Hexenbalg
Author: Gimone Hall
Date: 2013-08-15T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Hexenbalg – Im Bann der Hexe

Buchausgabe Vampir Horror Roman Nr. 8
von Gimone Hall

Schon vom ersten Tag an spürte Beth Mitchell den düsteren Einfluss, den das alte Haus in Massachusetts auf die ausübte. Peter, ihr Mann, tat seltsamerweise nicht das Geringste, um ihr das Leben erfreulicher zu machen. Zu seinem alten Schuldkomplex, von dem er nicht loskam, gesellten sich Unverständnis Beths Wünschen gegenüber und eine fast unpersönliche Zurückhaltung. Nach zwei Fehlgeburten stand Beth am Rande der Verzweiflung. Ihr seelisches Gleichgewicht war stark gestört – und sie begann Geräusche zu hören, die sie aus dem Schlaf rissen, das Wimmern eines Kindes, Weinen, das vom Dachboden zu kommen schien. Und dann die Erkenntnis, dass sie wieder ein Kind erwartete, die panische Angst, es zu verlieren … Aber es kam auf die Welt, ein Mädchen. Und mit dem Kind kam neues Entsetzen …

1

Es war Ende Januar. Gespenstisch heulte der Wind über Manhattan, presste den Passanten die Mäntel an den Leib und wirbelte Papiere und leere Zigarettenschachteln vor sich her. Zeitungsblätter trieben die Gehsteige entlang. Von den Karren der Händler, die geröstete Kastanien feilboten, stiegen Rauchschwaden geisterhaft zum steingrauen Himmel empor.

Beth Mitchell, die den Broadway entlangging, sah flüchtig ihr trübes Spiegelbild in einer Schaufensterscheibe. Das tiefschwarze Haar und die Augen hoben sich wie geheimnisvolle Schatten von ihrer elfenbeinfarbenen Haut ab. Der korallenrote Mund bildete den einzigen Farbfleck. Es war das Spiegelbild einer schönen, noch jungen Frau, gut gewachsen und schick gekleidet.

Für Beth jedoch war das Gesicht erschreckend. Die Wangen waren bleich, die Augen, unter denen dunkle Ringe lagen, blickten gehetzt. Sie verkroch sich noch tiefer in ihren dunkelblauen Mantel und bereute plötzlich, dass sie nicht den leuchtend roten erstanden hatte, auf dem ihr Blick zuallererst hängen geblieben war.

Ihre Stimmung glich dem trüben Tag. Ein Fetzen Zeitungspapier flatterte gegen ihre Beine, wurde wieder vom Wind erfasst, hoch in die Luft gewirbelt und flog davon wie eine in die Flucht geschlagene Hexe.

Nein, nicht wie eine Hexe. Kein Wort mehr von Hexen! Nichts mehr von Dämonen, von Teufeln, Zauberern, magischen Kreisen! Das alles war vorbei.

Nach langer Zeit war die teuflische Krankheit endlich von ihr gewichen. Dr. Bollard hatte es ihr bestätigt. »Beth, Sie sind wieder gesund«, hatte er gesagt. »Gehen Sie hinaus, und genießen Sie das Leben.«

Hinausgehen und leben! Aber wohin sollte sie gehen? Gewiss nicht zurück nach Colwood in Massachusetts, wo sie als Frau von Peter Mitchell gelebt hatte. Nein, dorthin bestimmt nicht.

So war Beth nach New York gekommen, angelockt von den Erinnerungen an die glücklichsten Tage ihres Lebens. Das war eine Zeit, als sie Selbstsicherheit und Frische ausgestrahlt hatte. Sie war nach New York zurückgekehrt – aber nicht zu dem Leben, das sie hier geführt hatte. Seit sie sich vor vier Tagen ein Hotelzimmer genommen hatte, hatte sie keinen Versuch unternommen, mit ihren alten Freunden wieder Kontakt aufzunehmen. Es wäre für alle Beteiligten bloß peinlich gewesen.

Und jetzt war sie auf der Suche nach einer Stellung. Nach irgendeinem Job, einer anonymen Tätigkeit, mit der sie ein neues Leben aufbauen konnte. Aber bisher hatte es nur höfliche Absagen gegeben. »Leider, im Moment haben wir nichts für Sie … Wenn Sie vielleicht in ein paar Wochen …« Das hieß niemals, obwohl sie hervorragende Zeugnisse hatte. Manchmal bemerkte sie sogar schlecht verhohlene Angst in den Augen ihres Gegenübers.

Nein, sie konnte es niemandem verübeln. Es war nicht zu erwarten, dass jemand ihr eine Arbeit gab nach dem, was sie getan hatte. Und wenn man in Betracht zog, wo sie herkam.

Beth fror, und die Schuhe drückten. Jetzt brauchte sie dringend eine Tasse Kaffee, und sie bog an der nächsten Ecke ab. Ihr war klar, in welche Richtung sie jetzt ging. Eine kleine, unangenehme innere Stimme meldete sich und riet ihr ab. Aber eine andere, drängendere Stimme gab ihr ein: »Warum nicht? Ich möchte doch nur Kaffee trinken. Was macht es schon aus, wenn ich jetzt in das Lokal in der Seventh Avenue gehe?«

Während der Winter die Stadt New York noch fest im Griff hatte, war auf der Seventh Avenue der Frühling in voller Blüte, das wusste Beth. Dort liefen um diese Zeit die Modenschauen der großen Modesalons ab. Auf den Laufstegen paradierten Mädchen in Gewändern, die in allen Frühlingsfarben leuchteten, helle Sommerkleider, teure, exklusive Muster und unpraktische, verrückte Modelle – das alles war einmal Beths Welt gewesen. Auch Marq war in dieser Welt zu Hause, und es war ihre gemeinsame Welt geworden.

Damals, an jenem Wintertag, hatte sie am Tag der Abschlussprüfung der Modeakademie ein todschickes Abendkleid – einen eigenen Entwurf – auf den Laufsteg geschickt, frisch und unbeschwert wie ihre Hoffnungen.

Nachher hatte sie es kaum fassen können, als sie einem blonden, eleganten Mann vorgestellt wurde, der sich für ihre Arbeit interessierte. Sie wusste natürlich, wer er war: Marq Gipson, der sich mit seinen Kreationen binnen weniger Jahre einen hervorragenden Platz in der Modewelt geschaffen hatte.

Er hatte sie damals in dasselbe Lokal geführt. Statt in Tassen wurde dort der Kaffee in großen Krügen serviert. Beth war ganz heiß geworden – ob von dem heißen Getränk oder von der Erregung, die Marq Gipson in ihr Leben brachte, das konnte sie damals nicht unterscheiden.

»Beth, Sie haben modischen Spürsinn. Talente wie Sie können wir im Haus Gipson gut gebrauchen.« Er ließ eine Pause eintreten und sah sie an. »Ja, Ihre Arbeiten sind nicht nur originell, sie haben auch etwas Geheimnisvolles an sich. Sie machen das Alltägliche romantisch und die Romantik alltäglich. Beth, Sie müssen ein eigenartiger Mensch sein. Ich würde Ihrem Wesen gern auf den Grund gehen.«

Und so war sie zu Marqs rechter Hand geworden, ja mehr noch, das elegante Paar wurde sehr häufig zusammen in Nachtlokalen gesehen, der blonde Marq und Beth, die auffallende, raffiniert gekleidete Schönheit mit dem rabenschwarzen Haar. Beth hatte sich ohne Vorbehalt in ihn verliebt. Es war eine Liebe, die einem nur einmal im Leben begegnete und die ewig dauerte.

Das alles war vor dem Alptraum gewesen. Vor Peter Mitchell, dem Mann, der sie geheiratet und in der Ehe den Tod gefunden hatte.

Peter war tot. Das hatte auch Dr. Bollard mit seiner beruhigenden Stimme nicht wegwischen können. Peters Tod war das einzig Wirkliche in der wirren, teuflischen Phantasmagorie, die sie umgeben hatte. Eine Wahrheit, die Beth auch jetzt noch kaum fassen konnte.

Das kleine Lokal war leer. Beth setzte sich in eine der gemütlichen Nischen. Es war hier genauso, wie sie es in Erinnerung hatte. Noch immer die Kaffeekrüge, noch immer die Werbung für kalorienarme Spezialitäten – den gewichtsbewussten Gästen zuliebe, die sich hauptsächlich aus Mannequins zusammensetzten.

Drüben auf der anderen Straßenseite befand sich unter einer schwarzweiß gestreiften Markise der Eingang des Hauses Gipson, vor dem es sehr lebhaft zuging. Wagen fuhren vor, denen teuer gekleidete Frauen von unnatürlicher Makellosigkeit entstiegen und sich verstohlen umsahen, ob sie auch gebührenden Eindruck hinterließen.

Heute fand Marqs Modeschau statt. Beth wusste es aus den Zeitungen und musste sich jetzt eingestehen, dass sie nicht wegen des heißen Kaffees hierher gekommen war, sondern in der Erwartung, ein wenig von dem modischen Trubel mitzubekommen. Jetzt war sie froh und fühlte sich vor zufälligen Begegnungen sicher. Um diese Zeit waren alle hinten in den Umkleideräumen emsig an der Arbeit. Beth lehnte sich bequem zurück und sah zum Fenster hinaus.

Draußen gab eben ein Rassehündchen seiner Herrin einen begeisterten Abschiedskuss. Die Dame fuhr entsetzt zurück und bemühte sich, den Sitz einer falschen Wimper zu korrigieren, während der Hund gescholten und in den Wagen bugsiert wurde. Es folgten lange und ernsthafte Anweisungen an den Chauffeur, während sich hinter dem Wagen der Verkehr staute. Beth musste lachen.

»Das nenne ich Fetischismus«, hörte Beth jemanden sagen.

»Was?«

»Ach, das alberne Getue mit den Hunden. Heutzutage soll es ja schon Dinner-Parties für Hunde geben. Das gehört polizeilich verboten.«

Noch ehe Beth aufsah, wusste sie, dass sie ertappt worden war. Acht Jahre lang hatte sie diese Stimme nicht gehört. Seltsam, dass sie sie jetzt sofort erkannte.

»Karen!« rief sie aus.

Das langbeinige Mädchen setzte sich neben sie. Sie hatte Tränen in den Augen. »Ach, Beth! Du bist also wieder da!« Gerührt umarmten sie einander.

»Hör bloß auf zu heulen! Dein Gesicht wird verheerend aussehen. Aber warum bist du nicht drüben?«

»Ach, heute führe ich nicht vor. Ich helfe hinter den Kulissen aus«, sagte Karen. »Und jetzt möchte ich etwas essen. Ich sterbe vor Hunger.«

»So siehst du aus«, meinte Beth gut gelaunt. »So wie du futterst, müsstest du mittlerweile zwei Zentner wiegen.«

Karen lachte und strich sich über den flachen Bauch. »Du weißt ja, was man mir immer nachgesagt hat. Ich habe angeblich einen Bandwurm.«

Die Unterhaltung entwickelte sich ganz ungezwungen. Dafür sorgte Karen Allenby. Beth hatte eigentlich verlegenes Gestotter erwartet.

»Beth, trink deinen Kaffee nicht erst aus«, sagte Karen jetzt. »Wir müssen uns beeilen.«

Scheu und Angst überfielen Beth blitzartig. Sie errötete, die Hände wurden eiskalt. »Karen, ich gehe nicht mit rüber«, presste sie hervor.

»Aber natürlich kommst du mit. Du kannst dir doch Marqs Vorführung nicht entgehen lassen. Diesmal hat er sich von den Zigeunern inspirieren lassen.«

»Ach, ich möchte niemanden sehen«, wehrte Beth ab.

»Brauchst du auch nicht. Sieh dir die Kollektion an – das ist alles. Marq wird für dich keine Zeit haben, so sehr nimmt ihn die Schau in Anspruch.« Karen sah Beth prüfend an. »Ich dachte, du wärst über Marq längst hinweg.«

»Aber ja, bin ich.«

»Dann kannst du beruhigt hingehen.«

»Na schön.« Beth wusste, dass der Fall erledigt war. Sie hatte es, was Willenskraft betraf, nie mit Karen aufnehmen können.

***

In den Ankleideräumen des Modehauses Gipson herrschte ein Gewirr von Farben und Stoffen, Schmuck klirrte, und Mädchenstimmen schwatzten durcheinander.

Karen hatte nicht viel Zeit und musste einem Mädchen behilflich sein, das hinaus auf den Laufsteg sollte. Mit wenigen Handgriffen hatte sie das Kleid zurechtgezupft. Von draußen hörte man Marqs Stimme letzte Anweisungen geben.

Beth genoss diese ihr wohlbekannte Atmosphäre so sehr, dass sie, statt nur eine halbe Stunde zu bleiben, wie ursprünglich geplant, sich die Vorführung bis zum Ende ansah. Zuletzt ein traumhaftes Brautkleid aus schimmernder Spitze.

Nachher gab es viel Beifall für Marq, die Spannung löste sich, und alle redeten aufgeregt durcheinander. Beth wollte die Gelegenheit benützen und sich unauffällig empfehlen. Champagnerkorken knallten, Einkäufer schrieben eifrig ihre Aufträge, und der von einer Schar Verehrerinnen umlagerte Marq wurde abgeküsst. Plötzlich sah er auf, und Beth merkte an seiner betroffenen Miene, dass er sie erkannt hatte.

Verzweifelt bahnte sie sich einen Weg zum Eingang und hoffte, sie würde entkommen können. Doch Marq war schneller und hatte sie am Arm gepackt, ehe sie es sich versah.

»Beth!«

Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Ja, Marq, ich bin es. Eine Überraschung, nicht wahr? Deine Vorführung war ein voller Erfolg, ich gratuliere!«

»Schön, dass es dir gefallen hat.«

»Ja, es war wunderschön.«

Marq lächelte und drängte sie in sein Büro. »Brr … diese vielen Menschen!« Er schloss die Tür. »Ich bin sicher ganz fleckig.« Er zog ein Taschentuch heraus und machte sich daran, sein Gesicht von Lippenstiftspuren zu säubern. »Na Beth, möchtest du dich bei mir nicht auch verewigen?« Offenbar wollte er anknüpfen, wo sie vor langer Zeit aufgehört hatten.

»Nein, Marq.«

Er war richtig enttäuscht. »Hätte ich mir eigentlich denken können.«

»Ja, das hättest du.« Er war ein Mann, dem Erfolg bei Frauen selbstverständlich war. Und in den acht Jahren, die seit ihrer Trennung vergangen waren, hatte er vergessen, dass sie anders war.

Marq ließ sich in einen quietschenden Sessel fallen und legte die Füße auf einen Schreibtisch von allem neusten Design. Er stieß einen tiefen Seufzer aus. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, welches Problem auf mich zukommt. Diese Mrs. Lansing ist ganz verrückt nach dem Kleid mit dem geometrischen Schnitt. Sicher wird sie es kaufen wollen. Du kannst dir denken, wie das Kleid an ihr aussehen wird. Nicht auszudenken!«

Beth nickte. »Wir müssen sie davon überzeugen, dass es ihren Typ nicht richtig zur Geltung bringt, und müssen ihr etwas anderes vorschlagen – vielleicht fliegt sie auf die Abendpyjamas.«

Das Wort »wir« war ihr ganz unbewusst entschlüpft. Sie hatte es kaum bemerkt.

Marq aber ging sofort darauf ein. »Beth, du musst wieder für das Haus Gipson arbeiten. Du musst Mrs. Lansing das Kleid ausreden. Und hundert andere Dinge für mich übernehmen. Entwürfe in deinem Stil machen. Genau das, was du früher getan hast.«

Sie schüttelte den Kopf. Wie konnte er annehmen, dass sie noch immer dieselbe Beth war, deren Entwürfe so lebendig gewesen waren? »Ich bin nur ein paar Tage in New York«, log sie.

»Ach so. Dann willst du sicher zurück nach Massachusetts in dein Haus?«

»Nein. Dorthin nicht. Übrigens ist es nicht mein Haus.« Und nach kurzem Zögern fuhr sie fort: »Du verstehst – unter den gegebenen Umständen habe ich von Peters Besitz nichts bekommen.«

Jetzt trat die peinliche Stille ein, die sie so gefürchtet hatte, doch er raffte sich auf und sagte: »Aber Beth, jetzt bist du wieder ganz gesund, nicht?«

Sie spürte ein Würgen im Hals und wich seinem Blick aus. »Ja, Marq.« Hoffentlich hatte er die Zweifel aus ihrer Antwort nicht herausgehört.

»Und jetzt weißt du nicht, was du anfangen sollst. Stimmt’s?« fragte er.

»Unsinn!«

»Na, was denn?«

Sie saß in der Falle. »Ich habe einen Job«, sagte sie lahm.

»Einen Job bei mir«, sagte er mit Entschiedenheit. »Hier, wo du hergehörst.« Sie ließ es geschehen, als er sie an sich zog und sie in den Armen hielt. Es war eine Geste der Freundschaft – nichts weiter. Beth hatte nicht geahnt, wie sehr sie sich hierher zurückgesehnt hatte. Es war lange her, seit sie sich irgendwohin gehörig gefühlt hatte.

»Feiern wir heute zusammen, Beth?«

Sie lächelte. »Nein.«

»Gut. Und wann kannst du mit der Arbeit anfangen?«

»Je eher, desto lieber. Also morgen.«

Er sah ihr nach, als sie die Treppe hinunterging. Wäre er ein für die Ehe geeigneter Mann gewesen, so hätte er Beth ganz sicher geheiratet. Wahrscheinlich war er ein Dummkopf, dass er es nicht getan hatte, dachte er sich. Diese Chance hatte er für immer vertan. Wenn er sie geheiratet hätte, wären die schrecklichen Dinge, die ihr zugestoßen waren, vielleicht nie passiert.

Auch jetzt noch konnte er nicht verstehen, warum oder wie das alles hatte geschehen können.

Und trotzdem blieb die Tatsache bestehen: Beth Mitchell hatte das Haus Gipson vor acht Jahren verlassen. Die letzten drei Jahre hatte sie in einer geschlossenen Anstalt verbracht.

2

»Im Kühlschrank steht ein gefrorenes Chowmein«, sagte Karen aus dem Badezimmer, wo sie in einer Dampfwolke der Badewanne entstiegen war. »Falls du es dir nicht doch noch überlegst und mitkommst.«

Beth lag in einem kuscheligen Morgenrock auf Karens Bett. »Keine Rede«, sagte sie und räkelte sich behaglich. »Das hier ist zu köstlich. Und ich bin müde.«

Karen nickte. »Ja, vielleicht solltest du dich noch schonen«, meinte sie.

Karen war sofort bereit gewesen, ihre frühere Wohngemeinschaft wieder aufzunehmen. Die Aussicht, mit einer ehemaligen Irren die Wohnung zu teilen, machte ihr offenbar nichts aus. Das sah ihr ganz ähnlich, dachte Beth. Sie konnte sich gar nicht erinnern, dass Karen jemals Furcht gezeigt hätte. Oder etwas gebraucht hätte. Beth hatte sich oft gewünscht, sie hätte so viel Lebensfreude und Unabhängigkeit mitgebracht, wie die um zwei Jahre jüngere Karen.

Karens Wohnung war deutlicher Ausdruck ihres Wesens. Ein Stil- und Mustergemisch, dessen Wirkung eine interessante Dissonanz ergab. Ein Glastisch, ein weicher Wollteppich und samtene Bodenkissen gesellten sich zu seidenbespannten Sesseln, geflochtenen Körben, afrikanischen Skulpturen und endlosen Reihen von Kerzen, mit und ohne Duft und in allen Größen und Farben. Über dem Kamin hing ein Bild der einst geschätzten Hudson-River-Malerschule, auf dem Sims stand ein Keramikstier aus Peru.

Eine sehr gemütliche Wohnung, und doch spürte Beth ein leichtes Unbehagen. Wahrscheinlich war es die Sammlung von seltsamem Krimskrams, besonders die primitiven Stücke aus Afrika. Unwillkürlich wurde dadurch die Erinnerung an eine andere, weniger künstlerische Sammlung in einem Raum des Hauses in Colwood wach.

Karen musste ähnliche Gedanken bewegt haben, denn als sie die Wohnung gemeinsam betreten hatten, war sie eilig ins Schlafzimmer gehuscht, und Beth hatte gehört, wie eine Lade hastig auf- und zugemacht wurde, als hätte man verstohlen etwas darin versteckt.

Hatte Karen nicht eine Zauberpuppe aus Westindien besessen? Eine Puppe, die sie als originellen Gag einmal bei einer Modeschau verwendet hatte?

»Beth«, sagte Karen jetzt unvermittelt, »was ist denn aus deinem Kind geworden? Was ist mit Starla?«

Beth zuckte wie unter einem Schlag zusammen, und Karen bemerkte ihre Reaktion. »Ich möchte es wissen – aber nur, wenn du darüber sprechen willst. Ich möchte dir nicht nahe treten.«

»Sie wurde Effie zugesprochen«, sagte Beth. »Sonst war ja niemand da.«

»Das war doch die Amme, die du und Peter engagiert hattet?«

»Ja. Starla betete sie an. Sie sind hier in New York. Leider weiß ich nicht wo.«

Karen, die ein Kleid aus schmiegsamem Jerseymaterial angezogen hatte, kämpfte mit ihrer Strumpfhose. »Darfst du sie Wiedersehen?«

»Nein, noch nicht. Ich soll eine Zeitlang allein bleiben und mich an die Freiheit gewöhnen. Wenn der Arzt mit meinem Zustand zufrieden ist, wird er eine Zusammenkunft befürworten. Das ist mein großes Ziel. Ich möchte sie sehen und zurückbekommen. Am liebsten gleich jetzt. Karen – mir ist ja so viel entgangen. Die Kleine ist inzwischen sechs.«

»Ja, ich weiß. Aber du musst tun, was man verlangt, und darfst nichts überstürzen. Sicher ist Starla in guten Händen.«

»Wenn ich dessen nur sicher sein könnte!« Diese Worte kamen mit solchem Nachdruck, dass Karen betroffen aufsah.

»Hast du noch immer deine komischen Ideen in Hinblick auf dieses Frauenzimmer?«

»Wenn es so wäre, dann wäre ich noch immer in der Anstalt. Nein – ich mag sie einfach nicht, das ist alles. Deswegen muss man nicht gleich verrückt sein.«

»Nein, nein. Mein Fall war sie auch nicht. Aber Beth … du zitterst ja!«

»Mich friert«, sagte Beth. »Hast du eine Zigarette für mich?«

Karen warf ihr eine Packung zu. »Da, hier hast du auch noch Feuer.« Karen hielt ihr die Flamme des goldenen Feuerzeuges entgegen.

Der Summer an der Tür ertönte. »Meine Güte, ich bin noch nicht fertig!« rief Karen. Eilig schlüpfte sie in Goldpumps.

»Karen.«

»Ja?«

»Mit wem ist Marq jetzt zusammen?«

»Hm, mit mir, aber du weißt ja, wie er ist. Möchtest du ihn zurück haben?«

»Nein, besten Dank.«

»Das dachte ich mir. Träumst du noch immer von Topfgeranien auf dem Fensterbrett und hausgemachten Obstkuchen? Aber jetzt sag – wie sehe ich aus?«

»Umwerfend.«

»Dann also bis später!« Und Karen wirbelte zur Tür hinaus.

Beth ging in die Küche und legte das tiefgekühlte »Chowmein« in siedendes Wasser. Ja, es stimmte, trotz ihrer Eheerfahrung schielte sie immer noch mit einem Auge nach Geranien und Obstkuchen. Und dafür war Marq nicht der Richtige. Mit ihm würde das nie klappen, hatte Karen sie damals gewarnt – auch nicht mit Couture-Windeln.

Damals hatte Beth nicht darauf hören wollen. Wie berauscht von Marqs Rosensträußen, hatte sie sich immer mehr in ihn verliebt, bis er ihr eines Abends ein Arrangement vorschlug, wie andere Männer vielleicht einen Heiratsantrag machten.

Als sie ablehnte, war er erstaunt, ja sogar gekränkt gewesen. Und sie hatte erst später begriffen, dass er ihr so viel von seinem Ich geboten hatte, wie noch nie einer Frau.

Danach hatte sie Peter Mitchell kennen gelernt, einen Fotografen, der Marqs Modelle für Vogue fotografierte. Von Anfang an war es Peter und nicht sie gewesen, der von einer dauernden Verbindung gesprochen hatte. Noch ehe er voll Bewunderung von ihren nachtdunklen Augen geschwärmt hatte, hatte er ihr von dem Familiensitz erzählt, einem alten Haus in Massachusetts, der seit alters her seiner Familie gehörte. Zunächst hatte sie das alles als seltsam und ein wenig verdreht empfunden, aber im Grunde hatte es ihr gefallen. Für Marq war sie nicht mehr als ein weibliches Schmuckstück gewesen, aber Peter schien bis in die Tiefen seiner Seele nach ihr zu verlangen. Das Leben hatte plötzlich an Vielfalt gewonnen. Es waren für sie ganz neue Dimensionen, und sie spürte, wie ihr Leben bereichert wurde.

Dann waren Tage gekommen, da war Peter in ein Brüten versunken, aus dem auch sie ihn nicht hatte reißen können – aber sie empfand dies als Herausforderung an ihr Verständnis und Mitgefühl.

Beth drückte die Zigarette aus und kämpfte gegen den Impuls, die oberste Kommodenlade zu öffnen. Sie verlor den Kampf. Das glänzende Ebenholz der Zauberpuppe hob sich markant von den Seidenschals ab. Die Augen aus falschen Edelsteinen glitzerten boshaft.

War es nur ein kitschiges Souvenir für Touristen, oder ein echter Fetisch? Verfügte die Puppe über magische Kräfte?

Sie stieß die Lade zu und konnte ein Gefühl des Unbehagens nicht abschütteln. Warum musste sie sich von derart albernem Zeug immer noch Angst einjagen lassen? Es war nichts als eine dumme Puppe. Entschlossen zog sie die Lade wieder auf und stellte die Puppe auf die Kommode.

Ein scharfer Geruch machte sich bemerkbar. Das chinesische Fertiggericht war total verbrannt und ungenießbar. Beth kratzte den Topf aus und geriet bei dem Bemühen, ihn blitzblank zu scheuem, in Schweiß.

»Hoffnungslos.« Sie füllte das Gefäß mit Wasser und wurde sich plötzlich einer drückenden Stille bewusst. Beth ging ins Schlafzimmer und warf sich auf das Bett. Mit leerem Blick starrte die Puppe sie an.

Beth stieß einen Seufzer aus. Und dann, ohne jede Vorwarnung, hörte sie sich aufschreien. Die Schreie kamen aus ihrem Innersten, als sie – wohl schon zum tausendsten Mal – von der Erinnerung an die schrecklichen Szenen vor Gericht übermannt wurde.

Der Lärm im Gerichtssaal heulte wie Wind in ihren Ohren. Sie hörte ihre Schreie, die schrecklichen Dinge, die sie herausschrie und sich dabei fast die Stimmbänder zerriss, weil sie vermeinte, alle durch Lautstärke überzeugen zu müssen.

Blitzlichter der Fotografen – der Richter, der zur Ruhe rief: »Wir leben im zwanzigsten Jahrhundert. Wir führen keinen Hexenprozess. Die Angeklagte wird zur Ruhe ermahnt …«

Hände, die sie zurückhielten, dann schwarzes Nichts. Ob Ohnmacht oder Beruhigungsspritzen, das wusste sie nicht mehr.

Die Szene war vorbei. Schwach und zitternd zog Beth eine Decke über sich und hüllte sich darin ein. Mit Entschlossenheit versuchte sie, sich an die erfreulichen Dinge des vergangenen Tages zu erinnern. An Dinge, die Wirklichkeit waren. Das Hündchen, das seiner Herrin eine falsche Wimper weggeleckt hatte. Marq Gipsons schöne Kleider.

Die Gedanken an das Leben, das für sie wieder begonnen hatte, waren mit dem Bild der niedlichen kleinen Starla verknüpft, die Beth im Alter von drei Jahren zuletzt gesehen hatte. Starla hatte die Schönheit ihrer Mutter geerbt, ja mehr noch, sie übertraf diese sogar. Die Elfenbeinhaut des Kindes war noch blasser, die schwarzen Augen tief und unauslotbar.

Topfpflanzen und Obstkuchen – das erträumte Beth für sich und ihre Tochter. Marq hätte in eine solche häusliche Zukunft nicht gepasst. Und höchstwahrscheinlich auch kein anderer Mann.

Ihre Ehe mit Peter war nicht ideal gewesen – und doch hatte er ihr bis zum Ende etwas bedeutet.

Und sie hatte ihn ermordet.

3

Dr. Bollard hatte behauptet, es hätte alles damals in Stonehenge, dem alten Sonnenheiligtum, begonnen Beth und Peter verbrachten ihre Flitterwochen in England, in der Nähe der unheimlichen steinernen Kreise. Es war Frühjahr, und für Beth war es der erste Aufenthalt in England. Sie war entzückt von der Landschaft, den sanften Hügeln und grünen Tälern, den malerischen alten Dörfern und Weilern.

Das einsam gelegene kleine Haus, das Peter gemietet hatte, war wie aus einem Bilderbuch. Die Wände unter dem Schilfdach waren efeubewachsen, die Fenster winzig. Im Innern verbreiteten dicke Deckenbalken und ein riesiger Kamin Behaglichkeit.

Sie hatten es damals für eine glänzende Idee gehalten, als originellen Hintergrund für Sommer- und Ferienkleider einen bronzezeitlichen Tempel zu wählen. Die Fotos würden sicher großes Aufsehen erregen.

Gleich am ersten Tag war Peter mit seiner Ausrüstung losgezogen. Er wollte das gute Wetter nützen. Beth machte sich zunächst im Haus zu schaffen und wurde dann von der Sonne auch ins Freie gelockt. Sie überlegte nicht lange, sperrte das Haus zu und machte sich auf den Weg nach Stonehenge zum Sonnentempel.

Die Frühlingssonne ließ keinen Gedanken an drohendes Unheil aufkommen. Der Weg zu der Kultstätte, an einem Bächlein entlang, bedeutete ein schieres Vergnügen. Sicher würde Peter sich freuen, dass sie den langen Weg nicht gescheut hatte, um ihm bei der Arbeit zusehen zu können.

Die kreisförmig angeordneten riesigen glatten Steine wirkten verlassen. Einige waren zu einer Dreiheit zusammengefügt – zwei senkrechte Steine, die einen horizontalen Deckstein trugen.

Beth hatte die Anlage schon vom Wagen aus gesehen. Aus der Nähe wirkten sie noch größer, und sie zögerte, als sie in den Kreis trat. Innerhalb zweier konzentrischer Kreise standen zwei Reihen kleinerer Steine, die riesigen Grabsteinen glichen. Genau in der Mitte der Anlage war ein Steinblock, der Altarstein genannt wurde.

»Peter!« Wie hohl das klang. Sie hatte das sichere Gefühl, dass er nicht da war. Auf dem Weg, der hier endete, hatte sie keinen Wagen gesehen. Die unheimliche Einsamkeit des Ortes packte sie ganz plötzlich. Dazu kam das Gefühl des Verlassenseins. Wo steckte Peter bloß? Plötzlich bekam sie es mit der Angst zu tun.

»Peter!« Diesmal bekam sie Antwort. War es ein Lachen? Der Schrei eines Tieres, den die Steine als Echo zurückwarfen?

Das Geräusch jagte ihr noch mehr Angst ein. Beth fing zu laufen an.

Da flitzte etwas über den Weg, ein Tier, das sie mit kleinen roten Augen anstarrte, ein struppiges kleines Wesen; Beth schrie laut auf. Da hörte sie wieder das Geräusch.

Es war ein Lachen.

Sie sah jetzt, dass es von keinem Tier stammte, sondern von einem missgebildeten Mann, der gebückt unter einer Reisigladung daherschwankte. In dieser Haltung sah er nicht größer aus als ein großer Hund. Beth spürte etwas Kaltes im Rücken. Jetzt bemerkte sie, dass sie zurückgewichen und an einem Tempelstein gestoßen war. Sie trat einen Schritt vor.

»Haben Sie Angst vor mir, junge Frau?«

Sie schüttelte den Kopf und schämte sich wegen ihres Aufschreies. »Sie haben mich ein wenig erschreckt – das ist alles.«

»Haben Sie Angst vor mir, junge Frau?«

Jetzt begriff sie, dass er wollte, dass sie Angst hatte. Es war ein kindisches Spiel, das ihm unbändigen Spaß machte. Aus seiner Fähigkeit, Schrecken zu erregen, zog er ein Gefühl der Befriedigung, und er kam sich wichtig vor. Es verlieh ihm Bedeutung.

»Ja, ich habe Angst.«

Das verunstaltete Gesicht verzerrte sich zu einem Lächeln und wirkte dadurch weniger bösartig. Mit langsamen Bewegungen setzte er seine Last ab.

»Wer sind Sie?« fragte Beth.

»Kein Mensch wie alle anderen, junge Frau.« Sie glaubte zunächst, er meine damit seine äußere Erscheinung, doch er fuhr fort: »Halb Kobold, halb Dämon. Haben Sie von mir noch nicht gehört? Ich wurde in der Wiege vertauscht.«

»Vertauscht?«

»Von Feen vertauscht«, krächzte er. »Sie haben mich anstelle eines hübschen schlafenden Kindchens, das sie raubten, in die Wiege gelegt.«

»Lächerlich! Das können Sie nicht im Ernst glauben!« Beth bekam langsam genug von diesem Kerl, der stolz auf seine Hässlichkeit war.

»Meine leibliche Mutter hat es mir gesagt«, beharrte er. »Sie hat es gleich gemerkt, als sie ins Haus kam und die Milch auf dem Küchentisch sauer geworden war. Die bösen Feen hatten das Haus heimgesucht. Und das Kleine in der Wiege war nicht das Kind, das sie geboren hatte …«

Er ließ Beth keine Zeit zum Staunen und fuhr fort: »Möchten Sie einen guten Besen? Es gibt nichts Besseres zum Fegen.«

Er war ein Besenbinder. Deswegen also das Reisigbündel, von dem er einen Teil schon mit Haselruten zu Besen zusammengebunden hatte. Beth suchte in ihrer Tasche nach Geld und gab ihm in ihrer Angst zu viel für einen ungeschickt gebundenen Besen. Dann drückte sie sich an ihm vorbei und sah zu, dass sie endlich aus der Tempelanlage herauskam.

»Ein guter Besen!« rief er ihr nach. »Von der Sorte, wie Hexen sie benützen. Ein Hexenbesen.«

Beth ließ den Besen fallen und fing zu laufen an. Sie rannte einen baumbestandenen Weg entlang, den sie für eine Abkürzung hielt und der ungefähr in die Richtung des Hauses führte. Atemlos lehnte sie sich an den Stamm einer Eiche. Das Laub filterte das Sonnenlicht zu einem zarten Goldton. Ein Vogelruf ertönte. Doch für Beth war der Reiz verflogen. Die Gegend erschien ihr durch den Aberglauben entfremdet, der hier herrschte, und durch die Grausamkeit einer Mutter ihrem eigenen Kind gegenüber.

Inmitten dieser lieblichen Landschaft waren die Menschen zu abscheulicher Grausamkeit fähig, und sie hatten einem Mitmenschen das Recht auf Menschlichkeit verweigert.

Sie ging weiter. Als sie endlich in die Nähe des Hauses kam, sah sie den Mietwagen. Peter war da. Sie fing wieder zu laufen an, stieß die Tür auf und warf sich atemlos in Peters Arme.

Er hielt sie fest, während sie ihm aufgeregt von ihrem Erlebnis berichtete.

»Der Wagen hatte im Dorf eine Panne«, erklärte er und küsste sie. Allmählich wurde der Tag für sie wieder schön, und eine Weile war alles so, wie es hätte sein sollen.

Aber hier war der Keim gelegt worden, hatte Dr. Bollard erklärt. Die unheimliche Begegnung in außergewöhnlicher Umgebung, dazu ihre Sehnsucht nach Kindern – wäre eines dieser Elemente dazu gewesen, wäre ihr seelisches Gleichgewicht nie in die Gefahrenzone abgeglitten.

***

Peter brachte sie in sein Haus nach Massachusetts. Es war ein solides, altmodisches Haus mit Giebel und viel überflüssigem Zierrat. Das Haus war von mehreren Morgen Land umgeben, auf dem Birken, Ahorn- und Kirschbäume wuchsen.

Die Einrichtung stammte noch aus der Zeit um die Jahrhundertwende. Große Teppiche prangten in verblassten Rosenmustern. Vor den Fenstern hingen üppige Tüllgardinen, im Wohnzimmer sahen aus schweren Rahmen die Fotografien von Peters Eltern herab.

Diese Porträtaufnahmen brachten Beth auf den Gedanken, dass die Ursache für Peters zeitweiligen Drang nach Zurückgezogenheit in einer unglücklichen Kindheit liegen müsse.

Die zwei Augenpaare verfolgten sie, klagten sie an, doch sie wusste nicht, welcher Schuld. Sie ärgerte sich, dass diese Bilder in ihr Schuldgefühle wachriefen, und hätte sie am liebsten hinauf auf den Speicher verbannt.

Das Entfernen der Bilder erwies sich jedoch als heikles Thema, dessen Lösung Peter und nicht ihr oblag. Und er beließ die Bilder an ihrem Platz, obwohl Beth das Gefühl hatte, dass die Bilder bei ihm eine ähnliche, wenn auch viel tiefere Wirkung hervorriefen. Nur zu gern hätte sie auch andere Veränderungen im Haus vorgenommen, doch dafür hatte er taube Ohren. Er wollte, dass alles beim alten blieb. Peter hatte im Keller eine Dunkelkammer eingerichtet. Wenn seine Arbeit nicht so ausfiel wie gewünscht, kam er herauf und lief ruhelos auf und ab, als könne er allein durch seine Gegenwart der düsteren Stimmung im Haus Herr werden.

Einmal fragte sie ihn: »Na, was ist denn schief gegangen, Peter?«

Er war überrascht. »Woher weißt du …?«

»Du läufst so ruhelos auf und ab.«

Da setzte er sich und ließ sich zu einer Tasse Tee überreden.

Sie spürte, dass jeder Winkel des alten Hauses für ihn eine Bedeutung hatte, die ihr immer verborgen bleiben würde – nicht, weil er sie davon ausschließen wollte, sondern weil man solche Gefühle kaum in Worte kleiden konnte.

Als er sie einmal bei der Lektüre eines Buches überraschte, sagte er in merkwürdigem Ton: »Dichtung schläfert den Verstand ein.«

Sie sah ihn erstaunt an. Peter lächelte und setzte sich ihr gegenüber. »Genau da – da habe ich mit neun Jahren gesessen, als mich mein Vater beim Schmökern erwischte. Und genau das hat er gesagt, als er das Buch zerriss.«

»Aber Peter! Wie schrecklich! Hast du dir ein neues verschafft?«

»Natürlich. Ich habe es immer wieder gelesen und kenne es halb auswendig. Meinen Verstand hat es nicht eingeschläfert.«

Beide lachten. Bei solchen Gelegenheiten spürte sie sein volles Vertrauen, und das Haus wirkte sogleich weniger düster.

