Zeit. Vielleicht besitzt er die Antworten, die wir suchen.«

Kruppe folgte Prans Blicken, die sich nach Süden richteten. Er hob eine Augenbraue. »Wenn er sich nicht irrt, erkennt Kruppe, dass es eine Rhivi ist.«

Die Frau, die näher kam, mochte mittleren Alters sein, und sie war hochschwanger. Ihr dunkles, rundes Gesicht wies eine gewisse Ähnlichkeit zu dem von Pran Chole auf, doch waren ihre Gesichtszüge insgesamt etwas weniger ausgeprägt. In ihren Augen schimmerte Furcht, aber auch eine grimmige Entschlossenheit. Sie kam ans Feuer und betrachtete die beiden Männer, wobei sie den Großteil ihrer Aufmerksamkeit Pran Chole zuwandte. »T'lan«, sagte sie, »das Teilann-Gewirr der Imass unserer Zeit hat in einem Zusammenfluss magischer Kräfte ein Kind geboren. Seine Seele wandert verloren umher. Sein Fleisch ist ein Gegenstand des Abscheus. Es muss eine Seelenwanderung stattfinden.« Sie drehte sich zu Kruppe um, schlug das dicke, grob gewebte Gewand zurück, das sie trug, und entblößte dabei ihren geschwollenen Bauch. Die prall gespannte Haut war vor kurzem mit einer Tätowierung versehen worden, mit dem Bild eines weißen Fuchses. »Der Ältere Gott wandelt wieder durch die Welt, geweckt vom Blut, das auf geweihtem Stein vergossen wurde. K'rul ist als Antwort auf die Not dieses Kindes gekommen und steht uns jetzt in unserem Streben bei. Er entschuldigt sich bei dir, Kruppe, dass er die Welt in deinem Traum benutzt, doch diesen Ort kann kein jüngerer Gott beeinflussen. Es muss dir irgendwie gelungen sein, deine Seele gegen sie immun zu machen.«

»Eine der Belohnungen für Zynismus«, sagte Kruppe und neigte den Kopf.

Die Frau lächelte.

»Ich verstehe«, sagte Pran Chole. »Du willst aus diesem Kind, das aus den Kräften der Imass geboren wurde, einen Wechselgänger machen.«

»Ja. Es ist das Beste, was wir tun können, T'lan. Eine Gestaltwandlerin - die wir auch als Wechselgängerin kennen - muss geformt werden.«

Kruppe räusperte sich. »Entschuldigt Kruppe, bitte, aber fehlt nicht noch jemand, der für diesen Plan lebenswichtig ist?«

»Sie schreitet durch zwei Welten«, sagte die Rhivi. »K'rul geleitet sie jetzt in die deine. Sie hat noch immer Angst. Es ist an dir, Kruppe, sie willkommen zu heißen.«

Kruppe rückte die Ärmel seines verschossenen, abgetragenen Mantels zurecht. »Das sollte sich für jemanden mit Kruppes Charme als nicht besonders schwierig erweisen.«

»Vielleicht doch«, meinte die Rhivi und runzelte die Stirn. »Ihre Erscheinung ist abscheulich. Ich habe dich gewarnt.«

Kruppe nickte leutselig, dann blickte er sich um. »Egal, in welche Richtung?«

Pran Chole lachte.

»Ich schlage Süden vor«, sagte die Rhivi.

Kruppe zuckte die Schultern, verbeugte sich vor seinen beiden Gefährten und machte sich in Richtung Süden auf den Weg. Nach ein paar Minuten warf er einen Blick zurück, doch das Feuer war nirgendwo zu sehen. Er war allein in der kühlen Nacht.

Der Vollmond schob sich über den östlichen Horizont, übergoss das Land mit silbernem Licht. So weit Kruppe sehen konnte, erstreckte sich die Tundra vor ihm flach und konturlos. Dann zuckte er zusammen. Gerade eben war etwas erschienen, immer noch in einiger Entfernung, und es schien große Schwierigkeiten beim Laufen zu haben. Er sah, wie es hinfiel und sich wieder auf die Beine kämpfte. Trotz des Mondlichts wirkte die Gestalt schwarz.

Kruppe schritt vorwärts. Die Gestalt hatte ihn noch nicht gesehen, und er blieb stehen, als er noch knapp dreißig Fuß von ihr entfernt war. Die Rhivi hatte Recht gehabt. Kruppe zog sein Taschentuch hervor und wischte sich den Schweiß ab, der ihm plötzlich auf die Stirn getreten war. Die Gestalt war einst eine Frau gewesen, groß, mit langen schwarzen Haaren. Doch diese Frau war schon lange tot. Ihr Fleisch war verdorrt und hatte das Aussehen von dunklem Holz angenommen. Das Schrecklichste an ihr waren jedoch die Gliedmaßen, die grob wieder an ihrem Körper befestigt worden waren. »Oh, oh«, flüsterte Kruppe. Diese Frau war einst in Stücke gerissen worden.

Der Kopf der Frau ruckte herum, und blicklose Augen hefteten sich auf Kruppe. Sie blieb stehen. Ihr Mund öffnete sich, doch es drangen keine Worte heraus.

Verstohlen legte Kruppe einen Zauberbann über sich selbst, dann sah er sie wieder an. Er runzelte die Stirn. Ein Zauber war um die Frau gewoben worden. Ein Zauber des Bewahrens. Aber irgendetwas war mit dem Spruch geschehen, etwas hatte ihn neu geformt. »Maid!« bellte Kruppe. »Ich weiß, dass du mich hören kannst.« Er wusste es zwar nicht wirklich, doch er beschloss, auf diesem Punkt zu beharren. »Deine Seele ist in einem Körper gefangen, der nicht dein eigener ist. Das ist nicht gut für dich. Ich werde Kruppe genannt, und ich werde dich dorthin führen, wo du Hilfe findest. Komm!« Er drehte sich um und marschierte los. Einen Augenblick später hörte er ein Rascheln hinter sich und lächelte. »Ach«, flüsterte er, »Kruppe hat in der Tat Charme. Aber er kann auch sehr grob sein, wenn es notwendig ist.«

Plötzlich war das Feuer wieder da, wies ihnen wie ein Leuchtturm den Weg zurück, und Kruppe sah die beiden Gestalten, die sie erwarteten. Die Überbleibsel des Banns, den er über sich gesprochen hatte, ließen den T'lan und die Rhivi gleißend hell erscheinen, so groß war ihre Macht. Kruppe und die Frau erreichten das Feuer.

Pran Chole trat vor. »Ich danke dir, Kruppe.« Er musterte die Frau und nickte langsam. »Ja, ich kann den Einfluss der Imass erkennen. Aber da ist noch mehr.« Er sah die Rhivi an. »War sie einst eine Magierin?«

Die Rhivi trat dicht an die Frau heran. »Hör mir zu, Verlorene. Dein Name ist Flickenseel, deine Zauberei ist Thyr. Das Gewirr Hießt nun in dir, es belebt dich, es beschützt dich.« Sie öffnete ihr Gewand erneut. »Es ist an der Zeit, dich zurück in die Welt zu bringen.«

Flickenseel wich erschrocken zurück.

»In dir ist die Vergangenheit«, sagte Pran. »Meine Welt. Du kennst die Gegenwart, und die Rhivi bietet dir die Zukunft. An diesem Ort vermischt sich alles. Das Fleisch, das du trägst, ist in einen Zauber des Bewahrens gehüllt, und im Augenblick deines Todes hast du dein Gewirr innerhalb des Einflusses von Tellann geöffnet. Jetzt wandelst du in den Träumen eines Sterblichen. Kruppe ist das Gefäß der Veränderung. Erlaube uns, dir zu helfen.«

Mit einem wortlosen Schrei stolperte Flickenseel in Prans Arme. Die Rhivi gesellte sich schnell zu ihnen.

»Meine Güte«, keuchte Kruppe, »Kruppes Träume haben eine merkwürdige Wendung genommen. Wenn ihm auch seine eigenen Sorgen stets gegenwärtig sind, wie eine Stimme, die ihn verfolgt, muss er sie doch einmal mehr beiseite schieben.«

Plötzlich stand K'rul neben ihm. »Aber nein, keineswegs. Es ist nicht meine Art, dich zu benutzen, ohne dir eine Entschädigung zu gewähren.«

Kruppe sah den Älteren Gott an. »Kruppe braucht nichts. Das hier ist ein Geschenk, und Kruppe ist froh, an seiner Entstehung teilhaben zu dürfen.«

K'rul nickte. »Trotzdem. Erzähle mir von deiner Mühsal.« »Rallick und Murillio wollen eine alte Ungerechtigkeit bereinigen«, sagte Kruppe seufzend. »Sie glauben, Kruppe wüsste nichts von ihren Plänen, aber er wird diese Pläne zu seinem eigenen Vorteil nutzen. Diese Entscheidung bringt Schuld mit sich, aber sie ist notwendig.«

»Ich verstehe. Und der Träger der Münze?«

»Es wurden Dinge in Bewegung gesetzt, um ihn zu schützen, obwohl die endgültige Form dieses Schutzes noch nicht feststeht. Kruppe weiß, dass das malazanische Imperium schon in Darujhistan ist, wenn seine Abgesandten sich auch im Augenblick noch verborgen halten. Was sie suchen -«

»Ist alles andere als klar, Kruppe. Sie wissen es selbst noch nicht. Nutze dies zu deinem Vorteil, wenn du sie findest. Verbündete können aus den überraschendsten Ecken kommen. Dies werde ich dir sagen: Zwei nähern sich der Stadt; einer ist ein T'lan Imass, die andere ein Bannfluch für Magie. Ihre Absichten sind zerstörerisch, aber es sind bereits Mächte im Spiel, die sich um sie kümmern werden. Versuche von ihnen Wissen zu erhalten, aber stelle dich nicht offen gegen sie. Sie sind gefährlich. Macht zieht Macht an, Kruppe. Überlasse sie den Folgen ihrer Taten.«

Kruppe nickte. »Kruppe ist kein Narr, K'rul. Er stellt sich niemals offen gegen jemanden, und er ist der Ansicht, dass Macht etwas ist, das man um jeden Preis vermeiden sollte.«

Während ihres Gesprächs hatte die Rhivi Flickenseel in die Arme genommen. Pran Chole hockte neben ihnen; er hatte die Augen geschlossen, während seine Lippen lautlose Worte formten. Die Rhivi wiegte den vertrockneten Körper mit rhythmischen Bewegungen hin und her und sang leise dabei. Wasser rieselte über ihre Oberschenkel.

»Ah«, flüsterte Kruppe. »Sie bereitet sich wahrhaftig auf eine Geburt vor.«

Abrupt stieß die Rhivi den Körper von sich. Er brach zu einem leblosen Haufen zusammen.

Der Mond hing jetzt direkt über ihnen; er war so hell, dass Kruppe ihn nicht direkt anschauen konnte.

Die Rhivi hatte eine hockende Position eingenommen und bewegte sich im Rhythmus der Wehen. Schweiß bedeckte ihr Gesicht. Pran Chole blieb völlig unbeweglich, obwohl sein Körper von K rümpfen geschüttelt wurde und sein Gesicht schmerzverzerrt war. Seine Augen - hell leuchtender Bernstein - öffneten sich weit und richteten sich auf den Mond.

»Älterer Gott«, sage Kruppe leise, »an wie viel von ihrem früheren Leben wird sich diese Flickenseel erinnern?«

»Das ist unbekannt«, erwiderte K'rul. »Seelenwanderung ist eine heikle Sache. Die Frau wurde von einer Feuersbrunst verzehrt. Die erste Flucht ihrer Seele ist auf den Flügeln von Schmerz und Gewalt erfolgt. Hinzu kommt, dass der Körper, in den sie geschlüpft ist, selbst verwüstet war, seine eigenen unsichtbaren Verletzungen gehabt hat. Das Kind, das hier geboren wird, wird anders sein als alle anderen Kinder. Sein Leben ist ein Geheimnis, Kruppe.«

Kruppe grunzte. »Wenn man ihre Eltern bedenkt, dann wird sie in der Tat außergewöhnlich sein.« Plötzlich kam ihm ein Gedanke. Er runzelte die Stirn. »K'rul, was ist mit dem ersten Kind, das die Rhivi getragen hat?«

»Da war kein Kind, Kruppe. Die Rhivi war in einer Weise vorbereitet, die kein Mann je kennen lernen wird.« Er gluckste in sich hinein. »Selbst ich nicht.« Er hob den Kopf. »Diese Zauberei gehört zum Mond, Kruppe.«

Sie beobachteten weiter die Mühen der Geburt. Kruppe schien es, als warteten sie mehr Stunden in der Dunkelheit, als eine normale Nacht überhaupt dauern konnte. Der Mond blieb genau über ihnen, als hätte er eine Position gefunden, die ihm gefiel - oder, schoss es ihm plötzlich durch den Kopf, als würde er über sie wachen.

Dann stieg ein leiser Schrei in die stille Luft, und die Rhivi hob ein Kind mit silbernem Pelz in die Höhe.

Noch während Kruppe zusah, häutete sich das Kind, und der Pelz verschwand. Die Rhivi drehte das Kind herum und drückte ihren Mund gegen seinen Bauch. Ihre Kiefer schlossen sich, und die Reste der Nabelschnur fielen zu Boden.

Pran Chole kam heran und stellte sich neben Kruppe und den Älteren Gott. Der T'lan wirkte erschöpft. »Das Kind hat mir in einer Weise Macht entzogen, die ich nicht kontrollieren konnte«, erklärte er sanft.

Als die Rhivi sich hinhockte, um die Nachgeburt loszuwerden, und dabei das Kind gegen ihre Brust drückte, riss Kruppe die Augen auf. Der Bauch der Mutter war glatt, die weiße Fuchs-Tätowierung verschwunden.

»Ich bin traurig«, sagte Pran, »dass ich nicht in zwanzig Jahren zurückkehren und die Frau sehen kann, die aus diesem Kind geworden ist.«

»Das wirst du«, sagte K'rul mit gesenkter Stimme, »aber nicht als T'lan, sondern als Knochenwerfer der T'lan Imass.«

Pran stieß zischend die Luft durch die Zähne aus. »Wann?«, fragte er.

»In dreihunderttausend Jahren, Pran Chole von Cannig Tols Clan.«

Kruppe legte Pran Chole eine Hand auf den Arm. »Da hast du etwas, worauf du dich freuen kannst«, sagte er.

Der T'lan starrte Kruppe einen Augenblick lang an, dann warf er den Kopf in den Nacken und brach in schallendes Gelächter aus.

Die Stunden vor Kruppes Traum waren überaus ereignisreich gewesen, angefangen von seinem Treffen mit Baruk, das zur Enthüllung des Trägers der Münze geführt hatte, unterstrichen von der schlauen, wenn auch etwas dramatischen Vorführung des Wachsabdrucks der Münze - einem Trick, der seltsamerweise schief gegangen war.

Tropfen von hart gewordenem Wachs auf der Brust und den Ärmeln seines Mantels kündeten noch davon, als Kruppe kurz nach diesem Treffen dicht vor der Tür des Alchemisten stehen blieb. Roald war nirgends zu sehen. »Oh, du meine Güte«, schnaufte Kruppe, während er sich den Schweiß von der Stirn wischte, »warum sollte Meister Baruk den Namen Crokus als vertraut empfinden? Ah, dummer Kruppe! Onkel Mammot, natürlich! Oh je, das war knapp -alles hätte verloren sein können!« Er schlurfte weiter den Gang entlang und auf die Treppe zu.

Eine Weile war Oponns Macht eben beträchtlich gewachsen. Kruppe lächelte angesichts seiner Wortspielerei, aber es war ein beunruhigtes Lächeln. Er würde gut daran tun, in Zukunft solchen Kontakten aus dem Weg zu gehen. Macht hatte die Tendenz, seine eigenen Talente zu wecken; schon jetzt fühlte er das Drängen der Drachenkarten in seinem Kopf.

Er eilte die Stufen hinunter und durchquerte die Haupthalle, hielt auf den Eingang zu. Roald kam soeben herein, förmlich begraben unter Vorräten. Kruppe bemerkte den Staub, der die Kleider des alten Mannes bedeckte. »Lieber Roald, Ihr seht aus, als hättet Ihr gerade einen Sandsturm überstanden. Benötigt Ihr Kruppes Hilfe?«

»Nein«, grunzte Roald. »Danke, Kruppe. Ich schaffe es allein. Würdet Ihr vielleicht so freundlich sein und die Türen schließen, wenn Ihr hinausgeht?«

»Aber natürlich, lieber Roald!« Kruppe tätschelte dem Mann den Arm und trat hinaus auf den Hof. Die Tore, die auf die Straße hinausführten, standen noch offen, und hinter ihnen konnte man eine wirbelnde Staubwolke sehen. »Ach ja, die Straßenarbeiter«, murmelte Kruppe.

Ein stechender Kopfschmerz war hinter seinen Augen erwacht, und der helle Sonnenschein machte alles nur noch schlimmer. Er war auf halbem Weg zum Tor, als er plötzlich innehielt. »Die Türen! Kruppe hat vergessen, die Türen zu schließen!« Er wirbelte herum und kehrte zu den Türen zurück; er seufzte, als sie sich mit einem befriedigenden Klick schlossen. Als er sich ein zweites Mal umwandte, rief jemand draußen auf der Straße etwas. Dann folgte ein lautes Krachen, doch das letzte Geräusch nahm Kruppe schon nicht mehr wahr.

Zusammen mit jenem gebrüllten Fluch tobte ein magischer Sturm durch seinen Kopf. Er fiel auf die Knie, dann ruckte sein Kopf nach oben; seine Augen weiteten sich. »Das«, flüsterte er, »war in der Tat ein malazanischer Fluch. Aber warum brennt dann das Bild von Haus Schatten wie Feuer in Kruppes Schädel? Wer wandelt jetzt durch die Straßen von Darujhistan?« Eine unendliche Anzahl von Knoten ... »Geheimnisse gelöst, mehr Geheimnisse geschaffen.«

Die Schmerzen waren verschwunden. Kruppe mühte sich auf die Beine und klopfte sich den Staub von seinen Kleidern. »Wie gut, dass besagte Heimsuchung nicht vor den Augen misstrauischer Wesen stattgefunden hat, stellt Kruppe mit Erleichterung fest. Und alles nur wegen eines Versprechens, das Kruppe Freund Roald gegeben hat. Kluger alter Freund Roald. Oponns Hauch ist diesmal willkommen, wenn auch nur widerwillig.«

Er trat ans Tor und spähte hinaus auf die Straße. Ein mit zerschmetterten Pflastersteinen gefüllter Karren war umgefallen. Zwei Männer stritten sich unablässig, wessen Schuld das gewesen war, während sie den Karren aufrichteten und sich daran machten, ihn wieder zu beladen. Kruppe musterte sie. Sie sprachen sehr gut Daru, doch wenn man lange und sorgfältig hinhörte, konnte man den Hauch eines Akzents erkennen - eines Akzents, der nicht hierher gehörte. »Oh, oh«, sagte Kruppe und trat einen Schritt zurück. Er rückte seinen Mantel zurecht, holte einmal tief Luft, dann öffnete er das Tor und schlurfte auf die Straße hinaus.

Der fette kleine Mann mit den flatternden Ärmeln trat aus dem Tor des Hauses und wandte sich nach links. Er schien in Eile zu sein.

Sergeant Elster wischte sich mit einem narbigen Unterarm den Schweiß von der Stirn; zum Schutz vor dem grellen Sonnenlicht hatte er die Augen zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen.

»Das ist er, Sergeant«, sagte Leida neben ihm.

»Bist du sicher?«

»Ganz sicher.«

Elster sah zu, wie der Mann sich durch die Menge drängelte. »Was ist so Besonderes an ihm?«, fragte er.

»Ich muss zugeben«, erwiderte Leida, »dass es eine gewisse Unsicherheit hinsichtlich seiner Bedeutung gibt. Aber er ist überaus wichtig, Sergeant.«

Elster kaute auf seiner Unterlippe, dann drehte er sich zu dem Wagen um, auf dessen Boden ein Stadtplan ausgebreitet war, dessen Ecken mit Steinen beschwert waren. »Wer wohnt in dem Haus?«

»Ein Mann namens Baruk«, erwiderte Leida, »ein Alchemist.«

Er starrte sie finster an. Woher wusste sie das? »Willst du damit sagen, der kleine fette Mann ist dieser Baruk?«

»Nein. Er arbeitet für den Alchemisten. Er ist kein Diener. Vielleicht ein Spion. Zu seinen Fähigkeiten gehört auch das Stehlen, und er besitzt... Talent.«

Elster sah auf. »Ist er ein Seher?«

Aus irgendeinem Grund zuckte Leida zusammen. Der Sergeant beobachtete nachdenklich, wie sie erbleichte. Verdammt, fragte er sich, was um alles in der Welt geht mit dem Mädchen vor?

»Ich glaube schon«, sagte sie. Ihre Stimme zitterte.

Elster streckte sich. »In Ordnung. Folge ihm.«

Sie nickte unsicher und verschwand in der Menge.

Der Sergeant lehnte sich mit dem Rücken gegen die Seitenwand des Karrens. Sein Gesichtsausdruck wurde säuerlich, als er seinen Trupp musterte. Trotter schwang die Spitzhacke, als befände er sich auf einem Schlachtfeld. Steine flogen nach allen Seiten. Fußgänger, die vorbeikamen, duckten sich - und fluchten, wenn das Ducken nichts genützt hatte. Igel und Fiedler kauerten hinter einem Schubkarren und zuckten jedes Mal zusammen, wenn der Barghast seine Picke auf den Boden knallte. Fäustel stand ein kleines Stück entfernt und wies Fußgänger an, den anderen Bürgersteig zu benutzen. Inzwischen bellte er die Leute nicht mehr an, denn er hatte im Streit mit einem alten Mann und einem Esel, der unter einem gewaltigen Berg Feuerholz geschwankt hatte, seine Stimme ruiniert. Die Holzbündel lagen jetzt überall auf der Straße verstreut und bildeten eine wirksame Barriere gegen alles, was Räder hatte, während der alte Mann und sein Esel nirgends zu sehen waren.

Alles in allem jedoch, dachte Elster, hatten seine Leute sich mit einer Leichtigkeit in die Rolle der von der Hitze halb verrückt gewordenen Straßenarbeiter gefunden, die ihm ein seltsames Unbehagen bereitete.

Igel und Fiedler hatten den Wagen, vollbeladen mit Pflastersteinen, noch nicht einmal eine Stunde nach ihrer mitternächtlichen Landung an einem öffentlichen Dock im Hafenviertel »besorgt«. Wie das genau vor sich gegangen war, wollte Elster lieber nicht fragen. Doch es passte perfekt in ihre Pläne. Irgendetwas nagte ganz weit hinten in seinem Hinterkopf an ihm, doch Elster ignorierte das Gefühl. Er war Soldat, und Soldaten befolgten Befehle. Wenn der Zeitpunkt gekommen war, würde an jeder größeren Kreuzung der Stadt Chaos herrschen.

»Es wird nicht einfach sein, Minen zu legen«, hatte Fiedler gesagt, »daher machen wir es direkt vor aller Augen. Als Straßenarbeiter.«

Elster schüttelte den Kopf. Wie Fiedler vorhergesagt hatte, war niemand gekommen, um ihnen Fragen zu stellen. So fuhren sie fort, Straßen aufzureißen und alte Pflastersteine durch mit Moranth-Sprengstoff gefüllte, feuergehärtete Tonsteine zu ersetzen. Würde alles so einfach sein?

Seine Gedanken kehrten zu Leida zurück. Wohl kaum. Der Schnelle Ben und Kalam hatten ihn schließlich davon überzeugt, dass ihr Teil der Mission leichter wäre, wenn Leida nicht bei ihnen war. Also war sie hinter seinen Leuten hergetrottet, hatte pausenlos hierhin und dorthin gestarrt, war ansonsten jedoch keine große Hilfe gewesen. Er musste sich eingestehen, dass er sich irgendwie erleichtert fühlte, seit er sie auf die Spur des fetten Mannes gesetzt und damit weggeschickt hatte.

Aber was hatte ein siebzehnjähriges Mädchen in die Welt des Krieges gezogen? Er konnte es nicht verstehen. Er konnte nicht hinter ihre Jugendlichkeit dringen, konnte nicht in sie hineinsehen und den kalten, tödlichen Killer hinter jenen toten Augen entdecken. So oft er seinen Männern auch erzählte, dass sie genauso ein Mensch sei wie jeder andere von ihnen auch, so wuchsen die Zweifel doch mit jeder Frage, die sie betraf und die er nicht beantworten konnte. Er wusste so gut wie nichts über sie. Die Enthüllung, dass sie mit einem Fischerboot umgehen konnte, war praktisch aus dem Nichts gekommen. Und hier in Darujhistan hatte sie sich nicht wie ein Mädchen verhalten, das in einem Fischerdorf aufgewachsen war. Sie besaß eine natürliche Gelassenheit, ein Maß an Sicherheit, wie man es sonst nur in den höheren, gebildeteren Klassen fand. Egal, wo sie sich aufhielt - sie benahm sich immer so, als ob sie dorthin gehören würde.

Klang das nach einem siebzehnjährigen Mädchen? Nein, doch es stimmte mit den Behauptungen des Schnellen Ben überein, und das ärgerte Elster. Wie sonst passte die eiskalte Frau ins Bild, die vor Nathilog Gefangene gefoltert hatte? Wenn er sie ansah, pflegte ein Teil von ihm zu sagen: »Jung, nicht unangenehm fürs Auge, mit einem Selbstvertrauen, das sie anziehend macht.« Doch ein anderer Teil seines Verstandes schnappte zu. Jung? Er konnte sein eigenes raues, schmerzerfülltes Lachen hören. Oh nein, nicht dieses Schätzchen. Sie ist alt. Die ist in der Dämmerung der Zeiten unter einem blutroten Mond gewandelt. Ihr Gesicht ist das Antlitz all dessen, was nicht ergründet werden kann; sie sieht dir in die Augen, Elster, und du wirst niemals wissen, was sie denkt.

Er spürte, wie ihm der Schweiß übers Gesicht und den Nacken hinunterrann. Blödsinn. Dieser Teil seines Verstandes verlor sich in seinem eigenen Entsetzen, nahm das Unbekannte und formte in blinder Verzweiflung ein Gesicht, das er erkennen konnte. Verzweiflung, sagte er sich, verlangt immer nach einer Richtung, einem Brennpunkt. Finde die Richtung, und die Verzweiflung verschwindet.

Natürlich war es nicht ganz so einfach. Die Verzweiflung, die er spürte, hatte keine Form. Es war nicht nur Leida, nicht nur dieser endlose Krieg, noch nicht einmal der Verrat aus dem Innern des Imperiums. Er wusste nicht, wo er noch nach Antworten suchen sollte, und er war es leid, Fragen zu stellen.

Als er Leida damals bei Grauhund betrachtet hatte, war der Grund für sein Entsetzen die Tatsache gewesen, dass er plötzlich erkannt hatte, was allmählich aus ihm wurde: ein Mörder ohne jegliche Gewissensbisse; gepanzert mit dem kalten Eisen der Unmenschlichkeit und befreit von der Notwendigkeit, Fragen zu stellen, nach Antworten zu suchen und sich ein sinnvolles Leben, eine Insel in einem Meer des Gemetzels vorzustellen.

In den leeren Augen dieses jungen Mädchens hatte er das Schwinden seiner eigenen Seele gesehen. Das Spiegelbild war makellos gewesen; es hatte keine Fehler gegeben, die das, was er gesehen hatte, hätten infrage stellen können.

Der Schweiß, der ihm unter seinem Wams den Rücken hinabrann, fühlte sich angesichts der Kälte, die sich in seinem Innern ausbreitete, heiß an. Elster strich sich mit einer Hand über die Stirn. Sie zitterte. In den Tagen und Nächten, die vor ihnen lagen, würden Menschen auf seinen Befehl hin sterben. Er hatte dies bisher als die Erfüllung seiner sorgfältigen, präzisen Planung gesehen - Erfolg, der an dem Verhältnis zwischen toten Feinden und seinen eigenen Verlusten gemessen wurde. Die Stadt mitsamt ihren geschäftigen, drängelnden Massen, die unentwegt mit ihren großen und kleinen, tapferen und feigen Leben beschäftigt waren, war nicht mehr als ein Spielbrett, und das Spiel wurde nur zum Nutzen anderer gespielt. Er hatte seine Pläne gemacht, als ob für ihn selbst nichts auf dem Spiel stünde. Dabei konnten seine Freunde sterben - da, endlich bezeichnete er sie als das, was sie waren -, und die Freunde anderer Menschen konnten sterben, und ihre Söhne und Töchter und Eltern. Die Liste der Menschen, deren Leben ausgelöscht worden war, schien unendlich.

Elster drückte den Rücken gegen die Seitenwand des Karrens und versuchte, seine wirbelnden Gedanken zu ordnen und zu festigen. Verzweifelt hob er den Blick. Er erblickte einen Mann an einem Fenster im zweiten Obergeschoss des Gebäudes. Der Mann beobachtete sie, und seine Hände waren rot.

Erschüttert sah der Sergeant weg. Er biss sich auf die Wange, bis er einen stechenden Schmerz verspürte und Blut schmeckte. Konzentriere dich, sagte er zu sich selbst. Bleib jenem Abgrund fern. Konzentriere dich, oder du wirst sterben. Und nicht nur du, sondern auch alle deine Leute. Sie vertrauen darauf, dass du sie hier wieder heil herausbringst. Du musst beweisen, dass du dieses Vertrauen verdienst. Er holte tief Luft durch die Nase, drehte sich zu einer Seite und spuckte einen Mund voll Blut aus. Er starrte den rot verschmierten Pflasterstein an. »Da«, zischte er, »kein so schwieriger Anblick, was?«

Er hörte Schritte und blickte auf; Igel und Fiedler traten zu ihm. Beide machten besorgte Gesichter.

»Alles in Ordnung, Sergeant?«, fragte Fiedler leise. Hinter den beiden Saboteuren tauchte Fäustel auf, sein prüfender Blick war fest auf Elsters blasses, schweißüberströmtes Gesicht gerichtet.

Der Sergeant schnitt eine Grimasse. »Wir hinken hinter unserem Zeitplan her. Wie lange brauchen wir noch?«

Die staub- und schweißverschmierten Gesichter der beiden Männer wandten sich kurz einander zu, dann meinte Igel: »Drei Stunden.«

»Wir haben uns für sieben Minen entschieden«, sagte Fiedler. »Vier Funkenwerfer, zwei Brandbomben und einen richtigen Knaller.«

»Werden dadurch auch ein paar Gebäude einstürzen?«, fragte Elster und vermied es, Fäustel in die Augen zu blicken.

»Klar. Das ist schließlich die beste Methode, um eine Kreuzung zu blockieren.« Fiedler grinste seinen Kameraden an.

»Gibt es eins, das du besonders gern platt machen würdest?«, wollte Igel wissen.

»Das Haus hinter dir gehört einem Alchemisten.«

»Gut«, sagte Igel. »Das müsste den Himmel so richtig zum Leuchten bringen.«

»Ihr habt zweieinhalb Stunden«, sagte Elster. »Dann geht's weiter zu den Kreuzungen rund um den Majestäts-Hügel.«

Fäustel kam näher. »Schon wieder Kopfschmerzen?«, fragte er sanft.

Elster schloss die Augen, dann nickte er knapp.

Der Heiler hob eine Hand und ließ sie über die Stirn des Sergeanten gleiten. »Ich versuche nur, die Schmerzen ein wenig zu lindern«, sagte er.

Der Sergeant grinste reumütig. »Das wird langsam zur Gewohnheit, Fäustel. Du benutzt sogar die gleichen Worte.« Eine kühle Taubheit floss durch seine Gedanken.

Fäustels Gesicht war abgespannt. Er ließ die Hand sinken. »Wenn wir mal Zeit haben, werde ich die Ursache dafür finden, Elster.«

»Genau.« Der Sergeant lächelte. »Wenn wir mal Zeit haben.«

»Ich hoffe, bei Kai und Ben ist alles in Ordnung«, sagte Fäustel, während er sich umdrehte, um das Gedränge auf der Straße zu beobachten. »Hast du Leida weggeschickt?«

»Ja. Wir sind unter uns. Sie wissen, wo sie uns finden können, alle drei.« Er blickte noch einmal zu dem Fenster des Herrenhauses hinauf. Der Mann mit den roten Händen war immer noch da, doch jetzt beobachtete er die weiter entfernt liegenden Dächer. Eine Staubwolke stieg zwischen ihnen auf, und Elster richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Stadtplan, auf dem jede größere Kreuzung, die Unterkünfte der Stadtgarde und der Majestäts-Hügel rot eingekreist worden waren. »Fäustel?« »Was ist, Sergeant?«

»Hab mir schon wieder in die Wange gebissen.« Der Heiler trat näher und hob erneut die Hand.

Crokus Junghand war auf Trallits Promenade nach Süden unterwegs. Mittlerweile waren die ersten Anzeichen des bevorstehenden Gedderone-Festes zu sehen. Gefärbte Flaggen hingen von den Wäscheleinen über den Straßen, bunte Blumen und Rindenstreifen umrahmten die Eingänge, und an jeder Kreuzung waren Sträuße aus getrockneten Kräutern an den Häuserwänden befestigt.

In den Straßen drängten sich bereits Fremde - Gadrobi-Hirten, Händler aus der Rhivi-Ebene, Weber aus der Catlin-Ebene -, ein Mob aus schwitzenden, schreienden, aufgeregten Leuten. Der Geruch nach Vieh mischte sich mit menschlichen Ausdünstungen und machte die engeren Gässchen fast unpassierbar, was wiederum dafür sorgte, dass die großen Straßen noch überfüllter waren.

In den vergangenen Jahren hatte Crokus die Feierlichkeiten in vollen Zügen genossen, hatte sich um Mitternacht durch die Menge gedrängt und seine Taschen gefüllt, indem er die der Umstehenden geleert hatte. Während des Fests traten die Sorgen, die man sich um die Taten des malazanischen Imperiums im fernen Norden machte, für eine gewisse Zeit in den Hintergrund. Sein Onkel pflegte so etwas immer zu belächeln und dann zu erklären, dass die Abfolge der Jahreszeiten den Anstrengungen der Menschen die angemessene Perspektive verschaffte. »Die wimmernden, unbedeutenden Handlungen einer kurzlebigen und kurzsichtigen Spezies, Crokus, können die Großen Zyklen des Lebens nicht im Geringsten beeinträchtigen«, pflegte er zu sagen.

Jetzt, auf dem Weg nach Hause, fielen ihm Onkel Mammots Worte wieder ein. Er hatte seinen Onkel immer für einen weisen, wenn vielleicht auch nicht übermäßig zielstrebigen alten Mann gehalten. Nun allerdings verunsicherten ihn Mammots Beobachtungen zunehmend.

Doch Gedderones Ritual des Frühlings sollte eigentlich nicht als Entschuldigung dafür herhalten, dem Druck der Wirklichkeit zu entfliehen. Und es war auch gar keine harmlose Flucht: Es war ein Mittel, das Wahrscheinliche hinauszuzögern und es zu etwas Unvermeidlichem zu machen. Wir könnten das ganze Jahr hindurch in den Straßen tanzen, sagte er mit finsterem Gesicht zu sich selbst, zu tausend Großen Zyklen, und mit der gleichen Gewissheit, mit der die Jahreszeiten kamen und gingen, würde das malazanische Imperium durch unsere Tore marschieren. Sie würden den Tanz mit der Schwertklinge beenden; schließlich waren sie emsige, disziplinierte Leute, und ziemlich ungeduldig, wenn es um den nutzlosen Verbrauch von Energie ging - und schrecklich kurzsichtig.

Er kam zu einem Wohnhaus und ging hinein, nicht ohne dabei der alten Frau zuzunicken, die auf den Stufen saß und Pfeife rauchte. Der Korridor war leer, die übliche Horde Kinder spielte zweifellos draußen auf der Straße, und die beruhigenden Geräusche des häuslichen Alltags drangen durch verschlossene Türen. Er stieg die quietschende Treppe zum zweiten Stock hinauf.

Vor der Tür zu Mammots Räumen schwebte das Schoßtier des Gelehrten - ein geflügeltes Affchen - in der Luft und kratzte und zerrte verzweifelt am Riegel. Es ignorierte Crokus, bis er die Tür erreicht hatte und es beiseite stieß, dann kreischte es empört auf und flog in engen Kreisen um seinen Kopf herum.

»Na, spielst du wieder Nervensäge?«, sagte Crokus zu der Kreatur; er wedelte mit der Hand, als das Wesen zu nah herankam und sich prompt in seinen Haaren verhedderte. Winzige, menschenähnliche Händchen versuchten, irgendwo Halt zu finden. »Schon gut, Moby«, meinte er mitleidig und öffnete die Tür.

Drinnen war Mommot gerade dabei, einen Kräutertee zuzubereiten. »Möchtest du einen Tee, Crokus?«, fragte er, ohne sich umzudrehen. »Und was das kleine Monster angeht, das wahrscheinlich auf deinem Kopf sitzt, sag ihm, dass ich für heute mehr als genug von ihm habe.«

Moby schniefte empört und flatterte hinüber zum Schreibtisch des Gelehrten, wo er eine Bauchlandung hinlegte, die etliche Schriftstücke auf dem Fußboden verteilte. Er zirpte.

Seufzend drehte Mammot sich um, ein Tablett in den Händen. Seine wässrigen Augen richteten sich auf Crokus. »Du siehst müde aus, Junge.«

Crokus lümmelte sich in dem weniger abgewetzten der beiden Sessel, die in dem Raum standen. »Ja, ich bin müde und in düsterer Stimmung.«

»Mein Tee wird wie üblich Wunder wirken«, sagte Mammot lächelnd.

Crokus grunzte, sah dabei jedoch nicht auf. »Kann sein.«

Mammot trat vor und stellte das Tablett auf ein kleines Tischchen zwischen den beiden Sesseln. Mit einem leisen Seufzen ließ er sich in den freien Sessel sinken. »Wie du weißt, habe ich nur wenig moralische Bedenken, was deine Berufswahl angeht, Crokus, da ich Rechte grundsätzlich infrage stelle, auch das auf Eigentum. Selbst Privilegien bringen Verantwortung mit sich, wie ich immer gesagt habe, und das Privileg des Eigentums erlegt dem Eigentümer die Verantwortung auf, seinen oder ihren Besitz zu schützen. Meine einzige Sorge gilt natürlich dem Risiko, das du bei deiner Tätigkeit gezwungenermaßen eingehen musst.« Mammot beugte sich vor und schenkte Tee ein. »Junge, ein Dieb muss sich einer Sache absolut sicher sein -seiner Konzentration. Ablenkungen sind gefährlich.«

Crokus warf seinem Onkel einen Blick zu. »Was hast du all die vielen Jahre eigentlich geschrieben?«, fragte er unvermittelt und deutete hinüber zum Schreibtisch.

Überrascht griff Mammot nach seiner Tasse und lehnte sich zurück. »Oho! Haben wir plötzlich ein aufrichtiges Interesse an Bildung? Jetzt endlich? Wie ich schon immer gesagt habe, Crokus, du bist intelligent genug, um es weit zu bringen. Und obwohl ich nur ein bescheidener Gelehrter bin, wird mein Wort dir viele Türen in der Stadt öffnen. Tatsächlich würde dir selbst der Stadtrat eines Tages offen stehen, wenn du diese Richtung einschlagen wolltest. Es ist alles nur eine Frage der Disziplin, mein Junge - die gleiche Fähigkeit, die du als Dieb besitzen musst.«

Ein listiger Ausdruck glitt über Crokus' Gesicht, während er seinen Onkel weiter anblickte. »Wie lange würde es dauern«, fragte er leise, »in solchen Kreisen bekannt zu werden?«

»Nun«, sagte Mammot, »das Wichtigste ist natürlich das Lernen.«

»Natürlich.« Vor Crokus' geistigem Auge stieg jetzt allerdings das Bild eines schlafenden Mädchens auf.

Mammot blies in seinen Tee. »Wenn du deine ganze Zeit den Studien widmest ... und in Anbetracht deines jugendlichen Eifers ... würde ich mal sagen, ein Jahr, vielleicht mehr, vielleicht weniger. Gibt es denn einen Grund zur Eile?«

»Nur jugendlicher Eifer, nehme ich an. Wie auch immer, du hast meine Frage noch nicht beantwortet. Was schreibst du da, Onkel?«

»Oh.« Mammot warf einen Blick zu seinem Schreibtisch hinüber und beobachtete mit einer hochgezogenen Augenbraue Moby, der ein Tintenfass geöffnet hatte und daraus trank. »Die Geschichte Darujhistans«, sagte er. »Ich fange gerade mit dem fünften Band an, der mit Ektalm beginnt, dem vorletzten Tyrannen-König.«

Crokus verschluckte sich. »Mit wem?«

Lächelnd schlürfte Mammot seinen Tee. »Mit dem Usurpator, der Letastte vom Thron gestoßen hat und auf den seine Tochter Sandenay gefolgt ist, die die Erwachende Zeit herbeigeführt hat - und damit das Ende des Zeitalters der Tyrannen.«

»Ach ja, richtig.«

»Crokus, wenn es dir ernst mit all dem ist, können wir deinen Unterricht mit der Geschichte Darujhistans beginnen, aber das bedeutet nicht, dass wir mit Band fünf anfangen. Es bedeutet, dass wir ganz am Anfang anfangen.«

Crokus nickte. »Entstanden auf Grund eines Gerüchts«, sagte er.

Drüben auf dem Schreibtisch begann Moby zu kreischen, fing dann an zu husten. Mammot warf ihm einen kurzen Blick zu, dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Crokus. Sein Gesicht blieb völlig unbewegt, als er erwiderte: »Ja, mein Junge, Darujhistan ist auf Grund eines Gerüchts entstanden.« Er zögerte. »Hast du das vor kurzem irgendwo gehört?«

»Irgendjemand hat es erwähnt«, sagte Crokus unbestimmt. »Ich kann mich allerdings nicht mehr erinnern, wer das war.« In Wirklichkeit wusste er es sehr wohl. Rallick Nom, der Assassine, hatte es gesagt.

»Weißt du, was es bedeutet?« Crokus schüttelte den Kopf.

Mammot lehnte sich im Sessel zurück. »Trink deinen Tee, mein Junge.« Der alte Mann schwieg noch einen Augenblick, dann begann er zu erzählen: »Während der Frühen Zyklen dieser Sphäre stritten drei große Völker um die Vorherrschaft; keines von ihnen war menschlich - jedenfalls nicht so, wie wir es verstehen. Die Ersten, die sich schon frühzeitig aus dem Kampf verabschiedeten, waren die Forkrul Assail, oder die Krussail, wie sie heute genannt werden. Nicht aus Schwäche, sondern aus ... tja, sagen wir Desinteresse. Die beiden anderen Völker kämpften endlos weiter. Schließlich unterlag das eine, denn es war eine Rasse von Individuen, die sich untereinander genauso bekriegten, wie sie gegen ihre Feinde kämpften. Sie wurden Jaghut genannt, obwohl der Begriff heutzutage zu Jhag oder Shurl degeneriert ist. Doch obwohl sie den Krieg verloren hatten, sind sie nicht völlig verschwunden - man sagt, dass einige Jaghut bis heute überlebt haben sollen, wenn auch dankenswerterweise nicht in Genabackis.«

»Und so«, Mammot legte die Hände um seine Teetasse, »ist Darujhistan auf Grund eines Gerüchts entstanden. Bei den einheimischen Stämmen in den Gadrobi-Hügeln hatte sich die Legende gehalten, dass irgendwo in diesen Hügeln das Grab eines Jaghut liegen sollte. Nun hatten die Jaghut über große Magie verfügt, hatten geheime Gewirre und Gegenstände voller Macht geschaffen. Mit der Zeit drang die Legende der Gadrobi über die Hügel hinaus, in den Norden von Genabackis und nach Catlin im Süden, in Königreiche im Osten und im Westen, die inzwischen längst zu Staub zerfallen sind. Wie auch immer, es kamen Sucher in die Hügel, zuerst Einzelne, dann Massen von ihnen, ganze Stämme unter der Führung nachthungriger Schamanen und Magier. Jeder Hang war mit Gräben und Bohrlöchern gespickt. Und aus den Lagern und Baracken-Siedlungen, aus den tausenden von Schatzsuchern, die jedes Frühjahr ankamen, entstand eine Stadt.« »Darujhistan«, sagte Crokus.

»Ja. Der Grabhügel wurde niemals gefunden, und das Gerücht ist seither längst dahingeschwunden. Nur wenige wissen heutzutage überhaupt noch davon, und jene, die es kennen, sind schlau genug, die Suche nicht noch einmal aufzunehmen.«

»Warum?«

Mammot runzelte die Stirn. »Die Artefakte der Jaghut geraten nur selten in die Hände von Menschen, aber es ist durchaus schon vorgekommen, und die Konsequenzen waren unweigerlich katastrophal.« Die Falten auf der Stirn des alten Mannes wurden tiefer. »Die Lektion ist deutlich, wenn man sie nur erkennen will.«

Crokus dachte eine Weile nach. »Dann sind also die Krussail verschwunden und die Jhag besiegt worden. Aber was ist mit dem dritten Volk geschehen? Mit denen, die gesiegt haben? Warum sind sie nicht mehr hier, sondern wir?«

Mammot öffnete den Mund, um zu antworten, doch dann zögerte er, dachte nach.

Crokus kniff die Augen zusammen. Er fragte sich, was Mammot gerade hatte enthüllen wollen und warum er sich entschlossen hatte, es dann doch nicht zu tun.

Mammot stellte seine Tasse ab. »Niemand weiß genau, was mit ihnen geschehen ist, Crokus, oder wie sie zu dem geworden sind, was sie heute sind. Sie existieren noch - in gewisser Weise zumindest - und sind allen, die je dem malazanischen Imperium gegenübergestanden haben, als T'lan Imass bekannt.«

Leida drängte sich durch die Menge, immer darum bemüht, den fetten Mann nicht aus den Augen zu verlieren. Nicht, dass es schwierig gewesen wäre, ihm zu folgen, doch das Mädchen kämpfte gegen einen Sturm im Innern ihres Schädels an, der von einem einzigen Wort entfacht worden war, das Sergeant Elster gesagt hatte. Seher.

Es hatte sich angefühlt, als wäre ein dunkles, zusammengepresstes Ding an ihrem Kopf bei jenem Wort aufgeplatzt und kämpfte nun gegen alles, was es umgab. Obwohl es anfangs mit überwältigender Macht über sie gekommen war, konnte sie nun spüren, wie es schwächer wurde. Was immer dagegen ankämpfte, war im Begriff, die Schlacht zu gewinnen. Doch zugleich glaubte sie, aus weiter Ferne das Weinen eines Kindes zu hören.

»Ich bin Cotillion«, hörte sie sich selbst murmeln, »der Schutzpatron der Assassinen und allen als das Seil des Schattens bekannt.« Das Weinen schien sich noch weiter zu entfernen. »Die Seherin ist tot.«

Ein Teil ihres Verstandes schrie bei diesen Worten auf, während ein anderer Teil fragte: Welche Seherin?

»Ich bin hier drinnen und doch abseits. Ich stehe an der Seite von Schattenthron - er, der Ammanas genannt wird und der Lord der Schatten ist. Ich bin als die Hand des Todes hier.« Leida lächelte und nickte; sie hatte sich wieder gefangen. Was auch immer sie herausgefordert hatte, war jetzt fort, einmal mehr tief in ihrem Innern vergraben. Sie konnte sich den Luxus, zu weinen oder Arger oder Furcht zu empfinden, nicht leisten - hatte ihn sich niemals leisten können.

Sie holte tief Luft und konzentrierte all ihre Sinne auf die Aufgabe, die vor ihr lag. Der fette kleine Mann war gefährlich. Das Wie und Warum war zwar noch nicht ganz geklärt, doch wann immer sie inmitten der Menge einen Blick auf ihn erhaschen konnte, zischte jede ihrer besonderen Fähigkeiten alarmiert. Und alles, was gefährlich ist, sagte sie zu sich, muss sterben.

Auf dem Markt im Seeufer-Viertel, direkt unterhalb des Zweiten Walls entlang des Salzwegs, ging es so turbulent und hektisch zu wie immer. Die feuchte Hitze, die sich den ganzen Tag über in den überfüllten Straßen und Gässchen aufbaute, war auf ihrem Höhepunkt. Schwitzende, erschöpfte Händler schrien ihren Konkurrenten über die Köpfe ihrer Kunden hinweg Flüche zu. Alle paar Minuten kam es an der einen oder anderen Ecke zu Schlägereien, doch bis die schlecht gelaunte Stadtwache eintraf, hatte das Gedrängel der Menge die Streithähne längst auseinander getrieben.

Rhivi hockten auf ihren Grasmatten und leierten in einem nasalen Singsang eine schier endlose Litanei von den Vorzügen ihres Pferdefleisches herunter. Bei den Haltepfählen der Kreuzungen standen Gadrobi-Hirten inmitten meckernder Ziegen und blökender Schafe, während andere hölzerne Karren schoben, die schwer mit Käse und Tontöpfen voll vergorener Milch beladen waren. Fischer aus dem Volk der Daru liefen mit Speeren voller geräucherter Fische herum, die über ihren Köpfen wippten und von unzähligen summenden Fliegen umschwirrt wurden. Weber aus Catlin saßen hinter hüfthohen Bollwerken aus Ballen bunt gefärbter Stoffe. Bauern aus Gredfalan standen in ihren Wagen und verkauften die bitteren Früchte und süßen Knollen der Saison. Holzverkäufer drängten sich mit ihren von Ochsengespannen gezogenen Wagen durch die Menge, während ihre Kinder wie Affen an den aufgestapelten Stämmen hingen. In dunkle Roben gekleidete Männer und Frauen aus Callous sangen rasselnd die Forderungen ihrer tausend D'rek-Sekten, wobei sie alle die jeweilige Ikone ihrer Sekte in die Höhe hielten.

Kruppe schritt munter die Marktstraße entlang, und seine Arme schienen wie aus eigenem Antrieb hierhin und dorthin zu schlenkern. Doch diese Bewegungen waren viel mehr als bloßes Gehabe: Sie tarnten die Gesten, die notwendig waren, um diesen oder jenen Zauber wirksam werden zu lassen. Als Dieb schien es Kruppe nicht nach Besonderem zu verlangen. Er stahl Essen - größtenteils Früchte und Süßigkeiten -, und um genau dieser Gaumenfreuden willen hatte er seine magischen Fähigkeiten verfeinert.

Während er so dahinschritt, diente das chaotische Wedeln der Arme nur dazu, alles Mögliche aufzufangen - Äpfel, die aus Körben flogen, Pasteten, die von Tabletts hüpften, mit Schokolade überzogene Kirschen, die aus ihren Pfannen sprangen, wobei sich alle so sanft bewegten, als wären sie nur umherhuschende Schatten, die den Menschen in ihrem Weg auswichen. Auf der Innenseite der weiten, flatternden Ärmel seines Mantels waren Taschen aufgenäht, manche groß, manche winzig. Alles, was Kruppe in die Hände bekam, verschwand in seinen Ärmeln, wurde in Taschen von passender Größe verstaut. Er schritt weiter, ein Genießer von Köstlichkeiten aus hunderten von Kulturen, mit einem Ausdruck übersättigter Zufriedenheit im runden Gesicht.

Schließlich, nach endlosen Umwegen, kam Kruppe beim Phoenix an. Er machte kurz Halt auf den Stufen und sprach mit einem einsamen Schläger, der dort herumlungerte, wobei er nebenbei eine glasierte Honigkugel aus dem Ärmel zog. Noch während er von der Leckerei abbiss, stieß er die Tür auf und verschwand im Innern des Gasthauses.

Auf der Straße, einen halben Block entfernt, lehnte sich Leida gegen die verwitterte Mauer einer Mietskaserne. Sie verschränkte die Arme. Der fette kleine Mann war ein Wunder. Sie hatte genug von seinem einzigartigen Ballett gesehen, um in ihm einen Adepten zu erkennen. Dennoch fühlte sie sich irritiert, denn der Verstand hinter der Fassade des Mannes deutete auf Kapazitäten, die weit größer waren als die, die er gezeigt hatte. Und das war die Bestätigung, dass es sich bei ihm tatsächlich um eine gefährliche Kreatur handelte.

Sie musterte von ihrem Standort aus das Gasthaus. Der Mann auf der Treppe schien jeden zu überprüfen, der hineingehen wollte, doch sie konnte nicht die kleinste Geste entdecken, die auf eine geheime Diebes-Zeichensprache hinwies. Die Gespräche waren kurz, beschränkten sich meist auf die Begrüßung zwischen Menschen, die sich kannten. Dennoch hatte sie vor, das Gasthaus zu betreten. Genau so einen Ort hatten Kalam und der Schnelle Ben in Elsters Auftrag suchen sollen - einen Schlupfwinkel von Dieben, Schlägern und Mördern. Warum der Sergeant einen solchen Ort suchte, hatte er ihr nicht mitgeteilt. Der Magier und Kalam hegten ihr gegenüber einen Verdacht, und sie konnte spüren, dass ihre Argumente allmählich bei Elster auf fruchtbaren Boden fielen. Wenn sie könnten, würden sie sie aus allem heraushalten, doch sie hatte nicht vor, es so weit kommen zu lassen.

Leida stieß sich von der Wand ab, überquerte die Straße und näherte sich dem Gasthaus. Der Nachmittag hatte sich mittlerweile in eine schwüle Dämmerung verwandelt, und der Geruch von Regen hing in der Luft. Als sie sich der Treppe beim Vordereingang näherte, richtete sich die Aufmerksamkeit des Schlägers auf sie. Der Mann grinste. »Na, hast wohl Kruppe verfolgt, was?« Er wiegte den Kopf. »So oder so, Mädels sollten keine Schwerter tragen. Ich hoffe, du hast nicht vor, da reinzugehen? Das geht nicht ohne Begleitung.«

Leida trat einen Schritt zurück. Sie ließ ihre Blicke in beide Richtungen die Straße entlangschweifen. Der nächste Fußgänger war mehr als eine Straßenbreite weit weg und ging in die entgegengesetzte Richtung. Sie schloss die Hände um den Saum ihres kurzen Umhangs und zog ihn um ihre Taille. »Lass mich durch«, sagte sie leise. Wie hatte der fette Mann sie entdeckt?

Der Mann lehnte sich auf das Geländer. »Das alles schreit geradezu nach einem Gespräch ... einem freundschaftlichen Gespräch natürlich«, sagte er. »Wie wäre es, wenn wir beide nach hinten in das Gässchen gehen. Du legst dein Schwert beiseite, und ich werde richtig nett zu dir sein. Ansonsten könnte es ziemlich unangenehm für dich werden, und was für ein Spaß -«

Leidas linke Hand zuckte vor. Ein Dolch blitzte auf. Die Klinge bohrte sich ins rechte Auge des Mannes und weiter in sein Gehirn. Er taumelte rückwärts über das Geländer und landete mit einem dumpfen Aufprall neben den Stufen. Leida ging zu ihm und holte sich ihren Dolch zurück. Sie hielt inne, rückte den Gürtel zurecht, in dem ihr Duellschwert steckte, und warf einen prüfenden Blick die Straße entlang. Als sie sah, dass niemand nahe genug war, um in der hereinbrechenden Dämmerung etwas Ungewöhnliches bemerkt zu haben, stieg sie die Stufen hinauf und betrat das Gasthaus.

Noch ehe sie einen zweiten Schritt getan hatte, wurde sie aufgehalten. Sie sah sich plötzlich einem kopfunter hängenden, stöhnenden Jungen gegenüber. Zwei grob aussehende Frauen schaukelten ihn abwechselnd vor und zurück. Jedes Mal, wenn er versuchte, das Seil zu erreichen, das um seine Füße geschlungen war, bekam er eine Kopfnuss. Eine der beiden Frauen grinste Leida an.

»He, du!«, sagte die Frau und packte Leida am Arm.

Leida blickte ihr Gegenüber kalt an. »Was ist?«

Die Frau beugte sich näher; ihr Atem war der reinste Biernebel.

»Wenn du in Schwierigkeiten bist, ruf einfach nach Irilta und Mira. Das sind wir, klar?«, flüsterte sie. »Danke.«

Leida ging weiter. Sie hatte den fetten kleinen Mann bereits entdeckt - wie hatte der Schläger ihn genannt? Kruppe. Er saß an einem Tisch vor der gegenüberliegenden Wand, unter der Galerie. Durch den überfüllten Raum sah Leida einen freien Platz an der Bar, von wo aus sie weiter beobachten konnte. Sie drängte sich durch die Menge.

Da Kruppe anscheinend von ihr wusste, entschied sie sich, ihr Interesse an ihm keineswegs zu verbergen. Oft genug war das genau die Art von Druck, die den Willen eines Mannes brechen konnte. Leida grinste innerlich. In einem Krieg der Geduld ist der Sterbliche immer im Nachteil, dachte sie.

Crokus bog um die Ecke und näherte sich dem Phoenix. Das Lernpensum, das Mammot für ihn festgelegt hatte, konnte einem Angst und Bange machen; die Ausbildung ging weit über das Lesen von Büchern hinaus und reichte bis zur Etikette höfischer Manieren, den Aufgaben verschiedener Beamter, den Stammbäumen und speziellen Eigenarten gewisser Würdenträger. Doch er hatte sich geschworen durchzuhalten. Sein Ziel war, eines Tages dem D'Arle-Mädchen ganz offiziell vorgestellt zu werden.

Etwas in ihm machte sich über dieses Bild lustig. Hier steht Crokus, der Gelehrte, der kultivierte, viel versprechende junge Mann, der Dieb. Es war einfach zu absurd. Doch das Bild verfolgte ihn, bekräftigte seinen Entschluss. In nicht allzu ferner Zukunft würde er so weit sein. Bis dahin gab es allerdings noch andere Dinge, um die er sich kümmern musste, Dinge, die es wieder gutzumachen galt.

Als er die Stufen erreichte, die zum Eingang hinaufführten, sah er einen zusammengekauerten Schatten neben dem Geländer. Vorsichtig trat Crokus näher.

Als Leida die Bar erreichte, stieß jemand heftig die Eingangstür an der anderen Seite des Raums auf. Sie drehte sich genau wie alle anderen um und sah einen jungen, schwarzhaarigen Mann in der Tür- öffnung stehen.

»Jemand hat Chert umgebracht!«, schrie der Mann. »Er ist erstochen worden!«

Ein halbes Dutzend Stammgäste rannte zur Tür; sie stießen den jungen Mann zur Seite und verschwanden.

Leida drehte sich wieder zur Bar um. Als der Mann hinter der Theke zu ihr herüberblickte, sagte sie: »Ein Gredfalan-Bier, bitte, in einem Zinnkrug.«

Die Frau, die Irilta Mira genannt hatte, erschien neben ihr. Sie ließ zwei kräftige Unterarme auf die Theke fallen, als sie sich nach vorn lehnte. »Kümmere dich um die Dame, Skorb«, brummte Mira, »sie hat Geschmack.«

Mira neigte ihren Kopf ganz nah zu Leida. »Hast wirklich Geschmack. Chert war ein Schwein.«

Leida erstarrte. Ihre Hände glitten unter ihren Umhang.

»Ruhig, Mädchen«, sagte Mira leise. »Wir tratschen nicht. Hier kümmert sich jeder und jede erst mal um sich selbst, und ich will bestimmt kein Messer ins Auge. Wir haben doch gesagt, wir passen auf dich auf, stimmt's?«

Das Bier kam. Leida hob eine Hand und legte sie um den Griff des Bierkruges. »Du solltest lieber nicht auf mich aufpassen, Mira«, sagte sie ruhig.

Jemand stellte sich auf die andere Seite von Mira. Leida schaute hinüber und sah, dass es der schwarzhaarige Junge war. Sein Gesicht war bleich. »Verdammt, Mira«, zischte er. »Ich habe heute wirklich einen schlechten Tag.«

Mira gluckste in sich hinein und legte ihm einen Arm um die Schulter. »Skorb, mach uns zwei Gredfalan. Unser Crokus verdient das Beste, was es in Darujhistan gibt.« Mira beugte sich wieder zu Leida. »Das nächste Mal«, flüsterte sie, »verhältst du dich ein bisschen schlauer. Zumindest hier.«

Leida starrte mit gerunzelter Stirn in ihren Bierkrug. Sie war unvorsichtig gewesen, das beste Bier der Stadt zu bestellen. Dann nahm sie einen Schluck. »Das ist gut«, sagte sie. »Es ist wirklich gut.«

Mira grinste, stieß Crokus an. »Die Dame hat es gerne gut.«

Crokus lehnte sich über die Theke und schenkte Leida ein müdes, aber warmes Lächeln. Von draußen erklang die Fanfare der Stadtwache.

Skorb stellte die beiden Krüge auf die Theke.

Leida sah, wie Crokus' Blick an ihr hinunterglitt und plötzlich irgendwo hängen blieb. Das Lächeln des Jungen wurde härter, sein Gesicht womöglich noch blasser als zuvor. Als der Bierkrug vor ihm abgestellt wurde, wandte Crokus den Blick von ihr ab und griff nach dem Krug.

»Bezahl erst, bevor du trinkst, Crokus«, murmelte Skorb. »Du bist schon fast genauso schlimm wie Kruppe.«

Crokus griff in die Tasche und zog eine Hand voll Münzen heraus. Als er versuchte, sie abzuzählen, rutschten ihm einige zwischen den Fingern hindurch und fielen auf die Theke. Zwei der drei klirrten kurz und blieben dann still liegen. Die dritte Münze drehte sich, drehte sich und drehte sich ... Leidas Blick wurde wie magisch von ihr angezogen, genau wie die Blicke von Skorb und Mira. Crokus streckte die Hand aus, zögerte jedoch. Noch immer drehte sich die Münze mit unverändertem Schwung.

Leida starrte die Münze an; sie spürte, wie Echos der Macht in ihrem Schädel dröhnten wie die Wogen des Ozeans. Aus ihrem Innern kam plötzlich eine antwortende Woge. Skorb schrie auf, als die Münze über die Theke schlidderte, einmal hoch in die Luft sprang und dann direkt vor Crokus mit einem letzten Klirren liegen blieb.

Keiner sagte ein Wort. Außerhalb ihres kleinen Kreises hatte niemand etwas von dem Vorfall mitbekommen.

Crokus legte die Hand auf die Münze und nahm sie auf. »Die hier nicht«, krächzte er.

»Schön«, antwortete Skorb. Seine Stimme klang fast so heiser wie die von Crokus. Seine Hände zitterten, als er die übrigen Münzen einstrich, die Crokus auf die Theke gelegt hatte.

Leida strich mit der Hand über das Heft und die Scheide ihres Dolchs. Die Hand wurde feucht. Also hatte Crokus das Blut gesehen. Sie würde ihn töten müssen. Nur - tiefe Falten erschienen auf ihrer Stirn - sie wusste, dass sie genau das nicht tun würde.

»Crokus, mein Junge!«, erklang ein Schrei aus der Ecke unter der Galerie.

Mira feixte in die Richtung, aus der der Schrei gekommen war. »Der Zappelfisch persönlich«, murmelte sie. »Kruppe ruft nach dir, mein Junge.«

Crokus schnaubte. Inzwischen hatte er die Münze wieder in die Tasche gesteckt. Er griff nach seinem Krug. »Bis später, Mira.«

Also hatte sie Oponns Mann gefunden - das war wirklich leicht gewesen. Und er hatte etwas mit Kruppe zu tun. Das war fast zu einfach. Es machte sie misstrauisch.

»Ein feiner Bursche«, sagte Mira. »Ich und Irilta, wir passen auf ihn auf, klar?«

Leida lehnte sich gegen die Theke, die Augen auf den Bierkrug in ihrer Hand gerichtet. Sie würde sehr vorsichtig vorgehen müssen. Jener Ausbruch von Schattenmagie als Antwort auf den Einfluss der Münze war rein instinktiv erfolgt. »In Ordnung, Mira«, sagte sie. »Mach dir darüber keine Sorgen, ja?«

Mira seufzte. »In Ordnung. Dann versuchen wir jetzt mal das billige Zeug. Skorb? Daru-Bier, bitte. Und im Steingut-Krug, wenn's geht.«

Quips Bar war ein Treffpunkt für Seefahrer und Fischer und lag im Seeuferviertel, direkt am Zweiten Wall. Die Wände der Bar waren aus Sandstein, und im Verlauf der Zeit hatte sich das Gebäude nach hinten geneigt, als wolle es sich von der Straße zurückziehen. Jetzt hing Quips schief am Zweiten Wall. Das Gleiche galt für die angrenzenden Hütten, nur bestanden sie größtenteils aus Treibholz und Schiffsplanken, die gelegentlich ans Ufer gespült wurden, wenn mal wieder ein Schiff auf das Molen-Riff aufgelaufen war.

Mit Beginn der Abenddämmerung begann es in Darujhistan leicht zu regnen; Nebelschwaden stiegen über dem Wasser auf und krochen ans Ufer. Weit draußen über dem See flackerten Blitze auf, doch sie waren zu weit entfernt, als dass ein Donnergrollen zu hören gewesen wäre.

Kalam trat im gleichen Augenblick aus Quips Bar, als ein einheimisches Graugesicht mit einem brennenden Pechstab eine nahe gelegene Gaslaterne entzündete, deren Kupfer-Ventile er wenige Augenblicke zuvor geöffnet hatte. Es gab einen blauen Blitz, der jedoch schnell zu einem gleichmäßigen Leuchten wurde. Kalam blieb vor der Bar stehen, um dem merkwürdigen, grau gewandeten Mann nachzusehen, der weiter die Straße entlangging. Er schielte zum Himmel hinauf und machte sich dann ebenfalls auf den Weg. Nach kurzer Zeit gelangte er zu der letzten Hütte, die direkt an einen eigentümlichen Riss in der Mauer grenzte, und trat ein.

Der Schnelle Ben sah auf. Er hockte mit übereinander geschlagenen Beinen mitten im Raum auf dem schmutzigen Fußboden. »Und? Glück gehabt?«

»Nein«, erwiderte Kalam. »Die Gilde ist untergetaucht - aber ich habe keine Ahnung, warum.« Er ging zu der dem Eingang gegenüberliegenden Mauer und setzte sich auf seine Bettrolle. Er lehnte den Rücken an den alten, zerfurchten Stein und beäugte seinen Kameraden. »Glaubst du, der Stadtrat versucht, die einheimischen Assassinen aus dem Spiel zu nehmen?«

Die Augen des Schnellen Ben glitzerten im Dämmerlicht. »Du meinst, sie haben gewusst, dass wir versuchen würden, mit ihnen Kontakt aufzunehmen?«

Kalam sah zur Seite. »Ich halte sie nicht unbedingt für komplette Idioten. Eigentlich müssten sie wissen, dass das die typisch malazanische Methode ist. Biete der Gilde einen Kontrakt an, den sie nicht zurückweisen kann, und dann lehn dich zurück und sieh zu, wie die Herrschenden wie die Fliegen sterben. Elster hat den Plan vorgeschlagen. Dujek hat zugestimmt. Die beiden haben damit die Sprache des alten Imperators gesprochen, Ben. Der alte Mann hockt wahrscheinlich im Augenblick in der Hölle und lacht sich tot.«

Der Magier schüttelte sich. »Eine unerfreuliche Vorstellung.«

Achselzuckend fuhr Kalam fort: »Wenn wir keinen einheimischen Assassinen finden, ist das Ganze ohnehin nur ein Gedankenspiel. Wo immer sie auch sein mögen, sie sind nicht im Seeufer-Viertel, das schwöre ich. Ich habe nur einen einzigen Namen aufgeschnappt, mit dem ein Geheimnis verbunden zu sein scheint, und das ist ›der Aal‹ Aber das ist kein Assassine. Der Bursche ist irgendwas anderes.«

»Wohin gehen wir als Nächstes?«, fragte der Schnelle Ben. »Ins Gadrobi-Viertels ?«

»Nein. Da gibt's nur Bauern und Hirten. Zur Hölle, allein der Gestank, der aus diesem Viertel kommt, ist Grund genug, es von der Liste zu streichen. Wir werden es im Daru-Viertel versuchen; morgen fangen wir an.« Kalam zögerte einen Augenblick. »Und wie bist du vorangekommen?«

Der Schnelle Ben neigte den Kopf. Als er antwortete, war seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. »Ich bin so gut wie bereit.«

»Elster ist fast die Luft weggeblieben, als er deinen Vorschlag gehört hat, und mir ist es genauso ergangen. Du wirst mitten in ein Schlangennest marschieren, Ben. Bist du sicher, dass das wirklich notwendig ist?«

»Nein.« Der Schnelle Ben sah auf. »Mir persönlich wäre es viel lieber, wir würden hier alles stehen und liegen lassen und abhauen, einfach vor allem davonlaufen: vor dem Imperium, vor Darujhistan und vor dem Krieg. Aber versuch mal, den Sergeanten davon zu überzeugen. Seine Loyalität gilt einer Idee, und solche Leute kann man am allerwenigsten umdrehen.«

Kalam nickte. »Ehre, Rechtschaffenheit, all dieser teure Mist.«

»Richtig. Also werden wir es auf diese Weise tun, weil es die einzige Möglichkeit ist, die wir noch haben. Lockes Wahnsinn ist zu einer Belastung geworden, aber wir können ihn noch ein letztes Mal benutzen. Macht zieht Macht an, und mit etwas Glück wird Lockes Ableben genau das tun. Je mehr Aufgestiegene wir in die Auseinandersetzung locken können, desto besser.«

»Ich habe immer geglaubt, dass wir genau das vermeiden wollten, Ben.«

Das Lächeln des Magiers war verzerrt. »Was du nicht sagst. Aber gerade jetzt heißt es: je mehr Verwirrung und Chaos, desto besser.«

»Und wenn Tayschrenn von der Sache Wind bekommt?«

Das Lächeln des Magiers wurde breiter. »Dann sind wir umso schneller tot. So ist das Leben.«

Kalam stieß ein kurzes, humorloses Lachen aus. Es klang mehr wie ein Bellen. »So ist das Leben.«

Der Magier hob den Kopf. »Die Sonne ist hinter dem Horizont verschwunden. Es ist Zeit, anzufangen.«

»Soll ich verschwinden?«, fragte Kalam.

Der Schnelle Ben schüttelte den Kopf. »Nein, ich will, dass du hier bleibst. Falls ich nicht zurückkomme, dann nimm meine Leiche und verbrenne sie zu Asche. Verstreue die Asche in alle vier Himmelsrichtungen, und verfluche meinen Namen von ganzem Herzen!«

Kalam blieb eine Zeit lang stumm. Dann fragte er grollend: »Wie lange muss ich warten?«

»Bis zur Morgendämmerung«, erwiderte der Schnelle Ben. »Du verstehst, dass ich das nur von meinem besten Freund verlangen kann.«

»Ich verstehe. Also, dann fang verdammt noch mal endlich an.«

Der Schnelle Ben machte eine Handbewegung. Ein Feuerkreis begann um ihn herum auf dem Fußboden zu brennen. Er schloss die Augen.

Für Kalam sah es so aus, als würde sein Freund ein winziges bisschen kleiner werden, in sich zusammensinken, als wäre etwas für das Leben essentiell Wichtiges plötzlich verschwunden. Bens Nackenwirbel knackten leise, als ihm das Kinn auf die Brust sank, seine Schultern schlaff wurden und er langsam und zischend die Luft ausstieß. Der Feuerkreis flackerte einmal auf und wurde dann zu einem düsteren Glimmen.

Kalam veränderte seine Position; er streckte die Beine aus und verschränkte die Arme. Er wartete, während es um ihn herum immer stiller wurde.

Ein kreidebleicher Murillio kehrte an den Tisch zurück und setzte sich wieder hin. »Jemand schafft die Leiche weg«, sagte er, dann schüttelte er den Kopf. »Wer auch immer Chert getötet hat, versteht etwas von seinem Handwerk - und hat eine ziemlich widerwärtige Ader. Mitten durchs Auge -«

»Das reicht!«, rief Kruppe und hob die Hände. »Kruppe ist zufällig gerade beim Essen, teurer Murillio, und Kruppe hat zufällig auch einen empfindlichen Magen.«

»Chert war ein Narr«, fuhr Murillio fort, ohne auf Kruppes Geschrei zu achten, »aber wohl kaum der Typ, der solche Grausamkeit herausgefordert hat.«

Crokus sagte nichts. Er hatte das Blut am Dolch des dunkelhaarigen Mädchens gesehen.

»Wer weiß?« Kruppes Augenbrauen tanzten auf und ab. »Vielleicht war er Zeuge eines entsetzlichen Schreckens. Vielleicht wurde er so beiläufig ausgelöscht, wie ein Mann eine niedliche Maus platttritt.«

Crokus sah sich um. Seine Blicke wanderten wieder zu der Frau, die mit Mira an der Theke stand. In ihrer Lederrüstung und mit dem schlichten Duellschwert an der Hüfte erinnerte sie ihn daran, wie er einmal als kleiner Junge einen Söldnertrupp hatte durch die Stadt reiten sehen. Das war die Karmesin-Garde gewesen, wie ihm jetzt wieder einfiel: fünfhundert Männer und Frauen, und nicht einer oder eine von ihnen hatte eine glänzende Schnalle an seiner Uniform gehabt.

Sein Blick blieb an der Frau haften. Sie kam ihm vor wie eine Söldnerin, eine Mörderin, für die das Töten schon längst kein Entsetzen mehr barg. Was hatte Chert getan, um dafür ein Messer ins Auge zu bekommen?

Crokus wandte gerade rechtzeitig den Blick von ihr ab, um Rallick Nom das Gasthaus betreten zu sehen. Der Assassine kam auf den Tisch zu und schien die Einheimischen nicht zu bemerken, die vor ihm zurückwichen.

Coll hielt ihn auf, noch ehe er den Tisch erreicht hatte. Der stämmige Mann hieb Rallick auf den Rücken und lehnte sich betrunken an ihn. »Nom, du alter Bastard!«

Rallick legte einen Arm um Colls Schulter, und gemeinsam kamen sie an den Tisch.

Kruppe sah auf. »Ha, meine teuren Kameraden! Kruppe lädt euch ein, an unserem Treffen im trauten Kreise teilzunehmen.« Er gestikulierte mit den Armen und deutete auf die beiden freien Stühle; dann lehnte er sich zurück. »Nur um euch über unsere dramatischen Taten auf dem Laufenden zu halten - unser Bürschchen Crokus hier hat verträumt ins Nichts gestarrt, während Murillio und Kruppe das neueste Geschwätz der Straßenratten diskutiert haben.«

Coll blieb stehen, wobei er unsicher hin und her schwankte; eine tiefe Furche grub sich in seine Stirn. Rallick setzte sich und griff nach dem Bierkrug. »Was ist das denn für Geschwätz?«, fragte er unbestimmt.

»Das Gerücht, dass wir jetzt mit Mondbrut verbündet sind«, sagte Murillio.

»Das ist natürlich Unsinn«, sagte Kruppe. »Oder hast du irgendetwas gesehen, was darauf schließen lässt?«

Murillio grinste. »Der Mond ist nicht weitergezogen, stimmt's? Und nicht nur das, der Stadtrat hat direkt unterhalb von Mondbrut ein Zelt aufschlagen lassen.«

Crokus meldete sich zu Wort. »Ich habe von Onkel Mammot gehört, dass die Ratsherren bisher noch kein Glück damit gehabt haben sollen, den Bewohnern von Mondbrut - wer auch immer das sein mag - eine Botschaft zukommen zu lassen.«

»Typisch«, kommentierte Murillio; er warf Rallick einen blitzschnellen Blick aus halb geschlossenen Augen zu.

»Wer lebt eigentlich dort?«, fragte Crokus.

Coll schwankte noch stärker und knallte beide Hände auf den Tisch, um sich abzustützen. Er wandte Crokus sein rotes Gesicht zu und brüllte: »Fünf schwarze Drachen!«

Der Schnelle Ben wusste um die unzähligen, sich ständig verändernden Pfade, die innerhalb des Chaos-Gewirrs zu Türen führten. Er nannte sie Türen, doch in Wirklichkeit waren es Barrieren, die dort entstanden, wo Gewirre sich berührten, eine Art kalzinierter Kruste aus Energie, die so fest und hart wie Basalt war. Chaos berührte alle Sphären mit knorrigen Fingerspitzen, aus denen Macht strömte, und die Türen waren verhärtete Wunden im Fleisch anderer Welten, anderer Straßen der Magie.

Der Magier hatte seine Talente gezielt auf solche Türen gerichtet. Während er sich im Chaos-Gewirr befand, hatte er gelernt, wie ihre Energie zu formen war. Er hatte Mittel entdeckt, die Barrieren zu verändern oder zu spüren, was hinter ihnen lag. Jedes magische Gewirr besaß einen eigenen Geruch, jede Sphäre eine Struktur, und auch wenn die Pfade, die er benutzte, niemals die gleichen waren wie jene, die er zuvor gegangen war, hatte er die Mittel gemeistert, um jene zu finden, die er suchte.

Er reiste jetzt auf einem dieser Pfade, einem Strang aus Nichts, umschlossen von den eigenen Zuwächsen des Gewirrs, sich windend und beladen mit Unvereinbarkeiten. Auf einem Pfad wünschte er sich vorwärts und stellte fest, dass er sich rückwärts bewegte; er war zu einer scharfen Rechtskurve gekommen, die von einer zweiten gefolgt wurde, von einer dritten, einer vierten - alle in die gleiche Richtung weisend.

Er wusste, dass es die Macht seines Verstandes war, die die Pfade öffnete, doch sie hatten ihre eigenen Gesetze - oder vielleicht waren es sogar seine, dann jedoch waren sie ihm vollkommen unbekannt. Was auch immer die Ursache ihrer Gestaltwerdung war, es war der real gewordene Wahnsinn.

Schließlich kam er zu der Tür, die er suchte. Die Barriere sah aus wie ein stumpfer, schiefergrauer Stein. Während er vor ihr schwebte, flüsterte er einen Befehl, und sein Geist nahm die Form seines Körpers an. Er blieb einen Augenblick stehen, überwand das zusammenhanglose Zittern seines Geistkörpers; dann trat er vor und legte die Hände auf die Tür.

Ihre Ränder waren hart und warm. Zur Mitte hin wurde sie heiß und fühlte sich weicher an. Die Oberfläche verlor unter den Händen des Magiers ihre Lichtundurchlässigkeit, wurde glasig wie Obsidian. Der Schnelle Ben schloss die Augen.

Er hatte noch niemals zuvor versucht, durch eine solche Tür hindurchzugehen. Er war sich noch nicht einmal sicher, ob es überhaupt möglich war. Und wenn er in das Jenseitige gelangte und überlebte -gab es dann eine Möglichkeit zurückzukehren? Hinter der technischen Seite der Angelegenheit türmte sich seine letzte, schwerste Sorge auf: Er war im Begriff, in eine Sphäre einzudringen, in der er nicht willkommen war.

Der Schnelle Ben öffnete die Augen. »Ich bin die Richtung«, sagte er leise. Er lehnte sich gegen die Barriere. »Ich bin die Macht des Willens an einem Ort, der dies respektiert - und nur dies.« Er stemmte sich stärker dagegen. »Ich bin die Berührung des Gewirrs. Gegenüber dem Chaos ist nichts immun, ist kein Ort immun.« Er spürte, wie die Tür nachzugeben begann. Er streckte eine Hand hinter sich, wehrte einen zunehmenden Druck ab. »Nur ich werde hindurchgehen!«, zischte er. Übergangslos, mit einem merkwürdigen, dumpfen Geräusch, schlüpfte er hindurch, während Energie seinen Körper umwaberte.

Der Magier stolperte über raue, ausgetrocknete Erde. Er fand sein Gleichgewicht wieder und sah sich um. Er stand auf einer kahlen Ebene, mit einer Reihe niedriger Hügel am Horizont zu seiner Linken. Der Himmel über ihm hatte die Farbe von Quecksilber, und ein paar verstreute, lange, faserige Wolken zogen im Gleichschritt und schwarz wie Tinte direkt über ihn hinweg.

Der Schnelle Ben setzte sich hin, kreuzte die Beine und faltete die Hände im Schoß. »Schattenthron«, sagte er, »Lord der Schatten, ich bin in Eure Sphäre gekommen. Werdet Ihr meine Präsenz so empfangen, wie es sich einem friedlichen Besucher gegenüber geziemt?«

Von den Hügeln her erklang eine Antwort: das Geheul von Hunden.

Kapitel Zwölf

Geh mit mir
auf der Straße der Diebe
lausch ihrem Lied
unter deinen Füßen
wie klar ist ihr Ton
beim kleinsten Fehltritt
wenn sie dich
entzwei singt

Apsalars Weise

Drisbin (geb. 1135)

Kruppe knetete sich die Stirn, während er in Mammots Arbeitszimmer saß und las.

... und beim Herabrufen auf die Erde wurde der Gott Verkrüppelt und so hier Angekettet. Beim Herabrufen wurden viele Lande von der Faust des Gottes zerteilt, und Dinge wurden geboren und Dinge wurden freigelassen. Angekettet und Verkrüppelt war dieser Gott...

Kruppe sah von dem uralten Band auf und verdrehte die Augen. »Kürze, Kruppe fleht um Kürze!« Er wandte sich wieder dem verblassten, handgeschriebenen Text zu.

... und er ließ Vorsicht bei der Enthüllung seiner Kräfte walten. Der Verkrüppelte Gott ließ Vorsicht walten, jedoch es war nicht genug, denn schließlich kamen die Kräfte der Erde zu ihm. Angekettet war der Verkrüppelte Gott, und Angekettet wurde er vernichtet. Und auf der kahlen Ebene, auf der der Verkrüppelte Gott gefangen war, versammelten sich viele anlässlich der Tat. Der Vermummte, der graue Wanderer des Todes, war unter denen, die sich versammelten, wie auch Dessembrae, damals noch der Krieger des Vermummten - doch es war an diesem Ort und in dieser Zeit, dass Dessembrae die Fesseln zerschmetterte, die der Vermummte ihm angelegt hatte. Außerdem waren unter jenen, die sich versammelten ...

Kruppe stöhnte und blätterte weiter. Die Liste war absurd lang, schier endlos. Er erwartete beinahe, auch den Namen seiner Großmutter hier zu entdecken. Schließlich, drei Seiten weiter, fand er, wonach er suchte.

... und unter jenen, die herabkamen von den silbernen Himmelsgewölben, den Tiste Andii, Bewohnern der Dunkelheit an jenem Ort vor dem Licht, weilten auch Schwarze Drachen, fünf an der Zahl, und mit ihnen im Bunde war Silanah mit den roten Schwingen; von ihnen erzählte man sich, dass sie mit den Tiste Andii in ihrem Fangzahn aus Dunkelheit lebten, der von den silbernen Himmelsgewölben herabgestiegen kam...

Kruppe nickte, während er leise vor sich hin murmelte. Ein herabsteigender Fangzahn aus Dunkelheit - Mondbrut? Die Heimat von fünf Schwarzen Drachen und einem Roten Drachen? Er erschauerte. Wie war Coll auf das hier gestoßen ? Gut, er war nicht immer ein Säufer gewesen, doch selbst seine frühere Position, so erhaben sie auch gewesen sein mochte, hatte nichts mit Gelehrsamkeit zu tun gehabt.

Wer hatte also durch den weinseligen Mund des alten Mannes gesprochen?

»Diese Frage«, sagte Kruppe seufzend zu sich, »wird noch ein Weilchen unbeantwortet bleiben müssen. Die Bedeutung von Colls herausgebrüllter Behauptung liegt in ihrer augenscheinlichen Richtigkeit und darin, was sie mit der gegenwärtigen Situation zu tun hat.« Er klappte das Buch zu und stand auf. Hinter sich hörte er Schritte.

»Ich habe Euch einen Kräutertee gebracht«, sagte der alte Mann, als er die kleine Kammer betrat. »Nun, Kruppe, ist Alladarts Kompendium der Sphären Euch von Nutzen gewesen?«

»Es war von Nutzen, in der Tat«, erwiderte Kruppe und nahm den Steingutbecher dankbar entgegen. »Kruppe hat den Wert der modernen Sprache schätzen gelernt. Solch langatmiges Geschwafel, wie es unter den alten Gelehrten gebräuchlich war, ist ein Fluch, den Kruppe in unserer Zeit nicht mehr findet, wofür er höchst dankbar ist.«

»Ah, hm«, sagte der alte Mann. Er hüstelte ein paar Mal und sah zur Seite. »Nun, habt Ihr etwas dagegen, wenn ich Euch frage, wonach Ihr gesucht habt?«

Kruppe blickte auf. In seinen Augenwinkeln bildeten sich unzählige kleine Fältchen. »Nicht im Geringsten, Mammot. Kruppe dachte, er würde den Namen seiner Großmutter erwähnt finden.«

Mammot runzelte die Stirn, dann nickte er. »Ich verstehe. Nun, ich werde Euch wohl lieber nicht fragen, ob Ihr Glück gehabt habt.«

»Oh nein, tut das bitte nicht«, sagte Kruppe mit geweiteten Augen. »In diesen Tagen, da alles schief und verkehrt ist, ist das Glück ein schrecklicher Gefährte. Aber ich danke Euch, dass Ihr Verständnis für Kruppes Bedürfnis nach Behutsamkeit habt.«

»Aber nicht doch«, sagte Mammot und winkte ab. »Ich wollte nicht - also gut, ja, ich wollte. Es ist Neugier, versteht Ihr? Intellektuelle Neugier.«

Kruppe lächelte glückselig und schlürfte seinen Tee.

»Nun«, sagte Mammot, »wollen wir dann in das Wohnzimmer zurückkehren und es uns vor dem Kamin gemütlich machen?«

Sie gingen hinüber ins andere Zimmer. Kruppe setzte sich, streckte die Beine aus und lehnte sich behaglich zurück. »Wie seid Ihr mit Kuren Aufzeichnungen vorangekommen?«, fragte er.

»Langsam«, antwortete Mammot, »wie es natürlich zu erwarten war.«

Es schien, als würde Mammot auf irgendetwas hinsteuern, und daher wartete Kruppe, wackelte müßig mit den Zehen. Eine Minute verging schweigend, dann räusperte sich der alte Mann. »Kruppe, habt Ihr meinen lieben Neffen in letzter Zeit häufiger gesehen?«

Kruppe zog die Augenbrauen in die Höhe. »Vor langer Zeit«, sagte er, »hat Kruppe einem Mann ein Versprechen gegeben - dem besorgten Onkel eines jungen Burschen, der die Straßen für eine aufregende Spielwiese hielt. Ach, der Junge träumte von Schwertkämpfen und Gassen, in denen dunkle Taten begangen wurden, um verkleideten Prinzessinnen zu helfen, oder so ähnlich ...« Mammot nickte mit geschlossenen Augen.

»... und an dieses Versprechen hat Kruppe sich voll und ganz gehalten, denn auch er liebt den Jungen. Und wie jedes Bestreben wird auch das Überleben an bestimmten Fähigkeiten gemessen, und so hat Kruppe den Jungen unter seine seidenen Fittiche genommen, und zwar mit einigem Erfolg, oder nicht?«

Mammot lächelte; er nickte noch immer.

»Und um daher die Frage des Onkels zu beantworten: Ja, Kruppe hat den Burschen in der Tat gesehen.«

Mammot beugte sich vor und starrte Kruppe eindringlich an. »Hat er irgendetwas Merkwürdiges getan? Ich meine, hat er seltsame Fragen gestellt, irgendwelche Wünsche geäußert?«

Kruppes Augen verengten sich. Er trank einen Schluck Tee. »Offen gestanden: ja! Zum einen hat er danach getrachtet, einige erlesene Schmuckstücke zurückzubekommen, die er vor kurzem beschafft hatte - und zwar aus persönlichen Gründen, wie er sagte. Persönliche Gründe. Kruppe hat sich damals gewundert und wundert sich noch heute, aber die Ernsthaftigkeit, ach was, die zielgerichtete Beharrlichkeit des Burschen erschien Kruppe lobenswert.«

»Absolut! Könnt Ihr Euch vorstellen, dass Crokus plötzlich Interesse an einer ordentlichen Ausbildung geäußert hat? Ich verstehe es nicht. Der Junge ist wie besessen, wenn auch im positiven Sinne.«

»Nun, dann sollte Kruppe vielleicht die Teile dieses Puzzles zusammensetzen.«

»Ich danke Euch«, sagte Mammot erleichtert. »Ich würde gerne wissen, wo all diese Ideen so plötzlich herkommen. So viel Ehrgeiz auf einmal... Ich fürchte, dieser Ehrgeiz wird sich schnell selbst verzehren. Wenn wir ihn jedoch nähren könnten ...«

»Auf jeden Fall«, sagte Kruppe. »Schließlich hat das Leben mehr anzubieten als unbedeutende Diebereien.«

Mammot grinste. »Ich bin wahrhaftig überrascht, das ausgerechnet aus Eurem Mund zu hören, Kruppe.«

»Solche Bemerkungen sollten möglichst zwischen Euch und Kruppe bleiben. Wie auch immer, ich glaube, dass Murillio über die Angelegenheit Bescheid weiß. Er hat zumindest heute Abend beim Essen im Phoenix so etwas angedeutet.«

»Geht es Murillio gut?«, fragte Mammot.

Kruppe lächelte. »Das Netz über dem Jungen ist unversehrt«, sagte er. »Zum einen nimmt Rallick Nom seine Verantwortung überaus ernst. Vielleicht sieht er in Crokus etwas, das ihn an seine eigene verlorene Jugend erinnert. Um die Wahrheit zu sagen, Rallick ist ein Mann, dessen wahre Natur sich Kruppes Verständnis entzieht. Ganz sicher ist er ungeheuer loyal, und er ist auch jemand -wie Ihr sehr wohl wisst -, der seine Schulden mit einem solchen Nachdruck begleicht, dass er alle um ihn herum beschämt. Außer Kruppe, natürlich. Aber ist das, was in seinen Adern fließt, tatsächlich Blut? Manchmal muss man sich diese Frage wirklich stellen.«

Auf Mammots Gesicht war ein abwesender Ausdruck erschienen.

Kruppe straffte sich. Die Luft roch nach Magie. Er beugte sich vor und musterte den alten Mann, der ihm gegenübersaß. Jemand hatte Verbindung mit Mammot aufgenommen, und das Gewirr, das jetzt im Zimmer pulsierte, war Kruppe wohl vertraut.

Er lehnte sich wieder zurück und wartete.

Schließlich stand Mammot eilig auf. »Ich muss ein paar Nachforschungen anstellen«, sagte er abwesend. »Und was Euch betrifft, Kruppe, so möchte Meister Baruk Euch unverzüglich sprechen.«

»Dann hatte Kruppe also Recht, als er gedacht hat, er würde die Präsenz des Alchemisten spüren«, sagte Kruppe. Er erhob sich mit einem leisen Grunzen. »Ach, die Unbilden dieser schicksalhaften Nächte treiben uns immer weiter. Dann bis später, Mammot.«

»Auf Wiedersehen«, sagte der Gelehrte; tiefe Falten standen auf seiner Stirn, als er den Raum durchquerte und das kleine Kämmerchen betrat, in dem Kruppe die letzte Stunde verbracht hatte.

Kruppe rückte die Ärmel seines Mantels zurecht. Was auch immer geschehen war, es hatte ausgereicht, Mammots Umgangsformen zu erschüttern, und das allein deutete auf unheilvolle Ereignisse hin. »Nun«, murmelte er, »dann sollten wir Baruk nicht warten lassen.

Zumindest«, fügte er hinzu, als er zur Tür ging, »nicht zu lange. Der Anstand verlangt, dass Kruppe seinen Sinn für Würde bewahrt. Er wird schnell gehen, oh ja. Aber gehen wir er dennoch, denn Kruppe benötigt Zeit, um nachzudenken, zu planen, Ränke zu schmieden, Dinge vorherzuahnen, um mit einigen Gedanken ein Stück zurückzugehen, mit anderen einen Sprung nach vorn zu machen, um eben all die notwendigen Dinge zu tun. Zuallererst muss Kruppe etwas über die Frau herausfinden, die ihn verfolgt hat, die Chert getötet und bemerkt hat, dass Crokus das Blut auf ihrer Waffe gesehen hat, und die Rallick Nom sofort bei seinem Auftauchen als Assassinen erkannt hat. Sie mag sehr wohl der Schlüssel zu allem und noch viel mehr sein, denn die Münze hat ihr in der Tat das Gesicht zugewandt, wenn auch nur für einen Augenblick. Und das, denkt Kruppe, wird auf uns alle zurückfallen, ob zum Guten oder zum Schlechten.« Er blieb stehen, schaute sich um und blinzelte rasch. »Zumindest«, murmelte er, »sollte Kruppe Mammots Zimmer verlassen.« Er blickte zu der Kammer zurück, die Mammot betreten hatte. Von drinnen erklang das Geräusch von brüchigen Seiten, die schnell umgeblättert wurden. Kruppe seufzte erleichtert und ging.

Scharteke sträubte ihre versengten Federn und hüpfte voller Unruhe hin und her. Wo blieb nur dieser Alchemist? Sie musste sich noch um tausende von Dingen kümmern, bevor diese Nacht zu Ende war, obwohl ihr in Wahrheit kein einziges davon einfiel. Trotzdem mochte sie es nicht, wenn sie warten musste.

Die Tür zum Studierzimmer öffnete sich, und Baruk trat hindurch; er war noch damit beschäftigt, die Robe über seinem bemerkenswerten Bauch zusammenzuraffen. »Ich bitte um Entschuldigung, Scharteke, aber ich war anderweitig beschäftigt.«

Scharteke krächzte. Der Mann verströmte Magie, in dicken, beißenden Strömen. »Mein Herr, Lord Anomander Rake«, sagte sie ohne weitere Einleitung, »hat befohlen, dass ich Euch mitteilen soll, was ich in der Rhivi-Ebene erlebt habe.«

Baruk trat zu dem Großen Raben, der noch immer auf dem Kartentisch auf und ab stolzierte. Der Alchemist runzelte die Stirn. »Du bist verletzt.«

»Nur mein Stolz, sonst nichts. Lauscht also meiner Geschichte.«

Baruk hob eine Augenbraue. Die Stimmung der alten Hexe war düster. Er schwieg also, und sie begann zu erzählen.

»Eine kleine hölzerne Puppe nähert sich aus dem Norden, geschaffen mittels Seelenwanderung und gespeist von einem Chaos-Gewirr. Ihre Macht ist gewaltig, entstellt, verderblich - selbst für Große Raben. Die Puppe hat viele meiner Nestschwestern und -brüder getötet, während sie in ihr Gewirr hinein- und wieder herausgeschlüpft ist. Und es hat ihr augenscheinlich Spaß gemacht.« Scharteke klapperte verärgert mit dem Schnabel, dann fuhr sie fort: »Sie folgt einer Macht, der ich mich nicht nähern konnte, und was auch immer es für eine Macht ist, sie zielt genau auf die Gadrobi-Hügel - hierin sind mein Herr und ich uns einig. Die Macht sucht etwas in jenen Hügeln, doch wir sind nicht in diesem Land geboren worden. Daher übermitteln wir Euch diese Neuigkeiten, Alchemist. Zwei Kräfte strömen in den Gadrobi-Hügeln zusammen. Mein Herr fragt Euch: warum?«

Baruks Gesicht hatte alle Farbe verloren. Langsam drehte er sich um, ging zu einem Sessel und ließ sich hineinsinken. Er legte die Fingerspitzen aneinander und schloss die Augen. »Das malazanische Imperium sucht etwas, das es vermutlich nicht kontrollieren kann. Etwas, das in den Gadrobi-Hügeln begraben liegt. Ob eine der beiden Kräfte wirklich in der Lage ist, das Ding zu befreien, ist eine andere Frage. Suchen ist nicht dasselbe wie finden, und finden ist nicht dasselbe wie Erfolg haben.«

Scharteke zischte ungeduldig. »Wer ist dort begraben, Alchemist ?«

»Ein Jaghut-Tyrann, der von den Jaghut selbst gefangen genommen wurde. Generationen von Gelehrten und Magiern haben versucht, dieses Grab zu finden. Keinem von ihnen ist es gelungen, auch nur einen Hinweis darauf zu entdecken.« Baruk blickte auf, tiefe Sorgenfalten im Gesicht. »Ich weiß, dass es hier in Darujhistan einen Mann gibt, der alle vorhandenen Informationen über diese Begräbnisstätte zusammengetragen hat. Ich muss mit ihm sprechen.

Ich kann dir aber eines für deinen Herrn mit auf den Weg geben: In den Gadrobi-Hügeln liegt ein Menhir - ich kenne den genauen Standort. Er ist fast nicht zu sehen, denn nur seine verwitterte Spitze ragt etwa eine Handspanne aus der Erde. Die übrigen zwanzig Fuß sind in der Erde verborgen. Du wirst die Überreste unzähliger Gruben und Gräben sehen, die um ihn herum ausgehoben worden sind -alle fruchtlos. Denn der Stein markiert zwar den Ausgangspunkt, aber er ist nicht der Eingang zum Grab.« »Wo ist dann dieser Eingang?«

»Das werde ich dir nicht sagen. Vielleicht kann ich dir mehr Einzelheiten mitteilen, wenn ich mit meinem Kollegen gesprochen habe. Vielleicht auch nicht. Doch die Mittel, mit denen das Grab betreten werden kann, müssen ein Geheimnis bleiben.«

»Das nützt uns nichts! Mein Herr -«

»Ist ungeheuer mächtig«, unterbrach Baruk den Großen Raben. »Seine Absichten sind alles andere als klar, Scharteke, unabhängig davon, dass wir Verbündete sind. Was in jenem Grab ruht, kann eine Stadt zerstören - diese Stadt. Ich werde nicht zulassen, dass es in Rakes Hände fällt. Ich werde dir den Standort des Menhirs mitteilen, denn das ist der Ort, zu dem die Jäger zuerst gehen müssen. Aber ich habe noch eine Frage, Scharteke. Diese Puppe - bist du sicher, dass sie jene andere Macht verfolgt?«

Scharteke bewegte den Kopf ruckartig auf und ab. »Sie verfolgt sie. Sie versteckt sich, wenn es nötig ist. Ihr vermutet, dass beide Mächte malazanisch sind. Warum?«

Baruk grunzte. »Erstens wollen sie Darujhistan haben. Sie werden alles tun, um die Stadt zu bekommen. Sie haben in den Ländern, die sie erobert haben, Zugang zu großen Bibliotheken gehabt. Das Jaghut-Grab ist an und für sich kein Geheimnis. Zweitens: Du sagst, beide Mächte kommen aus dem Norden. Dann können sie nur malazanisch sein. Warum sich die eine vor der anderen versteckt, verstehe ich auch nicht, obwohl ich keine Zweifel daran hege, dass es innerhalb des Imperiums konkurrierende Fraktionen gibt - jede politische Einheit von dieser Größe muss voller Uneinigkeit sein. Wie auch immer, sie stellen eine direkte Bedrohung für Darujhistan dar und damit auch für den Wunsch deines Herrn, das malazanische Imperium daran zu hindern, uns zu erobern. Daher kann man mit einiger Berechtigung annehmen, dass die Mächte malazanisch sind.«

Schartekes Missfallen war offensichtlich. »Ihr werdet weiter über die Aktivitäten auf der Rhivi-Ebene informiert werden. Mein Herr muss entscheiden, ob er diese Mächte abfangen will, bevor sie die Gadrobi-Hügel erreichen.« Sie warf Baruk einen verärgerten Blick zu. »Er hat bisher nicht besonders viel Unterstützung von seinen Verbündeten erhalten. Ich vertraue darauf, dass diesem Missstand abgeholfen sein wird, wenn wir uns das nächste Mal unterhalten.«

Der Alchemist zuckte die Achseln. »Mein erstes Treffen mit Aneinander Rake ist bis heute mein einziges Treffen mit ihm geblieben. Unterstützung setzt Kommunikation voraus.« Seine Stimme wurde härter. »Informiere deinen Herrn, dass hier bei uns ebenso große Unzufriedenheit herrscht wie bei ihm.«

»Mein Herr war mit seinem Teil der Angelegenheit beschäftigt«, brummelte Scharteke und flatterte auf die Fensterbank.

Baruk starrte den Vogel an, der sich zum Aufbruch vorbereitete. »Beschäftigt?«, fragte er düster. »Inwiefern?«

»Das werdet Ihr zum gegebenen Zeitpunkt erfahren, Alchemist«, säuselte Scharteke. Einen Augenblick später war sie fort.

Baruk fluchte; mit einer ärgerlichen Geste schloss er das Fenster und knallte die Läden zu. Dies mittels Magie und aus der Entfernung zu tun, war längst nicht so befriedigend, als wenn er es mit eigenen Händen getan hätte. Vor sich hin grummelnd, stand er auf und ging zum Kaminsims. Er schenkte sich Wein ein, hielt dann inne. Vor noch nicht einmal einer halben Stunde hatte er einen Dämon beschworen. Es war keine besonders anspruchsvolle Beschwörung gewesen: Er hatte ein Wesen gebraucht, das für ihn spionierte, nicht tötete. Eine innere Stimme sagte ihm, dass er in naher Zukunft weitaus tödlichere Kreaturen heraufbeschwören würde. Er machte ein finsteres Gesicht, trank dann einen Schluck Wein. »Mammot«, flüsterte er, »ich brauche dich.«

Er lächelte, als ein Bild in seinem Kopf erschien: ein kleiner Raum mit einem steinernen Kamin. Im Sessel, der gegenüber von seinem Beobachtungspunkt stand, saß Kruppe. »Gut... ich brauche euch beide.«

Der Hund, der auf den Schnellen Ben zukam, war breit und schwer gebaut, sein Fell von einem teigigen Weiß. Als er noch näher kam, sah der Magier, dass auch die Augen des Hundes weiß waren. Die Kreatur besaß keine Pupillen. Sie machte kurz vor ihm Halt und setzte sich hin.

Der Schnelle Ben verbeugte sich. »Du bist der Hund, der Blind genannt wird«, sagte er, »die Gefährtin von Boran und die Mutter von Giar. Ich komme ohne böse Absichten. Ich würde gern mit eurem Meister sprechen.«

Er hörte ein Knurren neben sich und erstarrte. Langsam drehte er den Kopf und sah nach unten. Weniger als einen Fuß von seinem rechten Bein entfernt lag ein zweiter Hund, braun und lohfarben gefleckt, schlank und narbenübersät. Die Augen dieses Hundes waren auf Blind gerichtet. »Boran.« Er nickte. Borans Knurren wurde von einem weiteren beantwortet, das diesmal hinter dem Magier ertönte. Er drehte sich weiter um und sah, vielleicht zehn Fuß entfernt, einen dritten Hund; dieser war lang, schwarz und geschmeidig. Seine Augen, die auf Ben gerichtet waren, glommen rot. »Und Shan«, sagte der Magier ruhig. Er wandte sich wieder Blind zu. »Habt ihr euer Opfer gefunden, oder seid ihr meine Eskorte?«

Boran erhob sich stumm neben ihm; seine Schultern waren auf einer Höhe mit Bens Brust. Blind stand ebenfalls auf und trottete nach links davon. Sie blieb stehen und sah sich um. Ein zweifaches Knurren spornte den Schnellen Ben an, ihr zu folgen.

Das Land um sie herum veränderte sich langsam; Einzelheiten verschwanden in Schatten, die nirgends herzukommen schienen, und tauchten leicht verändert wieder auf. Weit voraus, an einer Stelle, die der Magier für sich in Gedanken als nördlichen Horizont bezeichnete, zog sich ein grauer Wald einen Hang hinauf, um vor einer Mauer zu enden. Die Mauer nahm die Stelle des Himmels ein - vielleicht war sie auch der Himmel -, doch dem Magier erschien sie merkwürdig nah, obwohl der Wald noch viele Längen entfernt war.

Nach oben zu schauen half ihm auch nicht weiter; weder verstärkte sich das Gefühl, dass diese Sphäre von einer magischen Mauer umschlossen war, noch wurde es dadurch verringert, vor allem, weil auch dieser Himmel viel zu nah, fast in Reichweite schien. Doch schwarze Wolken trieben mit dem Wind über ihm dahin, verzerrten seine Wahrnehmung und machten ihn benommen.

Ein weiterer Hund war zu der Gruppe gestoßen. Dieses Tier, ein Rüde, war dunkelgrau; eines seiner Augen war blau, das andere gelb. Obwohl er nicht nahe herankam, hatte der Schnelle Ben den Eindruck, dass dies der größte der Hunde um ihn herum war. Seine Bewegungen deuteten auf tödliche Schnelligkeit hin. Er kannte ihn als Doan, den Erstgeborenen des Anführers der Meute - Ruud - und seiner ersten Gefährtin Pallick.

Doan trottete eine Weile neben Blind her, doch als sie die Kuppe einer kleinen Erhebung erreichten, schoss er davon. Als der Schnelle Ben ebenfalls oben angekommen war, sah er ihr Ziel vor sich. Er seufzte. Der Anblick entsprach genau dem Bild, das in die Altäre der Tempel eingemeißelt war, die Schattenthron geweiht waren: Mitten aus der Ebene erhob sich die Schattenfeste wie ein gewaltiger Klotz aus schwarzem Glas, unterbrochen von geschwungenen Ebenen, an ein paar Stellen geriffelt, mit einigen Ecken, die weiß glänzten, als wären sie zerkrümelt. Die größte Oberfläche, die ihnen gegenüberlag - eine Wand, wie er vermutete -, war fleckig und matt, wie Rinde oder die verwitterte Oberfläche von Obsidian.

Es gab keine Fenster im eigentlichen Sinne, doch viele der glatten Oberflächen wirkten halb durchsichtig und schienen von innen heraus zu leuchten. Soweit der Schnelle Ben sehen konnte, gab es weder Tür noch Tor noch Zugbrücke. Sie erreichten das Bauwerk, und der Magier stieß einen überraschten Ruf aus, als Blind in den Stein hineinlief und verschwand. Er zögerte einen Augenblick, und Boran hätte ihn fast angestupst, doch kurz bevor der Hund ihn berührte, marschierte er los. Er ging auf den fleckigen Stein zu und streckte die Hände aus, als er hineinschritt. Er fühlte nichts, glitt ohne Anstrengung hindurch und fand sich in einem Korridor wieder, wie er in jedem Gebäude hätte vorkommen können.

Ohne irgendwelche Verzierungen führte der Korridor etwa dreißig Fuß geradeaus und endete vor einer zweiflügeligen Tür. Rechts und links dieser Türen, die sich jetzt von selbst öffneten, saßen Blind und Doan.

Der Schnelle Ben betrat den dahinter liegenden Raum. Das Zimmer war kuppelförmig. Ihm gegenüber stand ein einfacher Obsidian-Thron auf einem leicht erhöhten Podest. Auf dem matten, gepflasterten Fußboden lagen keine Teppiche, und alle zehn Fuß brannten Fackeln an den ansonsten kahlen Wänden. Der Schnelle Ben zählte vierzig, doch das Licht war unstet; es schien dagegen ankämpfen zu müssen, von Schatten eingehüllt zu werden.

Zuerst dachte er, der Thron wäre leer, doch als er näher herantrat, erblickte er die Gestalt, die darauf saß. Sie schien aus beinahe durchsichtigen Schatten von vage menschlicher Gestalt zu bestehen, jedoch mit einer Kapuze, die selbst das Glitzern der Augen verbarg. Dennoch konnte der Schnelle Ben spüren, dass die Aufmerksamkeit des Gottes einzig und allein auf ihn gerichtet war, und er konnte nur mit Mühe ein Schaudern unterdrücken.

Als Schattenthron sprach, klang seine Stimme ruhig und klar. »Shan sagt, du kennst die Namen meiner Hunde.«

Der Schnelle Ben blieb vor dem Podest stehen. Er verbeugte sich. »Ich war einst ein Akolyth in Eurem Tempel, Lord.«

Der Gott schwieg einige Zeit. Schließlich sagte er: »Ist es klug, so etwas zuzugeben, Magier? Blicke ich etwa freundlich auf die herab, die mir einst gedient haben, sich aber dann von meinen Wegen abgewandt haben? Sag es mir. Ich würde gern von dir hören, was meine Priester lehren.«

»Auf dem Pfad des Schattens zu wandeln und ihn dann zu verlassen wird vom Seil vergolten.«

»Und das bedeutet?«

»Ich gelte bei allen, die Euren Wegen folgen, als einer, der getötet werden muss, Lord.«

»Und doch stehst du hier, Magier.«

Der Schnelle Ben verbeugte sich erneut. »Ich möchte einen Handel vorschlagen, Lord.«

Der Gott kicherte, dann hob er eine Hand. »Nein, meine beste Shan. Du sollst keineswegs zuschlagen.«

Der Schnelle Ben versteifte sich. Die schwarze Hündin schlich um ihn herum und stieg dann zum Podest hinauf. Sie legte sich vor ihrem Gott nieder und beäugte den Magier ausdruckslos.

»Weißt du, warum ich dir gerade eben das Leben gerettet habe, Magier?«

»Ja, Lord.«

Schattenthron beugte sich vor. »Shan möchte, dass du es mir erzählst.«

Der Schnelle Ben sah der Hündin in die rot glimmenden Augen. » Schattenthron liebt es, Abmachungen zu treffen.«

Der Gott seufzte und lehnte sich zurück. »Ein Akolyth, in der Tat. Also gut, Magier, sprich, solange du noch kannst.«

»Ich muss mit einer Frage beginnen, Lord.«

»Dann stelle sie.«

»Ist Giar noch am Leben?«

Shans Augen flammten auf, und sie erhob sich halb, bevor die Hand des Gottes ihren Kopf berührte.

