Date: 2001-10-01T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Belletristik; Roman
Publisher: Loewe Verlag

Das Buch

Die quirlige Cassie, ihr Schwarm Scott, der schüchterne Eddie und Winks, der einen Hang zu makabren Scherzen hat, üben nachts mit dem Auto von Eddies Eltern für die Führerscheinprüfung. Doch die Fahrt endet in einer Katastrophe. Auf einer verlassenen Straße überfährt Eddie einen Mann. Die vier Freunde begehen in ihrer Panik Fahrerflucht. Wurden sie beobachtet? Wird ihr schreckliches Geheimnis ans Tageslicht kommen? Der Albtraum beginnt...

Der Autor

Robert Lawrence Stine wurde 1943 in Columbus/ Ohio geboren. Bereits mit neun Jahren entdeckte er seine Liebe zum Schreiben. Zunächst arbeitete er an TV-Serien und Abenteuergeschichten, seit 1986 aber widmet er sich nur noch dem Horror. Seine Gänsehaut-Romane und die Serie Fear Street lehrten Millionen Jugendliche das Fürchten. Laut der Zeitung LISA Today war R.L. Stine damit 1999 der erfolgreichste Kinderbuchautor aller Zeiten. Heute lebt er mit seiner Frau Jane und seinem Sohn Matt unweit des Central Park in New York.

R. L. STINE

DIE GEISTERFAHRT

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Marion Koppelmann

HEYNE ALLGEMEINE REIHE

Nr. 01/13392

Titel der Originalausgabe

HIT AND RUN

Redaktion: Verlagsbüro Oliver Neumann

Deutsche Erstausgabe 10/2001

Copyright © 1992 by R. L. Stine

All rights reserved.

Published by arrangement with Scholastic Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2001
by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co.KG, München

Printed in Germany 2001

Umschlagillustration: Mathias Dietze, München

Umschlaggestaltung: Hauptmann und Kampa Werbeagentur, CH-Zug

Satz: (3598) IBV Satz- und Datentechnik GmbH, Berlin

Druck und Bindung: Elsnerdruck, Berlin

ISBN 3-453-18996-5

http://www.heyne.de

Du entkommst mir nicht!

Erst horte Cassie ein Klicken und dann ein Rauschen in der Leitung.

»Hallo?«

Noch mehr Rauschen und schließlich so etwas wie ein Stöhnen oder einen trockenen Windhauch. »Du entkommst mir nicht!« Die Stimme war nicht einmal ein Flüstern, mehr wie eine Brise oder ein Luftzug – der nach Verwesung stank. »Du entkommst mir nicht!«

Inhaltsverzeichnis

- DIE GEISTERFAHRT

- 1Da bleibt kein Auge trocken

- 2Fahrstunde

- 3Nicht zu bremsen

- 4Hosen runter!

- 5Fahrbahn mit Hindernis

- 6Fahrerflucht

- 7Verhalt dich ganz normal

- 8Eine Leiche verschwindet

- 9Nachricht aus dem Jenseits

- 10Ein Hut als Erinnerung

- 11Noch eine Fahrerflucht

- 12Eddie bekommt ein Foto

- 13Cassie macht sich Gedanken

- 14Besuch in der Leichenhalle

- 15Tote sind nicht kitzelig

- 16Wo ist Scott?

- 17Cassie ist die Nächste

- 18Warum sollte Scott so etwas tun?

- 19Wo ist der Reservereifen?

- 20Das war doch nur ein Scherz!

- 21Lauf weg!

- 22Zusammenstoß

- 23Keine Scherze mehr

1

Da bleibt kein Auge trocken

Cassie Martin zog mit drei Jungs herum.

Cassie war ziemlich klein und schlank, hatte krauses blondes Haar, lebendige grüne Augen und ein Gesicht voller Sommersprossen. Deshalb wirkte sie eher wie eine Zwölfjährige, obwohl sie bald sechzehn wurde. Sie war immer schon sehr sportlich gewesen, ist gern geschwommen und Fahrrad gefahren. So hatte es sich ergeben, dass sie meistens mit den Jungen aus der Nachbarschaft rumhing. Und als sie auf die Highschool kam, sah sie keinen Grund, daran etwas zu ändern.

Seit kurzem hatte sie auf einen ihrer drei besten Freunde ein Auge geworfen – Scott Baldwin. Aber das war ihr Geheimnis. Scott wusste nichts davon. Für ihn war Cassie nur ein Kumpel.

Scott war einer von diesen allseits beliebten Typen, die in jedem Schuljahrbuch mindestens zwanzigmal auf Fotos abgebildet waren.

Er sah auch wirklich gut aus – teddybärmäßig gut –, war groß, blond und breitschultrig, aber nicht blöd. Außerdem war er Fullback im Football-Team, Ringer und Klassensprecher, jobbte nachmittags in der Eisenwarenhandlung seines Onkels – und hatte trotz allem einen soliden Notendurchschnitt von zwei.

Cassies Meinung nach war er fast perfekt.

Aber kein Mensch ist vollkommen und auch Scott hatte seine Fehler. Zum einen seine nervige Lache – mehr ein hohes Gekichere, bei dem sich einem die Fußnägel hochrollten. Und dann war er trotz seiner Körpergröße eher ein Mitläufer als ein Macher und vor allem immer bereit, über die dummen Scherze von Bruce Winkelman zu lachen.

Bruce gehörte auch zu den drei Jungs, mit denen Cassie rumhing. Aber keiner sagte »Bruce« zu ihm, alle nannten ihn nur »Winks« – außer seiner Mutter.

Er hatte zotteliges braunes Haar, das ihm bis zur Schulter reichte, trug eine schwarze Buddy-Holly-Brille, die viel zu groß für sein schmales Gesicht war, und beim Lachen sah er aus wie der Teufel höchstpersönlich.

Aber Winks war nicht verkehrt, wenn man ihn erst mal näher kannte und sich damit abgefunden hatte, dass er ständig irgendwelche Witze reißen musste. Manchmal wünschte sich Cassie zwar, er wäre ein wenig ernsthafter, aber dann wäre er ja nicht mehr Winks gewesen.

Eines Mittwochabends nach dem Essen war Cassie zu Scott gegangen. Eigentlich wollten sie zusammen für Gemeinschaftskunde lernen. Aber da seine Eltern ihn mit dem Abwasch allein gelassen hatten, um ins Kino zu fahren, war Cassie spontan eingesprungen.

Scott und sie waren beinah fertig, als Winks durch die Hintertür in die Küche marschiert kam – wie üblich, ohne anzuklopfen. Trotz der Kälte draußen, mit Temperaturen um den Gefrierpunkt und einem böigen Wind, trug er nur die Jeansjacke mit den alten Kriegsorden seines Vaters und eine ausgeblichene, an den Knien eingerissene Jeans.

Er hatte eine Schachtel dabei, die ein bisschen kleiner war als ein Schuhkarton, und stellte sie mit dem für ihn typischen teuflischen Grinsen auf die Anrichte.

»Wollt ihr nicht wissen, was da drin ist?«, fragte er dann und schob die schwere Brille auf die Nasenwurzel. Sie rutschte ihm immer auf die Spitze runter.

»Nicht wirklich«, entgegnete Cassie, trocknete noch den letzten Teller ab und reichte ihn Scott zum Wegräumen.

»Ihr beide seht aus, als wärt ihr verheiratet«, spottete Winks.

Cassie warf das Geschirrtuch hin und sah zu Scott hinüber, um festzustellen, wie er Winks Bemerkung aufgenommen hatte.

Sie war ihm peinlich.

»Wir haben heute Morgen geheiratet«, sagte Cassie, »aber es ist ein Geheimnis. Unsere Eltern wissen noch nichts davon.«

Winks teuflisches Grinsen wurde noch eine Spur unangenehmer. »Wann geht's denn in die Flitterwochen?«

»Was ist denn jetzt in der Schachtel?«, fragte Scott, um endlich das Thema zu wechseln. Er nahm das Geschirrtuch und rieb die Arbeitsfläche trocken.

»Ratet.« Winks trommelte mit den Fingerspitzen auf die Schachtel. »Kommt Eddie auch?«

Eddie war der dritte Junge im Bund von Cassies Freundeskreis.

»Ich glaube nicht. Warum?«, fragte Scott erwartungsvoll.

»Ach ne, Winks, nicht schon wieder!« Cassie sah alles andere als begeistert aus. Mit einem Blick auf die Schachtel fuhr sie fort: »Ist das wieder einer deiner blöden Streiche, die du Eddie spielen willst?«

Hinter der schwarz geränderten Brille begannen Winks dunkle Augen zu funkeln. »Das ist kein blöder, sondern ein böser Streich.«

Scott quiekte vor Begeisterung. Er war immer sofort dabei, wenn es darum ging, Eddie reinzulegen. Aber Cassie machte sich langsam Sorgen, dass ihre Freunde es damit übertrieben. Eddie konnte zwar gut was wegstecken, war manchmal aber einfach zu verständnisvoll. Cassie dachte dann immer, wenn er nur mal so richtig ausnippte, würden Winks und Scott endlich mit ihren Streichen aufhören.

Auch in der Schule war Eddie wegen seiner ruhigen, schüchternen Art ein beliebtes Opfer. Zu allem Überfluss sah er auch noch so aus. Aber damit nicht genug. Mit vollem Namen hieß er Eddie Katz, und weil sich das ein bisschen anhörte wie scaredy cat, »Angsthase«, nannten einige seiner Klassenkameraden ihn mittlerweile nur noch so. Angsthase.

Eddie war klein – ungefähr so groß wie Cassie –, sehr dürr und hatte lockiges schwarzes Haar. Zudem gehörte er zu den Menschen, die schnell erröteten, und sein Gesicht wies eigentlich immer hektische rote Flecken auf. Andererseits war er unheimlich clever und wollte einmal Arzt werden. Was aber nicht so ganz einfach war, da es seinen Eltern finanziell nicht gerade gut ging und er sich das Studium selbst würde verdienen müssen.

»Ruf Eddie an, Scott!«, sagte Winks jetzt. »Er soll herkommen.«

»Klar, kein Problem.« Scott griff nach dem roten Telefonhörer an der Wand. Cassie fragte Winks noch einmal: »Was ist denn nun in der Schachtel?«

»Rate.«

»Dein Gehirn?«

»Nah dran.« Winks grinste, während Scott kichernd Eddies Nummer wählte.

Er war gleich am Apparat. Scott bat ihn auf einen Sprung herüber und legte auf. »Er kommt sofort. Also, was ist in der Schachtel?«

»Ein Augapfel.« Winks nahm den Deckel ab und hielt die Schachtel so, dass Scott und Cassie einen Blick hineinwerfen konnten.

Cassie bedeckte sich sofort die Augen. »Ich will das nicht sehen. Das ist ja total eklig!«

Aber Scott starrte wie gebannt hinein. »Von einem Tier?«

»Nein, von einem Menschen.«

»Das soll ein menschliches Auge sein?«, kicherte Scott, während Winks die Schachtel wieder zumachte. »Das war ja total krass!«

»Nein, total eklig!«, wiederholte Cassie. »Wo hast du den Augapfel her?«

»Aus einem Obstladen«, flachste Winks. »Er war im Sonderangebot.«

»Ich habe gerade gegessen.« Scott hielt sich eine Hand vor den Mund.

»Winks, ist da wirklich das Auge von einem Menschen drin?« Cassie starrte entgeistert auf die Schachtel und er nickte selbstzufrieden.

»Wo hast du es her?«

»Von Eddies Cousin Jerry. Er arbeitet in der Leichenhalle.«

»Jerry soll dir einen Augapfel gegeben haben?« Allein die Vorstellung schlug Cassie auf den Magen.

»Ja, er hat ihn einem Toten rausgepult.«

»Hat man den denn ohne Auge aufbahren können?«, fragte Cassie erstaunt.

»Ich kann nicht glauben, dass wir hier tatsächlich über so was reden«, warf Scott ein und kratzte sich am Kopf.

»Der Leichnam ist eingeäschert worden, da war es egal«, klärte Winks seine Freunde auf und ließ das Auge in der Schachtel ploppend von einer Seite zur anderen rollen.

»Igitt! Hör auf damit, Winks!«, flehte Cassie. »Ich mein's ernst.«

»Hast du eigentlich die Polaroidkamera bekommen, von der du uns mal erzählt hast, Scott?«, fragte Winks und schüttelte Cassie zuliebe die Schachtel noch einmal kräftig durch.

Scott nickte und rollte die Ärmel seines Avondale-North-Highschool-Sweatshirts mit der knurrenden Bulldogge auf der Vorderseite herunter.

»Dann hol sie. Ich will ein Bild von Eddie machen, wenn ich ihm meinen Streich mit dem Augapfel spiele. Na ja, eigentlich ist es mehr ein Trick.«

»Ein ... Augapfeltrick?«, fragte Cassie zögerlich. »Was soll denn das sein?«

»Du wirst schon sehen«, sagte Winks grinsend.

Da kam Scott mit einer knallgelben Plastikkamera in die Küche zurück. »Fertig zum Foto-Shooting!«

»Ist das ein Fotoapparat oder ein Spielzeug?«, spöttelte Winks.

»Das ist eine wirklich gute Kamera«, verteidigte Scott seinen Besitz. »Man kann sogar Unterwasseraufnahmen damit machen.«

»Echt?«, fragte Cassie erstaunt und Winks rief begeistert: »Super – probieren wir sie doch gleich in der Badewanne aus!«

»Du brauchst mich gar nicht so anzusehen, Winks«, wehrte Cassie ab. »Mit dir steig ich bestimmt nicht in die Wanne.«

Winks warf Cassie einen gespielt verzweifelten Blick zu und sagte dann zu Scott: »Halt die Kamera bereit, Scottso. Und wenn ich meine Augapfelnummer abziehe, nimmst du Eddies Gesicht auf, okay?«

Scott nickte. Er tat immer, was Winks wollte.

»Das ist wirklich eklig«, sagte Cassie mit Blick auf die Schachtel. »Ich kann gar nicht glauben, dass Eddies Cousin dir so was gegeben hat.«

»Er ist eben ein netter Kerl und wahrscheinlich langweilt er sich in der Leichenhalle zu Tode.«

Ein schlechter Witz, aber Scott lachte und Cassie auch. Doch sie hätte sich dafür ohrfeigen wollen.

Einige Minuten später tauchte Eddie an der rückwärtigen Küchentür auf. Er trug eine blaue Skimütze aus Wolle, seine blaue Daunenweste und darunter einen schwarz-roten Pullover – die obligatorische Jeans nicht zu vergessen.

»Ganz schön kalt«, meinte er, als er mit roten Wangen die Küche betrat.

»Wie geht's?«, fragte Scott.

Cassie sah sich um. Winks war nicht mehr da.

»Ganz gut, denke ich«, erwiderte Eddie, zog die Skimütze ab und fuhr sich durch die schwarzen Locken. »Hi«, sagte er dann lächelnd zu Cassie.

Sie erwiderte seinen Gruß und warf einen Blick auf die gelbe Kamera neben Scott auf der Anrichte. Am liebsten hätte sie Eddie gewarnt. Aber dieser Impuls verschwand genauso schnell, wie er gekommen war. »Hast du gerade Hausaufgaben gemacht?«

Eddie schüttelte den Kopf. »Nein, für die theoretische Fahrprüfung gelernt. Du weißt schon, mit den Übungsbögen.«

»Wann machst du die Prüfung denn?«, fragte Scott scheinbar interessiert, sah aber an Eddie vorbei auf die Tür zum Flur.

»In ein paar Wochen.« Eddie warf seine Weste auf einen Küchenhocker. »Scheint ziemlich leicht zu sein. Es ist ein Multiple-Choice-Test. Die Antwort steht eigentlich schon da, man muss nur die richtige ankreuzen.«

»Ich habe die theoretische Prüfung letzte Woche gemacht«, erklärte Cassie, »und nur eine Frage vermasselt, die mit den 180-Grad-Wendungen. Ich konnte mich einfach nicht mehr erinnern, ob es nun erlaubt ist oder nicht.«

»Aber du hast bestanden, oder?«, fragte Eddie.

Cassie nickte.

»Wann machst du die praktische Prüfung?«

»In ein paar Tagen.« Cassie war deswegen schon ganz aufgeregt.

In diesem Augenblick kam Winks mit gesenktem Kopf in die Küche und hielt sich beide Hände aufs rechte Auge.

»Hallo, Winks«, begrüßte Eddie ihn, aber Winks stöhnte nur.

Jetzt kommt's, dachte Cassie und hielt den Atem an.

»Was ist denn mit deinem Auge los?«, fragte Scott, um dem Witz auf die Sprünge zu helfen.

»Ich weiß auch nicht«, sagte Winks und stellte sich neben Eddie. »Ich ... ich glaube, ich habe was reinbekommen. Ja, da ist es!« Winks nahm die Hände vom Auge, das er fest zusammengekniffen hielt, öffnete die Hand mit dem großen feuchten Augapfel, den er mitgebracht hatte, und schrie wie am Spieß.

Als Eddie den Augapfel sah, fiel ihm vor Staunen die Kinnlade herunter, dann wurden zuerst seine Wangen und daraufhin sein ganzes Gesicht flammendrot.

Scott machte das Foto und Cassie lachte. Aber sie wurde ganz schnell wieder still, als Eddie die Augen verdrehte, stöhnend rückwärts auf den Linoleumboden fiel und dabei dumpf mit dem Kopf aufschlug.

»Ich glaub's nicht!«, rief Winks begeistert und starrte auf den reglos am Boden liegenden Eddie. »Er ist ohnmächtig geworden! Scott – noch ein Foto! Noch ein Foto!«

Scott gehorchte.

»Halt! Aufhören!«, schrie Cassie und beugte sich über Eddie. »Bist du okay?«

Aber Eddie rührte sich nicht.

Sie ergriff sein Handgelenk, schlug ihm ins Gesicht, befühlte seine mittlerweile ganz blassen Wangen und schüttelte ihn an den Schultern.

»He ...« Winks hielt den Augapfel immer noch in der Hand, aber das Grinsen war ihm vergangen.

»Winks, ich ... ich glaube, er atmet nicht mehr«, rief Cassie und fühlte Eddie den Puls. »Ich ... ich glaube er ist tot!«

2

Fahrstunde

Cassie ließ Eddies Hand los, die einfach so zu Boden fiel. Scott hustete bestürzt, lehnte sich gegen die Anrichte und schob die Hände in die Taschen seiner Jeans.

»He, nun hört schon auf!«, sagte Winks leise und blickte starr von Cassie zu dem nach wie vor reglos am Boden liegenden Eddie. Er hatte die Augen geschlossen und ein Bein lag merkwürdig angewinkelt unter dem anderen.

Winks legte den Augapfel auf die Anrichte, wischte sich die Hände an einem Küchenhandtuch ab und sagte dann noch mal: »Hört schon auf! Das war doch nur ein Scherz.« Dann schob er seine Brille hoch, durchquerte die Küche und kniete sich neben Eddie. »Es war nur ein Scherz!«, wiederholte er etwas lauter.

Da stöhnte Eddie und setzte sich langsam auf. »Was ist denn passiert?«, fragte er und fuhr sich mit der Hand an die Stirn. »Bin ich umgekippt?«

Die anderen drei kreischten vor Erleichterung und Vergnügen.

»Du bist okay!«, rief Cassie, während Eddie sich wieder hinlegte und mit zittriger Stimme sagte:

»Ich weiß nicht ... Mein Kopf ...«

»Du bist beim Hinfallen damit auf den Boden geknallt«, erklärte Cassie.

»Nicht zu glauben!«, rief Winks kopfschüttelnd. »Er ist tatsächlich ohnmächtig geworden. Was für ein Typ! Was für ein Typ!«

»Jetzt lass ihn in Ruhe!«, sagte Scott, aber Winks fuhr unbeirrt fort:

»Was war denn los, Eddie? Hast du noch nie einen Augapfel gesehen? Ich dachte, du willst Arzt werden.« Dann wandte er sich an Scott. »Ich habe ja eine spaßige Reaktion erwartet – aber nicht so spaßig!« Die beiden lachten.

»Ich wünschte nur, ich hätte auch ein Foto von Winks' Gesicht gemacht, als er dachte, Eddie wäre tot!«, prustete Scott.

»Sehr witzig«, sagte Winks. »Wenigstens bin ich nicht in Ohnmacht gefallen wie eine alte Oma!« Er nahm den Augapfel, der schon ein wenig gelblich wurde und auch eine helle Flüssigkeit abzusondern begann, und legte ihn in die Schachtel zurück.

Währenddessen rappelte sich Eddie auf. Er sah immer noch mächtig blass aus. »Das war echt gemein, Winks. Wo hast du das Ding überhaupt her?«

»Ich hab's heute Mittag auf dem Tablett gehabt.«

»Eigentlich waren es zwei«, sagte Cassie, »aber Winks hat eins gegessen.«

»Ich glaube, ich muss kotzen«, stöhnte Scott und tat so, als würde er sich ins Spülbecken übergeben.

Eddie schnappte sich seine Daunenweste und die Skimütze. »Vielen Dank für den tollen Abend, Jungs. Ich seh' jetzt zu, dass ich nach Hause komme.«

»Dir geht's doch wieder besser?«, hielt Winks ihn zurück. »Warum unternehmen wir nicht was?«

Aber Eddie, dessen Wangen mittlerweile tatsächlich wieder Farbe bekommen hatten, antwortete ausweichend: »Ich habe noch eine Menge Hausaufgaben.«

»Wir auch«, sagten Scott und Cassie wie aus einem Mund und Winks spöttelte:

»Du musst wissen, Eddie, dass die beiden verheiratet sind.«

»Häh?« Eddie kratzte sich verwundert am Kopf und zog dann die wollene Skimütze über.

»Die Hausaufgaben laufen uns nicht weg«, erklärte Winks, »warum machen wir nicht was Vernünftiges?«

»Wie zum Beispiel mit einem Augapfel spielen?«, frotzelte Cassie, der es immer noch eiskalt den Rücken hinunterlief, wenn sie nur an das grässliche Ding dachte.

»Wir könnten doch ... Autofahren üben«, schlug Winks vor.

»Nein, das können wir nicht!«, rief Cassie.

Scott wollte wissen: »An welchen Wagen hattest du dabei gedacht?«

»An den von deinem Vater. Er steht in der Garage. Ich habe ihn gesehen, als ich herkam.«

Scotts Eltern mussten wohl mit dem Kleinwagen seiner Mutter ins Kino gefahren sein, überlegte Cassie und sagte dann: »Das geht trotzdem nicht. Keiner von uns hat den Führerschein, wir dürfen nicht allein fahren.«

»Aber du hast doch schon die theoretische Prüfung bestanden. Das ist fast, als ob du den Führerschein hättest.«

»Und du hast rein theoretisch ein Gehirn, Winks«, gab Cassie zurück.

»Ich halte es für keine gute Idee, das Auto meines Vaters zu nehmen«, wandte Scott ein und spielte verlegen mit einem Ärmelbund. »Wenn er das rauskriegt, bringt er mich um!«

Eine Viertelstunde später hatten sie alle ihre Winterjacken an und warteten, bis das elektrische Garagentor hochgefahren war.

Scott kann Winks einfach nichts abschlagen, dachte Cassie. Wir sollten das lieber nicht tun. Was, wenn Scotts Eltern dahinter kommen? Was, wenn wir aus irgendeinem Grund von der Polizei angehalten werden und auffliegt, dass keiner von uns den Führerschein hat? Was, wenn wir in einen Unfall verwickelt werden?

Allerdings musste sie zugeben, dass es irgendwie auch unheimlich aufregend war. Verwegene Kids unterwegs auf großer Fahrt. Cassie dachte sich immer mögliche Überschriften für ihre Aktionen aus und diese Schlagzeile gefiel ihr besonders gut.

»He, der Wagen hat einen Kratzer«, sagte Winks und fuhr mit dem Zeigefinger eine tiefe Kerbe auf der Fahrertür nach. »War das dein Werk, Scott?«

»Von wegen! Ich hatte bisher noch keine Chance, dem Ding irgendeine Schramme zu verpassen.«

»Wer fährt zuerst?«, wollte Winks wissen und beantwortete die Frage gleich selbst: »Eddie!« Dabei schob er ihn auf die Fahrertür zu.

»Kommt nicht in Frage!«, rief Eddie und lief aus der Garage.

»Jetzt hab dich doch nicht so!«, drängte Winks. »Wir fahren doch nur zur Mall. Du weißt schon, auf den Parkplatz hinter den Geschäften. Der ist nachts immer leer. Da können wir das Einparken üben.«

Aber Eddie blieb stur. »Fahr du doch, Winks. Immerhin war es deine Idee.«

»Ich kann warten«, erklärte Winks und blickte zu Cassie, die allerdings schon dabei war, in den Fond des silberfarbenen Wagens zu klettern. »Gut, dann du zuerst, Scott. Es ist ja auch euer Auto.«

»In Ordnung.« Scott schien nur darauf gewartet zu haben. »Ich bin den Wagen schon mal gefahren. Mit meinem Vater, meine ich. Wir haben immer mit diesem Auto geübt«, fügte er hinzu und setzte sich hinters Lenkrad. In der kalten Luft stieg sein Atem zur Wagendecke auf. »Puh, ist das kalt hier drin!«

Alle vier saßen sie nun im Auto – Cassie und Winks hinten, Eddie hatte vorn neben Scott Platz genommen, der noch damit beschäftigt war, sich anzuschnallen.

»Jetzt fahr schon«, drängte Winks ungeduldig.

»Ich kann nicht glauben, dass ich das hier mitmache«, seufzte Eddie, zog sich die Skimütze ab und warf sie aufs Armaturenbrett.

»Wir üben doch nur.« Das kam von Winks, während Scott scheinbar entgeistert auf den Schalthebel starrte und dann fragte:

»Was bedeutet ›R‹ gleich noch mal? ›RAUS HIER‹?«

Cassie und Winks lachten. Aber Eddie starrte unverwandt geradeaus, die Augen ein wenig himmelwärts gerichtet, als betete er, während Scott rückwärts aus der Garage fuhr und dann die Auffahrt hinunter.

»Wenn wir erwischt werden, kriegen wir den Führerschein nie«, jammerte Eddie, der stocksteif in seinem Sitz saß.

»Wir werden schon nicht geschnappt.« Cassie tätschelte ihm beruhigend die Schulter.

»Wenn die Bullen hinter uns her sind, fahren wir ihnen einfach davon«, tönte Winks. »Lass sehen, was die Karre macht, Scottso!«

»He, das ist nicht witzig!«, rief Eddie, drehte sich zu Winks um und warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu.

»Du brauchst keine Angst zu haben, Eddie«, sagte Cassie, »Scott kann gut fahren. Er ist sehr vorsichtig. Ich bin schon mal mit ihm gefahren, als seine Eltern dabei waren.«

»Sie hat Recht«, sagte Scott ernst, während er scharf in die Market Avenue einbog. Dann nahm er plötzlich die Hände vom Lenkrad und rief: »Sieh nur, Mama – freihändig!«

Cassie lachte. Scott konnte manchmal so süß sein, wie ein großer, knuffliger Teddybär.

Eddie fand das alles allerdings gar nicht komisch. Der arme Kerl hatte richtig Angst.

»Was hast du mit dem Auge gemacht, Winks?«, wollte Scott wissen, als sie sich einer roten Ampel näherten.

»Was soll ich damit gemacht haben?« Wieder hatte Winks dieses teuflische Grinsen im Gesicht. »Na ja, ich hab's irgendwohin getan.«

»Irgendwohin? Was soll das heißen?«

»In euren Kühlschrank«, erklärte Winks und grinste Cassie an. »Damit dein Vater noch einen kleinen Happen essen kann, wenn er nach Hause kommt. Er macht den Kühlschrank auf, zieht die Schachtel heraus, leckt sich die Finger und – bingo!«

Alle lachten, bis Eddie rief: »Pass auf den Lkw auf!« Er zeigte auf die Straße.

»Eddie, der Lkw ist zwei Fahrspuren von uns entfernt!«

»Na, ich wusste doch nicht, ob du ihn gesehen hast«, rechtfertigte sich Eddie und rückte den Sicherheitsgurt zurecht.

Als sie zur Avondaler Mall kamen, herrschte dort ziemlich viel Trubel und sie beschlossen weiterzufahren – immer den alten Highway 12 entlang. Bald hatten sie die Stadt hinter sich gelassen und waren nur noch von flachem Ackerland umgeben. Die Fahrbahn führte nun schnurgeradeaus. Obwohl man die neue Schnellstraße erst vor knapp einem Jahr für den Verkehr freigegeben hatte, benutzte fast keiner mehr den alten Highway.

»Wir haben die Straße für uns allein«, sagte Scott, drosselte die Geschwindigkeit und lenkte den Wagen rechts ran. »Wer will jetzt ans Steuer? Du, Eddie?«

Eddie schüttelte den Kopf. »Nein, danke.«

Da beugte sich Cassie zu ihm nach vorn und fragte:

»Du willst deine Fahrprüfung doch bestehen oder etwa nicht?«

»Natürlich!«, erwiderte Eddie.

»Hier hast du ideale Übungsbedingungen. Die Straße ist super gerade und kein anderes Auto weit und breit.«

Scott öffnete die Fahrertür und ein kalter Windzug fegte herein. So weit draußen vor der Stadt roch die Luft ganz sauber und Cassie atmete tief ein.

»Jetzt mach schon, Mensch!«, drängelte Scott.

Schließlich schnallte Eddie sich ab und stieg aus, um mit ihm Platz zu tauschen.

»Ich kann kaum glauben, dass er das tut«, raunte Winks Cassie zu. »Eddie ist immer so ein Schisser. Aber er hat mehr Mumm, als ich dachte.«

»Er ist unheimlich ehrgeizig«, erklärte Cassie, »und besteht gern Prüfungen.«

Eddie zog die Tür zu, das Deckenlicht ging aus und die Dunkelheit schien regelrecht über sie hereinzubrechen. Da er kleiner war als Scott, verstellte er erst einmal die Sitzhöhe.

Ein Öllastzug brauste vorbei. Der Fahrer hupte sie an und Winks spottete: »He, da ist doch tatsächlich noch jemand auf der Straße!«

»Sei vorsichtig mit dem Gas, wenn du losfährst, Eddie.« Scott hatte sich ihm vom Beifahrersitz aus zugewandt. »Du darfst nicht zu stark aufs Gaspedal gehen, der Wagen hat ziemlich viel PS.«

Eddie nickte, umfasste mit beiden Händen das Lenkrad und fuhr auf die rechte Fahrbahn des schmalen Highways.

»Genau richtig! Super gemacht«, lobte ihn Scott.

»Ich kann ziemlich gut mit dem Auto meines Vaters umgehen«, erklärte Eddie und hielt den Blick starr geradeaus gerichtet, auf die beiden waagerechten Lichtsäulen der Scheinwerfer. »Aber es ist ein sehr altes Modell. Solche Autos werden heute nicht mehr gebaut. Man braucht eine gewisse Zeit, um sich danach an neuere Wagen zu gewöhnen.«

»Du machst das sehr gut«, lobte ihn Scott noch einmal und sah sich nach Cassie um.

»Du solltest lieber nicht so schnell fahren, Eddie«, witzelte Winks und fügte lachend hinzu: »Du hast ja schon dreißig Sachen drauf!«

»Ich dachte, ich wäre schneller«, erwiderte Eddie nervös, die Hände ganz dicht nebeneinander oben auf dem Lenkrad.

»Fahr lieber ein bisschen schneller«, sagte jetzt auch Scott, aber Cassie ergriff Partei für Eddie:

»Lass dich nicht irre machen. Fahr so schnell, wie du es für richtig hältst. Hier ist sowieso kein anderes Auto, also ist es egal.«

»Wenn du bei deiner Fahrprüfung auch so rumtrödelst, fällst du garantiert durch«, stichelte Winks. Eddie ging sofort aufs Gas.

