Date: 2000-01-01T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Belletristik; Roman
Description: Hard to Find book **
Publisher: Loewe Verlag

R. L. Stine

Der Augenzeuge

Ich weiß, was du getan hast

Aus dem Amerikanischen übersetzt
von Hanne Hammer

Loewe

Die Deutsche Bibliothek - CIP-Einheitsaufnahme

Stine, Robert L.:

Fear Street / R. L. Stine. – Bindlach : Loewe

Zugeschneit : Rote Tinte im weißen Schnee  /
aus dem Amerikan. übers, von Hanne Hammer. – 2. Aufl. – 2000

ISBN 3-7855-3596-1

ISBN 3-7855-3596-1 - 2. Auflage 2000

Titel der Originalausgabe: : The Overniglu

Englische Originalausgabe

Copyright © 1989 Parachute Press, Inc.

Alle Rechte vorbehalten inklusive des Rechts zur vollständigen
oder teilweise!! Wiedergabe in jedweder Form.

Veröffentlicht mit Genehmigung des Originalverlags,

Pocket Books, New York.

Fear Street ist ein Warenzeichen von Parachute Press.

© für die deutsche Ausgabe 2000 Loewe Verlag GmbH, Bindlach

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Hanne Hammer

Umschlagillustration: Arifé Aksoy

Umschlaggestaltung: Pro Design, Klaus Kögler

Satz: DTP im Verlag

Gesamtherstellung: Wiener Verlag

Printed in Austria

Kapitel 1

Della O’Connor zerrte an ihrem Zahlenschloss und fragte sich, warum es ihr nie gelang, es beim ersten Versuch zu öffnen. Überall in der Schulhalle knallten Spindtüren, Kinder lachten und riefen sich gegenseitig etwas zu.

Beim dritten Versuch sprang das Schloss auf. Della nahm es ab, stieß die Spindtür auf und stöhnte, als sie die Innenseite der Tür sah. Letzten September hatte jemand ein Herz mit den Namen Della & Gary in den grauen Anstrich geritzt.

Zum hundertsten Mal sagte sich Della, dass sie etwas finden musste, um es abzudecken. Sie wollte nicht jedes Mal an Gary erinnert werden, wenn sie ihren Spind öffnete.

Wütend hatte sie vor drei Wochen mit ihm Schluss gemacht. Sie hatte sich nicht träumen lassen, dass er sie beim Wort nehmen würde und sie sich bis zum Schulball nicht wieder versöhnt hätten. Aber der Ball war gekommen und vorübergegangen – und Gary war nicht mehr da! Er hatte sie seit ihrem Streit kein einziges Mal angerufen. Und wann immer sie ihm in den Schulräumen begegnete, ging er an ihr vorbei, ohne ihr die Chance zu geben, etwas zu sagen.

Della freute sich auf die Nacht unter freiem Himmel mit dem Naturklub. Gary würde da sein, und sie würde sich bei ihm entschuldigen. Sie stellte sich vor, wie er sie anlächelte. Während sie auf das Herz in der Tür starrte, sah sie sein welliges, blondes Haar vor sich, seine lebendigen, braunen Augen, die Art, wie sich um seinen Mund Fältchen bildeten, wenn er sie anlächelte, die kleinen Sommersprossen auf seinen Wangen. »Die Nacht im Freien wird romantisch«, dachte sie. »Die ganze Nacht draußen unter den Sternen campen. Nur wir beide…«

Natürlich würden die anderen Klubmitglieder auch da sein – einschließlich Suki Thomas, die ganz offensichtlich nur Mitglied geworden war, um in Garys Nähe zu sein. Aber wegen Suki machte sich Della keine Sorgen. Sie war überzeugt, Gary zurückgewinnen zu können, wenn sie mit ihm reden konnte. Nun… ziemlich überzeugt.

Sie warf ihre Bücher auf den Boden des Spindfachs, brachte ihre Haare in Ordnung und blickte in den kleinen, viereckigen Spiegel, den sie auf der Innenseite der Spindtür über dem Herz angebracht hatte. Della sah einfach toll aus mit ihrer blassen Haut, ihren strahlend grünen Augen und ihrem langen, glatten Haar. Außerdem hatte sie die Figur eines Models. Sie wirkte immer ruhig und cool, selbst wenn sie sich nicht so fühlte.

Als sie die Tür zuknallte, stellte sie überrascht fest, dass ihre Freundin Maia Franklin neben ihr stand.

»Maia – wie lange stehst du da schon?«

»Nicht lange. Wie schaffst du es bloß, dass dein Haar so aussieht?«, fragte Maia.

»Wie?«

»So glatt.«

Beide lachten. Maia hatte kurzes, kastanienbraunes Haar, das krauseste Haar, das man jemals gesehen hatte. Vielleicht kraus genug, um ins Guinness-Buch der Rekorde einzugehen! Ihre runden Brillengläser und ihre jungenhafte Figur passten sehr gut zu ihrem Typ.

»Kommst du zum Klubtreffen?«, fragte Maia.

»Klar.« Della drückte das Zahlenschloss so fest zu, dass es kaputtging. »He - haben deine Eltern dir etwa erlaubt, über Nacht wegzubleiben?«

»Ja. Schließlich und endlich. Nachdem sie Mr. Abner fünfmal angerufen haben und er ihnen versichert hat, dass alles ordnungsgemäß beaufsichtigt wird. Er musste ihnen auch versprechen, besonders mich die ganze Zeit im Auge zu behalten.«

Maias Eltern waren sehr streng. Sie behandelten sie wie eine Zehnjährige. »Was haben sie eigentlich für ein Problem?«, fragte Della und schüttelte den Kopf.

»Ich weiß nicht. Ich vermute, sie denken, ich würde mich wie ein läufiges Karnickel benehmen, wenn ich die Nacht draußen auf der Insel verbringe – zusammen mit den Jungen.«

»Und was ist daran so falsch?«, fragte Della.

Beide Mädchen betraten lachend Mr. Abners Klasse. Drei andere Klubmitglieder waren bereits da. Sie saßen zusammen in der vordersten Reihe. Gary sprach mit Suki Thomas. Er blickte kurz auf, und als er sah, dass Della hereinkam, wandte er seine Aufmerksamkeit schnell wieder Suki zu.

Suki lächelte ihn triumphierend an und legte ihre Hand auf seinen Arm. Auf den ersten Blick schien sie so gar nicht zum Naturklub zu passen. Sie sah wie eine Punkerin aus mit ihrem stacheligen, platinblonden Haar und den vier Ohrringen in jedem Ohr. Dazu trug sie einen engen, schwarzen Pullover mit einem langen, absichtlichen Riss in einem Ärmel und einen kurzen, schwarzen Lederrock über einer dunkelvioletten Strumpfhose. Das Violett der Strumpfhose passte perfekt zu ihrem Lippenstift.

»Na toll, Suki schöne Augen machen und mich ignorieren«, sagte Della zu sich selbst. Was finden die Jungen eigentlich an ihr? Doch sie brauchte diese Frage nicht zu stellen. Jeder in der Schule kannte die Antwort. Suki hatte ihren Ruf.

Pete Goodwin lächelte Della an, als sie und Maia auf die vorderste Reihe zusteuerten, um sich zu den anderen zu setzen. »Irgendwie sieht er gut aus, obwohl er so korrekt ist«, dachte Della und setzte sich neben ihn. Pete hatte kurzes, braunes Haar und ernste, braune Augen. Er wirkte sehr konservativ. Manche seiner Freunde nannten ihn sogar »den Streber«, was ihm aber egal zu sein schien.

»Wo ist Abner?«, fragte Della ihn, als sie sich auf einen Platz fallen ließ. Sie beobachtete aus den Augenwinkeln, wie Suki Garys Arm tätschelte.

»Er ist ins Büro gerufen worden und hat gesagt, dass er gleich wieder zurück ist«, sagte Pete. »Wie geht’s dir, Della?«

»Gut, denke ich.«

Die Fenster standen offen. Eine sanfte Frühlingsbrise wehte herein. Ein herrlicher Geruch von frisch gemähtem Gras erfüllte den Raum. Della konnte das Dong-dong der Tennisbälle hören, die auf dem Tennisplatz hinter dem Lehrerparkplatz aufschlugen.

»Ich vermute, heute planen wir unsere Nacht im Freien«, sagte Pete unbeholfen.

»Ich denke, ja«, antwortete Della ebenso unbeholfen. Sie räusperte sich laut, rutschte mit ihrem Stuhl nach vorne und versuchte, Garys Aufmerksamkeit zu erregen. Aber er drehte sich nicht um, sondern starrte weiter Suki an, die an den Fäden ihres Pulloverärmels zog, während sie mit ihm sprach.

»Oh-oh, sieh mal, wer gerade aus seinem Versteck gekrochen kommt«, warnte Maia Della laut flüsternd.

Alle blickten auf, als Ricky Schorr in den Raum platzte. Ricky trug ein weißes T-Shirt in Übergröße, auf dem quer in großen schwarzen Buchstaben stand: NICHTS ZU SAGEN. Damit war nach Meinung der meisten Schüler der Shadyside High School Rickys Sinn für Humor ziemlich gut getroffen. Ricky bemühte sich die ganze Zeit, witzig zu sein, aber die Tatsache, dass er sich so bemühte, war das einzig Witzige an ihm.

Er war klein und dick. Seine Kleider waren immer eine oder zwei Nummern zu groß für ihn, und sein schwarzes Haar, das nie gekämmt war, fiel ihm in Strähnen in die Stirn. Dauernd strich er es mit seinen Wurstfingern zurück.

Schnell steuerte Ricky auf die vordere Reihe zu. »Applaudiert nicht. Werft einfach Geld«, sagte er und lachte ein übertrieben lautes Lachen.

Die anderen fünf Mitglieder des Naturklubs stöhnten einstimmig. An diese Reaktion war Ricky gewöhnt. Das Lächeln verschwand nicht aus seinem Gesicht.

»Okay. Quiz-Zeit«, verkündete er. »Holt ein Blatt Papier raus und nummeriert von eins bis zweitausend. Quatsch – war nur ein Witz«, fügte er schnell hinzu. »Hier. Seht euch das an.« Er hielt einige Blätter hoch und ließ sie auf Garys Tisch fallen.

»Was soll das werden?«, fragte Gary und wendete zum ersten Mal seinen Blick von Suki ab.

»Hier ist doch der Naturklub, richtig?«, fragte Ricky grinsend. Er zeigte auf die Blätter auf Garys Tisch. »Bestimm sie. Ich wette, du kannst es nicht.«

Gary sah verwirrt aus. Er nahm die Blätter in die Hand. »Du willst, dass ich die bestimme?«

»Ja. Du bist der Klubpräsident. Bestimm sie.«

Gary hielt die Blätter ganz nah vor sein Gesicht, drehte sie immer wieder herum und studierte sie.

»Komm schon, Gary. Du kannst das«, drängte Pete.

»Nein, kann er nicht«, sagte Ricky und beugte sich über Garys Tisch.

»Ähh… sie sind von irgendeinem Baum, richtig?«, fragte Gary. »Buche? Eiche?«

Ricky schüttelte – äußerst zufrieden mit sich selbst – den Kopf.

Gary hasste es, Unrecht zu haben. Er schlug mit den Blättern gegen seine Hand. »Ähh, wen interessiert das schon?«, sagte er missmutig.

»Es sollte dich interessieren«, sagte Ricky. »Das ist giftiger Efeu!« Er brach in Gelächter aus.

»Häh?« Ärgerlich sprang Gary von seinem Stuhl hoch, die Blätter immer noch fest in der Hand. Ricky versuchte wegzukommen, aber Gary war zu schnell für ihn. Er zwang Ricky nieder und rieb ihm mit den Blättern über Gesicht und Stirn.

Ricky lachte und schrie zugleich und versuchte unbeholfen, sich zu befreien. Della, Suki, Pete und Maia feuerten Gary laut an.

»Was geht hier vor?«, rief eine Stimme vom Türeingang her.

Alle drehten sich um und sahen, wie Mr. Abner den Raum betrat. »Gary, lass ihn los. Was soll das?«

Gary trat schwer atmend zurück. »Wir bereiten uns nur auf die Camptour vor«, sagte er zu dem großen, hageren Lehrer. »Wir haben eine kleine Giftefeu-Bestimmung vorgenommen.«

Ricky stöhnte, rollte sich herum und kam langsam auf die Beine. Sein T-Shirt war nach oben gerutscht, und sein weißer Bauch guckte hervor. Schnell zog er wieder den Stoff darüber.

»Giftefeu?« Mr. Abner sah verwirrt aus. Er griff nach den Blättern und nahm sie Gary aus der Hand.

»Wohl eher eine Zimmerpflanze, um genau zu sein – wilder Wein«, sagte er und sah erst Gary und dann Ricky spöttisch an.

»April, April«, sagte Ricky zu Gary und grinste breit. Er strich sich das Haar aus der Stirn.

Alle lachten, vor allem über den schockierten Ausdruck auf Garys Gesicht. »Er hat dich reingelegt«, sagte Suki zu Gary und zog ihn auf seinen Platz zurück. »Diesmal hat er dich reingelegt.« Gary zwang sich zu lächeln, mehr Suki als den anderen zuliebe.

»Setzt euch. Ich befürchte, das wird ein kurzes Treffen«, sagte Mr. Abner, ging zum Fenster und blickte zum Parkplatz hinüber.

Alle wurden still. Was meinte er? Sein Gesicht, das normalerweise fröhlich war, war sehr ernst.

»Ich muss dringend nach Hause nach Nashville«, sagte er, immer noch aus dem Fenster blickend. »Ich muss unbedingt diese Woche noch fahren. Und ich werde übers Wochenende dort bleiben. Deshalb können wir am Samstag nicht campen.«

Suki und Ricky stöhnten laut. Niemand sonst sagte etwas. Della sah erst Gary an und dann zu Boden. Sie war wahnsinnig enttäuscht.

»Wir müssen es verschieben«, sagte Mr. Abner, drehte sich herum und setzte sich auf die Fensterbank. »Aber wir haben ja noch genug Zeit. Es ist erst Mai. Wir setzen einen neuen Termin fest, wenn ich wieder zurück bin. Okay?«

Alle murmelten zustimmend.

»Ich muss mich beeilen«, sagte Mr. Abner und warf einen flüchtigen Blick auf die Wanduhr über seinem Pult. »Es tut mir Leid. Wir sehen uns nächste Woche.« Mit noch längeren Schritten als sonst stürmte er aus der Tür, einen besorgten, geistesabwesenden Ausdruck im Gesicht.

Della und ihre Freunde saßen schweigend da, bis er weg war. »Schade«, sagte Della und stand auf.

»Samstag soll ein schöner Tag werden«, sagte Pete. »Jedenfalls haben sie das im Radio gesagt.«

Alle erhoben sich.

»He – wartet. Ich hab eine Idee«, sagte Suki und forderte die anderen auf zurückzukommen. »Hört zu. Was haltet ihr davon? Lasst uns alleine campen.«

»Wie bitte?«, fragte Maia. »Suki, wie meinst du das?«

»Wir campen trotzdem. Ihr wisst schon. Ohne Abner.«

»Ohne Lehrer?« Maia schien von der Idee entsetzt. »Meine Eltern würden mich umbringen! Ich bekäme lebenslänglich Hausarrest. Nein, zweimal lebenslänglich!«

»Sie werden es nie erfahren«, sagte Suki.

»Ja. Richtig«, rief Ricky begeistert. »Klasse Idee! Wir machen es allein. Das wird wahnsinnig. Niemand, der uns ärgert und sagt, was wir zu tun haben.« Er starrte Suki an. »Wer teilt mein Zelt mit mir?«

»Komm auf den Teppich, Schorr«, sagte Suki und rollte mit den Augen. »Noch nicht mal die Moskitos werden dein Zelt mit dir teilen!«

Alle lachten. Ricky sah ziemlich verletzt aus.

»Unsere Eltern werden glauben, dass wir nicht allein sind. Sie werden denken, dass Abner bei uns ist«, sagte Suki und senkte ihre Stimme, obwohl niemand da war, der mithören konnte. »Und was sie nicht wissen, beunruhigt sie nicht.« Sie legte eine Hand auf Garys Arm. »Was meinst du? Du bist der Klubpräsident.«

»Ja…«, fing Gary an.

»Meine Eltern werden mich umbringen!«, protestierte Maia.

»Eigentlich ist der Vorschlag doch toll«, sagte Pete und sah Della an. »Schließlich sind wir alt genug. Wir stellen schon nichts Verrücktes an, richtig?«

Suki grinste Gary an. »Nicht, wenn wir es verhindern können«, sagte sie bedeutungsvoll.

»Was meinst du, Della?«, fragte Pete.

»Es könnte lustig werden«, überlegte sie laut. »Wer braucht schon Abner.«

»Es könnte sogar sehr lustig werden«, dachte sie. »Besonders wenn ich Gary Suki lange genug entreißen kann, um mich mit ihm zu versöhnen.«

»Also, Gary?«, fragte Suki noch einmal.

»Ja… okay.« Er grinste sie an. »Machen wir’s. Lasst uns Samstagmorgen aufbrechen, wie geplant.«

Alle klatschten Beifall - bis auf Maia.

»Ich kann nicht«, sagte sie unglücklich. »Wenn meine Eltern das jemals herausfinden…«

»Sie werden es nicht herausfinden, Maia«, sagte Della. »Alles wird gut gehen. Stell dir mal vor, wie viel Spaß wir haben werden! Wir sind Sonntagabend wie geplant zurück. Und niemand von unseren Eltern wird jemals etwas erfahren.«

»Versprichst du mir das?«, fragte Maia Della, die Stimme voller Zweifel.

»Ich verspreche es«, sagte Della. »Vertrau mir, Maia. Es wird nichts Schlimmes passieren.«

Kapitel 2

»Was ist mit deiner Zahnbürste? Hast du deine Zahnbürste eingepackt? «

Leise zählte Della bis drei. Dann sagte sie mit beherrschter Stimme: »Ja, Mama. Ich habe meine Zahnbürste eingepackt. Meinst du, dass ich auch den Föhn mitnehmen sollte? Und noch drei oder vier Garnituren Kleidung zum Wechseln? Es geht ja schließlich um eine ganze Übernachtung!«

»Kein Grund zum Sarkasmus«, sagte Mrs. O’Connor und drückte auf Dellas eingerollten Schlafsack. »Ist der fest genug zusammengerollt? Meinst du, du kannst ihn tragen?« Dellas Mutter war klein und sehr dünn, und sie bewegte sich immer schnell. Außerdem sprach sie, ohne Luft zu holen, und stellte zehn Fragen in der Zeit, die andere brauchten, um eine zu stellen. Sie erinnerte Della an einen Schmetterling, der ohne Pause von Blume zu Blume flatterte. Jetzt, am Samstagmorgen, flatterte sie geschäftig durch Dellas Zimmer, während Della für die Übernachtung packte.

»Mama, weswegen bist du so ängstlich?«, fragte Della. »Wir haben doch oft gecampt, als Papa noch bei uns war.«

Sofort tat es ihr Leid. Sie hätte ihren Vater nicht so beiläufig erwähnen sollen. Ihre Eltern waren vor zwei Jahren geschieden worden, und ihr Vater hatte sofort wieder geheiratet.

Ihre Mutter reagierte nicht. Sie war zu sehr damit beschäftigt, den Schlafsack zusammenzudrücken. »Dieser Mr. Abner«, sagte sie. »Du hast nicht viel von ihm erzählt.«

»Das kommt daher, dass ich keinen Unterricht bei ihm habe. Er ist nur unser Klubleiter. Er ist großartig. Wirklich. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Mama.«

»Aber warum gerade die Fear-Street-Insel?«, fragte Mrs. O’Connor. »Das ist so ein unheimlicher Ort.«

»Genau deswegen«, sagte Della, ging zum Spiegel und kämmte mit der Haarbürste ihr langes, glattes Haar. »Es soll aufregend sein, verstehst du?«

»Aber ausgerechnet diese Insel… Man hört so scheußliche Geschichten.« Ihre Mutter stellte ein paar Bücher in einem Regal richtig hin, dann schüttelte sie das Kissen auf Dellas Bett auf.

Die Fear Street Insel war eine kleine, unbewohnte, mit Kiefern bewachsene Insel in der Mitte des Sees hinter dem Fear-Street-Wald. Selbst wenn sie für Picknicks und Camping wie geschaffen war, trauten sich nur wenige Leute dorthin, weil so scheußliche Geschichten über die Insel erzählt wurden.

Zum Beispiel, dass seltsame Tiermutationen, scheußliche, gefährliche Kreaturen, die nirgendwo sonst existierten, den Wald durchstreiften. Oder dass die Insel von giftigen Schlangen verseucht sei. Und dann gab es das Gerücht, dass die Insel vor langer Zeit als indianischer Friedhof genutzt worden sei und dass Geister nachts durch den Wald wanderten, um Rache für ihr Schicksal zu nehmen.

Della glaubte eigentlich nicht an diese Geschichten. Sie war sich sicher, dass sie von Campern erfunden worden waren, um andere davon abzuhalten, auf die Insel zu kommen. Aber ganz bestimmt gaben sie einer Übernachtung dort einen Hauch von Abenteuer. Und das konnte auf keinen Fall schaden.

»So ein öder Naturpark ist doch langweilig«, sagte Della zu ihrer Mutter. »In einer gruseligen Umgebung ist Campen viel aufregender.«

»Nun, ich hoffe, es ist nicht zu aufregend«, erwiderte ihre Mutter, ging hinter ihr her und zog ihr Sweatshirt glatt. »Wenn irgendetwas Schlimmes passiert, rufst du mich sofort an, okay?«

Lachend wirbelte Della herum. »Dich anrufen? Womit denn? Ich sag dir was – ich werde Rauchsignale schicken, okay?«

»Das ist nicht lustig«, sagte Mrs. O’Connor. Aber sie musste auch lachen.

Der Klang einer Hupe von der Straße beendete ihre Unterhaltung. »Das ist Pete«, sagte Della zu ihrer Mutter. Sie warf sich den Rucksack über die Schulter und griff nach dem blauen Schlafsack.

»Wer ist Pete?«, fragte ihre Mutter misstrauisch.

»Ein Junge aus dem Klub.« Della beugte sich zu ihrer Mutter, küsste sie auf die Wangen und schleppte sich unter dem Gewicht des ausgebeulten Rucksacks aus der Tür.

Sie winkte Pete, der aus dem blauen Subaru-Kombi stieg, um ihr mit ihren Sachen zu helfen. Er trug Jeans und ein bunt kariertes Flanellhemd. »Hallo«, sagte er und riss die Hintertür auf. »Schöner Tag.« Die Sonne stand hoch an einem kräftig blauen Himmel.

»Ja. Es ist so friedlich hier draußen.«

»Friedlich?« Er sah verwirrt aus.

»Meine Mutter ist nicht hier und stellt tausend Fragen.«

Er lachte.

»Er hat einfach perfekte Zähne«, dachte sie. »Einfach zu perfekt.«

Dann rief sie sich zur Ordnung. Sie durfte ihm gegenüber nicht immer so kritisch sein. Er war eigentlich ein netter Junge. Schließlich hatte er ihr angeboten, sie zum Fear-Street-See mitzunehmen. Er konnte nichts dafür, dass seine Zähne zu gerade waren, dass seine Nase zu gerade und perfekt war, dass sein Haar zu ordentlich war und dass er sich besser als alle anderen kleidete.

Und er schien sie wirklich zu mögen. Vielleicht, dachte sie, als sie auf den Vordersitz neben ihn kletterte, sollte sie versuchen, ihn auch zu mögen.

Aber ihre Unterhaltung auf dem Weg zum See kam nur stockend in Gang. Pete erzählte ihr von einer Camptour, die er mit seiner Familie gemacht hatte, doch sie konnte sich nicht konzentrieren. Seine Stimme ging zum einen Ohr hinein und zum anderen wieder hinaus. Sie dachte an Gary. Daran, was sie ihm sagen würde, wie sie sich mit ihm versöhnen würde, wenn sie erst allein im Wald wären.

»Hast du?«, fragte Pete.

»Was?« Ihr wurde klar, dass sie Pete überhaupt nicht mehr zugehört hatte.

»Hast du mit Gary Schluss gemacht?« Er starrte geradeaus auf die Straße.

»Nun, ja. Ich schätze. Ich meine nein. Ich weiß nicht.«

Pete lachte verlegen. »Soll ich das Thema wechseln?«

»Entschuldige«, sagte Della. Die Frage hatte sie total verwirrt. »Gary und ich… ich meine, wir haben nicht richtig Schluss gemacht.«

»Oh.« Pete verbarg nicht seine Enttäuschung. »Die Nacht im Freien wird bestimmt lustig«, wechselte er das Thema. »Du hast doch keine Angst, die Nacht auf der Fear-Street-Insel zu verbringen, oder?«

»Nein. Ich glaube nicht.«

»Halt dich an mich. Ich werde dich beschützen«, sagte er mit übertrieben tiefer, männlicher Stimme.

»Beschützen vor was? Vor Rickys blöden Witzen?«

»Ich denke, er ist schon irgendwie komisch«, meinte Pete und bog in die Fear Street ein, hinunter in Richtung Wald. »Auf eine plumpe, seltsame Art.«

Das Auto holperte über die Straße, die an der Ecke des Fear-Street-Waldes endete, ungefähr fünfzig Meter vom Wasser entfernt. Pete hupte, als die anderen ins Blickfeld kamen. »Alle sind schon da«, sagte Della.

Sie konnte sehen, dass Gary und Ricky sich über etwas stritten. Maia saß am Wasser. Suki stand neben Gary. Pete hielt das Auto an und stellte den Motor ab. Neben den beiden Kanus, die Gary mitgebracht hatte, waren Rucksäcke und Schlafsäcke aufgetürmt.

Della winkte ihren Freunden zu und half Pete, ihre Sachen aus dem Kofferraum des Kombis zu holen.

»Der See sieht so schön aus heute«, sagte sie. Das Wasser war ganz still. Weiße Wolken spiegelten sich darin. Zwei Enten kreischten laut und bewegten ruckartig ihre Köpfe, als sie in der Nähe des Ufers vorbeischwammen. Die Insel war ein niedriger, grüner Hügel am Horizont.

»Okay. Wir sind alle da. Es kann losgehen«, sagte Gary und sah Della an. Er trug eine verblichene Denim-Jacke über einem roten T-Shirt. Sein blondes, welliges Haar funkelte in der Sonne wie Gold.

»Er sieht hinreißend aus«, dachte sie. Sie lächelte ihn warm an, und er lächelte zurück. »Gary, ich möchte…«, begann sie.

Aber Suki stellte sich schnell vor sie. »Ich hab noch nie ein Kanu gepaddelt. Zeigst du mir, wie das geht?«, fragte sie Gary mit kindlicher Stimme.

»Klar«, sagte er. »Setz dich einfach in die Mitte, und sieh zu. Wer in der Mitte sitzt, paddelt nicht.«

»Ich nehme dieses Kanu. Ihr könnt das da nehmen«, sagte Ricky. Er sprang in das linke, legte sich auf den Rücken und nahm das ganze Kanu ein.

»Sehr lustig, Schorr. Erinnere uns später daran zu lachen«, sagte Suki.

Della musste über Sukis Outfit lächeln. Es war nicht gerade campingmäßig. Ihre Jeans hatten silberne Nieten an den Hosenbeinen. Sie trug ein langes, schwarzes T-Shirt mit einem kürzeren, weißen Guns-N’-Roses-T-Shirt darüber. Wie üblich hatte sie vier verschiedene Ohrringe in jedem Ohr.

»Hallo, Della. Hier bin ich.« Maia lief zu Della; obwohl sie lächelte, sah sie besorgt aus.

»Super«, sagte Della. »Hattest du es schwer mit deinen Eltern?«

»Nein. Nicht wirklich«, sagte Maia. »Sie wollten nur nicht fahren, als sie mich hier abgesetzt hatten. Sie wollten erst mit Mr. Abner sprechen.«

»Oh nein. Was hast du gemacht?«

»Schorr hat ein paar Witze gerissen, und sie haben sich entschlossen, lieber das Weite zu suchen«, witzelte Suki.

»Lass mich in Ruhe«, schrie Ricky aus dem Kanu. »He, wo ist in dem Ding das Gaspedal?«

»Nein, jetzt mal im Ernst, sie haben es sich anders überlegt«, sagte Maia zu Della. »Aber ich weiß, dass sie herausfinden werden, was wir hier machen.« Nervös ballte sie ihre Hände zu Fäusten.

»Sei nicht albern«, sagte Della. »Wie sollen sie das herausfinden?«

Einige Minuten später paddelten sie, jeweils drei in einem Boot, über den stillen, blauen See zur Insel. »Das Wasser ist so klar heute, dass du die Fische sehen kannst«, sagte Pete und lehnte sich über die Kanuwand.

Das Kanu neigte sich zur Seite. »Oh, Entschuldigung.« Er setzte sich wieder gerade hin und paddelte weiter.

»Willst du schwimmen, Pete?«, rief Ricky aus dem anderen Boot herüber. »Vergiss aber nicht die Schwimmflügel.«

Niemand lachte. Seite an Seite glitten die beiden Kanus durch das Wasser. Pete und Della paddelten das eine Kanu mit Maia in der Mitte. Gary und Ricky hatten im anderen Kanu die Ruder übernommen. Suki saß praktisch auf Garys Schoß.

»Wird sie ihn wohl auch nur eine Sekunde aus den Augen lassen?«, fragte sich Della. Sie war entschlossen, so bald wie möglich mit Gary zu reden. Sie hatte die ganze Nacht wiederholt, was sie sagen wollte. Irgendwie wusste sie, dass er zu ihr zurückkommen würde, wenn sie erst mit ihm gesprochen, wenn sie ihn erst um Entschuldigung gebeten hatte. Suki konnte sich jemand anderen suchen. Das dürfte kein Problem für sie sein.

»Geduld, nur Geduld«, wiederholte Della still, während sie ruderte. Aber es war schwer zu warten. Warum musste man im Leben so oft warten? Selbst wenn man eigentlich Spaß haben sollte, verbrachte man den größten Teil davon mit warten.

Der Schlag der Paddel auf dem Wasser war jetzt das einzige Geräusch. Della wurde es trotz der kalten Luft richtig warm. Ruhig bewegte sie ihr Paddel im Rhythmus mit Petes. Die Insel wurde größer, je näher sie heranglitten. Vor einer Reihe von Kiefern konnte Della einen steinigen Strand erkennen. Noch ein paar Minuten…

»Whooa!« Sie hörte Ricky aufschreien, blickte auf und sah ihn in dem anderen Kanu stehen. Seine Augen waren weit aufgerissen, und er hielt sich die Hand vor den Mund. Das Boot neigte sich von einer Seite zur anderen.

»Setz dich hin!«, schrie Gary ihm zu.

»Mir ist so schlecht. Ich werde seekrank!«, rief Ricky und versuchte, sich auf den Beinen zu halten, während das Kanu gewaltig schaukelte.

»Sei kein Idiot! Du bringst uns zum Kentern!«, schrie Suki.

Mit der einen Hand hielt Ricky sein Paddel hoch, mit der anderen hielt er sich den Mund zu. »Oh Gott! Ich glaub, ich muss kotzen!«

»Dann tu das gefälligst im Sitzen!«, schrie Gary.

»Okay. Super Idee.« Ricky ließ sich auf seinen Platz zurückplumpsen. Er grinste Gary und Suki an. Natürlich hatte er alles nur gespielt.