»Nun«, sagte Schattenthron, »das ist allerdings eine Frage. Du hast etwas geschafft, was bisher bedauerlicherweise nur sehr wenigen gelungen ist. Du hast meine Neugier geweckt, Magier. Daher will ich dir antworten: Ja, Giar wird überleben. Aber jetzt fahre fort.«

»Lord, ich könnte Euch denjenigen in die Hände spielen, der sich an Eurem Hund vergangen hat.«

»Wie das? Er gehört Oponn.«

»Den meine ich nicht, Lord. Ich meine den, der Giar in jenes Zimmer geführt hat. Den, der Giars Seele stehlen wollte - und der Erfolg gehabt hätte, wäre nicht Oponns sterbliches Werkzeug gewesen.«

»Und was willst du dafür?«

Der Schnelle Ben fluchte innerlich. Er konnte nichts aus dem Tonfall des Gottes heraushören, und das machte die Dinge noch heikler, als er erwartet hatte. »Mein Leben, Lord. Ich möchte, dass die Vergeltung des Seils von mir genommen wird.«

»Noch etwas?«

»Ja.« Er zögerte kurz, ehe er weitersprach. »Ich möchte den Ort und die Zeit bestimmen, Lord. Andernfalls wird derjenige, von dem ich spreche, Euren Hunden durch sein Chaos-Gewirr entkommen. Nur ich kann das verhindern. Daher muss es Teil der Abmachung sein. Alles, was Ihr tun müsst, ist, Eure Hunde bereitzuhalten. Ich werde Euch im geeigneten Moment rufen und Euch mitteilen, wo genau die Kreatur sich befindet. Der Rest ist Sache Eurer Hunde.«

»Du hast das gut geplant, Magier«, sagte Schattenthron. »Im Augenblick fällt mir keine Möglichkeit ein, euch beide - diese Kreatur und dich - zu töten. Ich muss dich loben. Aber sag, wie wirst du mich rufen? Sicherlich wirst du nicht noch einmal meine Sphäre betreten.«

»Es wird Kontakt mit Euch aufgenommen werden, Lord. Das garantiere ich, aber mehr kann ich jetzt nicht darüber sagen.«

»Und wenn ich auf die Idee kommen sollte, meine Macht jetzt gegen dich einzusetzen, Magier? Wenn ich alles aus deinem zerbrechlichen Hirn herauswringen würde, was auch immer darin verborgen ist? Wie würdest du mich dann daran hindern?«

»Diese Frage kann ich erst beantworten, wenn Ihr zuvor auf meinen Vorschlag geantwortet habt, Lord.«

Shan knurrte, und diesmal machte der Gott keinerlei Anstalten, sie zu beruhigen.

Der Schnelle Ben sprach hastig weiter. »Angenommen, Ihr würdet versuchen, mich bei jeder sich bietenden Gelegenheit zu betrügen, angenommen, Ihr würdet nach den Schwächen in meinem Plan suchen - nehmen wir all dies einmal an, so würde ich doch Euer Wort haben, dass Ihr Euren Teil der Abmachung erfüllen werdet, auch wenn alles andere fehlschlägt, Lord. Gebt mir Euer Wort, und ich werde Eure letzte Frage beantworten.«

Schattenthron schwieg geraume Zeit. »Also gut«, murmelte er schließlich. »Deine Gerissenheit ist bewundernswert, Magier. Ich bin überrascht und, ich muss es zugeben, entzückt von diesem Duell. Mein einziges Bedauern gilt der Tatsache, dass du den Pfad des Schattens verlassen hast - du hättest es weit gebracht. Nun gut. Du hast mein Wort. Die Hunde werden bereit sein. Also, warum sollte ich dein Hirn nicht hier und jetzt auseinander nehmen, Magier?«

»Eure Antwort, Lord, liegt in Euren eigenen Worten.« Der Schnelle Ben hob die Arme. »Ich habe es in Euren Diensten tatsächlich weit gebracht, Schattenthron.« Er öffnete sein Gewirr. »Ihr werdet mich nicht bekommen, Lord, weil Ihr mich nicht bekommen könnt.« Der Schnelle Ben flüsterte das Wort des Rückrufs, ein Wort, das aus dem Chaos geboren war. Macht entlud sich um ihn herum, und er hatte das Gefühl, als hätte sich eine gigantische Hand um ihn geschlossen. Als sie ihn zurück in sein Gewirr zog, hörte er Schattenthrons Schrei. Er hatte ihn erkannt!

»Du bist es! Delat, du gestaltwandelnder Bastard!« Der Schnelle Ben lächelte. Er hatte es geschafft. Er war außer Reichweite. Er hatte es geschafft - wieder einmal.

Kruppe wurde in Baruks Studierzimmer geführt, ohne dass es zu einer der Verzögerungen gekommen wäre, die er so liebte. Etwas enttäuscht setzte er sich und wischte sich mit einem Taschentuch die Stirn.

Baruk kam herein. »Ihr habt lange gebraucht, um hierher zu kommen«, brummte er. »Nun, egal. Habt Ihr irgendwelche Neuigkeiten?«

Kruppe legte sich das Taschentuch in den Schoß und begann, es sorgfältig zusammenzufalten. »Kruppe und seine Freunde sind immer noch dabei, den Träger der Münze zu beschützen, wie es ihm aufgetragen wurde. Was die Anwesenheit von malazanischen Eindringlingen angeht, so hatte Kruppe bislang kein Glück.« Das war eine ziemlich dicke Lüge, doch sie war notwendig. »Kruppe soll Euch eine Botschaft überbringen«, fuhr er fort, »deren Quelle höchst ungewöhnlich ist. Und in der Tat war es auch überaus seltsam, wie Kruppe die Botschaft erhalten hat.«

»Ja, ja, macht weiter.«

Kruppe zuckte zusammen. Baruk hatte wirklich furchtbar schlechte Laune. Er seufzte. »Eine Botschaft für Euch persönlich, Meister.« Endlich hatte er sein Taschentuch vollständig zusammengefaltet und blickte auf. »Vom Aal.«

Baruk erstarrte, dann verfinsterte sich sein Gesicht. »Warum nicht?«, murmelte er. »Der Mann weiß sogar, wer meine Agenten sind.« Sein Blick wurde wieder klar, und er sah Kruppe an. »Ich warte«, knurrte er.

»Natürlich!« Kruppe schüttelte sein Taschentuch aus und wischte sich die Stirn. »›Seht Euch in den Straßen um, und Ihr werdet jene finden, die Ihr sucht.‹ Das war alles. An Kruppe überbracht von dem kleinsten Kind, das er jemals gesehen hat...« Er unterbrach sich und schüttelte den Kopf. Nein, solche Übertreibungen würden zu nichts führen, nicht wenn Baruks Stimmung so schlecht war, wie sie zu sein schien. »Es war auf jeden Fall ein sehr kleines Kind.«

Baruk stand da und starrte mit düsterem Gesichtsausdruck den Kamin an, in dem die letzten Kohlestückchen langsam verglühten; seine Hände waren hinter dem Rücken verschränkt, seine Finger spielten mit einem großen silbernen Ring. »Sagt mir, Kruppe«, sagte er langsam, »was wisst Ihr über diesen Aal?«

»Wenig, wie Kruppe zugeben muss. Ist es ein Mann, eine Frau? Das ist unbekannt. Wo kommt er her - oder sie? Das ist ein Geheimnis. Was hat er für Absichten? Dafür zu sorgen, dass der Status quo erhalten bleibt, weil er eine Abneigung gegen Tyrannei hat. So oder so ähnlich erzählt man es sich. Wie groß ist sein Einfluss? Er reicht sehr weit. Selbst wenn man neun von zehn Gerüchten abzieht, die mit dem Aal zu tun haben, müssen seine oder ihre Agenten in die hunderte gehen. Und alle widmen sich der Aufgabe, Darujhistan zu schützen. Man erzählt sich, dass Ratsherr Turban Orr sie gerade jetzt jagt, weil er davon überzeugt ist, dass sie alle seine Ränke durchkreuzt haben. Vielleicht haben sie das wirklich getan, dann können wir alle erleichtert sein.«

Baruk schien alles andere als erleichtert. Kruppe glaubte fast, er könne hören, wie der Alchemist mit den Zähnen knirschte. Schließlich drehte Baruk sich zu Kruppe um und nickte. »Ich habe einen Auftrag. Dafür wird es notwendig sein, Murillio, Rallick und Coll zusammenzutrommeln. Und nehmt den Träger der Münze mit -einfach, damit er in Sicherheit ist.«

Kruppe wölbte eine Braue. »Wir werden die Stadt verlassen?«

»Ja. Ausschlaggebend ist der Träger der Münze - sorgt dafür, dass niemand an ihn herankommt. Was Eure Mission angeht, so werdet Ihr beobachten. Sonst nichts. Habt Ihr mich verstanden, Kruppe? Nur beobachten. Irgendetwas anderes zu tun hieße zu riskieren, dass der Träger der Münze den Falschen in die Hände fällt. Zwar ist er Oponns Werkzeug, aber er ist auch das Mittel, mit dem ein anderer Aufgestiegener an Oponn herankommen kann. Und das Allerletzte, was wir brauchen, sind Götter, die einander auf der Ebene der Sterblichen bekriegen.«

Kruppe räusperte sich. »Was sollen wir beobachten, Meister?«

»Ich bin mir noch nicht ganz sicher, vielleicht eine fremde Gruppe von Arbeitern, die hier und dort gräbt.«

Kruppe zuckte zusammen. »Wie bei... Straßenarbeiten?«

Der Alchemist runzelte die Stirn. »Ich schicke Euch und Eure Freunde in die Gadrobi-Hügel. Bleibt dort, bis entweder jemand kommt oder ich mit Euch Verbindung aufnehme und Euch weitere Informationen übermittle. Falls jemand kommen sollte, haltet Euch versteckt. Vermeidet es um jeden Preis, entdeckt zu werden - benutzt Euer Gewirr, wenn es sein muss.«

»Niemand wird Kruppe und seine trefflichen, treuen Kameraden finden«, sagte Kruppe lächelnd und wackelte mit den Fingern.

»Gut. Das wäre dann alles.«

Überrascht stemmte Kruppe sich auf die Beine. »Wann sollen wir aufbrechen, Meister?«

»Schon bald. Ich werde es Euch mindestens einen Tag vorher wissen lassen. Reicht das?«

»Ja, Freund Baruk. Kruppe hält das für lange genug. Rallick scheint zeitweilig anderweitig beschäftigt zu sein, aber mit Glück sollte auch er verfügbar sein.«

»Nehmt ihn mit, wenn Ihr könnt. Wenn der Einfluss des Trägers der Münze sich gegen uns wendet, muss der Assassine den Jungen töten. Ist ihm das klar?«

»Wir haben es besprochen«, sagte Kruppe.

Baruk neigte den Kopf und schwieg.

Kruppe wartete noch einen Moment, dann verließ er leise das Zimmer.

Weniger als eine Stunde, nachdem die Seele des Schnellen Ben seinen Körper verlassen hatte, um in die Schatten-Sphäre zu reisen, kehrte Leben in die Gestalt zurück, die auf dem Boden der Hütte hockte. Kalam, der diese Zeitspanne in beinahe unerbittlicher Spannung verbracht hatte und dessen rot umrandete Augen seine Erschöpfung zeigten, stand auf und wartete, bis sein Freund wieder richtig bei sich war.

Der Assassine legte die Hände auf seine langen Messer - nur um sicherzugehen. Falls der Schnelle Ben von einer anderen Macht übernommen worden war, kündigte sich das, was immer ihn kontrollierte, möglicherweise damit an, alles anzugreifen, was in Reichweite war. Kalam hielt den Atem an.

Die Augen des Magiers öffneten sich. Ihr glasiger Ausdruck verschwand, als das Bewusstsein zurückkehrte. Er sah Kalam an und lächelte.

Der Assassine stieß die Luft aus. »Du hast es geschafft? Und Erfolg gehabt?«

»Ja, auf der ganzen Linie. Kaum zu glauben, was?«

Kalam stellte fest, dass er wie ein Idiot grinste. Er trat vor und half dem Schnellen Ben beim Aufstehen. Der Magier stützte sich schwer auf ihn. Er grinste ebenfalls.

»Genau in dem Augenblick, als ich verschwunden bin, hat er begriffen, wer ich bin.« Bens Grinsen wurde breiter. »Du hättest seinen Schrei hören sollen.«

»He, du bist doch nicht etwa überrascht? Wie viele Hohepriester verbrennen wohl ihre Amtstracht?«

»Nicht genug, wenn du mich fragst. Ohne Tempel und Priester könnten die Götter die Sphäre der Sterblichen nicht mit ihren verdammten Spielereien berühren. Und das wäre das Paradies - habe ich Recht, mein Freund?«

»Vielleicht«, erklang eine Stimme vom Eingang her. Die beiden Männer wirbelten herum und sahen sich Leida gegenüber, die im Türrahmen stand, den kurzen Umhang eng um den schlanken Körper gezogen. Sie war nass. Draußen musste es regnen, doch erst jetzt bemerkte Kalam das Wasser, das durch unzählige Risse in der Decke tropfte. Der Assassine machte einen Schritt weg vom Schnellen Ben, um die Hände frei zu haben. »Was tust du hier?«, wollte er wissen.

»Du träumst vom Paradies, Magier? Ich hätte wirklich gerne das ganze Gespräch gehört.«

»Wie hast du uns gefunden?«, fragte der Schnelle Ben.

Leida trat vollends herein und schlug ihre Kapuze zurück. »Ich habe einen Assassinen gefunden«, sagte sie. »Er ist in einem Gasthaus, dem Phoenix, im Daru-Viertel. Seid ihr interessiert?«, fragte sie und sah die beiden Männer teilnahmslos an.

»Ich will eine Antwort«, sagte Kalam mit leiser Stimme.

Der Schnelle Ben trat an die Mauer zurück, um dem Assassinen Platz zu verschaffen und seine Beschwörungen vorzubereiten, falls sie gebraucht würden - obwohl er im Moment eigentlich nicht in der Verfassung war, sein Gewirr auch nur zu öffnen. Wie er bemerkte, war auch Kalam nicht in bester Form für einen Streit, doch davon würde der Assassine sich natürlich nicht beirren lassen. Gerade jetzt war er am gefährlichsten - der leise Tonfall seiner Stimme hatte alles gesagt.

Leida blickte Kalam aus ihren toten Augen an. »Der Sergeant hat mich zu euch geschickt -«

»Das ist eine Lüge«, unterbrach Kalam sie sanft. »Elster weiß überhaupt nicht, wo wir sind.«

»Nun gut. Ich habe deine Macht gespürt, Magier. Sie besitzt eine bemerkenswerte Signatur.«

Der Schnelle Ben war verblüfft. »Aber ich habe um diesen Ort einen Schild aufgebaut«, sagte er.

»Ja. Ich war auch überrascht, Magier. Normalerweise kann ich dich nicht finden. Es scheint, als hätte es Sprünge im Schild gegeben.«

Der Schnelle Ben dachte über ihre Worte nach. »Sprünge«, entschied er für sich, war nicht das richtige Wort - doch das konnte Leida nicht wissen. Sie hatte seinen Aufenthaltsort gefunden, weil sie das war, was er vermutet hatte, eine Figur des Seils. Die Schatten-Sphäre war - wie kurz und fein auch immer - mit seinem Fleisch und Blut verknüpft gewesen. Doch nur ein Diener des Schattens besaß die nötige Empfindsamkeit, um diese Verbindung aufzuspüren. Der Magier trat zu Kalam hinüber und legte dem stämmigen Mann die Hand auf die Schulter.

Kalam warf ihm einen überraschten Blick zu.

»Sie hat Recht, Kalam. Es sind Sprünge aufgetreten, und sie ist offensichtlich ein Naturtalent in Sachen Magie. Komm schon, mein Freund, das Mädchen hat gefunden, was wir gesucht haben. Lass uns gehen.«

Leida zog sich die Kapuze wieder über den Kopf. »Ich gehe nicht mit euch«, sagte sie. »Ihr erkennt den Mann sofort, wenn ihr ihn seht. Ich habe den Verdacht, dass er die Aufgabe hat, seinen Beruf deutlich sichtbar zur Schau zu stellen. Vielleicht erwartet euch die Gilde bereits. Wie auch immer, sucht das Phoenix.«

»Und was zur Hölle hast du vor?«, wollte Kalam wissen.

»Ich werde einen Auftrag des Sergeanten zu Ende führen.« Sie drehte sich um und verließ die Hütte.

Kalams Schultern sackten herab; er stieß einen tiefen Atemzug aus.

»Sie ist das, wofür wir sie gehalten haben«, sagte der Schnelle Ben ruhig. »So weit, so gut.«

»Mit anderen Worten«, brummte der Assassine, »wenn ich sie angegriffen hätte, wäre ich jetzt tot.«

»Genau. Wir werden sie außer Gefecht setzen, wenn die Zeit reif ist. Aber im Moment brauchen wir sie noch.«

Kalam nickte.

»Zum Phoenix?«

»Verdammt richtig. Und wenn wir dort sind, werde ich mir als Allererstes was zu trinken genehmigen.«

Der Schnelle Ben lächelte. »Einverstanden.«

Rallick blickte auf, als der stämmige Mann das Gasthaus betrat. Seine dunkle Hautfarbe wies ihn als Südländer aus, was an und für sich nichts Ungewöhnliches war. Was jedoch Rallicks Aufmerksamkeit erregte, waren die Messer mit Horngriff und Silberknauf, die in seinem engen Gürtel steckten. Diese Waffen waren alles andere als typisch für einen Südländer, und in die Knäufe war ein gekreuztes Muster geprägt, das jeder aus dem Gewerbe als das Zeichen eines Assassinen erkennen konnte.

Der Mann kam in den Schankraum stolziert, als gehöre er ihm, und keiner der Einheimischen, die er beiseite drängte, schien es auf einen Streit ankommen lassen zu wollen. Er erreichte die Theke und bestellte ein Bier.

Rallick studierte den Schaum in seinem eigenen Krug. Offensichtlich wollte der Mann bemerkt werden, und zwar speziell von jemandem wie Rallick Nom, einem Assassinen der Gilde. Doch wer war dann der Köder? Das passte alles nicht zusammen.

Ozelot, sein Clanführer, war genau wie alle anderen in der Gilde davon überzeugt, dass die Klauen des Imperiums in die Stadt gekommen waren und nun gegen sie Krieg führten. Rallick war sich da nicht so sicher. Der Mann, der da an der Theke stand, konnte ebenso gut aus dem Reich der Sieben Städte stammen wie aus Callous. Er sah nach malazanischen Imperium aus. War er eine Klaue? Und wenn dem so war, warum zeigte er sich dann? Bis jetzt hatte der Feind nicht einen einzigen Hinweis hinterlassen - und erst recht keinen Augenzeugen -, der seine Identität hätte enthüllen können. Die Unverschämtheit, die Rallick jetzt beobachtete, passte entweder überhaupt nicht, oder sie bedeutete eine grundsätzliche Änderung der Strategie. Hatte Vorcans Anweisung, unterzutauchen, dies bewirkt?

In Rallicks Kopf dröhnten die Alarmglocken. Nichts von alledem fühlte sich richtig an.

Murillio lehnte sich zu ihm herüber. »Stimmt etwas nicht, mein Freund?«

»Gildengeschäfte«, erwiderte Rallick. »Hast du Durst?« Murillio grinste. »Das ist ein Angebot, das ich nicht ausschlagen kann.«

Nach einem einzigen, nachdenklichen Blick auf Coll, der schon wieder besinnungslos auf seinem Stuhl hing, verließ der Assassine den Tisch. Was hatte das bloß alles bedeuten sollen, von wegen fünf schwarze Drachen? Er machte sich auf den Weg zur Theke. Als er sich durch die Menge drängte, knallte er einem Jungen den Ellbogen in den Rücken. Der Junge keuchte und schlich verstohlen zurück in die Küche.

Rallick erreichte die Theke, rief Skorb heran und bestellte einen weiteren Krug. Obwohl er nicht hinsah, wusste er, dass der Mann ihn bemerkt hatte. Es war nur ein Gefühl, jedoch eines, dem zu vertrauen er gelernt hatte. Er seufzte, als Skorb den schäumenden Krug vor ihm absetzte. Nun gut, er hatte getan, was Ozelot von ihm verlangt hatte, aber er hatte den Verdacht, dass sein Clanführer noch mehr fordern würde.

Er kehrte zum Tisch zurück und unterhielt sich einige Zeit mit Murillio, überließ seinem Freund dabei den größeren Anteil an dem Bier. Murillio spürte eine zunehmende Anspannung bei Rallick und zog seine Schlüsse. Er trank sein Glas leer und stand auf. »Nun«, sagte er, »Kruppe hat sich davongemacht, Crokus genauso. Und Coll ist wieder mal jenseits von gut und böse. Ich danke dir für das Bier, Rallick. Zeit, ein warmes Bett zu finden. Also dann, bis morgen.«

Rallick blieb noch fünf Minuten sitzen, und nur einmal kreuzte sich sein Blick mit dem des schwarzhäutigen Mannes an der Theke. Dann stand er auf und ging in die Küche. Die beiden Köche verdrehten die Augen und sahen einander an, als er an ihnen vorbeiging. Rallick ignorierte sie. Er kam zur Tür, die in der Hoffnung auf einen kühlenden Luftzug weit offen stand. Das Gässchen dahinter war nass, obwohl der Regen aufgehört hatte. Aus einer im Schatten liegenden Nische in der Mauer gegenüber dem Gasthaus trat eine vertraute Gestalt.

Rallick ging hinüber zu Ozelot. »Das war's. Dein Mann ist der große Schwarze, der sich an seinem Bier festhält. Zwei Dolche, Kreuzschraffuren. Er sieht gefährlich aus; nicht der Typ, mit dem ich mich bereitwillig prügeln würde. Er gehört dir, Ozelot.«

Das pockennarbige Gesicht seines Gegenübers verzerrte sich. »Er ist immer noch drin? Gut. Geh wieder rein. Überzeuge dich davon, dass er dich gesehen hat, Nom, das ist wichtig!«

Rallick verschränkte die Arme. »Ich bin jetzt schon sicher«, sagte er gedehnt.

»Du musst ihn herauslocken und ihn zu Tarlows Warenhaus führen - in den Ladebereich.« Ozelot feixte. »Die Befehle stammen von Vorcan, Nom. Und wenn du rauskommst, dann durch die Vordertür. Keine Fehler, nichts Raffiniertes.«

»Der Mann ist ein Assassine«, sagte Rallick heiser. »Wenn ich nicht raffiniert bin, wird er merken, dass es eine Falle ist, und mich in Sekundenschnelle platt gemacht haben.«

»Du tust, was Vorcan will, Nom. Und jetzt geh wieder rein!«

Rallick starrte seinen Anführer an, um sein Missfallen deutlich zu machen, und kehrte dann in die Küche zurück. Die Köche grinsten ihn an, jedoch nur einen kurzen Augenblick. Ein Blick in Rallicks Gesicht genügte, um jede Art von Heiterkeit ersterben zu lassen. Sie machten sich mit übertriebenem Eifer wieder an ihre Arbeit.

Rallick betrat den Gastraum und blieb wie angewurzelt stehen. »Verdammt«, murmelte er. Der schwarzhäutige Mann war verschwunden. Was jetzt? Er zuckte die Schultern. »Durch die Vordertür.« Er bahnte sich seinen Weg durch die Menge.

In einem Seitengässchen, an dessen einer Seite sich eine hohe Mauer hinzog, lehnte Crokus sich gegen die feuchten Ziegel eines Kaufmannshauses und starrte intensiv ein ganz bestimmtes Fenster an. Es war im dritten Stock, jenseits der Mauer, und hinter seinen geschlossenen Läden lag ein Zimmer, das er sehr gut kannte.

Drinnen hatte während des größten Teils der zwei Stunden, die er hier schon stand, Licht gebrannt, doch seit fünfzehn Minuten war der Raum dunkel. Betäubt vor Erschöpfung und von Zweifeln geplagt, zog Crokus den Umhang enger um sich. Er fragte sich, was er hier eigentlich tat, und das nicht zum ersten Mal. All seine Entschlossenheit rann wie Regen in die Gosse.

Lag es an der dunkelhaarigen Frau im Phoenix? Hatte sie ihn so sehr aus der Fassung gebracht? Das Blut an ihrem Dolch hatte deutlich gemacht, dass sie keinen Augenblick zögern würde, ihn zu töten, um ihr Geheimnis zu bewahren. Vielleicht war es auch die sich drehende Münze gewesen, die ihn so verwirrt hatte. An dem Vorfall war nun wirklich überhaupt nichts Natürliches gewesen.

Was war so falsch an seinem Traum, dem D'Arle-Mädchen vorgestellt zu werden? Das hatte doch nichts mit jener mörderischen Frau im Phoenix zu tun.

»Nichts«, murmelte er. Er machte ein finsteres Gesicht -jetzt fing er schon an, mit sich selbst zu reden.

Ihm kam ein Gedanke, der seine Miene noch finsterer werden ließ. All diese verrückten Dinge hatten in jener Nacht begonnen, als er das Mädchen beraubt hatte. Wenn er nur nicht stehen geblieben wäre, wenn er nur nicht in ihr sanftes, rundes, liebliches Gesicht geschaut hätte.

Ein Stöhnen drang ihm über die Lippen, und er trat von einem Fuß auf den anderen. Eine Hochgeborene. Das war das eigentliche Problem.

Es erschien ihm jetzt alles so dumm, so absurd. Wie hatte er nur davon überzeugt sein können, dass ein Treffen mit ihr überhaupt möglich sein könnte? Er schüttelte sich. Es spielte keine Rolle - er hatte es geplant, und jetzt war der Zeitpunkt, es zu tun.

»Ich glaube das alles nicht«, murmelte er, als er sich von der Wand abstieß und die Gasse entlangging. Seine Hand strich über den Beutel, der an seiner Taille befestigt war. »Ich bin im Begriff, den Schatz eines Mädchens zurückzubringen.«

Er kam zu der steinernen Mauer, nach der er Ausschau gehalten hatte, und begann zu klettern. Er holte tief Luft. Also dann, bringen wir es hinter uns.

Die Steine waren nass, doch er war jetzt entschlossen genug, dass er auch einen Berg hätte erklimmen können. Er kletterte weiter und rutschte nicht ein einziges Mal ab.

Kapitel Dreizehn

Da ist eine Spinne
in dieser Ecke und jener -
ihre drei Augen
sind neugierig in der Dunkelheit,
ihre acht Beine
huschen über mein Rückgrat,
sie spiegelt und verspottet
mein Aufundabschreiten.

Da ist eine Spinne,
die alles von mir weiß,
ihr Netz erzählt meine Geschichte.

Irgendwo an diesem seltsamen Ort
wartet eine Spinne
auf meine panische Flucht...

Die Verschwörung

Gallan der Blinde (geb. 1078)

Sobald der Assassine der Gilde den Raum verlassen hatte, trank Kalam sein Bier aus, zahlte und stieg die Treppe hinauf. Vom Geländer der Galerie aus betrachtete er die Menge dort unten; dann, als er bemerkte, dass ihm niemand besondere Beachtung schenkte, ging er den Gang entlang und betrat das letzte Zimmer auf der rechten Seite.

Er drückte die Tür zu und schloss ab. Der Schnelle Ben saß mit überkreuzten Beinen auf dem Fußboden, in einem Kreis aus geschmolzenem blauen Wachs. Der Magier hatte sich vornübergebeugt, das Hemd war vor der Brust geöffnet; seine Augen waren geschlossen, und Schweißtropfen rannen ihm übers Gesicht. Um ihn herum schimmerte die Luft, als wäre sie mit Lack überzogen worden.

Kalam ging um den Kreis aus Wachs herum zum Bett. Er nahm einen Lederranzen von einem Haken oben im Bettpfosten und legte ihn auf die dünne, strohgefüllte Matratze. Dann schlug er die Klappe zurück und enthüllte so den Inhalt. Eine Minute später hatte er die Einzelteile einer Geißfuß-Arbaleste auf der Matratze ausgebreitet. Die Metallteile der Armbrust waren gebläut, der schmale Holzschaft geteert und mit schwarzem Sand bestreut. Mit langsamen, gelassenen Bewegungen setzte Kalam die Waffe zusammen.

Hinter ihm meldete sich der Schnelle Ben. »Geschafft. Es kann losgehen, wann immer du so weit bist, mein Freund.«

»Der Mann ist durch die Küche rausgegangen. Aber er wird zurückkommen«, sagte Kalam und stand auf, die Armbrust in der Hand. Er befestigte einen Lederriemen an ihrem Schaft und hängte sich die Waffe über die Schulter. Dann drehte er sich zu dem Magier um. »Ich bin bereit.«

Der Schnelle Ben stand jetzt ebenfalls; er wischte sich mit einem Ärmel über die Stirn. »Zwei Zauberbanne. Du wirst in der Lage sein zu schweben, jeden Sturz zu kontrollieren. Der andere wird dir die Fähigkeit geben, alles Magische zu sehen - naja, fast alles. Sollte sich ein Hohemagier da draußen herumtreiben, haben wir Pech gehabt.«

»Und was ist mit dir?«, fragte Kalam, während er den Köcher mit den Bolzen überprüfte.

»Von mir wirst du nichts sehen außer meiner Aura«, erwiderte der Schnelle Ben mit einem Grinsen, »aber ich werde die ganze Zeit bei dir sein.«

»Na gut, wollen wir hoffen, dass alles glatt geht. Wir nehmen Kontakt mit der Gilde auf, bieten ihnen den Kontrakt des Imperiums an, sie akzeptieren und schaffen für uns jede größere Bedrohung innerhalb der Stadt aus dem Weg.« Er schlüpfte in seinen schwarzen Umhang und zog die Kapuze hoch.

»Und du bist sicher, dass wir nicht einfach die Treppe runter und zu dem Mann hingehen können, um ihm die ganze Sache zu erklären?«

Kalam schüttelte den Kopf. »Nein, so läuft das nicht. Wir haben ihn identifiziert, und er hat dasselbe mit uns getan. Wahrscheinlich hat er gerade Kontakt mit seinem Vorgesetzten aufgenommen, und sie werden die Dinge so arrangieren, wie es ihnen gefällt. Unser Mann sollte uns jetzt zu dem Treffen führen.«

»Aber marschieren wir dann nicht mitten in einen Hinterhalt?«

»Mehr oder weniger, ja«, stimmte der kräftige Mann zu. »Aber sie werden zuerst wissen wollen, was wir von ihnen wollen. Und wenn sie es erst mal wissen, wird uns der Meister der Gilde bestimmt nicht mehr töten wollen - zumindest kann ich mir das kaum vorstellen. Bist du so weit?«

Der Schnelle Ben hob eine Hand, dann murmelte er einige Worte im Flüsterton.

Kalam fühlte, wie von innen her eine Leichtigkeit von ihm Besitz ergriff, zu seiner Haut aufstieg und sich wie ein Kissen aus kühler Luft um seinen ganzen Körper legte. Vor seinen Augen bildete sich um die Gestalt des Schnellen Ben ein blaugrüner Halbschatten, der sich besonders an den langfingrigen Händen des Magiers konzentrierte. »Ich hab sie«, sagte der Assassine lächelnd, »zwei gute alte Freunde.«

Der Schnelle Ben seufzte. »Ja, hier sind wir wieder einmal.« Er blickte Kalam in die Augen. »Der Vermummte ist uns auf den Fersen, Kai. Ich kann seinen Atem in meinem Nacken spüren.«

»Da bist du nicht allein.« Kalam wandte sich dem Fenster zu. »Manchmal«, sagte er trocken, »habe ich das Gefühl, dass unser Imperium uns tot sehen will.« Er ging zum Fenster hinüber, hakte die Läden los, schwang sie ein und stützte die Hände aufs Fensterbrett.

Der Schnelle Ben trat an seine Seite und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Sie schauten hinaus in die Dunkelheit, und beide verspürten einen Augenblick lang das gleiche, unbehagliche Gefühl.

»Wir haben zu viel gesehen«, sagte der Schnelle Ben leise.

»Beim Atem des Vermummten«, brummte Kalam, »warum tun wir das alles überhaupt?«

»Nun, wenn das Imperium bekommt, was es will - nämlich Darujhistan -, vielleicht lassen sie uns dann einfach ziehen.«

»Aber klar doch. Nur, wer überredet den Sergeanten, aus der Armee des Imperiums auszutreten?«

»Wir zeigen ihm, dass er gar keine andere Wahl hat.«

Kalam kletterte auf das Fensterbrett. »Feine Sache, dass ich keine Klaue mehr bin. Wir sind einfach nur ganz normale Soldaten, was?«

Hinter ihm legte sich der Schnelle Ben die Hand an die Brust und verschwand. Die Munterkeit in seiner körperlosen Stimme wirkte ein bisschen gequält. »Richtig. Keine Mantel-und-Degen-Spiele mehr für den alten Kalam.«

Der Assassine zog sich hoch, das Gesicht zur Wand gedreht, und begann zum Dach hinaufzusteigen. »Ja, die habe ich schon immer gehasst.«

Die Stimme des Schnellen Ben erklang jetzt direkt neben ihm. »Keine Morde mehr.«

»Kein Spionieren mehr«, fügte Kalam hinzu. Er packte die Kante des Dachs.

»Keine Tarnzauber mehr.«

Kalam zog sich aufs Dach und blieb still liegen. »Keine Dolchstöße mehr«, flüsterte er, setzte sich auf und ließ den Blick über die umliegenden Dächer schweifen. Er sah nichts, keine ungewöhnlichen, zusammengekauerten Gestalten, keine leuchtende magische Aura.

»Den Göttern sei Dank«, erklang das Flüstern des Schnellen Ben. Es kam von oben.

»Den Göttern sei Dank«, echote Kalam; dann spähte er über die Dachkante nach unten. Ein lichtüberfluteter Fleck kennzeichnete den Eingang zum Gasthaus. »Du nimmst die Hintertür. Ich passe auf die hier auf.«

»In Ordnung.«

Noch während der Magier antwortete, versteifte sich Kalam. »Da ist er«, zischte er. »Bist du noch da?« Der Schnelle Ben bejahte die Frage.

Sie beobachteten, wie Rallick Nom, jetzt in einen Umhang gehüllt, zur gegenüberliegenden Straßenseite hinüberging und ein Seitengässchen betrat.

»Ich habe ihn«, sagte der Schnelle Ben.

Ein blaugrüner Schimmer erschien um den Magier. Er stieg in die Luft und schwebte auf die Straße hinaus, wurde langsamer, als er das Seitengässchen erreichte. Kalam stand auf und schlich leise an der Dachkante entlang. Als er die Ecke erreichte, warf er einen Blick auf das Dach eines angrenzenden Gebäudes hinunter und sprang.

Er schwebte langsam abwärts, als würde er im Wasser versinken, und landete völlig lautlos. Zu seiner Rechten bewegte sich die magische Aura des Schnellen Ben parallel zu ihm in die gleiche Richtung. Kalam überquerte das Dach und stand vor dem nächsten Gebäude. Ihr Mann schritt jetzt auf das Hafenviertel zu.

Kalam folgte weiterhin der magischen Aura, hinter der sich der Schnelle Ben verbarg. Er bewegte sich von einem Dach zum nächsten, sprang hinab auf die tiefer gelegenen und kletterte zu den höher gelegenen hinauf. Kalam war nicht besonders raffiniert: Wo andere Finessen einsetzten, benutzte er die Kraft seiner Arme und Beine. Das mochte für einen Assassinen ungewöhnlich sein, doch er hatte gelernt, es zu seinem Vorteil zu nutzen.

Sie näherten sich jetzt dem Hafengebiet. Hier waren die Gebäude zumeist einstöckig, dafür waren ihre Grundflächen riesig. Die Straßen waren kaum beleuchtet, abgesehen von den zweiflügeligen Türen zu den Warenhäusern, vor denen gelegentlich noch private Wachen herumlungerten. In der Nachtluft hing der Geruch von Tang und Fisch.

Schließlich machte der Schnelle Ben Halt, schwebte einige Augenblicke über dem Hof eines Warenhauses, und kam dann zu Kalam zurück, der an der Ecke eines nahe gelegenen zweistöckigen Verrechnungsgebäudes wartete. »Es sieht so aus, als wären wir da«, sagte Ben; er schwebte ein paar Fuß über Kalam. »Und was jetzt?«

»Ich brauche eine Stelle mit guter Sicht auf diesen Hof.«

»Dann folge mir.«

Der Magier führte ihn zu einem anderen Gebäude. Sie konnten den Mann jetzt sehen; er hockte auf dem Dach des Warenhauses und spähte hinunter in den Hof.

»Kai, stinkt diese Geschichte eigentlich irgendwie?«

Kalam schnaubte. »Zur Hölle, nein, es riecht verdammt stark nach Rosen hier draußen. Nimm deine Position ein, mein Freund.«

»In Ordnung.«

Rallick Nom lag auf dem Dach, den Kopf über die Kante hinausgeschoben. Unter ihm lag - flach, grau und leer - der Hof des Warenhauses. Direkt unter ihm waren die Schatten undurchdringlich. Schweißtropfen rannen Rallick übers Gesicht.

Aus den Schatten dort unten kam Ozelots Stimme. »Kann er dich sehen?«

»Ja.«

»Und er bewegt sich nicht?«

»Nein. Hör zu, ich bin sicher, dass da mehr als nur einer von ihnen ist. Ich hätte es gespürt, wenn er mich beschattet hätte, aber da war keiner. Das Ganze stinkt nach Zauberei, Ozelot, und du weißt, was ich von Zauberei halte.«

»Verdammt, Nom. Wenn du einfach anfangen würdest, das ganze Zeug zu benutzen, das wir dir geben, wärst du einer der Besten von uns. Aber zum Tor des Vermummten damit. Wir haben Beobachter, und wenn sich da nicht irgendwo ein verdammt guter Magier rumtreibt, entdecken wir auch jede Art von Magie. Sieh's endlich ein«, ein Hauch von Boshaftigkeit schlich sich in Ozelots Stimme, »er ist besser als du. Er hat dich verfolgt. Ganz allein.«

»Und was jetzt?«, fragte Rallick.

Ozelot lachte in sich hinein. »Noch während wir hier miteinander sprechen, wird der Kreis geschlossen. Deine Arbeit ist getan, Nom. Heute Nacht endet der Krieg der Assassinen. In fünf Minuten kannst du nach Hause gehen.«

Hoch über der Stadt schlug ein Dämon mit seinen ledernen Schwingen, und seine grünen Reptilienaugen blickten auf die Dächer unter ihm hinab - Augen, die Magie genauso gut erkennen konnten wie Wärme. Obwohl der Dämon nicht größer als ein Hund war, war seine Macht enorm; sie kam fast der des Mannes gleich, der ihn in dieser Nacht beschworen und gebunden hatte. Auf den Dächern konnte er nahe beieinander zwei Auren erkennen, die eine gehörte einem Mann, der mit Zauberbannen belegt worden war, die andere einem Magier, und zwar einem sehr guten Magier. Um die beiden Männer herum bewegten sich auf einem ungleichmäßigen Kreis aus Dächern Männer und Frauen auf den Mittelpunkt dieses Kreises zu; einige verrieten sich durch ihre Körperwärme, andere durch Gegenstände, die von Zauberei durchdrungen waren.

Bis jetzt war der Dämon gelangweilt und voller Groll auf den, der ihn beschworen hatte, auf den kräftigen Luftströmungen getrieben. Eine einfache Beobachtungsmission, und das für ein Wesen von solcher Macht! Doch jetzt stieg in ihm eine Woge der Blutlust auf. Wenn nur sein Meister schwächer gewesen wäre, so dass er die Fesseln hätte sprengen und auf die Dächer hinabsteigen können - was hätte das für ein Gemetzel gegeben.

Der Dämon schwelgte noch immer in diesen Gedanken, die Augen auf die Szene unter ihm gerichtet, als ihn ein Stiefelabsatz hart an seinem kleinen, runden Hinterkopf traf. Er überschlug sich, taumelte durch die Luft, wandte sich schließlich wutschnaubend dem Angreifer zu.

Einen Augenblick später kämpfte er um sein Leben. Die Gestalt, die auf den Dämon eindrang, besaß eine blendende magische Aura. Die aufbrandenden Energien der beiden kollidierten, schlangen sich umeinander wie Tentakel. Der Dämon kämpfte gegen den wilden Schmerz an, der ihn einschnürte, als die Gestalt ihren Angriff verstärkte. Eine brennende Kälte erfüllte den Schädel des Dämons, eine Kälte, deren machtgetränkter Atem ihm fremd war - so fremd, dass der Dämon keine Mittel fand, die er hätte dagegensetzen können.

Die beiden Kontrahenten stürzten langsam in die Tiefe, während sie miteinander rangen, sich in absoluter Stille mit Kräften duellierten, die für die Einwohner der Stadt unsichtbar waren, während um sie herum weitere Gestalten dem Warenhaus entgegensanken, die Umhänge wie Segel im Wind gebläht, Armbrüste in den Armbeugen, die von Kapuzen beschatteten Gesichter nach unten gewandt und verborgen unter schwarzen Masken. Insgesamt waren es elf, die an dem Dämon und seinem Angreifer vorbeiglitten. Keiner der anderen schenkte ihm in irgendeiner Form Beachtung, und mit dieser Erkenntnis kam eine Empfindung, die der Dämon bisher noch nicht gekannt hatte: Furcht.

Der Dämon begriff, dass dies nicht einfach nur ein Kampf war, sondern dass es ums Überleben ging, und riss sich von dem Angreifer los. Einen schrillen Schrei ausstoßend, schlug er mit den Flügeln, um Höhe zu gewinnen.

Die Gestalt folgte ihm nicht, gesellte sich stattdessen zu den anderen und schwebte zusammen mit ihnen schweigend der Stadt entgegen.

Als die zwölf maskierten Assassinen sich auf den Kreis aus Männern und Frauen herabsenkten - wobei einer sich etwas absonderte und auf eine Stelle oberhalb der zwei Männer im Zentrum des Kreises zuhielt -, zielten sie sorgfältig mit ihren Armbrüsten; dann begann das Massaker.

Kalam starrte auf den Assassinen hinab, der lang ausgestreckt auf dem tiefer gelegenen Dach lag, und fragte sich, was er als Nächstes tun sollte. Warteten sie darauf, dass er die Kontaktaufnahme einleitete? Ein tiefes Grollen entschlüpfte ihm. Etwas stimmte hier nicht. Er konnte es in den Knochen spüren wie Fieber.

»Verdammt, Ben, lass uns von hier verschwinden!«

»Warte«, ertönte die körperlose Stimme des Schnellen Ben. »Oh, verdammt«, sagte er dann leise.

Vor Kalam fielen zwei hell schimmernde Gestalten auf das tiefer liegende Dach, landeten hinter ihrem Ziel.

»Was zur Hölle ... ?«

Dann spürte er eine leichte Erschütterung auf den flachen Ziegeln unter seinen Händen. Er rollte sich auf den Rücken, hörte einen Bolzen vorbeizischen. Von seinen Knien eingerahmt, stand eine Gestalt in einem Umhang vielleicht dreißig Fuß von ihm entfernt. Nachdem sie ihn mit der Armbrust verfehlt hatte, stürzte die Gestalt auf ihn zu. Eine zweite landete hinter ihr, dicht am gegenüberliegenden Rand des Dachs.

Kalam machte sich auf dem schnellsten Weg davon - er ließ sich über die Dachkante fallen.

Der Schnelle Ben schwebte über ihm. Der Unsichtbarkeitszauber, in den er sich gehüllt hatte, war Magie höchster Stufe, und er war sicher, dass die neuen Angreifer ihn nicht sehen konnten. Er beobachtete, wie die näher kommende Gestalt langsamer wurde und dann vorsichtig zur Dachkante trottete, über die Kalam verschwunden war. Mit blitzenden Dolchen in beiden Händen erreichte dieser neu aufgetauchte Assassine den Rand des Dachs und kauerte sich hin. Der Schnelle Ben hielt den Atem an, als die Gestalt sich nach vorn beugte.

Kalam war nicht allzu weit entfernt. Er hatte einen Dachbalken gepackt. Als der Oberkörper des Angreifers in Sicht kam und die Sterne über ihm verdeckte, zog er sich mit der Kraft eines Armes hoch und legte dem Assassinen den anderen Arm mit einem schraubstockartigen Griff um den Hals. Er zog den Assassinen zu sich hinunter, während er gleichzeitig das Knie hochriss. Das verhüllte Gesicht des Angreifers machte mit Kalams Knie Bekanntschaft. Es gab ein ekelhaftes Geräusch. Kalam, der immer noch mit einer Hand an dem Balken hing, schüttelte die jetzt schlaffe Gestalt ab und warf sie hinunter auf die Straße.

Keuchend zog er sich wieder aufs Dach. Am anderen Ende sah er den zweiten Assassinen herumwirbeln. Knurrend sprang Kalam auf die Beine und rannte auf die Gestalt zu.

Der unbekannte Assassine trat einen Schritt zurück, als wäre er überrascht, dann senkte er eine Hand und verschwand von einem Augenblick zum anderen.

Kalam kam schlitternd zum Stehen und verharrte geduckt; seine Arme hingen herab.

»Ich sehe sie«, flüsterte der Schnelle Ben.

Mit einem Zischen drehte sich Kalam einmal um seine Achse, tänzelte dann zu einer Seite des Dachs, um im Rücken durch die Dachkante gedeckt zu sein. »Ich nicht!«

»Sie steckt mehr Energie rein«, sagte der Schnelle Ben. »Ich verliere sie immer wieder. Warte, Kai.« Der Magier verstummte.

Kalams Kopf zuckte bei jedem gedämpften Geräusch hierhin und dorthin. Sein Atem kam schnaufend, seine Hände zuckten. Warte. Ein leises Grollen stieg aus seiner Brust auf. Warten - worauf? Auf ein Messer in der Kehle?

Urplötzlich explodierte die Nacht in Lärm und Feuer. Die Angreiferin wurde direkt vor Kalam wieder sichtbar, ein Dolch fuhr auf seine Brust zu. Rauch und Funken umtanzten sie, doch sie bewegte sich ungerührt weiter. Kalam drehte sich nach einer Seite weg, versuchte der Klinge auszuweichen. Der Dolch zerfetzte sein Hemd unterhalb der Rippen, bohrte sich tief ins Fleisch und glitt seitwärts weiter. Er spürte, wie ein Blutschwall aus der Wunde schoss, als er der Frau eine Faust in den Solarplexus rammte. Sie keuchte auf, taumelte zurück; Blut tropfte von dem Dolch in ihrer rechten Hand. Zähnefletschend ging Kalam auf sie los. Er ignorierte ihren Dolch und hieb ihr ein zweites Mal die Faust gegen die Brust. Rippen krachten. Seine andere Hand knallte flach gegen ihre Stirn. Die Assassine fiel nach hinten, landete mit einem dumpfen Geräusch auf dem Dach und blieb reglos liegen.

Kalam ließ sich auf ein Knie sinken. Er atmete stoßweise und keuchend. »Warte, hast du gesagt, verdammt noch mal! Was zur Hölle ist mit dir los, Ben?« Er stopfte ein Stück Stoff in die Wunde unterhalb seines Brustkorbs. »Ben?«

Es kam keine Antwort. Er spannte sich, dann drehte er sich um und ließ den Blick über die tiefer liegenden Dächer schweifen. Hier i und dort lagen Leichen verstreut herum. Das Dach des Warenhauses, auf dem er zwei Gestalten hatte hinter ihrem Ziel landen sehen, war leer. Leise stöhnend sank er wieder auf die Knie.

Als die Frau ihn angegriffen hatte, hatte er etwas gehört. Ein Dröhnen, nein, zwei, sehr kurz hintereinander. Ein Austausch von Magie. Ihm stockte der Atem. Gab es noch einen dritten Assassinen? Einen Magier? Der Schnelle Ben hatte der Assassine hier vor ihm Schaden zugefügt, doch jemand anderes hatte Ben Schaden zugefügt. »Beim Vermummen«, flüsterte Kalam und blickte sich um.

Der erste Hinweis für Rallick, dass es Ärger geben könnte, war ein kräftiger Schlag zwischen die Schulterblätter. Er trieb ihm die Luft aus den Lungen und machte ihn für einen Augenblick unfähig, sich zu bewegen. Sein Rücken pochte, und er wusste, dass er von einem Armbrustbolzen getroffen worden war, doch die Rüstung aus Jazeraint unter seinem Hemd hatte dem Einschlag widerstanden. Die Spitze des Bolzens hatte zwar das Eisen durchdrungen, jedoch so viel Wucht verloren, dass sie nicht tiefer eingedrungen war. Obwohl lein Puls in seinen Ohren dröhnte, hörte er die Schritte, die sich ihm von hinten näherten.

Aus den Schatten unter ihm kam Ozelots Stimme. »Nom? Was ist passiert?«

Hinter Rallick verstummten die Schritte, und dann erklang das leise Klacken einer Armbrust, die gespannt wurde. Allmählich bekam Rallick wieder Luft, und auch das taube Gefühl wich aus seinem Körper. Seine eigene Waffe lag schussbereit neben ihm. Er wartete.

»Nom?«

Ein leises Geräusch erklang hinter ihm und zu seiner Linken. In einer einzigen Bewegung rollte Rallick sich auf den Rücken, packte seine Armbrust, setzte sich auf und schoss. Der Assassine, der weniger als fünfzehn Fuß entfernt war, wurde von der Wucht des Treffers zurückgeschleudert. Seine Waffe flog davon.

Rallick warf sich zur Seite. Erst jetzt sah er den zweiten Angreifer, ein gutes Stück hinter dem Ersten. Die Gestalt duckte sich und feuerte die Armbrust ab. Der Bolzen traf Rallick rechts oben an der Brust, wirbelte als Querschläger an seinem Kopf vorbei und verschwand in der Dunkelheit. Die Wucht des Aufschlags hatte seinen fechten Arm betäubt. Er kämpfte sich auf die Beine und zog sein Messer; die gekrümmte Klinge blitzte bläulich in der Nacht.

Der Assassine, der ihm gegenüberstand, machte einen vorsichtigen Schritt vorwärts, wich dann jedoch zur Dachkante zurück und ließ sich dahinter hinunterfallen.

»Beim Atem des Vermummten«, erklang Ozelots Stimme neben Rallick. Er drehte sich um, konnte jedoch niemanden sehen.

»Er hat meine Magie gesehen«, sagte Ozelot. »Gute Arbeit, was den Ersten anbelangt, Nom. Vielleicht können wir jetzt endlich feststellen, was das für Leute sind.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Rallick, den Blick auf den reglosen Körper gerichtet. Ein leuchtendes Schimmern hüllte ihn ein. Als der Körper verschwand, fluchte Ozelot. »Irgendeine Art von Rückruf-Zauber«, sagte er. Plötzlich erschien der Meister seines Clans vor Rallick. Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse, während er nach oben starrte. »Wir haben die Falle gestellt und sind am Ende selbst tot.«

Rallick antwortete nicht. Er griff sich über die Schulter, zog den Bolzen heraus und warf ihn weg. Die Fallensteller saßen jetzt selbst in der Falle, das war richtig, doch er war sich sicher, dass der Mann, der ihm gefolgt war, nichts mit diesen Neuankömmlingen zu tun hatte. Er drehte sich um und blickte zu dem Dach hinüber, auf dem sein Verfolger gesteckt hatte. Noch während er hinübersah, gab es einen gelbroten Lichtblitz und einen doppelten Donnerschlag, und im gleichen Augenblick sah Rallick einen schattenhaften Umriss an der Dachkante, der sich gegen einen Angriff von vorn verteidigte. Der Lichtblitz erlosch, und es blieb nur Dunkelheit.

»Magie«, flüsterte Ozelot. »Und zwar mächtig starke. Komm, wir machen, dass wir hier wegkommen.«

Sie verzogen sich schleunigst, kletterten hinunter in den Hof des Warenhauses.

Seit sie sie erkannt hatte, konnte Leida den fetten kleinen Mann und den Träger der Münze ohne Mühe ausfindig machen. Eigentlich hatte sie vorgehabt, Kruppe zu beschatten, nachdem sie Kalam und den Schnellen Ben verlassen hatte, doch stattdessen hatte sie irgendetwas zu dem Jungen hingezogen. Ein Verdacht, ein Gefühl, dass seine Taten - zumindest im Augenblick - wichtiger waren als Kruppes Umherstreifen.

Der Träger der Münze war der letzte Einfluss, den Oponn in diesem Spiel hatte, und sein wichtigster Spieler. Bis jetzt hatte sie ihre Sache hervorragend gemacht und die anderen potentiellen Spieler eliminiert - Männer wie Hauptmann Paran, der der Adjutant der Mandata gewesen war und somit auch ein Diener der Imperatrix. Und da war der Anführer der Klaue in Fahl gewesen, der, den sie garottiert hatte. Auf ihrem Weg zu den Brückenverbrennern waren auch noch andere beseitigt worden, jedoch nur, soweit es notwendig gewesen war.

Sie wusste, dass der Junge sterben musste, doch irgendetwas in ihr schien gegen diese Schlussfolgerung anzukämpfen, und das war ein Teil von ihr, den sie nicht erkannte. Sie war übernommen worden, hatte vor zwei Jahren auf einer Küstenstraße ihr Dasein als Mörderin begonnen. Der Körper, in dem sie sich befand, war brauchbar, angemessen unbeschädigt von den Ereignissen eines dramatischen Lebens - der Körper eines jungen Mädchens; eines jungen Mädchens, dessen Verstand keine Chance gegen die Macht gehabt hatte, die ihn überwältigt, ja, ausgelöscht hatte.

Doch war er wirklich ausgelöscht? Was hatte die Münze in ihrem Innern berührt? Und wessen Stimme war es, die mit solcher Macht und Entschlossenheit in ihrem Kopf sprach? Das war ihr früher schon einmal geschehen, als Elster das Wort Seher ausgesprochen hatte.

Sie versuchte sich verzweifelt daran zu erinnern, ob sie in den letzten zwei Jahren mit einem Seher zu tun gehabt hatte, doch es wollte ihr nicht das Geringste einfallen.

Sie zog ihren Umhang enger um die Schultern. Den Jungen zu finden war leicht gewesen, doch was er vorhatte, war etwas ganz anderes. Oberflächlich betrachtet sah es aus wie ein ganz gewöhnlicher Diebstahl. Crokus hatte in einer Seitengasse gestanden und das beleuchtete Fenster im dritten Stock einer Stadtvilla beobachtet; er hatte gewartet, bis das Licht gelöscht worden war. Da sie in unnatürliche Schatten gehüllt war, hatte er sie nicht gesehen, als er die glatte Wand erklommen hatte, an der sie lehnte. Er kletterte beeindruckend gut, anmutig und gekonnt.

Nachdem er weg war, fand sie einen neuen Aussichtspunkt, der ihr freie Sicht auf den Balkon des betreffenden Raums und die Schiebetüren gewährte. Dazu war es allerdings notwendig gewesen, den Garten des Hauses zu betreten. Aber es war nur eine einzige Wache dagewesen, die hier patrouilliert hatte. Sie hatte sie ohne Mühe getötet und stand nun unter einem Baum, den Blick auf den Balkon gerichtet.

Crokus hatte ihn bereits erreicht, hatte das Schloss geöffnet und das dahinterliegende Zimmer betreten. Er war ziemlich gut, wie sie zugeben musste. Doch welcher Dieb würde dann fast eine halbe Stunde in dem Raum verbringen, den er ausraubte? Eine halbe Stunde, und er war immer noch dort. Sie hatte keinen Alarm gehört, und es waren auch keine Lichter in den Räumen hinter den anderen Fenstern des Hauses angegangen. Es war nichts geschehen, was darauf hingedeutet hätte, dass etwas schief gegangen wäre. Was machte Crokus also noch da drin?

Leida erstarrte. In einem anderen Teil Darujhistans war gerade Zauberei aufgeblüht, und ihr Geschmack war ihr bekannt. Sie zögerte, wusste nicht, wie sie sich entscheiden sollte. Den jungen Burschen verlassen und diese neue, tödliche Emanation untersuchen? Oder hier bleiben, bis Crokus entweder wieder auftauchte oder entdeckt wurde?

Dann sah sie etwas hinter den Schiebetüren, das ihre Unentschlossenheit beendete.

Der Schweiß rann Crokus übers Gesicht, so dass er ihn sich immer wieder aus den Augen wischen musste. Er hatte die neuen Alarmeinrichtungen überwunden - die auf dem Balkon sowie einen Zugdraht am Riegel - und schlich jetzt zum Schminktischchen. Als er dort angekommen war, erstarrte er, war einen Augenblick vollkommen unfähig, sich zu bewegen. Ich Idiot! Was tue ich eigentlich hier?

Er lauschte auf ihre leisen, gleichmäßigen Atemzüge - wie der Atem eines Drachen - und war sicher, dass er den Lufthauch im Nacken spüren konnte. Crokus blickte auf und starrte sein Spiegelbild im Schminkspiegel finster an. Was geschah mit ihm? Wenn er hier nicht bald wieder verschwand ... Er begann, den Inhalt des Beutels auszupacken. Als er damit fertig war, blickte er wieder sein Gesicht im Spiegel an - und entdeckte dahinter ein anderes, ein rundes, blasses Antlitz, das ihn vom Bett her beobachtete.

Das Mädchen sprach ihn an. »Wenn du sowieso schon alles zurücklegst, könntest du es eigentlich auch ordentlich tun«, flüsterte sie. »Mein Schminkdöschen gehört auf die linke Seite des Spiegels, die Bürste kommt nach rechts. Hast du auch meine Ohrringe dabei? Lass sie einfach auf dem Nachttisch liegen.«

Crokus stöhnte. Er hatte sogar vergessen, sein Gesicht zu tarnen.

»Verhaltet Euch ruhig«, knurrte er. »Ich habe alles zurückgebracht, und jetzt werde ich verschwinden. Verstanden?«

Das Mädchen wickelte sich in ihre Decken und rutschte zum Ende des Bettes. »Drohungen sind hier nutzlos, Dieb«, sagte sie. »Ich brauche nur zu schreien, und Sekunden später wird der Wachhauptmann meines Vaters hier auftauchen. Willst du mit ihm die Klinge kreuzen - dein Dolch gegen sein Kurzschwert?«

»Nein«, sagte Crokus. »Ich würde ihn stattdessen Euch an die Kehle halten. Mit Euch als Geisel, mit Euch zwischen mir und dem Wachposten - wird er da noch seine Klinge schwingen? Das erscheint mir wenig wahrscheinlich.«

Das Mädchen erbleichte. »Als Dieb würdest du deine Hand verlieren. Doch wenn du eine Hochgeborene entführst, bedeutet das für dich den Hochgalgen.«

Crokus versuchte sich an einem gleichgültigen Schulterzucken. Er blickte zum Balkon, schätzte ab, wie lange er brauchen würde, um hinaus und dann aufs Dach zu kommen. Der neue Stolperdraht war eine Plage.

»Bleib, wo du bist«, befahl das Mädchen. »Ich zünde eine Laterne an.«

»Warum?«, wollte Crokus nervös wissen.

»Um dich besser sehen zu können«, kam die Antwort, und dann durchflutete Licht von der Laterne in ihrem Schoß den Raum.

Crokus blickte sie finster an. Er hatte nicht gesehen, dass sie die Laterne so nah bei der Hand gehabt hatte. Sie machte seine Pläne schneller zunichte, als er sie schmieden konnte. »Was habt Ihr davon, wenn Ihr mich besser sehen könnt?«, knurrte er. »Ruft einfach Eure verdammten Wachen und lasst mich gefangen nehmen. Bringen wir es hinter uns.« Er zog den seidenen Turban aus seinem Hemd und ließ ihn auf das Tischchen fallen. »Das ist jetzt alles«.

Das Mädchen warf einen Blick auf den Turban und zuckte kaum merklich die Achseln. »Das sollte ein Teil meines Kostüms für das Gedderone-Fest sein«, sagte sie. »Ich habe inzwischen ein schöneres gefunden.«

»Was«, zischte er, »habt Ihr mit mir vor?«

Für einen kurzen Augenblick huschte angesichts seines verzweifelten Ausbruchs ein Ausdruck von Furcht über ihr Gesicht, doch dann lächelte sie wieder. »Ich will wissen, warum ein Dieb, dem es gelungen war, meine Juwelen zu stehlen, sie nun plötzlich wieder zurückbringt. Das ist nicht das, was Diebe normalerweise tun.«

»Aus gutem Grund«, murmelte er. Die Worte galten mehr ihm selbst als ihr. Er trat einen Schritt vor und blieb stehen, als sie mit geweiteten Augen auf ihrem Bett zurückzuckte. Crokus hob eine Hand. »Entschuldigung; ich wollte Euch keine Angst machen, nur ... ich wollte Euch nur besser sehen, das ist alles.«

»Warum?«

Er wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Schließlich konnte er ihr ja nicht einfach sagen, dass er sich wahnsinnig in sie verliebt hatte. »Wie heißt Ihr?«, platzte er heraus.

»Challice D'Arle. Und du?«

Challice. »Natürlich«, sagte er und verdrehte die Augen. »Ihr musstet ja so einen Namen haben.« Er starrte sie an. »Mein Name? Der geht Euch nichts an. Diebe stellen sich ihren Opfern nicht vor.«

Sie hob die Augenbrauen. »Opfer? Aber ich bin kein Opfer, zumindest nicht mehr. Du hast das durch die Rückgabe der Sachen bereits geregelt. Ich glaube sogar«, sagte sie listig, »du bist mehr oder weniger verpflichtet, mir deinen Namen zu nennen, in Anbetracht dessen, was du tust. Und du musst einer von der Sorte sein, der Verpflichtungen ernst nimmt, wie merkwürdig sie auch sein mögen.«

Crokus runzelte bei ihren Worten die Stirn. Wovon redete sie da? Was wusste sie davon, wie er mit Verpflichtungen umging? Und warum hatte sie Recht? »Mein Name ist Crokus Junghand«, seufzte er. »Und Ihr seid die Tochter der hochgeborenen Familie D'Arle, Ihr seid diejenige, deren Verehrer Schlange stehen, um ihr vorgestellt zu werden. Aber eines Tages werdet Ihr mich in dieser Reihe sehen, Challice, und nur Ihr werdet wissen, wo Ihr mich zum letzten Mal gesehen habt. Es wird eine offizielle Vorstellung sein, und ich werde Euch ein Geschenk mitbringen, wie es sich gehört.« Er starrte sie voll Entsetzen über seine eigenen Worte an.

Ihre weit geöffneten Augen, in denen ein Gefühl aufleuchtete -ein Gefühl, das zu verstehen er noch nicht einmal hoffen konnte -, hielten seinen Blick fest. Dann begann sie schallend zu lachen. Sie hielt sich sofort eine Hand vor den Mund, warf sich dann auf dem Bett nach vorn. »Du gehst jetzt besser, Crokus. Man könnte mich gehört haben. Schnell - und pass auf den Stolperdraht auf!«

Mit hölzernen Schritten ging Crokus auf die Schiebetüren zu, die auf den Balkon hinausführten. Ihr Gelächter hatte den letzten Schlussstrich unter all seine Träume gezogen. Er fühlte sich innerlich tot, abgesehen von einem zynischen Auflachen, das in Anbetracht des merkwürdigen Blicks, den sie ihm zuwarf, auch sein eigenes hätte sein können. Die Decken, die sie um sich herumgewickelt hatte, waren herabgesunken, und sie war wieder nackt. Es erstaunte ihn auf eine seltsame Weise, dass sie es anscheinend nicht einmal zu bemerken schien.

Eine Stimme erklang undeutlich hinter der Tür, die auf den Korridor führte.

»Nun mach schon, du Narr!«, zischte das Mädchen.

Alarmglocken schrillten in seinem Kopf, rüttelten ihn auf. Er musste verschwinden, und zwar schnell. Crokus stieg über den Stolperdraht und öffnete die Tür. Er blieb noch einmal stehen, um einen Blick zu ihr zurückzuwerfen, und lächelte, als sie die Decken bis zum Hals hochriss. Nun, das war zumindest eine kleine Genugtuung.

An der gegenüberliegenden Tür klopfte es.

Crokus trat auf den Balkon hinaus und kletterte auf das Geländer. Er schaute in den Garten hinunter und wäre fast in die Tiefe gestürzt. Der Wachposten war verschwunden. An seiner Stelle stand eine Frau - und obwohl sie einen Umhang trug, erkannte er sie sofort wieder: Es war die Frau aus dem Phoenix. Sie blickte direkt zu ihm herauf, und ihre dunklen Augen brannten sich tief in sein Inneres.

Hinter ihm öffnete sich die Zimmertür, und Crokus schüttelte sich. Verdammt sei diese Frau! Verdammt seien alle beide! Er griff nach den Zweigen über seinem Kopf, schwang sich in die Höhe und war außer Sicht.

Kalam kauerte reglos auf dem Dach, in jeder Hand ein Messer. Um ihn herum herrschte Stille, und die Nachtluft war spannungsgeladen und schwer. Die Minuten verstrichen nur langsam. Gelegentlich redete er sich ein, dass er allein war, dass der Schnelle Ben und der andere Magier das Dach verlassen hatten; dass sie einander irgendwo oben am Himmel jagten, oder in den Straßen und Gassen dort unten, oder auf einem anderen Dach. Doch dann hörte er wieder irgendetwas - einen Atemzug, das Geräusch, mit dem Stoff an Leder scheuerte -, oder er spürte einen Luftzug auf seiner Wange, obwohl die Nacht windstill war.

Und dann zerbarst die Dunkelheit direkt vor ihm. Zwei Gestalten erschienen, schwebten über dem Dach. Der Assassine hatte den Schnellen Ben gefunden, griff ihn mit einem Blitzstrahl an, der den Magier zu betäuben schien, und stürzte dann auf den benommenen Mann zu.

Kalam schoss vor, um einzugreifen. Der Schnelle Ben verschwand und tauchte sofort wieder hinter dem Assassinen auf. Der blaue, gewaltige Blitz aus den Händen des Magiers traf den Assassinen voll in den Rücken. Mit brennenden Kleidern taumelte der Mann durch die Luft.

Der Schnelle Ben wirbelte zu Kalam herum. »Komm schon! Beweg dich!«

Kalam rannte, während sein Freund neben ihm herflog. Als sie den Rand des Dachs erreichten, drehte er sich noch einmal um und warf einen letzten Blick zurück. Der Assassinen-Magier hatte irgendwie die Flammen an seinen Kleidern erstickt und war gerade dabei, das Gleichgewicht wiederzufinden. Am gegenüberliegenden Ende des Dachs tauchten zwei seiner Kameraden auf.

»Spring«, sagte der Schnelle Ben. »Ich halte sie auf.«

»Und womit?«, wollte Kalam wissen; er balancierte genau an der Dachkante.

Als Antwort zog der Schnelle Ben eine kleine Phiole aus seinem Gewand. Er drehte sich in der Luft und warf sie in die Richtung, aus der sie gerade gekommen waren.

Kalam fluchte und sprang in die Tiefe.

Die Phiole schlug auf dem Dach auf und zerbrach mit einem leisen Klirren. Die drei Assassinen hielten inne. Der Schnelle Ben wartete, den Blick auf den weißen Rauch gerichtet, der von den Glasscherben aufstieg. Etwas nahm innerhalb der Rauchschwaden Gestalt an, wurde größer. Es schien keine wirkliche Substanz zu haben; an einigen Stellen dehnte sich der Rauch fadendünn aus, an anderen kräuselte er sich wie ein Wollknäuel. Doch was innerhalb des Rauchs wirklich sichtbar war, waren die Augen des Wesens - zwei schwarze Schlitze, die sich jetzt dem Schnellen Ben zuwandten.

»Ihr«, sagte es mit einer Kinderstimme, »seid nicht Meister Tayschrenn.«

»Das ist richtig«, erwiderte der Schnelle Ben, »aber ich bin in seiner Legion. Du dienst immer noch dem Imperium.« Er zeigte auf die andere Seite des Dachs. »Dort drüben sind drei, die zu den Feinden des Imperiums zählen, Dämon. Es sind Tiste Andii, die sich dem malazanischen Imperium entgegenstellen.«

»Mein Name ist Tautropfen«, sagte der Korvalah-Dämon sanft. Dann drehte er sich zu den drei Assassinen um, die sich auf ihrer Seite des Dachs verteilt hatten. »Sie fliehen nicht«, sagte Tautropfen, und ein Hauch von Überraschung schwang in seiner Stimme mit.

Der Schnelle Ben wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er schaute nach unten, in die Gasse, wo Kalam wie ein verschwommener Schatten auf ihn wartete. »Ich weiß«, sagte er zu dem Dämon. Diese Beobachtung hatte ihn ebenfalls verunsichert. Einer von Tayschrenns Korvalahrai konnte durchaus eine Stadt dem Erdboden gleichmachen, wenn er es denn wollte.

»Sie nehmen meine Herausforderung an«, sagte Tautropfen, wieder dem Schnellen Ben zugewandt. »Sollte ich Mitleid mit ihnen haben?«

»Nein«, antwortete Ben. »Töte sie einfach.«

»Danach werde ich zu Meister Tayschrenn zurückkehren.«

»Ja.«

»Wie ist Euer Name, Magier?«

»Ben Adaephon Delat«, sagte er nach kurzem Zögern.

»Ihr geltet als tot«, entgegnete Tautropfen. »Dieser Vermerk steht neben Eurem Namen in den Schriftrollen, in denen jene Hohemagier verzeichnet sind, die im Reich der Sieben Städte getötet wurden.«

Der Schnelle Ben schaute auf. »Es kommen noch mehr, Tautropfen. Dir steht ein Kampf bevor.«

Der Dämon blickte auf. Über ihnen kamen schimmernde Gestalten herabgeschwebt, zunächst fünf, denen in einigem Abstand noch eine sechste folgte. Dieser Letzte verströmte so viel Macht, dass der Schnelle Ben zurückschreckte; sein Blut schien zu gefrieren. Die Gestalt hatte etwas Langes, Schmales auf dem Rücken.

»Ben Adaephon Delat«, sagte Tautropfen kläglich, »seht nur, wer da als Letzter kommt. Ihr schickt mich in den sicheren Tod.«

»Ich weiß«, flüsterte der Schnelle Ben.

»Dann flieht also. Ich werde sie lange genug aufhalten können, um Euer Entkommen sicherzustellen, mehr nicht.«

Der Schnelle Ben ließ sich hinter dem Dach hinuntersinken.

Bevor er ganz außer Sicht geriet, sprach Tautropfen noch einmal. »Ben Adaephon Delat, habt Ihr Mitleid mit mir?«

»Ja«, antwortete Ben leise, dann drehte er sich um und tauchte hinab in die Dunkelheit.

Rallick ging mitten auf der Straße. Hüben und drüben erhoben sich auf beiden Straßenseiten Säulen, aus denen Gasfackeln loderten, die Kreise aus blauem Licht auf die nassen Pflastersteine malten. Der leichte Regen war zurückgekehrt und überzog alles mit schimmerndem Glanz. Hinter den Häusern zu seiner Rechten zeichneten sich auf dem Hügel die blassen Kuppeln von Hoch-Thalanti vor dem grauen Himmel ab.

Der Tempel zählte zu den ältesten Gebäuden der Stadt; seine Grundmauern waren mehr als zweitausend Jahre alt. Die ThalantiMönche waren, wie so viele andere auch, wegen des Gerüchts gekommen. Rallick wusste nur wenig über diese ganze Geschichte, im Gegensatz etwa zu Murillio und Coll. Man hatte wohl geglaubt, dass ein Mitglied eines der Älteren Völker irgendwo in den Hügeln begraben sei, ein Wesen von großem Reichtum und ebenso großer Macht - mehr wusste er nicht.

Doch es war ein Gerücht mit vielen Folgen gewesen. Wären nicht tausende von Schächten in die Erde getrieben worden, hätte man die Gaskavernen niemals gefunden. Und während viele dieser Schächte längst eingestürzt und über die Jahrhunderte hinweg in Vergessenheit geraten waren, gab es noch immer genug, und diese waren inzwischen durch Tunnel miteinander verbunden.

In einer der vielen Kammern, die den Erdboden unter dem Tempel durchlöcherten, wartete Vorcan, die Meisterin der Assassinen. Rallick stellte sich vor, wie Ozelot hinabstieg, die Bürde der Meldung einer neuerlichen Katastrophe auf seinen Schultern, und diese Vorstellung zauberte ein Lächeln auf sein schmales Gesicht. Er war Vorcan noch nie begegnet, doch Ozelot passte zu jenen Katakomben -nur eine weitere Stadtratte, die unter seinen Füßen umherhuschte.

Rallick war überzeugt davon, dass er eines Tages selbst ein Clanführer sein und Vorcan irgendwo dort unten von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen würde. Er fragte sich, inwiefern ihn das verändern würde, und je länger er diesen Gedanken verfolgte, desto größer wurde sein Missvergnügen.

Doch er hatte keine andere Wahl. Während er sich dem Block näherte, in dem das Phoenix lag, dachte er daran, dass er einst, vor langer Zeit, eine andere Wahl hätte treffen können, eine Wahl, die ihn auf einen anderen Weg geführt hätte. Aber jene Tage lagen weit zurück, und in der Zukunft warteten nur noch Nächte, ein Streifen aus Dunkelheit, der in die ewige Schwärze führte. Er würde Vorcan schließlich treffen und der Meisterin der Gilde sein Leben verpfänden, und das wäre es dann gewesen. In diesem Augenblick würde sich die letzte Tür endgültig schließen.

Seine Empörung über all die Ungerechtigkeit um ihn herum, über die Verdorbenheit der Welt, würde in den unbeleuchteten Tunneln unter Darujhistan vergehen. Es war fast wie die sorgfältige Planung eines Mordes, nur würde sein letztes Opfer schließlich er selbst sein.

Mehr als alles andere machte dies die Intrige, die er und Murillio planten, zu dem letzten Akt von Menschlichkeit, den er jemals begehen würde. Nach Rallicks Meinung war Verrat das Größte aller Verbrechen, denn es nahm einem Menschen alles Menschliche und machte Schmerz daraus. Verglichen damit war selbst ein Mord harmlos: Er ging schnell, und er beendete die Angst und Verzweiflung eines Lebens ohne jede Hoffnung. Wenn alles wie geplant vonstatten ging, würden Lady Simtal und all jene Männer sterben, die sich mit ihr verschworen hatten, um ihren Mann, Lord Coll, zu betrügen. Konnte dadurch das Falsche zu etwas Richtigem werden, konnten so die Waagschalen der Vergeltung ausbalanciert werden? Nein, doch vielleicht konnte eine solche Tat einem Mann sein Leben und seine Hoffnung zurückgeben.

Für ihn, Rallick, waren solche Gaben schon längst dahin, und er gehörte nicht zu den Männern, die in der Asche herumstocherten. Nicht ein einziger Funke hatte überlebt, und daher konnte auch keine neue Flamme geboren werden. Das Leben gehörte anderen Menschen, und sein einziges Anrecht darauf war seine Macht, es ihnen zu nehmen. Und selbst, wenn die Hoffnung zu ihm käme - er würde sie nicht einmal mehr erkennen. So fremd war sie ihm schon seit langer Zeit geworden.

Als Rallick sich dem Eingang des Gasthauses näherte, sah er Crokus die Straße heraufkommen. Er beschleunigte seine Schritte. »Crokus«, rief er.

Der Junge zuckte zusammen; dann, als er Rallick erkannte, blieb er stehen und wartete.

Rallick packte ihn am Arm und zog ihn wortlos in die Gasse. In der dort herrschenden Düsternis verstärkte er seinen Griff, drehte Crokus herum und zog ihn dicht an sich heran. »Hör zu«, zischte er. Sein Gesicht war nur eine Winzigkeit von dem des erstaunten Jungen entfernt. »Heute Nacht sind die Besten der Gilde niedergemetzelt worden. Das ist kein Spiel. Du bleibst von den Dächern weg, hast du verstanden?«

Crokus nickte.

»Und sag deinem Onkel, es ist eine Klaue in der Stadt.« Die Augen des Jungen weiteten sich.

»Und«, fuhr Rallick fort, »da sind noch andere. Sie kommen vom Himmel herab und töten alles, was in Sichtweite ist.« »Du meinst Onkel Mammot?«

»Sag es ihm einfach. Und hör gut zu, Crokus. Was ich zu sagen habe, ist von Mann zu Mann und bleibt unter uns, verstanden?«

Crokus nickte noch einmal; sein Gesicht war totenbleich.

»Wenn du auf diesem Weg bleibst, wirst du draufgehen. Ich pfeif drauf, wie aufregend das alles scheinen mag - was für dich Aufregung ist, ist für andere Verzweiflung. Hör auf, dich vom Lebensblut der Stadt zu nähren, mein Junge. Es ist keine Heldentat, andere auszusaugen. Habe ich mich verständlich ausgedrückt?«

»Ja.« Crokus' Stimme war nur ein Flüstern.

Rallick ließ den Arm des Jungen los und trat einen Schritt zurück. »Und jetzt verschwinde.« Er schob Crokus auf die Straße hinaus und sah zu, wie der Junge davonstolperte und um eine Ecke verschwand. Er holte tief Luft. Überrascht stellte er fest, dass seine Hände zitterten, als er den Kragen seines Umhangs lockerte.

Murillio trat aus den Schatten. »Ich bin mir nicht sicher, ob es klappen wird, aber es war ein guter Versuch, mein Freund.« Er legte dem Assassinen eine Hand auf die Schulter. »Meister Baruk hat etwas für uns zu tun. Kruppe besteht darauf, dass wir Crokus mitnehmen.«

Rallick runzelte die Stirn. »Mitnehmen? Soll das heißen, dass wir Darujhistan verlassen?« »Ich fürchte ja.«

»Geht ohne mich«, sagte Rallick. »Sag Baruk, du hättest mich nicht gefunden. Die Dinge haben einen kritischen Punkt erreicht -das gilt auch für unsere Pläne.«

»Ist noch etwas anderes passiert, Nom?«

»Hast du die Botschaft gehört, die ich Crokus für seinen Onkel mitgegeben habe?«

Murillio schüttelte den Kopf. »Ich bin erst später dazugekommen. Ich habe nur aus der Entfernung gesehen, wie du den Jungen in die Gasse gezogen hast.«

»Nun«, sagte Rallick, »lass uns reingehen. Das war eine Nacht, die selbst den Vermummten zum Lächeln bringen würde.«

Zusammen verließen die beiden Männer die Gasse. Auf der Straße vor dem Phoenix kroch das Licht der Morgendämmerung durch die sprühenden Nebel des noch immer andauernden Regens.

In der Mitte des Dachs befand sich ein großer Fleck aus Asche und Knochen, der schwach knisterte und gelegentlich einen zischenden Funken ausstieß. Anomander Rake rammte sein Schwert in die Scheide. »Ich habe zwölf von euch ausgeschickt«, sagte er zu der Gestalt im schwarzen Umhang, die neben ihm stand, »aber ich sehe hier nur acht. Was ist geschehen, Serrat?«

Die Tiste Andii war sichtlich erschöpft. »Es war schwere Arbeit, Lord.«

»Ich möchte Einzelheiten hören«, sagte Rake abrupt.

Serrat seufzte. »Jekaral hat ein gebrochenes Genick und drei gebrochene Rippen. Borulds Gesicht sieht schlimm aus - gebrochene Nase, gebrochene Wangenknochen, gebrochene Kieferknochen ...«

»Gegen wen haben sie gekämpft?«, fragte Rake und drehte sich wütend zu seinem Leutnant um. »Hat der Gildemeister sein Versteck verlassen?«

»Nein, Lord. Jekaral und Boruld sind vom gleichen Mann - von einem einzigen Mann - gefällt worden, einem, der nicht zur Assassinen-Gilde der Stadt gehört.«

In Rakes Augen loderte es gefährlich auf. »Eine Klaue?«

»Möglicherweise. Er ist von einem Hohemagier begleitet worden -demjenigen, der uns diesen Korvalah zum Spielen geschickt hat.«

»Der Dämon hatte den Geruch des Imperiums an sich«, murmelte Rake, den Blick auf den schwelenden Fleck gerichtet, der begonnen hatte, sich durch das Dach zu fressen. »Eine von Tayschrenns Beschwörungen, nehme ich an.« Ein wildes Grinsen blitzte kurz auf. »Wie bedauerlich, dass wir heute Nacht seinen Schlaf gestört haben.«

»Dashtal ist von einem vergifteten Bolzen getroffen worden«, sagte Serrat. »Es war einer der Assassinen der Gilde.« Sie zögerte. »Lord, Bruths Feldzug hat uns viel Kraft gekostet. Wir brauchen Ruhe. Heute Nacht sind viele Fehler gemacht worden. Ein paar von der Gilde sind uns durch die Finger geschlüpft, und wenn Ihr meinem Ruf nicht gefolgt wärt, hätten wir bei der Vernichtung dieses Dämons noch mehr Verluste erlitten.«

Rake stemmte die Hände in die Hüften und blickte prüfend zum Morgenhimmel hinauf. Nach einem kurzen Augenblick seufzte er.

»Ach, Serrat. Halte mich nicht für gefühllos. Aber der Gildenmeister muss aufgescheucht werden. Dieser Gilde muss ein Ende gemacht werden.« Er betrachtete Serrat. »Diese Klaue, auf die ihr gestoßen seid - glaubst du, dass da ein Treffen vereinbart war?«

»Das war kein Treffen«, antwortete Serrat, »das war eine Falle!«

Rake nickte. »Gut.« Er machte eine Pause, während der Blick seiner violetten Augen sich auf Serrat heftete. »Kehrt nach Mondbrut zurück. Sorge dafür, dass sich die Hohepriesterin höchstpersönlich um Jekaral kümmert.«

Serrat verbeugte sich. »Ich danke Euch, Lord.« Sie drehte sich um und winkte den anderen zu.

»Oh«, sagte Rake mit erhobener Stimme, damit sein ganzer Assassinen-Kader ihn hören konnte, »noch etwas. Ihr habt eure Sache gut gemacht, außerordentlich gut sogar. Ihr habt euch eine Ruhepause verdient. Die nächsten drei Tage und Nächte gehören euch allein, und ihr könnt tun und lassen, was immer euch beliebt.«

Serrat verbeugte sich noch einmal. »Wir werden trauern, Lord.«

»Trauern?«

»Dashtal ist tot, der vergiftete Bolzen hat ihn getötet. Das Gift stammt von einem Alchemisten, der etwas von seinem Handwerk versteht, Lord. Es enthält Paralt.«

»Ich verstehe.«

»Werdet Ihr mit uns zurückkehren?« »Nein.«

Serrat verbeugte sich ein drittes Mal. Völlig gleichzeitig, als wären sie ein einziges Wesen, hoben die acht Tiste Andii die Hände und verschwanden.

Rake betrachtete den knisternden Fleck, der sich in genau diesem Moment durch das Dach gebrannt hatte und in die Dunkelheit fiel. Von unten ertönte ein leises Krachen. Lord Anomander Rake richtete seinen Blick wieder gen Himmel und seufzte.

Sergeant Elster kippte seinen Stuhl nach hinten, so dass die vorderen Beine in der Luft schwebten, und lehnte sich gegen die bröckelige Wand. Der kleine, schäbige Raum stank nach Urin und Moder.

Längs der Wand zu seiner Linken gab es zwei einzelne Betten, schlichte Holzgestelle mit strohgefüllten Matratzen aus Sackleinen. Drei weitere wacklige Stühle standen um den einsamen Tisch in der Mitte des Zimmers herum. Über dem Tisch hing eine Öllampe und warf ihren Lichtschein auf Fiedler, Igel und Fäustel, die um den Tisch saßen und Karten spielten.

Sie hatten ihre Arbeit erledigt, waren genau zum Einbruch der Dämmerung mit den letzten Kreuzungen um die Majestäts-Halle herum fertig geworden. Vor dem Bündnis mit den Moranth waren die malazanischen Saboteure nichts anderes als hochgejubelte Sappeure gewesen, Tunnelgräber und Stadttor-Zerschmetterer. Doch die Alchemie der Moranth hatte dem Imperium eine Reihe chemischer Explosivstoffe und -pulver beschert, von denen die meisten detonierten, wenn sie mit Luft in Berührung kamen. Daher wurden langsam wirkende Säuren verwendet, die ein Loch in die feuerfesten Lehmhülsen fraßen. Sabotage war zu einer Kunst geworden; es war schwierig, das genaue Verhältnis zwischen der Dicke der Lehmhülse und der Konzentration der Säure hinzubekommen, und nur wenige überlebten, um aus ihren Fehlern zu lernen.

Nach Elsters Meinung waren Fiedler und Igel schreckliche Soldaten. Er hatte Mühe, sich daran zu erinnern, wann sie das letzte Mal ihre Kurzschwerter gezogen hatten. Alle Disziplin, die Teil ihrer Grundausbildung gewesen war, hatte sich in den Jahren im Feld buchstäblich in Nichts aufgelöst. Doch wenn es um Sabotage ging, gab es niemanden, der ihnen das Wasser reichen konnte.

Unter halb gesenkten Lidern hervor studierte Elster die drei Männer am Tisch. Es war schon einige Minuten her, dass einer von ihnen sich bewegt oder etwas gesagt hatte. Das musste eins von Fiedlers neuen Spielen sein, vermutete Elster; der Bursche erfand pausenlos neue und änderte aus dem Stegreif die Regeln, wann immer er sich dadurch eine Chance erhoffte. Ungeachtet der endlosen Streitereien, fand Fiedler jederzeit genügend Mitspieler.

»Ist ja auch kein Wunder, bei der Langeweile«, sagte Elster leise zu sich. Doch nein, es war mehr als einfach nur Langeweile. Das Warten zerrte an den Nerven, besonders, wenn es um Freunde ging. Es war gut möglich, dass der Schnelle Ben und Kalam schon längst mit dem Gesicht nach unten in irgendeiner düsteren Gasse lagen.

Elsters Blick wanderte zu einem der Betten hinüber, auf dem seine Rüstung und sein Langschwert lagen. Die geflickten Kettenglieder der Halsberge waren voller Rostflecken; es sah aus wie Blut. Einige Kettenglieder fehlten, andere waren beschädigt. In seinen Knochen und Muskeln steckte noch immer die Erinnerung an jene Schläge, die für die Schäden verantwortlich waren. Jeder Schnitt, jeder Hieb verfolgte ihn jetzt mit Schmerzen, grüßte ihn jeden Morgen wie ein alter Kamerad. Das Schwert mit dem schmucklosen, lederumwickelten kurzen Heft steckte in seiner lederbezogenen hölzernen Scheide; Gurt und Riemen waren auf dem Bett verstreut.

Die Waffe hatte er nach seiner ersten Schlacht auf einem Feld voller Toter gefunden. An seinen Stiefeln hatte damals noch der Kalk aus dem Steinbruch seines Vaters geklebt, und die Banner des Imperiums hatten wie das Versprechen einer ganzen Welt vor ihm im Wind geflattert. Das Schwert hatte geglänzt, nicht die kleinste Scharte war in seiner scharfen Klinge zu sehen gewesen, und so hatte er es zu seiner eigenen persönlichen Standarte gemacht.

Elsters Blick verschwamm. Sein Geist schweifte zu den grauen, schlammigen Pfaden seiner Jugend hin, beschritt, von einem vagen Kummer heimgesucht, verloren und blind den vertrauten Weg.

Die Tür sprang auf, und zusammen mit einem Schwall dampfiger Luft kam Trotter hereingestürmt. Der Sergeant fing den Blick aus den pechschwarzen Augen des Barghast auf.

Im nächsten Augenblick war er auf den Beinen. Er ging zum Bett und griff nach seinem Schwert. Die anderen konzentrierten sich weiter auf ihr Kartenspiel; nur ein leises Stühlerücken verriet ihre Besorgnis. Elster schob Trotter zur Seite und schloss die Tür bis auf einen schmalen Spalt, durch den er hinausspähte. Auf der anderen Straßenseite kauerten zwei Gestalten in der Einmündung einer Seitengasse; die größere lehnte sich schwer gegen die andere. Zischend stieß Elster den Atem aus. »Fäustel«, sagte er über die Schulter.

Der Heiler blickte die beiden Saboteure stirnrunzelnd an, dann legte er vorsichtig die Karten auf den Tisch.

Die zwei Gestalten begannen die Straße zu überqueren. Elsters Hand kroch zum Schwertgriff.

»Um wen geht es ?«, fragte Fäustel, während er auf einem der Betten die Decken ordnete.

»Kalam«, antwortete der Sergeant. Die beiden Männer erreichten die Tür; Elster riss sie weit auf, um sie hereinzulassen, und schloss sie dann wieder. Er nickte Trotter zu, der zum Fenster hinüberging und an einer Ecke den Vorhang ein Stückchen zur Seite schob, um die Straße zu beobachten.

Kalam war bleich; er hing schwer am Schnellen Ben. Das dunkelgraue Hemd des Assassinen war blutgetränkt. Fäustel trat vor, um dem Magier zu helfen, und gemeinsam trugen sie Kalam zum Bett. Sobald sie ihn hingelegt hatten, winkte der Heiler den Schnellen Ben beiseite und begann, Kalam das Hemd auszuziehen.

Der Schnelle Ben sah Elster an und schüttelte den Kopf, bevor er sich auf den Stuhl sinken ließ, auf dem zuvor Fäustel gesessen hatte. »Was für ein Spiel ist das?«, fragte er und nahm Fäustels Karten auf. Tiefe Falten erschienen auf seiner Stirn, als er sie betrachtete.

Weder Igel noch Fiedler antworteten ihm.

»Hab keine Ahnung«, sagte Elster, während er zu Fäustel hinüberging und sich hinter ihn stellte. »Sie sitzen einfach nur da und starren vor sich hin.«

Der Schnelle Ben grinste. »Ah, ein Wartespiel, stimmt's, Fied?« Er lehnte sich bequem zurück und streckte die Beine aus.

Fäustel blickte den Sergeanten an. »Er wird für ein Weilchen außer Gefecht sein«, sagte der Heiler. »Die Wunde ist sauber, aber er hat viel Blut verloren.«

Elster hockte sich hin und musterte das blasse Gesicht des Assassinen. Kalams Blick war noch immer wach und fest auf den Sergeanten gerichtet. »Also?«, wollte Elster wissen. »Was ist passiert?«

Hinter ihm erklang die Stimme des Schnellen Ben. »Ich hatte ein kleines magisches Duell da draußen.«

Kalam nickte bestätigend.

»Und?«, fragte Elster; er richtete sich wieder auf und wandte sich dem Magier zu.

Der Schnelle Ben sank auf seinem Stuhl ein bisschen in sich zusammen. »Es ist schief gegangen. Ich musste einen der Dämonen des Imperiums freilassen, um uns da lebend rauszuholen.«

Plötzlich wurde es still im Raum. Am Fenster drehte Trotter sich um und machte eine Schutz-Geste der Stämme, indem er die Tätowierungen in seinem Gesicht nachzeichnete.

»Und jetzt ist er da draußen in der Stadt?« Elsters Stimme klang sanft.

»Nein«, antwortete der Magier, »er ist tot.«

Elster warf die Arme hoch. »Mit wem habt ihr euch da angelegt?«, brüllte er.

»Ich weiß es nicht genau«, sagte der Schnelle Ben leise. »Doch wer oder was auch immer es gewesen ist, er hat kaum eine Minute gebraucht, um mit dem Dämon fertig zu werden. Ich habe seinen Todesschrei gehört, als wir gerade mal einen Block weg waren. Assassinen-Magier, Sergeant; sie kamen vom Himmel herabgeschwebt. Anscheinend hatten sie vor, die Gilde auszulöschen.«

Elster kehrte zu seinem Stuhl zurück und ließ sich darauf fallen; das Holz knackte protestierend. »Vom Himmel herabgeschwebt. Tiste Andii.«

»Ja«, murmelte der Schnelle Ben. »Das haben wir auch gedacht. Die Zauberei hatte diesen gewissen Geschmack - alt, dunkel... und eisig kalt. Kurald Galain.«

»Nach dem, was wir gesehen haben«, fügte Kalam hinzu, »haben sie verdammt gute Arbeit geleistet. Wir konnten keinen Kontakt herstellen, Sergeant. Es ist da draußen ziemlich übel zugegangen.«

»Also ist Mondbrut hier aktiv.« Elster überlegte. Dann knallte er die Faust auf die Armlehne. »Und, was noch schlimmer ist, der Herr des Mondes ist uns einen Schritt voraus. Er hat damit gerechnet, dass wir versuchen würden, Kontakt zur Gilde aufzunehmen; was tut er also?«

»Er löscht die Gilde aus«, meinte Kalam. »Ganz schön arrogant, würde ich sagen.«

»Wie viel Arroganz er auch besitzen mag«, sagte Elster und schnitt eine Grimasse, »er hat sie zu Recht. Ich gönne sie ihm. Ich frage mich, wie gut der Gildenmeister dieser Stadt wohl sein mag - gut genug, um es mit einem Tiste Andii aufzunehmen? Klingt eher unwahrscheinlich.«

»Was die andere Sache angeht«, sagte der Schnelle Ben, »es hat geklappt.«

Der Sergeant starrte den Magier ein paar Herzschläge lang an, dann nickte er.

»Wir haben außerdem Leida getroffen«, mischte sich Kalam ein, dann zuckte er zusammen, als Fäustel eine Hand auf seine Wunde presste. Der Heiler murmelte leise vor sich hin.

»So? Ich habe sie hinter einem kleinen fetten Mann hergeschickt, von dem sie geglaubt hat, er wäre irgendwie wichtig. Aber wie ist sie zu euch gekommen?«

Der Schnelle Ben zog die Brauen hoch. »Dann hat sie also die Wahrheit gesagt. Wir wissen nicht, wie sie uns gefunden hat, aber sie hat den Mann gefunden, nach dem wir gesucht hatten - und hat ihn uns übergeben.«

Fäustel nahm die Hand weg. Von der Wunde war nur noch eine blassrosa Narbe übrig geblieben. Kalam grunzte dankend und setzte sich auf.

Elster trommelte mit den Fingern auf der Armlehne herum. »Wenn wir bloß wüssten, wer wirklich die Geschicke dieser verdammten Stadt lenkt, dann könnten wir es selbst versuchen.«

Der Assassine schnaubte. »Wenn wir anfangen, Mitglieder des Stadtrats aus dem Weg zu räumen, scheuchen wir vielleicht die wirklichen Herrscher auf.«

Der Sergeant runzelte die Stirn. »Nicht schlecht«, sagte er und stand wieder auf. »Kümmere dich darum. Der Herr des Mondes weiß jetzt, dass wir hier sind - spätestens seit dieser Dämon aufgetaucht ist. Wir werden schnell zuschlagen müssen.«

Fiedler meldete sich zu Wort. »Wir könnten die Majestäts-Halle in die Luft jagen«, sagte er und grinste Igel breit an.

»Habt ihr genügend Sprengstoff, um das hinzukriegen?«, fragte Elster.

Fiedlers vergnügter Gesichtsausdruck verflog. »Nun, äh, wir haben genug, um ein Stadthaus in die Luft zu jagen ... glaube ich. Doch wenn wir ein paar von den Minen, die wir gelegt haben, wieder ausgraben ...«

Elster seufzte. »Das wird ja allmählich absurd. Nein, wir lassen die Dinge, wie sie sind.« Er betrachtete das nicht existente Kartenspiel. Es schien absolute Reglosigkeit zu beinhalten. Die Augen des Sergeanten verengten sich. Versuchten sie ihm etwas mitzuteilen?

Der östliche Horizont leuchtete in Orange und Gelb, warf einen kupferfarbenen Schimmer auf die Ziegel und Pflastersteine der Stadt. Abgesehen vom Tröpfeln des Wassers waren die Straßen still, obwohl in wenigen Minuten die ersten Bürger auftauchen würden. Schon bald würden jene Bauern, die ihre Vorräte an Korn, Früchten und Knollen verkauft hatten, ihre Karren und Wagen nehmen und die Stadt verlassen. Läden und Verkaufsstände würden öffnen, um die morgendliche Woge von Käufern zu bedienen.

Überall in Darujhistan bereiteten sich die Graugesichter darauf vor, die Ventile zu schließen, die die Fackeln entlang der großen Straßen mit Gas versorgten. Die merkwürdigen Gestalten bewegten sich in kleinen Gruppen, versammelten sich an Kreuzungen und verschwanden mit dem ersten Glockenton des Tages.

Leida beobachtete Crokus, der müde die Stufen zum Vordereingang einer Mietskaserne emporstieg. Sie stand einen halben Block entfernt auf der Straße, umgeben von Schatten, die sich nur widerwillig aufzulösen schienen, obwohl es immer heller wurde.

Ein wenig früher hatte sie den Tod des imperialen Dämons gespürt; er hatte sie beinahe körperlich getroffen, tief in der Brust. Normalerweise flohen Dämonen in ihre Sphäre, wenn ihnen genügend Schaden zugefügt worden war, um die Bande der Beschwörung zu lösen. Doch der Korvalah war nicht einfach gefällt oder gewaltsam verbannt worden. Sein Ende war von einer Endgültigkeit gewesen, die sie zutiefst erschüttert hatte. Ein wahrhaftiger Tod. Sie erinnerte sich noch immer an seinen stummen, verzweifelten Schrei, der in ihrem Kopf widergehallt war.

All die Zwiespältigkeit, die mit dem Träger der Münze zu tun hatte, war dahin, war verschwunden. Sie wusste jetzt, dass sie ihn töten würde. Es musste geschehen, und zwar bald. Zuvor musste sie nur noch das Geheimnis lösen, das sein Verhalten umgab. In welchem Maße benutzte Oponn den Jungen?

Sie wusste, dass er sie im Garten der D'Arles gesehen hatte, kurz bevor er über das Dach entkommen war. Als sie das Licht gesehen hatte, das hinter den Schiebetüren aufgeflammt war, war sie in ihrer Entscheidung bestärkt worden, Crokus weiter auf den Fersen zu bleiben. Die D'Arles waren eine der mächtigsten Familien Darujhistans. Dass der Junge in eine heimliche Liebelei mit der Tochter verstrickt zu sein schien, war eine ungeheuerliche Vorstellung, doch was hätte sie sonst aus dem Geschehen schließen sollen? Doch die Frage blieb: Benutzte Oponn den Jungen direkt, um einen eigenartigen Einfluss auf den Stadtrat auszuüben? Welchen Einfluss besaß dieses junge Mädchen?

Es war alles nur eine Frage der gesellschaftlichen Position, des möglichen Skandals. Doch wo stand Ratsherr Estraysian D'Arle politisch? Leida wurde klar, dass sie zwar viel über die politische Arena Darujhistans gelernt hatte, jedoch nicht genug, um die Schachzüge Oponns zu durchschauen. Ratsherr D'Arle war Turban Orrs bedeutendster Gegenspieler, was diese Proklamation der Neutralität anbelangte. Nur - was bedeutete das? Dem malazanischen Imperium würde das alles herzlich gleichgültig sein. Es sei denn, die Proklamation war nichts weiter als eine Finte. Versuchte dieser Turban Orr die Grundlage für einen vom Imperium gedeckten Umsturz zu legen?

Die Antworten auf diese Fragen würde sie erst nach und nach bekommen. Sie wusste, dass sie sich in Geduld üben musste. Doch Geduld war natürlich eine ihrer herausragendsten Eigenschaften. Sie hatte gehofft, dass Crokus in Panik ausbrechen würde, wenn sie sich ihm im Garten der D'Arles noch einmal zeigte. Zumindest hatte sie gehofft, dass ihr Auftauchen Oponn ärgern würde, falls die Kontrolle des Gottes wirklich so direkt war.

Leida hatte aus den Schatten, die sie um sich herum wob, zugesehen, wie der Assassine namens Rallick den Jungen ins Gebet genommen hatte. Sie war auch noch lange genug geblieben, um die Unterhaltung zwischen Rallick und Murillio mitzubekommen. Es schien, als hätte der Junge Beschützer, und zwar sehr merkwürdige Beschützer, wenn man annahm, dass der fette kleine Mann - Kruppe -so etwas wie ihr Anführer war. Zu hören, dass sie Crokus im Auftrag ihres »Meisters« aus der Stadt bringen wollten, machte die ganze Geschichte noch viel faszinierender.

Sie wusste, sie würde bald zuschlagen müssen. Dabei ging sie davon aus, dass der Schutz, den Kruppe oder dieser Murillio dem Jungen boten, ihre Aufgabe nicht übermäßig erschweren würde. Kruppe war zwar ganz sicher mehr, als er schien, doch Gewalttätigkeit schien nicht gerade zu seinen herausragenden Fähigkeiten zu zählen.

Sie würde Crokus also außerhalb der Stadt töten. Sobald sie herausgefunden hatte, was für einen Auftrag die Männer hatten und wer ihr »Meister« war. Sobald alles sich geklärt hatte.

Sergeant Elster würde eben ein bisschen länger auf ihre Rückkehr warten müssen. Leida grinste in sich hinein. Sie wusste nur zu gut, wie erleichtert der ganze Trupp darüber sein würde, dass sie nirgendwo zu sehen war. Und was diese andere Angelegenheit betraf -die Bedrohung, die der Schnelle Ben und Kalam darstellten -, nun, alles zu seiner Zeit.

Baruks fürchterliche Migräne ließ allmählich nach. Welche Präsenz auch immer auf die Stadt losgelassen worden war - sie war jetzt fort. Der Alchemist saß in seinem Lesesessel und presste ein Tuch, in das ein Stück Eis eingewickelt war, gegen seine Stirn. Es war eine Beschwörung gewesen, dessen war er sich sicher. Die Emanationen stanken nach einem Dämon. Aber da war noch mehr gewesen. In jenem Augenblick, unmittelbar bevor die Präsenz verschwunden war, hatte Baruk einen mentalen Schmerz verspürt, der ihm fast die Besinnung geraubt hätte.

Er hatte den letzten Todesschrei der Kreatur mit ihr geteilt, und sein eigener Schrei hatte das halbe Haus aufgeweckt und seine Wachen aufgeschreckt zu seiner Schlafzimmertür stürzen lassen.

Baruk verspürte tief in seinem Innern eine Ungerechtigkeit, als wäre seine Seele misshandelt worden. Eine einzige kurze Sekunde lang hatte er in eine Welt absoluter Dunkelheit geschaut, und aus dieser Dunkelheit waren Geräusche gedrungen - das Quietschen hölzerner Räder, das Rasseln von Ketten, das Stöhnen von tausend gefangenen Seelen. Dann war es vorbei gewesen, und er war sich seiner wieder bewusst geworden, wie er in seinem Sessel saß, während Roald mit einem Kübel Eis aus dem Keller an seiner Seite kniete.

Jetzt saß er allein in seinem Studierzimmer, und das Eis, das er sich gegen die Stirn presste, fühlte sich warm an im Vergleich zu dem Gefühl, das er in seinem Herzen verspürte.

Es klopfte an der Tür; Roald betrat den Raum, einen besorgten Ausdruck im Gesicht. »Herr, Ihr habt Besuch.«

»Was habe ich? Um diese Zeit?« Er stand mühsam auf. »Wer ist es?«

»Lord Anomander Rake.« Roald zögerte. »Und ... noch jemand.« Stirnrunzelnd hob Baruk die Hand. »Führe sie herein.« »Jawohl, Herr.«

Rake kam herein; er hielt eine geflügelte Kreatur von der Größe eines Hundes im Genick gepackt. Die Kreatur wand sich und zischte, dann blickte sie Baruk flehend an.

»Dieses Ding ist mir hierher gefolgt«, sagte Rake. »Gehört es zu Euch?«

Baruk nickte bestürzt.

»Das habe ich mir gedacht«, meinte Rake. Er ließ den Dämon los, der durch den Raum flatterte und vor den Pantoffeln des Alchemisten landete.

Baruk sah auf ihn hinunter. Der Dämon zitterte.

Rake ging zu einem Sessel, setzte sich und streckte die langen Beine aus. »Eine geschäftige Nacht«, sagte er.

Baruk gestikulierte, und der Dämon verschwand mit einem leisen, ploppenden Geräusch. »In der Tat«, sagte er mit harter Stimme. »Mein Diener hier war auf einer Mission. Ich hatte keine Ahnung, dass Ihr darin verwickelt werden könntet.« Er trat an den Tiste Andii heran. »Wieso wart Ihr mitten in einem Krieg der Assassinen?«

»Wieso nicht?«, antwortete Rake. »Ich habe ihn schließlich angefangen.«

»Was?«

Er lächelte Baruk an. »Ihr kennt die Imperatrix nicht so gut wie ich, Baruk.«

»Erklärt es mir bitte.« Dem Alchemisten war das Blut ins Gesicht geschossen.

Rake blickte zur Seite. »Sagt mir eins, Baruk«, begann er, wandte sich wieder dem Alchemisten zu und sah ihm in die Augen, »wer in der Stadt weiß am ehesten über Euren geheimen Zirkel Bescheid? Und wer würde am meisten davon profitieren, wenn Ihr beseitigt werden würdet? Und - was das Wichtigste ist - wer in der Stadt ist in der Lage, Euch zu töten?«

Baruk antwortete nicht sofort. Mit schweren Schritten ging er zum Tisch hinüber, auf dem eine frische gezeichnete Karte ausgerollt worden war. Er stützte sich auf der Tischkante auf und beugte sich darüber. »Ihr habt den Verdacht, dass die Imperatrix Vorcan aufspüren könnte«, sagte er. »Dass sie ihr einen Kontrakt anbieten könnte.«

»Auf Euch und die übrigen Hohemagier«, erwiderte Rake hinter ihm. »Die Imperatrix hat Klauen hierher geschickt - nicht, um die Verteidigung der Stadt zu zerstören, sondern um mit der Gildenmeisterin der Assassinen Kontakt aufzunehmen. Ich war mir nicht ganz sicher, ob ich Recht hatte, aber ich musste diesen Kontakt auf alle Fälle verhindern.«

Baruks Blick blieb an den roten Farbklecksen auf der Karte hängen. »Also habt Ihr Eure eigenen Assassinen ausgesandt, um ihre Gilde auszulöschen. Um sie aufzuscheuchen.« Er wandte sich Rake zu. »Und dann? Wolltet Ihr sie töten? Alles nur wegen eines Verdachts?«

»Heute Nacht«, sagte Rake ruhig, »haben wir die Klaue daran gehindert, diesen Kontakt herzustellen. Der Bericht Eures Dämons wird das bestätigen. Außerdem ... Ihr wollt doch nicht etwa andeuten, dass Vorcans Tod und die Dezimierung der Assassinen dieser Stadt eine schlechte Sache wäre, oder?«

»Doch, ich fürchte, genau das will ich.« Baruk begann auf und ab zu gehen. Er kämpfte gegen ein sich langsam steigerndes Gefühl der Empörung. »Ich kenne die Imperatrix möglicherweise nicht so gut wie Ihr, Rake«, sagte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch, »aber ich kenne diese Stadt - und zwar viel besser, als Ihr es jemals tun werdet.« Er starrte den Tiste Andii an. »Für Euch ist Darujhistan nur ein weiteres Schlachtfeld in Eurem privaten Krieg gegen die Imperatrix. Euch ist es vollkommen egal, wie diese Stadt überlebt - wie sie es geschafft hat, dreitausend Jahre zu überleben.«

Rake zuckte die Schultern. »Klärt mich auf.«

»Der Stadtrat hat seine Funktion, eine lebenswichtige Funktion. Er ist der Antrieb der Stadt. Es stimmt, die Majestäts-Halle ist ein Ort, an dem Kleinlichkeit, Korruption und endloses Gezänk zu Hause sind, aber trotz alledem ist es auch ein Ort, an dem Dinge erledigt werden.«

»Was hat das mit Vorcan und ihrer Mörderbande zu tun?«

Baruk schnitt eine Grimasse. »Wie bei jedem beladenen Wagen benötigen die Räder Schmiere. Ohne die Möglichkeit des Meuchelmords hätten die adligen Familien sich schon längst gegenseitig in einem Bürgerkrieg ausgelöscht und dabei die Stadt mit in den Untergang gerissen. Außerdem sorgt die Effizienz der Gilde für ein gewisses Maß an Kontrolle hinsichtlich Blutrache, Streitereien und so fort. Die Gilde bietet eine garantierte Möglichkeit des Blutvergießens, und Blutvergießen ist nun mal schmutzig. Normalerweise zu schmutzig für die Empfindsamkeit des Adels.«

»Merkwürdig«, sagte Rake. »Trotzdem, glaubt Ihr etwa, dass Vorcan sich ein Angebot der Imperatrix nicht sehr genau anhören würde? Schließlich hat Laseen bereits mehrfach die Herrschaft über eine eroberte Stadt in die Hände eines Assassinen gelegt. Tatsächlich sind mindestens ein Drittel ihrer gegenwärtigen Hohefäuste ehemalige Assassinen.«

»Darum geht es nicht!« Baruks Gesicht war dunkel. »Ihr habt uns nicht konsultiert, und das können wir nicht hinnehmen.«

»Ihr habt mir noch nicht geantwortet«, entgegnete Rake; seine Stimme klang ruhig und kalt. »Würde Vorcan den Kontrakt annehmen? Könnte sie ihn erfüllen? Ist sie so gut, Baruk?«

Der Alchemist wandte sich ab. »Ich weiß es nicht. Das ist meine Antwort auf alle drei Fragen.«

Rake warf Baruk einen harten Blick zu. »Wenn Ihr in der Tat nichts weiter wärt als ein Alchemist, würde ich Euch vielleicht glauben.«

Baruks Lächeln wirkte gequält. »Wie kommt Ihr auf die Idee, dass ich mehr sein könnte?«

Jetzt war es an Rake, zu lächeln. »Es gibt nicht viele, die sich mit mir streiten würden, ohne zusammenzuzucken. Es ist ungewohnt für mich, wie ein Ebenbürtiger behandelt zu werden.«

»Es gibt viele Möglichkeiten aufzusteigen, und einige sind heikler als andere.« Baruk ging hinüber zum Kaminsims, nahm eine Karaffe, trat dann zu einem Regal hinter seinem Schreibtisch und holte zwei Kristallkelche. »Sie ist eine Hohemagierin. Wir alle haben Schutzzauber und so was, aber gegen sie ...« Er füllte die Kelche mit Wein.

Rake trat neben den Alchemisten. Er nahm das Glas und hob es. »Ich entschuldige mich dafür, Euch nicht informiert zu haben. Um ehrlich zu sein, mir ist dieser Gedanke überhaupt nicht gekommen; ich habe es nicht für besonders wichtig erachtet. Bis heute Nacht habe ich nur auf Grund einer Theorie gehandelt. Ich habe nicht an die Unruhe gedacht, die durch das Auslöschen der Gilde entstehen könnte.«

Baruk nippte an seinem Wein. »Anomander Rake, sagt mir eins. Es hat heute Nacht eine Präsenz in unserer Stadt gegeben - eine Beschwörung.«

»Das war einer von Tayschrenns Korvalah-Dämonen«, antwortete Rake, »der von einem Magier der Klaue entfesselt wurde.« Er nahm einen Schluck von der herben Flüssigkeit, ließ sie für einen Augenblick über die Zunge rollen und schluckte dann voller Zufriedenheit. »Er ist weg.«

»Weg?«, fragte Baruk leise. »Wo ist er hin?«

»Außerhalb von Tayschrenns Reichweite«, sagte Rake. Ein dünnes Lächeln umspielte seine Lippen. »Außerhalb der Reichweite aller.«

»Euer Schwert«, sagte Baruk. Er musste ein Schaudern unterdrücken, als die Erinnerung an jene Vision zurückkehrte. Das Quietschen der Räder, das Rasseln der Ketten, das Stöhnen von tausend verlorenen Seelen. Und Dunkelheit.

»Ach, ja«, sagte Rake und füllte sein Glas erneut. »Ich habe die Köpfe der beiden Magier aus Fahl erhalten, genau wie Ihr es versprochen hattet. Ich bewundere Eure Tüchtigkeit, Baruk. Haben sie protestiert?«

Baruk erbleichte. »Ich habe ihnen die Alternativen aufgezeigt«, sagte er leise. »Nein, sie haben nicht protestiert.«

Rakes leises Lachen ließ das Blut in seinen Adern gefrieren.

