Date: 1999-07-01T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Belletristik; Roman
Publisher: Loewe Verlag

R. L. Stine

Halloween

Eine verhängnisvolle Einladung

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Sabine Tandetzke

Stine, Robert L.:

Fear Street / R. L. Stine. - Bindlach : Loewe

Halloween : Eine verhängnisvolle Einladung/
aus dem Amerikan. übers, von Sabine Tandetzke. - 1. Aufl. –

1999 ISBN 3-7855-3512-0

ISBN 3-7855-3512-0 - 1. Auflage 1999

Titel der Originalausgabe: : Halloween Party

Englische Originalausgabe

Copyright © 1990 Parachute Press, Inc.

Alle Rechte vorbehalten inklusive des Rechts zur vollständigen
oder teilweise!! Wiedergabe in jedweder Form.

Veröffentlicht mit Genehmigung des Originalverlags,

Pocket Books, New York.

Fear Street ist ein Warenzeichen von Parachute Press.

© für die deutsche Ausgabe 1999 Loewe Verlag GmbH, Bindlach

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Sabine Tandetzke

Umschlagillustration: Arife Aksoy

Umschlaggestaltung: Pro Design, Klaus Kögler

Satz: DTP im Verlag

Gesamtherstellung: Wiener Verlag

Printed in Austria

Inhaltsverzeichnis
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22

Kapitel 1

Der Grabstein zeichnete sich grau gegen das helle Mondlicht ab. Seine Kanten waren zu bizarren Formen verwittert, und dicke Moospolster bedeckten die eingemeißelten Worte auf seiner Oberfläche - nur die unterste Zeile war deutlich zu lesen:

Gestorben am 31. Oktober 1884

Terry Ryan wollte möglichst schnell an dem alten Grabmal Vorbeigehen, aber seine Freundin, Niki Meyer, zog an seiner Hand, um ihn zurückzuhalten. „Schau doch mal, Terry", flüsterte sie. „Der Mensch, der in diesem Grab liegt, ist genau heute vor über hundert Jahren gestorben."

Niki trat ein Stück näher. Ihre Taschenlampe warf einen schwachen gelben Lichtstrahl auf den verwitterten Grabstein. Terry fröstelte und zog sich sein Jackett enger um die Schultern. Das Heulen des Windes, der über den Friedhof fegte, klang wie das Gejammer eines Wesens, das schon lange tot war. Irgendwo ganz in der Nähe kratzte etwas mit unheimlichen, rasselnden Geräuschen über Stein.

„Ich kann's einfach nicht fassen, dass ich mich mitten in der Nacht auf dem Fear-Street-Friedhof rumtreibe", dachte Terry. Er griff nach Nikis Hand und drückte sie sanft. Als sie sich zu ihm herumdrehte, glänzten ihre schönen dunklen Augen vor Aufregung. In dem roten Abendkleid und dem schwarzen Cape sah sie aus wie eine mittelalterliche Prinzessin.

„Ich würde zu gerne wissen, wer all diese Leute gewesen sind", sagte Niki nachdenklich und zeigte auf die verwitterten Grabsteine.

„Wahrscheinlich die ersten Siedler, die sich in Shadyside niedergelassen haben", meinte Terry. „Auf diesem Friedhof ist jedenfalls schon seit Ewigkeiten niemand mehr begraben worden."

„Es ist ziemlich unheimlich hier", fand Niki. „Aber irgendwie auch schön. Was glaubst du - wie sind wohl all die Gruselgeschichten über Friedhöfe entstanden? Du weißt schon, überlebende Tote, die wieder aus ihren Gräbern kommen und so."

„Das sind doch nur Geschichten", schnaubte Terry abfällig. „Komm, lass uns jetzt gehen!"

Der Wind blies inzwischen in heftigen Böen, und Terry bemerkte, dass Niki in ihrem dünnen Cape fröstelte. Sie gingen weiter, und Terry bog in einen schmalen, unkrautüberwucherten Weg ein, der zwischen den alten Gräbern hindurchführte. Bei jedem Schritt knackte der Boden unter ihren Füßen - ein Geräusch, das an brechende Knochen erinnerte. Der Wind fegte kreischend über sie hinweg und zerrte an den Zweigen der alten Bäume. Terry warf einen Blick zu Niki hinüber. Ihre Augen glänzten noch immer vor Aufregung.

„Der heulende Wind macht ihr überhaupt nichts aus", dachte Terry. Niki war nämlich seit einem Unfall in der zweiten Klasse fast taub. Aber sie sprach so deutlich und konnte so gut von den Lippen ablesen, dass die meisten Leute gar nicht merkten, dass sie eine Behinderung hatte.

Niki selbst tat niemals so, als wäre sie anders als ihre Freunde oder Mitschüler, und sie erwartete keine Sonderbehandlung. Ganz im Gegenteil - sie war immer bereit für ein Abenteuer.

Aber war sie auch bereit für das, was sie heute Abend erwartete?

Sie hatten inzwischen fast das Ende der Abkürzung erreicht, die zum hinteren Teil des Friedhofs führte. Hinter der steinernen Friedhofsmauer konnte Terry schon die Umrisse der alten Cameron- Villa erkennen. Die riesigen Bäume rund um das Haus wiegten sich in dem starken Wind. Aus dieser Entfernung sah es fast so aus, als schwankte das eindrucksvolle Gebäude leicht hin und her.

Das hölzerne Tor in der Friedhofsmauer hing schief in seinen Angeln und stand ein Stück offen. Unbewusst beschleunigte Terry seine Schritte. Wieder zog Niki an seiner Hand. „Ich habe irgendwo dort hinten meine Maske verloren", sagte sie entschuldigend. „Es dauert bestimmt nicht lange, sie zu holen."

Niki leuchtete mit der Taschenlampe vor sich auf den Boden und eilte den Weg, den sie gekommen waren, zurück. „Nicht so schnell!", rief Terry ihr hinterher, aber dann fiel ihm ein, dass sie ihn ja gar nicht hören konnte. Sie duckte sich hinter den Grabstein, den sie eben noch untersucht hatte. „Ich hab sie!", triumphierte sie.

Terry rutschte auf einem moosbedeckten Stein aus, als er Niki folgen wollte. Aber er rappelte sich schnell wieder auf und lief auf den Grabstein zu. Selbst wenn die Schauergeschichten über den Friedhof nicht stimmten, wollte er Niki lieber nicht so lange aus den Augen lassen. Er hatte sie schon fast erreicht, als plötzlich ein gellender Schrei die Luft zerriss.

„Niki!", rief Terry und stürzte mit klopfendem Herzen hinter den Grabstein. Dort entdeckte er seine Freundin, die gerade seelenruhig den Schmutz von ihrer schwarzen Seidenmaske abklopfte. „Was ist denn los?", fragte sie erstaunt, als sie sein Gesicht sah.

„Ich habe einen ..." In diesem Moment ertönte noch einmal der markerschütternde Schrei. „Da ist es wieder", stieß Terry hervor. Er legte schützend seinen Arm um Niki und hielt sie ganz fest.

Der furchtbare Aufschrei war aus Richtung des Friedhofstors gekommen. Terry überlegte, ob es nicht besser wäre, den Weg zurückzugehen, den sie gekommen waren. Aber dann mussten sie außen um den Friedhof herumlaufen, und das würde zu lange dauern. Außerdem wollte er so schnell wie möglich von hier verschwinden.

Mit der Taschenlampe in der einen Hand, den anderen Arm um Niki gelegt, ging Terry vorsichtig in Richtung Friedhofstor. Sie hatten es schon fast erreicht, als plötzlich eine große, dunkle Gestalt direkt vor ihnen auf den Weg sprang.

Niki schrie erschrocken auf und presste sich enger an Terry.

Ein Wesen aus einem Albtraum versperrte ihnen den Weg. Die schwarze Kleidung hing in Fetzen an ihm herab. Das Gesicht dieses Monstrums - oder das, was davon übrig war - schien langsam zu verwesen. Und das Fleisch an seinen Händen schälte sich bereits an einigen Stellen von den Knochen.

„Das bilde ich mir bestimmt nur ein", dachte Terry voller Entsetzen. „So was gibt's in Wirklichkeit doch gar nicht."

Mit zitternden Händen schob er Niki hinter sich und hob drohend die Taschenlampe. „Ob man einen Zombie wohl verletzen kann?", schoss es ihm durch den Kopf.

Aber bevor er das herausfinden konnte, griff die grausige Gestalt plötzlich nach oben. Sie zerrte heftig an ihrem Kopf und entblößte im nächsten Moment das grinsende Gesicht von Murphy Carter. Terry brauchte ein paar Sekunden, bis ihm klar wurde, dass der furchtbare Kopf nur eine Maske gewesen war.

„Reingelegt!", rief Murphy triumphierend. „Mann, ihr beiden habt euch ja echt zu Tode erschrocken! Ihr hättet mal eure Gesichter sehen sollen!"

„Das haben wir doch mit Absicht gemacht", flunkerte Terry und hoffte, dass seine Stimme nicht zitterte. „Wir wussten natürlich die ganze Zeit, dass du das warst."

„Na klar", schnaubte Murphy. „Und meine Oma ist die Königin von England." Er grinste Niki an und machte dann mit einem der Handschuhe, die aussahen wie eine verwesende Hand, eine auffordernde Geste. „Na, los. Lasst uns gehen", sagte er. „Wir wollen doch nicht zu spät zu dieser Party kommen."

Kapitel 2

Zwei Wochen früher

Gelegentlich hatte Terry das dumme Gefühl, dass er versuchte, einfach zu viele Dinge auf einmal zu machen. Und manchmal war er sich dessen sogar ganz sicher. Allein in dieser Woche musste er neben seinen normalen Hausaufgaben und seinem Job nach der Schule noch ein Bioprojekt abgeben und eine Sitzung der Schülervertretung leiten. Außerdem hatte er seiner kleinen Schwester versprochen, ihr das Fahrradfahren beizubringen.

Terry war so in Gedanken versunken, dass er die Zahlenkombination an seinem Spind zweimal drehen musste, bevor sich die Tür öffnen ließ. Im nächsten Moment fiel ihm siedend heiß wieder ein, dass er schon seit längerem vorhatte, seinen Spind endlich einmal gründlich auszumisten.

Es war kaum zu glauben, wie viel Gerumpel in diesen schmalen Schrank passte. Vorsichtig begann er, sein Schuljackett, seinen Tennisschläger, ein halbes Dutzend Bücher und die Proben für sein Bioprojekt beiseite zu schieben. „Es muss hier irgendwo sein", murmelte er vor sich hin. „Ich weiß genau, dass es hier ist."

„Was suchst du denn da?", fragte eine Stimme hinter ihm. Terry fuhr erschrocken herum und entdeckte Trisha McCormick. Trisha war ein kleines, ziemlich pummeliges Mädchen mit dunkelbraunen Haaren, die wild von ihrem Kopf abstanden und kaum zu bändigen waren. Und außerdem war sie der freundlichste und begeisterungsfähigste Mensch, den Terry kannte.

„Hallo, Trisha", begrüßte er sie. „Was hast du gesagt?"

„Mit wem hast du da eben gesprochen?", wunderte sich Trisha.

„Äh ... mit mir selbst", gab Terry zu. „Ich bin nämlich ein verdammt guter Zuhörer, weißt du."

„Entschuldige", sagte Trisha und kicherte. „Ich wollte dich nicht belauschen."

„Ich hab nur nach meinem Mittagessen gesucht", erklärte Terry. „Ah! Da ist es ja!" Mit triumphierendem Gesicht zog er eine zerknitterte braune Papiertüte aus dem ganzen Durcheinander. Doch dann musste er zu seiner Bestürzung feststellen, dass die eine Seite der Tüte völlig durchgeweicht war. Seufzend schob er den anderen Kram zurück in den Spind und schlug die Tür zu. Dabei flatterte ein Stück Papier zu Boden.

„Was ist denn das?", erkundigte sich Trisha interessiert.

„Keine Ahnung", erwiderte Terry achselzuckend. Er hob das Papier auf und betrachtete es. Es war ein einfacher weißer Briefumschlag mit einem dunklen Rand. Auf der Vorderseite stand in verschnörkelten Buchstaben sein Name: Terry Ryan.

„Würdest du mein Brot mal kurz halten?", bat er Trisha und öffnete dann neugierig den Umschlag. Er enthielt eine steife weiße Karte mit dem Bild eines Sargs darauf. Darunter stand: Reserviert für dich.

„Ein Sarg?", murmelte Terry verdutzt und begann zu lachen. „Was soll denn das sein - etwa Werbung für ein Bestattungsunternehmen?"

„Dreh die Karte mal um", meinte Trisha nur.

Terry tat, was sie gesagt hatte, und stellte fest, dass die Rückseite beschrieben war. „Hey!", rief er überrascht.

„Es ist eine Einladung zu Justine Camerons Halloweenparty, nicht wahr?", platzte Trisha heraus.

„Stimmt", antwortete Terry verblüfft. „Woher weißt du das?"

„Ich habe ebenfalls eine bekommen. So wie jeder andere an dieser Schule wahrscheinlich auch. Aber lies doch mal, was da steht. Es ist ziemlich merkwürdig."

„Ich möchte dich zu meiner Halloweenparty einladen, die die ganze Nacht dauern wird. Verkleidung ist Pflicht", las Terry laut. „Hey, die ganze Nacht! Das ist ja stark! Was soll denn daran merkwürdig sein?"

„Lies weiter!", drängte Trisha.

„Es gibt besondere Überraschungen, Tanz und Spiele. Also ich verstehe wirklich nicht, was ..."

„Hast du schon gesehen, wo die Party stattfindet?", fragte Trisha.

„Komm am Freitagabend, den 31. Oktober, um acht Uhr zur Cameron-Villa", las Terry weiter vor. „Na und?"

„Damit ist die alte Villa der Camerons gemeint", sagte Trisha eindringlich. „Das große Haus hinter dem Friedhof in der Fear Street."

„Du willst mich wohl auf den Arm nehmen! Wie soll man denn da eine Party feiern? Der alte Kasten steht doch schon seit Jahren leer", meinte Terry ungläubig.

„Justine und ihr Onkel wohnen jetzt dort", informierte ihn Trisha. „Sie renovieren das ganze Haus. Ich weiß das, weil die Firma meines Vaters die Elektroarbeiten macht."

„Ging nicht mal das Gerücht um, dass es in dem Haus spukt?", fragte Terry neugierig.

„Angeblich spukt es überall in der Fear Street", meinte Trisha trocken und drückte ihm seine zerknautschte Tüte wieder in die Hand.

„Danke", murmelte Terry. Während er und Trisha zur Cafeteria gingen, fielen ihm einige der Geschichten wieder ein, die er über die Fear Street gehört hatte. In den meisten der schönen alten Häuser lebten völlig normale Leute, aber einige andere Gebäude in der Straße waren schon seit Jahren unbewohnt. Man munkelte, dass dort böse Geister umgingen. In der Fear Street waren furchtbare Dinge geschehen. Mehrere Menschen waren hier ermordet worden und andere auf mysteriöse Weise verschwunden. Das Cameron-Haus schien der perfekte Ort für eine Halloweenparty zu sein.

„Was glaubst du? Warum hat Justine uns wohl eingeladen?", fragte Trisha, als sie die Tür der Cafeteria erreicht hatten.

Terry zuckte mit den Achseln. „Keine Ahnung", meinte er. „Ich kenne sie ja nicht mal. Ich weiß nur, wie sie aussieht."

„Aber das weiß schließlich jeder in der Schule", dachte Terry. Justine war das hübscheste Mädchen der Highschool - und vielleicht sogar in ganz Shadyside. Das fanden selbst die Mädchen. Sie war groß und schlank und sah mit ihren langen blonden Haaren und den jadegrünen Augen wie ein Fotomodell aus. Justine war Austauschschülerin und noch nicht lange an der Highschool von Shadyside. Bis jetzt hatte kaum jemand sie näher kennen gelernt, obwohl es schon fast alle Jungen versucht hatten.

Terry wollte Trisha gerade noch ein bisschen über Justine ausquetschen, als er Niki entdeckte, die an einem Tisch nahe der Tür saß. Er verabschiedete sich schnell und rutschte auf den Stuhl gegenüber von Niki, damit sie seine Worte von den Lippen ablesen konnte. „Hallo, Krümel", lächelte er und benutzte den liebevollen

Spitznamen, den er ihr gegeben hatte.

„Hallo, Terry", antwortete Niki und strahlte ihn an. Terry fühlte sich plötzlich wie der wichtigste Mensch auf der ganzen Welt. Das ging ihm immer so, wenn er in Nikis Nähe war. Sie waren jetzt seit einem halben Jahr zusammen, und er konnte sein Glück immer noch nicht ganz fassen. Niki war vielleicht nicht das hübscheste oder klügste Mädchen in Shadyside, aber auf jeden Fall das außergewöhnlichste.

Wenn sie einen Raum betrat, fühlten sich schlagartig alle ein bisschen glücklicher. Und wenn sie lächelte und sich dabei ihre gleichmäßigen weißen Zähne gegen ihre glatte, olivfarbene Haut abhoben, hatte man das Gefühl, dass die Sonne aufging.

„Was hast du denn heute noch so vor?", fragte Niki ihn.

„Nichts Besonderes", sagte Terry. „Aber schau dir das mal an." Er reichte ihr die Einladung.

„Ich habe auch eine bekommen", meinte Niki.

„Wahrscheinlich hat jeder in der Schule eine gekriegt", vermutete Terry.

„Das glaube ich nicht." Niki schüttelte den Kopf. „In meiner Klasse bin ich die Einzige. Und außerdem ist keine von meinen Freundinnen eingeladen worden - nicht mal Jade oder Deena."

„Ich möchte wirklich gerne wissen, warum sie ausgerechnet uns eingeladen hat", sagte Terry nachdenklich. „Ich kenne sie doch nicht mal. Du etwa?"

„Nicht sehr gut", musste Niki zugeben. „Sie ist in meinem Gymnastikkurs, und ich habe schon mal mit ihr Basketball gespielt. Aber wir haben kaum miteinander gesprochen."

Terry öffnete seine Tüte und stellte fest, dass die Feuchtigkeit von seinem Sandwich stammte. Es war mit Hackbraten und Tomaten belegt und leider völlig zerdrückt.

„Uäh!", stöhnte er und starrte angewidert auf die klebrige Bescherung.

„Hier - du kannst die Hälfte von meinem haben", bot Niki ihm an. Sie aß immer das Gleiche: ein Sandwich mit Erdnussbutter und Bananen und dazu Selleriestangen und Mohren.

„Danke, nicht nötig", winkte Terry ab. „Ich hol mir vielleicht noch einen Hotdog aus dem Automaten." „Ich kann's einfach nicht fassen, was du für einen Mist in dich reinstopfst", meinte Niki kopfschüttelnd. „Iss doch wenigstens ein paar Mohren."

Terry nahm sich eine und begann zu kauen.

„Als was gehst du eigentlich?", fragte Niki.

„Was?"

„Na ja, zu Justines Party. Es ist schließlich ein Kostümfest, oder hast du das vergessen?"

„Mmh, ich weiß noch nicht", äußerte Terry unschlüssig. „Vielleicht sollten wir überhaupt nicht hingehen. Keiner von unseren Freunden ist eingeladen. Und wir kennen Justine doch gar nicht richtig ..."

„Na und?", schnaubte Niki. „Ich liebe Kostümfeste. Und außerdem war ich noch nie auf einer Party in der Fear Street."

„Stimmt. Es wäre auf jeden Fall eine Premiere", gab Terry zu.

„Dann ist es also abgemacht", sagte Niki schnell. „Außerdem würde ich Justine wirklich gerne näher kennen lernen."

„Wie ist sie denn so in Gymnastik?", fragte Terry.

„Justine ist die Beste im ganzen Kurs", seufzte Niki. „Sie ist wirklich in absoluter Topform. Ich habe sie mal gefragt, wie sie das macht, und sie erzählte mir, dass sie mit Gewichten trainiert."

Terry stieß einen leisen Pfiff aus. „Wow!", staunte er. „Kein Wunder, dass sie so ..." Schnell verschluckte er den Rest des Satzes.

„Dass sie so was?", hakte Niki nach. Sie hatte ein gefährliches Glitzern in den Augen.

„So - na ja ... ach, du weißt schon", sagte Terry und unterdrückte ein Grinsen. Er warf Niki einen prüfenden Blick zu, um herauszufinden, ob sie ernsthaft böse war oder ob sie ihn nur aufziehen wollte.

„So - gut gebaut ist?", schlug Niki vor.

„Ja, genau", meinte Terry.

Niki musste lachen. „Ihr Jungens seid doch alle gleich", kicherte sie. „Mich würde übrigens mal interessieren, auf wen Justine ein Auge geworfen hat. Bestimmt lädt sie ihn auch zur Party ein."

Für den Rest des Tages wurde in dir Schule über nichts anderes als Justine und ihre Party gesprochen. Obwohl nicht besonders viele Leute eingeladen waren, hatte jeder davon gehört.

Kurz bevor es zur letzten Stunde klingelte, hielt Lisa Blume Terry im Flur auf. Lisa war Redaktionsassistentin bei der Schülerzeitung und wusste normalerweise über alles Bescheid, was an der Highschool so lief. Sie bezeichnete sich selbst gerne als Reporterin, war aber in Wirklichkeit nur eine schreckliche Klatschtante.

„Ich habe gehört, dass du zu Justines Party eingeladen bist", sagte sie zu Terry. „Warum hat sie eigentlich ausgerechnet dich gefragt?"

„Ich habe keinen blassen Schimmer", erwiderte Terry. „Du bist doch die Reporterin - vielleicht kannst du es mir sagen."

„Meine Theorie ist, dass sie ein paar Leute besser kennen lernen möchte", plapperte Lisa los. „Aber sie hat sich bis jetzt geschämt, weil man sich so furchtbare Dinge über das Haus erzählt, in dem sie lebt."

„Was meinst du damit?"

„Ach, das weißt du nicht?", meinte Lisa erstaunt. „Die letzten Besitzer der Cameron-Villa sind vor Jahren bei einem Unfall getötet worden. Man sagt, dass seitdem niemand mehr in diesem Haus leben kann, weil ihre Geister dort umgehen."

„Nette Geschichte. Aber wenn das stimmt, warum wohnt Justine dann dort?", fragte Terry skeptisch.

Lisa zuckte mit den Achseln. „Meine Tante hat mir erzählt, dass Justine eine entfernte Cousine der früheren Besitzer ist. Ihr Onkel hat das Haus geerbt und beschlossen, es wieder herzurichten."

„Sie lebt mit ihrem Onkel in der Villa?"

„Er ist ihr Vormund", erklärte Lisa und nickte. „Ich nehme an, ihre Eltern sind tot oder geschieden oder irgendwas in der Art. Angeblich haben Justine und ihr Onkel schon überall in Amerika und sogar in Europa gelebt."

Terry wusste, dass Lisas Informationen normalerweise stimmten, aber sie enthielten keinen Hinweis darauf, was Justine von ihm und Niki wollte. Er zerbrach sich in seinem Biologiekurs immer noch den Kopf darüber, als sich Ricky Schorr auf den Platz neben ihm fallen ließ.

Ricky war ein ziemlich unsympathischer Typ, der anderen gerne üble Streiche spielte. Manche Leute hielten ihn für den größten Idioten der ganzen Schule. Wie üblich war sein dichtes schwarzes Haar ungekämmt, und wie üblich trug er ein geschmackloses T-Shirt, das jeder andere höchstens als Putzlappen benutzt hätte. Dieses Exemplar war voller Orangensaftflecken und trug die Aufschrift: Küss mich, ich bin ein Prinz.

„Hallo, Schorr", begrüßte ihn Terry.

„Hi, Terry", sagte Ricky und legte eine zerknitterte Papiertüte auf den Labortisch, der zwischen ihnen stand. „Ich habe gehört, dass du und Niki zu Justines Party eingeladen seid."

„Stimmt", meinte Terry.

„Ich übrigens auch", fügte Ricky hinzu.

„Was? Im Ernst?" Terry war total überrascht. Er konnte sich schon nicht vorstellen, warum Justine ihn und Niki ausgesucht hatte, aber dass sie Ricky und Trisha eingeladen hatte, war noch merkwürdiger. Sie hatten alle überhaupt nichts miteinander zu tun.

„Ich frage mich, wer noch kommt", überlegte Ricky. „Hast du vielleicht was gehört?"

„Nee", erwiderte Terry gedehnt. „Wie läuft's denn eigentlich so mit deinem Bioprojekt?", fragte er schnell und versuchte krampfhaft, das Thema zu wechseln.

„Ich bin schon so gut wie fertig", meinte Ricky wegwerfend. „Genauer gesagt, habe ich es hier drin." Er zeigte auf die große Papiertüte.

Terry starrte die Tüte ungläubig an. Irgendetwas klopfte von innen dagegen, und dann begann sie, sich langsam über den Tisch zu bewegen. „Ich sag's dir ja nur ungerne", bemerkte er trocken, „aber dein Bioprojekt macht offenbar einen Fluchtversuch."

Ricky öffnete die Tüte. Sofort sprang ein kleiner grüner Frosch heraus und hüpfte über den Tisch. Terry griff geistesgegenwärtig zu und hielt ihn angewidert in den Händen. „Das ist dein Bioprojekt, Schorr?", fragte er verblüfft. „Ein Frosch?"

„Das ist doch noch längst nicht alles", verteidigte sich Ricky und sah richtig beleidigt aus. Er griff in die Papiertüte und holte ein Glas mit Schraubverschluss heraus, das mit schmutzig trübem Wasser gefüllt war.

„Ich führe nämlich eine Untersuchung über Metamorphose durch", erklärte er großspurig. „Und hier drin habe ich einige Kaulquappen."

Terry warf einen skeptischen Blick auf das Glas. „Ich würde eher sagen, du hattest Kaulquappen. Diese hier bewegen sich jedenfalls nicht mehr."

„Gib mal her", drängte Ricky und riss ihm das Gefäß aus der Hand. Er betrachtete es eingehend von allen Seiten. Dann schüttelte er das Glas. „Ich hätte wohl doch besser ein paar Löcher in den Deckel machen sollen", meinte er schließlich. „Tja, so ist das Leben, was? Heute noch quicklebendig und morgen schon schleimig und widerlich. Was soll's - ich kann mir schließlich jederzeit neue aus dem Teich holen." Terry reichte ihm den Frosch, und Ricky schob ihn zusammen mit dem Glas mit den toten Kaulquappen zurück in die Tüte.

„Wirklich ein tolles Projekt, Schorr!", sagte Terry ironisch.

„Nenn mich doch einfach Mr Wunderbar", schlug Ricky bescheiden vor.

„Ich würde ja zu gerne wissen, wer noch zu dieser Party eingeladen ist", nahm Ricky das Thema nach einer Weile wieder auf.

„Ich weiß es nicht", knurrte Terry gereizt. „Bis auf Trisha McCormick kenne ich keine anderen Gäste."

„Murphy Carter", ergänzte Ricky mit triumphierendem Gesicht.

Das war der erste Name auf der Liste, der Terry irgendwie sinnvoll vorkam. Murphy war einer der beliebtesten Footballspieler des Schulteams und wurde zu jeder Party eingeladen. Mit den anderen Gästen hatte er allerdings überhaupt nichts gemeinsam.

Terry wollte Ricky gerade weiter ausquetschen, als Mr Rothrock, der Biolehrer, in die Klasse stürmte. Er legte sofort mit einem Vortrag über Genetik los, und für den Rest der Stunde dachte Terry keine Sekunde mehr an die Party. Aber als er nach der Schule nach draußen ging, um sich mit Niki zu treffen, kam er an einer Gruppe von Leuten vorbei, die sich auf den Eingangsstufen versammelt hatte. Mittendrin stand Lisa Blume, die den anderen etwas erzählte. Niki holte ihn auf dem Bürgersteig ein und fasste ihn am Ellbogen.

„Hallo, Terry", begrüßte sie ihn. „Wie war dein Tag?"

„Ziemlich merkwürdig", sagte Terry ganz ehrlich. „Und wie war's bei dir?"

„Auch ganz schön komisch. Ich bin mir fast vorgekommen wie eine Berühmtheit, nur weil ich eine Einladung zu dieser Party bekommen habe."

„Welchen Weg möchtest du am liebsten nach Hause gehen?",
fragte Terry.

„Ich glaube, den ... Warte mal kurz", unterbrach sich Niki. „Lisa liest gerade eine Liste vor." Sie warf einen Blick zur Treppe hinüber. Offenbar als Ausgleich für ihre Taubheit, hatte Niki eine enorme Sehkraft. Sie konnte quer durch einen Raum jemandem von den Lippen ablesen. „Lisa hat herausgefunden, wer alles zu der Party kommt", erzählte Niki. „Es sind neun Leute ..."

„Nur neun?", wunderte sich Terry.

„Das hat sie jedenfalls gerade gesagt. Du und ich, Trisha, Ricky Schorr, Murphy Carter, Angela Martiner, Les Whittle, David Sommers und - Alex Beale."

„Alex? Na, das ist ja wunderbar", murmelte Terry sarkastisch. Jahrelang waren er und Alex die besten Freunde gewesen. Sie waren zusammen aufgewachsen, hatten miteinander Tennis gespielt und waren sogar zusammen mit Mädchen ausgegangen - bis Niki sich letztes Jahr von Alex getrennt hatte und mit Terry zusammengekommen war. Alex war offenbar immer noch nicht über die Trennung hinweg, und Terry fragte sich manchmal, ob Niki nicht doch noch Gefühle für Alex hatte.

„Die ganze Liste ist völlig unlogisch", sagte Niki gerade. „Wir haben alle überhaupt nichts miteinander zu tun, vielleicht mit Ausnahme von David und Murphy." David war nämlich genau wie Murphy im Footballteam der Schule und spielte außerdem Basketball. Angela war eine schlanke, hübsche Rothaarige, die sehr beliebt bei den Jungen war. Und Les war so eine Art Wissenschaftsfreak, der sich meistens von den anderen fern hielt. Terry konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, warum irgendeiner von ihnen eingeladen worden war.

Aber als er hörte, dass Alex Beale auf der Liste stand, war er plötzlich doch froh, zu den Auserwählten zu gehören.

„Oh, sieh doch mal", rief Niki. „Da ist Justine. Sie kann uns bestimmt ihre rätselhafte Gästeliste erklären."

Kaum hatte Justine, die gerade mit schnellen Schritten durch die Eingangstür der Schule kam, die Treppe erreicht, wurde sie auch schon von der Gruppe der Neugierigen umringt. Widerstrebend folgte Terry Niki die Stufen hinauf.

„Wo bist du denn heute den ganzen Tag gewesen?", fragte jemand

Justine.

„Ich hatte einen Arzttermin in Waynesbridge", erwiderte sie. „Ich bin erst zur letzten Stunde wiedergekommen."

„Na los!", forderte Lisa. „Jetzt erklär uns mal deine Gästeliste!"

„Was gibt's denn da zu erklären?", erkundigte sich Justine zuckersüß. „Ich feiere einfach nur eine Party."

„Ich hab's!", platzte Murphy Carter heraus. „Wenn ihr euch die Liste mal genauer anschaut, werdet ihr feststellen, dass alle, die eingeladen sind, entweder Muskelprotze oder Schlappschwänze oder die Freundin von irgendjemand sind."

„Tut mir Leid. Ich weiß wirklich nicht, was du damit meinst", behauptete Justine mit einem Achselzucken. „Ich habe einfach nur ein paar Leute eingeladen, die ich gerne ein bisschen besser kennen lernen würde." Sie trug heute ein eng anliegendes weißes Wollkleid und sah mit ihren platinblonden Haaren und den faszinierenden grünen Augen mehr denn je wie ein Fotomodell aus.

„Mir gefällt Murphys Idee", mischte sich David ein. „Die Muskelprotze und die Schlappschwänze."

„Na, was meinst du, Schlappschwanz", fragte Murphy und warf Terry einen provozierenden Blick zu. „Hast du genug Mumm, zur Party zu kommen und die ganze Nacht zu bleiben?"

„Ich hoffe, dass ihr alle zu meiner Party kommt", mischte Justine sich ein. Sie warf Murphy ihr atemberaubendes Lächeln zu. „Ich kann doch auf dich zählen, Murphy, nicht wahr?", erkundigte sie sich mit seidenweicher Stimme.

„Äh ... na logo", stotterte er und sah plötzlich ziemlich belämmert aus.

„Auf mich kannst du auch zählen", warf David schnell ein.

„Wie schön!", jubelte Justine begeistert. ..Und jetzt müsst ihr mir noch versprechen, dass ihr auf der Party mit mir tanzt. Ich habe nämlich eine Superanlage und jede Menge starke CDs."

Terry fand, dass Justine ganz schön dick auftrug, aber Murphy und David schluckten es problemlos.

„Hey, ich hätte auch Lust, mit dir zu tanzen", rief plötzlich Bobby McCorey, der wie aus dem Nichts mit seinem Kumpel Marty Danforth aufgetaucht war. Bobby spielte im Footballteam der Uni, war aber so jähzornig und unberechenbar, dass die anderen Jungen
nichts mit ihm zu tun haben wollten. Er und Marty waren als die größten Rowdys und Unruhestifter der ganzen Highschool bekannt.

„Klar, ich würde auch gerne mit dir tanzen, Bobby", sagte Justine, deren Stimme plötzlich vor Sarkasmus triefte. „Warum kommst du nicht mal zu meinem Aerobickurs?"

Die anderen prusteten los, und Bobby warf ihnen einen wütenden Blick zu, bevor er sich Justine zuwandte. „Wie war's, wenn ich stattdessen zu deiner Party komme?", schlug er vor. „Du hast wahrscheinlich nur vergessen, mir eine Einladung zu schicken, hab ich Recht?"

„Nein", antwortete Justine und lächelte ihn frech an. „Ich habe es keineswegs vergessen."

„Wenn das so ist, solltest du es dir besser noch mal überlegen", knurrte Bobby und machte ein finsteres Gesicht. „Marty und ich mögen es nämlich überhaupt nicht, wenn wir von etwas ausgeschlossen werden."

„Das tut mir wirklich Leid für euch, Jungs", erwiderte Justine ungerührt. „Aber es ist nur eine kleine Party, und ihr beiden seid nun mal nicht eingeladen."

„Das wollen wir erst mal sehen!", sagte Bobby drohend. „Komm mit, Marty. Lassen wir diese Idioten allein und amüsieren uns ein bisschen", fügte er dann hinzu. Die beiden stolzierten großspurig zum Parkplatz, schwangen sich auf ihre Motorräder und brausten mit quietschenden Reifen davon. Terry hatte das dumme Gefühl, dass sie nicht so schnell aufgeben würden, aber Justine schien sich darüber überhaupt keine Sorgen zu machen.

„Ach, Justine, was ich dich noch fragen wollte: Ich darf doch sicher meine Freundin zur Party mitbringen, nicht wahr?", bat Murphy.

„Tut mir Leid. Ihr werdet eure Freunde und Freundinnen wohl zu Hause lassen müssen", entgegnete Justine bestimmt. „Dies ist eine ganz besondere Party."

„Aber Monica und ich sind jetzt schon zwei Jahre zusammen", wandte Murphy ein.

„Dann wird sie doch wohl nichts dagegen haben, wenn ihr mal einen einzigen Abend getrennt verbringt, oder?", meinte Justine.

