Author: Victor Jay
Date: 2013-08-15T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Die Nacht mit dem Teufel

Vampir Horror Roman Nr. 7
von Victor Jay

Die Teufelsanbeter feiern an einem geheimen Ort die Walpurgisnacht. Andy, ein junger Bankierssohn, ist in ihrer Gewalt. Er soll während der Höllenorgie die Weihen des Satans empfangen, denn Bonita, die hübsche Hexe, hat sich ihn als Geliebten erkoren. Andy droht ihrem dämonischen Charme zu erliegen. Aber auch seine Freunde beobachten heimlich die schaurigen Szenen, unter ihnen ein Professor für okkulte Wissenschaft, der als einziger den Teufelsspuk bannen könnte. Doch sogar er kann nicht verhindern, dass ein junges Mädchen zum Opferstein gezerrt wird …

Das Haus war einmal elegant gewesen. Und wie das Haus hatte auch der Mann, der ihnen auf ihr Klingeln hin öffnete, einmal bessere Tage gesehen. Selbst jetzt wirkte er noch ehrfurchtgebietend. Es sah so aus, als überrage er seine Mitmenschen, obwohl er nur ein Meter siebzig groß war. Sein Händedruck war fest und energisch. Er war alt. Die Jahre hatten deutliche Spuren in seinem gut geschnittenen Gesicht hinterlassen, was seiner Schönheit keinen Abbruch getan hatte. Aus seinen erfahrenen Augen sprach Güte.

„Sie erinnern sich an Dan Reilly, Professor?“ sagte Line Adams und wies auf seinen Freund.

„Natürlich. Treten Sie ein.“

Sie schüttelten einander die Hände, dann führte er sie ins Haus.

„Wir gehen in mein Studierzimmer, wenn es Ihnen recht ist. Dort sitzen wir nämlich am bequemsten.“

Im Kamin brannte ein kleines Feuer. Auf dem Tisch stand der Sherry bereit, und die Kristallgläser funkelten im Widerschein des Feuers. Behaglich sahen die Besucher dem Professor beim Einschenken zu.

Line liebte diesen Raum, so wie er den Gastgeber liebte. Hier fühlte er sich wohl. Sein Blick streifte den Schreibtisch, auf dem eine Reihe ledergebundener Bücher stand. Die Patina verlockte dazu, zärtlich darüberzufahren. Die übrigen Bücher waren in Regalen untergebracht, die sich über eine ganze Wand erstreckten. Shakespeare war vertreten und Tolstoi – in russischer Sprache – und Durant. Die Buchrücken waren abgegriffen, denn jeder Band war viele Male gelesen worden.

Ein unverwechselbarer Geruch hing im Raum. Es duftete nach alten Büchern, nach kaltem Tabakrauch, nach brennendem Nadelholz und nach edlem Wein. Ständig knisterte und raschelte es in dem alten Haus. Unwillkürlich drängte sich einem der Gedanke an Geister auf, aber die Atmosphäre war nicht beängstigend. In diesem Haus konnte sich kein böser Geist einnisten. Gemächlich tranken sie den Wein, tauschten Komplimente aus und erwähnten den einen oder anderen gemeinsamen Bekannten.

„Wissen Sie, dass Lars gestorben ist?“, sagte der Professor.

Lars war ein guter alter Freund gewesen. Mein Gott, dachte Line beschämt, so lange ist es also her, seit ich zum letzten Mal hier gewesen bin!

Line ließ sich Zeit, um seine Gedanken zu ordnen.

„Es wird wohl am besten sein, ich beginne ganz von vorn“, sagte er. „Wie haben einen jungen Freund. Dan lernte ihn vor rund zwei Jahren kennen und stand seit damals in loser Verbindung mit ihm. Er hat uns mittlerweile miteinander bekannt gemacht und …“

Line setzte kurz ab. Die weißen Brauen des Professors hoben sich fragend.

„… und wir wurden sehr gute Freunde.“

„Sie sagten Jung’. Heißt das, dass ich mir einen sehr jungen Mann vorzustellen habe?“

Line errötete deutlich. Er wich dem Blick des Professors aus und trank einen Schluck Sherry, ehe er antwortete.

„Er ist noch nicht ganz einundzwanzig. Damals war er neunzehn.“ Er überwand seine Verlegenheit und fuhr in möglichst forschem Ton fort. „Eine Zeitlang ging alles gut, aber allmählich kam es zwischen uns zu Meinungsverschiedenheiten. Kurz und gut, ich hatte ihn länger als ein Jahr nicht mehr gesehen, bis ich ihm gestern begegnete. Und hier kommt Dan in die Geschichte. Es wird wohl am besten sein, wenn Dan Ihnen mit eigenen Worten erzählt, was er weiß. Er hat nämlich den Eindruck, dass es nicht gut um Andy steht.“

Dan hatte sich bequem in seinem Stuhl zurückgelehnt gehabt. Jetzt räusperte er sich und beugte sich vor.

„Ja, ich hatte Andy auch mehrere Wochen lang nicht mehr gesehen. Vielleicht waren es sogar Monate. Irgendwann hatte ein gemeinsamer Bekannter einmal eine Bemerkung über Andys neue Freunde gemacht. Ich hatte sofort gefragt, was er damit meinte. Der Bekannte hatte erklärt, er hätte ihn mehrmals in Begleitung höchst sonderbarer Leute in der Stadt gesehen. Vorige Woche nun – das war etwa einen Monat nach der Bemerkung dieses Mannes – traf ich Andy zufällig im Turnsaal des Klubs. Wir kamen ins Gespräch, plauderten von alten Freunden und gingen dann zusammen in den Umkleideraum. Ich muss hier einfügen, dass Andy immer ziemlich fromm gewesen war. Er besaß ein auffallend schönes Kruzifix – ein Andenken, wenn ich nicht irre – das er ständig trug. Mir fiel an diesem Tag auf, dass er es nicht umhängen hatte, aber ich nahm an, er hätte es abgelegt, um es beim Turnen nicht zu verlieren. Sonderbar war nur, dass er es auch nicht aus seinem Garderobenschrank nahm. Aber das war noch lange nicht alles.“

Dan legte eine Pause ein und trank einen Schluck. Er sah seinen Zuhörer forschend an, aber das Gesicht des Professors blieb unbewegt.

„Andy war tätowiert“, fuhr Dan fort. „Es war eine völlig harmlose Darstellung, ein Kreuz und eine Krone. Als er an diesem Tag sein Sporthemd auszog, bemerkte ich jedoch erschrocken, dass die Tätowierung verschwunden war. Das heißt, sie war wohl noch da, aber verändert. Aus dem Kreuz war ein Stab geworden, um den sich eine Schlange wand, und die Krone hatte sich in einen Totenschädel verwandelt. Die Darstellung war, wie soll ich sagen, abstoßend, ekelerregend und geschmacklos. Ich konnte meine Überraschung nicht verbergen und fragte ihn, was die Tätowierung zu bedeuten hätte. „Ach das! Ich fand, es war an der Zeit, das Ding zu ändern,“ sagte er.

Der Professor neigte sich vor und stärkte sich mit einem herzhaften Schluck Sherry.

„Fahren Sie fort!“ forderte er Dan auf, da dieser verstummt war.

„Natürlich ging mir die dumme Tätowierung nicht mehr aus dem Kopf. Ständig musste ich daran denken. Ich rief Andy sogar an, weil ich hoffte, mehr über dieses merkwürdige Zeichen zu erfahren, aber er war nie zu erreichen. Auch das hat einen Grund, den Line Ihnen sofort erklären wird. Als ich ihn das nächste Mal sah, sprachen wir uns nicht. Er fuhr im Wagen an mir vorbei und hatte zwei dieser merkwürdigen Typen bei sich, die mein Freund bereits erwähnt hatte. Seinen männlichen Begleiter kannte ich nicht, aber über die Frau neben ihm wusste ich dafür umso besser Bescheid.“

„Hier möchte ich etwas einflechten“, mischte Line sich ein. „Dan hat sich vor einigen Jahren studienhalber mit verschiedenen okkulten Gruppen und Gebräuchen befasst. Ich glaube, er hat Ihnen damals davon erzählt.“

„Ja, ich kann mich erinnern. Sie waren beide bei mir, und ich habe Ihnen einige Tips gegeben. Hoffentlich haben sie Ihnen etwas genützt.“

„Ja, danke. Tut mir leid, dass ich nicht gleich davon gesprochen habe. Dieser Zusammenhang ist sehr wichtig. Als ich meine Abhandlung über Okkultismus schrieb, hatte ich nämlich die Frau interviewt, die nun mit Andy im Auto saß. Sie heißt Bonita Devlon.“

Der Professor runzelte nachdenklich die Stirn. „Ich fürchte, ich muss Sie enttäuschen. Der Name sagt mir nichts. Allerdings habe ich mich in letzter Zeit nicht mehr mit diesen Dingen befasst.“

„Sie war mir vom ersten Augenblick an zuwider. Es geht eine ausgesprochen unangenehme Ausstrahlung von ihr aus. Sie ist eine überzeugte Teufelsanbeterin, gehört aber nicht zu den so genannten Hexen, die Amulette verkaufen und Handlinien lesen, um sich interessant zu machen. Ihr ist die Sache todernst. Sie betet den alten Luzifer richtiggehend an, von der Batterie von Dämonen und bösen Geistern ganz zu schweigen. Am Ende unseres Interviews wollte sie unbedingt irgendwelche Vertreter dieser Teufelsbrut heraufbeschwören, um mir ihre Fähigkeiten zu beweisen. Zum Glück konnte ich sie davon abbringen. Ich hatte richtige Angst vor ihr. Wenn irgendjemand imstande ist, den Satan persönlich erscheinen zu lassen, dann sie.“

„Eine Anfängerin scheint sie offensichtlich nicht zu sein“, meinte der Professor.

Sein Interesse hatte im Laufe von Dans Erzählung beträchtlich zugenommen.

„Sie sieht ungemein jung aus. Ist höchstens fünf – oder sechsundzwanzig Jahre alt. In dem Alter verkehrt man für gewöhnlich noch nicht mit Dämonen.“

„Sollte man meinen, nicht wahr? Ja, also Ihr junger Freund scheint sich da wirklich ausgefallene Bekannte zugelegt zu haben. Aber es ist Ihnen natürlich klar, dass es dafür durchaus harmlose Erklärungen gibt. Schließlich haben auch Sie diese Person vor Jahren gekannt, ohne deswegen Schaden genommen zu haben. Vielleicht arbeitet auch er an einer Dissertation oder an einem Manuskript für einen Verleger. Die Menschen befassen sich ja heutzutage mit den merkwürdigsten Dingen.“

„Das wäre ohne weiteres möglich“, räumte Line ein. „Die gleichen Erklärungen hatte ich nämlich auch zur Hand, als Dan zu mir kam, bis ich ihn dann gesehen habe. Aus privaten Gründen legte ich eigentlich keinen gesteigerten Wert auf eine Zusammenkunft mit Andy, aber Dan hat mich schließlich überredet, ihn zu treffen, und so habe ich ihn gestern besucht und mit ihm gesprochen. Auch diese Bonita Devlon habe ich kennen gelernt. Vielleicht steigern wir uns gegenseitig in eine Hysterie, aber ich muss ehrlich zugeben, ich habe ein äußerst schlechtes Gefühl.“

Mit raschen Worten beschrieb er die Zusammenkunft und die Ereignisse danach. Als er geendet hatte, lehnte sich der Professor in seinem Stuhl zurück. Nachdenklich drehte er sein Glas zwischen den Fingern und beobachtete das Licht, das sich funkelnd darin brach.

„Dieser junge Mann, Andy – wie heißt er übrigens mit Familiennamen?“

„Forrest. Andrew Forrest.“

„Ist das etwa der Finanzier Forrest, mit der großen grauen Villa auf dem Freeman-Platz?“

„Genau“, sagte Line überrascht. „Kennen Sie die Leute?“

„Das nicht. Ich habe bloß von ihnen gehört und glaube, dass mir irgendein Familienmitglied mal vorgestellt wurde. Es dürfte aber kaum der Vater des jungen Mannes gewesen sein. Eher ein Großonkel.“ Der Professor trank sein Glas leer. „Ja, dann wird uns wohl nichts anderes übrig bleiben, als uns den jungen Mann mal vorzuknöpfen. Allerdings möchte ich ausdrücklich betonen, dass ich noch lange nicht davon überzeugt bin, es könnte irgendetwas Unheimliches dahinterstecken, aber euch beiden scheint das große Gruseln gekommen zu sein, als ihr mit ihm gesprochen habt. Vielleicht werde ich intuitiv eine Gefahr wittern, oder die Zusammenkunft trägt dazu bei, Eure düsteren Vorahnungen zu zerstreuen. Aber brauchen wir einen Vorwand für unseren Besuch. Junger Freund, würden Sie mir wohl, bitte, meinen Chalmers holen? Er steht dort drüben im dritten Regal. Das dicke Buch.“

Der Professor nahm Line das Buch ab, legte es auf seine Knie und blätterte es durch. Dabei neigte er den Kopf tief über die Seiten und blinzelte kurzsichtig. Es war ein sehr altes Buch, und die Seiten knisterten laut zwischen den Fingern des Professors.

„… Ion, sagten Sie?

„Wie bitte?“

„Ja, hier ist es schon. Devlon, Bonita. So war doch der Name, oder?“

Es rieselte Line kalt über den Rücken.

„Was haben Sie da?“

„Geboren in England, von unbestimmter Herkunft. Wurde der Hexerei bezichtigt, verschwand, tauchte in Frankreich wieder auf, wurde bei Abhaltung einer schwarzen Messe festgenommen und zum Tode verurteilt. Auf unerklärliche Weise gelang ihr die Flucht. Wurde zuletzt in Spanien gesehen, wo sie ins Gefängnis geworfen und gefoltert wurde. Gestand schließlich die Teufelsanbetung und wurde lebendig in eine Höhle eingemauert.“

„O Gott“, flüsterte Dan.

Line betrachtete das Buch auf dem Schoß des Professors ungläubig.

„Wann soll sich das alles denn zugetragen haben?“ fragte er verwirrt.

„Geboren 1852, gestorben vermutlich 1888. Also kann es sich natürlich nicht um Ihr Mädchen handeln. Aber gibt diese Namensgleichheit nicht zu denken? Vielleicht ist sie eine Verwandte. Allerdings steht hier kein Wort von Angehörigen. Wir sind also auf Mutmaßungen angewiesen. Aber es scheint auf jeden Fall sehr merkwürdig, wie?“

Er klappte das Buch zu und unterdrückte mühsam ein Gähnen.

„Wir möchten uns verabschieden“, sagte Line und stand auf. „Wenn Sie gestatten, kommen wir morgen gegen ein Uhr vorbei, einverstanden? Nein, stehen Sie nicht auf. Wir finden auch allein zurecht.“

„Gut, also dann bis morgen. Und ich verlasse mich darauf, dass ihr früh zu Bett geht, damit ihr morgen einen klaren Kopf habt. Keinen Alkohol, wenn ich bitten darf, und zum Abendessen nur etwas Leichtes.“

Sie gingen auf die Tür zu.

„Ach ja, noch eine Kleinigkeit“, rief der Professor ihnen nach.

Sie blieben an der Tür stehen.

„Wie alt, sagten Sie, ist Andrew?“

„Er wird einundzwanzig.“

„Wann hat er denn Geburtstag?“

„Am 30. April. Warum?“

Der Professor schüttelte den Kopf. „Nur so. Ich versuche, mir ein richtiges Bild zu machen.“

Nachdem sie gegangen waren, blieb er auf seinem Stuhl sitzen und starrte nachdenklich ins Feuer. Nach einer Weile schlug er das Buch auf seinen Knien nochmals auf und blätterte in den vergilbten Seiten. Sein schmaler Finger zeichnete einen unsichtbaren Strich unter das Datum: 30. April. Großer Hexensabbat, auch als Walpurgisnacht bekannt.

Danach legte er sich seine Pläne für den nächsten Tag zurecht. Vor allem musste er Alfred anrufen. Alfred gehörte zu jenen Unternehmern, die über die finanzielle Lage jedes wichtigen Mannes Bescheid wussten. Wenn ihn jemand über die Finanziersfamilie Forrest aufklären konnte, dann Alfred. Aber er musste es geschickt anstellen. Auffälliges Interesse würde Alfreds Neugier erwecken. Und dann würde die Geschichte binnen kurzem die Runde in Alfreds Bekanntenkreis machen, und die nüchternen Rechner würden ihn auslachen.

Er hätte gern noch länger nachgedacht, aber das Feuer und der Sherry machten ihn schläfrig. Langsam sank sein Kinn auf die Brust. Seine Augenlider zuckten ein bisschen, ehe sie ganz zufielen.

Der Professor begrüßte sie erfreut.

„Nur herein, junge Freunde, nur herein! Ich habe mir gedacht, wir essen lieber noch eine Kleinigkeit, ehe wir gehen.“ Er führte sie in sein Studierzimmer.

„Wir haben bereits Kaffee getrunken und Gebäck dazu gegessen. Ich konnte doch nicht ahnen, dass Sie uns bewirten würden“, entschuldigte sich Line.

„Ein paar Bissen werden Sie wohl noch verkraften können – und sei es nur, um einem alten Mann eine Freude zu machen.“ Er deutete auf ein Tablett mit Canapes und einem Teekessel „Würden Sie mir einen Gefallen tun, bevor wir essen? Ich habe einen steifen Hals. Bitte, reiben Sie ihn mir mit diesem Mittel ein!“

Er drückte Line eine Flasche in die Hand. Gehorsam schraubte Line den Deckel ab und goss sich ein paar Tropfen der Flüssigkeit in die hohle Hand. Zaubernuss, dachte er schnuppernd, als der Professor ihm den Rücken zuwandte.

„Hier! Unter dem Kragen, wo einen der Regen so leicht durchnässt.“

Line massierte die Flüssigkeit sanft in die Haut ein.

„Ein ausgezeichnetes Mittel“, sagte der Professor und nahm ihm die Flasche ab. „An Ihrer Stelle würde ich mir jetzt nicht die Hände waschen, sondern das Zeug eintrocknen lassen, damit es in die Haut einzieht.“ Er wandte sich an Dan und träufelte ihm, ohne lange zu fragen, mehrere Tropfen auf die Hände. „Damit Ihnen der Geruch an uns nicht auffällt. Und jetzt wollen wir uns stärken.“

Er setzte sich an den Tisch.

Der Professor begrüßte sie erfreut.

„Nur herein, junge Freunde, nur herein! Ich habe mir gedacht, wir essen lieber noch eine Kleinigkeit, ehe wir gehen.“ Er führte sie in sein Studierzimmer.

„Wir haben bereits Kaffee getrunken und Gebäck dazu gegessen. Ich konnte doch nicht ahnen, dass Sie uns bewirten würden“, entschuldigte sich Line.

„Ein paar Bissen werden Sie wohl noch verkraften können – und sei es nur, um einem alten Mann eine Freude zu machen.“ Er deutete auf ein Tablett mit Canapes und einem Teekessel „Würden Sie mir einen Gefallen tun, bevor wir essen? Ich habe einen steifen Hals. Bitte, reiben Sie ihn mir mit diesem Mittel ein!“

Er drückte Line eine Flasche in die Hand. Gehorsam schraubte Line den Deckel ab und goss sich ein paar Tropfen ein.

Erst als Line beim Weggehen die Hand in die Tasche schob und eine Knoblauchzwiebel darin entdeckte, begriff er. Knoblauch, Zaubernuss und jene Canapes, das alles waren Abwehrmittel gegen das Böse. Schließlich wollten sie eine Hexe aufsuchen und sie nach Möglichkeit vertreiben.

„Haben wir eigentlich einen Schlachtplan?“ fragte der Professor unterwegs. „Unter welchem Vorwand dringen wir bei den Forrests ein?“

„Unter einem ziemlich fadenscheinigen, fürchte ich“, antwortete Line. „Wir verschanzen uns hinter Ihrer Vorliebe für alte Bücher, Professor. Ich werde sagen, dass wir ganz in der Nähe gewesen wären und ich davon gesprochen hätte, dass Andy einige seltene alte Werke besitzen würde, die Sie unverzüglich hätten sehen wollen. Sehr überzeugend klingt diese Ausrede zwar nicht, aber ich verlasse mich auf Andys gute Erziehung. Er wird uns wohl kaum fortschicken.“

„Ausgezeichnet!“ Der Professor nickte. „Es kommt ja nur darauf an, ins Haus zu gelangen.“

Der Mann, der ihnen öffnete, war keineswegs erfreut, sie zu sehen. Er spähte durch einen schmalen Türschlitz, als fürchtete er, die drei würden sich gewaltsam Eintritt verschaffen, ehe er die Tür wieder geschlossen hatte. Sein misstrauischer Blick glitt von einem zum anderen.

Als Line nach Andy fragte, erklärte der Mann unwirsch: „Der hat keine Zeit.“

Er wollte die Tür sofort wieder zuschlagen, aber Line war auf etwas Ähnliches gefasst gewesen und hatte schon den Fuß in den Türspalt geschoben.

„Es ist ihm bestimmt recht, wenn wir warten“, sagte er entschlossen. „Mr. Forrest kennt mich. Er wird nichts dagegen haben.“

Der Mann sah zuerst empört auf Lines Fuß, dann wanderte sein Blick zu Lines ausdruckslosem Gesicht zurück.

„Warten Sie hier!“

Er sagte nicht: bitte.

Als der Mann sich zurückgezogen hatte, wartete Line noch einen Moment und stieß dann die schwere Tür auf.

„Kommen Sie weiter!“ forderte er dem Professor und Dan leise auf. „Sind wir erst drinnen, kann man uns nicht so leicht wieder hinauswerfen.“

Rasch betraten sie den Flur. Sie hörten Stimmengemurmel. Es klang beinahe nach einem halblaut geführten Streit. Line befürchtete schon einen Rausschmiss, als Andy auf den Flur trat und ihnen hocherfreut und mit ausgestreckten Händen entgegeneilte.

„Line! Dan! Das nenne ich eine Überraschung!“

Herzlich schüttelte er den beiden die Hände.

„Hoffentlich keine unangenehme’, sagte Line und fügte, nachdem er ihn mit dem Professor bekannt gemacht hatte, hinzu: „Ich glaube, ich muss mich für den Überfall entschuldigen, aber der Professor ist ein hoffnungsloser Büchernarr und geriet in helles Entzücken, als ich ihm von einigen deiner Schätze erzählte.“

Zu Lines grenzenloser Erleichterung schien Andy diese Erklärung durchaus glaubhaft zu finden.

„Dann kommen Sie doch bitte weiter. Ich freue mich über Ihren Besuch. Die Bücher gehören zwar meinem Vater, aber ich sage ihm sofort, dass Sie sie sehen möchten. Er wird sie Ihnen sicher mit größtem Vergnügen zeigen. Zuerst aber wollen wir etwas trinken. Dann lasse ich Vater durch Boult holen.“

Bonita Devlon war im Salon. Sie nahmen Platz, während Andy die Getränke bereitstellte. Bonita Devlon saß kerzengerade da. Ihr Blick wanderte langsam von einem zum anderen.

Andy fuhr sich über die Stirn und schnitt eine Grimasse.

„Was ist los?“ fragte Line erstaunt. „Fühlst du dich nicht wohl?“

„Es sind diese lästigen Kopfschmerzen, unter denen ich seit kurzem leide. Sie kommen und gehen.“

„Komisch, ich kann mich nicht erinnern, dass du früher derartige Beschwerden hattest“, meinte Line.

„Ich habe sie auch noch nicht lange.“

In diesem Augenblick hopste ein kleiner Hund in den Salon. Aus seiner merkwürdig geformten Schnauze ragten spitze Fangzähne hervor, die ihn bissig erscheinen ließen, so klein er auch war. Der Hund blieb an der Tür stehen, hob schnuppernd die Schnauze hoch und lief sofort auf Miss Devlon zu.

Der Professor neigte sich vor und betrachtete das Hündchen. „Wie heißt du denn? Du siehst mit deinen gefletschten Zähnen ja aus wie ein kleiner Teufel.“

„Er hat keinen Namen“, versetzte Miss Devlon kühl. „Wir nennen ihn einfach Er.“

Der Professor ließ den Hund nicht aus den Augen.

„Ich habe etwas Feines für dich, warte!“

Er klopfte seine Taschen ab und fand ein Stückchen Zucker, das er dem Hund anbot.

Das kleine Tier schlich vorsichtig näher, schnupperte an dem Stück Zucker, und plötzlich jagte es wie von allen Furien gehetzt davon und versteckte sich hinter einem Stuhlbein.

„Mir scheint, der mag mich nicht“, sagte der Professor betrübt.

Er warf dem Hund den Würfel zu, aber entgegen allen Hundegewohnheiten versuchte das Tier nicht nach dem Zucker zu schnappen, sondern wich stattdessen der Stelle, wo das Stück lag, aus.

„Das verstehe ich nicht“, sagte Bonita Devlon und hob selbst den Zuckerwürfel hoch, rümpfte aber gleich angeekelt die Nase und warf ihn rasch weg.

„Pfui! Der stinkt ja nach Knoblauch.“

Sie funkelte den Professor empört an.

Der Professor heuchelte Überraschung.

„Da werde ich wohl im Kühlschrank etwas verschüttet haben“, sagte er, hob den Zucker auf, ließ ihn in den Aschenbecher fallen und kehrte zu seinem Stuhl zurück. „Übrigens, Miss Devlon, sind Sie Spanierin?“

Die Frage traf Bonita Devlon völlig unvorbereitet, und sie erblasste.

„Aber nein! Wie kommen Sie denn darauf?“

„Oh, ich hoffe, ich habe Sie nicht beleidigt. Ich finde nur, dass Spanier besonders schöne Menschen sind – so wie wie. Dann haben Sie wohl slawisches Blut in den Adern?“

„Ja.“

„Wie schön! Da habe ich Glück. Ich besitze nämlich eine Rarität, die angeblich slawischer Herkunft sein soll. Vielleicht können Sie mir Näheres darüber erzählen.“

Und ohne eine Antwort abzuwarten, zog er einen kleinen eisernen Gegenstand aus seiner Tasche. Das Ding sah wie eine alte, stark verrostete Klinge aus.

Der Professor versuchte, Miss Devlon die Klinge in die Hand zu drücken, aber sie ließ es nicht zu. Ja, es schien sogar, als zuckte sie davor zurück.