Als aus einiger Entfernung ein Geräusch erklang, stand Kruppe auf. Vor ihm flackerte noch immer unentwegt das kleine Feuer, doch es schien nicht mehr so viel Hitze auszustrahlen. »Ach«, seufzte er, »Kruppes Hände sind beinahe taub, aber seine Ohren sind so scharf wie immer. Höre nur, dies kaum wahrnehmbare Geräusch aus den tiefen Niederungen seines gegenwärtigen Traums. Weiß er, wo es herkommt?«

»Vielleicht«, sagte K'rul neben ihm.

Überrascht wandte sich Kruppe um, seine Augenbrauen wölbten sich. »Kruppe dachte, Ihr wärt schon längst fort, Älterer Gott. Nichtsdestotrotz ist er für eure Gesellschaft dankbar.«

Der Gott nickte unter seiner Kapuze. »Mit dem Kind - Flickenseel - ist alles in Ordnung. Die Rhivi beschützen sie, und sie wächst schnell heran, wie es bei Wechselgängern üblich ist. Ein mächtiger Kriegsherr schützt sie jetzt.«

»Gut«, sagte Kruppe lächelnd. Erneut erregten die Geräusche aus der Ferne seine Aufmerksamkeit. Er starrte in die Dunkelheit, doch er konnte nichts sehen.

»Sag mir, Kruppe, was hörst du?«, fragte K'rul.

»Ich höre einen großen Wagen oder etwas Ähnliches vorbeifahren«, erwiderte Kruppe stirnrunzelnd. »Ich höre Räder, Ketten und das Stöhnen von Sklaven.«

»Sein Name ist Dragnipur«, sagte K'rul, »und es ist ein Schwert.«

Kruppe zog die Brauen noch mehr zusammen. »Wie können ein Wagen und Sklaven ein Schwert sein?«

»In Dunkelheit geschmiedet, fesselt es Seelen an die Welt, die existierte, ehe das Licht kam. Kruppe, der Schwertträger ist unter euch.«

Vor Kruppes geistigem Auge erschienen seine Drachenkarten. Er sah das Bild eines Wesens, halb Mensch, halb Drache - der Ritter des Hohen Hauses Dunkel, der auch als der Sohn der Dunkelheit bekannt war. Der Mann hielt ein schwarzes Schwert in die Höhe, um das sich rauchige Ketten wanden. »Der Ritter ist in Darujhistan?«, fragte er und kämpfte gegen ein furchtsames Schaudern an.

»In Darujhistan«, erwiderte K'rul. »Um Darujhistan herum. Über Darujhistan. Seine Präsenz zieht Macht an wie ein Magnet, und groß ist die Gefahr.« Der Ältere Gott blickte Kruppe an. »Er ist mit Meister Baruk und dem T'orrud-Zirkel im Bunde - die heimlichen Herrscher von Darujhistan haben einen Verbündeten gefunden, der einer zweischneidigen Klinge ähnelt. Dragnipur hat in dieser Nacht in deiner Stadt die Seele eines Dämons gekostet, Kruppe. Das Schwert bleibt niemals lange durstig, und es wird noch mehr Blut zu trinken bekommen, bis das hier alles vorbei ist.«

»Kann irgendjemand ihm widerstehen?«, fragte Kruppe.

K'rul zuckte die Schultern. »Anfangs, kurz nachdem es geschmiedet worden war, konnte es niemand, aber das war vor langer Zeit, noch bevor es mich gab. Ich kann dir nicht sagen, wie es heute ist. Ich habe noch eine andere Information für dich, Kruppe. Das heißt, es ist nur ein winziges Stückchen einer Information, fürchte ich. Es geht um die Reise, die ihr im Auftrag von Meister Baruk in die Gadrobi-Hügel unternehmen sollt. Ältere Magie liegt wieder in der Luft, nach so langer Zeit. Es ist Teilann - von den Imass -, aber es betrifft Omtose Phellack, die Ältere Magie der Jaghut. Kruppe, geh ihnen aus dem Weg. Und gib vor allen Dingen auf den Träger der Münze Acht. Da braut sich eine Gefahr zusammen, die genauso bedrohlich ist wie der Ritter und sein Schwert. Und genauso alt. Sieh dich vor, Kruppe.«

»Kruppe sieht sich immer vor, Älterer.«

Fünftes Buch - Die Gadrobi-Hügel

Hinter diesen dünnen Wänden aus Fell
sitzt ein Kind, vor dem auf abgewetzter Seide,

Karten ausgebreitet sind.

Sie kann noch nicht sprechen,
und die Szenen vor ihr
hat sie nie zuvor in diesem Leben gesehen.

Das Kind starrt auf eine einzelne Karte
mit Namen Obelisk, der Stein ist grau,
sie kann seine Rauheit in ihren Gedanken spüren.

Der Obelisk steht vergraben auf grasbewachsener Kuppe,
wie ein Finger, der aus der Erde
herausragt, aus der vergangenen und der zukünftigen.

Die Augen des Kindes sind vor Entsetzen
weit aufgerissen, denn im Stein der Steine
sind Risse erschienen, und sie weiß,
die Zeit des Zerschmetterns hat begonnen.

Silberfuchs

Vorreiter Hurlochel

Kapitel Vierzehn

Ich sah sie an den Ufern,
die sich vertiefenden Abgründe ihrer Blicke
schworen ewigen Krieg
gegen die seufzende Stille
der Meere der Jaghut...

Gothos' Narretei

Gothos (geb. ?)

Das 907te Jahr des Dritten Jahrtausends

Die Jahreszeit Fanderays im Jahr der Fünf Hauer

Nach malazanischer Zählung das 1163te Jahr von Brands

Schlaf

Nach Zählung der T'lan Imass das Jahr der Großen

Zusammenkunft, Tellanns Erscheinen

Während die Tage verstrichen, spürte Mandata Lorn, wie sich allmählich ihr Verstand klärte und Erschöpfung und Depressionen von ihr wichen. Der Gedanke, dass sie so leicht der Sorglosigkeit verfallen war, hatte sie zutiefst erschüttert, und das war für sie alles andere als ein vertrautes Gefühl. Sie wusste nicht, wie sie damit umgehen sollte, und das brachte sie aus dem Gleichgewicht, da sie von ihren eigenen Fähigkeiten nicht mehr überzeugt war.

Während die Gadrobi-Hügel vor ihnen auftauchten, erst im Süden, dann auch im Westen, verspürte sie den verzweifelten Drang, ihr Selbstvertrauen zurückzuerlangen. Die Mission näherte sich einem entscheidenden Augenblick. Sollten sie Erfolg haben, was das Grab des Jaghut anging, würde sich auch in allen anderen Bereichen der Erfolg einstellen.

Seit der Morgendämmerung war sie schnell geritten; sie versuchte, ihren Zeitplan wieder in den Griff zu bekommen, nachdem sie die ersten paar Tage so langsam gereist waren. Beide Pferde brauchten Ruhe, daher ging sie jetzt vor ihnen her, die Zügel an ihrem Gürtel befestigt. Und neben ihr ging Tool.

Obwohl der Imass oft von faszinierenden Dingen sprach, wenn sie ihn dazu aufforderte, wehrte er ihre Versuche ab, Dinge zu erfahren, die das Imperium oder den Fortbestand von Laseens Macht betrafen. Alles schien auf die Eide zurückzugehen, die er bei der letzten Großen Zusammenkunft geschworen hatte. Für den Imass stand eine Entscheidung bevor. Sie fragte sich, ob es etwas damit zu tun hatte, dass sie diesen Jaghut-Tyrannen befreien wollten. Und das war ein beunruhigender Gedanke.

Doch sie würde nicht zulassen, dass irgendein Zwiespalt die Mission gefährdete. Hierbei war sie Laseens Arm, und dieser Arm wurde nicht von ihr gesteuert, sondern von der Imperatrix. Dujek und Tayschrenn hatten sie mit gutem Grund an diese Tatsache erinnert. So spielte sie in dieser Angelegenheit keine Rolle - nicht als die Frau namens Lorn. Wofür war sie also verantwortlich?

»In meinen Jahren unter den Menschen«, sagte Tool neben ihr, »habe ich mir wieder ins Gedächtnis gerufen, dass Körperhaltung und Gesichtsausdruck Gefühle widerspiegeln. Mandata, Ihr habt in den letzten beiden Tagen ein nachdenkliches Gesicht gemacht. Hat das eine besondere Bedeutung?«

»Nein«, schnappte sie, »das hat es nicht.« Ihre Gedanken von persönlichen Gefühlen frei zu machen war niemals so schwer gewesen, wie es das jetzt war - war das womöglich ein bleibender Effekt von Oponns Einmischung? Vielleicht konnte Tool ihr helfen, ihn loszuwerden. »Tool«, sagte sie, »eine besondere Bedeutung - wie du es genannt hast - hat die Tatsache, dass ich nicht genug über das weiß, was wir eigentlich tun. Wir suchen einen Menhir, der als Markierung für das Grab gilt. Angenommen, man kann ihn finden, warum ist das dann nicht schon viel früher geschehen? Warum konnte dieses Grab im Verlauf einer dreitausend Jahre währenden Suche niemals gefunden werden?«

»Wir werden den Menhir finden«, erwiderte Tool ruhig. »Er kennzeichnet tatsächlich das Grab, aber das Grab ist nicht dort.«

Die Mandata warf ihrem Begleiter einen finsteren Blick zu. Noch mehr Rätsel. »Erklär mir das.«

Der Imass schwieg vielleicht eine Minute, dann sagte er: »Ich bin das Kind eines Älteren Gewirrs, Mandata, das als Tellann bekannt ist. Es ist mehr als nur eine Quelle der Magie, es ist auch Zeit.«

»Willst du damit sagen, dass das Grab in einer anderen Zeit existiert? Willst du es auf diese Weise erreichen - indem du dein Teilann-Gewirr benutzt?«

»Nein, es gibt keine parallele Zeit, die sich irgendwie von der unterscheidet, die wir kennen. Jene Zeit ist dahin, Vergangenheit. Es ist mehr eine Frage des ... Aromas. Darf ich fortfahren, Mandata?«

Lorns Mund war nur noch ein Strich.

»Die Jaghut, die den Tyrannen begraben haben, waren Kinder eines anderen Älteren Gewirrs. Aber der Begriff ›Älter‹ hat nur Bedeutung in Bezug auf die in diesem Zeitalter existierenden Gewirre. Das Omtose Phellack der Jaghut ist nicht ›Älter‹, wenn man es mit Teilann vergleicht. Sie sind gleich, von gleichem Aroma. Habt Ihr das so weit verstanden, Mandata?«

»Herablassender Bastard«, murmelte sie vor sich hin. »Ja, Tool.«

Der Imass nickte, seine Knochen knirschten. »Der Grabhügel ist niemals zuvor gefunden worden, eben weil er Omtose Phellack ist. Er liegt innerhalb eines Gewirrs, das heute für die Welt verloren ist. Aber ich bin Teilann. Mein Gewirr berührt Omtose Phellack. Ich kann es erreichen, Mandata. Jeder T'lan Imass könnte es. Ich wurde auserwählt, weil ich keinen Clan habe. Ich bin allein, in jeder Beziehung.«

»Warum sollte das von Bedeutung sein?«, fragte Lorn. Ihr Magen verkrampfte sich.

Tool sah sie an. »Mandata. Wir wollen versuchen, einen Jaghut-Tyrannen zu befreien. Wenn dieses Wesen unserer Kontrolle entkommt oder sich anders verhält, als wir es vorausgesehen haben könnte es diesen ganzen Kontinent vernichten. Es könnte alle versklaven, die auf diesem Kontinent leben, und genau das würde es tun, wenn man es ihm erlauben würde. Wenn Logros statt meiner einen Knochenwerfer auserwählt hätte, und wenn dann der Tyrann sich befreien würde, würde der Knochenwerfer versklavt werden. Ein Jaghut-Tyrann allein ist gefährlich. Ein Jaghut-Tyrann mit einem Imass-Knochenwerfer an seiner Seite ist nicht aufzuhalten. Sie würden die Götter herausfordern, und sie würden die meisten von ihnen töten. Außerdem ... ich bin ohne Clan, daher würde meine Versklavung - wenn sie denn stattfinden sollte - keine Blutsverwandten mitversklaven.«

Lorn starrte den Imass an. Was dachten die Imperatrix und Tayschrenn sich dabei? Wie konnten sie hoffen, dieses Ding zu kontrollieren? »Du willst damit sagen, dass du entbehrlich bist, Tool.«

»Ja, Mandata.«

Genau wie sie selbst, wie ihr in diesem Augenblick klar wurde. »Was kann den Tyrannen aufhalten?«, fragte sie. »Wie werden wir ihn kontrollieren?«

»Überhaupt nicht, Mandata. Das ist das Risiko, das wir eingehen.«

»Und was soll das bedeuten?«

Tool zuckte die Schultern; das Heben und Senken der Knochen unter den verrotteten Fellen war deutlich zu hören. »Der Lord von Mondbrut, Mandata. Er wird keine andere Wahl haben, als einzugreifen.«

»Er ist in der Lage, den Tyrannen aufzuhalten?«

»Ja, Mandata. Das ist er, obwohl es ihn teuer zu stehen kommen und ihn schwächen wird. Mehr noch, er ist in der Lage, die Strafe zu erteilen, die ein Jaghut-Tyrann am meisten fürchtet.« Ein schwacher Lichtschimmer flackerte in Tools Augenhöhlen auf, als der Imass Lorn anblickte. »Versklavung, Mandata.«

Lorn blieb wie angewurzelt stehen. »Du meinst, der Lord des Mondes wird den Tyrannen hinterher an seiner Seite haben?«

»Nein, Mandata. Die Versklavung erfolgt zwar durch die Hand des Lords, aber er kann nichts damit anfangen. Versteht Ihr, die Imperatrix weiß, wer der Lord ist und was er besitzt.«

Lorn nickte. »Er ist ein Tiste Andii - und ein Hohemagier.«

Tool stieß ein krächzendes Lachen aus. »Mandata, er ist Anomander Rake, der Sohn der Dunkelheit. Der Träger von Dragnipur.« Lorn runzelte die Stirn.

Tool schien ihre Verwirrung bemerkt zu haben, denn der Imass führte weiter aus. »Dragnipur ist ein Schwert, geschaffen im Zeitalter vor dem Licht. Und Dunkelheit, Mandata, ist die Göttin der Tiste Andii.«

Einige Minuten später fand Lorn ihre Stimme wieder. »Die Imperatrix«, sagte sie leise, »weiß sich ihre Feinde zu wählen.«

Und dann schockierte Tool sie mit einer weiteren betäubenden Enthüllung. »Ich bin sicher«, sagte der Imass, »dass die Tiste Andii es bedauern, auf diese Welt gekommen zu sein.«

»Sie sind auf diese Welt gekommen} Woher? Wie? Warum?«

»Die Tiste Andii wurden aus Kurald Galain geboren, dem Gewirr der Dunkelheit. Kurald Galain stand allein, unberührt. Ihre Mutter, die Göttin, kannte die Einsamkeit ...« Tool zögerte. »An dieser Geschichte ist wahrscheinlich wenig Wahres, Mandata.«

»Erzähl weiter«, sagte Lorn leise. »Bitte!«

»In ihrer Einsamkeit suchte die Göttin etwas außerhalb ihrer selbst. So wurde das Licht geboren. Die Tiste Andii, ihre Kinder, betrachteten das als Verrat. Sie wiesen sie zurück. Einige meinen, sie wurden ausgestoßen, andere sind der Ansicht, dass sie die Umarmung ihrer Mutter aus freien Stücken verließen. Wenn auch manche Magier der Tiste Andii noch immer das Gewirr von Kurald Galain nutzen, so sind sie doch nicht mehr länger ein Teil davon. Und einige haben ein anderes Gewirr angenommen - Starvald Demelain.«

»Das Erste Gewirr.«

Tool nicke.

»Starvald Demelain - wem gehörte einst dieses Gewirr?« »Es war die Heimat der Drachen, Mandata.«

Murillio drehte sich im Sattel um und ließ das Maultier auf der staubigen Straße anhalten. Er sah nach vorn. Kruppe und Crokus hatten bereits die Sorgen-Kreuzung erreicht. Er betupfte sich die Stirn mit dem weichen Satin seines Burnus, dann schaute er noch einmal zurück. Coll hing zusammengekauert in seinem Sattel und gab gerade den Rest seines Frühstücks von sich.

Murillio seufzte. Es war an sich schon unglaublich, den Mann nüchtern zu sehen, doch dass er darauf bestanden hatte, sie zu begleiten, grenzte an ein Wunder. Murillio fragte sich, ob Coll wohl ahnte, was Rallick vorhatte - doch nein, er hätte Rallick und ihm nacheinander die Faust auf den Schädel gedonnert, wenn er auch nur den Hauch einer Ahnung von ihren Plänen gehabt hätte.

Sein Stolz hatte ihn schließlich überhaupt erst in seine derzeitige traurige Lage gebracht, und das Trinken hatte nichts dazu beigetragen, diesen Stolz zu verringern. Ganz im Gegenteil. Er hatte sogar seine Rüstung angelegt, komplett mit Arm- und Beinschienen. Ein Bastard-Schwert hing an seiner Hüfte, und mit seiner gepanzerten Haube und seinem Helm sah der große Mann Zoll für Zoll wie ein edler Ritter aus. Zumindest, wenn man den leichten Grünstich seines runden Gesichts ignorierte. Coll war außerdem der Einzige von ihnen, der ein Pferd aufgetrieben hatte, im Gegensatz zu diesen verdammten Maultieren, die Kruppe »organisiert« hatte.

Coll richtete sich im Sattel auf und lächelte Murillio matt zu, dann trieb er sein Pferd an, bis er zu ihm aufgeschlossen hatte. Sie ritten weiter, ohne ein Wort zu wechseln, und ließen ihre Reittiere kurz galoppieren, bis sie die anderen eingeholt hatten.

Wie üblich war Kruppe am Schwadronieren. »Nicht mehr als ein paar Tage, versichert Kruppe, der Erfahrung besitzt, was das Bereisen der Ödnis jenseits des glitzernden Darujhistan angeht. Kein Grund, so niedergeschlagen zu sein, Junge. Betrachte es als großes Abenteuer.«

Crokus sah Murillio an und warf die Arme in die Luft. »Abenteuer? Ich weiß noch nicht einmal, was wir hier draußen eigentlich tun! Will mir nicht endlich mal jemand ein bisschen was verraten? Ich kann's nicht fassen, dass ich überhaupt in diese Geschichte eingewilligt habe!«

Murillio grinste den Jungen an. »Komm schon, Crokus. Du warst doch schon immer neugierig, wenn es um unsere Reisen außerhalb der Stadt ging, oder? Nun, hier sind wir! Alle deine Fragen werden beantwortet.«

Crokus kauerte sich in seinem Sattel zusammen. »Du hast mir erzählt, dass ihr alle als Agenten für einen Händler arbeitet. Was für einen Händler? Ich sehe hier keinen Händler. Und wo sind unsere Pferde? Wie kommt es, dass Coll der Einzige ist, der ein Pferd hat? Wie kommt es, dass niemand mir ein Schwert oder so was gegeben hat? Warum -«

»Schon gut, schon gut!« Murillio lachte und hob die Hand. »Bitte, das reicht! Wir sind Agenten eines Händlers«, erklärte er, »aber wir erwerben ein ziemlich ungewöhnliches Handelsgut.«

»Es ist auch ein ziemlich ungewöhnlicher Händler, fügt Kruppe mit einem armen Lächeln hinzu. Junge, wir sind Agenten, die im Auftrag ihres Auftraggebers, der kein anderer ist als der Hohe Alchemist Baruk, nach Informationen suchen.«

Crokus starrte Kruppe an. »Baruk! Und der kann es sich nicht leisten, uns mit Pferden zu versorgen?«

Kruppe räusperte sich. »Ach, ja. Nun. Es hat da eine Art Missverständnis zwischen dem achtbaren, ehrlichen Kruppe und einem betrügerischen, hinterlistigen Stallburschen gegeben. Nichtsdestotrotz hat Kruppe die volle Entschädigung erhalten und auf diese Weise unserem freundlichen Herrn elf Silbermünzen gespart.«

»Die er nie zu sehen bekommen wird«, murmelte Murillio.

»Und was das Schwert angeht, Junge - wofür um alles in der Welt solltest du das benötigen?«, fuhr Kruppe fort. »Lass dich nicht von dem bramarbasierenden, bleichen Coll und all seinem mühseligen Kriegsstaat beeinflussen. Das ist reines Gehabe von ihm. Und Murillios Rapier ist nichts weiter als ein schmuckes Kinderspielzeug, obwohl er selbst zweifellos behaupten würde, dass die Juwelen und Smaragde, mit denen das Heft des besagten Gegenstands besetzt ist, dazu dienen, die Waffe auszubalancieren, oder sonst irgendeinen wichtigen Zweck im Kampf erfüllen.« Kruppe lächelte Murillio glückselig an. »Nein, mein Junge, die wahren Meister im Beschaffen von Informationen brauchen solch schwerfällige Metallgegenstände nicht, ganz im Gegenteil, wir verschmähen sie.«

»In Ordnung«, knurrte Crokus. »Was für Informationen suchen wir denn?«

»Alle, die auch die Raben über uns sehen können«, sagte Kruppe und wedelte dabei mit einer Hand in der Luft herum. »Andere Reisende, andere Vorkommnisse in den Gadrobi-Hügeln, das ist das Material, das Meister Baruks Informationsmühle speist. Wir beobachten, ohne selbst beobachtet zu werden. Wir erfahren Dinge, während wir selbst für andere ein Geheimnis bleiben. Wir steigen -«

»Willst du wohl endlich still sein?«, ächzte Coll. »Wer hat das Wasser?«

Lächelnd löste Murillio einen mit Garn umwickelten Tonkrug von seinem Sattelhorn und reichte ihn Coll.

»Ein Schwamm, der unter der Last der Rüstung ausgedrückt wird«, sagte Kruppe. »Sieh nur, wie dieser Mann unser kostbares Wasser in sich hineingießt und wie es unverzüglich wieder als salziger Schweiß auf seiner wettergegerbten Haut erscheint. Welche Gifte hat er wohl mit ausgeschieden? Kruppe schaudert bei diesem Gedanken.«

Coll beachtete ihn nicht und reichte den Krug an Crokus weiter. »Kopf hoch, Junge!«, sagte er. »Du wirst bezahlt, und zwar verdammt gut. Mit etwas Glück wird es gar keine Schwierigkeiten geben. Glaube mir, bei dieser Art von Arbeit ist Aufregung das Letzte, wonach wir suchen. Dennoch«, er warf Murillio einen düsteren Blick zu, »fühlte ich mich besser, wenn Rallick bei uns wäre.«

Crokus fuhr auf. »Und ich bin nur ein unwürdiger Ersatz, richtig? Glaubst du etwa, ich wüsste das nicht, Coll? Du glaubst -«

»Erzähl mir nicht, was ich glaube«, knurrte Coll. »Ich habe niemals gesagt, dass du ein Ersatz bist, Crokus. Du bist ein Dieb, und diese Fähigkeit ist sehr viel nützlicher als alles, was ich zustande bringe. Das Gleiche gilt für Murillio. Und was Kruppe angeht, nun, dessen Talente reichen nicht über seinen Bauch - und das, was er gerne hineinstopfen würde - hinaus. Du und Rallick, ihr habt mehr gemeinsam, als du denkst, und deshalb bist du hier der am besten qualifizierte Mann.«

»Abgesehen von dem notwendigen Verstand, natürlich«, sagte Kruppe. »Und darin liegt Kruppes wahres Talent - obwohl einer wie Coll solche Fähigkeiten niemals verstehen wird, dafür sind sie ihm viel zu fremd.«

Coll beugte sich zu Crokus hinüber. »Du fragst dich, warum ich diese Rüstung anhabe«, flüsterte er vernehmlich. »Das liegt daran, dass Kruppe die Verantwortung trägt. Immer wenn Kruppe die Verantwortung trägt, fühle ich mich unsicher, wenn ich mich nicht rüste, als würde ich in den Krieg ziehen. Wenn es so weit kommen sollte, mein Junge, werde ich uns lebendig da rausholen.« Er lehnte sich zurück und blickte starr geradeaus. »Das habe ich schon mal getan. Stimmt's, Kruppe?«

»Absurde Anschuldigungen«, schniefte Kruppe.

»Also«, sagte Crokus, »wonach sollen wir nun Ausschau halten?«

»Wir werden es wissen, wenn wir es sehen«, erwiderte Murillio. Er blickte zu den Hügeln hinüber, die sich östlich von ihnen erhoben, und nickte leicht. »Da oben.«

Crokus war einige Zeit still. Plötzlich kniff er die Augen zusammen. »Die Gadrobi-Hügel. Sind wir auf den Spuren eines Gerüchts, Murillio?«

Murillio versteifte sich, doch Kruppe antwortete. »In der Tat, Junge. Gerüchte über Gerüchte. Kruppe zollt dir für deinen klugen Schluss Anerkennung. Doch wo ist der Wasserkrug? Kruppe hat mittlerweile riesigen Durst.«

Als Leida die Stadt durch das Sorgentor verließ, geschah das unauffällig, ohne besondere Eile. Dem Träger der Münze auf der Spur zu bleiben war einfach; es war keineswegs notwendig, dass der Junge sich innerhalb ihres Blickfelds befand. Sie spürte, dass Crokus und Kruppe in Begleitung zweier weiterer Männer eine Länge hinter Sorgenstadt auf der Straße waren. Sie schienen es nicht besonders eilig zu haben.

Auf was für einer Mission sie sich auch immer befinden mochten, es war klar, dass sie mit dem Wohlergehen von Darujhistan zu tun hatte. Je länger Leida darüber nachdachte, desto sicherer wurde sie, dass diese Männer Spione waren - aller Wahrscheinlichkeit nach sogar tüchtige Spione. Der Stutzer Murillio konnte sich mit einer Mischung aus Leichtigkeit und reizvoller Schüchternheit in Adelskreisen bewegen - eine perfekte Kombination für einen Spion. Rallick - obwohl er diesmal nicht dabei war - stellte Augen und Ohren innerhalb der Gilde der Assassinen dar und deckte so eine weitere Machtbasis ab. Kruppes Welt war die der Diebe und niederen Stände, in denen Gerüchte zum Leben erwachten wie Unkraut im Schlamm. Der dritte Mann gehörte eindeutig zum Militär; er sollte der Gruppe zweifellos als Schwertarm dienen.

Auf der weltlichen Ebene war die Gruppe also durchaus geeignet, den Träger der Münze zu schützen, doch natürlich reichte das nicht aus, um zu verhindern, dass sie den Jungen tötete - umso weniger, da der Assassine in der Stadt zurückgelassen worden war.

Doch irgendetwas nagte an Leida; ein unbestimmter Verdacht, dass die Gruppe einer Gefahr entgegenritt - einer Gefahr, die sie ebenfalls bedrohte. Nachdem sie Sorgenstadt hinter sich gelassen hatte, beschleunigte sie ihre Schritte. Und sobald auf der Straße niemand mehr zu sehen war, öffnete sie ihr Schatten-Gewirr und schlüpfte in seine raschen Bahnen.

Für die Mandata unterschied sich der Hügel, dem sie sich näherten, in nichts von den anderen. Seine grasbewachsene Kuppe wurde von den umstehenden Erhebungen überragt. Ein halbes Dutzend knorriger, windzerzauster Krüppeleichen zog sich auf einer Seite inmitten einer Geröllhalde aus zerborstenen Felsblöcken den Hang hinauf. Die Kuppe selbst war flach und ungefähr kreisförmig, und hier und dort ragten Felsen aus dem Boden.

Über ihr kreisten Raben, so hoch, dass sie nicht mehr waren als schwarze Punkte vor einem dumpfen grauen Himmel. Lorn beobachtete Tool, der neben ihr dahinschritt; der Imass hielt unerschütterlich auf den Fuß des Hügels zu. Sie sackte im Sattel in sich zusammen, fühlte sich von der Welt um sie herum besiegt. Die mittägliche Hitze zehrte an ihrer Kraft, und die Trägheit erfasste allmählich auch ihre Gedanken. Das war nicht Oponns Werk, wie sie sehr wohl wusste. Es war vielmehr das alles beherrschende Grauen, das in der Luft lag -das Gefühl, dass das, was sie vorhatten, falsch war ... schrecklich falsch sogar.

Diesen Jaghut-Tyrannen dem Feind des Imperiums entgegenzuschleudern, darauf zu vertrauen, dass der Tiste Andii namens Anomander Rake ihn vernichten konnte - wenn auch um einen hohen Preis, da sich für die malazanische Zauberei Mittel und Wege ergeben mochten, den vom Kampf geschwächten Sohn der Dunkelheit zu töten -, dieser Plan erschien ihr jetzt überstürzt, ja geradezu absurd in seinem Ehrgeiz.

Tool hatte den Fuß des Hügels erreicht und wartete auf sie. Neben seinen fellumwickelten Füßen ragte ein grauer Felsen vielleicht zehn Zoll aus dem Boden.

»Mandata«, sagte der Imass, »das ist der gesuchte Hinweis auf die Grabstätte.«

Sie wölbte eine Augenbraue. »Es gibt hier kaum Mutterboden«, sagte sie. »Willst du etwa sagen, dass dieser Menhir durch Verwitterung zu seiner gegenwärtigen Größe geschrumpft ist?«

»Der Stein ist nicht verwittert«, sagte Tool. »Er hat schon hier gestanden, bevor das Eis gekommen ist, um dieses Land zu bedecken. Er hat schon hier gestanden, als die Rhivi-Ebene noch ein Binnenmeer war, das Binnenmeer, von dem jetzt nur noch der Azur-See übrig geblieben ist. Mandata, der Stein ist in Wirklichkeit größer als wir beide zusammen, und was Ihr für Grundgestein haltet, ist Schiefer.«

Lorn war überrascht, dass sie so etwas wie Zorn in Tools Worten mitschwingen hörte. Sie stieg ab und band ihrem Pferd die Vorderbeine zusammen. »Wie lange bleiben wir hier?«

»Bis dieser Abend vorbei ist. In der Morgendämmerung werde ich den Weg öffnen, Mandata.«

Ganz schwach drangen die Schreie der Raben an ihr Ohr. Lorn hob den Kopf und starrte die Punkte an, die hoch über ihnen kreisten. Sie begleiteten sie schon seit Tagen. War das ungewöhnlich? Sie wusste es nicht. Achselzuckend sattelte sie die Pferde ab.

Der Imass blieb vollkommen reglos stehen; sein Blick schien förmlich an dem Stein zu kleben.

Lorn machte sich daran, ihr Nachtlager vorzubereiten. Zwischen den Krüppeleichen fand sie Reisig und Holz für ein kleines Kochfeuer. Das Holz war trocken und verwittert; es würde wenig Rauch entwickeln. Zwar rechnete sie nicht damit, hier draußen in den Hügeln jemandem zu begegnen, doch Vorsicht war ihr zur zweiten Natur geworden. Noch ehe die Abenddämmerung hereinbrach, fand sie einen nahe gelegenen Hügel, der alle anderen überragte, und stieg auf seinen Gipfel. Von hier aus konnte sie meilenweit in jede Richtung sehen. Die Hügel zogen sich weiter gen Süden, gingen im Südosten in Steppe über. Genau im Osten von ihnen erstreckte sich die Catlin-Ebene; sie war - so weit sie sehen konnte - bar allen Lebens.

Lorn wandte sich nach Norden. Der Wald, den sie vor ein paar Tagen umgangen hatten, war noch immer zu sehen, eine dunkle Linie, die dort, wo sie sich nach Westen auf das Tahlyn-Gebirge zuschwang, breiter wurde. Sie setzte sich hin und wartete, bis es dunkel wurde. Möglicherweise wäre sie dann in der Lage, eventuell aufflackernde Lagerfeuer zu entdecken.

Selbst als die Nacht hereinbrach, blieb es drückend heiß. Lorn wanderte um die Hügelkuppe herum, um sich die Beine zu vertreten. Sie fand Spuren früherer Ausgrabungen, Narben, die sich in den Schiefer gefressen hatten. Und ein Zeugnis aus jener längst vergangenen Zeit, als die Gadrobi-Hirten noch Steinwerkzeuge benutzt hatten: An der Südseite des Hügels war der Erdboden abgetragen und ausgehöhlt. Doch diese Stelle kündete nicht von der Suche nach einer Grabstätte, sondern hatte einst als Steinbruch gedient. Es zeigte sich, dass unter dem Schiefer Feuerstein lag - dunkelbraun, scharfkantig und mit einer weißen Kalkkruste.

Neugierig geworden, untersuchte Lorn die Stelle weiter, kroch hinunter in die Höhlung. Sie hockte sich hin und hob ein Stück Feuerstein auf. Es war ein Teil einer Speerspitze, meisterhaft geformt.

Der Widerhall dieser Technik zeigte sich in Tools Chalzedon-Schwert. Sie brauchte keinen weiteren Beweis für die Ausführungen des Imass. Die Menschen stammten in der Tat von ihnen ab, hatten tatsächlich das Erbe einer Welt angetreten.

Das Imperium war ein Teil von ihnen, eine Hinterlassenschaft, die wie Blut durch menschliche Muskeln, Knochen und Gehirne floss.

Doch so etwas konnte auch leicht als Fluch angesehen werden. Waren sie dazu bestimmt, eines Tages menschliche Versionen der T'lan Imass zu werden? War Krieg alles, was es gab? Würden sie sich ihm in unsterblicher Dienerschaft beugen, nichts anderes sein als Überbringer des Todes?

Lorn saß in der Höhle und lehnte sich gegen den scharfkantigen, verwitterten Stein. Die Imass hatten einen Vernichtungskrieg geführt, der hunderttausende von Jahren gedauert hatte. Wer oder was waren die Jaghut gewesen? Laut Tools Aussage hatten sie das Konzept einer Regierung aufgegeben, hatten Imperien ebenso den Rücken gekehrt wie Armeen, den Zyklen von Aufstieg und Untergang, Feuer und Wiedergeburt. Sie waren Einzelgänger gewesen, hatten ihre eigene Art verachtet, hatten die Gemeinschaft und alle Ziele, die größer waren als sie selbst, aufgegeben.

Und plötzlich begriff sie: Sie hätten nie einen Krieg begonnen.

»Oh, Laseen«, murmelte sie, und Tränen stiegen ihr in die Augen. »Jetzt weiß ich, warum wir diesen Jaghut-Tyrannen fürchten. Weil er menschlich wurde, weil er wurde wie wir - er hat versklavt und vernichtet, und er hat es besser gemacht als wir es jemals tun könnten.« Sie barg den Kopf in den Händen. »Darum fürchten wir ihn.«

Dann schwieg sie, ließ die Tränen die Wangen hinunterrollen, zwischen den Fingern durchsickern, von den Handgelenken tropfen. Wer weint da?, fragte sie sich. War es Lorn - oder war es Laseen? Oder war es um unsere Art? Was spielte es für eine Rolle? Solche Tränen waren schon früher geweint worden und würden wieder geweint werden - von anderen, die so waren wie sie und doch auch wieder ganz anders. Und der Wind würde sie alle trocknen.

Hauptmann Paran sah seinen Begleiter an. »Habt Ihr eine Theorie über all das hier?«, fragte er.

Toc der Jüngere kratzte sich an seiner Narbe. »Ich will verdammt sein, wenn ich es weiß, Hauptmann.« Er starrte auf den schwarzen, verbrannten, verkrusteten Raben hinab, der vor ihnen auf dem Boden lag. »Aber ich habe gezählt. Das ist schon der elfte geröstete Vogel binnen drei Stunden. Entweder sie bedecken die Rhivi-Ebene wie eine Art blutiger Teppich - oder wir sind irgendjemandem auf der Spur.«

Paran grunzte, drückte seinem Pferd dann die Fersen in die Flanken.

Toc folgte ihm. »Und das ist ein widerlicher Jemand«, fuhr er fort. »Diese Raben sehen aus, als wären sie von innen heraus verglüht. Zur Hölle, sogar die Fliegen machen einen Bogen um sie.«

»Mit anderen Worten«, sagte Paran mit krächzender Stimme, »Zauberei.«

Toc blickte argwöhnisch auf die Hügel südlich von ihnen. Sie hatten einen Holzfäller-Pfad durch den Tahlyn-Wald entdeckt, was ihre Reise um ein paar Tage verkürzt hatte. Sobald sie wieder auf die Handelsroute auf der Rhivi-Ebene gestoßen waren, hatten sie die Raben gefunden und außerdem die Spuren von zwei Pferden und einem Mann, der Mokassins trug und zu Fuß unterwegs war. Diese Spuren waren nur einige wenige Tage alt.

»Ich kann nicht verstehen, warum die Mandata und dieser Imass sich so langsam vorwärts bewegen«, murmelte Toc, und wiederholte damit die Worte, die er seit der Morgendämmerung schon ein Dutzend Mal von sich gegeben hatte. »Glaubt Ihr, sie weiß überhaupt nicht, dass ihr jemand folgt?«

»Sie ist arrogant«, sagte Paran; seine freie Hand legte sich um den Schwertgriff. »Und mit diesem Imass an ihrer Seite, warum sollte sie sich da Sorgen machen?«

»Macht zieht Macht an«, sagte Toc und kratzte sich wieder an der Narbe. Die Bewegung erzeugte einmal mehr einen Lichtblitz in seinem Kopf, doch er veränderte sich. Manchmal glaubte er, er könnte fast Bilder sehen, in Licht getauchte Szenen. »Verdammter Aberglaube aus dem Reich der Sieben Städte, sonst nichts«, grollte er kaum hörbar.

Paran sah ihn merkwürdig an. »Habt Ihr etwas gesagt?«

»Nein.« Toc kauerte sich im Sattel zusammen. Der Hauptmann hatte ein scharfes Tempo vorgelegt. Seine Besessenheit trieb sie zur Erschöpfung; trotz des dritten Tieres waren die Pferde fast am Ende. Ein Gedanke nagte an Toc. Was würde geschehen, wenn sie die Mandata einholten? Offensichtlich hatte Paran vor, die Mandata und den Imass gefangen zu nehmen; er wurde von Rachegefühlen geleitet, die seine vorherigen Absichten beiseite gewischt hatten. Wenn Lorn tot wäre oder ihre Pläne fehlschlügen, wäre Parans Kommando sicher. Er hätte dann Zeit, zu Elster und seinem Trupp zu stoßen. Vorausgesetzt natürlich, dass sie dann immer noch lebten.

Toc konnte tausend Schwächen in den Plänen des Hauptmanns entdecken. Da war zuallererst der T'lan Imass. War Parans Schwert ihm gewachsen? In der Vergangenheit war den Imass-Kriegern Zauberei mit einer aus Raserei geborenen Verzweiflung entgegengeschleudert worden. Nichts hatte funktioniert. Es gab nur ein einziges Mittel, einen Imass zu vernichten: Man musste ihn in Stücke hauen. Toc glaubte nicht, das die Waffe des Hauptmanns, mochte sie auch von den Göttern berührt worden sein, so etwas vollbringen konnte, doch es war zurzeit vollkommen unmöglich, Paran von irgendetwas zu überzeugen.

Sie stießen auf einen weiteren Raben; seine Federn wehten im Wind, seine Eingeweide waren von der Sonne angeschwollen und hellrot wie Kirschen. Toc rieb sich schon wieder über die Narbe und wäre fast vom Pferd gefallen, als ein Bild klar und präzise in seinem Kopf entstand. Er sah eine kleine Gestalt, die sich so schnell bewegte, dass sie kaum mehr als ein verwischter Fleck war. Pferde wieherten, und ein gewaltiger Riss öffnete sich mitten in der Luft. Er schwankte, als ob etwas Großes und Schweres ihn geschlagen hätte, und der Riss gähnte weit, und hinter ihm wirbelte Dunkelheit. Toc hörte sein eigenes Pferd angstvoll wiehern. Dann war es vorbei, und er stellte fest, dass er sich mit aller Kraft an seinen drehbaren Sattelknopf klammerte.

Paran war schon ein Stück voraus; er hatte anscheinend nichts bemerkt. Sein Rücken war gerade, sein Blick nach Süden gerichtet. Eine Hand spielte unbewusst mit dem Schwertknauf.

Toc schüttelte sich, beugte sich zur Seite und spuckte aus. Was hatte er da gerade gesehen? Dieser Riss - wie konnte die Luft auf diese Weise auseinander gerissen werden? Und dann wusste er die Antwort. Ein Gewirr, ein sich öffnendes Gewirr kann das tun. Er trieb sein Pferd an, bis er zu Paran aufgeschlossen hatte.

»Hauptmann, wir reiten in einen Hinterhalt.«

Parans Kopf ruckte herum. Seine Augen glitzerten. »Dann macht Euch bereit.«

Toc öffnete den Mund, um zu protestieren, doch er schloss ihn wieder, ohne einen Ton von sich gegeben zu haben. Wozu auch? Er hängte die Bogensehne ein und lockerte den Krummsäbel in der Scheide. Dann legte er einen Pfeil auf die Sehne. Er warf einen Blick zu Paran hinüber, der das Schwert gezogen und es sich quer über die Oberschenkel gelegt hatte. »Jemand wird durch ein Gewirr kommen, Hauptmann.«

Paran sah keine Veranlassung, nachzufragen, warum Toc seiner Sache so sicher war. Er wirkte fast eifrig.

Toc betrachtete das Schwert. Zufall. Das trübe, dunstige Licht spielte über die polierte Klinge wie Wasser. Auch das Schwert wirkte in Tocs Auge irgendwie eifrig.

Kapitel Fünfzehn

Die Steigbügel sind blutig, wenn die Jaghut
ihre Seelen reiten,
in einem donnernden Angriff, der kein Ende nimmt,
dumpf pocht die Härte in ihrem Innern,
wild trommelt das Fließen des Eises
ein gewisses Versprechen ...

So trotzt der Jaghut der Abenddämmerung
auf einem Feld aus zerborstenen Steinen ...

Jaghut Fisher

(geb. ?)

Der Schnelle Ben saß in der Hütte, den Rücken an die alte Mauer zur nächsten Ebene gelehnt. Vor ihm standen die fünf Stöcke, die seine Verbindung mit Locke darstellten. Der Faden, der die Stöcke verband, war straff gespannt. Dem Magier gegenüber, nahe bei dem mit einem Fell verhängten Eingang, hockte Trotter.

Kalam hatte sich noch nicht ausreichend erholt, um dem Schnellen Ben Gesellschaft zu leisten oder gar über ihn zu wachen, wie es Trotter jetzt tat. Der Magier kannte den Barghast-Krieger schon seit Jahren, er hatte Seite an Seite mit ihm in mehr Schlachten gekämpft, als er sich erinnern mochte, und mehr als einmal hatte einer von ihnen dem anderen das Leben gerettet. Und doch, das wurde dem Schnellen Ben jetzt klar, wusste er nur sehr wenig von Trotter. Das Eine, was er wusste, beruhigte ihn allerdings. Der Barghast war ein wilder, brutaler Kämpfer, der mit seinen Wurfbeilen ebenso gut umgehen konnte wie mit dem Langschwert, das jetzt quer über seinen Oberschenkeln lag. Und er stand Zauberei völlig furchtlos gegenüber, geschützt von den Fetischen, die in sein Haar geflochten waren, und von den Tätowierungen, die der Schamane seines Clans persönlich ausgeführt hatte.

In Anbetracht dessen, was ihnen in den Schoß fallen mochte, kam ihm dieser Schutz sehr gelegen.

Der Barghast starrte den Magier im dämmrigen Licht unentwegt aus ausdruckslosen Augen an.

Der Schnelle Ben schüttelte seine verkrampften Hände, um sie zu lockern, beugte sich dann vor und musterte die miteinander verbundenen Stöcke. »Locke hockt in seinem Gewirr«, sagte er. »Er bewegt sich nicht, scheint auf etwas zu warten.« Er lehnte sich wieder zurück, zog seinen Dolch und rammte ihn in die festgestampfte Erde. »Also werden auch wir warten. Und beobachten.«

»Was beobachten?«, fragte Trotter.

»Ist nicht wichtig.« Der Schnelle Ben seufzte. »Du hast das Stückchen Bettzeug?«

Trotter zog ein zerrissenes Stück Stoff aus einem Ärmel. Er trat vor, machte einen größeren Bogen um die Stöcke, als notwendig gewesen wäre, und reichte dem Magier den Stoff.

Der Schnelle Ben legte ihn links von sich auf die Erde, bewegte seine Hand darüber hin und her und murmelte ein paar Worte. »Setz dich wieder hin«, sagte er, »und halte deine Waffe bereit, falls irgendetwas schief geht.«

Dann schloss er die Augen, tastete nach seinem Gewirr. Vor ihm erschien ein Bild, das ihn überrascht zusammenzucken ließ. »Was macht Locke auf der Rhivi-Ebene?«, flüsterte er.

Paran fühlte nichts als das weiße Feuer der Rache, das sein Denken ausfüllte, durch seinen Körper loderte. Oponn hatte sich entschlossen, ihn zu benutzen. Jetzt würde er Oponn, würde er die Macht der Zwillinge benutzen, jene schreckliche Klinge der Vernichtung, die mit dem Aufstieg einherging. Und genau wie die Götter konnte er sie kaltblütig benutzen, selbst wenn das bedeutete, Oponn rücksichtslos auf diese Ebene zu zerren, um sich dem zu stellen, was auch immer vor ihnen lag.

Ein warnendes Zischen, das möglicherweise von seinem eigenen Gewissen kam, drang zu ihm durch. Toc der Jüngere war sein Freund, vielleicht der Einzige, den er besaß. Ohne Schutz durch irgendeinen Gott war seine Chance, das, was vor ihnen lag, zu überleben, denkbar gering. Würde er noch einen weiteren Tod verschulden? Paran schob eine solche Möglichkeit beiseite. Er War hier, weil er für Flickenseels Tod verantwortlich war. Die Mandata hatte ihn die Vorteile der Zielstrebigkeit gelehrt. Aber was hat Flickenseel dich gelehrt?

»Wenn es hier zu heiß wird«, sagte er, »müsst Ihr Euch zurückziehen, Toc. Reitet nach Darujhistan. Findet Elster.« Der Kundschafter nickte. »Wenn ich falle -« »Ich habe verstanden, Hauptmann.« »Gut.«

Stille senkte sich herab; die einzigen Geräusche waren das Stampfen der Hufe und der heiße Westwind, der klang, als riesele Sand flüsternd über Steine.

Vage Vorahnungen erfüllten Parans Denken. Wartete die Mandata auf sie? Wenn sie ihn und Toc erkannte, würde sie keinen Grund haben, sie anzugreifen. Nach allem, was sie wusste, war der Hauptmann getötet worden. Und Toc war eine Klaue. Es würde keinen Hinterhalt geben. Die Mandata würde sich einfach zeigen und sie begrüßen, ohne Zweifel überrascht von seinem Auftauchen, jedoch wohl kaum misstrauisch.

Und wenn sie nahe genug heran war, würde Zufall singen. Genau so würde es geschehen, und falls es notwendig werden sollte, würden sie sich anschließend um den Imass kümmern. Er hoffte jedoch, dass der Imass einfach verschwinden würde, nachdem die Mission gescheitert war. Ohne die Mandata würde alles ins Wasser fallen.

Zumindest hoffte er das. Zufall mochte ein begnadetes Schwert sein, dem eine besondere Macht innewohnte, doch die T'lan Imass waren Ältere Geschöpfe, aus Zaubereien geboren, gegen die Oponn kaum mehr als ein Kind war.

Paran umklammerte den Schwertgriff. Seine Hand schmerzte, und er konnte den Schweiß zwischen seinen Fingern spüren. Zufall fühlte sich nicht anders an als alle anderen Waffen. Hätte er mehr erwarten sollen? Er konnte sich nicht mehr so recht daran erinnern, wie er das Schwert zuletzt - gegen den Schattenhund - benutzt hatte. Doch wenn die Waffe Macht besaß, sollte er dann nicht in der Lage sein, das zu spüren? Doch Zufall fühlte sich kalt an, als umklammere er einen Eiszapfen, der sich weigerte, in seiner Hand zu schmelzen. Wenn überhaupt etwas, vermittelte Zufall ihm das Gefühl, er wäre ein Neuling und würde das Schwert falsch halten.

Was hatte sein Selbstvertrauen so plötzlich zusammenbrechen lassen? Einen Aufgestiegenen ins Spiel ziehen... wie genau geht das? Wenn Oponn natürlich so begierig ist wie beim letzten Mal... Vielleicht war es nur die Anspannung, die das Warten nun einmal mit sich brachte. Irrte sich Toc? Er wandte sich dem Mann an seiner Seite zu und öffnete den Mund, um ihn anzusprechen.

Ein lautes, manisches Gelächter ließ ihn innehalten. Paran riss wild an den Zügeln. Sein Pferd wieherte und bäumte sich auf. Die Luft schien aufzureißen, und ein kalter Wind wehte über sie hinweg. Der Hauptmann hob sein Schwert und fluchte. Das Pferd wieherte noch einmal, diesmal voller Panik. Es brach unter ihm zusammen, als hätten seine Knochen sich plötzlich in Staub verwandelt. Paran stürzte und schlug hart auf dem Boden auf, und bei dem Aufprall flog ihm das Schwert aus der Hand. Das Pferd landete mit einem Geräusch neben ihm, als wäre es ein mit Steinen und Lampenöl gefüllter Beutel, und rollte über seine Beine.

Tocs Bogensehne surrte, und ein Pfeil prallte gegen etwas Hartes.

Paran richtete sich halb auf und sah sich um.

Zwanzig Schritt vor ihnen schwebte Locke über der Erde. Ein zweiter Pfeil traf die Puppe, noch während er hinschaute, doch er prallte genauso wirkungslos ab.

Locke lachte erneut und richtete seinen wahnsinnigen Blick auf Toc. Er gestikulierte.

Paran schrie auf. Er wirbelte herum und sah, wie Toc von seinem Reittier gerissen wurde. Die Klaue wirbelte durch die Luft, überschlug sich mehrmals. Ein zackiger Riss bildete sich mitten in der Luft vor ihm. Paran schrie erneut in hilflosem Entsetzen auf, als Toc der Jüngere in den Riss stürzte und inmitten wabernder Nebelschwaden verschwand. Dann schloss sich der Riss mit einem schnappenden Geräusch, und Parans Begleiter war weg.

Locke sank langsam zum Erdboden hinab. Die Puppe hielt inne, um ihre in Fetzen herabhängende Kleidung zurechtzurücken, und marschierte dann auf Paran zu.

»Ich dachte mir schon, dass Ihr es sein könntet«, kicherte Locke. »Na, ist Rache nicht süßer als Honig, Hauptmann? Euer Tod wird eine langwierige Angelegenheit und sehr, sehr schmerzhaft sein. Versucht Euch mein Vergnügen vorzustellen, Euch so zu sehen!«

Paran trat gegen den Leichnam des Pferdes, bis er freikam. Er mühte sich auf die Füße, machte einen Hechtsprung nach vorn und packte, noch während er sich abrollte, sein Schwert. Im Nu stand er wieder auf den Beinen.

Locke schaute ihm mit offensichtlichem Vergnügen zu und kam langsam näher. »Diese Waffe ist nicht für mich bestimmt, Hauptmann. Sie kann mich noch nicht einmal verletzen. Also« - die Puppe kam noch näher - »jammert nur.«

Paran hob das Schwert; eine Woge der Verzweiflung durchflutete ihn.

Plötzlich blieb Locke stehen und legte den Kopf schief. Er wirbelte herum und blickte nach Norden.

»Unmöglich!«, knurrte die Puppe wütend.

Jetzt vernahm auch Paran, was Locke bereits gehört hatte: das Geheul von Hunden.

In der Hütte hatte der Schnelle Ben den Hinterhalt verblüfft beobachtet. Was machte Paran da? Wo war Flickenseel? »Bei den Pfaden des Vermummten«, hatte er verärgert geflüstert, »so viel dazu, jemanden aus den Augen zu verlieren!« Wie auch immer, es war alles zu schnell gegangen, als dass er den Verlust des einäugigen Mannes, der den Hauptmann begleitete, hätte verhindern können.

Er riss die Augen auf und griff nach dem Stück Stoff. »Leida«, zischte er. »Leida! Höre mich, Frau! Ich kenne dich. Ich weiß, wer du bist. Cotillion, Patron der Assassinen, auch bekannt als das Seil, ich wende mich an Euch!«

Er spürte eine Präsenz in seinem Geist, gefolgt von einer Männerstimme. »Gut gemacht, Schneller Ben.«

»Ich habe eine Nachricht für Euch, Seil«, sagte der Magier. »Für Schattenthron.« Er spürte eine verstärkte Anspannung in seinem Schädel. »Es ist eine Abmachung getroffen worden. Die Hunde Eures Herrn dürsten nach Rache. Ich habe nicht die Zeit, alles zu erklären - das kann Schattenthron tun. Ich werde Euch den Aufenthaltsort desjenigen nennen, den Schattenthron sucht.«

Er hörte Sarkasmus in der Stimme des Seils. »Und ich stelle die Verbindung her, richtig? Das, was dir dein Überleben sichert. Ich gratuliere, Schneller Ben. Nur wenige Sterbliche haben jemals Erfolg darin gehabt, der Neigung meines Herrn für doppeltes Spiel zu entgehen. Es scheint, als hättest du ihn ausgetrickst. Sehr gut, teile mir also den Aufenthaltsort mit. Schattenthron wird ihn sofort erfahren.«

Der Schnelle Ben nannte Lockes genaue Position in der Rhivi-Ebene. Er konnte nur hoffen, dass die Hunde rechtzeitig eintreffen würden. Er hatte eine Menge Fragen an Paran, und er wollte, dass der Hauptmann ihn und die anderen lebend erreichte, doch er musste zugeben, dass das nicht besonders wahrscheinlich war.

Jetzt brauchte er nur noch zu verhindern, dass die Puppe entkommen konnte. Der Magier lächelte wieder. Das war etwas, worauf er sich wirklich freute.

Onos T'oolan hatte seit der Morgendämmerung vor dem Menhir gehockt. In der Zwischenzeit war Lorn auf den nahe gelegenen Hügeln herumgewandert. Sie war mit sich selbst im Unreinen. Sie wusste nun mit absoluter Sicherheit, dass das, was sie tun wollten, falsch war, dass die Konsequenzen ihres Tuns weit über die unbedeutenden Bemühungen eines weltlichen Imperiums hinausgingen. Die T'lan Imass dachten und planten in Zeitspannen von Jahrtausenden, und ihre Absichten kannten nur sie selbst. Doch der endlose Krieg der Imass war zu Laseens endlosem Krieg geworden. Laseens Imperium war ein Schatten des Ersten Imperiums. Der Unterschied lag darin, dass die Imass Völkermord an einer anderen Spezies begangen hatten. Die Malazaner töteten ihre eigenen Artgenossen. Seit dem dunklen Zeitalter der Imass hatte die Menschheit keineswegs neue Höhen erklommen - sie war ganz im Gegenteil tiefer herabgesunken.

Die Sonne stand hoch am Himmel. Vor einer Stunde hatte sie zuletzt nach Tool gesehen. Der Krieger hatte sich keinen Fingerbreit bewegt. Lorn kletterte einen weiteren Hügel hinauf, der bestimmt schon eine Viertelmeile von dem Menhir entfernt war. Sie hoffte, im Westen einen Blick auf den Azur-See erhaschen zu können.

Sie erreichte die Hügelkuppe und sah sich vier berittenen Reisenden gegenüber, die keine dreißig Fuß entfernt waren. Es war schwer zu sagen, wer überraschter war, doch die Mandata reagierte zuerst; ihr Schwert schien ihr von ganz allein in die Hände zu springen, als sie nach vorn schnellte, um die Entfernung zwischen ihnen zu überwinden.

Zwei waren so gut wie unbewaffnet, ein Junge und ein kleiner, fetter Mann. Diese beiden und ein weiterer Mann, der farbenprächtig gekleidet war und jetzt ein Rapier zog, ritten Maultiere. Doch es war der letzte Mann, dem Lorns Aufmerksamkeit galt. In voller Rüstung auf dem Rücken eines Pferdes sitzend, war er der Erste, der auf ihren Angriff reagierte. Mit lautem Gebrüll trieb er sein Pferd an den anderen vorbei und zog ein Bastard-Schwert.

Lorn lächelte, als der fette Mann versuchte, ein Gewirr zu öffnen, und dieser Versuch fehlschlug. Ihr Otataral-Schwert dampfte kurz, ehe es eine Woge kalter Luft verströmte. Der fette Mann taumelte mit weit aufgerissenen Augen im Sattel zurück, rollte prompt über das Hinterteil des Maultiers und landete mit einem schweren Plumps im Staub. Der Junge sprang von seinem eigenen Maultier und zögerte, unsicher, ob er dem fetten Mann helfen oder lieber seinen Dolch ziehen sollte. Als der gerüstete Krieger an ihm vorbeiritt, gelangte er zu einer Entscheidung und rannte dorthin, wo der fette Mann noch immer im Dreck lag. Der Mann mit dem Rapier war ebenfalls abgestiegen und näherte sich im Gefolge des Kriegers.

Lorn erfasste all dies in wenigen Augenblicken. Dann war der Krieger heran, schwang sein Bastard-Schwert in einem einhändigen Hieb, der auf ihren Kopf zielte.

Die Mandata machte sich nicht die Mühe, zu parieren. Stattdessen tauchte sie vor dem Pferd weg, um auf der linken Seite des Mannes wieder aufzutauchen und so seinem Schwertarm auszuweichen. Das Pferd bäumte sich auf. Lorn flitzte an ihm vorbei, zog ihr Schwert oberhalb der Beinschiene über den Oberschenkel des Mannes. Die Otataral-Klinge glitt mit Leichtigkeit durch Kettenglieder, Leder und Fleisch.

Der Krieger grunzte und drückte, noch während ihn das Pferd abwarf, eine gepanzerte Hand auf die Wunde, aus der das Blut spritzte.

Lorn achtete nicht weiter auf ihn und nahm sich den Duellanten vor. Sie wollte seine dünne Klinge beiseite schlagen und ihm dicht auf den Leib rücken, um die Schneide ihrer Waffe ins Spiel zu bringen. Doch der Mann war gut, er wich ihrem Schlag geschickt aus. Ihre weit vorgestreckte Klinge brachte sie aus dem Gleichgewicht, da sie ihren als Vorbereitung eines aufwärts gerichteten Hiebs gedachten Schwung nicht sofort bremsen konnte; und in diesem Augenblick streckte der Duellant ihr sein Rapier entgegen.

Sie fluchte, als sie durch die Vorwärtsbewegung direkt in die Klinge hineinlief. Die Spitze des Rapiers drang durch die Glieder ihrer Halsberge und bohrte sich in ihre linke Schulter. Schmerz zuckte wie Feuer durch ihren Arm. Wütend führte sie einen stürmischen Hieb gegen den Kopf des Mannes. Sie erwischte ihn mit der flachen Seite der Klinge an der Stirn, und er brach wie eine Lumpenpuppe zusammen.

Lorn warf einen raschen Blick zu der Stelle hinüber, wo der Krieger noch immer versuchte, das Blut zu stillen, das aus seiner Wunde quoll, und wirbelte dann herum, um den letzten beiden Männern entgegenzutreten. Der Junge stand vor dem fetten Mann, der noch immer bewusstlos am Boden lag. Obwohl sein Gesicht bleich war, hielt er einen Dolch mit schmaler Klinge in der linken Hand und ein etwas größeres Messer in der rechten. Er starrte sie aus harten Augen an.

Reichlich spät kam Lorn der Gedanke, dass sie diese Männer gar nicht hätte angreifen müssen. Sie trug Söldner-Kleidung, und der T'lan Imass war noch nicht einmal in Sichtweite. Worte hätten möglicherweise zum gleichen Ergebnis geführt, und sie hatte es noch nie genossen, Blut zu vergießen. Nun, dafür war es jetzt zu spät. Langsam rückte sie vor.

»Wir hatten nichts Böses im Sinn«, sagte der Junge auf Daru. »Lasst uns in Ruhe.«

Lorn zögerte. Der Vorschlag überraschte sie. Warum nicht? Sie richtete sich auf. »Einverstanden«, antwortete sie in der gleichen Sprache. »Verbinde deine Freunde, und dann geht mir aus dem Weg.«

»Wir werden nach Darujhistan zurückkehren«, sagte der Junge. Er schien ebenso überrascht. »Wir werden hier lagern und uns ausruhen und morgen früh verschwinden.«

Die Mandata trat einen Schritt zurück. »Tut das, und ihr werdet am Leben bleiben. Falls ihr auf andere Gedanken kommt, werde ich euch töten. Verstanden?«

Der Junge nickte.

Lorn zog sich zurück, hielt sich dabei nordwärts. Sie würde eine Weile in diese Richtung gehen, sich dann nach Osten wenden und zu Tool zurückkehren. Sie konnte sich nicht vorstellen, was die vier Männer in diese Hügel geführt hatte, doch sie hegte nicht den geringsten Verdacht, dass es irgendetwas mit ihr zu tun haben könnte, noch nicht einmal mit der Grabstätte. Während sie den Abstand zwischen sich und dem Hügel vergrößerte, sah sie, wie der Junge zu dem Krieger hinüberrannte. Sie kam zu dem Schluss, dass, wie man es auch immer betrachten mochte, nicht viel von der Gruppe übrig geblieben war, das ihr Grund zur Sorge hätte geben können. Der Duellant war nicht tot, doch er würde mit gewaltigen Kopfschmerzen aufwachen. Was den Krieger betraf, so stand es auf Messers Schneide. Sie hatte gesehen, wie viel Blut er verloren hatte. Der fette Mann hatte sich womöglich das Genick gebrochen, und als Magier war er in ihrer Nähe harmlos. Blieb nur noch der Junge - und seit wann hatte sie Grund, einen Jungen zu fürchten?

Lorn beschleunigte ihre Schritte.

Nach der überraschenden Nachricht vom Schnellen Ben hatte Leida Kontakt mit Schattenthron aufgenommen. Der Lord der Schatten hatte kurz vor Wut gekocht, und nachdem er das Seil darüber informiert hatte, dass Ben Adaephon Delat einst ein Hohepriester des Schattens gewesen war, stellte Leida fest, dass sie Schattenthrons Wut teilte. Der Mann würde für seine vielen Betrügereien bezahlen.

Schattenthrons Hunde waren tatsächlich bereit gewesen, und sie war sicher, dass sie eben jetzt die Jagd zu Ende brachten.

Als sie die Reise durch ihr Gewirr wieder aufnahm, traf sie auf zunehmenden Widerstand; es war ein merkwürdiger Druck, der mit jedem Schritt in östliche Richtung zunahm. Schließlich gab sie auf und tauchte in den Gadrobi-Hügeln wieder auf. Es war Mittag, und eine halbe Meile voraus ritt die Gruppe mit dem Träger der Münze. Sie schloss rasch zu ihnen auf, bis sie kaum noch hundert Schritt hinter ihnen war, zog dabei im Dahinschreiten Schatten um sich herum zusammen, obwohl sich auch das zunehmend als schwierig erwies. Das konnte nur eines bedeuten: Ein T'lan Imass war in der Nähe.

Wohin und zu wem ritt der Träger der Münze? Hatte sie sich vollkommen verkalkuliert? Waren die da vorn Agenten des malazanischen Imperiums? Diese Möglichkeit lief zwar Oponns Einfluss genau entgegen, doch es war der einzige Schluss, zu dem sie sich durchringen konnte.

Es würde ein interessanter Tag werden, sagte sie sich im Stillen.

Die Gruppe war knapp fünfzig Schritt voraus und erklomm gerade den Hang eines Hügels. Beim Erreichen der Kuppe verschwand sie kurz aus ihrem Blickfeld. Leida beschleunigte ihre Schritte und hörte plötzlich Kampflärm von dort oben - ein Kampf, in dem Otataral blankgezogen wurde.

Wut stieg in ihr auf. Mit Otataral waren Erinnerungen verbunden, sehr persönliche Erinnerungen. Vorsichtig suchte sie sich im Schutz des Hügelkamms eine Stelle, von der aus sie beobachten konnte.

Der Schlagabtausch war kurz gewesen, und es sah aus, als wäre die Gruppe des Trägers der Münze praktisch ausgelöscht. Tatsächlich standen nur noch der Träger der Münze selbst und ihm gegenüber eine hochgewachsene, geschmeidige Frau, die eine Otataral-Klinge schwang.

Leida erkannte Mandata Lorn. Sie befand sich ohne Zweifel auf einer Mission für ihre geliebte Imperatrix, eine Mission, an der auch ein T'lan Imass beteiligt war, der noch immer nicht zu sehen war, jedoch ganz in der Nähe sein musste. Sie konnte die Worte hören, die gewechselt wurden. Wenn die Männer in der Gruppe des Jungen keine Agenten des Imperiums waren, dann hatte ihr Meister in Darujhistan sie vielleicht ausgesandt, weil er die Präsenz des Imass hier draußen gespürt hatte und sie Nachforschungen anstellen sollten.

In welcher Mission die Mandata unterwegs war, würde sie später herausfinden. Jetzt war es an der Zeit, den Träger der Münze zu töten. Und die Nähe des Imass machte ihren Erfolg mehr als gewiss. Selbst Oponns Macht konnte den Einfluss eines Teilann-Gewirr nicht überwinden. Es würde leicht sein, den Jungen zu töten. Leida wartete; sie lächelte, als die Mandata sich zurückzog und in Richtung Norden davonging.

In wenigen Minuten würde Oponns Münze in ihren Händen sein. Und an diesem Tag würde vielleicht ein Gott sterben.

Sobald Lorn weit genug weg war, rannte Crokus zu dem Krieger hinüber. Leida richtete sich vorsichtig halb auf, dann glitt sie mit der Garotte in den Händen lautlos vorwärts.

Die Hunde heulten erneut; ihr gieriges Jaulen kam von allen Seiten. Locke kauerte sich zusammen; er schien unentschlossen. Dann wandte die Puppe sich dem Hauptmann zu. »Ihr werdet noch ein bisschen länger auf Euren Tod warten müssen, Hauptmann. Ich habe nicht die Absicht, diese Angelegenheit überstürzt zu Ende zu bringen. Nein, ich möchte mir für Euer Ableben Zeit lassen.«

Zufall in den schweißnassen Händen, zuckte Paran die Schultern. Zu seiner eigenen Überraschung machte es für ihn kaum einen Unterschied. Sollte Locke fort sein, wenn die Hunde ankamen, würden sie ihre Wut wahrscheinlich ohnehin an ihm auslassen. »Ihr werdet es noch bedauern, diese Gelegenheit nicht genutzt zu haben, Locke. Ob die Magie dieses Schwerts nun für Euch gedacht war oder nicht, ich hatte mich schon darauf gefreut, Euch zu Kleinholz zu verarbeiten. Ist Eure Magie meinem Hass gewachsen? Es wäre schön gewesen, das herauszufinden.«

»Oh, welch plötzliche Tapferkeit! Was wisst Ihr schon von Hass, Hauptmann? Wenn ich zurückkehre, werde ich Euch ganz genau zeigen, was Hass bewirken kann.« Die hölzerne Gestalt gestikulierte, und ein Dutzend Fuß entfernt öffnete sich ein weiterer Riss in der Luft, dem ein übler Gestank entströmte. »Elendige Köter«, murmelte Locke. »Bis später, Hauptmann.« Er hastete auf den Riss zu.

In der Hütte begann der Schnelle Ben böse zu grinsen. Er zog mit der Rechten den Dolch aus dem Boden und durchtrennte in einer einzigen, fließenden Bewegung die straff gespannten Fäden, die die Stöcke miteinander verbanden. »Adieu, Locke«, zischte er.

Paran riss die Augen auf, als die Puppe platt auf den Bauch fiel. Einen Augenblick später kreischte Locke auf.

Der Hauptmann kniff die Augen zusammen. »Sieht so aus, als hätte jemand Eure Fäden durchtrennt, Locke«, meinte er.

Die Hunde waren nah. In wenigen Augenblicken würden sie hier sein.

»Euer Leben, Hauptmann!«, schrie Locke. »Werft mich in das Gewirr, und ich lasse Euch Euer Leben, das schwöre ich!«

Paran stützte sich auf sein Schwert und gab keine Antwort.

»Oponns Schachfigur«, zischte Locke wütend. »Ich würde auf Euch spucken, wenn ich könnte. Ich würde auf Eure Seele spucken!«

Die Erde grollte, und auf einmal bewegten sich massige Gestalten um Paran, näherten sich stumm der bewegungsunfähigen Marionette. Paran erkannte Giar, den Hund, den er verwundet hatte. Er spürte, wie das Schwert in seinen Händen auf diese Herausforderung mit einem gierigen Zittern antwortete, das bis in seine Arme drang. Giars Kopf drehte sich in seine Richtung, als er vorbeiging, und Paran sah ein Versprechen in den Augen des Schattenhundes. Der Hauptmann lächelte. Wenn irgendetwas Oponn herauslocken kann, dann der bevorstehende Kampf.

Locke kreischte ein letztes Mal, dann waren die Hunde über ihm.

Ein großer Schatten glitt über den Hügel. Paran blickte auf und sah einen Raben über ihnen dahingleiten. Der Vogel krächzte hungrig. »Zu schade«, sagte Paran zu ihm, »aber ich bezweifle, dass seine Überreste besonders schmackhaft sein werden.«

Drei Hunde begannen, um ein zersplittertes Stück Holz zu kämpfen - das war alles, was von Locke übrig geblieben war. Die restlichen vier wandten sich jetzt, angeführt von Giar, Paran zu.

Der Hauptmann hob sein Schwert und nahm eine leicht geduckte Kampfstellung ein. »Na, kommt schon. Durch mich zu dem Gott, der mich benutzt; soll sich das Werkzeug in den Händen der Zwillinge wenigstens ein einziges Mal wenden. Kommt schon, Hunde, lasst uns diesen Boden mit Blut tränken.«

Die Kreaturen bildeten einen Halbkreis, Giar in ihrer Mitte.

Parans Lächeln wurde breiter. Komm zu mir, Giar. Ich bin es müde, benutzt zu werden, und der Tod schreckt mich nicht mehr. Lass es uns zu Ende bringen.

Etwas Schweres drückte ihn nieder, als hätte eine Hand vom Himmel heruntergegriffen und versuchte, ihn in die Erde zu rammen. Die Hunde schreckten zurück. Paran taumelte, er bekam keine Luft, Dunkelheit engte plötzlich sein Blickfeld ein. Der Boden unter ihm stöhnte, das gelb verdorrte Gras der Ebene wurde platt gedrückt. Dann versiegte der Druck, und kalte Luft strömte zurück in seine Lungen. Er spürte, dass jemand da war, und wirbelte herum.

»Tretet zur Seite«, sagte ein großer, schwarzhäutiger Mann mit weißem Haar, während er sich an Paran vorbeischob, um sich den Hunden entgegenzustellen. Paran hätte beinahe sein Schwert fallen lassen. Ein Tiste Andii?

Der Mann trug ein gewaltiges Zweihand-Schwert in einer Scheide auf dem Rücken. Er stand vor den Hunden, hatte jedoch anscheinend nicht vor, nach der Waffe zu greifen. Alle sieben hatten sich jetzt vor ihnen aufgebaut, doch sie bewegten sich unruhig, beäugten den Neuankömmling wachsam.

Der Tiste Andii warf Paran einen Blick zu. »Was auch immer Ihr getan habt, um die Aufmerksamkeit von Göttern zu erregen, es war unklug«, sagte er auf malazanisch.

»Es scheint, als würde ich es niemals lernen«, erwiderte Paran.

Der Tiste Andii lächelte. »Dann haben wir etwas gemeinsam, Sterblicher.« Sterblicher?

Die Hunde zuckten vor und zurück, knurrten und schnappten in die Luft. Der Tiste Andii beobachtete sie einen Augenblick, ehe er wieder sprach. »Genug gespielt. Ich sehe dich, Ruud«, sagte er zu einem Hund, der schäbig braun und voller Narben war und gelbe Augen hatte. »Nimm deine Artgenossen und verschwinde. Sag Schattenthron, dass ich seine Einmischung nicht dulden werde. Mein Krieg mit Malaz ist meine Sache. Darujhistan ist nicht für ihn bestimmt.«

Ruud war der einzige Hund, der nicht knurrte. Seine glühenden Augen ließen den Tiste Andii nicht los. »Du hast meine Warnung gehört, Ruud.«

Paran sah, wie der Tiste Andii den Kopf zur Seite neigte. Langsam wandte er sich Paran zu. »Giar will Euren Tod.«

»Das ist der Preis, den ich zu zahlen habe, weil ich Gnade walten ließ.«

Der Tiste Andii hob eine Augenbraue.

Paran zuckte die Schultern. »Seht Ihr die Narbe an seiner Seite?« »Das war ein Fehler, Sterblicher. Ihr müsst beenden, was ihr begonnen habt.«

»Das nächste Mal. Was geschieht jetzt?«

»Im Augenblick, Sterblicher, ist ihr Wunsch, mich zu töten, größer als der, Euch zu töten.«

»Und wie stehen ihre Chancen?«

»Die Antwort auf diese Frage lässt sich daran ablesen, wie lange sie schon gezögert haben, meint Ihr nicht auch, Sterblicher?«

Die Hunde griffen schneller an, als Paran es sich jemals hätte vorstellen können. Sein Herz machte einen Satz, als ein Wirbel aus Bewegung sich auf den anderen Mann stürzte. Als der Hauptmann einen Schritt rückwärts machte, explodierte eine unsichtbare Faust aus Dunkelheit hinter seinen Augen, und er hörte das Klirren schwerer Ketten, das Ächzen großer hölzerner Räder. Er presste die Augen gegen den heftigen Schmerz fest zusammen, zwang sich dann dazu, sie wieder zu öffnen, nur um zu sehen, dass der Kampf vorbei war.

Der Tiste Andii hielt sein Schwert in den Händen. Die schwarze Klinge nass von Blut - Blut, das kochte und schnell zu Asche wurde. Zwei Hunde lagen reglos links und rechts von ihm. Ein launischer Wind schickte seinen frostigen Hauch über die Szene, und mit einem Laut, der wie ein Keuchen klang, brachte er das Gras zum Zittern.

Paran sah, dass ein Hund fast enthauptet war, während dem anderen die breite Brust aufgeschlitzt worden war; es sah nicht wie eine tödliche Wunde aus, doch die Augen der Kreatur - eines blau, das andere gelb - starrten blicklos gen Himmel.

Ruud winselte, und die anderen zogen sich zurück.

Paran schmeckte Blut in seinem Mund. Er spuckte aus, hob die Hand und stellte fest, dass er aus den Ohren blutete. Der Schmerz in seinem Schädel ebbte allmählich ab. Er schaute im gleichen Augenblick auf, als der Tiste Andii ihm das Gesicht zuwandte. In den Augen des Mannes sah er den Tod. Paran trat einen Schritt zurück und hob sein Schwert, obwohl ihn diese Bewegung seine ganze Kraft zu kosten schien. Er sah verständnislos, wie der Tiste Andii den Kopf schüttelte. »Einen Augenblick lang dachte ich ... Nein, jetzt sehe ich nichts mehr ...«

Paran blinzelte Tränen aus seinen Augen fort, wischte sich dann die Wangen. Er zuckte zusammen, als er bemerkte, dass die Flüssigkeit auf seinem Unterarm rosa war. »Ihr habt gerade zwei Schattenhunde getötet.«

»Die anderen haben sich zurückgezogen.«

»Wer seid Ihr?«

Der Tiste Andii antwortete nicht, seine Aufmerksamkeit galt einmal mehr den Hunden.

Hinter ihnen formte sich eine Wolke aus Schatten in der Luft, die in ihrer Mitte immer dunkler und dichter wurde. Einen Augenblick später war sie verschwunden, und eine schwarze, verhüllte, durchscheinende Gestalt stand an ihrer Stelle, die Hände in die Ärmel geschoben. Schatten beherrschten das Gesicht unter der Kapuze.

Der Tiste Andii senkte sein Schwert. »Sie waren gewarnt, Schattenthron. Ich möchte, dass Ihr eines begreift. Möglicherweise erweist Ihr Euch hier als mir ebenbürtig, besonders, wenn Euer Seil in der Nähe ist. Aber ich verspreche Euch, es wird eine blutige Angelegenheit werden, und es gibt genug, die mich rächen werden. Euer Dasein, Schattenthron, könnte höchst ungemütlich werden. Noch habe ich meine Geduld nicht verloren. Zieht den Einfluss Eurer Sphäre zurück, und ich werde nichts weiter unternehmen.«

»Ich habe damit nichts zu tun«, sagte Schattenthron leise. »Meine Hunde haben die Beute gefunden, die sie gesucht haben. Die Jagd ist vorbei.« Der Kopf des Gottes neigte sich, als er die beiden toten Kreaturen betrachtete. »Für Doan und Ganrod ist sie für immer vorbei.« Schattenthron schaute auf. »Keine Erlösung für sie?«

»Nein. Und auch nicht für die, die versuchen, sie zu rächen.«

Ein Seufzen erklang aus der Dunkelheit unter der Kapuze, in der sich das Gesicht des Gottes verbarg. »Nun denn. Wie ich schon gesagt habe, habe ich nichts damit zu tun. Das Seil hingegen schon.«

»Ruft ihn zurück«, befahl der Tiste Andii. »Sofort.«

»Er wird ernstlich ungehalten sein, Anomander Rake. Seine Pläne reichen weit über Darujhistan hinaus, sie zielen auf den malazanischen Thron.«

Anomander Rake ... Paran rief sich ins Gedächtnis, wovon Flickenseel überzeugt gewesen war, nachdem sie ihre Drachenkarten befragt hatte. Der Ritter des Hohen Hauses Dunkel, der Sohn der Dunkelheit, der Lord mit dem schwarzen Schwert und seinen tödlichen Ketten. Der Herrscher von Mondbrut, das hatte sie zumindest gedacht. Sie hatte das hier kommen sehen, genau diesen Augenblick, den Zusammenprall von Schatten und Dunkel, das Blut, das vergossen werden würde...

»Ich schlage meine eigenen Schlachten«, grollte Rake. »Und ich habe es lieber mit Laseen auf dem malazanischen Thron zu tun als mit einem Diener des Schattens. Ruft ihn zurück.«

»Noch ein Letztes«, sagte Schattenthron, der ein Kichern nicht unterdrücken konnte oder wollte. »Ich bin nicht für das verantwortlich, was das Seil möglicherweise gegen Euch unternehmen wird.«

Rakes Stimme bekam einen heiteren Klang. »Dann überzeugt ihn vom richtigen Weg, Schattenthron. Ich habe keine Geduld für Eure Spiele. Wenn ich bedrängt werde - sei es durch Euch, durch Eure Hunde oder durch das Seil -, werde ich keine Unterschiede machen. Ich werde die Schatten-Sphäre angreifen, und Ihr dürft herzlich gern versuchen, mich aufzuhalten.«

»Euch fehlt jede Art von Subtilität«, sagte der Gott seufzend. »Nun gut.« Er verstummte, und um ihn herum wirbelten die Schatten. »Er ist zurückgerufen worden. Das heißt, gewaltsam herausgezogen trifft es wohl besser. Das Feld gehört wieder Euch, Anomander Rake. Das malazanische Imperium ist jetzt allein Eure Sache, genau wie Oponn«, fügte Schattenthron hinzu.

»Oponn?« Rake drehte langsam den Kopf, und erneut blickte der Hauptmann in Augen von einem tiefen, kalten Blau. Parans Mut sank. Der Blick des Tiste Andii fiel auf das Schwert, dann wieder auf Schattenthron. »Fort mit Euch!«, sagte Rake. »Die Angelegenheit ist zu Ende.«

Schattenthron neigte den Kopf. »Im Augenblick jedenfalls.« Der Gott hob die Arme, und immer mehr Schatten hüllten ihn ein. Die überlebenden Hunde scharten sich dicht um ihn, ließen ihre toten Artgenossen dort, wo sie lagen. Die Schatten wurden dichter und schließlich vollkommen undurchsichtig, verbargen alles, was in ihnen war. Als sie sich wieder auflösten, waren der Lord und seine Hunde fort.

Paran betrachtete den Tiste Andii, der sich ihm nun wieder zuwandte. Nach einem kurzen Augenblick zuckte der Hauptmann die Schultern.

Rake hob die Brauen. »Das ist alles?«, fragte er. »Das ist Euer ganzer Kommentar? Spreche ich mit Oponn persönlich? Ich habe gedacht, ich hätte vorhin eine Präsenz gespürt, aber als ich genauer hingesehen habe ... war da nichts.« Rake packte das Schwert wieder fester, hob die Schwertspitze etwas an. »Versteckt Ihr Euch da drin, Oponn?«

»Nicht, soweit es mir bewusst ist«, erwiderte Paran. »Anscheinend hat Oponn mein Leben gerettet, oder genauer gesagt, mich wieder zum Leben erweckt. Ich weiß nicht, warum die Zwillinge das getan haben, aber man hat mir gesagt, dass ich zu Oponns Werkzeug geworden bin.«

»Ihr seid unterwegs nach Darujhistan?« Paran nickte.

»Darf ich näher kommen?«, fragte Rake und schob sein Schwert in die Scheide. »Warum nicht?«

Der Tiste Andii trat an ihn heran und legte ihm eine Hand auf die Brust. Paran spürte nichts Unangenehmes. Rake trat wieder zurück. »Oponn mag in der Vergangenheit in Euch geweilt haben, doch es scheint, als hätten sich die Zwillinge hastig wieder zurückgezogen. Ich sehe ihre Zeichen, aber im Augenblick beherrscht Euch kein Gott, Sterblicher.« Er zögerte. »Oponn hat Euch ... unfreundlich behandelt. Wenn Caladan Bruth hier wäre, könnte er das heilen ... Ihr seid nicht länger ein Werkzeug Oponns.« Die Augen des Tiste waren immer noch blau, wurden jetzt jedoch heller, nahmen beinahe die Farbe des Himmels an. »Aber Euer Schwert ist es.«

Ganz in der Nähe erklang ein Kreischen, und als sie sich beide umdrehten, sahen sie einen Großen Raben, der sich auf einem der Hundekadaver niederließ. Er pickte ein Auge aus und schluckte es hinunter. Paran kämpfte gegen eine Woge der Übelkeit an. Der große, zerrupfte Vogel hüpfte auf sie zu.

»Meister, ich fürchte, das Schwert dieses Mannes ist nicht Oponns einziges Werkzeug«, sagte der Rabe.

Paran schüttelte den Kopf. Eigentlich jedoch überraschte ihn nur die Erkenntnis, dass ihn nichts mehr überraschen konnte. Er steckte sein Schwert in die Scheide.

»Sprich weiter, Scharteke«, befahl Rake.

Der Rabe neigte den Kopf zur Seite und blickte Paran an. »Hier, Meister?«

Rake runzelte die Stirn. »Vielleicht lieber nicht.« Er wandte sich wieder dem Hauptmann zu. »Behaltet die Waffe, bis Euer Glück sich wendet. Wenn das geschieht und Ihr immer noch am Leben seid, zerbrecht es oder gebt es Eurem schlimmsten Feind.« Ein Grinsen huschte über sein Gesicht. »Bis jetzt sieht es so aus, als würde Eure Glückssträhne anhalten.«

Paran zögerte. »Ich kann gehen, wohin ich will?«

Lord Anomander Rake nickte.

Der Hauptmann schaute sich um und stapfte davon, um sich auf die Suche nach den Pferden zu machen, die überlebt hatten.

Minuten später brach der Schock über Paran herein, und er sank in die Knie. Toc war fort. Er hatte ihn in diese unbarmherzige, gedankenlose Verfolgungsjagd über die Ebene mit hineingezogen. Paran blickte auf, ohne etwas zu sehen. Er hatte Locke als seinen Feind bezeichnet. Er hatte Lorns Tod sein endgültiges Ziel genannt. Als ob das eine Antwort auf die Qual in seinem Innern wäre, als ob es den Schmerz des Verlustes heilen könnte. Doch der Dämon ist in mir.

Oponn war unfreundlich gewesen ... Was hatte Rake damit gemeint? Waren von diesen Gedanken überhaupt irgendwelche meine eigenen? Seht mich an -jede meiner Handlungen scheint dem verzweifelten Wunsch zu entspringen, jemand anderen, immer jemand anderen, verantwortlich zu machen. Ich habe es zu meiner Entschuldigung gemacht, das Werkzeug eines Gottes zu sein, zu meiner Rechtfertigung dafür, nicht zu denken, sondern einfach nur zu reagieren. Und andere sind dafür gestorben.

Rake hatte auch gesagt, »Beendet, was Ihr beginnt.« Er würde sich später mit seinen eigenen Dämonen auseinandersetzen müssen. Es konnte keine Umkehr geben. Doch es war falsch gewesen, zu glauben, dass das, was er geplant hatte, den Schmerz in seinem Innern beenden könnte. Selbst wenn er seine ohnehin blutbefleckten Hände auch noch mit Lorns Blut besudeln würde, würde er nicht erlangen, wonach er sich sehnte.

Paran erhob sich, griff nach den Zügeln der überlebenden Pferde. Er führte die Tiere zurück zum Kampfplatz. Der Tiste Andii war verschwunden, doch die Hunde waren noch da, reglose, dunkle Gebilde im gelben Gras. Er ließ die Zügel fallen und näherte sich einem der Kadaver. Der Schnitt quer über die Brust blutete noch immer. Paran hockte sich hin und streckte eine Hand aus, strich über das Fell des Tieres. Siehst du, was der Wunsch zu töten dir gebracht hat? Beim Atem des Vermummten, du warst ein schönes Tier. Er spürte Blut unter seinen Fingerspitzen. Der Hauptmann zuckte zurück, doch es war bereits zu spät. Etwas rieselte seinen Arm hinauf, fuhr durch ihn hindurch. Er fiel rücklings in Dunkelheit, während das Geräusch rasselnder Ketten ertönte.

Paran stellte fest, dass er vorwärts ging, und er war nicht allein. Im Dämmerlicht konnte er um sich herum Gestalten ausmachen, die alle an lange, eiserne Ketten gefesselt waren und sich nach vorn lehnten, als würden sie ein gewaltiges Gewicht hinter sich her zerren. Der Boden unter seinen Füßen war unfruchtbar und leblos. Über ihm war nichts als Dunkelheit. Außer dem unaufhörlichen Rasseln und Klirren der Ketten war noch ein anderes, schweres Geräusch zu vernehmen, das Paran durch die Sohlen seiner Stiefel spüren konnte. Da er als Einziger nicht angekettet war, ließ er sich zurückfallen, der Quelle des Geräuschs entgegen. Gefesselte Gestalten, von denen viele nicht menschlich waren, zogen an ihm vorbei. Etwas kam näher, etwas Ungeschlachtes, Schwankendes. Ein unvorstellbar großer Wagen mit hölzernen Rädern, die höher waren als ein Mensch. Von dem unersättlichen Wunsch angetrieben, zu erfahren, was sich auf dem Wagen befand, ging Paran näher heran.

Eine Kette krachte gegen seine Brust, riss ihn von den Beinen. Ein ohrenbetäubendes Geheul erklang direkt über ihm. Pfosten lagen auf seinem linken Arm, nagelten ihn förmlich auf den Boden. Eine Kette wurde unter seinem Rücken hindurchgezogen. Er wand sich, als eine kalte, nasse Nase und scharfe Zähne unter sein Kinn stießen. Die Kiefer legten sich um seinen Hals, schlossen sich langsam.

Paran lag vollkommen still und wartete darauf, dass die Kiefer sich endgültig schlossen. Stattdessen öffneten sie sich wieder und ließen ihn los. Er blickte auf und starrte direkt in die Augen des Hundes, das eine blau, das andere gelb. Ein dickes Eisenhalsband umschloss seinen Hals. Das Tier stürzte davon. Die Kette unter ihm spannte sich, schleuderte ihn in die Luft. Er spürte mehr, als dass er es hörte, wie der Wagen ächzend zur Seite gezerrt wurde, als er auch schon direkt vor einem der hölzernen Räder bäuchlings auf dem Boden landete.

Eine Hand packte ihn am Kragen seines Umhangs und zerrte ihn beiseite. Der Hauptmann mühte sich auf die Beine.

Neben ihm erklang eine Stimme. »Jeder Mann, dem die Schattenhunde Gnade gewähren und der hier ungefesselt umherwandelt, ist ein Mann, mit dem zu sprechen sich lohnt. Geht mit mir.«

Der Schatten einer Kapuze verbarg die Gesichtszüge des Fremden. Der Mann war groß und in Lumpen gekleidet. Nachdem er Paran losgelassen hatte, zerrte er wieder an seiner Kette. »Noch nie zuvor«, grunzte er, »ist dieses Gefängnis einer solchen Prüfung unterzogen worden.« Er stieß ein Zischen aus, als der Wagen erneut schwankte, eine Reaktion auf die wilden Versuche der Hunde zu entkommen. »Ich fürchte, er wird umkippen.«

»Und dann?«

Der Mann wandte ihm kurz das Gesicht zu, und Paran sah Zähne in der Dunkelheit aufblitzen. »Dann wird es noch schwerer, ihn zu ziehen.«

»Wo sind wir?«

»In dem Gewirr im Innern des Schwertes. Hat Dragnipur nicht auch Euer Leben genommen?«

»Wenn er das getan hätte, müsste ich dann nicht auch angekettet sein?«

»Das ist wohl wahr. Was tut Ihr also hier?«

»Ich weiß es nicht«, gestand Paran. »Ich habe gesehen, wie die Hunde von Rakes Schwert getötet wurden. Dann habe ich das Blut eines der Tiere berührt.«

»Das erklärt ihre Verwirrung. Sie haben gedacht, Ihr wärt einer von ihnen ... zumindest anfangs. Es war klug von Euch, Euch der Herausforderung des Hundes zu unterwerfen.«

»Dem Schrecken, der mich veranlasst hat, mich nicht zu bewegen, wolltet Ihr sagen.«

Der Fremde lachte. »Selbst wenn dem so war ...«

»Wie heißt Ihr?«

»Namen sind bedeutungslos. Rake hat mich getötet. Schon vor langer Zeit. Das muss genügen.«

Paran schwieg. In alle Ewigkeit hier angekettet und damit beschäftigt, den Wagen zu ziehen. Und ich frage den Mann nach seinem Namen. Welche Entschuldigung kann es dafür geben?

Der Wagen bockte wild; unter seinen Rädern wurden Erdbrocken herausgeschleudert. Gestalten stürzten jammernd zu Boden. Die Hunde heulten ihre Wut heraus.

»Beim Atem Gethols«, keuchte der Fremde. »Geben sie denn niemals Ruhe?«

»Ich glaube nicht, dass sie das jemals tun werden«, sagte Paran. »Können diese Ketten nicht gesprengt werden?«

»Nein. Zumindest hat das bis jetzt noch niemand geschafft, und es gibt hier Drachen. Aber diese Hunde ...« Er seufzte. »Es ist erstaunlich, aber ich fange schon an, mich nach dem Frieden zu sehnen, den ihre Ankunft zerstört hat.«

»Vielleicht kann ich etwas tun.«

Der Fremde gab ein barsches Lachen von sich. »Ihr könnt es ja mal versuchen.«

Paran entfernte sich von dem Mann, schritt auf die Hunde zu. Er hatte noch keinen bestimmten Plan. Aber ich bin als Einziger nicht in Ketten. Der Gedanke ließ ihn innehalten. Er lächelte. Nicht in Ketten. Niemandes Werkzeug. Nachdenklich marschierte er weiter. Er kam an Gestalten vorbei, die sich Schritt für Schritt abmühten, einige schweigend, andere irr vor sich hinbrabbelnd. Keine einzige hob den Kopf, um ihn anzublicken, als er vorbeiging. Und dann drang tierisches Keuchen an sein Ohr. »Hunde!«, rief er. »Ich will Euch helfen!«

Nach einiger Zeit tauchten sie aus dem Dämmerlicht auf. An ihren Schultern und ihrer Brust klebte Blut, da die Halsbänder das Fleisch aufgerissen hatten. Die Hunde zitterten, die Muskeln an ihren Flanken zuckten. Ihre Augen, die mit denen Parans auf einer Höhe waren, sahen ihn so voller hilflosem Elend an, dass sein Herz sich zusammenzog. Er streckte die Hand nach dem Hund mit den merkwürdigen Augen aus. »Ich werde mir eure Halsbänder und Ketten genau ansehen und nach einer Schwachstelle suchen.«

Das Tier trottete neben ihm her - sie alle bewegten sich pausenlos vorwärts, der Wagen hörte niemals auf zu rollen. Paran beugte sich zu dem Hund hinüber, tastete das Halsband ab, suchte eine Verbindungsstelle. Es gab keine. An der Stelle, an der die Kette befestigt war, schienen das Verbindungsstück und das Halsband wie aus einem Stück zu sein. Obwohl er nur wenig von der Schmiedekunst verstand, glaubte er, dass diese Befestigung die schwächste Stelle sein musste und bereits Anzeichen von starker Belastung zeigen sollte. Doch seine Fingerspitzen sagten ihm genau das Gegenteil. Das Eisen war noch nicht einmal angekratzt.

Paran betastete die Kette, wich dabei allmählich von der Seite des Hundes. Er blieb kurz stehen, als er sah, dass das andere Tier jede seiner Bewegungen beobachtete, und machte dann weiter. Über eine Länge von mehr als siebzig Armspannen hinweg tastete er jedes einzelne Kettenglied der von dem Hund bis zum Wagen führenden Kette ab, suchte nach irgendeiner Schwachstelle im Material, suchte nach Hitze, nach Furchen. Nichts. Schließlich kam er beim Wagen an. Das Rad, hinter dem er herging, war aus massivem Holz, eine Spanne dick und voller Furchen und Kerben, ansonsten jedoch wenig aussagekräftig. Die Seitenwand war mehr als zwanzig Fuß hoch. Zwischen den trockenen, knochengrauen Brettern klafften fingerbreite Abstände. Paran zuckte zurück, als er sah, dass diese Ritzen voller Knochenfinger waren, die hilflos zappelten.

Das Wagengestell unterhalb der Bretter erweckte seine Aufmerksamkeit. Hier war das Holz schwarz und glänzte vor Pech. Unzählige Kettenenden führten hinein, versanken anscheinend nahtlos im Holz. Als er das Gestell berührte, fühlte es sich fest an, doch es war, als ob die Ketten einfach hindurchgingen - was immer sie hielt, musste sich noch unter dem Gestell befinden. Paran sog seine Lungen voll kalte, abgestandene Luft und duckte sich unter den Wagen.

Der Balken war ein Dutzend Spannen dick, Kondenswasser tröpfelte pausenlos von seiner pechbeschmierten Unterseite. Auf der Innenseite des Balkens fand Paran die Ketten wieder, die noch weiter unter den Wagen führten. Er packte eine und folgte ihr. Die Kettenglieder wurden kälter, genau wie die Luft um ihn herum. Schon bald war er gezwungen, die Kette loszulassen, da seine Hände vor Kälte brannten. Der Regen von der Unterseite des Wagens war zu einem Hagel aus Eisstückchen geworden. Zwei Schritte voraus liefen die Ketten zusammen, wurden von einem schwebenden Teich aus absoluter Dunkelheit verschluckt. Kälte strömte in pulsierenden Wogen aus der Schwärze. Es war Paran unmöglich, näher heranzugehen.

Er zischte vor Enttäuschung, während er gegenüber dem schwarzen Loch dahinstolperte und sich fragte, was er als Nächstes tun sollte. Selbst wenn es ihm gelingen sollte, eine Kette zu zerbrechen, so wusste er nicht, welches die Ketten der Hunde waren. Und was die anderen anging ... Anomander Rake schien ein Wesen mit einem klaren - wenn auch kalten - Gerechtigkeitssinn zu sein. Eine Kette zu sprengen konnte bedeuten, irgendeinen uralten Schrecken auf die Sphären der Lebenden loszulassen. Selbst der Fremde, mit dem er gesprochen hatte, konnte einst ein Tyrann, ein schrecklicher Unterdrücker gewesen sein.

Paran griff nach Zufall. Als er die Klinge aus der Scheide zog, bockte sie wild in seinen Händen. Der Hauptmann grinste, obwohl das Schwert in seinen Händen vor Entsetzen bebte. »Oponn! Verehrte Zwillinge, ich rufe Euch! Jetzt!«

Die Luft ächzte. Paran stolperte über jemanden, der eine endlose Litanei von Flüchen ausstieß. Er steckte sein Schwert ein, griff nach unten, und seine Hand schloss sich um Brokatstoff. Er zog den Gott auf die Füße. »Warum Ihr?«, wollte Paran wissen. »Ich wollte Eure Schwester.«

»Das ist Wahnsinn, Sterblicher!«, schnappte der männliche Zwilling. »Mich hierher zu rufen! So nah bei der Königin der Dunkelheit - hier, in einem göttermordenden Schwert!«

Paran schüttelte ihn. Kochend vor blinder, animalischer Wut schüttelte der Hauptmann den Gott. Er hörte die Hunde heulen und kämpfte gegen den plötzlichen Wunsch an, in ihr Geheul einzustimmen.

Der Zwilling schaute Paran aus Augen an, in denen grenzenloses Entsetzen leuchtete. Er packte ihn. »Was ... was tut Ihr da?«

Paran hielt inne; er sah, dass zwei Ketten ihre Spannung verloren hatten. »Sie kommen.«

Der Wagen schien einen Satz in die Höhe zu machen, er schwankte wie noch nie zuvor. Das Donnern, mit dem er wieder auf dem Boden aufprallte, erfüllte die Luft. Holzstücke und Eis regneten herab.

»Sie haben Eure Witterung aufgenommen, Oponn.«

Der Gott kreischte auf. Er hieb Paran die Fäuste ins Gesicht, kratzte und trat, aber Paran hielt ihn unerbittlich fest. »Nicht das Glück, das zieht.« Er spuckte Blut. »Das Glück ... das stößt...«

Der Wagen wurde erneut durchgeschüttelt, seine Räder bockten, hoben ab und setzten mit einer splitternden, widerhallenden Erschütterung wieder auf dem Boden auf. Paran hatte keine Zeit, sich über die wilde Kraft zu wundern, die ihn durchflutete, eine Kraft, die ausreichte, einen panikerfüllten Gott niederzuhalten. Er hielt ihn einfach nur weiter fest.

»Bitte!«, bettelte der Zwilling. »Was auch immer Ihr wollt... ich tue alles, was in meiner Macht steht.«

»Die Ketten der Hunde«, sagte Paran. »Zerbrecht sie.« »Ich ... ich kann nicht!«

Der Wagen zitterte fürchterlich; Holz splitterte. Paran zog den Zwilling einen Schritt weiter, als der Wagen wieder vorwärts rollte. »Dann denkt Euch etwas aus«, sagte er. »Oder die Hunde werden Euch kriegen.«

»Ich ... ich weiß es nicht genau, Paran.«

»Was? Was wisst Ihr nicht genau?«

Der Zwilling gestikulierte in Richtung des Reichs aus Dunkelheit. »Dort drinnen. Die Ketten sind dort drinnen befestigt - im Gewirr der Dunkelheit, in Kurald Galain. Wenn sie es betreten ... ich weiß nicht... ich bin mir nicht sicher, aber die Ketten könnten vielleicht verschwinden.«

»Wie können sie es betreten?«

»Sie könnten einen Albtraum verlassen, nur um einen anderen zu betreten.«

»Schlimmer kann es gar nicht kommen, Zwilling. Ich habe gefragt, wie?«

»Mit einem Köder.« »Was?«

Der Zwilling lächelte unsicher. »Sie kommen, wie Ihr es gesagt habt. Aber Ihr müsst mich loslassen, Paran. Haltet mich vor das Portal, aber, bitte, im letzten Moment...«

»Lasse ich Euch los.« Der Gott nickte. »Sehr gut.«

Die Hunde gingen den Wagen wieder an, doch diesmal brachen sie durch. Den Zwilling immer noch fest umklammernd, drehte Paran sich um und sah die Bestien aus dem Dämmerlicht hervorstürzen. Sein Gefangener stieß einen schrillen Schrei aus.

Die Hunde sprangen.

Paran ließ den Gott los und warf sich flach auf den Boden, während die Hunde über ihn hinwegflogen. Der Zwilling verschwand. Die Hunde schossen vorbei, tauchten stumm in das Portal ein und waren verschwunden.

Paran rollte sich ab und stand auf, noch während die Dunkelheit nach ihm griff, doch nicht mit der Kälte des Vergessens, sondern mit einem leisen Hauch wie ein warmer, seufzender Wind.

Er öffnete die Augen und fand sich auf Händen und Knien auf dem verdorrten Gras der Ebene neben einem blutverschmierten Fleck wieder, wo einst der Kadaver eines Hundes gelegen hatte. Insekten umschwirrten ihn. Paran kam mühsam auf die Beine; sein Schädel dröhnte. Der Kadaver des anderen Hundes war ebenfalls verschwunden. Was hatte er getan? Und warum? Von all den Dingen, die der Zwilling ihm hätte anbieten können ... Flickenseel... Toc der Jüngere... Doch andererseits, eine Seele zurückzuholen, die bereits durch das Tor des Vermummten gegangen war, lag wahrscheinlich überhaupt nicht in Oponns Macht. Hatte er die Hunde befreit? Ihm wurde klar, dass er das wahrscheinlich niemals erfahren würde.

Er stolperte zu den Pferden hinüber. Zumindest war er dort für eine kurze Zeit von allen Fesseln frei gewesen. Er war frei gewesen, und was er getan hatte, hatte er aus freien Stücken getan. Es war meine eigene Wahl.

Er schaute gen Süden. Darujhistan und die Mandata warten auf mich. Bring zu Ende, was du begonnen hast, Paran. Bring es ein für alle Mal zu Ende.

»Verdammt lästig«, grollte Coll, während Crokus ihm den Verband anlegte. »Sie war gut«, fügte er dann hinzu. »Sie hat genau gewusst, was sie zu tun hatte. Ich würde sagen, sie ist entsprechend ausgebildet worden. Und das passt auch irgendwie, denn sie war wie eine Söldnerin gekleidet.«

»Ich verstehe es immer noch nicht«, sagte Crokus, während er sich auf die Fersen hockte. Er warf einen Blick zu Murillio und Kruppe hinüber. Beide waren noch immer bewusstlos. »Warum hat sie uns angegriffen? Und warum hat sie mich nicht getötet?«

Coll antwortete nicht. Er saß nur da und starrte sein Pferd an, das ein Dutzend Schritte entfernt stand und friedlich graste. Er hatte dem Tier bereits ein Dutzend übler Flüche gewidmet, und Crokus hegte den Verdacht, dass die Beziehung zwischen Coll und dem Tier unwiderruflich beeinträchtigt war, wie Kruppe es ausgedrückt hätte.

»Was ist das denn?«, grunzte Coll.

Crokus bemerkte, dass er an seinem Pferd vorbeischaute; eine tiefe Falte stand auf seiner Stirn.

Der Junge drehte sich um, dann stieß er einen wilden Schrei aus, machte einen Satz rückwärts und griff nach seinen Dolchen. Sein Stiefel blieb an einem Stein hängen, und er landete der Länge nach auf dem Boden. Er sprang wieder auf die Beine, eines seiner Messer in der Hand. »Das ist sie!«, schrie er gellend. »Die Frau aus dem Phoenix! Sie ist eine Mörderin, Coll!«

»Ruhig, Junge«, sagte Coll. »Sie sieht alles andere als gefährlich aus, trotz des Schwertes an ihrer Hüfte. Zur Hölle«, fügte er hinzu und richtete sich ein bisschen mehr auf, »sie wirkt eher vollkommen verwirrt.«

Crokus starrte die Frau an, die am Rand der Hügelkuppe stand. »Beim Atem des Vermummten«, murmelte er. Coll hatte Recht. Er hatte noch nie zuvor einen Menschen gesehen, der so verwirrt ausgesehen hatte, so vollkommen verloren. Sie schaute zu ihnen herüber, angespannt, als wollte sie jeden Augenblick fliehen. All die Gelassenheit, das tödliche Selbstvertrauen, das sie im Phoenix noch besessen hatte, war verschwunden, als wäre es niemals da gewesen. Crokus steckte seinen Dolch wieder ein.

»Also«, fragte er, »was machen wir jetzt, Coll?«

Der Verwundete zuckte die Schultern. »Das Mädchen beruhigen, nehme ich mal an. So wie sie aussieht, braucht sie Hilfe.«

»Aber sie hat Chert getötet«, wandte Crokus ein. »Ich habe das Blut an ihrem Dolch gesehen.«

Coll blinzelte zu dem Mädchen hinüber. »Das bezweifle ich nicht, mein Junge, aber dieses Mädchen sieht nicht so aus, als ob sie in der Lage wäre, irgendjemanden zu töten.«

»Glaubst du, ich sehe das nicht?«, sagte Crokus. »Ich erzähle dir nur, was ich gesehen habe. Ich weiß, dass es nicht zusammenpasst.«

Coll seufzte. »Sei's drum, sie braucht immer noch unsere Hilfe. Also geh rüber und hol sie her, Crokus.«

Der Junge warf die Arme in die Luft. »Und wie soll ich das machen?«

»Ich will verdammt sein, wenn ich das wüsste«, erwiderte Coll grinsend. »Versuch's mal mit flirten.«

Crokus warf ihm einen empörten Blick zu, dann ging er vorsichtig auf das Mädchen zu. Sie spannte sich an und wich einen Schritt zurück. »Vorsicht!«, rief Crokus und deutete auf den Kamm des Hügels hinter ihr.

Das Mädchen sah, dass sie genau an der Kante eines steilen Abhangs stand. Merkwürdigerweise schien sie das zu beruhigen. Sie trat ein paar Schritte auf Crokus zu, und der Blick aus ihren weit aufgerissenen Augen suchte sein Gesicht.

»So ist's gut«, murmelte Crokus. »Es ist alles in Ordnung. Verstehst du mich?« Er deutete auf seinen Mund und bewegte die Lippen, als würde er sprechen.

Coll stöhnte auf.

Das Mädchen überraschte sie beide, als sie auf Daru antwortete. »Ich verstehe dich«, sagte sie stockend. »Jetzt besser. Du bist kein Malazaner, du sprichst nicht malazanisch. Aber ich verstehe dich.« Sie runzelte die Stirn. »Wie kann das sein?«

»Malazanisch, hm?«, meinte Coll. »Woher kommst du, Mädchen?«

Sie dachte einen Augenblick lang nach. »Aus Itko Kan«, sagte sie dann.

»Was zur Hölle ...« Coll lachte. »Welcher Sturm hat dich denn hierher geweht?«

In ihren Augen schimmerte plötzlich Erkenntnis auf. »Wo ist mein Vater? Was ist mit den Netzen passiert? Ich habe das Garn gekauft, und dann war da diese Seherin - Riggalai, die Seherin, die Wachshexe. Ich erinnere mich an sie - sie ist gestorben!« Das Mädchen sank auf die Knie. »Sie ist gestorben. Und dann ...«

Colls Gesichtsausdruck war ernst, nachdenklich. »Und dann?«

»Ich kann mich nicht erinnern«, wisperte das Mädchen. Sie sah auf ihre Hände hinunter. »Ich kann mich an nichts mehr erinnern.« Sie begann zu weinen.

»Bei Gedderones tausend Zitzen«, fluchte Coll leise; er winkte Crokus zu sich heran. »Hör gut zu, mein Junge. Warte nicht auf uns. Bring dieses Mädchen zu deinem Onkel. Bring sie zu Mammot, und zwar schnell.«

Crokus machte ein finsteres Gesicht. »Warum? Ich kann Euch doch nicht einfach hier lassen, Coll. Wer weiß, wann Murillio und Kruppe wieder zu sich kommen? Was ist, wenn diese Söldnerin zurückkommt?«

»Was ist denn, wenn sie zurückkommt?«, fragte Coll spitz. Crokus wurde rot. Er blickte zur Seite.

»Murillio ist ein harter Bursche, trotz all des Parfüms«, sagte Coll. »Er wird schnell wieder auf den Beinen sein und herumhüpfen. Bring das Mädchen zu deinem Onkel, Junge. Tu, was ich dir sage.«

»Du hast mir immer noch nicht gesagt, warum«, entgegnete Crokus.

»Es ist nur ein Verdacht, mehr nicht.« Coll streckte den Arm aus und packte den Jungen an der Schulter. »Das Mädchen war besessen. Glaube ich zumindest. Irgendjemand, irgendetwas hat sie hierher nach Darujhistan gebracht, auf unsere Spur. Die Wahrheit ist irgendwo in ihrem Kopf, und sie könnte sich als lebenswichtig erweisen. Dein Onkel kennt die richtigen Leute, die ihr helfen können, mein Junge. Und jetzt sattle mein Pferd. Ich werde hier warten, bis unsere Freunde aufwachen. Zur Hölle, ich kann sowieso nicht laufen. Ich sollte mich wohl ein paar Tage besser nicht bewegen. Kruppe und Murillio werden die Dinge hier schon regeln. Also los, geh schon!«

Crokus betrachtete das weinende Mädchen. Schließlich meinte er: »In Ordnung, Coll. Wir gehen zurück, ich und sie.«

»Gut«, grunzte Coll. »Jetzt lass mir eine Decke und etwas zu essen da. Dann schwingt ihr Euch aufs Pferd und macht, dass ihr loskommt. Und wenn das verdammte Pferd kurz vor den Stadttoren eine Herzattacke bekommt, umso besser. Und jetzt schwirr ab, Junge.«

Kapitel Sechzehn

Dessembrae kennt das Leid
in unseren Seelen.

Er schreitet an der Seite jedes Sterblichen,
ein Gefäß des Bedauerns auf den Feuern
der Rache.

Dessembrae kennt das Leid
und möchte es mit uns allen teilen.

Der Lord der Tragödie

Gebet aus dem Heiligen Buch

(Kanon von Kassal)

Die Stichwunde in Lorns linker Schulter war nicht tief. Doch da es hier keine Chance auf magische Hilfe gab, bestand zumindest das Risiko einer Infektion. Sie kehrte zu ihrem Lagerplatz zurück, wo sie Tool in der gleichen Position vorfand, in der sie ihn verlassen hatte.

Ohne sich um den Imass zu kümmern, holte die Mandata ihre Kräutersammlung aus ihrer Satteltasche. Sie setzte sich hin und lehnte sich an den Sattel, dann begann sie, ihre Wunde zu behandeln.

