Author: R. L. Stine
Date: 1999-12-14T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Belletristik; Roman
Description: Neben der Angewohnheit weisse Handschuhe zu tragen und sich altertümlich auszudrücken, entdeckt Zacharias am Hals der neuen Lehrerin eine Made, die sie heimlich zerdrückt. Er ist überzeugt, dass Miss Gaunt bereits vor 150 Jahren gestorben ist, aber niemand will ihm glauben.
Publisher: Loewe Verlag

R.L. Stine

SCHATTENWELT

DIE GEISTERLEHRERIN

Aus dem Amerikanischen
übersetzt von Sabine Rahn

Stine, Robert L:

[Schattenwelt]

R. L. Stine's Schattenwelt.

–  Bindlach : Loewe

Die Geisterlehrerin /
aus dem Amerikan.

von Sabine Rahn – 1999

ISBN 3-7855-3516-3

ISBN 3-7855-3516-3 – 1. Auflage 1999

© 1996 Parachute Press, Inc.

Titel der Originalausgabe: Who’s Been Sleeping in My  Grave?

Erzählt von Stephen Ross

Alle Rechte vorbehalten inklusive des Rechts zur
vollständigen oder teilweisen Wiedergabe in jedweder Form.

Veröffentlicht mit Genehmigung des Originalverlags,

Pocket Books, New York.

© für die deutsche Ausgabe 1999 Loewe Verlag GmbH, Bindlach

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Anne Markus

Umschlagillustration: Jan Birck

Umschlaggestaltung: Andreas Henze

Gesamtherstellung: Wiener Verlag, Himberg

Printed in Austria

www.loewe-verlag.de

Inhaltsverzeichnis

DIE GEISTERLEHRERIN

KAPITEL 1
KAPITEL 2
KAPITEL 3
KAPITEL 4
KAPITEL 5
KAPITEL 6
KAPITEL 7
KAPITEL 8
KAPITEL 9
KAPITEL 10
KAPITEL 11
KAPITEL 12
KAPITEL 13
KAPITEL 14
KAPITEL 15
KAPITEL 16
KAPITEL 17
KAPITEL 18
KAPITEL 19
KAPITEL 20
KAPITEL 21
KAPITEL 22
KAPITEL 23
KAPITEL 24
KAPITEL 25
KAPITEL 26
KAPITEL 27

KAPITEL 1

Es ist nicht einfach, zur Schule zu laufen, wenn man die Nase in einem Buch vergraben hat. Nach wenigen Metern war ich schon über eine Bordsteinkante gestolpert und gegen einen Briefkasten gerannt.

Aber ich musste diese Power Kids unbedingt zu Ende lesen.

„Je eher ihr es lest, desto eher werdet ihr euch für immer von der Angst befreien können!", wurde auf dem Buchumschlag versprochen.

Und wer Shadyside kennt, weiß, warum ich dieses Buch unbedingt lesen musste – und zwar schnell!

In normalen Städten macht man sich um ganz normale Dinge Sorgen.

In Shadyside sorgte man sich wegen der Geister.

Ich zumindest.

Ich fürchtete mich vor dem Geist, der im Fear-Street-Wald angeblich immer mit den Kindern Verstecken spielen will. Ich habe ihn nie selbst gesehen, aber ich kenne Leute, die ihm begegnet sind.

Außerdem graut mir vor der ausgebrannten Fear- Street -Villa. Dort spuken die Geister schon seit mehreren Jahren. Das erzählen zumindest meine Freunde in der Schule.

Von der Fear Street habe ich Albträume. Es ist die unheimlichste Straße in der ganzen Stadt – vielleicht auf der ganzen Welt. Kevin, mein fünfzehnjähriger Bruder, sagt, dass alle Geister, die dort spuken, böse sind. Und dass schreckliche Dinge den erwarten, den sie in die Finger bekommen.

Ich glaube, Kevin ist selbst böse – auf jeden Fall macht es ihm großen Spaß, mich in Panik zu versetzen.

Aber das wird ihm nicht gelingen, jedenfalls nicht mehr, wenn ich erst mal die Power Kids zu Ende gelesen habe. Dann werde ich mich nämlich vor gar nichts mehr fürchten! Das wird vom Verlag garantiert – oder man bekommt sein Geld zurück.

Die anderen Kinder in meiner Klasse werden das sicher schade finden. Sie jagen mir nämlich auch für ihr Leben gerne Angst ein. Besonders an Halloween – das ist übrigens diesen Freitag, in fünf Tagen also.

Letztes Jahr zu Halloween haben sie mir erzählt, dass der Schuhverkäufer in Dalbys Kaufhaus ein Geist wäre. Ich habe den ganzen Winter über meine Turnschuhe mit den Löchern drin getragen. Mir wären fast die Zehen abgefroren.

Manchmal habe ich den Verdacht, dass meine Freunde Punktelisten führen. Derjenige, dessen Geistergeschichte mir die meiste Angst einjagt, hat gewonnen.

Ich hasse das! Aber ich bin ja jetzt fast schon ein Power Kid. Dieses Jahr zu Halloween werden sie sich ein neues Spiel ausdenken müssen.

„Hey, Zack!", rief jemand.

Ich sah gar nicht erst von meinem Buch auf. Das war Chris Hassler – einer meiner Freunde aus der Schule.

Chris und ich sind völlig verschieden. Er ist klein und stämmig, hat knallrote lockige Haare und Unmengen von Sommersprossen. Chris lacht sehr viel – oder zumindest sieht er meistens so aus, als würde er im nächsten Moment gleich losprusten.

Ich sehe nie aus, als ob ich gleich lachen würde. Wundert euch das? Meine Großmutter sagt, ich hätte ernste Augen – wie alle Männer in der Familie Pepper.

Ich habe glatte braune Haare und bin viel größer als Chris. Ja, ich bin sogar der Größte von allen Fünftklässlern.

„Hey, Zack, warte auf mich!", rief Chris.

Ich sah nicht von meinem Buch auf und ging etwas schneller.

Chris packte mich am Arm, als ich an seinem Gartentor vorüberhastete.

„Hast du mich nicht gehört?", fragte er.

„Natürlich habe ich dich gehört", erwiderte ich und riss meinen Arm los. „Ich habe versucht, dich zu ignorieren!"

Ich packte die Power Kids schnell in meinen Rucksack. Chris würde sich schlapplachen, wenn er sehen würde, was ich da las.

„Was versteckst du denn da?", fragte er natürlich auch sofort.

„Etwas, was mir meine Großmutter zum Geburtstag letzte Woche geschenkt hat."

„Deine Großmutter hat dir doch gar kein Buch geschenkt!

Sie hat dir gepunktete Socken geschenkt. Ich war auf deiner Party,
vergessen?"

„Wie könnte ich!"

Chris grinste. „Ach, komm schon! Die Schlange war doch ein cooles Geschenk. Kann ich doch nichts dafür, wenn du gedacht hast, die wäre echt! Du hast dir ja die Lunge aus dem Leib geschrien!"

Ich griff in meinen Rucksack und zog eine widerliche Gummischlange hervor. „Die hätte ja auch echt sein können!"

Ich wedelte mit der Schlange vor seinem Gesicht.

Chris schob die Schlange weg. „Wenn du sie so grässlich findest, warum schleppst du sie dann mit dir herum?"

„Damit ich niemals vergesse, wie alle über mich gelacht haben, als ich die Schachtel mit dem Ding quer durch das Zimmer geschleudert habe", erklärte ich. „Jedes Mal, wenn ich diese Schlange anschaue, wird sie mich daran erinnern, dass ich mir jetzt und in Zukunft von niemandem mehr Angst einjagen lasse. Nie wieder! – Erst recht nicht von dir."

Ich steckte die Schlange wieder in meinen Rucksack.

„Ach komm schon, Zack. Verstehst du denn überhaupt keinen Spaß?"

„Das ist kein Spaß. Und es ist auch nicht lustig. Es ist fies!"

„Ich wollte wirklich nicht gemein sein." Chris klang gekränkt.

,Ja klar!", schnaubte ich. „Du hast wahrscheinlich gedacht, es macht mir Spaß, mich vor allen Leuten auf meiner eigenen Party lächerlich zu machen!"

„Tut mir echt Leid, Zack", erwiderte er leise. „Du bist mein bester Freund. Und ich muss dringend mit dir über etwas reden. Es ist was Ernstes."

„Was denn?", wollte ich wissen.

Chris ging langsam zurück bis vor seine Haustür. Er setzte sich auf die Stufen, und ich ließ mich neben ihm nieder.

„Es geht um einen Hund", begann er. Er sprach so leise, dass ich ihn kaum verstehen konnte. „Ich bin sehr beunruhigt."

„Wegen eines Hundes?", fragte ich ungläubig.

Chris sah ängstlich nach rechts und nach links, ob uns jemand zuhörte. Dann flüsterte er: „Es ist kein normaler Hund. Es ist ein Geisterhund."

„Ein Geisterhund! Na klar." Ich schaute Chris wütend an. „Ich weiß genau, was du gerade versuchst ..."

„Nein, wirklich nicht!", unterbrach mich Chris. „Ehrlich, ich habe Angst."

„Denk an die Schlange, Zack", sagte ich mir. „Denk an die Schlange!" Aber dann sah ich, dass Chris' Hände zitterten. Ich hatte sofort ein schlechtes Gewissen, weil ich so misstrauisch gewesen war.

„Okay", lenkte ich ein. „Erzähl schon!"

„Es ist ungefähr eine Woche her, da hörte ich dieses Heulen mitten in der Nacht. Mein Vater und ich haben nachgesehen, wo es herkommen könnte. Aber wir konnten nichts finden. Und ... letzte Nacht, da ... Mein Vater hat ..."

„Was denn?", drängte ich.

„Letzte Nacht hat Papa den Müll rausgebracht. Und der Geisterhund hat ihn angegriffen."

Chris schluckte.

„Und warum glaubst du, dass es ein Geisterhund ist?", hakte ich nach.

Chris holte tief Luft. „Paps hat den Deckel der Mülltonne als Schild benutzt... und der Hund ist einfach hindurchgesprungen!"

Jetzt begannen auch meine Hände zu zittern.

„Wie ... wie sieht der Geisterhund denn aus?", stammelte ich.

„Er ist schneeweiß mit einem großen schwarzen Fleck auf einer Seite", erwiderte Chris. „Papa ist sicher, dass er heute Nacht wieder kommen wird. Ich habe echt Angst."

Chris hatte kaum zu Ende gesprochen, als wir es hörten.

Ein Heulen.

Ich riss den Kopf hoch, und da war er. Er kam direkt auf mich zu. Ein weißer Hund. Und an der Seite hatte er einen großen schwarzen Fleck.

Der Geisterhund!

KAPITEL 2

Der Geisterhund knurrte. Ein gefährliches Knurren! Dann sprang er mich an und warf mich zu Boden.

Heißer Hundespeichel tropfte auf meinen Hals.

Ich presste die Augen zu. Ich war so gut wie tot. Mausetot.

„Aus, Rex!", befahl Chris.

Ich riss die Augen wieder auf. Über mir stand Chris und umarmte den Geisterhund.

„Drangekriegt!", jubelte er. „Das ist der Hund von meinem Cousin. Wir haben ihn in Pflege, während sein Herrchen im Urlaub ist."

Ich sprang auf und schnappte mir meinen Rucksack von der Veranda. Mir fiel kein Schimpfwort ein, das schlimm genug war für Chris Hassler.

Wortlos drehte ich mich um und ging.

„Zack!", rief Chris mir nach. „Du bist doch nicht wirklich sauer, oder?"

Ich warf das Tor hinter mir zu. „Das war's", sagte ich zu mir selbst. „Von jetzt an werde ich nicht mehr auf irgendwelche blöden Geistergeschichten hereinfallen, weder von Chris noch von Kevin oder von sonst jemandem!"

Ich raste die Straße entlang. Auf einigen Veranden standen schon grinsende, ausgehöhlte Kürbisse. Und an der dicken Eiche Ecke Hawthorne Street wehten kleine weiße Stofffetzen im Wind.

Dieses Jahr an Halloween würde ich vor nichts Angst haben. Vor gar nichts!

Chris kam mir nachgerannt. „Wie lange wirst du mir diesmal böse sein?", fragte er keuchend.

„Hau bloß ab!", fauchte ich.

Wir bogen um die Ecke, und ich erblickte meine beste Freundin, Marcy Novi. Sie war auf dem Weg zur Schule. Ich holte sie ein. Chris war mir dicht auf den Fersen.

„Hallo, Jungs", sagte Marcy. „Zack, was ist denn mit deiner Jacke passiert?" Sie deutete auf meinen Ärmel.

Ich schaute an mir herunter. Ein ausgefranster Riss reichte von meinem Ellenbogen bis zum Handgelenk.

„Zack hat mir heute Morgen das Leben gerettet", erzählte Chris, ehe ich etwas antworten konnte. „Er ist ein Held!"

„Echt?", erkundigte sich Marcy interessiert.

„Jap!", bestätigte Chris. „Er hat mich vor einem Geisterhund gerettet."

Marcy schüttelte den Kopf. „Wieder so ein blöder Scherz, oder? Und du bist drauf reingefallen, Zack?"

Ich zuckte mit den Schultern.

Marcy macht sich nie über jemanden lustig. Das ist einer der Gründe, warum sie meine beste Freundin ist. Außerdem ist sie eine gute Zuhörerin. Ich kann prima mit ihr reden, wenn mich etwas beschäftigt.

Wir drei mussten uns beeilen. Als wir unser Klassenzimmer erreichten, flog die Tür auf, und Debbie Steinford rannte uns entgegen. Debbie ist die Kleinste in der Klasse.

„Solltest du nicht eher in die andere Richtung laufen?", fragte Marcy. „Es klingelt gleich."

Debbie schüttelte heftig den Kopf. „Wir haben heute eine Vertretungslehrerin. Sie braucht neue Kreide aus dem Vorratsschrank."

„Was ist mit Miss Prescott?", wollte ich wissen.

„Keine Ahnung", antwortete Debbie. „Krank, nehme ich an."

Chris grinste. „Eine Vertretung! Cool. Wir könnten alle Punkt halb zehn unsere Bücher auf den Boden fallen lassen. Und dann..."

„Auf gar keinen Fall!", widersprach ich.

„Aber für so etwas sind Vertretungen doch da", behauptete Chris. „Sei nicht so ein Streber!"

„Ein Streber? Ich? Findest du, dass ich ein Streber bin, Marcy?", fragte ich.

„Na ja, ich kann mir nicht direkt vorstellen, dass du einen Vertretungslehrer zur Weißglut treibst, aber das macht dich noch lange nicht zum Streber", erwiderte Marcy.

„Ich glaube, selbst Chris wird nett zu dieser Vertretungslehrerin sein", prophezeite Debbie leise. „Sie ist irgendwie unheimlich."

„Wie meinst du das?" Ich steckte die Hand in meinen Rucksack und berührte die Gummischlange. „Vorsicht", dachte ich.

„Ich glaube, sie ist ein Geist, Zack", flüsterte Debbie.

„Hey, was ist los?", fragte ich. „Wollt ihr dieses Jahr alle einen kleinen Vorsprung haben zu Halloween, dem offiziellen Zack-erschreck-Tag? Tja, Pech gehabt, diesmal klappt es nicht!"

„Aber diese Vertretungslehrerin sieht wirklich wie ein Gespenst aus", beharrte Debbie mit großen Augen. „Ihre Haut ist so weiß, dass man praktisch hindurchsehen kann. Es ist total gruselig."

„Dann kann ich es kaum erwarten, ins Klassenzimmer zu kommen!" Ich drängte mich entschlossen an den anderen vorbei. „Unheimliche Dinge sind genau das, was ich von jetzt an liebe!"

Ich riss die Tür auf und musste einen Schrei unterdrücken.

Unsere neue Lehrerin war tatsächlich ein Geist!

KAPITEL 3

Die Vertretungslehrerin hatte kein Gesicht. Nur zwei dunkle Flecken an der Stelle, wo ihre Augen sein sollten. Und sie schwebte ein Stück über dem Boden.

Ich sah mich um. Warum hatten die anderen Kinder keine Angst?

Dann blickte ich wieder zu der Vertretungslehrerin. Ein Schleier! Sie trug einen Schleier. Deshalb hatte ich gedacht, sie hätte kein Gesicht.

Und sie schwebte auch nicht. Sie hatte einen weichen weißen Rock an, der bis auf den Boden reichte. Und weiße Schuhe. Außerdem trug sie glänzende weiße Handschuhe.

Nichts, wovor man sich fürchten müsste. Seltsam, ja, aber nicht Angst einflößend.

Ich holte tief Luft und ging quer durch das Klassenzimmer an meinen Platz. Ich war ziemlich stolz auf mich. Weder hatte ich geschrien, noch war ich weggerannt. Stattdessen war ich ganz ruhig geblieben und hatte eine vernünftige Erklärung gefunden.

„Ja!", dachte ich. „Ich bin ein Power Kid!"

Neugierig beobachtete ich, wie die Vertretungslehrerin langsam ihren Hut und ihren Schleier abnahm. Ihr Gesicht war ziemlich runzlig und sehr blass – fast so weiß wie ihre Kleider. Und es wirkte irgendwie eingefroren.

Durch das dünne Haar konnte man ihre Kopfhaut sehen. „Sie ist bestimmt schon hundert Jahre alt", schoss es mir durch den Kopf.

Chris, Debbie und Marcy betraten das Klassenzimmer mit dem Läuten der Schulglocke.

„Guten Morgen, Jungen und Mädchen", grüßte die Vertretungslehrerin. „Mein Name ist Miss Gaunt. Ich werde euch unterrichten, solange Miss Prescott krank ist. Sie wird wahrscheinlich die gesamte Woche nicht kommen. Vielleicht können wir ja im Kunstunterricht eine Gute-Besserungs-Karte für sie basteln."

Miss Gaunt holte das Klassenbuch aus der Schreibtischschublade.

„Abernathy, Danny", begann sie mit hoher, zittriger Stimme.

„Hier."

,,,Hier'?", wiederholte sie und blickte fragend ins Klassenzimmer. „Einfach nur ,hier'? Zu meiner Zeit haben Kinder Erwachsene immer mit Namen angesprochen."

„Hier, Miss Gaunt", berichtigte sich Danny.