„Nein, so etwas habe ich noch nie gesehen“, presste sie hervor und wandte den Kopf ab. „Andrew, vielleicht könnten die Herren jetzt schon die Bücher besichtigen. Dein Vater hat bestimmt nichts dagegen.“

Draußen wurden in diesem Moment Schritte laut, und gleich darauf traten zwei Herren ein. Der eine schien den anderen zu beherrschen. Er war groß – etwa einen Meter neunzig – und von kräftiger Statur. Obwohl er jung aussah, war er völlig kahl. Sein Gesicht war nicht schön, aber faszinierend und in höchstem Maße beunruhigend. Er hieß Walton.

Auch der zweite Mann schien Line fremd. Erst als er zu sprechen begann, erkannte er in ihm Andys Vater. Seit seiner letzten Begegnung mit ihm hatte sich der Mann erschreckend verändert. Der selbstsichere wohlhabende Unternehmer von einst war nur noch ein Schatten seiner selbst. Nach Lines Schätzung musste er etwa vierzig bis fünfzig Pfund abgenommen haben. Sein einst kräftiger Handschlag fiel zittrig aus, und sein Blick war verängstigt.

Mr. Forrest war ungemein höflich. Line fand sogar, dass er seine Liebenswürdigkeit übertrieb. Er war von einer geradezu kriecherischen Servilität. Als ob er uns möglichst rasch wieder los sein möchte, dachte Line. Er hat Angst.

Man begab sich sogleich ins Herrenzimmer, wo die wertvollsten Werke standen, aber nur der Professor und Andys Vater widmeten sich wirklich den Büchern. Der finster dreinblickende Mann, der als Mr. Walton vorgestellt worden war, wich nicht von Bonitas Seite.

Der Professor besichtigte flüchtig die Bücher und wollte dann hinter Andy das Zimmer verlassen, blieb aber plötzlich stehen.

„Sagen Sie, junger Mann, als Sie sich eben bückten, war mir, als hätte ich eine Kette an Ihrem Hals entdeckt. Tragen Sie vielleicht ein Amulett? Auch dafür interessiere ich mich nämlich sehr.“

Line grinste. Selbst wenn sich Andy auf den Kopf gestellt hätte, würde sein Kragen eine solche Halskette verdeckt haben. Aber der schlaue Professor hatte richtig vermutet.

„Leider verstehe ich kaum etwas davon.“

Andy öffnete den Kragen. Eine dünne Kette mit einem kleinen Anhänger wurde sichtbar.

„Ein Geschenk von Miss Devlon“, erklärte er.

„Ein Liebespfand“, sagte Miss Devlon schnell.

Der Professor zog die Brauen hoch. „Oh, dann darf man also gratulieren?“

„Ja. Wir sind verlobt.“

Line beobachtete Andy.

Andy blickte zu ihm auf, errötete und sah dann hastig weg.

„Ich fürchte, wir haben Ihre Gastfreundschaft schon zu lange ausgenützt“, sagte der Professor und drängte zum Aufbruch.

Line war enttäuscht. Er wäre gern noch geblieben, um vielleicht unter vier Augen mit Andy zu sprechen, aber er beugte sich dem Entschluss des Professors. Wieder kreuzten sich seine und Andys Blicke. Der junge Mann sah ihn hilfeflehend an. Was wollte er?

Im Wagen lehnte sich der Professor mit geschlossenen Augen zurück und senkte den Kopf. Line konnte nicht beurteilen, ob er schlief oder nur in Gedanken versunken war. Kurz darauf richtete sich der Professor wieder auf.

„Ihre Söhne und Töchter“, sagte er, als setzte er ein begonnenes Gespräch fort.

„Wie bitte?“ fragte Line.

„Altes Testament, Psalm 106, glaube ich. Und siehe, sie opferten ihre Söhne und Töchter dem Bösen.“

Einen Augenblick hingen die Worte wie der Widerhall einer mahnenden Glocke in dem engen Wagen.

Der Professor seufzte und starrte ins Leere.

„Vielleicht können wir ihn noch retten. Auf jeden Fall wollen wir es versuchen, aber es ist ein gefährliches Unterfangen. Und misslingt es, so wird das für uns alle – besonders für euren Freund -sehr, sehr böse Folgen zeitigen.“

Die Stille lastete schwer auf ihnen. Wieder hatte der Professor den Kopf gesenkt. Trotz seiner wachsenden Unruhe wagte Line nicht, ihn zu stören.

Er wusste, dass der Professor von selbst sprechen würde, sobald er es für richtig hielt.

Das tat er denn auch, aber erst, als sie wieder ungestört in seinem Studierzimmer saßen.

„Euer Freund schwebt in großer Gefahr“, sagte er.

„Halten Sie diese Leute für Teufelsanbeter?“

„Unbedingt. Und es sind keine Laien. Sie kennen sich in der schwarzen Magie ausgezeichnet aus. Miss Devlon ist eine Hexe und das seit nahezu hundert Jahren.“

„Aber sie sieht kaum älter als fünfundzwanzig oder sechsundzwanzig Jahre aus“, wandte Line ein.

„Die Jugend lässt sich erhalten. Es gibt viele Berichte über Leute, die sich dem Teufel für – sagen wir mal Vergünstigungen verschrieben haben.“

„Und Sie meinen, dass Miss Devlon zu diesen Leuten gehört?“ fragte Line. „Dass sie sich dem Teufel verschrieben hat, um ewig jung zu bleiben?“

„Genau das meine ich“, bestätigte der Professor. „Ihr kleiner Hund sah doch tatsächlich wie ein Dämon aus. Ja, alle Anzeichen sprechen für die Teufelsanbetung. Sowohl sie, als auch die Bestie haben negativ auf den Knoblauchgeruch und die rostige Klinge reagiert, und mit beidem bekämpft man böse Geister. Außerdem hat sie Andy ein ungemein wirksames Amulett geschenkt. Solange er es trägt, steht er in ihrem Bann.“

„Dann müssen wir es ihm abnehmen und ihn aus ihrer Nähe schaffen“, sagte Line energisch.

Der Professor seufzte bedrückt. „So einfach ist das leider nicht. Sie ist sehr mächtig und außerdem nicht allein. Ihr dämonischer Hund, der Diener, Mr. Walton und sie bilden ein starkes Kraftfeld. Sie werden sich ihre Beute nicht so leicht entreißen lassen.“

„Aber eines verstehe ich nicht“, sagte Dan nachdenklich. „Wozu der ganze Aufwand? Nur, um einen unbedeutenden jungen Mann einzufangen? Zugegeben, Andy ist ein hübscher Bursche, aber ich nehme an, dass Bonita Devlon im Laufe der letzten hundert Jahre mehrere hübsche Liebhaber hatte.“

„Ihre Frage hat etwas für sich“, sagte der Professor, verfolgte das Thema jedoch nicht weiter.

„Was Andys Vater betrifft, so hatte ich den Eindruck, dass er Todesängste aussteht“, sagte Line. „Andy ist doch schließlich sein Sohn. Wenn wir mit ihm sprechen und ihm die Gefahr vor Augen führen …“

Der Professor schüttelte bedächtig den Kopf. „Ich glaube nicht, dass wir uns von Andys Vater Hilfe erwarten dürfen – vorläufig zumindest noch nicht. Vielleicht wird sich das später ändern, aber jetzt ist die Zeit noch nicht reif dazu.“

Line betrachtete seine verschränkten Finger.

„Na schön“, sagte er ungeduldig. „Was schlagen Sie also vor?“

Wieder seufzte der Professor. „Im Augenblick habe ich noch keinen fest umrissenen Plan, aber wir sollten mit dem Nächstliegenden beginnen. Vielleicht überschätzen wir die Opposition, oder sie unterschätzt uns. Warum versuchen Sie nicht, Ihren Freund allein zu treffen?“

„Ich weiß nicht, ob er auf eine Einladung eingehen würde“, sagte Line zweifelnd.

„Der junge Mann liebt Sie“, sagte der Professor eindringlich. „Und genau das kann sich als unsere stärkste Waffe erweisen. Rufen Sie ihn doch gleich an! Das Telefon steht in der Diele.“

Zu Lines Überraschung meldete sich Andy persönlich.

„Line? Recht schönen guten Tag nochmals.“

Der Anruf schien ihn zu freuen.

„Wir wollten doch schon längst mal zusammen essen gehen. Wie wär’s mit heute?“ fragte Line.

Andy ließ sich lange Zeit mit seiner Antwort.

„Heute geht es nicht“, sagte er endlich, fügte aber rasch hinzu: „Aber was ist mit morgen?“

Lines Herz klopfte in freudiger Erregung. „Wunderbar! Sagen wir: halb eins im Römer?“

„Gut. Ich komme. Line …“

„Ja?“

„Nichts. Bis morgen!“

Damit hing er ab.

Line starrte nachdenklich den Hörer an. Andy hatte ihm etwas sagen wollen. Über die Frau und die anderen?

Zufrieden lächelnd kehrte er ins Studierzimmer zurück.

„Morgen Mittag um halb eins im Römer“, verkündete er.

„Prima!“ Dan grinste. „Also steht er doch nicht ganz unter ihrem Pantoffel.“

Der Professor hüllte sich in Schweigen. Ihm erschien der leichte Sieg verdächtig. Seine jungen Freunde begingen den großen Fehler, Miss Devlon und ihre Helfer zu unterschätzen.

„Und was wollen Sie bei diesem Lunch erreichen?“ fragte er nach geraumer Zeit.

„Ich möchte ihn zu mir einladen und ihm dann auseinandersetzen, dass diese Leute gefährlich für ihn sind. Vielleicht kann ich ihn dazu bewegen, das Amulett abzulegen. Wäre das ein Fortschritt?“

„Gewiss.“, sagte der Professor. „Nur glaube ich nicht, dass er es tun wird. Aber versuchen Sie es trotzdem.“

„Schlagen Sie sonst noch etwas vor?“ fragte Line.

Der Professor erhob sich und stöberte in seinem Schreibtisch herum.

„Alles Weitere muss ich Ihnen überlassen. Ihre Zuneigung zu ihm wird Ihnen die richtigen Worte eingeben“, meinte er.

Er hatte gefunden, was er suchte. „Aber wir müssen mit allem rechnen, und deshalb ist es sicherer, Sie tragen das hier.“

Er gab Line ein silbernes Kettchen mit einem Kreuz daran.

„Das ist noch immer die beste Abwehr gegen die Mächte der Finsternis“, erklärte er. „Sie müssen sich darüber im Klaren sein, dass Sie sich durch Ihre Einmischung den Hass dieser Leute zuziehen. Die Sippschaft ist über Ihre früheren Beziehungen zu Andrew im Bilde und wittert in Ihnen eine Gefahr.“

Line lächelte dankbar. „Ich werde bestimmt nicht vergessen, die Kette morgen vor dem Lunch umzuhängen.“

„Tun Sie es lieber gleich“, riet der Professor ernst. „Und legen Sie sie erst ab, wenn alles gut überstanden ist. Leider habe ich kein zweites Kreuz“, sagte er zu Dan. „Aber ich rate Ihnen, sich sofort eins zu besorgen.“

„Und was ist mit Ihnen?“ fragte Dan. „Miss Devlon weiß bestimmt, weshalb wir Sie mitgenommen haben und dass nur Sie ihr gefährlich werden können.“

Der Professor lächelte. „Natürlich. Aber ich habe mich schon früher mit Okkultismus befasst und bin vorbereitet. Freiwillig setzt Miss Devlon ganz bestimmt keinen Fuß in mein Haus.“

Am nächsten Morgen erwachte Andrew wieder einmal mit heftigen Kopfschmerzen. Es war ganz sonderbar, wie häufig er jetzt darunter litt, aber schließlich hatte sich sein ganzes Leben ja auch grundlegend verändert.
Wie gravierend die Veränderungen waren, war ihm erst durch seine Begegnung mit Line so richtig zu Bewusstsein gekommen. Die Konfrontation mit der Vergangenheit hatte die Schleier zerrissen, die seinen Blick, getrübt hatten, aber immer noch gab es vieles, was ihm unverständlich blieb.

In den letzten Monaten hatte er beinahe vergessen, wieviel Line ihm bedeutete. Daran war vermutlich Bonita schuld.

Er legte die Stirn in Falten und betrachtete nachdenklich die Zimmerdecke. Bonita. Eigentlich merkwürdig, welchen entscheidenden Einfluss sie auf sein Leben ausübte.

Er hatte sich sogar eingebildet, sie zu lieben. Lines Besuch jedoch hatte ihm vor Augen geführt, dass das nicht stimmte.

Andy wusste nicht, was er für Bonita empfand. Er konnte nicht mal mit Bestimmtheit sagen, ob er sie mochte. Zeitweise hasste er sie richtiggehend, dann wieder fürchtete er sie.

Er war hypnotisiert von ihr. Sie beherrschte ihn vollkommen, und das war ihm unbegreiflich. Unterwürfigkeit passte nicht zu ihm. Nicht mal bei Line war er ein Ja-Sager gewesen.

Aber Bonita war nur eine der vielen einschneidenden Neuerungen. Am meisten entsetzte es ihn, dass er selbst viele Veränderungen getroffen oder zumindest zugelassen hatte, ohne sich dessen bewusst zu sein. Das bewies zum Beispiel die Tätowierung. Sosehr er auch darüber nachgrübelte, er konnte sich nicht entsinnen, wann er sie hatte ändern lassen. Der Vorfall war in Nebel gehüllt und seinem Gedächtnis entglitten. Dabei fand er die neue Tätowierung selbst einfach lächerlich.

Seine Kirchenbesuche hatte er schon vor längerer Zeit eingestellt, und wenn er jetzt nur daran dachte, eine Kirche aufzusuchen, wurde er bereits nervös, und manchmal wurde ihm bei dem Gedanken sogar übel.

Er hatte auch alle seine alten Freunde vernachlässigt und seine einstigen Zerstreuungen aufgegeben. Früher war er zweimal wöchentlich turnen gegangen und hatte mindestens einmal in der Woche Tennis gespielt. Das tat er nun schon seit Monaten nicht mehr. Vielleicht fühlte er sich deshalb nicht wohl. Früher war er keinen einzigen Tag krank gewesen. Krankheit hatte er gar nicht gekannt. Jetzt aber war er richtig angeschlagen. Die meiste Zeit fühlte er sich müde und kraftlos.

Vorsichtig rieb er sich die Schläfen. Die Kopfschmerzen setzten ebenso plötzlich ein, wie sie wieder verschwanden. Was sie verursachte, wusste er nicht. Jedenfalls machten diese Schmerzen ihn dauernd von Bonita abhängig. Sie überfielen ihn, sobald er etwas ohne Bonita unternehmen oder tun wollte, womit sie höchstwahrscheinlich nicht einverstanden gewesen wäre.

Nachdenklich runzelte er die Stirn. Er hatte ihr nichts von seiner Verabredung mit Line gesagt. Dass sie Line nicht mochte und auch gegen ein Treffen mit ihm gewesen wäre, wusste er. Er staunte selbst, dass er ihr die ganze Sache mit Line haarklein erzählt hatte. Sie hatte ihn danach gefragt, und er hatte sich verpflichtet gefühlt, ihr Rede und Antwort zu stehen. Und als Line mit Dan und dem älteren Herrn erschienen war, hatte sie sich sehr geärgert.

Er lächelte bei der Vorstellung, Bonita könnte eifersüchtig sein. Dass sie es war, stand fest, nur verbarg sich seiner Meinung nach alles andere als ein romantisches Gefühl hinter ihrer Eifersucht. Nie gelang es ihm, an Bonitas Liebe zu glauben. Unter Liebe stellte er sich etwas anderes vor.

Allerdings hatte er sich bisher nie darüber Gedanken gemacht. Seit er Line wieder gesehen hatte, war er offenbar bedeutend kritischer geworden.

Er schüttelte den Kopf. Nein, erstaunlich war nur, dass ihm diese Dinge nicht schon längst aufgefallen waren. Dass er jetzt darüber nachdachte, war nur zu natürlich.

Ein Blick auf die Uhr ließ ihn rasch aufstehen. Es war spät geworden. Wenn er noch vor Bonitas Rückkehr aus dem Haus sein wollte, musste er sich beeilen. Traf sie ihn an, dann würde er ihr prompt von seiner Verabredung mit Line erzählen, das wusste er. Ebenso wusste er, dass es ihr gelingen würde, ihn zurückzuhalten. Sie konnte ihm beinahe alles ein- oder ausreden, dachte er unglücklich.

In seinem Kopf hämmerte es jetzt wie verrückt. Im Bad nahm er zwei kleine rosa Pillen aus der Flasche, die Bonita ihm gegeben hatte, sie waren das einzige Mittel, das ihm gegen seine Kopfschmerzen half. Er war froh, dass er sie hatte, wenn er auch ihre Zusammensetzung nicht kannte.

Andy hatte sie bereits im Mund und hielt schon ein Glas Wasser in der Hand, als ihm einfiel, dass er nach Einnahme dieser Pillen meist in tiefen Schlaf versank. Sofort spuckte er sie in den Ausguss und nahm lieber zwei Aspirin.

Ich muss mal wieder zum Arzt, nahm er sich vor. Sein Hausarzt, der alte Dr. Smith, hatte allerdings das letzte Mal nicht den kleinsten Krankheitsherd bei ihm entdecken können. Andy hatte schon den Verdacht gehabt, dass er zu allem Überdruss auch noch hypochondrisch geworden war. Doch dann hatte Bonita einen gewissen Dr. Henry vorgeschlagen, mit dem sie befreundet war, und der hatte wenigstens irgendetwas gefunden, obwohl Andy die Diagnose nicht recht verstanden hatte.

Nach vierzig Minuten war er rasiert und geduscht und kleidete sich nun zum Ausgehen an. Seine Kopfschmerzen waren inzwischen so fürchterlich geworden, dass er kaum noch schauen oder gar denken konnte. Sie überrollten ihn wie eine Flutwelle, wie eine Brandung in den Lagunen, wie Feuer tobten sie in seinem Kopf. Er hatte Mühe, den Brechreiz zu unterdrücken. Und dann legten sie sich plötzlich, zwar nicht gänzlich, aber doch so weit, dass er den nächsten Anfall doppelt stark spürte.

Er taumelte ins Bad und starrte die rosa Pillen mit glasigen Augen an, begnügte sich aber mit einem dritten Aspirin.

Bonita massierte ihm bei solchen Anfällen immer den Nacken, und das half meist, aber er wollte nicht auf sie warten.

Störrisch riss er ein Hemd aus dem Schrank und zog dann den erstbesten Anzug an, den er fand. Bonita würde bald zurück sein. Er legte den größten Wert darauf, ihr nicht zu begegnen.

Als er fertig angezogen war, eilte er in die Diele, wo er beinahe mit Boult zusammenstieß.

Der Diener musterte ihn überrascht.

„Gehen Sie aus?“ fragte er missbilligend.

„Ja.“

„Weiß Miss Devlon davon?“

Wieder schlug eine Flutwelle des Schmerzes über ihm zusammen. Er schwankte und stützte sich gegen das Treppengeländer.

„Nein“, sagte er.

Und als der Schmerz wieder etwas nachließ, eilte er rasch zur Tür.

„Wo sind Sie, falls sie mich nach Ihnen fragt?“ rief Boult ihm nach.

Fast sah es so aus, als wollte er ihm den Weg verstellen, doch dann besann ersieh.

„Unterwegs“, antwortete Andy und entfernte sich, bevor Boult ihn daran hindern konnte.

Wie dumm von mir, dachte er. Ich werde mich doch nicht vor meiner eigenen Dienerschaft fürchten!

Aber er hatte Angst vor dem Ungetüm.

Genau genommen war Boult eigentlich nicht sein Diener. Bonita hatte ihn mitgebracht, als sie ins Haus eingezogen war. Nein, auch das stimmte nicht.

Boult war schon vor ihr da gewesen.

Er schüttelte den Kopf. Er wusste es wirklich nicht mehr. Jedenfalls beschloss er, gelegentlich mit seinem Vater über die Entlassung dieses unfreundlichen und herrschsüchtigen Kerls zu sprechen.

Vor der Garage blieb er unschlüssig stehen. Er wusste, dass er in diesem Zustand nicht Auto fahren sollte, andererseits fand er unterwegs vielleicht nirgends ein Taxi.

Er setzte sich ans Lenkrad seines Jaguars und startete. Beim Umwenden sah er, dass Boult ihn vom Fenster des Salons aus beobachtete.

Verdammt noch mal, war er dem Ekel etwa Rechenschaft schuldig?

Er fuhr äußerst vorsichtig und mit zusammengebissenen Zähnen. Längst schon beschränkten sich die Schmerzen nicht nur auf seinen Kopf. Jeder Muskel tat ihm jetzt weh, und er war in Schweiß gebadet. Der Anfall war noch schlimmer, als er erwartet hatte. Einzig die Aussicht, Line zu treffen, hielt ihn aufrecht.

Es war jetzt zwölf Uhr. Die letzten zwei Häuserblocks bis zum Römer wollte er zu Fuß zurücklegen und dort schon eine Kleinigkeit trinken, während er wartete; das war besser als auf und ab zu laufen. Vielleicht half ihm der Alkohol auch gegen die Schmerzen.

Er schritt rasch aus und hatte das Restaurant beinahe erreicht, als er Bonita erblickte. Wie aus heiterem Himmel stand sie plötzlich vor ihm. Einen Augenblick dachte er daran, ihr auszuweichen und sich in einem Haustor zu verstecken, bis sie wieder fort war, aber dazu hatte er keine Gelegenheit mehr.

Sie sah ihn sofort und eilte ihm erfreut und überrascht entgegen. Er musste einfach stehen bleiben und auf sie warten, obwohl er nur noch wenige Schritte vom Römer entfernt war.

„Andy, mein Schatz, ich wusste ja gar nicht, dass du heute ausgehst“, sagte sie und gab ihm einen Kuss. „Nein, so eine Überraschung!“

„Ich wollte nur mal an die Luft“, schwindelte er, denn von Line wollte er nichts sagen. „Außerdem möchte ich ein paar Besorgungen machen.“

„Du unartiger Junge!“ tadelte sie ihn. „Täglich frage ich dich, ob ich dir etwas mitbringen kann, damit du dir die Mühe ersparst, das Haus zu verlassen. Und jetzt bist du trotzdem ausgegangen und verschwendest deine kostbare Zeit mit Dingen, die ich leicht für dich hätte erledigen können.“

„So kostbar ist meine Zeit gar nicht. Und außerdem macht es mir Spaß, einzukaufen.“

„Ja, ich weiß, manche Leute tun das gern. Wollen wir nicht etwas essen?“

Sie sah zum Restaurant hin.

„Eigentlich …“

Der Schmerz durchzuckte ihn so unbarmherzig, dass er den Satz nicht beenden und ihr auch nicht sagen konnte, dass er bereits zum Essen verabredet war. Er taumelte und verzerrte das Gesicht.

„Bist du krank, Andy?“ fragte sie erschrocken.

„Das nicht.“

Die nächste Welle krallte sich in seinem Kopf fest.

„Es sind nur diese dummen Kopfschmerzen.“

„Aber dann bringe ich dich sofort nach Hause! Zwei Pillen und eine gute Massage, und du bist wieder kuriert.“

Nochmals setzte er zu einer Erklärung an, aber die Worte blieben ihm in der Kehle stecken. Ihre Blicke kreuzten sich. Er hatte das Gefühl, in den Abgrund ihrer schwarzen Augen zu stürzen. Und plötzlich wusste er, dass sie recht hatte. Die Pillen und ihre Massage würden ihn von den rasenden Schmerzen befreien. Flüchtig dachte er an Line, aber den konnte er später immer noch anrufen, wenn die Schmerzen gelindert waren. Im Augenblick war er ohnehin nicht in der Verfassung für Gespräche, also war es sinnlos, die Verabredung einzuhalten.

„Komm, Lieber“, schnurrte Bonita.

Sie hakte sich bei ihm unter, steuerte ihn am Römer vorbei und führte ihn fort.

Line traf zu seiner Verabredung mit Andy vor der vereinbarten Zeit ein. Er betrat den kleinen, aber eleganten Speisesaal, wählte einen Platz neben einem der kleinen Giebelfenster mit Blick auf die Straße und bestellte einen Wodka mit Eis.

Das Kreuz hing schwer an seinem Hals. Es erinnerte ihn dauernd daran, dass hier mehr auf dem Spiel stand als seine Liebe zu Andy.

Der Wodka wurde gebracht. Er trank ihn langsam und bemühte sich, seine Ungeduld zu bekämpfen. Immer wieder blickte er auf die Straße, dann wieder auf die Uhr und dann erneut auf die Straße.

Endlich gewahrte er Andy. Sein Herzschlag stockte. Er schluckte an dem Klumpen, der in seiner Kehle steckte.

Andy hatte den Eingang des Restaurants jetzt fast erreicht. Den ganzen Vormittag und beinahe auch den ganzen Vortag über hatte Line sich zurechtgelegt, wie er sich benehmen und was er sagen wollte, aber nun, da er ihn auf sich zukommen sah, war sein Kopf wie ausgebrannt, und alle klugen Worte waren ihm entfallen.

Er verfolgte jede Bewegung Andys. Irgendetwas schien den Jungen plötzlich zu beunruhigen. Deutlich sah Line, wie sich Andys hübsches Gesicht schlagartig veränderte. Er war vor dem Eingang stehen geblieben und starrte mit weit aufgerissenen Augen in eine Richtung, und im nächsten Augenblick trat Bonita Devlon zu ihm.

Line war wütend und enttäuscht. Ärgerlich beobachtete er, wie die beiden miteinander sprachen. Er nahm an, dass Bonita Andy zum Essen begleiten würde und beschloss, sich etwas einfallen zu lassen, um sie wenigstens für wenige Augenblicke loszuwerden. Wie er das allerdings anstellen sollte, war ihm noch unklar.

Auf die Idee, die beiden könnten weitergehen ohne einzukehren, wäre er nicht gekommen. Genau das geschah aber.

Als er aufsprang, hätte er beinahe den Stuhl umgeworfen. Der Kellner hatte gerade an einem anderen Tisch zu tun. Line riss eine Fünf-Dollar-Note aus seiner Brieftasche und warf den Schein auf den Tisch.

Doch er kam zu spät. Als er die Straße erreichte, waren die beiden schon verschwunden. Die vorbeidrängenden Fußgänger schienen sie verschluckt zu haben.

Er lief am Häuserblock entlang, ohne eine Spur von dem Paar zu entdecken.

Leise fluchend eilte er zu seinem Wagen. Er hatte sich viel von diesem Treffen versprochen und gehofft, auf Andy einwirken und ihn wenigstens für kurze Zeit von seinen Freunden trennen zu können. Aber dieses Gesindel hatte Andy fest in der Hand und ließ nicht kampflos von ihm ab.

