Author: B.R. Bruss
Date: 2013-08-15T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Die Bestien

Vampir Horror Roman Nr. 9
von B.R. Bruss

Eine blutgierige Hundemeute bewacht das Schloss und den Wald ringsum, gefährliche Bestien mit unheimlichen Fähigkeiten. Man sagt, sie könnten auf Bäume klettern und durch die Luft fliegen. Sogar an den Zimmerdecken im Schloss sind die Spuren ihrer mächtigen Pfoten zu sehen. Der Schlossherr hält alles für makabre Scherze, bis zwei von Hunden zerfleischte Leichen im Wald gefunden werden. Aus der Tiefe des Dickichts tönt im selben Augenblick ein markerschütternder Schrei – das Zeichen zur Jagd. Und die Menschen sind das von Dämonen gehetzte Wild …

Der Landrat zerschnitt das Band, das quer über die Brücke gespannt war, und betrat mit der Delegation das neue Bauwerk. Die Einweihungsfeier wurde durch strahlenden Sonnenschein verschönt, und die Bevölkerung war in großer Zahl herbeigeeilt. Die Musikkapelle von Barsec stand am Flussufer und spielte einen schwungvollen Marsch. Tief unter der Brücke strömten die klaren Wellen des Flusses dahin, der für seine ausgezeichneten Forellen bekannt war. Im Westen – über die Brücke nun bequem zu erreichen – sah man die sauberen Häuser von Barsec um den hohen, alten Kirchturm geschart.

Der Landrat, begleitet von zahlreichen Beamten und dem Bürgermeister von Barsec, war jetzt in der Mitte der Brücke stehen geblieben und hatte den Text seiner Rede aus der Tasche gezogen.

Albert Gratien, eine vornehme Erscheinung, groß und schlank, hörte sich gern reden, und seine Ansprache war nicht gerade kurz zu nennen. Er sprach von den Segnungen der modernen Technik, wies auf die bisherigen Verkehrsverhältnisse im Bezirk hin, und kam kurzum vom Hundertsten ins Tausendste.

»Meine Damen und Herren, ich weiß, dass viele von Ihnen lieber eine Steinbrücke gehabt hätten«, sagte er gegen Ende seiner Rede, »doch man muss mit der Zeit gehen. Erfreuen Sie sich also an dieser eleganten Konstruktion, die ganz und gar aus Metall errichtet wurde.«

Die Metallkonstruktion, die rund zwanzig Meter über dem Fluss schwebte, wurde von zwei eleganten Pfeilern getragen und sah in der Tat nicht nur praktisch, sondern auch schön aus.

»Wir wollen heute jedoch nicht versäumen«, fuhr der Landrat fort, »auch derer zu gedenken, die bei der Errichtung der Brücke ums Leben kamen. Wie Sie alle wissen, haben sich während des Baus ungewöhnlich viele schwere Unfälle ereignet, von denen mehrere tödlich ausgingen. Es wurde sogar erwogen, die Bauarbeiten deswegen völlig einzustellen, obwohl alle gebotenen Vorsichtsmaßnahmen strengstens beachtet worden waren. Wir alle gedenken heute daher mit tiefem Schmerz der Opfer.«

Nachdem er noch ausführlich auf die Segnungen der modernen Verbindungswege eingegangen war, kam er endlich zum Schluss.

»Und damit, meine Damen und Herren, übergebe ich heute die Brücke von Barsec dem Verkehr.«

Es folgte Applaus, und die Kapelle spielte einen Tusch.

Der Landrat wischte sich den Schweiß von der Stirn und wandte sich seiner Begleitung zu. In diesem Moment griff sich der Bürgermeister von Barsec – ein dicker freundlicher Mann mit gerötetem Gesicht – an die Brust, und im nächsten Moment stürzte er zu Boden.

Man beugte sich zu ihm nieder, öffnete ihm den Hemdkragen, und ein Arzt, der unter den Zuschauern war, eilte herbei. Zwei Polizisten trugen den Ohnmächtigen in den Schatten eines Baumes am Flussufer. Als man ihn dort niederlegte, war er bereits tot.

Der in seiner Gemeinde sehr geschätzte Mann wurde lebhaft betrauert. Bedrückt wurde die Einweihungsfeier abgebrochen. Der Arzt stellte als Todesursache einen Herzanfall fest, der auf die große Hitze zurückzuführen war.

Aber das war nicht die einzige Tragödie, die sich an diesem Tag ereignete.

Als man beim traditionellen Festbankett saß, das durch die Ereignisse nun zu einem Leichenschmaus geworden war, stürmten plötzlich zwei erregte junge Männer in den Speisesaal des Restaurants. Sie verkündeten, dass ihr Freund, der junge Leon

Coutarde, der Sohn des Drogisten, soeben auf der neuen Brücke ums Leben gekommen sei.

Zu dritt waren sie hintereinander hergefahren, alle auf ihren Fahrrädern, als Leon aus unerklärlichen Gründen in der Mitte der Brücke plötzlich vom geraden Kurs abbog, stürzte und sich am Brückengeländer den Schädel einschlug.

Der Landrat fuhr gegen fünf Uhr zur Witwe des Bürgermeisters und begab sich anschließend auch zu den unglücklichen Eltern des jungen Mannes. Dann brach er von Barsec auf, um sich in die Kreisstadt zurück zu begeben. Dort wurde er bald darauf mit zwei gebrochenen Beinen eingeliefert.

Sein Wagen war aus der leichten Kurve vor der neuen Brücke getragen worden und den Abhang hinuntergestürzt. Der Fahrer des Landrats war dabei ums Leben gekommen.

Fünf Tage später, am 9. Juli gegen zehn Uhr morgens, entdeckte der Briefträger zu seiner Verwunderung kurz hinter der neuen Brücke das Pferdefuhrwerk des Müllers, das ohne Kutscher am Wegrand stand. Ein Rad war zerbrochen. Die beiden Pferde grasten friedlich am Rand der Chaussee. Der Briefträger machte sich auf die Suche nach dem Müller. Er fand ihn tot am Flussufer liegen. Man nahm an, dass seine Pferde aus irgendeinem Grund gescheut hatten und durchgegangen waren. Dabei war das Fuhrwerk vermutlich gegen das Brückengeländer geschleudert worden und der Kutscher in die Tiefe gestürzt. Zwanzig Meter tiefer hatte er sich beim Aufschlagen das Genick gebrochen.

Am 12. Juli gab es mitten auf der Brücke einen Frontalzusammenstoß von zwei Personenwagen. Das Ergebnis waren ein Toter und drei Schwerverletzte.

Am 17. Juli fand man an derselben Stelle, an der der Bürgermeister von Barsec zusammengebrochen war, den leblosen Körper eines Bauern aus der Umgebung. Er war ein junger kräftiger Mann gewesen. Der Arzt konnte sich seinen Tod nicht anders erklären, als dass die starke Hitze ein Herzversagen herbeigeführt hatte.

Und so ging es weiter. Am 25. Juli gab es wieder einen Autozusammenstoß. Zwei Tote und ein Schwerverletzter waren die traurige Bilanz. Am 27. wurde ein Wagen aus der Kurve getragen und stürzte die Böschung hinunter. Am 30. kam ein Motorradfahrer auf der Brücke ums Leben, und am 2. August ertranken zwei junge Mädchen direkt unter der Brücke im Fluss.

Die Kette von Unglücksfällen löste in Barsec und der ganzen Umgebung Entsetzen aus. Bei vielen Leuten erwachte der Aberglaube. Alte Frauen bekreuzigten sich, ehe sie die Brücke überschritten, Radfahrer stiegen ab und schoben ihr Fahrzeug hinüber, und es gab genug Autofahrer, die es vorzogen, einen Umweg zu machen, um die Brücke nicht benutzen zu müssen. Viele Fußgänger gingen wieder über die wacklige alte Holzbrücke neben der neuen, die eigentlich nach Fertigstellung der Metallbrücke hatte abgerissen werden sollen. In den ersten zwei Wochen des August ereigneten sich drei weitere Unfälle, und am 10. September fand dann die schlimmste aller bisherigen Katastrophen statt. Ein Ausflugsomnibus fuhr durch das Brückengeländer und stürzte auf die Uferböschung. Es gab zwölf Tote und zahlreiche Verletzte. Später wurde festgestellt, dass das Unglück auf die schadhafte Lenkung des Fahrzeuges zurückzuführen war, dennoch wurden die Bewohner der Umgebung nun von Angst erfasst. Für sie stand die neue Brücke unter einem Fluch. Bald waren die phantastischsten Gerüchte im Umlauf. Ein alter Schäfer, der in der Nähe der Brücke seine Schafe weidete, wollte nachts ein unheimliches Lachen gehört haben, und ein Bauernmädchen, das an einem Sonnabend spät vom Tanzen heimkam, wollte einen riesigen Hund – oder sogar einen Wolf – gesehen haben, der auf der Brücke hin und her rannte und Augen wie glühende Kohlen hatte. In einer anderen Nacht sah eine alte Frau, die eilig die Holzbrücke überquerte, auf dem Geländer der neuen Brücke kleine grüne Flammen tanzen.

Langsam sprach man in der ganzen Gegend von nichts anderen mehr. Nur noch Durchreisende, die nicht Bescheid wussten, fuhren über die Brücke. Und der Tierarzt, der im Nachbarort wohnte, benutzte sie unerschrocken, um sich Umwege zu ersparen, wenn er seine vierbeinigen Patienten aufsuchte. Doch auch seinen Wagen fand man dann eines Morgens zertrümmert am Flussufer. Er war von der Brücke gestürzt. Der Tierarzt hatte den Unfall nicht überlebt.

Ende September ging der Landrat noch immer an Krücken, aber seine Genesung machte gute Fortschritte. Seit vierzehn Tagen ging er bereits wieder ins Büro.

Als er eines Morgens gerade an seinem Schreibtisch Platz genommen hatte, meldete seine Sekretärin ihm den Besuch von Herrn Birrura vom Staatlichen Straßenbauamt. Der Landrat hatte um den Besuch dieses Beamten gebeten.

Nachdem man sich begrüßt hatte, kam der Besucher, ein kleiner temperamentvoller Ingenieur, gleich zur Sache.

»Ich wette, Herr Landrat, Sie haben mich wegen dieser verflixten Brücke bei Barsec herbestellt, stimmt’s?«

»Sehr richtig. Diese Angelegenheit bereitet mir wirklich viel Kopfzerbrechen. Gestern war der neue Bürgermeister von Barsec bei mir. Er hatte noch zwei Kollegen aus umliegenden Ortschaften mitgebracht.«

»Was verlangen sie denn nun noch? Das Bauwerk enthält keinerlei Konstruktionsfehler. Seit drei Monaten fahre ich immer wieder hin und überzeuge mich von ihrem tadellosen Zustand. Wir haben alle verfügbaren Warn- und Hinweisschilder auf der Straße aufgestellt, die Kurve begradigt, obwohl sie nach Aussagen aller Experten wirklich völlig harmlos war, und jetzt sogar auch noch Lampen angebracht, die die Brücke nachts erleuchten. Ein wirklich ganz ungewöhnliches Vorgehen. Mehr können die Leute nicht verlangen. Was wollen sie denn nun noch?«

Der Landrat lächelte. »Weiter nichts, als dass man die Brücke abreißt und eine neue baut.«

Birrura warf die Arme empor. »Die sind ja wahnsinnig! Die Brücke hat fast eine Viertelmillion gekostet.«

»Das habe ich dem Bürgermeister auch gesagt. Sie haben erwidert, dass sie den Leuten dieselbe Antwort gegeben hätten, aber die wollten trotzdem eine neue Brücke. Erst zwei Tage zuvor hatte sich wieder ein grauenvoller Unfall ereignet. Ein vollbesetzter Personenwagen hatte mitten auf der Brücke Feuer gefangen. Die Insassen, vier Touristen aus Paris, waren alle schwer verletzt, und einer war sogar bei lebendigem Leibe verbrannt.«

»Ja, ich weiß«, erwiderte Birrura. »Eine schreckliche Geschichte. Aber es ist wirklich töricht, der Brücke die Schuld an den Vorfällen zuzuschieben.«

»Natürlich, aber das tun die Leute nun mal. Man kann es ihnen nicht ausreden. Und eine derartige Häufung von Katastrophen erscheint ja auch sehr sonderbar.«

Es gab zwei Menschen, die für die rätselhaften Ereignisse eine Erklärung hätten abgeben können. Allerdings wäre diese Erklärung ganz ungewöhnlich und wahrscheinlich für die meisten Menschen unglaubwürdig gewesen.

Bei den beiden handelte es sich um Robert Sirven, einen jungen begabten Diplomingenieur, und seine Frau. Sirven leitete ein bedeutendes Stahlwerk, das seinem Vater gehörte und in der Nähe von Nancy lag. Weder er noch seine Frau waren je in Barsec oder auch nur in der Nähe dieses Ortes gewesen. Sie ahnten nicht einmal, dass es ein Dorf dieses Namens gab, und von der Existenz der neuen Brücke wussten sie erst recht nichts. Der junge Ingenieur fand selten Zeit zum eingehenden Studium der Tageszeitung und für Vermischtes interessierte er sich nicht. Das gleiche galt für seine Frau. Sie waren seit zwei Jahren verheiratet und führten eine sehr harmonische und glückliche Ehe. Ihre Freizeit verbrachten sie fast ausschließlich mit ihrem Kind, einem dicken kleinen Jungen von einem Jahr.

Es war Anfang Oktober, als Robert Sirven in einem Restaurant auf zwei Geschäftsfreunde wartete, mit denen er zum Mittagessen verabredet war. Da sich diese verspäteten, las Robert eine Zeitung, und als die Wartezeit sich ausdehnte, schließlich auch die Spalte Vermischtes, im Gegensatz zu seinen sonstigen Angewohnheiten.

EIN NEUER TÖDLICHER UNFALL BEI BARSEC, lautete die Überschrift.

Schon wieder hat sich an der Brücke von Barsec ein schweres Unglück ereignet. Wie schon in früheren Ausgaben unseres Blattes berichtet wurde, steht diese Brücke seit ihrer Errichtung im Blickpunkt des lokalen Interesses. Richard Birrura, Beauftragter des Staatlichen Straßenbauamtes und Diplomingenieur, fand am gestrigen Nachmittag den Tod, als er die Brücke besichtigen wollte. Aus ungeklärter Ursache kam sein Wagen kurz vor der Brücke von der Straße ab und stürzte in den Fluss. Richard Birrura konnte nur noch tot geborgen werden.

Dies ist der siebzehnte tödliche Unfall, der sich an der erst kürzlich errichteten Brücke, einer Metallkonstruktion, ereignete. Die Bewohner der Umgebung weigern sich, die Brücke noch weiterhin zu benutzen. Sie behaupten, dass ein Fluch auf ihr läge, und nennen sie die verhexte Brücke.

Als Robert den Artikel zu Ende gelesen hatte, war ihm sehr unbehaglich zumute. Gerade in diesem Moment trafen aber seine Gäste ein, und er wurde abgelenkt.

Erst als er am Nachmittag wieder in seinem Büro saß, fiel ihm die Zeitungsnotiz erneut ein. Aufmerksam las er sie noch ein zweites und sogar ein drittes Mal.

»Ausgeschlossen ist es nicht«, sagte er dann nachdenklich vor sich hin. »Es könnte tatsächlich ein Zusammenhang bestehen.«

Sein Gesicht war sehr ernst. Eine Weile dachte er schweigend nach, dann griff er plötzlich zum Telefon, verlangte den Leiter der Gießerei, und als dieser sich meldete, sagte er: »Ich brauche eine Information für eine Statistik, die ich gerade anfertige. Wer hat den Stahl aus dem Guss vom 17. Oktober des vorletzten Jahres bekommen?«

»Vom 17. Oktober des vorletzten Jahres?« wiederholte der Angestellte erstaunt.

»Ja. Der Guss stammte aus dem Hochofen B. Rufen Sie doch bitte gleich zurück, wenn Sie die Angaben haben.«

»Selbstverständlich, Herr Direktor. Ich kümmere mich sofort darum.«

Robert Sirven erhielt die gewünschte Auskunft schon nach kurzer Zeit und führte gleich darauf noch drei weitere Telefonate, das dritte mit einer weit entfernten großen Industriestadt, von wo aus er eine Stunde später zurückgerufen wurde. Er lauschte gespannt auf das, was man ihm mitteilte, wurde blass, dankte seinem Gesprächspartner und hing ein.

»Ja, das habe ich befürchtet«, sagte er halblaut.

Als er abends nach Hause kam, spielte seine Frau gerade mit dem Kleinen. Robert reichte ihr die Zeitung.

»Da! Lies das bitte mal! Ich möchte wissen, was du davon hältst.«

Sie las den Artikel. Als sie fertig war, sah sie ihn fragend an und meinte: »Eine merkwürdige Sache. Aber warum …«

»Denk doch mal nach! Es ist eine Metallkonstruktion, und die Brücke wurde erst kürzlich errichtet.«

»Mein Gott! Glaubst du etwa, dass – das es damit etwas zu tun hat?«

»Ich bin sogar überzeugt davon.«

Einen Moment sahen sie sich schweigend an.

»Du musst hinfahren«, sagte sie schließlich. »Man muss verhindern, dass es weitere Unfälle gibt. Wer hätte ahnen können, dass sich daraus solche Konsequenzen ergeben würden!«

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken.

»Also schön, lassen Sie ihn herein«, sagte der Landrat ärgerlich zu seiner Sekretärin. »Obwohl ich heute gar keine Zeit habe.«

Der Besucher trat ein. Es war ein großer schlanker Mann in den Dreißigern, mit dunklen Augen und einem intelligentem, offenem Blick. Sein Anzug verriet einen erstklassigen Schneider, und sein Auftreten war selbstbewusst, ohne arrogant zu sein. Er nahm in dem angebotenen Sessel Platz.

Der Landrat warf einen Blick auf die Visitenkarte, die ihm seine Sekretärin überbracht hatte.

»Herr Sirven, nicht wahr? Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie sich kurz fassen würden. Leider bin ich heute sehr beschäftigt.«

»Ich bin aus Nancy zu Ihnen gekommen, um mit Ihnen über eine sehr ernste Angelegenheit zu sprechen.«

»Über eine sehr ernste Angelegenheit? Und die wäre?«

»Es geht um die Brücke von Barsec«, erklärte Robert. »Ich möchte Ihnen sagen, wie Sie den dortigen Unglücksfällen ein Ende bereiten können.«

»So? Wie denn?« entgegnete der Landrat mit einem Anflug von Spott.

»Was ich Ihnen jetzt sage, wird Ihnen ein bisschen verrückt Vorkommen. Sie müssen die Brücke nicht nur zerstören, sondern die Eisenstücke auch noch in einem tiefen Loch vergraben.«

Der Landrat machte ein verdutztes Gesicht. Die vorgeschlagene Lösung setzte ihn allerdings weniger in Erstaunen als die Tatsache, dass sein Besucher einen so weiten Weg – mindestens acht Stunden mit dem Wagen – zurückgelegt hatte, um sie ihm vorzuschlagen. »Aber hören Sie …« begann er.

Robert fiel ihm ins Wort. »Ich weiß, dass Sie meine Worte überraschen, aber glauben Sie mir, ich bin nicht verrückt. Sehen Sie, ich bin keinesfalls jemand, der zu Phantastereien neigt. Von Beruf bin ich Ingenieur. Ich habe die technische Hochschule besucht und leite seit zwei Jahren ein Stahlwerk, das meinem Vater gehört. Sie können mir glauben, dass ich weder abergläubisch noch ein Spinner bin, aber ich muss Ihnen leider sagen, dass die Einwohner der Gegend um Barsec recht haben. Auf der Brücke lastet tatsächlich ein Fluch. Diese Behauptung kann ich gern näher erläutern.«

»Und wie?«

»Dazu müsste ich ein wenig weiter ausholen. Was ich Ihnen berichten werde, wird Ihnen unglaublich erscheinen, aber ich versichere Ihnen, es ist die Wahrheit – nichts als die Wahrheit.«

Alles hatte vor zwei Jahren angefangen, genauer gesagt am 6. Oktober.

Georges Sirven, Roberts Vater, hatte Gäste auf sein Landschloss zur Jagd eingeladen. Die Reiter hatten sich im Wald zerstreut. Die Jagd war nicht erfolgreich verlaufen, denn die Hunde befanden sich an diesem Nachmittag in einem ungewöhnlichen und unerklärlichen Zustand. Anstatt die Spur des Wildes aufzunehmen, rannten sie bellend und winselnd im Kreis herum und sprangen manchmal sogar kläffend in die Luft, als verfolgten sie dort ein unsichtbares Tier.

Sirven und sein Sohn, die den Hunden auf zwei edlen Füchsen folgten, warteten auf einer Lichtung, bis Oberst Cour sie eingeholt hatte.