„So ist es schon viel besser, Danny", freute sich die Lehrerin.

Miss Gaunt rief weitere Namen auf. Mir fiel auf, dass sie sich die Zeit nahm, zu jedem Kind etwas zu sagen, nachdem sie seinen Namen im Buch abgehakt hatte.

„Hassler, Christopher."

„Hier, Miss Gaunt", meldete sich Chris.

„Was für eine schöne, klare Stimme du hast, Chris", lobte Miss Gaunt.

Was sie wohl zu mir sagen würde, wenn sie mich aufrief?

„Novi, Marcy."

„Hier, Miss Gaunt."

Miss Gaunt lächelte Marcy an. „Du hast wunderschönes Haar, Marcy."

„Danke, Miss Gaunt."

„Pepper, Zachariah."

„Hier, Miss Gaunt", antwortete ich.

„Zachariah. Was für ein schöner altmodischer Name!"

Miss Gaunt schloss ihre Augen und seufzte.

„Jeder nennt mich Zack, Miss Gaunt. Sogar meine Eltern."

„Wenn du nichts dagegen hast, werde ich dich Zachariah nennen", sagte sie. „Damit würdest du einer alten Frau eine große Freude machen."

Meine Ohren wurden ganz heiß. Das passiert mir immer, wenn ich verlegen werde.

„Natürlich", murmelte ich.

Chris drehte sich zu mir um und grinste mich an. Seine Lippen formten immer wieder das gleiche Wort: Streber! Streber! Streber!

Als Miss Gaunt mit der Anwesenheitsliste fertig war, schlenderte sie durch die Tischreihen. Sie schien uns zu mustern.

Als sie an der letzten Reihe vorbeiging, direkt am Fenster entlang, ertönte ein furchtbares, quietschendes Geräusch, das einem schier die Zehennägel aufrollte.

Was war das denn?

Ich blickte zum Fensterbrett, wo Homer stand. Homer ist unser Klassenhamster. Er rannte in seinem Laufrad. Ich hatte ihn noch nie so schnell laufen sehen. Das Rad quietschte lauter und lauter, und er rannte immer schneller.

Was hatte er bloß?

„Du liebe Zeit, warum ist das Kerlchen denn so aufgeregt?" Miss Gaunt starrte Homer an.

„Sonst schläft er immer den ganzen Tag!", wunderte sich Marcy.

Miss Gaunt ging ein paar Schritte näher heran und schaute in Homers Käfig. Der Hamster rannte noch schneller.

Miss Gaunt klopfte leicht auf die oberen Gitterstäbe.

„Braver kleiner Hamster", sagte sie leise. „Du wirst jetzt ganz ruhig sein, nicht wahr?"

Das Quietschen hörte sofort auf. Homer kletterte aus seinem Laufrad und kauerte sich in die Sägespäne auf seinem Käfigboden.

„Wow!", dachte ich. „Miss Gaunt sollte eine Hamsterschule eröffnen." Homer tut nie das, was ich ihm sage.

„Was macht ihr für gewöhnlich, nachdem die Anwesenheitsliste kontrolliert wurde?"

Chris hob die Hand. Ich wusste genau, was er sagen wollte. Aber dieses Mal würde ich ihm zuvorkommen.

Ich meldete mich auch.

„Ja, Zachariah?"

„Direkt nach der Anwesenheitskontrolle haben wir die erste große Pause, Miss Gaunt", verkündete ich. „Und gleich nach der Pause gehen wir Mittag essen."

Die meisten Kids lachten. Jetzt konnte Chris mich nicht mehr Streber nennen, fand ich.

„Ich mag Jungen mit Sinn für Humor", erwiderte Miss Gaunt. „Sag, Zachariah, bist du auch dann noch so witzig, wenn du heute nach der Schule nachsitzt und einhundert Mal an die Tafel schreibst: Ich verspreche, nie wieder vorlaut zu sein?"

Miss Gaunt nahm das Lineal von ihrem Schreibtisch und kam auf mich zu. Wenn Chris den Vertretungslehrern einen Streich spielt, wird er nie bestraft. Wieso trifft es immer mich?

„Zachariah, du wolltest eigentlich gar nicht unhöflich sein, oder?", fragte Miss Gaunt und schlug bei jedem Wort mit ihrem Lineal auf meinen Tisch.

„Nein, Miss Gaunt", murmelte ich und starrte auf das Lineal.

„Wusste ich es doch", sagte die Lehrerin. „Als ich dich sah, wusste ich gleich, dass du nicht so ein Junge bist."

„Es ist nur, weil ich ..."

„Oh, du musst dich nicht entschuldigen, nicht bei mir", unterbrach sie mich. „Du und ich, wir werden gut miteinander auskommen."

Sie legte ihre Hand unter mein Kinn und zwang mich, zu ihr aufzuschauen.

„Ich werde dich im Auge behalten, Zachariah Pepper", betonte sie.

Selbst durch die Handschuhe war ihre Berührung kalt.

Eiskalt.

KAPITEL 4

Chris schrie mit verstellter Stimme

„Oh Za-cha-ri-ah".

Er und Marcy saßen auf der anderen Seite der Cafeteria. Ich zwängte mich zwischen den Tischen durch und ließ mich neben den beiden auf einen Stuhl fallen. Chris beugte sich nach vorne und machte ein lautes Kussgeräusch. „Za-cha-ri-ah! Was für ein wun-der-schö-ner Name!", säuselte er mit seiner klaren Stimme, die Miss Gaunt so sehr mochte.

„Und, wie findet ihr Miss Gaunt?", erkundigte ich mich und versuchte, Chris zu ignorieren.

„Ich finde, sie sollte umgehend von der Mode-Polizei verhaftet werden", bemerkte Tiffany Loomis vom anderen Ende des Tisches. „Wo sie wohl diese unmöglichen Klamotten herhat?"

„Vielleicht dachte sie, Halloween wäre schon heute?", vermutete Danny Abernathy.

„Möglich", meinte Tiffany, „aber diese Klamotten sind noch gruseliger als jedes Halloween -Kostüm!"

„Ist euch aufgefallen, wie blass sie ist?", fragte ich. „Ob sie wohl nie in die Sonne geht?"

Marcy schob den letzten Bissen ihres Pausenbrotes in den Mund, starrte einen Augenblick ins Leere und sagte dann: „Miss Gaunt ist vielleicht etwas seltsam, aber sie ist wirklich eine gute Lehrerin. Zum Beispiel dieser Merksatz: Nach l, m, r, das ist doch klar, steht nie tz und nie ck! Der ist echt klasse!"

„Stimmt, sie ist eine ziemlich gute Lehrerin", gab ich zu, „aber das liegt garantiert daran, dass sie auch schon seit Ewigkeiten unterrichtet. Sie ist doch bestimmt mindestens hundert Jahre alt."

„Wisst ihr, was ich glaube?", fragte Chris. „Ich glaube, dass sie in Zacharias verknallt ist."

„Quatsch!", widersprach ich.

„Aber sie hat dich auserwählt, diese Woche Homer zu füttern!", meinte Tiffany und lachte.

Ich blickte auf die große Uhr in der Cafeteria. In zehn Minuten war die Pause zu Ende. „Ich werde ihm jetzt gleich etwas zu fressen bringen", sagte ich. „Dann kann ich ihm auch noch ein Stück von meinem Apfel geben."

„Ich komme mit", verkündete Marcy. „Von mir kann er einen Rest Möhre haben."

„Und ich helfe euch", schloss sich Chris an. „Aber von meinem Pausenbrot bekommt Homer nichts!"

Wir schnappten uns unsere Sachen und gingen zurück ins Klassenzimmer.

„Hallo, Kinder", begrüßte uns Miss Gaunt. „Was für eifrige Schüler ihr seid! Der Unterricht beginnt doch erst in zehn Minuten."

„Wir bringen das Mittagessen für Homer", erklärte ich.

„Wie gewissenhaft von dir, Zachariah!", lobte sie.

Sofort bekam ich wieder rote Ohren. Ich erwartete, dass Chris anfangen würde zu lachen, aber der starrte entsetzt über meine Schulter.

„Sieh nur!", rief er und zeigte in den Käfig. „Etwas Furchtbares ist mit Homer geschehen!"

„Hat etwa der Geisterhund ihn gefressen?", fragte ich schnippisch. Ich konnte es nicht fassen, dass Chris tatsächlich glaubte, ich würde noch mal auf einen seiner blöden Witze reinfallen.

„Nein, ernsthaft!", beteuerte Chris. „Da stimmt was nicht!"

Marcy schaute in Homers Käfig. „Chris hat Recht", sagte sie.

Ich drehte mich um und starrte den Hamster an. Jedes einzelne Haar in seinem Fell war schneeweiß geworden.

KAPITEL 5

Alle, die aus der Pause kamen, sammelten sich um Homers Käfig.

„Ob jemand den Hamster ausgetauscht hat?", überlegte Chris. „Vielleicht ist das nicht Homer!"

„Er ist es", widersprach Marcy. „Siehst du die Narbe an seinem Ohr? Erinnerst du dich an den Unfall, den er da hatte? Das ist Homer."

„Ich habe schon gehört, dass Menschen, die etwas wirklich Gruseliges erlebt haben, über Nacht weiße Haare bekommen haben", erklärte ich. „Aber ich wusste nicht, dass so etwas auch Tieren widerfahren kann."

Trotzdem war es passiert – und ich wusste auch, wer Schuld daran hatte.

Miss Gaunt.

Ich erinnerte mich daran, wie seltsam sich Homer benommen hatte, als sie in der Nähe seines Käfigs gestanden hatte. „Sie muss etwas damit zu tun haben", dachte ich, „sie muss einfach!"

„Was ist denn hier los?", fragte Miss Gaunt und kam näher.

„Homer ist ganz weiß geworden", antwortete Chris und trat einen Schritt zurück, damit Miss Gaunt in den Käfig schauen konnte.

Sobald Homer sie erblickte, begann er am ganzen Körper zu zittern und grub sich, so schnell er konnte, in seine Sägespäne ein.

Man sagt ja, Tiere könnten Menschen besonders gut einschätzen – und Homer starb fast vor Angst, das war offensichtlich.

„Oh weh", dachte ich. „Und wenn Miss Gaunt nun wirklich ein Geist ist?"

„Ein weißes Fell zu bekommen ist doch nicht ungewöhnlich!", bemerkte Miss Gaunt in meine Gedanken hinein. „Bei vielen Tieren wechselt im Winter die Fellfarbe, zur Tarnung."

„Sie meinen, damit sie nicht von anderen Tieren gesehen und gefressen werden?", fragte Danny.

Miss Gaunt lächelte ihn an. „Sehr gut erkannt, Danny!", lobte sie. „Es ist natürlich viel schwerer, etwas Weißes im Schnee zu erkennen. Und eine gute Tarnung bewirkt, dass das Tier schwerer zu fangen ist. Kennt jemand von euch noch ein Tier, das im Winter ein weißes Fell bekommt?"

„Der Hermelin?", meldete sich Marcy.

„Sehr gut, Marcy", nickte Miss Gaunt. „Oder leidet Homer an einer Mangelernährung? Das könnte ein weiterer Grund dafür sein, dass sich die Farbe seines Fells verändert hat."

Miss Gaunts Erklärungen klangen logisch. „Oh, Mann! Fast wäre mir das schon wieder passiert!", murmelte ich. „Fast hätte ich mir schon wieder wegen absolut nichts in die Hosen gemacht! Ich muss unbedingt heute noch die Power Kids zu Ende lesen."

Miss Gaunt klatschte in die Hände. „So, Kinder, jetzt gebt Homer etwas zu fressen, und dann wollen wir wieder etwas tun."

Ich nahm die Wasserflasche aus dem Käfig und ging zum Waschbecken, um sie aufzufüllen. Miss Gaunt folgte mir.

„Anscheinend hat dich meine kleine Ausführung über Fellfarben sehr interessiert, Zachariah."

Ich wusste nicht, was ich dazu sagen sollte. Chris schaute zu uns herüber und grinste viel sagend.

Miss Gaunt schien gar keine Antwort zu erwarten. „Mir macht das Unterrichten gleich viel mehr Spaß, wenn ich einen interessierten Schüler habe", meinte sie lächelnd.

Ich nickte und brachte die volle Flasche schnell zurück zu Homers Käfig.

Als ich an Chris' Tisch vorüberging, flüsterte er Tiffany zu: „Hier kommt der Lehrerliebling!"

Tiffany kicherte.

Kaum dass ich wieder auf meinem Platz saß, begann Miss Gaunt mit ihrer Geschichtsstunde.

„Heute werden wir mit dem Thema Amerikanische Revolution fortfahren", verkündete sie und holte einige alte Zinnsoldaten hervor. „Danny, ich möchte, dass du die Engländer anführst. Komm her, und hol dir deine Soldaten ab!"

Danny ging nach vorne, und Miss Gaunt fragte: „Wer möchte als George Washington die aufständischen Truppen befehligen?"

Viele meldeten sich, und Miss Gaunts Augen wanderten im Klassenzimmer umher.

Ich senkte die Augen und starrte auf meinen Tisch. Es machte sicher Spaß, mit den Soldaten zu spielen, aber ich wollte einfach nicht ausgewählt werden – nicht von ihr.

„Zachariah, möchtest du die aufständischen Truppen anführen?", sprach sie mich an.

Ich hörte, wie Chris kicherte.

Langsam schlurfte ich nach vorne zum Lehrerpult und holte mir eine Handvoll Soldaten ab.

Da bemerkte ich etwas an Miss Gaunts Hals: eine dunkle lilafarbene Pustel, länglich und dick.

Ich wollte nicht, dass Miss Gaunt sah, dass ich sie anstarrte, deshalb blickte ich rasch weg. Aber ich musste einfach noch einmal hinsehen.

Das Ding an Miss Gaunts Hals bewegte sich. Es war lebendig.

An Miss Gaunts Hals entlang krabbelte eine dicke, fette Made!

KAPITEL 6

Die Made war dick und glänzte feucht. Ich beobachtete, wie Miss Gaunt sie von ihrem Hals nahm, zwischen ihren behandschuhten Fingern zerquetschte und in den Papierkorb schleuderte.

Rasch warf ich einen Blick auf die anderen Schüler. Sie standen alle um eine Landkarte herum, die Miss Gaunt auf dem Boden ausgebreitet hatte. Keiner von ihnen hatte etwas bemerkt.

„Vielleicht war es ja auch nur ein Fussel", versuchte ich mir einzureden. Aber ich wusste, was ich gesehen hatte.

Für den Rest des Tages sprach ich mit niemandem mehr. Nach dem Geschichtsunterricht bastelten wir eine Karte für Miss Prescott. Dann war es Zeit, nach Hause zu gehen.

Marcy, Chris und ich machten uns gemeinsam auf den Heimweg, aber ich erzählte den anderen nicht, was ich beobachtet hatte.

An diesem Abend las ich die Power Kids zu Ende.

„Okay, Zack", sagte ich mir, als ich am folgenden Morgen das Klassenzimmer betrat. „Power Time! Ich hatte selbstverständlich gestern keine Made am Hals von Miss Gaunt gesehen. Es ist, wie die Power Kids sagen: Man sieht, was man zu sehen erwartet!"

Und ich erwartete meistens, etwas Gruseliges zu sehen.

Doch damit war jetzt Schluss!

Ich ging ganz ruhig zu meinem Platz und setzte mich. Dann betrachtete ich eingehend Miss Gaunts Hals. Reine weiße Haut, sonst nichts. Keine Made.

Die Lehrerin begann mit der Anwesenheitskontrolle. Danach hatten wir Mathe.

„Wer von euch möchte nach vorne an die Tafel kommen und den anderen erklären, wie man Dezimale multipliziert?", fragte Miss Gaunt.

Sofort versuchte ich mich unsichtbar zu machen, indem ich ganz tief in meinen Stuhl rutschte. Ich fühlte mich sicher, denn viele meiner Klassenkameraden meldeten sich.

„Wie wäre es mit dir, Zachariah?", schlug die Lehrerin vor.

„Ich bin eigentlich nicht besonders gut im Rechnen, Miss Gaunt", gab ich zu.

„Deshalb gehen wir doch zur Schule, oder?", meinte sie. „Damit wir lernen."

„Aber, wissen Sie, ich ...", begann ich und bekam einen ganz trockenen Mund. Meine Stimme versagte.

„Fühlst du dich nicht wohl, mein Lieber?", erkundigte sich Miss Gaunt mit ihrer hohen, piepsigen Stimme. „Hast du etwa Halsweh?" Besorgt kam sie auf mich zu. „Vielleicht solltest du dich mal von der Schulkrankenschwester untersuchen lassen."

Sie versuchte, ihre Hand auf meine Stirn zu legen.

„Ehrlich, Miss Gaunt, es geht mir gut", erwiderte ich und wich zurück. Ich wollte nicht, dass sie mich noch mal mit ihren eisigen Fingern berührte.

Miss Gaunt streckte ihre Hand wieder nach mir aus. Ihr weißer Handschuh roch nach Erde und wirkte ein wenig speckig.

Als sie ihre Finger auf meine Stirn legte, erinnerte ich mich daran, wie kühl die Hände meiner Großmutter oft waren. Sie sagte, das käme von der schlechten Durchblutung – so etwas bekäme man eben, wenn man älter würde.

Ich zwang mich also dazu, still sitzen zu bleiben. Miss Gaunt konnte schließlich nichts dafür, dass sie kalte Hände hatte. Aber als sie mich berührte, fühlte ich die Kälte bis in meinen Kopf hinein. Es war wie ein scharfer, stechender Schmerz.

„Fieber hast du keins, Zachariah", stellte die Lehrerin fest. „Kann es sein, dass du Angst hast, einen Fehler zu machen, weil die anderen Kinder dich dann verspotten?"

Ich zuckte mit den Schultern. „Ich verstehe das mit den Dezimalen einfach nicht."

„Niemand in diesem Klassenzimmer wird über dich lachen, Zachariah. Außerdem habe ich noch nie einen Zachariah kennen gelernt, der nicht wunderbar Dezimale multiplizieren konnte."

Ich schaute mich in der Klasse um. Keiner sah aus, als ob er gleich lachen würde. Nicht einmal Chris. Aber ich wusste genau, wenn sie sich jetzt nicht über mich lustig machten, würden sie es garantiert nach der Schule tun.

