Brandnarben: Gefährliches Spiel mit dem Feuer
Date: 1997-01-01T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Belletristik; Roman
Description: Es geht um eine Clique aus Shadyside, die aus den Schülern Jill, Andrea ,Diane, Nick und Max besteht.
Publisher: Loewe Verlag

R. L. Stine

Brandnarben

Gefährliches Spiel mit dem Feuer

Aus dem Amerikanischen übersetzt
von Maria Rosken

Loewe

Die Deutsche Bibliothek - CIP-Einheitsaufnahme

Stine, Robert L.:

Fear Street / R. L. Stine. – Bindlach : Loewe

Brandnarben : Gefährliches Spiel mit dem Feuer  /
aus dem Amerikan. übers, von Maria Rosken. – 1. Aufl. – 1997

ISBN 3-7855-3006-4

ISBN 3-7855-3006-4 – 1. Auflage 1997

Titel der Originalausgabe: : The Fire Garne

Englische Originalausgabe

Copyright © 1995 Parachute Press, Inc.

Alle Rechte vorbehalten inklusive des Rechts zur vollständigen
oder teilweise!! Wiedergabe in jedweder Form.

Veröffentlicht mit Genehmigung des Originalverlags,

Pocket Books, New York.

Fear Street ist ein Warenzeichen von Parachute Press.

© für die deutsche Ausgabe 1998 Loewe Verlag GmbH, Bindlach

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Maria Rosken

Umschlagillustration: Arifé Aksoy

Umschlaggestaltung: Pro Design, Klaus Kögler

Satz: DTP im Verlag

Gesamtherstellung: Wiener Verlag

Printed in Austria

Kapitel 1

Weiße Wolken zogen an der Sonne vorbei, rissen plötzlich auf, und funkelndes Sonnenlicht strömte durch das verstaubte Fenster der Schulbücherei herein. Jill Franks blinzelte und lachte, als ihre Freundin Andrea Hubbard sich schnell eine riesige rote Sonnenbrille mit herzförmigen Gläsern aufsetzte.

„Wo hast du denn die her?“ fragte Jill flüsternd.

„Ist sie nicht toll?“ rief Andrea. „Findest du nicht auch, daß ich damit sexy und geheimnisvoll aussehe?“

„Seid doch mal leise!“ Jill und Andrea wandten sich überrascht Diane Hamilton zu, die als einzige von ihnen vor einem aufgeschlagenen Buch saß. Die Mädchen hatten sich im Lesesaal an ihrem Stammplatz hinter den Regalen ausgebreitet.

„Was hast du gesagt?“ brüllte Andrea, und sie und Jill prusteten wieder los.

„Die Brille sieht wirklich super aus“, bemerkte Diane und konnte sich auch kaum mehr das Lachen verkneifen. „Aber, Andrea, wir sind hier in der Bücherei, und wir sollten doch für die Erdkundearbeit lernen.“

„Ganz ruhig“, sagte Jill gelassen. „Wir sind allein auf weiter Flur. Miss Dotson ist vor einer Viertelstunde zum Mittagessen gegangen.“

„Außerdem haben wir noch zwei Stunden Zeit“, wandte Andrea ein und streckte sich wie eine Katze. „Vielleicht werden wir ja rechtzeitig vor der Arbeit noch von Außerirdischen entführt!“

Jill mußte wieder lachen. Immer nahm Andrea alles von der lustigen Seite. Manchmal fragte sie sich, ob Andrea nur so tat oder ob sie wirklich nie etwas ernst nahm.

„Du hast leicht reden, Andrea“, klagte Diane. „Ihr beide seid schon ewig an dieser Schule. Aber an meiner alten Schule ist der Erdkundeunterricht dauernd ausgefallen, und wir waren mit dem Stoff noch nicht so weit wie ihr.“

„Oooh, du Arme!“ machte Andrea sich lustig. „Darin denkst du wahrscheinlich heute noch, daß die Erde eine Scheibe ist!“

„Wer sagt denn, daß das nicht stimmt?“ bemerkte Jill im Scherz.

„Ist ja gut, ihr zwei“, sagte Diane mit Nachdruck. „Aber ich muß in diesem Jahr wirklich gut abschneiden.“ Ein ernster Ausdruck erschien auf ihrem kleinen, runden Gesicht, so als hinge von der Erdkundearbeit ihr Leben ab.

Jill musterte Diane mit einer Mischung aus Ärger und Betroffenheit. Diane war klein von Statur und hatte braune Haare. Mit ihrer schüchternen Art war sie das genaue Gegenteil von Jill und Andrea. Jill war groß und schlank und hatte lange, dicke schwarze Haare. Andrea war muskulös und kräftig und hatte rotes Haar, das sie kurzgeschnitten trug wie ein Junge. Im Gegensatz zu Diane waren sie beide extrovertiert und immer auf Spaß aus. Aber als Diane am Schuljahrsanfang zu ihrer Turnmannschaft gestoßen war, hatten sich die drei trotzdem auf Anhieb prima verstanden. Vielleicht gerade weil Diane so anders ist, dachte Jill. Diane war immer die Ruhe in Person und meist mit Ernst bei der Sache, während Andrea eher sprunghaft war und Jill von übersprudelndem Temperament. In Jills Augen jedenfalls war sie der netteste Mensch weit und breit. Sie verteilte gern Komplimente und verstand es, einen zu ermuntern.

„Hey, mach dir wegen der Erdkundearbeit keine Gedanken“, sagte Andrea jetzt ernster. „Mrs. Markham vergibt die Abschlußnoten nicht nur nach den schriftlichen Arbeiten.“

„Da hat sie aber ganz was anderes gesagt“, protestierte Diane.

„Und wennschon!“ sagte Andrea optimistisch. „Mir reicht, wenn meine Noten gut genug sind, damit ich die Zulassung für Sport bekomme.“

„Wenn du erst mal Landesmeisterin im Turnen bist, interessiert keinen mehr, was für Noten du in den anderen Fächern hast.“ Jill glaubte fest daran, daß Andrea es schaffen würde.

„Meinst du wirklich, ich hätte Chancen auf den Meistertitel?“ fragte Andrea skeptisch.

„Wer denn sonst?“

„Na ja, wie wär’s mit einer von den anderen zwölf Finalistinnen?“

„Ich wette, daß keine dich schlagen wird!“ meldete sich Diane zu Wort. „Im Bodenturnen zumindest hab’ ich noch keine gesehen, die besser gewesen wäre als du!“

„Danke für das Kompliment“, sagte Andrea lachend und setzte hinzu: „Ich sollte es vielleicht für mich behalten, aber ich glaube auch, daß ich Aussichten auf eine Medaille habe. Wenn ich bloß etwas besser auf dem Schwebebalken wäre!“

„Wir unterstützen dich am Wochenende beim Training“, schlug Jill vor. „Nicht wahr, Diane?“

„Klar“, sagte Diane. Über ihr ernstes Gesicht huschte ein Lächeln.

„Vor allem brauche ich Hilfe bei der Musikauswahl für meine Bodenkür“, sagte Andrea nachdenklich. „Habt ihr vielleicht irgendwelche Ideen?“

„Wie war’s mit Bolero?“ Bolero war eins von Jills Lieblingsstücken.

„Ausgeschlossen! Das nehmen schon zu viele andere“, winkte Andrea ab. „Ich möchte was wirklich Ausgefallenes, etwas, worauf keine von den anderen so schnell kommt.“

„Wie wär’s dann mit einer extra für dich geschriebenen Musik?“ fragte Diane.

„Oh, sicher“, sagte Andrea. „An was hast du denn so gedacht – ich mach’ meine Salti, und ihr beide blast dazu auf Kämmen?“

„Nein, mir ist da gerade etwas eingefallen!“ rief Diane aufgeregt. „Ich hab’ da doch diesen Freund – sozusagen ein Liedermacher. Also, er schreibt seine eigenen Gitarrensongs. Er ist wirklich gut!“

„Na, phantastisch! Vielleicht hat er ja Lust, auf dem Stufenbarren Platz zu nehmen und loszuklimpern.“ Andrea seufzte. „Jetzt mal im Ernst - ich suche was wirklich Originelles!“

„Aber es ist doch mein Ernst“, erwiderte Diane gekränkt.

„Ich finde Dianes Idee klasse!“ rief Jill. „Wenn ihrem Freund irgendwas Tolles einfällt, könnten wir es für den Wettbewerb auf Kassette aufnehmen. Von den anderen kommt bestimmt keine darauf, selbstkomponierte Musik zu nehmen.“

„Du meinst, das würde er wirklich machen?“ fragte Andrea.

„Nächste Woche kannst du ihn selbst fragen“, sagte Diane. „Sein Vater ist gerade nach Shadyside versetzt worden, und in ein paar Tagen werden auch Gabe und seine Mutter hier sein.“

„Gabe?“ fragte Andrea verwundert.

„Ja. Das ist die Kurzform von Gabriel“, erklärte Diane. „Wie dieser Erzengel. Bloß daß Gabe mehr von einem Teufel hat!“

Jill und Andrea sahen Diane einen Moment lang befremdet an. Es war ganz und gar nicht die Art ihrer Freundin, so daherzureden.

„Was meinst du damit?“ wollte Jill genauer wissen.

„Er ist anders als andere Jungen“, sagte Diane. „Er ist… na ja, ein bißchen wild und doch irgendwie lustig und süß. Ich kenn’ ihn praktisch schon von klein auf, aber ich kann immer noch nicht einschätzen, was er sich als nächstes einfallen läßt.“

„Hört sich interessant an“, bemerkte Andrea und zog eine ihrer schmalen Augenbrauen hoch.

„Außerdem sieht er gut aus“, fügte Diane hinzu. „Er hat die grünsten Augen, die ihr je gesehen habt. Ich meine, so richtig grün, nicht bräunlichgrün.“

„Wann können wir Mister Perfect, bitte schön, kennenlernen?“ fragte Andrea gespannt.

„Wie gesagt – er müßte jeden Tag mit seiner Mutter hier eintreffen. Ich freue mich schon darauf, aber…“ Diane ließ ihre Gedanken schweifen.

„Aber?“ fragte Jill neugierig. „Was für ein Aber?“

„Gabe macht es ein bißchen Sorge, in einer Kleinstadt leben zu müssen“, sagte Diane. „Er hat bisher immer in der Großstadt gewohnt.“

„Dann werden wir die Kleinstadt eben interessant für ihn machen!“ sagte Andrea zuversichtlich. „Und dazu müssen wir ihm vor allem Nick und Max vom Leib halten!“

„Hör mal, Andrea“, nahm Jill die beiden in Schutz. „So schlimm sind sie nun auch wieder nicht.“

„Und warum gehst du dann nicht mit einem von beiden?“ konterte Andrea. „Es weiß doch jeder, daß sie ganz verrückt nach dir sind.“

„Übertreib nicht!“ sagte Jill, wußte aber genau, worauf Andrea hinauswollte. Nick Malone und Max Bogner waren seit dem letzten Sommer ständig mit den Mädchen unterwegs. Sie waren gute Kumpel, nicht mehr, aber Jill war sehr wohl bewußt, daß sowohl Nick als auch Max sich für sie interessierten. Nur schade, daß das umgekehrt nicht der Fall war. Vielleicht war ja der Neue – dieser Gabe – einer, aus dem sie sich was machen würde.

Ein teuflisches Kichern riß sie aus ihren Gedanken, und einen Moment später tauchte Nick hinter einem der hohen Bücherregale auf. Seine langen, knochigen Finger hatte er zu Klauen gebogen.

„Ah, da sind sie ja!“ sagte er mit gruseliger Dracula-Stimme. „Meine Lieblingshäppchen!“

„Vielleicht können wir sie einpacken und zum Schloß befördern“, rief Max im gleichen grauenvollen Tonfall. Er war eher klein und stämmig, Nick dagegen hoch aufgeschossen und dürr. Max verzog sein rundes rotes Gesicht zu einer so albernen Gruselfilm-Grimasse, daß die Mädchen laut loslachten.

Jetzt erzähl mir nicht, daß ihr euch wieder mal irgendwelche uralten Gruselfilme ausgeliehen habt!“ rief Jill.

„Wie hast du das erraten?“ fragte Max und schnitt wieder Grimassen.

„Allein gestern abend haben wir uns drei angesehen.“ Nick setzte sich auf die Fensterbank neben dem Lesetisch. „Sie waren alle große Klasse, aber der beste war Die Fackel. Habt ihr den mal gesehen?“

„Wir benutzen unser Hirn für gescheitere Sachen.“ Andrea hörte sich gelangweilt an. „Aber bei euch beiden ist da wohl Hopfen und Malz verloren.“

Nick überging die Beleidigung und fuhr unbeirrt fort. „Der Film handelt von einem Mann, der aus seinen Fingerspitzen Feuer schießen lassen kann. Wie ein menschlicher Flammenwerfer.“

„Hört sich nach ‘nem Typen an, den man unbedingt zum Grillen mitnehmen sollte!“ sagte Andrea ironisch.

„Ja“, meinte Nick. „Jedenfalls ist er der Gute, aber dann läuft er einem Bösen über den Weg, der das Flammenwerfen auch beherrscht. Es dauert nicht lange, und sie veranstalten riesige Feuerduelle.“

„Ungefähr so“, sagte Max und entzündete plötzlich ein Feuerzeug. Er drehte es so hoch auf, daß die Flamme in die Höhe schoß, und streckte es dann Nick entgegen.

„Hey!“ rief Nick lachend. Er langte in seine Tasche und zog ebenfalls ein Feuerzeug heraus. „Da, du Flammenwerfer-Mistkerl!“ Er fuchtelte mit dem Feuerzeug vor Max’ Gesicht herum. Dann taten die beiden, als lieferten sie sich mit den Feuerzeugen ein Duell.

Jill und Andrea fingen an zu lachen, weil die Jungen ein völlig albernes Bild abgaben. Dann bemerkte Jill, wie Diane plötzlich mit ihrem Stuhl über den Boden schabte und Abstand nahm.

„Hört auf!“ flüsterte Diane. „Laßt das!“ wiederholte sie dann lauter. „Hört auf damit!“

Jill sah, daß Dianes hübsches Gesicht angstverzerrt war.

„Sie sollen aufhören, Jill! Sorg dafür, daß sie aufhören!“ Diane klammerte sich an Jills Arm.

„Sie machen doch bloß Spaß“, beruhigte Jill sie, wandte sich dann aber doch an die beiden. „He, macht die Feuerzeuge aus!“

„Nein, laßt sie brennen!“ feuerte Andrea sie an. „Wie war’s mit einem kleinen Feuerchen, damit die Erdkundearbeit ausfällt?“

„Ich setze mich stets nur für das Gute ein“, zitierte Max aus dem Film. „Aber Erdkunde ist… He, paß auf!“

Max machte einen Schritt zur Seite, als Nick sich auf ihn stürzte. Ungeschickt, wie er war, krachte Nick seitlich gegen ein Regal. Mehrere Bücher fielen zu Boden. Bevor er das Gleichgewicht wiedererlangte, hockte er auch schon auf Andreas Schoß.

„Runter mit dir!“ ächzte Andrea.

„Darf ich um diesen Tanz bitten?“ fragte Nick unschuldig. Er stand auf, lehnte sich an die Wand und entzündete wieder sein Feuerzeug.

„Laß es aus, du Trottel!“ schrie Jill ihn an. Natürlich alberten die Jungen bloß herum, aber ihr wurde plötzlich klar, daß leicht etwas Feuer fangen konnte und dann die ganze Bücherei brennen würde wie Zunder.

Nick schnappte sich eine leere Aktenmappe und hielt die Flamme mehrere Male nah daran. Dann zog er das Feuerzeug weg.

„Nein!“ kreischte Diane in Panik. Alle, Nick eingeschlossen, drehten sich zu ihr um. Im nächsten Moment fing die Aktenmappe an zu brennen.

Kapitel 2

„Da hast du es!“ schrie Diane, deren Gesicht vor Angst kreidebleich war. Sie sprang auf und warf dabei ihren Stuhl um. „Da hast du’s!“ Sie drehte sich um und rannte hinaus.

Einen Moment lang rührte sich keiner vom Fleck. Dann nahm Andrea Nick die Mappe aus der Hand und schwenkte sie durch die Luft, bis die Flammen aus waren.

„Was ist denn mit eurer Freundin los?“ mokierte sich Max. „Wieso dreht sie gleich durch?“

„Sie ist genauso deine Freundin!“ erwiderte Jill scharf. „Dir ist hoffentlich klar, daß es nicht gerade eine deiner tollsten Ideen war, in der Bücherei mit Feuerzeugen herumzuspielen!“

„Bloß gut, daß Miss Dotson nicht da ist“, meinte Andrea. „Ich geh’ mal nachsehen, ob mit Diane alles in Ordnung ist.“

„Ich komm’ mit“, sagte Jill. „Bis später in Erdkunde.“

Auf dem Weg zum Ausgang warf Andrea noch schnell die versengte Mappe in den überquellenden Papierkorb an der Tür.

Diane stand, am ganzen Körper zitternd, an einem offenen Flurfenster und atmete tief aus und ein.

Jill legte einen Arm um sie. „He, Diane“, sagte sie sanft. „Was ist denn?“

Diane sah völlig mitgenommen aus. „Ich habe panische Angst vor Feuer“, sagte sie leise. „Ich kann es nicht ertragen!“

„Ist ja wieder gut“, tröstete Andrea. „Aber meinst du nicht, daß du dich ein bißchen zu sehr aufregst? Keinem ist was passiert, nur eine lausige Mappe ist verkohlt.“

„Da hast du sicher recht. Es tut mir leid. Es geht jetzt auch wieder.“

Aber Jill sah ihr an, daß sie immer noch völlig verängstigt war.

Ein paar Minuten später saß Jill in der Mathestunde und versuchte ein paar Rechenaufgaben zu lösen. „Wenn ein Zug mit fünfzig Kilometern in der Stunde in A losfährt und ein anderer Zug zur selben Zeit mit fünfundsechzig Stundenkilometern aus B abfährt…“

Was soll das? dachte Jill. Wen interessieren schon diese blöden Züge?

Es hatte keinen Zweck. Sie konnte sich einfach nicht auf die dämlichen Matheaufgaben konzentrieren. Immer wieder ließ sie den Blick zum Fenster schweifen, und ihre Gedanken wanderten zur Schulbücherei und zu Dianes seltsamer Reaktion auf das Feuer.

Jills Mutter hätte Diane wohl als „übernervös“ bezeichnet. Vielleicht wird es ihr ja gut tun, einen Freund aus alten Tagen um sich zu haben, ging es Jill durch den Kopf. Und für mich ist es bestimmt auch gar nicht schlecht, überlegte sie weiter. Was sie über diesen Gabe gehört hatte, klang wirklich interessant. Keiner von den Jungen, die sie bisher kennengelernt hatte, stand so richtig auf Musik. Nick und Max waren ganz okay, aber eben nicht mehr als gute Kumpel.

Sie versuchte sich Gabes Augen vorzustellen, jenes tiefe Grün, das Diane ihnen beschrieben hatte. Da stieg ihr plötzlich ein beißender, strenger Geruch in die Nase.

Rauch!

Dicker schwarzer Rauch zog jetzt am Fenster vorbei. Jills Herz krampfte sich zusammen.

Da ging auch schon die Feuersirene los. Im nächsten Moment krächzte es in der Lautsprecheranlage, und die Stimme des Direktors ertönte. Beim Heulen der Sirene war er kaum zu verstehen.

„Alle Feuerbeauftragten an ihre Plätze!“ befahl er.

Seine weiteren Anweisungen wurden von einem ohrenbetäubenden Kreischen übertönt. „Es brennt! Es brennt!“ schrie ein Mädchen in panischer Angst.

„Ruhe bewahren!“ rief Mr. Molitor, der Mathelehrer. Er sprach mit leiser, aber fester Stimme, doch Jill stellte fest, daß auch er Angst zu haben schien. „Es bleibt uns genug Zeit, um unbeschadet ins Freie zu gelangen. Stellt euch in einer Reihe an der Tür auf!“

Jills Herz klopfte wie wild. Sie packte ihre Schultasche, stellte sich an, und alle folgten dem Lehrer durch den verqualmten Korridor des zweiten Stockwerks und die Treppe hinunter zum nächsten Ausgang.

Die Luft war erfüllt vom Heulen der Sirenen. Als Jills Klasse den Schulhof erreichte, stürmten bereits die ersten Feuerwehrleute mit schweren Uniformen und Schutzhelmen in das Gebäude.

Jill hielt nach Diane und Andrea Ausschau. Sie hatten beide am anderen Ende des Schulgebäudes Unterricht gehabt. Diane ist sicher komplett am Durchdrehen, ging es Jill durch den Kopf. Schließlich hatte sie sich ja schon bei der kleinen Zündelei in der Schülerbücherei zu Tode gefürchtet…

In diesem Moment stieß sie Terry Ryan an, einer der Jungen aus ihrer Klasse. „Sieh doch bloß!“ brüllte er laut. „Die Bücherei brennt!“

Jill folgte mit den Augen seiner ausgestreckten Hand und sah den Rauch in dichten Schwaden aus den Fenstern der Bücherei im zweiten Stock quellen. Sofort wurde ihr klar, was passiert sein mußte.

Zwei Feuerwehrmänner, deren Gesichter schwarz vor Ruß waren, kamen nach draußen und zogen einen großen, versengten Papierkorb aus Korbgeflecht hinter sich her. Sie hatten ihn mit Wasser gelöscht, aber noch immer stiegen kleine Rauchkringel aus dem verkohlten Etwas.

Es war der Papierkorb aus der Bücherei, in den Andrea die angesengte Mappe geworfen hatte!

Kapitel 3

„Ich konnte ja nicht ahnen, daß sie immer noch kokelt“, sagte Andrea lahm, schlürfte mit einem Strohhalm ihre Limo und nahm sich ein Pommes-frites-Stäbchen von der doppelten Portion, die Nick vor sich stehen hatte. „Igitt, sind die salzig! He, Nick, wieso löffelst du nicht gleich das Salz aus dem Salzstreuer?“

„Wenn sie dir nicht schmecken, bestell dir doch selbst welche!“ Nick zog ihr den Teller weg. „Außerdem dachte ich, du hältst Diät.“ Nick bestellte immer doppelte Portionen, egal, wovon, und war trotzdem dünn wie eine Bohnenstange.

„Ich muß bei Kräften bleiben“, feixte Andrea. „Für den Fall, daß sie mich in Haft nehmen, weil ich die Schule angesteckt hab’!“

„Keine Angst, Andrea!“ munterte Max sie auf. „Es weiß ja keiner, daß du es warst.“

„Es waren nämlich Nick und du, Max!“ sagte Jill. „Gebt’s schon zu, Jungs, ihr habt das ja bloß gemacht, damit die Erdkundearbeit ins Wasser fällt.“

„Und es hat funktioniert!“ prahlte Max.

„Tja, vielleicht könnt ihr’s nächste Woche noch mal machen, damit ich meine Hausarbeit für Physik nicht abgeben muß“, sagte Jill im Scherz. „Und zwar am Mittwoch, Punkt zwanzig vor zehn.“

„So viel Rauch – das hätte ich nicht für möglich gehalten!“ Andrea wunderte sich. „Es war doch bloß ein kleiner Papierkorb-Brand!“

„Brände sind was Fürchterliches!“ Diane sprach mit leiser Stimme. Es war das erste Mal, daß sie etwas sagte, seit die fünf Jugendlichen zu Pete’s Pizzeria aufgebrochen waren – mal abgesehen davon, daß sie sich eine Cola bestellt hatte.

„Was hast du damit für ein Problem?“ fragte Max. „Keiner wurde verletzt, es hat kaum Schäden gegeben.“

„Das hätte aber beides leicht passieren können“, entgegnete Diane und schauderte.

„Du weißt genau, daß Diane recht hat! Feuer kann einem wirklich Angst einjagen!“ warf Jill ihm an den Kopf.

„He!“ unterbrach Diane sie plötzlich. „Seht doch bloß, wer da ist!“

Jill blickte auf und rechnete schon halb damit, den Brandmeister von der Feuerwehr zu sehen zu bekommen. Die Tür war gerade aufgegangen, und ein großer, gut gebauter Typ stand im Türrahmen. Er trug verwaschene Jeans und ein graues Rugby-Hemd, hatte hellbraune Locken und ein breites, schönes Gesicht.

„Gabe! Hier sind wir!“ Diane stand auf, lief zu ihm und umarmte ihn herzlich.

„Wer ist denn der Schönling?“ fragte Max herablassend.

„Offenbar ein Freund von Diane“, meinte Nick.

„Sie hat uns nicht veralbert“, flüsterte Andrea Jill ins Ohr und nahm den Neuen in Augenschein. „Der ist ja einsame Spitze!“

Diane kam mit Gabe an ihren Tisch und stellte ihn vor. „Das ist Gabe Miller, ein guter Freund von mir“, sagte sie und strahlte übers ganze Gesicht. Die ernste Miene war vollkommen verschwunden. Jill fiel wieder mal auf, wie hübsch Diane war, wenn sie lachte.

Jill lächelte ebenfalls, und ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sich Gabes und ihr Blick trafen.

Er sah aus wie ein Filmstar, und seine Augen waren tatsächlich so tiefgrün, wie Diane es geschildert hatte – ein klares Flaschengrün mit einem Funkeln wie Feuer.

Gabe erwiderte ihren Blick lange, dann drehte er sich mit einem halbironischen Lächeln den anderen zu. „Hallo“, sagte er, als Diane ihm einen nach dem anderen vorstellte.

Wieso bloß hatte Jill das Gefühl, daß Gabe nur ungern hier war?

„He – hier hast du einen Stuhl!“ Max zog einen Stuhl von einem leeren Tisch herüber.

Gabe drehte ihn so herum, daß er mit der Lehne zum Tisch stand. Dann ließ er sich rittlings darauf nieder. „Danke“, sagte er, ohne Max eines Blickes zu würdigen. Statt dessen musterte er mit einem bedächtigen, geheimnisvollen Lächeln zuerst Andrea, dann wieder Jill. „Hier also geht immer die Post ab!“ sagte er schließlich gehässig.

„Komm schon, Gabe“, rief Diane. „Shadyside ist gar nicht so übel. Es wird dir hier gefallen. Versprochen!“

„Na, ich weiß nicht!“ meinte er mit einem Achselzucken.

„Diane hat erzählt, daß du aus Center City kommst“, sagte Andrea.

„Ach ja? Was hat sie euch denn sonst noch so über mich erzählt?“

„Daß du auf Musik stehst und deine eigenen Songs schreibst!“ Jill war vor Begeisterung ganz aus dem Häuschen.

„Ich probier’ bloß ein bißchen herum“, sagte Gabe mit dem immer gleichen seltsamen Lächeln.

„Wirklich?“ Auch Nick war beeindruckt. „Dann kannst du mir ja Gitarrespielen beibringen.“

„Oh, übertreib nicht gleich wieder, Nick“, seufzte Andrea. „Du kommst doch über zwei Akkorde sowieso nicht hinaus!“

„Na ja, deswegen soll er es mir ja beibringen!“ Nicks Blick wanderte von Andrea zu Gabe. „Du spielst also Gitarre, Gabe?“

„Unter anderem“, erwiderte Gabe.

„Und was noch?“

„Ich spiel’ mehrere Instrumente“, sagte Gabe und schien das Interesse an der Unterhaltung zu verlieren.

„Meine Güte, Max!“ mischte Andrea sich ein. „Gabe ist gerade erst angekommen. Nun frag ihm doch nicht gleich Löcher in den Bauch!“

„Warum seid ihr eigentlich heute schon angekommen?“ Diane sah Gabe neugierig an. „Ich hab’ gedacht, du und deine Mutter würdet erst nächste Woche nachkommen.“

„Die Leute, die unser Haus gekauft haben, wollten gern früher einziehen, also sind wir schon da.“

„Ist hier wohl nicht so aufregend wie in der Großstadt, was?“ fragte Max.

„Es ist anders“, gab Gabe zur Antwort.

„Heute hat es aber tatsächlich mal einige Aufregung gegeben!“ Aus irgendeinem Grund meinte Jill, Shadyside verteidigen zu müssen.

„Ach ja?“ fragte Gabe und musterte Jill wieder interessiert.

Jill meint den Brand heute an unsere Schule“, erklärte Andrea. „Er war weiter nicht der Rede wert.“

„Hey“, rief Nick dazwischen. „Das war er wohl! Schließlich ist deswegen Erdkunde ausgefallen.“

„Ihr wollt damit sagen, daß ihr das Feuer gelegt habt?“ fragte Gabe.

„Irgendwie schon“, bestätigte Max. „Nick hat an einer Aktenmappe herumgezündelt. Es war bloß Spaß. Und Andrea hat die Aktenmappe in den Papierkorb geworfen, obwohl sie noch glühte.“

„Das war alles? Ihr habt ‘nen Papierkorb in Brand gesteckt?“

„Ähm, ja“, sagte Nick.

„Und dann ist die Feuerwehr mit Löschwagen angerückt?“

„Ja, ist sie“, gab Nick an.

Eine ganze Weile sagte Gabe nichts, dann schüttelte er ungläubig den Kopf. „Du willst also damit sagen“, meinte er schließlich zu Max, „daß das Aufregendste, was hier so passiert, ein Brand ist, der mehr oder weniger aus Versehen in einem Papierkorb entsteht?“

„Wir haben doch gleich gesagt, daß es keine große Sache war“, verteidigte ihn Andrea. „Aber ein bißchen aufregend war es schon.“

„Also für Brandstiftung“, sagte Gabe wie zu sich selbst, „für Brandstiftung braucht man schon echten Mut!“

„Ja?“ fragte Max. „Hast du denn schon mal ein Feuer gelegt?“

Gabe gab darauf keine Antwort, sondern zuckte bloß mit den Achseln. Er blickte mit seinen grünen Augen und jenem seltsamen Lächeln auf dem Gesicht in die Ferne.

Jill musterte ihn verwirrt. Was redet er da? fragte sie sich. Legt er etwa mit Absicht Brände? Sie blickte Nick und Max an und war entsetzt über die Erregung, die ihnen im Gesicht geschrieben stand.

Dann wandte sie sich Diane zu, deren Strahlen wie weggewischt war. Diane starrte Gabe an und schüttelte langsam den Kopf, so als müßte sie ihm dringend etwas zu verstehen geben.

Was geht hier vor? fragte sich Jill. Weiß Diane womöglich etwas über Gabe, was wir nicht erfahren sollen?

Kapitel 4

„Fröhlichen Pizza-Tag allerseits!“ rief Nick und setzte sein überladenes Tablett auf dem Tisch in der Schulkantine ab.

„Puh!“ Jill war baff. „Du hast dir ja sage und schreibe sechs Stücke auf den Teller geladen!“

„Mehr konnte ich mir nicht leisten“, lachte Nick und machte sich über seine Pizza her.

Max, der neben Nick saß, stierte auf einen großen Salatteller, während die drei Mädchen und Nick Pizza aßen.

