Author: Gimone Hall
Date: 2013-08-15T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Im Bann der Hexe

Vampir Horror Roman Nr. 8
von Gimone Hall

Der Drudenfuß vor dem Haus, klappernde Pferdehufe im Kinderzimmer und die unheimlichen Geschichten von Kobolden und Geistern lassen Beth fest daran glauben: Die Amme Effie ist nur ins Haus gekommen, um das Kind zu verhexen. Beth versucht das drohende Unheil abzuwenden, aber niemand schenkt ihr Gehör. Verzweifelt bittet Beth ihren Mann, die Amme endlich zu entlassen – da bricht die Katastrophe schon herein. In der Nacht findet Beth ihren Mann erschlagen neben dem schwarzen Schaukelpferd im Kinderzimmer …

Ende Januar heulte der Wind durch Manhattan. Er presste den Menschen, die unterwegs waren, die Kleider an den Leib und trieb Zeitungsblätter auf dem Gehsteig vor sich her.

Beth Mitchell sah, während sie den Broadway entlangging, flüchtig ihr Spiegelbild in einem Schaufenster. Das nachtschwarze Haar und die Augen hoben sich kontrastreich von der elfenbeinfarbenen Haut ab, der einzige Farbfleck war der blassrot geschminkte Mund. Sie sah das Bild einer schönen Frau – noch jung, gut gewachsen und geschmackvoll angezogen – aber auf Beth wirkte das Gesicht erschreckend. Die glatte Haut über den hohen Backenknochen erschien ihr leblos, und die dunkel umrandeten Augen wirkten verstört.

Beths Stimmung war düster wie der Himmel. Ein Stück Zeitung wehte gegen ihre Beine, flog dann hoch und segelte hin und her flatternd durch die Luft davon. Wie eine Hexe, die sich aus dem Staub macht, dachte sie.

Nein, nicht wie eine Hexe. Nichts mehr von Hexen! Nichts mehr von Dämonen, Teufeln und magischen Kreisen! Das war vorbei. Nach der langen, verhängnisvollen Krankheit war ihr Geist endlich wieder frei. Dr. Bollard hatte gesagt: „Sie sind gesund, Beth. Gehen Sie wieder hinaus ins Leben.“

Hinaus ins Leben. Aber wohin? Sie hatte nicht zurück nach Colwood in Massachusetts gehen wollen, wo sie als Frau von Peter Mitchell gelebt hatte. Dorthin auf keinen Fall.

So war sie nach New York gekommen, wo sie die glücklichste Zeit ihres Lebens verbracht hatte. Damals, als sie noch munter und selbstsicher gewesen war und strahlend ausgesehen hatte. Sie war zurückgekehrt nach New York, aber nicht zu dem Leben, das sie dort einmal aufgegeben hatte. In den vier Tagen, die sie jetzt hier war, hatte sie nicht versucht, sich mit ihren alten Freunden in Verbindung zu setzen. Es wäre für alle Beteiligten nur peinlich gewesen.

Jetzt suchte sie eine Stellung. Irgendeine, die ihre Zeit ausfüllte und bei der sie möglichst anonym bleiben konnte, um sich ein neues Leben aufzubauen. Aber bisher war sie nur auf höfliche Ablehnung gestoßen.

Sie fror, und ihre Schuhe fingen an zu drücken. Sie brauchte eine Tasse guten Kaffee, dachte sie, als sie in die 38th Street einbog. Es war ihr klar, in welche Richtung sie ging, und eine innere Stimme warnte sie. Aber warum eigentlich nicht? Schließlich wusste sie, dass der Kaffee dort gut war, und was konnte es schon ausmachen, zur 7th Avenue zu gehen?

Während es sonst überall in New York Winter war, würde in der Avenue, wo zweimal im Jahr die großen Modeschauen stattfanden, der Frühling bereits ausgebrochen sein.

Das war einmal Beths Welt gewesen. Dann war Marq gekommen.

An jenem anderen Wintertag, es war der Tag der Abschlussschau gewesen, hatte sie die Falten eines zauberhaften Spitzenabendkleides geordnet und es dann mit all ihrer Hoffnung und Mädchenträume auf den Laufsteg geschickt. Als man sie später beiseite rief und mit einem großen blonden Mann bekannt machte, hatte sie es kaum fassen können. Es hatte keiner Vorstellung bedurft. Sie hatte gewusst wer er war: Marq Gibson, der sich mit seinen aparten, geschmackvollen Modellen einen Platz in der Modewelt erobert hatte.

Er hatte sie in dasselbe kleine Lokal geführt, zu dem sie jetzt unterwegs war. Der Kaffee wurde dort anstatt in Tassen in kleinen Krügen serviert, und Beth hatte nicht gewusst, wovon ihr so warm wurde, von dem heißen Getränk, der Freude über ihren ersten Triumph, oder von Marq Gibson.

Seine blauen Augen hatten sie interessiert betrachtet, während sie offensichtlich ihren Erfolg genossen hatte.

„Beth, Sie haben einen sechsten Sinn, etwas, das das Haus Gibson braucht.“ Er hatte eine Pause eingelegt und sie beobachtet. „Ihre Arbeiten sind nicht nur originell, sie haben einen geheimnisvollen Zauber. Das Prosaische wird bei Ihnen romantisch und die Romantik selbstverständlich. Sie müssen eine eigenartige Frau sein, Beth.“

Zu Ehren ihrer neuen Geschäftsverbindung war es eine lange Nacht geworden, und bald war sie Marqs rechte Hand im Hause Gibson gewesen.

Sie wurden bald ein bekanntes Paar in allen Nachtlokalen, der elegante blonde Marq und Beth, eine aufregende dunkle Schönheit in fließendem Chiffon oder schwarzem Samt, den er ihr auf den Körper modelliert hatte.

Sie war in ihn verliebt gewesen, komplikationslos. Es war eine Liebe, die man einmal erlebt und die ewig andauert.

Das war alles vor dem Alptraum gewesen; vor Peter Mitchell, der sie geheiratet und später den Tod gefunden hatte.

Peters Tod. Das war etwas, das Dr. Bollard mit seiner beruhigenden Stimme und seinen Erklärungen nicht hatte wegwischen können. Peters Tod, die einzige Realität in der ganzen teuflischen Phantasmagorie. Die einzige Wahrheit, die auch jetzt noch schwer zu fassen war.

Der kleine Grillraum war fast leer, als Beth in eine Box glitt. Es war alles so, wie sie sich daran erinnerte.

Unter der schwarz – weiß gestreiften Markise über dem Eingang zum Modehaus Gibson herrschte lebhafter Betrieb. Wagen fuhren vor, aus denen auffallend gekleidete und übertrieben zurechtgemachte Frauen stiegen, sie sich umsahen, um festzustellen, welchen Eindruck sie machten, bevor sie in den Salon strebten.

Beth wusste, dass Marqs Modenschau an diesem Nachmittag stattfand. Sie hatte es in der Zeitung gelesen und machte sich nicht länger vor, dass sie nur wegen des Kaffees gekommen war.

Aber um diese Zeit brauchte sie keine zufälligen Begegnungen zu befürchten; alles würde hinten in den Ankleidekabinen beschäftigt sein.

Sie lehnte sich auf ihrem Beobachtungsposten neben dem beschlagenen Fenster zufrieden zurück. Draußen verabschiedete sich gerade ein Skyterrier mit feuchter Schnauze von seiner Herrin. Die Dame stieß einen Schrei aus, blinzelte und versuchte mit einer Hand ihre falschen Wimpern wieder zu befestigen. Der Hund wurde gescholten und in den Wagen zurückgereicht. Dahinter standen die Wagen bereits bis zum nächsten Block.

„Fetischismus“, sagte jemand neben ihr.

„Was?“

„Ein neuer Ausdruck, Diamanthalsbänder und all so Schmarren für die kleinen Lieblinge. Das sollte gesetzlich verboten sein.“

Noch bevor Beth aufsah, hatte sie die Stimme erkannt, die sie acht Jahre nicht mehr gehört hatte.

„Karen!“

Die langbeinige dunkelblonde junge Frau rutschte neben sie. Ihre Schnoddrigkeit war wie weggeblasen, und die großen grünen Augen standen voll Tränen.

„O Beth, das du wieder da bist!“

„Weine nicht. Du wirst scheußlich aussehen. Warum bist du übrigens nicht beim Anziehen?“

„Ich führe heute nicht vor. Ich habe die Regie und bin nur schnell für ein Sandwich herübergekommen. Ich bin am Verhungern.“

„Du siehst auch ganz so aus“, sagte Beth. „Bei dem, was du isst, müsstest du schon längst zwei Zentner wiegen.“

Karen grinste und tätschelte ihren nicht vorhandenen Bauch. „Sie behaupten alle, ich hätte einen Bandwurm.“

Die Unterhaltung plätscherte leicht dahin, dank Karen Allenby. Beth hatte Verlegenheit und peinliches Schweigen erwartet. Sie hätte Karen von sich aus nie im Leben wieder aufgesucht, dabei hatten sie einst zusammen gewohnt. Karen war ihre beste Freundin gewesen.

„Lass den Kaffee stehen“, erklärte Karen energisch. „Wir müssen uns beeilen.“

Beth spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg, und ihre Hände eiskalt wurden.

„Ich komme nicht mit hinüber, Karen. Bestimmt nicht.“

„Natürlich kommst du mit. Du kannst dir Marqs Schau nicht entgehen lassen. Er ist unter die Zigeuner gegangen.“

„Ich will niemand sehen“, protestierte Beth.

„Wer sagt denn, dass du jemand sehen sollst? Schau dir die Kollektion an – das ist alles. Marq ist hinter dem Vorhang, um die Mannequins zu inspizieren. Er wird viel zu beschäftigt sein, um dich zu bemerken.“ Karen musterte sie nachdenklich. „Ich dachte außerdem, du wärst über Marq hinweg.“

„Das bin ich auch. Das weißt du.“

„Na also, dann besteht doch kein Grund, nicht hinauszugehen.“

Beth gab sich geschlagen. Gegen Karen war sie noch nie aufgekommen.

In den Ankleideräumen ging es drunter und drüber. Die Mannequins schnatterten alle durcheinander, während noch die letzten Änderungen vorgenommen wurden. Beth sah verzückt auf einen juwelenbesetzten Abendponcho.

„Verflixt noch mal, kannst du denn nicht gerade stehen!“ schimpfte Karen, die an einem Rocksaum herumzupfte. „Es kann nicht das Kleid sein. Es liegt an dir.“

Das Mädchen änderte die Stellung, und Karen stöhnte.

„Hier!“ sagte Beth. „Die Schulter.“

Sie ergriff eine Schere und zog einen Heftfaden heraus. Der Rock fiel sofort glatt herab.

Die Augen des Mädchens weiteten sich. Bisher hatte Beth niemand erkannt. Hinter dem Vorhang hörte man Marqs Stimme die letzten Anweisungen geben.

Eigentlich hatte Beth nur ein paar Minuten bleiben wollen, aber am Schluss der Schau war sie immer noch da.

Marq bekam rauschenden Beifall, und in den Kabinen herrschten Jubel und Heiterkeit.

Als Karen einen Augenblick hinausgegangen war, nahm Beth die Gelegenheit wahr, zu verschwinden. Sie mischte sich mit gesenktem Kopf unter die Menge.

In der Halle knallten Champagner-Korken, und die Einkäufer waren eifrig dabei, sich Notizen zu machen. Auf der anderen Seite der Halle wurde Marq gerade stürmisch abgeküsst. Beth wollte sich schon abwenden, als er plötzlich hochsah. Aus seinem erschrockenen Ausdruck schloss sie, dass er sie gesehen hatte. Seine Lippen bewegten sich, und obgleich sie zu weit entfernt war, um etwas zu verstehen, wusste sie, dass er ihren Namen gerufen hatte.

Hastig versuchte sie, sich zur Tür durchzuarbeiten, als sie seine Hand auf ihrem Arm spürte.

„Beth!“

Sie brachte es fertig, zu lächeln, während er sie herumdrehte.

„Ja, ich bin es, Marq. Der Geist Banquos, der zum Bankett kommt. Du scheinst diese Saison einen riesigen Erfolg zu haben.“

„Wenn es dir nur gefallen hat.“

„Es war wunderbar!“

Er lachte fröhlich und führte sie die geschwungene Treppe hinauf in sein Büro.

„Hu, all diese Leute!“

Er schloss die Tür hinter ihnen, zog ein Taschentuch heraus und fing an, sich die Spuren von Lippenstift abzuwischen.

Er rieb heftig, bis seine Wangen ganz rot waren. „Was ist, Beth? Worauf wartest du? Willst du mir nicht auch deinen Stempel aufdrücken?“

„Nein, Marq!“

Er sah ehrlich enttäuscht aus. „Ich hätte es wissen sollen.“ Der Schaukelstuhl knarrte, als er sich hineinfallen ließ und die Füße auf den Schreibtisch legte.

Er griff sich mit der Hand an’ die Stirn. „Ich habe ein Problem! Mrs. Lansing ist begeistert von dem Kleid mit geometrischem Schnitt. Ich glaube, sie will es kaufen. Stell dir vor, wie sie darin aussehen wird! Wie ein geplatzter Mehlsack.“

Beth nickte. „Wir müssen sie überzeugen, dass sie darin nicht recht zur Geltung kommt, und etwas anderes vorschlagen – vielleicht die Hostess-Pyjamas.“

Ganz automatisch hatte sie „wir“ gesagt. Marq war früher mit Hunderten solcher Probleme zu ihr gekommen.

Er hakte sofort ein. „Beth, du musst zu uns zurückkommen. Überzeuge sie für mich! Ich brauche dich für so viele Sachen. Vor allem deine Entwürfe.“

Sie schüttelte den Kopf. Konnte er glauben, dass sie noch der gleiche Mensch war, der aus dem Vollen geschöpft hatte?

„Ich bin nur vorübergehend hier“, log sie.

„Oh! Du gehst zurück nach Massachusetts? In dein Haus dort?“

„Nein. Nicht dorthin. Es ist auch gar nicht mein Haus.“ Sie zögerte. „Du wirst verstehen, dass mir unter den gegebenen Umständen nichts von Peters Nachlass zugesprochen wurde.“

„Du weißt also gar nicht, was du machen wirst, oder?“

„Unsinn! Natürlich weiß ich es.“

„Was also?“

Da war sie schön in die Falle gegangen.

„Ich werde arbeiten“, sagte sie vage.

„Du wirst hier arbeiten, wo du hingehörst“, sagte er bestimmt.

Sie wich nicht zurück, als er sie an sich zog, sondern lehnte sich an ihn. Deutlich spürte sie, wie ihre Verkrampfung sich lockerte. Sie hatte nicht gewusst, wie sehr sie gewünscht hatte, hierher zurückzukommen. Es war lange her, dass sie irgendwo hingehört hatte.

„Lass uns heute zusammen feiern, Beth.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Na schön. Wann kannst du zu arbeiten anfangen?“

„Je eher, desto lieber. Morgen.“

Er sah ihr nach, als sie die Treppe hinunterging. Er War ein Narr gewesen, dass er sie damals nicht geheiratet hatte. Ob die Chance wohl für immer vorbei war? Ohne seine Abneigung gegen die Ehe wäre das, was sie durchgemacht hatte, vielleicht nie passiert. Er verstand überhaupt nicht, wieso und warum es dazu kommen konnte. Aber Tatsache war, dass Beth Mitchell das Haus Gibson vor acht Jahren verlassen und die letzten drei Jahre in einer geschlossenen Anstalt verbracht hatte.

„Im Kühlschrank ist gefrorenes Chowmein“, erklärte Karen, als sie die Badezimmertür aufmachte. „Willst du nicht doch lieber mitkommen?“

Beth, in einen warmen Morgenrock gehüllt, räkelte sich zwischen den Kissen. „Hier ist es viel zu behaglich. Außerdem bin ich müde.“

Karen nickte. „Vielleicht sollte man es auch nicht gleich übertreiben.“

Karen, die nicht die geringsten Bedenken hatte, ihre Wohnung mit einer ehemaligen Verrückten zu teilen, hatte unten vor der Tür gewartet, als Beth aus Marqs Büro gekommen war, und darauf bestanden, dass sie ihre alte Wohngemeinschaft wieder aufnahmen.

Karens Apartment war, wie sie selbst, eine seltsame Mischung aus allen möglichen Stilarten, die eine amüsante Dissonanz ergaben. Ein Kaffeetisch mit Glasplatte, ein langhaariger Teppich, Bodenkissen, mit bunter thailändischer Seide bezogene Sessel, Weidenkörbe, afrikanische Schnitzereien und ungezählte Kerzen, mit und ohne Duft und in allen Farben und Größen. Über dem Kamin hing ein Bild von der wieder einmal modern gewordenen Hudson-River-Schule, und auf dem Sims stand ein Keramikstier aus Peru.

Es war ein warmer Raum, aber etwas daran beunruhigte Beth. Vielleicht war es die seltsame Zusammenstellung von Nippsachen. Besonders irritierten sie die primitiven afrikanischen Stücke, die sie an eine andere, weniger künstlerische Sammlung in Colwood erinnerte.

Karen musste wohl die gleiche Idee gehabt haben, denn als sie in die Wohnung kamen, war sie rasch an Beth vorbei ins Schlafzimmer gegangen, und Beth hatte gehört, wie eine Schublade hastig auf- und wieder zugemacht wurde; als ob sie rasch etwas hineingeworfen hätte. Besaß Karen nicht eine von diesen westindischen Puppen? Wo mochte sie jetzt sein?

Karen, die vor dem Toilettentisch saß, fragte über die Schulter hinweg: „Was ist eigentlich mit deinem Kind geworden? Was haben sie mit Starla gemacht?“

„Das Gericht hat sie Effie übergeben. Es war niemand anders da.“

„Effie war die Amme, die ihr, du und Peter, eingestellt hattet?“

„Ja. Starla hing sehr an ihr. Sie sind hier in New York, aber ich weiß nicht, wo.“

„Wirst du sie sehen können?“ fragte Karen, die gerade ihre Strumpfhosen überstreifte.

„Nein. Vorläufig nicht. Ich soll mich erst wieder zurechtfinden, wie sie es nennen. Erst wenn der Arzt zufrieden mit mir ist, werde ich sie sehen dürfen. Das ist mein Ziel, sie zu sehen und sie zurückzubekommen. Ich versäume ja soviel. Sie ist jetzt schon sechs Jahre alt.“

„Ich weiß. Aber tue, was sie sagen, und übereile nichts. Es wird ja gut für sie gesorgt.“

„Wenn ich dessen nur so sicher wäre!“

Ihr Ton ließ Karen aufhorchen.

„Du hast doch nicht immer noch diese komischen Ideen über die Frau?“

„Wenn ich sie hätte, wäre ich wohl noch eingesperrt. Ich kann sie eben nicht leiden, das ist alles. Man muss ja nicht übergeschnappt sein, wenn man jemanden nicht mag.“

„Nein. Ich kann auch nicht sagen, dass sie gerade mein Typ war. Ein – oder zweimal habe ich sie ja gesehen.“

Es klingelte, und Karen schlüpfte rasch in ein Paar Goldpumps.

„Karen!“

„Ja?“

„Wer hat Marq denn jetzt?“

„Ich nehme an, ich bin es, soweit ihn überhaupt jemand haben kann. Willst du ihn zurück?“

„Danke, nein.“

„Das habe ich mir gedacht. Immer noch die Vorliebe für volle Keksdosen und Blumen auf dem Fensterbrett. Sehe ich anständig aus?“

„Wunderbar!“

Nachdem Karen fort war, ging Beth in die Küche. Es stimmte, dass sie selbst nach ihren Erfahrungen in der Ehe immer noch eine Schwäche für Topfblumen und Keksdosen hatte, und somit fiel Marq aus. Karen hatte sie gewarnt, es würde nicht gehen, auch nicht mit Haute-Couture-Windeln, aber Beth hatte nicht gehört. Die ganze Welt schien mit dem Duft von Marqs Bouquets aus weißen und rosa Rosen erfüllt gewesen zu sein, und sie hatte sich immer mehr in ihn verliebt. Bis er eines Abends ein Arrangement vorgeschlagen hatte, so wie andere Männer einen Heiratsantrag machen. Er schien überrascht, ja sogar verletzt gewesen zu sein, als sie ihn abgewiesen hatte, und da hatte sie plötzlich begriffen, dass er ihr soviel angeboten hatte, wie noch nie einer anderen Frau.

Danach hatte sie Peter Mitchell kennen gelernt, einen Fotografen, der die Aufnahmen zu einem Artikel über Marq in der Vogue gemacht hatte. Von Anfang war Peter und nicht sie es gewesen, der ernste Absichten gezeigt hatte. Er hatte fast noch bevor er die Schönheit ihrer nachtschwarzen Augen bewundert, von dem alten Haus in Massachusetts gesprochen, das seiner Familie seit undenklichen Zeiten gehörte.

Sie hatte seine Werbung als etwas seltsam empfunden, aber sie akzeptiert. Für Marq war sie eine romantische Laune gewesen, ein Schmuckstück, das ihm lieb und wert war. Peter schien sie zu brauchen. Das Leben war durch ihn reicher geworden und hatte für sie eine andere Dimension bekommen.

Sie drückte ihre Zigarette im Aschenbecher auf der Kommode des Schlafzimmers aus und konnte nicht widerstehen, die Schublade aufzuziehen. Die Puppe aus glänzendem Ebenholz lag zwischen den Seidenschals. Die Augen aus Similisteinen glänzten bösartig.

War die Puppe nur ein Souvenir für Touristen oder war sie ein echter Fetisch?

Sie schob die Schublade rasch wieder zu, aber die Anwesenheit des Fetischs beunruhigte sie. Warum verursachten ihr solche Dinge immer noch Herzklopfen? Nein, sie würde sich nicht von einer albernen Puppe einschüchtern lassen. Sie riss die Schublade wieder auf, ergriff die Puppe und stellte sie auf die Kommode.

Und dann hörte sie sich plötzlich schreien. Im Geist durchlebte sie zum hundertsten Mal die grauenhaften Szenen ihrer Verhandlung. Sie hörte den Lärm des Gerichtssaals wie einen Sturm in ihren Ohren brausen und ihre eigenen Schreie und die schrecklichen Dinge, die sie hervorsprudelte. Blitzlichter flammten vor ihrem geistigen Auge auf, und sie hörte das Geräusch des Hammers auf dem Richtertisch und erinnerte sich an die Stimme des Richters: „Wir leben heute im 20. Jahrhundert, und wir können hier in diesem Gerichtssaal keinen Hexenprozess abhalten. Die Angeklagte soll sich beherrschen.“

Noch einmal spürte sie die Hände, die nach ihren Armen griffen, sah, wie die dunklen Haare ihr ins Gesicht hingen. Dann war es schwarz um sie geworden. Sie hatte später nicht gewusst, ob es einfach eine Ohnmacht gewesen wat oder ob man ihr eine Spritze gegeben hatte.

Die Szene verblasste. Beth lag erschöpft und zitternd auf dem Bett und zog die Decke über sich. Sie versuchte, an die glücklichen Augenblicke des heutigen Tages zu denken, an den Terrier, der seiner Herrin die Wimpern von den Augen geleckt hatte, an Marq Gibsons herrliche Kleider.

Gedanken an einen neuen Lebensanfang brachten ihr das Bild der dreijährigen kleinen Starla vor Augen. Sie sah sie so, wie sie sie zuletzt gesehen hatte.

Blumen vor den Fenstern und Keksdosen, Beths Traum für sich und ihre kleine Tochter. Marq, selbst wenn er bereit gewesen wäre, zu heiraten, hätte nicht in dieses Zukunftsbild gepasst. Wahrscheinlich auch kein anderer Mann.

Ihre Ehe mit Peter war nicht ideal gewesen, aber sie hatte ihn bis zum Ende wirklich geliebt.

Und sie hatte ihn ermordet.

Dr. Bollard sagte, dass alles in Stonehenge, dem alten Sonnentempel angefangen hätte.

Beth und Peter hatten ihre Flitterwochen in Wiltshire verbracht.

Es war Frühling und das Landhaus, das Peter gemietet hatte, sah so aus, als wäre es aus einem Bilderbuch geschnitten. Das Haus war weiß gekalkt, mit Schilf gedeckt und stand unter hohen Bäumen. Peter trug Beth durch einen efeuumrandeten Torbogen und in einen Raum mit einer Balkendecke, niedrigen Fenstern und einem großen Kamin.

Als er am nächsten Morgen mit seiner Ausrüstung in ihrem gemieteten Hillman losfuhr, machte Beth sich daran, das Geschirr abzuwaschen und aufzuräumen. Um zehn Uhr war sie mit allem fertig, schloss das Haus ab und machte sich auf den Weg nach Stonhenge. Peter hatte die gute Idee gehabt, sich einen uralten Tempel für seine Aufnahmen als Hintergrund auszusuchen.

Er würde bestimmt angenehm überrascht sein, dass sie die anderthalb Meilen bis zu der Ruine gelaufen war, um ihm bei der Arbeit zuzusehen.

Doch der Platz wirkte einsam und verlassen, als sie dort ankam.

Beth hatte die Ruine vorher nur vom Wagen aus gesehen. Jetzt kam sie sich neben den riesigen Blöcken winzig vor und zögerte, einzutreten.

„Peter!“

Ihre Stimme klang ihr selbst unheimlich. Sie spürte sofort, dass er nicht da war, denn am Ende der Straße hatte kein Wagen gestanden. Wo konnte er nur sein?

Sie wurde von einer panischen Angst ergriffen.

„Peter!“

Diesmal kam eine Antwort. War es ein Lachen oder der Schrei eines Tiers, der sich an den Steinen brach?

Ein Tier, das sie aus kleinen roten Augen unter einer zottigen Mähne hervor ansah, lief ihr über den Weg. Sie schrie auf, und dann hörte sie wieder den seltsamen Laut.

Es war ein Lachen gewesen, und jetzt sah sie auch einen verwachsenen Mann, den eine Last Reisig vornüber zu Boden drückte, so dass er eher wie ein großer Hund aussah.

Beth spürte, wie es ihr kalt über den Rücken lief, während sie sich an einen der Tempelsteine lehnte.

„Haben Sie Angst vor mir, Frau?“

Sie schüttelte den Kopf und schämte sich, dass sie geschrieen hatte. „Sie haben mich nur erschreckt.“

„Haben Sie Angst vor mir?“

Diesmal verstand sie, dass er wollte, dass sie Angst hatte. Es war ein kindisches Spiel, das ihm Freude machte. Er kam sich wichtig dabei vor, ihr Angst einzujagen.

Er verzog sein Gesicht zu einem Grinsen und setzte langsam seine Last ab.

„Wer sind Sie denn?“ fragte Beth.

„Manche halten mich für einen Kobold, andere für einen Dämon. Hat Ihnen denn niemand von mir erzählt? Ich wurde in der Wiege vertauscht.“

„Vertauscht?“

„Von einer bösen Fee“, krächzte er. „Ich wurde anstelle eines hübschen Kindes zurückgelassen, das die Fee gestohlen hat, während es schlief.“

„Lächerlich! Das glauben Sie doch wohl selbst nicht.“

Beth wurde ungeduldig.

„Meine eigene Mutter sagt es. Als sie zurückkam und sah, dass die Milch auf dem Küchentisch sauer geworden war, wusste sie, dass die böse Fee da gewesen war. Und das Baby in der Wiege war nicht das, das sie geboren hatte.“

Während Beth noch versuchte, diese Geschichte zu verdauen, fragte er: „Brauchen Sie einen guten Besen? Es gibt nichts Besseres für den Küchenboden.“

Er war also ein Besenbinder. Deshalb das Reisig, von dem er einen Teil bereits mit Weidenzweigen zusammengebunden hatte.

Beth öffnete ihre Tasche und gab ihm viel zuviel Geld für eines der struppigen Bündel. Dann schlüpfte sie an ihm vorbei, um aus dem Tempel herauszukommen.

„Ein guter Besen, Frau“, hörte sie ihn noch hinter sich herrufen. „Solche Besen benutzen Hexen!“

Sobald sie außer Sichtweite war, warf sie den Reisigbesen fort und fing an zu laufen, bis sie außer Atem war.

Vor dem Haus sah sie den Hillman stehen. Peter war da. Sie riss die Tür auf und warf sich in seine Arme. Er hielt sie fest umschlungen, während sie heraussprudelte, dass sie ihn in der Ruine gesucht und statt seiner den Besenbinder getroffen hatte.

Lachend küsste er sie aufs Haar.

„Ich hatte mit dem blöden Wagen eine Reifenpanne und musste ins Dorf“, berichtete er und küsste sie auf den Mund.

Dann wurde der Tag wieder schön, und eine Weile war alles so, wie es sein sollte.

Nach den Flitterwochen brachte Peter sie heim nach Massachusetts, in ein solides viktorianisches Haus mit einem Giebeldach und allen möglichen überflüssigen Verzierungen. Zum Grundstück gehörten mehrere Morgen Land mit Birken, Ahorn- und Kirschbäumen. Das Mobiliar war ein Sammelsurium ziemlich altmodischer Klamotten: eine Couch, ein lackierter Korbstuhl, dunkle dünnbeinige Tischchen und große Teppiche mit verblichenen Rosenmustern. Vor den Fenstern hingen weiße Wolkenstores, richtige Staubfänger, und im Wohnzimmer sahen aus einem schweren Doppelrahmen Peters Eltern finster herab. Die beiden Augenpaare schienen ihr durchs Zimmer zu folgen und sie wegen irgendetwas anzuklagen. Es ärgerte sie, dass die Bilder ihr ein unbestimmtes Schuldgefühl einflößten, obgleich sie doch nichts getan hatte, und sie hätte die Fotografien gern auf den Dachboden verbannt. Aber die Entfernung der Porträts war eine heikle Angelegenheit, und obgleich sie Peter noch mehr zu bedrücken schienen als sie, ließ er sie, wo sie waren. Er zeigte sich auch allen ihren Vorschlägen, das Haus neu einzurichten, unzugänglich.