Leider hatte ich keine Wahl. Ich stand auf und ging nach vorne an die Tafel.

„Siebenunddreißig Komma zwei neun mal vier-hundertzweiundsiebzig Komma sechs drei", diktierte Miss Gaunt. „Schreib das, Zachariah."

Meine Hand zitterte. Ich konnte kaum die Kreide halten.

„Na los", kommandierte sie. „Und jetzt rechne die Antwort aus!"

Ich schluckte. „Das kann ich nicht", murmelte ich.

„Warum nicht, Zachariah?", fragte Miss Gaunt.

„Weil ich nicht weiß, wie", antwortete ich.

Wollte Miss Gaunt mich hier denn den ganzen Tag stehen lassen? Ich wurde nervös, und meine Ohren begannen wieder zu glühen.

„Du schaffst es", meinte Miss Gaunt zuversichtlich. „Ich bin sicher, dass du es kannst!"

Sie trat auf mich zu.

Quietsch, quietsch, quietsch! Der Hamster rannte wieder aufgeregt in seinem Laufrad.

„Hör mit dem Krach auf, Homer!", rief Miss Gaunt. „Zachariah muss sich konzentrieren."

Das Quietschen hörte sofort auf.

Plötzlich schwebte meine Hand durch die Luft. Ich zerdrückte fast die Kreide zwischen meinen Fingern – aber ich fühlte nichts. Meine Finger waren völlig taub.

Was geschah mit mir? Ich hatte das Gefühl, als ob ein riesiger Magnet meinen Arm an die Tafel ziehen würde.

Dann fing meine Hand ganz von selbst an zu schreiben – eine Zahl nach der anderen.

„Sehr gut, Zachariah", lächelte Miss Gaunt stolz. „Ich habe doch gesagt, dass du es kannst!"

Aber ich wusste, dass ich es nicht gewesen war, der diese Aufgabe gerechnet hatte. Irgendetwas Fremdes hatte die Kontrolle über meinen Arm übernommen.

KAPITEL 7

Meine Hand sank hinunter. Die Kreide fiel mir aus den Fingern und zerbrach auf dem Fußboden.

„Gut gemacht, Zachariah", lobte Miss Gaunt. „Du darfst dich wieder setzen."

Ich stolperte zwischen den Tischen hindurch und ließ mich auf meinen Stuhl fallen. Mein Arm juckte und kribbelte.

Fassungslos starrte ich auf meine Hand und wackelte mit den Fingern. Als ich aufsah, begegnete mein Blick dem von Miss Gaunt. Sie lächelte stolz und zwinkerte mir zu.

„Sie war es!", dachte ich. Miss Gaunt hatte mich gezwungen, die richtige Antwort anzuschreiben! Sie hatte meine Hand bewegt!

In den Power Kids hatte nichts über so einen Fall gestanden! Ich musste unbedingt Marcy und Chris davon erzählen. Das bildete ich mir nicht ein, das war Wirklichkeit!

Als es zur Pause läutete, raste ich zur Tür hinaus. Draußen im Flur wartete ich auf Marcy und Chris.

„Das hast du toll gemacht, vorhin in Mathe!", rief Marcy, als sie mich sah.

„Echt!", stimmte Chris ihr zu.

„Das war ich gar nicht", sagte ich tonlos.

„Wie meinst du das?", fragte Chris.

Vorsichtig zog ich die beiden weg von der Tür. Ich wollte nicht, dass Miss Gaunt - oder irgendjemand sonst – zuhörte.

„Das war ich nicht!", wiederholte ich. „Ich habe die Lösung gar nicht gewusst – und ich habe das auch nicht selbst an die Tafel geschrieben!"

„Häh?", machte Chris.

„Miss Gaunt hat irgendwie die Kontrolle über meinen Arm übernommen – sie hat meine Hand bewegt!", flüsterte ich. „Sie ist ein Geist! Ich bin mir sicher!"

Chris presste eine Hand auf sein Herz und stolperte entsetzt einen Schritt zurück. „Nein!", schrie er auf.

Dann fing er an zu lachen.

„Komm schon, Zack!", bat Marcy.

„Denkt doch mal nach!", beschwor ich die beiden. „Homers Fell wurde an dem Tag schneeweiß, an dem sie angefangen hat, uns zu unterrichten. Es ist doch so, dass Haare weiß werden, wenn man sich unsagbar fürchtet, stimmt's?"

„Meine Mutter behauptet, ihre wären an dem Tag ergraut, an dem sie mich bekommen hat", witzelte Chris.

Marcy ignorierte ihn. „Miss Gaunt hat uns doch erklärt, wieso Homers Fell weiß geworden ist. Erinnerst du dich? Zur Tarnung oder aus Vitaminmangel."

„Aber es sind auch noch andere seltsame Dinge passiert", beharrte ich.

„Klar!", warf Chris ein. „Zum Beispiel, dass Zack eine Dezimalrechnung richtig gelöst hat!"

Marcy gab ihm einen Klaps auf die Schulter.

„Er hat Recht, Marcy, ich habe die Antwort wirklich nicht gewusst. Ich sage euch ja, sie hat meine Hand geführt! Aber da ist noch etwas: Gestern habe ich gesehen, wie eine Made oder vielleicht ein Wurm über Miss Gaunts Hals gekrochen ist. Und es schien ihr überhaupt nichts auszumachen! Sie hat ihn einfach zerquetscht."

„Wie ekelhaft!", rief Marcy.

„Cool!", fand Chris.

„Also, was sollen wir wegen Miss Gaunt unternehmen?", fragte ich.

„Wir könnten ihr eine Wurmkur verpassen", schlug Chris grinsend vor. „Der Hund von meinem Cousin kriegt gerade eine!"

Ich hatte gar nicht erwartet, dass Chris eine brauchbare Idee haben würde. Aber was war mit Marcy?

Die schüttelte nachdenklich den Kopf. „Es stimmt, sie ist ziemlich unheimlich, Zack, aber sie ist bestimmt kein Geist! Geister gibt es nicht."

Selbst sie – meine beste Freundin - glaubte mir nicht! Was sollte ich bloß tun?

Marcy nahm meinen Arm und zog mich den Gang entlang. „Lass uns etwas essen gehen", schlug sie vor. „Du fühlst dich bestimmt besser, wenn du etwas im Magen hast."

„Ich hab solchen Hunger, ich könnte eine ganze Geisterkuh verdrücken!", grinste Chris.

Ich blieb stehen.

„Was ist los?", fragte Marcy.

„Nichts, ich habe nur meine Brote im Klassenzimmer vergessen. Ich komme gleich nach."

Ich raste zurück. „Wenn Miss Gaunt noch im Klassenzimmer ist, werde ich das Mittagessen ausfallen lassen", beschloss ich. Denn ich wollte auf gar keinen Fall mit ihr alleine sein.

Ich spähte vorsichtig ins Klassenzimmer. Es war leer.

Ich ging schnell zu meinem Tisch und bückte mich, um meine Brote zu holen.

Da flatterte etwas Weißes zu Boden.

Es war einer von Miss Gaunts Handschuhen.

KAPITEL 8

Wie kam ihr Handschuh auf meinen Tisch? Sie musste an meinem Platz herumgeschnüffelt und ihn dann vergessen haben.

Beim Mittagessen erzählte ich Chris und Marcy nichts davon. Ich war überhaupt recht schweigsam. Mir war einfach nicht nach Reden zu Mute.

Nach der Pause gingen wir alle wieder zurück ins Klassenzimmer. Chris meldete sich sofort.

„Oh nein, bloß nicht", dachte ich und erstarrte. „Jetzt erzählte er allen, was ich vorhin gesagt habe: dass ich glaube, dass unsere Lehrerin ein Geist ist!"

„Miss Gaunt", begann Chris, „Bald ist Halloween ..."

Ich sank in mich zusammen und seufzte tief auf.

„... und Miss Prescott hatte uns versprochen, dass wir am Freitag eine Party feiern dürfen", fuhr Chris fort.

„Dann müssen wir auch eine veranstalten", meinte Miss Gaunt. „Danke, dass du daran gedacht hast, Chris."

Sie wandte sich zur Tafel um. „Lasst uns gleich aufschreiben, was wir dafür brauchen."

„Kekse!", rief Debbie.

Miss Gaunt schrieb das Wort Kekse an die Tafel. Aber ihre Buchstaben waren ganz unregelmäßig und schief, und dann brach die Kreide ab und fiel zu Boden.

Bobby Dreyfuss, der in der ersten Reihe saß, hob sie auf.

„Girlanden", schlug Marcy vor.

Die Kreide quietschte langsam über die Tafel, dann brach sie wieder ab.

„Ist etwas nicht in Ordnung mit Ihrer Hand?", fragte Bobby, als er die Kreide zum zweiten Mal aufhob.

„Ach, nur ein wenig Arthritis", erklärte Miss Gaunt. „Das bekommt man eben, wenn man älter wird."

„Haben Sie in Ihrer anderen Hand auch Arthritis, Miss Gaunt?", wollte Bobby wissen.

Die Lehrerin hatte die rechte Hand in ihre Bluse geschoben. „Schreibt sie nicht normalerweise mit dieser Hand?", überlegte ich. Ich war mir nicht sicher.

„Konzentrieren wir uns doch lieber darauf, was wir noch für unsere Party brauchen", schlug Miss Gaunt vor.

„Aber ich habe doch nur ...", sagte Bobby.

„Bobby,  bitte!",  unterbrach  ihn  Miss   Gaunt scharf. „Wir wollen mit unserer Planung weitermachen."

Sie legte die Kreide aus der Hand. „Vielleicht brauchen wir ja auch gar keine Liste. Debbie, würdest du dich bereit erklären, dich um die flüssigen Erfrischungen zu kümmern?"

„Meinen Sie Getränke?", erkundigte sich Debbie unsicher.

„Genau, meine Liebe", erwiderte Miss Gaunt. „Normalerweise nehmen die Leute auf Halloweenpartys gerne Apfelsaft zu sich. Könntest du dich darum kümmern, dass jeder etwas zu trinken mitbringt?"

„Ja, Miss Gaunt", antwortete Debbie.

„Was ist mit Tellern und Bechern?"

Danny wedelte mit dem Arm in der Luft herum. „Mein Paps arbeitet im Kaufhaus Dalby's. Der kann uns das bestimmt billiger oder sogar völlig umsonst besorgen."

„Wie nett!", sagte Miss Gaunt. „Bitte sag deinem Vater herzlichen Dank von uns."

„Könnten wir nicht auch ein paar Spiele machen?", schlug Chris vor. „Wir haben schon Geld gesammelt, um welche zu kaufen."

„An was für Spiele hast du denn gedacht?", erkundigte sich Miss Gaunt. „So etwas wie Ein Schwanz für den Esel?"

„Eher: Reißzähne für den Werwolf!", erklärte Chris, „oder Fang den schwarzen Mann!"

„Das klingt alles ein bisschen gruselig, oder?", meinte Miss Gaunt. „Macht euch so was denn wirklich Spaß?"

„Es ist doch Halloween", sagte Chris. „Da muss alles ein bisschen unheimlich sein. Bei Dalby's gibt es bestimmt jede Menge cooler Halloween-Spiele."

„Du kannst ja auch mal bei Einkaufen-bis-zum-Umfallen schauen. Das ist ein neuer Laden drüben im Einkaufszentrum neben der Bank. Nimm Zachariah und Marcy mit. Die können dir beim Aussuchen der Dekoration helfen. Aber nichts zu Gruseliges, bitte!"

Schließlich klingelte es zum Schulschluss. Ich sprang sofort auf und lief zur Tür.

„Würdest du bitte noch einen Augenblick bleiben, Zachariah?", bat Miss Gaunt.

„Nur ich?", fragte ich.

„Keine Bange", beruhigte sie mich. „Ich habe nur eine kleine Frage an dich."

Miss Gaunt wartete, bis alle das Klassenzimmer verlassen hatten. Dann schloss sie die Tür und wandte sich zu mir um.

„Kann ich ihn jetzt zurückhaben?", drängte sie.

„Was zurückhaben, Miss Gaunt?"

„Du hast etwas, was mir gehört, Zachariah", stellte sie fest.

„Aber ich habe wirklich nichts genommen, ehrlich!", rief ich.

„Ich habe doch gesehen, wie du es in deine Hosentasche gesteckt hast, mein Lieber. Da müsste es noch sein."

Ich schob meine Hand in die Tasche. Ihr Handschuh! Den hatte ich völlig vergessen.

Vorsichtig zog ich ihn heraus. Er fiel mir aus der Hand und segelte zu Boden.

„Würdest du ihn bitte für mich aufheben, Zachariah?", bat die Lehrerin.

Gehorsam bückte ich mich und murmelte: „Es tut mir Leid, dass Sie Arthritis haben, Miss Gaunt." Ich reichte ihr den Handschuh.

„Wieso Arthritis, mein Lieber?"

„Aber Sie haben doch zu Bobby gesagt..."

„Ach, Bobby ist zu neugierig", winkte Miss Gaunt ab. „Und ich müsste ihm doch irgendeine Erklärung liefern, oder?"

Sie griff mit der linken Hand nach dem Handschuh. Dann zog sie ihre rechte aus ihrer Bluse.

Über den Fingern hatte sie keine Haut.

Es waren nur Knochen!

Die Knochen eines Skeletts!

KAPITEL 9

Ihre Hand ... Es war einfach furchtbar!", erzählte ich Chris und Marcy. „Es war keine Haut drüber!"

Meine Knie begannen wieder zu zittern, als ich daran dachte. Wir waren unterwegs zu dem Geschäft, das Miss Gaunt uns empfohlen hatte.

„Ich glaube, wir sollten besser nicht in diesen Laden gehen", erklärte ich. „Wir sollten überhaupt nichts von dem tun, was sie uns sagt."

„Reiß dich zusammen!", sagte Chris. „Wie lange hast du ihre Hand überhaupt gesehen?"

„Nur für eine Sekunde", müsste ich zugeben, „bis sie ihren Handschuh wieder übergezogen hatte. Aber das war lange genug! Ich sage euch, Miss Gaunt ist ein Geist!"

„Komm schon, Zack. So ist das eben, wenn man alt wird: Man wird dünn und knochig."

„Die Hand war aber nicht dünn und knochig, sie bestand nur aus Knochen!", rief ich. „Genau wie bei einem Skelett!"

„Wir sind da", verkündete Chris und deutete nach vorne. „Da ist das Geschäft."

Er hatte Recht. Miss Gaunt hatte gesagt, der Laden hieße Einkaufen-bis-zum-Umfallen. Auf dem Schild über dem Geschäft stand aber: Einkaufen-bis-zum-tot-Umfallenl

„Ooh, ob es da drin wohl Geister gibt, Zack?", witzelte Chris und deutete auf das Schild. „Willst du wirklich mit reingehen?"

„Sei nicht so doof!", wies Marcy ihn zurecht und überquerte die Straße.

„Ich glaube, die haben gar nicht auf", bemerkte ich, als wir näher kamen. „Drinnen ist alles dunkel."

„Jetzt verstehe ich!", sagte Marcy, die als Erste das Geschäft erreichte. „Die Fenster sind mit schwarzer Farbe bemalt." Angestrengt versuchte sie hineinzusehen. „Ich kann nichts erkennen."

Sie drückte gegen die Tür, die sich geräuschlos öffnete.

Drinnen hing eine einzelne, schmutzige Glühbirne von der Decke. Sie schwang vor und zurück und warf unheimliche Schatten an die Wände.

Das Geschäft sah riesig aus. Genau konnte man das in dem schummrigen Licht allerdings nicht erkennen. Es wirkte außerdem recht leer.

„Hallo", rief Chris, „ist da jemand?"

Niemand antwortete.

Hinter uns schlug die Tür zu.

„Ist hier jemand?", wiederholte Chris.

Ich hörte ein leises Rascheln. Dann war es wieder still.

Meine Augen gewöhnten sich langsam an die Dunkelheit. Die langen Holzregale reichten fast bis zur Decke. Der hintere Teil des Ladens war in ein intensives lilafarbenes Licht getaucht.

„Lasst uns zu Dalby's gehen", bat Marcy. „Ich finde es hier unheimlich."

„Genau!", pflichtete ich ihr bei.

„Ich will aber bleiben", widersprach Chris. „Ich wette, hier finden wir echt coolen Halloween-Kram. Außerdem habe ich versprochen, um vier zu Hause zu sein. Ich habe aber gar keine Zeit, in zwei Geschäfte zu gehen."

Chris eilte durch die engen Gänge davon. Ich folgte ihm zögernd. Er sollte in der Schule nicht herumerzählen können, ich sei in einem Halloween-Laden ausgeflippt.

Es roch irgendwie muffig und ein bisschen nach Schimmel. Der Boden war holprig und uneben. Unter meinen Füßen krachte es bei jedem Schritt.

„Wie sollen wir hier etwas finden, wenn wir überhaupt nichts sehen können!", murmelte Marcy hinter mir. Wir gingen weiter.

Knack, knack, knack.

„Was ist das für ein Geräusch?", fragte Marcy.

Ich starrte runter auf den Fußboden. „Keine Ahnung", antwortete ich. „Klingt, als würden wir über Erdnussschalen oder so etwas laufen."

Ich ging in die Hocke, starrte neben meine Schuhe - und dann sah ich sie: hunderte und aberhunderte!

Unmengen ekliger schwarzer Käfer krabbelten auf dem Fußboden herum.

Marcy sah sie auch. Uns blieb vor Schreck fast die Luft weg!

Plötzlich flackerte ein helles Deckenlicht an. Marcy kniete sich hin, um die Käfer genauer zu betrachten. Sie nahm sogar einen in die Hand!

„Plastik!", verkündete sie plötzlich. „Es sind Plastikkäfer!"

„Hm. Wahrscheinlich haben sie das ganze Geschäft für Halloween dekoriert", vermutete ich erleichtert. „Echt cool, oder?"

Wir lachten.

„Hey, Marcy, wer hat eigentlich das Licht eben angemacht?"

Neugierig schauten wir uns um. Es war niemand zu sehen.

„Wo ist Chris?", fragte Marcy.

„Eben war er noch da!", erwiderte ich.

Ich vermutete, dass er sich in einem der Gänge versteckt hatte und nur darauf wartete, hervorzuspringen und uns zu erschrecken. Aber diesmal würde er mich nicht drankriegen! Aufmerksam musterte ich die Regale, um etwas Unheimliches zu finden, mit dem ich ihm zuerst Angst einjagen konnte.