„Na schön“, sagte er halblaut und fuhr zu Andys Haus. „Wenn sie es auf eine Kraftprobe ankommen lassen wollen, soll es mir auch recht sein.“

Wütend läutete er an der Tür. Boult öffnete ihm. Line bemühte sich erst gar nicht, seinen Zorn zu unterdrücken.

„Ich möchte zu Andy“, sagte er schroff.

„Er ist nicht da“, antwortete der breitschultrige Mann frostig.

Line war überzeugt, dass der Koloss log. Andys Wagen parkte in der Auffahrt.

„Dann werde ich eben auf ihn warten“, verkündete er und versuchte, sich ins Haus zu drängen.

Aber Boult war viel zu groß, um sich beiseite schieben zu lassen. Er rührte sich nicht vom Fleck und versperrte Line den Weg.

„Das wird leider nicht möglich sein“, erklärte er.

Line sah ihn fest an, aber auch das nützte ihm nichts. Die kalten Augen des Mannes hielten seinem Blick mühelos stand.

„Dann möchte ich ihm eine Nachricht hinterlassen“, sagte Line.

Er zog eine Visitenkarte und eine Feder aus der Tasche und schrieb auf die Rückseite der Karte: Bitte, rufe mich an. Es ist dringend.

„Ich werde veranlassen, dass Mr. Forrest Ihre Nachricht erhält“, sagte der Diener und nahm die Karte in Empfang.

Damit war das Gespräch beendet, und er schlug Line die Tür vor der Nase zu.

Line stand in ohnmächtiger Wut draußen. Er machte sich wenig Hoffnung, dass Andy seine Zeilen jemals bekommen würde, aber wenigstens hatte er es versucht. Am liebsten hätte er das vierschrötige Ekel, das ihm den Weg versperrt hatte, niedergeboxt, aber der Riese war ihm an Größe und Kraft haushoch überlegen, und selbst wenn es ihm gelungen wäre, an dem Diener vorbeizuschlüpfen, wären noch andere Leute im Haus gewesen, die ihn aufgehalten hätten.

Er machte kehrt und ging zum nächsten Telefonautomaten. Von dort aus rief er Dan und den Professor an und erzählte den beiden, was sich zugetragen hatte.

„Das hatte ich befürchtet“, sagte der Professor. „Sie haben nicht nur die Macht, ihn dauernd zu beobachten, sondern können ihn sicher auch bis zu einem gewissen Grad dirigieren. Ehrlich gesagt, ich bin überrascht, dass er überhaupt bis zum Restaurant gelangt ist. Das beweist, dass er Ihnen noch immer sehr zugetan scheint.“

„Leider nicht ausreichend“, seufzte Line verzagt.

„Nur keine Minderwertigkeitskomplexe! Er ist ungeheuer starken Mächten ins Netz gegangen. Dass er trotzdem den Ansatz machte, selbstständig zu handeln, ist ein großes Kompliment für Sie und für die Charakterstärke des jungen Mannes. Zumindest wissen wir jetzt, dass er der Gesellschaft noch nicht völlig verfallen ist. Unter diesen Umständen besteht doch noch Hoffnung, dass wir ihn retten können.“

„Nur werden wir, wie die Dinge liegen, ein ganzes Heer aufbieten müssen, um an ihn heranzukommen.“

Der Professor schwieg. Schließlich sagte er nachdenklich: „Immerhin wissen wir, dass er hin und wieder allein ausgeht. Sie müssen versuchen, ihn abzufangen, um mit ihm allen sprechen zu können.“

„Mit anderen Worten, ich soll mich auf die Lauer legen, oder?“

„Richtig. Es sei denn, Sie hätten einen besseren Vorschlag.“

„Leider nein. Also gut, ich stelle mich mit dem Wagen in die Nähe der Hausauffahrt und lasse sie nicht aus den Augen. Zwischendurch melde ich mich immer wieder bei Ihnen.“

„Noch etwas, Line: Sollte es Ihnen tatsächlich gelingen, ihn abzufangen, dann versuchen Sie doch, ihm Ihr Kreuz umzuhängen. Ob das etwas nützt, weiß ich zwar nicht, aber es kann keinesfalls schaden.“

Line fuhr zur Villa der Forrests zurück. Um sich mit seinem Wagen nicht sofort verdächtig zu machen, parkte er einige Meter hinter der Auffahrt. Von dort aus hatte er sowohl das Haustor als auch Andys abgestellten Wagen im Auge. Andy konnte unmöglich aus dem Haus treten, ohne von ihm gesehen zu werden.

Einmal nickte er kurz ein. Mit einem Ruck schreckte er aus seinem Schlummer auf und verwünschte sich. Aber Andys Wagen stand unverändert an seinem Platz.

Es war beinahe sieben Uhr abends geworden, als er Andy schließlich doch zu sehen bekam. Leider war er aber nicht allein. Bonita Devlon ging neben ihm. Das war ein Tiefschlag. Beide waren elegant gekleidet, als wollten sie auswärts zu Abend essen.

Line duckte sich hinter das Lenkrad seines Wagens und ließ die beiden an sich vorbeifahren. Sie streiften ihn mit keinem Blick. Er gab ihnen einen Vorsprung von beinahe drei Häuserblocks, dann fuhr er hinterher. Irgendwann im Laufe des Abends musste Bonita Andy schließlich allein lassen, und sei es auch nur für kurze Zeit. Diesen Augenblick wollte er abpassen.

Aber das Pech verfolgte ihn. Er hatte gehofft, sie würden ein Restaurant oder eine Bar aufsuchen; dann hätte er die Möglichkeit gehabt, in ihrer Nähe zu bleiben; aber sie hielten vor einem Privathaus in Beverly Hills.

Line parkte einen halben Häuserblock weiter unten und schaltete die Scheinwerfer aus. Ein Diener, der genauso überdimensional und unfreundlich wie Bould aussah, ließ Andy und Bonita ins Haus. Es brannte in allen Zimmern Licht, doch die zugezogenen Vorhänge erlaubten keinen Einblick. In der Auffahrt und auf der Straße standen viele Autos, und aus der Villa drang Musik und Stimmengemurmel. Er sah, wie etwa ein Dutzend Gäste eingelassen wurden. Der Diener schien jeden Besucher persönlich zu kennen. Das hieß, dass er es nicht riskieren konnte, einfach zu läuten und so zu tun, als sei er eingeladen. Abgesehen davon trug er auch keinen Smoking, sondern hatte noch immer die hellen Hosen und ein Sportsakko an.

Er kletterte aus dem Wagen und bummelte um die Ecke. Eine enge Gasse unterteilte den Häuserblock. Line blieb stehen und zündete sich eine Zigarette an, und als er ganz sicher war, dass ihn niemand beobachtete, drückte er sich in das dunkle Gässchen und spazierte an dem hohen Gitter entlang, mit dem das Grundstück eingezäunt war.

Im selben Block, in dem die Gesellschaft stattfand, standen noch zwei weitere Häuser; alles große Villen. Das richtige Haus zu finden, war nicht schwer. Auch die Rückseite war erleuchtet, und die Gäste schienen sich zum Teil im Garten aufzuhalten. Seine Sicht wurde zwar etwas durch den hohen Zaun behindert, trotzdem konnte er sich einen Überblick verschaffen.

Am Ende des Grundstücks stand ein Schuppen, der vermutlich als Garage diente und zurzeit offenbar nicht benutzt wurde. Und zwischen dem Schuppen und der Hecke befand sich ein im Dunkel liegender Rasen. Wenn seine Schätzung stimmte, so konnte man diesen Rasen vom Haus aus nicht sehen, weil der Schuppen davor stand.

Er schleppte eine hohe Mülltonne an den Zaun heran. Sie war so hoch, dass er mühelos über das Gitter klettern konnte. Beherzt schwang er sich über den Zaun und ließ sich auf der anderen Seite behutsam ins Gras fallen. Dann holte er tief Luft, zog seine Sportjacke zu Recht und verließ die schützende Dunkelheit.

Möglichst unbefangen schlenderte er über den Rasen und mischte sich unter die Gäste. Er schien niemanden aufzufallen. Auf halbem Weg stolperte er über ein leeres Glas, das er aufhob. So erweckte er eher den Anschein, als wäre er aus dem Haus kommend in den Garten gegangen.

„Lincolm Adams, was für eine Überraschung!“

Er wirbelte herum und sah sich einer kleinen Rothaarigen gegenüber, die recht pikant aussah und ihm irgendwie bekannt vorkam. Ja, vor langer Zeit war er ab und zu mit ihr ausgegangen.

„Hallo“, erwiderte er. Wenn ihm doch nur ihr Name eingefallen wäre. Aber in seiner Lage war ihm jedes freundliche Gesicht willkommen, selbst ein namenloses.

„Ich freue mich, Sie zu sehen“, sagte er aus tiefstem Herzen.

Sie lachte entzückt. „Wie reizend von Ihnen!“

„Sind Sie allein hier?“

Sie nickte und rümpfte die Nase. „Sieht ganz so aus. Ich bin zwar mit jemandem gekommen, aber er scheint sich verkrümelt zu haben.“

„Mir geht es ähnlich“, sagte Line und bot ihr seinen Arm an. „Sollten wir uns da nicht kurzfristig verbinden?“

Sie ergriff bereitwillig seinen Arm. „Meinethalben braucht die Verbindung nicht kurzfristig sein.“ Sie zwinkerte ihm zu und flüsterte: „Übrigens, nachdem Sie so offensichtlich schwimmen, ich heiße Kathy.“

Er lachte, presste ihren Arm an sich und führte sie zum Haus.

„Ich weiß natürlich, dass wohlerzogene Mädchen keine Fragen stellen, aber sind Sie für diesen Anlass nicht etwas sehr salopp gekleidet?“

„Ich habe mich erst im letzten Moment entschlossen, mitzumachen“, antwortete er wahrheitsgetreu. „Da blieb mir zum Umziehen keine Zeit mehr.“

„So, so“, meinte sie. „Und ich dachte schon, Sie hätten sich einfach hereingeschlichen.“

Ihm wurde heiß.

„Nur keine Angst“, beschwichtigte sie ihn rasch und leise. „Ich kenne diese Leute nicht, also geht es mich auch nichts an, dass Sie über die Hecke kamen, nicht im Gesellschaftsanzug sind und ein leeres Glas mit Lippenstiftspuren in der Hand halten.“

Er blickte auf das Glas und stellte fest, dass sie recht hatte. Rasch setzt er es im Vorbeigehen am nächsten Tisch ab.

„Und ich dachte, keiner hätte es bemerkt“, sagte er betrübt.

„Ich dürfte auch wirklich die einzige sein, und habe es wohl nur bemerkt, weil ich mich gerade ganz verzweifelt nach einem spannenden Gesprächspartner umgesehen hatte.“

„Sie sagen, Sie kennen die Gastgeber nicht?“

„Der Komiker, der mich hierher schleppte, hat mir versprochen, dass ich hier ein paar Filmleute treffen würde.

Produzenten und Regisseure, verstehen Sie? Da habe ich natürlich gleich zugegriffen. Man weiß ja nie, wann einem das Glück lacht. Aber leider herrscht hier eine Stimmung wie bei einem Festschmaus der Leichenbestatter.“

„Seien Sie vorsichtig mit solchen Bemerkungen“, warnte er sie, „sonst hört Sie jemand und verzaubert Sie am Ende noch.“

Sie lachte. „Ein paar Ausnahmen gibt es natürlich immer – beispielsweise diesen Wunschtraum dort drüben.“

Er folgte ihrem Blick. Andy hatte soeben allein den Innenhof betreten. Lines Herz begann heftig zu klopfen.

Line eilte auf den verdutzten Andy zu.

„Ich kann es dir jetzt nicht näher erklären“, haspelte er, „aber du musst auf der Stelle von hier verschwinden. Mit mir.“ Andy biss sich auf die Unterlippe und schielte unsicher zum Haus zurück.

„Unmöglich“, wisperte er und warf Line einen flehentlichen Blick zu, aber Line wusste mit dieser stummen Bitte nichts anzufangen.

„Es muss aber sein“, drängte er.

Wenn Andy ihn nur begreifen und ihm vertrauen wollte! Aber wie sollte er ihn so rasch beeinflussen?

„Sie lässt mich nicht fort. Außerdem kommen wir niemals durch das Haus, ohne dass uns einer von ihnen sieht.“

Line überrieselte es kalt. Die hatten den armen Burschen tatsächlich fest in der Hand.

„Na schön, wie wär’s mit später? Später könntest du doch unbemerkt verduften?“

Andy nickte.

Line wusste, dass jede Sekunde kostbar war. Gehetzt fuhr er fort: „Du musst zu Professor Gilbey kommen. Oxfort Lane, 8320. Dort erwarte ich dich.“

„Ich komme bestimmt, ‚aber es wird spät werden“, sagte Andy.

„Oh, das hätte ich jetzt beinahe vergessen!“ Er zog das Kreuz aus der Tasche und gab es Andy. „Sei nett und leg es um. Mir zuliebe!“

Andy griff danach, ließ es aber plötzlich fallen, als hätte er sich verbrannt.

„Tut mir leid“, murmelte er entsetzt. „So etwas trage ich nicht.“

Line und Kathy steuerten auf den Ausgang zu. Sie nannte ihm ihre Adresse, und er brachte sie heim. Anschließend fuhr er sofort zum Professor.

Der Professor hörte sich Lines Bericht aufmerksam an. Als er erfuhr, wie Andy auf das Kreuz reagiert hatte, schnalzte er bedenklich mit der Zunge.

„Das klingt nicht schön“, meinte er,
und sein Blick wanderte zu der alten Uhr auf dem Kamin. „Hat er gesagt, wann er kommt?“

Line schüttelte den Kopf. „Nein, bloß, dass es spät werden würde.“

„Wann, hast du gesagt, würdest du dort sein?“ fragte Bonita Devlon.

Ihm war, als bestünde er aus zwei verschiedenen Wesen. Er wollte nicht antworten oder doch zumindest die Wahrheit verschweigen, aber der andere in ihm gab gehorsam Auskunft.

„Ich habe ihm nur gesagt, dass es spät werden könnte. Eine genaue Zeit habe ich nicht genannt.“

„Und jetzt sagen Sie uns ganz genau, wohin Sie eigentlich, gehen sollten!“ befahl Walton. „In die Wohnung Ihres Freundes Mr. Adams?“

Wieder versuchte er, zu lügen, ihnen eine verkehrte Adresse zu nennen, um sie in die falsche Richtung zu schicken, aber so sehr er sich auch dagegen sträubte, er musste ehrlich antworten.

„Ich werde in der Wohnung Professor Gilbeys erwartet.“

„Und wo ist das?“ fragte Bonita.

„Oxfort Lane 8320.“

Die Blicke Waltons und Bonitas kreuzten sich.

„Ich denke, wir können jetzt heimfahren“, sagte Bonita zu Andy. „Geh nur voraus zum Wagen, ich komme gleich nach.“

Nachdem Andy gegangen war, sagte Walton: „Was hältst du davon? Diese Leute entwickeln sich allmählich zur Landplage.“

„Das macht nichts. In dieser Woche ist der Dreißigste, und dann lässt sich nichts mehr ungeschehen machen“, erwiderte sie ungerührt.

„Trotzdem“, sagte er stirnrunzelnd.

„Vielleicht sollten wir schon vorher Gegenmaßnahmen treffen. Eine Messe vielleicht. Das würde unsere Position stärken.“

Sie wurde nachdenklich.

„Die Idee ist gar nicht übel“, erklärte sie schließlich.

Gegen Mitternacht läutete es an der Haustür des Professors. Line sprang auf. Er hatte schon jede Hoffnung begraben gehabt und mürrisch ins Feuer gestarrt.

Der Professor hatte die Wartezeit für ein kleines Nickerchen benützt. Das Gebimmel hatte ihn geweckt, und er ging öffnen. Kurz darauf kam er wieder zurück. Er war allein, aber er hielt einen Brief in der Hand.

„Der wurde von einem Boten abgegeben“, sagte er und reichte Line den Brief.

Das Schreiben war an den Professor gerichtet und enthielt die lakonische Mitteilung, dass Mr. Forrest verhindert sei und bedauere, nicht kommen zu können. Unterzeichnet war der Brief mit Bonita Devlon.

Der Professor hatte Wichtigeres zu tun, als seine Beete umzustechen. Letzte Nacht hatte er Line versprochen, dass sie ganz bestimmt einen Ausweg aus dem Dilemma finden würden. Einigermaßen beruhigt, hatte Line sich schließlich von ihm verabschiedet und war nach Hause gegangen.

Sich selbst aber machte der Professor nichts vor. Es sah so aus, als seien sie am Ende ihrer Weisheit angelangt. Was sie auch anstellten, die Gegenseite erwies sich regelmäßig als überlegen. Nicht, dass ihn das überrascht hätte; dass Bonita Devlon und ihre Helfer alles andere als Laien waren, hatte er schon bei der ersten Begegnung gespürt. Wollten sie diesen jungen Mann also retten, dann mussten sie es auf einen mit allen Mitteln geführten Kampf gegen die Mächte des Bösen ankommen lassen.

„Wir dürfen nicht vergessen, dass sie nichts Verbotenes tun“, hatte er Line und Dan klargemacht. „Andy kann kommen und gehen, wie es ihm beliebt. Wenn er keinen Wert darauf legt, das Haus zu verlassen, ist das seine Sache. Wir können also die Leute keinesfalls wegen Freiheitsberaubung anzeigen.“

Leider schien auch die Zeit für die Gegenpartei zu arbeiten, denn der Professor war sicher, dass die Leute nicht rein zufällig ausgerechnet jetzt in das Leben des jungen Mannes eingegriffen hatten, wenige Tage vor dem 30. April. An diesem Tag hatte Andy Geburtstag, und es war zugleich auch die Walpurgisnacht. Der Professor war überzeugt, dass sich an diesem Datum etwas Teuflisches zusammenbraute. Und es waren nur noch wenige Tage bis dahin.

Zu alledem hatten die anderen noch den ungeheuren Vorteil, dass die schwarze Magie für den Professor nichts weiter als ein Hobby war, während sie sie mit vollem Ernst betrieben. Sie waren in sämtlichen Hexenkünsten zu Hause, während er kaum mehr als ein Amateur war. Ließ er sich jedoch auf einen Kampf mit ihnen ein, dann durfte er nicht verlieren; darüber gab er sich keinen Täuschungen hin.

Deshalb hatte er den Vormittag damit verbracht, sich zu wappnen. Er war in ein Haus gegangen, in dem eine mehr oder minder geheime Gesellschaft, die sich mit okkulten Dingen beschäftigte, ihren Sitz hatte. Man kannte ihn in dieser Gesellschaft, und da ihr Sekretär zu seinen guten alten Freunden zählte, ließ man ihn unbehindert ein. Er hatte die Angelegenheit mit seinem Freund erörtert und außerdem in verschiedenen, teilweise vergriffenen alten Büchern nachgeschlagen.

Von dem Besuch kehrte er ziemlich bedrückt heim. Ihm war nun erst recht klar geworden, wie wenig er eigentlich wusste. Die Situation wurde immer auswegloser.

„Dass ich unsere Miss Devlon für die Hauptperson hielt, war jedenfalls ein Fehler“, erklärte der Professor, als Line und Dan zu ihm kamen. „Mein Irrtum ist erklärlich, da sie tatsächlich über ausgezeichnete Fähigkeiten verfügt. Unter normalen Umständen würden ihre Künste spielend ausreichen. Deshalb hielt ich die anderen bloß für ihre Helfer. In Wirklichkeit ist es jedoch Walton, der die Befehle erteilt. Ich hätte ihn erkennen sollen, aber ich bin ihm vorher noch nie persönlich begegnet, und wenn ich früher von ihm hörte, dann jedes Mal unter einem anderen Namen.“

„Das heißt also, dass er ziemlich bekannt ist?“ fragte Dan.

Der Professor nickte. „Und ob. In okkulten Kreisen ist oft die Rede von ihm. Meist wird er nur mit einer gewissen Scheu erwähnt. Er ist ein Meister.“

„Das müssen Sie mir verdeutschen“, sagte Line.

„In der schwarzen Magie gibt es elf Grundstufen oder Grade, die der Leistung der jeweiligen Person entsprechen. Man könnte sie mit den Würden der verschiedenen Bruderschaften oder Orden vergleichen, wenn Sie wollen. Man wird als Probeschüler aufgenommen und rückt in dieser Eigenschaft allmählich fünf Stufen auf. Hat man diese fünf Stufen erreicht, wird man Adept. Auch hier gibt es wieder drei unterschiedliche Grade.

In diese Kategorie dürfte Bonita Devlon fallen, obwohl ich das nicht mit Sicherheit feststellen konnte.

Die höchsten Grade heißen Meister, Magus und Ipsissimus. Nur ganz wenigen gelingt es, diese Würden zu erlangen. Crowly, zum Beispiel, der zweifellos der berühmteste Fachmann der letzten Jahre gewesen ist, war ein Meister, ebenso Levi. Über die Magi und Ipsissimi erfährt man nie etwas. Über ihr Walten wird immer strengstes Stillschweigen gewahrt. Es ist übrigens durchaus nicht gesagt, dass jedes Jahrhundert einen Magus oder Ipsissimus hervorbringen muss.“

„Aber Meister scheint schon ein ziemlich hoher Titel zu sein“, meinte Dan.

„Das ist richtig. Der Meister beherrscht alle Gebiete der schwarzen Kunst. Er hat die Fähigkeit, den Teufel selbst herbeizuzitieren, und steht mit sämtlichen Dämonen der Finsternis in Verbindung. Er kann Dinge vollbringen, bei denen ihr beide Augen und Ohren aufsperren würdet. Leute, die sich nicht mit dieser Materie befassen, würden sie rundweg als unmöglich und daher lächerlich ablehnen.“

Line rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her. „Schön langsam begreife ich, worauf Sie hinauswollen. Wir wissen zwar nicht, was hier gespielt wird, aber es steht fest, dass die erste Garnitur angetreten ist. Und das ist höchst ungewöhnlich, oder?“

„Ja“, bestätigte der Professor grimmig. „Höchst ungewöhnlich. Es geht nicht nur um irgendwelche üblen Hexenkünste, sondern der Teufel scheint höchstpersönliches Interesse an dem Fall zu haben.“

Das Läuten des Telefons unterbrach ihn. Der Professor ging an den Apparat. Sichtlich erstaunt kehrte er zurück.

„Das war Mr. Forrest“, sagte er. „Andys Vater. Er will mich unbedingt sprechen und ist bereits unterwegs.“

Mr. Forrest war erstaunlich schnell da. Er war völlig außer Atem und sah sich ständig um, als seien ihm sämtliche Dämonen der Unterwelt auf den Fersen. Sein. Gruß klang unpersönlich und ablehnend. Als der Professor ihm ein Glas Wein anbot, nahm er freudig an. Sie saßen alle im Studierzimmer des Professors. Das verlegene Schweigen wurde langsam peinlich.

„Sie müssen verstehen, dass ich mich in einer fürchterlich schwierigen Lage befinde“, sagte Mr. Forrest. „Mich auszusprechen, fällt mir entsetzlich schwer.“

Beschwörend sah er sie der Reihe nach an und schlug dann die Augen nieder.

„Vielleicht kann ich Ihnen die Aussprache erleichtern“, entgegnete der Professor sanft. „Sie werden ja selbst bemerkt haben, dass meinen Freunden und mir das Wohl Ihres Sohnes besonders am Herzen liegt. Zumindest ist anderen Leuten unsere Anteilnahme nicht entgangen. Ihr Besuch kann also nur zweierlei Gründe haben: entweder wollen Sie, dass wir Ihren Sohn in Ruhe lassen und uns um unsere eigenen Angelegenheiten kümmern, oder Sie wollen uns helfen.“

Mr. Forrest lächelte gequält. „Letzteres natürlich.“

Als er bemerkte, wie erfreut er von allen Seiten betrachtet wurde, schüttelte er rasch den Kopf.

„Missverstehen Sie mich bitte nicht“, bat er verwirrt. „Natürlich will ich helfen, aber ich bin kaum dazu imstande.“

„Uns ist schon gedient, wenn Sie uns alles sagen, was Sie wissen“, versetzte der Professor.

Mr. Forrest sah ihn dankbar an, nippte an seinem Weinglas und versuchte, sich zu sammeln.

„Gestatten Sie, dass ich etwas weiter aushole“, begann er schließlich. „Das ist notwendig zum Verständnis der jetzigen Situation. Der Name Forrest hatte seit einem guten Dutzend Generationen einen ausgezeichneten Klang. Wir waren schon immer reich und angesehen. Vielleicht zählen wir nicht zu den berühmtesten Familien des Landes, aber wir haben unserem Namen immer Ehre gemacht. Nun, wie dem auch sei, die Zeiten änderten sich, und wir gerieten in Schwierigkeiten. Die Wirtschaftsdepression machte uns zu schaffen, aber auch schon vorher hatte ein ungeschicktes Geschäftsgebaren einen Teil des Familienvermögens verschlungen. Unsere Situation verschlechterte sich zusehends, und mein Vater war das schlimmste Übel von allen. Missverstehen Sie mich, bitte, nicht. Er war ein wunderbarer Mensch, aber er verstand nichts vom Kapitalmarkt, und seine Grundstücksspekulationen waren eine Katastrophe. Ich hielt mich für einen reichen Mann, als ich sein Erbe antrat, aber ich musste bald erfahren, dass wir uns am Rande des Ruins befanden. Uns gehörte nichts mehr. Jeder Besitz war mit unzähligen Hypotheken belastet. Wir standen praktisch ohne jedes Einkommen da. Von allen Seiten bestürmten uns die Gläubiger und drohten mit der Zwangsversteigerung.“

Er brach ab, zog ein Taschentuch hervor und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er machte einen ganz verstörten Eindruck. Anscheinend bedrückte ihn diese Geschichte schon lange; wahrscheinlich schlug er sich schon seit Jahren mit ihr herum, ohne sich einmal durch eine Aussprache mit Freunden erleichtert haben zu können.