Sie kamen an einem großen, weitläufigen Bauernhaus vorbei, dessen Fenster alle hell erleuchtet waren. Danach huschten Weidezäune an ihnen vorüber, deren dunkle Pflöcke sich von einem noch dunkleren Hintergrund abhoben. Einen Augenblick später fuhren sie unter der Hanson-Überführung durch – einer niedrigen, wenigstens hundert Jahre alten Steinbrücke.

»Langsam habe ich das Gefühl, die Karre zu beherrschen«, sagte Eddie. Er gab ein bisschen mehr Gas und der Wagen beschleunigte umgehend.

»PASS AUF, EDDIE!«, schrie Winks plötzlich und Eddie stieg sofort auf die Bremse, so dass die Reifen quietschten und der Wagen ins Schlingern geriet.

»O nein!«, schrie Cassie, als sie anfingen, sich zu drehen.

3

Nicht zu bremsen

Der Wagen schlitterte über die Straße und kam darin abrupt auf dem weichen Grünstreifen der gegenüberliegenden Seite zum Stehen.

Cassie riskierte einen Blick nach vorn. Wegen des plötzlichen Halts war Eddie mit der Stirn aufs Lenkrad geprallt und hatte einen spitzen Schrei ausgestoßen. Nun spähte er hinaus in die Dunkelheit.

Aber da war nichts.

Kein Auto oder Lkw weit und breit.

»Reingelegt!«, sagte Winks und Scott fing an zu lachen. »Du glaubst aber auch alles«, fügte Winks hinzu und tätschelte Eddie von hinten die Schulter.

Eddie schreckte vor seiner Berührung zurück und fuhr herum, wobei die Angst in seinem Gesicht der Wut Platz machte. »Winks ... « Aber er war zu aufgebracht, um weiterzusprechen.

Cassie lachte auch, doch eher aus Erleichterung darüber, dass alles noch einmal glimpflich abgegangen war. »Winks, wir könnten jetzt tot sein«, sagte sie und gab ihm einen Schubs, der ihn gegen die Tür beförderte.

»Was tut man nicht alles, um die Lacher auf seiner Seite zu haben«, antwortete er und rieb sich die Schulter. »He, das hat wehgetan.«

Cassie gab ihm noch einen Schubs.

»Ich habe dir echt geglaubt, Winks.« Vor Lachen standen Scott Tränen in den Augen. »Ehrlich. Du bist ein Superschauspieler. Du hast dich total panisch angehört.«

Mit finsterer Miene stellte Eddie den Ganghebel auf Parken, stieß die Tür auf, murmelte verbittert: »Bis die Tage« und stieg aus.

»He, Eddie! Warte!«, rief Cassie ihm noch nach, aber er lief schnell in die Dunkelheit hinein.

»Komm zurück, Eddie!« Jetzt sprang auch Scott aus dem Wagen und rannte Eddie nach, dicht gefolgt von Cassie und Winks. In der Eile hatten alle die Türen offen stehen lassen und nun sah es aus, als wäre der Wagen von einer blassgelben Lichtglocke umgeben, während der laufende Motor und das Geräusch ihrer Sohlen auf dem Asphalt die einzigen Geräusche weit und breit waren.

Scott schloss schließlich zu Eddie auf, dessen Atem in kleinen grauen Wölkchen zum sternenlosen Himmel aufstieg. »Jetzt bleib doch mal stehen, Mann!«, sagte Scott, aber Eddie lief weiter.

Schließlich packte Scott ihn an der Schulter. »Das war doch nur ein Scherz!«

Aufgebracht wirbelte Eddie herum, riss beide Arme hoch, um sich aus Scotts Griff zu befreien, und sagte wütend: »Es gibt Dinge, mit denen spaßt man nicht.«

»Da war doch kein anderes Auto«, keuchte Winks, der Scott und Eddie in diesem Augenblick einholte. »Ich wusste, dass uns nichts passieren würde«, fügte er hinzu und stellte den Kragen seiner Jeansjacke hoch, um den kalten Windböen nicht so ausgesetzt zu sein.

Eddie schob die Hände in die Hosentaschen, funkelte Winks an und zischte: »Das war nicht witzig.« Daraufhin drehte er sich wieder um und ging weiter die Straße entlang.

»Komm zurück, Eddie!«, rief Cassie. »Mach schon, es ist kalt hier draußen.«

Jetzt eilten alle drei Eddie nach. Dabei warf Cassie einmal einen Blick zurück auf den Wagen, der nur noch ein Schatten inmitten eines schummrigen Lichtkreises zu sein schien – weit, weit hinter ihnen.

»Es tut mir Leid«, rief Winks. »Hörst du, Eddie? Es tut mir Leid. Das war eine blöde Idee.«

»Wir müssen zurück«, sagte Scott und versuchte, in der Dunkelheit etwas auf seiner Armbanduhr zu erkennen. Aber da sie keine Beleuchtung hatte, war das aussichtslos. »Ich muss das Auto zurückbringen, bevor meine Eltern nach Hause kommen.«

»Jetzt hab dich nicht so, Eddie!«, rief Cassie und Eddie blieb tatsächlich stehen und drehte sich zu ihnen um, die Hände immer noch in den Taschen seiner Jeans. Cassie sah, dass er zitterte, und überlegte, ob das wohl von der Kälte herrührte oder weil er so wütend war.

»Na gut, fahren wir zurück«, sagte Eddie schließlich relativ gelassen und strebte dem Auto zu, den Kopf ein wenig eingezogen, weil der Wind nun von vorn kam.

Als sie den Wagen erreichten, schlotterten alle vor Kälte. Eddie kletterte zu Cassie in den Fond und Scott setzte sich hinters Lenkrad und stellte die Heizung auf höchste Stufe.

»Eigentlich bin ich an der Reihe«, maulte Winks, während er wohl oder übel auf dem Beifahrersitz Platz nahm.

»Nichts da«, widersprach Scott ihm ausnahmsweise einmal und fuhr den Wagen wieder auf die Straße. »Für heute Abend ist die Übungsstunde vorbei.«

»Ich war auch noch nicht dran«, beschwerte sich Cassie nun ebenfalls.

»Bedank dich bei Winks«, erklärte Scott. »Er hat uns mit seinem bescheuerten Gag die Zeit gestohlen.« Dann warf er einen Blick auf die Uhr des Armaturenbretts, deren Ziffern gelblich leuchteten. »Seht nur, wie spät es ist! Wenn ich mit dem Wagen nach Hause komme und meine Eltern sind schon da, dann war's das.«

Daraufhin trat er kräftig aufs Gaspedal und der Motor heulte auf.

»Wow!«, rief Winks und rutschte tiefer in den Sitz.

»Ich muss rechtzeitig zu Hause sein!«, erklärte Scott, während der Wagen beschleunigte.

Cassie beugte sich nach vorn, um einen Blick auf den Geschwindigkeitsmesser zu werfen. »Du fährst hundertzwanzig!«

»Ich kann's auch nicht ändern«, antwortete Scott und starrte stur gerade aus. »Wenn meine Eltern vor mir nach Hause kommen ...« Mehr sagte er nicht. Das war auch nicht nötig.

Sie brausten unter der Hanson-Brücke durch und kamen wenige Sekunden später wieder an dem hell erleuchteten Bauernhaus vorbei, das nun allerdings auf der anderen Seite des Wagens lag. Die Felder wechselten rasch mit kleinen Wäldchen und schließlich mit Wohngebieten.

»Fahr langsamer, wir sind wieder in der Stadt«, drängte Cassie, bevor ihr auffiel, dass Eddie, der neben ihr saß, während der ganzen Rückfahrt noch kein Wort gesprochen hatte. Er starrte nur mit ausdruckslosem Blick zum Fenster hinaus, die wollene Skimütze beschützend tief in die Stirn gezogen.

Vor ihnen tauchte eine gelbe Ampel auf, aber Scott bretterte einfach weiter. Cassie kreischte: »Scott, fahr jetzt langsamer!«

»Das ... das versuch' ich ja die ganze Zeit!«, rief Scott aufgeregt und umklammerte das Lenkrad.

»Was soll das heißen?«

Scott trat mehrmals kräftig aufs Bremspedal, ohne dass irgendetwas geschah. Als sie über die nächste Kreuzung brausten, während die Ampel gerade auf Rot umschaltete, rief er mit schreckgeweiteten Augen: »Ich kann nicht mehr bremsen!«

4

Hosen runter!

»Das nimmt dir keiner ab, Scott«, sagte Winks kopfschüttelnd.

»Die Bremsen ...«, rief Scott, während der große Wagen an der Mall vorbeisauste.

»Keiner kauft dir das ab«, erklärte Winks und drehte sich zu Cassie und Eddie um. »Er ist einfach nicht überzeugend genug, stimmt's? Er ist ein schlechter Schauspieler.«

Scott drosselte die Geschwindigkeit und schob schmollend die Unterlippe vor. »Was ist mit dir, Eddie? Du hast mir doch geglaubt, oder?«

Aber Eddie sah einfach nur weiter zum Fenster hinaus.

»Eddie redet heute nicht mehr mit uns. Außerdem hat Winks Recht, das war echt lasch«, sagte Cassie.

Scott kicherte und bog scharf in die Market Avenue ein.

»Der eine hat's, der andere nicht«, meinte Winks schulterzuckend.

»Was hab ich denn falsch gemacht? Ich hab' sogar so getan, als ob ich auf die Bremse gehe.«

»Aber du hast dich nicht panisch genug angehört. Es klang irgendwie aufgesetzt.«

»Ich wette, Eddie hat's mir abgekauft«, sagte Scott im Brustton der Überzeugung, aber Eddie gab immer noch keine Antwort.

Wenige Minuten später bog Scott bei sich zu Hause in die Einfahrt ein, fuhr den Wagen in die Garage und sagte erleichtert: »Gott sei Dank, meine Eltern sind noch nicht zurück!«

»Nette Spritztour«, bemerkte Cassie beim Aussteigen und reckte sich.

»Ja, danke für die Unterrichtsstunde, Leute«, höhnte Eddie.

»He, er kann wieder sprechen!«. Winks lachte und gab Eddie einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter.

»Es hat schon irgendwie Spaß gemacht«, gab Cassie zu, »auf eine verrückte Art und Weise.«

»Ich muss jetzt nach Hause«, sagte Eddie.

»Ich fahr dich heim«, witzelte Winks, aber Eddie lachte nicht. »Bis die Tage«, sagte er noch und rannte dann die Auffahrt hinunter.

Cassie sah ihm eine Weile nach und blickte dann zum winterlichen Abendhimmel hinauf – in der Hoffnung, irgendwo den Mond zu entdecken. Aber da waren nur graue Wolkenbänke. Plötzlich lief ihr ein Schauer über den Rücken und sie fing an zu zittern. »Ich glaube, ich gehe besser auch nach Hause.«

»Ich schätze, das hat Eddie richtig mitgenommen«, sagte Winks und Cassie und Scott pflichteten ihm bei, während sich auf Winks Gesicht wieder dieses teuflisches Grinsen abzeichnete.

»Scott, wie kann man vierzig Dollar mehr für ein Paar Turnschuhe ausgeben, nur weil sie zum Aufpumpen sind?«, Cassie sah missbilligend auf die brandneuen Weißen Sneakers an Scotts Füßen.

»Weil es ein gutes Gefühl ist, sie zu tragen«, antwortete er, »echt super.« Er sprang in die Luft und tat so, als würde er einen Basketball in den Korb werfen.

Eine Frau und ihre beiden Kinder konnten ihm gerade noch ausweichen. »Du versperrst den Eingang«, sagte die Frau und bedachte Scott mit einem vorwurfsvollen Blick, während sie ihre Kinder eilig aus seiner Reichweite brachte.

»Damit kann ich einen Meter hoch springen«, erklärte Scott und sah sehr zufrieden drein.

»Das ist beim Ringen auch unheimlich praktisch«, entgegnete Cassie und fügte hinzu: »Du hast die Sneakers doch nur gekauft, weil es alle anderen auch tun.« Dabei dachte sie: Scott ist eigentlich so ein super Typ, aber manchmal auch wieder ein echtes Schaf.

»Ich finde sie klasse«, sagte Scott und bewunderte seine neuen Turnschuhe, während er Cassie aus dem Laden hinaus in die belebte Mall folgte. »Sie sind cool.«

Es war Samstagnachmittag und Cassie konnte eigentlich nicht sagen, was sie hier mit Scott machte. Es gab hundert andere, wesentlich konstruktivere Möglichkeiten, seine Freizeit zu verbringen. Aber sie musste unbedingt Scott durch die Avondaler Mall begleiten, während er sich übertrieben teure und noch dazu peinliche Turnschuhe kaufte.

»He, sieh mal! Da kriegt man zwei Jogginghosen zum Preis von einer!«, rief Scott und wies auf ein Schild im Fenster eines Geschäfts jenseits des breiten Korridors.

»Ach, wie aufregend!«, spöttelte Cassie und Scott sah sie überrascht an.

»Was ist denn heute mit dir los?«

»Nichts«, erwiderte sie achselzuckend.

»Na, dann lass uns die Hosen mal ansehen.«

»Ja, vielleicht haben sie welche zum Aufpumpen«, frotzelte Cassie.

»Haha«, machte Scott und verzog das Gesicht.

»Treffen wir uns doch da drüben wieder«, schlug Cassie vor und deutete auf einen Plattenladen. »Ich will mir noch eine CD kaufen.«

»Welche denn?«

Bevor Cassie antworten konnte, erschien Winks auf der Bildfläche. Mit seinem knallgelben Pullover war er nicht zu übersehen.

»Wie geht's denn meinem Lieblingsehepaar?«, fragte er und sah verschmitzt zwischen Cassie und Scott hin und her. »Kauft ihr jetzt schon zusammen ein?«

Cassie verdrehte die Augen und Scott gab Winks einen Klaps auf die Schulter. »Wo ist denn der Pullover her, Mann? Hast du eine Wette verloren?«

»Was stimmt denn nicht damit?« Winks zupfte ein wenig verlegen an einem Ärmel.

»Findest du ihn nicht ein bisschen gelb?«, fragte Cassie.

»Okay, vielleicht ein bisschen.«

»Damit siehst du aus wie ein Küken«, neckte ihn Scott und Winks erwiderte:

»Frohe Ostern!« Er strich sich über den Bauch und wechselte gleich darauf das Thema. »Habt ihr schon gehört, was Eddie gestern in der Schule passiert ist?«

»Nein, was?« Cassie winkte zwei Mädchen zu, die auch auf die Avondale North gingen.

»Jemand hat ihm die Hose runtergelassen«, antwortete Winks grinsend.

»Was?«

»Na ja, nicht wirklich«, lenkte Winks ein und sah auch zu den beiden Mädchen hinüber. »Eigentlich hat ihm nur jemand die Jeans aus dem Schließfach in der Turnhalle geklaut, während er Sport hatte, wisst ihr. Und danach musste er dann in seiner verschwitzten Turnhose ins Klassenzimmer.« Winks lachte. »Ihr hättet sein Gesicht sehen sollen! Den ganzen Tag über war er rot wie eine Tomate.«

»Das kann ich mir lebhaft vorstellen«, grinste Scott, fügte dann aber hinzu: »Armer Eddie!«

»Er ist so nett«, bemerkte Cassie. »Warum hacken eigentlich immer alle auf ihm rum?«

»Weil er es einem so leicht macht«, antwortete Winks und rückte sein schwarzes Brillengestell zurecht. »Erinnert ihr euch noch an Mittwochabend? Ich wette, Eddie war überzeugt davon, dass Scott nicht mehr bremsen konnte. Scott war so schlecht und trotzdem hat Eddie es ihm abgekauft.«

»Auch wenn er ein bisschen naiv ist, ist das noch lange kein Grund, ihn die ganze Zeit zu piesacken.«

»Es gibt immer jemanden in einer Klasse, mit dem die anderen leichtes Spiel haben«, sagte Winks. »Jemand, den alle foppen. Eddie hat nun mal zufällig das große Los gezogen. Er ist es gewöhnt.«

»Glaubst du das wirklich?«, fragte Cassie.

»Klar.« Da entdeckte Winks Scotts neue Turnschuhe. »He, Scott, erzähl mir nicht, du hast dir Sneakers zum Aufpumpen gekauft!«

»Doch und ich finde sie klasse«, sagte Scott und hüpfte demonstrativ vor ihm herum.

»Ich kenne einen mit solchen Turnschuhen, der konnte die Luft nicht mehr ablassen. Er musste die Feuerwehr rufen, damit sie ihn da rausschneiden.«

»Wer hat Eddie den Streich gespielt?«, fragte Cassie, der die Sache mit den Turnschuhen allmählich auf die Nerven ging.

»Was?« Winks starrte immer noch wie gebannt auf Scotts leuchtend weiße Treter.

»Wer hat Eddies Hosen aus dem Schließfach genommen?«

»Na, ich natürlich«, antwortete Winks und grinste stolz.

Von der Mall aus nahmen Cassie und Scott den Bus nach Hause, Richtung North Avondale. Allerdings war die Haltestelle zwei Häuserblöcke von ihrem Viertel entfernt. Während sie den Rest des Weges zu Fuß gingen, rissen die schweren Regenwolken auf, die den ganzen Tag über den Himmel verdunkelt hatten, und erlaubten einigen zögerlichen Sonnenstrahlen den Durchbruch.

Cassie öffnete den Reißverschluss ihrer Jacke. Die Luft war immer noch ziemlich frisch, aber die Sonne tat gut. Es war ein langer Winter gewesen – kalt, aber ohne viel Schnee.

Als sie bei ihr zu Hause ankamen, blieb Scott vor der hohen Gartenhecke stehen, die das Grundstück umsäumte, legte Cassie die Hände auf die Schultern und gab ihr unvermittelt einen KUSS, der allerdings ziemlich linkisch ausfiel. Scott verfehlte ihren Mund und traf stattdessen das Kinn. Dann trat er einen Schritt zurück, ließ die Hände von Cassies Schultern gleiten und sah sie erwartungsvoll an.

Aber Cassie hatte es die Sprache verschlagen und sie wusste nicht, was sie tun sollte. Seit Monaten war sie nun schon in Scott verknallt und hatte keine Ahnung gehabt, dass auch er mehr in ihr sah als nur den Kumpel, mit dem er aufgewachsen war und der ein paar Häuser weiter wohnte.

»Winks sagt doch immer, dass wir verheiratet sind«, erklärte Scott nun und wurde rot, wobei ein merkwürdiges Lächeln seine hübschen Züge aufhellte.

Cassie lachte. »Dann können wir das aber besser.« Daraufhin legte sie Scott spontan die Arme um den Hals, zog ihn zu sicher herunter und küsste ihn, wobei sich ihre Lippen diesmal hundertprozentig trafen.

Als der Kuss vorbei war und sie sich ein wenig verlegen anlächelten, fühlte sich Cassie auf einmal merkwürdig beunruhigt und dachte: Vielleicht ist das falsch, weil wir dadurch eine gute Freundschaft aufs Spiel setzen.

Scott wollte sie noch einmal in den Arm nehmen, aber Cassie wich zurück. »Bis später dann«, sagte sie atemlos, drehte sich um und ließ den enttäuschten, beinahe traurig dreinsehenden Scott stehen.

Abends trafen sich die vier Freunde nach dem Essen bei Eddie. In dem kleinen Haus war es heiß und stickig und es roch nach verbranntem Fett.

Zusammengepfercht in dem winzigen Wohnzimmer – zwei auf der Couch, zwei auf dem abgewetzten Teppich – überlegten sie, was sie mit dem angebrochenen Abend machen konnten.

»Wir wär's mit Kino?«, schlug Scott vor.

»Es kommt nichts Gescheites«, entgegnete Cassie. »Ich habe schon nachgesehen.«

»In der Schule ist Disco«, sagte Scott. »Ich glaube mit einem DJ und einer Live-Band – die Gruppe, die auch immer in dem Tanzschuppen im Süden der Stadt spielt. |Wie heißen die gleich noch?«

»Du meinst nicht die RapManiacs, oder?«, fragte Eddie, auf dessen Wangen sich im gleichen Augenblick hektische rote Flecken bildeten.

»Doch, genau.«

»Die sind scheiße«, erklärte Eddie. »Echte Kacke.«

»Aber das war's doch vielleicht. Wir könnten sie ausbuhen«, schlug Winks vor.

»Kommt nicht in Frage«, stieß Cassie hervor, »da mache ich lieber Hausaufgaben.«

Eddie erhob sich von der Couch, ging zum Fenster! und blickte in die klare, kalte Nacht hinaus. »Wir könnten doch eine kleine Spritztour unternehmen«, sagte er dann, nach wie vor mit dem Rücken zu den anderen, die regelrecht erschrocken auf seinen Vorschlag reagierten.

»Willst du wirklich noch mal fahren, nach dem, was am Mittwochabend passiert ist?« Cassie ging zu Eddie hinüber und befühlte ihm die Stirn. »Nein, kein Fieber.«

Eddie lachte. »Wir können doch alle ein bisschen Fahrpraxis gebrauchen. Ich meine, ohne Dummheiten dabei zu machen.«

»Meine Eltern sind heute Abend zu Hause«, sagte Scott. »Unser Auto können wir nicht benutzen.«

»Aber unseres ist da.« Eddie wies hinaus auf die Straße. »Meine Eltern sind zu einer Party gegangen, zwei Straßen von hier entfernt. Sie kommen erst spät nach Hause. Wir könnten den Wagen also nehmen.«

»Klasse!«, rief Scott und sprang auf, während sich Eddie Winks zuwandte: »Aber du musst versprechen, keine dummen Witze zu reißen.«

»Was, ich?« Winks machte ein unschuldiges Gesicht.

»Wir brauchen auch keine Scheinwerfer«, flachste Cassie, »Winks kann mit seinem gelben Pullover vor uns herlaufen.«

Alle lachten, bis auf Winks, der an der hellgelben Wolle des Vorderteils zerrte. »Meine Oma hat ihn mir gestrickt.«

»Die ist wohl farbenblind?«, fragte Eddie und Winks entgegnete schlagfertig:

»Woher weißt du das?«

»Also, was ist jetzt, Winks? Reißt du dich zusammen?«, fragte Eddie.

»Okay, okay, keine Witze, vorausgesetzt, ich darf ganz lang fahren.«

»Wir kommen alle mal dran«, bestimmte Eddie und eilte zur Garderobe.

Als er mit Cassies Daunenjacke zurückkehrte, erklärte er: »Wir machen doch alle in ein paar Wochen unsere Fahrprüfung. Da brauchen wir viel Praxis.«

»Wohin wollen wir denn fahren?«, fragte Cassie, während sie in ihre Jacke schlüpfte. »Samstags ist in er Stadt immer so viel los. Womöglich erkennt uns Jemand.«

»Warum fahren wir nicht wieder auf den alten Highway?«, überlegte Scott laut. »Der ist doch quasi verlassen und schnurgerade – ideal zum Üben.«

»In Ordnung«, sagte Eddie und zog sich seine blaue Skimütze über die schwarzen Locken. »Dann los!«

Die vier verließen das Haus und liefen die Auffahrt hinunter, wobei das Laub des vergangenen Herbstes unter ihren Füßen raschelte. Es war klirrend kalt. Irgendwo in der Nachbarschaft hatte jemand den Kamin angezündet und es roch stark nach Tannennadeln.

Cassie, die diesen Duft liebte, atmete tief ein und fragte Eddie dann: »Wie kommt's, dass du plötzlich deine Meinung geändert hast? Nach Mittwochabend, meine ich ...«

»Ich weiß auch nicht, was ich am Mittwoch hatte«, entgegnete er, vermied es aber, Cassie dabei anzusehen. »Ich habe mich aufgeführt wie ein Kind. Deshalb dachte ich, ich muss das wieder gutmachen. Und ...«

»Und?«

»Ich will die Fahrprüfung unbedingt bestehen. Ich muss üben, damit ich den Führerschein gleich beim ersten Mal bekomme«, sagte er und sah Cassie endlich an.

Als sie ins Auto stieg, um sich auf dem Rücksitz niederzulassen, lief ihr ein Schauer über den Rücken und sie dachte: Irgendwie ist das schon gefährlich, was wir hier treiben. Keiner von uns hat den Führerschein. Wenn jetzt was schief geht ... wenn wir erwischt werden ...

Aber dann schüttelte sie den Kopf, als könnte sie so die Gedanken vertreiben, die ihr zusetzten, und zog die Tür zu.

Es würde schon nichts schief gehen.

5

Fahrbahn mit Hindernis

Die Straßen in der Innenstadt waren gestopft voll. Kein Wunder, an einem Samstagabend. Auf der Market Avenue war kaum ein Durchkommen, weil viele Schüler, die den Führerschein schon hatten, im Schritttempo auf- und abfuhren.

»In ein paar Wochen kann ich da auch mitmachen«, sagte Eddie vergnügt und ging zu hart auf die Bremse, als er an einer roten Ampel halten musste. Mit quietschenden Reifen kam der Wagen zum Stehen.

»Du darfst nicht so abgehackt fahren«, sagte Winks, der hinten im Fond neben Cassie saß.

»Danke für den Tipp«, spöttelte Eddie, ohne die Ampel aus den Augen zu lassen.

»Ich bin als Nächste dran«, sagte Cassie.

»Was ist das eigentlich für ein Auto – so 'ne Art Oldtimer?« Scott saß auf dem Beifahrersitz und betrachtete interessiert das Armaturenbrett.

»Nein, es riecht nur so«, frotzelte Winks.

»Das ist ein Nova«, erklärte Eddie und trommelte ungeduldig aufs Lenkrad. »Ein alter Chevy. Mein Vater hat ihn für vierhundert Dollar aus dritter Hand gekauft.«

»Vierhundert Dollar zu viel«, sagte Winks trocken. Als hinter ihnen jemand hupte, rief er: »Eddie, die Ampel ist grün! Bei Grün darf man fahren.«

»Heute Abend bist du ja voller guter Ratschläge, Winks.« Eddie ging aufs Gas und der Wagen machte einen Satz nach vorn, wobei der Motor ein wenig ins Stottern geriet.

Hinter dem Einkaufszentrum lichtete sich der Verkehr allmählich und Eddie bog auf den Highway 12 ein. Dabei warf er einen Blick in den Rückspiegel, als wollte er sich davon überzeugen, dass sie nicht verfolgt wurden.

»Dir ist niemand auf den Fersen. Du fährst wie ein Könner«, sagte Winks.

»Ich dachte, ich hätte einen Polizeiwagen gesehen«, erklärte Eddie und beschleunigte auf der fast verlassenen Straße.

»Du leidest wohl schon unter Verfolgungswahn«, kicherte Scott und Cassie fragte ungeduldig:

»Wann komme ich endlich dran?«

Gleich darauf fuhr Eddie den Wagen rechts ran. Ein Pickup, bei dem ein Scheinwerfer ausgefallen war, rumpelte an ihnen vorbei. Cassie stieg aus und wechselte mit Eddie den Platz.

»Du kannst den Sitz höherstellen, wenn du willst.«

»Nein, das brauche ich nicht, wir sind doch fast gleich groß«, entgegnete Cassie und besah sich eingehend das Armaturenbrett.

»Beides Knirpse«, flachste Winks.

Cassie achtete nicht auf ihn, sondern verkündete: »Okay, anschnallen. Jetzt geht's los!« Dann trat sie kräftig aufs Gaspedal, so dass der Wagen umgehend wieder auf dem Highway war. Zunächst konnte man noch hören, wie einige Dreckbatzen davonflogen, aber dann hatten die Reifen wieder satten Bodenkontakt.

Cassie fuhr sehr gemächlich. Nach fast einer halben Stunde, während der sie den Wagen durch mehrere kleine Dörfer und an dunklen, ebenen Feldern vorbeilenkte, die sich ewig dahinzuziehen schienen, ließ sie Winks ans Steuer.

Er hielt das Versprechen, das er Eddie gegeben hatte, und fuhr vernünftig und umsichtig. Nicht verkneifen konnte er sich allerdings, jeden Handgriff und jede Aktion zu kommentieren: »Ich sehe jetzt in den Spiegel ... und nun lasse ich meine Hand am Lenkrad entlanggleiten ... jetzt kratze ich mich hinterm Ohr ... nun überprüfe ich, wie schnell wir fahren ... jetzt bohre ich mir in der Nase ...« Das ging so lange, bis ihn alle drei anflehten, endlich die Klappe zu halten.

»Wenn wir so weitermachen, bestehen wie die praktische Prüfung ohne Problem«, verkündete Winks irgendwann gut gelaunt. »Ich könnte diesen Wagen mit geschlossenen Augen fahren.«

»Oh, bitte nicht!« Das kam von Eddie.

Schließlich tauschte Winks den Fahrersitz mit Scott, der ohne jeden Zwischenfall den fast leeren Highway entlangfuhr und sie einen Großteil der Strecke zurück nach Avondale brachte.

»Ich habe gehört, dass sie es einem in der Prüfung mit dem Einparken leicht machen«, sagte Scott nach einer Weile.

»Wenn man die Prüfung in einem kleinen Auto ablegt, kann nichts schief gehen«, erklärte Cassie und sah durchs Fenster auf ein hohes Getreidesilo, das sich dunkel gegen den rötlichen Abendhimmel abhob. »Sie lassen einem so viel Platz.« Dabei versuchte sie, mit den Händen anzudeuten, was sie meinte. »Das reicht um einen Umzugswagen einzuparken.«

»Darin mache ich die Prüfung«, sagte Winks. »In einem Umzugswagen ist die Herausforderung wesentlich größer.«

»Erinnere mich, dass ich bei Gelegenheit darüber lache«, entgegnete Cassie.

Schließlich fuhr Scott rechts ran, um Eddie hinters Lenkrad zu lassen. Cassie nahm auf dem Beifahrersitz Platz, während es sich die beiden anderen Jungen hinten im Fond gemütlich machten und die Knie gegen die Vordersitze stemmten.

»Wenn ich den Führerschein habe, hätte ich am liebsten einen Geländewagen«, erklärte Eddie, warf einen Blick in den Rückspiegel und sah dann zu Cassie hinüber. »Vielleicht einen Renegade oder auch einen Cherokee.«

»Die sind echt cool«, stimmte Scott von der Rückbank aus zu.

Sie näherten sich der niedrigen Hanson-Brücke, deren Steine im Licht der Scheinwerfer graugrün glänzten.

Cassie gähnte. Die warme Heizungsluft machte sie schläfrig. Aber als plötzlich mitten auf der Fahrbahn ein Mann auftauchte, war sie mit einem Schlag hellwach.

Die Scheinwerfer beleuchteten sein erschrockenes Gesicht. Er stand einfach nur da – die Arme seitlich an den Körper gepresst, unfähig sich zu rühren – und starrte auf das rasch näher kommende Fahrzeug.

Entsetzt schrie Eddie auf und stieg so stark auf die Bremse, dass die Reifen quietschten.

Cassie stand vor Schreck der Mund offen, als wollte sie schreien, und es kam ihr vor, als würde alles in Zeitlupe geschehen. Sie sah den Mann, der Krawatte und Anzug trug und eine Schirmkappe auf dem Kopf hatte. Sie sah seine weit aufgerissenen Augen, den entsetzten Ausdruck seines Gesichts, das im grellen Licht der Scheinwerfer hell und überirdisch wirkte.

Dann sah es so aus, als stünde der Mann direkt vor der Windschutzscheibe. Gleich darauf spürte Cassie den Aufprall – den dumpfen Zusammenstoß des Wagens mit seinem Körper. Dabei änderte sich der Gesichtsausdruck des Mannes nicht. Er wurde in die Luft geschleudert und wieder quietschten die Reifen.

Cassie schloss die Augen und schrie weiter lautlos in die Dunkelheit des Innenraums hinein, bis der Wagen endlich zum Stehen kam.

6

Fahrerflucht

Als Cassie sieben oder acht Jahre alt gewesen war, hatten ihre Eltern ihr ein Kätzchen mit weichem, fluffygem Fell geschenkt. Cassie nannte es Fluffy – »Fluffy«. Es wurde ihr ständiger Begleiter und verwies sämtliche Stofftiere auf Rang zwei.