»Was haben denn die Viecher?« fragte der Oberst mit einem Blick auf die Hunde. »So etwas habe ich ja noch nie erlebt. Ich fürchte, das wir den Eber heute nicht mehr aufspüren werden.«

»Keine Sorge!« erwiderte Roberts Vater. »Ich habe Ihnen versprochen, dass Sie einen Eber erlegen können, und ich werde Sie nicht enttäuschen.«

Oberst Cour hatte nämlich den Wunsch geäußert, das Tier eigenhändig mit dem Messer töten zu dürfen.

Die Hunde rannten jetzt kläffend um den Stamm einer großen alten Eiche herum. In der Nähe ertönte ein Jagdhorn, das Pierre Coutarel, der Verwalter, blies. Er war ein untersetzter, kräftiger Mann in den Vierzigern mit dicken roten Wangen.

In diesem Moment erschien ein junges Mädchen auf einem Schimmel zwischen den Bäumen. Man sah, dass sie nicht das erste Mal auf einem Pferd saß. Der schwarze Jagdrock brachte ihre schlanken Formen höchst vorteilhaft zur Geltung. Dichte dunkle Locken fielen auf ihre Schultern herab. Der Blick ihrer fast schwarzen Augen war lebhaft und fröhlich.

»Ha, Fräulein Elina!« rief der Oberst. »Sehen Sie nur, wie verrückt sich die Hunde auf führen!«

Rücken an Rücken rannte die Meute laut jaulend um die Eiche. Sie gebärdete sich wie toll und achtete nicht auf das Jagdhorn.

Elina Latour war erst am Morgen im Landschloss der Sirvens eingetroffen. Es war das erste Mal, dass sie an einer Jagd teilnahm.

Robert lenkte sein Pferd zu ihr, und während sein Vater und der Oberst über das seltsame Betragen der Hunde diskutierten, ritt er im Schritt mit Elina einen breiten Waldweg entlang.

»So, jetzt haben wir wenigstens mal Gelegenheit, uns ein bisschen besser kennen zu lernen«, sagte er. »Heute Morgen sind wir uns ja nur kurz vorgestellt worden, und bei Tisch haben wir an entgegen gesetzten Enden der Tafel gesessen.«

»Hier ist es wirklich wunderschön! Catherine hat mir schon viel von Ihnen und Ihrer Familie erzählt. Ich freue mich so, Sie nun alle kennen zu lernen.«

»Catherine Dorner ist eine alte Freundin unserer Familie. Sie hat hier schon als Kind ihre Ferien verlebt. Uns hat sie auch von Ihnen erzählt. Aber natürlich kennen wir Sie ohnehin alle schon als Pianistin. Ich habe mich erst kürzlich unter Ihren Zuhörern befunden, als Sie in Paris ein Konzert gaben. Sie sind wirklich eine begnadete Pianistin.«

»Ich würde mich freuen, wenn ich es einmal würde. Bis dahin ist aber noch ein weiter Weg. Und Sie sind Ingenieur, nicht wahr?«

»Ja. Seit einem Vierteljahr leite ich das Stahlwerk meines Vaters.«

»Gehen Sie gern auf die Jagd?« fragte Elina.

»Gar nicht. Aber ich reite gern durch die schöne Landschaft hier bei uns.«

»Das kann ich verstehen. Die Gegend ist wirklich herrlich!«

Roberts Blick fiel auf eine Brosche, die am Revers von Elinas Jackett steckte. Sie schien aus massivem Gold zu sein und sah sehr ungewöhnlich aus. Eine Art Hund war darauf eingraviert -es konnte auch ein Wolf oder ein Schakal sein der von einer Schlange eingekreist wurde.

»Ein sehr apartes Schmuckstück.« Robert beugte sich vor, um es aus der Nähe zu betrachten.

»Ja, nicht wahr? Es ist ungewöhnlich«, erwiderte Elina. »Ich habe noch einen Ring, der dazugehört.«

Sie zog den Handschuh aus und streckte ihm die Hand entgegen. Auf dem Ring war ein Falkenkopf abgebildet.

»Beide Schmuckstücke scheinen sehr alt zu sein«, bemerkte Robert. »Wissen Sie, woher sie stammen?«

»Nicht genau. Aus Ägypten vermutlich.«

»Sicher alte Erbstücke.«

»Ja«, erwiderte Elina nach kurzem Zögern. »Ich hänge sehr an ihnen.«

Sie hörten Hufschläge hinter sich, und gleich darauf tauchten zwei Reiter auf. Es waren Catherine und ihr Verlobter Gilles. Er hatte mit Robert zusammen studiert. Seine blauen Augen blickten klar und offen ins Leben, und sein Haar war von so hellem Blond, dass ihn seine Freunde im Scherz das Weizenfeld nannten. Auch Catherine war blond, aber ihr Haar war dunkler. Sie war ein bildhübsches Mädchen, mit dem rosigen Gesicht einer Puppe, das nicht recht zu ihrem selbstbewussten, forschen Auftreten passte.

»Na, ihr beiden!« rief sie fröhlich. »Habt ihr den armen Eber schon gekillt?«

»Ich glaube, dem geht’s heute nicht an den Kragen«, erwiderte Robert. »Die Hunde spielen nicht mit. Der Oberst sagt, sie sind verrückt geworden.«

»Dann reiten wir doch zum Schloss zurück«, schlug Catherine vor. »Wir können ja noch ein paar Sätze Tennis spielen, wenn ihr Lust habt.«

Die Reiter stiegen ab und führten ihre Tiere zum Schloss. Als sie zwischen den Bäumen hervortraten, sahen sie einen anderen Gast, den Engländer John Hopkins, auf der Wiese sitzen. Er rauchte gemächlich seine Pfeife und las Zeitung. Er war ein alter Freund von Roberts Vater. Der Sechzigjährige sah typisch englisch aus. Er hatte einen langen, knochigen Schädel, ein Pferdegebiss, unzählige Sommersprossen und verfügte über einen herrlich trockenen Humor. Ohne eine Miene zu verziehen, pflegte er die unglaublichsten Geschichten zu erzählen, von denen man dann nie wusste, ob sie wahr oder erfunden waren.

»Na, Mr. Hopkins«, sagte Robert, »hier werden Sie keine große Jagdbeute machen können.«

»Wer sagt Ihnen denn das? Sehen Sie mal!«

Unter den bewundernden Blicken der beiden Paare zog Hopkins einen riesigen Hasen aus der Jagdtasche.

»Aber verraten Sie mich nicht!« bat er mit Verschwörerblick. »Ich habe ihn nicht erlegt, sondern einem Wilderer abgekauft. Der Oberst wird platzen vor Neid.«

Seine Zuhörer lachten. Robert wollte gerade etwas erwidern, als Hundegebell, Hufschläge und Rufe durch den Wald hallten.

»Da drüben scheint sich was zu tun«, sagte Gilles. »Offenbar hat man den Eber doch noch auf gespürt.«

»Ich reite mal hin.«

Robert schwang sich in den Sattel, und Elina folgte seinem Beispiel. Im Galopp jagten sie zwischen den Bäumen hindurch. Schon nach wenigen Minuten hatten sie die verfallenen Mauern erreicht, die vor mehreren Jahrhunderten einmal zu einem Dorf gehört hatten. Sie zügelten ihre Pferde.

Man hatte sie bemerkt, denn Georges Sirven rief mit lauter Stimme: »Robert, komm her! Schnell!«

»Was ist denn los?«

»Mach schnell! Es ist ein Unfall geschehen.«

Robert und Elina schwangen sich vom Pferd und drängten sich gemeinsam durch das dichte Gebüsch. Nach zwei Dutzend Metern kamen sie zu einer Art Lichtung. Am Fuß einer Mauer lag der Oberst im Gras. Georges Sirven beugte sich mit besorgter Miene über ihn. Währenddessen blies auf der anderen Seite der Lichtung Pierre Coutarel ins Jagdhorn und hielt mit der Peitsche die Hundemeute in Schach. Ein Diener aus dem Schloss, der auf einem Ackergaul die Jagd begleitet hatte, kam hinter einem Trümmerhaufen hervor. Er trug eine Jagdflasche in der Hand, die er an einer nahen Quelle gefüllt hatte.

Robert und Elina traten näher. Der Oberst war leichenblass. Georges Sirven wickelte einen Notverband um den Oberschenkel des Verletzten, der die Zähne zusammenbiss, um nicht aufzuschreien. Er zwang sich sogar zu einem Lächeln und sagte: »Ein bisschen Pech gehabt.«

Elina betrachtete ihn ruhig. Sie schien weder erschreckt noch bewegt durch die tobenden Hunde oder den Unfall.

»Was ist denn geschehen?« fragte sie mit ihrer hellen frischen Stimme.

Oberst Cour schnitt eine Grimasse. »Um ein Haar wäre ich dabei draufgegangen. Kein sehr rühmliches Ende, von einem Eber getötet zu werden. Aber schließlich hat er doch dran glauben müssen. Da hinter der Mauer liegt er. Aber er hat mir ein ganz schönes Stück aus dem Bein gerissen. Und einer von den verdammten Kötern hat mich in den Arm gebissen. Ich bin bestimmt nicht empfindlich, aber das spürt man. Ich hatte es schon so im Gefühl gehabt, dass heute etwas schief geht.«

»Hol schnell einen Wagen!« sagte Georges Sirven zu seinem Sohn. »Und fahre so nah wie möglich hier heran. Bring auch eine Bahre mit!«

»Keine Bahre!« rief der Oberst. »Den Wagen können Sie holen, aber doch keine Bahre! Sie helfen mir aufs Pferd, und dann reit ich zum Wagen.«

Mit zitternden Händen nahm Cour die Jagdflasche entgegen und trank durstig. Dann ließ er sich wieder ins Gras zurücksinken und schloss die Augen.

»Es ist eine furchtbare Wunde«, raunte Georges Sirven seinem Sohn zu. »Beeil dich!«

In diesem Moment ertönte ein seltsamer Schrei, dem ein unheimliches Lachen folgte.

Robert war unbehaglich zumute, und Elina, die sich bisher so unerschütterlich gezeigt hatte, erbleichte. Die Hunde verstummten jäh.

Der Oberst schlug die Augen auf.

»Was für ein seltsamer Vogel!« sagte er. »In Südamerika gibt es einen, der so ähnlich schreit, aber in Europa habe ich so einen Schrei noch nie gehört.«

Robert nahm den Arm der Pianistin. »Kommen Sie! Wir wollen den Wagen holen.«

»Gehen Sie ohne mich! Ich werde hier warten.«

Es war Nacht geworden.

Man hatte den Oberst in sein Zimmer transportiert. Trotz seines Protestes hatte Robert eine Bahre zur Unglücksstelle mitgebracht. Man hatte sie nötig gebraucht, denn der Verwundete hätte sich gar nicht auf dem Pferd halten können. Im Wagen war er zweimal in Ohnmacht gefallen.

Dr. Vigour, ein dicker Mann mit Vollbart, der eiligst aus dem nächsten Ort herbeigeholt worden war, schüttelte den Kopf, als er die Verletzung untersuchte.

»Höchst ungewöhnlich!« sagte er später zu Georges Sirven. »Das Stück Fleisch aus dem Oberschenkel scheint nach oben herausgerissen worden zu sein, nicht nach unten, wie man erwarten würde. Und die Verletzung am Arm, von der Oberst Cour behauptet, sie sei ein Hundebiss, ist auch sehr seltsam. War irgendjemand bei ihm, als das Unglück passiert ist?«

»Nein, niemand. Die Hunde waren kurz zuvor auseinander gelaufen, was übrigens ebenfalls sehr ungewöhnlich ist. Nur vier oder fünf hatten sich wieder auf die Spur des Ebers gesetzt. Der Oberst ist dann plötzlich losgaloppiert und hat aufgeregt gerufen: »Jetzt haben sie ihn! Jetzt hol ich ihn mir!« Er ist ein leidenschaftlicher Jäger, müssen Sie wissen. Ich bin langsam hinter ihm her geritten, habe mich aber in der Richtung geirrt. Mein Jagdaufseher hat den Oberst gefunden. Ich bin erst zwei oder drei Minuten später dazugekommen.« Dr. Vigour kratzte sich den Bart und fuhr fort, den Kopf zu schütteln. »Nun, es gibt ja manchmal merkwürdige Verletzungen. Haben Sie den Eber schon holen lassen? Ich würde ihn mir gern einmal ansehen.«

»Den Eber? Nein. Auch das ist merkwürdig. Der Unfall hat sich bei den Ruinen des alten Dorfes ereignet, das die Leute hier das Hexendorf nennen. Als ich kam, hatte der Jagdaufseher den Oberst bereits auf eine grasbewachsene Stelle gelegt. Nachdem ich einen Notverband angelegt hatte, bin ich um die Mauer herumgegangen, wo das Tier, wie der Oberst sagte, angeblich liegen sollte. Aber der Eber war verschwunden. Vermutlich hatte er ihn doch nur verletzt, und das Tier hat sich dann irgendwo ins Unterholz verkrochen.«

»Wahrscheinlich«, erwiderte der Arzt. »Jedenfalls besteht kein Grund zur Besorgnis. Der Oberst hat viel Blut verloren und ist jetzt sehr schwach, aber seine Verletzungen sind nicht lebensgefährlich. Er braucht viel Ruhe. Sobald Ihr Sohn mit den Medikamenten aus der Apotheke zurückkommt, werde ich dem Patienten noch eine Injektion geben.«

Im Korridor trafen sie Roberts Mutter, eine weißhaarige Dame mit jugendlichem Gesicht, die sehr beunruhigt schien.

»Nun?« fragte sie. »Wie geht es ihm?« Man beruhigte die alte Dame.

»Alle unsere Gäste machen sich Sorgen um ihn«, sagte sie. »Mir war schon den ganzen Tag so merkwürdig zumute. Es lag mir richtig im Blut, dass etwas Unangenehmes geschehen würde. Ich habe so seltsame Geräusche gehört.«

Der Arzt lachte herzlich. »Ja, ich weiß, früher hat man behauptet, dass es hier im Schloss spukt, aber die Geister sind schon längst verschwunden. Im Zeitalter des Fernsehens und der Düsenflugzeuge ist kein Platz mehr für sie.«

»Ja, ich hoffe«, erwiderte Frau Sirven, nun ebenfalls lachend, doch ihre Heiterkeit klang nicht ganz echt.

Robert kam mit den Medikamenten, die er aus der nächsten Ortschaft geholt hatte.

»Wie geht es ihm?« fragte er gleich. »Den Umständen entsprechend gut«, erwiderte der Arzt. »Ich werde ihm jetzt noch eine Spritze geben.«

»Kümmere du dich um unsere Gäste!« forderte Sirven seinen Sohn auf. »Ich bleibe bei Dr. Vigour.«

Robert ging ins Erdgeschoß hinunter. In der großen Halle saß John Hopkins in einem tiefen Sessel und las Zeitung. Mehrere andere Gäste befanden sich auf der Terrasse, die von zwei großen elektrischen Lampen erhellt wurde. Man sprach über den Unfall des Obersten Cour und über das seltsame Benehmen der Hunde. Bei Roberts Erscheinen erkundigten sich alle nach dem Zustand des Verletzten.

Robert sah sich verstohlen nach der jungen Pianistin um. Er entdeckte sie im Park, wo sie mit Catherine und Gilles spazieren ging. Er gesellte sich zu den dreien.

»Nun, haben Sie sich etwas von dem Schrecken erholt?« fragte er Elina.

»Ich hoffe, dass der arme Oberst sich schnell erholen wird«, erwiderte sie. »Es ist doch nichts Ernstes?«

»Nein, der Arzt hat gesagt, dass kein Grund zur Besorgnis bestünde. Übrigens muss ich Ihnen ein Kompliment machen, Fräulein Elina. Sie haben eine bewundernswerte Selbstbeherrschung an den Tag gelegt. Bei solchen Zwischenfällen verlieren Frauen sonst oft die Nerven.«

»Elina ist nicht so leicht aus der Ruhe zu bringen«, versicherte Catherine.

Sie näherten sich dem Haus, in dem der Jagdaufseher wohnte. Hopkins war ihnen gefolgt. Er erzählte eine Jagdepisode aus Schottland, eine etwas unheimliche Geschichte, aber sehr witzig berichtet. Ein kleiner Junge mit einer Milchkanne kam ihnen entgegen. Es war der Sohn des Jagdaufsehers. Andre Coutarel.

»Wo ist denn dein Vater?« fragte ihn Robert. »Weißt du, ob er die Hunde wieder alle gefunden hat?«

»Nein, die sind fast alle noch im Wald verstreut. Nur vier sind zurückgekommen.«

Der kleine Andre war zwölf oder dreizehn Jahre alt. Er war seinem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten, untersetzt, kräftig und die gleichen dicken, roten Wangen.

»Die Hundsviecher sind heute wie verrückt«, sagte er. »Was die alles anstellen!«

»So? Was denn?« fragte Elina.

»Na, heute Nachmittag während der Jagd …«

Er verstummte.

»Ja, was war denn da?« wollte Catherine wissen.

»Da – da ist einer auf einen Baum geklettert.«

»Auf einen Baum geklettert?« wiederholte Gilles. »Das hast du geträumt, mein Junge. Hunde klettern doch nicht auf Bäume. Wie soll denn ein Hund auf einen Baum kommen?«

»Nicht so wie ich. Er ist einfach ’raufgelaufen, am Stamm entlang, als ob der Baum eine Straße wäre. Ich hab’ den Hund sogar erkannt. Es war Turenne, der mit den langen Ohren. Ich hab’s ganz genau gesehen, dass er es war.«

Pierre Coutarel, der Jagdaufseher, kam hinzu. Er hatte die Worte seines Sohnes gehört.

»Du sollst nicht immer das Blaue vom Himmel lügen, Andre, sonst ziehe ich dir die Ohren lang. Dann siehst du auch aus wie Turenne.«

»Es ist keine Lüge, Papa. Ich habe …«

»Wirst du wohl still sein! Los, bring Mutter die Milch!«

Hopkins lachte.

»Verrückt so was«, sagte er. »Ich habe nämlich heute Nachmittag auch einen Hund gesehen, der was Seltsames anstellte. Er flog durch die Luft. Aber ich habe das natürlich geträumt.«

Vom Schloss her ertönte ein Gong, der die Gäste zum Abendessen rief.

Beim gemeinsamen Mahl herrschte eine etwas gedrückte Stimmung. Der Unfall des Oberst Cour hatte die allgemeine Heiterkeit gedämpft. Als man sich erhob, wandte sich Dr. Vigour, den der Hausherr aufgefordert hatte, zum Essen zu bleiben, an Georges Sirven.

»Ich werde noch einmal nach meinem Patienten sehen«, sagte er, während sich die anderen Gäste in den Salon begaben. »Er wird sicher schlafen, denn ich habe ihm ein Beruhigungsmittel gegeben. Eigentlich bin ich mit seinem Zustand wirklich recht zufrieden.«

»Ich komme mit.«

Georges Sirven schritt neben ihm zur Treppe.

Robert sah Elina, die seine Tischdame gewesen war, fragend ah. Sie nickte, und beide folgten dem Arzt und dem Hausherrn in den ersten Stock.

Die Tür zu Cours Zimmer war nur angelehnt. Vermutlich hatte der Arzt vergessen, sie zu schließen, als er zuletzt nach ihm gesehen hatte. Auch das Licht brannte.

Sie traten leise näher und sahen, dass der Oberst schlief. Und dann bemerkten sie noch etwas.

An der Zimmerdecke, einer weißgestrichenen Decke mit Stückarbeiten an den Rändern, waren deutlich die schmutzigen Pfotenabdrücke eines Hundes zu sehen. Die Pfotenspuren gingen an der linken Wand des Zimmers hinauf, quer über die Zimmerdecke, führten mehrmals um die Lampe herum und dann an der gegenüberliegenden Wand wieder herunter.

Wortlos sahen sich Robert und sein Vater an.

»Das gibt’s doch nicht!« sagte der Arzt schließlich. »Hunde können doch nicht wie Fliegen an der Zimmerdecke herumspazieren. Da hat sich jemand einen dummen Witz erlaubt.«

»Und wer?« fragte der Hausherr. »Ich wüsste wirklich nicht …«

»Es ist doch ausgeschlossen, dass ein Hund dort oben herumgelaufen ist«, sagte der Arzt. »Vielleicht will Ihnen jemand weismachen, dass es hier spukt, damit Sie ausziehen.«

Der Hausherr runzelte die Stirn. »Das kann ich mir nicht denken.«

»Vielleicht möchte jemand das Schloss kaufen, und um Sie zu vertreiben, hat er einen der Dienstboten bestochen, einen solchen Spuk vorzutäuschen.«

»Das ist doch wirklich zu unwahrscheinlich«, meinte Georges Sirven.

»Allerdings. Aber wissen Sie eine bessere Erklärung?« fragte Dr. Vigour.

Der Hausherr schüttelte nur stumm den Kopf und betrachtete die Spuren an der Decke.