Aber Peters Erinnerungen endeten nicht immer mit Lachen. Da war zum Beispiel die Szene, als sie eines Tages einen besonders schönen Spaziergang unternahmen. Sie wählte einen Weg, den sie noch nicht kannte. Er blieb weit hinter ihr zurück, während Beth einen Baum mit einem sonderbar geformten Stamm entdeckte und ihm zurief: »Peter, sieh mal diese Buche. Ist sie nicht seltsam gewachsen?«

Er hatte sie inzwischen eingeholt und sagte mit bleichem Gesicht: »An dieser Stelle starb meine Cousine. Ihr Pferd stolperte über den Baum und warf sie ab. Damals war der Baum noch ganz klein und ist seither gekrümmt gewachsen.«

Eine Weile gingen sie schweigend weiter. Dann sagte er: »Es war mein Pferd – ich hätte es ihr nicht überlassen dürfen.«

Jenen Nachmittag verbrachte er fast zur Gänze in der Dunkelkammer, während Beth allein im Wohnzimmer in Gesellschaft der zwei anklagenden Porträts saß.

Er hasst dieses Haus, dachte sie bei sich, und sie selbst hasste es auch. Aber warum wohnten sie dann hier? Wie gern wäre sie zurück nach New York gefahren, aber sie wagte es nicht, Peter mit diesem Vorschlag zu kommen.

Aber sie unternahm wenigstens einen Anlauf im Hinblick auf die Bilder. Das war während ihrer ersten Schwangerschaft. Eines Abends, sie lagen schon im Bett, sagte Beth: »Ich werde die Bilder im Wohnzimmer entfernen. Sie wirken so bedrückend auf mich. Du musst entschuldigen – wahrscheinlich ist mein Zustand daran schuld.«

Er schien erleichtert. »Ich werde das erledigen«, sagte er. »Gleich morgen schaffe ich sie hinauf auf den Speicher. Und dann kaufen wir den Teppich, der dir so gut gefällt.«

Damit begann der Versuch, das Haus zu modernisieren. Die Teppiche mit den Blumenmustern wichen pastellfarbigen, modernen Spannteppichen. Die dunklen, steifen Möbel und die Vorhänge, die ohnehin nur Staubfänger waren, sollten weg. Jetzt kam Farbe ins Haus, Farbe überall, besonders an Peter, der beim Ausmalen die Schwerarbeit übernahm, während er Beth die Verschönerung der Fensterrahmen überließ.

Allmählich machte das Haus eine Charakteränderung durch. Beth sagte kein Wort davon, dass der penetrante Farbgeruch ihre morgendliche Übelkeit verschlimmerte. Peter war blendender Laune und plante sogar schon den Fassadenanstrich.

Eines Morgens – Beth war im vierten Monat – machte ein schneidender Schmerz den Arbeiten ein plötzliches Ende. Eine Stunde später bestätigte ihr der Arzt, dass sie ihr Kind verloren hatte. Nach einigen Tagen Klinik kehrte sie in ein Haus zurück, das wieder abweisend wirkte. Peter verfiel wieder in seine alten Stimmungen. Eine Anzahl Farbdosen blieb ungeöffnet auf dem Speicher stehen.

Auch Beth war zutiefst bekümmert. Sie wurde immer mehr von Zweifeln an sich selbst geplagt. Ihr Körper hatte versagt und Peters Kind nicht zur Welt gebracht.

Eines Tages kam sie von einem Einkauf zurück und musste entdecken, dass die zwei Porträts an der frisch gestrichenen Wand hingen. Mit einem Aufschrei stürzte Beth zur Wand, riss die Bilder herunter und trug sie hinauf auf den Speicher. Sie und Peter verloren kein Wort über diesen Zwischenfall. Peter hatte sich symbolisch für seine eingebildete Schuld bestrafen wollen, indem er die Bilder wieder an den alten Platz gehängt hatte. Dies hatte ihr Dr. Bollard Jahre später erklärt.

Beth blieb immer öfter allein zu Hause, während Peter beruflich unterwegs war. Hin und wieder fuhr sie mit, aber dieser Zustand dauerte nicht lang. Beide wünschten sich sehnlichst ein Kind, und Beth war nach wenigen Monaten wieder in anderen Umständen. Diesmal behielt sie das Kind sechs Monate. Peter war gerade unterwegs, als Beth die Fehlgeburt erlitt. Sie schleppte sich ans Telefon, rief um Hilfe und brach neben dem Apparat zusammen.

Aus einem Meer von Schmerzen hörte Beth ein Stöhnen. Ein grässliches Geräusch. Sie wollte sich die Ohren zuhalten, doch das Geräusch schien aus ihrem eigenen Mund zu kommen. Vor ihren Augen tauchte ein verwirrendes Bild auf: die weiße Schwesterntracht bestand aus staubigen weißen Tüllgardinen.

»Peter …« Sie wurde in die Kissen zurückgedrückt. War er es?

Sie hörte seine Stimme: »Beth, Beth, warum tötest du unsere Kinder?«

Ein Traum als Nachwirkung der Narkose. Natürlich hatte er das nicht wirklich gesagt. Dieses erste Mal, da man sie Mörderin nannte, war eine bloße Täuschung gewesen. Ein anderes Mal würde sie es von allen Seiten zu hören bekommen – und es würde die Wahrheit sein.

***

Beth wurde gewahr, dass sie in Karen Allenbys Schlafzimmer lag. Sie stieß die Decke weg und stand auf. Die Wahrheit. Dr. Bollard hatte sie in unzähligen Gesprächen von dieser Wahrheit überzeugt. Aber war es die Wahrheit? Sie hatte sich nie erinnern können, Peter ermordet zu haben. Niemals. Sie legte die Puppe in Karens Kommode und ging ins Wohnzimmer.

Beth schlug eine Seite im Telefonbuch auf, suchte und nahm den Hörer zur Hand. Sie genoss seit fünf Tagen die Freiheit und stand im Begriff das zu tun, wovor man sie gewarnt hatte. Mit zitternden Händen wählte sie die Nummer.

Es gab nur zwei Menschen, die wissen konnten, was damals in jener Nacht in dem alten, unheimlichen Haus geschehen war. Diese zwei Menschen waren jetzt beisammen. Ihre Tochter Starla und Effie Saxton, Starlas Kinderfrau, mit dem gutmütigen, runden Gesicht, die vor Gericht gegen sie ausgesagt hatte. Seit Beth die klinische Atmosphäre hinter sich gelassen hatte, war der alte Glaube an ihre Unschuld in ihr immer stärker geworden. Sie musste Effie Saxton finden.

Im Hörer summte es. Sie drückte den Hörer ans Ohr. Eine schläfrige Stimme meldete sich.

Sie wusste sofort, dass sie sich geirrt hatte. Sie entschuldigte sich und wählte noch einmal. Sie wählte jede Nummer, die Effies Nummer hätte sein können. Als sie endlich Schluss machte, und den Hörer auflegte, war sie innerlich ausgehöhlt, und ihre Hände waren feucht. Effie war unauffindbar.

Im Telefonbuch war eine einzige Nummer übrig geblieben. Beth hatte daneben ein Zeichen gemacht. Eine Nummer, unter der sich niemand gemeldet hatte.

4

Es war einige Tage später. Die Sonne zeigte sich endlich. Ihr kaltes und unwirklich helles Licht ließ alles flach und zweidimensional erscheinen. Die Farben waren grell und ohne Zwischentöne, die Nachmittagsschatten dunkel und hart.

Beth saß an einem verkramten Schreibtisch und war in ihre Arbeit vertieft. Vor ihr stand eine Tasse mit kaltem Kaffee und ein angebissenes Brötchen. Die Schreibtischlampe verbreitete einen warmen Schein, in dessen Mitte Beth sich in einer angenehmen Welt verlor und alles um sich herum vergaß.

Leise trat jemand ein, kam näher und wurde schließlich von Beth bemerkt. Sie drehte sich erschrocken um.

»Marq! Siehst du mir schon lange so über die Schulter?«

»Und wie! Du warst total in deine Arbeit vertieft.«

Er warf einen Blick auf ihre Zeichnung. »Die Skizze gefällt mir.«

»So? Wirklich?«

»Sehr gut. Und du wolltest mir einreden, du könntest jetzt nicht mehr entwerfen!« Er setzte sich auf einen Hocker vor dem Schreibtisch und stützte die Ellbogen auf die Schreibtischplatte. »Fühlst du dich nicht zu Höherem berufen?«

»Ist Ärger damit verbunden?«

»Was glaubst du denn von mir?« Marq tat entrüstet.

Beth lächelte. »Marq, ich kenne dich. Wenn du so ein Gesicht machst, möchtest du mich ’reinlegen.«

Er zuckte die Achseln und begann ihr angebissenes Brötchen zu essen. »Man könnte es auch eine Herausforderung nennen – für jemanden, der konstruktiv sein will.«

»Na schön. Um was geht es? Etwa um die Dame, die vor einer Stunde bei dir im Büro war?«

Er kniff die Augen zusammen. »Du kannst Gedanken lesen.«

»Keine Rede. Ich habe sie gesehen, das ist alles.«

»Mrs. Duane Hillburton«, sagte er. »Kennst du Mrs. Hillburton?«

»Nur dem Namen nach.«

»Sie gehört zur besten Gesellschaft und ist steinreich. Ihre Tochter Linda steht kurz vor der Hochzeit. Man hat das Haus Gipson mit der Angelegenheit betraut – Ausstattung, Hochzeit, Brautkleid – das ganze Drum und Dran. Hochzeit des Jahres. Vielleicht sogar des Jahrzehnts.«

»Gratuliere. Und was weiter?«

»Ich persönlich würde lieber eine Schimpansin einkleiden als diese Linda Hillburton. Das wundert dich?«

»Ehrlich gesagt, ja. Es kann keine Frau geben, die so hässlich wäre, dass der große Marq Gipson sie nicht wenigstens passabel zurechtmacht.«

»Ich habe nicht behauptet, Linda Hillburton wäre hässlich.«

»Was dann?«

»Das solltest du selbst herausfinden. Wenn ich es dir jetzt sage, verderbe ich dir den Reiz des Abenteuers. Los, begib dich in die Höhle des Löwen. Der Chauffeur der Hillburtons wird dich abholen – oder um genauer zu sein: er erwartet dich unten.«

Marq klappte ihr Skizzenbuch zu und reichte es ihr. Er half ihr in den Mantel und küsste ihr die Hand.

»Beth, du bist meine Retterin. Meine besten Wünsche begleiten dich.«

»Marq …«

Er winkte ihr zu und verschwand ohne weiteren Kommentar.

Unten in der Halle fand Beth den stoisch wartenden Chauffeur vor. Sie würde in Mrs. Hillburtons Haus auf Long Island bereits erwartet, teilte er ihr mit. Während der Fahrt unternahm Beth, die verloren im Fond des Cadillacs saß, vergebliche Versuche, ihn auszuhorchen.

Der erste Besuch bei einer Kundin war sehr wichtig. Man musste sich ein Bild von ihr machen, ungefähr die gleiche Wellenlänge anpeilen, herausbekommen, was für ein Mensch sie war, gleichgültig, was sie einem sagte oder vormachte. Je mehr man wusste, desto besser wurden die Entwürfe. Die Körpermaße waren nur eine Angelegenheit am Rande. Beth hatte diese Dinge im Gefühl. Das war auch einer der Gründe, warum Marq auf sie angewiesen war, wenn es sich um schwierige Kundinnen handelte.

Aber warum war Linda Hillburton schwierig? Der Chauffeur jedenfalls ließ sich keine Indiskretion zuschulden kommen.

»Sind Sie schon lange bei den Hillburtons?«

»Ein paar Jährchen«, lautete die Antwort.

»Na, dann müssen Sie Linda Hillburton einigermaßen kennen. Wie ist sie denn?«

»Hm, das könnte ich gar nicht sagen.«

»Ihre Heirat ist wahrscheinlich ein Volltreffer?«

Der Chauffeur beantwortete diese Bemerkung mit einem undefinierbaren Geräusch – einem Mittelding zwischen Rülpsen und unterdrücktem Niesen. Erst als sie auf dem Land dahinfuhren, auf einer Straße, die zwischen weiträumig angelegten Landsitzen dahinführte, verlor er einen Augenblick seine Haltung.

Denn hinter ihnen war ein blauer Mercedes aufgetaucht, der andauernd Überholversuche machte. Der Chauffeur ließ sich nicht beirren, bis schließlich der Fahrer des Mercedes bei einer leichten Kurve, die über eine steinerne Brücke führte, aufs Gas trat und laut hupend vorbeizog. Auf der Gegenfahrbahn tauchte ein Wagen auf. Beth drückte sich in den Sitz und sah weg. Das Hupen wurde zu einem Heulton. Sie spürte, wie der Wagen schleuderte und hörte dann ein Knirschen.

Der Hupton brach ab, und der Chauffeur des Cadillacs stieß jetzt ein Wort hervor, das weit, ganz weit unter seiner gezeigten Würde lag. Beth öffnete wieder die Augen. Der blaue Mercedes brauste davon und verschwand. Der Cadillac hatte das Brückengeländer gestreift, um ihn vorbeizulassen.

»Mr. Ramon Garza«, sagte der Chauffeur.

»Wer ist das?«

»Miss Lindas Verlobter.«

»Ein rücksichtsloser Fahrer«, wagte Beth zu bemerken. »Ist er ein Playboy?«

»Nein, Playboy könnte man ihn nicht nennen. Er ist ein radikaler Linker – war in Südamerika in alle möglichen Sachen verwickelt. Würde mich gar nicht wundem, wenn der …« Er verschluckte im letzten Moment das Wort und entschuldigte sich für seine respektlose Sprache. Natürlich wollte er vermeiden, dass seine Brotgeberin davon erfuhr. Ihm reichte es vollauf, dass er ihr den verbeulten Kotflügel erklären musste.

Als Beth vor dem Haus der Hillburtons dem Cadillac entstieg, stand der Mercedes bereits da. Ein schlanker junger Mann verschwand eben im Haus.

Beth läutete. Sie wurde vom Hausmädchen eingelassen und in einen noblen Empfangsraum geführt. Schwere Vorhänge und dicke Teppiche verschluckten jedes Geräusch, so dass Beth erschrocken zusammenzuckte, als Linda Hillburton sie ansprach.

»Ach, Sie sind das also?«

»Ja, ich bin Beth Mitchell«, sagte sie. Schweigend standen die beiden sich gegenüber. Beth war damit so beschäftigt, ihren Eindruck zu verarbeiten, dass sie die Stille nicht peinlich empfand. Linda war barfuss. Ihre Jeans waren einmal weiß gewesen, dazu trug sie ein grünweiß gestreiftes, total aus der Form geratenes Polohemd. Das lockige braune Haar schien ungekämmt.

Aber all das vermochte nicht Lindas Schönheit zu beeinträchtigen. Sie war klein und zierlich von Figur. Große graue Augen beherrschten das herzförmige Katzengesicht.

»Wir können uns im Gewächshaus weiter unterhalten«, sagte das Mädchen und ging voraus. Wenn Beth sich nun erhofft hatte, dort Tee angeboten zu erhalten, wurde sie gründlich enttäuscht. Linda hockte sich zwischen Kisten mit Setzlingen, Blumentöpfen und Gartengeräten auf den Betonboden.

»Sie können sich dorthin setzen.« Linda deutete auf eine umgestürzte Kiste. Beth wischte die Fläche ab und setzte sich. Nun ja, es war immerhin besser als der kalte Boden.

Linda stocherte in einem Blumentopf, drehte ihn um und klopfte auf den Boden des Gefäßes, so dass der Inhalt herausrieselte und Erdklümpchen zerstoben.

»Das ist ein Papaya-Setzling«, sagte sie. »Papaya enthält mehr Vitamin C als Orangen. In Ramons Heimat leidet fast alles an Vitaminmangel. Und ich versuche jetzt, die Sorte hier mit der da drüben zu kreuzen. Die da ist süßer, die andere widerstandsfähiger. Haben Sie Ramon schon kennen gelernt?«

»So … irgendwie«, sagte Beth.

»Eines lassen Sie sich gesagt sein: Egal, was die anderen behaupten – es wird keine Hochzeit geben.«

»So? Ja, wenn Sie Ihre Verlobung gelöst haben, brauche ich nicht weiter …«

»Heirat ja – Hochzeit nein! Ramon und ich werden ein Paar, aber diesen Zirkus mit alldem Theater, den meine Familie inszenieren will – keine Rede davon. Und damit sind auch Sie überflüssig. Sie können entwerfen, bis Ihnen nichts mehr einfällt. Mir wird nichts gefallen.« Sie warf die Haare zurück und strich sich mit der schmutzigen Hand über die Stirn. »Die sind doch glatt imstande und lassen den Hochzeitsmarsch aus Lohengrin von einer Jahrmarktorgel spielen.«

»Warum laufen Sie mit Ramon nicht davon?« Beth konnte diese Frage nicht unterdrücken. Ihr war ein Licht aufgegangen, warum Linda zu den schwierigsten Kundinnen zählte. Andererseits war ihr Interesse nun erst recht geweckt.

»Machen wir vielleicht ohnehin. Aber ich bin ein wenig altmodisch. Ich möchte den Segen meiner Mutter zur Hochzeit.« Linda starrte stirnrunzelnd in einen Blumentopf, und Beth dachte schon, das Thema sei erledigt. Stattdessen fuhr Linda lächelnd fort: »Ich glaube, ich werde Sie richtig fertigmachen müssen. Das lernen wir reichen, verzogenen Töchter sehr früh.«

»Aber irgend etwas müssen Sie anziehen. Geben Sie mir eine Andeutung, und ich werde mich daran halten«, schlug Beth vor.

Linda verzog das Gesicht. »Wie wär’s mit einer Kluft zum Latrinenbauen oder Feldbestellen? Ich war mit dem Friedenskorps zwei Jahre lang in Ramons Heimat. Ja, jetzt machen Sie große Augen, Miss Mitchell.«

Linda stützte das Kinn in die Hand. Die regenwolkengrauen Augen waren unverwandt auf Beth gerichtet. Etwas raubtierhaftes lag in ihren Zügen.

Aber das war vielleicht nur der erste Eindruck.

Bei näherem Hinsehen aber sah Beth nur ein Mitglied der jüngeren, idealistischen Generation vor sich, welches sie, als die Ältere, mit der uralten Entdeckung schockieren wollte, dass auf der Welt nicht alles in Ordnung wäre. Der klassische Generationenkonflikt. Dabei lagen zwischen ihnen nicht mehr als zehn Jahre. Und Beth entdeckte mit Leichtigkeit eine Brücke.

»Ach, was für ein hübsches Armband Sie haben«, sagte sie und deutete auf ein Kettchen aus unregelmäßigen elfenbeinfarbigen Kügelchen an Lindas Handgelenk.

»So?« Linda streifte es ab und reichte es ihr. »Es gehört Ihnen! Es sind Samenkörner. Ich habe den Namen vergessen.«

Diese Geste überraschte Beth. »Nein, das kann ich nicht annehmen.«

»Warum nicht? Ich schenke gern. Nicht Dinge, die Geld kosten, sondern Dinge, die etwas bedeuten.« Das Kettchen fiel Beth in den Schoß. »Außerdem«, fuhr Linda fort, »ist es das mindeste, das ich für Sie tun kann. Denn ich werde mich für Sie zu einer wahren Landplage entwickeln.«

Sie sah entschlossen drein. »Ramon kandidiert in seinem Bezirk bei den nächsten Wahlen, und die Opposition würde sich mit Freudengeheul auf unsere glanzvolle Hochzeit stürzen – und die hämischen Kommentare in der Presse können Sie sich lebhaft vorstellen. Ramon Garza heiratet reiche Erbin – und lebt herrlich und in Freuden. Begreifen Sie jetzt? Ramon besitzt eine Ranch, aber seine Mutter war eine Indianerin aus den Bergen, sein Vater war der erste Europäer, den sie zu Gesicht bekam. Es klingt hart, aber er stammt aus sehr einfachen Verhältnissen.«

Beth nickte dazu. »Sie brauchen ein einfaches Brautkleid. Ich werde mir etwas Passendes einfallen lassen.«

Linda steckte die Papaya-Pflanze in einen größeren Topf und stopfte weichen Humus hinein. Ihre Fingernägel starrten vor Schmutz. »Damit werden Sie kein Glück haben«, sagte sie. »Denn meine Mutter ist die einträglichste Kundin von Marq Gipson, und ihr müssen die Entwürfe gefallen. Außerdem muss ich Sie warnen. Ich bin erbarmungslos. Falls Sie eine Schwäche haben – und das hat jeder –, dann werde ich sie herausfinden. Das ist nicht persönlich gemeint. Wir beide sind Opfer des Systems.«

Beth lächelte, als sie diese platte Philosophie zu hören bekam, doch die Drohung in den grauen Augen ihres Gegenübers war nicht mißzuverstehen. Linda Hillburton hing ganz offensichtlich der Meinung an, dass der Zweck die Mittel heilige, besonders wenn dieser Zweck Ramon hieß. Das war aus ihrer Stimme herauszuhören, wenn sie seinen Namen nannte. Sie hätte gern mehr von diesem Mann gewusst, der sich am Steuer des Mercedes so rücksichtslos benommen hatte.

Als sie in den Cadillac steigen wollte, lief Linda ihr nach und rief laut: »Weißer Batist mit rosa Röschen! Meine Mutter wird in Ohnmacht fallen!«

Beth winkte ihr zum Abschied. Dabei hielt sie noch immer das Kettchen in der Hand.

5

»Das geht zu weit«, sagte Karen empört. »Entschieden zu weit.«

»Was denn?« Beth sah zerstreut von ihrem Entwurf auf.

»Ach, alles! Linda Hillburton. Der südländische Liebhaber. Die pikfeine Mutter. Deswegen warst du den ganzen Morgen so in Gedanken. Stimmt’s?«

»Ja«, gestand Beth. »Besonders diese Linda geht mir nicht aus dem Sinn. Ich weiß noch nicht, ob ich sie mag oder nicht. Eigentlich ist sie richtig nett – aber dann wieder … Ich habe bei ihr das Gefühl, dass sie rücksichtslos durchsetzt, was sie will.«

»Linda ist längst nicht so interessant«, sagte Karen. »Erzähl mir lieber von Ramon. Ist er für Linda nicht zu gering?« Karen knabberte an einem Apfel, der ihr Mittagessen darstellte, da der Zeiger der Badezimmerwaage sich der Gefahrenzone genähert hatte – bei Karen eine große Seltenheit.

»Erzähl mir alles über den romantischen Señor Garza, Wohltäter der Armen«, bat sie hoffnungsvoll!

»Ich muss dich leider enttäuschen. Ich habe ihn nicht kennen gelernt. Als er vorbeifuhr, hatte ich vor Angst die Augen zu.«

»Wie ungeschickt. Beth – mit deinem Instinkt ist es nicht weit her. Wie steht es übrigens mit dem Brautkleid? Hast du schon ein paar Ideen?«

»Ja, eine. Eigentlich noch gar keine Idee, sondern nur eine Inspiration, die sich zur Idee ausweiten könnte. Kennst du diese Perlen?« Sie zeigte ihr Lindas Armband.

Karen schüttelte den Kopf. »Nein. Sehr hübsch ist das.«

»Die Perlen gäben einen reizvollen Besatz für das Brautkleid ab, statt der üblichen Stickerei. Linda gefiele es sicher, und die Mama wird es für einzigartig originell halten. Leider habe ich nur diese wenigen Perlen da. Wenn ich mehr davon hätte, könnte ich ein bisschen herumexperimentieren, aber unsere Lieferanten führen sie nicht – und kennen sie auch nicht.«

»Warum versuchst du es nicht unten am Hafen? Da unten gibt es unzählige kleine Läden. Man kann dort alles mögliche finden.«

Beth ordnete die Skizzen und stand auf. »Gute Idee. Ich habe das sichere Gefühl, dass diese Perlen importiert wurden – aus Südamerika.«

Karen hielt sich zurück. »Du bist ein ausgewachsenes Arbeitstier. Jetzt darfst du nicht gehen – es ist Samstagnachmittag. Wenn du unbedingt einen Einkaufsbummel machen möchtest, dann kaufen wir etwas Faszinierendes, Schuhe zum Beispiel. Ich habe seit Urzeiten keine Schuhe mehr gekauft und muss praktisch barfuss gehen.«

Aber Beth hörte schon nichts mehr, weil sie im Bad verschwunden war. Karens Bemerkungen über ihre Arbeitswut und wenig Freizeit gingen ihr auf die Nerven.

Dabei wusste sie, dass Karen es gut meinte und auch recht hatte. Aber sie selbst hatte keine Sehnsucht nach Gesellschaft und Verabredungen. Denn das bedeutete Zusammensein mit Männern. Sie hatte zweimal geliebt – zuerst Marq, dann Peter. Beide Male war es schief gegangen.

Für Karen war das Leben sehr viel einfacher. Ein nachmittäglicher Einkaufsbummel machte sie überglücklich, und dann kam der Abend in Marqs Gesellschaft. Karen, mit ihrer viel unkomplizierteren Natur, passte viel besser zu Marq als Beth, die ihn wirklich geliebt hatte. Das war eben die Ironie des Schicksals.

Mit solchen Gedanken und Überlegungen befasste sich Beth stets nur mehr oder weniger unbewusst, da sie sich zu sehr in ihre Arbeit vergraben hatte – und dabei noch von dem Verlangen geplagt wurde, jene Nummer im Telefonbuch zu wählen, die sich seinerzeit nicht gemeldet hatte. Aber was wäre erreicht, wenn sie Effie tatsächlich ausfindig machte? Sie würde der Frau nur die beste Gelegenheit liefern, auf der Stelle zu den Behörden zu laufen und zu melden, dass Beth die Auflagen verletzt hatte, an die ihre Freilassung geknüpft war.

Beth hatte sogar die Seite aus dem Telefonbuch gerissen und sie verbrannt. Eine sinnlose Geste, weil sie sofort entdecken musste, dass Nummer und Adresse sich fest in ihre Gedächtnis eingegraben hatten. In der Nacht träumte sie davon, dass sie den Anruf gewagt hatte, und war nach dem Erwachen richtig erleichtert, dass es nicht stimmte.

Manchmal wurde ihr Traumanruf beantwortet – und das ergab dann einen wahren Alptraum. Es war immer dasselbe. Gelächter, grässliches Gelächter und die krächzende Stimme, die in einer unverständlichen Sprache redete. Das schreckliche Lachen hörte erst auf, wenn sie schweißgebadet erwachte.

Am liebsten hätte sie Dr. Bollard um einen Termin gebeten, damit sie ihm von diesen Träumen berichten konnte. Aber sie hatte Angst. Alpträume konnte zwar jeder Mensch haben, aber bei ihr bedeuteten sie vielleicht, dass sie sich im Leben nicht zurechtfand … Das war auch eine der Sorgen, die sie im Entwerfen von Linda Hillburtons Brautstaat zu ersticken versuchte.

Als Beth die Wohnung verließ und sich auf den Weg machte, freute sie sich auf die Suche nach den Perlen. In der Straße nahe der Hafenanlagen trieben sich am Samstagnachmittag neben den üblichen Trunkenbolden, Seeleuten und schrägen Typen normale Schaulustige herum. Diese Atmosphäre voller Betriebsamkeit, dazu das Sprachen- und Nationalitätengewirr, wirkten sehr anregend.

Beth, die ihre Handtasche fest an sich drückte, spähte in alle Schaufenster und sie betrat jeden Laden, in dem sie das Gewünschte vermutete.

Allmählich wurde sie müde und wollte schon entmutigt den Rückweg antreten. Da blieb sie bei einem Kellerladen stehen, dessen Fenster vom Straßenniveau aus nur halb sichtbar waren. Ein Stück Keramik – möglicherweise südamerikanischen Ursprungs – bewog sie zum Eintreten. Aber zum letzten Mal, sagte sie sich entschlossen.

Im dämmerigen Licht des Ladens roch sie Räucherkerzen, die verbrannt wurden, um den muffigen Geruch zu töten. Von der Decke hingen Mobiles herab und bewegten sich im Luftzug, als sie die Tür öffnete. In einer Ecke brannten Kerzen in hohen roten Gläsern. Mehr konnte sie zunächst nicht ausmachen. Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, kam die erhobene Hand aus dem Nichts auf sie zu.

Beth schnappte nach Luft. Das tiefe Atemholen ließ den Rauch tief in ihre Lungen dringen, und sie wurde von dem durchdringenden Geruch benommen. War auch das nur ein Traum, wie das Gelächter am Telefon? Sie erstarrte und blickte gebannt auf die Hand. Auf diese böse, ihr nur zu gut bekannte Hand.

Eine ägyptische Hand aus Bronze mit gekrümmtem Zeigefinger, unter dem sich eine Schlange mit einem Hahnenkamm ringelte. Auf dem Daumen ein bronzener Kiefernzapfen. Die ganze Hand war mit okkulten Lettern und Symbolen bedeckt: dem geflügelten Caduceus, dem Frosch, der doppelschwänzigen Eidechse. Effies Hand. Diese Hand hier sah genauso aus.

»Sie soll den bösen Blick abwenden.« Eine Männerstimme unterbrach ihre Gedanken.

»Die Hand ist so grotesk, dass sie alles mögliche abwenden könnte, möchte man meinen«, antwortete Beth.

»Ziemlich unheimlich«, meinte er. »Natürlich nur eine Kopie. Soviel ich weiß, befindet sich das Original im Britischen Museum.« Der Sprecher war ein schlanker junger Mann in einem ausgebeulten Cordanzug. »Sie interessieren sich für diese Dinge?«

»Nein.« Und damit es nicht zu abrupt klang, fügte Beth hinzu: »Ich kenne aber jemand, der sich dafür interessiert.« Damit meinte sie Effie.

»Dann haben wir vielleicht gemeinsame Bekannte. Die Bekanntschaft mit diesen Menschen ist mein Hobby. Ich kenne viele aus dem so genannten okkulten Underground. Mir macht es riesigen Spaß, herum zu wandern, sie aufzustöbern, ihr Vertrauen zu gewinnen.«

»So – wirklich?« antwortete Beth kühl. Das Gespräch verlief nicht nach ihrem Geschmack, aber der Mann fuhr unbeirrt fort: »Die meisten sind Jünger der Weißen Kunst, Hellseher samt Medien. Sie führen ein aufregendes Leben und haben viel Phantasie. Ich finde sie sehr amüsant.« Er holte ein Goldmedaillon von einem Haken an der Wand. »Nehmen Sie zum Beispiel das da. Haben Sie ein Problem? Nehmen Sie Ihren Drudenfuß, und Ihr persönlicher Dämon wird Ihnen helfen.«

»Sicher gibt es weit bessere Wege, Probleme zu lösen,

Mister …«

»Jim Sanders«, sagte er. Jetzt blieb ihr nichts übrig, als sich ebenfalls vorzustellen. Inzwischen konnte sie die ausgestellten Dinge schon deutlich sehen.

Glas in Blau und Bernstein, aufgereihte Messingglöckchen und dunkle Holzschnitzereien. Andere Dinge waren weniger anziehend.

Dicke schwarze Kerzen, Ringe mit eingesetztem Blutstein. Behälter voller Zaubermittel, Leibes- und Glückszauber albernster Art.

Für den anspruchsvollen Kunden gab es ein komplettes Herbarium, mit allen möglichen Kräutern.

Beth wollte fort und fühlte sich dennoch zu den Behältern mit den Kräutern hingezogen. Jim Sanders, der sie beobachtete, erklärte ihr die verschiedenen Inhalte. »… und das hier ist Silphion. Es dient dazu, leblosen Objekten Leben einzuhauchen.«

Beth trat näher heran. Fast hätte sie hineingefasst und die körnige Substanz berührt. Ihr Inneres revoltierte, und die Magenmuskeln verkrampften sich. Nein – sie musste schleunigst hier ’raus.

Gleichzeitig spürte sie, dass sie genau beobachtet und analysiert wurde. Nun ja, schließlich waren die Anhänger des Okkultismus das Hobby dieses Mannes. Er war neugierig geworden und fragte sich, warum sie wohl gekommen war. Von Anfang an war dies der Grund dafür gewesen, dass er sie angesprochen hatte. Ihre Reaktion auf die ägyptische Hand hatte ihn aufmerksam gemacht. Er wusste, dass ihre Bekanntschaft mit der Hexenkunst nicht nur flüchtig war. Beth fühlte sich hilflos wie ein aufgespießter Käfer und war nun wütend.

»Wenn Sie etwas Bestimmtes suchen, kann ich Ihnen vielleicht helfen«, hörte sie ihn sagen.

Das war aufdringlich, dachte sie. Er gefiel ihr überhaupt nicht; sie war ihm für ihr Eintreten keine Erklärung schuldig. Und doch war es die beste Gelegenheit, ihm eine Enttäuschung zu bereiten und ihn ein für allemal loszuwerden. Sie holte das Armband aus elfenbeinfarbenen Samenkörnern aus der Tasche. »Ich habe schon überall gesucht, um passende Perlen zu finden. Vielleicht wüssten Sie, wo es hier in der Gegend diese Dinger gibt.«

Zu ihrer Überraschung überlegte er einen Augenblick, zog dann ein Blatt Papier heraus und kritzelte eine Adresse darauf. »Dort müsste es die Samenkörner geben. Falls Sie nichts ausrichten, rufen Sie mich an. Ich schreibe Ihnen Adresse und Telefonnummer auf.«

Sie bedankte sich und lief die Treppen zur Straße hinauf. Ein seltsamer Zufall, dass sie ausgerechnet einen solchen Laden gefunden hatte. Warum aber diese Aufregung? Während ihrer Behandlung hatte man nie geleugnet, dass solche Bereiche des Lebens existierten. Silphion – eine Pflanze, die unbelebten Objekten Leben einhauchte! Das hatte sie mehr erregt als der Anblick der Bronzehand. Sie hatte gar nicht gewusst, dass eine solche Pflanze existierte.

Na wenn schon. Es gab Pflanzen für alle möglichen Zwecke.

Sie holte tief Luft und warf einen Blick auf den Zettel. Ihr Ausflug hatte sich also doch gelohnt.

Der in der Adresse angeführte Laden lag ein Stück weiter und entpuppte sich als ein Spezialitätenladen. Der Inhaber war alt und schwerhörig und wollte ihr nicht weiterhelfen. Zunächst behauptete er, dass er die Samenkörner nicht hätte. Beth ließ alle Hoffnung fahren. Ihre Füße schmerzten, und sie war erschöpft. War der Kerl zu bequem, um danach zu suchen? Sie versuchte es andersherum und sagte: »Ich bin eine Bekannte von Jim Sanders.«

Wie durch Zauberhand bewegt, stellte er plötzlich ein Säckchen mit den gesuchten Samenkörnern vor sie hin. Überglücklich rief Beth ein Taxi und fuhr nach Hause. Die unangenehme Erinnerung an Jim Sanders und den Kräuterladen schwand, und sie vertiefte sich wieder in die Pläne für Lindas Brautkleid.

Der alte Eigentümer des Spezialitätenladens hatte ihr noch lange nachgesehen. Was hatte diese elegante junge Frau im Sinn? Was wollte sie mit den aus Südamerika stammenden Omulu-Perlen, die in den Zeremonien der dunklen Macumba Verwendung fanden? Die Körner bargen ein tödliches Gift in sich.

6

Während der folgenden zwei Wochen verschwendete Beth keinen einzigen Gedanken an Effie Saxton. Anstelle der Alpträume trat der erholsamste Schlaf seit Jahren. Oft hörte sie gar nicht, wenn Karen auf den Zehenspitzen von ihren mit Marq verbrachten

Abenden heimkehrte.

Starla füllte ihre Gedanken noch aus, doch spürte sie nicht mehr das starke Verlangen nach ihr. Sie musste nicht mehr ununterbrochen daran denken, dass ihre Tochter ohne sie aufwuchs und sie vergaß und von einem fremden Menschen erzogen wurde, den Beth nicht leiden konnte. Statt dessen dachte sie an jene Wintertage, als das Feuer in dem alten gemauerten Küchenherd lustig flackerte und Starlas Gesicht voll weißer Tupfen von mehligen Fingerspuren war, weil die quicklebendige Dreijährige ihrer Mutter beim Backen geholfen hatte.

Beth verdrängte alles andere: die unheimliche Stille im Haus, den seltsam feindseligen Blick, der manchmal in den schimmernden schwarzen Augen des Kindes aufgeflackert war, die bizarre Angst, die sie zunächst vor dieser unmöglichen Effie Saxton empfunden hatte und schließlich auch die Furcht vor ihrem eigenen Kind, das sie mehr als das Leben liebte.

Das Kind, welches Beth nun immer vor Augen hatte, war das wirkliche Kind, und ihre Erinnerungen waren glücklich und ungetrübt. Jenes andere Kind, sowie die furchteinflößenden Ereignisse waren bloß Einbildungen ihrer kranken Seele. Ja, sie war krank gewesen, so krank, dass sie getötet hatte, dass ihre ganze Welt aus den Fugen geraten war.

Beth trug Starlas Bild in sich wie ein fernes Versprechen, wie eine Belohnung, wenn sie sich in der Welt der Wirklichkeit bewährt haben würde. Beth nährte diese Hoffnung und unterdrückte dabei die alten nagenden Zweifel an ihrer Schuld. Sie akzeptierte den Gedanken, dass sie einen Mord begangen hatte, weil es die einzige gesunde und normale Erklärung war. Und nur als völlig Gesunde konnte sie ihr Kind zurückbekommen.

Sie verwendete jetzt ihre ganze Energie auf Lindas Brautkleid. Die Arbeit machte sie glücklich und nahm sie völlig in Anspruch. Außerdem bedeutete es für sie eine Herausforderung. Linda, die behauptet hatte, ihr könne nichts einfallen, ein Kleid zu präsentieren, das ihr entsprach. Dutzende von Entwürfen wanderten in den Papierkorb.

Nessel wurde an Mannequins abgesteckt, wieder abgenommen und von neuem drapiert. Beth wurde bis in ihre Träume von seidenen weißen Brautkleidern verfolgt.

Karen fand das alles sehr betrüblich. Die neue Beth, die nichts anderes kannte außer Schlafen und Arbeiten, war so ganz anders als die alte Freundin, die oft im Abendkleid gefrühstückt hatte.