„Ein Außenstehender wird mich wohl kaum begreifen“, fuhr er fort. „Sicher werden Sie mich für den größten Dummkopf aller Zeiten halten, und höchstwahrscheinlich bin ich das auch, aber was ich getan habe, tat ich nicht meinetwillen, sondern für meine Familie. Ich fühle mich meinem Namen gegenüber verpflichtet. Die Vorstellung eines Skandals war mir unerträglich. Bankrotterklärung, unbefriedigte Gläubiger, sensationsgierige Journalisten, die über den Zusammenbruch eines allgemein respektierten Hauses berichteten – nein, nein und nochmals nein! Außerdem befand sich meine Frau in anderen Umständen. Natürlich hatte ich mir einen Sohn gewünscht und mir immer ausgemalt, dass ich ihm eines Tages einen blütenweißen Namen und ein enormes Vermögen hinterlassen würde. Zu jenem Zeitpunkt sah es allerdings ganz so aus, als sollte er das Licht der Welt in einer Fürsorgeklinik erblicken. Ich kann Ihnen nicht schildern, wie entsetzlich mir bei dieser Aussicht zumute war.“

„Jeder will für seine Kinder das Beste“, sagte der Professor verständnisvoll, da Forrest nicht weiter sprach. „Das ist doch kein Verbrechen.“

Der Mann brach in hysterisches Gelächter aus. Er lachte, bis er prustend nach Luft ringen musste. Danach stärkte er sich mit einem kleinen Schluck Wein. Sie sahen ihm an, wie schwer es ihm fiel, beherrscht weiterzusprechen.

„Ich möchte hier ausdrücklich betonen, dass ich nicht vorsätzlich heraufbeschwor, was später geschah. Schuld an allem war eine unbedachte Äußerung, die ich meiner Frau gegenüber fallen ließ.

Wir saßen, wie oft in jener Zeit, beisammen und besprachen unsere missliche Lage. In ihrer Angst vor der Zukunft hatte sie mich wieder und wieder gefragt, was ich zu tun gedächte, und ich konnte ihr darauf nur immer antworten, ich wüsste es nicht. Verzweifelt und ratlos erklärte ich an jenem Abend schließlich: „Meinethalben verschreibe ich meine Seele dem Teufel, wenn uns dadurch geholfen wird!“

Line lief ein kalter Schauer über den Rücken. Wie oft hatte er sich selbst zu ähnlichen Bemerkungen hinreißen lassen! Nur war er niemals beim Wort genommen worden.

„Kaum hatte ich das ausgesprochen – mein Gott, ich bin nicht mal sicher, ob ich die Worte nicht nur gedacht hatte – da läutete es an der Tür. Draußen stand ein Fremder, der mich zu sprechen wünschte. Er hieß Walton. Sie haben ihn in meinem Haus kennen gelernt.“

Der Professor nickte.

„Er sagte, er sei gekommen, um meine finanzielle Lage mit mir zu erörtern. Das fand ich unverschämt und sagte es ihm auch. Schließlich waren wir noch immer die Forrests, und ich hatte keine Lust, meine Privatangelegenheiten vor jedem x-beliebigen Fremden, der an meiner Tür vorbeikam, auszubreiten. Aber Walton war dickfellig. Ihn störte weder meine Empörung noch scherte er sich um meine Behauptung, ich würde keine Hilfe brauchen. Ohne sich aus der Ruhe bringen zu lassen, wiederholte er dauernd, dass er bereit sei, mich von allen Sorgen zu befreien. Allerdings müsste ich dazu einen Pakt mit ihm schließen.

Ich begann allmählich an seine Beteuerungen zu glauben. Seine Ruhe, seine Zuversicht waren von zwingender Überzeugungskraft. Vielleicht, so dachte ich, kann er wirklich etwas für mich tun. Ich verlangte also nähere Erklärungen von ihm.

Er sei der Vertreter einer alteingesessenen Firma, die auf Probleme wie meine spezialisiert sei, erklärte er und versicherte mir, dass ich alle finanziellen Sorgen vergessen könnte, wenn wir handelseinig würden.

Ich wurde hellhörig und konnte mir allmählich vorstellen, worauf er hinauswollte. Natürlich hielt ich ihn für verrückt. Der Vorschlag war lächerlich, und ich hatte keine Lust, meine Zeit mit diesem Irren zu verschwenden. So erklärte ich ihm geradeheraus, ich würde nicht daran glauben, dass er mir helfen könnte und er möchte doch bitte so freundlich sein und gehen, da ich zu tun hätte.

Meine Worte machten jedoch nicht den geringsten Eindruck auf ihn. Er würde mir mit dem größten Vergnügen beweisen, dass seiner Firma nichts unmöglich sei, sagte er. Ich nahm ihn noch immer nicht ernst, deshalb ließ ich es auf diesen Beweis ankommen. Ich sei zum Abschluss eines Paktes mit ihm bereit, versprach ich, wenn er meine Zweifel mit unwiderlegbaren Tatsachen zerstreuen könnte.

Er erwähnte gewisse Wertpapiere, von denen auch ich einige besaß. Der Kurs dieser Aktien hatte einen einmaligen Tiefstand erreicht, und ich hatte ein Vermögen dadurch verloren. Noch vor Ablauf des Tages würden diese Papiere zu steigen beginnen, prophezeite er und sagte mir die Höhe voraus, die sie erreichen würden. Für diesen Betrag sollte ich sie unverzüglich abstoßen, riet er mir und verabschiedete sich.“

Wieder legte der Sprecher eine Pause ein, in der er an seinem Glas nippte. Seine Erzählung klang wie ein Selbstgespräch. Seine Zuhörer schien er kaum noch wahrzunehmen.

„Diese verdammten Aktien hatten seit Monaten kein Lebenszeichen von sich gegeben, aber als ich an jenem Abend meinen Makler anrief, waren sie schon im Steigen. Es war kaum zu fassen.

Natürlich begannen die Leute am nächsten Tag sofort zu kaufen. Ich selbst geriet ebenfalls in Versuchung, denn alles deutete darauf hin, dass die Papiere Spitzenhöhen erklettern würden, aber ich dachte an den Rat dieses Walton.

Die Papiere erreichten tatsächlich den vorhergesagten Kurswert. Alle meine Bekannten kauften wie besessen. Ich wartete und wartete. Dann rief Walton mich an. Er schärfte mir neuerlich ein, unverzüglich zu verkaufen.

Ich folgte seinem Rat. Gott sei Dank, kann ich nur sagen. Die Aktien fielen binnen kurzem ins Bodenlose und waren plötzlich nicht mal mehr das Papier wert, auf das sie gedruckt waren. Ich jedoch hatte nicht nur meine ehemaligen Verluste zurück gewonnen, sondern sogar noch ein kleines Vermögen verdient, während fast alle anderen um etliches ärmer geworden waren. Nur war es eben leider nicht Gott, dem ich zu danken hatte, soviel wusste ich damals schon.

Am nächsten Tag kam Walton wieder und wollte seinen Vertrag mit mir abschließen. Ich nahm an, er hatte es auf meine Seele abgesehen. Sie halten mich jetzt vielleicht für verrückt, aber ich war bereit, sie ihm zu überlassen, wenn ich dafür nur das gesamte Familienvermögen zurückbekam. Meiner Frau hatte ich von allem natürlich nichts erzählt, denn sie war für solche Geschäfte viel zu moralisch. Aber er wollte gar nicht meine Seele. Seelen wie meine seien wertlos, sagte er. Er verlangte mehr. Er wollte etwas Reines und Unverdorbenes haben: meinen ungeborenen Sohn.“

Forrest war in ungeheure Erregung geraten. Seine Augen glänzten wie im Fieber.

„Ich weigerte mich natürlich. Ich flehte ihn an, etwas anderes zu verlangen, und sagte, ich sei voreilig gewesen und hätte es mir anders überlegt und sei nicht mehr bereit, einen Pakt mit ihm einzugehen. Doch wieder entkräftete er alle meine Argumente mit seiner unwiderstehlichen Überredungskunst und Ruhe. Und schließlich schlug er mir folgenden Kompromiss vor: Der Junge sollte ganz normal aufwachsen wie jeder andere auch. Seine Firma, so versprach er, würde nicht versuchen, das Leben meines Kindes irgendwie zu beeinflussen – bis er herangewachsen sei. Sobald er sein einundzwanzigstes Lebensjahr erreicht hätte, müsste er allerdings entsprechend getauft werden, und von da an würde er für den Rest seines Lebens Waltons Firma angehören.“

Forrest vergrub das Gesicht in beiden Händen und begann haltlos zu weinen.

„Mögen Sie mir verzeihen, aber ich gab meine Einwilligung“, schluchzte er. „Ich hielt alles nur für einen Spuk und dachte, er würde zum gegebenen Zeitpunkt unsere Abmachung längst vergessen haben, oder ich würde inzwischen Mittel und Wege finden, aus dem Vertrag auszusteigen. Einundzwanzig Jahre erschienen mir unendlich lang. Ich war ganz sicher, bis dahin irgendetwas gefunden zu haben, den Vertrag zu umgehen.“

Er zitterte heftig und rang mühsam nach Fassung. Sein Glas war bereits leer, und Line goss ihm nach. Keiner seiner Zuhörer raffte sich zum Sprechen auf. Seine unheimliche Geschichte verschlug allen die Sprache.

„Natürlich gab es keinen Ausweg. Meine Frau wäre bei der Geburt meines Sohnes beinahe gestorben. Das jagte mir entsetzliche Angst ein. Ich wollte beten, aber es gelang mir nicht. Ich versuchte zur Kirche zu gehen, aber mir wurde regelmäßig übel, wenn ich nur in die Nähe eines Gotteshauses kam. Doch allmählich kam wieder Ruhe in mein Leben, und Andrew wuchs heran, sorglos und unbekümmert.

Vor wenigen Monaten ist nun meine Frau gestorben. Ich war noch völlig verstört über ihren Tod, als Walton plötzlich wieder auftauchte. Es sei bald an der Zeit, meine vertragliche Verpflichtung einzulösen, sagte er. Mein Sohn würde bald einundzwanzig Jahre alt. Dann sollte er Waltons Chef überantwortet werden. Außerdem verlangte Walton meine Einwilligung, mit seinen Freunden in mein Haus ziehen zu dürfen, um meinen Sohn bis zu seinem Geburtstag entsprechend vorzubereiten und unter Kontrolle zu haben.

Ich wollte mich weigern, aber ich konnte es nicht. Zu Beginn habe ich mich ihren Vorschlägen noch widersetzt, ich habe Andy sogar heimlich aufgefordert, zu verreisen, aber im Grunde war ich machtlos. Sie wussten über alles Bescheid, was im Haus vorging. Diese Kreaturen besitzen unheimliche Kräfte und verstehen es, einen Menschen völlig willenlos und unterwürfig zu machen. Ich bin praktisch nur noch ihr Sklave.

Ich hatte schon jegliche Hoffnung aufgegeben und mich damit abgefunden, dass es keine Rettung mehr gibt …“, er sah seine Zuhörer der Reihe nach an, „… als Sie in Erscheinung traten und sich für meinen Sohn interessierten. Und plötzlich bemerkte ich, dass die beiden unruhig wurden, Walton und seine Freunde, Miss Devlon. Sie wissen sicher, dass Sie Einfluss auf Andy haben“, sagte er zu Line. „Und Sie …“, er sah den Professor an, „… scheinen der Gesellschaft ernsthafte Sorgen zu machen. Als ich das begriff, fasste ich neuen Mut. Ich dachte mir, vielleicht sind Sie klüger als meine Gegner, Professor. Glauben Sie, dass Sie meinen Sohn retten können?“

Der Professor seufzte und hob die Schultern. „Ich weiß es wirklich nicht. Ich wollte, ich könnte Ihnen helfen, aber im Augenblick scheint alles genau nach dem Willen Ihrer Widersacher zu laufen. Und bis zu Andys Geburtstag, dem 30. April, ist nicht mal mehr eine volle Woche hin. Am 30. April ist zudem noch Walpurgisnacht, falls Sie das nicht gewusst haben sollten. Es ist die Nacht des großen Hexensabbats, der größte Feiertag der Teufelsanbeter.“

Forrest erblasste. „Das war mir nicht bekannt. Natürlich, an jenem Tag werden sie ihn taufen wollen! Mir sind schon eine ganze Reihe flüchtiger Andeutungen zu Ohren gekommen.“

„Uns bleibt also kaum noch Zeit“, sagte der Professor.

Forrest stöhnte.

„Noch weniger sogar, als Sie meinen“, bekannte er. „Deshalb habe ich ja diesen verzweifelten Besuch bei Ihnen gewagt. Für heute Abend sind irgendwelche Vorbereitungen im Gange. Ich weiß nicht genau, was sie planen, aber ich vermute irgendein Ritual. Sie fürchten, dass Sie und Ihre Freunde doch noch im letzten Augenblick Einfluss auf Andy gewinnen könnten. Zufällig hörte ich Bonita sagen, wenn sie den heutigen Abend erst hinter sich hätten, gäbe es für Andy kein Entrinnen mehr.“

Das war selbst für den stets beherrschten Professor zuviel.

„Oh Gott, warum ist mir das nicht gleich eingefallen!“ seufzte er. „Wann wurde er denn geboren – um welche Zeit?“

Forrest sah verblüfft drein, erwiderte dann aber rasch: „Nachts – um ein Uhr fünfundzwanzig. Daran erinnere ich mich genau, weil Walton mich vor kurzem das gleiche gefragt hat.“

Der Professor trat an seinen Schreibtisch und schlug dort ein Buch auf. Dann nahm er ein Blatt Papier aus seiner Schreibtischlade, stellte verschiedene Berechnungen an und blickte schließlich auf.

„In der Nacht seiner Geburt standen gewisse Planeten in der gleichen Konjunktion zueinander wie jetzt. Dadurch werden gewisse Kräfte frei, die es unseren Gegnern erleichtern, Andy in ihren Bann zu ziehen.“

„Aber ist diese Konstellation denn nicht nur an seinem Geburtstag ausschlaggebend?“ fragte Dan.

„Nicht unbedingt. Vergessen Sie nicht, dass unsere ‚Kalenderrechnung nur ein künstliches Datensystem darstellt. Deshalb gibt es ja Schaltjahre, um den Einklang zwischen unserer Zeitrechnung und den Sternen und Jahreszeiten immer wieder neu herzustellen.“

„Dann müssen wir ihren Plan vereiteln“, sagte Line. „Wir müssen Andy noch heute Nacht retten.“

„Aber wie?“ fragte Dan. Bisher ist es uns nicht gelungen, Andy aus ihrer Umklammerung zu befreien. Ihr Einfluss auf ihn ist bereits zu stark.“

Der Professor versank in nachdenkliches Schweigen und richtete dann das Wort an Mr. Forrest: „Unsere einzige Chance liegt in der, Dreistigkeit. Die beste Verteidigung ist immer noch der Angriff. Wir werden Andy entführen. Das ist das letzte, worauf sie gefasst sind, und wir können nur hoffen, durch das Überraschungsmoment einen Vorteil zu gewinnen.“

„Das ist ein Wort“, sagte Line und sprang auf. „Was mich betrifft, bin ich jederzeit bereit, diesen Schweinehunden an die Kehle zu springen.“

Mr. Forrest hockte wie ein Häuflein Unglück auf seinem Stuhl.

„Ich warne Sie lieber gleich“, wisperte er. „Wenn es zu einer Kraftprobe kommen sollte, lasse ich Sie bestimmt im Stich, trotz aller guten Vorsätze. Meine Willenskraft reicht einfach nicht aus, dass ich mich ihnen widersetze.“

„Ja, ja, das verstehe ich“, versicherte der Professor, „Sie können uns aber doch ins Haus einlassen, ohne dass die anderen es wissen?“

„Ich glaube schon. Ich lasse eben einfach die Tür nur angelehnt.“

„Und Sie“, sagte der Professor zu Line, „kennen sich ja bestimmt so gut im Haus aus, dass Sie Andys Schlafzimmer finden.“

„Wenn sich inzwischen nichts verändert hat“, antwortete Line und sah Mr. Forrest fragend an.

Mr. Forrest schüttelte den Kopf. „Nein, es ist alles so wie immer. Andy bewohnt nach wie vor die Zimmer hinter dem ehemaligen Ballsaal.“

„Abgemacht“, entschied der Professor. „Dann werden wir also Ihrem Haus heute Abend einen Besuch abstatten.“ Er sah Mr. Forrest an. „Mir wäre bedeutend wohler, wenn ich Sie hier behalten könnte, aber das würde wohl nur Misstrauen erregen und unsere Feinde warnen.“

„Ja, ich bin schon zu lange fort. Wenn Walton mich ausfragen sollte, werde ich ihm höchstwahrscheinlich Ihr Vorhaben verraten. Solange er aber keinen Verdacht geschöpft hat, wird er mich wohl kaum ins Verhör nehmen.“

„Dieses Risiko müssen wir in Kauf nehmen.“

Sie besprachen, wie sie am besten ins Haus gelangen konnten, und entschlossen sich für einen wenig benutzten Nebeneingang, der keiner Kontrolle unterlag. Forrest wollte die Tür offenlassen.

Nachdem Forrest sich verabschiedet hatte, sagte Line: „Es ist doch nicht zu fassen! Verschachert dieser Mensch sein eigenes Kind an den Teufel!“

„Aber er hat bewiesen, dass er noch nicht rettungslos verdorben ist“, sagte der Professor. „Es war ungemein gefährlich für ihn, hierher zu kommen. Erfahren seine Hausgenossen von dem Besuch, werden sie fürchterlich Rache an ihm nehmen.“

„Ob er wohl unseren Plan für sich behalten wird?“ fragte Dan.

Der Professor hob die Schultern. „Das wird sich herausstellen.“

Sie warteten den Abend ab, dann fuhren sie zu dritt in Lines Wagen quer durch die Stadt zum Haus der Forrests.

Zuerst glaubten sie, sie hätten sich verhört. Das Haus lag dunkel und verlassen da.

„Vielleicht haben sie Andys Vater ausgequetscht und sind abgehauen“, meinte Dan.

„Nein, dort drüben sehe ich Licht“, sagte Line und zeigte auf ein Fenster. „Es schimmert nur schwach durch die Vorhänge. Sie haben sämtliche Fenster abgedunkelt.“

„Um den Eindruck zu erwecken, es sei niemand zu Hause“, ergänzte der Professor.

Sie pirschten sich an die Villa heran und schlichen zu einer wenig benutzten Pforte. Nacheinander krochen sie durch das Gebüsch und wichen jedem Lichtfleck aus.

Der Professor war kein ängstlicher Mensch, aber jetzt rumorte die Angst doch deutlich in seinem Magen. Er wusste viel besser als die anderen, in welcher Gefahr sie schwebten. Die Zeit war zu kurz gewesen, um sich mit allen erforderlichen Hilfsmitteln gegen die Mächte des Bösen wappnen zu können. Sie mussten sich ganz auf die kleinen Kreuze verlassen, die jeder am Hals trug.

Bevor sie aufgebrochen waren, hatte der Professor seine jungen Freunde noch gesegnet. Außerdem trug er zusätzlich einen Talisman bei sich, der ihnen einen gewissen Schutz bieten mochte. Aber alle seine Amulette waren nur für den Hausgebrauch gedacht; jetzt jedoch konnten sie unversehens den grauenhaften Mächten des Bösen gegenüberstehen, und deshalb war ihm bange. Sein Plan stützte sich auf die Hoffnung, ins Haus zu gelangen und Andy entführen zu können, ohne den Teufeln, die von ihm Besitz ergriffen hatten, zu begegnen. Aber er wusste genau, dass die Erfolgsaussichten gering waren.

Die Tür war nur angelehnt, genau wie Forrest es ihnen versprochen hatte. Der Professor blieb vor der Tür stehen und legte seinen jungen Begleitern die Hände auf.

„Nicht vergessen: wir müssen immer dicht beieinander bleiben“, flüsterte er. „Sollten wir auf Widerstand stoßen, dann schlagt fest zu, aber seht ihnen um keinen Preis in die Augen, besonders nicht Walton oder dieser Devlon. Und ihr müsst jedem meiner Befehle gehorchen – und wenn sie euch noch so unvernünftig erscheinen. Wenige Sekunden können über unser Leben entscheiden.“

Er gab Line ein Zeichen, das Haus als erster zu betreten.

Sie gelangten in einen unbeleuchteten Flur und blieben kurz stehen, bis sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Line war nur wenige Male im Haus gewesen, deshalb kannte auch er sich nicht sehr gut aus, aber wenigstens wusste er ungefähr, wie die Räume angeordnet waren. Sie standen jetzt in einem Seitenflur, den eine Tür mit der großen Diele verband, aber sie konnten die Diele vermeiden, weil auch eine Hintertreppe zum dritten Stock hinaufführte, wo Andys Zimmer lagen.

„Ich werde mal nachsehen, wo sie stecken“, flüsterte Line.

Er trennte sich von den anderen und schlich durch den finsteren Flur zur Verbindungstür, kehrte aber gleich wieder zurück.

„Im Salon brennt Licht, und ich habe Stimmen gehört“, berichtete er.

„Was tun wir, wenn sich Andy im Salon aufhält?“ fragte Dan.

„Das nehme ich nicht an“, sagte der Professor. „Sie werden ihm bestimmt geraten haben, sich hinzulegen. Wenigstens wollen wir das hoffen.“

Sie fanden die Hintertreppe und schlichen lautlos nach oben. Im zweiten Stock gab es sehr viele Schlafzimmer; außerdem lag auch das Arbeitszimmer von Andys Vater dort oben. Den meisten Platz nahm aber ein großer Raum ein, der früher bei festlichen Anlässen als Balisaal gedient hatte. Direkt hinter diesem Festsaal – völlig vom übrigen Haus abgetrennt – lagen Andys Privaträume. Ein kurzer Korridor führte zu ihnen.

„Augenblick!“ raunte der Professor, als sie an reich geschnitzten Flügeltüren vorbei kamen.

Er drückte eine Klinke nieder und öffnete die Tür zum Ballsaal. Durch hohe Fenster fiel Mondschein. Es war ein pompöser Saal mit zwei Galerien. Man konnte sich gut vorstellen, dass er einst einen prächtigen Rahmen für rauschende Feste abgegeben hatte. Aber das war nun vorbei. Jetzt war er offensichtlich für andere Zwecke vorgesehen.

„Du lieber Himmel, der ist ja total verändert!“ rief Line überrascht.

Auf den Boden des Saales war ein merkwürdiges Muster gezeichnet. Es waren zwei verschieden große ineinander geschobene Kreise. Der kleinere Kreis umspannte ein Pentagramm, auch Drudenfuß genannt. Zwischen die beiden Kreise waren griechische und hebräische Schriftzeichen gesetzt. Ansonsten standen überall im Raum Geräte herum, die auf astronomische oder astrologische Betätigung schließen ließen: Sextanten, Himmelskugeln und sogar ein Teleskop entdeckte er. An den Wänden hingen Horoskopzeichnungen und Darstellungen der astrologischen Häuser, daneben Diagramme und Nachbildungen der Planetenbahnen und Galaxien.

Am aufschlussreichsten war das andere Ende des Saales, wo ein kleiner Tempel errichtet worden war, in dem schwarze Messen zelebriert werden sollten. Die Wände waren mit schwarzem Brokat verhangen, den man nur vor die Fenster ziehen musste, um jedes Tageslicht auszuschließen. An der Breitwand war ein riesiger Mann mit einem Widderkopf abgebildet, darunter stand ein Altar. Die schwarzen Kerzen und das Kruzifix hingen auf dem Kopf in der Luft.

Man fühlte sich ins Mittelalter zurückversetzt. Im zwanzigsten Jahrhundert wirkte das alles wie ein böser Spuk.

„Mein Gott“, flüsterte Dan und sah sich entsetzt um. „Sie haben den Saal in einen Tempel der Teufelsverehrung verwandelt.“

Der Professor eilte zu einem Käfig neben dem Altar. Ein schwarzer Hahn und eine weiße Henne hockten verschreckt hinter den Gitterstäben. Auf einem Tisch daneben lagen die verschiedenen Opfergeräte. Alles war für das Ritual vorbereitet, das in der Nacht stattfinden sollte.

„Wir müssen schleunigst Ihren Freund finden und ihn aus dem Haus schaffen“, flüsterte der Professor gepresst.

In diesem Augenblick wurde die Tür hinter ihnen jäh aufgestoßen, und blendendes Licht durchflutete den Saal.

Blitzschnell fuhren sie herum.

Andy stand in der offenen Tür und sah verständnislos von einem zum anderen.

„Line, wie kommst du denn …“

„Zu Erklärungen ist jetzt keine Zeit“, unterbrach ihn Line und eilte auf ihn zu. „Wir kommen dich holen. So ein Glück, dass wir dich gleich gefunden haben!“

„Holen?“ wiederholte Andy erstaunt.

Er kniff mehrmals hintereinander die Augen zu. Offensichtlich begriff er absolut nicht, was um ihn herum vorging.

„Ich kann doch nicht von hier fort. Heute schon gar nicht“, murmelte er.

Der Professor war hinter ihn getreten. Leise stieß er die Tür zu.

Andys Zustand traf ihn nicht unvorbereitet. Er hatte diese Möglichkeit bereits mit Line besprochen. Natürlich hatten Walton und seine Helfer Andy behext, um seiner bis zur schwarzen Messe völlig sicher zu sein. Es war sinnlos, mit Andy jetzt vernünftig sprechen zu wollen. Er befand sich in einer Art Trance und war logischen Überlegungen nicht zugänglich.

„Sie müssen ihn niederschlagen“, sagte der Professor zu Line.

Aber Dan war flinker. Bevor Andy auch nur etwas sagen konnte, hatte Dan ihn bei den Armen gepackt und fest umklammert.

Inzwischen hatte auch Line sich von seinem Schreck erholt und verpasste Andy eine saubere Rechte am Kinn.

Der Kopf des Freundes flog nach hinten, dann sackte Andy zusammen.

„Entschuldige“, flüsterte Line seinem bewusstlosen Freund ins Ohr.

Er schulterte ihn mühelos, und dann traten sie den Rückweg an.

Der Professor ging voran.

„Seht euch nach Lichtschaltern um!“ befahl er. „Und wenn ihr einen entdeckt, schaltet ihn an.“

„Sind wir im Finstern nicht sicherer?“ fragte Dan.

„Nein. Die Finsternis ist ihr Reich. Wenn wir ihnen begegnen, ist das Licht ein Vorteil für uns.“

Unbehindert gelangten sie zur Hintertreppe. Nur noch wenige Schritte trennten sie von der Tür ins Freie. Es sah so aus, als sollte ihr Plan gelingen. Aber in diesem Augenblick ging die Tür zur breiten Hauptdiele auf. und Boult, der Diener, erschien im Türrahmen.

Boult blieb wie angewurzelt stehen und starrte sie sekundenlang ungläubig an; dann verzerrte sich sein Gesicht zu einer hämisch grinsenden Fratze, und er stürzte sich auf sie.

Der Professor hielt seinen Talisman umklammert, trat vor und hob ihn hoch, dass das Licht darauf funkelte.

Boult hielt mitten im Laufen inne, wand sich in Krämpfen und glotzte furchtsam auf den Talisman.