Sie behandelte das Kätzchen wie ein Spielzeug und trug es die ganze Zeit mit sich herum. Es durfte sogar in ihrem Bett schlafen und rollte sich dort an ihrem Hals zusammen.

»Sie schleppt das Tier überall hin«, hörte Cassie ihre Mutter eines Tages zu einer Freundin am Telefon sagen. Diesen Satz merkte sie sich.

Als ihre Mutter sie davor warnte, Fluffy mit in den Vorgarten zu nehmen, ignorierte Cassie sie. Immerhin hatte ihre Mutter selbst gesagt, dass sie Fluffy überall hinschleppe. Außerdem war es ein schöner Frühlingstag, die Sonne schien, die Luft war lau und es roch nach den ersten Blumendüften. Fluffy sollte nicht im Haus eingesperrt sein, beschloss Klein-Cassie. Fluffy sollte mit hinauskommen und mit ihr spielen.

Aber als das Kätzchen draußen war, im Sonnenschein, mit all den weißrosa blühenden Apfelbäumen, die die Straße säumten, wollte es nicht bei Cassie auf] dem Arm bleiben, sondern auf Entdeckungsreise gehen und herumtollen. Als es dabei auf die Straße lief und die panischen Rufe seines Frauchens ignorierte, spürte Cassie eine Angst in sich wie nie zuvor.

Eine eiskalte, lähmende Angst.

Dann hörte sie das Quietschen des roten Autos und sah nur noch die schwarze Reifenspur auf Fluffys plattem weißem Fell.

Sie weinte stundenlang und wollte einfach nicht aufhören, weil sie dachte, dass ihr das Weinen Fluffy irgendwie zurückbringen würde. Aber stattdessen sah und hörte Cassie nur immer wieder, wie ihr geliebtes Kätzchen überfahren wurde – ob sie nun wach war oder träumte. Sie brauchte nur die Augen zu schließen und schon war es wieder da: das Quietschen der Reifen und die schwarze Spur auf Fluffys weißem Fell.

Und die Angst.

Die gleiche Angst, die sie jetzt empfand, als sie zusammen mit den drei Jungen schweigend aus dem alten Chevy stieg. Die gleiche lähmende, kalte Angst, die ihr den Eindruck vermittelte, ein tonnenschwerer Eisblock würde ihr auf der Brust lasten, der ihr den Atem nahm und sie jeden Augenblick zu ersticken drohte.

Sie standen direkt unter der Hanson-Überführung und das Licht der Scheinwerfer strahlte von den alten, feuchten Steinen zurück. Jemand hatte in großen orangefarbenen Buchstaben einen Namen auf eine Wand gesprüht: »MARGO«.

Es herrschte absolute Stille. Kein Lüftchen ging, nur ihr Atem war zu hören.

Eddie brach das Schweigen. »Mister, ist mit Ihnen alles in Ordnung? Können Sie reden?«

Aber als sie sich um den Mann scharten, der vor dem Auto auf dem Rücken lag, starrte er sie aus kalten grauen Augen leblos an. Seine blau-rote Schirmkappe hatte sich irgendwie auf seinem Kopf gehalten. Die dunkelblaue Krawatte lag über der Schulter, der Kragen des weißen Hemds war bis oben hin zugeknöpft.

«Mister?«

Cassie hätte sich am liebsten über den Mann gebeugt oder seine Hand genommen und etwas zu ihm gesagt. Aber sie stand wie angewurzelt hinter Scott, die Hände vors Gesicht geschlagen, und zitterte am ganzen Körper.

Wie sie alle so im grellen Licht der beiden Scheinwerfer dastanden, erschien alles unheimlich hell. Nicht wie bei Tag, sondern irgendwie gespenstisch und überirdisch hell, als befänden sie sich in einem Horrorfilm oder in einer künstlichen Welt, in der man gezwungen wurde, alles überdeutlich zu sehen, auch Dinge, von denen man überhaupt nichts wissen wollte.

Eddie war der Erste, der seine Angst so weit unter Kontrolle bekam, dass er sich hinknien und den Puls des Mannes fühlen konnte. Sofort ließ er das Handgelenk wieder los.

»Er ist tot«, sagte er dann ganz leise, beinah lautlos, als hätte er die Wörter nur mit den Lippen geformt.

»Das kann nicht sein!«, schrie Winks, der immer noch wie angewurzelt neben dem Wagen stand, hinter den anderen.

»Er ist tot«, wiederholte Eddie ein wenig lauter und erhob sich. »Sieh dir doch nur mal seine Augen an!«

Alle betrachteten die stumpfen grauen Augen des Unfallopfers, die zum Himmel hochblickten, ohne dass der Mann auch nur ein einziges Mal geblinzelt hätte.

Diesen furchtbaren Blick werde ich niemals vergessen, dachte Cassie und sah wieder die schwarze Reifenspur auf dem weißen Fell ihres Kätzchens. Diese Augen werde ich niemals vergessen.

»Ja, er ist tot«, flüsterte Scott, drehte sich zu Cassie um und drückte ihr sanft die Schultern. Dann fuhr et ebenso leise fort: »Was machen wir jetzt?«

»Ich ... ich habe ihn getötet!«, schrie Eddie plötzlich so laut und panisch, dass alle zusammenzuckten. Er ließ sich wieder neben dem Toten auf die Knie fallen und barg das Gesicht in den Händen.

»Eddie ...« setzte Cassie an, aber sie konnte nicht weitersprechen. Verzweifelt lehnte sie sich an Scott.

»Ich habe ihn getötet!«, schrie Eddie wieder.

Cassie atmete tief die kalte Luft ein, machte sich von Scott los und kniete sich neben Eddie auf den kalten Asphalt. »Eddie, hör auf ...«

»Cassie, ich habe ihn überfahren!«, unterbrach er sie, ließ die Hände sinken und starrte sie an. Sein Gesicht war ganz verquollen und rot im gelben Licht der Scheinwerfer, die dunklen Augen tränenfeucht.

»Es war ein Unfall«, sagte Cassie, die Eddie am liebsten in die Arme genommen hätte, leise. Aber sie war wie gelähmt. Einen Augenblick wandte sie sich von Eddie ab und starrte auf den Leichnam mit den weit aufgerissenen Augen unter der Kappe.

»Er ist tot«, jammerte Eddie. »Was machen wir denn jetzt?«

Als Cassie wieder aufsah, kam gerade Winks mit entschlossenem Gesichtsausdruck auf sie zu. »Winks«, rief sie noch, aber er achtete nicht auf sie, sondern beugte sich über den Toten.

»Was tust du denn da?«, rief jetzt auch Scott, dessen Gesicht im Schatten lag.

Winks packte den Toten am Gürtel und rollte ihn auf die Seite, bevor er ihm in die Gesäßtasche fasste und eine flache braune Brieftasche hervorzog.

»Winks!«, schrie Cassie entsetzt und überlegte, ob Winks den Toten etwa bestehlen wollte.

»Was macht er da?«, fragte Eddie kopfschüttelnd und sah Cassie an, das Gesicht immer noch angstverzerrt.

»Ich will nur sehen, wer er ist er«, sagte Winks und hielt die geöffnete Brieftasche ins Licht der Scheinwerfer. »Er heißt Brandt Tinkers«, verkündete er dann.

»Kannst ... kannst du die Adresse lesen?«, fragte Scott mit Fistelstimme und Eddie fuhr ihn an: »Was sollen wir denn mit seiner Adresse? Ihn nach Hause bringen? Er ist tot. Verstehst du das denn nicht? Ich habe ihn ge-tö-tet!«

Irgendwie gelang es Cassie schließlich, Eddie die Hand auf die Schulter zu legen. »Beruhig dich«, flüsterte sie, obwohl auch ihr Herz wie wild schlug. »Beruhig dich, Eddie. Es war ein Unfall. Ein Unfall.«

Winks steckte dem Toten die Brieftasche wieder in die Hose und verzog das Gesicht. »Ist mir schlecht!«, rief er dann und hielt sich die Hand vor den Mund. Seine Augen hinter den schwarz gerahmten Brillengläsern wurden riesengroß und er rannte hinter den Wagen, um sich zu übergeben.

»Wenn meine Eltern rauskriegen, dass ich das Auto genommen habe, bringen sie mich um!«, jammerte Eddie. »Wie konnte das bloß passieren?«

Cassie hielt ihn ganz fest, fand aber keine tröstlichen Worte, sondern dachte darüber nach, was ihre Eltern in einem solchen Fall wohl täten. Sie würden mir nie wieder vertrauen und mir nie mehr glauben, egal wohin ich gehe und was ich tue.

Sie blickte sich um und sah den dunklen Highway entlang. Aber da war nichts und niemand. Kein Licht, kein Auto, kein Schatten.

»Wir müssen hier weg«, sagte Winks, als er wieder an der Fahrerseite des Wagens auftauchte und sich gegen die Tür lehnte.

»Was meinst du damit – wir müssen hier weg?«, fragte Eddie verwirrt und kam schwankend auf die Beine.

»Wir können nicht hier bleiben«, erklärte Winks ungeduldig und öffnete die Wagentür. »Wir müssen weg. Unbedingt.«

Auch Cassie war wieder aufgestanden. Sie hatte immer noch das Gefühl, als drückte ein tonnenschweres Gewicht gegen ihre Brust. Sie sah zu dem Leichnam hinunter und wollte etwas sagen, aber Winks unterbrach sie hitzig. »Ich weiß, was du sagen willst.« Er lehnte immer noch am Auto und sprach sehr schnell. »Aber wir können für den Mann nichts mehr tun. Er ist tot. Es bringt auch nichts, einen Krankenwagen kommen zu lassen. Es ist zu spät. Ihm können wir nicht mehr helfen, aber uns.«

»Er hat Recht«, sagte Scott und trat ins Licht der Scheinwerfer, die Hände tief in den Taschen seiner Jeans vergraben. »Keiner von uns hat den Führerschein. Die Bullen reißen uns den Arsch auf, wenn wir uns stellen. Unser ganzes Leben wäre verpfuscht. Alle würden erfahren, was wir getan haben. Vielleicht steckt man uns sogar ins Gefängnis oder in ein Heim für Schwererziehbare.«

»Aber wir können doch nicht einfach so abhauen.« Cassie blickte zu Eddie hinüber, der mittlerweile am ganzen Körper zitterte und aussah, als würde er jeden Augenblick ohnmächtig.

»Ich kann das einfach nicht glauben«, murmelte er kopfschüttelnd. »Ich habe einen Menschen getötet. Ich habe ihn umgebracht.«

Cassie legte ihm tröstend einen Arm um die Schulter. Scott beharrte: »Wir müssen hier weg«. Er sah forschend den Highway hinunter. »Und zwar sofort!«

»Wir können für den Mann sowieso nichts mehr tun«, warf Winks ein, der immer noch neben dem Wagen stand. »Es war ein schrecklicher Unfall. Wir werden nun für immer damit leben müssen.«

»Für immer«, wiederholte Eddie und starrte wie gelähmt auf den Leichnam.

»Aber wir dürfen nicht zulassen, dass diese Sache unser Leben ruiniert«, fuhr Winks fort. »Los jetzt, rein ins Auto!«

»Ich weiß nicht«, sagte Cassie, der der Kopf schwirrte. Sie hatte den Eindruck, die hellen Scheinwerfer begännen zu flackern, während sie in ihr Licht sah. Wieder erschien vor ihrem geistigen Auge die schwarze Reifenspur auf dem weichen weißen Fell ihres Kätzchens und sie fühlte sich doppelt schuldig.

Sie brauchte eine ganze Weile, um zu begreifen, dass die drei Jungen sie anstarrten und auf ihre Entscheidung warteten.

»Okay«, seufzte sie schließlich. »Gehen wir.«

»Brandt Tinkers«, sagte Eddie und sah zu dem Leichnam hinunter. »Brandt Tinkers.«

»Komm jetzt«, drängte Cassie, legte Eddie sanft die Hand auf die Schulter und wollte ihn zum Auto führen, aber Eddie rührte sich nicht von der Stelle.

»Glaubst du, er hat Familie?«, fragte er schließlich.

»Beeilt euch!«, rief Winks ihnen zu. »Bestimmt kommt bald jemand vorbei. Bisher hatten wir Glück.«

»Wer fährt denn?«, fragte Scott.

»Ich nicht!«, wehrte Eddie sofort ab. »Ich kann unmöglich fahren.«

»Dann fahre ich«, meinte Winks, zwängte sich hinter das Lenkrad und zog die Tür zu.

»Aber wir können ihn doch nicht einfach mitten auf der Straße liegen lassen!«, protestierte Cassie, die gar nicht merkte, wie schrill und panisch ihre Stimme klang.

»Hilf mir, ihn da wegzubringen.« Scott beugte sich zu ihr hinunter und flüsterte: »Ist alles in Ordnung?«

Sie nickte. »Ich weiß nicht, ich glaube schon.«

»Wir tragen ihn an die Seite«, sagte Scott und sah Cassie tief in die Augen.

»Nein!«, kreischte Eddie. »Rührt ihn bloß nicht an!« 48

»Wir sollten Eddie erst mal ins Auto bringen«, schlug Cassie vor. »Es geht ihm gar nicht gut.«

Daraufhin nahmen sie Eddie zwischen sich und geleiteten ihn zum Wagen. Er sank auf den Rücksitz, verschränkte beschützend die Arme vor der Brust und ließ den Kopf hängen. Daraufhin rollten Scott und Cassie den Leichnam rasch aufs Gras des Seitenstreifens.

»Ich habe noch nie einen Toten berührt«, sagte Cassie danach, die es plötzlich von Kopf bis Fuß fröstelte.

»Ich auch nicht«, erwiderte Scott und legte ihr einen Arm um die Schulter. Aneinandergeschmiegt gingen sie rasch zurück zum Wagen. Noch bevor sie sich hineingesetzt hatten, ließ Winks den Motor an, und sobald die Türen zufielen, trat er das Gaspedal durch, so dass der Wagen mit einem Satz losfuhr und alle gegen ihren Sitz gedrückt wurden.

»Fahr langsamer, Winks!«, schimpfte Cassie. »Was wir jetzt am wenigsten gebrauchen können, ist ein Strafzettel wegen überhöhter Geschwindigkeit.«

Aus irgendeinem Grund fand Scott das witzig und fing an, mit seiner schrillen, hohen Stimme zu kichern.

Auch Winks lachte nervös, aber er verlangsamte das Tempo auf siebzig Stundenkilometer.

»Fühlst du dich jetzt ein bisschen besser, Eddie?«, wollte Cassie wissen, die neben ihm saß.

Aber Eddie starrte nur weiter zu Boden.

»Eddie?«

»Ich glaube schon«, sagte er schließlich, ohne sie anzusehen. »Aber ihr wisst, dass wir Fahrerflucht begehen. Wir könnten dafür alle eingesperrt werden.«

»Niemand hat uns gesehen«, erklärte Winks und drosselte die Geschwindigkeit noch ein wenig, da sie in Stadtnähe kamen. »Kein Mensch, Da war niemand in der Nähe.« Auf beiden Seiten der Straße kamen sie jetzt an dunklen Geschäften vorbei.

»Sie könnten uns alle einsperren«, beharrte Eddie.

»Es wird uns schon nichts geschehen«, sagte Cassie leise. »Winks hat Recht. Es gab keine Zeugen. Es ist schrecklich, was da passiert ist, aber es war ein Unfall. Ein Unfall, hörst du, Eddie? Das musst du dir immer wieder sagen.«

»Was hatte dieser Brandt Tinkers auch mitten auf der Straße verloren?«, warf Winks ein und hörte sich schon wieder ein bisschen mehr wie er selbst an. Er verlangsamte die Fahrt noch weiter und bog in die Market Avenue ein, auf der sich nach wie vor der Samstagabendverkehr drängelte.

»Er hat einfach so mitten auf der Straße gestanden«, sagte Cassie nachdenklich.

»Und ich habe ihn überfahren«, ergänzte Eddie kopfschüttelnd.

»Hör auf damit, Eddie«, sagte Cassie leise. »Das Leben geht weiter, hörst du? Wir müssen jetzt so tun, als wäre nichts geschehen.«

»Aber wie sollen wir das denn machen?«, jammerte Eddie.

»Es bleibt uns keine andere Wahl«, sagte Scott fest und drehte sich zu Eddie um.

»In gewisser Weise haben wir sogar Glück gehabt«, warf Winks ein und ließ die Hände nervös am Lenkrad entlanggleiten. »Ich meine, die ganze Zeit ist niemand vorbeigekommen. Kein Auto. Kein Lkw. Nichts.«

»Ja, das war Glück im Unglück«, sagte Scott, während Winks auf dem Bordstein vor Eddies Elternhaus parkte.

»Und ich bin der Unglückliche, der ihn überfahren hat«, seufzte Eddie.

»Winks hat Recht«, sagte Cassie, der Eddies Gejammere allmählich auf die Nerven ging. »Es hat keine Zeugen gegeben. Wie haben noch mal Schwein gehabt – und du auch, Eddie.«

Doch als die vier aufsahen, standen auf den Stufen vor dem Haus im Schein des Flurlichts, das durch die geöffnete Eingangstür fiel, zwei blau uniformierte Polizisten.

7

Verhalt dich ganz normal

»Fahr weiter! Fahr weiter!«, schrie Eddie und rüttelte an Winks Sitz.

»Zu spät«, sagte Winks. »Sie haben uns schon entdeckt. Sieh nur!«

Die beiden Polizisten – einer groß und schlank, der andere klein und untersetzt – hatten sich von der Tür abgewandt und blickten nun erwartungsvoll zu ihnen herüber, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Sie greifen zur Waffe!«, kreischte Eddie, das Gesicht gegen die Scheibe gepresst.

»Nein, tun sie nicht«, versicherte ihm Cassie. »Sie warten nur darauf, dass wir aussteigen.«

»Also, gehen wir«, sagte Scott und fasste nach dem Türgriff.

»Wie konnten sie uns so schnell finden?«, jammerte Eddie und rührte sich nicht vom Fleck.

»Verhalt dich einfach ganz normal«, sagte Winks, machte die Scheinwerfer aus und drehte sich zu Eddie um. »Ganz normal, hörst du? Du schaffst das schon.«

Eddie gab keine Antwort.

»Atme tief durch und zähl bis zehn«, ordnete Cassie an. »Dann steigst du aus.«

Sie wartete, bis er ihren Rat befolgte, dann verließ auch sie den Wagen.

Die beiden Polizisten waren ihnen schon auf halbem Weg entgegengekommen und standen jetzt mitten im baumlosen Vorgarten. »Na wie geht's?«, fragte der kleine Untersetzte freundlich und rückte seine große blaue Kappe zurecht, während die vier versuchten, ganz ruhig und normal auszusehen.

»Wohnt jemand von euch hier?«, fragte der dicke Polizist dann.

»Ja, ich«, murmelte Eddie und Cassie, die ganz dicht neben ihm stand, spürte, wie er zitterte.

Die beiden Polizisten kamen nun den Rest des Weges auf sie zugeschlendert und blieben etwa einen halben Meter vor den vier Freunden stehen.

»Wie lange bist du denn weggewesen?«, wollte der Große von Eddie wissen und warf einen Blick auf das Auto hinter ihnen.

»Nicht lange«, sagte Eddie und trat nervös von einem Bein aufs andere, »nur ein paar Minuten.«

»Gibt's denn ein Problem?« Winks schob sich nervös die Brille hoch.

»Nun ja«, entgegnete der große Polizist und wandte sich Winks zu, »nur dass hier die Haustür offen stand und kein Auto in der Nähe war. Also haben wir mal nach dem Rechten gesehen.«

Scott kicherte erleichtert. Die anderen blieben still.

»Ich muss wohl vergessen haben, sie zuzumachen«, sagte Eddie schnell und warf Cassie einen Blick zu. »Wir waren nur mal eben bei McDonald's.«

»Da müsst ihr aber ganz schön hungrig gewesen sein«, sagte der untersetzte Polizist lächelnd, aber sein Partner verzog keine Miene und stellte fest: »Man sollte immer die Tür abschließen, besonders am Samstagabend. Das ist bei Einbrechern die beliebteste Nacht.«

»Danke«, sagte Eddie und rang sich ein Lächeln ab. »Sehr freundlich von Ihnen vorbeizuschauen.«

Plötzlich dröhnte das Funkgerät im Polizeiwagen auf der Straßenseite gegenüber. Der große Polizist tippte sich an die Kappe und sein Kollege sagte: »Einen schönen Abend noch.« Dann eilten beide zu ihrem Wagen und sausten davon.

Cassie, Scott und Winks begleiteten Eddie ins Haus und verbrachten fast eine Stunde damit, ihm zu versichern, es käme schon niemand dahinter, dass sie mit dem Unfall auf dem alten Highway zu tun hatten. Sie versuchten ihr Möglichstes, um ihn zu beruhigen und ihm das Versprechen abzuringen, keinem Menschen davon zu erzählen. Schließlich gingen sie mit hängenden Schultern nach Hause.

Cassie war froh, dass ihre Eltern schon im Bett waren, denn sie hatte absolut keine Lust, Smalltalk mit ihnen zu machen und ihnen eine Lüge aufzutischen, wenn sie fragten, wie sie den Abend verbracht hatte.

Sie konnte ja wohl schlecht sagen: »Oh, wisst ihr, wir haben das Auto von Eddies Eltern genommen und damit einen Mann überfahren. Ja, er ist tot. Aber macht euch keine Sorgen, keiner hat uns gesehen.«

Das käme wirklich nicht so gut, dachte Cassie niedergeschmettert.

Sie brauchte eine ganze Weile, um einzuschlafen, und als sie schließlich eindöste, träumte sie qualvoll - vom Autofahren.

Im Traum fuhr sie eine endlose Straße entlang, einem unbekannten Ziel entgegen. Sie wollte anhalten, aber es ging nicht. Sie wusste, dass sie sich furchtbar verfahren hatte und nur noch von Dunkelheit umgeben war, die sie einem Strudel gleich zu verschlucken schien. Aber sie konnte nicht anhalten und musste der Straße folgen, wo auch immer sie hinführte.

Und die Straße war so holprig. Von den vielen kleinen und großen Erhebungen wurde der Wagen richtig durchgeschüttelt. Jedes Mal, wenn Cassie über eine dieser Unebenheiten fuhr, schlug sie hart mit dem Kopf gegen die Decke – bumm, bumm, bumm.

Handelte es sich bei diesen Erhebungen etwa um menschliche Körper? War es denn möglich, über so viele Leichen zu fahren?

Wenn sie bloß anhalten könnte ...

Aber das war unmöglich.

Schweißgebadet wachte Cassie schließlich auf und blinzelte auf ihren Wecker, der auf dem kleinen Nachttisch neben dem Bett stand. Zwölf nach fünf.

So früh noch?

Aber sie konnte bestimmt nicht wieder einschlafen, obwohl sie sich ganz und gar nicht ausgeruht fühlte. Der Traum war ihr immer noch gegenwärtig. Die endlose schwarze Straße mit den grässlichen Unebenheiten.

»Oje«, stöhnte sie laut und überlegte, ob ihre Freunde wohl auch wach lagen.

Armer Eddie!

Eddie Katz. Angsthase.

Nun, jetzt hatte er wirklich allen Grund, Angst zu haben. Aber galt das nicht für sie alle?

Nein, beschloss Cassie schließlich, es ist vorbei - auch wenn es eine Weile dauern wird, bis wir es vergessen haben.

Da tauchte das Gesicht des Toten drohend vor ihrem geistigen Auge auf. Sie zwang sich, an etwas anderes zu denken. Doch die blau-rote Schirmkappe ließ sich nicht verscheuchen und dann sah sie auch wieder den anklagenden Blick aus den erstarrten grauen Augen, der auf sie alle gerichtet war. Es ist wohl doch schwieriger, dachte sie, dieses furchtbare Ereignis zu vergessen, als ich angenommen habe. Es wird seine Zeit dauern. Vielleicht sogar sehr lange.

Aber ich schaffe es schon.

Es ist vorbei, vorbei, vorbei.

Das alles war nur ein Albtraum, wie mein Albtraum mit der holprigen, nicht enden wollenden Straße ins Nichts.

Aber jetzt ist es vorbei.

Cassie war mittlerweile hellwach, blieb aber noch liegen, bis sie endlich ihre Eltern die Treppe hinuntergehen hörte. Dann schlüpfte sie schnell in ihren grauen Jogginganzug, betrachtete sich eingehend im Spiegel und war überrascht, dass sie genauso aussah wie immer.

Ich fühle mich aber völlig anders, dachte sie dabei und ihre grünen Augen blickten fragend aus dem Spiegel zurück. Wie merkwürdig, dass ich immer noch aus sehe wie vor dem Unfall.

Sie fuhr sich einige Male durchs krause blonde Haar, bis es nicht mehr ganz so zerzaust aussah, und ging dann hinunter zum Frühstück.

»Was habt ihr gestern Abend gemacht?«, wurde sie von ihrer Mutter begrüßt, die gerade dabei war, Kaffee einzuschenken

Cassie antwortete: »Nichts Besonderes.«

In der Sonntagszeitung stand nichts über einen tödlichen Unfall mit Fahrerflucht auf dem Highway 12. Am Nachmittag machte Cassie das Radio an und abends um sechs verfolgte sie die lokale Nachrichtensendung im Fernsehen. Aber immer noch kein Bericht über den Unfall. Sie überlegte, wie es möglich sein konnte, dass der Leichnam des Mannes bisher noch nicht gefunden worden war.

Auf dem Highway 12 herrschte zwar nicht viel Verkehr, aber jeder der unter der Hanson-Brücke hindurchfuhr, musste sehen, dass da jemand auf dem Grünstreifen lag.

Verwirrt rief Cassie schließlich bei Scott an, aber er konnte am Telefon nicht reden, weil seine Eltern im Raum waren.

Am Montagmorgen eilte Cassie noch im Nachthemd auf die Veranda und rollte die Zeitung auf, überzeugt davon, jetzt einen Artikel über den Vorfall auf dem Highway zu finden.

In der morgendlichen Kälte überflog sie zitternd die Überschriften und entdeckte drei Berichte über Verkehrsunfälle in und um Avondale – zwei davon nördlich vom Stadtzentrum. Aber nichts über einen Toten, nichts über einen Unfall mit Fahrerflucht, der einem Mord gleichkam.

Mord!

Cassie, die mittlerweile nicht mehr nur vor Kälte zitterte, eilte wieder ins Haus und schlug die Tür zu.

Nach dem Abendessen erzählte sie ihren Eltern, sie wolle zu Scott hinüber, um mit ihm zu lernen. Aber unterwegs wurde ihr klar, dass sie sich mit Sicherheit nicht auf die Hausaufgaben konzentrieren könnte.

»Wieso gibt's bloß keine Berichte über die Sache?«, raunte sie Scott zu, nachdem es ihnen endlich gelungen war, sich allein ins Studierzimmer zurückzuziehen. »Man könnte ja fast meinen, die Leiche wäre verschwunden«, fügte sie hinzu und setzte sich im Schneidersitz auf die rote Ledercouch.

»Vielleicht hat ihn bisher niemand gefunden.« Scott ging mittlerweile nervös im Zimmer auf und ab. »Vielleicht liegt er immer noch da.«

»Seit zwei Tagen?«, fragte Cassie laut, weil sie so überrascht über Scotts Vermutung war.

Scott legte einen Finger an den Mund und sah bedeutungsvoll zur Tür.

»Mach dir keine Sorgen, deine Eltern denken bestimmt, dass wir rumknutschen. Die kommen garantiert nicht rein.«

Scott kicherte gezwungen. »Du hast Recht. Sie würden niemals davon ausgehen, dass wir über einen Mord sprechen.«

»Über einen Unfall«, korrigierte Cassie ihn sofort. »Fang bloß nicht an, auch noch so zu reden wie Eddie.«

»Wie geht's ihm überhaupt?«

Cassie zuckte mit den Schultern. »Ich habe ihn seit Mittwochabend nicht mehr gesehen.«

»Sollen wir versuchen, was zu lernen?«, fragte Scott und lehnte sich gegen ein Bücherregal aus Eiche.

Cassie schüttelte den Kopf. »Am liebsten würde ich zu der Stelle auf den Highway fahren und nachsehen, ob der Mann noch da liegt.«

»Kommt nicht in Frage!« Scott verzog das Gesicht.

»Warum nicht?«

»Mit welchem Auto denn? Meine Eltern sind zu Hause, wenn ich dich daran erinnern darf. Wir können schließlich nicht einfach zu ihnen sagen: ,Gebt uns die Schlüssel, wir wollen ein bisschen herumfahren. Bis später dann.'«

»Wir könnten uns doch rausschleichen.«

»Sei nicht blöd«, fuhr Scott sie an. »Sobald wir die Auffahrt runterfahren, hören sie uns doch.« Er seufzte und stieß sich vom Bücherregal ab. »Sehen wir es doch mal so, Cassie: Es ist ein Glück, dass nichts von der Sache in der Zeitung stand.«

Erstaunt sah sie zu ihm hoch. »Wie meinst du das?«

»Niemand sucht nach uns. Wir haben keinerlei Probleme.« Scott drückte den Rücken durch und streckte sich, wobei er mit den Fingerspitzen beinah die relativ niedrige Holzdecke berührte und ihm das Sweatshirt über den Bauchnabel rutschte.

»Wie kannst du dir da so sicher sein?«, fragte Cassie genau in dem Augenblick, als es an der Tür klopfte.

»Was ist denn, Mama? Wir sind am Lernen!«, rief Scott ein wenig gereizt, aber da ging die Tür schon auf und Eddie kam herein.

»Ich hoffe, ich störe euch nicht bei irgendwas«, sagte er und wurde knallrot.

Im Wohnzimmer auf der anderen Seite des Flurs konnten sie Scotts Eltern sitzen sehen, die sich irgendeine Sitcom im Fernsehen anschauten.

»Wir unterhalten uns nur«, entgegnete Cassie und bedeutete Eddie, die Tür zu schließen.

»Was ist denn los?«, fragte Eddie, machte die Tür zu und sah von Scott zu Cassie, während er auf die Couch zuging und sich neben Cassie niederließ, die ein wenig zur Seite gerückt war. Sein Gesicht hatte wieder eine einigermaßen normale Farbe angenommen, aber die Wangen waren immer noch rosarot.

Schließlich sagte Scott leise: »Cassie ist ganz aufgelöst, weil ... unser Unfall nirgends erwähnt wurde, weder im Fernsehen noch sonst wo.«

»Ich auch«, gab Eddie zu. »Das ist echt komisch, oder?«

»Ich würde am liebsten rausfahren und nachsehen, ob die Leiche noch da ist«, erklärte Cassie.

Eddie stockte der Atem. »Ohne mich«, sagte er schließlich und musste husten. »Ich fahr' da bestimmt nicht mehr hin.«

»Aber bist du denn nicht neugierig?«, fragte Cassie. »Willst du denn gar nicht wissen, ob man die Leiche gefunden hat?«

»Nein, ich habe die ganze Sache verdrängt, zumindest habe ich's versucht. Keine zehn Pferde bringen mich da hin, wirklich nicht. Sonst holt mich nur die Erinnerung ein und alles wird wieder aufgefrischt.«

»He, ist ja gut, Mann«, sagte Scott. »Reg dich wieder ab. Wir fahren ja auch nicht wieder hin. Keiner von uns.«

Cassie war enttäuscht. »Und was sollen wir sonst machen? Nichts?«

»Genau«, sagte Scott. »Nichts.« Er verstummte und sagte schließlich nachdenklich zu Eddie: »Da kommt mir eine Idee. Eddie, was ist eigentlich mit deinem Cousin?«

Verwirrt sah Eddie zu ihm hoch. »Jerry?«

»Ja, dein Cousin Jerry. Der, der in der Leichenhalle arbeitet.«

»Was soll mit dem sein? Er wird dir auch nicht sagen können, warum nichts über die Sache in der Zeitung steht.«

»Nein, aber er weiß bestimmt, ob ein Leichnam gefunden wurde. Oder etwa nicht?« Scott war ganz aufgeregt.