Es war eine närrische, unnötige Attacke gewesen. Zu viele Dinge waren in letzter Zeit geschehen, zu viele Ideen, zu viel von Lorn als Frau hatte sie bei ihren Aufgaben und Pflichten behindert, die sie als Mandata der Imperatrix zu erfüllen hatte. Sie machte Fehler, die sie vor einem Jahr nicht gemacht hätte.

Tool hatte ihr mehr zum Nachdenken gegeben, als sie verkraften konnte. Die Worte, die der Imass ihr wie beiläufig vor die Füße geworfen hatte, waren tief in sie gedrungen und hatten etwas in ihr geweckt, das jetzt nicht mehr zur Ruhe kommen wollte. Gefühlsregungen drangen in die Mandata ein, bewölkten die Welt um sie herum. Sie hatte sich schon vor langer Zeit vom Kummer verabschiedet, wie auch vom Bedauern. Mitleid war der Mandata ein Greuel.

Doch jetzt wogten alle diese Gefühle durch sie hindurch, zerrten an ihr. Sie stellte fest, dass sie sich an ihren Titel - Mandata - klammerte und an das, was er bedeutete, als wäre er die Rettungsleine, die zu Klarheit, zu Stabilität und Kontrolle führte.

Sie reinigte die Wunde, so gut sie konnte, und bereitete dann eine Packung vor. Kontrolle. Das Wort hallte in ihren Gedanken wider, knapp, hart und sicher. Woraus bestand das Herz des Imperiums, wenn nicht aus Kontrolle? Was formte jede Handlung der Imperatrix Laseen, jeden ihrer Gedanken? Und was hatte im Innersten des allerersten Imperiums gelegen - die großen Kriege, die die T'lan Imass bis zum heutigen Tag geformt hatten?

Sie seufzte und schaute den Dreck an, in dem sie saß. Aber das war nichts anderes als das, was wir alle suchten, sagte sie sich selbst. Von einem jungen Mädchen, das Garn zu ihrem Vater nach Hause brachte, bis zu der unsterblichen Macht, die zu ihrem eigenen Nutzen Besitz von ihr ergriffen hatte. Unser ganzes Leben lang kämpfen wir um Kontrolle, suchen nach einem Weg, die Welt um uns herum zu gestalten - eine ewige, hoffnungslose Jagd nach dem Privileg, in der Lage zu sein, die Form unseres Lehens vorauszusagen.

Der Imass und seine dreihunderttausend Jahre alten Worte hatten in Lorn ein Gefühl der Sinnlosigkeit erweckt. Und jetzt nagte es an ihr, drohte sie zu überwältigen.

Sie hatte dem Jungen das Leben geschenkt und damit ihn und sich selbst überrascht. Lorn lächelte reumütig. Voraussicht war zu einem Privileg geworden, das sie nun verloren hatte. Und dabei ging es gar nicht so sehr um die Welt da draußen; sie konnte noch nicht einmal ihre eigenen Handlungen, ihre eigenen Gedankengänge vorhersehen.

War dies die wahre Natur von Gefühlen?, fragte sie sich. Die großen Widersacher von Logik, von Kontrolle - die Launen, ein Mensch zu sein? Und was lag vor ihr?

»Mandata.«

Überrascht blickte Lorn auf und sah Tool vor ihr stehen. Der Krieger war von Reif bedeckt, der jetzt in der Hitze zu dampfen begann.

»Ihr seid verwundet worden.«

»Ein Geplänkel«, sagte sie schroff, fast peinlich berührt. »Es ist vorbei.« Sie presste die Packung gegen die Wunde und wickelte sich dann einen Stoffstreifen um die Schulter. Es war ein unbeholfener Versuch, da sie nur eine Hand benutzen konnte.

Tool kniete sich neben sie. »Ich werde Euch helfen, Mandata.«

Überrascht musterte Lorn das Totengesicht des Kriegers. Doch seine nächsten Worte wischten jeden Gedanken, der Imass könnte so etwas wie Mitleid zeigen, wieder beiseite.

»Wir haben wenig Zeit, Mandata. Die Öffnung wartet auf uns.«

Ihr Gesicht wurde zur ausdruckslosen Maske. Sie antwortete mit einem Nicken, als Tool den Verband befestigte. Seine vertrockneten Hände, von denen die Haut in Fetzen hing, mit ihren stumpfen, glänzend braunen und krummen Fingernägeln knüpften geschickt einen Knoten in die Stoffstreifen. »Hilf mir auf die Beine«, forderte sie ihn auf.

Als der Imass sie vorwärts führte, sah sie, dass der Markierungsstein zerschmettert worden war. Davon abgesehen wirkte alles unverändert. »Wo ist diese Öffnung?«, fragte sie.

Tool blieb vor den zerbrochenen Steinen stehen. »Ich werde vorangehen, Mandata. Folgt mir dichtauf. Zieht Euer Schwert, wenn wir im Grab sind. Der magietötende Effekt wird nur gering sein, doch er wird dafür sorgen, dass das Bewusstsein des Jaghut langsamer erwacht. Langsam genug, um unser Vorhaben zu Ende führen zu können.«

Lorn holte tief Luft. Mit einem Schulterzucken schüttelte sie ihre Zweifel ab. Jetzt war es zu spät, umzukehren. Hatte es dafür überhaupt jemals eine Chance gegeben? Die Frage, stellte sie fest, war ohne Belang: Ihr Weg war für sie entschieden worden. »Also gut«, sagte sie, »geh voran, Tool.«

Der Imass streckte seine Arme nach beiden Seiten aus. Der Hügel vor ihnen verschwamm, als ob sich ein Vorhang aus aufgewirbeltem Sand vor ihm erheben würde. Ein heftiger Wind wühlte den seltsamen Nebel auf. Tool trat vor.

Lorn folgte ihm und fuhr zunächst vor dem Gestank zurück, der heranwehte - der Gestank von Luft, die von jahrhundertelang pulsierender Zauberei vergiftet worden war, von unzähligen Schutzzaubern, die Tools Teilann-Macht gesprengt hatte. Sie zwang sich vorwärts, die Augen fest auf den breiten, zerfetzten Rücken des Imass gerichtet.

Sie betraten den Hügel. Vor ihnen erschien ein grob behauener Korridor, der in die Dunkelheit führte. Reif glänzte auf den aufgeschichteten Felsblöcken, die Wände und Decke bildeten. Als sie weitergingen, wurde die Luft bitterkalt, verlor jeglichen Geruch, und dicke weiße und grüne Stränge aus Eis zogen sich an den Wänden entlang. Der Fußboden hatte anfangs aus gefrorener, festgestampfter Erde bestanden; jetzt waren es Steinfliesen, die das Eis glatt und tückisch machte.

Taubheit kroch in Lorns Gliedmaßen, in ihr Gesicht. Sie sah ihren Atem zu weißem Dampf werden, der tiefer in die Dunkelheit vor ihnen gezogen wurde. Der Korridor wurde enger, und an den Wänden sah sie seltsame Symbole in stumpfem rötlichem Ocker, die auf und in das Eis gemalt waren. Diese Zeichen berührten etwas tief in ihrem Innern, und sie glaubte beinahe, sie zu erkennen, doch sobald sie sich darauf konzentrierte, verschwand das Gefühl von Vertrautheit wieder.

»Mein Volk ist schon früher hier gewesen«, sagte Tool. Er war stehen geblieben und sah die Mandata über die Schulter hinweg an. »Sie haben den Schutzzaubern, die die Jaghut anbrachten, die diesen Tyrannen gefangen gesetzt hatten, ihre eigenen hinzugefügt.«

Lorn war irritiert. »Und?«

Der Imass starrte sie einige Augenblicke schweigend an, dann antwortete er mit dumpfer Stimme. »Mandata, ich glaube, ich kenne den Namen dieses Jaghut-Tyrannen. Ich habe jetzt Zweifel. Er sollte nicht befreit werden. Aber genau wie Ihr bin ich in meinen Entscheidungen nicht frei.«

Lorn stockte der Atem.

»Mandata«, fuhr Tool fort, »ich erkenne jetzt die Zwiespältigkeit, die Ihr empfunden habt. Ich teile sie. Wenn dies hier getan ist, werde ich gehen.«

Sie war verwirrt. »Was soll das heißen?«

»In diesem Grab - und mit dem, was wir tun werden - enden meine Eide. Sie werden mich nicht länger binden. So groß ist die verbleibende Macht dieses schlafenden Jaghut. Und dafür bin ich dankbar.«

»Warum erzählst du mir das?«

»Mandata, Ihr seid eingeladen, mich zu begleiten.«

Lorn öffnete den Mund, doch ihr fiel nichts ein, was sie sofort darauf hätte antworten können, daher schloss sie ihn wieder.

»Ich bitte Euch, überdenkt mein Angebot, Mandata. Ich werde mich auf die Suche nach einer Antwort begeben, und ich werde diese Antwort finden.«

Antwort? Worauf?, wollte sie fragen. Doch irgendetwas hielt sie zurück, ein aufwallendes Gefühl der Angst, das zu ihr sagte: Du willst es gar nicht wissen! Bleib lieber unwissend. »Lass uns weitermachen«, sagte sie mit rauer Stimme.

Tool nahm seinen Marsch in die Dunkelheit wieder auf.

Kurze Zeit später kam Lorn ein Gedanke. »Wie lange wird das hier dauern?«

»Wie lange?« Lorn glaubte, Erheiterung aus der Stimme des Imass herauszuhören. »Innerhalb dieser Grabstätte gibt es keine Zeit, Mandata. Die Jaghut, die ihren Artgenossen einsperrten, brachten eine Eiszeit über dieses Land, das letzte Siegel der Grabstätte. Über dieser Grabkammer liegt eine halbe Länge Eis, Mandata - immer noch. Wir sind an einen Ort und in eine Zeit gekommen, bevor das Eis der Jaghut stockte, bevor es das große Binnenmeer gab, das die Imass als Jhagra Til kannten, bevor unzählige Zeitalter verstrichen -«

»Und wenn wir zurückkehren?«, unterbrach ihn Lorn. »Wie viel Zeit wird dann vergangen sein?«

»Das kann ich nicht sagen, Mandata.« Der Imass blieb stehen und drehte sich zu ihr um; in seinen Augenhöhlen glomm ein Licht, das nirgendwo herzukommen schien. »Ich habe so etwas noch nie zuvor getan.«

Trotz der gehärteten Lederrüstung hatte der Frauenkörper, der sich an seinen Rücken presste, Crokus mehr Schweißperlen auf die Stirn getrieben, als dies die Nachmittagshitze jemals hätte schaffen können. Es war ein wilder Reigen von Gefühlen, der sein Herz wild gegen seine Brust hämmern ließ. Auf der einen Seite war da die schlichte Tatsache, dass hier ein Mädchen in ungefähr seinem Alter war - noch dazu ein attraktives, mit überraschend kräftigen Armen, die sie um seine Taille geschlungen hatte; er spürte ihren warmen, feuchten Atem in seinem Nacken. Auf der anderen Seite hatte diese Frau einen Mann getötet, und er konnte sich nur einen einzigen Grund vorstellen, warum sie da hinten in den Hügeln so plötzlich mitten im Geschehen aufgetaucht war: weil sie vorgehabt hatte, auch ihn zu töten. Daher war er zu angespannt, um das Gefühl, mit ihr den Sattel zu teilen, wirklich genießen zu können.

Sie hatten wenig miteinander gesprochen, seit sie Coll verlassen hatten. Crokus wusste, dass morgen die Mauern von Darujhistan in Sicht kommen würden. Er fragte sich, ob sie sich wohl an die Stadt erinnerte. Und dann war plötzlich eine Stimme in seinem Kopf; sie klang wie die von Coll und sagte: » Warum fragst du das Mädchen nicht einfach, du Idiot?« Crokus zog ein finsteres Gesicht.

Sie sprach zuerst. »Ist Itko Kan weit von hier?«

Er wollte schon laut loslachen, doch irgendetwas - ein instinktives Gefühl - hielt ihn zurück. Sei sanft zu ihr, sagte er sich. »Ich habe noch niemals von solch einem Ort gehört«, sagte er. »Liegt das im malazanischen Imperium?«

»Ja. Sind wir denn nicht im Imperium?«

»Noch nicht«, knurrte Crokus. Dann ließ er die Schultern sinken. »Wir sind auf einem Kontinent namens Genabackis. Die Malazaner sind von den Meeren im Osten und im Westen gekommen. Sie beherrschen jetzt alle Freien Städte im Norden, ebenso wie die Nathilog-Konföderation.«

»Oh«, erwiderte das Mädchen mit schwacher Stimme. »Dann führt ihr Krieg gegen das Imperium.«

»Mehr oder weniger, obwohl man nichts davon merkt, soweit es Darujhistan betrifft.«

»Ist das der Name des Ortes, in dem du lebst?«

»Ort? Darujhistan ist die größte und reichste Stadt im Land.«

In ihrer Antwort schwangen Ehrfurcht und Aufregung mit. »Eine Stadt. Ich bin noch nie in einer Stadt gewesen. Du heißt Crokus, nicht wahr?«

»Woher weißt du das?«

»So hat dich dein Freund, der Soldat, genannt.«

»Oh, natürlich.« Warum ließ die Tatsache, dass sie seinen Namen gekannt hatte, sein Herz schneller klopfen?

»Willst du mich nicht nach meinem Namen fragen?«, meinte die Frau leise.

»Du kannst dich an ihn erinnern?«

»Nein«, gab sie zu. »Das ist merkwürdig, findest du nicht auch?«

Es lag Pathos in dieser Antwort, und etwas in seinem Innern schmolz dahin - und das machte ihn noch wütender. »Nun, dabei kann ich dir wohl kaum helfen, oder?«

Die Frau schien ein wenig von ihm zurückzuweichen, und der Druck ihrer Arme um seine Taille ließ nach. »Nein.«

Schlagartig verschwand sein Zorn. Angesichts des Durcheinanders in seinem Kopf hätte er am liebsten laut losgeschrien. Stattdessen verlagerte er sein Gewicht im Sattel, zwang sie dadurch, ihn wieder fester zu umfassen. Ah, grinste er, so ist's besser. Dann weiteten sich seine Augen. Was sage ich da?

»Crokus?«

»Was ist?«

»Gib mir einen Namen aus Darujhistan. Such dir einen aus. Deinen Lieblingsnamen.«

»Challice«, erwiderte er sofort. »Nein, warte! Du kannst nicht Challice sein. Ich kenne schon eine Challice. Du musst jemand anderes sein.«

»Ist sie deine Freundin?«

»Nein!«, schnappte er. Er zog an den Zügeln, und sie hielten an. Crokus fuhr sich durch die Haare, dann schwang er ein Bein über den Pferdehals und ließ sich zu Boden gleiten. Er zog die Zügel über den Kopf des Pferdes. »Ich will zu Fuß gehen«, sagte er.

»Ja«, sagte sie, »das würde ich auch gern.« »Nun, vielleicht will ich auch rennen.«

Sie trat um ihn herum, um ihn anzusehen. Ihr Gesichtsausdruck war gequält. »Rennen? Vor mir wegrennen, Crokus?«

Er sah an ihren Augen, wie in ihrem Innern etwas zerbrach - aber was? Er verspürte den verzweifelten Wunsch, es zu erfahren, doch es war ihm unmöglich, sie geradeheraus zu fragen. Dabei wusste er nicht einmal, warum es unmöglich war. Es war einfach so. Er sah zu Boden und kickte einen Felsbrocken beiseite. »Nein«, murmelte er. »Ich drücke mich manchmal nur etwas ungeschickt aus. Leider.«

Sie riss die Augen auf. »So hat mein Name geklungen!«, keuchte sie. »Genau so! Crokus - du hast gerade meinen Namen gesagt! Leida!«

»Wie?« Er runzelte die Stirn. »Aber ich habe leider ... Äh, du meinst... ?«

»Ja!« Sie sah irgendwohin in die Ferne. »Allerdings ist das nicht immer mein Name gewesen. Glaube ich wenigstens. Nein. Das ist nicht der Name, den mein Vater mir gegeben hat.«

»Kannst du dich denn an den erinnern?«

Sie schüttelte den Kopf und strich sich durch die langen dunklen Haare.

Crokus begann auszuschreiten, und das Mädchen ging neben ihm her. Die Straße wand sich durch die niedrigen Hügel hinunter. In einer Stunde würden sie die Catlin-Brücke erreichen. Die Panik, die ihn erfüllt hatte, flaute allmählich ab, hatte sich vielleicht selbst verzehrt. Er fühlte sich entspannt, und das überraschte ihn, denn er konnte sich nicht erinnern, wann er sich das letzte Mal in Gesellschaft einer Frau so gefühlt hatte.

Einige Zeit schritten sie schweigend dahin. Vor ihnen versank die Sonne in goldener Glut, schickte ihren letzten Glanz über eine blaue und grüne Linie am Horizont hinter den Hügeln. Crokus deutete auf die glänzende Linie. »Das ist der Azur-See. Darujhistan liegt am Südufer.«

»Hast du schon über einen Namen für mich nachgedacht?«, fragte die Frau.

»Der einzige Name, der mir in den Sinn kommt«, sagte Crokus linkisch, »ist der meiner Matrone.«

Das Mädchen sah ihn an. »Der Name deiner Mutter?«

Crokus lachte. »Nein, nicht diese Art von Matrone. Ich habe die Lady der Diebe gemeint; sie heißt Apsalar. Nur ... es ist nicht gut, einen solchen Namen zu nehmen, schließlich ist sie eine Göttin. Was hältst du von Salar?«

Sie rümpfte die Nase. »Nein, mir gefällt Apsalar. Nimm Apsalar.«

»Aber ich habe doch gerade gesagt -«

»Das ist der Name, den ich will«, beharrte das Mädchen. Ihr Gesicht verfinsterte sich.

Vorsicht, dachte Crokus. Da sollte man wohl lieber nicht länger drauf rumreiten. »In Ordnung.« Er seufzte.

»Dann bist du also ein Dieb?«

»Und was ist daran so schlimm?«

Apsalar grinste. »Wenn ich an meinen neuen Namen denke -überhaupt nichts, Crokus. Wann schlagen wir unser Lager auf?«

Er erbleichte. Darüber hatte er noch gar nicht nachgedacht. »Vielleicht sollten wir einfach weitermarschieren«, sagte er vorsichtig und vermied dabei, sie anzusehen.

»Ich bin müde. Warum schlagen wir unser Lager nicht an dieser Catlin-Brücke auf?«

»Nun ja, ich habe nur eine einzige Decke. Aber ich gebe sie dir. Ich werde Wache halten.«

»Die ganze Nacht? Was gibt es denn hier draußen, dass du Wache stehen musst?«

Gereizt wirbelte Crokus zu ihr herum. »Was sollen eigentlich all diese Fragen?«, sagte er hitzig. »Es ist gefährlich hier draußen! Hast du Colls Wunde nicht gesehen? Und woher wollen wir wissen, ob die Garnison immer noch da ist?«

»Was für eine Garnison?«

Crokus fluchte leise vor sich hin. Er wandte den Blick ab. »Die Garnison auf der anderen Seite der Brücke«, sagte er. »Aber es ist eine lange Brücke, und -«

»Ach, nun komm schon, Crokus!« Apsalar lachte und stieß ihm den Ellenbogen in die Rippen. »Wir werden uns die Decke teilen. Es macht mir nichts aus, solange du deine Hände bei dir behältst.«

Crokus rieb sich stumm die Rippen und starrte sie verblüfft an.

Fluchend drehte Kruppe sich um und warf über die Schulter einen Blick auf Murillio. »Verflucht! Kannst du das Biest nicht dazu bringen, ein bisschen schneller zu laufen?«

Das Maultier machte seinem Ruf alle Ehre; es weigerte sich hartnäckig, etwas anderes zu tun, als gemütlich vor sich hin zu zuckeln. Murillio grinste hilflos. »Was soll die Eile, Kruppe? Der Junge kann auf sich selbst aufpassen.«

»Es war der ausdrückliche Befehl von Meister Baruk, dass wir auf ihn aufpassen sollten, und darum müssen wir genau das tun.«

Murillio kniff die Augen zusammen. »Das hast du schon mal gesagt«, brummte er. »Ist das irgendein Gefallen für Mammot? Fängt der Onkel des Jungen plötzlich an, sich Sorgen zu machen? Warum hat Baruk solch ein Interesse an Crokus? Du überbringst uns zwar die Befehle des Alchemisten, Kruppe, aber du erklärst sie nicht.«

Kruppe zügelte sein Reittier. »Oh. Nun gut«, sagte er. »Meuterei der Mannschaft zwingt Kruppe dazu, Farbe zu bekennen. Oponn hat Crokus erwählt, welche Absichten die verschlagene Gottheit auch immer mit ihm verfolgen mag. Baruk wollte, dass wir ein Auge auf den Jungen haben, und mehr noch, dass wir andere Mächte daran hindern, ihn zu finden.«

Murillio rieb sich die Beule auf seiner Stirn und zuckte zusammen. »Verdammt.« Er seufzte. »Du hättest uns das gleich am Anfang sagen müssen, Kruppe. Weiß Rallick Bescheid?«

»Natürlich nicht«, erwiderte Kruppe scharf. »Schließlich ist er viel zu beschäftigt und kann sich nicht von seinen vielen Verpflichtungen befreien.« Kruppes Gesichtsausdruck wurde verschlagen. »Deshalb ist der Assassine auf dieser Reise auch nicht dabei. Aber warum erzählt Kruppe Murillio derlei Dinge? Murillio weiß eindeutig mehr über das, was Rallick tut, als der arme, unwissende Kruppe.«

Murillio sah ihn ausdruckslos an. »Wie meinst du das?«

Kruppe kicherte, dann drückte er seinem Maultier die Fersen in die Flanken, damit es sich wieder in Bewegung setzte. Murillio folgte ihm.

»Und was unsere gegenwärtige Mission anbelangt«, fuhr Kruppe vergnügt fort, »so ist das, was zunächst als ein völliger Fehlschlag erscheint - besonders, was Coll betrifft -, in Wahrheit ein erstaunlicher Erfolg. Meister Baruk muss von den schändlichen Aktivitäten erfahren, die in den Gadrobi-Hügeln im Gange sind.«

»Erfolg? Wovon redest du da eigentlich?«

Kruppe wedelte mit der Hand. »Mein lieber Freund, obwohl Kruppe während des ganzen Spektakels nur einen kurzen Augenblick bei Bewusstsein war, so ist für ihn doch völlig klar, dass diese Kriegerin ein Otataral-Schwert hatte. Was bedeutet - wie jedes Kind erraten könnte -, dass sie eine Malazanerin ist.«

Murillio stieß zischend den Atem zwischen den Zähnen aus. »Und wir haben Coll dort zurückgelassen? Bist du wahnsinnig, Kruppe?«

»Es wird ihm schon bald wieder so gut gehen, dass er nachkommen kann«, sagte Kruppe. »Eile war geboten und hat alle anderen Überlegungen zurückgedrängt.«

»Abgesehen von denen, die sich um billige Geschäfte mit einem gewissen Stallburschen drehen«, knurrte Murillio. »So, dann ist also eine Malazanerin in den Gadrobi-Hügeln. Was hat sie vor? Und versuch nicht, mir zu erzählen, du wüsstest es nicht. Du hast doch einen Verdacht, sonst würden wir uns nicht so beeilen.«

»Einen Verdacht, in der Tat.« Kruppe nickte und zog gleichzeitig die Schultern hoch. »Erinnerst du dich an Crokus' scharfsinnigen Kommentar, als wir die Kreuzung hinter uns gelassen haben? Auf der Jagd nach einem Gerücht, oder sowas Ähnliches?«

»Moment, warte mal«, stöhnte Murillio. »Es geht doch wohl nicht schon wieder um diese Hügelgrab-Legende - oder doch? Es gibt kein -«

Kruppe hielt einen Finger in die Höhe und unterbrach den Freund sanft. »Was wir glauben, ist nicht von Bedeutung, Murillio. Tatsache ist, dass die Malazaner den wahren Kern des Gerüchts finden wollen. Und da Kruppe und Meister Baruk über eine gleichermaßen große Intelligenz verfügen, vermuten beide, dass sie es sehr wohl entdecken könnten. Deshalb diese Mission, mein aufgeregter Freund.« Seine Augenbrauen wanderten auf und ab. »Otataral in den Händen einer Schwertmeisterin des Imperiums. Ein T'lan Imass, der in der Nähe lauert -«

»Was?«, explodierte Murillio, die Augen weit aufgerissen. Er versuchte, sein Maultier zu wenden, doch das Tier protestierte lautstark und blieb stocksteif stehen. Fluchend versuchte er es zum Weitergehen zu bewegen. »Coll ist verwundet, und dann hat er es da draußen mit einer malazanischen Meisterfechterin und einem Imass zu tun! Du hast wohl völlig den Verstand verloren, Kruppe!«

»Aber, mein lieber Murillio«, sagte Kruppe leise, »Kruppe hätte erwartet, dass du den deutlichen, nein, verzweifelten Wunsch hegst, so schnell wie möglich nach Darujhistan zurückzukehren.«

Das bremste den jungen Adligen. Das Blut schoss ihm ins Gesicht, und er ging Kruppe wütend an. »Na los, raus damit!«

Kruppe wölbte die Augenbrauen. »Raus womit?«

»Du hast jetzt schon ein paar Mal Andeutungen gemacht und mich damit geärgert. Wenn du also glaubst, du wüsstest etwas - was auch immer -, dann raus damit. Andernfalls machen wir auf der Stelle kehrt und reiten zu Coll zurück.« Als er sah, wie Kruppes Blicke hierhin und dorthin huschten, grinste er. »Ha, du hast wohl gedacht, du könntest mich ablenken, was? Tja, funktioniert leider nicht.«

Kruppe hob entschuldigend die Hände. »Wessen Hirn auch immer für den Plan verantwortlich ist, der Coll wieder zu seinem rechtmäßigen Titel verhelfen soll, Kruppe kann nichts anderes tun, als eifrig applaudieren!«

Murillio klappte die Kinnlade nach unten. Wie im Namen des Vermummten hatte Kruppe...

Der dicke Mann sprach weiter. »Aber all das ist unwichtig, wenn man an Crokus denkt und an die große Gefahr, in der er sich im Augenblick befindet. Mehr noch, wenn dieses Mädchen tatsächlich besessen war, wie Coll annimmt, ist das Risiko fürchterlich groß. Hat nur sie auf das verletzliche, ungeschützte Leben des Jungen Jagd gemacht? Was ist mit den tausend Göttern und Dämonen, die Oponn nur zu gern bei der erstbesten Gelegenheit vernichten würden? Würde etwa Murillio, ein alter Freund von Crokus, das Kind so gefühllos seinem Schicksal überlassen? Ist Murillio ein Mann, der sich von Panik leiten lässt, von Was-wäre-wenn, oder von einer Horde eingebildeter Nachtmahre, die durch die Schatten seiner überreizten Fantasie schleichen?«

»Schon gut!«, bellte Murillio. »Jetzt halt die Klappe und lass uns reiten.«

Diese weise Äußerung ließ Kruppe zur Antwort schroff nicken.

Eine Stunde später, als die Abenddämmerung die Hügelhänge emporkletterte und auf den Spuren der sterbenden Sonne immer weiter nach Westen kroch, zuckte Murillio plötzlich zusammen und warf Kruppe einen wütenden Blick zu, den dieser im düsteren Zwielicht jedoch gar nicht wahrnehmen konnte. »Verdammt«, flüsterte der junge Adlige. »Ich habe gesagt, ich lasse mich von ihm nicht ablenken - und was tut er? Er lenkt mich ab!«

»Was murmelt Murillio da vor sich hin?«, fragte Kruppe.

Murillio massierte sich die Stirn. »Mir ist schwindlig«, sagte er. »Lass uns einen Platz für ein Nachtlager suchen. Crokus und das Mädchen werden es vor morgen sowieso nicht bis zur Stadt schaffen. Ich glaube nicht, dass er auf der Straße in Gefahr ist, und bevor morgen die Sonne untergeht, haben wir ihn längst gefunden. Tagsüber sollte es ihnen eigentlich gut gehen - zur Hölle, sie werden bei Mammot sein, stimmt's?«

»Kruppe muss zugeben, dass er ebenfalls überaus müde ist. In der Tat, wir sollten ein Nachtlager aufschlagen. Murillio könnte vielleicht ein kleines Feuer machen und etwas zu essen zubereiten, während Kruppe über lebenswichtige Angelegenheiten sinniert.«

»Na toll.« Murillio seufzte. »Wirklich toll.«

Erst ein paar Tage nach dem Zusammentreffen mit dem Tiste Andii und den Ereignissen im Innern des schwarzen Schwertes wurde es Hauptmann Paran bewusst, dass Rake ihn nicht verdächtigt hatte, ein malazanischer Soldat zu sein. Sonst wäre er längst tot. Wie es schien, waren die Versäumnisse anderer sein Glück. Der Attentäter in Fahl hätte gründlicher nachsehen müssen - und jetzt hatte der Sohn der Dunkelheit ihn nicht nur den Kiefern der Hunde entrissen, sondern ihn auch einfach gehen lassen. Lag all dem ein Muster zu Grunde? Das Ganze roch nach Oponn, doch Paran zweifelte nicht an Rakes Behauptung.

Lag also sein Glück tatsächlich in seinem Schwert? Und waren die Augenblicke, in denen das Schicksal ihm gnädig gewesen war, entscheidende Augenblicke gewesen? Augenblicke, die jene, die ihn verschont hatten, später einmal verfolgen würden? Um seines eigenen Wohlergehens willen hoffte er, dass dem nicht so war.

Er hatte die Straße des Imperiums verlassen. Schon viel zu lange hatte er den Weg aus Blut und Verrat beschritten. Er würde es niemals wieder tun. Was jetzt vor ihm lag, war die ungewöhnliche Aufgabe, Elster und seinem Trupp das Leben zu retten. Wenn ihm das gelang, würde er als Konsequenz seinen eigenen Tod bereitwillig in Kauf nehmen.

Es gab Dinge, die über das Leben eines einzelnen Mannes hinausgingen, und vielleicht existierte Gerechtigkeit jenseits des Geistes der Menschheit, jenseits auch der hungrigen Augen von Göttern und Göttinnen, als ein leuchtendes, reines und endgültiges Etwas. Einige Philosophen, die er gelesen hatte, als er in Unta, der malazanischen Hauptstadt, zur Schule gegangen war, hatten eine Position bezogen, die ihm damals vollkommen absurd erschienen war. Moral war nichts Relatives, hatten sie gesagt, und existierte auch nicht nur in der Sphäre der Menschen. Nein, sie hatten Moral als ein Gebot des Lebens an sich proklamiert, als ein Naturgesetz, das weder dem brutalen Gebaren der Tiere entsprach, noch den hochmütigen Zielen der Menschheit, sondern das etwas ganz anderes war, etwas Unangreifbares.

Nur eine weitere Suche nach Gewissheit. Paran blickte finster drein und spannte sich im Sattel an, die Augen auf den Handelsweg gerichtet, der sich vor ihm durch die niedrigen, runden Hügel wand. Er erinnerte sich daran, wie er dieses Thema mit Mandata Lorn diskutiert hatte; zu jenem Zeitpunkt waren sie noch nicht vom Druck der Außenwelt gefangen gewesen. Nur eine weitere Suche nach Gewissheit, hatte sie gesagt, und ihre Stimme hatte reizbar und zynisch geklungen. Sie hatte die Diskussion mit diesen Worten so unmissverständlich beendet, als hätte sie ein Messer in den von Weinflecken übersäten Tisch zwischen ihnen gerammt.

Schon damals, als Paran diese Worte aus dem Munde einer Frau gehört hatte, die nicht älter war als er selbst, war in ihm der Verdacht entstanden - und diese Überzeugung hatte sich seither nicht geändert -, dass ihre spezielle Sicht der Dinge nichts anderes war als ein einfaches, träges Nachplappern der Sicht von Imperatrix Laseen. Nur, dass Laseen ein Recht dazu hatte, und Lorn nicht. Zumindest war das Parans Meinung. Wenn irgendjemand ein Recht auf weltverdrossenen Zynismus hatte, dann die Imperatrix des malazanischen Imperiums.

Natürlich war die Mandata zu Laseens verlängertem Arm geworden. Doch um welchen Preis? Er hatte die junge Frau hinter der Maske nur ein einziges Mal gesehen, damals, als sie vor dem Massaker an der Küstenstraße gestanden und sich zwischen Leichen und Pferdekadavern hindurch ihren Weg gesucht hatten. Damals war für einen einzigen flüchtigen Moment das bleiche, erschreckte Mädchen namens Lorn zum Vorschein gekommen. Er konnte sich nicht mehr daran erinnern, was die Maske zurückgebracht hatte - möglicherweise war es etwas gewesen, was er gesagt hatte, ein paar Worte, die er in seiner eigenen Maske als harter Soldat einfach so hingeworfen hatte.

Paran seufzte schwer. Es gibt zu vieles zu bedauern. Zu viele verpasste Gelegenheiten - und mit jeder Einzelnen haben wir ein bisschen mehr Menschlichkeit verloren, sind ein bisschen tiefer in den Albtraum der Macht hinabgesunken.

War sein Leben unrettbar verloren? Er wünschte sich, er hätte eine Antwort auf diese Frage.

Eine Bewegung im Süden erregte seine Aufmerksamkeit, und im gleichen Augenblick nahm er ein grollendes Geräusch wahr, das von der Erde um ihn herum aufstieg. Er stellte sich in den Steigbügeln auf. Eine Wand aus Staub wälzte sich über den Kamm der Hügelkette direkt vor ihm. Er lenkte sein Pferd nach Westen und ließ es in Trab fallen. Nur wenige Augenblicke später zog er die Zügel an.

Auch in dieser Richtung hing ein Vorhang aus Staub. Fluchend galoppierte er auf die Kuppe eines nahe gelegenen Hügels. Staub. Überall Staub. Ein Sturm? Nein, dazu ist das Donnern zu gleichmäßig. Er ritt wieder zur Ebene hinab und zügelte dann erneut sein Reittier, fragte sich, was er tun sollte. Die Wand aus Staub wuchs in die Höhe, kletterte über den Hügel vor ihm. Das tiefe Rumpeln wurde lauter. Paran starrte in den Staub. Dunkle, massige Gestalten bewegten sich dort, schwärmten nach allen Seiten aus, kamen dann herunter und auf seinen Standort zu. Binnen weniger Augenblicke war er umzingelt.

Bhederin. Er hatte Geschichten über die großen, zottigen Kreaturen gehört, die in Herden von einer halben Million Tieren über die Ebenen im Landesinnern wanderten. Wohin er auch blickte - er sah nichts anderes als die buckligen, rötlichbraunen staubbedeckten Rücken der Tiere. Er konnte sein Pferd nirgendwo hinlenken; weit und breit war kein Ort in Sicht, der Schutz hätte bieten können. Paran lehnte sich im Sattel zurück und wartete.

Links von ihm blitzte knapp über dem Boden etwas lohfarben auf. Der Hauptmann drehte sich halb zur Seite, und im gleichen Moment rammte ihn etwas Schweres von rechts, klammerte sich an ihn, zerrte ihn aus dem Sattel. Paran fluchte, als er hart auf dem Boden aufkam und gleichzeitig mit etwas ringen musste, das aus drahtigen Gliedmaßen und struppigem schwarzem Haar bestand. Er riss ein Knie hoch, traf in eine Magengrube. Sein Angreifer rollte keuchend zur Seite. Paran kämpfte sich auf die Beine und sah sich einem Jugendlichen in gegerbten Fellen gegenüber, der sofort mit einem Satz erneut auf den Hauptmann losging.

Paran trat einen Schritt zur Seite und schmetterte dem Jungen die Faust seitlich an den Kopf. Der Angreifer ging bewusstlos zu Boden.

Gellende Schreie ertönten von allen Seiten. Die Bhederin teilten sich, machten Platz. Menschliche Gestalten tauchten auf, umringten Paran. Rhivi. Feinde des Imperiums, im Norden mit Caladan Bruth und der Karmesin-Garde verbündet.

Zwei Krieger traten zu dem bewusstlosen Jungen; jeder packte einen Arm, dann schleiften sie ihn weg.

Die Herde war mittlerweile zum Stehen gekommen.

Ein weiterer Krieger erschien, schritt kühn auf Paran zu. Sein staubiges Gesicht war mit schwarz und rot gefärbten Fäden verziert, die von den Wangenknochen bis zum Kiefer liefen und dann wieder hoch und um den Mund herum. Ein Bhederin-Fell hing über seinen breiten Schultern. Weniger als eine Armeslänge vor Paran blieb er stehen, streckte eine Hand aus und versuchte, nach dem Heft von Zufall zu greifen. Paran schlug die Hand beiseite. Der Rhivi grinste, trat einen Schritt zurück und stieß einen schrillen, gellenden Schrei aus.

Auf den Rücken der am nächsten stehenden Bhederin wurde es lebendig; plötzlich kauerten dort Rhivi, balancierten ihre Lanzen in einer Hand. Die großen Tiere unter den Kriegern ignorierten sie, als wären sie nichts weiter als Zeckenvögel.

Die beiden Rhivi, die den Jungen weggeschleift hatten, kehrten jetzt zurück, gesellten sich zu dem Krieger mit den Fäden im Gesicht; dieser sagte etwas zu dem Mann links von ihm, woraufhin der Angesprochene vortrat. Bevor Paran reagieren konnte, hatte er sich auch schon mit einer blitzschnellen Bewegung auf ihn gestürzt, hakte ein Bein um Parans Füße und rammte ihm die Schulter gegen die Brust.

Paran stürzte, und der Krieger landete auf ihm. Eine Messerklinge glitt am Kiefer des Hauptmanns entlang, schnitt durch den Helmriemen. Die eiserne Kappe wurde weggerissen, und Finger gruben sich in seine Haare und packten zu. Paran mühte sich auf die Beine und zog den Krieger dabei mit. Er hatte allmählich genug. Zu sterben war eine Sache, doch würdelos zu sterben war etwas ganz anderes. Als die Hände des Rhivi sich drehten und dabei seinen Kopf in die Höhe zogen, griff der Hauptmann dem Krieger zwischen die Beine und packte ebenfalls zu.

Der Krieger kreischte auf, ließ Parans Haare los. Wieder zuckte ein Messer vor dem Gesicht des Hauptmanns auf. Er duckte sich nach einer Seite, seine freie Hand schoss hoch, packte das Handgelenk und stieß das Messer weg. Er drückte mit der anderen Hand noch einmal fest zu. Der Rhivi kreischte erneut. Paran ließ ihn los, fuhr herum und rammte dem Mann seinen gepanzerten Ellbogen ins Gesicht.

Blut spritzte wie Regentropfen in den Staub. Der Krieger taumelte rückwärts und brach zusammen.

Ein Hieb mit dem Schaft einer Lanze streifte Paran an der Schläfe. Die Wucht des Treffers ließ ihn herumwirbeln. Eine weitere Lanze traf ihn an der Hüfte, hart wie der Tritt eines Pferdes. Sein Bein wurde taub. Irgendetwas nagelte seinen linken Fuß am Boden fest.

Paran zog Zufall. Es gab ein klirrendes, schmetterndes Geräusch, als ihm die Waffe beinahe aus der Hand geschlagen wurde. Er schwang das Schwert nach oben, und wieder traf etwas auf die Waffe. Halb blind vor Schmerz, Schweiß und Staub richtete Paran sich auf, packte Zufalls Heft mit beiden Händen und hielt die Waffe in einer zentralen Verteidigungsposition vor sich. Die Klinge des Schwertes wurde ein drittes Mal getroffen, doch er ließ nicht los.

Alles war still. Keuchend und blinzelnd hob Paran den Kopf und sah sich um.

Rhivi umringten ihn, aber keiner rührte sich. Ihre dunklen Augen waren weit aufgerissen.

Paran warf einen Blick auf seine Waffe und starrte erneut die Krieger um sich herum an; dann kehrte sein Blick zu Zufall zurück. Und blieb dort haften.

Drei eiserne Lanzenspitzen sprossen wie Blätter aus der Klinge, jede Spitze geteilt und verkeilt; von den zersplitterten Schäften war nichts mehr zu sehen - bis auf ein bisschen weißes Holz, das aus den Fassungen ragte.

Er schaute hinunter auf seinen festgenagelten Fuß. Eine Lanze hatte ihn getroffen; sie war durch den Stiefel gegangen, doch das breite Blatt der Spitze hatte sich gedreht, so dass die flache Seite gegen seinen Fuß drückte. Rings um ihn herum lag zersplittertes Holz. Paran warf einen Blick auf seine Hüfte, konnte jedoch keine Wunde entdecken. Ein zackiger Riss zierte das Leder von Zufalls Scheide.

Der Rhivi-Krieger mit dem zerschlagenen Gesicht lag ein paar Schritte entfernt reglos am Boden. Der Hauptmann sah, dass sein Reittier und sein Packpferd unversehrt waren und sich nicht bewegt hatten. Die anderen Rhivi hatten sich ein Stück zurückgezogen. Der Kreis öffnete sich jetzt an einer Stelle, um eine kleine Gestalt durchzulassen.

Ein Mädchen, vielleicht höchstens fünf Jahre alt. Die Krieger machten ihr beinahe ehrfürchtig Platz, doch vielleicht war es auch Furcht, oder eine Mischung aus beidem. Sie trug ein Antilopenfell, das von einem Stück Schnur um ihre Hüfte gehalten wurde, und war barfuß.

Sie hatte etwas Vertrautes an sich - die Art, wie sie ging, ihre Haltung, als sie vor ihm stehen blieb, etwas in ihren Augen unter den schweren Lidern -, so dass Paran unbehaglich die Stirn runzelte.

Das Mädchen blieb stehen, um ihn anzusehen, und auf der Stirn ihres kleinen, runden Gesichts bildete sich nach einiger Zeit eine Falte, die fast ein Spiegelbild von Parans eigener gefurchter Stirn hätte sein können. Sie hob eine Hand, als wollte sie sie nach ihm ausstrecken, und senkte sie wieder. Der Hauptmann merkte, dass er den Blick nicht von ihr abwenden konnte. Kenne ich dich, Kind?

Als die Stille zwischen ihnen sich ausdehnte, trat eine alte Frau zu dem Mädchen und legte ihr eine runzlige Hand auf die Schulter. Sie wirkte erschöpft, fast aufgebracht, während sie den Hauptmann musterte. Das Mädchen neben ihr sagte etwas in der schnellen, singenden Sprache der Rhivi; ihre Stimme klang für ein so kleines Kind überraschend tief. Die alte Frau verschränkte die Arme. Das Mädchen sprach erneut, eindringlich.

Die alte Frau redete Paran auf Daru an. »Fünf Lanzen haben dich als unseren Feind bezeichnet.« Sie machte eine kurze Pause. »Fünf Lanzen hatten Unrecht.«

»Ihr habt noch viele andere«, erwiderte Paran.

»Das haben wir, und der Gott, der dein Schwert begünstigt, hat hier keine Anhänger.«

»Dann bringt es zu Ende«, knurrte Paran. »Ich bin des Spiels überdrüssig.«

Das Mädchen sagte erneut etwas. Ihre Stimme hatte einen befehlenden Tonfall, klang wie Eisen auf Stein. Die alte Frau drehte sich überrascht um.

Das Mädchen sprach weiter; ihre Worte waren jetzt offensichtlich erklärend. Die alte Frau hörte zu, dann richtete sie den Blick ihrer dunklen, glitzernden Augen wieder auf den Hauptmann. »Du bist ein Malazaner, und die Malazaner haben beschlossen, die Feinde der Rhivi zu sein. Ist dies auch deine Wahl? Du solltest wissen, dass ich eine Lüge sofort erkenne, wenn ich sie höre.«

»Ich bin als Malazaner geboren«, sagte Paran. »Doch ich habe kein Interesse daran, die Rhivi als meine Feinde zu bezeichnen. Ich würde am liebsten überhaupt keine Feinde haben.«

Die alte Frau blinzelte. »Sie bietet dir Worte, um deinen Kummer zu lindern, Soldat.«

»Und das bedeutet?«

»Du wirst leben.«

Paran traute dieser neuen Entwicklung noch nicht so recht. »Was für Worte hat sie für mich? Ich habe sie noch nie gesehen.«

»Auch sie hat dich niemals zuvor gesehen. Und dennoch kennt ihr einander.«

»Nein, das tun wir nicht.«

Die Augen der alten Frau wurden hart. »Willst du ihre Worte hören oder nicht? Sie bietet dir ein Geschenk an. Willst du es ihr ins Gesicht werfen?«

Beklommen entgegnete Paran: »Nein, ich glaube nicht.«

»Das Kind sagt, du brauchst nicht zu trauern. Die Frau, die du kennst, ist nicht durch die Gekrümmten Bäume des Todes gegangen. Ihre Reise hat sie über die Länder, die du sehen kannst, hinausgeführt, auch über jene des Geistes, die alle Sterblichen spüren. Jetzt ist sie zurückgekehrt. Du musst Geduld haben, Soldat. Ihr werdet Euch wieder treffen, das hat dieses Kind versprochen.«

»Welche Frau?«, wollte Paran wissen. Sein Herz klopfte wild.

»Die, von der du gedacht hast, sie wäre tot.«

Er sah das Mädchen erneut an. Die Vertrautheit war wieder da, traf ihn wie ein Schlag gegen die Brust. Er stolperte einen Schritt zurück. »Das ist unmöglich«, flüsterte er.

Das Mädchen zog sich zurück; Staub wirbelte auf. Und dann war sie verschwunden.

»Warte!«

Ein weiterer Schrei ertönte. Die Herde setzte sich in Bewegung, kam näher, verdeckte die Rhivi. Augenblicke später konnte Paran nichts anderes sehen als die Rücken der riesigen Tiere, die weitertrotteten. Er wollte sich zwischen ihnen hindurchdrängen, doch er wusste, dass das nur seinen Tod bedeuten würde.

»Warte!«, schrie er noch einmal, doch das Dröhnen von hunderten - tausenden - von Hufen übertönte jedes andere Geräusch.

Flickenseel!

Es dauerte eine volle Stunde, ehe das Ende der Bhederin-Herde in Sicht kam. Als das letzte Tier an dem Hauptmann vorbeigestapft war, sah er sich um. Der Wind rollte die Staubwolke gen Osten, über die ansteigenden und abfallenden, buckligen Hügel.

Paran stieg in den Sattel, lenkte sein Reittier wieder nach Süden. Vor ihm lagen die Gadrobi-Hügel. Flickenseel, was hast du getan? Er erinnerte sich daran, wie Toc auf die kleinen Fußspuren hingewiesen hatte, die von jener verbrannten Säule weggeführt hatten, die alles war, was von Bellurdan und Flickenseel übrig geblieben war. Beim Atem des Vermummten, hattest du so etwas geplant? Und warum die Rhivi? Wiedergeboren, ein Kind von bereits fünf, vielleicht sechs Jahren - bist du überhaupt noch sterblich? Bist du aufgestiegen ? Du hast ein Volk gefunden, ein merkwürdiges, primitives Volk -doch wohin wird das führen? Und wenn wir uns das nächste Mal begegnen, wie alt wirst du mir dann erscheinen?

Er dachte noch einmal über die Rhivi nach. Sie hatten die Herde nach Norden getrieben, eine Herde, die groß genug war, um ... eine Armee auf dem Vormarsch zu versorgen. Caladan Bruth - er ist auf dem Weg nach Fahl. Ich glaube nicht, dass Dujek auf so etwas vorbereitet ist. Der alte Einarm ist in Schwierigkeiten.

Er konnte noch zwei Stunden weiterreiten, bis die Sonne untergehen würde. Jenseits der Gadrobi-Hügel lag der Azur-See und Darujhistan. Und in der Stadt waren Elster und sein Trupp. Und in jenem Trupp befindet sich eine junge Frau. Auf diese Begegnung habe ich mich drei Jahre vorbereitet. Der Gott, der von ihr Besitz ergriffen
hat - ist er überhaupt noch mein Feind?

Die Frage kam ungebeten, ließ sein Herz erkalten. Bei den Göttern, was für eine Reise ist das gewesen! Und ich habe geglaubt, ich könnte unbemerkt über diese Ebene reisen. Ein närrischer Gedanke. Gelehrte und Magier schreiben endlos über zusammenfallende Konvergenzen — es scheint, als wäre ich eine wandernde Konvergenz, ein Magnet, der die Aufgestiegenen anzieht. Auf eigene Gefahr, wie es aussieht. Zufall- mein Schwert - hat auf jene fünf Lanzen reagiert, trotz der Behandlung, die ich einem der Zwillinge habe angedeihen lassen. Wie kann man das erklären? Die Wahrheit ist, meine Sache ist meine eigene Sache geworden. Nicht die der Mandata, nicht die des Imperiums. Ich habe gesagt, ich hätte am liebsten überhaupt keine Feinde, und die alte Frau hat diese Worte als Wahrheit angesehen. Und das scheinen sie auch wirklich zu sein.

Immer neue Überraschungen, Ganoes Paran. Reite weiter, warte ab, was noch geschieht.

Der Pfad wand sich einen Hang hinauf, und der Hauptmann trieb sein Pferd etwas stärker an. Doch als er die Hügelkuppe erreichte, riss er hart an den Zügeln. Das Pferd schnaubte ungehalten, drehte den Kopf und rollte die Augen. Doch Parans Aufmerksamkeit war auf etwas anderes gerichtet. Er lehnte sich im Sattel nach hinten und lockerte sein Schwert.

Neben einem kleinen Lagerfeuer mühte sich ein schwer gerüsteter Mann auf die Beine. Hinter ihm war ein Maultier angepflockt. Der Mann schwankte, weil er sein ganzes Gewicht auf ein Bein verlagern musste, und zog ein Bastard-Schwert, auf das er sich stützte, während er den Hauptmann anblickte.

Paran trieb sein Pferd vorwärts, während er sich in der unmittelbaren Umgebung sorgfältig umschaute. Es schien, als wäre der Krieger allein. Vielleicht dreißig Fuß von dem Mann entfernt, zügelte er sein Pferd wieder.

Der Mann sprach Daru. »Ich bin nicht in der Verfassung für einen Kampf, doch wenn Ihr unbedingt einen wollt, könnt Ihr ihn haben.« Einmal mehr war Paran der Mandata dankbar, dass sie darauf bestanden hatte, ihn umfassend ausbilden zu lassen, und so kam seine Antwort so fließend wie die Worte des Einheimischen. »Nein. Ich habe den Geschmack daran verloren.« Er wartete, beugte sich im Sattel nach vorn und deutete grinsend auf das Maultier. »Ist das Vieh da ein Schlachtmuli?«

Der Mann lachte rau. »Ich bin sicher, dass es sich für so was hält«, sagte er, und Paran konnte sehen, dass er sich entspannte. »Ich habe noch etwas zu essen übrig, Reisender, wenn Ihr also Lust habt...«

Der Hauptmann stieg ab und trat näher. »Mein Name ist Paran«, sagte er, während er sich ans Feuer setzte.

Der andere tat es ihm auf der anderen Seite des Feuers gleich. »Coll«, brummte er und streckte ein verbundenes Bein aus. »Ihr kommt aus dem Norden?«

»Ursprünglich aus Genabaris. Ich habe aber vor kurzem einige Zeit in Fahl verbracht.«

Coll zog bei diesen Worten die Brauen hoch. »Ihr seht aus wie ein Söldner«, sagte er, »obwohl Ihr wahrscheinlich ein Offizier seid. Ich habe gehört, dass es da oben ziemlich schlimm gewesen sein muss.«

»Ich bin ein bisschen zu spät gekommen«, gab Paran zu. »Da ich 'ne Menge Trümmer und Tote gesehen habe, neige ich dazu, den Geschichten zu glauben.« Er zögerte. »Es hat in Fahl ein Gerücht gegeben, dass Mondbrut sich jetzt über Darujhistan befinden soll«, meinte er dann.

Coll brummte und warf eine Hand voll kleiner Holzstücke ins Feuer. »Stimmt«, erwiderte er. Er deutete auf einen verbeulten Topf, der auf den Kohlen stand. »Falls Ihr Hunger habt, da ist Eintopf. Bedient Euch.«

Paran bemerkte plötzlich, wie ausgehungert er war. Er nahm Colls Angebot dankbar an. Während er aß, wobei er einen hölzernen Löffel benutzte, den der Mann ihm geliehen hatte, dachte er zunächst daran, ihn nach der Wunde in seinem Bein zu fragen. Doch dann erinnerte er sich an seine Ausbildung bei der Klaue. Wenn du einen Soldaten spielst, spiele ihn voll und ganz. Niemand spricht über das, was offensichtlich ist. Wenn dir etwas ins Auge sticht, versuche es zu übersehen, und mach ein paar Bemerkungen übers Wetter. Alles, was wichtig ist, wird zum geeigneten Zeitpunkt schon zum Vorschein kommen. Soldaten haben nichts, worauf sie sich freuen können, was Geduld zu einer einfachen Tugend macht, und manchmal ist es noch nicht einmal eine Tugend, sondern ein Wettstreit der Gleichgültigkeit. Also leerte Paran den Topf, während Coll schweigend wartete, ab und zu im Feuer herumstocherte und gelegentlich ein Stück Holz von dem gewaltigen Stapel hinter sich hineinwarf. Woher das Holz gekommen war, blieb eine unbeantwortete Frage.

Schließlich wischte sich Paran den Mund mit dem Ärmel ab und schrubbte den Löffel so sauber, wie es ohne Wasser überhaupt möglich war. Dann lehnte er sich zurück und rülpste.

»Ihr seid also unterwegs nach Darujhistan«, nahm Coll das Gespräch wieder auf.

»Ja. Und Ihr?«

»Ich sollte in ein bis zwei Tagen wieder in der Lage sein, im Sattel zu sitzen, obwohl ich zugeben muss, dass die Aussicht, auf dem Rücken eines Maultiers in die Stadt zu reiten, mich nicht gerade begeistert.«

Paran schaute nach Westen. »Nun«, meinte er blinzelnd, »die Sonne geht gerade unter. Habt Ihr etwas dagegen, wenn ich heute Nacht hier bei Euch mein Lager aufschlage?«

»Nicht das Geringste.«

Der Hauptmann stand auf und ging zu seinen Pferden hinüber. Er dachte daran, mit der Weiterreise einen Tag zu warten, damit die Wunde des Mannes ein bisschen mehr heilen könnte, und ihm dann ein Pferd zu leihen. Wenn er in Begleitung eines Einheimischen in die Stadt ritte, könnte das viele Vorteile haben - jemand, der ihm den Weg weisen konnte, ihn vielleicht sogar einen oder zwei Tage beherbergen würde. Und nicht nur das, er würde in der Zwischenzeit sicherlich auch so manches erfahren. Würde ein weiterer Tag etwas ausmachen? Das war schon möglich, doch es schien die Sache wert zu sein. Er pflockte die beiden wickanischen Pferde in der Nähe des Maultiers an und trug seine Satteltasche zurück zum Feuer.

»Ich habe über Euer Problem nachgedacht«, sagte Paran, ließ den Sattel fallen und lehnte sich dann mit dem Rücken dagegen. »Ich werde mit Euch reiten. Ihr könnt mein Packpferd benutzen.«

Colls Augen blickten wachsam. »Ein großzügiges Angebot.«

Paran, der das Misstrauen seines Gegenübers wohl erkannte, lächelte. »Zum einen können die Pferde einen zusätzlichen Ruhetag gut gebrauchen. Zum Zweiten... ich bin noch nie in Darujhistan gewesen, daher werde ich Euch als Gegenleistung für meine so genannte Großzügigkeit die nächsten zwei Tage ununterbrochen mit Fragen quälen. Anschließend bekomme ich mein Pferd zurück, und Ihr geht Eurer Wege. Wenn jemand wirklich einen Nutzen daraus zieht, dann ich.«

»Ich sollte Euch besser gleich warnen, Paran. Ich rede nicht besonders viel.«

»Das Risiko gehe ich ein.«

Coll überlegte einige Zeit. »Zur Hölle«, sagte er dann, »ich wäre doch verrückt, wenn ich das Angebot nicht annehmen würde, was? Ihr seht nicht aus wie einer, der mich hinterrücks erdolcht. Ich kenne Eure wahre Geschichte nicht, Paran. Wenn Ihr sie für Euch behalten wollt, so ist das Eure Sache. Das wird mich allerdings nicht daran hindern, Euch Fragen zu stellen. Es liegt an Euch, ob Ihr lügen wollt oder nicht.«

»Ich nehme an, das beruht auf Gegenseitigkeit, nicht wahr?«, erwiderte Paran. »Ihr wollt meine Geschichte hören, Coll? Schön, hier ist sie: Ich bin aus der malazanischen Armee desertiert, in der ich den Rang eines Hauptmanns innehatte. Ich habe auch etliche Male mit der Klaue zusammengearbeitet, und wenn ich so zurückschaue, dann hat genau da auch der ganze Ärger angefangen. Sei's drum, es ist vorbei.« Oh, da ist noch eine Kleinigkeit: Menschen, die mir nahe kommen, bleiben normalerweise irgendwann auf der Strecke.

Coll schwieg. Seine Augen waren unverwandt auf den Mann ihm gegenüber gerichtet und glitzerten im Schein des Feuers. Dann blies er die Backen auf und atmete deutlich hörbar aus. »So viel Offenheit ist fast schon eine Herausforderung...« Er starrte ins Feuer, ließ sich dann auf die Ellbogen zurücksinken und hob sein Gesicht den Sternen entgegen, die jetzt über ihnen erschienen. »Ich war früher ein Adliger in Darujhistan, der letzte Sohn einer alteingesessenen, mächtigen Familie. Ich stand kurz vor einer arrangierten Heirat, verliebte mich dann aber in eine andere Frau - eine ehrgeizige Frau mit Ambitionen, was ich jedoch damals nicht erkannt habe.« Er lächelte gequält. »In Wirklichkeit war sie eine Hure, nur waren die meisten Huren, die ich getroffen habe, ziemlich bodenständig, wohingegen sie die verderbteste Seele war, die man sich nur vorstellen kann.«

Er wischte sich mit einer Hand über die Augen. »Sei's drum, ich habe mich meinen Verpflichtungen verweigert und die arrangierte Hochzeit platzen lassen. Ich glaube, es hat meinen Vater umgebracht, dass ich stattdessen Aystal geheiratet habe - das war der Name der Hure, den sie allerdings bald darauf geändert hat.« Er lachte rau zum Nachthimmel hinauf. »Sie hat nicht lange gefackelt. Ich weiß immer noch nicht genau, wie sie es im Einzelnen gemacht hat, wie viele Männer sie in ihr Bett geholt hat, um sich ihren Einfluss zu kaufen, oder wie sie es sonst angestellt haben. Ich weiß nur, dass ich eines Morgens aufwachte und meinen Titel, ja, sogar meinen Familiennamen los war. Der Familiensitz gehörte ihr, das Geld gehörte ihr, alles gehörte ihr - und mich, mich brauchte sie nicht mehr.«

Die Flammen leckten über das trockene Holz zwischen ihnen. Paran sagte nichts. Er spürte, dass von dem Mann gegenüber noch mehr kommen würde, und dass Coll damit rang.

»Aber das war nicht der schlimmste Verrat, Paran«, sagte er endlich und sah dem Hauptmann in die Augen. »Oh, nein. Der kam, als ich davongelaufen bin. Ich hätte gegen sie kämpfen können, und vielleicht hätte ich sogar gewonnen.« Seine Kiefermuskeln spannten sich - der einzige Hinweis auf seine innere Qual, den er nicht unter Kontrolle hatte -, dann sprach er mit flacher, tonloser Stimme weiter. »Bekannte, die ich seit Jahrzehnten kannte, haben einfach durch mich hindurchgeschaut. Für alle war ich tot. Sie haben beschlossen, mich nicht zu hören. Sie sind einfach an mir vorbeigegangen, sie sind noch nicht einmal ans Tor ihres Familiensitzes gekommen, wenn ich sie aufgesucht habe. Ich war tot, Paran, selbst die Urkunden der Stadt haben das behauptet. Und daher habe ich ihnen zugestimmt. Ich bin weggegangen. Verschwunden. Es ist eine Sache, Freunden gegenü- berzustehen, die dein Dahinscheiden betrauern. Aber es ist eine ganz andere, dein eigenes Leben zu verraten. Doch wie Ihr schon gesagt habt, Paran, es ist vorbei.«

Der Hauptmann schaute zur Seite, blinzelte in die Finsternis. Was ist das nur für ein menschlicher Trieb, fragte er sich, der uns zu solchen Verwüstungen führt? »Die Spiele der Adligen«, sagte er leise, »umspannen die Welt. Ich wurde genau wie Ihr als Adliger geboren. Doch in Malaz hatten wir im alten Imperator unseren Meister gefunden. Er hat uns auf Schritt und Tritt unterdrückt, bis wir uns wie geprügelte Hunde geduckt haben, viele Jahre lang. Aber es war nur eine Frage der Macht, nicht?«, sagte er, eigentlich mehr zu sich selbst als zu dem Mann, mit dem er das Lagerfeuer teilte. »Es gibt keine Lektionen, die es einem Adligen wert gewesen wären, auf sie Acht zu geben. Wenn ich auf meine Jahre in jener verschrobenen, hungrigen Gesellschaft zurückblicke - wenn ich jetzt auf jenes Leben zurückblicke, Coll, dann sehe ich, dass es überhaupt kein Leben war.« Er schwieg eine Weile, dann erschien ein kleines Lächeln in seinen Mundwinkeln, und er blickte Coll an. »Seit ich dem malazanischen Imperium den Rücken gekehrt habe und mich ein für alle Mal von den zweifelhaften Privilegien meines adligen Blutes getrennt habe, fühle ich mich so lebendig wie nie zuvor. Früher - das war überhaupt kein richtiges Leben, nur der blasse Schatten dessen, was ich jetzt gefunden habe. Fürchten die meisten von uns vielleicht nur, sich dieser Wahrheit zu stellen?«

Coll grunzte. »Ich bin nicht der scharfsinnigste Mann, dem Ihr je begegnen werdet, Paran, und Eure Gedanken gehen mir etwas zu tief. Aber wenn ich Euch richtig verstehe, dann sitzt Ihr da, seht einen in Stücke gehauenen alten Narren an und erzählt ihm, er wäre am Leben. Ausgerechnet jetzt. So lebendig, wie er nur sein kann. Und was immer er damals verraten hat, wäre gar nicht das richtige Leben gewesen. Ist das so richtig?«

»Sagt Ihr es mir, Coll.«

Der Mann grinste und fuhr sich mit der Hand durch sein schütter werdendes Haar. »Die Sache ist nur, ich will es zurückhaben. Ich will alles zurückhaben.«

Paran brach in schallendes Gelächter aus; er lachte und lachte, bis er Seitenstechen bekam.

Coll saß da und starrte ihn an, und dann stieg tief aus seiner Brust ein leises, rumpelndes Glucksen auf. Er griff hinter sich, packte eine Hand voll Stöcke und warf sie einen nach dem anderen ins Feuer. »Ach, verdammt, Paran«, sagte er, während Lachfältchen um seine Augen erschienen, »Ihr seid wie ein von den Göttern gesandter Lichtblitz aus heiterem Himmel zu mir gekommen. Ich weiß das zu würdigen. Ich weiß das mehr zu würdigen, als Ihr jemals wissen werdet.«

Paran wischte sich die Tränen aus den Augen. »Beim Atem des Vermummten«, sagte er. »Zwei alte Schlachtmulis, die zusammenhocken und miteinander plaudern, was?«

»Ich schätze, so ist es, Paran. Also wenn Ihr in meinen Packen schaut, werdet Ihr einen Krug mit Wein aus Sorgenstadt finden. Er ist gerade mal eine Woche alt.«

Der Hauptmann stand auf. »Und das bedeutet?«

»Das bedeutet, es wird höchste Zeit für ihn.«

Sechstes Buch - Die Stadt des blauen Feuers

Gerüchte wie zerfetzte Fahnen
im Wind knatternd und widerhallend
in den Straßen dort unten
erzählten die Geschichte von den Tagen ... ,

's wurde gesagt, dass ein Aal ans Ufer geschlüpft sei,
oder nicht einer sondern tausend,
unter einem zerklüfteten Mond, der tot sein mochte,

's wurde gesagt, dass eine Klaue langsam
über die Pflastersteine der Stadt kratzte, selbst als
ein Drache gesehen wurde,
wie er silbern und schwarz hoch am Nachthimmel dahinglitt.

's wurde, sagen sie, auf den Dächern
der Todesschrei eines Dämons gehört,
in einer Nacht des Blutes,
als des Meisters hundert Hände
einhundert Dolche ins Dunkel entließen,
und 's ward erzählt, dass eine Dame
in der Maske einer Hochgeborenen ungebetenen Gästen
ein Fest geboten, an das sie sich erinnern sollten ...

Gerüchteweise

Fisher (geb. ?)

Kapitel Siebzehn

Nur wenige können
die dunkle Hand sehen,
die den Splitter
in die Höhe hält, oder
die gekerbten Ketten,
denen es bestimmt war,
vor dem Todesröcheln gehört zu werden,
doch höre auf das Rad
der Günstlinge und Gefangenen,
die den Namen des Herrn
im dunklen Herzen
von Mondbrut
stöhnen ...

Silberfuchs

Vorreiter Hurlochel

Als Rallick Nom die Gasse verließ, um zum Phoenix hinüberzugehen, trat eine große, stämmige Frau aus einer im Schatten liegenden Nische und stellte sich ihm in den Weg. Er zog eine Augenbraue hoch. »Was willst du, Mira?« »Was ich will, ist nicht weiter wichtig.« Sie grinste einladend. »Außerdem weißt du das schon seit Jahren. Wie auch immer, ich bin gekommen, um dir was zu sagen, Nom. Also reg dich ab.« Er verschränkte die Arme und wartete.

Mira warf einen misstrauischen Blick in die Gasse und beugte sich dann ganz nah zu dem Assassinen. »Da ist einer in der Kneipe, der nach dir gefragt hat. Er hat deinen Namen genannt.«

Überrascht richtete sich Rallick auf. »Wie sieht er denn aus?«, fragte er ungerührt.

»Wie ein Soldat ohne Uniform«, erwiderte Mira. »Ich hab ihn noch nie gesehen. Also, was denkst du, Nom?«

Er sah beiseite. »Gar nichts. Wo sitzt er?«

Mira grinste schon wieder. »An Kruppes Tisch. Vertrautes Gelände. Ist das nicht schön?«

Rallick ging an der Frau vorbei auf das Gasthaus zu. Als sie ihm folgen wollte, hob er abwehrend die Hand. »Warte noch eine Minute, bevor du reinkommst, Mira«, sagte er, ohne sich umzudrehen. »Wo ist Irilta?«

»Drinnen«, erklang es hinter ihm. »Viel Glück, Nom.«

»Glück gibt's nicht umsonst«, murmelte Rallick, als er um die Ecke bog und die Stufen hinaufstieg.

Er blieb gleich hinter dem Eingang stehen und ließ den Blick über die Menge schweifen. Ein paar Fremde, allerdings nicht so viele, dass er sich Sorgen gemacht hätte. Sein Blick glitt über den Mann, der an Kruppes Tisch saß. Er musste fast zweimal hinschauen, so unauffällig sah der Bursche aus. Dann schritt Rallick direkt auf den Mann zu, und die Menge teilte sich vor ihm - etwas, das ihm nie zuvor aufgefallen war. Leicht amüsiert starrte er den Mann an, bis der Fremde ihn bemerkte. Sie wechselten einen Blick, obwohl der Mann nichts anderes tat, als einen Schluck aus seinem Bierkrug zu nehmen und ihn vorsichtig wieder auf den Tisch zu stellen.

Rallick nahm sich einen Stuhl und ließ sich gegenüber dem Mann nieder. »Ich bin Rallick Nom.«

Der Mann hatte etwas Gediegenes an sich, eine Art beruhigende Zuversicht. Rallick spürte, wie er sich ganz im Gegensatz zu seiner sonst üblichen Vorsicht entspannte. Die ersten Worte des Mannes sorgten allerdings dafür, dass sich das schnell wieder änderte.

»Der Aal hat eine Nachricht für Euch«, sagte der Fremde leise. »Direkt, und nur mündlich. Bevor ich sie Euch mitteile, muss ich Euch über die Hintergründe informieren - was nur ich allein kann.« Er machte ein Pause, um einen Schluck zu trinken, und fuhr dann fort. »Mittlerweile hat Turban Orr ein weiteres Dutzend Jäger angeheuert. Wen jagen sie? Nun, mich zum Beispiel. Euer Problem ist, dass es immer schwieriger wird, ihn zu erwischen. Der Aal billigt Eure Bemühungen hinsichtlich Lady Simtal. Alle im Stadtrat, denen Integrität und Ehre etwas bedeuten, wünschen sich, dass Coll wieder zurückkehrt. Wenn Ihr irgendetwas benötigt, sagt es jetzt, und Euer Wunsch wird Euch erfüllt.«

Rallicks Augen wurden hart. »Hab gar nicht gewusst, dass Murillio so eine große Klappe hat«, sagte er.

Der Mann schüttelte den Kopf. »Euer Kamerad hat nichts erzählt. Genauso wenig wie Ihr. Es ist das Geschäft des Aals, zu wissen, was los ist. Also, was braucht Ihr?«

»Nichts.«

»Gut.« Der Mann nickte zufrieden, als hätte er diese Antwort erwartet. »Nebenbei bemerkt sind Turban Orrs Bemühungen, Zustimmung für die Proklamation zu erhalten, etwas hmm ... behindert worden. Bis auf unbestimmte Zeit. Der Aal möchte Euch für Eure unwissentliche Rolle in dieser Angelegenheit danken. Ratsherr Orr denkt inzwischen über andere Optionen nach. Er ist intensiv beschattet worden. Daher unsere glückliche Entdeckung - das Herzstück jener Nachricht, die der Aal Euch schickt. Letzte Nacht hat Turban Orr beim Wachtturm des Despoten einen Repräsentanten der Assassinen-Gilde getroffen - dass er das überhaupt geschafft hat, war schon eine Leistung, wenn man bedenkt, wie schwer Eure Kameraden in letzter Zeit zu finden waren. Wie auch immer, Turban Orr hat einen Kontrakt angeboten.« Der Mann wartete, bis der Schock aus Rallicks Gesicht verschwunden war, und fuhr dann fort. »Der Kontrakt wurde von Turban Orr angeboten, wie ich gesagt habe, aber nicht in seinem Namen. Vielmehr hat Lady Simtal entschieden, dass Coll in der wirklichen Welt genauso tot sein sollte, wie er es auf dem Papier bereits ist.«

»Wer?« Rallick krächzte. »Wer war der Kontaktmann?«

»Darauf komme ich gleich. Zuvor will ich noch sagen, dass der Kontrakt angenommen wurde, denn die Bezahlung ist sehr gut. Sie wissen, dass Coll sich im Moment nicht in Darujhistan befindet. Sie warten einfach, bis er zurückkommt.«

»Der Name des Assassinen.«

»Ozelot.« Der Mann stand auf. »Der Aal wünscht Euch Erfolg bei all Euren Unternehmungen, Rallick Nom. So endet die Nachricht. Einen schönen Abend noch.« Er drehte sich um und wollte gehen.

»Wartet.«

»Ja?«

»Ich danke Euch«, sagte Rallick. Der Mann lächelte und ging.

Der Assassine setzte sich auf den Stuhl des Mannes und lehnte sich gegen die Wand. Er winkte Salli, die einen Krug mit Bier und ein Henkelglas bereitstehen hatte. Sie kam eilig herüber. Hinter ihr tauchten wesentlich gemächlicher Irilta und Mira auf. Beide hielten ein Glas in der Hand und setzten sich ohne große Umschweife an den Tisch.

»Es atmen noch alle«, sagte Irilta und hob ihr Glas. »Darauf wollen wir trinken.«

Auch Mira hob ihr Glas, und die beiden Frauen nahmen einen großen Schluck. Dann beugte Mira sich vor. »Irgendwas Neues von Kruppe und dem Jungen?«

Rallick schüttelte den Kopf. »Ich bin vielleicht nicht hier, wenn sie zurückkommen«, meinte er. »Sagt Murillio, er soll einfach weitermachen, falls ich nicht auftauche und andere ... Ereignisse stattfinden. Wenn das passiert, sagt ihm, dass die Augen unseres Mannes offen sind.« Rallick füllte sein Glas und trank es in einem Zug aus. Dann stand er auf. »Wünscht mir kein Glück«, sagte er.

»Wie wär's mit Erfolg?«, fragte Mira; ihr breites Gesicht zeigte einen besorgten Ausdruck.

Rallick nickte knapp. Dann verließ er das Gasthaus.

Anomander Rake verbarg irgendetwas. Baruk war sich dessen sicher, während er trübsinnig in den Kamin starrte. In seiner rechten Hand hielt er ein Glas mit Ziegenmilch, in seiner Linken ein großes Stück Daru-Fladenbrot. Warum hatte der Tiste Andii zugelassen, dass der Imass die Grabstätte betreten hatte? Er hatte diese Frage dem Lord, der neben ihm saß, bereits gestellt, doch er schien keine Antwort zu bekommen. Alles, was der Alchemist stattdessen von Rake bekam, war diese irritierende Blasiertheit. Baruk nahm einen Bissen von dem Fladenbrot, und das Krachen klang laut in der Stille.

Rake streckte die Beine und seufzte: »Seltsame Essstunde.«

»All meine Stunden sind in letzter Zeit seltsam«, erwiderte Baruk kauend. Er trank einen Schluck Milch.

»Ich hatte keine Ahnung, dass sowohl der Lord der Schatten wie auch Oponn in diese Angelegenheit verwickelt sind«, sagte Rake.

Baruk spürte, dass der Lord ihn ansah, doch er starrte weiter ins Feuer. »Ich hatte einen Hinweis, was Oponn betrifft«, sagte er. »Aber nichts Bestimmtes.«

Rake schnaubte als Antwort.

Baruk trank wieder ein bisschen von der Milch. »Ihr behaltet Eure Annahmen für Euch. Ich mache es genauso.« »Das nützt uns nichts«, schnappte Rake.

Der Alchemist drehte sich in seinem Sessel zur Seite, um den Tiste Andii anzusehen. »Eure Raben haben zugesehen, wie die Frau und der T'lan Imass das Hügelgrab betreten haben. Glaubt Ihr immer noch, dass sie scheitern werden?«

»Glaubt Ihr es?«, konterte Rake. »Ich glaube mich zu erinnern, dass das Eure Position in dieser Angelegenheit war, Baruk. Was mich betrifft, so hat sich meine Meinung nicht geändert: Es ist mir gleichgültig, ob sie Erfolg haben oder nicht. Wie auch immer, es wird einen Kampf geben. Ich nehme an, Ihr habt Euch eingebildet, es gäbe eine Möglichkeit, einen solchen Kampf zu vermeiden. Ganz offensichtlich sind Eure Informationen über das malazanische Imperium äußerst mangelhaft. Laseen kennt nur eines, und das ist Gewalt. Sie wird jede Art von Macht ignorieren, bis sie eingesetzt wird, und dann wird sie Euch alles entgegenschleudern, was ihr zur Verfügung steht.«

»Und Ihr wartet einfach darauf, dass das geschieht?« Baruk machte ein finsteres Gesicht. »Auf diese Weise werden Städte zerstört. So sterben tausende von Menschen. Spielt irgendetwas davon für Euch eine Rolle, Anomander Rake? Zumindest, solange am Ende der Sieg Euch gehört?«

Ein dünnes Lächeln spielte um die schmalen Lippen des Lords. »Eine zutreffende Einschätzung, Baruk. In diesem Fall allerdings will Laseen Darujhistan unversehrt haben. Ich möchte das verhindern. Aber die Stadt zu zerstören, um ihr die Stirn zu bieten, wäre zu einfach. Das hätte ich schon vor Wochen tun können. Nein, ich will, dass Darujhistan bleibt, wie es ist. Doch außerhalb von Laseens Reichweite. Das, Alchemist, ist ein Sieg.« Seine grauen Augen fixierten Baruk. »Ich hätte mich sonst nicht um ein Bündnis mit Euch bemüht.«

Der Alchemist runzelte die Stirn. »Es sei denn, Ihr plant Verrat.«

Rake schwieg längere Zeit, betrachtete angelegentlich seine Hände, die er im Schoß gefaltet hatte. »Baruk«, sagte er schließlich mit sanfter Stimme, »wie jeder alte, erfahrene Kommandeur weiß, zieht Verrat neuen Verrat nach sich. Ist einmal Verrat geübt worden, sei es an einem Feind oder einem Verbündeten, wird er für all jene, die unter Eurem Befehl stehen, zu einem rechtmäßigen Mittel - angefangen vom einfachsten Soldat, der auf Beförderung aus ist, bis hin zu Euren persönlichen Adjutanten, Leibwachen und Offizieren. Meine Leute wissen von unserem Bündnis mit Euch, Alchemist. Wenn ich es verraten würde, würde ich nicht mehr lange der Lord von Mondbrut bleiben. Und das zu Recht.«

Baruk lächelte. »Wer könnte denn Eure Macht herausfordern, Rake?«

»Caladan Bruth, zum einen«, erwiderte Rake unverzüglich. »Und dann sind da meine vier Assassinen-Magier. Selbst Silanah, die die Kavernen im Innern von Mondbrut bewohnt, könnte es auf sich nehmen, mich meiner Strafe zuzuführen. Und mir fallen noch andere ein, Baruk, viele andere.«

»Dann hält die Furcht Euch in Schach, Sohn der Dunkelheit?«

Rakes Gesicht verfinsterte sich. »Das ist der Titel, den mir jene Narren verliehen haben, die mich der Anbetung für würdig erachteten. Ich mag ihn nicht, Baruk, und möchte ihn von Euch nie wieder hören. Hält die Furcht mich in Schach? Nein. So mächtig Furcht auch sein mag, sie ist kein Vergleich zu dem, was mich antreibt. Es ist die Pflicht.« Die Augen des Lords hatten ihre Farbe gewechselt und waren jetzt graubraun, doch sie waren noch immer auf seine Hände gerichtet, die er jetzt umdrehte, so dass die Handflächen nach oben wiesen. »Ihr habt eine Verpflichtung Eurer Stadt gegenüber, Baruk. Sie treibt Euch an, formt Euch. Derartiges ist mir nicht fremd. In Mondbrut befinden sich die letzten Tiste Andii, die es auf dieser Welt noch gibt. Wir sterben, Alchemist. Es scheint nichts zu geben, was meinem Volk den Lebenshunger zurückgeben könnte. Ich versuche alles, aber Inspiration hat noch nie zu meinen Talenten gezählt. Selbst dieses malazanische Imperium konnte uns nicht dazu bringen, uns aufzuraffen, um uns zu verteidigen - bis wir keinen Ort mehr hatten, an den wir flüchten konnten.

Wir sterben noch immer auf diesem Kontinent. Doch dann sollte es besser durch das Schwert sein.« Er ließ die Hände von seinem Schoß gleiten. »Stellt Euch vor, Euer Geist stirbt, während Euer Körper weiterlebt. Keine zehn Jahre, auch keine fünfzig Jahre, sondern ein Körper, der fünfzehn- oder zwanzigtausend Jahre weiterlebt.«

Rake erhob sich in einer einzigen geschmeidigen Bewegung. Er blickte auf den stummen Baruk hinab, und um seine Lippen lag ein Lächeln, das dem Alchemisten ein Messer aus Schmerz ins Herz trieb. »Diese Pflicht hält mich, doch es ist eine Pflicht, die in sich selbst leer ist. Reicht das aus, um die Tiste Andii zu erhalten? Sie einfach zu erhalten? Soll ich Mondbrut hinauf in die Himmel erheben, wo wir jenseits jeden Risikos, jenseits jeder Drohung weiterleben können? Was werde ich dann bewahren? Eine Geschichte, einen besonderen Blickwinkel.« Er zuckte die Schultern. »Die Geschichte ist vorbei, Baruk, und der Blickwinkel der Tiste Andii ist einer voller Desinteresse, Gleichmut und stiller, leerer Verzweiflung. Sind diese Geschenke an die Welt es wert, erhalten zu werden? Ich glaube nicht.«

Baruk konnte nicht sogleich antworten. Was Anomander Rake beschrieben hatte, überstieg fast sein Begriffsvermögen, doch der Alchemist fühlte sich von dem schmerzerfüllten Aufschrei des Lords zutiefst berührt. »Und doch«, sagte er, »seid Ihr hier. Verbündet mit den Opfern des Imperiums. Steht Ihr in dieser Sache allein, Anomander Rake? Billigen Eure Leute, was Ihr tut?«

»Es ist ihnen gleichgültig«, sagte Rake. »Sie akzeptieren meine Befehle. Sie folgen mir. Sie dienen Caladan Bruth, wenn ich sie darum bitte. Und sie sterben in den Wäldern und im Schlamm eines Landes, das nicht ihres ist, in einem Krieg, der nicht ihrer ist, für ein Volk, das sich vor ihnen fürchtet.«

Baruk beugte sich vor. »Aber - warum? Warum tut Ihr dann all das?«

Rakes Antwort war ein hartes Lachen. Doch nach einem kurzen Augenblick fiel die bittere Heiterkeit von ihm ab, und er sagte: »Ist eine ehrenvolle Aufgabe in diesen Zeiten noch irgendetwas wert? Spielt es eine Rolle, dass wir sie uns nur geborgt haben? Wir kämpfen so gut wie jeder Mann. Wir sterben an ihrer Seite. Wir sind Söldner des Geistes. Und selbst das ist eine Münze, die wir kaum wertschätzen. Warum? Das spielt keine Rolle. Aber wir verraten niemals unsere Verbündeten.

Ich weiß, Ihr seid beunruhigt, weil ich den T'lan Imass nicht daran gehindert habe, den Grabhügel zu betreten. Ich glaube, dass der Jaghut-Tyrann befreit werden wird, Baruk. Aber das ist mir jetzt, wo ich an Eurer Seite bin, lieber als zu einem anderen Zeitpunkt, wenn es niemanden gibt, der in der Lage wäre, dem Jaghut entgegenzutreten. Wir werden diese Legende nehmen und das Leben aus ihr herausschneiden, Alchemist, und dann wird Euch diese Drohung nie wieder verfolgen.«

Baruk starrte den Tiste Andii an. »Seid Ihr so sicher, dass Ihr den Jaghut vernichten könnt?«

»Nein. Aber wenn er mit uns fertig ist, wird er ziemlich geschwächt sein. Dann müssen andere sich um ihn kümmern - Euer geheimer Zirkel, genauer gesagt. Es gibt in diesen Dingen keine Gewissheit, Baruk. Das scheint eine Tatsache zu sein, die Euch Menschen besonders zu schaffen macht. Ihr solltet besser lernen, sie zu akzeptieren. Wir mögen sehr wohl in der Lage sein, den Jaghut-Tyrannen zu vernichten, aber selbst das wird Laseens Plänen nützen.«

Der Alchemist war verwirrt. »Ich verstehe nicht...«

Rake grinste. »Wenn wir mit ihm fertig sind, werden wir ziemlich geschwächt sein. Und dann werden die Mächte des malazanischen Imperiums kommen. Ihr seht, egal wie es läuft, sie gewinnt immer. Wenn irgendetwas sie beunruhigt hat, dann Euer T'orrud-Zirkel, Baruk. Sie weiß nichts von Euren Fähigkeiten. Darum suchen ihre Agenten diese Vorcan. Wenn die Gildenmeisterin den Kontrakt akzeptiert, wird damit das Problem gelöst, das Ihr darstellt.«

»Aber«, grübelte Baruk, »es sind noch andere Faktoren im Spiel.«

»Oponn«, konstatierte Rake. »Das ist eine Gefahr für alle Beteiligten. Glaubt Ihr, Oponn schert sich um eine Stadt der Sterblichen? Oder um ihre Bewohner? Für Oponn hat nur die Verkettung der Macht Bedeutung, der Wirbelsturm, in dem Spiele so richtig gefährlich werden. Wird unsterbliches Blut vergossen werden? Das ist die Frage, auf deren Antwort die Götter gierig warten.«

Baruk starrte auf sein Glas mit Ziegenmilch hinunter. »Nun, zumindest das haben wir bis jetzt vermieden.« Er trank einen Schluck.

»Falsch«, sagte Rake. »Schattenthron ist gezwungen worden, sich aus dem Spiel zurückzuziehen, doch dabei ist auch das erste unsterbliche Blut vergossen worden.«

Baruk hätte sich beinahe an seiner Milch verschluckt. Er setzte das Glas ab und starrte zu dem Tiste Andii hoch. »Wessen Blut?«

»Zwei Hunde sind durch mein Schwert gestorben. Ich glaube, das hat Schattenthron ein bisschen aus dem Gleichgewicht gebracht.«

Baruk lehnte sich zurück und schloss die Augen. »Dann hat sich der Einsatz erhöht«, sagte er.

»Zumindest, was Mondbrut betrifft, Alchemist.« Rake kehrte zu seinem Sessel zurück und setzte sich, streckte seine Beine wieder in Richtung des Feuers aus. »Nun, was könnt Ihr mir noch über diesen Jaghut-Tyrannen erzählen? Ich kann mich erinnern, dass Ihr gesagt hattet, Ihr wolltet einen Experten konsultieren.«

Baruk öffnete die Augen und warf das Fladenbrot ins Feuer. »Es gibt da ein Problem, Rake. Ich hoffe, Ihr könnt erklären, was passiert ist. Bitte«, sagte er und stand gleichzeitig auf, »folgt mir.«

Vor sich hin brummend, erhob sich auch Rake wieder. In dieser Nacht trug er sein Schwert nicht. Für Baruk sah der breite Rücken des Lords unvollständig aus, doch er war dafür dankbar, dass die Waffe nicht hier war.

Er führte Rake aus dem Zimmer und die Haupttreppen hinunter zu den tiefer gelegenen Räumen. In der ersten dieser unterirdischen Kammern stand ein schmales Feldbett, und auf diesem Feldbett lag ein alter Mann. Baruk deutete auf ihn. »Wie Ihr seht, sieht es aus, als ob er schläft. Er heißt Mammot.«

Rake zog eine Augenbraue hoch. »Der Historiker?«

»Und Hohepriester von D'rek.«

»Das erklärt den Zynismus in seinen Schriften«, sagte Rake grinsend. »Der Wurm des Herbstes brütet ein unglückliches Schicksal aus.«

Baruk war überrascht, dass dieser Tiste Andii Mammots Geschichte gelesen hatte, jedoch andererseits - warum nicht? Jemand, der zwanzigtausend Jahre lebte, musste fast zwangsläufig die unterschiedlichsten Interessen entwickeln, mutmaßte er.

»Also«, sagte Rake, während er an das Bett herantrat, »dieser Mammot schläft tief und fest. Was hat diesen Schlaf verursacht?« Er kauerte sich vor dem alten Mann hin.

Baruk gesellte sich zu ihm. »Das ist der merkwürdige Teil. Ich gebe zu, dass ich wenig über Erdmagie weiß. D'riss ist ein Gewirr, das ich niemals erforscht habe. Ich habe Mammot hierher kommen lassen, wie ich es Euch zu verstehen gegeben hatte. Als er hier ankam, habe ich ihn gebeten, mir alles zu erzählen, was er über den Jaghut-Tyrannen und die Grabstätte weiß. Er hat sich sofort hingesetzt und die Augen geschlossen. Seither hat er sie nicht mehr geöffnet und auch kein einziges Wort gesprochen.«

Rake streckte sich. »Er hat Eure Bitte zu wörtlich genommen.«

»Was meint Ihr damit?«

»Wie Ihr schon vermutet habt, hat er sein D'riss-Gewirr geöffnet. Er wollte Eure Frage auf ziemlich - wie soll ich sagen - direkte Weise beantworten. Und jetzt hält ihn etwas gefangen.«

»Er ist in seinem Gewirr in die Grabstätte des Jaghut-Tyrannen gereist? Dieser alte Narr!«

»Mitten hinein in eine Konzentration von Tellann-Zauberei, ganz zu schweigen von Omtose Phellack. Und - um dem allen noch eines draufzusetzen - eine Frau mit einem Otataral-Schwert.« Rake verschränkte die Arme. »Er wird nicht zurückkommen, ehe nicht sowohl der T'lan Imass wie auch das Otataral das Grab verlassen haben. Und selbst dann - wenn er nicht sehr schnell ist, wird der erwachende Jaghut ihn sich holen.«

Ein kalter Schauer fuhr Baruk bis in die Knochen. »Er wird ihn sich holen - heißt das, er wird besessen sein?«

Rake nickte, sein Gesicht war grimmig. »Er ist ein Hohepriester? Der Jaghut wird ihn als sehr nützlich empfinden. Nicht zu vergessen den Zugang, den Mammot zu D'rek bietet. Baruk, wisst Ihr, ob dieser Tyrann in der Lage ist, eine Göttin zu versklaven?«

»Ich weiß es nicht«, flüsterte Baruk mit tonloser Stimme. Schweißtropfen rannen ihm über das runde Gesicht, während er Mammots daliegende Gestalt anstarrte. »Dessembrae schütze uns.«

Die alte Frau, die auf den Stufen vor der Mietskaserne saß, blinzelte in den Nachmittagshimmel, während sie getrocknete Italbe-Blätter in ihre Steatit-Pfeife stopfte. Auf den hölzernen Stufen neben ihr stand eine kleine kupferne Kohlenpfanne mit Deckel. Dünne Anzündhölzer ragten aus den Löchern rings um das Becken. Die alte Frau zog eines heraus, setzte ihre Pfeife in Brand und warf das Hölzchen auf die Straße.

Der Mann, der die gegenüberliegende Straßenseite entlangging, sah das Zeichen und strich sich mit einer Hand durchs Haar. Kreisbrecher war der Panik nah. Sich auf der Straße zu zeigen, war viel zu riskant. Turban Orrs Jäger waren ihm dicht auf den Fersen, er konnte es mit schrecklicher Gewissheit spüren. Früher oder später würde Ratsherr Orr sich an seine zahlreichen Treffen unter dem Wacht -turm des Despoten erinnern - und an die Wache, die dort immer Dienst gehabt hatte. Sich so dreist zu zeigen, gefährdete alles.

Er bog um eine Ecke, verschwand aus dem Blickfeld der alten Frau und ging drei Blocks weiter, bis er sich gegenüber dem Phoenix befand. Zwei Frauen lungerten vor der Tür herum; sie lachten über irgendeinen Witz.

Kreisbrecher schob die Daumen unter seinen Schwertgürtel und drückte die Scheide zur Seite. Die Bronzekappe an der Spitze kratzte an der Steinwand neben ihm entlang. Dann zog er die Hände wieder zurück und marschierte weiter in Richtung Seeufer-Viertel. Nun, es war geschehen. Alles, was ihm noch zu tun blieb, war ein letzter Kontakt, der möglicherweise überflüssig war; doch er würde den Anweisungen des Aals Folge leisten. Die Dinge spitzten sich zu. Er ging davon aus, dass er nicht mehr lange am Leben sein würde, doch bis dahin würde er tun, was er tun musste. Was konnte man mehr von ihm verlangen?

Vor dem Eingang zum Phoenix stieß Mira Irilta an. »Also schön«, murmelte sie. »Diesmal gibst du mir Rückendeckung. Wir machen's so wie immer.«

Irilta machte ein finsteres Gesicht, nickte dann aber. »Na dann, Hals- und Beinbruch.«

Mira stapfte die Stufen hinunter und machte sich auf den Weg. Sie ging in die Richtung, aus der Kreisbrecher gerade gekommen war, bis sie die Mietskaserne erreichte. Die alte Frau saß noch immer dort und beobachtete schläfrig die Passanten. Als Mira durch ihr Blickfeld ging, nahm die alte Frau die Pfeife aus dem Mund und klopfte sie am Absatz ihres Schuhs aus. Funken regneten auf die Pflastersteine hinab.

Das war das Zeichen. Mira erreichte die Ecke des Blocks, wandte sich nach rechts und betrat die Gasse, die an dem Gebäude entlangführte. Nach einem Drittel des Weges öffnete sich für sie eine Tür, und sie trat in einen schwach beleuchteten Raum, an dessen hinterem Ende sich eine weitere offene Tür befand. Jemand versteckte sich hinter der ersten Tür, doch sie tat so, als würde sie die Gegenwart dieses Jemand nicht wahrnehmen. Sie ging durch die zweite, innere Tür und befand sich in einem Korridor. Von dort aus war es nur noch ein kurzer Weg die Stufen hinauf.

Der erste Blick auf Darujhistan hatte Apsalar - oder Leida, wie sie früher genannt worden war - nicht sonderlich beeindruckt. Trotz ihrer Aufregung und ihrer Vorfreude hatte aus irgendeinem Grund alles zu vertraut gewirkt.

Crokus, der etwas enttäuscht gewesen war, hatte keine Zeit verloren und sie sofort, nachdem sie Colls Pferd in einem Stall untergebracht hatten, mit zum Heim seines Onkels genommen. Während sie unterwegs gewesen waren - sowohl außerhalb der Stadt wie auch in dem Gedränge auf den überfüllten Straßen -, hatte in Crokus ein einziger Sturm verwirrter Gefühle getobt. Diese Frau schien genau zu wissen, wie sie ihn durcheinander bringen konnte, und alles, was er sich jetzt wünschte, war, sie jemand anderem vor die Füße zu werfen und seiner Wege zu ziehen.

Doch wenn das wirklich der Fall war, wieso fühlte er sich dann bei dem Gedanken daran so elend?

Crokus verließ Mammots Bibliothek und kehrte ins vordere Zimmer zurück. Moby zirpte und streckte ihm von seinem Platz auf Mammots Schreibtisch die leuchtend rote Zunge heraus. Crokus achtete nicht auf das kleine Wesen und trat zu Apsalar, die sich in den besseren der zwei Sessel gesetzt hatte - seinen Sessel, natürlich. »Ich verstehe das nicht. So wie es aussieht, ist er schon mindestens ein paar Tage weg.«.

»Na und? Ist das so ungewöhnlich?«, fragte Apsalar gleichgültig.

»Allerdings«, brummte er. »Hast du Moby gefüttert, wie ich dich gebeten hatte?«

Sie nickte. »Die Trauben?«

»Ja.« Er stemmte die Hände in die Hüften. »Seltsam. Vielleicht weiß Rallick irgendwas.« »Wer ist Rallick?«

»Ein Freund ... ein Assassine«, erwiderte Crokus beunruhigt. Blitzschnell war Apsalar auf den Beinen, die Augen weit aufgerissen.

»Was ist los?«, fragte Crokus und trat näher an sie heran. Das Mädchen schien völlig entsetzt zu sein. Er blickte sich im Zimmer um, wobei er halbwegs erwartete, einen Dämon aus dem Fußboden aufsteigen oder aus dem Schrank herauskriechen zu sehen, doch alles war völlig unverändert - abgesehen davon, dass es etwas unordentlicher war als sonst. Was, wie er annahm, wohl Mobys Schuld gewesen sein dürfte.

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte sie und entspannte sich mit einiger Mühe. »Es war, als wenn ich kurz davor gewesen wäre, mich an etwas zu erinnern, aber ... dann war alles wieder weg ...«

»Oh«, sagte Crokus. »Nun, wir könnten -« Es klopfte an der Tür.

Crokus begann zu strahlen, während er zur Tür ging. »Wahrscheinlich hat er seine Schlüssel vergessen oder so«, sagte er. »Es war nicht abgeschlossen«, erinnerte ihn Apsalar. Crokus öffnete die Tür. »Mira! Was -«

»Still!«, zischte die große Frau, drängte sich an ihm vorbei und schloss die Tür. Ihr Blick fiel auf Apsalar, und ihre Augen weiteten sich. Dann wandte sie sich wieder an Crokus. »Gut, dass ich dich gefunden habe, Junge! Bist du schon jemandem begegnet, seit du wieder hier bist?«

»Nein, warum? Es ist nur -«

»Einem Stallburschen«, sagte Apsalar. Sie starrte Mira stirnrunzelnd an. »Sind wir uns schon mal begegnet?«

»Sie hat ihr Gedächtnis verloren«, erklärte Crokus. »Aber sie hat Recht, wir haben Colls Pferd in den Stall gebracht.«

»Warum?«, wollte Mira wissen, doch noch ehe Crokus zu einer Erklärung ansetzen konnte, winkte sie ab. »Ach, ist im Moment auch unwichtig! Der Stallbursche dürfte eigentlich kein Problem darstellen. Sieht so aus, als hätten wir Glück!«

»Verdammt, Mira«, sagte Crokus, »was geht hier vor?«

Sie sah ihm in die Augen. »Dieser Wächter der D'Arles, den du in jener Nacht getötet hast, damals im Garten. Sie haben deinen Namen und deine Beschreibung, Junge. Frag mich nicht, woher. Doch die D'Arles wollen dafür sorgen, dass du gehängt wirst, wenn man dich erwischt.«

Alles Blut wich aus Crokus' Gesicht. Dann schnellte sein Kopf zur Seite, zu Apsalar. Er öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Nein, sie erinnerte sich wirklich nicht. Doch es konnte nur sie gewesen sein. Er ließ sich in Mammots Sessel fallen.

»Wir werden dich verstecken, Junge«, sagte Mira. »Euch beide, nehme ich an. Mach dir keine Sorgen, Crokus, ich und Irilta, wir werden auf euch aufpassen, bis etwas arrangiert werden kann.«

»Ich glaube es einfach nicht«, flüsterte er und starrte dabei die Wand an, die ihm gegenüberlag. »Sie hat mich verraten. Verdammt soll sie sein!«

Mira schaute Apsalar fragend an, doch diese meinte nur schulterzuckend: »Es ist nur eine Vermutung, aber ich würde sagen, es geht um ein Mädchen namens Challice.«

Mira schloss für einen Moment die Augen. »Challice D'Arle, im Augenblick der Liebling der feinen Gesellschaft.« Mitleid ließ ihre Gesichtszüge weicher werden, als sie auf Crokus hinunterschaute. »Oh, mein Junge. So ist das also.«

Er richtete sich im Sessel auf und starrte zu ihr hoch. »Es ist vorbei.«

Mira grinste. »So ist's recht. Und jetzt«, sagte sie und verschränkte die Arme vor der Brust, »warten wir einfach ab, bis es dunkel wird. Und dann heißt es für uns: ab über die Dächer. Mach dir keine Sorgen, wir werden schon alles regeln, Junge.«

Apsalar stand auf. »Mein Name ist Apsalar«, sagte sie. »Es freut mich, dich kennen zu lernen, Mira. Und danke, dass du Crokus helfen willst.«

»Apsalar ... ? Nun«, Miras Grinsen wurde breiter, »ich nehme an, dass die Dächer für dich kein Problem sind?«

»Überhaupt nicht«, erwiderte das Mädchen. Sie wusste, dass das stimmte.

»Das ist gut«, sagte Mira. »Und wie wäre es, wenn wir uns jetzt darum kümmern würden, was zu trinken zu kriegen?«

»Mira«, fragte Crokus, »weißt du, wo mein Onkel hingegangen sein könnte?«

»Da kann ich dir nicht helfen, mein Junge. Ich habe keine Ahnung.«

Sie wusste nicht recht, was sie von der alten Frau auf den Stufen halten sollte, aber diejenige, die unterhalb von ihr in einer im Schatten liegenden Nische kauerte und unablässig die Mietskaserne beobachtete - um die würde man sich kümmern müssen. Es sah so aus, als ob der Träger der Münze von jemandem beschützt wurde.

Serrat war nicht übermäßig besorgt. Einmal abgesehen von ihrem Herrn, Anomander Rake, war sie wohl die Tödlichste der Tiste Andii von Mondbrut. Diesen jugendlichen Diener Oponns zu finden, war nicht besonders schwierig gewesen. Nachdem Rake ihr die notwendigen Einzelheiten mitgeteilt hatte, war Oponns magische Signatur leicht aufzufinden gewesen. Umso leichter, da sie ihr schon einmal begegnet war - und zwar bei eben diesem Jungen. Es war vor zwei Wochen gewesen, auf den Dächern. In jener Nacht hatten ihre Leute den Träger der Münze gejagt, dann jedoch aufgegeben, als er das Gasthaus namens Phoenix betreten hatte - jedoch nur, weil sie es befohlen hatte. Hätte sie damals schon geahnt, was sie heute wusste, wäre Oponns Präsenz schon in jener Nacht ein Ende bereitet worden.

Pech, dachte Serrat lächelnd und suchte sich eine etwas bequemere Stellung auf dem Dach. Sie vermutete, dass sie sich erst nachts rühren würden. Was die Frau anging, die sich dort unten versteckte -sie musste beiseite geschafft werden. Und mit einem verschleiernden Zauberspruch und genügend Schatten um sich herum dürfte es ihr nicht schwer fallen, selbst den Platz der Frau einzunehmen.

Dann würde auch die andere Frau, diejenige, die sich zurzeit drinnen beim Träger der Münze befand, keinen Verdacht schöpfen. Serrat nickte. Ja, genauso würde sie es machen.

Doch zunächst einmal würde sie warten. Geduld zahlte sich immer aus.

»Nun«, sagte Murillio, nachdem er seinen Blick hatte über die Menge schweifen lassen, »sie sind nicht hier. Das bedeutet, dass sie bei Mammot sind.«

Kruppe sog einen tiefen Atemzug der schwülen, rauchgeschwängerten Luft ein. »Ah, Zivilisation. Kruppe glaubt, das deine Vermutung zutrifft, mein Freund. Und wenn dem so ist, dann können wir auch genauso gut hier bleiben und die nächsten ein, zwei Stunden mit Essen und Trinken verbringen.« Mit diesen Worten stapfte er mitten ins Gewühl.

An Kruppes Tisch saßen ein paar alte Stammkunden, die sofort ihre Gläser und ihren Krug zusammenrafften und gingen, wobei sie Entschuldigungen murmelten und einander angrinsten. Kruppe schenkte ihnen ein wohlwollendes Nicken und ließ sich mit einem lauten Seufzer auf seinen gewohnten Stuhl sinken. Murillio blieb kurz an der Theke stehen und wechselte ein paar Worte mit Skorb, dann gesellte er sich zu Kruppe.

Er klopfte sich den Staub vom Hemd und schaute stirnrunzelnd an sich hinunter; die Reise hatte ihn innerlich und äußerlich ziemlich mitgenommen. »Ich freue mich auf ein Bad«, sagte er. »Es sieht so aus, als hätte Skorb heute Rallick hier gesehen, wie er mit einem Fremden gesprochen hat. Seither ist er verschwunden.«

Kruppe winkte desinteressiert ab. »Die freundliche Salli kommt«, verkündete er. Einen Augenblick später stand ein Krug mit Bier auf dem Tisch. Kruppe wischte sein Glas mit seinem seidenen Taschentuch aus und füllte es dann mit dem schäumenden Gebräu.

»Sollten wir nicht Baruk Bericht erstatten?«, fragte Murillio, den Blick fest auf seinen Freund gerichtet.

»Alles zu seiner Zeit«, sagte Kruppe. »Zunächst müssen wir uns von unserem Martyrium erholen. Was wäre, wenn Kruppe während der besagten Erstattung seines Berichts mitten im Satz die Stimme versagen würde? Was würde Baruk das nützen?« Er hob sein Glas und nahm einen kräftigen Schluck.

Murillio ließ den Blick noch immer über die Menge schweifen und trommelte dabei ruhelos mit den Fingern auf den Tisch. Dann richtete er sich auf seinem Stuhl kerzengerade auf. Er füllte sein Glas. »Also - jetzt, da du weißt, was Rallick und ich vorhaben«, meinte er, »was willst du deswegen unternehmen?«

Kruppe hob die Augenbrauen. »Kruppe? Warum? Nur Gutes, natürlich, was denn sonst? Hilfe in der Not, und so. Es gibt keinen Grund, so offensichtlich verärgert zu sein, Freund Murillio. Geh unbedingt so vor wie geplant. Der weise Kruppe sollte für dich nichts weiter als eine gütige Begleitperson sein.«

»Beim Atem des Vermummten«, stöhnte Murillio und verdrehte die Augen. »Wir sind bisher auch ohne deine Hilfe klargekommen. Wenn du uns einen Gefallen tun willst, dann geh uns einfach aus dem Weg. Misch dich nicht ein.«

»Kruppe soll euch aus dem Weg gehen und seine besten Freunde ihrem Schicksal überlassen? Unsinn!«

Murillio trank sein Bier aus und stand auf. »Ich gehe nach Hause«, sagte er. »Meinetwegen kannst du Baruk auch erst in einer Woche berichten, mir ist's völlig gleichgültig. Und wenn Rallick herausfindet, dass du über unseren Plan Bescheid weißt - nun, Kruppe, dann möchte ich nicht in deiner Haut stecken.«

Kruppe winkte zum Abschied mit der Hand. »Siehst du Salli dort drüben? Auf ihrem Tablett befindet sich Kruppes Abendessen. Angesichts solch einer Mahlzeit verblassen Rallick Noms hässliche Dolche und seine noch hässlichere Laune zur Bedeutungslosigkeit. Also dann, gute Nacht, Murillio. Und bis morgen.«

Murillio starrte einige Augenblicke lang auf ihn hinunter, dann brummte er: »Gute Nacht, Kruppe.«

Er verließ das Gasthaus durch die Küchentür. Kaum war er in die Seitengasse getreten, als ihn eine Gestalt von der gegenüberliegenden Straßenseite ansprach. Murillio runzelte die Stirn. »Bist du das, Rallick?«

»Nein«, sagte die Gestalt im Schatten. »Doch du brauchst mich nicht zu fürchten, Murillio. Ich habe eine Nachricht für dich - vom Aal. Du kannst Kreisbrecher zu mir sagen.« Der Mann kam ein bisschen näher. »Die Nachricht betrifft Ratsherrn Turban Orr ...«

Rallick glitt in der Dunkelheit von Dach zu Dach. Dass er nicht das geringste Geräusch verursachen durfte, verlangsamte seine Jagd spürbar. Es würde nicht zu einem Gespräch mit Ozelot kommen. Rallick ging davon aus, dass er nur einen einzigen Schuss haben würde. Wenn er seine Chance nicht nutzte, würde sich die Zauberei seines Clanführers als entscheidender Faktor erweisen. Es sei denn...

Rallick blieb kurz stehen und durchsuchte seine Tasche. Vor vielen Jahren hatte Baruk, der Alchemist, ihn für eine besonders gut ausgeführte Arbeit mit einem kleinen Beutel voll rötlichem Staub belohnt. Baruk hatte ihm erklärt, welche magietötende Wirkung der Staub besaß, doch Rallick hatte der Versuchung, auf das Pulver zu vertrauen, bisher immer widerstanden. War es nach all den Jahren überhaupt noch wirksam? Konnte es Ozelots Kräften tatsächlich etwas entgegensetzen? Niemand konnte das wissen ...

Rallick überquerte ein hohes Dach, schlich dabei am Rande einer Kuppel entlang. Rechts unter ihm lag der Ostteil der Stadtmauer. Dahinter war ein schwacher Lichtschimmer zu erkennen: Sorgenstadt. Der Assassine nahm an, dass Ozelot am Sorgentor auf Colls Ankunft warten würde, dass er sich dort irgendwo an einer Stelle versteckt hatte, von wo aus er das Stadttor gut im Blick hatte. Er würde versuchen, Coll zu töten, bevor er die Stadt betrat.

Dies schränkte seine Möglichkeiten erheblich ein. Nur von wenigen Stellen aus hatte man gute Sicht und freies Schussfeld, und von diesen war der K'rul-Hügel eindeutig die Beste. Natürlich war es auch möglich, dass Ozelot seine Zauberei bereits eingesetzt hatte und hier irgendwo ganz in der Nähe lauerte, vor weltlichen Augen verborgen. Womöglich stolperte Rallick direkt über ihn.

Er erreichte die Nordseite des Kuppeldachs. Vor ihm reckte sich der K'rul-Tempel in die Höhe. Vom Glockenturm aus hätte man die Möglichkeit, einen sauberen Schuss anzubringen, wenn Coll durch das Tor kam. Rallick holte den Beutel aus seiner Tasche. Was immer der Staub bedeckte, hatte Baruk gesagt, würde sich als unempfindlich gegen Magie erweisen. Mehr noch, der Effekt wirkte innerhalb eines bestimmten Bereichs. Der Assassine schaute sich finster um. Wie groß war dieser Bereich? Und ließ die Wirkung nach einer gewissen Zeit wieder nach? Doch vor allen Dingen, hatte Baruk gesagt - und daran konnte Rallick sich noch ganz deutlich erinnern -, durfte seine Haut nicht damit in Berührung kommen. »Ist es Gift?«, hatte er gefragt. »Nein«, hatte der Alchemist geantwortet. »Aber das Pulver verändert manche Leute. Man kann allerdings nicht vorhersagen, wie es sie verändert. Am besten ist es, gar nicht erst ein Risiko einzugehen, Rallick.«

Schweißtropfen rannen ihm übers Gesicht. Ozelot zu finden grenzte schon fast ans Unmögliche. Colls Tod würde alles ruinieren und mehr noch, er würde Rallick seines letzten Anspruchs auf-ja, worauf eigentlich? - berauben. Auf Menschlichkeit. Der Preis für einen Fehlschlag war sehr hoch geworden. »Gerechtigkeit«, zischte er wütend. »Sie muss etwas zu bedeuten haben. Sie muss einen Sinn haben!«

Rallick öffnete den Beutel. Er griff hinein und holte eine Hand voll von dem Pulver heraus, rieb es zwischen den Fingern. Es fühlte sich an wie Rost. »Das ist alles?«, fragte er sich. Vielleicht hatte es seine Wirksamkeit doch verloren. Schulterzuckend begann er es sich in die Haut einzumassieren, angefangen bei seinem Gesicht. »Was für Veränderungen?«, murmelte er. »Ich spüre keine Veränderungen.«

Er rieb sich sämtliche Hautpartien ein, die er erreichen konnte. Schließlich war das Pulver aufgebraucht. Die Innenseite des Beutels war fleckig. Er drehte ihn auf links und stopfte ihn in seinen Gürtel. Jetzt, sagte er sich und schnitt eine Grimasse, geht die Jagd weiter. Irgendwo dort draußen wartete ein Assassine, den Blick starr auf Jatems Sorge gerichtet. »Ich werde dich finden, Ozelot«, flüsterte er und starrte zu K'ruls Glockenturm hinüber. »Und Magie oder nicht, du wirst mich nicht hören, du wirst noch nicht einmal meinen Atem in deinem Nacken spüren, ehe es zu spät ist. Das schwöre ich.«

Er begann seinen Aufstieg.

Kapitel Achtzehn

Diese blaue Stadt
verbirgt unter ihrem Mantel
eine verborgene Hand,
die wie einen Stein
eine Klinge hält, vergiftet
vom achtgliedrigen Paralt -
der Stich bringt den Tod
in der Zeitspanne des Kummers
der den letzten Atemzug begleitet -
so trotzt diese Hand
dem Netz der Zauberei
und lässt die feingesponnenen Fäden
vor der tödlichen Bedrohung erzittern.