»Ich begreife nicht, wie du das durchhältst«, sagte sie. »Dabei müsste es nicht so sein. Jede Wette, dass ich dir zehn fabelhafte Männer präsentieren könnte, die liebend gern mit dir ausgehen würden.«

Beth lachte. »Zehn fabelhafte Männer! Man stelle sich vor, jemand kennt zehn fabelhafte Männer …«

»Na schön. Das war übertrieben. Höchstens fünf sind fabelhaft.«

»Fünf? Ich möchte nicht mal einen«, neckte Beth sie.

Als Beth einmal ihre Tasche auf der Suche nach einem Stoffmuster aufs Bett entleerte, glaubte Karen die Antwort gefunden zu haben. Sie stürzte sich auf ein zerknülltes Stückchen Papier.

»Aha! Du wolltest mich also hinters Licht führen! Da, der Name eines Mannes und dazu die Telefonnummer! Wie ist er denn, dieser Jim Sanders?«

»Eine äußerst unangenehme Person, das kann ich dir versichern«, sagte Beth. Sie riss Karen das Papier aus der Hand und stopfte es schleunigst in ihre Tasche.

»Warum hast du es nicht weggeworfen, wenn er so übel ist?« fragte Karen. »Da drüben ist der Papierkorb.«

Beth ließ die Frage unbeantwortet, obwohl sie sehr berechtigt war. Sie konnte sich kaum noch erinnern, wie der alberne Mr. Sanders aussah, obwohl bei Nennung des Namens sofort die Erinnerung an den kleinen Laden und die kuriosen Waren aufgetaucht war – an den Räucherkerzengeruch und die getrockneten Kräuter. Ihr fiel auch wieder ein, wie sein Interesse an ihr sie verwirrt hatte, und in Anbetracht all dessen fragte sie sich, welcher Instinkt sie dazu getrieben hatte, den Zettel wieder in der Tasche zu verstauen, statt ihn in den Papierkorb zu werfen, wohin er gehörte.

***

Linda Hillburton erschien zur ersten Anprobe in Begleitung ihrer Mutter, einer eleganten, attraktiven Frau, deren Lächeln, wie Marq boshaft bemerkte, so knapp bemessen war wie ihr Hüftgürtel. Linda, die ebenfalls schick gekleidet war, wirkte wie ein trotziges Kind und war bei weitem nicht so unbefangen wie damals im Gewächshaus.

Als man ihr das Nesselmodell überzog, nahm sie eine so lasche Haltung ein, dass ein genaues Abstecken fast unmöglich war. Beth hätte Linda am liebsten befohlen, endlich geradezustehen, aber Mrs. Hillburton nahm ihr das ab. »Um Himmels willen Linda, nimm doch endlich Vernunft an und bring die Hochzeit mit Anstand hinter dich«, sagte sie entrüstet, wenn auch ohne Erfolg.

Beth war mit ihrer Geduld bald am Ende. An einer krumm dastehenden, unwilligen Linda konnte sie nicht arbeiten. Der Zufall wollte es, dass sie mit einer Stecknadel ins Bein stach. Die künftige Braut schnappte nach Luft und konnte plötzlich stillstehen.

Zur letzten Anprobe kam Linda ganz allein. Das ungezogene Kind war wie weggeblasen – sie wirkte selbstsicher und erwachsen und ließ alles geduldig mit sich geschehen. Das Kleid war ein Traum. Die schlicht geschnittene weiße Seide betonte raffiniert Lindas Figur. Ein sanfter Schimmer ging von den aufgenähten Samenkörnern aus, die über den Rock verstreut waren, die weiten Ärmel zierten und sogar die kleine Kappe, an der der Schleier befestigt war und wie ein seidener Wasserfall herunterfiel.

Linda besah sich lange im Spiegel und sagte kein Wort. Sie sah an sich herunter. Beth spürte, dass das Mädchen mit sich kämpfte, und wartete mit angehaltenem Atem ab.

Da sah Linda auf und schlug den Schleier zurück. Jetzt sah man, dass ihr Gesicht von mädchenhafter Freude leuchtete. Keine Spur von der Miene einer Sozialarbeiterin. Stattdessen das Bild einer Frau, die von einem Kleid hingerissen war. Sie lächelte reumütig.

Aufrichtigkeit gehörte zu ihren Tugenden, und überdies hätte sie Beth nicht täuschen können. »Na schön, diese Runde geht an Sie«, sagte Linda, und damit Beth sich nicht etwa auf ihren Lorbeeren ausruhte, verfiel sie plötzlich wieder in ihren alten Stil: »Immerhin bleiben noch die Kleider der Brautjungfern, die ich sicher scheußlich finden werde. Und was meine übrige Ausstattung betrifft, so muss man sie um die Mitte erweitern können. Ich möchte so bald als möglich ein Baby haben. Ich möchte viele Kinder bekommen.«

7

»Ich möchte viele Kinder haben.« Es lag etwas Rührendes in der offenen, vertrauensseligen Art, wie die junge und sehr verletzliche Linda Hillburton der Welt in bräutlichem Weiß entgegentrat.

Beth dachte daran, dass sie an ihrem Hochzeitstag Peter ein ähnliches Versprechen gegeben hatte. Vielleicht war Linda der Grund, dass sie in der Nacht wieder mit Träumen von Effie Saxton geplagt wurde.

Nach den zwei Fehlgeburten war Peter so erschüttert gewesen, dass er aufgeben wollte. Bei Beth war aber die Sehnsucht nach einer Familie nur vertieft worden. Das Erlebnis des werdenden Lebens in ihr, die ersten schwachen Bewegungen der Kinder, die dann nie geboren wurden, hatten in ihr zuvor unbekannte Gefühle wachgerufen. Ein Verlangen war geweckt worden, das sich nicht mehr so leicht verdrängen ließ. Zweimal war ihr die Erfüllung ihrer Wünsche vor Augen gestanden, und zweimal war sie ihr grausam entrissen worden. Doch war Beth fest entschlossen gewesen, einen dritten Versuch zu wagen. Damals konnte sie nicht wissen, dass ihr beim dritten Mal zugleich mit der Erfüllung mehr Leid widerfahren sollte, als sie sich vorstellen konnte. Sie konnte nicht voraussehen, dass die besonderen Umstände von Starlas Geburt sie mit Effie zusammenbringen und sie für ewig an diese Frau ketten würden.

Der Winter war gekommen. Eisverkrustete Bäume ächzten gepeinigt im Wind und am Straßenrand türmten sich die Schneewälle. Wenn Beth im Schnee spazieren ging, spürte sie die Einsamkeit noch viel drückender als sonst. Sie fühlte sich wie auf einem fremden Planeten.

Ihre nächste Nachbarin war eine alte Frau, eine gewisse Mrs. Richards, die eine Meile von Beth entfernt ganz allein lebte. Beth hatte mit ihr etliche Male im Dorfladen geplaudert, zu einem Besuch war es vorerst noch nicht gekommen. Peter behauptete, die alte Frau sei sehr merkwürdig, aber Beth war immer froh, wenn sie sie im Laden traf. Das übrige Dorfleben blieb ihr verschlossen und war für sie ein Rätsel wie das kalte Geheimnis des Schnees.

Und dann kam der Abend des Kerzenlicht-Dinners. Sie hatte sich dazu entschlossen, um in das Haus einen Hauch von Wärme und Intimität zu bringen.

Den Nachmittag über hielt sie sich länger als nötig in der Küche auf, weil es ihr liebster Raum war. Der behäbige altmodische Küchenschrank und die schweren schwarzen Töpfe, die seit Jahrzehnten unbenutzt an der Wand hingen, machten den Raum fast behaglich.

Sie stellte liebevoll das Menu zusammen und war mit dem Kochen so beschäftigt, dass sie kaum merkte, wie früh es dunkel wurde.

Sie merkte auch nicht, dass Wind aufgekommen war, bis ein plötzlicher Windstoß durchs Haus fegte und die Kerzen ausblies, die sie auf den Tisch gestellt hatte.

Erschrocken drehte Beth sich um und stieß dabei ein Kristallglas um, eines von mehreren, die Karen ihr zur Hochzeit geschenkt hatte.

Beth war fest entschlossen, sich nicht aus dem Konzept bringen zu lassen. Sie ersetzte das. Glas durch ein anderes und zündete die Kerzen wieder an. Vorsorglich stellte sie eine Flasche Rotwein auf den Tisch. Draußen hatte Schneefall eingesetzt. Dicke Flocken wurden vom Wind gegen die Fensterscheiben getrieben und schimmerten unheimlich hell in der Schwärze der Nacht. Beth fröstelte. Die ersehnte behagliche Stimmung wollte sich nicht einstellen. Sie stieß einen tiefen Seufzer aus.

»Warum der Seufzer?« fragte Peter lächelnd. Ihm machten weder Sturm noch Kälte zu schaffen.

Beth hatte gar nicht bemerkt, dass sie in Gedanken versunken geseufzt hatte. Sie erwiderte sein Lächeln. »Ach, nichts.« Aber das stimmte nicht, sie hatte von einem Baby geträumt.

»Peter, wann machen wir wieder einen Versuch?« Sie wollte ihn nicht drängen. Sie verstand sein Zögern sehr wohl und wusste es zu schätzen, weil es größtenteils der Besorgnis um sie entsprang. Aber die Frage hatte ihr Bewusstsein so lange schon beherrscht, dass sie ihr unwillkürlich herausrutschte.

»Was für einen Versuch?« Kaum zu glauben, dass seine Gedanken von ihren so weit entfernt waren.

Peter nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen. Er glaubte offenbar, sie wolle irgendeinen Wunsch äußern und mit ihm Kastanien rösten oder Eis laufen gehen!

»Wann werden wir endlich ein Kind haben? Es besteht kein Grund, dass wir aufgeben. Der Arzt sagt, es wäre alles in bester Ordnung.«

Seine Miene wurde ernst. Beth wusste sofort, dass der Abend für sie beide verdorben war.

»Beth, siehst du denn nicht ein, dass es uns nicht bestimmt ist, Kinder zu haben? Wie oft möchtest du die schmerzvolle Erfahrung wiederholen?«

Sie wurde von ihren Tränen geblendet, das Kerzenlicht verschwamm vor ihren Augen.

»Nein, Peter. Ich kann es nicht hinnehmen, dass wir keine Kinder haben sollen. Warum sollen ausgerechnet wir zur Kinderlosigkeit verdammt sein? Begreifst du nicht, wie sinnlos das ist? Diesmal könnten wir es schaffen. Ich weiß es. Wenn du bloß mehr zu Hause bliebest … ich würde mich viel weniger fürchten.«

Peter war wütend: »Jetzt ist es plötzlich meine Schuld, dass du allein bist. Darauf habe ich gewartet. Vermutlich geht es dir schon lange im Kopf herum.«

»Nein, Peter!«

Er stieß den Stuhl weg und stand auf. Aber so leicht kam er ihr nicht davon. »Du tust so, als hätte sich ein böses Schicksal gegen uns verschworen!« rief sie. »Das glaube ich nicht. Ich möchte Kinder, Peter!« Alles, was sich seit Monaten in ihr angestaut hatte, kam nun heraus. Beinahe wäre sie ins Schreien verfallen, so erregt war sie.

»Peter, du hast kein Recht, dich mir zu verweigern!«

»Aber ich tue es! Ich erspare dir damit viele Schmerzen und eine neue Tragödie. Für immer.«

Und damit ging er hinaus. Sie blieb regungslos sitzen, bis sie das Zuschlagen der Tür hörte. Dann legte sie den Kopf auf den Tisch und weinte hemmungslos.

Für immer. Das Wort klang in ihr nach und schien von den kalten dunklen Wänden widerzuhallen.

Für immer. Das Wort verfolgte sie die ächzenden Treppen hinauf und blieb auch in der Wärme ihres Schlafzimmers haften. Das Bett wirkte als erlösende Zuflucht, doch fand Beth keine Ruhe.

Zitternd lag sie da, obwohl sie nicht mehr fror. Schließlich trieben die Worte mit ihr hinüber in einen Halbschlaf.

Irgendwann in der Nacht spürte sie, dass Peter ins Bett neben sie schlüpfte und sie in die Arme nahm. »Beth, das Leben kann mehr bieten als Kinder. Wir haben schließlich uns beide.« Sie schmiegte sich an ihn, weil sie seine Nähe als tröstlich empfand. Doch zwischen ihnen lagen wie eine Kluft die Worte: für immer.

8

In den darauf folgenden Tagen versuchte es Beth gar nicht, Peter umzustimmen. Sie wollte nichts weiter, als die alte Vertrautheit zwischen ihnen wieder aufbauen. Dieser Wunsch allein war schon eine Hilfe, da sie mehr daran dachte, wie der Bruch zu heilen wäre, als an seine Ursache. In Gedanken rief sie sich zur Vernunft. Peter hatte ganz recht. Sie hatten einander, die Sonne und den Mond.

Nur die Sterne fehlten. Das Leben bedeutete mehr.

Gelegentlich wagte sie sich in den Raum, der als Kinderzimmer vorgesehen war. Die Einrichtung war unvollständig geblieben, nur eine Kommode stand darin. Beth suchte das Zimmer oft auf, bis sie es eines Tages versperrt vorfand. Sie wusste, dass Peter es getan hatte. Ob er sie fernhalten oder seine eigenen Hoffnungen aussperren wollte, konnte sie nicht beurteilen. Die versperrte Tür vermittelte ihr den Eindruck von Endgültigkeit, die ihr vorher nicht so stark zu Bewusstsein gekommen war. Sie bat Peter kein einziges Mal um den Schlüssel.

Damals verbrachten sie viel Zeit zusammen. Er ließ sie eine neue Zärtlichkeit, eine neue Fürsorge spüren. Sie machten Ausflüge und brachten es sogar fertig, sich miteinander zu amüsieren.

Auch das Haus wirkte freundlicher, doch in den entferntesten Winkeln lauerte Düsternis und ein Gefühl böser Vorahnung, das einen sofort wieder an den Kamin und in menschliche Gesellschaft trieb.

Es war unmöglich, sich in diesem Haus auf die Dauer heimisch zu fühlen. Davon war Beth nun überzeugt. Es gab hier nichts Anheimelndes, das einen gehalten hätte.

Doch eines Tages, als sie mit ihren Einkäufen nach Hause kam, erlebte sie eine Überraschung. Sie hatte den Wagen vor dem Haus geparkt und hob eben eine schwere Tüte heraus, als sie zufällig einen Blick hinauf zu den oberen Stockwerken warf. Hinter dem kleinen fächerförmigen Dachfenster schimmerte es undeutlich. Vorher war es ihr nie aufgefallen. Beth blieb fast die Luft weg, und sie stellte die Lebensmitteltüte schnell wieder in den Wagen. Das war ein Gesicht! Ein Kindergesicht! Nein, es musste ein Irrtum sein, eine durch das Licht hervorgerufene Täuschung. Sie sah wieder hin. Jetzt sah sie es ganz klar. Es blickte nachdenklich auf sie herunter.

Sie schlug die Wagentür zu und lief ins Haus, die Treppe hinauf in den ersten Stock und dann weiter hinauf unters Dach. Nein, ein Kind war es nicht. Hier gab es nur die Gesichter von Peters Eltern, deren Bilder sie aus dem Wohnzimmer verbannt hatte.

»Aber es war da! Ich weiß es!« Und dann erkannte sie, was sie durch die Scheibe gesehen hatte. Kein Kind, sondern eine große Puppe. Sie hatte die Puppe nicht sofort erkannt, weil sie von Spinnweben fast verdeckt wurde.

Sie hob die Puppe auf. Wie lange mochte sie wohl gegen das Fenster gelehnt haben! Streifen in der dicken Staubschicht des Fensters zeigten, dass vom Dach hängende Eiszapfen geschmolzen waren und das Fenster wieder blank gemacht hatten. Beth befreite die Puppe von Spinnweben und Staub und nahm sie auf den Schoß. Die Puppe hatte einen bemalten Holzkopf mit großen, vergißmeinnichtblauen Augen und braune Locken. Arme und Beine des Stoffkörpers waren von Mäusen angenagt. Unter dem gelbweißen Kleid rieselte Sägemehl hervor. Es war ein Kleidchen, das einmal für ein richtiges Baby angefertigt worden war; das merkte Beth auf den ersten Blick. Vielleicht ein Taufkleidchen.

Erschrocken fiel ihr ein, dass diese Puppe sicher Peters Kusine, die vom Pferd gestürzt war, gehört hatte. Wer hatte sie hier versteckt und dann aus einer Laune heraus das Gesichtchen zum Fenster gedreht? Oder hatte das kleine Mädchen selbst die Puppe hierher gebracht, damit die Puppe sie – die nie wiederkehren sollte – erwarte?

Sie sagte Peter kein Wort von der Puppe, weil sie das sichere Gefühl hatte, dass er noch immer an einem Schuldgefühl wegen des tödlichen Unfalls litt und vielleicht das Pech mit den eigenen Kindern damit in Zusammenhang brachte. Vielleicht hatte er das Gefühl, dass das Schicksal an ihm Rache nehmen wollte.

Beth glättete das Kleid der Puppe und setzte sie wieder ans Fenster. Wenn sie sich nun dem Haus näherte, konnte sie hinaufsehen und dabei das Gefühl haben, sie würde von einer Freundin erwartet.

9

Auf die Dauer bildete die Puppe keinen Ersatz für eine wirkliche Freundin, und Beth fasste schließlich den Entschluss, das Stück Weges auf sich zu nehmen und die Nachbarin zu besuchen, die so merkwürdig war. Sie sollte es nicht bereuen.

Mrs. Richards war eine kleine alte Frau mit grauem Haarknoten und altmodisch langen Röcken. Obwohl sie am Stock gehen musste, wirkte sie sehr flink und behende. Im ganzen Haus roch es herrlich würzig.

Sie war eben dabei, einen Kuchen zu backen, und war entzückt über den unerwarteten Besuch. Sofort bot sie Beth eine Tasse Tee und Backwerk an.

Beth fühlte sich sehr wohl in Mrs. Richards Gesellschaft. Es dauerte nicht lange, und sie sprach mit Mrs. Richards über ihr Problem mit dem Haus. »Es ist so abweisend und ungemütlich«, gestand sie. »Aber jetzt habe ich eine Mitverschwörerin. Eine Puppe. Die gehörte sicher Peters Kusine.«

Sie beschrieb die Puppe, und Mrs. Richards nickte. »Ja, ich kann mich erinnern, Georgiana hat der Puppe ihre eigenen Babysachen angezogen. Es war ihre Lieblingspuppe – fast so groß wie sie selbst.«

»War Georgiana denn noch so klein, als sie starb?«

»Erst fünf oder sechs. Und Peters Vater hat das arme Pferd erschossen. Eine so liebe Stute. Ich habe nie an einen Unfall geglaubt. Nein, ich glaube vielmehr, das Pferd war verhext.«

Beth wollte ihren Ohren nicht trauen und starrte die alte Frau fassungslos an.

»Ja, es stimmt«, sagte Mrs. Richards lächelnd, als sie ihr Erstaunen bemerkte. »Sie gehören also auch zu diesen Aufgeklärten! Heutzutage sind ja alle jungen Leute so aufgeklärt und modern. Die Menschen erfinden alle möglichen Entschuldigungen, um das Übernatürliche weg zu lügen. Es ist erstaunlich, wieviel von dem ganzen Aufgeklärtsein nur darin besteht, die Augen vor gewissen Dingen zu verschließen.«

»Aber Hexen – nein!«

»Massachusetts ist ein Hexenland, meine Liebe. Das lässt sich nicht leugnen.«

»Ich weiß, dass vor einigen hundert Jahren viele Menschen unschuldig gelitten haben, weil man sie für Hexen hielt.«

»Ja, viele Unschuldige. Es war eine schreckliche Zeit. Aber das bedeutet keineswegs, dass es damals keine Hexerei gab. Und dass es heute keine gibt. Böse Kräfte lassen sich mit Verbrennungen nicht auslöschen. Es gibt nur ein einziges Gegenmittel: man muss ihnen mit guten Kräften entgegentreten.« Sie machte ein geheimnisvolles Gesicht. »Sie sind da draußen in den Wäldern. Ich kann die Zeichen sehen.«

Die alte Dame senkte die Stimme: »Wie oft habe ich einen Kranken besucht und eine Haarkugel – einen Hexenball – unter dem Kissen oder hinter dem Bett gefunden!«

Beth musste lachen. Jetzt war ihr klar, warum Mrs. Richards als merkwürdig galt.

»Sprechen wir lieber von etwas anderem«, schlug Beth vor. »Ich halte mich zwar für aufgeklärt, aber ich könnte in dem großen Haus Alpträume kriegen.«

»Ganz recht«, sagte die Alte. »Es hat keinen Zweck, über Unabänderliches zu grübeln. Die Hexen sind nun mal da, und damit hat sich’s. Ach – Sie haben ja den Tee fast ausgetrunken. Lassen Sie ein Löffelchen voll in der Tasse, damit ich Ihnen aus den Teeblättern die Zukunft Voraussagen kann. Das wird Sie ablenken.«

»Guter Gott! Sie können aus den Teeblättern die Zukunft lesen?«

»Meine Großmutter hat es mich gelehrt. Sie sagte immer, ich hätte eine sehr klare Sicht.«

»Was soll ich nun machen?« fragte Beth und nahm einen letzten Schluck.

»Nehmen Sie die Tasse in die Linke und schwenken Sie sie dreimal rasch herum. Dabei denken Sie an gar nichts, so dass das Unterbewusstsein ganz frei bleibt und Ihre Hand lenkt, während sich die Zeichen bilden.«

Beth tat, wie ihr geheißen. »Und jetzt?«

»Und jetzt stellen Sie die Tasse umgekehrt auf die Untertasse.«

Als die Tasse ausgelaufen war, hob Mrs. Richards sie vorsichtig und betrachtete den Satz. Beth konnte nur formlose Flecken sehen. Sie war umso erstaunter, als die Wahrsagerin ankündigte: »Ihre Tasse ist höchst interessant.«

Mrs. Richards lachte über Beths verwirrte Miene und erklärte: »Der Henkel stellt die Person dar, die die Tasse umdreht. Je näher dem Henkel die Zeichen liegen, desto direkter betreffen sie die Person. Je näher sie zum Tassenrand liegen, desto eher treten sie ein. Sehen Sie, nahe dem Rand und dem Henkel liegt das Zeichen der Artischocke. Sie haben eine Enttäuschung erlebt, haben vielleicht geheimen Kummer. Aber weiter unten ist ein Schlüssel. Die Lage bessert sich. Sie werden wieder glücklich. Und das ist das Beste, der Grund für Ihr Glück.«

Beth sah ein paar Teeflecken inmitten undeutlicher Konturen. »Was bedeutet das?«

»Das sind Elstern. Es gibt ein altes Sprichwort: Eine Elster bedeutet Kummer, zwei Freude, drei Hochzeit, vier Geburt. In Ihrer Tasse sind vier. Sie werden Mutter.«

Beth war sprachlos vor Freude. Aufgeregt beugte sie sich vor und vergaß völlig, dass sie eigentlich an Wahrsagerei nicht glaubte: »Was sehen Sie noch? Sehen Sie, wann das Kind geboren wird?«

Mrs. Richards schüttelte den Kopf. »Sonst sehe ich nichts von dem Baby, aber da sind andere Zeichen, weniger glückliche. Sie müssen auf der Hut sein. In der Mitte die Form eines Fuchses. Das ist ein unvermuteter Feind, und da eine Schlange – das Zeichen für Unglück.«

»Was für ein Unglück?«

»Das weiß ich nicht. Es liegt zu weit in der Zukunft. Vielleicht finden wir Genaueres in der nächsten Tasse, weil Sie hoffentlich sehr oft zu Besuch kommen werden.«

Beth versprach es der alten Dame. An jenem Abend dachte sie nicht mehr an die bösen Vorzeichen in der Tasse, sie dachte nur an die Elstern und war fröhlicher, als Peter sie seit langem gesehen hatte.

Der Winter schien kein Ende nehmen zu wollen, aber schließlich wagten sich die ersten Frühlingsblumen heraus, und die endgültig letzte Schneeladung polterte vom Dach. Als Beth eines Tages am Kinderzimmer vorbeiging, hatte sie das sichere Gefühl, dass sich darin etwas geändert hatte. Sie machte kehrt und ging zurück. Die Tür war nicht mehr versperrt. Sie stand einen Spalt offen.

Neugierig machte Beth die Tür ganz auf. Zu der Kommode hatte sich ein neues Möbelstück gesellt – eine altmodische hölzerne Wiege.

Mit leuchtenden Augen lief sie in den Keller und platzte mitten in Peters Arbeit in der Dunkelkammer.

»Beth, jetzt ist mein Film im Eimer!« rief er, war aber gar nicht böse, als sie die Arme um ihn schlang.

»Gefällt sie dir?« fragte er. »Ich habe sie auf einer Auktion entdeckt.« Und auf diese Weise gab er zu erkennen, dass er die Tiefe ihrer Sehnsucht gespürt und wieder den Mut zu einem neuen Versuch gefasst hatte.

10

Im Frühsommer hatte Beth wieder die Gewissheit, dass sie guter Hoffnung war, und wieder musste sie an die vier Elstern in der Tasse denken. Bis jetzt hatten die Teeblätter recht behalten, und ihr Vertrauen, dass diesmal alles gut gehen werde, wuchs.

Die alte Mrs. Richards, die felsenfest an ihre Voraussage glaubte, häkelte ein reizendes weißes Babykleidchen. Beth, die zusah, wie es unter den knotigen Fingern der alten Dame Form annahm, spürte immer sicherer, dass sie tatsächlich Mutter werden würde.

Sie unternahm lange Spaziergänge in die Wälder und war verwundert, wie verändert ihr alles schien. Wie schön es das Kind hier haben würde! Bäume und Blumen wetteiferten miteinander, die Gegend, die ihr früher trübe und trostlos erschienen war, so fröhlich und bunt wie möglich zu machen.

In diesen Wäldern sollten Hexen hausen? Nein, hier gab es höchstens Kobolde und gute Feen, aber keine Hexen. Und doch mied sie den schönen Weg, der zu jener Stelle führte, wo Peters Kusine Georgiana vom Pferd abgeworfen worden war. Wahrscheinlich hatte Peters Abneigung gegen diese Stelle auf sie abgefärbt. Sie kam gar nicht auf die Idee, dass sie seit vergangenem Winter eine neue, nähere Beziehung zu dieser Tragödie hatte.

Georgianas Puppe hatte Beth fast vergessen. Als sie diese gelegentlich zufällig bemerkte, nahm sie verwundert zur Kenntnis, dass die Puppe noch immer den melancholischen Gesichtsausdruck hatte, während sie hinter den Scheiben, auf denen sich der Sommerstaub sammelte, immer undeutlicher wurde.

Schließlich führten ihre ausgedehnten Spaziergänge sie doch an die Stelle, wo Georgiana den Tod gefunden hatte. Beth hatte nicht darauf geachtet, dass sich dunkle Wolken zusammenballten, und als der Regen herabprasselte, lief sie los – in die richtige Richtung, wie sie glaubte.

Bäume bogen sich im Wind. Der Regen war so stark, dass der graue Wasservorhang beinahe die Sicht nahm, und schließlich fielen haselnussgroße Hagelkörner.

Fast ununterbrochen grollte der Donner. Mit schrecklichem Krachen brach ein Ast und stürzte herab. Der Wald schien wie ein Tollhaus, die Bäume bewegten sich wie in einem unheimlichen Veitstanz.

Schwefelgelbes Licht zuckte durch das wirbelnde Laub, und Beth wurde von Panik erfasst. Sie konnte sich nicht mehr orientieren, ihr war, als könne man weder Himmel noch Erde trauen. Sie lief weiter, wusste nicht mehr wohin und hoffte nur, sie würde schließlich zur Straße oder zu einem Haus kommen.

Stattdessen zuckte ein fahler Blitz über den Himmel, und sie sah, dass ihre Hand den Stamm eines verformten Baumes hielt. Sie schrie auf und zuckte zurück, als hätte ihr ein primitiver, uralter Instinkt eingegeben, sie hätte etwas Verfluchtes berührt.

Als sie erneut hinsah, bemerkte sie auf dem Stamm, dort, wo ihre Hand gelegen hatte, ein kleines Zeichen, das selbst einer Hand sehr ähnlich war – einer erhobenen Hand, aber mit einigen Unregelmäßigkeiten. Der Daumen war unnatürlich geformt, und dort, wo der Zeigefinger hingehört hätte, ringelte sich etwas. Das Zeichen sah aus, als wäre es vor langer Zeit hier angebracht worden. Die Baumrinde war fast darüber gewachsen. Wer hatte es hier eingeschnitten und warum? Die Ränder waren geschwärzt. Vielleicht war es eingebrannt, etwa von einem Blitz? Aber konnte ein Blitz ein so kleines, ungewöhnliches Zeichen hinterlassen?

Beth verweilte nicht lange bei dieser Frage. Sie war überglücklich, dass sie endlich einen Weg gefunden hatte, der aus dem Wald heraus direkt zum Haus führte. Sie lief weiter, und der Regen ließ nach. Als sie zu Hause ankam, schien bereits die Sonne und ließ die Regentropfen im Gras in allen Regenbogenfarben aufleuchten.

***

Der kurze Sommer war rasch vorbei und Beth, die zwar die drohende Kälte fürchtete, freute sich diesmal, weil damit die Ankunft ihres Kindes näher rückte. Es folgte ein kurzes Aufflammen des Herbstes und dann versanken die Fluren wieder in die Trostlosigkeit des Winters.

Beth, die mittlerweile schwer an ihrem Kind trug, sah, wie der Wind die Bäume entblätterte, und in der Nacht, während sie vergeblich Schlaf suchte, hörte sie, wie das Laub raschelnd in die Dachrinne fiel. Ihre Verfassung litt unter der trüben Jahreszeit. Oft lag sie wach da und fühlte sich neben dem tief schlafenden Peter verlassen. Sie warf sich hin und her und versuchte vergeblich, eine bequeme Lage zu finden, während sie für kurze Intervalle einnickte, sie sie nicht als Schlaf empfand, weshalb sie auch ihre unangenehmen Träume als eine beunruhigende Wirklichkeit empfand.

Als sie das Schreien zum ersten Mal hörte, hielt sie es für das Scharren der Äste am Dach. Als sie es später wieder hörte, war es das geträumte Schreien eines Kindes. Schließlich wurde es immer flehentlicher. Sie vermeinte es wachend und schlafend zu hören. Herzzerreißendes Schluchzen bat um Antwort, flehte darum, sie möge endlich kommen.

Die Schreie begannen in weiter Feme, wurden langsam lauter, bis sie schließlich glaubte, sie kämen direkt hinter der geschlossenen Schlafzimmertür hervor.

Eines Nachts setzte sie sich im Bett auf. Sie konnte das Geräusch nicht länger ignorieren. Mit Mühe quälte Beth sich aus dem Bett und schlich hinaus auf den Gang. Das Schreien wich vor ihren Schritten zurück. Jetzt glaubte sie es aus dem Kinderzimmer zu hören.

Die halbausgeformten Seelen von Kindern, die nie ins Leben traten. Dieser Gedanke stahl sich in ihr Bewusstsein, als sie die Tür zum Kinderzimmer aufmachte. Drinnen war es still. Die leere Wiege, die sich deutlich vom Fenster abhob, stand völlig ruhig. Nicht einmal ein Luftzug war zu spüren. Das Schreien hatte aufgehört. Die Luft war schwer und drückend. Und dann hörte sie wieder ein kräftiges, weit entferntes Schreien.

Beth drehte sich um. Etwas in ihrem noch im Schlaf befangenen Bewusstsein hatte ihr gesagt, wohin sie sich wenden sollte. Warum hatte sie nicht schon eher daran gedacht? Sie lief den Gang zurück und kramte in der Tischlade, wo Peter für den Fall eines Stromausfalls Kerzen auf bewahrte.

Sie zündete ein Streichholz an und hielt es an den Docht. Vorsichtig ging sie mit der Kerze an eine andere Tür. Das Geräusch wurde immer lauter. Sie hatte sich nicht geirrt. Langsam stieg sie die Treppe hinauf.

Und dann wurde sie zurückgehalten. Sie kämpfte verzweifelt dagegen an.

»Beth!«

»Lass mich los! Ich muss zu unserem Kind!«

»Beth! Unser Kind ist noch nicht geboren!«

»Aber ich habe es schreien gehört.«

»Es ist ganz still – hör doch!«

Nur ein Traum! Jetzt erst sah sie Peters bleiches Gesicht. Sie stand auf der wackeligen Dachbodentreppe, und er hatte die Arme um ihren schweren Leib gelegt und sie vor dem Sturz bewahrt!

Er hob sie herunter. »Wenn ich dich nicht gesucht hätte …« Er bebte. »Morgen werde ich den Arzt um Schlaftabletten bitten«, sagte er. Und in dieser Nacht versperrte er die Schlafzimmertür und behielt den Schlüssel in der Hand.

11

Am nächsten Morgen hatte Beth das dringende Verlangen nach Gesellschaft und machte Mrs. Richards einen Besuch. Es war ein kalter, schöner Tag. Der Himmel war tiefblau, die Landschaft leuchtete in verschiedenen Brauntönen. Ununterbrochen pfiff der Wind ums Haus. Die alte Dame saß in eine Decke gehüllt in einem großen Sessel vor dem Kamin.

Sogleich erkundigte sich Beth nach dem Befinden ihrer Nachbarin. »Ach, meinen alten Knochen macht die Kälte zu schaffen«, lautete die Antwort. »Aber Ihretwegen, liebe Beth, muss man sich eher Sorgen machen. Wie fühlen Sie sich?«

»Wunderbar«, lachte Beth und machte sich erbötig, der alten Dame einen Imbiss in Form von Suppe und Sandwichs zu bereiten.

Als Beth ihr das Tablett brachte, setzte Mrs. Richards die goldgefasste Brille auf und sah sie an. »So kann ich Sie besser sehen. Wie ich mir’s gedacht habe: da stimmt was nicht!«

»Nein, es ist nichts. Wirklich.«

Beth wurde mit einem Blick bedacht, der besagte, sie würde mit ihren Ausflüchten nicht weit kommen. »Ich habe schlecht geschlafen. Das ist weiter nicht ungewöhnlich.«

»Sind Sie sicher, dass weiter nichts dahinter steckt?«

»Ganz sicher.« Doch dann wurde sie von ihrem Mitteilungsbedürfnis überwältigt und sagte: »Nur dieser Traum, der mich immer wieder verfolgt. Ich höre dauernd das Weinen eines Kindes, und das beunruhigt mich.«

Mrs. Richards kniff die Augen zusammen. »Ein schreiendes Kind! Haben Sie es gesehen?«

»Nein. Ich weiß nicht mal, ob es ein Baby ist, aber ich spüre den starken Drang, darauf einzugehen. Vergangene Nacht stand ich auf und machte mich auf die Suche. Wenn Peter mich nicht eingeholt hätte, wäre ich von der Treppe gestürzt.«

»Das klingt nach einem sehr zwingenden Traum. Wo haben Sie gesucht? Im Kinderzimmer?«

»Ja, dort zuerst. Dann aber wollte ich hinauf auf den Dachboden.« Sie schauderte. »Über diese wacklige alte Treppe. Eine absurde Idee. Ein Baby auf dem Speicher!«

Mrs. Richards machte ein so entsetztes Gesicht, dass Beth hastig fortfuhr: »Es wird nicht wieder Vorkommen. Peter fährt heute in die Stadt und holt ein Schlafmittel für mich. Ich werde dann besser schlafen und nicht mehr träumen.«

Mrs. Richards sagte langsam: »Beth, nehmen Sie diese Mittel nicht!«

Beth war erstaunt. »Warum nicht?«

»Es mag ja nur ein Traum sein, aber es ist ein sehr realer Traum. Wenn etwa mehr dahinter steckt?«

»Was denn? Zuerst dachte ich, ein Ast scheuert am Dach –
aber ich konnte nichts entdecken.«

Im flackernden Feuerschein nahm sich das alte Gesicht jetzt geheimnisvoll und undurchschaubar aus. »Beth, was ist da oben auf dem Dachboden? Ist es Georgianas Puppe?«

»Ja. Und das wäre eine mögliche Erklärung. Ich träumte, dass die Puppe ein Kind ist, und dass es sich auf dem Dachboden befindet.« Beth war es ein Trost, dass sie endlich eine Erklärung für ihr Verhalten gefunden hatte, aber Mrs. Richards schien ihre Gefühle nicht zu teilen.

»Schaffen Sie die Puppe aus dem Haus, Beth«, sagte sie eindringlich. »Vernichten Sie das Ding!«

Beth machte große Augen, und es fielen ihr die Ansichten dieser alten Frau über das Übernatürliche ein. »Wenn Sie mir einreden wollen, dass die Puppe eine Hexe ist, dann bedenken Sie bitte, dass ich mich für aufgeklärt halte. Außerdem ist diese Puppe meine Freundin!«

»Beth, spaßen Sie nicht mit diesen Dingen. Hören Sie lieber gut zu! Sie stehen mit einem Objekt in enger Verbindung, das mit einer tödlichen Tragödie zusammenhängt. Von solchen Dingen gehen Wellen des Bösen aus. Das ist auch der Grund dafür, dass man instinktiv den Mantel eines Ermordeten nicht haben will, oder keinen Becher im Küchenschrank, aus dem jemand Gift getrunken hat. Vielleicht war es nur ein Traum – wenn aber nicht, dann kann die Puppe Ihnen Schaden bringen. Hören Sie auf mich und schaffen Sie sie weg. Wenn Sie das Schlafmittel nehmen, wird es für die bösen Kräfte nur einfacher, Ihr Unterbewusstsein zu beeinflussen. Sie weiden schließlich die Kontrolle darüber verlieren.«

»Ich glaube, ich kann es mit den Hausgeistern noch immer aufnehmen.« Beth stand auf. Das hatte sie so obenhin gesagt,
eigentlich war sie aber wütend. Sie hatte Trost und Aufheiterung gesucht und stattdessen dummes Zeug anhören müssen. Es war wohl besser, die Besuche bei Mrs. Richards einzustellen. Auf dem Heimweg halfen ihr der strahlende Nachmittag und die Sonne, der trüben Stimmung Herr zu werden.

Als ihr Peter am Abend das Schlafmittel zeigte, das er aus der Apotheke mitgebracht hatte, sah sie das Fläschchen mit den Pillen angewidert an. »Damit dich keine bösen Träume plagen, Liebling«, sagte er und übergab ihr das Mittel.

»Ich möchte im Bett noch eine Weile lesen«, brachte sie als Ausflucht hervor.

»Aber nimm vorher die Tabletten. Dann kannst du lesen, bis dir die Augen zufallen.«

»Nein, nein, womöglich schlafe ich ein, wenn es am spannendsten ist. Das wäre schrecklich.«

»Na schön.« Damit war die Sache für ihn abgetan. Er drehte sich um und war bald eingeschlafen.