„Zum Glück ist heute Freitag!“ meinte Jill. „Und das nicht nur, weil freitags Pizza-Tag ist.“

„Da kann ich dir allerdings nur recht geben!“ stimmte Andrea zu. Sie wandte sich an Max. „Was ist los? Normalerweise verputzt du doch genauso viele Stücke wie Nick!“

„Ich hab’ heute keinen großen Hunger.“ Max stocherte in seinem Salat herum.

„Er will abnehmen“, zog Nick ihn auf. „Um mit Gabe mithalten zu können!“

„Laß mich in Ruhe!“ fuhr Max ihn an. Sein ohnehin rotes Gesicht wurde noch röter. „Ist ja wohl nichts dagegen einzuwenden, wenn man ein bißchen auf seine Linie achtet.“

„Wenn du im Aussehen an Gabe herankommen willst, ist das mit Salatessen aber bei weitem nicht getan!“ spottete Andrea.

„Ich find’s prima, wenn Max versucht, ein paar Pfund abzuspecken“, mischte Diane sich ein. „Gratuliere!“ Diane stand immer gleich jedem bei, wenn sie fand, daß die Fopperei zu weit ging.

„Wo wir gerade von Gabe sprechen“, fuhr Andrea fort. „Ich hab’ ihn heute noch gar nicht gesehen. Ist er nicht in der Schule gewesen?“

„Die Möbel sollten heute ankommen“, erklärte Diane. „Vielleicht ist er ja zu Hause geblieben, um… Oh, da ist er ja!“ Sie stand auf und winkte.

Gabe kam zu ihnen an den Tisch geschlendert und nahm neben Jill Platz. Ihr vor allem galt immer sein bedächtiges Lächeln. Jill wurde nervös und wußte nicht, was sie sagen sollte.

„Ich komm’ gerade aus der Turnhalle. Hab’ noch ein paar Extraklimmzüge gemacht“, verkündete Gabe säuerlich. „Der Sportunterricht hier ist ziemlich kläglich. Die scheinen Fettklöße hervorbringen zu wollen.“

„Das ist nicht wahr!“ rief Nick empört. „An unserer Schule haben wir mit das beste Schwimmtraining weit und breit!“

„Ganz zu schweigen vom Turnen“, meinte Jill stolz. „Andrea wird dieses Jahr mit ziemlicher Sicherheit sogar Landesmeisterin!“

„Stimmt das?“ Gabe musterte Andrea anerkennend.

„Ich weiß ja nicht, ob ich ganz so weit vom Lande…“ Andrea schaute skeptisch. „Aber da fällt mir ein – ich wollte dich fragen…“

„Lassen wir das jetzt“, unterbrach Diane sie barsch. „Gabe, sind eure Möbel heute eigentlich gekommen?“

„Schon gestern morgen in aller Herrgottsfrühe standen die Umzugsleute auf der Matte“, sagte Gabe. „Damit sitze ich jetzt wohl im guten alten Shadyside fest!“

„Oh, komm schon!“ sagte Jill plötzlich ärgerlich. „Du bist doch noch gar nicht lange genug hier, um Shadyside überhaupt eine Chance gegeben zu haben!“

Jedenfalls bin ich lange genug hier, um zu wissen, daß die Pizza scheußlich schmeckt!“ entgegnete Gabe und ließ ein angebissenes Stück auf sein Tablett fallen.

„Was erwartest du denn?“ Diane war ungehalten. „Das hier ist die Schulkantine. Probier doch mal die Pizza bei Pete!“

„Ich hab’ mir gestern eine bringen lassen“, sagte Gabe. „Ist eindeutig mittelmäßig!“

„Mag ja sein, daß die Pizza nicht mit euren Großstadt-Ansprüchen mithalten kann, aber dafür hat Shadyside jede Menge anderer Vorzüge“, sagte Nick.

„Zum Beispiel?“

„Bei Dobie zum Beispiel gibt’s das beste Eis, das ich je gegessen habe.“ Jill war immer noch ärgerlich. „Ich wette, sogar du würdest mir recht geben, daß es – entschuldige den Ausdruck – erstklassig ist!“

„Dann werde ich hier wenigstens nicht vor Hunger umkommen“, erwiderte Gabe lässig. „Höchstens vor Langeweile.“

„Es gibt hier auch jede Menge Möglichkeiten, etwas zu unternehmen“, fuhr Jill fort und fragte sich langsam, wieso sie sich eigentlich solche Mühe gab, Shadyside zu verteidigen. „Da gibt es das Red Heat, eine klasse Disko, und die Bowlingbahn und… Okay, so was habt ihr in Center City wahrscheinlich auch, aber so viele schöne Plätze im Freien habt ihr unter Garantie nicht!“

„Wow! Ich weiß gar nicht, ob ich so viele aufregende Sachen überhaupt aushalte!“

„Oh, Gabe“, seufzte Diane. „Kannst du denn nicht wenigstens probieren, Shadyside zu mögen? Wenn du der Stadt eine Chance geben würdest, könntest du dich hier auch garantiert wohl fühlen!“

„Das versuch’ ich ja, Diane!“ konterte Gabe. „Aber es ist nicht so einfach. Oder kannst du mir vielleicht eine einzige Sache nennen, die Shadyside hat und Center City nicht?“

„Zum Beispiel haben wir eine Straße, in der wirklich unheimliche Sachen passieren“, bot Max an.

„Ihr habt was?“

„Die Fear Street“, sagte Jill mit einem leichten Schaudern. „Aber das ist nun wirklich nicht gerade das Tollste an Shadyside.“

„Fear Street? Ihr habt wirklich eine Straße namens Fear Street?“

„Sie ist nach Simon Fear benannt, einem der ersten, die hier wohnten“, erklärte Max. „Die Überreste seines Hauses kann man heute noch besichtigen. In einigen Häusern in der Straße soll es spuken.“

„Wie ist das zu verstehen?“ fragte Gabe. „Ist die Straße so eine Art Vergnügungspark?“

„Nein.“ Andrea blieb ausnahmsweise einmal ernst. „Das ist wirklich kein Witz! Am Ende der Straße gibt es mitten im Wald einen schaurigen alten Friedhof, und in vielen Häusern in der Straße sind schon die unheimlichsten Sachen passiert. Es sind Leute verschwunden, und es hat eine Reihe von Morden gegeben, die nie aufgeklärt wurden.“

„Fear Street – hört sich interessant an.“ Gabe kniff die Augen zusammen. „Die muß ich mir ansehen!“

„Wie wär’s mit diesem Wochenende?“ schlug Diane sofort vor. „Meine Eltern haben gerade ein Wochenendhäuschen am See im Fear-Street-Wald gekauft. Es ist wirklich schön da draußen.“

„Deine Eltern haben sich ein Wochenendhaus gekauft, in dem es spukt?“ Gabe verschlug es die Sprache.

„Natürlich nicht!“ sagte Diane. „Im Wald ist es schon irgendwie unheimlich, aber das Häuschen ist spitze! Laßt uns hinfahren! Wir könnten doch alle zusammen dort picknicken!“

„Nee“, meinte Gabe. „Ich würd’ ja gern, Di, aber ich hab’ meinen Leuten versprochen, ihnen am Wochenende beim Auspacken zu helfen.“

„Das ganze Wochenende über?“ hakte Andrea nach.

„Schätzungsweise schon.“

„Schade, daß wir nicht gleich heute nachmittag frei haben“, überlegte Max.

„Da hast du recht“, sagte Jill und fügte im Spaß hinzu: „Es tut mir leid, Mr. Molitor, aber ich kann heute leider nicht in die Mathestunde kommen, weil ich zu einem Notfallpicknick muß!“

„Genau!“ rief Gabe. „Und wenn es wirklich einen Notfall gäbe?“

„Wie meinst du das?“

„Letzte Woche habt ihr doch einen Papierkorb angezündet und seid so um die Erdkundearbeit herumgekommen, ja?“

„Aber das war doch ein Versehen!“ Jill wollte sich lieber erst gar nicht anhören, was Gabe noch so von sich geben würde.

„Ja, schon, aber wie wär’s, wenn wir ein richtiges Feuer legen? Eins, das groß genug ist, damit der gesamte Unterricht ausfällt?“ Gabe sagte es so beiläufig, als hätte er vorgeschlagen, noch einen Nachschlag zum Essen zu holen.

„Oh, gute Idee“, rief Max begeistert. „Oder wir rufen den Direktor an und inszenieren eine kleine Bombendrohung!“

„Wartet mal… ich hab’s!“ feixte Andrea. „Warum kidnappen wir den Direktor nicht einfach?“

„Genau!“ lachte Nick. „Und nehmen ihn mit zum Picknicken! Einen Nachmittag frei zu haben würde ihm bestimmt auch gefallen.“

Sie konnten sich nicht mehr halten vor Lachen.

„Das sind alles prima Ideen“, sagte Gabe schließlich, „aber ich bin trotzdem für das Feuer!“

„Ich auch“, stimmte Max mit ein. „Da wissen wir wenigstens, daß es funktioniert.“

„Ja, aber wer geht hin und legt den Brand?“ fragte Andrea.

„Der, der den Mut dazu hat!“ Gabe lächelte sein höhnisches Lächeln, und Jill kam es plötzlich so vor, als sei es ihm ernst mit seiner Idee.

„Ist das dein Ernst?“ platzte Max heraus, als hätte er Jills Gedanken gelesen.

Gabe zuckte gelassen mit den Achseln. „Hast du nicht gerade selbst gesagt, du hättest gern heute nachmittag frei?“

„Schon, aber ich hab’ ja nicht gemeint…“

„Nicht was gemeint? Willst du nun einen freien Nachmittag, oder nicht?“

„Sicher, klar. Aber… willst du damit sagen, wir sollten wirklich ein Feuer legen?“ Max blieb die Spucke weg.

„Nicht wir“, sagte Gabe. „Du!“

„Ich?“ Max’ Stimme klang plötzlich schrill. „Wieso ich?“

„Oder Nick“, sagte Gabe lässig. „Wenn natürlich keiner den Mut hat, dann können wir die ganze Sache gleich vergessen.“

„Spinnst du? Dafür können wir von der Schule fliegen…“ rief Nick entgeistert.

„Gabe, das kann doch wohl nicht dein Ernst sein!“ Jill war außer sich.

„Hoffentlich nicht“, flüsterte Diane entsetzt. Jill sah, daß sie Gabe flehende Blicke zuwarf. „Ich will nichts mehr über Feuer hören“, sagte Diane plötzlich. „Ich… ich muß jetzt aber wirklich für Erdkunde lernen.“ Sie stand abrupt auf und ging.

„Diane…!“ rief Jill ihr nach.

„Mach dir um Diane keine Gedanken“, sagte Gabe. „Sie ist nun mal etwas überempfindlich.“ Dann wandte er sich an Andrea: „Was hältst du denn von der Idee?“

Andrea lächelte vor Aufregung. „Ich warte einfach ab, ob einer von euch es wahr macht.“

„Wahrscheinlich nicht“, sagte Gabe resigniert. „Schließlich sind wir hier in Shadyside, der Stadt der Memmen!“ Beiläufig zog er ein Feuerzeug aus seiner Tasche und legte es auf den Tisch. „Es wäre ein Kinderspiel, versteht ihr? Ich hab’ die ganze Zeit über die Jungentoilette im Blick gehabt. Seit einer Viertelstunde ist dort keiner mehr hineingegangen.“

Einen Moment lang schwiegen alle. Sie starrten auf das Feuerzeug, als wäre es eine Bombe. Dann streckte Max blitzartig die Hand aus und schnappte es sich.

„Max“, sagte Jill nervös. „Du brauchst doch nicht etwas zu tun, was du gar nicht willst.“

Max sagte nichts darauf. Er schien insgeheim einen Entschluß zu fassen, denn er sprang auf und lief zur Jungentoilette.

Jill, Andrea, Nick und Gabe starrten ihm nach.

„Er legt doch nicht wirklich Feuer!“ flüsterte Jill und hoffte inständig, daß er sich nicht zu einer solchen Dummheit hinreißen ließ.

„Wahrscheinlich muß er bloß mal aufs Klo“, meinte Andrea. „Ich kenne Max jetzt schon seit drei Jahren, und…“

Sie wurde von der Glocke unterbrochen, die zum Ende der Mittagszeit läutete. Dann ging das übliche Gerenne der Schüler los, die ihre Tabletts abgaben und in ihre Klassenräume stürmten.

Jill nahm gerade ihr Tablett, als sie plötzlich ein Zischen hörte und dann einen ohrenbetäubenden Knall. Die Tür zur Jungentoilette flog aus den Angeln. Sekundenbruchteile später schossen leuchtend orangefarbene Flammen in die Kantine.

Kapitel 5

Wir tun gerade so, als wäre das alles Jux und Tollerei, dachte Jill. Und lustig war es in gewisser Weise tatsächlich.

Nick in seinen abgeschnittenen Jeans und mit einem großen, albernen Strohhut auf dem Kopf lud Sachen fürs Picknick aus dem alten Kombiwagen seines Vaters und warf sie Andrea und Gabe zu, die beide johlten und lachten.

Jill und Andrea hatten kurze Strandkleider über ihren Badeanzügen an, während Gabe schwarze Fahrradhosen und ein hautenges T-Shirt trug. Er sah damit aus wie ein Anwärter auf das gelbe Trikot. Max hatte eine Badehose an, und sein Bauch hing ein klein wenig über den Hosenbund.

Diane war die einzige, die keine Schwimmsachen anhatte. Sie trug Jeans und ein langärmeliges, mit Blumen bedrucktes T-Shirt. „Ich hab’ doch eine Sonnenallergie“, erinnerte sie die anderen. „Aber das heißt ja nicht, daß ihr nicht schwimmen gehen könnt.“ Während die anderen weiter das Auto ausluden, half sie, die Sachen auf einem langen Holztisch auszubreiten.

Jill hatte ihre Freunde noch nie so aufgeregt erlebt. Aber schließlich war es ja auch noch nie vorgekommen, daß ihre Schule fast abgebrannt wäre. Ihr war deswegen immer noch ganz merkwürdig zumute. Als die Flammen in die Schulkantine gedrungen waren, hatte Jill eine Angst gehabt wie in ihrem ganzen Leben noch nicht. Schreiend und mit zitternden Knien hatten sich alle gleichzeitig durch den dicken, erstickenden Rauch zur Tür hinauszuzwängen versucht.

Max! hatte sie immer wieder gedacht. Er war zum Zeitpunkt des Knalles noch im Toilettenraum gewesen! Sekunden später kam er zur Seitentür heraus.

„Max!“ brüllte sie ihm zu. „Ist alles in Ordnung? Wir waren nicht sicher, ob du noch da drin bist!“

Bevor er antworten konnte, kam Diane zu ihnen gerannt. Sie standen inzwischen in einem wirren Haufen mitten auf dem Fußballfeld.

„Was ist passiert?“ rief sie mit kreidebleichem Gesicht.

„Es hat geklappt - das ist passiert!“ johlte Andrea triumphierend. „Oder besser gesagt, Max hat dafür gesorgt…“

„Sei still!“ schrie Max sie mit erstickter Stimme an. Er sah blaß und mitgenommen aus.

„Was für ein Knall!“ jubelte auch Gabe. „Wie hast du das bloß geschafft…“

„Das hier ist nicht der richtige Ort, um darüber zu reden!“ erwiderte Max schroff.

„Es hört uns doch keiner!“ rief Andrea. „Wow! Könnt ihr es überhaupt schon fassen?“

Wieder einmal kamen Feuerwehrautos mit heulenden Sirenen auf den Schulhof gerast. Diesmal schlossen die Feuerwehrleute gleich die Schläuche an und stürmten in das Gebäude.

Wagen hupten, Lautsprecher kreischten, aufgeregte Schreie ertönten. Es war so laut, daß Jill keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Schweigend verfolgte sie das Geschehen.

„Ich bin ja so froh, daß ich gerade nicht in der Kantine war“, vertraute Diane Jill an. „Da drin muß es ja fürchterlich zugegangen sein!“

„Das ist es allerdings!“

„Seid ihr sicher, daß man mir auch nichts anhängen kann?“ Max war schrecklich nervös und trat von einem Bein aufs andere.

„Nur die Ruhe!“ sagte Gabe gereizt. „Das findet keiner heraus. Auf der Toilette war außer dir niemand, und ansonsten herrschte ein einziges Kommen und Gehen.“

„Ich hatte ja keine Ahnung, daß daraus ein so großer Brand werden würde“, fuhr Max fort. „Einen solchen Schaden wollte ich nicht anrichten.“

„Die Toilette ist erst mal für ein paar Tage nicht zu benutzen!“ meinte Andrea. „Große Klasse!“

„Neben dem Mülleimer stand so ein großer Behälter mit Reinigungsmittel“, erklärte Max. „Und der muß explodiert sein. Ich hab’ bloß ein paar Papiertücher im Mülleimer angezündet und bin verschwunden. Ich hab’ unbeschreibliches Glück gehabt. Kaum war ich draußen, schon ist der Behälter in die Luft gegangen. Was für eine Explosion!“

„Deswegen ist daraus so ein großer Brand geworden!“ Gabe nickte.

„Keine Sorge, Max“, sagte Diane mitfühlend. „Gabe hat dich aufgehetzt. Ich bin mir sicher, du wolltest das nicht tun.“

Nachdem das Feuer gelöscht war, hatte der oberste Brandmeister mehrere Jungen und Mädchen befragt, die zur fraglichen Zeit in der Kantine gewesen waren. Aber niemandem war etwas Ungewöhnliches aufgefallen. Wegen der Brandschäden war der Unterricht für den Rest des Tages ausgefallen.

„Der Wagen ist leer“, verkündete Max. „Das Picknick kann losgehen!“

„Die Grillkohle muß erst noch anfangen zu glühen. Warum geht ihr nicht solange schwimmen?“ schlug Diane vor.

„Zuerst möchte ich mir gern eure Geisterhütte anschauen“, sagte Gabe gespannt. „Los, Diane, schließ uns doch mal auf!“

„Sie ist noch nicht fertig eingerichtet, aber reinsehen können wir ja mal kurz.“

Die von außen rustikale, alte Hütte war innen verblüffend modern eingerichtet. Dianes Eltern waren noch nicht fertig mit dem Renovieren, aber das wenige Mobiliar war schick und gepflegt. Die Hütte, die aus einem großen Raum bestand, war voller Kunstgegenstände – Mobiles, Gemälde und halbfertige Metallskulpturen. Dianes Vater hatte eine Werkbank aufgestellt, auf der seine Lötlampe und Schneidwerkzeuge lagen. „Mein Vater will an den Wochenenden die Hütte zum Arbeiten nutzen“, erklärte Diane. „Er liebt das Licht hier draußen.“ Ihr Vater unterrichtete Kunst, und für seine eigenen Arbeiten hatte er im näheren Umkreis bereits mehrere Auszeichnungen eingeheimst.

„Die Skulpturen deines Vaters sind mir immer schon ein Rätsel gewesen“, sagte Gabe zu Diane. „Aber ein schönes Plätzchen ist das hier! Bloß schade, daß es nicht wirklich von Geistern bewohnt ist.“

„Hast du für heute etwa immer noch nicht genug Aufregung gehabt?“ meinte Andrea lachend.

„Ich? Aber nein! Kommt, wir erkunden den See!“

Im Gegensatz zu der milden Frühlingsluft war das Wasser eisig kalt. Jill kam nach ein paar Minuten wieder heraus und setzte sich zu Diane auf den Steg. Sie hatte eine Gänsehaut auf den Armen und schlüpfte schnell in ihr Strandkleid.

In der Mitte des Sees alberten Nick und Max herum und schubsten einander von der schwimmenden Plattform. Weiter seitlich pflügten Gabe und Andrea durchs Wasser und unterhielten sich angeregt. Plötzlich tauchte, wie aus dem Nichts, Max neben ihnen auf. Sie riefen durcheinander und bespritzten sich mit Wasser, dann schwamm Andrea wieder ans Ufer. Bibbernd setzte sie sich zu ihren Freundinnen.

„Sie spinnen total“, berichtete Andrea den beiden. „Max hat Gabe eingeredet, Nick sei ein Superschwimmer! Jetzt machen sie ein Wettschwimmen, sie wollen von der Plattform hierher- und wieder zurückschwimmen. Und wir sollen aufpassen, wann wer an der Plattform anschlägt!“

„Gabe ist zwar sportlich“, meinte Diane. „Aber ob er im Schwimmen mit Nick mithalten kann.“

„Ich setze ganz klar auf Nick!“ rief Jill prompt.

„Wirklich?“ Andrea kam eine Idee. „Dann laß uns eine Wette abschließen! Wenn Nick gewinnt, leihe ich dir, sooft du willst, meine rote Lederjacke. Und wenn Gabe gewinnt, mußt du die ganze nächste Woche die Hausaufgaben in Geschichte für mich machen.“

„Abgemacht!“ Jill schlug lachend ein.

Die drei Jungen standen inzwischen auf der Plattform. Max hob die Hand, und die Mädchen konnten ihn rufen hören: „Auf die Plätze - fertig – los!“

Nick und Gabe tauchten ins Wasser ein und schwammen mit gleichmäßigen Schlägen zum Ufer. Jill sah zu, wie sie durchs Wasser glitten. „Los, Nick!“ feuerte sie ihn an.

„Schneller, Gabe!“ brüllte Andrea.

„Los, los, los!“ schrie Diane. Jill hatte keine Ahnung, auf wen Diane setzte. Egal, wer gewinnen würde, sie hatten ihren Spaß beim Zuschauen.

Als die beiden den Steg erreichten, lag Nick vorn, und auf dem Rückweg zur Plattform baute er seine Führung noch weiter aus. „Los, Nick, los!“ schrie Jill. Kurz vor der Plattform jedoch wurde Nick langsamer, und Gabe gewann mit einer Kopflänge Vorsprung.

Andrea stand auf und jubelte ihm laut zu, dann setzte sie sich wieder hin. „Wow!“ sagte sie. „Ob es überhaupt irgend etwas gibt, was Gabe nicht kann?“

„Worüber hast du dich eigentlich vorhin mit ihm unterhalten?“ fragte Diane unvermittelt.

„Du erinnerst dich doch noch, daß wir darüber gesprochen hatten, ob Gabe für meine Bodenturnübung eine Musik schreiben könnte?“ antwortete Andrea. „Ich hab’ ihn deswegen gefragt, und es reizt ihn. Er will mir beim Training zusehen, um sich inspirieren zu lassen.“

„Das ist ja toll!“ Jill war ganz hingerissen.

„Vielleicht fühlt er sich dann ja stärker eingebunden“, meinte Diane, hörte sich aber bei weitem nicht so glücklich an, wie man hätte erwarten können – da doch sie selbst die Idee mit der Musik gehabt hatte.

„Ich würde ihn ja liebend gern noch viel mehr einbinden!“ Andrea sah forsch zu den Jungen hinüber, die träge zum Ufer schwammen, und wandte sich dann Diane zu. „Diane, kann ich dich mal was sehr Persönliches fragen?“

„Sicher.“

„Ich würde gern wissen… ich meine, hättest du was dagegen, wenn ich mich mit Gabe verabrede?“

Jill sah Diane neugierig an. Sie hatte das gleiche auch schon fragen wollen, doch sie hatte sich nicht getraut.

Erst antwortete Diane nicht, dann zuckte sie mit den Achseln. „Warum sollte ich was dagegen haben?“ sagte sie schließlich lässig und fügte dann schnell hinzu: „Aber er ist so gar nicht dein Typ!“

„Sei dir da nicht so sicher!“ erwiderte Andrea augenzwinkernd. „Aber ich wollte sichergehen, daß zwischen dir und Gabe nichts läuft, bevor ich…“

„Wir sind bloß gute Freunde“, unterbrach Diane sie.

„Wirklich nicht mehr?“

„Wirklich nicht mehr“, wiederholte Diane wie automatisch. „Unsere Familien sind seit Ewigkeiten befreundet.“

Jill konnte Dianes Gesicht gerade nicht sehen, spürte aber, daß ihr die ganze Unterhaltung unangenehm war. Jill überlegte, woran das liegen mochte, was wohl dahintersteckte, als sie plötzlich von den Jungen naß gespritzt wurde.

„He – paßt bloß auf!“ Sie sprang schnell auf.

„Was gibt es zu essen?“ fragte Max. „Wir sterben vor Hunger!“

„Das war ein super Wettschwimmen!“ Diane war offenbar froh, das Thema wechseln zu können. „Ihr wart beide große Klasse! Fast olympiareif!“

„Du hast einen sagenhaften Stil“, sagte Andrea und sah Gabe keck an.

„Was war los, Nick?“ wunderte sich Jill. „Ich hab’ hundertprozentig damit gerechnet, daß du gewinnen würdest!“

„Oh, ich hab’ einen Krampf bekommen.“

„Ausreden, nichts als Ausreden!“ lachte Gabe ihn aus.

„Wenn ich’s doch sage!“ Nick warf Gabe einen wütenden Blick zu.

„He, ich hab’ doch bloß Spaß gemacht! Ehrlich – es war ein klasse Wettschwimmen!“ Er schlug Nick auf die Schulter und hielt ihm die Hand hin. Nick nahm sie, aber Jill spürte, daß er immer noch stinksauer war.

Nachdem sie jede Menge Hot dogs und Salat gefuttert hatten, ging Diane in die Hütte und kam mit einer abgegriffenen alten Gitarre wieder heraus. „Erinnerst du dich noch an die hier, Gabe?“

„Meine erste Gitarre!“ rief er lachend. „Daß du die noch hast!“

„Als ich mal sehr krank war, hat Gabe sie mir geschenkt“, erklärte Diane den anderen. „Ich hab’ nie Gitarrespielen gelernt, aber mein Vater kann sich nicht von ihr trennen. Spielst du uns darauf was vor, bitte?“

„Oh, ich weiß nicht so recht.“ Gabe zögerte.

„Au ja, los, Gabe“, rief Nick, der anscheinend wieder besser aufgelegt war. „Laß mal hören, wie du so spielst.“

Achselzuckend fing Gabe an, die Saiten zu stimmen. Es wurde langsam dunkel, und Diane und Andrea stellten rund um die Terrasse Kerzen auf.

Gabe fing an zu spielen. Augenblicklich verstummten alle.

Irgendwie schaffte er es, diesem abgegriffenen Ding richtige Musik zu entlocken. Schließlich sang er dazu in einem heiseren Bariton. Er ist gut! fand Jill. Vielleicht hatte Andrea recht: Gabe konnte anscheinend wirklich alles.

Die Kerzen flackerten. Die Bäume formten schwarze, spitze Silhouetten vor dem blassen violettfarbenen Himmel. Gabe spielte ein paar alte Hits, und alle sangen mit. Jill fühlte sich so rundum zufrieden wie schon lange nicht mehr. Das ist einfach großartig, dachte sie – mit den besten Freunden zusammenzusein, zu singen und es sich gut gehen zu lassen! Es hatte sich wirklich einiges verändert, seit Gabe nach Shadyside gekommen war, ihrer Ansicht nach zum Besseren. Er brachte sie aus ihrem alten Trott, regte sie an, Neues auszuprobieren, auch wenn manches davon irgendwie wild und verrückt war.

Nach einer Weile legte Gabe die Gitarre beiseite und streckte sich. „Das reicht fürs erste. Ich bin ein bißchen aus der Übung.“

„Ich finde, du hast großartig gespielt“, sagte Andrea anerkennend.

„He“, rief Nick plötzlich und blickte auf seine Armbanduhr. „Ich muß den Wagen zu Hause abliefern!“

Diane stellte die Gitarre wieder an ihren Platz und schloß die Hütte ab. „Es darf kein Fitzelchen Müll liegen bleiben, sonst kriegen meine Eltern einen Anfall!“ ermahnte sie die anderen. „Und paßt ja auf, daß die Grillkohle nicht weiterglüht!“

„Überlaß das nicht Andrea!“ scherzte Nick. „Du weißt ja, wie das letzte Woche ausgegangen ist.“

„Und Max auch nicht!“ lachte Jill. „Dem größten Feuerfanatiker von der Shadyside High-School!“

„Sehr witzig!“ Max war beleidigt. „Aber danke, daß du mich dran erinnerst. Zu Hause erwartet mich wahrscheinlich schon die Polizei.“

„Ach, hör endlich auf, dir Gedanken zu machen“, sagte Andrea.

„Was ist denn schon so schlimm an einem kleinen Feuerchen?“ Gabe nahm eine der Kerzen vom Picknick-Tisch. Jill dachte, daß er sie ausblasen wollte. Aber dann sahen alle voller Entsetzen und Faszination zugleich, daß er die andere Hand dicht über die Flamme hielt - und nicht wieder wegzog! Mit starrem Gesichtsausdruck stand er da, während die Flamme um seine Hand züngelte.

Kapitel 6

„Was meint ihr? Wie wär’s jetzt mit einem kleinen Bummel, bevor wir nach Hause fahren?“ Diane schaute zum Fenster der Snackbar hinaus auf die Einkaufspassage in der Division Street.

„Ohne mich“, sagte Jill bedauernd. „Ich hab’ sowieso schon mein Klamottenbudget fürs ganze Jahr ausgegeben!“

„Pech!“ sagte Diane. „Ich hab’ die Kreditkarte von meiner Mutter dabei. Sie hat sowieso gemeint, ich brauchte ein paar neue Sachen.“

„Wenn meine Mutter doch bloß so was zu mir sagen würde!“ seufzte Andrea. „Aber bei ihr heißt’s immer nur: ,Nein, nein, du brauchst nichts! Du hast sowieso schon zu viele Kleider im Schrank hängen!’„

Jedenfalls bin ich pappsatt. Laßt uns gehen“, meinte Diane.

„Gute Idee.“ Jill löffelte ihren Eisbecher aus und wischte sich den Mund ab. „Da waren sicher hundert Millionen Kalorien drin!“

„Was macht das schon?“ fragte Andrea. „Du bist doch nicht auf Diät.“

„Hm, wenn ich es nicht dazu kommen lassen will, dann sollten wir uns lieber etwas bewegen. Hat jemand Lust, mit durch die obere Passage zu schlendern?“

„Klar“, sagte Andrea sofort. „Vielleicht laufen wir da ja den Jungen über den Weg.“

„Haben sie dir in der Schule noch nicht gereicht?“

„Na ja“, erwiderte Andrea, „ich dachte nur, ich könnte noch mal mit Gabe über die Musik reden, die er für mich schreiben will.“

„Oh, stimmt ja! Wie steht’s denn damit so?“

„Also bis jetzt haben wir noch nichts auf die Beine gestellt. Er konnte noch nicht zu meinem Training kommen.“

Sie bezahlten ihre Eisbecher und gingen hinaus. Es war Dienstag abend, und da gerade Schlußverkauf war, wimmelte die Einkaufspassage von Leuten, die auf der Suche nach Schnäppchen waren.