»Das ist nicht lustig, Schorr«, sagte Gary und schüttelte den Kopf.

»Du solltest deinen Namen ändern«, meinte Suki, die immer noch mitgenommen aussah. »In: Das-ist-nicht-lustig-Schorr.«

»Kommt schon«, sagte Ricky und nahm das Paddeln wieder auf. »Ihr habt doch was zu lachen gehabt, oder? Habt ihr?«

Keiner antwortete ihm.

Die Kanus hüpften auf und nieder, als die Strömung in der Nähe des Inselufers stärker wurde. Della genoss die Bootsfahrt, das Gefühl des Paddels in ihren Händen, mit dem sie mit jedem Schlag das Kanu vorwärts trieb, den kalten Wind auf ihrem Gesicht, das Spritzen und Wogen des bewegten Wassers.

Ein paar Minuten später zogen sie die Kanus den Strand hinauf. »Ich wäre gern noch weitergefahren«, sagte sie zu niemand Besonderem. »Es war so schön auf dem Wasser.«

»Auf dem Festland ist es bedeutend schöner«, sagte Suki. Sie ließ das Kanu los, um ihre Hände zu untersuchen. Sie hatte sich einen ihrer purpurnen, künstlichen Fingernägel abgebrochen. »Was soll ich jetzt machen? Ich habe keinen Ersatz dabei«, murrte sie.

»Was nicht tötet, härtet ab«, witzelte Ricky. Suki streckte ihm die Zunge heraus und folgte den anderen, die die Kanus über den kleinen Streifen Kieselsteine bis zu den Bäumen zogen.

»Hier müssten wir sie lassen können«, sagte Gary und ließ am Fuß einer großen Kiefer den Bug seines Kanus los.

»Ist schon Essenszeit?«, fragte Ricky. »Können wir eine Pizza oder sonst was bestellen?«

»Gute Idee. Warum holst du keine?«, fragte Suki und warf ihren abgebrochenen Fingernagel in den Sand. »Wir warten hier auf dich.«

Ricky sah verletzt aus.

»Ich liebe Lagerfeuer und über dem Feuer gebratene Würstchen«, sagte Maia, die jetzt etwas entspannter aussah.

»He – es ist immer noch Vormittag. Habt ihr das vergessen?«, erinnerte sie Gary. »Wir haben noch eine Menge zu tun, bevor Zeit fürs Lagerfeuer ist. Los. Nehmt euren Kram. Wir müssen einen guten Zeltplatz finden.«

»Aye, aye, Boss«, sagte Ricky und salutierte. Pete half Della mit ihrem Rucksack und gab ihr ihren Schlafsack. Sie bedankte sich bei ihm und beeilte sich, um neben Maia gehen zu können. Pete war wirklich zu süß. Aber sie wollte ihn auf keinen Fall ermutigen.

Eine Weile wanderten sie am Strand entlang, immer in der Nähe der Bäume. Die Sonne stand jetzt höher am Himmel, und es wurde richtig warm. Della blickte auf, um zu sehen, woher das laute, unharmonische Kreischen kam, das sie hörte. Zwei blaue Eichelhäher auf einem niedrigen Baumast schienen sich zu streiten. »Sieh mal, wie groß die sind!«, sagte sie zu Maia und zeigte auf die Vögel.

»Blaue Eichelhäher sind furchtbar laute Vögel«, sagte Maia missbilligend. »Sie sind so gar nicht wie Drosseln. Drosseln sind süß.«

»Willkommen zur Naturstudie Nr. 101«, unterbrach Ricky sie.

»He, Ricky«, schimpfte Della. »Warum bist du mitgekommen, wenn du die Natur nicht magst?«

»Um bei euch zu sein, Babys«, sagte Ricky und warf ihr ein böses Grinsen zu. »Ihr wisst doch, ich habe einen Riesenschlafsack mit. Groß genug für mich – und noch jemanden.«

»Was für eine unwiderstehliche Einladung!« Della schnitt eine Grimasse und ging schneller. Ein Weg führte in den Wald, und sie folgten ihm. Sie gingen durch dichtes Gehölz und Gestrüpp, bis sie nach einer Weile zu einer kreisrunden Lichtung mit hohem Gras und Unkraut kamen.

»Scheint doch ideal zum Zelten zu sein«, sagte Gary und warf das Zelt, das er über der Schulter getragen hatte, auf den Boden. »Lasst uns hier bleiben.«

Dankbar nahmen alle ihre Rucksäcke ab und ließen sie auf den Boden plumpsen. Zwei Zelte mussten aufgeschlagen werden, eins für die Jungen und eins für die Mädchen.

»Nein. Dreh sie so rum«, gab Pete Anweisung, nachdem sie begonnen hatten, die Zeltleinwand über die Stangen auszubreiten, die sie zusammengesteckt hatten. »Der Wind kommt gewöhnlich von Norden. Deshalb sollten die Rückwände der Zelte nach Norden gehen.«

»Sehr eindrucksvoll, Pete«, sagte Gary, halb im Spaß, halb ernst. Er sah zur Sonne hinauf, die direkt über ihnen stand. »Und woher wissen wir, wo Norden ist?«

»Da«, sagte Pete und zeigte in eine Richtung. »Ich habe einen Kompass an meiner Uhr.« Er hob sein Handgelenk hoch, an dem eine dieser Uhren mit einem Dutzend unterschiedlicher Funktionen war.

»Glaubst du, die Ureinwohner hatten auch solche?«, fragte Ricky.

Wieder ignorierten ihn alle. Sie arbeiteten daran, die Zelte umzudrehen und sie mit Heringen am Boden zu befestigen. Dann schwärmten sie in verschiedene Richtungen aus, um genug Brennholz für die Nacht zu suchen.

Pete folgte Della, doch auch dieses Mal beeilte sie sich, um Maia einzuholen. »Es ist hier so einsam. Irgendwie ist das gruselig«, meinte Maia und stieg vorsichtig über eine tiefe Pfütze.

»Aber es macht Spaß«, erwiderte Della. Ihr wurde bewusst, dass sie aufgeregt war, auch wenn sie nicht sicher war, weshalb. Vielleicht weil sie allein waren, ohne Erwachsene in ihrer Nähe. Alles konnte passieren.

Alles. Nur sie sechs, die ganze Nacht allein im Wald. Es könnte so romantisch werden…

Sie entfernte sich von Maia und ging in die Richtung, in die Gary im Wald verschwunden war. »Das ist meine Chance, mit ihm zu reden«, dachte sie. Ihr Herz klopfte laut im Hals. Ihr Mund fühlte sich trocken an. Sie hatte nicht gedacht, dass sie so nervös sein würde.

»Gary muss mir mehr bedeuten, als ich mir selbst eingestanden habe«, dachte sie weiter. Schnell lief sie über die trockenen, braunen Blätter und die herabgefallenen Zweige und hielt durch Birken und Kiefern nach ihm Ausschau.

Es roch so süß und frisch im Wald. Sie konnte nicht abwarten, mit Gary zu reden, wieder mit ihm zusammen zu sein, seine Arme um sich zu spüren. Wie hatte sie nur so dumm sein können, derartig in Wut zu geraten? Sie konnte sich schon nicht mehr daran erinnern, worüber sie gestritten hatten.

Ein Eichhörnchen stoppte seinen Weg einen Baumstamm hinunter. Es starrte sie an, als sie vorbeihastete, dann hüpfte es über die Blätter zum nächsten Baum.

»Gary, ich möchte mich entschuldigen.« Das würden ihre ersten Worte sein. Keine fantasievolle Einleitung. Keine Rechtfertigungen oder Erklärungen. Sie würde sich einfach nur entschuldigen und es möglichst schnell hinter sich bringen.

Sie blieb stehen. Da war er. Sie konnte ihn durch eine Baumlücke sehen. Sie unterdrückte einen entsetzten Schrei.

Er lehnte gegen einen dicken Baumstamm. Suki presste sich an ihn. Sie standen eng umschlungen. Sie hatten die Augen geschlossen. Und der KUSS schien eine halbe Ewigkeit zu dauern.

Kapitel 3

Es war später Nachmittag, als Ricky seinen Rucksack öffnete und eine Pistole herauszog.

»Los, Leute – jeder nimmt eine.« Er holte fünf weitere Pistolen heraus, eine nach der anderen.

»Super! Das machen wir!«, schrie Pete begeistert.

»Okay!«, Gary war genauso begeistert. Er griff nach einer von Rickys Pistolen und tat so, als würde er auf Pete schießen. Pete ließ sich theatralisch zu Boden fallen.

Die Mädchen stöhnten einstimmig.

»Nicht noch ein Farbenkrieg«, seufzte Della.

»Ich hasse diese Kriegsspiele«, beklagte sich Suki. »Dabei geht es doch nur darum, den anderen… in die Irre zu führen.«

»Was für eine hochgestochene Ausdrucksweise für sie«, dachte Della bitter. In den Stunden, seit sie Gary und Suki im Wald gesehen hatte, hatte sich ihre Verletztheit in Wut verwandelt.

»Ich hab das noch nie gespielt«, sagte Maia. »Werden Mannschaften gebildet, oder spielt jeder für sich allein?«

»Wir spielen in Mannschaften«, sagte Ricky und zog die Farbe für die Farbpistolen heraus.

»Ich mach nicht mit«, sagte Suki.

»Komm schon, Suki. Das macht Spaß«, bettelte Gary. »Ein paar von uns haben sich vor einigen Wochen einen Farbenkrieg im Shadyside Park geliefert. Am Ende waren wir alle total eingefärbt. Es war echt lustig.«

»Klingt nach einer richtigen Lachorgie«, sagte Suki sarkastisch.

»Okay. Ich mach mit«, verkündete Della plötzlich. Wenn Suki dagegen war, würde sie dafür sein! Sollte Gary sehen, wer die bessere Verliererin war.

»Ich auch, denke ich«, sagte Maia und sah zu Della hinüber.

»Super!«, schrie Gary. »Los komm, Suki.« Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Du bist die Einzige, die nicht mitmachen will.«

»Ich hab dir doch gesagt, dass ich Kriegsspiele nicht mag«, beharrte Suki und zog sich von Gary zurück.

»Das ist kein Krieg. Betrachte es einfach als Spiel - mit Schießen«, schlug Ricky vor.

Suki starrte ihn an und stieß ihm ihren Finger in den dicken Bauch. »Werde ich die Chance haben, mit Farbe auf dich zu schießen, Schorr?«

»Klar. Vermutlich«, sagte Ricky. »Oh. Mach das noch mal. Ich liebe das.«

»Halt die Klappe!«, sagte Suki, ballte eine Faust und drohte Ricky spielerisch damit. »Okay, du hast gewonnen. Ich mach mit. Aber nur, weil ich dich massakrieren werde, Schorr.«

»Mädchen gegen Jungen«, schlug Pete vor.

»Gute Idee«, stimmte Gary schnell zu.

Della war enttäuscht. Sie hatte sich vorgestellt, in Garys Mannschaft zu sein. Und bestimmt nicht in Sukis.

Geschäftig lud Ricky die Pistolen mit Farbe, gelb für die Mädchen, rot für die Jungen. »Denkt daran, zweimal getroffen und du bist gefangen. Dreimal getroffen und du bist tot«, sagte er ernst.

»Ich hätte wissen müssen, dass du die mitbringst«, sagte Pete und drehte seine geladene Pistole in der Hand. »Dein Rucksack war viel dicker als unsere.«

»Ich nehm sie überallhin mit«, sagte Ricky. »Ich hab sie für die Geburtstagsparty meines Cousins gekauft!«

»Wie lange wollen wir spielen?«, fragte Maia und sah auf ihre Uhr. »Wenn’s dunkel wird, hören wir doch auf, oder?«

»Bis dahin haben wir sie eingefärbt«, sagte Suki und nahm ihre geladene Pistole von Ricky in Empfang. Sie spritzte eine Ladung gelber Farbe in die Luft. Ricky starrte sie an. »Ich probiere nur«, sagte sie.

»Zehn Minuten wird nicht geschossen«, sagte Ricky. »Das lässt uns genug Zeit, uns zu verteilen und unsere Positionen einzunehmen.«

Das Spiel schien die einzige Gelegenheit zu sein, bei der Ricky ernst war. Della stellte fest, dass sie ihn besser leiden konnte, wenn er keine furchtbaren Witze riss und nicht verzweifelt versuchte, komisch zu sein. Unglücklicherweise wusste Della von Gary, dass Ricky nicht so gut in dem Spiel war. Er gab ein zu großes Ziel ab und wurde ständig getroffen.

Ein Schatten fiel über den Zeltplatz. Della sah zum Himmel. Ein paar dicke, graue Wolken störten das klare Blau. Die Luft wurde plötzlich kälter.

Die Jungen verließen als Erste die Lichtung und zogen nach Süden. Die Mädchen beschlossen, ein paar Minuten zu warten und dann Richtung Westen zu gehen. Sie würden sich aufteilen und die Jungen einkreisen. Nachdem Ricky, Gary und Pete lachend und witzelnd abgezogen waren, streifte Suki sich ein olivgrünes Sweatshirt über; sie sagte, dass sie das für eine effektivere Tarnung halte.

»Wow, noch ein starkes Wort. Zwei an einem Tag«, dachte Della. Sie hatte Suki noch nie gemocht. Obwohl sie sich nie groß Gedanken über sie gemacht hatte. Sie waren nicht mit den gleichen Cliquen zusammen. Doch jetzt hatte Della viele Gründe, über Suki nachzudenken und ebenso viele Gründe, sie nicht zu mögen.

Oder war sie unfair? Schließlich hatte sie mit Gary Schluss gemacht. Irgendwie.

»Los. Gehen wir«, sagte Maia. In ihrer kleinen Hand sah die Pistole groß und fehl am Platz aus.

Gemeinsam gingen sie in den Wald.

»Irgendwie ist das sexy«, sagte Suki.

»Häh? Sexy?« Della verstand nicht.

»Ja. Du weißt schon. Jagen und gejagt werden.«

»Oh.«

»Ja, aufregend«, sagte Suki und stieg vorsichtig über einen heruntergefallenen Ast.

Ein Windstoß ließ die grünen Blätter an den Bäumen wispern und beben. Eine große Wolke schob sich über die Sonne, und plötzlich wurde der Wald dunkel.

»Lässt sich die Farbe eigentlich wieder rauswaschen?«, fragte Maia. Ihr Mut war nur von kurzer Dauer gewesen. Sie klang wieder furchtbar besorgt.

»Ja, natürlich«, sagte Della scharf. »Ricky hat uns gesagt, dass sie sich rauswaschen lässt. Sie wird wieder weggehen.«

Maia sah sie mit großen Augen an. Della rief sich zur Ordnung. Schließlich hatte sie sich über Suki geärgert. Sie konnte ihre Wut nicht an Maia auslassen.

»Trennen wir uns, und schwärmen wir aus«, sagte Suki und fuchtelte mit der großen, grauen Pistole herum.

»Okay«, stimmte Della schnell zu. Ihr wurde klar, dass sie sich darauf freute, allein zu sein, weg von allen.

»Wie finde ich euch, wenn ich mich verlaufe?«, fragte Maia und zerrte am Ärmel ihres Sweatshirts.

»Geh von der Sonne weg. Nach Osten. Dann kommst du zurück zum Zeltplatz«, riet ihr Della.

Maia sah zur Sonne hoch, wie um sich zu vergewissern, dass sie noch da war. »Okay. Bis später.« Sie drehte sich um und entfernte sich langsam durch die Bäume, die Pistole in der ausgestreckten Hand.

»Hör auf Schritte«, rief Della hinter ihr her. »Niemand wird hinter dir auftauchen können, ohne dass du vorher laute Schritte hörst.«

»Danke!«, rief Maia zurück.

»Sie ist noch ein richtig kleines Mädchen«, sagte Suki ruhig.

Es klang eigentlich gar nicht verächtlich, aber Della gefiel der Gedanke nicht, dass Suki ihre Freundin kritisierte. »Sie ist okay«, erwiderte sie scharf.

»Du, Della, Gary ist wirklich nett«, kam es plötzlich von Suki.

Della war sich nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte.

Suki starrte ihr in die Augen, als wartete sie gespannt auf eine Reaktion. Della zwang sich, sich nichts anmerken zu lassen. So leicht würde sie Suki nicht ihre Gefühle zeigen.

»Du hast mit ihm Schluss gemacht, richtig?«, fragte Suki.

Doch bevor Della antworten konnte – und was sollte sie auch antworten? –, steuerte Suki auf den Wald zu, stieß große Dornenranken zur Seite, um sich den Weg freizubahnen; ihre hohen, weißen Reebok-Turnschuhe zermalmten die toten Blätter unter ihren Füßen.

Della lehnte sich gegen einen glatten, weißen Baumstamm und beobachtete Suki, bis sie im Wald verschwunden war. Was wollte sie eigentlich? Versuchte sie sich zu entschuldigen, dass sie sich so schnell an Gary herangemacht hatte? Sagte Suki ihr den Kampf an? Versuchte sie freundlich zu sein? Machte sie sich lustig über sie?

Della ging ungefähr in die Richtung, die die anderen beiden Mädchen eingeschlagen hatten. In ihrem Kopf drehte sich alles. Sie versuchte herauszubekommen, was Suki mit ihren überraschenden, beiläufigen Bemerkungen beabsichtigt hatte. Sie achtete nicht wirklich darauf, wohin sie ging. Die große Plastikpistole in ihrer Hand hatte sie total vergessen, die Pistole, die sie bereithalten sollte, falls sie auf einen der Jungen stieß.

Das Knacken von Schritten brachte sie in die Realität zurück. Sie wirbelte herum und duckte sich, als ein Strahl roter Farbe über ihren Kopf schoss. Sofort ließ sie sich auf die Knie fallen, hob ihre Pistole und feuerte, ohne zu zielen.

»He!«, hörte sie Ricky schreien.

Sie spähte durch das hohe Unkraut hindurch und sah ihn an einem Fleck gelber Farbe auf seinem Sweatshirt reiben.

»Volltreffer!«, brüllte sie lachend. Gebückt lief sie blitzschnell nach links und duckte sich hinter einen breiten Baumstamm.

»Na warte!«, rief Ricky und rannte mit Höchstgeschwindigkeit auf sie zu. Er feuerte und jagte eine Ladung roter Farbe in die Luft. Bevor sie den Baum erreicht hatte, platschte sie auf den Boden.

Della feuerte zurück, einmal, zweimal, aber sie verfehlte beide Male ihr Ziel. Dann lief sie los und rannte einen schmalen Pfad zwischen Tannen und Kiefern entlang.

Sie drehte sich noch rechtzeitig genug um, dass sie sehen konnte, wie Ricky mit einem großen, gelben Farbklecks vorne auf seinem schwarzen T-Shirt über einen niedrigen Baumstumpf stolperte und kopfüber in den Dreck fiel. Seine Pistole fiel ihm aus der Hand und knallte auf den Boden.

Mit einem triumphierenden Lächeln im Gesicht bog Della von dem Pfad ab und rannte weiter. Sie stieß Äste und Dornensträucher aus dem Weg, lief so schnell sie konnte. Das machte Spaß, fand sie. Jetzt würde Ricky sie niemals finden.

Plötzlich wurden die Wolken dicker und verdeckten die Sonne, sodass es in dem dichten Wald fast so dunkel war wie in der Nacht. Krächzende Vögel zogen ihre Kreise und ließen sich dann auf hohen Ästen nieder. Der Wind wirbelte verstaubte und trockene Blätter um ihre Turnschuhe.

Sie fröstelte, und ihr wurde klar, dass sie sich nicht gemerkt hatte, in welche Richtung sie gelaufen war.

»Wo bin ich?«

Sie sah nach der Sonne, um ihren Standort zu bestimmen, aber die schwarzen Wolken verdunkelten sie nahezu ganz. »Ein super Rat, den ich Maia gegeben habe, die Sonne zu beobachten«, sagte sie sich. Wahrscheinlich hatte die arme Maia sich auch verirrt.

»Hallo – Maia!«, rief sie laut. Es war ihr egal, ob die Jungen sie hörten oder nicht.

Keine Antwort.

»Maia! Suki! Hört ihr mich?«

Keine Antwort.

Plötzlich wurden die Vögel still. Es war unheimlich, dachte Della, so, als hätte jemand ihren Gesang abgeschaltet, wie man einen Fernseher abstellt.

Die Stille war seltsam, unnatürlich.

»Fang jetzt nicht an, krankhaft zu reagieren!«, schalt sie sich selbst.

Der Wind drehte. Irgendwo hinter ihr knackte ein Ast. Della machte einen Satz, als er mit einem lauten Krachen auf den Boden aufschlug. Sie wirbelte herum, weil sie dachte, dass jemand hinter ihr wäre.

»Maia? Suki?«

Wo waren sie?

Sie drehte sich um und machte sich auf den Weg zurück zum Zeltplatz. Sie war nicht sicher, ob es die richtige Richtung war, aber dem Gefühl nach ging sie richtig. Sie hatte einen ziemlich guten Orientierungssinn. Allerdings war sie noch nie zuvor allein mitten im Wald gewesen.

Etwas Gutes hatte es, auf einer Insel zu sein. Der Wald würde nicht endlos weitergehen. Wenn sie geradeaus ging, müsste sie schließlich herauskommen. Sie ging doch geradeaus? Sie wusste es nicht.

Das Gelände stieg an und fiel wieder ab. Della wurde bewusst, dass sie hier vorher nicht gewesen war. Dickes Moos wuchs an einer Seite eines umgekippten alten Baums. Moos. Moos auf einem Baum. Es wuchs nur an der einen Seite des Baums, erinnerte sie sich. Aber an welcher? Sie starrte das Moos an. An der Nordseite? Der Ostseite? Sie konnte sich nicht erinnern.

»Maia? Suki? Ist da jemand?«

Da war jemand.

Ein knackendes Geräusch. Hinter ihr? Schritte?

Sie schaute sich um. Niemand war da.

Sie drehte sich wieder um und ging an dem bemoosten Baum vorbei. Das Gelände war jetzt hügelig, die Hänge wurden steiler, während sie weiterging.

Noch ein Knacken. Und noch eins.

Ganz bestimmt folgte ihr jemand. Diesmal drehte sie sich nicht um. Wahrscheinlich war es einer der Jungen, der einen Überraschungsangriff plante. Obwohl man bei dem Krach nicht mehr von Überraschung reden konnte.

Was sollte sie tun?

»Zähl bis zehn, wirbele herum und feuere«, plante sie im Stillen.

Della ging weiter, durch große Farne, die sich in dem starken Wind bis zum Boden neigten. Drei… vier… fünf…

Die Schritte hinter ihr wurden lauter. Wer immer es war, er kam näher.

Acht… neun… zehn!

Sie wirbelte herum, fiel auf die Knie und zog den Abzug.

Ein Strahl glänzender, gelber Farbe zischte durch die Luft, bespritzte Blätter und Baumstämme und tropfte auf den dunklen Boden.

Ein Eichhörnchen drehte sich um und sauste davon. Es machte beim Rennen über die Blätter laute, knackende Geräusche.

Ein Eichhörnchen. Es war nur ein Eichhörnchen.

Sie lachte laut und schoss eine weitere Ladung Farbe in die Luft.

Sie war von einem Eichhörnchen verfolgt worden. Und sie hatte nach ihm geschossen.

Na klasse!

Schätze, ich habe ihm gezeigt, dass es nichts bringt, sich mit Della O’Connor anzulegen.

Sie feuerte noch einmal auf einen Baumstamm und verfehlte ihn um fast 30 cm.

Jetzt war es nahezu dunkel, aber sie fühlte sich irgendwie erleichtert. Das Eichhörnchen hatte sie aufgeheitert. Sie hatte keine Angst mehr. Es war dumm, Angst zu haben.

Wovor auch?

Langsam lief sie einen steilen Hang hinunter und kam dann durch ebenes Gelände, dessen Boden dick mit wohlriechenden Kiefernnadeln und getrockneten Kiefernzapfen bedeckt war.

Plötzlich trat nur einige Schritte vor ihr jemand hinter einem Baum hervor.

»Pete? Gary?«

Sie blieb abrupt stehen.

Es war keiner ihrer Freunde. Es war ein Mann, den sie noch nie gesehen hatte. Und er bewegte sich sehr schnell auf sie zu.

Kapitel 4

Er blieb einige Schritte vor ihr stehen, die Hände in den Taschen seiner braunen Fliegerjacke. Sein Haar war sandfarben und sehr kurz geschnitten. Er lächelte sie an. »Er hat ein schönes Lächeln«, dachte sie. In der Tat sah er sehr gut aus – wie ein Filmstar.

Della wurde bewusst, dass sie den Atem anhielt. Schnell atmete sie aus. Ihr Herz pochte. »Hallo«, sagte sie schwach. »Sie haben mich erschreckt. Ich habe nicht…«

Sein Lächeln verschwand nicht. Seine dunklen Augen musterten sie von oben bis unten. »Entschuldigung. Du hast mich auch erschreckt.« Seine Stimme war sanft, angenehm. Sie schätzte ihn auf zwanzig oder einundzwanzig.

»Ich habe nicht erwartet…«

»Ich auch nicht«, sagte er und zuckte mit den Achseln, die Hände immer noch in den Taschen.

»Was machen Sie hier?«, platzte sie heraus. Dann fügte sie schnell hinzu: »Ich habe nach meinen Freunden gesucht. Ich glaube, ich habe mich verirrt. Ich meine…« Warum erzählte sie ihm das?

»Verirrt?« Das schien ihn zu amüsieren. Sein Lächeln wurde breiter und enthüllte gerade, weiße Zähne. Er nahm eine Hand aus der Tasche und fuhr sich damit durch das kurze Haar.

»Haben Sie sich auch verirrt?«, fragte sie.

Er lachte leise vor sich hin. »Nein, ich denke nicht.«

»Oh.« Aber warum war er dann hier allein mitten auf der Fear-Street-Insel?

»Du bist aus Shadyside?«, fragte er.

»Ja. Wir übernachten hier. Wir campen.«

»Ach ja?« Er lachte.

»Er ist der attraktivste Typ, den ich je gesehen habe«, dachte Della. »Allein diese Grübchen, wenn er lacht. Er könnte wirklich ein Model oder so was sein.«

»Campen Sie auch?«, fragte sie laut.

»In gewisser Weise.«

Ganz offensichtlich spielte er ein Spiel mit ihr. »Beantworten Sie gern Fragen?«, fragte sie neckend.

»Klar. Frag mich was. Willst du meine Sozialversicherungsnummer wissen?« Seine Augen wurden groß, als er sie herausforderte.

»Nein. Ich habe nur…«

»Willst du mein Gewicht wissen? Meine Schuhgröße? Den Mädchennamen meiner Mutter?« Er sprach schnell, aufgeregt. Sie konnte nicht sagen, ob er Witze machte oder nicht.

»Ja, ich denke, das wäre interessant«, sagte sie.

Er lachte. Ein warmes, beruhigendes Lachen. Sie fühlte sich von ihm angezogen durch dieses Lachen, durch seine dunklen Augen, durch sein gutes Aussehen.

»Also, warum sind Sie hier mitten im Wald auf der Fear-Street-Insel?«, fragte sie und lehnte sich gegen einen schmalen Baumstamm.

»Ich bin zurückgekommen, verstehst du«, begann er.

»Zurück vom College?«

»Ja. Richtig. Zurück vom College. Ich gehe auf die Boston University. Oben in Boston.« Er trat nach einer dicken, aus der Erde ragenden Wurzel.

»Aber das Semester ist doch noch lange nicht zu Ende«, sagte sie.

»Nun… ja. Ist es auch nicht. Ich bin hier für ein Projekt. Verstehst du. Über Bäume.« Er tätschelte den Stamm des Baums, neben dem er stand. »Auf der Insel gibt es viele Bäume, die man studieren kann. Ich schreibe eine Arbeit über Baumfortpflanzung.«

»Fortpflanzung?«

Er grinste. »Ja. Du weißt doch, was das ist, stimmt’s?«

Sie lachten beide. »Das klingt sehr… interessant«, sagte sie und sah ihm in die Augen. Was tat sie hier überhaupt, schoss es ihr plötzlich durch den Sinn. Sie flirtete mit einem Wildfremden! Sie wusste rein gar nichts über ihn. Nicht einmal seinen Namen.

»Ich heiße Della«, stellte sie sich vor.

»Della. Das ist lustig. So heiße ich auch!«

»Oh, seien Sie mal ernst…«

»Nein. Das stimmt.« Er hob eine Hand, als wollte er schwören, dass er die Wahrheit sagte. Dann machte er ein paar Schritte auf sie zu. Jetzt stand er genau vor ihr.

»Ihre Jacke gefällt mir«, sagte Della. Sie streckte die Hand aus und berührte den Ärmel. »Ist das echtes Vinyl?«

Er lachte. »Du bist sehr lustig.« Seine Augen blickten in ihre, als suche er etwas darin. »Sinn für Humor ist wichtig, meinst du nicht auch? Ich finde das jedenfalls. Manche Menschen haben keinen Sinn für Humor. Wie soll man mit denen zurechtkommen? Verstehst du? Manchmal ist Humor die einzige Möglichkeit, jemanden zu erreichen. Kannst du mir folgen?«

»Nein«, sagte sie lachend.

Er lachte nicht mit. Er biss sich auf die Unterlippe. Sein Gesicht war plötzlich ernst. Er sah an ihr hinunter. Zum ersten Mal bemerkte sie, wie groß er war, ungefähr 30 cm größer als sie.

»Ich spreche über Kommunikation«, sagte er, indem er das letzte Wort herausschrie. »Ich spreche davon, zu Leuten durchzukommen, wenn sie einen nicht verstehen wollen. Weißt du, was ich meine?«

»Ja. Ich denke schon.« Plötzlich bekam Della Angst. Was sollte dieses lächerliche Gerede über Kommunikation? Sie wurde nicht schlau aus ihm.

Della trat einen Schritt zurück. »Dann mögen Sie also Bäume, ja?«, wechselte sie das Thema.

»Bäume?« Einen Moment sah er verunsichert aus. »Oh, ja. Sicher. Und dein Haar.«

»Es ist ganz zerzaust vom Wind.« Della grinste verlegen.

»Es sieht gut so aus.« Er sah in den Himmel. »Ziemlich bewölkt. Hoffentlich regnet es nicht.« Er war wieder ruhig.

»Ja«, Della fühlte sich immer unwohler.

Er kam näher und berührte den Ärmel ihres Sweatshirts. »Ein schönes Sweatshirt«, sagte er.

»Eigentlich ist es uralt.« Sie konnte seinen Atem in ihrem Nacken spüren. Sie trat zurück, aber er ließ ihren Ärmel nicht los. »Ich denke, ich sollte zurückgehen.«

»Zurück?«

»Zurück zu meinen Freunden. Sie wundern sich wahrscheinlich schon, wo ich bin.«

»Und wo bist du?«, fragte er. Es klang nicht richtig wie ein Scherz. Etwas Unangenehmes lag in der Art, wie er es sagte, etwas Beängstigendes.

»Meine Freunde. Ich muss zum Zeltplatz zurück.«

»Schickt dieses Mädchen zum Zeltplatz«, sagte er ohne zu lächeln und starrte ihr in die Augen.

Zum ersten Mal fiel ihr auf, dass er schwitzte.