Terry und Niki wollten gerade aufbrechen, als plötzlich die

Eingangstür der Schule mit einem Knall aufflog und Alex Beale breitbeinig die Treppen hinunterstolzierte. Seine große, muskulöse Gestalt schien eine Menge Raum für sich zu beanspruchen. Terry musste zugeben, dass Alex verdammt gut aussah mit seinem kurzen blonden Haar, dem selbstbewussten Lächeln und den dunklen, lachenden Augen. Er baute sich vor Justine auf und zwinkerte ihr verschwörerisch zu.

„Hab deine Einladung bekommen", grinste er.

„Sehr gut", meinte Justine. „Ich hoffe doch, ich kann auf dich zählen."

„Klar kannst du auf mich zählen", erwiderte Alex vergnügt. „Eins, zwei, drei, vier, fünf ..."

„Na, weiter klappt' s wohl nicht, Alex?", dachte Terry. Beim Anblick seines früheren Freundes fühlte er sich in letzter Zeit immer unbehaglich, und ihm lagen jede Menge bissiger Kommentare auf der Zunge.

„Ich wusste doch, dass ich mich auf dich verlassen kann", sagte Justine und lächelte Alex an. Dann drehte sie sich um und winkte den anderen zum Abschied kurz zu. „Wir sehen uns dann auf der Party", rief sie über die Schulter zurück und schlenderte zum Parkplatz hinüber.

Terry nahm Nikis Hand und zog seine Freundin sanft in Richtung Bürgersteig. Aber sie waren noch nicht mal halb die Treppe hinuntergegangen, als plötzlich Murphy Carters Stimme ertönte. „Hey, Terry", rief er. „Schlappschwanz! Wo willst du denn so schnell hin?"

„Nach Hause. Was dachtest du denn?", knurrte Terry gereizt.

„Okay", meinte Murphy. „Aber du hast meine Frage von vorhin noch nicht beantwortet." Schnell erklärte er Alex seine Theorie, dass die Einladungen nur an Muskelprotze oder Schlappschwänze verschickt worden seien. „Und deswegen habe ich Terry gefragt, ob er glaubt, dass er die ganze Nacht durchhält."

„Gute Frage", fand Alex und lachte laut. „Und - schaffst du es?", wandte er sich an Terry.

„Oh, wow! Ein Haus, in dem es spukt! Ich zitter ja jetzt schon", gab Terry ironisch zurück.

Alex fragte mit seiner düstersten Graf-Dracula-Stimme: „Bist du dir wirklich sicher, dass du das durchstehst? Auch wenn dieses Haus in der Fear Street steht?"

„Ich finde, sie ist nur eine Straße wie alle anderen", erklärte Murphy abfällig. „Dieser ganze Quatsch, die Geschichten über die bösen Dinge, die dort passiert sein sollen, all das ist doch nur Aberglauben."

„Ich weiß nicht so recht ...", meinte Alex nachdenklich.

„Also wirklich, wer ist denn hier der Schlappschwanz?", zog ihn Murphy auf. „Hey, Alex, auf welcher Seite stehst du eigentlich?"

„Keine Sorge, Mann", beruhigte ihn Alex und rollte mit seinen dunklen Augen. „Halloween in der Fear Street? Klar bin ich dabei!" Er drehte sich zu Terry um. Auf seinem gut aussehenden Gesicht lag ein seltsames Grinsen. „Also, wie sieht's aus, Terry? Du und die Schlappschwänze - meinst du, ihr haltet es die ganze Nacht in einem Spukhaus aus?"

„Ohne Probleme", erwiderte Terry ganz cool. „Aber was ist mit dir? Bist du sicher, dass deine Mami dich nach Einbruch der Dunkelheit überhaupt noch aus dem Haus lässt?"

Alex ignorierte Terrys spitze Bemerkung einfach und drehte sich zu Ricky Schorr um, der schon in Richtung Parkplatz lief. Die Papiertüte mit den sterblichen Überresten seines Bioprojekts hatte er sich unter den Arm geklemmt. „Hey, Schorr!", rief Alex ihm herausfordernd hinterher. „Was ist mit dir? Gehörst du nun zu Terrys Team und tauchst am Freitag bei der Party auf?"

„Natürlich komme ich", gab Ricky zurück. „Aber ich bin kein Schlappschwanz'"

Alex, David und Murphy lachten. „Guter Witz!", kicherte Murphy. „Er ist kein Schlappschwanz"

„Er hat ja gar nicht genug Mumm, um ein Schlappschwanz zu sein", grölte David.

Wieder brüllten die drei vor Lachen und klatschten gegenseitig ab.

„Wer ist denn noch in deinem Team, Terry?", fragte Alex spöttisch. „Vielleicht Les Whittle - und Trisha? Meinst du, die haben genug Mut?"

„Wenn du es genau wissen willst, frag sie doch selbst", knurrte Terry und holte tief Luft.

Niki sah ihn besorgt an und drehte sich dann zu den Muskelprotzen um. „Hört mal zu, Jungs", versuchte sie zu vermitteln. „Das hier ist kein Wettbewerb, sondern eine Party. Warum können wir nicht einfach alle ..."

„Tut mir Leid, Niki", unterbrach Murphy sie. „Es hat ja vielleicht als Party angefangen, aber jetzt ist es ein Wettbewerb. Wir gegen sie. Die Muskelprotze gegen die Schlappschwänze."

Terry war starr vor Wut. Ständig versuchte Alex, ihn vor anderen zu blamieren. Warum konnte er nicht einfach akzeptieren, dass Niki nun seine Freundin war?

„Sucht euch doch jemand anders für eure dummen Spielchen", fauchte er schließlich. „Komm, Niki."

„Mit anderen Worten - du bist zu feige", stichelte Alex. „Wenn das so ist, solltest du vielleicht lieber in unser Team wechseln, Niki. Es klingt ja fast so, als ob Terry sich nicht ganz sicher ist, ob er dich beschützen kann."

„Ich kann mich sehr wohl um Niki kümmern - offenbar besser als du", schrie Terry, der nun doch die Fassung verlor und sich im gleichen Moment dafür schämte.

„Ihr hört jetzt sofort auf, euch wie Kleinkinder zu benehmen!", schimpfte Niki. „Ich kann sehr gut auf mich selber aufpassen. Und nur zu eurer Information - ich gehöre zu keinem eurer so genannten Teams! Das ist die blödeste Idee, von der ich je gehört habe!"

„Ach ja?", fragte Alex und sah sie verletzt an. „Vielleicht solltest du lieber noch mal darüber nachdenken." Er trat einen Schritt nach vorne, und sein Gesicht war plötzlich vor Ärger gerötet.

„Schon gut, Alex", versuchte Terry, ihn zu besänftigen. „Das war doch alles nicht so gemeint. Es ist schließlich nur eine Party, okay?"

„Jetzt ist es mehr als das", murmelte Alex. „Und das weißt du auch." Er drehte sich auf dem Absatz um und ging mit schnellen Schritten davon.

Langsam begannen sich auch die anderen zu zerstreuen. „Hey - Käpt'n Schlappschwanz'.", grölte Ricky quer über den Parkplatz zu ihnen herüber. „Wir werden die anderen mächtig einseifen, was, Kumpel?"

„Na klar - die haben doch überhaupt keine Chance gegen uns", rief Terry zurück. Ohne dass es ihm richtig bewusst geworden war, steckte er schon mittendrin in diesem merkwürdigen Wettstreit...Wir werden ihnen zeigen, wer die echten Schlappschwänze sind! Und damit meine ich ganz bestimmt nicht uns!"

Er drehte sich um und wollte gerade nach Nikis Hand greifen, als er mitten in der Bewegung überrascht innehielt. Niki stand reglos da und sah mit unglücklichem Gesicht zu ihm auf. „Hey, Krümel", meinte er besorgt. „Was ist denn mit dir los?"

„Dieser bescheuerte Wettbewerb", schnaubte sie und runzelte die Stirn. „Warum hast du dich bloß von den anderen da reinziehen lassen?"

„Ich hab mich von niemandem in irgendwas reinziehen lassen!", protestierte Terry. „Außerdem brauchst du dir wirklich absolut keine Sorgen zu machen. Das Ganze ist doch nur ein Spiel."

„Für dich vielleicht, aber nicht für Alex", widersprach Niki. „Hast du denn nicht sein Gesicht gesehen? Für ihn ist es Ernst. Tödlicher Ernst."

Kapitel 3

Terrys Eltern erlaubten ihm ohne weiteres, die ganze Nacht auf der Party zu bleiben. Aber sie waren auch nur deshalb so großzügig, weil Justines Onkel als Anstandswauwau dabei sein würde. Nikis Eltern waren schwieriger zu überzeugen, aber als sie ihnen das Kostüm zeigte, an dem sie stundenlang genäht hatte, gaben sie schließlich auch nach.

In der Zwischenzeit dachten sich Terry, Ricky, Les und Trish - das Team der Schlappschwänze - Streiche aus, die sie den Muskelprotzen spielen wollten. Terry machte dabei allerdings nur sehr halbherzig mit, weil er genau wusste, dass der wirkliche Wettbewerb zwischen Alex und ihm lief.

Niki weigerte sich standhaft, irgendetwas mit diesem Wettstreit oder den Streichen zu tun zu haben. Aber sie freute sich schon sehr auf die Party.

Währenddessen schien in der Schule jeden Tag der erste April zu sein. Zu Anfang waren es noch harmlose Spaße, mit denen die Teams sich gegenseitig übertrumpfen wollten.

Eines Morgens erschreckten die Muskelprotze Ricky Schorr beinahe zu Tode, als ihm aus seinem Spind eine große Plastikschlange entgegensprang.

Les glich dann den Punktestand wieder aus, indem er in den Umkleideraum schlich und Alex' und Murphys Basketballschuhe mit Rasierschaum füllte.

Und einen Tag später bekam Trisha einen Anruf, dass sie tausend Pfund toten Fisch in einem Schlappschwanz-Wettbewerb gewonnen hätte.

Aber dann wurden die Streiche langsam immer hässlicher. Zwei Tage vor Halloween öffnete Terry seinen Spind und griff, ohne hinzusehen, nach seinem Tennisschläger.

„Oooh!"

Etwas im Schrank berührte flüchtig seine Hand.

Es fühlte sich klamm und feucht an. Wie totes Fleisch.

Terry ließ voller Ekel den Schläger fallen.

Er trat einen Schritt zurück und zwang sich dann, einen Blick darauf zu werfen.

Ein gerupfter Hühnerkopf, der zwischen die Saiten geklemmt war, starrte ihn aus blicklosen Augen an.

„Äh, wie eklig", stöhnte Terry.

Dann hob er mit spitzen Fingern den Schläger auf und wickelte den Zettel ab, der mit Klebeband am Griff befestigt war. Die Nachricht lautete: Hier ist schon mal etwas für dein Kostüm. Du wirst allerdings noch schlechter aussehen - es sei denn, du kneifst und vergisst die Party!

„Wie geschmackvoll, Alex", knurrte Terry in den leeren Flur.

Dann zuckte er mit den Achseln und warf den Hühnerkopf und das Blatt Papier in den nächsten Mülleimer. Er fragte sich, wie Alex und er nur solche Feinde hatten werden können. Terry konnte sich noch gut an die Jahre erinnern, als sie gemeinsam aufgewachsen waren, und Alex' Familie nur ein Stück die Straße hinunter gewohnt hatte.

Damals waren sie die besten Freunde gewesen und so gut wie unzertrennlich.

Und heute konnten sie nicht mal fünf Minuten zusammen sein, ohne sofort in irgendeinen blöden Wettstreit hineinzugeraten.

Es war bescheuert, total bescheuert!

Aber obwohl er das ganz genau wusste, hatte Terry nicht vor, Alex gegenüber als Verlierer dazustehen. Weder jetzt noch irgendwann sonst.

Am Donnerstag vor der Party wollte Terry in einer Freistunde in die Schulbibliothek gehen, um an seinem Bioprojekt zu arbeiten. Er hatte sich die Keimung von Samen ausgesucht, weil ihm das Thema interessant zu sein schien. Das war es auch - nur leider viel komplizierter, als er gedacht hatte.

Terry bog gerade um die Ecke vor der Bibliothek, als er plötzlich wie angewurzelt stehen blieb. Am anderen Ende des Flurs hatte sich eine kleine Gruppe von Schülern versammelt, unter ihnen Murphy, David, Alex - und Niki. Sie trug einen leuchtend roten Pullover und einen karierten Rock und sah so hübsch aus, dass er am liebsten zu ihr hingegangen wäre und sie umarmt hätte. Aber sie unterhielt sich mit Alex und lächelte ihn an.

Alex entdeckte Terry als Erster. Er sagte kein Wort, sondern starrte ihn nur an, als wäre er eine Wanze oder irgendeine andere niedrige Lebensform. Dann richtete er seinen Blick ganz betont wieder auf Niki. Er beugte sich so weit vor, dass sein Gesicht sie fast berührte, und sagte etwas zu ihr. Niki schüttelte den Kopf und schien verärgert zu sein. Die Muskelprotze lachten und gingen mit wiegenden Schritten davon. Terry zwang sich, so zu tun, als hätte er nichts bemerkt. „Hallo, Krümel", begrüßte er sie.

„Hallo, Terry", sagte Niki und lächelte ihn an. Aber es war nicht ihr gewohntes strahlendes Lächeln. Sie wirkte besorgt - so als würde sie etwas sehr beschäftigen.

„Worum ging's denn eben?", erkundigte sich Terry beiläufig.

„Wie meinst du das?"

„Na, mit Murphy und Alex. Worüber habt ihr gesprochen?"

Einen Augenblick schwieg Niki, dann warf sie ihm ihren speziellen Blick zu. Dieser Blick bedeutete, dass Terry sich auf gefährlichem Gebiet befand.

„Wirfst du mir vor, dass ich mich mit den beiden unterhalten habe? Warum sollte ich denn nicht mit ihnen sprechen?", fragte sie. Es klang, als ob sie sich rechtfertigen wollte.

„Naja, es ist nur ... sie sind schließlich im anderen Team", meinte Terry unbeholfen. Und um das Ganze ein bisschen ins Lächerliche zu ziehen, fügte er hinzu: „Immerhin befinden wir uns im Krieg."

Aber Niki fand das überhaupt nicht witzig. „Nur damit du's weißt - das sehe ich anders", widersprach sie eisig. „Außerdem bin ich in keiner der beiden Gruppen. Oder hast du das etwa vergessen?"

„Nein, natürlich nicht. Aber schließlich gehst du doch mit mir zu dieser Party, deswegen...“

„Ich gehe zwar mit dir zur Party", unterbrach Niki ihn ärgerlich. „Aber ich rede deshalb immer noch, mit wem ich will."

Terry wusste, dass sie Recht hatte. „Tut mir Leid", lenkte er ein. „Ich hab's nicht so gemeint. Aber du hast ausgesehen, als ob du dir Sorgen machtest."

„Das tue ich ja auch", sagte Niki. „Diese ganze Party wird immer merkwürdiger."

„Wie meinst du das?"

„Na ja, da ist erst mal dieser blöde Wettbewerb. Ich werde das Gefühl nicht los, dass Justine auch etwas damit zu tun hat. Und außerdem kann ich mir immer noch keinen Reim auf die Gästeliste machen. Die Gruppe ist völlig wahllos zusammengewürfelt."

„Ich weiß", stimmte Terry zu. „Aber das ist doch nicht so wichtig, oder?"

„Und warum darf niemand seinen Freund oder seine Freundin mitbringen?", fuhr Niki fort.

„Für uns ist das doch kein Problem", meinte Terry. „Oder soll das etwa heißen, dass du gar nicht mehr auf die Party gehen willst?"

„Nein", antwortete Niki. „Aber sei vorsichtig, Terry. Heute Morgen hat Angela mir erzählt, dass die Muskelprotze ein paar Tricks für morgen aushecken, die ziemlich gefährlich werden könnten."

„Zum Beispiel?"

„Das weiß ich auch nicht. Deswegen habe ich Alex ja danach gefragt."

„Und was hat er gesagt?"

„Er wollte es mir nicht verraten und hat mir nur noch mal angeboten, in ihr Team einzutreten", erwiderte Niki, die jetzt noch aufgeregter wirkte. „Er sagte, es könnte mich in Schwierigkeiten bringen, wenn ich bei den Schlappschwänzen mitmache."

Terry atmete tief ein und hielt einen Augenblick die Luft an. „Und was hast du ihm geantwortet?", stieß er dann hervor. Er hasste sich für diese Frage, aber er musste es unbedingt wissen.

„Oh, ich habe natürlich gesagt, dass er Recht hat und dass ich sofort bei den Muskelprotzen einsteige - was hast du denn gedacht?"

Ihre Stimme triefte nur so vor Sarkasmus, und Terry fühlte sich scheußlich. „Niki, es tut mir Leid! Ich wollte wirklich nicht..."

„Deine Entschuldigung kannst du dir sparen!", rief sie wütend. „Ich finde euer Verhalten einfach unglaublich! Ihr nehmt diese ganze Sache ja todernst. Warum schaltet ihr nicht einen Gang zurück und seht es einfach als das, was es ist: 'ne Party?"

„Hey, ich bin doch nicht derjenige, der das alles viel zu ernst nimmt", verteidigte sich Terry empört. „Immerhin spielt Alex uns diese ganzen Streiche. Er ist derjenige, der dich bedroht und versucht, uns auseinander zu bringen."

„Du solltest dich wirklich mal hören!", schnaubte Niki. Ihre dunklen Augen blitzten vor Ärger. „Warum gibst du nicht einfach zu, dass du genauso eifersüchtig auf Alex bist wie er auf dich. Das ist nämlich der wahre Grund für euren blöden Wettstreit!"

Sie drehte sich wütend um und stapfte den Flur entlang.

Im ersten Moment wollte Terry ihr hinterherlaufen, bremste sich dann jedoch. Wenn Niki so sauer war wie jetzt, brauchte sie immer eine Weile, bis sie sich wieder beruhigt hatte.

Terry hatte die Bibliothek in der nächsten Stunde ganz für sich alleine. Er hätte allerdings genauso gut mitten auf einem belebten Bahnhof sitzen können, denn er kam mit seinem Bioprojekt kein bisschen weiter. Er starrte auf die Abbildungen von Samen und sah immer nur Alex Beales Gesicht vor sich.

Was auch immer Alex vorhatte, er würde damit nicht durchkommen. Terry weigerte sich jedenfalls, wegen ein paar angeblich gefährlicher Tricks zu kneifen. Schließlich war es nur eine Halloweenparty! Wahrscheinlich würde man sich gegenseitig ein bisschen erschrecken, und das war's dann auch schon.

Aber so sehr Terry sich auch bemühte, das Ganze herunterzuspielen, konnte er doch einen leichten Schauer der Vorahnung nicht unterdrücken.

Terry war gerade auf dem Weg von der Bibliothek in seinen nächsten Kurs, als er wütende Stimmen vor dem Lieferanteneingang zur Cafeteria hörte. Er wollte schon vorbeigehen, doch plötzlich erklang ein schwacher Schrei und dann die erschrockene Stimme eines Mädchens: „Hört auf! Ihr tut mir ja weh!"

Mit klopfendem Herzen öffnete Terry die Tür, die nach draußen führte. Auf der Lieferrampe hatten sich Bobby McCorey und Marty Danforth drohend vor Justine aufgebaut und sie in die Mitte genommen. Ihr Gesicht war blass, und sie sah ängstlich aus.

„Es geht nicht!", rief sie gerade in flehendem Ton. „Versteht ihr denn nicht? Die Party ist schon geplant ..."

„Na, dann planst du wohl am besten noch mal um", erwiderte Bobby mit knallharter Stimme.

Justine versuchte wegzulaufen, aber Bobby hielt sie am Handgelenk fest.

„Wir haben dir doch schon gesagt, dass wir kein Nein akzeptieren", sagte er mit drohendem Unterton.

Ohne lange nachzudenken, ging Terry auf Bobby und Marty zu.

„Okay, ihr beiden. Das reicht jetzt!", schaltete er sich ein. „Lasst sie gehen!"

„Ach ja?", höhnte Bobby. „Wer sagt denn das?"

„Ich", antwortete Terry mit fester Stimme. „Also los!"

„Du jagst mir doch keine Angst ein", schnaubte Bobby, ließ aber Justines Handgelenk los.

„Komm, Bobby", mischte Marty sich ein. „Wir kümmern uns später noch darum."

„Und bild dir bloß nicht ein, dass wir es vergessen!", fügte Bobby hinzu. Er wollte schon hineingehen, drehte sich dann aber noch einmal um und starrte Justine eindringlich an. „Du hast noch bis morgen Abend Zeit, deine Meinung zu ändern", sagte er zu ihr.

„Vergesst es! Ihr werdet nicht kommen!4'

„Das werden wir ja noch sehen", meinte Marty mit einem höhnischen Grinsen. „Und was dich betrifft, Schlappschwanz", er zeigte auf Terry, „solltest du mir besser aus dem Weg gehen, sonst verpasse ich dir eine Halloweenmaske, die du so schnell nicht wieder vergisst."

Dann verschwanden die beiden mit wiegenden Schritten im Flur.

Justine blickte ihnen einen Moment lang hinterher. „Wirklich nett, die Jungs", versuchte sie zu scherzen.

„Die halten sich für zwei ganz harte Kerle", kommentierte Terry. „Aber wenn's drauf ankommt, sind sie wahrscheinlich die größten Feiglinge von ganz Shadyside."

„Trotzdem finde ich es sehr mutig, was du getan hast", hauchte Justine und warf ihm ein strahlendes und irgendwie sehr persönliches Lächeln zu. „Ich danke dir."

Erst jetzt fiel Terry auf, dass sie ihre schimmernden blonden Haare zu einem dicken Zopf geflochten hatte und einen hellgrünen Pullover trug, der die leuchtende Farbe ihrer Augen noch betonte.

„Mach dir wegen der beiden mal keine Sorgen", wehrte Terry ab. Aber plötzlich wurde ihm klar, was er getan hatte. Er hatte sich mit den fiesesten und gefährlichsten Typen von ganz Shadyside angelegt.

„Die hätten Hackfleisch aus mir machen können!", schoss es ihm durch den Kopf. „Was hab ich mir dabei bloß gedacht?"

„Du warst einfach wunderbar", sagte Justine. „Bei Gelegenheit würde ich dir gerne einmal zeigen, wie dankbar ich bin." Wieder strahlte sie ihn an und fuhr dann fort: „Außerdem möchte ich mich bei dir entschuldigen." Ihre melodische Stimme war leise und sehr vertraulich.

„Entschuldigen?", meinte Terry überrascht. „Wofür denn?"

Justine sah ziemlich verlegen aus. „Ich ... äh ... ich habe gehört, dass es wegen der Einladungen zu meiner Party einigen Ärger gegeben hat. Dass so eine Art Wettbewerb läuft."

„Ja, stimmt", gab Terry zu. „Aber das ist doch nicht deine Schuld."

„Es ist lieb, dass du das sagst", seufzte Justine erleichtert. „Es war wirklich nicht meine Absicht, dass es wegen meiner Party Stress gibt. Alles, was ich wollte, war, ein paar ganz besondere Leute einzuladen, damit ich euch ein bisschen besser kennen lerne." Für einen Moment legte sie ihre Fingerspitzen ganz zart auf Terrys Arm. Diese Berührung fuhr wie ein elektrischer Schlag durch seinen ganzen Körper.

„Also ... äh ... hey, ich meine ... wir, äh ... wir würden dich natürlich auch gerne besser kennen lernen", stotterte er.

„Dieser Wettkampf zwischen euch ist doch völlig überflüssig. Ich habe jede Menge anderer aufregender Überraschungen geplant. Wenn du mich fragst - mir kommt die ganze Sache ziemlich kindisch vor."

„Das sagt Niki auch", seufzte Terry. „Niki ist meine Freundin", fügte er hastig hinzu. „Sie möchte überhaupt nichts mit diesem Wettbewerb zu tun haben."

„Gut für sie", fand Justine. „Niki ist übrigens in meinem Gymnastikkurs. Stimmt es, dass sie taub ist? Irgendjemand hat es mir erzählt, aber es ist schwer zu glauben."

„Es stimmt", bestätigte Terry. „Aber die meisten Leute können es sich nicht vorstellen."

„Ich bin ja so froh, dass sie auch zu meiner Party kommt", sagte Justine. „Ich habe gar keine richtigen Freundinnen in Shadyside, und Niki war mir von Anfang an sympathisch."

„Ich werd's ihr ausrichten", versprach Terry. Nachdem er gegangen war, hatte er ein ganz warmes Gefühl im Bauch. „Justines Party wird garantiert etwas Besonderes", dachte er. Und niemand - nicht einmal Alex - würde ihm und Niki diesen Abend verderben!

Nachdem die Schule vorbei war, beeilt sich Terry, zu seinem Spind zu kommen. Niki wartete schon auf ihn. Als sie ihn näher kommen sah, lächelte sie verlegen. „Hallo, Terry", grüßte sie leise.

„Hallo, Krümel."

„Es tut mir Leid, dass ich mich vorhin so aufgeregt habe", meinte Niki kleinlaut.

„Das ist schon in Ordnung", winkte Terry ab. „Ich muss mich auch entschuldigen. Du hattest ja Recht. Ich habe diesen Wettbewerb viel zu ernst genommen. Ich verspreche dir, dass ich von jetzt an die ganze Sache einfach vergesse und es etwas lockerer angehen lasse."

„Gut", freute sich Niki.

Terry lächelte sie an. Er war froh, dass sie sich wieder beruhigt hatte. Und er selbst fühlte sich entspannter, als er es die ganze Woche gewesen war. „Na, wie wollen wir nach Hause gehen?", fragte er. „Nehmen wir den längeren Weg oder die Abkürzung?"

„Mir würde der längere Weg besser gefallen. Und dir?", sagte Niki und drückte zärtlich seine Hand.

„Was für eine Frage", erwiderte Terry lächelnd. Immerhin bedeutete das, dass sie ein paar Minuten länger ganz für sich allein sein konnten.

Schnell stopfte er seine Sachen in den Rucksack. „Gib mir doch auch deine Bücher", bot er Niki an.

Als sie ihm den Stapel reichte, fiel ihr Erdkundebuch auf den Boden, und ein kleiner Zettel flatterte heraus. Niki hob ihn ganz in Gedanken auf und warf einen flüchtigen Blick darauf. Fassungslos schnappte sie nach Luft.

„Was ist denn?", erkundigte sich Terry besorgt und nahm ihr den Zettel aus der Hand. In ungelenken Blockbuchstaben stand da:

Du wirst dir wünschen, dass du auch noch blind wärst!

Kapitel 4

Terry hatte das Gefühl, als würde er zur Salzsäule erstarren. Ein kalter Schauer lief durch seinen ganzen Körper, und sein Inneres schien sich in Eis verwandelt zu haben.

Doch schon im nächsten Moment wurde ihm heiß vor Wut. „Ich kann einfach nicht glauben, dass jemand etwas so Grausames tut!", sagte er schließlich mit gepresster Stimme.

Niki blieb stumm. Sie stand einfach nur da, war aber offensichtlich ebenso erschüttert wie er.

„Ich kenne nur einen einzigen Menschen, der gemein genug ist, so etwas zu schreiben", knurrte Terry mit zusammengebissenen Zähnen. „Und du weißt genauso gut wie ich, wer das ist!"

„Fang bloß keinen Streit an, Terry, bitte!", flehte Niki.

„Ich hab mich die ganze Zeit zurückgehalten, aber jetzt reicht's endgültig!", rief Terry hitzig. „Alex steckt dahinter! Es kann nur Alex gewesen sein!"

„Terry, nein, beruhige dich!" Niki umklammerte verzweifelt seinen Arm. „So etwas würde er nie tun. Alex mag mich. Du kannst doch im Moment vor lauter Wut gar nicht klar denken."

„Jetzt hör mal zu, Niki. Ich weiß, dass ..."

„Du weißt nicht mit Sicherheit, wer es war. Wenn du jetzt zu Alex gehst, wird alles nur noch schlimmer!"

„Vielleicht, aber ich kann doch nicht einfach ..."

„Bitte!", wiederholte Niki eindringlich. „Vergessen wir es doch einfach."

„Vergessen?" Terry war schockiert, dass sie so etwas überhaupt vorschlagen konnte.

„Es ... es ist doch nur ein Scherz", sagte sie. „Es ist gemein und dumm, aber mehr auch nicht. Wenn wir einfach so tun, als ob nichts passiert wäre, wird sich derjenige, der das getan hat, bestimmt viel mehr ärgern."

Terry war klar, dass sie wahrscheinlich Recht hatte, aber es gefiel ihm trotzdem nicht. „Du meinst, wir sollen niemandem davon erzählen?" „Genau", meinte Niki. „Und uns ganz normal verhalten."

„Für diese schauspielerische Leistung hätte ich dann aber einen Oscar verdient", stöhnte Terry.

„Bitte, Terry, tu's für mich!", bat Niki.

Er blickte zu ihr hinunter und merkte, wie er dahinschmolz. In solchen Momenten spürte er ganz deutlich, dass Niki der wichtigste Mensch in seinem Leben war, und dass er alles für sie tun würde. „Okay, Krümel", seufzte er. „Weil du's bist." Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn zärtlich auf die Wange.

„Danke", flüsterte sie.

„Ich hätte da noch eine Idee", sagte Terry. „Lass uns doch auf dem Heimweg kurz bei Pete's Pizza vorbei schauen. Wir können schließlich auch bei' ner Cola für den Oscar trainieren, oder?"

Niki lächelte ihn aufrichtig und liebevoll an. „Abgemacht!"

Pete's Pizza war einer der beliebtesten Teenagertreffpunkte der Stadt, und auch heute war der Laden gerappelt voll mit Jugendlichen aus Shadyside und dem nahe gelegenen College. Terry und Niki hatten Glück, dass sie noch eine kleine freie Nische bekamen.

Während sie auf ihre Bestellung warteten, begann Terry, Niki von seinem Bioprojekt zu erzählen. Es war so laut bei Pete's, dass er kaum verstehen konnte, was sie sagte, aber Niki bekam jedes Wort mit, weil sie ihm von den Lippen ablas. Er wollte ihr gerade erklären, wie der Samen sich teilte, als Niki ihn unterbrach.

„Terry, sieh doch mal", sagte sie und deutete mit dem Finger auf etwas.

Er schaute in die Richtung, in die sie zeigte, und entdeckte Justine, die in der kleinen Telefonkabine im Gang zu den Toiletten stand. Sie machte ein ernstes Gesicht.

„Vielleicht sollten wir sie fragen, ob sie sich zu uns setzen will", meinte Terry. „Sie hat mir erzählt, dass sie dich gerne ein bisschen besser kennen lernen würde."

„Gute Idee", stimmte Niki zu. „Wenn sie fertig ist mit Telefonieren, können wir sie ja ..." Sie brach mitten im Satz ab, und ein merkwürdiger Ausdruck huschte über ihr Gesicht.

Terry nahm ihre Hand. „Was ist los? Niki, was hast du?"

„Vielleicht bilde ich mir das ja nur ein", sagte sie zögernd. „Aber ...

sieh dir doch mal Justine an."

Terry drehte sich wieder zur Telefonkabine um. Justine sprach immer noch in den Hörer, und auf ihrem Gesicht lag ein seltsamer, intensiver Ausdruck. Es war, als hätte sie sich plötzlich in eine andere Person verwandelt. Sie wirkte älter und irgendwie grausam.

„Ich wollte wirklich nicht lauschen", verteidigte sich Niki. „Aber ... ich habe ihr von den Lippen abgelesen, was sie gesagt hat: Sie werden bezahlen! Sie werden alle bezahlen!"

Kapitel 5

Halloween

Der Wind frischte auf. Stürmische Windböen fegten über den alten Friedhof und schüttelten die nackten Äste der Bäume, die wie die knochigen Finger von Skeletten in den Nachthimmel ragten. Niki drückte erleichtert Terrys Hand, als sie sich endlich der Cameron- Villa näherten. Sie gingen hinter Murphy her, der immer noch leise vor sich hin gluckste, weil er ihnen einen solchen Schrecken eingejagt hatte.

Niki drehte sich um. Zwei andere Gestalten gingen ein Stück hinter ihnen über den Friedhof - ihre Kostüme leuchteten im blassen, silbrigen Mondlicht.

Alle Partygäste hatten die Anweisung bekommen, denselben Weg zu benutzen. Sie sollten in der Sackgasse am Ende der Fear Street parken und dann über den Friedhof zu Justines Haus gehen, das am Rand des Waldes lag.

Trotz des Schreckens, den Murphy ihm und Niki eingejagt hatte, fand Terry, dass es eine tolle Idee gewesen war, diesen Weg zu nehmen. Denn was konnte besser sein, um alle Gäste in eine gruselige Halloweenstimmung zu versetzen?

Aus der Nähe wirkte die Cameron-Villa sogar noch unheimlicher. Das alte Gemäuer war von knorrigen Bäumen umgeben, die aussahen, als wären sie hunderte von Jahren alt. Vor den Fenstern im Erdgeschoss waren schwere Eisengitter angebracht, und daneben klapperten ramponierte hölzerne Fensterläden im Wind.

„Mag ja sein, dass sie diesen alten Kasten gerade renovieren", dachte Terry, „aber ich finde, er sieht immer noch aus wie die Kulisse für einen Horrorfilm. Vielleicht spukt es hier ja wirklich." Genau in diesem Moment legte sich plötzlich der Wind, und Terry hörte Musik und lautes Gelächter aus dem Inneren des Hauses. Es klang, als ob die Party schon begonnen hätte.

Murphy stapfte die Treppen zur vorderen Veranda hoch. In dem starken Wind flatterte sein Zombiekostüm unheimlich um seinen

Körper. Terry warf einen schnellen Blick auf seine Freundin und drückte beruhigend ihre Hand. Niki war gekleidet, als würde sie auf einen altmodischen Faschingsball gehen: Sie trug ein wunderschönes rotes Satinkleid mit einem fließenden schwarzen Cape darüber. Das Kleid hatte sie in einem Buch über Kostüme aus früheren Zeiten gefunden. Terry fand, dass seine Freundin einfach umwerfend aussah. Niki setzte die glänzende schwarze Maske auf, die mit Federn verziert war und ihre obere Gesichtshälfte bedeckte. Sie lächelte ihm aufgeregt zu.

Prüfend blickte Terry noch einmal an sich herunter. Seine Mutter hatte ihm geholfen, sich als Rock 'n' Roller aus den Fünfzigerjahren zu verkleiden. Er trug schwarze Hosen und flache Schuhe, die vorne spitz zuliefen und einmal seinem Vater gehört hatten. Terry hatte sie vor einiger Zeit auf dem Dachboden gefunden. Er hatte wie James Dean eine Packung Zigaretten ganz lässig in den Ärmel seines eng anliegenden weißen T-Shirts gerollt und trug ein weit geschnittenes Jackett darüber. Sein Haar war an den Seiten mit Gel zurückgestrichen und über der Stirn zu einer Tolle geformt. Als Terry heute Abend das Haus verließ, hatte er sich ziemlich cool gefunden, aber jetzt fragte er sich, ob er nicht einfach nur albern aussah.

Wie ein Schlappschwanz eben.

Als ob sie seine Gedanken gelesen hätte, schlang Niki ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn auf die Wange. „Du siehst klasse aus, Terry", flüsterte sie ihm bewundernd zu.

Terry lächelte sie zärtlich an. „Du aber auch, Krümel", erwiderte er und beugte sich hinunter, um sie zu küssen. Für einen Moment blieben sie einfach so stehen und umarmten sich etwas unbeholfen, weil sie ihre Kostüme nicht zerdrücken wollten.