Ihre Beziehungen waren merkwürdigen Schwankungen unterlegen. Zeitweise schien er ihr völlig zu vertrauen und war zärtlich und liebevoll, dann zog er sich wieder in sich selbst zurück, und alles war grau in grau.

Eines Tages hatte sie ihn dazu überredet, einen Weg einzuschlagen, den er noch nie zuvor mit ihr gegangen war. Er wanderte unlustig hinter ihr her, als Beth zu einer Rotbuche mit einem merkwürdig verbogenen Stamm kam.

„Peter“, rief sie, um ihn etwas anzutreiben, „sieh nur die Buche! Ist sie nicht eigenartig schön?“

Er trat neben sie. Selbst in dem hellen Sonnenlicht war sein Gesicht sehr blass.

„Hier ist meine Kusine verunglückt“, sagte er. „Das Pferd ist gegen den Baum gerannt, als es sie abwarf. Der Baum war damals noch sehr jung und hat sich nie wieder aufgerichtet.“

Ein paar Minuten gingen sie schweigend weiter, dann sagte er, immer noch in Gedanken versunken: „Es war mein Pferd, und ich hätte es ihr nicht leihen sollen.“

Den Rest des Nachmittags verbrachte er in seiner Dunkelkammer unten im Keller, während Beth oben im Wohnzimmer auf ihn wartete. Er hasste dieses Haus ebenso wie sie. Warum lebten sie hier? Warum blieben sie da? Sie wäre gern nach New York zurückgekehrt, aber sie wagte nicht, ihm dies vorzuschlagen.

Schließlich ergriff sie hinsichtlich der Porträts die Initiative. Es war während ihrer ersten Schwangerschaft, als sie eines Nachts entschlossen sagte: „Ich werde diese Bilder im Wohnzimmer abnehmen. Sie deprimieren mich. Wahrscheinlich liegt es an meinem Zustand, aber du musst Rücksicht darauf nehmen.“

Er sah fast erleichtert aus.

„Ich werde es für dich tun“, sagte er. „Ich werde sie morgen auf den Dachboden bringen. Und wir könnten auch den Teppich kaufen, den du gern haben möchtest.“

Damit begann eine neue Ära. Dicke pastellfarbene Teppiche ersetzten die verblichenen Blumenmuster, und die dunklen Möbel wurden gegen freundlichere ausgetauscht. Auch die verstaubten Vorhänge verschwanden. Überall standen Eimer mit Farbe herum, und Peter war von oben bis unten bekleckert, denn er hatte die Malerarbeiten übernommen, während sie die Fensterbretter anstrich. Und langsam änderte das Haus seinen Charakter. Peter arbeitete schwer und war dabei immer gutgelaunt, und Beth ertrug freudig den Farbengeruch, obwohl er ihre Morgenübelkeit verschlimmerte.

Im vierten Monat verspürte sie plötzlich einen stechenden Schmerz, und innerhalb der nächsten Stunde stellte der Arzt fest, dass es zu einer Fehlgeburt kommen würde. Sie verbrachte einige Tage im Krankenhaus, und danach war das Haus wieder so deprimierend wie zuvor.

Als sie eines Tages vom Einkaufen zurückkam, hingen die beiden Fotografien erneut an den frisch gestrichenen Wänden. Sie stürzte sich mit einem Schrei darauf, riss sie herunter und brachte sie zurück auf den Dachboden. Keiner von ihnen erwähnte je den Zwischenfall. Jahre später sagte Dr. Bollard, dass Peter sich auf diese Weise für den Tod ihres Kindes bestrafen wollte, an dem er sich schuldig fühlte.

Beth blieb von da an immer häufiger allein, während Peter seinen Aufträgen als Fotograf nachging.

Da sich beide dringend ein Kind wünschten, war sie nach ein paar Monaten wieder schwanger. Diesmal trug sie das Kind sechs Monate. Peter war unterwegs, als sie ihre Fehlgeburt hatte. Sie konnte gerade noch das Telefon erreichen und um Hilfe rufen, bevor sie ohnmächtig wurde.

In ihrem Schmerzzustand hörte sie jemanden stöhnen. Es klang grauenhaft, und es dauerte eine Weile, ehe sie ihre eigene Stimme erkannte. Verworrene Bilder quälten sie. Die weiße Schwesternuniform bestand aus staubigen Spitzenvorhängen.

„Peter!“

Jemand drückte sie in die Kissen zurück, und sie hörte seine Stimme sagen: „Beth – Beth, warum ermordest du unsere Kinder?“

Es war ein Alptraum nach der Narkose. Natürlich hatte er das nicht gesagt.

Später würden es allerdings alle sagen, und es würde wahr sein.

Beth warf die Decke von sich und stand auf. Dr. Bollard hatte Hunderte von Stunden darauf verwendet, sie zu überzeugen, dass es Wahr war. Aber war es das wirklich? Sie hatte sich nie daran erinnert, Peter umgebracht zu haben.

Sie stopfte Karens Fetisch zurück in die Schublade, ging ins Wohnzimmer, schlug das Telefonbuch auf und nahm den Hörer ab. Es war zwei Uhr morgens. Seit fünf Tagen war Beth aus der Anstalt entlassen, und sie tat genau das, wovor man sie gewarnt hatte.

Ihre Hand zitterte, als sie die Nummer drehte. Nur zwei Menschen konnten wissen, was wirklich in jener Nacht in dem alten Haus geschehen war. Und diese beiden Menschen waren beisammen: ihre Tochter Starla und Effie Saxton, Starlas Kinderschwester, die gegen sie ausgesagt hatte. Außerhalb der klinischen Atmosphäre der Anstalt war sie plötzlich wieder von ihrer Unschuld überzeugt. Sie musste Effie Saxton finden.

Es summte im Telefon. Krampfhaft hielt sie den Hörer gegen das Ohr gepresst, als eine verschlafene Stimme sich meldete. Sie entschuldigte sich und wählte eine andere Nummer; und danach noch eine und noch eine. Als sie den Hörer schließlich auf die Gabel legte, war sie völlig erschöpft. Effie hatte sie indessen nicht gefunden. Aber es stand noch eine Nummer im Buch, unter der der Teilnehmer nicht geantwortet hatte.

Ein paar Tage später saß Beth am späten Nachmittag am Schreibtisch, als plötzlich ein Schatten auf das Papier fiel. Sie wandte den Kopf herum.

„Marq! Wie lange hast du mir schon über die Schulter gesehen?“

„Ziemlich lange. Aber die Umwelt schien für dich gar nicht zu existieren. Die Skizze ist gut.“

„Findest du wirklich?“

„Sie gefällt mir sehr. Und da hast du behauptet, du könntest nicht mehr entwerfen.“

Er kam um den Tisch herum und setzte sich ihr mit aufgestützten Ellbogen gegenüber. „Wie wäre es mit einem Sonderauftrag?“

„Es gibt wohl Schwierigkeiten?“

Marq war indigniert. „Das habe ich nicht gesagt.“

Beth lachte. „Ich kenne dich doch. Mit diesem scheinheiligen Gesicht versuchst du, mich hereinzulegen.“

Er hob die Schultern. „Man könnte sagen, es ist eine anspruchsvolle Aufgabe.“

„Schon gut. Um was handelt es sich denn? Um die Dame, die vor einer Stunde in deinem Büro war?“

„Mrs. Duane Hillburton - kennst du Mrs. Duane Hillburton?“

„Nur vom Hörensagen.“ Beth zeichnete eine aufgesetzte Tasche in ihren Entwurf. „ So ist es besser, meinst du nicht? Das belebt das Ganze etwas.“

Er nickte. „Aber schweife jetzt nicht vom Thema ab. Mrs. Hillburton ist wirklich kein einfacher Fall. Ihre Tochter Linda heiratet, und das Haus Gibson soll das Brautkleid und alles Drum und Dran entwerfen. Es wird die Hochzeit des Jahres sein.“

„Na also! Ich gratuliere.“

„Ich würde lieber die Entwürfe für einen Berberaffen machen, als für Linda Hillburton. Überrascht dich das?“

„Ehrlich gesagt, ja. Keine Frau kann so hässlich sein, dass der große Marq Gibson sie nicht einigermaßen attraktiv machen könnte.“

„Ich habe nicht gesagt, dass Linda Hillburton hässlich ist.“

„Was ist es dann?“

„Das wirst du selbst herausfinden. Wenn ich es dir erzählen würde, wäre die ganze Spannung weg. Der Chauffeur von den Hillburtons wird dich abholen. Das heißt, er wartet schon unten in der Halle auf dich.“

Damit klappte er ihr Skizzenbuch zu, reichte es ihr, half ihr in den Mantel und küsste ihre Hand.

„Du hast mir das Leben gerettet, Beth, Liebling. Ich salutiere.“

„Marq!“

Er legte grüßend die Hand an die Schläfe und verschwand im Korridor.

In der Halle traf sie den Chauffeur. Er erklärte ihr, dass Mrs. Hillburton sie in ihrem Haus auf Long Island erwarten würde. Auf der Fahrt – Beth saß hinten im Cadillac – versuchte sie ihn etwas auszufragen. Der erste Besuch bei einer Kundin war wichtig. Man musste sie richtig einschätzen, möglichst auf dieselbe Wellenlänge schalten und herausfinden, was für ein Mensch sie war.

Sie musste also in Erfahrung bringen, warum Linda Hillburton schwierig war. Der Fahrer war jedoch diskret.

„Sie sind schon lange bei den Hillburtons?“

„Seit ein paar Jahren!“

„Dann müssen Sie Linda Hillburton ja recht gut kennen. Wie ist sie eigentlich?“

„Das könnte ich nicht sagen.“

„Ich nehme an, dass sie eine sehr gute Partie macht.“

Der Fahrer reagierte auf ihre letzte Bemerkung mit einem undefinierbaren Laut, der ein Grunzen oder ein unterdrücktes Niesen sein konnte.

Als sie auf der Landstraße waren, tauchte hinter dem Cadillac ein blauer Mercedes-Sportwagen auf und hupte laut, um seine Überholabsicht kundzutun. Doch der Chauffeur nahm keine

Notiz von ihm. Daraufhin trat der Fahrer des kleineren Wagens ausgerechnet in einer Kurve vor einer Steinbrücke aufs Gaspedal und schoss wild hupend an ihnen vorbei. In diesem Moment kam auf der Gegenfahrbahn ein dritter Wagen angebraust.

Beth krallte sich am Sitz fest und schloss die Augen. Sie spürte, dass der Cadillac ausscherte, und dann eine heftige Erschütterung. Der Fahrer stieß einen Fluch aus, der entschieden unter seiner Würde war. Beth öffnete vorsichtig die Augen. Der blaue Wagen verschwand gerade aus ihrem Gesichtsfeld. Der Cadillac hatte die Brücke gestreift.

„Mister Ramon Garza“, erklärte der Fahrer.

„Und wer ist Ramon Garza?“

„Miss Lindas Verlobter.“

„Ein ziemlich rücksichtsloser Bursche“, bemerkte Beth. „Ein Playboy?“

„Nun, man könnte Mister Garza schlecht als Playboy bezeichnen. Er ist so ein ganz radikaler Bursche und da drunten in Südamerika in alle möglichen Geschichten verwickelt. Ich würde mich nicht wundern …“

Er unterbrach sich und fing an, sich zu entschuldigen. Er wollte natürlich nicht, dass sie ihn bei seinem Arbeitgeber verpetzte. Er würde schon genug Ärger wegen des verbeulten Kotflügels haben, meinte er.

Als der Cadillac Beth in der Auffahrt vor dem Haus absetzte, parkte der blaue Mercedes bereits dort, und ein schlanker junger Mann ging gerade ins Haus. Beth klingelte und wurde von dem Dienstmädchen in einen Salon geführt. Schwere seidene Vorhänge und dicke Teppiche verschluckten jeden Laut, so dass Beth nicht hörte, dass Linda Hillburton ins Zimmer kam.

„Sie sind also diejenige, welche ... “

Beth fuhr herum.

„Ich bin Mrs. Mitchell“, sagte sie.

Und dann sahen sich beide schweigend an, bis die Stille beinahe peinlich wurde. Linda war barfuss und trug ein paar einst weiß gewesene Jeans und ein

Grün – weiß gestreiftes Polohemd, und ihre strähnigen braunen Haare sahen so aus, als ob sie lange nicht gekämmt worden wären. Aber das alles tat ihrer Schönheit keinen Abbruch. Sie war klein, hatte eine zierliche, grazile Figur, feste kleine Brüste und ein herzförmiges Katzengesicht, in dem das auffallendste die großen grauen Augen waren.

„Wir können uns im Gewächshaus unterhalten“, sagte sie schließlich und ging voraus.

Wenn Beth dabei an eine Teestunde zwischen Orchideen gedacht hatte, wurde sie bald eines anderen belehrt. Linda setzte sich auf den Steinboden zwischen Kästen mit Setzlingen und zwischen Blumentöpfe und Gartengeräte.

„Sie können sich hierher setzen“, sagte sie mit einem Blick auf Beths Kostüm und deutete auf eine Kiste.

Beth staubte sie ab und setzte sich, während Linda in einem der Töpfe herumwühlte und ihm dann einen Stoß gab, so dass der Inhalt herumflog.

„Das ist ein Papaya-Setzling“, erklärte sie. „Papayas enthalten mehr Vitamin C als Orangen, und in Ramons Heimat bekommt kaum jemand genügend Vitamine. Ich versuche sie mit anderen zu kreuzen. Die dort drüben sind süßer, aber diese hier sind widerstandsfähiger. Haben Sie Ramon getroffen?“

„Gewissermaßen“, sagte Beth.

„Am besten erfahren Sie gleich, dass es keine Hochzeit geben wird, was Sie auch sonst hören mögen.“

„Oh? Aber wenn Sie Ihre Verlobung aufgelöst haben, besteht doch für mich keine Ursache …“

„Heirat ja, Hochzeit nein. Ramon und ich werden heiraten, aber den Zirkus, auf dem meine Familie besteht, machen wir nicht mir. Ich werde die Hochzeit sabotieren. Das gilt auch für Sie. Sie können so viele Entwürfe machen, wie Sie wollen, ich werde nichts davon akzeptieren. Als nächstes wird man noch eine Orgel mieten und ‚Lohengrin’ spielen.“

„Warum brennen Sie denn nicht einfach mit Ramon durch?“ fragte Beth. Sie verstand jetzt, warum Marq bei dem Gedanken an Linda die Haare zu Berge standen.

„Vielleicht werden wir das auch tun, aber wahrscheinlich bin ich zu altmodisch. Jedenfalls möchte ich gern den Segen meiner Mutter. Also muss ich versuchen, meinen Willen durchzusetzen.“

„Irgendetwas werden Sie aber doch anziehen müssen. Schlagen Sie etwas vor. Ich werde versuchen, mich genau an Ihre Anweisungen zu halten.“

Linda lachte höhnisch. „Wie wäre es mit einer eleganten Robe für ein Känguruh-Picknick? Fallen Sie nicht in Ohnmacht. Känguruhfleisch schmeckt gut und ist dort eine Delikatesse. Meistens essen sie nur Reis und Fischköpfe in Ramons Heimat.“

Linda hatte das Kinn in die Hand gestützt, während sie Beth fixierte.

Lindas Katzengesicht hatte einen boshaften Ausdruck, aber vielleicht täuschte sie sich. Um Linda abzulenken, deutete sie auf eine Reihe unregelmäßiger elfenbeinfarbiger Perlen an Lindas Handgelenk und sagte: „Ihr Armband gefällt mir.“

„Wirklich?“

Linda nahm es ab und hielt es ihr hin. „Es gehört Ihnen. Es sind irgendwelche Samenkörner. Ich habe den Namen vergessen.“

Beth war verblüfft und machte eine abwehrende Bewegung. „Nein, das kann ich nicht annehmen.“

„Warum nicht? Ich verschenke gern etwas. Keine Dinge, die Geld kosten, sondern Dinge, die etwas bedeuten.“ Sie ließ das Armband in Beths Schoß fallen. „Außerdem ist es das einzige, was ich für Sie tun kann. Sie werden mit mir noch den größten Ärger haben. Ramon will sich dieses Jahr in seinem Bezirk als Senator aufstellen lassen, und unsere Luxushochzeit wäre für die Opposition ein gefundenes Fressen. Verstehen Sie das? Ramon besitzt eine Ranch, aber seine Mutter war eine Indianerin aus dem Gebirge. Sein Vater war der erste Europäer, mit dem sie je gesprochen hat.“

Beth nickte. „Sie brauchen ein Brautkleid, das unprätentiös ist. Ich werde mir etwas einfallen lassen.“

Linda pflanzte ihren Papaya-Schössling in einen größeren Topf und drückte die Erde rund herum mit den Händen fest.

„Sie werden wenig Aussichten haben, damit anzukommen“, sagte sie. „Meine Mutter ist eine von Marq Gibsons besten Kundinnen, und ihre Wünsche müssen berücksichtigt werden. Ich warne Sie, ich bin rücksichtslos. Wenn Sie eine schwache Stelle haben, werde ich sie herausfinden. Das ist nicht persönlich gemeint. Wir sind eben beide Opfer des Systems.“

Beth lächelte über die Phrasen, aber die Drohung in den grauen Augen war unverkennbar.

„Ich finde, das geht zu weit“, sagte Karen. „Viel zu weit.“

„Was denn?“

Beth, die in einem der Sessel am Kamin saß, sah von ihrem Skizzenblock hoch.

„Die ganze Geschichte. Linda Hillburton, der lateinamerikanische Liebhaber, die hochgestochene Mama. Darüber brütest du doch schon den ganzen Morgen. Stimmt das vielleicht nicht?“

„Doch“, gab Beth zu. „Besonders über Linda. Ich weiß nicht, ob ich sie eigentlich mag oder nicht. Im Grunde ist sie rührend, aber ich habe das Gefühl, dass sie immer erreichen wird, was sie will, egal wie.“

„Erzähl mir lieber etwas über Ramon“, erklärte Karen. „Ist er nicht etwas unter Lindas Niveau?“

Sie räkelte sich in dem Sessel neben dem Kamin und kaute an einem Apfel.

„Erzähl mir etwas über den romantischen Senor Garza, den Retter der Armen.“

„Es tut mir leid, dass ich dich enttäuschen muss, aber ich habe ihn nicht kennen gelernt, und als er an uns vorbeisauste, habe ich vor Schreck die Augen zugemacht.“

„Wie dumm von dir! Du kannst einen wirklich aufregen, Beth. Was ist denn nun mit dem Brautkleid? Hast du schon eine Idee?“

„Nicht eigentlich eine Idee, mehr eine Inspiration. Hast du schon einmal solche Schmuckperlen gesehen?“

Sie hielt Lindas Armband hoch.

Karen schüttelte den Kopf. „Sie sind aber hübsch.“

„Sie würden einen wunderschönen Besatz für ein Brautkleid abgeben, anstatt der üblichen falschen Perlen. Linda würde das gefallen, und wahrscheinlich würde es sogar die Frau Mama originell finden. Leider habe ich nur diese paar Stück. Wenn ich mehr hätte, könnte ich Muster ausprobieren. Ich habe schon bei unseren ganzen Lieferanten nachgefragt, aber niemand hat so etwas.“

„Warum versuchst du es nicht einmal unten am Hafen? Da gibt es eine Menge Läden, in denen man alles mögliche finden kann.“

Beth legte ihren Skizzenblock beiseite und stand auf. „Das ist eine Möglichkeit. Ich bin sicher, dass sie importiert sind. Aus Südamerika wahrscheinlich.“

„He, du Arbeitsbiene, du wirst doch jetzt nicht gleich losgehen? Es ist Samstag Nachmittag.“

Aber Beth war bereits im Schlafzimmer verschwunden.

Für Karen war das Leben einfach. Ein Einkaufsbummel war für sie eine angenehme Abwechslung, und ihre Abende verbrachte sie mit Marq. Sie waren vom gleichen Schrot und Korn, Karen und Marq. Karen genoss Marqs Gesellschaft, während Beth sich in ihrer Arbeit vergrub und dabei ständig den Drang verspürte, die Nummer aus dem Telefonbuch zu wählen, unter der sich das letzte Mal niemand gemeldet hatte. Aber was würde sie schon erreichen, wenn sie Effie fand? Sie würde der Frau nur einen Grund geben, zu den Behörden zu laufen, um denen mitzuteilen, dass Beth gegen die Bedingungen ihrer Entlassung verstoßen hatte.

Sie hatte die entsprechende Seite aus dem Telefonbuch herausgerissen und verbrannt, doch Nummer und Adresse hatten sich ihrem Gedächtnis unauslöschlich eingeprägt. Oft träumte sie, dass sich am anderen Ende der Leitung nicht eine normale Person meldete, sondern höhnisches Gelächter erklang und manchmal eine knarrende, harte Stimme, die unverständliches Zeug redete, das Beth nicht verstand.

Und wenn sie den Hörer auflegte, ging das Lachen weiter, bis sie, sich im Bett hin und her werfend, von ihrem eigenen Gelächter schweißgebadet aufwachte.

Sie überlegte, ob sie nicht Dr. Bollard aufsuchen und ihm von ihren Träumen erzählen sollte, aber sie schreckte davor zurück. Jeder Mensch konnte Alpträume haben, aber vielleicht hielt er sie für ein Symptom, dass sie sich nicht wieder in der Welt zurechtfand.

Lindas Brautstaat brachte ihr wenigstens einige Ablenkung. Begeistert machte sie sich auf den Weg, um die gewünschten Perlen zu finden. In der Straße, die an der Anlegestelle vorbeiführte, hatten sich samstägliche Spaziergänger unter die üblichen Trunkenbolde, Matrosen und Schlägertypen gemischt. Es herrschte lebhafter Betrieb, alle Sprachen und Nationalitäten waren vertreten.

Beth hatte ihre Tasche vorsichtshalber fest unter den Arm geklemmt und kümmerte sich nicht um die neugierigen Blicke, die ihr folgten. Sie spähte in alle Schaufenster und hin und wieder trat sie in einen Laden, um sich nach dem Gewünschten zu erkundigen. Aber nirgends kannte man die Perlen, und allmählich wurde sie müde. Sie wollte die Suche schon aufgeben, als sie im Schaufenster eines Kellergeschäfts eine Keramik entdeckte, die vielleicht südamerikanischen Ursprungs war und sie in den Laden lockte.

Das erste, was sie im Halbdunkel wahrnahm, waren die Räucherkerzen, die in einer Ecke in großen roten Gläsern brannten. Dann, als ihre Augen sich etwas adaptiert hatten, kam ihr eine Hand aus der Dunkelheit entgegen.

Erschrocken holte sie tief Luft, aber von dem starken Duft wurde ihr fast schwindlig. War dies auch ein Traum »wie das Lachen am Telefon? Sie erstarrte.

Es war eine ägyptische Bronzehand, die in dem dämmerigen Licht leuchtete. Unter dem gebogenen Zeigefinger ringelte sich eine Schlange mit einem Hahnenkamm auf dem Kopf, ein bronzener Kiefernzapfen ruhte auf dem Daumen, und die ganze Hand war mit okkulten Zeichen bedeckt: dem geflügelten Heroldsstab, dem Frosch, der doppelschwänzigen Eidechse. Effies Hand!

„Sie soll vor dem bösen Blick schützen“, sagte eine männliche Stimme. „Sie ist natürlich nur eine Kopie. Das Original soll sich im Britischen Museum befinden.“

Der Sprecher war ein schlanker jugendlicher Mann in einer schlecht sitzenden Cordsamtjacke.

„Interessieren Sie sich für diese Dinge?“ fragte er.

„Nein“, antwortete sie und fügte dann, um nicht unhöflich zu sein, rasch hinzu: „Aber ich kenne jemanden, der sich dafür interessiert.“

„Dann haben wir vielleicht gemeinsame Bekannte. Ich kenne eine ganze Menge Leute aus der so genannten okkulten Unterwelt. Es ist ein Hobby von mir, ihr Vertrauen zu gewinnen.“

Die Unterhaltung war nicht nach Beths Geschmack, und sie wäre am liebsten wieder gegangen, aber er redete weiter: „Die meisten sind natürlich Anhänger der weißen Magie oder Wahrsagerinnen und Medien. Das Leben ist recht aufregend für sie. Sie benutzen ihre Phantasie. Mir macht das viel Spaß.“ Er nahm von einem Haken an der Wand ein goldenes Medaillon. „Sehen Sie das hier zum Beispiel. Haben Sie ein Problem, nehmen Sie Ihren Drudenfuß und rufen Sie Ihren eigenen persönlichen Geist zu Hilfe.“

„Es dürfte bessere Mittel geben, Probleme zu lösen, Mister …“

„Jim Sanders“, sagte er, und sie ärgerte sich, dass sie nun auch ihren Namen nennen musste.

Inzwischen konnte sie ihre Umgebung deutlicher erkennen. Sie sah blaue und bernsteinfarbene Gläser, alle möglichen Glocken, dunkle Holzschnitzereien, aber auch schwarze Kerzen, Ringe mit eingesetzten Blutsteinen, Liebestränke sowie anderen in astrologischen Zeitschriften angepriesenen Liebeszauber und dergleichen Hokuspokus. Für die eingeweihten Kunden gab es eine ganze Apotheke, bestehend aus kleinen verschlossenen Glasbehältern, in denen sich alle möglichen Kräuter befanden.

Beth wünschte sich nichts sehnlicher, als aus dem Laden wieder herauszukommen, andererseits zogen die Behälter sie magisch an.

„Wenn Sie etwas Bestimmtes suchen, kann ich Ihnen vielleicht helfen“, hörte sie ihn sagen.

Sie nahm rasch das Armband aus der Tasche.

„Ich habe überall nach diesen kleinen Dingern gesucht. Wenn Sie sich hier auskennen, dann wissen Sie vielleicht, wo ich sie bekommen kann.“

Er dachte einen Augenblick nach, nahm einen Notizblock aus der Tasche und schrieb eine Adresse auf.

„Ich glaube, dort werden sie so Zeug haben. Für alle Fälle habe ich auch meinen Namen und meine Telefonnummer aufgeschrieben. Vielleicht kann ich Ihnen anderweitig helfen.“

Sie nahm den Zettel, bedankte sich, eilte die Treppe hinauf auf die Straße und holte tief Luft. Merkwürdig, dass er gewusst hatte, wo sie hinzugehen hatte.

Die Adresse war die einer Samenhandlung, und der alte Mann dort war schwerhörig und nicht sehr hilfsbereit. Er erklärte, dass er keinen solchen Samen habe, aber vielleicht war er nur zu bequem dazu, nachzusehen.

Aus einem Impuls heraus sagte sie: „Ich bin eine gute Bekannte von Jim Sanders.“

Der Name wirkte Wunder, und prompt tauchte ein halbes Pfund von Samenkörnern auf, die mit Lindas Perlen identisch waren.

In den nächsten beiden Wochen dachte Beth nicht an Effie Saxton. Sie wurde auch von keinen Alpträumen geplagt und schlief so gut wie seit Jahren nicht mehr, so dass sie oft nicht einmal aufwachte, wenn Karen nach einem mit Marq im Theater oder einem Restaurant verbrachten Abend nach Hause kam. Nur Starla beschäftigte ihre Gedanken häufig, aber mehr als ein Versprechen für die Zukunft.

Sie war die Belohnung, sobald Beth bewiesen hatte, dass sie sich in der Welt zurechtfinden und behaupten konnte. Die alten quälenden Zweifel an ihrer Schuld verdrängte sie. Sie fand sich mit der Idee ab, dass sie einen Mord begangen hatte.

Ihre ganze Energie verwendete sie auf Lindas Brautkleid. Es war eine beglückende Aufgabe, die sie ganz erfüllte. Dutzende von Entwürfen wurden skizziert, geändert und wanderten dann in den Papierkorb. Nessel wurde auf Mannequins drapiert, gesteckt und umgesteckt. Wenn sie abends ins Bett fiel, sah sie nur noch Bräute vor sich.

Karen fand die Situation deprimierend. Die neue Beth, die bloß noch schlief und arbeitete, war das genaue Gegenteil ihrer alten Freundin, die oft noch im Abendkleid gefrühstückt hatte.

„Ich verstehe nicht, wie du das aushältst“, sagte sie eines Tages. „Du musst das doch gar nicht. Ich kenne mindestens zehn tolle Männer, die liebend gern mit dir ausgehen würden.“

Beth lachte. „Zehn tolle Männer! Gar nicht auszudenken!“

„Na schön, ich habe übertrieben. Sagen wir fünf.“

„Fünf? Und ich will nicht einmal einen. Wie schade!“

Immer wieder bemerkte sie, dass Karen sie verstohlen und besorgt ansah. Einmal, als Beth ihre Tasche auf dem Bett ausleerte, weil sie ein Stoffmuster suchte, glaubte Karen, sie hätte etwas entdeckt, und stürzte sich auf ein zerknittertes Stück weißes Papier.

„Aha! Da steht ja der Name eines Mannes und eine Telefonnummer. Wie ist er denn, dieser Jim Sanders?“

„Er ist ein recht unangenehmer Mensch“, erklärte Beth und griff nach dem Zettel, den Karen in der Luft schwenkte.

„Wenn er so übel ist, warum wirfst du den Zettel dann nicht weg? Der Papierkorb steht gleich hier!“

Beth sagte nichts, aber die Frage war berechtigt. Sie konnte sich eigentlich kaum noch an den lästigen Mr. Sanders erinnern, doch bei der Erwähnung seines Namens sah sie den merkwürdigen kleinen Laden wieder vor sich und hatte den Geruch der Räucherkerzen in der Nase. Auch erinnerte sie sich daran, wie merkwürdig sie sein Interesse an ihr berührt hatte. Was hatte sie wirklich bewogen, den Zettel wieder in ihre Tasche zu stecken, anstatt ihn wegzuwerfen?