Die Regale waren voll mit allem möglichen seltsamen Zeug. Da gab es ein Einmachglas voller Augäpfel, eine eingetrocknete Hand, ein Netz mit kleinen Knochen und einige wirklich coole Masken.

Ich nahm zwei davon heraus und stülpte mir eine Gorillamaske über den Kopf. Sie roch faulig, ein bisschen wie verwestes Fleisch, aber ich achtete nicht darauf.

Die andere Maske reichte ich Marcy. Sie sah wirklich grauenvoll aus: ein Monstergesicht, bei dem ein Auge an einem blutigen Faden heraushing.

„Chris", rief ich, so laut ich konnte. „Wo bist du?"

Dann beugte ich mich zu Marcy hinüber und flüsterte: „Bestimmt versteckt er sich hinter der nächsten Ecke. Wir überraschen ihn jetzt, ehe er uns erschrecken kann!"

Marcy nickte lächelnd und stülpte sich ihre Maske über.

Wir schlichen auf Zehenspitzen zum Ende der Regalreihe. „Ich hoffe bloß, Chris hört nicht das Krachen dieser verflixten Plastikkäfer", dachte ich.

Ich drehte mich zu Marcy um und hielt drei Finger in die Höhe. Sie nickte. Bei drei sollte es losgehen.

Auf mein Zeichen sprangen wir aus dem Gang hervor, ich brüllte dabei und trommelte mir auf die Brust.

Marcy kreischte ganz hoch und schrill. Ich war beeindruckt. Da konnte man ja wirklich Angst bekommen.

Hinter dem Regal stand tatsächlich jemand -aber es war nicht Chris. Es war ein Mann. Der seltsamste, den ich je gesehen hatte. Sein Kopf war groß und rund, etwa von der Größe eines Basketballes. Teigige Gesichtshaut spannte sich über den kahlen Kopf. Der Fremde trug einen glänzenden schwarzen Umhang, der bis auf den Boden reichte.

Marcy grub ihre Fingernägel in meinen Arm und deutete auf etwas, was reglos zu Füßen des Mannes lag.

Es war Chris. Er sah aus wie tot. Ein dünner Streifen Blut rann aus seinem Mundwinkel.

KAPITEL 10

Ich erstarrte. „Was haben Sie mit Chris gemacht!", brüllte ich. Marcy und ich rissen uns die Masken vom Gesicht und knieten uns neben unseren Freund.

„Chris", rief Marcy, „Chris, hörst du mich!"

Chris' Augenlider begannen zu flattern. Er setzte sich mühsam auf. Dann schrie er plötzlich: „Reingefallen!"

Marcy und ich starrten ihn wütend an. „Kommt schon, Leute, sagt was!", drängte Chris. „Findet ihr nicht auch, dass dieses Theaterblut klasse ist?"

„Ja, es schmeckt nicht übel, oder?", bemerkte der glatzköpfige Mann.

Chris warf erschrocken seinen Kopf herum. „Wer sind Sie denn?", wollte er wissen und rappelte sich rasch auf.

„Ich?", fragte der Fremde. „Mein Name ist Blutmann. Ich bin der Besitzer dieses Geschäftes. Womit kann ich euch dienen?"

Er streichelte den Kopf eines kleinen pelzigen Tieres, das er im Arm hielt.

„Wir sind hier wegen Halloween", murmelte Chris.

„Um Spiele und Raumdekoration für unser Klassenfest zu kaufen", setzte Marcy hinzu.

„Oho!", rief Mr Blutmann. „Dann hat euch bestimmt Evangeline geschickt!" Er grinste, und man sah ein großes schwarzes Loch, dort wo seine beiden Vorderzähne einmal gewesen sein mussten.

„Evangeline?", fragte Chris.

„Von der Shadyside-Realschule", erklärte Mr Blutmann. „Die Vertretungslehrerin."

„Oh", stöhnte ich. „Sie meinen bestimmt Miss Gaunt."

„Ja, genau, Miss Gaunt. Und du musst Zachariah sein." Er musterte mich eindringlich. „Evangeline spricht ganz begeistert von dir."

„Sie kennen Miss Gaunt wirklich?", staunte ich.

„Aber natürlich! Sie und ich sind schon seit Ewigkeiten befreundet. Stimmt doch, Phoebe?" Damit wandte er sich an das kleine graue Tier auf seinem Arm.

„Aber ich wohne schon immer hier in Shadyside, und ich habe keinen von Ihnen beiden je zuvor gesehen", wunderte ich mich.

„Das Leben ist schon manchmal seltsam, nicht wahr?", meinte Mr Blutmann.

Das war eigentlich nicht die Antwort, die ich hören wollte.

Plötzlich hob der Mann sein Haustier mit beiden Händen hoch in die Luft.

Jetzt sah man seine glänzenden schwarzen Augen.

Dann die langen Schnurrbarthaare.

Dann die spitzen gelben Zähne.

Es war eine Ratte!

„Sie haben eine Ratte im Arm!", rief ich.

„Vor Phoebe müsst ihr keine Angst haben", erklärte Mr Blutmann und küsste das Tier auf den Kopf. „Sie ist richtig süß."

„Aber Sie könnten gebissen werden!", warnte Chris.

„Ratten sind eben Ratten!", erwiderte Mr Blutmann.

„Man kann daran sterben!", betonte Marcy.

„Ich habe gesagt, sie ist süß", stellte Mr Blutmann richtig, „nicht, sie ist harmlos."

Er setzte Phoebe auf den Boden. Ich hoffte, sie würde weglaufen, aber stattdessen umkreiste sie unsere Füße.

„Nun, Kinder, was für Spiele wollt ihr denn für eure Halloweenparty haben?", fragte Mr Blutmann.

„Haben Sie Reißzähne für den Werwolf und Fang den schwarzen Mann?", erkundigte sich Chris.

„Aber selbstverständlich", antwortete Mr Blutmann. „Im dritten Gang links, und ..."

Chris rannte bereits los, noch ehe Mr Blutmann zu Ende gesprochen hatte.

„Vergiss nicht, Dreh den Zombie und Mächtige Dämonen mitzunehmen!", rief der ihm hinterher.

„Haben Sie auch Halloween-Dekorationen?", erkundigte sich Marcy höflich.

„Halloween-Dekorationen? Für Evangelines Schüler? Aber selbstverständlich! Ich nehme an, ihr möchtet schwarze und orangefarbene Luftschlangen – etwas in der Art?"

„Genau", erwiderte ich. Ich wollte unbedingt so schnell wie möglich aus diesem Laden raus. Mr Blutmann war mir echt unheimlich.

Als wir alles zusammenhatten, trafen wir Chris an der Kasse. Der Glatzkopf tippte alles ein, und Marcy zahlte mit dem Geld, das wir in der Klasse gesammelt hatten.

„Oh, ich fürchte, die Tüten sind alle", verkündete Mr Blutmann und wühlte unter dem Ladentisch herum. „Aber ich habe sicherlich noch welche im Lager hinten – wenn ihr einen Moment warten wollt..."

Chris schaute auf seine Uhr. „Zehn vor vier. Ich muss los. Meine Mutter bringt mich um, wenn ich heute nicht pünktlich zu Hause bin."

„Geh nur", beruhigte ihn Marcy. „Zack und ich können das alleine tragen."

„Prima!", sagte Chris, „Bis dann!" Damit verschwand er.

Marcy und ich warteten an der Kasse. Unruhig trat ich von einem Fuß auf den anderen. Ich wollte endlich hier raus!

„Wieso braucht der denn so lange?", murrte ich.

„Er ist doch gerade erst weggegangen", wandte Marcy ein. „Sei doch nicht so ungeduldig!"

Ich warf einen Blick auf die Uhr. „Wir können die Sachen doch auch so tragen", schlug ich vor. „Schließlich haben wir schon bezahlt – lass uns einfach gehen."

„Psst", machte Marcy. „Da kommt er schon."

„Okeydokey!", rief Mr Blutmann gut gelaunt und verstaute unsere Einkäufe in zwei Tragetaschen.

„Habt ihr jetzt auch wirklich alles, was ihr für eure Party braucht?", fragte er. „Halloween ist nämlich immer sehr, sehr wichtig für Evangeline." Dann starrte er mir in die Augen und fügte hinzu: „Und ich bin mir sicher, gerade du wirst sie auf keinen Fall enttäuschen wollen."

KAPITEL 11

Als wir endlich draußen waren, fragte ich: „Und? Glaubst du mir jetzt?"

„Was soll ich dir glauben?", wollte Marcy wissen.

„Dass Miss Gaunt ein Geist ist!"

„Zack, mach dich nicht lächerlich! Langsam musst du mit diesem Quatsch aufhören."

„Wie kannst du so etwas sagen?", rief ich fassungslos. „Überleg doch mal: Alles, was mit ihr in Zusammenhang steht, ist extrem seltsam – ihr unheimlicher Freund und sein gruseliger Laden eingeschlossen."

„Na ja, Mr Blutmann war schon ein wenig komisch ..." Sie sprach nicht weiter.

„Ein wenig komisch?", krächzte ich. „Er hat eine Ratte als Haustier!"

„Komm schon, es gibt noch mehr Leute, die sich Ratten halten – eine Freundin meiner Schwester ..."

„Aber hast du nicht gehört, was er gesagt hat? Dass er und Miss Gaunt schon seit Ewigkeiten in Shadyside wohnen?", unterbrach ich sie.

„Ja und?", fragte Marcy verständnislos.

„Findest du es nicht seltsam, dass niemand von uns einen der beiden je zuvor gesehen hat?"

„Na ja ...", begann Marcy.

„Komm morgen nach der Schule mit mir", schlug ich vor, „wir verfolgen Miss Gaunt, und ich beweise dir, dass sie ein Geist ist."

„Einverstanden!", meinte Marcy.

„Dann glaubst du mir also?", erkundigte ich mich hoffnungsvoll.

„Nein", antwortete Marcy. „Ich komme mit, um dir ein für alle Mal klarzumachen, dass es keine Geister gibt."

„Aber sie ist ein Geist, Marcy! Du wirst es sehen!"

Ob ich wirklich Recht hatte? Ob Miss Gaunt wirklich ein Geist war? Plötzlich war ich mir selbst gar nicht mehr so sicher.

Aber morgen würden wir ihr folgen, und dann würden wir es endlich herausfinden.

Ich konnte ja nicht wissen, wozu dieser Entschluss führen sollte!

KAPITEL 12

Am Tag darauf fuhren wir mit den Rädern zur Schule. Wir würden sie sicher gebrauchen können, wenn wir Miss Gaunt verfolgten.

Ich konnte kaum abwarten, bis die Schule endlich aus war. Aber als der Schulschluss näher rückte, bekam ich Angst. Was, wenn Miss Gaunt uns erwischte, während wir ihr folgten? Dann saßen wir in der Tinte!

Selbst ein ganz normaler Mensch würde darüber wohl ziemlich wütend werden.

Und wenn Miss Gaunt tatsächlich ein Geist war, dann wäre es sogar noch schlimmer. Was taten Geister wohl mit Menschen, die ihnen in die Quere kamen?

Ich hatte keinen blassen Dunst – und ich wollte es auch gar nicht unbedingt herausfinden.

Schließlich klingelte es, und Marcy und ich versteckten uns in der Nähe des Haupteinganges. Wir beobachteten, wie alle Kinder das Schulgebäude verließen.

Dann erschien Miss Gaunt. Sie ging auf das schwere Eisentor am Eingang zu. Mir fiel auf, wie zierlich und zerbrechlich sie wirkte. Ob sie auch Schwierigkeiten haben würde, das Portal zu öffnen? Ich hatte immer welche! Aber als Miss Gaunt den Türknauf nur berührte, flog die Tür schon auf.

„Hast du das gesehen?", fragte ich Marcy flüsternd. „Hast du gesehen, wie mühelos sie das Tor geöffnet hat?"

Marcy starrte mich an, als wäre ich vollkommen verrückt geworden.

„Es hat keinen Sinn, mich jetzt mit ihr herumzustreiten", dachte ich. Wir würden die Wahrheit früh genug herausfinden.

Als die Tür wieder zufiel, schlichen wir zu ihr hin, öffneten sie einen Spaltbreit und beobachteten, wie Miss Gaunt die Treppen hinunterging.

Dann überquerte sie den Schulhof und verschwand hinter einigen Büschen.

„Oh nein!", rief ich. „Wir haben sie schon verloren!"

„Haben wir nicht", widersprach Marcy und boxte mich in die Rippen.

Sie hatte Recht. Hinter dem Gebüsch tauchte Miss Gaunt auch schon wieder auf – auf einem Fahrrad!

„Unglaublich, Miss Gaunt fährt Fahrrad!", staunte ich, während wir ebenfalls zu unseren Rädern liefen. „Dafür ist sie doch viel zu alt!"

Wir schwangen uns in den Sattel und nahmen die Verfolgung auf.

Als wir an die erste Kreuzung kamen, war Miss Gaunt jedoch verschwunden.

„Glaubst du, sie ist rechts in die Parkstraße eingebogen?", fragte Marcy.

Ich zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Ich fürchte, da müssen wir raten."

Als es Grün wurde, bogen wir rechts ab – und tatsächlich, da war sie, direkt vor uns.

Miss Gaunt nahm wieder die Abzweigung nach rechts, auf die Fear Street.

Mir fiel ein, was mein Bruder Kevin gesagt hatte: dass die schrecklichsten Geister hier spukten.

„Ich glaube fast, Miss Gaunt wohnt in der Fear Street", stöhnte ich.

„Selbst wenn – das bedeutet noch lange nicht, dass sie ein Geist ist", erklärte Marcy bestimmt.

Wir fuhren die Fear Street entlang. Einige der Häuser waren renoviert, aber viele waren verfallen, mit abblätternder Farbe und eingefallenen Veranden.

Die ausgebrannte Fear-Street-Villa ragte hoch über den anderen Gebäuden auf. Sie war zweifellos das gruseligste Haus in dieser Straße.

Wir radelten, so schnell wir konnten, daran vorbei und folgten Miss Gaunt um jede Kurve.

Die Sonne sank schon, und die Fear Street war wirklich unheimlich im Dunkeln. Kein einziges Auto fuhr hier, es gab keine Jogger, keine Radfahrer, keine Spaziergänger. Es war einfach zu gruselig!

Mein Herz schlug wie wild. Ich hätte am liebsten umgedreht und wäre wieder nach Hause gefahren. Gerade wollte ich das vorschlagen, als Marcy sagte: „Sie fährt langsamer!"

„Ich wette, hier wohnt sie irgendwo", flüsterte ich.

Miss Gaunt stieg von ihrem Rad und lehnte es an ein großes, eisernes Tor.

Das Tor zum Fear-Street-Friedhof!

KAPITEL 13

Vorsichtig machte ich das Eisentor auf. Es war genauso kalt wie die Finger von Miss Gaunt.

Ich schaute zu Marcy hinüber. Offensichtlich erwartete sie, dass ich zuerst ging.

„Und, was sagst du jetzt?", fragte ich.

„Viele Leute besuchen ab und zu einen Friedhof", erwiderte sie.

Aber ich war sicher, dass ich ein nervöses Zittern in ihrer Stimme gehört hatte.

Schnell schlüpfte ich durch das Tor. Marcy hielt sich direkt hinter mir. Ich fühlte mich wie ein Eindringling und spürte den missbilligenden Blick der steinernen Engel in meinem Nacken.

Geduckt liefen wir von Grab zu Grab. Wir mussten vorsichtig sein, schließlich wollten wir auf gar keinen Fall, dass Miss Gaunt uns bemerkte.

Ein plötzlicher Windstoß wehte das Herbstlaub auf und wirbelte es um die Grabsteine.

Die letzten Sonnenstrahlen waren gerade erloschen. Ich zitterte in dem kalten Wind. Miss Gaunt lief immer noch zwischen den Gräbern entlang. Marcy und ich schlichen ihr hinterher.

„Sieh doch, Zack!", hauchte Marcy plötzlich und deutete auf den Boden. Ein kriechender weißer Nebel waberte um unsere Füße.

„Wo kommt der denn auf einmal her?", wunderte ich mich.

Der seltsame Nebel reichte uns bald bis zu den Knien. Er wurde immer dichter und stieg höher und höher.

„Vielleicht sollten wir lieber zurückgehen", schlug ich furchtsam vor. Doch dann besann ich mich. „Nein, das können wir nicht, wir müssen Miss Gaunt verfolgen."

Aber als ich mich umsah, war die Lehrerin verschwunden.

„Wo ist sie hin?", flüsterte ich.

„Ich weiß es nicht", antwortete Marcy und versuchte, mit den Augen den weißen Dunst zu durchdringen. „Der Nebel ist zu dicht. Wir sollten besser umkehren."

„Na gut", erwiderte ich. „Aber wo geht es zurück zur Fear Street?"

„Mir nach", entgegnete Marcy. Dann fing sie an zu rennen.

„Warte!", rief ich und versuchte, mit ihr Schritt zu halten. Plötzlich stolperte Marcy über irgendetwas – wahrscheinlich war es ein Stein. Durch den Nebel konnte ich es nicht genau erkennen. Sie fiel mit einem dumpfen Geräusch zu Boden. Doch sie richtete sich sofort wieder auf und rannte nur noch schneller.

„Marcy", schrie ich, „langsamer! Sonst verliere ich dich noch!"

Marcy stolperte wieder. Sie ruderte wie wild mit den Armen.

„Zack!", kreischte sie. „Hilf mir!"

Dann konnte ich sie nicht mehr sehen.

Ich wartete, dass sie sich wieder aufrichten würde, damit ich wusste, wo ich sie finden konnte. Aber sie stand nicht mehr auf.

„Marcy", rief ich, „wo bist du?"

Marcy war verschwunden.

KAPITEL 14

Wieder rief ich: „Marcy!", diesmal lauter. „Wo steckst du denn?"

Keine Antwort.

Ich tastete mich vorsichtig weiter.

Der Nebel hüllte inzwischen den ganzen Friedhof ein und machte es mir fast unmöglich, etwas zu sehen.

Wo konnte Marcy nur sein? War sie etwa Miss Gaunt in die Arme gelaufen? Hatte die Geisterlehrerin sie jetzt in ihrer Gewalt?