„He, Terry?", sagte Niki schließlich. „Was ist eigentlich mit der Party?"

„Welche Party?", meinte Terry grinsend, ließ sie dann aber los. Hand in Hand stiegen sie die hölzernen Stufen zu der alten, weinumrankten Veranda hoch. Murphy musste wohl schon hineingegangen sein, denn er war nirgends zu sehen.

Genau in der Mitte der massiven alten Holztür war ein schwerer, verzierter Türklopfer in Form eines Totenkopfs angebracht. Terry wollte gerade danach greifen, als plötzlich eine riesige, haarige Spinne durch die Luft flog und auf seinem Arm landete.

Niki schrie auf, und Terry sprang erschrocken zurück. Sein Herz klopfte wie ein Presslufthammer.

„Hab ich euch schon wieder reingelegt!"

Terry wirbelte herum und entdeckte den Zombie, der auf dem Geländer der Veranda stand und sich hinter den dichten Weinranken versteckt hatte. Wie ein Verrückter kichernd, sprang Murphy herunter. Die riesige künstliche Spinne war mit einem Gummiband am Ende eines langen Stabs befestigt, und Murphy ließ sie triumphierend wie ein Jojo auf und ab schnellen.

„Ihr beiden seid wirklich leicht zu erschrecken", grinste er. „Wenn die anderen Schlappschwänze genauso schlapp sind wie ihr, werden die Muskelprotze diesen Wettbewerb ohne Probleme gewinnen."

„Das war wirklich irrsinnig komisch, Murph", sagte Terry. Er atmete einmal tief durch und musste auch lachen.

Dann wandte er sich zur Tür und hob die Hand, um zu klopfen. Doch noch bevor er den Türklopfer berührt hatte, schwang die Tür mit einem quietschenden Geräusch langsam auf.

Justines Wohnzimmer war ein schauriges Wunderwerk - die Dekoration war der perfekte Hintergrund für eine gruselige Halloweenparty. Künstliche Spinnweben hingen in jeder Ecke, und verblüffend echt wirkende Skelette, Hexen und Fledermäuse aus Papier wippten an unsichtbaren Bändern von der Decke herab und schienen sich auf die Gäste stürzen zu wollen. An der Brüstung einer schmalen Galerie, die sich an der einen Seite des Wohnzimmers entlangzog, waren farbige Scheinwerfer befestigt, die die Form künstlicher Kerzen hatten. Ihr flackerndes Licht huschte im Takt der Musik durch den Raum und ließ jede Bewegung irgendwie unheimlich aussehen. Die einzige andere Beleuchtung kam von einem großen offenen Kamin. Über den lodernden Flammen hing ein bauchiger schwarzer Kessel, aus dem grünliche Rauchschwaden aufstiegen.

Die Möbel in dem großen Raum stammten aus dem vorigen Jahrhundert, aber die Musik, die aus verborgenen Lautsprechern dröhnte, war eindeutig von heute. Das Ganze wirkte wie das
modernste Spukschloss der Welt.

Sogar Murphy war beeindruckt. „Wow!", entfuhr es ihm, und er blieb wie angewurzelt auf der Schwelle des Wohnzimmers stehen. „Ich meine ... wow!"

„Oh, Terry! Das ist absolut perfekt!" Niki ergriff aufgeregt seinen Arm.

Sie standen immer noch staunend in der Tür, als eine atemberaubende Erscheinung des Bösen den Raum durchquerte. Terry brauchte einen Moment, bis er Justine erkannte. Sie war ganz in Schwarz gekleidet und trug ein knallenges, tief ausgeschnittenes, langes Abendkleid mit hochhackigen Sandaletten dazu. Ihr dichtes blondes Haar hatte sie auf dem Kopf zu einer kunstvollen Hochsteckfrisur aufgetürmt. Gesicht und Hals waren weiß gepudert, sodass sie totenblass wirkte - mit Ausnahme ihrer vollen, tiefrot geschminkten Lippen und der leuchtenden grünen Augen.

„Sie sieht aus wie diese dunkelhaarige Frau aus den Horrorfilmen im Fernsehen. Elvira", flüsterte Terry.

Justine blieb stehen, um die Aufmerksamkeit der Gäste auf sich zu ziehen, und lächelte dann voller Wärme. „Willkommen m meinem Spukschloss!", begrüßte sie die Neuankömmlinge. „Jetzt sind wir fast vollzählig. Wir hatten schon befürchtet, dass euch die Gespenster der Fear Street erwischt haben."

„Tolles Kostüm. Justine", sagte Niki bewundernd.

„Danke. Ich wollte schon immer mal ein Vampir sein", antwortete Justine, als würde sie das todernst meinen. Dann lachte sie. „Aber dein Kostüm ist auch echt cool. Es erinnert mich an eins, das ich mal auf dem Karneval in Venedig gesehen habe."

„Auf dem was?"

„Das ist ein großes Fest, das einmal im Jahr in Venedig stattfindet", erklärte Justine. „Alle verkleiden sich und feiern in den Straßen und Kanälen. Ich habe nämlich mal eine Zeit lang mit meinem Onkel in Italien gelebt. Dabei fällt mir ein - Onkel Philip, darf ich dich mit meinen neuen Freunden bekannt machen?"

Ein magerer Mann, der ein Clownskostüm aus blauem Satin trug, trat aus dem Schatten neben dem Kamin. Sein Gesicht war kunstvoll zu der traurigen Maske eines Harlekins geschminkt, und eine einzelne glitzernde Träne klebte unter seinem rechten Auge.

„Das sind Murphy Carter, Niki Meyer und Terry Ryan", stellte Justine ihre Gäste vor.

„Ich freue mich sehr, dass ihr gekommen seid", meinte Philip und musterte sie eindringlich mit seinen traurigen Clownsaugen.

„Und wir freuen uns, Sie kennen zu lernen", erwiderte Terry höflich. „Sie haben wirklich ein beeindruckendes Haus."

„Ja", pflichtete Niki ihm bei. „Das hier ist die unglaublichste Party, auf der ich je gewesen bin."

„Vielen Dank", sagte Philip steif. „Ein Techniker der Starflight-Disko hat die Beleuchtung und die Anlage installiert, aber die Kassetten und CDs hat Justine ausgesucht. Meine Nichte und ich haben alles getan, damit es eine Party wird, die ihr nie vergessen werdet."

„Gebt mir doch eure Mäntel", forderte Justine sie auf. „Und dann kommt rein und stürzt euch ins Vergnügen. Das Büfett ist auf dem Sarg da drüben aufgebaut, und gekühlte Getränke sind in dem Kessel."

Dann gingen Justine und ihr Onkel weiter und unterhielten sich mit den anderen Gästen.

Terry blieb in der Nähe der Tür stehen und betrachtete die fantastische Dekoration. Ein paar Leute tanzten schon vor dem Kamin, während die anderen herumstanden und aßen und lachten. Der ganze Raum wirkte wie die Kulisse für einen Spielfilm.

„Justine und ihr Onkel müssen ziemlich reich sein", dachte Terry. „Diese Party kostet bestimmt 'ne schöne Stange Geld. Komisch, dass sie für neun Leute so tief in die Tasche greifen."

„Ziemlich merkwürdig, was?", fand auch Niki, die neben ihm stand.

„Merkwürdig? Du machst wohl Spaß! Es ist total irre", rief Terry.

„Sie haben offenbar eine Menge Geld für diese Party ausgegeben", fuhr Niki fort, als hätte sie seine Gedanken gelesen. „Ich frage mich, warum Justine sich solche Mühe gemacht hat."

„Keine Ahnung", meinte Terry achselzuckend. „Vielleicht will sie uns einfach nur etwas Gutes tun."

„Na, da haben wir aber Glück gehabt", gab Niki trocken zurück. „Aber ich möchte gerne mehr über sie herausfinden."

Terry lachte. Niki war von Natur aus der neugierigste Mensch, den er kannte. „Hey, Krümel", sagte er. „Du kannst nachher immer noch Detektiv spielen. Jetzt sollten wir uns erst mal ansehen, was es zu essen gibt."

Er nahm ihre Hand und führte sie zur Stirnwand des Raums. Wie Justine gesagt hatte, war das Büfett auf einem glänzenden schwarzen Sarg aufgebaut. Die gesamte Oberfläche war bedeckt mit einem appetitlichen Arrangement aus Käse, Brot, Crackern, verschiedenen Dips und Vorspeisen, von denen Terry einige noch nie gesehen hatte. Auf einem breiten Bord über dem Sarg standen große Schüsseln voller Chips und Platten mit Pizza, belegt mit Peperoni, Zwiebeln, Salami - alle Kombinationen, die man sich nur vorstellen konnte. Auf dem Boden neben dem Sarg stand ein großer schwarzer Kessel, der mit Eis und dutzenden Dosen Cola und Mineralwasser gefüllt war.

„Schau dir das mal an", stöhnte Terry überwältigt. „Ich war noch nie auf einer Party, wo es so viel zu essen gab."

„Ich auch nicht", stimmte Niki zu. „Außer vielleicht bei der Silvesterparty meiner Eltern." Sie nahm sich einen Cracker, der mit etwas Rosafarbenem bedeckt war. „Mhh, lecker!", seufzte sie genüsslich. „Was das wohl ist?"

„Tarama salata", informierte sie Angela, die plötzlich neben ihnen aufgetaucht war. Sie berührte Niki an der Schulter und wiederholte ihre Worte noch einmal, damit Niki sie von ihren Lippen ablesen konnte. „Es ist ein griechisches Gericht, das aus Fischeiern gemacht wird. Ich habe Justine danach gefragt. Sie hat gesagt, dass sie die Zubereitung gelernt hat, als sie in Griechenland lebte."

„Es ist wirklich lecker", schwärmte Niki mit verzücktem Gesicht. „Probier doch auch mal, Terry."

„Fischeier?", fragte er entgeistert. „Nee, vielen Dank. Da bleibe ich doch lieber bei Pizza." Er trat einen Schritt zurück und betrachtete anerkennend Angelas Kostüm. Sie war wie eine Rockerbraut ganz in Leder gekleidet und hatte sich mit einer Schablone Tattoos auf Hals und Arme gemalt. „Heißes Kostüm", sagte Terry.

„Danke!", meinte Angela geschmeichelt. „Aber du solltest erst mal einige der anderen sehen. Das ist auf jeden Fall die beste Party, auf der ich je gewesen bin."

Während Niki etwas Grünes mit weißen Wirbeln darin probierte, schaufelte Terry weiter Pizza in sich hinein und beobachtete die restlichen Gäste. Das war wegen der tanzenden Schatten im Raum ein bisschen schwierig, aber er konnte Trisha und David erkennen, die sich in einer Ecke unterhielten. Über ihren Köpfen baumelte ein grinsendes Skelett. David trug sein Basketballtrikot, aber anstelle eines Basketballs hatte er einen großen runden Totenkopf aus Pappmaschee unter dem Arm.

Trishas rundes Gesicht leuchtete vor Aufregung und Begeisterung. Sie hatte sich als Cheerleader aus den Fünfzigerjahren verkleidet und trug knöchelhohe Stiefelchen zu einem eng anliegenden pinkfarbenen Pullover und einem kurzen weißen Rock. In der Hand hielt sie ein großes Megafon. Sie hätte in dieser Aufmachung bestimmt lächerlich gewirkt, wenn man ihr nicht so deutlich angesehen hätte, wie gut sie sich amüsierte.

Direkt vor dem Kamin tanzten Justine und Murphy: der Vampir und der Zombie. Die zwei sahen Furcht erregend, aber auch irgendwie faszinierend aus - wie Figuren aus einem Horrorfilm.

Terry fragte sich gerade, wo wohl die letzten beiden Gäste waren, als ein merkwürdiges Geräusch hinter ihm ertönte. Er drehte sich um und blieb einen Moment lang mit offenem Mund stehen, bevor er losprustete und sich gar nicht wieder einkriegen konnte. Denn vor ihm stand Ricky Schorr, der sich als Frosch verkleidet hatte.

Er trug grasgrüne lange Unterwäsche, ein Paar Schwimmflossen an den Füßen und hatte sich eine Maske mit schwarzen Glupschaugen aufgesetzt. „Quak", machte er noch einmal.

„Ich glaub's einfach nicht!", keuchte Terry, als er endlich wieder Luft bekam. „Du hast dich als dein eigenes Bioprojekt verkleidet!"

„Gefällt's dir?", fragte Ricky und nahm einen Schluck von seiner Diätcola. „Ich hab die Unterwäsche selber gefärbt. Meine Mom hat sich allerdings ziemlich darüber aufgeregt - sie versucht immer noch, die grüne Farbe wieder aus der Waschmaschine zu kriegen."

„Ich finde, dieses Kostüm zeigt dein wahres Ich", lautete Angelas spöttischer Kommentar. „Ziemlich schleimig und ein bisschen bescheuert."

„Ach ja?", erwiderte Ricky ungerührt. „Man sollte eben nicht nur nach Äußerlichkeiten gehen. Wenn du mich küsst, verwandle ich mich nämlich in einen Prinzen."

„Danke, da probier ich's doch lieber mal mit einem Zombie", meinte Angela spitz. Murphy und Justine hatten gerade aufgehört zu tanzen. Angela ging zu ihnen hinüber und forderte Murphy zum Tanzen auf.

„Hey, Krümel", sagte Terry liebevoll und berührte sanft Nikis Arm. „Falls du mal für ein paar Sekunden aufhören könntest zu essen - hättest du dann vielleicht Lust, mit mir zu tanzen?"

Im Moment lief gerade ein schneller, harter Rap-Song. Niki schloss kurz die Augen, um den Rhythmus der Musik besser zu spüren, den sie durch die Vibrationen des Fußbodens wahrnahm. „Na klar", grinste sie. „Ich sollte sowieso langsam mal aufhören, mich voll zu stopfen. Aber dieses Essen ist einfach göttlich! Es gibt Sachen aus Griechenland, Japan, Frankreich. Mexiko ..."

„Nicht zu vergessen, die gute alte amerikanische Pizza", warf Terry ein und begann zu tanzen.

„Du Blödmann", schimpfe Niki liebevoll. Mit einer schnellen Drehung entfernte sie sich von ihm und kam dann wieder näher. „Da ist übrigens noch etwas, was mir Kopfzerbrechen macht", meinte sie. „Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass Justine schon an so vielen Orten gelebt hat. Ich meine, sie ist doch auch nicht älter als wir."

„Frag sie doch nachher mal", schlug Terry vor. Das nächste Stück begann, und sie tanzten weiter. Terry betrachtete Niki voller Stolz. Für ihn war sie das hübscheste Mädchen hier - ihr rotes Kleid betonte die lebhafte Farbe ihrer Wangen und Lippen und ließ ihre dunklen Augen glühen wie Kohlen. Dagegen sah Angela in ihrem Rocker-Outfit ziemlich abgerissen aus, und Justines Verkleidung wirkte einfach zu gespenstisch, um attraktiv zu sein.

Neben ihnen tanzten Ricky und Trisha. Der eklige grüne Frosch und der plumpe Cheerleader schienen sich prächtig zu amüsieren.

„Das ist wirklich eine coole Party", dachte Terry. „Ich hab zwar keinen blassen Schimmer, warum wir eingeladen worden sind, aber mir gefällt's hier."

In diesem Moment war die CD zu Ende. Während Philip zur Anlage ging, um eine andere einzulegen, klopfte es plötzlich heftig an der Haustür. Justine ging hin, um zu öffnen, und alle blickten ihr hinterher- neugierig auf den späten Ankömmling.

Für einen Augenblick herrschte absolute Stille. Im Türrahmen erschien eine Gestalt, die von Kopf bis Fuß in glänzendes Silber gekleidet war und deren Umrisse sich schimmernd von dem dunklen Flur abhoben.

Der Unbekannte warf sich in Pose wie ein Matador und schritt dann ins Wohnzimmer. Jetzt erkannte Terry, dass es Alex war, der einen hautengen silbernen Anzug aus elastischem Material und eine glitzernde silberne Maske trug. Unter dem dünnen Stoff zeichneten sich deutlich seine Muskeln ab, wenn er sich bewegte.

„Was für ein Angeber!", dachte Terry genervt.

Niki umklammerte Terrys Hand fester und flüsterte: „Wow! Sieht er nicht fantastisch aus?"

Einige der anderen Gäste begannen zu pfeifen und zu johlen.

Sogar Justine konnte ihren Blick nicht von Alex losreißen. „Ladys und Gentlemen", kündigte sie schließlich an. „Hier ist - der Silberne Prinz!"

Alex stolzierte mit einer Selbstsicherheit ins Wohnzimmer, als würde ihm der ganze Raum gehören.

Terry konnte sich eine Bemerkung einfach nicht verkneifen. Nikis begeisterter Kommentar über Alex' fantastisches Aussehen hatte ihn mächtig auf die Palme gebracht. „Hey, Alex!", rief er ihm zu. „Als was gehst du denn? Bist du etwa Peter Pans Freundin Glöckchen oder nur 'ne leere Konservendose?"

Alex lachte überheblich. „Neidisch, Ryan?", konterte er. „So gut wie ich wirst du auch in einer Million Jahren nicht aussehen."

Terry dachte immer noch über eine schlagfertige Antwort nach, als die Musik wieder einsetzte. Ein paar Sekunden lang tanzte Alex ganz alleine und stand im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit.

Niki zog leicht an Terrys Arm. „Na, komm", drängte sie. „Lass uns tanzen!" Dabei warf sie ihm einen so verliebten Blick zu, dass Terry für einen Moment ganz vergaß, Alex wegen seines auffälligen Kostüms zu beneiden. „Eins zu null für mich, Silberner Prinz", dachte er. „Du kannst dich aufplustern, so viel du willst, aber Niki tanzt mit mir!"

Obwohl sie den Klang der Musik nicht hören konnte, war Niki eine der besten Tänzerinnen, die Terry kannte. Sie hatte ihm zwar schon vor einiger Zeit erklärt, dass sie den Rhythmus der Musik durch
ihren Körper spürte, aber er konnte sich immer noch nicht genau vorstellen, wie sie das machte.

Terry wusste nur, dass ihre Art, sich zu bewegen, ihm sehr gefiel. Er hätte ewig so weitertanzen können - Niki eng an sich geschmiegt, ihren warmen Körper ganz dicht an seinem.

Das nächste Stück war genauso langsam und romantisch. Terry küsste zärtlich Nikis Haar und atmete ihren würzigen Duft ein.

BAARRRUUUUM.

Das Geräusch war so laut wie ein Donnerschlag.

„Was war denn das?", schrie jemand entsetzt.

Alle waren zu Tode erschrocken.

Die Musik erstarb.

„Hey - was ist denn hier los?"

Im nächsten Augenblick füllte sich der Raum mit Rauch. Erschrockene Schreie übertönten das aufgeregte Stimmengewirr.

Keiner wusste, ob das ein Bluff war - oder eine Katastrophe.

Terry wollte Niki gerade in Richtung Tür ziehen, als Justine in die Mitte des Wohnzimmers trat.

„Na, wie gefällt euch meine Überraschung?", fragte sie. Ihr aufregender Körper verschwand fast völlig in den dichten Rauchschwaden. „Es ist ein Bühnentrick, so eine Art Rauchbombe. Mein Onkel Philip hatte sie noch aus der Zeit, als er Inspizient beim Theater war. Ich wollte damit eure Aufmerksamkeit erregen. Ich hoffe, das ist mir gelungen."

Einige Gäste applaudierten und jubelten. Die anderen waren immer noch zu verdattert, um zu reagieren.

Justine lächelte und hob dann verschmitzt eine Augenbraue. „Ich habe euch jede Menge Überraschungen versprochen", führ sie fort. „Und es werden auch noch mehr kommen. Aber vielleicht habt ihr jetzt erst mal Lust zu tanzen?"

Das Gegröle und Geklatsche steigerte sich noch. Terry merkte plötzlich, dass er einer der Lautesten war. Er hatte das Gefühl, dass auf dieser Party einfach alles passieren konnte, und er war bereit dafür!

„Okay", sagte Justine. „Bevor es losgeht, möchte ich euch noch eine wahre Geschichte erzählen. Die Menschen haben schon immer gerne getanzt. Aber im Mittelalter war es manchmal kein harmloses

Vergnügen. Es heißt nämlich, dass manche Leute von bösen Geistern ergriffen wurden und immer schneller und schneller herumwirbelten, bis sie sich buchstäblich zu Tode getanzt hatten. Ich weiß nicht, ob wir heute Abend böse Geister hier haben, aber in der Halloweennacht ist schließlich alles möglich, nicht wahr? Okay, seid ihr mutig genug, jetzt mal zu richtig fetziger Musik zu tanzen?"

„Yeah!"

„Logo!"

„Klar!"

Die Partygäste waren inzwischen angeheizt genug. Wenn Justine sie aufgefordert hätte, angezogen in einen Swimmingpool zu springen, hätten es bestimmt alle getan, vermutete Terry.

„Na, dann wollen wir mal sehen, wie schnell ihr tanzen könnt!", rief Justine. Sie griff hinter sich und drückte auf einen Schalter. Die Scheinwerfer gingen aus, und gleichzeitig blitzte ein Stroboskoplicht auf. Dann setzte die Musik ein - ein erbarmungsloser, hämmernder Rhythmus, unterlegt von elektronisch verstärkten Stimmen, die monoton immer wieder die gleichen Worte wiederholten.

Das Feuer im Kamin war inzwischen fast heruntergebrannt, sodass das Stroboskoplicht die einzige Beleuchtung im Raum war. In seinem wilden Geflacker schien sich alles schneller und immer schneller zu bewegen.

Terry ergriff Nikis Hand und wirbelte sie herum. Alle lachten, tanzten, grölten und wechselten in raschem Rhythmus die Partner. In dem unheimlichen Licht konnte man kaum erkennen, wer mit wem tanzte. Einmal stellte Terry zu seinem Schrecken fest, dass er sich Ricky gegriffen hatte.

Es machte wirklich Spaß, aber die Musik hörte gar nicht wieder auf. Immer wenn Terry gerade ein bisschen langsamer werden wollte, legte die Musik noch einmal an Tempo zu.

In der Mitte des Raums wirbelte Alex wie ein schimmernder silberner Blitz um seine eigene Achse, und Terry fragte sich plötzlich, wo Niki war. Er hatte gerade entdeckt, dass sie in der Nähe des Kamins mit David tanzte, als mit einem Schlag das Licht ausging. Die Musik verstummte mit einem lang gezogenen Stöhnen.

Einige Sekunden herrschte tödliche Stille. Abgesehen von dem schwachen Leuchten der Glut im Kamin war der Raum in völlige

Dunkelheit getaucht.

„Soll das etwa eine neue Überraschung sein?", erklang auf einmal Murphys Stimme.

„Ich weiß auch nicht, was passiert ist", sagte Justine. Sie hörte sich ein bisschen erschrocken an. „Onkel Philip ..."

„Ich überprüfe mal den Sicherungskasten", erwiderte Philip mit ruhiger Stimme. „Bleibt am besten alle, wo ihr seid."

„Macht euch keine Sorgen", fügte Justine hinzu, deren Stimme immer noch unsicher klang. „Wir haben vor kurzem ein neues elektrisches System hier im Haus eingebaut, und das Stroboskoplicht hat es wohl etwas überhitzt. Mein Onkel wechselt jetzt die Sicherungen, und dann ..."

In diesem Moment gingen die künstlichen Kerzen wieder an, und die Musik setzte in voller Lautstärke ein.

Aber niemand war mehr nach Tanzen zu Mute, denn in dem unheimlichen Licht bot sich ihnen ein entsetzlicher Anblick.

Direkt vor dem Kamin - halb auf den Fliesen, halb auf dem Teppich - lag ein regloser Körper.

Aus seinem Rücken ragte ein großes Tranchiermesser, von dem das Blut zu beiden Seiten herunterlief.

Kapitel 6

Für einen Moment herrschte lähmende Stille. Niemand bewegte sich. Dann begannen mehrere Leute gleichzeitig zu schreien. Terrys Herz schlug so schnell, dass er es förmlich hören konnte. Der riesige Raum schien sich um ihn zu drehen und dann zu kippen. Halt suchend griff er nach der Lehne eines Stuhls.

Es dauerte eine Weile, bis sein Kopf wieder klar wurde. Nun konnte er einzelne Stimmen unterscheiden.

„Oh nein, nein!"

„Das darf doch nicht wahr sein!"

„Wer ist es?"

„Warum ruft denn niemand einen Krankenwagen?"

Nikis Hand fest umklammert, bewegte sich Terry zusammen mit den anderen Gästen langsam auf den leblosen Körper zu. Er konnte jetzt erkennen, dass die Person ein Scelettkostüm trug. Aber wer war es?

Niemand schien näher herangehen zu wollen. Schließlich gab Alex sich einen Ruck und hockte sich hin. Er hatte gerade zögernd die Hand ausgestreckt, um den Toten zu berühren, als das Skelett plötzlich aufsprang.

„Angeschmiert!", rief es und ließ sich dann, hemmungslos lachend, auf den Teppich zurückfallen.

Es war Les Whittle.

Alle schnappten überrascht nach Luft.

Das zuerst noch zaghafte Gelächter wurde immer stärker, bis es fast den Raum erschütterte.

„Ein Punkt für die Schlappschwänze!", schrie Ricky triumphierend.

„Starker Trick, Les!" Terry klopfte ihm anerkennend auf die Schulter.

„Er war wirklich nicht schlecht", stimmte Trisha mit zitternder Stimme zu, „Aber warum hast du dem Rest des Teams denn nichts davon erzählt?"

„Weil Justine und ich uns das erst heute Morgen ausgedacht haben", antwortete Les, immer noch kichernd, und zeigte den
anderen das vermeintliche Messer. Es war nur ein Messergriff, der von einem Saugnapf gehalten wurde, und das Blut war künstlich.

„Ich habe den Kram in einem Laden für Scherzartikel gefunden und mir gedacht, dass es eine Schande wäre, ihn nicht zu benutzen", erklärte Les. „Es war die einfachste Sache der Welt."

„Bild dir bloß nichts ein - keiner von uns hat sich richtig erschrocken", schnaubte Murphy. „Das ist doch genau die Sorte von schlappem Trick, den ein Schlappschwanz sich ausdenken würde."

Les ließ sich davon überhaupt nicht beeindrucken. „Na klar, Murph. Erzähl uns noch einen", forderte er kichernd. Dann griff er nach seiner Hornbrille und setzte sie über der Skelettmaske auf. Es war ein völlig absurder Anblick. Les sah aus wie eine gelehrte Leiche. „Ich habe mich eine halbe Stunde in der Küche versteckt", stöhnte er. „Wo ist das Essen? Ich bin fast verhungert."

Die meisten der Gäste, erschöpft vom Tanzen und von dem Schreck, ließen sich erst einmal auf die antiken Möbel fallen, aßen etwas und unterhielten sich.

„Was für ein blöder Trick!", schnaubte David, der seine Beine lässig über die Armlehne eines alten Schaukelstuhls geschwungen hatte.

„Du bist ja nur neidisch, weil du nicht selber drauf gekommen bist", stichelte Trisha.

„Wir haben uns bessere Sachen einfallen lassen", behauptete David. „Viel bessere. Ihr werdet schon noch sehen, was ich meine. Es sei denn, ihr seid vernünftig und geht jetzt brav nach Hause."

„Kommt überhaupt nicht in Frage!", protestierte Ricky. „Ihr Muskelprotze habt doch nicht die geringste Chance gegen uns!"

„Ihr seid diejenigen, die keine Chance haben", erwiderte Alex. „Aber eins muss man Les lassen - er hat eine richtig gute Leiche abgegeben."

Terry sagte überhaupt nichts. Niki hatte den anderen den Rücken zugedreht und verdrückte gerade noch einen Teller mit Leckerbissen. Terry war froh, dass sie die Unterhaltung nicht mitbekam, weil sie sich wahrscheinlich nur wieder aufgeregt hätte.

„Na, was meint ihr, Leute?", fragte Alex gönnerhaft und ließ sich neben Terry und Niki auf der Armlehne einer alten hölzernen Bank nieder. „Glaubt ihr, dass euer Team es schafft?" „Wir haben auf jeden Fall bessere Chancen als ihr", murmelte Terry. „Bei uns sind nämlich Leute mit Köpfchen dabei."

Alex lachte. Es sollte wie ein gutmütiges Lachen klingen, aber Terry hörte den gequälten Unterton deutlich heraus.

„Was für ein tolles Kostüm, Niki", meinte Alex bewundernd und betrachtete sie mit Kennermiene.

„Danke", antwortete Niki voller Stolz. „Ich habe es selbst gemacht."

„Du kannst aber auch wirklich alles", legte Alex noch einen drauf. „Ich erinnere mich noch gut an dieses umwerfende Kleid, das du für den Erstsemesterball genäht hast."

„Ach ja, stimmt", lächelte Niki geschmeichelt. Als er sah, wie ihre Augen funkelten, musste Terry sich zwingen, tief durchzuatmen. Er hasste sich für seine Eifersucht, aber er konnte einfach nichts dagegen tun.

Schließlich saß Niki doch neben ihm, hielt seine Hand. Warum war er bloß so eifersüchtig auf Alex?

Warum hätte er ihm am liebsten einen Kinnhaken verpasst?

„Sag mal, Niki", begann Alex in neckendem Ton, „meinst du nicht, es wird langsam Zeit, dass du in unser Team kommst?"

Schlagartig veränderte sich Nikis Gesichtsausdruck. Sie sah jetzt nicht länger lebhaft und kokett aus. sondern wirkte plötzlich traurig - und ein bisschen wütend. „Wann hört ihr endlich mal mit euren idiotischen Spielchen auf? Ich habe doch schon hundertmal gesagt, dass ich damit nichts zu tun haben will!"

Niki stand abrupt auf und ging zum Kamin hinüber.

Die Musik setzte wieder ein, und Terry sah verblüfft zu, wie sie Ricky zum Tanzen aufforderte.

„Was hat sie denn?", wollte Alex von Terry wissen. „Wahrscheinlich ist sie schon zu lange mit dir zusammen. Sie versteht ja überhaupt keinen Spaß mehr."

„Sehr witzig, Alter", murmelte Terry. „Niki hat die Sache mit dem Wettbewerb von Anfang an nicht gefallen."

„Hey, Mann, ich hab immer gedacht, du wärst so ein guter Redner. Du weißt schon, mit deinem Debattierklub und all dem Kram. Und du willst mir allen Ernstes erzählen, dass du Niki nicht dazu überreden konntest, in dein Team zu kommen? Whoa!"

„Niki trifft ihre eigenen Entscheidungen." Terry stand auf. „Sie ist nicht mein Eigentum."

„Wow! Was für ein kerniger Spruch, Ryan! Ich kapituliere, okay?" Alex bog seinen Oberkörper ein Stück zurück und hob die Hände, als ob er sich schützen wollte. „Du und ich - wir waren früher mal Freunde, erinnerst du dich noch?"

„Waren mal", dachte Terry. „Das sind die Schlüsselworte."

Er merkte, dass Alex versuchte, ihm etwas mitzuteilen. Offenbar wollte er ihn daran erinnern, was für gute Kumpel sie bis vor kurzem noch waren.

Alex schaute ihn erwartungsvoll an, aber Terry konnte ihm nicht antworten. Er brachte es einfach nicht fertig, seine schlechten Gefühle gegenüber Alex beiseite zu schieben und so zu tun, als wollte er, dass sie wieder Freunde wären.

Alex' erwartungsvoller Gesichtsausdruck schlug nach einigen Sekunden in Enttäuschung um. „Bis später dann", sagte er schroff und stand abrupt von der Bank auf. Mit betonter Coolness schlenderte er zum glühenden Kamin hinüber. In diesem Moment war das Stück auf dem Band zu Ende. Alex baute sich neben Niki und Ricky auf und nahm sanft Nikis Hand.

„Als ob sie ihm gehören würde", dachte Terry, der die Szene mit wachsendem Unbehagen betrachtete.

Er warf den beiden weiterhin verstohlene Blicke zu, versuchte angestrengt sich aber nicht anmerken zu lassen, dass er sie beobachtete. Alex und Niki tanzten gerade zu einem schnellen Stück, und Niki lächelte Alex strahlend an.

„Warum muss sie denn auch noch so lächeln, wenn sie mit ihm tanzt?", fragte Terry sich ärgerlich. Vielleicht sollte er einfach rübergehen und sie unterbrechen. Aber das würde Niki wahrscheinlich wieder furchtbar sauer machen, und außerdem konnte Terry auf eine weitere Auseinandersetzung mit Alex gut verzichten.

Er sah den anderen eine Weile beim Tanzen zu. Ricky und Trisha tanzten jetzt wieder zusammen. Ricky hatte gerade etwas gesagt, was Trisha so zum Lachen brachte, dass sie stolperte und beinahe hingefallen wäre.

David tanzte mit Angela. Er war ein verdammt guter Tänzer, und Terry fiel plötzlich auf, dass er David kaum kannte. Er war wesentlich ruhiger als die anderen Muskelprotze und schien den Wettbewerb längst nicht so ernst zu nehmen wie der Rest von ihnen.

Das Stück endete, und das nächste begann. Niki tanzte immer noch mit Alex. „Jetzt reicht's!", dachte Terry wütend. Er sprang auf und wollte gerade zu den beiden hinübergehen, als ihn eine melodische Stimme aufhielt.

„Wo willst du denn hin?"

Terry wirbelte herum und entdeckte Justine, die hinter einem Sofa stand.

„Ich ... äh ... ich dachte, ich tanze mal 'ne Runde", stotterte Terry.

„Was für ein Zufall!", flötete Justine. „Genau das hatte ich auch gerade vor. Wie war's, wenn du mit mir tanzt?" Sie strahlte ihn mit ihrem umwerfendsten Lächeln an. und Terry merkte, wie der Knoten in seinem Bauch sich langsam löste.

„Äh ... natürlich", erwiderte er. ..Schrecklich gerne."

„Prima", hauchte Justine. Sie nahm seine Hand und führte ihn in die Nähe des Kamins. Es lief gerade ein langsames Stück. Terry entdeckte Niki, die im Arm des Silbernen Prinzen vorbeischwebte, aber sie schien ihn nicht zu bemerken.

Beim Tanzen spürte Terry die aufregende Wärme von Justines Körper und nahm überdeutlich ihr Parfüm wahr. Es war ein schwacher, moschusartiger Duft, anders als alles, was er bis jetzt gerochen hatte. Ihm wurde ganz schwindlig davon. Justine schmiegte sich noch enger an ihn und presste ihren Körper fest gegen seinen.

„Wie gefällt dir die Party?", erkundigte sie sich mit ihrer anziehenden, rauchigen Stimme.

„Sie ist einfach Spitze!", antwortete Terry aufrichtig. „Die anderen scheinen auch alle in bester Stimmung zu sein."

„Sehr gut", sagte Justine zufrieden. „Es ist mir nämlich wichtig, dass ihr euch gut amüsiert."

„Es ist alles perfekt", versicherte ihr Terry, der hastig weiterredete, um die Verwirrung in den Griff zu kriegen, die Justines Nähe in ihm auslöste. „Das Essen, die Musik, die Beleuchtung. Du und dein Onkel - ihr habt einfach an alles gedacht!"

„Wo du gerade davon sprichst, Onkel Philip ist im Moment auf dem Dachboden", erzählte Justine. „Er bereitet noch ein paar besondere Überraschungen vor." „Wie seid ihr bloß auf all die Ideen für die Party gekommen?", fragte Terry bewundernd.