»Bitte, tun Sie mir den Gefallen, niemandem von diesem Unfug etwas zu erzählen«, wandte er sich dann an die anderen. »Ich möchte vor allem nicht, dass mein? Frau etwas davon erfährt. Sie hat sehr schwache Nerven. Am besten beseitigen wir die Spuren so schnell wie möglich, damit der Oberst nicht vielleicht auch noch durch sie beunruhigt wird, wenn er erwacht. Sie scheinen ganz frisch zu sein und werden sich leicht abwischen lassen. Bist du so nett, das zu erledigen, Robert?«

»Sofort, Vater.«

Robert holte eine Leiter und einen Wassereimer mit einem Schwamm. Sein Vater hatte recht gehabt, die Spuren ließen sich leicht beseitigen. In einer Viertelstunde waren die Wände und die Decke wieder sauber.

Als Robert in den großen Salon kam, saß Elina am Flügel. Ihre schlanken Finger tanzten über die Tasten. Sie spielte den Zauberlehrling von Dukas.

Als sie geendet hatte, trat er zu ihr.

»Warum haben Sie ausgerechnet dieses Stück gespielt?« fragte er halblaut.

»Warum?« wiederholte sie lächelnd. »Weil ich finde, es passt sehr gut.«

Am nächsten Tag war strahlender Sonnenschein, und die Luft fast so warm wie im September. Auf der Terrasse des Schlosses, die nach Süden ging, lagen die Gäste in Liegestühlen und sonnten sich. Die allgemeine Stimmung hatte sich wieder gebessert, man scherzte und lachte wieder. Oberst Cour, der in der Nacht etwas gefiebert hatte, war erst spät erwacht, fühlte sich aber recht wohl. Am liebsten wäre er schon aufgestanden und in den Garten gegangen. Auch die Hausherrin schien guter Laune zu sein, und John Hopkins’ trockener Humor brachte die Gäste immer wieder zum Schmunzeln. Catherine promenierte mitstrahlenden Augen am Arm ihres Verlobten durch den Park, und Elina Latour bezauberte alle durch ihre Schönheit und ihren Esprit.

Robert hatte am Vormittag ein Gespräch mit seinem Vater geführt. Als Techniker und logisch denkende Geschäftsleute ließen sie nur ungern Fragen ungeklärt. Die Fußspuren des Hundes an der Zimmerdecke ließen ihnen keine Ruhe. Eine übersinnliche Erklärung kam für beide natürlich überhaupt nicht in Betracht. Dr. Vigour musste mit seiner Vermutung recht haben. Irgendjemand hatte sich einen schlechten Witz erlaubt. Aber wer wohl? Außerdem beschäftigte den Hausherrn auch die Frage, was am Tag zuvor mit seinen so gut abgerichteten Hunden los gewesen war. Acht der Tiere waren immer noch nicht zurückgekehrt. So etwas war noch nie vorgekommen.

Robert berichtete seinem Vater von dem Gespräch mit dem kleinen Andre. Georges Sirven schüttelte den Kopf.

»Das alles deutet auf den Jagdaufseher hin. Vielleicht hat

Coutarel seinem Jungen gesagt, dass er uns diesen Unsinn erzählen soll. Ein Hund, der einen Baum hoch läuft, passt gut zu dem Hund, der an der Zimmerdecke seine Fußspuren hinterlassen hat. Aber die Verletzungen des Oberst Cour sollen ja auch recht ungewöhnlich sein.«

»Und John Hopkins erzählte, dass er einen fliegenden Hund gesehen hat«, sagte Robert. »Allerdings war er überzeugt, geträumt zu haben.«

»Wirklich seltsam. Aber John erzählt ja immer irgendeinen Unsinn.«

»Vielleicht steckt eine tiefere Absicht dahinter«, gab Robert zu bedenken. »Ich habe gehört, dass Hopkins, der früherem beachtliches Vermögen besaß, in letzter Zeit große Verluste hat einstecken müssen. Vielleicht hat er etwas von dem unsinnigen Gerücht gehört, dass auf unserem Grundstück ein Schatz vergraben sein soll. Er verbringt doch viele Stunden in unserer Bibliothek. Möglicherweise hat er in den alten Büchern irgendetwas gefunden und möchte darum das Schloss kaufen.«

»Das ist doch eine zu phantastische Erklärung.«

»Nun ja. Aber es könnte sein, dass er mit Coutarel unter einer Decke steckt.«

»Nein, Robert, das ist Unsinn.«

»Ich glaube es ja eigentlich auch nicht.«

»Inzwischen ist mir die Idee gekommen, dass vielleicht jemand den Hunden eine Droge ins Futter getan hat. Das würde wieder auf den Jagdaufseher hinweisen. Ich muss ihn mir mal vorknöpfen. Und wenn du seinen Sohn siehst, fühle ihm mal ein bisschen auf den Zahn.«

Georges Sirven unterhielt sich nun schon gut eine Viertelstunde lang mit dem Jagdaufseher. Doch Coutarel wiederholte immer wieder hartnäckig, was er auch schon zuvor behauptet hatte.

»Aber ich habe gar nichts anders gemacht als sonst. Sie haben sich doch noch nie über mich zu beklagen gehabt.«

Das stimmte. Dennoch bildete Sirven sich jetzt ein, dass der Jagdaufseher etwas vor ihm verbarg.

»Wie erklären Sie sich dann die Vorgänge des gestrigen Tages?« fragte er ihn.

»Ich kann sie ebenso wenig erklären wie Sie, Herr Sirven.«

»Und warum sind wohl die Hunde noch immer nicht zurückgekommen?«

»Ich weiß es nicht«, versicherte Coutarel. »Ich bin schon im Morgengrauen losgegangen und habe den ganzen Wald durchstreift. Und immer wieder habe ich ins Jagdhorn geblasen. Nur einen habe ich gesehen. Er ist erst auf mich zugekommen und hat schrecklich geheult, doch dann ist er plötzlich so schnell weggelaufen, dass es so aussah, als würde er fliegen.«

»Als würde er fliegen?«

»Ja, so sah es aus, weil er so riesige Sprünge machte.«

»Als Sie gestern den Oberst Cour fanden, waren Sie da allein?«

»Ja. Der Oberst war schon fast ohnmächtig.«

»Sie haben doch auch den Eber gesehen. Hatten Sie den Eindruck, dass er tot war?«

»Ja, ich dachte, er sei tot. Aber ich habe mich natürlich vor allem mit dem Oberst beschäftigt.«

»Wenn das Tier tot war, wie kann es dann hinterher verschwunden sein?«

»Wahrscheinlich war es eben nicht tot«, erwiderte der Jagdaufseher. »Heute früh, als ich die Hunde suchte, habe ich mich auch nach dem Eber umgesehen, weil es ja schade ist, so ein Tier zu verlieren, aber ich habe nirgends Blut oder sonst eine Spur entdecken können.«

»Ist das nicht ungewöhnlich?«

»Ja, sehr.«

»Hatten Sie auch seine Hauer angesehen?«

Der Jagdaufseher zögerte. »Nein Herr Direktor, auf die habe ich nicht geachtet.«

Sirven schwieg einen Moment und fragte dann unvermittelt, den Blick in Coutarels Augen gebohrt: »Was haben Sie gestern Abend gemacht, während wir bei Tisch saßen?«

»Ich habe die Hunde gesucht. Nachdem Sie mit dem verletzten Oberst weggefahren waren, habe ich sofort mit der Suche begonnen. Aber es ist mir ausgesprochen unangenehm, hier im Wald ’rumzustreifen, besonders da in der Gegend beim Hexendorf. Immer wieder habe ich dieses unheimliche Vieh schreien hören. Es ist mir kalt den Rücken ’runter gelaufen.«

Der Jagdaufseher wich dem Blick Sirvens aus, und dieser war überzeugt, dass Coutarel log. Wahrscheinlich hatte ein Komplice von ihm die unheimlichen Schreie ausgestoßen.

Der Jagdaufseher drehte die Mütze zwischen den Fingern. »Ich muss Ihnen gestehen, Herr Direktor, ich mache mich nur sehr ungern wieder auf die Suche nach den Hunden. Wie die sich benommen haben, das war schon richtig unheimlich. Als ob es nicht mit rechten Dingen zuginge.«

»Aber das ist doch Unsinn!«

»Sie haben sich wirklich so benommen, als ob sie verhext seien.«

Der Schlossherr lachte. »Sie glauben doch nicht im Ernst an einen solchen Unfug?«

»Bisher nicht, aber ich weiß mir einfach keine andere Erklärung für ihr Benehmen.«

Robert hatte sich inzwischen den kleinen André vorgenommen, doch seine Unterhaltung mit dem Jungen brachte auch kein Ergebnis.

Andre wiederholte immer nur: »Ich weiß es nicht. Vielleicht war es gar kein Hund, den ich gesehen habe, vielleicht war es eine Katze.«

»Aber du hast doch gesagt, dass es Turenne, der Hund mit den langen Ohren, war.«

»Ich weiß es nicht, Herr Sirven. Ich habe es gedacht, aber vielleicht war er es gar nicht.«

»Hör mal, ich schenke dir einen schönen neuen Fußball, wenn du mir die Wahrheit sagst. Und ich verrate auch nichts deinem Vater, darauf kannst du dich verlassen. Du hast die Geschichte nur erfunden, nicht wahr? Einer deiner Freunde hat dich auf die Idee gebracht, wie?«

»Ich weiß es nicht, Herr Sirven.«

Mehr war aus ihm nicht herauszubringen.

Als Robert zum Schloss zurückkehrte, traf er Elina im Garten. Sie war mit Catherina und Gilles zusammen. Robert und Gilles gingen eine Partie Billard spielen, und die beiden Mädchen blieben allein zurück.

Elina fragte ihre Freundin:

»Um wieviel Uhr wird denn zu Mittag gegessen?«

»Um eins, wie immer.«

Die Pianistin sah auf die Uhr. »Jetzt ist es zwölf. Da hätten wir noch genug Zeit für einen Waldspaziergang.«

»In den Wald willst du? Ich weiß nicht. Bei all den verrückten Hunden, die da noch herumlaufen?«

Elina nahm ihren Arm. »Ach, du Angsthase! Die werden uns schon nicht fressen.«

»Du fürchtest dich aber auch vor gar nichts. Also schön, gehen wir.«

Fröhlich plaudernd spazierten sie in den Wald und schritten bald einen Weg entlang, der zu den Ruinen des alten Dorfes führte. Später bogen sie auf einen schmalen Pfad ab, auf dem sie alle Gerüche des Herbstes umwehten.

»Ich glaube, jetzt ist es Zeit, umzukehren«, sagte Catherine schließlich, da sie die Stille ein wenig ängstigte.

»Nein, wir haben doch noch Zeit. Lass uns noch ein bisschen die herrliche Natur hier genießen. Man kommt viel zu wenig an die frische Luft.«

In diesem Moment hörten sie einen unheimlichen Schrei in der Nähe. Er kam aus dem Unterholz und klang wie das Lachen eines Verrückten. Catherine schauderte.

»Was ist denn das für ein seltsamer Vogel?« fragte Elina. »Der schreit aber merkwürdig.«

»Ein Vogel? Man sieht, dass du nicht vom Land stammst. Das ist kein Vogelruf. Ich weiß nicht, was es ist. Es klingt jedenfalls unheimlich.«

»Den Schrei habe ich schon einmal gehört«, sagte Elina. »Als der Oberst verletzt wurde. Bist du sicher, dass es kein Vogel ist?«

»Ganz sicher. Komm, gehen wir zum Schloss zurück. Vielleicht haben die Hunde die Tollwut. Ich mag nicht mehr weitergehen.«

Sie traten den Rückweg an und trafen plötzlich einen Mann, der von vier Hunden begleitet wurde. Catherine schrie erschreckt auf.

Der Mann war sehr groß und breitschultrig, hielt sich sehr aufrecht und wäre eine imposante Erscheinung gewesen, wenn er nicht in Lumpen herumgewandert wäre. Der lange schmale Schädel war gebräunt, und unzählige Fältchen durchzogen sein Gesicht. Er hatte einen Vollbart und wirres graues Haar, das ihm bis auf die Schultern hing. In der Hand hielt er einen kräftigen Ast als Wanderstab und über seiner Schulter hing ein Gewehr. Vier riesige Wolfshunde gingen rechts und links von ihm und versperrten den Weg.

Catherine packte den Arm ihrer Freundin.

»Komm, lass uns weglaufen«, sagte sie leise. »Ich habe Angst.«

»So ein Unsinn!« erwiderte die Pianistin. »Wir werden doch nicht vor einem Landstreicher davonlaufen.«

Sie ging ruhig weiter. Doch je näher sie kam, desto beunruhigender wirkte das Gesicht des Mannes auf sie. Die dunklen Augen lagen tief in den Höhlen, und sein Blick war unerträglich. Es waren die Augen eines Wahnsinnigen oder eines Menschen, der in Trance ist. War er ein Schlafwandler? Seine Lippen bewegten sich, und sein Gang war seltsam starr. Anstatt sich auf den Stock zu stützen, trug er ihn in der rechten Hand wie eine Kerze vor sich her. Auch die Hunde schienen steif und starr.

Catherine wollte vor ihrer Freundin nicht als Feigling dastehen und folgte ihr. Der Vagabund blieb jetzt plötzlich stehen, und seine Hunde schlossen sich ihm an. Die Augen des Mannes hatten einen wilden, fast teuflischen Ausdruck. Er breitete die Arme aus und hob seinen Stab hoch, aber nicht drohend, sondern eher feierlich. Einen Moment lang sah er fast wie ein Prophet aus, der seine Botschaft verkündet. Seine Hunde knurrten, und ihr Fell sträubte sich im Genick, während der Vagabund seltsame kehlige Laute ausstieß und mit dem linken Zeigefinger auf Elina deutete, sie dabei starr anblickend.

Da bekam auch Elina Angst. Die beiden Mädchen fassten sich an den Händen und flüchteten. Aus der Tiefe des Waldes verfolgte sie der unheimliche Schrei, das geisterhafte Lachen.

Wie jeden Tag ging die Schlossherrin vor dem Mittagessen auch heute in die Küche, um nach dem Rechten zu sehen.

»Wo ist Maria?« fragte sie, als sie die Köchin nicht sah.

»Sie ist in ihrem Zimmer, gnädige Frau«, erwiderte Rosa.

»In ihrem Zimmer? Ist sie krank?«

»Nein, das Mittagessen hat sie noch zubereitet, aber jetzt packt sie ihre Koffer.«

»Ihre Koffer? Aber warum denn?«

»Sie hat gesagt, dass sie heute Nachmittag abfährt. Sie nimmt den Omnibus um Viertel nach drei.«

»Aber wo will sie denn hin? Und warum hat sie mir nichts davon gesagt? Wann kommt sie denn wieder?«

»Sie hat gesagt, dass sie gar nicht wiederkäme.«

Die Schlossherrin war fassungslos. Seit elf Jahren stand die Köchin in ihren Diensten. Wenn die Sirvens in ihrem Haus in Nancy lebten, wurde Maria sogar das ganz Schloss anvertraut. Sie übte dann die Stellung einer Haushälterin aus. Maria war immer eine vernünftige, umsichtige Frau gewesen, nicht mehr ganz jung und manchmal etwas schwierig, doch sie hatte oft erklärt, dass sie mit ihrer Stellung im Schloss sehr zufrieden sei.

»Aber warum will sie fort?« fragte Frau Sirven Rosa. »Und warum hat sie mir nichts davon gesagt?«

»Ich weiß es nicht, gnädige Frau. Sie hat gemeint, Sie würden sich gewiss ärgern, und hat sich darum noch nicht getraut, mit Ihnen darüber zu sprechen. Sie wollte es Ihnen erst im letzten Moment sagen.«

»Ich gehe gleich zu ihr.«

Frau Sirven ging in den zweiten Stock hinauf, wo Maria ein schönes großes Zimmer bewohnte. Die Köchin machte ein sehr verlegenes Gesicht. Auf ihrem Bett lagen zwei offene Koffer, die schon zur Hälfte mit Kleidungsstücken gefüllt waren.

»Sie wollen uns verlassen, Maria?«

»Ja, gnädige Frau. Und es tut mir wirklich sehr leid.«

»Aber warum wollen Sie denn weg? Und warum so plötzlich?«

»Sehen Sie sich das an!« sagte die Köchin und zeigte auf die Zimmerdecke.

Dort zeichneten sich die schmutzigen Fußtapfen eines Hundes ab.

Die Schlossherrin zuckte zusammen. »Das habe ich entdeckt, gnädige Frau, als ich heute Morgen erwacht bin. Und unter meinem Kopfkissen habe ich eine Eidechse gefunden. Und auf dem Spiegel waren seltsame Zeichen gemalt. Sehen Sie nur!«

Frau Sirven nahm sich zusammen. Ihr Mann hatte ihr gesagt, dass ihnen irgendjemand böse Streiche spielte, um sie aus dem Schloss zu vertreiben.

»Machen Sie sich keine Sorgen Maria«, sagte sie rasch und zwang sich zu einem Lächeln. »Das ist ein geschmackloser Scherz von jemand, der uns allen Angst einjagen will. Mein Mann bemüht sich bereits, herauszufinden, wer der Missetäter ist. Bitte, überlegen Sie sich Ihr Weggehen doch noch einmal.«

»Das habe ich schon. Ob es nun ein schlechter Witz ist oder nicht, mir ist es hier zu unheimlich. Als man gestern den verwundeten Oberst gebracht hat, hatten auch alle Angst. Selbst Ravignat war die Sache nicht ganz geheuer, und er ist schließlich ein Mann. Und die Hunde sind nicht zurückgekommen, und dauernd hört man so unheimliche Schreie im Wald. Das alles bedeutet nichts Gutes, das können Sie mir glauben. Ich komme um vor Angst. Es tut mir wirklich leid, von Ihnen wegzugehen, gnädige Frau. Sie waren immer sehr nett zu mir, und ich gebe meine Stellung nur sehr ungern auf, aber ich schlafe keine Nacht mehr.

Was Frau Sirven auch sagte, die Köchin ließ sich nicht umstimmen. Eigentlich konnte ihr die Schlossherrin ihre Reaktion nicht übel nehmen, denn ihr war selbst unbehaglich zumute. Sie suchte ihren Mann in seinem Arbeitszimmer auf, um ihm Marias Entschluss mitzuteilen.«

»Na ja«, sagte er, »wir mussten schließlich mit so etwas rechnen.«

»Mir geht es fast wie Maria. Ich beginne auch schon zu glauben, dass hier nicht alles mit rechten Dingen zugeht«, gab Frau Sirven zu.

»Aber ich bitte dich, Germaine, sei doch vernünftig!«

»Jedenfalls werde ich erst wieder ruhig schlafen können, wenn diese Sache aufgeklärt ist.«

»Mach dir keine Sorgen, meine Liebe. Lange kann uns niemand mit solchen dummen Witzen ärgern. Wenn Maria unbedingt weg will, lass sie gehen. Sie wird es bereuen. Kümmere dich jetzt um unsere Gäste. Ich muss noch eine Arbeit beenden, dann komme ich auch.« Die Schlossherrin ging hinaus. Sie bemühte sich, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen. Ihr Mann war gerade fertig und wollte sein Arbeitszimmer verlassen, als Catherine und Elina eilig eintraten. Ihre Gesichter waren gerötet, und sie atmeten rasch vom schnellen Laufen.

»Nanu, was ist denn?« fragte der Hausherr.

»Wir hatten eine unangenehme Begegnung im Wald«, erwiderte Catherine. »Eine unangenehme Begegnung?«

»Ja, wir haben einen Mann getroffen, der uns unheimlich war, so sehr, dass wir davongelaufen sind. Aber jetzt scheint es mir fast, als hätten wir uns etwas albern benommen.«

»Wie sah er denn aus, dieser Mann?« Abwechselnd beschrieben die beiden Mädchen den Vagabunden. Georges Sirven hörte ihnen zunächst beunruhigt zu, lachte dann jedoch plötzlich.

»Ach, das ist doch bloß Hurlo!« sagte er.

»Hurlo? Wer ist das?« wollte Elina wissen.

»Hurlo?« wiederholte Catherine. »Von dem habe ich schon oft gehört. Das ist doch der Wilderer, nicht wahr?«

»Ja, gewiss. Das ist mein Wilderer. Natürlich ist er der Erzfeind des Jagdhüters. Es ist begreiflich, dass ihr ihn unheimlich gefunden habt, aber er ist vollkommen harmlos. Er wohnt mit seinen Hunden in einer Hütte in der Nähe der Ruinen des Hexendorfes. Er hat sich die Hütte selbst gebaut und lebt dort wie ein Wilder.«

»Aussehen tut er wie ein gefährlicher Irrer«, erklärte Catherine mit leisem Schaudern.

»Ja, Hurlo ist eine seltsame Erscheinung«, gab Sirven zu, »aber er ist keinesfalls verrückt. Er kann vollkommen logisch denken und weiß sehr viel mehr, als man ihm zutraut. Er lebt eben so, wie es ihm gefällt. Er ist ein Menschenfeind.«

»Sehr seltsam«, sagte Elina.