Linda Hillburton erschien zur ersten Anprobe ihres Brautkleides in Begleitung ihrer Mutter. Linda, schick angezogen, brachte es fertig, wie ein artiges

Kind zu wirken. Trotz ihrer eleganten Aufmachung fehlte ihr alle Selbstsicherheit, die sie im Gewächshaus an den Tag gelegt hatte.

Sie trat von einem Fuß auf den anderen, ließ die Schultern hängen und war nicht bereit, gerade zu stehen, so dass ein Abstecken fast unmöglich war, bis Mrs. Hillburton die Geduld riss.

„Um Himmels willen, Linda, benimm dich doch wenigstens anlässlich deiner Hochzeit halbwegs ‚anständig, wenn schon sonst alles nicht stimmt.“

„Alles andere ist wohl Ramon“, konterte Linda. „Aber hab keine Angst, wir werden uns zusammennehmen. Es wird eine wunderbare Hochzeit werden, vielleicht mit kleinen Schönheitsfehlern, aber es kann ja nicht alles perfekt sein. Der Fehler bei meiner Hochzeit ist der Bräutigam, doch das wird niemand bemerken. Und damit rechnet Mummie“, erklärte sie Beth.

Danach verlief die Anprobe ohne weitere Zwischenfälle, allerdings erklärte Linda Beth beim Hinausgehen noch einmal, dass ihr das Kleid wohl nicht gefallen würde.

Beth war immer noch mit verschiedenen Änderungen beschäftigt, als Marq den Kopf durch die Tür steckte.

„Sind sie fort und kann ich die Scherben auffegen?“

Sie lachte über seine Feigheit und stellte fest, dass ihr Ärger über die Hillburtons verflogen war.

„So schlimm sind sie gar nicht“, sagte sie. „Linda ist noch sehr jung, und die Mama ist ein Snob, glaubt aber, dass sie alles zu Lindas Bestem tut.“

Beth ließ sich von Marq zum Abendessen einladen.

Zur letzten Anprobe kam Linda allein. Diesmal war sie wieder natürlich und selbstsicher. Die anschmiegsame weiße Seide brachte ihre gute Figur wunderbar zur Geltung, und die südamerikanischen Samenkörner, die über den Rock verteilt waren, den Abschluss der langen weiten Ärmel bildeten und die kleine Kappe einfassten, an der der lange Schleier befestigt war, gaben dem ganzen Modell einen sanften Glanz.

Linda betrachtete sich lange mit großen grauen Augen, die den Schein der Perlen einzufangen schienen, senkte dann den Blick und ließ ihn über die fließende weiße Seide gleiten. Beth spürte ihren inneren Kampf und hielt erwartungsvoll den Atem an.

Schließlich hob Linda den Kopf und schlug den Schleier zurück. Ihr Gesicht strahlte, und sie lächelte entschuldigend. Unehrlichkeit gehörte nicht zu ihren Eigenschaften. Außerdem wäre es unmöglich gewesen, Beth zu täuschen.

„Schön“, sagte Linda. „Diesmal haben Sie gewonnen.“ Doch damit Beth nicht auf ihren Lorbeeren ausruhen konnte, fügte sie gleich rasch hinzu: „Aber da sind ja noch die Kleider für die Brautjungfern, die mir nicht gefallen können. Und achten Sie darauf, dass man bei mir alles in der Taille auslassen können muss, denn ich will bald ein Baby. Ich will viele Kinder haben.“

„Ich will viele Kinder haben.“ Beth erinnerte sich, dass sie an ihrem Hochzeitstag etwas Ähnliches zu Peter gesagt hatte. Vielleicht war dieser Satz schuld daran, dass Beth in der Nacht nach ihrem beruflichen Triumph zum ersten Mal wieder von Effie Saxton träumte.

Nach ihren beiden Fehlgeburten war Peter so erschüttert gewesen, dass er hatte aufgeben wollen, aber in Beth war der Wunsch nach einer Familie nur noch stärker geworden. Sie hatte nicht wissen können, dass der dritte Versuch, der schließlich gelang, ihr mehr Herzeleid bringen würde, als sie je zuvor erfahren hatte.

Der Winter war eingezogen. Die vereisten Bäume knarrten im Wind und am Straßenrand hatte der Pflug einen schmutzigen, steinharten Wall errichtet. Die Landschaft war fremd geworden, und wenn Beth draußen im Schnee herumwanderte, fühlte sie sich unter dem grauen Himmel noch einsamer als zuvor.

Hinten im Garten entdeckte sie zwar neben ihren eigenen Fußspuren noch eine Spur – aber als sie in einer Ulme neben dem Küchenfenster ein Vogelhäuschen aufhing, lockte sie nur Krähen damit herbei.

Die Nachbarn wohnten alle weit entfernt. Am nächsten, etwas eine halbe Meile weit weg, lebte eine alte Frau, eine gewisse Mrs. Richards.

Beth hatte sich ein paar Mal beim Kaufmann im Dorf mit ihr unterhalten, hatte sie aber nie besucht. Peter hatte gesagt, dass sie etwas seltsam sei, aber Beth freute sich, wenn sie im Laden sie traf und wenigstens einmal mit jemandem reden konnte.

An dem Tag, als sie das Vogelhäuschen wieder abgenommen hatte, versuchte sie, das alte Haus mit einem Abendessen bei Kerzenlicht etwas gemütlicher zu machen.

Fast den ganzen Nachmittag hatte sie in der Küche verbracht. Gegen fünf Uhr wurde es dunkel. Sie war so beschäftigt gewesen, dass sie gar nicht bemerkt hatte, dass es draußen stürmisch geworden war, bis ein Windstoß durchs Haus fegte und die Kerzen, die sie auf den Esstisch gestellt hatte, wie von Geisterhand ausgelöscht wurden. In der plötzlichen Finsternis warf sie ein Kristallglas runter, das zu einem Dutzend gehörte, das Karen ihr zur Hochzeit geschenkt hatte. Ihre Stimmung war ruckartig verflogen, und sie spürte auf einmal Heimweh nach ihren alten Freunden und dem Leben, das sie aufgegeben hatte, um Peter zu heiraten.

Fröstelnd zündete sie die Kerzen wieder an und starrte durch ihr Weinglas hindurch auf die rötlichen Schatten, die die flackernden Flammen auf das Tischtuch warfen.

„Weshalb der Seufzer?“

Peter lächelte ihr zu.

Sie hatte nicht gemerkt, dass sie geseufzt hatte, und lächelte zurück.

„Oh, nichts!“

Sie hatte indessen an ein Kind gedacht.

„Peter – wann werden wir es wieder versuchen?“

Sie hatte ihn bisher nicht drängen wollen und verstand, dass seine Zurückhaltung hauptsächlich der Sorge um sie zuzuschreiben war. Aber jetzt beschäftigte sie der Gedanke so stark, dass sie laut dachte.

„Was denn versuchen?“

Er hatte ihre Hand ergriffen und spielte mit ihren Fingern, während er darauf wartete, dass sie ihren Wunsch äußerte.

„Wann werden wir ein Kind bekommen? Es gibt keinen Grund, weshalb wir es nicht noch einmal versuchen sollten. Der Arzt sagt, dass nichts dagegenspricht.“

Sein Gesicht verdüsterte sich, und sie wusste sofort, dass der Abend verdorben war.

„Beth, siehst du denn nicht ein, dass es uns nicht bestimmt ist, Kinder zu haben? Wie oft sollen wir das alles denn noch durchmachen?“

„Nein, Peter, ich sehe es nicht ein. Dieses Mal wird es gut gehen. Das weiß ich. Wenn du nicht fortfährst und bei mir bleibst, habe ich weniger Angst.“

Seine Stimme war eiskalt. „Jetzt ist es also meine Schuld. Es hat eine Weile gedauert, bis du es gesagt hast, aber gedacht hast du es die ganze Zeit schon.“

„Nein, Peter.“ Er hatte seinen Stuhl zurückgeschoben und war aufgestanden, aber so leicht ließ sie ihn nicht davonkommen. „Du benimmst dich gerade so, als wenn ein Fluch auf uns lasten würde. Aber ich werde mich nicht damit abfinden. Ich möchte Kinder haben, Peter!“

Was sie monatelang in sich verschlossen hatte, brach nun aus ihr heraus. Ihre Stimme war tränenerstickt.

„Du hast kein Recht, mir Kinder zu verweigern, Peter.“

„Aber ich werde sie dir verweigern. Ich verweigere dir damit nichts weiter als Schmerzen und Leid – und zwar für immer.“

Sie saß reglos am Tisch, bis sie die Tür zufallen hörte. Dann legte sie den Kopf zwischen die Reste des Abendessens und weinte.

Mitten in der Nacht spürte sie, dass Peter zu ihr ins Bett kam und sie in die Arme nahm.

„Beth, es gibt mehr im Leben als Kinder. Wir haben uns.“

Sie schmiegte sich an ihn, um Trost in seiner Nähe zu finden, aber die Worte „für immer“ lagen wie ein Eisklotz zwischen ihnen.

In den folgenden Tagen versuchte sie nicht, ihn umzustimmen. Sie bemühte sich sogar, den Bruch zu heilen und war mehr damit beschäftigt als mit der Ursache des Bruchs. Peter hatte vielleicht recht.

Er hatte jetzt mehr Zeit für sie. Sie fuhren zum Beispiel nach Boston zum Einkaufen oder verbrachten einen Nachmittag bei einer Eissegelregatta, und sie lachten gemeinsam, als sie versuchte, mit seinen alten Schneeschuhen zu laufen.

Als sie eines Tages vom Kaufmann zurückkam und den Wagen in der Einfahrt parkte, um die Vorräte besser ausladen zu können, bemerkte sie etwas Ungewöhnliches hinter dem fächerförmigen Dachfenster. Vielleicht hatte sie das Fenster noch nie aus diesem Blickwinkel gesehen.

Sie holte tief Luft und legte die Tüte zurück auf den Sitz. Es war ein Gesicht!

Ein Kindergesicht! Nein, es musste eine Lichtspiegelung sein, und ihr Unterbewusstsein spielte ihr sicher einen Streich; Sie sah noch einmal hoch, aber das Gesicht war jetzt nur noch klarer als zuvor zu erkennen. Es blickte auf sie herab.

Beth warf die Wagentür zu, lief ins Haus und die Treppe hinauf auf den Dachboden. Aber da war kein Kind.

Erst nach einigem Herumstöbern entdeckte sie, was sie von unten hinter dem Fenster erblickt hatte. Es war eine große Puppe, ganz in Spinnweben eingehüllt und darum kaum zu sehen.

Wie lange mochte sie wohl schon so am Fenster gelehnt haben?

Beth staubte die Puppe vorsichtig ab. Die Puppe hatte einen bemalten Holzkopf, große blaue Augen und braune Locken, von denen die Farbe abblätterte. Die ausgestopften Arme und Beine waren von Mäusen angefressen, und unter dem vergilbten weißen Kleid quoll die Füllung hervor. Das Kleid war offensichtlich einmal für ein wirkliches Baby bestimmt gewesen und für die Puppe viel zu groß.

Vielleicht war es ein Tauf kleid.

Beth nahm an, dass die Puppe der Kusine gehört hatte, die mit dem Pferd verunglückt war. Vielleicht hatte die Kleine sie ans Fenster gelehnt, damit sie nach ihr Ausschau halten konnte.

Peter erzählte Peter nichts von der Puppe, aber wenn sie nach Hause kam, sah sie oft zu dem Dachfenster hinauf, und dann war ihr so, als ob sie einen Freund dort oben hätte.

Aber die Puppe war kein Ersatz für eine wirkliche Freundin, und so machte sich Beth schließlich auf den Weg, um die Nachbarin, die als seltsam galt, zu besuchen.

Mrs. Richards war eine kleine, sehr alte Dame mit dünnen grauen Löckchen und unmodern langen Röcken. Obgleich sie wegen ihres Rheumatismus am Stock ging, waren ihre Bewegungen rasch und sicher. Sie bot Beth eine Tasse Tee und Plätzchen aus einer Keksdose an.

Beth fühlte sich in ihrer Gegenwart wohl, und es dauerte nicht lange, da erzählte sie ihrer Gastgeberin von dem alten Haus, und dass sie das Gefühl hätte, dass es sie ablehnen würde.

„Aber jetzt habe ich eine Verbündete“, bekannte sie. „Eine Puppe. Ich glaube, sie hat Peters Kusine gehört.“

Als Beth sie beschrieben hatte, nickte Mrs. Richards und sagte: „Ich erinnere mich an die Puppe. Georgina pflegte ihr ihre eigenen Kinderkleider anzuziehen. Sie war ihr Liebling und fast so groß wie sie.“

„War sie noch so klein, als sie starb?“

„Sie war erst fünf oder sechs Jahre. Peters Vater hat das Pferd erschossen. Es war ein lammfrommes kleines Tier und hatte sicher keine Schuld. Es muss verhext gewesen sein.“

Beth starrte sie ungläubig an, und Mrs. Richards lächelte über ihre Verwunderung.

„Natürlich! Sie sind eine von den Aufgeklärten. Die Jugend ist heutzutage immer aufgeklärt. Die Menschen legen sich alle möglichen Entschuldigungen zurecht, um übernatürliche Dinge zu leugnen. Aufgeklärt sein heißt einfach, die Augen vor dem, was um einen herum vorgeht, zu schließen.“

„Aber Hexen …“

„Dies ist Hexenland, meine Liebe. Das werden Sie doch wohl wissen.“

„Ich weiß, dass vor Jahrhunderten viele Unschuldige deshalb leiden wussten, weil man sie der Hexerei bezichtigte.“

„Viele Unschuldige, ja. Es war eine böse Zeit. Aber das bedeutet nicht, dass es damals keine Hexerei gab – und immer noch gibt. Die bösen Mächte kann man nicht durch Verbrennen ausmerzen. Sie müssen durch eine überlegene Macht und einen wohltätigen Zauber überwunden werden.“ Ihre grauen Augen bekamen einen geheimnisvollen Ausdruck. „Sie sind in den Wäldern. Es gibt Zeichen dafür. Wie oft habe ich schon Kranke besucht und einen Hexenball unter dem Kopfkissen oder hinter dem Rett gefunden!“

Beth lachte. Es war ihr jetzt klar, warum Mrs. Richards als seltsam galt, und sie schlug vor, lieber von etwas anderem zu reden, da sie sonst in dem großen Haus noch Alpträume bekommen würde.

„Sie haben recht“, pflichtete ihr die alte Frau bei. „Es hat keinen Sinn, über etwas zu grübeln, was man nicht ändern kann. Sie haben Ihren Tee fast ausgetrunken. Lassen Sie noch einen Löffel voll in der Tasse, und ich werde Ihnen aus den Teeblättern weissagen. Das wird Sie auf andere Gedanken bringen.“

„Du meine Güte! Können Sie das wirklich?“

„Meine Großmutter hat es mich gelehrt.“

„Und was muss ich dabei machen?“ fragte Beth und trank einen letzten Schluck.

„Als erstes nehmen Sie die Tasse in die linke Hand und schleudern den Satz dreimal rasch herum. Versuchen Sie dabei an nichts zu denken, damit Ihr Unterbewusstsein ungestört auf Ihre Hand einwirken kann, während die Zeichen sich bilden.“

Beth tat, wie ihr gesagt wurde, und fragte dann gespannt: „Was nun?“

„Jetzt stülpen Sie die Tasse vorsichtig umgekehrt auf die Untertasse.“

Anschließend nahm Mrs. Richards die Tasse hoch und blickte hinein. Beth sah über ihre Schulter und erkannte ein paar formlose Gebilde. Sie war sehr erstaunt, als Mrs. Richards erklärte, dass das Ergebnis sehr interessant sei.

„Der Henkel ist die Person, die die Tasse umgestülpt hat“, erfuhr sie. „Je näher die Zeichen dem Henkel sind, desto mehr Bedeutung haben sie für die betreffende Person. Dicht am Rand sind die Ereignisse der allernächsten Zukunft angezeigt. – Hier, sehr nah am Rand und am Henkel, ist das Zeichen einer Artischocke. Sie erleben eine Enttäuschung und haben vielleicht einen geheimen Kummer. Aber weiter unten ist ein Schlüssel. Die Lage wird sich bessern, Sie werden glücklich sein. Hier am Boden steht auch die Ursache für Ihr Glück.“

Beth sah einige Teeblätter, die vage Vogelformen bildeten.

„Was bedeutet das?“

„Das sind Elstern. Man sagt, eine Elster bedeutet Kummer, zwei Freude, drei eine Hochzeit, vier eine Geburt. Sie werden Mutter werden.“

Beth beugte sich aufgeregt vor und vergaß ganz, dass sie an Wahrsagungen nicht glaubte. „Was sehen Sie noch? Können Sie sagen, wann es geboren wird?“

Mrs. Richards schüttelte den Kopf. „Aber da sind noch andere, weniger glückliche Zeichen, die Sie beachten sollten. Die Fuchsform in der Mitte der Tasse deutet auf einen unerwarteten Feind hin. Und da ist eine Schlange, die Unglück bringt.“

Beth zog die Stirn kraus. „Was für ein Unglück?“

„Das weiß ich nicht. Es liegt zu weit in der Zukunft. Sonst sehe ich keine Zeichen mehr. Vielleicht werden wir sie ein andermal finden, denn ich hoffe, dass Sie mich noch oft besuchen kommen.“

Beth versprach es und dachte den ganzen Tag nur noch an die vier Elstern. Als Peter sie fragte, warum sie so vergnügt sei, wollte sie es ihm nicht sagen und gab eine ausweichende Antwort. Es war absurd, glücklich über die Wahrsagungen einer alten Frau zu sein, aber sie konnte nichts dagegen tun, und sie versuchte es auch gar nicht. Die vier Elstern gehörten von nun an zu der Liste von Dingen, die sie mit Peter nicht teilte. Übrigens wurde keinem von ihnen gewahr, dass sie immer weniger gemein hatten.

Beth dachte schon, dass der Winter nie zu Ende gehen würde, aber schließlich blühten die Narzissen, und der letzte Schnee schmolz dahin. Als sie eines Tages am Kinderzimmer vorbeiging, fand sie die Tür angelehnt. Verwundert trat sie ein.

Neben der Kommode stand eine alte hölzerne Wiege auf Kufen.

Mit leuchtenden Augen lief sie in den Keller und riss die Tür zur Dunkelkammer auf, wo Peter arbeitete.

„Beth, du hast meinen Film verdorben!“ rief er vorwurfsvoll, schien aber nicht sehr verärgert zu sein, als sie die Arme um ihn schlang. „Gefällt sie dir? Ich habe sie auf einer Auktion erstanden.“

Auf diese Weise hatte er ihr mitgeteilt, dass er sie in seiner Liebe verstanden und den Mut gefunden hatte, noch einen Versuch zu wagen.

Im Frühsommer wusste Beth, dass sie wieder schwanger war, und sie dachte an die vier Elstern in der Teetasse.

Sie machte lange Spaziergänge im Wald, pflückte Blumen und hörte zu, wie die Eichhörnchen sich zankten. Wie schön das alles für ein Kind sein würde! Der Baum dort war ideal zum Klettern, und die Zeder, deren Äste fast bis auf den Boden reichten, bot ein wunderbares Versteck oder konnte auch als Puppenhaus dienen.

Der kurze Sommer war rasch vorbei, und obgleich Beth sich etwas vor der Kälte fürchtete, war sie froh, dass die Zeit verging und die Geburt näher rückte. Ihr Körper wurde schwer und unförmig, und nachts hörte sie die Herbststürme ums Haus pfeifen, wenn sie sich schlaflos neben Peter hin und her warf. Oft döste sie nur gelegentlich ein, und in den kurzen Schlafpausen wurde sie auch noch von schweren Träumen geplagt.

Als sie das erste Mal durch das Weinen geweckt wurde, dachte sie, es wären die Äste der großen Ulme, die gegen das Dach schlugen.

Später, als sie es immer wieder hörte, klang es wie das Weinen eines Kindes. Schließlich wurde das herzzerreißende Schluchzen so aufdringlich, dass sie glaubte, es im Wachen und im Schlafen zu hören. Jemand schien sie zu rufen.

Eines Nachts konnte sie es nicht mehr aushalten. Sie erhob sich schwerfällig und schlich in den Korridor hinaus. Das Weinen schien jetzt wieder weiter entfernt zu sein. Kam es aus dem Kinderzimmer? Weinten dort die halbfertigen Seelen der Kinder, die nie geboren worden waren? Sie öffnete die Tür und sah die Umrisse der leeren Wiege im schwachen Lichtschein, der durch das Fenster fiel. Kein Lüftchen rührte sich. Die Schluchzer in weiter Ferne waren kaum hörbar.

Und dann wusste sie auf einmal, wohin sie gehen musste. Warum hatte sie nicht früher daran gedacht? Sie lief zur Treppe. Das Schluchzen verstärkte sich. Ihr Herz klopfte wie wild.

Sie war die ersten Stufen hinaufgestiegen, als jemand sie zurückhielt.

„Beth!“

„Lass mich los! Ich muss zu unserem Kind!“

„Aber Beth, unser Kind ist doch noch gar nicht geboren!“

„Ich habe es weinen hören!“

„Es ist ganz still, so hör doch!“

Sie sah in sein erschrockenes blasses Gesicht, während er die Arme um ihren geschwollenen Leib geschlungen hatte.

Vorsichtig holte er sie herunter.

„Wenn ich dich nicht plötzlich vermisst hätte …“ Er zitterte am ganzen Körper. „Morgen werde ich den Arzt bitten, dir etwas zum Schlafen zu geben.“

Den Rest der Nacht verbrachten sie eingeschlossen. Peter hielt den Schlüssel zur Tür fest in der Hand.

Am nächsten Morgen besuchte Beth Mrs. Richards. Es war ein klarer, kalter Tag. Sie fand die Frau in eine Decke gewickelt in einem großen Sessel am Feuer sitzend. Beth erkundigte sich nach ihrem Befinden.

„Die alten Knochen frieren nur“, war die Antwort. „Aber wie fühlen Sie sich denn?“

Beth lachte. „Ausgezeichnet!“

Dann erbot sie sich, eine Suppe und ein paar Sandwichs für sie beide zum Lunch zu machen. Als sie mit dem Tablett zum Feuer zurückkam, setzte Mrs. Richards ihre Brille auf und musterte sie eingehend.

„So kann ich Sie besser sehen. Wie ich gedacht habe – da stimmt doch etwas nicht.“

„Es ist wirklich nichts.“

Beth bekam einen vorwurfsvollen Blick zugeworfen, der ihr sagte, dass sie bei ihrer alten Freundin mit solchen Ausreden nicht durchkam.

„Ich schlafe nicht sehr gut“, gab sie schließlich zu. „Das ist alles. Aber ich nehme an, dass das nicht sehr ungewöhnlich ist bei meinem Zustand.“

„Sind Sie sicher, dass es nicht noch etwas anderes gibt?“

„Nun ja, diesen Traum, den ich immer wieder habe. Ich höre ein Kind weinen, und das beunruhigt mich.“

Mrs. Richards kniff die Augen zusammen. „Ein Kind weinen? Sehen Sie es auch manchmal?“

„Nein, ich weiß nicht einmal, was für ein Kind es ist, aber ich habe das Gefühl, es ruft mich. Letzte Nacht bin ich tatsächlich im Schlaf aufgestanden, um es zu suchen, und ich wäre wohl gestürzt, wenn Peter mir nicht nachgegangen wäre.“

„Es muss ein sehr lebhafter Traum sein. Wo wollten Sie denn nachsehen? Im Kinderzimmer?“

„Ja, als erstes. Aber dann wollte ich auf den Dachboden. Ich war schon auf der alten baufälligen Treppe. Was für eine absurde Idee! Ein kleines Kind auf dem Dachboden zu suchen!“

Mrs. Richards sah so besorgt aus, dass Beth hastig weiterredete.

„Es wird nicht wieder vorkommen. Peter fährt heute Nachmittag in die Stadt, um mir Schlaftabletten zu besorgen, damit ich besser schlafe und der Traum sich nicht wiederholt.“

„Beth, nehmen Sie die Tabletten nicht! Vielleicht ist es nur ein Traum, aber es kann auch mehr dahinter stecken.“

Im Feuerschein wirkte das alte Gesicht geheimnisvoll undurchdringlich.

„Beth, was ist auf dem Dachboden? Sitzt Georginas Puppe da?“

„Ja. Vielleicht habe ich im Traum die Puppe in ein Kind verwandelt.“

Beth war erleichtert, eine Erklärung gefunden zu haben, aber Mrs. Richards schien ihre Gefühle nicht zu teilen.

„Schaffen Sie die Puppe fort, Beth!“ sagte sie eindringlich. „Vernichten Sie sie!“

Beth war konsterniert, bis ihr einfiel, dass die alte Frau an übernatürliche Kräfte glaubte.

„Soll das etwa heißen, dass die Puppe eine Hexe ist? Denken Sie daran, dass ich ein moderner Mensch bin“, erinnerte sie Mrs. Richards. „Außerdem ist die Puppe meine Freundin.“

„Machen Sie keine Scherze, Beth! Sie haben da ein Objekt, das in enger Beziehung zu einer nekromatischen Tragödie stand. Von solchen Dingen gehen Kräfte des Bösen aus. Hören Sie auf mich, werfen Sie die Puppe weg!“

„Ich glaube, dass ich mit den Geistern schon fertig werde.“

Beth versuchte, die Warnungen abzuschütteln, ärgerte sich aber insgeheim. Sie wollte Mrs. Richards vor ihrer Niederkunft nicht mehr besuchen.

Doch Mrs. Richards Gerede ließ sie nicht unberührt. Misstrauisch sah sie die Packung mit den Tabletten an, die Peter aus der Apotheke mitgebracht hatte.

„Jetzt ist Schluss mit den dummen Träumen, Liebling“, sagte er, als er sie ihr gab.

„Ich werde erst noch etwas im Bett lesen“, erklärte sie ausweichend.

„Nimm sie lieber gleich, dann kannst du lesen und darüber einschlafen.“

„Nein, dann schlafe ich womöglich ein, wenn es gerade spannend wird, und da wäre schade.“

„Schon gut.“

Er bestand nicht auf seinem Willen, sondern drehte sich um, legte sich das Kissen über den Kopf und schlief ein.

Sie versuchte, sich auf ihr Buch zu konzentrieren. Neben ihr auf dem Nachttisch lagen die Tabletten. Sie starrte sie eine Weile an, griff schließlich danach, legte sie aber gleich wieder zurück und machte das Licht aus. Verkrampft lag sie wartend im Bett.

Sie wusste nicht, wann sie eingeschlafen war. Irgendwann hörte sie wieder das entsetzliche Jammern. Angstvoll riss sie die Augen auf. Durchs Fenster schimmerte die erste Morgenröte.

Sie wusste, dass es so nicht weiterging. Entweder musste sie sich entschließen, die Tabletten zu nehmen, oder sie musste die Puppe aus dem Weg schaffen. Es war natürlich albern, eine Puppe dem Geschwätz einer abergläubischen alten Frau zu opfern; aber es war noch dümmer, sich von einem toten Gegenstand den notwendigen Schlaf rauben zu lassen.

Am späten Nachmittag stieg sie mühsam auf den Dachboden, ergriff die Puppe, ohne sie noch einmal anzusehen, trug sie in den Keller und warf sie in den Heizofen. Schließlich war es ja nur eine Puppe.

Abends war sie dann recht deprimiert, weigerte sich aber, Peter zu erklären, warum. Sie konnte ihm nicht sagen, dass sie eine alte Puppe verbrannt und jetzt das Gefühl hatte, sie hätte jemanden umgebracht.

Da sie wieder nicht einschlafen konnte, nahm, sie zwei von den Tabletten und hörte im Traum kein Kind mehr weinen.

Langsam kam Beth zu sich. Sie hatte das Gefühl, zu schweben. Dann hörte sie jemanden sprechen, und irgendetwas schimmerte rosa vor ihren Augen.

„Peter?“

„Ich bin hier.“

Sie spürte seine Hand, und der rosa Schimmer nahm feste Formen an. Es war ein großer Strauß Rosen. Auf der Kommode auf der anderen Seite des Zimmers stand eine Vase mit den gleichen rosa Blumen und ein dritter Strauß auf dem Fensterbrett.

„Es ist ein Mädchen, Beth“, flüsterte er ihr ins Ohr, als ihr die Bedeutung der Blumen gerade aufging. Eine Welle von Glück durchströmte sie.

Beth konnte es kaum erwarten, ihr Kind zu nähren, aber die Schwester, die ihr das Baby brachte und in den Arm legte, erklärte ihr, dass sie sich noch gedulden müsste, denn die erste Babymahlzeit bestand nur aus Wasser und Zucker. Am nächsten Tag hatte sie dann keine Milch und den Tag darauf bekam Starla (wie Beth ihre Tochter genannt hatte) eine Flasche.

Beth begriff nicht, wieso ihr Körper versagte.

„Ich möchte sie nähren, Doktor. Wann werde ich dazu imstande sein?“

Er vertröstete sie und sagte ihr, sie sollte sich keine Sorgen machen, Flaschenkinder würden genauso gut gedeihen wie andere. Aber sie fragte ihn immer wieder und schließlich erfuhr sie, dass sie wohl überhaupt keine Milch produzieren könnte. Das war ein Schlag, aber schließlich hatte sie ja ihr Kind. Was danach kam war weitaus schlimmer.

Sie merkte an Peters Gesicht, dass irgendetwas nicht in Ordnung war, was er ihr nicht sagen wollte.