„Wir hatten eine Menge Zeit, darüber nachzudenken", meinte Justine beiläufig. „Aber jetzt Schluss mit den Fragen. Genießen wir einfach die Musik - und uns."

Sie presste sich noch enger an ihn, und für einen Moment vergaß Terry alles um sich herum und nahm nur noch ihren Duft und ihre Nähe wahr.

Das Stück endete, und die Paare lösten sich voneinander. Justine drückte Terrys Hand und ging zur Anlage, um eine neue CD einzulegen.

Voller Schuldgefühle bemerkte Terry plötzlich, dass Niki neben dem Kamin stand und ihn anstarrte. Sie sah weder eifersüchtig noch wütend aus, aber auf ihrem Gesicht lag ein seltsamer Ausdruck, den Terry nicht deuten konnte.

Alex sagte etwas zu ihr, aber Niki schüttelte den Kopf. Sie wollte gerade zu Terry hinübergehen, blieb dann aber wie angewurzelt stehen - ihre Augen waren vor Überraschung weit aufgerissen.

Alle hörten ein lautes Donnern an der Tür und ein tiefes Röhren, das von etwas weiter weg zu kommen schien.

Der Lärm war so gewaltig, dass selbst Niki die Vibrationen wahrgenommen hatte. Sie staunte mit offenem Mund und wandte sich in Richtung der Geräusche.

Als Ricky die Wohnzimmertür aufriss, wurde aus dem Röhren ein ohrenbetäubendes Dröhnen.

Und dann - während alle noch völlig geschockt auf die Tür starrten

- schossen zwei glänzende Motorräder direkt ins Wohnzimmer!

Kapitel 7

Für einen Moment waren Terry und die anderen unfähig, sich zu bewegen. Ungläubig starrten sie auf die schwere Maschinen. Die Fahrer waren von Kopf bis Fuß in Ledermonturen gekleidet, und ihre Gesichter blieben hinter den glänzenden, schwarzen Helmen verborgen.

„Oh, wow!", rief jemand über den donnernden Lärm der Maschinen hinweg.

„Scharf! Echt scharf!", ertönte dann Rickys Stimme. Das war offenbar seine Vorstellung von einem originellen Kommentar.

Die ganze verrückte Szene erinnerte Terry an ein Video, das er und Niki sich vor einigen Wochen ausgeliehen hatten. In dem Film kam ein Typ vor, der mit seinem Motorrad steile Treppen rauf und runter gefahren war.

„Ob das wohl wieder eine von Justines Überraschungen ist?", fragte sich Terry, der die chaotische Situation irgendwie genoss.

Die beiden vermummten Gestalten ließen ihre Maschinen noch einmal aufheulen und schalteten dann die Motoren aus. Die plötzliche Stille war fast genauso ohrenbetäubend wie der unbeschreibliche Krach vorher.

Der größere der beiden Motorradfahrer setzte den Helm ab und stieg von seiner Maschine. Als Terry entdeckte, dass es Bobby McCorey war, rutschte ihm der Magen in die Kniekehlen. Bobbys Augen waren blutunterlaufen, und er machte ein ziemlich fieses Gesicht. „Nette Party habt ihr hier!", bemerkte er voller Ironie.

„Kann man wohl sagen", stimmte ihm Marty Danforth, der andere Fahrer, zu. Er drehte den Helm in seinen Händen hin und her, während er seinen Blick durch den Raum wandern ließ. „Wirklich 'ne scharfe Bude. Zu schade, dass wir so laut klopfen mussten."

„Komischerweise war die Tür verschlossen", fügte Bobby hinzu. „Man hätte glatt meinen können, dass wir hier nicht willkommen sind."

Justine löste sich aus der Gruppe der anderen Gäste - ihr Gesicht war verzerrt vor Wut. „Verschwindet!", zischte sie eisig.

„Verschwinden?", fragte Bobby mit gespielter Unschuld. „Wir sind doch grade erst gekommen."

„Ich habe euch doch schon gesagt, dass ihr nicht eingeladen seid", fauchte Justine. Terry fiel auf, dass sie überhaupt nicht eingeschüchtert klang, sondern offenbar so wütend war, dass ihre Stimme zitterte.

„Tja - und wir haben dir mitgeteilt, dass wir es gar nicht leiden können, von etwas ausgeschlossen zu werden", knurrte Bobby und setzte ein höhnisches Grinsen auf, mit dem er wohl wie ein knallharter Typ wirken wollte.

In diesem Moment trat Justines Onkel in die Mitte des Raums. „Wer sind diese jungen Männer?", fragte er Justine.

„Zwei Clowns von der Highschool. Ich habe sie nicht eingeladen."

Philip näherte sich Bobby und Marty. Er machte ein Gesicht wie ein Lehrer, der von seinen Schülern enttäuscht war. Terry wurde in diesem Moment klar, dass Philip keine Ahnung hatte, wie gemein Bobby und Marty werden konnten, wenn man sie reizte.

„Wenn ihr jetzt sofort verschwindet, werde ich nicht die Polizei rufen", sagte Philip mit ruhiger Stimme.

„Hast du das gehört?", fragte Bobby. Das höhnische Lächeln schien in seinem Gesicht festgefroren zu sein wie bei einem schlechten Elvis-Imitator. „Dann wird er nicht die Polizei rufen!" Beide Jungen platzten fast vor Lachen.

„Du brauchst uns keinen Gefallen zu tun, Alter", meinte Bobby und versetzte Philip einen harten Stoß vor die Brust. Mit einem unterdrückten Schmerzensschrei taumelte Philip rückwärts und krachte in einen Tisch.

„Onkel Philip!", schrie Justine entsetzt. Ein paar Leute stürzten herbei, um ihm zu helfen. Niki, deren dunkle Augen vor Angst weit aufgerissen waren, rannte zu Terry und nahm seine Hand.

„Das tut mir aber Leid. War nur ein kleiner Unfall", nuschelte Bobby. Er schwankte leicht und stolperte im nächsten Moment über ein loses Dielenbrett. Terry merkte, dass er offenbar schon einiges getrunken hatte.

Die anderen erholten sich jetzt langsam von ihrem Schreck über das unerwartete Auftauchen der beiden Rowdys. „Haut ab!", hörte man einige Stimmen. „Verschwindet von hier, ihr Idioten!"

Bobby und Marty taten so, als hätten sie überhaupt nichts gehört. „Echt 'n netter Schuppen", lallte Bobby. „Sieht irgendwie ein bisschen aus wie bei dir zu Hause, was, Marty?"

Die beiden lachten laut los, als hätte Bobby gerade einen umwerfenden Witz gemacht.

„Warum helfen wir den Leuten nicht ein bisschen sauber machen und befreien sie von diesen Spinnweben?", schlug Marty vor. Er hakte eine Kette los, die er mit einem Karabinerhaken an einer Gürtelschlaufe befestigt hatte. Und mit einer schnellen Drehung seines Handgelenks ließ er sie gegen die Papierfiguren über dem Kamin wirbeln, die sofort in Fetzen auf den Fußboden fielen.

Terry starrte ungläubig auf die Szene. Warum tat denn niemand etwas? Als Nächstes nahm sich Marty die Dekoration über dem Fenster vor.

Terry konnte es einfach nicht mehr länger mit ansehen. „Hey, Mann, hör sofort damit auf!", rief er wütend.

Er ging einen Schritt auf Marty zu, aber Bobby war schneller. Terry spürte nur noch, wie sein Kopf nach hinten gerissen wurde, als ob ihn ein Lastwagen gestreift hätte. Das Nächste, was er mitbekam, war, dass er auf dem Rücken lag. Niki, die sehr erschrocken und besorgt aussah, beugte sich über ihn und blickte auf ihn hinunter.

Terry versuchte, sich aufzusetzen, aber Niki drückte ihn sanft wieder zurück. „Beweg dich nicht", flüsterte sie ihm zu.

„Oooch. Das magere Bürschchen ist umgefallen", sagte Bobby grinsend. Dann starrte er die anderen Partygäste drohend an. „Ich hoffe, dass nicht noch einer von euch stolpert - oder so."

Marty lachte höhnisch. Er und Bobby klatschten mit ihren schwarz behandschuhten Händen ab.

„Die beiden wissen anscheinend, wie man sich prima amüsiert", dachte Terry ironisch. Was auch immer sie geraucht oder getrunken hatten, es schien jedenfalls die Wirkung zu haben, dass sie sich selbst rasend komisch fanden.

Justine wagte einen neuen Anlauf. Terry fiel auf, dass sie zwar immer noch wütend war, jetzt aber auch etwas eingeschüchtert aussah.

„Okay, Jungs", meinte sie in versöhnlichem Ton. „Ich habe einen Fehler gemacht. Es war falsch, euch nicht zu meiner Party einzuladen. Dummerweise ist alles nur für die neun Leute geplant, die schon hier sind. Aber wenn ihr jetzt verschwindet, verspreche ich, nächste Woche noch mal eine Party zu schmeißen. Nur für euch!"

„Hey, das geht schon in Ordnung", antwortete Bobby grinsend. „Wir fühlen uns sauwohl hier. Mach dir bloß keinen Stress." Dann wankte er mit unsicheren Schritten hinüber zum Büfett. Ricky, Angela und Trisha, die dort gestanden hatten, schlichen sich schnell davon.

Bobby nahm einen Bissen von einer der Vorspeisen und spuckte ihn sofort wieder aus.

„Bäh! Was ist denn das für ein Zeug?", brüllte er. „Das schmeckt ja nach Fisch!" Ärgerlich drehte er sich zu Justine um. „Gibt's denn hier kein vernünftiges Essen? Chips oder Pizza?"

„Auf dem Bord da oben ist jede Menge Pizza", sagte Justine besänftigend. „Nimm dir, so viel du willst, und ..."

„Was ist eigentlich mit den Drinks?", unterbrach Marty sie. „Ich sehe hier nur Kinderkram." Er drehte sich zu Philip um, der zusammengesunken auf einem niedrigen Hocker saß und ziemlich schlecht aussah. ..Wo sind die Weinkühler. Mann?", fragte er drohend.

„Ich trinke nicht", gab Philip kurz angebunden zurück. „Deswegen habe ich auch nie Alkohol im Haus."

„Das nehm ich dir nicht ab!", schnaubte Marty. „Was bist du denn für ein mieser Gastgeber? Mein Freund und ich haben Durst." Er packte Philip an den Aufschlägen seines Clownskostüms.

„Hör sofort auf!"

Alex' wütender Schrei ließ Marty für einen Moment innehalten. Wie ein silberner Blitz schoss Alex durch den Raum. Er griff sich Marty und zog ihn von Philip weg.

Marty brüllte vor Wut. Aber Alex' Triumph war nur von kurzer Dauer, denn schon umfasste Bobby ihn von hinten und hielt ihn fest, während Marty ihm einen harten Schlag in den Magen verpasste.

Mit einem lauten Schmerzensschrei stürzte Alex zu Boden. Er lag zusammengekrümmt da und schnappte mühsam nach Luft.

„Na, so was. Schon wieder ein Unfall", bemerkte Bobby ungerührt und trat über Alex hinweg.

Während die Gäste hilflos zusahen, begannen Bobby und Marty das schöne alte Wohnzimmer auf den Kopf zu stellen. Sie öffneten Türen und Schränke und warfen alles, was sie fanden, auf den Boden.

Jedes Mal, wenn jemand auch nur eine Bewegung machte, um sie zu stoppen, hob Marty drohend die schwere Eisenkette. Irgendwo fanden sie schließlich eine Flasche Rotwein und fingen an, abwechselnd daraus zu trinken.

„Das muss jetzt endlich aufhören", beschloss Terry für sich. „Die beiden sind zwar ziemlich brutal, aber wir sind ihnen zahlenmäßig überlegen."

Quer durch den Raum fing er einen Blick von David auf, der vorsichtig mit dem Kopf auf die Motorräder deutete. Terry nickte leicht und stand auf. Möglichst unauffällig bewegte er sich im Zeitlupentempo auf die Maschinen zu. Beiläufig griff er nach einem schweren Kerzenleuchter, der auf einer Anrichte stand. Niki sah ihn mit schreckgeweiteten Augen an. „Alles okay", gab er ihr zu verstehen, indem er lautlos die Lippen bewegte.

Bobby und Marty waren so damit beschäftigt, sich mit Essen voll zu stopfen und das Wohnzimmer zu plündern, dass sie David und Terry, die sich auf ihre Maschinen geschwungen hatten, gar nicht bemerkten, bis der Raum plötzlich von dem Lärm aufheulender Motoren erfüllt war.

„Hey!" Bobby und Marty ließen alles stehen und liegen und stürzten sich auf ihre Motorräder. „Steigt sofort ab!"

Aber darauf waren Terry und David vorbereitet. Als die beiden Halbstarken die Maschinen erreichten, sprangen sie schnell von den Sitzen. Bobby und Marty hechteten ihnen hinterher, bekamen sie aber nicht zu fassen.

Brüllend vor Wut schwang Marty seine Kette nach Terry.

Aber Terry erwischte das lose Ende mit dem Kerzenleuchter. Er zog einmal kräftig daran, und Marty schrie vor Ärger und Schmerz auf, als ihm die Kette aus der Hand gerissen wurde.

Inzwischen waren Bobby und David in einen heftigen Kampf verwickelt und rollten ineinander verknäult über den Boden. Bobby war ein unfairer Kämpfer, aber seine Reaktionen waren langsamer geworden, weil er zu viel getrunken hatte. David war daher schneller als er. Schließlich gelang es ihm, Bobby niederzuringen und ihm einen Schlag ins Gesicht zu verpassen, der so heftig war, dass sie beide mit Blut bespritzt wurden. Er versetzte Bobby noch einen Hieb und schlug ihn damit endgültig k. o. Dann stand er zufrieden auf.

Marty hatte seine Kette inzwischen abgeschrieben und ging drohend auf Terry zu. Wie ein Wilder schwang er seine Fäuste und versuchte, ihm einen Schwinger zu verpassen.

Doch Terry konnte ihm immer wieder ausweichen und bewegte sich langsam rückwärts. Verzweifelt suchte er nach einer Fluchtmöglichkeit. Plötzlich sah er aus dem Augenwinkel, dass David auf Martys Motorrad stieg, es wendete und mit Vollgas zur Haustür hinausjagte. Im letzten Moment sprang David ab.

„Hey, Marty!", rief er dem Unruhestifter zu. „Deine Maschine ist ohne dich nach Hause gefahren!"

Marty blickte sich entsetzt um und stürzte dann seinem durchgegangenen Motorrad hinterher.

Eine Sekunde später hörte man ein dumpfes Krachen.

„Wie war's, wenn wir das Gleiche mit deiner Maschine machen?", wandte sich Terry an Bobby, der sich gerade wieder vom Boden hochrappelte.

Wortlos schwang Bobby sich auf sein Motorrad. Sein Gesicht war ziemlich übel zugerichtet.

„Ihr glaubt wohl, ihr seid echt harte Typen, was?", höhnte Bobby und starrte zuerst Terry und dann David so voller Hass an, dass Terry spürte, wie sich ihm der Magen umdrehte. „Irrtum, Jungs! Ihr seid schon so gut wie tot. Beide!"

Langsam und drohend ließ er seinen Blick durch den Raum schweifen. „Wir sehen uns noch", zischte er dann.

Mit einem letzten mörderischen Blick gab er Vollgas und jagte das Motorrad aus dem Haus und in die Nacht hinaus.

Kapitel 8

Der Gestank der Abgase hing in der Luft. Mehrere Leute umringten Terry und David und gratulierten ihnen, dass sie die beiden gefährlichen Typen losgeworden waren. Aber ihr Dank klang eher verhalten, denn alle schienen noch unter Schock zu stehen.

„Gut gemacht", sagte Murphy anerkennend.

„Schon okay. Das konnte ja nicht so weitergehen", wehrte David bescheiden ab und wischte sich mit einem Taschentuch über das blutige Gesicht. „Hoffentlich legen sie sich jetzt eine Weile mit jemand anders an."

„Justine, wo ist euer Telefon?", fragte Terry. „Wir müssen die Sache der Polizei melden."

Ein Ausdruck von Angst und Beunruhigung huschte über Justines Gesicht. „Nein! Keine Polizei."

„Aber die beiden sind in dein Haus eingebrochen", widersprach David fassungslos. „Sie haben hier alles auseinander genommen, und du hast doch ihre Drohungen gehört."

„Aber das war doch nichts als Gerede", meinte Justine wegwerfend. Sie ging hinüber zu David, legte eine Hand auf seinen Arm und schaute ihm eindringlich ins Gesicht. „Diese Kerle sind nur ein paar kleine Angeber. Viel heiße Luft und nichts dahinter. Die würden sich doch niemals trauen wiederzukommen, nachdem ihr sie so fertig gemacht habt."

„Tja, ich weiß nicht recht", erwiderte David zögernd.

„Es ist doch jetzt wieder alles bestens", fuhr Justine beschwörend fort. „Okay - ein Teil der Dekoration ist hin, aber was soll's. Hauptsache, es ist niemand ernsthaft verletzt worden. Alex? Terry? Seid ihr in Ordnung?"

„Alles im grünen Bereich", murmelte Alex.

„So weit okay", erklärte auch Terry. Seine Wange schmerzte an der Stelle, wo Bobbys Faust ihn getroffen hatte. Wahrscheinlich würde er dort einen gigantischen blauen Fleck bekommen, aber sonst war ihm nichts weiter passiert.

„Ich möchte euch allen danken, dass ihr so tapfer wart", betonte Justine und drehte ihr Lächeln bis zum Anschlag auf. Dann huschte ein schelmischer Ausdruck über ihr Gesicht. „Ich bin ja mal gespannt, ob ihr auch mutig genug seid für die nächste Überraschung."

„Du meinst also wirklich, wir sollen einfach so weitermachen, als ob nichts passiert wäre?", fragte Angela erstaunt.

„Ja, das hoffe ich jedenfalls", antwortete Justine. „Wenn wir die Party jetzt abbrechen, lachen sich Bobby und Marty doch ins Fäustchen. Und außerdem", fügte sie hinzu und verzog schmollend ihr hübsches Gesicht, „habe ich mir so viel Mühe mit der Vorbereitung gegeben. Ihr kennt ja noch nicht mal die Hälfte der Überraschungen."

„Und der Wettkampf zwischen den Schlappschwänzen und den Muskelprotzen ist auch noch offen", mischte sich Murphy Carter ein. „Aber wenn ihr Schlappis natürlich jetzt eure Niederlage eingestehen wollt ..."

„Auf keinen Fall!", protestierte Ricky energisch. „Wir sind genauso bereit wie ihr, Jungs. Und nur zu eurer Information - unser Team hat noch ein paar mehr Tricks auf Lager."

„Gut", sagte Justine schnell. „Dann ist es also abgemacht. Warum entspannt ihr euch nicht erst mal ein bisschen? Ich hole noch etwas Nachschub fürs Büfett, und in ein paar Minuten kann dann die Schatzsuche beginnen."

Damit verschwand sie in Richtung Küche.

Terry merkte, wie seine Lebensgeister langsam zurückkehrten und fragte sich, was wohl Justines nächste Überraschung sein würde. Er warf einen Blick hinüber zu Alex, der an der Wand neben dem Kamin lehnte und sich offenbar wieder völlig von dem Schlag in den Magen erholt hatte.

Alex bemerkte seinen Blick und zuckte mit den Achseln. Dann formte er lautlos mit den Lippen das Wort Schlappschwanz. Terry wusste, dass er weiterhin vorsichtig sein musste. Alex hatte sich so in diesen blöden Wettbewerb verbissen, dass Terry nicht einfach aussteigen konnte. Aber nach allem, was passiert war, würde Alex auf keinen Fall gewinnen.

Justine und Philip trugen Tabletts mit heißem Punsch und Plätzchen herein, und schon bald waren alle wieder entspannt und in bester Party Stimmung.

Irgendwer hatte eine CD mit bekannten Oldies aus den Fünfzigern eingelegt, und Trisha und Ricky begannen, zu At the Hop zu tanzen. Trisha lächelte und schien sich wieder beruhigt zu haben.

„Ich liebe diese alten Songs!", rief Angela begeistert und klatschte im Takt der Musik mit. Dabei lehnte sie sich mit dem Rücken gegen eine Ecke des gemauerten Kamins. Sie schrie erschrocken auf, als diese plötzlich nach hinten glitt und eine Öffnung freilegte.

Wo sich kurz vorher scheinbar noch massive Steine befunden hatten, war jetzt ein menschliches Skelett zu sehen, dessen eingefallenes Gesicht zu einem einfältigen Grinsen verzogen war.

Mehrere Schreie hallten durch den Raum und dann erleichtertes Gelächter, als alle merkten, dass dies eine weitere von Justines Halloween-Überraschungen war.

„So, so. Ihr habt also schon eine unserer Geheimtüren entdeckt", sagte Justine lächelnd.

„Eine?", fragte Angela neugierig. „Heißt das etwa, es gibt noch mehr davon?"

„Hast du es denn wirklich schon vergessen?", gluckste Justine. „Ich hatte euch doch jede Menge Überraschungen versprochen."

„Irre!", meinte Angela bewundernd.

„Wie geht's dir, Krümel?" Terry wandte sich Niki zu, die es sich neben ihm auf dem Sofa bequem gemacht hatte und an ihrem Punsch nippte.

„Alles okay", beruhigte sie ihn. „Aber was ist mit dir?" Sie berührte vorsichtig seine Wange, dort, wo Bobbys Haken ihn getroffen hatte.

„Bestens", antwortete er. „Ich hoffe nur, dass Bobby und Marty nicht ..."

Er wurde von einem überraschten Aufschrei unterbrochen.

„Was ist denn das?", quietschte Angela, das Gesicht vor Ekel verzogen.

„Ein menschliches Gehirn", sagte Ricky. Er stand vor ihr und hielt mit unschuldigem Gesicht eine dunkle Metallkiste in beiden Händen.

„Jetzt bleib aber mal auf dem Teppich", schnaubte Alex. „Woher willst du denn ein menschliches Gehirn haben?"

„Von meinem Onkel", erwiderte Ricky mit wahrer Unschuldsmiene. „Er betreibt einen Großhandel für medizinischen Bedarf und hat es mir für die Party geliehen."

Angela sah aus, als würde ihr gleich furchtbar schlecht werden.

„Zeig doch mal", bat Murphy neugierig.

„Ich kann's nicht rausnehmen - das würde es zerstören", erklärte Ricky und umklammerte die Kiste fester. „Aber wenn ihr es nur berühren wollt..."

Alex steckte herausfordernd die Hand in die Kiste und zog sie mit einem unterdrückten Schrei schnell wieder heraus.

„Ganz schön glitschig, was?", fragte Ricky und grinste selbstgefällig. „Möchte es vielleicht noch jemand versuchen?"

„Klar", meinte David sofort. Er ging zu Ricky hinüber und tat so, als ob er seine Hand in die Kiste stecken wollte. Aber stattdessen griff er danach und drehte sie um. Der Inhalt rutschte heraus und landete mit einem Ekel erregenden Klatschen auf der steinernen Kaminumrandung.

„Tolles Gehirn!", grinste David triumphierend. „Ich finde, es sieht eher aus wie kalte Spagetti. Erwischt!"

„Nein, ich hab euch zuerst reingelegt", protestierte Ricky. „Angela und Alex haben beide gedacht, es wäre echt."

„Haben wir gar nicht!", widersprach Alex. „Wir wollten dich doch nur auf den Arm nehmen. Dieser Punkt geht eindeutig an die Muskelprotze, weil ..."

Der Streit darum, wer denn nun wen reingelegt hatte, wurde von Justine unterbrochen, die ein kleines Glöckchen läutete.

„Ich bitte um eure Aufmerksamkeit." Sie stand direkt vor dem Kamin, dessen rot leuchtende Glut ihre Silhouette gespenstisch hervorhob. Bei diesem Anblick hätte man fast glauben können, sie sei ein echter Vampir. Zu einer Seite des Feuers saß ihr Onkel Philip zusammengesunken auf einem Hocker. Die künstliche Träne glitzerte in seinem traurigen Clownsgesicht.

„Seid ihr alle gut drauf und habt Lust zu feiern?", rief Justine. Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr sie fort: „Es ist Zeit für die nächste Überraschung. Diesmal ist es eine Schatzsuche, aber ganz anders, als ihr sie bis jetzt kennt."

„Oh, eine Schatzsuche!", rief Trisha aufgeregt. „Das macht bestimmt Spaß!"

„Jetzt krieg dich mal wieder ein", brummte Murphy. „Solche Spielchen sind doch was für kleine Kinder - und Schlappschwänze."

Justine drehte sich - immer noch lächelnd - zu Murphy um. „Du wirst deine Meinung wahrscheinlich ändern, wenn du die Liste der Gegenstände siehst, die ihr suchen sollt", versetzte sie in neckendem Ton. „Aber natürlich wird niemand gezwungen mitzumachen. Es könnte immerhin ein bisschen gefährlich werden. Diese Schatzsuche ist nur etwas für ausgesprochen mutige Leute."

„Hey, ich hab doch nie gesagt, dass ich kneifen würde", redete sich Murphy mit hochrotem Kopf heraus.

„Na, bestens", meinte Justine befriedigt. Ihre grünen Katzenaugen funkelten vor Aufregung. Sie begann, eine fotokopierte Liste auszuteilen. „Das hier ist eine Aufzählung aller Gegenstände, die Onkel Philip und ich im Haus versteckt haben", erklärte sie. „In jedem Raum befinden sich Schätze - sowohl im Erdgeschoss und im ersten Stock als auch im Keller und auf dem Dachboden. Das Team, das bis Mitternacht die meisten gefunden hat, bekommt einen ganz besonderen Preis."

Alle schnappten sich hastig die Zettel und wollten schon davonstürzen, als Justines Stimme sie aufhielt. ..Eines noch", sagte sie in eindringlichem Ton. „Seid bitte vorsichtig! An Halloween kann schließlich alles Mögliche passieren."

Trisha fand den ersten Schatz, bevor noch irgendeiner den Raum verlassen hatte. Während Justine noch die Regeln erklärte, hatte Trisha unauffällig das Büfett abgeräumt und das Essen auf den Boden gestellt. Als sie den Sarg vorsichtig öffnete, entdeckte sie ein Bündel Knochen, die in zerfetzten blauen Stoff eingewickelt waren.

„Ich hab etwas gefunden!", rief sie aufgeregt. „Aber sag mal, Justine, was sind denn das für Knochen?"

„Angeblich sind es die Handknochen einer Mumie", erwiderte Justine mit einem Achselzucken. „Wir haben sie aus Ägypten mitgebracht."

Die nächsten Minuten durchsuchten alle das Erdgeschoss. Immer wieder ertönten Schreie und Gelächter, wenn einer der Partygäste etwas entdeckt hatte, was auf der Liste stand.

„Das ist wirklich ein tolles Spiel, nicht wahr?", fragte David lachend, als er und Terry gleichzeitig durch zwei verschiedene Türen die Speisekammer betraten.

„Kaum zu glauben, was Justine und ihr Onkel für seltsames Zeug besitzen", meinte Terry kopfschüttelnd und zeigte David den einzigen Schatz, den er bis jetzt gefunden hatte - eine haarige Tarantel, die in einen gläsernen Briefbeschwerer eingegossen war. „Das hab ich im Spülkasten auf der Toilette entdeckt."

„Mein Schatz war in einem Terrarium", berichtete David und zog eine ausgestopfte Kobra hervor. „Zuerst hab ich gedacht, sie wäre lebendig, weil sie sich bewegt hat. Es hat eine Weile gedauert, bis ich kapiert habe, dass sie an einen elektrischen Motor angeschlossen war."

„Ich bin mir gar nicht so sicher, ob ich ein paar der Sachen auf der Liste unbedingt finden möchte", äußerte Terry und schüttelte sich. „Zum Beispiel eine Flasche voll Blut."

„Die hat Murphy sich schon unter den Nagel gerissen", informierte ihn David. „Er ist in der Eingangshalle rumgeschlichen und über eine lockere Bodendiele gestolpert. Die Flasche war darunter versteckt."

„Wir sehen uns dann später", verabschiedete sich Terry. Er fand, dass David ein richtig netter Kerl war. Schade, dass die anderen Muskelprotze nicht ein bisschen mehr so waren wie er. Beim Gedanken an die gegnerische Mannschaft fiel ihm Alex ein und dann Niki. Er fragte sich, wo in diesem großen, unheimlichen Haus sie sich wohl gerade aufhielt. Vielleicht würde er ihr ja gleich in die Arme laufen.

Niki warf einen halbherzigen Blick auf die Liste. Obwohl es die beste Party war, auf der sie je gewesen war, interessierten die Spiele sie nicht besonders.

Diese Feier war für Niki immer noch ein Buch mit sieben Siegeln. Irgendwie ergab das alles keinen richtigen Sinn. Die Schatzsuche war für sie deshalb die perfekte Chance, das Haus auf eigene Faust zu erkunden.

Niki hatte sich noch einmal Justines Bemerkung ins Gedächtnis gerufen, die sie ihr in der Telefonzelle von den Lippen abgelesen hatte. Je länger sie darüber nachdachte, desto weniger konnte sie sich vorstellen, dass sie etwas mit der Party zu tun gehabt hatte.

Schließlich gab sich Justine alle Mühe, damit ihre Gäste sich wohl fühlten. Und wenn man mal von ihrem komischen Onkel absah, war sie wirklich sehr nett.

Aber etwas an ihr war seltsam, und Niki war entschlossen, dieses Geheimnis zu lüften. Sie hätte sich ein bisschen geschämt, wenn sie das Haus einfach so durchsucht hätte, aber die Schatzsuche lieferte ihr die ideale Ausrede. So konnte man ihre Nachforschungen nicht als Rumschnüffeln bezeichnen - nicht richtig jedenfalls ...

Niki hatte sich die Zimmer im ersten Stock vorgenommen, eins nach dem anderen. Doch bis jetzt hatte sie in keinem von ihnen etwas Interessantes gefunden.

Als Nächstes betrat sie ein großes Schlafzimmer, das am hinteren Ende des Hauses lag, und knipste das Licht an. Sie sprang erschrocken zurück, als ihr ein riesiger, leuchtender Kopf direkt vor die Füße fiel. Ihr Herz klopfte wie verrückt, obwohl ihr sofort klar war. dass dies wohl nur eine von Justines Überraschungen sein konnte.

Niki knipste das Licht wieder aus, und der Kopf wurde an einem Gewicht, das über eine Rolle lief, zurück an die Decke gezogen. Nachdem sie eine Weile herumgetastet hatte, fand sie eine Stehlampe und schaltete sie an. Ein zufriedenes Grinsen breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

Die Parfumflakons und Kosmetika auf der antiken Frisierkommode und die hübsche pinkfarbene Tagesdecke mit Rüschen am Saum konnten nur bedeuten, dass sie endlich Justines Zimmer gefunden hatte.

„Man kann eine Menge über einen Menschen herausfinden, wenn man sich ansieht, wie er lebt", dachte Niki. Ihr eigenes Zimmer war ein gutes Beispiel dafür. Ihre Nähsachen und die Ausschnitte aus Modezeitungen, die sie an ihr Pinnbrett geheftet hatte, zeigten ihr Interesse für Modedesign. Ihre Sammlung von Stoffhunden war ein deutlicher Beweis dafür, dass sie Tiere liebte und hoffte, irgendwann einmal eigene aufzuziehen. Und ihre Poster von verschiedenen Rockstars verrieten, welche Art von Musik sie mochte.

Aber wie sie da so mitten in Justines Zimmer stand, fiel Niki auf, dass dieser Raum eigentlich gar nichts über seine Bewohnerin aussagte. Es gab keine Stofftiere, keine Bilder von Filmschauspielern oder Rockstars und nicht mal den kleinsten Hinweis auf irgendwelche Hobbys. Bis auf ein Foto von einem lächelnden Paar in einem verschnörkelten Rahmen, das auf der Frisierkommode stand, schien sich in diesem Zimmer nichts Persönliches zu befinden.

Justines Schulbücher waren auf dem Heizkörper aufgestapelt, aber in dem ganzen Raum war kein Möbelstück zu entdecken, das man als Schreibtisch hätte benutzen können.

„Merkwürdig", dachte Niki. „Justine scheint die Schule nicht sehr ernst zu nehmen." Aber dann fiel ihr ein, dass Justine Shadyside wahrscheinlich ziemlich langweilig vorkommen musste, nach all den aufregenden Orten, an denen sie schon gelebt hatte.

Als Nächstes öffnete Niki jede einzelne Schublade einer Kommode, aber außer ein paar ordentlich zusammengefalteten Unterhosen und einigen Pullovern war dort nichts zu finden.

Dadurch wurde Nikis Neugierde erst richtig angefacht. Sie öffnete die Tür des Kleiderschranks und starrte geschockt hinein. Der Schrank war fast leer! Dort hingen nur die Sachen, die Justine immer in der Schule trug.

Aber wo waren ihre Jeans, Sweatshirts und Turnschuhe? Was zog sie nach der Schule an? Hatte sie denn überhaupt keine Partykleider?

Niki leuchtete mit ihrer Taschenlampe in den Schrank und entdeckte einen dünnen, rechtwinklig verlaufenden Riss in der Rückwand. Dabei fiel ihr die Geheimtür im Kamin wieder ein, und sie fragte sich, ob dies hier wohl auch eine war.

Aufgeregt beugte sie sich vor und tastete mit den Fingerspitzen die Rückwand des Schranks um den Riss herum ab. Nichts passierte.

Niki runzelte die Stirn und starrte nachdenklich vor sich hin. Dann begann sie, die leeren Borde im Schrank abzutasten. Auf einmal berührten ihre Finger einen kleinen Knopf. Als sie ihn drehte, glitt die Rückwand zur Seite, und ein viel größerer, begehbarer Schrank, der in der Wand verborgen war, kam zum Vorschein.

Niki schnappte überrascht nach Luft.

Der verborgene Schrank war voll gestopft mit Kleidung, die ganz anders aussah als die Alltagsklamotten, die sie im Zimmer gefunden hatte. Im ersten Moment dachte Niki, es würde sich um Kleidung handeln, die die früheren Bewohner der Villa zurückgelassen hatten.

Doch als sie einige Teile von den Bügeln nahm, bemerkte sie, dass die Sachen neu waren. Die eingenähten Schildchen verrieten, dass es sich um teure Designermodelle handelte, die zum Teil in berühmten Boutiquen in New York, San Francisco und Paris gekauft worden waren.

Dort hingen wunderbar geschnittene Wollkostüme, glänzende Cocktailkleider aus Satin, farbenfrohe Röcke und elegante Jacketts, die niemand von den Leuten, die sie kannte, tragen würde. Auf einem Gestell aus Chrom, das fast den gesamten Boden des großen Schranks einnahm, standen dutzende Paar hochhackiger Schuhe in allen Lederarten und in jeder Farbe des Regenbogens.

Im hinteren Teil des Schranks entdeckte Niki drei atemberaubende lange Abendkleider und zwei Pelzmäntel - einen Nerz und einen Fuchs.

Niki wollte ihren Augen nicht trauen. Das war die schönste und eleganteste Garderobe, die sie jemals gesehen hatte. Gehörten all diese Sachen etwa Justine? Aber wann trug sie sie? Und warum versteckte sie ihre Kleidung in einem Geheimschrank?