Diese Hand unter
dem Mantel der blauen Stadt
stellt das freundliche Gleichgewicht
der Kräfte wieder her.

Die Verschwörung

Gallan der Blinde (geb. 1078)

Sergeant Elster trat an die Seite des Bettes. »Bist du sicher, dass du dazu in der Lage bist?«, fragte er Kalam.

Der Assassine saß mit dem Rücken gegen die Wand gelehnt und schärfte seine langen Messer. Jetzt blickte er auf. »Wir haben doch gar keine andere Wahl, oder?« Er widmete sich wieder seinen Messern.

Der Schlafmangel hatte Elsters Gesichtszüge abgespannt und hager werden lassen. Der Sergeant schaute in die Ecke des kleinen Zimmers, in der der Schnelle Ben hockte. Die Hände des Magiers umklammerten einen Fetzen Bettzeug, und seine Augen waren geschlossen.

Fiedler und Igel hockten am Tisch, auf dem ihre riesige Arbaleste, in Einzelteile zerlegt, lag. Sie überprüften und reinigten jedes einzelne Teil, weil sie sicher waren, dass ihnen ein Kampf bevorstand.

Elster teilte ihre Überzeugung. Jede Stunde, die verstrich, ließ ihre vielen Verfolger näher kommen. In erster Linie fürchtete er die Tiste Andii. Sein Trupp war gut, jedoch nicht so gut.

Trotter war am Fenster; er lehnte mit verschränkten Armen an der Wand. Und an einer anderen Wand lag Fäustel und schlief. Sein Schnarchen erfüllte den Raum.

Der Sergeant wandte seine Aufmerksamkeit wieder Kalam zu. »Die Aussichten sind nicht besonders gut...«

Der Assassine nickte. »Es gibt keinen Grund für den Mann, sich weiterhin zu zeigen. Beim letzten Mal haben sie sich die Finger verbrannt.« Er zuckte die Schultern. »Ich werde es noch einmal mit dem Gasthaus versuchen. Wenn überhaupt etwas geschieht, dann dass jemand mich bemerkt und die Gilde kommt. Falls es mir gelingt, etwas zu sagen, ehe sie mich töten, haben wir eine Chance. Das ist zwar nicht viel...«

»... aber es muss reichen«, beendete Elster den Satz. »Du bist morgen dran. Wenn wir kein Glück haben«, er schaute hinüber zu Fiedler und Igel und stellte fest, dass sie ihn ansahen, »dann sprengen wir die Kreuzungen. Wir richten Schaden an, verwunden sie.«

Die beiden Saboteure grinsten voller Vorfreude.

Das laute, enttäuschte Zischen des Schnellen Ben ließ alle Anwesenden herumwirbeln. Die Augen des Magiers hatten sich wieder geöffnet. Er warf das zerfetzte Stück Stoff voller Verachtung auf den Fußboden. »Es hat keinen Sinn, Sergeant«, sagte er. »Ich kann Leida nirgends finden.«

Kalam knurrte einen Fluch und rammte seine Dolche in ihre Scheiden.

»Und was bedeutet das?«, fragte Elster den Magier. »Vermutlich ist sie tot«, sagte der Schnelle Ben. Er deutete auf den Stoff. »Solange ich das da habe, kann sich das Seil unmöglich vor mir verbergen. Zumindest nicht, solange er Leida beherrscht.«

»Vielleicht hat er seinen Einsatz drangegeben und das Spiel aufgegeben, nachdem du ihm gesagt hast, dass du rausgekriegt hast, dass er dahintersteckt«, meinte Fiedler.

Der Schnelle Ben verzog das Gesicht. »Das Seil fürchtet sich nicht vor uns, Fiedler. Komm wieder auf den Teppich. Er wird uns fertig machen wollen, das ist das Einzige, was passieren wird. Schattenthron müsste ihm mittlerweile gesagt haben, wer ich bin, oder besser, wer ich früher gewesen bin. Es geht das Seil eigentlich nichts an, aber Schattenthron wird es sich nicht nehmen lassen, es ihm mitzuteilen. Götter mögen es nicht, wenn sie betrogen werden. Und schon gar nicht, wenn sie zweimal betrogen werden.« Er stand auf und streckte den verspannten Rücken. Dann fing er Elsters Blick auf. »Ich verstehe das nicht, Sergeant. Ich weiß keine Antwort.«

»Sollen wir sie einfach sich selbst überlassen?«, fragte Elster.

Der Schnelle Ben nickte. »Wäre 'ne Möglichkeit.« Er machte eine Pause, trat einen Schritt vor. »Wir haben uns alle gewünscht, dass wir uns in ihr geirrt hätten«, sagte er, »aber was Leida getan hat, hatte nichts Menschliches an sich. Und was mich betrifft, muss ich sagen, ich bin froh darüber.«

»Ich hasse die Vorstellung«, sagte Kalam vom Bett her, »dass das Böse wirklich existiert, mit einem Gesicht, so unscheinbar wie das eines ganz normalen Menschen. Elster, ich weiß, dass du deine Gründe dafür hast, genau das zu wollen.«

Der Schnelle Ben trat etwas näher an den Sergeanten heran, und sein Blick wurde weicher. »Immer dann, wenn du den Befehl gibst, jemanden zu töten, hilft es dir, nicht den Verstand zu verlieren«, sagte er. »Wir alle wissen das, Sergeant. Und wir wären die Letzten, die auf die Idee kämen, dass es da noch eine andere Möglichkeit geben müsste, über die du möglicherweise noch nicht nachgedacht hast.«

»Nun, ich bin froh, das zu hören«, knurrte Elster. Er sah seine Männer der Reihe nach an und bemerkte bei dieser Gelegenheit, dass Fäustel wach war und ihn beobachtete. »Hat sonst noch jemand was zu sagen?«

»Ich«, sagte Fiedler, duckte sich jedoch sofort unter dem finsteren Blick des Sergeanten. »Nun, immerhin hast du gefragt. Stimmt doch, oder?«

»Dann raus damit.«

Fiedler richtete sich auf seinem Stuhl auf und räusperte sich. Gerade als er loslegen wollte, stupste Igel ihn in die Rippen. Der Sappeur warf seinem Kameraden einen drohenden Blick zu und setzte noch einmal an. »Es ist doch so, Sergeant. Wir haben verdammt viele unserer Freunde sterben sehen, stimmt's? Und vielleicht denkst du, für uns wäre es einfacher, weil wir die Befehle nicht geben mussten. Aber das glaube ich nicht. Siehst du, diese Menschen haben vor unseren Augen gelebt, geatmet. Sie waren Freunde. Wenn sie sterben, schmerzt das. Aber du läufst herum und erzählst dir selbst, dass die einzige Möglichkeit, darüber nicht wahnsinnig zu werden, darin liegt, ihnen alles Menschliche wegzunehmen, damit du nicht darüber nachdenken musst, damit du nichts spürst, wenn sie sterben. Aber, verdammt noch mal, wenn du ihnen ihre Menschlichkeit nimmst, nimmst du dir auch deine eigene. Und das wird dich ganz sicher in den Wahnsinn treiben. Es ist der Schmerz, den wir fühlen, der uns weitermachen lässt, Sergeant. Möglicherweise führt uns das nirgendwohin, aber zumindest rennen wir auch nicht vor irgendwas weg.«

Es war still im Zimmer. Dann schlug Igel Fiedler auf den Arm. »Ich will verdammt sein! Du hast ja tatsächlich ein Gehirn da drin! Ich glaube, ich habe mich all die Jahre in dir getäuscht.«

»Ja, richtig«, sagte Fiedler; er rollte die Augen und sah zu Fäustel hinüber. »Und wer hat sich seine Haare so oft abgesengt, dass er jetzt andauernd so 'ne hässliche Lederkappe tragen muss?«

Fäustel lachte, doch die Spannung blieb, und alle schauten wieder den Sergeanten an. Langsam musterte Elster jeden einzelnen Mann seiner Truppe. Er sah das Mitgefühl in ihren Augen, das offene Angebot jener Freundschaft, die er so viele Jahre lang zurückgewiesen hatte. Die ganze Zeit über hatte er sie weggestoßen, hatte er jeden weggestoßen, doch diese dickköpfigen Bastarde kamen einfach immer wieder.

Also war Leida nicht menschlich gewesen. Seine Überzeugung, dass alles, was sie getan hatte, innerhalb der Möglichkeiten des Menschseins gelegen hatte, schien jetzt auf wackligen Beinen zu stehen. Aber noch brach sie nicht zusammen. Er hatte in seinem Leben schon zu viel gesehen. Er konnte die menschliche Geschichte nicht plötzlich mit neuem Vertrauen sehen, und es würde auch nicht gleich ein Optimismus sprießen, der all die dämonischen Erinnerungen an die Höllen, die er durchlebt hatte, verjagen konnte.

Dennoch, es gab eine Zeit, in der einige Verweigerungen ihren Sinn verloren, wenn die unbarmherzigen Schläge, die ihm die Welt versetzte, selbst ihm seine Dummheit offenbarten. Er war - endlich, und nach all den Jahren - unter Freunden. Das war ein schwieriges Eingeständnis, und er spürte, dass es ihn schon wieder ungeduldig machte. »In Ordnung«, knurrte er, »genug gequasselt. Wir haben eine Aufgabe zu erfüllen. Korporal?«

»Sergeant?«, entgegnete Kalam.

»Mach dich bereit. Du hast von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang, um den Kontakt mit der Assassinen-Gilde wiederherzustellen. In der Zwischenzeit will ich, dass alle anderen sich ihre Waffen vornehmen und sie gründlich reinigen. An ein paar Rüstungen ist sicher noch was auszubessern. Es wird eine Inspektion geben, und wenn ich auch nur eine einzige verdammte Kleinigkeit finde, die mir nicht gefällt, ist hier die Hölle los. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

»Wir haben es verstanden«, sagte Fäustel grinsend.

Obwohl sie nur langsam ritten, war Colls Wunde ein Dutzend Mal aufgebrochen, seit sie ihre Reise begonnen hatten. Schließlich hatte er eine bestimmte Art entdeckt, im Sattel zu sitzen, indem er sich stark nach einer Seite lehnte und den größten Teil seines Gewichts auf das unverletzte Bein verlagerte, und seit heute Morgen war die Wunde noch nicht wieder aufgebrochen. Doch die unbequeme Haltung sorgte dafür, dass der Rest seines Körpers schmerzte und er unter Krämpfen litt.

Paran erkannte rasch, wenn jemand schlechter Stimmung war. Obwohl es für beide offensichtlich war, dass ein Band zwischen ihnen entstanden war, das beruhigend und frei von irgendwelchen Ansprüchen war, hatten sie nur wenig miteinander gesprochen, seit Colls Wunde immer mehr ihren Tribut forderte.

Von der Schwertwunde an der Hüfte bis hinunter zum Fuß war Colls Bein von einem gleichmäßigen, sonnengedunkelten Braun. Die Scharniere seiner Oberschenkelschienen und des Knieschutzes waren voller Klumpen von geronnenem Blut. Als der Oberschenkel anschwoll, waren sie gezwungen, die Lederpolsterung unter der Schiene aufzuschlitzen.

Von der Garnison an der Catlin-Brücke war ihnen medizinische Hilfe verweigert worden, weil der einzige Feldscher, der dort stationiert war, eine seiner »harten Nächte« ausschlafen musste. Doch sie hatten sauberes Verbandsmaterial bekommen, und diese Binden -die sich bereits wieder mit Blut voll gesogen hatten - bedeckten jetzt die Wunde.

Obwohl die Stadtmauern bereits in Sicht waren, war auf Jatems Sorge wenig los. Der Strom von Flüchtlingen aus dem Norden war abgeebbt, und jene, die zum Gedderone-Festival kommen wollten, waren schon längst eingetroffen.

Als sie sich dem Rand von Sorgenstadt näherten, erwachte Coll aus dem halb bewusstlosen Zustand, in dem er die letzten paar Stunden verbracht hatte. Sein Gesicht war totenbleich. »Ist das das Sorgentor?«, fragte er dumpf.

»Ich glaube schon«, sagte Paran, da die Straße, auf der sie sich befanden, einen passenden, ähnlich merkwürdigen Namen trug. »Wird man uns erlauben hineinzureiten?«, fragte er. »Werden die Wachen einen Arzt holen?«

Coll schüttelte den Kopf. »Bring mich noch ein Stück weiter. Zu einem Gasthaus. Bring mich zum Phoenix.« Sein Kopf sackte wieder herab.

»Also gut, Coll.« Es würde ihn überraschen, wenn die Wachen sie einfach so durchlassen würden, ohne dass er ihnen eine Geschichte auftischen musste - und dabei hatte Coll ihm noch nicht verraten, wie er verwundet worden war. »Ich hoffe«, murmelte er, »dass in diesem Phoenix jemand ist, der die Fähigkeiten eines Heilers hat.« Der Mann sah schlecht aus. Paran heftete seinen Blick auf die Stadttore. Er hatte bereits genug gesehen, um zu begreifen, warum die Imperatrix diese Stadt unbedingt haben wollte. »Darujhistan.« Er seufzte. »Meine Güte, du bist wirklich ein Wunder, was ... ?«

Rallick zog sich ein weiteres kleines Stückchen in die Höhe. Seine Arme und Beine zitterten vor Erschöpfung. Wenn diese Seite des Glockenturms nicht den ganzen Morgen über im Schatten liegen würde, wäre er längst entdeckt worden. Doch auch so würde er nicht mehr lange verborgen bleiben.

Es wäre Selbstmord gewesen, hätte er in der Dunkelheit die Treppen genommen. Ozelot hatte bestimmt überall Alarm-Vorrichtungen angebracht, schließlich war er kein Narr und wusste, wie man sich den Rücken frei hielt.

Wenn er überhaupt da oben war, wie Rallick sich selbst immer wieder einschärfte. Wenn nicht, befand sich Coll in ernsten Schwierigkeiten. Rallick hatte keine Ahnung, ob sein Freund bereits am Stadttor angekommen war, und die Stille, die oben auf dem Glockenturm herrschte, konnte alles Mögliche bedeuten. Er machte eine Pause, um sich auszuruhen und nach oben zu schauen. Noch zehn Fuß -die gefährlichsten zehn Fuß. Er war so erschöpft, dass er sich einfach nur noch festhalten konnte. Jetzt war es unmöglich, sich noch lautlos zu nähern. Sein einziger Vorteil lag in der Tatsache, dass Ozelot seine Aufmerksamkeit nach Osten richten würde, während er an der Westseite des Turms hochkletterte.

Er holte ein paar Mal tief Luft und tastete nach einen neuen Griff.

Passanten blieben stehen und sahen zu, wie Paran und Coll sich langsam durch Sorgenstadt auf das Stadttor zubewegten. Paran kümmerte sich nicht um sie oder um die Fragen, die sie ihnen zuriefen, sondern konzentrierte seine Aufmerksamkeit auf die beiden Wachposten am Tor. Sie hatten ihn und Coll bereits entdeckt und warteten auf sie.

Als sie beim Tor ankamen, machte Paran ein Zeichen, dass sie hindurch reiten wollten. Der eine Wachposten nickte, während der andere zu Paran herüberkam und sich neben ihn stellte. »Euer Freund braucht einen Arzt«, sagte er. »Wenn Ihr drinnen warten wollt - in fünf Minuten kann einer hier sein.«

Paran lehnte das Angebot dankend ab. »Wir müssen das Phoenix finden. Ich komme aus dem Norden und war noch nie hier. Dieser Mann hat gesagt, ich soll ihn ins Phoenix bringen, und genau das werde ich auch tun.«

Der Wachposten schien seine Zweifel zu haben. »Würde mich wundern, wenn er es noch so weit schaffen sollte. Aber wenn Ihr wirklich dorthin wollt, dann können wir Euch zumindest eskortieren.«

Als sie aus dem Schatten des Tores traten, stieß der andere Wachposten einen überraschten Ruf aus.

Paran hielt den Atem an, als der Mann dicht an Coll herantrat. »Den kenne ich«, sagte er. »Das ist Coll Jhamin, vom Haus Jhamin. Ich habe unter seinem Kommando gedient. Was ist passiert?«

»Ich dachte, Coll wäre vor ein paar Jahren gestorben«, sagte der andere Wachposten.

»Ich geb einen Dreck auf die Urkunden«, schnappte sein Kamerad. »Ich weiß, was ich weiß, Vildron. Und das hier ist Coll, ganz sicher.«

»Er will zum Phoenix«, sagte Paran zu dem Mann. »Das war das Letzte, was er gesagt hat.«

Der Wachposten nickte. »Aber dann sollten wir es richtig machen.« Er drehte sich zu seinem Kameraden um. »Falls es irgendwelchen Ärger geben sollte, nehm ich das hier auf meine Kappe, Vildron. Bring mir den Wagen - er müsste noch angeschirrt sein, oder?« Er lächelte Paran an. »Ich danke Euch, dass Ihr ihn bis hierher gebracht habt. Es gibt noch immer einige in der Stadt, die Augen haben und sehen können - und mir ist es egal, was die Hochwohlgeborenen flüstern. Wir legen ihn ganz hinten auf den Wagen, da wird er weniger durchgeschüttelt.«

Paran entspannte sich. »Ich danke Euch, Soldat.« Er schaute an dem Mann vorbei, begierig, so viel wie möglich von der Stadt zu sehen, jetzt, da die Stadtmauer hinter ihm lag. Direkt vor ihnen ragte ein buckliger Hügel auf, dessen Flanken von verkrüppelten Bäumen und Unkraut überwuchert waren. Auf seiner Kuppe kauerte irgendein Tempel, der wohl schon vor langer Zeit verlassen worden war; aus seiner Mitte erhob sich ein quadratischer Turm, dessen Dach mit Bronzeschindeln bedeckt war. Als Parans Blick über die zu den Seiten hin offene Plattform des Glockenturms glitt, sah er eine Bewegung. Er blinzelte.

Rallick schob vorsichtig den Kopf über die Kante der Plattform. Er hätte beinahe laut aufgekeucht. Der Glockenturm war leer. Dann erinnerte er sich an Ozelots Zauberei. Mit angehaltenem Atem spannte er noch einmal die bleiernen Arme an und zog sich flach auf die Plattform. Sobald er sich bewegte, um die Beine anzuziehen, schimmerte der bisher leere Stein der Plattform plötzlich, und dann sah er Ozelot mit gespannter Armbrust vor sich liegen und auf etwas zielen, das sich unter ihnen befinden musste.

Rallick zog seine Messer und glitt gleichzeitig vorwärts. Seine Erschöpfung ließ ihn jedoch unachtsam werden, und seine Stiefel scharrten über den Stein.

Ozelot rollte sich auf den Rücken, schwang seine Waffe herum und richtete sie auf Rallick. Das Gesicht des Clanführers verzerrte sich zu einer Maske aus Wut und Angst. Er verlor keine Zeit mit irgendwelchen Worten, sondern schoss sofort den Bolzen seiner Armbrust ab.

Rallick spannte sich an, um sich gegen den Aufprall zu wappnen, der ihn, dessen war er sich sicher, quer über die Plattform und möglicherweise sogar über den Rand ins Nichts schleudern würde. Ein roter Blitz vor seiner Brust blendete ihn kurzzeitig, doch es kam kein Aufprall. Blinzelnd schaute Rallick an sich hinunter. Der Bolzen war verschwunden. Schlagartig begriff er: Der Armbrustbolzen war magisch gewesen, war mittels Zauberei geschaffen worden, um ungehindert fliegen zu können, doch Baruks rostiges Pulver hatte seine Wirkung getan. Noch während dieser Gedanke durch ihn hindurchschoss, warf er sich nach vorn.

Ozelot fluchte und ließ die Armbrust fallen. Als er nach seinem Messer griff, landete Rallick auf ihm. Der Clanführer stieß ein lautes Grunzen aus und kniff vor Schmerz die Augen zusammen.

Rallick führte mit dem Dolch in seiner rechten Hand einen Stoß gegen Ozelots Brust. Die Waffe kratzte über ein Panzerhemd, das unter dem Hemd verborgen war. Verdammt, der Mann hatte in jener Nacht damals einiges gelernt - und es waren Rallicks eigene Vorsichtsmaßnahmen, die ihm jetzt Schwierigkeiten machten. Mit der Klinge in seiner Linken zielte er aufwärts, unter Ozelots rechten Arm. Die Spitze der Waffe bohrte sich ins Fleisch, glitt tief in die Achselhöhle des Clanführers.

Wenige Zoll vor seinem Gesicht konnte Rallick die Dolchspitze durch den Stoff brechen sehen, der Ozelots rechte Schulter bedeckte, gefolgt von einem Blutschwall. Er hörte ein Messer über die Steinfliesen klirren.

Die Zähne gefletscht, packte Ozelot mit seiner Linken Rallick am Genick, fand seinen Zopf. Er zerrte mit einem mächtigen Ruck daran und riss Rallicks Kopf herum. Dann versuchte er, seine Zähne in Rallicks Hals zu schlagen.

Ozelot keuchte auf, als Rallick ihm ein Knie zwischen die Beine rammte. Der Clanführer packte den Zopf fester, diesmal mehr am Ende, dicht beim Knoten.

Rallick hörte ein metallisches Schnappen und versuchte verzweifelt, sich nach rechts wegzurollen. Ozelots Arm war zwar verwundet, doch er hatte immer noch genügend Kraft, um die keilförmige Klinge an seinem Handgelenk durch die Glieder von Rallicks Kettenhemd und in seinen Brustkorb zu treiben. Ein dumpfer, brennender Schmerz durchzuckte Rallick. Ozelot zog die Klinge zurück und holte zu einem neuen Stoß aus, während er mit der anderen Hand noch immer Rallicks Zopf festhielt.

Rallick brachte seinen rechten Arm hoch und durchtrennte in einer einzigen, fließenden Bewegung seinen Zopf. Befreit warf er sich auf die Seite, zog dabei das Messer in seiner linken Hand mit zurück. Ozelot führte einen wilden Hieb gegen sein Gesicht, verfehlte ihn jedoch um wenige Zoll.

Mit der letzten Kraft, die noch in seinem linken Arm steckte, rammte Rallick Ozelot das Messer in den Bauch. Kettenglieder gaben nach, und die Klinge drang bis zum Heft ein. Ozelots Oberkörper und seine Beine zuckten in die Höhe, dann krümmte er sich um die Waffe herum. Keuchend warf sich Rallick nach vorn und rammte Ozelot den anderen Dolch in die Stirn.

Rallick blieb einige Zeit reglos liegen; er wunderte sich, wieso er keine Schmerzen hatte. Jetzt musste Murillio den Plan allein ausführen. Coll würde gerächt werden. Murillio konnte es schaffen - er hatte gar keine andere Wahl.

Aus Ozelots Körper strömte noch immer das Blut. »Ich habe immer geglaubt, dass ich es mit diesem Mann aufnehmen könnte«, murmelte Rallick. Er stieß sich von dem Leichnam ab und rollte sich in der Mitte der Plattform auf den Rücken. Er hatte gehofft, den Himmel zu sehen, ein letztes Mal sein helles, grenzenloses Blau zu schauen. Stattdessen musste er feststellen, dass er die Unterseite des Glockenturm-Dachs anstarrte, in dessen uralten steinernen Bögen unzählige Fledermäuse hingen. Diese Einzelheit brannte sich in sein Gehirn ein, während er spürte, wie das Blut aus der Wunde in seiner Brust strömte. Er hatte beinahe den Eindruck, als könnte er glänzende Knopfaugen auf sich herabstarren sehen.

Nachdem er keine weiteren Anzeichen von Bewegung mehr auf dem Glockenturm entdecken konnte, richtete Paran den Blick auf die Straße zu seiner Linken. Von dort näherte sich Vildron mit einem Wagen, der von zwei Pferden gezogen wurde. Der Wachposten, der neben Colls Pferd stand, wandte sich an Paran. »Würdet Ihr mir vielleicht helfen? Wir müssen den alten Mann vom Pferd holen.«

Paran stieg ab, um dem Wachposten zu helfen. Er warf einen Blick in Colls Gesicht. Zwar hockte er noch immer im Sattel, doch war er ganz offensichtlich bewusstlos. Wie lange würde er noch durchhalten? Wenn ich an seiner Stelle wäre, erkannte Paran, wäre ich jetzt schon tot. »Verdammt, nach all der Mühe solltest du besser am Leben bleiben«, grummelte er, als sie Coll aus dem Sattel zogen.

Ächzend rollte sich Serrat auf den Rücken. Die Sonne brannte heiß auf ihre Augenlider herab, während sie die zersplitterten Fragmente ihrer Erinnerung zusammensuchte. Sie hatte sich gerade um die Frau in der Gasse unter ihr kümmern wollen. Wenn sie tot wäre, würde der Träger der Münze nur noch eine einzige Beschützerin haben. Und wenn sie die Mietskaserne im Schutz der Dunkelheit verließen, würden sie genau in die Falle laufen, die Serrat ihnen gestellt hatte.

Die Assassinen-Magierin öffnete die Augen; dem Sonnenstand nach zu urteilen, war es mitten am Vormittag. Ihre Dolche, die sie in den Händen gehabt hatte, als sie sich am Rande des Dachs hingekauert hatte, lagen jetzt neben ihr auf dem mit Kieselsteinen bestreuten Dach, säuberlich nebeneinander aufgereiht. Ein dumpfer Schmerz pochte in ihrem Hinterkopf. Sie betastete die Wunde und zuckte zusammen; dann setzte sie sich aufrecht hin.

Für einen kurzen Augenblick drehte sich alles um sie herum. Serrat war verwundert und wütend. Sie war aus ihrem toten Winkel überrascht worden, und wer immer das getan hatte, war gut - gut genug, um sich an eine Assassinen-Magierin der Tiste Andii heranzuschleichen. Und genau das verunsicherte sie. Denn sie hatten bisher in Darujhistan noch niemanden gefunden, der ihnen in dieser Beziehung gewachsen gewesen wäre, mit Ausnahme jener zwei Klauen in der Nacht des Hinterhalts. Doch wenn es eine Klaue gewesen wäre, dann wäre sie jetzt tot.

Stattdessen sah das Ganze so aus, als hätte man eher im Sinn gehabt, sie zu beschämen. Sie im hellen Tageslicht zurückzulassen -noch dazu mit den Waffen an ihrer Seite -, deutete auf eine gerissene, feinsinnige Art von Humor hin. Oponn? Möglich, obwohl Götter sich selten so direkt einmischten und sich eigentlich lieber unwissentlicher Agenten bedienten, die sie aus der Menge der Sterblichen heraussuchten. Eine Gewissheit blieb letztlich bei all dem Rätselhaften zurück - dass sie die Gelegenheit, den Träger der Münze zu töten, verpasst hatte. Jetzt musste sie mindestens einen weiteren Tag warten. Das nächste Mal, schwor sie sich, während sie sich aufrappelte und nach ihrem Kurald-Galain-Gewirr griff, würden ihre unbekannten Gegner sie bereit finden.

Die Luft um sie herum schimmerte vor Zauberei. Als das Schimmern verblasste, war Serrat verschwunden.

Staubschleier trieben durch die heiße, stickige Luft auf dem Dachboden des Phoenix. Der lange, schmale Raum unter dem schrägen Dach war an der Ostmauer fünf Fuß hoch, an der Westmauer immerhin sieben. Durch Fenster strömte Sonnenlicht herein.

Crokus und Apsalar schliefen an den entgegengesetzten Enden des Raums. Mira hockte neben der Falltür auf einer Kiste und säuberte mit einem dünnen Holzspan ihre Fingernägel. Es hatte sich als einfache Übung erwiesen, die Mietskaserne, in der Mammots Wohnung lag, zu verlassen und sich über die Dächer in dieses Versteck zu begeben. Als zu einfach, genauer gesagt. Irilta hatte berichtet, dass ihnen auf den Straßen niemand gefolgt war. Und die Dächer waren völlig leer gewesen. Es hatte fast den Anschein, als hätte ihnen jemand den Weg freigeräumt.

War hier einmal mehr der Aal am Werk gewesen? Mira knurrte leise in sich hinein. Vielleicht. Doch mindestens ebenso wahrscheinlich war, dass Mira dem instinktiven Unbehagen, das wie ein schwer zu fassendes Jucken ihr Rückgrat entlanglief, zu viel Gewicht beimaß. Selbst jetzt hatte sie das Gefühl, als würden sie von unsichtbaren Augen beobachtet - was, wie sie zu sich selbst sagte, während sie sich in dem staubigen Raum umsah, völlig unmöglich war.

Von der Falltür erklang ein leises Klopfen. Die Klappe schwang hoch, und Irilta erschien. »Mira?«, flüsterte sie laut.

»Ich bin hier; eigentlich müsstest du meinen Atem in deinem Nacken spüren«, knurrte Mira und warf den Holzspan auf den öligen Fußboden. »Sag Skorb, dieses ganze Geschoss ist ein Großbrand, der nur darauf wartet, auszubrechen.«

Irilta zog sich ächzend auf den Dachboden hoch. Sie schloss die Falltür und wischte sich die Hände ab. »Unten wird's irgendwie komisch«, sagte sie. »Ein Wagen der Stadtwache ist aufgetaucht, mit einem Wachmann und einem anderen Burschen, und sie haben Coll reingeschleppt. Der alte Narr hat einen Schwerthieb abbekommen und ist mehr tot als lebendig. Sie haben ihn einen Stock tiefer in Krappes Zimmer gebracht. Salli ist losgerannt, um einen Wundarzt zu holen, aber es sieht nicht gut aus. Es sieht ganz und gar nicht gut aus.«

Mira blinzelte in die staubige Luft; ihr Blick blieb an Crokus hängen, der noch immer schlief. »Wie sieht der andere Bursche denn aus?«, fragte sie.

Irilta grinste. »Gut genug, um sich mal mit ihm auf der Matratze zu wälzen, würde ich meinen. Er sagt, er hat Coll blutüberströmt auf Jatems Sorge gefunden. Coll ist wohl noch lange genug bei sich gewesen, um ihm zu sagen, er solle ihn hierher bringen. Der Kerl ist gerade unten in der Gaststube und futtert für drei.«

Mira grunzte. »Ein Fremder?«

Irilta ging zum Fenster hinüber, das auf die Straße hinausging. »Er spricht Daru, als ob es seine Muttersprache wäre. Aber er hat gesagt, er ist aus dem Norden gekommen, aus Fahl, und davor war er wohl in Genabaris. Ich würde sagen, er ist Soldat, das rieche ich förmlich.«

»Hast du schon was vom Aal gehört?«

»Wir sollen den Jungen fürs Erste hier behalten.«

»Und was ist mit dem Mädchen?«

»Für sie gilt das Gleiche.«

Mira seufzte laut. »Crokus wird es überhaupt nicht gefallen, hier eingesperrt zu sein.«

Irilta blickte zu der schlafenden Gestalt hinüber. Schlief der Junge tatsächlich? »Er hat keine andere Wahl. Ich hab gehört, dass vor Mammots Wohnung ein paar Wachen warten. Sie waren natürlich zu spät, aber trotzdem verdammt nah dran.« Irilta wischte die Scheibe an einer Stelle sauber und beugte sich vor. »Manchmal könnte ich schwören, ich würde jemanden - oder auch irgendetwas - sehen. Doch wenn ich dann blinzele, ist es weg.«

»Ich weiß, was du meinst.« Mira stand auf; ihre Knochen knirschten vernehmlich. »Ich glaube, sogar der Aal fängt an zu schwitzen.« Sie gluckste in sich hinein. »Allmählich wird's heiß, meine Liebe. Uns stehen unruhige Zeiten bevor.«

Irilta nickte grimmig. »Lassen wir uns überraschen.«

Hauptmann Paran füllte sein Glas zum dritten Mal nach. Seit er in dieses Land gekommen war, hatte er drei Menschen gefunden, mit denen ihn so etwas wie Freundschaft verbunden hatte - ein für ihn völlig neues, unerwartetes Gefühl, aber auch ein überaus kostbares. Aber die Flickenseel, die er kannte, war tot, und an ihrer Stelle gab es jetzt ... ein Kind. Toc war tot. Und jetzt sah es ganz so aus, als würde auch Coll auf dieser Liste enden. Hatte der Tiste Andii womöglich das mit seinem »sich wendenden Glück« gemeint?

Er fuhr mit einem Finger durch eine Bierlache auf dem Tisch, schuf einen Fluss, der auf eine Spalte zwischen zwei Planken zufloss, und sah zu, wie das Bier durch den Spalt auf den Boden tropfte und aus seinem Blickfeld verschwand. Er spürte, wie sein rechtes Schienbein nass wurde, ignorierte es jedoch und betrachtete angelegentlich den Spalt. Das Holz war verzapft worden, verband den dicken Planken mit einem robusten Gerüst aus Tischbeinen.

Was hatte Rake gesagt? Paran löste den Schwertgürtel. Er legte ihn auf den Tisch und zog Zufall aus der Scheide.

Die wenigen Stammgäste wurden plötzlich still und drehten sich zu ihm um. Hinter der Theke griff Skorb nach seinem Knüppel.

Der Hauptmann bemerkte von all dem nichts. Er wog das Schwert kurz in der Rechten, setzte es genau an dem Spalt an und brachte es in eine senkrechte Position. Indem er die Waffe vor und zurück bewegte, schaffte er es, sie fast zur Hälfte zwischen die Planken zu schieben. Dann setzte er sich wieder hin und griff nach seinem Bier.

Alle entspannten sich; verwirrt nahmen die übrigen Gäste ihre Unterhaltung wieder auf.

Paran nahm einen großen Schluck Bier. Stirnrunzelnd starrte er Zufall an. Was hatte Rake gesagt? Wenn Euer Glück sich wandelt, zerbrecht das Schwert. Oder übergebt es Eurem schlimmsten Feind. Paran zweifelte allerdings daran, dass Oponn es annehmen würde. Und das bedeutete, er würde es zerbrechen müssen. Das Schwert hatte ihn lange begleitet. Er hatte es nur einmal in einem Kampf benutzt, in Fahl, gegen den Schattenhund.

Aus weiter Ferne hörte er ganz schwach die Stimme eines Lehrers aus seiner Kindheit. Das faltige Gesicht des Mannes stieg vor seinem geistigen Auge auf, gesellte sich zu der Erinnerung an die Worte. »Man erzählt sich, dass die Götter jene, die sie auserwählen, zuerst von den anderen Sterblichen trennen - durch Verrat, indem sie dir das Lebensblut deines Geistes nehmen. Die Götter werden all jene, die du liebst, töten - einen nach dem anderen. Und während du härter wirst, während du zu dem wirst, was sie wollen, lächeln die Götter und nicken. Jede menschliche Gesellschaft, der du ausweichst, bringt dich ihnen näher. So wird ein Werkzeug geformt, mein Junge, durch Stoßen und Ziehen, und die letzte Hilfe, die sie dir anbieten, ist die, deine Einsamkeit zu beenden - genau jene Einsamkeit, die sie mit geschaffen haben.« Pass auf, dass man dich nicht bemerkt, Junge.

Hatte der Formungsprozess begonnen? Paran starrte finster vor sich hin. War er dafür verantwortlich, dass Coll sein Leben verloren -oder so gut wie verloren - hatte? Hatte der bloße Hauch einer Freundschaft zwischen ihnen ausgereicht, den Untergang jenes Mannes zu besiegeln? »Oponn«, flüsterte er, »Ihr werdet einige Fragen zu hören bekommen - und Ihr werdet antworten!«

Er stellte sein Glas ab und stand auf. Dann griff er nach dem Schwert.

Kalam stieg gerade die Stufen zum Phoenix hinauf, als er plötzlich stehen blieb. Verdammt, da war es schon wieder, dieses Gefühl, dass er von unsichtbaren Augen beobachtet wurde. Seit er in Sichtweite des Gasthauses war, hatte er dieses Gefühl - eines der Überbleibsel seiner Ausbildung zur Klaue - jetzt binnen kürzester Zeit viermal gehabt. Das Beachten genau solcher Warnungen hatte dafür gesorgt, dass er noch immer am Leben war, und doch spürte er keine böse Absicht in dieser unerwünschten Aufmerksamkeit; das Ganze hatte vielmehr etwas von heiterer Neugier, als ob wer immer ihn beobachtete, genau wusste, wer und was er war, sich daraus jedoch nichts weiter zu machen schien.

Er schüttelte sich und betrat das Gasthaus. Kaum hatte er den ersten Schritt in die bedrückende Atmosphäre gemacht, wusste er, dass irgendetwas nicht stimmte. Er zog die Tür hinter sich zu, wartete, bis seine Augen sich an das Zwielicht gewöhnt hatten. Er hörte Atemgeräusche, das leise Scharren von Möbeln und das Geräusch, mit dem Gläser auf die Tischplatte gestellt wurden. Es waren also Menschen hier. Warum dann die Stille?

Als die Ecken des Gastraums sich allmählich aus dem grauen Zwielicht schälten, sah er, dass alle Gäste ihm den Rücken zudrehten und einen Mann beobachteten, der am hinteren Ende des Raums an einem Tisch stand. Das Licht der Lampen spiegelte sich auf einem Schwert, das durch den Tisch gestoßen worden war, und der Mann hatte eine Hand um das Heft gelegt. Er schien nichts und niemanden von seiner Umgebung wahrzunehmen.

Kalam machte ein halbes Dutzend Schritte, bis er das diesseitige Ende der Theke erreichte. Der Blick aus seinen dunklen Augen war unverwandt auf den Mann mit dem Schwert geheftet, und auf seiner breiten Stirn bildete sich eine tiefe Falte. Der Assassine blieb stehen. Lag es an dieser verdammten funzligen Beleuchtung?, fragte er sich. »Nein«, sagte er und erschreckte den Wirt hinter der Theke fast zu Tode, »das ist es nicht.« Er trat wieder von der Theke zurück, ließ seine Blicke über die übrigen Anwesenden schweifen - alles Einheimische. Er würde es einfach riskieren müssen.

Die Muskeln in Kalams Nacken und Schultern spannten sich, als er schnurstracks auf den Mann zuging, der kurz davor zu sein schien, die Klinge seines Schwertes abzubrechen. Der Assassine nahm von einem Tisch unterwegs einen Stuhl mit und knallte ihn genau gegenüber dem Mann mit einer Hand auf den Boden. Ein überraschter Blick traf Kalam.

»Euer gottgegebenes Glück hält noch an, Hauptmann«, knurrte der Assassine leise. »Setzt Euch.«

Mit einem gleichermaßen verwirrten wie erschrockenen Gesichtsausdruck ließ Paran den Schwertgriff los und sank zurück auf seinen Stuhl.

Kalam setzte sich ebenfalls und beugte sich über den Tisch. »Was soll dieses Schauspiel?«, fragte er flüsternd.

Der Hauptmann runzelte die Stirn. »Wer seid Ihr?«

»Habt Ihr das noch nicht erraten?« Kalam schüttelte den Kopf. »Korporal Kalam, Neunter Trupp, Brückenverbrenner. Als ich Euch das letzte Mal gesehen habe, habt Ihr Euch gerade von zwei üblen Messerstichen erholt.«

Parans Hand schoss vor und packte Kalams Hemd. Der Assassine war zu überrascht, um zu reagieren, und die Worte des Hauptmanns verwirrten ihn nur noch mehr. »Ist der Heiler des Trupps noch am Leben, Korporal?«

»Was? Am Leben? Ja, natürlich ... warum nicht? Was ist -« »Ruhe«, schnappte Paran. »Hör einfach nur zu, Soldat. Bring ihn hierher. Sofort! Keine Fragen. Das ist ein ausdrücklicher Befehl, Korporal!« Er ließ Kalam los. »Und jetzt beweg dich!«

Kalam hätte beinahe salutiert, beherrschte sich jedoch gerade noch. »Wie Ihr befehlt, Hauptmann«, flüsterte er.

Paran starrte auf den Rücken des Korporals, bis der Mann durch die Vordertür verschwunden war. Dann sprang er auf. »Wirt!«, rief er und trat um den Tisch herum. »Der schwarze Mann wird in wenigen Minuten wieder zurück sein - mit Begleitung. Schick sie sofort nach oben, in Colls Zimmer. Verstanden?« Skorb nickte.

Paran ging zur Treppe. Als er sie erreichte, schaute er noch einmal zu seinem Schwert zurück. »Und niemand rührt das Schwert an!«, befahl er und ließ seinen Blick über jeden einzelnen Gast im Raum schweifen. Niemand schien willens, ihn herauszufordern. Mit einem zufriedenen Nicken begann Paran, die Stufen hinaufzusteigen.

Im zweiten Stock ging er den Korridor entlang bis zum letzten Zimmer auf der rechten Seite. Er trat ohne anzuklopfen ein und fand Salli und einen örtlichen Arzt vor, die am einzigen Tisch im Raum saßen. Coll war mit einem Laken zugedeckt und lag reglos auf dem Bett.

Der Arzt erhob sich. »Es sieht nicht gut aus«, sagte er mit quäkender Stimme. »Die Infektion ist schon zu weit fortgeschritten.« »Aber er atmet noch?«, fragte Paran.

»Ja«, antwortete der Arzt. »Aber sicher nicht mehr lange. Wenn die Wunde weiter unten am Bein wäre, hätte ich es abnehmen können. Doch selbst dann, fürchte ich, wäre das Gift schon überall in seinem Körper gewesen. Es tut mir Leid, mein Herr.«

»Geht!«, schnappte Paran.

Der Arzt verbeugte sich und suchte seine Sachen zusammen. »Was schulde ich Euch für Eure Dienste?«, fragte der Hauptmann, der sich plötzlich erinnerte.

Der Arzt blickte Salli stirnrunzelnd an. »Gar nichts, mein Herr.

Ich habe versagt.« Er ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Salli trat neben Paran ans Bett. Sie schaute auf Coll hinunter und wischte sich übers Gesicht, sagte jedoch nichts. Ein paar Minuten später verließ auch sie den Raum, unfähig, noch länger zu bleiben.

Paran fand einen Hocker und zog ihn ans Bett, saß dann einfach nur da, die Unterarme auf die Knie gestützt. Er hatte keine Ahnung, wie lange er so dagesessen hatte, die Augen auf den mit Stroh bestreuten Fußboden gerichtet, doch als die Tür hinter ihm aufgerissen wurde, sprang er blitzschnell auf.

Im Türrahmen stand ein bärtiger Mann mit harten, kalten schiefergrauen Augen.

»Bist du Fäustel?«, wollte Paran wissen.

Der Mann schüttelte den Kopf und kam herein. Hinter ihm erschienen Kalam und ein weiterer Mann. Der Blick des Letzteren fiel auf Coll, und er trat eilig ans Bett.

»Ich bin Sergeant Elster«, sagte der bärtige Mann leise. »Entschuldigt meine Offenheit, Hauptmann, aber was zur Hölle macht Ihr hier?«

Ohne die Frage zu beachten, gesellte Paran sich zu dem Heiler. Fäustel legte eine Hand auf die blutverkrusteten Bandagen. Er sah den Hauptmann an. »Könnt Ihr die Fäulnis nicht riechen? Er ist erledigt.« Doch dann runzelte er die Stirn und beugte sich vor. »Nein, wartet ... Verdammt, ich kann es nicht glauben.« Der Heiler nahm ein Messer mit einer Klinge, die wie ein Löffel geformt war, aus seinem Beutel und entfernte den Verband. Dann begann er, mit der Klinge in der Wunde herumzustochern. »Bei Shedenuls Gnade, jemand hat Kräuter in die Wunde gestopft!« Er steckte seine Finger in die Wunde.

Coll zuckte zusammen und stöhnte.

Fäustel grinste. »Ha, das hat dich hochgebracht, was? Gut.« Er tastete tiefer, »Der Hieb hat den Knochen halb durchtrennt«, keuchte er erstaunt. »Die verdammten Kräuter haben sein Knochenmark vergiftet. Wer zur Hölle hat das behandelt?«, fragte er und sah Paran anklagend an.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Paran.

»Na schön«, sagte Fäustel, zog die Hand aus der Wunde und wischte sie an der Decke ab. »Tretet alle ein Stück zurück. Macht mir ein bisschen Platz. Eine Minute später, Hauptmann, und dieser Mann wäre durch das Tor des Vermummten geschritten.« Er drückte Coll die Hand auf die Brust und schloss die Augen. »Und seid froh, dass ich so gut bin, wie ich bin.«

»Können wir jetzt, Hauptmann?«, fragte Elster.

Paran ging hinüber zum Tisch und winkte dem Sergeanten, ihm zu folgen. »Als Erstes, hat Mandata Lorn schon Kontakt mit euch aufgenommen ?«

Elsters verständnisloses Gesicht war Antwort genug.

»Gut, dann bin ich noch rechtzeitig gekommen.« Paran warf einen Blick auf Kalam, der sich hinter dem Sergeanten aufgebaut hatte. »Ihr seid hereingelegt worden. Der Plan war, die Stadt einzunehmen, ja, doch gleichzeitig sollte sichergestellt werden, dass ihr alle während des Unternehmens getötet werdet.«

Elster hob eine Hand. »Einen Augenblick, Hauptmann. Das wollt Ihr und Flickenseel herausbekommen haben?«

Paran schloss für einen Moment die Augen. »Sie ist... tot. Es ist während der Jagd auf Locke geschehen, draußen auf der Rhivi-Ebene. Tayschrenn hat sie erwischt. Auch sie hatte die Absicht, euch zu suchen und euch das zu erzählen, was ich euch jetzt erzähle. Ich fürchte, wenn die Mandata auftaucht, werde ich kein so nützlicher Verbündeter für euch sein, wie sie es gewesen wäre, aber zumindest kann ich euch ein bisschen vorbereiten.«

»Mir gefällt die Vorstellung nicht besonders, dass Oponns Werkzeug uns angeblich hilft«, sagte Kalam.

Paran nickte. »Ich weiß aus sehr zuverlässiger Quelle, dass ich nicht unter Oponns Einfluss stehe. Aber das Schwert da unten im Gastraum tut es. Euer Magier sollte eigentlich in der Lage sein, meine Worte zu bestätigen.«

»Was ist jetzt mit diesem Plan der Mandata?«, erinnerte ihn Elster. Er trommelte mit einer Hand einen langsamen Rhythmus auf die Tischplatte.

»Sie wird keine Mühe haben, euch zu finden. Sie hat ein Talent auf diesem Gebiet. Doch ich fürchte, sie ist nicht die größte Bedrohung. Ein T'lan Imass ist bei ihr. Vielleicht besteht ihre Mission einfach darin, ihn zu euch zu führen, und er wird dann den Rest erledigen.«

Kalam fluchte und begann, hinter dem Stuhl des Sergeanten auf und ab zu laufen.

Elster traf eine Entscheidung. »Die Tasche, Korporal.«

Der Assassine runzelte die Stirn, holte jedoch die Tasche des Sergeanten - eine ganz normale Tasche, wie sie gewöhnlich für Proviant benutzt wurde -, die neben der Tür stand. Er kam zurück und legte sie auf den Tisch.

Elster löste die Riemen und holte einen Gegenstand heraus, der in ein Stück burgunderrote Seide eingewickelt war. Er entfernte den Stoff und enthüllte zwei gelbliche menschliche Unterarmknochen. Die Ellbogen-Gelenke waren mit Kupferdraht umwickelt, der über und über mit Grünspan überzogen war. Die Enden, an denen sich einst die Handgelenke angeschlossen hatten, waren ebenfalls umwickelt, doch sie dienten als missgestalteter Messergriff, aus dem eine gezackte Klinge herausragte.

»Was ist das?«, fragte der Hauptmann. »So etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Das würde mich auch überraschen«, erwiderte Elster. »Früher, als der Imperator noch gelebt hat, hat jeder aus dem inneren Zirkel der militärischen Kommandanten so ein Ding gehabt. Es sind Beutestücke aus einem geplünderten Grab der K'Chain Che'Malle.« Er packte die Knochen mit beiden Händen. »Viele unserer Erfolge sind darauf zurückzuführen, Hauptmann.« Er stand auf und rammte die Spitze der Klinge in den Tisch.

Ein Blitz aus weißem Licht barst aus den Knochen, zog sich dann zu einem Strudel zusammen, der fadengleich zwischen ihnen herumwirbelte. Paran hörte plötzlich eine Stimme, die er kannte.

»Ich hab schon angefangen, mir Sorgen zu machen, Elster«, grummelte Hohefaust Dujek.

»Das war leider nicht zu vermeiden«, antwortete der Sergeant und blickte Paran stirnrunzelnd an. »Wir hatten wenig zu berichten ... bis jetzt. Aber ich muss zuerst wissen, wie es in Fahl aussieht, Hohefaust.«

»Du willst auf den neuesten Stand gebracht werden, bevor du die schlechten Neuigkeiten rausrückst, was? Das ist nur angemessen«, sagte Dujek. »Tayschrenn stolpert im Kreis herum. Das letzte Mal war er so richtig glücklich, als Bellurdan zusammen mit Flickenseel getötet wurde. Zwei weitere aus der Alten Garde auf einen Schlag ausgelöscht. Seither schlägt er sich nur noch mit Fragen herum. Was für ein Spiel spielt Oponn? Hat es wirklich einen Zusammenstoß zwischen dem Ritter der Dunkelheit und Schattenthron gegeben? Hat eine Puppe, in der die Seele eines Seelenwanderers steckt, einen Offizier der Klaue in Nathilog entführt, gefoltert und schließlich getötet? Und welche Geheimnisse hat der arme Mann verraten?«

»Wir hatten keine Ahnung, dass Locke so etwas getan hat, Hohefaust.«

»Das glaube ich dir, Elster. Auf alle Fälle sind genug Pläne der Imperatrix entdeckt worden, und sie scheint tatsächlich davon überzeugt zu sein, dass die Zerschlagung meiner Armee mich wieder unter ihre Fittiche bringt - und zwar gerade rechtzeitig, um mir das Kommando über die Garnisonen im Reich der Sieben Städte zu übertragen und der Rebellion, die dort gärt, ein blutiges Ende zu bereiten. Da hat sie sich allerdings ernstlich verrechnet. Wenn sie den Berichten von Toc dem Jüngeren doch nur mehr Beachtung geschenkt hätte. Nun gut... Laseens Hoffnungen scheinen jetzt voll und ganz auf Mandata Lorn und Onos T'oolan zu ruhen. Sie haben die Grabstätte des Jaghut erreicht, Elster.«

Fäustel gesellte sich zu ihnen, und nachdem er Paran verwirrt zugenickt hatte, blickte er Kalam an, der wie betäubt vor sich hin starrte. Es war offensichtlich, dass selbst diese Männer keine Ahnung gehabt hatten, wie gut ihr Sergeant informiert war. Ein Verdacht glomm in den Augen des Assassinen auf, und Paran nickte gedankenverloren. Jetzt geschah es also endlich.

Dujek sprach weiter. »Die Schwarzen Moranth sind bereit zu marschieren, aber es ist nichts weiter als ein Spektakel und eine Möglichkeit, sie aus der Stadt zu bekommen. Also, welcher Situation sehen wir uns gegenüber, mein Freund? Das Gleichgewicht der Welt hängt von dir ab, von den Ereignissen in Darujhistan. Wenn es Lorn und Onos T'oolan gelingt, den Tyrannen auf die Stadt loszulassen, könnt ihr sicher sein, dass man dich und deine Leute auf der Liste der Gefallenen finden will. Was uns angeht, hier ist das, was du hören wolltest: Wir sind zum Losschlagen bereit. Tayschrenn selbst, der blinde Idiot, wird die Dinge in Bewegung setzen, wenn er die Auflösung der Brückenverbrenner ankündigt. Also, ich warte.«

»Hohefaust«, begann Elster, »Hauptmann Paran hat es geschafft. Er sitzt mir in diesem Augenblick genau gegenüber. Er sagt, dass Oponn sich nur mittels seines Schwerts einmischt, nicht durch ihn selbst.« Er sah Paran in die Augen. »Ich glaube ihm.«

»Hauptmann?«, meldete sich Dujek erneut.

»Ja, Hohefaust?«

»War Toc eine Hilfe?«

Paran zuckte zusammen. »Er hat sich für unsere Sache geopfert, Hohefaust. Locke, die Puppe, hat uns in einen Hinterhalt gelockt und dann Toc in einen ... einen Riss oder so was geschleudert.«

Einige Augenblicke lang blieb es still. Als Dujek wieder sprach, klang seine Stimme heiser. »Es tut mir Leid, das zu hören, Hauptmann. Mehr, als Ihr Euch vorstellen könnt. Sein Vater ... nun, genug davon. Weiter, Elster.«

»Was unseren Versuch anbelangt, mit der örtlichen Assassinen-Gilde Kontakt aufzunehmen, so hatten wir bisher noch keinen Erfolg, Hohefaust. Aber wir haben die Kreuzungen vermint. Ich werde meinen Männern heute Nacht alles erklären. Es bleibt die Frage, was wir mit Hauptmann Paran machen sollen.«

»Ich verstehe«, erwiderte Dujek. »Hauptmann Paran?«

»Hohefaust?«

»Seid Ihr zu irgendwelchen Schlüssen gekommen?«

Paran warf Elster einen Blick zu. »Ja, ich glaube schon.«

»Also ... Was für eine Wahl trefft Ihr, Hauptmann?«

Paran fuhr sich mit einer Hand durchs Haar und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Hohefaust«, sagte er gedehnt, »Tayschrenn hat Flickenseel getötet.« Und dabei versagt, aber das ist ein Geheimnis,
das ich zunächst einmal für mich behalten werde. »Der Plan der Mandata bedeutet auch, das Wort zu brechen, das sie mir gegeben hat, und mich möglicherweise im Verlauf der Aktion zu töten. Aber ich muss zugeben, dass das gegenüber dem, was Tayschrenn getan hat, nur zweitrangig ist.« Als er aufsah, fiel sein Blick auf Elster, der ihn unverwandt musterte. »Nach dem Angriff des Schattenhundes hat Flickenseel sich um mich gekümmert, und ich mich um sie. Das ...« -er zögerte - »es hat etwas bedeutet, Hohefaust.« Er streckte sich. »Also ... ich schließe, dass Ihr vorhabt, der Imperatrix die Stirn zu bieten. Doch was dann? Wollen wir mit zehntausend Mann die hundert Legionen des Imperiums herausfordern? Rufen wir ein unabhängiges Königreich aus und warten anschließend darauf, dass Laseen an uns ein Exempel statuiert? Ich brauche mehr Einzelheiten, Hohefaust, bevor ich entscheiden kann, ob ich mich Euch anschließe. Denn ich will Rache, Hohefaust.«

Dujeks Antwort kam sofort. »Die Imperatrix verliert Genabackis, Hauptmann. Das wird immer deutlicher. Wenn die nächsten malazanischen Truppen als Verstärkung für den Feldzug hier eintreffen, wird er schon vorbei sein. Die Karmesin-Garde wird sie nicht einmal mehr von den Schiffen lassen. Ihr könnt davon ausgehen, dass Nathilog rebellieren wird, und in Genabackis wird das Gleiche geschehen. Aus dem Bündnis mit den Moranth ist praktisch die Luft raus - obwohl ich fürchte, dass ich Euch darüber keine Einzelheiten mitteilen kann.

Ihr wollt wissen, wie meine Pläne aussehen, Hauptmann ? Sie mögen Euch nicht besonders einleuchtend erscheinen, weil ich keine Zeit habe, sie zu erklären. Aber wir bereiten uns darauf vor, es mit einem neuen Mitspieler aufzunehmen - mit jemandem, der bisher noch außerhalb all dieser Dinge steht, und dieser Jemand ist verdammt gefährlich. Er wird der Pannionischen Seher genannt, der gerade jetzt seine Armeen auf einen heiligen Krieg vorbereitet. Ihr wollt Rache? Überlasst Tayschrenn den Feinden, die näher an ihm dran sind. Und was Lorn angeht - sie gehört Euch, wenn Ihr mit ihr fertig werden könnt. Mehr kann ich Euch nicht anbieten, Hauptmann. Ihr könnt Nein sagen, niemand wird Euch dafür umbringen.«

Paran starrte auf seine Hände hinunter. »Ich möchte es erfahren, wenn Hohemagier Tayschrenn bekommt, was er verdient.« »Einverstanden.«

»Also gut, Hohefaust. Was allerdings die gegenwärtige Situation liier betrifft, wäre es mir lieber, wenn Sergeant Elster weiterhin das Kommando hätte.«

»Elster?«, fragte Dujek, und man konnte eine gewisse Erheiterung aus seiner Stimme heraushören.

»In Ordnung«, antwortete der Sergeant. Er grinste Paran an. »Willkommen an Bord, Hauptmann.«

»Reicht das?«, fragte Dujek.

»Wir sprechen uns wieder, wenn alles vorbei ist«, sagte Elster. »Bis dahin viel Erfolg, Hohefaust.« »Viel Erfolg, Elster.«

Die Lichtfäden verblassten. Sobald sie völlig verschwunden waren, fuhr Kalam auf seinen Sergeanten los. »Du alter Bastard! Fiedler hat mir gesagt, Dujek wollte nichts von einer Revolte hören! Und nicht nur das; die Hohefaust hat dir gesagt, dass du nach dieser Mission verschwinden könntest!«

Elster zuckte die Schultern und nahm das komische Ding vom Tisch. »Die Dinge ändern sich, Korporal. Als Dujek von der Mandata gehört hat, wie es im nächsten Jahr mit Verstärkung aussieht, ist ihm klar geworden, dass irgendwer sichergehen wollte, dass der Genabackis-Feldzug in einem Desaster endet. Nun, das kann nicht einmal Dujek einfach so hinnehmen. Und daher mussten die Pläne ganz offensichtlich geändert werden.« Er wandte sich an Paran; seine Augen wurden hart. »Es tut mir Leid, Hauptmann, aber Lorn muss am Leben bleiben.«

»Aber Hohefaust Dujek -«

Elster schüttelte den Kopf. »Sie ist unterwegs in die Stadt, wenn wir davon ausgehen, dass es ihr und dem Imass gelingen wird, den Jaghut zu befreien. Der Tyrann wird einen Grund brauchen, um nach Darujhistan zu kommen, und wir können nur annehmen, dass auf irgendeine Weise Lorn dieser Grund sein wird. Sie wird uns finden, Hauptmann. Wenn das passiert, werden wir entscheiden, was mit ihr geschehen soll - und das hängt wiederum davon ab, was sie uns erzählt. Wenn Ihr sie offen herausfordert, wird sie Euch töten.

Sollte es sich als notwendig erweisen, wird sie sterben, aber ihr Ableben wird raffiniert eingefädelt werden. Habt Ihr damit irgendwelche Probleme?«

Paran stieß den Atem aus. »Kannst du mir zumindest erklären, warum ihr überhaupt weitergemacht und die Stadt vermint habt?«

»Gleich«, sagte Elster und stand auf. »Aber zunächst - wer ist der Verwundete?«

»Er ist nicht mehr verwundet«, sagte Fäustel und grinste Paran an. »Er schläft nur noch.«

Paran stand ebenfalls auf. »In diesem Fall werde ich auch alles erklären. Lasst mich nur kurz hinuntergehen und mein Schwert holen.« An der Tür blieb er noch einmal stehen und drehte sich zu Elster um. »Eines noch. Wo ist eure Rekrutin, Leida?«

Die Antwort kam von Kalam. »Verschwunden. Wir wissen, was sie ist, Hauptmann. Wisst Ihr es auch?«

»Ja.« Aber es ist gut möglich, dass sie nicht mehr ist, was sie einst war, wenn man davon ausgeht, dass Schattenthron nicht gelogen hat. Er dachte kurz daran, diesen Teil seiner Geschichte zu erzählen, schob die Idee jedoch wieder beiseite. Schließlich konnte er sich nicht sicher sein. Es war besser, abzuwarten, was geschehen würde.

Die Grabkammer erwies sich als kleines, wabenförmiges Grab, dessen niedrige Kuppel aus roh behauenen Steinen bestand. Der Korridor, der zu ihm führte, war schmal und noch nicht einmal vier Fuß hoch, und er senkte sich leicht abwärts. Der Fußboden der Kammer war aus festgestampfter Erde, und in ihrem Mittelpunkt erhob sich eine runde Steinmauer, die von einem mächtigen Schlussstein bedeckt wurde. Darauf lagen reifüberkrustete Gegenstände.

Tool drehte sich zur Mandata um. »Der Gegenstand, den Ihr sucht, wird Finnest genannt. In ihm sind die Kräfte des Jaghut-Tyrannen gespeichert. Man könnte ihn vielleicht am ehesten als ein in sich geschlossenes Omtose-Phellack-Gewirr bezeichnen. Der Jaghut wird sein Verschwinden entdecken, sobald er richtig erwacht ist, und wird ihm unfehlbar nachjagen.«

Lorn hauchte sich in die tauben Hände und näherte sich langsam dem Schlussstein. »Und was ist, während ich ihn in meinem Besitz habe?«, fragte sie.

»Euer Otataral-Schwert wird seine Aura abschwächen. Aber nicht ganz. Ihr solltet den Finnest nicht zu lange behalten, Mandata.«

Sie musterte die Gegenstände, die auf der Oberfläche des Steins lagen. Der Imass trat an ihre Seite. Lorn griff nach einem Messer in einer Scheide - und legte es wieder zurück. Bei dieser Aufgabe konnte Tool ihr nicht helfen. Sie musste sich auf ihre eigenen Sinne verlassen, die von den merkwürdigen, unvorhersehbaren Auswirkungen des Otataral geschärft waren. Ihr Blick fiel auf einen Spiegel, der in ein Geweih eingearbeitet worden war. Die Glimmer-Oberfläche war mit einem Netz aus Reif überzogen, doch sie schien in einem von innen kommenden Licht zu schimmern. Sie streckte die Hand aus, zögerte. Direkt daneben lag ein kleiner runder Gegenstand, der vor lauter Eiskristallen kaum noch zu erkennen war. Er lag auf einem Stück Fell. Lorn runzelte die Stirn und hob das Ding auf.

Als sein Eismantel schmolz, sah sie, dass es nicht ganz rund war. Sie polierte die geschwärzte Oberfläche und musterte den Gegenstand genau.

»Ich glaube, es ist eine Eichel«, sagte Tool.

Lorn nickte. »Und außerdem der Finnest.« Ihr Blick fiel auf den Hügel aus Felsen. »Was für eine merkwürdige Wahl.«

Der Imass zuckte die Schultern. Wie üblich klapperten dabei seine Knochen. »Die Jaghut sind ein merkwürdiges Volk.«

»Tool, sie waren nicht besonders kriegerisch, oder? Ich meine, bevor dein Volk versucht hat, sie zu vernichten.«

Tool ließ sich viel Zeit mit der Antwort. »Nicht einmal dann«, sagte er schließlich. »Der Schlüssel lag darin, sie wütend zu machen, denn dann vernichteten sie blindwütig alles - sogar ihre eigenen Leute.«

Lorn schloss für einen kurzen Moment die Augen. Sie steckte den Finnest in die Tasche. »Wir sollten sehen, dass wir hier wegkommen.«

»Ja, Mandata. Der Jaghut-Tyrann beginnt gerade, sich zu regen.«

Kapitel Neunzehn

Doch hier starb jemand,
leider. Wer trinkt
darauf, dann und wann
und schürt die Asche
deines Scheiterhaufens?

Schöpfer der Pfade,
in deiner Jugend
warst du niemals so durstig ...

Der Alte Tempel

Sivyn Stor (geb. 1022)

Ich finde das nicht in Ordnung, Mira«, sagte Crokus, während er sich den Schlaf aus den Augen rieb. »Wir können uns doch nicht für immer hier verstecken.« »Es ist fast dunkel«, sagte Apsalar vom Fenster her. Mira bückte sich erneut, um den Riegel der Falltür zu überprüfen. »Nach dem zwölften Glockenschlag werden wir euch woanders hinbringen. Irilta ist unten und kümmert sich um die Einzelheiten.«

»Von wem stammen diese Anweisungen?«, wollte Crokus wissen. »Und habt ihr Onkel Mammot schon gefunden?«

»Beruhige dich, Junge.« Mira streckte sich. »Nein, wir haben deinen Onkel noch nicht gefunden. Und die Anweisungen kommen von deinen Beschützern. Ich werde dir aber auf gar keinen Fall sagen, wer sie sind, Crokus, also spar dir deinen Atem und frag mich gar nicht erst danach.«

Apsalar wandte ihre Aufmerksamkeit kurz vom Fenster ab und blickte Mira an. »Eure Freundin ist schon lange weg«, sagte sie. »Glaubt Ihr, dass etwas passiert ist?«

Mira sah beiseite. Dieses Mädchen war scharfsinnig. Mira hatte das natürlich gleich zu Beginn festgestellt, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren, und der alte Chert hatte es auf die harte Art herausgefunden. »Bin mir nicht sicher«, gab sie zu. Sie beugte sich vor, um die Falltür zu entriegeln. »Ihr beide rührt euch nicht von der Stelle«, befahl sie und starrte Crokus finster an. »Ich werde nicht sehr glücklich sein, wenn ihr irgendwelche Dummheiten macht. Verstanden?«

Der Junge sah niedergeschlagen aus, wie er so mit verschränkten Armen dastand. Er sah zu, wie Mira die Falltür öffnete und die Leiter hinunterstieg.

»Macht hinter mir zu«, sagte sie von unten, »und legt den Riegel vor. Wartet, bis ihr etwas von mir oder Irilta hört. Kapiert?«

»Ja.« Crokus ging zu dem rechteckigen Loch im Fußboden hinüber und starrte auf Mira hinunter. »Wir haben's kapiert«, sagte er, packte die Klappe und schlug sie zu. Dann schob er den Riegel vor.

»Crokus«, fragte Apsalar, »warum hast du eine Wache getötet?«

Dies war das erste Mal, dass sie allein waren, seit sie die Stadt betreten hatten. Crokus blickte weg. »Es war ein Unfall. Ich will nicht darüber reden.« Er ging quer durch den Raum zum hinteren Fenster. »All diese Leute versuchen mich zu beschützen«, sagte er. »Das beunruhigt mich. Es muss um mehr gehen als einfach nur darum, dass ich unter Arrest gestellt werden soll. Beim Atem des Vermummten, um solche Dinge kümmert sich die Diebesgilde, dafür kriegen sie ja auch zehn Prozent von allem, was ich einnehme. Nein, das ergibt alles keinen Sinn, Apsalar. Und außerdem«, fuhr er fort, während er das Fenster entriegelte, »habe ich es satt, dass mir jeder sagt, was ich tun soll.«

Sie trat zu ihm. »Das heißt also, dass wir verschwinden?«

»Verdammt richtig. Es ist schon Abend, deshalb werden wir den Weg über die Dächer nehmen.« Er zog am Fenster, und es schwang nach innen auf.

»Und wohin?«

Crokus grinste. »Ich habe ein großartiges Versteck im Sinn. Niemand wird uns dort finden, noch nicht einmal meine Beschützer. Wenn ich erst mal dort bin, kann ich machen, was ich will.«

Apsalars braune Augen richteten sich auf sein Gesicht. »Was willst du denn tun?«, fragte sie sanft.

Er sah zur Seite, ganz darauf konzentriert, das Fenster abzustützen. »Ich will mit Challice D'Arle reden«, sagte er. »Von Angesicht zu Angesicht.«

»Aber sie hat dich doch verraten, oder?«

»Das spielt keine Rolle. Bleibst du hier?«

»Nein«, sagte sie überrascht. »Ich komme mit dir, Crokus.«

Ihr Körper knisterte förmlich von der Energie ihres Gewirrs. Serrat musterte einmal mehr das Gelände, doch noch immer sah und spürte sie nichts. Sie war sich sicher, dass sie allein war. Die Tiste Andii spannte sich, als das Fenster unter ihr an rostigen Angeln quietschend nach innen aufschwang. Da sie wusste, dass sie unsichtbar war, beugte sie sich nach vorn.

Der Kopf des Jungen schob sich aus dem Fenster. Er spähte in die Gasse unter ihm und musterte die umliegenden Dächer; schließlich schaute er nach oben. Sein Blick ging geradewegs durch Serrat hindurch, und sie lächelte.

Es hatte nicht lange gedauert, ihn wiederzufinden. Wie sie spüren konnte, war seine einzige Begleitung eine junge Frau, deren Aura harmlos, ja, geradezu erstaunlich unschuldig war. Die anderen beiden Frauen hielten sich nicht mehr auf dem Dachboden auf. Hervorragend. Das würde es um einiges einfacher machen. Sie trat von der Traufe zurück, als der Träger der Münze durchs Fenster kletterte.

Einen Augenblick später zog er sich auf das sanft ansteigende Dach.

Serrat entschloss sich, keine Zeit zu verlieren. Noch während der Junge damit beschäftigt war, auf die Beine zu kommen, sprang sie vorwärts.

Ihre Attacke traf auf eine unsichtbare Hand, die mit schmerzhafter Wucht gegen ihre Brust prallte. Die Hand schleuderte sie durch die Luft zurück und verpasste ihr einen solchen letzten Stoß, dass sie über den Rand des Dachs hinausgewirbelt wurde. Ihre Zauber der Unsichtbarkeit und des Fliegens blieben unversehrt, selbst als sie gegen einen gemauerten Schornstein prallte und benommen in der Luft schwebte.

Apsalar erschien am Dachrand. Crokus hockte vor ihr; er hatte seine Dolche in den Händen und blickte misstrauisch in alle Richtungen. »Stimmt was nicht?«, flüsterte sie voller Furcht.

Langsam entspannte sich Crokus und drehte sich zu ihr um; ein reumütiges Grinsen lag auf seinem Gesicht. »Sind nur die Nerven«, sagte er. »Hab gedacht, ich hätte was gesehen, einen Lufthauch gespürt, oder so. Es hat ausgesehen wie ... ach, ist auch nicht so wichtig.« Er sah sich noch einmal um. »Hier ist nichts. Also komm.«

»Wo ist denn eigentlich dein neues Versteck?«, fragte Apsalar, als sie auf dem Dach stand.

Er wandte sich nach Osten und deutete auf die im Schatten liegenden Hügel auf der anderen Seite der Mauer. »Da oben«, sagte er. »Genau vor ihren Nasen.«

Murillio schnallte seinen Schwertgürtel um. Je länger er wartete, dass Rallick endlich auftauchen würde, desto mehr verfestigte sich seine Überzeugung, dass Ozelot seinen Freund getötet hatte. Die einzige Frage, die noch blieb, war, ob Coll noch lebte. Vielleicht hatte Rallick genug getan, vielleicht hatte er den Clanführer schwer genug verwundet, dass jener den Kontrakt nicht hatte ausführen können. Noch gibt es immerhin Hoffnung.

Im Phoenix würden sie Bescheid wissen, und jede Minute, die verstrich, ließ ihm seine spartanisch eingerichtete Kammer kleiner und enger erscheinen. Murillio schwor sich, Rallicks Rolle in dem Plan zu übernehmen, sollte Coll noch am Leben sein. Er überprüfte sein Rapier. Sein letztes Duell lag viele Jahre zurück, und Turban Orr galt als der beste Fechter der Stadt. Seine Chancen standen schlecht.

Er hob seinen Umhang auf und legte den Kragen um seinen Hals. Und wer war dieser Kreisbrecher, der all die verheerenden Neuigkeiten mitbrachte? Mit welcher Rechtfertigung mischte sich dieser Aal in ihre Pläne ein? Murillios Augen wurden schmal. Konnte das möglich sein? Dieser kleine dicke Zwerg von einem Mann?

Er zog seine Lederhandschuhe an und murmelte leise vor sich hin.

Ein Kratzen an der Tür weckte seine Aufmerksamkeit. Er stieß vor Erleichterung einen tiefen Seufzer aus. »Rallick, du alter Bastard«, sagte er, als er die Tür öffnete. Für einen Augenblick dachte er, der Korridor sei leer, dann fiel sein Blick auf den Fußboden. Da der Korridor sei leer, dann fiel sein Blick auf den Fußboden. Da lag der Assassine mit blutdurchtränkter Kleidung und blickte mit einem schwachen Grinsen zu ihm auf.

»Tut mir Leid, dass ich mich verspätet habe«, sagte er. »Aber meine Beine lassen mich ab und zu im Stich.«

Fluchend half Murillio Rallick ins Zimmer und aufs Bett. Dann ging er zur Tür zurück, warf noch einmal einen prüfenden Blick in den Korridor, schloss die Tür und legte den Riegel vor.

Rallick setzte sich mühsam auf und lehnte sich gegen das Brett am Kopfende. »Orr hat einen Kontrakt angeboten - mit Coll als Zielscheibe ...«

»Ich weiß, ich weiß«, sagte Murillio, während er wieder ans Bett trat und sich hinkniete. »Lass mich mal nach deiner Wunde sehen.«

»Ich muss zuerst meine Rüstung ausziehen«, entgegnete Rallick. »Ozelot hat mir einen Stich verpasst. Dann habe ich ihn getötet. Soweit ich weiß, ist Coll noch am Leben. Welchen Tag haben wir heute?«

»Es ist immer noch der gleiche Tag«, sagte Murillio, während er dem Freund half, sich seiner Rüstung zu entledigen. »Wir sind immer noch im Plan, obwohl... wenn ich mir all dieses Blut anschaue, kann ich mir nicht vorstellen, dass du dich auf Simtals Fest mit Orr duellieren wirst. Das werde ich übernehmen.«

»Blödsinnige Idee.« Rallick stöhnte. »Orr wird dich töten und einfach weggehen, und er wird immer noch Lady Simtals Hintermann sein - und weiterhin mächtig genug, um Coll daran zu hindern, sein Recht einzufordern.«

Murillio antwortete nicht. Er schälte das Lederpolster ab, um die Wunde freizulegen. »Wo kommt eigentlich all das Blut her?«, wollte er wissen. »Ich sehe hier nur eine Narbe, die bestimmt schon eine Woche alt ist.«

»Häh?« Rallick betastete die Stelle, wo Ozelots Handgelenk-Klinge ihn getroffen hatte. Sie fühlte sich einigermaßen empfindlich an und juckte an den Rändern. »Ich will verdammt sein«, murmelte er. »Sei's drum; besorg mir einen Waschlappen, damit ich diesen ganzen Rost abwaschen kann.«

Murillio ließ sich auf die Fersen zurücksinken; er war eindeutig verwirrt. »Was für Rost?«

»Das Zeug in meinem Gesicht«, sagte Rallick und starrte den Freund finster an.

Murillio beugte sich näher zu ihm.

»Baruks magieneutralisierendes Pulver!«, schnappte der Assassine. »Was zur Hölle denkst du denn, wie ich mit Ozelot fertiggeworden bin?«

»Dein Gesicht ist sauber, Rallick«, sagte Murillio. »Du kannst natürlich trotzdem gern einen Waschlappen haben. Und wir werden dir auf jeden Fall all das getrocknete Blut abwaschen.«

»Gib mir zuerst einen Spiegel!«, forderte Rallick ihn auf.

Murillio fand einen und beobachtete, wie Rallick sein blasses Spiegelbild musterte, das jetzt ein finsteres Stirnrunzeln zur Schau trug. »Nun, dieser Gesichtsausdruck ist wohl der letzte Beweis«, meinte Murillio trocken.

»Ein Beweis - wofür?«, fragte der Assassine in gefährlich leisem Tonfall.

»Dass du es wirklich bist, Rallick.« Murillio straffte die Schultern. »Ruh dich hier ein Weilchen aus. Du hast eine Menge Blut verloren. Ich gehe los, um den Aal zu suchen und ihm ein paar Kleinigkeiten zu erzählen.«

»Du weißt, wer der Aal ist?«

Murillio schritt zur Tür. »Ich hab da so ein Gefühl ... Wenn du gehen kannst, versuch diese Tür hinter mir zu verriegeln, ja?«

Kruppe wischte sich mit seinem durchweichten Taschentuch die Stirn. »Kruppe hat jede noch so kleine Einzelheit mindestens tausendmal vorgebracht, Meister Baruk«, beklagte er sich. »Wird diese schwere Prüfung denn niemals enden? Seht zu Eurem Fenster hinüber. Ein ganzer Tag von Kruppes Leben ist verstrichen!«

Der Alchemist saß da und starrte stirnrunzelnd auf seine Pantoffeln hinunter; er wackelte dabei gelegentlich mit den Zehen, während die Minuten verrannen. Es war, als hätte er vergessen, dass sich Kruppe noch im Zimmer befand, und so war es schon die ganze letzte Stunde gewesen, unabhängig davon, wie viel Kruppe geredet hatte.

»Meister Baruk«, versuchte es Kruppe noch einmal, »hat Euer loyaler Diener die Erlaubnis zu gehen ? Er hat sich noch nicht von seiner schrecklichen Reise in die östlichen Ödlande erholt. Ach, die Vorstellung von einem einfachen Mahl aus Hammelbraten, Kartoffeln, gebratenen Zwiebeln und Karotten, Muscheln in Knoblauchbutter, Datteln, Käse, geräucherten Elritzen und einer Karaffe voller Wein erfüllt jetzt ganz und gar Kruppes Verstand und schließt alles andere aus. Ja, da ist wirklich kein Platz mehr für irgendetwas anderes, und so zieht sich die Welt um Kruppe zusammen wie sein Magen.«

Baruks Stimme unterbrach ihn. »Letztes Jahr«, sagte er langsam, »hat mich ein Agent des Aals, den ich als Kreisbrecher kenne, immer wieder mit wichtigen Informationen über den Stadtrat versorgt.«

Kruppes Mund schloss sich mit einem hörbaren Klappen.

»Es liegt natürlich in meiner Macht, diesen Kreisbrecher zu identifizieren, wann immer es mir passt. Ich habe eine Anzahl von Sendeschreiben, die er eigenhändig verfasst hat - das Pergament allein reicht dafür aus.« Baruk hob den Kopf und richtete den Blick auf den Kaminsims. »Ich ziehe tatsächlich in Erwägung, das zu tun«, sagte er. »Ich muss mit diesem Aal sprechen. Wir haben einen kritischen Punkt in der Geschichte Darujhistans erreicht, und ich muss wissen, welche Pläne der Aal verfolgt. Wir könnten eng zusammenarbeiten, alles teilen, was wir wissen, und vielleicht können wir diese Stadt retten - sie und alle, die in ihr leben. Vielleicht.«

Kruppe räusperte sich und wischte sich erneut die Stirn. Sorgfältig legte er das Taschentuch in seinem Schoß zusammen und stopfte es dann in einen Ärmel. »Falls Ihr wünscht, dass eine solche Botschaft überbracht wird«, sagte er leise, »kann Kruppe Euch diesen Gefallen tun, Meister Baruk.«

Baruks Blick wanderte ruhig zu Kruppe. »Danke. Bis wann werde ich eine Antwort erhalten?«

»Noch heute Abend«, sagte Kruppe.

»Hervorragend. Ich muss zugeben, dass mir meine eigene Entscheidung, diesen Kreisbrecher zu kompromittieren, bisher nie wirklich gefallen hat. Die Mittel und Wege, die Ihr anbietet, scheinen mir die Besten zu sein. Ihr könnt jetzt gehen, Kruppe.«

Kruppe neigte den Kopf. Er erhob sich. »Dann also bis heute Nacht, Meister Baruk.«

Coll schlief, während die Männer im Zimmer ihre Unterhaltung fortsetzten. Fäustel erklärte, dass der Mann sehr wohl tagelang schlafen konnte, so nahe, wie er dem Tor des Vermummten schon gewesen war.

Paran war enttäuscht und irgendwie wütend. Irgendetwas fehlte in Elsters Ausführungen. Die Saboteure hatten die Minen gelegt, und selbst jetzt noch hatte Elster vor, sie zur Detonation zu bringen. Darüber hinaus gingen auch die Bemühungen weiter, die Assassinen-Gilde zu kontaktieren, und sie dienten immer noch dem Ziel, einen Kontrakt auf Darujhistans wahre Herrscher anzubieten. Diese Tatsachen passten wohl kaum zur Vorstellung einer umfassenden, kontinentweiten Revolte. Wenn überhaupt, würde Dujek dann nicht viel eher nach loyalen Verbündeten suchen?

Während der Sergeant weitersprach, begannen sich die Einzelheiten in Parans Verstand zusammenzufügen, und er spürte, wie sich ein Muster bildete. Er brach sein wohl eine Stunde währendes Schweigen und sprach Elster an. »Ihr habt noch immer vor, Darujhistan einen schweren Schlag zu versetzen. Ich denke schon die ganze Zeit darüber nach, und ich glaube, jetzt habe ich herausgefunden, wieso.« Er studierte Elsters nichts sagenden Gesichtsausdruck. »Ihr wollt, dass diese Stadt gespalten wird, dass Chaos in den Straßen herrscht, die Regierung kopflos ist. Jeder, der irgendwie wichtig ist, taucht auf, und alle töten einander. Was bleibt dann noch übrig?« Paran lehnte sich vor; seine Augen glitzerten hart. »Dujek hat eine Armee von zehntausend Mann, die schon bald vom Imperium geächtet sein werden. Zehntausend Soldaten mit allem Notwendigen zu versorgen, ist ein kostspieliges Unterfangen. Sie unterzubringen, ist womöglich noch schwieriger. Dujek weiß, dass seine Tage in Fahl gezählt sind. Caladan Bruth marschiert bereits über die Rhivi-Ebene in Richtung Süden. Wollen sich die Moranth aus dem Bündnis zurückziehen? Planen sie vielleicht einen eigenen Schachzug? Tayschrenn ist in Fahl - vielleicht wird der alte Einarm mit ihm fertig, vielleicht auch nicht. Wie liege ich bis jetzt, Sergeant?«

Elster warf Kalam einen raschen Blick zu und zuckte dann die Schultern. »Fahrt fort«, sagte er zu Paran.

»In Darujhistan herrscht Panik. Niemand weiß irgendetwas. Und dann marschiert Dujek mit seiner Rebellenarmee ein. Er wird die Dinge wieder in Ordnung bringen. Unermesslicher Reichtum fällt ihm in den Schoß - und er wird ihn brauchen, wenn er sich dem entgegenstellen will, was die Imperatrix hinter ihm herschicken wird. Also wird die Stadt doch noch erobert. Man stelle sich vor!« Er lehnte sich wieder zurück.

»Nicht schlecht«, gab Elster zu; er grinste, als er die überraschten Gesichter von Fäustel und Kalam sah.

»Allerdings fehlt noch eine Kleinigkeit.« Er musterte Paran. »Eine Kleinigkeit, die zumindest das Gefühl von Verrat bei unserem Hauptmann mindern könnte, wenn vielleicht auch nicht seine Empörung.«

Paran lächelte kalt. »Dann überrascht mich.«

»In Ordnung, Hauptmann. Wir scheren uns keinen Deut darum, wie die Imperatrix auf unsere Tat reagieren wird. Sie wird sich auch nicht besonders darum kümmern können, denn das Reich der Sieben Städte steht kurz davor, seine Unabhängigkeit zu proklamieren. Es bricht alles zusammen, Hauptmann. Auf allen Seiten. Warum lösen wir unsere Armee nicht einfach auf? Werft einen Blick nach Süden. Dort entsteht gerade etwas Neues, und zwar etwas so Widerwärtiges, dass die Imass dagegen wie Schmusekätzchen wirken. Wenn ich sage, dass wir in Schwierigkeiten sind, dann meine ich damit nicht nur Genabackis; ich meine die ganze Welt. Uns steht ein harter Kampf bevor, Hauptmann, und deshalb brauchen wir Darujhistan.«

»Was ist im Süden?«, fragte Paran skeptisch.

Kalam übernahm es zu antworten. Angst schwang in seinen Worten mit. »Der Pannionische Seher. Dann sind die Gerüchte also wahr. Der Seher hat einen heiligen Krieg ausgerufen. Der Völkermord hat begonnen.«

Elster stand auf. »Erklär es dem Hauptmann«, sagte er zu Kalam. »Wir müssen immer noch Kontakt zur Gilde aufnehmen, wenn irgend möglich. Beim Vermummten, wir haben in diesem Gasthaus einen tollen Auftritt gehabt. Aber vielleicht war genau das auch nötig.« Er sah Paran an. »Hauptmann, ich glaube, Mandata Lorn sollte nicht unbedingt erfahren, dass Ihr noch am Leben seid. Oder seid Ihr da anderer Meinung?«

»Nein.«

»Könnt Ihr hier bleiben, bis ich Euch rufen lasse?« Paran warf Kalam einen Blick zu und nickte dann. »Gut. Komm, Fäustel, auf geht's.«

»Wir haben mindestens zwei Tage verloren«, sage Lorn, dankbar für die drückende Hitze des Tages. »Die Pferde sind sehr durstig.«

Tool stand neben dem zerschmetterten Markstein und sah zu, wie die Mandata ihre Pferde für den Ritt nach Darujhistan vorbereitete. »Was macht Eure Wunde, Mandata?«, fragte er.

»Sie ist fast verheilt. Eine weitere Wirkung des Otatarals.« »Meine Aufgabe ist beendet«, sagte der Imass. »Wenn in Euch der Wunsch erwachen sollte, mich zu begleiten, nachdem Ihr Eure Mission erfüllt habt, könnt Ihr mich in den nächsten zehn Tagen hier finden. Ich habe vor, diesen Jaghut-Tyrannen zu beobachten; er wird mich jedoch nicht sehen, und ich werde mich auch nicht einmischen. Ich wünsche Euch Erfolg, Mandata.«

Lorn stieg auf ihr Pferd und blickte auf den Imass hinunter. »Viel Erfolg bei deiner Suche, Onos T'oolan.«

»Dieser Name ist Vergangenheit. Jetzt bin ich Tool.« Sie grinste, packte die Zügel und ließ ihr Pferd die Hacken spüren; das Packpferd folgte an seiner Leine. Hatte sie den Finnest erst einmal aus den Händen gegeben, würde sie ihre Fähigkeiten darauf konzentrieren, den Träger der Münze zu finden. Bis jetzt hatte sie sich nicht gestattet, über Oponn nachzudenken. Sie hatte zu viele andere, dringendere Probleme gehabt, wie etwa Leida.

Sie verspürte ein Gefühl des Bedauerns, wenn sie an den Verlust von Hauptmann Paran dachte. Dieser Mann hätte ihre Aufgabe um vieles leichter gemacht, vielleicht sogar erfreulicher. Obwohl er ein mürrischer Mann gewesen war, der von Minute zu Minute grimmiger geworden war, musste sie doch zugeben, dass sie sich zu ihm hingezogen gefühlt hatte. Möglicherweise war da etwas gewesen ...

»Nun«, seufzte sie, während sie ihr Reittier einen Hügel hinauftrieb, »niemand bezieht den eigenen Tod in seine Pläne mit ein.«

Nach Tools Schätzung hatte sie höchstens zwei Tage. Dann würde der Jaghut völlig erwacht sein und sich aus der Grabstätte befreit haben. Der Finnest musste lange vorher an einen sicheren Ort gebracht werden. Sie freute sich auf ihre Begegnung mit Leida und strich unbewusst mit einer Hand über den Schwertknauf. Allein die Vorstellung, einen Diener des Schattens zu töten, vielleicht sogar das Seil höchstpersönlich. Die Imperatrix würde an einer solchen Meldung gewaltiges Vergnügen finden.

Sie stellte fest, dass die Zweifel, die sie gequält hatten, und die aus den dunklen Schwingen des Wissens geboren worden waren, nun verstummt waren. Hatte das etwas mit der Zeit zu tun, die sie in der Grabstätte verbracht hatte? Wohl eher mit dieser Eichel in ihrer Tasche. Oder vielleicht hatte sie diese Zweifel auch unbewusst überwunden. Wenn die Zeit des Handelns naht, müssen alle Zweifel beiseite geschoben werden. Ein alter Grundsatz der Klaue. Sie kannte sich gut, und sie wusste, wie sie sich kontrollieren konnte. Jahrelange Übung, Disziplin, Loyalität und Pflichtbewusstsein. Die Tugenden der Soldaten.

Sie war bereit für ihre Mission, und mit dieser Feststellung verschwand die Last von ihren Schultern. Sie trieb ihr Pferd zum Galopp.

Crokus reckte den Hals und blinzelte in die Dunkelheit über ihnen. »Ganz nach oben, bis zur Spitze«, sagte er. »Von dort aus können wir die ganze Stadt sehen.«

Apsalar betrachtete zweifelnd die Sterne. »Es ist schrecklich dunkel«, sagte sie. »Bist du sicher, dass dieser Turm verlassen ist? Ich meine, mein Vater hat mir Geschichten über Geister und untote Bestien erzählt, und die haben immer in Ruinen gelebt.« Sie sah sich mit tien erzählt, und die haben immer in Ruinen gelebt.« Sie sah sich mit weit aufgerissenen Augen um. »An genau solchen Orten wie diesem.«

Crokus stöhnte. »Der Gott K'rul ist seit tausenden von Jahren tot«, sagte er. »Außerdem kommt nie jemand hierher, und was würden diese Monster dann die ganze Zeit über tun? Was würden sie essen? Na los, sag schon! Das sind nur blöde Geschichten.« Er ging zum Fuß der Wendeltreppe hinüber. »Nun komm schon, die Aussicht ist es wert.«

Sie sah, wie Crokus hinaufzusteigen begann, und beeilte sich, ihm zu folgen, ehe er aus ihrem Blickfeld verschwand. Was zunächst wie undurchdringliche Dunkelheit ausgesehen hatte, wurde langsam zu grauem Zwielicht, und Apsalar war überrascht, dass sie in der Lage war, selbst die kleinsten Einzelheiten zu erkennen. Als Erstes bemerkte sie die mit Rußflecken übersäten Bilder an der Wand zu ihrer Linken. Jedes einzelne Bild war so breit wie eine Stufe und reichte ein halbes Dutzend Fuß in die Höhe, und alle folgten gleichmäßig dem Verlauf der Stufen. »Crokus«, flüsterte sie, »an diese Wand ist eine Geschichte gemalt.«

Crokus schnaubte. »Mach dich nicht lächerlich! Du kannst hier drinnen ja noch nicht einmal die Hand vor Augen sehen.«

So, kann ich das nicht?

»Warte, bis du oben bist«, fuhr er fort. »Die Wolken, die wir gesehen haben, müssten den Mond mittlerweile freigegeben haben.«

»Da ist was Nasses auf den Stufen«, sagte Apsalar.

»Das ist von oben, vom Dach heruntergetropft«, erklärte er aufgebracht.

»Ist es nicht«, beharrte sie. »Es ist zähflüssig ... und klebrig.«

Crokus blieb stehen. »Hör zu, kannst du mal eine Minute still sein? Wir sind fast da.«

Sie traten auf eine Plattform hinaus, die vom Mond in silbriges Licht getaucht wurde. Dicht bei einer der niedrigen Wände lag ein Kleiderbündel. »Was ist denn das?«, wunderte sich Crokus. »Sieht so aus, als ob hier jemand gelagert hätte.«

Apsalar unterdrückte ein Keuchen. »Das ist ein Toter!«

»Was ?«, zischte Crokus. »Nicht schon wieder einer!« Er huschte zu der zusammengekauerten Gestalt hinüber und hockte sich neben sie. »Heilige Mowri, jemand hat ihm einen Stich in den Kopf verpasst.«

»Hier liegt eine Armbrust.«

Er grunzte. »Ein Assassine. Ich habe letzte Woche hier schon mal einen gesehen, und er war auch tot. Da ist ein Krieg der Assassinen im Gang, das habe ich Kruppe und Murillio auch gesagt.» Schau dir den Mond an«, hauchte Apsalar von der weiter entfernt liegenden Seite der Plattform her.

Crokus erschauerte. Manchmal war sie immer noch ziemlich kaltblütig. »Welchen?«, fragte er und stand auf.

»Den leuchtenden natürlich.«

Doch da Crokus ein genau entgegengesetztes Gefühl hatte, musterte er stattdessen Mondbrut. Der schwarze Basaltfelsen war in einen rötlichen Schimmer getaucht - etwas, das er noch nie gesehen hatte. Die Angst krümmte sich in seinem Magen zusammen wie ein Wurm. Dann weiteten sich seine Augen. Fünf gewaltige, geflügelte Schatten schienen in nordöstlicher Richtung über das Gesicht des Mondes zu huschen. Er blinzelte, und sie waren verschwunden.

»Siehst du seine Meere?«, fragte Apsalar.

»Was?« Er drehte sich um.

»Seine Meere. Grallins Meer. Das ist das große da. Der Lord der Tiefen Wasser, der dort lebt, wird Grallin genannt. Er pflegt gewaltige, wunderschöne Unterwasser-Gärten. Eines Tages wird Grallin zu uns herunterkommen, auf unsere Welt. Und er wird jene, die er erwählt hat, um sich versammeln und mit zu seiner Welt nehmen. Wir werden in jenen Gärten leben, gewärmt von den tiefen Feuern, und unsere Kinder werden wie Delfine schwimmen, und wir werden glücklich sein, denn es wird keine Kriege mehr geben, und keine Imperien, und keine Schwerter und Schilde. Oh Crokus, es wird bestimmt wundervoll sein, meinst du nicht?«

Er konnte ihre Silhouette im Profil sehen, starrte sie an. »Natürlich«, sagte er leise. »Warum nicht?« Und dann echote die Frage aus einem gänzlich anderen Grund noch einmal durch seinen Kopf. Warum nicht?

Siebtes Buch - Das Fest

Das Abhäuten Fanders, der Wölfin des Winters, kennzeichnet die

Morgendämmerung von Gedderone. Die

Priesterinnen rennen die Straßen hinunter, Streifen von

Wolfsfell flattern von ihren Händen. Banner werden entfaltet. Die

Geräusche und Gerüche des Marktes steigen
in die Morgenluft. Masken werden aufgesetzt, und die

Bürger schieben die Sorgen des Jahres beiseite und tanzen
den ganzen Tag hindurch bis in die späte Nacht.

Die Herrin des Frühlings ist neu geboren.

Es ist, als hielten die Götter selbst den Atem an ...

Gesichter Darujhistans

Maskral Jemre (geb. 1101)

Kapitel Zwanzig

Es wird erzählt, dass das eiskalte Blut
der Matrone die Geburt der Drachen
in diese Welt brachte
und dass dieser dahinströmende Fluss des Schicksals

Licht ins Dunkel und Dunkel ins Licht brachte,
und am Ende, in kalten, kalten Augen
die Kinder des Chaos enthüllte ...

T'amathas Kinder

Heboric

Murillio wunderte sich noch immer über Rallicks so schnell verheilte Wunde. Er hatte bereits den Schluss gezogen, dass dieses magieneutralisierende Pulver von Baruk, das der Assassine benutzt hatte, für die Heilung verantwortlich sein musste. Trotzdem, Rallick hatte viel Blut verloren und würde Zeit brauchen, um sich zu erholen - Zeit, die sie nicht hatten. War der Assassine momentan überhaupt in der Lage, Orr zu töten?

Als Antwort auf seine eigene Frage legte Murillio eine Hand auf das Rapier an seiner Seite. Er ging die leere Straße entlang, bahnte sich einen Weg durch den tief hängenden Nebel, der im Licht der Gaslaternen wie leuchtende Mäntel herumwirbelte. Noch zwei Stunden bis zur Morgendämmerung. Wie es bei den Daru Brauch war, würden die Feiern zum Neuen Jahr bei Sonnenaufgang beginnen, den ganzen Tag über andauern und erst spät in der Nacht enden.

Er schritt durch eine schweigende Stadt, als wäre er der letzte Lebende, der noch vor dem Aufruhr des vergangenen Jahres fliehen musste und jetzt die Welt mit den Geistern der Toten des Vorjahres teilte. Die Fünf Hauer waren in dem uralten Kreislauf nach hinten geglitten, und ihren Platz nahm nun das Jahr ein, das die Tränen des Mondes genannt wurde. Murillio sann über solche unverständlichen, geheimnisvollen Bezeichnungen nach. Eine gewaltige steinerne Scheibe in der Majestäts-Halle zeigte den Zyklus der Zeitalter an, benannte jedes Jahr im Einklang mit dem rätselhaften Mechanismus, der sie bewegte.

Als Kind hatte er das Rad für magisch gehalten, wie es sich so langsam bewegte, während das Jahr verstrich, und präzise mit der Morgendämmerung das Neue Jahr erreichte, gleichgültig, ob Wolken am Himmel standen oder nicht. Mammot hatte ihm mittlerweile erklärt, dass das Rad tatsächlich eine Maschine war. Es war Darujhistan vor mehr als tausend Jahren von einem Mann namens Icarium geschenkt worden. Mammot war davon überzeugt, dass in Icariums Adern Jaghut-Blut geflossen war. Nach allem, was man gehört hatte, hatte er ein Jaghut-Pferd geritten, und ein Trell war an seiner Seite geschritten - ein eindeutiger Beweis, hatte Mammot behauptet, der noch zu dem Wunder des Rades hinzukam, denn die Jaghut waren für das Geschick bekannt gewesen, das sie bei der Erschaffung solcher Werke gezeigt hatten.

Murillio wunderte sich über die Bedeutung der Namen, die jedes Jahr trug. Der enge Zusammenhang zwischen den Fünf Hauern und den Tränen des Mondes beinhaltete eine Prophezeiung; das behaupteten zumindest die Seher. Die Hauer des Ebers Tennerock wurden Hass, Liebe, Lachen, Krieg und Tränen genannt. Welcher Hauer würde sich in diesem Jahr als dominant erweisen? Der Name des neuen Jahres gab die Antwort. Murillio zuckte die Schultern. Er betrachtete solcherlei Astrologie mit Skepsis. Wie sollte ein Mann -Jaghut oder nicht - vor tausend Jahren solche Dinge vorhergesehen haben?

Dennoch musste er ein paar unbehagliche Zweifel eingestehen. Die Ankunft von Mondbrut warf ein neues Licht auf den Namen des neuen Jahres, und er wusste, dass die einheimischen Gelehrten, besonders jene, die sich in adligen Kreisen bewegten, ein ziemlich aufgeregter und reizbarer Haufen geworden waren. Und das passte überhaupt nicht zu ihrer üblichen, herablassenden Art.

Murillio bog auf seinem Weg zum Phoenix um eine Ecke und stieß mit einem kleinen, fetten Mann im roten Mantel zusammen. Beiden entfuhr ein überraschter Ausruf, und drei große Schachteln, die der Mann getragen hatte, fielen zu Boden, und ihr Inhalt verteilte sich auf der Straße.

»Ach, Murillio! Für solcherlei Glück ist Kruppe bekannt. So endet deine Suche in dieser nasskalten, dunklen Straße, in der selbst die Ratten sich von den Schatten fern halten. Was ist? Ist irgendetwas, Freund Murillio?«

Murillio starrte auf die Gegenstände hinunter, die zu seinen Füßen auf den Pflastersteinen lagen. »Wofür sind die, Kruppe?«, fragte er gedehnt.

Kruppe trat einen Schritt vor und blickte stirnrunzelnd auf die drei meisterhaft geschnitzten Masken. »Geschenke, Freund Murillio, natürlich Geschenke. Für dich und Rallick Nom.« Mit einem glückseligen Lächeln schaute er auf. »Schließlich verlangt Lady Simtals Fest meisterliche Arbeit, feinstes Aussehen gepaart mit ironischer Absicht. Glaubst du nicht, dass Kruppes Geschmack ausreichend teuer ist? Fürchtest du, dich zu blamieren?«

»Dieses Mal wirst du mich nicht ablenken«, knurrte Murillio. »Zuerst einmal - hier sind drei Masken, nicht nur zwei.«

»In der Tat!«, erwiderte Kruppe und beugte sich hinab, um eine aufzuheben. Er wischte ein paar Schlammspritzer von dem aufgemalten Gesicht. »Dies hier ist Kruppes eigene. Wohl gewählt, erklärt Kruppe mit einem gewissen Selbstbewusstsein.«

Murillios Augen wurden hart. »Sag bloß nicht, du willst zum Fest kommen, Kruppe.«

»Nun, aber natürlich wird Kruppe dabei sein! Glaubst du etwa, Lady Simtal würde sich überhaupt zeigen, wenn Kruppe der Erste, ihr langjähriger Bekannter, nicht anwesend wäre? Sie würde vor Scham vergehen!«

»Verdammt, du bist Simtal kein einziges Mal begegnet!«

»Das ist für Kruppes Beweisführung nicht wichtig, Freund Murillio. Kruppe hat viele Jahre lang um die Existenz von Simtal gewusst. Solch eine Verbindung wird besser, nein, sie bleibt unverdorben durch die Tatsache, dass sie Kruppe niemals begegnet ist, und Kruppe ihr nicht. Und noch ein letztes Argument, das geradezu dazu geschaffen ist, diese Diskussion zu beenden« - er zog eine Pergamentrolle aus seinem Ärmel, die mit einem blauen Seidenband zusammengebunden war-, »hier ist Kruppes Einladung, von der Lady selbst unterschrieben.«

Murillio griff danach, doch Kruppe verstaute sie geschickt wieder in seinem Ärmel.

»Rallick wird dich umbringen«, sagte Murillio kühl.

»Unsinn.« Kruppe hielt sich die Maske vors Gesicht. »Wie sollte der Bursche Kruppe denn überhaupt erkennen?«

Murillio musterte sein Gegenüber, die verblichene rote Weste, die zusammengerafften Manschetten, die kurzen fettigen Locken auf seinem Kopf. »Ist auch nicht so wichtig.« Er seufzte.

»Hervorragend«, sagte Kruppe. »Und jetzt nimm bitte diese beiden Masken, Geschenke von eurem Freund Kruppe. Ein kurzer Ausflug ist eingespart, und Baruk muss nicht länger auf die geheime Botschaft warten, die nicht weiter erwähnt werden darf.« Er packte seine Maske wieder in ihre Schachtel, drehte sich um und musterte den östlichen Horizont. »Jetzt aber auf zum Wohnsitz des Alchemisten. Gute Nacht, mein Freund.«

»Warte noch«, sagte Murillio, packte Kruppe am Arm und drehte ihn zu sich herum. »Hast du Coll gesehen?«

»Aber natürlich. Er schläft tief und fest, um sich von den Strapazen, die ihm auferlegt wurden, zu erholen. Salli sagt, er wäre auf magische Weise geheilt worden. Noch dazu von einem Fremden. Coll ist von einem zweiten Fremden in die Stadt gebracht worden, der einen dritten Fremden gefunden hat, der wiederum einen fünften Fremden in Begleitung des Fremden mitgebracht hat, der Coll geheilt hat. Tja, so ist es, Freund Murillio. Befremdliche Geschehnisse, in der Tat. Aber jetzt muss Kruppe eilen. Auf Wiedersehen, Freund -«

»Noch nicht«, schnarrte Murillio. Er sah sich um. Die Straße war immer noch leer. Er beugte sich dicht an Kruppe heran. »Ich habe etwas herausgefunden, Kruppe. Als Kreisbrecher mit mir Kontakt aufgenommen hat, ist es mir plötzlich wie Schuppen von den Augen gefallen. Ich weiß jetzt, wer du bist.«

»Aah!«, schrie Kruppe und riss sich los. »Dann werde ich es nicht mehr länger leugnen! Es ist wahr, Murillio, Kruppe ist Lady Simtal in höchst hinterhältiger Verkleidung.«

»Oh, nein, diesmal nicht! Keine Ablenkungsmanöver. Du bist der Aal, Kruppe! All dies weinerliche, verschwitzte, harmlose Getue ist nur Schauspielerei, stimmt's? Du hast die halbe Stadt in der Tasche, Aal.«

Mit weit aufgerissenen Augen zog Kruppe sein Taschentuch aus dem Ärmel und wischte sich die Stirn ab. Dann wrang er es aus, bis die Schweißtropfen, die auf die Pflastersteine tröpfelten, zu einem regelrechten Sturzbach wurden.

Murillio ließ ein raues Lachen hören. »Keine magischen Spielereien mehr, Kruppe. Ich kenne dich schon ziemlich lange, hast du das vergessen? Ich habe gesehen, wie du Zaubersprüche gewirkt hast. Du hast jeden zum Narren gehalten, aber mich nicht. Doch ich werde nichts davon erzählen. Du brauchst dir darüber keine Sorgen zu machen.« Er lächelte. »Allerdings, wenn du es jetzt nicht auf der Stelle zugibst, könnte ich wirklich ärgerlich werden.«

Seufzend stopfte Kruppe das Taschentuch zurück in den Ärmel. »Verärgerung ist unangebracht«, sagte er, während er gleichzeitig mit der Hand wedelte und mit den Fingern wackelte.

Murillio blinzelte; er fühlte sich plötzlich benommen. Er rieb sich die Stirn und starrte nachdenklich vor sich hin. Worüber hatten sie gerade gesprochen? Es war wohl nicht wichtig gewesen. »Danke für die Masken, mein Freund. Sie kommen uns sehr gelegen.« Er runzelte die Stirn. Was für konfuses Zeug er da redete! Er war nicht einmal ärgerlich darüber, dass Kruppe alles herausbekommen hatte -und auch nicht, dass der fette kleine Mann auf dem Fest erscheinen würde. Wie merkwürdig! »Es ist gut, dass Coll in Ordnung ist, was?«, murmelte er. »Ich gehe jetzt lieber zurück und kümmere mich um Rallick.«

Kruppe nickte grinsend. »Dann bis zum Fest, Murillio. Lebe wohl, du mein bester und teuerster Freund.«

»Gute Nacht«, erwiderte Murillio und drehte sich in die Richtung, aus der er gekommen war. Er litt unter Schlafmangel. All die langen Nächte forderten allmählich ihren Tribut. Das war das Problem. »Natürlich«, murmelte er und stapfte davon.

Baruks Gesichtszüge verdüsterten sich, während er den Tiste Andii musterte, der ihm gegenüber in einem Sessel saß. »Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist, Rake.«

Der Lord hob eine Augenbraue. »So wie ich diese Dinge verstehe, gehört zu diesem Ereignis, dass man sich verkleidet«, sagte er mit einem dünnen Lächeln. »Fürchtet Ihr, es könnte mir an Geschmack mangeln?«

»Ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass Eure Kleidung angemessen sein wird«, schnappte Baruk. »Vor allem, wenn Ihr das Gewand eines Kriegslords der Tiste Andii wählt. Nein, mich beunruhigt vielmehr der Rat. Nicht alle seine Mitglieder sind Narren.«

»Es würde mich überraschen, wenn es so wäre«, sagte Rake. »Tatsächlich möchte ich, dass Ihr mir die besonders Listigen zeigt. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Ihr mir widersprechen werdet, wenn ich den Verdacht äußere, dass einige Mitglieder des Stadtrats der Imperatrix gerne den Weg pflastern würden - für einen angemessenen Preis, versteht sich. Schließlich geht es um viel Macht. Adlige, die mit Handel befasst sind, geraten bei der Aussicht auf regen Austausch mit dem Imperium ins Schwärmen. Liege ich weit daneben, Baruk?«

»Nein«, gab der Alchemist mürrisch zu. »Aber wir haben das unter Kontrolle.«

»Ah, ja«, sagte Rake. »Dabei fällt mir der andere Grund ein, aus dem ich gerne an dem Fest dieser Lady Simtal teilnehmen würde. Wie Ihr gesagt habt, werden die Mächtigen der Stadt dort sein. Ich nehme an, das schließt auch die Magier Eures T'orrud-Zirkels mit ein?«

»Einige werden kommen«, räumte Baruk ein. »Aber ich muss Euch sagen, Anomander Rake, dass etliche von ihnen unser Bündnis bereits bereuen - nicht zuletzt wegen Eures Debakels mit der Assassinen-Gilde. Sie werden Eure Gegenwart nicht schätzen.«

Rakes Lächeln kehrte zurück. »Geht ihre Abneigung so weit, dass sie ihre Gruppe an die Ränke schmiedenden Ratsmitglieder verraten werden? Ich glaube nicht.« Er erhob sich in einer geschmeidigen Bewegung. »Nein, ich würde gerne an diesem Fest teilnehmen. Mein eigenes Volk macht sich wenig aus solchen gesellschaftlichen Anlässen. Es gibt Zeiten, in denen ich der mürrischen Voreingenommenheit meiner Artgenossen überdrüssig bin.«

Baruks Blick richtete sich auf den Tiste Andii. »Ihr vermutet eine Konvergenz, stimmt's? Eine mörderische Ansammlung der Kräfte, wie wenn sich Eisenspäne um einen Magneten sammeln.«

»Wenn so viel Macht an einem einzigen Ort versammelt ist, ist das durchaus möglich«, gab Rake zu. »Und unter solchen Umständen wäre ich gern in der Nähe.« Sein Blick hielt Baruks fest; die Farbe seiner Augen veränderte sich von Dunkelgrün zu Bernstein. »Außerdem - wenn dieses Ereignis so bekannt ist, wie Ihr sagt, werden auch die Agenten des Imperiums, die sich in der Stadt befinden, davon wissen. Sollten sie vorhaben, Darujhistan das Herz herauszuschneiden, dann werden sie wohl kaum eine bessere Gelegenheit finden.«

Baruk unterdrückte mit Mühe ein Schaudern. »Es sind natürlich zusätzliche Wachposten angeheuert worden. Sollten die imperialen Klauen zuschlagen, werden sie alle Hände voll zu tun haben, und dann sind ja noch die T'orrud-Magier da.« Er dachte eine Weile nach und nickte schließlich müde. »Nun gut, Rake. Simtal wird Euch als meinen Gast akzeptieren. Werdet Ihr eine wirksame Verkleidung tragen?«

»Aber natürlich.«

Baruk stand auf und ging zum Fenster. Draußen verblasste allmählich der Nachthimmel. »Und so beginnt es«, flüsterte er. Rake trat an seine Seite. »Was beginnt?«

»Das neue Jahr«, erwiderte der Alchemist. »Die Fünf Hauer sind Vergangenheit. Die Dämmerung, die Ihr jetzt seht, kennzeichnet die Geburt des Jahres, das die Tränen des Mondes genannt wird.«

Lord Anomander Rake versteifte sich.

Baruk bemerkte es. »In der Tat, ein ungewöhnliches Zusammentreffen, obwohl ich dem nicht zu viel Bedeutung beimessen würde.

Diese Bezeichnungen hat vor mehr als tausend Jahren ein Fremder ersonnen, einer, der nur Besucher in diesen Landen war.«

Rakes Antwort war kaum mehr als ein Flüstern. »Icariums Geschenke. Ich erkenne den Stil. Fünf Hauer, die Tränen des Mondes -das Rad ist von ihm, stimmt's?«

Die Augen vor Überraschung weit aufgerissen, stieß Baruk zischend den Atem aus. Ein Dutzend Fragen lagen ihm auf der Zunge, und er hätte sie am liebsten alle gleichzeitig gestellt, doch der Lord sprach weiter. »Für die Zukunft würde ich vorschlagen, Ihr gebt auf Icariums Geschenke Acht - und zwar auf alle. Tausend Jahre sind keine allzu große Zeitspanne, Alchemist. Wirklich nicht. Icarium hat mich vor achthundert Jahren zum letzten Mal besucht, und in seiner Begleitung befanden sich Mappo, der Trell, und Osric -oder Osserc, wie seine hiesigen Anbeter ihn nennen.« Rake lächelte bitter. »Osric und ich, wir haben uns gestritten, wie ich mich erinnere, und Bruth konnte uns nur mühsam auseinander bringen. Es war ein alter Streit...« Er verstummte. Seine mandelförmigen Augen wurden grau, während er gedankenverloren vor sich hin starrte.