Sie versuchte krampfhaft, sich auf ihre Lektüre zu konzentrieren. Neben ihr auf dem Nachttischchen stand die Flasche und wartete auf ihre Entscheidung. Nach einer Weile legte sie das Buch weg und langte nach den Tabletten.

Sie öffnete die Flasche und überlegte. Ganz plötzlich verschloss sie sie wieder und schaltete das Licht aus. Mit geballten Fäusten lag sie in der Dunkelheit und wartete.

Sie wusste nicht, wann sie endlich einschlief, aber schließlich drang wieder das schreckliche Weinen an ihr Ohr. Mit einem Schlag war sie hellwach. Draußen vor dem Fenster war schon die rosige Andeutung der Morgendämmerung zu sehen.

So konnte es nicht weitergehen. Sie musste entweder das Schlafmittel nehmen oder sich der Puppe entledigen.

Zwar war es albern, eine Puppe wegzuwerfen, nur weil eine alte, abergläubische Frau dazu geraten hatte. Noch alberner aber war es, die Puppe zu behalten, die ohnehin ramponiert und von Mäusen zerfressen war. Endlich, am späten Nachmittag, stieg sie unbeholfen zum Dachboden hinauf. Sie nahm die Puppe. Die blauen Augen mit dem lieblichen, nachdenklichen Blick sahen sie an. Sie drückte den angenagten Körper der Puppe an sich und lief damit in den Keller hinunter.

Es ist ja nur eine Puppe! Sie öffnete die Ofentür. Hitze flutete ihr entgegen. Fast hätte sie aufgeschluchzt, als sie die Puppe in die Flammen warf und zusah, wie das weiße Taufkleidchen zum Leichentuch wurde. Wie angewurzelt stand sie da und starrte ins Feuer. Als letztes verbrannte der Kopf. Entsetzt sah sie, wie das traurige Gesichtchen sich ihr zuwandte.

Nur eine Puppe. Und doch hatte sie damit das einzige im Haus zerstört, das ihr ein gewisser Trost gewesen war. An diesem Abend war sie sehr bedrückt, und wieder einmal musste sie die Erfahrung machen, dass sie Peter gegenüber nicht aussprechen konnte, was sie quälte.

Konnte sie denn sagen: »Ich habe die Puppe verbrannt und fühle mich, als hätte ich jemanden getötet?« Nein, unmöglich. Er würde bloß wissen wollen, warum sie die Puppe verbrannt hatte.

Das Verbrennen war sicher sinnlos gewesen. Sie war auf sich selbst wütend. Und als sie zu Bett ging, musste sie feststellen, dass von Schlaf keine Rede sein konnte. Sie nahm zwei Tabletten – und der Traum vom schreienden Kind blieb aus.

In den folgenden Wochen wurde die Erinnerung an den Traum immer blasser und schwand dann fast ganz aus ihrem Bewusstsein. Schließlich waren auch keine Pillen mehr nötig, und das Schreien ließ sich nicht wieder hören.

Und dann kam Weihnachten.

Gemeinsam suchten sie die große Tanne aus und schmückten den Baum auf das prächtigste. Mispelgeruch vermengte sich mit würzigen Küchendüften, und am Heiligen Abend fiel neuer, ganz weicher Schnee, der die im Haus herrschende Wärme noch anheimelnder werden ließ. Beth, die in Vorbereitungen schwelgte, war überrascht von der gemütlichen Stimmung, die sich so sehr von der Stimmung des vorangegangenen Jahres unterschied.

Und dann kam das Öffnen der Geschenkpakete. Peter hatte für sie ein wunderschönes Halsband mit einem Opalanhänger ausgesucht. Beth war selig. Aber da lag noch eine Menge kleiner Päckchen unter dem Baum.

»Ich muss sagen, der Weihnachtsmann hat unser Baby im voraus bedacht«, sagte Peter. »Ich glaube, wir dürfen sie für unseren Jungen auspacken.«

Es war eine komplette Babyausstattung, ganz in Blau. Beth drehte und wendete die winzigen Sachen und konnte sich nicht satt daran sehen. Es war das erste Mal, dass sie solche Einkäufe gewagt hatten, und dadurch war das Baby etwas sehr Wirkliches und Nahes. Und doch spürte Beth eine Spur von Unbehagen.

»Peter, so sehr wünschst du dir einen Sohn?« fragte sie besorgt.

»Nein, aber ich bin sicher, dass es ein Junge wird. In direkter Linie hat es seit Generationen keine Mädchen in der Familie gegeben. Ich hätte dich warnen müssen.« Er lächelte.

»Ein Junge wäre wunderbar«, sagte sie. Und nachdenklich fügte sie hinzu: »Nur noch ein Monat, dann wissen wir mehr.«

Es dauerte aber keinen Monat, sondern nur zwei Wochen. Eines Nachts erwachte sie mit dem undeutlichen Gefühl auf, dass etwas nicht stimmte. Gleich darauf durchschnitt ein anhaltender Schmerz ihren Körper und raubte ihr den Atem.

Die Fahrt ins Krankenhaus verlief unter höchster Anspannung. Alles spielte sich in einer unwirklichen Atmosphäre ab. Die schwarzen, kahlen Bäume flogen vorüber wie eine wilde Jagd. Einmal warf sie Peter einen Blick zu und schloss sogleich die Augen. Noch nie hatte sie solche Angst im Gesicht eines Menschen gesehen.

Beth selbst hatte Angst. Sie konnte kaum Fassung bewahren, als sie sich vor der Tür zur Entbindungsstation von Peter trennen musste, aber sie tat ihr Bestes.

»Morgen sehen wir uns wieder. Zu dritt!«

12

Beth erwachte nur langsam aus der Narkose. Ihr war, als treibe sie dahin, dann waren Geräusche und vor ihren Augen etwas Verschwommenes. »Peter!«

»Ich bin da.« Sie spürte seine Hand. Das Verschwommene wurde deutlicher – eine Vase mit rosa Rosen. Auf der Kommode ebenfalls eine Vase mit rosa Rosen, eine dritte auf dem Fensterbrett.

»Beth, ein Mädchen«, flüsterte er, aber sie hatte die Bedeutung der Blumen bereits erfasst. »Ein wunderhübsches kleines Mädchen.«

Eine Welle der Freude überflutete sie: »Wir haben Sonne und Mond – und jetzt auch die Sterne.«

Das erinnerte Peter an einen Namen, den er einmal gehört hatte, und da er ihnen passend schien, blieben sie dabei – Starla.

Beth konnte es kaum erwarten, das Baby selbst zu stillen. Die süße schwarzhaarige Kleine wurde ihr zwar in den Arm gelegt, aber die Schwester lachte nur über ihren Wunsch. »Unsinn. Dazu ist sie viel zu klein. Die erste Mahlzeit für Babys besteht aus Zuckerwasser.«

Beth wartete ungeduldig. Aber Starla wurde mit der Flasche ernährt, weil bei Beth die Milch ausblieb.

Beth war verzweifelt. »Ich möchte sie stillen, Doktor. Wann wird es möglich sein?«

Er vertröstete sie. Sie solle sich keine Sorgen machen. Flaschenkinder gediehen ebenso gut.

Sie hörte nicht auf zu fragen. Schließlich musste er ihr mitteilen: »Mrs. Mitchell, ich glaube, Sie werden nie stillen können.«

Obwohl sie es geahnt hatte, war es ein schwerer Schlag. Aber sie erholte sich rasch davon. Schließlich hatte sie ihr prächtiges Baby.

Es kam Ärger. Sie las es von Peters Miene ab, und er wollte es ihr zunächst gar nicht sagen. »Was ist, Peter?« Das klang so verzweifelt, dass er ihr hastig versicherte: »Ach, gar nichts. Es gibt Schwierigkeiten mit der Zusammensetzung der Flaschennahrung. Man kann die richtige Mischung nicht finden. Sie verträgt nichts. Aber man wird schon draufkommen. Der Arzt sagt, das käme sehr häufig vor.«

Sie nahmen das Kind mit nach Hause. Die Flaschennahrung wurde noch zweimal geändert. Es zeigte sich keine Besserung. Entsetzt mussten sie mit ansehen, wie die Kleine immer mehr an Gewicht verlor. Der kleine Körper wurde immer weniger. Manchmal hatte Beth das Gefühl, er wolle sich wieder zu der mikroskopischen Größe zurückentwickeln, aus der er entstanden war.

Sie waren machtlos. Jeden Morgen standen sie gemeinsam um zwei Uhr auf und halfen miteinander beim Füttern. Das alles brachte sie wieder zusammen, so dass sie einander fast die Gedanken von den Augen ablasen. Mit jedem Tag wuchs ihre Angst, und über dem Haus schien sich dunkles Unheil zusammenzubrauen.

Und dann nahm das Unheil Gestalt an. Sie brachten das Kind zum Arzt. Diesmal schrieb er ihnen kein neues Rezept auf. Es gab keine tröstlichen Worte und keine Hoffnung mehr. »Starla hat eine sehr seltene Veranlagung«, sagte er. »Sie verträgt nur menschliche Milch.«

Die ernste Miene des Arztes verriet die Bedeutung seiner Worte. Beth und Peter saßen wie betäubt da.

»Was sollen wir tun?«

»Wir müssen eine Spenderin finden. Sonst ist die Kleine nicht zu retten.«

Peter fuhr sie nach Hause. Er setzte Beth und Starla ab und fuhr sofort wieder los. Es war keine Zeit zu verlieren.

Beth setzte sich neben die Wiege auf den Boden und presste das Gesicht an das Eichenholz. Sie war also nicht imstande, die normalen Funktionen zu erfüllen. Sie verfluchte ihre Hilflosigkeit und wütete gegen die grausame Natur.

Als Peter spät abends nach Hause kam, ging er direkt ins Kinderzimmer. »Ich habe sämtliche Krankenhäuser verständigt und auch die zuständige Gesundheitsbehörde«, sagte er und setzte sich neben sie. »Alle wollen uns helfen. Ich habe sogar Anzeigen in allen Zeitungen aufgegeben. Sogar in den kleinen Lokalblättern. Mehr können wir nicht tun.«

Der nächste Tag verlief ruhig. Beide sprangen auf, als das Telefon läutete – aber leider brachte es nicht die erhoffte gute Nachricht. Aber irgendwo musste es eine Mutter geben, die ihr Kind stillte und so viel Mitgefühl aufbrachte, ein fremdes Kind an die Brust zu legen. Beth betete darum.

Auch der zweite Tag verging. Das verzweifelt schreiende Baby kämpfte ums Überleben. Schließlich stellte Peter fest: »Wir müssen sie wieder ins Krankenhaus bringen. Dort kann man sie in den Brutkasten legen.«

»Nein!« rief Beth aus.

»Sei bloß nicht hysterisch. Wir müssen sie hinbringen, wenn sie überleben soll. Mach die Kleine fertig.« Sie merkte ihm an, dass es sein voller Ernst war. Beth war daher froh, als sie unterbrochen wurde. Jemand hatte an der Tür geläutet.

Durch die Glastür sah sie die Umrisse einer weiblichen Gestalt. Eigentlich wollte sie im Augenblick mit dieser Frau nicht sprechen – mit niemandem sprechen und doch öffnete sie die Tür.

Ausdruckslose braune Augen starrten sie an. Die Frau zeigte nicht die Andeutung eines Lächelns. Der unmodische Mantel, ein schlampig um den Kopf gebundenes Tuch und schwarze Galoschen, aus denen dicke Beine ragten, verstärkten den unangenehmen Eindruck.

»Ja, was wollen Sie?«

»Ich heiße Effie Saxton. Ich komme auf Ihre Anzeige hin.«

Effie Saxton zeigte sich ungerührt ob der Bewegung, die ihre Ankunft hervorrief. Beth weinte Tränen der Erleichterung und Peter konnte seinen Dank kaum in Worte fassen. Unbewegten Gesichtes stieg sie die Treppe hinauf und ließ die zwei schäbigen alten Koffer in der Diele stehen.

»Ich verlange Kost und Quartier und vierzig Dollar im Monat.«

Sie waren überglücklich. Die ehemaligen Dienstbotenzimmer mussten für Effie instand gesetzt werden. Wohnzimmer, Schlafzimmer, ein Bad, ja sogar eine kleine Küche.

»Und Ihr eigenes Baby«, schlug Beth vor, »kann im Kinderzimmer untergebracht werden. Die Kinder sollen gemeinsam aufwachsen.«

»Ich habe kein Kind«, sagte Effie ungerührt.

»Oh!« Beth war perplex. Ihre Dankbarkeit stieg ins Unermessliche. Diese Frau, die ein Kind verloren hatte, vergaß ihren Kummer, um ein fremdes Kind zu retten! Jetzt schämte sich Beth, dass Effies Aussehen und ungehobeltes Benehmen sie zunächst abgestoßen hatten.

Effie hatte kein Kind. Noch etwas fehlte ihr – nämlich ein Ehemann. Sie stellten keine Fragen. Das Thema war zu delikat. Und Effie war mit Informationen über ihre Person sehr sparsam. Kein Wort von ihrem Baby, von ihrem Mann oder ihrem Heimatort. Sie erfuhren nicht einmal, in welcher Zeitung Effie ihre Anzeige entdeckt hatte.

Beth war selig, als Effie Starla in den Arm nahm und an die Brust legte. Ein Augenblick leiser Eifersucht war rasch verflogen. Sie sah seelenruhig zu, als ihre Tochter die ersten Züge der Hexenmilch einsog.

13

»Tut mir leid, dieser Block hat keine Hausnummern.« Der Taxifahrer war ratlos. Beth starrte hinaus auf die ärmlichen, heruntergekommenen Backstein-Reihenhäuser. Verfall, wohin man sah. Verfall, der sich mit notdürftigen Maßnahmen nicht verbergen ließ.

»Lassen Sie mich hier irgendwo aussteigen.«

»Sind Sie sicher?«

»Ja.« Sie bezahlte das Taxi und sah ihm nach. Plötzlich fühlte sie sich sehr allein. Warum hatte sie den Fahrer nicht gebeten, er möge auf sie warten?

Aber sie hatte seinen neugierigen, forschenden Blick nicht ertragen. Außerdem wusste sie nicht, wie lange ihr Vorhaben dauern würde.

Sie war wieder auf der Suche nach Effie Saxton. Effie, die ihr Kind mit Hexenmilch gestillt, die Blut und Fleisch eines Kindes mit Bösem genährt hatte. Zumindest hatte Beth früher dieser Meinung angehangen.

Nachträglich hatte man ihr versichert, dass diese Gedanken in ihrer Eifersucht auf die Frau wurzelten. Sie hatte versucht zu glauben, was logisch und was gesund war, aber Zweifel waren geblieben. Und heute hatten ihre Zweifel und ihr Hass gegen Effie sie überwältigt.

Dabei war sie nicht so dämlich gewesen, zuerst die Telefonnummer einer E. Saxton, die sie auswendig kannte, anzurufen, jene Nummer unter der sich damals niemand gemeldet hatte.

Die Taxifahrt hatte als harmloses Vorüberfahren und Spähen begonnen, als eine Art Kompromiss zwischen Wegbleibenwollen und der Sehnsucht, das Kind zu finden und es aus Effies Einflusssphäre zu entfernen.

Dann hatte sie sich entschlossen, die Gegend näher anzusehen.

Effie würde nie erfahren, dass sie da gewesen war. Vielleicht konnte sie sogar einen Blick auf Starla erhaschen.

Die verwahrloste Gegend flößte ihr Abscheu ein. Sicher hätte die Fürsorge nicht gebilligt, dass Starla mit Effie hier lebte. Falls sie Effie jetzt ausforschte, hätte sie einen Grund, ihr Starla auf der Stelle abzunehmen. Mit dieser Hoffnung hatte sie das Taxi anhalten lassen.

Es war genau die Gegend, die zu Effie passte – wäre da nicht die Mitsprache der Fürsorgebehörde, an die Effie ja auch denken musste. Verfall, Schmutz, labyrinthische Verstecke für alle möglichen Untaten. Die ideale Umgebung für Anhänger des Okkultismus. Beth wurde allmählich klar, dass sie sich in unmittelbarer Nähe des Ladens befand, der okkulte Waren feilbot. Vielleicht war sie auf der richtigen Spur.

Beth erkundigte sich bei einer Frau, die vor der Haustür ihr Staubtuch ausschüttelte, nach dem Haus Nummer 917.

Die Frau zeigte ihr die Richtung. »Zwei Häuser weiter, hier entlang.«

Der Eingang von Nummer 917 sah aus wie alle übrigen. Beth empfand Angst vor dem Betreten des Hauses. Mit einem tiefen Atemzug machte sie sich Mut und stieg die Stufen hinauf.

Die Tür stand halb offen und klemmte in dieser Stellung, so dass Beth sich mühsam vorbeizwängen musste. Von irgendwo aus den Tiefen hörte man das Singen eines kleinen Mädchens.

Das konnte Starla sein. Beth erkannte die Stimme nicht, aber das war nach einer so langen Trennung nicht zu erwarten. Konnte sie überhaupt sicher sein, das Kind noch zu erkennen? Widerstrebend ging sie den Flur entlang. Das Kind unter der Treppe hatte sie erspäht. Es sammelte hastig seine Spielsachen ein und verschwand hinter einer Tür. Nein, das war nicht Starla. Beth hegte nicht den geringsten Zweifel. Zitternd lehnte sie sich an die schmierige Wand.

Als sie sich einigermaßen gefasst hatte, las sie die Namen auf den Briefkasten durch. Unter einem stand E. Saxton. Die Wohnung lag im dritten Stock. Sie stieg die Treppe hinauf und empfand die Atmosphäre des Hauses mit zunehmender Höhe immer bedrückender. Über allem lag der Geruch nach Küche und morschem Holz.

Sie klopfte an die Tür. Keine Antwort. Erschrocken hörte sie, dass sich von unten her Schritte näherten. Beth fühlte sich immer unsicherer. Angst schnürte ihr die Kehle zu. Sie betete darum, die Schritte wollten im ersten Stock haltmachen.

Aber sie kamen näher, gewichtig und langsam. Jetzt sah sie einen Mann. Er war in mittleren Jahren, man sah ihm von weitem den Gewohnheitstrinker an. Als er Beth sah, blieb er sprachlos vor Staunen stehen. Der erstaunte Ausdruck verwandelte sich in ein Grinsen. Mit seinem massigen Körper füllte er die Treppe aus und blockierte Beths Fluchtweg.

»Suchen Sie jemanden?« Er stellte die Frage sehr höflich.

»Ja, die Frau, die hier wohnt.« Beth zwang sich zur Ruhe.

»Da wohnt jetzt niemand.«

»Wieso?«

»Vor einem Monat ist sie weg. Mitten in der Nacht. Wahrscheinlich ist sie die Miete schuldig geblieben.«

Angst und Unbehagen wurden von Enttäuschung verdrängt. »Und Sie wissen nicht, wohin sie verzogen ist?«

»Wär schon möglich.« Sein Lächeln ließ auf Gerissenheit schließen. »Ist Ihnen die Auskunft was wert?«

»Wenn es wirklich die gesuchte Person ist – zehn Dollar.«

»Fünfzehn.«

»Na schön.« Das war unklug, sie merkte es sofort.

Der Mann wurde sehr freundlich. Er beugte sich vor, so dass sie seinen Alkoholatem voll zu spüren bekam. »Beschreiben Sie Ihre Freundin, dann weiß ich gleich, ob sie es war.«

»Sie hieß Edwina«, log sie, da sie ihm misstraute. »Sie war schlank und liebte Singvögel.«

»Ja, genau das ist sie. Edwina – komischer Name. Sie hatte Sittiche.«

»Dann ist es nicht die Edwina, die ich suche. Meine Bekannte hatte – Kanarienvögel.« Sie wollte an ihm vorüber. Da spürte sie einen Ruck – und die Tasche hing nicht mehr an ihrem Arm. Er drängte sich gegen sie. Beth war so erschrocken, dass sie nicht aufschrie. »Ich will nur die Moneten, Schwester. Mir gehört das Geld, das ist nur recht und billig. Ich habe Ihnen gesagt, was ich weiß.«

Sie machte sich los und lief, wie von Furien gehetzt, die Treppe hinunter. Im ersten Stock fiel etwas neben ihr dumpf zu Boden. Sie stieß einen spitzen Schrei aus. Es war ihre offene Tasche. Sie nahm sie hastig an sich und lief weiter.

Erst vor dem Haus zwang sie sich zu einer gemäßigteren Gangart, weil sie Aufsehen vermeiden wollte. Die Schatten waren lang geworden und zeigten an, dass der kurze Wintertag sich dem Ende zuneigte. Beth wusste nicht, in welche Richtung sie gehen sollte, schritt aber rasch aus, um den Anschein zu erwecken, sie hätte ein Ziel. An einer Ecke blieb sie stehen und suchte in ihrem Täschchen nach Geld. Die Geldtasche war noch da, aber die fünfundzwanzig Dollar, die sich darin befunden hatten, waren weg. Beth war ratlos.

Es wurde dunkel, die Autos fuhren bereits mit eingeschalteten Scheinwerfern. Trotz der Kälte brach Beth der Angstschweiß aus. Ihre Zähne schlugen aufeinander. Sie musste aus dieser schrecklichen Gegend fort.

Da sah sie einen Drugstore, in dem sich ein Telefon befand. Wenn sie bloß Kleingeld gehabt hätte! Vielleicht war ganz unten in der Tasche etwas zu finden. Sie kramte danach. Ja, da waren noch Münzen. Damit tauchte ein zweites Problem auf. Wen sollte sie anrufen?

Marq oder Karen würden eine Erklärung verlangen. Wen sonst sollte sie anrufen? Da fielen ihr ein Name und eine Telefonnummer ein, die sie nicht weggeworfen hatte. Jim Sanders. Eigentlich hatte sie mit ihm nichts mehr zu tun haben wollen.

Aber dieser Mensch war gewiss an merkwürdige Situationen gewohnt und würde sie nicht weiter mit Fragen behelligen.

Sie wählte seine Nummer. »Mr. Sanders? Wahrscheinlich können Sie sich nicht mehr an mich erinnern. Ich bin Beth Mitchell.«

»Die Dame, die nach den Samenkörnern aus Südamerika suchte? Haben Sie sie endlich gefunden?« Seine Stimme klang angenehm.

»Ja, aber im Augenblick habe ich ein anderes Problem.« Und sie erzählte ihm, dass man ihr Geld gestohlen hatte und entschuldigte sich, dass sie jemanden belästige, den sie kaum kannte.

»Sie hätten gar nichts Besseres tun können. Ich bin ganz in Ihrer Nähe. Warten Sie im Drugstore, ich hole Sie ab.«

Nach knapp zehn Minuten war er da, und sie stieg erleichtert in seinen Wagen. »Wie kann ich Ihnen danken?«

»Möchten Sie mit mir essen? Das wäre ein netter Dank.«

»Nun gut.« Eigentlich war es ihr gar nicht recht, aber sie konnte nicht gut ablehnen, weil er sich so hilfsbereit gezeigt hatte.

Er kannte ein nettes Lokal, dessen Küche einen guten Ruf hatte. Beth atmete gierig die Speisengerüche ein und stellte fest, dass sie einen Riesenhunger hatte. Während des Essens berichtete sie Jim von dem Abenteuer mit dem Mann auf der Treppe.

»Er wollte mir einreden, er kenne die Frau, die ich suche. Als ich ihm zu verstehen gab, dass ich ihn durchschaue, nahm er mir einfach das Geld ab. So erschrocken war ich in meinem ganzen Leben nicht.« Doch sofort fiel ihr eine Angst ein, neben der die heutige verblasste – die Angst, die sie in der Nacht von Peters Tod gefühlt hatte.

»Wie geht es Ihnen?« Er sah sie besorgt an. Beth merkte daran, dass die schreckliche Erinnerung sich in ihrem Gesicht abgezeichnet hatte.

»Tadellos.« Sie nippte an ihrem Wein.

»Es ist sicher sehr wichtig für Sie, dass sie diese Frau finden?« fragte er.

Sie nickte. »Sehen Sie, als mein Mann starb, war ich längere Zeit krank. Effie – so heißt die Frau – hat meine Tochter übernommen.« Hoffentlich besaß er Takt und verfolgte das Thema nicht weiter. Sie sollte recht behalten. Seine nächsten Worte setzten sie in Erstaunen.

»Ich bin auch Witwer, leider hatten wir kein Kind. Jan und ich – wir dachten, dass wir dafür noch viel Zeit hätten.«

»Das tut mir leid«, sagte Beth. Und weil sie das Gefühl hatte, es sei ihm ein Bedürfnis, von sich zu reden, fragte sie weiter: »Waren Sie lange verheiratet?«

»Fünf Jahre. Die meiste Zeit waren wir auf Reisen. Ich arbeite nämlich für einen Importeur. Es ist meine Aufgabe, auf der ganzen Welt nach neuen Einkaufsquellen zu suchen.«

»Ach – daher wussten Sie, wo ich die Samenkörner finden könnte!« rief Beth aus.

»Ja. Meine Frau hat die Reisen mitgemacht. Sie war von Natur aus eine Entdeckerin und wollte an allem teilhaben. Manchmal fragte ich mich, ob sie es wohl lange genug an einem Ort aushalten würde, damit wir eine Familie gründen könnten. Sicher hat sie sich diese Frage auch selbst gestellt.« Er lächelte nachdenklich. »Hätten wir ein Kind gehabt, wäre ich mit übernatürlichen Dingen gar nicht in Kontakt gekommen.«

»Sie wollen damit sagen, mit dem Kind hätten Sie keine Zeit für ein Hobby gehabt?«

Er schüttelte den Kopf. »Es ist mehr als eine Liebhaberei. Ich steckte knietief drin, bin sozusagen gefangen. Anfangs wollte ich daran glauben, und es fiel mir in meinem Kummer auch nicht schwer. Später, als das Glauben schmerzlicher wurde als der Kummer, konnte ich nicht mehr aufhören zu glauben. Deswegen rede ich mir ein, dass es nur ein Hobby wäre. Ich trachte, die Dinge rational zu sehen, kann mich aber nicht ganz losmachen.«

Beth bemerkte jetzt – zum ersten Mal an diesem Abend – jenen durchdringenden Blick, mit dem er sie damals im Laden angesehen hatte. Er fuhr fort: »Bei Ihnen ist es doch auch so, nicht wahr? Sie sträuben sich, daran zu glauben. Das ist uns beiden gemeinsam.«

»Ja, ja – reden Sie nur weiter. Wie hat es begonnen? Was hat Ihre Kinderlosigkeit damit zu tun?«

»Wenn ich ein Kind gehabt hätte, wäre ich nach Jans Tod nicht so völlig verloren gewesen. Ich hätte mich dem Kind widmen müssen und hätte nie den Versuch unternommen, Jan über das Grab hinaus zu folgen.«

»Über das Grab!«

»Im Himalaja bekam sie Fieber, irgendeine seltsame Krankheit, die dort vorkommt. Ich musste sie allein zurückschaffen, niemand von der Expedition wollte mir dabei helfen. Es war irgendein Aberglaube mit dem Fieber verknüpft, und ich begann die Leute dafür zu hassen. Aber bald musste ich entdecken, dass unter der Oberfläche der Aufgeklärtheit bei mir derselbe Aberglaube steckte. Wir machten neben einem kleinen Wasserfall Rast, und ich ging, um Wasser zu holen. Als ich zurückkam, war sie tot. Sie starb auf einem wunderschönen Fleckchen Erde. Nach meiner Rückkehr fing es mit den sonderbaren Vorfällen an. Sie schienen auf seltsame Weise von unserem Haus Besitz ergreifen zu wollen. Läden, die geschlossen waren, standen auf einmal offen. Eines ihrer Lieblingsbücher war nicht mehr an Ort und Stelle. Ich wartete ungeduldig auf jedes unerklärliche Vorkommnis, und schließlich schlug mein Freund vor, ich sollte durch ein Medium Kontakt mit ihr aufnehmen. Manchmal glaubte ich, nahe dran zu sein. Aber ich habe sie nie erreicht.«

Er lächelte ihr zu. »Wahrscheinlich dumm, aber manchmal suche ich sie immer noch. Ich kann es nicht lassen.«

»Treten diese sonderbaren Vorfälle noch immer auf?«

»Nein, schon lange nicht. Manchmal bilde ich mir etwas ein, das sich dann aber auf natürliche Weise erklären lässt.«

Nun trat eine Gesprächspause ein. Beth starrte aus dem Fenster. Jim Sanders unterbrach das Schweigen.

»Und jetzt erzählen Sie Ihre Geschichte. Was ist mit dieser Effie? Ist sie die Bekannte, die die ägyptische Hand besitzt?«

»Ja. Meine Geschichte ist ganz einfach, müssen Sie wissen. Ich bin der Meinung, dass mein Kind in der Obhut einer Hexe aufwächst.«

Das sagte sie so obenhin, aber er runzelte die Stirn. »Dann ist Ihr Problem ja größer als meines.«

»Wenn ich wirklich daran glaubte«, ergänzte sie. »Aber ich tue es nicht.«

Er lächelte. »Ich weiß, ich weiß. Wir beide müssen einen Pakt schließen. Ich glaube, was Sie sagen, und Sie glauben, was ich sage. Vorausschicken müssen wir, dass keiner von uns ein Wort davon glaubt.«

Beth lachte. »Das müssen wir mit einem Handschlag besiegeln«, schlug sie vor, und sie reichten einander über den Tisch hinweg die Hand. Beth hatte ihre Meinung über Jim Sanders vollständig geändert. Seit langer Zeit war er der erste gewesen, der sich ihre Ängste anhörte, ohne die Nase zu rümpfen oder sie zu verurteilen.

»Wir sollten uns regelmäßig treffen«, sagte Jim, während sie hinaus zum Wagen gingen. Und als sie nicht widersprach, fügte er hinzu: »Und als erstes wollen wir herausbekommen, wer die Wohnung dieser E. Saxton bewohnt. Diese Sache übernehme ich selbst. Es wird nicht schwer sein. Ich kenne mich da aus.«

Jim brachte sie nach Hause. Karen saß vor dem Fernseher und naschte Süßigkeiten. So sehr der Film sie fesselte, sie konnte doch nicht umhin zu bemerken, wie spät Beth diesmal nach Hause käme. »Jede Wette, dass du mit diesem schrecklichen Menschen aus warst. Mit diesem … Jim …«

»Diesmal hast du recht«, entgegnete Beth schnippisch.

»Ach, in dieser Beziehung habe ich immer recht.« Und Karen hatte nur mehr Augen für den Film.

Beth ging ins Schlafzimmer. Ja, die Bekanntschaft mit Jim Sanders war eigentlich sehr nett. Aber die alten Probleme, die mit Männern verknüpft waren, blieben bestehen. Würde er sie immer noch nett finden, wenn er die Wahrheit wüsste?

Wie würde sie es je fertig bringen, ihm oder einem anderen Mann von dem Mord an ihrem Ehemann zu erzählen?

14

»Ich gebe mich geschlagen und hisse die weiße Fahne«, sagte Linda Hillburton am Telefon. Der angriffslustige Ton strafte jedoch ihre Worte Lügen.

Warum die plötzliche Kapitulation? Linda war nicht der Typ, der sich leicht geschlagen gab. Beth hätte sich nicht gewundert, wenn Linda sogar während der Hochzeitsfeier Störaktionen inszeniert hätte. Stattdessen dieser Anruf und Lindas Einladung und Bitte, sie solle nach Long Island kommen und Stoffmuster für die Kleider der Brautjungfern mitbringen.

Wie hatte Mrs. Hillburton bloß diesen Sinnesumschwung zustande gebracht? Diese Frage beschäftigte Beth während der langen Fahrt. Aber als sie vor dem pompösen Landsitz angekommen war, hatte sie noch immer keine Antwort gefunden.

»Miss Hillburton sonnt sich draußen auf der Terrasse«, sagte das Hausmädchen und führte Beth durch eine endlose Zimmerflucht auf eine Terrasse an der Südseite des Hauses. Die Sonne strahlte so grell, dass Beth ihre Augen erst an die Helligkeit gewöhnen musste.

Dann bemerkte sie den elegant gedeckten Kaffeetisch und Linda dahinter, die wieder ihr Schmollgesicht aufgesetzt hatte. Sie war nicht allein.

»Ach, da sind Sie ja«, begrüßte sie Beth. »Sie kennen Ramon noch nicht? Dann muss ich sie bekannt machen. Wie anstrengend!«

Sie stieß einen Seufzer aus. »Diese lächerlichen Förmlichkeiten.«

Ramon erhob sich, und einen Augenblick lang glaubte die verwirrte Beth, er wolle ihr die Hand küssen. Vielleicht unterließ er es nur deswegen, weil sie mit Päckchen so beladen war.

»Linda ist heute auf die ganze Welt schlecht zu sprechen«, sagte er. Seine Bewegungen waren geschmeidig, das Lächeln umwerfend. Ein Lächeln, dem niemand widerstehen konnte. Niemand – außer Linda, seine zukünftige Frau.

»Ramon meint, wir sollten die Stoffmuster hier draußen ansehen, weil die Farben in der Sonne besser zur Geltung kommen«, sagte Linda.

Ein Bräutigam, der das Material für die Kleider der Brautjungfern begutachtet, war wohl ein seltenes Exemplar. Ramon hatte bereits eines der Päckchen geöffnet.

»Darf ich Ihnen Kaffee einschenken, Mrs. Mitchell?« fragte er liebenswürdig. »Das ist eigentlich Lindas Aufgabe, aber sie ist, wie gesagt, schlecht gelaunt.«

»Danke«, sagte Beth. »Darf ich fragen, warum Linda schlechter Laune ist?«

»Aber sicher. Sie ist auf mich schlecht zu sprechen, weil ich sie überredet habe, die von ihrer Mutter so liebevoll geplante wunderschöne Hochzeit zu akzeptieren.«

Beth war fassungslos, und Linda sah geflissentlich weg. Also ging Lindas Gesinnungswechsel auf Ramons Konto.

»Glauben Sie nicht, eine große Hochzeit könnte Ihrer politischen Karriere schaden?« Das war der Grund, den Linda für ihre Ablehnung angeführt hatte.

»Aber nein, das ist Lindas fixe Idee. Ich glaube vielmehr an das Gegenteil. In meiner Heimat ist man der Auffassung, dass Hochzeiten so prächtig als möglich gefeiert werden sollten, und gegen Geld hat kein Mensch etwas einzuwenden. Man würde mich für schön dumm halten, wenn ich nicht annehme, was auf mich zukommt. Linda war ihr Leben lang reich und leidet unter Schuldgefühlen.«

»Keine Spur«, warf Linda hitzig ein. »Eine Hochzeit soll doch nicht zu einem Jahrmarkt ausarten. Das sind keine Schuldgefühle, sondern nur gesunder Menschenverstand.«

Ramon schenkte ihr sein strahlendstes Lächeln. »Dein Idealismus geht zu weit, meine Liebe. Alle jungen Mädchen träumen von einer großen Hochzeit.«

»Du wirfst mit Sprüchen um dich wie meine Mutter.«

Beth musste zugeben, dass Linda nicht unrecht hatte. Arme Linda! Immer bekam sie von anderen zu hören, was sie eigentlich zu wollen hatte. Zum ersten Mal begriff sie, warum Linda sich gegen die Hochzeit gewehrt hatte. Nicht so sehr wegen Ramons Karriere, sondern weil sie wollte, dass dieser bedeutsame Augenblick ihres Lebens nichts mit Reichtum zu tun hatte.

Ramon beantwortete Lindas Anklage mit einem Achselzucken. »Du wirst die reizendste Braut der Welt abgeben, und die ganze Hochzeit muss deiner würdig sein.«

Damit war der Fall erledigt, und Linda begutachtete die Stoffmuster.

»Das hier ist hübsch.«

»Zu kräftig. Alles muss ganz zart sein – wie du.« Und er wählte mit sicherem Blick eine einfache weiße Seide. Beth musste zugeben, dass er genau das Richtige gewählt hatte.

»Damit ist die Sache wohl entschieden«, sagte Linda. »Wir können gleich die Party besprechen. Ein großes Problem.« Das fiel zwar nicht direkt in Beths Aufgabenkreis, aber sie war froh über jede zusätzliche Ablenkung, die verhinderte, dass sie dauernd an Effie dachte.

Linda läutete und verlangte frischen Kaffee. »Es handelt sich um die große Party, die einige Tage vor der Hochzeit stattfinden soll«, erklärte sie Beth. »Es soll etwas Besonderes sein.«

»Wir brauchen also ein Thema«, überlegte Beth.

»Wie wär’s mit Polynesien«, schlug Ramon vor, »oder der Orient – mit Gala-Feuerwerken?«

»Zu gewöhnlich«, entschied Linda.

Auch ein Künstlerfest wurde verworfen.

»Wie wär’s mit einem Kostümfest, auf dem alle als berühmte Verbrecher erscheinen?« sagte Ramon.

»Schrecklich. Dann kommen sicher Dutzende von Al Capones. Ich möchte etwas ganz anderes. Es soll nicht von dieser Welt sein.«

»Genau!« rief Ramon. »Nicht von dieser Welt, aus der Welt der Toten!« Er schnitt spaßeshalber ein Gesicht, schwenkte die Arme und stöhnte.

»Genau! Das Thema bietet viele Möglichkeiten.« Linda lachte. »Wir müssen eine Hellseherin einladen und eventuell ein Medium.«

Beth war wie vor den Kopf geschlagen. Wohin sie auch ging, überall traf sie auf Okkultismus. Hier sollte es zwar nur ein Spiel sein. Aber auch in dieser Form war es schwer zu verkraften.

»Und das alles in Verbindung mit einem Kostümfest«, hörte sie Linda sagen. »Jeder soll sich als Geist dessen kostümieren, mit dem er Kontakt herstellen möchte. Wen werden Sie darstellen, Mrs. Mitchell?«

»Ich? Ich bin doch nicht etwa eingeladen?«

Linda war zutiefst betroffen und sah sie prüfend an. »Das jagt Ihnen ja einen echten Schrecken ein! Warum denn? Glauben Sie, bei uns könnte ein echtes Gespenst erscheinen?« Das war als Scherz gemeint, doch langsam dämmerte ihr, dass sie ins Schwarze getroffen hatte. »Ja, das ist es! Beth Mitchell, Sie glauben an Gespenster!«

»Aber nein.« Beth lachte unsicher.

»Ja«, fuhr Linda unbeirrt fort. »Erinnern Sie sich, ich habe Ihnen prophezeit, dass ich Ihre geheime Schwäche ans Licht bringen würde. Jetzt ist es mir geglückt. Kommen Sie doch zur Party und beweisen Sie mir das Gegenteil.«

Beth spürte, wie ihr Inneres bebte. Kristallkugeln, magische Zeichen, Fetische – bei Linda gab es mit Sicherheit keine halben Sachen. Ihre Hände waren eiskalt und feucht. Sie rang sich mühsam die Antwort ab: »Vergessen Sie nicht, mich auf Ihre Gästeliste zu setzen.«

15

Viel willkommener als Lindas Einladung war eine, die zwei Tage darauf kam. »Fahren wir aufs Land«, schlug Jim vor. »Wir können irgendwo unterwegs essen.«

»Und wohin soll es gehen?« fragte sie. Sie hatte seine Stimme erkannt, noch ehe er seinen Namen genannt hatte.