„Puh, ist das voll hier“, sagte Jill. „Selbst wenn die Jungs hier wären, würden wir sie kaum sehen.“

„Gabe geht sowieso nicht gern bummeln“, meinte Diane.

„Da hast du wahrscheinlich recht“, erwiderte Andrea. „Für so was ist er viel zu cool.“

Der erste Laden oben an der Treppe war eine Tierhandlung, und Diane konnte nicht daran vorbeigehen, ohne einen Blick auf die Hunde und Katzen zu werfen. Sie durfte kein Haustier halten, weil ihr Vater allergisch war.

„Oh, sieh dir die an!“ Diane zeigte auf ein weißes Kätzchen. „Sie sieht fast aus wie Mittsy.“

Jill lachte. Die kleine Katze hatte tatsächlich Ähnlichkeit mit Mittsy, Jills Angorakatze mit den goldgelben Augen. Im nächsten Fenster waren zwei verspielte Terrierwelpen mit wunderschön flauschigem Fell zu sehen, die sich in den Papierschnipseln wälzten. Jill und Diane drückten sich die Nasen am Schaufenster platt und riefen „Oooh!“ und „Aaah!“

„Los, macht schon!“ sagte Andrea gelangweilt. „In einer halben Stunde schließen die Geschäfte.“

„Oh, komm schon, Andrea“, sagte Diane. „Bloß weil du keine Tiere magst…“

„Ich mag Tiere schon“, erwiderte Andrea ungeduldig. „Mir ist bloß schleierhaft, wieso sich die Menschen ihretwegen immer wie Idioten aufführen. Mich interessiert eine ganz andere Spezies -Jungs nämlich!“

„Und einer ganz besonders!“ neckte Jill sie.

„Hast du schon mal solche grünen Augen gesehen?“ Andrea war hingerissen.

Jill warf einen kurzen Blick auf die kleinen Hunde im Schaufenster, dann erst wurde ihr klar, daß Andrea Gabe meinte.

„Seine Augenfarbe ist wirklich sensationell, Diane!“ Andrea war kaum mehr zu bremsen, doch Diane sagte nichts darauf. „Woher kennst du Gabe eigentlich?“

„Als Kinder haben wir Tür an Tür gewohnt und sind zusammen in den Kindergarten gegangen.“

„War er schon immer so wild und verrückt?“

„Na ja, Gabe hat sich ständig irgendwelchen Ärger eingehandelt, wenn du das meinst. Seine Mutter hat immer behauptet, ich hätte einen guten Einfluß auf ihn.“ Beim Gedanken daran lächelte sie. „Aber wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, konnte ich ihn nicht davon abhalten.“

„Ich hab’ ja den Eindruck, daß keiner Gabe aufhalten könnte, wenn der sich etwas in den Kopf gesetzt hat“, sagte Andrea nachdenklich. „Er weiß genau, was er will.“

„Das stimmt“, bestätigte Diane. „Das stimmt haargenau.“ Sie sagte es sehr ernst, und wieder mal hatte Jill das Gefühl, daß Diane irgend etwas über Gabe geheimhielt.

Die Mädchen schlenderten weiter durch die obere Passage und ließen kein Schaufenster aus. Die Sport-Fundgrube hatte Ausrüstung fürs Krafttraining ausgestellt, was Andrea gleich wieder auf Gabe brachte. „Gabe hat erzählt, daß er mit Hanteln trainiert. Wie lange macht er das schon, Diane?“

„Bestimmt schon seit Kindergartenzeiten.“ Jill wurde es langsam zu bunt. „Ehrlich, Andrea, wofür hältst du Diane eigentlich – für Gabes Babysitter?“

„Das macht mir nichts aus“, sagte Diane gelassen. „Ich kenne ihn nun mal am besten.“ Einen Moment lang schwieg sie verlegen, dann fuhr sie fort: „Er hat sich schon immer sehr für Sport interessiert. Aber mit dem Hanteltraining hat er meines Wissens erst vor ein paar Jahren angefangen.“

„Ach ja? Und was hat er sonst noch für Sport gemacht?“

Diane seufzte. „An alles kann ich mich nicht mehr erinnern. Schon als kleiner Junge hat er Baseball gespielt und später auch Fußball und Basketball.“

„Und natürlich war er in allen Sportarten gut, stimmt’s?“

„Er ist wohl ein Naturtalent.“

„Als Nick und er um die Wette geschwommen sind“, fuhr Andrea fort, „war er ja unglaublich schnell. Ich meine, Nick ist ein wirklich guter Schwimmer, und daß Gabe ihn geschlagen hat…“

„Vergiß nicht, daß Nick einen Krampf hatte“, erinnerte Jill sie.

„Das behauptet er“, sagte Andrea. „Für mich hat es sich mehr wie eine Ausrede angehört. Aber wieso verteidigst du eigentlich Nick? Interessiert dich Gabe denn überhaupt nicht?“

Jill antwortete nicht gleich darauf. Das Problem war, daß sie sich tatsächlich für Gabe interessierte – sehr sogar. Aber er verwirrte sie auch. Er hatte etwas an sich, das ihr Unbehagen machte. „Ich fand es unheimlich, wie er seine Hand einfach in die Kerzenflamme hielt“, sagte sie schließlich.

„Das war doch obercool! So was hab’ ich noch bei keinem erlebt. Ich konnte es gar nicht glauben!“ Andrea lachte. „Und habt ihr Nick und Max gesehen? Da hätte nicht viel gefehlt, und sie wären vor Neid geplatzt.“

„Ich hatte schon Angst, daß Max es als nächster ausprobieren würde!“

Jill schauderte.

„Ich auch“, gab Andrea zu. „He, Diane, hast du schon mal so was bei Gabe erlebt?“

Diane zuckte mit den Achseln. „Nicht ganz“, sagte sie, doch statt zu erklären, was sie damit meinte, ging sie plötzlich hinüber auf die andere Seite der breiten Passage. „Ich will noch kurz bei Benningers hereinschauen. Ich brauche eine neue Bluse.“

Jill und Andrea folgten ihr zu dem großen Laden mit den Sonderangeboten. In sämtlichen Schaufenstern hingen Schilder: Schlußverkauf. Alles um vierzig Prozent reduziert!

„Da willst du doch wohl nicht reingehen, Diane!“ Andrea war wieder mal zum Scherzen aufgelegt. „So knappe Sachen trägst du doch gar nicht!“

„Sehr witzig!“ Diane schnitt eine Grimasse. „Ich bin gleich wieder da!“

Zaghaft lächelnd steuerte sie auf die Regale mit den Sportsachen zu. Jill hatte den Eindruck, daß Diane das Thema Gabe einfach satt hatte und es leid war, Fragen über ihn zu beantworten. Während Diane sich auf die Hemden stürzte, schaute sich Jill Seidenschals an. Der Geburtstag ihrer Mutter stand ins Haus, und sie war auf der Suche nach Anregungen für ein Geschenk. Aber statt sich auf die Schals zu konzentrieren, wanderten ihre Gedanken zu dem Picknick und all den Dingen, die seit Gabes Ankunft vorgefallen waren von dem Moment an, als er Max zur Brandstiftung aufgestachelt hatte, bis hin zu dem Zeitpunkt, als er seine Hand in die Kerzenflamme gehalten hatte. Das muß doch weh getan haben, überlegte sie. Was hatte er damit beweisen wollen? Und wem hatte er damit etwas beweisen wollen?

Beim oberflächlichen Durchwühlen der Schals entdeckte sie einen in leuchtenden Rosa- und Rottönen, den Lieblingsfarben ihrer Mutter. Sie drehte sich um und wollte ihn den anderen zeigen, doch Diane und Andrea waren nirgends zu sehen. Sie probieren sicher gerade etwas an, dachte sie. Sie nahm den Schal heraus und schaute noch die übrigen durch.

Plötzlich gellte ein durchdringender Schrei durch den Laden. „Nein!“ schrie eine Stimme voller Panik und Entsetzen. „Verschwinde! Laß mich allein!“

Jill erstarrte, ihr Herz raste – das war Dianes angsterfüllte Stimme.

Kapitel 7

Jill ließ den Schal fallen und rannte, so schnell sie konnte, nach hinten zu den Umkleidekabinen. Als sie um die Ecke kam, rannte sie beinahe Andrea um. „Uff! Tut mir leid! Hast du gehört…?“

„Das war ja wohl nicht zu überhören!“ sagte Andrea. „Im übrigen war ich es, die Diane angebrüllt hat!“

„Was?“ Jill sah Andrea verwirrt an. „Tickt Diane noch ganz richtig? Was war denn los?“

„Frag sie selbst“, meinte Andrea achselzuckend. „Ich wollte bloß das hier anprobieren“ – sie hielt ein hellgrünes T-Shirt hoch -, „also bin ich in eine Kabine gegangen, von der ich dachte, daß sie frei ist. Dann hat sich allerdings herausgestellt, daß Diane darin ist.“

„Hat sie etwa gedacht, du wolltest über sie herfallen?“

„Keine Ahnung“, sagte Andrea. „Sie hat gleich losgetobt. Dabei war sie noch nicht mal ausgezogen, sondern gerade dabei, eine von den Blusen aufzuknöpfen, die sie anprobieren wollte.“

Jill runzelte die Stirn. „Du weißt ja, wie prüde sie ist“, sagte sie nach einer Weile. „In Sport geht sie zum Umziehen auch immer in die Einzelkabinen.“

„Sicher weiß ich das“, regte Andrea sich auf, „aber das eben war doch wohl gesponnen!“

„Vielleicht schau’ ich besser mal nach, ob mit ihr alles in Ordnung ist.“

„An deiner Stelle würde ich sie in Ruhe lassen, bis sie da drinnen fertig ist“, sagte Andrea grimmig. „Aber dieses T-Shirt will ich auf alle Fälle noch anprobieren. Hältst du mal mein Portemonnaie?“

Sie verschwand in einer der Kabinen, während Jill auf dem Gang davor wartete. Was um alles auf der Welt war bloß in Diane gefahren? überlegte sie.

Andrea tauchte in ihren eigenen Kleidern und mit dem T-Shirt in der Hand wieder aus der Kabine auf. „Hab’ heute kein Glück“, sagte sie kopfschüttelnd.

Jill hörte ihr kaum zu. Warum braucht Diane so lange? wunderte sie sich. Vielleicht sollte ich doch mal kurz reingehen und nachsehen…

Aber in dem Moment kam Diane mit mehreren Hemden, die auf Bügel gehängt waren, aus der Umkleidekabine. Als sie die beiden bemerkte, lächelte sie verlegen.

„Es tut mir leid, daß ich dich so angebrüllt habe, Andrea“, sagte sie. „Ich hab’ dich nicht gleich erkannt, als du in die Kabine kamst.“

„Mich nicht erkannt?“ wiederholte Andrea ungläubig. „Für wen hast du mich denn gehalten? Etwa für ein Monster?“

„Ich war mit meinen Gedanken woanders“, erklärte Diane kleinlaut. „Ich war nicht daraufgefaßt, daß jemand in die Kabine kommt.“

„Schon gut, kein Problem.“ Jill beruhigte sich, konnte sich aber keinen Reim auf Dianes Verhalten machen. Diane wirkte immer noch mitgenommen, und auch Andrea schien der Vorfall zu beschäftigen.

Jill hatte immer noch Dianes Schrei im Ohr – voll von blankem Entsetzen. Andrea mußte irgend etwas getan oder gesagt haben, das Diane völlig aus der Fassung gebracht hatte.

Aber was?

Als sie in die Auffahrt zu ihrem Haus einbog, fiel Jill ein, daß sie in all der Aufregung ganz vergessen hatte, den rosaroten Schal zu kaufen. Bis zum Geburtstag ihrer Mutter waren es nur noch ein paar Tage. Ihre Mutter sagte zwar immer, daß sie alles habe, was sie brauche, aber Jill wollte ihr trotzdem irgend etwas Besonderes schenken.

Vielleicht kamen ihr ja noch ein paar Ideen, wenn sie sich eine Weile zu ihren Eltern setzte.

Sie goß sich in der Küche ein Glas Gingerale ein, dann ging sie ins Wohnzimmer, wo der Fernseher lief. Ihre Eltern saßen auf dem Sofa, während Mittsy auf dem gepolsterten Hocker lag und ihr langes, glänzendes Fell putzte.

Jill lächelte, als sie sah, daß ihre Eltern Händchen hielten. Es machte sie immer ein bißchen verlegen, aber sie fand es auch irgendwie süß. Die beiden waren seit über zwanzig Jahren verheiratet und machten immer noch solche Sachen. „Hallo“, grüßte sie.

„Hallo, Liebes“, sagte ihre Mutter. „Wie war der Einkaufsbummel?“

„Ganz gut. Du wirst mit Freude hören, daß ich nichts gekauft habe.“

Jill nahm Mittsy hoch und setzte sich auf den Hocker.

„Wir schauen uns gerade einen Naturfilm an“, erklärte ihr Vater. „Es geht um die Versuche zur Rettung des Urwalds am Amazonas. Mittsy scheint das auch sehr zu interessieren.“

„Ist das wahr, Mitts?“ lachte Jill und schaute zum Fernseher, um den Bericht zu verfolgen. Dickes grünes Blattwerk füllte den Bildschirm aus, und dazu erklang die monotone, ernste Stimme des Sprechers. „Oh, schau mal, Mittsy! Da ist einer von deinen Verwandten. Ein Ozelot. Siehst du ihn?“ Jill wollte ihr den Kopf zum Fernseher drehen, doch Mittsy wand sich los.

„Typisch Angorakatzen!“ Jill tat empört. „Sie haben einfach keinen Sinn für die Natur!“

„Hal hat angerufen, als du weg warst“, sagte ihre Mutter.

„Er wird in den nächsten Ferien wahrscheinlich eine Freundin mitbringen.“

„Wirklich?“ Hal war ihr älterer Bruder und besuchte seit drei Jahren in einer anderen Stadt ein College. Sie vermißte ihn nicht sehr, aber ob sie es gut finden sollte, wenn er ein Mädchen mitbrachte, wußte sie nicht recht. Es hörte sich nach einer ernsten Sache an.

„Er wollte wissen, wie es dir so geht“, fügte ihr Vater hinzu. „Wir haben ihm von den guten Noten erzählt, die du bekommen hast.“

„Das muß ihn ja brennend interessiert haben“, sagte Jill ironisch. „Aber das erinnert mich an was: Ich wollte ja noch an meinen Physikaufgaben für morgen arbeiten. Gute Nacht.“ Sie gab ihren Eltern je einen Kuß auf die Wange und verschwand in ihr Zimmer.

In Wirklichkeit hatte Jill am Nachmittag längst alles erledigt, aber aus irgendeinem Grund war ihr danach, allein zu sein. Der Einkaufsbummel war so betrüblich verlaufen. Zuerst hatte Andrea dauernd über Gabe geredet, und dann war da diese seltsame Geschichte mit Diane passiert.

Jill packte ihre Hefte und Bücher in die Schulmappe, dann schlüpfte sie in ihr Nachthemd und wusch sich das Gesicht. Sie flocht gerade ihre langen Haare zu einem Zopf, als das Telefon klingelte.

Jill?“ meldete sich eine Stimme, die sie nicht gleich erkannte. „Du hast doch hoffentlich noch nicht geschlafen?“

„Ich wollte gerade ins Bett gehen“, sagte sie ärgerlich. „Wer spricht denn da?“

„Ich bin’s, Gabe.“

Für einen Moment verschlug es ihr die Sprache, und ihr Herz klopfte schneller.

„Jill? Bist du noch dran?“

„Ja“, sagte sie. „Hallo, Gabe.“ Dann fügte sie, so lässig wie möglich, hinzu: „Was gibt’s denn?“

„Nichts Besonderes. Ich hatte in den letzten Tagen viel zu tun und hab’ dich kaum gesehen. Was hast du denn so gemacht?“

„Das Übliche“, sagte sie. „Du weißt schon, Schule, Sport, Bummeln gehen. Aber das weißt du ja. Du warst ja dabei, als Andrea, Diane und ich uns verabredet haben.“

„Da hab’ ich wohl nicht zugehört“, sagte Gabe lässig. „Im übrigen wollte ich mit dir allein reden.“

„Worüber denn?“

„Oh, über dieses und jenes“, erwiderte er, und Jill hatte seinen spöttischen Gesichtsausdruck vor Augen.

„Kannst du dich nicht genauer ausdrücken?“

„Na ja, zum Beispiel über Shadyside. Du selbst sagst doch immer, was für eine tolle Stadt das hier ist.“

„Das stimmt ja auch! Also?“

„Ich hab’ mir überlegt, ob du vielleicht Lust hättest, mir ein paar von diesen tollen Sachen zu zeigen. Sozusagen ganz privat und persönlich.“

„Hm, klar“, antwortete Jill verwirrt. „Jederzeit. Was immer du gern sehen möchtest. Nick kann den Wagen von seinem Vater borgen, und wir fahren…“

„Ohne die anderen“, sagte er. „Nur du und ich, ich und du. Du hast mich verstanden?“

„Oh…“Jill kapierte endlich, daß er sie aufforderte, mit ihm auszugehen.

„Wie war’s mit diesem Wochenende?“ fragte er. „Samstag abend?“

„Ähm, oh… da muß ich erst nachsehen“, gab Jill vor.

„Was ist denn? Hast du Angst, ich könnte mich danebenbenehmen?“

Jill war zu überrascht, um darauf zu antworten. Aber in Wahrheit hatte sie tatsächlich ein bißchen Angst vor dem, was geschehen könnte.

Gabe lachte. „Keine Sorge. Ich tue niemals etwas ohne guten Grund!“

„Was meinst du damit?“ Jill war jetzt restlos verwirrt.

„Vergiß es!“ Gabe klang jetzt ernsthafter. „Was du nicht weißt, macht dich nicht heiß. Wie steht’s also nun mit Samstag abend? Oder wär’ dir Freitag lieber?“

„Samstag ist gut“, entschied Jill schnell.

„Wirklich? Klasse! Überleg doch mal bis dahin, was man an einem Samstag abend in Shadyside am besten macht. Ich hol’ dich um sieben ab.“

Lange nachdem Jill aufgelegt hatte, meinte sie immer noch Gabes Stimme zu hören. Teils fand sie die Vorstellung, mit ihm auszugehen, aufregend. Sie hatte sich vom ersten Moment an von ihm angezogen gefühlt. Aber teils beunruhigte der Gedanke sie auch. Zum einen, weil Andrea aus ihren Gefühlen für Gabe keinen Hehl machte. Was würde Andrea sagen, wenn sie dahinterkam? Und zum anderen, weil Gabe so unberechenbar war.

Was hatte er damit sagen wollen, daß er niemals etwas ohne Grund tue? Oder mit seinem „Was du nicht weißt, macht dich nicht heiß.“

Was sollte sie nicht wissen? Und warum?

Kapitel 8

„Und zu unserer Linken sehen wir die malerische Division-Street-Einkaufspassage voll mit Schnäppchenjägern und anderen exotischen Lebensformen. Vor uns zu unserer Rechten befindet sich Arnolds historische Tankstelle, sieben Tage die Woche geöffnet…“ Max sprach mit hoher, näselnder Stimme, und Jill bog sich vor Lachen. Er hörte sich wirklich wie ein gelangweilter Touristenführer an.

„Direkt hinter uns“, fing Nick an und mimte ebenfalls einen Fremdenführer, „befindet sich Mrs. McCormack, die lahmste Autofahrerin der Welt. Und da drüben links…“ Er hob die Hand und wollte mit dem Finger auf etwas zeigen, als er mit dem Wagen plötzlich auf die Nachbarspur geriet.

„Nick, wirst du wohl auf die Straße schauen!“ Jill wollte empört klingen, aber vor lauter Lachen gelang ihr das nicht. Andrea auf dem Sitz neben ihr prustete ebenfalls, und sogar Diane auf der anderen Seite neben Jill kicherte.

„Okay, Mädchen, und jetzt?“ Max, der vorn in der Mitte saß. wandte sich um. Gabe auf dem Beifahrersitz neben ihm hatte den Kopf an die Tür gelehnt. Er schien zu schlafen.

„Fragen wir Gabe“, schlug Andrea vor. „Wir wohnen doch alle schon seit Ewigkeiten in Shadyside. Gabe?“

Gabe streckte sich und gähnte ausgiebig. „Laßt mich mal überlegen. Die Hauptstraße, die Straße am Fluß, die Einkaufspassage und die Tankstelle kenn’ ich schon. Ich weiß gar nicht, ob ich noch viel mehr verkraften kann.“

„Oh, hör auf damit, Gabe!“ fuhr Diane ihn an. „Es war schließlich deine Idee, all diese Orte abzufahren, falls du das vergessen hast.“

„Gut, ja, okay“, gab Gabe zu. „Ich meine, ich muß mich ja irgendwie in der Stadt zurechtfinden. Aber wie steht es mit dieser unheimlichen Straße, von der ihr mir erzählt habt? Diese Fear Street? Neulich auf dem Weg zu Dianes Hütte sind wir nicht durch die Fear Street gekommen, sondern haben einen Bogen gemacht.“

„Fear Street, das ist ein Wort!“ sagte Nick und wendete den Wagen.

Als Nick durch die Old Mill Road zur Fear Street fuhr, lief Jill vor Aufregung ein Schauer den Rücken hinunter.

„Bist du gewappnet, Gabe?“ fragte Max im Scherz. „Wir haben es ernst gemeint – Gespenster, böse Geister, Vampire…!“

„Her mit ihnen!“ rief Gabe, streckte den Kopf aus dem Fenster und wiederholte so laut er konnte: „Her mit ihnen! Ich bin bereit!“

Andrea mußte wieder lachen. Sie ließ Gabe nicht aus den Augen. Jill fand es auch lustig, aber sie war nicht sicher, ob Gabe die richtige Einstellung zur Fear Street hatte.

Bald wurden die Straßenlaternen spärlicher. Nick bog in die Fear Street ein und fuhr jetzt nur noch im Kriechtempo. „Das ist sie“, erklärte Max wieder mit seiner Touristenführer-Stimme. „Meine Damen und Herren. Die Fear Street. Endstation.“

„Das soll sie sein?“ Gabe war völlig baff. „Das ist eure berühmte Geisterstraße?“

„Sieht nach nichts aus, stimmt’s?“ bemerkte Max. „Aber das täuscht. Siehst du das Haus drüben auf der anderen Straßenseite? Das mit den grünen Fensterläden?“

„Ja und?“

„Vor zwei Jahren hat die Polizei hinten im Garten sechs verbuddelte Leichen entdeckt.“

„Und das da drüben sind die Überreste von Simon Fears altem Haus“, erklärte Andrea. „Du kannst sie im Dunkeln gerade noch erkennen.“

„Ich fürchte mich ja so“, rief Gabe und klang alles andere als ängstlich.

„Siehst du den stockdunklen Friedhof und den düsteren Wald?“ sagte Diane. „Dahinter ist letztes Jahr bei einer Halloween-Party ein Haus abgebrannt, und beinahe wären alle Gäste bei dem Feuer umgekommen.“

„Und bei dem Haus da an der Ecke wären fast ein paar Freunde von mir von einem Verrückten mit einer Kettensäge ermordet worden“, sagte Jill, der immer unheimlicher zumute wurde.

„Ich kenne ein Mädchen, deren Eltern spurlos aus der Fear Street verschwunden sind“, ergänzte Nick.

Jetzt redeten alle gleichzeitig und berichteten von allen möglichen schrecklichen Vorfällen, die in der Fear Street passiert waren.

Schließlich hielt sich Gabe die Ohren zu und fing an zu lachen. „Uahhh!“ rief er. „Ihr jagt mir ja Todesangst ein!“

„Aber alle Geschichten sind wahr!“ sagte Andrea. „All das ist wirklich passiert!“

„Mag ja sein. Aber für mich sieht es bloß nach einer Ansammlung alter Häuser aus. Ich will was zu sehen bekommen, daß einen so richtig gruselt!“

„Wir könnten es mit dem Friedhof probieren“, schlug Max halb fragend vor.

„Schaurig!“ rief Andrea. „Da bin ich im Dunkeln noch nie gewesen!“

„Ich bin überhaupt noch nie dort gewesen“, sagte Diane kleinlaut. „Bist du sicher, daß es ungefährlich ist, Max?“

„Wir sind schließlich zu sechst, oder nicht?“ meinte Max.

„Das hält doch die Untoten nicht ab!“ rief Nick und zog seine Dracula-Nummer ab.

„Die was?“ fragte Gabe.

„Die Untoten“, wiederholte Jill. „Das ist auch so eine Geschichte, die über die Fear Street im Umlauf ist: daß von Zeit zu Zeit die Untoten aus ihren Gräbern steigen und ringsum durch die Wälder streifen.“

„Das muß ich sehen!“ Gabe drehte sich nach hinten um. „Das glaubt ihr doch nicht im Ernst, oder?“

„Wegen der Untoten hab’ ich auch so meine Zweifel“, gestand Jill, „aber in der Fear Street passieren tatsächlich unheimliche Dinge.“

„Alles, was wir dir erzählt haben, ist wirklich passiert“, fügte Andrea hinzu.

„Gut, dann laßt uns den Friedhof erforschen!“ forderte Gabe die anderen auf.

„Nächster Halt!“ rief Nick und machte auch schon den Motor aus. Sie waren am Ende der Straße angelangt, und vor ihnen ragte die Friedhofsmauer auf.

„Hat jemand eine Taschenlampe dabei?“ fragte Diane nervös.

„Ich glaube nicht“, sagte Nick. „Aber ich glaube auch nicht, daß wir eine brauchen. Sieh doch, wie hell der Mond scheint.“

„Gerade dann sollen die Untoten ja aus ihren Gräbern steigen!“ Andrea klang schon ganz gespannt. „Bei Vollmond.“

Sie stiegen aus und gingen auf die bröckelige Friedhofsmauer zu. Jill blieb stehen, besah sich die Mauer und atmete die frische Abendluft ein. Von irgendwoher wehte der Duft nach Frühlingsblumen zu ihr, und diesen kurzen Moment lang erschien der Friedhof so ruhig und friedlich wie alle anderen Plätze in Shadyside.

Warum packte sie dann plötzlich die Unruhe? Warum beschlich sie das Gefühl, das gleich etwas Schreckliches geschehen würde?

Die anderen folgten Gabe zum Tor. Er klopfte an, dann brüllte er: „Hu-huuuh! Ihr lebenden Toten! Kommt heraus, zeigt euch, wo immer ihr steckt!“

„Gabe – krieg dich ein!“ zischte Andrea. Alle anderen waren mucksmäuschenstill.

Gabe drückte auf die Klinke und machte das Tor auf. Mit einem Ächzen, das sich wie ein Schmerzensschrei anhörte, schwang es auf. Einer nach dem anderen folgten sie Gabe auf den Friedhof. Der Boden war ein einziges Gestrüpp aus Unkraut und hohem Gras. Die alten, verfallenen Grabsteine waren mit Moos bedeckt und von Ranken überwuchert. „Es liegt wohl keinem was daran, den Friedhof in Schuß zu halten, was?“ bemerkte Gabe.

„Hier ist seit Jahren niemand mehr begraben worden“, flüsterte Jill. „Sieh auf den Grabsteinen nach. Manche sind uralt.“

Gabe bückte sich und wischte das Moos von der Inschrift eines hohen, schmalen Grabsteins. In dem hellen Mondlicht war sie leicht zu entziffern. „Dollan - 1847“, las Gabe. „Wirklich ziemlich alt.“

„Manche haben ganz verrückte Inschriften“, sagte Andrea. „He, schaut euch mal die hier an!“

Jill blickte Andrea über die Schulter, um die Inschrift zu lesen: „Edwin Dunphy. Geboren 1852 - als Dieb gehängt 1870.“

„Himmel!“ rief Andrea verwundert. „Der war ja nicht viel älter als wir!“

„Was er wohl gestohlen hat?“ überlegte Nick. „Es muß schon etwas sehr Wertvolles gewesen sein, daß er dafür gehängt wurde.“

„In puncto Rechtsprechung ging es damals wohl noch etwas härter zu“, meinte Max.

„Ja“, machte Andrea sich lustig. „Damals wärst du wegen des Feuers in der Jungentoilette wahrscheinlich auch gehängt worden!“

„Wenn sie mich gekriegt hätten“, sagte Max in aller Gelassenheit. Nachdem fast eine Woche ins Land gegangen war, ohne daß man ihm auf die Spur gekommen war, hatte Max aufgehört, sich wegen des Feuers Gedanken zu machen.

„Das erinnert mich an was!“ rief Gabe. Er richtete sich wieder auf und wischte sich die Hände ab. „Du, Nick, hast ja noch gar kein Feuer gelegt!“

„Was?“ Nick starrte ihn bloß an. „Was redest du denn da?“

„He, das stimmt!“ mischte Max sich ein. „Diesmal bist du an der Reihe, Kumpel!“

„Jetzt macht aber mal halblang!“ Nick war außer sich. „Feuer zu legen ist eine Riesendummheit und obendrein gefährlich!“

„Und lustig“, setzte Max hinzu. „Daß es Spaß macht, hast du vergessen!“

Jill war überzeugt, daß die drei bloß Witze machten, aber sie dachte daran, wie schnell die Sache in der Schulkantine passiert war. „Kommt, Leute“, sagte sie daher vorsichtshalber. „Es wird kalt. Laßt uns gehen.“

Keiner schenkte ihr Beachtung. Diane, die neben Jill stand, schwieg, aber ihre Augen waren vor Angst weit aufgerissen.

„Max hat es getan“, fuhr Gabe unbeirrt fort. „Er hat bewiesen, daß er Mut hat.“

„Schön für ihn. Ich brauche nichts und niemandem etwas zu beweisen.“

„Wo ist das Problem?“ machte Max sich wichtig. „Wir wollen doch bloß ein bißchen Spaß haben!“

„Wahrscheinlich hat Nick Muffensausen!“ Gabe machte ein verächtliches Gesicht.

Eine Weile herrschte Schweigen. Gabe ist zu weit gegangen, fand Jill. Aber Nick holte bloß tief Luft und drehte sich dann um. „Los“, sagte er kurz angebunden. „Gehen wir!“

„Warte!“ rief Gabe ihm nach. Nick wandte sich argwöhnisch um.

„Vielleicht hast du recht, Nick“, sagte Gabe übertrieben freundlich. „Vielleicht bist du noch gar nicht dran. Dann bin ich eben vor dir an der Reihe…“ Er ließ seinen Blick über den Friedhofschweifen.

„Gabe…“ warnte Jill. „Bitte, tu es nicht! Laß uns hier wegfahren!“

„Keine Sorge, Jill.“ Gabe sah sie mit einem Lächeln an. „Ein kleines Feuerchen schadet doch niemandem. Außerdem ist hier draußen kein Mensch. Nicht mal die Schule muß deswegen ausfallen.“ Er brach in ein gespenstisches, erregtes Lachen aus.

„Wie wäre es mit dem Schuppen da drüben?“ Max zeigte auf einen verfallenen Holzschuppen.