»Ja, aber auf dem Land findet man oft Sonderlinge. Mir persönlich ist Hurlo sogar sympathisch. Er stellt sozusagen eine Sehenswürdigkeit auf meinem Besitz dar. Coutarel, der ihm begreiflicherweise feindlich gesonnen ist, wollte ihn vertreiben, aber ich habe angeordnet, dass man ihn in Ruhe lässt. Selbst wenn er mal ein bisschen wildert, ist das wirklich nicht so schlimm. Er schießt vor allem Kaninchen ab, und die sind sowieso eine Landplage. Er hat nie etwas gestohlen oder die Gegend verunreinigt. Die gewilderten Tiere verkauft er heimlich auf den umliegenden Märkten, aber sogar die Polizisten drücken ein Auge zu. Er lebt schon lange hier.«

Catherine lächelte erleichtert. »Er scheint ja wirklich ein sehr tugendhafter Wilderer zu sein. Es war dumm von mir, solche Angst vor ihm zu haben Wenn wir ihm wieder einmal begegnen, werden wir uns ein bisschen mit ihm unterhalten.«

»Nun, gesprächig ist er gerade nicht, aber er wird euch bestimmt nicht auffressen, und seine Hunde sind auch harmlos. Sie folgen ihm aufs Wort. Es ist ihm sogar gelungen, aus Wolfshunden echte Jagdhunde zu machen.«

Während des Mittagessens befanden sich alle in angeregter Stimmung. Nur der Hausherrin fiel es schwer, gute Laune an den Tag zu legen. Sie dachte an Maria und dass die beiden Zimmermädchen Rosa und Berthe vom Kochen keine Ahnung hatten.

Nach dem Essen gingen Georges Sirven und John Hopkins zu Oberst Cour hinauf, einige Gäste nutzten das gute Wetter zu einer Autotour in die Umgebung, die begeisterten Bridgespieler ließen sich mit ihren Karten auf der Terrasse nieder, und Robert und Gilles zogen sich zu einer Partie Billard zurück, um in Ruhe über ein industrielles Projekt zu sprechen, das sie beide interessierte. Auch Catherine und Elina fragten sich natürlich, wie sie den Nachmittag am angenehmsten verbringen konnten.

»Wir könnten unser Badezeug holen und zum See gehen«, schlug Catherine vor. »Vielleicht ist das Wasser noch warm genug.«

Elina stimmte sofort zu.

Der See lag etwa achthundert Meter vom Schloss entfernt und war von Bäumen und Büschen umstanden. Er war an die dreihundert Meter lang und fünfzig Meter breit. Ländlicher Friede herrschte an seinen Ufern.

»Wie schön!« schwärmte Elina. »Es war eine großartige Idee von dir, hierher zu kommen. Ist der See tief?«

»Man behauptet es, obwohl die anderen Seen hier in der Gegend es nicht sind. Sieh mal, wie klar das Wasser ist!« Sie betraten einen Holzsteg, der zur Bequemlichkeit der Badenden errichtet worden war. Er führte zu einer Umkleidekabine über dem Wasser. Sogar eine Rutschbahn und ein Sprungbrett waren vorhanden.

Die Mädchen zogen sich in der Kabine um und legten sich am sandigen Ufer in die Sonne.

»Es ist ja wirklich warm wie im Sommer«, bemerkte Elina.

»Ja, aber ich fürchte, das Wasser wird doch recht kühl sein.«

Die beiden bildeten einen aparten Gegensatz: Die eine braunhaarig und brünett, die andere klein und blond, mit rosigem, rosigem, hellem Teint.

»Trotzdem – hinein in die Fluten!« sagte Elina.

»Warte noch einen Moment! Ich mag nicht vom Sprungbrett ins Wasser.« Sie stand auf und hielt den Fuß ins Wasser. »Brrr! Das ist ja eisig! Nein, ich gehe nicht hinein. Das ist mir zu kalt. Ich bleibe in der Sonne liegen.«

»Sei doch nicht so zimperlich! Komm mit!«

»Ich denke nicht daran.«

»Na schön, dann gehe ich eben allein. Wenn man schwimmt, wird einem warm.«

Catherine begleitete die Freundin zum Sprungbrett. Elina sprang ohne zu zögern in die Tiefe. Ihr schlanker Körper beschrieb eine elegante Kurve in der Luft und verschwand mit leisem Klatschen unter der Wasseroberfläche, tauchte jedoch gleich darauf wieder auf.

»Das Wasser ist herrlich! Komm doch ’rein!« rief Elina.

Aber Catherine hasste zu kaltes Wasser und zog es vor, auf dem Sprungbrett sitzend ihrer Freundin zuzusehen. Elina kraulte so elegant, dass man ihr die lange Übung anmerkte. Rasch entfernte sie sich vom Ufer und war plötzlich verschwunden. Catherine nahm an, dass sie getaucht war. Und da kam auch ihr Kopf schon wieder zum Vorschein. Das Wasser um sie herum war stark aufgewühlt. Catherine begriff nicht gleich, dass Elina in Gefahr war. Sie glaubte, ihre Freundin würde nur im Wasser herumspielen. Doch dann schrie Elina, tauchte abermals unter, und als sie den Kopf wieder über Wasser hatte, hörte Catherine sie rufen: »Catherine! Ich ertrinke! Catherine! Hilfe!«

Obwohl Catherine sich im Wald als nicht besonders beherzt gezeigt hatte, bewies sie jetzt doch Mut. Ohne zu zögern sprang sie mit einem Kopfsprung ins Wasser. Auf die Kälte achtete sie nicht. Sie war nur bemüht, so schnell wie möglich zu Elina zu kommen.

Catherine war eine ausgezeichnete Schwimmerin. Während sie in Windeseile auf ihre Freundin zukraulte, sah sie, wie diese immer wieder unter Wasser verschwand und laute Angstschreie ausstieß, sobald sie hochkam.

Die Oberfläche des Sees war jetzt leicht gekräuselt. Wenn Catherine Zeit zum Überlegen gehabt hätte, wäre sie wahrscheinlich vor Angst gelähmt gewesen.

Plötzlich wurde sie von einem merkwürdigen Sog erfasst, der sie rasch zu Elina brachte. Als diese erneut unterging, konnte Catherine sie an den Haaren packen und gleichzeitig ihr einen Arm um die Taille legen. Um sie herum brodelte und kochte das Wasser. Dieser Aufruhr schien unerklärlich. Catherine musste sich sehr anstrengen, um mit Elina, die ebenfalls Schwimmstöße ausführte, das Ufer zu erreichen. Zwei - dreimal mussten sie gegen heftige Strudel ankämpfen, und dann hörten sie wieder das seltsame kreischende Lachen. Diesmal schien es aus den Tiefen des Sees zu kommen.

Zitternd und frierend erreichten sie mit letzter Kraft den Sandstrand und wankten an Land. Atemlos ließen sie sich zu Boden sinken. Catherine kam als erste wieder zu Atem.

»Elina, was war denn bloß los? Ich hatte erst gedacht, du hättest einen Krampf im Bein bekommen oder dir wäre schlecht geworden, aber es war etwas anderes, nicht wahr?«

Ihre Freundin sog tief die Luft in die Lungen. Langsam kam wieder etwas Farbe in ihre blassen Wangen.

»Ich weiß auch nicht, was es war«, hauchte sie. »Als du mich packtest, hatte ich schon fast die Besinnung verloren. Wenn du mir nicht geholfen hättest, wäre ich bestimmt ertrunken. Du hast mir das Leben gerettet. Das werde ich dir nie vergessen, liebe Catherine. Aber einen solchen Krampf habe ich wirklich noch nie gehabt.«

»Einen Krampf? Aber das war es doch nicht?« sagte Catherine erstaunt. »Hast du denn nicht gesehen, wie das Wasser um uns herum aufgepeitscht war? Als ich bei dir ankam, hatte ich das Gefühl, von irgendetwas in die Tiefe gezogen zu werden.«

»Vielleicht waren dort Schlingpflanzen unter der Oberfläche.«

»Nein. Dafür ist der Teich viel zu tief. Und hast du nicht aas schauerliche Lachen gehört?«

»Meine Ohren waren noch voll Wasser.«

»Ich habe Angst«, erklärte Catherine. »Lass uns rasch gehen! Hier will ich nicht eine Minute länger bleiben. Hör mal! Im Wald heulen die Hunde. Komm, wir ziehen uns schnell an! Mir zittern noch die Knie von dem Schreck.« Sie gingen ins Badehaus und zogen sich an.

»Ich habe Angst«, wiederholte Catherine.

»Du bist wirklich erstaunlich. Du sagst, du hast Angst, und dabei warst du eben so unglaublich tapfer.«

»Das war etwas anderes. Du warst in Gefahr. Da war es doch selbstverständlich, dass ich dir helfen kam. Das hättest du auch gemacht. Aber vor Dingen, die ich nicht verstehe, habe ich Angst. Und hier passieren laufend seltsame Dinge.« Elina, die ihr seelisches Gleichgewicht bereits wieder gefunden hatte, erwiderte fröhlich: »Gut, dann einigen wir uns darauf, dass du eine ängstliche Heldin bist. Aber ich glaube, du übertreibst ein bisschen. Soviel Unbegreifliches ist doch gar nicht vorgefallen. Sieh nur, wie still und glatt der See jetzt wieder daliegt! Ja, du hast mir das Leben gerettet, Catherine. Ich kann dir gar nicht genug dafür danken. – Da, nimm das zur Erinnerung an diesen Tag.«

Sie nahm die goldene Brosche ab, die an ihrer Kostümjacke steckte, und reichte sie ihrer Freundin.

»Aber nein!« rief Catherine. »Du hast doch immer gesagt, dass du an diesem Schmuckstück besonders hängst.«

»Ja. Deshalb sollst du es ja auch haben. Du hättest ebenso gut mit mir ertrinken können. Wirklich, Catherine, das war ein sehr seltsamer Strudel, der uns da erfasst hatte. Denn auf einmal glaube ich auch nicht mehr, dass ich einen Krampf gehabt habe.«

»Siehst du!«

»Trotzdem sollte man die Angelegenheit nicht zu tragisch nehmen. Am besten, wir sagen unseren Gastgebern gar nichts davon. Durch den Unfall von Oberst Cour sind sie schon genügend in Unruhe versetzt worden.«

»Du hast wirklich starke Nerven«, bemerkte Catherine.

»Nein, eigentlich nicht. Manchmal scheint es mir, als könnten über meinen Geist leicht die seltsamsten Ideen und merkwürdigsten Vorstellungen Macht gewinnen. Darum gebe ich mir besondere Mühe, vernünftig zu sein.«

»Ja, richtig, darüber sprachst du voriges Jahr schon mal. Ich war ganz überrascht.«

»Aber wenn ich nicht diese gefühlsbetonte Seite in mir hätte, wäre ich sicher eine sehr schlechte Künstlerin. Doch weil ich mich vor den dunklen Tiefen, in die ich durch die Kunst hinab gleite, auch hüten muss, bemühe ich mich im Alltag, besonders klar und realistisch zu denken und vor nichts Angst zu haben. Tief in mir wohnen alle möglichen dunklen Ängste.«

Obwohl sie gute Freundinnen waren, hatte Elina noch nie so offen mit Catherine gesprochen.

»Also sei so lieb!« bat sie. »Nimm die Brosche! Mach mir eine Freude! Ich behalte den Ring, der an sich dazugehört. Auf diese Weise werden wir noch inniger miteinander verbunden sein.«

Sie steckte der Freundin das seltsame Schmuckstück an die Bluse. Dann strebten sie eiligst dem Schloss zu.

»Ich glaube, du hast recht«, sagte Catherine auf dem Weg. »Es ist besser, wenn wir mit niemandem über den Unfall sprechen. Nur Gilles werde ich davon erzählen. Aber du weißt ja, wie realistisch er denkt. Er wird mich sicher wegen meiner Angst auslachen.«

»Ich habe deinen Verlobten sehr gern. Er wird ein idealer

Ehemann.«

»Was hältst du eigentlich von Robert?«

»Er ist sehr nett. Er scheint einen tadellosen Charakter zu haben und ist außerdem heiter und intelligent. Robert ist anders als diese charmanten, aber oberflächlichen Burschen, die einem überall begegnen. Ich würde ihn gern genauer kennen lernen.«

»Das habe ich gleich gespürt«, meinte Catherine grinsend.

In der Nähe hörten sie Hundegebell, und gleich darauf tauchten Hurlo und seine vierbeinigen Begleiter auf. Unwillkürlich ging Catherine schneller.

»Hast du immer noch Angst vor dem Wilderer?« fragte Elina. »Wollen wir ihn uns nicht aus der Nähe ansehen und uns mit ihm ein bisschen unterhalten?«

»Nein, nein! Ich glaube ja gern, dass er harmlos ist, wie uns Herr Sirven versichert hat, aber bitte nicht heute. Ich bin noch zu sehr durcheinender von dem, was wir eben erlebt haben.«

Am Abend wollten Robert und Elina zusammen ausreiten. Sie hatten Catherine und Gilles aufgefordert, mitzukommen, doch diese hatten dankend abgelehnt. Catherine klagte über Kopfschmerzen, und ohne sie wollte Gilles auch nicht ausreiten.

Catherine war recht froh, dass Robert und Elina Gefallen aneinander fanden. Deshalb hatte sie nämlich Elina überhaupt einladen lassen. Robert war Gilles’ bester Freund und Elina ihre Freundin. Wie wunderbar würden sie alle vier miteinander harmonieren!

Robert und Elina lenkten ihre Pferde diesmal nicht in den Wald, sondern dem Dorf entgegen.

Saint-Lorry, ein kleiner Ort mit tausend Einwohnern, lag vier Kilometer vom Schloss entfernt.

Sie ritten über einen Feldweg und begegneten hin und wieder Bauern, die sie freundlich grüßten. Es war ein herrlicher Abend. Sie ließen die Pferde im Schritt gehen und unterhielten sich über Musik und Literatur. An einem Kreuzweg bewunderten sie eine alte Kapelle aus dem 13. Jahrhundert.

»Gefällt Ihnen die Gegend hier?« fragte Robert.

»O ja!« erwiderte Elina lebhaft. »Als ich gestern hier ankam, hatte ich übrigens den Eindruck, schon mal hier gewesen zu sein, obgleich das gar nicht möglich sein kann. Aber das Schloss, das kleine Haus des Wildhüters und auch der Park schienen mir irgendwie vertraut. Ist das nicht merkwürdig?«

»Allerdings.« Robert lächelte. »Vielleicht sind Sie in einem früheren Leben schon einmal hier gewesen.«

»Vielleicht.« Sie blickte ihn ernst an. »Jedenfalls bereue ich es nicht, die Einladung angenommen zu haben.«

Robert fühlte sich immer mehr von Elina angezogen. Er war glücklich, nicht nur ihre Schönheit, sondern auch ihren Geist bewundern zu können.

»Sogar das Dorf scheint mir bekannt«, fuhr Elina fort, als sie die ersten Häuser erreichten. »Ich könnte wetten, dass vor der Kirche ein kleiner Platz ist, auf dem ein steinerner Brunnen steht, den Linden umgeben.«

»Ja, das stimmt. Sicher hat Catherine Ihnen diesen Platz beschrieben.«

»Ja, vielleicht.«

Im Dorf begegneten sie dem Bürgermeister, der sie einlud, mit ihm ein Glas Wein zu trinken. Es wurde schon dunkel, als sie den Rückweg antraten.

Bei der alten Kapelle trafen sie einen Bauern, der ihnen zurief:»Guten Abend, Herr Sirven! Ich habe gehört, Ihre Hunde spielen verrückt?«

»Ach, so schlimm ist es nicht. Sie werden sich schon wieder beruhigen.«

Es war Robert unangenehm, dass die Kunde von den merkwürdigen Vorkommnissen auf dem Schloss schon bis ins Dorf vorgedrungen war. Vermutlich hatten der Jagdaufseher oder Maria geplaudert.

»Die Bauern hier sind furchtbar abergläubisch«, sagte Robert zu Elina, als sie weiter ritten. »Es wird nicht lange dauern, bis jedermann behauptet, im Schloss würde es wieder spuken. Hoffentlich machen Ihnen die seltsamen Zwischenfälle hier keine Angst und treiben Sie die unheimlichen Schreie im Wald oder das verrückte Benehmen der Hunde nicht in die Flucht.«

Elina lachte. »Bestimmt nicht. Ich finde das alles eher amüsant. Nein, so schnell wird man mich hier nicht wieder los,

Robert.«

Es war das erste Mal, dass sie ihn beim Vornamen genannt hatte.

Der alte Bauer rief ihnen noch etwas nach. Robert wandte sich im Sattel um. »Was ist denn?« rief er zurück.

»Ein guter Rat, Herr Sirven: Nehmen Sie sich vor Hurlo in acht!«

»Danke«, erwiderte Robert kühl.

Es war völlig dunkel geworden, als sie das Schloss erreichten. Dort erfuhren sie als erstes, dass zwei Gäste überstürzt abgereist waren.

Am nächsten Tag war wieder so herrliches Wetter wie am vorangegangenen. Robert, Gilles, Catherine und Elina machten am Nachmittag eine längere Autofahrt. Als sie zurückkehrten, herrschte im ganzen Haus wesentlich bessere Stimmung. Die Schlossherrin hatte mit einer Arbeitsvermittlung in Orléans telefoniert, und eine neue Köchin war eingetroffen, eine dicke Frau mit dem Auftreten eines Dragoners, die aber ebenso großartig kochen konnte wie Maria.

Die erste Frage, die ihre neue Dienstherrin ihr stellte, lautete: »Haben Sie Angst vor Gespenstern?«

»Die sollen nur kommen. Ich werde sie mit dem Kochlöffel vertreiben.«

Frau Sirven sagte sich, dass eine beherzte Angestellte auch dem übrigen Personal Mut machen würde.

Der Zustand des Oberst Cour besserte sich übrigens rasch. Dr. Vigour konnte es gar nicht fassen, wie ungewöhnlich schnell die Wunden heilten.

»Morgen kann ich aufstehen«, erklärte der Oberst schon am zweiten Abend. »Und in drei bis vier Tagen werde ich wieder ausreiten. Dann nehme ich mir den verdammten Eber vor.«

»Immer mit der Ruhe! Man wird Ihnen helfen, in den Garten hinab zu gehen, und dort dürfen Sie sich in einen Liegestuhl legen. Das ist aber vorerst auch alles.«

Robert suchte seinen Vater auf, als er von seinem Ausflug ins Dorf zurückkam.

»Hat sich etwas Neues ereignet?« fragte er.

»Nein, nichts. Vielleicht ist der Unsinn jetzt zu Ende.«

»Sind die Hunde zurückgekommen?«

»Nein, noch nicht. Aber ich neige immer mehr zu der Annahme, dass Coutarel sie irgendwo eingesperrt hat. Vielleicht hat er sie sogar durch einen Komplicen irgendwo weit weg von hier verkaufen lassen.«

»Das ist nicht ausgeschlossen. Und Hopkins?«

»Trotz des herrlichen Wetters hat er den ganzen Tag in der Bibliothek verbracht«, erwiderte sein Vater. »Aber heute morgen ist er schon sehr früh ausgegangen.«

Am nächsten Morgen stand Robert schon vor Anbruch des Tages auf. Er hatte sich vorgenommen, den rätselhaften Vorgängen auf den Grund zu gehen. Wenigstens wollte er feststellen, ob die Hunde sich noch irgendwo auf dem Besitz herumtrieben oder nicht. Er nahm ein Gewehr, sattelte sein Pferd und galoppierte in Richtung Teich. Nebelschwaden lagen noch auf den Wiesen. Nur vereinzelt wurde der Ruf eines Vogels laut.

Als er den Teich erreichte, sah er einen Schwarm Wildenten darauf herumschwimmen, doch seine Gegenwart vertrieb das gefiederte Volk. Robert folgte ihrem Flug und entdeckte dabei zahlreiche Falken über seinem Kopf; gut zwei Dutzend. Sie beschrieben ein paar Kreise über dem Teich, zogen dann plötzlich ab und stießen in der Nähe des verfallenen Dorfes alle gleichzeitig in die Tiefe.

Robert fragte sich, ob ein solches Benehmen wohl normal war für Falken. Er wusste es nicht. Nachdenklich ritt er wieder durch den Wald, ohne die Hunde zu sehen oder zu hören. Wenig später kam er zu den Ruinen des alten Dorfes. Er untersuchte noch einmal die Stelle, an der Oberst Cour gelegen hatte, und hielt nach Spuren des verletzten Ebers Ausschau. Der Ort verursachte ein seltsames Unbehagen in ihm. Am liebsten wäre er sofort wieder weiter geritten, doch er zwang sich, die Ruinen genau zu durchsuchen. Eine hob sich von den anderen durch alte hohe düstere Mauern und einen kleinen Turm ab. Sie war zudem von einem tiefen Graben umgeben.

Robert stieg vom Pferd und näherte sich der alten Festung. Zwei umgestürzte Säulen lagen im Gras. Am Fuß der Mauer gähnte ihm ein finsteres Loch entgegen, das vermutlich in die Kellerräume führte.