Mein Herz hämmerte wild. Der Nebel war eiskalt geworden. Ich begann zu zittern. Aber ich ging weiter und rief alle paar Schritte Marcys Namen.

„Marcy, wo bist du?"

„Hier drüben, Zack!"

Sie hatte mich gehört!

Ich lief in die Richtung, aus der ihre Stimme gekommen war – doch plötzlich sackten meine Beine unter mir weg.

Ich stürzte in die Tiefe.

Dort, wo ich aufkam, war es feucht und undurchdringlich dunkel.

„Oooh!", stöhnte ich und rieb mir den Kopf.

Als ich mich aufrichtete, kam eine kalte Hand aus der Dunkelheit auf mich zu und griff nach meinem Arm.

„Loslassen!", kreischte ich und versuchte verzweifelt, sie abzuschütteln.

„Zack! Hör auf zu schreien! Ich bin es."

„Marcy!", rief ich erleichtert. „Wo sind wir?"

„Ich glaube, wir sind in ein Grab gefallen."

„In ein Grab? Wie grässlich!" Dann fiel mir etwas ein: „Sind wir... äh ... alleine hier unten?"

„Natürlich sind wir alleine!", antwortete Marcy giftig. „Deshalb sind wir ja überhaupt gefallen! Wir sind in ein leeres Grab gestürzt."

„Ist ja gut!", gab ich zurück. „Ich habe nur gedacht, dass ... na ja ... dass vielleicht Miss Gaunt auch hier ist."

„Zack, sie ist in eine ganz andere Richtung gelaufen, als wir sie verloren haben."

„Du hast ja Recht", sagte ich.

Marcy seufzte.

„Es ist wirklich grässlich hier", bemerkte ich und schaute mich um. „Wie kommen wir bloß wieder raus?"

„Gute Frage", erwiderte Marcy.

Ich stellte mich auf meine Füße. Aber die Wände des Grabes waren zu hoch, um hinauszuklettern. Wir suchten sie nach einer Wurzel oder einem Stein ab – irgendetwas, woran wir uns hätten hochziehen können. Doch da war nichts außer feuchter, bröckelnder Erde.

„Ich habe eine Idee", sagte ich zu Marcy. „Du hilfst mir hoch, und wenn ich draußen bin, ziehe ich dich raus."

Marcy verschränkte ihre Hände und stellte sich mit dem Rücken zur Wand. Mit Hilfe ihrer Räuberleiter konnte ich den oberen Rand des Grabes erreichen.

„Ich hab's fast geschafft!", rief ich.

Mit beiden Händen krallte ich mich oben fest. Marcy schob von unten, und ich zog mich gleichzeitig hoch. Schließlich war ich draußen.

Ich beugte mich wieder runter und zog Marcy aus dem Grab.

Wir fielen beide rückwärts auf den Boden.

„Oh nein!", stöhnte Marcy plötzlich.

„Bist du verletzt?", fragte ich besorgt.

Marcy antwortete nicht, sie starrte einfach nur geradeaus. Obwohl es schon ziemlich dunkel war, konnte ich sehen, dass sie zitterte. Schließlich sagte sie: „Lies das, Zack!"

Marcy deutete auf einen Grabstein. Es war der, der zu dem leeren Grab gehörte.

Er war schon ziemlich alt. Man konnte die eingravierte Schrift kaum noch entziffern.

Ich ging näher heran und las:

„Es ist ihr Grab!", rief ich. „Wir waren in ihrem Grab!"

KAPITEL 15

Ich hatte einen Kloß im Hals. „Also ist sie wirklich ein Geist!", stellte ich fest. „Schnell weg, ehe sie uns hier findet!"

Wir rannten über den Friedhof, stolperten über Grasbüschel und wichen den Grabsteinen aus – wir rannten und rannten, aber wir kamen nicht einmal in die Nähe des Eingangs.

„Es ist wie in einem Labyrinth!", rief Marcy. „Wir rennen immer im Kreis."

Wir blieben stehen. Ich sah mich um und versuchte, einen Orientierungspunkt zu finden. Der Nebel lichtete sich etwas, und ich sah ein paar Meter entfernt eine Hecke.

„Lass es uns hier versuchen", schlug ich vor.

Ich hielt die Zweige des Gebüschs auseinander, damit Marcy sich hindurchzwängen konnte. Die kleinen Dornen bohrten sich in meine Hände, aber ich achtete gar nicht darauf. Ich quetschte mich hinter Marcy durch die Öffnung und atmete auf: „Sieh nur, da ist der Eingang! Wir haben es fast geschafft!"

Hastig rannten wir zum Tor, sprangen auf unsere Räder und radelten davon, so schnell wir konnten. Wir sprachen kein Wort, bis wir bei Marcy zu Hause ankamen.

„Glaubst du mir jetzt?", keuchte ich.

Marcy rang nach Luft und nickte. „Miss Gaunt ist tatsächlich ein Geist. Aber was sollen wir jetzt denn nur tun?"

Ich wischte mir den Schweiß von der Stirn. „Wir müssen es den anderen aus unserer Klasse erzählen. Morgen, noch vor der Schule", sagte ich. „Wir treffen uns um Viertel nach acht vor dem Haupteingang. Dann fangen wir die anderen ab, ehe sie reingehen – und warnen sie ..."

Am nächsten Morgen ging ich nervös vor der Schule auf und ab. Ich sah zum hundertsten Mal auf die Uhr – 8.25 ... 8.27 ... 8.31 ...

Jetzt war es schon Viertel vor neun – und Marcy war immer noch nicht da!

Wo konnte sie nur stecken? Die meisten unserer Mitschüler waren mittlerweile schon reingegangen. Ich hatte sie nicht aufgehalten. Alleine wollte ich ihnen das mit Miss Gaunt nicht erzählen. Zum einen hatte ich Marcy schließlich versprochen, das mit ihr zusammen zu tun. Zum anderen würde mir sowieso niemand glauben. Aber Marcy schon.

Ich schaute ein letztes Mal auf die Uhr. Neun.

Ich musste reingehen. Aber mittlerweile machte ich mir echte Sorgen.

Wo war Marcy bloß?

Hatte Miss Gaunt uns gestern doch gesehen?

Vielleicht hatte sie bemerkt, dass wir ihr gefolgt waren?

Hatte sie Marcy etwa heute Morgen aufgelauert und ihr irgendetwas Schreckliches angetan?

Ich stolperte in die Klasse, als Miss Gaunt gerade anfing, die Anwesenheit zu kontrollieren. Rasch blickte ich rüber zu Marcys Platz. Er war leer.

„Abernathy, Danny."

„Hier, Miss Gaunt."

Ich beobachtete die Lehrerin, während sie die Namen vorlas. Ihre hohe Stimme klang wie immer. Sie schien weder nervös noch wütend zu sein.

„Hassler, Chris."

„Hier, Miss Gaunt."

Ob Miss Gaunt merkte, wie aufgeregt ich war?

Ich hielt den Atem an, als Miss Gaunt Marcys Namen vorlas.

„Novi, Marcy."

Keine Antwort.

„Weiß jemand, warum Marcy heute nicht hier ist?", wollte sie wissen.

Niemand meldete sich.

„Oh ja, da fällt mir ein", sagte Miss Gaunt, „Marcy wird einige Tage fehlen, fürchte ich."

„Ist sie denn krank, Miss Gaunt?", fragte Tiffany. „Dann könnten wir ihr doch eine Gute-Besserungs-Karte schicken."

„Ich bezweifle, dass sie die Karte noch rechtzeitig bekommen würde", erklärte die Lehrerin.

„Rechtzeitig wofür?", erkundigte sich Tiffany verständnislos.

Rechtzeitig wofür?

Plötzlich begannen meine Hände zu zittern.

„Wirklich, Tiffany", erwiderte Miss Gaunt, „würdest du wollen, dass jemand der ganzen Klasse deine Familiengeheimnisse erzählt?"

„Oh, es ist ein Geheimnis?", fragte Tiffany aufgeregt.

Aber Miss Gaunt schüttelte nur missbilligend den Kopf. Dann fuhr sie fort mit der Anwesenheitskontrolle.

„Reynolds, Peter", rief sie scharf.

„'Hier, Miss Gaunt."

„Steinford, Debbie!"

„Hier, Miss Gaunt."

Marcy war in Schwierigkeiten. „Ich muss sie finden", nahm ich mir vor. „Und zwar schnell!"

An diesem Morgen hörte ich kein Wort von dem, was Miss Gaunt sagte, denn ich musste immerzu an Marcy denken. Ich konnte es kaum abwarten, bis es endlich zur Pause klingelte.

Sobald es läutete, war ich schon zur Tür hinaus.

„Hey, Zack!", rief Danny. „Soll ich dir in der Cafeteria einen Platz freihalten?"

„Klar. Danke, Danny", erwiderte ich. Ich hatte zwar nicht vor, in die Cafeteria zu gehen, aber ich wollte auch nicht, dass jemand es merkte, wenn ich einfach das Schulgelände verließ.

Als ich sicher war, dass mich niemand beobachtete, stahl ich mich durch den Haupteingang nach draußen und rannte die Hawthorne Street hinunter auf den Canyonplatz zu. Ich lief so schnell, dass ich fürchtete, meine Lungen würden platzen. Aber ich blieb nicht stehen. Dafür war keine Zeit.

Knapp fünf Minuten brauchte ich bis zu Marcys Haus.

Schon als ich vor dem Gartentor stand, sah ich, dass etwas nicht stimmte.

Die Eingangstür schlug im Wind unablässig auf und zu.

Ich rannte auf das Haus zu.

Ja, da war etwas nicht in Ordnung.

Das Glas in dem großen Fenster war zersplittert!

KAPITEL 16

Ein Mann kam zur Haustür raus, ein Fremder mit einem dunkelbraunen Bart. Er trug einen Werkzeuggürtel um die Hüften.

„Wer sind Sie denn?", platzte ich heraus. „Und wo sind die Novis?"

„Ich bin von der Glaserei", antwortete der Mann. „Hier soll ein neues Fenster eingesetzt werden."

„Was ist mit der Familie, die hier wohnt?", wollte ich wissen.

„Die ist abgereist", erwiderte der Handwerker. „Eine Art Notfall in der Verwandtschaft, soviel ich weiß."

„Was für ein Notfall denn?", drängte ich.

„Ein Notfall eben – das ist alles, was mir mein Chef gesagt hat", gab der Mann zurück.

„Wissen Sie, wie das mit dem Fenster passiert ist?", forschte ich weiter.

„Nein." Er schüttelte den Kopf. „Zu dumm, so eine große Scheibe ist schwer einzusetzen."

„Könnte es eine Art Explosion gewesen sein?" Ich ließ nicht locker.

„Möglich", meinte der Mann. „Obwohl – ich habe die Gasleitung überprüft. Die ist in Ordnung. Schon komisch."

Aber es war überhaupt nicht komisch.

Ich wusste nämlich, wer das getan hatte.

Miss Gaunt.

Was hatte sie mit Marcy und ihrer Familie gemacht?

Mir wurde schlecht.

Ich wollte nur nach Hause.

Aber das ging nicht. Vorher musste ich noch meine Klassenkameraden warnen. Ihnen sagen, wie gefährlich Miss Gaunt war.

Gerade hatte ich es zurück zur Schule geschafft, als auch schon die Glocke zum Unterrichtsbeginn läutete. Miss Gaunt brachte die Klasse zur Ruhe.

Ich wartete auf eine gute Gelegenheit, um Chris einen Zettel zu schreiben. Aber jedes Mal, wenn ich aufsah, begegnete mein Blick dem unserer Lehrerin.

Sie ließ mich den gesamten Sozialkunde- und auch noch den Matheunterricht über nicht aus den Augen.

„In der letzten Stunde wollen wir noch ein bisschen unsere Rechtschreibung verbessern", kündigte sie schließlich an.

„Bei Miss Prescott haben wir am Donnerstagnachmittag aber immer Geografie", beschwerte sich Tiffany.

„Was magst du denn so gerne an Geografie, meine Liebe?"

„Wir nehmen gerade den Fruchtwechsel durch", erklärte Tiffany.

„Ich finde es interessant, über Bauern zu lesen und darüber, was sie tun, um den Boden fruchtbarer zu machen, damit alles besser wächst."

„Ein nettes Mädchen wie du interessiert sich für Dreck?", wunderte sich Miss Gaunt. „Warte lieber, bis du älter bist, ehe du dich um solche unangenehmen Dinge kümmerst."

„Heißt das, wir haben jetzt kein Geografie mehr?", fragte Tiffany.

„Nicht, solange ich das Sagen habe", erwiderte Miss Gaunt. „Aber schreib doch gleich mal Fruchtwechsel an die Tafel, Tiffany."

Tiffany seufzte und ging nach vorne.

Ich konnte einfach nicht länger warten.

Es wurde höchste Zeit, dass die anderen die Wahrheit über Miss Gaunt erfuhren.

Entschlossen riss ich ein Blatt aus meinem Heft und schrieb:

Dann faltete ich das Blatt und schrieb Chris' Namen drauf.

Der Platz vor mir war leer – es war Marcys. Also schob ich den Brief Debbie Steinford zu, die rechts von mir saß. Sie ist die Klassenbeste, aber ich hoffte, sie würde nicht petzen.

Debbie warf mir einen bösen Blick zu, aber sie nahm den Zettel trotzdem. Ich beobachtete, wie sie Chris' Namen las.

Während Miss Gaunt Tiffany dabei zusah, wie sie Fruchtwechsel an die Tafel schrieb, reichte Debbie den Brief verstohlen nach vorne an Ezra Goldstein weiter.

Ezra gab den Zettel Danny, der wiederum vor ihm saß. Chris' Platz war in der ersten Reihe. Gespannt hielt ich den Atem an, als Danny ihm den Brief zuschob.

Ich hatte meine Augen fest auf Chris geheftet, während er das Blatt unter seiner Bank auseinander faltete.

Er rückte seinen Stuhl ein Stück zurück. Dann beugte er sich etwas vor, um den Zettel besser lesen zu können – und als das nicht klappte, legte er ihn einfach mitten auf seinen Tisch.

Ich sah, wie er den Kopf schüttelte, sich umdrehte und mich breit angrinste.

Schnell blickte ich nach vorne an die Tafel. Miss Gaunt hatte Bobby Dreyfuss aufgerufen. Er versuchte gerade, Artischocke zu buchstabieren.

„A-t-i-s-...", sprach Bobby laut vor sich hin, während er an die Tafel schrieb.

Ich hörte jemanden leise glucksen. Dieses Kichern kannte ich: Es war natürlich Chris!

„Christopher?" Miss Gaunt starrte düster zu Chris hinüber. „Was hast du denn da auf deinem Tisch?"

„Gar nichts, Miss Gaunt", antwortete Chris und schob den Zettel in seine Tasche.

Krach, krach, krach!

Miss Gaunt schlug mit ihrem Lineal auf den Tisch.

„Christopher! Gib mir diesen Zettel", verlangte sie.

KAPITEL 17

Ich versuchte es mit Gedankenübertragung. „Lass mich nicht hängen, Chris!", bat ich inständig. „Nur dieses eine Mal, halte deine Klappe, bitte!"

Chris griff in seine Tasche.

„Wirf den Zettel aus dem Fenster, oder stopf ihn in deinen großen Mund und schluck ihn runter!", flehte ich stumm. „Wenn Miss Gaunt den in ihre knochigen Finger bekommt, sitze ich ganz schön in der Tinte – bis zum Hals!"

Chris hielt meinen Brief hoch. „Meinen Sie diesen Zettel, Miss Gaunt?", fragte er eingeschüchtert.

„Vielen Dank, Chris", dachte ich, „vielen Dank!"

Sie riss ihm das Blatt aus der Hand und las es durch.

Was, wenn sie meine Handschrift erkannte?

Wenn sie feststellte, dass ich den Zettel geschrieben hatte?

Mein Mund war auf einmal ganz trocken. Ich versuchte zu schlucken. Es ging nicht. Meine Hände zitterten so stark, dass ich sie unter dem Tisch verstecken musste.

„Ein Geist!", zischte Miss Gaunt wütend. „Jemand aus dieser Klasse bezichtigt mich, ein Geist zu sein!"

Sie schritt langsam zwischen unseren Tischen auf und ab und musterte jedes Kind in der Klasse.

„Kannst du dir vorstellen, warum jemand so etwas über mich schreiben könnte, Tiffany?", forschte sie.

Tiffany öffnete den Mund, dann schloss sie ihn wieder und schüttelte den Kopf. Dabei hatte sie sonst nie Angst zu reden.

„Und du, Ezra?"

Ezra verneinte ebenfalls stumm und starrte dann vor sich auf den Tisch.

„Nun, einer von euch kann sich das offenbar sehr wohl vorstellen." Miss Gaunts piepsige Stimme wurde noch höher und lauter als sonst. „Sonst würde derjenige so etwas ja nicht behaupten!"

Sie blieb vor Debbies Tisch stehen. „Hast du das geschrieben, Debbie?"

„Nein, Miss Gaunt", murmelte Debbie.

„Kannst du dir denken, warum jemand behaupten könnte, ich sei ein Geist?", bohrte Miss Gaunt weiter. „Etwa, weil ich nicht mehr so jung bin wie früher?"

„Ich weiß nicht, Miss Gaunt", erwiderte Debbie, „Ich finde, so alt sehen Sie gar nicht aus."

„Klar!", dachte ich. „Miss Gaunt sieht doch aus, als wäre sie mindestens hundert Jahre alt - merken die anderen das denn nicht?"

„Danke, meine Liebe", sagte Miss Gaunt zu Debbie und tätschelte ihr die Schulter.

Debbie zitterte.

Miss Gaunt steuerte auf den nächsten Tisch zu.

Sie kam immer näher zu mir.

Ängstlich schaute ich auf die Uhr. Noch fünf Minuten bis zum Klingeln.

Miss Gaunt blieb vor Dannys Tisch stehen.

„Ist es vielleicht, weil ich Weiß trage?", fragte Miss Gaunt ihn, „werde ich deshalb als Geist bezeichnet?"

„Vielleicht", antwortete Danny und zuckte mit den Schultern.

„Findest du es nett, jemanden einen Geist zu nennen?", fuhr Miss Gaunt ihn an.