„Sieht nach einem alten Friedhofswärter-Häuschen aus.“ Andrea hörte sich auch ganz aufgeregt an.

„Anscheinend wird es seit Jahren nicht mehr benutzt. Wahrscheinlich tu’ ich der Stadt sogar einen Gefallen, wenn ich es anstecke.“ Gabe zog die Tür auf und spähte hinein. „Perfekt! Es ist voll mit Holzscheiten und alten Lumpen. Müßte großartig brennen.“ Er bückte sich und schob das Gerumpel in der Mitte des winzigen Raums auf einen Haufen. Dann zog er ein Feuerzeug aus seiner Tasche.

„He, Mann, steck das Feuerzeug wieder ein!“ fuhr Nick ihn unruhig an. „Du willst das Zeug doch nicht wirklich anzünden, oder?“

„Du meinst, nein?“ sagte Gabe und entzündete das Feuerzeug. „Aufgepaßt!“

Kapitel 9

Einen Moment lang stand Gabe nur da. Die Flamme des Feuerzeugs erhellte sein Gesicht. Er war völlig ruhig und zeigte sein spöttisches Lächeln.

Jill warf einen Blick auf die anderen. Andrea und Max sahen Gabe mit offenem Mund und funkelnden Augen zu. Auch Dianes Augen leuchteten – ob vor Aufregung oder vor Angst, konnte Jill nicht erkennen. Bloß Nick schaute finster drein. Er schüttelte den Kopf und wandte sich von Gabe ab.

Jill fühlte sich hin- und hergerissen. Einerseits verstand sie Nick und war wie er der Auffassung, daß Feuerlegen gefährlich und eine große Dummheit war. Andererseits war sie gespannt, ob Gabe es tatsächlich wahr machte.

Gabe trat langsam vor, dann bückte er sich und zündete das Gerumpel im Schuppen an. Es loderte sofort hell auf, und er sprang mit einem Satz weg. „Uff! Das Zeug ist ja knochentrocken!“

„Wir verschwinden besser!“ rief Max. „Der ganze Schuppen wird gleich in Flammen stehen!“

„Stimmt!“ bemerkte Gabe stolz. „Kommt!“

Mit einem irren Lachen ging er den anderen über den Friedhof voraus zum Wagen.

Max drehte sich zum Schuppen um, der jetzt in hellen Flammen stand. „Wahnsinn!“ staunte er.

„Ich hätte nicht gedacht, daß du es wirklich tun würdest.“ Andrea legte eine Hand auf Gabes Arm. „Aber du meinst wohl immer, was du sagst!“

„Darauf kannst du wetten!“ sagte Gabe. „Nur eine winzige Kleinigkeit gibt es noch zu regeln!“

„Was denn?“ fragte Andrea gespannt.

„Nick!“ rief Gabe. „He, Kumpel, jetzt bist du endgültig an der Reihe!“

Sie blieben eine Weile hinter der Friedhofsmauer stehen und blickten auf den Feuerschein. So eine große Sache ist das Ganze nun auch wieder nicht, dachte Jill schließlich. Gabe hatte recht. Es war niemand zu Schaden gekommen, und der Schuppen hatte so heruntergekommen ausgesehen, daß er ohnehin nicht mehr von Nutzen war.

Sogar Diane wirkte ziemlich entspannt. Nur Nick war immer noch sauer. Er stand, mit den Händen in den Taschen, abseits und schaute in eine andere Richtung. Jill wollte gerade zu ihm gehen, als eine Sirene aufheulte.

„Uh-oh!“ schrie Andrea. Jemand hat die Feuerwehr gerufen!“

„Schade“, meinte Gabe nur. „He, Nick, du wirst jetzt an den Feuerwehrautos vorbeifahren müssen. Oder bist du dazu auch zu feige?“

Nick tat, als hätte er nicht gehört, ging aber zum Wagen.

Die Sirenen wurden lauter. Die sechs stiegen schnell ins Auto. Jill fand sich vorn zwischen Max und Nick wieder, während Gabe hinten zwischen Andrea und Diane saß.

„Fahr ja vorsichtig, Nick!“ bemerkte Gabe bissig, als sie die Fear Street hinunterfuhren. „Du wirst doch nicht zu schnell fahren und dir einen Strafzettel einhandeln.“

Alle lachten, bis auf Nick. Jill fand, daß Gabe ihm zu hart zusetzte. Ihm war einfach nicht bewußt, wie empfindsam Nick war. Wenn ich doch bloß mal mit Gabe allein reden könnte, ging es ihr durch den Kopf. Vielleicht klappt es ja am Samstag abend, wenn wir ausgehen.

Sie hatte keinem verraten, daß sie mit Gabe verabredet war, und sie fragte sich, ob er es ausplaudern würde.

„Da kommen sie!“ jubelte Max.

Nick fuhr rechts ran, als die Löschwagen vorbeikamen.

„Aber ich hab’ immer noch keinen Untoten zu sehen gekriegt!“ lamentierte Gabe.

„Wahrscheinlich haben sie sich vor dir gefürchtet“, lachte Max.

„Könnte sein“, meinte Gabe.

„Man kann nie wissen“, sagte Diane ernst. „Vielleicht haben sie dich ja mit einem Fluch belegt.“

„Ich hab’ mir die Hand zerkratzt, als ich im Schuppen das Gerümpel aufgeschichtet habe“, antwortete Gabe und hielt sich die Hand. „Meinst du, das ist der Fluch?“

„Ich küsse dir den Fluch weg!“ Andrea nahm Gabes aufgeschürfte Hand und führte sie an ihren Mund. Die anderen pfiffen und johlten.

Was würde Andrea wohl sagen, wenn sie wüßte, daß Gabe sich mit mir verabredet hat? dachte Jill.

„Hey, Andrea“, neckte Max sie, „das hast du bei uns noch nie gemacht!“

Alle lachten. Jill hatte noch nie erlebt, daß Andrea so auf einen Flirt ausgewesen war. Es schien, als brächte das Spiel mit dem Feuer eine Seite in ihr zum Vorschein, die bisher niemand kannte.

„Sag mal, Gabe“, fragte Andrea unvermittelt. Ihre Stimme war belegt. „Wann kommst du denn mal und siehst dir meine Bodenturnübung an?“

„Diese Woche hab’ ich ja kaum Zeit gehabt…“

„Wie wäre es mit Samstag abend?“

„Da hab’ ich schon was vor“, erwiderte Gabe ruhig. „Wie steht’s mit nächsten Donnerstag?“

„Geht in Ordnung.“

Nick bog in die Old Mill Road ein, die um den Wald herumführte. Er legte eine Kassette mit Heavy-Metal-Songs ein und stellte auf volle Lautstärke. Minutenlang sagte keiner ein Wort, während die Musik durch den alten Wagen dröhnte. Jill schloß die Augen, hörte zu und ließ sich den Wind übers Gesicht wehen.

Als sie sich der Auffahrt zur Hauptstraße näherten, verlangsamte Nick das Tempo. „Was jetzt?“ fragte er und schaltete die Kassette ab.

„Laßt uns abstimmen“, schlug Jill vor. „Wir könnten uns einen Film ansehen, oder wir könnten Pizza essen gehen, oder…“ Es kam nicht sofort eine Antwort. Max stupste sie an und zeigte in den Rückspiegel.

Jill fühlte, wie es ihr den Atem verschlug. Im Rückspiegel sah sie Gabe und Andrea, die sich heiß und innig küßten.

Kapitel 10

Die Musik verstummte, der Abspann lief, und Andrea machte den Fernseher aus. Dann ließ sie das Videogerät vorspulen. „Das war ein klasse Film!“ sagte sie. „Dieser Typ, dieser Radfahrer mit den blonden Haaren – sah der nicht traumhaft aus!?“

„Und ob“, stimmte Jill ihr zu. „Aber ich fand ihn ein bißchen zu verrückt.“.

„Gerade das hat mir gefallen!“ Andrea wandte sich an Diane, die zusammengerollt auf einem mit Kunststoffkügelchen gefüllten sackartigen Sessel lag. „Di, wie fandst du denn den Film?“

Diane zuckte mit den Achseln. „Nicht schlecht.“ Sie hatte fast den ganzen Abend nichts gesagt.

Jill ließ den Blick durch Andreas Zimmer schweifen. Es war klein, aber es enthielt alles, was man sich nur wünschen konnte – Fernsehapparat, Videorecorder, CD-Player. Für jedes Teil gab es verschließbare Schränkchen, so daß es immer tipptopp aufgeräumt war, wenn Andrea es nicht gerade benutzte.

Der Videorecorder schaltete sich mit einem Klicken aus. Andrea zeigte auf den Stapel Filme, die sie noch in Reserve hatte. „Was möchtet ihr als nächstes sehen?“

„Was hast du uns denn zu bieten?“ fragte Jill.

„Eine blöde Komödie und einen idiotischen Abenteuerfilm“, sagte Andrea. „Ich kenn’ keinen von beiden. Mein Vater hat sie ausgeliehen.“

„Ich bin für die blöde Komödie“, entschied sich Jill. „Und du, Diane?“

„Mir ist es egal“, sagte Diane.

„He, wo bleibt die Begeisterung?“ rief Andrea. „Wenn ich geahnt hätte, daß du heute abend mit soviel Spaß bei der Sache bist, hätte ich ja gleich den Sandmann einladen können!“

„Es tut mir leid.“ Diane ließ sich noch tiefer in den Sessel sinken.

Einen Moment lang herrschte betretenes Schweigen. Jill war es ein Rätsel, was in letzter Zeit mit Diane los war.

„Okay, ich hab’ eine andere Idee“, sagte Andrea schließlich. „Vergessen wir fürs erste die Videos und hören Musik. Ich hab’ ein paar neue CDs.“

„Das hört sich gut an“, meinte Jill.

Andrea sprang auf und schob eine CD in den CD-Player.

„Zum Glück hat dein Vater uns erlaubt, über Nacht zu bleiben.“ Jill freute sich.

„Ich mußte ihm nur versprechen, daß wir nicht wieder anfangen… so laut zu gackern!“ Darüber mußten alle lachen, auch Diane.

Andreas Mutter war eine Woche lang geschäftlich unterwegs, und ihren Vater hatte Andrea sicher mit Leichtigkeit um den Finger gewickelt.

„Das hätte ich ja fast vergessen – ich muß euch unbedingt zeigen, was mein Vater mir im voraus zum Geburtstag geschenkt hat! Ihr werdet staunen!“ Andrea öffnete eine Schranktür und förderte einen neuen Laptop mitsamt Drucker zutage.

„Sagenhaft!“ Jill war beeindruckt. „Und wie klein er ist!“

„Aber er ist enorm leistungsfähig“, erklärte Andrea. „Er hat ein Rechenprogramm, mehrere Spiele und ein Textverarbeitungsprogramm. Dad meint, ich könnte ihn für die Schule nutzen.“

„Stell ihn doch mal an und druck etwas aus“, schlug Diane vor.

Andrea schaltete den Computer ein. Dann schob sie eine Diskette ein. Nach ein paar Minuten blinkte der Cursor auf, und sie konnte etwas eingeben.

„Was soll ich denn schreiben?“ überlegte Andrea.

„Irgendwas“, sagte Jill.

„Ein Gedicht“, schlug Diane vor.

„Machst du Witze? - Na ja, warum eigentlich nicht?“ Andrea überlegte eine Weile, dann fing sie an zu schreiben. Nach ein paar Minuten drückte sie auf eine Funktionstaste, und sofort sprang der Drucker an und druckte ein paar Zeilen in blauer Tinte aus.

Glaubt mir, ich mag’s ungeheuer, wenn Gabe, unser Neuer, spielt mit dem Feuer!

„Mit blauer Tinte?“ fragte Jill verblüfft.

„Mein Vater hat aus Versehen eine Kartusche mit blauer Tinte gekauft. Er wollte sie umtauschen, aber mir gefällt blaue Tinte gut, und euch?“

„Es sieht ungewohnt aus“, meinte Jill. „Aber was ich von dem Gedicht halten soll, weiß ich nicht so recht.“

„He, was erwartest du? Ich bin doch keine Schriftstellerin. Allerdings finde ich schon, daß einen Computer kreativer machen.“

„Das ist doch nicht dein Ernst, oder?“ fragte Diane plötzlich.

„Was denn?“

„Was du da in dem Gedicht schreibst. Über das Feuer.“

„Hm, na ja… weiß nicht.“ Andrea zögerte. „Es war nur so eine momentane Eingebung. Weiter nichts.“

„Diese Brände scheinen ja wohl eine größere Sache zu sein, als dir klar ist! Habt ihr heute den Artikel in der Zeitung gelesen?“

„Du meinst den Artikel über die gehäuft auftretenden Brände in der letzten Zeit?“ erkundigte sich Jill.

„In der Zeitung von heute?“ fragte Andrea. „Den Artikel kenn’ ich nicht.“

„Er stand nicht groß auf der ersten Seite“, erklärte Jill. „Aber in dem Bericht heißt es, daß in letzter Zeit in Shadyside vermehrt Brandstiftungen aufgetreten sind. Die Brände in der Schule und auf dem Friedhof wurden ausdrücklich erwähnt.“

„Wow!“ rief Andrea und glühte regelrecht vor Aufregung. „Wir stehen in der Zeitung!“

„Zum Glück scheinen sie niemand Bestimmten in Verdacht zu haben“, fuhr Jill fort.

„Das ist doch ein Ding“, sagte Andrea. „Ich möchte zu gern wissen, ob die Jungen es gelesen haben!“

„Gabe weiß es.“ Dianes Stimme klang ärgerlich. „Von ihm hab’ ich es überhaupt erst erfahren!“

„Was sagt er dazu?“

„Das gleiche wie du, Andrea!“ gab Diane ihr wütend zur Antwort. „Er sieht es auch bloß als einen Spaß an. Aber das ist es nicht! Es könnte jemand ernsthaft zu Schaden kommen!“

Jill und Andrea starrten Diane an. Jill war klar gewesen, daß Diane Feuer fürchtete, aber sie hatte nicht geahnt, wie ernst ihre Bedenken waren.

„Es muß aufhören!“ fuhr Diane aufgebracht fort. „Die ganze Feuergeschichte muß aufhören!“

„Mit anderen Worten – nur weil die süße kleine Diane kein Feuer mag, sollen wir übrigen uns auch keinen Spaß mehr machen dürfen?“ bemerkte Andrea bissig.

„Andrea, es gibt tausend andere Möglichkeiten, Spaß zu haben!“ sagte Diane mit zitternder Stimme.

„Das mag schon sein. Aber weiß der Kuckuck, wie du darauf kommst, uns vorzuschreiben, was wir zu tun und zu lassen haben!“

„Also gut“, zischte Diane wütend. „Wenn ihr meint, ihr müßtet weiter Feuer legen, dann geb’ ich mich mit euch nicht mehr ab!“

„He, ihr zwei!“ Jill war beunruhigt. Zugegeben, sie hatte die Brände genauso aufregend gefunden wie die anderen, aber irgendwie stimmte es, was Diane sagte. „Diane hat recht, Andrea. Dieses Spiel mit dem Feuer kann wirklich jemanden in Riesenschwierigkeiten bringen!“

„Großartig!“ giftete Andrea sie an. „Jetzt stellst du dich auch noch auf ihre Seite!“

„Ich stelle mich nicht auf ihre Seite. Aber… wir sind nun schon so lange miteinander befreundet, und ich möchte nicht, daß irgend etwas unsere Freundschaft zerstört. Außerdem finde ich es nicht gut, daß die Jungen sich regelrecht einen Sport machen aus der Feuerlegerei!“

„… einen Spaß, für den Gabe als einziger den nötigen Mut aufbringt.“

„Gabe vor allem nimmt es viel zu wichtig.“ Jill dachte nach. „Sie nehmen es alle viel zu wichtig. Das ist genau der Punkt! Ich finde, wir sollten verlangen, daß sie damit aufhören!“

„Auf dich werden sie noch am ehesten hören, Jill!“ sagte Diane eindringlich. „Ganz bestimmt.“

„Na, ich weiß nicht…“ Andrea hatte angefangen, sich die Fingernägel zu lackieren. Die ganze Diskussion schien sie zu langweilen.

Jill überlegte, ob es nicht einen anderen Weg gab, um Andrea zu überzeugen, als das Telefon läutete.

„Geht eine von euch dran?“ bat Andrea. Sie hielt die Hände hoch und pustete auf ihre Fingernägel, damit der Nagellack schneller trocknete.

Jill nahm Andreas rotes Telefon zur Hand. „Hallo?“

„Spreche ich mit Andrea Hubbard?“ meldete sich barsch eine amtsmäßig klingende Stimme.

„Sie ist gerade beschäftigt“, antwortete Jill. „Kann ich ihr etwas ausrichten?“

„Sagen Sie ihr“, fuhr die Stimme fort, „Inspektor Lindsay von der Abteilung für Brandbekämpfung ist am Apparat. Wir haben ein paar Fragen an sie zu einem Fall von Brandstiftung!“

Kapitel 11

Jill dachte, ihr Herz bliebe stehen. Sie sind uns auf die Spur gekommen! schoß es ihr durch den Kopf.

„Jill? Was ist denn?“ Diane sah sie voller Entsetzen an.

Jill gab ihr Zeichen, den Mund zu halten. „Wer, bitte, spricht dort?“ fragte sie in der Hoffnung, sich verhört zu haben.

„Inspektor Lindsay“, wiederholte die Stimme, „von der Abteilung für Brandbekämpfung.“ Die Stimme krächzte leicht, und plötzlich war Jill zutiefst erleichtert – aber auch stinksauer.

„Max, du Vollidiot!“ brüllte sie ins Telefon.

„Ich kenne keinen Max!“ sagte Max. „Hier spricht Inspektor…“

„Ich weiß genau, daß du es bist!“ unterbrach Jill ihn wütend. „Wahnsinnig komisch!“

„Wie ist denn eure Pyjamaparty so?“ Nicks Stimme war jetzt zu hören.

„Fabelhaft! Aber ich wüßte nicht, daß euch jemand eingeladen hätte!“ Jill legte auf, bevor einer von den beiden noch etwas sagen konnte.

„Was wollte Max denn?“ fragte Andrea.

„Er wollte uns beweisen, was für ein cleveres Kerlchen er ist. Er hat sich als Inspektor von der Abteilung für Brandbekämpfung ausgegeben. Und das übelste daran ist,… daß ich anfangs darauf hereingefallen bin!“

„So ein Fiesling!“ Andrea zog ein angewidertes Gesicht.

„Ja, aber es hätte ja auch stimmen können. Also – beenden wir dieses dumme Spiel mit dem Feuer nun, oder nicht?“

Andrea seufzte. „Ja, okay. Es kann nicht schaden, wenn sich die Wogen erst mal glätten – vor allem, nachdem die Polizei von Brandstiftung ausgeht.“

„Gott sei Dank!“ rief Diane erleichtert und mit einem breiten Lächeln. „Danke, ihr zwei.“ Sie umarmte beide kurz. „Das ist das beste für uns alle. Ihr werdet sehen.“ Sie schnappte ihren pinkfarbenen Waschbeutel und verschwand ins Bad.

Andrea schüttelte den Kopf. „Mir war nicht bewußt, wie sehr sich Diane vor Feuer fürchtet.“

„Mir auch nicht“, sagte Jill bedauernd.

„Es ist kaum zu glauben, daß sie mit Gabe so gut befreundet ist.“ Andrea wiegte nachdenklich den Kopf.

„Was bringt dich denn darauf?“

„Sie sind doch beide völlig verschieden! Die Sache mit dem Revier ist nur ein Aspekt. Diane ist schüchtern, Gabe geht mehr aus sich heraus – eigentlich ist er eher dein Typ… oder meiner.“

Jetzt oder nie, ging es Jill durch den Kopf. „Ich wollte sowieso schon wegen Gabe mit dir reden“, sagte sie. „Ich… gehe morgen abend mit ihm aus.“

„Wirklich?“ Andrea schien es nichts auszumachen. „Na, ist ja hochinteressant. Den ganzen nächsten Donnerstag nachmittag und abend wird er nämlich mit mir verbringen. Er will sich endlich um die Musik für meine Turnübung kümmern.“

„Das ist doch prima“, sagte Jill lahm.

„Allerdings habe ich vor, mich außer um die Musik auch noch um was anderes zu kümmern!“ Andrea sah Jill in die Augen, dann warf sie ihr ein boshaftes Lächeln zu. „Viel Spaß morgen abend, Jill. Aber denk daran, daß ich keinen Rückzieher machen werde. Wie heißt es doch so schön: Die Beste soll gewinnen!“

Um den abnehmenden Mond funkelten Millionen von Sternen, und in der sanften Brise lag der Duft von Frühlingsblumen. Für Jill war es der romantischste Abend ihres Lebens.

Sie saßen sich an einem Picknicktisch gegenüber. Gabe spielte leise auf der Gitarre und sang mit geschlossenen Augen ein wehmütiges Lied für sie. Mit dem Mondschein auf seinem Gesicht sah er sehr schön aus, fand Jill. Da war nichts mehr zu spüren von seiner Wildheit, er war ganz der gefühlvolle Gabe.

Sie hatte sich gefragt, wie er sich wohl ihren Eltern gegenüber verhalten würde, wenn er sie abholte. Aber er war ein Gentleman durch und durch gewesen, so würde ihre Mutter sagen. Er hatte Jill sogar die Autotür aufgehalten, was komisch und süß zugleich gewesen war.

Ein rundum perfekter Abend! dachte sie. Der Film war schon ganz toll gewesen, aber noch besser hatte sie Gabes Idee gefunden, in den Park zu gehen, um dort ganz allein für sie etwas auf seiner Gitarre zu spielen. Diesen Abend werde ich nie im Leben vergessen, ging es ihr durch den Sinn.

Schließlich legte Gabe die Gitarre beiseite.

„Das war großartig!“ flüsterte Jill bewegt. „Hast du den Song selbst geschrieben?“

„Ich arbeite noch daran“, sagte Gabe mit einem Lächeln. „Gefällt er dir?“

„Er ist besser als das meiste, das sie im Radio spielen.“ Jill erwiderte sein Lächeln.

Gabe ging um den Tisch herum und setzte sich zu ihr auf die Bank. „Es war wunderschön heute abend“, sagte er leise.

„Finde ich auch“, sagte Jill flüsternd.

„Mit den anderen zusammen ist es ganz lustig. Aber ich wollte lieber mit dir allein sein und dich besser kennenlernen.“

Jill wußte nicht, was sie darauf sagen sollte. Ihr erging es mit ihm genauso, aber sie wollte es lieber für sich behalten.

Gabe nahm zärtlich ihre Hand. „Wie ist also die wahre Jill Franks?“ fragte er halb im Scherz.

„So, wie ich mich immer gebe!“

Einen Moment lang schwieg er. „Ich glaube, das stimmt. Viele tragen Masken oder spielen einem etwas vor, aber du bist ganz du selbst.“

„Wie steht es mit dir? Trägst du auch eine Maske?“

Gabe verstummte eine Weile. „Was meinst du denn?“ fragte er schließlich.

„Ich weiß nicht. Aber du bist jetzt ganz anders, als wenn wir mit den anderen zusammen sind.“

„Ach ja? Wie gefalle ich dir denn besser?“

„Ich mag beide Seiten an dir. Mir gefällt, daß du dir immer etwas Aufregendes einfallen läßt, aber ich mag es auch, wenn du einfach dasitzt, Gitarre spielst und singst und plauderst.“

„Tja, vielleicht sollte ich letzteres öfter tun.“ Er hielt weiter ihre Hand und legte ihr seinen Arm um die Schultern. Jill stockte der Atem, ihr Herz fing wie wild an zu schlagen. Noch bei keinem Jungen hatte sie so etwas gefühlt.

„Ich bin langsam froh, daß ich nach Shadyside gezogen bin“, flüsterte Gabe ihr ins Ohr.

„Ich auch.“

Gabe küßte sie sanft.

Ich möchte für immer mit Gabe in diesem Park Zusammensein, dachte sie. Dieser Augenblick darf niemals zu Ende gehen.

Wieder küßte Gabe sie.

„Tumbler!“ rief eine gebrochene Stimme. „Hierher, Tumbler!“

Plötzlich leuchtete ein grelles Licht auf. Jill blinzelte und drehte den Kopf weg. „Was… hoppla, Verzeihung.“ Es war Mr. Morrisey, dem der Lebensmittelladen auf der anderen Straßenseite gehörte. Er knipste seine Taschenlampe aus. „Es tut mir leid, wenn ich gestört habe. Aber mein Hund ist ausgebüxt. Ihr habt ihn wohl auch nicht gesehen, oder?“

„Nein“, sagte Gabe. „Aber wir haben auch nicht wirklich auf ihn geachtet.“

„Das glaube ich“, meinte Mr. Morrisey und kicherte in sich hinein. „Hm, tut mir leid, daß ich gestört habe. Tumbler!“ rief er wieder und ging. „Komm hierher, Tumbler!“

„Andererseits ist Shadyside schon ein merkwürdiger Ort“, nahm Gabe lachend den Faden wieder auf.

Auch Jill lachte. Der verzauberte Moment war durchbrochen, doch es schien nichts auszumachen.

„He“, rief Gabe und warf einen Blick auf seine Uhr. „Es ist ja schon viel später, als ich dachte. Ich fahr’ dich jetzt wohl besser nach Hause. Schließlich will ich deine Eltern nicht gleich bei unserer ersten Verabredung auf die Palme bringen!“

Bei unserer ersten Verabredung, ging es Jill durch den Kopf. Das heißt, daß er sich wieder mit mir treffen will!

Gabe steckte seine Gitarre in die Hülle, dann nahm er sie in die eine Hand und Jill an die andere, und sie verließen den Park.

„Es war einfach wundervoll, Gabe! Aber es gibt da eine Sache, über die ich gern mit dir reden würde.“ Sie zögerte, doch schließlich waren auch Andrea und Diane dafür gewesen, die Jungen auf die Brandstiftungen anzusprechen. Außerdem machte sie sich ernstlich Gedanken wegen Nick.

„Schieß los“, sagte Gabe. „Worum geht’s denn?“ Sie hatten den Wagen in der Nähe von Pete’s Pizzeria abgestellt, die zwei Häuserblocks entfernt war.

„Um das Feuer – um das Spiel mit dem Feuer!“ brachte Jill schließlich heraus.

„Um das Spiel mit dem Feuer? So nennst du das?“ fragte Gabe erstaunt. „Was ist damit?“

„Andrea, Diane und ich haben uns mal ernsthaft darüber unterhalten, und… und wir möchten, daß ihr damit aufhört!“

„Wirklich?“ Gabe blieb stehen und wandte sich ihr zu, das typische spöttische Grinsen auf dem Gesicht. „Wieso denn?“

„Weil es gefährlich ist und unter Strafe steht, und wir haben die Befürchtung, einer von euch könnte schwer in die Tinte geraten. Nick und Max nehmen die ganze Sache auch viel zu wichtig, besonders Nick.“

Gabe schüttelte den Kopf. „Unsinn, Jill“, sagte er und lächelte sie an. „Du bist diejenige, die es zu wichtig nimmt! Es ist bloß Spaß. Wir laufen doch nicht durch die Gegend und stecken alles in Brand, was uns unter die Augen kommt.“

„Schon, aber…“Jill war ganz durcheinander.

„Kein Aber. Wenn du dir wegen Max und Nick Gedanken machst, dann frag sie doch selbst, wie sie dazu stehen. Sie werden dir das gleiche erzählen wie ich. Komm, beruhig dich!“

„Ach, Gabe. Vielleicht stimmt ja, was du sagst.“

„Natürlich stimmt es!“ erwiderte er prompt, und sie gingen weiter. So wie er es darstellte, erschien die Angelegenheit wirklich nicht weiter schlimm. Diane und sie regten sich wohl zu sehr darüber auf.

Sie bogen um die Ecke in die Main Street. Vor Pete’s Pizzeria standen jede Menge Leute. „Eine so lange Schlange hab’ ich da noch nie gesehen“, wunderte sich Jill. „Es muß gratis Peperoni geben oder so was!“

„Wenn wir Zeit hätten, könnten wir es herausfinden“, meinte Gabe.

Als sie näher kamen, sah Jill, daß die Leute gar nicht an der Pizzeria anstanden. „Gabe, da brennt es! Ein Auto steht in Flammen!“

Jetzt sah Gabe es auch. „He! Es ist mein Wagen! Halt mal!“ Er gab ihr die Gitarre und sprintete am Häuserblock entlang.

„Gabe!“ schrie Jill und rannte ihm nach, die lästige Gitarre unter den Arm geklemmt. Der Wagen stand in hellen Flammen, das Innere war ein einziges rotgelbes Flammenmeer. Die Schaulustigen wichen vor der sengenden Hitze zurück.

„Weiter zurück!“ schrie jemand. „Der Wagen geht gleich in die Luft!“

Aber Gabe rannte geradewegs auf das brennende Auto zu. „Ich muß was tun!“ brüllte er.

„Gabe, nicht!“ Jill ließ die Gitarre fallen, rannte, so schnell sie konnte, hinter ihm her und hielt ihn von hinten fest. Er wehrte sich wie ein Wahnsinniger und wand sich los.

„Nein!“ schrie sie. „Bleib da, Gabe! Komm zurück!“

Sekundenbruchteile später erreichte das Feuer den Tank, und mit einem ohrenbetäubenden Knall ging der Wagen in die Luft.

Kapitel 12

Jill stand mitten zwischen den Schaulustigen hinter der Absperrung, die die Feuerwehrleute aufgestellt hatten. Das Autowrack kokelte vor sich hin, und die Luft stank nach verbranntem Kunststoff und Benzin.

Gabe stand mit dem Brandmeister und zwei Polizisten vor der Absperrung. Sein Gesicht war voller Dreck und Ruß. Bei der Explosion war er auf den Bürgersteig geschleudert worden. Jill konnte nicht verstehen, was sie sagten, aber Gabe gestikulierte wild, ging wütend auf und ab und schüttelte immer wieder den Kopf. Sie hatte ihn noch nie so außer sich erlebt.

Warum mußte das bloß passieren? fragte sie sich. Es war ein so perfekter Abend gewesen.

Schließlich entließen die Beamten Gabe, und er kam wieder zu ihr. „Das darf doch wohl nicht wahr sein!“ rief er aufgebracht. „Sie wollten doch tatsächlich von mir wissen, ob ich den Wagen in Brand gesteckt habe!“

„Laut Vorschrift müssen sie vermutlich solche Fragen stellen“, behauptete Jill, um ihn zu beruhigen.

„Warum sollte ich so was tun? Außerdem ist es gar nicht mein Wagen, sondern der von meinem Vater!“

„Es tut mir schrecklich leid! Aber er wird sicher einsehen, daß du nichts dafür kannst.“

„Er hat das Auto erst vor ein paar Monaten gekauft.“ Gabe lief aufgeregt auf dem Bürgersteig auf und ab. „Ich fasse es einfach nicht! Und weißt du, was der Brandmeister noch gesagt hat? Sie könnten es noch nicht mit Bestimmtheit sagen, aber es sehe tatsächlich so aus, als habe jemand den Brand absichtlich gelegt.“

„Brandstiftung!“ Jill versuchte überrascht zu klingen.