Das also war das Hexendorf, wie die Bewohner der Umgebung die alte Ruine nannten. Robert nahm sich vor, in der Schlossbibliothek nachzusehen, um Näheres über das Schicksal des Dorfes zu erfahren. Sein Vater und er waren bisher immer zu begierig gewesen, die Vorzüge der Landschaft zu genießen, und hatten dabei die Bibliothek vernachlässigt.

Offen gesagt war er froh, den unheimlichen Ort wieder verlassen zu können. Als er zum ehemaligen Dorffriedhof kam, sah er die Hütte des Wilderers vor sich. Hurlo hatte sie aus Baumstämmen erbaut und mit Stroh gedeckt. Der alte Mann stand vor der Tür. Bei seinem Anblick fiel Robert ein, dass Hurlo Catherine und Elina durch sein Erscheinen erschreckt hatte.

»Guten Tag, Hurlo. Wie geht’s?« fragte Robert freundlich.

Der Alte lächelte kaum merklich. Er saß auf einer Art Bank, die anscheinend aus einem der Grabsteine errichtet worden war, und wetzte ein langes Jagdmesser.

»Danke gut, Herr Sirven.«

Er hatte eine ruhige, klare Stimme und sprach nicht den Dialekt der Gegend.

»Was gibt’s Neues?« fragte Robert weiter.

»Nichts, Herr Sirven.«

»Alles ruhig?«

»Alles ruhig.«

Robert schwieg, und Hurlo machte keine Anstalten, das Gespräch fortzusetzen.

»Sagen Sie, Hurlo, haben Sie keine Ahnung, was aus unseren Hunden geworden ist? Wir haben gestern acht Stück verloren.«

»Hab’ sie nicht gesehen.«

»Bei der Jagd haben sie sich wie verrückt aufgeführt. Meinen Sie, dass Hunde verrückt werden können?«

Der Wilderer schien zu überlegen und gestand dann: »Ich habe es seit langem nicht mehr erlebt. Eigentlich werden sie nur verrückt, wenn ein Zauber in der Luft liegt.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich kann Ihnen das nicht so genau erklären, aber Hunde sind wie Menschen, schwache, leicht beeinflussbare Geschöpfe.«

Während dieses Gespräches waren die vier Hunde des Alten aus der Hütte gekommen und hatten sich artig vor ihm hingesetzt.

»Sie befinden sich wohl lieber in Gesellschaft von Hunden als von Menschen, nicht wahr?« sagte Robert.

»Im allgemeinen, ja.«

»Und es gefällt Ihnen, so in dieser Art zu leben?«

»Manchmal ja, manchmal nein«, erwiderte der Alte.

»Vorgestern haben Sie zwei junge Damen im Wald getroffen. Denen haben Sie einen schönen Schrecken eingejagt.«

»So? Kann mich nicht erinnern.«

»Sie sind auf sie zugegangen und haben Ihren Wanderstab erhoben, und da sind die beiden Damen ängstlich davongerannt. Ich weiß natürlich, dass Sie den beiden nicht absichtlich Angst machen wollten.«

Hurlo schien einen Augenblick nachzudenken. »Vorgestern, Herr Sirven? Da habe ich den ganzen Tag geschlafen. Ich bin fast gar nicht aus dem Haus gegangen.«

»Wissen Sie das genau?«

»Ja, ganz genau.«

»Na schön. Dann auf Wiedersehen, Hurlo.«

»Auf Wiedersehen, Herr Sirven.« Robert ritt verwundert davon. Warum hatte ihn Hurlo angelogen? Steckt er vielleicht hinter all den geheimnisvollen Vorfällen?

Robert ließ sein Pferd in Trab fallen. Als er auf den Weg kam, auf dem Elina und Catherine Hurlo getroffen hatten, sah er

Hopkins vor sich auftauchen. Robert hatte den Eindruck, dass der Engländer etwas in den Händen hielt – vermutlich ein Gewehr. Gleich darauf verschwand Hopkins zwischen den Bäumen, und als er wieder zum Vorschein kam, waren seine Hände leer. Was machte er so früh am Morgen im Wald?

»Morgen, Robert!« rief er munter.

»Was machen Sie denn schon so früh im Wald, lieber

Hopkins?«

»Ich genieße die frische Morgenluft, wie Sie, mein Lieber.

Aber jetzt werde ich zurückgehen. Es ist noch sehr feucht, und das mag mein Rheuma nicht.«

Sie kehrten gemeinsam ins Schloss zurück. Dort waren bisher nur die Angestellten auf. Sie frühstückten zusammen. Hopkins lobte den Reiz der Morgenspaziergänge und sprach über die englischen Dichter, die vor allem die Schönheit des Herbstes gepriesen hatten. Nach dem Frühstück ging er auf sein Zimmer, und Robert eilte in den Stall zurück, bestieg sein Pferd und ritt abermals in den Wald. Er war überzeugt, dass Hopkins irgendetwas im Gebüsch versteckt hatte. Aber was? Und warum?

Robert hatte sich die Stelle, an der er Hopkins überrascht hatte, zu merken versucht und fand sie leicht wieder. Er stieg vom Pferd. Unter welken Blättern, nur flüchtig versteckt, entdeckte er eine Schaufel mit kurzem Stiel und eine Hacke. Robert legte die beiden Werkzeuge wieder so hin, wie er sie vorgefunden hatte, kehrte rasch ins Schloss zurück und suchte seinen Vater in seinem Arbeitszimmer auf.

»Hopkins ist der Schuldige«, sagte er.

»Nein!«

Robert berichtete, was er entdeckt hatte, und meinte: »Immerhin ist es nicht üblich, dass englische Aristokraten mit Hacke und Schaufel im Wald Spazierengehen. Ich finde, der Fall ist klar.«

»Ja, der sagenhafte Schatz …«

»Natürlich! Wahrscheinlich will er heimlich an einer bestimmten Stelle danach graben. Wahrscheinlich hat er irgendeinen alten Lageplan gefunden oder so etwas. Jedenfalls ist anzunehmen, dass er hinter den seltsamen Ereignissen steckt, die sich hier abgespielt haben.«

»Ja, allerdings. Und vermutlich ist Coutarel sein Komplice.«

»Oder Hurlo«, sagte Robert.

Er berichtete seinem Vater nun auch von dem Gespräch, das er am Morgen mit Hurlo geführt hatte.

»Merkwürdig«, sagte Georges Sirven. »Der Alte ist bestimmt noch intelligenter und geschickter als der Jagdaufseher. Vielleicht haben sie sich alle drei zusammengetan, um uns dazu zu bringen, das Schloss zu verkaufen. So etwas hätte ich Hopkins allerdings nie zugetraut.«

»Vielleicht ist sein Vermögen stärker zusammengeschrumpft, als wir angenommen haben.«

»Oder er ist verrückt geworden. Das scheint mir noch wahrscheinlicher.«

Die Morgennebel hoben sich und die Sonne ging auf. Nach dem Gespräch mit seinem Vater ging Robert in den Park. Dort traf er Catherine, die Blumen schnitt. Sie trug ein helles Sommerkleid und strahlte übers ganze Gesicht.

»Warum so allein?« fragte Robert. »Wo ist denn Gilles?«

»Das Faultier schläft noch. Aber es ist so schön draußen, dass ich es nicht länger im Bett ausgehalten habe.«

Robert half ihr bei der Auswahl der Blumen, und nach einer Weile fragte sie ihn: »Sag’ mal, wie gefällt dir Elina?«

»Sie ist bezaubernd. Nicht nur schön, sondern auch kultiviert.« »Da hast du vollkommen recht. Ich bin froh, dass ihr euch so gut versteht.«

»Kennst du auch ihre Eltern?« fragte Robert.

»Nein. Sie ist eine Waise. Ihre Eltern sind gestorben, als sie noch ganz jung war. Sie ist von einer alten Dame aufgezogen worden. Ich glaube, die Dame war ihre Tante. Sie ist inzwischen auch tot. Elina und ich kennen uns schon seit unserem zehnten Lebensjahr. Wir haben beim selben Klavierlehrer Unterricht gehabt, aber sie hat viel größere Fortschritte gemacht. Elina ist vermögend und völlig unabhängig. Obwohl sie ihren Beruf sehr liebt, sieht sie doch die Ehe mit einem geliebten Mann als das erstrebenswerteste Ziel an.«

Ihr Gespräch wurde durch das Erscheinen von Oberst Cour auf der Terrasse unterbrochen. Der Offizier war in einen braunen Morgenrock gekleidet und kam langsam an zwei Stöcken aus dem Haus. Catherine und Robert gingen zu ihm.

»Ist das nicht ein bisschen verfrüht?« fragte Robert. »Dr.

Vigour wird nicht einverstanden sein.«

»Ach was! Ich fühle mich prächtig«, erwiderte Cour. »Der Arzt hat gestern zu seinem Erstaunen festgestellt, dass sich die Wunden schon fast geschlossen haben. Ich habe es in meinem Zimmer nicht mehr ausgehalten. Würden Sie vielleicht so freundlich sein und mir einen Liegestuhl holen?«

Nachdem man dem Oberst in den Gartenstuhl geholfen hatte, fragte er: »Na, Robert, wann gehen wir denn wieder auf Eberjagd?«

»Daran ist vorläufig noch nicht zu denken. Jetzt müssen Sie erst einmal ganz gesund werden.«

»In zwei, drei Tagen bin ich wieder, wie neu, dank der großartigen Betreuung von Dr. Vigour – und wohl auch dank meiner robusten Konstitution. Ich habe es eilig, mir diesen verflixten Eber vorzuknöpfen, denn ich wundere mich nämlich über etwas.«

»So? Worüber denn?« fragte Catherine.

»Das erzähle ich Ihnen ein andermal«, wehrte der Oberst ab.

Das Mittagessen wurde wieder auf der Terrasse eingenommen. Eulalia, die neue Köchin, hatte sich besondere Mühe mit der Zubereitung der Spanferkel gegeben. Die Hausherrin ließ sie rufen, um sie vor ihren Gästen zu loben.

»Ach, das ist doch nichts Besonderes, gnädige Frau. Da müssen Sie erst mal mein Hühnchen auf Hausfrauenart probieren.«

Die ganze Tischgesellschaft verlangte daraufhin für den kommenden Mittag dieses Gericht.

Am Nachmittag ging man im Garten spazieren und spielte Bridge oder Krocket, ausgenommen die Jugend.

Robert wollte sich gerade zu Elina, Catherine und Gilles auf den Tennisplatz begeben, als sein Vater ihn rief.

»Der Oberst möchte uns sprechen. Er hat sich in die Bibliothek zurückgezogen, wo er auch heute Vormittag schon ein paar Stunden verbracht hat. Ich weiß nicht, was er von uns will.«

Die Bibliothek befand sich im linken Flügel des Schlosses im Parterre. Die Wände des Raumes waren mit Bücherregalen verdeckt, sonst standen hauptsächlich tiefe Sessel herum. Der Oberst hatte neben einem kleinen Tischchen, auf dem er mehrere Bücher gestapelt hatte, Platz genommen. Sein verletztes Bein lag auf einem Hocker.

Als Robert und sein Vater eintraten, ließ der Oberst einige Blätter, die er in der Hand hielt, in einer Schublade verschwinden.

»Nun, lieber Oberst«, sagte Georges Sirven, »sollen wir Ihnen ein wenig Gesellschaft leisten?«

»Ja und nein«, erwiderte Oberst Cour. »Patienten sind meistens keine angenehmen Gesprächspartner. Ich habe mir erlaubt, Sie herbitten zu lassen, weil ich Ihnen etwas mitzuteilen habe.« Robert und sein Vater setzten sich. »Hoffentlich wollen Sie uns nicht mitteilen, dass Sie uns verlassen möchten«, sagte Georges Sirven.

»Keinesfalls. Ihre Gastfreundschaft ist viel zu angenehm. Nein, ich wollte mit Ihnen eine andere Angelegenheit besprechen. Ich habe nämlich heute morgen und auch schon gestern Nachmittag in diesen alten Büchern über Geisterbeschwörungen gelesen und dabei einiges entdeckt, was mich nachdenklich stimmte. In diesen Büchern wird von Dingen gesprochen, die sich auf Ihrem Besitz und in der Umgebung abgespielt haben sollen.«

»Ich habe sie leider noch nie gelesen.« »Das sollten Sie aber tun. Sie sind wirklich höchst interessant. Ich habe gewisse Parallelen zu den Ereignissen der letzten Tage feststellen können. Sie können mir glauben, dass ich durch und durch Realist bin und keinerlei Phantastereien zugeneigt, aber bei der Geschichte mit dem Eber habe ich mich hinterher gefragt, ob ich nicht eine Halluzination hatte.«

»Inwiefern denn, Herr Oberst?« fragte Robert.

»Ich habe niemandem bisher etwas davon gesagt, weil die Geschichte wirklich zu unglaublich ist. Ich hätte auch weiterhin nichts erwähnt, wenn nicht heute früh etwas anderes geschehen wäre.«

»So, was denn?« fragte der Hausherr gespannt.

»Etwas sehr Seltsames. Ich habe sogar einen Zeugen dafür. Als ich gegen sieben Uhr auf gestanden bin, habe ich an der Wand meines Zimmers und auch an der Decke die Pfotenabdrücke eines Hundes entdeckt. Ich habe mir die Augen gerieben und gedacht, ich würde noch träumen, aber das war nicht der Fall. Der Diener Ravignat kam gerade mit meinem Frühstück und hat sie nämlich auch gesehen. Er hat gesagt, dass in Marias Zimmer ähnliche Abdrücke an den Wänden gewesen wären, und dass sie deshalb gekündigt hat. Ich habe Ravignat gebeten, die seltsamen Spuren zu beseitigen und mit niemandem darüber zu sprechen. Aber seitdem sehe ich die Vorfälle bei dem Kampf mit dem Eber in einem ganz anderen Licht.«

»Was war denn bei dem Kampf?« fragte Georges Sirven.

»Wie Sie wissen, war ich allein mit dem Tier«, sagte der Oberst. »Der Eber stand an der Mauer, von den Hunden umgeben. Er war sehr groß und äußerst angriffslustig. Ich bin vom Pferd gesprungen, habe mein Jagdmesser gezogen und mich auf ihn gestürzt. Und dann ist etwas ganz Seltsames geschehen. Das Tier hat sich plötzlich auf die Hinterbeine gestellt, und die Hunde sind jaulend davongelaufen. Es ging alles blitzschnell. Und auf einmal hatte sich der Eber in ein ganz seltsames Ungeheuer verwandelt, in ein Tier mit zwei Köpfen, das Feuer spie, richtiges Feuer. Ja, es hatte zwei Köpfe. Der eine war der eines Falken, der andere der eines Schakals. Und gleichzeitig habe ich gespürt, dass ich am Oberschenkel verletzt wurde, durch einen Biss von oben nach unten. Möglicherweise war es ein Schnabelhieb. Und die Verletzung am Arm ähnelte einer Brandwunde. Ich habe mit aller Kraft zu gestochen, bis ich merkte, dass mir die Sinne schwanden, und im selben Moment hörte ich ein unheimliches Lachen. Als ich zu mir kam, lag ich neben dem Eber am Boden und der Jagdaufseher beugte sich über mich. Das Tier schien tot zu sein. Mein Jagdmesser habe ich nicht wieder gefunden. Vermutlich steckt es noch in der Seite des Tieres.«

»Sehr seltsam«, murmelte Georges Sirven.

»Ja, man möchte es kaum für möglich halten. Ich habe erst an eine Halluzination geglaubt, aber seit ich die Hundespuren an meiner Zimmerdecke gesehen und in diesem Buch hier eine genaue Beschreibung des Ungeheuers mit den zwei Köpfen gefunden habe, konnte ich nicht mehr schweigen. Im sechzehnten Jahrhundert soll das Ungeheuer hier in der Gegend oft gesehen worden sein.«

»Und Sie glauben, dass dieses Gespenst – dieses Tier jetzt wieder erschienen ist?« fragte Robert in leicht spöttischem Ton.

»Mir ist klar, dass Sie mich für verrückt halten«, erwiderte der Oberst. »Das alles ist wirklich unglaublich. Ich wollte trotzdem lieber mit Ihnen sprechen. Sie sind nüchtern denkende Menschen. Vielleicht finden Sie eine Erklärung. Ich kann es jedenfalls gar nicht abwarten, bis ich wieder fest auf den Beinen stehe und mich auf die Suche nach meinem Eber machen kann.«

Als sie die Bibliothek verlassen hatten, fragte Georges Sirven seinen Sohn: »Was hältst du davon?«

»Ich bin sicher, dass die Hundespuren immer von demselben Witzbold hin gemalt werden.«

»Ja. Aber die Geschichte mit dem Eber?«

»Sie ist so unglaublich, dass sie sich wirklich nur als Halluzination erklären lässt. In den zehn Jahren, die der Oberst uns jetzt schon hier besucht, war er oft in der Bibliothek, vor allem wenn es einmal regnete und es nichts anderes zu tun gab. Sicher hat er vor Jahren schon einmal die Beschreibung des Ungeheuers gelesen und dann wieder völlig vergessen. Und dieses Bild ist aus seinem Unterbewusstsein plötzlich aufgetaucht, als er halb betäubt am Boden lag.«

»Ja, das scheint sehr wahrscheinlich.«

»Es könnte natürlich auch sein …« Robert verstummte.

»Was könnte auch sein?«

»Dass der Oberst uns nur Theater vorspielt und ebenfalls auf der Suche nach dem Schatz ist.«

»Das halte ich für unwahrscheinlich.«

»Bei Hopkins erschien es uns genauso unwahrscheinlich. Der Oberst könnte Ravignat als Komplicen gewonnen haben. Vielleicht hat er die Schwierigkeiten mit den Hunden und seinen Unfall dazu ausgenutzt, seine Ziele zu fördern.«

»Aber wir können doch nicht jeden Menschen verdächtigen«, seufzte Georges Sirven.

Robert gesellte sich zu Catherine, Elina und Gilles, die ihn am Tennisplatz erwarteten. Man spielte ein Doppel. Anschließend unternahmen die Paare einen Spaziergang im Park. Der Park ging bald in den Wald über und bot viele malerische Plätze. Die beiden Paare verloren sich rasch aus den Augen. Catherine zog ihren Verlobten auf einen Seitenweg, und Robert und Elina gingen in anderer Richtung weiter.

Elina schien in Gedanken versunken. Sie sprach wenig. Bisweilen summte sie eine kleine Melodie vor sich hin. Robert betrachtete sie verzückt. Der Wunsch, diese schöne Frau, die sensible Künstlerin, diesen sympathischen Menschen näher zu ergründen, ergriff immer mehr von ihm Besitz.

Am späten Nachmittag suchte Robert seinen Vater wieder im Arbeitszimmer auf. Vater und Sohn hatten bald die Köpfe über Pläne gebeugt, die für eine Vergrößerung des Stahlwerkes entworfen worden waren.

Sirven senior und junior sahen sich sehr ähnlich. Beide hatten schmale, hagere Gesichter, ein energisches Kinn und dunkle Augen. Die Haare des Vaters waren zwar weiß, hatten jedoch dieselbe Dichte wie die braunen seines Sohnes.

Die beiden Männer wurden in ihrer Arbeit unterbrochen, weil jemand klopfte. Der Jagdhüter trat ein. Er war völlig außer Atem.

»Was ist denn los, Pierre?« fragte Georges Sirven.

»Sie werden’s nicht glauben«, keuchte Coutarel, »es ist … es ist …«

»Beruhigen Sie sich doch erst mal!« sagte der Schlossherr.

Der Jagdaufseher drehte nervös die Mütze zwischen den Fingern und machte ein entsetztes Gesicht.

»Es ist wirklich nicht zu glauben. Es war am alten Dorf. Noch keine zwanzig Minuten ist’s her. Ich habe einen von unseren Hunden gesehen. Einen von denen, die nicht zurückgekommen sind. Ich hab’ gedacht, dass es Turenne sei. Wissen Sie, was der gemacht hat?«

»Nein, das weiß ich nicht, deshalb würde ich vorschlagen, Sie sagen es mir«, erwiderte Georges Sirven ungehalten.

»Also stellen Sie sich nur vor, er ist auf einen Baum geklettert. Auf die große Eiche, die gleich neben dem Hexenschloss steht. Er ist senkrecht am Stamm hinauf gerannt.«

Robert und sein Vater wechselten einen vielsagenden Blick, dann begann der Schlossherr zu lachen.

»Coutarel, haben Sie denn nicht endlich genug davon, uns hier Theater vorzuspielen?«

Der Jagdaufseher wurde rot »Ich schwöre Ihnen, es ist die Wahrheit«, sagte er heftig. »So etwas würde ich doch nicht erfinden! Wozu denn? Neulich haben Sie schon durchblicken lassen, dass ich meine Arbeit nicht ordentlich verrichte, sonst hätten sich die Hunde nicht so benommen. Glauben Sie mir, die Sache mit den Hunden ist für mich noch viel ärgerlicher als für Sie. Obwohl ich gar nicht gern zum Hexendorf gehe, bin ich trotzdem noch mal hingegangen, um die Hunde zu suchen. Und da habe ich dann …«

»Das glaube ich Ihnen nicht«, erklärte Georges Sirven.