»Genau!« Cassie sprang vom Sofa auf und ging zielstrebig auf den Schreibtisch mit dem Telefon zu. »Hier, Eddie - ruf ihn an!«

»Aber ... Moment mal ... warte!«, protestierte Eddie.

»Frag ihn einfach, ob jemand mit Namen Brandt Tinkers eingeliefert wurde«, sagte Cassie und hielt ihm den Telefonhörer hin.

»Und was sag ich, wenn Jerry wissen will, wie ich auf den Namen komme?« Unglücklich blickte Eddie aufs Telefon.

»Dir wird schon was einfallen«, entgegnete Cassie. »Los jetzt, ruf ihn an!«

»Warte noch«, sagte da Scott und drückte eine Taste auf dem Telefon. »Ich habe nur den Lautsprecher angemacht, damit wir zuhören können.«

»Ich weiß die Nummer nicht auswendig«, jammerte Eddie und nahm zögerlich den Hörer von Cassie entgegen. »Ich weiß auch überhaupt nicht, ob Jerry montagabends arbeitet.«

»Einen Versuch ist es wert«, sagte Scott und beugte sich erwartungsvoll über den Tisch.

»Meinetwegen«, knurrte Eddie schließlich und rief die Auskunft an. Dann wählte er die Nummer der städtischen Leichenhalle.

Alle lauschten über Lautsprecher dem Klingeln am anderen Ende der Leitung. Sie hörten die rauchige Stimme der Empfangsdame und wenige Sekunden später war Eddies Cousin Jerry am Apparat.

Etwa eine Minute lang tauschten sie Allgemeinplätze aus, bevor Eddie auf den Punkt kam und fragte, ob ein toter Mann namens Brandt Tinkers in die Leichenhalle gebracht worden sei.

»Ja«, antwortete Jerry und Cassie stockte der Atem.

Die drei sahen einander an und dann wieder wie gebannt aufs Telefon.

»Ja«, wiederholte Jerry. »Die Bullen haben ihn Samstagabend hergebracht. Er war noch warm. Ein Unfall mit Fahrerflucht. Den Kerl hatte es echt übel erwischt. Sie haben ihn irgendwo auf 'nem Highway gefunden. Kanntest du ihn denn?«

»Nein, nein«, hauchte Eddie.

»Er war Geschäftsmann, 'ne Art Banker oder so was«, fuhr Jerry fort. »Die Familie will die ganze Sache geheim halten, um den Bullen zu helfen. Ich glaube, die reißen sich echt den Arsch auf, um herauszufinden, wer den armen Kerl über den Haufen gefahren hat.« Jerry hielt inne und die Stille lastete schwer auf ihnen.

»Mehr weiß ich nicht«, sagte er schließlich. »Woher Weißt du überhaupt von dem Typ? Es stand doch nichts davon in der Zeitung oder so.«

»Oh ... ich kenne jemanden, der mit seinem Sohn befreundet ist«,, log Eddie,, starrte Cassie an und legte schnell auf. Mit angstverzerrtem Gesicht fragte er: »Habt ihr gehört, was Jerry gesagt hat? Die Polizei ist schon hinter uns her. Sie werden uns bestimmt kriegen. Ich weiß es!«

Da klopfte es lautstark an die Eingangstür und Cassie dachte: Das ist die Polizei! Wie haben sie uns bloß so schnell gefunden und woher wussten sie, dass wir bei Scott sind?

8

Eine Leiche verschwindet

Scott riss die Tür des Studierzimmers auf und rannte durch den Flur. Cassie und Eddie folgten ihm im Laufschritt.

»Was habt ihr's denn so eilig?«, rief Scotts Vater ihnen nach, der inzwischen aus dem Wohnzimmer aufgetaucht war. »Was ist denn los mit euch? Hört sich ja an wie eine Herde Büffel.«

Scott riss die Haustür auf – und rief erstaunt und beinahe enttäuscht: »Oh, hallo, Mr. Olson.« Mr. Olson war der Nachbar – ein kahlköpfiger, freundlich aussehender Mann mit lebendigen blauen Augen.

Scott stieß die Tür des Windfangs auf und Mr. Olson trat ein. Er hielt eine rote Werkzeugkiste in der Hand. »Ich wollte das hier nur zurückbringen«, sagte er zu Scotts Vater, der mittlerweile hinter den drei Teenagern aufgetaucht war.

»Danke. Komm rein, Ed«, erwiderte Mr. Baldwin und zwängte sich an den Dreien vorbei, um seinem Nachbarn die Werkzeugkiste abzunehmen.

Cassie, Eddie und Scott gingen zurück ins Studierzimmer.

»Das war heftig«, sagte Scott, nachdem er die Tür sorgfältig geschlossen hatte.

»Ich habe wirklich gedacht, es wäre die Polizei«, sagte Cassie und ließ sich auf die Ledercouch fallen.

»Wir müssen uns unbedingt zusammenreißen!«, sagte Scott hitzig.

»Aber wie?«, schrie Eddie beinah, dessen Wangen purpurrot angelaufen waren. »Ich habe einen Menschen getötet!«

»Es gab überhaupt keinen Grund, davon auszugehen, dass da draußen die Polizei steht«, sagte Scott mit gedämpfter Stimme. »Die wird uns nicht finden. Sie hat überhaupt keinen Anhaltspunkt. Wir sollten wirklich damit aufhören, uns verrückt zu machen.«

»Scott hat Recht«, pflichtete ihm Cassie rasch bei.

Eddie stand am Fenster und sah zum gegenüberliegenden Haus. Er war in Gedanken versunken – vermutlich erschreckenden, verwirrenden Gedanken Aber ganz offensichtlich hatte er kein Wort von dem mitbekommen, was Scott und Cassie gesagt hatten.

»Ich weiß, was ich tun werde«, flüsterte er unvermittelt, ohne sich umzudrehen.

»Und was?«, fragte Cassie. »Ich stelle mich.«

»Nein, das darfst du nicht!« Cassie sprang vom Sofa auf und eilte zu Eddie ans Fenster.

Er sah sie nicht an, sondern hielt die Stirn an die kühle Scheibe gedrückt. Sein ganzes Gesicht war jetzt flammendrot.

»Das darfst du nicht!«, sagte nun auch Scott. »Wir stecken alle mit drin.«

»Aber ich bin gefahren«, erklärte Eddie, die Stirn immer noch an die Scheibe pressend.

»Aber wir waren alle dabei«, versuchte Cassie ihm klar zu machen. »Wir haben zusammen beschlossen, dass es besser ist abzuhauen, statt die Konsequenzen zu tragen. Keiner von uns hat den Führerschein.«

»Und wenn du dich stellst, Eddie, verrätst du uns mit«, sagte Scott.

»Nein!« Eddie fuhr zu ihm herum. »Ich sage, dass ich allein war – dass ich allein gefahren bin und niemand bei mir war. Das werden sie mir schon glauben. Es gibt keinen Grund, warum sie es nicht tun sollten.«

»Bitte geh nicht zur Polizei«, beschwor ihn Cassie und legte ihm eine Hand auf die schmale Schulter. »Oder warte wenigstens noch ein paar Tage.«

»Cassie hat Recht«, sagte Scott. »Warte ein paar Tage, bestimmt glätten sich bis dahin die Wogen und du fühlst dich besser. Uns allen wird's dann besser gehen, das weiß ich.«

Sie nahmen Eddie zwischen sich und gingen mit ihm zur Couch. Dann setzte sich einer rechts und einer links von ihm hin. Sie redeten über eine halbe Stunde auf ihn ein, versuchten, ihn zu beruhigen, ihm zu versichern, dass schon nichts herauskäme, und beschworen ihn immer wieder, nicht zur Polizei zu gehen.

»Wir müssen das einfach aussitzen«, sagte Cassie schließlich und fuhr mitfühlend fort: »Natürlich ist es hart, Eddie. Für dich ist es am schlimmsten, weil du gefahren bist. Aber du darfst nicht vergessen, dass wir da alle mit drinstecken und dass wir alle zu dir halten.«

»Ich denke die ganze Zeit, dass das vielleicht nur einer von Winks schrecklichen Streichen ist«, entgegnete Eddie traurig, der die Hände verkrampft im Schoß hielt. »Ich hoffe immer noch, Winks stürzt gleich ins Zimmer und schreit: ,Reingelegt!'« Eddie schloss die Augen. »Aber es ist kein Witz«, fuhr er dann ganz leise fort. »Es ist kein Witz.«

Scott ging in die Küche und kam nach wenigen Minuten mit drei Dosen Cola und einer Schale Kartoffelchips zurück. Als er das Tablett auf dem großen Eichenschreibtisch absetzte, sah er zu Cassie hinüber, die seinen Blick mit einem schwachen Lächeln erwiderte, was so viel bedeutete, wie: Wenigstens haben wir Eddie ausgeredet, zur Polizei zu gehen.

Das Telefon klingelte und Scott nahm ab. Der Lautsprecher war immer noch an und alle konnten Jerry sagen hören: »Ist Eddie da? Seine Eltern sagten, dass er bei euch ist.«

»Ja, ich bin hier, Jerry«, rief Eddie. »Was gibt's?«

»Ich musste dich einfach zurückrufen«, antwortete Jerry. »Du wirst nicht glauben, was passiert ist!«

»Was denn?«, fragte Eddie mit sorgenvollem Gesicht. Auch Scott und Cassie warteten gespannt, was Jerry seinem Cousin zu sagen hatte.

»Es geht um den Leichnam, wegen dem du mich angerufen hast. Diesen Tinkers.«

»Ja?« Eddie konnte seine Ungeduld kaum verbergen.

»Na ja, als ich vorhin mit dir sprach, war die Leiche noch da«, fuhr Jerry fort. Er hörte sich ziemlich verblüfft an. »Aber jetzt ist sie weg.«

»Was?«, rief Scott und beugte sich übers Telefon.

»Der Tote ist verschwunden, Mann«, sagte Jerry. »Weg, beinahe so, als wäre er auferstanden und davonmarschiert.«

9

Nachricht aus dem Jenseits

Am Dienstagmorgen konnte sich Cassie im Unterricht einfach nicht konzentrieren. Mr. Miller musste dreimal ihren Namen sagen, bevor sie überhaupt mitbekam, dass er mit ihr redete. Alle lachten.

Cassie hatte das Gefühl, von einem dichten Nebel umgeben zu sein. Die lächelnden Gesichter ihrer Freunde und Schulkameraden schienen irgendwie zu verschwimmen und auch ihre Stimmen klangen nur ganz entfernt und gedämpft an Cassies Ohr.

Mittags aß sie mit Scott und Eddie in der Cafeteria. Sie hatten einen Eckplatz ergattern können.

»Was hast du denn da?«, fragte Scott und zeigte mit seinem Sandwich auf das undefinierbare gelb-weiße Gemisch auf Cassies Teller.

»Käsemakkaroni – glaube ich.« Cassie verzog das Gesicht. »Ich hätte vielleicht besser nur einen Apfel nehmen sollen.«

»Was war heute Morgen eigentlich bei Miller los?«, wollte Eddie dann wissen. »Er musste ja quasi einen Kopfstand machen, damit du auf ihn aufmerksam wirst.«

»Ich habe über was nachgedacht«, erwiderte Cassie achselzuckend und stocherte mit der Gabel in den Makkaroni herum, ohne jedoch einen Bissen zum Mund zu führen. »Ich habe gar nicht gehört, dass er meinen Namen genannt hat.«

»Hattest du auch eine schlaflose Nacht?«, fragte Scott

»Du hättest mich ruhig anrufen können. Ich lag nämlich auch wach.«

»Ich glaube, keiner von uns schläft in letzter Zeit besonders gut«, sagte Eddie und starrte angewidert auf das Schinkensandwich, das seine Mutter ihm eingepackt hatte. Dann sah er zu Cassie hinüber. »Ich muss immer daran denken, dass die Leiche jetzt weg ist.«

»Das solltest du besser lassen«, sagte Scott barsch und biss kräftig in sein Truthahnsandwich, wobei ihm ein! wenig Majonäse aufs Kinn quoll.

»Jerry war deswegen ganz aus dem Häuschen«, sagte Eddie, während Cassie mit spitzen Zähnen die Makkaroni probierte, die anscheinend doch nicht so schlecht waren, denn gleich darauf nahm sie noch eine Gabel voll.

»Wollt ihr wissen, was ich glaube?«, fragte Eddie und wurde rot.

»Können wir nicht das Thema wechseln?« Ungeduldig sah Scott Eddie an. »Wir haben schon mehr als genug darüber geredet. Uns wird nichts passieren. Es gibt kein Problem. Wir müssen nur aufhören, die ganze Zeit davon zu faseln.«

»Jetzt sei doch nicht so, Scott«, entgegnete Cassie ruhig. »Warum bist du heute nur so kurz angebunden? Lass Eddie doch ausreden!«

Schmollend verdrehte Scott die Augen.

»Wisst ihr, was ich glaube?«, wiederholte Eddie, ohne sich von Scott beirren zu lassen. »Ich finde, das sieht nach einem von Winks Streichen aus.«

»Was?« Scott stand vor Verwunderung der Mund offen, so dass man den Truthahnbissen sehen konnte, an dem er gerade kaute.

»Meinst du damit etwa, dass er den Leichnam gestohlen hat?«, fragte Cassie ungläubig.

»Ja. Eddie nickte. »Ihr etwa nicht?«

Scott und Cassie brauchten einen Augenblick, um das zu verdauen.

»Ich meine, er spielt mir doch ständig irgendwelche Streiche«, sagte Eddie und faltete nervös seine Schulbrottüte auf und zu. »Er denkt immer, dass es superklasse ist, mich in Verlegenheit zu bringen oder mir einen so blöden Streich zu spielen, dass ich mir nachher richtig dumm vorkomme.«

»He, Moment mal!«, sagte Scott mit erhobener Hand, als wollte er Eddie zurückhalten. »Winks ist nun mal ein Spaßmacher. Aber du bist schließlich nicht sein einziges Opfer. Das macht er bei jedem.«

»Das stimmt nicht«, antwortete Eddie forsch. »Ich bin sein bevorzugtes Opfer und das weißt du.«

»Ich glaube nicht, dass Winks dabei sozusagen über Leichen gehen würde«, unterbrach Cassie die beiden in der Hoffnung, den Streit unterbinden zu können, bevor er noch außer Kontrolle geriet.

»He, Katz! Angsthase!«, rief da ein Junge von einem Tisch am anderen Endes des Raumes. Gleich darauf kam eine Milchtüte zu ihnen herübergeflogen, die direkt auf Cassies Makkaroni landete.

Wütend sprang Cassie auf, packte die Tüte und wollte sie gerade zurückfeuern, als Mrs. Meltzer, die die Cafeterienaufsicht hatte, ihr einen strafenden Blick zuwarf.

Cassie setzte sich wieder hin und musste das Gelächter vom Tisch des Jungen über sich ergehen lassen. »Was für ein Arschloch«, murmelte sie und legte die Milchtüte auf ihr Tablett.

»Seht ihr jetzt, was ich meine?«, fragte Eddie niedergeschlagen. »Jeder macht sich über mich lustig, aber Winks hat damit angefangen. Er war der Erste, der >Angsthase< zu mir gesagt hat, und er ist der Einzige, der ...«

»Winks lässt vielleicht einen Augapfel mitgehen«, unterbrach ihn Cassie und bedeutete Eddie, leiser zu sprechen, »aber ich glaube nicht, dass er einen ganzen Leichnam mitnehmen würde.«

»Auf keinen Fall«, sagte nun auch Scott kopfschüttelnd. »Warum sollte er auch?«

»Einfach um mir Angst zu machen«, erwiderte Eddie. »Das war's ihm bestimmt wert.«

»Na ja«, sagte Scott nachdenklich, »ich schätze, da gibt's nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.«

Cassie und Eddie starrten ihn verwundert an.

»Ihn fragen«, sagte Scott. »Wir gehen zu ihm und fragen ihn.«

Aber Winks ließ sich den ganzen Nachmittag über nicht blicken. Nach dem Unterricht breiteten sich Cassie und Eddie in der Bibliothek aus, um Hausaufgaben zu machen, während Scott zum Ringertraining in die Turnhalle ging. Seinen Rucksack mit den Büchern hatte er bei ihnen gelassen. Danach wollten sie zusammen zu Winks nach Hause.

Kurz vor fünf tauchte Scott mit nassen Haaren und völlig geschafft wieder auf, warf sich den Rucksack über die Schulter und strebte den beiden anderen voran zur Bibliothekstür hinaus und dann durch den Korridor der Schultür entgegen.

»Der Trainer hat uns heute echt rangenommen«, erklärte er, als Cassie zu ihm aufschloss. »Wir mussten den ganzen Nachmittag laufen machen. Das soll wohl gut für die Kondition sein, aber ich habe mich doch nicht zum Lauftraining eingeschrieben, sondern fürs Ringen.«

»Armer Kerl«, sagte Cassie Mitgefühl heuchelnd und tätschelte ihm die Schulter.

Eddie musste fast joggen, um mit den beiden mitzuhalten, und erreichte sie erst, als sie sich bereits auf dem Schulhof befanden. Es war ein regnerischer Tag und die ganze Welt schien nur noch aus Grauabstufungen zu bestehen. Nirgends ein Farbtupfer.

Auf dem Weg zu Winks fiel kaum ein Wort.

Winks öffnete selbst und rief erstaunt aus: »Was für eine Überraschung! Habe ich heute Geburtstag?«

Aber keiner lachte.

»Was ist denn mit euch los?«

»Könntest du vielleicht einen Augenblick mit rauskommen?«, fragte Cassie, die Winks' Mutter im Hur stehen sah. »Hallo, Mrs. Winkelman.«

Winks' Mutter nickte ihr zu.

»Ich kann nicht«, erklärte Winks leise. »Ich habe ... na ja, so eine Art Hausarrest. Und ihr müsst jetzt auch wieder gehen.«

»Hausarrest?«, fragte Eddie misstrauisch. »Wieso das?«

Winks drehte sich vorsichtig um, aber seine Mutter hatte sich mittlerweile wieder zurückgezogen. »Wegen des Augapfels«, sagte er und schnitt eine Grimasse. »Ich habe ihn mit nach Hause genommen und meine Mutter hat ihn beim Saubermachen in meinem Zimmer ...«

» ... entdeckt?«, nahm Scott das Ende des Satzes vorweg und kicherte.

Winks nickte und alle lachten.

»Das ist nicht witzig«, sagte Winks. »Sie hätte sich fast übergeben. Ich wollte das Ding eigentlich entsorgen, weil es sich nicht besonders gut hielt. Zum Schluss hat es so gestunken, dass man schon am Geruch allein hätte sterben können. Wie auch immer – als ich nach Hause kam, hielt sie mir die Schachtel hin und verlangte eine Erklärung.«

»Und was hast du ihr erzählt?«, fragte Cassie.

»Ich habe gesagt, es wäre für ein Biologie-Experiment. Um meinen Notendurchschnitt aufzubessern. Aber das hat sie mir nicht abgekauft und dann hat sie mir Hausarrest gegeben.« Als er Schritte hinter sich hörte, sah er sich um und sagte dann: »Ihr müsst jetzt wirklich gehen.«

Er wollte die Tür des Windfangs schon schließen, aber Eddie riss sie noch einmal auf. »Winks ... hast du den Toten aus der Leichenhalle geholt?«

»Schh!«, machte Winks und legte einen Finger an die Lippen, bevor er sich noch einmal rasch umsah. »Warum erzählst du es nicht der ganzen Nachbarschaft, Katz?«

»Also – ja oder nein?«, beharrte Eddie ein wenig leiser. »Hast du die Leiche entführt?«

»Ja, der Typ liegt oben in meinem Zimmer.«

»Was?«, rief Scott erstaunt und Cassie und Eddie starrten Winks entgeistert an.

»Das war ein Scherz, Leute! Die Sache mit dem Augapfel hat mir gereicht«, fügte Winks kopfschüttelnd hinzu. »Dadurch hab ich schon genug Schwierigkeit ten.«

»Du hast die Leiche also nicht genommen?«, vergewisserte sich Eddie, unfähig, sein Misstrauen nicht anklingen zu lassen.

»Natürlich nicht«, sagte Winks hitzig. »Ich bin doch kein Leichenfledderer!«

»Wer ist kein Leichenfledderer?«, wollte nun Mrs. Winkelman wissen, die genau in diesem Augenblick hinter ihrem Sohn im Türrahmen erschien.

»Ich, Mama«, sagte Winks und warf seiner Mutter ein schiefes Lächeln zu.

»Doch, das bist du«, erwiderte sie. »Wenn man danach geht, was du so in deinem Zimmer hast, bist du bestimmt ein Leichenfledderer.«

»Sehr witzig, Mama«, seufzte Winks.

»Unsere Meinungen in Sachen Humor gehen nun mal auseinander, mein Sohn«, erwiderte sie stirnrunzelnd und fuhr dann den anderen zugewandt fort: »Ich fürchte, ihr müsst jetzt gehen. Ich will ja nicht unhöflich sein, aber der uncoole Leichenfledderer hier hat Hausarrest. Das bedeutet auch: keinen Besuch.«

»Wir wollten sowieso gerade los«, sagte Cassie.

»Bis dann Leute.«

»Euer Wiedersehen wird wohl noch eine Weile dauern«, sagte Mrs. Winkelman und zog die Tür des Windfangs zu.

»Winks hat die Leiche also nicht«, sagte Scott, als sie die Auffahrt hinuntergingen. »Du brauchst eine neue Theorie, Eddie.«

»Nein, das braucht er nicht«, erwiderte Cassie hitzig. »Keine neuen Theorien mehr, Eddie. Keine neuen Überlegungen. Keine Gedanken mehr an den verschwundenen Leichnam. Du müsst dich zwingen, an etwas anderes zu denken.«

»Cassie hat Recht«, pflichtete Scott ihr bei und legte seinen kräftigen Arm um ihre schmalen Schultern, während der Kies der geschotterten Auffahrt unter ihren Sohlen knirschte. »Es ist jetzt ein für alle Mal vorbei.«

»Die Sache ist abgeschlossen, meinst du?«, fragte Eddie nachdenklich. Er schien, dem Ausdruck seiner Augen nach zu urteilen, mit den Gedanken weit weg zu sein.

Am gleichen Abend um kurz nach elf versuchte Cassie vergeblich, sich auf das Kapitel über die Regierungsbildung in ihrem Gemeinschaftskundebuch zu konzentrieren. Irgendwie verschwammen die Buchstaben vor ihren Augen und dann klingelte auch noch das Telefon.

»Hallo?« Cassie war gleich nach dem ersten Klingeln an den Apparat gegangen.

»Spricht da Cassie Martin?«, fragte eine Frauenstimme.

»Ja.«

»Hier ist die Vermittlung, ich habe ein R-Gespräch für Sie von Brandt Tinkers. Wollen Sie es annehmen?«

Cassie hätte beinah ihren Kaugummi verschluckt und vor Staunen stand ihr der Mund offen. Brandt Tinkers will mich sprechen?, überlegte sie. Was geht denn hier schon wieder ab?

»Übernehmen Sie die Kosten?«, wiederholte die Frau ungeduldig.

Cassies Herz begann wie wild zu schlagen und ihre Hände wurden eiskalt. »Äh ... ja, in Ordnung«, brachte sie schließlich mit zitternder Stimme hervor und die Frau von der Vermittlung erklärte: »Ich schalte jetzt durch.«

Erst hörte Cassie ein Klicken und dann ein Rauschen in der Leitung.

»Hallo?«

Noch mehr Rauschen und schließlich so etwas wie ein Stöhnen oder einen trockenen Windhauch. »Du entkommst mir nicht!« Die Stimme war nicht einmal ein Flüstern, mehr wie eine Brise oder ein Luftzug – der nach Verwesung stank. »Du entkommst mir nicht!«

Dann war die Leitung tot und ließ eine zitternde Cassie zurück.

10

Ein Hut als Erinnerung

»Cassie!«

Cassie, die gerade ihr Schließfach zumachte, zuckte zusammen und klemmte sich dabei den Finger ein. Es war Mittwochmorgen, kurz vor Schulbeginn. »Autsch! Hast du mich vielleicht erschreckt!«

»Tut mir Leid.« Eddie, der eine marineblaue Cordhose und ein ausgewaschenes Bart-Simpson-T-Shirt trug, lief dunkelrot an.

Cassie schüttelte ihre verletzte Hand und saugte dann an dem vor Schmerz pulsierenden Finger.

Besorgt sah Eddie sie an. »Ist dein Finger in Ordnung?«

»Ja, ich klemme ihn mir jeden Morgen absichtlich im Schließfach ein, zum Wachwerden«, entgegnete Cassie spöttisch. Aber als sie Eddies betretenes Gesicht sah, mäßigte sie ihren Ton. »Er ist nicht gebrochen.«

»Ich habe letzte Nacht einen Anruf bekommen«, flüsterte Eddie, der sich mittlerweile dicht zu ihr hinübergebeugt hatte.

»He, Katz – warum küsst du sie nicht?«, rief jemand lachend und verschwand dann um die Ecke.

Cassie pustete auf den immer noch schmerzenden Finger und erwiderte zu Eddie gewandt: »Ich auch.« Sie trug ein smaragdgrünes Sweatshirt, das farblich wunderbar zu ihren Augen passte und ihr blondes Haar zum Leuchten brachte. Mit der unverletzten Hand strich sie den Saum des Sweatshirts glatt und zog es über ihren ausgewaschenen Jeans-Mini. Darunter trug sie dicke schwarze Strümpfe.

»Was hältst du davon?«, stammelte Eddie und sah ihr in die Augen, als könnte er so ihre Gedanken lesen.

»Ich glaube, dass uns da jemand einen ganz blöden Streich spielt«, erwiderte Cassie aufgebracht.

Daraufhin machte Eddie ein so enttäuschtes Gesicht, dass Cassie kichern musste. »Jetzt hör aber auf, Eddie, du hast doch nicht wirklich gedacht, dass der Tote am Apparat war, oder?«

Eddie wich ihrem Blick aus.

»Dich kann man aber leicht ins Bockshorn jagen«, murmelte Cassie und bedauerte sofort, was sie gesagt hatte, als sie Eddies verkniffene Miene bemerkte. »Da hat sich einfach jemand einen dummen Scherz erlaubt«, fügte sie beschwichtigend hinzu und legte Eddie eine Hand auf die Schulter.

»Aber wer?«, fragte Eddie und klang, als würde er jeden Augenblick in Tränen ausbrechen.

Cassie zuckte die Achseln. »Mit Sicherheit nicht Brandt Tinkers.«

Als die Schulglocke läutete, schulterte Cassie ihren Rucksack, aber Eddie rührte sich nicht. »Die Stimme am Telefon hat gesagt: ›Du entkommst mir nicht.‹«

»Bei mir auch«, sagte Cassie und blickte den Korridor entlang, der sich schnell leerte.

»Und dann hat er gesagt: >Ich weiß, dass du gefahren bist<«, fuhr Eddie fort.

Cassies Lippen formten ein überraschtes Oh. Dann schüttelte sie den Kopf, als könnte sie dadurch die unangenehmen Gedanken vertreiben. »Das war nur ein blöder Scherz von irgendeinem Trottel.«

»Aber von der Sache wissen doch nur wir vier.«

Mit einem Blick auf den mittlerweile verlassenen Korridor sagte Cassie: »Wir kommen zu spät.«

»Das ist mir egal!«, rief Eddie und packte Cassie an den Schultern. »Ich ... ich kann mich jetzt sowieso nicht auf den Unterricht konzentrieren. Die Sache mit Tinkers ist einfach zu verrückt, Cassie, zu unheimlich.«

»Aber was willst du denn dagegen unternehmen?«, fragte Cassie, die sogar durch das Sweatshirt hindurch fühlen konnte, wie kalt Eddies Hand war. Außerdem war nicht zu übersehen, dass er zitterte.

Er ist wirklich ein Angsthase, dachte sie und schalt sich dann insgeheim, so gemeine Sachen zu denken.

»Ich schwänze heute Morgen. Machst du mit?«

»Nein.« Cassie entzog sich seinem Griff. »Das geht nicht, ich meine, ich will nicht. Wir müssen so weitermachen, als wäre nichts geschehen, Eddie.«

»Bitte!«, bettelte er und sah sie mit seinen dunklen, traurigen Augen an.

»Nein, und du solltest auch nicht schwänzen. Komm, wir gehen jetzt zum Unterricht.«

Das zweite und letzte Klingelzeichen ertönte und Cassie sah, wie nun auch die Tür zu ihrem Klassenzimmer geschlossen wurde. Sie rückte ihren Rucksack zurecht und rannte auf die Tür zu, wobei ihre Schritte laut durch den verwaisten Korridor hallten.

»Jetzt komm schon, Eddie!«, rief sie noch und ihre Stimme echote durch den leeren Flur.

Aber Eddie schüttelte den Kopf, drehte sich um und verschwand um die nächste Ecke.

Was will er nur ganz allein da draußen?, überlegte Cassie, etwa den ganzen Tag herumlaufen, sich trübsinnige Gedanken und noch mehr Angst machen?

Nachdem sie die Tür hinter sich zugezogen hatte und zu ihrem Platz geeilt war, fühlte sie sich für einen Augenblick schuldig. Ich hätte Eddie begleiten sollen. Er hat mich um Hilfe gebeten und ich habe ihn zurückgewiesen.

Dann setzte sie sich, stellte den Rucksack auf den Boden und sah nach vorn in die erste Reihe zu Scott, der sie breit angrinste. Sein blondes Haar war vom Duschen noch feucht. Er trug ein grässliches leuchtrotes Sweatshirt wie die Männer von der Straßenreinigung und Cassie hoffte inständig, dass er es sich nicht selbst ausgesucht hatte.

Nachdem die Anwesenheit überprüft und einige Ankündigungen gemacht worden waren, klingelte es zur ersten Stunde. Cassie nahm ihren schweren Rucksack hoch und wartete am Ausgang auf Scott, während die anderen an ihr vorbei aus dem Zimmer stürmten.

»He, wie geht's?«, fragte er gut gelaunt und tat so, als rempelte er sie an.

Cassie ließ sich scheinbar gegen die Wand fallen. »Hast du letzte Nacht auch einen Anruf bekommen?«

Er schüttelte den Kopf. »Von dir? Nein. Wo bist du gewesen?«

»Nicht von mir.« Cassie schubste ihn freundschaftlich zur Tür hinaus. »Von einem anonymen Anrufer.«

Noch einmal schüttelte Scott den Kopf.

»Eddie und ich haben komische Anrufe bekommen«, erzählte Cassie, während sie die Treppe hinaufgingen.

Da packte sie jemand an den Schultern und rief: »Ich auch!«

Überrascht schrie Cassie auf und Scott, der ebenfalls erschrocken war, fuhr herum und hätte Winks beinah die Treppe hinuntergestoßen. »Wenn du das noch mal machst, bist du ein toter Mann, Winks!«, drohte er. »Schleich dich bloß nicht noch mal so an mich heran!«

Winks zuckte nur mit den Schultern. »Ich habe auch einen Anruf bekommen, Cassie«, sagte er und sah jetzt ganz ernst aus. »Von dem Toten.«

»Was?«, krächzte Scott kichernd und Cassie fuhr ihn an: »Das ist nicht witzig!«

»Flippt ihr jetzt total aus?«

Aber Cassie ignorierte ihn, blieb oben stehen und fragte Winks: »Was hat er zu dir gesagt?«

»Dass ich ihm nicht entkomme.«

»Zu mir auch. Eddie hat er ebenfalls angerufen.«

»Komisch, dass du keinen Anruf gekriegt hast, Scott«, sagte Winks. »Du bist der Einzige.«

»He, ihr haltet den ganzen Verkehr auf!«, rief jemand und stieß Cassie an.