»Wie verrückt«, dachte sie. »Es ist zu kalt, um derartig zu schwitzen. Seine Lederjacke kann nicht so warm sein!«

»Schön, Sie getroffen zu haben, Della«, sagte sie in dem Versuch, locker zu klingen. Doch sie wollte nur noch eins. Bloß weg hier, weg von ihm.

Er sagte nichts. Er stand da und starrte sie an, ausdruckslos. Er schien angestrengt nachzudenken, sich auf etwas zu konzentrieren. »Sind die aus echtem Gold?«, fragte er und zeigte auf einen ihrer Ohrringe.

»Ich weiß nicht«, sagte sie und wich zurück.

Plötzlich griff er nach ihrem Haar, hielt es fest und zog ihren Kopf nach hinten.

»He!«, schrie sie. »Was tun Sie da?«

»Ich denke, sie sind es«, sagte er. »Massives Gold. Du bist eine richtige Prinzessin, stimmt’s?«

»Nein. Lassen Sie mich los!« Sie versuchte, die Panik zu unterdrücken, aber es gelang ihr nicht.

Er lockerte seinen Griff.

»Kommen Sie – lassen Sie mich gehen. Ich meine es ernst.«

»Ich auch«, sagte er mit leiser, drohender Stimme.

Mit einer Hand zog er immer noch an ihrem Haar, während er mit der anderen nach ihrem Arm griff und sie an sich zog. Sie konnte das Leder seiner Jacke riechen, den mit Schweiß vermischten Geruch.

»He – stopp!«, bettelte sie. »Sie tun mir weh!«

»Entschuldigung, Prinzessin.« Er griff fester zu.

Sie versuchte, sich zu befreien, aber er war zu stark. Er zog sie einen Hügel mit viel Gestrüpp hinauf. Von oben sah sie in eine tiefe Schlucht hinunter.

»Was wollen Sie?«, schrie sie. »Was wollen Sie mit mir machen?«

Kapitel 5

Er öffnete den Reißverschluss seiner Jacke, während er sie weiter am Arm festhielt. Es war eins der lautesten Geräusche, die Della je gehört hatte. Und eines der furchtbarsten.

»Pete! Gary!«, schrie sie.

Er lachte leise. »Niemand kann dich hören«, flüsterte er. Er stieß sie näher zum Rand der Schlucht.

»Nein, warten Sie«, bettelte sie.

»Was bringt das schon, das Warten?«, sagte er. Seine Stimme war weich, ruhig, zu ruhig. »Ich habe auch hier gewartet. Sehr lange. Ich habe auf vieles gewartet. Schließlich habe ich mich entschlossen, mir etwas zu nehmen. Etwas für mich. Weißt du, was ich meine?« Er sprach wieder sehr schnell, irre, mit wilden Augen. Sein Gesicht war jetzt sehr nahe an ihrem.

»Lassen Sie mich los«, sagte sie und zwang sich dazu, nicht zu schreien. »Ich renne nicht weg. Das verspreche ich.«

»Ich frage nicht viel. Aber ich will etwas«, fuhr er fort, ohne auf ihre Bitte zu reagieren. »Das habe ich dem Alten gesagt. Aber er wollte nicht hören. Ich konnte nicht mit ihm kommunizieren, du verstehst. Wir haben darüber gesprochen. Kommunikation. Ich habe eine Möglichkeit gefunden, mit ihm zu kommunizieren, okay. Ich habe eine Möglichkeit gefunden. Aber sie hat ihm nichts genützt. Ich meine, du lernst nichts, wenn du tot bist. Weißt du, woher ich komme?«

»Uh… ja. Bitte lassen Sie mich los.«

»Du weißt nicht, wovon ich rede, stimmt’s? Gut, vielleicht willst du das auch gar nicht wissen. Du stellst dich dümmer, als du bist, okay? Okay? Du magst mich. Das weiß ich. Ich denke, ich kann mit dir kommunizieren. Ja?«

»Ja. Nein. Sie tun mir weh!«

Schwer atmend lockerte er seinen Griff ein bisschen. Im Zurückweichen sah Della die Kette um seinen Hals, drei silberne Schädel hingen daran. »Oh Gott!«, keuchte sie. Sie waren so hässlich, sahen so überaus echt, so böse aus.

Er starrte ihr in die Augen. Es war, als ob er versuchte, ihre Gedanken zu lesen.

»Was wollen Sie?«, fragte sie.

Er antwortete nicht. Er blinzelte nicht. Sein Schweigen war unheimlicher als sein irres Reden.

Plötzlich erinnerte sie sich an die Farbpistole. Sie hatte sie in ihre hintere Jeanstasche gesteckt. Jetzt griff sie danach. Zuerst fühlte sie den Lauf, dann fasste sie nach dem Griff. Sie zog ruckartig den Arm zurück, hob die Pistole und feuerte.

Ein Regen gelber Farbe ergoss sich auf seine Stirn.

Überrascht stotterte er etwas, schrie dann wütend auf und ließ sie los, um sich die Stirn abzuwischen.

Sie lief los, raste, stolperte, flog über den Boden. Wohin sollte sie laufen? Sie wusste es nicht. Es war ihr egal. Sie musste weg.

Sie blieb an einer hochstehenden Wurzel hängen, kam aber schnell wieder auf die Beine. Jetzt lief sie blind vor sich hin, dichtes Laub rauschte an ihr vorbei.

Und er war direkt hinter ihr.

Er sprang vorwärts. Seine Arme griffen nach ihren Beinen. Er brachte sie zu Fall.

Sie kam hart auf dem Boden auf. Ihr Knie pochte, und der Schmerz schoss durch ihren ganzen Körper.

Seine Arme umschlossen ihre Taille.

Er hatte sie hochgezogen, bevor ihr richtig bewusst wurde, dass er sie wieder eingefangen hatte. Ärgerlich versetzte er ihr einen kräftigen Schlag auf den Oberarm. Er riss ihr die Farbpistole aus der Hand und stieß ihr den Lauf in den Rücken.

»Lassen Sie mich los! Lassen Sie mich los!«, jammerte sie.

Er starrte sie an, rang nach Atem, und Schweiß perlte über seine Stirn die glatten Wangen hinunter.

Er stieß sie vor sich her, zurück zum höchsten Punkt der Schlucht. Sie kämpfte, um sich zu befreien, aber er hielt sie fest, drehte ihren Arm nach hinten und stieß ihr den spitzen Lauf der Farbpistole in den Rücken.

Am oberen Rand der Schlucht blieb er stehen. Er packte sie an den Schultern und schüttelte sie hart. »Das hättest du nicht tun sollen«, knurrte er.

Als sein Gesicht sich ihr näherte, riss sie beide Hände zurück und versetzte ihm mit aller Kraft einen festen, harten Stoß.

Seine Augen öffneten sich weit vor Überraschung, als er das Gleichgewicht verlor.

»He!«

Er fiel nach hinten. Seine Füße rutschten unter ihm weg, als er in die steile Schlucht hinunterstürzte.

Seine Hände, die verzweifelt nach einem Halt suchten, griffen ins Leere.

Della schloss die Augen.

Sie hörte ihn gegen die Wand der Schlucht schlagen, einmal, zweimal.

Sie hörte ihn aufschreien. Dann einen dumpfen Aufschlag. Ein Stöhnen. Dann Stille.

Es dauerte höchstens drei oder vier Sekunden.

Es kam ihr wie ein Jahr vor.

Sie öffnete die Augen. Alles schien so viel dunkler. Die Bäume, der Boden, der Himmel. Sie holte tief Atem und hielt die Luft an. Manchmal beruhigte sie das.

Diesmal funktionierte es nicht.

Ihr erster Impuls war wegzurennen. Aber sie wusste, dass sie nicht weglaufen konnte, bevor sie nicht auf den Grund der Schlucht gesehen hatte.

Der Boden unter ihren Füßen schwankte. Die Bäume schienen in einem seltsamen Winkel zu stehen, schienen miteinander zu kämpfen. Sie schüttelte den Kopf, versuchte, die Benommenheit loszuwerden.

Dann sah sie in die Schlucht hinunter. Sie war weder so tief noch so steil, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Er lag auf dem Boden, sein Körper war verkrümmt, der Kopf in einer so verrückten Position, als wäre er heruntergefallen und von jemandem wieder aufgesetzt worden, der nicht wusste, wie ein Kopf auf dem Körper sitzen muss.

Sie machte ein paar vorsichtige Schritte den Abhang hinunter.

Er bewegte sich nicht. Sein Mund war weit geöffnet. Seine Augen waren geschlossen. Sein Kopf war zur Seite geneigt. Er schien auf seiner Schulter zu liegen.

»Nein!« Della wollte schreien, aber es wurde nur ein Flüstern.

Hatte er sich das Genick gebrochen?

Sie fühlte sich krank. Alles begann, sich zu drehen. Sie sank auf den Boden und wartete, dass die Bäume aufhörten, sich zu bewegen.

Was sollte sie tun? Das konnte doch nicht wirklich passiert sein – oder? Sie wollte aufwachen und diesen

Albtraum vergessen. Sie wollte wegrennen. Sie wollte die Panik stoppen, die sie fühlte. Wenn sie nur klar denken könnte…

Bevor ihr bewusst wurde, was sie tat, war sie auf den Beinen und stolperte und rutschte an der Seite der Schlucht hinunter. Unten stand sie über dem bewegungslosen Körper und starrte auf die Kette mit den drei silbernen Schädeln. Die leeren Augenhöhlen schienen zurückzustarren.

Sein Mund stand offen mit einem Ausdruck des Entsetzens, als ob er sagen würde: »Du hast mir das angetan. Du hast mich getötet, Della.«

»Nein!«, schrie sie. »Steh auf! Steh auf!«

Sie packte seinen Arm und begann ihn hochzuziehen. Der Arm fühlte sich leblos an. Sie ließ ihn los und fühlte eine Welle des Ekels vom Magen her aufsteigen.

»Steh auf! Steh auf!«

Es war so dunkel, man sah so schlecht. Wenn nur alles aufhören würde, sich zu drehen. Wenn sie nur normal atmen, normal denken könnte.

Was sollte sie tun? Was?

»Er muss noch leben«, dachte sie. »So etwas passiert doch nicht wirklich. Das gibt es nicht.«

Ihre Hände zitterten, sie fiel auf den trockenen Blättern auf die Knie und griff nach seiner Hand. Sie legte ihre Finger um sein Handgelenk und versuchte, den Puls zu finden.

Wo ist er? Wo ist er bloß? Komm schon…da muss doch ein Puls sein…

Ja!

Sie fand ihn. Das weiche, beharrliche Pochen in seinem Handgelenk, so schnell, so stark. Ja. Er hatte einen Puls. Er lebte. Er…

Nein.

Sie erschauderte. Es war ihr eigener Puls, den sie fühlte.

Ihre Hände zitterten. Sie tastete nach seiner Kehle. Sie hatte das in Filmen gesehen. Du findest einen Puls, wenn du seitlich am Hals fühlst.

Der Kopf rollte leblos nach hinten. Fest presste sie die Finger gegen seine Kehle. Nichts. Sie zog ihre Finger weg. Nichts.

Nichts. Nichts. Nichts.

Sie griff nach seinem Handgelenk.

Nichts.

»Ohh.« Sie kam auf die Füße und bedeckte mit den Händen ihr Gesicht.

Er war tot. Sie hatte ihn getötet.

»Notwehr«, dachte sie. »Es war Notwehr.«

Aber was hatte das zu bedeuten? Sie hatte einen Mann getötet, ein anderes menschliches Wesen.

Was jetzt?

Ihr Leben war vorbei.

Jetzt würden ihre Eltern erfahren, dass sie ohne Mr. Abner zum Campen aufgebrochen waren. Jetzt würden es alle Eltern erfahren. Sie dachte an Maia, an das Versprechen, das sie Maia gegeben hatte, dass nichts schief gehen würde.

Und jetzt war alles schief gegangen.

Nein.

Warum sollte sie ihr Leben wegen dieses… dieses widerlichen Kerls ruinieren?

Warum sollte sie ihrer aller Leben ruinieren?

Sie drehte ihm den Rücken zu, um besser denken zu können. Es war so schwer, einen klaren Gedanken zu fassen.

Aber sie wusste, dass sie eine Entscheidung gefällt hatte.

Sie würde niemandem von ihm erzählen.

Es gab keinen Grund, etwas zu erzählen. Und es gab jeden Grund, nichts zu erzählen.

Es war sowieso ein Unfall. Nur ein Unfall. Er hätte von allein ausrutschen und in die Schlucht hinunterfallen und sich den Kopf stoßen und das Genick brechen können.

Plötzlich wusste sie, was sie zu tun hatte. Es war wirklich ganz einfach. Und es war klug. Sie würde klug sein.

Und sie schützte nicht nur sich selbst. Sie schützte ihre Freunde. Sie verdienten es nicht, dass ihr Leben durch diesen… Unfall für immer zerstört wäre.

Sie beugte sich vor und füllte ihre Arme mit trockenen Blättern, toten Blättern des gerade vergangenen Winters. Dann warf sie die Blätter über seine Beine. Ein weiterer Arm voll Blätter. Sie warf sie über seine Stiefel. Ein weiterer Arm voll.

Es würde nicht lange dauern, ihn mit Blättern zuzudecken, dachte sie. Dann würde sie zurück zum Zeltplatz gehen und so tun, als sei nichts passiert.

Sie raffte noch einen Arm voll Blätter zusammen. Als sie sie auf seine Brust werfen wollte, sah sie zum Rand der Schlucht hoch.

Ricky und Maia starrten auf sie hinunter.

Kapitel 6

»Er hat mich angegriffen!«, schrie Della und kämpfte sich die steile Schlucht hoch. »Ich wollte das nicht! Ich wollte ihn nicht stoßen, meine ich. Er ist einfach gefallen, versteht ihr. Es war ein Unfall!«

Maia sah fast noch panischer aus als Della, aber sie stürzte auf Della zu und legte ihr einen Arm um die Schulter, half ihr von der Schlucht wegzukommen und versuchte, sie zu beruhigen. »Lass dir Zeit«, flüsterte sie Della ins Ohr. »Lass dir Zeit. Erzähl langsam.«

»Wer ist der Typ?«, fragte Ricky und sah auf den halb bedeckten Körper in der Schlucht.

»Ich weiß es nicht«, sagte Della und zwang sich, nicht mehr zu zittern und nicht so schnell und hart zu atmen. »Genau das will ich euch doch erzählen. Er hat mich angegriffen. Er wollte… er wollte… Ich habe ihn weggestoßen, und da ist er gefallen. Er… er ist tot. Er ist wirklich tot.«

Maia ließ ihre Schulter los und wich zurück.

»Della, du hast mir versprochen…«, begann sie, aber sie war zu aufgeregt, um den Satz zu beenden. »Meine Eltern… sie werden…«

Plötzlich raschelte es im Gebüsch. Die anderen kamen aus dem Wald. Leise erklärte Ricky die Situation. Pete ging auf Della zu und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Ganz ruhig. Es ist vorbei«, sagte er sanft. »Wir werden sehen, was zu tun ist.«

Della lächelte ihn an. Langsam fühlte sie sich ein bisschen besser.

»Ich kann nicht hingucken«, hörte sie Suki zu Gary sagen. »Ich habe noch nie einen Toten gesehen.«

»Aber wer ist er? Was hat er hier gemacht?«, fragte Ricky, der ausnahmsweise einmal sehr ernst aussah.

»Nur ein widerlicher Typ«, murmelte Della zitternd.

»Aber was hat er hier ganz allein gemacht?«, wiederholte Ricky. Seine Stimme wurde schrill.

»Ricky, woher soll ich das wissen?«, schnauzte sie. »Er war kein enger Freund von mir, weißt du. Er war ein Kerl, der mich im Wald angegriffen hat. Er hat mir vorher nicht seine Lebensgeschichte erzählt.«

»Entschuldige«, sagte Ricky sanft. »Du brauchst nicht zu schreien.«

Schreien? Sie hatte das Gefühl, sich die Seele aus dem Leib schreien zu müssen.

»Bist du sicher, dass er tot ist?«, fragte Gary plötzlich.

»Was?«

»Bist du sicher, dass er tot ist?«

»Nun, ja«, sagte Della und erinnerte sich noch einmal an ihre verzweifelten, erfolglosen Versuche, einen Puls zu finden. Ihr wurde wieder schwindelig, als sie daran dachte. Sie setzte sich auf den Boden, lehnte sich auf ihre Hände zurück und schloss die Augen.

»Vielleicht sollten wir das noch mal überprüfen«, sagte Gary.

»Ich glaube einfach nicht, dass das wahr ist«, flüsterte Maia. Sie fing an zu weinen. »Unser aller Leben ist ruiniert wegen einer blöden Campingtour.«

»Halt mal die Klappe, Maia!«, schrie Della. Es war ihr egal, dass sie die Kontrolle verlor.

»Aber meine Eltern werden mich umbringen!«, beharrte Maia. Della sah sie an.

»Warum weint Maia?«, wunderte sich Della. »Woher hat SIE den Nerv zu weinen? ICH habe gerade einen Menschen getötet!«

»Beruhig dich, Maia«, sagte Suki scharf. »Das ist für uns alle nicht das Beste, was passieren konnte.«

»Ich fühl mich gar nicht gut«, sagte Ricky. »Mein Magen…« Er rannte in die Büsche.

»Ich geh da runter«, sagte Gary.

»Wozu?« Suki griff nach seinem Arm.

Aber er befreite sich von ihrem Griff und rutschte an der Seite der Schlucht hinunter. »Warte – ich komme mit«, sagte Pete. Doch er machte keine Anstalten, Gary zu folgen.

Della stand auf und beobachtete, wie sich Gary zum Grund der Schlucht vorarbeitete. Der Wind hatte aufgefrischt und blies die Blätter weg, die sie über den jungen Mann gehäuft hatte, sodass der Eindruck entstand, er bewege sich. Irgendwo in der Ferne hörte sie laut Krähen krächzen. Die Krähen ließen sie an Geier denken. Sie stellte sich vor, wie große Geier den Fremden gierig angriffen und ihn auseinander rissen.

Heftig schüttelte sie den Kopf und versuchte, das Grauen erregende Bild aus ihrem Gedächtnis zu verscheuchen. Jetzt beugte sich Gary über den Körper und schob ein paar der Blätter weg, mit denen Della ihn zugedeckt hatte.

»Er fühlt sich kalt an«, rief Gary ihnen zu. Seine Stimme bebte, sie klang höher als normal.

Niemand sagte etwas. Ricky kam zurück, er schwitzte stark und sah sehr mitgenommen aus.

»Ich finde keinen Puls«, rief Gary nach oben.

»Was sollen wir tun?«, fragte Ricky, setzte sich auf den Boden, kreuzte die Beine und stützte den Kopf in die Hände.

»Wir decken ihn weiter mit Blättern zu«, sagte Suki, als sei bereits alles entschieden.

»Tun wir das?«, fragte Maia. Sie klang eher hoffnungsvoll als überrascht. »Tun wir so, als wüssten wir von nichts?«

»Was meinst du, Della?«, fragte Pete, der sehr nah bei ihr stand. Er wollte den Arm um ihre Schulter legen, zögerte dann jedoch.

»Können wir so ein Geheimnis für uns behalten?«, fragte Della und starrte in die Bäume, ohne sie zu sehen.

»Wir müssen«, beharrte Maia.

»Ja, das müssen wir wohl«, wiederholte Ricky niedergeschlagen und mit gesenktem Kopf.

Gary tauchte wieder auf, er atmete schwer und sah erschüttert aus. »Kein Puls«, sagte er.

»Wir haben beschlossen, ihn mit Blättern zuzudecken und zu tun, als sei nichts passiert«, sagte Suki zu Gary.

»Ich verstehe.« Gary schüttelte den Kopf. »Ist jemand gegen den Plan?«

Niemand antwortete.

»Fangen wir an«, sagte Gary und sah zu Pete hinüber.

»Ich helfe euch«, sagte Della und ging hinter ihnen her.

»Nein.« Pete hob die Hand. »Gary und ich machen das schon.«

Sie verschwanden in der Schlucht. Della sah nicht zu, aber sie konnte das Kratzen und Rascheln der Blätter hören, als sie den Körper des jungen Mannes unter ihnen begruben. Sie wusste, dass sie dieses Geräusch nie vergessen würde.

Ein paar Minuten später gingen alle sechs schweigend zum Zeltplatz zurück. Irgendwie war Della überrascht, dass die Zelte, die Rucksäcke, die Ausrüstung und das Brennholz noch so dalagen, wie sie sie verlassen hatten. Ihre ganze Welt hatte sich in dem einen Moment am Rand der Schlucht verändert. Sie merkte, dass sie erwartet hatte, dass jetzt auch alles andere anders sein würde. Es war irgendwie beruhigend, dass der Zeltplatz unverändert aussah.

»Vielleicht wird alles weitergehen wie vorher«, dachte sie. »Vielleicht wird das Geheimnis auf der Insel zurückbleiben, und die Erinnerung daran wird allmählich verblassen.«

»Lasst uns packen und von hier abhauen«, sagte Suki und nahm ihren Rucksack.

»Richtig«, stimmte Maia zu. »Ich möchte nicht eine Sekunde länger auf dieser schrecklichen Insel verbringen.«

»Nein, wartet«, sagte Della eindringlich. »Wir können jetzt nicht zurückfahren. Unsere Eltern werden wissen wollen, warum wir nicht über Nacht geblieben sind.«

»Sie hat Recht«, sagte Gary schnell.

»Du meinst, wir müssen die ganze Nacht hier bleiben?«, schrie Maia. »Nein! Ich will nicht! Ich will nicht!« Sie nahm ihren Rucksack und warf ihn wütend nach dem Stapel Brennholz.

»Maia, reiß dich sofort zusammen«, zischte Suki.

Maia keuchte.

»Wir müssen alle versuchen, ruhig zu bleiben«, sagte Gary. »Della hat Recht. Wir müssen bis morgen hier bleiben. Wir müssen alles normal aussehen lassen. Unsere Eltern dürfen auf keinen Fall merken, dass der Ausflug alles andere als ein Riesenerfolg war.«

»So eine Pleite«, murmelte Suki. »Ich denke, keiner von uns hat noch Lust zu campen.«

»Ich weiß«, antwortete Gary. »Aber wir haben keine andere Wahl, stimmt’s? Wir müssen bleiben.«

»Aber ich friere«, jammerte Maia.

»Lasst uns Feuer machen«, sagte Gary. »Mit einem warmen Feuer werden wir uns alle besser fühlen.«

»Mit einem warmen Essen würde ICH mich besser fühlen«, sagte Ricky.

Sie machten ein großes Feuer und brieten Würstchen darüber. Della stellte überrascht fest, dass sie ihren Appetit nicht verloren hatte. Niemand sagte viel. Selbst Ricky aß schweigend, stopfte sein Essen nur so in sich hinein.

Es war eine klare, kalte Nacht. Der Wind stürmte und wirbelte und ließ das Campingfeuer flackern und… Della blickte auf und sah, dass leuchtende gelbe und weiße Sterne am Himmel standen. »Wie geht’s dir?«, fragte Pete und legte ihr fürsorglich eine Decke über die Knie.

»Ganz gut.« Sie lächelte ihm zu. Er war wirklich nett zu ihr. Gary und Suki saßen auf der anderen Seite des Feuers und teilten sich eine Decke. Sie sagten jedoch nichts, während sie aßen.

Maia saß so nahe wie möglich am Feuer. Sie rieb ihre Hände gegeneinander und versuchte, sie zu wärmen. »Ich kann einfach nicht warm werden«, sagte sie, als sie sah, dass Della und Pete sie anstarrten.

»Ich nehme an, niemand möchte heute Abend am Lagerfeuer Geistergeschichten erzählen«, witzelte Ricky, nachdem sie alle fertig gegessen hatten. Es war sein erster Versuch, einen Scherz zu machen, und er erntete die gleiche stumme Aufnahme wie die meisten seiner Witze.

»Ich denke, wir sollten so früh wie möglich schlafen gehen«, sagte Maia. »Wenn wir dann aufwachen, ist es Zeit, nach Hause zu fahren.« Sie schüttelte unglücklich den Kopf und starrte in die orangefarbene Glut des Feuers. »Ich möchte nur, dass es endlich Zeit ist, nach Hause zu fahren.«

Sie stand auf und begann, ihre Decke Richtung Zelt zu ziehen.

»Nein – warte«, rief Gary und nahm seinen Arm von Sukis Schulter. »Zuerst müssen wir einen Eid schwören.«

»Häh? Was für einen Eid?«, fragte Ricky und hüllte sich so in die Decke, dass nur noch sein Gesicht zu sehen war.

»Einen Geheimhaltungseid«, sagte Gary. »Das Geheimnis der Fear-Street-Insel muss für immer hier bleiben. Wir müssen uns alle anfassen und schwören.«

Der Wind heulte, als die sechs feierlich einen Kreis bildeten. Jeder streckte eine Hand über dem Feuer aus. Alle sechs Hände berührten sich.

Suki zog ihre Hand weg. »Das ist blöde«, sagte sie.

»Nein, ist es nicht. Eine Zeremonie macht es offiziell«, sagte Gary zu ihr.

Suki rollte mit den Augen, reichte den anderen aber wieder ihre Hand. Alle neigten sich einander zu, die Gesichter waren orange im Feuerschein. »Das Geheimnis wird gewahrt«, sagte Gary langsam, seine Stimme war ein Flüstern.

Und während er das sagte, blies ein Windstoß das Feuer aus.

Maia schrie auf. Sie brauchte ein paar Sekunden, um sich wieder zu beruhigen. Pete und Suki brachten das Feuer schnell wieder in Gang. Maia hatte als Einzige so heftig reagiert, aber alle schienen ähnlich entsetzt.

»Wenigstens ist kein Vollmond«, sagte Ricky. »Vor Werwölfen dürften wir wohl sicher sein.« Sein Witz war halbherzig. Niemand antwortete.

Sie stapelten ihre Rucksäcke in der Nähe des Feuers, da in den kleinen Zelten kein Platz für sie war. Dann brachte Della Maia zum Mädchenzelt. Als sie die Öffnung erreichten, drehte sie sich um und sah Gary Arm in Arm mit Suki vom Zeltplatz weggehen.

Die Luft im Zelt war warm und feucht. Della rollte ihren Schlafsack aus, dann hielt sie inne. Draußen konnte sie den Wind und das Rascheln der Blätter hören.

Das Rascheln der Blätter, Blätter, die auf den Körper eines jungen Mannes gehäuft wurden. Begraben unter Blättern. Unter Blättern. Begraben unter den raschelnden Blättern.

»Nein!« Sie hielt sich mit den Händen die Ohren zu, aber das Geräusch der raschelnden Blätter verschwand nicht.

»Bist du okay?«, fragte Maia und kroch vollständig angezogen in ihren Schlafsack.

»Was?« Maia war über das Geräusch der Blätter hinweg nur schwer zu verstehen. So viele Blätter, trockene, braune Blätter, so hoch aufgehäuft.

»Ich habe gefragt, ob du okay bist?«

»Ja, sicher. Denke ich.«

»Wir hätten niemals hierher kommen sollen«, sagte Maia. »Ich wusste, dass wir das nicht hätten tun sollen.« Sie wandte ihren Kopf ab.

Della sagte nichts. Sie rollte ihren Schlafsack fertig aus und lauschte dem Wind und den Blättern. Sofort dachte sie an den jungen Mann, fühlte wieder seine Stirn gegen ihre Wange gepresst, roch das Leder seiner Fliegerjacke. Und dann sah sie, wie er rückwärts fiel, als sie ihn stieß, ihn stieß, ihn in den Tod stieß.

Sie zwang sich, an etwas anderes zu denken. Gary. Nein. An Gary konnte sie auch nicht denken. Er war jetzt im Wald und knutschte mit Suki. Warum war sie dafür gewesen, die Camptour durchzuziehen? Es ging ihr doch hauptsächlich darum, mit Gary wieder ins Reine zu kommen. Aber das kam jetzt nicht mehr in Frage. Es war zu Ende. Erledigt. Für immer erledigt.

Wie der junge Mann im Wald.

Hör auf, Della. Hör auf, daran zu denken.

»Nein. Ich kann nicht. Ich kann nicht. Ich werde nie aufhören können.«

Einige Stunden später erwachte sie aus einem traumlosen Schlaf. Ihr Arm kribbelte und fühlte sich taub an. Ihr wurde bewusst, dass sie auf ihm gelegen hatte. Sie zog ihn aus dem Schlafsack und massierte ihn vorsichtig – Ihr Gesicht fühlte sich nass und kalt an. Alles schien klamm zu sein. Sie setzte sich auf, ihre Augen passten sich der Dunkelheit an. Maia schlief zusammengerollt in ihrem Schlafsack. Auch Suki schlief, sie atmete laut durch den offenen Mund. Wann war sie wohl ins Zelt gekommen?

Della strich sich das Haar zurück. Nass, nass, nass. Sollten Zelte nicht tauundurchlässig sein?

Direkt vor dem Zelt hörte sie ein Geräusch. Ein Kälteschauer lief ihr den Rücken hinunter. War da draußen jemand?

Sie lauschte.

Der Wind hatte sich gelegt. Es war jetzt sehr still.

Ein knackender Zweig brach die Stille. Waren das Schritte? Sie hörte ein scharrendes Geräusch. Ja. Da war jemand.

War noch jemand wach?

Sie lauschte. Ein weiteres knackendes Geräusch, wie Schritte, die über Zweige oder trockene Blätter gingen.

Sie richtete sich auf, ihr Arm kribbelte noch immer. Jetzt war sie hellwach.

»Maia! Suki! Wacht auf!«, flüsterte sie. »Maia – bitte! Wach auf!«

Ihre beiden Zeltgenossinnen bewegten sich. »Wie spät ist es?«, fragte Maia schließlich mit schlaftrunkener Stimme.

»Ssst«, warnte Della. »Hört mal. Ich glaube, da draußen ist jemand.«

Das ließ Suki und Maia aufschrecken. Beide setzten sich auf die Knie. »Häh? Wahrscheinlich der Wind«, flüsterte Suki. Aber sie sah genauso ängstlich aus wie Maia.

»Was sollen wir tun?«, fragte Maia und zog ihren Schlafsack um sich, um warm zu bleiben.

»Ssst. Hört mal«, flüsterte Della.

Sie hörten ein Knacken. Ein Geräusch wie von einem Schuh, der über Dreck scharrt. Dann ein weiterer Laut.

Was war das? Ein Husten?

Della setzte sich auf die Knie und bewegte sich vorsichtig in Richtung Zeltöffnung. Ihre Seite schmerzte. Ihr Nacken war steif. Wer hatte noch gesagt, es sei bequem, auf dem Boden zu schlafen?

»Della - komm zurück«, flehte Maia. »Was tust du?«

»Nachsehen wer – oder was – das ist«, flüsterte Della. »Kommt ihr mit?«

Suki tauchte in ihrem Schlafsack unter und zog ihn sich über den Kopf. Maia machte keine Anstalten, sich zu bewegen.

»Dann muss ich wohl allein gehen«, seufzte Della.

»Schlaf weiter.« Sukis Stimme klang durch den Schlafsack gedämpft. »Das ist alles nur ein böser Traum.«

Sie hörten ein weiteres knackendes Geräusch außerhalb des Zelts, diesmal ein bisschen lauter und näher.

»Hier. Nimm das.« Maia gab Della eine Taschenlampe. Sie sah schuldbewusst aus.