„Ich würde nie zu jemandem sagen, er wäre ein Geist", sagte Danny, „bestimmt nicht!"

„Ich glaube dir, Danny. Du bist ja auch ein einfühlsamer Mensch", lenkte sie ein und ging weiter zum nächsten Tisch. „Du wärst sicher nie so unfreundlich."

Ich blickte wieder auf die Uhr.

Nur noch drei Minuten bis zum Ende der Stunde.

„Vielleicht kommt sie nicht mehr bis zu mir!", dachte ich hoffnungsvoll.

„Ihr wisst ja gar nicht, was es heißt, eine Vertretungslehrerin zu sein", sprach Miss Gaunt weiter. „Man kennt kaum jemanden, man fühlt sich allein – und dann streut jemand gemeine Gerüchte ..."

Sie fuhr herum und starrte Bobby Dreyfuss an. „Was glaubst du, wie man sich da fühlt?"

„Nicht besonders gut wahrscheinlich", antwortete Bobby mit zitternder Unterlippe.

Miss Gaunt schlug so fest mit ihrem Lineal auf seinen Schreibtisch, dass er aufsprang.

„Genau!", kreischte Miss Gaunt. „Merkt euch das, Jungs und Mädchen – Klatsch ist nicht schön, Klatsch ist grausam. Und was tut man mit Menschen, die grausam sind?"

Bobby starrte zu ihr hoch. „Ich, ich glaube – man bestraft sie", stotterte er.

„Sie bestrafen!" Miss Gaunts Stimme wurde noch lauter. „Sehr gut, Bobby. Genau das tut man. Man bestraft sie!"

Ich erstarrte vor Schreck. Kleine Schweißperlen rannen meine Stirn hinunter.

Wenn Miss Gaunt mich jetzt ansah, würde sie alles wissen!

Sie würde wissen, dass der Zettel von mir stammte.

Sie würde wissen, dass ich geschrieben hatte, sie sei ein Geist.

Ich schaute auf die Uhr.

Noch eine Minute.

In einer Minute würde es klingeln.

„Keine Angst, Kinder", seufzte Miss Gaunt plötzlich, und ihre Stimme war wieder ganz sanft und freundlich. „Ich werde diese Sache auf sich beruhen lassen. Ich möchte nur, dass derjenige von euch, der das geschrieben hat, weiß, dass er mich damit tief verletzt hat. Sehr tief verletzt."

Es läutete.

Ich konnte mein Glück kaum fassen.

Sie hatte nicht herausgefunden, dass ich den Zettel geschrieben hatte!

Ich raffte meine Sachen zusammen und raste zur Tür – da spürte ich plötzlich eine eiskalte Hand auf meiner Schulter.

Es war Miss Gaunts Hand.

„Zachariah", säuselte sie. „Ich fürchte, ich muss dich bitten, noch einen Augenblick zu bleiben."

KAPITEL 18

Ich konnte nur noch stottern. „Aber ich ... ich muss nach Hause, Miss Gaunt. Meine Mutter erwartet mich."

„Das dauert nur einen Augenblick, mein Lieber", sagte sie.

Selbst ein Augenblick war zu lang, um mit einem Geist alleine zu sein.

Aber ich hatte keine Wahl.

„Sorry", flüsterte Chris, als er an mir vorbeiging-

Tiffany lächelte mitleidig. Aber die meisten anderen aus meiner Klasse sahen mich nicht einmal an. Sie stürmten an mir vorüber, die Augen auf den Boden geheftet.

Als alle draußen waren, machte Miss Gaunt die Tür hinter ihnen zu.

Das leise Klicken des Schlosses jagte mir einen Schauer über den Rücken.

Sie wandte sich zu mir um. „Du fürchtest dich, nicht wahr, Zachariah?"

Ich nickte.

„Es gibt vieles, was dir Angst einjagt, oder, Zachariah?", fragte sie weiter. „Deshalb hast du auch die Power Kids gekauft."

„Aber das weiß gar niemand ...", stammelte ich, „woher ..."

„Oh, du bist mir in dem Buchladen aufgefallen", lächelte Miss Gaunt. „An dem Tag, ehe ich hier angefangen habe. Ich war in der Stadt, um mir die Füße etwas zu vertreten – sozusagen, um ein bisschen Leben in die Knochen zu kriegen. Und ich habe mir gleich gedacht: ,Was für ein netter Junge, der wäre ideal!'"

„Ideal für was?", dachte ich panisch, „für was?"

„Eigentlich hätte ich in einer anderen Klasse vertreten sollen, aber als ich dich gesehen habe, musste ich es einfach so einrichten, dass deine Lehrerin sich diese schreckliche Erkältung zuzog. Eine ganz unangenehme Erkältung. Es war ungezogen von mir, ich weiß, aber ich musste es einfach tun."

„Sie haben Miss Prescott krank gemacht?"

„Ja, das muss ich zugeben. Aber ich musste einfach deine Klasse unterrichten."

Miss Gaunt ging zu ihrem Schreibtisch hinüber. Sie faltete den Zettel auseinander und las ihn noch einmal.

„Vielleicht könnte ich sagen, der Zettel sei nur ein Scherz gewesen, ein dummer Halloween-Scherz!", dachte ich hoffnungsvoll.

Nein, das würde sie mir nicht glauben.

„Was soll ich dazu sagen, Zachariah! Du hast mich heute sehr enttäuscht."

Plötzlich wurde mir klar, dass ich in der Falle saß!

Ich hatte Angst.

Riesengroße Angst.

Was hatte Miss Gaunt jetzt mit mir vor?

Sie fuhr fort: „Du musst Rechtschreibung üben, mein Lieber. Vorsichtig schreibt man mit g am Ende, nicht mit k. Aber dieser Fehler wird meinen Gesamteindruck von dir nicht beeinflussen."

Rechtschreibung? Sie wollte mit mir über meine Rechtschreibung sprechen?

„Sie haben ganz Recht, Miss Gaunt", stimmte ich ihr schnell zu. „Ich gehe am besten gleich nach Hause und übe,"

„Das wird nicht nötig sein, Zachariah", bremste sie mich.

„Nicht aufhören zu reden", sagte ich mir. „Vielleicht wundert sich Chris, wo ich so lange bleibe und kommt zurück, um nach mir zu schauen."

„Äh, haben Sie deshalb gewusst, dass ich den Zettel geschrieben habe? Wegen der Rechtschreibung?", setzte ich das Gespräch fort.

„Nicht nur deshalb." Sie lächelte. „Du bist mir gestern zum Friedhof gefolgt. Du hast mein Grab entdeckt – und damit die Wahrheit. Deshalb konntest nur du diesen Zettel geschrieben haben."

„Oder Marcy!"

„Nun, über die müssen wir uns keine Sorgen mehr machen, oder?"

„Was haben Sie mit ihr gemacht?", krächzte ich. Ich hatte plötzlich so große Angst, dass mir die Worte fast im Hals stecken blieben. „Wo ... wo ist Marcy?"

„Weißt du, Zachariah, ich verstehe nicht, warum du sie unbedingt mitschleppen musstest. Sie hätte beinahe alles verdorben."

Ich sah mich verstohlen um. „Vielleicht könnte ich ja aus dem Fenster springen", überlegte ich.

Miss Gaunt legte den Zettel auf ihren Tisch und griff in die Schreibtischschublade. Sie holte ein Päckchen hervor, das in silbernes Papier eingewickelt und mit einer schwarzen Schleife zugebunden war.

„Jetzt aber genug von Marcy!", rief sie. „Ich habe ein kleines Geschenk für dich."

Was würde ein Geist wohl verschenken? Eigentlich wollte ich das lieber nicht herausfinden.

„Das ist doch nicht nötig, Miss Gaunt. Sie müssen mir doch nichts mitbringen!"

Ob ich mich schnell an ihr vorbeidrängen und fliehen könnte?

„Unsinn, Zachariah, ich will dir ein Geschenk machen", erwiderte Miss Gaunt. „Schließlich bist du mein Lieblingsschüler."

„Und Debbie?" Die Worte sprudelten einfach aus mir heraus. „Was ist mit Debbie? Alle Lehrer lieben sie!"

„Nein, nein, Zachariah", widersprach Miss Gaunt. „Das ist für dich. Mach es später auf."

Sie steckte das Päckchen in meinen Rucksack. Ich wusste nicht, was darin war, und ich wollte es auch gar nicht wissen.

Miss Gaunt nahm den Zettel vom Tisch, zerriss ihn in kleine Fetzen und warf die Schnipsel in den Papierkorb.

„Keiner hat deiner dummen Bemerkung Glauben geschenkt", stellte sie fest. „Da habe ich wirklich Glück gehabt. Ich fürchte, der Direktor wäre gar nicht begeistert, wenn er wusste, dass ich ein Geist bin."

„Ich verspreche Ihnen, dass ich niemandem mehr etwas sagen werde. Sie sind eine wunderbare Lehrerin, Miss Gaunt. Ich werde bestimmt nichts unternehmen, was Ihnen Schwierigkeiten bereiten könnte."

Miss Gaunt lächelte mich an. „Findest du wirklich, dass ich eine wundervolle Lehrerin bin, Zachariah?"

„Auf jeden Fall! Sie haben mir schon so viel beigebracht!", versicherte ich.

„Ja, du hast Recht. Ich bin eine gute Lehrerin. Aber es ist so ungerecht! Kannst du dir vorstellen, dass ich mein Grab nur alle zehn Jahre einmal für eine Woche verlassen darf – bis Halloween? Das ist nicht sehr oft, oder?"

„Nein, Miss Gaunt", gab ich zu, „das ist nicht sehr oft."

Wie sollte ich hier nur rauskommen? Ich musste mir unbedingt etwas überlegen!

„Aber was noch viel schlimmer ist", fuhr sie fort, „um Punkt zwölf Uhr an Halloween muss ich in mein Grab zurückkehren. Deshalb muss ich die Zeit nutzen. Ich liebe jede Sekunde, die ich habe, aber ganz besonders freue ich mich auf die Halloweenparty. Magst du auch Halloweenpartys, Zachariah?"

„Natürlich, Miss Gaunt", antwortete ich nervös. „Wer mag die nicht?"

Und wenn ich einfach fortrannte? Ob sie mich fangen würde?

„Weißt du auch, was an Halloweenpartys das Schönste für mich ist?"

Ich schüttelte den Kopf.

„Das Schönste ist, dass ich dann meinen Lieblingsschüler auswähle."

„Und wofür wählen Sie ihn aus?", fragte ich mit zitternder Stimme.

„Du weißt es, oder?", gab Miss Gaunt zurück. „Deshalb hast du auch so große Angst."

„Ich weiß gar nichts", jammerte ich, „ich weiß nicht, was Sie von mir wollen, und ich will es auch gar nicht wissen, Miss Gaunt. Bitte, lassen Sie mich nach Hause gehen."

„Sie wird mich niemals laufen lassen", dachte ich.

„Ich werde es dir erklären", begann Miss Gaunt, „Alle zehn Jahre erwähle ich einen Schüler, den ich dann mit mir nehme."

„Mitnehmen?", hakte ich nach. „Wohin?"

„Nun, mit in mein Grab natürlich", erwiderte sie. „Er soll wie ich ein Geist werden. Und dann kann ich ihn bis in alle Ewigkeit unterrichten."

„Aber ich will nicht mit Ihnen gehen, Miss Gaunt! Ich will hier in Shadyside bleiben!"

„Leider brauche ich genau dich, Zachariah!", behauptete sie. „Du bist viel aufgeweckter als die anderen."

„Das stimmt überhaupt nicht!", widersprach ich. „Ich bin nicht gut in Mathe, ich mache jede Menge Rechtschreibfehler – Sie haben es doch selbst gesehen!"

„Aber du hast etwas über mich herausgefunden, was die anderen Kinder sich nicht einmal vorstellen können."

„Nein!", schrie ich, „ich werde nicht mitkommen!"

„Aber, Zachariah", tadelte sie. „Freust du dich denn nicht wenigstens ein winziges bisschen?"

Ich konnte nicht antworten. Wenn ich jetzt den Mund aufmachte, würde ich anfangen zu schreien und nie wieder aufhören.

Ich rannte zur Tür.

Hastig drückte ich die Klinke herunter.

Als die Tür aufschwang, rief mir Miss Gaunt hinterher: „Halloween ist morgen, Zachariah! Um Mitternacht kommst du mit in unsere dunkle, düstere Welt der Geister!"

KAPITEL 19

Ihr Grab!

Sie wollte mich mit in ihr Grab nehmen!

Mich in einen Geist verwandeln!

Ich rannte aus dem Klassenzimmer, durch den Gang und zum Haupteingang hinaus. Mit einem Satz sprang ich die Treppe hinunter und raste die Hawthorne Street entlang, so schnell ich konnte.

Die weißen Stofffetzen, die in der alten Eiche hingen, streiften mein Gesicht. Aber ich blieb nicht stehen.

Grinsende Kürbisse standen überall auf den Veranden.

Für morgen, für Halloween.

Ich rutschte auf einigen feuchten Blättern aus und wäre beinahe hingefallen.

„Nicht stehen bleiben!", sagte ich mir. „Nur schnell nach Hause – und dort bleibe ich dann, bis Halloween vorbei ist!"

Ich rannte so schnell, dass ich das Gefühl hatte, gleich würde mir die Lunge platzen.

„Nach Hause!", dachte ich bei jedem Schritt.

„Nach Hause. Nach Hause. Nach Hause."

Ich bog um die Ecke. Fast hatte ich es geschafft.

Noch ein Nachbarhaus, dann über den Rasen und die Stufen hoch – die Tür war zu.

Verzweifelt suchte ich mit den Händen in den Taschen. Nichts. Wo hatte ich bloß meinen Hausschlüssel?

Ich hämmerte gegen die Tür.

„Lasst mich rein!", schrie ich.

Was, wenn Miss Gaunt merkte, dass ich nicht mehr aus unserem Haus herauskommen wollte? Wenn sie schon hierher unterwegs war?

Was, wenn sie beschlossen hätte, mich jetzt schon mit in ihr Grab zu nehmen?

Ich trommelte mit beiden Fäusten gegen die Tür.

„Wer ist da?", fragte mein Bruder Kevin mit spitzer Stimme.

„Lass mich rein, Kevin!", brüllte ich.

„Wir kaufen nichts!", säuselte Kevin. „Schönen Tag noch."

„Kevin! Mach sofort auf! Oder ich sage es Mama!"

„Mama ist gar nicht zu Hause", gab Kevin zurück.

Ich rammte die Tür mit der Schulter, so wie es die Polizisten in den Filmen machten. Es war mir egal, ob sie zerbrach. Ich musste ins Haus!

Ich warf mich wieder gegen die Tür. In diesem Augenblick öffnete Kevin, und ich stolperte in den Flur.

Mein Bruder lachte wie ein Vollidiot.

Ich schlug die Tür zu und schloss ab. Dann legte ich noch die Kette vor.

Kevin lehnte lässig an der Wand und grinste: „Ich hab ja immer schon gewusst, dass Halloween dich eines Tages vollends in den Wahnsinn treiben würde."

Ich beachtete ihn gar nicht, sondern rannte zur Hintertür und schloss auch die ab. Danach überprüfte ich, ob alle Fenster zu waren. War das bei Geistern so ähnlich wie bei Vampiren? Mussten sie erst eingeladen werden, ehe sie ein Haus betreten durften?

Ich rannte nach oben und schaute nach, ob hier ebenfalls alle Fenster geschlossen waren. Mein eigenes prüfte ich gleich dreimal. Dann warf ich mich mit dem Gesicht nach unten aufs Bett.

Mein Rucksack war aufgegangen, und etwas war herausgefallen. Das Päckchen von Miss Gaunt. Es lag auf dem Boden, und ich starrte es an.

Miss Gaunt hatte es sorgfältig eingepackt. Die Schleife war ganz akkurat gebunden.

Was wohl drin war? Etwas Ekelhaftes, Totes? Oder noch schlimmer, etwas Lebendiges?

Ob es überhaupt sicher war, dieses Päckchen hier im Haus zu haben?

Ich setzte mich auf und berührte es mit der Zehe. Nichts zu hören. Nicht das Geringste. Ich trat gegen das Päckchen. Nichts.

Schließlich kniete ich mich hin und fuhr mit den Fingern über das silberne Papier. Es fühlte sich an wie ein Buch.

Vorsichtig riss ich die Verpackung an einer Ecke ab. Ich hatte Recht gehabt.

Es war ein Buch.

Ich holte tief Luft.

Ein Buch also. Das war ja gar nicht so schlimm.

Ich riss auch das übrige Papier ab. Mein Magen verkrampfte sich, als ich den Titel las.

Das Buch der Toten.

KAPITEL 20

Das Buch der Toten. Vorsichtig berührte ich den Buchdeckel mit der Fingerspitze. Ich erwartete, dass er sich kalt anfühlen würde, wie Miss Gaunt.

Aber er war warm.

Ich klappte das Buch auf – und erblickte meinen eigenen Namen!

Hastig schlug ich es wieder zu.

„Ich werfe das Ding einfach raus", beschloss ich. „Es gibt nichts in diesem Buch der Toten, was ich wissen will. Nicht in den nächsten hundert Jahren!"

Ich nahm das gruselige Geschenk und warf es in den Mülleimer.

„Warte", dachte ich dann plötzlich. „Vielleicht sollte ich doch mal einen Blick auf den Abschnitt werfen, in dem es um mich geht!"

Ich holte das Buch wieder aus dem Papierkorb heraus und öffnete es. Die Widmung lautete:

Für Zachariah

Herzlich willkommen!

Deine Lehrerin für alle Zeiten

Evangeline Gaunt

„Niemals!", dachte ich, „niemals!"

Ich bemerkte, wie warm sich das Buch in meinen Händen anfühlte. Es begann zu pulsieren, fast als sei es lebendig.

Schnell warf ich es wieder in den Papierkorb.

„Bloß nicht die Nerven verlieren", beschwor ich mich selbst, „ganz ruhig bleiben. Du musst nur noch einen Tag durchhalten. Halloween um Mitternacht ist alles vorbei."

Ich ging wieder nach unten. Normalerweise meide ich Kevin, vor allem, wenn Mama und Papa nicht da sind, um Schiedsrichter zu spielen. Aber heute hatte ich wahnsinnige Angst und wollte um keinen Preis alleine sein.