Doch sie war es nicht. „Aber wer könnte es getan haben? Und warum?“

„Warum ist doch klar!“ platzte Gabe heraus. „Aus Eifersucht! Und wer – da hab’ ich schon so eine Ahnung!“

Eine Stunde später saß Jill in ihrem Zimmer und starrte auf das Telefon. Sie fror und fühlte sich elend.

„Die Spielerei mit dem Feuer muß aufhören!“ sagte sie laut zu sich.

Nachdem Gabe erzählt hatte, daß die Feuerwehr auf Brandstiftung tippte, glaubte Jill zu wissen, wer das Feuer gelegt hatte. Nick – niemand sonst kam in Betracht! Er war schließlich „an der Reihe gewesen“, Gabe hatte ihn immer wieder provoziert.

Ja schlimmer noch: Auch Gabe hatte Nick im Verdacht. Diane mußte Gabe verraten haben, was Nick für Jill empfand. Aber war Nick allein aus Eifersucht zu einer so schrecklichen Tat imstande?

Vielleicht hatte Gabe Nick neulich zu sehr bedrängt.

Jill wollte es genau wissen. Sie nahm das Telefon und wählte Nicks Nummer.

„Hallo?“ Nick hörte sich ganz verschlafen an.

„Nick, ich bin’s, Jill“, meldete sie sich.

„Oh, du? Wie spät ist es eigentlich?“

„Kurz nach Mitternacht“, sagte sie, dann holte sie tief Luft und kam gleich zum Kern der Sache. „Nick, wie kannst du überhaupt schlafen nach dem, was du getan hast!“

„Was?“

„Ich weiß es genau!“ fuhr sie unbeirrt fort. „Du brauchst es gar nicht erst lange abzustreiten!“

„Was sollte ich denn abstreiten?“ Nick klang inzwischen etwas wacher. „Ich war den ganzen Abend zu Hause und hab’ mir Die Fliege angesehen – erst die alte Fassung und dann die neue.“

„Du hast noch was anderes gemacht.“

„Wovon redest du eigentlich?“ Nick klang wirklich verdutzt.

„Ich weiß, daß du das Feuer gelegt hast, Nick! Es kannst nur du gewesen sein!“

„Welches Feuer denn?“

„Willst du etwa abstreiten, daß du Gabes Wagen in Brand gesteckt hast?“

„Jemand hat Gabes Wagen in Brand gesteckt?“ Erst war Nick völlig baff, dann packte ihn die Wut. „Natürlich streite ich alles ab! Wie kannst du mir das in die Schuhe schieben?“

„Du warst als nächster an der Reihe. Das wissen alle!“

„Du tickst ja wohl nicht richtig! Außerdem hab’ ich gedacht, wir sind Freunde!“

„Schon gut, Nick. Aber mir kannst du es doch erzählen. Eigentlich ruf ich dich bloß an, weil ich dir sagen will, daß die Feuerlegerei aufhören muß.“

„Ich habe den Wagen nicht in Brand gesteckt!“ brüllte Nick ins Telefon. „Wenn du mir nicht glaubst, dann ist das dein Problem!“

Bevor Jill noch etwas sagen konnte, hängte Nick ein. Plötzlich machte sie sich nicht mehr nur wegen der Brände Gedanken, sondern vor allem wegen Nick. Die ganze Sache war zu weit gegangen.

Nervös blickte sie auf ihren Wecker, dann beschloß sie, Andrea anzurufen. Sie würde sowieso nicht schlafen können, und Andrea blieb meist lange auf und vertrieb sich die Zeit mit Fernsehen.

„Hallo?“ Mit Erleichterung vernahm sie Andreas hellwache Stimme.

„Hi, ich bin’s, Jill.“

„Wieso bist du denn schon so früh wieder zu Hause?“ bemerkte Andrea mit bissigem Unterton. „Ich dachte, du wärst heute abend mit Gabe verabredet.“

„Das war ich auch. Und genau darüber will ich mit dir reden.“

„Du wirst mich doch hoffentlich nicht bitten, meine Verabredung mit ihm abzusagen?“ sagte Andrea unverblümt. „Denn das werde ich nicht tun!“

„Nein, nein“, erwiderte Jill. „Hör zu. Es ist etwas Furchtbares passiert! Es hat schon wieder einen Brand gegeben!“

„Tatsächlich?“ Andrea hörte sich gespannt an. „Was hat er denn diesmal angesteckt?“

„Nicht Gabe hat es getan“, erklärte Jill ihr, „sondern Nick. Zumindest gehe ich davon aus. Er hat Gabes Auto angezündet, es ist explodiert.“

„Wirklich?“ Andrea klang immer aufgeregter. „Wahnsinn! War’ ich doch bloß dabeigewesen!“

„Andrea, es war grauenvoll! Gabe war so außer sich, daß mit ihm nicht mehr zu reden war, und Nick streitet alles ab. Und ich weiß überhaupt nicht mehr, was ich jetzt machen soll.“

„He, beruhige dich. Du bist ja ganz aufgelöst!“

„Das bin ich allerdings, Andrea! Wir müssen die Jungen dazu bringen, daß sie mit diesen Brandstiftungen endlich aufhören!“

„Was willst du denn tun? Mit einem Feuerlöscher hinter ihnen herrennen?“

„Andrea…“

„Das heißt“, fuhr Andrea fort, „ich für mein Teil hätte nichts dagegen, mich an Gabes Fersen zu heften…“

„Kannst du denn nicht mal ernst sein?“

„Das meine ich ernst“, erwiderte Andrea ruhig. „Aber ich glaube nicht, daß es so schlimm ist, wie du denkst. Klar, es ist schlimm, daß Gabes Wagen in Flammen aufgegangen ist, aber vielleicht hört das Ganze nun sowieso auf. Schließlich sind jetzt alle drei mal an der Reihe gewesen.“

„Stimmt“, pflichtete Jill ihr bei.

„Heute abend jedenfalls können wir nichts mehr unternehmen. Was mich noch interessieren würde, ist deine Verabredung! Von dem Brand mal abgesehen – wie war es denn so?“

„Es war schön“, sagte Jill, der plötzlich sehr traurig zumute war. „Schöner als ich erwartet hatte.“

„Aber das Feuer hat alles verdorben? Willst du das sagen?“

„Irgendwie schon“, gestand Jill.

„Tja, ein Jammer. Vielleicht hab’ ich nächsten Donnerstag ja mehr Glück, wenn ich mich mit Gabe treffe.“

„Ja, vielleicht. Laß uns morgen weiterreden.“

Nachdem sie eingehängt hatte, war Jill elender zumute denn je. Sie machte sich fertig zum Schlafengehen, zog sich die Bettdecke über den Kopf und schloß die Augen. Sie versuchte sich ins Gedächtnis zu rufen, wie wundervoll es mit Gabe im Park gewesen war, aber die Erinnerung daran entglitt ihr jedesmal. Wenn sie sich vorstellte, wie er auf der Gitarre spielte und ein Lied für sie sang, sah sie immer nur das wütende Gesicht vor sich, das er gemacht hatte, nachdem der Wagen ausgebrannt war.

Was würde passieren, wenn er sich mit Andrea traf? ging es ihr durch den Kopf. Würde er für Andrea die gleichen Lieder singen, mit ihr Händchen halten und sie küssen, wie er sie geküßt hatte?

Und was war mit den Bränden? Würden sie wirklich endgültig aufhören, so wie Andrea es vorhergesagt hatte?

Sehr viel später wurde Jill von einem vertrauten und grauenerregenden Gestank wach: Rauch. Ihr Herz schlug wie wild. Sie setzte sich im Bett auf. Nein, dachte sie, nicht hier! Das kann unmöglich sein!

Der Gestank wurde immer beißender. Sie mußte ihre Eltern warnen! Jill machte den Mund auf und wollte schreien, aber es kam kein Ton heraus, so als würde der Rauch ihre Stimme ersticken.

Halb benommen und mit wackligen Beinen quälte sie sich aus dem Bett, lief über den Flur und rief ihre Eltern, aber aus ihrer Kehle drang nur ein schwaches Krächzen.

In panischer Angst riß sie die Tür zum Schlafzimmer ihrer Eltern auf, aber sie waren nicht da, das Bett war leer.

Nein!

Sie war allein, allein in dem Feuer!

Sie drehte sich um und rannte den Flur entlang. Vom Erdgeschoß drang der Widerschein rotgelber Flammen herauf. Sie stolperte die Treppe hinunter, rang bei jedem Schritt nach Luft und fühlte sich schwer wie Blei.

Das Feuer kam aus der Küche. Voller Grauen folgte sie dem Schein und sah, daß Flammen aus dem Herd züngelten.

Sie rannte los und holte den Eimer aus dem Schrank, ließ ihn voll Wasser laufen und kippte ihn über dem Herd aus. Wieder und wieder füllte sie den Eimer mit Wasser, bis das Feuer schließlich zischend und spuckend erlosch. Der Herd vor ihr war schwarz vor Ruß.

Voller Entsetzen schaute sie in den Herd.

„O nein! Nicht! Bitte – nein!“ Da lag, schwarz und verkohlt, die tote Mittsy.

Kapitel 13

Ihr eigener Schrei hatte Jill aufgeweckt, und sie setzte sich kerzengerade im Bett auf.

Sie hatte einen Alptraum gehabt, einen entsetzlichen Alptraum.

Mittsy war gesund und munter und lag zusammengerollt auf Jills Bettdecke. Sie nahm die kleine Katze und drückte sie an sich.

Jetzt kann ich ja doch nicht mehr schlafen, dachte sie, stand auf und ging nach unten in die Küche. Da war von einem Feuer nichts zu sehen, und da war auch kein Gestank nach Rauch.

Sie machte den Kühlschrank auf und goß sich ein Glas Milch ein.

Ich hab’ bloß schlecht geträumt, dachte sie. Aber etwas an diesem Alptraum war Wirklichkeit. Es hatte mit dem Feuer zu tun.

Das Spiel mit dem Feuer mußte ein Ende haben, es mußte endlich aufhören!

Ich hasse Mathematik! Jill stierte auf eine Seite voll rätselhafter Zeichen. Sie würde ewig dafür brauchen, mit diesen albernen Rechenaufgaben voranzukommen. „Ich hasse Mathe“, sagte sie laut vor sich hin.

Jemand flüsterte ihr von hinten ins Ohr: „Was haßt du?“ Es war Nick. Nachdem er gestern nacht einfach eingehängt hatte, war es das erste Mal, daß er wieder mit ihr redete.

„Mathe“, wiederholte Jill überrascht und erleichtert. „Ich hasse Mathe!“

„So schlimm ist Mathe gar nicht“, flüsterte Nick ihr wieder ins Ohr und rutschte auf den leeren Platz neben ihr. „Du mußt es nur richtig anpacken. Bruchrechnen ist für dich wahrscheinlich schon immer ein Buch mit sieben Siegeln gewesen, hab’ ich recht?“

„Stimmt genau!“ sagte Jill angeödet. „Aber was soll’s? Mir fehlt eben der Teil des Hirns, der fürs Rechnen zuständig ist!“

„Wahrscheinlich.“ Nick mußte kichern. Er sah auf und verkniff sich das Lachen, als Mr. Borden vorbeikam, der Aufsicht im Hausaufgabensaal hatte. Kaum war er weitergegangen, wandte Nick sich wieder flüsternd an Jill. „Eh, ich könnte dir ja mal ein paar Dinge erklären, und Mathe wird für dich zum Kinderspiel!“

„Ehrlich?“ Jill mußte auch lachen. „Ich glaub’ es erst, wenn ich es sehe! Aber wenn es klappt, wäre das phantastisch!“

„Es wird klappen“, sagte Nick überzeugt. „Warum kommst du nicht heute abend mal vorbei? Dann nehmen wir die Sache in Angriff.“

Jill überlegte einen Moment. „Sicher, warum nicht? Danke, Nick.“

Als sie auf dem Weg zu Nick war, fühlte Jill sich schon wieder optimistisch. Sie bekam nicht nur Nachhilfe in Mathe, sondern hatte außerdem die Gelegenheit, mit Nick über die Feuergeschichten zu sprechen. Bestimmt würde sie ihn überzeugen, damit aufzuhören.

Nick hatte Jill wirklich gern, und wenn er es gewesen war, der Gabes Wagen in Brand gesteckt hatte – er würde bestimmt auf sie hören. Danach wollte Jill sich auch Max vorknöpfen.

Sie bog in die Front Street ein und wollte gerade die Auffahrt zu Nicks Haus hochfahren, als sie einen Wagen rückwärts herauskommen sah. Es war der Kombiwagen von Nicks Vater, und Nick und Max saßen darin.

„He!“ rief sie ihnen durch das heruntergekurbelte Fenster zu. „He, ihr zwei!“

Entweder hörten sie Jill nicht, oder sie ignorierten sie mit Absicht, denn der Wagen rauschte einfach die Straße hinunter.

Was soll das? fragte sie sich. Hatte Nick vergessen, daß sie heute abend zusammen lernen wollten, oder spielte er ihr einen Streich? Sie beschloß, der Sache auf den Grund zu gehen.

Sie fuhr hinter dem braunen Kombiwagen her, nicht allzu dicht. Zuerst befürchtete sie, die Jungen würden sie womöglich erkennen, aber die beiden waren ins Gespräch vertieft und achteten gar nicht darauf, wer hinter ihnen fuhr.

Mitten in der Innenstadt verlor sie den Wagen kurz aus den Augen. Als er dann nach Norden in die Old Mill Road abbog, holte sie ihn aber wieder ein. Wohin wollen sie bloß? dachte Jill.

Sie folgte dem Wagen, bis Nick rechts blinkte und in die Fear Street einbog.

Es war ein dunkler, bewölkter Abend, und die Gegend war völlig verlassen. Die Straßenlampen an der Ecke Old Mill Road und Fear Street waren ausgeschaltet, und rechts und links von Jill wuchsen riesige Schatten empor.

Ich brauche ihnen eigentlich gar nicht weiter zu folgen, dachte sie. Ich weiß jetzt, daß sie in die Fear Street gefahren sind.

Sie wußte aber noch nicht, aus welchem Grund die Jungen hier waren. Irgendwie hatte sie das Gefühl, es könnte wichtig sein.

Jill fuhr an den Straßenrand und vergewisserte sich, daß alle Wagentüren verriegelt waren. Dann bog sie in die Fear Street ein.

Weit und breit war weder von dem Kombi noch von Nick und Max eine Spur zu sehen – als ob sie in einem schwarzen Loch verschwunden wären. Beunruhigt kniff Jill die Augen zusammen, um so weit wie möglich die Straße hinunterschauen zu können.

Sie müssen in irgendeine Einfahrt eingebogen sein, dachte Jill. Ihr blieb nichts anderes übrig, als die ganze Straße abzufahren und im Vorbeifahren alle Einfahrten abzusuchen.

Im Schrittempo fuhr sie durch die verlassene Straße bis zum Friedhof. So ganz allein im Dunkeln kam ihr die Fear Street noch viel unheimlicher vor als neulich. Ihr fielen wieder die Schauergeschichten ein, die sie sich damals erzählt hatten, und sie schauderte.

Sie betrachtete eingehend jedes einzelne Haus, an dem sie vorbeikam, aber von den Jungen war nirgends etwas zu sehen. Sie mußten aber hier sein, die Fear Street war eine Sackgasse. Es gab keinen anderen Ausweg.

Keinen Ausweg – hör auf mit solchen Ideen, sagte Jill zu sich. Sie holte tief Luft und fuhr weiter. Plötzlich fing ihr Wagen an zu stottern, dann ging der Motor aus.

„Nein!“ schrie Jill verärgert.

Wieder und wieder drehte sie den Schlüssel herum und trat aufs Gaspedal. Aber es tat sich nichts.

Irgendwo zu ihrer Rechten kam eine große Gestalt über einen Hof gesprungen und verschwand Richtung Wald.

Es war ein Hund, sagte sich Jill, es war bloß ein Hund.

Schweißtröpfchen perlten von ihrer Stirn.

Das ist doch lächerlich, dachte sie, hier gibt es nichts, wovor man sich fürchten müßte. Ich sitze in einem abgeschlossenen Wagen und bin bloß einen Häuserblock weit von der Old Mill Road weg. Wenn der Wagen nicht bald anspringt, kann ich zu Fuß zurücklaufen, telefonieren und Hilfe holen.

Bitte, spring an! flehte sie und drehte wieder den Schlüssel im Zündschloß.

Der Motor keuchte und hustete, zündete aber nicht.

Wahrscheinlich hab’ ich ihn absaufen lassen, überlegte sie. Ich warte lieber ein paar Minuten ab, bevor ich es noch mal probiere.

Auf der anderen Straßenseite flatterte eine Fledermaus vor einer dunklen Straßenlaterne vorbei. Jill hielt die Luft an. Plötzlich schienen die tiefen Schatten ein Eigenleben zu haben. Aus dem Augenwinkel meinte sie zu sehen, wie sich Dinge bewegten. Doch jedesmal, wenn sie ihren Kopf drehte, war nichts mehr davon da.

Außer in ihrem Rückspiegel.

Jill blickte in den Spiegel und entdeckte eine Gestalt, die sich ihrem Wagen näherte.

Ihr Herz raste, und sie drehte sich um. In der Dunkelheit konnte sie keine Einzelheiten ausmachen, aber ein Irrtum war ausgeschlossen.

Vielleicht ist es ja jemand, der hier wohnt, überlegte sie. Ein Anwohner, der einen kleinen Abendspaziergang macht.

Vielleicht.

Aber wenn dem so war, warum kam der Mann dann geradewegs auf ihren Wagen zu?

Wie wild drehte sie den Schlüssel herum und probierte noch mal, den Wagen zu starten. Aber sie hatte nicht mehr Glück als zuvor.

Da schlug ein Gegenstand fest gegen die Fensterscheibe, und sie wurde von grellem Licht geblendet.

Kapitel 14

Jill kämpfte gegen die lähmende Panik an und versuchte zu überlegen, was sie tun könnte. Es war ausgeschlossen, daß der Wagen ansprang, aber vielleicht fand sie ja irgend etwas… irgendeine Waffe.

Verzweifelt sah sie sich auf dem Vordersitz und im Fond des Wagens um und öffnete schließlich das Handschuhfach. Darin lagen bloß die Betriebsanleitung und ein halb aufgegessener Schokoladenriegel.

Wenn doch bloß das Licht nicht so grell wäre!

Was immer da gegen ihre Fensterscheibe gekracht war, hämmerte erneut dagegen, und das Hämmern ging nun in ein rhythmisches Klopfen über.

Endlich kapierte Jill, daß jemand an die Scheibe klopfte und sie bat, diese herunterzukurbeln. Das tu’ ich auf gar keinen Fall! schoß es ihr durch den Kopf. Dann drehte sie das Fenster einen Spaltbreit herunter, gerade genug, um sich verständigen zu können.

„Ist alles in Ordnung, junge Dame?“ fragte die Gestalt. Sie leuchtete sich mit der Taschenlampe ins Gesicht, und Jill sah, daß es ein junger Polizist war.

Erleichterung durchströmte sie. „Mit mir ja“, antwortete sie mit dünner Stimme, „bloß daß mein Wagen stehengeblieben ist und ich ihn nicht wieder in Gang bekomme.“

„Lassen Sie mich einmal nachsehen“, sagte der Polizist. „Können Sie mal die Motorhaube aufmachen?“

Jill langte nach dem Hebel und zog ihn hoch. Der Polizist verschwand hinter der Motorhaube. Ein paar Minuten später kam er wieder zum Vorschein. „Mit dem Motor scheint alles in Ordnung zu sein“, sagte er. „Würden Sie bitte mal die Tür aufmachen?“

„Gut“, sagte Jill zögernd. Er sah eindeutig nach einem Polizisten aus, und er verhielt sich auch so. Aber aus Erzählungen wußte sie, daß es Leute gab, die sich als Polizisten ausgaben und dann ihre Opfer ausraubten – oder Schlimmeres mit ihnen anstellten.

„Sie sind mit Recht vorsichtig“, sagte der junge Polizist. „Ich zeige Ihnen meinen Ausweis.“ Er langte in seine Tasche, zog einen Ausweis mit Foto heraus und steckte ihn ihr durchs Fenster zu. Jill prüfte ihn und verglich das Foto mit dem Mann, den sie vor sich hatte.

Er war eindeutig ein Polizist, und sie hatte in ihrem ganzen Leben noch keine solche Erleichterung verspürt. Sie schloß die Tür auf und rutschte auf den Beifahrersitz. Der Polizist setzte sich neben sie. Er drehte den Schlüssel herum, und zu Jills Überraschung sprang der Wagen auf Anhieb an.

„Vorhin tat er es einfach nicht. So was!“ sagte sie und kam sich vor wie eine Idiotin.

„Wahrscheinlich haben Sie ihn absaufen lassen. In der Zeit, als ich mir den Motor angeschaut habe, ist das Benzin wieder verdampft.“

„Vielen, vielen Dank“, sagte Jill.

„Es war mir ein Vergnügen“, sagte der Polizist. „Ich hoffe, daß sie bald an Ihrem Ziel ankommen. Das hier ist nämlich keine besonders gute Gegend, um allein herumzukutschieren.“

„Ich weiß. Vielen Dank noch mal!“

In ihrer Angst hätte Jill fast vergessen, warum sie überhaupt hier war. Sie wartete ab, bis der Polizist wieder in seinen Streifenwagen gestiegen und weggefahren war, dann machte sie sich wieder auf die Suche nach Nick und Max.

Sie war fast am Friedhof angelangt, als sie den Kombiwagen auf dem Hof eines heruntergekommenen, verlassenen Hauses am Waldrand erblickte.

Was um alles auf der Welt mochten die Jungen hier suchen? Sie stellte den Motor ab und beobachtete das Haus einige Minuten lang. Früher oder später mußten die beiden ja herauskommen.

Und was dann? Sollte sie sich zu erkennen geben oder ihnen wieder heimlich folgen? Schließlich war sie ihnen nachgefahren, um herauszufinden, was sie im Schilde führten, und eine bessere Chance als diese würde sie sicher nicht bekommen.

Sie holte tief Luft, dann öffnete sie die Tür und stieg aus. Die Luft war kühl, und sie fröstelte. Irgendwo im Wald heulte ein Tier.

Zitternd ging Jill auf das verlassene Haus zu.

Im Dunkeln kam sie nur mühsam voran, sie mußte sich langsam vortasten, um nicht über einen Stein oder eine wuchernde Ranke zu stolpern. Das Haus wirkte tot, und als sie näher kam, konnte sie erkennen, daß die meisten Fenster kaputt waren und spitze Glasscherben, die wie Eiszapfen aussahen, aus den Rahmen ragten.

Was suchen die beiden hier bloß? fragte sie sich wieder.

Da hörte sie im Haus ein lautes Krachen. Vor Angst blieb sie wie angewurzelt stehen. Als sie kurz darauf näher auf das Haus zugehen wollte, blitzte plötzlich helles Licht auf, und das Gebäude fing an zu brennen.

Jill mußte blinzeln. Auf einmal sah sie Nick und Max. Die beiden liefen blitzschnell zu ihrem Wagen, den sie vor dem Haus abgestellt hatten.

Kapitel 15

Jill sah entsetzt mit an, wie sich das Feuer immer mehr ausbreitete, bis das ganze Gebäude aus einer einzigen großen Flamme zu bestehen schien. Sie konnte das Knacken und Knallen brennenden Holzes hören. Selbst von der Straße aus spürte sie noch die sengende Hitze.

Durch den Rauch hindurch sah sie den braunen Kombiwagen vom Hof fahren und dann die Straße hinunterdonnern. Der Qualm war zu dick, als daß sie die Gesichter hätte erkennen können, aber sie stellte sich vor, wie sie johlten vor Lachen.

Jill fuhr den Wagen in die Garage, machte aber keine Anstalten auszusteigen. Immer wieder hatte sie Nick und Max vor ihren Augen, wie sie vor dem Brand in der Fear Street flüchteten – vor dem Feuer, das sie selbst gelegt hatten!

Jill war ziemlich sicher, daß die Jungen sie nicht bemerkt hatten. Vielleicht war es ihnen auch egal, ob sie sie beobachtet hatte. Offenbar hatten sie sich nicht mehr in der Gewalt, wenn es um Feuer ging.

Nachdem Nick und Max losgeprescht waren, war Jill zum Feuermelder in der Old Mill Road gefahren und hatte Alarm geschlagen. Dann war sie eine Weile herumkutschiert, bevor sie schließlich nach Hause fuhr. Sie mußte überlegen, was nun zu tun war.

Es machte sie fassungslos, wie sehr die Geschichte mit dem Feuer die Beziehung zu ihren Freunden verändert hatte. Es gab nicht einmal mehr jemanden, mit dem sie darüber hätte reden können. Max und Andrea taten, als ob nichts weiter dabei wäre. Und Andrea konnte sie sich wegen der Sache mit Gabe sowieso nicht mehr anvertrauen.

Diane führte sich wie eine Irre auf, wenn man auch nur das Wort Feuer erwähnte. Und Nick – Nick war der größte Problemfall von allen! Zuerst war er klipp und klar gegen die Zündeleien gewesen, und jetzt hatte er schon die zweite Brandstiftung auf dem Gewissen.

Jill schloß den Wagen ab und ging ins Haus. Ihre Eltern waren nicht da. Sie goß sich ein Glas Tomatensaft ein, schnappte sich Mittsy und nahm sie mit in ihr Zimmer. Sie schmuste eine Weile mit der Katze. Dann beschloß sie, für die Schule zu lernen, um auf andere Gedanken zu kommen und nicht dauernd über das Feuer und über ihre Schuldgefühle nachzudenken.

Aber als sie sich an den Schreibtisch setzte, fiel ihr Blick als erstes auf das Mathebuch, das sie aus dem Wagen mit hineingenommen hatte. Sofort wanderten ihre Gedanken wieder zu Nick und daß er, statt mit ihr zu lernen, doch tatsächlich hingegangen war und einen Brand gelegt hatte.

„Ich geb’s auf!“ sagte sie gereizt und klappte das Buch wieder zu.

Um ruhiger zu werden, beschloß sie, Yoga-Übungen zu machen. Sie schaltete den kleinen tragbaren Fernseher auf der Kommode an, dann setzte sie sich auf den Teppich und begann mit Dehnübungen.

Als die Nachrichten anfingen, machte sie gerade einen Schulterstand. „Gouverneur legt sein Veto ein gegen den Gesetzentwurf zur Verbrechensbekämpfung“, las die Sprecherin. „Obdachloser stirbt infolge einer mutmaßlichen Brandstiftung. Die Wetteraussichten: freundlich und wärmer. Diese und weitere Meldungen gleich bei ‘Metro-News’.“

Jill setzte ihre Dehnübungen fort und hörte mit halbem Ohr der Nachrichtensprecherin zu. Die Sprecherin verkündete plötzlich: „Die Polizei vermutet Brandstiftung hinter einem Feuer mit tödlichem Ausgang heute abend in Shadyside. Mehr zu diesem Vorfall von Tip Teppler.“

Auf dem Bildschirm erschien ein gutaussehender Mann mit modisch geschnittenen blonden Haaren, der ein Mikrofon in der Hand hielt. Im Hintergrund waren jede Menge Löschwagen und die schwarze Silhouette eines abgebrannten Hauses zu erkennen. „Danke, Heidi“, sagte der Reporter. „Ich befinde mich hier in der Fear Street in Shadyside. Fast zwei Stunden lang brauchte die Feuerwehr, um den Brand eines leerstehenden Hauses unter Kontrolle zu bringen. Bei ihrem Eintreffen fand die Feuerwehr einen Obdachlosen bewußtlos auf den Eingangsstufen vor. Alle Anstrengungen, ihn vor Ort wiederzubeleben, schlugen fehl, und bei der Ankunft im Mercy Hospital war der Mann, der vermutlich einen Herzinfarkt erlitten hatte, bereits tot. Bei mir ist Ed Heasly, Hauptmann der Feuerwehr von Shadyside. Ed Heasly, stimmt es, daß das Feuer vorsätzlich gelegt wurde?“

Die Kamera schwenkte auf einen Mann mit wirrem, lichtem Haar, der mitgenommen aussah. „Alle Anzeichen sprechen dafür“, sagte Ed Heasly. „Gewißheit werden wir erst haben, wenn unsere Nachforschungen abgeschlossen sind, aber allem Anschein nach handelt es sich um Brandstiftung.“

„Ist es nicht so“, fuhr Tip Teppler fort, „daß es in den letzten Wochen eine ganze Serie von Brandstiftungen in Shadyside gegeben hat?“

„Auch das ist richtig“, sagte Heasly. „Es gibt mehrere Spuren, mehr können wir im Moment nicht sagen. Nur eines noch: Da es bei diesem Brand einen Toten gegeben hat, werden wir nicht eher Ruhe geben, bis die Brandstifter dingfest gemacht sind!“

„Danke, Ed Heasly“, sagte der Reporter. „Soweit Tip Teppler aus Shadyside. Und damit wieder zurück ins Studio. Heidi, bitte.“

Jill war wie betäubt. Sie stellte den Fernsehapparat aus.

Der Reporter hatte vor jenem Haus gestanden, an dem sie selbst am Abend gewesen war – vor dem Haus, das Nick und Max in Brand gesteckt hatten.

Das Haus hatte nicht leer gestanden, ein Obdachloser hatte darin Zuflucht gesucht. Und dieser Mann war nun tot!

Der Reporter hatte berichtet, daß der Mann an einem Herzinfarkt gestorben sei. Die Feuerwehr hatte ihn bewußtlos aufgefunden. Das bedeutete doch, daß das Feuer, direkt oder indirekt, seinen Tod verursacht hatte!

Und es bedeutete, daß Max und Nick ihn auf dem Gewissen hatten – und sie, Jill, war Augenzeugin.

Kapitel 16

Lange starrte Jill auf den leeren Bildschirm. Dann nahm sie das Telefon zur Hand und wählte mit klopfendem Herzen Nicks Nummer.

„Hallo?“ Er hörte sich schläfrig an, aber ansonsten so wie immer. Vielleicht hatte er die Meldung vom Tod des Obdachlosen ja noch nicht gehört.