»Das kann ich ja verstehen, Herr Siven. Als mein Sohn neulich dasselbe behauptet hat, habe ich ihm befohlen, nicht solche Lügen zu verbreiten. Und was Maria erzählt hat, ehe sie abgehauen ist, habe ich natürlich nicht geglaubt, aber jetzt – jetzt frage ich mich …«

»Coutarel!« schnitt ihm Georges Sirven in scharfem Ton das Wort ab. »Wollen Sie jetzt nicht endlich aufhören, uns zum Narren zu halten? Was wollen Sie damit erreichen? Und für wen tun Sie das alles? Ich will endlich die Wahrheit wissen. Ich habe genug von diesem Unfug.«

Der Jagdaufseher riss die Augen auf. »Für wen ich das alles tue? Was ich damit erreichen will? Nichts will ich erreichen. Wie meinen Sie denn das? Ich schwöre Ihnen beim Leben meines Kindes, ich habe Ihnen nur berichtet, was ich wirklich gesehen habe. Mir scheint, dass die Hunde verhext sind.«

»Aber es gibt keine Hexerei. Dagegen ist es möglich, dass jemand uns an Hexerei glauben lassen möchte.«

»Ich kann nur wiederholen, dass ich es gesehen habe, mehr weiß ich nicht.«

Trotz seiner Versicherungen waren Vater und Sohn davon überzeugt, dass Coutarel log.

Der Jagdaufseher schüttelte wütend den Kopf. »Ich lüge nicht. Und die zwei Dutzend Falken, die über meinem Kopf herumgeflogen sind, als ich zum Schloss rannte, scheinen mir auch sehr merkwürdig. Haben Sie so etwas schon mal gesehen? Ich auch noch nie.«

Robert wollte etwas sagen, doch Coutarel sprach erregt weiter.

»Das ist doch alles Hexerei«, erklärte er. »Die Hunde sind verhext – verhext wie die Vögel. Das hat bestimmt Hurlo gemacht. Wer sollte es denn sonst sein?«

Georges Sirven war einem Zornesausbruch nahe, als plötzlich die Tür aufging und Gilles und Catherine hereinstürzten. Auch sie schienen äußerst erregt. Catherine hatte die Augen weit aufgerissen, und Gilles’ blondes Haar war ganz zerzaust.

»Monsieur Sirven, entweder habe ich den Verstand verloren oder wir haben etwas wirklich ganz Unglaubliches gesehen!« stieß Gilles hervor. »Eben im Park ist ein Hund an uns vorbeigelaufen. Er ist gerannt wie der Blitz. Wahrscheinlich war es einer von Ihrer Meute. Und plötzlich ist er senkrecht am Stamm einer großen Zeder hoch gelaufen. Genauso war es, wie der kleine Andre neulich erzählt hat. Und nachdem er von einem Zweig zum anderen gesprungen war, kam er wieder herunter und lief weg, zu den Stallungen. Dort ist er an der Wand hochgeklettert, dann quer übers Dach und auf der anderen Seite verschwunden.«

»Es war wirklich schauerlich«, bestätigte Catherine.

Robert und sein Vater waren blass geworden.

»Entschuldigen Sie bitte, Coutarel«, sagte Georges Sirven zum Jagdaufseher, »ich sehe, Sie sind nicht der einzige, der so seltsame Erscheinungen hatte. Das alles lässt sich nur noch mit einer Massen-Halluzination erklären. Es ist ja klar, dass Hunde nicht auf Bäume klettern können.«

»Ja, eine andere Erklärung wüsste ich auch nicht«, pflichtete ihm Gilles bei.

»Ich habe Angst gehabt«, sagte Catherine und schmiegte sich schutzsuchend an ihren Verlobten. »Und jetzt muss ich einen Cognac trinken. Komm, Gilles!«

»Bitte, sprechen Sie mit niemandem darüber«, bat Georges Servin. »Sie auch, nicht, Pierre. Wir werden versuchen, die Sache aufzuklären. Bitte seien Sie mir nicht böse, dass ich Ihnen erst nicht geglaubt habe.«

Als der Jagdaufseher gegangen war, sahen sich Vater und Sohn ratlos an.

»Unheimlich ist das ja schon«, meinte Georges Sirven.

»Allerdings. Und ich habe die Falken auch gesehen.«

»Trotzdem bin ich immer noch nicht sicher, dass Coutarel mit dem allem wirklich nichts zu tun hat.«

»Aber bestimmt kann er nicht Hunde an Mauern und Zimmerdecken entlang spazieren lassen, ebenso wenig wie Hurlo das könnte, oder Hopkins oder sonst jemand.«

»Allerdings nicht. Aber es ist doch klar, dass dies alles nichts mit Zauberei zu tun haben kann.«

»Natürlich nicht«, pflichtete Robert seinem Vater bei.

»Da es keine Zauberei gibt, müssen wir eine andere Erklärung finden. Eine Massen-Halluzination wäre doch durchaus möglich. Solche Erscheinungen lassen sich meist rationell erklären. Angst, der Glaube an etwas, das es gar nicht gibt, und die Gerüchte, die den Leuten zu Ohren gekommen sind, haben ihre Phantasie beflügelt. Vielleicht sind auch du und ich beeinflusst worden, ohne es zu wissen. Es ist jedenfalls ausgeschlossen, dass Gilles und Catherine Komplicen bei einer Verschwörung sind und uns aus dem Schloss treiben wollen.«

»Das ist völlig ausgeschlossen.«

»Wer ist nicht beeinflussbar? Es war schon dämmrig. Ich wette, es war Catherine, die den seltsamen Hund zuerst gesehen hat. Und Gilles hat sich von ihr beeinflussen lassen. Vergiss nicht, beide haben gehört, was Andre neulich erzählte. Ich bin nach wie vor überzeugt, dass entweder Coutarel oder Hopkins oder Hurlo dahinter stecken.«

»Vielleicht. Andererseits …«

»Hast du eine bessere Erklärung?« fragte sein Vater.

»Ich muss gestehen, nein. Ich habe auch nie an verhexte oder verwunschene Schlösser geglaubt.«

»Wir müssen Coutarel im Auge behalten und auch Hurlo und Hopkins, ja sogar den Oberst.«

Kurz darauf traf Robert seinen Freund Gilles im Billardraum.

»Na, hast du dich von dem Schrecken erholt?« fragte Robert.

»Ich habe mich nicht erschrocken. Ich war nur völlig fassungslos. Erst hinterher bin ich zu der Überzeugung gelangt, dass wir uns getäuscht haben müssen, und dass Catherine und ich uns das nur eingebildet haben können. Aber eigentlich fällt es mir jetzt noch schwer, zu glauben, dass unsere Sinne verwirrt waren. Ich habe immer sehr gut gesehen.«

»Und was willst du damit sagen?«

»Nichts. Ich komme zu keinem Ergebnis. Es muss also doch eine Sinnestäuschung gewesen sein. Oder eine geistige Verwirrung – was ja nicht gerade angenehm wäre.«

Gilles fuhr sich mit den Fingern durch sein blondes Haar.

»Hör mal, Gilles«, sagte Robert, »Vater und ich sind überzeugt, dass uns jemand aus dem Schloss treiben will. Vermutlich, um hier nach einem sagenhaften Schatz zu suchen.«

»Ja, der sagenhafte Schatz. Ich habe auch schon gehört, dass die Bauern hartnäckig daran glauben. Aber das ist doch Unsinn! Von allen alten Schlössern wird behauptet, dass irgendwo ein Schatz verborgen liegen würde.«

»Und hier wie überall ist das natürlich nur eine Sage – ein Gerücht. Jemand scheint aber daran zu glauben. Und wer das ist, möchten wir gern herausfinden. Hör zu, wen wir bisher verdächtigen, damit du uns helfen kannst.« Robert berichtete seinem Freund von dem Verdacht, den sein Vater und er gegen den Jagdaufseher hegten, und von dem Gespräch mit Hurlo, dem Wilderer. Auch das seltsame Benehmen von Hopkins sowie die merkwürdigen Äußerungen von Oberst Cour verschwieg er ihnen nicht.

»Ich habe Hopkins schon immer für einen harmlosen alten

Irren gehalten«, sagte Gilles. »Und der Jagdaufseher scheint mir auch nicht gerade die Ehrlichkeit in Person zu sein. Hurlo habe ich noch nicht zu Gesicht bekommen, obwohl ich schon viel von ihm gehört habe. Dass der Oberst hinter der Sache stecken sollte, kann ich mir jedoch nicht vorstellen. Übrigens muss ich dir noch etwas anvertrauen, etwas sehr Beunruhigendes. Catherine wollte nicht, dass darüber gesprochen wird, aber dein Vater und du, ihr sollt es trotzdem wissen. Catherine hat einen ziemlichen Schock erlitten, vorgestern allerdings schon. Doch wenn wir beide heute wirklich eine Halluzination hatten, dann ist vermutlich dieser Schock daran schuld.«

Gilles berichtete von dem Badeausflug, der beinahe tragisch geendet hätte.

»Glaubst du nicht, dass ihnen der Vorfall in der Erinnerung sonderbarer erscheint, als er war?« fragte Robert. »Ein Strudel, der sie nach unten zog, das aufschäumende Wasser …«

»Ja, wahrscheinlich. Catherine ist zwar ein sehr tapferes Mädchen, aber sie hat auch viel Phantasie. Fest steht jedoch, dass Elina um ein Haar ertrunken wäre. Danach hat sie Catherine die Brosche geschenkt – als Erinnerung an dieses Erlebnis.«

Beide schwiegen einen Moment nachdenklich. Dann sagte

Gilles unvermittelt: »Was hältst du von Elina?«

Robert sagte ihm ungefähr dasselbe, was er auch Catherine schon gesagt hatte und fragte dann: »Und was hältst du von ihr?«

»Sie ist ein reizendes Mädchen und sehr schön. Jeder ist von ihr begeistert. Ich kenne sie jetzt fast ein Jahr, also besser als du. Aber ich muss gestehen, manchmal finde ich es erstaunlich, dass Catherine so sehr von ihr begeistert ist.«

»Warum findest du das erstaunlich?«

»Elina ist wirklich sehr liebenswürdig, aber ich finde, dass sie etwas an sich hat, was ich mir nicht genau erklären kann, etwas Rätselhaftes, fast Beunruhigendes.«

»Das hängt vielleicht mit ihrer künstlerischen Begabung zusammen.«

»Sicher, Künstler sind anders als andere Menschen, das stimmt. Aber ich habe mich schon ein paar Mal über ihre Reaktionen gewundert. Ich wüsste jetzt gar kein genaues Beispiel anzugeben, aber dieser Eindruck ist haften geblieben. Mir wäre es lieber, wenn Catherine nicht gar so eng mit ihr befreundet wäre. Es ist auch ein bisschen ungewöhnlich, finde ich, dass jemand so gar nichts über seine Abstammung und seine Familie weiß.«

»Ich glaube, ihre Eltern sind gestorben, als sie noch sehr jung war.«

»Ja, aber sie spricht nie von ihnen.«

»Auf Familie und Abstammung besonderen Wert zu legen, ist doch ein bisschen spießig, Gilles.«

»Vielleicht. Aber ich habe es lieber, wenn ich den familiären Hintergrund der Leute, die ich zu meinen Freunden mache, kenne. Ist dir noch nicht aufgefallen, was für einen merkwürdigen Blick sie manchmal hat?«

»Nein.«

Robert sagte nicht die Wahrheit. Auch ihn hatten manchmal gewisse Blicke des Mädchens seltsam angemutet. Doch er zog es vor, sich an andere Momente zu erinnern, als sie ihn heiter und offen, ja beinahe zärtlich angeblickt hatte.

Gilles sagte in leichterem, fast scherzhaftem Ton: »Immerhin passieren all die seltsamen Dinge seit dem Tag, an dem sie hier eingetroffen ist. Sie stieg aus ihrem Wagen, und im selben Moment drehte die Meute der Hunde durch.«

»Was willst du damit sagen?« fragte Robert leicht verärgert.

»Nichts weiter. Es fiel mir nur gerade so ein. Elina ist eben anders als andere Mädchen, alles andere ist wahrscheinlich nur Zufall.«

»Du beunruhigst mich, Gilles. Jetzt glaube ich bald, dass du wie Coutarel Hexerei für möglich hältst.«

»Glaube mir, Robert, das alles hat mich mehr erregt, als ich dir sagen kann.«

»Ich glaube, du brauchst einen Cognac, mein Junge.«

»Allerdings«, stimmte Gilles ihm zu.

Der Gong rief zum Abendessen, und sie beendeten ihr Gespräch.

Zu Beginn der Mahlzeit herrschte allgemein gute Stimmung. Nur Catherine war stiller als sonst, und das traf auch auf den Gastgeber zu.

Eulalia hatte nicht erst bis zum nächsten Tag gewartet, um ihr Huhn auf Hausfrauenart zu präsentieren. Während die Gäste sich das erlesene Gericht schmecken ließen, steckte sie den Kopf zur Tür herein und erkundigte sich, ob man zufrieden war. Sie erhielt aufrichtige Komplimente.

Elina berichtete von einer Tournee durch Italien, sie sie einige Monate zuvor gemacht hatte. Aufgekratzt erzählte sie einige heitere Begebenheiten von dieser Reise.

Der Oberst, dem man das Essen an einem kleinen Tischchen serviert hatte, damit er in seinem Liegesessel liegen konnte, sprach daraufhin ebenfalls von Italien, wo er im Krieg gekämpft hatte.

John Hopkins steuerte ein sehr komisches Abenteuer zur Unterhaltung bei.

In einem Hotel in Neapel hatte man ihn für ein Gespenst gehalten. Das war ihm auch schon einmal in einem Schloss in England passiert und kam daher, weil er, wenn er nachts durch die Gänge ging, seinen Bademantel über den Kopf zog.

»Wenn Sie mich hier einmal im gleichen Aufzug sehen«, sagte er, »bitte ich Sie, sich nicht zu fürchten. Denken Sie nur, das ist ja bloß der verrückte Hopkins, der ein Bad genommen hat.«

»Sie waren schon immer ein Spaßvogel, John«, sagte Georges Sirven ein wenig verärgert.

»Ich? Aber durchaus nicht. Ich bin doch der ernsthafteste Mensch von der Welt. Apropos Gespenster – wussten Sie, dass es in Ihrem Schloss hier mal eines gegeben hat? Zumindest behaupten das die Chronisten. Gestern habe ich in Ihrer Bibliothek ein merkwürdiges Buch gelesen, ein sehr altes. Es scheint mir, dass die Gegend hier im Mittelalter voll böser Geister und Hexenmeister war.«

»Die gab es im Mittelalter überall«, erwiderte Georges Sirven. »Weil die Menschen so abergläubisch waren, glaubten sie, überall solche Wesen zu sehen.«

»Gewiss. Aber ich finde diese Dinge zumindest in historischer Hinsicht sehr interessant. So genaue Angaben habe ich noch nie darüber gefunden.«

»Ja, das stimmt«, meldete sich der Oberst zu Wort. »Ich bin ja kein Spezialist auf diesem Gebiet, aber weil ich heute nichts anderes tun konnte, habe ich mich auch mal in der Bibliothek niedergelassen. Auf dem Tisch lagen einige alte Bücher, uralte, in Leder gebundene Folianten. Ich habe darin geblättert und war bald völlig von meiner Lektüre gefangen genommen. Dieses alte Dorf, in dessen Ruinen ich von dem Eber verletzt worden bin, soll damals das Zentrum der Hexerei in dieser Gegend gewesen sein. Es hieß Hurlette, wie Sie ja wissen. Alle möglichen schaurigen Vorgänge sollen sich dort abgespielt haben. Gespenster sind dort erschienen und Geister wurden beschworen. Die alten Bücher berichten von einem Tier, das schaurig gelacht haben soll, und von einem riesigen Falken, einem schwarzen Hund, einer Seeschlange und von einem Ungeheuer mit zwei Köpfen, das unzählige Zeugen gesehen haben wollen. Manche sind bei seinem Anblick vor Schreck gestorben. Ihr Schloss, lieber Georges, wird oft erwähnt. Der Marquis de Lynx lebte damals hier, und man glaubte, dass er zaubern konnte und im großen Saal der Wachen Geister beschwor. Aus diesem Saal der Wachen ist später, wenn ich mich nicht irre, der Raum geworden, in dem wir uns jetzt befinden.«

»Reden wir lieber von etwas anderem«, sagte die Gastgeberin mit blassem Gesicht. »Sie machen mir ja Angst.«

»Aber warum denn?« erwiderte Hopkins. »Verehrte gnädige Frau, in England ist jeder Schlossbesitzer stolz auf seine Gespenster, und sie sind das Lieblingsthema, wenn Gäste da sind. Man erzählt sich die alten schaurigen Geschichten, und wenn dazu der Wind ums Haus pfeift, so wie jetzt gerade, läuft allen ein angenehmer Schauer über den Rücken.«

Unwillkürlich horchten alle nach draußen. Tatsächlich war ein Wind aufgekommen. Robert betrachtete die Mienen der Gäste. Sie sahen nicht gerade entzückt aus. Catherine hatte nach Gilles’ Ellbogen gefasst, nur Elina lächelte sorglos. Robert und sein Vater waren durch die Worte des Engländers nicht überrascht.

»Alles, was mit Zauberei zu tun hat«, fuhr Hopkins fort, »hat schon immer gerade die begeistert, die nicht ans tibersinnliche glauben, vermutlich, weil ihr Leben so nüchtern geworden ist.«

»Das ist gut möglich«, sagte der Oberst. »Ich war selbst ganz überrascht, wie sehr mich diese alten Berichte gefesselt haben. Geben Sie doch zu, es wäre ein Mordsspaß, wenn plötzlich wie vor fünfhundert Jahren der berühmte schwarze Hund ins Zimmer stürzte, die Wand hinauf - und an der Decke entlangginge, um sich dann in Rauch und Schwefelgeruch aufzulösen.«

»Ich bitte Sie, so schweigen Sie doch!« rief Frau Sirven.

»Lassen Sie sich so leicht aus der Fassung bringen?« fragte Hopkins. »Aber Sie können beruhigt sein, natürlich gibt es keine Gespenster. Doch die alten Chroniken existieren nun mal. Ich habe sie ja auch gelesen. Alle Hexen und Hexenmeister sind jedoch ausgerottet und aus der Gegend verschwenden. Es befinden sich genaue Berichte über die Prozesse in den Büchern. Man hat sie alle verbrannt. Schon im Jahre 1571. Die Hexen hatten so viele Untaten vollbracht, dass man schließlich höheren Orts auf sie aufmerksam wurde. Der Anführer dieser Hexen und Zauberer hieß Horolo und hat wahrscheinlich im Hexenschloss gewohnt, von dem noch die Mauern stehen. Er war so kühn, sogar Prinzen und Königen mit seinen geheimen Künsten zu drohen, und mehrere unerklärliche Todesfälle in höchsten Kreisen sind seiner Giftmischerei zugeschrieben worden. Er hat seine Tochter mit dem Erben des Marquis de Lynx verheiratet. Übrigens hieß sie auch Elina, wie Sie …« – fügte Hopkins, an die junge Pianistin gewandt, hinzu.

Der Wind pfiff ums Haus und heulte in den Kaminen.

Catherine war sichtlich nervös, und Georges Sirven war das Gespräch äußerst unangenehm, doch er war zu höflich, um

Hopkins einfach das Wort abzuschneiden.

»Man organisierte ein regelrechtes Strafgericht«, fuhr der Engländer fort. »Alle männlichen Bewohner der Ortschaft wurden auf die Galeeren geschickt, und den Oberhäuptern der Familien wurde in Saint-Lorry der Prozess gemacht. Der Ort hatte damals eine wesentlich größere Bedeutung als heutzutage. Es war einer der spektakulärsten Prozesse in der Geschichte der Inquisition. Fürchterliche Dinge kamen ans Tageslicht. Der Chronist erklärt, dass man manche Aussagen der Angeklagten niemals der Öffentlichkeit zugänglich gemacht hat. Auf Anordnung der Gerichtsbehörde wurden anschließend die Akten verbrannt. Alle Angeklagten wurden zum Flammentod verurteilt und am 11. Oktober hingerichtet. Übrigens – das ist doch ein seltsamer Zufall – vor genau vierhundert Jahren. Die Holzstöße hatte man am Rand des Teiches errichtet, und die Zuschauer waren von weither zu diesem grausigen Schauspiel herbeigeströmt. Der Marquis des Lynx, der hohe Gönner bei Hofe hatte, ist noch mit einem blauen Auge davongekommen, aber er musste nach Amerika auswandern, das man glücklicherweise ein halbes Jahrhundert zuvor entdeckt hatte. Sein Sohn hatte nicht soviel Glück. Er und die schöne Elina – es wird berichtet, dass sie ungewöhnlich schön war – sind mit den anderen verbrannt worden. Über dem Scheiterhaufen Horolos sah man zahlreiche Falken kreisen, und Elinas Scheiterhaufen entstieg plötzlich ein riesiger schwarzer Hund, der schaurig lachte. Und während die Hexenmeister und Hexen in Flammen standen, begann das Wasser im Teich zu brodeln und zu kochen, als würde sich in seinen Tiefen ein furchtbares Ungeheuer …«

Catherine entfuhr ein Schreckensschrei. Alle Blicke wandten sich ihr zu.