Mit der Taschenlampe in einer Hand versuchte Della, in ihre Turnschuhe zu kommen. Sie zögerte an der Zeltöffnung, dann trat sie hinaus und leuchtete mit der Lampe in einem schnellen Kreis den Zeltplatz ab.

Da war niemand.

Sie machte einen weiteren Schritt aus dem Zelt. Das Feuer war fast ausgegangen, vor ihr knisterte kraftlos rotblaue Glut. Sie blieb stehen und lauschte.

Ein Schritt. Genau hinter dem Jungenzelt.

»Wer ist da?«, rief sie, aber ihre Stimme war kaum zu hören. Schon gar nicht bis hinter das Zelt.

Sie hörte wieder einen Schritt.

»Ist da jemand?« Diesmal rief sie etwas lauter.

Die Taschenlampe vor sich haltend, ging Della hinter das Jungenzelt. Sie trat ganz behutsam auf, da ihre Schnürsenkel nicht zugebunden waren. Jetzt hatte sie das Ende der Lichtung erreicht. Es war windstill. Das einzige Geräusch war das ihres Atems. Und das eines anderen Schritts auf trockenen Blättern.

Sie trat zwischen die Bäume. »Wer ist da?« Mit der Taschenlampe beleuchtete sie einen weiten Kreis.

Sie fröstelte, mehr vor Angst als vor Kälte. »Was tue ich hier?«, fragte sie sich. »Wen will ich denn finden? Warum bin ich so tapfer?«

Erneut fröstelnd ging sie zurück.

»Wahrscheinlich war es sowieso nur irgendein Tier«, dachte sie. »Wie blöd. Mitten in der Nacht in den Wald zu gehen und ein Tier zu verfolgen. Ich verliere langsam den Verstand.«

Vorsichtig ging sie am Feuer vorbei und wollte gerade ins Mädchenzelt zurücksteigen, als ihr etwas ins Auge sprang. Die Rucksäcke. Sie hatten sie ordentlich neben dem Feuer gestapelt. Jetzt lagen sie verstreut auf dem Boden.

Hatte jemand sie umgestoßen?

Sie machte ein paar Schritte auf sie zu und beleuchtete sie mit der Taschenlampe. Sie schienen nicht geöffnet worden zu sein.

Nein. Es musste der Wind gewesen sein. Oder vielleicht das Tier. Ein nach Futter suchender Waschbär. Das war alles. Die Schritte, die sie gehört hatte, die in den Wald gingen – das musste ein Waschbär gewesen sein.

Maia und Suki saßen neben der Zeltöffnung und warteten nervös auf ihre Rückkehr. »Nur ein Waschbär, nehme ich an«, sagte Della mit einem Achselzucken.

»Ich wusste es«, sagte Suki und schüttelte den Kopf. Sie schlüpfte zurück in ihren Schlafsack.

»Gott sei Dank«, atmete Maia erleichtert auf.

Della schleuderte ihre Turnschuhe von sich und kroch auch zurück in ihren Schlafsack. Er war kalt. Sie wusste, dass es lange dauern würde, bis er wieder warm war. Sie lauschte. Doch nur noch Sukis lautes Atmen war zu hören.

Den Rest der Nacht lauschte sie Sukis Schnarchen und Maias Wälzen. Sie konnte nicht mehr einschlafen.

In der Morgendämmerung tauchten alle erschöpft und steif aus den Zelten auf, wie Bären, die nach einem langen Winterschlaf aus ihren Höhlen kommen. Maia schien ständig den Tränen nahe, obwohl sie sich zusammennahm und nicht weinte.

Sie aßen ein schnelles Frühstück und packten schweigend alles zusammen. Sie wollten nur noch weg, raus aus diesem Albtraum, weg von der Insel. Jeder musste für eine Weile allein sein, in Ruhe über die furchtbare Geschichte nachdenken.

Die rote Morgensonne ging langsam über den Bäumen auf, als sie den Wald verließen und zu dem felsigen Strand kamen. Der See sah im Morgenlicht glatt und purpurfarben aus. Die Luft war klar genug, dass sie die Stadt sehen konnten, die sich auf der anderen Seite des Wassers am Ufer entlang erstreckte.

»Oh nein! Mein Rucksack!«, schrie Ricky. »Ich habe ihn vergessen.« Er drehte sich um und lief, so schnell er konnte, zum Zeltplatz zurück.

Die anderen beeilten sich, zu der Stelle zu kommen, an der sie die Kanus zurückgelassen hatten. Ihre Turnschuhe knirschten auf den Kieselsteinen.

Ein paar Sekunden später blieben alle stehen. Und erstarrten.

»Die Kanus!«, sagte Della.

Sie waren weg.

»Oh nein!«, schrie Maia. »Wir sind hier gefangen!«

Kapitel 7

»Jemand muss sie gestohlen haben«, sagte Della. »Ich weiß, dass wir sie hier gelassen haben.« Sie verlagerte den Rucksack auf ihren Schultern und sah über den See zur Stadt. Sie war so nah und doch so weit weg.

»Nur keine Panik«, sagte Gary. Doch er sah sehr besorgt aus.

»Keine Panik? Wie meinst du das, keine Panik!«, schrie Maia. Sie war rot im Gesicht und hatte vor Angst weit aufgerissene Augen. »Wer kann das getan haben? Was sollen wir tun? Ich muss nach Hause. Meine Eltern werden mich umbringen!«

»Wir werden nicht lange hier sein. Wenn wir nicht rechtzeitig nach Hause kommen, werden sie nach uns suchen lassen«, sagte Gary.

Er wollte Maia beruhigen, doch er erreichte eher das Gegenteil. »Dann erfahren alle, dass wir ohne Mr. Abner hier waren!«, schrie sie.

»Bist du sicher, dass wir sie hier gelassen haben?«, fragte Suki und trat nach dem Sand.

»Ja, natürlich«, sagte Gary. »Sieh mal. Du kannst die Spuren im Sand sehen.«

»Dann muss sie jemand gestohlen haben«, sagte Della ruhig. Sie dachte an den toten, unter Blättern begrabenen jungen Mann. Sie waren auf der Insel gefangen, gefangen mit ihm.

»Was ist los?«, rief Ricky und kam schwerfällig auf sie zu. Er zog seinen Rucksack hinter sich her.

»Die Kanus…«, begann Maia.

»Oh nein.« Ricky wurde ganz blass. »Oh. Es tut mir Leid. Ich habe die Kanus weggezogen.«

»Du hast was?«

Ein schuldbewusstes Grinsen breitete sich auf Rickys Gesicht aus. Er trat ein paar Schritte von ihnen zurück, ließ seinen Rucksack in den Sand fallen und hob die Hände, als wollte er einen Angriff abwehren. »Es sollte ein Witz sein. Ich hab das gestern gemacht, vor dem… äh… Unfall.«

»Ich glaub das nicht.« Suki blickte Ricky finster an. »Du hast wirklich einen tollen Sinn für Humor, Schorr.«

»Tut mir Leid. Es war doch nur ein Witz. Gestern. Während des Farbenspiels habe ich kehrtgemacht und die Boote weggeschleppt«, sagte Ricky. »Ich wusste ja nicht, dass Della einen Kerl umbringen würde!«

Della keuchte. »Ricky…«

»Halt die Klappe, Schorr«, sagte Pete ruhig.

»Wir haben keine Zeit, uns zu streiten«, kam es ungeduldig von Gary. »Wir wollen doch alle von hier wegkommen. Wo hast du die Kanus versteckt?«

»Gleich da drüben.« Sie folgten Ricky ungefähr 90 Meter den Strand hinunter. Die Kanus lagen im hohen Gras hinter einer niedrigen Düne.

»Du bist wirklich ein Idiot, Schorr«, sagte Suki und sah ihn an, als sei er ein Stück Dreck.

»Ich hab doch schon gesagt, dass es mir Leid tut.« Er zuckte mit den Achseln.

Sie zogen die Kanus ins Wasser, verstauten ihre Ausrüstung und kletterten hinein. Die Fahrt Richtung Stadt schien endlos. Niemand sprach. Niemand sah zurück zu der Insel.

»Nur ein Tag ist vergangen, und wir alle sind zu anderen Menschen geworden«, dachte Della. »Wir alle haben jetzt ein Geheimnis. Wir alle teilen einen Albtraum, von dem niemand etwas erfahren darf.«

Sie sah Maia an. Ihr Haar war zerzaust. Ihre Augen waren rot umrandet mit dunklen Ringen darunter. Sie sah aus, als hätte sie die ganze Nacht geweint. Pete, der sonst immer so super gepflegt wirkte, trug ein verschmutztes und zerknittertes Sweatshirt. Sein ungekämmtes Haar fiel ihm in die Augen.

Die Insassen des anderen Kanus sahen genauso erschöpft aus. Sukis gegeltes Haar klebte platt an ihrem Kopf. Sie hatte nicht einmal versucht, es zu kämmen. Ihr Gesicht war blass, weiß wie Mehl, als sei alles Blut aus ihm entwichen. Ricky paddelte schweigend. Er atmete schwer, und trotz der kühlen Morgenluft lief ihm Schweiß über das Gesicht. Nur Gary sah abgesehen von seinem angespannten, besorgten Blick fast normal aus, während er rhythmisch paddelte und seine Augen nicht von dem Ufer ließ, das immer näher kam.

»Bald bin ich zu Hause«, dachte Della. »Aber es wird nicht das Gleiche sein. Nichts wird mehr das Gleiche sein.«

Das Klatschen der Paddel auf dem Wasser wich in ihrem Kopf einem raschelnden Geräusch. Wieder sah sie die braunen Blätter vor sich, die sie über die leblose Gestalt in der Schlucht gehäuft hatten. Die Blätter waren überall, so trocken, so tot. Sie sah nach unten. Der See war voll von ihnen, angefüllt mit toten Blättern, angefüllt mit Tod.

»Della – bist du okay?« Petes Stimme unterbrach ihre Gedanken. Das Rascheln verschwand, an seine Stelle trat das Geräusch der Paddel und des Wassers, das gegen die Seiten des Kanus schlug.

»Ja. Ich bin okay. Ich habe nur… nachgedacht.« Sie zwang sich zu einem Lächeln. Sie wusste, dass es nicht sehr überzeugend war.

»Alles wird gut«, sagte Pete. »Du bist bald zu Hause.«

»Bald zu Hause. Vielleicht fühle ich mich besser, wenn ich nach Hause komme«, dachte Della.

Aber als sie nach weniger als einer Stunde die Hintertür aufmachte und ihre Mutter sah, die gerade ihr Frühstück beendete, konnte sie die Panik, die in ihr aufstieg, kaum noch unterdrücken.

»Nun?«, fragte Mrs. O’Connor und nahm sich noch Kaffee. »Wie war’s? Du bist so früh.«

»Ja. Wir sind zeitig aufgestanden«, schaffte Della zu sagen. Sie fragte sich, ob ihre Mutter merkte, wie nervös sie war. In der Regel konnte Mrs. O’Connor Gedanken lesen. Normalerweise bekam sie alles heraus, egal, was Della auch versuchte, um es zu verschweigen.

»Du siehst aus, als hättest du letzte Nacht nicht viel geschlafen.« Ihre Mutter musterte sie missbilligend.

»Nein, nicht besonders viel«, gab Della einsilbig zurück. Sie ging zum Kühlschrank und nahm einen Karton Orangensaft heraus. Plötzlich hatte sie das Bedürfnis zu schreien. Aber sie musste sich zusammenreißen, durfte die Kontrolle nicht verlieren.

»Von wegen Kontrolle«, höhnte sie in Gedanken. »Ich habe gestern einen Mann umgebracht!«

Sah ihre Mutter, wie ihre Hand zitterte, als sie den Saft ins Glas schüttete? Nein.

»Ich nehme an, du willst nicht mit in die Kirche kommen«, sagte ihre Mutter.

»Ich geh ins Bett. Ich könnte eine Woche lang schlafen«, antwortete Della.

»Hat es denn Spaß gemacht?«, fragte Mrs. O’Connor, stand auf und zog ihr Kleid glatt.

»Irgendwie schon«, erwiderte Della. Sie trank den Orangensaft am Spülbecken und wandte ihrer Mutter den Rücken zu.

»Warst du wirklich die ganze Nacht auf?«, fragte Mrs. O’Connor.

»Nein. Nicht die ganze Nacht.«

»Möchtest du Frühstück?«

»Nein. Ich glaube nicht.«

»Hast du mit Gary gesprochen?« Ihre Mutter wusste, dass Della Fragen nach ihren Freunden hasste, doch trotzdem konnte sie ihren Mund nicht halten.

»Nicht viel.« Della trank das halbe Glas aus. Den Rest schüttete sie in die Spüle.

»Ich meine ja nur«, sagte Mrs. O’Connor mit einem Achselzucken.

»Du siehst erschöpft aus«, fuhr sie dann fort und runzelte die Stirn.

»Ich werde ihr alles erzählen«, beschloss Della. »Ich kann es nicht für mich behalten. Ich kann es einfach nicht.«

»Mama, ich…«

»Ja?« Ihre Mutter war schon halb aus der Tür.

Della zögerte.

»Was ist los, Della?«

»Bis später.«

Die Tür schloss sich hinter ihr.

Della verschlief den ganzen Morgen und den größten Teil des Nachmittags.

Als sie kurz vor vier nach unten kam, war ihre Mutter nicht da. Sie machte sich in der Küche ein Tunfischbrot, aß es hungrig und spülte es mit einer Cola hinunter.

Sie fühlte sich etwas besser. Der viele Schlaf hatte ein bisschen geholfen.

Mit einer Schüssel Kartoffelchips ging sie wieder hinauf in ihr Zimmer und machte sich an ihre Hausaufgaben. Zu ihrer Überraschung konnte sie sich auf das Kapitel, das sie las, konzentrieren. Nur ein- oder zweimal dachte sie an den Typen in der Schlucht, und selbst da kam ihr alles nur wie eine schwache Erinnerung vor, wie etwas, das lange her und vorbei war.

Als ihre Mutter nach Hause kam, stellte Della fest, dass sie nicht mehr das Bedürfnis hatte, ihr zu sagen, was passiert war. Beim Abendessen erzählte sie ihr einige Geschichten von der Campingtour, einige erfunden, einige wahr. Sie erzählte ihr von dem Farbenspiel, wie gut die Würstchen geschmeckt hatten und wie Ricky die Kanus versteckt hatte.

»Vielleicht schaffe ich es doch«, dachte sie. »Vielleicht kann ich es hinter mir lassen und einfach mit meinem Leben weitermachen.«

Sie begann, sich zuversichtlich und entspannt zu fühlen – bis abends das Telefon klingelte, sie den Hörer abnahm und Maias zitternde Stimme hörte.

»Della, kannst du zu mir kommen? Mir geht es nicht gut.«

»Was heißt das? Bist du krank?«

»Nein. Es ist nur… nun, ich bin sicher, dass meine Eltern Verdacht geschöpft haben.«

Plötzlich lief es Della kalt den Rücken hinunter. Ihre Nackenmuskeln verkrampften sich. »Maia, du hast ihnen nichts erzählt, oder?«

»Nein, natürlich nicht«, antwortete Maia schnell, mit angespannter, hoher Stimme. »Natürlich nicht, Della. Aber ich glaube, sie sind argwöhnisch… ich meine, ich habe nur so eine Ahnung. Und ich weiß nicht… ich meine, ich weiß nicht, wie lange ich…«

»Okay. Versuch dich zu beruhigen«, sagte Della. Sie klang gereizt, obwohl sie tröstend klingen wollte. »Ich komme gleich.«

»Danke, Della. Beeil dich. Bitte.«

Della legte auf. Sie versuchte, ihren Ärger herunterzuschlucken. Maia sollte wenigstens versuchen, damit fertig zu werden! Nun, vielleicht versuchte sie es ja. Vielleicht tat sie ihr Bestes.

Irgendwie war Maia durch ihre Schuld da hineingeraten. Sie wäre auf keinen Fall mitgekommen, wenn sie Della nicht so sehr gedrängt hätte.

»Ich muss aufhören, so hart über sie zu urteilen«, beschloss Della. »Ich werde zu ihr gehen und sie aufheitern, sodass sie sich besser fühlt. Dazu sind Freunde schließlich da.«

Freunde.

Würden ihre Freunde zu ihr halten? Würden sie das Geheimnis für sich behalten, wie sie es geschworen hatten?

Das mussten sie, fand Della. Sie mussten es einfach.

Sie zog sich saubere Jeans und ein leichtes Sweatshirt an, bürstete ihr Haar, bis es glatt und weich über ihre Schultern fiel, und legte etwas Lipgloss auf. Dann sah sie sich im Zimmer nach ihrer Brieftasche um. Sie lag nicht wie gewöhnlich im Regal neben der Tür.

»Meine Brieftasche«, dachte sie. »Wann habe ich sie zuletzt gehabt? Habe ich sie auf die Campingtour mitgenommen?« Ja. Sie war im Rucksack gewesen.

Ihr wurde bewusst, dass sie ihren Rucksack nicht ausgepackt hatte. Sie hatte ihn einfach neben das Bett geknallt und dort liegen lassen.

Natürlich wollte sie alles vergessen. Jetzt, als sie ihn hochnahm und seinen Inhalt auf ihrem Bett ausleerte, überkam sie das alte Gefühl der Angst. Das Geräusch der knisternden, trockenen Blätter schien aus dem Rucksack zu strömen.

Sie warf ihn auf den Boden und suchte zwischen den zerknitterten Kleidungsstücken und Toilettensachen, die sie eingepackt hatte. Wo war die Brieftasche?

»Ich weiß, dass sie da drin war«, dachte sie.

Aber sie ist weg.

Konnte jemand sie genommen haben? Nein. Das war unmöglich.

Alles aus dem Rucksack fühlte sich so kalt an. Sie hatte die Kälte von der Insel mit nach Hause gebracht. Und jetzt war ihr auch kalt; sie ging ihre Sachen noch einmal durch, fand die Brieftasche aber nicht.

Rätselhaft.

Sie entschloss sich, ohne sie zu Maia zu gehen. Maia wohnte nur einige Blocks von ihr entfernt in North Hill. Della sagte ihrer Mutter, dass sie zum Lernen verabredet seien, und verschwand durch die Tür.

Es war ein warmer, fast milder Abend, ein angenehmer Kontrast zu der vergangenen Nacht. Auf dem Rasen vor einem Haus den Block hinunter spielte eine Gruppe Kinder Baseball, obwohl es schon fast dunkel war. Ein paar Türen weiter rief Mrs. Kinley ihrem Sohn zu, dass es Zeit sei, nach Hause zu kommen.

North Hill war eine ruhige, friedliche Gegend, der schönste Teil von Shadyside. Aus irgendeinem Grund machte es Della traurig, die Kinder Ball spielen zu sehen, an den großen, ruhigen Häusern und den gepflegten, perfekt gemähten Rasenflächen vorbeizugehen. Irgendwie fühlte sie sich nicht mehr als Teil dieser ruhigen, friedlichen und gewöhnlichen Welt. Ihr schreckliches Geheimnis machte sie zu einem Außenseiter, isolierte sie von allen anderen.

»Hör auf, warnte Della sich selbst. »Hör jetzt damit auf. Es ist normal, dass du dir gerade Leid tust. Das wird vorübergehen.«

Maia öffnete in dem Moment die Vordertür, als Della klingelte. Ohne ein Wort zu sagen, zog sie Della nach oben in ihr Zimmer und schloss die Tür.

Della konnte sich nie über Maias Zimmer beruhigen. Es sah aus wie das Zimmer eines kleinen Mädchens mit seinen weißen Spitzenvorhängen an den Fenstern und den Regalen voll mit Puppen und Plüschtieren.

»Maia – du siehst grauenvoll aus!«, rief Della, und sofort tat es ihr Leid, dass sie das gesagt hatte. Was war das für eine Art, jemanden aufzumuntern!

Maia brach in Tränen aus. »Ich habe geweint, dann aufgehört, dann wieder geweint und wieder aufgehört«, schluchzte sie. Sie zog einige Taschentücher aus einer Box auf ihrer Garderobe und wischte sich die Tränen ab. Als sie die Taschentücher wegnahm, war ihr Gesicht ganz rot.

Della ging zu Maia hinüber und legte ihr den Arm um die Schultern. »Maia, alles wird gut. Ich verspreche es«, sagte sie sanft.

»Du hast mir schon mal etwas versprochen«, sagte Maia. Sie sah Della nicht an.

Della wusste nicht, was sie sagen sollte. »Worüber machst du dir Sorgen? Sag es mir«, forderte sie Maia auf und führte sie zum Bett. Maia sank auf die graurosa Bettdecke. Della setzte sich in den kleinen, grauen Kordsamtsessel gegenüber dem Bett.

»Meine Eltern. Sie sind misstrauisch geworden.«

»Woher weißt du das? Was haben sie gesagt?«

»Nun ja… nichts Genaues. Aber meine Mutter hat mich so komisch angesehen.«

»Das wundert mich nicht«, sagte Della. »Du siehst nicht gerade gut aus. Was hast du ihnen von dem Ausflug erzählt?«

»Nicht viel. Nur, dass es mir gefallen hat, dass ich die Nacht nicht knutschend im Jungenzelt verbracht habe und dass es nicht die wilde Orgie war, die sie erwartet haben.«

»Na ja«, murmelte Della. »Das klingt ja eigentlich okay. Hast du ein bisschen geschlafen oder so?«

»Ich hab’s versucht, aber ich konnte nicht«, jammerte Maia. »Ich habe immer wieder diesen Kerl vor mir gesehen, wie er in der Schlucht lag.«

»Du brauchst Schlaf, sagte Della. »Dann wirst du dich besser fühlen. Wirklich. Ich habe fast den ganzen Tag geschlafen. Und ich fühle mich…«

»Wie?«

»Ich fühle mich besser. Wirklich, das tue ich. Du weißt, dass das, was diesem Kerl gestern passiert ist, ein Unfall war.«

»Ich weiß«, sagte Maia und wischte sich mit der Hand über ihre laufende Nase.

»Er hat mich angegriffen. Er war kein unschuldiges Kind mehr!«

»Ja, ich weiß«, wiederholte Maia gereizt.

»Er ist gefallen und dabei umgekommen. Ich hatte nicht die Absicht, ihn zu töten. Es war ein Unfall. Das darfst du nicht vergessen. Ein Unfall.«

»Ich weiß.«

»Was regt dich dann so auf, Maia?«, fragte Della geduldig.

»Es ist nur… man wird uns erwischen. Alle werden es herausfinden. Das mit dem Unfall. Dass wir allein da gewesen sind – ohne Mr. Abner… einfach alles.«

»Aber das stimmt doch nicht«, beharrte Della. »Wochen oder Monate werden vergehen, bevor der Körper gefunden wird, wenn überhaupt. Es gibt nichts, was uns mit ihm in Verbindung bringt.«

Maia fing wieder an zu weinen. Della brauchte lange, um sie zu beruhigen. Sie sprachen über zwei Stunden miteinander. Della tat ihr Bestes, um Maia zumindest etwas von ihrer Angst zu nehmen. Wieder und wieder versicherte sie ihr, dass alles gut werden würde. Dass ihr Geheimnis ein Geheimnis bleiben werde.

Zuerst war sie wütend, dass Maia viel aufgeregter war als sie. Schließlich war Della es doch gewesen, die angegriffen worden war, die ihn gestoßen hatte, die… ihn getötet hatte. Wenn sie sich jedoch in dem niedlichen Zimmer umsah, das mit Puppen und Plüschtieren gefüllt war, und wenn sie an Maias strenge, überbeschützende Eltern dachte, hatte sie Mitleid mit ihrer Freundin. Maia hatte nicht viele Chancen, sich wie eine Erwachsene zu benehmen. Ihre Eltern taten alles, was sie konnten, damit sie ein Kind blieb.

Nachdem Della ausgiebig mit ihr geredet hatte, schien Maia erheblich ruhiger. »Versuch jetzt zu schlafen«, sagte Della und ging zur Schlafzimmertür. »Morgen wirst du dich besser fühlen. Ich weiß, dass das so sein wird.«

»Danke, Della«, sagte Maia und lächelte zum ersten Mal. »Es tut mir Leid, dass ich so eine Belastung bin.«

Della winkte ihr ein »Gute Nacht« zu und ging die Treppe hinunter und aus dem Haus. Es tat gut, frische Luft einzuatmen. Maias Zimmer war heiß und stickig gewesen. Della war überrascht, dass der Bürgersteig nass war. Es musste geregnet haben, während sie bei Maia war.

Schnell ging sie die Straße entlang. Im Licht der Straßenlaternen, die sich auf dem nassen Bürgersteig spiegelten, schien sie zu leuchten. Auch die nassen Rasen leuchteten, und plötzlich hatte Della das Gefühl auf einem anderen Planeten zu sein, einem grünen, nassen, leuchtenden Planeten aus weichem Licht und unheimlichem Schweigen.

Bis auf die gelbe Lampe über dem Eingang war Dellas Haus dunkel. Ihre Mutter musste früh ins Bett gegangen sein. Sie zog die Fliegengittertür auf und etwas fiel ihr vor die Füße.

Ein Umschlag.

Sie bückte sich und hob ihn auf. Sie untersuchte ihn unter dem gelben Licht. Es stand nichts darauf. Nur ein schwarzer Fleck, vielleicht ein Fingerabdruck, in der unteren, rechten Ecke.

Sie fühlte Unruhe in sich aufsteigen.

Sie ließ die Fliegengittertür zufallen und trat zurück, um den Umschlag zu öffnen. Sie drehte ihn um, und der kantige Gegenstand darin fiel in ihre Hand.

Es war ein kleiner, silberner Schädel.

Ein Schädel von der Kette, die der tote Mann um den Hals hatte!

Als sie in den Umschlag sah, entdeckte sie ein kleines, quadratisches Stück Papier. Mit zitternder Hand nahm sie es heraus.

Nur eine einzige Zeile war mit Bleistift auf eine Seite gekritzelt. Sie lautete: ICH HABE GESEHEN, WAS DU GETAN HAST.

Kapitel 8

»Mein erster Gedanke war, dass es einer deiner Scherze sei, Ricky«, sagte Della.

Ricky wich zurück, er sah furchtbar gekränkt aus. »Della, lass mich in Ruhe. So was Blödes würde ich mir nicht einfallen lassen.«

»Du meinst so blöde, wie die Kanus zu verstecken?«, mischte Suki sich ein. Angespannt saßen sie in Dellas Wohnzimmer, alle, die an der Campingtour teilgenommen hatten, alle bis auf Pete, der noch nachkommen würde, da seine Familie immer sehr spät aß. Es war Dienstagabend, zwei Tage, nachdem Della die schreckliche Nachricht und den Anhänger gefunden hatte. Ihre Mutter spielte Bridge bei den Garrisons weiter die Straße hinauf.

Obwohl sie sich nicht hatten treffen wollen, vor allem nicht so bald nach der Campingtour, war den sechs Mitgliedern des Naturklubs klar, dass sie keine andere Wahl hatten. Sie konnten den Umschlag nicht einfach ignorieren. Sie mussten versuchen herauszubekommen, wer ihn hinter die Tür gesteckt hatte und warum.

»Bist du sicher, dass du es nicht warst?«, warf Suki Ricky vor und starrte ihn mit offensichtlicher Abneigung an.

»Lass Ricky in Ruhe«, mischte Gary sich ein. »So blöd ist nicht mal er, verstehst du.«

»Stimmt«, sagte Ricky und grinste Gary an. »Ich habe dem Toten nicht den Schädel vom Hals gerissen und ihn Della hinter die Tür gesteckt.«

»Seht mal«, sagte Gary plötzlich, stand auf und griff in seine Jeanstasche. »Ich habe auch einen bekommen.« Er zog einen Identischen, silbernen Schädel hervor.

»Gary – wie? Wann und woher hast du den bekommen?«, fragte Della.

»Gestern Nachmittag nach der Schule habe ich die Post aus dem Briefkasten geholt, und da war er drin«, sagte Gary. Suki nahm ihm hastig den Schädel aus der Hand, um ihn zu untersuchen.

»War auch eine Nachricht dabei?«, fragte Della.

»Nein. Keine Nachricht.«

»Das ist verrückt«, sagte Ricky.

»Er ist wirklich scharfsinnig, nicht?«, zischte Suki.

»Hör auf, Suki!«, rief Ricky erregt.

»Du kannst mir nichts befehlen«, murmelte Suki. Sie gab Gary den Schädel zurück.

»Bitte. Bleib doch mal cool«, sagte Gary und sah Suki an. »Wir können uns nicht gegenseitig an die Gurgel gehen. Wir haben hier wirklich ein Problem. Wer immer diese Schädel bei uns abgeliefert hat, weiß, wo wir wohnen!«

Es wurde still im Raum. Della erschauderte bei dem Gedanken, dass jemand vor ihrer Haustür gestanden, die Gittertür geöffnet und den Umschlag dahinter gesteckt hatte. Jemand war direkt vor ihrem Haus gewesen! Jemand, der sie in der Nacht in der Schlucht gesehen hatte. Jemand, der sie beobachtet hatte, wie sie den Körper des Toten mit Blättern zugedeckt hatten.

Und dann? Was hatte dieser Jemand, dieser Zeuge ihres Verbrechens dann getan? Den Körper wieder aufgedeckt? Die silbernen Schädel von der Kette gerissen? Sie Della und Gary geschickt? Aus welchem Grund?

»Hat sonst noch jemand irgendwas bekommen?«, fragte Ricky. »Ich nicht.«

»Ich auch nicht«, sagte Suki.

Maia schüttelte ebenfalls den Kopf. Sie saß in einem gepolsterten Sessel in der Ecke, hatte die Beine dicht unter sich gezogen und die ganze Zeit nicht ein Wort gesagt.

»Wo ist Pete?«, fragte Suki.

»Er kommt gleich«, sagte Della. »Aber wir haben heute Nachmittag telefoniert. Er hat nichts bekommen.«

»Warum nur wir zwei?«, wunderte sich Gary. Er stand von seinem Platz neben Suki auf der Ledercouch auf und ging zum Wohnzimmerfenster. »Warum nur wir beide?«

Plötzlich blieb er stehen und drehte sich um. »He - mir ist gerade was eingefallen. Ich habe meine Brieftasche verloren. Hat sonst noch jemand seine Brieftasche verloren?«

»Ich«, antwortete Della und hob die Hand, als sei sie in der Schule.

Niemand sagte etwas.

»Sie war in meinem Rucksack. Ich bin mir sicher«, sagte Della und ging hinüber zu Gary ans Fenster.

»Meine auch«, sagte er. »Das erklärt vielleicht, wie der Kerl zu unseren Adressen gekommen ist.«

Plötzlich erinnerte sich Della an die Geräusche, die sie spät in der Nacht vom Zelt aus gehört hatte, an die Schritte, denen sie gefolgt war. Vielleicht waren sie doch nicht von einem Waschbären gewesen. Vielleicht war jemand da gewesen, nur einige Meter von der Stelle entfernt, wo sie geschlafen hatte. Vielleicht hatte dieser Jemand die Rucksäcke durchsucht und die beiden Brieftaschen gestohlen.

Della sah in den dunklen Vorgarten hinaus. »Er kann in diesem Augenblick da draußen sein«, dachte sie voller Unruhe. Schnell trat sie zur Seite und zog die Vorhänge vor.

»Wir müssen zur Polizei gehen«, sagte Gary plötzlich und sah Della an.

»Nein!«, schrie Maia. Es war ihr erstes Wort an diesem Abend. »Das kannst du nicht! Ich meine, wir können das nicht!«

»Aber Maia…«, begann Gary.