„Ich bin es, Jill“, sagte sie. „Ich… ich möchte von dir wissen, warum du zur verabredeten Zeit nicht zu Hause warst.“

„Oh!“ rief Nick überrascht, dann fuhr er schnell fort: „Es tut mir leid, aber Max hat auf den letzten Drücker Karten für das Basketballspiel in Waynesbridge ergattert. Ich hab’ versucht, dich anzurufen, aber bei dir war ständig besetzt.“

„Wirklich lahm, Nick!“

„Eh, es tut mir leid. Ich werd’s wiedergutmachen. Dafür komm’ ich morgen zu dir und…“

„Ich meine, deine Ausrede ist lahm!“ unterbrach sie ihn. „Du warst bei keinem Basketballspiel heute abend, richtig?“

„Aber natürlich! Kannst ja Max fragen!“

„Es ist schon schlimm genug, es sich von dir anhören zu müssen, und ich hab’ keine Lust, mir die ganzen Lügen noch mal von Max auftischen zu lassen! Ihr wart nicht beim Basketballspiel, ihr wart in der Fear Street!“

Einen Moment lang schwieg Nick. Als er schließlich etwas sagte, klang es vorsichtig. „Wie kommst du denn darauf?“

„Ich hab’ dich dort gesehen!“

„Du hast mich dort gesehen?“

„Bei dem besagten Haus. Bei dem Haus, das du und Max angezündet habt.“

„Ich weiß überhaupt nicht, wovon du da redest!“

Jill fand, daß er sich nervös anhörte. „Hast du dir heute abend die Nachrichten im Fernsehen angeschaut?“

„Nein. Aber was hat das damit zu tun…“

„Zufällig hat ein Obdachloser in dem Haus Unterschlupf gesucht“, erklärte Jill. „Und das Feuer hat seinen Tod verursacht!“

„Was?“ rief Nick schockiert. „Du machst Witze, oder?“

„Das ist kein Witz“, sagte Jill ernst. „Ich hab’ es in den Nachrichten gesehen. Sie haben das Haus gezeigt, und es war das Haus, wo ich dich und Max gesehen habe!“

„O nein! Das kann ich nicht glauben. Es ist jemand umgekommen?“

„Der Mann hat wegen des Brandes einen Herzinfarkt erlitten. Und der Hauptmann der Feuerwehr hat gesagt, man sei auf der Suche nach den Tätern. Also nach dir und Max!“

„Wir waren es nicht!“ stieß Nick hervor.

„Gibst du zu, daß ihr dort wart?“

„Wir waren da, aber wir haben kein Feuer gelegt!“

„Was habt ihr dann dort gemacht?“ bohrte Jill weiter. Obwohl Nick sie zuerst angelogen hatte, glaubte sie ihm jetzt, als er beteuerte, er und Nick seien es nicht gewesen.

„Es hört sich verrückt an“, sagte er ziemlich verzweifelt. „Und wenn die Polizei tatsächlich uns im Verdacht hat, wird sie es uns nie und nimmer abnehmen!“

„Beruhig dich“, sagte Jill. „Was habt ihr denn dort gemacht?“

„Kurz bevor du zum Lernen herkommen wolltest, hat bei mir zu Hause jemand geklingelt. Als ich aufmachte, war niemand da. Statt dessen lag da eine Nachricht. Sie war an mich adressiert. Auf dem Zettel stand, ich solle in die Fear Street kommen, da ginge die Post ab.“

„Von wem war die Nachricht denn?“

„Sie war nicht unterschrieben. Und so ungefähr fünf Minuten später stand Max auf der Matte. Er hatte haargenau die gleiche Nachricht bekommen. Wir fanden das beide so eigenartig, daß wir beschlossen, der Sache auf den Grund zu gehen.“

„Ihr hättet auf mich warten sollen“, warf Jill ihm vor.

„Dann stecktest du jetzt auch in Schwierigkeiten“, sagte Nick düster. „Ehrlich gesagt, fand ich das alles so merkwürdig, daß ich unsere Verabredung darüber völlig vergessen habe.“ Er seufzte. „Es ist furchtbar, und ich weiß nicht, was ich jetzt machen soll.“

„Unternimm erst mal gar nichts“, schlug Jill vor. „Ich werde mit den anderen reden. Vielleicht können wir uns ja treffen und herausfinden, was dahintersteckt.“

„Das hoffe ich.“ Nick klang bedrückt. „Bist du sicher, daß du den Bericht im Fernsehen auch richtig mitbekommen hast?“

„Ja. Ich ruf dich später wieder an.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, saß sie minutenlang reglos da. Wenn Nick die Wahrheit sagte – und sie glaubte ihm –, dann hatte jemand anderer das Feuer gelegt.

Der einzige, der in Frage kam, war Gabe!

Er muß ja völlig die Kontrolle über sich verloren haben, ging es Jill durch den Kopf. Sie hätte ahnen müssen, daß er irgend etwas Schlimmes anrichten würde, nachdem der Wagen seines Vaters in Brand gesteckt worden war.

Ihr fiel ein, daß er geschworen hatte, sich an dem Übeltäter zu rächen, und sie mußte an sein verzerrtes, wütendes Gesicht denken. Niemand anderer als Gabe konnte der Täter sein!

Doch tief in ihrem Innern wollte sie das nicht glauben, sie konnte sich nicht vorstellen, daß Gabe einen Menschen auf dem Gewissen hatte – wenn auch nicht durch Absicht.

Es muß eine andere Antwort geben, überlegte sie. Und der einzige Weg, um das herauszufinden, war, sich die anderen vorzuknöpfen, egal, ob einzeln oder zusammen. Nach und nach würde sich schon herauskristallisieren, was dahintersteckte.

Nachdem sie diesen Entschluß gefaßt hatte, griff sie wieder zum Telefonhörer und rief als erste Andrea an. Die Leitung war besetzt. Sie wartete ein paar Minuten, dann drückte sie auf Wahlwiederholung, aber bei Andrea war immer noch besetzt. Weil sie nicht länger abwarten wollte, rief sie Diane an. Nach dem dritten Klingeln war die Freundin am Apparat.

„Hallo?“

„Diane, ich bin es, Jill. Hast du eine Minute Zeit?“

„Sicher“, sagte Diane. „Was gibt es denn? Du klingst ja ganz aufgeregt!“

„Das bin ich auch“, sprudelte sie heraus. „Es ist etwas Furchtbares passiert – und unsere Freunde stecken in den dicksten Schwierigkeiten!“

„Was?“ Diane klang entgeistert.

„Es hat heute abend einen Brand in der Fear Street gegeben!“ erklärte Jill ihr kurz.

„Ja, das hab’ ich in den Nachrichten gesehen.“ Diane schnappte nach Luft. „Es ist doch nicht… es war doch nicht…“ Sie wagte nicht, den Gedanken bis zu Ende auszusprechen.

Aber Jill verstand auch so, was sie hatte sagen wollen. „Ich fürchte doch. Nick und Max waren dort. Nick behauptet, sie wären es nicht gewesen, sondern jemand hätte ihnen eine Nachricht geschickt mit der Aufforderung, in die Fear Street zu kommen.“

„Oh, Jill, wie kann er bloß so offensichtlich lügen?“

„Ich bin mir nicht so sicher, daß er gelogen hat. Ich kenne ihn ziemlich gut. Aber wenn die beiden es nicht waren, dann kommt nur noch Gabe in Frage!“

„O nein! Er kann es nicht gewesen sein! Ich meine, ich kann einfach nicht glauben, daß er so etwas tun würde.“

„Ich hätte auch nie für möglich gehalten, daß Nick imstande wäre, jemandem das Auto anzuzünden“, sagte Jill. „Es ist dieses verdammte Spiel mit dem Feuer! Es hat sie alle verrückt gemacht!“

„Ich hab’ es geahnt!“ flüsterte Diane mit zitternder Stimme. „Ich hab’ von Anfang an gewußt, daß es ein Fehler ist! Jill, wir müssen sie dazu bringen, daß sie endlich damit aufhören! Sofort!“

„Ja, natürlich.“

„Ich meine wirklich sofort!“ wiederholte Diane angespannt. „Wenn wir es auch nur einen einzigen Tag aufschieben, wer weiß, was dann noch alles passiert? Hör zu, meine Mutter schläft schon. Ich schnapp’ mir ihren Wagen und hol’ dich in ungefähr zehn Minuten ab.“

„Wohin fahren wir denn?“

„Zu Nick! Wir müssen ihm ins Gewissen reden, Jill. Danach fahren wir bei Max vorbei!“

„Aber…“

„Wirklich“, fuhr Diane atemlos fort, „das ist das Beste, was wir machen können. Du könntest jetzt doch sowieso nicht schlafen, oder?“

„Hm, nein.“

„Ich bin in zehn Minuten bei dir“, sagte Diane und legte auf.

Es kommt mir vor wie ein schlechter Traum, dachte Jill. Es war schon spät, und vor lauter Müdigkeit fühlte sie sich schon ganz wirr. Das darf alles nicht wahr sein, sagte sie zu sich. Ich kann doch nicht wirklich in Brandstiftung verwickelt sein – und Mord!

Aber als sie den braunen Kombiwagen in der Einfahrt vor Nicks Haus erblickte, kamen ihr all die Dinge, die sich zuvor abgespielt hatten, nur allzu deutlich wieder in den Sinn. Sie war längst darin verwickelt – sie waren alle darin verwickelt!

Zu ihrer Verblüffung machte ihnen Max die Tür auf. „Nick hat mich gleich angerufen, nachdem ihr miteinander gesprochen habt, Jill“, erklärte er. „Was machen wir denn jetzt?“

„Als erstes müssen wir herausfinden, wer das Haus in Brand gesteckt hat. Warst du es?“ fragte sie ohne Umschweife.

„Natürlich nicht!“ rief Max empört.

„Ich hab’ ihm schon erzählt, was passiert ist“, sagte Nick.

„Jill hat gesagt, ihr hättet eine Nachricht bekommen“, sagte Diane in einem Ton wie eine Rechtsanwältin im Fernsehen.

„Ja, so was würden wir uns ja nicht ausdenken“, erwiderte Max verärgert. „Hast du deinen Zettel noch, Nick?“

„Ich glaube schon.“ Nick verschwand in seinem Zimmer und kam mit einem zusammengeknüllten Zettel wieder.

Er gab ihn Jill. Sie hielt ihn so, daß Diane mitlesen konnte. Auf dem Zettel stand wortwörtlich das, was Nick ihr am Telefon erzählt hatte. Aber was er nicht erwähnt hatte und was Diane und ihr sofort auffiel, war, daß es sich um einen Computerausdruck handelte – und zwar in blauer Tinte!

Kapitel 17

Keine der Mädchen sagte ein Wort. Sie sahen sich nur an und wußten, daß sie ein und denselben Gedanken hatten.

„Na?“ fragte Max. „Glaubt ihr uns jetzt? Oder nehmt ihr etwa an, daß wir es selbst geschrieben haben?“

„Nein, das nehmen wir nicht an“, erwiderte Jill traurig.

„Ich will ja nicht mißtrauisch sein“, fügte Diane hinzu, „aber immerhin hat Jill euch bei dem Haus in der Fear Street gesehen!“

„Ja, aber, da war noch irgendwer!“ sagte Nick. „Und wer immer das war – das ist die Person, die das Feuer gelegt hat!“

„Habt ihr denn jemanden gesehen?“ fragte Diane.

„Nein“, erklärte Nick. „Das Haus schien ja leer zu sein. Wir waren nur ein paar Minuten dort. Und dann war da plötzlich dieses Krachen, und schon brannte es. Da sind wir so schnell, wie wir konnten, geflüchtet.“

„Danke, daß du uns den Zettel gezeigt hast“, sagte Jill. „Wir gehen jetzt wohl besser.“

„Aber ihr wolltet die ganze Sache doch mit uns bereden“, sagte Max. „Deswegen seid ihr doch hergekommen!“

„Das stimmt“, gab Jill ihm recht. „Aber es ist schon spät, und wir sind müde. Vielleicht ist es einfach besser, wenn wir alle eine Nacht darüber schlafen.“

„Schon gut“, sagte Nick und sah sie an, als tickte sie nicht richtig.

„Der Zettel stammt aus Andreas Drucker“, sagte Diane mit zitternder Stimme, als sie wieder im Wagen saßen. „Ja“, meinte Jill. „Es sei denn…“

„Es sei denn was?“ fragte Diane unwirsch. „Es sei denn, es gibt noch jemand in Shadyside, der mit blauer Tinte druckt und außerdem über die Brandstiftungen Bescheid weiß.“

„Ich kann einfach nicht glauben, daß Andrea es gewesen ist“, sagte Jill zweifelnd.

„Ich auch nicht. Oder jedenfalls will ich es nicht glauben. Andrea spinnt manchmal ein bißchen, aber sie macht keine krummen Dinger. Sicher gibt es eine andere Erklärung.“

„Die muß es geben!“

„Du hältst doch nicht immer noch Gabe für den Übeltäter, oder? Du denkst doch nicht, daß Gabe und Andrea…“

„Ich weiß selbst nicht mehr, was ich denken soll“, antwortete Jill.

„Ich möchte zu gern wissen, was Andrea dazu zu sagen hat!“

„Diane, es ist schon sehr spät und ich bin unendlich müde“, wandte Jill ein.

„Na und? Andrea bleibt immer lange auf. Außerdem ist es ja nicht weit bis zu ihr.“

Jill nickte. Sie war erschöpft, aber genau wie Diane wollte auch sie Andreas Erklärung hören – falls sie eine hatte.

„Hallo, ihr beiden“, begrüßte Andrea sie mit einem breiten Lächeln. Sie trug schon ihren Schlafanzug, war aber hellwach.

Jill setzte sich auf Andreas Bett. Sie fühlte sich scheußlich. Ihre Augen wanderten zu Andreas Schreibtisch und dem Computer. Wie sollen wir es nur anstellen? fragte sie sich. Sollen wir es ihr auf den Kopf zu sagen und…

Diane unterbrach ihre Überlegungen. Sie kam gleich zum Kern der Sache. „Wir waren gerade bei Nick.“

„Was ist denn los – macht ihr eine Rundreise heute abend?“ rief Andrea lachend. „Hört mal, wenn ihr mögt, kann ich in der Mikrowelle Popcorn für uns machen.“

„Wir sind nicht zum Zeitvertreib hier“, sagte Jill sofort. „Sondern wir müssen mit dir reden. Über eine sehr ernste Angelegenheit.“

Andrea runzelte verwirrt die Stirn. Spielt sie Theater? fragte Jill sich. Wenn ja, dann ist sie wirklich sehr überzeugend.

„Nick hat uns den Zettel mit der Nachricht gezeigt, die du ihm geschickt hast“, sagte Diane unverblümt.

„Was für eine Nachricht?“

„Dieselbe Nachricht, die du auch Max geschickt hast“, fügte Diane hinzu.

„Was redet ihr da? Warum sollte ich ihnen eine Nachricht schicken?“

„Andrea, wir wissen genau, daß sie von dir stammt. Beide Zettel waren nämlich mit blauer Tinte gedruckt.“

„Und?“ Andrea wurde langsam ärgerlich. „Was stand denn drauf?“

„Daß die Jungen zu einem bestimmten Haus in der Fear Street fahren sollten, wo so richtig die Post abgehen würde.“

„Was?“ Andrea fing an zu lachen. „Ist das ein verspäteter Aprilscherz, oder was?“

„Es ist kein Scherz“, sagte Jill zu ihr. Dann erzählte sie Andrea schnell, was in den Spätnachrichten berichtet worden war und was sie von Nick und Max erfahren hatten.

Andrea hörte aufmerksam zu, dann wurde sie wütend. „Um es klipp und klar zu sagen: In der Fear Street hat es einen Brand gegeben, bei dem ein Mann umgekommen ist, und ihr seid der Ansicht, ich hätte das Feuer gelegt?“

„Als Möglichkeit kommt es doch in Betracht“, sagte Jill. „Wir wollen dir ja nichts in die Schuhe schieben.“

„Es sieht aber ganz so aus!“ fuhr Andrea sie an. „Glaubt ihr denn wirklich, daß ich ein Haus in Brand setzen würde – und dann auch noch den Anschein erwecke, einer von meinen Freunden sei es gewesen?“

Jill schwieg. Sie glaubte tatsächlich nicht, daß Andrea dazu imstande wäre – auch wenn alles daraufhindeutete. Wie konnte es bloß soweit kommen? dachte sie.

„Wir wollen das ja gar nicht glauben.“ Diane klang unglücklich wie noch nie. „Wir haben bloß gedacht, daß du vielleicht eine Erklärung für die Sache mit den Zetteln hast…“

„Zu eurer Information: Ich bin niemandem irgendeine Erklärung schuldig!“ sagte Andrea mit rotem Gesicht. „Und ich hab’ euch immer für meine Freundinnen gehalten!“

„Das sind wir doch auch!“ rief Jill verzweifelt. „Darum sind wir ja hier, statt…“

„Statt was zu tun?“ unterbrach Andrea sie erbost. „Statt zur Polizei zu gehen und mich für etwas anzuzeigen, was ich eurer Ansicht nach verbrochen haben soll?“

„Andrea, bitte“, flehte Jill sie an. „Das darfst du nicht denken! Wir haben bloß…“

„Vergiß es!“ zischte Andrea. „Ich weiß, was in Wirklichkeit dahintersteckt. Du bist doch bloß eifersüchtig, weil deine Verabredung mit Gabe so katastrophal verlaufen ist! Und jetzt versuchst du mich in Schwierigkeiten zu bringen, um zu verhindern, daß ich mit ihm ausgehe!“

„Das ist nicht wahr!“ rief Jill entrüstet.

„Und irgendwie“, fuhr Andrea fort, „hast du Diane dazu gebracht, bei deinem Spielchen mitzumachen! Pah, vergeßt es! Ich gehe aus, mit wem es mir paßt!“

„Es geht doch gar nicht um Gabe, Andrea!“ mischte Diane sich ein. „Ich wußte ja nicht mal, daß Jill sich mit ihm getroffen hat! Wir sind wegen dem Brand in der Fear Street gekommen und wegen der Zettel, die Nick und Max bekommen haben.“

„Was wollt ihr von mir?“ fragte Andrea. „Ein Geständnis? Das kriegt ihr nicht, weil ich weder irgendwelche Nachrichten geschrieben noch sonst irgendwas angestellt habe!“

„Wir wollen bloß, daß diese Brände endlich aufhören!“ fuhr Diane mit zitternder Stimme fort. „Und du sollst wissen, daß wir als deine Freundinnen immer zu dir stehen werden!“

„Schöne Freundinnen!“ fauchte Andrea. „Verschwindet und laßt mich in Ruhe!“

„Andrea, bitte…“ flehte Jill.

„Raus!“ schrie Andrea. „Habt ihr verstanden? Ich will euch hier nicht mehr sehen! Jetzt nicht… und überhaupt nie mehr!“

Andreas Gesicht war vor Wut so verzerrt, daß Jill sie kaum wiedererkannte.

Sie hatte nicht glauben wollen, daß Andrea das Feuer gelegt hatte, aber jetzt war sie sich dessen sicher. Und wenn sie Diane so ansah, glaubte Jill, daß auch sie davon überzeugt war.

Kapitel 18

Jill wurde durch das Klingeln des Telefons an ihrem Bett jäh aus dem Tiefschlaf geweckt. Es dauerte eine Weile, bis sie halbwegs wach war. Dann nahm sie den Hörer und brachte ein krächzendes „Hallo?“ heraus.

„Jill?“ Die Stimme am anderen Ende sprach im Flüsterton, aber Jill erkannte sie auf Anhieb.

„Andrea?“

„Hör zu“, sagte Andrea. „Entschuldige, daß ich so spät noch anrufe.“

„Ist schon in Ordnung. Wie spät ist es denn?“

„Viertel nach drei“, sagte Andrea. „Aber es geht um eine wirklich ernste Sache, Jill, es hat mir keine Ruhe gelassen. Ich muß dauernd über das, was ihr gesagt habt, nachdenken.“

Jill hatte schlagartig den ganzen vergangenen Abend wieder vor Augen. „Hör mal, Andrea“, sagte sie unsicher. „Wir wollten dir keine Schuld zuschieben, aber uns geht der Brand einfach nicht aus dem Sinn.“

„Also seid ihr einfach hingegangen und habt mir die Schuld dafür zugeschoben!“ sagte Andrea den Tränen nah.

„Wir wollten dir nicht die Schuld zuschieben, sondern bloß herausfinden, wer dahintersteckt!“

„Eines steht fest“, sagte Andrea, die jetzt wieder gefaßter klang, „ich habe mit dem Brand nichts zu tun! Aber… aber ich hab’ lange darüber nachgedacht und kann es mir jetzt zusammenreimen!“

„Wer die Brandstifter sind?“

„Ich glaube, ich habe etwas herausgefunden.“

„Du meinst, wer den Brand gelegt hat?“

„Und warum.“

„Heraus mit der Sprache!“

„Nicht jetzt. Erst muß ich mir noch ein paar Dinge durch den Kopf gehen lassen. Kannst du früh aufstehen, damit wir uns vor der Schule in der Turnhalle treffen?“

„Sicher. Aber warum kannst du es mir nicht…“

„Morgen“, sagte Andrea entschieden. „Nur eins kann ich dir verraten: Ich bin sicher, daß es mit Gabe zusammenhängt!“

Jill lief flink durch den hellen Frühlingssonnenschein und war froh, daß sie allein war. Normalerweise nahm ihr Vater sie auf seinem Weg zur Arbeit mit zur Schule, aber heute war sie dafür viel zu früh aufgebrochen.

Immer wieder dachte sie über Andreas nächtlichen Anruf nach und fragte sich, was es damit auf sich hatte.

Gestern abend, als Jill und Diane bei ihr hereingeschneit waren, war Andrea wirklich wütend gewesen über ihre Anschuldigungen. Und am Telefon hatte sie auch wieder abgestritten, irgend etwas mit den Bränden zu tun zu haben.

Aber würde sich jemand, der wirklich unschuldig war, so sehr über solche Verdächtigungen aufregen? Würde er nicht einfach darüber lachen?

Und was meinte Andrea damit, daß sie es sich jetzt zusammenreimen könne? Wie konnte sie sich einen Reim auf die Sache machen, wenn sie nicht bei dem Feuer dabeigewesen war oder es sogar selbst gelegt hatte? Und das verwirrendste überhaupt: Was meinte sie damit, daß es mit Gabe zusammenhing?

Gestern abend hatte sie Jill vorgeworfen, sie sei ja bloß eifersüchtig, weil ihre Verabredung mit Gabe so schlecht verlaufen war. Aber Jill vermutete, daß das Gegenteil zutreffen könnte – daß Andrea auf Jill eifersüchtig war, weil Gabe sich zuerst mit ihr verabredet hatte.

Bezichtigte sie deswegen Gabe, die Brände gelegt zu haben?

Aber Moment mal, kam es Jill in den Sinn. Andrea hatte Gabe ja gar nicht beschuldigt – sie hatte bloß behauptet, daß es mit ihm zusammenhing.

Was hatte das alles zu bedeuten? Als Jill an der Schule ankam, war sie verwirrter denn je.

Sie war sonst nie so früh da. Auf dem Lehrerparkplatz standen erst ein paar vereinzelte Wagen, auf dem Schülerparkplatz noch gar keine. Am Ende der Einfahrt sprengte Mr. Peterson, der Hausmeister, die Blumen. Sonst war noch niemand in Sicht.

Jill wußte, daß Andrea oft früh kam, um vor dem Unterricht zu trainieren. Deshalb hatte sie sogar einen eigenen Schlüssel für die Turnhalle bekommen.

Jill lief die vertrauten Stufen zum Eingang hoch und ging zur Turnhalle. Ihre Schritte hallten in der Stille wider.

Die Tür stand einen Spaltbreit offen. Es brannte kein Licht, nur die Sonne erhellte den Raum mit den Turngeräten. Auf den ersten Blick schien die Turnhalle leer zu sein.

„Andrea?“ rief Jill. „Andrea, ich bin es!“

Sie bekam keine Antwort. Jill sah sich genauer um, aber sie konnte Andrea nirgends entdecken.

Jill runzelte die Stirn und lief quer durch die Halle zur Mädchenumkleidekabine. Vielleicht hat sie ja verschlafen, überlegte sie. Schließlich hatte Andrea am Telefon gesagt, daß sie die ganze Nacht noch kein Auge zugetan hatte.

Vielleicht spielt sie mir auch einen Streich, um sich wegen unserer Anschuldigungen gestern abend zu rächen, dachte Jill plötzlich. Nein, wahrscheinlich war sie noch in der Umkleidekabine.

Jill machte die blaue Tür auf und ging in den Umkleideraum. Obwohl sich niemand darin aufhielt, roch es nach Turnschuhen, verschwitzten Strümpfen und Schweiß. „Andrea?“ rief sie wieder laut. „Andrea, bist du hier?“

„Jill?“ rief eine Stimme aus der gegenüberliegenden Ecke, wo sich die Spinde befanden.

„Diane?“ Jill war total perplex.

„Hi“, sagte Diane kühl und legte eine Zeitschrift beiseite. Sie hatte eins von ihren langärmeligen Trikots an. Es war leuchtend blau und paßte toll zu ihrer Augenfarbe.

„Was machst du denn hier?“ fragte Jill verblüfft.

„Das gleiche könnte ich dich fragen!“ gab Diane zurück. „Andrea hat mich mitten in der Nacht angerufen und gefragt, ob ich ihr heute morgen nicht mal beim Training zusehe.“

„Du machst Scherze“, sagte Jill.

„Ich fand es auch ein bißchen merkwürdig“, gestand Diane. „Vor allem, weil sie so spät noch anrief. Aber dann hab’ ich mir gedacht, es war’ doch eine gute Gelegenheit, um mit ihr zu reden… du weißt schon, worüber.“

„Und wo steckt sie?“

„Liegt wahrscheinlich noch im Bett und schläft“, sagte Diane. „Ich sollte um halb sieben hier sein. Und seit der Zeit sitze ich rum und warte, aber es ist keine Andrea in Sicht!“

„Mich hat sie auch angerufen. Meinst du, sie spielt uns einen Streich, um es uns wegen gestern abend heimzuzahlen?“

„Vielleicht“, sagte Diane zweifelnd. „Aber eigentlich ist das nicht Andreas Art. Außerdem haben wir ihr ja nichts getan. Wir wollten bloß helfen!“

„Nur hat sie das anders aufgefaßt“, meinte Jill. Sie runzelte die Stirn und blickte sich um. „Ich schätze, sie muß gerade… warte mal!“

„Was?“ Diane folgte Jills Blick.

„Sie ist hier!“ rief Jill. „Schau - ihre Sachen sind nicht mehr in ihrem Spind!“

Die beiden gingen hinüber zu Andreas Spind. Er stand offen und war leer.

„Also ist sie auch da!“ sagte nun auch Diane. „Vielleicht macht sie draußen Lauftraining.“

„Das glaube ich nicht“, widersprach Jill. „Ich war ja gerade draußen. Laß uns wieder in die Turnhalle gehen. Es kann sein, daß sie nur mal kurz, rausgegangen ist.“

Die beiden gingen wieder in die Turnhalle, doch der große Raum war noch immer leer.

„Sie kann aber nicht weit sein“, sagte Diane. „Laß uns hier auf sie warten.“

„Du hast recht. Ich mach’ solange ein paar Übungen.“ Jill lief zur Bodenturnmatte und schlug zum Aufwärmen ein paar Räder. Sie wollte gerade eine Rolle vorwärts machen, als sie neben dem Schwebebalken etwas entdeckte, was nach einem roten Hemd aussah.

„Diane!“ schrie Jill. Ihr schlug das Herz bis zum Hals.

Beide rannten zum Schwebebalken. Das, was dort rot aufblitzte, war Andreas Trikot.

Andrea lag neben dem Schwebebalken, die Arme unter sich verdreht. Ihr Körper war leblos, ihr Gesicht kreideweiß.

„O nein!“ schrie Diane. „Sie ist tot!“

Kapitel 19

„Andrea!“ Jill war, als ob ihr Herz stehenbliebe. „Andrea!“

Andrea regte sich nicht und zeigte auch sonst keine Reaktion. Auf der bleichen Stirn zeichnete sich schwach ein bläulicher Fleck ab.

„Ist sie… tot?“ Dianes Stimme war nur noch ein entsetztes Flüstern.

„Ich weiß es doch nicht!“ Jill legte den Kopf auf Andreas Brust und atmete tief auf. „Ich kann ihr Herz schlagen hören“, rief sie erleichtert. „Sie… sie atmet!“

„Gott sei Dank!“ rief Diane. „Rühr sie nicht an! Ich rufe den Notarzt!“

Das Heulen der Sirene verhallte in der Ferne. Jill setzte sich zitternd auf eine der Bänke im Umkleideraum. Kreidebleich ließ sich Diane neben ihr auf die Bank sinken.

„Sie wird bestimmt wieder gesund!“ redete Jill sich selbst gut zu. „Sie muß gesund werden!“

„Sie war so blaß“, stieß Diane keuchend hervor. „Und diese Verletzung…“

„Ja“, sagte Jill nur.

Der Notarztwagen war sehr schnell eingetroffen. Ein paar Minuten später war die Turnhalle voll mit Leuten gewesen – Sanitätern, Polizisten, dem Direktor und schließlich auch Miss Mercer, der Sportlehrerin. Alle hatten wissen wollen, was passiert war. Aber Diane und Andrea konnten ihnen auch nicht mehr sagen, als daß Andrea sie gebeten hatte, vor der Schule in die Turnhalle zu kommen.

Weil sie neben dem Schwebebalken lag und eine Verletzung an der Stirn hatte, nahmen alle an, daß sie das Gleichgewicht verloren hatte und vom Schwebebalken gestürzt war.

„Wie kann ihr nur so was Blödes passieren?“ sagte Diane und sprach damit aus, was Jill nun schon zum hundertsten Mal durch den Kopf ging. „Ich hab’ ihr doch versprochen, daß ich zuschauen komme! Warum kann sie denn nicht warten, bis ich da bin?“

„Es ist einfach nicht plausibel.“ Jill schüttelte den Kopf. „Das meint auch Miss Mercer. Andrea hat so viel Erfahrung - sie würde niemals eine schwierige Übung machen, ohne daß jemand dabei ist.“

„Es sei denn, sie wollte vom Schwebebalken stürzen!“ bemerkte Diane.

„Was?“

„Ich meine, unbewußt. In ihrem tiefsten Innern hatte Andrea wegen des Feuers vielleicht doch Schuldgefühle. Als Strafe hat sie sich unbewußt für diesen Weg entschieden.“

„Das ist mir viel zu tiefgründig“, sagte Jill. „Das paßt nicht zu Andrea, und das weißt du auch. Sie ist der unkomplizierteste Mensch, den wir kennen!“

„Ein schlechtes Gewissen stellt die seltsamsten Sachen mit Leuten an. Es kann ihren Verstand vernebeln, Jill. Es kann sie zu Sachen verleiten, die sie normalerweise nie tun würden.“

„Mag sein. Aber ich… ich glaube das nicht. Ja, ich bin nicht einmal sicher, daß Andreas Sturz ein Unfall war.“

„Wie kommst du denn darauf?“ Diane riß vor Entsetzen die Augen weit auf.