Es klingelte.

»Wir reden später weiter«, sagte Scott und lief los.

»Da will uns jemand Angst einjagen«, erklärte Winks, der bei Cassie geblieben war.

»In Eddies Fall ist ihm das auch ziemlich gut gelungen.«

»Na, das wäre ja nichts Neues!« Winks strich sich die braunen Zotteln aus dem Gesicht und verschwand in seinem Klassenzimmer.

Nachdem Cassie und ihr Vater an diesem Abend gerade die Küche aufgeräumt hatten, klingelte das Telefon, allerdings nur einmal, und Cassie dachte: Mama muss abgenommen haben.

»Cassie, es ist für dich!«, rief ihre Mutter denn auch gleich darauf aus dem Wohnzimmer. »Aber mach nicht so lang, du hast doch gesagt, ihr habt heute so viel auf.«

»Ich weiß, ich weiß«, murmelte Cassie und nahm mit einem mulmigen Gefühl den Hörer in der Küche ab. Ob Wohl wieder der Tote am Apparat ist?, dachte sie, bevor sie ein »Hallo?« wagte.

»Hi, ich bin's. Seit ihr noch beim Abendessen?« Es war Eddie, der sich wie immer ziemlich ängstlich anhörte.

»Nein, wir sind gerade fertig. Ich habe noch so viele Hausaufgaben zu machen, dass ich ...«

»Cassie, bitte komm rüber. Du musst einfach.«

»Das geht nicht. Ich habe dir doch gerade gesagt ...«

»Nein, bitte komm jetzt sofort rüber.« Etwas in Eddies Stimme sagte Cassie, dass ihr keine andere Wahl blieb.

»Hallo, Cassie. Wie geht's dir denn?«

»Hallo, Mrs. Katz, mir geht's gut.«

Eddies Mutter war sehr klein und mehr als nur ein bisschen mollig. Sie sah aus wie ihr Sohn in Kugelform. Sie hatte die gleichen rötlichen Wangen wie Eddie und dasselbe schwarze lockige Haar, das sie jungenhaft kurz trug. Obwohl es erst halb acht war, hatte sie schon Nachthemd und Morgenmantel an.

»Sind Sie krank?«, fragte Cassie und kam sich gleich darauf ganz blöd vor.

»Nein, nein, ich bin einfach immer so müde nach der Arbeit, dass ich es mir gern ein bisschen bequem mache«, erklärte Mrs. Katz und errötete.

»Hallo, wie geht's?«, fragte Eddie, als Cassie das kleine, stickige Wohnzimmer betrat.

»Ganz gut«, antwortete Cassie unbehaglich.

»Eddie hat gesagt, ihr beide wollt zusammen lernen.« Mrs. Katz bedeutete Cassie, am Esstisch Platz zu nehmen, der sich in einer Ecke des Wohnzimmers befand, da die Katz' kein extra Esszimmer besaßen.

»Ja, stimmt«, log Cassie und warf Eddie einen Blick zu, als wollte sie sagen: ›Was geht denn jetzt ab?‹

»Wie wär's mit einem kleinen Nachtisch, bevor ihr anfangt?«, fragte Mrs. Katz und nahm Cassie beim Arm. »Ich habe einen Kuchen gebacken. Er ist schön saftig. Magst du Rührkuchen?«

»Ja, gern sogar. Ich meine, danke«, stammelte Cassie.

Sie aßen jeder ein Stück und tranken Tee dazu. Dabei sah Eddie Cassie die ganze Zeit bedeutungsvoll an. Es war offensichtlich, dass er es kaum erwarten konnte, ihr sein Geheimnis zu offenbaren.

Aber seine Mutter redete wie ein Wasserfall, und als die beiden ein zweites Stück Kuchen ablehnten, wollte sie nichts davon hören.

»Mama, wir müssen jetzt anfangen zu lernen«, sagte Eddie mit glühend roten Wangen, nachdem er sein zweites Stück halb aufgegessen hatte.

»Davon hält euch doch keiner ab«, entgegnete sie und wandte sich dann lächelnd an Cassie. »Schmeckt dir der Kuchen?«

»Er war ausgezeichnet«, sagte Cassie und rieb sich den Bauch. »Schön saftig.«

Mrs. Katz lächelte zufrieden über das Kompliment. »Was müsst ihr denn lernen?«

»Mathe«, sagte Eddie und Cassie: »Politik.«

»Ach, stimmt ja.« Eddie schlug sich gegen den Kopf. »Aber wir haben jetzt wirklich keine Zeit, darüber zu debattieren«, fügte er ungeduldig hinzu.

Seine Mutter sprang beleidigt auf. »Entschuldige bitte, dass ich lebe. Da interessiert man sich schon einmal für das, was sein Kind macht, und dann ist es auch nicht recht.« Klappernd stellte sie die Teller zusammen und brachte sie in die winzige Küche.

»Komm mit nach oben«, raunte Eddie Cassie zu.

Cassie folgte ihm die schmale Treppe hinauf, bei der nicht einmal ein Teppich das Knarren der Stufen dämpfte. Eddies Zimmer umfasste den ganzen Dachboden. Sein Vater hatte ihn vor einiger Zeit umgebaut, um Eddie endlich ein eigenes Zimmer zu verschaffen.

Cassie musste den Kopf einziehen, um nicht an die Dachschrägen zu stoßen. Aufrecht stehen konnte man nur direkt unterm Giebel.

»Nach dem Abendessen«, fing Eddie aufgeregt an zu erzählen, »habe ich den Mülleimer rausgebracht. Und sieh nur, was ich dabei gefunden habe! Als ich von der Mülltonne zurückkam, hing es am Griff der Haustür.« Mit diesen Worten zog er etwas unter seiner Bettdecke hervor und hielt es Cassie vor die Nase.

Es handelte sich um eine rot-blaue Schirmkappe.

Cassie stockte der Atem.

»Da war noch eine Mitteilung drin«, sagte Eddie und zog einen Zettel aus der Kappe, den er Cassie vorlas: »Meine Kappe als Erinnerung für den Fahrer, der mich getötet hat.«

11

Noch eine Fahrerflucht

Als Cassie am Samstagmorgen gerade beim Frühstück saß, klingelte das Telefon und ihre Mutter, noch in Nachthemd und Morgenrock, fragte: »Wer ruft denn schon um diese Uhrzeit an?«

»Da wir kein Telefon mit Anrufernummern-Anzeige haben, gibt es nur eine Möglichkeit, das herauszufinden«, entgegnete Cassie spitz und nahm den Hörer vom Küchentelefon ab. »Hallo?«

»Mir geht's beschissen«, sagte Scott mit heiserer Reibeisenstimme.

»Was ist denn los?«, fragte Cassie, legte die Hand auf die Sprechmuschel und sagte leise zu ihrer Mutter: »Es ist Scott.«

»Ich habe meine Zahnbürste in die Toilette fallen lassen«, antwortete Scott und Cassie lachte.

»Nicht so laut!« Ihre Mutter, die morgens keinen Krach vertrug, hielt sich die Ohren zu.

»Du hast was?«, rief Cassie unbeirrt in den Hörer.

»Du hast doch gehört, was ich gesagt habe«, antwortete Scott. »Ich habe meine Zahnbürste in die Toilette fallen lassen.«

»Wie ist denn das passiert?«

»Es war nicht so einfach«, murmelte Scott und Cassie musste wieder lachen.

Dann fragte sie: »Rufst du mich wirklich um diese Uhrzeit an, um mir zu sagen, was du für ein Tollpatsch bist?«

»Außerdem bin ich krank«, sagte Scott und Cassie antwortete lachend:

»Das wusste ich schon lange.«

»Nein, ich mein's ernst. Ich glaube, ich habe die Grippe oder so was«, beharrte er. »Wahrscheinlich kann ich heute Abend nicht mit euch ins Kino gehen.«

»Buh-hu«, machte Cassie und tat so, als würde sie heulen.

»Du könntest wenigstens Mitleid mit mir haben«, jammerte Scott. »Ich meine, ich bin doch krank und habe auch noch meine Zahnbürste in der Toilette versenkt.«

»Hast du sie schon wieder rausgefischt?«

»Nein, noch nicht.«

»Cassie, dein Toast wird kalt«, rief ihre Mutter vom Tisch aus und Cassie sagte zu Scott: »Ich muss jetzt aufhängen. Tut mir Leid wegen deiner Zahnbürste.«

»Was machst du heute?«, fragte Scott.

»Meinem Vater helfen. Wir kratzen die alte Farbe von der Veranda, damit man sie neu streichen kann.«

»Klingt wahnsinnig aufregend.«

»Ich hab's ihm schon vor Wochen versprochen«, sagte Cassie beinah entschuldigend.

»Cassie, dein Frühstück!«, ließ sich wieder ihre Mutter hören.

»Ruf mich später noch mal an. Und gute Besserung.« Cassie legte auf und setzte sich wieder an den Tisch. Sie biss kräftig in ihren Honigtoast und stellte grinsend fest: »Mama, der Toast ist ja kalt!«

»Sehr witzig!« Ihre Mutter verdrehte die Augen. »Was wollte Scott denn?«

»Nichts, er hat mir nur erzählt, dass ihm die Zahnbürste in die Toilette gefallen ist.« Cassie tupfte sich mit der Serviette ein bisschen Honig vom Kinn.

»Du und diese drei Jungs, ihr seid ja wirklich ganz schön dicke Freunde«, stellte ihre Mutter fest und sah Cassie dabei forschend an.

»Was soll denn das schon wieder heißen?«, fragte Cassie gereizt.

»Nichts, gar nichts.« Ihre Mutter hob abwehrend die Hände. »Ich meine doch nur, dass es ungewöhnlich ist, dass ein Mädchen in deinem Alter so eng mit drei Jungs befreundet ist.«

»Ich finde es gar nicht so ungewöhnlich!«, entgegnete Cassie und betonte jede Silbe des Wortes »ungewöhnlich«, als handelte es sich dabei um ein Fremdwort. »Die Jungs sind nett.«

»Ich habe ja nicht das Gegenteil behauptet«, verteidigte sich Mrs. Martin. »Aber lassen wir das Thema, ja? Ich wollte, dich nicht aufregen.«

»Ich habe mich nicht aufgeregt«, sagte Cassie und schob den Teller von sich. Der Appetit war ihr gründlich vergangen.

In diesem Augenblick kam ihr Vater mit vor Kälte rotem Gesicht zur Tür herein und brachte zwei große Einkaufstüten vom nahe gelegenen Baumarkt mit. »Da bin ich wieder!«

»Das sehen wir, Schatz«, sagte seine Frau, »aber mach bitte die Tür zu, es zieht.«

»Ich habe mir ein Schleifgerät geliehen und eine Tonne Sandpapier und einen neuen Hobel gekauft«, verkündete er.

»Heißt das, du willst heute allen Ernstes was an der Veranda machen?«, fragte Cassie grinsend.

Cassie und ihr Vater arbeiteten den ganzen Morgen und fast auch noch den ganzen Nachmittag.

»Den Farbstaub kriege ich nie wieder aus den Haaren«, beschwerte sich Cassie bereits nach dem Mittagessen.

»Er steht dir aber«, scherzte ihr Vater, während er sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn wischte. »Sieht aus, als hättest du dunkelbraune Strähnchen.«

»Ich hasse Strähnchen.«

Während Cassie von Hand die Winkel bearbeitete, die mit dem Schleifgerät nicht zu erreichen waren, dachte sie über Eddie und die seltsamen Anrufe nach. Der arme Kerl stand kurz vor einem Nervenzusammenbruch. Am Donnerstagabend hatten er und Winks wieder einen Anruf bekommen, angeblich von dem Leichnam. Der Anruf war – genauso wie der erste – ein trockenes, geflüstertes Hauchen gewesen, das gerade eben das Rauschen der Leitung übertönte. Und wieder derselbe Satz: Du entkommst mir nicht.

Cassie hatte all ihre Überredungskünste einsetzen müssen, um Eddie davon abzuhalten, die Polizei anzurufen und den Beamten alles über den Unfall zu beichten. Scott und Winks hatten auch alles getan, um Eddie zu beruhigen und ihm zu erklären, was das für ein Fehler wäre. Schließlich hatten sie ihn regelrecht angefleht, noch abzuwarten und erst einmal nichts zu unternehmen.

Bisher hatte nur Scott noch keinen Anruf – oder Besuch – bekommen.

Während sich Cassie ein neues Sandpapierblatt holte, fiel ihr die rot-blaue Baseballkappe des Toten wieder ein. Es war richtig gruselig, sie in der Hand zu halten, mit den Fingern über den Schirm zu streichen, das Stück Gummiband hinten im Nacken zu dehnen und zu wissen, dass die Kappe einem Menschen gehört hatte, der jetzt tot war - einem Mann, den sie umgebracht hatten.

Wer die Kappe wohl bei Eddie an die Tür gehängt hatte?

Sicher handelte es sich dabei um die gleiche Person wie bei dem anonymen Anrufer. Aber um wen?

Cassies Verdacht war sofort auf Winks gefallen. Aber die Sache war sogar für seine Verhältnisse eine Spur zu hässlich, grausam und krank. Außerdem hatte Cassie gesehen, dass Winks deswegen genauso viel Angst hatte wie alle anderen. Auch wenn er so tat, als wäre der Unfall Schnee von gestern und als hätten sie es bei dem Anrufer nur mit irgendeinem Witzbold zu tun, der makabre Scherze liebte.

Mit irgendeinem Witzbold – aber mit wem?

War an jenem Abend womöglich jemand auf der Hanson-Brücke gewesen? Hatte da jemand auf der alten Steinbrücke gestanden, als sie Brandt Tinkers überfahren hatten? Hatte jemand den Unfall und die Fahrerflucht mit angesehen?

Falls dem so war, müsste es sich um eine Person handeln, die sie kannte, überlegte Cassie. Die sie wiedererkannt hatte, wusste, wo sie wohnten und wo sie sie telefonisch erreichen konnte.

Aber das war unmöglich. Die Hanson-Brücke lag meilenweit außerhalb der Stadt. Keiner ihrer Bekannten hatte einen Grund, sich mitten in der Nacht auf dieser Brücke herumzutreiben.

Wie geheimnisvoll – richtig Furcht erregend.

»Was überlegst du, Cassie?«, unterbrach die Stimme ihres Vaters Cassies Gedankengänge. Trotzdem brauchte sie noch eine ganze Weile, bis sie begriff, dass das Schleif gerät nicht mehr summte und ihr Vater sie erwartungsvoll ansah.

»Wie bitte?«

»Ich hatte den Eindruck, als wärst du mit deinen Gedanken ganz woanders.« Er lächelte und man hätte meinen können, er wusste, was seiner Tochter durch den Kopf gegangen war.

»Ach, nichts«, antwortete sie schließlich. »Ich glaube, ich habe nur über die Schule nachgedacht.«

»Wann sind eigentlich Frühlingsferien?«, fragte ihr Vater und besah sich dabei einen Flecken Farbe an der Decke, der ihm bisher entgangen war.

»Im April. Erste Aprilwoche.«

»Ich würde gern mit Mutter und dir ein paar Tage in Urlaub fahren.« Cassies Vater stellte die Aluminiumleiter unter den Farbfleck. »Wohin möchtest du gern?«

»Egal, nur weit weg von hier«, sagte Cassie spontan.

Nach dem Abendessen rief Cassie Scott an. Er hütete tatsächlich mit Grippe das Bett und konnte nicht weggehen. Enttäuscht legte sie wieder auf.

Nach dem Samstagnachmittag an der Hecke wusste sie, dass auch Scotts Gefühle für sie über das rein Freundschaftliche hinausgingen. In gewisser Weise hatte sie der schreckliche Unfall und alles was danach gekommen war noch mehr zusammengeschweißt.

Sie dachte gerade darüber nach, als das Telefon, das sie immer noch in der Hand hielt, klingelte und sie erschrocken zusammenzucken ließ. Wieder überkam sie diese Furcht, die ihr nun immer auf der Brust zu lasten schien, sobald das Telefon klingelte. Denn am anderen Ende könnte ja die trockene Stimme des Toten sein ...

»Hallo?«, sagte Cassie vorsichtig.

»Hallo, ich bin's, Eddie.«

»Hi. Wann wollten wir uns noch mal im Kino treffen? Weißt du schon, was heute kommt?«

»Ich gehe nicht mit«, sagte Eddie zögernd.

»Was?«

»Ich fühle mich irgendwie geschafft, ich glaube, ich muss heute mal früh ins Bett und mich ausruhen. Fernsehen, weißt du.«

»Schade«, sagte Cassie enttäuscht. Nachdem sie den ganzen Tag gearbeitet hatte, wollte sie unbedingt ausgehen. »Scott ist krank. Grippe.«

»Wie meine Mutter«, sagte Eddie. »Vielleicht kriege ich sie auch noch und fühle mich deshalb so ausgepowert.«

»Hoffentlich nicht«, sagte Cassie. »Ich rufe dich morgen an.« Dann legte sie auf und dachte ärgerlich: Erst Scott, dann Eddie. Ich will aber nicht mit Winks allein ausgehen.

Sie mochte Winks, aber es war ihr lieber, wenn die anderen dabei waren. Seine Scherze waren ihr manchmal nicht ganz geheuer.

Sie beschloss, ihn anzurufen und ihm mitzuteilen, dass keiner so richtig Lust zum Weggehen hatte und sie ausnahmsweise einmal bei ihren Eltern bleiben wollte.

»Bist du das, Cassie?« Winks' Mutter war am Apparat. »Winks ist gerade zur Haustür raus. Ich glaube, er hat gesagt, er kommt direkt bei dir vorbei.«

»Ah, okay. Ich dachte, ich erreiche ihn noch«, sagte Cassie, verabschiedete sich von Mrs. Winkelman und überlegte, was sie nun tun sollte. Aber es gab nur eine Lösung.

Was zum Teufel bleibt mir anderes übrig, als mit Winks ins Kino zu gehen? Ich brauche sowieso Tapetenwechsel.

Die Winkelmans wohnten fünf Häuserblöcke weiter und Cassie beschloss, Winks entgegenzugehen. Während sie ihre Daunenjacke von der Garderobe nahm, rief sie ihren Eltern zu: »Ich gehe jetzt!«

Es war ein klarer, kalter Abend. Cassie sah zum Himmel empor, an dem weit und breit kein einziger Stern zu entdecken war. Während sie die Auffahrt hinunterlief, machte sie den Reißverschluss ihrer Jacke zu. Dann bog sie rechts ab, nahm die Abkürzung durch den Garten der Culbertsons und ging weiter in die Richtung, aus der Winks kommen musste. Dabei hatte sie den Eindruck, als klebten die Sohlen ihrer Turnschuhe jedes Mal leicht fest, wenn sie einen Schritt machte. Der Boden war bestimmt total gefroren.

Irgendwo am Ende der Straße rief ein kleiner Junge nach seiner Mutter und Cassie dachte: Er ist ganz schön spät noch draußen. Sie sah auf die Uhr. Erst halb acht. Es war so finster, als wäre es mitten in der Nacht. Cassie wünschte, der Winter wäre endlich vorbei.

Irgendwo bellte ein Hund und eine Tür fiel ins Schloss.

Als Cassie auf die Mulberry-Road einbog, rechnete sie damit, Winks jeden Augenblick zu sehen. Irgendwas vor ihr war hell erleuchtet und sie blieb erstaunt stehen und beschattete sich die Augen.

Was war denn da los?

Im Garten der Bewohner des Eckhauses, der Roths, brannten sämtliche Lampen. Die gesamte Straßenecke war in Licht getaucht, das Cassie heller vorkam als Tageslicht. Es dauerte eine Weile, bis sich ihre Augen daran gewöhnt hatten, aber dann erkannte sie Mr. und Mrs. Roth und drei ihrer Kinder, die sich über irgendetwas auf dem Bürgersteig beugten. Keiner von ihnen trug eine Jacke.

Cassie ging weiter.

Da lag etwas auf dem Gehweg. Ein Haufen Kleider?

Nein, ein Mensch!

Mr. Roth kniete jetzt neben ihm und Cassie hörte eines der Roth-Kinder fragen: »Kommt er wieder in Ordnung?« Sein Vater zuckte mit den Achseln und der Kleine fing zu weinen an und wurde von seiner Mutter auf den Arm genommen. Das Verandalicht des Hauses gegenüber ging an und ein Mann kam schnell die Auffahrt hinunter.

Cassie fing an zu rennen. »Was ist denn passiert?«, fragte sie, als sie bei den Roths angekommen war, und rief gleich darauf erschrocken aus: »Winks!«

Er lag auf dem Rücken, die Brille zerbrochen neben ihm. Seine Augen waren geschlossen und vorn auf der Jeansjacke klebte Blut.

»Wir haben schon den Krankenwagen verständigt«, sagte Mr. Roth und im selben Augenblick hörte man Sirenen näher kommen.

»Aber was ist denn bloß geschehen?«, schrie Cassie außer sich und starrte verzweifelt auf ihren bewusstlosen Freund.

»Ich stand am Fenster, als es passiert ist«, sagte Mrs. Roth. »Er ist auf dem Bordstein balanciert und dabei hat ihn ein Auto erwischt, das dann aber einfach weitergefahren ist.«

»Fahrerflucht!«, sagte ihr Mann leise.

12

Eddie bekommt ein Foto

Die Wände des Krankenhauskorridors waren erbsengrün gestrichen und das Neonlicht an der niedrigen Decke ließ alles – und jeden – noch blasser aussehen.

Wonach riecht's hier eigentlich?, überlegte Cassie, als sie aus dem Aufzug kam und die Intensivstation suchte. Es roch wie Medizin, Alkohol, Äther und Formaldehyd zusammen, vermischt mit anderen Reinigungsmitteln. Ein Geruch, wie man ihn nur aus Krankenhäusern kannte.

Schwestern in weißer Tracht gingen an ihr vorbei, ohne sie anzusehen. An einer Wand lehnten zwei Ärzte in grüner OP-Kleidung und redeten leise miteinander. Der Korridor war ziemlich schmal, fast wie ein Tunnel, und Cassie musste sich regelrecht an den beiden vorbeizwängen.

Am Ende des Korridors, hinter einer verwaisten Schwesternstation, sah sie Mrs. Winkelman mit einer großen Handtasche auf dem Schoß auf einem Klappstuhl sitzen. Ihre dicken Hände umklammerten den Griff der Tasche.

Winks' Mutter sah erst auf, als Cassie direkt vor ihr stand. »Oh, hallo.« Ihre Augen waren rot gerändert und die Wangen glänzten tränenfeucht.

»Was haben die Ärzte gesagt?«, fragte Cassie, die unbeholfen vor Mrs. Winkelman stand und nicht wusste, was sie mit ihren Händen tun sollte. »Ist Winks ... ?«

»Er ist immer noch bewusstlos«, sagte Mrs. Winkelman und wich Cassies Blick aus. Wieder traten ihr Tränen in die Augen.

»Aber es ... ?« Cassie wusste nicht, wie sie ihre Frage formulieren sollte.

»Man weiß noch nichts Genaues.«

»Und Ihr Mann?«

»Ich bin allein hier«, entgegnete Mrs. Winkelman. »Dan ist in Detroit. Geschäftlich. Ich habe versucht, ihn anzurufen, aber er war nicht im Hotel.«

»Soll ich versuchen, ihn zu erreichen?«, fragte Cassie, die Mrs. Winkelman irgendwie helfen wollte.

Winks' Mutter schüttelte den Kopf und wischte sich eine Tränen aus dem Augenwinkel.

»Er kommt bestimmt wieder in Ordnung«, sagte Cassie und dachte, dass sich das irgendwie verlogen anhörte.

»Er hat einige gebrochene Rippen, einen gebrochenen Arm und innere Verletzungen«, berichtete Mrs. Winkelman, deren blasse Hände sich geisterhaft von ihrer schwarzen Handtasche abhoben.

Ein Mann in Weiß mit einem grauen Bart schob einen Wagen mit zahlreichen kleinen braunen Flaschen vorbei und nickte den beiden zu.

»Mrs. Roth hat das Auto gesehen, das ihn angefahren hat«, sagte Winks' Mutter mit zitternder Stimme. »Aber sie wusste nicht, was für ein Modell es war.« Sie seufzte und wischte sich noch eine Träne weg.

»Hat sie ... ?«

»Sie hat gesagt, der Fahrer hat Bruce mit dem Kotflügel erwischt und ist dann einfach weitergefahren, ohne Vom Gas zu gehen. Das muss man sich mal vorstellen.« Sie schüttelte den Kopf.

»Wie schrecklich-, murmelte Cassie und verschränkte fröstelnd die Arme vor der Brust. In dem Korridor herrschten bestimmt dreißig Grad, aber plötzlich fror sie.

»Ich kann's einfach nicht glauben«, sagte Mrs. Winkelman schluchzend. »Ich kann's nicht glauben.«

»Wo ist Winks jetzt?«

Mrs. Winkelman deutete auf eine Tür, die genau in diesem Augenblick aufging. Ein ernst dreinblickender, junger Arzt mit zurückgegeltem braunem Haar, der einen grünen OP-Anzug trug, kam heraus.

»Mrs. Winkelman?« Er sprach mit leiser, aber tiefer Stimme.

Winks' Mutter sprang sofort auf. »Ist Bruce ... ?«

»Die inneren Verletzungen scheinen nicht so ernst zu sein«, erklärte der Doktor. »Wir sind allerdings nicht sicher, ob wir alle Blutungen stoppen konnten.«

Mrs. Winkelman stockte der Atem.

»Aber wir lassen ihn nicht aus den Augen. Er wird auch die nächsten Tage noch per Video überwacht.«

»Ist er zu sich gekommen? Kann ich ihn sehen?«

»Noch nicht«, entgegnete der Arzt düster. »Er hat das Bewusstsein noch nicht wiedererlangt und das macht uns ein bisschen Sorgen. Wir haben eine CT vom Gehirn angefertigt. Damit scheint so weit alles in Ordnung zu sein. Auch sämtliche Lebenszeichen sind zufrieden stellend. Aber wir halten Ihren Sohn noch unter Beobachtung.«

Cassie starrte den Arzt an und überlegte, ob er wohl die ganze Wahrheit gesagt hatte oder Winks' Zustand beschönigte. Aber dann kam sie zu dem Schluss, dass er keinen Grund hatte, Mrs. Winkelman etwas vorzumachen.

»Gleich da vorn um die Ecke ist ein Wartezimmer«, sagte er. »Sie haben es dort bestimmt bequemer.«

»Nein, ich bleibe hier«, beharrte Mrs. Winkelman, »wenn ich darf.«

»Natürlich.« Der Arzt nickte einer ebenfalls in Grün gekleideten Ärztin zu, die gerade an ihnen vorbeieilte.

»Wir benachrichtigen Sie, sobald sich am Zustand Ihres Sohnes etwas ändert«, sagte er noch und verschwand dann wieder durch die Tür zur Intensivstation.

Laut seufzend ließ sich Mrs. Winkelman auf ihren Klappstuhl zurückfallen. »Ich kann es nicht glauben. Ich kann es einfach nicht glauben«, sagte sie mehr zu sich selbst als zu Cassie.

»Der Arzt hat sich ziemlich zuversichtlich angehört«, versuchte Cassie sie zu trösten. Sie hielt inne, als zwei Gestalten durch den schmalen grünen Flur gerannt kamen. Eine Schwester bedeutete ihnen, nicht zu rennen, und den Rest des Weges legten sie in mühsam gemäßigtem Schritt zurück, die Mienen wie versteinert. Nur manchmal mussten sie im grellgrünen Licht der Korridorbeleuchtung blinzeln.

Es handelte sich um Scott und Eddie. Eddie mit seiner blauen Steppweste und Scott in einem schweren, wollenen Wintermantel.

»Wie geht's ihm?«, fragte Scott aufgeregt und Cassie antwortete: »Das wissen wir noch nicht.«

Währenddessen murmelte Mrs. Winkelman immer wieder vor sich hin: »Ich kann's einfach nicht glauben, ich kann's einfach nicht glauben.« Dabei schloss und öffnete sie unablässig die Hände um den Griff ihrer Handtasche.

Scott wandte sich von ihnen ab, weil er niesen musste. »Tut mir Leid«, sagte er dann, suchte in seiner Jeans nach einem Taschentuch und zog gleich ein ganzes Päckchen hervor. »Ich bin wirklich krank.«

»Du hättest nicht herkommen sollen«, sagte Cassie. »Sie haben nicht gern kranke Leute hier.« Dann ging ihr auf, was das für eine blöde Bemerkung war, und dass sie sich eigentlich freute, Scott und Eddie zu sehen. Dadurch fühlte sie sich nicht mehr so allein und mehr wie sonst.

Wie sonst?

Was hieß das eigentlich? Würde jemals alles wieder so werden wie vor den beiden Unfällen?

»Wo ist es denn passiert?«, fragte Eddie, machte den Reißverschluss seiner Weste auf und lehnte sich gegen die Wand.

»Nur wenige Straßen von uns entfernt«, sagte Cassie.

»Er wollte zu Cassie«, erklärte Mrs. Winkelman ruhig und sah Eddie an. »Da geht er quicklebendig aus dem Haus, und dann, nur Minuten später ...«

Cassie legte ihr tröstend eine Hand auf die Schulter.

»Was haben die Ärzte gesagt?«, fragte Scott.

»Dass er immer noch bewusstlos ist«, erwiderte Cassie.

»Was!«, rief Eddie erschrocken.

Mrs. Winkelman nickte. »Aber der Arzt sagte, es wäre nichts mit seinem Kopf. Gott sei Dank.«

Die Tür zur Intensivstation ging auf, zwei Ärzte kamen heraus und Mrs. Winkelman sprang wieder sofort auf und fragte: »Gibt's was Neues von meinem Sohn?«

»Keine Veränderung«, antwortete der eine Arzt kurz angebunden und ließ sie einfach stehen.

Nach etwa zwei Stunden des Wartens vor der Intensivstation kam einer der Ärzte heraus und teilte ihnen mit, dass sich Winks' Zustand stabilisiert habe, auch wenn er noch nicht wieder zu sich gekommen war.

Eddie hatte sich die ganze Zeit über wie eine ängstliche Schildkröte in seinen Panzer zurückgezogen, kein Wort gesagt und nur auf den Boden gestarrt. Nun schien er sehr erleichtert zu sein, endlich gehen zu können. Er rannte beinahe zur Telefonzelle, um seinen Vater zu bitten, sie abzuholen.

Scott hustete und schniefte und Cassie fühlte ihm die Stirn. Er hatte definitiv Fieber.

Mrs. Winkelman wollte noch bleiben und die drei verabschiedeten sich von ihr. Als sie das Krankenhaus verließen, wartete Eddies Vater bereits auf sie.

»Soll ich euch nach Hause fahren?«, fragte er Scott und Cassie, nachdem alle in dem alten Chevy Platz genommen hatten. Aber er musste seine Frage wiederholen, denn sowohl Cassie als auch Scott konnten sich nur schwer damit abfinden, wieder in dem Wagen zu sitzen, mit dem sie einen Menschen überfahren hatten.

»Also, was ist?«, fragte Mr. Katz, der eine gestreifte Wollmütze trug, um seinen schmalen, kahlen Kopf vor der Kälte zu schützen.

»Äh ... sie fahren erst mal mit zu uns, Dad«, sagte Eddie und drehte sich zu ihnen um. »Wenn es euch recht ist, Leute. Wir können dann noch ein bisschen quatschen.«

Cassie wäre lieber gleich nach Hause gefahren, doch als sie Eddies panischen Gesichtsausdruck sah, willigte sie zögerlich ein. »Aber nur für ein paar Minuten, Eddie. Scott muss wieder ins Bett.«

Scott nieste, als wollte er damit beweisen, wie Recht Cassie hatte.