„Vielleicht gehören die Sachen Justines Mutter", überlegte Niki laut. Aber dann fiel ihr wieder ein, dass niemand genau wusste, ob ihre Mutter überhaupt noch lebte. Vielleicht wohnte in diesem Haus ja noch eine andere, etwas ältere Frau - Philips Freundin oder womöglich seine Ehefrau. Aber wenn das tatsächlich so war, warum hatte Justine dann so wenig eigene Kleidung?

„Endlich mal ein richtiges Geheimnis!", dachte Niki begeistert. Sie liebte nämlich Geheimnisse über alles.

An einer Seitenwand des großen begehbaren Schranks stand eine kleine Kommode. Als Niki die Schubladen aufzog, entdeckte sie pastellfarbene Negligees, Nachthemden und seidene Unterwäsche.

In der untersten Schublade fand sie ein sorgfältig eingewickeltes Päckchen. Hastig öffnete sie es und vergaß vor lauter Aufregung völlig, dass jeden Augenblick jemand ins Zimmer kommen und sie beim Herumschnüffeln erwischen konnte. Schockiert starrte sie auf das gerahmte Foto, das Justine mit einem Mann zeigte, der zärtlich seine Arme um sie geschlungen hatte. Die beiden schauten sich verliebt in die Augen. Aber der Mann war viel älter als sie. Wegen der grauen Strähnen in seinem Haar vermutete Niki, dass er mindestens vierzig war.

Hatte Justine etwa eine Affäre mit einem älteren Mann? Ging sie deswegen nie mit Jungen von der Highschool aus und lehnte alle Einladungen zu Football- oder Basketballspielen ab?

Sorgfältig legte Niki alles zurück, was sie gefunden hatte, und schloss dann die Geheimtür. Sie wollte gerade Justines Zimmer verlassen, als ihr Blick auf die Badezimmertür fiel.

Sie schlich hinein und öffnete mit leichten Gewissensbissen das Medizinschränkchen. Es enthielt nichts Außergewöhnliches - nur den üblichen Kram: Zahnpasta, Mundwasser, Hautcreme, verschiedene Fläschchen mit Nagellack und andere Kosmetika, Kopfschmerztabletten und eine Schachtel mit Pflastern.

Auf dem obersten Bord standen drei Arzneimittelfläschchen. Niki nahm eins nach dem anderen herunter. Mit Ausnahme einer Sorte Schlaftabletten, die auch ihre Mutter manchmal benutzte, sagten ihr die Namen der Medikamente nichts. Aber auf den Etiketten aller drei Fläschchen stand der Name Enid Cameron.

„Enid?", dachte Niki erstaunt. „Wer ist Enid? Philips Frau?"

Blitzschnell schössen ihr verschiedene Erklärungen durch den Kopf, die sie jedoch gleich wieder verwarf. Es gab nur eine Möglichkeit: Justine führte ein Doppelleben!

Tagsüber ging sie wie jeder andere Teenager zur Schule. Aber abends und am Wochenende führte sie ein völlig anderes Leben, von dem niemand etwas wusste.

Aber warum? Und wieso machte sie ein solches Geheimnis daraus?

„Vielleicht geht ja auch nur wieder meine Fantasie mit mir durch", überlegte Niki. Wahrscheinlich gab es eine einfache, logische Erklärung für alles, was sie entdeckt hatte. Sie musste unbedingt mit Terry darüber sprechen. Wenn irgendjemand dieses Rätsel lösen konnte, dann war er es.

Terry genoss die Schatzsuche in vollen Zügen. Inzwischen hatte er außer der Tarantel noch drei weitere Gegenstände von der Liste gefunden: einen polierten Affenschädel, der in einem Wäschekorb versteckt gewesen war, eine Kristallkugel und als Letztes einen Elfenbeinanhänger in Form eines Dolchs.

Den hatte er entdeckt, nachdem er einen Schrank geöffnet hatte und zu Tode erschrocken war über etwas, was er im ersten Moment für einen blutigen abgetrennten Kopf gehalten hatte. Bei näherer

Betrachtung stellte sich jedoch heraus, dass es nur der mit Ketschup übergossene Kopf einer Schaufensterpuppe war.

Nachdem er sich von seinem Schrecken erholt hatte, entdeckte Terry den Anhänger, der um den Hals der Schaufensterpuppe geschlungen war. Erleichtert lachte er auf und fügte ihn dem Rest seiner Beute hinzu.

Er hörte die Stimmen einiger anderer Schatzsucher, die offenbar in seine Richtung gingen. In diesem Moment fiel ihm wieder ein, dass Justine vorhin gesagt hatte, ihr Onkel würde auf dem Dachboden einige weitere Überraschungen vorbereiten. Terry sah sich um und entdeckte eine schmale Treppe, die nach oben führte.

Während er die düstere, quietschende Treppe zum Dachboden hinaufstieg, klopfte sein Herz erwartungsvoll, und gleichzeitig überlief ihn ein leichter Schauer der Angst. Welche Schätze würde er wohl dort oben finden? Und welche Schrecken würden ihn erwarten? Dies war wirklich die beste Party, auf der er je gewesen war!

Der Dachboden war eng, staubig und voller alter Kisten, Schachteln und Schrankkoffer. An der dicken Schicht Staub, die auf ihnen lag, konnte Terry erkennen, dass sie schon seit langer Zeit nicht mehr geöffnet worden waren.

Er knipste die Deckenbeleuchtung an und entdeckte etwas weiter hinten einen großen Schrank. „Ein perfekter Platz, um Schätze zu verstecken", dachte er.

Mit einem triumphierenden Lächeln riss Terry die Tür auf. Doch dann erstarrte er mitten in der Bewegung.

„Nein! Oh, bitte - nein!"

Der Raum um ihn herum wurde weiß, und Terry bekam keine Luft mehr.

Er griff Halt suchend nach der Schranktür und starrte ungläubig in das schattige Innere des Schranks.

„Alex? Alex?", schrie er.

Von einem Seil hing der schlaffe Körper des Silbernen Prinzen herab. Sein Hals war in einem unmöglichen Winkel gekrümmt. Klebriges rotes Blut war über die Vorderseite seines schönen Kostüms gespritzt und tropfte nun langsam auf den Boden des Schranks.

Tropf, tropf, tropf...

Kapitel 9

„Das ist doch nur wieder ein Bluff', versuchte Terry sich zu beruhigen. „Bitte. Oh, bitte - lass es nur ein Bluff sein!"

Aber das silberne Kostüm war echt. Und während er noch entsetzt auf die furchtbare Szene starrte, tropfte das Blut weiter auf den Boden.

Tropf, tropf, tropf...

Terry wusste, dass dieser Anblick ihn sein ganzes Leben lang verfolgen würde.

Dennoch konnte er seinen Blick nicht von der zusammen gekrümmten Gestalt seines Freundes lösen. Während er noch mühsam versuchte, sich zusammenzureißen, damit er Hilfe holen konnte, hörte er plötzlich eine Stimme hinter sich. „Hey, was machst du denn ... oh nein!"

Es war David - nachdem er einen Blick in den Schrank geworfen hatte, verzerrte sich sein Gesicht vor Entsetzen.

„Ich ... ich habe ihn so gefunden", stammelte Terry. Seine Stimme und seine Hände zitterten. „Vielleicht ist es ja nur wieder ein neuer Trick."

„Das glaube ich nicht", meinte David. „Fass ihn nicht an. Ich hole Hilfe."

„Ich komme mit!", rief Terry hastig. Er wollte keine Sekunde länger allein bei Alex' Leiche bleiben.

Auf dem Weg nach unten liefen sie Ricky, Trisha und Les in die Arme. David erzählte ihnen, was Terry entdeckt hatte.

„Wir müssen sofort einen Krankenwagen rufen", meinte Trisha aufgeregt. „Vielleicht ist er nur verletzt."

„Vergiss es!", sagte David schroff. „Du hast ihn nicht gesehen. Sein Hals - das viele Blut ..."

Als er an das blutverschmierte silberne Kostüm dachte, überlief Terry ein eiskalter Schauder. Ja, er hatte in letzter Zeit seine Probleme mit Alex gehabt, aber niemand verdiente es, auf eine so schreckliche Art zu sterben.

„Lasst uns wenigstens die Polizei rufen", schlug Les vor.

„Zuerst sollten wir Justine und ihrem Onkel erzählen, was passiert ist", bestimmte David energisch. „Sie werden wissen, was zu tun ist."

Sie fanden die beiden im Wohnzimmer, wo sie vor dem Kamin saßen und sich leise unterhielten. Als die aufgeregten Gäste hereinplatzten und lossprudelten, was geschehen war, sprang Justine sofort auf. Ihr schönes Gesicht strahlte tiefe Besorgnis aus.

„Du rufst die Polizei", wandte sich Philip an seine Nichte. „Und ich sehe inzwischen auf dem Dachboden nach."

„Warte, Onkel Philip!", rief Justine alarmiert. „Keine Polizei - noch nicht!" Philip nickte nur und stürmte dann zusammen mit den anderen die Treppen zum Dachboden hoch.

„Er ist hier drin", presste Terry mit erstickter Stimme hervor und führte die anderen zum Schrank. Er atmete tief durch und versuchte, sich innerlich auf den furchtbaren Anblick vorzubereiten. Dann öffnete er langsam die Tür.

Der Schrank war völlig leer.

„Das glaub ich einfach nicht!" Terry war fassungslos.

„Wo ist er?", fragte David im gleichen Moment.

„Wirklich sehr komisch!", zischte Trisha wütend. „Nur für den Fall, dass du's vielleicht vergessen hast, Terry: Es gehört nicht zu den Spielregeln, die Mitglieder seines eigenen Teams aufs Kreuz zu legen!"

„Das ist kein Trick!", protestierte Terry. „Ich hab ihn ganz deutlich gesehen - und David auch!"

„Er war hier", bestätigte David. „Ich habe sogar beobachtet, wie das Blut hinuntergetropft ist." Er kniete sich hin und fuhr mit dem Finger über den Boden des Schranks. „Alles trocken", stellte er verblüfft fest.

„Ich glaube, ich bin wohl nicht die Einzige, die ein paar Überraschungen' vorbereitet hat", meinte Justine mit einem kleinen Lächeln. „Komm, Onkel Philip, lass uns wieder runtergehen!"

Die anderen wollten sich ihnen gerade anschließen, als Niki den Raum betrat.

„Hat irgendjemand Terry gesehen?", erkundigte sie sich. Dann entdeckte sie ihn. „Was ist denn los? Was macht ihr alle hier oben?"

Schnell erzählten ihr die anderen, was passiert war. „Also sind wir alle auf den Dachboden gelaufen", beendete Les den Bericht, „und haben keine Leiche gefunden. Der Schrank war leer. Offenbar haben die beiden sich die ganze Geschichte nur ausgedacht."

„Stimmt das?", wollte Niki von Terry wissen. Ihre dunklen Augen blickten ihn forschend an.

„Nein!", protestierte Terry. „Ich habe Alex' Leiche ganz deutlich gesehen. Ich weiß nicht, wohin sie verschwunden ist, aber sie war da!"

„Wo wir gerade davon sprechen", mischte sich Ricky ein, der nun doch ein bisschen besorgt klang. „Ich habe Alex schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen. Ist ihm vielleicht einer von euch über den Weg gelaufen?"

„Vielleicht hast du nur gedacht, du hättest etwas gesehen", meinte Niki vorsichtig. „Hier oben gibt es immerhin eine Menge Schatten."

„Wir haben uns das nicht eingebildet", schnaubte David. „Es war Alex."

„Wenn er es war - wie ihr sagt -, dann müssen wir ihn finden!", rief Niki. „Na los, Terry! Wir müssen die anderen Räume durchsuchen."

Da keiner große Lust hatte, sich alleine auf die Suche zu machen, blieben die sechs - Terry, Niki, Les, David, Ricky und Trisha - dicht beisammen. Zuerst schauten sie hinter den aufgestapelten Kisten und den Schrankkoffern auf dem Dachboden nach, dann schlichen sie die enge Treppe hinunter und begannen, die Räume im ersten Stock zu untersuchen.

„Das ist Justines Zimmer", verkündete Niki und öffnete die Tür. „Vielleicht hat er ja nur ..." Sie brach mit einem spitzen Schrei ab.

Die anderen drängten sich näher. Auf Justines Bett lag der Silberne Prinz.

Aber sobald sie etwas näher herangingen, stellten sie fest, dass es gar nicht Alex war.

Ricky erreichte als Erster das Bett. „Hey!", rief er verblüfft. „Das ist doch nur ..."

„Eine Attrappe!", beendete Terry den Satz für ihn. Das Ding, das da auf dem Bett lag, war Alex' silbernes Kostüm, das irgendjemand mit alten Stofffetzen ausgestopft hatte. Und das „Blut", das Terry und David gesehen hatten, waren schmale Streifen aus rotem Cellophan, die sich leicht im Luftzug bewegt und so tröpfelndes Blut imitiert hatten. In dem hellen Licht von Justines Zimmer konnte Terry kaum glauben, dass er sich derartig hatte täuschen lassen.

Auf dem düsteren Dachboden hatte alles so real gewirkt, dass er sogar geglaubt hatte, das Blut auf den Boden tropfen zu hören. Was war er doch für ein Idiot gewesen!

„Reingelegt!" In diesem Moment sprang Alex aus dem angrenzenden Badezimmer. Er trug einen blauen Bademantel und lachte so heftig, dass er kaum noch Luft bekam.

„Ist mit dir alles in Ordnung?", fragte Niki mit weit aufgerissenen Augen.

„Ihm geht's offenbar bestens!", schnaubte Terry voller Empörung. Wieder zitterte seine Stimme, aber diesmal nicht vor Angst, sondern vor Wut. „Das war ein verdammt übler Trick!", warf er Alex vor. „Wir haben wirklich gedacht, dass dir etwas zugestoßen ist!"

„Ich bin richtig gerührt, dass du dir solche Sorgen um mich gemacht hast", spottete Alex mit einem selbstzufriedenen Grinsen. „Gute Arbeit, David!"

„Es sah ziemlich echt aus." David fühlte sich geschmeichelt und grinste ebenfalls.

„Du hattest doch nicht etwa auch deine Finger im Spiel, oder?" Terry fuhr wütend zu David herum.

„Klar hatte er", meinte Alex. „Wie hätten wir euch Schlappschwänze denn sonst dazu bringen sollen, eure Zeit damit zu verschwenden, nach meiner Leiche zu suchen? Während ihr rumgelaufen seid und versucht habt, den Silbernen Prinzen zu finden, hat der Rest unseres Teams die Schatzsuche erfolgreich beendet. Tut mir echt Leid für euch, Leute. Aber ihr habt schon wieder verloren!"

Niki drehte sich zu Alex um. Jetzt kochte auch sie vor Wut. „Das war total gemein, Alex!", urteilte sie mit gefährlich ruhiger Stimme. „Ich hätte nie gedacht, dass du so etwas Hinterhältiges tun würdest!"

Für einen Moment sah Alex verletzt aus, aber dann setzte er wieder sein überhebliches Grinsen auf. „Hey, reg dich doch nicht so auf!", versetzte er großspurig. „Du weißt doch, dass in der Liebe und bei Halloween-Streichen alles erlaubt ist, oder? Und außerdem, Niki", fügte er hinzu, „vergiss nicht, dass ich dir mehrmals die Chance gegeben habe, beim Siegerteam einzusteigen."

„Komm mit, Terry", sagte Niki nur und griff nach seiner Hand.

„Lass uns zurück zur Party gehen."

„Warum verschwindet ihr nicht gleich alle", schlug Alex vor. „Ich muss mir nämlich mein Kostüm wieder anziehen - sonst kann unser Team den Preis für die Schatzsuche nicht in Empfang nehmen."

Als sie zurück ins Wohnzimmer gingen, merkte Terry, dass ihm richtig schwindelig war. Normalerweise liebte er Überraschungen, aber Alex kleiner Bluff hatte ihn wirklich umgehauen.

„Wahrscheinlich mache ich mir doch noch etwas aus Alex", dachte Terry. „Sonst hätte ich bestimmt klarer denken können, als ich die ausgestopfte Attrappe in seinem Kostüm im Schrank entdeckt habe."

Im Wohnzimmer tanzten Murphy und Angela im flackernden Schein der künstlichen Kerzen. Die „Schätze" stapelten sich auf einem Tisch nahe dem Kamin.

„Möchtest du ein Glas Punsch?", fragte Terry Niki.

„Klingt gut", meinte sie lächelnd. ..Ich besetz uns schon mal einen Platz. Ich muss nämlich unbedingt mit dir reden."

Terry holte zwei Gläser Punsch und setzte sich dann neben Niki auf das Sofa. Sie sah noch genauso schön aus wie zu Beginn des Abends, aber ihre dunklen Augen waren jetzt voller Besorgnis.

„Bist du immer noch sauer wegen Alex' Bluff?", wollte Terry wissen.

„Nicht nur", seufzte Niki. „Da ist auch noch etwas anderes. Erinnerst du dich, was ich Justine neulich von den Lippen abgelesen habe, als sie telefonierte?"

Terry unterbrach sie erstaunt. „Du glaubst doch nicht etwa immer noch, dass sie etwas im Schilde führt? Justine ist bis jetzt die Einzige auf dieser Party gewesen, die sich nicht irgendwie merkwürdig verhalten hat."

„Lass mich dir doch erst mal erzählen, was ich entdeckt habe", bat Niki. „Und dann würde ich gerne wissen, was du davon hältst. Während du auf Schatzsuche warst, bin ich nämlich in Justines Zimmer gegangen ..."

„Du hast in ihrem Zimmer herumgeschnüffelt?", fragte Terry entgeistert.

„Sie hat schließlich nicht gesagt, dass irgendein Teil des Hauses tabu wäre", verteidigte sich Niki. „Außerdem war ich schrecklich neugierig. Weißt du was, Terry? Sie hat überhaupt keinen normalen

Highschool-Kram in ihrem Zimmer und ..."

„Na und? Warum sollte sie auch?", unterbrach Terry sie schon wieder. „Sie ist doch erst vor ein paar Monaten hier eingezogen. Und außerdem hat sie schon überall auf der ganzen Welt gelebt. Wahrscheinlich sind ihr ihre Reiseandenken wichtiger als irgendwelche Meisterschaftswimpel oder die Farben der Schule."

„Aber ich habe auch keine Souvenirs von ihren Reisen gefunden", wandte Niki ein. „Ihr Zimmer ist praktisch leer - bis auf eines ..."

Sie erzählte Terry von dem verborgenen Schrank und der ungewöhnlichen Kleidung, die sie dort gefunden hatte, zusammen mit dem Foto von Justine und dem älteren Mann.

„Tja", sagte Terry mit todernstem Gesicht. „Es gibt eine ganz einfache Erklärung dafür: Justine ist eine CIA-Agentin, und der Typ ist ein russischer Spion."

„Kannst du nicht einmal ernst sein?", fragte Niki vorwurfsvoll, musste dann aber auch lachen. „Sieh mal - ich weiß, dass es ein bisschen verrückt klingt, aber die Sachen, die ich in Justines Zimmer gefunden habe, ergeben überhaupt keinen Sinn. Außerdem habe ich drei Arzneifläschchen entdeckt, auf deren Etikett der Name Enid Cameron stand."

„Das ist offenbar ihr Deckname beim CIA", meinte Terry. „Und deswegen veranstaltet sie auch diese Party. Sie will uns garantiert alle als Spione anheuern."

„Wahrscheinlich liegst du damit gar nicht so falsch", sagte Niki nachdenklich. „Terry, ich bin sicher, dass Justine ein Doppelleben führt."

„Wer weiß, vielleicht stimmt das sogar", erwiderte Terry. „Aber was soll's! Wenn du darüber wirklich so beunruhigt bist, frag sie doch einfach. Sie ist ein sehr nettes Mädchen, und ich bin sicher, sie würde nicht wollen, dass ihr irgendjemand misstraut ..."

Er brach ab, als Justine wieder ihr Glöckchen ertönen ließ. Das Klingeln kam diesmal von oben, und alle Augen folgten erstaunt dem Geräusch. Justine stand auf der Galerie, die sich über die gesamte Länge des Wohnzimmers zog, und stützte sich mit einer Hand leicht auf das Geländer. Auf einem Tischchen neben ihr lag eine in Goldfolie verpackte Schachtel.

„Es ist Zeit, den Preis für die Schatzsuche zu verleihen", rief sie.

„Ich bin sehr glücklich, dass sie ein solcher Erfolg war. Auch wenn", sie machte eine Pause und lächelte schelmisch, „es ein oder zwei Überraschungen gab, die ich nicht geplant hatte."

Als die meisten Gäste klatschten und lauthals jubelten, machte Justine eine kleine Verbeugung. „Der Preis sind ganz besondere Pralinen aus Paris", fuhr sie fort. „Wer möchte sie für das Siegerteam entgegennehmen?"

„Das werde ich tun", meldete sich Alex. Er trug inzwischen wieder sein Kostüm und stieg, gut aussehend wie immer, langsam die Stufen zu Justine empor.

„Einfach perfekt", hauchte sie mit einem verführerischen Augenaufschlag. „Goldene Pralinen für den Silbernen Prinzen." Sie beugte sich hinunter, um die goldene Schachtel aufzuheben. Dabei geriet sie auf ihren hohen Absätzen leicht ins Schwanken und stützte sich am Geländer der Galerie ab. Doch bevor sie Alex die Pralinen überreichen konnte, gab das Geländer plötzlich nach. Mit einem Schrei, der allen das Blut in den Adern gefrieren ließ, taumelte Justine vorwärts und stürzte in die Tiefe!

Kapitel 10

Das Ganze ging so schnell, dass sich niemand bewegen konnte.

Justines Schrei hallte von der hohen Decke wider.

Sie landete hart auf einem der mit dunklem Samt bezogenen Sofas, die direkt unter dem Balkon standen, und blieb regungslos liegen.

Terry und die anderen stürzten zu ihr hin. Sie waren viel zu erschrocken, um zu reden.

Justine lag mit geschlossenen Augen quer auf der Couch ausgestreckt. Ihr einer Arm hing merkwürdig verdreht über die Rückenlehne.

Alex erreichte sie als Erster. „Justine!", rief er besorgt.

Sie öffnete die Augen und setzte sich langsam auf.

„Was ist passiert?", murmelte sie verwirrt.

Erst jetzt merkte Terry, dass er die ganze Zeit den Atem angehalten hatte. „Was wird heute Abend wohl noch alles geschehen?", fragte er sich.

„Du bist gestürzt", sagte Alex mit sanfter Stimme. „Bist du okay?"

„Ich denke schon", erwiderte Justine. „Aber wie ..."

„Das Geländer - es hat einfach nachgegeben", erklärte Alex.

„Aber wie kann das sein?", wollte Justine verwirrt wissen. „Es ist doch stabil. Wir haben alle Holzarbeiten im Haus überprüfen lassen, bevor wir eingezogen sind." Sie lehnte sich gegen ein Sofakissen und gab einen unterdrückten Schmerzensschrei von sich. „Mein Handgelenk ...", stöhnte sie.

„Es könnte verstaucht sein", meinte Alex und nahm es vorsichtig in seine Hände. „Hast du vielleicht eine elastische Binde im Haus?"

Während Trisha und Angela losstürmten, um eine Bandage zu holen, stiegen die anderen die Treppe zur Galerie hoch, um sich die Stelle anzusehen, an der das Geländer weggebrochen war. Dort erwartete sie schon Justines Onkel, der trotz seiner traurigen Clownsmaske furchtbar wütend wirkte.

„Also gut!", polterte er mit einer kräftigeren Stimme, als Terry sie den ganzen Abend von ihm gehört hatte. „Wer von euch hat das getan?"

„Was getan?", fragte Murphy verständnislos. „Das Geländer ist einfach ..."

„Es war durchgesägt", unterbrach ihn Philip mit eisiger Stimme.

Er hielt das eine Ende des zerbrochenen Geländers hoch, und alle konnten sehen, dass es mit einem sauberen Schnitt durchtrennt worden war.

„Das geht auf das Konto der Muskelprotze!", platzte Ricky heraus und ging langsam mit den anderen rückwärts die Treppe hinunter. „Wir haben gehört, dass einige ihrer Tricks ziemlich gefährlich sein sollen."

„Wir haben überhaupt nichts getan!", fauchte Murphy. „Gebt doch zu, dass ihr es wart - weil ihr es nicht ertragen könnt zu verlieren!"

„Du bist ja wohl total übergeschnappt!", protestierte Les. „Warum sollten wir denn so was Beklopptes machen? Warum sollte überhaupt irgendjemand so was machen?"

„Ich wüsste einen guten Grund", schaltete sich Alex mit grimmigem Gesicht ein.

„Ach ja?", fragte Les. „Und der wäre?"

„Jemand könnte es getan haben, um unser Team in ein schlechtes Licht zu rücken", knurrte er und sah Terry direkt an.

„Wirfst du mir irgendetwas vor?", erkundigte sich Terry scharf. „Wenn ja, dann sag es doch offen."

„Ich werfe dir überhaupt nichts vor", stellte Alex klar. „Ich finde es nur auffällig, dass direkt, nachdem euer Team die Schatzjagd verloren hat, so etwas Schlimmes passiert ist."

„Das ist ja lächerlich!", rief Terry empört. „Wir hatten doch gar nicht die Zeit und die Gelegenheit dazu, so etwas zu planen. Wahrscheinlich sagst du das nur, um zu vertuschen, dass du es selbst getan hast. Es hat dir wohl noch nicht gereicht zu mogeln, um die Schatzsuche zu gewinnen? Wolltest du außerdem auch noch jemanden umbringen?"

Alex sprang die letzten Treppenstufen hinunter und blieb schwer atmend vor Terry stehen. „Wenn du nicht ein alter Freund von mir wärst, dann würde ich ...", begann er drohend.

„Na? Dann würdest du was?", fragte Terry provozierend. Er war wütend auf sich selbst, weil er sich hier mit Alex herumstritt, aber er konnte auch nicht einfach nachgeben.

„Nichts", murmelte Alex, der gemerkt hatte, dass offenbar er derjenige sein musste, der die Situation etwas entschärfte.

„Aufhören! Könnt ihr beiden nicht endlich aufhören?" Niki hatte sich zwischen sie geschoben und brüllte sie aus voller Kehle an. „Es ist etwas Furchtbares passiert, und ihr habt nichts Besseres zu tun, als euch deswegen herumzustreifen!" Sie wandte sich an Philip. „Mr Cameron", sagte sie etwas ruhiger, „wir sind alle sehr bestürzt über das, was geschehen ist. Aber ich bin ganz sicher, dass keiner von uns etwas so Schlimmes tun würde."

„Aber irgendjemand muss das Geländer schließlich durchgesägt haben", beharrte Philip, der inzwischen neben Justine saß. „Und er hätte meine Nichte beinahe umgebracht."

„Moment mal, Onkel Philip", mischte sich Justine besänftigend ein. „Wer auch immer das getan hat, konnte doch gar nicht wissen, dass ausgerechnet ich mich gegen das Geländer lehnen würde." Sie legte ihrem Onkel zärtlich einen Arm um die Schulter. „Es tut mir so Leid, dass mein kleiner Unfall die ganze Party verdorben hat. Dabei wollte ich doch, dass ihr euch heute Abend wunderbar amüsiert", wandte sie sich an ihre Gäste.

Philip stand auf und ging kopfschüttelnd davon.

„Hey, nur keine Aufregung." Alex ließ sich neben Justine auf die Couch fallen und schlang tröstend seine Arme um sie. „Ist doch alles bestens! Es ist wirklich 'ne Superparty!"

„Ganz ehrlich!", rief Angela, die gerade Justines Handgelenk mit einer Bandage umwickelte, im Brustton der Überzeugung. „Du kannst doch nichts dafür, dass ein paar Sachen schief gelaufen sind. Und außerdem fühlen wir uns alle total wohl hier."

„Wirklich?", fragte Justine mit schwacher Stimme. „Es ist lieb, dass du das sagst."

Daraufhin scharten sich auch die anderen um Justine und versicherten ihr, wie toll sie die Party fanden. Und schon nach kurzer Zeit ließ sie wieder ihr altes strahlendes Lächeln aufleuchten.

„Ich danke euch allen ganz herzlich", sagte sie mit warmer Stimme. „Vielleicht sollten wir uns noch ein paar Minuten gönnen, um wieder zu Atem zu kommen und uns ein bisschen zu entspannen, aber dann geht die Party weiter. Schließlich habe ich noch eine Menge Überraschungen für euch." Sie unterbrach sich, stand auf und warf einen Blick in die Runde. „Ich gehe kurz nach oben, um mich ein bisschen frisch zu machen. Wir sehen uns dann gleich wieder."

„Das will ich doch hoffen", betonte Alex. Seine Hand lag noch immer leicht auf Justines Nacken, und er sah sie an, als ob außer ihnen niemand im Raum wäre. Justine flüsterte ihm etwas ins Ohr. Alex lachte laut auf und flüsterte ihr auch etwas zu. Dann ging sie nach oben.

„Wie kann Justine nur mit ihm flirten?", fragte sich Terry ungläubig. Vielleicht war Alex derjenige, der das Geländer durchgesägt hatte. Oder er wusste zumindest, wer es getan hatte.

„Die beiden werden bestimmt noch Probleme miteinander bekommen", bemerkte Niki plötzlich. Terry war aufgefallen, dass sie

- genau wie er - Alex und Justine beobachtet hatte.

„Ich weiß, was du meinst", stimmte er ihr zu. „Jemand sollte Justine warnen."

„Justine?" Nikis Augen blitzten auf. „Jemand sollte Alex warnen! Wahrscheinlich denkst du, dass ich auf dem Holzweg bin, aber ich traue ihr einfach nicht."

„Aber du hast doch nur so ein komisches Gefühl und mehr nicht", meinte Terry und wunderte sich über sein starkes Bedürfnis, Justine zu verteidigen. „Weißt du was, Niki? Du verhältst dich, als ob ..." Er unterbrach sich, bevor er etwas sagen konnte, was er vielleicht später bereuen würde.

„Na, wie denn?" Niki legte einen Finger unter Terrys Kinn und zog sein Gesicht zu sich heran. Ihre Augen glühten - vor Ärger und noch aus einem anderen Gefühl heraus, das Terry nicht deuten konnte.

„Als ob ... na ja ... als ob du eifersüchtig wärst", platzte Terry heraus. „Seitdem Alex sich mehr um Justine kümmert als um dich, kommt sie dir plötzlich verdächtig vor."

Für einen Moment sagte Niki gar nichts. Ihr Gesicht war sehr blass geworden. „Denkst du das wirklich?", meinte sie schließlich.

„Sieh mal, ich weiß doch, dass Alex dir gar nicht so wichtig ist", begann Terry vorsichtig. „Wie kommt es dann, dass du auf einmal etwas gegen Justine hast?"

„Erstens ist mir Alex sehr wohl wichtig", korrigierte ihn Niki spitz. „Als Freund. Und ich möchte nicht, dass er von irgendjemand verletzt wird. Zweitens stimmt mit Justine wirklich etwas nicht.

Wenn du dich von ihr nicht so hättest einwickeln lassen, würdest du das selber merken. Hier sind nämlich ein paar verdammt merkwürdige Sachen passiert!"

„Oh, natürlich", schnaubte Terry verletzt. „Und ich vermute, du glaubst auch, dass Justine das Geländer höchstpersönlich durchgesägt hat, nicht wahr?"

„Das habe ich nicht gesagt", erwiderte Niki ganz ruhig. „Ich weiß nicht, wer das getan hat. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass Justine irgendein Spiel mit uns spielt - und besonders mit Alex."

„Ach, jetzt willst du ihn also auch noch in Schutz nehmen?" Terry konnte sich einfach nicht zurückhalten, obwohl er wusste, dass er die ganze Sache damit noch schlimmer machte.

„Was ich tun werde", erklärte Niki mit vor Ärger eiskalter Stimme, „ist, herauszufinden, was hier vorgeht - solange noch Zeit dafür ist!"

Dann drehte sie sich abrupt um und ließ ihn stehen.

Terry sah ihr niedergeschlagen hinterher. Als er sich umwandte, stellte er fest, dass Justine in der Zwischenzeit einen Fernseher mit einem Breitwand-Bildschirm aufgebaut hatte. Im Moment lief gerade Frankensteins Braut. Terry kannte den Film noch nicht und schaute eine Weile zu. Als er gerade anfing, sich auf die Handlung zu konzentrieren, erschütterte plötzlich ein ohrenbetäubender Donnerschlag das ganze Haus.

Eine Sekunde später wurde der Bildschirm schwarz, und alle Lichter gingen aus.

Kapitel 11

Einige Gäste schnappten erschrocken nach Luft.

Terry hörte nervöses Gelächter.

Das Feuer im Kamin, das Philip zwischendurch wieder entfacht hatte, spendete das einzige Licht. Die flackernden Flammen warfen unheimliche Schatten, die über die Wände tanzten.

Dann durchschnitt Justines Stimme die Dunkelheit.

„Ihr fragt euch wahrscheinlich, ob das wieder eine von meinen Überraschungen ist", sagte sie mit einem kleinen Lachen. „Aber dieses Gewitter hat uns Mutter Natur frei Haus geliefert. Die Dunkelheit ist übrigens perfekt für das nächste Spiel - das heißt, wenn ihr mutig genug seid, um mitzuspielen."

„Na logo!", schrie Ricky.

„Halt die Klappe, Schorr!". rief ihm irgendjemand zu.

Terry kniff die Augen zusammen und blickte im schwachen Licht des Feuers angestrengt auf seine Uhr. Es war drei Uhr morgens. Bei der ganzen Aufregung war die Zeit wie im Flug vergangen. Terry stellte überrascht fest, dass die Party in wenigen Stunden vorbei sein würde.

Er ließ seinen Blick durch den Raum wandern und versuchte zu erkennen, wo Niki war. Terry wusste, dass sie irgendwo dort in den Schatten verborgen sein musste, aber er beschloss, nichts zu überstürzen. Niki würde schon wiederkommen, wenn sie sich beruhigt hatte.

Justine hatte angefangen, das neue Spiel zu beschreiben, das sie Wahrheit nannte. „Es geht darum, dass ihr allen anderen das Schlimmste erzählt, was ihr jemals getan habt", erklärte sie. „Danach müssen alle abstimmen, ob ihr die Wahrheit gesagt habt oder nicht. Und wenn die Mehrheit denkt, dass ihr gelogen habt, müsst ihr eine Strafe zahlen."

„Das ist das blödeste Spiel, von dem ich jemals gehört habe", protestierte Murphy.

„Ach so, du hast Angst, vor deinen Freunden die Wahrheit zu sagen, nicht wahr?", meinte Justine verständnisvoll.

„Quatsch. Ich find's nur irgendwie doof, verteidigte sich Murphy und machte hastig einen Rückzieher. „Aber Angst hab ich nicht!"

„Prima", sagte Justine, bevor er weiterreden konnte. „Seht ihr, der Sinn des Spiels ist doch nur, dass wir uns besser kennen lernen. Na, wer hat Lust anzufangen?"

Keiner meldete sich freiwillig. Schließlich wandte Justine sich mit einem strahlenden Lächeln an Ricky. „Na, wie war's mit dir?", fragte sie aufmunternd. „Erzähl uns das Schrecklichste, was du je getan hast."

Ricky stand direkt vor dem Kamin und war offensichtlich total nervös und verlegen. „Ich möchte eigentlich nicht darüber sprechen", murmelte er unbehaglich.