Plötzlich klopfte es an der Tür. Beide Männer drehten sich um und sahen, wie Roald den Raum betrat und sich verbeugte.

»Meister Baruk, Mammot ist aufgewacht und wirkt erfrischt. Außerdem hat Euer Agent Kruppe eine mündliche Botschaft überbracht. Er drückt sein Bedauern darüber aus, dass er sie Euch nicht persönlich mitteilen kann. Wollt Ihr sie jetzt hören?«

»Ja«, sagte Baruk.

Roald verbeugte sich erneut. »Der Aal wird am Abend dieses Tages Kontakt mit Euch aufnehmen. Auf dem Fest von Lady Simtal. Der Aal findet außerdem die Aussicht auf eine Zusammenarbeit und den Austausch von Informationen faszinierend. Das ist alles.«

Baruks Gesicht hellte sich auf. »Hervorragend.«

»Soll ich Mammot zu Euch bringen, Herr?«

»Wenn er dazu in der Lage ist.«

»Das ist er. Einen Moment, bitte.« Roald ging.

Der Alchemist lächelte. »Wie ich gesagt habe: Jeder wird da sein. Und in diesem Fall ist jeder ein ganz besonders treffender Ausdruck.« Sein Lächeln wurde breiter, als er Rakes verständnislosen Gesichtsausdruck bemerkte. »Der Aal, Lord. Darujhistans Meisterspion, ein Wesen ohne Gesicht.«

»Ein maskiertes Gesicht«, erinnerte ihn der Tiste Andii.

»Wenn meine Vermutungen richtig sind«, sagte Baruk, »dann wird die Maske dem Aal nicht das Geringste nützen.«

Die Tür öffnete sich erneut; im Türrahmen stand Mammot, und er schien gesund und voller Energie. Er nickte Baruk zu. »Der Rückzug hat sich als leichter erwiesen, als ich es mir vorgestellt hatte«, sagte er ohne jede Einleitung. Seine hellen Augen richteten sich auf Anomander Rake; er lächelte und verbeugte sich. »Meinen Gruß, Lord. Ich habe mich auf dieses Treffen gefreut, seit Baruk uns Euer Bündnisangebot überbracht hat.«

Rake warf Baruk unter hochgezogenen Brauen einen Blick zu.

»Mammot zählt zum T'orrud-Zirkel«, sagte der Alchemist, an Rake gewandt. Dann blickte er wieder den alten Mann an. »Wir waren in tiefer Sorge, mein Freund, in Anbetracht der Älteren Magie, die rund um die Grabstätte am Werk war.«

»Ich habe einige Zeit in der Falle gesteckt«, gab Mammot zu, »aber am äußersten Rand des Omtose-Phellack-Einflusses. Es hat sich als richtig erwiesen, nur stumm zu beobachten, da der, der sich im Innern gerührt hat, mich nicht bemerkt hat.«

»Wie viel Zeit haben wir noch?«, fragte Baruk knapp.

»Zwei, vielleicht auch drei Tage. Selbst für einen Jaghut-Tyrannen bedeutet es eine Anstrengung, die Reise zurück ins Leben zu machen.« Mammots Blick fiel auf den Kaminsims. »Ah, Eure Weinkaraffe wartet, wie üblich. Hervorragend.« Er ging hinüber zum Kamin. »Habt Ihr zufällig etwas von meinem Neffen gehört?«

Baruk runzelte die Stirn. »Nein, sollte ich denn? Ich habe das Kind vor ... vor etwa fünf Jahren zum letzten Mal gesehen.«

»Mmh«, machte Mammot, hob sein frisch gefülltes Glas und trank einen Schluck. »Nun, Crokus ist seit damals gewachsen, das kann ich Euch versichern. Ich hoffe, es geht dem Jungen gut. Er war -«

Baruk hob die Hand und taumelte einen Schritt nach vorn. »Was?«, rief er, und Furcht schwang plötzlich in seiner Stimme mit.

»Wie ist sein Name? Crokus? Crokus!« Der Alchemist schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. »Was bin ich bloß für ein Narr gewesen!«

Mammots Gesicht legte sich in unzählige Fältchen, als er jetzt weise lächelte. »Oh, Ihr meint diese Geschichte mit dem Träger der Münze, nicht wahr?«

Auf Baruks Gesicht malte sich Entsetzen. »Ihr wisst... ?«

Rake, der an einer Seite des Zimmers stand und den Blick seiner grauen Augen nicht von Mammot gewandt hatte, mischte sich plötzlich ins Gespräch. Seine Stimme klang merkwürdig flach, als er fragte: »Entschuldigt bitte die Unterbrechung, Mammot. Werdet Ihr an Lady Simtals Fest teilnehmen?«

Der alte Mann nickte nachdrücklich. »Aber natürlich.«

»Sehr gut«, sagte Rake, und es klang, als würde so etwas wie Vorfreude in seiner Stimme mitschwingen. Er zog seine Lederhandschuhe aus dem Gürtel. »Wir werden uns dort unterhalten.«

Es blieb Baruk keine Zeit, um über Rakes plötzlichen Aufbruch nachzudenken. Es war sein erster Fehler an diesem Tag.

Eine Frau mit kahl geschorenem Kopf und wehenden Gewändern rannte kreischend durch das Tor; in einer Hand hielt sie einen langen, flatternden Streifen aus braunem Pelz. Mandata Lorn trat zurück, um die Priesterin vorbeizulassen. Sie sah zu, wie die Frau in die Menge hinter ihr eintauchte. Das Fest hatte sich über die Mauern von Darujhistan hinaus ausgebreitet, und die letzte halbe Stunde hatte sie damit verbracht, sich durch die Menschenmenge, die sich auf Sorgenstadts Hauptstraße bewegte, einen Weg zu den Toren zu bahnen.

Geistesabwesend rieb sie die Rapierwunde an ihrer Schulter. Ihre Reise in die Grabstätte schien den Heilungsprozess verlangsamt zu haben, und im Innern des Stichs hatte ein Schmerz begonnen, der so kalt war wie das Eis im Tunnel zu dem Grab. Sie musterte die beiden Wachen, die am Tor postiert waren, und trat vorsichtig näher.

Nur einer der beiden schien überhaupt von ihr Notiz zu nehmen, und auch dieser Mann warf ihr nur einen flüchtigen Blick zu, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder dem Pöbel von Sorgenstadt zuwandte.

Lorn betrat die Stadt unbemerkt, nur eine weitere Reisende, die gekommen war, um dem Frühlingsfest beizuwohnen.

Direkt hinter dem Tor teilte sich die Straße und führte links und rechts um einen flachen Hügel herum, auf dem die halb zerfallenen Ruinen eines Tempels und eines Turms standen. Rechts von ihr erhob sich ein zweiter Hügel; die breiten Stufen, die zu seiner baumbestandenen Kuppe hinaufführten, und die vielen Fetische und Banner, die an Äste und Gaslaternen gebunden waren, ließen darauf schließen, dass es sich um eine Art Garten handelte.

Was jene anbelangte, die sie suchte, war Lorns Gefühl stark und untrüglich. Nachdem sie die Hügel hinter sich gelassen hatte, konnte sie eine innere Mauer sehen. Sergeant Elster und sein Trupp waren irgendwo jenseits dieser Mauer, in der Unterstadt. Lorn schritt durch die wogende Menge, eine Hand in den Schwertgürtel gehakt, während sie mit der anderen die geschwollene rote Haut um ihre Wunde herum massierte.

Der Wachposten am Sorgentor stieß sich von der Mauer ab, an der er bisher gelehnt hatte, und drehte eine Runde auf den Pflastersteinen. Er machte Halt, um seinen Helm zurechtzurücken, wobei er den Kinnriemen um ein Loch lockerte.

Der andere Wachposten, ein älterer, untersetzter Mann mit Säbelbeinen, kam zu ihm. »Machen dich die Verrückten da draußen nervös?«, fragte er mit einem Grinsen, das mehr Zahnlücken als Zähne enthüllte.

Der erste Mann starrte durch das Tor. »Vor ein paar Jahren gab's hier fast so was wie einen Aufstand«, sagte er.

»Ich war dabei«, entgegnete der alte Mann und spuckte aufs Pflaster. »Wir mussten die Lederhauben von unseren Piken ziehen und ein bisschen Blut vergießen. Das hat sie verscheucht, und ich glaube nicht, dass sie diese Lektion vergessen haben. Ich würde mir nicht so viele Sorgen machen. Du tust sonst nicht hier Dienst, oder?«

»Nein, ich bin nur für einen Freund eingesprungen.«

»Tja, so ist das eben, was? Wo hast du denn normalerweise Dienst?«

»Am Wachtturm des Despoten, von Mitternacht bis zum dritten Glockenschlag«, erwiderte Kreisbrecher. Er rückte seinen Helm noch einmal zurecht, hoffte, dass die unsichtbaren, freundlichen Augen das Signal bemerkt hatten. Die Frau, die vor ein paar Minuten hier durchgekommen war, hatte der Beschreibung des Aals genau entsprochen. Kreisbrecher wusste, dass er sich nicht geirrt hatte.

Sie hatte ausgesehen wie eine Kriegerin, war wie eine Söldnerin gekleidet gewesen und hatte versucht, die Blutflecken einer Schulterwunde zu verbergen. Sein forschender Blick hatte sie nur einen winzigen Augenblick gestreift. Doch viele Jahre der Übung hatten dafür gesorgt, dass das gereicht hatte. Er hatte alles entdeckt, worauf er nach den Worten des Boten des Aals hatte achten sollen.

»Das ist aber eine höllische Wache«, sagte der alte Mann neben ihm; er drehte sich um und schielte zum Park des Despoten hinüber. »Und dann warst du schon wieder hier, um die Morgendämmerung zu begrüßen.« Er wiegte den Kopf. »Die Bastarde lassen uns heutzutage viel zu hart arbeiten, wo jetzt imperiale Spione und so hier sind.«

»Wird wohl nicht besser werden«, stimmte Kreisbrecher zu.

»Drei Stunden muss ich noch hier bleiben, aber glaubst du, sie geben mir danach ein bisschen Zeit, damit ich mit meiner Frau und den Kindern aufs Fest gehen kann?« Der alte Mann spuckte erneut aus. »Ach, woher denn. Der alte Berrute muss los und zusehen, wie andere Leute sich in irgendeinem verdammten Herrenhaus amüsieren.«

Kreisbrecher hielt den Atem an; dann seufzte er. »Du meinst wahrscheinlich das Fest von Lady Simtal.«

»Verdammt richtig. Diese verfluchten Ratsherren stolzieren da mit ihrem protzigen Gehabe rum, und ich mit meinen wunden Füßen muss still stehen wie 'ne Statue.«

Kreisbrecher grinste in sich hinein; das war nun wirklich Glück. Die nächste Station seines Kameraden war genau das, was der Aal für ihn gewollt hatte. Und was noch viel besser war - der alte Mann beklagte sich darüber. »Sie brauchen diese Statuen«, sagte er. »Das verschafft ihnen Sicherheit.« Er trat nah an Berrute heran. »Hast du dem Sergeanten nichts von deinen schlimmen Füßen gesagt?«

»Wozu denn?«, klagte Berrute. »Er hat ja nur die Befehle ausgeführt; es sind schließlich nicht seine eigenen.«

Kreisbrecher schaute die Straße entlang, als würde er über etwas nachdenken; dann legte er seinem Kameraden die Hand auf die Schulter und sah ihm in die Augen. »Hör zu, ich habe keine Familie. Für mich ist heute ein Tag wie jeder andere. Ich werde für dich einspringen, Berrute. Und wenn ich dann das nächste Mal frei haben möchte, werde ich mich an dich wenden.«

Aus den Augen des alten Mannes leuchtete aufrichtige Erleichterung. »Nerruse segne dich«, sagte er grinsend. »Abgemacht, mein Freund. He, ich weiß ja noch nicht mal deinen Namen!«

Kreisbrecher lächelte; dann nannte er ihn.

Da sich der größte Teil des Trubels auf den Straßen abspielte, war Quips Bar fast verlassen. Mandata Lorn blieb im Türrahmen stehen und wartete, bis sich ihre Augen an das dämmrige Zwielicht gewöhnt hatten. Ein paar vereinzelte Stimmen drangen an ihr Ohr, vermischten sich mit dem Geklapper hölzerner Karten.

Sie betrat den niedrigen Raum. Eine ungepflegte alte Frau hinter der Theke betrachtete sie teilnahmslos. Vor der gegenüberliegenden Wand stand ein Tisch, an dem drei Männer saßen. Kupfermünzen lagen in Bierlachen auf dem Tisch und glänzten im Lampenlicht. Die Männer hielten Karten in den Händen.

Der Mann, der mit dem Rücken zur Wand saß und eine verschmorte Lederkappe trug, schaute auf und begegnete Lorns Blick. Er deutete auf einen leeren Stuhl. »Setzt euch, Mandata«, sagte er. »Spielt mit.«

Lorn blinzelte und verbarg ihren Schock hinter einem Schulterzucken. »Ich spiele nicht«, sagte sie und ließ sich auf den klapprigen Stuhl sinken.

Der Mann betrachtete prüfend seine Karten. »Das habe ich nicht gemeint«, sagte er.

»Er hat ein anderes Spiel gemeint, unser Igel«, murmelte der Mann, der links von ihr saß.

Sie drehte sich zur Seite, um ihn anzusehen. Mager, klein, mit kräftigen Handgelenken. »Und wie heißt du, Soldat?«, fragte sie leise.

»Fiedler. Der Bursche, der gerade seine Münzen los wird, ist Fäustel. Wir haben Euch erwartet.«

»Das habe ich mir beinahe gedacht«, sagte Lorn trocken und lehnte sich zurück. »Euer Informationsnetz ist beeindruckend, meine Herren. Ist der Sergeant in der Nähe?«

»Der dreht seine Runde«, sagte Fiedler. »Müsste so in zehn Minuten wieder hier sein. Wir haben das Hinterzimmer in dieser Rattenfalle gekriegt, liegt direkt zum Wall der nächsten Ebene hin.«

»Ich und Fiedler, wir haben uns durch die verdammte Mauer gewühlt; sie ist am Fuß sieben verfluchte Fuß dick. Auf der Daru-Seite ist 'n verlassenes Haus.« Er grinste. »Das ist unsere Hintertür.«

»Dann seid ihr die Saboteure? Und Fäustel? Ein Heiler, nicht wahr?«

Fäustel nickte; er schaute noch immer nachdenklich seine Karten an. »Na los, Fiedler«, sagte er. »Es ist dein Spiel. Lass die nächste Regel hören.«

Fiedler beugte sich vor. »Der Ritter des Hauses Dunkel ist die wilde Karte«, sagte er. »Das ist auch die Eröffnungsfarbe. Außer du hast die Jungfrau des Todes. Wenn du die hast, kannst du mit dem halben Einsatz eröffnen und verdoppeln, wenn du die Runde gewinnst.«

Fäustel klatschte die Jungfrau des Todes auf den Tisch. Er schnippte eine einzelne Kupfermünze in die Mitte des Tisches. »Dann mal los.«

Fiedler gab dem Mann eine neue Karte. »Wir setzen jetzt auch, Igel, zwei Kupfermünzen pro Nase, und zur Hölle mit dem Herold des Todes.«

Lorn sah zu, wie das bizarre Spiel voranschritt. Die Männer benutzten Drachenkarten. Erstaunlich. Der Bursche namens Fiedler erfand die Regeln, noch während das Spiel im Gange war, und trotzdem sah sie, wie die Karten sich auf dem Tisch zu einem Muster formten. Nachdenklich furchte sie die Stirn.

»Du hast den Schattenhund in die Flucht geschlagen«, sagte Fiedler und deutete auf die letzte Karte, die Fäustel auf den Tisch gelegt hatte. »Der Ritter des Dunkels ist nah, ich kann es spüren.«

»Aber was ist mit dieser verdammten Jungfrau des Todes?«, nörgelte der Heiler.

»Ihr sind die Zähne gezogen worden. Sieh doch, das Seil spielt überhaupt keine Rolle, na, siehst du?« Fiedler legte eine weitere Karte. »Und da ist der Drachenbastard höchstpersönlich, mit seinem rauchenden Schwert, so schwarz wie die mondlose Nacht. Deswegen hat sich der Schattenhund davongemacht.«

»Augenblick«, rief Igel und knallte oberhalb des Ritters des Dunkels eine Karte auf den Tisch. »Du hast gesagt, dass der Hauptmann des Lichts höher steigt, richtig?«

Fiedler konzentrierte sich auf das Muster. »Er hat Recht, Fäustel. Wir bezahlen jeder automatisch zwei Kupfermünzen. Dieser Hauptmann tanzt bereits auf dem Schatten des Ritters ...«

»Entschuldigt«, sagte Lorn laut. Die drei Männer sahen sie an. »Bist du ein Talent, Fiedler? Darfst du die Drachenkarten benutzen?«

Fiedler machte ein finsteres Gesicht. »Das geht Euch nichts an, Mandata. Wir spielen schon seit Jahren, und niemand hat uns bis jetzt Steine in den Weg gelegt. Wenn Ihr mitspielen wollt, braucht Ihr es nur zu sagen. Hier habt Ihr Eure erste Karte.«

Bevor sie protestieren konnte, hatte er schon eine Karte vor ihr hingelegt, mit dem Bild nach oben. Sie starrte die Karte an.

»Nun, ist das nicht eigenartig?«, bemerkte Fiedler. »Der Thron, auf dem Kopf. Ihr schuldet jedem von uns zehn Goldstücke - was für ein höllischer Zufall, das ist genau ein Jahressold für jeden.«

Igel schnaubte laut. »Und außerdem ist es auch genau das Schuldgeld, das das Imperium an unsere Familien zahlt, wenn wir für tot erklärt werden. Herzlichen Dank, Fiedler.«

»Nimm das Geld und halt die Klappe«, schnappte Fiedler. »Noch sind wir nicht tot.«

»Ich habe immer noch eine Karte«, sagte Fäustel.

Fiedler rollte die Augen. »Dann lass uns das verdammte Ding endlich sehen.«

Der Heiler legte die Karte auf den Tisch.

»Das Auge.« Fiedler lachte. »Wahre Sicht und Urteilsvermögen beschließen dieses Spiel. Wer sagt's denn?«

Lorn spürte, dass jemand hinter ihr stand. Sie drehte sich langsam um und sah sich einem bärtigen Mann gegenüber. Seine grauen Augen waren auf ihr Gesicht gerichtet. »Ich bin Elster«, sagte er leise. »Guten Morgen, Mandata, und willkommen in Darujhistan.« Er holte sich vom Nebentisch einen Stuhl und setzte sich neben Igel. »Ihr wollt einen Bericht, nicht wahr? Nun, wir versuchen noch immer, Verbindung mit der Gilde der Assassinen zu bekommen. Alle Minen sind gelegt und können jederzeit gezündet werden. Bisher haben wir ein Mitglied unseres Trupps verloren. Mit anderen Worten, wir haben verdammt viel Glück gehabt. Es sind Tiste Andii in der Stadt, die uns jagen.«

»Wen habt ihr verloren, Sergeant?«, fragte Lorn.

»Die Rekrutin. Leida.«

»Ist sie tot?«

»Sie wird seit einigen Tagen vermisst.«

Lorn biss die Zähne zusammen, um einen Fluch zu unterdrücken. »Du weißt also nicht, ob sie tot ist?«

»Nein. Gibt es irgendein Problem damit, Mandata? Sie war nur eine Rekrutin. Selbst wenn sie von den Stadtwachen erwischt worden sein sollte, wird sie ihnen herzlich wenig erzählen können. Aber wir haben auch nichts Derartiges gehört. Es ist wahrscheinlicher, dass sie in irgendeiner dunklen Gasse von ein paar Gaunern überfallen wurde, schließlich haben wir unsere Nasen in etliche Rattenlöcher gesteckt, um die einheimischen Assassinen zu finden.« Er zuckte die Schultern. »Das ist das normale Risiko, mit dem wir leben, weiter nichts.«

»Leida war eine Spionin«, erklärte Lorn. »Sogar eine sehr gute, Sergeant. Du kannst sicher sein, dass sie nicht von einem kleinen Gauner getötet worden ist. Nein, sie ist nicht tot. Sie versteckt sich, weil sie gewusst hat, dass ich kommen würde, um nach ihr zu suchen. Ich bin ihr nun schon seit drei Jahren auf der Spur. Ich will sie haben.«

»Wenn wir darauf aufmerksam gemacht worden wären«, sagte Elster gereizt, »hätte das wohl arrangiert werden können, Mandata.

Aber Ihr habt es für euch behalten, und deshalb seid Ihr in dieser Sache jetzt auch auf Euch gestellt.« Seine Augen wurden hart. »Ob wir nun Kontakt zur Gilde bekommen oder nicht - wir werden die Minen morgen früh zünden, kurz bevor es hell wird. Und dann hauen wir ab.«

Lorn straffte sich. »Ich bin die Mandata der Imperatrix, Sergeant. Von jetzt an untersteht die Mission meinem Kommando. Du wirst von mir Befehle entgegennehmen. All dieser Blödsinn von wegen Unabhängigkeit ist vorbei, hast du mich verstanden ? « Für einen winzigen Augenblick glaubte sie, so etwas wie Triumph in den Augen des Mannes aufblitzen zu sehen. Doch ein zweiter Blick zeigte ihr, dass es nichts anderes war als der Zorn, mit dem sie gerechnet hatte.

»Verstanden, Mandata«, erwiderte Elster knapp. »Wie lauten Eure Befehle?«

»Es ist mir ernst, Sergeant«, warnte sie ihn. »Und es ist mir egal, wie wütend es dich macht. Aber jetzt sollten wir uns in eine etwas ungstörtere Umgebung zurückziehen.« Sie stand auf. »Deine Männer können hier bleiben.«

Elster erhob sich. »Natürlich, Mandata. Wir können ins Hinterzimmer gehen. Wenn Ihr mir bitte folgen wollt.«

Lorn berührte die Decke auf dem Bett. »Da ist Blut dran, Sergeant.« Sie drehte sich um und starrte Elster, der gerade die Tür schloss, fragend an.

Er wich ihrem Blick nicht aus. »Einer meiner Männer ist mit einem Assassinen-Magier der Tiste Andii aneinander geraten. Er wird sich erholen.«

»Das ist höchst unwahrscheinlich, Sergeant. Sämtliche Tiste Andii befinden sich im Norden bei Caladan Bruth.« Ihre Augen weiteten sich ungläubig. »Du willst doch wohl nicht etwa andeuten, dass der Lord von Mondbrut höchstpersönlich seine Festung verlassen hat? Was hatte er denn vor? Jagd auf malazanische Spione zu machen? Das ist doch absurd.«

Elster starrte sie finster an. »Korporal Kalam und der Magier meines Trupps hatten auf einem der Dächer eine Auseinandersetzung mit mindestens einem halben Dutzend Tiste Andii. Da meine Männer überlebt haben, ist es höchst unwahrscheinlich, dass der Lord von Mondbrut irgendwo in der Nähe war, oder, Mandata? Reimt es Euch doch zusammen. Der Mond schwebt knapp südlich der Stadt. Sein Herr schließt ein Bündnis mit Darujhistans Herrschern, und ihre erste Aufgabe besteht darin, die einheimische Assassinen-Gilde auszulöschen. Warum? Um Leute wie uns daran zu hindern, mit der Gilde Kontakt aufzunehmen und ihr einen Kontrakt anzubieten. Und bis jetzt hat das ja auch funktioniert.«

Lorn dachte einige Zeit lang nach. »Wenn es also nicht möglich ist, mit der Gilde Kontakt aufzunehmen, warum nimmst du die Sache dann nicht selbst in die Hand? Dein Korporal Kalam war eine der besten Klauen, bevor er ... ausgeschieden ist. Warum löscht ihr also die Herrscher der Stadt nicht selbst aus?«

Der Sergeant verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich neben der Tür an die Wand. »Wir haben darüber nachgedacht, Mandata. Und wir sind Euch einen Schritt voraus. Genau in diesem Augenblick führt einer meiner Männer Verhandlungen, damit wir heute Abend auf einer Festlichkeit des Adels als Wachleute arbeiten können. Alle, die etwas auf sich halten, werden höchstwahrscheinlich an diesem Fest teilnehmen - Mitglieder des Stadtrats, Magier, alles, was Rang und Namen hat. Meine Saboteure haben genügend Munition übrig, um dieses Fest zu einer Veranstaltung zu machen, die diese Stadt nicht so schnell vergessen wird.«

Lorn kämpfte gegen ein wachsendes Gefühl der Frustration an. So sehr sie sich auch vorgenommen hatte, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen, so schien es doch ganz so, als hätte dieser Elster seine Arbeit in Anbetracht der Umstände bisher sehr gut gemacht. Sie hatte den Verdacht, dass sie es eigentlich kaum hätte besser machen können, obwohl sie die Geschichte mit den Tiste Andii immer noch nicht glaubte. »Warum, um alles in der Welt«, fragte sie schließlich, »sollte ein Herrenhaus eine Horde Fremder als Wachen anheuern?«

»Oh, es werden auch Soldaten der Stadtwache da sein. Aber keiner von ihnen ist ein Barghast.« Elster lächelte zynisch. »Der Nervenkitzel, Mandata. Das bringt den Adel zum Sabbern. Seht doch nur, ein riesiger, tätowierter Barbar, der düster auf sie hinabblickt. Ist das nicht aufregend?« Er zuckte die Schultern. »Es ist ein Risiko, aber eins, das sich einzugehen lohnt. Natürlich nur, falls Ihr nicht eine bessere Idee habt, Mandata.«

Sie hörte die Herausforderung in seiner Stimme. Hätte sie früher darüber nachgedacht, wäre ihr schon eher aufgefallen, dass ihr Titel und ihre Macht diesem Mann keine Angst einjagten. Er hatte an der Seite von Dassem Ultor gestanden, hatte mitten in der Schlacht mit dem Schwert des Imperiums über Taktik debattiert. Und es schien, als hätte auch die Degradierung zum Sergeanten diesen Mann keineswegs gebrochen - so viel hatte sie schon in Fahl aus dem Ruf der Brückenverbrenner geschlossen. Er würde nicht zögern, jeden ihrer Befehle infrage zu stellen, sollte er einen Grund dafür finden. »Dein Plan klingt gut«, sagte sie. »Wo findet dieses Fest statt?«

»Bei einer Frau namens Lady Simtal. Ich weiß nicht, wie ihr Familienname lautet, aber jeder hier scheint sie zu kennen. Man erzählt sich, dass sie sehr hübsch sein soll und viel Einfluss im Rat besitzt.«

»Sehr gut«, sagte Lorn und zupfte ihren Umhang zurecht. »Ich werde in zwei Stunden zurückkehren, Sergeant. Ich muss mich noch um einige andere Dinge kümmern. Sorge dafür, dass alles so weit fertig ist - auch die Vorbereitungen für die Explosionen. Falls ihr doch nicht angeheuert werdet, müssen wir einen anderen Weg finden, um bei diesem Fest dabei zu sein.« Sie schritt in Richtung Tür.

»Mandata?«

Sie drehte sich um.

Elster ging zur Rückwand des Raumes und zog einen ausgefransten Wandbehang zur Seite. »Dieser Tunnel führt zu einem anderen Haus. Von dort aus könnt Ihr den Daru-Distrikt betreten.«

»Das ist unnötig.« Lorn war von seinem gönnerhaften Ton irritiert.

Sobald sie fort war, kroch der Schnelle Ben aus dem Tunnel. »Verdammt, Sergeant«, brummte er. »Du hättest sie beinahe dazu gebracht, zu mir reinzukommen!«

»Nicht die Spur«, entgegnete Elster. »Ganz im Gegenteil, ich habe dafür gesorgt, dass sie den Tunnel ganz sicher nicht benutzen wird. Irgendwas Neues von Kalam?«

Der Schnelle Ben durchquerte den kleinen Raum. »Bis jetzt noch nicht. Doch er ist kurz davor, die Geduld zu verlieren.« Er wandte sich an den Sergeanten. »Und? Denkst du, wir haben sie getäuscht?«

»Getäuscht?« Elster lachte. »Sie war zutiefst erschüttert.«

»Paran hat gesagt, sie wollte etwas loswerden«, sagte der Schnelle Ben. »Hat sie das getan?«

»Noch nicht.«

»Es wird knapp, Sergeant. Verdammt knapp.«

Die andere Tür ging auf, und Trotter kam hereinspaziert. Er fletschte die zugespitzten Zähne, es sah aus wie eine Mischung aus einem Lächeln und einer Grimasse.

»Und, Erfolg gehabt?«, fragte Elster.

Trotter nickte.

Während der Nachmittag zu Ende ging, warteten Crokus und Apsalar auf der Plattform des Turms. Dann und wann spähten sie über den Rand nach unten, um die Festlichkeiten zu beobachten. Die Menge unter ihnen schien fast von einer Art Besessenheit befallen zu sein, als tanzten sie am Rande der Verzweiflung. Denn trotz aller Freude über die neue Jahreszeit lag doch der Schatten des malazanischen Imperiums über allem. Und tatsächlich, mit Mondbrut am südlichen Himmel, war es für jedermann offensichtlich, wo Darujhistans Platz war: genau zwischen den beiden Mächten.

»Irgendwie wirkt Darujhistan kleiner«, murmelte Crokus, während er der Menge zusah, die wie ein wirbelnder Strom durch die Straßen wogte. »Fast unbedeutend.«

»Mir kommt es groß vor«, sagte Apsalar. »Es ist eine der größten Städte, die ich jemals gesehen habe. Ich glaube, es ist so groß wie Unta.«

Er starrte sie an. Sie hatte in letzter Zeit einige merkwürdige Dinge gesagt, die nicht so recht zu einem jungen Mädchen aus einem kleinen Fischerdorf passen wollten. »Unta. Das ist doch die Hauptstadt des Imperiums, oder?«

Sie runzelte die Stirn, was sie älter aussehen ließ. »Ja. Nur, dass ich noch nie dort gewesen bin.«

»Und wie kannst du dann wissen, wie groß die Stadt ist?« »Ich bin mir nicht sicher, Crokus.«

Besessenheit, hatte Coll gesagt. Zwei verschiedene Erinnerungen stritten in der jungen Frau miteinander, und dieser Streit wurde heftiger. Er fragte sich, ob Mammot wohl schon aufgetaucht war. Für einen kurzen Augenblick hätte er ihre Flucht aus der Obhut von Mira und Irilta beinahe bedauert. Doch dann richteten sich seine Gedanken auf das, was vor ihnen lag. Er setzte sich auf den Boden und lehnte sich gegen die niedrige Einfassungsmauer. Sein Blick fiel auf den Leichnam des Assassinen, der ihm genau gegenüberlag. Das Blut war in der heißen Sonne getrocknet und sah jetzt schwarz aus. Eine Spur aus Blutstropfen führte von der Leiche hinüber zu den Stufen. Wer auch immer den Assassinen getötet hatte, er oder sie war ebenfalls verwundet worden. Dennoch hatte Crokus nicht das leiseste Gefühl, dass ihnen hier oben Gefahr drohte, obwohl er sich nicht erklären konnte, wieso.

Für einen verlassenen Glockenturm hatte dieser Ort in letzter Zeit einige dramatische Geschehnisse gesehen.

»Warten wir, bis es dunkel ist?«, fragte Apsalar.

Crokus nickte.

»Und dann machen wir uns auf die Suche nach dieser Challice?«

»Ja. Die D'Arles werden auf Lady Simtals Fest sein, da bin ich mir ganz sicher. Auf dem Besitz gibt es einen riesigen Garten; es ist fast schon ein Wald. Und er reicht bis zur hinteren Mauer. Es sollte also leicht sein, hineinzukommen.«

»Wirst du denn nicht bemerkt werden, wenn du dich unter die Gäste mischst?«

»Ich werde mich wie ein Dieb kleiden. Alle tragen Kostüme. Außerdem sind hunderte von Leuten da. Es mag vielleicht ein oder zwei Stunden dauern, aber ich werde sie finden.«

»Und was dann?«

»Ich werde mir etwas ausdenken«, sagte Crokus.

Apsalar streckte die Beine auf dem gefliesten Boden aus und verschränkte die Arme. »Und ich soll mich wohl die ganze Zeit über im Gebüsch verstecken, was?«

Er zuckte die Schultern. »Vielleicht wird Onkel Mammot da sein«, meinte er. »Dann kommt alles in Ordnung.«

»Warum?«

»Weil Coll das gesagt hat«, giftete Crokus aufgebracht zurück. Sollte er ihr etwa sagen, dass sie für wer weiß wie lange Zeit besessen gewesen war? »Wir werden uns schon eine Möglichkeit überlegen, wie du wieder nach Hause kommst«, erklärte er. »Das möchtest du doch, oder?«

Sie nickte langsam, als wäre sie sich ihrer Sache nicht mehr ganz so sicher. »Ich vermisse meinen Vater«, sagte sie.

In Crokus' Ohren hörte Apsalar sich an wie jemand, der versuchte, sich selbst zu überzeugen. Er hatte sie angeschaut, als sie angekommen waren, und hatte gedacht »Warum nicht?« Jetzt musste er sich eingestehen, dass er sich in ihrer Gesellschaft wohl fühlte. Abgesehen natürlich von all den Fragen. Er stellte sich vor, wie es wohl wäre, in ihrer Situation zu sein - wenn er plötzlich tausende von Meilen von zu Hause entfernt aufwachen würde. Es musste schrecklich sein. Hätte er sich so gut gehalten, wie sie es anscheinend tat?

»Ich bin in Ordnung«, sagte sie, während sie ihn anschaute. »Es ist, als ob irgendetwas in mir drin die Dinge zusammenhält. Ich kann es nicht besser erklären, aber es ist wie ein glatter, schwarzer Stein. Fest und warm, und immer, wenn ich Angst kriege, zieht er mich mit nach innen. Und dann ist alles wieder gut.« Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: »Es tut mir Leid. Ich wollte dich nicht zurückstoßen.«

»Mach dir nichts draus«, sagte er.

Im Schatten des Treppenschachts musterte Serrat die beiden Gestalten auf der Plattform. Genug war genug. Sie hatte ihr Kurald-Galain-Gewirr geöffnet und mehrere einander überlagernde Schutzzauber um sich gelegt. Schluss mit diesen unsichtbaren Feinden! Wenn sie etwas von ihr wollten, dann mussten sie sich jetzt schon zeigen. Und dann würde sie sie töten. Und was den Träger der Münze und das Mädchen anbelangte - wohin sollten sie hier oben, auf diesem Turm, noch entfliehen?

Sie zog ihre Dolche und machte sich bereit zum Angriff. Ein Dutzend Schutzzauber schützten ihren Rücken, alle entlang der Wendeltreppe. Es war unmöglich, sich ihr von dort zu nähern.

Zwei scharfe Klingen berührten ihre Haut, die eine unter ihrem Kinn, die andere unter ihrem linken Schulterblatt. Die Tiste Andii erstarrte. Und dann hörte sie ganz dicht an ihrem Ohr eine Stimme -eine Stimme, die sie erkannte.

»Überbring Rake folgende Warnung, Serrat. Er wird nur eine Einzige bekommen, und dasselbe gilt für dich. Dem Träger der Münze soll kein Leid geschehen. Die Spielereien sind vorbei. Wenn du es noch einmal versuchst, wirst du sterben.«

»Du Bastard!«, explodierte sie. »Der Zorn meines Herrn ...«

»... Wird ihm nichts nützen. Wir wissen doch beide, von wem diese Botschaft kommt, oder? Und, wie Rake sehr gut weiß, ist er nicht mehr so fern, wie er es einmal war.« Die Klinge unter ihrem Kinn bewegte sich ein Stück zurück, um ihr die Möglichkeit zu geben, zu nicken. Doch dann war sie sofort wieder da. »Gut. Also überbringe die Botschaft und hoffe, dass wir uns nicht noch einmal begegnen.«

»Ich werde das hier nicht vergessen«, versprach Serrat. Sie zitterte vor Wut.

Ein glucksendes Lachen antwortete ihr. »Die besten Wünsche des Fürsten, Serrat. Auch an unseren gemeinsamen Freund.«

Die Klingen lösten sich von ihrer Haut. Serrat holte tief Luft und schob ihre Dolche zurück in die Scheiden. Sie knurrte einen Kurald-Galain-Zauber und verschwand.

Crokus richtete sich halb auf, als er ein schwaches, ploppendes Geräusch vom Treppenschacht her hörte. Angespannt griff er nach seinen Messern.

»Was ist los?«, fragte Apsalar.

»Psst. Warte.« Er spürte sein Herz hart gegen seine Rippen hämmern. »Ich zucke schon zusammen, wenn ich einen Schatten sehe«, sagte er und lehnte sich wieder zurück. »Na, egal, wir sind sowieso bald hier weg.«

Es war ein Zeitalter des Windes, der unter einem zinnfarbenen Himmel über die grasbewachsenen Ebenen strich, ein Wind, dessen Durst alles Leben angriff, gedankenlos und unerbittlich wie ein Tier, das sich selbst nicht kannte.

Für Raest, der sich in den Spuren seiner Mutter abmühte, war es die erste Lektion in Sachen Macht. In der Jagd nach Vorherrschaft, die sein Leben formen sollte, erkannte er die vielen Arten des Windes wieder - wie er über hunderte, ja tausende von Jahren hinweg unmerklich Steine formte oder als wütender Sturm ganze Wälder dem Erdboden gleichmachte -, und er stellte fest, dass die gewalttätige Kraft, die der Wut des Windes innewohnte, ihm von allem am nächsten stand.

Raests Mutter war die Erste gewesen, die vor seinem vorsätzlichen Formen der Macht geflohen war. Sie hatte ihn von Angesicht zu Angesicht verleugnet, hatte ihn nicht länger als Blutsverwandten anerkannt und ihn so befreit. Dass sie bei jenem Ritual selbst zerbrochen war, beachtete er nicht weiter. Es war unwichtig. Als derjenige, der herrschen würde, musste er sich früh mit der Tatsache vertraut machen, dass jene, die sich seinem Befehl widersetzten, vernichtet werden mussten. Sie musste den Preis für ihr Versagen bezahlen, nicht er.

Während die Jaghut die Gemeinschaft fürchteten und die Gesellschaft als die Geburtsstätte der Tyrannei bezeichneten - der Tyrannei von Körper und Geist - und ihre eigene blutige Geschichte als Beweis dieser These heranzogen, entdeckte Raest, dass er geradezu danach hungerte. Die Macht, über die er verfügte, bezog sich auf seine Untertanen. Stärke war immer relativ, und ohne die Gemeinschaft der Beherrschten war es ihm unmöglich zu herrschen.

Zuerst versuchte er, andere Jaghut zu unterjochen, aber meist entkamen sie ihm, oder er war gezwungen, sie zu töten. Solche Kämpfe verschafften ihm nur vorübergehend Befriedigung. Raest versammelte Tiere um sich, unterwarf die Natur seinem Willen. Doch die unterjochte Natur verdorrte und starb ab, und sie schuf sich solcherart einen Fluchtweg, den er nicht kontrollieren konnte. In seiner Wut verwüstete er das Land, löschte zahllose Spezies aus. Die Erde leistete ihm Widerstand, und ihre Macht war gewaltig. Doch sie war nicht zielgerichtet und konnte daher Raest mit ihren zeitlosen Wogen nicht überwältigen. Seine Macht war äußerst konzentriert, präzise in ihrer Vernichtungskraft und durchdringend in ihrer Wirksamkeit.

Und dann kreuzte der erste T'lan Imass seinen Weg; der Erste eines Volkes, dessen Mitglieder sich seinem Willen widersetzten, gegen die Sklaverei ankämpften und dennoch weiterlebten. Kreaturen voller grenzenloser und bedauernswerter Hoffnung. Sie waren es, die Raest den Ruhm der Herrschaft bescherten, und mit jedem Imass, der zerbrach, nahm er einen weiteren Sklaven. Ihre Verbindung zur Natur war gering, denn in ihren eigenen Landen spielten die Imass selbst das Spiel der Tyrannei. Sie konnten ihn nicht besiegen.

Er formte so etwas wie ein Imperium, ohne Städte, doch geplagt von den endlosen Dramen einer Gemeinschaft, ihren pathetischen Siegen und unausweichlichen Fehlschlägen. Die Gemeinschaft versklavter Imass gedieh in diesem Sumpf der Kleinmütigkeit. Es gelang ihnen sogar sich einzureden, dass sie Freiheit besaßen, einen eigenen Willen, mit dem sie ihr Schicksal selbst gestalten konnten. Sie erwählten sich Helden. Sie stürzten ihre Helden, sobald auch nur der Hauch eines Misserfolgs um sie war. Sie rannten ununterbrochen im Kreis und nannten es Wachstum, Entstehen, Wissen. Währenddessen ließ Raest, dessen Präsenz sie nicht wahrnehmen konnten, seinen Willen über ihnen spielen. Die größte Freude wurde ihm zuteil, als seine Sklaven ihn zu ihrem Gott ernannten - obwohl sie ihn noch nicht einmal kannten - und als sie Tempel erbauten, um ihm zu dienen, und Priesterorden schufen, deren Handlungen Raests Tyrannei mit solch kosmischer Ironie nachahmten, dass der Jaghut nur den Kopf schütteln konnte.

Dieses Imperium hätte tausende von Jahren überdauern sollen, und er selbst hätte für seinen Untergang sorgen müssen, wenn er seiner Schöpfung schließlich überdrüssig gewesen wäre. Raest hätte niemals geglaubt, dass andere Jaghut sein Tun abstoßend finden könnten, und dass sie um dieser kurzlebigen kleingeistigen Imass willen alles daransetzen würden ... dass sie tatsächlich ihr Leben, ihre Macht riskieren würden. Doch was Raest mehr als alles andere erstaunte, war dies: Als die Jaghut kamen, kamen sie zu mehreren, sie kamen als Gemeinschaft. Als Gemeinschaft, deren einziger Daseinszweck darin bestand, sein Imperium zu vernichten und ihn gefangen zu nehmen.

Er war unvorbereitet gewesen.

Doch er hatte seine Lektion gelernt, und unabhängig davon, was seit damals aus der Welt geworden war, Raest war bereit dafür. Seine Glieder knirschten zuerst, pochten in dumpfem Schmerz, überlagert von scharfen, schmerzhaften Stichen. Er war für einige Zeit außer Gefecht gesetzt, so anstrengend war es gewesen, sich aus der gefrorenen Erde zu graben, doch schließlich fühlte er sich bereit, den Tunnel zu betreten, der hinaus in ein neues Land führte.

Vorbereitung. Er hatte bereits seine ersten Züge eingeleitet. Er spürte, dass andere zu ihm gekommen waren, dass sie den Weg frei gemacht, die Schutzzauber und Siegel aus Omtose-Phellack-Magie beseitigt hatten. Vielleicht waren ein paar seiner Anhänger übrig geblieben, Fanatiker, die seit Generationen versuchten, ihn zu befreien und ihn jetzt außerhalb des Grabhügels erwarteten.

Doch am wichtigsten war der fehlende Finnest. Die verräterischen Jaghut hatten ihm den größten Teil seiner Macht entrissen und in das Samenkorn eingelagert. Es war nicht sehr weit weg gebracht worden, und es gab nichts, was ihn davon abhalten konnte, es sich zurückzuholen. In dem Land über ihm existierte Omtose Phellack nicht länger - er konnte die Abwesenheit der Älteren Magie wie eine luftlose Lücke spüren. Hier gab es nichts, was sich ihm hätte entgegenstellen können.

Vorbereitung. Raests vertrocknetes, faltiges Gesicht verzog sich zu einem wilden Grinsen, seine unteren Hauer bohrten sich durch verdorrte Haut. Die Mächtigen müssen andere Macht anziehen, sie ihrem eigenen Willen unterwerfen und dann unfehlbar lenken. Mit alldem hatte er bereits begonnen.

Er watete durch den Matsch, der jetzt den schlammigen Boden der Grabstätte bedeckte. Direkt vor ihm erhob sich die schräge Wand, die die Grenze des Grabs markierte. Jenseits der kalkdurchzogenen Erde wartete eine Welt darauf, versklavt zu werden. Raest machte eine Geste, und die Barriere explodierte nach außen. Helles Sonnenlicht schimmerte durch die Dampfwolken, die ihn umwallten, und er spürte Wogen kalter, uralter Luft an sich vorbeirauschen. Der Jaghut-Tyrann trat hinaus ins Licht.

Hoch über den Gadrobi-Hügeln schwebte Scharteke auf den heißen Luftströmungen. Der Ausbruch von Macht, der tonnenweise Erde und Felsen hundert Fuß hoch in die Luft schleuderte, entlockte ihr ein krächzendes Gackern. Sie senkte einen Flügel, die Augen fest auf die Säule aus Dampf gerichtet, und flog in einer Kurve darauf zu.

Das dürfte interessant werden, lachte sie in sich hinein.

Ein Luftschwall hämmerte von oben auf sie ein. Empört kreischte Scharteke auf, drehte sich und glitt an dem Wind entlang, der sie beiseite schieben wollte. Gewaltige Schatten glitten über sie hinweg. Eine Woge der Aufregung schwemmte ihren Ärger fort. Sie verrenkte sich schier den Hals, um etwas zu sehen, während ihre Flügel die Luft peitschten und sie wieder zu steigen begann. Bei solchen Angelegenheiten war es entscheidend, einen Punkt zu finden, der einen angemessenen Überblick ermöglichte. Scharteke stieg immer noch höher, dann legte sie den Kopf schräg und blickte nach unten. Im Licht der Sonne schillerten die Schuppen von fünf gezackten Rücken, doch einer von ihnen leuchtete wie Feuer. Magische Macht strömte in Wellen von den Häuten ihrer gespreizten Schwingen. Die Drachen segelten stumm über das Land, näherten sich der wallenden Staubwolke über dem Jaghut-Grab. Schartekes schwarze Augen hefteten sich auf den rot glühenden Drachen.

»Silanah!«, schrie sie lachend. »Dragnipurake t'na Draconiaes! Eleint, Eleint!« Der Tag der Tiste Andii war gekommen.

Raest trat in das grelle Licht der Nachmittagssonne hinaus. Ringsum erhoben sich, so weit der Blick reichte, mit gelbem Gras bewachsene, bucklige verwitterte Hügel; nur im Osten sah es anders aus. Dort lag hinter einem Staubvorhang eine leere Ebene.

Der Jaghut-Tyrann grunzte. Es war gar nicht mal so viel anders.

Er hob die Arme, spürte den Wind an seinen kräftigen Muskeln entlangstreichen. Er nahm einen tiefen Atemzug, schmeckte die Luft, die von reichem Leben kündete. Suchend ließ er seine Macht umherstreifen und triumphierte angesichts der Wogen der Furcht, die darauf antworteten. Es waren Antworten, die von dem unbewussten Leben stammten, das sich unter seinen Füßen oder ringsum im Gras versteckte. Doch von höheren Lebensformen, von einer höheren Konzentration der Macht, spürte er nichts. Raest schickte seine Sinne hinab in die Erde, suchte nach dem, was dort unten hauste. Erde und Felsgestein, darunter die träge, geschmolzene Dunkelheit, und weiter, tiefer hinab, auf der Suche nach der schlafenden Göttin - sie war jung im Vergleich zu dem Jaghut-Tyrannen. »Soll ich dich aufwecken?«, flüsterte er. »Nein, noch nicht. Aber ich werde dich bluten lassen.« Seine rechte Hand ballte sich zur Faust.

Er durchbohrte die Göttin mit Schmerz, trieb einen Spalt durch das Felsgestein, spürte, wie sie zu bluten begann - genug, um sie unruhig werden zu lassen, sie jedoch nicht aufzuwecken.

Die Hügelreihe in Richtung Norden hob sich himmelwärts. Magma wurde inmitten einer rasch anwachsenden Säule aus Rauch, Geröll und Asche in die Luft geschleudert. Die Erde bebte im gleichen Moment, da das Donnern des Ausbruchs in einem wilden, heißen Windstoß über Raest hinwegfegte. Der Jaghut-Tyrann lächelte.

Er musterte die zerschmetterten Gipfel und sog tief die schwere, schwefelhaltige Luft ein, dann drehte er sich um und begann, in Richtung Westen dem höchsten Hügel entgegenzumarschieren. Sein Finnest lag irgendwo dahinter, vielleicht drei Tagesmärsche entfernt. Er überlegte kurz, ob er sein Gewirr öffnen sollte, entschloss sich dann aber zu warten, bis er den Gipfel des Hügels erreicht hatte. Von jenem Aussichtspunkt aus würde es leichter sein, herauszufinden, wo genau der Finnest sich befand.

Als er den Hang zur Hälfte erstiegen hatte, hörte er fernes Lachen. Raest versteifte sich, und im gleichen Augenblick wurde es um ihn herum dunkler. Auf der Grasnarbe vor sich sah er fünf gewaltige Schatten den Abhang hinaufgleiten und jenseits des Hügels verschwinden. Das Sonnenlicht kehrte zurück. Der Jaghut-Tyrann schaute nach oben, gen Himmel.

Fünf Drachen kamen in vollendeter Formation herangeschwebt; sie neigten die Köpfe und beobachteten ihn, während sie sich näherten. »Estideein Eleint«, flüsterte er in der Sprache der Jaghut. Vier der Drachen waren schwarz und hatten silberne Stacheln entlang der Schwingen; sie flogen jeweils paarweise zu beiden Seiten des fünften, der rot und doppelt so groß war wie die anderen. »Silanah Rotschwinge«, murmelte Raest mit zusammengekniffenen Augen. »Altere Tiam von wahrem Blut, du führst Wechselgänger, deren Blut dieser Welt fremd ist. Ich spüre euch alle!« Er reckte die Fäuste gen Himmel. »Kälter als das Eis, das die Jaghut geschaffen haben, so dunkel wie Blindheit - ich spüre euch!«

Er senkte die Arme. »Belästigt mich nicht, Eleint. Ich kann euch nicht versklaven, aber ich werde euch vernichten. Das solltet ihr wissen. Ich werde euch auf den Boden herabholen, alle nacheinander, und euch eigenhändig das Herz aus der Brust reißen.« Aus schmalen Augen blickte er die vier schwarzen Drachen an. »Wechselgänger. Ihr wollt mich auf Befehl eines anderen herausfordern. Ihr wollt mit mir kämpfen, obwohl ihr selbst keinen Grund dafür habt. Ah, aber wenn ihr unter meinem Befehl stündet, würde ich euer Leben nicht so sorglos wegwerfen. Ich würde euch schätzen, Wechselgänger, ich würde euch Aufgaben geben, an die zu glauben es sich lohnt, ich würde euch die wahre Belohnung der Macht zeigen.« Raests Gesicht verfinsterte sich, als der Spott der Wechselgänger durch seinen Geist schallte. »So sei es also.«

Schweigend flogen die Drachen dicht über seinen Kopf hinweg, setzten erneut zu einer Kurve an und verschwanden hinter den Hügeln im Süden. Raest breitete die Arme weit aus und entfesselte sein Gewirr. Sein Fleisch platzte auseinander, als die Macht in ihn hineinfloss. Wie Asche fiel die Haut von seinen Armen. Er hörte und spürte, wie rings um ihn Hügel barsten, er vernahm das Knacken von Steinen, das Zerbrechen von Felsen. In alle Richtungen verschwamm der Horizont, als Staub in gewaltigen Schlieren zum Himmel aufstieg. Er blickte nach Süden. »Dies ist meine Macht! Kommt!«

Eine lange Minute verstrich. Er starrte mit gefurchter Stirn auf die Hügel vor ihm, dann schrie er plötzlich auf und wirbelte nach rechts herum, von wo Silanah und die vier schwarzen Drachen, kaum zehn Fuß über dem Erdboden schwebend, über den Kamm des Hügels, den er hinaufgestiegen war, herangeschossen kamen.

Raest schrie auf, als der Wirbelwind aus Macht auf ihn eindrosch, er hielt den Blick seiner eingefallenen Augen fest auf Silanahs ausdruckslose, leere, tödliche Augen geheftet - Augen, so groß wie der Kopf des Jaghut -, als sie mit der Geschwindigkeit einer zuschlagenden Viper über ihn kam. Die Kiefer der roten Drachen öffneten sich weit, und Raest starrte in den Rachen der Bestie.

Er schrie ein zweites Mal und entfesselte auf einen Schlag seine gesamte Macht.

Die Luft explodierte, als die Gewirre aufeinander prallten. Zerfetzte Felssplitter flogen in alle Richtungen. Starvald Demelain und Kurald Galain rangen in einem wilden Mahlstrom der Willenskraft mit Omtose Phellack. Gras, Erde und Felsen wurden zu feiner Asche, und in der Mitte des Wirbels stand Raest, aus dem seine Macht tosend herausbarst. Wie Peitschenhiebe, die sich tief in sein zu Asche verwelktes Fleisch gruben, prasselte die Magie der Drachen auf ihn herab.

Der Jaghut-Tyrann schwang seine Macht wie eine Sense. Blut befleckte den Boden, in zuckenden Stößen versprüht. Die Drachen kreischten.

Eine Woge aus weiß glühendem Feuer schlug von rechts über Raest zusammen, traf ihn wie ein Faustschlag. Aufheulend wurde er durch die Luft gewirbelt, landete in einem Haufen pudriger Asche. Silanahs Feuer tobte über ihn hinweg, schwärzte das, was noch von seinem Fleisch übrig geblieben war. Der Tyrann mühte sich wieder auf die Beine; sein Körper zuckte unkontrollierbar, als Magie stoßweise aus seiner rechten Hand barst.

Die Erde erbebte, als Raests Macht Silanah zu Boden hämmerte und den Drachen quer über den Hang schlingern und torkeln ließ. Der Triumphschrei des Tyrannen brach jäh ab, als sich Klauen von der Länge eines Unterarms von hinten in seinen Körper bohrten. Eine zweite Pranke gesellte sich zu der ersten, und ihre Klauen brachen durch die Knochen von Raests Brust, als wären es Zweige. Weitere Klauen schlossen sich um ihn, als ein zweiter Drache hinzukam.

Der Tyrann wand sich hilflos, als die Klauen ihn in die Luft hoben und begannen, ihn in Stücke zu reißen. Er renkte sich die Schulter aus, als er sich umdrehte, um seine Finger in ein schlankes, geschupptes Schienbein zu graben. Bei der Berührung fuhr Omtose Phellack in das Bein des Drachen, zerschmetterte Knochen, brachte das Blut zum Kochen. Raest lachte, als die Klauen sich in Krämpfen öffneten und er weggeschleudert wurde. Noch mehr Knochen brachen, als er auf dem Boden aufprallte, doch das spielte keine Rolle. Seine Macht war absolut, das Gefäß, das sie beherbergte, nur von geringer Bedeutung. Falls es notwendig sein sollte, würde der Tyrann andere Körper finden, tausende von Körpern.

Noch einmal mühte er sich auf die Beine. »Jetzt«, flüsterte er, »werde ich den Tod bringen.«

Kapitel Einundzwanzig

Als Licht in der Dunkelheit erblühte
trat dort auf dem Feld
eine Gruppe von Drachen in meinen Blick
die wie der Scheitelpunkt des Windes
vor den ewigen Flammen gefangen waren.

Ich sah unzählige Jahre in ihren Augen,
sah die Karte der Welt, die
in jede Schuppe ihrer Haut eingezeichnet war.

Magie strömte aus ihnen
wie der Atem der Sterne -
da wußte ich
dass Drachen gekommen waren.

Anomandaris

Fisher (geb. ?)

Das Unterholz des Gartens war voller Schatten. Mandata Lorn stand auf und klopfte sich die Hände ab. »Wenn du eine Eichel findest«, sagte sie grinsend, »dann pflanze sie.« Irgendwo in dem mit unzähligen Bäumen bestandenen Garten schrien Bedienstete sich an, während sie sich abmühten, die allerletzten Vorbereitungen zum Abschluss zu bringen. Lorn stopfte die Enden ihres Umhangs in ihren Gürtel und schlich lautlos zwischen den rebenumrankten Baumstämmen hindurch. Einen Augenblick später kam die hintere Mauer des Grundstücks in Sicht.

Dahinter lag eine Gasse, schmal und voll herabgefallenem Laub und Zweigen aus den Gärten, deren Bäume sich auf beiden Seiten über die Mauern reckten. Es war leicht gewesen hereinzukommen, und genauso leicht würde sie auch wieder hinausgelangen. Sie kletterte an den rauen Steinen hoch, hielt sich, wenn nötig, an einer Rebe fest, und glitt schließlich über die Mauerkrone.

Mit einem leisen Rascheln kam sie auf dem laubbedeckten Boden auf. Um sie herum lagen ebenso viele Schatten wie in dem Garten. Sie brachte ihren Umhang wieder in Ordnung und ging dann zum einen Ende der Gasse, wo sie sich an eine Ecke lehnte und mit verschränkten Armen lächelnd zusah, wie die Menge auf der Straße hin und her wogte.

Sie hatte noch zwei Aufgaben zu erfüllen, dann würde sie diese Stadt wieder verlassen. Eine dieser Aufgaben mochte sich allerdings als undurchführbar erweisen. Sie konnte Leida nicht spüren. Vielleicht war die junge Frau wirklich tot. Unter den gegebenen Umständen war dies die einzige Erklärung.

Sie betrachtete das Meer der Gesichter, das an ihr vorbeiflutete. Der unterschwellige Wahnsinn, der hier herrschte, bereitete ihr Unbehagen, vor allem, da sich die Stadtwachen überaus zurückhaltend verhielten. Sie wunderte sich über den Anflug von Entsetzen in all diesen Gesichtern und darüber, wie viele von ihnen so vertraut wirkten.

Vor ihrem geistigen Auge verschwamm Darujhistan, wurde zu hundert anderen Städten, die wie bei einer Parade nacheinander aus ihrer Erinnerung aufstiegen. Freude und Furcht, Schmerz und Lachen - die verschiedenen Ausdrücke vermischten sich zu einer einzigen Miene, die Geräusche waren nicht mehr voneinander zu unterscheiden. Sie konnte keine Einzelheiten mehr erkennen, die Gesichter wurden ausdruckslos, die Geräusche zu einem Aufschrei der Geschichte ohne jede Bedeutung.

Lorn fuhr sich mit einer Hand über die Augen, trat einen Schritt zurück und taumelte in die Schatten der Gasse hinter ihr. Sie ließ sich an einer Mauer hinunterrutschen und kauerte sich nieder. Ein Fest der Bedeutungslosigkeit. Ist das alles, was am Ende bleibt? Hör ihnen doch nur zu! In wenigen Stunden würden die Kreuzungen der Stadt in die Luft fliegen. Hunderte von Menschen würden augenblicklich sterben, tausende später. Und irgendwo in all dem Durcheinander aus verstreuten Pflastersteinen und eingestürzten Häusern würden diese Gesichter sein, deren Ausdruck irgendwo zwischen Freude und Furcht erstarrt war. Und die Sterbenden würden Geräusche von sich geben, würden Schreie der Hoffnungslosigkeit aussto- ßen, die verstummen würden, wenn der Schmerz vorbei war.

Sie hatte sie alle schon einmal gesehen, alle diese Gesichter. Sie kannte sie alle, kannte den Klang ihrer Stimmen, kannte den Klang, der in menschlichen Emotionen versunken war, ebenso wie jenen, der klares, reines Denken verriet, und den, der in den Abgründen zwischen diesen beiden Extremen hin und her schwankte. Ist dies mein Vermächtnis?, fragte sie sich. Eines Tages werde auch ich eines von diesen Gesichtern sein, erstarrt im Tod und Staunen.

Lorn schüttelte den Kopf, doch es war nur eine matte Anstrengung. Mit plötzlicher Klarheit begriff sie, dass sie kurz vor einem Zusammenbruch stand. Die Mandata zerbrach, ihre Rüstung zerbröckelte und der Glanz der marmornen Grandeur verging. Ein Titel, der so bedeutungslos war wie die Frau, die ihn trug. Die Imperatrix -nur ein weiteres Gesicht, das sie schon früher einmal irgendwo gesehen hatte, eine Maske, hinter der sich jemand vor der Sterblichkeit verbarg.

»Es ist sinnlos, sich zu verbergen«, flüsterte sie und betrachtete stirnrunzelnd das welke Laub und das Reisig um sich herum.

Ein paar Minuten später richtete sie sich wieder auf. Sorgfältig klopfte sie den Schmutz von ihrem Umhang. Eine Aufgabe gab es noch, die im Rahmen ihrer Möglichkeiten lag. Sie konnte den Träger der Münze finden, ihn töten und ihm Oponns Münze abnehmen. Sie konnte dafür sorgen, dass der Gott für seine Einmischung in die Angelegenheiten des Imperiums bezahlte - die Imperatrix und Tayschrenn würden dafür sorgen.

Die Aufgabe erforderte einige Konzentration; sie musste alle ihre Sinne auf eine ganz besondere Signatur lenken. Es würde ihre letzte Tat sein, das wusste sie. Doch sie würde Erfolg haben. Zu scheitern und dabei den Tod zu finden war undenkbar. Lorn wandte sich der Straße zu. Die Dämmerung kroch heran und hüllte die Menge ein. Weit im Osten war Donner zu hören, doch die Luft war trocken, ohne das geringste Anzeichen von Regen. Sie überprüfte ihre Waffen. »Die Mission der Mandata«, sagte sie leise, »ist beinahe erfüllt.«

Sie trat hinaus auf die Straße und tauchte in der Menge unter.

Kruppe erhob sich von seinem Tisch im Phoenix und versuchte, den letzten Knopf seiner Weste zu schließen. Es gelang ihm nicht, also entspannte er seinen Bauch wieder und stieß einen müden Seufzer aus. Nun, zumindest war der Mantel gereinigt worden. Er zupfte an den Manschetten seinen neuen Hemdes und verließ das fast leere Gasthaus.

Er hatte die letzte Stunde über still an seinem Tisch gesessen, und für alle Umstehenden musste es so ausgesehen haben, als hätte er über nichts von großer Bedeutung nachgedacht. Ganz im Gegenteil jedoch hatte sich in seinem Kopf auf der Basis seines Talents ein Muster geformt, das ihn zutiefst beunruhigte. Dass Mira und Irilta Crokus und das Mädchen verloren hatten, machte alles klarer. Es war wie so oft bei den unwissentlichen Dienern der Götter: Wenn das Spiel vorbei war, war auch meist das Leben des Dieners verwirkt. Man konnte die Münze in einem einzelnen Wettkampf aufs Spiel setzen, doch es war viel zu gefährlich, sie endlos in Umlauf zu lassen. Nein, das Glück würde Crokus in dem Augenblick im Stich lassen, da er es am nötigsten brauchte, und das würde den Burschen das Leben kosten.

»Nein, nein«, hatte Kruppe in seinen Bierkrug hineingemurmelt. »Das darf Kruppe nicht zulassen.«

Doch die Muster des Erfolgs waren noch immer schwer zu fassen. Er war sich ziemlich sicher, dass er alle möglichen Gefahren, die den Burschen bedrohen konnten, berücksichtigt hatte oder, genauer gesagt, dass irgendjemand gute Arbeit dabei leistete, Crokus zu beschützen; das zumindest hatte das Muster ihm gezeigt. Nur hatte er den nagenden Verdacht, dass dieser »jemand« nicht er selbst war, und auch keiner seiner Agenten. Also musste er sich einfach auf die Integrität dieser Person verlassen.

Kreisbrecher hatte es einmal mehr geschafft, und Kruppe vertraute immer noch darauf, dass Turban Orr bei seiner Jagd auf den Mann keinen Erfolg haben würde. Der Aal wusste die Seinen zu schützen. In der Tat war für Kreisbrecher der Zeitpunkt gekommen, sich zurückzuziehen - um seiner eigenen Sicherheit willen -, und Kruppe hatte vor, ihm die frohe Botschaft heute Abend auf Lady Simtals Fest mitzuteilen. Das war das Mindeste, was Kreisbrecher nach all den Jahren verdient hatte.

Das Muster hatte ihm auch noch etwas anderes verraten, was er allerdings bereits wusste: Seine Tarnung war aufgeflogen. Der Bann, mit dem er Murillio belegt hatte, würde nicht mehr lange halten, doch das war auch gar nicht erforderlich. Kruppe hatte an diesem Tag ungehindert seine Freiheit nutzen wollen. Danach, nun, danach würden sich die Dinge entwickeln, wie sie sich eben entwickeln würden - und das Gleiche galt für sein Treffen mit Baruk.

Wenn etwas Kruppe zu denken gab, dann war es die Tatsache, dass das Muster so abrupt endete. Nach der bevorstehenden Nacht war die Zukunft ein unbeschriebenes Blatt. Ganz eindeutig stand ein entscheidender Wendepunkt bevor - und zwar heute Abend, auf Lady Simtals Fest.

Als Kruppe das Viertel der Adligen und Reichen betrat, nickte er dem einzelnen Wachmann auf seinem Posten dicht bei der Rampe wohlwollend zu. Der Mann starrte ihn finster an, sagte jedoch nichts. Das Fest sollte in dreißig Minuten beginnen, und Kruppe wollte unter den ersten Gästen sein. Bei dem Gedanken an all die frischen Kuchen und Torten mit warmen, süßen Soßen lief ihm das Wasser im Mund zusammen. Er zog seine Maske unter seinem Umhang hervor und lächelte sie an. Von all den Anwesenden würde vielleicht nur der Hohe Alchemist Baruk die Ironie zu schätzen wissen, die in diesem geschnitzten Gesicht lag. Ach je, seufzte er. Einer ist mehr als genug, wenn man bedenkt, wer dieser Eine ist. Denn schließlich ist Kruppe doch nicht unersättlich, oder?

Als Antwort knurrte sein Magen.

Crokus starrte angestrengt nach Osten, wo es immer dunkler wurde. So etwas wie Blitze zuckten in gewissen Abständen hinter den Hügeln auf, und jeder Blitz war ein bisschen näher als sein Vorgänger. Doch das Donnergrollen, das irgendwann am frühen Nachmittag angefangen hatte und noch immer andauerte, klang irgendwie falsch, seine Klangfarbe glich nicht jenem normalen Bass, der sonst über die Erde rollte. Es klang beinahe gereizt. Schon vor einer ganzen Weile waren Wolken über den Hügeln erschienen, die unheimlich ockerfarben waren und irgendwie krank aussahen, und diese Wolken näherten sich jetzt der Stadt.

»Wann gehen wir?«, fragte Apsalar, die sich neben ihm auf die Mauer lehnte.

Crokus schüttelte sich. »Jetzt. Es ist dunkel genug.«

»Crokus - was wirst du tun, wenn Challice D'Arle dich ein zweites Mal verrät?«

Im Zwielicht konnte er kaum ihr Gesicht erkennen. Hatte sie ihn mit dieser Frage verletzen wollen? Allein nach dem Klang ihrer Stimme konnte er das nicht beurteilen. »Das wird sie nicht tun«, sagte er und redete sich ein, dass er das glaubte. »Vertrau mir einfach.« Er wandte sich dem Treppenschacht zu.

»Das tue ich«, sagte sie schlicht.

Crokus zuckte zusammen. Warum musste sie immer so tun, als ob das alles so einfach für sie wäre? Beim Atem des Vermummten, er würde sich nicht vertrauen. Schließlich kannte er Challice kaum. Sie waren sich nur ein einziges Mal begegnet, und das war verwirrend genug gewesen. Was, wenn sie die Wachen rief? Nun, er würde dafür sorgen, dass Apsalar nichts zustieß. Er blieb stehen und packte ihren Arm. »Hör zu«, sagte er. Seine Stimme klang unnötig schroff, doch er sprach weiter. »Wenn irgendwas schief geht, geh ins Phoenix. Hast du verstanden? Frag nach Mira oder Irilta, oder nach meinen Freunden Kruppe und Murillio. Erzähl ihnen, was passiert ist.«

»In Ordnung, Crokus.«

»Gut.« Er ließ ihren Arm los. »Ich wollte, wir hätten eine Laterne«, sagte er, während er, eine Hand tastend vor sich ausgestreckt, in die Dunkelheit tappte.

»Warum denn?«, fragte Apsalar und glitt an ihm vorbei. Sie nahm seine Hand und führte ihn die Stufen hinab. »Ich kann sehen. Lass nur meine Hand nicht los.«

Das wäre auch gar nicht so einfach, selbst wenn er es vorhaben sollte, stellte er fest. Die kleine Hand war noch immer voller rauer Schwielen, und sie erinnerten ihn daran, wozu diese Frau fähig war, auch wenn ihn dies auf unbestimmte Weise beschämte.

Mit weit aufgerissenen Augen, doch ohne irgendetwas erkennen zu können, ließ Crokus sich die Treppe hinabführen.

Der Hauptmann von Simtals Hausgarde betrachtete Elster und seine Männer mit offensichtlicher Missbilligung. »Ich dachte, ihr wärt alle Barghasts.« Er trat zu Trotter und stieß ihm einen Finger gegen die gewaltige Brust. »Du hast mich glauben lassen, dass ihr alle so wärt wie du, Niganga.«

Ein leises, drohendes Grollen drang aus Trotters Brust, und der Hauptmann trat hastig zurück. Seine Hand tastete nach seinem Kurzschwert.

»Hauptmann«, sagte Elster, »wenn wir alle Barghasts wären -«

Der Hauptmann drehte sich zu ihm um; sein schmales Gesicht trug einen finsteren Ausdruck.

»- könntet Ihr Euch uns niemals leisten«, beendete der Sergeant den Satz mit einem dünnen Lächeln. Er schaute zu Trotter hinüber. Niganga? Beim Atem des Vermummten! »Niganga ist mein Stellvertreter, Hauptmann. Nun, wo wollt Ihr uns aufstellen?«

»Gleich hinter dem Springbrunnen«, lautete die Antwort. »Mit dem Rücken zum Garten. Der ist in letzter Zeit ein bisschen, hm, verwildert, und wir wollen nicht, dass sich irgendwelche Gäste darin verirren. Also werdet ihr sie freundlich wieder in die richtige Richtung lenken. Habt ihr verstanden? Und wenn ich sage ›freundlich‹, dann meine ich das auch so. Ihr werdet jeden grüßen, der euch anspricht, und wenn es irgendwelche strittigen Fragen gibt, dann verweist die entsprechenden Personen an mich, Hauptmann Stillis. Ich werde meine Runden drehen, aber jedes Mitglied der Hausgarde wird wissen, wo ich zu finden bin.«

Elster nickte. »Verstanden, Herr.« Er drehte sich um und musterte seinen Trupp. Fiedler und Igel standen hinter Trotter und schienen es beide kaum erwarten zu können. Noch weiter hinter ihnen standen Fäustel und der Schnelle Ben am Straßenrand; sie hatten die Köpfe zusammengesteckt und unterhielten sich. Der Sergeant runzelte die Stirn, als er bemerkte, wie sein Magier bei jedem Donnerschlag im Osten zusammenzuckte.

Nachdem Hauptmann Stillis ihnen den Weg durchs Haus hinaus auf die Terrasse und in den Garten erklärt hatte, stapfte er davon. Elster wartete, bis der Hauptmann außer Sicht war, dann ging er zu Fäustel und dem Schnellen Ben hinüber. »Was ist los?«, fragte er.

Der Schnelle Ben sah aus, als fürchtete er sich.

»Der Donner und die Blitze da drüben, Sergeant«, sagte Fäustel. »Also, das ist kein Sturm. Sieht aus, als ob Parans Geschichte wahr wäre.«

»Was bedeutet, dass wir wenig Zeit haben«, erwiderte Elster. »Ich frage mich nur, warum die Mandata noch nicht aufgetaucht ist ... Glaubt ihr, dass sie sich mit qualmenden Sohlen davongemacht hat?«

Fäustel zuckte die Schultern.

»Verstehst du denn nicht?«, fragte Ben mit zittriger Stimme. Er atmete mehrmals tief durch, ehe er fortfuhr. »Das Wesen dort draußen kämpft mit irgendetwas. Da sind gewaltige magische Kräfte am Werk; nur kommt es allmählich näher, was heißt, dass es gewinnt. Und das wiederum bedeutet -«

»- dass wir in Schwierigkeiten sind«, beendete Elster den Satz. »Na gut, zunächst einmal machen wir weiter wie geplant. Kommt schon, wir sind genau dort eingeteilt worden, wo wir hinwollten. Ben, bist du sicher, dass Kalam und Paran uns finden werden?«

Der Magier stöhnte. »Sie haben ihre Anweisungen erhalten.«

»Gut. Dann los. Ab durchs Haus, und Augen geradeaus.«

»Er sieht aus, als würde er noch tagelang schlafen«, sagte Kalam. Er saß neben Colls Bett und reckte sich, während er Paran ansah.

Paran rieb sich die rot geränderten Augen. »Sie muss Ihnen etwas gegeben haben«, beharrte er müde auf seinem Standpunkt. »Selbst wenn Sie es nicht gesehen haben.«

Kalam schüttelte den Kopf. »Wie ich Euch schon gesagt habe, Hauptmann, das hat sie nicht getan. Wir alle haben genau darauf geachtet. Der Trupp ist noch immer sauber. Und jetzt sollten wir uns lieber auf den Weg machen.«

Paran kam mühsam auf die Beine. Er war erschöpft, und er wusste, dass er in diesem Zustand nur eine zusätzliche Last war. »Dann wird sie in diesem Herrenhaus auftauchen«, bekräftigte er noch einmal seine Überzeugung, während er den Schwertgurt umschnallte.

»Nun«, sagte Kalam und setzte sich in Richtung Tür in Bewegung, »und da kommen dann wir beide ins Spiel, stimmt's? Sie taucht auf, und wir erledigen sie - genau wie Ihr es schon lange tun wolltet.«

»In meiner derzeitigen Verfassung«, sagte Paran und schloss sich dem Assassinen an, »werde ich nur eine sehr kleine Rolle in diesem Kampf spielen. Betrachte mich als das Überraschungsmoment, als etwas, das sie nicht erwartet, etwas, das sie eine Sekunde lang zögern lassen wird.« Er sah in die dunklen Augen seines Gegenübers. »Sorg dafür, dass diese Sekunde entscheidend ist, Korporal.«

Kalam grinste. »Ich habe verstanden, Hauptmann.«

Sie verließen Coll und gingen hinunter ins Erdgeschoss des Gasthauses. Als sie an der Theke vorbeigingen, warf Skorb ihnen einen argwöhnischen Blick zu.

Kalam stieß einen wütenden Fluch aus, und in einer blitzschnellen fließenden Bewegung wirbelte er herum und packte den Wirt am Hemd. Er zog den vor Schreck quietschenden Mann halb über die Theke, bis ihre Gesichter nur noch wenige Fingerbreit voneinander entfernt waren. »Ich habe diese Warterei satt«, knurrte der Assassine. »Du wirst die folgende Botschaft zum Meister der Assassinen dieser Stadt bringen. Wie, ist mir egal. Tu es einfach, und tu es schnell. Hier ist die Botschaft: Das höchste Gebot für einen Kontrakt, das der Meister jemals bekommen hat, wird heute Nacht an der hinteren Mauer des Besitzes von Lady Simtal auf ihn warten. Wenn der Meister der Gilde diesen Titel verdient, dann ist dieser Kontrakt vielleicht - nur vielleicht - nicht zu groß für die Gilde. Und jetzt überbring ihm diese Botschaft, und wenn du sie von den Dächern herunterbrüllen musst. Sonst komme ich zurück und dann...«

Paran schaute den Korporal an; er war zu müde, um erstaunt zu sein. »Wir vergeuden unsere Zeit«, sagte er schleppend.

Kalam packte noch fester zu und starrte Skorb finster in die Augen. »Das sollten wir besser nicht tun«, knurrte er. Er ließ den Mann frei, indem er ihn sanft auf die Theke hinunterließ. Dann warf er eine Hand voll Silbermünzen auf den Tresen. »Für deine Unannehmlichkeiten«, sagte er.

Paran winkte, und der Assassine nickte. Sie verließen das Phoenix.

»Du befolgst noch immer deine Befehle, Korporal?«

Kalam grunzte. »Wir haben die Anweisung erhalten, dieses Angebot im Namen der Imperatrix zu machen, Hauptmann. Wenn der Kontrakt akzeptiert und ausgeführt wird, dann wird Laseen bezahlen müssen, und zwar unabhängig davon, ob wir zu Geächteten erklärt werden oder nicht.«

»Eine ausgeweidete Stadt, die Dujek mit seiner Armee besetzen kann, und die Imperatrix muss dafür bezahlen. Sie wird vor Wut ersticken, Kalam.«

Der Assassine grinste. »Das ist ihr Problem.«

Auf der Straße bewegten sich die Graugesichter wie stumme Geister durch die lärmende Menge und entzündeten die Gaslaternen mit langen Stäben, an deren Ende kleine Flammen brannten. Betrunkene umarmten die Gestalten und priesen sie. Die Graugesichter, vollkommen unkenntlich unter ihren Kapuzen, neigten den Kopf und gingen weiter, wenn sie sich wieder befreit hatten.

Kalam starrte sie mit zusammengezogenen Augenbrauen an.

»Was ist los, Korporal?«, fragte Paran.

»Irgendwas macht mir zu schaffen. Ich krieg's aber nicht zu fassen. Ich weiß nur, dass es was mit diesen Graugesichtern zu tun hat.«

Der Hauptmann zuckte die Schultern. »Sie entzünden die Laternen. Sollen wir uns jetzt auf den Weg machen?«

Kalam seufzte. »Das war wahrscheinlich das Beste, Hauptmann.«

Die schwarz lackierte, von zwei braunen Hengsten gezogene Kutsche bewegte sich langsam durch das Gedränge. Ein Dutzend Fuß voraus marschierten zwei Mitglieder von Baruks Hausgarde und schufen in der Mitte der Straße eine Gasse - wenn notwendig auch mit ihren dick umwickelten Waffen, sofern Rufe und Flüche allein nicht ausreichten.

Im Innern der Kutsche kam der Lärm von draußen dank der schalldämmenden Zaubersprüche des Alchemisten nur gedämpft an, erinnerte fast an das Anschwellen und Abebben entfernter Gezeiten. Baruk saß stumm da; das Kinn war ihm auf die Brust herabgesunken, und seine halb geschlossenen Augen, die versteckt im Schatten lagen, musterten den Tiste Andii, der ihm gegenübersaß. Rake hatte kein Wort gesprochen, seit er kurz vor dem geplanten Aufbruch zu Baruks Herrenhaus zurückgekehrt war.

Baruks Kopf hämmerte. Zauberei ließ die Hügel im Osten erzittern, sandte wellenförmige Erschütterungen aus, die jeden Magier in Reichweite wie eine gepanzerte Faust trafen. Er kannte ihre Quelle nur zu gut. Das Wesen aus dem Hügelgrab kam näher, und es musste sich jeden Schritt gegen Anomander Rakes Tiste Andii erkämpfen. Es schien, als wäre Mammots Vorhersage zu optimistisch gewesen. Ihnen blieben nicht Tage, ihnen blieben nur noch Stunden.

Und doch, trotz der miteinander ringenden Gewirre, trotz der Tatsache, dass die Kräfte des Jaghut-Tyrannen denen von Rakes Magiern überlegen waren, dass der Bewohner des Hügelgrabs immer näher kam - unbarmherzig, unaufhaltsam, ein anschwellender Sturm von Omtose-Phellack-Zauberei -, saß der Lord von Mondbrut entspannt in den Polstern, die Beine weit von sich gestreckt und die behandschuhten Hände in den Schoß gelegt. Die Maske, die neben ihm auf dem Samtpolster lag, war hervorragend gearbeitet, wenn auch grässlich anzusehen. Zu einem besseren Zeitpunkt wäre Baruk erheitert gewesen, hätte die Handwerkskunst bewundert, doch wenn er sie jetzt ansah, war seine einzige Reaktion Argwohn. Die Maske barg ein Geheimnis, etwas, das von jenem Mann zeugte, der sie tragen würde. Doch dieses Geheimnis entzog sich Baruk.

Turban Orr rückte seine Falkenmaske zurecht und blieb kurz am Fuß der breiten Stufen stehen, die zum Haupteingang des Herrenhauses führten. Er hörte eine weitere Kutsche am Tor ankommen und drehte sich um. Vom Eingang in seinem Rücken her erklang das Geräusch von Schritten.

Und dann hörte er Lady Simtals Stimme. »Es wäre mir lieber gewesen, Ihr hättet einem meiner Diener erlaubt, mich von Eurer Ankunft in Kenntnis zu setzen, Ratsherr Orr. So gestattet mir zumindest das Privileg, Euch in die große Halle zu geleiten.« Sie hakte sich bei ihm unter.

»Einen Augenblick«, murmelte er, den Blick auf die Gestalt gerichtet, die gerade aus der Kutsche stieg. »Das ist die Kutsche des Alchemisten, aber das da ist doch wohl kaum Baruk, oder etwa doch?«

Lady Simtal schaute hinüber. »Beim entfesselten Trake!«, keuchte sie. »Wer könnte das sein?«

»Baruks Gast«, erwiderte Orr trocken.

Simtal umklammerte seinen Arm so fest, dass es schmerzte. »Ich weiß von seinem Vorrecht, Ratsherr. Sagt mir, habt Ihr den da schon einmal zuvor gesehen?«

Orr zuckte die Schultern. »Er ist maskiert. Woher soll ich das wissen?«

»Wie viele Männer kennt Ihr, Turban, die sieben Fuß groß sind und ein Zweihand-Schwert auf dem Rücken tragen?« Sie blinzelte. »Glaubt Ihr, dass die weißen Haare zur Maske gehören?«

Ratsherr Orr antwortete nicht. Er sah zu, wie Baruk nach dem Fremden ausstieg. Die Maske des Alchemisten war eine konservative, mit silbernen Einlegearbeiten verzierte Halbmaske, die nur den oberen Teil seines Gesichts bedeckte. Eine offensichtliche Aussage, die jede Art von Doppelzüngigkeit zurückwies. Turban Orr grunzte. Er wusste genau, dass seine Vermutung, was den Einfluss und die Macht des Alchemisten anging, richtig war. Seine Blicke kehrten zu dem Fremden zurück. Er trug die Maske eines schwarzen Drachen, die Konturen von feinen Silberlinien betont; irgendwie wirkte der Gesichtausdruck des Drachen ... gerissen.

»Nun?«, sagte Lady Simtal. »Wollen wir die ganze Nacht hier draußen herumstehen? Wo ist übrigens Eure liebe Frau?«

»Sie ist krank«, erwiderte er beunruhigt. Er lächelte sie an. »Wollen wir uns mit dem Gast des Alchemisten bekannt machen? Und habe ich Euch schon ein Kompliment über Euer Kostüm gemacht?«

»Nein, das habt Ihr bisher noch nicht getan.«

»Ein schwarzer Panther passt ganz hervorragend zu Euch, Lady«

»Aber natürlich tut er das«, erwiderte sie gereizt, während Baruk und sein Gast auf dem gepflasterten Gehweg auf sie zukamen. Sie machte sich los und trat einen Schritt vor. »Guten Abend, Alchemist Baruk. Willkommen«, fügte sie, an den Mann mit der schwarzen Drachenmaske gewandt, hinzu. »Eine erstaunliche Darbietung. Sind wir uns schon einmal begegnet?«

»Guten Abend, Lady Simtal«, sagte Baruk und verbeugte sich. »Ratsherr Orr.« Er zögerte einen Augenblick, doch der Tiste Andii war, was dies betraf, sehr bestimmt gewesen. »Erlaubt mir, Euch Lord Anomander Rake vorzustellen, der derzeit als Besucher in Darujhistan weilt.« Der Alchemist wartete kurz ab, ob Ratsherr Orr mit dem Namen etwas anfangen konnte.

Turban Orr verbeugte sich förmlich. »Im Namen des Stadtrats heiße ich Euch willkommen, Lord Anomander Rake.«

Baruk seufzte. Anomander Rake war anscheinend ein Name, den nur Dichter und Gelehrte kannten, jedoch keine Ratsmitglieder.

Orr war noch nicht ganz fertig. »Als Lord leitet Ihr Euren Titel gewiss von Landbesitz her, nehme ich an?« Er wäre fast einen Schritt zurückgewichen, als die Drachenmaske herumschwang, um ihn zu betrachten. Dunkelblaue Augen bohrten sich in seine.

»Landbesitz? Ja, Ratsherr, ich trage einen Titel. Allerdings ist dieser Titel eine Ehre, die mir von meinem Volk verliehen worden ist.« Rake blickte über Orrs Schulter hinweg in den Raum, der hinter dem geräumigen Eingang lag. »Es will mir scheinen, Lady, als hätte der Abend bereits begonnen.«

»Tatsächlich.« Sie lachte. »Kommt, mischt Euch unter die Gäste.«

Baruk stieß einen weiteren erleichterten Seufzer aus.

Murillio musste zugeben, dass die Masken, die Kruppe für sie ausgewählt hatte, hervorragend zu ihnen passten. Er musste trotz seiner Angst unter seiner federbesetzten Pfauenmaske grinsen. Er stand in der Nähe des geöffneten Durchgangs, der hinaus auf die Terrasse und in den Garten führte; in der einen Hand hielt er ein Glas voll Wein, die andere hatte er hinter den Gürtel gehakt.

Rallick lehnte mit verschränkten Armen neben ihm an der Wand. Er trug die Maske eines catlinischen Tigers, die dem Bild des Gottes Trake entsprechen sollte. Murillio wusste, dass der Assassine sich aus Erschöpfung an die Wand lehnte und nicht, weil er besonders lässig wirken wollte. Einmal mehr fragte er sich, ob die Aufgabe nicht doch letztlich ihm zufallen würde. Plötzlich versteifte sich der Assassine; er hatte die ganze Zeit den gegenüberliegenden Eingang im Auge behalten.

Murillio verrenkte sich fast den Hals, um durch die Menge hindurch etwas erkennen zu können. Dort, der Falke. »Das ist Turban Orr, na klar, aber wer ist da bei ihm?«, murmelte er.

»Simtal«, knurrte Rallick. »Und Baruk, und irgendein Riese von einem Mann mit einer Drachenmaske - und einem Schwert auf dem Rücken.«

»Baruk?« Murillio lachte nervös. »Dann wollen wir nur hoffen, dass er uns nicht erkennt. Er würde nicht mal eine Sekunde brauchen, um sich alles zusammenzureimen.«

»Es spielt keine Rolle«, sagte Rallick. »Er wird uns nicht aufhalten.«

»Vielleicht hast du recht.« Und dann ließ Murillio beinahe sein Glas fallen. »Bei den müden Füßen des Vermummten!«

Rallick stieß zischend die Luft aus. »Verdammt! Sieh doch nur! Er marschiert genau auf sie zu!«

Lady Simtal und Turban Orr entschuldigten sich und ließen Baruk und Rake vorübergehend allein in der Mitte des Zimmers stehen. Um sie herum flanierten die übrigen Gäste; einige nickten Baruk ehrerbietig zu, doch keiner gesellte sich zu ihnen. Um Lady Simtal, die am Fuß einer Wendeltreppe stand, versammelte sich eine Menschentraube; alle wollten etwas über Anomander Rake wissen.

Eine Gestalt näherte sich Baruk und seinem Begleiter. Sie war klein, rundlich und mit einer verblichenen roten Weste bekleidet; sie hatte die Hände voller Kuchenstücke und trug eine Puttenmaske, deren geöffneter, rotlippiger Mund mit Zuckerguss und Krümeln verschmiert war. Die Gestalt marschierte quer durch den Raum auf sie zu und entschuldigte sich bei jedem noch so kleinen Rempler, bei jedem Ausweichen und Hindurchschlängeln bei den anderen Gästen.

Es war der reinste Hindernislauf.

Rake entdeckte den Neuankömmling. »Er sieht recht eifrig aus, findet Ihr nicht?«

Baruk lächelte in sich hinein. »Er hat für mich gearbeitet«, sagte er. »Und genauso habe ich für ihn gearbeitet. Anomander Rake, Ihr seht den Mann vor Euch, den sie den Aal nennen, Darujhistans Meisterspion.«

»Ihr macht Scherze?«

»Nein.«

Kruppe hatte sie jetzt erreicht; seine Brust hob und senkte sich heftig. »Meister Baruk!«, rief er atemlos. »Was für eine Überraschung, Euch hier zu treffen.« Das Puttengesicht wandte sich Rake zu. »Das Haar verleiht dem Ganzen eine besondere Note, mein Herr. Ganz hervorragend. Mein Name ist Kruppe, mein Herr. Kruppe der Erste.« Er hob ein Stück Torte und schob es sich in den Mund.

»Kruppe, dies ist Lord Anomander Rake.«

Kruppe nickte energisch und schluckte geräuschvoll. »Aber natürlich! Ah, nun ja, Ihr müsstet eigentlich an solch eine erhabene Haltung gewöhnt sein. Kruppe beneidet diejenigen, die auf alle anderen herabschauen können.«

»Es ist leicht, sich einer Täuschung hinzugeben«, antwortete Rake, »und diejenigen, die sich weiter unten befinden, als klein und unbedeutend zu betrachten. Man könnte sagen, das ist das Risiko derjenigen, die ständig von oben herabschauen.«

»Kruppe würde das sehr wohl sagen, einmal angenommen, der Scherz war beabsichtigt. Aber wer wäre nicht auch der Überzeugung, dass das Los der Drachen den Horizont einfacher Menschen bei weitem übersteigt? Kruppe kann nur erahnen, wie erregend es ist zu fliegen, das Heulen starker Winde zu vernehmen, die Kaninchen unter einem davoneilen zu sehen, weil der eigene Schatten ihr begrenztes Bewusstsein gestreift hat.«

»Mein lieber Kruppe.« Baruk seufzte. »Es ist doch nur eine Maske.«

»Es ist die Ironie des Lebens«, verkündete Kruppe und hob eine mit Tortenstückchen gefüllte Hand über den Kopf, »dass man lernt, dem Offensichtlichen zu misstrauen und sich stattdessen schleichendem Misstrauen und verworrenen Schlussfolgerungen ergibt. Aber, seht, hat Kruppe sich täuschen lassen? Kann ein Aal schwimmen? Hurra, diese anscheinend so trüben Gewässer sind Kruppes Heimat, und seine Augen sind weit geöffnet vor Staunen!« Er verbeugte sich mit einer schwungvollen Gebärde, bestreute Baruk und Rake dabei mit Kuchenkrümeln, und marschierte, immer noch vor sich hinbrabbelnd, davon. »Kruppe vermutet, dass eine Überprüfung der Küche durchaus angebracht...«

»Ein Aal, in der Tat«, bemerkte Rake in amüsiertem Tonfall. »Er erteilt uns allen eine Lektion, nicht wahr?«

»Ich stimme Euch zu«, murmelte Baruk mit hängenden Schultern. »Ich brauche etwas zu trinken. Ich werde Euch etwas mitbringen. Entschuldigt mich bitte einen Moment.«

Turban Orr stand mit dem Rücken an die Wand gelehnt da und ließ seine Blicke durch den überfüllten Raum schweifen. Er stellte fest, dass es schwierig war, sich zu entspannen. Die letzte Woche war anstrengend gewesen. Er wartete noch immer auf die Bestätigung der Gilde, dass Coll tot war. Es war sonst nicht ihre Art, so lange zu brauchen, um einen Kontrakt zu erfüllen, und einem Säufer ein Messer in den Bauch zu rammen dürfte wohl kaum besonders schwierig sein.

Bei der Jagd nach dem Spion in seiner Organisation war er in eine Sackgasse geraten, doch er war noch immer überzeugt davon, dass ein solcher Mann - oder eine solche Frau - existierte. Wieder und wieder hatte er feststellen müssen - und nach der Ermordung Lims war es eher noch schlimmer geworden -, dass seine Schachzüge im Rat von Gegenzügen blockiert wurden, und das auf eine Art und Weise, die es ihm unmöglich machten, mit dem Finger auf eine bestimmte Person zu deuten. Doch die Proklamation war mausetot.

Er war erst heute Morgen zu dieser Schlussfolgerung gekommen. Und er hatte sofort reagiert. Während er hier stand, ritt sein vertrauenswürdigster und fähigster Kurier auf dem Händlerpfad gen Norden. Wahrscheinlich war er gerade mitten in den Gadrobi-Hügeln und steckte in dem Gewitter, doch das dürfte ihn nicht davon abhalten, nach Fahl weiterzureiten. Dem Imperium entgegen. Turban Orr wusste, dass die Malazaner unterwegs waren. Niemand in Darujhistan konnte sie aufhalten. Und der Lord von Mondbrut war schon einmal besiegt worden, vor Fahl. Warum sollte es diesmal anders sein? Nein, es war an der Zeit, sicherzustellen, dass seine eigene Position die Besetzung durch das Imperium überstehen würde. Oder, was noch besser wäre, dass man ihn für seine Unterstützung mit einer höheren Stellung belohnte.

Zufällig fiel sein Blick auf einen Wachposten, der auf einer Seite der Wendeltreppe stand. Der Mann wirkte irgendwie vertraut -nicht sein Gesicht, doch die Art, wie er stand, wie er seine Schultern hielt. Tat der Mann normalerweise in der Majestäts-Halle Dienst? Nein, er trug die Uniform der Regulären; er gehörte nicht zur Elite-Garde. Turban Orr runzelte hinter seiner Falkenmaske die Stirn. Dann rückte der Posten seinen Helmriemen zurecht, und Turban Orr schnappte nach Luft. Er musste sich gegen die Wand lehnen, denn er zitterte plötzlich am ganzen Leib. Der Wachtturm des Despoten! Jahrelang war dieser Mann Nacht für Nacht Zeuge seiner mitternächtlichen Treffen mit seinen Verbündeten und seinen Agenten geworden. Dort stand sein Spion.

Er streckte sich, legte eine Hand auf den Knauf seines Duellschwerts. Er würde keinen Raum für Fragen lassen - und verdammt sei Simtals Empfindsamkeit, verdammt sei dieses ganze Fest. Er wollte seine Rache, schnell und sofort. Er würde nicht zulassen, dass ihn jemand aufhielt. Den Blick fest auf den Wachposten gerichtet, der noch keinerlei Verdacht geschöpft hatte, bewegte Turban Orr sich vorwärts.

Er prallte gegen eine harte Schulter und taumelte zurück. Ein großer Mann mit einer Tigermaske drehte sich zu ihm um. Orr wartete auf eine Entschuldigung, doch sein Gegenüber blieb stumm. Der Ratsherr wollte keine Zeit verlieren und machte Anstalten, um den Mann herumzugehen.

Der Mann streckte einen Arm aus und hielt ihn auf. Turban Orr fluchte, als eine behandschuhte Hand ihm Wein über die Brust schüttete. »Idiot!«, schnappte er. »Ich bin Ratsherr Turban Orr! Aus dem Weg!«

»Ich weiß, wer Ihr seid«, sagte der Mann ruhig.

Orr stieß dem Mann einen Finger gegen die Brust. »Behaltet die Maske auf, damit ich weiß, nach wem ich mich später umsehen muss.«

»Ich habe Eure Maske überhaupt nicht bemerkt«, sagte der Mann. Seine Stimme klang ausdruckslos und kalt. »Wahrscheinlich habe ich mich von der Nase täuschen lassen.«

Ratsherr Orr kniff die Augen zusammen. »Ihr seid anscheinend wild darauf, zu sterben?«, sagte er rau. »Ich werde Euch gerne den Gefallen tun.« Die Hand auf dem Schwertgriff zuckte. »Allerdings erst in ein paar Minuten. Zunächst muss ich -«

»Ich warte auf niemanden«, unterbrach ihn Rallick Nom. »Und ganz sicher nicht auf einen dünnlippigen Gecken, der vorgibt, ein Mann zu sein. Wenn Ihr die Nerven für ein Duell habt, dann lasst uns jetzt sofort beginnen. Oder hört auf, meine Zeit mit Eurem Geschwätz zu vergeuden.«

Vor Wut zitternd, trat Turban Orr einen Schritt zurück und musterte den Mann genauer. »Wie ist Euer Name?«, wollte er mit heiserer Stimme wissen.

»Ihr seid es nicht wert, ihn zu hören, Ratsherr Orr.«

Turban Orr hob die Arme und drehte sich zur Menge um. »Hört zu, werte Gäste! Ein unerwartetes Schauspiel für Euch alle!« Ringsum erstarben die Gespräche, und alle Gesichter wandten sich Orr zu. Er fuhr fort: »Ein Narr hat meine Ehre herausgefordert, meine Freunde. Und wann hätte Turban Orr jemals eine solche Beleidigung hingenommen?«

»Ein Duell!«, schrie irgendjemand aufgeregt. Stimmengewirr brandete auf.

Orr deutete auf Rallick Nom. »Dieser Mann, der hier so kühn Trakes Gesicht zur Schau stellt, wird schon bald tot sein. Seht ihn Euch an, meine Freunde, so, wie er jetzt Euch ansieht - und wisset, dass er schon so gut wie tot ist.«

»Hört mit dem Gebrabbel auf«, sagte Rallick schleppend.

Ratsherr Orr nahm die Maske ab und enthüllte ein angespanntes Grinsen. »Selbst wenn ich Euch tausendmal töten könnte«, sagte er, »würde es mir nicht genug Befriedigung verschaffen. Doch ich muss mit einmal auskommen.«

Rallick nahm seine Maske ab und warf sie auf die mit Teppichen belegten Stufen. Er schaute Turban Orr aus ausdruckslosen, dunklen Augen an. »Habt Ihr jetzt genug Wind abgelassen, Ratsherr?«

»Demaskiert und immer noch ein Fremder«, sagte Orr mit finsterem Gesicht. »So soll es denn sein. Sucht Euch einen Sekundanten.« Plötzlich kam ihm ein Gedanke, und er drehte sich um und betrachtete die Menge. Weit hinten konnte er die Maske entdecken, nach der er gesucht hatte, eine Wolfsmaske. Die Wahl seines Sekundanten würde für ihn politisch von Vorteil sein, vorausgesetzt, der Mann würde akzeptieren. Und er wäre ein Narr, wenn er Orr inmitten dieser Menge seinen Wunsch abschlüge. »Ich würde mich geehrt fühlen«, sagte Turban Orr laut, »wenn Ratsherr Estraysian D'Arle als mein Sekundant agieren würde.«

Der Mann mit der Wolfsmaske zuckte zusammen. Neben ihm standen zwei Frauen, die eine kaum mehr als ein Mädchen. D'Arles Gemahlin war wie eine verschleierte Frau aus Callous gekleidet, während das Mädchen ungehörigerweise das kaum als solches zu bezeichnende Gewand einer Barghast-Kriegerin gewählt hatte. Sowohl seine Frau wie auch seine Tochter redeten auf Estraysian ein. Er trat vor. »Die Ehre ist ganz auf meiner Seite«, sagte er grollend und nahm so mit den rituellen Worten das Amt an.

Turban Orr spürte, wie eine Woge des Triumphs in ihm aufstieg. In diesem Duell seinen mächtigsten Gegner im Rat auf seiner Seite zu haben, war eine Botschaft, die die Hälfte der Ratsmitglieder in Panik ausbrechen lassen würde. Noch ganz hingerissen von seinem klugen Schachzug, blickte er seinen namenlosen Opponenten an. »Und wer ist Euer Sekundant?« In dem großen Raum wurde es still.

»Ich habe nicht viel Zeit«, sagte Lady Simtal mit leiser Stimme. »Schließlich bin ich die Gastgeberin dieses Festes...«

»Aber es ist auch Eure Pflicht«, murmelte der Mann vor ihr, »Eure Gäste glücklich zu machen.« Er streckte den Arm aus und strich ihr das Haar aus der Stirn. »Wobei ich mir sicher bin, dass Ihr das könnt, und zwar sehr gut.«

Sie lächelte und ging zur Tür. Sie legte den Riegel vor, drehte sich um und schaute den Mann erneut an. »Vielleicht eine halbe Stunde ...«, meinte sie.

Der Mann ging zum Bett und warf seine Lederhandschuhe darauf. »Ich bin zuversichtlich«, sagte er, »dass diese dreißig Minuten sehr beglückend sein werden, jede mehr als die vorhergehende.«

Lady Simtal trat zu ihm. »Ich vermute«, flüsterte sie, während sie ihre Arme um seinen Hals schlang und sein Gesicht zu ihren Lippen herabzog, »dass Ihr nun keine andere Wahl mehr habt, als der Witwe Lim die traurigen Neuigkeiten mitzuteilen.« Sie hauchte ihm einen flüchtigen Kuss auf die Lippen, zeichnete dann mit der Zunge seine Kinnlinie nach.

»Hm? Was für traurige Neuigkeiten?«

»Oh, dass Ihr eine würdigere Geliebte gefunden habt, natürlich.« Ihre Zunge glitt in sein Ohr. Abrupt wich sie ein Stück zurück und starrte ihm forschend in die Augen. »Habt Ihr das gehört?« fragte sie.

Er legte seine Arme um sie und zog sie wieder näher an sich heran. »Was soll ich gehört haben?«

»Das ist es ja gerade«, sagte sie. »Es ist plötzlich so still da unten. Ich sollte vielleicht -«

»Sie sind bestimmt alle im Garten«, entgegnete der Mann im Brustton der Überzeugung. »Die Minuten verrinnen, Lady«

Sie zögerte und machte dann den Fehler, zuzulassen, dass er sich an sie presste. Lady Simtals Augen weiteten sich fast schon bestürzt. Ihr Atem ging auf einmal schneller. »Wieso sind wir dann noch immer angekleidet?«, keuchte sie.

»Das ist eine gute Frage«, erwiderte Murillio und zog sie mit sich aufs Bett.

In der Stille, die auf Turban Orrs Frage folgte, machte Baruk sich bereit vorzutreten. Er wusste sehr wohl, was dadurch offenbar werden würde, doch er fühlte sich dennoch dazu verpflichtet. Rallick Nom war hier, um ein großes Unrecht wieder gutzumachen. Mehr noch, er war ein Freund, stand dem Alchemisten näher als Kruppe oder Murillio - und er war, trotz seines Berufes, ein rechtschaffener Mann. Turban Orr war Lady Simtals letztes Bindeglied zu wirklicher Macht. Wenn Rallick ihn tötete, würde sie fallen.

Colls Rückkehr in den Rat war etwas, was sich Baruk und die übrigen Magier des T'orrud-Zirkels sehnlichst wünschten. Und Turban Orrs Tod wäre eine Erleichterung. Von diesem Duell hing mehr ab, als Rallick sich vorstellen konnte. Der Alchemist zupfte seine Robe zurecht und holte tief Luft.

Eine große Hand legte sich auf seinen Unterarm, und ehe Baruk reagieren konnte, trat Lord Anomander Rake einen Schritt vor. »Ich biete meine Dienste als Sekundant an«, sagte er laut. Er blickte Rallick in die Augen.

Der Assassine ließ sich nichts anmerken und vermied es, zu Baruk hinzusehen. Er beantwortete Rakes Angebot mit einem Nicken.

»Vielleicht«, spöttelte Turban Orr, »kennen sich die beiden Fremden ja.«

»Wir sind uns noch nie begegnet«, erwiderte Rake. »Allerdings muss ich feststellen, dass ich instinktiv die Abneigung dieses Mannes gegen Euer endloses Geschwätz teile, Ratsherr. Aus diesem Grunde würde ich eine Ratsdebatte über die Frage, wer sein Sekundant sein wird, gerne vermeiden. Können wir also fortfahren?«

Turban Orr führte die Menge auf die Terrasse hinaus; Estraysian D'Arle war dicht hinter ihm. Als Baruk sich umdrehte, um ihnen zu folgen, spürte er eine vertraute Berührung magischer Energie an seiner Seite. Er wandte den Kopf und fuhr zusammen. »Bei allen Göttern, Mammot! Wo habt Ihr diese abscheuliche Maske her?«

Der alte Mann sah ihm kurz in die Augen, wandte dann den Blick ab. »Nach allem, was ich weiß, ist es die möglichst genaue Wiedergabe der Gesichtszüge eines Jaghut«, sagte er leise. »Obwohl ich vermute, dass die Hauer ein bisschen zu kurz geraten sind.«

Baruk schüttelte sich. »Ist es Euch schon gelungen, Euren Neffen zu finden?«

»Nein«, erwiderte Mammot. »Und allmählich mache ich mir große Sorgen.«

»Nun«, brummte der Alchemist, während sie nach draußen gingen, »wollen wir hoffen, dass Oponns Glück dem Burschen weiterhin hold ist.«

»Natürlich«, murmelte Mammot.

Elsters Augen weiteten sich, als eine Menge aufgeregter Gäste aus dem großen Salon geströmt kam und sich auf der Terrasse versammelte.

Fiedler kam zu ihm gehastet. »Es gibt ein Duell, Sergeant. Einer ist der Kerl mit den Weinflecken auf dem Hemd, ein Mitglied des Stadtrats namens Orr. Niemand weiß, wer der andere Mann ist. Er steht da drüben, bei dem großen Burschen mit der Drachenmaske.«

Der Sergeant hatte mit verschränkten Armen lässig an einer der Marmorsäulen gelehnt, die den Springbrunnen umgaben, doch als er jetzt die riesige Gestalt mit der Drachenmaske sah, wäre er beinahe in das Bassin hinter ihm gefallen.»Bei den Eiern des Vermummten!«, fluchte er. »Hast du die langen, silbernen Haare nicht wieder erkannt, Fiedler?«

Der Saboteur runzelte die Stirn.

»Mondbrut«, sagte Elster schwer atmend. »Das da ist der Magier, der Lord, der in jenem Portal gestanden und gegen Tayschrenn gekämpft hat.« Er gab eine beeindruckende Serie von Flüchen von sich, dann fügte er hinzu: »Das ist kein Mensch.«

Fiedler stöhnte. »Ein Tiste Andii. Der Bastard hat uns gefunden. Wir sind erledigt.«

»Halt die Klappe.« Elster erholte sich allmählich von dem Schreck. »Stell alle so auf, wie es dieser Hauptmann Stillis wollte, mit dem Rücken zu den Bäumen, die Hand an der Waffe. Na los, beweg dich!«

Fiedler huschte davon. Der Sergeant sah zu, wie der Saboteur seine Leute zusammentrommelte. Wo zur Hölle waren Kalam und Paran? Er bemerkte, dass der Schnelle Ben zu ihm herüberschaute, und winkte ihn heran.

»Fiedler hat's mir erzählt«, sagte Ben, der sich dicht zu Elster hinüberbeugte. »Es könnte aber sein, dass ich nicht von großem Nutzen bin, Sergeant. Dieser Bursche aus dem Hügelgrab schickt Wogen von ziemlich üblem Zeug aus. Mein Kopf fühlt sich an, als würde er gleich explodieren.« Er lächelte matt. »Sieh dich um. Du kannst alle Magier daran erkennen, dass sie aussehen, als wäre ihnen speiübel. Wenn wir alle auf unsere Gewirre zurückgreifen würden, wäre alles in Ordnung.«

»Und warum tut ihr es dann nicht?«

Der Magier seufzte. »Der Jaghut würde uns anpeilen, als wären wir Leuchtfeuer. Und er würde die schwächeren übernehmen -selbst aus dieser Entfernung. Und dann wäre hier die Hölle los.«

Elster richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Terrasse, wo sich die Gäste mittlerweile um einen freien Platz herum aufstellten. »Stimm dich mit Igel und Fiedler ab«, befahl er, während sein Blick noch immer an dem Tiste Andii hing. »Sorg dafür, dass sie irgendwas zur Hand haben, wenn's hier plötzlich rund geht. Dann muss dieser Kasten hier brennen, und zwar heiß und lange. Wir brauchen diese Ablenkung, um die Minen an den Kreuzungen zu zünden. Nick mir zu, wenn sie so weit sind.«

»In Ordnung.« Der Schnelle Ben machte sich davon.

Elster stieß ein überraschtes Knurren aus, als ein junger Mann sich um ihn herumschob, der wie ein Dieb gekleidet war, nicht einmal die Gesichtsmaske fehlte.

»Entschuldigt«, murmelte der Mann und marschierte auf die Menge zu.

Der Sergeant starrte ihm nach, dann warf er einen misstrauischen Blick in den Garten. Wie zur Hölle war der Bursche an ihnen vorbeigekommen? Er hätte schwören können, dass sie das Wäldchen abgesperrt hatten. Verstohlen lockerte er sein Schwert in der Scheide.

Crokus hatte nicht die geringste Ahnung, was für ein Kostüm Challice D'Arle tragen würde, und er hatte sich schon darauf gefasst gemacht, lange suchen zu müssen. Er hatte Apsalar an der rückwärtigen Mauer zurückgelassen, und jetzt hatte er ein schlechtes Gewissen deswegen. Sie schien es jedoch nicht übel zu nehmen - doch in gewisser Weise fühlte er sich dadurch nur noch schlechter. Warum musste sie auf solche Sachen immer so freundlich reagieren?

Er machte sich kaum Gedanken darüber, warum sich die Gäste auf so merkwürdige Art aufgestellt hatten; dafür war er viel zu sehr damit beschäftigt, nach einem Gesicht zu suchen, das sich ungefähr in Brusthöhe der meisten Anwesenden befinden musste. Wie sich herausstellte, war das unnötig. Challice D'Arles Kostüm war alles andere als eine Verkleidung.

Crokus fand sich zwischen zwei stämmigen Wachmännern wieder. Schräg gegenüber, vielleicht zwanzig Fuß von ihm entfernt und ohne dass sich jemand zwischen ihnen befand und ihm die Sicht versperrte, stand Challice mit einer älteren Frau, die Crokus für ihre Mutter hielt. Ihre Aufmerksamkeit war voll und ganz auf einen großen, ernst aussehenden Mann gerichtet, der an einem Ende der freien Fläche stand und mit einem anderen Mann sprach, der sich gerade einen Duellhandschuh überzog. Langsam dämmerte dem Dieb, dass hier gleich ein Duell stattfinden würde.

Mehr oder minder zwischen den beiden Wachen eingequetscht, musste sich Crokus fast den Hals verrenken, um den anderen Duellanten zu entdecken. Zuerst dachte er, es wäre der Riese mit der Drachenmaske und dem Zweihand-Schwert. Doch dann sah er ihn. Rallick Nom. Sein Blick zuckte zurück zum ersten Duellanten. Er kam ihm irgendwie bekannt vor. Er stieß den Wachposten zu seiner Linken an. »Ist das da Ratsherr Turban Orr?«

»Ja, das ist er«, erwiderte der Mann. Seine Stimme klang merkwürdig angespannt.

Crokus blickte auf und sah, dass das Gesicht des Mannes schweißüberströmt war. Seltsam. »Und wo ist Lady Simtal?«, fragte er beiläufig.