„Beeilt euch!“ sagte der Professor, ohne sich umzusehen. „Ich halte ihn hier fest, bis ihr beim Wagen seid.“

Mit einem Satz war Dan bei ihm. „Nein, ich kann schneller laufen als Sie. Geben Sie mir das Zeug!“

Der Professor zauderte kurz, sah dann aber ein, dass Dan recht hatte. Er übergab ihm den Talisman.

„Beten Sie!“ sagte er. „Und vergessen Sie nicht: Sie dürfen diesen Unholden niemals in die Augen schauen.“

Damit eilte er davon.

Dan hörte, wie die Tür hinter ihm geöffnet und wieder geschlossen wurde. Er war jetzt allein mit dem Ungeheuer, und seine einzige Waffe war der Talisman, ein Kreuz aus Eisen.

„Walton!“ brüllte Boult.

Dan begann zu beten. Flüsternd sprach er das Vaterunser.

Wenige Sekunden später flog die Tür erneut auf, und das ganze Gezücht stand im Flur.

Dans Hand zitterte heftig.

„Vater unser“, sprach er, „der du bist im Himmel …“

Schlagartig wurde es dunkel. Dan rang nach Luft, doch er widerstand der Versuchung, einfach fortzulaufen und überschlug rasch, wie lange Line und der Professor wohl brauchten, um Andy im Wagen zu verfrachten, selbst einzusteigen und den Motor zu starten. Verzweifelt krallte er die Finger um den Talisman und hielt ihn beschwörend in die Höhe. Aber die Finsternis hatte ihn aus dem Konzept gebracht.

Noch ehe sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah er plötzlich am anderen Ende des Flurs zwei glühende Punkte, die sich ihm näherten. Die irisierende Leuchtkraft faszinierte ihn so, dass er nicht seinen Blick abwenden konnte und lange nicht begriff, dass er in ein Augenpaar starrte. Nach dem Standort zu urteilen, mussten die Augen Walton gehören. Sie wurden immer größer und leuchtender und blendeten Dan, dem auf einmal die Warnung des Professors einfiel. Er wollte rasch wegschauen, aber er war bereits hypnotisiert worden. Die Augen wuchsen und wuchsen, bis grelle Flammen den ganzen Raum durchloderten.

Dan wurde entsetzlich müde. Längst schon hatte er aufgehört, zu beten. Sein Gehirn war völlig leer. Er hatte auch jede Angst vor diesen Leuten verloren und fand es plötzlich kindisch, dass er sich jemals gegen sie gesträubt und ihnen misstraut hatte. Es war richtig dumm und unhöflich gewesen, sich vor ihnen aufzupflanzen und mit einem Stück Metall vor ihren Gesichtern herumzufummeln. Es juckte ihn, den Talisman von sich zu schleudern.

Am anderen Ende des Flurs entstand neuerlich Bewegung. Andys Vater preschte hinter Walton und den anderen hervor und lief auf Dan zu.

„Nicht hinsehen, Sie Narr!“ brüllte er. „Sehen Sie ihn doch nicht an!“

Er lief zwischen Walton und Dan. Der Bann war gebrochen.

Dan erwachte mit einem Ruck aus seiner Verzauberung und zwinkerte heftig mit den Augen. Gleichzeitig krachte es ohrenbetäubend, und eine schwarze Rauchwolke ringelte sich um Andys Vater. Forrest blieb ruckartig stehen. Sein Gesicht verzerrte sich unter fürchterlichen Schmerzen, dann brach er wie vom Blitz getroffen zusammen.

Boult stürzte sich auf Dan.

Mit einem Schreckensruf schleuderte Dan ihm den Talisman entgegen. Er traf den bärenstarken Mann mitten ins Gesicht. Boult schrie gellend auf und fiel zu Boden.

Aber das sah Dan nicht mehr. Er hatte kehrtgemacht und rannte um sein Leben.

Nachdem er glücklich durch die Tür war, hetzte er in großen Sprüngen über den mondbeschienenen Rasen. Seine Beine flogen. So schnell war er noch nie gelaufen. Die Gartenpforte stand offen. Dahinter hörte er den Motor des Mercedes brummen.

Dan war schon beinahe am Ziel, als er plötzlich so unvermittelt stehen blieb, dass er fast gestürzt wäre. Zwischen ihn und den Wagen hatte sich ein Schatten geschoben, der sich wie eine schwarze Wolke vor ihm aufbaute, sich drehte, herumwirbelte und rauchte, bis er zu einer überlebensgroßen Gestalt angewachsen war.

Der Professor sprang mit einer brennenden Taschenlampe aus dem Wagen.

„Fundamenta ejus in montibus sanctis!“ rief er dröhnend und richtete den Strahl der Lampe auf die rauchende Gestalt.

Der Spuk löste sich augenblicklich auf, als hätte es ihn nie gegeben.

Dan schüttelte ratlos den Kopf und fragte sich, ob er schon unter Wahnvorstellungen litt, doch zum langen Überlegen ließ ihm der Professor keine Zeit.

„Schnell!“ befahl er und schon ihn in den Wagen.

Line fuhr an, ehe sie noch die Tür geschlossen hatten.

Andy saß auf dem Rücksitz. Der Professor kletterte über ihn, so dass sie Andy in der Mitte hatten.

Line bog wie ein Rennfahrer um die Ecke. Die Reifen quietschten, und Dans Kopf schlug heftig gegen die Scheibe.

Andy stöhnte und wurde unruhig.

„Festhalten!“ kommandierte der Professor.

Sie packten Andy an den Armen. Sofort begann er, wild um sich zu schlagen. Dabei waren seine Augen fest geschlossen. Er schien das Bewusstsein noch nicht wiedererlangt zu haben.

Andy war stark wie ein Löwe, und obwohl sie zu zweit waren, konnten sie ihn nicht bändigen. Der Professor war ein alter Mann, und seine Kräfte begannen rasch zu erlahmen. Andy konnte sich schließlich aus seinem Griff befreien und warf sich auf Dan.

Dan wehrte sich aus Leibeskräften, aber Andys Finger schlössen sich wie ein Schraubstock um seinen Hals.

Der Professor versuchte, den Besessenen zurückzuhalten, aber Andy versetzte ihm einen solchen Hieb, dass er zurücksackte.

„Das Amulett!“ keuchte der Professor. „Reißen Sie es ihm vom Hals!“

Dan tastete unter Andys Hemd nach dem Anhänger, aber er bekam keine Luft mehr. Seine Finger erschlafften.

Nochmals versuchte der Professor, ihm zu helfen, aber wieder wurde er beiseite gestoßen.

„Line!“ rief er atemlos.

Line trat brutal auf die Bremse, und der Wagen blieb aufheulend stehen. Bevor die Räder aber noch völlig zum Stillstand gekommen waren, hatte Andy Dan schon losgelassen und die Wagentür aufgerissen. Und im Nu war er auf der Straße.

Line lief ihm nach. Mit einem Hechtsprung stürzte er sich auf Andys Beine. Die beiden Freunde rollten über einen feuchten Rasen. Aber sosehr Line sich auch anstrengte, es gelang ihm einfach nicht, das verdammte Amulett zu fassen, obwohl Andys Hemd schon in Fetzen gerissen war. Er konnte Andy nur festhalten und spürte, dass er auch dazu nur noch kurze Zeit fähig sein würde. Es war, als saugte jemand alle Kraft aus ihm heraus. Andy hingegen wurde nicht müde.

Endlich kam ihm Dan zu Hilfe, der immer noch nach Luft rang.

Andy wehrte sich wie ein Tobsüchtiger, aber diesmal hatte Dan sich vorbereitet. Er hielt ein Taschenmesser des Professors in der Hand, mit dem er das dünne Kettchen, an dem das Amulett hing, durchschnitt. Es fiel ins Gras. Im gleichen Augenblick sank Andy schlaff in Lines Arme zurück.

Schwer atmend richtete Line sich auf, hob Andy hoch und stolperte mit ihm zurück zum Wagen.

Der Professor lehnte immer noch erschöpft im Fond, sich nur mühsam von dem ungewohnten Ringkampf erholend.

Line ließ Andy zwischen Dan und den Professor gleiten.

„Ob wir jetzt wohl das Schlimmste überstanden haben?“ fragte er.

Der Professor schüttelte grimmig den Kopf. „Nicht anzunehmen, aber wenigstens haben wir die Macht gebrochen, die sie über ihn hatten. Wenn sie ihn jetzt haben wollen, müssen sie ihn holen, und dagegen habe ich mich gewappnet.“

Vor seinen Füßen lagen mehrere glatte Eisenstäbe. Er hob sie auf den Sitz.

„Jeder muss so einen Stab auf die Schwelle seiner Wohnung legen“, erklärte er. „Kein Hexer steigt über solche Stäbe. Und morgen früh werden wir eine Bußzeremonie abhalten, Übrigens habe ich einen guten Freund in der Kirche. An ihn können wir uns um Unterstützung wenden, damit diese Teufel Andy nie wieder in ihre Hände bekommen. Wenn nötig, bringe ich Andy sogar in der Kirche unter. Dorthin folgt ihm bestimmt kein böser Geist – und wäre er noch so mächtig.“

Line setzte die anderen ab. Zuerst Dan, dann den Professor. Der Professor blieb in der Haustür stehen und sah dem abfahrenden Mercedes nach. Er war besorgt. Am liebsten hätte er sie alle bis zum nächsten Morgen bei sich behalten, aber Line wollte ungestört mit Andy sprechen, sobald er wieder bei Bewusstsein war.

Seufzend wandte er sich um. Die Eisenstange, die er jedem der jungen Leute mitgegeben hatte, schützte sie wenigstens vor überraschenden Besuchen. Für die wenigen Stunden bis zum Morgengrauen genügte dieses einfache Hilfsmittel. Am nächsten Morgen würde er allerdings darauf bestehen, dass der junge Andrew zu seinem Freund, dem Bischof, gebracht wurde.

Andy war noch bewusstlos, als Line zu Hause ankam. Er trug den Freund ins Zimmer und legte ihn aufs Bett. Dann goss er sich einen unverdünnten Whisky ein.

Als er ins Schlafzimmer zurückkam, saß Andy aufrecht auf der Bettkante.

Er zwinkerte und sah sich verständnislos um.

„Line“, japste er mit aufgerissenen Augen, „was in Gottes Namen mache ich hier? Wie bin ich hierher gekommen?“

„Erinnerst du dich denn an gar nichts?“

Andy runzelte nachdenklich die Stirn.

„Komisch“, murmelte er, „mein Kopf ist völlig leer. Die letzten Monate erscheinen mir wie ein Traum, ganz verworren und unwirklich. Ich kann beim besten Willen nicht unterscheiden, was sich tatsächlich ereignet hat und was ich mir bloß einbilde.“

Line grinste und gab ihm einen Whisky.

„Da, stärk dich erst mal! Das wird dir gut tun. Für mich ist dein Gedächtnisschwund ein wahrer Segen. So weißt du also auch nicht mehr, dass ich dich k.o. schlagen musste, um dich hierher bringen zu können. Ich hatte schon Angst, du würdest wie ein Verrückter um dich schlagen, sobald du munter wirst.“

„Du hast mich nieder geboxt?“ fragte Andy ungläubig. „Aber warum denn? Ich wäre doch auch freiwillig mitgekommen, wenn du mich dazu aufgefordert hättest.“

„Ja, mein Guter, wenn das so einfach gewesen wäre!“ seufzte Line und setzte sich zu seinem Freund aufs Bett. „Na, am besten, ich erzähl dir einmal alles ganz genau. Jedenfalls bist du mit knapper Not davongekommen.“

Line schilderte ihm nun ausführlich, was sich in den letzten Tagen alles zugetragen hatte. Er fing mit Dans Besuch bei ihm an.

Andy hörte ihm schweigend zu. Anfangs machte er einen ungläubigen Eindruck, fiel ihm aber nicht ins Wort, und langsam verwandelten sich seine Zweifel in Entsetzen. Ein- oder zweimal murmelte er erschrocken: „Mein Gott!“ Und als Line ihm erklärte, dass sie bei seiner Entführung fast alle umgekommen wären, wich jedes Blut aus Andys Gesicht.

Als Line geendet hatte, fand Andy lange Zeit keine Worte. Stumm nippte er an seinem Whisky.

„Wenn mir das ein anderer als du erzählt hätte, würde ich es einfach nicht glauben“, sagte er schließlich. „Aber ich kann mich jetzt selbst wieder an einiges erinnern – wenn auch nicht an alles. Merkwürdig ist nur, dass ich gar nicht das Gefühl habe, das alles selbst erlebt zu haben. Wenn ich dir so zuhöre, glaube ich, dass wir über einen Film oder etwas Ähnliches sprechen. Mein Gott, Line, wenn ich daran denke, welche Gefahr du meinetwegen auf dich genommen hast!“

Um die gleiche Zeit fiel es Bonita Devlon äußerst schwer, Ruhe zu bewahren. Sie war Zurechtweisungen nicht gewöhnt. Wehe, wenn jemand es wagte, ihr Vorhaltungen zu machen oder sie gar anzuschreien! Aber da Walton es war, der sie ausschimpfte, hielt sie wohlweislich den Mund. Sie durfte nicht wagen, ihn durch Widerspruch noch mehr zu reizen. Dazu war Walton zu einflussreich.

„Mit dem Anbrüllen ist auch nichts gewonnen“, sagte sie indessen kühl. „Natürlich hätte so etwas nicht geschehen dürfen, aber wie hätte ich denn ahnen sollen, dass dieses Gesindel so frech ist, hier ins Haus einzudringen und ihn vor unserer Nase wegzuschleppen? Und damit nicht genug, muss uns der alte Narr auch noch verraten! Das war beim besten Willen nicht vorauszusehen. Schuld an allem ist nur er.“

„Aber du bist dazu da, dass du alle Eventualitäten einkalkulierst!“ brüllte Walton.

Sein bleiches Gesicht war noch weißer als sonst.

„Deine Aufgabe war es, den dummen Jüngling zu überwachen und dafür zu sorgen, dass er bis zum Sabbat keine Eigenmächtigkeiten begeht. Kannst du dir ausmalen, was uns erwartet, wenn wir ohne ihn bei der Walpurgisfeier erscheinen?“

Bonita zitterte am ganzen Körper und schloss entsetzt die Augen. Sie fürchtete sich nicht so leicht, aber diese Vorstellung hätte jeden in Angst und Schrecken versetzt. Andrew Forrest war ihrem Herrn seit seiner Geburt versprochen, und ihr Herr würde unnachgiebig den Preis fordern, der. ihm zustand. Wehe, wenn er darum geprellt werden sollte! Sein Rachedurst würde unstillbar sein. Und sie alle, die ausgesandt worden waren, ihm sein Eigentum zuzuführen, würden unaussprechliche Qualen erwarten, wenn sie mit leeren Händen erschienen.

„Wir werden ihn vorführen“, sagte sie fest. „Darauf gebe ich dir mein Wort. Noch vor Tagesanbruch wird er wieder hier sein.“

„Das würde ich dir auch dringend empfehlen!“ grollte Walton.

Zufrieden und entspannt schlief Line ein. Bald aber plagten ihn quälende Träume. Riesengroß tauchte Bonita Devlons Gesicht vor ihm auf. Sie grinste ihn hämisch an und wirkte so lebensecht, und ihre Bosheit war so beängstigend, dass er versuchte, aufzuwachen, aber das gelang ihm nicht.

Nach einiger Zeit störte ihn die Erscheinung jedoch nicht mehr. Er badete plötzlich geradezu in Wohlbehagen. Seine Träume wurden lasziv und lüstern. Er befand sich in einem prächtigen Palast. Scharen anmutiger Sklavinnen umgaben ihn, die Tafel bog sich unter der Last köstlicher Speisen und erlesener Weine, schwüle Düfte hingen in der Luft, und er schwebte schwerelos über Gärten voll funkelnder Granatäpfel. In den Büschen schaukelten bunte Papageien, und aus den Springbrunnen floss Milch und Honig.

Aber auch dieses Bild verflog rasch. Auf einmal war ihm dumpf so, als hätte er noch eine dringende Aufgabe zu erledigen. Doch ihm fiel beim besten Willen nicht ein, was von ihm erwartet wurde. Seine Ratlosigkeit verwandelte sich in maßlose Unruhe, bis er schließlich erwachte.

Er lag auf dem Rücken und starrte zur Zimmerdecke empor. Rasch drehte er den Kopf zur Seite. Andy lag unverändert neben ihm. Er schlief und atmete tief und regelmäßig.

Line wusste nicht, was ihn geweckt hatte, aber in seinem Kopf hatte sich der quälende Gedanke festgesetzt, dass er eine Pflicht vernachlässigt hatte. Angestrengt dachte er nach. Die Ereignisse des Abends zogen an seinem geistigen Auge vorüber und erschienen ihm auf einmal lächerlich und kindisch. Er staunte, dass er sich gefürchtet und an eine Gefahr geglaubt hatte, und verstand sich selbst nicht mehr. Wie hatten sie nur alle das Gerede von Dämonen und Teufeln ernst nehmen können? Sie waren doch moderne Menschen des zwanzigsten Jahrhunderts!

Er grinste vor sich hin. Wirklich, sie hatten sich gegenseitig ganz schön hysterisch gemacht mit ihren übertriebenen Ängsten.

Kurz bevor er wieder einschlief, fiel ihm seine Unterlassungssünde ein. Der Professor hatte ihm einen Eisenstab gegeben und ihm streng aufgetragen, diesen Stab auf die Schwelle zu legen, und das hatte er vergessen.

Wird wohl nicht so tragisch sein, dachte er und drehte sich auf die andere Seite, aber er schlief nicht sofort ein. Der Gedanke an das Versäumnis ließ ihm keine Ruhe. Dabei war er ziemlich sicher, dass er sich grundlos sorgte. Schließlich zeigte der Wecker auf dem Ankleidetisch bereits auf vier Uhr. Die Nacht war also fast vorbei, und es war nichts geschehen.

Aber die Vorsicht siegte. Er stieg aus dem Bett und schlüpfte in seinen Morgenrock, verärgert, dass er sich mit seinem Gehorsam zum Narren machte. Im Wohnzimmer musste er erst Licht machen, um den Stab zu suchen. Er lag vor der geschlossenen Tür. Wo sollte er überhaupt liegen? überlegte er. Vielleicht vor der Tür?

Er stieß die Tür auf und wäre beinahe über das winzige graue Kätzchen gestolpert, das zusammengekauert auf der Schwelle saß. Es war nass und zitterte vor Angst und Kälte. Als es Line sah, riss es die Augen und das Schnäuzchen weit auf und miaute kläglich/um ihm zu verstehen zu geben, dass es obendrein auch noch Hunger hatte.

„Nun, du kleine Missgestalt …“, er beugte sich lächelnd über das Tier, „… bist du der Ersatz für die grässlichen Ungeheuer, vor denen man mich gewarnt hat? Na, komm schon!“

Er packte das kleine Fellbündel und drückte es ans Gesicht. Das Tier schnurrte so heftig, dass sein kleiner Körper bebte. Dann miaute es erneut.

„Gewonnen“, sagte Line und ging ins Zimmer zurück. „Vielleicht finden wir etwas Essbares für dich.“

Kaum hatte er jedoch die Schwelle überschritten, da war das Kätzchen kein verängstigtes süßes kleines Wollknäuel mehr. Es befreite sich fauchend aus Lines Zugriff und sprang ihm an den Hals. Und ehe er noch wusste, wie ihm geschah, hatte ihm das Tier zwei Reihen messerscharfer Zähne in die Kehle gegraben.

„Verflucht!“ brüllte Line und schleuderte das Tier in die Ecke.

Es landete auf allen vieren, kugelte durchs Zimmer und blieb abwartend vor dem Sofa stehen.

„Du kleiner Teufel!“ zischte Line und presste die Hand auf die Bisswunde an seinem Hals.

Sie war nicht tief, blutete aber stark.

Wütend wollte er ins Bad, aber die Tür zum Bad war plötzlich furchtbar weit weg. Das konnte doch nicht mit rechten Dingen zugehen! Er ging und ging, doch er kam seinem Ziel nicht näher. Es war, als würde er dauernd auf demselben Fleck treten. Und plötzlich merkte er, dass er ja gar nicht ging, sondern schwebte, genau wie im Traum. Oder trieb er im Wasser? Es zog ihn nach unten, und der Fußboden schaukelte ihm entgegen.

Nochmals träumte er von Bonita Devlon. Sie beugte sich über ihn und lächelte boshaft auf ihn herab. Er wollte zurücklächeln, aber sein Hals schmerzte zu stark.

„Kätzchen“, sagte er, oder glaubte er zu sagen.

Dann schlug die Finsternis über ihm zusammen.

Sein Hals schmerzte immer noch, als er erwachte, und sein Schädel brummte. Er blieb bäuchlings auf dem Fußboden liegen und wartete, dass sich das Klingeln in seinen Ohren legte. Erst nach langer Zeit begriff er, dass es die Türglocke war, die da schrillte.

Torkelnd stand er auf, zog seinen Morgenmantel zu und öffnete die Tür.

Mrs. Atwater, die unter ihm wohnte, stand vor ihm.

„Ist etwas passiert?“ fragte sie und schielte neugierig über Lines Schulter ins Zimmer. „Ich bin von dem Krach aufgewacht. Es hörte sich so an, als sei jemand gestürzt.“

Er rang sich ein müdes Lächeln ab.

„Das war bloß die Katze“, sagte er. „Sie hat die Lampe umgestoßen. Hat mich auch aus dem Schlummer geschreckt.“

Die Frau musterte Line misstrauisch. „Ich wusste gar nicht, dass Sie eine Katze haben.“

„Eigentlich ist es nur ein kleines Kätzchen“, erklärte er rasch.

Er sah sich suchend nach dem Tier um, aber es war nirgends mehr zu sehen. Dann fiel ihm sein Hals und die Bisswunde ein und dass er unmittelbar nach dem Biss das Bewusstsein verloren hatte. Instinktiv verdeckte er die Wunde mit der Hand. Der Anblick des Blutes hätte Mrs. Atwater wahrscheinlich noch neugieriger gemacht.

„Entschuldigen Sie die Störung“, murmelte er verlegen und schloss eiligst die Tür, bevor sie ihm weitere Fragen stellen konnte.

Sein Herz schlug wie wild. Er lief ins Schlafzimmer.

Andy war natürlich verschwunden; das Kätzchen ebenfalls.

Line ließ sich auf die Bettkante fallen und vergrub das Gesicht in den Händen. Vergebens versuchte er, sich zu beruhigen. Er hatte versagt. Sie hatten Andy zurückgeholt, und er allein war schuld daran. Warum war er nur so leichtsinnig gewesen, die Weisungen des Professors zu missachten!

Es war ihm furchtbar peinlich, jetzt den Professor anzurufen, aber natürlich blieb ihm nichts anderes übrig.

Der Professor war schlagartig wach, als Line zu erklären begann. Er machte ihm keine Vorwürfe.

„Holen Sie mich in zwanzig Minuten ab“, sagte er bloß und legte auf.

Einundzwanzig Minuten später saßen die beiden in Lines Wagen und fuhren in halsbrecherischem Tempo zu Forrests Villa.

„Diesmal werden sie wohl auf unseren Besuch vorbereitet sein“, sagte Line bedrückt.

„Zweifellos.“

„Ich habe an nichts Böses gedacht“, erklärte Line abermals. „Schließlich war es doch bloß ein winziges Kätzchen, reizend anzusehen und völlig harmlos.“

„Aller Wahrscheinlichkeit nach war es Bonita Devlon höchstpersönlich. Ich hatte nicht daran gedacht, aber es ist wohl selbstverständlich, dass sie die Metamorphose beherrscht – die Macht, ihre Gestalt zu verändern. Quälen Sie sich nicht mit Gewissensbissen. Auch wenn Sie nicht vergessen hätten, den Stab auf die Schwelle zu legen, hätte man Sie mit irgendwelchen Tricks getäuscht. Ich bin der Schuldige, weil ich die Leute noch immer unterschätzt hatte. Ich hätte Andy niemals bei Ihnen lassen dürfen, sondern ihn unverzüglich an eine geweihte Stätte bringen müssen.“

„Ich kann Ihren Rat nur erwidern: Machen Sie sich keine Gewissensbisse“, sagte Line und fragte dann: „Haben Sie einen bestimmten Plan?“

„Nein. Offen gestanden nehme ich auch nicht an, dass wir einen brauchen werden.“

„Wieso?“

Der Professor seufzte. „In wenigen Tagen beginnt die Walpurgisnacht. Glauben Sie wirklich, dass unsere Widersacher sich so knapp vor ihrem Ziel nochmals auf ein Risiko einlassen? Dazu sind sie viel zu schlau. Ich an ihrer Stelle würde Andy in Sicherheit bringen.“

Bei ihrer Ankunft lag die Villa der Forrests dunkel und verlassen da. Line schwenkte frech in die Auffahrt ein und stellte den Wagen vor dem Haustor ab. Diesmal benützten sie nicht die Seitenpforte, sondern gingen direkt auf den Haupteingang zu. Niemand antwortete auf ihr Klopfen.

„Brechen wir ein“, schlug der Professor vor. „Wenn sie im Haus sind, rufen sie bestimmt, nicht nach der Polizei, und sind sie ausgeflogen, dann schadet ein zerbrochenes Fenster auch nichts.“

„Warten Sie hier!“ sagte Line. „Ich sehe mich mal um.“

„Nein, wir dürfen uns nicht trennen“, widersprach der Professor.

Er begleitete Line ums Haus herum, und Line rüttelte an allen Fenstern. Sie waren verriegelt, aber die Glastüren an der Rückseite der Villa ließen sich leicht aufstoßen.

„Knipsen Sie alle Lichtschalter an, die Sie nur finden“, sagte der Professor und drückte selbst auf einen Schalter.

Sie durchwanderten sämtliche Zimmer und machten überall die Lampen an.

Line dachte schon, sie würden überhaupt nichts finden, als sie Andys Vater entdeckten. Man hatte ihn in seinem Arbeitszimmer auf ein Sofa gebettet.

Er war tot. Sein Gesicht war schmerzverzerrt und in einer Grimasse erstarrt.

Er war eines grausamen Todes gestorben.

Lines Magen drehte sich um.

Sonst trafen sie niemanden an. Aus dem Ballsaal waren alle höllischen Requisiten verschwunden. Er war jetzt wieder nichts weiter als ein leerstehender großer Raum. Nichts deutete darauf hin, dass sich in diesem Haus jemals Teufelsbeschwörer, Magier und Hexen aufgehalten hatten.

Die beiden Männer kehrten in das Zimmer mit dem Toten zurück.