„Hey, Schorr - das sieht dir aber gar nicht ähnlich!", rief jemand. „Seit wann hast du denn keine Lust, über dich selbst zu sprechen?"

Alle lachten.

Alle außer Ricky.

„Einmal ist etwas ziemlich Schlimmes passiert", begann er leise und schaute starr auf den Fußboden. „Auf Fear Island. Wir wollten dort mit ein paar Leuten über Nacht zelten. Wir dachten, einer von uns wäre tot, und ..." Er verstummte. „Ich kann einfach nicht darüber reden."

„Feigling!", grölte jemand.

Ein anderer stieß enttäuschte Buhrufe aus.

„Du musst bestraft werden, weil du uns nicht die ganze Geschichte erzählt hast", erklärte Justine mit strenger Stimme. „Und zwar wirst du so lange auf einem Bein stehen, bis ich dir sage, dass es genug ist."

„Auf einem Bein?", stöhnte Ricky entsetzt. „Aber so kann ich doch niemals mein Gleichgewicht halten!"

„Dann ist es ja genau die richtige Strafe", versetzte Justine trocken. „Okay, wer ist der Nächste? Wie war's mit dir, Angela?"

„Das Schlimmste, was ich jemals getan habe?", fragte Angela. Sie stand auf und lächelte siegesgewiss. „Das ist leicht. Letzten Sommer habe ich meiner Schwester den Freund ausgespannt. Ich habe ihn angerufen, so getan, als ob ich sie wäre, und mich mit ihm verabredet. Als wir uns dann getroffen haben, sagte ich ihm, wie gerne ich ihn mag. Aber ich habe das Ganze dann sehr schnell
bereut", fügte sie hinzu. „Er war nämlich ein echter Volltrottel."

Alle lachten und klatschten. Als Angela sich wieder hinsetzte, stand Murphy auf und erzählte irgendeine Geschichte darüber, wie er bei einer wichtigen Mathearbeit geschummelt hatte.

Terry fand dieses Spiel ziemlich blöd und auch ein bisschen grausam. Er war sicher, dass es Niki bestimmt auch nicht gefiel. Vielleicht konnten sie einfach unauffällig verschwinden und miteinander reden.

Er sah sich um und versuchte angestrengt, sie in dem schummerigen Licht auszumachen. Plötzlich wurde ihm klar, dass Niki nicht mehr im Wohnzimmer war.

Ratlos stand Terry auf und schaute in der Eingangshalle und in der Küche nach. Doch Niki war nirgendwo zu sehen. Ihm fiel wieder ein, dass sie gesagt hatte, sie wolle herausfinden, was hier los war. Auf einmal hatte er ein ganz mulmiges Gefühl im Magen.

Als er ins Wohnzimmer zurückkam, stand Ricky noch immer auf einem Bein. „Kann ich jetzt endlich aufhören?", bat er mit kläglicher Stimme.

„Aber nur, wenn du uns die Wahrheit erzählst über das Schlimmste, was du jemals getan hast", erwiderte Justine unbarmherzig.

„Aber das habe ich doch getan. Es ist nur - es waren schließlich auch noch andere Leute dabei. Deswegen finde ich es nicht okay, die ganze Geschichte zu erzählen. Und glaubt mir, sie würde euch alle nur runterziehen." Ricky schien sich ziemlich unbehaglich zu fühlen, und er tat Terry richtig Leid.

„Na gut, dann setz dich wieder hin", erlaubte Justine gnädig. Sie hielt Händchen mit Alex und lehnte für einen Moment ihren Kopf an seine Brust. „Wer ist der Nächste?", fragte sie.

„Wie war's denn mit dir?", schlug Ricky vor.

„Oh nein", wehrte Justine mit einem schelmischen Lächeln ab. „Als Gastgeberin bin ich natürlich als Letzte dran. Was ist mit dir, Terry?" Sie schaute ihn auffordernd an.

„Äh ... jetzt nicht", wehrte Terry ab. „Ich ... äh ... ich suche gerade nach Niki. Hat sie vielleicht jemand von euch gesehen?"

„In der letzten Zeit nicht", antwortete Trisha achselzuckend. „Aber hier drin ist es ja auch so dunkel."

„Vielleicht versteckt sie sich", meinte Murphy.

„Da fällt mir etwas ein", meldete sich Alex zu Wort. „Les hab ich auch schon seit einer ganzen Weile nicht mehr gesehen. Vielleicht hat Niki sich entschlossen, die Schlappschwänze zu wechseln", fügte er mit einem anzüglichen Unterton hinzu.

„Vielleicht weißt du auch noch, wo sie ist", schnappte Terry.

„Immer mit der Ruhe, Mann", gab Alex zurück. „Wenn du nicht mal auf deine eigene Freundin aufpassen kannst, ist das ja wohl nicht meine Schuld, oder?"

Terry lag eine ärgerliche Antwort auf der Zunge, aber bevor er irgendetwas sagen konnte, stand Justine auf. „Würdet ihr beiden jetzt bitte sofort aufhören, euch zu streiten!", forderte sie in ungewohnt scharfem Ton. „Ihr macht das ganze Spiel kaputt!"

Doch Alex starrte Terry weiterhin provozierend an. Der hielt seinem Blick eine Weile stand und zuckte dann mit den Achseln. „Ich werde jetzt mal nach Niki suchen", sagte er zu niemand Bestimmtem.

Er nahm sich eine Taschenlampe vom Kaminsims und ging durch die Eingangshalle zur Treppe.

Obwohl es draußen immer noch wie aus Eimern schüttete, konnte er hören, wie Alex und Murphy sich im Wohnzimmer weiter über ihn lustig machten.

„Sieht so aus, als würde Terry seine ganz persönliche Schatzsuche veranstalten", spottete Murphy.

„Wahrscheinlich will er der Wahrheit einfach nicht ins Auge sehen", fügte Alex hämisch hinzu.

Terry untersuchte nacheinander alle Zimmer im ersten Stock. Als er Niki auch in Justines Schlafzimmer nicht fand, wurde er langsam ein bisschen nervös. Hatte er sie irgendwie verpasst? Oder hatte sie etwa beschlossen, nach Hause zu gehen?

Er blieb einen Moment lang unschlüssig im Flur stehen und ließ das Licht der Taschenlampe die Wände entlang wandern. Am anderen Ende des langen Flurs trommelte der Regen heftig gegen ein Fenster und ließ das Glas im Rahmen erzittern und klappern. Draußen beleuchtete eine Reihe zuckender Blitze gespenstisch die hin- und herpeitschenden Äste der Bäume. Für einen Moment glaubte Terry, das Röhren von Motorrädern zu hören, und erstarrte vor Schreck, aber dann merkte er, dass es nur der Donner war.

„Bei diesem Gewitter wäre Niki bestimmt nicht alleine nach Hause gegangen", dachte er. „Sie muss irgendwo hier im Haus sein."

Sein Blick fiel auf die schmale Treppe, die zum Dachboden führte. Widerstrebend stieg er die Stufen hoch, denn er konnte sich noch allzu gut daran erinnern, was passiert war, als er sich das letzte Mal dort umgesehen hatte.

Er leuchtete mit der Taschenlampe durch den staubigen Raum. In dem schmalen Lichtstrahl tauchten die Kistenstapel für einen kurzen Moment aus der Dunkelheit auf. Im Licht der Blitze schienen ihre Schatten zu tanzen und unheimliche Sprünge zu vollführen. Der heulende Wind ließ den ganzen Raum ächzen und stöhnen, als ob er lebendig wäre. Obwohl Terry dagegen ankämpfte, lief ein eiskalter Schauer der Angst durch seinen Körper.

„Reiß dich zusammen, Mann!", redete er sich selbst gut zu. „Nur weil du vorhin dachtest, du hättest Alex' Leiche gefunden, spielt deine Fantasie dir jetzt einen Streich. In diesem Haus spukt es nicht, und es gibt nichts, wovor du dich fürchten müsstest."

„Vielleicht ist Niki ja inzwischen auch schon wieder im Wohnzimmer", schoss es ihm durch den Kopf. Er wandte sich ab, um nach unten zu gehen. Dabei fiel sein Blick auf den Schrank, in dem er den Silbernen Prinzen gefunden hatte.

Nein!

„Es gibt keinen einzigen vernünftigen Grund, warum Niki da drin sein sollte", sagte er zu sich.

Doch das Gefühl der Angst wurde immer stärker.

„Mach dich nicht lächerlich!", ermahnte er sich. „Es ist doch nur ein Schrank."

Er streckte den Arm aus, öffnete langsam die Tür.

Und erstarrte vor Entsetzen.

Sein Blick fiel auf einen leblosen Körper, der in einer halb sitzenden Position zusammengesunken war.

Der Knauf eines großen Tranchiermessers ragte aus seiner Brust.

Diese Leiche war keine Attrappe wie der Silberne Prinz.

Im grellen Licht der Blitze konnte man die weit geöffneten, leblosen, blauen Augen hinter der dicken Hornbrille gar nicht verwechseln.

Es war Les Whittle.

Kapitel 12

„Wirklich sehr komisch, Les", sagte Terry laut und hoffte, dass er sich getäuscht hatte.

Er streckte die Hand aus und berührte den anderen.

Les' Körper fühlte sich ganz warm an.

„Okay, Les", begann Terry wieder und atmete tief durch. „Hör jetzt auf mit dem Mist! Ich bin's. Terry. Wir sind im selben Team, falls du's vergessen hast."

Aber Les antwortete nicht. Er blieb bewegungslos sitzen - seine weit aufgerissenen Augen, die ins Leere starrten, wirkten wie glänzende Murmeln.

„Der Puls", murmelte Terry. „Was ist mit deinem Puls?"

Er griff erst nach Les' Handgelenk, dann an seinen Hals - aber er konnte keinen Pulsschlag fühlen.

Und als er seine Finger unter Les' Nase hielt, war kein Atem zu spüren.

Angespannt starrte Terry auf Les' Brust und versuchte, dabei nicht an das Messer zu denken, das daraus hervorragte. Aber er konnte keine Atembewegung feststellen. Die Brust hob sich keinen Millimeter.

„Nein!" Das war alles, was Terry denken konnte. „Nein, nein, nein, nein, nein, nein, nein, nein!"

Das konnte einfach nicht wahr sein!

Das war bestimmt nur ein weiterer Bluff, eine weitere Halloween- Überraschung. Es musste einfach so sein!

„Sag doch was, Les!", flehte Terry. „Bitte, sag doch was!"

Aber Les reagierte nicht. Seine blicklosen Augen starrten aus seinem leichenblassen Gesicht wie die Glasaugen einer Schaufensterpuppe.

Kaum fähig, sich auf den Beinen zu halten, wich Terry langsam von dem Schrank zurück. Sein Herz klopfte so heftig, dass es in seinen Ohren dröhnte.

Zitternd stieg er die Treppen ins Erdgeschoss hinunter. Seine Beine fühlten sich an wie aus Gummi und drohten, unter ihm nachzugeben.

Es war, als versuche er, unter Wasser zu gehen - oder in einem Albtraum.

„Bitte, lass das alles nur einen bösen Traum sein!", dachte er verzweifelt.

Er hatte das Wohnzimmer schon fast erreicht, als ihm plötzlich Licht ins Gesicht schien. Es war David, der gerade aus der Toilette kam.

„Hey, Terry", sagte David überrascht. „Was ist denn mit dir passiert? Du siehst ja aus, als hättest du gerade einen Geist gesehen!"

„Les ist tot", erwiderte Terry mit dumpfer Stimme.

„Was?"

„Es ist wahr. Ich habe ihn eben gefunden. Oben auf dem Dachboden, im Schrank."

„Hey, das ist doch nicht dein Ernst, oder?", fragte David unsicher. Als Terry darauf nicht sofort antwortete, kniff David misstrauisch die Augen zusammen. „Warte mal", meinte er. „Das ist die Revanche für den Bluff mit dem Silbernen Prinzen, wetten?"

„Les ist tot", wiederholte Terry mit tonloser Stimme. „In seiner Brust steckt ein Messer."

„Und das willst du mir bestimmt gleich zeigen, hab ich Recht?", gluckste David. „Und dann wird Les aufspringen und .Reingelegt!' rufen!"

„Er wird nie wieder irgendwas sagen", versicherte Terry leise. Er merkte, wie der Schock langsam nachließ. „Es ist mir völlig egal, ob du mir glaubst oder nicht. Ich werde jetzt jedenfalls um Hilfe telefonieren."

„Immer mit der Ruhe", lenkte David ein. „Lass uns zusammen nach oben gehen. Vielleicht ist das, was du gesehen hast, nur wieder ein neuer Trick."

„Nein", widersprach Terry entschieden.

„Bist du ganz sicher?", hakte David nach. „Du weißt doch, wie echt der angeblich tote Alex aussah. Da bist du auch drauf reingefallen."

„Ich glaube einfach nicht, dass es diesmal ein Bluff ist", beharrte Terry, aber er spürte zum ersten Mal einen kleinen Funken Hoffnung.

Er stieg zusammen mit David die Stufen wieder hinauf. Als sie die letzte schmale Treppe erreichten, die zum Dachboden führte, musste

Terry sich zur Ruhe zwingen. „Ich möchte Les' Leiche nicht noch einmal sehen", dachte er. „Aber vielleicht hat David Recht. Vielleicht habe ich mich wirklich getäuscht."

Seine Hand zitterte immer noch, als er langsam die Tür öffnete.

Der Schrank war leer.

„Ich wusste es!", rief David. „Das Ganze war nur ein Trick, um mich hier hochzulocken, nicht wahr? Und was kommt jetzt als Nächstes - fliegt mir gleich 'ne Torte ins Gesicht?"

Terry stand reglos da und starrte einfach nur auf den leeren Schrank. Unglaubliche Erleichterung durchflutete ihn, als ob irgendwo in seinem Inneren ein Damm gebrochen wäre.

Er hatte sich das alles offenbar nur eingebildet. Vielleicht wurde er ja verrückt. Aber Halluzinationen zu haben war immer noch besser, als der Tatsache ins Auge sehen zu müssen, dass Les tot war.

„Terry?" Davids Stimme klang jetzt besorgt. „Ist alles in Ordnung mit dir?"

„Er war hier", murmelte Terry. „Es war genauso, wie ich es beschrieben habe. Ich denke, ich muss wohl irgendwie ..."

Er brach abrupt ab, als der Strahl seiner Taschenlampe auf den Schrankboden fiel.

„Was ist denn?", fragte David mit gepresster Stimme. Und dann sah er es auch.

Eine dickflüssige, dunkle Pfütze auf dem Boden des Schranks.

Zitternd streckte Terry die Hand aus, um sie zu berühren. Als er sie zurückzog, waren seine Finger feucht - und rot.

„Da ist noch mehr", sagte David. Jetzt zitterte auch seine Stimme.

Eine verwischte Blutspur führte vom Schrank weg.

Schweigend folgten ihr die Jungen. Sie verlief um einige Kistenstapel herum bis zu einem Fenster auf der Rückseite des Dachbodens.

Das Fenster stand ein Stück offen, und der sintflutartige Regen durchnässte die abgetretenen Holzdielen darunter. Eine breite Blutspur zog sich über die Wand unter dem Fensterbrett.

Terry hatte nicht gewusst, dass sein Herz so laut und so schnell schlagen konnte. Was war mit Les' Leiche geschehen? War er - sie - aufgestanden, hatte den Schrank verlassen und war durch das Fenster geflohen?

War Les jetzt einer der Zombies, die sich angeblich im Fear-Street-Wald herumtrieben?

„Ich werd mal draußen nachsehen", meinte David. Er klang noch verängstigter, als Terry sich fühlte.

Langsam öffnete David das Fenster ganz und steckte seinen Kopf hinaus in den Regen. Terry drängte sich neben ihn.

Sie entdeckten es beide gleichzeitig.

Direkt unter ihnen, auf dem spitzen Dach des Mansardenfensters im ersten Stock, lag Les' zusammen gekrümmter Körper. Das Messer glitzerte im Licht der Blitze.

Kapitel 13

„Wir müssen ihn da wegholen", presste David mit erstickter Stimme hervor.

Terry war zwar nicht ganz klar, wieso, aber er war froh, irgendetwas tun zu können.

„Einer von uns beiden muss runterklettern", fuhr David fort. Er hatte ein Stück Seil auf dem Boden gefunden und begann, es abzuwickeln.

„Ich werde gehen", bot sich Terry an, ohne nachzudenken. Er kletterte auf das schlüpfrige Fensterbrett und ließ sich von dort auf die Dachschindeln der Mansarde hinunter. Der eiskalte Wind brannte auf seinem Gesicht, und der Regen fiel mit solcher Heftigkeit, dass er kaum etwas sehen konnte.

Terry rutschte aus und wäre beinahe gefallen, aber er erwischte gerade noch rechtzeitig eine Ecke des Dachs, an der er sich festhalten konnte. „Nur noch einen Moment, Les", kündigte er leise an. „Ich komme."

David ließ das Seil aus dem Fenster fallen. Terry griff sich das lose Ende und bewegte sich langsam auf die Stelle zu, wo Les lag.

Das Messer ragte immer noch wie ein seltsames Geschwür aus seiner Brust. Und erst in diesem Augenblick wurde Terry klar, dass Les nicht nur tot war, sondern dass ihn jemand ermordet hatte.

Irgendeiner der Partygäste war ein Mörder!

Terry zwang sich, jetzt nicht darüber nachzudenken. Er brauchte seine ganze Konzentration, um auf den steil abfallenden Dachschindeln vorwärts zu kommen. „Immer einen Schritt nach dem anderen", ermahnte er sich.

Als er Les erreichte, stellte er fest, dass sich seine Haut jetzt nicht mehr warm anfühlte. Seine Brille war heruntergefallen, und dadurch wirkten die weit aufgerissenen Augen noch furchterregender. Terry versuchte, ihrem starren Blick auszuweichen, als er das Seil um Les schlang. Er zog es unter seinen Armen hindurch und verknotete es über der Stelle, wo das Messer in seiner Brust steckte.

Dann zerrte und schleppte er Les' leblosen Körper bis genau unter das Fenster. Er wuchtete ihn nach oben, während David am anderen Ende des Seils zog. Irgendwie gelang es ihnen, die Leiche über das Fensterbrett und ins Innere des Hauses zu hieven. Anschließend zog sich Terry hoch und kletterte durchs Fenster.

Einen Moment standen die beiden Jungen schwer atmend da und starrten schweigend auf den toten Les hinunter. David bewegte sich als Erster und schloss das Fenster. „Wir sollten ihn mit irgendwas zudecken", meinte er leise.

Terry nickte. Sie durchsuchten den staubigen Dachboden, bis sie eine alte Decke fanden. Dann legten sie Les gerade hin und deckten ihn damit zu.

Nachdem sie mit allem fertig waren, wurde Terry klar, dass sie nun die nächste große Hürde vor sich hatten - sie mussten entscheiden, was sie jetzt tun sollten.

„Wir rufen die Polizei an", schlug er vor.

David nickte. „Aber wäre es nicht besser, erst den anderen zu erzählen, was passiert ist?"

Terry dachte einen Moment darüber nach. „Nicht, bevor wir mit der Polizei gesprochen haben", meinte er dann. „Schließlich ist ein Mörder unter uns. Ich möchte nicht, dass er flieht, weil wir ihn gewarnt haben."

„Lass uns wenigstens mit Philip sprechen", beharrte David. „Vielleicht ist es besser, wenn er anruft."

Sie gingen zurück ins Wohnzimmer, als ob nichts passiert wäre. Es kam Terry so vor, als wären inzwischen Stunden vergangen, aber ein Blick auf seine Uhr sagte ihm, dass es nur wenige Minuten gewesen waren.

Die anderen Gäste spielten immer noch das Wahrheitsspiel. In einer Ecke des Raums stand Alex auf dem Kopf. Terry nahm an, dass das wohl eine von Justines Strafen war, aber er achtete nicht weiter darauf. Er hatte das Gefühl, als ob er nie wieder Spaß haben oder irgendwelche Spiele spielen würde.

„Hi, Jungs!", rief Justine ihnen munter zu. „Seid ihr bereit für Wahrheit ?“

„Nicht ausgerechnet jetzt", wehrte Terry ab. „Ich muss deinen Onkel etwas fragen. Weißt du, wo er ist?"

„Ist er denn nicht hier im Wohnzimmer?", fragte sie erstaunt.

„Oder in der Küche?"

„Ich habe ihn schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen", schaltete Angela sich ein.

„Vielleicht ist er ja auch spurlos verschwunden", vermutete Murphy und lachte. „Wie Niki und Les. Wahrscheinlich gibt's hier irgendwo so 'ne Art Bermudadreieck."

Niki!

Nachdem Terry Les' Leiche gefunden hatte, hatte er seine Freundin völlig vergessen. Sie war immer noch verschwunden, und hier im Haus trieb sich ein Mörder herum!

Sein erster Impuls war, sofort wieder die Treppen hinaufzurennen und weiter nach ihr zu suchen. Aber in diesem Moment legte ihm David die Hand auf die Schulter.

„Na komm, Terry. Lass uns mal nachsehen, ob Philip in der Küche ist." Seine Stimme klang schon fast wieder normal.

„Stimmt", dachte Terry. „Wir müssen Hilfe rufen. Das ist erst mal das Wichtigste."

Er folgte David in die Küche. Ein offenes Fenster schlug im Wind, und nicht weit davon entfernt hing ein Wandtelefon, das vor Nässe glänzte.

Mit immer noch zitternden Fingern hob Terry den Hörer ab und begann, den Polizeinotruf zu wählen. Aber dann merkte er, dass kein Freizeichen kam. „Das Telefon ist tot", flüsterte er und fragte sich, was wohl noch alles schief gehen würde.

„Wahrscheinlich hat der Sturm die Leitung losgerissen", meinte David. „Immerhin war der Wind stark genug, um das Fenster aufzustoßen."

„Ich schau mal nach", erklärte Terry. Er öffnete die Hintertür und warf einen kurzen Blick nach draußen. „Die Leitung führt direkt über dem Fenster nach drinnen", murmelte er nachdenklich. „Womöglich..."

„Sie ist durchgeschnitten", rief David plötzlich alarmiert. Er war auf die hintere Veranda getreten und zeigte nach oben. Es gab keinen Zweifel daran - die Leitung war durchtrennt worden und hing in zwei Teilen herunter.

Die beiden Jungen schauten sich fassungslos an. Terry fragte sich, ob er wohl genauso erschrocken aussah wie David.

„Glaubst du, dass das der Mörder getan hat?", fragte Terry.

„Das waren garantiert Bobby und Marty", versicherte David. „Wer soll es denn sonst gewesen sein?"

Terry dachte darüber nach. War es möglich, dass Bobby und Marty Les getötet hatten?

„Sie könnten sich zurückgeschlichen haben und durch das Küchenfenster eingestiegen sein", überlegte David laut. Offenbar verfolgte er den gleichen Gedanken.

„Nein. Das ist unmöglich", dachte Terry.

Die beiden Motorradtypen markierten zwar gerne den starken Mann, doch sie würden bestimmt niemanden töten.

Aber irgendjemand hatte es getan.

Jemand auf dieser Party war ein Mörder.

Jemand, den Terry kannte.

Das Einzige, was er ganz sicher wusste, war, dass sie Hilfe holen mussten - und zwar so schnell wie möglich. Und dass er die Villa auf keinen Fall verlassen konnte, bevor er Niki gefunden hatte.

„Wir müssen zuerst unbedingt Philip auftreiben", überlegte David laut. „Und dann kann einer von uns losgehen und Hilfe holen."

Die Jungen liefen zurück ins Haus und durch die große Eingangshalle. Dabei schaute Terry zufällig aus einem der hohen Fensterflügel neben der Vordertür. Mitten auf dem Rasen glitzerte Martys demoliertes Motorrad im Licht der Blitze wie ein warnendes Zeichen des Schicksals.

In diesem Moment erleuchtete ein besonders heller Blitz den ganzen Garten, und etwas dort draußen zog Terrys Blick auf sich.

Schnell rannte er hinaus zu dem Motorrad, David dicht auf seinen Fersen. Direkt unter dem Vorderrad lag ein zerknittertes blaues Jackett aus Satin - es stammte von Philips Clownskostüm.

Als Terry es untersuchte, stellte er fest, dass der ganze rechte Ärmel blutverschmiert war.

Kapitel 14

„Das ist doch ein Witz, oder?", stieß Murphy fassungslos hervor. „Nur wieder so 'n Bluff ..."

„Klar, was denn sonst", meinte Alex. „Terry ist immer noch sauer, dass die Schlappschwänze bei der Schatzsuche verloren haben. Auf diese Art versucht er, es uns heimzuzahlen. Hat er dich eigentlich geschmiert, damit du zu ihnen überläufst, Dave?"

„Es ist kein Witz!", protestierte David, der in seinen nassen Sachen leicht zitterte. Er und Terry standen direkt vor dem Kamin und ließen sich trocknen. Sie sahen die restlichen Partygäste ernst an. Zuerst hatten die meisten bei ihrem Bericht noch unsicher gelächelt oder gelacht, aber schon bald zeigte sich auf allen Gesichtern ein Ausdruck des Entsetzens, als sie merkten, dass diese Halloween- Überraschung anscheinend echt war.

Jetzt ergriff Trisha das Wort und versuchte tapfer, die Tränen zurückzuhalten. „Wollt ihr uns wirklich erzählen, dass Les ... dass er tot ist?"

„Ermordet", verbesserte Terry sie mit grimmiger Stimme.

„Aber wer ...?"

„Und Onkel Philip?" Justine sagte zum ersten Mal etwas. „Ist ihm auch etwas zugestoßen?"

„Das wissen wir nicht genau", musste Terry zugeben. „Aber wir haben sein blutverschmiertes Jackett gefunden."

Justine verbarg ihr Gesicht in den Händen und begann zu schluchzen. Alex, der neben ihr saß, legte einen Arm um sie und streichelte sie beruhigend.

Angela stand auf. Sie zitterte am ganzen Körper. „Jemand ... jemand in diesem Haus ist ein ... ein Mörder", stammelte sie. Ihre Stimme klang schrill und fast hysterisch.

„Nicht unbedingt", widersprach David und erzählte den anderen von der durchschnittenen Telefonleitung.

„Ich ... ich will nach Hause!", schrie Angela. „Ich will hier sofort raus!" Sie rannte zur Eingangstür. Ricky und Murphy stürzten hinter ihr her und hielten sie fest.

„Du kannst jetzt nicht weg!", rief Ricky. „Es gießt in Strömen!"

„Außerdem", fügte Murphy hinzu, „könnten Marty und Bobby noch da draußen sein."

„Das ist mir egal!", kreischte Angela. Sie wand sich aus dem Griff der beiden Jungen und stürmte zur Tür hinaus. Einen Augenblick später ertönte ein markerschütternder Schrei von der vorderen Veranda.

Murphy und Ricky liefen nach draußen. Kurz darauf kam Ricky wieder herein - er sah jetzt noch verängstigter aus als vorher. „Es ist alles okay", berichtete er atemlos. „Angela ist nur hingefallen. Sie ist über ein Stück Sperrholz gestolpert, das Bobby und Marty als Rampe für ihre Motorräder auf die Eingangstreppe gelegt hatten."

Dann kam Murphy herein, der Angela auf seinen Armen trug. Sie weinte jetzt hemmungslos, klang aber nicht mehr hysterisch. „Mein Knöchel", stöhnte sie mit schmerzverzerrtem Gesicht.

„Ich glaube, er ist verstaucht", meinte Murphy und setzte sie auf einem der Sofas ab.

„Du wirst mich nach Hause tragen müssen, Murphy", jammerte Angela. „Ich glaube nicht, dass ich laufen kann."

„Ich helfe dir", bot Alex ihm an.

„Halt!", schrie Justine plötzlich. „Ihr könnt mich doch hier nicht alleine lassen! Bitte! Wartet doch noch bis zum Morgen! Dann können wir immer noch Hilfe holen!"

„Wir müssen auf jeden Fall die Polizei benachrichtigen", widersprach David mit ruhiger Stimme. „Aber es reicht doch, wenn einer geht. An der Ecke Fear Street und Old Mill Road gibt es eine Telefonzelle. Ich brauche nur ein paar Minuten, um dorthin zu fahren."

Terry dachte daran, dass David erst den Friedhof überqueren musste, um zu seinem Wagen zu kommen, und fragte sich, wie er den Mut dafür aufbrachte. Aber er wusste, dass David Recht hatte - ihnen blieb gar nichts anderes übrig, als Hilfe zu holen. Und er musste hier bleiben, um nach Niki zu suchen.

„Macht euch keine Sorgen", beruhigte David die anderen. „Solange ihr alle zusammenbleibt, seid ihr hier sicher. Verschließt die Eingangstür, und verlasst auf keinen Fall das Wohnzimmer. Ich werde bald mit der Polizei zurück sein."

Er zog sich seine Jacke über und lief zur Vordertür hinaus. Für einen Moment war Angelas unterdrücktes Schluchzen das einzige Geräusch im Raum. Dann stand Ricky auf und verriegelte die Vordertür.

Alle hatten sich enger vor dem Feuer zusammengedrängt, und sogar Justine wirkte bedrückt und verloren in dem flackernden Licht.

„Es sind ja nur ein paar Minuten", redete Trisha beruhigend auf Angela ein. „Solange wir alle zusammenbleiben ... Terry, wo willst du denn hin?"

„Ich weiß immer noch nicht, wo Niki ist", meinte er und versuchte, ruhiger zu klingen, als er sich fühlte. „Ich war gerade auf der Suche nach ihr, als ich Les gefunden habe."

„Und das ist wirklich kein Bluff?", fragte Alex misstrauisch.

„Was denkst du denn?", fauchte Terry. „Siehst du Niki hier vielleicht irgendwo? Sie ist schon seit über einer Stunde verschwunden!"

„Tut mir Leid, Mann", entschuldigte sich Alex, der plötzlich ganz erschrocken aussah. „Ich helf dir suchen."

Im ersten Moment wollte Terry ihn anfahren, dass er sich lieber um seine eigenen Angelegenheiten kümmern sollte. Aber dann bemerkte er den Ausdruck echter Sorge auf dem Gesicht seines früheren Freundes. Zum ersten Mal wurde Terry klar, wie sehr Alex immer noch an Niki hing. „Außerdem", sagte er zu sich, „ist es nicht so wichtig, wer sie findet, sondern dass wir sie so schnell wie möglich finden."

Es war schon viel zu viel Zeit vergangen.

Und mit einem wachsenden Gefühl der Dringlichkeit wurde Terry plötzlich klar, dass es vielleicht schon zu spät war.

Während er durch den Wald lief, der den Friedhof umgab, gestand David sich ein, dass er noch nie in seinem ganzen Leben so furchtbare Angst gehabt hatte. Er hatte sich freiwillig gemeldet, Hilfe zu holen, weil er den Gedanken nicht ertragen konnte, untätig in der Villa herumzusitzen und Les' Leiche ganz in der Nähe zu haben. Aber auch hier ging er ihm nicht aus dem Kopf.

Jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er Les' weit aufgerissene Augen mit dem starren Blick vor sich.

Und die windgepeitschten kahlen Äste, die im Mondlicht wie bleiche Knochen schimmerten, erinnerten ihn an den zusammen gekrümmten Körper im Skelettkostüm.

Der Regen fiel immer noch mit ungeheurer Wucht, und David war inzwischen völlig durchnässt. Er zitterte vor Kälte und Angst am ganzen Körper.

Erbrauchte viel länger zum Friedhof, als er es in Erinnerung hatte. Der Boden war voller tiefer Furchen und durch den Matsch so schlüpfrig, dass er bei jedem Schritt aufpassen musste. Der Wind hatte gedreht und blies ihm jetzt direkt ins Gesicht, als wollte er ihn zwingen, zur Cameron-Villa zurückzukehren.

Das einzig Gute war, dass er nirgendwo eine Spur von Bobby und Marty entdecken konnte. Wahrscheinlich war ihnen das Wetter zu schlecht geworden, um draußen herumzulungern.

Die alte Steinmauer, die den Fear-Street-Friedhof umgab, tauchte jetzt direkt vor ihm auf. David stieß das Tor auf und begann, den überwachsenen Pfad zwischen den Grabsteinen entlangzugehen. Er versuchte krampfhaft, nicht darüber nachzudenken, wo er war.

Nach jedem Donnerschlag erleuchteten Blitze den Kirchhof taghell. Wie auf einem Schnappschuss zeichneten sich die Umrisse der alten Grabsteine unheimlich gegen die Dunkelheit ab.

Es waren nur noch ein paar Meter bis zum Ende des Friedhofs. Hinter der niedrigen Mauer lag die Sackgasse, wo sie geparkt hatten. Als es wieder blitzte, sah David die Wagen in einiger Entfernung stehen, und er spürte, wie ihn zum ersten Mal seit langem eine Welle der Erleichterung durchflutete.

Nur noch wenige Schritte - dann hatte er es geschafft und konnte endlich Hilfe holen! David erreichte das Tor in der Mauer, riss es auf und lief auf die Hand voll Autos zu, die am Ende der Fear Street geparkt waren.

Er griff in seine Hosentasche und zog die Autoschlüssel heraus, während er sich seinem roten Corolla näherte.

Doch im nächsten Moment blieb er wie vom Donner gerührt stehen, die Autoschlüssel immer noch in der Hand.

Der Corolla stand merkwürdig schief. Als David näher heranging, stellte er fest, dass alle vier Reifen aufgeschlitzt worden waren. Aber sein Wagen war nicht der einzige, den es erwischt hatte. Die Reifen aller Autos, die den Gästen gehörten, waren zerschnitten worden!

Kapitel 15

„Das waren garantiert Bobby und Marty", schoss es David durch den Kopf.

Jetzt war er den ganzen Weg über den Friedhof gelaufen und kam nun doch nicht mehr weiter. Was sollte er bloß tun? Er musste doch irgendwie Hilfe holen! Aber zu Fuß war es von hier aus ein sehr langer Weg bis in die Stadt.

In selben Moment beleuchtete ein Blitz die Häuser, die an diesem Ende der Fear Street standen. David fiel plötzlich siedend heiß ein, dass er ja einfach bei jemandem klingeln und fragen könnte, ob er das Telefon benutzen durfte. Es war ihm völlig egal, dass die Hälfte der Häuser verlassen war, dass über die anderen das Gerücht umging, es würde dort spuken, und dass es schon so spät war.

Dies war immerhin ein Notfall!

David blieb noch einen Augenblick stehen und sah zu den nahe gelegenen Häusern hinüber. Als er gerade auf das vorderste zugehen wollte, hörte er plötzlich das Röhren eines Motorrads.

Bobby und Marty, die beide auf Bobbys Maschine saßen, kamen hinter der Mauer des Friedhofs hervorgeschossen und bremsten mit quietschenden Reifen direkt vor ihm.

„Na, wo willst du denn hin?", fragte Bobby grinsend.

„Zur Party geht's doch in die andere Richtung", fügte Marty hinzu. „Wir dachten, du könntest uns vielleicht helfen, wieder reinzukommen."

„Das würde ich dir jedenfalls raten, sonst geht's dir dreckig", ergänzte Bobby drohend.

Beide sprachen mit schwerer Zunge. Es war nicht zu übersehen, dass sie stramm weitergetrunken hatten, seitdem sie bei Justine rausgeflogen waren.

„Na, David? Was sagst du zu unserem Vorschlag?", lallte Marty mit warnendem Unterton.