»Wir haben alle zu viel zu verlieren. Unsere Eltern werden uns nie mehr vertrauen«, schrie Maia und griff nervös nach der Sessellehne. »Jeder in der Stadt wird erfahren, dass…«

»Aber der Kerl weiß, wo wir wohnen!«, schrie Gary zurück und warf den silbernen Schädel wütend an die Wand. Er fiel auf den beigen Teppich.

»Gary, bleib ruhig«, sagte Suki. Sie klopfte auf das Sofakissen neben sich. »Komm wieder her, und setz dich. Lass uns zusammen versuchen, eine Lösung zu finden, okay?«

Gary schüttelte den Kopf. »Ich bin ruhig«, beharrte er. Aber er kam zurück und setzte sich neben Suki. Dann lehnte er sich vor, steckte die Hände zwischen die Knie und knackte laut mit den Fingerknöcheln.

»Ja, du bist wirklich ruhig, okay«, sagte Suki ironisch. »Was, glaubst du, will dieser Kerl mit den Schädeln?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Gary und knackte mit den Knöcheln der anderen Hand.

»Uns Angst einjagen, denke ich«, sagte Della.

»Aber nicht uns anzeigen«, fügte Suki hinzu. »Wenn er uns bei der Polizei anzeigen wollte, hätte er das längst getan, okay?«

»Wahrscheinlich«, gab Gary zu.

»Wenn er den Toten melden wollte, hätte er auch das längst getan«, fuhr Suki fort. »Aber er will etwas anderes. Er will uns Angst einjagen. Nur, warum?«

Gary zuckte mit den Achseln.

»Etwa zum Spaß?«

»Vielleicht.«

»Nun, was ist, wenn wir uns so leicht nicht erschrecken lassen«, schlug Suki vor. »Was, wenn er uns nicht einschüchtern kann und wenn wir nicht zur Polizei rennen? Was, wenn wir seine blöden Schädel einfach ignorieren? Vielleicht verschwindet er dann.«

»Sie hat Recht!«, rief Maia. Es war vielleicht das einzige Mal, dass sie Suki jemals zustimmte.

»Aber ihr vergesst ein paar wichtige Dinge«, unterbrach Della, die hinter der Couch stand. »Zum einen will er vielleicht mehr als uns erschrecken. Vielleicht will er uns erpressen oder so etwas. Wenn er wirklich gesehen hat, was wir getan haben, wenn er wirklich in der Schlucht war und uns beobachtet hat, hat er uns in der Hand. Er kann uns erpressen. Er kann unsere Eltern erpressen.«

»Ja, aber…«, begann Suki.

»Lass mich ausreden«, verlangte Della und schlug mit der offenen Hand auf die Couchlehne. »Was noch wichtiger ist: Seht mal, was dieser Kerl getan hat. Er hat dabeigestanden und uns bespitzelt. Dann hat er den Körper aufgedeckt. Dann hat er die Halskette des Toten gestohlen. Dieser Kerl ist ein widerlicher Typ, eine Art Irrer. Er ist zu allem fähig. Er kann uns ernsthaft in Gefahr bringen.«

»Wenn er uns wirklich schaden wollte, wenn er wirklich etwas Furchtbares tun wollte, dann hatte er doch schon seine Chance«, argumentierte Suki. »Aber alles, was er macht, ist, kleine Schädel zu verteilen. Ich glaube nicht, dass das reicht, um zu…«

Sie wurde von einem lauten Klopfen an der Vordertür unterbrochen.

»Das muss Pete sein«, sagte Della und lief schnell zur Tür. »Hallo«, sagte sie und zog die Tür auf.

Aber da war niemand.

»Hallo!« Überrascht öffnete sie die Fliegengittertür und trat hinaus. Die Veranda war leer. Sie kam nach drinnen zurück, stieß die Tür zu und verschloss sie.

»Spinne ich?«, fragte sie. »Ihr habt es doch auch klopfen gehört, oder?«

»Vielleicht ist er es. Vielleicht ist er zurückgekommen«, sagte Maia und sah sehr verängstigt aus. »Sind alle Türen verschlossen?«

»Ich denke ja«, sagte Della. »Ich werde nachsehen.« Sie rannte in die Küche, um sich zu vergewissern, dass die Hintertür abgeschlossen war. Das war sie. Dann checkte sie die Glasschiebetür im Arbeitszimmer. Sie war nicht verschlossen. Della hatte Schwierigkeiten, das Schloss zuzuziehen. Diese Tür ließ sich immer schlecht schließen, aber sie schaffte es.

Durch das Glas sah sie in den dunklen Hintergarten. Der bleiche Mond kletterte gerade über das rote Garagendach. Sie presste die Stirn gegen die kalte Scheibe.

Was war das für ein Schatten, der sich über den Rasen bewegte? Hatte sie sich das nur eingebildet? Nein.

Sie zog sich von der Glastür zurück und lehnte sich gegen die Wand. Vorsichtig schob sie ihren Kopf gerade so weit vor, dass sie hinaussehen konnte.

Es war nur eine Katze.

Sie atmete tief ein und langsam wieder aus. Ihr Herz klopfte. Ihre Hände waren plötzlich eiskalt.

»Wie dumm«, dachte sie. »Mich vor einer Katze zu fürchten.«

Ihr wurde klar, dass die anderen sich wundern mussten, wo sie die ganze Zeit blieb. Nur um sicher zu gehen, überprüfte sie das Schloss der Hintertür noch einmal, dann ging sie durch die Diele zurück.

Sie hatte das Wohnzimmer fast erreicht, als sie es erneut an der Eingangstür klopfen hörte.

Kapitel 9

»Wer ist da?«, rief Della.

Keine Antwort.

Gary kam zu ihr in die Diele. »Wer ist da?«, rief er.

Schweigen auf der anderen Seite der Tür.

Impulsiv drehte Gary das Schloss und zog an dem Türgriff. »Nein, Gary – mach das nicht!«, schrie Della. Aber es war zu spät. Er hatte die Tür bereits geöffnet.

Wieder war der Platz vor der Tür leer.

Gary stieß die Fliegengittertür auf und trat hinaus. Zögernd folgte ihm Della bis zur Veranda. Auf der Straße kreischte ein Auto mit nur einem Scheinwerfer um die Ecke und beschleunigte. Es fuhr erheblich schneller als erlaubt. Della erkannte im Licht einer Straßenlaterne, dass es mit Teenagern voll gepackt war.

»Das sollten wir auch tun«, dachte sie sehnsüchtig. »Draußen herumfahren und es uns gut gehen lassen.«

»Gary – bitte. Komm wieder rein«, rief Della und beobachtete, wie er den Vorgarten absuchte.

»Hier draußen ist niemand«, sagte er und klang erleichtert. Er kam zurück auf die Veranda. »Die Erde ist weich, aber ich kann keine Fußabdrücke sehen.« Er kratzte sich den lockigen, blonden Kopf.

»Vielleicht ist es ein Geist«, versuchte Della zu scherzen.

»Irgendjemand will uns auf den Arm nehmen«, sagte Gary und kam wieder ins Haus.

Della schloss die Tür und verriegelte sie sorgfältig. Sie gingen zurück ins Wohnzimmer.

Ricky, Maia und Suki standen angespannt am Fenster. »Ist er… ist er da draußen?«, fragte Maia.

Gary zuckte mit den Achseln. »Ich habe niemanden gesehen.«

»Aber wer hat geklopft?«, fragte Maia und ballte ihre Hände zu Fäusten.

»Der Geist aus der Flasche«, sagte Della.

Niemand lachte.

»Vielleicht sollten wir doch zur Polizei gehen«, sagte Suki; sie sah zum ersten Mal beunruhigt aus. Sie trug einen übergroßen, türkisfarbenen Pullover, der ihr fast bis zu den Knien reichte. Sie schlug die Arme um sich und verschwand fast in dem voluminösen Pulli.

»Nein!«, beharrte Maia. »Dazu haben wir keinen Grund. Vielleicht wollte uns nur ein dummes Kind aus der Nachbarschaft einen Streich spielen.«

»Ich hab das früher auch immer gemacht«, gab Ricky lächelnd zu.

»Das überrascht mich wirklich«, sagte Suki sarkastisch.

»Ich hielt es damals für sehr lustig«, meinte Ricky. Er ging zur Couch hinüber, streckte sich aus und legte den Kopf auf die gepolsterte Armlehne. »Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher.«

»Wir sind in Gefahr«, sagte Della bedrückt.

»Wir sollten nicht übertreiben«, sagte Gary. »Der Kerl macht sich nur lustig über uns. Er hatte zwei Chancen, hereinzukommen oder etwas wirklich Furchtbares zu tun, nämlich als die Tür offen war. Er will uns nur erschrecken.«

»Wir sind erschrocken«, sagte Ricky. »Wir sind erschrocken!«

»Wenn er das nächste Mal klopft, sollten wir auf ihn vorbereitet sein«, sagte Gary.

»Was meinst du, Gary?«, fragte Della vorsichtig.

Gary war ein toller Kerl und alle mochten ihn. Aber einer der Gründe, warum ihn alle so mochten, war, dass er nicht perfekt war – manchmal machte er verrückte, verwegene Dinge. Dinge, über die die ganze Schule noch Wochen später sprach.

Della kannte Gary wirklich gut. Schließlich waren sie zusammen gewesen. Und sie kannte den Ausdruck auf Garys Gesicht. Ein Ausdruck, der sie nicht glücklich machte. Er war verwegen und trotzig. Della wusste, er hatte sich etwas in den Kopf gesetzt und niemand würde ihn davon abbringen können.

»Gary, woran denkst du?«, fragte Della und folgte ihm quer durch das Wohnzimmer.

»An nichts. Sieh mich nicht so an, Della. Ich werde nichts Verrücktes tun. Ich möchte diesen Spaßvogel nur mal sehen.«

»Lasst uns nach Hause gehen«, bat Maia und kam zu ihnen in die Diele. Ricky und Suki folgten ihr nervös.

»Aber die Party fängt doch erst an!«, rief Ricky, und dann lachte er, als hätte er einen tollen Witz gemacht.

»Maia, wir müssen auf Pete warten«, sagte Della.

»Und davon abgesehen haben wir nichts geklärt«, fügte Suki hinzu. »Wir haben nicht beschlossen, was wir mit den Schädeln und der Nachricht machen wollen.«

»Machen? Was heißt hier machen?«, wimmerte Maia. »Etwa, in diesem Haus herumsitzen und uns von diesem widerlichen Kerl terrorisieren lassen?«

Gary war nach oben verschwunden. Jetzt kam er mit Dellas Polaroid-Kamera in der Hand zurück. »Wie wär’s mit einem Gruppenporträt?«, fragte er lächelnd.

»Das ist die einzige Möglichkeit, diesen Trupp hier zum Lächeln zu bringen«, witzelte Ricky.

»Es gibt noch eine andere Möglichkeit, mich zum Lächeln zu bringen, Schorr – hau einfach ab!«, sagte Suki und blickte finster drein.

»Lass es, Suki«, warnte Gary. »Hör auf, auf Ricky herumzuhacken.«

»Ricky hackt durch seine bloße Existenz auf mir herum«, murmelte Suki.

»Erinnere mich daran, darüber zu lachen«, sagte Ricky und rollte mit den Augen.

»Ruhe jetzt, ihr zwei«, bat Della.

»Ich gehe. Wirklich. Ich muss nach Hause«, sagte Maia und ging an ihnen vorbei zur Tür.

»Nein! Nicht!«, rief Gary und zog sie zurück. »Du verjagst ihn, bevor ich ihn fotografiert habe.«

»Ist das dein Plan?«, schrie Della. »Wenn er klopft, willst du die Tür aufmachen, ,Bitte Lächeln’ rufen und ihn fotografieren?«

»Ja«, sagte Gary herausfordernd. »Das ist mein Plan. Hast du einen besseren?«

»Ja. Vergiss es.«

»Was ist, wenn er nicht fotografiert werden will?«, fragte Suki.

»Was, wenn er ausrastet?«, fragte Ricky.

»Ich möchte nach Hause – bitte!«, bettelte Maia.

»Wenn ich das Bild gemacht habe, Della, schlägst du die Tür zu und schließt ab. Er wird zu verblüfft sein, um schnell zu reagieren«, sagte Gary. »Dann rufen wir die Polizei.« Er sah Della an. »Was meinst du?«

Della rollte die Augen zur Decke. »Eine Schnapsidee«, sagte sie. »Aber mir ist klar, dass du es trotzdem tun wirst.«

Gary lächelte. »Richtig.«

»Bitte – lasst mich gehen«, wiederholte Maia.

»Maia, das geht uns alle an. Wir müssen zusammenhalten. Wir müssen einander helfen«, sagte Della.

»Dann lasst uns alle gehen!«, schlug Ricky vor. Schnell hob er beide Hände hoch. »Ein Witz. Nur ein Witz!«

Maia blickte finster und ging ärgerlich ins Wohnzimmer zurück.

»Du bist keine Gefangene«, sagte Suki. »Aber du kannst uns auch nicht im Stich lassen.«

»Aber ihr benehmt euch alle total verrückt!«, beharrte Maia. »Ich will ja nur, dass das alles vorbei ist.«

»Das wollen wir alle«, sagte Suki. »Aber du wirst es nicht dadurch erreichen, dass du nach Hause zu Mama rennst, Maia.«

»Ssst. Wir müssen uns fertig machen«, sagte Gary und brachte die Kamera in Position. »In dem Augenblick, in dem er klopft, reißt du die Tür auf, Della. Du musst schnell sein, oder wir kriegen ihn nicht.«

»Aber wie…«, begann Della.

Doch bevor sie ihre Frage beenden konnte, hörten sie ein lautes Klopfen an der Tür.

Della machte vor Verblüffung einen Satz. Die Zeit schien stehen zu bleiben.

Ihr Atem stockte.

Alle in der Diele erstarrten.

Das Klopfen wiederholte sich.

Irgendwie schaffte sie es, wieder zu atmen. Irgendwie brachte sie ihr Gehirn dazu zu arbeiten, ihren Arm dazu, sich zu bewegen. Irgendwie drehte sie das Schloss und riss mit einer schnellen Bewegung die Tür weit auf.

Gary trat vor und löste die Kamera aus. Der Blitz schickte einen Strahl weißen Lichts durch die Diele hinaus auf die Terrasse.

Kapitel 10

Der Blitz enthüllte Bewegung, ein Gesicht, Haare, dunkle Kleidung. Es war ein Mann. Er verschwand so schnell wie das Licht.

Er sprang seitlich über die Verandabrüstung. Della hörte ihn die Büsche streifen und weiterlaufen.

»Jetzt muss er um das Haus herum sein«, dachte sie.

Die Überraschung, die Tatsache, dass wirklich ein Fremder auf der Veranda gewesen war, ließ Gary und Della erschaudern. Es war fast so, als hätte die Kamera sie gefangen und auf den Film gebannt.

Bis sie die Fliegengittertür aufgestoßen hatten und hinaussehen konnten, war niemand mehr zu sehen.

»Der Film. Das Bild. Seht mal. Es wird entwickelt.«

Garys Hand zitterte, als er das Polaroidbild festhielt und beobachtete, wie die Farben dunkler wurden.

Maia, Suki und Ricky standen jetzt hinter ihm. Schweigend sahen sie zu, wie das Bild schärfer wurde und Konturen annahm.

»Tolle Aufnahme von der Fliegengittertür«, sagte Ricky und schüttelte den Kopf.

Die Fliegengittertür sah auf dem Foto glänzend und silbern aus. Dahinter war nur Dunkelheit, nicht einmal ein Schatten des Mannes, der von der Veranda gesprungen war.

»Wir haben ihn nicht erwischt«, sagte Della.

»So ein Mist«, murmelte Gary enttäuscht.

Plötzlich trat jemand auf die Veranda.

»Oh nein! Wir haben die Tür nicht zugemacht!«, dachte Della. »Er ist um das Haus herumgegangen und zurückgekommen!«

Sie griff nach der Tür und wollte sie zuschlagen.

»He - was soll das?!«, schrie die düstere Gestalt auf der Veranda.

»Pete!«, riefen alle erleichtert.

Pete sah verwirrt aus. »Tut mir Leid, dass ich spät bin. Nett, dass ihr alle zur Tür kommt, um mich zu begrüßen. Ich sehe, die Party ist in vollem Gang.«

»Von einer Party kann keine Rede sein«, sagte Della mit einem Seufzer. »Wir hatten einen Besucher.« Sie griff hinter ihn, um die Tür zuzumachen. »Hast du jemanden draußen gesehen?«

»Nein. Niemanden.« Pete starrte auf die Kamera. »Macht ihr Fotos?«

»Ja. Wir stellen ein Familienalbum zusammen«, scherzte Ricky.

»Ohne mich. Ich will Schorr nicht in meiner Familie haben!«, sagte Suki und verzog ihr Gesicht.

Maia ging zurück ins Wohnzimmer und ließ sich in den Sessel plumpsen. Sie sah bedrückter aus als je zuvor. »Kann ich jetzt gehen?«, stöhnte sie.

»Von einer Party kann wirklich keine Rede sein«, stimmte Pete zu, als die anderen hinter ihr hermarschierten.

Maia zog ein Gesicht. »Ich gehe«, sagte sie, machte jedoch keinen Versuch, aus dem Sessel aufzustehen.

»Warte, Maia«, sagte Pete. »Ich hab was mitgebracht. Ich denke, das wird dich interessieren.«

Aus der Tasche seiner Jeans zog er einen ausgeschnittenen Zeitungsartikel und breitete ihn auf dem Kaffeetisch aus. Alle versammelten sich, um ihn anzusehen.

Er war aus dem Shadyside Deacon. Die Überschrift war:

Nachbarn beobachten Einbruch

Tödliche Schießerei

Eine kleinere Überschrift darunter lautete:

Polizei jagt die beiden Mörder

»Lies vor«, sagte Suki zu Pete.

»Sie kann nämlich nicht lesen«, witzelte Ricky.

Suki versetzte ihm mit dem Ellenbogen einen harten Stoß in den Magen.

»Du liest, Della«, sagte Pete und gab ihr den Zeitungsausschnitt.

Der Artikel berichtete, dass Nachbarn beobachtet hatten, wie zwei junge Männer in das Haus des Gemeindegärtners eingebrochen waren. Schüsse fielen, sagten die Zeugen, dann rannten die beiden Männer mit leeren Händen aus dem Haus.

Der Gärtner wurde tot im Haus aufgefunden. Es ging das Gerücht, dass er in Wirklichkeit ein exzentrischer Millionär gewesen sei, der vermutlich ein Vermögen in Bargeld in seinem kleinen Haus versteckt gehabt hatte – das Ziel der Eindringlinge, nahm die Polizei an. Als die Einbrecher das Geld nicht fanden, so die Polizei, hatten sie wohl den Gärtner angegriffen und getötet.

Die beiden Männer waren immer noch auf freiem Fuß, schloss der Artikel, und sie zu finden war die vordringlichste Aufgabe der Polizei. Ein Nachbar hatte sie bei ihrer Flucht genau gesehen. Das Phantombild war am Ende des Artikels abgedruckt.

»Oh nein! Das Gesicht!«, rief Della und hielt den Zeitungsausschnitt so, dass alle ihn sehen konnten.

Es war der Mann von der Fear-Street-Insel, der Mann, den sie in der Schlucht begraben hatten.

»Dann war er also ein Mörder«, sagte Suki, nahm den Zeitungsausschnitt und starrte die Skizze an, als wollte sie sich das Gesicht einprägen. Schließlich gab sie ihn an Della zurück. »Also brauchen wir uns nicht ganz so schlecht zu fühlen.«

»Er hat etwas von einem alten Mann gesagt«, sagte Della, die sich plötzlich erinnerte. »Er begann plötzlich, total schnell zu reden, richtig irre, und er sagte etwas davon, mit einem alten Mann nicht kommunizieren zu können. Dass er ihm eine Lektion erteilen musste oder so etwas. Damals machte das keinen Sinn. Ich hatte solche Angst, ich habe wirklich nicht verstanden, was er sagte.«

»Gut, jetzt wissen wir, wer er ist«, sagte Pete, faltete den Zeitungsausschnitt zusammen und steckte ihn zurück in die Tasche, »und wir wissen, wer uns beobachtet hat, als wir ihn unter den Blättern begraben haben. Und wir wissen, wer Della den silbernen Schädel geschickt hat. Sein Komplize.«

Sein Komplize.

»Das ist also die Erklärung«, dachte Della. Der junge Mann war nicht allein im Wald gewesen. Er und sein Komplize hatten sich da draußen versteckt. Wer würde schon auf dieser unbewohnten Insel nach ihnen suchen?

Und der Komplize hatte sich im Wald am Rand der Schlucht verborgen gehalten. Er musste alles gesehen haben.

»Was glaubst du, was der Kerl will?«, fragte Maia.

Es wurde still im Raum. Allen wurde mit einem Mal bewusst, dass ihr Geheimnis nicht mehr ganz so geheim war. Noch jemand kannte es, jemand, der einen alten Mann umgebracht hatte. Jemand, der wusste, wo Gary und Della wohnten. Jemand, der da draußen vor der Tür gestanden hatte.

»Offensichtlich will er sich nicht bei uns bedanken«, sagte Suki trocken.

»Vielleicht will er sich rächen«, schlug Ricky vor.

Alle sahen Ricky an, als wollten sie sich versichern, dass er das ernst meinte.

Die Stille im Zimmer wurde drückend.

»Was ist schlimmer, wenn er uns erpressen will oder wenn er sich rächen will?«, fragte Gary und brach das Schweigen.

»Wie kann er uns erpressen?«, fragte Maia. Ihr Gesicht war rot. Sie war wieder einmal den Tränen nahe.

»Nicht uns. Unsere Eltern«, sagte Pete und sah zu Boden. »Sie haben bei dem Überfall keine Beute gemacht. Vielleicht will der Komplize durch uns an Geld kommen.«

»Meine Eltern sind ziemlich wohlhabend«, überlegte Gary laut.

»Na klasse! Meine haben keine müde Mark«, fuhr Suki ihn bitter an.

Gary ignorierte sie. »Dieser Komplize könnte unseren Eltern alles erzählen. Er könnte drohen, uns der Polizei zu melden, wenn unsere Eltern nicht zahlen.«

»Nein! Das ist unmöglich! Das ist furchtbar!«, schrie Maia.

»Wartet. Wartet mal«, sagte Della und sprang von dem Klavierhocker auf, auf dem sie still über alles nachgedacht hatte. »Das macht doch alles keinen Sinn.«

»Was du nicht sagst«, murmelte Suki.

»Dieser Komplize… er kann nicht zur Polizei gehen. Er hat einen alten Mann umgebracht, habt ihr das vergessen?«, sagte Della.

»Della hat Recht«, fiel Maia ein, sie klang etwas erleichterter.

»Er kann nicht in die Polizeiwache marschieren und den Bullen erzählen, dass er gesehen hat, wie wir seinen Partner umgebracht haben.«

»Die Polizei würde uns wahrscheinlich sowieso dankbar sein«, sagte Ricky und wurde lebhafter. »Wir würden wahrscheinlich eine Belohnung bekommen oder so was.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Della und schüttelte ungeduldig den Kopf. »Aber dieser Komplize wird sich hüten, zur Polizei zu gehen.«

»Er könnte damit drohen, der Polizei einen anonymen Tipp zu geben. Es wäre leicht für ihn, sie anzurufen und ihnen zu erzählen, was er gesehen hat«, sagte Pete.

»Er hat Recht«, rief Maia entsetzt.

»Also, ihr habt die Wahl«, meinte Della düster. »Erpressung oder Rache?«

»Wir sind auf jeden Fall erledigt«, sagte Suki bedrückt. »Er kann uns unser Leben lang erpressen.«

»Wir verständigen besser die Polizei«, sagte Gary bestimmt.

»Die Polizei wird dich und Della nicht beschützen können«, argumentierte Maia.

»Oh, Maia – versuch doch einmal, nicht nur an dich zu denken!«, explodierte Della, die schließlich die Geduld verlor. »Du machst dir nur Sorgen, dass deine Eltern herausfinden, dass du ohne Lehrer zum Campen gefahren bist. Dir ist egal, was mit uns passiert!«

Maias Mund ging auf und ihr Gesicht wurde rot wie eine Tomate. Sofort bereute Della, ihre Freundin angeschnauzt zu haben. Jetzt würde sie sich monatelang bei ihr entschuldigen müssen. Und was hatte sie damit erreicht, so zu brüllen? Überhaupt nichts. Sie würde Maia nicht ändern.

»Das stimmt nicht!«, protestierte Maia. »Ich habe… ich habe nur… okay. Ich sage kein Wort mehr.« Trotzig verschränkte sie die Arme vor der Brust und starrte Della wütend an.

»Aber Maia hat Recht«, sagte Pete plötzlich und sah Della an. »Was kann die Polizei tun, um dich vor diesem widerlichen Kerl zu schützen? Um uns zu schützen? Nichts. Werden sie dein Haus rund um die Uhr bewachen? Oder dich zur Schule und wieder zurück begleiten? Nein.«

»Vielleicht kann die Polizei mit unserer Hilfe den Komplizen schnappen«, sagte Della.

»Wann?«, fiel Ricky ein. »Nachdem er uns alle im Schlaf umgebracht hat?«

»Hör auf! Sag das nicht!«, schrie Maia.

»Bitte – langsam werden wir alle hysterisch«, sagte Suki. »Wir müssen uns beruhigen. Was der Kerl bisher getan hat, ist…«

Sie verstummte, als sie das Klopfen an der Vordertür hörte.

Alle erstarrten zu Eis. Maia entfuhr ein kleiner Schrei, und sie versank tief im Sessel. Della sah zur Vordertür, als erwarte sie, dass jemand hereingeplatzt käme.

»Ich, ich hab die Kamera auf der Treppe vergessen«, sagte Gary laut flüsternd.

»Ich werde nicht aufmachen«, flüsterte Della. »Ich denke, wir sollten nicht aufmachen.«

Niemand stimmte zu oder war anderer Meinung. Alle starrten in ängstlichem Schweigen in Richtung Diele.

Es klopfte wieder, diesmal länger und lauter.

»Warum macht er das?«, schrie Maia.

»Komm, lass uns aufmachen«, sagte Gary und bewegte sich Richtung Tür. »Es wird sowieso niemand da sein.«

»Nein, Gary…«, begann Della.

Aber es nützte nichts. Er lief zum Vordereingang, zögerte eine Sekunde, dann beugte er sein Gesicht nahe an die Tür und schrie: »Wer ist da?«

Einen kurzen Moment war es still. Dann rief ein Mann von der anderen Seite der Tür: »Wir sind zurück!«

Kapitel 11

Einen Moment sah Gary verwirrt aus. Dann drehte er das Schloss und zog die Vordertür auf.

Dellas Mutter und ein großer, glatzköpfiger Mann kamen herein.

»Oh, hallo, Gary. Was für eine nette Überraschung«, sagte Mrs. O’Connor. Sie sah leicht überrascht aus. »Das ist Mr. Garrison. Er hat mich nach Hause gebracht.«

»Deine Mutter hat ihren Haustürschlüssel vergessen«, erklärte Mr. Garrison Della.

Mrs. O’Connor steckte den Kopf ins Wohnzimmer und war noch überraschter, als sie sah, dass Gary nicht der einzige Besucher war. »Della… eine Party vor einem Schultag?«

»Schöne Party«, dachte Della. »Was machst du hier?«, platzte sie heraus. »Ich meine, warum bist du so früh zurück?«

»Niemand war heute Abend in der richtigen Stimmung, um Bridge zu spielen. Deshalb haben wir beschlossen, früh aufzuhören«, sagte Mrs. O’Connor. »Was ist hier los?«, fragte sie, warf ihre Brieftasche auf einen kleinen Tisch.

»Mama, ich möchte dich mit den Mitgliedern des Naturklubs bekannt machen«, sagte Della, die ihre Fassung wiedergewann. Sie stellte alle ihrer Mutter vor.

»Dein Haar gefällt mir«, sagte Mrs. O’Connor zu Suki. »Wie schaffst du das, dass es so hoch steht?«

»Mit Gel«, sagte Suki und versuchte zu erraten, ob Dellas Mutter sich über sie lustig machte oder nicht.

»Es ist… wie nennt man das heute? Super cool«, sagte Mrs O’Connor.

Ricky begann zu lachen, hörte jedoch sofort wieder auf.

»Nein, mir gefällt es wirklich«, beharrte Mrs. O’Connor. »Wenn Della so etwas mit ihren Haaren machen würde, würde ich sie natürlich umbringen!«

»Mama, bitte…«, unterbrach Della.

»Und was ist der Grund für dieses besondere Klubtreffen?«, .fragte Mrs. O’Connor, die den Protest ihrer Tochter ignorierte.

»Oh… wir sprechen nur noch mal über die Campingtour«, antwortete Della schnell.

»Ich habe gehört, dass sie ein großer Erfolg war«, sagte Mrs. O’Connor und rückte einen Stapel Zeitschriften auf dem Kaffeetisch gerade. Sie konnte nicht einfach nur dastehen und reden. Sie musste immer zugleich etwas Nützliches tun.

»Ja, großartig«, sagte Gary.

»Es war supercool«, fügte Ricky hinzu. Niemand lachte. Falls Mrs. O’Connor mitbekommen hatte, dass er sich über sie lustig machte, ließ sie es sich nicht anmerken.

»Wir sind aber gerade fertig«, sagte Della und sah die anderen eindringlich an.

»Ja. Das Treffen ist beendet«, sagte Gary. Er lächelte Mrs. O’Connor zu. »Ich bin der Vorsitzende. Wenn ich das nicht sage, können sie nicht nach Hause gehen.«

Dellas Mutter lächelte zurück. »Es ist schön, dich zu sehen, Gary«, sagte sie. »Wir haben dich vermisst.«

Gary wurde knallrot und sah sehr verlegen aus. Della hätte sich an seinem Unbehagen gefreut, wenn sie nicht in einer solch schrecklichen Situation gewesen wäre.

Alle verabschiedeten sich und gingen in den Abend hinaus – mit Ausnahme von Pete, der unbehaglich im Eingang stehen blieb. »Ähh… Della… kann ich kurz mit dir sprechen?«

»Sicher«, sagte Della und wunderte sich, warum er so nervös war. Hatte er Angst hinauszugehen, weil der Komplize des Toten da draußen auf der Lauer liegen könnte? Nein. Sie hoffte, dass er nicht weiter über die ganze Sache sprechen wollte, nicht jetzt, wo ihre Mutter wieder zurück war.

»Ich habe mich gefragt…«, begann er und führte sie auf die Terrasse hinaus, um mit ihr allein zu sein, »ob du vielleicht… ob du Lust hast, Freitag mit mir auszugehen?«

»Oh.« Das war ganz und gar nicht das, was sie erwartet hatte. Sie atmete tief durch. Die Luft war kalt und süß. Sie konnte die Apfelblüten von der anderen Straßenseite riechen. »Ja. Okay.« Sie lächelte ihn an. »Das hört sich gut an.«

Er lächelte zurück. »Ich hol dich nach acht ab, okay? Vielleicht können wir ins Kino gehen. Oder ins The Mill.«

»Prima.«

Die alte, einsturzreife Mühle, die am Ende der Old Mill Road errichtet worden war, lange bevor die Stadt Shadyside existierte, war vor kurzem neu zum Leben erweckt und als Tanzklub The Mill wieder eröffnet worden. Viele von Dellas Freundinnen aus Shadyside High gingen fast jedes Wochenende dorthin, um zu tanzen und Jungen zu treffen. Sie hatte jedoch Schwierigkeiten, sich Pete in seinen akkurat gebügelten Jeans und seinen Ralph-Lauren-Polohemden dort vorzustellen.