„Wir müssen die Polizei benachrichtigen“, sagte der Professor. „Aber ich schlage vor, dass Sie das mir überlassen. Ich halte einen anonymen Anruf für das beste. Es wäre bestimmt verkehrt, der Polizei zum jetzigen Zeitpunkt bereits die ganze Geschichte zu erzählen.“ Er sah auf das entstellte Gesicht herab. „Armer Mensch!“ sagte er bedauernd.

„Nun, immerhin hat er seinen Sohn an den Teufel verschachert“, meinte Line.

„Das stimmt, aber seien Sie versichert, dass er diese Schuld tausendfach büßen musste. Überdies war er nicht völlig verdorben, sonst wäre er niemals zu uns gekommen. Er hat sich bemüht, uns zu helfen. Und er hat auch Dan das Leben gerettet.“

Der Professor zog ein Kreuz unter seinem Hemd hervor, legte es auf die Stirn des Toten und murmelte ein kurzes Gebet. Dann drängte er zum Aufbruch.

„Fürchten Sie sich nicht ohne Ihr Kruzifix?“ fragte Line, der auf dem Rückweg sämtliche Lampen ausmachte.

„Die kommen nicht wieder“, sagte der Professor überzeugt. „An uns liegt ihnen nichts. Sie waren ausschließlich an Andy interessiert.“

„Und der ist in ihrer Gewalt. Was tun wir jetzt?“

Der Professor schüttelte den Kopf. Sie hatten die Villa wieder verlassen und überquerten gerade den feuchten Rasen.

„Ich weiß es nicht. Bis zur Walpurgisnacht sind es nur noch drei Tage. Können wir sie vorher noch aufspüren, dann müssen wir abermals versuchen, Andy zu entführen. Finden wir sie allerdings nicht, dann …“

Er hob die Schultern.

„Haben Sie denn gar keine Vermutung, wohin sie sich gewandt haben könnten? Bevorzugen solche Leute denn nicht einen bestimmten Treffpunkt?“

„Nein. Ein Hexensabbat kann praktisch überall abgehalten werden. Es gibt wohl einige ideale Voraussetzungen, aber die sind nicht unbedingt erforderlich. Sie könnten zum Beispiel eine verlassene Kirche benützen. Ist aber im Umkreis keine vorhanden, dann ist jeder beliebige Ort recht – im Gebirge oder in der Wüste oder weiß der Teufel wo.“

Line ließ verzweifelt den Kopf hängen. Die Stadt lag inmitten von Bergen und dahinter begann die Wüste, die sich meilenweit nach allen Richtungen ausdehnte. Wie sollten sie in drei kurzen Tagen die Teufelsanbeter finden, wenn sie nicht einmal eine Ahnung hatten, wo sie mit der Suche beginnen sollten?

Es war unmöglich, alle Plätze zu überprüfen, die für einen Hexensabbat in Frage kamen, aber vielleicht half ihnen die logische Überlegung weiter.

Der Professor suchte nochmals den Sitz der geheimen Gesellschaft auf und wandte sich an seinen guten Freund, in dessen Händen die Fäden der Loge zusammenliefen.

Er machte keine langen Umschweife.

„In drei Tagen ist Walpurgisnacht“, sagte er, sobald sie allein in einem Zimmer saßen, in dem sie sich ungestört unterhalten konnten, wie ihm sein Freund versichert hatte. „Wie du weißt, soll an diesem Tag ein großer Hexensabbat gefeiert werden.“

„Ja“, gab sein Freund zu, „aber wir haben noch nie gehört, dass in unserer Gegend ein Hexensabbat abgehalten wurde.“

„Aber dieses Jahr wird einer stattfinden. Das könnte ich beinahe beschwören“, sagte der Professor. „Und ich muss erfahren, wo er abgehalten wird. Das ist der Grund meines Besuches.“

„Du weißt, dass ich mit solchen Dingen nichts zu tun habe“, versetzte sein Freund gekränkt. „Ich verabscheue die schwarze Magie.“

„Davon bin ich restlos überzeugt, mein Bester. Sonst hätte ich mich kaum an dich gewandt“, beschwichtigte der Professor ihn sofort. „Aber seien wir doch ehrlich: Zu euren Mitgliedern zählt garantiert der eine oder andere, der sich ganz gern mit schwarzer Magie befasst. Die Verlockung ist groß, und mancher, der die weiße Magie sucht, gerät in den Bann der schwarzen. Der Trennungsstrich zwischen den beiden ist gar nicht so leicht zu ziehen. Von allen meinen Bekannten bist du jedenfalls der einzige, der den Schauplatz in Erfahrung bringen könnte, und die Sache ist von höchster Wichtigkeit.“ Sein Freund versank in kurzes Grübeln.

„Gut“, sagte er schließlich ohne jede Begeisterung. „Ich will sehen, was ich für dich tun kann.“

„Und noch etwas: sei verschwiegen!“ mahnte der Professor. „Das Pack darf nicht wissen, dass wir ihren Treffpunkt zu ermitteln versuchen.“

Mit diesen Worten verabschiedete er sich. Anschließend besuchte er alle Bekannte, die sich mit okkulten Phänomenen beschäftigten. Zwar hielt er es für unwahrscheinlich, dass ihm jemand bei seiner Suche helfen konnte, aber er wollte nichts unversucht lassen. Sein letzter Besuch galt seinem Freund, dem Bischof der lokalen Diözese.

Der Bischof war ein kleiner, rundlicher Mann, dessen Augen sich hinter dicken Brillengläsern verbargen. Sein naives Aussehen und sein wohlwollendes Betragen täuschten aber. Der Professor wusste jedoch genau, dass hinter dieser simplen Fassade ein brillanter Geist, Schlagfertigkeit und ein wissbegieriges Naturell steckten. Im Gegensatz zu vielen seiner Berufskollegen tat der Bischof die schwarze Magie nicht mit einem abschätzigen Schulterzucken ab. Er war sogar beinahe als Autorität auf diesem Gebiet anzusprechen. Der Professor hatte schon bei früheren Anlässen manchmal Gelegenheit gehabt, sich bei ihm Rat und Auskunft zu holen. Darauf hoffte er auch heute.

Nach kurzer Begrüßung und allgemeinen Höflichkeitsfloskeln nahm der Professor Platz und erzählte in knapper Form die ganze Geschichte, einschließlich der jüngsten Entwicklung. Der Bischof lauschte aufmerksam und unterbrach von Zeit zu Zeit mit einer Zwischenfrage.

„Mein lieber Freund“, sagte er schließlich, „da haben Sie sich ja einiges vorgenommen. Schade, dass Sie den jungen Mann nicht gleich nach der Entführung zu mir brachten. Ihn festzuhalten wäre bestimmt einfacher gewesen.“

„Ja, Exzellenz, das war mein schwerster Fehler und leider nicht mein einziger, wie mir scheint. Und jetzt stehe ich vor der schwierigen Aufgabe, den jungen Mann wieder zu finden. Ich halte es für ausgeschlossen, das Versteck dieser Leute rechtzeitig aufzustöbern. Es bleibt mir daher nichts anderes übrig, als alles auf eine Karte zu setzen. Ich muss den Schauplatz des Hexensabbats ermitteln.“

Der Bischof schüttelte nachdenklich den Kopf.

„Selbst wenn Ihnen das gelingen sollte, so bleibt es ein bedenkliches Wagnis, den jungen Mann erneut aus den Klauen dieser Teufelsbrut zu befreien. Nachdem sie ihn so mühselig eingefangen haben, werden sie nicht auf ihn verzichten wollen.“

„Ja“, bestätigte der Professor düster. „Einfach wird es bestimmt nicht sein. Übrigens hatte ich mir von Ihnen irgendwelche Anhaltspunkte erhofft, die zum Schauplatz der Hexenfeier führen.“

Der Bischof dachte angestrengt nach, schüttelte dann aber den Kopf.

„Leider nein. Natürlich gibt es besonders geeignete Plätze – eine leerstehende Kirche oder Friedhöfe sind sehr beliebt, aber auch ein entsprechend hergerichteter Keller erfüllt den Zweck. Nein, wirklich – ich kann Ihnen zu meinem größten Bedauern keinen Fingerzeig geben.“

Der Professor erhob sich. „Sollten Sie etwas Nützliches erfahren, Exzellenz, dann haben Sie doch, bitte, die Güte, mich zu verständigen. Ich werde inzwischen meine Suche fortsetzen.“

„Ja, ja. Und wenn Sie glauben, dass ich irgendetwas für Sie tun könnte, dann rufen Sie mich unbedingt an. Ich habe natürlich das größte Interesse an dem Fall.“

„Das werde ich gern tun“, versicherte der Professor.

Der Rest des Tages verlief ereignislos. Auf Vorschlag des Professors hin zogen Dan und Line zu ihm, um jederzeit einsatzbereit zu sein; aber nichts geschah, was ihren Einsatz erforderte.

„Irgendetwas müssen wir doch tun können!“ sagte Line verbittert und lief ungeduldig im Studierzimmer des Professors auf und ab.

„Ich wüsste nicht, was“, versetzte der Professor.

Auch er war bedrückt und nicht imstande, seinen jungen Freunden Mut zuzusprechen.

„Solange wir nicht wissen, wo der Sabbat stattfindet, können wir gar nichts unternehmen.“

„Und wenn wir uns an die Polizei wenden?“ schlug Dan vor.

Der Professor schüttelte den Kopf. „Selbst wenn man uns dort glauben würde, was nicht anzunehmen ist, hätte die Polizei genauso wenig Anhaltspunkte wie wir. Und obendrein könnten unsere Widersacher durch ein großes Polizeiaufgebot nur endgültig in die Flucht geschlagen werden.“

Line schnippte mit den Fingern.

„Moment mal! Warum ist uns das nicht schon längst eingefallen? Wir wissen doch, dass sie Andys Wagen mitgenommen haben. Den könnte die Polizei wenigstens suchen. Soll ich ihn gleich als gestohlen melden?“

Sie erwogen das Für und das Wider. Der Professor meinte, dass die Leute gewarnt würden, sobald ein Polizist den Wagen anhielt.

„Trotzdem glaube ich, dass wir es riskieren sollten“, fand er.

Mr. Forrests Tod hatten sie bereits gemeldet. Der Professor hatte auch bei der Polizei einen Freund. Ihn hatte er verständigt und gebeten, die Meldung anonym zu behandeln. Auf die eigentliche Todesursache Mr. Forrests war er kaum eingegangen.

Die Presse hatte natürlich ausführlich über den Todesfall berichtet, da Mr. Forrest ein bekannter Bankier gewesen war. In den Nachrufen hieß es, er sei einer Herzattacke erlegen.

Line setzte sich ans Telefon und meldete den Diebstahl des Wagens. Er gab an, selbst der Besitzer des Fahrzeugs zu sein, und hinterließ die Adresse und Telefonnummer des Professors.

Auch der nächste Tag verdammte sie zu qualvoller Untätigkeit. Aus Angst, etwas zu versäumen, wagte sich keiner der drei aus dem Haus. Die Anspannung steigerte sich bis ins Unerträgliche. Am Abend hatte jeder von ihnen das Gefühl, es nicht mehr länger auszuhalten. Sie verbrachten eine schlaflose Nacht und hockten schon im ersten Morgengrauen wieder ratlos und verzweifelt um den Esstisch des Professors herum.

Der letzte Tag war herangerückt. Mit der Abenddämmerung begann die Walpurgisnacht. Wenn bis dahin keine Wendung eingetreten war, würde Andy verloren sein.

Am Nachmittag erhielten sie endlich eine Nachricht, die sie wieder hoffen ließ. Der Sekretär der Geheimloge bat den Professor, ihn unverzüglich aufzusuchen. Sie gingen zu dritt hin. Der Sekretär war keineswegs erbaut von diesem Aufgebot, aber der Professor beschwichtigte ihn. Er stellte Line und Dan als seine Freunde vor, woraufhin der Sekretär zu reden begann.

„Viel ist es nicht, was ich erfahren konnte, besonders wenn man die vorgerückte Stunde berücksichtigt“, sagte er. „Aber mehr konnte ich leider nicht ausfindig machen, ohne Verdacht zu erwecken. Und um ganz ehrlich zu sein, ich schreckte auch vor weiteren Entdeckungen zurück.“ Er machte eine Pause und fuhr dann fort: „Ich habe herausgefunden, dass die Feier irgendwo in den Bergen stattfinden soll. Der Ort liegt ungefähr zweieinhalb Autostunden von hier entfernt.“

„Damit allein können wir gar nichts anfangen. Wie heißt der Mann, von dem du die Angaben hast?“ fragte der Professor.

„Ich weiß nicht …“

„Du lieber Himmel, ich habe dir doch gesagt, worum es geht!“ brauste der Professor auf. „Ein junger Mann wird dem Teufel geopfert, wenn wir es nicht verhindern können.“

„Ich bin machtlos.“

„Aber wir vielleicht nicht“, sagte Line. „Bitte, sagen Sie uns doch, wie der Mann heißt, von dem Sie die Nachricht haben.“

„Na schön.“

Der Sekretär zog ein Notizbuch aus seiner Schreibtischlade und schrieb ihnen Name und Anschrift auf.

„Ich würde Ihnen allerdings dringend empfehlen, die Hände von der Sache zu lassen“, warnte er sie nochmals und reichte ihnen den Zettel.

„Hättest du vielleicht ein Amulett für uns oder irgendein besonders wirksames Zaubermittel?“

„Das euch dort beim Sabbat schützen kann?“ fragte der Sekretär. „Nein.“ Er schüttelte nachdrücklich den Kopf. „Ich besitze nichts dergleichen. Dort kann euch nur noch die Hand Gottes vor Unheil bewahren.“

„Dann wollen wir hoffen, dass sie es tut“, sagte der Professor.

Die heiße Spur verlief sehr rasch im Sande. Als sie bei der genannten Adresse eintrafen, war niemand zu Hause. Mittlerweile war es beinahe Abend geworden. Der Professor nahm an, dass der Gesuchte wahrscheinlich bereits unterwegs zu dem Treffen war. Eine Nachfrage bei den Nachbarn ergab, dass er tatsächlich vor fünfzehn bis zwanzig Minuten das Haus verlassen hatte. Sie waren zu spät gekommen.

Aber der Professor gab nicht so leicht auf. Er bat Line, ihn zur Kirche zu führen, da er nochmals seinen Freund, den Bischof, befragen wollte.

„Exzellenz“, begann der Professor ohne Umschweife, „ich habe erfahren, dass der Sabbat an einem Ort stattfindet, der etwa zweieinhalb Autostunden von hier entfernt liegt. Vielleicht haben die Leute die gewünschte verlassene Kirche dort gefunden. Ob es eine solche unbenutzte Kirche in der Gegend gibt, wissen Sie bestimmt am besten.“

Der Bischof ließ sie wenig hoffen.

„In der kurzen Zeit und ohne genaue Ortsangabe kann ich das kaum herausfinden.“ Doch da seine Besucher ihn so flehentlich ansahen, versprach er: „Aber ich werde mein möglichstes tun. Sobald ich etwas erfahre, rufe ich Sie in Ihrer Wohnung an.“

Schweigend fuhren sie zum Haus des Professors zurück. Nach dem kurzlebigen Hoffnungsschimmer würde ihnen das Warten doppelt schwer fallen.

Aber das Glück war ihnen hold. Zu Hause fanden sie eine Nachricht des Polizeireviers vor.

Line rief sofort die Dienststelle an und berichtete nach dem Gespräch seinen Freunden erregt: „Die Polizei glaubt, den gestohlenen Wagen in Merton gesichtet zu haben. Das ist eine Ortschaft, die etwa zweieinhalb Autostunden von hier entfernt ist. Der Polizist hat den Wagen allerdings in einer Nebenstraße aus den Augen verloren.“

Der Professor hängte sich sofort ans Telefon und gab dem Bischof den Namen der Stadt durch. Dann hieß es erneut, Geduld zu haben und zu warten.

Obwohl es inzwischen beinahe acht Uhr geworden war, dachte keiner ans Essen. Nervös lauschten sie dem Ticken der alten Pendeluhr und konnten die Zeit doch nicht zurückhalten. Als endlich das grelle Klingeln des Telefons die lastende Stille zerriss, zuckte jeder zusammen.

„Vielleicht habe ich etwas für Sie“, sagte der Bischof. „Knapp drei Meilen hinter Merton liegt ein völlig abgeschiedenes altes Pfarrhaus in den Bergen. Dorthin verirrt sich normalerweise kein Mensch. Wenn ich einen Sabbat plante, würde ich diesen Platz wählen.“

„Hoffen wir, die Bande auch“, antwortete der Professor. „Und nun, teurer Freund, wende ich mich mit einer weiteren Bitte an Sie. Ich habe mich zwar mit Talismanen und Amuletten gewappnet, aber ich weiß nicht, was uns dort bevorsteht und ob meine Schutzmittel ausreichen werden. Vertrauen Sie mir ein echtes Heiligtum an?“

Am anderen Ende der Leitung herrschte tiefes Schweigen. Endlich sagte der Bischof: „Fahren Sie bei mir vorbei! Ich bereite Ihnen etwas vor.“

Line und Dan blieben im Wagen sitzen, und Line ließ den Motor laufen. Es war beinahe neun Uhr. Sie mussten schon außerordentlich schnell fahren, um bis Mitternacht, wenn die eigentlichen Festlichkeiten beginnen würden, an Ort und Stelle zu sein.

Der Professor eilte in die Pfarre.

Der Bischof gab ihm ein Fläschchen mit Wasser.

„Weihwasser“, erläuterte er. „Aber keine gewöhnliches. Es stammt aus dem Brunnen von Cabrese und soll schon viele Wunder bewirkt haben. Außerdem hat der Heilige Vater selbst diese Phiole gesegnet. Sie müsste also ein wirksamer Schutz gegen teuflisches Blendwerk sein.“

Zusätzlich gab er dem Professor noch ein Skapulier, in dessen Mitte sich ein Medaillon befand, dass zwei winzige Holzsplitter hinter dem Glas enthielt.

„Dies ist unser kostbarster Besitz“, erklärte der Bischof. „Es heißt, dass dieses Holz vom Kreuz unseres Herrn stammt. Und das Skapulier hat St. Veit getragen. Sie wissen ja, dass er die Macht hatte, Besessene von ihren Dämonen zu befreien.“

Der Professor wickelte die Reliquien in ein Tuch und steckte das Bündel behutsam in seine Rocktasche.

„Ich werde sie gut verwahren“, gelobte er. „Und ich verspreche Ihnen, sie nur im äußersten Notfall zu verwenden.“

„Sämtliche irdischen Schätze der Kirche sind nicht annähernd soviel wert wie eine einzige Seele“, sagte der Bischof lächelnd.

Line fuhr so rasch, wie es sich mit der Sicherheit vereinbaren ließ.

„Es wäre dumm, wenn wir uns im letzten Augenblick durch einen Autounfall alle Chancen verderben würden“, meinte der Professor.

Sie fuhren in nordöstlicher Richtung. Nur wenige Meilen vom großstädtischen Getriebe entfernt, tat sich eine Wildnis auf, in der ein Ortsunkundiger leicht tagelang umherirren konnte, ohne zurück zur Zivilisation zu finden.

Merton war kaum ein Dorf. Ein paar einsame Häuser drängten sich um eine Tankstelle und einen Laden. Bei besseren Straßen hätte die Fahrt gar nicht so lange dauern müssen, da sie aber die Gegend nicht kannten, und der Weg in Zick-Zack-Linien durch die Berge führte, brauchten sie zwei volle Stunden, ehe sie die Ortschaft erreicht hatten.

Hinter dem Dorf gab es dann nur noch einen elenden Karrenweg. Angestrengt spähten sie durch die Windschutzscheibe. Zweimal verirrten sie sich und mussten wieder zurückfahren. Die Zeit wurde immer knapper. Es war fast elf Uhr.

„Wie lange dauert das Fest eigentlich?“ fragte Line.

„Bis zum Morgengrauen – oder genauer gesagt: bis zum ersten Hahnenschrei“, erwiderte der Professor. „Aber begonnen hat es bestimmt schon.“

„Ob Andy noch in Sicherheit ist?“

„Das ist er schon seit Wochen nicht mehr. Wichtig ist nur, dass wir vor seiner Taufe bei ihm sind. Danach können wir nämlich nichts mehr für ihn tun. Bis dahin gehört seine Seele aber noch ihm.“

Der Weg wurde fast unpassierbar. Der Mercedes klapperte und ratterte, und zweimal kratzte die Unterseite des Wagens mit dumpfem Geräusch über das Erdreich.

Im schwachen Licht des Armaturenbretts neigte sich der Professor über eine Landkarte. Der Bischof hatte ihm die ungefähre Lage des alten Pfarrhauses angezeigt.

„Wir müssen fast da sein“, sagte er.

Und wie auf ein Stichwort hin blitzten im gleichen Augenblick die Stoßstangen eines anderen Wagens im Scheinwerferlicht auf. Hinter dem Wagen parkten noch eine ganze Reihe von Autos auf einer Wiese, wie sie gleich sahen.

„Da ist es! Hier muss es sein“, flüsterte der Professor erregt. „Stellen Sie den Wagen neben den anderen ab und schalten Sie die Scheinwerfer aus.“

Langsam rollte der Wagen aus und kam zwischen einem neuen Cadillac und einem alten Packard zu Stehen. Sie stiegen aus und sahen sich um. Und plötzlich sprach sie aus der Dunkelheit heraus eine Männerstimme an.

Ein höllischer Schreck fuhr ihnen in die Glieder.

„Ihr kommt reichlich spät“, sagte der Mann und trat näher heran. „Die Festlichkeiten haben bereits begonnen.“

„Wir hatten unterwegs eine Panne“, antwortete der Professor geistesgegenwärtig. „Es ist wohl dort unten, nehme ich an, wie?“

„Geht den Weg da entlang, dann kommt ihr direkt hin.“

Sie marschierten in der angegebenen Richtung los.

„Und was ist mit dir?“ fragte der Professor den Unbekannten über die Schulter.

„Ich komme gleich nach“, sagte der Mann und öffnete die Tür eines abgestellten Wagens.

Sie schritten rasch aus. Der Weg führte auf eine Anhöhe, und schlagartig sahen sie sich einem wüsten Gelage gegenüber.

Die Kulisse erinnerte an ein Amphitheater. Rechts standen die Ruinen der alten Pfarre, von der praktisch nur noch einige Ziegelmauern übrig geblieben waren. Aber das Kreuz über dem Eingang war unbeschädigt. Vor den Ruinen hatte sich eine riesige Menschenmenge versammelt. Es mussten viele Hunderte sein. Und alle waren nackt.

„Hier hinauf“, flüsterte der Professor. „Vor dort oben überblicken wir alles, ohne selbst gesehen zu werden.“

Sie krochen eine Böschung hinauf und versteckten sich hinter der Kuppe. Der Platz war gut. Er ermöglichte ihnen einen allgemeinen Überblick.

Kaum hatten sie sich geduckt, da kam auch schon der Fremde vorbei, der sie beim Wagen angesprochen hatte. Ohne sie zu sehen, stieg er hinab in den Talkessel.

„Verdammt kalt ist es“, meinte Dan. „Komisch, dass die sich nicht zu Tode frieren, hackt wie sie sind.“

„Ich glaube eher, die Eiseskälte rührt von der Ausstrahlung des Bösen her“, sagte der Professor. „Ganz abgesehen davon, sind die da unten längst nicht mehr in der Verfassung, körperliches Unbehagen zu empfinden.“ „Und wie geht es jetzt weiter?“ fragte Line.

„Keine Ahnung. Wir können nur auf eine günstige Gelegenheit hoffen.“

„Dort ist Andy“, flüsterte Dan heiser und streckte einen Finger aus.

„Ruhig bleiben!“ warnte der Professor. „Sie würden uns in Stücke reißen. Wir müssen warten, bis er allein ist. Dann erst können wir versuchen, ihn zu überwältigen. Und nicht vergessen: er ist ganz bestimmt hypnotisiert. Also, boxt ihn nieder. Anders geht es sicher nicht.“

Line und Dan starrten mit weit aufgerissenen Augen in den Talkessel hinab.

Links von ihnen stand vor dem alten Pfarrhaus ein Thron. Er sah aus wie der Stuhl eines geistlichen Würdenträgers. Vermutlich war er aus einer Kirche gestohlen worden. Davor war ein prachtvoller Kirchenaltar aufgebaut. Über dem Altar flackerten dreizehn schwarze Kerzen. Selbst in dieser Entfernung stieg ihnen der beißende Geruch von Pech und Schwefel in die Nase.

„Allmächtiger!“ sagte Dan und zeigte abermals in eine Richtung. „Die haben ja tatsächlich einen Hexenkessel! Ich dachte, den gibt es bloß in Märchen.“

„Es gibt zu viele Erzählungen über Hexenkünste und Teufelsbeschwörungen, und sie ähneln einander zu sehr, um nicht auf irgendwelchen Tatsachen zu beruhen“, sagte der Professor. „Die Spötter und angeblich Aufgeklärten wollen nicht zur Kenntnis nehmen, dass auf der ganzen Welt unabhängig voneinander die gleichen Sagen entstanden sind, und zwar in Erdteilen, die miteinander keinerlei Verbindung hatten. Bis auf gewisse nebensächliche Abweichungen berichten alle Sagen das gleiche, ob es sich nun dabei um den Voodoozauber der karibischen Inseln, das Hexeneinmaleins Europas, die guten Geister und Dschins des Orients handelt oder um die religiösen Feiern primitiver amerikanischer Stämme. Kein vernünftiger Mensch kann annehmen, dass diese grundverschiedenen Rassen rein zufällig die gleichen Vorstellungen hatten.“

Über einem prasselnden Feuer hing tatsächlich ein mächtiger Hexenkessel, in dem es brodelte. Mehrere Leute warfen verschiedene Zutaten in den Topf. Der Wind drehte sich und wehte ihnen widerliche Gerüche zu. Sie vermengten sich mit den Rauchwolken, die aus den Räucherbecken aufstiegen, die im weiten Umkreis aufgestellt waren.

„Pfui, der Rauch beißt aber!“ sagte Dan.

„Bilsenkraut, Gartenraute und verschiedene Gewürze“, erklärte der Professor. „Manche der Kräuter rufen Wahnvorstellungen hervor, genau wie das Gebräu, das sie trinken. Es entfesselt ihre primitiven Triebe und stürzt sie in Abgründe der Lust und des Irrsinns. Ich fürchte, dass wir das alles noch mit eigenen Augen ansehen werden müssen.“

Auf langen Tischen standen Speisen und Getränke für ein üppiges Gelage bereit und brannten ebenfalls schwarze Kerzen. In Metallbecken qualmte es.

„Dort, sehen Sie doch! Beim Thron!“

Line war ganz außer sich. Ihre Blicke folgten seinem ausgestreckten Finger.