Plötzlich platzte David der Kragen. Nach allem, was er heute Nacht erlebt hatte, würde er sich jetzt nicht auch noch von ein paar Rowdys herumschubsen lassen. Eine bohrende Stimme in seinem Hinterkopf erinnerte ihn daran, dass Bobby und Marty die Mörder sein könnten, aber er ignorierte sie. David war sicher, dass die beiden im Grunde zu feige waren, um ein echtes Verbrechen zu begehen. Und außerdem war er viel zu wütend, um klar denken zu können.

„Geht mir aus dem Weg!", rief David aufgebracht und machte einen Schritt auf die Häuserzeile zu.

Bobby ließ den Motor der Maschine laut aufheulen. „Hey, Mann - immer mit der Ruhe", knurrte er warnend.

„Ich glaube, David hat seine guten Manieren vergessen", meinte Marty und zog langsam eine schwere Eisenstange aus seiner Jacke. Er schwang sie bedrohlich hin und her und stieg langsam vom Motorrad.

„Ich habe keine Zeit für so 'n Quatsch!", schrie David wütend. „Es ist etwas Schreckliches passiert!"

„Gleich wird etwas noch viel Schrecklicheres passieren", drohte Marty leise und machte einen Schritt auf ihn zu. „Und zwar dir."

Zum ersten Mal, seit Marty und Bobby aufgetaucht waren, bekam David es mit der Angst zu tun. Ihm wurde schlagartig klar, dass die beiden viel zu betrunken waren, um zu wissen, was sie taten.

„Okay, okay", versuchte David sie zu besänftigen. „Regt euch nicht gleich auf."

„Hey, was ist los, Mann? Hast du jetzt doch die Hosen voll?", fragte Marty hämisch.

„Hört mal zu", setzte David an, während er verzweifelt nach einer Fluchtmöglichkeit suchte. „Ich will keinen Ärger mit euch beiden. Warum verschwindet ihr nicht einfach und lasst mich gehen?"

„Das könnte dir so passen!", meinte Bobby und kam langsam näher.

David wurde mit Schrecken klar, dass die beiden sich unbedingt prügeln wollten. Seine einzige Hoffnung war, ihnen zu entwischen. Er wirbelte herum, rutschte auf dem nassen Boden kurz aus und rannte dann wieder zurück zum Friedhof.

Bobby und Marty waren ihm dicht auf den Fersen. Dafür, dass sie so betrunken waren, bewegten sie sich überraschend schnell.

David stürmte den schmalen Weg entlang. Verschwommen nahm er die Grabsteine wahr, die links und rechts an ihm vorbeisausten. Er wollte zu dem Tor auf der anderen Seite des Friedhofs und von dort aus in den Wald.

„Au!" Er blieb mit dem Fuß an einer Wurzel hängen und stürzte kopfüber in den Matsch.

Gerade hatte er sich wieder aufgerappelt, als Bobby und Marty ihn erreichten.

„He, Kleiner - nicht so schnell", lallte Bobby. „Du solltest besser nicht vor uns weglaufen. Das könnte gefährlich sein."

Marty ballte die Faust und holte zu einem Schlag gegen Davids Kopf aus. David duckte sich schnell weg, rutschte dabei aber wieder auf dem glitschigen Boden aus. Mit einem widerlichen Geräusch krachte sein Kopf gegen die Ecke eines Grabsteins.

Vor seinen Augen leuchtete ein greller Blitz auf, und dann wurde alles dämmerig, als hätte ihm jemand einen Vorhang über den Kopf geworfen.

Wie durch einen Schleier konnte er schwach Bobbys und Martys Stimmen hören, die scheinbar aus großer Ferne zu ihm drangen.

„Was hast du getan?" Bobbys Stimme klang schrill und verängstigt.

„Nichts!", verteidigte sich Marty. „Er ist ausgerutscht und hat sich den Kopf gestoßen."

„Das sieht übel aus", stieß Bobby panisch hervor. „Was ist, wenn er stirbt?"

„Dann sollten wir möglichst schnell von hier verschwinden", sagte Marty mit kalter Stimme. „Los, schaffen wir ihn ein Stück beiseite, damit nicht so bald jemand über ihn stolpert."

David wusste, dass sie über ihn sprachen, aber irgendwie ergaben die Worte keinen richtigen Sinn. Er war so furchtbar müde. Dann spürte er, wie er über den Boden gezerrt wurde.

Das Licht wurde schwächer und schwächer und verschwand schließlich ganz.

Kapitel 16

Terry war nicht besonders begeistert davon, dass Alex ihm bei der Suche nach Niki helfen wollte, aber er wusste, dass es vernünftiger war. Inzwischen war schon viel zu viel Zeit vergangen.

„Bitte", dachte er besorgt. „Bitte, lass ihr nichts passiert sein!"

„Im ersten Stock habe ich schon nachgesehen", berichtete er Alex. „Aber wie wär’s, wenn du ihn dir noch mal vornimmst, falls ich etwas übersehen habe?"

„Wartet!", schaltete sich Justine ein. „Ich werde hochgehen! Schließlich kenne ich das Haus besser als jeder andere."

„Ich komme mit!", bot Alex an.

„Nein, Alex", widersprach sie sanft, aber bestimmt. „Du wartest hier mit den anderen im Wohnzimmer - nur für den Fall, dass etwas passiert." Alex wollte protestieren, aber Justine beugte sich zu ihm hinüber und küsste ihn auf die Wange. „Bitte - lass mich gehen! Ich habe ein furchtbar schlechtes Gewissen wegen allem, was passiert ist. Lass mich wenigstens versuchen, Terry zu helfen."

Murrend trabte Alex davon und setzte sich zu den anderen an den Kamin.

„Danke, Justine", sagte Terry. „Aber sei bitte vorsichtig."

„Ganz bestimmt", versprach Justine. „Wie war's, wenn du dich hier unten umsiehst, während ich nach oben gehe?"

Terry nickte. Der einzige Ort, wo er noch nicht nachgesehen hatte, war der Keller. Er konnte sich eigentlich nicht vorstellen, dass Niki alleine dort hinuntergegangen war, aber ihm fiel sonst nichts mehr ein, wo er noch suchen konnte.

Als er die engen, gefährlich steilen Stufen der Kellertreppe hinunterstieg, konnte er zu Anfang noch gedämpft die ängstlichen Stimmen der anderen hören, die aus dem Wohnzimmer drangen. „Bitte, lass mich Niki finden!", dachte er immer wieder. „Bitte, bitte, bitte!"

Die Stufen ächzten, als wären sie lebendig, und Terry fragte sich besorgt, ob die alte Treppe sein Gewicht überhaupt aushaken würde.

Als er glücklich unten angekommen war, fiel das Licht der Taschenlampe auf dicke Stränge von Spinnweben und verwitterte, staubige Balken. Ganz offensichtlich hatten Justine und ihr Onkel in diesem Teil des Hauses noch nicht mit der Renovierung angefangen.

Der Keller war voll mit alten Kisten, und an den Wänden zogen sich jede Menge zersplitterte Borde entlang. Er sprang erschrocken zur Seite, als hinter ihm etwas über den Boden huschte. „Das war doch nur eine Maus", versuchte er sich zu beruhigen. „Wenigstens hoffe ich das ..."

Terry konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass Niki hier unten sein sollte. Er wollte gerade ihren Namen rufen, als ihm einfiel, dass sie ihn ja gar nicht hören konnte, selbst wenn sie hier war.

Plötzlich nahm er ein hämmerndes Geräusch wahr, das vom hinteren Ende des niedrigen, dunklen Raums zu kommen schien. Im Lichtkreis der Taschenlampe entdeckte er einen großen Vorratsschrank, der an der Rückwand des Kellers stand. Vorsichtig ging er darauf zu und zog kräftig an der Tür, die sich quietschend öffnete.

Im Inneren lag etwas, das er im ersten Moment für ein Bündel Lumpen hielt.

Bis sich das Bündel plötzlich bewegte.

Es war Niki.

Sie blickte mit verwirrtem Gesichtsausdruck zu ihm auf. „Terry?"

„Krümel!" Terry ließ sich auf die Knie fallen und schlang seine Arme um Niki. Er hielt sie ganz fest, überwältigt vor lauter Erleichterung, dass sie am Leben war. Schließlich ließ er sie los und hielt die Taschenlampe so, dass sie sein Gesicht sehen und ihm von den Lippen ablesen konnte.

„Bist du in Ordnung?", fragte er besorgt.

„Wo bin ich?", fragte Niki und sah sich erstaunt um.

„Im Keller von Justines Haus", erklärte Terry. „In einem Schrank/'

„Im Keller?", rief Niki ungläubig. „Wie zum Teufel bin ich denn...?"

„Keine Ahnung", meinte Terry. „Was ist eigentlich passiert?"

„Ich bin mir nicht ganz sicher", seufzte Niki. „Aber ich glaube, jemand hat mich niedergeschlagen."

„Was?!" Terry spürte, wie sein Herz zu rasen begann. Er richtete die Taschenlampe auf Nikis Gesicht und entdeckte einen riesigen blauen Fleck auf ihrer Stirn. „Erzähl mir, was passiert ist, Krümel."

Niki setzte sich noch etwas benommen auf und bürstete den Staub von ihrem roten Kleid. Sie kniff die Augen zusammen und versuchte angestrengt, sich zu erinnern. „Gleich nachdem wir diesen ... diesen dummen Streit hatten, bin ich wieder in Justines Zimmer gegangen. Es war dunkel und ziemlich unheimlich, aber ich war überzeugt, dass ich irgendetwas übersehen haben musste. Etwas, was erklären würde, warum Justine sich so merkwürdig verhalten hat."

„Ich habe den Geheimschrank noch einmal geöffnet", fuhr Niki fort, „und diesmal fiel mir ein Schuhkarton auf dem Boden auf. Die Schuhe standen ja eigentlich alle auf dem Gestell, und deswegen öffnete ich ihn. Es waren lauter Andenken darin - alte Fotos, ein paar gepresste Blumen und ... und das." Sie griff in ihre Tasche und reichte Terry einen vergilbten und schon etwas brüchigen Zeitungsausschnitt. Es war ein alter Artikel aus der Tageszeitung von Shadyside.

Terry leuchtete mit der Taschenlampe darauf und begann mit wachsendem Erstaunen und Unglauben zu lesen:

Junges Paar nach Unfall im Auto verbrannt

Edmund D. Cameron, 26, und seine Frau Cissy, 20, wurden letzte Nacht getötet, als ihr Wagen frontal mit einem anderen Fahrzeug zusammenstieß. Der Fahrer des anderen Wagens war James B. Whittle, 16.

Die Camerons fuhren in ihrem Ford älteren Baujahrs auf der Old Mill Road in Richtung Süden, als ihr Wagen von Whittles Chevrolet Kombi erfasst wurde. Nach Aussagen von Augenzeugen lieferte sich Whittle ein Rennen mit einem anderen Wagen. Bei diesem Fahrzeug handelte es sich um eine Corvette, die von John McCormick, 16, gefahren wurde. Der Wagen der Camerons geriet bei dem Zusammenprall außer Kontrolle und schleuderte in den Straßengraben, wo er sofort in Flammen aufging.

„Ich habe nichts gesehen, bis es zu spät war", sagte Whittle aus. „Der Wagen tauchte plötzlich aus dem Nebel auf. Es tut mir so furchtbar Leid. "

Whittles Wagen erlitt Totalschaden, während die Corvette
unversehrt blieb. Weder Whittle noch McCormick oder einer der anderen Insassen wurde ernsthaft verletzt. In Whittles Wagen saßen Evelyn Sayles, 15, Joanne Trumble, 15, Arlene Coren, 16, und Robert Carter, 14. Die Mitfahrer in der Corvette waren Jim Ryan, 18, Nancy Arien, 16, und Ed Martiner, 15. Die Jugendlichen kommen alle aus Shadyside.

Die Camerons hinterlassen eine einjährige Tochter namens Enid.

Aufgrund der laufenden polizeilichen Untersuchungen wurde noch keine Anklage erhoben.

Terry las den Artikel schnell zu Ende. „Das muss der Unfall sein, bei dem die früheren Besitzer dieser Villa ums Leben gekommen sind!", meinte er dann. „Was für eine schreckliche Art zu sterben - in seinem Wagen zu verbrennen!"

„Finde ich auch", stimmte Niki leise zu. „Kein Wunder, dass Justine verrückt geworden ist."

„Was meinst du denn damit?", fragte Terry verblüfft.

„Terry, das Paar, das bei diesem Unfall getötet wurde - das waren Justines Eltern!"

Terry starrte sie nur ungläubig an. „Vielleicht sollten wir einen Arzt holen", murmelte er dann. „Immerhin hast du einen ziemlich heftigen Schlag auf den Kopf bekommen ..."

„Oh, verdammt noch mal!", rief Niki ärgerlich. „Hast du denn wirklich so große Angst, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen?"

„Aber Justines Eltern ... Justine ... das ergibt doch überhaupt keinen Sinn", protestierte Terry. „Außerdem steht in dem Zeitungsausschnitt, dass die Tochter Enid hieß."

„Erinnerst du dich nicht? Das ist doch der Name, der auf den Arzneimittelfläschchen stand", erklärte Niki. „Und jetzt sieh dir das mal an." Sie zog noch etwas aus ihrer Tasche hervor. Es war ein Führerschein, der auf den Namen Enid J. Cameron ausgestellt war und ein Foto von Justine zeigte.

Terry starrte geschockt darauf. „Na gut", meinte er schließlich zögernd. „Ich glaube jetzt auch nicht mehr, dass Justine eine entfernte Cousine ist. Aber warum will sie uns weismachen, sie sei jemand anders?"

„Du verstehst es immer noch nicht, was?", fragte Niki sanft. „Sind dir denn nicht die Namen der Teenager aufgefallen, die in den Unfall verwickelt waren?"

Schnell überflog Terry den Artikel noch einmal. „Whittle", las er. „McCormick. Die Namen von ein paar Leuten hier auf der Party tauchen darin auf. Na und? Shadyside ist nun mal ein kleiner Ort."

„Terry, das sind nicht nur die Namen einiger Partygäste - es sind die unserer Eltern! Du müsstest doch wenigstens über den Namen deines Vaters gestolpert sein: Jim Ryan."

„Ich denke, ich muss ihn wohl überlesen haben", gab Terry zu. „Aber was ist mit den anderen Namen - Joanne Trumble zum Beispiel oder Arlene Coren ..."

„Arlene ist meine Mutter", unterbrach ihn Niki. „Coren ist ihr Mädchenname."

Terry blieb einen Moment reglos stehen und dachte darüber nach, was Niki ihm erzählt hatte. Er wollte einfach nicht wahrhaben, was das bedeutete.

„Und da ist noch etwas", fuhr Niki fort. „Ist dir das Datum des Artikels aufgefallen?"

„Klar, das ist jetzt ... warte mal." Er rechnete schnell im Kopf nach. „Es ist 28 Jahre her." Schlagartig wurde ihm klar, was das hieß. „Dann ist Justine ja ..."

„Fast dreißig Jahre alt", beendete Niki seinen Satz. „Terry, sie ist viel zu alt für die Highschool. Sie ist eine erwachsene Frau!"

„Sie führt also tatsächlich ein Doppelleben", stellte Terry fest und stieß einen leisen Pfiff aus. „Ich frage mich, was Justine wohl dazu sagen würde, wenn sie wüsste, dass du diese Sachen hier gefunden hast."

„Ich denke, das weiß sie schon", meinte Niki trocken. „Sie oder jemand anders. Denn nachdem ich den Schuhkarton wieder zurückgestellt hatte, wollte ich eigentlich gleich zu dir gehen, um dir zu erzählen, was ich entdeckt hatte. Aber bevor ich die Geheimtür schließen konnte, muss sich jemand von hinten an mich herangeschlichen haben. Ich erinnere mich nur noch, dass ich mich hingekniet hatte, um die Tür zuzuziehen, und als Nächstes bin ich in diesem Schrank wieder aufgewacht." Sie berührte vorsichtig den blauen Fleck auf ihrer Stirn.

Terry beugte sich vor, nahm ihre Hand und küsste zärtlich die verletzte Stelle.

„Gott sei Dank ist dir nichts Schlimmeres passiert", murmelte er.

Niki betrachtete aufmerksam sein Gesicht. „Was meinst du damit?", fragte sie alarmiert. „Terry, verschweigst du mir etwas?"

„Oh, Niki!", seufzte er und drückte fest ihre Hand. „Es ist so viel geschehen." Schnell erzählte er ihr, wie sie Les' Leiche und Philips blutverschmiertes Jackett gefunden hatten. Als er geendet hatte, war Niki noch blasser als vorher. „Jetzt kannst du dir vielleicht vorstellen, was ich mir für Sorgen gemacht habe", sagte Terry leise. „Ich dachte, dass du vielleicht ... vielleicht auch ..."

„Ich frage mich, warum sie mich verschont hat", murmelte Niki nachdenklich. „Wahrscheinlich hatte sie nicht genug Zeit, mich ... na ja, mit mir das zu tun, was sie Les angetan hat."

„Sie?" Terry schnappte nach Luft. „Du glaubst doch nicht etwa, dass Justine Les umgebracht hat?"

„Wer sollte es denn sonst gewesen sein?", beharrte Niki. „Terry, schau dir doch mal die Tatsachen an! Da ist als Erstes die Gästeliste..."

„Okay", meinte Terry. „Justine hat uns eingeladen - die Kinder der Leute, die an diesem Unfall beteiligt waren ..."

„Richtig. Und zwar nur uns", stellte Niki mit Nachdruck fest. „Fandest du es nicht auch komisch, dass sie darauf bestanden hat, dass sonst niemand zu ihrer Party kommen darf? Nicht mal die Freunde und Freundinnen der Gäste?"

„So langsam verstehe ich, was du meinst", erwiderte Terry. „Aber ich kann's einfach nicht glauben!"

„Deswegen ist sie damit ja auch durchgekommen!", rief Niki empört. „Weil sich niemand vorstellen kann, dass die süße, unschuldige Justine eine Mörderin ist. Aber wir müssen der Wahrheit ins Gesicht sehen, Terry. Justine hat uns nur aus einem einzigen Grund zu dieser Party eingeladen."

Niki machte eine Pause. Als sie fortfuhr, zitterte ihre Stimme plötzlich. „Sie will Rache!"

Kapitel 17

„Niki!", rief Terry alarmiert. „Wir müssen schnell wieder nach oben! David ist losgegangen, um Hilfe zu holen. Wenn Justine noch etwas vorhat, wird sie es bald tun, bevor die Polizei kommt!"

Ohne ein weiteres Wort rannten die beiden die Kellertreppe hoch und stürmten ins Wohnzimmer. Alle saßen noch so da, wie Terry sie vor kurzem verlassen hatte - dicht zusammengedrängt vor dem Kamin, mit bleichen und ängstlichen Gesichtern.

Alle - bis auf Justine. Sie hockte auf der Kante eines Stuhls, und auf ihrem Gesicht lag ein seltsam aufgeregter Ausdruck. Als sie Terry und Niki entdeckte, lächelte sie ihr offenstes und freundlichstes Lächeln.

„Oh, gut!", sagte sie, als ob nichts passiert wäre. „Du hast Niki gefunden. Dann können wir ja mit der Party weitermachen."

„Du ... du willst weiterfeiern?", stotterte Terry verblüfft. Das haute ihn völlig um. „Wie kannst du nur an so was denken! Justine, wir kennen die Wahrheit! Wir wissen, dass du Les umgebracht hast!"

Während der nächsten paar Sekunden konnte man sein eigenes Wort nicht mehr verstehen, weil alle gleichzeitig losredeten.

„Habt ihr beiden etwa den Weinkeller geplündert?", fragte Murphy schließlich.

„Ich weiß, was dahinter steckt", meinte Alex. „Es ist der letzte Versuch der Schlappschwänze, den Rest unseres Teams zu vergraulen. Aber das wird nicht klappen, Terry. Vergiss es!"

„Hört mir doch mal zu!", versuchte Niki, das aufgeregte Stimmengewirr zu übertönen. „Ich habe einen Zeitungsausschnitt gefunden. Er beweist, dass ..."

Aber bevor sie ihn den anderen zeigen konnte, begann Justine plötzlich zu lachen und in die Hände zu klatschen. Alle verstummten schlagartig und starrten sie an.

„Perfekt!", rief sie begeistert. „Niki, Terry - ihr seid wirklich unschlagbar! Das lief ja sogar noch besser als während der Probe. Wenn wir das Ganze nicht vorher abgesprochen hätten, würde ich jetzt glatt denken, dass ihr mich wirklich für eine Mörderin haltet.“

„Du meinst, das ist nur wieder eine ..." Trisha schnappte ungläubig nach Luft.

„Eine Überraschung, natürlich", ergänzte Justine lächelnd. „Die vorletzte des heutigen Abends. Es tut mir Leid, wenn ich einige von euch erschreckt habe, aber es ist schließlich Halloween, nicht wahr?"

„Sie lügt!", schrie Niki aufgebracht. „Hört nicht auf sie!"

„Das ist kein Bluff, fügte Terry hinzu. „Leute, überlegt doch mal, was alles passiert ist!"

„Was ist mit Les?", erkundigte sich Trisha, die nun doch misstrauisch geworden war.

„Was soll mit ihm sein?", meinte Justine achselzuckend. „Er hat bei der ganzen Sache natürlich mitgemacht."

„Jetzt reicht's aber, Justine!", brüllte Terry wütend. „Les ist tot! Ich habe seine Leiche gesehen. Und du hast ihn umgebracht!"

Justine lachte wieder hell auf, als wäre das der beste Witz, den sie je gehört hätte. „Du kannst jetzt wirklich mit der Show aufhören. Terry", sagte sie nachsichtig. „Ich denke, inzwischen haben alle den Gag kapiert."

„Du streitest also ab, dass du ihn getötet hast?", schnaubte Terry empört.

„Wenn ich ihn wirklich getötet hätte", erklärte sie und wischte sich die Lachtränen aus dem Gesicht, „wie kann es dann sein, dass Les und ich uns eben noch prächtig über unseren Bluff amüsiert haben?"

„Aber ...", setzte Terry an.

.Justine, ich habe genau gesehen ...", begann Niki gleichzeitig.

Justine unterbrach die beiden. „Kommt, Leute - macht doch nicht solche Gesichter! Vergesst Les jetzt mal für einen Augenblick und folgt mir - zur letzten Überraschung der heutigen Nacht!"

Kapitel 18

„Ich glaub einfach nicht, dass du das getan hast!", beschwerte sich Murphy. „Und was noch viel schlimmer ist - wir sind auch noch drauf reingefallen!"

„Heißt das etwa, dass das Team der Schlappschwänze jetzt gewonnen hat?", fragte Ricky besorgt.

„Auf keinen Fall!", schnaubte Alex. „Schließlich hat Justine ihnen geholfen." Wie auch die anderen Gäste wirkte er offensichtlich erleichtert.

Terry konnte es einfach nicht fassen, dass seine Freunde so blind waren. „Verdammt, Ricky - das hier ist kein Spiel, sondern tödlicher Ernst!", schrie er.

Er warf einen Blick auf Niki, die vor Ärger und Frustration am ganzen Körper zitterte. „Es ist verrückt! Sie glauben alle Justine", flüsterte sie. „Wir müssen sie irgendwie davon überzeugen, dass wir in furchtbarer Gefahr sind!"

„Ich glaub, das schaffen wir nicht", antwortete Terry mutlos. „Aber wir beide kennen doch die Wahrheit. Warum verschwinden wir nicht von hier, solange wir noch können?"

Niki schüttelte energisch den Kopf. „Das können wir nicht machen, Terry", protestierte sie. „Wir dürfen die anderen nicht einfach mit Justine alleine lassen - jedenfalls nicht, solange sie ihr vertrauen. Wir müssen einfach hoffen, dass David bald mit Unterstützung zurückkommt."

Terry wusste, dass sie Recht hatte.

„Justine", erkundigte sich Niki zuckersüß, „wenn das alles nur eine deiner so genannte Überraschungen ist, wo treibt sich denn dann eigentlich dein Onkel Philip herum?"

„Weißt du das nicht mehr?", erwiderte Justine, der diese Frage offenbar gar nicht passte. „Er wollte noch ein paar Getränke holen."

Das war wohl die dümmste Ausrede, die Terry sich vorstellen konnte, aber die anderen schienen sie problemlos zu schlucken. Terry beschloss, es noch einmal anders zu probieren. „Du sagtest, dass du dich eben noch oben mit Les unterhalten hast", setzte er an. „Aber niemand hat ihn bis jetzt gesehen. Wenn das Ganze wirklich nur ein Bluff war, wo ist er dann?"

„Ich hab schon gedacht, ihr würdet mich das nie fragen", rief Justine strahlend und sprang von ihrem Stuhl auf. „Les ist im Esszimmer und hilft mir, die letzte Überraschung für euch vorzubereiten."

Alle stürzten auf die Tür des Esszimmers zu, aber Justine hob die Hand. „Wartet bitte eine Minute", bat sie. „Ich möchte nur noch mal nachsehen, ob auch alles perfekt ist." Dann drehte sie sich um und ging hinüber ins Esszimmer. Sie ließ die Tür einen kleinen Spalt offen stehen.

Alle hörten, wie sie sagte: „Unser Trick hat super funktioniert, Les! Vielen Dank für deine Hilfe."

Sie unterhielt sich noch ein bisschen weiter mit Les, und Terry merkte, wie sich seine Nackenhaare langsam aber sicher aufstellten.

Dann erschien Justine wieder in der Tür. „Kommt rein", forderte sie ihre Gäste auf. „Es ist alles für euch vorbereitet."

Alle stürzten neugierig ins Esszimmer, ganz zum Schluss Ricky und Murphy, die Angela stützten, weil sie mit ihrem verstauchten Knöchel nur auf einem Bein hüpfen konnte. In der Mitte des Raums stand ein langer Tisch aus poliertem Holz mit einem riesigen Leuchter darauf. Rund um den Tisch lagen an jedem Platz kleine Schachteln, die in Geschenkpapier eingewickelt waren.

Und am Kopf der Tafel saß Les.

Er trug eine Sonnenbrille mit ovalen Gläsern, die das Licht der Kerzen widerspiegelten.

„Sucht euch euren Platz", ermutigte Justine ihre Gäste. „Die Namen stehen auf den Schachteln."

Aber niemand kümmerte sich um die Geschenke. Stattdessen scharten sich alle um Les.

Murphy ballte seine Hand zur Faust und hielt sie Les halb im Spaß unter die Nase. „Hey, Alter! Du hast uns zu Tode erschreckt", knurrte er erleichtert. „Wir haben uns schreckliche Sorgen um dich gemacht."

„Das kann man wohl sagen", stimmte Alex ihm zu. „Ich hätte nie gedacht, dass ich noch mal froh sein würde, dich zu sehen."

Les gab keine Antwort.

„Das war ein klasse Trick, Les", meinte Trisha anerkennend. „Aber ich find's nicht fair, dass du auch dein eigenes Team reingelegt hast. Warum hast du uns denn nicht vorher eingeweiht?"

Les gab keine Antwort.

Terry schaute ihn sich genauer an. Irgendetwas stimmte nicht. Les bewegte sich überhaupt nicht. Als Terry ihn leicht an der Schulter berührte, glitt er wie in Zeitlupe von seinem Stuhl und fiel auf den Boden. Die Sonnenbrille rutschte ihm dabei vom Gesicht und enthüllte seine weit aufgerissenen, blinden Augen, die sie anklagend anzustarren schienen.

„Er ist tot", sagte Terry mit gepresster Stimme. Ihn überlief ein eiskalter Schauer. „Ich wusste es."

Irgendjemand schrie.

„Ich glaube, mir wird schlecht", stöhnte Trisha.

Terry fuhr herum und sah gerade noch, wie Justine nach draußen stürzte und die Tür hinter sich zuschlug.

Eine Sekunde später drehte sich der Schlüssel knirschend im Schloss.

Sie waren eingesperrt!

Kapitel 19

Vor dem einzigen Fenster im Raum war ein Sicherheitsgitter aus Metall angebracht, und es gab nur die eine Tür.

Murphy begann, wie wild darauf einzuhämmern, aber sie bestand aus massiver Eiche. „Lass uns raus!", brüllte er wütend.

Alex und Ricky rüttelten mit aller Kraft an dem Fenstergitter, trotzdem bewegte es sich keinen Millimeter.

„Wir sind gefangen!", kreischte Angela mit schriller Stimme. „Sie hat uns hier mit einem ... einem Toten ... eingesperrt!"

„Beruhige dich, Angela", sagte Niki und legte ihr sanft die Hände auf die Schultern.

„Ja, wir müssen jetzt ganz ruhig bleiben und dürfen nicht in Panik ausbrechen", stimmte ihr Trisha zu, deren Stimme allerdings auch schon bedrohlich zitterte.

In diesem Moment erklang Justines kleines Glöckchen draußen vor dem Fenster. „Überraschung!", rief sie zu ihnen hinein. Im nächsten Moment tauchte ihr Gesicht direkt hinter dem Sicherheitsgitter auf. Sie leuchtete es von unten mit einer Taschenlampe an. Alle stürmten zum Fenster. Es hatte endlich aufgehört zu regnen.

„Na, war das nicht die beste Halloween-Überraschung von allen?", meinte Justine und war offensichtlich sehr zufrieden mit sich.

„Lass uns hier raus, Justine!", schrie Terry. „Ich weiß zwar nicht, was du vorhast, aber David wird jeden Moment mit der Polizei zurückkommen."

„Dann sollte ich mich wohl besser beeilen, nicht wahr?", fragte sie ruhig und lächelte ihre Gäste an. Aber diesmal war es ein grausames, spöttisches Lächeln. „Es wird Zeit für die letzte Überraschung des Abends", fuhr sie fort. „Aber zuerst möchte ich. dass ihr euch alle hinsetzt und eure Geschenke öffnet."

„Du hast uns von Anfang an belegen", erwiderte Alex empört. „Warum sollten wir also tun, was du sagst?"

„Weil ich sonst sehr, sehr böse werden könnte", erklärte Justine mit eiskalter Stimme. „Und wer weiß, was ich dann tun würde ... Also, sucht euch jetzt euren Platz!“

Nacheinander gingen die Gäste widerstrebend zum Tisch und setzten sich. Für eine Weile war das einzige Geräusch im Raum das Scharren der Stühle über den Boden, das nur von Angelas Schniefen unterbrochen wurde.

„Seid ihr alle so weit?", erkundigte sich Justine. „Gut. Dann wollen wir jetzt das Wahrheitsspiel zu Ende spielen. Aber diesmal bin ich dran, die Geschichte zu erzählen - und ihr bezahlt die Strafe!"

Sie setzte wieder ihr verrücktes Lächeln auf, und Terry durchfuhr ein Gefühl kalter Furcht. Er hoffte, dass Justine einfach nur reden wollte, denn er hatte gehört, dass manche Geisteskranken einfach nur eine Gelegenheit suchten, über das zu sprechen, was sie belastete. Außerdem war sie ja gar nicht im Haus - was konnte sie ihnen also schon tun?

„Bevor ich anfange, möchte ich, dass ihr eure Päckchen auspackt", ertönte wieder Justines Stimme. Sie wartete, bis alle damit fertig waren. In jeder Schachtel befand sich das gleiche Foto. Es zeigte ein lächelndes junges Paar, das nach der Mode der Sechzigerjahre gekleidet war. Die Frau hatte dunkle Haare, sah Justine aber ansonsten gespenstisch ähnlich.

„Die beiden heißen Edmund und Cissy", informierte sie Justine. „Und jetzt möchte ich, dass ihr euch das Foto genau anseht, während ich euch eine Geschichte erzähle." Sie ließ ihren Blick prüfend durch den Raum wandern, um sicherzugehen, dass alle ihre Anweisung befolgten. „Edmund und Cissy", begann sie, „waren genau wie ihr. Jung, glücklich und voller Hoffnung auf die Zukunft. Das heißt - bis genau heute vor 28 Jahren." Justine machte eine Pause und fuhr dann in einem merkwürdigen Singsang fort, als ob sie die Geschichte auswendig gelernt hätte.

„Vor 28 Jahren war Halloween - genau wie heute Nacht. Edmund und Cissy hatten Freunde besucht. Sie waren auf dem Rückweg zu ihrer einjährigen Tochter Enid, die sie über alles liebten. Die beiden fuhren mit ihrem Wagen die Old Mill Road in südlicher Richtung entlang."

Wieder legte sie eine Pause ein. Obwohl Terry schon wusste, was kommen würde, war er gegen seinen Willen fasziniert und lauschte gespannt dem weiteren Verlauf der Geschichte.

„Zur gleichen Zeit", fuhr Justine fort, „waren zwei Wagen voller

Teenager auf der Old Mill Road in Richtung Norden unterwegs. Sie kamen gerade von einer Halloweenparty und waren immer noch in bester Stimmung. Irgendeiner kam auf die Idee, ein Rennen zu veranstalten. In den beiden Autos saßen genau neun Jugendliche.

Einen Block von der Kreuzung Fear Street und Old Mill Street entfernt, stieß einer der beiden Wagen mit den Teenagern darin frontal mit dem Wagen des jungen Paars zusammen. Der Mann verlor die Kontrolle über das Fahrzeug, und der Wagen raste in den Straßengraben und ging sofort in Flammen auf. Als die Feuerwehr eintraf, war es schon zu spät, um sie noch zu retten."

Terry konnte an den Gesichtern der anderen ablesen, dass die meisten von ihnen die Wahrheit jetzt erraten hatten.

Angela und Trisha weinten lautlos. Die Tränen liefen ihnen in Strömen über die Wangen.

Justine sprach weiter. Ihr Gesicht wirkte im grellen Licht der Taschenlampe alt und grausam. „Ich möchte, dass ihr jetzt die Augen schließt und euch vorstellt, wie sich Edmund und Cissy in dieser Nacht gefühlt haben", forderte sie die anderen auf. „Stellt euch vor, wie es ist, in einem brennenden Auto eingeschlossen zu sein - in dieser unerträglichen Hitze -, und es gibt keine Möglichkeit zu entkommen. Niemand eilt euch zu Hilfe, egal, wie laut ihr auch schreit. Ihr seid inzwischen wahrscheinlich schon darauf gekommen, dass Edmund und Cissy meine Eltern waren. Aber ihr wisst bestimmt nicht, wie die Teenager in den beiden anderen Wagen hießen." Sie zählte die Namen langsam auf. Terry hörte, wie einige im Raum nach Luft schnappten oder vor Überraschung keuchten, als sie die Namen ihrer eigenen Eltern erkannten.

„Keiner der Teenager wurde bei dem Unfall ernsthaft verletzt", fuhr Justine mit versteinertem Gesicht fort. „Keiner von ihnen hat jemals für das bezahlt, was sie alle meinen Eltern angetan haben. Also habe ich beschlossen, dass ihr - die Kinder - dafür bezahlen werdet."

Bis auf das unterdrückte Schluchzen von Angela und Trisha herrschte atemlose Stille im Esszimmer.

„Les hatte die Ehre, der Erste zu sein, denn sein Vater war der Fahrer des Wagens, der meine Eltern getötet hat. Der Rest von euch wird gemeinsam bezahlen, so wie es eure Eltern vor vielen Jahren hätten tun sollen."

„Nein!", schrie Angela plötzlich auf. „Du kannst uns doch nicht für etwas verantwortlich machen, was vor unserer Geburt passiert ist. Das ist einfach nicht fair!"

„Was meinen Eltern zugestoßen ist, war auch nicht fair!", kreischte Justine.