„Was ist los, Peter?“

Ihre Stimme klang so verstört, dass er rasch versuchte, sie zu beruhigen. „Nichts. Sie haben nur etwas Schwierigkeiten mit der Ernährung. Anscheinend haben sie noch nicht die richtige Zusammensetzung gefunden. Es bekommt ihr bisher alles nicht. Aber der Arzt sagt, dass so etwas oft vorkommt.“

Sie brachten das Baby nach Hause. Der Essensfahrplan für Starla wurde noch zweimal geändert, aber sie wurde von Tag zu Tag weniger und Beth und Peter waren machtlos. Sie standen morgens um zwei Uhr auf, um sie zu füttern und sich gegenseitig Mut zu machen. In dieser Zeit kamen sie sich sehr nahe. Einer konnte die Gedanken des anderen lesen, fast noch bevor er sie gedacht hatte. Schließlich brachten sie das Kind wieder zum Arzt. Er bat sie, Platz zu nehmen und schloss die Tür.

„Starla reagiert ungewöhnlich auf tierische Produkte“, erklärte er ihnen. „Sie braucht Muttermilch.“

Sie lasen in seinem Gesicht den Ernst der Lage ab.

„Ist es denn möglich, künstliche Muttermilch herzustellen?“ fragte Peter.

„Soweit ist die Wissenschaft leider noch nicht.“

„Was können wir dann tun?“

„Wir müssen eine Amme finden. Das ist die einzige Möglichkeit, Ihre Tochter zu retten.“

Peter fuhr Beth nach Hause, ließ Mutter und Kind im Kinderzimmer und ging dann wieder fort. Beth saß am Boden neben der Wiege, den Kopf an das Holz gelehnt. Ihr Kind musste sterben – ihretwegen – weil ihr Körper sich weigerte, seine normale Funktion zu erfüllen. Sie verfluchte ihre Hilflosigkeit und die Grausamkeit der Natur, und als es dunkel wurde, brach sie in eine Flut von Tränen aus.

Peter kam erst spät in der Nacht zurück und gleich ins Kinderzimmer.

„Ich habe alle Krankenhäuser benachrichtigt und auch die Gesundheitsbehörden“, berichtete er und ließ sich erschöpft neben Beth nieder. „Sie wollen alle versuchen, uns zu helfen. Ich habe auch Anzeigen in allen kleinen und großen Zeitungen aufgegeben. Mehr kann man nicht tun.“

Den nächsten Tag verbrachten sie in höchster Anspannung. Beide sprangen jedes Mal auf, wenn das Telefon klingelte, doch keiner der Anrufe galt Starla. Gab es nicht irgendwo eine Mutter, die ihr Kind nährte und genügend Milch und Mitgefühl besaß, um auch dieses Kind an die Brust zu nehmen? Offensichtlich nicht. Jedenfalls brachte ihnen auch der zweite Tag keine Lösung. Das Baby weinte kläglich. Selbst das Atmen schien Starla nun schwer zu fallen. Peter konnte es schließlich nicht mehr mit ansehen.

„Wir müssen sie zurück ins Krankenhaus bringen“, sagte er. „Dort können sie sie in den Brutkasten legen!“

„Nein!“

„Beth, werde nicht hysterisch! Wir müssen sie zurückbringen. Wir wollen doch, dass sie am Leben bleibt. Mach sie zurecht!“ Seine Stimme verriet, dass er keine Widerrede dulden würde. Erleichtert sprang Beth daher auf, als sie ein leichtes Klopfen an der Tür hörte.

Doch schon auf halber Treppe war sie nicht einmal mehr sicher, ob es überhaupt geklopft hatte. Vielleicht hatte nur ein Laden geklappert?

Durch das Glasfenster in der Tür sah sie tatsächlich eine weibliche Silhouette. Es war ein grob geschnittenes Profil, das von strähnigem Haar umrahmt wurde.

Beth riss die Tür auf.

„Ja?“ Es war mehr ein Schluchzen, als eine Frage. Kalte braune Augen starrten sie an. Vor der Tür stand eine ungepflegte Frau in einem schlecht sitzenden Mantel, mit einem Schal um den Kopf und mit schwarzen Galoschen, aus denen ihre fetten Waden wie Würste hervorquollen.

„Ja, was wollen Sie?“

„Ich heißt Effie Saxon. Ich komme auf Ihre Anzeige hin. Ich verlange Wohnung und Verpflegung und vierzig Dollar im Monat.“

Sie beeilten sich, alle ihre Wünsche zu erfüllen. Ein paar Räume, in denen einmal eine Köchin gewohnt hatte, konnten hergerichtet werden. Effie bekam ein Wohnzimmer, ein Schlafzimmer, ein Bad und sogar eine kleine Küche. Sie nickte zu allem zustimmend.

„Und Ihr eigenes Kleines kann im Kinderzimmer untergebracht werden“, schlug Beth vor. „Die beiden Kinder werden Spielgefährten sein.“

„Ich habe kein Kleines.“

„Oh!“

Beth war noch mehr gerührt. Diese Frau, die ein Kind verloren hatte, vergaß ihren eigenen Kummer, um ein anderes zu retten.

Effie hatte übrigens nicht nur kein Kind, sondern auch keinen Ehemann. Doch sie fragten sie nicht aus, dazu war die Angelegenheit zu delikat. Und Effie gab von sich aus keinerlei Auskünfte – weder über ihr Baby noch über ihren Ehemann, oder über ihre Herkunft. Sie erfuhren nicht einmal den Namen der Zeitung, in der sie Peters Hilferuf gelesen hatte.

„Es gibt keine Nummern in diesem Block, meine Dame. Vielleicht will die Stadt nicht, dass man weiß, dass hier überhaupt jemand wohnt.“ Beth starrte auf die trostlosen Reihenhäuser mit den abgebröckelten Fassaden und ausgetretenen Treppenstufen. Alles war verkommen und verwahrlost.

„Lassen Sie mich hier aussteigen!“

Sie bezahlte das Taxi.

Vielleicht hätte sie den Fahrer lieber warten lassen sollen, aber seine neugierigen Blicke hatten sie gestört, und sie wusste ja auch nicht, wie lange ihr Vorhaben dauern würde.

Sie war auf der Suche nach Effie Saxon, die ihr Kind mit Hexenmilch genährt und Leib und Seele dadurch vergiftet hatte.

Eine Frau, die vor ihrer Haustür stand und einen Mop ausschüttelte, betrachtete Beth interessiert. Beth fragte sie nach dem Haus Nummer 912, das zwei Eingänge weiter war und einen ebenso heruntergekommenen Eindruck machte wie alle übrigen.

Die Tür stand halb offen, klemmte aber, so dass Beth sich seitlich hineinschlängeln musste. An Hand der Aufschriften auf den Briefkästen neben der Treppe stellte sie fest, dass E. Saxon im dritten Stock wohnte.

Vorsichtig stieg sie die abgetretenen Stufen hinauf. Alle möglichen Küchendämpfe schlugen ihr entgegen. Zitternd klopfte sie an die Tür im dritten Stock, aber niemand antwortete. Dann hörte sie Schritte die Treppe heraufkommen. Ihre Kehle war wie zugeschnürt.

Ein älterer Mann tauchte vor ihr auf, mit einer Trinkernase, einer Zeitung unter dem Arm und einer Tüte, in der offensichtlich eine Flasche steckte. Zuerst hatte er nur ihre Füße gesehen, dann hob er den Blick und grunzte erstaunt. Eine Stufe unter dem Treppenabsatz blieb er grinsend stehen, ihr den Rückweg versperrend.

„Suchen Sie jemanden, Madam?“ fragte er übertrieben höflich.

„Ja. Die Frau, die hier wohnt.“

Sie versuchte, sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen.

„Da wohnt im Moment niemand. Die sind vor einer Woche mitten in der Nacht ausgezogen. Wahrscheinlich hatten sie keine Miete bezahlt.“

Ihre Enttäuschung war stärker als ihre Angst.

„Wissen Sie vielleicht, wo sie hingezogen sind?“

„Vielleicht.“

Sein Grinsen wirkte hinterhältig.

„Wenn es Ihnen etwas wert ist?“

„Wenn es wirklich die Person ist, die ich suche, ja. Sagen wir, zehn Dollar?“

„Fünfzehn.“

„Gut.“

Sie wusste, dass das unklug war.

Er beugte sich vor und stellte einen Fuß auf den Treppenabsatz. Eine Alkoholfahne schlug ihr entgegen.

„Sie beschreiben Ihre Freundin, und ich sage Ihnen dann, ob es die Frau ist, die hier wohnte.“

„Sie heißt Edwina“, log Beth, da sie ihm nicht traute. „Sie ist sehr mager und hat Vögel gern.“

„Ja, das ist sie. Edwina! Komischer Name, nicht wahr? Wellensittiche hatte sie.“

Er streckte die Hand nach dem Geld aus.

„Ich fürchte, Sie kennen die Edwina, die ich suche, nicht. Meine hatte Kanarienvögel.“

Sie versuchte, an ihm vorbeizukommen, spürte einen Stoß, und im Nu war ihre Tasche weg.

„Nur das Geld, Schwester. Das ist nicht mehr als anständig, und Sie bekommen meine Information.“

Er klang beinahe vorwurfsvoll.

Sie lief so schnell sie konnte die Treppe hinunter. Auf dem nächsten Absatz fiel etwas neben ihr zu Boden. Es war ihre offene Handtasche. Sie nahm sie auf, ohne sich die Mühe zu machen, Kamm und Lippenstift, die heraus gefallen waren, einzusammeln.

Als sie aus dem Haus war, hörte sie zu laufen auf, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Fieberhaft überlegte sie, was sie nun tun sollte. An einer Straßenecke untersuchte sie ihre Tasche. Die Geldbörse existierte noch, aber die fünfundzwanzig Dollar, die sie dabei gehabt hatte, waren verschwunden. Sie stand also ohne Geld da, abgesehen von ein paar Münzen.

In einem Drugstore entdeckte sie einen Telefonautomaten, aber wen konnte sie anrufen? Marq oder Karin hätte sie eine Erklärung abgeben müssen.

Sie durchwühlte noch einmal ihre Tasche und hatte plötzlich den Zettel mit der Telefonnummer von Jim Sanders in der Hand. Ja, ihn konnte sie um Hilfe bitten. Ihm waren solche Vorfälle bestimmt nicht fremd.

Sie wählte die Nummer.

„Mr. Sanders? Sie erinnern sich wahrscheinlich nicht mehr an mich. Ich bin Beth Mitchell …“

„Die junge Dame, die die südamerikanischen Samenperlen suchte. Haben Sie sie bekommen?“

Seine Stimme klang gut am Apparat.

„Ja, aber ich habe jetzt ein anderes Problem.“

Sie erzählte ihm, dass ihr ihr Geld gestohlen worden sei, und entschuldigte sich, dass sie ihn anrief, wo sie ihn doch kaum kannte.

„Sie hätten gar nichts Besseres tun können“, meinte er. „Warten Sie in dem Drugstore. Ich hole Sie ab.“

In knapp zehn Minuten war er da, und sie seufzte vor Erleichterung, als sie zu ihm in den Wagen stieg.

„Wie kann ich Ihnen dafür nur danken?“

„Wie wäre es, wenn Sie mit mir essen gingen? Das wäre eine reizende Art.“

Obwohl sie eigentlich nicht gern wollte, konnte sie die Einladung nicht gut ablehnen, nachdem er ihr aus der Patsche geholfen hatte.

Er kannte ein kleines Spezialitätenrestaurant, in dem es sehr appetitlich roch, und Beth stellte fest, dass sie nach ihrem Abenteuer ziemlich hungrig war. Während sie aßen, erzählte sie Jim von dem Mann im Treppenhaus.

Als sie geendet hatte, sah er sie besorgt an. „Es ist sehr wichtig für Sie, diese Effie zu finden?“

Sie nickte. „Sie müssen wissen, dass ich nach dem Tod meines Mannes lange krank war. Effie hat die Sorge für meine Tochter übernommen.“

Sie hoffte, er würde taktvoll genug sein, und nicht weiter nach ihrer Krankheit fragen. Was er dann sagte, überraschte sie allerdings.

„Ich bin selbst Witwer, aber mir ist kein Kind geblieben.“

„Waren Sie lange verheiratet?“ fragte sie, da sie das Gefühl hatte, er wollte gern von sich erzählen.

„Fünf Jahre. Die meiste Zeit davon waren wir auf Reisen. Wir hatten ein Haus, aber wir waren fast nie zu Hause. Ich arbeite für einen Importeur und bin ständig damit beschäftigt, neue Artikel für Sammler auszukundschaften.“

„Deshalb wussten Sie auch, wo ich die Perlen finden würde.“

„Ja. Jane, meine Frau, hat mich immer auf meinen Reisen begleitet. Sie war die geborene Forscherin und sie hasste es, daheim zu bleiben.“ Er sah nachdenklich vor sich hin. „Wenn wir ein Kind gehabt hätten, hätte ich wohl nie angefangen, mich mit übersinnlichen Dingen zu beschäftigen.“

„Sie meinen, mit einem Kind hätten Sie keine Zeit für ein Hobby gehabt?“

Er schüttelte den Kopf. „Es ist eigentlich nicht ein Hobby. Es beschäftigt mich wirklich. Am Anfang wollte ich daran glauben, und in meinem Schmerz war das leicht. Später konnte ich nicht mehr davon loskommen. Deshalb versuche ich mir einzureden, dass es ein Hobby ist.“ Zum ersten Mal an diesem Abend blickte er Beth so forschend an, wie in dem Laden am Hafen. „Bei Ihnen ist es dasselbe, nicht wahr? Sie versuchen auch, nicht zu glauben.“

„Ja. Ja, reden Sie weiter! Wie hat es angefangen? Und warum glauben Sie, dass ein Kind Sie davor bewahrt hätte?“

„Wenn wir ein Kind gehabt hätten, wäre ich nicht so völlig verloren gewesen, als Jane starb. Ich hätte mich darum kümmern können und bestimmt nie versucht, ihr über das Grab hinaus zu folgen.“

„Über das Grab hinaus?“

„Sie bekam in Himalaja ein eigenartiges Fieber, eine Krankheit, die es nur dort in der Gegend gab. Ich musste sie allein forttragen. Niemand von meiner Expedition wollte mitkommen. Sie waren alle abergläubisch wegen des Fiebers. Wir rasteten an einem kleinen Wasserfall. Ich verließ sie einen Moment, um Wasser zu holen. Als ich zurückkam, war sie tot.“

Draußen war es inzwischen dunkel geworden. Durchs Fenster sah man die Straßenlampen und die Neonreklamen. Der Kellner brachte Kaffee.

„Sobald ich wieder zu Hause war, passierten die merkwürdigsten Dinge. Eine Jalousie, die ich heruntergelassen hatte, war plötzlich wieder hochgezogen oder ein Lieblingsbuch von ihr lag auf einmal an einer anderen Stelle. Es war fast so, als ob sie das Haus nach ihrem Tode bewohnen wollte, nachdem sie im Leben so wenig davon gehabt hatte. Ich hielt nach ungewöhnlichen Geschehnissen ständig Ausschau, bis mir ein Freund riet, mich an ein Medium zu wenden. Natürlich war ich anfangs ein gefundenes Fressen für jeden Scharlatan. Der Zauber hat mich viel Geld gekostet. Manchmal dachte ich schon, es geschafft zu haben, aber ich habe sie nie gefunden.“ Er lächelte ihr verlegen über seine Kaffeetasse hinweg zu. „Wahrscheinlich ist das alles albern, aber gelegentlich suche ich immer noch nach ihr. Ich scheine es nicht aufgeben zu können.“

„Geschehen immer noch merkwürdige Dinge?“

„Nein. Das hat schon lange aufgehört.“

Sie schwiegen eine Weile, dann sagte Jim:

„Jetzt erzählen Sie mir Ihre Geschichte. Ist diese Effie die Besitzerin der ägyptischen Hand?“

„Ja, meine Geschichte ist sehr kurz. Ich glaube, mein Kind befindet sich in der Obhut einer Hexe.“

Er runzelte die Stirn. „Dann ist Ihr Problem viel schlimmer als meins.“

„Wenn ich es wirklich glaube. Aber das tue ich ja nicht.“

Er grinste. „Ich weiß, ich weiß. Wir beide müssen einen Pakt schließen. Ich glaube, was Sie sagen, und Sie glauben, was ich sage. Wir sind beide insgeheim vom Teufel besessen, aber natürlich kommen wir vorher überein, dass keiner von uns das wirklich glaubt.“

Beth lachte. „Darauf müssen wir uns die Hand geben.“ Sie legte ihre Hand offen auf den Tisch, und er schlug ein. Beth hatte ihre Meinung über Jim Sanders gründlich geändert. Zum ersten Mal seit Peters Tot hatte sie jemanden gefunden, der sich ihre Ängste anhörte, ohne sich über sie lustig zu machen oder sie zu verurteilen.

„Wir müssen regelmäßig in Verbindung bleiben“, sagte Jim, als sie zum Wagen gingen, und da sie ihm nicht widersprach, fuhr er fort: „Als erstes werden wir herauszufinden versuchen, wer in E. Saxsons Wohnung lebt. Das werde ich übernehmen. Es wird nicht sehr schwierig sein.“

Er brachte sie nach Hause.

Karen hatte eine Hand in einer Tüte mit Karamelbonbons und saß vor dem Fernseher.

„Es ist mit James Cagney und Humphrey Bogart. Die letzte Sendung. Du warst so lange fort?“ Und da gerade eine Reklame kam, konzentrierte sie sich auf ihre Wohngenossin und kniff die Augen zusammen. „Ich weiß, du bist endlich mit einem Mann aus gewesen. Und ich wette, es war der unangenehme Kerl. Wie heißt er doch gleich? Jim Dingsbums.“

„Ausnahmsweise könntest du recht haben“, sagte Beth schnippisch und hängte ihren Mantel auf.

Beth ging ins Schlafzimmer. Ja, es war nett, Jim Sanders zu kennen. Aber würde er es auch noch nett finden sie zu kennen, wenn er die ganze Wahrheit kannte? Würde sie es je über sich bringen, ihm oder irgendeinem anderen Mann von Peters Ermordung zu erzählen?

„Ich gebe mich geschlagen, und hänge die weiße Fahne heraus.“ Linda Hillburtons Stimme klang am Telefon im Gegensatz zu ihren Worten immer noch streitsüchtig. Wieso überhaupt dieses plötzliche Einlenken? Beth hätte geschworen, dass Linda Mama Hillburton noch bis zum Altar bekämpfen würde. Stattdessen kam dieser Telefonanruf mit der Bitte, Stoffmuster für die Kleider der Brautjungfern nach Long Island zu bringen. Wie hatte Mrs. Hillburton das nur fertig gebracht? Die ganze Fahrt hinaus dachte Beth darüber nach.

„Miss Hillburton ist auf der Sonnenterasse“, sagte das Mädchen, das ihr die Tür öffnete, und ging ihr dann voran durch mehrere Korridore und durch einen großen Ballsaal, von dem große offene Glastüren auf die Sonnenterasse führten.

Beth war erst einmal geblendet. Dann entdeckte sie einen kleinen runden Tisch mit einer gelben Decke und passenden Servietten in silbernen Serviettenringen und Sevres-Porzellan. Die Kaffeekanne stand auf einer Wärmplatte. Linda, in Leinenhosen und in einem blauen Hemd, hatte ihr Kinn in die Hand gestützt und sah unschlüssig drein. Sie war nicht allein.

„Ramon sagt …“ fing sie an, als sie Beth sah. Und dann: „Ach so, Sie kennen Ramon ja noch nicht. Ramon Garza – Mrs. Mitchell.“ Sie seufzte unter der Anstrengung.

Ramon stand auf und nahm Beth die Pakete ab.

„Linda ist heute schlecht gelaunt.“

Seine Bewegungen waren geschmeidig, und sein Lächeln war bestrickend.

„Ramon meint“, erklärte Linda nach der unterbrochenen Vorstellung, „dass wir uns die Muster hier draußen in der Sonne ansehen sollten, wo die Farben am klarsten herauskommen.“

Die Idee, dass der Bräutigam die Stoffe aussuchte, war etwas verblüffend, aber Ramon hatte sich bereits über die Pakete hergemacht.

„Darf ich Ihnen Kaffee eingießen, Mrs. Mitchell?“ fragte er. „Eigentlich sollte Linda das tun, aber sie ist zu verärgert.“

„Danke sehr“, sagte Beth. „Wäre es unhöflich, zu fragen, warum Linda verärgert ist?“

„Durchaus nicht. Eigentlich meinetwegen, weil ich sie dazu überredet habe, mit der schönen Hochzeit, die ihre Mutter plant, einverstanden zu sein.“

Beth verschluckte sich fast an ihrem Kaffee. Linda starrte in den Garten. Also Ramon und nicht Mrs. Hillburton war für die Meinungsänderung verantwortlich.

„Aber haben Sie keine Angst, dass eine Hochzeit in so großem gesellschaftlichem Rahmen Ihrer Karriere schadet?“

Das war jedenfalls der Grund gewesen, den Linda angeführt hatte.

„Nein. Das hat sich Linda nur eingebildet. Ich glaube, das Gegenteil wird der Fall sein. Meine Wähler sind der Ansicht, dass eine Heirat wichtig ist und eine Hochzeit so schön sein soll, wie man es sich leisten kann. Und sie haben nichts gegen Geld. Sie würden mich für schön dumm halten, wenn ich das, was mir geboten wird, nicht annähme. Linda ist ihr ganzes Leben lang reich gewesen und leidet deshalb unter einem Schuldkomplex. Das ist ein Punkt, den ich besser verstehe als sie.“

„Du verstehst gar nichts, Ramon“, warf Linda heftig ein. „Ich will einfach eine solche Hochzeit nicht. Das hat nichts mit Komplexen zu tun, sondern nur mit Vernunft.“

Er schenkte ihr sein bezauberndes Lächeln. „Natürlich möchtest du sie haben. Jede Frau wünscht sich eine schöne Hochzeit, an die sie sich erinnern kann.“

„Du redest genau wie meine Mutter.“

Arme Linda! Beth konnte ihren Standpunkt verstehen. Jeder versuchte ihr einzureden, was sie zu wollen hatte. Beth glaubte erstmalig zu begreifen, warum Linda sich der Hochzeit widersetzte. Es handelte sich nicht um Ramons Karriere. Linda wollte ganz einfach an diesem wichtigen Tag ihres Lebens geistigen Abstand zu ihrem Geld haben.

Ramon zuckte die Schultern. „Du wirst die bezaubernste Braut sein, die es je gegeben hat, und der Rahmen muss deiner würdig sein.“

„Deshalb braucht nicht so viel Theater gemacht werden“, murmelte Linda, aber es klang nur noch wie ein fernes Grollen nach dem Gewitter. Linda hatte schon lange nachgegeben, und Ramon hatte entschieden.

Jetzt spielte sie mit den Stoffmustern.

„Das hier ist hübsch.“

„Brokat ist zu schwer“, erklärte Ramon. „Alles sollte zart und luftig sein. Wie du selbst.“

„Ich bin nicht zart“, protestierte Linda noch einmal schwach, aber als Ramon eine pastellfarbene einfach gemusterte Seide heraussuchte, mussten Beth und Linda ihm beide zustimmen.

„Das hätten wir also“, sagte Linda erleichtert. „Jetzt müssen wir uns nur noch wegen der Party Gedanken machen, nachdem sie schon einmal gegeben werden soll. Das ist noch eine harte Nuss.“

Ramon lachte. „Mrs. Mitchell ist nicht dazu da, dir bei der Planung von Partys zu helfen, Linda.“

„Nein, aber sie ist gewissermaßen an allem schuld. Wenn sie meinen Willen nicht mit ihrem Brautkleid unterminiert hätte, würde ich vielleicht nie nachgegeben haben.“

Beth erklärte sich gern bereit, zu helfen.

Linda klingelte nach frischem Kaffee.

„Ein paar Tage vor der Hochzeit soll eine große Party stattfinden“, erklärte sie. „Und wenn wir sie schon geben, soll sie etwas Besonderes sein.“

„Sie brauchen ein Thema“, meinte Beth.

„Wie wäre es mit polynesisch“, schlug Ramon vor. „Oder orientalisch mit Stäbchen und Laternen.“

Linda schüttelte den Kopf. „Zu abgedroschen.“

„Ein Kostümfest, bei dem jeder als ein berühmter Verbrecher erscheint.“

„Scheußlich! Wir würden hundert AI Capones haben. Ich möchte etwas Besonderes. Etwas, das nicht von dieser Welt …“

„Das ist es!“ rief Ramon begeistert. „Nicht von dieser Welt.“

Linda sah ihn verständnislos an.

„Seelen der Toten, oder so etwas Ähnliches.“

Er fuchtelte mit den Armen und stöhnte schauerlich.

Linda fand die Idee gut. „Das schafft Möglichkeiten. Man muss sich natürlich noch Verschiedenes einfallen lassen. Wir könnten ein Medium einladen und versuchen, Kontakte herzustellen.“

Beth drehte sich der Kopf. Wohin sie sich auch wandte, überall kam sie mit okkulten Dingen in Berührung. Aber hier war es ja nur ein Spiel.

„Wir werden ein Kostümfest daraus machen“, hörte sie Linda sagen. „Jeder kommt als die Person, mit der er Verbindung aufnehmen will. Als was werden Sie kommen, Mrs. Mitchell?“

„Ich? Ich bin doch nicht eingeladen, oder?“

Linda sah sie scharf an.

„Die Idee hat Ihnen einen Schock versetzt“, stellte sie verwundert fest. „Weshalb? Denken Sie, wir werden ein echtes Gespenst herbeizaubern?“ Sie hatte es als Scherz gemeint, aber dann wurde sie ernst. „Ja, ich glaube, das ist es. Beth Mitchell, Sie glauben an Geister.“

Beth lachte verkrampft. „Nein, bestimmt nicht.“

„Doch!“ fuhr Linda unbeirrt fort. „Erinnern Sie sich, dass ich Ihnen gesagt habe, ich würde Ihre schwache Stelle herausfinden. Jetzt habe ich sie, wenn Sie nicht zur Party kommen, um das Gegenteil zu beweisen.“

Beth lief ein Schauer über den Rücken. Es würde ein mehr als unangenehmes Erlebnis werden, aber sie konnte nicht den Rest ihres Lebens damit verbringen, vor Gesellschaftsspielen davonzulaufen.

Ihre Hände waren kalt und feucht, als sie sagte: „Vergessen Sie nicht, mich auf Ihre Gästeliste zu setzen.“

Pechschwarz, mitten im Galopp erstarrt, mit bösartigem Blick. Das Zeichen dazwischen stellte einen Skorpion oder eine Spinne dar, und die Lefzen über den vergilbten Zähnen waren zu einem hämischen Grinsen erstarrt.

Niemand – weder Peter noch Effie, noch die dreijährige Starla – hatte gegen den Kauf des ausrangierten Karussellpferdes opponiert. Nur Beth.

„Wir wollen das schmutzige alte Ding nicht haben“, sagte die hartherzige Mutter, während drei Augenpaare sie anblickten: Starla flehend, Effie vorwurfsvoll und Peter mit gemischten Gefühlen.

Beth verlor natürlich. Wie kam es, dass sie immer allein zu stehen schien? Was für Barrieren waren zwischen ihr und ihrem Mann und ihrer Tochter entstanden?

Vielleicht war ihr Geist schon damals nicht mehr ganz klar gewesen. Drei Jahre hatten ihre Abneigung gegen Effie verstärkt. Drei Jahre, in denen sie ihr Heim mit einer anderen Frau geteilt hatte. Tage, an denen sich das dunkle Köpfchen an Effies Busen geschmiegt und Lebenskraft aus ihrem Körper gesaugt hatte. Effie hatte über Starla gegluckt, sie gewiegt und für sie gesungen, während das Baby in ihren Armen gejuchzt und gelächelt hatte.

Beths Glück war schal geworden. In Effies Armen hatte Starla nie geweint.

„Geben Sie sie mir, Effie!“

„Jetzt nicht, Mrs. Mitchell. Sie ist fast eingeschlafen.“

„Dann wenn sie schläft, damit ich sie ins Bett bringe.“

„Lieber nicht. Es ist weniger wahrscheinlich, dass sie wieder aufwacht, wenn ich es tue.“

Wenn sie nur verstanden hätte, was Effie sang. Es klang wie eine Litanei, leise und eintönig. Die Lieder waren Geheimnisse, die die Amme dem Kind mitteilte. Auf Beths Schoß war Starla unruhig, auf Effies war sie anschmiegsam und wie ausgewechselt. Wie sie Effie um diese seltsame Intimität beneidet hatte.

Aber damals war ihr noch nicht in den Sinn gekommen, dass Effie eine Hexe war und mit ihrer Hexenmilch ein Band schuf, das stärker sein würde als das mütterliche Blut.

Nein, sie dachte damals noch nicht an Hexerei, und als ein Tag nachdem die Amme eingezogen war Milch sauer wurde, erinnerte Beth sich nicht an den Wechselbalg von Wiltshire. Sie machte die Sonne auf dem Fensterbrett für das Verderben der Milch verantwortlich.

Und als eine Woche später die Katze auftauchte, war es eben eine streunende Katze, die Hunger hatte. Allerdings war sie gleich erschrocken, als sie das große, getigerte Tier mit dem weißen Gesicht aus dem Gebüsch auf sie zukam. Im Allgemeinen hatte sie Katzen gern, aber diese war abstoßend gewesen. Das Tier steuerte direkt auf das Haus zu, sprang auf die Veranda, setzte sich neben die Tür, leckte sich die Pfoten und tat so, als ob es zu Hause wäre.