Ein Mann hatte sich aus der Menge gelöst und auf den Thron gesetzt. Genau wie die anderen war auch er völlig nackt. Er trug nur eine Maske in der Form eines Widderschädels. Schwefelgelbe Augen glühten hinter der Maske.

„Wer kann das sein?“ fragte Dan.

„Das möchte ich lieber nicht wissen“, antwortete der Professor.

Inzwischen hatten sich die Gäste vor dem Thron zusammengedrängt.

Der Mann erhob sich jetzt, drehte der Menge seine Rückseite zu und streckte seinem Gefolge das nackte Hinterteil entgegen.

Mit ungläubigem Staunen verfolgten Line und Dan, wie sich der erste Vasall näherte, den After des Widderköpfigen küsste und dann rasch dem nächsten Platz machte. Der Vorgang wiederholte sich.

„Der Belialskuss“, erläuterte der Professor. „Eine Ehrenbezeigung, mit der der Kuss des Bischofsringes verhöhnt wird. Alles, was diese Leute tun, ist eine obszöne Parodie auf kirchliche Zeremonien. Statt zu fasten und in sich zu gehen, veranstalten sie üppige Gelage. Auf die schwarze Messe folgt die zügellose Orgie.“

Line sah, dass Andy an der Reihe war, den Meister zu küssen.

„Sollen wir ihn nicht daran hindern?“ fragte er aufgebracht.

„Vor aller Augen? Ausgeschlossen! Außerdem hat der Kuss nichts zu bedeuten. Die Taufe ist es, die wir vereiteln müssen.“

„Sehen Sie doch, sie reißen das Kreuz herunter!“ rief Dan gepresst.

Mehrere Männer waren die Wände hochgeklettert. Sie rissen das Kreuz aus seiner Verankerung und warfen es einem Untenstehenden zu.

Nachdem die ganze Gruppe dem Mann auf dem Thron mit dem Belialskuss gehuldigt hatte, wurde ihm das Kreuz überbracht. Dan und der Professor hielten entsetzt den Atem an, als der Mann sein Glied umfasste und frech auf das Kreuz urinierte. Anschließend wurde das besudelte Kreuz mit der Spitze nach unten aufgehängt.

Damit war das Fest eröffnet. Die Versammelten stürzten sich wie die Geier auf die vollbeladenen Tische. Sie aßen nicht wie zivilisierte Menschen, sondern fielen wie Bestien über die Gerichte her, griffen mit bloßen Händen zu und stopften sich riesige Fleischbrocken in den Mund. Um jeden einzelnen Knochen und Bissen balgten sie sich und verspritzten dabei das Essen nach allen Seiten. Man konnte sich kaum vorstellen, dass diese Leute sonst ein geordnetes bürgerliches Leben führten.

Mehrere Männer, offenbar Priester, trugen unterdessen große Schüsseln zum Kessel, füllten sie mit der widerlichen Suppe und schleppten dann die Schüsseln an die Tische. Jeder Gast musste zugreifen.

„Was schwimmt denn Ihrer Meinung nach in dieser unappetitlichen Brühe?“ fragte Line.

„Menschenfleisch“, antwortete der Professor trocken.

„Großer Gott!“ rief Dan entsetzt. „Sie machen doch wohl einen Witz?“

„Keineswegs. Ich würde jede Summe wetten. Zumindest enthält diese Suppe Menschenblut. Ein Symbol des Lebens und der Tatkraft, verstehen Sie?“

„Aber woher haben sie es?“ fragte Line.

Der Professor schüttelte den Kopf. „Vielleicht haben sie einen ihrer Leute geopfert. Möglich auch, dass sie schon früher irgendein armes Wesen für diesen Zweck entführt haben. Wir werden morgen die Vermisstenmeldung in der Zeitung lesen. Vielleicht war es sogar ein Kind. Diese Leute haben kaum noch etwas Menschliches an sich. In ihrem jetzigen Zustand sind sie richtige Dämonen – wie die aus der Hölle. Sie stehen unter dem Einfluss ihres Führers, der auf dem Thron sitzt. Er gehört ganz bestimmt zu den höheren Höllenfürsten. Vielleicht ist er sogar der Teufel in Person.“

„Und mit dieser Messe soll das Böse zelebriert werden?“ fragte Dan.

„Ja. Jeder Anwesende wird einen Teil der Teufelsmacht mit sich heimtragen.“

„Sie glauben doch nicht im Ernst an diese Macht?“ fragte Line.

„Die Katholiken glauben an die Macht der Sakramente“, antwortete der Professor. „Und für jene, die vorbehaltlos daran glauben, besitzen die Sakramente ganz bestimmt wirklich eine besondere Kraft. Dass oft schon Wunder geschehen sind, bezweifelt niemand, aber die wenigsten wissen, dass Wunder auch im Namen des Teufels vollbracht werden können.“

Die Schlemmerei dauerte an. Andy entfernte sich leider keine Minute lang von den übrigen Festgästen. Die Zeit schlich zäh dahin. Einige Gäste verließen die Tafel und steckten sich ein paar Schritte weiter weg den Finger in den Rachen, um zu erbrechen; dann kehrten sie zurück und setzten das unterbrochene Mahl fort. Es war ein widerlicher Anblick.

Line wollte nicht daran denken, dass Andy sich genauso scheußlich benahm wie der Rest. Er wusste, dass sein Freund in diesem Augenblick nicht bei Sinnen war.

Endlich schienen sich alle bis zum Überdruss vollgestopft zu haben. Viele hatten sich ins Gras fallen lassen und rieben sich den aufgeschwollenen Bauch, andere hockten in apathischen Gruppen beisammen.

Dem Mann auf dem Thron wurde nun ein großer silberner Becher überbracht, der an einen Messkelch erinnerte. Der Mann ließ erneut seinen Harn ab, diesmal in den Kelch. Anschließend wurde der Kelch herumgereicht, und viele Männer folgten dem Beispiel des Widderköpfigen.

„Was – in – Teufels Namen …“, stammelte Line.

„… Teufels Namen ist genau richtig“, sagte der Professor. „Was wir hier sehen, ist ein weiteres besonders verwerfliches Sakrileg.“

Als der Kelch wieder beim Thron angelangt war, brachte ein Priester ein Päckchen mit Hostien, die er in den Becher warf. Dann hielt er den Kelch vor seinem Meister hoch und sagte etwas, was die drei in ihrem Versteck nicht hören konnten. Danach wurde der Harn mitsamt den Hostien ausgegossen.

Unwillkürlich bekreuzigte sich der Professor und murmelte ein Stoßgebet. Er wusste, dass ihnen fast keine Zeit mehr blieb, aber er hatte noch keine Ahnung, wie sie ihren Freund retten sollten.

Kaum war der widerliche Inhalt des Bechers verschüttet worden, da kam wieder Leben in die Menge. Sie brach in Hochrufe aus, während die Priester mit Weinflaschen beladen herbeieilten. Alle tranken gierig.

„Der Wein ist bestimmt mit Aufputschmitteln versetzt“, bemerkte der Professor.

Tatsächlich wirkte der Wein ungeheuer belebend. Jeder, der davon getrunken hatte, war plötzlich wieder voll Energie. Sie begannen zu tanzen: paarweise, in Gruppen oder allein. Auch Musik war plötzlich da, das heißt, es war mehr ein gespenstisches hohes Geklimper, das den drei Beobachtern auf dem Hügel in den Ohren gellte. Mehrere Frauen bildeten einen Kreis und tanzten um den Kessel, und allmählich fiel die ganze Schar in den Tanz mit ein. Hier gab es keine eingelernten Schritte. Die Körper zuckten und schüttelten sich selbstvergessen im Trommelwirbel, der sie in immer stärkere Ekstase versetzte. Die Bewegungen wurden zunehmend aufreizender. Fest umschlungen stürzten manche Paare zu Boden. Andere stolperten und konnten sich kaum wieder aufrichten.

„Ist das die Orgie?“ fragte Line.

„Nein, nur der Auftakt dazu. Sobald der Tanz vorbei ist, beginnt die Messe, dann erst folgt die Orgie. Bis dahin müssen wir Andy fortgeschafft haben. Während der Messe werden nämlich die Novizen getauft. Ist das einmal geschehen, können wir Andy nicht mehr helfen.“

„Mit anderen Worten, wir müssen jetzt handeln“, entschied Line und richtete sich auf.

Der Professor zog ihn wieder nach unten. „Ausgeschlossen! Gegen diese Übermacht kommen wir nicht an. Hier kann uns nur noch ein Wunder helfen.“

Die Musik brach plötzlich jäh ab. Die Tänzer erstarrten. Viele sanken keuchend zu Boden.

Der Professor überlegte schon, ob sie vorstürmen sollten, ehe die Tänzer wieder zu Atem gekommen waren, aber da streifte sein Blick den Thron und die schauerliche Gestalt, die darauf saß.

Der Mann war offensichtlich völlig nüchtern und im Vollbesitz seiner Sinne. Er würde vor nichts zurückschrecken, wenn es um eines seiner Opfer ging.

„Ich fürchte mich nicht vor dem Sterben“, sagte Line entschlossen. „Wenn sie mich töten, können Sie die Polizei holen, ohne Angst zu haben, ausgelacht zu werden.“

„Und wenn Sie blind werden? Oder wahnsinnig?“ wandte der Professor ein.

„Oh – nein!“ stammelte Dan entsetzt.

Line und der Professor starrten wieder ins Tal hinab. Die Priester zerrten jetzt ein junges Mädchen herbei. Vermutlich hatten sie es im leeren Pfarrhaus versteckt gehalten. Das Mädchen wehrte sich ebenso verzweifelt wie vergebens. Sie wurde zum Altar geschleift und nackt an die Tischplatte gefesselt.

„Sie werden doch kein Menschenopfer darbringen?“ sagte Line ungläubig.

„Ich fürchte, ja, wenn uns nicht im letzten Augenblick noch etwas einfällt. Mit ihrem Blut wird Andy getauft werden.“

„Dann können wir nicht länger warten“, sagte Dan. „Sollen wir etwa in unserem Versteck sitzen und zusehen, wie ein unschuldiges Mädchen geschlachtet wird?“

„Moment mal!“ sagte der Professor.

„Ich habe eine Idee. Licht ist eine wirksame Waffe gegen dieses Gezücht. Wir wollen es wieder mal mit der Überrumpelungstaktik versuchen. Wir haben doch den Wagen. Wenn Sie ihn hierher bringen, Line, und ihn von hier ins Tal rollen lassen …“

„… könnten wir uns Andy schnappen und verschwunden sein, ehe die begreifen, was gespielt wird“, vollendete Dan aufgeregt.

„Und was wird aus dem Mädchen?“ fragte Line.

„Bevor sie ermordet wird, werden sich noch andere Dinge zutragen.“

Line zauderte, aber der Professor drängte ungeduldig: „Das können wir nicht verhindern, wenn wir ihr Leben retten wollen. Wir müssen uns für das kleinere Übel entscheiden. Und jetzt machen Sie rasch! Sie gehen mit, Dan. Und seid um Himmels willen leise. Ihr werdet den Wagen das letzte Stück schieben müssen.“

Sie schlichen davon, und nach wenigen Sekunden waren sie von der Dunkelheit verschluckt.

Der Professor blieb allein zurück. Er konnte nichts weiter tun als warten. Das Herz tat ihm weh, sooft er das arme angebundene Mädchen betrachtete.

Der Mann mit dem Widderkopf war wieder von seinem Thron gestiegen. In einer Hand hielt er jetzt einen Dolch, die andere umspannte sein erregtes Glied. Er neigte sich über das Mädchen, senkte die blitzende Klinge auf ihre Brüste und ritzte in jede Brust ein Zeichen. Der Professor sah deutlich, wie das Blut über die weiße Haut spritzte.

Nach dieser Zeremonie legte der große Mann den Dolch aus der Hand, bestieg den Altar und drängte sich zwischen die gespreizten Beine des hilflosen Opfers. Ihr Körper bäumte sich unter Schmerzen auf, als er brutal in sie eindrang.

Der Professor wandte gequält den Blick ab. Er konnte diese Vergewaltigung nicht mit ansehen, zumal er keine Möglichkeit sah, dem Mädchen zu helfen. Nervös hielt er nach seinen Freunden Ausschau.

Line und Dan waren das kurze Stück bis zum Auto gelaufen. Line ließ den Motor an und lenkte den Wagen auf die Fahrspur zurück. Er fuhr ohne Licht und so leise wie möglich an. Knapp unterhalb der Kuppe stellte er den Motor ab.

„Jetzt müssen wir schieben“, sagte er.

Sie kletterten aus dem Wagen und postierten sich zu beiden Seiten auf. Es war ein schwerer Wagen, und sie mussten sich fürchterlich anstrengen, um ihn bergauf zu schieben. Nur schrittweise kamen sie vorwärts, und ehe sie noch die Anhöhe erreicht hatten, waren sie beide in Schweiß gebadet.

„O Schreck!“ stöhnte Dan und erstarrte.

Vor ihnen hatte sich jemand bewegt, doch gottlob erkannten sie im nächsten Augenblick den Professor.

„Ich habe euch gesehen“, flüsterte er, „und dachte, ich könnte vielleicht helfen.“

Der Professor war zwar nicht kräftig, aber trotzdem machte sich ein zusätzliches Paar Hände bemerkbar.

Als sie die Kuppe erreicht hatten, begann jedoch erst die eigentliche Schwierigkeit. Wenn einer der Festgäste sich umwandte, würde er den Wagen sehen, und dann waren sie verloren.

„Du fährst, Dan“, entschied Line. „Lass den Wagen einfach den Abhang hinunterrollen, bis wir dort sind. Ich setze mich auf den Rücksitz, damit ich sofort ’rausspringen kann, wenn wir die Talsohle erreicht haben.“

Der Professor nahm sein goldenes Kreuz ab, das mit Edelsteinen besetzt war.

„Es trägt den Segen des heiligen Hubertus“, sagte er und reichte Line das Kreuz. „Es soll Sie vor den Mächten der Finsternis schützen. Nehmen Sie es auf alle Fälle um.“

Sie blickten alle in die Talsenke. Jetzt erst sahen Dan und Line, dass das Mädchen auf dem Altar vergewaltigt wurde.

„Wir konnten es nicht verhindern“, sagte der Professor. „Aber dafür wollen wir versuchen, ihr Leben zu retten. Beeilen Sie sich. Die Vergewaltigung wird gleich vorbei sein und dann beginnt die Opferung.“

Sie kletterten in den Wagen. Dan schob sich hinter das Lenkrad, und Line versetzte dem Wagen einen leichten Stoß, bis er zu rollen begann. Dann sprang er hinein und hielt die eine Wagentür offen.

Anfangs rollte das schwere Fahrzeug nur ganz langsam, aber allmählich geriet es in Schwung und holperte mit zunehmender Geschwindigkeit über Furchen und Erdbuckel. Immer schneller ging es bergab und immer näher rückte die Menge, die sich unten um den Altar geschart hatte.

Der Teufel war inzwischen fertig mit dem Mädchen. Triumphierend stieg er vom Altar und wandte sich seinen Bewunderern zu.

Dem Mädchen war es gelungen, eine Hand zu befreien. Vielleicht waren die Fesseln locker gewesen oder hatten sich beim Geschlechtsakt gelöst; jedenfalls war die Hand frei. Sie hob sie hoch, bewegte die Finger und wandte den Kopf zur Seite. Ihr Blick fiel auf den Dolch, den ihr Angreifer weggelegt hatte. Sie griff danach. Der Unhold stand nicht weit von ihr entfernt. Sie holte aus, aber sie verfehlte ihn.

Ein Schrei löste sich aus der Menge, und die Bestie drehte sich nach dem Mädchen um.

Ein einziges Mal noch konnte sie zustechen, mehr Zeit blieb ihr nicht. Sie bohrte sich den Dolch tief in die eigene Brust.

„O Gott!“ schrie Line auf.

Aber der Professor verhärtete sich gegen jedes Mitleid. Das war der Augenblick, auf den sie gewartet hatten.

„Los!“ brüllte er. „Starten! Scheinwerfer an!“

Dan gehorchte. Der schwere Motor heulte auf, und gleichzeitig schnitten die grellen Scheinwerfer einen großen Lichtkeil in die Finsternis.

Unten entstand ein heilloses Durcheinander. Die Menge war wütend und enttäuscht, weil sich ihr Opfer durch Selbstmord entzogen hatte. Und jetzt schössen auch noch zwei Lichtkugeln wie die Augen eines riesigen Untiers auf sie zu.

Sie schrieen und kreischten und versuchten, zu fliehen. Einer rannte gegen den anderen, und in ihrer Panik trampelten sie einander nieder.

Die Hölle war los.

Schlingernd hielt Dan den Wagen an und wich mit knapper Not einer Frau aus, die geblendet vor den Kühler gelaufen war.

Line sprang aus dem Fond. Andy stand nur wenige Schritte von ihm entfernt. Er erkannte Line nicht und starrte ihn genauso entgeistert an wie die anderen.

Line wusste, dass er sich nicht auf Argumente einlassen durfte. Er schlug zu, und Andy kippte bewusstlos vornüber. Einen einzigen Blick warf Line noch auf das Mädchen, das auf dem Altar lag, aber hier konnte kein Arzt mehr helfen. Er umschlang Andy und zerrte ihn zum Wagen, den Dan inzwischen gewendet hatte.

„Stehen bleiben!“ donnerte eine Stimme hinter ihm.

Sie hatte eine solche hypnotische Wirkung, dass Line tatsächlich seine Schritte verlangsamte. Eiseskälte fuhr ihm in die Knochen. Sie raubte ihm jede Kraft, und seine Knie wurden weich.

„Schnell!“ rief der Professor und stieß die Wagentür auf, die zugefallen war. „Hören Sie nicht auf ihn! Nicht umdrehen! Schnell! Schnell!“

Line war stehen geblieben. Er schwankte hin und her und rang keuchend nach Luft. In seiner Brust loderte ein Feuer. Er vermochte keinen Schritt mehr zu gehen. Langsam sank er auf die Knie, und Andy entglitt seinen Armen.

Die Meute hatte sich inzwischen von ihrem Schreck erholt.

Der Professor sah Bonita Devlon hinter dem Altar hervorkommen. Sie lief auf Line und Andy zu. Er blickte rasch zum Thron. Auch das widderköpfige Ungeheuer steuerte auf sie zu.

Mit einem Satz war er aus dem Auto und hielt das Fläschchen mit dem Weihwasser hoch, das der Bischof ihm gegeben hatte.

„Deo, m’assiste!“ rief er aus voller Kehle und schleuderte dem Unhold das Fläschchen entgegen.

Ein greller Blitz zuckte durch die Luft, und dann krachte und donnerte es wie bei einer tausendfachen Explosion.

Die widderköpfige Bestie stieß einen markerschütternden Schmerzensschrei aus.

Der Professor stürzte auf Line zu, aber sein Freund schien inzwischen wieder zu Kräften gelangt zu sein. Er richtete sich auf. Mit Hilfe des Professors trug er Andy zum Wagen. Und ehe sie noch richtig saßen, gab Dan schon Gas und preschte los, dass sie durcheinander purzelten.

Der Wagen schoss wie eine Rakete über das holprige Gelände.

Dan konnte nur beten, dass sie ohne Unfall davonkamen.

Jemand klammerte sich an die immer noch offen stehende Tür, aber Line versetzte dem Mann einen Tritt, dass er sich überschlug. Ein anderer versuchte ihnen den Weg zu verstellen. Dan steuerte ungerührt auf ihn los, und in letzter Sekunde sprang der Mann beiseite.

Dann hatte der Mercedes endlich die Kuppe erreicht, und das Tal lag hinter ihnen. Dan verringerte das Tempo jedoch nicht. Er raste wie ein Irrer über den Karrenweg.

Andy war immer noch bewusstlos.

Der Professor hatte die ganze Zeit über krampfhaft den Haltegriff der offenen Wagentür umklammert, jetzt erst gelang es ihm endlich, die Tür zu schließen. Aufatmend lehnte er sich zurück.

„Gott sei Dank, wir sind draußen!“ stieß Line hervor. „Hätten wir doch bloß das Mädchen retten können!“

„Wir müssen glücklich sein, wenn wir uns selbst retten können“, keuchte der Professor.

„Glauben Sie denn, dass man uns verfolgen wird?“ fragte Dan.

„Natürlich, Sie Unschuldsengel! Wir haben ihr großes Fest gestört und damit nicht nur sämtliche Teilnehmer beleidigt, sondern den Teufel höchstpersönlich. Vergessen Sie nicht, dass Andy ihm zugedacht war. Seine Höllenmeute wird mit allen Mitteln versuchen, Andy zurückzuerobern, um den Meister wieder zu versöhnen.

Gelingt ihnen das nicht, dürfen Sie sich nicht wundern, wenn der Leibhaftige persönlich in Erscheinung tritt.“

„Oh, oh, oh!“ stöhnte Line nach einem Blick in den

Rückspiegel. „Sie haben recht. Da kommen sie schon!“

Alle sahen sich um. Etwa ein Dutzend Scheinwerferpaare hopsten durch die Dunkelheit. Die Lichter hüpften auf und ab, weil die Wagen über unebene Wege holperten.

„Sind wir schneller als sie?“ fragte der Professor.

„Ist anzunehmen. Höchstens einer von ihnen hat einen Rennwagen“, antwortete Line.

Dan fuhr, so schnell er nur konnte. Oft schleuderten sie höchst bedrohlich, und mehrmals schlitterten sie in die Kurven.

Line hätte lieber selbst am Steuer gesessen. Er fuhr besser als Dan und kannte überdies den Wagen; er wusste genau, Was er ihm abverlangen durfte. Aber sie konnten sieh den Verlust einiger Sekunden nicht leisten, den ein Platzwechsel gekostet hätte.

Endlich erreichten sie die schmale Straße, von der sie in den Karrenweg eingebogen waren. Ihre Verfolger hatten den Abstand verringert, waren aber noch in sicherer Entfernung.

Auf der etwas besseren Straße konnte Dan schneller fahren und die Pferdestärken des Wagens noch mehr ausnützen. Die

Tachonadel kletterte auf achtzig, dann auf neunzig Meilen. Dan betete, dass sie von Schlaglöchern und entgegenkommenden Autos verschont blieben. Zu spät bemerkte er einen Lichtkegel, der sich ihnen von links her näherte.

Einer ihrer Verfolger verfügte offenbar über bessere Ortskenntnisse und kam ihnen nach einer Querfeldeinfahrt plötzlich entgegen. Der Frontalzusammenstoß schien unvermeidlich, denn abbremsen konnte Dan nicht mehr.

Das Scheinwerferlicht des Daimlers überflutete sie. Ihre schreckverzerrten Gesichter waren kreideweiß. Der Mercedes wurde in letzter Sekunde herumgerissen. Sie donnerten vorbei. Der Daimler streifte sie nur noch am Heck. Der Mercedes schleuderte zwar leicht, aber Dan verlor nicht die Herrschaft über den Wagen.

Hinter sich hörten sie Bremsen quietschen und dann ein fürchterliches Getöse. Der Daimler war über die Straße hinausgeschossen und an den Felsen zerschellt.

Dan umklammerte das Lenkrad mit zitternden Händen.

„Die anderen sind zurückgeblieben“, verkündete Line, der sich umgesehen hatte.

Die Scheinwerfer der Verfolger wurden immer kleiner.

„Mir scheint, wir haben es geschafft.“

Andy bewegte sich und stöhnte.

„Sie versuchen offensichtlich, ihn in ihre Macht zu bekommen“, sagte der Professor.

Diesmal war er jedoch vorbereitet. Mit raschen, geschickten Gesten holte er eine Injektionsspritze aus seiner Tasche und

verabreichte Andy ein Betäubungsmittel. Es war zwar nicht stark, genügte aber, ihn für eine Weile außer Gefecht zu setzen. Außerdem konnte sich, solange er schlief, niemand seines Geistes bemächtigen.

Aber nicht der Bischof kam durch die Diele auf ihn zu, sondern der Sekretär des Bischofs.

„Seine Exzellenz mussten einer dringenden Besprechung beiwohnen. Ich erwarte Seine Exzellenz in ungefähr einer Stunde zurück. Wenn Sie solange warten möchten?“

Der Professor überlegte rasch. Er hatte sich eigentlich auf die Kenntnisse des Bischofs verlassen, da er aber nun nicht anwesend war, hielt er es für verlässlicher, sich auf sein eigenes Wissen zu
beschränken, zumindest bis der Bischof von seiner Besprechung zurückkam. Er war ein guter Menschenkenner und sicher, dass er seinem jungen Gegenüber seine schwierige Lage würde verständlich machen können, wenn er die nötige Zeit dafür hatte, genau die. aber fehlte ihm; und wenn sie im Haus warteten, dann wirkte sich das Misstrauen des jungen Sekretärs vielleicht ungünstig auf die gesamte Situation aus.

„Nein“, sagte er deshalb. „Richten Sie Seiner Exzellenz aus,
dass ich Seine Exzellenz in einer äußerst wichtigen Sache sprechen wollte, über die wir uns schon früher unterhalten haben.

Falls Seine Exzellenz bei der Rückkehr nicht zu müde sein sollten, wäre ich Seiner Exzellenz sehr verbunden, wenn Seine Exzellenz mich noch aufsuchen würden.“

„Es ist aber doch schon ziemlich spät“, wandte der junge Mann mit freundlichem Lächeln ein. „Hätte die Sache nicht Zeit bis morgen?“

„Eben nicht.“

„Dann werde ich Seine Exzellenz bitten, Sie gleich
anzurufen.“

„Auch damit ist mir nicht geholfen“, sagte der Professor. „Ich bin sicher, dass Seine Exzellenz das verstehen wird.“

Er übersah die Miene des Sekretärs, die deutlich verriet, was dieser von dem rücksichtslosen Besucher hielt. Aber der Professor hatte Wichtigeres im Sinn. Er verabschiedete sich kurz und stürzte zum Wagen hinaus.

„Wir müssen fahren“, erklärte er seinen Gefährten hastig. „Aber keine Angst, ich habe alles im Haus, was wir brauchen.“

Er zwang sich zu einem zuversichtlichen Ton, um seinen enttäuschten Freund Mut einzuflößen. In Wirklichkeit hatte er selbst große Angst. Beinahe drei Stunden waren vergangen, seit sie Andy aus der Mitte der Teufelsanbeter entführt hatten, aber er war sicher, dass der Kampf noch nicht beendet war. Einen solchen Streich konnte der Teufel niemals dulden; eine derartige Herausforderung würde er sich nicht bieten lassen.