„Lass uns gehen!", flehte Murphy. „Wir werden auch niemandem etwas davon erzählen!"

Justine musterte ihn einen Moment mit unbewegtem Gesicht und brach dann in Gelächter aus. „Glaubst du wirklich, dass es so einfach ist?", fragte sie höhnisch.

Terry sah hinüber zu Niki. Ihn überfiel ein Gefühl tiefer Hoffnungslosigkeit. Er wusste nicht, was Justine vorhatte, aber er war sicher, dass es etwas Schreckliches war.

„Wir müssen sie dazu bringen, dass sie weiterredet", flüsterte Niki ihm zu.

„Was?"

„Solange sie redet, wird sie uns nichts tun", erklärte Niki mit gedämpfter Stimme. „Wir müssen sie irgendwie hinhalten, bis die Polizei kommt."

„Wenn sie kommt", dachte Terry verzweifelt. David war jetzt schon eine ganze Weile weg. Trotzdem klang Nikis Idee logisch. ..Justine!", rief er. Gereizt sah sie zu ihm hinüber.

„Was gibt's?", zischte sie.

„Ich ... äh ... ich wollte nur wissen, wie du es geschafft hast, uns so an der Nase herumzuführen. Ich meine ... du hast ja alles bis ins kleinste Detail geplant."

Justine fühlte sich durch seine Worte offenbar geschmeichelt. „Es freut mich, dass du meine Anstrengungen zu würdigen weißt. Ich habe das Ganze auch sehr lange vorbereitet", erwiderte sie voller Stolz. „Und ich muss zugeben, dass nicht einmal ich erwartet habe, dass es so ein Erfolg wird."

„Also war wirklich alles - die Einladungen, die Spiele, die Überraschungen - Teil deines Plans?"

„Natürlich", schnaubte Justine. „Alles sollte genau auf diesen Augenblick hinführen. Und jetzt ist es Zeit..."

Niki unterbrach sie wieder. „Aber wie hast du das alles gemacht?", wollte sie wissen. „Zum Beispiel hat mich jemand niedergeschlagen und dann die Treppen hinuntergetragen. Das kannst doch nicht du gewesen sein ..."

„Natürlich war ich das!" Justine lächelte genauso erfreut, als hätte ihr gerade jemand ein Kompliment über ihr Haar gemacht.

„Und wie bin ich in den Keller gekommen?", fragte Niki hastig. „Ich weiß, dass du stark bist. Aber nicht einmal du könntest mich so weit tragen."

„Das musste ich auch gar nicht", erklärte Justine selbstgefällig. „Hier im Haus gibt es einen alten Speisenaufzug. Ich habe dich einfach im ersten Stock reingesetzt und dich dann zum Keller heruntergelassen."

„Und was ist mit dem durchgesägten Geländer?", meldete Terry sich wieder zu Wort. „Geht das etwa auch auf dein Konto?"

Justine lachte. „Was dachtest du denn? Mir war schon vor der Party klar, dass der Verdacht vielleicht auf mich fallen würde. Deswegen habe ich diesen kleinen Unfall arrangiert, um von mir abzulenken. Das war nicht weiter schwer. Ich habe schließlich mal Sport studiert."

„Sie hat wirklich an alles gedacht", schoss es Terry durch den Kopf. „Wir haben nicht die geringste Chance." Er versuchte verzweifelt, sich eine weitere Frage einfallen zu lassen, um Justine am Reden zu halten, aber sein Kopf war plötzlich wie leer gefegt.

„Was ist eigentlich mit Les?", erkundigte sich Niki plötzlich.

„Was soll schon mit ihm sein?", schnappte Justine.

„Die anderen haben gehört, dass du dich mit ihm unterhalten hast, bevor wir ins Esszimmer gegangen sind."

Justine lachte verächtlich auf. „Richtig. Sie haben meine Stimme gehört. Aber ich würde wetten, dass niemand etwas von Les' Anteil an dem Gespräch mitbekommen hat! So, die Zeit wird langsam knapp", bemerkte sie dann, und ihr Lächeln verschwand. „Wenn ihr mal zur Decke schaut, werdet ihr sehen, dass ich zu eurer Unterhaltung einige Lautsprecher installiert habe. Sie sind das Beste, was es zur Zeit auf dem Markt gibt."

Terry blickte überrascht nach oben. Wie Justine gesagt hatte, waren vier riesige Boxen hoch oben an den Wänden direkt unter der Zimmerdecke angebracht.

„Die Lautsprecher sind mit einem batteriebetriebenen Kassettenrekorder verbunden, den ich hier draußen habe", erklärte Justine weiter. „Und nun wird es langsam Zeit, mit eurer Strafe zu beginnen."

„Aber was ist mit ...", setzte Terry an.

„Nein", schnitt ihm Justine barsch das Wort ab. „Keine Fragen mehr. Jetzt kommt der Rest der Überraschung." Wieder lächelte sie die anderen an. Der Kontrast zwischen ihrem Strahlen und den furchtbaren Dingen, die sie sagte, war so groß, dass allen eine Gänsehaut über den Rücken lief.

„Als ich anfing, darüber nachzudenken, wie ich euch am besten bestrafen könnte, wurde mir klar, dass ihr genauso leiden solltet wie meine Eltern damals. Aber ich konnte natürlich keinen Autounfall arrangieren. Doch dann hatte ich eine Idee, wie man die schlimmsten Momente eines Unfalls ganz leicht nachstellen kann." Justine schien sich für einen Moment vor dem Fenster hinzuhocken, dann stand sie wieder auf. „Ich habe nur eben eine Kassette eingelegt, die ich extra für euch aufgenommen habe", erklärte sie.

Ein leises Rumpeln ertönte aus den riesigen Lautsprechern. Terry stellte fest, dass es das Geräusch eines startenden Motors war.

„Weil ich keinen echten Unfall inszenieren konnte, werdet ihr jetzt hören, wie das ist. Das Kreischen von verbogenem Metall, die Schmerzensschreie der entsetzten Opfer ..."

Das Brummen des Motors wurde lauter, dann kam das Geräusch quietschender Bremsen hinzu, als das Phantomauto in die Kurven ging und offenbar immer schneller wurde.

„Ist es das, was sie mit uns vorhat?", fragte sich Terry geschockt. „Sollen wir uns die Tonbandaufnahme eines Zusammenstoßes anhören? Ist das alles?"

„Natürlich genügt es nicht, dass ihr nur die Geräusche eines Autounfalls hört", fuhr Justine fort, als hätte sie seine Gedanken gelesen. „Damit die Rache perfekt ist, müsst ihr die gleichen Schmerzen erleiden wie meine Eltern - und auf die gleiche Weise sterben." Mit diesen Worten ließ sie ein Feuerzeug aufflammen.

„Ich habe einen Haufen ölgetränkter Lappen direkt vor der Tür des Esszimmers aufgestapelt", erklärte Justine mit unbewegter Stimme. „Jetzt werde ich reingehen und sie anzünden. Es wird ein paar

Minuten dauern, bis die Flammen euch erreichen. Ihr habt also noch eine Menge Zeit, euch auszumalen, wie meine Eltern gestorben sind - und was mit euch passieren wird."

Sie kniete sich noch einmal kurz hin und verschwand dann vom Fenster. Terry wollte gerade zu den anderen gehen, um gemeinsam mit ihnen einen Fluchtweg zu überlegen, als die Geräusche auf dem Band immer lauter wurden und schließlich zu einer ohrenbetäubenden Lautstärke anschwollen. Terry konnte nichts mehr hören außer diesem unsichtbaren Auto, das schneller und schneller wurde.

Einen Augenblick später ertönte das durchdringende Quietschen von Bremsen - Glas splitterte, und Metall knirschte, als es sich bei dem Aufprall verbog. Und dann kamen die Schreie - erfüllt von Panik und Schmerz. Wieder und wieder wurden sie abgespielt, so laut, dass Terry die Vibrationen in seinem Körper spürte.

Das Gebrüll auf dem Band vermischte sich mit dem der Gäste, die im Esszimmer in der Falle saßen. Sie pressten sich verzweifelt die Hände auf die Ohren und versuchten vergeblich, die furchtbaren, unerträglich lauten Geräusche abzuwehren. Es war die grauenhafteste Situation, die Terry jemals erlebt hatte. Er konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen.

Und dann quollen die ersten Rauchfäden unter der Tür des Esszimmers hindurch.

Kapitel 20

„Es ist wie eine Szene aus einem Albtraum", dachte Niki entsetzt, als sie die anderen Gäste sah, die schrien und sich wanden, um den furchtbaren Geräuschen zu entkommen. Sogar Terry hatte die Augen zugekniffen und die Hände fest auf die Ohren gepresst.

Als der Rauch langsam in den Raum quoll, wurde die Hysterie noch größer. Alex und Murphy begannen verzweifelt, auf die Gitterstäbe einzuschlagen und daran zu zerren. Schon nach kurzer Zeit hatten beide Jungen blutige Hände und Unterarme, aber sie schienen es gar nicht wahrzunehmen.

Niki spürte die Vibrationen der Aufnahme in ihrem ganzen Körper. Aber da sie die Geräusche und die Schreie nicht hören konnte, hatte die Aufnahme nichts Furcht erregendes oder Bedrohliches für sie. Sie hatte eher das Gefühl, als ob sie das ganze Geschehen aus einiger Entfernung betrachtete, so wie man sich ein Stück auf einer Bühne anschaut.

Trotzdem war ihr klar, dass sie und die anderen in Lebensgefahr waren.

Der Rauch, der unter der Tür hervordrang, wurde dicker. Niki wusste, dass ihnen nicht mehr viel Zeit blieb. Sie presste ihre Handfläche gegen die Tür. Erschrocken stellte sie fest, dass sie schon ganz heiß war.

Irgendwie mussten sie hier rauskommen! Wenn sie es alle gemeinsam versuchten, konnten sie vielleicht die Tür aufbrechen oder das Sicherheitsgitter aus der Verankerung reißen.

Sie berührte Terry s Schulter. „Terry!", rief sie. „Wir müssen etwas tun!"

Aber er starrte sie nur voller Schmerz und Verwirrung an. Er konnte sie nicht hören und war offenbar nicht in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen.

Niki versuchte es als Nächstes bei Alex, aber genau wie Terry konnte er sie bei dem höllischen Lärm nicht verstehen. Er wandte sich ab und zerrte weiter mit Murphy an den Gitterstäben. „Habt ihr denn alle den Verstand verloren?", schrie sie verzweifelt. Kaum hatte sie das ausgesprochen, merkte sie, dass es in gewisser Weise sogar stimmte. Trisha und Angela hatten sich in eine Ecke des Raums verkrochen und hielten sich schluchzend eng umschlungen, und Ricky stand mit fest zusammengekniffenen Augen vor der Tür und schrie aus voller Kehle.

Niki wurde plötzlich klar, dass keiner ihrer Freunde in der Lage war, ihr zu helfen.

Es war zwar möglich, dass David jeden Moment mit der Polizei zurückkam, aber er war jetzt schon sehr lange fort. Ihm konnte in der Zwischenzeit so vieles zugestoßen sein, dass sie sich besser nicht auf ihn verließ.

Es lag jetzt alles an ihr.

Niki versuchte, nicht durchzudrehen und trotz der immer dichter werdenden Rauchschwaden logisch zu denken.

Die Tür war zu schwer, um sie aufzubrechen. Schnell ging sie hinüber zum Fenster und drängte sich zwischen Murphy und Alex. Das Gitter bestand aus dicken Metallstäben und bewegte sich keinen Millimeter.

Niki trat ein Stück zurück und sog gierig die frische Luft ein, die durch das Fenster hereindrang. Inzwischen war der Rauch im Raum so dick wie Nebel, und ihre Freunde waren vor lauter Panik überhaupt nicht mehr ansprechbar.

Justine hatte ihre Rache wirklich perfekt geplant.

Es musste doch irgendeinen Weg geben, hier herauszukommen! Wenn es doch bloß ein Dachfenster gäbe oder einen Lüftungsschacht oder ... Nikis Blick fiel auf einen Griff, der anscheinend direkt aus der Wand ragte. Ein winziger Funke Hoffnung flackerte in ihr auf. Vielleicht war es nur ein Wandschrank, aber es könnte auch ...

Sie öffnete die kleine Tür und hätte vor Erleichterung beinahe laut aufgeschrien.

Es war der alte Speisenaufzug, von dem Justine gesprochen hatte. Der Korb, in dem früher das Essen transportiert worden war, kam Niki zwar viel zu klein vor, um eine Person tragen zu können. Aber erstens war sie schlank, und zweitens hatte Justine sie ja angeblich auf diesem Weg auch in den Keller befördert.

Doch dann bemerkte Niki voller Enttäuschung, dass sie den Behälter gar nicht selbst herunterlassen konnte. Der Speisenaufzug war so konstruiert, dass der Korb mithilfe eines Seils, das über einen Flaschenzug lief, von oben bewegt wurde. Sie brauchte also Hilfe. Aber würde sie es schaffen, die anderen von ihrer Idee zu überzeugen?

Terry saß immer noch reglos da und presste sich mit aller Kraft die Hände auf die Ohren. Niki schüttelte ihn kräftig. Als er endlich zu ihr aufsah, schrie sie, so laut sie konnte: „Terry! Du musst mir helfen!" Er starrte sie nur verständnislos an.

„Terry!", rief sie noch einmal verzweifelt. „Bitte! Von uns hängt jetzt alles ab!"

Sie sah ihn eindringlich an und versuchte mit aller Kraft, zu ihm durchzudringen. Terry blinzelte verwirrt, und plötzlich wurden seine Augen klar. Niki spürte, dass er jetzt wieder ansprechbar war.

„Krümel", murmelte er.

Wegen des immer noch andauernden furchtbaren Lärms konnte er sie nicht verstehen. Deswegen führte Niki ihn zum Speisenaufzug. Sie zeigte erst auf sich, dann auf den Korb und tat so, als würde sie an einem Seil ziehen. Inzwischen war auch Alex zu ihnen herübergekommen, und beide Jungen starrten Niki an, als hätte sie den Verstand verloren.

„Das kannst du nicht tun!", rief Terry. „Es ist viel zu gefährlich!"

Niki hatte keine Probleme, die Worte von seinen Lippen abzulesen, aber sie tat seine Besorgnis mit einem Achselzucken ab. Sie zeigte auf die Tür des Esszimmers, unter der immer dickerer Rauch hervorquoll.

„Sie hat Recht!", schrie Alex. „Es ist unsere einzige Chance!"

Widerstrebend nickte Terry zum Zeichen seiner Zustimmung.

„Gut", dachte Niki erleichtert. „Aber wird es auch funktionieren?"

Gemeinsam hoben Alex und Terry sie zu der Luke des Aufzugs hoch. Sie atmete einmal tief durch und kletterte dann in den Korb. Er war ziemlich eng, aber wenn sie ihre Knie bis zum Kinn hochzog, konnte sie relativ bequem sitzen.

„Fertig!", rief Niki, die sich mit wild klopfendem Herzen an das Seil klammerte.

Alex begann, den Korb herunterzukurbeln. Niki spürte, wie der alte Mechanismus ächzte und krachte. Würde der Flaschenzug ihr Gewicht aushallen?

Plötzlich blieb der Korb irgendwo hängen. Als Niki nach oben blickte, sah sie, wie Alex und Terry fieberhaft versuchten, das Seil wieder frei zu bekommen.

Aber der Korb hing fest.

Die Luft in dem engen Schacht war heiß und roch nach Rauch. Das Feuer breitete sich offenbar rasend schnell aus. Wenn der Korb sich nicht bald bewegte, würde sie hier, zwischen den Mauern der alten Villa, ersticken.

Obwohl Niki wusste, wie riskant es war, begann sie, hin- und herzuschaukeln. Entweder gelang es ihr dadurch, den Korb frei zu bekommen, oder er würde abstürzen und bis in den Keller fallen.

Plötzlich sackte der Korb mit einem heftigen Ruck ein ganzes Stück in die Tiefe. Im ersten Moment dachte Niki, ihr würde das Herz stehen bleiben, aber sie entspannte sich ein wenig, als ihr wackliges Transportmittel kurz darauf seine gleichmäßige Bewegung nach unten wieder aufnahm. Als der Korb auf dem Boden des Schachts aufsetzte, drückte sie mit aller Kraft gegen die Tür des Speisenaufzugs und krabbelte hinaus.

Die Luft war hier unten viel besser. Niki blieb einen Augenblick lang einfach stehen und atmete tief durch. Dann knipste sie ihre Taschenlampe an und ließ den Lichtkegel durch den dunklen Raum wandern.

Der Keller war völlig verwinkelt und mit altem Krempel voll gestopft. Niki fragte sich, wie Terry sie in diesem Durcheinander überhaupt gefunden hatte.

Schließlich entdeckte sie im Strahl der Taschenlampe die Kellertreppe. Sie rannte, so schnell sie konnte, hinauf, nur um festzustellen, dass die Tür glühend heiß war. Wenn sie sie öffnete, würden ihr sicherlich sofort Flammen entgegenschlagen.

Es musste noch einen anderen Ausgang geben. Es musste einfach!

Noch einmal ließ Niki den Strahl der Taschenlampe durch den Keller wandern. Als etwas Dunkles, Haariges an ihrem Knöchel vorbeihuschte, sprang sie erschrocken zur Seite. Endlich entdeckte sie die Umrisse eines Fensters und stürzte voller Hoffnung darauf zu. Doch dann blieb sie bestürzt davor stehen.

Das Fenster war mit Brettern vernagelt.

Niki hätte am liebsten losgeheult. Nachdem sie es schon so weit geschafft hatte, war es besonders bitter, nun in der Falle zu sitzen, hier zu sterben ...

„Reiß dich zusammen!", ermahnte sie sich. „Du darfst jetzt nicht aufgeben!"

Terry und all die anderen oben im Esszimmer verließen sich auf sie. Irgendwie musste sie einen Weg finden, hier rauszukommen!

Niki legte die Taschenlampe so auf eins der Regale, dass sie genau auf die Bretter leuchtete, und begann, an ihnen zu zerren. Schon nach kurzer Zeit waren ihre Fingernägel abgebrochen und eingerissen. Endlich lockerte sich eine der Latten, und sie konnte draußen die dunklen Umrisse eines üppig wuchernden Gebüschs erkennen.

Sie zog fester und fester und hatte schließlich das Brett in der Hand.

Die Öffnung war für Niki noch nicht groß genug, um aus dem Keller zu entkommen. Aber wenn es ihr gelang, noch ein oder zwei weitere Bretter zu lockern, konnte sie es schaffen, sich hindurchzuquetschen und Hilfe zu holen.

Niki begann, an der nächsten Latte zu zerren, und zwang sich, nicht darüber nachzudenken, wie lange ihre Befreiungsaktion wohl dauerte.

Sie hatte das zweite Brett schon beinahe abgerissen, als sie plötzlich spürte, wie eine Hand ihren Knöchel umklammerte.

Kapitel 21

Niki schrie auf und sprang erschrocken zurück. Dabei stolperte sie über etwas Weiches und fiel der Länge nach auf den Boden.

„Das ist bestimmt Justine!", schoss es ihr voller Panik durch den Kopf. „Sie hat mich gefunden und wird mich hier und jetzt umbringen."

Aber sie würde sich nicht kampflos geschlagen geben!

Niki strampelte verzweifelt mit den Beinen und versuchte, sich dem kräftigen Griff zu entwinden.

Dann entdeckte sie im schwachen Licht der Taschenlampe, dass es gar nicht Justine war, die sie festhielt, sondern deren Onkel Philip. Die Hand, die ihren Knöchel umklammerte, war mit einem Seil an die andere gefesselt, und auch seine Beine waren fest zusammengebunden. Auf seinem weiß-blau getupften Hemd zeichnete sich ein großer, getrockneter Blutfleck ab.

Niki war so überrascht, dass sie zuerst gar nicht bemerkte, dass Philip mit ihr sprach. Dann blinzelte sie in dem schwachen Licht und kniff die Augen zusammen, damit sie ihm von den Lippen ablesen konnte, was er sagte.

„Hilf mir", bat er flehentlich. Sein trauriges Clownsgesicht starrte Niki eindringlich an. „Bitte, bitte, du musst mir helfen!"

„Das werde ich", versicherte Niki. Philip starrte sie überrascht an. „Aber Sie müssen mir auch beistehen", fügte sie hinzu. „Mir und meinen Freunden."

Niki begann, ihn loszubinden, und erklärte ihm währenddessen, was Justine getan hatte. Als sie Philip von dem Feuer berichtete, weiteten sich seine Augen vor Entsetzen. „Ich dachte schon, ich hätte Rauch gerochen", murmelte er. „Aber ich hätte mir nie träumen lassen, dass sie ..."

Niki warf die Seile zur Seite. „Kommen Sie mit!", unterbrach sie ihn. „Wir müssen uns beeilen!"

Philip rappelte sich hoch und ging zu einer windschiefen Kommode hinüber. Nach kurzer Zeit kam er mit einer Brechstange zurück. Für einen so zerbrechlich aussehenden Mann schien er erstaunlich stark zu sein.

Innerhalb weniger Sekunden hatte er die restlichen Bretter vor dem Fenster weggestemmt. Er hob Niki auf das Fensterbrett und krabbelte dann hinter ihr hinaus.

Sobald sie draußen war, schnappte Niki gierig nach Luft.

Doch sie hatten keine Zeit zu verlieren. Niki und Philip rannten zur Vorderfront des Hauses. Hinter den Fenstern konnten sie schon den Feuerschein erkennen. Als sie das Esszimmer erreichten, stellten sie zu ihrer großen Erleichterung fest, dass die massive Tür dem Feuer bis jetzt standgehalten hatte. Aber die Jugendlichen pressten sich bereits gegen das Metallgitter und kämpften verzweifelt um das letzte bisschen Luft in dem völlig verqualmten Raum.

Philip griff zu seiner Brechstange und versuchte mit aller Kraft, die Gitterstäbe zu lockern.

„Nein. Nein, das kann er nicht schaffen", dachte Niki, der die Panik regelrecht den Atem nahm.

„Nein. Nein. Los, versuch's weiter! Ja!"

Schließlich gelang es Philip mit einer letzten, verzweifelten Anstrengung, das Metallgitter aus seiner Verankerung zu lösen.

Halb erstickt und nach Luft schnappend, kletterten nach und nach alle aus dem Fenster. Ihre Augen waren rot und tränten von dem dicken, beißenden Rauch.

Alex und Terry hatten den anderen hinausgeholfen und waren die Letzten, die aus den Rauchschwaden auftauchten. Nur wenige Sekunden, nachdem sie hinausgeklettert waren, ging die Tür des Esszimmers in Flammen auf.

Niki und Philip brachten die keuchenden und unter Schock stehenden Jugendlichen aus der Gefahrenzone und führten sie möglichst weit weg vom Haus, das jetzt vom Keller bis zum Dachboden in Flammen stand.

Sobald alle in Sicherheit waren, lief Terry zu Niki und umarmte sie ganz fest. Zärtlich küsste er ihr Gesicht und ihr Haar. „Krümel", sagte er immer wieder. „Mein Krümel." Niki konnte es kaum fassen, dass Terry nichts passiert war. Nur sein Gesicht war rußverschmiert, und seine Augenbrauen waren leicht angesengt.

Das war knapp gewesen.

Verdammt knapp.

Eine ganze Weile standen Niki und Terry eng umschlungen da und beobachteten das brennende Haus, von dem glühende Funken in den Himmel stoben.

Im Osten tauchte langsam der erste schwache Lichtstreifen am Himmel auf. Plötzlich brach ein Teil des Dachs zusammen, und ein breiter Funkenregen ergoss sich auf den Rasen. Alle wichen erschrocken in die äußerste Ecke des Gartens zurück. Einen Augenblick später kam David aus dem Fear-Street-Wald gestolpert.

„Ich denke, Bobby und Marty waren viel zu betrunken, um zu wissen, was sie taten", erklärte David. „Als ich schließlich aufwachte, lag ich in einem Lagerschuppen am hinteren Ende des Friedhofs. Ich bin dann gleich zum nächsten Haus gelaufen und habe die Polizei gerufen."

David hatte eine riesige Beule auf der Stirn und mehrere eingetrocknete Blutspritzer auf den Wangen, aber sonst schien er in Ordnung zu sein.

Wie alle anderen auch. Alle - bis auf Les.

Trisha und Ricky hatten sich ziemlich schnell wieder gefangen und beobachteten fasziniert die hoch auflodernden Flammen. Murphy und Angela saßen im hohen Gras und trösteten sich gegenseitig. Sie schienen die Nässe und die kühle Nachtluft überhaupt nicht zu bemerken.

Alex stand in einiger Entfernung ganz alleine da. Sein silbernes Kostüm war zerrissen und rußverschmiert, und ein trauriger Ausdruck lag auf seinem Gesicht.

Terry konnte kaum glauben, dass in so kurzer Zeit so viel passiert war. Er hatte das Gefühl, dass das, was in dieser Nacht in der alten Villa geschehen war, sie alle für immer verändert hatte.

Kurz darauf erklang in einiger Entfernung schwach das Heulen von Sirenen.

In diesem Moment kam Philip zu ihnen herüber. Terry war überrascht, als er die Tränen in seinen Augen bemerkte. „Es tut mir alles so furchtbar Leid!", sagte er zu den jungen Leuten. „Ich habe nicht gewollt, dass so etwas passiert. Das müsst ihr mir glauben."

„Was meinen Sie damit?", fuhr Alex ihn wütend an. „Wir wären beinahe da drin geröstet worden."

„Ich wollte euch nur einen Schrecken einjagen", beteuerte Philip. „Nichts weiter."

Als Terry klar wurde, was Justins Onkel damit meinte, erfasste ihn eine mörderische Wut. „Soll das etwa heißen, dass das alles Ihre Idee war?", hakte er mit gefährlich leiser Stimme nach.

„Ja", antwortete Philip beschämt. „Wisst ihr, der Vater von Enid - das ist Justines richtiger Name - war mein älterer Bruder. Er stand mir näher als jeder andere Mensch. Nachdem er gestorben war, schwor ich, Enid so aufzuziehen, dass er stolz auf sie wäre. Aber ich bin nie über seinen Tod hinweggekommen, und im Laufe der Jahre muss sich meine Bitterkeit wohl auf sie übertragen haben. Jetzt ist mir klar, dass ich Enid Vergebung und Liebe hätte lehren müssen. Stattdessen habe ich Hass und den Wunsch nach Rache in ihr geweckt."

„Dann haben Sie das alles also seit Jahren geplant?", fragte Trisha entsetzt.

„Nein, das stimmt nicht!", verteidigte sich Philip. Er machte eine Pause und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. „Letztes Jahr wurde ich sehr krank und beschloss, meine letzten Tage in der alten Villa meines Bruders zu verbringen. Ich habe allen erzählt, ich sei ein entfernter Cousin, damit man mich in Ruhe ließ. Aber als Enid herausfand, dass ich hier war, verließ sie ihren Freund, gab ihren Beruf auf und zog bei mir ein. Sie überzeugte mich davon, dass ich nicht in Frieden sterben könnte, bevor ich den Tod meines Bruders nicht gerächt hätte."

Terry starrte Philip erschüttert an. Was er da erzählte, klang wie ein Albtraum. Aber sie alle wussten, dass es die Wahrheit war.

„Den Rest der Geschichte kennt ihr ja", fuhr Philip fort. „Enid meldete sich unter falschem Namen in der Highschool an, während ich Nachforschungen über die Halloweenparty von damals anstellte und die Söhne und Töchter der Teenager aufspürte, die an dem Unfall beteiligt waren. Und dann verschickten wir die Einladungen."

„Wie konnten Sie das bloß tun?", fragte Alex fassungslos. „Keiner von uns hat Ihnen jemals etwas getan!"

„Ich weiß", erwiderte Philip leise. „Wahrscheinlich war ich wirklich ein bisschen verrückt, weil ich meinen Groll so lange mit mir herumgetragen hatte. Eins müsst ihr mir aber glauben: Ich wollte nie, dass euch ernsthaft etwas zustößt. Ihr solltet nur das Gefühl panischer Angst kennen lernen, eine Ahnung davon bekommen, wie mein Bruder gelitten haben muss."

„Aber Justine - ich meine Enid - hat das Spiel dann einen Schritt zu weit getrieben, nicht wahr?", vermutete Niki sanft. Im Gegensatz zu Alex schien sie nichts als Mitgefühl zu empfinden.

„Mir war überhaupt nicht klar, wie sehr sie von dem Wunsch nach Rache besessen war", meinte Philip und nickte zustimmend. „Bis ... bis ich die Leiche eures Freundes Les fand. Ich wusste sofort, dass Enid das getan hatte, und dass ich sie aufhalten musste. Zuerst habe ich Les' toten Körper auf dem Dach versteckt, damit niemand von euch ihn zufällig finden sollte, und dann habe ich Enid gesagt, dass ich Bescheid wusste. Ich habe ihr erklärt, dass ich die Party sofort abbrechen und die Polizei rufen würde. Aber sie ... sie ..." Seine Stimme versagte, und ein heftiges Schluchzen schüttelte seinen mageren Körper.

„Enid hat Sie angegriffen", beendete Niki seinen Satz. „Ich weiß. Das hat sie mit mir auch gemacht."

„Ich ... ich hätte nie gedacht, dass sie mir etwas tun würde", sagte Philip mit leiser Stimme. „Sie hat mich mit einem Schlag auf den Kopf betäubt, und dann muss sie mich in den Keller geschleppt und gefesselt haben."

„Wollen Sie uns etwa allen Ernstes erzählen, dass ihre Nichte ganz alleine Les umgebracht und dann Sie niedergeschlagen hat?" Alex nahm ihm das offenbar nicht ab.

„Wie kannst du es wagen?"

Alle fuhren beim Klang von Justines Stimme erschrocken herum. Sie stand am äußersten Ende des Gartens, und ihr schönes Gesicht war kaum noch wieder zu erkennen, so verzerrt war es vor Wahnsinn und Wut.

„Enid!", schrie Philip auf. Trotz allem, was er ihnen erzählt hatte, konnte Terry deutlich spüren, wie sehr er seine Nichte noch immer liebte.

„Du hast mich im Stich gelassen!", rief Justine anklagend zu ihm hinüber. „Und was noch schlimmer ist - du hast meine Eltern verraten! Ich hätte dich töten sollen, als ich noch die Gelegenheit dazu hatte!" „Nein!", keuchte Philip. „Sag das nicht!"

„Ich hätte eigentlich wissen müssen, dass du viel zu schwach bist, um das zu tun, was getan werden musste", fuhr sie unerbittlich fort. „Niemand war jemals so stark wie ich. Ich hatte die perfekte Rache geplant! Und es hätte ja auch beinahe geklappt..." Sie warf einen hasserfüllten Blick auf die Gruppe von Teenagern.

Terry schaute weg, und Niki umklammerte seine Hand noch fester.

„Wir sind in Sicherheit", versuchte er, sich zu beruhigen. „Sie kann uns jetzt nichts mehr tun."

Dennoch zuckte er genau wie alle anderen vor Schreck zusammen, als Justine plötzlich direkt auf sie zurannte. In ihren grünen Augen spiegelte sich der Wahnsinn.

Aber kurz bevor sie die kleine Gruppe erreicht hatte, scherte Justine plötzlich nach links aus, raste mit unglaublicher Geschwindigkeit die Eingangsstufen der Villa hinauf und sprang auf die brennende Veranda.

Kapitel 22

„Nein!"

Philips gequälter Aufschrei zerriss die Luft.

Terry erstarrte vor Schreck, als Justine auf das brennende Haus zustürmte. Als sie die Stufen erreicht hatte, rannte auch er los, ohne lange nachzudenken.

Rannte ihr hinterher.

Rannte durch die Flammen und die Hitze.

Aus dem Augenwinkel konnte er erkennen, dass Alex ihm folgte.

Ohne langsamer zu werden, stürmte Terry die Stufen hinauf und auf die lichterloh brennende Veranda.

Justine stand genau im Hauseingang. Sie schwankte leicht, und ihr Kleid fing bereits Feuer. Als sie sich langsam umdrehte, entdeckte sie Alex und Terry. Ihre Augen weiteten sich für einen Moment. Dann wandte sie sich wieder um und starrte ins Innere des Hauses, das nur noch ein Inferno aus ledernen Flammen war.

„Schnapp sie dir!", rief Alex.

Terry machte einen Schritt nach vorne und griff nach Justine. Er erwischte ihren Arm und versuchte, sie zurückzureißen. Aber mit der Kraft einer Wahnsinnigen zerrte sie in die andere Richtung und zog ihn hinter sich her ins Haus.

Durch den Schwung stolperten beide und stürzten auf den brennenden Boden.

Terry schrie auf, als er merkte, dass die Flammen nur noch wenige Zentimeter entfernt waren.

Da spürte er plötzlich, wie jemand nach ihm griff und ihn aus dem Haus und die Treppen hinunterzog. Er wurde in den kühlen Matsch geschubst und immer wieder hin- und hergerollt, um die Hitze zu lindern.

Terry setzte sich langsam auf und sah verblüfft, dass Alex über Justine gebeugt dastand und ihre brennende Kleidung mit einem Jackett zu löschen versuchte

Justine schluchzte heftig. Der Wahnsinn schien völlig von ihr abgefallen zu sein, und sie weinte jetzt wegen ihrer Niederlage und vor Schmerzen.

Alex kam zu Terry hinüber und beugte sich über ihn. Sein bleiches Gesicht wirkte ängstlich und angespannt.

„Hey, Mann", sagte er mit gepresster Stimme. „Bist du okay?"

Terry nickte. „Du hast mir das Leben gerettet. Danke."

„Ich sollte wohl eher dir danken. Du hast schließlich versucht, unser aller Leben zu retten", meinte Alex verlegen und legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Aber wir waren zu stur, um dir zuzuhören."

Einen Moment lang sahen die beiden Jungen sich an, und Terry entdeckte etwas in Alex' Augen, was er nie weder zu sehen erwartet hatte - Freundschaft und Respekt. Er hoffte, dass sein Gesicht das Gleiche ausdrückte.

Kurz darauf war der Garten erfüllt von den zuckenden Blaulichtern und heulenden Sirenen der Feuerwehrwagen. Während die Feuerwehrleute begannen, die Flammen zu bekämpfen, untersuchte ein Arzt Terry und Alex auf Verbrennungen.

Niki stand ganz dicht neben Terry und klammerte sich an seinen Arm, als ob sie ihn nie wieder loslassen wollte. „Was wird jetzt wohl mit Justine - ich meine, mit Enid - passieren?", fragte sie besorgt.

„Sie wird die Hilfe bekommen, die sie braucht", antwortete Philip mit trauriger Stimme. „Dafür hätte ich schon vor langer Zeit sorgen sollen."

Stumm sahen sie zu, wie Justine auf einer Trage festgeschnallt wurde.

Kurz darauf fuhr der Krankenwagen mit heulender Sirene davon.

Ein Funkenschauer stob empor und beleuchtete das verbrannte Skelett der Cameron-Villa.

Durch den dicken, schwarzen Rauch schimmerte das rote Glühen des Sonnenaufgangs.

„Hey, wir haben durchgemacht! Es ist Morgen! Halloween ist vorbei!", rief Ricky erleichtert.

„Da war ich mir an deiner Stelle nicht so sicher", sagte Niki und hakte sich bei Terry ein, als sie langsam fortgingen. „In der Fear Street ist immer Halloween."