»Ach, eine Fahrt ins Blaue. Es gibt Straßen draußen im Hinterland, die kenne ich noch nicht.«

Beth lachte. »Ich begreife, warum Sie als Spürhund für einen Importeur arbeiten«, meinte Beth. »Sie haben einen gut ausgebildeten Instinkt für alles Unbekannte.«

»Sie kommen also mit?«

»Gern.«

In Connecticut hatte es geschneit, und jetzt schien die Sonne auf eine strahlend weiße Schneedecke. Das erinnerte Beth an die Winter in Colwood, und doch war es ein Unterschied.

In Colwood war es selbst an schönen Tagen rauh gewesen. Hier aber war es windstill, und die Schneedecke wirkte heimelig und tröstlich.

»Woran denken Sie?« fragte Jim.

»An mein Zuhause«, sagte sie offen. »Wir lebten auf dem Land.«

»Fehlt es Ihnen?«

»Ob es mir fehlt?« Diesen Gedanken hatte Beth nie verfolgt. Ihre Gedanken an Peter und Starla waren natürlich immer mit Colwood verknüpft, und sie konnte sich die beiden in anderer Umgebung nicht vorstellen.

Sie trennte die beiden in Gedanken vom Haus und sagte: »Nein, ich konnte mich mit dem Haus niemals anfreunden.«

Als könne er ihre Gedanken lesen sagte Jim: »Ich weiß jetzt, wer die Wohnung bewohnt.«

Beth hielt den Atem an. »Beruhigen Sie sich«, sagte er. »E. Saxton heißt Edward.«

»Ach so.« Ihre Enttäuschung war groß, aber dieses Gefühl verflog rasch. Eigentlich hatte sie nicht erwartet, dass die Wohnung Effie gehörte.

Aber wo war Effie? Hatte sie am Ende kein Telefon? Ja, möglich, dass die Antwort auf diese Frage so harmlos war. Aber Beth wurde das Gefühl nicht los, dass Effie verschwunden war, sich in Luft aufgelöst hatte.

Ihre Enttäuschung wich einer Leere, die ihre Ursache in dem Wissen hatte, dass es jetzt keine weiteren Spuren gab. Jetzt sollte sie eigentlich erleichtert sein, dachte Beth. Es gab keine Versuchung mehr. Sie konnte ihr neues Leben aufbauen und abwarten. Aber von Erleichterung war nichts zu merken. Es trat eine peinliche Stille ein, bis Jim schließlich sagte: »Beth, warum gehen Sie nicht zur Polizei, wenn Sie unbedingt wissen wollen, wo diese Frau steckt?«

Eine Frage dieser Art hatte sie gefürchtet, eine Frage, auf welche die Antwort lautete: »Weil ich in einer Anstalt war. Weil ich meinen Mann tötete.«

Stattdessen hörte sie seltsam fasziniert, wie ihr eine Lüge über die Lippen kam. »Ich war schon bei der Polizei. Sie wird gesucht, aber es dauert so lange, bis sich der Behördenapparat in Bewegung setzt. Für die Polizei bedeutet es nur einen Routinefall. Außerdem können die Behörden nicht wissen, wie Effie veranlagt ist. Die könnte sich auch in einem Mauseloch verkriechen.«

»Ja, die Polizei ist einer Hexe sicher nicht gewachsen«, sagte er.

Sie warf ihm einen hastigen Blick zu. Es war sein voller Ernst.

»Halten Sie es für möglich, dass sie eine Hexe ist?«

»Möglich? Natürlich. Die Menschen haben die Welt des Übernatürlichen eigentlich nie richtig erforscht. Man sieht sie nicht, kann sie nicht anfassen und leugnet schlichtweg ihre Existenz. Dabei steckt in jedem, auch in den Leugnern, eine Spur Unsicherheit und Angst. Irgendetwas muss also dran sein – es steckt zu tief in der menschlichen Natur drin. Warum keine Hexen? Kein Mensch konnte den Beweis erbringen, dass sie nicht existieren.«

»Na, wenn es welche gibt, dann ist Effie mit Sicherheit eine!«

»Ich könnte die Suche fortsetzen, Beth«, sagte er ruhig.

»Ach Jim, das würden Sie tun?« Ihre Antwort kam ganz impulsiv.

»Ja, aber als nächstes mache ich mich auf die Suche nach einem Restaurant. Meine Intuition wird mich sicher nicht im Stich lassen.«

Aber nach einer halben Stunde knurrte beiden der Magen, und sie machten sich über seine Intuition lustig. Dann kamen sie um eine Kurve, fuhren über eine überdachte Holzbrücke und waren plötzlich mitten in einem Dorf.

Der Speisesaal eines Hotels im Kolonialstil entpuppte sich als urgemütliches Lokal, und das Essen, das ihnen der Inhaber höchstpersönlich servierte, schmeckte köstlich. Offenbar waren Gäste in dieser gottverlassenen Gegend und zu dieser Jahreszeit eine Rarität, denn der Wirt beobachtete sie mit neugierig verstohlenen Blicken und hätte zu gern gewusst, was sie hierher geführt hatte. Als er schließlich in der Küche verschwand, konnten sie sich ungestört dem Essen hingeben. Inzwischen vertiefte sich draußen das Grau des Tages.

»Ach, es wird sicher wieder schneien«, meinte Beth. Sie war ihrer Sache ziemlich sicher, weil die langen Winter in Colwood sie zu einer Wetter-Expertin gemacht hatten.

Auf Jims Frage beruhigte der Wirt sie. Es wären nur Schneegestöber zu erwarten. »Na, für den Fall, dass wir auf der Rückfahrt Schwierigkeiten haben, nehmen wir Proviant und heißen Kaffee in der Thermosflasche mit«, meinte Jim.

Sie fuhren los, und der Schneefall setzte ein. Beth wurde in der anheimelnden Wärme des Wagens schläfrig, und mit der Zeit schlief sie ein, höchst unbequem, den Kopf auf ihren zusammengelegten Mantel gebettet.

»Beth, aufwachen.« Der Wagen hatte angehalten. Auf der Windschutzscheibe lag eine dicke Schneeschicht.

»Es schneit zu stark, ich kann nicht weiterfahren«, sagte Jim. »Zum Glück ist da drüben eine Scheune. Drinnen können wir abwarten, bis es zu schneien aufhört.«

Als er die Wagentür öffnete, traf eiskalter Wind ihr schlafwarmes Gesicht und rief in ihr schlagartig sämtliche Erinnerungen an gestrandete und in Schneestürmen erfrorene Autofahrer wach. Jim nahm sie an der Hand und führte sie einen noch erkennbaren Weg entlang.

»Da haben wir aber Glück«, sagte er, als sie die Tür an der dem Wind abgewandten Seite der Scheune fanden. »Die Tür ist nicht versperrt, nur verriegelt.« Gemeinsam machten sie sich daran, den eisverkrusteten Riegel zurückschieben. Endlich öffnete sich ächzend die Tür, und sie schlüpften in die große dunkle Scheune. Drinnen herrschte würzige Wärme, die von den undeutlich sichtbaren Heuhaufen ausging. Jim entzündete ein Streichholz und schützte es mit der Handfläche, während er sich nach einer Laterne umsah. Als er sie schließlich entdeckt und angezündet hatte, schloss er hinter sich die Tür und sperrte damit den Sturm aus.

»Jim, sehen Sie da drüben!«

Das Laternenlicht ließ rote und gelbe Farben aufleuchten. Darüber ein fransengeziertes Sonnendach. Jim ging näher. »Der Wagen eines Straßenhändlers! Er verkauft kandierte Früchte. Da ist ja ein richtiger Karnevalszug untergebracht!«

Karneval im Schnee. Dabei wirkten die bunten Dinge in der Stille der dunklen Scheune eher unheimlich.

Jim und Beth machten es sich im Heu gemütlich und verzehrten heißhungrig den vorsorglich mitgeführten Proviant. Sie enthielten sich jeglicher Spekulationen, wie lange sie hier in der alten Scheune festsitzen würden. Stattdessen fingen sie mit der Erforschung ihrer Unterkunft an.

Beth hob den Deckel einer Truhe und entdeckte eine ganze Welt an Kostümen: Haremshosen in allen Formen, eine Kosakenuniform samt Stiefeln und Pelzkappe, den gekrausten roten Rock einer spanischen Tänzerin.

»Sogar die Kastagnetten sind vorhanden«, sagte Beth. »Jetzt möchte ich bloß wissen, was sich unter den Zeltplanen verbirgt!«

Unter einer Plane war eine Drehorgel, und als sie weiter in die Tiefen der Scheune vordrangen, entdeckten sie nur noch Landmaschinen. Um sie herum huschten aufgescheuchte Mäuse. Beth wollte zurück zu ihrem Ausgangspunkt im Heu, aber Jim ließ sich nicht zurückhalten.

»Das da sieht mir sehr viel versprechend aus«, sagte er. Er ging mit der Laterne näher heran und fuhr erschrocken zurück.

Vor ihnen glotzten zwanzig bösartige Gesichter ins Leere. Die höllischen Fratzen von Karussellpferden mit gebleckten Zähnen und bösen Augen. Zwanzig Pferde hintereinander, eines scheußlicher als das andere.

Beth stieß einen Schrei aus, dann noch einen. Sie konnte nicht aufhören zu schreien. Jim packte sie.

»Beth, was ist denn?«

»Breiten Sie die Plane wieder aus«, stieß sie hysterisch hervor.

Die Pferde waren verschwunden. Beth zitterte am ganzen Leibe und schluchzte stoßweise. Jim legte die Arme um sie.

»Beth – warum denn?«

»Ich kann es Ihnen nicht sagen. Ich kann nicht.«

»Ist schon gut, dann eben nicht.«

Aber dabei konnte sie es nicht bewenden lassen. »Jim, lassen Sie lieber die Finger von mir. Es gibt so vieles, was Sie nicht wissen.«

»Ich weiß genug.« Er hob ihr Kinn, und sie spürte seinen Mund an ihrem.

»Der Wind hat sich gelegt«, sagte er. »Vielleicht hat es auch auf gehört zu schneien.« Sie gingen hinaus, die Luft war klar und rein. Er hatte den Arm um sie gelegt, und wieder ließ Beth eine Gelegenheit ungenutzt, ihr kaputtes Leben von dem seinen zu trennen.

In den folgenden Tagen musste sie oft an seinen Kuss denken, aber noch öfter dachte sie an die grauenerregende Versammlung der Karussellpferde. Und dabei fiel ihr immer wieder ein anderes Karussellpferd ein … Schwarz, mit vier weißen Beinen und einem seltsam geformten Stern auf der Stirn, der eigentlich gar nicht sternförmig war.

Das Pferd hatte im Zimmer ihrer Tochter in Colwood gestanden … und verkörperte alle Schrecken, die Beth erlebt hatte.

16

Schwarz wie der Teufel, mitten im Galopp erstarrt. Zwischen den boshaften Augen das Zeichen … das eher einem Skorpion oder einer Spinne glich als einem Stern. Gebleckte altersgelbe Zähne, die ein verächtliches Grinsen enthüllen.

Niemand hatte sich dem Kauf des hässlichen Pferdes widersetzt, nur Beth, die hartherzige Mutter. Natürlich hatte sie den Kampf gegen die drei – Peter, Effie und Starla – verloren. Wie kam es nur, dass sie immer den Kürzeren zog und immer allein auf weiter Flur war? Welche Schranken standen zwischen ihr, ihrem Mann und dem Kind? War es schon die beginnende Geisteskrankheit?

Ja, vielleicht hatten ihre Wahnvorstellungen damals begonnen, denn vom Tag seiner Ankunft an hatte das Karussellpferd eine besondere Bedeutung für sie.

Drei Jahre hatten ihre Abneigung gegen Effie wachsen lassen. Drei Jahre, in denen sie ihr Zuhause mit einer anderen Frau teilen musste. Effie hatte die Kleine genährt, hatte sie in den Armen gewiegt und in den Schlaf gesungen. Und das Baby hatte fröhlich gekräht und Effie zugelächelt.

Mit jedem Tag hatte Beth die beiden misstrauischer beobachtet. Die beiden verbrachten Stunden miteinander. Starla wurde gehätschelt und verwöhnt. In Effies Armen schrie die Kleine kein einziges Mal.

»Effie, geben Sie mir das Kind!«

»Jetzt nicht. Sie ist beim Einschlafen. Sie könnten sie wecken.«

Wenn sie bloß Effies Lieder verstanden hätte. Sie hörten sich wie uralte Gesänge an, wie Geheimnisse, die von der Amme an das Kind weitergegeben wurden.

In den Armen von Beth war Starla ein ganz normales, zappelndes, quäkendes Kind. In Effies Armen war sie still und wie verzaubert.

Wie sehr sie Effie um die Vertrautheit mit dem Kind beneidete!

Doch damals kam ihr noch nicht der Gedanke, Effie könnte eine Hexe sein. Sie dachte noch nicht an Hexerei, weil sie so etwas für unmöglich hielt. Und als am Tage nach der Ankunft der Amme eine Kanne Milch sauer wurde, wurde Beth mit keinem Gedanken an den Wechselbalg von Stonehenge erinnert, dessen Mutter sich auf dasselbe Zeichen hin auf die Anwesenheit böser Geister berufen hatte.

Eine Woche darauf kam die Katze, angelockt durch die Hoffnung auf Futter, wie Beth damals glaubte. Sie war erschrocken, als das Tier direkt aus dem Gebüsch auf das Haus zusprang, eine dicke, getigerte Katze.

Beth mochte Katzen, aber dieses Tier war anders. War es der steifbeinige Gang, die herausstehenden Knochen unter dem Fell oder die Art, wie die Katze direkt auf das Haus zugehalten und pfotenleckend auf der Veranda Posten bezogen hatte, als gehöre ihr das ganze Haus? Beth gab der Katze kein Futter in der Hoffnung, das Tier würde sich trollen. Am Nachmittag saß die Katze noch immer da. Neben der Tür stand ein Napf. Beth machte sich auf die Suche nach Peter.

»Hast du der Katze Futter gegeben?«

»Ja. Hätte ich das nicht tun sollen? Wir sind jetzt eine richtige Familie und könnten uns eine Menagerie zulegen.«

»Aber keine Katze. Diese Katze nicht.«

»Na ja, eine Schönheit ist sie nicht.« Und in vertraulichem Ton fuhr er fort: »Ehrlich gesagt, sie erinnert mich an Effie.«

Er steckte die Katze in den Wagen und ließ sie draußen auf der Straße laufen. In der Nacht war das Biest wieder da und miaute jämmerlich draußen in der Dunkelheit. Und am Morgen hockte sie mit impertinenter Miene auf der Veranda. Beth fiel sofort die Ähnlichkeit auf, von der Peter gesprochen hatte. Die Katze sollte sie auch in Zukunft immer an Effie erinnern.

Von nun an blieb die Katze und richtete sich ihr Lieblingsplätzchen irgendwo in Effies Räumlichkeiten ein.

Was die Katze dort so anziehend fand, wusste Beth nicht. Monatelang hatte sich Beth nicht über die Schwelle zu Effies Zimmern gewagt. Aber mit der Zeit wuchs ihre Neugier über das Vorleben Effies. Woher kam sie eigentlich? Was steckte hinter dem mürrischen Gesicht?

An Effies freiem Tag geriet Beth des öfteren in Versuchung, aber es war nicht nur Diskretion, die sie dann doch davon abhielt, sondern undefinierbare Angst.

Ihrer Unentschlossenheit wurde von einem Frühlingsregen ein Ende bereitet. An jenem Tag war sie glücklich wie immer, wenn Effie ihren freien Tag hatte. Sie konnte mit dem Kind nach Herzenslust spielen und hatte es ganz für sich.

Effie enttäuschte sie diesbezüglich nie. Noch in der Morgendämmerung pflegte sie sich pünktlich auf den Weg zu machen, und Beth, die meist noch im Bett lag, spürte an der freieren Luft im Haus, dass sie endlich weg war.

Als der Regen einsetzte, saß sie ins Spiel versunken mit Starla auf dem Boden. Alle Fenster standen offen, und plötzlich kam der Wind aus allen Richtungen und trieb die Regentropfen ins Haus.

Beth sprang auf und schloss sämtliche Türen und Fenster.

Atemlos blieb sie unten in der Diele stehen. Der Regen trommelte wie wild an die geschlossenen Scheiben. Ja, sie hatte alle Fenster geschlossen. Nein – doch nicht. Da waren ja noch Effies Zimmer. Sie drückte die Klinke nieder, und der Wind riss ihr die Tür aus der Hand. Beth roch einen schwachen Moschusgeruch. Sie schloss die Fenster. Der Geruch wurde intensiver, und jetzt bemerkte Beth zum ersten Mal Effies Sammlung.

Eine Ziege aus Ton, mit gelben Glasaugen, eine Jadefigur aus Asien, scheußliche missgestaltete Elfenbeinfiguren, die menschliche Wesen darstellten – oder waren sie gar nicht menschlich? Und die Bronzehand mit den seltsamen Symbolen, dem Pinienzapfen auf dem Daumen und der Schlange auf dem gekrümmten Zeigefinger.

Wäre jetzt nicht ein Blitz aufgeflammt, so hätte Beth die Hand vielleicht nie mit dem Zeichen auf dem verkrüppelten Baum in Verbindung gebracht.

Aber die Umstände glichen aufs Haar jenen, unter denen sie das Zeichen auf dem Baum gefunden hatte.

»In den Wäldern leben Hexen. Sicher war die Stute verhext. Ein braves kleines Tier.«

Mrs. Richards Worte klangen in ihr nach, als sie hinausging und die Tür schloss. In der Diele blieb sie stehen und versuchte, das eben Gesehene abzuschütteln. Sie musste diese Eindrücke einfach loswerden. Sie konnte es sich nicht leisten, ihrem wachsenden Widerwillen gegen Effie nachzugeben.

Solange Starla gestillt wurde, waren sie völlig abhängig von Effie. Und sie standen tief in ihrer Schuld.

Eine Schuld, an der sie schwer tragen sollten.

Dann wurde Starla abgestillt, und Beth erwartete voll Freude Effies endgültiges Verschwinden. Sie hatte Effie so satt. Sie hatte es satt, dauernd dankbar sein zu müssen.

Bei der Vorstellung, mit ihrem Kind endlich allein sein zu dürfen, summte sie fröhlich vor sich hin. »Nanu, was soll das?« fragte Peter.

»Ach nichts.« Sie gab ihm gutgelaunt einen Kuss. »Aber ich habe mir eben vorgestellt, wie es sein wird, wenn Effie endlich geht. Hoffentlich nimmt sie die Katze mit.«

»Ich wusste nicht, dass Effie uns verlassen will«, sagte er.

»Natürlich wird sie das«, meinte Beth voll Ungeduld. »Wir brauchen sie nicht mehr.«

»Wir brauchen sie nicht mehr?« Peter war außer sich. »Wie kannst du das sagen! Deine Selbstsucht geht zu weit. Wir verdanken Effie das Leben unseres Kindes, und wir bieten ihr ein Dach über dem Kopf, solange sie es will.«

»Peter! Das könnte ja – für immer sein!«

»Dann also für immer!«

Sie war wie vor den Kopf geschlagen und zu verwirrt, um sich auf einen Streit einzulassen. Sie brach in Tränen aus und verbrachte die Nacht schlaflos auf einer Couch im Kinderzimmer.

Jetzt sah sie es ganz deutlich. Effie hatte die Oberhand im Haus. Das Kind und Peter – beide standen unter ihrem Einfluss. Einzig Beth leistete ihr Widerstand – eine schwache Feindin, die ihr nicht gewachsen war. Beths Abneigung steigerte sich bis zum Ekel. Ihre Dankbarkeitsgefühle waren vollkommen erloschen.

Starla war bald kein Baby mehr, sondern ein gescheites und flinkes kleines Mädchen, das so behende und anmutig wie eine Elfe im Freien tollte. Wenn sie atemlos vom Spielen ins Haus kam, lief sie öfter zu Effie hin als zu Beth, zu Effie, die über das Kind nun ein Netz von allgegenwärtigen und kunstvollen Phantasiegebilden spann. Effie füllte die einsamen Wälder mit allen möglichen faszinierenden Spielgefährten, die für das Kind leibhaftige Gestalt annahmen.

Beth war gar nicht wohl dabei, aber Peter war begeistert von der lebhaften Phantasie seiner Tochter und konnte ihr stundenlang zuhören. Sah er denn nicht, wie unnatürlich das alles war?

Nein, gewiss nicht. Das Kind war sein ein und alles und konnte bei ihm immer seinen Willen durchsetzen. Er untergrub Beths disziplinäre Maßnahmen und war unwissentlich der Dritte im Bunde bei Starlas und Effies Verschwörung.

Ihr Mann war der einzige, an den sie sich um Hilfe wenden konnte. Der einzige, der das Kind vor den merkwürdigen, nur halbbegriffenen Vorgängen schützen konnte. Stattdessen diente Starla als Keil, den Effie berechnend zwischen sie beide trieb.

Gehörte das alles zu Effies Plan? Hatte sie überhaupt einen Plan, oder war sie nur eine wunderliche Kinderfrau, die ihre seltsamen Gewohnheiten auf ihren Schützling übertrug?

Doch die Idee, dass Effie einen bestimmten Plan verfolgte, ließ Beth nicht mehr los.

Und Starla hörte nicht auf, mit leblosen Dingen zu sprechen und mit Spielgefährten zu spielen, die es nur in ihrer Phantasie gab. Beth versuchte es noch einmal bei Peter.

»Peter, dieser Zustand ist unerträglich. Wir müssen etwas unternehmen.« Das Gespräch fand im Schlafzimmer statt, dem einzigen Raum, in dem Beth sich unbeobachtet fühlte. Vielleicht aber waren sie nicht einmal hier allein. Die unheimliche Atmosphäre durchdrang das ganze Haus und schien den Sieg Effies herbeizuwünschen. Von Anfang an hatte Effie zu der Stimmung im Haus gepasst, als wäre sie ein Möbelstück, das nach einer längeren Reparatur wieder heimgekehrt war.

»Beth, die Kleine hat viel Phantasie, und ich freue mich darüber. Unsichtbare Freunde sind ganz normal, viele Kinder spielen mit solchen Phantasiegebilden. Mit der Zeit hört das ganz von selbst auf. Schlaf jetzt.«

»Nein! Effie ist daran schuld. Wenn wir nur …«

»Hör auf damit, Beth!« Er setzte sich im Bett auf. »Du bildest dir diese Dinge ein, weil du Effie ablehnst. Effie hat nichts getan.«

Nichts? Sie versuchte, ihm recht zu geben. Aber Effie hatte die Puppen gebastelt. Das konnte niemand abstreiten. Und als Starla Effies Puppen hatte, interessierten sie die Puppen, die Beth ihr gekauft hatte, nicht mehr, Puppen mit rosigen Wangen, Schlafaugen und Haar, das sich kämmen ließ. Sie spielte nur mehr mit Effies Puppen, die diese aus Stoffresten gebastelt hatte. Eine der Puppen mit schwarzen Knopfaugen und Haaren aus schwarzem Garn war Beth. Die andere sollte ihre Nachbarin, Mrs. Richards, darstellen.

Vor dem Küchenfenster unter einem Baum setzte Starla die Puppen zum Tee zusammen. »Mrs. Richards, essen Sie den Kuchen. Mami, geh schlafen!«

Sicher, daran war nichts Unheimliches. Nur Starlas gebieterischer Ton klang so merkwürdig.

Und immer war Effie dabei und klapperte mit ihren Stricknadeln.

»Effie, ist es jetzt zum Stricken nicht zu heiß?« fragte Beth einmal.

Die Kinderfrau hob das grobe, schweigsame Gesicht von der Handarbeit und sagte nur: »Der nächste Winter kommt bestimmt.« Düster. Was auch Effie sagte, man konnte es mit dem Wort düster umschreiben.

Vielleicht war es in jenen Sommertagen, dass Beths Krankheit in ein fortgeschrittenes Stadium trat. Zum ersten Mal zeigten sich physische Symptome. Beth litt unter Schwindelanfällen. Sie hatte Ohrensausen, Farben verwandelten sich zu Grautönen. Sie musste beim Treppensteigen am Geländer Halt suchen. Ihre Augen reagierten äußerst empfindlich auf die helle Nachmittagssonne, so dass sie stundenlang, von Kopfschmerzen geplagt, hinter heruntergelassenen Jalousien im Schlafzimmer liegen musste.

Und plötzlich tauchten in Starlas Geschichten immer häufiger Andeutungen von einem schwarzen Pferd auf.

17

»Das schwarze Pferd lebt in den Wäldern und ist mein Spielgefährte. Auf einen Pfiff kommt es gelaufen, stellt sich neben einen großen Stein – dann kann ich leicht aufsteigen. Und wenn es läuft, dann kann nicht einmal der Wind es einholen.«

Solche Phantastereien Starlas hörte selbst Peter höchst ungern, riefen sie doch die Erinnerungen an den Tod seiner Kusine wach.

Beth machte einen Vorschlag: »Schenken wir ihr doch ein echtes Pferd. Dann wird sie diesen ganzen Unsinn vergessen.«

»Nein, Beth, sie ist noch zu klein.«

»Ach was – ein lammfrommes Ponny.«

Er schüttelte den Kopf, und Beth ließ das Thema fallen.

Bald darauf machte sie wieder einen Besuch bei der alten Mrs. Richards. Starla und die zwei Puppen begleiteten sie.

Die alte Dame war höchst belustigt, als sie sich in einer der Puppen wieder erkannte. »Lass mich mal deine Kinder näher ansehen, Kleines«, bat sie. Nur widerstrebend überließ ihr Starla ihre Lieblinge.

»So, so – also Effie hat die Puppen gemacht!« Mrs. Richards hob eine Puppe ans Gesicht und roch daran. »Hm – seltsam. Beth, womit sind die Puppen ausgestopft?«

»Ich weiß nicht.«

»Wir sollten nachsehen …«

Mit einem Schrei sprang Starla auf und rettete die Puppen vor dem drohenden Schicksal. Beide Frauen mussten lachen, aber Mrs. Richards sagte: »Beth, Sie müssen demnächst allein wiederkommen, damit wir uns richtig aussprechen können.«

Als Beth am nächsten Tag einen Spaziergang in den Wald unternahm, machte sie eine merkwürdige Entdeckung. Sie war in Gedanken versunken dahingeschlendert und dabei, ohne es zu merken, zu jener Buche gekommen, mit der soviel Unheil verknüpft war. Aber diesmal sah Beth den Baum an als das, was er wirklich war – eine Buche, wenn auch mit einem ungewöhnlich geformten Zeichen in der Rinde. Verwundert fragte sie sich, was ihr früher daran so unheimlich vorgekommen war.

Beim Weitergehen stolperte Beth und sah, dass es eine Schnur war, die, um den Baum gebunden, über den Weg gespannt war. Sie folgte der Schnur und kam auf eine kleine Lichtung. Was sie dort entdeckte, war merkwürdig und unheimlich zugleich.

Die Schnur bildete die Umgrenzung bestimmter Flächen, die miteinander eine Art Muster ergaben, wobei die Schnur von in die Erde getriebenen Pflöcken festgehalten wurde. Der ganze Bereich wurde auf diese Weise in fünfseitige Flächen von verschiedener Größe geteilt. Eine dieser Flächen, die in der Mitte lag, wurde durch eine in einem Steinhaufen steckende abgerissene Sonnenblume besonders gekennzeichnet.

Diese Anlage konnte nicht das Werk eines spielenden Kindes sein. Es steckte zuviel Planung und Arbeit dahinter. Im Inneren eines jeden Pentagramms war ein Stein-Dreieck ausgelegt. Und vor dem Sonnenblumenaltar – Altar war das Wort, das Beth dafür einfiel – sah sie jetzt etwas, das sie vorhin nicht bemerkt hatte: aus Draht zurechtgebogene Figuren, drei an der Zahl: Mann, Frau, Kind. Eine Familie inmitten dieser geheimnisvollen Anlage!

Welchem Zweck sollte das alles dienen?

Ein Ritus! Als ihr dieses Wort einfiel, war es mit ihrer Ruhe vorbei. Sie wurde von ähnlichen Gefühlen übermannt wie damals, vor Jahren, als sie das Zeichen in der Baumrinde entdeckt hatte. Auf einmal klang ihr das Rauschen der Wipfel und Büsche unheimlich in den Ohren. Sie drehte sich um und fing zu laufen an und lief, bis sie das Haus erreicht hatte.

Dort stand ein alter klappriger Lieferwagen vor der Tür, um den sich Peter, Starla, Effie, ja sogar die Katze drängten. Damit nahm eine ganze Kette von Ereignissen ihren Anfang, und das Geheimnis um die Anlage im Wald wurde dadurch aus Beths Gedächtnis völlig verdrängt.

Starla lief ihr entgegen. »Mami! Sieh mal, was Papi mir gekauft hat!«

»Na, da bin ich aber neugierig.«

Die Ladefläche war mit einer Plane verdeckt. Der Fahrer des Wagens, ein kleinwüchsiger und dunkler Mann, sah aus wie ein Zigeuner und war sichtlich zufrieden mit sich selbst. Er schlug die Plane zurück.

Einen kurzen Augenblick wirkte das Pferd ganz echt. Starlas Gefährte hatte Gestalt angenommen. Beth wich erschrocken einen Schritt zurück.

Peter lachte sie aus. »Hast du jemals eine so klassischdiabolische Visage gesehen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Peter, du hast das Pferd doch nicht etwa gekauft?« Ja, er hatte es gekauft und hörte nicht auf ihre Proteste.

»Starla gefällt es – das zählt für mich. Außerdem habe ich es sehr günstig bekommen, wenn man bedenkt, dass es ein richtiges altes Stück ist. Du wirst sehen, ein neuer Anstrich wird Wunder wirken.«

Der Fahrer half ihm, das Pferd hinauf ins Kinderzimmer zu tragen, wo es an einer von der Decke herabreichenden Messingstange befestigt wurde. Wie Effie und die getigerte Katze fügte es sich bruchlos in die unheimliche Atmosphäre des Hauses ein.

Beth versuchte ihren Widerwillen niederzukämpfen, war sich aber bewusst, dass es erfolglos sein würde. In Wahrheit kochte sie vor Wut und konnte es kaum erwarten, bis Starla im Bett lag.

»Du wolltest doch, dass ich ein richtiges Pferd für Starla kaufe«, verteidigte sich Peter gegen ihre Vorwürfe.

»Es ist eben kein richtiges Pferd!«

»Aber ja. Man kann es sehen und anfassen. Außerdem ist es ungefährlich – also ein idealer Kompromiss.«

»Starla wird sich damit nicht zufrieden geben. Sie will etwas Lebendiges.«

»Sie kann so tun, als wäre es lebendig.«

»Du machst es dir leicht! Du willst kein richtiges Pony, weil du Angst hast, sie könnte herunterfallen. Peter, du kannst sie nicht unter einen Glassturz setzen. Hier, in diesem einsamen Haus und in Gesellschaft von Effie, kann sie sich nicht normal entwickeln. Liebling, ich möchte in die Stadt ziehen, damit sie Spielgefährten bekommt.«

Peter war so perplex, dass er kein Wort sagte und sie überrascht anstarrte. Beth war über sich selbst erstaunt, dass sie so ganz spontan diese Bitte geäußert hatte. »Bitte, Peter …«

»Beth, es ist unser Haus. Meine Familie ist seit Generationen hier verwurzelt.«

»Dann reiß die Wurzeln endlich aus, samt allen Geistern und Schuldgefühlen! Ich möchte ein Haus, das so neu ist, dass es nach frischem Holz riecht. Und mit Nachbarn, mit denen man über den Zaun hinweg schwatzen kann.«

»Beth, ich begreife dich nicht. Das alles wegen eines Spielzeugs! Du brauchst ein wenig Abwechslung, das ist alles. Warum fährst du nicht mal nach New York und besuchst deine alten Freunde?«

»Das würde dir so passen! Damit du mit Effie und Starla endlich allein sein kannst. Du möchtest mich loswerden …«

Sie lief an ihm vorbei hinaus auf die Veranda. Später würde sie sich wegen ihres Wutausbruches entschuldigen, aber im Augenblick ertrug sie das Haus nicht mehr. Sie ging in die Garage und ließ den Wagen an. Am besten, sie legte Distanz zwischen sich und die Ereignisse.

Während der Fahrt beruhigte sie sich. Sie hatte keine Ahnung, wohin sie eigentlich wollte. Mit einemmal fühlte sie sich erleichtert und befreit und sehnte sich danach, mit jemandem zu sprechen.

Eben kam sie zu Mrs. Richards Haus, und es fiel ihr die Einladung der Frau ein, sie solle wiederkommen, damit sie ungestört miteinander reden könnten.

Beth hatte das Gefühl, dass Mrs. Richards ihr über die Puppen und Effie etwas zu sagen hatte. Sie hielt an.

Auf ihr Klopfen antwortete niemand. War die alte Dame schon zu Bett gegangen? Oder war sie krank und konnte sich nicht rühren? Beth versuchte die Tür zu öffnen – sie war nicht versperrt.

»Mrs. Richards?« Das Wohnzimmer war leer, auf dem Tisch stand Teegeschirr. In einer Untertasse sah man eine braune Flüssigkeit, ein Zeichen dafür, dass man aus der darauf stehenden Teeschale etwas Tee darauf geschüttet hatte. Beth nahm die Teeschale und betrachtete sie näher. Auch eine ungeübte Wahrsagerin wie Beth konnte das Zeichen – ganz in der Nähe des Henkels – nicht missverstehen.

Ein Sarg.

»Mrs. Richards!« Sie lief durchs Haus und machte überall Licht. Alle Räume waren leer.

Beth holte eine Taschenlampe aus dem Wagen und begann die nähere Umgebung des Hauses abzusuchen. Sie fand ihre Nachbarin an der Hintertreppe. Mrs. Richards saß da, als hätte der Tod sie auf der Flucht ereilt.

Auf dem Gesicht der Toten ein Ausdruck des Grauens, der Beth bis in die Träume verfolgte. Bis andere, viel schlimmere Dinge dieses Bild verblassen ließen.

Die Polizei, die auf Beths Anruf hinkam, nahm Tod durch Unfall an. Eine alte Frau war gestürzt und ihren Kopfverletzungen erlegen. Was sich im Gesichtsausdruck der Toten widerspiegelte, wurde von der Polizei unbeachtet gelassen.

Die nächsten Tage verliefen hektisch, und Beth dachte kaum an das Karussellpferd. Erst später sollte ihr wieder einfallen, welch seltsamer Zufall den Händler mit seinem alten Karussellpferd ausgerechnet zu ihrem Haus geführt hatte.

Dann kam der Tag von Mrs. Richards Beerdigung. Schon vorher war Beth aufgefallen, dass die Puppe, die Mrs. Richards darstellen sollte, verschwunden war. Vorher hatte Starla die zwei Puppen immer gemeinsam herumgeschleppt, aber seit dem Tod der alten Frau war die eine verschwunden.

Sie stellte Starla keine Fragen. Als sie nach dem Begräbnis nach Hause kamen, durchsuchte Beth stillschweigend Haus und Garten. Da – unter einem Strauch, in einiger Entfernung vom Haus, lag sie. Der Kopf hing nur mehr lose am Körper. Dunkles, moschusduftendes, getrocknetes Laub, mit dem die Puppe ausgestopft war, quoll heraus.

Entsetzt lief Beth ins Haus zurück. Sie wollte von dem Kind eine Erklärung verlangen.

Aber dazu sollte es nie kommen.

Sie öffnete die Tür zum Kinderzimmer und sah, dass Starla vor dem Pferd stand. Beth hielt den Atem an.

Mit angestrengtem Gesichtsausdruck, als konzentriere sie ihren ganzen Willen auf etwas, wirkte Starla völlig unkindlich und erschreckte Beth zutiefst.

»Starla – was machst du da?«

Missmutig über die Unterbrechung sagte die Kleine: »Ich wünsche mir etwas.«

»Was denn?«

»Ich wünsche mir, das Pferd würde lebendig.«

»Das kann man sich nicht wünschen, Starla.«

»Doch – du weißt nur nicht wie«, sagte die Kleine in herablassendem Ton. »Effie sagt, wenn man es sich ganz fest wünscht und das Richtige sagt, dann wird es lebendig.«

»Ach, Effie! Immer nur Effie! Ich habe es satt!«

Beth fühlte sich matt und abgespannt. Schwindel übermannte sie.

Als sie sich mit letzter Kraft aus dem Zimmer schleppte, wusste sie nur eines – das sie keine Erklärung mehr für die kaputte Puppe wollte.

Sie fürchtete eine Erklärung.

18

»Beth, ich habe sie! Ich habe Effie gefunden!« Jim Sanders teilte es Beth begeistert am Telefon mit. »Beth? Bist du am Apparat, oder hat es dir die Stimme verschlagen?«

»Jim, ich kann es nicht glauben. Ich dachte schon, sie existiere nicht mehr.«

Er lachte. »Sie ist wirklich und leibhaftig. Was jetzt, Beth?«

Beth war verwirrt. Sie hatte diesen Anruf erhofft, aber nicht erwartet. Seit drei Jahren sehnte sie sich nach ihrem Kind und wollte es Effie abspenstig machen, ihr das Geständnis abringen, was für grässliche Dinge sie auf dem Gewissen hatte. Und jetzt war der Augenblick gekommen. Es hing jetzt alles von ihr ab, ob sie mit Effie Kontakt aufnehmen wollte.

Sie durfte nicht abermals in den alten Fehler verfallen und ihren Glauben an Effies Hexenkünste wieder aufleben lassen. Damit hatte ihre Krankheit begonnen. Nein, sie musste kämpfen und stärker sein als damals in Colwood.

Aber noch war sie nicht sicher, ob sie sich tatsächlich an Effie heranwagen sollte.

»Ich weiß nicht. Wir könnten uns heute Abend bei mir darüber unterhalten«, brachte sie schließlich hervor.

»Sieben Uhr?«

»Ja, sehr gut.« Nachdem sie aufgelegt hatte, blieb sie lange Zeit regungslos sitzen. Sie sah auf die Uhr – schon fünf. Alle anderen verließen das Büro.

Beth stand auf. In Marqs Büro brannte noch Licht, und sie trat ohne besonderen Grund ein.

»Du willst wohl Überstunden machen?« Marq freute sich sichtlich über ihr Kommen.