Mr. Katz erkundigte sich nach Winks und schüttelte den Kopf, während er mehrfach wiederholte, dass er einen Fall von Fahrerflucht in einer ruhigen, friedlichen Gemeinde wie North Avondale nicht für möglich gehalten habe.

»Stellt euch bloß mal vor – da liegt einer schwer verletzt am Straßenrand und der Unfallverursacher fährt einfach weiter!«, sagte er, als er den Wagen auf dem Bordstein vor ihrem winzigen Haus parkte. »Was für ein Mensch tut so was? Fahrerflucht begehen, meine ich. So gewissenlos kann man doch gar nicht sein!«

Die drei Teenager gaben keine Antwort, sondern tauschten nur viel sagende Blicke, während ihnen allen die gleichen schrecklichen Bilder durch den Kopf gingen.

Eddies Schultern zuckten und er schien kurz davor zu stehen, seinem Vater zu beichten, dass auch er so ein Mensch war - ein Mensch, der Fahrerflucht begangen hatte.

Wir sind alle Verbrecher, dachte Cassie. Mörder!

Nachdem sie ausgestiegen waren, schloss Eddies Vater den Wagen ab, eilte durch den kleinen Vorgarten und verschwand um die Ecke, während die drei Teenager unschlüssig auf dem Fußweg stehen blieben.

»Armer Winks«, sagte Scott mit tiefer, rauer Stimme und musste gleich darauf husten.

»Muss es denn ein Unfall mit Fahrerflucht gewesen sein?«, fragte Eddie. »Ich meine, wer weiß, ob es überhaupt ein Unfall war.«

Cassie stand vor Staunen der Mund offen. Ging Eddie da nicht ein bisschen zu weit, sogar für seine Verhältnisse?

»Mal nicht den Teufel an die Wand!«, sagte sie schließlich. »Es war ein Unfall.«

»Glaube ich nicht«, erwiderte Eddie und trat nach einem Erdklumpen.

»Was soll das heißen, Mann?«, fragte nun auch Scott und putzte sich die Nase. »Glaubst du etwa, da hat jemand Winks absichtlich angefahren?«

Eddie schwieg eine Weile und antwortete dann: »Glaubst du etwa, dass es nur ein Zufall ist, dass wir jemanden überfahren und Fahrerflucht begehen und eine Woche später passiert Winks das Gleiche?«

»Ja, ich glaube an einen Zufall«, sagte Cassie hitzig. »Sei doch nicht blöd, Eddie! Man kann ja Angst haben, aber man muss sich nicht künstlich was einreden.«

Eddie zuckte zurück, als hätte Cassie ihn geohrfeigt.

»Ich muss jetzt nach Hause, sonst krepiere ich«, stöhnte Scott.

»Nur noch ein paar Minuten«, bettelte Eddie. »Kommt doch kurz mit rein. Es ist so kalt hier draußen. Ich mache euch einen Tee. Bitte, kommt mit«, flehte er.

Fragend sah Scott Cassie an und sie blickte daraufhin zu Eddie. »Was Warmes zu trinken wäre jetzt genau das Richtige, glaube ich. Ich bin ganz durchgefroren.« Dann nahm sie Scotts Arm. »Komm Schniefnase, heißen Tee würde dir der Arzt auch verordnen.«

Sie gingen auf das Haus zu, als sie im hellen Licht der Außenbeleuchtung einen großen Umschlag an der Tür des Windschutzes stecken sahen und Eddie wie angewurzelt auf der untersten Verandastufe stehen blieb.

»O nein!«, flüsterte er. Cassie zog den Umschlag aus dem Briefschlitz. Er war nicht beschriftet, enthielt weder Absender noch Anschrift.

»Woher willst du wissen, dass das was Schreckliches ist?«, fragte sie dann.

»Hier habe ich auch die Kappe des Toten gefunden.« Eddie schluckte.

»Das heißt doch nichts.«

»Mach das Ding endlich auf!«, rief Scott ungeduldig. »Ich muss unbedingt ins Warme, ich glaube, ich habe Schüttelfrost.«

Der Umschlag war gut verklebt und Cassie hatte Probleme, ihn aufzubekommen. Schließlich riss sie einfach eine Seite ab, steckte die Hand hinein und zog ein Weißes, liniertes Notizbuchblatt heraus.

»Was steht da?«, fragte Eddie aufgeregt und gleichzeitig ängstlich, während er sich über Cassies Schulter beugte. »Lies schon vor!«

Cassie hielt die Mitteilung ins Licht der Veranda.

Auf dem Zettel stand in Purpurrot: EINER IST VORS AUTO GELAUFEN, DA WAREN'S NUR NOCH DREI!

»Ach du Scheiße!«, sagte Scott, der trotz des dicken Wintermantels schlotterte.

»Ich hab's gewusst!«, rief Eddie. »Ich habe euch gleich gesagt, das mit Winks war kein Unfall.«

Wie gebannt starrte Cassie auf die Buchstaben und las den Text immer wieder, bis er ihr vor den Augen verschwamm und keinen Sinn mehr ergab.

Dann befühlte sie den Umschlag und rief: »Da ist noch was drin!«

Während sie hineinfasste, hatte sie beinah den Eindruck, als bliebe ihr Herz stehen. Schließlich zog sie ein glänzendes, quadratisches Stück Karton heraus – eine Polaroidaufnahme.

Sie hielt das Foto ins Licht und die drei rückten ganz eng zusammen, um es sich anzusehen.

»Was geht denn hier ab?«, rief Scott, nachdem ihm zunächst eine Weile vor Staunen der Mund offen gestanden hatte. »Das ... das kann doch gar nicht wahr sein!«

13

Cassie macht sich Gedanken

Die Fotografie fiel Cassie aus der Hand und segelte die Verandastufen hinunter. Scott und Eddie schnappten gleichzeitig danach, verfehlten sie aber. Dann sprang Eddie von der Veranda und hob das Bild vom Rasen auf.

Cassie sah vor ihrem geistigen Auge immer noch die grässliche Aufnahme. Diesen Anblick würde sie wohl niemals vergessen.

Das Foto zeigte die silberne Limousine von Scotts Eltern, dessen war sich Cassie ganz sicher, weil sie den dunklen Kratzer auf der Tür wiedererkannt hatte. Das Foto war so aufgenommen worden, dass man vor allem die Fahrerseite sehen konnte. Und hinter dem Steuer, den Kopf der Kamera zugewandt, saß Brandt Tinkers – die Leiche – und lächelte für das Foto.

Im Wagen von Scotts Eltern. Das war ganz eindeutig. Die Aufnahme war gestochen scharf. Man konnte sehen, dass die Augen des Toten eingesunken waren, seine Haut einen unnatürlich fahlen Ton angenommen hatte und die Lippen dunkelrot verfärbt waren.

Die Augen waren blicklos in die Kamera gerichtet.

Der Tote saß im Wagen von Scotts Eltern.

Von Scotts Eltern.

Entgeistert sah Cassie zu Scott hinüber. Kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn. Eddie hatte ihm das Foto gereicht und Scott war anzusehen, dass er seinen Augen nicht traute.

Mit zitternden Händen hielt er die Aufnahme ganz dicht vors Gesicht und sagte heiser: »Ich verstehe das nicht, ich versteh's nicht.« Dann wandte er sich Cassie zu. »Das ist doch unmöglich.«

Cassie dachte an Scotts Polaroidkamera, deretwegen sie ihn aufgezogen hatten, weil sie aussah wie ein Spielzeug, und sagte: »Wo ist eigentlich dein Fotoapparat?«

»Ich ... ich weiß auch nicht.« Mittlerweile starrte auch Eddie ihn an. »In meinem Zimmer nehme ich an. Ich habe das Foto nicht gemacht.«

Cassie glaubte ihm und drückte ihn trotz Mantel dicht an sich, um es ihm zu beweisen. »Wir müssen dich jetzt nach Hause bringen«, sagte sie leise. »Du glühst ja richtig.«

»Der Tote bringt uns alle um«, murmelte Eddie, der immer noch wie gebannt auf das Polaroidbild starrte.

»Hör auf damit!«, rief Cassie.

»Gut, dann sag du mir, wer dieses Foto gemacht hat!«, forderte Eddie sie auf und sah herausfordernd zu Scott hinüber. »Wie ist die Leiche in das Auto deiner Eltern gekommen?«

»Das weiß ich auch nicht«, erwiderte Scott kleinlaut. »Ehrlich.«

Als die Haustür aufging, zuckten alle drei erschrocken zusammen. Eddie steckte schnell das Foto in die Tasche seiner Daunenweste.

Mr. Katz stieß die Tür des Windfangs auf und fragte: »Was macht ihr denn immer noch hier draußen? Hier friert man sich doch den ... Na ja, ich sag's lieber nicht. Kommt ihr jetzt rein oder nicht?«

»Äh ... nein, danke«, stammelte Cassie, nahm Scott beim Arm und zog ihn von der Veranda. »Komm jetzt, du musst nach Hause."

Eddie warf ihr einen flehentlichen Blick zu. Aber genug war genug, beschloss Cassie. Sie wollte den kranken Scott unbedingt heimschaffen. Er schien schon beinahe weggetreten, als sie ihn zum Bürgersteig führte. Außerdem musste sie selbst auch dringend nach Hause, um in Ruhe über alles nachzudenken.

Eine halbe Stunde später hatte sie Scott bei ihm zu Hause abgeliefert und ihren Eltern gleich darauf eine gute Nacht gewünscht, die halb dösend vor dem Fernseher saßen und das Samstagabendprogramm auf sich einströmen ließen. Cassie war sofort ins Bett gegangen, um in Ruhe nachzudenken. Sogar die Nachttischlampe hatte sie ausgemacht.

Während sie die Schatten an der Decke beobachtete, die an dunkle, zum Spielen aufgelegte Gespenster erinnerten, versuchte sie, die Ereignisse der vergangenen Tage Revue passieren zu lassen und die Dinge klar zu sehen.

Aber so sehr sie sich auch bemühte, ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander – den Schatten an der Decke nicht unähnlich –, wobei ein Sinneseindruck in den anderen überging, keiner aber auch nur annähernd so deutlich war wie das schreckliche Polaroidfoto des Toten hinterm Lenkrad.

Im Auto der Scotts.

Etwa auch mit Scotts Fotoapparat aufgenommen?

Nein!

Da waren einfach zu viele hässliche Erinnerungen, die viel zu viele unangenehme Fragen aufwarfen, fand Cassie.

Wer hatte Winks angefahren? Wer versuchte da, sie zu terrorisieren?

Scott konnte es nicht sein. Er war ein großer, liebenswerter Teddybär, der keiner Fliege etwas zu Leide tun konnte. Eddie schied aus. Er war viel zu ängstlich, schreckte sogar vor seinem eigenen Schatten zurück und wäre niemals in der Lage, eine so grässliche Geschichte durchzuziehen. Und natürlich stand Winks außen vor.

Also musste es jemand anders sein; jemand, der sie kannte und wusste, was passiert war.

Der Tote?

Cassie schluckte.

Brandt Tinkers war der Einzige, der noch mitbekommen hatte, was passiert war.

Er erschien wieder vor ihrem geistigen Auge und wollte den Highway überqueren, während sie auf ihn zu und kurz darauf auf ihn drauf fuhren. Ganz deutlich sah sie diese Szene jetzt wieder vor sich – der starre Gesichtsausdruck, als ihn die Scheinwerfer der silberfarbenen Limousine anstrahlten ...

Nur der Tote wusste noch Bescheid ...

Ohne es zu bemerken, war Cassie in einen ruhelosen Schlaf gesunken. Einige Zeit später schreckte sie wieder hoch, schweißgebadet. Die Decke war um ihre Taille gewickelt, das Bett völlig zerwühlt.

Sie sah auf den Wecker. Erst kurz nach halb vier.

Die geisterhaften Schatten wirbelten immer noch über ihrem Kopf, während das Mondlicht fahl durch die Gardinen schimmerte. Noch nicht ganz wach, setzte Cassie sich auf, atmete tief durch und stellte fest, dass sie des Rätsels Lösung gefunden hatte.

Sie wusste jetzt, wer ihnen das antat.

14

Besuch in der Leichenhalle

Am Sonntagmorgen rief Cassie noch vor dem Frühstück im Krankenhaus an. Nachdem man sie hintereinander zu drei verschiedenen Schwesternstationen durchgestellt hatte, erfuhr sie, dass Winks Zustand nach wie vor stabil war, er das Bewusstsein aber noch nicht wiedererlangt hatte.

Keine Veränderung zum Vorabend also.

War das nun eine gute oder eine schlechte Nachricht?

Cassie wünschte, einen Arzt in der Familie zu haben, mit dem sie über Winks Unfall reden konnte und der ihr versichern würde, dass Winks schon wieder in Ordnung käme.

Immer noch in Schlafanzug und Morgenmantel wählte sie Scotts Nummer. Seine Mutter ging ran und sagte, dass Scott zu krank sei, um zu sprechen. Er habe fast vierzig Grad Fieber und furchtbare Haischmerzen, so dass er kaum einen Ton herausbringe. Er habe sich wieder hingelegt, sagte seine Mutter noch und fügte hinzu, dass er am Montag wohl nicht in die Schule komme.

Nach dem Telefonat kleidete sich Cassie an – ein langärmliges grünes Oberteil zu grauen Jogginghosen. Sie zog die Gardine zurück und sah aus dem Fenster. Der Himmel war tiefblau und die Sonne schien. Im Garten gegenüber tollten zwei der Finnegan-Kinder mit ihrem Irischen Setter. Es war ein schöner Tag, fast schon frühlingshaft, und Cassie öffnete das Fenster und wünschte sich sehnlichst, sie würde sich ein bisschen besser fühlen.

Dann nahm sie noch einmal den Telefonhörer zur Hand und wählte Eddies Nummer. Es war besetzt. Cassie ließ sich aufs Bett fallen, beobachtete die sich im Wind bauschenden weißen Gardinen und versuchte dann noch einmal, Eddie anzurufen.

Diesmal nahm er nach dem ersten Klingelzeichen ab. Er habe versucht, das Krankenhaus anzurufen, erzählte er, aber es sei ihm nicht gelungen, etwas über Winks herauszubekommen. Cassie sagte ihm, was sie erfahren hatte.

»Ich glaube, es ist ein gutes Zeichen, dass sich sein Zustand bisher nicht verändert hat«, erklärte Eddie. »Zumindest ist es nicht schlimmer geworden.«

»Ja, vielleicht«, entgegnete Cassie. »Sag mal, Eddie, arbeitet dein Cousin eigentlich auch am Sonntag?«

Anscheinend überraschte Eddie die Frage. »Meinst du Jerry?«

»Ja, genau. Der, der in der Leichenhalle angestellt ist.«

»Ich glaube schon, dass er manchmal sonntags arbeitet«, sagte Eddie. »Ich kann ihn anrufen, wenn du willst. Aber warum interessiert dich das?«

»Ich habe da so eine Theorie«, antwortete Cassie ausweichend.

»Du glaubst doch nicht etwa, dass Jerry irgendwas mit dieser Geschichte zu tun hat, oder?«

»Vielleicht doch«, entgegnete Cassie. »Er ist der Einzige außer uns, der etwas von dem Toten weiß. Und er weiß, dass du dich für den Leichnam interessiert hast.«

»Aber Jerry ist ein gutmütiger Kerl«, sagte Eddie heftig. »Er würde so was nie tun und ganz bestimmt nicht Winks über den Haufen fahren. Er mag Winks nämlich!«

»Eddie ...«

»Ja, stimmt schon, Jerry macht gern makabre Scherze, aber das würdest du auch tun, wenn du da arbeiten müsstest, wo er arbeitet.« Eddie klang ziemlich aufgeregt.

»Komm wieder runter, Eddie!«, rief Cassie. »Ich werfe deinem Cousin doch gar nichts vor. Aber immerhin hat er den Toten als Letzter gesehen. Richtig?«

»Ja«, sagte Eddie gedehnt.

»Also habe ich gedacht, wir könnten vielleicht einfach mal mit ihm reden.«

»Du meinst, wir sollen in die Leichenhalle gehen?«, rief Eddie, dessen Stimme dabei mindestens um eine Oktave hochgeklettert war.

»Du brauchst ja nicht mitzukommen, wenn du nicht willst.« Cassie gefiel die Vorstellung, in die Leichenhalle zu gehen, auch nicht. Aber sie hatte so eine Ahnung, dass Jerry womöglich wusste, was da vor sich ging, oder in der Lage sein könnte, ihnen auf irgendeine Weise zu helfen.

»Äh ... ich werde Jerry mal anrufen«, sagte Eddie und legte gleich danach auf.

Cassie zog ihre weißen Sneakers an und marschierte in ihrem Zimmer auf und ab, während sie auf Eddies Rückruf wartete.

Ich glaube, ich habe Recht, was Jerry betrifft, dachte sie schließlich und ging zum Fenster. Die beiden Finnegan-Kinder suhlten sich mittlerweile in einer Schlammpfütze und der Irische Setter saß daneben und beobachtete sie scheinbar verwundert.

Jerry weiß irgendwas. Jerry hat etwas damit zu tun. Jerry ist noch ein größerer Witzbold als Winks.

Als das Telefon klingelte, warf sich Cassie aufs Bett, hangelte nach dem Apparat und hatte abgenommen,, noch bevor das erste Klingelzeichen verklungen war. »Hallo?«

»Hi, ich bin's?«

»Und, arbeitet er heute?«

»Ja«, antwortete Eddie. »Er hat gesagt, dass sich die Toten am Sonntag nicht freinehmen.«

»Unheimlich witzig«, spöttelte Jenny. »Was ist denn, kommst du mit?«

»Soll das heißen, du willst sofort dahin?«

»Ja, ich nehme den Bus. Also, kommst du mit?«

»Ich muss noch so viele Hausaufgaben machen.«

»Es dauert doch nicht lang.«

»Da drin ist es kalt und überall liegen Leichen rum.«

»Was für eine Überraschung! Das ist nun mal so in einer Leichenhalle!«, rief Cassie und lachte. Sie wusste, dass es falsch war, sich über Eddie lustig zu machen, aber er klang so unheimlich feige.

Eine ganze Weile hörte sie Eddie nur atmen. Dann nichts mehr. Schließlich fragte sie: »Eddie, bist du noch dran?«

»Ich komme mit«, sagte er. »Wir sehen uns an der Bushaltestelle.«

Cassie legte auf und eilte die Treppe hinunter. Als sie gerade aus dem Haus gehen wollte, hielt ihre Mutter sie zurück. »Warte mal! Wo willst du denn hin?« Dabei bekam sie ihre Tochter gerade noch an deren langen roten Wollschal zu fassen.

»Äh ... ich treffe mich mit Eddie«, antwortete Cassie ausweichend.

»Geht ihr ins Krankenhaus?« Mrs. Martin strich ihrer Tochter eine Haarsträhne aus der Stirn.

»Später vielleicht.« Cassie war drauf und dran, ihrer Mutter zu sagen, was sie vorhatte. Am liebsten hätte sie ihr alles erzählt und sie um Hilfe gebeten. Wie gut täte es, wenn ihre Mutter sie in die Arme nehmen und sie vor der Unbill der Welt beschützen würde.

»Dein Vater dachte, du willst heute vielleicht noch mal Fahren üben«, sagte Mrs. Martin und legte ihrer Tochter den Schal wieder richtig um.

»Üben?«

»Na ja, immerhin hast du doch morgen Nachmittag nach der Schule die praktische Fahrprüfung!«, stieß Mrs. Martin hervor. »Sag mir nicht, das hast du vergessen. Ich dachte immer, das wäre der wichtigste Tag in deinem Leben. Zumindest hast du mir das so erzählt.«

Immer noch mit den Enden des Schals in der Hand, sah Mrs. Martin ihre Tochter misstrauisch an und Cassie dachte: Wie konnte ich nur meine Fahrprüfung vergessen? Ich war so mit Winks, dem Toten und den schrecklichen Anrufen beschäftigt, dass ich gar nicht mehr an meinen Führerschein gedacht habe.

»Natürlich habe ich's nicht vergessen«, log sie dann. »Sag Dad, dass ich in ein paar Stunden zurück bin. Dann können wir fahren.« Cassie gab ihrer Mutter noch einen Kuss auf die Wange und eilte zur Tür hinaus.

Eddie wartete schon an der Bushaltestelle, als Cassie kam.

»Schönes Wetter heute«, sagte er, die Hände in den Taschen seiner Jeans vergraben.

»Ein idealer Tag, um die Leichenhalle zu besichtigen«, erwiderte Cassie und beobachtete eine Krähe, die vom Bürgersteig auf den Grünstreifen hüpfte. »Was ist denn das - ein Aasgeier?«

Aber Eddie lachte nicht.

»Ich wollte nur die Stimmung ein bisschen auflockern.«

Eddie verzog das Gesicht und fragte dann: »Willst du danach noch zu Winks?« Mittlerweile beobachtete er ebenfalls die Krähe, neben der sich nun auch eine zweite niederließ.

»Ich weiß nicht«, sagte Cassie. »Sieh mal, da kommt der Bus schon. Mein Vater will mit mir noch Autofahren üben. Die praktische Prüfung ist morgen Nachmittag und ich hab's total vergessen. Kannst du dir das vorstellen?«

»Meine ist am Freitag«, sagte Eddie und wurde rot. Dann bückte er sich, hob einen grauen Kieselstein auf und zielte damit nach den Krähen. Der Stein kam wenige Zentimeter von den Vögeln entfernt auf. Beide krakelten ärgerlich und flüchteten mit lautem Flügelschlag in den nächsten Baum, während der Bus quietschend vor Eddie und Cassie zum Stehen kam.

Eddie stieg zuerst ein.

»Ihr müsst euch irgendwie noch reinquetschen«, scherzte der Fahrer – sie waren die einzigen Fahrgäste.

Die beiden gingen ohne eine Erwiderung bis zur Rückbank. Mit einem Blick in den Rückspiegel rief ihnen der Fahrer nach: »Wir sind heute wohl noch nicht ganz wach, was?« Dann fuhr er weiter Richtung Zentrum.

»Warst du schon mal in der Leichenhalle?«, wollte Cassie von Eddie wissen, während sie durchs Fenster die Häuser und Gärten betrachtete, an denen sie vorbeikamen.

»Ja, einmal.« Eddie hatte die Knie gegen den Sitz vor sich gestemmt. »Jerry hat mich rumgeführt. Danach habe ich einen Monat lang schlecht geschlafen und Albträume gehabt.«

»Na, Klasse!« Cassie verdrehte die Augen.

»Das ist ja auch eine blöde Idee. Jerry hat Winks nicht angefahren. Jerry ist nur ein Komiker, kein Killer.«

Mit quietschenden Reifen bog der Bus in die Straße mit den städtischen Gebäuden ein und einige der hohen neuen Verwaltungstürme kamen in Sicht.

»Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich ihn nicht für einen Killer halte«, sagte Cassie ungeduldig. »Ich will einfach nur mal mit ihm reden.«

»Aber erzähl ihm bloß nicht zu viel«, warnte Eddie und sah Cassie eindringlich an.

»Und wieso nicht?«, entgegnete Cassie, die seinem Blick unbeirrt standhielt. »Glaubst du, dein Cousin würde uns verpfeifen?«

»Nein, aber er kann nichts ernst nehmen«, antwortete Eddie leise.

»Na, darüber wird er schon keine Witze machen. Ich meine, Winks liegt im Krankenhaus und uns hat man auch schon bedroht und ...«

»Du sollst ihm einfach nicht zu viel verraten«, wiederholte Eddie.

Als sie sich ihrer Haltestelle näherten, drückte Eddie auf den Signalknopf und der Bus fuhr rechts heran.

»Dass ihr mir ja wiederkommt! Hört ihr?«, rief der Fahrer.

Lachend stieg Cassie aus und sagte dann zu Eddie: »Ich glaube, er ist heute ziemlich einsam.«

Aber Eddies Miene blieb ernst. »Ich wünschte, wir würden das nicht tun.« Ehrfürchtig glitt sein Blick das graue Gebäude direkt vor ihnen hinauf.

Cassie ignorierte ihn und fragte: »Ist es das?« Sie wies auf eine niedrige Backsteinanlage, das einzige alte Gebäude unter all den neuen Hochhäusern.

»Ja«, rief Eddie, der Mühe hatte, mit ihr Schritt zu halten.

Die neuen städtischen Bürotürme waren mit enormen Glaspanelen verkleidet, die das Sonnenlicht reflektierten. Cassie beschattete sich die Augen und überquerte die Straße.

»Ist ja wie ausgestorben hier«, stellte Eddie fest, nachdem er sich umgesehen hatte.

»Beamte arbeiten sonntags eben nicht.«

»Nein, nur Jerry.«

Auf einem großen Granitblock neben der zweiflügeligen Holztür des Backsteingebäudes waren die Worte »Städtische Leichenhalle« eingemeißelt sowie die Jahreszahl »1962«. Cassie zog an der Tür, die wider Erwarten nicht abgeschlossen war und ganz leicht aufging.

Sie betraten eine großzügige, halbrunde Empfangshalle, die nur von einem Deckenlicht an der Wand gegenüber erleuchtet wurde. Der Schreibtisch am Empfang war mit Zeitungen und Zeitschriften überhäuft, aber unbesetzt.

»Ich glaube, wir können einfach durchgehen.« Aus irgendeinem Grund flüsterte Eddie. »Jerrys Bereich ist ganz hinten, bei den Leichen.«

Er ließ Cassie vorangehen. Sie durchquerten die leere Eingangshalle und bogen dann in einen langen, schmalen Korridor ein, von dem beidseitig eine Flucht geschlossener Türen abging.

»Sei vorsichtig«, sagte Cassie, während sie sich behutsam durch den nur schwach beleuchteten Gang tasteten. »Huch, was ist denn das?«

Vor einer der geschlossenen Türen türmte sich ein Berg Leichensäcke aus schwerem schwarzem Plastik. »Gott sei Dank sind die leer«, sagte Eddie erleichtert.

Cassie begann zu frösteln. »Die sehen ja aus wie Müllsäcke mit 'nem Reißverschluss.«

Der Korridor führte in einen riesigen, offenen Raum, der etwa die Größe einer Turnhalle hatte. In der Mitte standen metallene Seziertische und in die Wände waren überdimensionale Schubladen mit Metallblende eingelassen.

»Hallo, Jerry, wo bist du?«, rief Eddie, dessen Stimme von den Wänden zurückhallte.

»Wenigstens liegen hier keine Leichen rum.« Auch Cassie hatte mittlerweile angefangen zu flüstern. »Woher kommt der säuerliche Geruch?«, fragte sie dann leise und hielt sich die Nase zu.

Eddie war käseweiß. »Von den Chemikalien, die sie hier verwenden, und den verwesenden Körpern.«

»Wie eklig!«

Aus schmalen Fensterschlitzen direkt unterhalb der hohen Decke drang ein wenig Licht herein. Eddie und Cassie gingen in die Mitte des Raumes, wobei die Sohlen ihren Turnschuhe auf dem Betonboden schmatzende Geräusche verursachten.

»Jerry, wo bist du?«, rief Eddie noch einmal.

Plötzlich blieb Cassie stehen, stieß einen spitzen Schrei aus, ergriff Eddies Hand und zog ihn zurück.

Auch Eddie hatte Jerry jetzt gesehen.

Er lag auf einem der tieferen Untersuchungstische, die Arme auf der Brust gekreuzt, die Augen weit offen, den Blick leblos nach oben gerichtet, den Kopf in einer Blutlache.

15

Tote sind nicht kitzelig

»Jerry!«, schrie Eddie und wandte sich mit entsetztem Gesicht Cassie zu.

»Das kann doch gar nicht wahr sein!«, rief Cassie und klammerte sich an Eddie.

»Was kann nicht wahr sein?«, fragte Jerry plötzlich und setzte sich breit grinsend auf.

»Puh!«, machte Cassie erleichtert, während Jerry laut »Reingelegt!«, rief und losprustete.

Aber Cassie und Eddie konnten nicht mitlachen. »Das war nicht witzig«, sagte Eddie so leise, dass man ihn kaum verstehen konnte. Dann setzte er sich erst einmal auf den Boden, wurde noch blasser und sah aus, als würde er jeden Augenblick in Ohnmacht fallen.

»Du hast uns vielleicht einen Schrecken eingejagt!«, schimpfte Cassie.

»Ja, habe ich gemerkt.« Jerry grinste noch mehr. Dann ließ er sich vom Tisch gleiten und hielt das Stück dunkelrote Zellophanfolie hoch, das er benutzt hatte, um sie glauben zu machen, er läge in seinem Blut.

Jerry war groß und breitschultrig wie ein Abwehrspieler beim American Football. Er trug ein ausgewaschenes Jeanshemd, eine graue Jeans und schwarze Cowboystiefel. Das wellige blonde Haar hatte er zu einem Pferdeschwanz im Nacken zusammengenommen. Dadurch wirkte sein Grinsen noch ausgeprägter.

Jerry konnte ja nie ernst sein, aber es war ein boshaftes, gemeines Grinsen, befand Cassie.

»Ich dachte wirklich ...«, fing Eddie an, bevor seine Stimme versagte. Er schluckte einige Male und sah Jerry dabei ärgerlich an.

»Das war wirklich unfair«, sagte Cassie. »Du hast doch gewusst, dass wir uns hier sowieso schon fürchten.«

»Ja«, sagte Jerry nur, grinste immer noch und genoss seinen gelungenen Streich in vollen Zügen. »Man muss sich ein bisschen Humor bewahren, wenn man hier arbeitet, weiß du? Sonst kann's einem schnell todlangweilig werden«, fügte er hinzu und lachte laut über seinen eigenen schlechten Witz.

Eddie, der immer noch auf dem Betonfußboden saß, schüttelte nur den Kopf.

»Ihr beide wollt also eine Leiche sehen, was?«, fragte Jerry und zog ohne Vorwarnung eine der in die Wand eingelassenen Metallschubladen auf.

»Bitte lass das, Jerry!«, flehte Cassie, aber es war zu spät. Die Schublade, auf der der nur teilweise mit einem Leichentuch bedeckte Körper eines alten Mannes lag, glitt heraus.

»Schieb ihn wieder rein!«, kreischte Eddie und Jerry kicherte.

»Igitt«, sagte Cassie, der von dem Anblick und dem Geruch, der in der Leichenhalle herrschte, schlecht geworden war.

Jerry tat so, als kitzelte er den Toten an den Füßen. Dann sagte er zu Cassie und Eddie gewandt: »Komisch, er rührt sich gar nicht. Wollt ihr's mal probieren?«

»Jerry, bittel«, flehte Cassie.

»Okay, okay.« Widerwillig schob Jerry die Schublade wieder zu, die mit einem satten Klicken schloss, das von den hohen Wänden zurückgeworfen wurde.

»Hier riecht's so komisch«, sagte Eddie und stand langsam auf.

Sein Cousin antwortete: »Man gewöhnt sich daran. Nach einer Weile ist es gar nicht mehr so schlimm.«

Eddie sah immer noch ziemlich mitgenommen aus und Jerry erklärte zu Cassie gewandt: »Eddie mag meine Scherze wohl nicht.«

»Kein Wunder!«, entgegnete Cassie trocken.

Dann bedeutete Jerry ihnen, mit zu seinem Schreibtisch zu kommen. Dahinter standen vor der Wand mit den Schubladen drei Stühle; sie ließen sich darauf nieder.

»Ich habe das von Winks gehört«, sagte Jerry und rieb sich den Nacken. »Wie geht's ihm? Wisst ihr was Neues?«

»Er ist noch bewusstlos«, erwiderte Eddie.

»Ich gehe später zu ihm ins Krankenhaus«, fügte Cassie hinzu. »Der Arzt sagt, sein Zustand ist stabil - was immer das heißen mag.«

Jerry machte »Ts, ts, ts« und schüttelte den Kopf. »Haben sie den Kerl gekriegt, der ihn angefahren hat?«

»Nein«, sagte Cassie, »aber da ist was ganz Komisches ...«

»Wir würden dich gern was fragen«, wurde sie da von Eddie unterbrochen, der sie auch noch mit einem warnenden Blick bedachte, bevor er fortfuhr: »Wegen der Leiche.«

»Der, die fehlt«, spezifizierte Cassie.