»Vielleicht ist er doch nicht so steif«, dachte sie, als sie ihn die Straße hinunter zu seinem Kombi gehen sah. »Er war lieb zu mir. Vielleicht ist er genau das, was ich brauche, um Gary zu vergessen.«

Plötzlich fröstelte sie. Sie erinnerte sich, dass jemand hier draußen sein könnte. Jemand könnte sich im Dunkeln verstecken, sie anstarren, sie genau in diesem Moment beobachten, sich gegen sie verschwören, sie hassen.

Immer noch fröstelnd drehte sie sich um, stürmte ins Haus und schlug die Tür laut hinter sich zu, so laut, dass Hunde im ganzen Block zu bellen und zu heulen begannen.

»Ich kann nicht glauben, dass es mir so gut geht«, sagte Della zu sich selbst. Es war Freitagabend, und sie und Pete hatten schon über eine Stunde in der Disko getanzt. Sie lachte und klopfte ihm ausgelassen auf die Schulter, als er ein lächerliches Tanzmanöver auf einem Bein probierte.

Pete war tatsächlich kein guter Tänzer. Er hatte absolut keinen Sinn für Rhythmus. Aber wenigstens versuchte er es. Er riss sogar Witze über seine Tanzerei. »Ich wusste nicht einmal, dass er Sinn für Humor hat«, dachte Della und schalt sich selbst, dass sie einen so falschen Eindruck von ihm hatte.

Im Klub war es heiß und eng. Die Tanzfläche war voller Teenager, die einander anrempelten, wenn sie sich zu der ohrenbetäubenden Musik bewegten; die eindringlichen Trommeln hämmerten einen monotonen Rhythmus durch die gewaltigen Lautsprecher in jede Ecke des großen Raums. Wirbelnde blaue und magentarote Lichter erweckten den Eindruck, dass der Boden sich schnell drehte. Horden von Jugendlichen beobachteten die Tanzenden von der Bar aus, die sich über die ganze Länge des Gebäudes erstreckte, oder von dem niedrigen Balkon, der über die Tanzfläche ragte.

Della und Pete tanzten nonstop. Es war viel zu laut, um zu reden. Kurz nach Mitternacht zog sie ihn hinaus auf den Parkplatz. »Das reicht! Ich bin total geschafft!«, rief sie glücklich.

Er lachte. Obwohl die Nacht warm war, fühlte sich die Luft auf ihren heißen Gesichtern kühl an. Als sie zum Himmel hochsah, konnte Della noch immer die wirbelnden Farben der Lichter sehen. Der hämmernde Rhythmus strömte aus dem Tanzklub, Trommeln und Bassgitarren schlugen im Gleichtakt mit ihrem Herz.

»Möchtest du was essen?«, fragte er.

»Ich weiß nicht. Es ist schon so spät.« Eigentlich sollte sie müde sein, aber sie fühlte sich ganz und gar nicht so. Sie war aufgedreht, wollte unbedingt weitermachen, stand total unter Strom.

»Komm, wir besorgen uns einen Hamburger«, sagte er und zog sie an der Hand. Seine Hand war heiß und feucht.

Als sie ihre Hand plötzlich zurückzog, war er überrascht und stolperte auf sie zu. Impulsiv legte sie ihm die Hand in den Nacken, hielt ihn fest und gab ihm einen langen Kuss.

Endlich ließ sie ihn los. Er sah total verblüfft aus.

»Das war ein Gute-Nacht-Kuss«, sagte sie und lachte über seinen entgeisterten Ausdruck. »Ich wollte es nur hinter mich bringen. Jetzt holen wir uns einen Hamburger.«

Sie kletterten vorne in den Kombi und machten sofort das Fenster auf, um kalte Luft hereinzulassen. Pete fuhr aus der Parklücke und steuerte von dem immer noch vollen Parkplatz.

Ein anderes Auto folgte ihnen unmittelbar mit aufgeblendeten Scheinwerfern. Pete fuhr auf die Old Mill Road und warf einen Blick in den Rückspiegel. »Ich wünschte, er würde das Fernlicht ausmachen«, murmelte er.

Die Straße war leer, nichts als Dunkelheit, so weit Della sehen konnte. Es gab nicht viele Gründe, so spät in der Nacht in dieser Gegend der Stadt unterwegs zu sein, es sei denn, man war auf dem Weg von oder zu der Disko.

Della machte es sich in ihrem Sitz bequem und schob ihre Knie gegen das Armaturenbrett. Sie fühlte sich großartig, entspannt und angenehm müde. Aber sie konnte sehen, dass Pete etwas beunruhigte. »Was ist los?«

»Der Kerl weicht mir nicht von der Pelle«, beklagte sich Pete und sah in den Rückspiegel.

»Fahr langsamer. Vielleicht überholt er uns«, schlug Della vor.

Pete bremste ab. Della drehte sich um, um aus dem Rückfenster zu sehen. Das Auto hinter ihnen überholte sie nicht. Stattdessen wurde es auch langsamer.

»Vielleicht ist es jemand, den wir kennen«, sagte Della. »Ich kann es nicht sehen. Die Scheinwerfer blenden mich.« Das Rückfenster war mit Licht ausgefüllt, sodass es unmöglich war, etwas zu erkennen.

Pete wurde noch langsamer. Dann fuhr er an den Straßenrand auf den weichen, schmutzigen Randstreifen. »He, was soll das?«, rief er aus dem Fenster.

Das andere Auto fuhr auch an den Rand und hielt nur einige Zentimeter hinter ihnen. Pete griff nach der Tür, um auszusteigen. »Nein, warte«, sagte Della und hielt seinen Arm fest. Plötzlich hatte sie Angst.

Was, wenn es kein Bekannter war? Was, wenn es… jemand war, den sie gar nicht kennen wollten? Sie hatte den ganzen Abend nicht mehr an den Toten und seinen Komplizen gedacht. Aber jetzt kam die Erinnerung mit aller Macht zurück.

»Steig nicht aus, Pete. Verriegel deine Tür.«

Er sah sie merkwürdig an, befolgte jedoch ihren Rat.

Sie beobachteten das Auto hinter ihnen, er durch den Rückspiegel und sie durch das Rückfenster. Sie warteten, dass jemand die Tür öffnen und aussteigen würde, sodass sie ihn oder sie sehen könnten.

Aber die Tür öffnete sich nicht. Wer immer in dem Auto hinter ihnen saß, brachte den Motor auf Touren, bis er dröhnte.

»Ich habe Angst«, flüsterte Della. »Lass uns sehen, dass wir hier wegkommen, Pete.«

Zustimmend ließ er den Motor an und trat das Gaspedal durch. Auf dem weichen Grund drehten die Reifen laut durch, und das Auto schlingerte zurück auf die Straße. Für einen Moment verlor Pete die Kontrolle, als das Auto auf den Bürgersteig rutschte. Er lenkte es schnell auf die Straße zurück und fuhr mit voll durchgetretenem Gaspedal davon.

Della sank in den Sitz zurück und zwang sich, nicht in Panik zu geraten. Sie sah zu dem leuchtenden, grünen Geschwindigkeitsanzeiger hinüber. Sie fuhren schnell. Sehr schnell.

»Bitte«, sagte Della laut, ohne dass es ihr bewusst wurde. »Bitte verschwinde, wer immer du bist.«

Hinter sich hörten sie ein Kreischen. Dann folgte das Dröhnen des Motors von dem anderen Auto. Wieder reflektierte der Rückspiegel helle, gelbe Scheinwerfer, die ihr Auto mit Licht und sich schnell bewegenden Schatten füllten.

»Ich glaub das nicht!«, schrie Pete. Das Lenkrad schwang in seiner Hand. Er brauchte seine ganze Konzentration, um die alte, kurvige Straße mit dieser Geschwindigkeit entlangzufahren. »Er verfolgt uns immer noch! Das ist verrückt!«

Er trat das Gaspedal fester durch. Die Tachonadel stieg und stieg.

»Was tun wir«, schrie Della. »Das ist Wahnsinn! Ich hasse Autorennen schon in Filmen! Ich will nicht selbst an einem teilnehmen!«

»Überprüf deinen Sicherheitsgurt«, sagte Pete. »Er lockert sich manchmal.«

»Oh, danke, dass du mir das sagst!«, rief sie. »Was für ein brillanter Zeitpunkt, mich darauf hinzuweisen.«

Pete sah in den Spiegel, und sein Gesichtsausdruck wurde noch besorgter. »Er… er wird schneller!«

»Aber er ist ganz dicht hinter uns. Er wird uns hinten drauffahren!«, schrie Della, duckte sich und schloss die Augen.

»Mein Vater bringt mich um«, sagte Pete. »Er liebt diesen Kombi.«

»Wie kannst du dir nur um das Auto Sorgen machen?«, überschrie Della den Lärm des Motors. »Hier geht es um unser Leben!«

»Du kennst meinen Vater nicht«, sagte Pete, schwenkte auf die linke Bahn und riss dann den Wagen zurück auf die rechte.

»Oh!«, schrie Della, als sie den Zusammenprall spürte und kurz darauf einen weiteren Schlag, als das Auto hinter ihnen auf ihre Stoßstange knallte.

»Was zum…« Petes Augen starrten geradeaus, als er versuchte, die Kontrolle über das Auto nicht zu verlieren. »Probiert der wirklich, uns von der Straße zu drängen… oder ist das nur ein Spiel… oder was?«

Della schloss ganz fest die Augen und griff nach den Seiten des Autositzes. Sie schrie wieder auf, als sie von hinten hart gerammt wurden. Ihr Auto schien von der Straße abzuheben und mit durchdrehenden Reifen wieder aufzusetzen.

»Bieg ab!«, schrie sie. »Nimm eine andere Straße. Vielleicht folgt er uns nicht.«

»Ich kann nicht wenden«, sagte Pete, und seine Stimme zeigte seine Angst. »Ich fahr zu schnell. Ich weiß nicht, ob ich nicht die Kontrolle verliere.«

Sie wurden wieder gerammt, dieses Mal härter. Die Scheinwerfer schienen das Auto einzukreisen, jede Ecke zu durchdringen und sie mit einem harten, gelben Glanz zu umzingeln.

»Es ist ein Ford«, sagte Pete und schaute wieder in den Rückspiegel. »Kennst du jemanden, der einen schwarzen Ford fährt?«

»Nein«, sagte Della. »Was sollen wir tun?«

»Halt dich fest«, sagte Pete. »Vielleicht ist es verrückt, aber ich versuche es. Wenn es nicht funktioniert… nun… dann ist es eben so.«

»Was willst du tun?«, fragte sie.

Aber statt zu antworten, trat er mit dem Fuß auf die Bremse und riss das Steuer herum. Das Auto kreischte, schlitterte ungefähr 90 Meter und drehte sich dann. Das andere Auto wich heftig nach rechts aus, dann donnerte es vorbei.

Pete umklammerte verzweifelt das Steuer und versuchte, den Kombi geradeaus zu lenken. Sie hatten sich jetzt einmal um ihre Achse gedreht und sahen den Weg, den sie gekommen waren, vor sich. Wieder trat er das Gaspedal bis zum Anschlag durch. Das Auto schnellte vor.

»Das ist ein alter Kojak-Trick!«, schrie Pete, sichtlich erleichtert, dass er immer noch lebendig genug war, ihr das zu erklären. »Bist du okay?«

»Ich weiß nicht. Ich vermute. Sind wir ihn los?«

Pete sah in den Spiegel. »Ja. Ich denke. Wir…«

Sie hörten das Kreischen von Bremsen und Reifen.

»Er dreht!«

Dann hörten sie einen Krach, so laut, dass Pete die Hände vom Steuer riss. Della schrie auf. Dem Krach folgte ein abscheuliches, knirschendes Geräusch, das Geräusch von zerbrechendem Glas und Holz, das auf Metall aufschlägt.

Pete brachte das Auto zum Stehen. Dellas Herz klopfte. Zuerst hatte sie gedacht, dass sie verunglückt seien! Alles war so unrealistisch. Sie brauchte lange, um zu begreifen, dass das andere Auto von der Straße abgekommen und in die Bäume geknallt war.

»Wir müssen zurück«, sagte Pete. »Wer immer das ist, danach dürfte es ihm nicht allzu gut gehen.«

»Vermutlich«, sagte Della mit einem Schaudern. Sie drehte sich zu Pete. »Bist du okay?«

»Ja«, sagte er und wendete den Wagen. »Ich bin okay. Das ist ein ziemlich aufregendes erstes Rendezvous, meinst du nicht?«

»Halt die Klappe«, sagte sie.

Er drehte vorsichtig und fuhr langsam zurück, bis sie den Ford sahen. Seine Scheinwerfer waren noch immer an, doch der Wagen war so gegen einen dicken Baumstamm geprallt, dass sie in den Himmel leuchteten. Mit seinen sich immer noch drehenden Reifen sah das Auto aus, als wollte es den Baum hochklettern.

Als sie näher herankamen, bemerkten Pete und Della, dass die rechte Seite des Autos ganz eingedrückt war. Überraschenderweise hatte die Fahrerseite nur wenig abbekommen. Glassplitter lagen auf der Straße.

»Lass uns nachsehen, ob er schlimm verletzt ist«, sagte Pete.

Della griff fest nach seinem Arm, rührte sich jedoch nicht.

»Du willst nicht mitkommen?«, fragte er sanft. »Das ist okay. Kein Problem. Du kannst im Auto bleiben.«

»Nein«, sagte sie und fühlte plötzlich eine Welle der Übelkeit in sich aufsteigen. »Nein. Ich will raus aus dem Auto. Ich will sehen, wer da drinnen sitzt, wer uns das angetan hat.«

Pete öffnete seine Tür und stieg aus. Er ging vorne um den Kombi herum und machte die Beifahrertür für sie auf.

Wackelig kletterte Della aus dem Auto, und sie gingen dem Strahl der Scheinwerfer nach zu der Fahrerseite des verunglückten Autos.

»Jetzt werden wir sehen, wer es ist«, sagte Della. Sie fasste nach dem Türgriff und zog die Tür des Fords auf.

Der Wagen war leer.

Kapitel 12

»Wer war denn nun in dem Auto?«, fragte Maia. »Wer hat euch verfolgt?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Della achselzuckend.

Es war Montagnachmittag, und sie lehnten an der gelben Fliesenwand vor der Tür zu Mr. Abners Zimmer. Die Schule war zehn Minuten früher zu Ende gewesen, und die Räume waren nahezu leer.

Della hatte die ganze beängstigende Geschichte von dem Autorennen am Freitagabend gerade Maia erzählt, denn sie war die erste vom Naturklub, die sie getroffen hatte. Sie hatte das ganze Wochenende überlegt, ob sie Maia einweihen sollte, aber sie MUSSTE es jemandem erzählen. Jetzt bereute sie es allerdings, denn Maia sah blass und mitgenommen aus.

»Du weißt nicht, wer in dem Auto war?«, fragte Maia verständnislos.

»Es war niemand im Auto«, erklärte Della flüsternd, obwohl der Korridor leer war.

»Du meinst…«

»Wer immer es war, er muss in den Wald gerannt sein, bevor wir zu dem Auto gekommen sind.«

»Das ist so unheimlich«, sagte Maia, drückte ihren Hinterkopf gegen die Wand und schloss die Augen.

»Glaubst du, es war…«

»Der Komplize? Vielleicht«, sagte Della. »Es war jedenfalls niemand aus der Schule oder so. Keiner, den wir kennen, würde so ein gefährliches Manöver versuchen.«

»Aber warum sollte…«, begann Maia. Sie hielt inne, als Ricky neben ihnen auftauchte.

»Sprecht ihr wieder über mich, he?«, fragte er und schlang seine dicken Arme um beide. »Nun, es tut mir Leid. Ihr könnt mich nicht beide haben. Ihr müsst das unter euch ausmachen.«

Er lachte und ging an ihnen vorbei ins Klassenzimmer. Maia runzelte vor Widerwillen die Stirn. Sie hörte, wie Ricky Suki, Gary und Pete begrüßte.

»Er ist nicht so übel«, sagte Della.

»Nicht so übel wie was? Nicht so übel wie die Beulenpest?«, rief Maia. Dann war ihr Gesicht voller Anteilnahme. »Du bist okay? Du bist nicht verletzt worden oder so?«

»Nein«, versicherte ihr Della. »Pete und mir ist nichts passiert. Wir waren nur ein bisschen verängstigt. Wir sind ganz langsam nach Hause gefahren.« Sie schwang ihre Büchertasche von einer Hand in die andere und verlagerte ihr Gewicht. »Ich habe nur nicht gut geschlafen. Jedes Mal, wenn ich eingeschlafen war, habe ich die Scheinwerfer vor mir gesehen und geträumt, dass ich wieder verfolgt werde.«

»Das ist furchtbar«, sagte Maia und schüttelte traurig den Kopf. »Ich habe auch schlechte Träume. Was haben wir nur für einen Fehler gemacht. Wenn wir bloß zu Hause geblieben wären, anstatt… Uh-ähh. Da kommt Mr. Abner.«

»Hallo, Mädchen. Tut mir Leid, dass ich spät dran bin«, rief er ihnen von der Halle aus zu. Er kam schnell herangelaufen, seine braunen Cowboystiefel klickten beim Gehen laut auf dem Boden. Mit seinen engen Jeans und seinem rot-schwarz karierten Flanellhemd sah er mehr wie ein Cowboy als wie ein Lehrer aus. Alles, was er noch brauchte, war ein Halstuch, entschied Della.

»Worüber unterhaltet ihr euch so ernst?«, fragte er.

»Nichts Besonderes«, sagte Maia schnell und wurde rot.

»Haben wir ernst ausgesehen?«, fragte Della neckend. »Das kann nur der erste Eindruck sein, stimmt’s?«

Er folgte ihnen in das Zimmer. Sie setzten sich in die erste Reihe. Pete lächelte zu Della hinüber. Suki tätschelte spielerisch Garys Hand.

Mr. Abner ließ ein Rollo herunter und sperrte den Sonnenschein aus, der sich über sein Pult ergoss. »Ein schöner Tag«, sagte er zu niemand im Besonderen. »Zu schade, dass wir hier drinnen waren und ihn verpasst haben.«

»Ich wollte ihn nicht verpassen«, sagte Ricky. »Deshalb habe ich den Unterricht heute Morgen sausen lassen!« Er lachte dröhnend.

Mr. Abner verzog sein Gesicht. Dann setzte er sich vorne auf sein Pult, schlug die Beine übereinander und sah auf seine Cowboystiefel hinunter. »Ich bin wieder da«, sagte er. »Ich möchte mich noch mal entschuldigen, dass wir die Camptour verschieben mussten. Ich weiß, dass ihr alle schwer gearbeitet habt, um euch darauf vorzubereiten und ich weiß, wie sehr ihr euch darauf gefreut habt.«

Unbehaglich rutschte Della auf ihrem Sitz hin und her. Sie zog an einer langen Strähne ihres dunklen Haars, eine nervöse Angewohnheit. In der letzten Zeit hatte sie das oft getan, wurde ihr bewusst. Es gab viel, was sie nervös machte.

Wenn jetzt nur einer von ihnen sich verplappern würde! »Themawechsel«, bat sie in Gedanken. »Es ist zu gefährlich. Natürlich würde niemand freiwillig etwas verraten. Aber was, wenn sich einer von ihnen verspricht…«

»… diese Familienprobleme. Ich bin sicher, ihr wisst, was ich meine«, sagte Mr. Abner. Della stellte fest, dass sie nichts von seiner Geschichte mitbekommen hatte.

Der Lehrer faltete seine langen Beine wieder auseinander und schlug sie andersherum übereinander. »Jedenfalls bin ich zurück«, sagte er lächelnd, »und ich habe sehr gute Nachrichten für euch.«

Jetzt hörten alle aufmerksam zu.

»Ich konnte unseren Insel-Trip für kommenden Samstag umplanen«, sagte Mr. Abner. Erwartungsvoll lehnte er sich vor und wartete auf ihre erfreute Reaktion. Sein Lächeln verschwand schnell, als niemand etwas sagte.

»Oh. Das ist großartig!«, rief Della endlich und hoffte, dass sie wenigstens ein bisschen echt klingen würde.

Bei all dem Terror, den sie in den letzten zwei Wochen erlebt hatten, hatten alle komplett vergessen, dass Mr. Abner die Campingtour nachholen könnte.

»Ja. Super«, sagte Ricky kein bisschen überzeugend.

»Dieses Wochenende? Oh Mann, ich weiß nicht, ob das bei mir geht«, sagte Maia. »Meine Familie fährt aufs Land, glaube ich. Um… uh… Verwandte zu besuchen.«

»Ja. Meine auch«, sagte Gary. »Ich meine… nicht aufs Land. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass wir etwas vorhaben, Mr. Abner.«

Ihr Lehrer sah verletzt aus. »Ich weiß, dass ihr enttäuscht wart. Deshalb habe ich auch ein paar meiner eigenen Pläne verschoben.« Er sah Richtung Fenster, konnte jedoch nicht hinausschauen, da er die Rollos vorgezogen hatte. »Ich muss zugeben, dass mich eure Reaktion etwas überrascht«, sagte er und kratzte sich mit den Fingernägeln über die linke Wange. »Oder vielmehr eure mangelnde Reaktion. Das hier ist doch der Naturklub, richtig? Und ihr habt den ganzen Winter gebettelt, eine Camptour zu organisieren, richtig?«

»Wir sind auch noch interessiert«, sagte Gary. »Wirklich.«

»Mein Zeug ist immer noch gepackt und fertig«, fügte Della hinzu.

»Nun kommt schon«, dachte sie. »Zeigt ein bisschen Enthusiasmus. Mr. Abner wird misstrauisch. Wir können nicht so lange warten, bis er fragt, warum niemand von uns zur Fear-Street-Insel will. Das können wir nicht.«

»Ich freue mich wahnsinnig darauf«, sagte Suki, die die ganze Zeit still und nachdenklich gewesen war. »Aber ich muss erst mal sehen, was für Pläne bei uns zu Hause für dieses Wochenende anstehen.« Sie sah Gary an, als erwarte sie, dass er sie unterstützen oder etwas sagen würde, um ihr zu helfen.

Gary guckte unbehaglich zurück. Dann drehte er sich zu Mr. Abner um und sagte: »Vielleicht sollte sich der Klub später in der Woche noch mal treffen. Dann wissen wir alle, ob wir können oder nicht.«

»Ja, das machen wir wohl besser«, sagte Mr. Abner und gab sich keine Mühe, seine Enttäuschung zu verbergen. »Ich muss sagen, ich bin alles andere als überwältigt von eurer enthusiastischen Reaktion. Gibt es irgendetwas, wovon ich nichts weiß?«

Della lief es kalt den Rücken hinunter. Sie sah zu Maia hinüber, die die Seiten ihres Stuhls fest umklammert hielt und auf den Boden starrte.

»Ich denke, das ist nur die Frühjahrsmüdigkeit«, sagte Gary und grinste Mr. Abner beruhigend an.

»Wir sind alle kaputt vom Wochenende. Ich hab ziemlich viel gefeiert. Zu viel gefeiert«, sagte Suki.

Alle lachten unbehaglich.

»Wir freuen uns immer noch auf die Tour«, sagte Pete.

»Wir freuen uns darauf wie auf eine Mathearbeit«, dachte Della. »Niemand von uns wird diese Insel je wieder betreten. Wenn wir nur mit ihm reden könnten. Er ist kein schlechter Typ. Aber er ist ein Lehrer. Wir können ihm das einfach nicht erklären.«

»Okay«, sagte Mr. Abner mit einem resignierten Achselzucken. Er stand schnell auf. »Wir sind uns einig. Wir treffen uns am Mittwoch nach der Schule wieder, und dann lasst ihr mich wissen, ob ihr die Campingtour in euren vollen Terminkalender einplanen könnt.«

Er stand auf und ging schnell aus dem Zimmer.

Sobald sie sicher waren, dass er weg war, sprang Gary auf, ging nach vorne und bedeutete ihnen allen, sitzen zu bleiben. »Wir müssen reden«, sagte er und sah nervös zur Tür. »Was sollen wir Mr. Abner sagen?«

»Ja. Wie werden wir diese blöde Campingtour los?«, fragte Suki und klang aus irgendeinem Grund ärgerlich. »Ich werde mit Sicherheit nie mehr campen.«

»Genau!«, schrie Ricky.

Gary forderte ihn auf, die Stimme zu senken. »Ich denke, es geht uns allen so«, sagte er. »Deshalb müssen wir rauskriegen…«

Draußen in der Halle war Lärm zu hören, jemand öffnete einen Spind.

»Wir besprechen das besser nicht hier«, sagte Della.

»Lasst uns zum Parkplatz runtergehen«, schlug Gary vor.

»Ich hab nur ein paar Minuten Zeit«, sagte Maia und sah auf ihre Uhr. »Ich habe meiner Mutter gesagt, dass ich um vier zu Hause bin.«

Sie stürmten zur Seitentür hinaus und liefen zum Schülerparkplatz hinter dem Gebäude. Auf dem Parkplatz standen nur zwei Autos. Alle anderen waren nach Hause gefahren. Auf dem Übungsfeld hinter den Tennisplätzen wärmten sich Mitglieder der Baseballmannschaft auf.

»Wir müssen es hinauszögern«, schlug Pete vor, als sie sich gegen den großen Metallzaun lehnten, der den Parkplatz von dem Übungsfeld trennte. »In vier oder fünf Wochen sind Ferien. Wenn wir alle an den Wochenenden keine Zeit haben, kann die Campingtour nicht stattfinden.«

»Vielleicht sollten wir Abner die ganze Geschichte erklären«, schlug Gary vor. »Es wäre gut, denke ich, es einem Erwachsenen zu erzählen. Er würde nicht zur Polizei gehen oder so was. Das glaube ich nicht.«

»Nein!«, protestierte Maia sofort. »Es ist unser Geheimnis. Wir müssen es geheim halten. Wir haben einen Eid geschworen. Erinnert ihr euch?«

Die anderen stimmten ihr schnell zu. Man konnte nicht wissen, wie Mr. Abner sich verhalten würde, wenn er alles herausbekam.

»Wir können ihn vertrösten«, sagte Suki mit Bestimmtheit. »Wir müssen uns nur versichern, dass unsere Geschichten…«

»He, mir ist gerade was eingefallen«, unterbrach Ricky sie. Er wandte sich Della zu und tippte ihr mit dem Finger auf die Schulter. »Es passt zwar nicht zum Thema, aber was ist mit meiner Farbpistole? Ich bin von der Tour nur mit fünf Farbpistolen zurückgekommen.

Du hast mir deine nie zurückgegeben. Kannst du sie heute Abend bei mir vorbeibringen?«

»Oh nein«, keuchte Della und griff nach dem Zaun. Ihr war plötzlich ganz kalt.

»Heute Abend nicht? Gut, dann bring sie morgen mit in die Schule«, sagte Ricky, ohne ihren entsetzten Ausdruck zu bemerken.

»Ich… ich hab es vergessen«, bekam Della mit Mühe heraus.

»Was?«

»Ich hatte die Pistole in der Schlucht. Dann hat der Mann… er… er hat sie mir weggenommen und…« Sie schüttelte heftig den Kopf, als wollte sie das, woran sie sich erinnerte, wegschütteln. Sie starrte Ricky an. »Ich hab die Pistole neben der Leiche liegen lassen. Auf der Insel.«

»Nein! Das darf nicht wahr sein!«, schrie Ricky. Er knallte seine Faust gegen den Zaun. Einige der Baseballspieler sahen zu ihnen herüber.

»Ssst. Sprich leiser, Ricky«, warnte Gary.

»Aber meine Pistole! Ich meine, du kannst sie nicht da liegen lassen!«, schrie er Della an, Gary ignorierend. »Wenn die Polizei die Leiche in den Blättern findet, werden sie auch meine Pistole finden.«

»Sie werden nicht wissen, dass es deine ist, Schorr«, sagte Suki mit angeekeltem Blick.

»Alle wissen, dass ich Spaß an Farbkriegen habe«, sagte Ricky aufgebracht. Er drehte sich von Della weg und schrie Suki direkt ins Gesicht. »Alle wissen, dass ich derjenige an der Schule bin, der die ganzen Farbpistolen hat. Alles, was die Bullen tun müssen, ist, irgendein Kind zu fragen, wem die Farbpistolen gehören, und dann kommen sie direkt auf mich. Diese

Pistole wird sie zu Ricky Schorr führen! Und ich sage euch eins…«

Gary zog ihn von Suki weg. »Beruhig dich. Komm schon, Ricky.«

Ricky entwand sich Garys Griff. »Ich sag euch eins, ich übernehme nicht die Verantwortung für diesen Toten. Wenn die Polizei zu mir kommt, erzähle ich ihnen auch von euch.«

»Du dreckiges…« Sukis Augen wurden groß vor Hass.

Schnell trat Gary zwischen die beiden.

»Wartet! Stopp! Alle – stopp!«, rief Della. Sie drehten sich zu ihr herum. »Ricky hat Recht. Ich bin dafür verantwortlich. Für alles.«

»Nein, warte… Della«, begann Pete, aber sie hob die Hand und legte sie ihm auf den Mund, um ihn zum Schweigen zu bringen.

»Ich war für die Pistole verantwortlich, und ich habe sie auf der Insel vergessen. Ich denke, ich habe keine Wahl. Ich werde zurückfahren… zurück zur Fear-Street-Insel… und dir die Pistole holen, Ricky.«

»Gut, okay«, sagte Ricky, der immer noch wütend Suki anstarrte.

»Wow! Warte mal!«, kam es von Pete. »Du kannst doch nicht allein zu dieser Insel zurückfahren, Della. Ich komme mit.«

»Danke«, sagte Della weich und lächelte ihn an.

»Vielleicht sollten wir alle mitkommen«, sagte Gary plötzlich.

»Was?«, rief Maia beunruhigt.

»Ja. Vielleicht sollten wir die Campingtour machen. Dann könnte Della sich wegschleichen und die Pistole zurückholen. Schließlich betrifft uns das alle.«

»Und wenn wir gemeinsam fahren, ist es nicht so schlimm«, fügte Pete hinzu.

»Nun… ich denke…«, sagte Suki zögernd. »Ich denke, wenn etwas Schlimmes passiert, ist Abner ja da. Er kann jeden Fremden mit seinen fuuuurchtbaren Cowboystiefeln zertrampeln.«

Alle lachten. Bis auf Maia.

»Aber… aber was machen wir, wenn der Komplize kommt?«, fragte Maia, hielt sich am Zaun fest und sah zu Boden.

»Ich hoffe, dass er kommt!«, sagte Gary, und sein Gesicht wurde hart vor Ärger. »Ich hab die Nase voll von diesem blöden Komplizen. Ich würde den Kerl gern zermalmen. Das würde ich wirklich gern.«

Della sah unschlüssig aus. Sie hasste es, wenn Gary so brutal redete. »Ihr Jungen braucht wirklich nicht mitzukommen«, sagte sie mit bebender Stimme.