»Da sehen Sie, wie uns Ihre Geschichten nervös machen!« rief die Gastgeberin.

»Ich bitte um Verzeihung«, erwiderte Hopkins. »Das war nicht meine Absicht. Ich habe nur wiedergeben wollen, was ich in einem Werk Ihrer Bibliothek gelesen habe. Ich bin überzeugt davon, dass die Chronisten übertrieben haben. Vermutlich war es eine Massensuggestion. Fest steht aber, dass alle Hexen und Hexenmeister verbrannt wurden. Und anschließend zündete man das Dorf an. Die Ruinen kennen wir ja. Natürlich behaupteten die Bewohner von Saint-Lorry auch in der Folge oft, irgendwelchen bösen Geistern begegnet zu sein, und im Schloss hier soll es noch lange gespukt haben. Es wurde deshalb auch sehr oft verkauft und hatte viele verschiedene Besitzer. Es war halb verfallen und wurde erst Mitte des vorigen Jahrhunderts wieder völlig instand gesetzt. Von Geistern und Gespenstern kann nun keine Rede mehr sein.«

Hopkins verstummte lächelnd. Er schien nicht zu merken, dass sich die meisten Anwesenden äußerst unbehaglich fühlten.

Robert, sein Vater und Gilles wechselten vielsagende Blicke, und der Oberst schien sehr nachdenklich. Die Gastgeberin hatte Mühe, sich ihren Unmut nicht anmerken zu lassen.

»Jetzt wollen wir aber von etwas Heiterem reden«, sagte sie.

»Ja, wie gesagt, in England liebt man nichts mehr als solche Themen. In unseren Schlössern leben wir friedlich mit Gespenstern zusammen. Ich besitze ein altes, verfallenes Gebäude in Schottland, in dem das Gespenst einer Königin haust. Ich habe es leider noch nie gesehen, aber wenn ich da bin, klopft es manchmal leise an mein Fenster.«

»Hören Sie, John, jetzt ist es aber genug!« zischte Frau Sirven.

Ihr Mann sah sie vorwurfsvoll an, und es folgte ein peinliches Schweigen. Der Wind war heftiger geworden und pfiff wild durch die Bäume des Parks.

Der Gastgeber wandte sich an Hopkins: »Entschuldigen Sie, meine Frau ist ein wenig nervös. Aber sagen Sie, John, stand in den alten Folianten nicht auch etwas über einen Schatz, der auf dem Besitz vergraben sein soll?«

Hopkins wurde leicht rot, aber nur Robert und sein Vater bemerkten es.

»Nein«, erwiderte er zaghaft, »davon habe ich nichts gelesen.«

Die Tafel wurde aufgehoben und alle gingen erleichtert in den Salon hinüber. Nur Gilles führte Catherine in ein kleines Seitenzimmer, wo sie in Tränen ausbrach. Erst als sie sich wieder beruhigt hatte, gesellten sich die beiden zu den anderen.

»Dieser Hopkins ist ein Trottel«, raunte Gilles Robert zu.

»Vielleicht ist er gar nicht so dumm, wie er tut. Wahrscheinlich war ihm klar, was er mit seinen Reden anstellte. Meine Mutter ist ganz aus dem Häuschen, und einige Gäste scheinen auch recht beunruhigt zu sein. Wenn morgen noch dazu schlechtes Wetter sein sollte, werden sie sicher schon vorzeitig heimkehren.«

Robert trat zu Elina. »Meinen Sie nicht, dass ein bisschen Musik unsere Gäste auf andere Gedanken bringen würde? Obwohl es natürlich unverschämt ist, Sie darum zu bitten.«

Elina lächelte freundlich. »Ich bin zwar etwas müde, aber wenn ich Ihnen damit einen Gefallen tun kann, gern.«

Sie nahm am Flügel Platz und begann zu spielen. Bei den herrlichen Klängen, die ihre geschickten Finger dem Instrument entlockten, entspannten sich alle. Auch Catherines Gesicht wirkte wieder fröhlicher, und als Elina zu einer Tanzweise überleitete, zog sie sogar Gilles hinaus in die Halle und tanzte mit ihm.

Eulalia und Ravignat brachten wenig später eine Bowle herein, die nach einem Spezialrezept der Köchin angesetzt worden war und sichtlich zur Verbesserung der Stimmung beitrug.

Elina beendete ihr Spiel, um ein Glas Bowle in Empfang zu nehmen. Es war bereits spät, aber niemand schien schlafen gehen zu wollen.

Plötzlich neigte die Gastgeberin lauschend den Kopf. »Was ist das? Hören Sie doch mal!«

Durch das Heulen des Windes hindurch vernahm man deutlich Hundebellen, das immer lauter wurde. Die Hunde schienen so zornig, als wären sie hinter einem großen Eber her.

Der Oberst richtete sich erregt in seinem Liegestuhl auf. »Was ist denn das? Die Jagd! Der Eber!«

Seine Augen lagen tief in den Höhlen. Frau Sirven war erblasst, und auch aus Catherines Gesicht war alle Farbe gewichen. Die anderen Gäste wechselten bedeutungsvolle Blicke.

Eine wilde Meute rannte ums Haus. Und dann lachte jemand – wie es schien, direkt vor den Glastüren des Salons. Es war ein gespenstisches Lachen, so unheimlich, dass einem das Blut in den Adern gefrieren konnte.

Alle Frauen schrieen auf – außer Elina, die sich wieder dem Flügel zuwandte und zu spielen begann.

Catherine warf sich zitternd in Gilles Arme und lauschte herzklopfend den geisterhaften Geräuschen im Schloss. Jemand klopfte an die Decke und dann gegen den Fußboden. Über den Korridor schleiften klirrende Ketten, und Fenster quietschten, als würde jemand mit einer Stahlklinge darüber fahren. Und immer wieder ertönte draußen das gespenstische Lachen und vermischte sich mit dem Heulen der Hunde.

Alle waren aufgesprungen, nur Elina saß noch am Flügel und spielte, als sei nichts geschehen.

Doch die Geisterschau war noch nicht zu Ende. Der große Lüster stürzte plötzlich zu Boden, und im Dunkeln pochten noch heftigere Schläge gegen die Decke, und die Schreie der Frauen wollten kein Ende mehr nehmen. Auf dem Flügel erklangen unterdessen die Akkorde des Totentanzes von Saint-Saens.

Robert trat zu Elina und rief erregt: »Aber spielen Sie doch nicht ausgerechnet das!«

Er wollte ihre Hände wegziehen, aber seine Finger griffen ins Leere. Er fuhr über die Tasten und stellte fest, dass sie sich von selbst niederdrückten. Niemand saß vor dem Instrument.

Robert, der bisher die Nerven behalten hatte, erschauderte bis ins Mark.

Jemand entzündete ein Feuerzeug. Es war Gilles. Der schwache Schein erleuchtete einige leichenblasse Gesichter. Vom Gang stürzten einige brüllende Gestalten herein, was den allgemeinen Schrecken noch erhöhte. Es waren aber nur Eulalia, Ravignat und die beiden Zimmermädchen, die es nicht länger allein in den Gesinderäumen ausgehalten hatten. Eulalia trug eine Stalllaterne in der Hand. Im ganzen Schloss war der Strom ausgefallen.

Auch der Schlossherr entzündete nun sein Feuerzeug und nahm dann seinen Sohn am Arm. Trotz des allgemeinen Durcheinanders schien er die Fassung bewahrt zu haben.

»Robert, das ist doch nur ein Streich, den uns jemand spielt. Sieh schnell nach, ob Coutarel zu Hause ist! Ich wette, er ist mit den Hunden draußen.« Robert fasste Gilles im Vorbeigehen am Arm, und beide gingen hinaus. Georges Sirven zündete unterdessen die Kerzen der Kandelaber, die auf dem Kaminsims standen, an.

Robert und Gilles eilten hinaus. Der Sturm war so heftig, dass er sie fast umriss. Der Himmel war jedoch wolkenlos, und der Mond schien. Sie rannten so schnell sie konnten zum Haus des Jagdaufsehers, das kaum hundert Meter von Schloss entfernt war. Irgendwo heulte die Meute der Hunde. Seit der Flügel von selbst gespielt hatte, war Robert überzeugt, dass Coutarel nichts mit den seltsamen Geräuschen zu tun hatte. Doch konnte es nichts schaden, ihn als Wächter im Schloss zu haben.

In einem Zimmer des kleinen Hauses brannte Licht. Robert klopfte heftig an die Tür.

Eine ängstliche Stimme fragte:»Wer ist da?«

»Ich bin’s, Robert Sirven.«

Die Tür ging auf. Coutarel war im Nachthemd. Seine Frau stand verstört neben ihm. Sie trug einen alten Morgenrock, und vor Angst schlugen ihre Zähne aufeinander.

»Was ist denn los?« fragte der Jagdaufseher. »Seit einer Viertelstunde schleifen Ketten über unser Dach. Und hören Sie doch nur, wie die Hunde heulen!«

»Ziehen Sie sich rasch an und kommen Sie ’rüber ins Schloss! Nehmen Sie Ihre Frau und Ihren Sohn ruhig mit.« Robert und Gilles rannten zum Schloss zurück. Es regnete jetzt »So was Verrücktes!« rief Gilles. »Ich begreife das alles nicht.«

Als sie sich der Haustür näherten, blieben sie beide wie angewurzelt stehen.

Aus der zweiflügeligen Tür, die sie hinter sich offen gelassen hatten, sprang ein riesiger schwarzer Hund mit einem Satz die zehn Stufen hinab und verschwand dann in der dunklen Nacht. Auf der Schwelle des Hauses lag etwas Dunkles, ein toter Eber. Das schwarze Blut floss über die Stufen hinab.

Voller Besorgnis eilten Robert und Gilles in die Diele und zum Salon hinüber. Dort verbreiteten die Kerzen inzwischen ein sanftes Licht. Die Gäste saßen noch sichtlich bestürzt in den Sesseln. Nur Georges Sirven stand neben der Tür, aber auch er war sehr bleich.

»Seht euch das an!« sagte er zu den Eintretenden und deutete auf die Zimmerdecke.

An der Decke hoben sich deutlich die dunklen Pfotenspuren eines riesigen Hundes ab.

Robert und Gilles schüttelten die Köpfe. Sie hielten es für besser, nichts von dem großen schwarzen Hund zu sagen, den sie soeben gesehen hatten.

»Diesmal kann es sich wirklich nicht um einen schlechten Scherz handeln«, sagte Georges Sirven mit rauher Stimme. »Es war ja nur ein paar Sekunden dunkel. Jetzt ist nicht mehr daran zu zweifeln: Wir haben es mit übernatürlichen Kräften zu tun.«

Weder Gilles noch Robert widersprachen. Roberts Blick wanderte zu Elina. Sie stand neben dem Flügel, der aufgehört hatte, zu spielen, und rauchte eine Zigarette. Sie schien ungerührt. Robert trat zu ihr und ergriff ihre Hand.

»Nun, Robert?« sagte sie mit sanftem Lächeln. »Das ist wirklich ein ungewöhnlicher Abend.«

Es war wieder still geworden im Schloss. Auch draußen heulten die Hunde nicht mehr. Sogar der Sturm schien sich gelegt zu haben.

Robert sah sich nach dem Engländer um, konnte ihn aber nicht entdecken. »Wo ist denn Mr. Hopkins?« fragte er. »Ich weiß es nicht«, erwiderte sein Vater.

Der Engländer war verschwunden.

Obwohl es wieder ruhig geworden war, wollte doch niemand sein Zimmer aufsuchen. Vergebens versuchten Georges Sirven und sein Sohn, ihren Gästen Mut zu machen. Diese waren noch sichtlich von Furcht erfüllt und horchten besorgt auf das kleinste verdächtige Geräusch. Eulalia, die Köchin, die so große Sprüche gemacht hatte und die Geister mit dem Kochlöffel hatte vertreiben wollen, zitterte jetzt vor Angst. Und der Jagdaufseher wiederholte immer wieder bleich und erregt: »Ich habe es Ihnen ja gleich gesagt, Herr Sirven, auf dem Schloss liegt ein Fluch. Die Hunde waren verhext. Bestimmt hat Hurlo das alles gemacht. Hurlo ist ein Hexenmeister, da bin ich sicher. Der hat den bösen Blick. Er ist gefährlich. Man muss dafür sorgen, dass er nicht noch mehr Unheil anrichten kann.«

Der Gastgeber und sein Sohn gingen hinauf in das Zimmer von John Hopkins, um zu sehen, ob dieser sich vielleicht zurückgezogen hatte. Der Raum war jedoch leer. Mit elektrischen Taschenlampen ausgerüstet, durchsuchten sie die Gänge und alle anderen Zimmer. Sie gingen auch in die Küche und in die Bibliothek und vergaßen sogar die Zimmer der Dienstboten nicht. Doch der Engländer war nirgends zu finden.

Als sie in den Salon zurückkehrten und sagten, dass sie ihre Suche nun im Park fortsetzen wollten, waren alle anderen dagegen. Coutarel und Ravignat weigerten sich, sie zu begleiten, und Frau Sirven stellte sich ihnen in den Weg.

»Bitte, geht nicht hinaus!« flehte sie ihren Mann an. »Es wird euch ein Unglück zustoßen. Wartet, bis es Tag geworden ist.«

Nach der Durchsuchung des Schlosses waren Robert und sein Vater an die Haustür gegangen und hatten den toten Eber betrachtet. Verdutzt hatten sie festgestellt, dass in seiner Seite das lange Jagdmesser von Oberst Cour steckte. Sie hielten es jedoch für besser, den anderen gegenüber nichts davon zu erwähnen.

»Wie man es auch dreht und wendet«, erklärte Georges Sirven, »es lässt sich nicht länger leugnen, dass die Vorgänge nicht mehr logisch zu erklären sind. Hier waren übernatürliche Kräfte am Werk, ob man es glauben will oder nicht.«

Einige der Gäste waren mittlerweile erschöpft in ihren Sesseln eingeschlafen. Der Gastgeber und sein Sohn zogen sich in einen kleinen Raum neben dem Salon zurück, um die Lage zu besprechen.

»Ja, du hast recht. Der große schwarze Hund, den Gilles und ich gesehen haben, lässt sich nicht mehr logisch erklären.«

»Aber ich will trotzdem einfach nicht an Geistererscheinungen und dergleichen glauben«, erklärte sein Vater. »Obgleich – auch die Geschichte mit dem Eber ist unerklärlich.«

»Ja, es ist völlig ausgeschlossen, dass der Eber mit dieser Verletzung und dem Messer im Leib noch vier Tage lang gelebt hat. Vermutlich hat man ihn hergetragen.«

»Hopkins könnte damit zu tun haben. Warum hat er während des Essens unbedingt seine Geister- und Hexengeschichten erzählen müssen? Aber diesmal können wir nicht annehmen, dass es sich bei den Spuren nur um eine Einbildung handelt und dass wir alle einer Massenhalluzination zum Opfer gefallen sind. Die Spuren sind immer noch zu sehen, und der Lüster liegt immer noch am Boden. Aber wo steckt bloß Hopkins? Ist er schon vor dem Spuk verschwunden oder erst hinterher? Wahrscheinlich wird er morgen früh frisch und fröhlich erscheinen und uns erklären, dass er einen Mondscheinspaziergang gemacht habe.«

»Wahrscheinlich«, bestätigte Robert. »Aber damit sind noch nicht diese unheimlichen Pfotenspuren erklärt.«

Sie schwiegen, dann sagte Georges Sirven: »Hör mal, Robert, wir beide haben doch nie an Geisterbeschwörungen, an Hexerei, Gespenster und so einen Unsinn geglaubt. Weißt du noch, wie wir Rampont ausgelacht haben, als er uns zu einer Geisterbeschwörung in sein Haus einladen wollte? Aber nach dem, was ich heute gesehen habe, ist mir nicht mehr zum Lachen zumute. Meinst du, dass Hurlo hinter dem allem steckt, wie Coutarel annimmt? Oder Hopkins? Hat er in den alten Büchern irgendeinen Zauberspruch entdeckt, der auch heute noch wirkt? Oder steckt der Oberst dahinter?«

»Das eine scheint mir genauso unglaublich wie das andere«, erwiderte Robert. »Und dennoch …«

»Und dennoch? Sag’ mal, Robert, findest du nicht auch die Freundin von Catherine ein bisschen seltsam? Ich möchte fast sagen, beunruhigend. Warum musste sie denn ausgerechnet den Totentanz spielen, als der Lüster herunterfiel?«

»Vater, nicht Elina hat den Totentanz gespielt, sondern die Tasten haben sich ganz von selbst niedergedrückt. Ich habe die Hände auf die Tasten gelegt.«

Niemand ging in dieser Nacht zu Bett. Alle übernachteten im Salon oder im Esszimmer. Eulalia erklärte sich bereit, in Männerbegleitung das Frühstück zuzubereiten, schwor jedoch, dass sie danach sofort aufbrechen würde. Auch die Zimmermädchen ließen sich nicht bewegen, noch eine weitere Nacht im Schloss zu bleiben, und sämtliche Gäste – außer dem Oberst, Gilles,

Catherine und Elina – packten noch am Vormittag ihre Koffer.

Elina und Catherine zogen in ein Zimmer um, das sie gemeinsam bewohnen konnten.

Die Schlossherrin war äußerst deprimiert. Sie wollte ihren Mann dazu überreden, dass auch sie das Schloss verließen.

»Das beste ist, du fährst allein nach Nancy«, sagte ihr Mann. »Ich habe nicht eher Ruhe, bevor ich die seltsamen Vorkommnisse hier aufgeklärt habe. Zunächst müssen wir das Gelände nach Hopkins absuchen. Robert und Gilles werden gleich damit beginnen. Sicher wollte er uns nur einen Streich spielen und wird uns auslachen wegen unserer Besorgnis.«

Robert und sein Vater brachten eine große Stehleiter in den Salon und hängten den Lüster wieder auf. Dabei stellten sie fest, dass an der Verankerung das Holz bereits morsch geworden war. Demnach konnte der Sturz der Lampe durchaus natürliche Ursachen gehabt haben. Aber die Spuren des Hundes und einige andere Dinge blieben unerklärlich.

Oberst Cour hatte sich auf sein Zimmer zurückgezogen.

Robert suchte ihn dort auf.

»Sagen Sie, lieber Oberst, warum haben Sie eigentlich beim Abendessen diese schaurigen Geschichten erzählt?«

Der alte Offizier zündete sich eine Zigarre an, ehe er erwiderte: »Ja, das war vielleicht nicht richtig von mir. Aber ich konnte ja nicht ahnen, was noch geschehen würde. Ich hatte mir nämlich gedacht, dass hinter all diesen seltsamen Ereignissen sicher irgendeiner der Anwesenden steckt. Deshalb wollte ich sehen, wie jeder einzelne auf meine Geschichten reagierte.«

»Und haben Sie etwas herausgefunden?«

»Ich habe nur festgestellt, dass alle in starkem Maße beunruhigt waren. Nur Fräulein Elina hat sich ja ganz ungewöhnlich beherzt gezeigt, wirklich, ganz ungewöhnlich beherzt. Und John Hopkins natürlich auch. Wo er nur stecken mag?«

»Wenn ich Sie recht verstehe, hat sich Ihr Verdacht auf niemanden konzentriert?«

»Wissen Sie, lieber Robert, man sollte einen Verdacht nicht so einfach aussprechen. So etwas ist unverantwortlich. Ich möchte erst noch einige Ermittlungen anstellen, sobald ich wieder auf den Beinen bin.«

Als Robert den Oberst verließ, war er nicht schlauer als zuvor. Er ging die Treppe hinunter und fand alle an der Haustür versammelt. Mit sichtlichem Abscheu betrachteten die Gäste den toten Eber, der auf der Schwelle lag. Zwei ältere Ehepaare, deren Wagen schon startbereit waren, verabschiedeten sich erleichtert von ihren Gastgebern, um nach Paris zurückzufahren. Ein weiteres Ehepaar wollte nach dem Mittagessen aufbrechen.

Es war erst sieben Uhr morgens. Robert und Gilles gingen zwei Pferde satteln, um sich auf die Suche nach Hopkins zu machen. Ravignat und Coutarel waren bereit, sie zu begleiten. Allerdings hingen sie sich Gewehre um. Die Sonne schien wieder. Der Wind hatte sich völlig gelegt, und alle schämten sich ein wenig der Angst, die sie in der Nacht empfunden hatten.

Die Abwesenheit von Hopkins beunruhigte die meisten nicht sonderlich. Robert wusste, dass der Engländer schon oft früh am Morgen ausgegangen war. Sicher erschien er in Kürze wieder im Schloss und erklärte trocken, dass er in die nächste Stadt gewandert sei, um Zigarren zu holen. Sein Wagen stand in der Garage.