»Ja.«

»Wegen Linda Hillburton, wie ich mir denken kann.«

»Ach, es ist nicht so schlimm. Linda und ich kommen recht gut miteinander aus.«

Er war erleichtert. Der liebe Marq – charmant und elegant, wie eh und je. Genau richtig für ihre momentane Stimmung. Sie wollte den heutigen Abend mit Marq verbringen und alles andere vergessen.

»Marq, gehen wir zusammen Kaffe trinken?«

Sie gingen in das Lokal auf der anderen Straßenseite. Auf dem Weg fasste Beth einen Entschluss. Sie wollte in Gesellschaft von Marq so lange sitzen bleiben, bis es für die Verabredung mit Jim zu spät war.

Marq schien von Gedanken an die Vergangenheit bewegt. Unter dem Tisch fasste er nach ihrer Hand, und sie entzog sie ihm nicht.

»Erinnerst du dich, als wir das erste Mal hierher kamen, Beth?«

Sie nickte. »Ich war noch so grün und unerfahren und hatte Angst.«

Er widersprach. »Du warst wunderschön. Ich war es, der Angst hatte.«

»Marq, du Schmeichler! Und dabei wirst du nicht mal rot.«

»Kannst du dich an damals erinnern, als ich vor Verlegenheit kaum ein Wort herausbrachte?«

»Und wie!« Ihr Leben wäre anders verlaufen, wenn er damals wirklich ernste Absichten geäußert hätte.

»Was hat Karen damals von den Erwartungen gesagt, die du an das Leben stellst? Geranien vor dem Fenster und hausgemachte Obstkuchen?«

»Ja, genau.«

»Das war es. Davor hatte ich Angst. Ist das nicht seltsam?«

»Nein, keineswegs. Wenn man daran denkt, was dem Mann widerfuhr, der mich beim Wort nahm!« Sie lächelte voll Verbitterung.

»Daran denke ich niemals. Es ist mir völlig unbegreiflich.«

»Mir auch.« In ihren Gedanken war Beth nicht mehr bei Marq und ihrer gemeinsamen Zeit. Ihre Spannung wuchs mit jeder Minute. Sie ließ die große Wanduhr mit den schwarzen Zeigern nicht aus den Augen.

Sie dachte jetzt an einen anderen Mann, an Jim Sanders, der ähnlich an seinem Leben litt wie sie.

»Du bedeutest mir immer noch sehr viel.« Sie hörte kaum hin, was Marq sagte. Die Zeit raste und entfernte Beth immer mehr von der Erinnerung an ihre erste Liebe. Die Zeit drängte sie vielmehr in eine Welt voller Dämonen, Hexen und voller Kinder mit seltsam schwarzen Augen.

»Beth, was ist denn?«

Ihre Hände umklammerten krampfhaft die Tischkante. Ich bin wieder die Verliererin! Und sie wusste genau, was sie verlor. Logik, Realität, Kontakt mit der geordneten Welt von Zeit und Raum.

»Marq, ich muss gehen.« Sie sprang so hastig auf, dass sie mit dem Knie gegen den Tisch stieß. Erst draußen auf dem Gehsteig, als sie verzweifelt ein Taxi suchte, wurden ihre Gedanken klarer. Seltsam, dass ausgerechnet heute Marq, ihr ehemaliger Verehrer, ihr beinahe einen Antrag gemacht hätte.

Endlich kam ein Taxi. Die Fahrt war endlos. Es war schon nach sieben, aber Jim würde warten. Er musste warten.

Atemlos kam sie vor der Wohnungstür an. Ein Blick in Karens Gesicht genügte, und Beth wusste alles. »Du hast es ihm gesagt!«

»Ja, ich hatte keine andere Wahl. Er wusste nichts – nur dass du krank warst und dass Effie während deiner Krankheit mit dem Kind verschwand.«

»Du hieltest es für deine Pflicht, ihm alles zu sagen!« Beth schrie diese Worte hinaus.

»Ja. Alles. Dass du deinen Mann getötet hast und in einer Anstalt warst. Ich musste es ihm sagen, damit er weiß, warum du Effie suchst.«

»Mein Leben geht dich gar nichts an!«

Karen stand auf und fasste sie an den Schultern. »Beth, hör auf mich! Möchtest du zurück in die Anstalt?«

»Wo ist er? Wann ist er weg?«

»Er ging vor zehn Minuten.«

Sie fühlte, dass Karen log. Beth stieß sie weg und lief hinaus. Gleich darauf war sie unten auf der Straße. Sie lief in die Richtung, die er eingeschlagen haben musste, und sah bald seine Gestalt vor sich. Er war ein Stück zu Fuß gegangen und hatte nicht vor der Haustür auf ein Taxi gewartet, um einer Begegnung mit ihr auszuweichen. Atemlos holte sie ihn ein.

»Jim!« Er drehte sich um, und sie sah, wie peinlich er berührt war. Nein, sie konnte nicht erwarten, dass er sie noch als normalen Menschen behandelte.

»Jim – sag doch etwas!«

»Beth, ich kann nicht!«

»Ich habe Peter nicht getötet!« Ihre Stimme wurde vom Wind davongetragen. Die Passanten drehten sich nach ihr um. Sie konnte sich nicht beruhigen: »Es war Effie. Sie wollte unser Baby und uns aus dem Weg haben. Sie hat alles geplant. Sie hat Peter mit ihrer Hexenkunst getötet und den Verdacht auf mich gelenkt.«

»Beth …«

»Du wolltest mir doch glauben! Du hast an Hexerei geglaubt!«

»Ja, ich glaube auch jetzt noch daran. Und das ist der Grund, warum ich dich nie Wiedersehen werde. Es bringt uns beiden nichts Gutes. Und wir dürfen an solche Dinge überhaupt nicht mehr denken – ob sie nun wahr sind oder nicht.«

Sicher glaubte er ihr kein Wort von all dem, was sie ihm gesagt hatte, und wollte sie nur nicht vor den Kopf stoßen. Willenlos ließ sie es geschehen, dass er sie wie ein Kind an der Hand nahm und zu Karen führte, die ihr nachgelaufen war.

Sie folgte Karen hinauf in die Wohnung und ließ sich zu Bett bringen.

Hemmungslos überließ sich Beth ihren Tränen. Sie wusste, dass sie nicht nur die Chance vertan hatte, ihr Kind zu finden, sondern auch um die Freundschaft – und vielleicht Liebe – des einzigen Mannes gekommen war, der ihr Leben wieder normal gestaltet hatte.

Sie wurde von Kopfschmerz übermannt. Das Blut dröhnte ihr in den Ohren wie galoppierende Pferdehufe.

19

Das Pferd bekam den Namen Abbadon.

Der Name war Peters Idee, und Beth hatte sich erfolglos widersetzt. Ihr klang der Name unheimlich in den Ohren, aber Peter hatte entschieden, dass es der einzig passende Name für die herrlichbösartige Pferdefratze wäre. Starla gefiel der Klang dieses seltsamen Namens. Beth hatte in einem Wörterbuch nachgeschlagen, weil ihr der Name keine Ruhe ließ. Abbadon – Engel des Verderbens, las sie darin.

»Abbadon, Abbadon …« sang Starla vor sich hin. Es hörte sich wie eine uralte Verwünschung an.

Nach der Ankunft Abbadons begann Starla sich vor der Dunkelheit zu fürchten. Beth musste ein Nachtlicht in Gestalt eines Teddybären neben dem Bettchen installieren. Eines Morgens fand sie, dass die Birne ausgebrannt und das Bärchen dunkel geworden war. Sie wollte es wieder instand setzen, aber Starla sagte: »Das ist nicht mehr nötig.«

»Aber ich dachte, das Bärchen beschützt dich vor den Dingen, die im Dunkeln lauern?«

»Jetzt nicht mehr. Sie sind meine Freunde geworden.«

Von nun an geschah es oft, dass Beth es war, die im nächtlichen Kinderzimmer die Dunkelheit fürchtete und hin und wieder erschrocken zusammenzuckte, wenn ein grünes Augenpaar sie anstarrte. Die Katze hatte ihr Lieblingsplätzchen auf Abbadons Sattel eingenommen.

Starla spielte längst nicht mehr so oft draußen im Wald. Stattdessen blieb sie im Kinderzimmer und hielt mit dem schwarzen Pferd Zwiesprache. Stundenlang konnte sie im Sattel sitzen, die Arme um den Hals legen und ihm ins schwarze Ohr wispern. Sie bemühte sich, das Pferd mit allen ihren Überredungskünsten lebendig zu machen.

Und Abbadon erlag den Einflüsterungen seiner Herrin – und wurde lebendig. Beth sollte nie erfahren, wie es zugegangen war – ob er dem Kind etwa zugezwinkert oder leise gewiehert hatte. Starla kam in die Küche gelaufen: »Abbadon lebt!« rief sie und war schon draußen, ehe Beth etwas sagen konnte. Und dann lief sie zu Effie.

Am Abend unternahm Beth wieder einen Vorstoß bei Peter. »Starla braucht Spielgefährten. Sie darf sich nicht dauern mit leblosen Gegenständen abgeben.«

»Sie wird demnächst Spielgefährten bekommen. Mrs. Richards Haus hat einen neuen Besitzer mit drei Kindern.«

Aber Starla widersetzte sich allen Versuchen, sie mit den Nachbarskindern zusammenzubringen, und der Antrittsbesuch der neuen Nachbarin endete mit einer kleinen Katastrophe. Zunächst spielten die Kinder friedlich im Kinderzimmer, während die Mütter miteinander plauderten.

»Nur ein Kind und eine Kinderfrau! Sie Glückliche! Ich wünschte, ich könnte Ihnen Ihre Effie entführen!« sagte die Frau, die zunächst über ihre drei lebhaften Kinder gestöhnt hatte.

So also wirkte die Situation auf den Uneingeweihten, dachte Beth. Wie gern hätte sie Effie der anderen überlassen! Aber nein – Effie würde immer hier bleiben und stricken und dabei ihre Lippen lautlos bewegen! Beth fiel ein, das sie einmal Zeuge wurde, wie Effie sich mit einer Stricknadel stach – und unbewegt weiterstrickte.

Effie hat nichts gespürt, war damals ihr erster Gedanke. Und dann fiel ihr die Erklärung ein: Hexen spüren keinen Schmerz, sagte ein alter Aberglaube.

Mit gespannter Aufmerksamkeit versuchte Beth zu erlauschen, was sich bei den spielenden Kindern oben im Kinderzimmer abspielte. Hoffentlich taute Starla endlich auf und fand Gefallen an gleichaltrigen Spielkameraden.

Poltern und Gezeter riss sie aus ihren Überlegungen. Dann stürmten Schritte die Treppe herunter. Heulend warf sich der Kleinste in die Arme seiner Mutter.

»Sie hat ihre Katze auf mich gehetzt. Wir spielten Verstecken, und ich war dran. Die Katze hat mich angesprungen und gekratzt. Ich konnte sie nicht abschütteln.«

»Aber Tom, das stimmt ja gar nicht! Man sieht nichts! Warum schwindelst du?«

»Es stimmt! Sie hat die Katze auf mich gehetzt, weil ich sagte, das Pferd wäre nicht richtig lebendig.«

»Abbadon ist lebendig!« rief Starla mit einer Bestimmtheit, die Beth zum ersten Mal an ihr wahrnahm und ihren Herzschlag zum Stocken brachte. Starlas Blick kam aus weiten Fernen und anderen Zeiten.

»Einer Katze kann man nichts befehlen«, sagte eines der älteren Kinder, und damit war die Sache fürs erste erledigt. Die Nachbarin zog mit ihrer Kinderschar unter vielen Entschuldigungen ab.

Beth erlebte jetzt eine neue Abart von Furcht – sie empfand Furcht vor ihrem Kind. Ihre Freude, dass sie endlich Spielgefährten für Starla gefunden hatte, war verflogen. Jetzt musste sie darauf achten, dass sie nie wieder mit den Nachbarskindern spielte.

Peter erzählte sie nichts von dem Zwischenfall. Statt dessen wollte sie sich Rat bei einem Kinderpsychologen holen, dem sie vorsichtig – ohne Hexerei und Zauberkunst zu erwähnen – darlegte, dass Starla nicht mit anderen Kindern spielen könne, weil die exzentrische Kinderfrau ihre Phantasie in ungesunde Bahnen gelenkt hätte.

Aber Beths Nervosität musste sie verraten haben, denn der Arzt sagte, nachdem er sich ihre Geschichte angehört hatte: »Mrs. Mitchell, ehe Sie Hilfe für Ihre Tochter suchen, sollten Sie selbst einen Besuch bei einem Psychiater in Erwägung ziehen. Vielleicht haben Sie selbst ein verborgenes Problem. Wenn es erkannt wird, dann verschwindet das andere vielleicht von selbst!«

Das sollte wohl aufmunternd klingen, aber Beth spürte, wie ihre Isolation zunahm. Sie begann selbst an sich zu zweifeln und konnte es den anderen nicht übel nehmen, wenn sie ihr nicht glaubten.

Mrs. Richards war ihre einzige Verbündete gewesen. Was hatte die alte Frau ihr wohl vor ihrem Tod über die Puppen sagen wollen? Und welche Bedeutung hatte die geheimnisvolle Anlage im Wald, die sie am Todestag von Mrs. Richards entdeckt hatte? Waren Sonnenblumenaltar und die Pentagramme pure Einbildung?

Sie ging in den Wald, um sich vom Vorhandensein der Anlage zu überzeugen. Die Wälder hatten schon Farbe angenommen und kündeten vom Herbst. Ja, das waren die Pentagramme! In einem der Fünfecke wuchs ein Halm, der blutrot war. Als Beth näher trat, erkannte sie, dass es keine Herbstfärbung war.

Im hohen Gras lagen verstreut rotgefärbte Kleidungsstücke – weibliche und männliche die sorgfältig an heruntergefallene Zweige gespießt waren, damit der Wind sie nicht davon wehen könne.

Ihre nächste Entdeckung, dass das Rot nicht Blut, sondern nur Farbe war, machte die Szene nicht weniger makaber. Warum das alles? Sie wusste nur, dass damit etwas Schreckliches in die Wege geleitet werden sollte.

Die Drahtfiguren standen noch immer vor dem Altar. Diesmal kam ihr bei deren Anblick der Gedanke: das sollen Peter, Starla und ich sein!

Beth war überzeugt, dass Effie dahinter steckte. Sie musste unbedingt etwas unternehmen, ehe es zu spät war. Sie musste Effie auf die Schliche kommen. Wenn es sein musste, dann würde sie ihr an ihrem freien Tag nachspionieren, um endlich herauszubekommen, was sie in ihrer Freizeit trieb.

An einem Morgen – es war Effies freier Tag – stand Beth noch vor Sonnenaufgang auf. Leise zog sie sich an und wartete angespannt.

Bald hörte sie Bewegung in Effies Räumen, dann das öffnen und Schließen der Haustür.

Beth lief die Treppe hinunter. Von einem Fenster aus sah sie Effie über den Rasen gehen. Beth verließ das Haus durch die Hintertür und folgte Effie, indem sie sich, um nicht entdeckt zu werden, von einem Strauch und Baumstamm zum anderen schlich und sich versteckte. Sie fror und bereute, dass sie keine robusteren Schuhe angezogen hatte – aber zum Umziehen war es jetzt zu spät.

Effie hatte schon die Straße erreicht und blieb stehen. Worauf wartete sie? Man hörte Motorengeräusch, Scheinwerfer kamen näher. Ein Wagen hielt, und Effie stieg ein. Der Wagen fuhr weiter.

Beth war verblüfft. Aber was hatte sie denn eigentlich erwartet? Etwa einen Besenstiel? Sie lief zur Garage und riss das Tor auf. Hastig startete sie den Wagen und bog in die Straße ein.

Der Wagen, den sie verfolgte, kam bald in Sicht, und Beth musste mit dem Tempo heruntergehen, um genügend großen Abstand zu halten.

Sie verlor das Gefühl dafür, wie lang sie so dahinfuhr. Ob Effie wohl merkte, dass sie verfolgt wurde?

Der Wagen fuhr immer geradeaus. Das Gelände wurde hügeliger, und Beth verlor ihn aus den Augen, wenn eine Steigung sich dazwischen schob. Schließlich war der Wagen vor ihr endgültig verschwunden. Beth nahm an, dass er abgebogen war, und folgte ebenfalls einem holprigen, ungepflasterten Weg. Das Steuern fiel ihr wegen der zahlreichen Unebenheiten immer schwerer, dazu kam der aufgewirbelte Staub, der ihr fast die Sicht nahm. Doch schließlich tauchten wieder die Rücklichter von Effies Wagen vor ihr auf.

Ohne Zweifel wussten die Insassen inzwischen, dass sie verfolgt wurden. Es konnte kein Zufall sein, dass auf diesem einsamen Weg ein Wagen zu so früher Stunde hinter ihnen fuhr. Aber Beth war es gleichgültig. Sie wollte unbedingt herausbekommen, wohin Effie sich verkroch, und dachte nicht an irgendwelche Folgen.

Der Weg führte jetzt in vielen Windungen bergauf. Beth wurde müde, wollte aber nicht anhalten, weil sie fürchtete, den Wagen vor ihr aus den Augen zu verlieren.

Schließlich bog Effies Wagen auf eine Spur ab, die Beth nicht erkennen konnte. Es sah aus, als führe der Pfad direkt den Berg hinauf. Beth stieg aus. Sie wollte das letzte Stück des Weges zu Fuß zurücklegen.

Durch Unterholz und Buschwerk ging es steil bergauf. Nach einer Weile tauchten zwischen den Baumwipfeln Türmchen auf. Sie gehörten zu einem riesigen grauen Steinhaus mit schwarzem Schieferdach. Je näher sie kam, desto deutlicher hörte Beth Stimmengewirr.

Vor dem Haus brannte ein riesiges offenes Feuer, das durch Reisig gespeist wurde. Dunkle Gestalten hoben sich vor den lodernden Flammen ab.

Beth zählte sie. Es waren ungefähr dreizehn an der Zahl, aber ständig in Bewegung, so dass sie nicht sicher sein konnte, richtig gezählt zu haben. Auch war sie nicht sicher, ob Effie darunter war. In der Dunkelheit konnte sie die Gesichter nicht unterscheiden.

Beth wagte sich nicht näher an die unheimliche Szene heran. Plötzlich wurde ihr bewusst, wie gefährlich ihre Lage war. Sie bekam es mit der Angst zu tun. Rutschend und kriechend gelangte sie an die Stelle, wo ihr Wagen stand, und fuhr wie von Furien gehetzt den steilen Weg zurück. Der Wagen schien von selbst immer schneller zu werden, so dass sie mit aller Kraft auf die Bremsen treten musste.

Auf einmal kamen ihr in rasender Fahrt Scheinwerfer entgegen. Beth unternahm ein verzweifeltes Ausweichmanöver auf der engen Fahrbahn. »Mein Gott, ich rutsche!« Dieser Gedanke schoss ihr durch den Kopf. Von den entgegenkommenden Scheinwerfern geblendet, schloss sie die Augen. Plötzlich war das Licht weg. Ihr Wagen war zum Stehen gekommen. Sie befand sich nicht mehr auf dem schmalen Weg, sondern auf der Straße – war aber mit dem Wagen in einen Graben gerutscht. Ein Farmer, der auf seinem Traktor vorüber kam, zog sie heraus.

»Ich kam von dem Haus da oben«, brachte Beth schließlich heraus. »Ich weiß gar nicht, was passiert ist.«

Er sah sie besorgt an. »Da droben steht seit zwanzig Jahren kein Haus mehr. Nur die Grundmauern des Hadley-Hauses sind noch da.«

Kein Haus auf dem Hügel! Sie war also eingeschlafen und hatte alles nur geträumt. Sie war überhaupt nie dort oben gewesen.

Sie würde nie erfahren, wohin Effie an ihrem freien Tag verschwand. Sie würde nie mehr den Mut aufbringen, ihr zu folgen. Beth fuhr nach Hause. Als sie leise die Haustür aufmachte, rötete sich der Himmel im Osten.

Im Haus war es noch ganz still. Peter und Starla schliefen fest. Ermattet schleppte sie sich die Treppe hinauf. Und während sie Stufe um Stufe emporstieg, merkte sie, dass sie sich getäuscht hatte. Von Stille war keine Rede. Sie hörte jetzt gleichmäßiges Dröhnen, einen gedämpften Rhythmus – wie das Galoppieren eines Pferdes.

20

Nach dem Zwischenfall mit Jim, ließ Karen ihre Freundin Beth nicht mehr aus den Augen. Dabei ging sie sehr taktvoll vor, war aber so wachsam, dass Beth das Gefühl bekam, sie hätte eine Wärterin. Nicht einmal zum Einkaufen durfte sie allein gehen. Karen gebrauchte jede nur erdenkliche Ausrede, um sie begleiten zu können.

Beth hegte den Verdacht, dass Karen Marq eingeweiht hatte, denn er benahm sich genauso. Die beiden taten jedenfalls alles, um Beths Gedanken von Effie Saxton abzulenken.

Alles in allem war sie sogar froh darüber. Sie hatte bewiesen, dass sie selbst dazu nicht imstande war. Trotzdem musste sie entdecken, dass sie immer wieder in ihre alten Gedankengänge und Vorstellungen verfiel, und fürchtete sich vor einem Rückfall.

Als sie eines morgens hinaus nach Long Island zu den Hillburtons fuhr, hatte sie das Gefühl, sie wäre seit Wochen zum ersten Mal wieder allein unterwegs. Sie hatte keine Ahnung, warum Mrs. Hillburton sie so dringend zu sehen wünschte.

Zu ihrer großen Überraschung sah sie in einiger Entfernung von dem Landsitz den Mercedes von Ramon am Straßenrand parken. Ramon stand daneben und winkte ihr zu. Zunächst dachte sie an eine Panne, weil sie wusste, dass er wie ein Wilder fuhr, aber sie wurde bald eines Besseren belehrt. »Ich hörte, dass Sie unterwegs sind, und wollte Sie abfangen. Haben Sie schon gehört, was im Haus vor sich geht?«

»Nein.«

»Linda setzt endgültig ihren Willen durch. Mrs. Hillburton ist nahe daran, die große Hochzeit abzusagen. Eine merkwürdige Sache, kann ich Ihnen verraten!«

»Ja, allerdings. Wie hat Linda das bloß durchgesetzt?«

»Keine Ahnung. Ich muss mit Ihnen reden.«

Jetzt erst fiel Beth auf, wie abgespannt und aufgeregt er war. Sie stieg rasch aus. »Also – um was geht es?«

Er trat verlegen von einem Fuß auf den anderen und suchte nach Worten. »Meine letzte Hoffnung besteht darin, dass wir beide uns zusammentun und diese Pläne durchkreuzen sollten. Seien wir ehrlich: eine große Hochzeit ist für uns beide von Vorteil. Vielleicht könnten Sie Ihren Einfluss bei Mrs. Hillburton geltend machen. Ich will nicht verhehlen, dass mir an der Aufmachung der Hochzeit sehr viel liegt. Mrs. Hillburton hat mir eine Mitgift von zwanzigtausend Dollar versprochen, wenn ich Linda zu einer spektakulären Hochzeit überreden kann. Auf Grund dieser Zusage habe ich mich bei meinen Investitionen ein wenig übernommen.«

»Also Bestechung? So nennt man das im Allgemeinen.«

»Nein – eine Mitgift. Bei uns in Südamerika ist das durchaus üblich.«

»Aber Linda hat keine Ahnung?«

»Nein«, musste er zugeben.

»Warum besprechen Sie die Sache nicht mit ihr? Das ist Ihre einzige Chance. Ich wüsste nicht, wie ich Ihnen helfen könnte.«

Bei der Weiterfahrt begann sie zu überlegen. Was würde Linda wohl sagen, wenn sie erfuhr, dass für Ramon die Hochzeit eine Geldquelle darstellt? Und sie musste sich eingestehen, dass er mit seiner Behauptung recht hatte, dass die Hochzeit auch für sie, Beth, von Bedeutung wäre.

Marq hatte zwar so getan, als wäre er froh gewesen, dass er diesen unangenehmen Auftrag nicht selbst erledigen, sondern ihr übertragen konnte. Aber sie hatte von Anfang an gewusst, dass er dabei vor allem ihr Comeback im Auge gehabt hatte. Das Brautkleid Linda Hillburtons würde im Mittelpunkt des Interesses stehen, und Beth als Designerin würde wieder in aller Munde sein. Alte Kundinnen würden sich an sie erinnern und wiederkommen, neue würden dazu gewonnen werden. Ja, für Beth und Ramon war dieses gesellschaftliche Ereignis der Hochzeit von großer Bedeutung.

Vor dem Landhaus angekommen, wurde sie vom Mädchen eingelassen und musste in der großen Halle warten, während sie der Dame des Hauses gemeldet wurde.

Diesmal wirkte die Atmosphäre des Hauses beunruhigend auf sie; sie konnte sich nicht erklären, warum. Ein kühler Lufthauch trug einen sonderbaren modrigen Geruch, der direkt aus einer Gruft zu kommen schien, durch die Räume. Spielte ihr die Phantasie wieder einen üblen Streich?

»Hilfe! Hilfe!« Ein Ächzen wie in Todesnot drang an ihr Ohr. Von Grauen gepackt drehte Beth sich um und wollte aus dem Haus flüchten, als das Ächzen in helles Gelächter umschlug. Eine Tür flog auf, und plötzlich wurde es ganz hell. Linda erschien, übers ganze Gesicht strahlend – sie konnte sich vor Begeisterung nicht fassen.

»Es funktioniert«, rief sie triumphierend. »Kommen Sie, Beth! Sie müssen unbedingt meine Echokammer und die Modergeruch-Maschine ansehen. Hat es nicht herrlich gespenstisch gerochen? Ich habe die Dinger für meine morgige Party gemietet. Aber das ist lange nicht alles. Sie müssen unbedingt kommen. Es wird einfach übersinnlich.«

Sie führte Beth in einen Raum und zeigte ihr stolz ihre Errungenschaften. »Die Echoanlage ist an die Haussprechanlage angeschlossen. Sie waren mein erstes Opfer – meinen herzlichen Glückwunsch!«

»Ich glaube, Sie werden auch eine Erste-Hilfe-Station brauchen«, meinte Beth matt. Sie musste sich setzen, weil ihre Knie zitterten.

Linda plapperte weiter, als wäre nichts gewesen. »Wissen Sie schon, dass Mutter mit der Hochzeit klein beigibt? Dabei hatte ich mich schon damit abgefunden. Hm, sicher habe ich sie falsch eingeschätzt. Mein Glück liegt ihr doch mehr am Herzen, als ich dachte. Na, ich finde es jedenfalls herrlich. Aber natürlich werde ich Ihr Kleid tragen, Beth; ich könnte mir gar nichts anderes vorstellen.«

Das Mädchen kam und meldete, dass Mrs. Hillburton Beth empfangen wolle. Sie wurde in einen kleinen Raum geführt, der mit seinen schweren Draperien, roten Samtsesseln und dem dicken Teppich irgendwie beklemmend wirkte. Aber vielleicht war an der düsteren Stimmung nicht die Einrichtung, sondern Mrs. Hillburton schuld, deren Miene alles andere als einladend war.

»Bitte, setzen Sie sich, Mrs. Mitchell.« Beth kam der Aufforderung zaghaft nach. »Sicher können Sie sich denken, warum ich Sie habe rufen lassen?«

»Ich habe gehört, dass Sie Ihre Pläne bezüglich der Hochzeit geändert haben«, sagte Beth.

»Ja, ich habe keine andere Wahl, nach dem, was mir zu Ohren gekommen ist.« Mrs. Hillburton konnte ihre Nervosität kaum verbergen. »Ich hoffe auf Ihr Verständnis – aber ich möchte ja nur für Linda das Beste.«

»Aber sicher. Lindas Herzenswunsch war eine stille Hochzeit.«

»Lindas Wünsche sind nicht der Grund – sie weiß eigentlich gar nicht, was sie will. Nein, das eigentliche Problem sind Sie, Mrs. Mitchell! Ich glaube, Sie wissen, was ich meine!«

»Nein, leider nicht. Ist meine Arbeit nicht zu Ihrer Zufriedenheit ausgefallen?« Dabei glaubte sie zu wissen, was die Ursache war.

»Nein, die Entwürfe sind zauberhaft«, sagte Mrs. Hillburton. »Wie ich sehe, ersparen Sie es mir nicht, es auszusprechen. Gut also: Ich habe von Ihrer Vergangenheit erfahren. Ich weiß, dass Sie im Wahnsinn Ihren Mann getötet haben. Und ich kann es mir nicht leisten, dass Ihr Name in Verbindung mit dieser Hochzeit genannt wird.«

»Und warum nicht? Haben Sie Angst, ich könnte Amok laufen und in der Kirche wild um mich schießen? Die Tatsache, dass ich entlassen wurde, besagt, dass ich geheilt bin.«

»Es tut mir leid, dass Sie die Sache so auffassen. Sicher, es bedeutet Mut, sich ein neues Leben aufzubauen, und das kann ich Ihnen nachfühlen. Wenn es sich nur um das Kleid für eine Party gehandelt hätte – dann vielleicht. Aber irgendwie fühle ich mich in diesem Falle hintergangen. Sie haben nie die leiseste Andeutung gemacht. Ihr Entwurf ist nicht nur schön, er ist außergewöhnlich, und die Presse wird sich für die Person des Designers interessieren. Das wussten Sie genau. Man wird Ihre Vergangenheit aufdecken, und sie Sensationspresse könnte das in Verbindung mit Lindas Hochzeit ausschlachten. Die Zeit ist zu knapp, um ein neues Kleid entwerfen zu lassen, und aus diesem Grund müssen wir uns mit einer kleinen Feier zufrieden geben.«

Vor Beth verschwamm das Teppichmuster, sie sah nur mehr rot und schwarz vor sich. Würde sie immer mit ihrer Vergangenheit konfrontiert werden? Sollte Marq als Dank dafür, dass er ihr helfen wollte, eine gute Kundin verlieren?

Sie überwand ihren Stolz. »Mrs. Hillburton, ich möchte nicht schuld sein, dass Sie Ihre Pläne ändern. Sie könnten wenigstens zulassen, dass Linda das Kleid trägt – meinetwegen können Sie meinen Namen als Schöpferin ruhig verschweigen.«

»Das kommt nicht in Frage. Sie können das Kleid mitnehmen, wenn Sie jetzt gehen – das wäre mir am liebsten. Es hängt in Lindas Ankleidezimmer. Ich werde Linda später alles erklären.«

Gedemütigt stand Beth auf und ging hinaus. Draußen überlegte sie kurz und entschied sich dafür, das Kleid nicht mitzunehmen. Sie fühlte sich dazu nicht berechtigt.

Sie verließ das Haus, ohne Linda oder Ramon zu begegnen. Es war besser so. Im Augenblick wollte sie niemanden sehen.

Beth war trotzdem fest entschlossen, sich nicht unterkriegen zu lassen – es ging um Starla. Sie wollte sich aus dem normalen Leben nicht hinausdrängen lassen und sogar, wenn nötig, dem Okkultismus lachend begegnen. Sie dachte dabei an Lindas Gespensterparty. Diese Einladung durfte sie sich nicht entgehen lassen; sie würde hingehen und sich großartig amüsieren. Jetzt erst recht!

Okkultismus war albern und absurd – so unsinnig, wie Lindas muffige Luftmaschine.

21

Substanzlos wie eine Wolke, aber wirklich und wirksam wie der Regen, der in ihr den Ursprung hat – so war das Übernatürliche während jener letzten schrecklichen Tage in Colwood. Beth spürte, dass sich Hexerei wie ein tranceähnlicher Zustand über sie, Peter und Starla breitmachte.

Immer wenn sie des Nachts erwachte, wusste sie, dass es das fürchterliche Hufgetrappel Abbadons war, das sie geweckt hatte. Und im Wachzustand stellte es sich dann nur als das einsame Unken einer Kröte heraus.

Sie redete sich ein, dass alles nur ein Traum wäre, glaubte aber immer weniger daran. Sie hatte Angst, den Verstand zu verlieren – das war wohl die einzige Erklärung für ihren Zustand.

Immer wieder ging sie in die Wälder zu jener Stelle, die schon lange eine gewisse Anziehungskraft auf sie ausübte. Täglich ging sie hin, als erwarte sie, dass eine Veränderung eingetreten wäre. Aber nein – alles blieb, wie es war. Die drei Drahtfigürchen setzten schon Rost an, und Beth versuchte sich einzureden, dass alles womöglich nur ein harmloser Lausbubenstreich wäre.

Dann aber kam ein Tag, da wusste sie, dass alles keineswegs harmlos war. An jenem Tag fand sie dort eine Veränderung vor – eine Kleinigkeit nur. Sie sah etwas im Gras schimmern und bückte sich danach. Zwischen den rotgefärbten Kleidungsstücken lag ihr Opalanhänger, Peters Weihnachtsgeschenk am Heiligen Abend vor Starlas Geburt.

Hastig nahm sie das Schmuckstück an sich. Sie lief nach Hause mit dem Gefühl, die Würfel wären gefallen und kommendes Unheil nicht mehr zu verhindern. Beth war so verängstigt, dass sie sich beinahe Peter anvertraut hätte. Aber auf der Kellertreppe, als sie hinunter in seinen Arbeitsraum wollte, besann sie sich anders. Sicher würde er ihr mit der logischen Erklärung kommen, dass sie den Anhänger im Wald verloren hätte.

Und sie würde dastehen und nur einwenden können, dass sie das Stück in letzter Zeit gar nicht getragen hätte und genau wüsste, dass es zuletzt in ihrer Schmuckschatulle gelegen hatte.

Beth spürte, dass Kopfschmerzen sich ankündigten. Sie lief ins Schlafzimmer, riss ein Fenster auf und atmete gierig die frische Luft ein.

Ja, das tat gut. Ermattet ließ sie sich auf ihr Bett fallen. Draußen hatte sich ein Wind erhoben. Sie hörte, wie er die Bäume zauste und das Ende des Sommers ankündigte.

Ihr Schicksal schien besiegelt. Jetzt ist die Reihe an mir, dachte sie. Ich werde Mrs. Richards’ Schicksal teilen.

Dabei fiel ihr die Puppe ein. Wo war nur die zweite Puppe, die sie darstellen sollte? Sie raffte sich auf und machte sich auf die Suche. Inzwischen war ihr Kopfschmerz so stark geworden, dass sie kaum mehr einen vernünftigen Gedanken fassen konnte.

Sie fand die Puppe hinter der Couch. Ein schweres Buch lag auf dem Puppengesicht. Voodoo-Kult war das erste, was Beth dazu einfiel.

»Na, dir werd ich es zeigen!« Sie nahm die Puppe und wollte damit in den Keller. Starla hing an der Puppe, doch das war ihr nun gleichgültig. Ja, sie würde sich besser fühlen, wenn das ekelhafte Ding endlich aus dem Weg geschafft war. Starla würde in Zukunft mit normalen Puppen spielen, die rosa Wangen und Schlafaugen mit Wimpern hatten.

Sie riss die Ofentür auf. Hitze schlug ihr entgegen. Beth lachte, erfüllt von geradezu mörderischer Freude. Sogar in ihren Ohren klang das Lachen wie das Gelächter einer Irren. Dann warf sie die Puppe ins Feuer.

Es war die zweite Puppe, die sie auf diese Weise vernichtete, und plötzlich sah sie vor sich im Feuer das Gesicht von Georgianas Puppe, deren blaue Augen sie vorwurfsvoll anstarrten.

Ihre Freude war verflogen, ein Schwächeanfall übermannte sie jetzt. Was für ein Mensch war sie eigentlich? Warum wurde sie dazu getrieben, Puppen zu verbrennen? Plötzlich wurde ihr klar, was sie angerichtet hatte.

Es musste der Kopfschmerz gewesen sein, der sie dazu getrieben hatte. Jetzt war sie fast schmerzfrei und fühlte sich, als hätte sie eine schwere Krise überwunden. Beth war so ruhig wie schon lange nicht.

»Beth, was machst du da?«

»Peter!« Sie hatte völlig vergessen, dass er in seiner Dunkelkammer arbeitete. Hatte er etwas gesehen?

»Was hast du eben ins Feuer geworfen?«

»Ach, altes Zeug, das schon längst weggehörte.«

»Altes Zeug? Es hat ausgesehen wie Starlas Puppe.«

Sie hatte es satt, so zu tun, als handle es sich um etwas Belangloses, und vorzutäuschen, sie hätte wirklich nur alte Lumpen verbrannt. Vorzutäuschen, in diesem Haus sei alles in Ordnung. Verbittert brach es aus ihr hervor: »Ja, es war die Puppe! Sie war alt, unappetitlich und stank.«

Ihre Heftigkeit erschreckte ihn. »Merkwürdig, von dem Geruch ist mir nie etwas aufgefallen.«

Das sagte er ganz ruhig, aber sie empfand es als Fehdehandschuh, den man ihr zugeworfen hatte. »Nein, dir fällt ja niemals etwas auf!« Dabei fragte sie sich, warum sie diese Auseinandersetzung denn überhaupt angefangen hatte.

»Was fällt mir nie auf?«

Ja, was? Effie mit ihrer Strickerei im Hochsommer, die Katze mit dem seltsamen Gang, die Puppe, die seinerzeit zerrissen unter dem Strauch gelegen hatte?

»Dir ist nie aufgefallen …« Plötzlich wurde ihr klar, wie unsinnig das alles war. Was hätte ihm schon auffallen sollen? Das waren lauter Dinge, die ganz normal waren – außer in ihren Augen. Sie war ja auch die einzige, die nächtliches Hufgetrappel aus dem Kinderzimmer hörte. Und nur sie allein hatte damals vor Starlas Geburt das Babygeschrei vernommen.

Nur sie. Nur sie hatte solche Wahrnehmungen und Erlebnisse. Sie schlug die Ofentür zu und sagte in verändertem Ton, aber noch immer aufgebracht: »Dir ist nie aufgefallen, wie unglücklich ich bin. Wie sehr ich mich nach einer normalen Beziehung zu unserer Tochter sehne.«

»Du fängst wieder mit Effie an«, sagte Peter. »Ich kann das nicht mehr hören.«

»Nein, nein. Ich weiß längst, dass du und auch Effie der Ansicht seid, sie hätte ein Recht auf Starla. Sie weiß, dass wir ihr das Leben unseres Kindes verdanken. Du fühlst dich ihr gegenüber mehr zu Dank verpflichtet als mir, die ich sie geboren habe.«

Der Moschusgeruch der verbrennenden Puppe betäubte sie beinahe. Beth hielt es hier unten kaum mehr aus.

»Beth, das sind krankhafte Gedankengänge, und ich möchte nichts mehr davon hören. Wenn du Starla gegenüber keine ideale Mutter warst, dann ist es deine und nicht Effies Schuld.« Er war wütend.