Beth hätte der Katze wohl etwas zu fressen geben müssen, ließ es aber bleiben. Ohne Futter würde das Biest wieder abziehen, dachte sie. Sie wollte sie nicht haben. Doch die Katze blieb. Sie freundete sich mit Peter an, der sie hinter den Ohren kraulte, und mit Effie, die sie fütterte, aber nie anzurühren schien, und sie suchte sich einen Platz in Effies Wohnung.

Was sie dort reizte, wusste Beth nicht. Sie selbst war noch nie in Effies Bereich vorgedrungen und hatte bisher auch nicht den Wunsch verspürt, dort herumzustöbern. Aber auf einmal fing sie an, sich zu überlegen, welche Geheimnisse ihr Effies Besitztümer wohl verraten würden. Was hatte diese Frau vorher gemacht? Wo kam sie her? Was verbarg sich hinter der starren Miene?

An Effies wöchentlichem freien Tag fühlte Beth sich manchmal versucht, auf Entdeckungsreise zu gehen, aber eine unbestimmte Furcht hielt sie immer wieder davon ab, bis ein Frühlingsregen ihre Unentschlossenheit beendete.

Beth freute sich immer von einer Woche zur anderen auf Effies freien Tag, denn das waren die einzigen Stunden, in denen sie ihr Kind ganz für sich allein hatte. Effie verließ schon immer in der Morgendämmerung das Haus, wenn Beth noch schlief.

Als es an jenem Tag zu regnen anfing, saß Beth gerade auf dem Fußboden und baute für Starla aus Klötzchen ein Schloss. Die Fenster standen offen, der Wind blies die Vorhänge ins Zimmer, und der Regen bildete rasch Pfützen auf dem gebohnerten Fußboden.

Beth rannte durchs Haus, um alle Fenster zu schließen. Etwas atemlos blieb sie schließlich im Gang stehen, überlegte, ob sie überall gewesen war und steuerte dann plötzlich auf Effies Räume zu. Der Wind riss ihr die Tür aus der Hand. Trotz der neuen Fenster stieg ihr ein leichter Moschusgeruch in die Nase. Beth schloss die Fenster und sah sich um. Ein Ziegenbock aus Keramik mit gelben Glasaugen, ein Stück Jade in einer antiken Goldfassung und scheußliche, missgestaltete Figuren aus Ebenholz. Damals sah sie auch zum ersten Mal die Hand – die Bronzehand mit den unheimlichen Symbolen.

Mrs. Richards Worte gingen ihr durch den Sinn, als sie rückwärts aus dem Zimmer floh und hastig die Tür hinter sich schloss.

Sie versuchte, zu vergessen, was sie gesehen hatte, zu vergessen, was sie vergessen musste, denn sie konnte es sich nicht erlauben, dass ihre ständig wachsende Abneigung gegen Effie überhand nahm. Sie standen in ihrer Schuld. Und sie würden dafür zahlen und zahlen.

Als Starla entwöhnt war, sah Beth hoffnungsvoll Effies Abreise entgegen. Eines Tages ging ihr, während sie in der Küche stand und die Fliesen abseifte, eine Melodie durch den Kopf. Sie fing an zu summen, und dann gehörten plötzlich Worte zu der Melodie: „Leb wohl, Effie! Ade, Effie! Auf Nimmerwiedersehen!“

Wo hatte sie den Text plötzlich her?

Abends im Schlafzimmer summte sie immer noch die Melodie vor sich hin. Peter wollte wissen, was das für ein Lied sei.

Sie tanzte im Nachthemd herum und küsste ihn. „Es ist kein richtiges Lied, nur eine kleine Melodie zu Effies Fortgang.“

„Ich wusste nicht, dass Effie uns verlässt.“

„Natürlich tut sie das“, erwiderte Beth ungeduldig. „Wir brauchen sie nicht mehr.“

„Wir brauchen sie nicht?“ Er war außer sich. „Wie kannst du so reden? Kennst du immer nur an dich selbst denken? Wir verdanken ihr, dass unsere Tochter am Leben ist, und sie kann hier bleiben, solange sie will.“

„Peter, das könnte für immer sein!“,

„Gut, dann eben für immer.“

Beth war wie vom Donner gerührt und konnte nichts mehr sagen. Die Nacht verbrachte sie schlaflos.

Starla wuchs zu einem reizenden kleinen Mädchen heran und sprang in den Wäldern herum; als ob sie mehr dorthin als ins Haus gehörte; und wenn sie vom Spielen hereinkam, dann lief sie meist zu Effie anstatt zu Beth – zu Effie, die ihr vorgesungen hatte und ihr jetzt endlose Geschichten erzählte.

Für Starla füllte Effie die Wälder mit Spielgefährten. Ein kleiner Mann, der in einem hohlen Baum wohnte, konsumierte Dutzende von Starlas Sandkuchen, und häufig war dieser Mr. Squinch schuld, dass sie zu spät zum Essen kam.

Wenn Beth ihr Vorwürfe machte, sah Starla sie mit großen Augen an und sagte ernsthaft: „Mr. Squinch redete und redete, und es wäre unhöflich gewesen, zu gehen. Es ging ihm nicht gut.“

„Vielleicht ist ihm sein Essen nicht bekommen“, meinte Peter.

Starla musterte ihren Vater überlegen. „Es ist das Wetter. Dort, wo er herkommt, ist es wärmer.“

„Und wo ist das?“

„Weiß ich nicht. Es ist weit fort.“

„Und wie ist er hierher gekommen?“

„Über den Fluss. Er ist über den Fluss gekommen.“

Peter liebte die Geschichten seiner Tochter und hätte Sich die ganze Mahlzeit hindurch mit ihr über Mr. Squinch unterhalten können, wenn Beth nicht zum Essen gemahnt hätte. Begriff er denn nicht, dass ihr Benehmen unnatürlich war? Sah er denn nicht, wie abwesend diese dunklen Augen dreinblickten, wenn sie redete?

Natürlich nicht. Er war von allem, was sie sagte oder tat, entzückt, und Starla konnte einfach alles bei ihm erreichen.

Beth hätte gern noch ein Kind gehabt, aber Peter war so erfüllt von Starla, das sie bezweifelte, dass er je noch ein zweites haben wollte. Sie war eifersüchtig auf Effie. Konnte sie auch auf Peter eifersüchtig sein?

Beth und Starla spielten im Garten mit einem großen weiß-roten Gummiball. Starla gab dem Ball einen Stoß.

„Geh zu Mummie, Ball!“

„Warum redest du denn mit dem Ball. Starla?“

„Wie sollte er denn sonst wissen, wo er hingehen soll?“

„Das ist Unsinn. Bälle können nicht hören, was du sagst.“

Starla sprach mit Mr. Squinch und anderen unsichtbaren Personen und Gegenständen, zu Stühlen, die sich etwas daraus machten, wer auf ihnen saß, zum Kamin, der angezündet werden wollte.

„Peter, das muss aufhören. Wir müssen etwas dagegen tun.“

Solche Gespräche fanden immer im Schlafzimmer statt, dem einzigen Raum im Haus, in dem sie wirklich allein sein konnten.

„Müssen wir wieder davon anfangen, Beth? Sie ist ein phantasievolles Kind, und ich bin froh darüber. Eines Tages wird Mr. Squinch dorthin verschwinden, wo er hergekommen ist, und wir werden nie wieder von ihm hören. Schlaf jetzt!“

„Es ist Effie. Effie setzt ihr alle diese Ideen in den Kopf. Wenn wir nur …“

„Beth, hör auf! Du redest dir all diese Dinge über Effie ein, weil du etwas gegen sie hast. Effie hat nichts getan.“

Sie versuchte, zu glauben, dass er recht hatte. Aber Effie hatte die Puppen gemacht. Das konnte niemand abstreiten. Und danach hatte Starla alle Puppen mit rosigen Bäckchen, Schlafaugen und Haaren, die man kämmen konnte, nicht mehr angesehen und nur noch mit Effies beiden Flickenpuppen gespielt. Eine der Puppen mit den schwarzen Knopfaugen und dem schwarzen Wollhaar sollte offensichtlich Beth sein, während die andere Ähnlichkeit mit ihrer Nachbarin, der alten Mrs. Richards, hatte.

Unter der Ulme vor dem Küchenfenster trank Starla mit den Puppen Tee. Sie unterhielt sich mit ihnen wie mit dem Ball: „Mrs. Richards, essen Sie Ihren Kuchen! Mummie, schlaf!“

Der heiße Sommer förderte auch die ersten körperlichen Symptome von Beths Krankheit zutage. Sie hatte Schwindelanfälle, und wenn sie die Treppe hinaufging, sauste es ihr in den Ohren, so dass sie sich am Geländer festhalten musste. Ihre Augen wurden lichtempfindlich, und sie litt unter Kopfschmerzen. Manchmal musste sie sich für Stunden im verdunkelten Schlafzimmer hinlegen.

Dann tauchte plötzlich in Starlas Geschichten ein schwarzes Pferd auf.

Das schwarze Pferd lebte im Wald und spielte mit ihr. Wenn Starla pfiff, dann kam es und stellte sich neben einen Felsblock, so dass Starla aufsteigen konnte, und dann galoppierte es mit ihr davon, schneller als der Wind.

Selbst Peter waren diese Geschichten ungemütlich, und zum ersten Mal waren sich die Eltern einig. Ein kleines Mädchen auf einem Pferd im Wald erinnerte ihn an den Tod seiner Kusine. Beth schlug vor, ihr ein Pony zu kaufen, um sie abzulenken, aber Peter erklärte, sie sei zu klein dazu.

Eines Tages besuchte Beth Mrs. Richards in Begleitung von Starla und den beiden Puppen.

Die alte Dame amüsierte sich über die Ähnlichkeit der Puppen mit ihr und Beth.

„Effie hat sie gemacht? Was wird der Frau denn noch alles einfallen?“ Sie hob die eine Puppe dicht vor die Augen und atmete tief ein. „Die Dinger haben einen seltsamen Geruch, Beth. Womit sind sie ausgestopft?“

„Das weiß ich nicht.“

„Vielleicht sollten wir einmal nachsehen.“

Mit einem Schrei sprang Starla auf und rettete ihre Puppen. Beide Frauen lachten.

Beim Abschied bat Mrs. Richards Beth, möglichst bald einmal allein wiederzukommen. Offenbar wollte sie mit ihr über etwas reden, was das Kind nicht hören sollte.

Am nächsten Tag hatte Beth wieder heftige Kopfschmerzen, und als sie in ihrem verdunkelten, heißen Zimmer eingeschlafen war, träumte sie von Starlas schwarzem Pferd. Als sie aufwachte, hatte sie das Bedürfnis, im Wald spazieren zu gehen.

Sie ging, ohne auf ihren Weg zu achten, als ob sie immer noch träumen würde. Die Vögel hatten aufgehört, zu zwitschern, und nur der Wind rauschte leise in den Blättern. Das Licht, das durch die Wipfel fiel, hatte einen merkwürdigen rötlichen Schimmer, und irgendetwas schien sie gegen ihren Willen weiter zu treiben.

Sie hatte jetzt den Weg zur Buche eingeschlagen und brachte es nicht fertig, die Richtung zu ändern oder umzukehren, obwohl ihr unheimlich zumute war. Als sie aber neben der Buche stand, war die treibende Kraft, die sie sich eingebildet hatte, erlahmt, und die Buche war nur noch ein unregelmäßig gewachsener Baum, so dass Beth sich wunderte, wovor sie sich eigentlich gefürchtet hatte.

Sie wollte umkehren und stolperte. Als sie auf den Boden sah, entdeckte sie einen Strick, der von dem Baum aus über den Weg gespannt war. Was sollte das?

Sie folgte dem Strick und kam zu einer kleinen Lichtung. Und was sie dort sah, verblüffte sie mehr als je etwas zuvor.

Der ganze Platz war durch Stricke, die an Pfählen befestigt waren, in eine Anzahl fünfeckiger Flächen verschiedener Größe aufgeteilt, von denen eine in der Mitte Beths besondere Aufmerksamkeit erregte. In einen Steinhaufen hatte dort jemand eine Sonnenblume hineingesteckt, die dann verwelkt war.

Hatte ihr Kind versucht, sich hier ein Traumhaus zu bauen? Aber Starla hätte nie diese Pfähle in den Boden treiben können. Die betreffende Person hatte sich auch große Mühe bei der Anordnung gegeben. Innerhalb jedes Pentagramms war ein Dreieck aus Steinen angelegt, mit kleinen Steinen an der Spitze und größeren an der Basis. Bunte Stofffetzen hingen an dem Strick, der den Platz mit der Sonnenblume einzäunte. Vor dem Sonnenblumenaltar standen drei aus Draht gebogene Figuren – ein Mann, eine Frau und ein Kind. Eine Familie für dieses mysteriöse Haus.

Wer konnte das hier angelegt haben, und warum?

Plötzlich hörte sie etwas hinter sich im Gebüsch rascheln und fuhr entsetzt herum. Man beobachtete sie. Zwei schwefelgelbe Augen starrten sie durch die Blätter an. Sie nahm einen Stein aus einem der Dreiecke auf und warf nach den Augen. Eine große getigerte Katze sauste an ihr vorbei und verschwand.

Als Beth nach Hause kam, sah sie einen schäbigen alten Lieferwagen in der Einfahrt parken, um den Peter, Effie, Starla und sogar die Katze herumstanden.

Starla stürzte aufgeregt auf sie zu. „Oh Mummi, komm und schau, was Daddy mir gekauft hat!“

Sie zerrte Beth am Rock, damit sie sich beeilte.

Über den Lieferwagen war hinten eine Plane gezogen, und der Fahrer, ein stämmiger dunkler Mann, der wie ein Zigeuner aussah, stand daneben.

Peter grinste vergnügt.

„Du wirst nie erraten, was ich gefunden habe“, sagte er. „Das ist etwas, was nicht jedes Kind hat.“

Der Fahrer schlug die Plane hoch. Einen Augenblick schien das schwarze Pferd lebendig zu sein, und Beth fuhr zurück.

Peter lachte sie aus. „Hast du je so einen teuflischen Kopf gesehen?“

Sie schüttelte sich. „Du hast das doch nicht wirklich gekauft, Peter?“

Aber er hatte es gekauft und duldete keinen Widerspruch.

„Starla gefällt es, und das ist die Hauptsache. Und billig war es auch noch. Ein neuer Anstrich wird Wunder tun.“

Er ließ sich von dem Fahrer helfen, das Karussellpferd ins Kinderzimmer zu bringen, wo es mit einer Messingstange an der Decke befestigt wurde.

Beth versuchte, ihre Abneigung gegen das scheußliche Biest zu überwinden, wusste aber gleich, dass ihr das nie gelingen würde. Zornig erwartete sie den Abend.

„Ich dachte, du würdest dich freuen“, sagte er, als sie losbrach. „Du wolltest doch, dass ich ihr ein Pferd schenke.“

„Das Ding ist aber kein echtes Pferd.“

„Du kannst es sehen und anfassen, aber es ist nicht gefährlich. Es ist ein guter Kompromiss.“

„Starla wird nicht damit zufrieden sein. Du solltest deine Tochter besser kennen. Sie ist nie zufrieden, wenn die Dinge nicht leben.“

„Sie kann sich ja vorstellen, dass es lebt. Darin besteht keine Gefahr.“

„Du machst es dir zu leicht. Gefährlich ist für dich nur ein Pony, von dem sie herunterfallen kann. Du schirmst sie zu sehr von der Welt ab und lässt sie ganz in ihrer Phantasiewelt leben. So kann sie kein normaler Mensch werden, hier in dieser Einsamkeit, mit Effie. Peter, lass uns in die Stadt ziehen, wo sie Spielgefährten haben kann!“

Er sah sie fassungslos an.

„Aber Beth, dies hier ist unser Heim! Meine Familie ist seit Generationen hier verwurzelt.“

„Dann reiß die Wurzeln aus! Lass uns ein neues Haus kaufen, so neu, dass man noch das frische Holz riecht, mit einer vernünftigen Heizung und Nachbarn, mit denen man über den Zaun hinweg reden kann.“

„Aber Beth, ich verstehe dich nicht. Wie kannst du wegen eines Spielzeugs einen solchen Wirbel machen? Vielleicht brauchst du etwas Abwechslung. Warum fährst du nicht nach New York und besuchst deine alten Freunde?“

„Das möchtet ihr wohl, du und Effie und Starla? Ihr wollt mich alle nur los sein. Dann könntet ihr drei machen, was ihr wollt, und würdet keine Rücksicht mehr auf mich zu nehmen brauchen.“

Beth stürzte an ihm vorbei und rannte aus dem Haus. Sie hatte unüberlegt und im Zorn geredet, aber sie hatte alles, was sie sagte, empfunden. Für die absurden Anklagen würde sie sich wohl später entschuldigen, aber im Augenblick konnte sie nicht ins Haus zurückkehren. Sie ging in die Garage und holte den Wagen.

Während des Fahrens wurde sie etwas ruhiger. Sie hatte keine Ahnung, wo sie hin sollte, aber sie fühlte sich auf einmal frei und entspannt und hatte gleichzeitig das Bedürfnis, mit jemandem zu sprechen.

Als sie an Mrs. Richards Haus vorbeikam, sah sie einen gelben Lichtschein durch die Vorhänge des Wohnzimmers fallen, und sie erinnerte sich an die Aufforderung der alten Frau, zurückzukommen, um einmal ungestört miteinander zu sprechen. Beth war überzeugt, dass Mrs. Richards etwas über die Puppe sagen wollte; die Puppe und Effie.

Kurz entschlossen hielt sie vor dem Haus. Niemand antwortete auf ihr Klopfen. „Es ist Beth, Mrs. Richards!“ rief sie.

Vielleicht war die alte Frau im Stuhl eingeschlafen? Oder war sie plötzlich krank geworden und brauchte Hilfe?

Beth drückte auf die Klinke und fand die Tür unverschlossen.

„Mrs. Richards?“

Das Wohnzimmer war leer. Auf dem Tisch unter der Stehlampe sah sie eine Teemütze mit einer Tasse daneben. Auf der Untertasse befand sich etwas bräunliche Flüssigkeit, ein Zeichen dafür, dass man die Tasse umgedreht hatte.

Beth nahm die Tasse hoch und sah hinein. Selbst jemand, der wenig davon verstand wie Beth, konnte das Zeichen am Rand neben dem Henkel nicht missdeuten. Es stellte einen Sarg dar.

„Mrs. Richards! Mrs. Richards!“

Beth lief durch das ganze Haus und drehte alle Lichter an. Die Zimmer waren leer.

Beth holte sich eine Taschenlampe aus dem Handschuhfach ihres Wagens und sah sich draußen um. Ihre Freundin lag ein paar Meter von der Hintertreppe entfernt mit ausgebreiteten Armen auf dem Boden. Als ob sie versucht hatte, fortzulaufen, dachte Beth.

Der Ausdruck des Entsetzens auf dem toten Gesicht sollte Beth so lange in ihren Träumen verfolgen, bis andere, viel schrecklichere Bilder sie heimsuchen würden.

Die Polizei, die Beth gerufen hatte, entdeckte nichts Ungewöhnliches. Es war eben ein Unfall gewesen. Eine alte Frau war gestürzt und dann an den Kopfverletzungen, die sie sich beim Sturz zugezogen hatte, gestorben.

Der nächste Tag war hektisch. Beth half bei den Vorbereitungen für die Beerdigung und besorgte Hotelzimmer für die Verwandten der alten Dame. Als sie einmal an der Kinderzimmertür vorbeikam, warf sie kurz einen Blick auf das Karussellpferd. Eigentlich war es merkwürdig, dass der Zigeuner, den Beth noch nie zuvor in der Gegend gesehen hatte, mit dem Pferd, das genau Starlas Phantasiepferd entsprach, gerade an ihre Tür gekommen war.

Das Klingeln des Telefons brachte sie auf andere Gedanken. Übrigens dachte Beth an dem Tag kaum an Effie. Erst nach dem Abendessen fiel sie ihr wieder ein.

„Peter, am Tag der Beerdigung ist Effies freier Tag. Ich werde sie bitten, an einem anderen Tag frei zu nehmen.“

Er war einverstanden. „Sie soll auf Starla aufpassen. Starla ist zu klein für eine Beerdigung.“

Effie bestand jedoch auf ihrem Recht.

Sie nahmen Starla also mit zur Beerdigung und waren überrascht über ihr mustergültiges Benehmen. Zu klein, um zu verstehen, was vorging, saß sie ernst und feierlich zwischen ihren Eltern und gab keinen Laut von sich, während sie die schwarzhaarige Puppe im Arm hatte, die Beth ähnlich sah.

Mitten während des Gottesdienstes fiel Beth plötzlich die zweite Puppe ein. Starla hatte immer beide Puppen bei sich gehabt, aber seit die alte Frau gestorben war, hatte Beth Mrs. Richards Ebenbild nicht mehr gesehen. Sie fragte Starla nicht danach, aber als sie nach Hause kamen, ging sie in den Garten, um nach der Puppe zu suchen.

Die Puppe war nicht schwer zu finden. Sie lag unweit vom Haus unter einem Busch. Der Kopf war fast vollständig vom Rumpf abgetrennt.

Beth schauderte und eilte ins Haus zurück und die Treppe hinauf ins Kinderzimmer, um Starla zur Rede zu stellen. Aber dazu kam sie nicht.

Als sie die Tür zum Kinderzimmer aufmachte, fand sie Starla vor dem Karussellpferd stehend. Sie wirkte äußerst konzentriert und sah viel älter aus als drei Jahre.

Beth hielt den Atem an. So hatte sie ihr Kind noch nie gesehen.

„Starla, was machst du denn?“

Ärgerlich drehte Starla sich um. „Ich wünsche.“

„Was wünschst du denn?“

„Ich wünsche mir mein Pferd lebendig.“

„Man kann tote Dinge nicht lebendig wünschen, Starla.“

„Du weißt nur nicht, wie.“ Die Stimme des Kindes klang verächtlich. „Effie sagt, wenn man fest genug wünscht und weiß, was man dabei sagen muss, dann kann man es.“

„Effie! Effie! Ich bin es müde, von Effie zu hören.“

Beth konnte sich nicht erinnern, wann sie je so müde gewesen war. Sie spürte, wie sie schwankte. Es hämmerte in ihrem Kopf, und sie hatte nur noch den Wunsch, sich hinzulegen. Als sie aus dem Zimmer floh, wollte sie keine Erklärung mehr über die verstümmelte Puppe, sondern hatte nur noch Angst davor.

„Ich habe sie gefunden, Beth. Ich habe Effie gefunden.“ Jim Sanders’ Stimme am Telefon klang überschwänglich. „Beth, bist du noch da?“

Ah ihrem Schreibtisch im Hause Gibson huschte ein Nähmädchen mit einer Schachtel vorbei, und ein Mannequin in einem Cape aus schwarzem Affenpelz schwebte in Marqs Büro.

„Ich bin da, Jim. Ich kann es nicht fassen. Ich hatte schon angefangen, zu glauben, dass es sie gar nicht gibt.“

Er lachte. „Es gibt sie wirklich. Sie ist ebenso wirklich wie der Wecker am Montagmorgen. Was nun, Beth?“

Es drehte sich ihr alles im Kopf. Sie hatte auf diesen Anruf gehofft, aber ihn nicht erwartet. Sie hatte nicht viel Vertrauen zu Jims Untergrund-Verbindungen gehabt. Seit drei Jahren wollte sie wissen, wo Effie war, ihr gegenübertreten, ihr Starla entreißen, sie dazu zwingen, die Ungeheuerlichkeiten zuzugeben, die sie begangen hatte. Jetzt war der Augenblick gekommen.

„Was nun?“ hatte er gefragt.

Sie konnte immer noch ausweichen. Sie brauchte nur zu sagen, dass Effie sich mit ihr in Verbindung gesetzt hatte und alles in Ordnung sei.

„Ich weiß nicht.“ Ihre Stimme klang etwas unsicher. „Komm heute Abend zu mir, dann können wir alles besprechen. Um sieben Uhr.“

Als sie aufgelegt hatte, merkte sie, wie still es um sie herum war. Es war fast fünf Uhr. Sie hatte also nicht viel Zeit, sich zu überlegen, ob sie die Verabredung einhalten sollte.

Sie stand unsicher auf, und da sie einen Lichtschein unter Marqs Tür sah, trat sie ohne besonderen Grund in sein Büro ein.

Er war erfreut, sie zu sehen.

„Überstunden? Ich nehme an, es handelt sich um Linda Hillburton. Es macht mir schlaflose Nächte, dass ich dir das angedreht habe.“

„Es ist nicht so schlimm. Linda und ich sind ganz gut miteinander ausgekommen.“

Er strahlte vor Erleichterung. Der liebe Marq, leichtherzig, charmant und elegant wie früher. Sie war wohl auch einmal so gewesen. Unwillkürlich verspürte sie den Wunsch, in seiner Nähe zu sein, um alles zu vergessen.

„Lass uns irgendwo Kaffee trinken gehen, Marq.“

Sie gingen in den Grillraum. Beth wollte dort mit Marq sitzen, bis es zu spät war, Jim Sanders zu treffen. Sie wollte versuchen, die Stimmung der Vergangenheit wieder zu finden, die Zeit, in der sie so verliebt in ihn gewesen war und das Leben so verstanden hatte, wie Marq es immer noch verstand.

Ihre Gedanken schienen auf ihn überzuspringen, und er ergriff ihre Hand unter dem Tisch. Sie lächelte und zog sie nicht zurück.

„Erinnerst du dich noch, als wir das erste Mal hierher kamen, Beth?“

Sie nickte. „Ich war noch so jung und sehr schüchtern.“

„Du warst so schön, und ich war eingeschüchtert.“

„Schmeichler! Bei all dem Süßholz wird dir die Zunge im Hals stecken bleiben.“

„Ich erinnere mich an eine Gelegenheit, bei der mir die Zunge im Hals stecken blieb.“

Wie anders hätte das Leben sein können, wenn es nicht der Fall gewesen wäre!

„Was war es doch, was Karen sagte, wonach du dich sehntest?“

„Geranien vor den Fenstern und eine volle Keksdose.“

„Das war es! Das hat mich damals halb zu Tode erschreckt. Komisch, dass einen erwachsenen Mann der Gedanke an Geranien und eine Keksdose blass werden lässt.“

„Das ist gar nicht so komisch. Denke daran, was dem Mann geschehen ist, der darauf eingegangen ist.“

Sie sah, wie er zusammenzuckte, aber sie dachte schon kaum noch an Marq. Die Unterhaltung rauschte an ihr vorbei. Sie wurde mit jeder Minute nervöser und konnte die Augen nicht von der Uhr hinter der Theke abwenden. Beth dachte an einen anderen Mann, an Jim Sanders, dessen Qualen ihr vertraut waren, und dessen Kuss sie vergessen lassen konnte, dass sie eine Bedrohung für jeden Mann darstellte.

„Beth, was ist los?“

„Marq – Marq, ich muss gehen.“

Sie sprang auf und stieß sich das Knie am Tischbein. Erst als sie auf dem Gehsteig stand und verzweifelt versuchte, ein Taxi anzuhalten, dämmerte ihr flüchtig, dass der frühere Mann ihrer Träume im Begriff gewesen war, ihr einen Heiratsantrag zu machen.

Um Viertel nach sieben hielt das Taxi vor dem Haus. Es dauerte eine Ewigkeit, bis der Fahrstuhl kam, und als Beth ihre Etage erreichte, hatte sie den Schlüssel bereits in der Hand.

Im Wohnzimmer fand sie nur Karen vor. Ein Blick in ihr Gesicht, und Beth wusste alles.

„Du hast es ihm gesagt.“

„Ja“, sagte sie grimmig. „Du hast mir keine andere Wahl gelassen. Er wusste gar nichts, nur dass du krank gewesen warst und Effie inzwischen mit deinem Kind verschwunden ist.“

„Du hast natürlich gefunden, dass es deine Pflicht war, ihn genau zu unterrichten.“

Beth war außer sich.

„Ja. Über alles. Ich habe ihm gesagt, dass du deinen Mann umgebracht hast und in einer Irrenanstalt warst. Ich musste es ihm sagen, damit er begriff, weshalb du Effie nicht finden darfst.“

„Mein Leben geht dich nichts an. Wo ist er? Wann ist er gegangen?“

„Er ist fort. Er ist seit zehn Minuten weg.“

Etwas in Karens Stimme sagte ihr, dass sie log. Beth stieß sie zurück und rannte zur Tür hinaus. Diesmal war der Aufzug da, und einen Moment später stand sie wieder auf der Straße.

Einen Block weiter erkannte sie seine Gestalt. Sie lief ihm nach.

„Jim!“

Als er sich umwandte, tat ihr bei seinem verlegenen Blick das Herz weh. Sie konnte nicht länger erwarten, dass er sie wie einen normalen Menschen behandelte.

„Jim, du musst es mir sagen!“

„Ich kann nicht, Beth.“

„Ich habe Peter nicht ermordet.“

Die Vorübergehenden drehten sich um. Er versuchte, sie zum Schweigen zu bringen, aber vergeblich.

„Ich habe Peter geliebt. Es war Effie. Sie wollte unser Kind für ihre Hexenkünste, und sie wollte uns aus dem Weg haben. Sie hatte alles geplant. Sie hat Peter umgebracht und dann mit ihrer Hexerei erreicht, dass es so aussah, als ob ich es gewesen sei.“

„Beth …“

„Aber du hast gesagt, dass du glaubst, dass Hexerei möglich ist.“

„Ja. Und ich glaube es immer noch. Das ist der Grund, warum ich dich nie wieder sehen will. Wir tun einander nicht gut, Beth. Wir müssen aufhören, daran zu glauben, ob es nun wahr ist oder nicht. Dieser Glaube bereitet uns nichts als Kummer und Unglück.“

Sie war sicher, dass er ihre Geschichte nicht glaubte. Er hatte nur Mitleid mit ihr. Sie ließ sich wie ein Kind von ihm zu Karen führen, die ihr nachgekommen war. Dann ging er die Straße entlang davon, und sie ließ sich von Karen zurück in die Wohnung und ins Bett bringen.