Chris rief bestimmt tausend Mal an, doch ich bat Kevin, ihm zu sagen, dass ich mich nicht wohl fühlte.

Nach dem Abendessen blieb ich unten bei meinen Eltern. Miss Gaunt konnte mich schlecht von ihnen wegzerren, dachte ich mir. Ich bemerkte sehr wohl, dass sich meine Eltern über mein Benehmen wunderten, aber sie sagten nichts.

Nach meiner Lieblingsserie im Fernsehen sagte Mama, es sei Zeit für mich, schlafen zu gehen.

Schlafen. Oben. Alleine.

„Kann ich nicht noch ein bisschen aufbleiben?", bat ich.

„Tut mir Leid, Zack, morgen ist Schule!"

Ich schlich die Treppen hinauf. Sobald ich in meinem Zimmer war, hüpfte ich mit einem großen Sprung ins Bett und zog mir die Decke über den Kopf.

Aber jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich mich im Grab liegen – um mich herum tausende von dicken, fetten Würmern.

Ich lag die ganze Nacht wach.

Verzweifelt versuchte ich, mir einen Plan zurechtzulegen, wie ich es anstellen konnte, morgen nicht in die Schule zu müssen.

Mein Leben hing schließlich davon ab!

Am nächsten Morgen sprang ich aus dem Bett, schlich mich ins Badezimmer und schloss die Tür hinter mir zu.

Ich drehte das heiße Wasser auf und ließ es laufen, bis es im Bad heiß und dunstig war.

Nach etwa fünf Minuten klebte mein Schlafanzug am Körper, und ich sah ganz verschwitzt aus.

Ich hielt einen Waschlappen unter heißes Wasser und presste ihn mir gegen die Stirn: Instant-Fieber.

Dann ging ich nach unten, bevor mein angebliches Fieber wieder sinken konnte.

„Zieh dich doch schon mal an, Schatz", sagte meine Mutter, als ich in die Küche kam. „Sonst kommst du noch zu spät zur Schule."

„Nichts lieber als das", dachte ich, „sehr spät – am besten erst morgen!"

Mama reichte mir ein Glas Orangensaft, aber ich schob es weg und sackte in meinem Stuhl zusammen.

„Mir ist gar nicht gut", stöhnte ich.

Kevin kam rein, ließ sich mir gegenüber auf einen Stuhl plumpsen und griff sofort nach meinem Saft.

Mama legte ihre Hand auf meine Stirn. „Du hast etwas Temperatur", stellte sie fest.

„Fühl am besten auch gleich seinen Puls", riet Kevin. „Vielleicht hat er schon keinen mehr!"

„Sei nicht so gemein", schimpfte Mama. „Dein armer Bruder fühlt sich nicht wohl. Geh doch wieder ins Bett, mein Schatz. Ich bring dir gleich eine Kleinigkeit zu essen hoch."

Schnell lief ich nach oben, ehe Mama auf die Idee kam, einen Arzt zu holen. Ich schaltete meinen Fernseher ein und schaute irgendeine langweilige Spielshow. Aber ich blickte mehr auf die Uhr als auf den Bildschirm. Ab wann war ich sicher vor Miss Gaunt?

Um vier wusste ich nicht, ob ich erleichtert aufatmen oder noch mehr Angst haben sollte als zuvor. Die Halloweenparty war zu Ende, aber bis Mitternacht war es noch eine Weile hin.

Jetzt, da die Schule aus war, konnte Miss Gaunt überall sein. Noch acht Stunden – acht lange Stunden!

Während der nächsten zwei Stunden tat ich so, als würde ich fernsehen, aber in Wirklichkeit beobachtete ich, wie die Sekunden und Minuten auf meinem Wecker vergingen.

Um sechs kam Mama hoch und fühlte meine Stirn.

„Wunderbar", rief sie. „Kein Fieber mehr! Bist du bereit für Halloween?"

Ich schluckte. „Ich, äh ... ich dachte, ich dürfte heute nicht mehr raus?"

„Aber du könntest doch den Kindern aufmachen? Du weißt schon – die laufen heute verkleidet von Tür zu Tür und rufen: Spendieren oder Schikanieren! Und wollen Süßigkeiten – sonst ärgern sie uns!"

„Ach so, ja", sagte ich. Junge, war ich erleichtert!

„Klasse Kostüm, Zack!", bemerkte Kevin, als ich die Treppe herunterkam.

„Ich bin nicht verkleidet!", keifte ich.

„Klar, du bist Der große Leidende", Kevin lachte. „Du würdest doch echt alles tun, damit du um Halloween herumkommst. Mama kannst du vielleicht täuschen, aber mich nicht!"

Ich beachtete ihn gar nicht und schlurfte in die Küche. Es klingelte. Ich nahm die Schüssel mit Süßigkeiten, die Mama auf das Regal im Flur gestellt hatte, und öffnete.

„Spendieren oder schikanieren!"

Ein paar kleine Kinder drängten sich vor der Tür. Ihre Mütter standen auf dem Bürgersteig und warteten. Ich warf jedem ein paar Bonbons in seinen Beutel.

Kaum hatte ich die Tür zugemacht, da klingelte es wieder.

„Spendieren oder schikanieren!"

Ein Marsmensch, ein Dinosaurier und eine Ballerina standen draußen.

Ich gab ihnen Süßigkeiten und tat sogar so, als fürchtete ich mich vor dem kleinen Dinosaurier. Die Kinder kicherten, und ich schloss die Tür.

Da klingelte es schon wieder.

„Das wird ein anstrengender Abend", dachte ich, „aber dadurch wird Halloween vorüber sein, - ehe ich es merke."

Ich öffnete. Diesmal stand eine einzelne Person auf der Schwelle.

„Spendieren oder schikanieren, Zachariah!"

Es war Miss Gaunt!

KAPITEL 21

Vor Schreck konnte ich mich nicht von der Stelle bewegen. Ich starrte ungläubig auf die Figur in dem weißen Gewand, mit den weißen Handschuhen und dem Schleier.

Miss Gaunt. Sie war gekommen, um mich zu holen!

„Sie können nicht reinkommen!", schrie ich. „Das lasse ich nicht zu!"

„Zack, was ist denn los?", rief Mama und kam aus der Küche herbeigeeilt. „Ist alles in Ordnung?"

Ich umklammerte ihren Arm. „Es ist Miss Gaunt, meine Vertretungslehrerin!", schrie ich. „Du darfst nicht zulassen, dass sie mich mitnimmt!"

„Lass mich noch mal deine Stirn fühlen. Du musst wieder Fieber haben!"

„Miss Gaunt will mich entführen!", schluchzte ich, als Mama mir die Hand auf die Stirn legte. „Sie wird mich töten, damit ich auf dem Friedhof leben muss!"

„Aber Zack ..."

„Rette mich, Mama!", flehte ich. „Bitte hilf mir!"

„Aber, Zack", sagte Mama wieder. „Miss Gaunt ist doch gar nicht hier, es ist bloß ..."

In dem Augenblick hörte ich ein Lachen und drehte mich um. Die Gestalt hatte ihren Schleier gelüftet.

Und unter dem Schleier steckte gar nicht Miss Gaunt.

Es war Chris. Er bog sich vor Lachen.

„Hast du wirklich gedacht, ich wäre Miss Gaunt?", stieß er hervor.

„Du weißt genau, dass du so aussiehst wie sie!", rief ich wütend. „Das hast du mit Absicht gemacht, um mir Angst einzujagen!"

„Ich fand es lustig!" Chris kicherte. „Außerdem bin ich eigentlich nicht hergekommen, um dich zu erschrecken, sondern um mich zu erkundigen, wie es dir geht."

„Wie nett von dir", sagte Mama. „Möchtest du ein paar Bonbons, Chris?"

„Gerne, Mrs Pepper!", antwortete Chris und ging auch sofort zu dem Regal, auf dem unsere Süßigkeiten standen. Sobald Mama wieder in der Küche war, begann er, seinen Beutel mit Naschsachen vollzustopfen.

„Hat jemand bemerkt, dass ich krank bin?", fragte ich Chris. „Außer dir, meine ich."

„Miss Gaunt natürlich. Junge, war die aufgeregt deshalb! Die hat wirklich einen Narren an dir gefressen!"

„Wie meinst du das, sie war aufgeregt?", hakte ich nach. „War sie traurig-aufgeregt oder eher wütend-aufgeregt?"

„Ich würde sagen: gebrochenes-Herz-aufgeregt!", meinte Chris. „Und ich muss zugeben, es war ziemlich seltsam ..."

Er schüttelte seine Tasche, damit mehr reinpasste. Dann fuhr er fort: „Na ja, sie hat uns auf jeden Fall gesagt, dass Miss Prescott am Montag wieder da sein wird. Und wie schade sie es fände, dass sie dir und Marcy nicht auf Wiedersehen sagen konnte."

„Hat jemand etwas von Marcy gehört?", erkundigte ich mich.

„Nö, aber ich bin vorhin an ihrem Haus vorbeigegangen. Ein paar Handwerker haben gerade eine neue Fensterscheibe eingesetzt. Die Novis sind bestimmt bald wieder zu Hause."

„Das glaubst du!", murmelte ich leise.

„Was?", fragte Chris.

Sein Kissenbezug war jetzt voll mit Süßigkeiten, und er wandte sich zum Gehen.

Ich wusste, dass er mir nie glauben würde, aber ich musste es wenigstens versuchen. „Miss Gaunt ist wirklich ein Geist!", rief ich. „Und sie hat Marcy und ihrer Familie etwas Schreckliches angetan."

„Ja, klar!", gab Chris ironisch zurück. „Ich hab ja deinen blöden Zettel gelesen."

„Aber es stimmt wirklich! Sie ist ein Geist! Und sie musste Marcy irgendwie loswerden, weil wir beide ihr Grab gesehen haben."

„Was für ein Grab?"

„Miss Gaunts Grab! Darauf steht: geboren 1769, gestorben 1845."

„Du hast ihr Grab gesehen? Mit ihrem Namen auf dem Grabstein?", fragte Chris ungläubig.

„Genau!", rief ich erleichtert. Endlich glaubte er mir!"

Chris stellte seinen Beutel auf den Boden. „Hmmm ... Jetzt weiß ich's: Es war wahrscheinlich das Grab ihrer Ururgroßmutter oder so etwas."

„Aber das Grab war offen und leer!", widersprach ich.

„Das beweist noch längst nicht, dass sie ein Geist ist, Zack."

„Hör doch, Chris! Marcy ist verschwunden, weil wir Miss Gaunts Grab gefunden haben! Weil wir die Wahrheit wissen! Miss Gaunt ist ein Geist. Warum willst du mir nicht glauben? Sie hat mir selbst gesagt, dass sie mich mit auf den Friedhof nehmen will. Heute Nacht. Warum sollte sie so etwas sagen, wenn sie kein Geist ist?"

„Mathe-Nachhilfe auf dem Friedhof?" Chris kicherte wieder.

„Nein, nein, nein!", schrie ich. „Sie will mich auch in einen Geist verwandeln!"

„Na, dann musst du wenigstens keine Angst mehr vor anderen Geistern haben – wenn du selbst einer bist!" Chris lachte jetzt so sehr, dass er sich die Hände vor den Bauch halten musste.

„Was gibt's denn zu lachen?", fragte meine Mutter und trat neben mich. „Fühlst du dich besser, Zack?"

„Nein, Mama. Gar nicht. Im Gegenteil. Mir geht es wieder viel schlechter." Ich warf Chris einen bösen Blick zu.

„Dann gehst du am besten gleich ins Bett", meinte Mama. „Ruh dich heute Abend noch mal aus. Ich muss kurz nach nebenan gehen. Komm, Chris, ich begleite dich zum Nachbarhaus."

Chris und Mama gingen zusammen weg, und ich schlug die Tür hinter ihnen zu. Chris' Beutel lag noch auf dem Boden. Er hatte ihn vergessen. Pech! Den würde er nicht zurückbekommen!

Ich war gerade halb die Treppe hinaufgegangen, als es wieder klingelte.

„Kevin!", rief ich. „Mach mal die Tür auf!"

Keine Antwort.

„Na, prima!", dachte ich. „Die faule Socke macht aber auch gar nichts! Soll ich etwa den ganzen Abend alleine zur Tür rennen?"

Es klingelte wieder.

„Schon gut, ich komm ja schon", murmelte ich.

Auf der Straße konnte ich eine Gruppe von Kids lachen und schreien  hören.  Oh,  wie  ich  wünschte,  Halloween   wäre  schon
vorüber!

Ich riss die Tür auf. Es war Chris.

„Vergiss es! Ich denke nicht daran, dir deine blöden Süßigkeiten zu geben!", rief ich.

„Süßigkeiten? Ich bin doch nicht gekommen, um Süßigkeiten zu holen, Zachariah. Ich bin gekommen, um dich zu holen!"

Es war Miss Gaunt!

Die echte Miss Gaunt!

KAPITEL 22

Miss Gaunt streckte ihre behandschuhte Hand nach mir aus und packte mich fest am Arm.

„Nein!", schrie ich. „Ich will nicht mitgehen! Ich will kein Geist werden!"

„Es ist völlig unerheblich, was du willst", erwiderte sie ruhig. „Begreifst du das nicht?"

Sie klang nicht mehr im Geringsten wie eine alte Dame. Ihre Stimme war fest und kräftig – und gemein! Und ihr Griff war wie ein Schraubstock.

Miss Gaunt zerrte mich durch die Tür. Ich erwischte den Türknauf und versuchte, mich festzuhalten.

„Hilfe!", brüllte ich, „Hilfe!"

Ich hörte Schritte die Treppe herunterkommen. Kevin!

Sobald er auftauchte, lockerte Miss Gaunt ihren Griff.

„Oh, hallo", sagte sie. „Ich bin Zachariahs Vertretungslehrerin. Ich bin vorbeigekommen, um ihn zu einer Halloweenparty abzuholen."

„Glaub ihr nicht, Kevin!", rief ich verzweifelt, „die Halloweenparty unserer Klasse war schon heute Nachmittag!"

Kevin musterte Miss Gaunt. „Hey, das ist wirklich ein cooles Kostüm", meinte er schließlich. Dann wandte er sich an mich. „Zack, du bist unverbesserlich! Du würdest doch echt alles sagen, damit du um Halloween herumkommst!"

„Eigentlich hat Zachariah ja Recht. Unsere Klassenparty war wirklich schon heute Nachmittag", gab Miss Gaunt zu. „Aber einige der Kinder wünschten sich, heute Abend noch mal eine zu feiern. Es wäre doch schade, wenn Zachariah da nicht dabei wäre."

„Lass nicht zu, dass sie mich mitnimmt!", flehte ich, „sie schleppt mich zum Friedhof und verwandelt mich in einen Geist – wie sie selbst einer ist!"

„Wollen Sie Zack wirklich in einen Geist verwandeln?", fragte Kevin lachend.

„Ich habe es ihm zumindest versprochen", sagte Miss Gaunt lächelnd.  „Und  ich  bin   der  Ansicht,  Erwachsene   sollten   ihre

Versprechen unbedingt halten, findest du nicht auch?"

„Na dann – viel Spaß bei der Party!", wünschte Kevin und ging wieder nach oben.

Ich versuchte, ihm hinterherzulaufen, aber Miss Gaunt war schneller. Wieder packte sie mich am Arm, und ihr Griff war fest genug, um mir die Knochen zu brechen.

Sie zerrte mich durch den Garten bis auf den Bürgersteig. Als wir am Haus unserer Nachbarn vorüberkamen, schrie ich aus vollem Hals: „Mama! Mama! Komm raus, Mama!"

Aber meine Mutter hörte mich nicht.

Meine Schuhe schleiften über das Pflaster, als ich hinter Miss Gaunt herstolperte. Sie riss mich so brutal am Arm, dass ich fürchtete, sie würde ihn noch auskugeln.

Verzweifelt schaute ich mich nach Hilfe um. Zwei Kids, die als Aliens verkleidet waren, kamen uns entgegen.

„Hilfe! Hilfe!", brüllte ich.

„Hihi, hihi!", kicherten die beiden.

„Sie will mich in einen Geist verwandeln!", rief ich panisch.

„Echt?", staunte einer der Aliens.

„Ich werde mir Mühe geben!", antwortete Miss Gaunt – jetzt wieder mit ihrer dünnen, atemlosen Alte-Damen-Stimme.

Die Kids lachten und rannten die Stufen zum nächsten Haus hinauf.

Miss Gaunt packte mich noch fester. Sie zerrte mich praktisch vom Boden hoch. Wir schwebten die Straße entlang.

„Helft mir!", flehte ich zwei maskierte Banditen an. „Sie will mich entführen!"

Aber die beiden lachten auch nur.

Dann bogen wir in die Fear Street ein.

Plötzlich waren keine verkleideten Kinder mehr zu sehen. Niemand war unterwegs. Die Straße war wie leer gefegt. Hier bewegte sich überhaupt nichts, nicht einmal ein Windhauch.

Ab und zu drang gedämpftes Licht aus einem der Häuser auf die Straße. Sonst war es hier stockdunkel – und unheimlich. Genauso unheimlich wie an dem Abend, an dem Marcy und ich Miss Gaunt auf unseren Fahrrädern verfolgt hatten.

„Bitte, Miss Gaunt! Tun Sie es nicht! Bitte!", flehte ich und versuchte, mich aus ihrem Griff zu befreien.

„Ich muss, Zachariah", antwortete die Geisterlehrerin, „du bist mein Lieblingsschüler. Ich möchte dich weiter unterrichten – bis in alle Ewigkeit!"

Ich versuchte noch einmal, mich loszureißen, aber sie umklammerte meinen Arm nur noch fester. Nichts konnte sie aufhalten. Sie schwebte schneller, und mich zog sie hinter sich her.

An der nächsten Ecke bogen wir ab.

Wir hatten den Fear-Street-Friedhof erreicht.

„Wir sind zu Hause, Zachariah", verkündete Miss Gaunt. „Endlich zu Hause!"

KAPITEL 23

Ich schrie auf. „Niemals! Ich geh da nicht rein! Das können Sie nicht machen!"

„Aber ich habe es schon getan!", kicherte sie.

Ich wand mich in ihrem eisernen Griff, aber sie hatte Kräfte wie ein Ringer.