„Ich weiß nicht.“ Jill erinnerte sich, daß Andrea gesagt hatte, die Brände stünden mit Gabe in Zusammenhang. Wenn sie damit richtig gelegen hatte und Gabe wußte, daß Andrea ihn im Verdacht hatte…

Der Gedanke war fast zu entsetzlich, aber war es möglich, daß Gabe etwas mit Andreas „Unfall“ zu tun hatte?

„Ich weiß nicht“, wiederholte Jill. „Aber ich muß es herausfinden!“

„Ihr fragt euch vielleicht, warum ich dieses Treffen einberufen habe“, verkündete Max, der sich vor den anderen aufgebaut hatte.

„Setz dich hin, du Trottel!“ giftete Nick. „Im übrigen hast nicht du es einberufen, sondern Jill. Und ehrlich gesagt, frag’ ich mich tatsächlich, warum eigentlich!“

„Das liegt doch auf der Hand!“ meldete sich Jill zu Wort. Sie saß bei Diane zu Hause in einem der Polstersessel im Wohnzimmer.

Jill hatte sich darauf eingestellt, daß sie nervös sein würde, aber nun war sie die Ruhe in Person.

Endlich gehen wir der Sache auf den Grund! dachte sie. Sie räusperte sich und nahm den Faden wieder auf. „Es ist ja klar, warum wir hier sind! Alle wissen über Andreas Sturz heute morgen Bescheid, und ich bin der Ansicht, daß wir darüber und über alle anderen Vorfälle endlich miteinander reden müssen.“

„Du meinst wohl darüber, wer das Feuer gelegt haben könnte!“ betonte Nick, der schon jetzt ärgerlich war. Gabe grinste nur spöttisch.

„Das auch“, sagte Jill. „Aber wir müssen uns auch darüber unterhalten, was Andrea passiert ist – und warum.“

„Wer weiß denn schon, warum jemandem ein Mißgeschick passiert?“ sagte Max aufmüpfig. „Es tut mir wirklich leid für Andrea, aber ich kann nicht einsehen, was das mit dem Brand zu tun haben soll.“

„Es kann sogar ziemlich viel damit zu tun haben“, sagte Diane. „Vor allem dann, wenn Andrea selbst es war, die das Feuer in der Fear Street gelegt hat.“ Sie erzählte rasch von der blauen Farbkartusche in Andreas Drucker. Jill und ich sind uns sicher, daß sie es gewesen ist“, fuhr Diane fort. „Und sie wiederum weiß, daß wir Bescheid wissen. Was, wenn sie ihr schlechtes Gewissen nicht mehr ertragen konnte und…“ Sie sprach ihren Gedanken nicht zu Ende.

„Und sich mit Absicht vom Schwebebalken gestürzt hat?“ fragte Max ungläubig. „Das machst du uns nicht weis, Diane!“

„Ich weiß nicht“, überlegte Nick. „Das klingt schon halbwegs logisch, aber ich kann mir einfach nicht vorstellen, wieso ausgerechnet Andrea es gewesen sein soll.“

„Was ist dann mit den Zetteln?“ fragte Diane.

„Es gibt ja wohl mehr als einen Menschen in ganz Shadyside, der eine blaue Tintenkartusche hat!“ empörte sich Nick. „Außerdem – welchen Grund könnte sie haben? Schließlich waren wir Jungen es, die sich aus den Zündeleien einen Sport gemacht haben.“

„Du willst also sagen, einer von euch hat es getan?“ fragte Jill geradeheraus.

„Das ist doch wohl offensichtlich! Genauso offensichtlich wie die Frage nach dem Täter!“ Nick nahm Gabe ins Visier. Gabe erwiderte seinen Blick völlig kühl und gelassen.

„Du beschuldigst mich?“ fragte er herausfordernd.

„He, Mann! Du bist doch richtig vernarrt in Feuer! Wir anderen haben uns ja bloß mitreißen lassen!“

„Davon bist du felsenfest überzeugt?“ Gabe lächelte, aber es war kein freundliches Lächeln, und seine Stimme klang scharf. Jill erschrak.

„Es kann nur Andrea gewesen sein!“ protestierte Diane sofort. „Sie hat von Anfang an begeistert mitgemacht. Und Nick kann behaupten, was er will, aber sie besitzt nun mal eine blaue Farbkartusche.“

„Wir können aber nicht beweisen, daß Andrea die Zettel geschrieben hat“, sagte Jill. „Nichts können wir beweisen. Aber nachdem Andrea etwas zugestoßen ist, fängt der Arger vermutlich erst richtig an.“

„Wie meinst du das?“ fragte Nick.

„Ich meine – was ist, wenn es gar keiner von uns war, sondern irgend jemand, der uns auf die Schliche gekommen ist und weiß, daß die Feuerwehr und die Polizei Nachforschungen anstellen?“

„Wofür hältst du das Ganze eigentlich - für einen James-Bond-Film?“ schnaubte Gabe.

„Nein, wahrlich nicht.“ Jill wurde erst jetzt bewußt, daß ihr der Gedanke schon den ganzen Tag im Kopf herumspukte. „Es kann doch sein, daß uns jemand auf die Schliche gekommen ist. Und wenn dieser Unbekannte sein Wissen nun gegen uns einsetzt – uns erpreßt oder uns sonst wie droht? Und wenn er sich als erstes Andrea vorknöpfen wollte…“

„Du tust mir leid!“ sagte Gabe bissig.

Jill packte die Wut. „Wer tut dir leid?“ fragte sie ihn zornig.

„Du! Du mit deinen komplizierten Überlegungen, mit deinen verwickelten Erklärungen für etwas, was in Wirklichkeit völlig simpel ist.“

„Ach, wirklich? Wenn es so simpel ist, dann erklärst du es uns wohl besser!“ Jill war so wütend, daß ihre Stimme zitterte, und einen Moment lang dachte sie, Gabe wäre beleidigt. Doch dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck, und wieder einmal zeigte er sein überlegenes Lachen.

„Nimm die Tatsachen, wie sie sind, Jill!“ sagte er achselzuckend. „Ihr habt das Spiel mit dem Feuer genossen - auch du, Di. Seit Ewigkeiten habt ihr mal wieder ein paar Augenblicke voller Aufregung und Spaß erlebt – vielleicht sogar zum erstenmal in eurem ganzen Leben. Ja, ihr seid damit sogar in der Zeitung gelandet!“

Ja und?“ sagte Jill.

„Nichts weiter!“ erwiderte Gabe. „Da gibt es keinen geheimnisvollen Fremden, der uns zu erpressen versucht. Es gibt überhaupt keine Rätsel. Der Brand in der Fear Street, die Zettel mit den Nachrichten – es ist doch klar, wer dahintersteckt! Nämlich einer von uns!“

Kapitel 20

Ein frischer Frühlingswind war aufgekommen, und Jill lief mit gesenktem Kopf, um sich gegen die Kälte zu schützen. Es war dunkel wie in einer Höhle, und sie fing an, in jedem Schatten Gestalten zu vermuten, die sich auf sie zubewegten.

Vielleicht hätte sie ja doch Gabes Angebot annehmen sollen, sie mit dem Wagen nach Hause zu fahren. Aber dann mußte sie wieder an seinen selbstgefälligen, ironischen Blick denken, als er sagte, sie tue ihm leid.

Nachdem Gabe behauptet hatte, der Täter sei in ihren eigenen Reihen zu suchen, war das Treffen restlos ruiniert gewesen. Alle hatten angefangen, sich gegenseitig zu beschuldigen. Und Jills Überlegung, daß irgendein Unbekannter ihnen übel mitspielen wollte, hatte keiner für bare Münze genommen.

Und wenn doch ein Fremder der Täter war? Was hatte er dann möglicherweise mit ihnen vor?

Ein Wagen bog hinter ihr in die Straße ein und verlangsamte das Tempo, während er näher kam.

Jill hatte Angst. Warum bloß hatte sie darauf beharrt, zu Fuß nach Hause zu gehen? Der Weg war noch ziemlich weit.

Das Auto wurde immer langsamer. Sie sah sich kurz um. Es war ein weißer Taurus, und sie kannte niemanden mit einem solchen Wagen.

Ihr Herz klopfte wie wild. Jill beschleunigte ihr Tempo und sah stur geradeaus. Schließlich rollte der Wagen im Schrittempo neben ihr her.

Erschrocken blickte Jill sich um. Direkt vor ihr lag ein Haus, in dem Lichter brannten. Sie lief die Auffahrt hoch und tat so, als wohnte sie dort, aber der Wagen hielt an. Der Motor ging aus, und eine Tür fiel zu.

Ohne zu überlegen, rannte Jill den Weg zum Haus hoch, stolperte und fiel der Länge nach auf die Eingangsstufen. Sie hörte Schritte hinter sich.

Starr vor Angst, machte sie den Mund auf und wollte schreien.

„Hey Jill!“

„Nein!“ schrie sie.

Jill! He, Jill! Ich bin es doch!“

Sie sah hoch und war grenzenlos erleichtert. Es war Gabe, und er musterte sie verwirrt und belustigt zugleich. „Für wen hast du mich denn gehalten? Für einen Untoten?“

„Gabe!“ keuchte sie. „Ich… ich hab’ deinen Wagen nicht erkannt!“

„Es ist der Leihwagen, den mein Vater gerade bekommen hat.“ Gabe streckte ihr eine Hand hin und zog sie auf die Füße, dann führte er sie zum Wagen.

„Komm, steig ein“, forderte er sie auf.

„Okay“, sagte sie mit leiser Stimme. „Danke.“ Sie kletterte auf den Vordersitz neben ihn. Er sah sie fast zärtlich an, so wie am Tag ihrer Verabredung. Das war am Samstag gewesen und nur ein paar Tage her, aber seitdem war so viel passiert, daß es ihr wie eine Ewigkeit vorkam.

Gabe startete den Wagen nicht gleich wieder, sondern schaute sie nur sehr ernst, aber auch sehr freundlich an.

„Meine Bemerkungen von vorhin tun mir leid“, sagte er. „Ich wollte dir nicht so hart zusetzen.“ Sie wußte nicht, was sie daraufsagen sollte. „Jill?“

„Du hast dir meine Überlegung ja nicht mal angehört!“ warf sie ihm an den Kopf. „Sondern hast mich gleich abgekanzelt!“

„Das war nicht okay“, räumte Gabe ein. „Aber deine Idee ist ziemlich unwahrscheinlich, meinst du nicht?“

„Nein“, sagte Jill. „Das meine ich nicht. Ich kann mir nicht vorstellen, daß einer von uns zu so einer furchtbaren Tat fähig wäre!“ Keiner von uns, außer dir! dachte sie.

„Du willst es nicht wahrhaben“, sagte Gabe. „Du willst einfach nicht glauben, daß einer von deinen besten Freunden ein Brandstifter sein könnte. Hab’ ich nicht recht?“

„Natürlich will ich das nicht glauben!“

„Es ist leichter, einem Unbekannten die Tat in die Schuhe zu schieben“, sagte Gabe. „Das leuchtet mir ein. Niemand möchte von seinen Freunden annehmen, daß sie zu etwas Bösem imstande sind.“ Er sagte es mit so großem Ernst, daß Jill das unheimliche Gefühl überkam, daß er mehr wußte, als er preisgab.

„Wer ist es deiner Ansicht nach denn gewesen?“ fragte sie ihn mit leiser Stimme.

„Ich will niemanden beschuldigen“, wehrte er ab. „Nicht jetzt.“

Jill war völlig ratlos.

Gabe seufzte, ließ den Wagen wieder an und sagte: „Ich bring’ dich jetzt besser nach Hause.“

Er schwieg eine Weile, dann sagte er: „Wäre ich bloß nie hierher gekommen!“

„Sag doch nicht so was!“

„Warum? Freust du dich denn, daß ich da bin?“

„Das weißt du ganz genau! Aber… aber ich freu’ mich nicht über all die Dinge, die vorgefallen sind!“

„Ich auch nicht. Ich hätte es besser wissen müssen.“

„Was willst du damit sagen?“

„Vergiß es!“ sagte er schnell. „Am besten streichst du alles, was mit diesem Brand in der Fear Street zusammenhängt, aus deinem Gedächtnis. Ich bin mir ziemlich sicher, daß es in dieser Gegend keine weiteren Brände mehr geben wird. Wenn du aber weiter Nachforschungen anstellst, könnte es für dich zu einem Spiel mit dem Feuer werden.“

Ist das eine Warnung? schoß es ihr durch den Kopf. Oder eine Drohung? Sie sah zu ihm hinüber. Seine klaren grünen Augen waren auf die Straße gerichtet. Auf seinem Gesicht lag ein seltsamer Ausdruck, er schaute fast traurig drein. Was will er mir zu verstehen geben? fragte sie sich. Daß er selbst das Feuer gelegt hat, aber keine weiteren Brandstiftungen mehr begehen wird?

Gabe bog bei Jill zu Hause in die Einfahrt ein und stellte den Motor ab. „Ich bring’ dich zur Tür“, sagte er freundlich. „Zwei-, dreimal im Jahr schwinge ich mich nämlich zu einem wahren Gentleman auf.“

Er ging um den Wagen herum und hielt ihr die Tür auf, dann legte er sanft den Arm um sie und brachte sie an die Haustür. Jill fühlte, wie sie dahinschmolz. Wenn sie ihm bloß vertrauen könnte!

An der Tür angelangt, gab er ihr einen Kuß auf die Wange. „Diese Brände bedrücken uns alle sehr“, sagte er. „Was hältst du davon, wenn wir das Ganze für eine Weile vergessen und Freitag, also morgen, zusammen ins Kino gehen?“

„Ehrlich gesagt… ich… ich weiß nicht so recht“, sagte Jill zögernd.

„Weißt du nicht, ob du Zeit hast, oder weißt du nicht, ob du Lust hast, mit mir auszugehen?“

„Ich frage mich eher, ob du Lust hast, mit mir auszugehen.“

Gabe verstand. „Wegen Andrea?“ Jill nickte. „Ich kann sie gut leiden, Jill, und ich hoffe sehr, daß sie sich von ihrem Unfall schnell erholt. Aber neulich abends im Auto… Sie war gar nicht zu bremsen. Ich konnte nichts dafür.“

„Ich wollte bloß sichergehen, daß zwischen euch nicht mehr war.“

„Heißt das, daß wir uns morgen abend sehen?“

„Sicher. Warum nicht?“

„Gut.“ Er gab ihr wieder einen Kuß, diesmal auf die Lippen, und wartete, bis sie die Tür aufgeschlossen hatte. „Bis morgen“, sagte er.

Jill schloß die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen. Ihr Herz klopfte wie wild. Oh, Gabe! dachte sie. Was mach’ ich bloß mit dir? Wie werde ich bloß aus meinen Gefühlen für dich schlau?

Sie ging ins Wohnzimmer und fand Mittsy zusammengerollt auf dem Sofa vor. Im Hintergrund lief leise der Fernseher. Sie stellte ihn aus. Ihre Eltern waren bei Freunden zum Bridgespielen. Das Haus wirkte leer.

Jill setzte sich hin, streichelte Mittsy und starrte geistesabwesend auf den Fernsehapparat und dachte über Andrea, Gabe und die Brände nach. Vor allem aber dachte sie an Gabe.

Vielleicht hatte er ja recht, wenn er meinte, sie sollte den Brand in der Fear Street einfach aus ihrem Gedächtnis streichen. Selbst wenn er eigenhändig das Feuer gelegt hatte oder zumindest wußte, wer der Täter war: Er hatte ihr anscheinend klar machen wollen, daß es keine weiteren Brände geben würde.

Sie streckte sich, dann beschloß sie, ihre Mathehausaufgaben zu erledigen. Sie wollte gerade die Treppe hochgehen, als es an der Tür schellte.

Vielleicht ist es ja noch mal Gabe, dachte sie. Sie machte die Tür auf und sah sich zwei Männern in Uniform gegenüber. „Ich bin Detective Frazier“, erklärte der größere von beiden und hielt ihr seinen Ausweis hin. „Und das ist mein Kollege Detective Monroe. Sind Sie Jill Franks?“

„Ja.“

„Dürfen wir hereinkommen? Wir hätten da ein paar Fragen an Sie zu dem Brand in der Fear Street.“

Kapitel 21

„Kommen Sie herein“, sagte sie und hoffte, daß ihre Stimme nicht allzu sehr zitterte.

Ganz ruhig, sagte sie zu sich. Du hast nichts auf dem Kerbholz.

„Es tut uns leid, Sie um diese Uhrzeit noch zu belästigen“, entschuldigte sich Detective Frazier. „Aber würden Sie uns bitte sagen, wo Sie am zwanzigsten abends waren, also gestern?“

„Gestern abend? Da bin ich ein bißchen durch die Gegend kutschiert“, erklärte sie.

„Ach ja?“ Frazier wirkte freundlich und überhaupt nicht argwöhnisch. „Laut Polizeibericht hat einer von unseren Streifenpolizisten Sie gestern abend in der Fear Street angetroffen, kurz bevor dort bei einem Brand ein Obdachloser umkam. Sie hatten anscheinend irgendein Problem mit Ihrem Wagen.“

„Das ist richtig“, sagte Jill. „Er ist stehengeblieben.“

„Dürfen wir erfahren, was sie in der Fear Street wollten?“ fragte Detective Monroe.

Jill dachte sich schnell etwas aus. „Ich… ich hatte Streit mit meinem Freund und wollte nicht zu Hause sein, falls er anrufen würde. Also kam mir die Idee, einfach ein bißchen durch die Gegend zu fahren. Mir war gar nicht klar, daß ich in der Fear Street gelandet war, als mein Wagen stehenblieb.“

Detective Frazier zog eine Augenbraue hoch.

„Haben Sie in der Fear Street irgend etwas Verdächtiges beobachtet?“

„Ich habe überhaupt nichts bemerkt, weil ich viel zu sehr damit beschäftigt war, meinen Wagen wieder in Gang zu bringen.“ Sie wunderte sich selbst, wie leicht ihr die Lügen über die Lippen kamen. Aber was konnte sie schon tun? Sie war ziemlich sicher, daß Max und Nick das Feuer nicht auf dem Gewissen hatten, und wenn sie die beiden erwähnte, steckten sie mitten im dicksten Ärger.

Andererseits: Was, wenn sie es nun doch gewesen waren? Am liebsten hätte Jill der Polizei alles bis in die kleinsten Einzelheiten erzählt.

„Sie haben auch keine verdächtigen Personen beobachtet?“ fragte Monroe. „Haben Sie das Feuer denn bemerkt?“

„Nein, wirklich nicht. Ich hab’ gar nichts bemerkt.“

„Unserem Bericht nach wurde der Brand von einem Feuermelder an der Ecke Old Mill Road und Fear Street um etwa die Uhrzeit gemeldet, als sie sich dort aufgehalten haben.“

„Die Meldung muß ein anderer durchgegeben haben“, erklärte Jill. Sie sah beide Polizisten eingehend an, aber sie wirkten locker und überhaupt nicht mißtrauisch.

„Na, das war’s dann schon“, sagte Frazier munter und klappte sein Notizbuch zu. „Wir wollen Sie nicht noch länger strapazieren.“

Sie haben nicht mich im Verdacht, überlegte Jill erleichtert.

„Wenn Ihnen noch etwas einfällt, was uns weiterhelfen kann“, setzte Detective Monroe hinzu, „können Sie sich jederzeit melden.“ Er reichte Jill eine Karte mit seiner Telefonnummer, dann gingen die beiden zur Tür hinaus. Auf den Eingangsstufen drehte sich Detective Frazier plötzlich noch einmal um. „Da fällt mir ein“, sagte er, und diesmal sah er alles andere als freundlich drein, „falls wir Sie noch mal brauchen – wir wissen ja, wo wir Sie finden!“

Kapitel 22

Jill sah den Polizisten durch einen Spalt in der Wohnzimmergardine nach, bis sie weggefahren waren. Dann ging sie in ihr Zimmer und zog sich aus. Sie war betrübt, hatte ein schlechtes Gewissen und war den Tränen nah.

Es ist nicht rechtens, die Polizei anzulügen, warf sie sich vor. Es war nicht richtig von mir.

Aber was hätte ich denn tun sollen? fragte sie sich ratlos. Wenn sie der Polizei von Nick und Max erzählt hätte, wäre der Verdacht sofort auf die beiden gefallen, und das, obwohl sie sie gar nicht für die Schuldigen hielt. Ja schlimmer noch: Die Feuerspielereien der letzten Zeit wären ans Licht gekommen, auch die Sache mit den Zetteln an Nick und Max, gedruckt mit Andreas Computer. Andrea hatte nun wahrlich genug Sorgen.

Beim Gedanken an sie wurde Jill noch elender zumute. War ihr Sturz wirklich ein Unfall gewesen? Und wenn nicht, was war dann in der Turnhalle vorgefallen, und wer war schuld?

Jill wählte die Nummer des Krankenhauses, um in Erfahrung zu bringen, wie es Andrea ging. „Andrea Hubbard. Sie wurde heute morgen eingeliefert, ich möchte mich nach ihrem Befinden erkundigen.“

Die Frau am anderen Ende der Leitung schwieg, während sie ihre Unterlagen durchblätterte. „Ihr Zustand ist unverändert“, meldete sie schließlich.

Jill dankte ihr für die Auskunft und legte auf. Unverändert. Das hieß, daß Andrea immer noch nicht wieder bei Bewußtsein war. Leichenblaß hatten sie Andrea am Morgen in der Turnhalle gefunden. Nicht auszudenken, wenn sie nie mehr aufwachte!

Jill kam zu dem Schluß, daß die Lügerei ein Ende haben mußte. Noch hatte die Polizei sie nicht im Verdacht, aber es war bekannt, daß sie an dem besagten Abend in der Fear Street gewesen war. Vielleicht hatte ja auch jemand den Wagen von Nicks Vater vor dem Haus gesehen.

Es gab nur eine Lösung: Sie mußten zur Polizei gehen und auspacken. Mit einem Gefühl der Erleichterung wählte Jill Dianes Nummer.

Diane hörte Jill ernst zu. „Die Polizei hat also nicht dich im Verdacht?“ fragte sie noch einmal nach.

„Nein“, sagte Jill. „Aber das tut nichts zur Sache. Fest steht, daß das Ganze zu weit gegangen ist. Wir müssen zur Polizei gehen und berichten, was wir wissen. Und du sollst mir helfen, die Jungen davon zu überzeugen.“

„Das wird nicht so einfach sein“, meinte Diane skeptisch. „Immerhin waren Nick und Max am Ort des Geschehens, als das Feuer ausgebrochen ist.“

„Aber angeblich sind sie es ja nicht gewesen, und ich glaube ihnen“, sagte Jill. „Am schwersten wird Gabe zu überzeugen sein. Er hat gemeint, es würde keine weiteren Brände mehr geben und ich solle das Feuer in der Fear Street aus meinem Gedächtnis streichen.“

„Wann hat er das zu dir gesagt?“

„Nach unserem Treffen“, sagte Jill. „Er hat mich unterwegs aufgesammelt und mich nach Hause gefahren.“

„Das ist ja ein Ding!“ Diane war perplex. „Ihr habt auf dem Treffen selber doch kein Wort mehr miteinander geredet!“

„Das stimmt“, erwiderte Jill. „Nichts für ungut, schließlich seid ihr gut befreundet, aber Gabe ist schon merkwürdig. Da redet er zuerst ganz ernst mit mir über das Feuer in der Fear Street, und fünf Minuten später fragt er mich aus heiterem Himmel, ob ich mit ihm ausgehe.“

„Ja? Das wirst du aber nicht tun, oder?“

„Ich hab’ zugesagt, aber nachdem die Polizei aufgekreuzt ist, weiß ich nicht mehr so recht. Ich weiß nicht mal mehr, ob ich überhaupt mit jemandem ausgehen will, bis diese Sache geklärt ist.“

„Das kann ich gut verstehen“, sagte Diane. „Aber Gabe war immer schon sehr launisch und…“

„Das habe ich auch schon gedacht.“

„Ich hab’ eine Idee!“ sprudelte Diane plötzlich los.

„Warum vergessen wir Gabe und die ändern nicht einfach eine Weile? Wir beide könnten am Wochenende doch in die Hütte meiner Eltern fahren, um von allem Abstand zu gewinnen.“

„Klingt phantastisch! Aber was ist mit der Polizei?“

„Ich finde auch, daß wir alles offen legen sollten, was wir wissen. Aber du bist augenblicklich viel zu aufgeregt, um klar denken zu können. Am Wochenende in der Hütte könnten wir uns genau zurechtlegen, was wir sagen. Außerdem hat die Polizei vielleicht längst die Täter dingfest gemacht, bis wir wiederkommen, und wir brauchen gar nichts mehr zu sagen!“

Jill überlegte. Es wäre ja bloß für ein paar Tage. Diane hatte recht – sie war momentan zu unruhig, um einen klaren Gedanken fassen zu können. Auch auf die Gefahr hin, daß Gabe sauer war, wenn sie die Verabredung platzen ließ – aber so, wie sie sich fühlte, konnte sie auch nicht einfach hingehen, sich vergnügen und so tun, als wäre nichts passiert.

„Das mit dem Wochenende geht klar“, sagte sie zu ihrer Freundin. „Es ist im Augenblick wohl genau das, was ich brauche.“

Kapitel 23

„Das war die beste Idee aller Zeiten, Diane!“ Jill lehnte sich in die Kissen zurück und streckte ihre Beine in Richtung Kamin aus. „Es ist toll von deinen Eltern, daß sie uns das Häuschen überlassen haben.“

„Mein Vater muß an diesem Wochenende arbeiten, also konnten sie sowieso nicht hierher kommen“, erklärte Diane.

„Seine Skulpturen sind teilweise ziemlich verrückt.“ Jill bewunderte die Skulpturen aus Metall, die jeden nur erdenklichen freien Platz ausfüllten. Ein kleines Eisen-Mobile hing in der Mitte des Raums von der Decke herab und bewegte sich bei jedem Lufthauch geräuschvoll hin und her.

Diane folgte Jills Blickrichtung. „Das da gefällt mir am besten“, sagte sie. „Mein Vater hat es mir für meine erste eigene Wohnung versprochen.“ Sie streckte sich und gähnte. „Magst du noch etwas Pizza?“

Jill lehnte ab. „Ich bin pappsatt.“ Statt sich lange mit Essenkochen herumzuplagen, hatten sie sich in der Mikrowelle Pizza aufgetaut.

„Ich auch“, stöhnte Diane.

„Es ist wunderschön hier, so friedlich.“

„Ich hab’ dir ja gesagt, daß man sich hier so richtig erholen kann. Wie hat eigentlich Gabe reagiert, als du die Verabredung mit ihm abgesagt hast?“

„Er war gar nicht sauer“, sagte Jill. „Ich hab’ behauptet, meine Eltern wären dagegen. Das hat er akzeptiert. Du weißt ja, er kann manchmal richtig nett sein.“

„Ja.“

„Und dann wieder ist er völlig unberechenbar. Ohne ihn wäre es gar nicht zu diesen idiotischen Zündeleien gekommen!“

„So ist er nun mal. Er will sich immer von anderen abheben, auch wenn es total verrückt ist!“

„Irgendwie werde ich das Gefühl nicht los, daß Gabe der Schlüssel zu der ganzen Angelegenheit ist – auch wenn er nicht selbst das Haus in der Fear Street angesteckt hat. Wir müssen ihn zur Rede stellen, Diane – sobald wir wieder zu Hause sind.“

„Machen wir! Aber jetzt schalten wir erst mal so richtig ab.“

„Wir wollten das Wochenende doch nutzen und überlegen, was wir wegen der Brände unternehmen können“, drängte Jill.

„Keine Angst, das machen wir schon noch. Aber es muß ja nicht unser Dauerthema werden.“ Diane gähnte wieder. „Ich geh’ erst mal duschen. Oder willst du zuerst ins Badezimmer?“

„Nein, danke. Ich bleib’ einfach hier hocken und lese ein bißchen.“ Jill nahm ihr Buch zur Hand. Nach ein paar Minuten merkte sie, daß sie ein und denselben Abschnitt immer wieder von vorn las.

Es hat keinen Sinn, dachte sie und legte das Buch weg. Bis wir wegen des Feuers nicht ein für allemal Klarheit haben, kann ich mich sowieso auf nichts konzentrieren. Diane schien nicht mehr darüber reden zu wollen, und Jill konnte ihr daraus keinen Vorwurf machen. Sie alle dachten seit Tagen über nichts anderes mehr nach. Trotzdem hätte Jill es besser gefunden, die Angelegenheit endlich aus der Welt zu schaffen.

Wenn Diane aus der Dusche kommt, überlegte sich Jill, besteh’ ich darauf…

Das Klingeln des Telefons unterbrach sie in ihren Gedanken. Jill brauchte ein Weilchen, bis sie den Apparat fand – er stand auf der Werkbank, auf der auch die Modellierwerkzeuge von Jills Vater lagen.

„Hallo?“ meldete sie sich.

„Hi“, antwortete eine wundervoll vertraute Stimme.

„Andrea!“ rief Jill. „Wie geht es dir?“

„Bin auf dem Weg der Besserung“, antwortete Andrea. „Die Arzte sagen, ich werde wieder ganz gesund. Das bringt deinen hübschen kleinen Plan ganz schön durcheinander, was?“

„Was redest du denn da? Ich bin einfach bloß froh und glücklich, daß es dir besser geht!“

„Aber ja!“ giftete Andrea sie an. „Laß das Spielchen! Ich weiß doch sowieso daß, du es warst! Als du zur vereinbarten Zeit nicht aufgetaucht bist, habe ich mich schon mal aufgewärmt und meine Übungen am Schwebebalken trainiert – genau so hattest du es dir ausgetüftelt. Dann weiß ich nur noch, daß mich jemand von hinten gestoßen hat. Das kannst nur du gewesen sein!“

Jill lief ein Angstschauer den Rücken hinunter. „Andrea“, sagte sie vorsichtig, „du redest Unsinn. Du hast eine schlimme Kopfverletzung. Ruh dich besser erst mal richtig aus, und wir unterhalten uns morgen früh noch mal.“

Andrea lachte. „Mag sein, daß ich eine Kopfverletzung habe, aber ich leide nicht unter Gedächtnisverlust! Und ich habe genügend Zeit zum Nachdenken gehabt. Du hast die Zettel geschrieben. Ich weiß alles, Diane!“

„Diane?“ Jill hielt die Luft an. „Andrea- ich bin es doch, Jill!“

„Jill!“ Andrea klang erschrocken. „Ich hab’ deine Stimme gar nicht erkannt. Ich wußte ja nicht, daß du dort bist!“

„Diane hat mich übers Wochenende eingeladen“, sagte Jill. „Aber was hast du gemeint mit…“

„Jill, hör mir zu“, sagte Andrea eindringlich. „Du mußt sofort von da verschwinden! Diane ist gefährlich! Ich glaube, daß sie die Brandstifterin ist! Sie war es auch, die mir eins über den Kopf gezogen hat…“

„Aber, Andrea, das ergibt doch keinen Sinn! Diane hat Todesangst vor Feuer, und warum sollte sie dir etwas antun wollen?“

„Um mich von Gabe fernzuhalten!“ sagte Andrea. „Sie liebt ihn und ist völlig unberechenbar, Jill!“

Gabe! Jill begann zu verstehen. „Aber Andrea“, wandte sie ein, „wenn es stimmt, was du da sagst, dann braucht Diane dringend Hilfe!“

„Natürlich braucht sie Hilfe! Das wollte ich ihr auch klarmachen! Ich… ich wollte ihr sogar anbieten, zusammen mit ihr zur Polizei zu gehen. Aber, Jill, darüber können wir später noch reden. Sie weiß inzwischen, daß du dich mit Gabe triffst. Du mußt von da verschwinden! Bitte! Sofort!“

„Aber wir sind doch extra hier, um zu bereden…“

„Das ist ja noch schlimmer! Bitte, Jill, bitte, geh! Versprich mir, daß du sofort verschwindest. Was wir dann machen, können wir uns immer noch überlegen.“

Jill wollte protestieren, aber Andreas Drängen und ihre Angst waren echt. Jill fühlte Panik in sich aufsteigen. Wenn Andrea recht hatte, dann hieß das, daß Diane gefährlich war. Sie hatte versucht, Andrea umzubringen. Und jetzt war sie, Jill, allein mit Diane in der Hütte!