Sie schluchzte in die Kissen und wusste, dass sie nicht nur eine Möglichkeit, ihr Kind zu finden, verloren hatte, sondern auch die Freundschaft des Mannes, der imstande gewesen wäre, sie wieder dem Leben zurückzugeben. Es war eine Freundschaft gewesen, aus der Liebe hätte werden können.

Obgleich Karen neben ihr saß, fühlte sie sich vollkommen allein. Vom Weinen tat ihr der Kopf weh, und das Blut brauste in ihren Ohren, wie der Hufschlag galoppierender Pferde.

Das Pferd hieß Abaddon. Peter hatte den Namen gewählt.

„Warum nicht lieber Mitternacht oder Blackie?“ hatte sie vorgeschlagen.

Er war beharrlich. „Abaddon. Nur Abaddon passt zu diesem herrlich scheußlichen Kopf.“

„Abaddon, Abaddon!“

Starla liebte den Klang, und sie lief, den Namen singend, durch das Haus. Er hatte den Rhythmus eines mystischen Fluchs. Beth schlug den Namen in einem alten Wörterbuch nach. Abaddon kam aus dem Hebräischen und bedeutete: Engel des Verderbens.

Seit Abaddon im Haus war, fürchtete Starla sich im Dunkeln.

„Liebling, da ist nichts“, beruhigte Beth sie, aber es klang nicht sehr überzeugend, denn sie fühlte sich selbst keineswegs wohl in dem alten Haus.

„Da ist etwas im Dunkeln“, versicherte Starla.

Sie hatte eine kleine Lampe, deren unterer Teil aus einem Porzellan-Teddybären bestand. Wochenlang schlief sie nicht ein, ohne dass die Teddybär-Lampe neben ihrem Bett ein schwaches Licht verbreitete. Doch eines Tages erklärte sie, dass sie ihn nicht mehr haben wollte, denn sie hätte sich nun mit den Dingen im Dunkeln angefreundet. Wenn Beth jetzt nachts ins Kinderzimmer kam, leuchteten ihr die Augen der Katze entgegen, die ihren Lieblingsplatz auf Abaddons Sattel hatte.

Starla spielte nicht mehr sooft im Wald. Stattdessen blieb sie im Kinderzimmer und unterhielt sich mit dem schwarzen Pferd. Stundenlang saß sie auf seinem Rücken, die Arme um seinen Hals geschlungen, und flüsterte ihm irgendetwas ins Ohr.

„Wo ist denn Mr. Squinch, Starla? Du besuchst ihn ja gar nicht mehr. Fühlt er sich nicht einsam?“

Starla rümpfte die Nase. „Mr. Squinch ist fort. Er musste nach Hause.“

Nur Beth dachte noch manchmal an Mr. Squinch. Er war das Ende einer Ära und hatte unheimlicheren Dingen weichen müssen.

Abaddon ließ sich von seiner Herrin überreden und wurde lebendig. Beth wusste nie, was geschehen war – ob er mit einem Ohr gezuckt, die Augen gerollt oder leise gewiehert hatte.

„Abaddon lebt!“

Starla kam in die Küche gestürzt und war wieder draußen, bevor Beth ein Wort sagen konnte.

„Abaddon lebt!“ Das war das erste, was Beth zu Peter sagte, als er am Abend nach Hause kam.

„Ah, ich habe doch gewusst, dass der alte Teufel es schaffen würde.“ Er grinste. „Nicht viele Leute haben einen so interessanten Haushalt wie wir.“

„Peter, so geht es nicht weiter. Starla braucht Spielkameraden.“

„Die wird sie jetzt bekommen. Mrs. Richards Verwandte haben das Haus verkauft, und die neuen Besitzer haben drei Kinder. Dein Problem hat sich also gelöst, Beth.“

Aber das war nicht der Fall. Starla wollte die neuen Kinder nicht kennen lernen. Zuerst wollte sie sich nicht für den Besuch zurechtmachen lassen, und dann saß sie schweigend neben ihrer Mutter im Wagen, und als sie angekommen waren, hockte sie stumm auf der Verandatreppe und weigerte sich, mit den anderen Kindern im Garten zu spielen.

An einem Regentag machten die Nachbarn einen Gegenbesuch. Die Kinder wurden hinauf ins Spielzimmer geschickt, während die beiden Frauen in der Küche saßen und sich unterhielten.

„Wie gut Sie es haben“, sagte der Besuch. „Nur ein Kind und dazu eine Kinderfrau. Ich wünschte, ich könnte sie Ihnen stehlen.“

Wenn Effie sich nur stehlen ließe, dachte Beth. Aber das würde nie möglich sein. Keine bessere Stellung, kein anderes Leben konnte sie hier weglocken. Sie würde immer da sein. Sie würde immer dasitzen und stricken, während ihre Lippen sich lautlos bewegten.

Gerade als Beth hoffte, dass Starla sich in der vertrauten Umgebung vielleicht doch mit den anderen Kindern anfreunden würde, krachte es, und das zornige Gebrüll eines kleinen Jungen hallte durchs Haus. Und gleich darauf trippelte eine ganze Armee kleiner Füße eilig die Treppe herunter, und der Junge warf sich immer noch laut heulend seiner Mutter in die Arme, während ihm die Tränen über die Wangen liefen.

„Tom, was ist denn los? Ein großer Junge wie du!“ Aber er war erst vier und nicht bereit, ein großer Junge zu sein. Er versteckte sich hinter dem Rock seiner Mutter und zeigte auf Starla.

„Sie ist schuld. Sie hat gewollt, dass ihre Katze mich kratzt. Wir haben Versteck gespielt, und ich musste suchen. Die Katze ist vom Schrank auf mich gesprungen und hat mich überall zerkratzt.“

Die Tränen flössen von neuem, und er streckte seinen Arm aus, um getröstet zu werden.

„Aber Tom, da ist kein einziger Kratzer!“ Seine Mutter untersuchte ihn ratlos. „Wie kannst du nur so etwas sagen?“

„Es ist wahr. Sie hat gewollt, dass die Katze mich kratzt, weil ich gesagt habe, ihr Pferd sei gar nicht lebendig.“

Er starrte auf seinen Arm und schluchzte aus Verlegenheit noch heftiger.

„Abaddon ist lebendig.“

Starlas Gesicht war unbewegt, nur ihre dunklen Augen blitzten.

„Starla konnte die Katze nicht dazu bringen, dich anzuspringen, selbst wenn sie es gewollt hätte“, warf eines der größeren Kinder ein.

Damit schien die Angelegenheit für Toms Mutter erledigt. Mit vielen Entschuldigungen bei Beth und ermahnenden Worten an Tom, was kleinen Jungen passieren würde, die Geschichten erzählten, sammelte sie ihren Nachwuchs ein und fuhr nach Hause.

Da sie wusste, dass Peter den Zwischenfall wieder als belanglos abtun würde, erzählte Beth ihm nichts davon, sondern suchte stattdessen Rat bei einem Kinderpsychologen. Sie hatte ihre Geschichte sorgfältig vorbereitet und erwähnte nichts von Hexerei oder den Puppen und der Katze. Sie erzählte nur von einem Kind, das nicht mit anderen Kindern spielen wollte und dessen exzentrische Kinderfrau ihm Flausen in den Kopf gesetzt hatte, so dass es sich jetzt einbildete, dass sein Karussellpferd lebendig sei.

Aber etwas an ihr oder etwas von dem, was sie gesagt hatte, musste den Psychologen stutzig gemacht haben, denn als sie fertig war, meinte er vorsichtig: „Mrs. Mitchell, bevor Sie Hilfe für Ihre Tochter suchen, sollten Sie vielleicht selbst einmal zu einem Psychiater gehen. Häufig ist ein Elternteil unausgeglichen. Sie könnten ein verborgenes Problem haben, und wenn Sie das finden, wird sich die Sache von selbst geben.“

Er versuchte, sie zu beruhigen. Sie konnte ihm keinen Vorwurf machen, dass er ihr nicht glaubte. Tatsächlich hatte sie ja schon selbst angefangen zu zweifeln.

Wenn nur Mrs. Richards noch am Leben wäre, dann hätte sie eine Verbündete! Was hatte sie ihr nur erzählen wollen? Was war mit den Puppen?

Sie erinnerte sich wieder an das Arrangement, dass sie am Tag von Mrs. Richards Tod im Wald gesehen hatte. Waren der Sonnenblumenaltar und diese Pentagramme aus Stricken nur eine Halluzination gewesen?

Sie ging noch einmal zur Buche. Es herbstelte schon. Hier und da sah man rötliche und gelbe Blätter, und die Nüsse wurden reif.

Die Sonnenblume stand immer noch in dem Steinhaufen, jetzt vollständig verdorrt. Innerhalb eines der Pentagramme war ein hoher Grashalm dunkelrot geworden. Beth wunderte sich, dass er der einzige seiner Art war, und sah sich um. Warum hingen die Blätter so traurig herunter?

Sie trat näher heran und erkannte, nicht die Jahreszeit hatte die Blätter verfärbt, sondern Blut. In der Nähe lagen im hohen Gras rotfleckige männliche und weibliche Kleidungsstücke. Die Entdeckung, dass es sich um rote Farbe handelte, machte die Szenerie nicht weniger makaber. Auch die Drahtfiguren standen immer noch vor dem Altar: Peter, sie selbst und Starla.

Wenn es hier einen magischen Zirkel gab, dann war Effie ein Mitglied. Sie musste es herausfinden, bevor es zu spät war. Schon immer hatte sie sich gewundert, wo Effie ihre freien Tage verbrachte. Jetzt entschloss sie sich, ihr zu folgen.

An Effies nächsten freien Tag erwachte Beth schon vor Sonnenaufgang. Leise stand sie auf und schlich sich in ein anderes Zimmer, wo sie am Tag zuvor ihre Kleider gelassen hatte. Dort zog sie sich an und wartete. Sie hatte nie gewusst, wie still es so früh am Morgen war. Wenig später hörte sie ein Käuzchen rufen, und als ob das ein Signal gewesen wäre, drangen gleich darauf aus Effies Wohnung Geräusche an ihr Ohr.

Beth schlich sich zum Treppenabsatz und sah einen Lichtschein unter Effies Tür. Sie hockte sich auf die Stufen und drückte sich wartend in die Ecke. Nach ein paar Minuten wurde die Tür geöffnet, und sie sah die Silhouette ihrer Kinderfrau im Rahmen. Dann wurde wieder alles dunkel, und sie hörte Schritte auf der Treppe. Die Haustür wurde aufgeschlossen, und Beth sah noch einmal Effies Gestalt in der Dämmerung.

Sie sprang auf und hastete die Treppe hinunter. Sie konnte Effie von einem Fenster aus über den Rasen gehen sehen. Um nicht entdeckt zu werden, lief sie zur Hintertür hinaus und schlich sich vorsichtig ums Haus herum, um dann hinter einem dicken Baumstamm Posten zu beziehen.

Effie war zur Straße gegangen und stand dort und wartete. Bald tauchte ein Auto auf, hielt vor der Einfahrt, und Effie stieg ein.

Das Auto überraschte Beth, sie hatte fast eher einen Besenstiel erwartet.

Sie eilte zur Garage und holte ihren Wagen. Die Reifen quietschten, als sie in die Straße einbog. Bald sah sie die Schlusslichter des anderen Wagens. Es war ein älteres Modell, und der Fahrer fuhr nicht sehr schnell.

Das Terrain wurde hügelig, und als sie über einen Kamm fuhr, waren die Lichter plötzlich verschwunden. Nach kurzem Suchen entdeckte sie einen Feldweg, in den der Wagen abgebogen sein musste. Beth hatte Mühe, das Steuerrad festzuhalten, während der Wagen in den tiefen Radspuren hin und herrappelte.

Sie mussten jetzt wissen, dass sie verfolgt wurden, denn die Straße wirkte kaum benutzt, und ihre abgeblendeten Scheinwerfer waren sicher selbst durch die dicken Staubwolken zu erkennen. Beth war das jedoch gleichgültig. Sie musste wissen, wo Effie hin wollte. Die Folgen waren ihr egal.

Der Weg wurde immer kurvenreicher, und Beth spürte, dass es bergauf ging. Die Arme taten ihr weh, aber sie wagte nicht, eine Pause zu machen, um den Anschluss nicht zu verlieren. Schließlich bog Effies Wagen in einen kaum noch sichtbaren Pfad ein und kroch langsam eine Steigung hoch. Sie mussten gleich oben sein.

Beth parkte und stieg aus, um den Rest des Weges zu Fuß zu gehen. Brombeerzweige verhedderten sich an ihrem Rock. Durch die Bäume schimmerten kleine Türmchen, die zu einem riesigen grauen Steinhaus mit einem schwarzen Schieferdach gehörten.

Als Beth näher kam, hörte sie Stimmen. An der einen Seite des Hauses schlug eine Flamme hoch. Jemand hatte einen brennenden Kiefernzweig auf einen Holzstoß geworfen. Das Feuer spiegelte sich rot in den Fenstern, so, dass es aussah, als ob das Haus in Flammen stünde. Um das Feuer herum konnte sie dunkle Gestalten unterscheiden. Sie versuchte, sie zu zählen. Es sollten dreizehn sein, aber sie bewegten sich immerzu, so dass sie nicht wusste, welche sie schon gezählt hatte. Effie konnte sie nicht erkennen.

Beth wagte nicht, näher heranzugehen. Und plötzlich bekam sie Angst vor der Entdeckung. Sie stolperte den Abhang hinunter, wendete den Wagen und fuhr schnell den kurvenreichen Weg zurück.

Dann schössen plötzlich Scheinwerfer direkt auf sie zu. Instinktiv riss sie das Steuer herum, wusste aber gleichzeitig, dass nicht genügend Platz war, um vorbeizukommen. Das Licht blendete sie, und sie sah sekundenlang nichts.

Dann stand der Wagen. Sie war nicht in den Abgrund gestürzt und befand sich auch gar nicht auf dem Feldweg, sondern auf einer gepflasterten Straße, und der Wagen war in den Graben gerutscht. Ein Bauer, der vorbeikam, zog sie mit seinem Traktor heraus.

„Ich komme gerade von dem Haus oben auf dem Hügel“, stammelte sie. „Ich weiß nicht, wie das geschehen konnte.“

Er sah sie misstrauisch an. „Es gibt kein Haus auf dem Hügel, wenn Sie nicht das Hadley-Haus meinen. Aber von dem stehen nur noch die Grundmauern. Es ist schon vor zwanzig Jahren abgerissen worden.“

Kein Haus auf dem Hügel. Sie musste eingeschlafen sein und alles geträumt haben. Sie war gar nicht auf dem Hügel gewesen. Sie würde nie wissen, wo Effie geblieben war, und nie den Mut haben, ihr noch einmal zu folgen.

Nach dem Zwischenfall mit Jim ließ Karen Beth nicht aus den Augen. Beth brauchte nur zu seufzen oder ruhelos zu sein, schon schlug Karen einen Besuch im Kino oder die Besichtigung einer neuen Ausstellung vor.

Als sie sich eines Morgens auf den Weg nach Long Island machte, war sie seit Wochen zum ersten Mal allein. Sie wusste nicht, warum man sie bestellt hatte. Mrs. Hillburton hatte angerufen und nur gesagt, dass es dringend wäre.

Auf der Steinbrücke, auf der Ramon sie damals abgedrängt hatte, parkte der blaue Mercedes. Ramon stand daneben und winkte ihr, zu halten.

„Haben Sie Pech mit dem Wagen gehabt, Ramon?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe erfahren, dass Sie kommen würden, und wollte Sie hier abfangen. Haben Sie gehört, was im Haus los ist?“

„Nein.“

„Linda scheint ihren Kopf hinsichtlich der Hochzeit durchzusetzen. Und Mrs. Hillburton ist bereit, alles abzublasen. Ich hatte geglaubt, dass alles abgemacht sei. Ich muss mit Ihnen reden.“

Er sah müde aus und schien ziemlich aufgeregt zu sein. Sie stieg aus. Er ging unruhig hin und her, als ob er nicht wüsste, wie er anfangen soll.

„Ich hoffe“, begann er schließlich, „dass wir uns zusammentun können, um die Änderung zu verhüten. Sie wissen, dass eine große Hochzeit nicht nur für mich, sondern auch für Sie günstig ist. Vielleicht können Sie Ihren Einfluss bei Mrs. Hillburton geltend machen und mit ihr reden.“

„Ramon, ist die Aufmachung denn so wichtig für Sie?“

„Sehr wichtig. Ehrlich gesagt, sie ist zwanzigtausend Dollar wert für mich.

Mrs. Hillburton hat mir versichert, dass sie diese Summe Linda als Mitgift geben würde, wenn ich sie dazu überrede, die Hochzeit im großen Rahmen stattfinden zu lassen. Und auf dieses Versprechen hin habe ich mich finanziell übernommen.“

„Also eine Bestechung. Nennt man so etwas nicht so?“

„Nein, eine Mitgift“, protestierte er indigniert. „Ich war vielleicht dumm, mich auf Bedingungen einzulassen, aber das ist nicht unehrenhaft. In Südamerika ist das immer noch üblich.“

Als sie weiterfuhr, wurde ihr klar, dass die Hochzeit auch für sie wichtig war. Marq hatte so getan, als ob er froh wäre, die Sache vom Hals zu haben, aber sie hatte gleich gewusst, dass etwas anderes dahinter steckte. Der Auftrag war eine wundervolle Gelegenheit für ein Comeback. Lindas Kleid würde in allen Zeitschriften abgebildet sein, und darunter würde man lesen: Entwurf: Beth Mitchell für das Haus Gibson.

Beth stand in der großen, finsteren Halle und wartete, während das Mädchen sie meldete. Obwohl die Türen alle geschlossen waren, zog es aus allen

Ecken, und es roch merkwürdig dumpf, wie in einer tiefen Schlucht oder in einem Grab. Sie wünschte sich, sie hätte Karen mitgebracht.

„Hilf mir! Hiiilfe, Hiiilfe!“

Ein grausiges Stöhnen erfüllte die Halle. Voll Entsetzen fuhr Beth herum, um hinaus in die Sonne zu stürzen. Auf das Stöhnen folgte ein Lachen. Dann flog eine Tür auf, und eine strahlende Linda erschien.

„Es funktioniert!“ erklärte sie triumphierend. „Kommen Sie und sehen Sie sich meine Echokammer und meine Höhlenluftmaschine an! Haben Sie es gerochen? War es nicht unheimlich? Alles für meine morgige Party. Und das ist noch nicht alles. Ich habe auch an Ihre Einladung gedacht. Sie müssen kommen.“ Sie führte Beth in einen Salon und zeigte ihr einen Kasten mit Lampen und Drehscheiben. „Ich habe ihn ans Haustelefon anschließen lassen und kann alle Räume erreichen. Ich gratuliere Ihnen, dass Sie mein erstes Opfer waren. Es wird noch viele geben.“

„Dann sollten Sie auch eine Erste-Hilfe-Station einrichten“, meinte Beth und setzte sich mit immer noch weichen Knien.

Das Mädchen kam zurück und sagte, dass Mrs. Hillburton Beth oben erwarten würde. Sie ging hinauf in einen kleinen Salon und wurde von Mrs. Hillburton aufgefordert, sich zu setzen.

„Ich nehme an, Sie wissen, warum ich Sie rufen ließ?“

„Ich habe ein Gerücht gehört, dass Sie beabsichtigen, Ihre Pläne bezüglich der Hochzeit zu ändern.“

„Ja. Ich habe etwas erfahren, dass mir keine andere Wahl lässt.“ Ihre Hände flatterten nervös. „Meine Liebe, es ist schwer zu erklären. Ich möchte das, was am besten für Linda ist. Ich weiß, Sie werden mich verstehen.“

„Die Modelle sind bezaubernd“, gab Mrs. Hillburton zu, „aber ich sehe, dass Sie mir nicht ersparen wollen, es zu sagen. Na schön. Man hat mich über Ihre Vergangenheit unterrichtet. Man erzählte mir, dass Sie als gemeingefährliche Irre in einer Anstalt waren und dass Sie Ihren Mann ermordeten. Ich kann es mir nicht leisten, Sie noch länger in Verbindung mit dieser Hochzeit genannt zu wissen.“

„Weshalb nicht? Haben Sie Angst, ich könnte Amok laufen und in der Kirche um mich schießen? Die Tatsache, dass ich entlassen wurde, besagt doch, dass ich geheilt bin. Meinen Sie nicht?“

„Es tut mir leid, dass Sie Umstände machen“, erklärte Mrs. Hillburton. „Es erfordert Mut, ein neues Leben anzufangen, und Sie haben meine volle Sympathie. Wenn es sich nur um ein Gesellschaftskleid gehandelt hätte … Eigentlich bin ich diejenige, die sich benachteiligt fühlen sollte. Sie kamen hierher, ohne auch nur eine Andeutung zu machen. Ihr Kleid ist nicht nur schön, es ist sehr ungewöhnlich, und die Presse wird sich für die Modeschöpferin interessieren. Das wussten Sie vorher. Man wird sich aber auch mit Ihrer Vergangenheit beschäftigen, und die Sensation wird Lindas Hochzeit ruinieren. Es ist keine Zeit mehr, woanders ein passendes Kleid machen zu lassen, und deshalb müssen wir uns mit einer kleinen Feier begnügen.“

Der Raum verschwamm ihr vor den Augen. Würde das jetzt immer so sein? Würde ihre Vergangenheit sie immer verfolgen?

Sie schluckte ihren Stolz herunter und bat Mrs. Hillburton, ihre Pläne ihretwegen nicht zu ändern und Linda wenigstens zu erlauben, das Kleid zu tragen, ohne ihren Namen zu nennen.

Die letzten schrecklichen Tage in Colwood lebte sie in einer Art Trancezustand. Peter, Starla und sie selbst wurden immer unwirklicher. Nachts wachte sie oft auf und glaubte den Huf schlag eines galoppierenden Pferdes gehört zu haben. Abaddons Hufe. Aber gleich darauf war der Spuk verflogen, und nur das Quaken eines einsamen Frosches störte die Nachtruhe.

Sie ging wieder und wieder in den Wald zu der verkrüppelten Buche. Der Platz zog sie magisch an.

Eines Tages sah sie etwas im Gras aufblitzen. Sie bückte sich und fand zwischen den rotgetränkten Stofffetzen ihren Opalanhänger, den Peter ihr Weihnachten vor Starlas Geburt geschenkt hatte.

Sie hob ihn auf und eilte nach Hause. Ihr Gefühl, dass etwas Schreckliches bevorstand, war so stark, dass sie sich beinahe Peter anvertraute. Sie war schon auf der Kellertreppe zur Dunkelkammer, als ihr bewusst wurde, dass er ihr nur erklären würde, sie hätte den Anhänger sicher selbst verloren.

Das Haus war überheizt, und sie spürte dass sie Kopfschmerzen bekommen würde. Sie wollte in den Keller gehen, um die Heizung umzustellen, fühlte sich aber zu elend. Stattdessen machte sie ein Fenster im Schlafzimmer auf. Die frische Luft tat gut, trotzdem wurde ihr schwindlig. Sie sank auf das Bett.

Ein Verhängnis braute sich über ihr zusammen. Jetzt bin ich dran, dachte sie, wie Mrs. Richards. Sie sah im Geist die Puppe mit den Zügen der alten Frau unter dem Busch liegen. Wo war eigentlich die andere Puppe, die ihr selber ähnlich sah?

Als sie vom Bett aufstand, um danach zu suchen, wurde es schon langsam dunkel. Die Kopfschmerzen waren so stark, dass sie nicht mehr logisch denken konnte und nur noch instinktiv handelte.

Sie fand die Puppe hinter der Couch mit einem schweren Buch auf dem Gesicht.

Sie holte die Puppe unter dem Buch hervor. Starla liebte sie, aber da war Beth jetzt egal. Als sie die Puppe in den Keller brachte, wurde ihr besser. Sie empfand plötzlich ein Machtgefühl, und eine mörderische Freude überkam sie. Von jetzt ab würde Starla mit Puppen spielen, die von Wimpern umrahmte Glasaugen hatten, die auf- und zugingen und einen nicht immer anstarrten.

Sie riss die Ofentür auf, und die Hitze schlug ihr entgegen. Ihr Lachen klang selbst in ihren eigenen Ohren irre.

Sie warf die Puppe ins Feuer. Es war die zweite Puppe, die sie in diesem Ofen verbrannte. Und plötzlich sah sie im Feuer ein von braunen Locken umrahmtes Babygesicht, und die blauen Augen von Georginas Puppe blickten sie vorwurfsvoll an.

Ihre Freude war verflogen, und ihr wurde schwach. Etwas konnte nicht stimmen mit ihr, wenn sie immerzu Puppen verbrannte. Sie dachte an den Kummer, den sie Starla verursacht hatte, und wunderte sich über ihre Tat. Es mussten die Kopfschmerzen gewesen sein. Jetzt waren sie fast fort, und sie fühlte sich wohl wie nach einer überstandenen Krise.

„Beth, was machst du hier?“

Peter! Sie hatte ganz vergessen, dass er in der Dunkelkammer war. Hatte er etwas gesehen?

„Was hast du in die Heizung geworfen, Beth?“

„Ach, nur altes Zeug, das ich loswerden wollte.“

„Was für altes Zeug? Es sah wie Starlas Puppe aus.“

Er schien darauf zu warten, dass sie ihm widersprach. Wenn sie gesagt hätte, nur ein paar alte Lumpen, wäre die Sache erledigt gewesen, aber sie hatte es satt, immer so zu tun, als ob alles in diesem Haus normal wäre.

„Ja, es war die Puppe. Sie war alt und schmutzig und stank.“

Ihre Heftigkeit brachte ihn aus der Fassung. „Ich habe nie gemerkt, dass sie schlecht roch.“

„Nein, du merkst ja nie etwas.“

Zornig warf sie die Ofentür zu. „Du hast nie bemerkt, wie unglücklich ich bin und wie verzweifelt ich versuche, ein natürliches Verhältnis zu unserer Tochter zu bekommen.“

Es stank plötzlich nach verbrannten Kräutern im Keller. Roch er es auch?

„Damit zielst du wohl wieder auf Effie“, sagte Peter. „Ich habe es satt, die Anschuldigungen immer wieder zu hören.“

„O nein! Ich versuche ja gar nicht mehr, Effie loszuwerden. Du glaubst, Effie hat ein Recht auf Starla, und ich weiß, dass sie auch so denkt. Ihr seid beide überzeugt, dass Starla ohne sie tot wäre. Du bist Effie dankbarer dafür, dass sie ihr Milch gegeben hat, als mir, dass ich sie geboren habe. Wenn ich auch als Mutter versagt habe, so habe ich doch dein Kind geboren.“

„Beth, ich kann dieses neurotische Gewinsel nicht mehr hören. Wenn du für Starla keine richtige Mutter warst, dann hast du dir das nur selber zuzuschreiben.“

Sie hatte ihn in Zorn gebracht und hätte den Streit jetzt gern abgebrochen, konnte aber nicht mehr aufhören.

„Nein, es ist deine Schuld. Ein Kind in dieser gottverlassenen Gegend, das zwischen zwei Frauen hin und her gezerrt wird! Und du tust nichts, um die Situation zu ändern. Lass uns wenigstens noch ein Kind haben, Peter, damit wir eine richtige Familie sind!“

„Noch ein Kind! Wie kannst du nur an so etwas denken, nach allem was wir durchgemacht haben?“

Sein Gesicht war verzerrt.

„Dann lass uns von hier fortziehen und dieses unfreundliche, einsame Haus verlassen.“

„Einsam? Wenn das Haus einsam ist, dann ist das deine Schuld. Wo sind die Nachbarkinder? Warum kommen sie nicht zum Spielen? Du hast ein krankhaftes Bedürfnis, Starla ganz für dich allein zu haben. Du willst sie mit niemandem teilen. Nicht mit Effie und nicht einmal mit anderen Kindern.“

„Du bist es, der krank ist!“ Beths Stimme klang schrill und fast hysterisch. „Ich glaube, ich habe das schon immer gewusst. Warum bestehst du darauf, in diesem Haus zu leben? Ich habe es nie gemocht. Du weißt, dass kein guter Geist in diesem Haus wohnt, und trotzdem weigerst du dich, es zu verlassen.“

Er sah sie finster an und sagte dann sehr ruhig: „Beth, wenn es dir hier nicht gefällt, kannst du jederzeit gehen.“

„Ich glaube, das ist eine gute Idee. Und Starla nehme ich mit!“ schrie sie und stürzte schluchzend die Treppe hinauf.

Warum hatte sie noch nie daran gedacht? Sie würde noch heute Nacht packen und fortgehen. Das war das einzige, was sie retten konnte.

Retten wovor? Sie hätte es nicht zu sagen vermocht. Sie wusste nur, dass sie fliehen musste; fliehen auch vor diesem scheußlichen Geruch, der aus dem Ofen kam. War die Puppe denn immer noch nicht verbrannt?

Der Gestank folgte ihr die Treppe herauf, und ihr wurde übel. Der Magen drehte sich ihr um. Anstatt ins Kinderzimmer, torkelte sie ins Schlafzimmer, wo sie, von einem Weinkrampf geschüttelt, aufs Bett fiel. Schließlich musste sie sich wohl in den Schlaf geweint haben. Im Traum hörte sie über das Heulen des Windes und das Rascheln trockener Blätter hinweg weit entfernte Stimmen und Peter ihren Namen rufen. Sie stöhnte und wälzte sich herum, während sich die verknäulten Laken wie Schlangen um ihren Körper wanden. Und immer wieder waren da die Hufschläge eines galoppierenden Pferdes. Es klang wie entferntes Donnergrollen.