»Das geht uns alle an«, sagte Gary. »Natürlich kommen wir mit… Stimmt’s, Leute?«

Bis auf Maia murmelten alle ihr Einverständnis. Schließlich sagte Maia: »Nun, ja. Ich meine… Die Tour kann nicht schlimmer werden als die letzte, oder?«

Kapitel 13

Das Wetter war nicht sehr viel versprechend, als sie sich in drei Kanus auf den Weg über den See machten. Es hatte sie alle einiges gekostet, um ihren Eltern klar zu machen, dass der Campingtrip eine Fortsetzung hatte. Maia war völlig fertig mit den Nerven. Aber irgendwie hatte sie es dann doch geschafft. Sie hatte von einem Bepflanzungsprojekt auf der Insel erzählt, das noch einmal überprüft werden musste. Diese Geschichte hatte sich Pete für sie ausgedacht.

Diesen Morgen hatten sie sich am Seeufer getroffen. Mr. Abner nahm das eine Kanu, und jeweils drei Klubmitglieder saßen in einem der beiden anderen. Hohe Wolken verdeckten die Sonne, und Himmel und Wasser waren von unheilvollem Grau. Ein leichter Nebel erschwerte die Sicht, und man konnte kaum erkennen, wo das Wasser endete und der Himmel begann.

Niemand sagte etwas, als sie losfuhren. Nur das Geräusch der rhythmisch ins Wasser klatschenden Paddel und das heisere Schreien zweier großer Enten, die oben am Himmel flogen, durchbrach die Stille.

Della lehnte sich vor, sah an Maia vorbei zu Pete, der vorne im Kanu saß, und passte ihre Paddelschläge seinen an. Bei dieser Fahrt waren die Wellen stärker, wurden aufgepeitscht von einem warmen, aber stürmischen Wind, und es war schwerer, das kleine Kanu auf Vorwärtskurs zu halten.

»Ist das hier ein Stummfilm, oder was?«, rief Mr. Abner von seinem Kanu, das einige Meter weiter vorne lag. »Wie wär’s mit ein bisschen Krach, Jungs? Kennt ihr ein paar Lieder?«

»Nein!«, riefen Ricky, Gary und Suki einstimmig.

»Es ist viel zu früh am Morgen, um zu singen«, fügte Suki hinzu.

»Hat euch schon mal jemand gesagt, wie außerordentlich lustig ihr seid?«, fragte ihr Lehrer und paddelte stärker gegen die Strömung an.

»Nein«, schrie Gary. »Niemand!«

Alle lachten halbherzig.

»Ich kann nicht glauben, was wir hier tun«, murmelte Maia. »Ich kann nicht glauben, dass wir zu dieser furchtbaren Insel zurückfahren.«

»Maia… ssst«, warnte Della. »Der Wind kann deine Stimme weitertragen. Du weißt, warum wir zurückfahren müssen. Lass uns das Beste daraus machen.«

Maia runzelte die Stirn, schloss die Augen und steckte zum Aufwärmen ihre Hände unter ihr Sweatshirt.

Leichter Nieselregen begann zu fallen. Der graue Himmel wurde dunkler. Im dichter werdenden Nebel erschien alles unheimlich und drohend.

»Perfekt«, dachte Della. »Das ist die perfekte Stimmung, um zur Fear-Street-Insel zurückzukehren, zurückzukehren zum Schauplatz eines… Mordes.«

»Hör auf, so zu denken«, schalt sie sich selbst. Es war kein Mord. Es war ein Unfall. Sie dachte an den Körper, der dort unter den knisternden, braunen Blättern lag. Sie dachte an den Komplizen des Toten, der zu dem Körper ging und die silbernen Schädel von der Kette riss, die der Tote um den Hals hatte. Sie dachte an die Plastikfarbpistole, die neben dem Körper lag.

Würde sie wirklich die Nerven haben, zurück zu der Schlucht zu gehen und die Pistole zu holen?

Ja. Sie hatte keine andere Wahl. Sie konnte sie nicht dort liegen lassen, dann würde die Polizei sie finden.

Sie dachte an den Toten, an seinen Körper unter den Blättern, der verfiel, verfiel, verfiel. Würde sie ihn ansehen müssen?

Nein. Sie würde die Pistole vom Boden aufheben und wegrennen.

Vielleicht würde Pete mitkommen. Ja, wahrscheinlich würde er das.

Sie sah Pete an, der im vorderen Teil des Kanus ruderte, sein dunkles Haar wehte in dem starken Wind. Sie merkte, dass sie ihn wirklich zu mögen begann. Als sie vor einer Stunde am See angekommen war und Gary mit Suki eintreffen sah, hatte ihr das nichts ausgemacht. Sie hatte Gary angesehen und nicht diese Stiche gespürt, dieses Gefühl der Eifersucht. Jetzt war Gary zu irgendeinem Jungen geworden, zu irgendeinem Jungen an ihrer Schule. Und sie war froh darüber.

Als sie aus den Kanus kletterten und sie auf den steinigen Strand zogen, hörte der Regen auf, und die Wolkendecke lichtete sich etwas. Die ganze Insel erschien in Grautönen – die Bäume, die Dünen, der Strand. Della hatte das Gefühl, in einem Schwarzweißfilm zu sein.

»Zieht die Kanus zu den Bäumen rüber«, wies Mr. Abner sie an, ohne zu merken, dass sie das bereits getan hatten.

»Wir müssen vorsichtig sein«, dachte Della. »Wir dürfen ihm nicht zeigen, dass wir die Insel schon kennen.«

»Ist die ganze Insel dicht mit Wald bewachsen?«, fragte sie. »Ich war nicht mehr hier, seit ich ein kleines Mädchen war.«

»Soweit ich weiß, ja«, sagte Mr. Abner und zog sein Kanu mit den Zelten und der Ausrüstung auf die Insel.

»Ich war nie auf der anderen Seite der Insel. Keine Ahnung, wie es da aussieht.« Er ließ das Kanu los. »He, das ist eine gute Idee. Lasst uns zur anderen Seite der Insel wandern. Es ist ein guter Morgen für eine Wanderung.«

»Oh nein«, stöhnte Suki.

Auch die anderen zeigten keine große Begeisterung. »Müssen wir nicht die Zelte aufschlagen und uns erst mal um Brennholz und alles kümmern?«, fragte Ricky hoffnungsvoll.

»Wir lassen alles bei den Kanus«, sagte Mr. Abner. Anscheinend hatte er beschlossen, ihren Widerwillen zu ignorieren.

»Wir schlagen die Zelte auf, wenn wir zurückkommen. Kommt. Legt alles hin und nehmt eure Rucksäcke. Es wird kein langer Spaziergang. Nur zwei, höchstens drei Stunden.«

Er nahm seinen blauen Rucksack und schwang ihn sich über die Schulter, ein eifriges Lächeln im Gesicht. Della und ihre Freunde konnten sehen, dass es keinen Sinn hatte zu protestieren. Sie würden eine Wanderung zur anderen Seite der Insel machen.

»Super Tag für eine Wanderung«, sagte Pete, der neben ihr stand, mit einem ironischen Grinsen. »Wie geht’s dir?«

»Mir? Okay, denke ich. Ich wünschte nur, dieses Wochenende wäre schon vorbei.« Sie nahm ihren Rucksack. Er hielt ihn für sie, während sie ihre Arme durch die Riemen steckte.

»Wir beide«, sagte er seufzend. Der Niesel setzte erneut ein, kein direkter Regen, sondern ein feines Sprühen, durch das sich alles nass anfühlte, selbst die Luft, die sie einatmeten. »Ich gehe mit dir die Farbpistole holen. Vielleicht können wir uns während der Wanderung wegschleichen.«

Della blickte auf und sah, dass Mr. Abner zu ihnen herüberschaute. »Vielleicht sollten wir das besser nach der Wanderung machen«, flüsterte sie.

»Wir gehen später, wenn alle Brennholz suchen«, entschied Pete.

»Danke«, flüsterte sie. »Ich hoffe nur, dass wir nicht das ganze Wochenende wandern. Mr. Abner begeistert sich viel mehr dafür, als ich dachte.«

Sie folgten den anderen in den Wald. Della zog die Kapuze ihres Sweatshirts hoch, die Kopf und Haar bedeckte, aber nicht die Kälte oder das zunehmende Angstgefühl fern hielt, das in ihr hochkam. Sie wollte nicht wieder durch diesen Wald gehen und ihre Turnschuhe über diese toten, braunen Blätter stapfen hören.

Das Gelände stieg steil an. Ihre Turnschuhe rutschten im Matsch. Das Gehen wurde durch den vom Regen glitschigen Boden schwieriger. Della griff nach Petes Arm, und er half ihr einen steilen Hang hinauf.

Vorsichtig stiegen sie über einen umgefallenen Baum und folgten den anderen tiefer in den Wald hinein. Plötzlich kam Mr. Abner eilig zu ihnen zurückgejoggt, eine Videokamera vor den Augen. »Seht nicht in die Kamera«, wies er sie an, hielt die Kamera auf Della und Pete gerichtet und ging rückwärts, um sie im Bild zu behalten.

Sie blieben stehen und starrten auf die Kamera.

»Nein… bleibt nicht stehen«, rief er. »Geht weiter.«

»Mr. Abner, was machen Sie da?«, fragte Della.

»Ich mache einen Film von der Campingtour«, sagte er, während er sie weiter aufnahm. »Wenn wir wieder zu Hause sind, bekommt ihr alle eine Kopie.«

»Der arme Kerl«, dachte Della. »Er weiß nicht, was los ist. Er hat keine Ahnung, dass niemand von uns eine Erinnerung an dieses Erlebnis haben möchte. Diese Tour wollen wir alle so schnell wie möglich vergessen.«

»Ihr könntet wenigstens lächeln«, drängte Mr. Abner. Er ging rückwärts und hielt die Videokamera weiter auf sie gerichtet. Della und Pete machten einen schwachen Versuch zu lächeln. Plötzlich verfing sich Mr. Abner mit seinem Absatz in einer hochstehenden Wurzel und stürzte rückwärts in den Dreck.

Die sechs Klubmitglieder taten ihr Bestes, nicht zu lachen. Doch der Anblick, wie er auf den Rücken fiel, wie die Videokamera aus seiner Hand glitt und wie seine langen Beine in die Luft flogen, war zu lustig, und alle prusteten los. Verblüfft richtete sich Mr. Abner langsam auf und überprüfte die Videokamera, um sich zu versichern, dass sie noch funktionierte.

»Wanderregel Nr. 1: Sieh nicht in die falsche Richtung, während du gehst«, sagte er und wischte sich nasse Blätter und Schmutz vom Hosenboden seiner Jeans. Dann fügte er hinzu: »Das habe ich nur gemacht, um euch wachzurütteln. Ihr lacht zum ersten Mal an diesem Morgen.«

Della wurde bewusst, dass er Recht hatte. Sie waren nicht gerade gut darin, sich normal zu verhalten. Aber was konnten sie tun? Niemand von ihnen hatte Lust, Witze zu machen, nicht einmal Ricky. Della fiel es sogar schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie musste immer wieder daran denken, wie sie sich wegschleichen und das tun konnte, was sie tun musste.

Es kam ihnen vor, als würden sie tagelang wandern. Sie machten nur einmal eine Pause, um die Brote zu essen, die sie mitgenommen hatten. Endlich erreichten sie müde ihr Ziel. Alle schienen mit den Nerven am Ende zu sein. Alle, außer Mr. Abner. Die andere Seite der Insel sah genauso aus wie die Seite, die sie schon kannten, was nicht überraschend war. Die Kiefern wichen den niedrigen Dünen eines felsigen Strandes. Falls Land jenseits dieser Seite des Sees liegen sollte, konnten sie es nicht sehen. Niedrige Wolken und Nebel versperrten die Sicht.

»Irgendwie ist es schön«, sagte Della zu Pete und starrte auf den See. »So grau und geheimnisvoll. Fast wie im Traum.«

»Ja«, sagte Pete und verlagerte seinen Rucksack. Er stöhnte. »Der war leicht, als wir losgingen. Jetzt wiegt er eine Tonne.«

Mr. Abner war mit dem Filmen des Uferstreifens fertig und setzte die Kamera ab. »Sieht nicht so aus, als würden sich die Wolken verziehen«, sagte er und blinzelte in das endlose Grau.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Ricky ihn verdrießlich.

»Wir gehen natürlich zurück«, sagte Mr. Abner und blickte weiter über den See.

»Sie meinen, wir müssen durch den Wald zurückwandern?«, stöhnte Maia.

»Möchtest du, dass ich das Auto hole?«, fragte Mr. Abner lachend. »Ich sag euch was, lasst uns am Strand langgehen. Wir gehen um den Wald herum statt durch ihn hindurch.«

Die Idee schien allen zu gefallen. Doch bis sie wieder bei ihren Kanus und den Vorräten waren, war es später Nachmittag, ihre Turnschuhe waren durchweicht, sie waren durchgefroren, und ihre Beine schmerzten vom langen Stapfen durch den Sand.

Ricky ließ sich in eins der Kanus fallen. Della und Maia sanken auf dem kalten, nassen, kieseligen Sand auf die Knie.

»Oh, das hat gut getan!«, rief ihr Lehrer glücklich lächelnd, als er sorgfältig seine Videokamera einpackte. »Nein – nicht hinsetzen, Leute. Der Spaß ist vorbei. Jetzt ist es Zeit für die Arbeit!«

Brummend und murrend trugen sie die Zelte und Vorräte zu einer Lichtung jenseits der Baumgrenze. Della wurde klar, dass sie sich ganz in der Nähe ihres alten Zeltplatzes befanden, der ungefähr 90 Meter tiefer im Wald lag.

Nachdem die Zelte aufgestellt waren, schickte Mr. Abner sie nach Brennholz aus. »Versucht, trockenes Holz zu finden«, wies er sie an.

»Alles ist tropfnass«, brauste Suki auf. »Wo sollen wir trockenes Holz finden?«

»Ich glaube, ich hab noch was zu Hause«, bot Ricky an. »Ich werde es holen.«

»Ricky…«, sagte Mr. Abner streng.

»Nein. Wirklich. Das macht mir nichts«, spaßte Ricky. »Ich hole es und bin bald wieder zurück.«

»Seht nach Holz, das unter Bäumen oder unter anderem Holz liegt«, sagte Mr. Abner und überhörte Rickys Einwand. »Das wird trockener sein als Holz, das offen herumliegt. Wir können feuchtes Holz nehmen. Damit dauert es nur ein bisschen länger, das Feuer in Gang zu bringen.«

Die sechs machten sich in verschiedenen Richtungen auf den Weg.

»Maia, bleib hier, und hilf mir, die Abendessensvorräte auszupacken«, sagte Mr. Abner. Maia drehte sich sofort um und ging zum Zeltplatz zurück. Sie sah erleichtert aus. »Bringt genug Holz«, rief ihnen der Lehrer nach. »Sieht so aus, als bekämen wir eine kalte, trübe Nacht.«

»Ich weiß nicht, was das Kalte anbelangt, aber was das Trübe betrifft, hat er Recht«, sagte Suki zu Gary, als sie gemeinsam aufbrachen.

»Wetten, dass ich dich aufheitern kann«, hörte Della Gary antworten.

»Hör auf, Gary. Lass deine Hände von mir!«, protestierte Suki nicht gerade überzeugend.

Della sah Pete nasse Zweige über den Boden ziehen. »Nichts ist trocken«, murmelte er. »Abner ist verrückt.« Plötzlich kam Wind auf, schüttelte die Äste und ließ die Blätter in verschiedene Richtungen fliegen.

»Das ist der längste Tag in meinem Leben«, seufzte Della.

»Du wirst dich besser fühlen, wenn wir…« Petes Stimme verlor sich. Er sah sich um. Die anderen waren zurückgeblieben. »Komm… lass uns gehen.«

»Häh?«

»Lass uns Rickys Pistole holen. Jetzt. Wo es noch ein bisschen hell ist.«

Della zögerte. Sie konnte fühlen, wie ihr Hals wie zugeschnürt war und wie ein dumpfes Gefühl sich in ihrem Magen auszubreiten begann. »Ich denke…«

»Abner ist mit Maia auf dem Zeltplatz. Er wird nichts merken. Wir schnappen uns die Pistole und sind in ein paar Minuten wieder hier.«

»Okay«, sagte Della und zog die Kapuze ihres Sweatshirts hoch. »Vermutlich ist es jetzt nicht besser oder schlechter als zu irgendeinem anderen Zeitpunkt.«

Gemeinsam machten sie sich in Richtung Schlucht auf.

»He, wo wollt ihr hin, Leute?« Das war Abner. Sie drehten sich verblüfft um. Wieso war er hier im Wald?

»Wir wollten nur, äh…«

»Kommt, Leute«, schimpfte Abner und schüttelte den Kopf. »Ihr kennt die Regeln. Keine Techtelmechtel.«

»Aber wir haben nicht…«, protestierte Della.

»Natürlich habt ihr«, beharrte Abner lachend. »Kommt näher zum Zeltplatz. Ihr braucht nicht so tief in den Wald hineinzugehen.«

»Okay«, sagten Della und Pete einstimmig. Sie folgten ihm zurück zum Zeltplatz und begannen, am Rand des Waldes Brennholz zu suchen.

»Wir kommen nie weg. Nie«, stöhnte Della.

»Ssst. Sieh mal«, zeigte Pete. Abner und Maia waren zur anderen Seite der Lichtung gegangen. »Komm. Er kann uns nicht sehen. Wir versuchen es noch mal.«

»Okay. Schnell«, sagte sie, die Augen auf Abner gerichtet.

»Erinnerst du dich noch, wo die Schlucht ist?«, fragte Pete. Dellas Sweatshirtkapuze hatte sich in ihrem Haar verfangen. Er half ihr, sie gerade zu ziehen. Seine Hand fühlte sich kalt an, als sie ihre Stirn streifte.

»Ich… ich bin mir ziemlich sicher.«

»Dann lass uns gehen«, sagte Pete.

Sie eilten in den Wald.

Als sie schnell über den nassen, schlüpfrigen Boden liefen, griff er nach ihrer Hand. Er ließ sie los, als sie den Schrei hörten.

Er kam vom Zeltplatz, ein schriller, ohrenbetäubender Schrei, ein Schrei absoluten Horrors.

Della erkannte ihn sofort.

»Das ist Maia!«, rief sie.

Kapitel 14

Ein zweiter Schrei schrillte durch die Bäume, ein Schrei um Hilfe.

Della und Pete kamen in dem Moment zum Zeltplatz, als Gary und Suki erschienen. Auch sie sahen verängstigt und verwirrt aus.

»Maia! Wo bist du?«, rief Della.

Ricky stolperte mit einem Haufen Zweige in den Händen auf die Lichtung. Er warf sie in die Nähe eines der Zelte. »Was soll das Spektakel? Was brüllt ihr so herum?«

»Hier rüber!«, rief Maia. Ihre Stimme kam von der Nähe des Waldrands auf der anderen Seite der Zelte. »Hilfe, bitte!!«

Mit klopfendem Herzen rannte Della um die Zelte herum Maias Stimme entgegen. Die anderen folgten ihr. Sie fanden Maia auf den Knien neben Mr. Abner, der auf dem Rücken lag. Sie wiegte den Kopf des Lehrers in ihren Armen. Als die anderen näher kamen, konnten sie sehen, dass seine Augen geschlossen waren, sein Mund offen und dass von seinem Kopf ein Blutrinnsal tröpfelte.

»Maia… Mr Abner… was…«

»Er ist bewusstlos«, sagte Maia. »Ich kann ihn nicht wieder zu Bewusstsein bringen.«

»Aber wer hat das getan?«

»Hast du gesehen, wie es passiert ist?«

»Ist er gefallen? Wurde auf ihn… geschossen?«

Pete und Gary knieten sich neben Maia. Gary legte seine Hand über der Brust auf Mr. Abners Hemd. »Sein Herz schlägt ordentlich«, sagte er. »Was ist passiert?«

»Er wurde… niedergeschlagen«, sagte Maia mit zitternder Stimme. »Auf den Kopf geschlagen. Ich habe jemanden gesehen… einen Mann… Er ist in den Wald gerannt.« Sie sah an ihnen vorbei zum Wald. »In die Richtung.«

»Einen Mann?«, schrie Della. »Hast du ihn richtig sehen können?«

»Wer war das?«, fragte Gary.

»Ich weiß nicht. Er war wie ein Schatten«, sagte Maia. »Ein dunkler Schatten. Er trug eine schwarze Jacke, glaube ich.«

Mr. Abner stöhnte und drehte den Kopf, öffnete jedoch nicht die Augen.

»Wir müssen Hilfe holen«, sagte Maia. Sanft legte sie seinen Kopf auf die Erde und trat zurück. Die Ärmel ihres Sweatshirts waren verfärbt von dunklem Blut. »Er ist übel verletzt, denke ich.«

Della war überrascht, wie gut Maia im Notfall reagierte. »Sie ist stärker, als wir annehmen«, dachte sie.

»Wer hat das getan? Warum?«, fragte Suki, die Hände in die Hüften gestemmt. Sie sah eher wütend als ängstlich aus.

»Vielleicht der Komplize des Toten«, sagte Pete und blickte Della an. »Vielleicht ist er uns hierhin zurück gefolgt.«

»Und jetzt plant er, uns abzumurksen, einen nach dem anderen«, sagte Ricky und starrte in den Wald. Sein rundes Gesicht war plötzlich angespannt vor Angst.

»Halt die Klappe, Schorr«, brauste Suki auf. »Immer machst du alles nur noch schlimmer.«

»Was könnte schon schlimmer sein?«, sagte Maia ruhig. Sie lief zu der anderen Seite des Zelts. Ein paar Sekunden später tauchte sie mit einem zusammengerollten Schlafsack wieder auf, den sie unter Mr. Abners Kopf schob. »Einer muss einen Schlafsack aufrollen und ihn damit zudecken«, befahl sie.

Pete rannte los, um einen zu holen.

»Hier sind wir hilflos«, dachte Della laut. »Wir können nichts für Mr. Abner tun. Und wir können auch nichts tun, um uns zu schützen, wenn… wenn der, der das getan hat, zurückkommt.«

»Ein paar von uns müssen in die Stadt fahren und Hilfe holen«, sagte Maia und half Pete, den Lehrer mit einem Schlafsack zuzudecken.

»Ich fahre!«, rief Ricky plötzlich.

»Du bist ja gar nicht eifrig, was, Schorr?«, sagte Suki.

»Lass mich in Ruhe«, fuhr Ricky sie ärgerlich an.

»Du hast mir nichts zu sagen!« Suki schnitt ihm eine Fratze.

»Hört auf. Kommt schon, hört auf«, sagte Gary erregt. »Wir haben einen Notfall.«

»Er verliert sehr viel Blut«, sagte Maia und presste ihr Taschentuch gegen Mr. Abners Kopf; ohne viel Erfolg versuchte sie, die Blutung zu stoppen.

»Okay. Wir holen Hilfe«, entschied Gary. »Kommt, Ricky, Suki. Lasst uns fahren. Ihr drei bleibt hier bei ihm.«

Della sah die drei zu den Kanus hasten. Plötzlich blieb Ricky stehen und drehte sich um. »He«, rief er, »meine Farbpistole. Was ist mit meiner Farbpistole?«

»Ich hole sie jetzt«, antwortete Della. Sie atmete tief durch und sah ihnen nach, bis sie hinter den Bäumen verschwunden waren. »Ich denke, ich habe keine andere Wahl«, sagte sie zu Pete. »Ich muss die Pistole holen. Bevor sie mit der Polizei zurückkommen.«

»Okay. Ich geh mit«, sagte Pete und sah auf Mr. Abner herunter. »Wir sind so schnell zurück, wie wir können, Maia.«

»Nein!«, schrie Maia und griff nach seinem Arm. »Das könnt ihr nicht tun!«

»Was?«

»Ihr könnt mich hier nicht allein lassen.«

»Aber Maia…«, sagte Della.

»Nein. Ich meine das ernst. Das ist nicht fair. Was ist, wenn der Mann zurückkommt? Dann ist niemand hier, der mir helfen kann. Ihr könnt mich nicht hier allein lassen. Das dürft ihr einfach nicht.«

»Sie hat Recht«, sagte Della zu Pete.

»Aber Della…«

»Ich muss die Pistole allein holen«, sagte Della. »Du bleibst hier und hilfst Maia.«

»Aber ich will nicht…«

»Wir wollen doch nicht zurückkommen und sehen, dass Maia auch niedergeschlagen worden ist. Oder schlimmer. Es wäre unsere Schuld, Pete. Du musst bei ihr bleiben. Ich bin schnell zurück. Ich renne direkt zu der Schlucht, schnappe mir die Pistole und renne sofort wieder zurück.«

Pete befreite sich aus Maias Griff. »Nein. Ich kann dich nicht gehen lassen.«

»Sieh mal«, sagte Della. Sie hielt die Pfeife hoch, die sie um den Hals trug. »Siehst du das? Ich habe eine Pfeife. Sie ist ziemlich laut. Wenn ich in irgendeiner Gefahr bin, pfeife ich. Okay?«

»Eine Pfeife?« Pete war nicht sehr davon überzeugt, dass das ein guter Plan sei. Aber er sah Maia an, die bleich und zitternd neben ihm stand, und ihm wurde klar, dass er bei ihr bleiben musste.

»Ich bin ganz schnell zurück. Wirklich«, beharrte Della und dachte, dass sie das vielleicht selbst glauben würde, wenn sie es immer wieder wiederholte. Sie beugte sich auf Zehenspitzen vor und gab Pete einen schnellen Kuss auf die Wange. »Viel Glück.« Dann drehte sie sich um und zwang sich dazu, in den Wald zu rennen.

»Warte… stopp! Della!« Pete kam hinter ihr hergerannt. »Hier. Nimm das besser mit.« Er gab ihr eine große Taschenlampe aus Metall. »Es wird dunkel werden.«

Sie nahm sie und war überrascht, wie schwer sie war. Sie drehten sich um und gingen in verschiedene Richtungen davon. Della hörte Maia nach Pete rufen, ängstlich, dass er seine Meinung geändert haben und sie allein lassen könnte.

»Maia ist so ein Baby«, dachte sie.

Doch dann rief sie sich zur Ordnung. Maia hatte Recht. Sie hatte guten Grund, Angst zu haben. Und sie selbst auch.

Fest umfasste sie die Taschenlampe. »Wenn es nötig ist, kann ich sie als Waffe benutzen«, dachte sie.

»Als Waffe? Was denke ich denn da? Hab ich total den Verstand verloren? Bin ich das wirklich, die durch diesen Wald läuft, um einen Toten zu finden und um eine blöde Plastikpistole zurückzuholen? Allein im Wald, während irgendein widerlicher Kerl herumschleicht, irgendein widerlicher Kerl, der Mr. Abner niedergeschlagen hat und der jetzt vielleicht mir folgt, mich vielleicht beobachtet, vielleicht bereit ist…

Stopp!

Hör auf zu grübeln. Denk an gar nichts. Geh weiter, geh, bis du die Schlucht findest. Und verbann alles Furchtbare aus deinem Kopf. Lieber an etwas Schönes denken. Was ist mit Pete? Ich werde versuchen, an Pete zu denken.«

Aber sie stellte sich vor, wie Pete einen Schlag über den Kopf bekam. Stellte sich einen Mann in einer schwarzen Jacke vor, der durch den Wald rannte. Stellte sich vor, wie Pete, genau wie Mr. Abner, auf der Erde lag und wie Blut aus seinem Kopf auf den Boden tröpfelte.

Blut, Blut auf dem Boden. Blut überall.

»Nein. Ich kann nicht an Pete denken. Ich werde an zu Hause denken. Sicher, warm, ruhig.

Aber der Komplize des Toten war auf unserer Veranda und hat dort den Umschlag mit dem silbernen Schädel und der beängstigenden Nachricht hinterlassen. Auf unserer Veranda. Er war praktisch in unserem Haus. Er weiß, wo ich wohne. Er kennt mich. Er…

Beobachtet er mich jetzt? Beobachtet er mich, wie ich durch den Wald laufe? Wartet er darauf, dass ich stolpere, dass ich falle, dass er zuschlagen kann?

Nein!

Hör auf zu denken!«

Della sah sich um und merkte, dass sie die Orientierung verloren hatte. Alles sah gleich aus, die raschelnden Bäume, die Büschel braunen Unkrauts, die schwebenden, sich bewegenden, toten Blätter.

War sie hier schon gewesen? Ging sie im Kreis?

Nein. Das musste die richtige Richtung sein. Sie erinnerte sich an diesen großen, quadratischen Felsen am Fuß des niedrigen Hügels.

Ja. Sie ging in Richtung Schlucht. Sie war fast da.

Sie musste sich nur konzentrieren, wo sie langging, und alle anderen Gedanken aus ihrem Kopf vertreiben.

Plötzlich wurde es dunkler, so, als hätte jemand das Licht ausgemacht. Della knipste die Taschenlampe an; sie warf einen engen Strahl weißen Lichts auf den Boden vor ihr.

Ja. Das war besser. Wenigstens konnte sie jetzt den Boden sehen, konnte darauf achten, über diesen herabgefallenen Ast zu steigen und um dieses Loch herumzugehen und diese Dornenbüsche zu meiden.

»Genau hier oben ist es«, dachte sie erschauernd. Sie starrte über den Lichtstrahl, versuchte durch die Bäume zu sehen. Jetzt stieg sie einen steilen Hang hinauf. Ja. Daran erinnerte sie sich. Sie erinnerte sich, wie steil er plötzlich wurde, wie überraschend steil und…

Was war das für ein Licht?

Zu ihrer Rechten sah sie durch die Bäume einen Strahl weißen Lichts.

Ist das mein eigenes Licht? Eine Reflexion meines Lichts?

Nein. Sie sah es wieder, ein enger Strahl, abgeschnitten durch einen Ast.

Schnell schaltete sie ihre Taschenlampe aus.

Warum soll ich verraten, wo ich bin?

Ein Schauer lief ihr den Rücken hinunter. Sie rang nach Atem.

Wer war das?

Das Licht verschwand, erschien dann einige Meter näher wieder. Es flackerte und schien zu schweben, als habe es keine Schwerkraft, als würde es von einem riesigen Glühwürmchen ausgestrahlt, das zwischen den Bäumen herumtanzte.

Vielleicht ist es Pete.

Ja, natürlich. Es ist Pete. Er hat Maia beruhigt und ist mir gefolgt.

Sollte sie ihn rufen?

Ja. Nein. Ja.

Aber wenn es nicht Pete war? Wenn es der widerliche Kerl war, der Mr. Abner niedergeschlagen hatte?

Nein. Ruf ihn nicht.

Das Licht kam näher.

»Pete?« Ihre Stimme war klein und verängstigt. Das Wort entschlüpfte ihr einfach. Sie hatte es nicht aussprechen wollen. Aber jetzt, nachdem sie es getan hatte, wiederholte sie es. »Pete?« Dieses Mal etwas lauter.

Das Licht kam näher. Jetzt hörte sie Schritte.

»Pete?«

Ein Husten. Sie hörte das Husten eines Mannes.

Es war nicht Pete.

Jetzt kam er auf sie zu.

Sie fröstelte. Wie dumm. Wie dumm, zu rufen und ihm zu zeigen, wo sie war. Ihn direkt zu sich zu führen.

Nein! Hör auf! Hör auf zu denken… und lauf.