„Okay, Andrea“, versprach Jill. „Ich breche sofort auf! Sobald ich zu Hause bin, rufe ich dich an.“

Sie legte schnell den Hörer auf, dann schnappte sie sich ihre Sachen. Im Badezimmer lief noch das Wasser. Zuerst wollte sie Diane sagen, daß ihr schlecht sei und daß sie deswegen nach Hause fahre, aber dann dachte sie an Andreas drängende Stimme. Also schlüpfte sie zur Hüttentür hinaus und zog sie leise hinter sich zu.

Jill stieg in ihren Wagen und kramte in ihrer Tasche nach den Schlüsseln. Normalerweise steckte sie sie in das Seitenfach mit dem Reißverschluß. Aber darin fand sie nur einen Lippenstift und ein kleines Päckchen Taschentücher. Als sie das Licht im Wagen anschaltete, fiel der gesamte Inhalt auf den Sitz neben ihr.

Keine Schlüssel!

Sie durchwühlte noch einmal den wirren Haufen.

Keine Schlüssel!

Hatte Diane sie an sich genommen?

Wenn ja, dann hieß das, daß sie auf Nummer Sicher gehen wollte, damit Jill ihr nicht entwischte…

Kapitel 24

Jill wurde von nackter Angst gepackt Ich muß von hier verschwinden! war ihr einziger Gedanke.

Sie stieg aus dem Auto und sah sich wie eine Wahnsinnige um. Durch den Wald führte ein Pfad weg vom See. Wenn sie ihm folgte, mußte sie auf eine Straße oder vielleicht auch auf eine Hütte stoßen, wo es ein Telefon gab und sie Hilfe holen konnte.

Der Mond war nicht zu sehen, und der Wald wirkte stockfinster und bedrohlich. Irgend jemand hatte mal gesagt, der Fear-Street-Wald sei viel finsterer als alle anderen Wälder.

Sie versuchte, nicht an all die Geschichten über den Fear-Street-Wald zu denken – die über die Untoten, die in der Nacht durch den Wald streiften, und über die Menschen, die sich in den Wald hineingewagt hatten und nie wieder aufgetaucht waren.

Am Rand des Wegs zwang sie sich stehenzubleiben, um tief Luft zu holen und ruhiger zu werden. Sie warf einen Blick zurück auf die Hütte und sah, wie das Licht im Badezimmer erlosch.

Gleich merkt Diane, daß ich verschwunden bin! schoß es ihr durch den Kopf. Ohne zu überlegen, folgte sie dem Pfad geradewegs in das dunkle Dickicht aus Bäumen und Sträuchern.

Schnell fand sie sich in tiefster Finsternis wieder. Sie ging, so schnell sie konnte, mußte aber achtgeben, daß sie nicht vom Weg abkam. „Au!“ Sie war in einen großen Busch gerannt.

Ein Kreischen ertönte, dann hörte sie hinter sich etwas davonjagen!

Ein Waschbär, dachte sie, aber vielleicht ist es auch nur ein Vogel.

Sie bewegte sich jetzt vorsichtiger, um ja auf dem Weg zu bleiben. Da hörte sie direkt hinter sich ein Geräusch! Schritte und das Knacken von Zweigen.

Jemand folgt mir! dachte sie. Oder irgendein Tier macht Jagd auf mich!

Ihr Herz hämmerte so stark, daß sie kaum Luft bekam. Direkt vor ihr lag eine Lichtung. Vorsichtig verließ sie den Pfad, blieb stocksteif hinter einer großen Eiche stehen und wartete darauf, daß das Geschöpf, das hinter ihr herschlich, vorbeilief.

Es waren immer noch Schritte zu hören, aber sie konnte nirgends jemanden entdecken. Dann verlor sich das Geräusch in der Ferne.

Vielleicht war es ja bloß der Wind, überlegte sie.

Aber sie traute sich nicht mehr, dem Weg zu folgen. Statt dessen schlug sie sich quer durch den Wald, weg vom See.

Hier draußen muß es doch noch mehr Hütten geben! dachte sie. Viele haben hier doch ihr Wochenendhäuschen.

Aber nirgends war Licht zu sehen, nur Wald, Wald, Wald.

Entsetzt stellte sie plötzlich fest, daß sie nicht mehr sicher war, wo sich der See oder der Weg befanden. Es war so dunkel, daß sie nicht einmal mehr sagen konnte, aus welcher Richtung sie gekommen war.

Das darf nicht wahr sein! dachte sie voller Angst. Mitten in der Nacht allein im Fear-Street-Wald! Ich darf mich einfach nicht verirrt haben!

Aber genau das war längst passiert.

Sie blieb stehen, um Atem zu schöpfen. Vielleicht konnte sie ja einfach hier, wo sie war, abwarten, bis es Tag wurde.

Klar, Jill! sagte sie zu sich. Mit einer Mörderin im Genick allein im Dunkeln bei den Untoten warten! Sie fürchtete sich so sehr, daß sie fast angefangen hätte, laut zu lachen oder in Tränen auszubrechen.

Sie stahl sich jetzt noch langsamer weiter, zurück dorthin, wo sie den See vermutete. Das hätte sie gleich tun sollen! Wenn sie um den See herumging, würde sie mit Sicherheit auf weitere Hütten stoßen.

Das ist es, sagte sie sich. Ich muß den See finden!

Sie ging weiter in die Richtung, von der sie hoffte, daß es die richtige war. Nach scheinbar endlos langer Zeit- in Wahrheit vielleicht nur nach ein paar Minuten – sah sie in der Ferne ein Licht.

Das Licht bewegte sich.

Eine Taschenlampe! dachte sie. Es ist bestimmt jemand, der mir helfen kann!

Kraftlos und erleichtert wankte sie auf das Licht zu.

„Hallo!“ rief sie. „Ich hab’ mich verirrt! Können Sie mir nicht helfen?“

„Natürlich kann ich das“, sagte die Gestalt mit der Taschenlampe. Sie kam näher, und Jill packte die Verzweiflung.

Es war Diane!

Kapitel 25

„Was suchst du denn hier draußen?“ fragte Diane. „Ich hab’ mir ja solche Sorgen um dich gemacht, Jill!“ Sie trug eine Jacke über dem Bademantel, und um ihre nassen Haare hatte sie ein Handtuch gewickelt.

Jill brachte kein Wort heraus. Wie hatte Diane sie bloß gefunden?

Als hätte sie ihre Gedanken gelesen, fuhr Diane fort: „Als ich merkte, daß du nicht mehr in der Hütte bist, dachte ich… ich weiß auch nicht, was ich gedacht hab’, aber ich hatte Angst um dich. Dann hab’ ich auf den Eingangsstufen deine Schlüssel gefunden.“

„Ich… hab’ mich verirrt“, stammelte Jill. „Wie hast du mich denn gefunden?“

„Ich bin dem Geräusch deiner Schritte gefolgt. Du bist im Kreis gelaufen. Die Hütte ist gleich da vorn.“

Jill drehte sich um und blickte in die Richtung, in die Diane zeigte. Durch die Bäume hindurch war deutlich das Licht in der Hütte zu sehen.

„Aber was um alles in der Welt suchst du hier draußen?“ fragte Diane noch einmal. „Nachts ist es hier im Wald nicht sicher.“

„Ich weiß. Ich wollte bloß frische Luft schnappen.“

„Es ist aber ziemlich kalt. Sieh dich an, du zitterst ja! Hier, nimm meine Jacke.“ Sie zog ihre Jacke aus und legte sie Jill über die Schultern. „Arme Jill, du mußt wirklich am Ende sein, daß du so was Dummes tust! Komm mit in die Hütte. Da können wir über alles reden.“

Jill wußte nicht, was sie machen sollte. Diane war wie immer ganz besorgt um ihr Wohl. Konnten Andreas Beschuldigungen gegen sie überhaupt wahr sein?

Auf der anderen Seite war Andreas Angst bestimmt nicht vorgetäuscht gewesen, das hatte Jill ihrer Stimme angehört.

Aber selbst wenn es die Wahrheit war, selbst wenn Diane die Brände gelegt hatte – was konnte sie ihr schon antun? Jill war größer und kräftiger als Diane. Und wenn sie tatsächlich die Übeltäterin war, hatte sie vielleicht auch das Bedürfnis, sich auszusprechen. Vielleicht ließ sich die Wahrheit noch am ehesten herausfinden, wenn Jill einfach wieder mit ihr in die Hütte ging und in aller Ruhe mit ihr redete.

Nach der schrecklichen Zeit draußen im Wald kam es ihr in der Hütte jetzt besonders warm und angenehm vor. Jill stellte sich nah an den Kamin, um sich erst einmal aufzuwärmen.

„Ich koch’ uns Tee“, sagte Diane. „Das ist schnell gemacht. Warum wickelst du dich nicht in die Decke ein und setzt dich nah ans Feuer?“

Jill folgte dem Rat und hockte sich bibbernd an den Kamin. Sie sah zu, wie Diane einen Kessel Wasser aufsetzte.

Diese Diane soll zu solchen Untaten fähig sein? fragte Jill sich. Andrea unterstellte das. Diane war doch so nett und besorgt und liebevoll.

„Danke“, sagte Jill, als Diane ihr den Tee brachte.

„Trink ihn in kleinen Schlucken.“ Diane setzte sich Jill gegenüber auf einen abgewetzten lederbezogenen Hocker.

Wie soll ich es bloß anfangen, mit ihr zu reden? überlegte Jill. Aber schon nahm Diane ihr das Problem ab.

„Ich meine, ich hätte das Telefon klingeln gehört, als ich in der Dusche war“, sagte Diane. „Wer war denn dran?“

Jill holte tief Luft. „Andrea.“

„Tatsächlich?“ Diane war überrascht. „Ich dachte, sie wäre noch nicht wieder bei Bewußtsein!“

„Sie ist aufgewacht und wird wieder ganz gesund werden. Aber, Diane… sie hat da Sachen erzählt, die mich ganz aus der Fassung gebracht haben. Und zwar über dich!“

„Über mich? Was meinst du?“

Jill schluckte. „Andrea hat behauptet, du hättest die Zettel geschrieben!“

„Die Zettel?“ fragte Diane unschuldig. „Du meinst, die mit blauer Tinte gedruckten Zettel? Andrea denkt, ich hätte sie geschrieben?“

„Ja!“

„Aber das ist doch lächerlich!“ Diane verzog das Gesicht. „Sie sind doch auf ihrem Computer geschrieben worden – das weiß doch alle Welt!“

„Die einzige, die das immer behauptet hat, bist du!“ sagte Jill und begriff plötzlich, daß es sich haargenau so verhielt. „Wir übrigen sind immer davon ausgegangen, daß genauso gut irgendein anderer Computer in Frage kommt.“

„Soll das heißen, du denkst auch, daß die Zettel von mir stammen?“ Diane klang völlig empört.

„Ich weiß selbst nicht mehr, was ich denken soll.“ Das entsprach der Wahrheit.

„Was hat Andrea denn noch so erzählt?“

„Sie hat gesagt… du hättest sie beim Training vom Schwebebalken gestoßen.“

„Das hat sie dir also erzählt!“ rief Diane, und es war nicht als Frage gemeint.

„Ja.“

„Und du hast es ihr wahrscheinlich auch abgenommen?“ Dianes Gesichtsausdruck hatte sich verändert, und sie sah alles andere als nett und besorgt aus, sondern wütend und entschlossen – entschlossen wozu?

„Wie gesagt“, versuchte es Jill noch mal. „Ich weiß selbst nicht mehr, was ich nun glauben soll.“

Diane seufzte, dann lächelte sie, ein höchst seltsames Lächeln. „Schon gut, Jill, es ist wohl an der Zeit, daß ich mit der Wahrheit herausrücke. Ich habe tatsächlich die Zettel geschrieben! Und, ja, ich habe Andrea gestoßen und ihr eins übergebraten!“

„Aber warum bloß?“ Jill war entsetzt.

„Warum?“ Diane lachte. „Das ist doch wohl sonnenklar. Weil sie die Wahrheit wußte! Und jetzt weißt du sie leider auch…“

Kapitel 26

Einen Moment lang starrte Jill Diane nur schockiert an. Andreas Enthüllungen, Dianes Geständnis – Jill konnte das alles nicht fassen.

War das ihre Freundin Diane? Die liebe, besonnene Diane, die ihr vor ein paar Minuten noch eine Tasse heißen Tee gemacht hatte?

Sie erkannte das Mädchen, das ihr nun gegenübersaß, kaum wieder. Ihr ansonsten nettes, hübsches Gesicht war von einem höhnischen, grausamen Lächeln überzogen.

Diane nahm das Handtuch von ihrem Kopf und schüttelte ihre feuchten, lockigen Haare.

„Was ist denn los, Jill?“ fragte sie. „Hast du die Sprache verloren?“

„Ich… ich kann das gar nicht glauben.“

„Oh, tatsächlich?“ fuhr Diane fort. „Nun, es ist die Wahrheit. Da gibt es vieles, wovon du keine Ahnung hast, Jill. Du lebst in einer Traumwelt, und alles läuft bei dir immer nach Wunsch. Die Jungen reißen sich um dich. Du glaubst, du könntest jeden haben, auf den du ein Auge geworfen hast, stimmt’s?“

„Das habe ich nie geglaubt!“

„Nein? Und wie steht es mit Gabe?“

„Ich hab’ mich doch nur ein einziges Mal mit ihm getroffen“, flüsterte Jill, und ihr Schreck verwandelte sich mehr und mehr in Grauen.

„Aber du hattest doch große Pläne mit ihm, nicht wahr? Hast wohl gedacht, du könntest ihn in deine Sammlung aufnehmen, neben Nick und Max.“ Wutschnaubend fügte sie hinzu: „Aber du kriegst ihn nicht!“

Jill starrte Diane an, entsetzt über den Haß in ihrem Gesicht. „Du hast doch selbst gesagt, daß du dich nicht für ihn interessierst“, wandte Jill leise ein. „Zu Andrea hast du gesagt, er wäre bloß ein alter Freund eurer Familie.“

„Was hätte ich denn sonst sagen sollen?“ schrie Diane. „Daß ich schon von klein auf in ihn verliebt bin? Daß wir aber nie ein Paar werden können? Eine wahre Freundin hätte das gemerkt!“

„Diane, es tut mir leid.“ Jill sprach schnell und eindringlich. „Ich wollte dir nicht weh tun. Wenn ich geahnt hätte, was du für ihn empfindest, hätte ich mich nie und nimmer mit ihm verabredet. Und ich verspreche… ich verspreche, daß ich mich nicht noch mal mit ihm treffen werde!“

„Dafür ist es zu spät!“ rief Diane eiskalt.

Jill überlief ein eiskalter Schauer. „Was willst du damit sagen?“

„Was glaubst du wohl?“ fragte Diane. „Du wirst dazu nicht mal mehr die Chance haben!“ Sie brach ab und fuhr dann fast nüchtern fort: „Anfangs hab’ ich gedacht, du wärst anders – nicht so wie Andrea. Als ich mitbekommen habe, daß sie Gabe küßt, stand für mich fest, daß ich sie loswerden muß!“

„Aber es war doch deine eigene Idee, daß Gabe die Musik zu ihrer Bodenkür schreiben könnte!“

„Ich hab’ mich verkalkuliert und nicht damit gerechnet, daß mehr daraus werden könnte!“

„Deshalb hast du sie außer Gefecht gesetzt?“

„Nein!“ Diane war ärgerlich. „Ich hab’ doch schon gesagt, daß ich sie vom Schwebebalken gestoßen habe, weil sie durchschaut hatte, daß ich ihr das Feuer in der Fear Street in die Schuhe schieben wollte!“

„Dann hast du das Feuer gelegt?“

„Nicht das Feuer – die Feuer!“ sagte Diane genüßlich. „Ich war es auch, die Gabes Wagen in Brand gesteckt hat.“

„Aber warum bloß?“ Was Diane ihr da auftischte, wurde immer verrückter.

„Ich habe Gabe an jenem Abend mit einem Mädchen im Park beobachtet. Er hat für sie gesungen… ein Lied, das er mal für mich geschrieben hatte! Ich wußte nicht, daß du es bist, sondern hab’ angenommen, es wäre Andrea, weil sie sich ihm so an den Hals geworfen hatte!“

„Also hast du kurzerhand seinen Wagen in Brand gesteckt?“ fragte Jill ungläubig.

„Ich dachte, das hält ihn vielleicht davon ab, sich noch mal mit ihr zu treffen“, erklärte Diane ruhig. „Nachdem ich den Wagen seines Vaters entdeckt hatte, war der Rest ein Kinderspiel. Gabe schließt ja nie ab.“

„Aber wie hast du das fertiggebracht? Du hast doch furchtbare Angst vor Feuer!“

Wieder veränderte sich Dianes Gesichtsausdruck. Sie sah belustigt aus. „Das war mal so. Aber ist dir Haßliebe ein Begriff? Lange Zeit habe ich gedacht, Feuer wäre mein Feind. Aber jetzt, da ich weiß, was es bewirken kann, ist Feuer mein Freund.“

Sie ist verrückt! war Jills einziger Gedanke. Wie kann es sein, daß ich das in all den Monaten, seit wir uns kennen, nicht gemerkt habe?

Aber vielleicht bin ich ja selbst mit schuld, daß es so gekommen ist, überlegte Jill. Wenn wir uns erst gar nicht auf das Spiel mit dem Feuer eingelassen hätten, wäre bestimmt nichts von all dem passiert.

„Diane“, sagte sie sanft. „Die ganze Sache tut mir furchtbar leid. Und mir leuchtet ein, daß du dich nur aufregst, wenn ich hier bin. Gib mir meine Wagenschlüssel, dann fahre ich nach Hause, und wir können nächste Woche über alles reden.“

„Nach Hause fahren? Wieso sollte ich dich fahren lassen? Ich habe dieses Wochenende von Anfang bis Ende geplant, Jill. Andrea habe ich schon ausgeschaltet, und jetzt bist du fällig!“

Sie ist mir körperlich unterlegen, rief Jill sich wieder ins Gedächtnis, sie kann mir nichts anhaben! „Wo sind meine Wagenschlüssel, Diane?“ Jill stand auf.

Mit einem Lächeln griff Diane in die Tasche ihres Bademantels. „Du meinst die hier?“ fragte sie und klimperte mit den Schlüsseln, die in einem schwarzen Lederetui steckten.

„Gib sie mir.“

„Wenn du sie haben willst“, sagte Diane kalt, „dann hol sie dir!“ Sie warf das Schlüsseletui in den Kamin, wo es hinter einem hell lodernden Holzscheit verschwand.

„Gut, dann geh’ ich eben zu Fuß“, sagte Jill und ging zur Tür. Der Gedanke, durch den Fear-Street-Wald zu laufen, war weniger furchterregend als die Vorstellung, auch nur eine Minute länger mit Diane allein zu sein.

„Oh, nein, das wirst du nicht!“ Brüllend rannte Diane ihr nach. Sie packte Jill von hinten. Jill fiel hin und schlug so hart auf dem Boden auf, daß ihr die Luft wegblieb. Diane packte sie an den Haaren und zerrte daran.

„Hör auf!“ kreischte Jill. „Laß mich in Ruhe!“ Sie wand sich und kämpfte und schaffte es schließlich, sich herumzudrehen. Aber Diane hockte auf ihr und kratzte und schlug sie.

„Du hast mich doch immer für so harmlos gehalten!“ keuchte Diane zwischen zwei Schlägen. „Die süße, harmlose, kleine Diane! Was sagst du jetzt?“

„Diane, bitte hör auf! Nicht!“

Jill hielt die Arme hoch, um die Schläge abzuwehren, aber Diane war erstaunlich stark und schnell.

Verzweifelt packte Jill sie an ihrem Bademantel, um sie von sich herunterzuziehen. Diane ließ sich keinen Millimeter vom Fleck bewegen, aber der Bademantel rutschte ihr von den Schultern. Jill starrte sie an und schrie vor blankem Entsetzen auf.

Diane war von den Hüften bis hoch zu den Schultern übersät mit langen roten Narben.

Kapitel 27

Vor Schreck und Grauen verließen Jill die Kräfte. Sie starrte unentwegt auf Dianes Schultern. Diane stand auf und drehte sich ähnlich wie ein Model, das ein Kleid vorführt.

„Genug gesehen?“ bemerkte Diane. „Das ist vor vier Jahren passiert. Ich war zu Besuch bei meiner Großmutter, ihr Gastank ist explodiert.“

„Oh, Diane.“ Jill brachte fast kein Wort heraus. „Wie furchtbar!“

„Ja, das war es“, sagte Diane. „Furchtbarer, als du es dir ausmalen kannst.“

„Das wußte ich doch nicht. Es grenzt ja an ein Wunder, daß du mit dem Leben davongekommen bist.“

,Ja, ich wäre fast daran gestorben“, sagte Diane beinahe stolz. „Die Ärzte haben gesagt, ich hätte keine Chance. Aber ich bin durchgekommen, Jill! Und weißt du, warum?“

„Nein“, flüsterte Jill, die ihren Blick nicht von Dianes Körper abwenden konnte.

„Dank Gabe!“ sagte sie bewegt. „Er hat mich jeden Tag besucht, er hat mir die Schulaufgaben vorbeigebracht, er hat für mich auf seiner Gitarre gespielt und mir Lieder vorgesungen, nur für mich allein. Er hat mir Mut zugesprochen, er war für mich der Grund weiterzumachen, gegen die Schmerzen anzukämpfen und leben zu wollen.“

„Seit dieser Zeit liebst du ihn.“

„Ja. Er hat mir das Leben zurückgegeben.“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen, aber sie blinzelte sie weg. „Ich weiß, daß auch Gabe mich geliebt hat, aber natürlich hat er mir das nie gesagt. Wie konnte er auch?“

„Er mag dich sehr, ja.“ Plötzlich wurde Jill bewußt, daß Diane in einer Phantasiewelt lebte mit Gabe als Märchenprinz.

„Ich weiß. Aber wir werden niemals ein Paar sein. Mein Körper ist ruiniert. Es wird niemals wahr werden, niemals! Es geht einfach nicht!“ rief Diane mit wutverzerrtem Gesicht. „Das hab’ ich ihm schon hundertmal gesagt!“

Hatte sie das wirklich, oder nur in ihrer Phantasie? fragte sich Jill.

„Ich weiß, was du denkst“, fuhr Diane fort. „Du meinst, daß ich mir Gabes Zuneigung bloß einbilde. Daß ich eifersüchtig bin auf Andrea und dich. Ja, da hast du nicht ganz unrecht.“ Sie musterte Jill eingehend mit ihren blauen Augen und fuhr langsam und mit ernsthafter Stimme fort: „Ich werde niemals Gabes Freundin sein können. Aber wenn ich ihn schon nicht haben kann, dann soll ihn auch keine andere haben – Andrea nicht und du auch nicht, Miss Perfect!“

Jill spannte alle Muskeln an und rollte sich weg, so weit sie konnte. Aber statt sich erneut auf sie zu stürzen, redete Diane unaufhörlich weiter. Jill hörte ihr zu, entsetzt und fasziniert zugleich.

„Oh, Jill! Du bist das reinste Unschuldslämmchen, fast wie ein Baby, ehrlich. Du bist ja so ahnungslos, und daran wird sich nichts ändern – bis du einmal echten Schmerz kennengelernt hast!“

„Diane“, sagte Jill sanft. „Es ist nicht alles aus für dich. Du kannst Hilfe bekommen. Ich gehe mit dir zu einer Beratungsstelle, und bestimmt gibt es irgendwo einen guten Schönheitschirurgen…“

Diane lachte verbittert. „Versuch nicht, mir was vorzumachen, Jill! Das bekommt keiner wieder hin!“ Angeekelt sah sie an sich hinunter. „Als die Jungen mit den Zündeleien anfingen, hast du darin bloß einen Spaß gesehen, stimmt’s?“ Als Jill darauf nicht antwortete, preßte sie erneut hervor: „Stimmt’s?“

„Ja“, gab Jill zu, „aber…“

„Dir war nicht klar, daß Feuer eine sehr ernste Angelegenheit ist. Wie ernst, das wirst du jetzt erleben!“

Ruckartig zog sich Diane den Bademantel wieder richtig an, und bevor Jill eingreifen konnte, schnappte sie sich die Lötlampe von der Werkbank ihres Vaters.

„Nein!“ schrie Jill und sprang auf.

Aber Diane folgte ihr und versperrte ihr den Weg zum Ausgang. „So hab’ ich auch den Brand in der Fear Street gelegt! Ein schönes Feuerchen!“ Sie lächelte verträumt und machte die Lötlampe an.

Dann richtete sie diese auf Jill.

Kapitel 28

„Nein!“ schrie Jill erneut. Sie wich aus und stieß gegen die Couch. „Nicht! Diane, hör auf!“

Aber Diane stand unmittelbar vor ihr. Die Couch fing an zu brennen.

Jill lief quer durch den Raum, der Rauch schnürte ihr die Luft ab. Sie versuchte das Fenster zu öffnen, aber weil es frisch gestrichen worden war, klemmte es. Auch die Gardinen gingen jetzt in Flammen auf. Jill entfernte sich von der sengenden Hitze.

Diane ließ ein irres Lachen hören und blieb ihr auf den Fersen. Alles in Jills Nähe steckte sie sofort mit der Lötlampe in Brand. Bald stand die ganze Hütte in Flammen.

Jill bekam in dem Rauch und der Hitze kaum noch Luft, unternahm aber einen zweiten Versuch, zur Tür zu gelangen. Da fing Dianes Jacke Feuer, die Jill immer noch anhatte. Sie riß sie sich in Todesangst vom Leib.

„Nicht da entlang, Jill!“ rief Diane und versperrte ihr mit der Lötlampe den Weg.

Jill riß sich los und hastete zur Kochnische. In der Spüle stand ein großer Topf voll mit Seifenwasser. Sie griff den Topf und warf ihn nach Diane. Er traf sie an der Schulter, ihr Bademantel war tropfnaß. Aber nicht ein einziger Spritzer traf die Lötlampe.

„Hübscher Versuch, Jill!“ spottete Diane. „Aber du entwischst mir nicht!“

Wieder richtete sie die Lötlampe auf Jill, und wieder wich Jill aus.

„Das sind echte Schmerzen, Jill!“ schrie Diane. „Du sollst sie zu spüren bekommen!“

Die Flamme sengte Jills Haare an. Kreischend sprang sie weg und stolperte über den Lederhocker. Sie schlug hart auf, blieb liegen und rang verzweifelt nach Luft.

Diane stand jetzt über ihr, um sie herum brannte alles lichterloh.

Langsam senkte Diane die Lötlampe zu Jills Gesicht herab. Jill schloß vor Entsetzen die Augen und spürte die heiße Flamme immer näher kommen.

Näher, immer näher.

Das ist mein Ende, dachte sie. Es ist aus.

Da flog plötzlich die Tür auf! Kühle, unendlich kühle Luft wehte in die Hütte.

„Schluß jetzt!“ rief eine kräftige Jungenstimme.

Es war Gabe!

„Hast du gehört?“ rief er. „Schluß, Diane! Laß das!“

Benommen nahm Jill wahr, wie er nach der Lötlampe griff.

Diane zog sie schnell weg. Gabe schrie vor Schmerz auf, als die Flamme ihm die Hand verbrannte. Einen endlosen Augenblick lang rangen Diane und Gabe miteinander. Endlich wand Gabe ihr die Lötlampe aus der Hand und warf sie auf den Boden.

„Neieiein!“ weinte Diane. „Neieiein!“

Gabe packte Diane bei den Schultern und schob sie schnell durch die Flammen und den Rauch zur Tür hinaus. Gleich daraufkehrte er zurück und zog Jill ins Freie. Er rollte sie über den Boden und löschte so die Flammen, die ihre Kleider ergriffen hatten.

„Bist du okay?“ fragte er schließlich. Seine Augenbrauen waren versengt, und Ruß bedeckte sein schönes Gesicht.

„Ich glaube, ja“, flüsterte Jill.

Gabe drehte sich zu Diane, die auf dem Rasen kniete. Ihr ganzer Körper wurde von lautlosem Schluchzen geschüttelt. Zärtlich legte Gabe den Arm um sie und drückte sie fest an sich.

Riesige Flammen schossen jetzt aus der Hütte, und Jill konnte in der Ferne schwach Sirenen hören.

Gabe hielt Diane in seinen Armen. Dann sagte er mehr zu sich selbst: „Andrea hat mich angerufen. Von ihr hab’ ich erfahren, daß du hier bist, Jill. Sie hatte große Angst, du würdest ihr vielleicht nicht glauben.“

„Ich hätte ihr auch fast nicht geglaubt.“

Gabe strich Diane übers Haar. Mit unendlich traurigem Gesicht fuhr er fort: „Arme Diane. Der Hausbrand bei ihrer Großmutter liegt schon lange zurück, und ich wollte wohl einfach nicht mehr daran denken, welche Todesangst sie damals ausgestanden hat. Ich hab’ ihr damals immer die Hausaufgaben vorbeigebracht. Ihre Eltern meinten, ich würde ihr damit helfen. Also hab’ ich es gemacht. Und jetzt hab’ ich mit meinem dummen Spiel mit dem Feuer das hier angerichtet!“

Jill betrachtete Gabe und Diane. Im Hintergrund loderte das Feuer. Gabe sprach jetzt auf Diane ein.

Wieder und immer wieder sagte er mit sanfter Stimme zu ihr: „Alles wird gut. Es ist vorbei, Diane. Das Spiel mit dem Feuer ist vorbei. Für alle Zeiten vorbei.“

Table of Contents

- R. L. Stine
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 7
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28