»Ist das nicht merkwürdig?«, fragte Jerry und schüttelte wieder den Kopf.

»Weißt du irgendwas darüber?«, wollte Cassie schnell wissen.

»Nee«, sagte Jerry und sah Eddie an. »Geht's dir auch wirklich gut, Alter? Soll ich dir nicht lieber ein Glas Wasser holen? Oder vielleicht ein bisschen Formaldehyd?« Er lachte und schlug sich vor Begeisterung auf die Schenkel.

»Es geht mir gut«, sagte Eddie leise.

»Der Tote hieß Brandt Tinkers, stimmt's?« Cassie war entschlossen, die Sache zu Ende zu bringen. Mittlerweile war sie überzeugt davon, dass Jerry etwas wusste, das ihnen weiterhelfen konnte.

»Ja, und er war ein Geschäftsreisender. Aber das ist auch schon alles, was ich weiß«, sagte Jerry. »Ich war nicht hier, als sie ihn hergebracht haben. Ich kann euch nicht sagen, woher er kam. Er muss in einen Unfall verwickelt gewesen sein. Mehr weiß ich nicht.«

Wir aber, dachte Cassie, weil wir ihn getötet haben.

Wieder spielte sich vor ihrem geistigen Auge ab, was an jenem Samstagabend auf dem Highway 12 vorgefallen war. Der Aufprall. Der furchtbare Aufprall. Die vor Schreck weit aufgerissenen Augen von Brandt Tinkers. Sein Leichnam auf dem Grünstreifen.

»Echt, mehr weiß ich nicht«, wiederholte Jerry. »Und dann ist seine Leiche einfach verschwunden. Der Tote war noch da, als du mich angerufen hast, Eddie.«

»Als ob er auferstanden wäre«, murmelte Eddie. »Das hast du doch gesagt, Jerry – als wäre er auferstanden und davongelaufen.«

»Kann schon sein, dass ich das gesagt habe«, antwortete Jerry und strich sich einige Strähnen aus der Stirn, »aber ich habe gesehen, in welchem Zustand er war. Glaubt mir, der war nicht mehr kitzlig. Kein bisschen, und ganz bestimmt ist er nicht wieder aufgewacht. Es sei denn ... «

»Es sei denn was?«, fragte Cassie aufgeregt.

»Es sei denn, er ist ein Zombie!«, rief Jerry laut. »Ein Untoter!« Und dann bog er sich vor Lachen.

»Das ist nicht witzig«, sagte Cassie leise.

»Lass uns gehen«,, drängte Eddie. »Ich muss jetzt hier raus.«

»Hast du auch niemanden reinkommen sehen, Jerry?«, fragte Cassie unbeirrt von Eddies Gedrängel. »Was ist mit Tinkers' Familie? Will sie nicht wissen, was mit seinem Leichnam geschehen ist?«

Jerry zuckte mit den Schultern und rülpste laut, »'tschuldigung, aber wenn ich mich über Tote unterhalte, werde ich immer hungrig.«

Weder Cassie noch Eddie konnten darüber lachen.

»Ihr seid heute vielleicht ernst! Wahrscheinlich wegen Winks, oder?«

»Ja, das macht uns echt sauer«, sagte Cassie.

»Mich auch«, sagte Jerry, »aber ich verstehe nicht, was das Ganze mit dem verschwundenen Leichnam zu tun hat.«

»Ich zeig's dir.« Cassie zog das Polaroidbild aus ihrem Rucksack.

»Das hast du mitgebracht?«, rief Eddie überrascht.

Cassie nickte und reichte Jerry das Foto, der die Augen ein wenig zusammenkniff und es eingehend betrachtete. »Das ist tatsächlich der Tote!«, stieß er dann hervor. »Wo hast du es her?«

»Das hat uns jemand zukommen lassen«, sagte Cassie. »Jemand, der uns glauben machen will, Tinkers hätte Winks angefahren.«

»Wir müssen jetzt gehen.« Unvermittelt war Eddie aufgestanden. »Mir ist total schlecht.«

»Ich verstehe das nicht.« Wie gebannt starrte Jerry auf den Schnappschuss.

»Es lag auch eine Mitteilung dabei«, fuhr Cassie fort. »Da stand drin: 'Jetzt sind's nur noch drei.’«

»Echt!« Jerry sah irgendwie richtig erschrocken aus.

Rasch nahm Eddie ihm das Foto aus der Hand, sagte: »Komm jetzt, Cassie!« und marschierte auf den Ausgang zu.

Das schien Jerry zu verärgern, zumindest klang es so, als er ihm nachrief: »Moment mal!«

Eddie hatte mittlerweile den großen Raum zur Hälfte durchquert. Er drehte sich nun noch einmal um, wandte sich allerdings an Cassie und fragte: »Kommst du?«

»Ich rufe dich später noch mal an, Eddie«, sagte Jerry erstaunlicherweise schon ein wenig gelassener und nickte Cassie zum Abschied zu. »Bis irgendwann. Sag Winks, wenn er aufwacht, gute Besserung von mir.«

Cassie ging hinter Eddie durch den Raum und den langen, schmalen Korridor entlang, bis sie zum Ausgang des Gebäudes kamen. Der säuerliche Geruch des Todes folgte ihnen sogar noch hinaus auf die Straße. Sie redeten so lange nicht miteinander, bis sich der Geruch endlich verflüchtigt hatte, aber da waren sie schon beinahe wieder an der Bushaltestelle.

»Jerry sah richtig aufgeregt aus«, sagte Cassie nachdenklich.

»Ich glaube, das lag daran, dass er sich Sorgen um mich gemacht hat, weil mir schlecht war.«

»Nein, ich denke, da war noch was anderes.«

Die Sonne stand hoch am wolkenlosen Himmel, die Luft war frisch und Cassie atmete mehrmals tief durch.

»Tut mir Leid, dass ich so schnell da raus musste«, sagte Eddie, als sie über die Straße zur Bushaltestelle gingen. »Ich hätte es keine Sekunde länger ausgehalten. Ich dachte die ganze Zeit, ich muss mich jeden Augenblick übergeben.«

»Ist schon okay«, antwortete Cassie, die eigentlich nicht über Eddie, sondern über Jerry nachdachte. »Ich glaube, Jerry hat sich so über das Foto aufgeregt, weil da noch was ist, das er vor uns geheim halten will.«

Eddie zuckte mit den Schultern. »Er hat doch gesagt, dass er nichts weiß, und ich glaube ihm.«

»Wenn er dich nachher anruft, versuch doch noch mal, was rauszukriegen«, bat Cassie ihn.

»Okay«, sagte Eddie, dessen Wangen jetzt wieder so rot waren wie immer. Er sah auch sonst aus, als lebte er langsam wieder auf.

Nach dem Mittagessen übte Cassie mit ihrem Vater Autofahren. Zunächst war er ziemlich nervös, obwohl sie ganz umsichtig fuhr. Die ganze Zeit versuchte er, ein imaginäres Bremspedal zu betätigen, als könnte er so erreichen, dass der Wagen langsamer wurde.

Aber nachdem Cassie zweimal problemlos eingeparkt hatte, sagte er: »Ich glaube, du kommst morgen ganz leicht durch.«

»Du willst nur nach Hause«, neckte ihn Cassie und ihr Vater gab zu, dass es ihn ein wenig nervös mache, mit ihr Autofahren zu üben. Gerne überließ sie ihm daraufhin das Steuer und er setzte sie am Krankenhaus ab.

Dort warteten gute Neuigkeiten auf sie. Mrs. Winkel man hatte Freudentränen in den Augen. Winks fühlte sich zwar immer noch ein bisschen groggy, aber er war bei Bewusstsein. Abgesehen von diversen Knochenbrüchen und dem verstauchten Knie schien es ihm gut zu gehen. Er würde wieder ganz in Ordnung kommen.

»Das ist ja wunderbar!«, rief Cassie begeistert und umarmte Winks' Mutter vor Freude.

Allerdings durfte er noch keinen Besuch empfangen und so rief Cassie ihren Vater an, damit er sie gleich wieder abholte. Er ließ sie nach Hause fahren. Cassie konnte es kaum erwarten, Scott und Eddie anzurufen und ihnen die gute Nachricht zu überbringen.

An diesem Abend versuchte sie, jeglichen Gedanken an die Fahrprüfung und den Unfall zu verdrängen, um sich ganz auf ihr Gemeinschaftskundebuch zu konzentrieren. Es war kurz nach elf und ihre Eltern waren früh zu Bett gegangen.

Cassie hatte sich ihr wärmstes und bequemstes Nachthemd angezogen und war gerade dabei, die Einleitung zum Thema »Gewaltenteilung« zu lesen, als sie draußen etwas hörte.

Eine Art Scharren oder Kratzen.

Dann das Quietschen einer Tür. Es klang wie die Tür zum Windfang an der vorderen Veranda. Cassie war sich ziemlich sicher, weil sie das Quietschen am Vortag beim Abschleifen der Farbe so oft gehört hatte.

Neugierig lief sie zum Schlafzimmerfenster, zog die Gardinen zur Seite und blickte nach unten.

»Oh!«, entfuhr es ihr, als sie jemand in einem dunklen Mantel durch den Garten laufen sah. Sie konnte die Person nur von hinten sehen und bald verschwammen deren Umrisse mit dem Schatten der hohen Hecke.

Einige Sekunden lang stand Cassie wie angewurzelt da und starrte nach unten auf die Stelle, an der die dunkle Gestalt verschwunden war. Dann ging sie zögernd die Treppe hinunter, bemüht, keine knarrenden Treppenstufen zu erwischen, um ihre Eltern nicht zu wecken. An der Haustür hielt sie einen Moment inne und lauschte.

Da war wieder dieses Kratzen oder Scharren, das gar nicht aufhören wollte.

War die Gestalt etwa noch da draußen?

War sie zurückgekommen?

Nein, Cassie hatte sie doch weglaufen sehen.

Aber es war mit Sicherheit jemand auf der Veranda gewesen.

Wahrscheinlich hatte dieser Jemand etwas dort liegen gelassen. Etwas Furcht erregendes? Noch so ein grässliches Foto? Noch eine Angst einflößende Mitteilung?

Cassie wollte den Türgriff schon herunterdrücken, hielt dann aber inne.

Sollte sie die Tür wirklich öffnen?

16

Wo ist Scott?

Schließlich schaltete Cassie das Verandalicht ein. Dann hielt sie den Atem an, öffnete die schwere, eicherne Eingangstür einen Spaltbreit und spähte durch die Scheibe des Windfangs.

Da draußen war kein Mensch – die Veranda war leer, doch das kratzende Geräusch immer noch zu hören. Jenseits der Veranda wurden die Bäume vom Wind hin- und hergebogen und Laub wehte raschelnd über den Garten.

Mit zitternden Knien stieß Cassie die Tür des Windfangs auf. Sie wagte es immer noch nicht zu atmen. Als sie sich hinaus ins Licht der Verandalampe beugte, konnte sie sehen, wodurch das scharrende, kratzende Geräusch verursacht wurde.

Ein großes braunes Blatt hatte sich in der Markise verfangen und strich im Wind am Leinen entlang.

Cassie atmete auf. Aber die Erleichterung war schnell dahin, als sie einen großen braunen Umschlag im Briefkastenschlitz der Windfangtür stecken sah.

Sie hatte Recht behalten. Wer auch immer vorhin im Schutz der Dunkelheit davongeschlichen war, er hatte etwas hinterlassen.

Cassie spähte in die Nacht hinaus, um sicherzugehen, dass dieser Jemand nicht zurückgekehrt war und ihr womöglich irgendwo in der Nähe auflauerte, um sie sich zu schnappen, sobald sie den Umschlag holte. Aber sie konnte niemanden entdecken.

Das Blatt strich nach wie vor an der Markise entlang, während der Wind noch aufzufrischen schien.

Cassie ließ die Klinke der Windfangtür los und eilte barfuß auf die Veranda, wobei ihr der kalte Holzboden einen Schauer über den Rücken jagte. Dann zog sie rasch den Umschlag aus dem Briefschlitz und sprang schnell zurück ins schützende Haus. Sicherheitshalber drehte sie den Schlüssel herum. Dann ging sie zitternd und auf Zehenspitzen wieder in ihr Zimmer hinauf, begleitet vom Heulen des Windes und dem Schaben des Blattes.

Mittlerweile schlotterte sie vor Angst und Kälte und so krabbelte sie erst einmal zurück ins Bett, bevor sie den Umschlag mit bebenden Händen aufriss.

Wie befürchtet, enthielt er ein weiteres Polaroidfoto und eine neue Mitteilung. Cassie stockte der Atem, als sie den Schnappschuss unters Licht der Nachttischlampe hielt.

Schon wieder der Leichnam, der mit weit aufgerissenen Augen für die Kamera posierte. Diesmal stand er auf Cassies Veranda – im Windfang –, eine Hand auf der Klinke der Eingangstür.

Er war hier!, dachte Cassie. Auf unserem Grundstück, an unserer Tür. »Und dann habe ich ihn weglaufen sehen«, fügte sie laut hinzu. Das bedeutete, er war nicht tot. Brandt Tinkers ist nicht tot. Er lebt und versucht, uns zu terrorisieren.

Aber nein, er muss tot sein. Wir haben ihn doch gesehen, seine Augen waren ganz eingesunken. Und ich konnte riechen, dass er tot war – mausetot. Doch dann hat er die Leichenhalle verlassen ...

Aber dieses wilde, unzusammenhängende Spekulieren führte zu gar nichts und Cassie schloss die Augen und zählte bis zehn, um sich zu beruhigen. Gleich darauf fiel ihr die Mitteilung wieder ein.

Diesmal handelte es sich um ein zusammengefaltetes Blatt Notizbuchpapier. Der Text war schnell gelesen, er bestand nur aus vier Worten, die mit Bleistift in Blockschrift auf den Zettel gekritzelt waren: DU BIST DIE NÄCHSTE.

Daraufhin konnte Cassie keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sie hatte auch viel zu viel Angst, um zu schlafen oder im Bett zu sitzen und unter der dicken Zudecke zu zittern und sich vorzustellen, wie die Leiche auf ihrer Veranda gestanden hatte, um ihr die gekritzelte Drohung zu hinterlassen, deren Wortlaut ihr nicht mehr aus dem Kopf ging.

DU BIST DIE NÄCHSTE.

Sie musste unbedingt mit jemandem reden. Aber ihre Eltern konnte sie nicht wecken, um ihnen davon zu erzählen, denn dann musste sie ihnen auch alles andere beichten. Dass sie und ihre Freunde das Auto von Eddies Eltern genommen hatten und ohne Führerschein gefahren waren. Dass sie dabei Brandt Tinkers überfahren und am Straßenrand zurückgelassen hatten - nur um keine Probleme zu bekommen.

Probleme?

Das, was jetzt los war, war viel schlimmer.

Aber sie konnte ihren Eltern einfach nichts davon erzählen, auch wenn sie es liebend gern getan hätte. Es wäre den anderen gegenüber nicht fair.

Aber wen konnte sie um diese Uhrzeit anrufen? Eddie? Nein, sie wollte ihm nicht noch mehr Angst machen, er war ohnehin kurz davor zusammenzubrechen.

Winks? Nein, natürlich nicht. Der lag ja im Krankenhaus und durfte nicht einmal Besuch empfangen.

Blieb nur Scott.

Cassie kümmerte sich nicht darum, wie spät es war. Sie musste einfach mit jemandem reden. Scott würde sie beruhigen. Er würde sie verstehen. Vielleicht konnten sie gemeinsam eine Lösung finden. Vielleicht kamen sie darauf, was hier abging.

Ihre Hände zitterten nun so sehr, dass sie Scotts Nummer erst beim dritten Mal richtig wählte. Im Bett sitzend, lauschte sie dem Klingeln am anderen Ende der Leitung, die Decke mit der freien Hand bis zum Hals hochziehend.

Es klingelte viermal, bevor bei Scott jemand abnahm. Dann dauerte es noch eine ganze Weile, bis jemand schlaftrunken »Hallo« sagte.

Scotts Mutter.

»Entschuldigen Sie bitte, dass ich so spät anrufe, Mrs. Baldwin«, stieß Cassie mit schriller Stimme hervor, die sie kaum als ihre eigene wiedererkannte, »aber könnte ich vielleicht mit Scott reden? Es ist sehr wichtig.«

»Wer ist denn da? Cassie, bist du das?« Scotts Mutter war noch immer nicht richtig wach.

»Ja, könnte ich bitte mit ihm sprechen? Es tut mir wirklich Leid, Sie deswegen um diese Uhrzeit stören zu müssen.«

»Aber Cassie, er schläft doch und sein Fieber ist nicht gesunken.«

»Bitte, bitte wecken Sie ihn. Ich muss unbedingt mit ihm über ... etwas reden. Bitte«, bettelte Cassie.

Eine ganze Weile lang kam gar nichts. Das Einzige, das Cassie hören konnte, war ihr eigener schneller Atmen.

»Na gut, ich schaue mal, ob ich ihn wachkriege.«

»Oh, danke!«

Gleich darauf hörte es sich an, als hätte Mrs. Baldwin den Hörer auf den Boden fallen gelassen. Dann erklangen Schritte und das Knarren von Dielen. Mrs. Baldwin ging tatsächlich in Scotts Zimmer Aber es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis sie zurückkehrte.

Währenddessen saß Cassie stocksteif im Bett, den Kopf gegen das harte Rückenteil gelehnt. Mit der einen Hand hielt sie sich immer noch die Decke unters Kinn, mit der anderen den Hörer fest ans Ohr. Schließlich hörte sie übers Telefon Schritte näher kommen und jemanden nach dem Hörer tasten.

»Cassie?« Mrs. Baldwin klang nun hellwach und ziemlich aufgelöst. »Cassie, Scott ist nicht in seinem Zimmer! Er ist weg!«

17

Cassie ist die Nächste

Als Cassie aus der Haustür trat, war es draußen düster und bedeckt. Sie rückte den schweren Rucksack zurecht, zog den Kopf ein, um den Windböen nicht so ausgesetzt zu sein, und schleppte sich die Auffahrt hinunter in Richtung Schule.

Während der Nacht hatte es geregnet, der Boden war matschig und auf dem Gehweg hatten sich überall Pfützen gebildet.

»Ich hätte doch Stiefel anziehen sollen«, murmelte sie vor sich hin und sah nachdenklich auf ihre Sneakers. Dann übersprang sie eine große graue Pfütze und betrat die Straße. Seitlich am Bordstein lief immer noch das Wasser – einem kleinen Bach gleich – und verschwand schließlich im Gulli.

Es muss wirklich stark geregnet haben, dachte Cassie, komisch, dass ich nichts davon mitbekommen habe.

Sie lag gerne im Bett und lauschte dem Trommeln der Regentropfen auf dem Dach. Das war so gemütlich und man fühlte sich richtig sicher und geborgen.

Wieder rückte sie ihren Rucksack zurecht und ging dann um ein großes Schlagloch herum, aus dem der Regen eine tiefe Schlammpfütze gemacht hatte.

Irgendwie fühlte sie sich plötzlich unruhig. Ihr gingen so viele wirre Gedanken durch den Kopf. Sie hatte Angst, war hin und her gerissen und wusste nicht, was sie tun sollte. Obwohl sie gerade erst aufgestanden war, fühlte sie sich ganz erschöpft.

Plötzlich hupte es hinter ihr.

Erschrocken schrie Cassie auf und schaffte es gerade noch auf den Bordstein zurück, als der Schulbus von North Avondale auch schon an ihr vorbeirumpelte. Sie kannte einige der Kids im Bus und winkte ihnen nach. Aber die starrten sie nur mit durch die Scheibe verzerrten Gesichtern an und rührten sich nicht.

Ich hätte doch den Bus nehmen sollen, dachte Cassie und wickelte sich ihren roten Wollschal noch einmal neu um den Hals. Es ist so kalt und windig.

Aber es waren ja nur noch zwei Querstraßen bis zur Schule.

Ein Hund bellte von der anderen Straßenseite zu ihr herüber. Am Himmel zogen sich die Wolken noch mehr zusammen und zwei Autos, die an Cassie vorbeifuhren, hatten sogar Licht an, so dunkel war es an diesem Morgen.

Was hatten sie überhaupt für einen Tag? Montag? Und wieso konnte sie sich nicht daran erinnern? Das war doch eigentlich nicht schwer. Warum wusste sie nicht mehr, was für ein Tag heute war?

Cassie überlegte immer noch, als sie feststellte, dass ihr ein Wagen folgte. Vorsichtig blickte sie sich um, wobei ihr die Riemen des Rucksacks in die Schultern schnitten.

Es handelte sich um ein schwarzes Auto, einen großen schwarzen Geländewagen mit verchromtem Kühlergrill und Stoßstange. Die Frontscheibe war getönt, so dass man den Fahrer nicht erkennen konnte. Der Wagen fuhr jetzt direkt hinter ihr und Cassie hüpfte wieder auf den Bordstein, aber das Auto beschleunigte nicht, sondern hielt sich weiter auf ihrer Höhe.

Wer kann das sein?, überlegte Cassie und versuchte durch die getönte Windschutzscheibe etwas zu erkennen. Was will der von mir?

Unwillkürlich lief sie schneller. Der Wagen holte wieder auf.

Cassie fing an zu rennen und der Wagen beschleunigte ebenfalls.

Von Panik ergriffen, wollte Cassie schreien, aber über ihre Lippen kam kein Laut.

Sie versuchte es noch einmal.

Wieder nichts.

Sie sprang vom Bordstein aus über den Grünstreifen auf den Fußweg, um nicht im nassen Gras zu versinken. Zu ihrem Entsetzen, verließ der Wagen daraufhin die Straße, polterte über den Bordstein und fuhr ihr nun auf dem Fußweg nach.

Hilfe!

Wieder versuchte Cassie zu schreien und wieder drang kein Laut über ihre Lippen. Dafür kam der Wagen immer näher ... Jetzt würde er sie jeden Augenblick zu Boden reißen – wie Winks.

DU BIST DIE NÄCHSTE, fiel ihr da der Wortlaut der Mitteilung wieder ein. DU BIST DIE NÄCHSTE.

Hilfe! Warum hilft mir denn niemand?

Das Auto war jetzt nur noch Zentimeter von ihr entfernt und es schien lediglich noch das Geräusch des Motors zu geben, als würde Cassie jeden Augenblick von ihm eingesaugt werden.

Hilfe!

Cassie ließ den schweren Rucksack fallen und lief weiter. Der Wagen fuhr krachend darüber und war gleich darauf wieder direkt hinter ihr.

Wo sind denn nur die ganzen Leute? Warum hilft mir denn keiner?, dachte Cassie verzweifelt. Und dann, ohne darüber nachzudenken, wirbelte sie herum und spähte durch die Windschutzscheibe. Da saß der Leichnam – hinterm Steuer des Geländewagens – und rief ihren Namen. Seine Augen glühten in den dunklen Höhlen und seine Stimme klang wie ein trockener, fauliger Windhauch.

»Cassie!«, wiederholte er immer wieder. »Cassie! Cassie! Cassie!« Es hörte sich an wie das kehlige Flüstern des Todes.

Auch als er aufs Gas stieg, um sie zu überfahren, rief, er immer weiter ihren Namen: »Cassie! Cassie! Cassie!«

18

Warum sollte Scott so etwas tun?

»Cassie! Cassie! Cassie!«

Jemand packte Cassie und schüttelte sie. Als sie die Augen öffnete, hatte sich ihre Mutter über sie gebeugt und rüttelte sie sanft an den Schultern. »Wach auf, Cassie!«

Cassie hatte Mühe, die Augen offen zu halten. »Was ist denn los?« Wieder musste sie blinzeln, diesmal wegen dem hellen Sonnenlicht, das durch die Gardinen fiel.

»Ich versuche seit einer halben Ewigkeit, dich wach zu kriegen, aber du hast dich einfach nicht gerührt«, sagte ihre Mutter. »Du hast geschlafen wie eine Tote.«

Cassie setzte sich auf und rieb sich die Augen.

»Du kommst noch zu spät zur Schule.« Ihre Mutter erhob sich von der Bettkante, zog die Gardinen zur Seite und öffnete das Fenster einen Spaltbreit. Sofort wehte ein frischer Luftzug durchs Zimmer.

»Ich hatte eine furchtbare Nacht, Mama«, sagte Cassie, der allmählich aufging, dass sie nur geträumt hatte, auf dem Weg zur Schule vom toten Brandt Tinkers verfolgt und überfahren zu werden. Eine schreckliche Vorstellung, aber eben nur ein Traum.

»Jetzt ist es ja vorbei«, sagte ihre Mutter, hob Cassies Jeans vom Boden auf und legte sie über eine Stuhllehne.

Cassie schwang die Beine aus dem Bett. Doch als sie aufstehen wollte, hatte sie wieder das Gefühl, ein tonnenschweres Bleigewicht lastete auf ihrer Brust. Deshalb reckte sie sich erst einmal.

»Beeil dich mit dem Anziehen. Ich mache dir ein Brot für unterwegs«, sagte Mrs. Martin und wandte sich zum Gehen. »Du bist wirklich spät dran.«

Na und?, dachte Cassie düster, und als ihre Mutter aus dem Zimmer war, ließ sie sich sofort wieder aufs Bett fallen und barg das Gesicht im nach wie vor warmen Kopfkissen. Bis fünf Uhr morgens hatte sie kein Auge zugetan und sich die ganze Zeit über Scott den Kopf zerbrochen. Sie wusste, dass er Winks unmöglich angefahren haben konnte und auch Eddie nicht in Angst und Schrecken versetzen würde, geschweige denn sie, Cassie. Und bestimmt würde er sie nicht über den Haufen fahren wollen.

Es konnte unmöglich Scott sein, der sie mit diesen schrecklichen Fotos und Mitteilungen terrorisierte. Und doch deutete alles darauf hin.

Wo war er vergangene Nacht gewesen, als sie ihn angerufen hatte? Angeblich sollte er doch mit hohem Fieber im Bett liegen. Aber als seine Mutter ihn aufwecken wollte, war er nicht da. Wo war er nur? Etwa draußen, um ihr das Furcht erregende Foto und die Mitteilung zu überbringen? Wo hatte er dann die Leiche her? Warum machte er ihnen damit Angst? Warum hatte er versucht, seinen besten Freund umzubringen? Und warum wollte er sie als Nächste umbringen?

All diese Fragen blieben unbeantwortet, aber Cassie wusste immerhin, warum Scott letzte Nacht nicht im Bett gewesen war. Sie hatte ja gesehen, dass er sich im Schatten der großen Hecke davonstahl, nachdem er ihr den braunen Umschlag dagelassen hatte.

Und es gab noch mehr, das Scott verdächtig machte. Die Polaroidfotos – alle drei hatten sie ihn doch wegen seiner neuen Kamera geneckt. Und dass der Leichnam auf dem ersten Foto im Wagen von seinen Eltern gesessen hatte. Außerdem war Scott als Einziger von den Drohanrufen verschont geblieben.

Jede Spur führte zu ihm.

Aber warum sollte er so etwas tun? Das ergab doch überhaupt keinen Sinn. Warum sollte Scott sie terrorisieren?

Noch im Halbschlaf und verfolgt von den schrecklichen Traumsequenzen, setzte sich Cassie beunruhigt schließlich wieder auf und griff nach dem Telefon. Sie zögerte eine Sekunde, holte dann tief Luft und wählte Scotts Nummer. Sie musste ihn unbedingt fragen, warum er mitten in der Nacht nicht im Bett gewesen war. Sie musste einfach wissen, wo er gesteckt hatte.

Nachdem sie es zwölfmal hatte klingeln lassen, ohne dass jemand abnahm, rief ihre Mutter von unten: »Cassie, wo bleibst du denn?«

Rasch legte Cassie auf. Am liebsten hätte sie sich wieder hingelegt. Aber sie konnte nicht im Bett bleiben, immerhin fand am Nachmittag ihre Fahrprüfung statt.

Während sie anzog, was ihr gerade vor die Finger kam, warf sie hin und wieder einen Blick in den Spiegel über ihrer Kommode und dachte, dass dies ein aufregender Tag werden würde. Aber irgendwie hatte sie dabei ein ungutes Gefühl.

Wenige Minuten später befand sie sich bereits auf dem Weg zur Schule. Sie rannte immer einige Meter und biss dann wieder vom Butterbrot ab, das ihr ihre Mutter im Hinausgehen noch zugesteckt hatte.

Wenigstens verfolgt mich kein Leichnam in einem schwarzen Geländewagen, dachte sie dabei, sah sich aber vorsichtshalber immer wieder um.

Cassie war gerade an ihrem Schließfach angekommen, als es zum zweiten Mal klingelte. Da entdeckte sie Eddie, der sein Fach auf der anderen Seite der Eingangshalle hatte, und rief: »He, Eddie! Warte mal!«

»Wir kommen zu spät!«, antwortete er und knallte das Schließfach zu. »Bis später!«

»Nein, warte!«, rief Cassie und rannte ihm nach. »Ich weiß jetzt, wer uns diese Sachen schickt!«

»Wirklich?« Eddies Wangen liefen dunkelrot an und vor Staunen stand ihm der Mund offen.

»Ich weiß, wer es ist«, bekräftigte Cassie.

»Kommst du jetzt, Eddie, damit wir anfangen können?« Mr. Murphy, Eddies Klassenleiter, stand in der Tür des Klassenzimmers und sah zu ihnen herüber.

»Tut mir Leid«, sagte Eddie achselzuckend. »Ich muss rein. Bis später, okay?« Er wollte schon losrennen, fragte dann aber: »Was machst du nach der Schule?«

»Die Fahrprüfung«, erwiderte Cassie enttäuscht, weil sie sich Eddie nicht hatte anvertrauen und ihm von letzter Nacht erzählen können. Aber da ging die Tür auch schon hinter ihm zu.

Eine Weile stand Cassie unschlüssig im Eingangsbereich der Schule herum und wäre am liebsten wieder nach Hause gegangen, um sich hinzulegen.

Die Fahrprüfung schien wie im Flug zu vergehen.

Cassie war überrascht, dass der Prüfer eine junge Frau war. Bei ihr hatte Cassie von Anfang an ein gutes Gefühl. Die Prüferin ließ sie die Straße hinunterfahren, einige Male rechts und links abbiegen, eine 180-Grad-Wendung absolvieren und zwischen zwei Begrenzungspfeilern einparken.

»Das war doch ganz leicht, was?«, sagte sie dann, löste ihren Sicherheitsgurt und stieg aus. »Bei dem Herrn an Schalter elf bekommen Sie Ihre vorläufige Fahrerlaubnis. Der Führerschein geht Ihnen in sechs Wochen per Post zu.«

»Wollen Sie damit sagen, ich habe bestanden?«, fragte Cassie, die noch hinter dem Steuer saß und es kaum glauben konnte.

Die Prüferin lachte. »Ja. Autofahren ist nun mal kein Hexenwerk. Aber fahren Sie vorsichtig!« Dann eilte sie zur nächsten Prüfung davon.

»Fahren Sie vorsichtig«, murmelte Cassie leise vor sich hin und dachte: Was für eine Ironie!

Während der Prüfung war es ihr eine Zeit lang gelungen, die schrecklichen Ereignisse der vergangenen Wochen aus ihren Gedanken zu verbannen. Aber das »Fahren Sie vorsichtig!« der Prüferin hatte die Erinnerung zurückgebracht.

Das ist ein großer Tag in meinem Leben, sagte sich Cassie. Ich sollte heute Abend ausgehen und feiern. Aber ihr war ganz und gar nicht danach zumute.