Verzweifelt biss ich in ihren Arm. Da hörte ich ein entsetzliches Krachen – ich hatte ihr den Arm gebrochen! Im fahlen Mondlicht sah ich den abgebrochenen Knochen durch den dünnen Stoff ihres Ärmels schimmern. Aber das schien ihr nicht das Geringste auszumachen. Ihr Griff war so fest wie zuvor.

„Mach das nicht noch mal!", warnte mich Miss Gaunt. „Du willst doch nicht, dass ich wütend werde, Zachariah?"

Wir betraten den Fear-Street-Friedhof. Plötzlich sah ich eine Gestalt, die mir bekannt vorkam. Es war Mr Blutmann aus dem Laden Einkaufen-bis-zum-tot-umfallen.

Was machte er um diese Zeit hier auf dem Friedhof? Ob er mich retten konnte?

„Mr Blutmann!", schrie ich, „helfen Sie mir, Mr Blutmann!"

Mr Blutmann drehte sich um, aber er machte keine Anstalten, mir zu helfen. Er schien mich nicht mal zu erkennen.

„Ich bin es", rief ich, „Zack Pepper, ich war neulich bei Ihnen im Laden!"

„Ah", machte er, als er näher kam. Und dann sah ich, warum er mich nicht erkannt hatte. Seine Augen waren weg. Zwei leere Höhlen starrten in die Dunkelheit.

Plötzlich begriff ich: Mr Blutmann war auch ein Geist!

„Willkommen zu unserer kleinen Party!", sagte er und wischte sich etwas Spucke vom knochigen Kinn.

„Lassen Sie mich gehen!", flehte ich wieder. „Ich will nach Hause!"

„Aber unsere Feier hat doch gerade erst angefangen!", säuselte Miss Gaunt.

„Ich habe keine Lust auf diese Party!", schluchzte ich. „Ich gehöre doch gar nicht hierher!"

„Aber du bringst hier Leben hinein - zumindest bis Mitternacht!", kicherte Mr Blutmann.

„Und ... und was passiert um Mitternacht?", fragte ich angsterfüllt.

Mr Blutmann kam ganz nah an mich heran, und ich wollte zurückschrecken, als ich seinen fauligen Atem roch. Aber Miss Gaunt hielt mich fest.

Seine kalten Lippen berührten mein Ohr, als er flüsterte: „Um Mitternacht ist unsere Party sozusagen an einem toten Punkt. Dann wirst du ein Geist – genau wie wir."

Mr Blutmann warf seinen Kopf zurück und lachte wie ein Verrückter.

„Ich will aber kein Geist werden!", schrie ich.

„Ich fürchte, Zachariah ist nicht so richtig in Partystimmung heute Abend!", seufzte Miss Gaunt, zu Mr Blutmann gewandt. „Es war sehr nett, dich zu treffen, aber wir müssen jetzt leider weiter."

Sie zerrte mich vorwärts. Mr Blutmanns irres Gelächter konnten wir noch eine ganze Weile hören.

Es wurde kälter, je weiter wir ins Innere des Friedhofs vordrangen. Hier waren die Gräber älter und kleiner. Ich versuchte, einige Namen zu lesen, aber Miss Gaunt zog mich zu schnell hinter sich her. Schließlich blieben wir stehen.

Vor einem Grab.

Es war genau das offene Grab, das Marcy und ich neulich entdeckt hatten.

Aber diesmal lag ein Sarg darin.

Sein Deckel war aufgeklappt.

Bereit, sich über uns zu schließen!

KAPITEL 24

Entsetzt starrte ich in das dunkle Loch. „Ich werde auf gar keinen Fall dort runtergehen!", sagte ich bestimmt. „Auf gar keinen Fall!"

„Aber, Zachariah", redete Miss Gaunt mir zu. „Es hat doch keinen Zweck, sich zu weigern. Warum siehst du das nicht ein?"

„Bitte, ich will nicht mit Ihnen gehen!", flehte ich. „Ich möchte einfach nur nach Hause!"

„Aber hier ist doch dein Zuhause!", erklärte Miss Gaunt. „Komm, es wird Zeit, Zachariah."

„Nein!", schrie ich voller Verzweiflung. „Ich will nicht! Ich kann nicht!"

Dann warf ich mich mit aller Gewalt gegen sie. Sie ließ mich los. Ich stürzte und schlug mit dem Kopf auf der Erde auf, direkt neben dem offenen Grab.

Ängstlich schaute ich hoch. Miss Gaunt zog sich in aller Ruhe ihre Handschuhe aus.

Ich wich zurück und schob mich zentimeterweise über das feuchte Gras.

Miss Gaunt kam ganz langsam näher. Plötzlich schoss ihr Arm nach vorne, und ihre knochigen Finger gruben sich in meine Schulter.

Sie zog mich mit einer Hand hoch. „Komm mit mir, Zachariah!", flüsterte sie.

Ich fühlte meine Kräfte schwinden. Meine Beine begannen zu zittern. Schritt für Schritt zog Miss Gaunt mich vorwärts. Schließlich stand ich am Rand des offenen Grabes und blickte nach unten, in den Sarg hinein.

Miss Gaunt stand direkt neben mir.

„Willkommen zu Hause, Zachariah!", sagte sie mit einem leisen Lachen.

Und dann gab sie mir einen kleinen, aber festen Stoß.

Mit einem lauten Schrei stürzte ich in Miss Gaunts offenes Grab.

Direkt in ihren offenen Sarg.

KAPITEL 25

Im Fallen schrie ich noch um Hilfe. Da landete ich mit dem Gesicht nach unten im Sarg.

„Gemütlich, oder?", fragte Miss Gaunt von oben.

Hastig rappelte ich mich auf und versuchte, wieder hinauszuklettern. Verzweifelt krallte ich meine Hände in die Seitenwand des Grabes und wollte mich hochziehen – aber die kalte Erde zerkrümelte unter meinen Fingern und bot keinen Halt.

„Hilfe!", brüllte ich wieder, „hilft mir denn niemand?"

„Meine Güte, Zachariah", tadelte Miss Gaunt, „du machst vielleicht einen Krach, damit könntest du glatt die Toten aufwecken!" Dann lachte sie – ein kehliges, grausames Lachen!

Ich gab nicht auf und tastete die Wände des Grabes weiter ab. Meine Finger fanden eine dicke Baumwurzel. Ich packte sie und begann, mich daran hochzuziehen.

„Spar dir deine Kräfte!", rief Miss Gaunt nach unten. „Du wirst mir nicht entkommen! Dafür ist es viel zu spät. Es ist ja schon fast Mitternacht."

„Niemals!", schrie ich, „Nie im Leben bleibe ich hier bei Ihnen!"

„Natürlich nicht im Leben", sagte sie lächelnd. Sie hatte sich an den Rand des Grabes gekniet und schaute zu mir herunter. „Du hast gar keine andere Wahl, mein Lieber. Stell dir doch nur mal vor, wie nett das wird - all die Zeit, die wir künftig gemeinsam verbringen können, all die Dinge, die ich dir beibringen werde! Schließlich hast du selbst gesagt, ich sei eine wunderbare Lehrerin!"

Ich griff nach oben, um Miss Gaunt beiseite zu stoßen. Dabei verfing sich meine Hand in ihrem Schleier, und ich riss ihn ihr herunter.

„Was hast du getan?", kreischte Miss Gaunt. Sie sprang auf, um den Schleier zu suchen.

Mit einer Hand hatte ich fest die Baumwurzel gefasst, und einen Fuß rammte ich in die Erde. Dann zog ich mich mit aller Gewalt hoch. Mit der anderen Hand konnte ich jetzt den oberen Rand der Grube erreichen und mich herausziehen.

Ich sprang schnell auf die Füße.

Miss Gaunt wirbelte herum.

Ihr Gesicht war verschwunden!

Kein Fleisch.

Nur ein paar graue Haarsträhnen hingen noch an dem knöchernen Schädel. Und jede Menge Würmer, schleimige lilafarbene Maden, die durch ihre leeren Augenhöhlen ein- und auskrochen.

Ich unterdrückte mühsam einen Schrei und schlug mir die Hände vor das Gesicht.

„Zachariah, sieh mich an!", befahl Miss Gaunt.

„Ich kann nicht!", flüsterte ich.

„Du musst aber", verlangte sie streng. Dann wurde ihre Stimme sanfter. „Du musst, Zachariah, du musst. Denn in wenigen Minuten wirst du ganz genauso aussehen."

Meine Hände schoben sich von meinen Augen weg. Von ganz alleine. Miss Gaunt hatte wieder die Kontrolle über sie übernommen. Ich starrte in ihr abscheuliches Gesicht.

„Du kannst mir nicht mehr entkommen", sagte sie. „Niemals. Denn ich werde dich nie wieder freigeben!"

Ich blickte auf ihre Hände, deren knochige Finger im Mondlicht zuckten. Plötzlich schössen sie auf mich zu und legten sich wie eisige Klammern um meinen Hals.

„Lassen Sie mich los!", schrie ich. Verzweifelt versuchte ich, ihre Hände von meinem Hals zu lösen, aber sie war zu stark.

Ich kämpfte wie ein Löwe. Dennoch schob sie mich unerbittlich auf das offene Grab zu. Mein einer Fuß hing schon wieder über der Grube, und jeden Augenblick konnte ich das Gleichgewicht verlieren.

Da begann in der Ferne eine Kirchturmuhr Mitternacht zu schlagen. Eins ... zwei... drei...

Schritte. Ich konnte es nicht mit Sicherheit sagen, aber ich glaubte, Schritte zu hören.

Miss Gaunt schien sie auch zu hören. Sie warf ihren Kopf hoch und blickte über die Schulter zurück. Dann erstarrte sie.

„Wer ... wer ... ist...", stammelte sie.

Was konnte ihr einen solchen Schrecken eingejagt haben?

Ich drehte mich um. Vor uns stand eine zweite Miss Gaunt.

KAPITEL 26

Eine Miss Gaunt, unter deren Rock weiße Turnschuhe hervorschauten. Chris!

Noch nie im Leben war ich so froh gewesen, ihn zu sehen.

„Schnell, hilf mir!", rief ich.

Ich ergriff Miss Gaunts spindeldürren Arm und stieß sie hinunter in ihren Sarg.

Dann warf ich den Deckel zu und sprang darauf. Unter mir rumpelte es.

„Komm schon, Chris, hilf mir, den Deckel unten zu halten!"

Die Kirchenglocke schlug weiter.

Sieben ... acht...

Chris sprang neben mich auf den Sarg. Sein Miss-Gaunt-Schleier wehte hoch, als plötzlich Wind aufkam. Dann fing die Erde an zu beben.

Der Sarg sprang auf, und ein heulender Windstoß fegte heraus.

Wir schlugen den Deckel wieder zu. Wieder schnappte er auf – diesmal mit so großer Wucht, dass Erde von den Seitenwänden bröckelte.

„Halt den Sarg zu!", schrie ich. „Um Himmels willen — halt ihn zu!"

Neun ...

Der Wind heulte lauter. Erde und Steine flogen durch die Luft und prasselten auf uns nieder.

Es waren nur noch wenige Sekunden bis Mitternacht. Nur noch Sekunden, ehe Miss Gaunt in die Welt der Geister zurückkehren musste. Sekunden, ehe wir wieder sicher vor ihr waren – endgültig sicher!

Zehn ...

Der Sargdeckel öffnete sich wieder, und eine knochige Hand schoss hervor und ergriff meinen Fußknöchel.

„Nein, oh nein!", brüllte ich verzweifelt. Ich trat wild um mich, um mich wieder zu befreien, ehe es zu spät war. Aber je mehr ich dagegen ankämpfte, desto fester wurde der Griff.

Elf...

Ich begann, in den Sarg zu rutschen – bald war ich auf immer verloren!

Zwölf!

Ein gezackter Blitz zuckte über den Himmel und schlug direkt neben dem Grab in den Boden ein. Miss Gaunts knöcherne Hand fiel von meinem Bein ab. Ich sah mit Entsetzen, wie sie in Sekundenschnelle verschrumpelte und in den Sarg zurückglitt.

Dann erstarb der Wind.

Auf dem Friedhof wurde es totenstill.

Es war Mitternacht. Halloween war vorüber.

Ich hatte gar nicht bemerkt, dass ich die Luft angehalten hatte, aber jetzt seufzte ich tief auf.

Chris und ich kletterten aus dem Grab heraus.

„Danke", sagte ich und sah ihn an. Er war totenbleich – selbst seine Sommersprossen waren kaum noch zu sehen.

„Ich bin am Friedhof vorbeigegangen", stammelte er, „Da habe ich jemanden um Hilfe rufen hören – es klang nach dir ..."

„Du bist gerade noch rechtzeitig aufgetaucht!", stöhnte ich.

„Ich ... ich kann es immer noch nicht glauben", er schüttelte ungläubig den Kopf, „Miss Gaunt war wirklich ein Geist!"

Selbst im fahlen Mondlicht konnte ich den Ausdruck auf seinem Gesicht genau erkennen: Es war blanke Angst!

Zum ersten Mal in dieser Woche musste ich lächeln.

KAPITEL 27

In der Küche war es angenehm warm. „Ich habe gedacht, ich lasse dich heute mal ausschlafen", sagte Mama. „Du musst schrecklich müde gewesen sein. Letzte Nacht hast du ja kaum Schlaf gekriegt!"

„Ich fühle mich wunderbar, Mama", antwortete ich und setzte mich an den Frühstückstisch.

„Nun, ich finde es aber trotzdem nicht gut, dass deine Lehrerin dich so lange wach hält!", erklärte Mama. „Und das werde ich ihr auch sagen."

„Ich glaube, das wird nicht gehen", entgegnete ich. „Gestern war ihr letzter Tag."

„Dann suche ich mir eben ihre Telefonnummer aus dem Telefonbuch heraus", erwiderte Mama. „Wie ist ihr Name? Gaunt, oder?"

„Mhmm", machte ich. „Aber ich habe das dunkle Gefühl, dass sie nicht im Telefonbuch steht."

Ich schnappte mir ein Stück Toast und lief zur Tür. „Bis später, Mama."

Eilig rannte ich rüber zu Marcy. Das Fenster war repariert, aber das Haus sah immer noch ganz verlassen aus. Ich klopfte trotzdem.

Die Tür öffnete sich knarrend einen Spalt weit. Und da stand sie!

„Marcy!", rief ich, „du bist wieder da!"

Marcy kam raus. Sie schloss die Tür sorgfältig.

„Papa hat uns verboten, die Türen zuzuknallen", erklärte sie. „So hat er das Fenster nämlich neulich kaputtgemacht."

„Nun, das erklärte zumindest die zerbrochene Scheibe", dachte ich.

„Marcy, wo warst du bloß?", fragte ich dann.

Wir setzten uns auf den Rasen.

„Das war eine ganz seltsame Sache", begann sie. „Als ich Mittwochnachmittag nach Hause kam, telefonierte Mama gerade. Nachdem sie aufgelegt hatte, sagte sie, wir müssten sofort zu Großmutter fahren – und die wohnt ja ein ganzes Stück weit weg."

„Hat sie auch gesagt, warum?", hakte ich nach.

Ja, sie meinte, Großmutter sei sehr krank."

„Was ist so seltsam daran?", bohrte ich weiter.

„Wart's ab!", sagte Marcy. „Wir sind sofort ins Auto gesprungen, und die ganze Nacht durchgefahren. Als wir morgens ankamen, lief Großmutter uns entgegen, und es ging ihr blendend."

„Dann hat sie sich aber schnell erholt, oder?"

„Nein, Zack! Das ist ja das Seltsame! Großmutter hat uns überhaupt nicht angerufen! Sie wusste gar nicht, wovon Mama überhaupt redet!"

„Ich wette, da hatte Miss Gaunt ihre Finger im Spiel!", behauptete ich. Und dann erzählte ich Marcy, was sich inzwischen ereignet hatte.

Marcy konnte es kaum glauben.

„Na, zumindest wird dich keiner mehr mit Geistern ärgern können", stellte sie schließlich fest.

„Stimmt", lächelte ich. „Hey, da kommt Chris!" Ich sprang auf und winkte ihm zu.

„Chris, ich habe Marcy gerade erzählt, was zu Halloween alles passiert ist."

„Und was soll das sein?", fragte Chris.

Er spielte schon wieder den Coolen. Typisch, wahrscheinlich konnte er es nicht ertragen, dass ich auch mal Recht hatte.

„Ach, nur dass Miss Gaunt ein Geist war, das ist alles", erklärte ich beiläufig.

„Miss Gaunt? Ein Geist? Fängst du schon wieder damit an!"

„Was meinst du damit?", rief ich. „Du hast sie doch auch gesehen! Du warst doch mit mir auf dem Friedhof! Und du hast dir fast in die Hosen gemacht vor Angst!"

Chris lachte. „Ich? Angst? Nie im Leben! Diesen Geisterkram gibt's nur in deiner Fantasie, Zack. Nicht in meiner!"

Chris konnte sich tatsächlich an nichts mehr erinnern. Das war wohl der letzte Rest von Miss Gaunts geisterhafter Zauberkunst.

Am Montagmorgen ging ich alleine zur Schule. Als das Schulgebäude in Sicht kam, griff ich in meinen Rucksack und holte Chris' Plastikschlange heraus.

Ich konnte mir kaum noch vorstellen, dass ich mich bis vor kurzem noch so sehr vor diesem Ding gefürchtet hatte.

Ich hielt die Schlange an mein Gesicht und fühlte ihre glatte Oberfläche auf meiner Haut.

„Oshee ma terr hoom", sang ich leise, „kubal den skaya!"

Das war einer der Sprüche, die ich mir aus dem Buch eingeprägt hatte, das ich in letzter Sekunde aus dem Müll gerettet hatte – dem Buch der Toten.

Plötzlich wurde die Plastikschlange lebendig. Sie schlängelte sich durch meine Finger. Ich tätschelte sie sanft.

„Soso, Chris fürchtet sich also vor gar nichts", murmelte ich vor mich hin. „Das werden wir ja sehen!"

Ich lief die Stufen zur Shadyside-Realschule hinauf und rannte den Flur entlang.

„Ich habe wirklich eine Menge von Miss Gaunt gelernt", dachte ich und ließ die Schlange unauffällig wieder in meinen Rucksack gleiten.

Sie war in der Tat eine sehr gute Lehrerin!