»Nirgendwo zu sehen«, antwortete die Wache mit offensichtlicher Erleichterung. »Sonst würde sie dieser Angelegenheit schnell ein Ende bereiten.«

Crokus nickte. »Na ja«, sagte er, »Rallick wird gewinnen.« Der Wachposten schaute auf ihn herab, sein Blick war hart und durchdringend. »Du kennst den Mann?« »Nun -«

Jemand schlug ihm auf den Rücken. Crokus drehte sich um und sah sich einem Puttengesicht gegenüber, das ihn unbekümmert anstrahlte. »Hallo, Crokus, mein Freund! Was für ein einfallsreiches Kostüm du trägst!«

»Kruppe?«

»Gut geraten!«, erwiderte Kruppe. Das bemalte hölzerne Gesicht wandte sich der Wache zu. »Oh, werter Herr, hier ist eine Botschaft für Euch.« Kruppe drückte dem Mann eine Schriftrolle in die Hand. »Es handelt sich um Grüße eines langjährigen Bewunderers.«

Crokus grinste. Wenn es um junge adlige Damen ging, hatten diese Wachen das Glück auf ihrer Seite.

Kreisbrecher nahm die Rolle und schob das seidene Band herunter.

Er hatte mehr als einmal Turbans Orrs Blicke gespürt. Zuerst im großen Salon, wo es so ausgesehen hatte, als wollte er direkt auf ihn zukommen, und jetzt wieder, während die anderen sich darüber stritten, wer in dem Duell den Schiedsrichter spielen sollte.

Kreisbrecher betete, dass Rallick Turban Orr töten würde. Er fürchtete sich. Er fürchtete sich so sehr, dass seine Hände zitterten, als er die Botschaft des Aals las.

Für Kreisbrecher ist es an der Zeit, sich aus dem aktiven Dienst zurückzuziehen. Der Kreis ist wieder hergestellt, mein treuer Freund. Auch wenn du den Aal niemals gesehen hast, so warst du doch der Handlanger, dem er am meisten vertraute, und du hast es dir redlich verdient, dich zur Ruhe zu setzen. Glaube nicht, dass der Aal dich jetzt einfach fallen lässt. Das ist nicht die Art des Aals. Das Siegel am Ende dieses Pergaments wird dir eine Reise nach Dhavran verschaffen, wo loyale Bedienstete des Aals auf deine Ankunft vorbereitet sind. Sie haben ein Herrenhaus und einen offiziellen Titel für dich erstanden. Du wirst schon bald eine andere Welt mit eigenen Regeln betreten.

Vertraue deinen neuen Bediensteten, mein Freund, in dieser wie in allen anderen Angelegenheiten.

Begib dich noch in dieser Nacht zum Kai der Händler aus Dhavran im Seeufer-Viertel. Suche nach einem Flussschiff namens Enskalader. Zeig das Siegel irgendeinem Mitglied der Besatzung, sie sind alle Diener des Aals. Es ist an der Zeit, Kreisbrecher. Der Kreis ist geschlossen. Leb wohl.

Baruk hob wütend die Arme. »Genug!«, brüllte er. »Ich werde in diesem Duell die Rolle des Schiedsrichters und jegliche Verantwortung übernehmen. Die Entscheidung, wer der Sieger ist, liegt bei mir. Wird das von beiden Parteien akzeptiert?«

Turban Orr nickte. Das war ja noch besser, als Estraysian als Sekundanten zu haben. Wenn Baruk ihn zum Sieger des Duells erklärte, wäre das ein ganz besonderer Coup. »Ich akzeptiere.«

»Ich auch«, sagte Rallick, der sich seinen kurzen Umhang eng um den Körper geschlungen hatte.

Eine plötzliche Windböe peitschte die Baumkronen im Garten. Sie kam von Osten. Donner grollte auf dieser Seite der Hügel. Einige der Zuschauer schienen zusammenzuzucken. Turban Orr grinste, als er auf die freie Fläche trat. Blätter wirbelten herum, raschelten wie kleine Knöchelchen. »Bevor es noch zu regnen anfängt«, sagte er.

Die Zuschauer, die auf seiner Seite waren, lachten bei diesen Worten. »Andererseits«, fuhr Orr fort, »ist es vielleicht unterhaltsamer, wenn wir die Sache etwas in die Länge ziehen. Eine Wunde hier, eine Wunde da. Soll ich ihn schön langsam in Stücke schneiden?« Er tat so, als würde ihm der Chor begeisterter Zurufe Unbehagen bereiten. »Ihr seid zu blutdürstig, meine Freunde! Sollen denn die Damen auf glitschigen Fliesen tanzen müssen, wenn die Dunkelheit hereinbricht? Außerdem sollten wir auch an unsere Gastgeberin denken ...« Und wo steckte Simtal? Seine Vorstellungskraft beschwor als Antwort ein Bild vor seinem inneren Auge herauf, und er runzelte die Stirn. »Aber nein«, sagte er kalt, »es wird doch schnell gehen.«

Ratsherr Turban Orr zog sein Schwert und befestigte die Lederriemen seines Handschuhs am reich verzierten Griff hinter dem Handschutz. Er ließ seinen Blick über die Gesichter der Zuschauer schweifen, suchte selbst jetzt nach verräterischen Mienen. Er hatte Freunde, die eigentlich seine Feinde waren, und Feinde, die zu Freunden werden würden; das Spiel würde weitergehen, trotzdem jedoch konnte sich dieser Augenblick als bedeutsam erweisen. Er würde sich später an jedes einzelne Gesicht erinnern und es im Geiste noch einmal in Ruhe betrachten.

te noch einmal in Ruhe betrachten.

Turban Orr ging in Position. Sein Gegner stand zehn Fuß entfernt, beide Hände unter seinem Umhang verborgen. Er wirkte entspannt, fast schon gelangweilt. »Was soll das?«, wollte Orr wissen. »Wo ist Eure Waffe?«

»Ich bin bereit«, erwiderte Rallick.

Baruk stellte sich ein wenig seitlich zwischen den beiden Duellanten auf. Sein Gesicht war blass, fast so, als wäre er plötzlich erkrankt. »Möchten die Sekundanten noch irgendetwas sagen?«, fragte er matt.

Rake antwortete nicht.

Estraysian D'Arle räusperte sich. »Ich gebe hiermit zur Kenntnis, dass ich dieses Duell ablehne und es als oberflächlich und banal betrachte.« Er starrte Turban Orr an. »Ich halte das Leben von Ratsherrn Orr im besten Falle für belanglos. Sollte er den Tod finden«, der große Mann wandte das Gesicht Rallick zu, »wird es seitens des Hauses D'Arle keinen Rachepakt geben. Davon spreche ich Euch frei, mein Herr.«

Rallick verbeugte sich.

Turban Orrs Lächeln wurde starr. Dafür würde dieser Bastard bezahlen, schwor er sich. Er nahm eine geduckte Haltung ein, bereit anzugreifen, sobald das Duell begann.

»Eure Worte sind gehört worden, Estraysian D'Arle«, sagte Baruk. Der Alchemist hob ein Taschentuch in die Höhe und ließ es fallen.

In einer einzigen, fließenden Bewegung sprang Turban Orr vor und stieß zu; er bewegte sich so schnell, dass er seine Waffe schon ganz ausgestreckt hatte, noch bevor das Taschentuch die Bodenfliesen berührte. Er sah, wie die linke Hand seines Gegners unter seine Klinge zuckte, sich drehte und wieder in die Höhe fuhr, ein gekrümmtes Messer blitzte darin auf. Die Parade war ein verschwommener Schatten, doch Orr fing sie ab und machte sich gewandt frei, stieß mit der Schwertspitze tief nach dem Bauch des Mannes. Er hatte nicht einmal Zeit, das zweite Messer auch nur zu bemerken, als Rallick sich zur Seite drehte und mit dem Messer in seiner Rechten das Schwert an sich vorbeilenkte. Der Assassine trat einen Schritt an seinen Gegner heran, seine linke Hand kam in einem weiten Bogen herunter und rammte das Messer in Orrs Nacken. Mit einer weiteren geschmeidigen Bewegung bohrte er das andere Messer in Orrs Brust.

Der Ratsherr stolperte zur Seite; sein Schwert landete klirrend auf den Bodenfliesen, als er nach der blutenden Wunde in seinem Nacken griff. Die Bewegung war nur noch ein Reflex, denn der Stich ins Herz hatte ihn bereits getötet. Er brach zusammen.

Rallick trat zurück; die Waffen waren bereits wieder unter seinem Umhang verborgen. »Tausend Tode mehr«, flüsterte er so leise, dass nur Baruk und Rake ihn verstehen konnten, »hätten mich nicht zufrieden gestellt. Aber mit diesem hier werde ich mich begnügen.«

Baruk trat vor und wollte etwas sagen, doch auf einen Wink von Rake hin drehte er sich um und sah Estraysian D'Arle herankommen.

Der Ratsherr bedachte Rallick mit einem nachdenklichen Blick. »Angesichts Eures Stiles«, sagte er, »könnte mir der Verdacht kommen, dass wir Zeugen eines geplanten Mordes geworden sind. Doch natürlich ist nicht einmal die Gilde der Assassinen dreist genug, in aller Öffentlichkeit einen Mord zu begehen. Aus diesem Grunde habe ich keine andere Wahl, als diesen Verdacht für mich zu behalten. Und es dabei zu belassen. Gute Nacht, meine Herren.« Er drehte sich um und ging.

»Ich glaube«, sagte Rake und wandte sein maskiertes Gesicht dem Assassinen zu, »dass dies ein ziemlich ungleicher Kampf war.«

Menschen drängten sich um Turban Orrs Leiche. Die Stimmfetzen, die herüberdrangen, verrieten Entsetzen und Bestürzung.

Baruk musterte Rallick, auf dessen Gesicht ein Ausdruck kalter Befriedigung lag. »Es ist vorbei, Rallick. Geh nach Hause.«

Eine große, üppige Frau in einer leuchtend grünen, goldgesäumten Robe gesellte sich zu ihnen. Sie trug keine Maske und lächelte Baruk breit an. »Ich entbiete Euch meine Grüße«, meinte sie. »Dies sind schon interessante Zeiten, ja?« Ein Leibdiener stand an ihrer Seite; er trug ein gepolstertes Tablett, auf dem eine Wasserpfeife stand.

Rallick trat mit einer leichten Verbeugung einen Schritt zurück und verschwand.

Baruk seufzte. »Auch ich grüße Euch, Derudan. Erlaubt mir, Euch Anomander Rake vorzustellen. Lord Rake, die Hexe Derudan.«

»Entschuldigt die Maske«, sagte Rake zu ihr, »aber es ist am besten, wenn ich sie aufbehalte.«

Aus Derudans Nasenlöchern quoll Rauch. »Meine Landsleute teilen mein zunehmendes Unbehagen, ja? Wir spüren, wie der Sturm näher rückt, und wenn Baruk uns auch zu beruhigen versucht, bleiben doch immer noch Zweifel, ja?«

»Sollte es sich als notwendig erweisen«, sagte Rake, »werde ich mich der Angelegenheit persönlich annehmen. Aber ich glaube trotz allem nicht, dass die größte Gefahr außerhalb der Stadtmauern lauert. Es ist nur ein Verdacht, werte Hexe, weiter nichts.«

»Ich glaube«, begann Baruk zögernd, »wir würden Euren Verdacht sehr gerne hören, Lord Rake.«

Der Tiste Andii zögerte, schüttelte dann den Kopf. »Das wäre nicht klug. Die Angelegenheit ist im Augenblick noch zu heikel, um darüber zu sprechen. Aber ich werde noch eine Weile hier bleiben.«

Derudan wedelte abwiegelnd mit der Hand, als Baruk ein ärgerliches Brummen ausstieß. »Es ist wahr, der T'orrud-Zirkel ist es nicht gewohnt, sich hilflos zu fühlen, ja? Und es ist auch wahr, dass es von Gefahren nur so wimmelt und dass jede von ihnen eine Finte, ein Ablenkungsmanöver sein könnte, ja? Die Imperatrix ist verschlagen. Ich versichere Euch hiermit noch einmal des Vertrauens, das zwischen uns herrscht, Lord.« Sie lächelte Baruk an. »Wir beide müssen miteinander reden, Alchemist«, sagte sie und hakte sich bei ihm unter.

Rake verbeugte sich vor der Hexe. »Es war mir ein Vergnügen, Eure Bekanntschaft gemacht zu haben.« Er sah zu, wie der Alchemist und die Hexe davongingen; Derudans Diener blieb ihnen dicht auf den Fersen.

Kruppe fing einen Diener ab, der schwer mit köstlich aussehenden, pikanten Leckereien beladen war. Wahllos griff er sich zwei Hand voll davon und drehte sich wieder um; er wollte sein Gespräch mit Crokus fortsetzen. Überrascht verharrte er mitten in der Bewegung. Der Bursche war nirgends zu sehen.

Die Gäste irrten ziellos auf der Terrasse herum; einige schienen aufgebracht, doch der größte Teil wirkte einfach nur verwirrt. Wo ist Lady Simtal?, fragten sie. Einige stellten die Frage grinsend in etwas veränderter Form: Bei wem ist sie? Eine neue Woge der Erwartung stieg unter den Adligen auf. Sie verhielten sich wie kreisende Geier, warteten auf ihre ins Straucheln geratene Gastgeberin.

Hinter seiner Puttenmaske glückselig lächelnd, hob Kruppe langsam den Kopf und blickte hinauf zu dem Balkon, der auf die Terrasse hinausführte, gerade rechtzeitig, um die dunkle Silhouette einer Frau hinter den Läden zu erkennen. Er leckte sich klebrigen Zuckerguss von den Fingern und schmatzte. »Es gibt Zeiten, so murmelt Kruppe, da ist das Zölibat, das aus einem traurigen Mangel entstanden ist, geradezu ein Segen, ach, eine Quelle großer Erleichterung. Mein bester Murillio, mach dich auf einen Sturm gefasst.«

Simtal schob zwei Holzleisten der Läden auseinander und schaute durch einen kleinen Spalt nach unten. »Du hattest Recht«, sagte sie. »Sie haben sich tatsächlich auf die Terrasse zurückgezogen. Merkwürdig, wo doch gerade ein Sturm aufzieht. Ich sollte mich anziehen.« Sie ging zum Bett zurück und begann, ihre Kleidungsstücke zusammenzusuchen, die überall verstreut herumlagen. »Und was ist mit dir, Murillio?«, fragte sie. »Glaubst du nicht, dass dein Freund da unten sich wundert, wo du bleibst, Geliebter?«

Murillio schwang die Beine aus dem Bett und zog seine Hosen an. »Nein, das glaube ich nicht«, sagte er.

Simtal warf ihm einen neugierigen Blick zu. »Mit wem bist du gekommen?«

»Mit einem Freund«, erwiderte er, während er sein Hemd zuknöpfte. »Du wirst seinen Namen kaum kennen.«

In diesem Augenblick zerbrach der Riegel, und die Tür flog krachend auf.

Simtal schrie erschrocken auf; sie war noch im Untergewand. Mit blitzenden Augen starrte sie wütend den großen, mit einem Umhang bekleideten Mann an, der im Türrahmen stand. »Wie könnt Ihr es wagen, mein Schlafzimmer zu betreten? Verschwindet auf der Stelle, oder ich werde die Wachen -«

»Die beiden Männer, die in diesem Korridor Wache gestanden haben, sind leider unpässlich geworden, Lady«, sagte Rallick Nom. Er trat ins Zimmer und drückte die Tür hinter sich zu. Dabei warf er Murillio einen Blick zu. »Zieh dich an«, schnappte er.

»Unpässlich geworden?« Simtal wich ein paar Schritte zurück, um das Bett zwischen sich und Rallick zu bringen.

»Ihre Loyalität ist gekauft worden«, sagte der Assassine. »Ihr solltet Euch diese Lektion merken.«

»Ich brauche nur zu schreien, und es werden andere kommen.«

»Das habt Ihr aber noch nicht getan«, sagte Rallick grinsend, »weil Ihr nämlich neugierig seid.«

»Ihr werdet es nicht wagen, mir ein Leid zuzufügen«, sagte Simtal und richtete sich hoch auf. »Sonst wird Turban Orr Euch zur Strecke bringen.«

Der Assassine trat einen weiteren Schritt vor. »Ich bin nur hier, um mit Euch zu reden, Lady Simtal«, sagte er. »Euch wird kein Leid geschehen, egal, was Ihr verdient.«

»Was ich verdiene? Ich habe nichts getan! Ich kenne Euch nicht einmal!«

»Genauso wenig wie Ratsherr Lim«, sagte Rallick leise. »Und das Gleiche lässt sich heute Nacht auch von Turban Orr sagen. Doch leider haben beide für ihre Unwissenheit bezahlen müssen. Welch ein Glück, dass Ihr das Duell verpasst habt, Lady Es war unerfreulich, aber notwendig.« Sein harter Blick glitt über die bleiche Frau. »Erlaubt mir ein paar erklärende Worte. Turban Orrs Angebot an die Gilde der Assassinen ist offiziell aufgehoben. Coll lebt, und seine Rückkehr in dieses Haus ist jetzt gesichert. Ihr seid erledigt, Lady Simtal. Turban Orr ist tot.«

Er drehte sich um, verließ das Zimmer und zog die Tür hinter sich zu.

Murillio stand langsam auf. Er sah Simtal in die Augen, sah das darin aufkeimende Entsetzen. Man hatte ihr ihre Verbindungen zur Macht genommen, und ihre einst so sichere Verteidigung brach zusammen. Er sah, wie sie körperlich zu schrumpfen schien; ihre Schultern sanken herab, ihre Hände pressten sich gegen ihren Leib, ihre Knie gaben nach. Dann konnte er den Anblick nicht länger ertragen. Lady Simtal war fort, und er wagte es nicht, die armselige Kreatur genauer zu betrachten, die jetzt ihre Stelle eingenommen hatte.

Er zog seinen reich verzierten Dolch und warf ihn aufs Bett. Ohne ein weiteres Wort oder eine Geste verließ er den Raum. Er war sicher, dass er der letzte Mann sein würde, der sie lebend zu Gesicht bekommen hatte.

Draußen im Korridor blieb er stehen. »Mowri«, sagte er leise, »ich bin für so etwas nicht geschaffen.« Es war eine Sache, zu planen, diesen Punkt zu erreichen, jedoch eine ganz andere, ihn tatsächlich erreicht zu haben. Er hatte nicht bedacht, wie er sich danach fühlen würde. Das hatte sein Sinn für Gerechtigkeit verhindert, dieses weiße Feuer, das in ihm gelodert hatte und das zu hinterfragen oder wegzustoßen er keinen Grund gehabt hatte. Sein Sinn für Gerechtigkeit hatte ihn verführt, und jetzt dachte er darüber nach, was er gerade verloren hatte, dachte über das Gefühl des Abgestorbenseins nach, das sich in ihm ausbreitete. Beinahe wurde er von dem Bedauern überwältigt, das dem Gefühl, innerlich tot zu sein, folgte, so unwiderlegbar es auch sein mochte. »Mowri«, flüsterte er ein zweites Mal, und das Wort kam einem Gebet so nahe wie noch keines zuvor in seinem Leben, »ich glaube, jetzt bin ich verloren. Bin ich wirklich verloren?«

Den Blick unverwandt auf das ziemlich klein geratene Barghast-Kriegermädchen gerichtet, das auf dem Rand des Springbrunnens saß, bog Crokus um eine Marmorsäule. Er verfluchte die Wachen hinten am Waldrand. Doch schließlich war er ein Dieb, oder etwa nicht? Außerdem schienen sie alle ziemlich abgelenkt zu sein.

Er wartete auf eine günstige Gelegenheit, und als sie kam, huschte er in die Schatten zwischen der ersten Baumreihe. Hinter ihm blieb es still; es kam weder ein Alarmruf noch die Aufforderung, stehen zu bleiben. Crokus schlüpfte in die Dunkelheit, drehte sich um und kauerte sich nieder. Ja, sie saß noch immer da, schaute in seine Richtung.

Er holte tief Luft, dann richtete er sich auf, einen Kieselstein in der Hand. Er beobachtete die Wachen und wartete. Eine halbe Minute später war seine Chance gekommen. Er holte aus und warf den Kieselstein in den Springbrunnen.

Challice D'Arle fuhr zusammen und sah sich um, während sie sich Wassertröpfchen von ihrem bemalten Gesicht wischte.

Sein Mut sank, als ihr Blick über ihn hinweghuschte, dann zuckte ihr Kopf wieder zurück.

Crokus winkte verzweifelt mit den Armen. Das war es. Das war der Augenblick, in dem er herausfinden würde, wo sie stand, was ihn betraf. Er hielt den Atem an und gestikulierte erneut.

Nach einem schnellen Blick zurück zur Terrasse stand Challice auf und rannte zu ihm.

Als sie näher heran war, blinzelte sie in die Dunkelheit. »Gorlas? Bist du das? Ich habe den ganzen Abend auf dich gewartet!«

Crokus erstarrte. Dann machte er, ohne nachzudenken, einen Satz nach vorn; mit einer Hand hielt er ihr den Mund zu, den anderen Arm legte er um ihre Hüfte. Challice quietschte auf, versuchte ihn in die Hand zu beißen. Obwohl sie sich heftig wehrte, gelang es ihm, sie tiefer in die Dunkelheit des Gartens zu ziehen. Und was jetzt?, fragte er sich.

Kreisbrecher lehnte an einer Marmorsäule im großen Salon des Herrenhauses. Hinter ihm standen die Gäste um Turban Orrs Leiche herum, stritten sich laut und stießen leere Drohungen aus. Die Luft im Garten war drückend; sie roch nach Blut.

Er wischte sich über die Augen, wartete darauf, dass sein Herzschlag sich wieder beruhigte. Es ist vorbei. Bei der Königin der Träume, ich hab's geschafft. Jetzt kann ich mich ausruhen. Endlich. Er streckte sich langsam, holte tief Luft, rückte seinen Schwertgurt zurecht und sah sich um. Hauptmann Stillis war nirgends zu sehen; das Zimmer war fast leer, abgesehen von einem Schwarm Bediensteter vor dem Durchgang zur Küche. Lady Simtal hatte sich noch immer nicht blicken lassen, und die Lücke, die ihre Abwesenheit verursachte, füllte sich allmählich mit Verwirrung.

Kreisbrecher warf noch einen letzten Blick auf die Gäste draußen im Garten, dann ging er. Als er an einem langen Tisch mit den unterschiedlichsten Torten- und Puddingresten vorbeikam, hörte er ein leises Schnarchen. Ein weiterer Schritt brachte ihn zum Kopfende des Tisches, wo ein kleiner, rundlicher Mann auf einem alten, plüschbezogenen Stuhl saß. Die verschmierte Puttenmaske verbarg das Gesicht des Mannes, doch Kreisbrecher konnte seine geschlossenen Augen sehen, und das nasale Brummen, das mit dem Heben und Senken seiner Brust einherging, war laut und gleichmäßig.

Der Wachmann zögerte. Dann ging er kopfschüttelnd weiter. Draußen vor den Toren des Gebäudes, schon in Sichtweite, warteten die Straßen von Darujhistan und die Freiheit. Nun, da er die ersten Schritte auf diesem Pfad getan hatte, würde er sich durch nichts mehr ablenken lassen.

Ich habe meinen Teil getan. Jetzt bin ich nur noch ein weiterer namenloser Fremder, der angesichts der Tyrannei nicht davonlaufen konnte. Nur zu, Vermummter, hol dir die verkümmerte Seele dieses Mannes — seine Träume sind ausgeträumt. Die Laune eines Assassinen hat ihnen ein Ende gemacht. Was meine eigene Seele angeht, nun, da wirst du noch ein bisschen warten müssen.

Er trat durch die Tore und hieß das Lächeln willkommen, das sich endlich unaufgefordert auf seine Lippen stahl.

Kapitel Zweiundzwanzig

Raben! Große Raben!

Euer vernichtendes, heiseres Gekrächze
verhöhnt die Geschichte, die unter euren
geschwärzten Flügeln dahingleitet -

Zerschmettert den Tag,
ihr Flaggen der Nacht,
spaltet mit Schatten
dies unschuld'ge Licht.

Raben! Große Raben!

Eure trommelnden Wolken kommen
in jähem, herabstürzendem Sprung,
zischende, mühevolle Arbeit
von keinem Ort
zum and'ren -

Zerschmettert den Tag,
ihr Flaggen der Nacht,
spaltet mit Schatten
dies unschuld'ge Licht.

Raben! Große Raben!

Eure offenen Schnäbel klappern
speien den Schweiß
verdrehten Entsetzens
das Klappern der Knochen
das für diesen Tag versprochen -

Ich habe den Glanz

Eurer Augen gesehen, das kalte Lachen,
das die Lebenden verspottet;
euer Vorbeiziehen ist nur eine Illusion -
wir bleiben stehen, wir starren euch an,
wir verfluchen eure kalten Winde
in dem Wissen, dass euer Flug
euch um uns herumwirbeln wird
wieder, oh, immer wieder!

Raben Collit

(geb. 978)

Raest hatte zwei der schwarzen Drachen vom Schlachtfeld vertrieben. Die beiden übrig gebliebenen kreisten nun in großer Höhe über ihm, während Silanah Rotschwinge im Sturzflug herabstürzte und hinter einem Hügel außer Sicht geriet. Der Jaghut-Tyrann wusste, dass sie verletzt war, dass mit ihrem Blut auch ihre ungeheure Lebenskraft aus ihr herausrann.

»Und jetzt«, sagte er mit zerfetzten Lippen, »wird sie sterben.« Die giftige Macht der Drachen - Macht, die wie Feueratem aus ihren Mäulern strömte - hatte Raest das Fleisch von den Knochen gerissen. Seine zerbrechlichen, gelb gefärbten Knochen waren zerschmettert, zermalmt und geborsten. Alles, was ihn noch aufrecht hielt, was es ihm möglich machte, sich noch zu bewegen, war sein Omtose-Phellack-Gewirr.

War der Finnest erst einmal in seinen Händen, würde er seinen Körper erneuern, ihn mit der Lebenskraft der Gesundheit füllen. Und er war seinem Ziel schon sehr nah. Eine letzte Hügelkette, dann würden die Stadtmauern in Sicht kommen, und diese Befestigungen waren das letzte Hindernis, das sich noch zwischen ihm und dem Gegenstand befand, der seine Macht unermesslich vergrößern würde.

Der Kampf hatte die Hügel verwüstet, das mörderische Aufeinanderprallen der Gewirre alles eingeäschert. Und Raest hatte die Drachen zurückgeschlagen. Er hatte ihre Schmerzensschreie gehört. Lachend hatte er dichte Wolken aus Erde und Fels in den Himmel geschleudert, um ihnen die Sicht zu nehmen. Er hatte dort, wo sie hinfliegen wollten, die Luft entzündet. Er hatte Wolken mit Feuer gefüllt. Ah, er konnte es fühlen: Es tat gut, wieder am Leben zu sein.

Er ging weiter und verwüstete dabei fast beiläufig das Land um sich herum immer mehr. Ein einziges Zucken seines Kopfes hatte eine steinerne Brücke zerschmettert, die einen breiten, seichten Fluss überspannt hatte. Ein Wachhaus hatte dort gestanden, und Soldaten mit eisernen Waffen - merkwürdige Kreaturen, größer als die Imass, doch er hatte gespürt, dass es leicht sein würde, sie zu versklaven. Diese Männer hatte er allerdings vernichtet, damit sie ihn nicht von seinem Kampf mit den Drachen ablenken konnten. Er war auch einem anderen Mann begegnet, der ähnlich gekleidet gewesen war und ein Pferd geritten hatte. Er hatte beide getötet, den Mann und das Tier, weil er sich über ihr plötzliches Erscheinen geärgert hatte.

In das knisternde Feuer seiner magischen Kräfte gehüllt, stieg Raest den Hügel hinauf, hinter dem Silanah einige Minuten zuvor verschwunden war. Da er einen neuen Hinterhalt vermutete, sammelte der Jaghut-Tyrann seine Macht, ballte die Fäuste. Doch er erreichte die Hügelkuppe, ohne dass etwas geschah. War sie geflohen? Er schaute zum Himmel hinauf. Nein, die beiden schwarzen Drachen zogen dort oben noch immer ihre Kreise, und bei ihnen befand sich ein Großer Rabe.

Raest überquerte die Hügelkuppe und blieb stehen, als das nächste Tal in Sicht kam. Dort wartete Silanah. Die rote, schuppige Haut ihrer sich hebenden und senkenden Brust wies schwarze, nasse Verbrennungen auf. Mit zusammengelegten Schwingen hockte sie neben einem fast völlig von Brombeersträuchern überwucherten Bach, der sich in unzähligen Windungen durch das Tal schlängelte, und beobachtete ihren Feind.

Der Jaghut-Tyrann lachte rau. Hier würde sie sterben. Die andere Seite des Tals wurde von einer deutlich niedrigeren Hügelkette begrenzt, hinter der die Stadt in der Dunkelheit schimmerte - und dort befand sich der Finnest. Raest blieb stehen, um sie sich in Ruhe anzusehen. Selbst die großen Städte der Jaghut aus frühen Zeiten erschienen ihm im Vergleich zu ihr klein und unbedeutend. Und was war das für ein merkwürdiges blaues und grünes Licht, das mit solch stetiger, niemals nachlassender Entschlossenheit gegen die Dunkelheit ankämpfte?

Dort drüben lagen Geheimnisse verborgen. Er war begierig, sie zu entdecken. »Silanah!«, schrie er. »Eleint! Ich schenke dir dein Leben. Flieh, Silanah. Ich werde nur einmal Barmherzigkeit zeigen. Hörst du, Eleint?«

Silanah Rotschwinge starrte ihn unverwandt an, ihre Facettenaugen glühten wie Leuchtfeuer. Sie bewegte sich nicht, und sie antwortete auch nicht.

Raest schritt auf sie zu und stellte überrascht fest, dass ihr Gewirr verschwunden war. War das eine Kapitulation? Er lachte ein zweites Mal.

Als er sich ihr weiter näherte, veränderte sich über ihm der Himmel überzog sich mit einem quecksilbrigen Glühen, das keinerlei Ursprung zu haben schien. Die Stadt verschwand, und an ihre Stelle traten windgepeitschte, schlammige Niederungen. In der Ferne türmte sich die zackige Silhouette der Berge gewaltig auf; sie waren noch nicht von Gletscherströmen abgehobelt worden, sondern noch jung und wild. Raests Schritt verlangsamte sich. Dies ist eine Vision aus der Zeit der Älteren, eine Vision aus der Zeit noch vor den Jaghut. Wer hat mich hierher gelockt?

»Oh je, oh je ...«

Der Blick des Jaghut senkte sich, und er sah einen Sterblichen vor sich stehen. Raest zog eine vertrocknete Augenbraue in die Höhe, als er der absonderlichen Kleidung des Mannes gewahr wurde. Der Mantel war zerrissen, das einst kräftige Rot verblichen; die Manschetten waren voller Essensreste, die ausgebeulten, glänzenden Hosen in einem erstaunlichen Rosa gefärbt, und seine kleinen Füße steckten in hohen, schwarzen Lederstiefeln. Der Mann zog ein Tuch aus dem Ärmel und tupfte sich den Schweiß von der Stirn. »Mein lieber Herr«, keuchte er, »das Alter ist alles andere als spurlos an Euch vorübergegangen!«

»In dir ist etwas von den Imass«, sagte Raest mit krächzender Stimme. »Selbst deine Sprechweise klingt nach ihren gutturalen Kehllauten. Bist du hergekommen, um zu meinen Füßen auf dem Boden zu kriechen? Hast du vor, mein erster Akolyth zu werden, bist du begierig auf meine Belohnungen?«

»Nun, leider liegt Ihr da völlig falsch, Herr«, erwiderte der Mann. »Kruppe, jener unbedeutende, schwache Sterbliche, der hier vor Euch steht, verneigt sich vor niemandem, weder vor einem Jaghut noch vor einem Gott. Es gehört zu den Feinheiten dieses neuen Zeitalters, dass es Gleichgültigkeit sein wird, die Euch fällen wird, und dass Eure gewaltigen Anstrengungen durch den bescheidenen Kruppe, in dessen Traum Ihr schändlicherweise hineingestolpert seid, zur Bedeutungslosigkeit verblassen. Kruppe steht vor Euch, damit Ihr in den letzten Momenten vor Eurem Ableben seine gütige Miene sehen könnt. Wenn man es recht bedenkt, ist das sehr großherzig von Kruppe.«

Raest lachte. »Ich bin schon früher durch die Träume Sterblicher geschritten. Du glaubst, du bist hier der Herr, aber da irrst du dich.« Die Hand des Jaghut schoss vor, giftige Macht strömte von ihr aus. Die Zauberei hüllte Kruppe ein, loderte dunkel auf und verblasste; von dem Mann war keine Spur mehr zu sehen.

Zur Linken von Raest erklang eine Stimme. »Das war ungehobelt, verkündet Kruppe. Euer Übereifer ist wirklich enttäuschend.«

Der Jaghut wirbelte mit zusammengekniffenen Augen herum. »Was für ein Spiel ist das?«

Der Mann lächelte. »Wieso? Knappes Spiel, natürlich.«

Raest vernahm ein Geräusch hinter sich, doch es war zu spät. Er fuhr herum ... doch im gleichen Augenblick durchbohrte ein mächtiges Feuersteinschwert seine linke Schulter, zerfetzte Rippen, schnitt durch Rückgrat und Brustbein. Der Hieb zog den Jaghut herunter und zur Seite. Raest ging zu Boden, Teile seines Körpers lagen um ihn herum. Er starrte zu dem T'lan Imass hinauf.

Kruppes Schatten fiel auf Raests Gesicht, und der Jaghut blickte in die wässrigen Augen des sterblichen Mannes.

»Er ist natürlich ohne Clan. Nicht gebunden und nicht zu binden, auch wenn er dem alten Ruf noch immer folgen muss - zu seinem großen Missfallen. Stellt Euch seine Überraschung vor, als er es bemerkt hat. Onos T'oolan, das Schwert des Ersten Imperiums, wird durch das Blut, das einst seine Glieder gewärmt, das Herz, das Leben, das er vor so langer Zeit geführt hat, wieder einmal gerufen.«

Der T'lan Imass meldete sich zu Wort. »Du hast seltsame Träume, Sterblicher.«

»Kruppe ist voller Überraschungen, sogar für sich selbst.«

»Ich spüre die Hand eines Knochenwerfers in dieser Beschwörung«, fuhr Onos T'oolan fort.

»Das stimmt. Ich glaube, er nannte sich Pran Chole, und er war von Kig Avens Clan von den Kron T'lan Imass.«

Raest erhob sich von der Erde; er konzentrierte seine Magie dicht um seinen Körper, um ihn zusammenzuhalten. »Kein T'lan Imass kann mir widerstehen«, zischte er.

»Das ist eine zweifelhafte Behauptung«, sagte Kruppe. »Aber selbst wenn dem so wäre - er ist nicht allein in seinem Bestreben.«

Eine große, von einem schwarzen Kapuzenumhang verhüllte Gestalt stieg aus dem Bachbett. Der Jaghut legte den Kopf schief und richtete sich auf, als die Erscheinung näher kam. »Du erinnerst mich an den Vermummten. Ist der Todeswanderer noch am Leben?« Er zog ein finsteres Gesicht. »Nein. Ich kann dich nicht spüren. Du existierst überhaupt nicht.«

»Vielleicht«, erwiderte die Gestalt. Ihre Stimme klang tief und sanft, und ein leichtes Bedauern schien in dem Wort mitzuschwingen. »Doch wenn dem so ist«, fuhr das Wesen fort, »dann gilt für dich das Gleiche. Wir kommen beide aus der Vergangenheit, Jaghut.« Die Gestalt blieb fünfzehn Schritt vor Raest stehen und wandte den Kopf in Richtung des Drachen. »Ihr Meister wartet auf deine Ankunft, Jaghut, aber er wird vergeblich warten, und dafür solltest du uns dankbar sein. Er würde dir eine Art von Tod schenken, dem noch nicht einmal eine Kreatur wie du entfliehen kann.« Der Kopf wandte sich wieder Raest zu, und die Dunkelheit unter der Kapuze betrachtete erneut den Jaghut. »Hier, in den Träumen eines Sterblichen, werden wir deine Existenz beenden.«

Raest grunzte. »In diesem Zeitalter gibt es niemanden, der mich besiegen kann.«

Die Gestalt lachte; es war ein tiefes rumpelndes Geräusch. »Du bist ein Narr, Raest. In diesem Zeitalter kann dich sogar ein Sterblicher töten. Die Gezeiten der Versklavung haben sich umgekehrt. Jetzt sind wir Götter die Sklaven, und die Sterblichen sind unsere Herren - obwohl sie es nicht wissen.«

»Dann bist du also ein Gott?« Raests Gesichtsausdruck wurde womöglich noch finsterer. »Wenn dem so ist, dann bist du im Vergleich zu mir ein Kind.«

»Ich war einst ein Gott«, erwiderte die Gestalt. »Ich wurde als K'rul verehrt, und meine Erscheinung war die des Obelisken. Ich bin der Schöpfer der Pfade - erkennst du einen tieferen Sinn in diesem uralten Titel?«

Raest wich einen Schritt zurück, hob seine vertrockneten Hände. »Das ist unmöglich«, keuchte er. »Du bist ins Reich des Chaos hinübergetreten, an den Ort deiner Geburt zurückgekehrt... du wandelst nicht länger unter uns ...«

»Wie ich schon bemerkt habe, die Dinge haben sich geändert«, sagte K'rul leise. »Du hast die Wahl, Raest. Onos T'oolan kann dich vernichten. Du verstehst nicht, was sein Titel ›Schwert‹ bedeutet -es gibt in dieser Welt niemanden, der ihm gewachsen wäre. Du kannst schmachvoll unter der Klinge des Imass sterben, oder du kannst mich begleiten. Denn in einer Hinsicht sind wir gleich, wir beide. Unsere Zeit ist vorüber, und die Tore des Chaos erwarten uns. Für welche der beiden Möglichkeiten entscheidest du dich?«

»Für keine von beiden, Älterer.« Mit einem leisen, hohlen Lachen sank Raests zerschmetterter, verdorrter Körper in sich zusammen.

K'rul legte den Kopf schief. »Er hat einen anderen Körper gefunden.«

Kruppe zog sein Taschentuch aus dem Ärmel. »Oh je, oh je«, sagte er.

Kalam machte eine knappe Handbewegung, und Paran duckte sich. Der Hauptmann hatte einen trockenen Mund. In diesem Garten stimmte irgendetwas ganz und gar nicht. Er fragte sich, ob es vielleicht an der Erschöpfung lag, die er verspürte. Die Luft im Garten fühlte sich irgendwie unangenehm an, scheuerte förmlich an seinen Sinnen. Er glaubte beinahe sehen zu können, wie die Dunkelheit pulsierte, und der Geruch nach Verfall war zu einem Gestank geworden.

Kalam griff nach seinen Messern. Paran spannte sich; er konnte nicht sehen, was hinter dem Assassinen war. Es gab zu viele Bäume und zu wenig Licht. Ein Stück voraus flackerten Gaslampen, und eine Menge Menschen befanden sich auf der Terrasse. Aber die Zivilisation schien tausende von Längen entfernt zu sein. Der Hauptmann hatte das Gefühl, als befände er sich im Innern einer uralten Präsenz, die um ihn herum langsam und schwer atmete.

Kalam gab ihm ein Zeichen, dass er bleiben sollte, wo er war, und tauchte in die Schatten zu ihrer Rechten. Tief geduckt schob sich der Hauptmann nach vorn bis zu der Stelle, an der der Assassine gerade eben noch gestanden hatte. Ein kleines Stück voraus schien es eine Schneise oder eine Lichtung zu geben. Er konnte das allerdings nicht mit Sicherheit sagen, doch er konnte auch nicht erkennen, dass irgendetwas nicht in Ordnung gewesen wäre. Doch dieses Gefühl, dass etwas nicht stimmte, war jetzt so stark, dass er Kopfschmerzen bekam. Mitten auf der Lichtung befand sich irgendetwas Klobiges, ein behauener Stein oder ein Altar, und davor stand eine zierliche junge Frau gespenstergleich in der Dunkelheit. Sie drehte Paran den Rücken zu.

Gerade eben war sie noch allein gewesen, dann tauchte Kalam hinter ihr auf; die Messer glitzerten in seinen Händen. Er holte aus.

Die Frau bewegte sich so schnell, dass ihre Umrisse zu verschwimmen schienen. Ein Ellbogen zuckte nach hinten, genau in die Magengrube des Assassinen. Im gleichen Augenblick wirbelte sie herum und stieß ihr Knie in den Schritt des Mannes. Kalam stieß einen Schrei aus, taumelte rückwärts und fiel mit einem dumpfen Geräusch zu Boden.

Paran hatte sein Schwert schon in der Hand. Er sprang auf die Lichtung.

Die Frau sah ihn und stieß einen überraschten, erschrockenen Schrei aus. »Nein! Bitte nicht!«

Der Hauptmann blieb stehen, als er die Stimme hörte, die wie die eines jungen Mädchens klang. Kalam setzte sich auf. Er stöhnte und meinte dann: »Verdammt, Leida, mit dir hatte ich jetzt wirklich nicht gerechnet. Wir haben dich für tot gehalten, Mädchen.«

Die Frau musterte Paran argwöhnisch, als er vorsichtig näher an sie herantrat. »Ich sollte dich kennen, nicht wahr?«, fragte sie Kalam. Dann, als Paran noch näher kam, hob sie abwehrend eine Hand und machte einen Schritt zurück. »Ich ... ich habe Euch getötet!« Mit einem leisen Stöhnen ließ sie sich auf die Knie fallen. »Euer Blut hat an meinen Händen geklebt. Ich erinnere mich ...«

Wut loderte heiß in Paran auf. Er hob sein Schwert und baute sich drohend vor ihr auf.

»Wartet!«, zischte Kalam. »Wartet, Hauptmann! Hier stimmt was nicht.«

Unter großen Schwierigkeiten mühte sich der Assassine auf die Beine und wollte sich auf den Steinblock setzen.

»Nein!«, keuchte das Mädchen. »Spürst du es denn nicht?«

»Ich spüre es«, grollte Paran. Er senkte seine Waffe. »Fass das Ding bloß nicht an, Korporal!«

Kalam wich ein paar Schritte zurück. »Ich hab gedacht, es läge an mir«, murmelte er.

»Das ist kein Stein«, sagte die junge Frau; ihr Gesicht verriet jetzt nichts mehr von ihrer Seelenqual. »Das ist Holz.« Sie stand auf und blickte Kalam an. »Und es wächst.«

In Paran stieg plötzlich ein Verdacht auf. »Erinnerst du dich an mich, Mädchen? Weißt du, wer ich bin?«

Sie schaute ihn mit gerunzelter Stirn an, schüttelte dann den Kopf. »Ich kenne Kalam«, sagte sie. »Ich glaube, er ist ein alter Freund.«

Der Assassine verschluckte sich an irgendetwas, hustete laut und schüttelte den Kopf.

Die Frau deutete auf den Holzblock. »Seht ihr, es wächst schon wieder.«

Beide Männer sahen hin. Dunst strich um die Kanten des Holzblocks, wogte und dehnte sich aus; dann verschwand er, doch Paran konnte klar erkennen, dass das Ding jetzt größer war als vorher.

»Es hat Wurzeln«, fügte die Frau hinzu.

Paran schüttelte sich. »Korporal, du bleibst mit dem Mädchen hier. Ich bin gleich zurück.« Er steckte sein Schwert in die Scheide und verließ die Lichtung. Nachdem er sich eine Minute durchs Unterholz geschlängelt hatte, kam er zum Rand des Waldstücks und schaute auf eine Terrasse hinaus, auf der sich die Gäste drängten. Links von ihm erhob sich ein niedriger Springbrunnen, umgeben von Marmorsäulen, die ungefähr einen Schritt voneinander entfernt waren.

Der Hauptmann sah, dass Elster und sein Trupp sich mehr oder weniger in einer Linie, ein Dutzend Fuß vom Waldrand entfernt, aufgestellt hatten, die Gesichter zur Terrasse gewandt. Sie wirkten angespannt. Paran fand einen trockenen Zweig und brach ihn durch.

Alle sechs Männer wirbelten herum. Der Hauptmann deutete auf Elster und Fäustel und trat wieder zurück zwischen die Bäume. Der Sergeant flüsterte dem Schnellen Ben etwas zu. Dann kam er zusammen mit seinem Heiler herüber.

Paran zog Elster dicht an sich heran. »Kalam hat Leida gefunden, und noch etwas anderes«, sagte er. »Das Mädchen ist nicht ganz bei sich, Sergeant. Ich glaube aber nicht, dass sie uns etwas vormacht. Einmal erinnert sie sich daran, mich getötet zu haben, im nächsten Moment hat sie es schon wieder vergessen. Dafür ist sie jetzt der Meinung, dass Kalam ein alter Freund von ihr ist.«

Fäustel grunzte.

Nach einem kurzen Blick hinüber zu den Gästen auf der Terrasse fragte Elster: »Und was ist dieses ›Andere‹, das er gefunden hat?« »Ich weiß es nicht, aber es ist hässlich.«

»Also gut.« Der Sergeant seufzte. »Geh mit dem Hauptmann, Fäustel. Kümmere dich um Leida. Hattet Ihr schon Kontakt mit der Gilde der Assassinen?«, fragte er Paran.

»Nein.«

»Dann sollten wir bald zuschlagen«, sagte Elster. »Wir schicken Igel und Fiedler los. Bring Kalam mit, wenn du zurückkommst, Fäustel. Wir müssen uns unterhalten.«

Ungehindert schritt Rallick durch den großen Salon in Richtung Ausgang. Gesichter wandten sich ihm zu; Unterhaltungen erstarben, als er vorbeiging, und wurden erst, nachdem er vorbei war, wieder aufgenommen. Eine unendliche Müdigkeit hatte den Assassinen befallen; sie war zu tiefgründig, um sie allein mit dem Blutverlust durch eine Wunde zu erklären, die fast schon wieder verheilt war. Nein, für dieses Unbehagen waren Gefühle verantwortlich.

Er blieb stehen, als er Kruppe entdeckte, der sich gerade von einem Stuhl erhob. Kruppes Gesicht war schweißüberströmt, seine Maske baumelte von einer Hand, und in seinen Augen stand ein furchtsamer Ausdruck.

»Du hast allen Grund, entsetzt zu sein«, sagte Rallick, als er zu ihm trat. »Wenn ich gewusst hätte, dass du hier bist -«

»Ruhe!«, schnappte Kruppe. »Kruppe muss nachdenken.«

Der Assassine machte ein finsteres Gesicht, sagte jedoch nichts. Er hatte Kruppe noch nie ohne seine übliche leutselige Fassade erlebt, und als er ihn jetzt so verängstigt sah, fühlte er sich ziemlich unbehaglich.

»Geh deinen Weg, mein Freund«, sagte Kruppe; seine Stimme klang merkwürdig. »Dein Schicksal erwartet dich. Mehr noch, es scheint, als wäre diese neue Welt recht gut auf jemanden wie Raest vorbereitet, ganz egal, in welchem Körper er sich befindet.«

Rallicks Gesicht wurde noch finsterer. Der Mann hört sich an, als wäre er betrunken. Er seufzte und wandte sich ab. Seine Gedanken wanderten wieder zu dem Ziel, das heute Nacht erreicht worden war. Er ging weiter und ließ Kruppe hinter sich zurück. Was nun?, fragte er sich. Es hatte viel Mühe gekostet, diesen Augenblick zu erreichen. Jetzt schien der Erfolg seine Gedanken irgendwie zu betäuben. Da er nie ein Kreuzritter gewesen war, hatte Rallicks Obsession, das Unrecht wieder gutzumachen, in einem gewissen Sinn nur darin bestanden, dass er die Rolle übernommen hatte, die eigentlich Coll selbst hätte spielen müssen. Er war sozusagen das Instrument von Colls Willen gewesen, hatte darauf vertraut, dass dieser Wille eines Tages zurückkehren würde.

Und wenn nicht? Immer noch finster dreinblickend, schob Rallick diese Frage beiseite, bevor sie ihn dazu bringen konnte, ernsthaft nach einer Antwort zu suchen. Wie Baruk schon gesagt hatte, es war an der Zeit, nach Hause zu gehen.

Eine Frau mit einer Silbermaske berührte seinen Arm. Überrascht drehte er sich um und schaute sie an. Langes braunes Haar umrahmte die schmucklose Maske, und die Augenschlitze verrieten nichts von dem, was hinter ihnen lag. Die Frau trat dicht an ihn heran. »Ich bin schon seit einiger Zeit neugierig«, sagte sie leise. »Mir ist inzwischen klar geworden, dass ich dich hätte persönlich beobachten sollen, Rallick Nom. Ozelots Tod hätte vermieden werden können.«

Der Blick des Assassinen wurde düster. »Vorcan!«

Sie antwortete mit einem kaum angedeuteten Nicken.

»Ozelot war ein Narr!«, schnappte Rallick. »Wenn die Gilde Orrs Kontrakt als gültig anerkannt hat, erwarte ich meine Bestrafung.«

Sie antwortete nicht.

Rallick wartete ruhig.

»Du bist ein Mann, der nicht viele Worte macht, Rallick Nom.« Seine Antwort bestand aus Schweigen.

Vorcan lachte leise. »Du sagst, du erwartest deine Bestrafung, als hättest du dich schon mit deinem Tod abgefunden.« Ihr Blick wanderte hinüber zur noch immer belebten Terrasse. »Ratsherr Turban Orr besaß magischen Schutz, aber genützt hat es ihm nichts. Merkwürdig.« Sie dachte kurz nach, dann nickte sie. »Deine Fähigkeiten werden gebraucht, Rallick Nom. Begleite mich.«

Er blinzelte, als sie auf den Garten hinter dem Haus zumarschierte, und folgte ihr.

Crokus lag auf Challice und hielt ihr mit einer Hand den Mund zu. Mit der anderen nahm er die Diebesmaske ab. Ihre Augen weiteten sich, als sie ihn erkannte. »Wenn du schreist«, warnte Crokus mit rauer Stimme, »wirst du es bereuen.«

Er hatte es geschafft, sie etwa zehn Schritt ins Unterholz zu ziehen, bevor sie ihn zu Fall gebracht hatte. Sie hatten miteinander gerungen, doch er hatte gewonnen.

»Ich will nur mit dir reden«, sagte Crokus. »Ich will dir nichts tun, Challice, ich schwöre es. Außer, du zwingst mich dazu ... Ich werde jetzt meine Hand wegnehmen. Bitte schrei nicht.« Er versuchte, in ihrem Blick zu lesen, doch alles, was er erkennen konnte, war Furcht. Beschämt nahm er die Hand weg.

Sie schrie nicht, doch einen Augenblick später wünschte sich Crokus, sie hätte es getan. »Du verdammter Dieb! Wenn mein Vater dich erwischt, wird er dir bei lebendigem Leib die Haut abziehen lassen! Falls Gorlas dich nicht vor ihm findet. Und wenn du mir irgendwas antust, wird er dich langsam kochen und -«

Crokus legte ihr wieder die Hand auf den Mund. Haut abziehen? Kochen? »Wer ist dieser Gorlas?«, wollte er wissen und starrte sie wütend an. »Ein Küchenmeister? Dann hast du mich also verraten.«

Sie starrte zu ihm hoch. »Ich habe dich nicht verraten«, erwiderte sie. »Wovon redest du überhaupt?«

»Der Wächter, der ermordet wurde. Das war ich nicht, aber -«

»Natürlich warst du das nicht. Vater hat einen Seher angeheuert. Eine Frau hat den Wächter getötet, eine Dienerin des Seils. Der Seher war so entsetzt, dass er nicht einmal lange genug geblieben ist, um seinen Lohn in Empfang zu nehmen. Und jetzt geh runter von mir, du Dieb!«

Er ließ sie los und setzte sich auf den Boden. Er starrte die Bäume an. »Du hast mich nicht verraten? Und was ist mit Mira? Und den Wächtern vor Onkel Mammots Haus? Der ganzen Jagd auf mich?«

Challice richtete sich auf und wischte sich dürres Laub von ihrem Fell-Umhang. »Was faselst du da? Ich muss zurück. Gorlas wird schon nach mir suchen. Er ist der älteste Sohn des Hauses Tholius, und er lässt sich gerade zum Meister-Duellanten ausbilden. Wenn er mich mit dir sieht, gibt es mächtig Ärger.«

Er sah sie mit leerem Blick an. »Warte!« Er sprang auf. »Hör mir zu, Challice! Vergiss diesen Idioten Gorlas. Noch in diesem Jahr wird mein Onkel uns einander offiziell vorstellen. Mammot ist ein berühmter Schriftsteller.«

Challice verdrehte die Augen. »Komm wieder auf den Boden! Ein Schriftsteller? Irgendein zerstreuter alter Mann mit tintenverschmierten Fingern? Besitzt sein Haus Macht? Einfluss? Das Haus Tholius hat Macht und Einfluss, einfach alles, was man braucht. Und davon einmal ganz abgesehen: Gorlas liebt mich.«

»Aber ich -« Er verstummte, sah zur Seite. Tat er das wirklich? Nein. Und spielte es eine Rolle? Was wollte er überhaupt von ihr?

»Was willst du überhaupt von mir?«, wollte Challice wissen.

Er betrachtete seine Füße. Dann sah er ihr in die Augen. »Deine Gesellschaft?«, fragte er schüchtern. »Freundschaft? Was sage ich da? Ich bin ein Dieb! Für gewöhnlich raube ich Leute wie dich aus!«

»Das stimmt«, schnappte sie. »Warum dann so tun, als wäre es etwas anderes?« Ihr Gesichtsausdruck wurde sanfter. »Crokus, ich werde dich nicht verraten. Es wird immer unser Geheimnis bleiben.«

Einen winzigen Augenblick lang fühlte er sich wie ein Kind, das von einer freundlichen Dame gestreichelt und getröstet wurde. - Er genoss das Gefühl.

»Bevor ich dich kennen gelernt habe«, fügte sie lächelnd hinzu, »ist mir noch nie ein echter Dieb begegnet.«

Das behagliche Gefühl wurde von einer Woge der Wut weggespült. »Oh nein, beim Atem des Vermummten«, schnaubte er. »Echt? Du weißt nicht, was echt ist, Challice. An deinen Fingern hat noch nie Blut geklebt. Du hast noch niemals einen Mann sterben sehen. Aber genau so soll es ja auch sein, nicht wahr? Überlasst den Dreck ruhig uns, schließlich sind wir ja daran gewöhnt.«

»Ich habe heute Nacht einen Mann sterben sehen«, sagte Challice ruhig. »Das möchte ich nie wieder sehen. Wenn ›echt‹ solche Dinge bedeutet, dann will ich es nicht. Du kannst das alles behalten, Crokus. Adieu.« Sie drehte sich um und ging davon.

Crokus starrte ihr nach, starrte auf ihren Rücken, ihr geflochtenes Haar, während ihre Worte in seinem Kopf dröhnten und widerhallten.

Er fühlte sich plötzlich erschöpft und wandte sich wieder dem Garten zu. Er hoffte, dass Apsalar noch immer da war, wo er sie zurückgelassen hatte. Das Letzte, was er jetzt wollte, war, sie suchen zu müssen. Er tauchte in die Schatten.

Als Fäustel die Lichtung betreten wollte, prallte er zurück. Paran packte seinen Arm. Ihre Blicke begegneten sich.

Der Heiler schüttelte den Kopf. »Ich werde nicht näher herangehen, Hauptmann. Was auch immer da draußen ist, ist Gift für mein Denul-Gewirr. Es ... es spürt mich ... und es ist hungrig.« Er wischte sich den Schweiß von der Stirn, holte zitternd Luft. »Am besten, Ihr bringt das Mädchen hierher zu mir.«

Paran ließ den Arm des Heilers los und huschte auf die Lichtung. Der Holzblock war jetzt so groß wie ein Tisch, durchzogen von dicken, verdrehten Wurzeln und an den Seiten von groben, quadratischen Löchern übersät. Der Boden um das Ding herum schien mit Blut getränkt zu sein. »Korporal«, flüsterte er schaudernd. »Schick das Mädchen rüber zu Fäustel.«

Kalam legte Leida eine Hand auf die Schulter. »Ist schon in Ordnung, Schätzchen«, sagte er im Tonfall eines gütigen Onkels, »geh einfach da rüber. Wir kommen gleich nach.«

»Ja, gut.« Sie lächelte und ging zu dem Heiler, der am Rande der Lichtung wartete.

Kalam rieb sich das stoppelige Kinn, während seine Blicke ihr folgten. »Hab Leida nie zuvor lächeln sehen«, sagte er, als Paran bei ihm ankam. »Und das ist eine Schande.«

Sie standen da und sahen zu, wie Fäustel zunächst leise mit dem Mädchen sprach, dann einen Schritt vortrat und ihr eine Hand auf die Stirn legte.

Paran reckte den Hals. »Der Sturm hat aufgehört«, sagte er.

»Hmm. Ich hoffe, das bedeutet genau das, was wir gerne hätten.«

»Irgendjemand hat dafür gesorgt, dass er aufgehört hat. Ich teile deine Hoffnung, Korporal.« Doch für den Hauptmann war es nur eine geringe Hoffnung. Dort baute sich etwas auf. Er seufzte. »Es ist noch nicht einmal Mitternacht. Kaum zu glauben.«

»Wir haben noch eine lange Nacht vor uns«, sagte der Assassine und machte deutlich, dass auch er alles andere als zuversichtlich war. Er grunzte. Ein erstaunter Ruf Fäustels war zu ihnen gedrungen. Der Heiler zog die Hand zurück und winkte Paran und Kalam zu. »Geht Ihr«, sagte der Assassine.

Der Hauptmann starrte den dunkelhäutigen Mann mit verwirrt gerunzelter Stirn an. Dann ging er hinüber zu Leida und dem Heiler. Die Augen des Mädchens waren geschlossen, sie schien in einer Art Trance zu sein.

Fäustel kam sofort zur Sache. »Sie ist nicht mehr besessen«, sagte er.

»Das hatte ich schon vermutet«, erwiderte Paran und betrachtete das Mädchen.

»Obwohl ... da ist noch mehr«, fuhr der Heiler fort. »In ihr ist noch jemand anderes.«

Paran zog die Brauen hoch.

»Ein Wesen, das die ganze Zeit über da gewesen ist. Wie es die Präsenz des Seils überlebt hat, ist mir ein Rätsel. Jetzt jedoch ... jetzt habe ich eine Möglichkeit.«

»Das musst du genauer erklären.«

Fäustel hob einen dünnen Zweig auf und begann, ziellos irgendwelche Muster in den Schmutz zu kratzen. »Jemand hat den Verstand dieses Mädchens geschützt, hat wie der Filter eines Alchemisten gewirkt. In den letzten zwei Jahren hat Leida Dinge getan, die sie in den Wahnsinn treiben würden, wenn sie sich an sie erinnern könnte. Die Präsenz bekämpft in ihr diese Erinnerungen, benötigt aber Hilfe, denn sie ist nicht mehr so stark wie einst. Sie stirbt.«

Paran hockte sich neben den Heiler. »Und du willst diese Hilfe anbieten?«

»Ich bin mir nicht sicher. Seht, Hauptmann, ich kenne die Pläne der Präsenz nicht. Ich weiß nicht, was sie vorhat, kann das Muster nicht erkennen, nach dem sie vorgeht. Ich würde ihr helfen, ja - aber was ist, wenn sie die totale Kontrolle will? Dann wäre das Mädchen von neuem besessen.«

»Dann denkst du also, die Präsenz hat Leida vor dem Seil geschützt, nur damit sie sie jetzt selbst übernehmen kann?«

»Man könnte das so sehen«, sagte Fäustel, »aber es ergibt nicht besonders viel Sinn. Was mich jedoch wundert - warum sonst würde diese Präsenz sich so durch und durch dieser Sache hingeben? Sie hat keinen Körper mehr, und wenn sie das Mädchen freilässt, kann sie nirgendwohin. Vielleicht ist es jemand, der sie geliebt hat, eine Verwandte oder so was. Die gewillt war, sich völlig zu opfern. Das wäre eine Möglichkeit.«

»Die gewillt war? Es ist eine Frau?«

»Es war eine Frau. Ich will verdammt sein, wenn ich wüsste, was sie jetzt ist. Alles, was ich von ihr mitbekomme, ist Traurigkeit.« Der Heiler blickte Paran in die Augen. »Diese Präsenz ist das traurigste Wesen, dem ich jemals begegnet bin, Hauptmann.«

Paran musterte kurz Fäustels Gesicht, dann stand er auf. »Ich werde dir nicht befehlen, was du tun musst, Heiler.«

»Aber?«

»Aber, wofür es auch immer gut sein mag, ich würde sagen, versuch es. Gib dieser Präsenz, was sie braucht, damit sie das tun kann, was sie tun will.«

Fäustel blies die Backen auf, warf den Zweig weg und streckte sich. »Mein Instinkt sagt das Gleiche, Hauptmann. Danke.«

Kalams Stimme erklang von der Lichtung her. »Das ist nah genug. Zeigt euch!«

Die beiden Männer wirbelten herum und sahen Kalam, der in den Wald zu ihrer Linken starrte. Paran packte Fäustel am Arm und zog ihn in die Schatten. Der Heiler zerrte Leida mit sich.

Zwei Gestalten betraten die Lichtung, eine Frau und ein Mann.

Crokus duckte sich noch tiefer, schlängelte sich dicht über dem Waldboden durch die Kletterpflanzen und den Mulch. Für einen Garten, zu dem normalerweise der Zutritt verboten war, war hier ziemlich viel los. Die Stimmen, die er auf seiner Suche nach Apsalar gehört hatte, entpuppten sich als die zweier Männer und einer Frau, die eine Silbermaske trug. Alle drei starrten einen merkwürdigen, irgendwie verschwommenen Baumstumpf an, der mitten auf der Lichtung stand. Langsam stieß Crokus die angehaltene Luft aus. Einer der Männer war Rallick Nom.

»Da ist etwas Böses drin«, sagte die Frau und wich ein wenig zurück. »Etwas Hungriges.«

Der große dunkelhäutige Mann neben ihr grunzte. »Da würde ich Euch nicht widersprechen, Gildemeisterin. Was auch immer es ist, es ist nicht malazanisch.«

Die Augen des Diebes weiteten sich. Malazanische Spione? Gildemeisterin? Vorcan! Der Frau schien das fremdartige Ding nicht das Geringste auszumachen, und sie drehte sich jetzt zu Rallick um. »Wie wirkt es sich auf dich aus, Rallick?«

»Überhaupt nicht«, erwiderte er. »Dann geh noch ein bisschen näher ran.«

Der Assassine zuckte die Schultern und ging zu dem sich windenden, knotigen Block. Die Bewegungen des Dings erstarben.

Vorcan entspannte sich. »Du scheinst seine Anstrengungen zu behindern, Rallick. Eigenartig.«

Der Mann grunzte. »Otataral-Staub.«

»Was?«

»Ich hab mir die Haut damit eingerieben.« Vorcan starrte ihn an.

Die Augen des anderen Mannes verengten sich. »Ich erinnere mich an Euch, Assassine. Ihr wart der Köder für uns, in jener Nacht, als wir zum ersten Mal versucht haben, Kontakt aufzunehmen. In der Nacht, als wir vom Himmel angegriffen wurden.«

Rallick nickte.

»Nun«, fuhr der Malazaner fort, »ich bin überrascht, dass Ihr überlebt habt.«

»Er ist ein Mann voller Überraschungen«, sagte Vorcan. »Nun gut, Korporal Kalam von den Brückenverbrennern. Ihr habt um eine Audienz nachgesucht, und ich gewähre sie Euch hiermit. Bevor wir jedoch beginnen, würde ich es begrüßen, wenn auch der Rest Eures Trupps sich zu uns gesellt.« Sie wandte sich den Bäumen zu ihrer Rechten zu.

In Crokus' Kopf wirbelte bereits alles durcheinander - Brückenverbrenner! -, doch er schien endgültig kurz davor zu bersten, als der Junge zwei Männer aus den Schatten auftauchen sah, die Apsalar in ihrer Mitte hatten. Sie sah aus, als stünde sie unter Drogen, und ihre Augen waren geschlossen.

Einer der Männer sagte: »Gildemeisterin, ich bin Hauptmann Paran vom neunten Trupp.« Er holte tief Luft, ehe er fortfuhr. »Was jedoch diese Angelegenheit angeht, so spricht Kalam für das Imperium.«

Vorcan wandte sich dem dunkelhäutigen Mann zu. »Dann hat die Audienz begonnen.«

»Gildemeisterin, wir wissen beide, dass die wahre Macht in Darujhistan nicht in den Händen des Stadtrats liegt. Und da sie auch nicht in Euren Händen liegt, sind wir zu dem Schluss gekommen, dass die Magier der Stadt im Verborgenen agieren und dass ihr oberstes Ziel ist, den Status quo zu erhalten. Wer auch immer sie sein mögen, sie sind gut darin, sich zu verstecken. Nun könnten wir uns entschließen, einfach jeden Magier in Darujhistan zu töten, aber das würde zu lange dauern, und es könnte sich als ein ziemlich schmutziges Geschäft erweisen. Stattdessen bietet Euch die Imperatrix einen Kontrakt auf Darujhistans wahre Herrscher an, Gildenmeisterin. Einhunderttausend Gold-Jakatas. Für jeden. Außerdem bietet Euch die Imperatrix die Herrschaft über Darujhistan an, zusammen mit dem Titel einer Hohefaust und sämtlichen dazugehörigen Privilegien.« Er verschränkte die Arme.

Vorcan schwieg eine Weile, dann sagte sie: »Imperatrix Laseen ist gewillt, mir neunhunderttausend Jakatas zu bezahlen?«

»Wenn es um neun Magier geht, ja«, erwiderte Kalam.

»Der T'orrud-Zirkel ist mächtig, Korporal. Aber bevor ich Euch eine Antwort gebe, möchte ich etwas über die Kreatur erfahren, die sich aus dem Osten nähert.« Das Gesicht unter der Silbermaske spannte sich kaum merklich. »Fünf Drachen haben sich ihr einige Zeit lang entgegengestellt; sie stammen höchstwahrscheinlich von Mondbrut. Ich nehme an, dass Meister Baruk und sein Zirkel ein Abkommen mit dem Sohn der Dunkelheit geschlossen haben.«

Kalam schien einen Augenblick lang verblüfft, fing sich jedoch schnell wieder. »Mit der Macht, die sich nähert, haben wir nicht das Geringste zu tun, Gildenmeisterin. Wir würden es begrüßen, wenn sie durch die Hände des Sohns der Dunkelheit zerstört würde. Und was Eure unausgesprochene Frage betrifft, ich vermute, dass das Bündnis zwischen den Tiste Andii und dem Zirkel mit dem Tod der Mitglieder des Zirkels nichtig wird. Wir bitten Euch nicht, den Lord von Mondbrut zu töten.«

Paran räusperte sich. »Gildenmeisterin, Mondbrut und das malazanische Imperium sind schon früher aneinander geraten. Alle bisherigen Erfahrungen legen den Schluss nahe, dass der Sohn der Dunkelheit sich eher zurückziehen wird, als dass er sich uns allein entgegenstellt.«

»Das ist wahr«, stimmte Vorcan zu. »Korporal Kalam, ich habe nicht den Wunsch, das Leben meiner Assassinen zu verschwenden, indem ich sie mit dieser Aufgabe betraue. Nur ein Assassine, der zugleich auch ein Hohemagier ist, kann in dieser Angelegenheit auf Erfolg hoffen. Aus diesem Grunde nehme ich persönlich den Kontrakt an. Ich werde die Anschläge durchführen. Und was die Bezahlung angeht...«

»Das Geld wird mittels eines Gewirrs überbracht, sobald der Kontrakt erfüllt ist«, sagte Kalam. »Vielleicht wisst Ihr es bereits, Gildenmeisterin, aber die Imperatrix war früher selbst eine Assassine. Sie hält sich an die Regeln. Das Gold wird bezahlt und der Titel und die Herrschaft über Darujhistan ohne jede Verzögerung gewährt werden.«

»Einverstanden, Korporal Kalam. Ich werde unverzüglich beginnen.« Vorcan wandte sich an Rallick.

»Rallick Nom, die Aufgabe, die ich dir jetzt stelle, ist von größter Wichtigkeit. Ich habe über deine eigenartige Fähigkeit nachgedacht, das Wachstum dieses ... üblen Dinges zu hemmen. Mein Instinkt sagt mir, dass wir nicht zulassen dürfen, dass es noch weiter wächst. Aus diesem Grund wirst du hier bleiben und es in Stasis halten.«

»Und für wie lange?«, grollte er.

»Bis ich zurückkehre. Dann werde ich prüfen, wie gut es sich verteidigen kann. Oh, noch etwas: Ozelots Aktionen waren von der Gilde nicht gebilligt. Ihn zu exekutieren war insofern die Erfüllung des Urteils, das die Gilde als Bestrafung über ihn verhängt hatte. Ich danke dir, Rallick Nom. Die Gilde ist erfreut.«

Rallick ging zu dem merkwürdigen Baumstumpf hinüber und setzte sich darauf.

»Bis später«, sagte Vorcan und verließ die Lichtung.

Crokus sah zu, wie die drei malazanischen Spione die Köpfe zusammensteckten und im Flüsterton zu diskutieren begannen. Dann nahm einer der Männer Apsalars Arm und geleitete sie sanft zurück in den Wald, auf die rückwärtige Mauer des Grundstücks zu. Die beiden, die übrig blieben - Hauptmann Paran und Korporal Kalam -, sahen zu Rallick hinüber.

Der Assassine hatte den Kopf in die Hände gestützt; seine Ellbogen ruhten auf den Oberschenkeln, und er starrte düster zu Boden.

Kalam zischte zwischen den Zähnen hindurch und schüttelte den Kopf. Einen Augenblick später gingen die beiden Männer in Richtung Terrasse davon.

Crokus zögerte. Ein Teil von ihm wollte hinaus auf die Lichtung rennen und Rallick gegenübertreten. Die Magier umbringen! Darujhistan den Malazanern ausliefern? Wie konnte Rallick zulassen, dass so etwas geschah? Doch Crokus rührte sich nicht. In ihm wuchs allmählich die Furcht, dass er in Wirklichkeit gar nichts über diesen Mann da draußen wusste. Würde der Assassine ihm zuhören? Oder würde seine Antwort an Crokus ein Messer sein, das er ihm in die Kehle rammte? Crokus hatte das Gefühl, er sollte es lieber nicht darauf ankommen lassen.

In der letzten Minute hatte Rallick sich nicht bewegt. Jetzt stand er auf und wandte sich genau in die Richtung, in der Crokus im Schatten lag.

Der Dieb stöhnte.

Rallick winkte ihn zu sich heran.

Langsam trat Crokus näher.

»Du versteckst dich gut«, sagte Rallick. »Und du hast Glück gehabt, dass Vorcan ihre Maske aufbehalten hat. Durch die Augenschlitze konnte sie nicht besonders viel sehen. Du hast also alles gehört?«

Crokus nickte. Sein Blick wurde von dem Ding angezogen, das er unwillkürlich einen Baumstumpf genannt hatte. Es sah eigentlich eher wie ein kleines Holzhaus aus. Die pockenartigen Löcher an den Seiten hätten genauso gut Fenster sein können. Im Gegensatz zu Vorcan spürte er keinen Hunger, sondern eher eine Art von Dringlichkeit, fast schon Verzweiflung.

»Bevor du mich verdammst, solltest du mir genau zuhören, Crokus.«

Der Dieb wandte seine Aufmerksamkeit von dem Holzblock ab. »Ich höre.«

»Baruk könnte noch auf dem Fest sein. Such ihn und erzähl ihm genau, was passiert ist. Sag ihm, dass Vorcan eine Hohemagierin ist -und dass sie sie alle töten wird, wenn sie sich nicht versammeln und sich gegenseitig schützen.« Der Assassine streckte den Arm aus und legte Crokus die Hand auf die Schulter. Der Junge zuckte zusammen, sein Blick war argwöhnisch. »Und wenn Baruk schon nach Hause gegangen ist, suche nach Mammot. Ich habe ihn vor kurzem noch gesehen. Er trägt die Maske eines Wesens mit Hauern.«

»Onkel Mammot? Aber der ist -«

»Er ist ein Hohepriester von D'riss, Crokus, und ein Mitglied des T'orrud-Zirkels. Und jetzt beeil dich. Es ist keine Zeit zu verlieren.«

»Soll das heißen, dass du hier bleibst, Rallick? Dass du hier auf diesem ... diesem Baumstumpf sitzen bleibst?«

Der Griff des Assassinen wurde fester. »Vorcan hat die Wahrheit gesagt, Junge. Was auch immer das hier für ein Ding ist, es sieht aus, als ob ich es in Schach halten könnte. Baruk muss von diesem Zauberding erfahren. Ich traue seinen Sinnen mehr als denen Vorcans, aber im Augenblick werde ich ihr in dieser Angelegenheit gehorchen.«

Einen Augenblick dachte Crokus an Apsalar und wollte sich weigern. Sie hatten irgendetwas mit ihr gemacht, dessen war er sich sicher - und wenn sie ihr ein Leid zugefügt hatten, würde er dafür sorgen, dass sie bezahlen mussten. Aber ... Onkel Mammot? Vorcan hatte vor, seinen Onkel umzubringen? Die Augen des jungen Diebes wurden hart, als er Rallick ansah. »Betrachte es als erledigt«, sagte er.

In diesem Augenblick erschütterte ein Schrei voller Wut und Schmerz die Bäume. Er war von der Terrasse gekommen. Der Holzblock hinter ihnen reagierte mit einem Ausbruch von hellem, gelbem Feuer auf den Schrei, und die Wurzeln wanden sich und wölbten sich wie herumtastende Finger.

Rallick gab Crokus einen kräftigen Stoß, dann wirbelte er herum und sprang mit einem Satz auf den Block. Das gelbe Feuer flackerte und erlosch, und Risse erschienen im Erdboden, dehnten sich in alle Richtungen. »Lauf!«, brüllte Rallick.

Mit hämmerndem Herzen drehte der Dieb sich um und rannte auf Lady Simtals Herrenhaus zu.

Baruks Hand zuckte vor und riss wild am Glockenseil. Über sich hörte er den Kutscher aufschreien. Die Kutsche kam schlitternd zum Stehen. »Es ist etwas passiert«, zischte er Rake zu. »Wir sind zu früh gegangen, verdammt!« Er rutschte zum Fenster hinüber und öffnete den Laden.

»Einen Augenblick, Alchemist«, sagte Rake ruhig. Er hatte die Augenbrauen zusammengezogen und hielt den Kopf ein wenig schräg, als lausche er auf etwas ganz Bestimmtes. »Der Jaghut-Tyrann«, erklärte er. »Aber er ist geschwächt, und es sind noch genügend Magier da, die sich mit ihm befassen können.« Er schien noch etwas sagen zu wollen, doch dann schloss er den Mund und schwieg. Seine Augen wurden tief azurblau, als er den Alchemisten musterte. »Baruk«, sagte er leise, »kehrt zu Eurem Haus zurück. Bereitet Euch auf den nächsten Zug des Imperiums vor - wir werden nicht lange warten müssen.«

Baruk starrte den Tiste Andii an. »Sagt mir, was geschehen wird!«, sagte er ärgerlich. »Werdet Ihr den Jaghut herausfordern?«

Rake warf seine Maske zwischen ihnen auf den Fußboden und schloss den Kragen seines Umhangs. »Wenn es notwendig werden sollte, werde ich es tun.«

Fäuste hämmerten gegen die Kutsche, und fröhliche Stimmen riefen. Die Menge um sie herum drängelte und schob von allen Seiten, brachte die Kutsche zum Schwanken. Das Fest näherte sich seinem Höhepunkt: dem zwölften Glockenschlag, der Stunde des Aufstiegs, in der die Lady des Frühlings mit der Ankunft des Mondes zum Himmel aufstieg.

»In der Zwischenzeit müssen die Straßen der Stadt geräumt werden«, fuhr Rake fort. »Ich nehme an, es ist Euer Wunsch, die Zahl der Todesopfer möglichst niedrig zu halten?«

»Und das ist alles, Rake?« Baruk machte eine rasche Geste. »Die Straßen räumen? Wie im Namen des Vermummten sollen wir das anfangen? Es gibt dreihunderttausend Menschen in Darujhistan, und sie sind alle auf der Straße!«

Der Tiste Andii öffnete auf seiner Seite die Tür der Kutsche. »Dann überlasst das mir. Ich brauche einen hoch gelegenen Aussichtspunkt, Alchemist. Habt Ihr irgendwelche Vorschläge?«

Baruks Wut war so groß, dass er sich Anomander Rake am liebsten widersetzt hätte, doch er unterdrückte den Wunsch. »K'ruls Glockenturm«, erklärte er. »Ein quadratischer Turm in der Nähe des Sorgentors.«

Rake stieg aus der Kutsche. »Wir werden uns in Eurem Hause weiter unterhalten, Alchemist«, sagte er und beugte sich dabei nochmals ins Innere. »Ihr und Eure Magierkollegen müsst Euch bereit machen.« Er ließ seine Blicke über die Menge schweifen, verharrte einen Augenblick, als würde er den Geruch der Luft prüfen. »Wie weit ist es bis zu diesem Glockenturm?«

»Dreihundert Schritt - aber Ihr wollt doch sicherlich nicht zu Fuß gehen?«

»Oh, doch. Ich bin noch nicht so weit, jetzt schon mein Gewirr zu öffnen.«

»Aber wie -?« Baruk verstummte, als Anomander Rake die Antwort auf seine Frage lieferte.

Der Tiste Andii, der um mehr als Haupteslänge aus der wogenden Menge herausragte, zog sein Schwert. »Wenn Euch Eure Seelen etwas bedeuten«, brüllte der Sohn der Dunkelheit, »dann macht den Weg frei!« Das hoch erhobene Schwert erwachte stöhnend, und Ketten aus Rauch wanden sich um seine Klinge. Das schreckliche Geräusch quietschender Räder erfüllte plötzlich die Luft, und ganz schwach konnte man einen Chor jammernder Stimmen voller Hoffnungslosigkeit hören. Die Menge in den Straßen schreckte vor Lord Anomander Rake zurück; alle Gedanken an das Fest waren plötzlich vergessen.

»Mögen die Götter uns bewahren!«, flüsterte Baruk.

Es hatte harmlos genug begonnen. Der Schnelle Ben und Elster standen zusammen in der Nähe des Springbrunnens. Bedienstete huschten umher, während trotz des vorangegangenen blutigen Zwischenfalls und der Abwesenheit der Gastgeberin das Fest allmählich wieder in Gang kam, als der zwölfte Glockenschlag unaufhaltsam näherrückte. Hauptmann Paran gesellte sich zu seinem Sergeanten und dem Magier.

»Wir haben die Gildenmeisterin getroffen«, sagte er. »Sie hat den Kontrakt angenommen.«

Elster knurrte. »Wo wären wir alle ohne die Gier?«

»Mir ist gerade etwas aufgefallen«, sagte Ben. »Meine Kopfschmerzen sind weg. Ich würde zu gern mein Gewirr öffnen und versuchen, etwas herauszufinden.«

Elster dachte kurz nach. »Dann mal los.«

Der Schnelle Ben trat ein Stück zurück, bis er sich im Schatten einer Marmorsäule befand.

Ein alter Mann mit einer schrecklichen Maske kam langsam auf Elsters Männer am Waldrand zu. Dann trat eine große, dralle Frau mit einer Wasserpfeife zu dem alten Mann. Ihr Diener folgte ihr in einem halben Schritt Abstand. Die Frau, die eine Rauchfahne hinter sich herzog, rief dem alten Mann etwas zu.

Einen Augenblick später zerriss ein Energieblitz die Luft, der wie ein Wasserstrahl zwischen Elster und Paran hindurchfloss und den alten Mann in die Brust traf. Der Sergeant hatte sein Schwert schon in der Hand, als er sich umdrehte, doch der Schnelle Ben, von magischen Energien umwabert, stieß ihn zur Seite und schoss auf die Frau los. »Nein!«, schrie er. »Bleibt weg von ihm!«

Auch Paran hatte das blanke Schwert in der Hand. Die Klinge jammerte, als wäre sie von Entsetzen gepackt. Er stürzte vorwärts.

Ein bestialischer Wutschrei erschütterte die Luft. Der alte Mann riss sich die Maske vom Gesicht und wirbelte herum. Der Blick seiner brennenden Augen fiel auf die Frau, und er streckte eine Hand in ihre Richtung aus. Die Woge der Macht, die von ihm ausging, war schiefergrau und knisterte in der Luft.

Elster stand wie erstarrt da. Ungläubig sah er zu, wie der Schnelle Ben sich auf die Frau warf. Beide stießen mit dem Diener zusammen, und alle drei stürzten in einem Durcheinander aus Armen und Beinen zu Boden. Der sich windende Energiestrahl schnitt eine Schneise in die Menge, verbrannte alles, was er berührte. Wo noch einen Augenblick zuvor Männer und Frauen gestanden hatten, gab es jetzt nur noch weiße Asche. Der Angriff dehnte sich aus, ging durch alles hindurch, was sich in Sichtweite befand. Bäume lösten sich auf, Stein und Marmor explodierten in Staubwolken. Menschen starben; einigen fehlten Teile ihres Körpers, und ihr Blut spritzte dunkel auf, als sie zusammenbrachen. Eine Energielanze schoss wild gen Himmel, zuckte am Nachthimmel in eine dichte Wolke. Eine andere krachte mit einem rasselnden Donnerschlag in das Herrenhaus. Eine Dritte schlängelte sich auf Paran zu, der auf den alten Mann zurannte. Der Energieblitz traf das Schwert, und es verschwand mitsamt dem Hauptmann.

Der Sergeant machte einen halben Schritt vorwärts, dann traf ihn etwas Schweres, Hartes an der Schulter. Er wurde herumgerissen; sein rechtes Knie verdrehte sich nach innen, als er fiel.

Er spürte das Knacken der Knochen, spürte, wie das Fleisch zerriss, als sein Gewicht ihn zu Boden zog. Sein Schwert fiel klirrend zu Boden. Eine Woge aus Schmerz raste durch ihn hindurch; er rollte sich beiseite, um sein eingeklemmtes Bein zu befreien, und stieß gegen eine umgestürzte Säule.

Einen Augenblick später packte eine Hand seinen Umhang. »Ich hab dich!«, grunzte Fiedler.

Elster schrie vor Schmerzen auf, als der Saboteur ihn über die Pflastersteine zog. Dunkelheit hüllte ihn ein, und er verlor das Bewusstsein.

Der Schnelle Ben fand sich unter einem menschlichen Körper begraben, und einen kurzen Moment lang bekam er keine Luft. Dann legte die Frau ihm die Hände auf die Schultern und stemmte sich hoch. Sie brüllte zu dem alten Mann hinüber.

»Mammot! Anikaleth araest!«

Bens Augen weiteten sich, als er die Woge der Macht spürte, die in ihrem Körper emporstieg. Die Luft roch plötzlich nach Waldboden.

»Araest!«, schrie sie gellend, und die Macht barst in einem bösartigen Pulsieren aus ihr heraus.

Ben konnte Mammots Schmerzensschrei hören. »Achtung, Magier!«, sagte die Frau. »Er ist von einem Jaghut besessen.«

»Ich weiß«, knurrte Ben, rollte sich auf den Bauch und richtete sich dann auf Hände und Knie auf. Ein rascher Blick zeigte ihm, dass Mammot am Boden lag und schwach mit einer Hand wedelte. Suchend schaute der Magier dorthin, wo Elster gestanden hatte. Die Säulen rings um den Springbrunnen waren umgestürzt, und der Sergeant war nirgendwo zu sehen. Genau betrachtet war niemand von seinem Trupp zu sehen, wie er feststellen musste. Auf der Terrasse lagen groteske Haufen aus zusammengesunkenen Leichnamen. Nicht ein einziger bewegte sich. Alle anderen waren geflohen.

»Mammot erholt sich«, sagte die Frau verzweifelt. »Ich habe keine Kraft mehr, Magier. Jetzt müsst Ihr etwas tun, ja?«

Er starrte sie an.

Paran stolperte, rutschte auf glitschigem Lehmboden aus und rollte gegen eine schilfbewachsene Böschung. Am Himmel über ihm tobte ein Sturm. Er kämpfte sich auf die Beine; das Schwert Zufall lag noch immer heiß und wehklagend in seiner Hand. Zu seiner Linken erstreckte sich ein stiller, seichter See, der in der Ferne an einer grünlich leuchtenden Hügelkette endete. Zu seiner Rechten zog sich das Sumpfland bis zum Horizont hin. Die Luft war kühl, sie roch süßlich, wie nach Verwesung.

Paran seufzte unsicher. Er betrachtete den Himmel. Gewaltige, gezackte Blitze rangen miteinander, die Wolken waren dunkel und wanden sich, wie in Agonie. Von rechts hörte er einen Donnerschlag und wirbelte herum. Vielleicht tausend Schritte entfernt war etwas erschienen. Der Hauptmann blinzelte. Es erhob sich knorrig und schwarz über dem Gras des Sumpflandes wie ein belebter Baum und zerrte an den Wurzeln, die nach ihm griffen, schleuderte sie zur Seite. Eine zweite Gestalt erschien, tanzte geschmeidig um die erste herum, ein Schwert mit einer schartigen, braunen Klinge in den Händen. Diese Gestalt befand sich eindeutig auf dem Rückzug, während die knorrige Figur mit dampfenden Wogen aus Energie nach ihr schlug. Sie näherten sich allmählich Parans Standort.

Hinter sich hörte er blubbernde, saugende Geräusche und drehte sich um. »Beim Atem des Vermummten!«

Ein Haus stieg aus dem See auf. Sumpfgras und Schlamm rutschten an den verwitterten steinernen Wänden hinunter. Dampf wogte zischend aus der schwarzen Öffnung eines Eingangs, der weit offen gähnte. Das zweite Stockwerk des Gebäudes wirkte missgestaltet, narbig, die Steinblöcke waren hier und da zerschmolzen und enthüllten eine Art hölzernes Skelett.

Eine neuerliche Explosion zog Parans Aufmerksamkeit wieder auf die Kämpfenden. Sie waren jetzt viel näher, und er konnte die Gestalt mit dem Zweihand-Schwert jetzt deutlich erkennen. Es war ein T'lan Imass. Trotz seiner überragenden Fähigkeiten im Umgang mit der Feuerstein-Waffe in seinen Händen wurde er zurückgedrängt. Der Angreifer war eine große, schlanke Kreatur, deren Fleisch wie Eichenholz aussah. Zwei schimmernde Hauer ragten aus ihrem Unterkiefer, und das Wesen kreischte vor Wut. Es schlug wieder auf den T'lan Imass ein, schleuderte den Krieger fünfzehn Schritt durch die Luft, so dass er durch den Dreck rollte und fast direkt vor Parans Füßen zur Ruhe kam.

Der Hauptmann starrte in unendlich tiefe Augen.

»Der Azath ist noch nicht bereit, Sterblicher«, sagte der T'lan Imass. »Er ist noch zu jung, ist noch nicht stark genug, um das gefangen zu halten, was ihn ins Leben gerufen hat - den Finnest. Als der Jaghut-Tyrann geflohen ist, habe ich seine Macht aufgespürt.« Er versuchte aufzustehen, doch es gelang ihm nicht. »Verteidige den Azath, denn der Finnest versucht, ihn zu zerstören.«

Paran schaute auf und sah, dass die Erscheinung auf ihn zukam. Verteidigen? Gegen das Ding da? Doch die Entscheidung wurde ihm abgenommen. Der Finnest brüllte auf, und eine zischende Woge der Macht rollte auf ihn zu. Er schwang Zufall, um sie aufzuhalten.

Die Klinge glitt durch den Energiestrahl. Unbeeinflusst wogte die Energie weiter heran, traf auf Paran. Geblendet schrie er auf, als bittere Kälte ihn durchbohrte, seine Gedanken zerschmetterte, sein Gefühl seiner Selbst. Ein unsichtbare Hand legte sich um seine Seele.

Mein! Das Wort dröhnte durch seinen Schädel, triumphierend und voll wilder Freude. Du gehörst mir!

Paran ließ Zufall fallen, sank auf die Knie. Der Griff um seine Seele war absolut. Er konnte nur noch gehorchen. Immer wieder drangen Fetzen der Erkenntnis in sein Bewusstsein. Ich bin nur ein Werkzeug, nichts weiter. Was habe ich alles getan, was habe ich alles überlebt - nur um an diesen Punkt hier zu kommen.

Tief in seinem Innern hörte er ein Geräusch, das sich immer aufs Neue wiederholte und allmählich lauter wurde. Ein Heulen. Die Kälte seines Blutes, die nahtlos jeden Teil seines Körpers gefüllt hatte, begann aufzubrechen. Blitze aus Hitze brachen brutal und trotzig durch die Kälte. Er warf den Kopf in den Nacken, als das Heulen seine Kehle erreichte. Als es losbrach, torkelte der Finnest zurück.

Das Blut eines Schattenhundes! Blut, das niemand versklaven kann - Paran warf sich auf den Finnest. Seine Muskeln schmerzten, als ungeheuerliche Kraft in sie hineinströmte. Du wagst es! Er schlug auf die Kreatur ein, warf sie zu Boden, hämmerte mit den Fäusten auf das Eichenholz-Fleisch ein, grub seine Zähne in die Borke des Gesichts. Der Finnest versuchte ihn wegzustoßen, doch es war vergeblich. Er schrie, fuchtelte mit seinen Gliedmaßen. Paran begann, ihn methodisch in Stücke zu reißen.

Eine Hand legte sich auf den Kragen seines Umhangs, zog ihn von dem zerschlagenen Körper weg. Vollkommen außer sich, versuchte Paran sich umzudrehen und sich auf die Kreatur, die ihn festhielt, zu stürzen. Der T'lan Imass schüttelte ihn. »Hör auf!«

Der Hauptmann blinzelte.

»Hör auf! Du kannst den Finnest nicht zerstören. Aber du hast ihn aufgehalten. Lange genug. Der Azath wird ihn jetzt holen. Verstehst du?«

Paran sackte in sich zusammen. Das Feuer in seinem Innern wurde schwächer. Er starrte auf den Finnest hinunter und sah, dass Wurzeln und Ranken aus der nassen Erde kamen, sich um die zerschlagene Erscheinung wanden und dann damit begannen, ihren Gefangenen in den klebrigen Schlamm zu ziehen. Einen Augenblick später war der Finnest verschwunden.

Der T'lan Imass ließ Paran los und trat einen Schritt zurück. Er sah ihn einen langen Augenblick unverwandt an.

Paran spuckte Blut und Holzsplitter aus, wischte sich die Lippen mit dem Handrücken ab. Er bückte sich und hob Zufall auf. »Das verdammte Glück hat sich gewendet«, murmelte er, während er das Schwert in die Scheide steckte. »Hast du etwas zu sagen, Imass?«

»Du bist weit, weit weg von zu Hause, Sterblicher.«

Einen Augenblick später tauchte Paran wieder auf, stolperte halb blind über die Terrasse und brach dann zusammen. Der Schnelle Ben machte ein finsteres Gesicht. Beim Atem des Vermummten, was ist denn mit dem passiert?

Mammot zischte einen wilden Jaghut-Fluch. Der alte Mann kam zitternd vor Wut wieder auf die Beine. Dann fiel der Blick seiner verschleierten Augen auf den Magier.

»Ihr Sieben in mir - erwacht!«, brüllte der Schnelle Ben. Er kreischte auf, als sich sieben Gewirre in ihm öffneten. Sein schmerzerfüllter Schrei wurde von den Wogen der Macht mitgerissen, die die Terrasse überschwemmten.

Der von dem Jaghut Besessene schlug die Hände vors Gesicht, als die Wellen über ihm zusammenschlugen. Mammots Körper verdorrte unter dem rasenden Angriff. Fleisch wurde weggerissen, Feuer drang in ihn, bohrte Löcher in ihn. Er wurde in die Knie gezwungen, ein Mahlstrom wirbelte wie Wahnsinn um ihn herum. Mammot heulte, reckte eine Faust, die nur noch aus verkohlten Knochen bestand. Die Faust zuckte, und eines von Bens Gewirren schloss sich. Die Faust zuckte erneut.

Der Schnelle Ben sackte in sich zusammen. »Ich kann nicht mehr.«

Derudan packte ihn am Umhang. »Magier! Hört mir zu!« Ein weiteres Gewirr schloss sich. Ben schüttelte den Kopf. »Ich bin erledigt.«

»Hört zu! Der Mann da - der da drüben - was tut er da?« Der Schnelle Ben schaute auf. »Beim Atem des Vermummten!«, heulte er in plötzlichem Entsetzen auf. Ein Dutzend Schritte entfernt kauerte Igel; nur sein Kopf und seine Schultern ragten über eine Bank hinaus. Die Augen des Saboteurs glühten in einem manischen Glanz, den der Magier kannte, und die große Arbaleste in seinen Händen war genau auf Mammot gerichtet.

Igel stieß einen wortlosen, gellenden Schrei aus.

Der Magier brüllte auf und warf sich ein zweites Mal auf die Frau. Noch während er durch die Luft flog, hörte er das Tock der Armbrust. Der Schnelle Ben schloss die Augen, ehe er erneut mit der Frau zusammenprallte.

In engen Kreisen flog Scharteke über die Ebene, auf der sich der Jaghut-Tyrann aufgehalten hatte. Er war bis auf fünfzig Schritte an Silanah herangekommen und dann verschwunden. Doch er war nicht durch ein Gewirr geflohen. Sein Verschwinden war vollkommen, war absolut gewesen - und dadurch umso faszinierender.

Es war eine glorreiche Nacht gewesen, mit einem Kampf, der es wert war, dass man sich seiner erinnerte, und dessen Ende sich dann als gar kein richtiges Ende erwiesen hatte. »Welch köstliches Geheimnis«, krächzte Scharteke. Sie wusste, dass ihre Gegenwart anderswo gewünscht wurde, doch sie zögerte, diesen Ort zu verlassen. »Welch schreckliche Energien habe ich gesehen.« Sie lachte. »Ich verspotte die Verschwendung, die schiere Narretei. Ach, und alles, was jetzt bleibt, sind Fragen, lauter Fragen!«

Sie reckte den Kopf. Die beiden Tiste-Andii-Wechselgänger ihres Herrn blieben über ihr. Keiner von ihnen wollte aufbrechen, solange sie nicht die Wahrheit über das Schicksal des Jaghut-Tyrannen erfahren hatten: Sie hatten sich das Recht verdient, Zeugen dieser Enthüllung zu werden, allerdings vermutete Scharteke, dass sie die ersehnten Antworten niemals bekommen würden.

Silanah stieß einen klagenden Schrei aus und erhob sich vom Erdboden. Das Gewirr, das ihren Flug ermöglichte, war stark und durchdringend zu spüren. Der Kopf des roten Drachenweibchens wandte sich gen Westen, und sie stieß einen zweiten Schrei aus.

Wild mit den Flügeln schlagend, bremste Scharteke ihren Sturzflug, schwebte dann dicht über dem aufgewühlten Boden dahin. Sie schraubte sich wieder in die Höhe und sah, was auch Silanah gesehen hatte. Scharteke kreischte schrill vor Freude, Erwartung - und Überraschung. »Jetzt kommt es! Jetzt kommt es!«

Als er die Augen schloss, brach das letzte von Bens Gewirren in sich zusammen. Die Arme der Frau schlossen sich um ihn, als er sie umriss. Sie stieß ein unartikuliertes, lautes Ächzen aus und fiel, mitgerissen von seinem Schwung, zu Boden. Die Detonation presste ihm die Luft aus den Lungen. Die Steinfliesen unter ihnen machten einen Satz, und die ganze Welt bestand nur noch aus feurigen Blitzen und umherschwirrenden Marmorbrocken. Dann wurde es still.

Der Schnelle Ben setzte sich auf. Er schaute hinüber zu der Stelle, an der Mammot gestanden hatte. Die Pflastersteine waren verschwunden, und ein großes, tiefes, dampfendes Loch gähnte jetzt neben dem zerschmetterten Springbrunnen. Der alte Mann war nirgends zu sehen.

»Bester Magier«, murmelte die Frau unter ihm. »Leben wir tatsächlich noch?«

Der Schnelle Ben schaute auf sie hinunter. »Ihr habt Euer Gewirr geschlossen. Das war sehr klug.«

»Ich habe es geschlossen, das stimmt, aber nicht aus eigenem Antrieb. Warum sollte das klug gewesen sein?«

»Moranth-Munition ist eine weltliche Waffe, Hexe. Geöffnete Gewirre ziehen ihre Sprengkraft an. Der Tyrann ist tot. Ausgelöscht.«

Und dann war Igel bei ihnen. Die Lederkappe war zur Hälfte weggerissen und eine Seite seines Gesichts von Brandwunden übersät. »Bist du in Ordnung?«, keuchte er.

Der Magier streckte einen Arm aus und versetzte Igel eine Kopfnuss. »Du Idiot! Wie oft habe ich dir schon -«

»Er ist tot, oder etwa nicht?«, gab Igel zurück. Er war beleidigt. »Er ist nur noch ein schwelendes Loch im Boden - immer noch die beste Möglichkeit, mit Magiern umzugehen, stimmt's?«

Sie sahen, wie Hauptmann Paran sich schwankend auf der von Steinbrocken übersäten Terrasse erhob. Er betrachtete das Szenario, und sein Blick blieb an dem Magier hängen. »Wo ist Elster?«, wollte er wissen.

»Im Wald«, antwortete Igel.

Paran stolperte in die angegebene Richtung.

»Der war ja 'ne große Hilfe«, murmelte Igel.

»Ben!«

Der Magier drehte sich um und sah Kalam herankommen. Der Assassine blieb stehen, als er am Rand des Kraters vorbeikam. Dann sagte er: »Dort unten bewegt sich was.«

Erbleichend stand der Schnelle Ben auf, half dann der Hexe auf die Beine.

Sie gingen zum Krater. »Das ist unmöglich«, keuchte der Magier. Eine entfernt menschenähnliche, zusammengeschmolzene Gestalt war am Boden des Kraters zu erkennen. »Wir sind tot. Oder noch etwas viel Schlimmeres.«

Ein Gezappel aus dem Garten erregte ihre Aufmerksamkeit. Die drei erstarrten, als merkwürdig verschwommene Wurzeln aus dem Unterholz hervorbrachen und sich hungrig auf den Krater zuschlängelten.

Der von dem Jaghut Besessene streckte sich, reckte graue, wirbelnde Arme.

Die Wurzeln schlossen sich um die Kreatur. Sie kreischte in plötzlichem Entsetzen. »Azath edieirmarn! Nein! Ihr habt meinen Finnest genommen, aber lasst mich! Bitte!« Ranken kletterten rasend schnell, umwickelten seine Glieder. Die aus Omtose Phellack geborene Macht krümmte sich in einer panischen Anstrengung zu fliehen, doch ohne Erfolg. Die Wurzeln rissen die Erscheinung zu Boden, zerrten sie schreiend auf den Garten zu.

»Ein Azath ?«, flüsterte der Schnelle Ben. »Hier?«

»Niemals, würde ich schwören«, sagte Derudan. Sie war totenbleich. »Man sagt, dass sie dort entstehen -«

»- wo ungefesselte Macht das Leben bedroht«, beendete der Magier den Satz.

»Ich weiß, wo er sich befindet«, sagte Kalam. »Ben, wird der Jaghut fliehen können?«

»Nein.«

»Dann sind wir mit ihm fertig. Was ist mit dem Azath?«

Der Schnelle Ben schlang die Arme um seinen Körper. »Lass ihn in Ruhe, Kalam.«

»Ich muss gehen«, sagte Derudan hastig. »Noch einmal meinen Dank dafür, dass Ihr mir zweimal das Leben gerettet habt.«

Sie sahen zu, wie sie eiligst verschwand.

Fiedler gesellte sich zu ihnen. Er wirkte beunruhigt. »Fäustel kümmert sich um den Sergeanten«, sagte er und schloss die Riemen der sperrigen Tasche, die er trug. »Wir müssen los.« Er stieß Igel an. »Wir haben noch eine Stadt in die Luft zu jagen.«

»Elster ist verletzt?«, fragte der Schnelle Ben.

»Er hat 'n gebrochenes Bein«, erwiderte Fiedler. »Sieht übel aus.«

Alle fuhren herum, als sie einen überraschten Ausruf von Derudan hörten. Die Hexe war zur gegenüberliegenden Seite des Springbrunnens gegangen und dort mehr oder weniger über einen schwarz gekleideten Jugendlichen gestolpert, der sich hinter der steinernen Einfassung des Springbrunnens hingekauert hatte. Jetzt flitzte er wie ein Kaninchen davon, sprang mit einem Satz über den Springbrunnen und rannte auf das Herrenhaus zu.

»Was hat er wohl gehört?«, fragte Fiedler.

»Nichts, was für ihn irgendwie von Bedeutung wäre«, sagte der Schnelle Ben, nachdem er sich ihre Unterhaltung noch einmal ins Gedächtnis gerufen hatte. »Du und Igel, ihr zieht los und tut, was getan werden muss.«

»Wir jagen alles in die Luft.« Fiedler grinste.

Die beiden Saboteure überprüften ein letztes Mal ihre Ausrüstung und wandten sich dann der Terrasse zu.

Kalam stand noch immer am Rand des Explosionskraters und starrte finster in das Loch. Aus alten kupfernen Rohren rann Wasser die zerfurchten Kraterwände hinab. Aus irgendeinem Grund durchzuckte ihn die Erinnerung an die Graugesichter. Der Assassine kauerte sich hin. Er hatte ein Rohr entdeckt, aus dem kein Wasser tropfte. Er schnüffelte, dann legte er sich flach auf den Boden, streckte den Arm aus und legte die Hand auf das abgebrochene Ende des Rohrs.

»Bei Osserc«, keuchte er.

Er rollte sich herum und war im nächsten Augenblick wieder auf den Beinen. »Wo sind sie?«, fragte er den Schnellen Ben.

Das Gesicht des Magiers war ausdruckslos. »Wer?«

»Die Saboteure, verdammt noch mal!«, brüllte Kalam.

»Gerade weg«, erwiderte der Schnelle Ben verwirrt. »Sie sind durchs Haus gegangen.«

»Dann zur hinteren Mauer, Soldat«, schnappte Kalam. »Such die anderen - Paran hat das Kommando übernommen. Sag ihm, dass wir abziehen müssen. Sucht euch einen Ort, den ich kenne. Ich werde dort zu euch stoßen.«

»Und wohin gehst du?«

»Ich mach mich auf die Suche nach den Saboteuren.« Kalam wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Wirf mal einen Blick auf die Karte der Stadt, wenn du Zeit hast, Ben.« Die Augen des Assassinen waren voller Furcht. »Schau dir auch die Legende an. Wir haben an jeder größeren Kreuzung Minen gelegt. Dort befinden sich auch die Hauptleitungen - verstehst du denn nicht?« Er fuchtelte mit einem Arm. »Die Graugesichter! Das Gas, Ben!«

Kalam wirbelte herum und überquerte die Terrasse. Einen Augenblick später war er im Herrenhaus verschwunden.

Der Schnelle Ben starrte ihm nach. Das Gas? Seine Augen weiteten sich. »Wir werden alle in die Luft fliegen«, flüsterte er. »Die ganze verdammte Stadt!«

Kapitel Dreiundzwanzig

Man erzählt sich, dass sie die Klinge
schließlich gegen sich selbst richtete,
um die Magie des Lebens zu stehlen.

Die Anrufung des Schattens

(IX.ii) Felisin (geb. 1146)

Erschöpft bahnte sich Paran einen Weg durch das Unterholz. Er duckte sich in den Schatten eines Baumes - und die Welt geriet ins Schwanken. Kiefer schlossen sich um seine linke Schulter, Zähne bohrten sich durch sein Panzerhemd und hoben ihn hoch, ließen ihn den Boden unter den Füßen verlieren. Muskeln, die er nicht sehen konnte, schleuderten ihn durch die Luft. Er kam hart auf, rollte sich auf die Knie und schaute gerade rechtzeitig hoch, um den Schattenhund erneut herannahen zu sehen. Parans linker Arm war taub. Er griff vergeblich nach seinem Schwert, als der Hund den Rachen öffnete und ihn um seine Brust schloss. Kettenglieder platzten, Fleisch zerriss und Blut spritzte, als der Schattenhund ihn erneut hochhob.

Der Hauptmann hing im Maul des riesigen Tieres. Er spürte, wie Zufall aus der Scheide rutschte, wie es außer Reichweite seiner zuckenden Hand zu Boden fiel. Der Hund schüttelte ihn. Blut spritzte in alle Richtungen. Dann ließ das Tier ihn fallen und trat ein Stück zurück. Es sah beinahe verblüfft aus. Der Schattenhund winselte, begann, unruhig vor und zurück zu laufen; seine Blicke wanderten wieder und wieder zu dem Hauptmann.

Schmerzen rasten wie eine immer weiter anschwellende Lohe durch Paran. Seine Glieder zuckten unkontrollierbar, und es gelang ihm kaum, Luft zu holen.

»Es scheint, als wollte Ruud jemanden finden, dem er die Schuld geben kann«, sagte eine Stimme. Paran blinzelte, öffnete die Augen und sah einen Mann mit schwarzer Kapuze, der sich zu ihm herabbeugte. »Aber er war voreilig, und dafür entschuldige ich mich. Offensichtlich muss zwischen Euch und den Hunden noch eine alte Rechnung beglichen werden.« Der Mann blickte Ruud stirnrunzelnd an. »Aber etwas an Euch hat ihn verwirrt... Blutsverwandtschaft? Nun, wie könnte das sein?«

»Ihr wart es«, sagte Paran, während sich das taube Gefühl in seinem Körper ausbreitete. »Ihr wart derjenige, der das Mädchen besessen hat. «

Der Mann schaute den Hauptmann an. »Ja, ich bin Cotillion. Schattenthron bedauert, dass er Euch vor dem Tor des Vermummten zurückgelassen hat - um den Preis zweier Hunde. Ist Euch klar, dass diese wertvollen Kreaturen mehr als tausend Jahre alt waren? Ist Euch klar, dass niemals zuvor irgendjemand - weder ein Sterblicher noch ein Aufgestiegener - einen Schattenhund getötet hat?«

Habe ich ihre Seelen gerettet? Würde es nicht etwas ändern, wenn ich die Geschichte erzählen würde? Nein, es sähe zu sehr nach Bettelei aus. Er warf einen Blick auf Ruud. Blutsverwandtschaft? »Was wollt Ihr von mir?«, richtete er das Wort an Cotillion. »Wollt Ihr meinen Tod? Dann lasst mich hier, ich bin schon so gut wie erledigt.«

»Ihr hättet uns unser Werk vollenden lassen sollen, Hauptmann, da Ihr die Imperatrix jetzt selbst so sehr hasst.« »Was Ihr dem Mädchen angetan «

»Was ich getan habe, war barmherzig. Ich habe sie benutzt, ja, das stimmt, aber sie hat nichts davon gewusst. Könnt Ihr das Gleiche von Euch sagen? Sagt mir, was ist besser: zu wissen, dass man benutzt wird - oder es nicht zu wissen?«

Paran sagte nichts.

»Wenn Ihr wollt, kann ich dem Mädchen alle Erinnerungen zurückgeben - die Erinnerungen daran, was ich getan habe, was sie getan hat, während sie besessen gewesen ist...«

»Nein.«

Cotillion nickte.

Paran spürte, wie die Schmerzen zurückkehrten, und das überraschte ihn. Er hatte so viel Blut verloren, dass er eigentlich erwartet hatte, das Bewusstsein zu verlieren. Stattdessen kehrten die Schmerzen zurück, unablässig pochend und gleichzeitig unerträglich juckend. Er hustete. »Und was jetzt?«

»Jetzt?« Die Frage schien Cotillion zu überraschen. »Jetzt werde ich von neuem beginnen.«

»Mit einem anderen Mädchen an ihrer Stelle?«

»Nein. Dieser Plan war von Anfang an mit Fehlern behaftet.«

»Ihr habt ihr Leben gestohlen!«

Cotillions dunkle Augen wurden hart. »Sie hat es zurückbekommen. Das kann man von Euch nicht behaupten, denn wie ich sehe, tragt Ihr noch immer Zufall bei Euch.«

Paran wandte den Kopf und entdeckte die Waffe eine Armeslänge entfernt. »Wenn mein Glück sich wendet«, murmelte er. Und es hat sich gewendet. Er stellte fest, dass er den linken Arm wieder bewegen konnte, und die Schmerzen in der Brust schienen auch nachgelassen zu haben.

Bei Parans Worten lachte Cotillion trocken auf. »Dann wird es zu spät sein, Hauptmann. Ihr setzt darauf, dass die Lady noch immer freundlich auf Euch herabschaut. Was Ihr auch einst an Weisheit besessen haben mögt, Ihr habt es abgetreten. Solcherart ist die Macht der Zwillinge.«

»Meine Wunden heilen«, sagte Paran.

»Das stimmt. Wie ich schon gesagt habe, Ruud war voreilig.«

Langsam und vorsichtig setzte der Hauptmann sich auf. Das Kettenhemd hing in Fetzen um seinen Oberkörper, doch darunter konnte er rosiges, frisch verheiltes Fleisch sehen. »Ich ... ich verstehe Euch nicht, Cotillion. Ich verstehe auch Schattenthron nicht...«

»Das geht nicht nur Euch so. Und was Zufall anbelangt...«

Paran schaute auf das Schwert hinunter. »Es gehört Euch, wenn Ihr es haben wollt.«

»Ah.« Cotillion lächelte und trat näher, um die Waffe aufzuheben. »Ein bisschen hatte ich ja mit einem solchen Sinneswandel gerechnet, Hauptmann. Die Welt ist so unglaublich kompliziert, nicht wahr? Sagt mir, habt Ihr Mitleid mit denen, die Euch benutzt haben?«

Paran schloss die Augen. Eine schreckliche Last schien plötzlich von ihm abzufallen. Er erinnerte sich daran, wie der Finnest nach seiner Seele gegriffen hatte. Er schaute zu dem Schattenhund hinüber. Ruuds Augen wirkten beinahe ... sanft. »Nein, eigentlich nicht.«

»Ist das Band erst einmal zertrennt«, sagte Cotillion, »kehrt die Weisheit schnell zurück. Ich werde Euch jetzt zurückbringen, Hauptmann. Und ich will Euch eine letzte Warnung mit auf den Weg geben: Versucht, nicht aufzufallen. Und wenn Ihr das nächste Mal einen Schattenhund seht - dann rennt!«

Dunkelheit wirbelte rings um Paran auf. Er blinzelte, sah die Bäume im Garten von Simtals Besitz vor sich. Ich frage mich nur, werde ich vor ihm davonrennen - oder mit ihm gehen?