Auch ihren Eltern fiel auf, wie wenig sie sich über die bestandene Prüfung zu freuen schien. Beim Abendessen fragte ihre Mutter: »Bist du nicht ganz aus dem Häuschen darüber, dass du die praktische Prüfung auf Anhieb bestanden hast?«

»Wahrscheinlich sehen wir von dir jetzt nur noch die Rücklichter unseres Wagens«, scherzte ihr Vater und fügte ebenfalls hinzu: »Ich dachte, du würdest dich mehr freuen.«

Cassie hatte Mühe, ihren Bissen Hühnchen hinunterzuschlucken. »Ich ... ich kann's einfach noch nicht richtig glauben«, antwortete sie schließlich ausweichend. Sofort wurde ihr bewusst, dass das wirklich eine blöde Ausrede war. Aber ihre Eltern schienen es ihr abzukaufen.

Nach dem Essen eilte Cassie nach oben in ihr Zimmer, um Scott anzurufen. Aber in dem Augenblick, als sie zum Hörer griff, klingelte das Telefon. »Oh!«, rief sie erschrocken und nahm ab, weil sie irgendwie den Eindruck hatte, dass Scott am anderen Ende der Leitung sein müsste.

»Hi«, sagte Eddie.

»Du hast mich vielleicht erschreckt! Ich wollte gerade Scott anrufen und ...«

»Hast du bestanden?«

»Ja, es war ganz einfach. Hätte ich nie gedacht.«

»Heißt das, du hast den Führerschein?«

»Ja, man kriegt sofort einen provisorischen«, antwortete Cassie.

»Dann kannst du noch mit mir Auto fahren üben.«

»Was? Heute noch? Aber Eddie ... «

»Meine Mutter hat gesagt, dass wir das Auto haben können, wenn du heute bestanden hast, damit ich noch ein bisschen üben kann. Meine Prüfung ist doch schon am Freitag.«

»Hm, ich weiß nicht ...«, sagte Cassie zögerlich.

»Bitte«, bettelte Eddie. »Sonst habe ich keinen Abend mehr frei, um vorher noch mal zu üben, und mein Vater hat heute keine Zeit.«

»Ich bin echt müde«, sagte Cassie wahrheitsgemäß. Schon während des Abendessens hatte sie die Augen kaum noch aufhalten können.

»Bitte, bitte«, flehte Eddie. »Du wolltest doch auch was mit mir bereden, weißt du nicht mehr? Heute Morgen, als wir beide zu spät dran waren.«

»Ja, stimmt«, sagte Cassie. Sie hatte ihm von Scott, dem Foto und der Mitteilung erzählen wollen, die sie bekommen hatte. »Okay, ich bin gleich bei dir«, willigte sie müde ein. »Aber wir fahren nur ein kleines Stückchen, ja?«

»Toll! Danke«, rief Eddie begeistert. Er fügte »Beeil dich!« hinzu und hängte auf.

Auch Cassie legte auf, nahm den Hörer aber gleich darauf noch einmal ab, um Scott anzurufen.

Besetzt.

Zumindest wusste sie jetzt, dass bei den Baldwins jemand zu Hause war. Cassie beschloss, es später noch einmal zu versuchen, nachdem sie mit Eddie darüber geredet hatte.

Es war ein klarer, kalter Abend und am marineblauen Himmel ging gerade ein orangefarbener Mond auf. Eddies Eltern waren nicht zu Hause. Cassie und er stiegen sofort in den alten Chevy – Eddie setzte sich natürlich hinters Steuer – und fuhren los.

Er schien noch aufgeregter zu sein als sonst. Seine Wangen waren feuerrot, er wirkte irgendwie hyperaktiv und unheimlich angespannt. Während sie durch die Stadt fuhren, erzählte Cassie ihm Schritt für Schritt, was bei der praktischen Fahrprüfung ablief.

Schließlich stimmte er mit ihr darin überein, dass es sich anhörte wie ein Kinderspiel. Unterdessen fuhr er häufig über fünfzig und Cassie empfahl ihm, langsamer zu machen und vor allem in der Prüfung unbedingt darauf zu achten, innerorts nicht zu schnell zu fahren.

Bevor es ihr richtig bewusst wurde, befanden sie sich schon außerhalb der Stadt und fuhren den Highway 12 entlang, auf dem wie immer so gut wie nichts los war.

»Ich will nicht so weit rausfahren, Eddie. Ich bin heute wirklich total erledigt. Letzte Nacht habe ich fast kein Auge zugetan«, erklärte Cassie und sah auf die Uhr des Armaturenbretts.

»Ich habe mit Winks gesprochen«, sagte Eddie, ohne auf Cassies Bemerkung einzugehen. »Er hat mich angerufen. Ist das nicht toll?«

»Wie hat er sich angehört?«, fragte Cassie erfreut.

»Wie Winks eben«, antwortete Eddie. »Wie immer. Er kommt wieder ganz in Ordnung. Vielleicht wird er sogar schon nächste Woche entlassen.«

»Das sind ja echt mal gute Neuigkeiten!«, rief Cassie begeistert und sagte dann: »Du musst dich ein bisschen mehr rechts halten, Eddie, wir fahren ja schon fast auf dem Mittelstreifen.«

»Oh, tut mir Leid, ich habe überhaupt nicht darauf geachtet«, entschuldigte er sich und lenkte ein wenig zur Seite. »Was wolltest du mir heute Morgen eigentlich erzählen? Du hast gesagt, du wüsstest, wer uns da versucht, Angst einzujagen.«

»Ja, das heißt, ich glaube es zu wissen. Das einzige Problem an der Sache ist nur, dass ich nicht verstehe, warum er uns das antut. Das ergibt alles irgendwie keinen Sinn.«

»Wen meinst du mit er! Jetzt spann mich doch nicht länger auf die Folter.« Eddie drosselte die Geschwindigkeit, als ein Öltanklaster an ihnen vorbeidonnerte.

Cassie holte tief Luft und erzählte Eddie dann, was am Sonntagabend geschehen war – von der Mitteilung und dem Schnappschuss, und dass sie die Gestalt gesehen hatte, die über ihren Hof gerannt war. Dass sie versucht hatte, Scott anzurufen, und er mitten in der Nacht nicht in seinem Zimmer und auch sonst nirgends im Haus gewesen war.

Eddies Gesichtszüge erstarrten vor Verwunderung und er schüttelte unablässig den Kopf. »Ich kann's nicht glauben«, murmelte er. »Wie konnte Scott Winks so was antun?

Ich meine ...«

Er wollte eigentlich noch etwas anderes sagen, aber plötzlich wurde der Wagen von einer Art Explosion erschüttert – als stünden sie unter Beschuss. Cassie schrie vor Schreck laut auf und Eddie trat auf die Bremse, wobei der Wagen außer Kontrolle geriet.

19

Wo ist der Reservereifen?

Das Auto schlitterte auf den Grünstreifen und wurde von der Grasnarbe abgestoppt. Der Motor machte noch einige Zuckler und ging dann aus.

Eddie starrte mit schreckgeweiteten Augen durch die Windschutzscheibe und umklammerte das Lenkrad so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Cassie wartete einen Augenblick, bis sich ihr Herzschlag ein wenig beruhigt hatte, und wandte sich dann zu Eddie. »Es ist alles in Ordnung. Uns ist nichts passiert.«

»Ja«, sagte Eddie und schluckte vergebens.

»Ich glaube, das war ein Reifen.«

Völlig verdattert sah Eddie sie an. »Du meinst, wir haben einen Platten?«

»Ja«, sagte Cassie. »Lass uns nachsehen.« Sie öffnete die Tür.

Nachdem sie ausgestiegen war, konnte sie sofort erkennen, dass der hintere rechte Reifen platt war.

»He, steigst du nicht aus?«, rief sie Eddie zu, der nach wie vor hinterm Steuer saß. Im dämmrigen Licht der Innenbeleuchtung starrte er immer noch wie gebannt vor sich hin, als müsste er sich auf irgendetwas konzentrieren.

»Eddie?«

Schließlich wandte er sich ihr zu. »Oh, tut mir Leid.« Kopfschüttelnd stieg er aus und kam ums Auto herum. »Nein!«, rief er, als er den Platten sah. »Das darf doch nicht wahr sein! O Gott!«

»Es ist doch nicht so schlimm«, entgegnete Cassie, erstaunt darüber, dass Eddie wegen eines Platten einen derartigen Aufstand machte. »Wir können ihn schnell auswechseln und endlich mal das anwenden, was wir in der Fahrschule gelernt haben.«

»Nein«, sagte Eddie leise.

»Was?«, frage Cassie entgeistert, die schon dabei war, den Schlüssel zu holen.

Eddie, der am Kofferraum stehen geblieben war, sagte etwas, das Cassie nicht verstand. Sie fasste seitlich neben das Lenkrad und zog den Schlüssel ab. Aber als sie zum Kofferraum zurückkehrte, hob Eddie abwehrend die Hand und sagte noch einmal: »Nein.«

»Also wirklich, Eddie.« Cassie war kurz davor, die Geduld zu verlieren. »Ein Platten ist doch kein Weltuntergang.«

»Wir können ihn aber nicht reparieren«, beharrte Eddie, wobei er Cassie anfunkelte.

Er steht wahrscheinlich immer noch unter Schock, überlegte sie. Ich war ja auch ziemlich erschrocken. Zuerst habe ich gedacht, da schießt jemand auf uns ... Was für eine schreckliche Vorstellung! Der arme Eddie hat bestimmt auch eine Riesenangst ausgestanden.

»Weißt du was«, meinte sie schließlich, »hilf mir, das Reserverad rauszuholen, und ich wechsle den Reifen. Hast du eine Taschenlampe im Kofferraum? Dann kannst du mir dabei leuchten. Es ist so verdammt dunkel hier draußen.«

»Nein«, wiederholte Eddie.

»Was soll das heißen?«, fragte Cassie verwundert.

»Ich habe kein Reserverad.«

»Was?«, rief Cassie erstaunt. «Du musst eins haben. Komm, lass uns nachsehen.« Sie steckte den Schlüssel ins Schloss des Kofferraums.

»Nein!«, schrie Eddie und ergriff sie am Arm. »Ich habe keinen Ersatzreifen, Cassie. Lass den Kofferraum zu!«

»Eddie ...«

»Wag ja nicht, den Kofferraum zu öffnen!«

Vergeblich versuchte Eddie, den Schlüssel zu fassen zu kriegen, aber Cassie hatte ihn bereits herumgedreht, und der Kofferraumdeckel sprang auf.

Cassie blickte hinein, schlug sich dann die Hände vors Gesicht - und fing an zu schreien.

20

Das war doch nur ein Scherz!

Sorgfältig zusammengefaltet, beinahe wie ein Hemd, das aus der Mangel kam, lag der Leichnam im Kofferraum und starrte Cassie aus seinen eingesunkenen, leblosen Augen an. Auf seinem fahlen Gesicht spielte scheinbar ein verzerrtes Lächeln. Einige der Stiche, mit denen man ihm den Mund zugenäht hatte, waren aufgegangen, so dass die Unterlippe ein wenig nach unten hing. Auf der Stirn hatte sich ein Hautfetzen gelöst und man konnte den dunklen Knochen darunter erkennen.

»Nein!«, schrie Cassie und wich zurück.

»Ich habe dich gewarnt«, sagte Eddie leise, der einige Schritte hinter ihr stand.

»Eddie ...« Cassies Stimme versagte. Außerdem konnte sie die Augen nicht von dem Toten wenden, der da im Kofferraum lag wie in einem zu klein geratenen Sarg. »Eddie, du bist das gewesen?«

Eddie hatte sich mittlerweile dicht hinter sie gestellt, um ihr den Weg zu versperren. »Es tut mir wirklich Leid für dich, Cassie«, sagte er kaum hörbar. »Es tut mir wirklich Leid.«

Sie wirbelte herum, um ihm ins Gesicht sehen zu können, aber die starr blickenden Augen des Toten gingen ihr nicht aus dem Kopf. »Eddie, ich versteh' das alles nicht.«

»Es tut mir wirklich Leid«, wiederholte er, während sich sein Blick aus dunklen Augen in den ihren bohrte. »Eigentlich ist deine Zeit noch nicht gekommen. Jetzt sollte es noch gar nicht passieren.«

Er kam noch einen Schritt auf sie zu, die Züge angespannt, die Augen ausdruckslos wie die des Toten, und studierte ihr Gesicht.

»Aber wieso?«, brachte Cassie mühsam heraus. »Warum hast du uns das angetan?«

Ein kleiner Pickup tuckerte vorbei, ohne anzuhalten. Sonst war weit und breit kein Auto zu sehen. Ein kalter Wind fegte über sie und bewegte das hohe Gras der Wiesen. Sie sahen aus wie Meereswogen.

Aber Cassie war zu verängstigt und verwirrt, um auf den Wind zu achten.

»Wieso, Eddie? Was hast du mit der Leiche vor?«, fragte sie und bemerkte gar nicht, wie schrill und ängstlich ihre Stimme klang.

»Es war doch nur ein Scherz«, sagte er leise, die Arme seitlich an den Körper pressend. »Nur ein Scherz. Zumindest am Anfang.«

»Ein Scherz?« Cassie warf einen Blick in den geöffneten Kofferraum. Der Tote starrte sie immer noch an. Durch die schummrige Kofferraumbeleuchtung bekam sein fahles Gesicht einen grässlichen Schimmer - als leuchtete es von innen heraus.

Schnell sah Cassie weg. Ihr war schlecht und sie zitterte am ganzen Körper.

»Alle hassen mich«, sagte Eddie und klang dabei völlig emotionslos, während er starr vor sich hin blickte und auch seiner Miene nichts zu entnehmen war. »Alle hassen mich, niemand interessiert sich wirklich für mich. Niemand'.«

»Aber das ist doch nicht wahr, wir ...«

Doch Eddie hob abwehrend die Hände, so dass Cassie sofort verstummte. »Doch, es ist wahr«, beharrte er und schrie diesmal regelrecht. »Warum spielen sie mir sonst ständig diese gemeinen Streiche? Winks und all die anderen? Immer versuchen sie, mich hinzustellen, als wäre ich ein Trottel, immer versuchen sie, mich zu Tode zu erschrecken.«

»Aber Eddie ...«

»Ich weiß doch, dass ich für alle nur der Angsthase bin«, fuhr er aufgebracht fort und ballte dabei unablässig die Hände zu Fäusten, um sie gleich wieder zu öffnen. »Ich weiß, dass sich alle über mich lustig machen und denken, ich wäre ein Hasenfuß. Winks und Scott – und du auch, Cassie.«

»Eddie, man spielt nur jemandem einen Streich, den man mag«, sagte sie und wusste gleichzeitig, wie unglaubwürdig das klingen musste. Aber die Mischung aus unkontrolliertem Hass und Angst in Eddies Miene versetzte sie jetzt regelrecht in Panik.

»Das ist eine miese Lüge!«, schrie Eddie. »Alle machen sich nur über mich lustig. Alle lieben es, dem Angsthasen eins reinzuwürgen. Alle versuchen, mir nur noch mehr Angst zu machen, so dass ich mir langsam vorkomme wie ein armer, zurückgebliebener Irrer!«

»Eddie ...« Aber Cassie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. In gewisser Weise hatte er ja Recht. Sie hatten sich ihm gegenüber grausam benommen. Aber keinem von ihnen war klar gewesen, wie nah ihm das alles gegangen war.

Immerhin waren es doch nur Streiche gewesen.

»Deshalb hab' ich beschlossen, euch mal zu zeigen, wie es ist, wenn man Angst hat. Richtige Angst«, fuhr Eddie fort und machte einen bedrohlichen Schritt auf Cassie zu. »Also habe ich mir das alles ausgedacht -meinen eigenen kleinen Streich für euch. Zuerst habe ich mir bei Jerry die Leiche ausgeliehen, dann ...«

Cassie stockte der Atem. »Moment mal, Eddie!«, schrie sie und legte beide Hände an den Mund. »Soll das heißen, dass wir diesen Mann gar nicht getötet haben? Wir haben ihn damals gar nicht mit eurem Auto überfahren?«

Langsam breitete sich auf Eddies Gesicht ein zufriedenes Grinsen aus. »Ihr wart alle so blöd!«, sagte er verächtlich. »Nein, wir haben ihn nicht getötet. Er war schon tagelang tot und so steif, dass er von allein stehen konnte.«

21

Lauf weg!

Eddie schüttelte den Kopf und grinste Cassie an, die sich plötzlich ganz schwach fühlte.

All die Schuldgefühle, dachte sie, all diese Albträume. Wir haben uns so schlecht gefühlt – wie Kriminelle. Und dabei war Tinkers schon tagelang tot. Tagelang!

»Jerry hat dir also dabei geholfen?«, rief Cassie schließlich, der die Angst und Verwirrung anzuhören war.

»Ja, er war oben auf der Hanson-Brücke«, sagte Eddie und grinste immer noch über seinen Erfolg. »Er hat die Leiche auf die Straße gestellt, als er uns kommen sah.«

»Aber ... aber wer ist der Tote?«, wollte Cassie nun wissen und blickte wieder auf den geöffneten Kofferraum.

»Irgendein Obdachloser«, antwortete Eddie und zuckte die schmalen Schultern. »Keiner hat ihn vermisst, deshalb hat Jerry ihn mir ausgeliehen.«

»Damit du uns damit in Angst und Schrecken versetzen kannst? Damit du Winks überfahren kannst? Damit du uns alle töten kannst?«

Eddie verging das Grinsen. »Ich wollte nur, dass ihr wisst, wie es ist, Angst zu haben - richtige Angst.«

»Aber ...«

»Ich wollte, dass ihr glaubt, der Tote verfolgt euch. Dass er wieder zum Leben erweckt wurde, um Rache zu nehmen. Aber dazu warst du ja leider zu clever. Du hast nicht geglaubt, dass das am Telefon die Leiche war.«

Eddie schloss die Augen und stieß einen langen, wütenden Schrei aus. »Deshalb habe ich beschlossen, euch nicht nur Angst zu machen, sondern es euch heimzuzahlen für all die Streiche, die ihr mir gespielt habt. Für all das Gelächter, das ich über mich ergehen lassen musste. Für all die Augenblicke meines Lebens, in denen ihr mir Angst gemacht und das Gefühl gegeben habt, ich wäre ein feiges Kleinkind!«

Jetzt brüllte Eddie geradezu. Seine dunklen Augen funkelten noch mehr und die Kontrolle über seine Gesichtszüge entglitt ihm völlig, während er seine Wut herausließ.

»Ich hab's Winks gezeigt! Der Angsthase hat's dem coolen Winks gezeigt. Und jetzt bist du an der Reihe!«

»Nein!«, schrie Cassie, wahrend sie sich den Kopf darüber zermarterte, was sie zu Eddie sagen konnte, um ihn zu beruhigen.

Aber es war zu spät - er hatte das Radkreuz aus dem Kofferraum geholt. »Jetzt bist du dran, Cassie«, sagte er und hob es drohend über den Kopf, während er schnell auf sie zuging. »Jetzt bist du dran!«

»Nein, Eddie! Tu das nicht!«, schrie sie und hob schützend die Arme vors Gesicht. »Nein!«

Eddie blieb stehen, das Radkreuz immer noch hochhaltend. »Na gut, ich geb' dir noch eine Chance«, sagte er und fuchtelte wild mit dem Radkreuz herum. »Mach schon, lauf los! Renn weg!«

»Oh!«, sagte Cassie, wirbelte herum und versuchte in dem dunklen Gelände neben dem Highway etwas zu erkennen. Aber da konnte sie nicht hinrennen und sich verstecken. Auf beiden Seiten jenseits der Straße zogen sich nur schier unendliche Wiesen dahin.

»Lauf!«, schrie Eddie bedrohlich. »Lauf schon!«

Und Cassie begann, den Highway hinunterzurennen, wobei sie schwer gegen den Wind anzukämpfen hatte.

»Lauf! Lauf um dein Leben!«

Eine Weile konnte sie Eddies Rufe noch hören, aber dann waren da nur noch ihre Schritte auf dem Asphalt – und plötzlich das Aufheulen eines Motors.

Als sie sich umdrehte, erfasste sie das grelle Licht der Scheinwerfer und blendete sie, so dass sie einen Augenblick lang wie gelähmt innehielt. Starr vor Angst stand sie da, wie ein aufgescheuchtes Kaninchen.

Das Licht der Scheinwerfer wurde noch heller. Während der Wagen auf sie zuraste, ging Cassie plötzlich auf, was Eddie vorhatte.

Er wollte sie überfahren!

22

Zusammenstoß

Die Lichter wurden immer greller und blendeten Cassie immer mehr. Sie versuchte noch wegzulaufen, aber es war zu spät. Selbst mit dem Platten kam der Wagen viel zu schnell heran. Das Heulen des Motors übertönte das Flapp, Flapp, Flapp des Gummis. Es war so laut, dass Cassie an nichts anderes mehr denken konnte, so dass sie gar nicht erst auf die Idee kam, zur Seite zu springen und sich auf den Grünstreifen zu werfen.

Als sie den Aufprall hörte, schrie sie wie am Spieß und dachte: Jetzt bin ich tot. Er hat mich überfahren. Er hat mich umgebracht.

Sie wartete darauf, dass sie den Schmerz spürte, der bestimmt so überwältigend war, dass sie jeden Augenblick in Ohnmacht fallen würde. Aber es wurde nicht dunkel um sie herum und sie konnte immer noch ein Geräusch hören – wie Metall auf Metall, dann das Splittern von Glas und das Quietschen von Reifen.

Erst da ging ihr auf, dass Eddie sie gar nicht überfahren hatte – dass mit ihr alles in Ordnung war.

Sie drehte sich um und sah, dass ein anderer Wagen Eddies Chevy gerammt und auf den Grünstreifen geschoben hatte.

Eine silberne Limousine.

Das Auto von Scotts Eltern.

Da ging auch schon die Fahrertür auf und Scott stieg aus. »Cassie?«, rief er fragend in die Dunkelheit hinein und Cassie rannte auf ihn zu.

»Scott! Scott! Hier bin ich!« Überglücklich warf sie sich ihm in die Arme und verbarg das Gesicht in seiner Daunenjacke. »Eddie war's!«, schrie sie immer wieder. »Eddie! Er wollte uns alle umbringen.«

»Ich weiß«, sagte Scott beschwichtigend.

Cassie brauchte einen Augenblick, bis sie bemerkte, dass noch jemand aus Scotts Wagen gestiegen war – Jerry. Er rannte gerade auf den Chevy zu und zerrte Eddie heraus.

»Was machst du denn hier, Jerry?«, schrie Eddie verstört. »Warum hast du mein Auto zu Schrott gefahren?«

Jerry zerrte Eddie mit sich, hinüber zu Scott und Cassie, und die vier wurden von den Scheinwerfern der Limousine angestrahlt, als stünden sie im Rampenlicht. Dabei hielt Jerry Eddie eisern an den Schultern fest.

»Es sollte doch nur ein Scherz sein, Eddie!«, rief Jerry. »Du hast nichts davon gesagt, dass du dabei auch Leute verletzen und über den Haufen fahren wolltest.«

»Es war auch nur ein Scherz«, beharrte Eddie, dessen Blick aus dunklen Augen zwischen den anderen Dreien hin- und herirrte. »Ein Riesenscherz!«

»Aber dabei sind Menschen zu Schaden gekommen!«, sagte Jerry, der seinen Cousin immer noch fest im Griff hatte. »Winks ist doch dein Freund. Du hättest ihn beinahe umgebracht.«

»Ich habe keine Freunde«, entgegnete Eddie bitter.

»Wie hast du uns gefunden?«, wollte Cassie jetzt von Scott wissen, während sie sich immer noch Schutz suchend an ihn lehnte. »Woher wusstest du, dass wir hier sind?«

»Ich habe einfach geraten«, antwortete Scott. »Jerry hat mich angerufen und gesagt, dass er sich echte Sorgen um Eddie macht.«

»Allerdings«, unterbrach Jerry ihn und sah Eddie an. »Als ich gestern das Polaroidfoto gesehen habe, das ihr in die Leichenhalle mitgebracht habt, wusste ich sofort, dass irgendwas nicht stimmt und dass Eddie was ganz Übles vorhat. Seitdem hab' ich versucht, ihn anzurufen, aber vergeblich.«

»Eddies Mutter hat uns erzählt, dass du mit ihm Autofahren übst«, sagte Scott, der Cassie wärmend und beruhigend einen Arm um die Schultern gelegt hatte. »Deshalb dachte ich mir schon, dass wir euch hier auf dem Highway finden würden.«

»Mann, bin ich froh«, sagte Cassie und seufzte. Aber dann fiel ihr plötzlich etwas ein. Sie rückte von Scott ab und sah ihn kalt an. »Scott, ich muss dich was fragen.«

»Was denn?«

»Wo bist du letzte Nacht gewesen? Ich habe dich mitten in der Nacht angerufen und du warst nicht zu Hause. Deine Mutter wollte dich wecken, aber du warst nicht da. Ich hab' schon gedacht...«

Scott legte ihr seine warme Hand auf den Mund, um sie am weitersprechen zu hindern. »Ich bin schlafgewandelt«, sagte er. »Passiert mir manchmal, wenn ich hohes Fieber habe. Das kann einem schon Angst machen, was? Mama hat mich draußen bei der Garage gefunden und wieder ins Haus gebracht.«

»Du bist schlafgewandelt?«, rief Cassie.

»Ja. Aber ich kann mich überhaupt nicht mehr daran erinnern«, entgegnete Scott.

»Ich habe versucht, dich heute Morgen anzurufen ... «, setzte Cassie an, die ihm immer noch nicht ganz glauben konnte.

Doch Scott unterbrach sie: »Meine Mutter hat mich ganz früh zum Arzt gefahren. Aber gegen Schlafwandeln ist kein Kraut gewachsen«, fügte er hinzu, weil er Cassies Skepsis bemerkt hatte. »Es ist mir früher schon ein paar Mal passiert. Aber wenigstens ist mein Fieber mittlerweile abgeklungen.«

»Ist ja echt strange«, sagte Jerry.

»Lass mich gehen«, flehte Eddie jetzt und versuchte, sich dem Griff seines Cousins zu entwinden.

»Cool bleiben, Alter«, erwiderte Jerry. »Wir besorgen dir jetzt psychologischen Beistand. Hilfe, Eddie.«

»Hilfe? Ich brauche keine Hilfe!«, schrie Eddie.

»Am besten nehmen wir meinen Wagen«, sagte Scott, »ich glaube, der macht's noch eher als Eddies.«

»Außerdem hat Eddies Auto einen Platten«, warf Cassie ein. »Deshalb habe ich die Leiche überhaupt entdeckt. Ich wollte den Kofferraum öffnen und ... «

»Was, die Leiche ist hier?«, fragte Jerry überrascht.

»Ja, in Eddies Kofferraum«, erwiderte Cassie und dachte wieder an die Stirn mit dem weghängenden Hautlappen und die stumpfen, eingesunkenen Augen.

»Wir müssen den Kerl da rausholen, damit ich ihn zurückbringen kann«, sagte Jerry, der Eddie immer noch fest hielt und jetzt mit zu dessen Auto zerrte. »Ist es okay für dich, Scott, wenn wir die Leiche in deinen Kofferraum legen?«

»Wenn's sein muss«, meinte Scott, aber er sah aus, als ob ihm gleich schlecht werden würde. »Ich glaube, ich habe irgendwo auch noch eine Plastikfolie.«

Jerry hielt mit einer Hand seinen schmächtigen Cousin am Schlawittchen fest und öffnete mit der anderen den Kofferraum - aber die Leiche war nicht mehr da.

23

Keine Scherze mehr

Eine Wochen später saßen Cassie, Scott und Jerry bei Winks zu Hause. Winks hatte zwar das Krankenhaus verlassen dürfen, musste sich aber noch einige Zeit schonen. Die drei taten ihr Bestes, um ihn aufzumuntern und zu verhindern, dass ihm die Decke auf den Kopf fiel.

»Wie, und den Leichnam hat man bis heute nicht gefunden?«, fragte Winks, hob den Arm mit dem Gips, so dass er sich mit der Hand des unverletzten Arms an der Seite kratzen konnte.

»Nein«, sagte Cassie und schüttelte den Kopf.

»Eddie hat immer wieder behauptet, dass der Kerl wirklich wieder lebendig geworden ist«, sagte Scott und fügte dann traurig hinzu: »Armer Eddie.«

»Er ist bei den Ärzten in guten Händen«, erklärte Jerry und rutschte in seinem Ledersessel noch ein wenig tiefer.

»Aber ein Toter kann doch nicht aufstehen und davonmarschieren, oder?«, fragte Winks, dem die ganze Geschichte äußerst merkwürdig vorkam.

»Bei diesem ging's«, erwiderte Jerry. »Ich habe ja schon mit 'ner Menge Leichen zu tun gehabt. Manche geben Geräusche von sich, als würden sie schnarchen oder stöhnen – aber einen, der davongelaufen ist, hatte ich noch nie.«

»Brr!«, machte Cassie und zog eine Grimasse. »Können wir nicht über was anderes reden?«

»He, Jerry«, rief Winks plötzlich und drückte sich mit dem Gipsarm ein wenig von der Couch ab, »leihst du mir noch einen Augapfel, wenn ich wieder in die Schule kann?«

Kommt nicht in Frage, Alter!«, entgegnete Jerry und hob abwehrend die Hand. »Ich habe meine Lektion gelernt: keine Scherze mehr mit Leichenteilen!« Dann fügte er hinzu: »Wenn ich mich zurückhalten kann.«

Alle lachten.

»Ich muss jetzt ins Bett«, sagte Scott nach einem Blick auf seine Armbanduhr. »Morgen habe ich praktische Fahrprüfung.« Er stand auf. »Wann ist deine, Winks?«

»Die kannst du vergessen«, entgegnete Winks düster. »Von jetzt an fahre ich nur noch mit dem Bus.«

Alle gingen durch den Flur auf die Haustür zu. Winks begleitete sie. Zwar hinkte er noch ein wenig und musste langsam machen, aber trotzdem öffnete er ihnen die Tür.

Und dann schrien alle vor Schreck laut auf.

Da draußen stand die Leiche, mit dem Gesicht gegen die Scheibe der Windfangtür gelehnt. Ihre eingesunkenen Augen starrten blicklos ins Haus. Der Hautlappen auf der Stirn war noch weiter abgerissen und offenbarte noch mehr vom Schädelknochen.

»Nein!«, schrie Cassie entsetzt. »Das ist unmöglich!«

»Wie hat er uns gefunden?«, rief Winks, während sich auf Jerrys Gesicht ein Grinsen breit machte.

»Nur ein allerletzter Scherz, Leute!«, rief er begeistert. »Tut mir Leid«, fügte er hinzu, konnte sich das Lachen aber nicht länger verbeißen, als er in die geschockten Gesichter der anderen drei blickte, und prustete los.

Nachdem er sich wieder beruhigt hatte, erklärte er: »Ich bin an dem Abend noch mal zum alten Highway rausgefahren, um nach der Leiche zu suchen. Ich dachte mir gleich, dass Eddie sie aus dem Kofferraum gezerrt hat, bevor er die Verfolgungsjagd auf Cassie eröffnete.«

»Also bist du zurück, um sie zu holen?«, fragte Cassie.

Jerry nickte. »Ja. Sie lag im Gras. Ich hab' sie mitgenommen und für den richtigen Moment aufgehoben.«

»Der heute allerdings nicht gewesen ist!«, rief Cassie. »Winks ist doch gerade erst entlassen worden. Außerdem ...«

»Schnappen wir ihn uns!«, rief Scott.

Jerry stieß die Tür des Windfangs auf. Dabei sackte der Leichnam, der inzwischen weit herumgekommen war, zusammen. Dicht gefolgt von Cassie und Scott, raste Jerry die Auffahrt hinunter.

Winks sah ihnen noch eine Weile nach, während sie Jerry die Straße hinunterjagten, ging schließlich hinaus auf die Veranda und richtete die Leiche wieder auf.

»He, Mama! Papa!«, rief er dann. »Besuch für euch!«