»Nein, du hast versagt! Du hast nichts getan, um unsere Situation zu ändern. Man stelle sich vor: ein Einzelkind, völlig isoliert an diesem einsamen Ort und zwischen zwei Frauen hin- und her gerissen. Peter, ziehen wir von hier fort. Ich möchte weg aus diesem einsamen, finsteren Haus!«

»Einsam? Wenn dieses Haus einsam ist, dann ist das entschieden deine Schuld. Wo sind die Kinder aus der Nachbarschaft? Warum kommen sie nie zum Spielen? Bist du nicht imstande, Starla mit jemandem zu teilen, weder mit Effie noch den anderen Kindern? Ich nenne das eine Krankheit!«

Beth antwortete mit schriller, fast hysterischer Stimme: »Du bist es, der krank ist. Ich wusste es die ganze Zeit über. Warum willst du unbedingt hier leben? Du hast dieses Haus nie gemocht. Du spürst, dass hier das Böse wohnt, und doch willst du nicht weg. Du bestrafst dich selbst, bestrafst dich, weil man dir als Junge Schuldgefühle eingeimpft hat. Du bestrafst dich, weil du glaubst, Georgiana sei durch deine Schuld umgekommen. Dabei begehst du jetzt ein viel größeres Unrecht. Du zerstörst mein Leben und das Leben deines Kindes, wenn du weiter hier bleiben willst.«

Er sah sie an und sagte ruhig: »Beth, wenn es dir hier nicht gefällt, dann kannst du jederzeit gehen.«

»Eine blendende Idee!« schrie sie. »Und Starla nehme ich mit.« Sie lief schluchzend die Treppen hinauf. Sie wollte packen und gleich heute Abend fort. Warum war ihr dieser Gedanke nicht schon früher gekommen? Es war die einzige Rettung für sie und das Kind.

Rettung wovor? Es war eine Frage, auf die sie die Antwort gar nicht wissen wollte.

Dieser Geruch. Immer dieser Geruch. War diese grässliche Puppe nicht endlich verbrannt? Der Geruch verfolgte sie die ganze Treppe hinauf, vom Keller bis zu den Schlafräumen.

Beth ließ sich in Tränen aufgelöst aufs Bett fallen. Dazu kamen wieder diese Kopfschmerzen. Am Abend weinte sie sich in den Schlaf, und auch während sie schlief, unruhig und wie betäubt, wurde sie von dem Geruch verfolgt.

Sie träumte von Stimmen, die undeutlich von weither kamen. Peters Stimme rief sie beim Namen. Stöhnend wälzte sie sich im Schlaf. Und dann, wie fernes Donnergrollen, das Trampeln der Hufe.

Es war Morgen und die Sonne schien herein. Beth setzte sich auf. Peters Bett war unbenutzt. Wahrscheinlich hatte er die Nacht unten im Wohnzimmer verbracht. Sie kämpfte sich hoch, obwohl sie sich matt und abgespannt fühlte.

Sie musste fort, rasch fort. Dieses drängende Gefühl war über Nacht nicht gewichen. Sie wollte nur das Allernötigste einpacken und heimlich mit Starla das Haus verlassen, bevor Peter erwachte.

Hastig zog sie sich an und machte sich ein wenig zurecht. Das Köfferchen war rasch gepackt. Dann ging sie ins Kinderzimmer. Starla schlief noch tief unter ihrer rosa Decke. Das rabenschwarze Haar lag ausgebreitet auf dem bestickten Kissen. Beth stand da und sah ihr Kind an. Ihr brach das Herz, wenn sie daran dachte, was sie zu tun im Begriffe stand. Aber sie hatte keine Zeit zu verlieren. Sie beugte sich über das Bettchen und wollte das Kind herausheben.

Stattdessen schrie sie auf. Sie schrie und schrie, endlos. Ihre ganze Seele schrie, und in diesem Schreien versank das letzte Antlitz der Wirklichkeit.

Hinter dem Kinderbett lag Peter auf dem Boden. Er war tot. Sein Körper eine verstümmelte, blutige Masse. Alles war rot. Er lag genau unter Abbadons blutverschmierten Hufen. Beth sprang auf das Tier los und hieb wie von Sinnen auf den Gipskopf. Ihre Hände wurden blutig. Noch immer schreiend und mit blutigen Händen lief sie aus dem Zimmer, um Hilfe zu holen.

Oben am Treppenabsatz blieb sie stehen. Sie sah hinunter – in Effies Gesicht.

Die Verhandlung war nur ganz kurz. Das Verbrechen ließ sich leicht rekonstruieren. Effie Saxton sagte aus, dass sie einen Streit mit angehört hätte. Beth Mitchell hatte gedroht, mit dem Kind das Haus zu verlassen. Die Anklage ging davon aus, dass Peter sie im Kinderzimmer daran hindern wollte, Starla mitzunehmen, und dass sie ihn daraufhin getötet hatte.

Es passte alles nahtlos ineinander. Sogar der gepackte Koffer musste als Beweis herhalten. Nur die Mordwaffe fehlte. Beth wusste warum. Sie wusste, dass Effie von Anfang an alles geplant hatte. Sie hatte Beth in den Wahnsinn getrieben und Peter getötet. Und als Waffe hatte sie sich des Pferdes Abbadon bedient, Abbadons, des Engels des Verderbens. Seine Hufe waren die Mordwaffe.

Ihr war, als hätte sie nie zu schreien aufgehört. Sie stand im Gerichtssaal und wurde von Armen festgehalten, während sie herausschrie, was sie schon lange wusste: »Effie Saxton ist eine Hexe!«

22

Effie Saxton, wer immer sie sein mochte, hatte es nicht schwer gehabt, ihr Hexenkind zu bekommen. Beth und Peter hatten keine Angehörigen, die das Kind hätten übernehmen können, und Starla selbst hatte sich weinend in die Arme ihrer Kinderfrau geworfen!

In der Anstalt hatte Beth ein einziges Ziel: sie wollte ihre Tochter zurückgewinnen. Effie mochte eine Hexe sein – mit Beths Willenskraft hatte sie nicht gerechnet.

In diesem Entschluss war sie nie schwankend geworden.

Zunächst aber kam es darauf an, sich zu der Erkenntnis durchzuringen, dass es tatsächlich sie gewesen war, die Peter ermordet hatte. Gab es denn überhaupt eine andere Erklärung? Nur diese Selbsterkenntnis schien ihr der Weg zu sein, seelisch zu gesunden.

Manchmal wünschte sie sich, sie könnte sich an den Hergang – so schrecklich er auch gewesen sein mochte – deutlich erinnern. Dann würde sie endlich von den immer wieder auftauchenden quälenden Zweifeln erlöst sein.

Aber diese Erinnerung – so hatte Dr. Bolard ihr erklärt – sei so tief in ihrem Unterbewusstsein begraben, dass niemand sie wiedererwecken könne.

Im Augenblick aber war ihre Entschlusskraft anderweitig gebunden. Sie wollte sich von Mrs. Hillburtons brüsker Haltung nicht aus der Ruhe bringen lassen und musste sich nun mit dem Kostümproblem für Lindas Geisterparty befassen.

Sie entschloss sich schließlich, als Dolley Madison zu gehen, weil das schöne Empirekleid, das sie im Kostümfundus des Hauses Gipson entdeckt hatte, wunderbar zu ihrem Typ passte. Nach einem Porträt der lebenslustigen Präsidentengattin wollte sie noch ein paar Änderungen vornehmen.

Die Arbeit machte Spaß, und Beth vergaß darüber fast den Zweck, bis Marq hereinplatzte und fragte, was sie vorhabe. »Ach, nichts Besonderes. Linda Hillburton veranstaltet ein Kostümfest, und ich habe mir dieses Kostüm ausgesucht.«

Als er Näheres darüber wissen wollte und erfuhr, unter welchem Motto das Fest stehen sollte, äußerte er Bedenken.

»Beth, nimmst du wirklich gern daran teil? Wenn du nicht willst, musst du nicht hingehen!«

»Ach, Unsinn – es ist ja nur eine Party. Ich werde mich sicher toll amüsieren.«

»Und wer ist dein Begleiter?«

»Ich gehe allein. Das ist mir sehr recht.«

»Mir nicht«, widersprach er. »Ich werde dich begleiten. Sehr gern sogar. Ich muss mir nur ein passendes Kostüm ausdenken. Lass mich mal überlegen …« Und damit ging er in Gedanken versunken hinaus, und sie fragte sich belustigt, wie er das Problem wohl lösen würde.

Beth wurde gleich ernster zumute, als ihr einfiel, dass sie ihm von dem stornierten Auftrag bei Mrs. Hillburton berichten musste. Nein, jetzt nicht, das musste bis nach der Party warten.

Zu Hause probierte sie ihr Kostüm an. Karen musste neiderfüllt zugeben, dass das rüschenbesetzte, fließende Kleid und der Schutenhut wie geschaffen für sie waren.

Dann kam Marq, der sich als Pirat malerisch herausgeputzt hatte, um sie abzuholen. Mit seinem Dreispitz und dem falschen Bart war er kaum zu erkennen. Dazu trug er einen weiten, reich verzierten Umhang und hohe Stiefel. Eine schwarze Augenklappe und ein Degen, der ihm ziemlich im Weg war, ergänzten die Aufmachung.

Schon auf dem Weg zum Wagen erregten sie großes Aufsehen, was Beth sehr amüsierte. Sie war während der Fahrt blendender Laune und freute sich aufrichtig auf die Party.

Bei der Ankunft verflog allerdings diese Stimmung, als ihnen eine Person in schwarzer Kapuzenrobe mit totenfahlem Gesicht öffnete. Die Modergeruch verbreitende Luftmaschine lief auf vollen Touren. Als Beleuchtung waren grüne Glühbirnen installiert, die alle und alles in kränkliches Grün tauchten.

Im Ballsaal tanzte die heilige Johanna mit Julius Cäsar zu den Klängen eines Trauermarsches. Schwarze Kerzen flackerten in hohen Kandelabern und wetteiferten mit der Echokammer um die Verbreitung gespenstischer Atmosphäre.

Mrs. Hillburton hatte sich als Königin Viktoria verkleidet, während Linda in das Kostüm der Nofretete geschlüpft war. In ihrem Pupurkleid mit dem goldenen Mantelüberwurf sah sie umwerfend aus. Sogar Marq zeigte sich beeindruckt.

»Na, wie steht es mit der geplanten Seance? Ist das Medium in Stimmung?« fragte er sie.

Linda war ganz aufgeregt. »Wer weiß? Wer weiß denn schon, wer heute hier Gast oder Gespenst ist? Ich kann das nicht mehr unterscheiden.« Und fort war sie.

Beth überlief ein Schaudern. »Fühlst du dich hier wohl?« fragte Marq.

»Ja, schon, aber ich möchte an keiner Seance teilnehmen.«

»Ich auch nicht. Tanzen wir lieber!« Er führte sie auf die Tanzfläche, und sie musste daran denken, unter welch anderen Umständen sie das letzte Mal miteinander getanzt hatten.

Sie war froh, als Ramon sie störte, weil er unbedingt Marqs Degen begutachten wollte. Er selbst stellte Rudolfo Valentino dar. »Haben Sie schon die Wahrsagerin konsultiert?« fragte er. »Ich lasse mir aus den Teeblättern die Zukunft sagen. Kommen Sie mit. Allein ist es doch zu ungemütlich.«

Sie gingen in einen Raum, in dem einige als Zigeunerinnen verkleidete Mädchen aus Karten und Handlinien die Zukunft wahrsagten. In der wechselnd roten und blauen Beleuchtung konnte Beth so verschiedenartige Typen wie Kleopatra, Pancho Villa und Heinrich VIII. ausnehmen. Die Stimmung hätte nicht besser sein können, und die Gäste amüsierten sich großartig.

Die Wahrsagerin, die keineswegs echt, sondern eine Freundin Lindas war, sagte Ramon eine glückliche Ehe, langes Leben und mindestens zehn Kinder voraus.

Aber Beth glaubte bei einem flüchtigen Blick in die Teetasse, die Umrisse eines Dolches zu erkennen. Sicher hatte ihr die unheimliche Beleuchtung einen Streich gespielt. Und dazu die Räucherkerzen. Moschusgeruch. Beth kämpfte gegen eine Übelkeit an und bekam es plötzlich mit der Angst zu tun.

»Gehen wir lieber«, sagte sie zu Marq.

Er sah sie forschend an und führte sie sofort hinaus. »Wir waren lange genug da«, meinte er. »Am besten, wir fahren nach Hause.«

Am liebsten hätte sie zugestimmt, aber das wäre feiges Davonlaufen gewesen. »Nein, ich fühle mich nur ein wenig sonderbar. Kein Wunder. Ich suche mir einen stillen Winkel und werde mich für ein paar Minuten hinlegen.«

»Soll ich mit dir hinaufgehen?«

»Nein, das schaffe ich schon.« Sie ließ ihn stehen, lief die Treppe hinauf und dann einen Gang entlang. Unvermutet stieß sie mit einer Gestalt zusammen.

Sie war zu Tode erschrocken.

»Ich bin es – Ramon«, sagte eine Stimme. »Gut, dass ich Sie treffe. Ich muss Sie sprechen. Haben Sie den Grund für Mrs. Hillburtons Sinneswandel herausbekommen?«

»Nein«, log sie.

»Halten Sie es für möglich, dass sie ihre Meinung noch ändert?«

»Nein, ganz sicher nicht.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich stecke in großen Schwierigkeiten«, sagte er. Doch sie hörte kaum hin und lief weiter. Der ekelhafte Geruch wurde immer intensiver. In ihrem Kopf drehte sich alles. Rasendes Herzklopfen stellte sich ein.

Endlich fand sie ein leeres Zimmer. Sie trat ein und riss das Fenster auf. Das alles erinnerte sie stark an eine andere Nacht und an ein anderes Treppenhaus, in dem dieser Geruch sie auch verfolgt hatte. Beth ließ sich auf das kühle Bett sinken und schloss die Augen.

Ja, Entspannung und Ruhe. Dann würde alles leichter sein. Sie knipste das Licht aus und empfand die Dunkelheit beruhigend, obwohl sie den Geruch noch immer spürte.

Im Schlaf hörte sie Stöhnen und Geheule aus der Echokammer. Sie zog sich ein Kissen über den Kopf und schlief weiter.

Dann war Stille. Sie setzte sich auf und lauschte. Die Kopfschmerzen waren vergangen. Auch der Geruch hatte sich verflüchtigt. Draußen hatte leichter Regen eingesetzt, und die Luft wehte kühl und frisch herein.

Beth war selig. Sie war nicht davongelaufen. Sie hatte gewonnen und fühlte sich herrlich. Sie machte sich rasch zurecht und lief hinunter.

Linda kam ihr mit Ramon entgegen. »Ich stelle eben die Gruppe für das Medium zusammen. Ein Teilnehmer fehlt noch. Möchten Sie mitmachen?«

»Nein, ich bin auf der Suche nach Marq.«

»Ach, der tanzt eben mit Lady Godiva. Die hat ihn völlig mit Beschlag belegt. So kommen Sie schon! Es ist die letzte Sitzung. Alle behaupten, das Medium wäre einzigartig. Diesmal möchte ich selbst dabei sein.«

»Na schön«, sagte Beth. Es war ja nur ein Spiel. Warum sollte sie es sich entgehen lassen, wenn alle anderen so begeistert taten. Sie hatte den Geruch ausgehalten und würde auch dem Medium tapfer gegenübertreten. Von ihrem Sieg über die Furchtsamkeit zum Leichtsinn verleitet, folgte sie Linda in den Seance-Raum.

Ihr Selbstvertrauen wurde leicht erschüttert, als sie Mrs. Hillburton in der Gruppe erspähte. Lindas Mutter bedachte sie mit einem eisigen Blick und flüsterte ihr im Vorbeigehen zu: »Ich habe das Kleid eingepackt. Es ist im Schrank neben der Tür des Ankleidezimmers. Diesmal nehmen Sie es bitte mit.«

Beth nickte verlegen. Die Röte war ihr ins Gesicht gestiegen. Sie setzte sich auf den Stuhl neben Linda und war froh, als es finster wurde und niemand ihre Beklommenheit sehen konnte.

Ja, es war ganz finster. Der von der Kristallkugel ausgehende Schimmer tauchte nur das Gesicht des Mediums in ein vages Licht. Linda war entzückt, als man entschied, es solle Kontakt mit der ägyptischen Königin Nofretete hergestellt werden.

»Oh, uralter Geist der Nofretete …«

Linda kicherte. Ein strenger Blick des Mediums brachte sie zum Schweigen. »Ich bitte um Entschuldigung«, brachte sie hervor. »Jetzt werde ich mich konzentrieren.«

»Oh, uralter Geist der Nofretete, Gemahlin des großen Pharao, Nofretete, die du in Schönheit in den Tempeln des Nil gewandelt! Im Namen des Sonnengottes, im Namen des bösen Set und seines Bruders Osiris, Gottes der Unterwelt und Richter der Toten. Komm und sprich zu uns!«

Das Medium wiegte sich auf seinem Stuhl hin und her und hielt dabei die Augen geschlossen. Aus einer entfernten Ecke des Raumes kam ein leises, schreckliches Jaulen.

»Der Schrei der heiligen ägyptischen Katze! Ein Zeichen!«

Linda umklammerte Beths Hand. »Nicht zu glauben. Sie muss die Stimme verstellt haben.«

Das Medium öffnete die Augen und verkündete: »Ich spüre eine Gegenwart. Jemand will kommen.« Sie stand im Begriff, in Trance zu verfallen.

In ihrem Gesicht spielte sich eine erstaunliche Verwandlung ab. Jeglicher persönliche Ausdruck verschwand, die Augen starrten leer und glanzlos vor sich hin. Das Medium war wie ein leeres Blatt Papier, auf das der sich nähernde Geist seine Zeichen schreiben sollte. Als sie wieder zu sprechen begann, erwarteten alle die Stimme der längst verblichenen Nofretete.

Stattdessen stand höchstes Entsetzen in ihren Zügen. So ausgeprägt und plötzlich, dass alle Teilnehmer der Seance erschraken. Dann kam der Schrei des Mediums: »Tod! Ich sehe Tod! Die Lichter an!«

Ein Durcheinander entstand. Jemand schrie, einige lachten. Das Licht flammte auf. Alle waren von ihren Sitzen gesprungen. Alle – bis auf eine.

»Mutter!« rief Linda. Mrs. Hillburton war an ihrem Platz mit einem Ausdruck gequälter Verwunderung zusammengesunken.

Ihre Haltung ließ keinen Zweifel aufkommen. Sie war tot.

23

Ein Mädchen, das sich als Mona Lisa verkleidet hatte, sagte immer wieder: »Wie konnte sie das nur sehen? Ich dachte, sie wäre bloß eine Schwindlerin.«

Das Medium stand noch unter dem Eindruck des Schocks. Dergleichen hatte sie noch nie erlebt. Sie musste hinausgeführt werden.

»Was haben Sie eigentlich gesehen?« fragte jemand.

»Ich weiß nicht – es war der Tod.« Mehr konnte sie nicht sagen.

Die Kapelle spielte, es wurde noch eifrig getanzt. Dann aber nahm Ramon das Mikrophon und gab den Tod Mrs. Hillburtons bekannt. Damit war die Party beendet.

Marq brachte Beth nach Hause. »Ich möchte noch gern auf einen Kaffee zu dir kommen. Jetzt könnte ich unmöglich schlafen.«

»Merkwürdig ist das alles, nicht?« Beth hatte die ganze Zeit über Ruhe bewahrt. Offenbar war dieser Angriff des Okkulten an ihr abgeprallt.

»Nie hätte ich gedacht, dass so etwas passieren könnte«, meinte Marq. »Jetzt verstehe ich, dass man von diesen Dingen fasziniert sein kann – entschuldige, ich habe es nicht so gemeint.«

»Macht nichts«, sagte sie ruhig. »Ich glaube jetzt nicht mehr daran.«

»Aber wie willst du es erklären? Du hast es doch mit angesehen.«

»Ich versuche es gar nicht zu erklären – egal, wie es geschah. Ich suche keine Erklärung.«

Sie weckten Karen und teilten ihr die ungeheuerliche Neuigkeit mit.

»Es ist unglaublich«, sagte Marq. »Knapp zehn Minuten vorher sah ich Mrs. Hillburton noch tanzen. Sie sah aus wie immer.«

»Dann war es sicher ein Herzanfall oder ein Schlaganfall«, meinte Karen. »Die Aufregungen der Hochzeitsvorbereitungen waren zu groß – oder sie hat sich beim Tanzen übernommen.«

Sie ließen sich allmählich von dieser Ansicht überzeugen, aber niemandem fiel eine plausible Erklärung für das Verhalten des Mediums ein.

Als Marq sich verabschiedete, dämmerte es bereits. Beth ging zu Bett und schlief tief und ausgiebig, so dass sie nicht einmal hörte, als Karen aufstand. Doch dann wurde sie unsanft wach gerüttelt. Vor ihr stand Karen mit einem Glas Orangensaft und sagte: »Beth, steh auf. Im Radio wurde eben gemeldet, dass es Mord war.«

»Mord? Wieso denn das?«

»Sie wurde angeblich vergiftet.«

»Weiß man schon, wer es getan hat?«

»Nein. Man verhört alle Teilnehmer der Party. Vielleicht solltest du dich lieber anziehen. Die werden sicher hier vorbeikommen.«

Polizei! Der Gedanke daran machte sie ganz elend. Sie hatte nie wieder mit der Polizei zu tun haben wollen.

Während sie sich ankleidete, gingen ihr die Gedanken wirr durch den Kopf. Was würde man sie fragen? Würde man wissen wollen, ob sie eine Ahnung hätte, wer der Mörder sei?

Ramon kam ihr in den Sinn. Seine finanzielle Misere. Die Begegnung auf dem Korridor von gestern Abend.

Hatte Ramon so dringend Geld gebraucht und sich die Mitgift durch einen Mord gesichert? Linda würde das gesamte Vermögen erben. Und Ramon würde sich sicher als Vermögensverwalter anbieten. Sollte sie der Polizei von ihrem Verdacht berichten?

Sie ging ins Wohnzimmer und fragte: »Gibt es wieder etwas Neues?«

»Nein.«

»Vielleicht verschont uns die Polizei mit ihrem Besuch«, meinte sie hoffnungsvoll.

»Glaube ich nicht. Du gehörst zu den Partygästen, und die Polizei wird sich ganz sicher mit dir unterhalten wollen. Du hast an der Seance teilgenommen und gehörst zu den letzten, die Mrs. Hillburton lebendig gesehen haben.«

Da klingelte es auch schon an der Tür. »Ich mache auf«, sagte Beth hastig. Draußen stand die erwartete Polizei in Gestalt zweier Beamten, die den Türrahmen füllten. Beth versuchte ihre Furcht zu unterdrücken. Sie hatte ja nichts zu befürchten. Die Männer traten ein, nahmen Platz, gaben sich höflich und eröffneten, dass sie mit den Ermittlungen im Todesfall Hillburton befasst wären.

Beth habe also an Lindas Party teilgenommen und sei im selben Raum mit Mrs. Hillburton gewesen, als diese zusammenbrach?

»Ja, das stimmt.«

»Hat Mrs. Hillburton vor oder während der Seance etwas zu sich genommen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Vorher sah ich sie gar nicht, und während der Seance war es dunkel. Ich glaube nicht, dass sie dabei etwas zu sich nehmen konnte.«

»Das Gift war von einer Art, die sehr rasch wirkt und gleich ins Blut übergeht. Sie kann es also nicht lange vorher zu sich genommen haben. Wissen Sie, ob sie Feinde hatte?«

Beth zögerte und verneinte dann. Nein, es wäre unfair, wenn sie Ramon so ohne weiteres in Verdacht gebracht hätte.

»Hatten Sie selbst etwas gegen Mrs. Hillburton?«

»Nein, warum auch? Ich hatte zu der Familie keine nähere Beziehung. Meine Aufgabe war es, Lindas Brautkleid zu entwerfen.«

Fast hätte sie laut aufgelacht, denn jetzt erst fiel ihr ein, dass kein Mensch wusste, dass Mrs. Hillburton ihr den Auftrag entzogen hatte. Nicht einmal Marq wusste es. Trotz ihrer jetzigen unangenehmen Lage fühlte sie sich erleichtert.

»Sie hatten also mit ihr keinen Streit?«

»Nein.« Diese kleine Halblüge konnte nichts verderben.

Der Beamte seufzte. »Wir haben Informationen, die das Gegenteil behaupten. Mrs. Hillburton teilte Ihnen mit, dass sie nicht wünsche, dass Ihr Name im Zusammenhang mit der Hochzeit genannt werde – weil sie von Ihrer Vergangenheit erfahren hatte. Sie sollen darüber sehr aufgebracht gewesen sein.«

Ungläubig hörte sie die Worte an ihr Ohr dringen. Sie erbleichte.

»Ach, eine Auseinandersetzung wegen des Kleides«, stammelte sie schließlich, »das ist doch wohl kaum ein Motiv für einen Mord.«

»Vielleicht nicht. Aber immerhin war es so bedeutsam, dass Sie nicht darüber sprechen wollten. Wenn Sie uns jetzt sagen würden, wo und mit wem Sie sich in der letzten halben Stunde vor dem Mord aufgehalten haben …«

»Ich ging hinauf und legte mich hin. Ich hatte Kopfschmerzen.«

»Hat jemand Sie gesehen? Ein Hausmädchen etwa?«

»Nein, ich glaube nicht.« Jetzt begriff sie, dass sie immer weiter in den Fall verstrickt wurde, und wäre am liebsten auf und davon gerannt.

»In Anbetracht der Lage, Mrs. Mitchell, und der Tatsache, dass Sie nicht zum ersten Mal in einen okkult angehauchten Mord verwickelt sind, müssen wir Sie ersuchen, sich jederzeit zu unserer Verfügung zu halten!«

Die Männer empfahlen sich, und Beth fragte sich, warum man sie nicht gleich verhaftet hatte. Niedergeschlagen ging sie ins Schlafzimmer und schloss sich ein. Sie wollte Karen jetzt nicht um sich haben.

Drinnen lief sie unruhig auf und ab. Ihre Unschuld war ihr kein Trost. Schon einmal hatte sie sich unschuldig gefühlt und war trotzdem verurteilt worden.

Karen hämmerte an die Tür. »Beth, lass mich doch ein! Sicher hat dich jemand in der bewussten Zeit gesehen!«

»Nein, niemand!« Beth wurde immer verzweifelter.

»Und Marq – hat er nicht gesehen, wie du hinauf gingst?«

»Ja, aber er kann nicht bestätigen, dass ich oben blieb.«

Sie warf sich schluchzend aufs Bett und schlug mit den Fäusten auf die Kissen ein.

Stunden schienen vergangen, als es wieder an der Tür klopfte. »Beth?« Die wohlbekannte Stimme bewirkte, dass sie sofort zu weinen aufhörte. Sie lief zur Tür und öffnete.

Nie hätte sie geglaubt, Jim Sanders wieder zu sehen. Da stand er nun und nahm sie in seine Arme. Erst jetzt war ihr klar, wie müde sie war und wie sehr sie ihn brauchte.

»Jim? Woher wusstest du –?«

Er sah sie erstaunt an und zog eine zusammengefaltete Zeitung aus der Tasche.

»Als ich die Überschrift las, wusste ich sofort, dass man dich verdächtigen würde.« Er faltete die Zeitung auseinander, und Beth las:

»Brautkleid spielt Hauptrolle bei geheimnisvollem Giftmord!«

24

Der Artikel berichtete, dass man bei der Durchsuchung des Hauses der Hillburtons ein Brautkleid gefunden hatte. Das in einer Schachtel verpackt und in einem Schrank entdeckte Kleid war mit Samenkörnern aus Südamerika bestickt. Der Import dieser Körner sei kürzlich verboten worden, da sie Gift enthielten, ein dem Schlangengift verwandtes Gift. Dieser überaus schnell wirkende Giftstoff bewirkte ein Gerinnen der roten Blutkörperchen. Ganz geringe Mengen dieses Stoffes wirkten absolut tödlich.

Die Polizei ging von der Annahme aus, dass sich jemand ein Samenkorn vom Kleid angeeignet und als Mittel zum Mord benutzt hatte. Die chemische Substanz war nämlich im Blut der Toten festgestellt worden.

Das makabre Motto der Party und die Tatsache, dass das Medium den Tod gesehen haben wollte, machten den Fall zu einem der sensationellsten der Polizeigeschichte überhaupt. Beth Mitchell aus dem Haus Gipson zeichne verantwortlich für das Brautkleid.

»Irgendwie ist es meine Schuld«, sagte Jim. »Ich verriet dir damals, wo es die Samenkörner gibt. Vor Jahren sah ich sie als Indianerschmuck, wusste aber nicht, dass sie Gift enthalten. In Südamerika verwendet man sie sehr häufig zur Schmuckherstellung.«

Beth starrte das Zeitungsblatt an und hörte ihm gar nicht zu. Im Geiste roch sie Moschusgeruch. Kopfschmerzen, die schrecklichen Geräusche – von denen sie angenommen hatte, sie stammten aus der Echokammer – gewannen eine neue, furchtbare Bedeutung. War sie am Ende selbst die Täterin, war sie die Treppe hinunter geschlichen und hatte Mrs. Hillburton das todbringende Gift verabreicht?

»Beth! Du wirst doch nicht etwa ohnmächtig? Das darfst du nicht!«

Ein Glas Wasser wurde an ihre Lippen geführt. Beth trank einen Schluck und schauderte. »Genau wie damals bei Peter«, stieß sie hervor. »Meine Erinnerung setzt vollständig aus. Ich weiß eben so wenig wie damals, als ich ihn tötete.«

»Ach, hör doch auf!«

Jim brachte diese Worte mit Bestimmtheit hervor. »Beth – du kannst Mrs. Hillburton gar nicht getötet haben. Du wusstest ja nicht mal, dass die Samenkörner giftig waren!«

Benommen schüttelte sie den Kopf. »Ich wusste es wirklich nicht. Aber werde ich das der Polizei auch klarmachen können?«

»Mach dir darüber keine Gedanken. Denk lieber nach, wer es getan haben könnte. Du warst mehrmals im Haus Hillburton. Hast du gegen jemanden einen Verdacht?«

»Nun ja – da wäre Ramon …« Und sie erzählte ihm alles über den künftigen Bräutigam Lindas.

Jim war sofort von Ramons Schuld überzeugt. »Natürlich – Ramon ist Südamerikaner. Sicher kennt er die Wirkung der Samenkörner.«

»Daran dachte ich gar nicht.«

»Das müssen wir gleich der Polizei sagen.«

Jim verlor keine Zeit und bestellte ein Taxi. Beth fühlte sich gleich besser. Das hatte sie alles Jim zu verdanken. Er hatte sie zu einem normalen Lebensgefühl zurückgeführt. Dankbar lehnte sie sich an ihn.

»Glaubst du noch immer, dass wir einander kein Glück bringen?« fragte sie.

Er lächelte. »Ich bin nicht mehr so sicher. Wir müssen alles noch mal überlegen.«

Von der Polizei wurde ihre Version mit großer Zurückhaltung aufgenommen. Schließlich hieß es: »Ramon Garza hat ein hieb und stichfestes Alibi. Er war die ganze Zeit über mit seiner Verlobten zusammen. Sie bestätigte seine Aussage.«

Als der Beamte Beths Enttäuschung sah, meinte er nicht ohne Mitgefühl, aber ganz sachlich: »Haben Sie sich schon einen Anwalt besorgt, Mrs. Mitchell? Ich würde Ihnen sehr dazu raten. Sie sind nämlich die einzige, die ein Motiv hat, und da Sie über Ihren Verbleib …«

Auf dem Weg hinaus verfiel Beth ins Laufen – sie konnte nicht anders. Die abgestandene Luft und der leblosweiße Schimmer der Lichter des Hauses erstickte sie beinahe. Erst draußen, im hellen Tageslicht, brach aus ihr hervor, was sie so lange zurückgehalten hatte.

»Das hat Effie getan! Effie hat alles von Anfang an geplant. Sie schob mir den Mord an Peter in die Schuhe, und jetzt will sie mir den Tod Mrs. Hillburtons anhängen!«

Jim war fassungslos. »Aber du hast ja Effie nirgends gesehen.«

Beth war ihrer Sache sicher. »Nein, gesehen habe ich sie nicht. Aber sie muss wissen, dass ich nicht mehr in der Anstalt bin und dass ich Starla zurückhaben will. Sicher dachte sie, sie wäre mich für immer los. Jetzt bin ich wieder da, und sie muss sich etwas Neues einfallen lassen. Ich stelle für sie wieder eine Bedrohung dar.«

Er nickte. »Falls sie eine Hexe ist, hat sie es geschafft. Sie hat dich mit dem Mord belastet und um den Verstand gebracht.«

Jetzt lag Effies ganzer Schlachtplan deutlich vor ihr. »Mrs. Hillburton schickte mich wegen meiner Vergangenheit fort. Aber wie kann sie davon erfahren haben? Mein Prozess fand in Massachusetts statt. In New York wurde der Fall längst nicht so beachtet. Sicher hat Effie Mrs. Hillburton angerufen. Und jemand muss der Polizei verraten haben, dass Mrs. Hillburton mir den Laufpass gab. Davon wusste nämlich kein Mensch – nicht einmal Linda hatte eine Ahnung. Mrs. Hillburton sagte sogar, dass kein Mensch davon erfuhr. Eine und dieselbe Person könnte Mrs. Hillburton und die Polizei informiert haben – und das ist Effie. Und dann nahm sie ihre übernatürlichen Kräfte zu Hilfe und beging den Mord. Und mich hat sie ähnlich wie damals fertiggemacht – mit dem Moschusgeruch. Dann kamen die Kopfschmerzen und die Stimmen. Aber diesmal hat sie kein unbelebtes Objekt als Mordwaffe benutzt, sondern mich. Effie bewirkte, dass ich hinunterging, sie führte mich zu den Samenkörnern. Ich war ihr Werkzeug. Nur so könnte ich es getan haben, weil ich ja von dem Gift in den Samen nichts wusste.«

»Aber vielleicht warst du es gar nicht«, widersprach Jim.

»Wenn nicht, dann muss es jemand geben, der ein Motiv hat und über die Körner Bescheid wusste. Außer Ramon wüsste ich niemanden, der in Frage käme – und der hat ein Alibi. Nein, Effie hat mich wieder verhext, ohne dass ich die leiseste Ahnung hatte!«

»Gut, dann müssen wir davon ausgehen, dass wir uns in einem Zweikampf auf Leben und Tod mit einer Hexe befinden.«

»Jim, wie können wir gegen eine Hexe bestehen?« fragte Beth verzweifelt. »Wie kommen wir gegen sie an?«

»Das überlasse mir«, meinte er. »Ich habe eine Idee. Zunächst musst du aber zurück in deine Wohnung.«

Er winkte ein Taxi herbei. Während der Fahrt fiel kein Wort über das, was sie bewegte. Als sie vor dem Haus ankamen, erschrak Beth. »Da steht ein Polizeiwagen!« Sie wurde von Panik erfasst. »Die Polizei beobachtet den Eingang. Man will mich überwachen!«

»Dann darfst du nicht ins Haus und musst mit mir kommen. Duck dich!« Er drückte sie an sich und gab dem Fahrer ein neues Ziel an.

»Wohin bringst du mich?« fragte sie eingeschüchtert.

»Warte ab!«

Das Taxi hielt vor einem hohen Bürokomplex. Jim bezahlte und führte Beth hinein. Er hielt auf eine Lifttür mit der Aufschrift Privat zu. Vor der Tür zog er einen Schlüsselbund heraus und sperrte mit einem der Schlüssel auf.

»Jim, was soll das?« fragte sie bestürzt.

»Du wirst schon sehen. Wir tun das, was wir tun müssen. Das einzig Mögliche.« Er drückte den Knopf für das oberste Stockwerk.

Als die Türen auf glitten, standen sie vor einem Eingang mit der Aufschrift: The Golden Cock Club – Privatclub.

»Sollen wir unsere Sorgen etwa in Alkohol ertränken?« fragte Beth. Sie konnte ihre Ungeduld kaum zügeln und hatte wenig Vertrauen in Jims Pläne. Eine so raffinierte Hexe wie Effie ließ sich nicht mit menschlichen Kräften bekämpfen. Ihr blieb wohl nichts anderes übrig, als davonzulaufen, möglichst weit weg. Sollte Effie das Kind behalten! Es war die einzige Möglichkeit, sich ein friedliches Leben zu verschaffen. Sie hatte nur die Wahl, Starla endgültig aufzugeben oder wieder in die Anstalt gesteckt zu werden.

Es sei denn – es sei denn, dass Jims Plan doch Erfolg hatte. Beim Gedanken an die Irrenanstalt überlief sie ein Schaudern. Und doch wusste sie, dass sie nicht von ihrem Kind lassen konnte, solange es einen Funken Hoffnung gab.

Jim hatte sich namentlich durch eine Sprechanlage gemeldet, und die große Mahagonitür schwang auf und hinter ihnen wieder zu. Sie standen jetzt in einem kleinen Empfangsraum.

Jim fragte das Mädchen hinter dem Schreibtisch nach einem Mr. Johnson. Er stand auf und führte sie durch eine ornamentengeschmückte Tür in den angrenzenden Raum. Dort sollten sie warten. Der Raum war dunkel, bis auf ein Feuer im Kamin, das spärliches Licht spendete. Entlang der Wand standen weiche, samtbezogene Fauteuils, in denen man tief versank.

»Jim, wo sind wir?«

»Ich möchte einen Freund sprechen.«

Warum wich er der Frage aus? Warum gab er ihr keine Erklärung? War dies ein Herrenklub besonderer Art? Die Wände waren mit sonderbar gemusterten Behängen geziert. Von irgendwoher ein leises Geräusch, wie das Stöhnen des Windes, wie die Melodie einer alten Litanei. Eine absonderliche Atmosphäre.

Und dann sah sie ganz kurz, wie eine in einen Kapuzenmantel gekleidete Gestalt durch den Raum huschte. Sollte das hier etwa eine Art Kloster sein? Doch dann fiel es Beth wie Schuppen von den Augen, und sie fuhr wie von einer Tarantel gestochen auf:

»Das ist ein Hexennest! Du hast mich in ein Hexennest gebracht!«

25

Der Raum verschwamm in grauen Flecken. Jim stellte sich ihr in den Weg, als sie an ihm vorbei hinauslaufen wollte. »Beth, wir müssen eine Hexe mit ihren eigenen Waffen bekämpfen! Das ist gegen Effie unsere einzige Chance!«

Mühsam unterdrückte Beth ihren Widerwillen und mahnte sich zur Vernunft.

»Du hast recht, Jim«, sagte sie schließlich mit kalter Entschlossenheit.