Sie drehte sich um und ergriff die Flucht. Jetzt dachte sie an gar nichts. Ihr Kopf war leer, klar. Alle Gedanken waren von ihrer Angst verjagt worden. Sie rannte nur, hörte auf das Knacken sich schnell nähernder Schritte hinter ihr, rannte, rannte über die schlüpfrigen, braunen Blätter, über die herabgefallenen Äste und Zweige, durch Kletten und Dornensträucher und Büschel großen, sehnigen Unkrauts.

Sie hielt die Taschenlampe fest in der Hand, aber sie machte sie nicht an. Sie hatte keine Zeit. Und sie brauchte sie nicht. Jetzt lief sie wie ferngesteuert durch die Dunkelheit, ferngesteuert durch Angst.

Aber das Licht hinter ihr kam näher und näher.

Schon kletterte sie einen steilen Hang hinauf, kletterte weg von dem Licht, in Richtung…

Bevor es ihr richtig bewusst war, hatte sie die höchste Steile der Schlucht fast erreicht. Bevor es ihr richtig bewusst war, hatte sie sie erreicht und war über sie hinweg. Sie blieb nicht stehen und sah nicht den umgefallenen Baum auf ihrem Weg…

Della stolperte. Sie schrie nicht auf, gab keinen Laut von sich, denn sie war viel zu ängstlich, um zu schreien.

Sie wusste, wo sie war.

Sie wusste, dass sie die Schlucht gefunden hatte. Und als sie nach vorn stolperte, die Schlucht hinunter, sah sie den furchtbaren, furchtbaren Blätterhaufen – und wusste, dass sie genau auf ihn zuschlitterte.

Kapitel 15

Sie lag genau auf ihm.

»Mir wird schlecht«, dachte sie. Eine Welle der Übelkeit stieg von ihrem Magen her auf. Sie atmete tief ein und hielt den Atem an, wartete, dass das Gefühl vorüberging.

Schwindelig. Mir ist so schwindelig.

Sie versuchte, sich mit den Armen aufzurichten, aber ihre Hände rutschten auf den nassen Blättern aus.

Ich liege genau auf ihm, auf seinem toten, verfallenden Körper.

Sie zwang sich aufzustehen, hielt immer noch den Atem an, fühlte sich immer noch schwindelig.

Ich habe auf einem Toten gelegen.

Die Taschenlampe. Wo war die Taschenlampe?

»Genau, Della«, sagte sie sich. »Denk an die Taschenlampe. Denk daran, die Farbpistole zu finden und aus dieser Schlucht wegzukommen. Denk nicht an den Blätterstapel. Denk nicht an den verfaulenden Körper, auf dem du gerade gelegen hast. Denk nicht…«

Moment. Der Blätterstapel. Er war so flach. Sie erinnerte sich an den Blätterhügel, den sie zurückgelassen hatten.

Gut… vielleicht waren Blätter weggeweht worden.

Vorsichtig trat sie mit dem Turnschuh nach den Blättern.

Bei der Berührung fielen sie auseinander.

Sie trat erneut zu, tiefer in den Haufen hinein.

Nichts als Blätter.

Schwer atmend trat sie mitten in den Stapel. Ihr Turnschuh sank tief ein, bis er den… Boden berührte!

Sie trat nach den Blättern, wieder und wieder, ließ sie in alle Richtungen davonfliegen.

Er war weg. Der Körper war weg. Er lag nicht in dem Blätterhaufen.

Der Körper war weggeschafft worden.

Sie stand da und starrte auf die verstreuten Blätter. Sie wusste nicht, wie sie sich fühlen sollte. Auf der einen Seite war sie erleichtert, dass sie nicht auf einem verwesenden Körper gelegen hatte. Aber dass er weggeschafft worden war, machte die Sache auch nicht besser.

Della schüttelte den Kopf, wie um ihn klar zu bekommen, bückte sich und suchte in den Blättern nach der Farbpistole. Mit beiden Händen schob sie das Laub zur Seite, scharrte wie ein Hund, der versucht, einen verlorenen Knochen zu finden.

Als sie die Pistole nicht fand, stand sie auf und begann, das ganze Gebiet zu durchpflügen. Sie zog langsam mit ihrem Turnschuh gerade Linien, trat in Klumpen feuchter Blätter.

Ohne Erfolg.

»Ich muss sie finden«, sagte sie laut. »Ich muss.«

Sie zog ihren Schuh durch ein weiteres Stück Boden, ohne Erfolg. »Sie muss hier sein«, murmelte sie vor sich hin, bückte sich tief hinunter und suchte zwischen den Blättern.

Ihre Hand traf auf etwas Hartes.

Erschrocken hob sie es auf. Es war ihre Taschenlampe.

»Das dürfte die Sache erleichtern«, dachte sie. Sie schaltete sie ein. Kein Licht. Sie schaltete noch einmal. Noch einmal.

Sie musste bei dem Sturz kaputtgegangen sein.

Frustriert schlug sie mit der Lampe gegen ihr Bein.

»Au!«

Nimm’s leicht, Mädchen. Verlier nicht die Kontrolle.

Sie wollte gerade die Taschenlampe wegwerfen, als sie ein Husten hörte.

Hinter ihr.

Sie wirbelte herum.

Jemand stand in der Dunkelheit über ihr. Zuerst sah sie seine schwarzen, mit Matsch bespritzten Stiefel. Dann sah sie seine engen Jeans.

Ihre Augen wanderten zu der Fliegerjacke hinauf.

»Nein, das kann nicht sein!«, schrie sie mit einer Stimme, die sie nicht wieder erkannte. »Sie waren tot! Ich weiß, dass sie tot waren!«

Mit einem mehr tierischen als menschlichen Knurren sprang er an der Seite der Schlucht hinunter, stürzte sich auf sie und griff mit beiden Händen nach ihrer Kehle.

Kapitel 16

Della fiel rückwärts, entglitt ihm.

Laut atmend trat er einen Schritt zurück und stürzte sich erneut auf sie.

Ohne zu denken, ohne zu realisieren, was sie tat, hob sie den Arm. Und als er nahe genug herangekommen war, schlug sie ihm die Taschenlampe auf den Kopf, so fest sie konnte.

Es gab einen lauten, dumpfen Aufschlag, Metall gegen Knochen.

Die Taschenlampe ging an und warf einen weißen Lichtstrahl auf den Boden.

Plötzlich fühlte sie sich, als hätte jemand anderer das getan. Der Arm eines anderen hatte sich hinuntergebeugt. Eine andere Hand hatte nach der Taschenlampe gegriffen. Ein anderer hatte sie dem Mann über den Kopf geschlagen.

Aber ihre Angst war real. Jetzt konnte sie sie schmecken.

Angst schmeckt bitter, stellte sie fest.

Sie fiel auf den Blättern auf die Knie. Alles um sie drehte sich, die Bäume, der Boden unter ihr, der Mann, der immer noch neben ihr lag. Drehte sich, drehte sich. Wenn sie nur den bitteren Geschmack in ihrem Mund loswerden könnte…

Sie wartete, hielt den Kopf gesenkt, atmete tief ein. Sie wartete, dass das Drehen aufhörte, wartete, dass ihre Herzschläge ruhiger wurden.

Nach einer Weile fühlte sie sich besser. Sie stand auf. Sie hob die Taschenlampe auf und leuchtete in das Gesicht des Mannes.

»Ohh!« Sie starrte das Gesicht an, das in dem weißen Lichtstrahl so blass wirkte, starrte auf die geschlossenen Augen, auf das lockige, blonde Haar, auf die kurze, aufrechte Nase, auf die lange, gerade Narbe über dem Kinn.

Es war nicht derselbe Mann.

Es war nicht der Tote, der Mann, den sie bei ihrer ersten Campingtour die Schlucht hinuntergestoßen hatte.

Sie richtete das Licht auf sein Gesicht, bis ihre Hand so stark zu zittern begann, dass sie den Strahl nicht ruhig halten konnte. Dann drehte sie sich von ihm weg, um nachzudenken.

Das musste sein Komplize sein, wurde ihr klar.

Natürlich. Natürlich ist das der Komplize.

Und dann wollte sie nur noch weg.

Rickys Farbpistole war ihr jetzt egal, wohin der Körper des Toten geschafft worden war, war ihr egal, der Komplize war ihr egal, alles. Sie wollte nur noch wegrennen, zu dem Zeltplatz rennen, Pete und Maia holen und von der Insel verschwinden – für immer.

Ohne den Mann auf dem Boden noch eines Blickes zu würdigen, richtete sie das Licht der Taschenlampe vor sich und begann, den steilen, matschigen Hang der Schlucht hinaufzuklettern. Sie gebrauchte auch ihre Hände, kletterte wie ein Tier und bemühte sich, die Taschenlampe nicht zu verlieren, während sie sich zum höchsten Punkt hocharbeitete.

Als sie oben ankam, waren die Knie ihrer Jeans von Matsch durchweicht. Sie fühlten sich an ihren Beinen kalt und nass an, als sie in Richtung Zeltplatz rannte, den Lichtstrahl niedrig vor sich her haltend. Ihre Hände waren wund und mit nassem Matsch bedeckt.

Äste schlugen ihr beim Rennen ins Gesicht. Ein dicker Dorn riss ihr Sweatshirt am Ärmel entzwei. Sie schrie auf, mehr überrascht als vor Schmerz, verlangsamte jedoch nicht ihr Tempo.

»Ich muss zurück, zurück«, sagte sie laut, die Worte kamen zwischen schweren Atemzügen.

Wahrscheinlich waren die anderen jetzt aus der Stadt zurück. Und sie hatten die Polizei oder einen Arzt oder sonst wen mitgebracht.

Nicht mehr weit. Nicht mehr weit und sie wäre in Sicherheit.

»Ohhh!«

Sie fiel kopfüber über einen herunterfallenden Ast.

»Ich bin okay. Ich bin okay. Ich muss weiterlaufen.«

Schnell zog sie sich hoch. Ihre linke Hand war verletzt. Sie konnte das warme Blut über ihr Handgelenk laufen spüren.

Ich muss weiterlaufen.

Die Bäume lichteten sich. Sie war fast da.

Dann hörte sie Schritte hinter sich.

Der Komplize?

Nein. Er konnte ihr nicht so leicht gefolgt sein, konnte sie nicht so schnell eingeholt haben.

»Es muss Pete sein«, dachte sie.

Sobald die anderen aus der Stadt zurückgekommen waren, musste Pete losgegangen sein, um nach ihr zu suchen.

Sie wurde langsamer, griff nach der Pfeife um ihren Hals, führte sie an die Lippen und pfiff.

Kein Laut kam heraus. Sie schüttelte sie. In der Pfeife war kein kleiner Ball. Sie war kaputt!

»Ein großer Schutz«, seufzte sie und warf die Pfeife voller Empörung weg.

»Pete!«, schrie sie. »Pete! Hier drüben! Ich bin okay, Pete! Ich bin hier drüben!«

Sie rannte dem Geräusch der Schritte entgegen.

Ein Fuß trat hinter einem Baum hervor, und Della stolperte darüber. Schrie überrascht auf, als sie auf Händen und Knien im weichen Matsch landete.

Ein Lachen.

Schnell drehte sie sich um und sah zu ihm hoch.

Der Tote. Der Mann, den sie getötet hatte.

»Sie sind tot«, platzte sie heraus, während sie auf dem Boden verharrte und in seine wütenden, dunklen Augen starrte. »Sie sind tot. Ich weiß, dass Sie tot sind.«

»Okay. Ich bin ein Geist«, sagte er ruhig. Er zuckte mit den Achseln und trat hinter dem Baum hervor. Er trug dieselbe Fliegerjacke.

»Aber… nein! Sie hatten keinen Puls. Ich habe es überprüft. Gary… er hat es auch überprüft.«

Der junge Mann stand über ihr, sein schönes Gesicht von einem höhnischen Lächeln verzerrt, seine Hände bereit für den Fall, dass sie versuchen würde wegzulaufen. »Ich bin ein medizinisches Wunder«, sagte er sanft, ruhig. »Das ist nicht gelogen. Ich habe einen sehr schwachen Puls. Selbst Ärzte haben Schwierigkeiten, ihn zu finden.«

»Wirklich?«, fragte sie tonlos. Schnell sah sie sich nach allen Seiten um, versuchte, den besten Fluchtweg auszumachen.

»Dann waren Sie das die ganze Zeit«, sagte sie. »Aber warum? Warum haben Sie versucht, uns Angst einzujagen? Nur aus Rache?«

»Rache?« Er lachte, ein trockenes, bitteres Lachen. »Was für ein dummes Wort.«

»Warum dann?«, wiederholte sie.

Er zuckte mit den Achseln. »Wir haben von dem alten Gärtner nichts bekommen. Nicht einen Pfennig. Wenn er irgendwo Geld versteckt hatte, haben wir es jedenfalls nicht gefunden. Das war ziemlich enttäuschend. Und als ihr dann aufgetaucht seid und euer kleines Begräbnis mit mir inszeniert habt, kam uns eine Idee. Zuerst wollten wir euch ein bisschen erschrecken. Du weißt schon, euch weich machen, es uns erleichtern, etwas Geld von euch und euren netten Eltern zu bekommen. Wie viel hättest du bezahlt, um den Mord geheim zu halten – den Mord an mir?«

Er trat nach einem Baumstamm. »Deine Eltern haben ziemlich viel Zaster. Wahrscheinlich hätten sie etwas davon abgegeben… um geheim zu halten, dass ihre Tochter eine Mörderin ist.«

»Aber das bin ich nicht!«, protestierte Della. »Sie sind nicht tot.«

»Nebensache.« Er grinste.

»Waren Sie das in dem schwarzen Ford draußen auf der Old Mill Road?«, fragte sie.

»Das war mein Kumpel.« Er lachte in sich hinein. »Wollte nur ein bisschen Spaß haben. Aber ihr habt ihm mehr Spaß verschafft, als er sich vorgestellt hatte. Der arme Kerl musste durch den Wald zurücklaufen.«

»Dann waren die Schädel… und die Nachricht… bloß dazu da, uns Angst einzujagen, damit wir bezahlen?«

Er grinste. »Ich denke, das kann man so sagen. Ja. Wir wollten nur erst ein bisschen Spaß haben. Und dann zum Geschäft kommen.«

Sie starrten einander an. Della hatte einen freien Weg durch den Wald entdeckt. Wenn sie ihn nur für eine Sekunde ablenken könnte, könnte sie dorthin rennen. Langsam richtete sie sich auf.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, packte er sie. »Du dumme Närrin«, sagte er und kam mit seinem Gesicht ihrem ganz nahe. »Warum hast du nicht nachgesehen, ob ich geatmet habe?«

»Au. Mein Arm. Sie tun mir weh!«

Sein Griff wurde fester statt lockerer.

»Warum?«, fragte er. »Warum hast du nicht nachgesehen, ob ich geatmet habe?«

»Ich… ich hatte Angst«, sagte sie und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, damit die Schmerzen aufhören würden. »Ich hatte zu große Angst. Ich konnte nicht… ich konnte einfach nicht klar denken. Alles drehte sich. Ich wusste nicht, was ich tun sollte.«

»Das stimmt nicht!«, schrie er ihr ins Gesicht, seine Augen waren wild und irre. Er lockerte seinen Griff um ihren Arm ein wenig. »Es war dir egal«, sagte er höhnisch grinsend. »Ich war dir so egal, dass du nicht einmal nachgesehen hast, ob ich noch atmete oder nicht!«

Er ließ einen ihrer Arme los, holte aus und schlug ihr mit dem Handrücken hart ins Gesicht.

»Nein!«

»Halt die Klappe! Halt die Klappe! Halt die Klappe!« Er hatte sich in eine blinde Wut geredet.

Sie stand still und blickte zu Boden. Ihre Wange pochte vor Schmerz und sie wartete, dass er sich beruhigte. Er hielt sie immer noch an einem Arm fest, sein Gesicht war ihrem nahe, sie spürte seinen heißen Atem.

Endlich ließ er sie los und trat einen Schritt zurück.

»Ich bin wirklich kein schlechter Kerl, wirklich nicht. Einige Mädchen sagen, dass ich ziemlich gut aussehe. Was meinst du?«

Seine Wut hatte sich gelegt. Jetzt spielte er mit ihr, testete sie.

Sie wollte nichts sagen oder tun, was ihn wieder vor Ärger explodieren ließ. Aber was war die richtige Antwort?

Wenn sie ihm nur entkommen könnte! Sie war sich ziemlich sicher, wegrennen zu können. Der Zeltplatz war sicher nicht weit. Doch jetzt schien es ihr so, als sei er am anderen Ende der Welt.

»Nun?« Er wartete auf eine Antwort.

»Ja. Ja, Sie sehen gut aus«, sagte Della. Sie schaute ihn nicht an, versuchte, seine Augen zu meiden, die in ihre starrten. »Sehr gut sogar.«

»Sag es aufrichtig.«

»Was?«

»Du hast mich schon verstanden!«, schrie er. »Sag es aufrichtig!«

»Ich war aufrichtig«, sagte sie vorsichtig, weil sie seinen Zorn wieder aufflackern sah.

»Gut, vielleicht wird dir das hier helfen, etwas aufrichtiger zu sein.« Er griff in seine Tasche, dann hielt er ihr etwas vor das Gesicht.

Es war eine Pistole.

»Nein!«, schrie sie. Sie hatte nicht schreien wollen, aber in diesem Augenblick wurde ihr bewusst, dass er sie töten wollte.

Ihre Angst ließ sie handeln. Sie machte einen Satz und rannte los.

Aber er fing sie schnell ein, griff nach ihrem Arm und drehte sie herum.

Seine dunklen Augen waren wild vor Zorn. »Nein«, schrie er. »Nein! Nein! Nein! Du hast freundlich zu sein. Weißt du denn gar nichts?«

Er hob die Pistole und presste den Lauf gegen ihre Schläfe.

»Nein, bitte…«, gelang es ihr zu sagen, ihre Stimme war nur ein Flüstern.

»Du hast deine Chance gehabt!«, schrie er.

Er zog den Abzug.

Kapitel 17

Sie hatte keine Zeit zu schreien.

Zuerst wurde ihr bewusst, dass sie immer noch lebte. Dann fühlte sie die Flüssigkeit seitlich an ihrem Gesicht hinunterlaufen.

Farbe. Er hatte mit der Farbpistole auf sie geschossen.

Sie griff sich an den Kopf und rieb ihre Finger in der Farbe, um sich zu vergewissern. Ja. Gelbe Farbe.

Er ließ sie los und begann zu lachen. Er schüttelte den Kopf, fand ihre Angst, den versteinerten, entsetzten Ausdruck auf ihrem Gesicht, lustig. Immer lauter lachte er, härter, er schloss die Augen und zeigte auf sie, das grausamste Lachen, das sie je gehört hatte.

Dann wirbelte er die Farbpistole an seinem Finger herum und schoss einen Strahl Farbe in die Luft. Darüber musste er noch stärker lachen. Er hatte Tränen in den Augen. Sein Lachen klang verrückt. Er lachte so stark, dass er nach Atem ringen musste.

»Jetzt«, dachte Della. »Das ist meine Chance.«

Sie drehte sich um und begann zu rennen. Sie hatte ihren Fluchtweg schon gewählt. Sein Lachen war die Ablenkung, die sie brauchte. Sie wusste, dass sie nur ein paar Sekunden Vorsprung haben würde – aber vielleicht, nur vielleicht, waren ein paar Sekunden alles, was sie nötig hatte.

Sie rannte schnell, flog fast über den Boden. Die plötzliche Freiheit ließ sie Leichtigkeit empfinden, während sie rannte. Sie hatte das erstaunliche Gefühl, fliegen zu können, wenn sie nur wollte.

Flieg weg, Della. Flieg weg.

»Ich bin noch nie so schnell gerannt«, dachte sie.

Sie war verblüfft, als er sie um die Taille packte und zu Fall brachte.

Sie landete hart auf der Seite und stöhnte vor Schmerz, als er auf sie fiel. Sie hatte das Gefühl, sich eine Rippe gebrochen zu haben.

Er stand langsam auf und sah auf sie hinunter, jegliche Heiterkeit war aus seinem Gesicht gewichen. Es war, als hätte es das Lachen nie gegeben. Jetzt zeigte sein Gesicht nur Ärger.

Grob zog er sie hoch und stieß sie hart nach hinten. Sie hielt sich ihre Seite. Der Schmerz ließ langsam nach. Wahrscheinlich war doch nichts gebrochen.

»Ich hab auch eine richtige Pistole«, sagte er sanft. »Damit habe ich den alten Mann in dem Haus erschossen. Ich kann wieder damit schießen.«

»Nein«, sagte Della und wischte sich nassen Dreck von den Händen. Sie sah keine richtige Pistole. Aber sie wollte ihn auch nicht herausfordern.

»Ich kann wieder schießen«, wiederholte er, seine Augen wurden irre, als sein Ärger wuchs. »Ich habe keine Probleme damit, wirklich nicht. Wenn das zum Kommunizieren nötig ist. Ich möchte nur kommunizieren, du weißt das. Das dürfte nicht so schwierig sein. Von Mensch zu Mensch. In der Art. Du weißt, was ich meine? Warum sollte das so schwer sein? Warum sollte es den Leuten so schwer fallen zu verstehen? Warum muss ich eine Waffe gebrauchen? Du weißt, woher ich komme, nicht? Du siehst wie ein kluges Mädchen aus. Du verstehst, was ich meine, nicht?«

Er hielt inne, als warte er auf eine Antwort.

Sie starrte ihn an. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. »Ja, ich verstehe«, sagte sie schließlich.

Er ist verrückt, wurde ihr bewusst. Er ist absolut verrückt.

Plötzlich hatte sie das Gefühl, schreien zu müssen.

»Ich bin hier mit einem Verrückten gefangen. Er kann alles mit mir machen! Alles!«, dachte Della. »Was haben Sie mit mir vor?«, platzte sie heraus.

Er blinzelte, überrascht durch die Unterbrechung. Sein ärgerlicher Ausdruck wich einem leeren Starren. »Spielt doch keine Rolle«, sagte er bitter. »Ich bin doch auf jeden Fall tot, richtig?«

»Nein«, stotterte sie.

Sein Ärger kam zurück. Er griff nach ihrem Arm. »Ich bin auf jeden Fall tot, richtig? Du hast mich unter einem Haufen von Blättern begraben, erinnerst du dich? Ich bin nicht einmal hier… richtig?«

»Nein! Ich meine…«

»Ich bin tot. Ich bin ein toter Mann, ein toter Mann«, wiederholte er und zog sie an sich.

»Nein! Bitte!«

Das helle Licht verblüffte Della fast ebenso wie ihn.

Da waren Schatten, die sich bewegten, das Knacken von Schritten und dann ein Dreieck hellen, weißen Lichts.

Das Licht schien dem jungen Mann in die Augen. Er schnitt eine Grimasse und ließ Della los. »He… ich kann nichts sehen!« Er hob die Hände, um seine Augen zu schützen.

Eine andere Hand zog an Dellas Arm. »Los… renn!«

»Pete!«, schrie sie, als sie ihn erkannte.

Pete leuchtete dem Mann mit seiner hellen Halogenleuchte in die Augen. »Komm schon!«, rief er.

Aber Della folgte ihm nicht gleich. Geistesgegenwärtig bückte sie sich und hob die Farbpistole auf. Der Mann nahm seine Hände herunter, um zu sehen, was passierte. Und sie schoss – zweimal, dreimal, viermal.

Er schrie auf. Die Farbe brannte in seinen Augen. Er bedeckte sie erneut, schrie blind vor Schmerz.

Della drehte sich um.

»Nein… diesen Weg!«, schrie Pete.

Sie war die ganze Zeit in die falsche Richtung gelaufen.

Sie folgte ihm, stolperte über eine Wurzel.

»Beeil dich, Della! Er kommt hinterher!«

Della sah panisch über ihre Schulter, sah ihn hinter ihnen herkommen; er rieb sich noch immer die Augen. Hatte er eine Pistole, wie er geprahlt hatte? Wenn er sie hatte, würde er davon Gebrauch machen, das wusste sie. Das hatte er ihr ganz deutlich zu verstehen gegeben.

Sie zog sich hoch und begann, wieder zu rennen.

»Pete… warte nicht auf mich! Lauf einfach!«, schrie sie.

Aber Pete wartete, bis sie ihn eingeholt hatte. »Ich habe so lange gebraucht, um dich zu finden. Ich gehe nicht ohne dich zurück!«, rief er.

Sie rannten zusammen, Seite an Seite, sahen sich alle paar Sekunden um. Ihr Verfolger jagte sie noch immer. Er rieb sich nicht mehr die Augen. Aber er rannte unsicher, vorsichtig, als könnte er nicht richtig sehen, wohin er lief.

»Wir sind fast da«, rief Pete schwer atmend.

»Ich… ich kann nicht…«, stöhnte sie, »ich kann nicht mehr. Ich…«

Er griff nach ihrer Hand. »Komm. Du schaffst es.«

Sie sahen sich um. Der Mann in der Fliegerjacke kam immer näher. »Kommt zurück! Ich will mit euch reden!«, schrie er aus Leibeskräften.

Der Klang seiner Stimme, so laut, so nah, so außer Kontrolle, ließ sie nur noch schneller laufen.

»Stopp! Ich will nur mit euch reden! Das ist alles… wirklich! Stopp! Ich will nur mit euch kommunizieren!«

Della tat die Seite weh, und sie hatte das Gefühl, nicht atmen zu können, aber sie hielt mit Pete Schritt. Endlich erreichten sie die Lichtung, und als Della die Zelte und ihre Freunde und das kleine Campingfeuer sah, stürzte sie vorwärts, stürzte mit ihrem ganzen Körper vorwärts. Jetzt flog sie, schwebte über dem Boden. Sie spürte keine Schmerzen mehr, da sie zurück im Zeltlager und sicher war.

Schwer atmend fiel sie vor dem Feuer auf die Knie. Maia und Suki kamen zu ihr gerannt.

Und der junge Mann in der Fliegerjacke trat auf die Lichtung.

»Da ist er!«, hörte sie Pete rufen.

Sie hörte Füße laufen. Es gab viel Bewegung, viel Verwirrung.

Sie sah auf und war verblüfft, dass drei Polizisten auf den Zeltplatz stürmten. Zuerst glaubte Della, es sei ein Traum, eine Halluzination, die durch das lange Laufen, ihre Erschöpfung und die Angst hervorgerufen wurde.

Aber die Polizisten waren echt.

Der junge Mann starrte sie ungläubig an. Er bewegte sich nicht, machte keine Anstalten zu fliehen.

Sie kreisten ihn ein und ergriffen ihn mit Leichtigkeit. Er machte nicht einmal den Versuch, sich zu widersetzen. Er war zu überrascht, zu atemlos, zu erschöpft, um sich zur Wehr zu setzen. »Wo kommen Sie denn her?«, fragte er und sah äußerst verblüfft aus.

»Cincinnati«, witzelte ein rotgesichtiger, junger Polizist. »Und wo kommen Sie her?«

»Vom Mars«, war die bittere Antwort.

»Mir ist egal, wo er herkommt«, sagte ein anderer Polizist und gab ihm einen kräftigen Schubs. »Aber ich weiß, wo er hinkommt.«

»Ihr Bullen wisst immer alles«, sagte der Mann in der Fliegerjacke atemlos.

»Lies ihm seine Rechte vor«, sagte ein dritter Polizist. »Sind Sie okay, junge Frau?«

»Ja. Ich denke schon«, sagte Della unsicher. »Er hat mich im Wald festgehalten. Er wollte…«

»Ist schon in Ordnung.« Der Polizist legte ihr eine heiße, schwere Hand auf die Schulter. »Sie können uns das später erzählen. Kommen Sie erst mal wieder zu Atem.« Er ging zu den anderen zurück.

»Sein Komplize…«, begann Della.

Schnell und äußerst interessiert drehte der Polizist sich um. »Ja?«

»Sein Komplize ist im Wald. In der Schlucht. Ich bringe Sie hin.«

»Okay. Lassen Sie mich nur erst die Wache anrufen.« Er rief seinen zwei Kollegen zu: »He… der Komplize ist hier im Wald!« Dann wandte er sich wieder an Della. »Sie wissen, dass eine Belohnung auf die beiden ausgesetzt ist?«

Della lächelte Pete an, der sich eine Feldflasche mit Wasser über den Kopf goss, um sich abzukühlen. Er lächelte durch das Wasser, das über sein Gesicht tröpfelte, zurück.

»Die beste Belohnung«, sagte er, »ist, dass dieser Albtraum vorbei ist.«

Kapitel 18

»Wohin gehst du heute Abend?«, fragte Dellas Mutter und fuhr Della mit der Hand durchs Haar.

Della wich zurück. Immer veränderte ihre Mutter ihre Frisur, wenn sie sie gerade so hingekriegt hatte, wie sie wollte. »Ins Kino, denke ich. Oder vielleicht zu Pete, Videos gucken. Pete hat nichts Genaues gesagt.«

»Ein Film ist okay«, sagte ihre Mutter und glättete ein Sofakissen. »Ich möchte aber nicht, dass du zu lange wegbleibst.« Ihre Mutter sah sie durch das Zimmer an, einen nachdenklichen Ausdruck im Gesicht.

»Wahrscheinlich denkt sie an all die furchtbaren Dinge, die ich ihr erzählt habe«, vermutete Della. Nachdem sie ihren Eltern – und der Polizei – alles gebeichtet hatten, was seit ihrer unbeaufsichtigten Campingtour passiert war, fiel es allen schwer, sich mit etwas anderem zu beschäftigen.

Della hatte den größten Teil der Woche daran gedacht, es noch einmal durchlebt, sogar nachts davon geträumt. Wenigstens hatten Maias Eltern besser reagiert als erwartet. Sie waren in erster Linie besorgt – und sogar ein wenig stolz, dass ihre Tochter bei der Ergreifung der Mörder beteiligt gewesen war.

Jetzt, eine Woche später, war allerdings endlich Zeit, es aus ihrem Kopf zu verbannen, fand Della. Sie wollte ausgehen und einen schönen Samstagabend haben.

Die Türklingel schellte und sie lief, um aufzumachen. »Hallo, Pete.«

»Wie geht’s, Della?«

»Super.« Sie rief ihrer Mutter »Gute Nacht« zu, ging hinaus und schloss die Vordertür hinter sich.

Einige Minuten später fuhren sie in dem Kombi seiner Familie Richtung Stadt. »He – warte mal!«, schrie Della alarmiert auf. »Was ist das?«

Sie zeigte auf das zusammengefaltete Zelt hinten im Auto.

»Oh, das«, sagte Pete grinsend. »Ich dachte, du hättest vielleicht Lust auf Camping!«

Sie schlug ihn so fest sie konnte auf die Schulter.

»War doch nur ein Witz! War doch nur ein Witz!«, protestierte er, duckte sich und versuchte, weiteren Schlägen auszuweichen. »Ich hab’s mitgenommen, um es für die Pfadfindergruppe meines Bruders flicken zu lassen.«

»Okay«, sagte sie lachend und lehnte sich im Sitz zurück. »Das einzige Camping, das ich von jetzt an noch machen möchte, ist vor dem Fernseher in der Bude!«

»Das klingt gut für mich«, sagte Pete und bedeutete ihr, auf dem Sitz näher zu ihm hinzurücken. »Aber kannst du vor dem Fernseher Marshmallows rösten?«

»Wir können es versuchen«, sagte Della und rückte näher an ihn heran. »Wir können es versuchen.«

Table of Contents

- R. L. Stine

- Der Augenzeuge

- Ich weiß, was du getan hast

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18