»Hauptmann?« Das war Fäustels Stimme. »Wo im Namen des Vermummten seid Ihr?«

Paran setzte sich auf. »Nicht im Namen des Vermummten, Fäustel. Ich bin hier, im Schatten.«

Der Heiler kam an seine Seite gekrochen. »Es gibt überall Ärger. Ihr seht «

»Dann kümmere dich darum«, schnappte Paran und mühte sich auf die Beine.

Fäustel starrte ihn an. »Beim Atem des Vermummten, Ihr seht aus wie durchgekaut... Hauptmann.«

»Ich werde mir Lorn vornehmen. Wenn wir das alles hier überleben, treffen wir uns im Phoenix. Verstanden?«

Fäustel drehte sich um und wollte gehen.

»Hauptmann?«

»Was ist?«

»Seid nicht zu nett zu ihr.« Paran ging davon.

Die Bilder blieben vor Crokus' geistigem Auge, und sie waren von brutaler Schärfe. Wieder und wieder kehrten sie zurück, selbst als er voller Panik und Verzweiflung versuchte, an etwas anderes zu denken.

Onkel Mammot war tot. Irgendwo in Crokus' Kopf war eine Stimme, die ihm aus weiter Ferne fortwährend sagte, dass der Mann, der Mammots Gesicht gehabt hatte, nicht der Mann gewesen war, den er sein Leben lang gekannt hatte, und dass das, was die Wurzeln sich... geholt hatten, irgendetwas anderes, etwas Schreckliches gewesen war. Die Stimme wiederholte dies immer und immer wieder, und er hörte ihre klaren Worte leiser und lauter werden, während die Bilder, die er mit eigenen Augen gesehen hatte, immer wieder aufs Neue an ihm vorbeizogen - Bilder, die ihn nie mehr loslassen würden.

Der große Salon im Herrenhaus von Lady Simtal war verlassen; überall auf dem Fußboden lagen die Dekorationen des Festes zwischen Blutspritzern und Blutlachen. Die Toten und diejenigen, die Mammot nur verwundet hatte, waren von den Wachen weggeschafft worden; die Bediensteten waren alle geflohen.

Crokus rannte quer durch den Raum zur offenen Vordertür. Dahinter lagen der gepflasterte Gehweg und die Tore, die weit offen gelassen worden waren, im zischenden blauen Licht der Laternen. Der Dieb sprang die Stufen hinunter und rannte auf die Tore zu. Doch als er näher kam, verlangsamte er seinen Lauf; irgendwas war da draußen auf der Straße nicht in Ordnung.

Wie das Erdgeschoss in Simtals Herrenhaus war die Straße menschenleer, jedoch übersät mit Wimpeln, Bannern und Fetischen. Ein trockener Wind wirbelte Fetzen auf. Es war schwül.

Crokus trat auf die Straße hinaus. So weit er sehen konnte, war nirgends auch nur ein einziger Nachtschwärmer zu sehen. Eine bedrückende Stille lastete über der Stadt. Der Wind wand sich um ihn herum, erst aus der einen, dann aus der anderen Richtung, als suchte er nach einem Fluchtweg. Leichengeruch lag in der Luft.

Wieder stieg die Erinnerung an Mammots Tod in ihm auf. Er fühlte sich furchtbar allein, doch Rallicks Worte trieben ihn weiter. Vor wenigen Tagen hatte der Assassine wütend die Hände in das Hemd des Diebes gekrallt, ihn zu sich herangezogen - und er hatte ihn als jemanden bezeichnet, der das Blut der Stadt trank. Crokus wollte das widerlegen, gerade jetzt. Darujhistan war wichtig. Die Stadt war sein Zuhause, und sie war wichtig.

Er wandte sich in die Richtung, in der Baruks Haus lag. Die leeren Straßen hatten zumindest einen Vorteil: Er würde nicht lange brauchen. Er begann zu rennen.

Der böige Wind zerrte an ihm, peitschte ihm die Haare ins Gesicht. Die Dunkelheit hing tief über den von Gaslampen beleuchteten Straßen der Stadt. An einer Ecke kam Crokus schlitternd zum Stehen. Er hatte etwas gehört. Er reckte den Kopf, hielt den Atem an und lauschte. Da, schon wieder. Vögel und zwar, dem Geräusch nach zu urteilen, hunderte von Vögeln. Sie murmelten, krächzten, schnalzten. Und zu dem Leichengeruch gesellte sich jetzt auch noch der Gestank von Vogelnestern. Crokus runzelte nachdenklich die Stirn. Dann schaute er nach oben.

Er stieß einen überraschten Schrei aus und duckte sich instinktiv. Direkt über ihm verdeckte ein Himmel aus zerklüftetem schwarzen Stein die Sterne; er hing so tief, dass er allenfalls einige wenige Zoll von den höchsten Gebäuden der Stadt entfernt zu sein schien. Crokus starrte nach oben, bis ihm schwindlig wurde. Der Himmel rotierte langsam. In seinen pockenähnlichen Kratern, auf seinen Hängen und Klippen hatte er die ruhelosen Bewegungen nistender Raben gesehen - ölige Flecke vor einem körnigen Hintergrund.

Mondbrut war gekommen, um die Straßen zu räumen und das Festival der Wiedergeburt zum Verstummen zu bringen. Was konnte das bedeuten? Crokus hatte nicht die geringste Ahnung, doch Baruk würde es bestimmt wissen. Der Dieb begann wieder zu rennen; seine Mokassins verursachten kaum einen Laut auf dem Pflaster.

Kruppe holte tief Luft; seine Augen leuchteten, als er sich anschaute, was bei dem hastigen Aufbruch in der Küche alles zurückgeblieben war. »So ist es immer.« Er seufzte, tätschelte seinen Bauch. »Immer wieder werden Kruppes Träume wahr. Zugegeben, das Muster sucht noch immer nach seiner endgültigen Form, aber Kruppe spürt, dass mit der Welt jetzt wieder alles in Ordnung ist; der Anblick all dieser Gaben, die passend zu Kruppes neu erwachtem Appetit auftauchen, ist ein deutliches Zeichen. Schließlich verlangt das Fleisch nach Labsal.«

Noch einmal sog er die dampfende Luft genußvoll tief ein. »Wir müssen notwendigerweise darauf warten, dass sich am Ende die Münze noch einmal dreht. In der Zwischenzeit lockt natürlich all dies wunderbare Essen.«

Lorn stand im Schatten einer Gasse, von der aus sie die Tore des Simtal-Anwesens im Blick hatte. Als sie den Träger der Münze auftauchen sah, spielte ein zufriedenes Lächeln um ihre Lippen. Den Jungen zu finden war eine Sache gewesen, doch die Mandata hatte nicht im mindesten den Wunsch verspürt, den Garten zu betreten, in dem sie den Finnest vergraben hatte.

Wenige Minuten zuvor hatte sie den Tod des Jaghut-Tyrannen gespürt. War der Lord von Mondbrut in den Kampf hineingezogen worden? Sie hoffte es. Sie hatte gehofft, dass der Jaghut die Stadt erreichen, vielleicht sogar seinen Finnest wiederbekommen würde, um so dem Sohn der Dunkelheit ebenbürtig zu sein, wenn er ihn herausforderte. Im Rückblick wurde ihr allerdings klar, dass der Lord von Mondbrut das niemals zugelassen hätte.

Was bedeutete, dass Elster noch am Leben war. Nun, wenn die Stadt erst einmal in den Händen der Imperatrix und Tayschrenns war, würde es andere Gelegenheiten geben. Vielleicht wäre es dann nicht einmal mehr erforderlich, ihre Bemühungen im Verborgenen zu betreiben; sie könnten aus der Verhaftung ein öffentliches Schauspiel machen. Nach einem solchen Bravourstück könnte selbst Dujek sie nicht mehr herausfordern.

Sie hatte zugesehen, wie der Träger der Münze die Straße entlanggerannt war; er hatte anscheinend noch nicht einmal bemerkt, dass Mondbrut so tief über der Stadt hing. Einen Augenblick später folgte sie ihm. Mit der Münze in der Hand würde die Imperatrix Oponn in die Knie zwingen.

Tief aus ihrem Innern stieg voll Entsetzen und Verzweiflung eine Frage auf, gleich einer Stimme, die alles übertönte: Was ist mit deinen Zweifeln? Was ist aus der Frau geworden, die einst in Fahl Tayschrenn herausgefordert hat? Hat sich so viel verändert? Ist so viel zerstört worden?

Die Mandata schüttelte den Kopf und vertrieb mit dieser Bewegung auch die wehleidigen Schreie. Sie war der Arm der Imperatrix. Die Frau namens Lorn war tot, war schon seit vielen Jahren tot und würde immer tot bleiben. Und jetzt glitt die Mandata durch leere Schatten, in einer Stadt, die sich voller Furcht duckte. Die Mandata war eine Waffe - eine Klinge, die tiefe Wunden schlagen oder zerspringen, brechen konnte. Letzteres hätte sie früher vielleicht einmal »sterben« genannt. Jetzt war es allenfalls noch ein Missgeschick im Krieg, ein Makel in der Konstruktion der Waffe.

Sie blieb stehen und presste sich gegen eine Mauer, als der Träger der Münze an einer Ecke Halt machte und zum ersten Mal bemerkte, was da über ihm in der Luft schwebte. Sie überlegte kurz, ob sie ihn jetzt angreifen sollte, solange er noch so verwirrt oder vielleicht gar entsetzt war. Doch dann rannte er weiter.

Die Mandata kauerte sich nieder. Es wurde Zeit für Tayschrenns Eröffnungszug. Hoffentlich war es dem Jaghut-Tyrannen gelungen, dem Lord des Mondes Schaden zuzufügen. Sie zog ein kleines Fläschchen aus ihrem Hemd und hielt das von einer Patina überzogene Glas ins Licht der Gaslaternen. Im Innern wirbelte etwas wie gefangener Rauch auf, als sie das Fläschchen schüttelte.

Sie richtete sich auf und schleuderte es quer über die Straße. Das Fläschchen prallte gegen eine Mauer und zerplatzte. Rötlich glühender Rauch kräuselte sich in die Höhe, nahm langsam Gestalt an.

»Du kennst deine Aufgabe, Lord der Galayn«, sagte die Mandata. »Sei erfolgreich, und du wirst wieder frei sein.«

Sie zog ihr Schwert aus der Scheide und schloss kurz die Augen, ortete den Träger der Münze in ihrem Geist. Er war schnell, doch sie war schneller. Die Mandata lächelte erneut. Schon bald würde die Münze ihr gehören.

Als sie sich bewegte, geschah dies schneller, als ein Auge es erkennen konnte, noch nicht einmal das eines Lord der Galayn, der auf die materielle Ebene losgelassen worden war.

Baruk saß in seinem Arbeitszimmer und wiegte den Kopf in den Händen. Mammots Tod hatte ihn wie ein Stich ins Herz getroffen, und er fühlte noch immer den Schmerz. Er war allein in seinem Zimmer, hatte Roald schon früher weggeschickt.

Rake hatte etwas vermutet. Er hatte sich geweigert, darüber zu sprechen, hatte es für eine zu heikle Angelegenheit gehalten. Der Alchemist musste sich müde eingestehen, dass der Tiste Andii Recht gehabt hatte. Hätte er Rake geglaubt? Ohne Zweifel hatte die Macht, die von Mammot Besitz ergriffen hatte, sich abgeschirmt und vor Entdeckung geschützt. Rake hatte Baruks zornige Reaktion auf eine solche Verdächtigung vorhergesehen und sich weise und voller Mitleid dazu entschlossen, nichts zu sagen.

Und jetzt war Mammot tot, genau wie der Jaghut-Tyrann. Hatte Rake seinen alten Freund getötet? Wenn dem so war, hatte er zumindest nicht sein Schwert benutzt - eine weitere Gnade, die er Mammot und Baruk gewährt hatte: Wenn überhaupt etwas, dann hatte der Alchemist eine Art von Erleichterung in Mammots Todesschrei gespürt.

Ein leises Husten an der Tür schreckte ihn auf. Baruk erhob sich rasch und drehte sich um. Er hob die Augenbrauen. »Derudan!«

Das Gesicht der Hexe war blass, ihr Lächeln matt. »Ich habe nach Mammots Ende an Euch gedacht. Und so bin ich hier. Leider«, sagte sie, während sie zu einem Sessel beim Kamin hinüberschritt und ihre Wasserpfeife daneben auf dem Fußboden abstellte, »hat mein Diener sich den Rest der Nacht freigenommen.« Sie nahm die Aschenschale ab und schüttete ihren Inhalt in den kalten Kamin. »Welch weltliche Anstrengungen«, kommentierte sie seufzend.

Zuerst ärgerte sich Baruk über ihr unvorhergesehenes Auftauchen. Er zog es gemeinhin vor, allein zu trauern. Doch als er sie ansah, die geschmeidige Anmut ihrer Bewegungen, wandelten sich seine Gedanken. Ihr Gewirr war Tennes, uralt und mit dem Zyklus der Jahreszeiten verbunden. Und unter der Handvoll Gottheiten, an die sie sich wenden konnte, war Tennerock, der Eber mit den fünf Hauern. Derudans größte Macht - diejenige, an der sie in jedem Fall teilhatte - war der Hauer namens Liebe. Er tadelte sich selbst. Nur langsam wurde ihm klar, dass sie ihm ein Geschenk brachte.

Derudan stellte die Schale wieder an ihren Platz zurück und füllte sie mit Blättern. Sie schloss eine Hand darum, und der Inhalt glühte plötzlich auf. Einen Augenblick später ließ sich die Hexe schwer in ihren Sessel sinken. Sie sog an dem Mundstück der Wasserpfeife.

Baruk ging zu dem anderen Sessel. »Rake glaubt, dass es noch nicht vorbei ist«, sagte er, nachdem er sich hingesetzt hatte.

Sie nickte. »Ich war Zeugin von Mammots Ende, ja? Ich bin ihm entgegengetreten... zusammen mit einem höchst bemerkenswerten Magier. Der Körper, der früher einmal Mammot gewesen war, wurde von einem Brandgeschoss der Moranth vernichtet. Der Geist der Jaghut hat überlebt, aber dann hat ihn ein... Azath geholt.« Die Augen unter den schweren Lidern blickten ihn abschätzend an.

»Ein Azath? Hier, in Darujhistan?«

»In der Tat, solch geheimnisvolle Beschwörungen, die für ihren Hunger nach Magiern bekannt sind, werden dafür sorgen, dass wir bei unseren eigenen Bemühungen Vorsicht walten lassen, ja?«

»Wo ist er entstanden?«

»Im Garten von Simtals Anwesen. Habe ich nicht gerade auch ein Brandgeschoss der Moranth erwähnt? Auf Lady Simtals Fest waren ein paar ungewöhnliche Gäste, ja?«

»Malazaner?«

»Einer von ihnen hat mir zweimal das Leben gerettet - der Magier, von dem ich gesprochen habe, der über sieben Gewirre gebietet -«

»Sieben?«, wiederholte Baruk und zuckte zusammen. »Beim Atem des Vermummten, ist das überhaupt möglich?«

»Wenn sie uns übel wollen, wird es am Sohn der Dunkelheit sein, der Herausforderung zu begegnen.«

Beide erstarrten, als irgendwo ganz in der Nähe Macht zum Leben erwachte. Der Alchemist war augenblicklich auf den Beinen, die Hände zu Fäusten geballt. »Gerade ist ein Dämon freigelassen worden«, zischte er.

»Ich spüre es auch«, sagte Derudan erbleichend. »Ein Dämon von großer Macht.«

»Ein Dämonen-Lord.« Baruk nickte. »Das war es, was Rake erwartet hat.«

Derudans Augen weiteten sich, und sie zog an ihrem Mundstück, bevor sie ihre Frage stellte. »Ist er in der Lage, eine solche Kreatur zu besiegen? Er ist der Sohn der Dunkelheit - aber fühlt doch nur die Macht dieser Kreatur, ja?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Baruk leise. »Aber wenn nicht, ist diese Stadt zum Untergang verdammt.«

In diesem Augenblick spürten sie einen weiteren Schlag, dann noch einen. Die Hexe und der Alchemist starrten einander entsetzt an. Sie wussten beide, was gerade geschehen war: Zwei aus ihrem Zirkel hatten gewaltsam den Tod gefunden.

»Parald«, flüsterte sie voller Furcht.

»Und Tholis«, sagte Baruk. »Es hat begonnen. Verdammt sei Rake, dass er auch damit Recht gehabt hat.« Sie sah ihn verständnislos an. Baruk schnitt eine Grimasse. »Vorcan.«

Anomander Rake stand auf den fleckigen, zerfressenen Bronzeschindeln auf dem Dach des Glockenturms und schaute sich um. Seine Augen waren tiefschwarz. Der Wind heulte hohl und verloren um ihn herum und zerrte an seinen langen, silbernen Haaren und seinem grauen Umhang. Rake blickte kurz zu Mondbrut hinauf, als die Festung sich weiter in Richtung Westen bewegte. Er konnte ihren Schmerz fühlen, als ob die Wunden, die der schwarze Basaltblock über Fahl erlitten hatte, irgendwo in seinem Körper ein Echo fanden. Ein bedauernder Ausdruck huschte kurz über sein schmales Gesicht.

Ein Windstoß schüttelte ihn, und er hörte das Schlagen mächtiger Schwingen. Rake lächelte. »Silanah«, sagte er leise; er wusste, sie würde ihn hören. Der rote Drache glitt zwischen zwei Türmen hindurch und flog eine Kurve, kehrte dann zurück. »Ich weiß, dass du die Präsenz des Dämonen-Lords spürst, Silanah. Du willst mir helfen. Ich weiß, ich weiß.« Er schüttelte den Kopf. »Kehre nach Mondbrut zurück, teure Freundin. Dies ist mein Kampf. Deiner ist vorbei. Aber eines solltest du wissen: Wenn ich scheitere, magst du versuchen, meinen Tod zu rächen.«

Silanah strich dünn klagend über ihn hinweg.

»Geh nach Hause«, flüsterte Rake.

Das rote Drachenweibchen schrie ein zweites Mal, dann wandte sie sich gen Westen und stieg in den Nachthimmel auf.

Er spürte eine Präsenz an seiner Seite und drehte sich um. Neben ihm stand ein hoch gewachsener Mann in einem Kapuzenumhang und schaute wie er auf die Stadt hinab, die sich unter ihnen ausbreitete. »Es ist nicht besonders klug«, murmelte Rake, »unangemeldet zu erscheinen.«

Der Mann seufzte. »Die Steine unter Euren Füßen, Lord, sind neu geweiht. Ich bin wiedergeboren.«

»In dieser Welt ist kein Platz mehr für einen Älteren Gott«, sagte Rake. »Glaubt mir.«

K'rul nickte. »Ich weiß. Ich hatte gehofft, in die Sphäre des Chaos zurückzukehren, mit einem Jaghut-Tyrannen als Begleiter. Leider ist er mir entwischt.«

»Und wurde anderswo gefangen genommen.«

»Ich bin erleichtert.«

Eine Weile schwiegen beide, dann seufzte K'rul. »Ich bin verloren. In dieser Welt. In dieser Zeit.«

Rake stieß ein leises Knurren aus. »Ihr seid nicht der Einzige, der solche Gefühle hegt, Älterer.«

»Trete ich dann in Eure Fußstapfen, Lord? Suche ich nach neuen Schlachten, neuen Spielen in der Gesellschaft von Aufgestiegenen? Werdet Ihr für Eure Anstrengungen belohnt?«

»Manchmal«, sagte Rake leise. »Aber meistens eher nicht.«

Das Gesicht im Schatten der Kapuze wandte sich dem Tiste Andii zu. »Warum tut Ihr es dann?«

»Weil ich keine andere Art zu leben kenne.«

»Ich habe nicht die Mittel, um Euch in dieser Nacht zu unterstützen, Anomander Rake. Ich kann mich an diesem geweihten Ort und in den Träumen eines einsamen Sterblichen manifestieren, aber nirgendwo sonst.«

»Dann werde ich mein Bestes tun«, sagte Rake, »um zu vermeiden, dass Euer Tempelbeschädigt wird.« K'rul verbeugte sich - und verschwand.

Wieder allein, richtete Rake seine Aufmerksamkeit erneut auf die Straße unter ihm. Eine Erscheinung tauchte auf. Sie machte Halt, um in der Luft zu schnüffeln, dann begann sie sich zu verändern -zu verwandeln. Ein Lord der Galayn, und ein Wechselgänger.

»Nun«, sagte der Lord von Mondbrut, »das bin ich auch.« Der Tiste Andii breitete die Arme weit aus und stieg in die Höhe. Kurald-Galain-Magie waberte um ihn herum, verschmolz mit seiner Kleidung, mit seinem gewaltigen Schwert, zog alles nach innen, um sich auf jene Gestalt vorzubereiten, in die er sich verwandelte. Die Verwandlung war sanft und ausdrucksvoll, als pechschwarze Schwingen sich aus seinen Schultern entfalteten. Fleisch und Knochen veränderten ihre Größe, ihre Form.

Während er noch höher hinaufflog, die Augen auf die Sterne gerichtet, wurde aus Anomander Rake ein schwarzer Drache mit silberner Mähne, gegen den selbst Silanah klein gewirkt hätte. Seine Augen glänzten silbern, die senkrechten Schlitze seiner Pupillen waren geweitet. Sein Atem kam in schweren Zügen, das Klatschen seiner Schwingen erklang laut über dem tiefen Stöhnen der Muskeln an den Knochen. Seine Brust schwoll, als er die kalte, trockene Luft einsog, und Macht erfüllte ihn.

Rake stieg noch höher, glitt durch eine vereinzelte Wolke, die in der Dunkelheit über der Stadt dahinjagte. Als er schließlich die Schwingen vorwärts neigte und die Oberfläche eines launischen Windes streichelte, blickte er auf eine Stadt hinunter, die wie eine gesprenkelte Kupfermünze auf dem Grund eines klaren Teichs schimmerte.

Hier und dort flackerte magische Energie auf, das meiste davon im Adels-Viertel, und Rake spürte den Tod in diesem Aufflackern. Er dachte an die Botschaft, die Serrat übermittelt hatte, mit den besten Grüßen von einem widerwärtigen Magier, von dem er geglaubt hatte, dass er tausende von Meilen weit weg wäre. War diese Zauberei das Werk jener unwillkommenen Eindringlinge? Er knurrte vor Enttäuschung und Wut - er würde sich später um sie kümmern. Jetzt lag ein Kampf vor ihm. Die Imperatrix und ihr Imperium hatten ihn wieder und wieder herausgefordert, hatten halsstarrig immer wieder versucht, seine Macht auf die Probe zu stellen. Jedes Mal hatte er sich zurückgezogen, war nicht gewillt gewesen, sich darauf einzulassen. Nun gut, Imperatrix, meine Geduld ist jetzt zu Ende. Die Haut seiner Schwingen straffte sich, die Gelenke knirschten, als er einen grunzenden Atemzug ausstieß. Eine Sekunde lang hing er beinahe bewegungslos in der Luft, musterte die Stadt tief unter sich. Dann legte er die Schwingen an - und Anomander Rake, der Sohn der Dunkelheit und Lord von Mondbrut, stieß herab.

Kalam kannte das Muster, nach dem die Saboteure die Minen hochgehen lassen würden. Er rannte auf einer Seite der Straße entlang. Was machte es schon, dass Mondbrut so tief über ihnen hing, als wäre die Festung bereit, auf die Stadt herabzusteigen und wie die Ferse eines Gottes alles Leben in ihr zu zertreten - Fiedler und Igel würden sich einen Dreck darum kümmern. Sie hatten einen Auftrag zu erledigen.

Der Assassine verfluchte jeden einzelnen Knochen ihrer starrsinnigen Schädel. Warum rannten sie nicht einfach davon, wie gewöhnliche, normale Menschen? Er kam zu einer Ecke und rannte schräg über die Kreuzung. Weiter vorn, am anderen Ende der Straße, erhob sich der Majestäts-Hügel. Als er die Ecke erreichte, wäre er beinahe mit den beiden Saboteuren zusammengestoßen. Fiedler flitzte zur einen Seite weg, Igel zur anderen; sie rannten, als würden sie ihn nicht erkennen, und in ihren Gesichtern stand nacktes Entsetzen.

Kalam streckte die Arme aus und bekam mit jeder Hand die Kapuze eines Umhangs zu fassen. Dann keuchte er vor Schmerz auf, als die beiden Männer ihn rückwärts von den Füßen rissen. »Ihr verdammten Bastarde!«, brüllte er. »Bleibt stehen!«

»Es ist Kal!«, schrie Igel.

Kalam wirbelte herum und sah sich einem rostigen Kurzschwert gegenüber, das sich nur wenige Zoll vor seinem Gesicht befand. Über die Klinge hinweg starrte ihn Fiedler aus weit aufgerissenen Augen an. Das Gesicht des Saboteurs war totenbleich. »Nimm diesen Schrott weg«, schnappte der Assassine. »Willst du, dass ich mir eine Entzündung hole?«

»Wir müssen hier weg!«, zischte Igel. »Vergiss die verdammten Minen! Vergiss den ganzen Mist!«

Kalam hatte noch immer ihre Mäntel in den Händen und schüttelte die beiden Männer jetzt kräftig durch. »Beruhigt euch. Was ist passiert?«

Fiedler stöhnte und deutete die Straße entlang. Kalam drehte sich um - und erstarrte.

Eine zwölf Fuß große Kreatur watschelte mitten auf der Straße entlang, die hochgezogenen Schultern in einen glitzernden Umhang mit einer hohen Kapuze gehüllt. Eine zweischneidige Axt steckte in einem breiten Gürtel aus Drachenhaut; ihr Stiel war so lang, wie Kalam groß war. Zwei Schlitzaugen spähten aus einem breiten, flachen Gesicht.

»Oh, einmal zum Tor des Vermummten und zurück«, murmelte Kalam. »Das ist Tayschrenns kostbarer Lord.« Er stieß die beiden Saboteure um die Ecke. »Bewegt euch. Zurück zu Simtals Haus.« Keiner von beiden widersprach, und einen Augenblick später rannten sie, so schnell sie konnten, die Straße entlang. Kalam kauerte sich hinter die Ecke und wartete, bis der Lord der Galayn in Sicht kam. Als es so weit war, wurde er bleich. »Wechselgänger.«

Der Galayn nahm soeben eine Gestalt an, die besser für groß angelegte Zerstörung geeignet war. Der dunkelbraune Drache machte Halt, seine Flügelspitzen streiften die Gebäude auf beiden Seiten der Straße. Sein Grollen ließ die Pflastersteine erzittern.

Kalam sah zu, wie die Kreatur ihre Glieder anspannte und dann auf einer Woge der Macht in die Höhe stieg. Einen Augenblick später hatte die Dunkelheit sie verschluckt. »Beim Atem des Vermummten«, sagte er. »Jetzt wird's aber richtig unangenehm.« Er wirbelte herum und rannte hinter den beiden Saboteuren her.

Der Träger der Münze kam zu einer Straße, zu deren beiden Seiten sich die Mauern der Herrenhäuser erhoben. Er verlangsamte sein Tempo, musterte jedes Gebäude sorgfältig.

Die Mandata wusste, dass es nun so weit war - bevor der Junge die Möglichkeit bekam, im Innern eines dieser Häuser zu verschwinden, wo er womöglich Schutz finden würde. Sie griff nach ihrem Schwert, schlich lautlos keine fünfzehn Fuß hinter ihm her.

Sie holte tief Luft und sprang vorwärts, die Klinge ausgestreckt.

Als direkt hinter ihm das scharfe Klirren von Metall ertönte, tauchte Crokus nach vorn weg. Er rollte sich über eine Schulter ab, kam wieder auf die Beine und schrie vor Schreck auf. Die Frau, die Coll in den Hügeln angegriffen hatte, befand sich in einem wirbelnden Schlagabtausch mit einem hochgewachsenen Mann, der in jeder Hand einen Krummsäbel hielt.

Dem Dieb fiel die Kinnlade herunter, als er den Kampf beobachtete. So gut die Frau auch gegen Coll gekämpft hatte, jetzt musste sie zurückweichen, als sie sich einem wahren Hagel von Schlägen ausgesetzt sah. Die beiden Kämpfenden bewegten sich so schnell, dass Crokus noch nicht einmal die Paraden erkennen konnte, genauso wenig wie die Klingen selbst, doch noch während er hinsah, entdeckte er die ersten Wunden an der Frau - an ihren Armen, ihren Beinen, ihrer Brust. Ihr Gesichtsausdruck verriet, dass sie überhaupt nicht begreifen konnte, was hier gerade geschah.

Neben ihm lachte jemand in sich hinein. »Er ist gut, was?«

Crokus wirbelte herum und erblickte einen großen, dünnen Mann in einem langen Umhang in Grau und Karmesinrot, die Hände in den Taschen. Der Fremde wandte dem Dieb ein schmales, scharf geschnittenes Gesicht zu und grinste ihn an. »Du bist unterwegs, Junge? Unterwegs zu einem Ort, an dem du sicher bist?«

Crokus nickte wie betäubt.

Das Grinsen des Mannes wurde breiter. »Dann werde ich dich begleiten. Und mach dir keine Sorgen, du wirst auch vom Dach aus gedeckt. Kutte ist da oben, verdammt sei der kaltschnäuzige Bastard. Aber er ist ein mächtiger Magier, keine Frage. Serrat hat getobt, wie ich gehört habe. Also, lass uns gehen.«

Crokus ließ zu, dass der Mann seinen Arm nahm und ihn von dem Duell wegführte. Der Dieb warf noch einen Blick über die Schulter zurück. Die Frau versuchte jetzt, sich aus dem Kampf zu lösen; ihr linker Arm hing schlaff herab und glänzte blutig im Licht der Gaslaternen. Doch ihr Gegner setzte immer weiter nach.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte der Mann neben ihm und zog ihn weiter. »Das ist Korporal Moll. Er lebt nur für so was.«

»K-Korporal?«

»Wir haben dir den Rücken frei gehalten, Träger der Münze.« Der Mann griff mit der freien Hand an den Kragen seines Umhangs und klappte ihn hoch, um eine Brosche zu zeigen. »Ich bin Flinkfinger, von der Sechsten Klinge der Karmesin-Garde. Du wirst beschützt, Junge, mit den besten Wünschen von Fürst K'azz und Caladan Bruth.«

Crokus starrte den Mann an; dann verfinsterte sich sein Gesicht. »Träger der Münze? Was soll das bedeuten? Ich glaube, Ihr habt den Falschen erwischt.«

Flinkfinger lachte trocken. »Wir haben damit gerechnet, dass du blind und taub durch die Gegend läufst, Junge. Das ist die einzige Erklärung. Es versuchen noch andere, dich zu beschützen, musst du wissen. Du hast da eine Münze in der Tasche, die, wie ich vermute, auf beiden Seiten einen Kopf zeigt, stimmt's?« Er grinste erneut, als er das überraschte Gesicht des Diebes sah. »Sie gehört Oponn. Du hast einem Gott gedient und nicht einmal was davon gewusst! Wie war denn dein Glück so in letzter Zeit?« Er lachte noch einmal.

Crokus blieb vor einem Tor stehen.

»Dies ist also der Ort?«, fragte Flinkfinger und starrte zu dem Herrenhaus hinüber, das sich hinter der äußeren Mauer erhob. »Nun, da drin lebt ein mächtiger Magier, stimmt's?« Er ließ den Arm des Diebes los. »Da drin müsstest du eigentlich sicher sein. Viel Glück, mein Junge, und das meine ich wörtlich. Aber, hör zu«, Flinkfingers Augen wurden hart, »wenn dein Glück zerbricht, musst du die Münze wegwerfen, verstanden?«

Verwirrung zeichnete sich auf Crokus' Gesicht ab. »Ich danke Euch, mein Herr.«

»Es war uns ein Vergnügen«, sagte Flinkfinger und steckte die Hände wieder in die Taschen. »Und jetzt mach voran.«

Die Mandata löste sich aus dem Kampf, was ihr einen Schnitt quer über ihr rechtes Schulterblatt einbrachte. Sie rannte davon, und bei dieser Anstrengung begann das Blut stärker zu fließen. Der Mann verfolgte sie nicht.

Was war sie bloß für eine Närrin gewesen! Zu glauben, dass der Träger der Münze nicht beschützt würde! Doch wer war dieser Mann? Niemals zuvor war sie einem solchen Schwertkämpfer begegnet, und das Erschreckendste war, dass er ohne Hilfe von Zauberei gekämpft hatte. Dieses Mal hatten ihre Otataral-Klinge und ihre Fähigkeiten nicht ausgereicht.

Sie stolperte halb blind die Straße entlang und bog um eine Ecke. Aus dem Augenwinkel sah sie eine Bewegung. Die Mandata warf sich mit dem Rücken gegen die Mauer und hob erneut ihr Schwert.

Vor ihr stand eine große Frau und sah sie spöttisch an. »Du siehst aus«, sagte sie gedehnt, »als wärst du schon ziemlich fertig.«

»Lass mich in Ruhe«, keuchte Lorn.

»Das kann ich nicht«, sagte Mira. »Wir sind hinter dir her, seit Kreisbrecher dich am Tor entdeckt hat. Der Aal sagt, es gibt da ein paar Dinge, für die du bezahlen musst, Lady Und wir sind hier, um zu kassieren.«

Während die Frau sprach, spürte die Mandata, dass da noch jemand war, unmittelbar links von ihr. Sie schrie auf, als sie versuchte, eine Verteidigungsstellung einzunehmen, und in dem Schrei schwang ein überwältigendes Gefühl von Wut und Verzweiflung mit. Was für eine Verschwendung!, fluchte sie. Nein, nicht so!

Im gleichen Augenblick, da dieser Gedanke durch ihren Kopf zuckte, griffen die beiden Frauen an. Sie parierte die Klinge, die von links auf sie zukam, konnte jedoch nur entsetzt zusehen, wie die Frau, mit der sie gesprochen hatte, plötzlich zwei Dolche in den Händen hatte, die beide auf ihre Brust zielten.

Die Mandata schrie wütend auf, als die Klingen in ihren Körper drangen. Ihr Schwert fiel klirrend auf die Pflastersteine. Mit den Händen um sich tastend, rutschte Lorn an der Mauer herunter. »Wer?«, brachte sie heraus, und hinter dem Wort stand ein blindes Verlangen. »Wer?«

Eine der beiden Frauen beugte sich über sie. »Was ist?« Schmerz stand in Lorns Gesicht, die Mundwinkel hingen herab, während sie die Augen schloss. »Wer?«, fragte sie noch einmal. »Wer ist der Aal?«

»Lass uns gehen, Mira«, sagte die Frau, ohne dem Körper zu ihren Füßen noch weiter Beachtung zu schenken.

Paran fand sie ausgestreckt auf den Pflastersteinen in der Einmündung einer Gasse liegen. Etwas hatte ihn untrüglich zu ihr geführt, als hätte sich die geheimnisvolle Verbindung, die zwischen ihnen bestand, ein letztes Mal geschlossen. Ihr Schwert lag neben ihr, das Heft blutverschmiert, die Schneiden schartig und zackig. Der Hauptmann kniete neben ihr nieder.

»Ihr habt es einen harten Kampf werden lassen«, flüsterte er, »was auch immer das wert sein mag.«

Ihre Lider flatterten, dann öffnete sie die Augen. Sie starrte zu ihm hoch und schien ihn schließlich zu erkennen. »Hauptmann. Ganoes.«

»Mandata.«

»Sie haben mich getötet.« »Wer?«

Sie brachte ein verzerrtes Lächeln zustande. »Ich weiß es nicht. Zwei Frauen. Sie sahen wie ... Diebinnen aus. Ganoven. Könnt Ihr ... die Ironie darin erkennen, Ganoes Paran?«

Er nickte, die Lippen fest zusammengepresst.

»Kein besonders... ruhmreiches Ende ... für die Mandata. Wenn Ihr ... ein paar Minuten eher gekommen wärt...«

Paran antwortete nicht. Er sah, wie das Leben aus Lorn herausfloss, doch er fühlte nichts bei diesem Anblick. Pech, dass Ihr mich kennen gelernt habt, Mandata. Es tut mir Leid. Dann griff er nach dem Otataral-Schwert und steckte es in seine Scheide.

Über ihm erklangen zwei Stimmen, die im Gleichklang sprachen. »Ihr habt ihm unser Schwert gegeben.«

Er stand auf und sah sich Oponn gegenüber. »Genau betrachtet hat das Seil es mir weggenommen.«

Die Zwillinge konnten ihre Angst nicht verbergen. Sie sahen Paran mit einem Gesichtsausdruck an, den man eigentlich nur als flehentlich bezeichnen konnte. »Cotillion hat Euch verschont«, sagte die Schwester, »die Schattenhunde haben Euch verschont - warum?«

Paran zuckte die Schultern. »Macht Ihr das Messer verantwortlich - oder die Hand, die es führt?«

»Schattenthron spielt niemals fair«, jammerte der Bruder und schlang die Arme um seinen Oberkörper.

»Ihr habt Sterbliche benutzt«, sagte der Hauptmann und bleckte die Zähne, »genau wie Cotillion. Und Ihr habt dafür bezahlt. Was wollt Ihr von mir? Mitleid? Hilfe?«

»Diese Otataral-Klinge -« sagte die Schwester.

»- wird sicher nicht dafür verwendet werden, die Drecksarbeit für Euch zu erledigen«, beendete Paran den Satz. »Ihr solltet lieber fliehen, Oponn. Ich nehme an, dass Cotillion mittlerweile Zufall an Schattenthron weitergegeben hat, und die zwei stecken bestimmt gerade die Köpfe zusammen und überlegen, wie sie das Schwert am besten nutzen können.«

Die Zwillinge zuckten zusammen.

Paran legte eine Hand an den blutverschmierten Schwertgriff. »Geht jetzt. Sonst muss ich mich für Cotillions Gefallen revanchieren.«

Die Götter verschwanden.

Der Hauptmann holte tief Luft. Dann drehte er sich wieder zu Lorn um.

Ohne ihre Rüstung fühlte sie sich leicht in seinen Armen an.

Die Luft um Anomander Rake rauschte, als er im Sturzflug herabstürzte, sonst jedoch machte er kein Geräusch. Er hatte sein Gewirr eng um sich herum zusammengezogen. Unter ihm glitt der braune Drache in trägen Kreisen über Darujhistan hinweg; er war ihm an Größe ebenbürtig, und seine Macht war mit der Rakes vergleichbar. Doch er war ein Narr, dass er seinen Gegner in den Straßen unter ihm suchte.

Rake breitete vorsichtig die Schwingen aus, hielt genau auf den Lord der Galayn zu. Seine hinteren Glieder streckten sich, Klauen glitten heraus. Tief sog er die Luft um sich herum ein, bereitete sich auf einen Ausbruch von Macht vor. Er war Kurald Galain, Tiste Andii, und die Dunkelheit war sein Zuhause.

Der Lord der Galayn war jetzt direkt unter ihm, wurde unglaublich schnell größer. Rake öffnete den Rachen, sein Kopf zuckte zurück, als die mächtigen Kiefer leer in die Luft schnappten. Bei diesem Geräusch richtete der braune Drache den Blick nach oben, doch es war bereits zu spät.

Kapitel Vierundzwanzig

Ich bin das Haus,
und halte in meinem Innern
dämonische Herzen gefangen,
eingeschlossen in jedem Zimmer
ist so Uraltes,
zitternd und wütend.

Und diese Wurzeln aus Stein
erzeugen die tiefsten Risse
im gepflasterten Boden,
und sie bewahren für immer
den Traum verbotener Frucht -
ah, Pilger
kommt zu meiner Tür und hungert...

Azath (ii.iii)

Adaephon (geb. ?)

Der Hof hinter dem Tor war leer. Crokus überquerte ihn in vollem Lauf, fragte sich dabei, ob er womöglich zu spät kam. Er sprang die Stufen hinauf und streckte die Hand nach dem Türriegel aus. Ein Energieausbruch schleuderte ihn zurück.

Benommen fand sich der Dieb am Fuß der Treppe, auf den Pflastersteinen sitzend, wieder; sein ganzer Körper kribbelte. An der Tür verblasste langsam ein tiefroter Schimmer. Ein Schutzzauber. »Beim Vermummten!«, zischte er und mühte sich wieder auf die Beine. Er war schon früher auf solche Barrieren gestoßen, in den Herrenhäusern der Hochgeborenen. Es gab keine Möglichkeit, sie zu durchdringen.

Fluchend wirbelte Crokus herum und rannte zurück zum Tor. Er spurtete auf die Straße hinaus und sah sich um. Niemand war zu sehen. Wenn diese Burschen von der Karmesin-Garde ihn noch immer beschützten, zeigten sie sich jedenfalls nicht.

Es gab eine kleine Chance, dass der Garteneingang zu Baruks Haus nicht durch magische Mittel geschützt war - eine sehr kleine Chance. Er rannte die Straße entlang und tauchte in die erste Gasse zu seiner Rechten. Er würde über eine Mauer steigen müssen, doch das hielt er nun nicht gerade für ein echtes Hindernis.

Er erreichte das Ende der Gasse und kam auf der dahinter liegenden Straße schlitternd zum Stehen. Die Mauer war hoch, wie er feststellen musste. Er musste Anlauf nehmen. Crokus trottete über die Straße, versuchte, zu Atem zu kommen. Was hatte das alles überhaupt für einen Sinn? Konnte Baruk nicht auf sich selbst aufpassen? Schließlich war er ein Hohemagier. Und hatte nicht sogar dieser Flinkfinger von den magischen Verteidigungsmitteln des Alchemisten gesprochen?

Er zögerte, starrte die Mauer gegenüber finster an.

In diesem Augenblick erscholl direkt über der Straße ein durchdringender Schrei, der die Erde erzittern ließ. Crokus warf sich gegen die Mauer in seinem Rücken, als eine gewaltige Gestalt im Licht der Gaslaternen auftauchte. Sie füllte die ganze Straßenbreite aus und prallte keine zwanzig Schritt zur Linken des Diebes auf den Boden. Die Wucht des Aufpralls riss ihn von den Beinen. Steine zerbarsten.

Er duckte sich unter dem Hagel aus Ziegeln und Pflastersteinen; als es endlich aufhörte, sprang er wieder auf.

Ein Drache mit zerfetzten, blutverschmierten Schwingen kam auf der Straße langsam wieder auf die Beine. Entlang seiner braunen Flanken waren Schuppen weggerissen worden und gaben den Blick auf tiefe Wunden frei. Nacken und Schultern des Wesens glänzten blutig.

Crokus sah, dass die Mauer hinter dem Drachen - die rückwärtige Mauer zu Baruks Besitz - ausradiert worden war; der Garten lag jetzt offen in seinem Blickfeld. Baumstümpfe erhoben sich inmitten dampfender Erde. Eine etwas höher gelegene Terrasse gewährte Zugang zum Hintereingang des Hauses. Zwei umgestürzte Statuen lagen in tausend Stücke zersprungen vor den Türen.

Der Drache wirkte benommen. Crokus spannte sich. Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, sich zu bewegen. Fast ungläubig angesichts seiner eigenen Tollkühnheit, schoss der Dieb hinter der Kreatur über die Straße; er hoffte, ungesehen den Garten zu erreichen. Sein Blick blieb auf den Drachen geheftet, während seine Gedanken um die Münze des Glücks in seiner Tasche kreisten.

Dann begann sich das Wesen vor seinen Augen zu verwandeln, schien sich in einem schimmernden Dunst in sich selbst zusammenzuschieben. Crokus wurde langsamer, blieb schließlich stehen, unfähig, seine Aufmerksamkeit von dem Schauspiel abzuwenden. Sein Herz hämmerte gegen seine Rippen, als versuchte es zu fliehen. Jeder Atemzug war ein schmerzhaftes Keuchen. Sein Glück, sagte er sich entsetzt, war soeben zu Ende gegangen.

Das Schimmern verblasste, und auf der Straße stand jetzt eine riesige menschenähnliche Erscheinung, in einen Umhang mit Kapuze gekleidet.

Crokus versuchte sich durch reine Willensanstrengung wieder in Bewegung zu setzen, doch sein Körper verweigerte den Gehorsam. Er starrte den Dämon aus weit aufgerissenen Augen an, als dieser sich zu ihm herumdrehte. Der Dämon knurrte und zog eine gewaltige Axt aus seinem Gürtel. Während er die Waffe in der Hand wog, begann er mit tiefer, sanfter Stimme zu sprechen. »Was für einen Grund gibt es, das hier weiterzuführen?«, fragte er ganz vernünftig. »Die Imperatrix erlaubt Euch zu fliehen, Lord. Einmal mehr gewährt sie Euch ihre Gnade. Akzeptiert sie und verschwindet.«

»Gute Idee«, flüsterte der Dieb. Dann runzelte er die Stirn, denn er bemerkte jetzt, dass die Aufmerksamkeit des Dämonen auf etwas hinter ihm gerichtet war.

Von dort erklang die Stimme eines Mannes. »Wir werden nicht mehr davonlaufen, Galayn.«

Eine Hand legte sich auf die Schulter des Diebes, brach den Bann der Unbeweglichkeit. Crokus duckte sich und drehte sich zur Seite, schaute dann nach oben, in sich verändernde indigoblaue Augen in einem schmalen, tiefschwarzen Gesicht.

»Flieh, Sterblicher«, sagte der silberhaarige Mann. Er zog ein Zweihandschwert aus dem Gehenk, das auf seinen Rücken geschlungen war. Die schwarze Waffe war beinahe unsichtbar; sie schien alles Licht zu verschlucken, das auf sie fiel.

»Ihr wart auf dem Fest!«, platzte Crokus heraus.

Die Augen des Mannes flackerten, als sähe er ihn zum ersten Mal. »Der Träger der Münze«, sagte er mit einem schiefen Lächeln. »Fürchte dich nicht. Bruth hat mich davon überzeugt, dich zu verschonen, zumindest im Augenblick. Fort mit dir, Kind.« Sein Blick wanderte zurück zum Lord der Galayn. »Das hier wird ziemlich knapp werden.«

»Ich kenne diese Waffe«, knurrte der Dämon. »Dragnipurake. Und ich rieche den Gestank von Tiama in Euch, Lord. Ihr habt mehr von ihr in Euch als Tiste-Andii-Blut.«

Crokus presste sich gegen das, was von der Mauer um Baruks Besitz noch übrig war.

Der Lord der Galayn grinste, entblößte dabei lange, gekrümmte Eckzähne. »Die Imperatrix würde Euch für Eure Dienste belohnen, Lord. Ihr braucht nur ja zu sagen, und dieser Kampf wird nicht nötig sein.«

Anomander Rake trat vor. »Gib Acht, Galayn.«

Mit einem Aufschrei griff der Dämon an, seine Axt wirbelte durch die Luft und verströmte blaue Flammen.

Rake schwang sein Schwert im Kreis herum, fing die Axt ab und verstärkte ihren Schwung noch. Als die Doppelklinge an ihm vorbeiglitt, trat der Tiste Andii nahe an seinen Gegner heran, das Schwert zurückgezogen, den Knauf auf der Höhe seiner linken Hüfte. In einer einzigen, unglaublich schnellen Bewegung stieß er zu. Der Dämon duckte sich, löste eine Hand vom Axtschaft und wollte nach Rakes Kehle greifen. Der Tiste Andii schob die rechte Schulter vor und fing den Schlag ab.

Rake wurde zurückgeschleudert und landete hart auf den Pflastersteinen.

Der Dämon stürzte heran, die flammende Waffe über den Kopf gereckt.

Rake kam gerade noch rechtzeitig wieder auf die Beine, um den Axthieb mit dem Schwert abzuwehren. Als die beiden Waffen aufeinander prallten, ging ein Stoß durch Erde und Luft. Die Axt des Dämons loderte grellweiß, verströmte Licht, als wäre es Flüssigkeit. Rakes Schwert war in Dunkelheit gehüllt, es verzehrte die peitschenden Wogen aus Licht, die es trafen.

Die Pflastersteine unter Crokus' Füßen neigten sich unangenehm, als ob die Steine zu weichem Lehm geworden wären. Über ihm trieben die Sterne wild hin und her. Übelkeit stieg in Crokus auf, und er sank auf die Knie.

Rake begann jetzt anzugreifen, schlug mit seiner schwarzen Waffe wild zu. Anfangs hielt der Dämon stand, parierte mit heftigen Riposten, dann jedoch stolperte er einen Schritt zurück, und dann noch einen. Unbarmherzig setzte Rake seinen Angriff fort. »Zum Bedauern der Mutter«, sagte er mit rauer Stimme, »wurde dem Licht die Geburt gewährt. Zu ihrem Entsetzen ... erkannte sie zu spät... seine Verderbtheit. Galayn ...du bist das unbeabsichtigte Opfer... einer Bestrafung... die längst überfällig ist.«

Der Dämon taumelte unter den Hieben; verzweifelt wehrte er die Attacken ab, doch er setzte nicht mehr zum Gegenangriff an. Das Licht, das aus der Axt strömte, flackerte, wurde schwächer, leuchtete unbeständig, als sich Dunkelheit um die Waffe schloss. Kreischend warf sich der Dämon auf Rake. Als er auf den Tiste Andii herabsank, sah Crokus einen Streifen Schwärze aus dem Rücken des Dämonen brechen und den Umhang durchstoßen. Die Axt fiel der Kreatur aus der Hand, und ihr Feuer erstarb, als sie scheppernd auf den Boden prallte.

In höchstem Entsetzen kreischte der Dämon gellend auf und griff nach dem Schwert, das ihn durchbohrt hatte. Schwarzer Rauch strömte in dünnen Ranken aus der Waffe, schlang sich um ihn. Der Rauch verwandelte sich, wurde zu straff gespannten Ketten. Der Galayn schrie noch lauter.

Rake kam wieder auf die Beine und rammte das Schwert immer tiefer in die Brust des Dämonen, bis die Parierstange gegen den Knochen stieß. Der Dämon sank auf die Knie, und der Blick aus seinen schwarzen Augen heftete sich auf Rake.

Die umhertreibenden Sterne kamen wieder zur Ruhe, die Pflastersteine unter Crokus' Füßen waren wieder fest, wenn auch verdreht und uneben. Crokus schluckte Galle hinunter, doch er konnte den Blick nicht von dem Dämonen abwenden. Der Galayn schien in sich zusammenzufallen, die Ketten aus schwarzem Rauch spannten sich immer mehr, zogen die Kreatur in das Schwert. Der Dämon kippte nach hinten, und Rake stieß die Spitze der Waffe in die Straße, nagelte seinen Gegner auf den Pflastersteinen fest. Dann lehnte sich der Tiste Andii schwer auf den Schwertgriff, und jetzt sah Crokus, dass die Kleidung an Rakes Schulter, dort, wo ihn die Hand des Dämonen getroffen hatte, blutgetränkt war. Müde richtete der Tiste Andii den Blick auf den Dieb.

»Beeil dich«, sagte er rasselnd. »Der Alchemist ist in Gefahr. Ich kann ihn jetzt nicht beschützen. Beeil dich, Träger der Münze.«

Crokus wirbelte herum und rannte.

Der Tod von Travale, dem Dritten in ihrem Zirkel, echote noch immer durch ihre Gedanken. Derudan hatte in der Mitte des Zimmers einen Kreis aus Asche auf den Boden gestreut. Mit Baruks Hilfe hatte sie die beiden Sessel hineingestellt und saß jetzt gleichmäßig paffend in einem davon, während ihre Blicke dem Alchemisten folgten, der auf und ab ging.

Baruk stellte fest, dass er zögerte, den Schutzkreis zu betreten. Zwar würden sie darin sicher sein, umgeben von Hoher Tennes-Zauberei, doch sie würden auch nicht zu einem Gegenangriff in der Lage sein, sollte Vorcan auftauchen. Hinzu kam, dass einige Dinge magische Schilde durchbrechen konnten. Otataral zum Beispiel, jenes fremdartige, rostfarbene Erz aus den Tanno-Hügeln im Reich der Sieben Städte. Es war nicht besonders wahrscheinlich, dass Vorcan solche Dinge besaß, da sie schließlich selbst eine Hohemagierin war, und doch fühlte sich Baruk unbehaglich bei dem Gedanken, sich in eine Position zu begeben, wo er sein Gewirr nicht gegen die Assassine einsetzen konnte.

»Die aus dem Zirkel«, sagte Derudan sanft, »die jetzt tot sind, waren starrköpfig, von ihrer eigenen Unbesiegbarkeit überzeugt, ja?

Ohne Zweifel sind sie ununterbrochen auf und ab gegangen und haben auf die drohende Ankunft der Assassine gewartet.«

Baruk blieb stehen, um zu antworten, doch er wurde von einem lauten, unmenschlichen Schrei unterbrochen, der von draußen hereindrang. Dem Schrei folgte unverzüglich eine Erschütterung, die die Wände erbeben ließ. Der Alchemist schritt auf die Tür zu.

»Wartet!«, rief Derudan aus dem Kreis. »Versucht jetzt nicht, Eure Neugier zu stillen, Baruk, denn Vorcan wird sicher einen Vorteil daraus ziehen, ja?«

»Ein Schutzzauber ist zerschmettert worden«, sagte Baruk. »Es gibt eine Bresche in meiner Verteidigung.«

»Ein Grund mehr zur Vorsicht«, mahnte Derudan. »Freund, ich bitte Euch dringend, kommt zu mir in den Kreis.«

»Nun gut.« Baruk seufzte, ging auf sie zu. Ein Windhauch strich über die linke Seite seines Gesichts. Der Alchemist hörte Derudans Warnruf, noch während er sich umdrehte.

Mit rot schimmernden, behandschuhten Händen stürzte Vorcan auf ihn zu. Baruk hob die Arme, doch er wusste nur zu gut, dass er zu spät kommen würde. Genau in diesem Augenblick tauchte eine zweite Gestalt auf; sie erschien einfach aus der Dunkelheit, schnitt der Gildenmeisterin mit einem Hagel von Schlägen den Weg ab. Vorcan wich zurück, schlug dann mit einer Hand zu und streifte den Angreifer.

Ein schmerzerfüllter Schrei gellte durchs Zimmer. Baruk starrte die Kämpfenden an. Erst jetzt bemerkte er, dass seine Beschützerin eine Tiste Andii war. Er trat leichtfüßig zur Seite, als sie an ihm vorbeiflog, zunächst auf den Boden und dann gegen die Wand prallte, wo sie reglos liegen blieb. Der Alchemist wandte den Blick wieder Vorcan zu und sah, dass nur noch eine ihrer Hände schimmerte.

Er machte eine Bewegung, und ein giftiger Zauberbann barst aus seinem Arm, bildete einen gelben Bogen aus Blitzen. Vorcan zischte einen Gegenzauber, und der Blitz wurde von einem roten Dunst vor ihr verschluckt, der schnell schwächer wurde und verschwand. Sie kam wieder auf ihn zu.

Vage nahm er wahr, dass Derudan nach ihm rief. Doch die Augen der Meisterin der Assassinen mit ihrem Todesversprechen ließen ihn nicht los. Die Leichtigkeit, mit der sie seine Macht zerstreut hatte, hatte ihm deutlich gemacht, dass sie ihm überlegen war. Mit plötzlicher Klarheit erkannte er, dass er jetzt nur noch auf seinen Tod warten konnte.

Doch dann hörte Baruk einen Laut hinter sich, und Vorcan begann zu keuchen. Der Griff eines Dolches ragte aus der Brust der Assassine. Stirnrunzelnd griff sie danach, zog ihn heraus und warf ihn beiseite.

»Das ist alles, was ich tun kann«, hörte der Alchemist die Frau sagen, die immer noch hinter ihm auf dem Boden lag. »Ich bitte um Verzeihung, Lord.«

Derudan tauchte hinter Vorcan auf. Als sie die Arme hob und eine Beschwörung begann, wirbelte Vorcan herum; irgendetwas zischte aus ihrer Hand. Die Hexe ächzte und brach zusammen.

Wut stieg in Baruk auf. Mit einem wortlosen Schrei warf er sich auf Vorcan. Sie lachte und duckte sich nach einer Seite weg, streckte ihre schimmernde Hand aus. Der Alchemist drehte sich, wobei er beinahe das Gleichgewicht verloren hätte, doch er schaffte es gerade noch, der tödlichen Hand zu entgehen, und taumelte rückwärts. Er hörte ihr Lachen erneut, als sie hinter ihn glitt.

Ein Dutzend Fuß vor Baruk war die Tür. Die Augen des Alchemisten weiteten sich, als er sah, dass sie offen stand. Im Türrahmen kauerte ein Junge; er hielt irgendwelche rechteckigen Dinge in den Händen.

Baruk erwartete jeden Augenblick, Vorcans Berührung zu spüren, und warf sich nach vorn. Er sah, wie sich der Junge im gleichen Augenblick aufrichtete und erst mit rechts, dann mit links etwas warf. Während der Alchemist zu Boden stürzte, flogen zwei Ziegelsteine über ihn hinweg. Er hörte, wie sie die Frau hinter ihm trafen - der eine machte ein knirschendes Geräusch, der andere ein knisterndes. Ein rotes Aufblitzen begleitete das Knistern.

Der Aufprall auf dem Fußboden trieb ihm die Luft aus den Lungen. Schmerzhafte Sekunden verstrichen, während er versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Er rollte sich auf den Rücken. Vorcan lag reglos zu seinen Füßen Das Gesicht des Jungen erschien in seinem Blickfeld. Es war schweißüberströmt, die Stirn vor Konzentration gerunzelt.

»Alchemist Baruk?«, fragte er.

Baruk nickte.

Der Junge seufzte, grinste dann. »Ihr lebt, das ist gut. Rallick hat mich geschickt; ich sollte Euch warnen.«

Baruk setzte sich auf. »Die Hexe«, sagte er rau und deutete auf Derudan. »Kümmere dich bitte um sie.«

Er spürte, wie seine Kraft zurückkehrte, während sich der Junge neben Derudan hinhockte.

»Sie atmet«, verkündete Crokus. »Es steckt eine Art Messer in ihrem Leib, das aussieht, als wäre es mit Harz beschmiert.« Er streckte die Hand aus, um danach zu greifen.

»Nein!«, schrie Baruk.

Crokus zuckte zurück.

»Das ist Gift«, sagte der Alchemist, während er sich auf die Beine mühte. »Hilf mir zu ihr hinüber, schnell.« Einen Augenblick später kniete er neben Derudan. Ein rascher Blick auf die flüssige Substanz, die die Klinge bedeckte, bestätigte seine Vermutung. »Weißes Paralt«, sagte er.

»Das stammt von einer Spinne, nicht wahr?«

Baruk legte eine Hand auf Derudans Körper. »Dein Wissen überrascht mich, mein Junge«, sagte er. »Glücklicherweise ist sie im Hause des einzigen Mannes, der ein Gegenmittel besitzt.« Er murmelte etwas, und plötzlich erschien eine Phiole in seiner Hand.

»Rallick hat gesagt, es gibt kein Gegenmittel gegen weißes Paralt.«

»Nun, ich werde das sicher nicht lauthals verkünden.« Baruk entkorkte die Phiole, flößte der Hexe den Inhalt ein und löste dadurch einen Hustenanfall aus. Als Derudans Atemzüge gleichmäßiger wurden, lehnte der Alchemist sich zurück und betrachtete Crokus. »Du scheinst Rallick ziemlich gut zu kennen. Wie heißt du?«

»Crokus. Mammot war mein Onkel, Herr. Ich habe gesehen, wie er gestorben ist.«

Derudans Lider flatterten, dann öffnete sie die Augen. Sie lächelte träge. »Mir gefällt, was ich sehe«, sagte sie matt. »Ja?«

Baruk erwiderte das Lächeln. »Ja, teure Freundin. Doch ich kann nicht für mich in Anspruch nehmen, Vorcan besiegt zu haben. Diese Ehre gebührt Crokus, Mammots Neffen.«

Derudan richtete den Blick auf den Jungen. »Oh, das ist ja der, auf den ich vorhin beinahe getreten wäre.« Die Erheiterung wich aus ihren Zügen. »Es tut mir Leid wegen Mammot, mein Junge.«

»Mir auch«, erwiderte er.

Baruk stand auf und drehte sich um. Er fluchte kräftig. Vorcan lag nicht mehr da. »Sie ist geflohen.« Er eilte zu der Tiste Andii hinüber, beugte sich über sie und untersuchte sie. Sie war tot. »Ich werde bald wissen, wie Euer Name war«, flüsterte er, »und ich werde ihn in Ehren halten.«

»Ich muss gehen!«, verkündete Crokus.

Baruk wunderte sich über die Panik, die dem Jungen plötzlich im Gesicht stand.

»Ich meine«, fuhr Crokus fort, »wenn hier alles vorbei ist.«

»Ich glaube, das ist es«, antwortete der Alchemist. »Ich danke dir für deine Geschicklichkeit im Umgang mit Ziegeln, Crokus.«

Der Junge ging zur Tür. Er blieb stehen, warf eine Münze in die Luft, fing sie wieder auf und grinste schwach. »Ich nehme an, es war einfach nur Glück.« Dann war er verschwunden.

Hauptmann Paran kauerte neben Colls Bett. »Er schläft noch immer«, sagte er, als er aufstand und Elster anschaute. »Also, mach weiter.«

Kalam und die beiden Saboteure waren wenige Minuten zuvor angekommen. Bis jetzt hatten sie keine Verluste erlitten, dachte der Sergeant, obwohl die Rüstung des Hauptmanns einiges abbekommen hatte und sein Gesichtsausdruck, als er mit Lorn auf den Armen den Raum betreten hatte, Elster davon abgehalten hatte, seinen Geisteszustand allzu sehr infrage zu stellen. Die Leiche der Mandata lag jetzt blass und reglos auf dem zweiten Bett, und ein merkwürdiges ironisches Lächeln kräuselte ihre blutleeren Lippen.

Der Sergeant musterte nacheinander die Anwesenden; die Gesichter, die er alle so gut kannte, waren ihm erwartungsvoll zugewandt. Sein Blick blieb an Leida hängen - oder Apsalar, wie sie sich jetzt nannte. Was immer Fäustel auch mit ihr angestellt haben mochte, sie war nicht mehr die Frau, mit der er es bisher zu tun gehabt hatte. Irgendwie war sie jetzt gleichzeitig weniger und mehr als zuvor. Selbst Fäustel wusste nicht so recht, was er eigentlich getan hatte. Einige Erinnerungen und Fähigkeiten waren freigelegt worden und mit ihnen ein brutales Wissen. Die Augen der Frau kündeten von ihrem Schmerz, einem Schmerz, der sich in Jahren voller Entsetzen schichtweise abgelagert hatte - doch es schien, als hätte sie ihn unter Kontrolle, als hätte sie eine Möglichkeit gefunden, mit dem zu leben, was sie einst gewesen war. Sie hatte nur wenige Worte gesagt, als sie das Zimmer betreten hatte: »Ich möchte zurück nach Hause, Sergeant.«

Er hatte keine Einwände, obwohl er sich fragte, wie sie zwei Kontinente und den Ozean dazwischen überqueren wollte. Elster griff nach den eingewickelten Unterarmknochen, die auf dem Tisch lagen. »Ja, Hauptmann«, sagte er zur Antwort auf Parans Befehl.

Die heiße, schwüle Luft in dem Raum schien vor Anspannung noch stickiger zu werden. Elster zögerte. In den Straßen von Darujhistan hatte es einen Kampf gegeben, und der Schnelle Ben hatte bestätigt, dass der Lord der Galayn tot war. Tatsächlich schien der schwarzhäutige Magier noch immer unter Schock zu stehen. Der Sergeant seufzte lautlos und rieb sein frisch geheiltes Bein, dann rammte er die Klinge des Unterarms in die Tischplatte.

Er bekam sofort Kontakt. Hohefaust Dujeks knirschende Stimme erfüllte das Zimmer. »Wurde aber auch Zeit, Elster! Mach dir nicht die Mühe, mir von dem Galayn-Lord zu erzählen - Tayschrenn liegt im Koma oder so. Jeder im Hauptquartier hat seinen Schrei gehört. Also hat Anomander Rake die Bestie ausgelöscht. Was gibt es sonst noch?«

Elster warf Paran einen Blick zu; der Hauptmann nickte respektvoll. »Der Plan von Mandata Lorn ist fehlgeschlagen«, sagte der Sergeant. »Sie ist tot. Ihre Leiche liegt hier bei uns. Die Kreuzungen bleiben vermint; wir werden sie nicht sprengen, Hohefaust, denn das würde wahrscheinlich die Gaskavernen unter der Stadt öffnen und uns alle in Asche verwandeln. Also.« Er holte tief Luft, spürte ein Stechen in seinem Bein. Fäustel hatte getan, was er konnte, und das war eine ganze Menge gewesen, doch ein gewisser Schaden würde für einige Zeit bleiben, und das gab ihm das Gefühl, verwundbar zu sein. »Also«, wiederholte er sanft, »ziehen wir ab, Hohefaust.«

Dujek schwieg einen Augenblick, dann brummte er. »Es gibt Probleme, Elster. Erstens: Wir werden Fahl verlieren. Wie ich schon vermutet hatte, hat Caladan Bruth den Krieg im Norden der Karmesin-Garde überlassen und ist mit seinen Tiste Andii nach Süden marschiert. Er wird außerdem von Rhivi-Kriegern unterstützt, sowie von Jorricks Barghasts, die gerade die Goldenen Moranth ziemlich fertig gemacht haben. Zweitens: Es kommt noch schlimmer.« Die Hohefaust schluckte hörbar. »Im Reich der Sieben Städte wird vielleicht schon binnen einer Woche eine offene Rebellion ausbrechen. Die Imperatrix weiß das. Vor einer halben Stunde ist eine Klaue aus Genabaris auf der Suche nach Tayschrenn angekommen. Meine Leute haben den Mann zuerst gefunden. Elster, er hatte eine handgeschriebene Nachricht für Tayschrenn bei sich, von der Imperatrix. Ich bin gerade vom Imperium zum Gesetzlosen erklärt worden. Es ist offiziell, und Tayschrenn hätte sich um meine Verhaftung und Hinrichtung kümmern sollen. Wir sind auf uns allein gestellt, mein Freund.«

Im Zimmer wurde es still. Elster schloss einen Moment die Augen. »Ich habe verstanden, Hohefaust. Wann marschiert Ihr los?«

»Es scheint, als wären die Schwarzen Moranth auf unserer Seite -frag mich bloß nicht, warum. Wie auch immer, ich habe morgen früh bei Tagesanbruch eine Unterredung mit Caladan Bruth und Kallor. Ich vermute, dabei wird es zu einer Entscheidung kommen. Entweder er lässt uns gehen, oder er tötet uns bei dem Versuch, Fahl zu erobern. Alles hängt davon ab, wie viel er über den Pannionischen Seher weiß.«

»Wir haben in wenigen Tagen ein Treffen mit ein paar Schwarzen Moranth, Hohefaust«, sagte Elster. »Das bringt mich auf die Frage, wie viel sie schon geahnt haben, als diese Verabredung getroffen wurde. Wie dem auch sei, sie werden uns zu Euch bringen, wo immer Ihr auch sein werdet.«

»Nein«, erwiderte Dujek. »Es könnte sein, dass wir hier belagert werden. Die Schwarzen werden euch auf der Catlin-Ebene absetzen. Ihre Befehle sind in dieser Hinsicht eindeutig, aber du kannst gerne versuchen, sie zu ändern.«

Der Sergeant schnitt eine Grimasse. Ein solcher Versuch war nicht besonders Erfolg versprechend. »Also in der Catlin-Ebene. Das bedeutet nur, dass wir ein wenig länger brauchen, bis wir zu Euch stoßen, Hohefaust.«

Der Schimmer um die Knochen flackerte kurz, und sie hörten das Echo eines dumpfen Aufpralls. Fiedler lachte in sich hinein. Dujek hatte gerade mit der Faust auf den Tisch geschlagen.

Elster warf dem Saboteur einen grimmigen Blick zu.

»Hauptmann Paran?«, bellte Dujek.

»Ich bin hier, Hohefaust«, erwiderte Paran und trat vor.

»Was ich jetzt sagen werde, ist an Elster gerichtet, aber ich will, dass Ihr es auch hört, Hauptmann.«

»Ich höre.«

»Sergeant, wenn du in meiner Armee sein willst, solltest du dich schnell an die neue Ordnung gewöhnen. Erstens: Ich unterstelle die Brückenverbrenner dem Befehl von Hauptmann Paran. Zweitens: Du bist kein Sergeant mehr, Elster. Du bist mein stellvertretender Kommandeur, und das bedeutet, du trägst Verantwortung. Ich will dich nicht in der Nähe von Fahl sehen. Du weißt, dass ich damit Recht habe, verdammt noch mal. - Hauptmann Paran?«

»Ja?«

»Die Männer in Elsters Trupp haben sich das Recht verdient, zu gehen, wohin sie wollen. Habt Ihr verstanden? Wenn sich einer von ihnen entschließt, den Brückenverbrennern wieder beizutreten, schön. Aber ich will keinerlei Anklagen, falls sie sich anderweitig entscheiden. Ich vertraue darauf, dass das klar ist.«

»Jawohl, Hohefaust.«

»Und da Elster einen Auftrag beendet und seinen neuen Posten noch nicht angetreten hat«, fuhr Dujek unerbittlich fort, »ist er einfach nur unterwegs zu seinem neuen Auftrag, wenn Ihr versteht, was ich meine, Hauptmann.«

Paran grinste. »Das tue ich.«

»Nun, die Schwarzen Moranth werden Bescheid wissen, wenn Sie euch auflesen, also geht mit ihnen.« »Jawohl, Hohefaust.«

»Irgendwelche Fragen, Elster?«, knurrte Dujek. »Nein«, antwortete der ergraute Veteran verdrossen. »In Ordnung. Ich hoffe, wir können uns später noch ausführlich unterhalten.«

Der Schimmer um die Knochen erstarb.

Hauptmann Paran drehte sich zu den Soldaten um. Er musterte jedes einzelne Gesicht. Sie waren dazu bestimmt, mir unterstellt zu werden. Nirgends hätte es mir besser ergehen können. »Also schön«, sagte er barsch. »Wer ist bereit, sich zum Gesetzlosen erklären zu lassen und zu Dujeks Rebellen gezählt zu werden?«

Trotter stand als Erster auf, die Zähne gebleckt. Der Schnelle Ben, Igel und Fäustel folgten seinem Beispiel.

Einen Augenblick herrschte Stille, dann nickte Kalam Fiedler zu und räusperte sich. »Wir sind dabei, aber wir werden nicht mit euch mitgehen. Das heißt, Fiedler und ich.«

»Kannst du uns das erklären?«, fragte Paran ruhig.

Zur allgemeinen Überraschung ergriff Apsalar das Wort. »Es ist eine schwere Entscheidung für sie, Hauptmann. Und ich muss zugeben, dass ich mir nicht sicher bin, was sie vorhaben, aber sie kommen mit mir. Zurück ins Imperium. Nach Hause.«

Fiedler stand mit einem unbehaglichen Schulterzucken auf und sah Elster an. »Wir haben das Gefühl, dass wir ihr das schuldig sind, Sergeant«, sagte er. Er schaute zum Hauptmann hinüber. »Und wir sind fest entschlossen, es zu tun. Wir kommen bald zurück.«

Nachdenklich mühte sich Elster trotz seiner Schmerzen auf die Beine. Als er sich umdrehte, um Paran anzusehen, erstarrte er. Hinter dem Hauptmann saß Coll aufrecht im Bett. »Ähem«, sagte Elster und deutete.

Schlagartig herrschte in dem Raum erneut eine spürbare Spannung, als alle sich nach Coll umdrehten. Paran trat sichtlich erleichtert einen Schritt vor.

»Coll! Ich bin -« Er verstummte abrupt, fügte dann tonlos hinzu: »Du bist schon eine ganze Weile wach, wie ich sehe.«

Colls Blick huschte zu den Knochen, die in der Tischplatte steckten, und kehrte dann zu Paran zurück. »Ich habe alles gehört«, sagte er. »Also, sag mir, Paran, braucht ihr tapferen Soldaten vielleicht irgendwelche Hilfe, um aus Darujhistan rauszukommen?«

Rallick stand in der Dunkelheit unter den Bäumen am Rand der Lichtung. Schließlich hatten sich seine magiedämpfenden Kräfte wohl doch als unzureichend erwiesen. Etwas, das sich wie eine riesige Hand angefühlt hatte - die Hand eines Gottes, sicher, machtvoll und unnachgiebig -, hatte ihn von seinem Platz vertrieben. Voller Erstaunen hatte er zugesehen, wie ein Knäuel aus Wurzeln rasch über die Lichtung gekrochen war und sich auf die Terrasse zubewegt hatte. Er hatte ein Kreischen gehört, und dann waren die Wurzeln zurückgekehrt; sie waren um eine ... Erscheinung gewunden, die menschenähnliche Form gehabt hatte. Dieses Ding hatten die Wurzeln ohne viel Aufhebens in die Erde gezogen.

Eine Art Hochgefühl hatte Rallick plötzlich durchströmt. Mit unerklärlicher Gewissheit wusste er, dass das, was hier wuchs, richtig und gerecht war.

Es war neu, jung. Noch während er es weiter beobachtete, sah er das Beben, mit dem es Gestalt annahm, in kleinen Wellen unter seinen eckigen, geometrischen Oberflächen entlanglaufen. Was noch vor weniger als einer Stunde nicht mehr als ein Baumstumpf gewesen war, war jetzt ein Haus. Eine schwere Tür lag halb im Schatten verborgen unter einem sich wölbenden Ast. Weinreben verriegelten mit Fensterläden verschlossene Fenster. Links oberhalb der Tür befand sich ein Balkon, mit Girlanden aus Blättern und Kletterpflanzen geschmückt. Er führte zu einer Art Turm, der oberhalb des zweiten Stockwerks saß und bis zur knorrigen Spitze mit Schindeln gedeckt war. Ein weiterer Turm erhob sich an der rechten Vorderseite des Hauses; dieser war gedrungener und ohne Fenster, und das flache Dach war an den Rändern mit schartigen Zinnen besetzt. Rallick vermutete, dass dieses Dach eine Terrasse war, zu der man über eine Art Falltür gelangen konnte.

Auch die Lichtung um das Gebilde herum hatte sich verändert. An einigen Stellen waren Erdhügel entstanden, als ob der Hof des Hauses ein Friedhof wäre. Junge, zerzauste Bäume umringten die länglichen Erdhügel; sie wuchsen alle so, als trieb ein unsichtbarer Wind sie von der gewölbten, grasbestandenen Erde fort. In einen dieser Erdhügel hatten die Wurzeln die Erscheinung gezogen.

Es fühlte sich richtig an - und gerecht. Diese zwei Worte echoten durch den Kopf des Assassinen, und sie erfüllten sein Herz mit einer tiefen Ruhe. Er hatte fast schon den Eindruck, als verspüre er eine Verbundenheit mit diesem Kind-Haus - als würde es ihn kennen und akzeptieren.

Er wusste, dass das Haus leer war. Eine weitere Gewissheit, die einfach so über ihn gekommen war.

Rallick sah weiter zu, während die Konturen des Hauses sich weiter verfestigten und dabei immer deutlicher herausbildeten. Ein schwacher Modergeruch lag über dem Gelände, wie von frisch umgegrabener Erde. Der Assassine spürte Frieden in sich aufsteigen.

Einen Augenblick später hörte er, wie jemand hinter ihm durchs Unterholz brach. Er wirbelte herum und sah Vorcan herantorkeln. Ihr Gesicht war blutüberströmt. Auf ihrer Stirn klaffte eine Wunde, und sie fiel Rallick mehr oder weniger in die Arme.

»Tiste Andii«, keuchte sie. »Hinter mir. Sie jagen mich. Sie wollen sich rächen!«

Rallick schaute über ihre Schulter hinweg; seine Augen hatten viel Zeit gehabt, sich an die Dunkelheit zu gewöhnen, daher sah er die schattenhaften Gestalten, die unter den Bäumen lautlos dahinglitten und langsam näher kamen. Er zögerte, umfasste die nun bewusstlose Frau in seinen Armen fester. Dann bückte er sich, warf sich Vorcan über eine Schulter, drehte sich um und rannte auf das Haus zu.

Er wusste, dass die Tür sich für ihn öffnen würde, was sie auch wirklich tat. Dahinter lagen ein dunkles Vorzimmer und ein Türbogen, der auf einen Korridor führte, der von einer Seite zur anderen verlief. Ein Schwall warmer, süßer Luft wehte ihm entgegen, und er trat, ohne zu zögern, ins Innere.

Korlat, eine Blutsverwandte von Serrat, wurde langsamer, als sie sich dem seltsamen Haus näherte. Die Tür hatte sich hinter ihrer Beute geschlossen. Sie ging bis an den Rand der Lichtung und kauerte sich nieder. Nach und nach versammelten sich ihre Jagdgefährten um sie.

Horult stieß ein wütendes Zischen aus und fragte dann: »Hast du unseren Herrn gerufen, Korlat?«

Die Angesprochene schüttelte den Kopf. »Ich kenne solche Gebilde von früher«, sagte sie. »Das Totenhaus von Malaz, das Odhanhaus im Reich der Sieben Städte... Azath edieimarn, Säulen der Unschuld - diese Tür wird sich für uns nicht öffnen.«

»Aber für sie hat sie sich geöffnet«, sagte Horult.

»Manchmal kommt das vor. Die Azath wählen selbst. Genauso war es mit dem Totenhaus. Zwei Männer wurden erwählt: einer, der Imperator sein würde, der andere, der ihn begleiten würde. Kellanved und Tanzer.«

»Ich spüre die Macht dieses Hauses«, flüsterte Orfantal. »Unser Herr könnte es zerstören - jetzt, solange es noch jung ist.«

»Ja«, stimmte Korlat zu, »das könnte er.« Sie schwieg einen Moment, dann stand sie auf. »Ich bin eine Blutsverwandte derjenigen, die getötet wurde«, sagte sie.

»Du bist eine Blutsverwandte«, intonierten die anderen.

»Das Streben nach Rache ist beendet«, sagte Korlat. Die Linien um ihre mandelförmigen Augen spannten sich. »Unser Herr wird nicht gerufen werden. Überlasst ihn seiner Genesung. Der Azath wird nicht angerührt werden, denn er ist neu, noch ein Kind.« Der Blick ihrer sanften braunen Augen wanderte von einem ihrer Gefährten zum anderen. »So sprach die Königin der Dunkelheit vom Licht, als es das erste Mal geboren wurde.Es ist neu, und was neu ist, ist unschuldig, und was unschuldig ist, ist kostbar. Betrachtet dieses Kind des Wunders, und erkennt die Ehrerbietung, die ihr ihm schuldete.«

Orfantal machte ein finsteres Gesicht. »So hat das Licht überlebt, und so wurde die Dunkelheit zerstört, ist die Reinheit verschwunden - und jetzt willst du, dass wir mit dem gleichen Makel behaftet sind, mit dem unsere Königin behaftet war. Das Licht wurde verdorben und hat unsere Welt zerstört, Korlat, oder hast du das vergessen?«

Korlats Lächeln war traurig. »Du solltest solche Makel schätzen, teure Schwester, denn der Makel unserer Königin hieß Hoffnung, und so heißt auch der meine. Und nun müssen wir gehen.«

Kruppes Gesichtsausdruck war gütig, als er Crokus näher kommen sah; der Junge war sichtlich erschöpft von dieser Nacht voll endloser Rennerei. Er stupste Murillio an und deutete mit wedelnden Fingern auf den jungen Dieb. »Der Bursche kehrt mit unangemessener Hast zurück, doch Kruppe fürchtet, er hat ebenso schlechte Nachrichten wie die, die Kruppe selbst überbringen muss.«

»Er hat eine ziemlich harte Nacht gehabt«, kommentierte Murillio. Er lehnte neben dem Tor zum Simtal-Anwesen an der Mauer. Die Straßen waren noch immer leer, die Einwohner der Stadt von den entsetzlichen Geschehnissen dieser Nacht immer noch betäubt.

Kruppe deutete auf Mondbrut; die Festung hatte sich mittlerweile eine Länge nach Westen bewegt, befand sich bereits ein gutes Stück außerhalb der Stadtmauern. »Ein bemerkenswertes Ding, dieses Ding da. Allerdings ist Kruppe erfreut, dass es sich entschlossen hat zu verschwinden. Stell dir nur vor, es hat sogar die Sterne verhüllt, hat nichts als Furcht in der Welt zurückgelassen.«

»Ich brauche was zu trinken«, murmelte Murillio.

»Welch hervorragende Idee«, sagte Kruppe. »Sollen wir warten, bis der junge Bursche da ist?«

Sie mussten nicht lange warten. Crokus erkannte sie und verlangsamte seinen gehetzten Lauf. »Apsalar ist vom Imperium gefangen genommen worden!«, rief er. »Ich brauche Hilfe!« Er kam schwankend vor Murillio zum Stehen. »Und Rallick ist immer noch im Garten -«

»Tsh, tsh«, sagte Kruppe. »Beruhige dich, Junge. Apsalars Aufenthaltsort ist Kruppe wohl bekannt. Und was Rallick angeht, nun ...«Er wandte sich zur Straße und fuchtelte wild mit den Armen. »Atme tief die Nachtluft ein, Crokus! Ein neues Jahr hat begonnen! Kommt, wir gehen, wir drei, die Herren von Darujhistan!« Er hakte sich bei seinen Kameraden unter und zog sie vorwärts.

Murillio seufzte. »Rallick ist verschwunden«, erklärte er. »Aber da steht jetzt so ein ungewöhnliches Haus in Colls Garten.«

»Ach, so viel wurde enthüllt in dieser einzigen Feststellung!« Kruppe lehnte sich gegen Crokus. »Wohingegen die geheime, vorrangige Sorge des Burschen in diesem Augenblick ohne Zweifel dem Schicksal einer holden, jungen Maid gilt, deren Leben im letzten Moment von Gorlas, dem Sohn eines Adelshauses, gerettet wurde. Gerettet, sagt Kruppe, vor einer Tonne Marmor, die von einer Wand heruntergepoltert kam. Das war in der Tat heldenhaft. Das Mädchen wäre vor Begeisterung beinahe in Ohnmacht gefallen.«

»Wovon redest du überhaupt?«, wollte Crokus wissen. »Wer ist gerettet worden?«

Murillio schnaubte. »Ich glaube, teurer Kruppe, Herr von Darujhistan, du hast die falsche holde Maid im Kopf gehabt.«

»Sie war auch gar nicht hold«, erklärte Crokus.

Kruppes Brust schwoll leicht an. »Du brauchst nur die Götter zu fragen, Junge, und sie werden dir sagen, dass das Leben selbst nicht makellos ist. Nun, bist du daran interessiert, zu erfahren, wie Lady Simtals Besitz in genau dieser Nacht zu Colls Besitz geworden ist? Oder wird dein Geist so durch und durch von deiner neuen Liebe in Anspruch genommen, dass selbst das Schicksal deiner teuersten Freunde - Kruppe eingeschlossen - dich so wenig interessiert?«

Crokus warf den Kopf in den Nacken. »Natürlich bin ich interessiert.«

»Dann beginnt die Geschichte, wie immer, mit Kruppe ...« Murillio ächzte. »Und so hob der Aal zu sprechen an ...«

Epilog

Ich habe ein Gerücht entstehen sehen
rund um ein behagliches Geheimnis
das unter der Sonne liegen blieb
in den Hügeln der Gadrobi
wo die Schafe sich zerstreut haben
von Wolfsgeheul getrieben und die Schäfer geflohen
sind vor dem Wispern des Sandes
und es glänzte im grellen Licht
ein Herz so hart wie Stein
während der Schatten der Tore von Nirgendwo
über den treibenden Staub der Heimat kroch

Ich habe dieses Gerücht entstehen sehen
hunderttausend Jäger des Herzens
in einer Stadt, die in blaues Licht getaucht war ...

Gerüchteweise (I. i-iv)

Fisher (geb. ?)

Die Sonne verwandelte den Morgennebel über dem See in eine Decke aus blendendem Weiß. Unten am Strand schaukelte ein Fischerboot in den aufkommenden Wellen. Es war bereits losgemacht und würde jeden Augenblick vom Kies freikommen.

Fäustel half Elster zu einem gewölbten Felsen oberhalb des Strandes, wo sie sich hinsetzten. Der Blick des Heilers blieb am Schnellen Ben hängen, der mit hochgezogenen Schultern am Strand stand und über den See starrte. Er folgte dem Blick des Magiers. Mondbrut hing tief über dem Horizont, ein goldener Schein umspielte den zerklüfteten Basaltfelsen. Fäustel grunzte. »Die Festung zieht nach Süden. Ich frage mich, was das bedeutet.«

Elster blinzelte ins grelle Licht. Er begann, seine Schläfen zu massieren.

»Hast du immer noch Kopfschmerzen?«, fragte Fäustel. »Sie sind in letzter Zeit nicht mehr so schlimm«, erwiderte der ergraute Mann.

»Ich mache mir Sorgen um das Bein«, murmelte der Heiler. »Ich muss noch mehr daran arbeiten, und du solltest es noch eine Weile nicht belasten.«

Elster grinste. »Sobald ich die Zeit dafür habe.«

Fäustel seufzte. »Wir werden also dann daran arbeiten.«

Von dem bewaldeten Hang hinter ihnen erklang Igels Stimme: »Sie kommen!«

Der Heiler half Elster beim Aufstehen. »Zur Hölle«, flüsterte er, »es hätte alles noch viel schlimmer kommen können, stimmt's, Sergeant?«

Elster starrte über den See. »Drei Mitglieder des Trupps verloren -naja, in Anbetracht der Umstände sind wir noch ganz gut davongekommen. «

Ein schmerzerfüllter Ausdruck huschte über Fäustels Gesicht. Er sagte nichts.

»Lass uns gehen«, knurrte Elster. »Hauptmann Paran hasst Unpünktlichkeit. Und vielleicht haben die Moranth ja auch gute Neuigkeiten. Wäre mal was anderes, findest du nicht?«

Vom Strand her schaute der Schnelle Ben zu, wie Fäustel seinem Sergeanten den Hang hinaufhalf. War jetzt der geeignete Zeitpunkt?, fragte er sich. Um in diesem Geschäft am Leben zu bleiben, durfte niemand es sich erlauben nachzulassen. Die besten Pläne funktionieren nur in Verbindung mit anderen Plänen, und wenn es darum geht, andere zu täuschen, dann sollte man für eine richtig große Täuschung sorgen. Der wirklich schwierige Teil war, die andere Hand verborgen zu halten.

Der Magier spürte einen Stich des Bedauerns. Nein, es war nicht der geeignete Zeitpunkt. Der alte Mann sollte eine Chance bekommen, sich auszuruhen. Er setzte sich in Bewegung. Er würde es sich nicht erlauben zurückzuschauen - das war niemals gut. Der Plan war ausgebrütet.

»Elster wird ein gewaltiges Geheul anstimmen, wenn er das hört.«

Die geflüsterten Worte galten nur ihm selbst.

Hauptmann Paran hörte den anderen unten am Strand zu, doch er machte keine Anstalten, sich zu ihnen zu gesellen. Noch nicht. Sein Scharmützel mit den Aufgestiegenen schien ihm eine neue Art von Empfindsamkeit verliehen zu haben - vielleicht war es aber auch nur das Otataral-Schwert an seiner Seite. Doch er konnte sie, die jetzt schon im jugendlichen Alter war, spüren - so mollig, wie er immer gewusst hatte, dass sie es werden würde, lächelnd und mit Augen, die unter schweren Lidern schläfrig wirkten, während sie den Morgenhimmel musterte.

Ich werde zu dir kommen, versprach er. Wenn dieser Pannionische Seher und sein verfluchter heiliger Krieg zerschmettert sind, werde ich zu dir kommen, Flickenseel.

Ich weiß.

Er erstarrte. Diese Stimme gerade eben in seinem Kopf war nicht seine eigene gewesen. Oder doch? Er wartete. Wartete darauf, dass mehr kam. Flickenseel? Nur Stille antwortete ihm. Ach, es war nur meine Einbildung, nichts weiter. Auf die Idee zu kommen, du würdest dir genug von deinem früheren Leben ins Gedächtnis zurückrufen können, um dich an die Gefühle zu erinnern, die du mir einst entgegengebracht hast, dich nicht nur zu erinnern, sondern sie mir vielleicht erneut entgegenzubringen ... Ich bin ein Narr.

Er erhob sich von Lorns mit Felsbrocken bedecktem Grabhügel, an dem er gekauert hatte, und klopfte seine Kleidung ab. Dürre Zweige und orangefarbene Kiefernnadeln rieselten zu Boden. Schau mich an. Einst war ich ein Agent der Mandata -jetzt bin ich ein Soldat. Endlich ein Soldat. Lächelnd machte er sich auf den Weg hinunter zu seinen Leuten.

Dann werde ich die Ankunft eines Soldaten erwarten.

Paran blieb wie angewurzelt stehen, dann marschierte er lächelnd weiter. »Also«, flüsterte er, »das war ganz sicher nicht meine Einbildung.«

Das Boot hielt sich dicht am südlichen Ufer, bewegte sich auf Dhavran und die Flussmündung zu. Kalam lehnte am Dollbord, sein ran und die Flussmündung zu. Kalam lehnte am Dollbord, sein Blick glitt über die zerklüfteten, schneebedeckten Berge am nördlichen Horizont. Neben ihm stand ein anderer Passagier, vollkommen unauffällig und anscheinend nicht zum Sprechen aufgelegt.

Die einzigen Stimmen, die der Assassine vernahm, kamen von Apsalar und Crokus. Sie klangen aufgeregt, und sie bewegten sich umeinander in einem schwierigen Tanz, der erst noch die ihn begleitenden Worte finden musste. Ein angedeutetes Lächeln kräuselte Kalams Lippen. Es war lange her, dass er das letzte Mal solche Unschuld gehört hatte.

Einen Augenblick später tauchte Crokus neben ihm auf; Moby, der Hausdämon seines Onkels, klammerte sich an seine Schulter. »Coll sagt, dass Unta, die Hauptstadt des Imperiums, so groß ist wie Darujhistan. Stimmt das?«

Kalam zuckte die Schultern. »Kann sein. Auf alle Fälle viel hässlicher. Ich glaube aber nicht, dass wir die Möglichkeit haben, sie zu besuchen. Itko Kan liegt an der Südküste, während Unta in der Kartool-Bucht an der Nordostküste liegt. Vermisst du Darujhistan jetzt schon?«

Ein Ausdruck des Bedauerns erschien auf Crokus' Gesicht. Er starrte hinunter in die Wellen. »Nur ein paar Leute«, sagte er.

Der Assassine brummte. »Ich weiß, wie du dich fühlst, Crokus. Zur Hölle, schau dir Fiedler da hinten an, er leidet die ganze Zeit vor sich hin, als ob ihm jemand einen seiner Arme und eines seiner Beine abgeschlagen hätte.«

»Apsalar kann immer noch nicht glauben, dass ihr das alles ihretwegen auf euch nehmt. Sie kann sich nicht erinnern, dass sie in eurem Trupp besonders beliebt gewesen wäre.«

»Das war aber doch gar nicht sie, oder? Diese junge Frau da ist ein Fischermädchen aus irgendeinem winzigen Dorf. Und sie ist verdammt weit weg von zu Hause.«

»Sie ist mehr als das«, murmelte Crokus. Er hatte eine Münze in der Hand und spielte abwesend mit ihr.

Kalam warf dem Jungen einen scharfen Blick zu. »Das ist sie wirklich«, sagte er mit ausdruckslosem Gesicht.

Crokus nickte freundlich. Er hielt die Münze hoch und untersuchte das aufgeprägte Porträt. »Glaubt Ihr an Glück, Kalam?« »Nein«, knurrte der Assassine.

Crokus grinste fröhlich. »Ich auch nicht.« Er schnippte die Münze in die Luft.

Sie sahen zu, wie sie ins Wasser platschte, einmal aufblitzte und dann in den Wogen verschwand.

Vorn, dicht beim Bug, nickte Kreisbrecher stumm vor sich hin. Der Aal würde über diese Neuigkeit hocherfreut sein, vor allem jedoch erleichtert. Dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder nach Westen und fragte sich, wie es wohl sein würde, nicht mehr länger namenlos in der Welt zu sein.

So endet die erste Geschichte aus dem malazanischen Buch der Gefallenen.

Dramatis Personae

Das Malazanische Imperium

Einarms Heer

Flickenseel - Kader-Magierin, Zweite Armee, legt die Drachenkarten Locke - Kader-Magier, Zweite Armee, ein unangenehmer Rivale Tayschrenns

Calot - Kader-Magier, Zweite Armee, Flickenseels Geliebter

Toc der Jüngere - Kundschafter, Zweite Armee, ein Agent der

Klaue, bei der Belagerung von Fahl schwer verwundet

Die Brückenverbrenner

Sergeant Elster - Neunter Trupp, ein ehemaliger Kommandeur der Zweiten Armee

Korporal Kalam - Neunter Trupp, ein ehemaliges Mitglied der Klaue aus dem Reich der Sieben Städte

Der Schnelle Ben - Neunter Trupp, ein Magier aus dem Reich der Sieben Städte

Leida - Neunter Trupp, ein mörderisches junges Mädchen

Igel - Neunter Trupp, ein Sappeur

Fiedler - Neunter Trupp, ein Sappeur

Trotter - Neunter Trupp, ein Barghast-Krieger

Fäustel - Neunter Trupp, Heiler

Sergeant Fahrig - Siebter Trupp

Tippa - Siebter Trupp

Die Führung des Imperiums

Stabro Ganoes Paran - adliger Offizier im malazanischen Imperium

Dujek Einarm - Hohefaust der malazanischen Armee, Feldherr des

Genabackis-Feldzugs

Tayschrenn - Hohemagier der Imperatrix

Bellurdan - Hohemagier der Imperatrix

Nachtfrost - Hohemagierin der Imperatrix

A'Karonys - Hohemagier der Imperatrix

Lorn - Mandata der Imperatrix

Topper - Kommandant der Klaue

Imperatrix Laseen - Herrscherin über das malazanische Imperium Das Haus Paran (in Unta)

Tavore - Ganoes' Schwester (das mittlere Kind) Felisin - Ganoes' jüngste Schwester Gamet - Hauswache und Veteran

Zur Zeit des Imperators

Imperator Kellanved - Gründer des Imperiums, von Laseen ermordet

Tanzer - Oberster Ratgeber des Imperators, von Laseen ermordet

Hadra - Laseens alter Name aus der Zeit, da sie noch Kommandantin der Klaue war

Dassem Ultor - Erstes Schwert des Imperiums, vor den Mauern von Y'Ghatan im Reich der Sieben Städte getötet Toc der Altere - im Zuge von Laseens Säuberungen der Alten Garde verschwunden

In Darujhistan

Die Stammgäste des Phoenix

Kruppe - ein Mann von falscher Bescheidenheit

Crokus Junghand - ein junger Dieb

Rallick Nom - ein Assassine der Gilde

Murillio - ein Höfling

Coll - ein Trinker

Mira - ein weiblicher Stammgast

Irilta - ein weiblicher Stammgast

Skorb - der Mann hinter der Theke

Salli - eine Serviererin

Chert - ein glückloser Schläger

Der T'orrud-Zirkel

Baruk - Hoher Alchemist

Derudan - eine Tennes-Hexe

Mammot - Hohepriester von D'riss und bedeutender Gelehrter, Onkel von Crokus

Travala - ein frommer Soldat des Zirkels

Tholis - ein Hohemagier

Parald - ein Hohemagier

Der Rat

Turban Orr - mächtiger Ratsherr und Geliebter Simtals

Lim - Verbündeter Turban Orrs

Simtal - Herrin von Gut Simtal

Estraysian D'Arle - Rivale von Turban Orr

Challice D'Arle - seine Tochter

Die Gilde der Assassinen

Vorcan - Meisterin der Gilde, auch bekannt als Meisterin der Assassinen

Ozelot - Rallick Noms Clanführer

Talo Krafar - Assassine im Clan von Jurrig Denatte

Krute aus Talient - Agent der Gilde

Andere Stadtbewohner

Der Aal - sagenhafter Meisterspion

Kreisbrecher - ein Agent des Aals

Vildron - eine Stadtwache

Hauptmann Stillis - Hauptmann der Wache auf Gut Simtal

Andere

Die Tiste Andii

Anomander Rake - Herr von Mondbrut, Sohn der Dunkelheit, Ritter des Dunkels

Serrat - Rakes Stellvertreterin

Korlat - eine Nachtjägerin und Blutsverwandte von Serrat

Orfantal - eine Nachtjägerin

Horult - ein Nachtjäger

Die T'lan Imass

Logros - Anführer der T'lan-Imass-Clans in Diensten des Imperiums

Onos T'oolan - ein Krieger ohne Clan

Pran Chole - Knochenwerfer (Schamane) der Krön T'lan Imass

Kig Aven - ein Clanführer

Andere

Scharteke - ein Großer Rabe, Dienerin Anomander Rakes

Silanah - eine Eleint, Gefährtin von Anomander Rake

Raest - ein Jaghut-Tyrann

K'rul - ein Älterer Gott, der Erbauer der Pfade

Caladan Bruth - Der Kriegsherr, Gegner der malazanischen Armeen
während des Feldzugs im Norden

Kallor - Bruths Stellvertreter

Fürst K'azz D'Avore - Kommandeur der Karmesin-Garde

Jorrick Scharflanze - Offizier der Karmesin-Garde

Kutte - Hohemagier der Karmesin-Garde

Korporal Moll - Sechste Klinge der Karmesin-Garde

Flinkfinger - Sechste Klinge der Karmesin-Garde

Boran - ein Schattenhund

Blind - ein Schattenhund

Giar - ein Schattenhund

Ruud - ein Schattenhund

Shan - ein Schattenhund

Doan - ein Schattenhund

Ganrod - ein Schattenhund

Schattenthron/Ammanas - Herrscher über das Gewirr der Schatten

Das Seil/Cotillion - Gefährte Schattenthrons und Patron der Assassinen

Icarium - Erbauer des Rads der Zeitalter in Darujhistan

Mappo - Icariums Gefährte

Der Pannionische Seher - Prophet und Tyrann, der die Pannionische Domäne regiert

Glossar

Titel und Gruppen

Brückenverbrenner: legendäre Elitedivision in der Zweiten Armee
des malazanischen Imperiums

Der Kriegsherr: Beiname von Caladan Bruth

Erstes Schwert des Imperiums: Titel eines imperialen Champions bei den Malazanern und T'lan Imass

Faust: Titel eines Militär-Gouverneurs im malazanischen Imperium

Hohefaust: Oberbefehlshaber der Armeen des malazanischen Imperiums während eines Feldzugs

Karmesin-Garde: berühmte Söldner-Truppe unter dem Kommando eines entthronten Fürsten

Klaue: Geheimorganisation des malazanischen Imperiums

Kron T'lan Imass: Name der Clans unter dem Kommando von

Kron

Logros T'lan Imass: Name der Clans unter dem Kommando von Logros

Pannionischer Seher: geheimnisvoller Prophet, der über die Lande südlich von Darujhistan herrscht

Völker (menschlich und nicht menschlich)

Barghast (nicht menschlich): nomadische Hirten-Krieger-Kultur

Daru: kulturelle Gruppe mit eigener Sprache, Teil der Bürgerschaft in den Städten des nördlichen Genabackis

Forkrul Assail (nicht menschlich): ausgestorbenes mythologisches Volk, eine der Vier Gründerrassen

Gadrobi: einheimische kulturelle Gruppe in Zentral-Genabackis

Genabarii: kulturelle Gruppe mit eigener Sprache in Nordwest-Genabackis

Jaghut (nicht menschlich): ausgestorbenes mythologisches Volk, eine der Vier Gründerrassen

K'Chain Che'Malle (nicht menschlich): ausgestorbenes mythologisches Volk, eine der Vier Gründerrassen

Moranth (nicht menschlich): stark reglementierte Zivilisation, deren Zentrum im Wolkenwald liegt

Rhivi: nomadisierende Hirten-Kultur auf den Ebenen von Zentral-Genabackis

Tiste Andii (nicht menschlich): eine Ältere Rasse

T'lan Imass: eine der Vier Gründerrassen, jetzt unsterblich

Trell (nicht menschlich): nomadisierende Hirten-Krieger-Kultur an der Schwelle zur Sesshaftigkeit

Aufgestiegene

Anomander Rake/Die Mähne des Chaos/Der Sohn der Dunkelheit/Lord von Mondbrut - Ritter des Hohen Hauses Dunkel

Apsalar - Herrin der Diebe

Beru - Herr der Stürme

Brand - Herrin der Erde, die Schlafende Göttin

Caladan Bruth - Der Kriegsherr

Cotillion/Das Seil - Assassine des Hohen Hauses Schatten

Der Verkrüppelte Gott - König der Ketten

Der Vermummte - König des Hohen Hauses Tod

Dessembrae - Herr der Tragödie/des Unglücks

D'rek - Der Wurm des Herbstes, manchmal auch die Königin der Leiden

Fanderay - Die Wölfin des Winters

Fener - Der Eber der Fünf Hauer (siehe auch Tennerock)

Gedderone - Herrin des Frühlings und der Wiedergeburt

Große Raben

Jhess - Königin des Webens

Kallor - Der Hochkönig

Königin der Träume - Königin des Hohen Hauses Leben

K'rul - ein Älterer Gott

Mowri - Herrin der Bettler, Sklaven und Leibeigenen

Nerruse - Herrin der Ruhigen See und des Günstigen Windes

Oponn - Die Zwillingsnarren des Zufalls

Osserc - Herr des Himmels

Poliel - Meisterin der Pestilenz

Schattenhunde - Hunde des Hohen Hauses Schatten

Schattenthron/Ammanas - König des Hohen Hauses Schatten

Shedenul/Soliel - Herrin der Gesundheit

Soliel - Meisterin des Heilens

Tennerock/Fener - Der Eber der Fünf Hauer Togg (siehe auch Fanderay) - Der Wolf des Winters

Trake/Treach - Der Tiger des Sommers und der Kämpfe

Treach - Der Erste Held

Die Welt der Magie

Die Gewirre (die Pfade - jene Gewirre, die den Menschen zugänglich sind)

Denul: Pfad des Heilens

Der Pfad des Vermummten: Pfad des Todes

D'riss: Pfad des Steins

Meanas: Pfad der Schatten und Illusionen

Rashan: Pfad der Dunkelheit

Ruse: Pfad des Meeres

Serc: Pfad des Himmels

Tennes: Pfad des Landes

Thyr: Pfad des Lichts

Die Älteren Gewirre

Kurald Galain: Gewirr der Dunkelheit der Tiste Andii

Omtose Phellack: Gewirr der Jaghut

Starvald Demelain: Gewirr der Tiam, das Erste Gewirr

Tellann: Gewirr der T'lan Imass

Das Fatid (Die Drachenkarten) und die mit ihnen in Beziehung stehenden Aufgestiegenen

Hohes Haus Leben:

König

Königin (Königin der Träume)

Champion

Priester

Herold

Soldat

Weber

Steinmetz

Jungfrau

Hohes Haus Licht:

König

Königin

Champion

Priester

Hauptmann

Soldat

Näherin

Baumeister

Mädchen

Hohes Haus Tod:

König (Der Vermummte) Königin

Ritter (einst Dassem Ultor)

Magier

Herold

Soldat

Spinner

Steinmetz

Jungfrau

Hohes Haus Dunkel:

König Königin

Ritter (Sohn der Dunkelheit)

Magier

Hauptmann

Soldat

Weber

Steinmetz

Gemahlin

Hohes Haus Schatten:

König (Schattenthron/Ammanas) Königin

Assassine (Das Seil/Cotillion)

Magier

Hund

Neutrale Karten:

Oponn (Die Narren des Zufalls)

Obelisk (Brand)

Krone Zepter Auge Thron

T'orrud-Zirkel: geheimer magischer Zirkel von Darujhistan

Gewirre des Chaos: miasmatische Pfade zwischen den Gewirren

Tyrannen-Könige: die alten Herrscher von Darujhistan

Dragnipur: Schwert, welches Anomander Rake benutzt

Finnest: ein Objekt, das von einem Jaghut als Gefäß der Macht benutzt wird

Knochenwerfer: Schamane der T'lan Imass

Otataral: ein Magie aufhebendes, rötliches Erz, das in den Tanno-Hügeln im Reich der Sieben Städte gefunden wird

Vielwandler: Gestaltwandler höherer Ordnung

Wechselgänger: Gestaltwandler

Zufall: Schwert, das Oponn geweiht ist

Orte

Appel: Freie Stadt in Genabackis

Darujhistan: legendäre Stadt in Genabackis, größte und einflussreichste der Freien Städte, am Südufer des Azur-Sees gelegen und hauptsächlich von Daru und Gadrobi bevölkert; die einzige Stadt, von der bekannt ist, dass sie natürliches Gas als Energiequelle benutzt

Dhavran: Stadt westlich von Darujhistan

Einaugkatz: Freie Stadt in Genabackis

Fahl: Freie Stadt in Genabackis, vor kurzem vom Imperium erobert

Freie Städte: Handelsbündnis von Stadtstaaten in Nord-Genabackis, die mittlerweile alle bis auf eine vom malazanischen Imperium erobert wurden

Gadrobi-Hügel: Hügelkette östlich von Darujhistan, früher die Heimat der Gadrobi, heute nur noch spärlich besiedelt Garalt: Freie Stadt in Genabackis

Genabaris: große, vom Imperium besetzte Stadt an der Nordwestküste von Genabackis; während der Feldzüge wichtigster Landungspunkt der Flotte

Gerrom: kleine, ländliche Stadt in Itko Kan

Grauhund: Stadt in Genabackis

Itko Kan: Provinz des malazanischen Imperiums, im Kontinent

Quon Tali gelegen

Kan: Hauptstadt von Itko Kan

Laederon-Plateau: Tundra im Norden von Genabackis

Lest: Stadtstaat östlich von Darujhistan

Malaz: Insel und Stadt gleichen Namens, Heimat des Gründers des malazanischen Imperiums

Malazanisches Imperium: ein Reich, das seinen Ausgang auf der Insel Malaz, vor der Küste des Kontinents Quon Tali nahm. Gründer waren Imperator Kellanved und sein Gefährte Tanzer, die beide von Laseen, der gegenwärtigen Imperatrix ermordet wurden. Das Imperium umfasst Quon Tali, den Subkontinent Falar, das Reich der Sieben Städte und die Küsten von Nord-Genabackis. Zusätzliche Feldzüge nach Stratem und Korel.

Mausviertel: verrufenes Viertel in der Stadt Malaz

Meningallischer Ozean: Genabackischer Name für Suchers Tiefe

Mocks Feste: Festung auf einer Klippe oberhalb der Stadt Malaz, in der der Imperator und Tanzer ermordet wurden

Mondbrut: Fliegender Berg aus schwarzem Basalt, in dessen Innern sich eine Stadt befindet, Heimat des Sohnes der Dunkelheit und der Tiste Andii

Moranth-Berge: Gebirgszug, der den Wolkenwald umgibt

Mott: Genabackische Stadt

Nathilog: vom Imperium besetzte Stadt im Nordwesten von Genabackis

Nisst: Freie Stadt in Genabackis

Pannionische Domäne: aufstrebendes Reich im Südosten von Genabackis, vom Pannionischen Seher regiert Porule: Freie Stadt in Genabackis

Quon Tali: Heimatkontinent des malazanischen Imperiums

Rhivi-Ebene: Ebene in Nord-Genabackis

Schwarzhundwald: großer Wald im Norden von Genabackis, Schauplatz großer, bedeutender Schlachten zwischen den Armeen des malazanischen Imperiums und denen Caladan Bruths und der Karmesin-Garde während der Ersten Feldzüge

Setta: Stadt an der Ostküste von Genabackis

Suchers Tiefe: malazanischer Name für den Meningallischen Ozean

Tahlyn-Gebirge: Gebirgszug am Nordufer des Azur-Sees

Tulipane: Freie Stadt in Genabackis

Unta: Hauptstadt des malazanischen Imperiums, in Quon Tali

Wolkenwald: Heimat der Moranth, an der Nordwestküste von Genabackis gelegen

Darujhistan und Umgebung

Alter Palast/Majestäts-Halle: derzeitiger Versammlungsort des Rates

Wachtturm des Despoten: altes Gebäude, Überbleibsel aus dem Zeitalter der Tyrannen-Könige

Jatems Sorge: die Oststraße

K'ruls Glockenturm/Tempel: verlassener Tempel im Adelsviertel

Linters Turm: verlassener Turm im Adelsviertel, die ehemalige Behausung eines Magiers

Phoenix: Gasthaus, beliebter Treffpunkt im Daru-Viertel

Sorgenstadt: Elendsviertel vor der Stadtmauer, entlang der Straße Jatems Sorge

Danksagung

Niemand schreibt ein Buch ganz allein. Der Autor möchte den folgenden Personen für ihre teilweise langjährige Unterstützung danken: Clare Thomas, Bowen, Mark Paxton-MacRae, David Keck, Courtney, Ryan, Chris und Rick, Mireille Theriacelt, Dennis Valdron, Keith Addison, Susan, David und Harriet, Clare und David Thomas jr., Chris Rodell, Patrick Carroll, Kate Peach, Peter Knowlson, Rune, Kent und Val und den Kindern sowie meinem unermüdlichen Agenten Patrick Walsh und Simon Taylor, einem fantastischen Lektor.

Table of Contents

- Prolog

- Erstes Buch - Fahl

- Kapitel Eins
- Kapitel Zwei
- Kapitel Drei
- Kapitel Vier

- Zweites Buch -Darujhistan

- Kapitel Fünf
- Kapitel Sechs
- Kapitel Sieben

- Drittes Buch - Die Mission

- Kapitel Acht
- Kapitel Neun
- Kapitel Zehn

- Viertes Buch - Assassine

- Kapitel Elf
- Kapitel Zwölf
- Kapitel Dreizehn

- Fünftes Buch - Die Gadrobi-Hügel

- Kapitel Vierzehn
- Kapitel Fünfzehn
- Kapitel Sechzehn

- Sechstes Buch - Die Stadt des blauen Feuers

- Kapitel Siebzehn
- Kapitel Achtzehn
- Kapitel Neunzehn

- Siebtes Buch - Das Fest

- Kapitel Zwanzig
- Kapitel Einundzwanzig
- Kapitel Zweiundzwanzig
- Kapitel Dreiundzwanzig
- Kapitel Vierundzwanzig

- Epilog

- Dramatis Personae

- Glossar

- Titel und Gruppen
- Völker (menschlich und nicht menschlich)
- Aufgestiegene
- Die Welt der Magie
- Orte
- Darujhistan und Umgebung

- Danksagung