Jetzt konnte sie den Raum wieder klar überblicken. Die geheimnisvollen Lettern an den Wänden – das Alphabet des Okkultismus – schienen sie geradezu anzuspringen.

Das Mädchen trat ein und bat sie, ihm zu folgen. Sie wurden einen Gang entlang in ein Büro geführt. Es war ganz anders als die Räumlichkeiten, die Beth bis jetzt hier gesehen hatte – nämlich ganz normal. Ein einfacher Büroraum. Hinter einem Schreibtisch saß ein Mann, der eher einem erfolgreichen Bankier als einem Hexenmeister glich.

Wie in einem surrealistischen Traum nahm Beth wahr, dass er aufstand und Jim freundschaftlich begrüßte. Jim wiederum fragte ihn zunächst, wie es um sein Golfspiel stünde. Dann wurde sie vorgestellt.

Nun kam man sofort zur Sache. »Jack, wir brauchen deine Hilfe.«

»Gern, wenn ich kann.« Der Hexenmeister hörte sich ihre Geschichte an.

»Sie hat also Ihr Kind gestillt – und seine Seele für sich gewonnen«, sagte er nachdenklich. »Hm, sehr interessant. Ich glaube, wir müssen Effie als rustikale oder ländliche Hexe einstufen. Eine Gattung, der sehr schwer beizukommen ist.«

»Es gibt also verschiedene Arten von Hexen?« fragte Beth erstaunt.

Jim und sein Freund lachten. »Jede Menge«, sagte Jim. »Jack und seine Gruppe sind so genannte weiße Hexen, die sich mehr für die guten Seiten des Lebens interessieren, als für das Aushecken von Unheil!«

Jack Johnson lächelte geheimnisvoll. »Jim hat recht. Wir kaufen die Ingredienzien für unsere Zaubertränke in der nächsten Apotheke, und sie sind völlig harmlos. Wir wenden unsere Kräfte nur für gute Zwecke an. Aber eine Landhexe wie Effie ist dem Ursprung des Bösen nahe und mit der Natur auf das engste verbunden. Sie hatte einen Kräutergarten und einen Altar im Wald, wo sie sich die der Natur innewohnenden Kräfte zunutze machen konnte. Die Sonnenblume ist das Symbol dafür, dass sie die Kräfte des Lichtes beherrscht. Hatte sie eine Katze?«

»Ja, eine grässliche große Katze. Mein Mann sagte immer, sie hätte große Ähnlichkeit mit Effie.«

»Sehr gut beobachtet. Das Tier war ihr artverwandt. Man sagt sogar, dass diese Hexen eine besondere Brust hätten, um Katzen zu säugen.«

Beth fröstelte. »So wie sie das Baby säugte …! Werde ich jemals Effies Einfluss auf das Kind auslöschen können, wenn ich Starla zurückbekommen sollte?«

»Das weiß ich nicht. Es hängt davon ab, wie sehr sie bereits ein Geschöpf der Hexe geworden ist. Es hängt sogar von Ihrer eigenen Willenskraft ab, Mrs. Mitchell.«

»Jack, wie können wir Beth aus ihrer Situation heraushelfen?« unterbrach Jim den Gedankenaustausch der beiden.

»Ich könnte mir denken, dass es einen Weg gibt – allerdings einen gefährlichen. Falls es einen Weg gäbe, der mit Zauberei nichts zu tun hat, würde ich daher zu diesem raten.«

Beth und Jim wechselten einen Blick. »Nein, es gibt keinen. Effie ist zu raffiniert. Sie lässt sich keinen Fehler zuschulden kommen.«

Der Hexenmeister bohrte weiter. »Sind Sie sicher? Ich rate nämlich nur ungern zu diesem Schritt. Das Risiko ist zu groß.«

»Was könnte passieren?« fragte Jim.

»Alles – wenn es schief geht. Es handelt sich um folgendes: ein Teil von Beths Bewusstsein ist auf Eiffies Einflüsse eingestimmt. Beth nimmt diese Einflüsse natürlich ganz unbewusst auf – etwa wie ein Fernsehapparat Bilder wiedergibt. Wir müssten daher Effies ›Wellenlänge‹ anpeilen und auf diese Weise mitbekommen, was Effie sozusagen sendet. Mit unseren Kräften könnten wir somit das wahrnehmen, was das Opfer selbst nicht merkt, und wir könnten erfahren, was die Hexe plant und vor allem, mit welchen Mitteln.«

»Und dann?« fragte Beth.

»Dann könnten wir hoffentlich dagegenwirken. Wir bekämpfen sie mit ihren eigenen Mitteln und wenden Hexerei gegen Hexerei an, um der Wahrheit ans Licht zu verhelfen.«

»Und worin liegt die Gefahr?«

»Sie, Beth, setzen Effies Einfluss einen gewissen Widerstand entgegen«, erklärte Jack. »Damit wir uns aber einstimmen können, müssten wir Ihren Widerstand schwächen. Dadurch würden Sie allen Einflüssen gegenüber empfindlicher werden und würden keinen Widerstand mehr leisten. Effie könnte nun diesen Zustand ausnutzen und ihrerseits die Bemühungen verstärken. Ihr Bewusstsein, Beth, würde damit zu einem Schlachtfeld der Willenskräfte und übernatürlicher Mächte. Wir versuchen dann, ihre Impulse zurückzudrängen, und Effie versucht dasselbe mit unseren. Und sie wird sich unheimlich hineinsteigern; denn nichts kann eine Hexe weniger ertragen, als wenn ihr andere ihrer Art in die Quere kommen. Wie gesagt, sie könnte stärker sein als wir alle. Und wenn sie obsiegt, dann, Mrs. Mitchell, hat sie Sie völlig in ihrer Hand, und es kann dann alles Mögliche passieren. Alles, was sie will! Sie sind ihr auf Gedeih und Verderb ausgeliefert – wobei ich eher an Verderb glaube. Effie würde Sie in der Hand haben. Es gibt somit die Alternativen: Starla für immer zu verlieren oder vielleicht wieder hinter den Mauern des Irrenhauses lebendig begraben zu werden!«

Beth holte tief Luft. »Ich glaube, wir wagen es.« Sie fasste nach Jims Hand.

»Die Vorbereitungen dauern eine ganze Weile«, sagte Jack Johnson. »Sie können hier warten.« Damit ließ er sie allein.

Wortlos saßen sie da und hielten einander an den Händen, bis das Mädchen, das sie eingelassen hatte, wieder hereinkam und Beth eine Flüssigkeit in einem roten Glas brachte.

»Trinken Sie das aus. Es wird Sie entspannen.« Beth trank das widerlich schmeckende Elixier, und das Mädchen nahm das Glas wieder in Empfang.

Zunächst verspürte sie keinerlei Wirkung, doch als das Mädchen nach einigen Minuten wiederkam und Beth bat, ihr zu folgen, fühlte sie sich ganz leicht, als sie aufstand.

Alles schien ihr nun wie ein Traum. Sie glitt über den Boden dahin und schien ihn kaum zu berühren.

Das Mädchen führte sie in eine kleine Kammer, die nur von einer Kerze erleuchtet war, die auf einem kleinen Altar stand. Im Raum befanden sich zwei weibliche Wesen, gehüllt in Kapuzenmäntel. »Ziehen Sie alles aus«, sagte das Mädchen. »Alles! Nehmen Sie die Haarnadeln heraus. Streifen Sie den Ehering ab.«

Beth folgte den Anweisungen und entledigte sich ihrer Sachen. Sie streifte den Goldring ab und legte ihn auf den Altar. Die zwei Gehilfinnen führten sie einen dunklen Gang entlang. Noch immer hatte sie das Gefühl zu schweben, spürte aber, dass es eine Täuschung war.

Beth und ihre Begleiterinnen kamen an eine mit okkulten Symbolen gezierte Doppeltür. Sie hörte jetzt die Gesänge, die sie schon die ganze Zeit über vernommen hatte, viel lauter. Das also war der Ort – der Versammlungsraum. Ihr Herz klopfte.

Alles war so rasch gekommen. Zum Überlegen war ihr kaum Zeit geblieben. Sie wusste gar nicht, was ihr jetzt bevorstand oder in welchem Zustand sie sich nachher befinden würde.

Die Tür schwang auf. Sie sah vor sich einen langen, schweren Tisch aus Eichenholz, zu beiden Seiten die Gestalten der anderen Mitglieder des Zauberzirkels, in lange Kapuzenmäntel gehüllt. Schwarze Kerzen flackerten in Wandkandelabern. Am Ende des Tisches erkannte sie den Hexenmeister. Beth trat beklommen ein. Hinter ihr wurde die Tür verschlossen. Ihr wurde bedeutet, sich auf den Tisch zu legen. Beth tat wie geheißen und sah nun direkt hinauf in die Finsternis über sich, ohne auch nur einen Blick auf die Umgebung zu werfen. Ihre Furcht vor dem Kommenden wuchs mit jeder Sekunde. Plötzlich spürte sie Finger auf ihrem Körper. Sie bekam eine Gänsehaut. Die Finger wurden zahlreicher. Es waren ganz sanfte Berührungen. Hände lagen auf ihrer Brust, auf dem Leib, auf Armen und Beinen. Die Finger riefen ein seltsames Gefühl hervor, taten ihr aber nichts zuleide.

Der Meister berührte ihre Stirn. Sie spürte deutlich ein Prickeln. Blitzartig tauchte vor ihren Augen eine Szene auf – eine längst vergessene Kindheitserinnerung. Sie schrie auf vor Überraschung.

Das Bild verschwand. Stattdessen sah sie das kleine Haus in England vor sich. Das Haus ihrer Flitterwochen.

Wieder verschwand die Szene. Nun tanzte sie mit Marq – und dann sah sie vor sich die Rosen im Krankenzimmer nach Starlas Geburt.

Es war wunderbar. Sie trieb dahin, in Euphorie befangen.

Und dann wurde alles anders. Plötzlich wurde ihr Bewusstsein von Effie erfüllt. Überall war Effie. Sie kam nicht mehr los von ihr. Sie wand sich auf dem Tisch, wollte sich die Augen zuhalten – aber die Finger hielten sie auf dem Eichentisch nieder wie Nadeln einen flatternden Schmetterling.

Das Bild wurde größer. Die Umfriedungen ihres Bewusstseins erweiterten sich, wurden auseinander gerissen. Sie spürte einen so starken Schmerz, als würde sie körperlich zerrissen. Beth schrie auf, um sich von diesem Eindruck in ihrem Bewusstsein zu befreien.

Als letztes wurde ihr eine Kerzenflamme vor die Augen gehalten. Die Flamme löschte alles aus, und alles war Schwärze.

26

Als sie wieder zu sich kam, lag sie auf einer Couch in einem sonnenscheindurchfluteten Zimmer. Jim saß neben ihr. »Wie fühlst du dich?« fragte er besorgt, als sie die Augen aufschlug.

»Wunderbar.« Sie lachte erleichtert. »Und was jetzt? Weiß man jetzt alles über Effie?«

»Nicht so überstürzt! Wir sind noch nicht fertig. Sie haben sich jetzt auf Effie eingestimmt und überwachen die Einflüsse, welche von ihr ausgehen. Das dauert eine Weile.«

»Aber ich spüre gar nichts«, sagte Beth ungläubig.

»So soll es auch sein. Es spielt sich alles in deinem Unterbewusstsein ab. Du wirst nichts spüren, falls nicht …« Er hielt inne.

»Falls die weißen Hexen nicht versagen? Falls Effie nicht gewinnt? Ich bin also noch immer gefährdet?«

Er nickte. »Aber mach die keine Sorgen – bis jetzt ist alles gut gegangen. Wir können gehen. Irgendwohin. Ich warte draußen auf dich. Zieh dich an.«

Wenige Minuten später gingen sie auf der Straße, zwischen eilig dahinhastenden Menschen, die spätnachmittags nach der Arbeit nach Hause strebten. Alles, was sich hinter den Türen des Golden Cock Club abgespielt hatte, war so fern, dass es Beth wie ein phantastischer Traum vorkam.

»Jim, wohin gehen wir jetzt?«

»Keinesfalls in deine Wohnung. Dort hat wahrscheinlich noch immer die Polizei Posten bezogen, und eine Verhaftung können wir uns jetzt nicht leisten. Wir müssen uns den Weg zu Jack offen halten. Wenn es dir recht ist, bringe ich dich in mein Haus. Es hegt etwas außerhalb der Stadt und ist seit Monaten unbewohnt. Dort haben wir Ruhe und viel Platz. Kein Mensch wird uns dort draußen finden. Einverstanden?«

Beth lächelte dankbar. »Das hört sich wunderbar an.«

Es wurde schon dunkel, als sie die Stadt hinter sich ließen. Beth war ein wenig nervös, dass sie aufs Land fuhren, weil sie daran dachte, was Jack Johnson von den Landhexen behauptet hatte.

»Jim, du könntest mir eigentlich sagen, wo Effie sich zurzeit aufhält. Sicher lebt sie in einem kleinen abgeschiedenen Ort, wo sie der Natur ganz nahe ist.«

»Ja, in einem Haus am Ortsrand. Das Dorf heißt Rockery Hill und hat ein knappes Dutzend Häuser.«

»Warst du dort?«

»Ich bin am Haus vorbeigefahren.«

»Hast du jemanden gesehen? Hast du Starla gesehen?«

»Nein.«

Er bog in eine Seitenstraße ein, die von Straßenlampen erhellt wurde. Sie deckten sich rasch mit den nötigsten Lebensmitteln ein und gingen dann ins Haus. Es war genau das Haus, das Beth sich immer gewünscht hatte – gemütlich, nagelneu und wie geschaffen für ein glückliches, unbeschwertes Leben. Das einzig Störende waren die vielfältigen Hinweise auf die Welt des Übernatürlichen. Bücher, seltsame Masken und Ornamente gaben Zeugnis von Jims sonderbarer Vorliebe. Beth übersah jedoch diese Dinge geflissentlich. Stattdessen machte sie sich in der Küche an die Arbeit. Jim sah ihr dabei zu und sagte nach einer Weile: »Beth, weißt du, dass du seit Jans Tod die erste Frau hier bist? Das müssen wir feiern.«

Sie setzten sich vergnügt zu Tisch und plauderten fröhlich.

»Jim …« Beth hatte etwas gehört. Ihr Appetit war schlagartig vergangen.

»Was gibt es denn, Beth?«

»Ach, nichts weiter. Jim, hat in diesem Haus jemals ein Kind gelebt?«

»Nein – ich sagte doch, wir hatten keine Kinder.«

»Und vor euch – vielleicht lebten hier Leute mit Kindern?«

»Unmöglich. Wir haben das Haus selbst gebaut. Vor uns hat niemand hier gewohnt. Warum stellst du diese Frage?«

»Ich habe ein Kind weinen gehört.«

»Hier ist kein Kind, Beth.«

Sie zitterte. »Ich höre es genau.« Sie wagte kaum zu flüstern. Jim packte sie an den Schultern. »Du weißt genau, was es ist. Effie! Sie weiß, dass Kinder dein wunder Punkt sind.«

»Der Dachboden! Es kommt vom Dachboden. Vielleicht ist das Kind heimlich hier hereingekommen und hinauf geschlichen, hat oben gespielt, und die Tür ist zugefallen …«

»Beth!«

Sie hörte ihn nicht. Sie musste hinaus. Das Haus war nicht mehr Jims Haus, sondern ihr eigenes in Colwood. Mühsam erhob sie sich, ihre Glieder waren bleischwer. Sie musste um jeden Schritt kämpfen.

Das Weinen trieb sie weiter, obwohl sie wusste, dass sie nicht nachgeben durfte. Jim hatte recht. Effie bekämpfte damit den Zauber der weißen Hexen. Die beiden Parteien kämpften um Beths Bewusstsein. Sie würde Beute des Siegers sein, völlig schutzlos und allem preisgegeben.

»Hilf mir!« schluchzte sie. Sie ließ sich auf die Stufen sinken, weil sie sich nicht mehr aufrecht halten konnte. »Jim – Effie soll mich nicht haben! Du musst mich töten! Hilf mir sterben! Lindas Armband …«

Lindas Armband aus giftigen Körnern war in ihrer Tasche, wollte sie sagen. Ein einziges Körnchen genügte. Beth brachte die Worte nicht heraus. Dann lag sie auf einem Bett. Vor ihr verschwamm alles im goldenen Licht. Kerzen. Über ihr Jims Gesicht. Und dann lösten sich Kerzen und Gesicht in Nichts auf.

27

Als Beth erwachte, war Jim schon weg. Geblieben aber war die Erinnerung an die Schrecken der Nacht. Effie hätte es beinahe geschafft – es durfte nicht mehr Vorkommen. Mehr konnte Beth nicht aushalten.

Sie würde Starla aufgeben müssen, wenn sie nicht den Verstand oder sogar das Leben verlieren wollte. Sie würde davonlaufen – vor Effie, vor der Polizei, vor Jim und den weißen Hexen. Und das musste möglichst rasch geschehen, bevor die Polizei Verdacht schöpfte.

Aber wohin? Nach Europa. Rom. Ja, sie hegte eine alte Vorliebe für Rom. Sie rief ein Taxi und ließ sich zum Bahnhof bringen, wo der Vorortzug sie nach Manhattan bringen sollte. Sie musste packen und brauchte Geld.

Um dem Streifenwagen der Polizei zu entgehen, stieg sie in einiger Entfernung von ihrem Haus aus und benutzte einen Hintereingang. Statt den Lift zu nehmen, lief sie die Treppe hinauf. In der Wohnung begann sie sofort mit dem Packen.

»Beth! Was soll das?«

Sie drehte sich erschrocken um. Sie hatte nicht erwartet, dass Karen um diese Zeit zu Hause wäre. »Wo warst du?« fragte Karen. »Die Polizei wollte es auch wissen, und ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Warum packst du?«

»Ich war die Nacht über im Haus von Jim Sanders und möchte wieder dorthin, weil ich dort mehr Ruhe habe.«

»Na, sag das dem Beamten draußen vor der Haustür. Warte – ich helfe dir.«

Beim Abschied umarmte Beth ihre Freundin. »Wir – wir sehen uns bald.«

Sie verließ das Haus wieder durch den Hinterausgang. Sicher ahnte Karen, was sie vorhatte, aber man konnte sich darauf verlassen, dass sie dichthalten würde.

Inzwischen hatte heftiger Regen eingesetzt. Beth konnte sich nicht erinnern, die Stadt jemals so trübe und verhangen erlebt zu haben. Und mit dem Einsetzen des Regens waren sämtliche Taxis verschwunden, und Beth musste mit ihrem Koffer zu Fuß gehen. Sie spürte die Nässe durch ihre Schuhe und entschloss sich, an der nächsten Station die Untergrundbahn zu nehmen. Ihr erstes Ziel war das Haus Gipson.

In der Empfangshalle des Modehauses versteckte sie ihren Koffer hinter einer Couch und ging an eines der cremefarbigen Telefone. Sie wählte die Nummer des Flughafens. Die nächste Maschine nach Rom startete um zwei Uhr. Jetzt war es elf.

Damit waren die Würfel gefallen. Wenn sie erst an Bord der Maschine war, hatte Effie erreicht, was sie wollte. Beth musste für den Rest ihres Lebens so tun, als hätte sie nie ein Kind gehabt, als wäre es in der Wiege gestorben.

Beth ging in die Personalabteilung und wollte sich für eine Woche abmelden und gleichzeitig ihr Gehalt holen.

»Da muss ich Mr. Gipson verständigen«, hieß es. »Er muss den Scheck unterschreiben.«

Beth ging unruhig auf und ab, während das Mädchen Marq anrief.

»Sie sollen sofort hinaufkommen!« Beth lief eilig in Marqs Büro.

»Beth, was hast du vor?« empfing er sie.

Sie tischte ihm die gleiche Lüge auf wie Karen. »Ich möchte ein paar Tage zu einem Bekannten aufs Land.«

Er unterschrieb den Scheck und reichte ihn ihr mit einem Seufzer. »Dabei brauche ich dich jetzt so dringend.«

»Marq, ich könnte jetzt nicht arbeiten. Und überdies ist es nicht gut, wenn ich als Verdächtige hier im Hause bin.«

Seine Sekretärin steckte den Kopf herein.

»Bin gleich wieder da«, sagte er. »Du wartest doch einen Augenblick?«

»Nein, ich bin in größter Eile.«

»Bitte, warte!« Und weg war er. Beth sah unruhig auf die Uhr. Halb zwölf. Sie musste noch den Scheck einlösen und zum Flughafen hinausfahren. Gleich darauf ging die Tür auf. »Das ging aber rasch!« sagte sie erleichtert und drehte sich um. Der Eintretende war nicht Marq – es war Dr. Bollard, ihr Psychiater.

Sie brauchte nur einen Augenblick, um sich einen Reim darauf zu machen. Karen hatte Marq angerufen, da sie annahm, Beth würde zu ihm kommen. Und Marq hatte den Arzt angerufen.

Er setzte sich in einen Sessel zwischen Beth und der Tür. »Beth, Sie wollen doch nicht etwa davonlaufen? Das wäre das Eingeständnis Ihrer Schuld. Mit Davonlaufen löst man keine Probleme.«

Beth bewahrte nur mit Mühe ihre Fassung. »Dr. Bollard, Sie werfen mit Phrasen um sich. Wenn Sie mir abraten, vor Effie Saxton davonzulaufen, könnten Sie mir ebenso gut empfehlen, einem Schnellzug nicht auszuweichen. Nicht einmal Sie können das Vorhandensein okkulter Kräfte mit Sicherheit abstreiten.«

»Nein, das kann niemand. Jeder hat mal mit unerklärlichen Vorkommnissen zu tun. Aber Sie, Beth, lassen sich von diesen Dingen völlig beherrschen.«

»Mein ganzes Leben ist unerklärlich geworden. Ich bin der leibhaftige Beweis für das Vorhandensein von Hexerei. Ich soll nämlich wegen eines Mordes verhaftet werden, den ich gar nicht begangen haben kann. Ich kann es einfach nicht getan haben, weil ich nicht wusste, dass die Samenkörner Gift enthalten.«

»Sehr schön«, sagte er beruhigend. »Dann haben Sie auch keinen Grund zum Davonlaufen.«

Trotz ihrer Entschlossenheit, Ruhe zu bewahren, begann sie zu zittern. Er war ja so selbstzufrieden, so allwissend und kühl! Sie kannte diesen Ton genau. Jener lockende, beruhigende Ton, mit dem man ein scheues Tier einfängt – oder eine Irre.

»Doch, Dr. Bollard, ich habe einen Grund davonzulaufen. Nur einen einzigen: um mich zu retten. Ich kann nicht erwarten, dass man mir vor Gericht glaubt, dass ich verhext bin. Ich möchte die Phantasie der Richter nicht noch einmal strapazieren. Wenn Sie mich also jetzt entschuldigen wollen …«

Sie stand auf und sah gleichzeitig aus dem Augenwinkel, dass er in die Tasche langte. Sie wusste, was er suchte und was er sagen würde.

»Beth, Sie brauchen Ruhe. Dann würden Sie alles anders und vor allem realistischer sehen. Nehmen Sie doch diese Tabletten und legen Sie sich hin, ja?«

Er hielt ihr zwei scheußliche braune Kapseln unter die Nase. Wie gut sie die kannte! Beth stieß die Hand weg. »Nein, nein!« und sie stürzte an ihm vorbei. Atemlos lief sie die Treppe hinunter, ergriff den Koffer unten in der Halle und lief auf die Straße hinaus – jemandem in die Arme, den sie jetzt überhaupt nicht sehen wollte.

28

»Ach, ich habe Sie ganz verzweifelt gesucht!« rief Linda Hillburton aus. »Ich bin fest entschlossen, dem Mord auf den Grund zu gehen, und dachte mir, Sie möchten vielleicht mitkommen.«

»Was haben Sie vor?« Beth konnte sich nicht vorstellen, was Linda ausgeheckt hatte.

Lindas Plan war tatsächlich einfach. »Ich möchte zu der Hellseherin. Sie soll noch einen Blick in ihre Kristallkugel werfen. Wenn sie den Tod sehen kann, dann kann sie sicher auch den Mörder sehen. Das klingt doch recht vernünftig.«

»Na, da wünsche ich Ihnen viel Glück. Ich habe leider keine Zeit.«

Linda machte große Augen, als sie den Koffer bemerkte. »Sie wollen fort? Damit lassen Sie sich eine Gelegenheit entgehen, sich vom Verdacht zu befreien! Es sei denn, Sie wüssten, wer der Mörder ist – nämlich Sie selbst!«

Beth stieß ein verbittertes Lachen aus. »Sie sind offenbar der Meinung, dass Beweise, die Sie sich mittels Magie verschaffen, vor Gericht standhalten können. Nein, ich laufe nicht weg, ich ziehe zu einem Bekannten.«

»Besser als gar kein Beweis. Es ist jedenfalls ein Anfang.«

»Wenn es nicht zu lange dauert, kann ich mitkommen.« Lindas Idee schien verlockender als Dr. Bollards Kapseln.

»Da drüben wartet mein Chauffeur.« Linda winkte ihn heran.

Während der Fahrt durch die nassen Straßen fragte sich Beth, ob Linda wohl wusste, dass sie mit einer wegen Mordes Verurteilten, die abermals unter Mordverdacht stand, zusammen war. Aber Linda schien zum Sprechen nicht aufgelegt und starrte aus dem Fenster. Als sie den Handschuh abstreifte, sah Beth, dass sie Ramons Ring nicht mehr trug.

Linda bemerkte ihren Blick. »Ja, heute Morgen beichtete mir Ramon die Sache mit den zwanzigtausend Dollar. Ich war wütend. Er sagte, eine Mitgift wäre eine Selbstverständlichkeit. Ich fühlte mich betrogen und konnte ihm nicht verzeihen. Darauf setzte er sich in den Wagen und fuhr davon. Dabei liebe ich ihn. Na ja, es hat ihm sicher nicht geschadet. Und den Wagen muss er zurückgeben. Der Mercedes gehört nämlich mir.«

Der Fahrer hielt vor einem heruntergekommenen alten Haus. Sie gingen hinein und entdeckten tatsächlich den Namen der Hellseherin auf einem Briefkasten. Auf ihr Klingeln öffnete eine schlanke grauhaarige Frau die Wohnungstür, die keinerlei Ähnlichkeit mit der Seherin von der Party hatte.

»Das Kostüm verändert mich sehr«, erklärte sie, als sie die erstaunten Blicke der beiden bemerkte. »Ich trage es nur auf Partys. Eigentlich ein Unsinn, diese Aufmachung – aber die Leute erwarten es von mir.«

Als Linda ihr Anliegen vortrug, war die Frau skeptisch. »Es wäre sicher interessant. Im Interesse unserer Wissenschaft sollte ich es wohl versuchen. Aber ich kann nicht garantieren, dass es klappt. Seit der Party bin ich so durcheinander, dass ich gar nicht weiß, wo ich meine Kristallkugel hingetan habe. Einen Augenblick – ich muss sie erst suchen.«

Endlich hatte sie die Kugel gefunden und legte sie auf den Tisch. »Eigentlich brauche ich sie nicht unbedingt, aber zur besseren Konzentration ist die Kugel recht nützlich. Wenn eine der Damen das Zimmer verdunkeln würde …«

Schweigend saßen sie im dunklen Raum. Die Kristallkugel schimmerte wie eine riesige Perle. Die Hellseherin starrte hinein. Ihr Gesicht sah nun genauso aus wie auf der Party. Nach einer Weile schüttelte sie den Kopf. »Merkwürdig, alles ist so verschwommen. Ich kann über den Mörder nichts aussagen.«

Beth war wütend auf sich selbst. Es hatte nicht geklappt, und sie hatte kostbare Zeit vertan. Die Maschine nach Rom würde auf sie nicht warten. Beth wollte aufstehen.

Ein Aufschrei hielt sie zurück. Die Seherin schwankte hin und her und presste die Hände an den Kopf. »Ich sehe Tod! Wieder Tod!«

»Wessen Tod?« stieß Linda hervor.

»Ich weiß nicht … ich sehe einen Wagen … ein Mann …«

Linda war aschfahl geworden. »Ramon!« rief sie. »Wo ist er?«

Das konnte die Seherin nicht sagen. Linda stürzte hinaus, gefolgt von Beth.

Alles passte zusammen. Ein verschmähter Geliebter, der schnelle Wagen, die nasse Straße – dazu Ramons irre Fahrgewohnheiten. Linda war außer sich. »Kann ich Sie irgendwo absetzen?« fragte sie.

»Ja, bei einer Bank.«

Sie wechselten während der Fahrt kein einziges Wort. Als Beth ausstieg, rief Linda ihr nach: »Falls Sie doch die Absicht haben, abzuhauen, Mrs. Mitchell, dann viel Glück! Ich kann mir nicht denken, dass Sie es getan haben.«

Beth winkte ihr erleichtert zu. Sie löste den Scheck ein und fuhr zum Flughafen. Ein neues Leben lag vor ihr. Der Preis dafür war ein kleines Mädchen, um das sich alle ihre Hoffnungen gerankt hatten und das aufwachsen würde, ohne sie zu kennen.

Sie verachtete sich dafür, dass sie nicht blieb und weiterkämpfte. Nein, sie durfte nicht bleiben. Effie war zu mächtig. In Rom würde sie Vergessen finden.

Während sie in der Wartehalle stand, hörte sie ihren Namen aus dem Lautsprecher. »Dringender Anruf für Mrs. Beth Mitchell.« Die Stimme verfolgte sie, und Beth versuchte, nicht hinzuhören. Sie hatte das Gefühl, alle wüssten, wer sie war, und sähen, dass sie vor der herrischen Stimme davonlief.

»Mrs. Mitchell …« Vielleicht war es nur Marq oder Karen, die sie in letzter Minute zurückhalten wollten. Was aber, wenn der Anruf irgendein Wunder bedeutete? Der Verdacht gegen sie könnte sich vielleicht als haltlos erwiesen haben? Sie machte kehrt und meldete sich am Informationsschalter.

Dort reichte man ihr den Hörer. Über den Flughafenlärm hinweg konnte sie Karen kaum verstehen. »Beth – es geht um …

Jim …«

29

Ein Mann und ein Wagen! Die Vision der Hellseherin hatte sich also auf Jim und nicht auf Ramon bezogen. Endlos erstreckte sich vor ihr der Korridor des Krankenhauses. Langsam ging Beth auf die Tür zu, hinter der Jim Sanders lag.

Schon von weitem erkannte sie, welche Tür es war, denn bereits vom Lift aus hatte sie den Polizisten gesehen, der davor stand. Zweifellos war er dorthin beordert worden, um sie in Empfang zu nehmen.

Das spielte jetzt keine Rolle mehr. Ihr einziger Gedanke galt Jim, der vielleicht im Sterben lag. Es war also sein Tod, den die Hellseherin gesehen hatte.

»Mrs. Mitchell?«

»Ja, bitte lassen Sie mir Zeit, ehe Sie mich verhaften …«

»Sie werden nicht verhaftet«, entgegnete er. Jetzt erst sah sie die zwei Gestalten in einer Ecke stehen – Ramon und Linda.

Sie starrte die beiden an. »Ich verstehe nicht. Ist ein anderer Verdächtiger aufgetaucht?«

Ramon sagte: »Nein, es handelt sich um keinen Mord. Nach dem Streit mit Linda heute Morgen fiel mir etwas ein: ich hatte gesehen, dass Mrs. Hillburton in Begleitung eines Mädchens aus dem Schlafzimmer kam. Das Mädchen trug einen großen Karton – so groß, dass ein Brautkleid darin Platz hatte. Sie gehörte nicht zum Personal, und ich musste sie erst über das Vermittlungsbüro ausfindig machen. Als sie sagte, Mrs. Hillburton hätte ihr beim Verpacken des Kleides geholfen, fragte ich sie genauer aus. Ich wollte wissen, ob sich Mrs. Hillburton nicht etwa an einer Nadel gestochen hätte. Ja, es verhielt sich tatsächlich so. Und als ich die Geschichte der Polizei vortrug, wurde das Kleid untersucht und tatsächlich ein durchstochenes Samenkorn gefunden. Sogar die Nadel war noch da. Ich wusste, dass gewisse Indianerstämme aus den Körnern Gift für ihre Pfeile gewinnen, deswegen war ich überhaupt auf die Idee gekommen. Die Nadel wirkte bei Mrs. Hillburton wie ein Giftpfeil. Es war ein Unfall!«

Nur ein Unfall! Beth konnte es kaum fassen. Effie hatte nichts damit zu tun. Effie war keine Hexe, nur eine exzentrische Person, und die Hellseherin hatte sich nicht geirrt, wenn sie keinen Mörder erblicken konnte.

Das Kind, das in dem Haus geweint hatte, war auch nicht Effies Werk, sondern das Produkt ihrer erregten Phantasie.

Ihre Hoffnungen waren von neuem erwacht. Sie sah wieder die Chance für ein neues Leben mit ihrem Kind. Sie war unendlich erleichtert, als sie Jims Krankenzimmer betrat. Sie glaubte nicht mehr an seinen Tod, die Hellseherin war vergessen.

Sie beugte sich über ihn, um ihm die wunderbare Neuigkeit mitzuteilen, dass Mrs. Hillburtons Tod ein Unfall gewesen wäre, dass sie nie Opfer einer Hexe gewesen sei. »Jim, Liebling …«

Aber er hörte gar nicht zu. Er starrte sie mit merkwürdiger Miene an. Um Atem ringend kämpfte er darum, ihr etwas zu sagen.

»Ich habe sie gesehen«, flüsterte er schließlich.

»Wen denn?«

»Gestern, als du das Kind hörtest, legte ich dir einen Talisman in die Hand und sprach einen Zauberspruch. Ich hängte den Talisman an einen Baum bei Effies Haus, um ihre Zauberkräfte von dir abzulenken. Und auf der Rückfahrt sah ich sie. Ganz deutlich. Ich geriet ins Schleudern, als ich ihr ausweichen wollte.«

»Wem denn?«

»Jan. Es war Jan!«

Also hatte er sie doch gefunden und musste dafür mit dem Leben bezahlen. Als hätte es die letzten Minuten nie gegeben, war Beth jetzt wieder felsenfest davon überzeugt, dass Effie dahinter steckte.

»Jim, sie hat in dir den Feind gespürt. Sicher geht auch Mrs. Hillburtons Unfall auf ihr Konto.«

Effie Saxton war ein Geschöpf des Satans. Niedergeschlagen verließ Beth Jim Sanders. Er war in Effies Gewalt, und die würde nicht eher ruhen, bis er tot war.

Effie hatte Peter auf dem Gewissen. Jim sollte nicht auch noch ihr Opfer werden! Einen Augenblick dachte sie daran, sich an die weißen Hexen zu wenden, aber sie wusste nicht einmal mehr die Adresse. Sie war bei der Rettung Jims ganz allein auf sich gestellt.

Beth blieb vor dem Schaufenster eines Trödelladens stehen. Sie sah darin ein Stilett. Plötzlich wirkte das Messer wie ein Magnet auf sie. Sie ging hinein, kaufte es und steckte es in die Tasche.

Der Mann am Fahrkartenschalter hatte den Namen des kleinen Ortes noch nie gehört. »Rockery Hill? Kenne ich nicht.«

Der Waggon war schmutzig. Es roch nach Feuchtigkeit und schalem Rauch. Durch die dreckigen Fensterscheiben wirkte die graue Landschaft noch trüber. Beth wurde durch das Schaukeln des Zuges fast eingeschläfert. Der Rhythmus der Räder klang ihr in den Ohren: »Töte die Hexe, töte die Hexe!«

Rockery Hill. Der kleine Ort war vom Bahnhof aus zu überschauen. Die wenigen Häuser lagen auf einem Hang gegenüber. Ganz oben, in einiger Entfernung von den übrigen, stand das letzte Haus – ein altertümlicher, verwinkelter Bau.

Der Wind pfiff durch die Baumkronen, während Beth die ungepflasterte Straße entlangging. Je näher sie dem Haus kam, desto lauter schrieen die Krähen. Dann ragte in der Dunkelheit vor ihr die Veranda auf. Beth ging die Stufen hinauf und ließ den metallenen Türklopfer ertönen. Das hohle Geräusch vermengte sich mit dem Gekrächze der Krähen. Beth holte das Messer aus der Tasche.

Die Tür ging auf, und vor ihr stand ihre Peinigerin.

»Gehen Sie, Mrs. Mitchell! Sie haben den Verstand verloren und gehören in eine Anstalt!«

Beth hob das Messer.

Woher war auf einmal das schöne Mädchen mit den dunklen Augen gekommen? Das anmutige Kind mit dem durchscheinenden Teint? Einen Augenblick, bevor das Messer zu stach, hatte es noch nicht dagestanden. Irgendwie war es ihr in den Weg getreten. Nun lag es zusammengesunken zu Effies Füßen.

Nein, das durfte nicht wahr sein! Sie konnte nicht ihre eigene Tochter erstochen haben! Ihr verwirrter Verstand gaukelte Beth vor, das Kind stünde auf und käme mit einem Lächeln des Willkommens, mit ausgebreiteten Armen auf sie zu. Und wieder sah sie Starla als armseliges Häufchen auf dem Boden. Beth schrie. Wieder sah sie das Kind aufstehen – hinfallen und aufstehen …

30

Es gab zwei Beerdigungen – eine für Jim Sanders und die andere für Starla. Karen und Marq waren zu beiden Anlässen erschienen. Karen streute Rosenblätter über das frische Kindergrab.

»Arme Beth«, sagte sie. »Sie wird wohl ihr ganzes Leben in der Anstalt verbringen. Die Ärzte halten den Fall für hoffnungslos.«

»Sie muss die ganze Zeit über irr gewesen sein«, antwortete Marq. »Eigentlich hätte es uns auffallen müssen. Sie konnte diese Effie nicht vergessen und fing immer wieder damit an.«

»Wo ist eigentlich Effie?« fragte Karen. »Merkwürdig, dass sie nicht da ist.«

»Ja, sehr merkwürdig. Möchte wissen, wo sie steckt.«

***

Effie Saxton hatte eine neue Stelle angetreten. Auf ihrem Schoß krähte vergnügt ein Baby, und Effie sang ihm vor. Die Eltern konnten die Worte nicht verstehen, aber dem Baby schien das Lied zu gefallen – das war die Hauptsache.

Die neue Kinderfrau war ein wenig sonderbar, doch sie waren froh, dass sie im Haus lebte. Der Vater nahm die Mutter an der Hand. Beglückt sahen sie zu, wie das Baby auf Effies Schoß gewiegt und gekost wurde.

»Wo haben Sie denn Ihr eigenes Kind?« fragte die Mutter.

»Es ist tot«, sagte Effie mit rätselhaftem Lächeln. »Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. Ich habe ja Ihr Kleines!«

ENDE