Dann kam der Morgen, und die Sonne schien durchs Fenster.

„Peter?“

Erschöpft setzte sie sich auf. Er war nicht da, und sein Bett war unberührt. Wahrscheinlich hatte er unten im Wohnzimmer geschlafen.

Mühsam erhob sie sich. Sie musste sich beeilen, damit Starla und sie fort waren, bevor Peter aufwachte.

Rasch bürstete sie sich das Haar, fuhr mit einem Lippenstift über den Mund, warf ein paar Kleider und etwas Unterwäsche in den Koffer und schlich dann ins Kinderzimmer.

Starla schlief friedlich unter einer rosa Decke. Beth betrachtete ihr Kind und das Herz tat ihr weh, aber sie hatte keine Zeit für Sentimentalitäten. Sie durchquerte das Zimmer, um ihre Tochter aus dem Bett zu heben, aber dazu kam sie nicht mehr.

Sie schrie. Sie wusste nicht mehr wie oft und wie lange sie schrie.

Hinter dem Kinderbett lag Peter auf dem Boden, sein Körper eine verstümmelte rote Masse. Alles war rot. Er lag unter

Abaddons blutverkrusteten Hufen.

Sie ging auf das Biest los und hämmerte mit den Fäusten sinnlos auf dem Gipskopf herum. Dann stürzte sie mit blutverschmierten Händen, immer noch schreiend, zur Tür.

Auf dem Treppenabsatz blieb sie stehen und starrte hinunter in Effies Gesicht.

Die Verhandlung war kurz. Das Verbrechen war leicht zu rekonstruieren. Effie Saxon sagte aus, es hätte Streit gegeben, sie hätte ihn gehört. Beth Mitchell hätte gedroht, Peter mit dem Kind zu verlassen. Die Staatsanwaltschaft schloss daraus, dass Peter ins Kinderzimmer gegangen war, um den Raub der Tochter zu verhindern. Nur Beth konnte ihn umgebracht haben. Es passte alles logisch zusammen. Sogar ihr gepackter Koffer diente als Beweismaterial. Nur die Mordwaffe fehlte.

Effie Saxon hatte keine Schwierigkeiten gehabt, ihr „Hexenkind“ zugesprochen zu bekommen. Beth und Peter hatten keine Verwandten, die irgendwelche Rechte geltend machten, und das Kind selbst hatte sich weinend in die Arme der Kinderfrau gestürzt.

Beth hatte in der Anstalt nur ein Ziel vor Augen gehabt: Ihre Tochter zurückzubekommen.

Anfangs hatte sie sich zu erinnern versucht, was in der Nacht vor Peters Tod wohl geschehen war, aber alle ihre Bemühungen blieben erfolglos, und schließlich redete sie sich ein, selbst zu glauben, dass sie einen Mord begangen hatte.

Groteskerweise wünschte sie sich sogar, dass das Entsetzliche wirklich geschehen sein möge, denn dann gab es wenigstens keine Zweifel mehr, die sie um den Verstand brachten.

Sie wollte sich nicht durch Mrs. Hillburtons Absage aus der Fassung bringen lassen. Am Tag danach hatte sie sich intensiv mit dem Kostüm für Lindas Geisterparty beschäftigt.

Sie wollte als Dolley Madison kommen. In den Schränken bei Gibson hatte sie ein herrliches Empirekleid gefunden, das sie auf die Idee gebracht hatte. In ein paar Stunden war das Kleid für Beths Figur geändert und die passende Schuhe nach dem Porträt der Dame dazu angefertigt.

Die Arbeit machte Spaß, und sie hatte den Anlass dazu schon fast vergessen, als Marq den Kopf hereinsteckte und fragte, was sie eigentlich da machen würde.

„Ach, nichts Besonderes. Linda Hillburton gibt ein Kostümfest, und ich will das hier anziehen.“

Aber er war mit der Auskunft, dass Linda ein Kostümfest gab, nicht zufrieden. Er wollte wissen, was für eins, und als sie es ihm sagte, runzelte er die Stirn.

„Beth, willst du da wirklich hingehen? Du musst doch nicht.“

„Ach Unsinn! Es ist ja nur ein Fest. Es wird mir nichts schaden.“

„Mit wem gehst du denn hin?“

„Mit niemand. Ich gehe allein. Das ist ganz in Ordnung.“

„Nein, das ist es nicht“, erwiderte er. „Ich werde dich begleiten.“

„Das ist nicht nötig, Marq.“

„Ich möchte es aber. Lass uns mal nachdenken. Wessen Geist möchte ich denn gern treffen? Vielleicht könnte ich als Winston Churchill gehen. Hm – ein bisschen zu gewaltig. Lass mich noch einmal nachdenken.“

Die Hände in den Taschen, zog er vor sich hinmurmelnd ab, und sie sah ihm amüsiert nach.

Beth nahm das Kleid mit nach Hause. Sie sah bezaubernd darin aus, mit ihrem zarten, blassen Gesicht und der Flut schwarzer Locken, die unter der hohen Schute hervorquollen.

Marq, der sie abholte, war mit seinem riesigen Schnauz- und Backenbart und dem Dreispitz kaum zu erkennen. Er trug einen Überrock, der vor Goldschnüren und Knöpfen nur so glitzerte, Pumphosen und weiche, oben umgeschlagene Schaftstiefel; dazu noch eine schwarze Augenklappe und ein Schwert, das ihm bei jedem Schritt zwischen die Beine fuhr.

„Ratet mal, wer ich bin, Puppen“, sagte er anstatt einer Begrüßung.

Sie tippten sofort auf Jean Lafitte.

„Aber nein!“ sagte er indigniert. „Ich bin Kapitän Kidd. Und wenn ich seinen Geist treffe, werde ich ihn fragen, wo er seinen Schatz vergraben hat. Es waren über siebzigtausend Pfund.“

Als sie, von erstaunten Blicken verfolgt, zu Marqs Wagen gingen, fing Beth an, hemmungslos zu kichern. Marq stimmte fröhlich mit ein.

„Es lohnt sich direkt, so blödsinnig auszusehen“, meinte er, „wenn es dich zum Lachen bringt.“

Er versuchte dabei, sie auf die Nase zu küssen. Sein Schnurrbart kitzelte sie, und ihre Schute verrutschte. Daraufhin mussten sie wieder lachen, und es schien wie in alten Zeiten. Beth dachte, die Schlacht war bereits gewonnen und Lindas Party würde kein Problem mehr sein. Aber sie hatte sich geirrt.

Die Tür wurde von jemand in einer schwarzen Robe mit einer Kapuze und mit einem weißgekalkten Gesicht geöffnet. Die Grabesluft-Maschine lief auf vollen Touren, und die paar grünen Birnen, die in der Halle brannten, tauchten alles und alle in geisterhaftes Licht.

Im Ballsaal tanzte die Jungfrau von Orleans mit Julius Cäsar zu den Klängen eines Trauermarsches. Die Kronleuchter zitterten, und das Büfett war mit einem Dutzend schwarzer Kerzen dekoriert, zwischen denen eine riesige rote Punchbowle stand, über der von dem vielen Trockeneis eine Dampfwolke hing. Aus dem Nebel tauchten mit allen Tierkreiszeichen dekorierte kalte Platten mit Teufelseiern und sonstigen unheimlichen Symbolen auf.

Mrs. Hillburtons Kostüm war leicht zu erraten. Sie war als Königin Viktoria erschienen, während Linda sich die Pharaonenkönigin Nofretete gewählt hatte.

„Denken Sie nur, so schön gewesen zu sein, dass man sich noch zweitausend Jahre danach daran erinnert“, schwärmte Linda. „Wenn ich sie rufen kann, werde ich sie nach ihrem Schönheitsrezept fragen.“

Aber in ihrem Purpurgewand mit dem Goldmantel und dem ägyptischen Kopfschmuck, der ihre klassische Nackenlinie voll zur Geltung brachte, brauchte Linda keine Ratschläge. Selbst Marq war beeindruckt.

„Hat das Medium schon jemand herbeizitiert?“ fragte er sie.

Lindas Augen glänzten vor Aufregung. „Wer weiß? Vielleicht ist der Heinrich der Achte da drüben gar kein Gast, oder ein Geist treibt sich schon in den Korridoren herum. Versäumt sie bloß nicht! Sie sitzt in dem kleinen Zimmer rechts neben dem Tanzsaal und nimmt immer Achtergruppen vor. Mehr Leute würden die Vibration stören, sagt sie.“

Linda wirbelte davon, und Beth konnte einen leichten Schauer nicht unterdrücken.

„Ist es dir unangenehm?“ fragte Marq.

„Nein; aber ich habe keine Lust, an einer Seance teilzunehmen.“

„Ich auch nicht. Lass uns tanzen.“

Sie erinnerte sich, wie anders es gewesen war, als sie das letzte Mal zusammen getanzt hatten. Die modrige Luft, die schwarzen Drapierungen und die Teufelskostüme der Diener, alles bedrückte sie. Sie war froh, als Ramon sie unterbrach, um Marqs Schwert zu bewundern.

In die Gewänder eines Araberscheichs gehüllt, erklärte er ihnen, dass er Rudolph Valentino sei und sich Ratschläge von dem berühmten Liebhaber geben lassen wollte.

„Daran hätte ich denken sollen“, seufzte Marq. „Sie können die ganze Nacht hindurch herumscharwenzeln und flüstern: ‚Komm in mein Zelt – während ich immer nur auf meinen Schatz aufpassen muss.“

„Aber das Schwert! Ich wünschte, ich hätte auch so eins. Haben Sie die Wahrsagerinnen schon gesehen? Ich will mir meine Zukunft aus dem Kaffeesatz lesen lassen. Kommt mit! Ich brauche Gesellschaft.“

Sie gingen durch den Saal in ein Zimmer, in dem mehrere, als Zigeunerinnen aufgemachte Mädchen saßen, die aus den Handlinien wahrsagten Und Karten legten. Unter den flackernden blauen und roten Lichtern entdeckte Beth eine Kleopatra, einen Mark Twain und einen Pancho Villa.

Die Wahrsagerin, eine Freundin von Linda, prophezeite Ramon eine glückliche Ehe, ein langes Leben und mindestens zehn Kinder, aber Beth, die über ihre Schulter gesehen hatte, sah am Rand deutlich einen Dolch.

Es roch nach Weihrauch in dem Zimmer, und eine der Räucherkerzen verbreitete Moschusduft. Beth wurde schwindelig, und sie hatte plötzlich Angst.

Sie zog Marq am Ärmel. „Lass uns hier herausgehen.“

Er sah sie scharf an und führte sie in die Halle. „Ich finde, wir sind lange genug hier gewesen. Warum gehen wir nicht nach Hause?“

Sie hätte gern nachgegeben, aber sie konnte jetzt nicht fortlaufen. „Nein Marq. Mir ist nur etwas übel. Ich werde mir ein Schlafzimmer suchen und mich ein paar Minuten hinlegen.“

„Soll ich mitkommen?“

„Nein, danke.“

Sie ließ ihn stehen und ging die Treppe hinauf. Sie fand ein Schlafzimmer und riss das Fenster auf, dann ließ sie sich auf die kühle, seidene Bettdecke fallen. Die Kopfschmerzen waren jetzt fast unerträglich geworden. Wenn sie die Augen schloss und sich vollkommen entspannte, würden sie vielleicht weggehen.

Sie musste eingeschlafen sein. Als sie erwachte, wusste sie nicht, wie lange sie geschlafen hatte. Die Kopfschmerzen waren fort. Auch der Moschusgeruch war verflogen. Draußen regnete es leise, und die Luft im Zimmer war frisch und angenehm.

Beth war stolz auf sich, weil sie nicht fortgelaufen war. Sie kämmte sich, brachte ihr Make up in Ordnung und ging nach unten.

Linda kam gerade mit Ramon durch die Halle. „Ich stelle eben eine Gruppe für das Medium zusammen. Es ist noch ein Platz frei. Wollen Sie nicht mitkommen?“

„Nein, ich suche Marq.“

„Er tanzt mit Lady Godiva, die ihn mit Beschlag belegt hat. Es ist die letzte Sitzung, die das Medium abhält. Alle sagen, dass sie großartig ist, und ich will mir das nicht entgehen lassen. Kommen Sie schon mit!“

„Na schön“, gab Beth nach.

Es war schließlich nur ein Spiel. Alle hatten Spaß daran, und sie konnte kein Spielverderber sein. Sie hatte den Moschusgeruch ertragen, sie würde auch noch das Medium überstehen.

Ihre Sicherheit ließ etwas nach, als sie Linda ins Zimmer gefolgt war und Mrs. Hillburton in der Gruppe entdeckte.

Lindas Mutter musterte sie kühl. Bevor sie sich setzte, blieb sie einen Augenblick neben Beth stehen und sagte halblaut: „Ich habe das Kleid für Sie eingepackt, da Sie es das letzte Mal nicht mitgenommen haben. Der Karton steht in dem Wandschrank neben der Tür. Denken Sie bitte diesmal daran, ihn mitzunehmen, wenn Sie gehen.“

Beth nickte und spürte, wie sie rot wurde. Als das Licht ausging, glitt sie in einen Stuhl neben Linda.

Im Raum war nur noch das von der Kristallkugel angestrahlte Gesicht des Mediums zu erkennen. Linda war begeistert, als man sich entschloss, den Geist Nofretetes zu rufen. Alle mussten die Hände auf den Tisch legen, eine Kette bilden und sich konzentrieren.

„Oh tausendjähriger Geist der Nofretete!“

Linda kicherte, aber ein scharfer Blick des Mediums brachte sie sofort zum Schweigen, und sie entschuldigte sich.

„Oh tausendjähriger Geist der Nofretete, Gemahlin des großen Pharao! Nofretete, die du in Schönheit an den Tempeln des Nils wandeltest, komme zu uns! Im Namen des Sonnengottes Ra! Im Namen des Unheil bringenden Set und seines Bruders Osiris,

Gottes der Unterwelt und Richter der Toten! Komm zu uns und sprich zu uns!“ Das Medium schwankte mit geschlossenen Augen auf seinem Stuhl hin und her. Aus der hintersten Ecke des Raums kam ein leises, haarsträubendes Jaulen. „Der Ruf der geheiligten ägyptischen Katze. Das ist ein Zeichen!“ Beth spürte den Druck von Lindas Hand. Das Medium öffnete die Augen. „Es ist jemand da. Ich spüre, dass jemand kommt.“ Dann verfiel sie in Trance. Ihre ganze Persönlichkeit schien ausgelöscht. Die Augen waren starr und glanzlos. Doch plötzlich verzerrten ihre Züge sich vor Entsetzen, und zwar so schauerlich, dass es den Teilnehmern am Tisch den Atem verschlug. Eine Sekunde später ertönte ein Schrei. „Tod! Ich sehe den Tod! Licht an!“ Die Gäste sprangen auf. Einige schrieen andere lachten. Jemand drehte am

Lichtschaler. Alles war aufgestanden, nur Mrs. Hillburton saß zusammengesunken auf ihrem Platz. Sie war tot!

Das Medium hatte einen Schock. So etwas war ihr noch nie passiert. Man brachte sie in eines der Schlafzimmer nach oben.

Die Musik spielte noch einige Minuten weiter, und die Leute tanzten dazu, bis Ramon ein Mikrofon ergriff und den Todesfall verkündete. Damit war das Fest beendet.

Marq brachte Beth nach Hause und kam noch auf eine Tasse Kaffee mit herauf. Er war ziemlich erschüttert.

„Ich hätte so etwas nie für möglich gehalten“, sagte er im Fahrstuhl. „Ich fange an, zu begreifen, wie du in deiner Ehe dazukamst, an all diese übersinnlichen Dinge zu glauben.“

„Ich glaube jetzt nicht mehr daran“, sagte sie entschlossen.

„Wie willst du den Vorfall denn dann erklären? Du hast es miterlebt.“

„Ich versuche nicht, ihn zu erklären. Und ich werde es nicht glauben.“

Sie weckten Karen, um ihr zu erzählen, was vorgefallen war.

„Es ist nicht zu fassen“, sagte Marq. „Ich sah sie noch zehn Minuten vorher beim Tanzen, und es schien ihr nichts zu fehlen.“

Karen meinte, dass es ein Herzanfall oder ein Schlaganfall gewesen sein müsste, der durch die ganzen Aufregungen mit der Hochzeit und den Vorbereitungen für das Fest ausgelöst worden sein konnte. Beth und Marq schlossen sich ihrer Meinung an, und als Marq gegangen war, legten sich die beiden Mädchen zu Bett.

Beth schlief lange und tief. Als Karen sie schüttelte, schlug sie kurz die Augen auf und sah die Freundin vollständig angezogen und mit einem Glas Orangensaft neben ihrem Bett stehen.

„Beth, wach auf! Ich habe eben im Radio gehört, dass man entdeckt hat, dass es ein Mord war.“

„Ach, lass mich in Ruhe“, murmelte Beth schlaftrunken und zog sich die Decke über den Kopf. Erst als sie viel später richtig wach wurde, begriff sie, was Karen gesagt hatte.

Sie lief im Nachthemd ins Wohnzimmer.

„Mord?“ fragte sie. „Wie kann es denn ein Mord gewesen sein?“

„Sie ist vergiftet worden“, erklärte Karen.

„Wissen sie denn, wer es gewesen ist?“

„Nein. Sie verhören alle Leute, die auf dem Fest waren. Du solltest dich lieber anziehen. Sie werden wahrscheinlich gleich herkommen.“

Polizei! Nie wieder hatte sie etwas mit der Polizei zu tun haben wollen. Sie floh zurück ins Schlafzimmer. Wenigstens wollte sie ihren Feinden nicht im Nachthemd gegenübertreten.

Es klingelte an der Tür.

„Soll ich lieber hingehen?“ fragte Karen aus dem Wohnzimmer.

„Nein, ich mache schon auf.“

Draußen standen zwei Polizisten.

Die Beamten kamen herein, setzten sich und erklärten höflich, dass sie die Untersuchungen im Mordfall von Mrs. Duane Hillburton durchführten. Sie wüssten, sagten sie, dass Beth auf Lindas Fest gewesen war und sich im selben Zimmer wie Mrs. Hillburton aufgehalten hatte, als diese zusammenbrach.

„Ja, das stimmt.“

„Haben Sie gesehen, ob Mrs. Hillburton vor oder während der Seance etwas gegessen oder getrunken hat?“

Beth schüttelte den Kopf. „Ich hatte sie vorher überhaupt noch nicht gesehen, und während das Medium arbeitete, war es dunkel. Ich glaube nicht, dass sie dabei etwas essen konnte.“

„Es hätte kurz zuvor sein müssen, denn es war ein schnell wirkendes Gift, das rasch ins Blut ging. Wissen Sie, ob Mrs. Hillburton irgendwelche Feinde hatte?“

Sie zögerte kurz und verneinte die Frage dann.

„Hatten Sie selbst eine Abneigung gegen Mrs. Hillburton?“

„Nein.“

Eine kleine Lüge tat nicht weh.

Der Beamte seufzte. „Wir sind leider anders informiert. Mrs. Hillburton hatte Ihnen gesagt, dass sie nicht länger wünsche, dass Sie etwas mit der Hochzeit ihrer Tochter zu tun haben, da sie von Ihrer Vergangenheit erfahren hatte. Sie waren sehr aufgeregt darüber.“

Beth hörte die Worte und konnte sie nicht fassen. Alles Blut wich aus ihrem Gesicht, und auch Karen auf der anderen Seite des Zimmers war wie vom Donner gerührt.

„Ein Missverständnis über ein Kleid“, murmelte Beth schließlich. „Das ist wohl kaum ein Motiv für einen Mord.“

„Vielleicht nicht. Aber es war wichtig genug für Sie, es zu verheimlichen. Würden Sie uns jetzt bitte sagen, wo Sie sich etwa die letzte halbe Stunde vor dem Mord aufgehalten haben und mit wem Sie zusammen waren.“

„Ich war oben. Ich hatte mich etwas hingelegt. Ich hatte Kopfschmerzen.“

„Hat jemand Sie gesehen? Ein Dienstmädchen?“

„Nein, ich glaube nicht.“

„In Anbetracht der Umstände, Mrs. Mitchell – und zumal Sie nicht zum ersten Mal in einen Mordfall mit okkultem Hintergrund verwickelt sind – müssen wir Sie bitten, sich zu unserer Verfügung zu halten, so dass wir Sie jederzeit erreichen können.“

Sie waren fort. Einen Augenblick war sie überrascht, dass man sie nicht sofort verhaftet hatte, dann stürzte sie ins Schlafzimmer, warf die Tür hinter sich zu und drehte den Schlüssel um.

Karen hämmerte gegen die Tür. „Beth, lass mich ein! Um Himmels willen, jemand muss dich doch gesehen haben.“

„Niemand“, schluchzte sie hysterisch.

„Aber Marq – hat er denn nicht gesehen, wie du hinaufgegangen bist?“

„Ja, aber er kann nicht bezeugen, dass ich oben geblieben bin.“

Schluchzend warf sie sich aufs Bett und bearbeitete die Kissen mit ihren Fäusten, ohne auf Karens flehentliche Bitten zu antworten.

Stunden später klopfte es wieder an die Tür.

„Beth?“

Sie hatte nicht gedacht, dass sie Jim Sanders je wieder sehen würde, aber jetzt war er da und hielt sie fest in seinen starken Armen. Sie hatte gar nicht gewusst, wie müde sie war und wie sehr sie ihn brauchte.

„Jim! Wieso kommst du her?“

Er sah sie nur an und zog eine zusammengefaltete Zeitung aus der Tasche.

„Als ich das sah, wusste ich sofort, dass man dich verdächtigen würde.“

Die Überschrift auf der ersten Seite lautete:

HOCHZEITSKLEID MITTELPUNKT BEI GEHEIMNISVOLLEM GIFTMORD

Der Artikel berichtete, dass bei der Hausdurchsuchung in einem Wandschrank neben dem Eingang ein in eine Schachtel verpacktes Brautkleid gefunden worden sei, das mit Samenperlen südamerikanischer Herkunft bestickt war. Die Einfuhr dieser Perlen sei vor kurzem verboten worden, da sie hochgradig giftig sein sollten. Die Samenkörner enthielten ein Phyllotoxin, das das Blut zum Gerinnen brachte, Fünf Hunderttausendstel eines Grammes konnten bereits tödlich wirken.

Die Polizei folgerte nun, dass jemand eine Perle von dem Kleid als Mordwaffe benutzte, da man im Blut der toten Mrs. Hillburton Spuren des Giftes gefunden habe.

Sie starrte auf die Zeitung und schien ihn nicht zu hören. Der Moschusgeruch, die Kopfschmerzen. Konnte sie wirklich verrückt sein? Hatte sie sich die Treppen hinunter geschlichen, um Mrs. Hillburton den Giftbecher zu reichen?

„Beth! Du wirst doch nicht ohnmächtig? Das darfst du jetzt nicht werden.“

Er hielt ihr ein Glas Wasser an die Lippen. Sie schauderte.

„Es ist genauso wie mit Peter!“ jammerte sie. „Und ich kann mich wieder an nichts erinnern.“

„Sei nicht albern! Versuche lieber darüber nachzudenken, wer es gewesen sein könnte. Du warst ein paar Mal im Haus der Hillburtons. Hast du jemand in Verdacht?“

„Da wäre nur Ramon.“

Sie erzählte ihm alles, was sie von dem Bräutigam wusste, und noch ehe sie geendet hatte, rief er aufgeregt dazwischen:

„Natürlich, Ramon! Ramon ist Südamerikaner. Ihm waren die Samenperlen wahrscheinlich bekannt. Hast du der Polizei von ihm erzählt?“

„Nein.“

„Dann wirst du es jetzt sofort tun.“

Bei der Polizei wurden sie zur Mordkommission geschickt, wo sie mit einem Detektiv sprachen. Er hörte sich an, was Beth zu sagen hatte, bedankte sich, dass sie gekommen waren, erklärte ihnen dann aber, dass Ramon Garza ein einwandfreies Alibi hätte.

„Er war die ganze Zeit mit seiner Braut zusammen, und sie hat seine Aussage bestätigt.“ Als er ihre mutlosen Gesichter sah, fügte er eindringlich hinzu: „Wenn Sie einen Anwalt haben, Mrs. Mitchell, rate ich Ihnen, sich mit ihm in Verbindung zu setzen. Wie wir herausgefunden haben, sind Sie der einzige Mensch, der ein Motiv für den Mord hatte, und Sie sind nicht in der Lage, ein Alibi beizubringen.“

Beth ging betäubt durch den Korridor und die Treppe hinunter, und als sie auf die Straße kamen, konnte sie den Gedanken, gegen den sie die ganze Zeit angekämpft hatte, nicht länger zurückhalten.

„Effie hat es getan!“ Ihre Stimme klang fest und überzeugt. „Effie hat diese ganze Katastrophe geplant. Sie hat mir den Mord an Peter in die Schuhe geschoben, und jetzt macht sie mich für Mrs. Hillburtons Ermordung verantwortlich.“

„Aber du hast doch Effie gar nicht gesehen?“ Er starrte sie entgeistert an.

„Nein, ich habe Effie nicht gesehen, aber sie muss wissen, dass ich aus der Anstalt entlassen wurde, und dass ich Starla zurückfordern werde. Ich wette, dass sie gedacht hat, dass ich für alle Zeiten aus dem Weg geräumt sei. Aber ich bin wieder da, und sie muss etwas Neues unternehmen. Ich bin eine Bedrohung für sie.“

Er nickte. „Wenn sie eine Hexe ist …“

„Sie ist eine Hexe. Ich zweifle nicht mehr daran.“ Und plötzlich wusste sie, dass sie innerlich nie daran gezweifelt hatte. „Mrs. Hillburton hat mich wegen meiner Vergangenheit fallenlassen. Wie hatte sie überhaupt davon erfahren? Meine Verhandlung war in Massachusetts. Effie muss Mrs. Hillburton angerufen haben. Und irgendjemand muss auch der Polizei erzählt haben, dass sie mir den Laufpass gegeben hat. Niemand wusste etwas davon, und ich bin sicher, dass Mrs. Hillburton nicht wollte, dass jemand davon erfuhr. Nicht einmal Linda wusste es.“

„Die gleiche Person, die Mrs. Hillburton von deiner Vergangenheit erzählte, kann auch die Polizei informiert haben“, sagte Jim.

„Und das war Effie!“ sagte Beth. „Danach brauchte sie nur noch ihre übernatürlichen Kräfte einzusetzen, um den Mord auszuführen. Sie arbeitete gegen mich mit dem Moschus, genau wie bei Peters Tod. Die Kopfschmerzen, der Geruch, alles war wie damals. Nur dass sie diesmal keinen toten Gegenstand für den Mord benutzte. Sie stellte es noch geschickter an: Sie benutzte mich. Sie ließ mich nach unten gehen und führte mich zu den Perlen. Ich war ihr Werkzeug. Das ist die einzige Erklärung. Ich wusste ja gar nicht, dass die Samenperlen giftig sind.“

„Aber vielleicht hast du es gar nicht getan“, sagte Jim.

„Wenn ich es nicht war, dann müsste eine andere Person sowohl ein Motiv als auch Kenntnis von den Perlen gehabt haben. Und uns ist niemand eingefallen außer Ramon, der ein Alibi hat. Effie hat mich wieder verhext.“

„Gut, finden wir uns damit ab, dass wir auf Tod und Leben eine Hexe bekämpfen müssen.“

„O Jim, wie können wir je gegen eine Hexe gewinnen?“ fragte Beth hoffnungslos. „Wie können wir sie überhaupt bekämpfen?“

„Das überlasse nur mir. Ich habe eine Idee. Aber zuerst bringe ich dich zurück in eure Wohnung.“

Er hielt ein Taxi an. Während der Fahrt sprachen sie kein Wort, aber als sie sich dem Haus näherten, griff sie erschrocken nach Jims Arm. „Da steht ein Polizeiauto vor der Tür! Sie beobachten den Eingang. Sie wollen mich überwachen und werden mir überallhin folgen.“

„Nicht, wenn sie dich noch nicht gesehen haben.“ Er zog sie an sich, beugte sich vor und gab dem Fahrer eine neue Adresse an.

Sie hielten vor einem großen Geschäftshaus. Jim bezahlte den Fahrer und führte Beth ins Haus und einen langen Korridor entlang zu einem Privataufzug. Er zog einen Schlüsselring aus der Tasche, schloss auf und schob sie hinein.

„Jim, wo sind wir denn hier?“ fragte sie unsicher.

„Warte es ab. Wir tun das, was wir müssen.“

Er drückte den Knopf für die oberste Etage.

Als sie oben ausstiegen, standen sie vor einer Tür mit der Aufschrift: Goldener Hahn, Privatklub.

„Sollen wir hier unsere Probleme im Alkohol ertränken?“ Seine Geheimniskrämerei hatte sie etwas ungeduldig gemacht.

Der einzige Ausweg war doch, so weit wie möglich zu fliehen und Effie nicht länger im Weg zu stehen. Sollte sie das Kind haben. Beth sah keine andere Möglichkeit, noch einmal ein friedliches Leben zu führen. Sie musste alle Ansprüche auf Starla aufgeben, sonst würde man sie wieder in die Anstalt bringen.

Oder kannte Jim doch einen anderen Ausweg?

Er hatte seinen Namen in eine Sprechanlage gesagt. Die schwere Tür öffnete sich und schloss sich dann hinter ihnen wieder. Sie standen jetzt in einem kleinen Empfangsraum. Das Mädchen am Schreibtisch hatte langes blondes Haar und seltsame gerade Brauen. Die Augen waren mit dunkelgrünem Lidschatten umrandet. Jim fragte nach einem Mr. Johnson, worauf sie das Mädchen in das nächste Zimmer führte und sie dort warten ließ. Beth betrachtete den Mosaikfußboden, die weichen, mit Samt überzogenen Polstermöbel und die mit merkwürdig gemusterten Tapeten verkleideten Wände. Als Lampen dienten Messinglaternen.