Andy war inzwischen wieder unruhig geworden. Die Wirkung des Schlafmittels hatte nachgelassen. Eine weitere Spritze wagte der Professor ihm jedoch nicht zu geben, denn wenn sie im Haus angelangt waren, musste Andy bei Bewusstsein sein.

Welche Gefahren ihnen noch drohen würden, konnte der Professor nicht abschätzen. Die Amulett»und alltäglichen Abwehrmaßnahmen reichten vielleicht bei weitem nicht aus, besonders, wenn es dem Teufel in den Sinn kam, selbst zu erscheinen.

Wenige Minuten später fuhren sie vor dem Haus des Professors vor. Line und Dan fassten Andy unter, und gemeinsam stürzten sie rasch aufs Haus zu.

Andy war jetzt nicht mehr bewusstlos, begriff aber noch nicht, wo er sich befand oder was geschehen war.

„Ihr müsst ihn wachrütteln“, sagte der Professor, sobald sie im Haus waren. „Versucht es mit Wasser und Kaffee.“

„Ein Schluck Kognak wäre wohl das Beste“, meinte Line.

„Nein!“ Der Ton des Professors duldete keinen Widerspruch. „Nur nichts Alkoholisches. Für keinen von uns. Dan, Sie kommen mit mir mit. Und Sie, Line, kommen so bald wie möglich mit Andy nach. Wir sind im Keller.“

Der Keller war ein großer Raum, den der Professor häufig als Werkstatt benutzte. Jetzt war er allerdings vollkommen ausgeräumt. Zusammen mit Dan und Line hatte der Professor ihn im Laufe des Tages präpariert, weil er angenommen hatte, sie würden ihn vielleicht noch brauchen. So hatten sie ihn zum Beispiel auch vom Boden bis zur Decke gründlichst geschrubbt. Trotzdem ließ der Professor Dan jetzt frisches Wasser und Tücher holen, und dann wuschen sie den Boden nochmals auf.

„Heißt das nicht, die Sauberkeit übertreiben?“ fragte Dan.

„Nein. Wer weiß, ob die Hölle nicht ihre Boten nach uns ausschickt, und ich habe schon oft gehört, dass sie sich an allem festsetzen können, was unrein ist. Wir dürfen nichts riskieren.“

Erst nach mehreren Tassen starken Kaffees kam Andy zu sich. Er wirkte nach wie vor reichlich verwirrt.

„Line, was machst du denn hier?“ fragte er, als er erwachte, und sah sich kopfschüttelnd um. „Aber – wo sind wir eigentlich?“

„Im Haus des Professors“, sagte Line und forschte in dem Gesicht des Freundes.

Der Professor hatte ihn beschworen, vor Tricks auf der Hut zu sein, denn es war denkbar, dass ihre Widersacher Andy immer noch als Werkzeug benutzten.

Andy dachte angestrengt nach und zog dabei die Stirn kraus.

„Ich kann mich an nichts erinnern“, sagte er schließlich. „Mir ist, als hätte ich eine Ewigkeit geschlafen. Das letzte, was ich noch weiß, ist, dass ich bei dir war – in deiner Wohnung. Dann schlief ich ein. Und ob alles, was danach passierte, sich wirklich ereignete oder nur ein böser Traum war, weiß ich beim besten Willen nicht.“ Er sah Line offen an. „Sie haben mich wieder zurückgeholt, wie?“

Line nickte und erzählte ihm kurz von dem kleinen Kätzchen, nach dessen Biss er das Bewusstsein verloren hatte. Anschließend schilderte er ihm genau, wie es weitergegangen war, und wie sie ihn vor der schwarzen Messe bewahrt hatten.

Andy schüttelte sich und schlug die Hände vors Gesicht.

„Mein Gott, Line!“ stöhnte er gebrochen. „Soll es denn immer so mit mir weitergehen? Werde ich immer wieder in ihren Bann geraten?“

„Aber nein!“ sagte Line tröstend und legte dem Freund den Arm auf die Schultern. „Denen werden wir’s schon zeigen, verlass dich drauf.“

Aber insgeheim fragte er sich, wie sie sich gegen ihre mächtigen Widersacher behaupten sollten.

Nachdem Andy sich etwas beruhigt hatte, schlug Line ihm vor, mit in den Keller zu kommen und dem Professor und Dan zu helfen. Die beiden waren eben mit dem Schrubben fertig geworden, als sie die Treppe herunterkamen.

„Da scheinen wir ja zu spät zu kommen“, meinte Andy mit kläglichem Lächeln.

„Es gibt noch genug Arbeit“, versicherte ihm der Professor. „Zuerst müssen wir uns selbst säubern. Dort drüben ist eine Brause. Wir brauchen den Raum also gar nicht zu verlassen. Ich will nur noch rasch einen Sprung nach oben und die Haustür öffnen.“

„Laden Sie damit das Ärgernis nicht geradezu ein?“ fragte Dan.

„Jenes Ärgernis, mit dem wir fertig werden müssen, lässt sich nicht durch versperrte Türen vertreiben. Andererseits kann durch eine offene Tür Hilfe kommen, zum Beispiel der Bischof. Und jetzt zieht euch aus und legt eure Kleider dort in die Kiste. Säubert euch gründlich und gewissenhaft und zieht eure Kleider nicht wieder an. Jeder Körper besitzt ein gewisses Kraftfeld, das durch die Kleider abgeschwächt wird. Deshalb sind die Teufelsbeschwörer bei ihren Feiern stets nackt. Die ausstrahlende Kraft kann gleichermaßen für gute wie für böse Zwecke genützt werden. Sie steht uns genauso zur Verfügung wie unseren Gegnern. Nur müssen wir absolut rein sein.“

Er ging nach oben, knipste im und rund um das Haus herum jede Lampe an und ließ die Haustür sperrangelweit offen stehen.

Als letztes nahm er verschiedene Gegenstände aus dem Studierzimmer an sich und brachte sie in den Keller. Seine drei Freunde hatten inzwischen geduscht und standen nackt in der Mitte des Raumes. Er ging rasch selbst unter die Brause und gesellte sich dann zu ihnen.

„Wenigstens ist es hier unten sehr warm“, stellte Dan fest.

„Aber für eine Übernachtung wird der Fußboden reichlich hart sein“, meinte Line.

„Stimmt. Dort drüben im Schrank findet ihr saubere Kissen. Nehmt sie euch, wenn ihr wollt“, sagte der Professor.

Er selbst holte währenddessen Kreide, Bindfaden, Zollstöcke und Messbänder herbei und begann auf dem Boden herumzumessen und zu zeichnen.

Er zeichnete einen Kreis von sieben Fuß Durchmesser, und um diesen Kreis legte er einen zweiten, größeren.

„Jetzt wird es kompliziert“, sagte er dann und kniete sich hin. „Ich muss nämlich ein Pentagramm, auch Fünfstern genannt, in diese beiden Kreise malen. Die Schenkel des Sterns müssen gleich lang sein, sonst hat er keine Wirkung, und die Zacken müssen den äußeren Kreis berühren, die Winkel den inneren, so dass er den Zwischenraum zwischen den beiden Kreisen völlig ausfüllt. Haben Sie verstanden?“

„Lassen Sie mich das machen“, schlug Dan vor. „Ich bin ein guter Mathematiker, und von Geometrie verstehe ich auch einiges. Das kriege ich spielend hin.“

Innerhalb weniger Minuten hatte Dan das Pentagramm gezeichnet.

Dann entnahm er dem Karton, den er aus seinem Studierzimmer geholt hatte, fünf silberne Becher und eine Flasche Weihwasser, wovon er ein paar Tropfen in jeden Becher goss. Die Becher stellte er in die inneren Winkel des Drudenfußes und in jeden Zacken des Sterns weiße Kerzen, die er sich vorsorglich in der Kirche besorgt hatte. Hinter jede Kerze legte er außerdem ein Hufeisen und vor die Kerzen eine Alraune.

Nachdem er die Kerzen angezündet hatte, reichte er jedem eine Kette aus Knoblauch, die sie sich um den Hals hängten. Alle wussten, dass Knoblauch Dämonen vertrieb. Zusätzlich wurden sie aber noch mit Kruzifixen ausgestattet, obgleich Dan und Line schon Kreuze besaßen. Aber die, die der Professor ihnen gab, waren besonders gesegnet und erst vor kurzem in Weihwasser getaucht worden, daher würden sie bestimmt doppelt wirksam sein. Und als letztes gab er jedem noch zwei kleine Kristallbecher, wovon einer Salz, der andere Quecksilber enthielt.

„Nun habe ich alles zu unserem Schutz getan, was in meiner Macht steht“, sagte er. „Und jetzt passt genau auf, was ich euch sage. Jede Unachtsamkeit kann uns alle ins Verderben stürzen.“

Er legte eine Pause ein, um seine Mahnung auf sie einwirken zu lassen.

„Ich glaube, dass dieser Drudenfuß uns selbst vor dem Leibhaftigen beschützen wird“, fuhr er dann fort. „Solange wir innerhalb des Pentagramms bleiben, wird uns wohl kaum ein Leid geschehen. Aber ihr müsst euch darüber im klaren sein, dass die Mächte der Finsternis alles versuchen werden, um uns aus diesem Bannkreis herauszulocken, und sie verfügen über beinahe unbegrenzte Möglichkeiten. Was geschieht, wenn auch nur einer von uns ihren Listen erliegt, brauche ich nicht erst zu schildern. Ein Schritt über den Kreidestrich, und das Pentagramm wird wirkungslos.“

„Mit was könnten sie uns denn herauszulocken versuchen?“ fragte Line.

„Ich weiß es nicht. Vielleicht werden wir mit entsetzlichen Bildern konfrontiert und grauenhaftere Gespenster sehen, als selbst der schwerste Alpdruck sie hervorzaubern kann. Sie werden versuchen, uns so in Furcht und Schrecken zu versetzen, dass wir wimmernd vor Angst aus dem Kreis flüchten. Genauso gut ist es allerdings auch möglich, dass sie uns mit Versprechungen fortzulocken versuchen. Ihre Täuschungskünste sind unerschöpflich. Sie könnten beinahe jede Erscheinung heraufbeschwören – selbst Ihre tote Mutter, Andrew.

Ich kann nicht alle Möglichkeiten aufzählen, sondern Ihnen nur immer wieder sagen, dass unseren Gegnern ungeahnte Kräfte zur Verfügung stehen. Wären wir im Stande der Gnade und ohne jede Sünde, hätten wir nichts zu befürchten, aber von diesem Zustand sind wir leider weit entfernt. Andy ist besonders anfällig, doch wir alle sind durch ihren Einfluss bereits geschwächt.

Unsere stärkste Waffe ist das Gebet. Sobald der Spuk beginnt, müssen wir anfangen zu beten. Welches Gebet wir wählen, ist einerlei. Am besten halten wir uns wohl an das Vaterunser, weil das jeder auswendig kann, ohne erst lange nachdenken zu müssen. Aber wie gesagt, wichtig ist nicht, was wir beten, sondern nur, dass wir beten.“

Sie schwiegen beklommen. Jeder war in seine eigenen Gedanken versunken. Der Professor ging im Geiste nochmals alle getroffenen Vorsichtsmaßnahmen durch, um ganz sicher zu sein, nichts übersehen zu haben. Er wusste, dass er die volle Verantwortung trug – und das nicht nur für ihre körperliche Sicherheit. Diese Verantwortung lastete schwer auf seinen Schultern.

Das Warten nahm kein Ende. Sie wurden unruhig, und ihre Angst wich der Ungeduld. Line fand, alles war besser, als hier dicht auf engstem Raum zusammengedrängt zu sein.

„Vielleicht haben wir sie überschätzt“, sagte er. „Es scheint gar nichts zu geschehen.“

„Reden Sie keinen Unsinn!“ herrschte der Professor ihn an und sah sich unruhig um. „Vielleicht wiegen sie uns absichtlich in Sicherheit. Solange wir in diesem Kreis bleiben, kann selbst der Teufel uns nichts anhaben. Gelingt es ihnen aber, uns aus diesem Kreis herauszulocken, dann bezahlen wir diesen Leichtsinn mit dem Leben, wenn nicht sogar mit einem höheren Preis. Das dürfen Sie mir glauben.“

Kaum hatte er das gesagt, entstand außerhalb des Kreises Bewegung. Die Luft begann zu flirren, und die Vorhänge an den Fenstern blähten sich im Wind, aber im Kreis selbst regte sich kein Lüftchen. Eine dunkle Wolke braute sich zusammen und wirbelte wie eine Rauchfahne durch den Keller. Nach wenigen Augenblicken nahm sie Gestalt an, und sie erkannten Bonita Devlon. Sie sah so echt und natürlich aus wie immer. Sie lächelte ihnen zu und streckte Andy die Hand entgegen.

„Andy, mein Schatz, ich bin es“, sagte sie.

Ihre Stimme klang süß und einschmeichelnd.

„Komm, ich möchte mit dir reden. Es hat ein Missverständnis gegeben.“

„Ich – ich kann nicht“, antwortete Andy und drückte sich ängstlich an Line, starrte aber Bonita unverwandt an.

Sie lachte höhnisch und deutete auf die Becher mit Weihwasser.

„Du willst mir doch nicht weismachen, dass du diesen Unsinn ernst nimmst, den dir deine so genannten Freunde eingeredet haben. Sei nicht kindisch! Für alles, was geschehen ist, gibt es eine völlig harmlose Erklärung.

Glaube mir, was ich getan habe, geschah einzig zu deinem und unserem Besten. Ich wollte uns reich, mächtig und glücklich machen. War das etwa schlecht von mir?“

Andy schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht. Geh weg!“

„Warum treten Sie nicht in den Kreis, wenn alles nur Unsinn ist?“ fragte der Professor.

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu, beherrschte sich aber sofort wieder und lächelte gewinnend.

„Weil Sie den Kreis verhext haben, natürlich. Das gebe ich gern zu. Aber das war völlig überflüssig. Sie spielen sich als Andys Retter auf, aber wovor wollen Sie ihn eigentlich erretten? Ich meine es gut mit ihm. Und die anderen auch. Wir hätten ihm leicht Schaden zufügen können, wenn wir es gewollt hätten. Gelegenheit hatten wir reichlich dazu und die Macht ebenfalls. Wenn er zu mir zurückkehrt, wird ihm nichts geschehen. Er wird ein fürstliches Leben führen, in dem er weder Menschen noch Alter noch Krankheit zu fürchten hat. Und wovor wollen Sie ihn bewahren? Was für ein Wahnsinn!“

„Kann Ihr Gott auch so viel für Sie tun – oder für ihn?“ Sie kicherte. „Zaubern Sie mir einen gleichwertigen Schatz herbei, und ich schwöre, dass ich auf die Knie fallen und Ihren Jesus anbeten werde.“

„Unsere Schätze sind echt“, sagte der Professor. „Ihre jedoch lösen sich genauso rasch wieder auf, wie sie entstanden sind.“

„Und wenn schon!“ zischte sie.

Sie beugte sich vor, vermied es aber ängstlich, den Bannkreis zu verletzen.

„Wenn sie verschwinden, zaubere ich sie millionenfach zurück. Mein Meister verweigert uns weder Schätze noch Macht, solange wir ihm dienen.“

Sie blickte auf Dan.

„Was wünschst du dir am meisten? Schönheit? Oder tausend willfährige Sklavinnen?“

Wieder klatschte sie in die Hände, und die Schätze verschwanden. Dafür erschien eine Schar prachtvoller junger Mädchen vor ihnen. Für jeden Geschmack war gesorgt. Es gab große und kleine, schlanke und üppig gerundete, dunkle und blonde Schönheiten. Und jede einzelne war wie ein Wesen aus einem Märchen. Sie lächelten und winkten. Mit Handbewegungen und unmissverständlichen Drehungen ihrer schönen Körper luden sie die Männer ein. Ein prachtvolles Geschöpf mit pechschwarzen, schulterlangen Locken steuerte direkt auf Dan zu. Sie umfasste eine ihrer Brüste und reckte sie ihm lüstern entgegen.

„Nimm dir, welche du willst“, redete Bonita ihm mit sanfter Stimme zu. „Oder nimm sie dir alle. Sie sind für immer dein, das verspreche ich dir. Du brauchst nur zu mir zu kommen und meine Hand zu ergreifen.“

Sie hielt ihm die Hand entgegen.

„Mein Gott!“ sagte Dan heiser und starrte mit weit aufgerissenen Augen auf die appetitlichen jungen Mädchen, die ihm angeboten wurden.

Nie zuvor hatte er so viele hübsche Frauen auf einem Fleck gesehen. Ihm wirbelte der Kopf, wenn er sie nur betrachtete. Und sie sollten alle ihm gehören!

Der Professor legte ihm eine Hand auf die Schulter.

„Das sind nur Gespenster. Höllische Wesen. Ihre Schönheit ist Blendwerk. Wenn Sie diesen Kreis verlassen, werden sie sich Ihnen in ihrer ganzen Fratzenhaftigkeit zeigen. Alles, was sie anbietet, sind Sinnestäuschungen.“

Bonitas kunstvoll geschminkter Mund verzerrte sich gehässig.

„Verdammtes Schwein!“ kreischte sie, hatte sich aber sofort wieder in der Gewalt. Ihr Wutausbruch verflog so rasch, wie er gekommen war.

„Und du“, sagte sie zu Line, „du hast Angst vor dem Alter. Ich weiß, wie das ist. Welche Ängste habe ich doch selbst ausgestanden, als ich in deinem Alter war! Aber dann bin ich plötzlich nicht mehr älter geworden. Sieh mich an! Schau nur ganz genau hin! Du weißt, wie viele Jahre ich verberge. Du hast die gleiche Chance. Ich kann dich so jung machen, wie du sein möchtest, und du kannst es bleiben, solange du willst – auch für immer, wenn du es wünschst.“

Obwohl er ihre Verworfenheit kannte und wusste, welchem Herrn sie diente, lösten ihre Worte ein heftiges Verlangen in Line aus. Das Geschenk ewiger Jugend, nach dem die Menschheit seit Anbeginn strebte, für das ihr kein Opfer zu groß war – ihm wurde es in diesem Augenblick angeboten.

„O nein!“ sagte er trotzdem ganz laut und riss den Blick von ihr los.

Es hätte allerdings nicht viel gefehlt, und er wäre auf ihren Vorschlag eingegangen. Es war beängstigend, welche Verlockung von ihrer einschmeichelnden Stimme und den werbenden Augen ausging.

„Und du!“

Wieder wandte sie sich an den Professor. Ihr Lächeln verriet mehr als bloße Lobhudelei. Trotz ihres Hasses und ihrer ohnmächtigen Wut konnte sie nicht umhin, ihren Gegner zu bewundern.

„Du hast beschlossen, mich zu bekriegen. Überlege es dir! Dein Leben lang hast du nach den ewigen Wahrheiten gesucht. Du wolltest die Geheimnisse des Lebens und des Universums enträtseln. Tausende verschiedene Pfade hast du eingeschlagen. Was würdest du doch dafür geben, wenn du vollbringen könntest, wozu ich bloß mit dem Finger zu schnippen brauche! Nur die Angst hindert dich, diese Macht bedenkenlos an dich zu reißen.“

Mit angehaltenem Atem wartete Line darauf, dass sein alter Freund diese Unterstellung von sich wies. Stattdessen aber sagte der Professor leise: „Das stimmt.“

Sie lächelte triumphierend, beugte sich neuerlich vor und trat dicht an den abgeschirmten Kreis heran.

„Ich kann dir sämtliche Geheimnisse des Universums enträtseln und dich mit jedem Wissen, jeder Macht ausstatten. Was schert dich Gut oder Böse, was bedeuten dir die Seelen der kleinen Leute? In dir wird der Geist der Ewigkeit walten. Du brauchst nur meine Hand zu ergreifen, und alle Türen werden dir offen stehen.“

Bedächtig schüttelte der Professor den Kopf. „Ich kann es leider nicht tun, weil ich für das Gute kämpfe und für die Seelen der kleinen Leute.“

Diesmal brach die Wut vulkanartig aus ihr heraus. Ihre Augen sprühten Funken.

„Ich werde dich vernichten!“ kreischte sie. „Euch alle werde ich vernichten!“

Sie klatschte laut in die Hände. Im Nu verwandelten sich die jungen Mädchen in wutgeifernde Furien. Ihre Schönheit war wie weggeblasen. Sie hatten keine menschlichen Züge mehr.

Entsetzt verfolgte Dan die Veränderung. Er wusste, dass er in die Fratzen höllischer Dämonen starrte. Und diese Geschöpfe hatten ihn beinahe aus dem Pentagramm gelockt. Der Professor hatte recht gehabt; ihre Schönheit war nur Blendwerk gewesen.

Line vermochte sie nicht länger anzusehen. Er schloss die Augen und verbarg das Gesicht in den Händen. Ihre Hässlichkeit überstieg jedes Vorstellungsvermögen.

Die Schreckgespenster stürmten auf das Pentagramm los, aber eine unsichtbare Mauer hielt sie zurück. Schreiend schlugen sie mit Klauen und Krallen dagegen. Doch ihre Zerstörungswut konnte den Bannkreis nicht sprengen. Schon schienen sie ihre Ohnmacht einzusehen, da donnerte es ohrenbetäubend, und Walton selbst erschien.

Die Dämonen wichen zurück. Mit einer Handbewegung verscheuchte er sie, und sie verschwanden so plötzlich, als wären sie niemals da gewesen.

Waltons grimmiger Blick richtete sich auf Bonita Devlon.

„Du hast unserem Meister die versprochene Seele nicht geliefert. Dafür musst du bezahlen.“

Wieder winkte er mit einer Hand, und wie von einer mächtigen Faust hingestreckt, stürzte die verängstigte Frau zu Boden. Was dann geschah, war so unheimlich, dass den Männern im Kreis die Augen aus den Höhlen quollen. Das unglückliche Geschöpf verfiel zusehends. Ihre Haut wurde schlaff und trocken, das Haar verlor die Farbe und wurde schlohweiß, der ganze Körper schien einzuschrumpfen. Innerhalb von Sekunden alterte sie um Jahrzehnte. Nach einer Minute war sie nur noch ein schauriges Skelett, und dann zerfiel auch das. Zurück blieb nichts als ein kleines Häufchen Staub.

„O Gott!“ stammelte Dan.

Damit zog er Waltons Aufmerksamkeit auf sich, aber Waltons Wut, die der Frau gegolten hatte, war verraucht.

„Ihr habt gewonnen“, sagte er mit saurem Lächeln. „Ich gratuliere zu einem wacker geführten Kampf.“

Er verschwand, und der Raum jenseits des Kreises war wieder leer.

„Gott sei Dank!“ sagte Andy und ging an den Silberbechern vorbei. „Der Spuk ist aus.“

„Höchste Zeit“, sagte Dan, und schloss sich ihm an. „Lange hätten meine Nerven nicht mehr mitgemacht.“

„Wartet!“ rief der Professor und ging ihnen nach. „Vielleicht war auch der Abgang ein Trick. Lasst mich …“

Seine Warnung kam zu spät. Vor ihnen züngelte eine Flamme aus dem Boden, die den ganzen Keller zu erfüllen schien.

Wie angewurzelt blieben sie jenseits ihres Bannkreises stehen. Auch Line war ihnen nachgekommen und hatte sich neben Andy gestellt.

Vor ihren schreckgeweiteten Augen formte sich ein Schatten im Kern der Flamme. Er drehte sich wie ein Kreisel und nahm langsam überlebensgroße Gestalt an.

Sie erkannten die Gestalt. Es war ein Mann in einem wallenden Umhang. Er saß auf einem Rappen. Ein schwarzer Mann. Sein Gesicht lag im Schatten der Kapuze. In einer Hand trug er eine riesige Sense.

„Himmel“, hauchte Andy.

„Er hat den Tod heraufbeschworen“, konstatierte der Professor.

„Schnell! Zurück in den Kreis!“ rief Line und packte Andy beim Arm.

„Zu spät! Wir haben den Bann gebrochen“, sagte der Professor.

Hilflos starrten sie die riesige Erscheinung an, deren Konturen immer deutlicher wurden, bis der Tod in seiner ganzen überwältigenden Größe vor ihnen stand. Der mächtige Rappe wieherte. Aus seinen Nüstern schlugen Flammen, und der Gestank der Hölle wehte sie an. Das Tier bäumte sich auf, und der Reiter ohne Gesicht lachte. Das Gelächter fuhr ihnen durch Mark und Bein.

Der Professor schüttelte den lähmenden Schreck ab und hob die geöffnete Hand, in der das geweihte Skapulier lag.

„Stellt euch hinter mich!“ rief er und vertrat dem grimmigen Reiter den Weg. „Und betet für eure armen Seelen!“

Diesen Verzweiflungsschritt hatte der Professor sich bis zuletzt aufgespart. Nochmals bäumte das Ross sich auf, um ihn niederzutrampeln, und die rittlings auf dem Rappen sitzende Gestalt zückte schon die Sense.

Der Professor sprach mit lauter Stimme die erhabenen Worte des Sterbegebets von Sumara. Und als der grausige Spuk heranpreschte, brüllte er: „Sanguis Christi sit inter te et me!“ und stürzte sich dann mit dem Skapulier auf den Angreifer.

Blendendes weißes Licht erfüllte den Raum, und die Luft ächzte wie reißende Seide; dann wurde es plötzlich stockfinster im Keller und gleich darauf wieder taghell. In ihren Ohren gellte es. Sie waren blind und taub und standen wie angewurzelt da, und um sie tobte ein Kampf, der ihr irdisches Begriffsvermögen weit überstieg. Ob er Sekunden oder ein Jahrhundert lang dauerte, wussten sie nicht. Plötzlich war er jedenfalls vorbei. Es war wieder still um sie herum, die Beleuchtung wieder normal und auch die gefürchtete Gestalt des Todes war verschwunden.

Der Professor lag zusammengesunken auf dem Boden. Die heilige Reliquie war nirgends zu sehen.

„Er lebt“, sagte Line, der sich gebückt hatte, um dem Professor den Puls zu fühlen. „Etwas Wasser, schnell!“

Sie benetzten sein Gesicht mit dem Wasser aus den Silberbechern und flößten ihm ein paar Tropfen davon ein. Kurz darauf begannen seine Lider zu zittern, und er öffnete die Augen. Er bewegte sich, versuchte, sich aufzusetzen

„Alles in Ordnung“, beruhigte Line ihn. „Er ist verschwunden.“

Der Professor atmete schwer und lehnte sich an den starken Arm, der ihn stützte.

„Dem Himmel sei Dank!“ sagte er. Sein Blick fiel auf Andy. „Ihr Bann ist gebrochen. Du bist frei. Selbst der Teufel weiß, wann er besiegt ist.“

ENDE