„Jim, was ist dies hier für ein Ort?“

„Ich habe einen Freund hier!“

Das Mädchen kehrte bald zurück und forderte sie auf, ihr zu folgen. Als sie durch den Korridor gingen, huschte eine Gestalt in einem Kapuzenmantel an ihnen vorbei.

Sie kamen in ein Büro, in dem ein Mann, der wie ein erfolgreicher Bankier aussah, hinter einem Schreibtisch aufstand, um Jim die Hand zu schütteln.

„Jim, wie schön, dich wieder einmal zu sehen! Ich dachte, du wärst irgendwo im Orient.“

Sie hörte, wie Jim sich seinerseits nach dem Golf spiel des anderen erkundigte, dann machte er Beth mit seinem Freund bekannt und kam auf den Zweck ihres Besuches zu sprechen.

„Jack, wir brauchen deine Hilfe.“

„Gern, wenn ich etwas tun kann.“

„Sie hat also Ihr Kind genährt, um seine Seele zu gewinnen“, sagte der Mann nachdenklich, als Beth mit ihrer Geschichte zu Ende war. „Ein interessanter Fall. Ich glaube, Effie ist eine rustikale Hexe. Es gibt kaum noch welche davon, aber es ist schwer, mit ihnen fertig zu werden.“

„Sie meinen, es gibt verschiedene Arten von Hexen?“

Jim und sein Freund lachten. „Es gibt alle möglichen Variationen. Wir sind Anhänger der weißen Magie und mehr an einem guten Leben interessiert als an Teufelsbeschwörungen.“ Jack Johnson lächelte. „Wir sind recht harmlos, und wenn wir Tränke zubereiten, dann kaufen wir die Ingredienzien in der nächsten Apotheke. Wir benutzen unsere Kräfte wirklich nur zu guten Zwecken. Aber eine rustikale Hexe wie Effie ist mit dem Bösen im Bunde und hat eine enge Beziehung zur Natur. Sie hat einen Kräutergarten und den Altar im Wald, von wo aus sie die natürlichen Kräfte für sich arbeiten lassen kann. Die entwurzelte Sonnenblume ist symbolisch für ihre Herrschaft über die Kräfte des Lichts. – Hatte sie eine Katze?“

„Ja, eine große, getigerte.“

„Die Katze war ihr Adlatus, ihr Instrument.“

Beth schauderte. „Wenn ich mein Kind jetzt zurückbekomme, kann ich je wieder gut machen, was Effie angerichtet hat?“

„Das weiß ich nicht. Das hängt davon ab, wie sehr das Kind der Hexe verfallen ist. Außerdem spielt auch Ihre eigene Willenskraft eine Rolle. Aber je länger Effie das Kind beeinflussen kann, desto schwerer wird es sein, Ihre Tochter in die normale Welt zurückzuholen.“

„Jack, wie können wir Beth helfen?“ unterbrach Jim ihn. „Weißt du einen Ausweg?“

„Ich wüsste eine Möglichkeit, aber sie ist gefährlich. Es ist ein großes Risiko damit verbunden.“

„Was für ein Risiko?“ wollte Jim wissen. „Was könnte passieren?“

„Alles. Lass es mich erklären: Ein Teil von Beths Geist ist

Effies Einflüssen zugänglich. Sie empfängt die Strömungen natürlich im Unterbewusstsein, so wie ein Fernsehapparat Bilder empfängt - vorausgesetzt, dass Effie tatsächlich eine Hexe ist. Unsere Aufgabe wäre es nun, uns in denselben Kanal einzuschalten. Mit unseren Kräften können wir herausfinden, was Effie tut.“

„Und dann?“ fragte Beth.

„Dann können wir hoffentlich Gegenmaßnahmen ergreifen und Effies Hexerei durch unsere eigene ausschalten. Wenn wir dabei schon nicht zeigen können, dass Effie eine Mörderin ist, so können wir doch wenigstens Ihre Unschuld beweisen.“

„Worin besteht denn die Gefahr?“

„Sie haben einen inneren Widerstand gegen Effies Einflüsse“, sagte Jack. „Damit wir uns einschalten können, müssen Sie aber entspannen. Und entspannt werden Sie empfänglicher für die Einflüsse sein. So wie eine vergrößerte Pupille lichtempfindlicher wird. Sie werden keinen Widerstand mehr entwickeln, und wenn Effie das entdeckt, wird sie ihre Bemühungen verstärken. Dann wird Ihr Geist zu einem Schlachtfeld sich gegenseitig bekämpfender Energien und übernatürlicher Kräfte. Wir werden versuchen, Ihre Impulse auszuschalten, und sie wird das gleiche tun. Wenn eine Hexe etwas nicht vertragen kann, dann andere Kräfte, die sich einmischen.“

Beth holte tief Luft. Sie hatte keine Wahl.

„Ich glaube, es muss sein. Bitte!“

Sie griff nach Jims Hand.

„Die Vorbereitungen werden eine Weile dauern“, sagte Jack. „Sie können hier warten.“

Damit ließ er sie allein. Hand in Hand saßen sie schweigend da, bis das Mädchen mit den geraden Brauen hereinkam und Beth ein schweres rotes Glas mit einer Flüssigkeit reichte, die sie trinken sollte. Beth schluckte das übel schmeckende Elixier, und das Mädchen ging mit dem Glas wieder hinaus. Als sie ein paar Minuten später zurückkam und Beth aufforderte, ihr zu folgen, hatte Beth einen merkwürdig leichten Kopf. Sie schwebte den dunklen Korridor wie im Traum entlang. Es rauschte in ihren Ohren, und sie schien kaum den Boden zu berühren.

Das Mädchen, das in einer scharlachroten Robe vor ihr herging, öffnete die Tür zu einem kleinen Zimmer, in dem nur eine einzige schwarze Kerze auf einem kistenförmigen Altar brannte.

„Ziehen Sie sich vollständig aus! Nehmen Sie auch die Haarnadeln heraus und legen Sie Ihre Ringe ab.“

Beth tat, wie ihr geheißen war. Dann wurde sie wieder durch einen dunklen Gang geführt, bis sie zu einer großen Doppeltür kamen, die ebenso wie die Tapeten mit okkulten Zeichen versehen war. Der Gesang, den sie schon im Gang schwach gehört hatte, wurde jetzt deutlicher vernehmbar. Als die Tür aufging, sah sie einen langen Eichentisch, um den Gestalten in Kapuzenmänteln herumstanden. Am Kopfende des Tisches entdeckte sie den Meister. Schwarze Kerzen flackerten in Wandkandelabern.

Sie trat ein, und die Tür schloss sich hinter ihr.

Man hieß sie, sich auf den Tisch zu legen, und der Gesang, der bei ihrem Eintritt verstummt war, setzte wieder ein.

Sie blickte starr in die Dunkelheit über sich. Und plötzlich spürte sie Fingerspitzen auf ihrem Körper. Immer mehr Hände glitten über sie hinweg, behutsam und zart. Sie lagen auf ihren Brüsten, ihrem Leib, ihren Schenkeln und ihren Armen und lösten ein merkwürdig kribbelndes Gefühl in ihr aus. Der Meister berührte ihre Stirn, und das Kribbeln schien ihr bis ins Gehirn zu dringen. Au einmal tauchte kurz eine Szene vor ihr auf, ein längst vergessenes Kindheitserlebnis, aber es wurde gleich wieder ausgelöscht. Dann fand sie sich plötzlich in Wiltshire, in dem Haus, in dem sie ihre Flitterwochen verbracht hatte; sie konnte sogar die Holunderbüsche im Garten erkennen. Dann änderte sich die Szene abermals und sie tanzte mit Marq. Kaum war ihr der Rhythmus der Musik bewusst geworden, als Marq sich in lauter rosa Rosen auflöste und sie sich nun in dem Krankenzimmer befand, in dem sie bei Starlas Geburt gelegen hatte.

Es war schön. Alles war so schön. Doch schließlich veränderte sich die Szene aufs Neue, und sie war ruckartig ganz von Effie erfüllt. Beth konnte ihr nicht entgehen. Sie wand sich auf dem Tisch und versuchte, ihre Augen mit der Hand zu bedecken, aber die Hände hielten sie fest. Das Bild wurde intensiver und schien ihr den Kopf zu zersprengen. Sie schrie vor Schmerzen.

Das letzte, woran sie sich erinnern konnte, war eine brennende Kerze, die man ihr vor die Augen gehalten hatte. Als die Kerze ausgeblasen wurde, umfing sie Dunkelheit.

Als sie wieder zu sich kam, lag sie auf einer Couch in einem sonnigen Zimmer, und Jim saß neben ihr.

Sie fühlte sich leicht. Wie einfach alles gewesen war.

„Was ist jetzt? Ist alles vorbei? Haben sie alles über Effie herausgefunden?“

Jim lachte. „Nicht so hastig! Es ist noch nicht alles vorbei. Sie haben sich auf Effie eingestellt und tasten jetzt die empfangenen Strömungen ab. Es wird eine Weile dauern.“

„Aber ich spüre gar nichts“, sagte sie ungläubig.

„Das soll auch so sein. Alles spielt sich in deinem Unterbewusstsein ab. Du wirst nichts spüren, wenn sie nicht …“

Er unterbrach sich.

„Wenn sie nicht die Kontrolle verlieren, und Effie gewinnt. Ich bin also noch in Gefahr?“

Er nickte. „Aber deswegen wollen wir uns jetzt keine Sorgen machen. Bisher ist alles gut gegangen. Ich warte draußen, bis du dich angezogen hast, und dann können wir irgendwo hingehen.“

Ein paar Minuten später waren sie auf der Straße. In dem nachmittäglichen Betrieb schien alles, was in dem Klub geschehen war, recht unwirklich.

Als sie bei einem Cocktail saßen, fragte Beth, wo sie nun
hingehen sollte.

„Nicht zurück in dein Apartment. Dort wartet wahrscheinlich immer noch die Polizei, und wenn etwas schief gehen sollte, könnten wir dich dann nicht zu Jack zurückbringen. Ich hätte eine Idee. Ich besitze ein Haus am Stadtrand, das zwar seit Mona
ten unbewohnt ist, aber es ist friedlich dort. Wir können da bleiben, solange es nötig ist, und niemand wird uns finden. Willst
du mitkommen?“

Als sie die Stadt verließen, dämmerte es und Beth wurde immer nervöser.

„Jim, du weißt doch, wo Effie jetzt steckt? Sie lebt bestimmt in einem kleinen Dorf, wo sie mehr mit der Natur verbunden ist, nicht wahr?“

„Ja“, sagte er. „Das Dorf liegt nicht weit von der Stadt entfernt
und heißt Rockery Hill. Es stehen dort nur etwa ein Dutzend Häuser. Effies ist das letzte. Abends kommen Krähen in Scharen.

Sie fliegen ums Haus und setzen sich auf die Bäume.“

„Warst du dort, Jim?“

„Ich bin vorbeigefahren.“

„Hast du jemand gesehen? Hast du Starla gesehen?“

„Nein.“

„Du bist die erste Frau, die ich seit ihrem Tod hierher gebracht habe“, sagte er und dann, rasch das Thema wechselnd: „Ich komme um vor Hunger. Was ist mit den Steaks?“

Während sie in der Küche das Essen zubereitete, saß er am Tisch und redete vergnügt drauflos. Sie hörte ihm anfangs aufmerksam zu, aber auf einmal ging eine Veränderung in ihr vor. Er hatte etwas gesagt, aber sie hatte ihn nicht verstanden. Seine Lippen hatten sich bewegt, aber sie hörte nur ein merkwürdiges Pfeifen.

Sie lächelte. „Was hast du gesagt?“

„Ich sagte, dass wir Kerzen bei unserem Abendessen brennen lassen sollten.“

„Nicht um die Welt!“ erwiderte sie leidenschaftlich. „Von Kerzen habe ich genug und ich hoffe, nie mehr welche zu sehen. Ich beabsichtige, alle Lampen im Haus die ganze Nacht über brennen zu lassen.“

Er grinste. „Entschuldige, das war gedankenlos.“

„Jim …“

Sie hörte es wieder, und ihr Hunger war verflogen.

„Was ist los, Beth?“

„Oh, wahrscheinlich nichts. Hat hier einmal ein Kind im Haus gelebt? Du hast gesagt, dass ihr, Jane und du, keine Kinder hattet? Kann hier eines gelebt haben, bevor ihr eingezogen seid?“

„Nein, hier hat vor uns niemand gewohnt. Wir haben das Haus erst gebaut. Warum fragst du?“

„Ich höre ein Kind weinen.“

„Da ist kein Kind, Beth.“

Sie zitterte am ganzen Körper. „Aber ich höre es, Jim.“

Er packte sie an den Schultern. „Du weißt, was es ist. Es ist Effie. Sie weiß, dass Kinder deine schwache Stelle sind.“

„Der Dachboden, Jim. Ich glaube, das Weinen kommt aus der Dachkammer. Vielleicht ist das Kind ins Haus gekommen und hinaufgegangen, um zu spielen, und dann ist die Tür zugefallen.“

„Beth.“

Sie fühlte sich völlig ausgelaugt und schleppte sich mühsam zur Treppe. Oh, sie war so müde, so müde! Doch das Weinen zwang sie, weiterzugehen, auch wenn sie wusste, dass sie nicht gehen durfte. Nein! Jim hatte recht! Effie hatte den Zauber der weißen Magie entdeckt, und die beiden Mächte kämpften nun miteinander um ihren Verstand. Sie war so hilflos.

Schluchzend brach sie auf der Treppe zusammen. „Jim, hilf mir! Lass sie nicht Gewalt über mich bekommen! Bring mich lieber um! Hilf mir sterben! Lindas Armband …“

Das Armband mit den giftigen Perlen war in ihrer Tasche. Sie versuchte, es ihm zu sagen, aber vergeblich. Als er sie aufhob, sank ihr Kopf gegen seine Brust.

Am nächsten Morgen regnete es. Als sie aufwachte, war Jim fort, aber die Erinnerung an die Schauer der Nacht war nicht verblasst. Effie hatte fast gesiegt. Das war der letzte Tropfen gewesen. Beth wusste, dass sie nicht mehr ertragen konnte. Sie würde Starla aufgeben, ehe sie den Verstand oder gar noch ihr Leben verlor. Sie würde vor Effie davonlaufen, vor der Polizei, vor Jim und aller Hexerei. Sie würde sich einfach allem entziehen.

Aber sie musste sich beeilen und weg sein, bevor die Polizei den Flughafen überwachte. Wo sollte sie hin? Nach Europa? Rom? Sie hatte Rom immer gern gemocht.

Sie fand einen Regenmantel und telefonierte nach einem Taxi, von dem sie sich zum Bahnhof fahren ließ. Dort bestieg sie einen Vorortzug nach Manhattan. Sie brauchte Kleider und Geld. Vor dem Haus stand immer noch das Polizeiauto. Sie schlich sich durch Seitenstraßen zum Lieferanteneingang, und es gelang ihr, unbemerkt in ihr Apartment zu kommen. Dort fing sie sofort hastig zu packen an.

Sie ging auf demselben Weg aus dem Haus, auf dem sie gekommen war.

Inzwischen regnete es immer stärker. Ein Taxi war nicht zu bekommen, und so musste sie die Untergrundbahn nehmen, wo sie mit ihren Koffern unangenehm auffiel, aber wenigstens war die Station nur einige Schritte vom Hause Gibson entfernt.

In der Halle des Gibson-Hauses stellte sie ihre Koffer hinter eine Couch und ergriff den nächsten Telefonhörer, um die Flugauskunft anzurufen. Die nächste Maschine nach Rom ging um zwei Uhr. Jetzt war es elf. Sie überlegte kurz, wo Jim jetzt wohl sein mochte und ob die weißen Magier gerade in dieser Minute mit ihrem Gehirn herummanipulierten. Aber das war jetzt alles egal. Wenn sie erst das Flugzeug bestieg, würde Effie erreicht haben, was sie wollte, und Beth würde sich einreden, dass ihr Kind damals gestorben war, als sie ihm keine Milch geben konnte.

Sie ging in die Buchhaltung, sagte der Sekretärin, dass sie etwa eine Woche Urlaub nehmen wollte und verlangte ihr Gehalt.

„Einen Moment, ich muss mit Mr. Gibson sprechen.“

„Ist das wirklich nötig?“

Sie wollte Marq gern aus dem Weg gehen.

„Natürlich. Er muss den Scheck doch unterschreiben.“

Das hatte sie vergessen. Während des Telefongesprächs ging sie nervös auf und ab. Dann bekam sie ihren Scheck.

„Er bittet Sie, heraufzukommen, dann wird er den Scheck unterschreiben.“

Sie lief eilig die Treppe zu seinem Büro hinauf. Marq erwartete sie an der Tür und fragte, als er sie sah, ob sie krank sei.

„Nein, es ist nur der Regen. Deshalb sehe ich so aus.“

„Wo willst du denn hin?“

Sie erzählte ihm die gleiche Lüge wie Karen. „Ein Freund von mir hat ein Haus außerhalb der Stadt. Da will ich ein paar Tage bleiben, bis alles vorüber ist.“

Er nahm ihren Scheck, unterschrieb ihn und gab ihn ihr zurück. „Ich wünschte, du würdest es dir noch anders überlegen, Beth. Ich könnte dich hier so gut gebrauchen.“

„Das ist lieb von dir, Marq, aber ich könnte jetzt doch nicht arbeiten. Nicht, solange der Verdacht auf mir lastet.“

Seine Sekretärin steckte den Kopf herein und bat ihn vor die Tür.

„Ich bin gleich wieder da“, sagte er. „Bitte, warte einen Moment!“

Sie rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her und sah auf die Uhr. Elf Uhr dreißig. Sie musste den Scheck einlösen und zum Flughafen.

Es dauerte nur einen Augenblick, bis die Tür hinter ihr wieder aufging.

„Das ging ja schnell“, bemerkte sie erleichtert und drehte sich um.

Aber es war nicht Marq, der hinter ihr stand, sondern Dr. Bollard, ihr Psychiater.

Karen musste Marq angerufen haben, und beide hatten wohl vermutet, dass sie herkommen würde. Marq hatte daraufhin den Arzt angerufen.

Er setzte sich auf einen Stuhl und fing an, ihr gut zuzureden.

„Beth, Sie beabsichtigen doch nicht, fortzulaufen? Wenn Sie das tun, werden Sie damit die Polizei nur von Ihrer Schuld überzeugen. Fortlaufen ist keine Lösung.“

Sie wollte aufspringen und aus dem Zimmer stürzen. All das erinnerte sie zu sehr an die Vergangenheit, als selbst ihre Freunde geglaubt hatten, dass sie geistesgestört sei. Aber nein! Diesmal war es anders. Ein Mensch hielt sie nicht für verrückt: Jim Sanders.

Sie blieb ruhig.

„Dr. Bollard, was Sie da sagen, sind alles Klischees. Sie können mir genauso gut raten, einem heranbrausenden Zug nicht auszuweichen. Niemand – nicht einmal Sie – kann sicher sein, dass es keine okkulten Mächte gibt. Können Sie ehrlich behaupten, dass Sie sich nie an einem unheimlichen Ort die Decke über den Kopf gezogen haben, aus Angst vor einem Wesen, dessen Gegenwart Sie irgendwie spürten?“

Er lachte. „Natürlich sind wir alle schon unerklärlichen Phänomenen begegnet. Der Unterschied ist nur, dass Sie diese Gefühle überhand nehmen lassen.“

„Nein, der Unterschied ist, dass mein Leben zu einem unerklärlichen Phänomen geworden ist. Ich bin ein lebendiger Beweis für Hexerei. Ich soll für einen Mord verhaftet werden, den ich nicht begangen haben kann, denn ich wusste nicht, dass die Perlen giftig sind.“

„Gut“, sagte er beruhigend. „Dann haben Sie ja auch keinen Grund fortzulaufen, oder?“

Trotz ihrer Entschlossenheit, ruhig zu bleiben, fing sie an zu zittern.

„Nein, Dr. Bollard, ich habe keinen Grund fortzulaufen – ich muss mich nur retten. Ich erwarte nicht mehr, dass mir das Gericht glaubt, dass ich verhext wurde. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen …“

Sie stand auf und sah aus einem Augenwinkel, dass der Arzt eine Hand in seine Tasche gleiten ließ. Nur zu gut wusste sie, was er jetzt sagen und aus der Tasche holen würde.

„Beth, es würde Ihnen wohler sein, wenn Sie jetzt etwas ruhen. Sie würden die Dinge dann realistischer sehen.“

Nein, keine Drogen mehr! Sie stieß seine Hand weg, stürzte an ihm vorbei und rannte die Treppe herunter.

Unten ergriff sie ihren Koffer und war im Nu auf der Strasse in der Menge verschwunden, bevor sie jemand aufhalten konnte.

Sie verachtete sich selbst, dass sie nicht blieb und dem Schicksal die Stirn bot, nachdem die weißen Magier ihr ihre Hilfe angeboten hatten, aber sie konnte nicht zurück. Effie war zu stark. Sie wollte nach Rom gehen, um zu vergessen.

Als sie im Flughafen ihr Gepäck aufgab, hörte sie plötzlich ihren Namen über den Lautsprecher.

„Dringender Telefonanruf für Mrs. Beth Mitchell!“ Die Durchsage wurde mehrmals wiederholt. Wenn sie nur damit aufhören würden. Sie hatte das Gefühl, dass jeder in ihrer Nähe wusste, dass sie Mrs. Beth Mitchell war und dass sie der befehlenden Stimme zu entfliehen versuchte.

„Mrs. Beth Mitchell …“

Vielleicht war es nur Marq, Oder Karen, die im letzten Moment versuchte, sie aufzuhalten. Aber konnte es nicht auch eine gute Nachricht sein? Konnte nicht etwas geschehen sein, das sie vom Verdacht des Mordes reinigte? Und wenn sie nicht ’rausging, würde sie nie davon erfahren.

Sie kehrte um, ging zum Schalter, nannte ihren Namen und nahm den Hörer auf, der dort lag. Bei dem Lärm um sie herum konnte sie Karen kaum verstehen.

„Beth – es geht um Jim – er ist verunglückt …“

Beth hatte das Gefühl, verzweifelt gegen die Strömung zu schwimmen, als sie den endlosen Krankenhauskorridor entlang auf die Tür zuging, hinter der Jim Sanders lag. Als sie vor einer Minute aus dem Fahrstuhl getreten war, hatte sie als erstes den Polizisten davor stehen sehen. Zweifellos wartete er dort auf sie. Aber das spielte im Moment keine Rolle. Sie musste zu Jim. Er würde sterben.

„Mrs. Mitchell?“

„Ja, bitte warten Sie! Bitte lassen Sie mich zu ihm, bevor Sie mich verhaften.“

„Sie sollen nicht verhaftet werden“, erwiderte der Beamte.

Und dann tauchten zwei Gestalten auf, die sie vorher nicht gesehen hatte: Ramon und Linda.

Ramon ergriff ihre Hand. „Mrs. Mitchell, man wird Sie nicht vor Gericht bringen.“

Sie starrte ihn an. „Das verstehe ich nicht. Hat man einen Täter gefunden?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Es gibt keinen Täter, denn es war überhaupt kein Mord. Heute Morgen ist mir eingefallen, dass ich Mrs. Hillburton an jenem Abend mit einem Dienstmädchen aus einem Schlafzimmer hatte kommen sehen. Das Mädchen trug einen großen Karton, in den ein Abendkleid oder ein Brautkleid hinein gepasst hätte. Die Kleine gehörte nicht zum ständigen Personal, sondern war nur zusätzlich für den Abend eingestellt worden. Ich ging rasch zu der Agentur, die sie geschickt hatte, und auf meine Beschreibung hin gab man mir ihren Namen und ihre Adresse. Das Mädchen erzählte mir, dass Mrs. Hillburton geholfen hatte, das Kleid einzupacken. Ich fragte sie, ob Mrs. Hillburton sich vielleicht beim Einpacken mit einer Nadel gestochen haben könnte, worauf ich erfuhr, dass sie sich tatsächlich verletzt hatte. Als ich dies alles der Polizei berichtete, untersuchte man das Kleid nochmals und stellte fest, dass eine Perle durchlöchert war. Selbst die Nadel fand man noch. Ich hatte einmal von Indianerstämmen gehört, die Giftpfeile mit diesen Samenkörnern präparieren, und das hatte mich auf die Idee gebracht. Die Nadel hat bei Mrs. Hillburton wie ein Giftpfeil gewirkt.“

„Dann war es also …“

„Ja, ein Unfall.“

Es war kaum zu fassen. Ein Unfall, der sich erklären ließ. Effie hatte nichts damit zu tun. Effie war nie eine Hexe gewesen, sondern nur eine exzentrische Person, und Beth hätte beinahe alles zerstört. Das weinende Kind in Jims Haus hatte also nichts mit Effie zu tun, sondern war nur ihrer überhitzten Phantasie entsprungen.

Alle ihre Hoffnungen erwachten wieder. Vielleicht bestand doch eine Möglichkeit, ein normales Leben zu führen und Starla zurückzubekommen?

Beth fühlte sich ungeheuer erleichtert, als sie zu Jim hineinging. Sie glaubte nicht länger, dass er sterben würde. Sie würde ihm das Leben lebenswert machen.

Sie beugte sich über ihn, um ihm zu sagen, was sie erfahren hatte, dass sie nie wirklich von einer Hexe verfolgt worden war.

„Jim, Liebling …“

Wie leicht ihr die Worte über die Lippen kamen. Aber er schien sie gar nicht zu hören. Er sah mit einem seltsamen Ausdruck zu ihr auf und kämpfte um Luft, um ihr etwas zu sagen.

„Sprich nicht, Jim, bitte!“

Da ergriff er ihren Arm, zog sie näher zu sich heran und flüsterte: „Ich habe sie gesehen.“

„Wen, Jim?“

„Vorige Nacht, als du das Kind hörtest, habe ich dir einen Talisman in die Hand gedrückt und ihn zu einem Zauber gemacht. Dann habe ich ihn zu Effies Haus gebracht und dort in eine Kiefer gehängt, um ihre Einflüsse von dir abzulenken. Und als ich zurückfuhr, habe ich sie gesehen. Ganz deutlich. Ich habe den Wagen herübergezogen, um sie nicht zu überfahren.“

Die Worte waren kaum noch hörbar.

„Wen, Jim?“

„Jane. Es war Jane.“

Beth verließ das Krankenzimmer mit dem Gefühl, dass ihr Geist nie klarer gewesen war. Jim war in Effies Gewalt. Effie würde ihn sterben lassen. Aber das würde Beth nicht dulden.

Draußen auf der Straße blieb Beth ratlos stehen. Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Sie dachte daran, zurück in den Goldenen-Hahn-Klub zu gehen, aber sie erinnerte sich nicht mehr an die Adresse. Sie war ganz allein, und sie musste doch Jim retten.

Im Fenster eines Antiquitätengeschäfts entdeckte sie ein Stilett. Das Messer zog sie magisch an. Sie ging in den Laden, kaufte es und steckte es in ihre Tasche.

Das Dorf, das Jim ihr genannt hatte, hieß Rockery Hill. Der Mann am Fahrkartenschalter hatte Schwierigkeiten, eine Fahrverbindung nach dorthin zu finden. Doch schließlich saß sie im Zug.

Rockery Hill. Vom Bahnhof aus sah sie es liegen. Ein paar Häuser waren über den Hügel hinauf verstreut.

Als das Geräusch des Zugs verhallt war, hörte sie den Wind durch die Bäume pfeifen, während sie die ungepflasterte Straße entlang ging. Sie hörte die Krähen, die im Zwielicht herbei flogen.

Sie stand vor der Verandatreppe, und ihre Eingeweide verkrampften sich, als sie den Fuß darauf setzte. Zitternd hob sie den Metallklopfer an und ließ ihn auf die Platte zurückfallen. Der hohle Ton vermischte sich mit dem Geschrei der Krähen. Sie öffnete ihre Tasche und ließ die Finger über die scharfe Schneide des Messers gleiten. Dann ging die Tür auf, und ihre Peinigerin stand vor ihr.

„Machen Sie, dass Sie fortkommen, Mrs. Mitchell! Sie sind total verrückt und gehören in die Klapsmühle!“

Beth zückte das Messer.

Wo war sie hergekommen, die schöne dunkeläugige Kleine mit der durchscheinenden Haut und der elfenhaften Grazie? Eben war sie noch nicht da gewesen, aber plötzlich stand sie dazwischen, und jetzt lag sie zusammengesunken zu Effies Füßen.

Nein, das durfte nicht geschehen sein! Sie konnte nicht ihre eigene Tochter erstochen haben!

In ihrem verwirrten Geist sah Beth das Kind aufstehen und lächelnd, mit ausgebreiteten Armen auf seine Mutter zukommen. Dann wieder war Starla nur noch ein blutiger Haufen auf dem Boden.

Beth schrie. Immer wieder sah sie Starla aufstehen und fallen und aufstehen.

Es gab zwei Beerdigungen – eine für Jim Sanders, die andere für Starla. Karen und Marq waren bei beiden anwesend. Karen streute Rosenblätter auf das frische Kindergrab.

„Arme Beth!“ sagte sie. „Sie wird nie mehr aus der Anstalt herauskommen. Die Ärzte sagen, der Fall sei hoffnungslos.“

„Sie muss die ganze Zeit über verrückt gewesen sein“, meinte Marq. „Eigentlich hätten wir es wissen müssen, nachdem sie nie von Effie loskam.“

ENDE