Aber sie suchten vergeblich nach Hopkins, obwohl sie zu viert den Park und den ganzen Wald durchstreiften und in jedes Gebüsch blickten.

Robert ging zu dem Haufen welken Laubes, unter dem er die Hacke und den Spaten gefunden hatte. Beide Gegenstände waren verschwunden.

Schließlich inspizierten sie auch die Ruinen des alten Dorfes. Als Robert jedoch tiefer ins Gebüsch eindringen wollte, weigerte sich der Diener, ihm zu folgen. Robert war selbst unbehaglich zumute, aber irgendwie hatte er das Gefühl, dass zwischen dem alten Hexendorf und den unerklärlichen Vorgängen im Schloss ein Zusammenhang bestand.

Robert schlug vor, Hurlo aufzusuchen, um ihn nach Hopkins zu fragen. Kurz vor der Hütte des alten Mannes, die in der Nähe des Hexendorfes stand, hielt Ravignat sein Pferd an. Er war bei Robert geblieben, während Gilles und Coutarel sich in anderer Richtung entfernt hatten.

»Zu Hurlo komme ich nicht mit«, erklärte er.

Robert schwang sich vom Pferd. Niemand war zu sehen. Er klopfte. Keine Antwort. Er versuchte, die Tür zu öffnen, doch sie war versperrt. Sollte er sie aufbrechen? Er hoffte, in der Hütte irgendwelche Beweise für Hurlos Schuld zu entdecken, irgendetwas, das ihn als Hexenmeister auswies. Seltsam, dass er eine solche Möglichkeit überhaupt in Erwägung zog. So etwas wäre ihm früher nicht im Traum eingefallen.

Müde kehrten sie ins Schloss zurück. Gilles und Coutarel erwarteten sie schon.

»Möglicherweise ist er bereits weg«, sagte Georges Sirven. »Vielleicht ist er heute Nacht zu Fuß aufgebrochen und hat Koffer und Wagen einfach hier gelassen. In ein paar Tagen ruft er dann aus London an und schickt jemanden, der den Wagen holt. Schließlich ist es nicht ausgeschlossen, dass er mit den seltsamen Vorgängen etwas zu tun hat. Vielleicht ist er abgehauen, um unsere Unsicherheit und unsere Besorgnis noch zu verstärken. Ich werde mal das Hotel in Saint-Lorry anrufen, von wo aus um sieben Uhr der Omnibus abgeht.«

Aber auch dort war der Engländer nicht gesehen worden, und ebenso wenig an anderen Stellen in der Umgebung.

Kurz vor dem Mittagessen, das die Hausherrin mit Hilfe von Catherine und Ravignat zubereitet hatte, führte Robert ein Gespräch unter vier Augen mit Elina.

Das Verschwinden des alten Engländers beunruhigte selbst sie. Hopkins war ihr besonders sympathisch gewesen. Robert ließ sie nicht aus den Augen. Die fast schlaflose Nacht war ihr nicht anzumerken. Sie schien ruhig und ausgeglichen, wenn sie sprach, und der Blick, mit dem sie ihn ansah, war voller Sympathie.

»Sagen Sie, Elina, glauben Sie an übersinnliche Kräfte?« fragte er sie unvermittelt.

Sie lächelte sanft. »Wie können Sie noch fragen, nach dem, was wir in der vergangenen Nacht erlebt haben? Denn jetzt glauben doch auch Sie daran, nicht wahr? Ich habe allerdings schon immer daran geglaubt, dass es mehr Dinge zwischen Himmel und Erde gibt, als wir meinen. Dabei bin ich durchaus vernünftig und realistisch erzogen worden. Ich kenne niemanden, der sich mit Spiritismus oder ähnlichem Zeug abgibt. Dennoch neige ich zur Mystik und zum Übersinnlichen. Ich habe mich selbst manchmal deswegen geärgert. Vielleicht ist meine Liebe zur Musik an dieser Neigung schuld. Jedenfalls habe ich nicht nur schon immer an übersinnliche Kräfte geglaubt, sondern bin auch schon des öfteren mit ihnen in Berührung gekommen. Diese unsichtbaren Kräfte waren mir durchaus nicht immer feindlich gesonnen. Ich habe oft sehr seltsame Träume. Ach, ich weiß selbst nicht, warum ich Ihnen das alles erzähle. Ich habe noch nie mit jemandem darüber gesprochen. Aber war es nicht auch seltsam, dass ich das Gefühl hatte, hier nicht zum ersten Mal zu sein, Robert? Und merkwürdigerweise habe ich heute Nacht überhaupt keine Angst gehabt. Vielleicht lag das daran, dass Sie in meiner Nähe waren. Ich habe nur ein wenig geschaudert, als plötzlich der Flügel den Totentanz spielte. Jetzt werden Sie mich sicher für verrückt halten.«

»Aber nein!«

Nach dem Mittagessen brachen die übrigen Gäste auf. Die Hausherrin fuhr im Wagen eines befreundeten Ehepaars mit nach Nancy. Nur der Oberst, der Schlossherr, die beiden Ingenieure und die beiden Mädchen blieben im Schloss zurück.

Man zog in Zimmer, die im ersten Stock nebeneinander lagen, um einander nahe zu sein. Neben das Doppelzimmer der Mädchen zogen Robert und Gilles. Georges Sirven und der Oberst wohnten den Mädchen gegenüber.

Catherine versprach, sich um das Essen zu kümmern. Ravignat erledigte die Einkäufe.

Georges Sirven, sein Sohn, Gilles, der Jagdaufseher und die beiden Mädchen setzten sich sodann auf ihre Pferde, um noch einmal nach John Hopkins zu suchen. Der Schlossherr war allerdings überzeugt, dass Hopkins schon unterwegs nach London oder einem anderen entfernten Ort war.

Das Wetter war gut. Die Landschaft lag ruhig und friedlich da. Im Wald lockerte sich die Gruppe etwas auf, aber so, dass man einander im Auge behielt.

Gut eine Stunde waren sie schon unterwegs, ohne etwas entdeckt zu haben. Sie hatten auch die Ruinen des Hexendorfes durchsucht, wiederum ergebnislos.

»Ich glaube, wir können umkehren«, meinte der Jagdaufseher schließlich. »Er ist bestimmt nicht hier.«

»Suchen wir noch ein bisschen weiter – sicher ist sicher. Den südwestlichen Zipfel des Waldes haben wir noch nicht erforscht. Wir haben ja noch viel Zeit, ehe es dunkel wird.«

Die Gruppe hatte sich wieder formiert. Man ritt auf einem schmalen Weg hintereinander her, da rechts und links dichter Tannenwald war. Elina ritt als vorletzte, Catherine beschloss den Zug. Alle schwiegen.

Nach einer Weile rief Gilles, der sich im Sattel umgedreht hatte: »Elina, wo ist denn Catherine?«

Elina wandte sich um. Etwa zwanzig Meter hinter ihr trottete Catherines Pferd, doch ihre Freundin saß nicht mehr im Sattel.

Die allgemeine Bestürzung war groß.

»Sie muss gestürzt sein!« rief Gilles. »Wahrscheinlich ist ihr schlecht geworden. Schnell! Schnell!«

Er galoppierte zurück. Die anderen folgten ihm, aufs äußerste besorgt.

Robert drängte sich an Elina vorbei, um die Gruppe anzuführen.

»Mein Gott, wenn bloß nichts passiert ist!« stöhnte er. Dabei dachte er nicht nur an einen Reitunfall.

Sie erreichten eine Lichtung, die sie kurz zuvor überquert hatten, und von wo aus Wege nach allen Richtungen abgingen.

Unschlüssig blieben sie stehen und sahen sich um. Auf keinem der Wege war Catherine zu erblicken. Wo konnte sie nur sein? Es herrschte tiefe Stille im Wald.

»Das gibt’s doch gar nicht, dass Sie nichts gemerkt haben!« sagte Gilles heftig zu Elina. »Sie ritten doch direkt vor ihr. Wann haben Sie’ zum letzten Mal mit ihr gesprochen?«

»Ich weiß nicht«, erwiderte Elina, die auch sehr besorgt zu sein schien. »Wir hatten alle schon eine Weile geschwiegen. Ich hörte die Tritte ihres Pferdes hinter mir und bin gar nicht auf die Idee gekommen …«

»Dieser Wald ist verhext«, erklärte Gilles. »Wir müssen sie finden. Was machen wir nur? Ich hätte bei ihr bleiben sollen. Wir hätten sie gar nicht mitnehmen dürfen. Wäre sie doch auch wie die anderen heimgefahren!«

Georges Sirven versuchte Gilles zu beruhigen. »Catherine wird ohnmächtig geworden und vom Pferd gestürzt sein«, sagte er. »Als sie nach dem Erwachen niemanden mehr sah, ist sie vielleicht auf einem Abkürzungsweg zum Schloss zurückgekehrt.«

Diese recht glaubhafte Theorie beruhigte alle etwas, nur Gilles war noch völlig außer sich vor Angst.

»Verlieren wir keine Zeit!« rief er. »Wir müssen uns verteilen und in verschiedenen Richtungen nach ihr suchen. Macht schnell! Sie hat doch sicher eine Todesangst, so allein hier im Wald. Und Coutarel, Sie reiten auf dem kürzesten Weg zum Schloss, um zu sehen, ob sie schon dort ist. Und kommen Sie sofort wieder zurück, uns Bescheid sagen. In einer halben Stunde treffen wir uns auf der Lichtung am südlichen Ende des Parks.«

Man ritt in verschiedene Richtungen davon. Alle hatten Angst. Es war eine bedrückende, quälende Angst, die sich nicht mehr durch vernünftige Überlegungen vertreiben ließ.

Robert ritt einen Weg entlang, der am Teich des Schlosses endete. An jeder Wegkreuzung blieb er stehen, um sich zu überzeugen, dass Catherine nicht vielleicht auf den Seitenpfaden zu erblicken war. Immer wieder rief er mit lauter Stimme nach der Verschwundenen. In der Ferne hörte er die Rufe der anderen. Und plötzlich sah er zwischen den Bäumen einen Reiter, der rasch auf das Schloss zuritt. Robert nahm an, dass es Coutarel war, der den ihm erteilten Auftrag ausführte, und trabte weiter. Er ritt um das Ufer des Teiches herum und wollte sein Pferd gerade wieder in den Wald lenken, als er am See ein Kind mit einem Korb entdeckte.

Es war der kleine Andre, der Sohn des Jagdaufsehers. Er war von zu Hause ausgerissen, obwohl seine Mutter ihm verboten hatte, in den Wald zu gehen und Pilze zu suchen.

»Sag’ mal, hast du nicht Fräulein Catherine gesehen?« fragte ihn Robert. »Nein, Herr Sirven.«

»Hast du sonst irgendetwas im Wald bemerkt?«

»O ja! Eben habe ich ein paar Hunde gesehen.«

»Ein paar Hunde?« Robert wurde blass.

»Ja, Herr Sirven.«

»Was für Hunde? Was haben sie gemacht?«

»Ach, so genau habe ich das nicht gesehen. Sie sind zwischen den Bäumen hindurchgeflitzt. Wahrscheinlich waren es die Hunde aus der Meute.«

»Und sie haben nicht gebellt?«

»Nein, sie waren ganz still. Nur dicht zusammengedrängt waren sie. Und es war ein großer schwarzer Hund bei ihnen. Es sah so aus, als ob sie was auf dem Rücken trugen.«

»Etwas auf dem Rücken?«

»Ja, irgendein großes Paket. Ich habe es nicht genau gesehen. Vielleicht war es auch kein Paket, sondern ein Mensch. Ja, so sah es aus.«

Robert kam gar nicht mehr auf die Idee, dass Andre vielleicht log. Die Mitteilung erfüllte ihn mit Entsetzen.

»Du meinst wirklich, die Hunde haben jemanden auf ihrem Rücken getragen? Welche Farbe hatte die Kleidung?«

»Ich weiß ja gar nicht, ob es ein Mensch war. Es war etwas Blaues.«

Blau! Catherine hatte eine königsblaue Bluse zu ihrer Reithose getragen.

»Und wo sind die Hunde hingelaufen?« fragte Robert mit halberstickter Stimme.

»Dorthin, Herr Sirven!« Der Knabe wies in die Richtung des Hexendorfes. Robert galoppierte davon. Es wurde dämmerig. Nebel begann aus dem Boden aufzusteigen. Robert preschte durch Büsche und Gestrüpp. Wirre Gedanken gingen ihm durch den Kopf. Es war, als wäre er aus der Welt der Vernunft in eine teuflische, verhexte Welt übergewechselt.

Aus der Richtung des verfallenen Dorfes hörte er jetzt undefinierbare Geräusche. Er hielt sein Pferd an, um besser lauschen zu können. Die Hunde heulten wieder.

Der Angstschweiß trat ihm auf die Stirn. Das Heulen klang so unheimlich, dass er am liebsten geflohen wäre, doch er setzte seinen Weg fort und spornte sein Pferd sogar zu immer schnellerem Galopp an.

Beinahe wäre er an der Kreuzung mit einem anderen Reiter zusammengestoßen. Es war Gilles.

»Hörst du?« rief Gilles. »Die Hunde! Die verhexten Hunde! Ich bin sicher, dass Catherine dort ist. Schnell, schnell! Wenn es nur noch nicht zu spät ist!«

Wie zwei Wahnsinnige galoppierten sie weiter. Das heulende Kläffen kam rasch näher. Schon sahen sie die Ruinen des Hexendorfes in der Ferne auftauchen. Sie mussten ihre Pferde peitschen, weil die Tiere, von Angst erfasst, nicht weiter wollten. Schließlich sprangen sie aus dem Sattel und arbeiteten sich durch das Unterholz, bis sie die Stelle erreicht hatten, an der der Oberst verletzt worden war.

Die Abendröte hatte den Horizont blutrot gefärbt. Am Himmel flogen Scharen von Falken, und das schaurige Lachen hallte durch den Geisterwald. Doch was sie gleich sahen, flößte ihnen noch größeres Entsetzen ein.

Am Ende der kleinen Lichtung, neben einer halbverfallenen Mauer, bildeten die Hunde, die sich wie toll gebärdeten, einen Halbkreis um etwas Blaues.

Gilles und Robert stürzten darauf los. Die Hunde fielen über sie her. Mit den Gewehren schlugen die beiden Männer wie wild um sich, und ihre Schreie der Wut vermischten sich mit dem Geheul der Tiere.

Vor ihnen lag Catherine. Gilles schlug die Hände vors Gesicht, um dem furchtbaren Anblick zu entgehen, doch Robert überwand sein Entsetzen und beugte sich über sie.

Catherine war tot. Ihre schönen blonden Haare lagen wie ein Fächer unter ihrem Kopf. Ihre Augen waren geschlossen. Das bleiche Gesicht war unversehrt und hatte seine harmonische Schönheit bewahrt. Ihr Körper jedoch war völlig zerfleischt.

Robert zog die Jacke aus und breitete sie schaudernd über die Tote. Dann legte er den Arm um Gilles und führte ihn beiseite.

Gilles ließ sich zu Boden fallen und schluchzte hemmungslos. Die Hunde waren verschwunden. Zwei von ihnen, denen sie den Schädel eingeschlagen hatten, lagen reglos am Boden. Robert bemerkte, dass der eine etwas Glänzendes in der halboffenen Schnauze hatte. Er beugte sich über ihn und holte den Gegenstand zwischen den Zähnen des Tieres hervor. Es war die Brosche. Sie steckte an einem blutdurchtränkten Fetzen Stoff. Schaudernd ließ Robert sie in der Hosentasche verschwinden.

Georges Sirven erschien im Gebüsch. Er war sehr blass und schien auf das Schlimmste gefasst zu sein. Auch er schlug die Hände vors Gesicht, als er Catherines zerfetzte Leiche sah.

»Das ist meine Schuld«, stöhnte er. »Ich hätte euch nicht in den Wald mitnehmen sollen.«

Gilles richtete sich auf. Sein Gesicht war von Tränen überströmt.

»Wir sind alle schuld«, schluchzte er.

»Wir haben alle nicht begriffen, dass wir in Gefahr waren.« Wie im Fieber schlugen seine Zähne aufeinander. »Das ist

Hopkins’ Werk. Er und der verfluchte Hurlo haben das getan. Wir müssen Hurlo holen. Er soll sich sein Opfer ansehen.«

»Ich hole ihn«, sagte Robert, der kaum noch klar denken konnte.

Sein Zorn war größer als seine Angst. Sein Vater wollte ihn zurückhalten, doch Robert rannte schon zu seinem Pferd, saß auf und jagte davon. Für ihn gab es keinen Zweifel mehr. Der Wilderer hatte bestimmt etwas mit der Entfesselung der teuflischen Kräfte zu tun.

Es war bereits ziemlich dämmrig. Robert hatte rasch die Hütte des Alten erreicht. Etwa fünfzig Meter davor saßen auf einer Mauer, die einst den Friedhof umgeben hatte, die vier riesigen Wolfshunde mit gespitzten Ohren. Sie rührten sich nicht, als

Robert näher kam, und auch nicht, als er die Tür aufbrach.

Die Hütte war leer. Hurlo war nicht zu Hause. Mit der Taschenlampe leuchtete Robert den Raum ab. Er sah Hurlos Lager, das mit Tierfellen bedeckt war, einen kleinen eisernen Ofen und einige Haushaltsgegenstände. Das einzig Ungewöhnliche war ein Steinblock von beachtlicher Größe, in den das Bild von der Brosche eingemeißelt war: Ein Tier, das wie ein Hund aussah, umgeben von einer Schlange.

Er schauderte. Ein schrecklicher Verdacht überfiel ihn. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, ob Elina vielleicht mit den grausigen Vorkommnissen etwas zu tun hatte. Elina! Aber er liebte sie doch!

Tief bekümmert verließ er die Hütte. Der schreckliche Verdacht war ihm unerträglich. Alles kam ihm wie ein Alptraum vor, und er fragte sich, ob er nicht vielleicht verrückt geworden sei.

Von Angst erfüllt, schwang er sich aufs Pferd und jagte im Galopp davon.

Die Totenwache war grauenhaft.

Das Licht brannte wieder im Schloss. Georges Sirven hatte schon am Morgen einen Elektriker angerufen, der am Nachmittag erschienen war und den Kurzschluss, der durch den Sturz des Lüsters ausgelöst worden war, behoben hatte.

Die Polizisten, die auf Georges Sirvens Anruf hin erschienen waren, sahen als einzige der im Schloss Anwesenden wie lebendige Wesen aus. Alle anderen schlichen lautlos durch die Räume, mit übernächtigten Gesichtern, in denen Entsetzen und Trauer zu lesen war. Kaum wagten sie miteinander zu sprechen, so sehr hatte das Grauen von ihnen Besitz ergriffen.

Die Leiche Catherines, die man auf dem Rücken eines Pferdes ins Schloss gebracht hatte, lag in einem kleinen Salon, der in eine Kapelle umgewandelt worden war. Elina, die als letzte ins Schloss zurückgekehrt war, nachdem sie den Wald noch einmal in allen Richtungen durchsucht hatte, war beim Anblick ihrer toten Freundin völlig zusammengebrochen. Auch Georges Sirven schien ganz gebrochen. Robert sprach kaum noch. Und Gilles war völlig vom Kummer übermannt und halb von Sinnen. Coutarel und Ravignat erfüllten schweigend wie Roboter die notwendigen Pflichten.

Der Diener hatte auf Anweisung von Georges Sirven eine kalte Mahlzeit aufgetischt, von der jedoch nur Dr. Vigour und die drei Polizisten aßen.

Vigour war zusammen mit der Polizei eingetroffen. Der Arzt hatte die Leiche untersucht und als Todesursache zahlreiche Bisswunden festgestellt. Er konnte allerdings auch nicht erklären, weshalb die Hunde mehrere Tage lang im Wald herumgeirrt waren und dann völlig gegen ihre Gewohnheit einen Menschen angefallen und getötet hatten. Dennoch war er nicht bereit, in dem Ereignis etwas Übernatürliches zu sehen.

Die Begebenheiten der vorangegangenen Nacht führte er auf eine Massen-Halluzination zurück. Was ihn viel mehr erstaunte, war die rasche Heilung des Oberst Cour, der jetzt schon wieder normal gehen konnte, sogar ohne einen Stock zu benutzen. Das war für ihn ein medizinisches Wunder.

Der Arzt blieb nicht lange im Schloss, da er von einem Schwerkranken erwartet wurde.

Die Polizisten verhörten alle Anwesenden und nahmen die Ansicht des Arztes zur Kenntnis. Sie schienen allerdings eher geneigt, übernatürlichen Kräften die Schuld an den Ereignissen zuzuschieben, da sie aus der Umgebung stammten. Auch sie wollten sich bald wieder verabschieden, aber Georges Sirven bestand darauf, dass sie über Nacht blieben. Ihre Anwesenheit beruhigte alle ein wenig.

Oberst Cour, der sonst nicht gerade sehr umgängliche, eher etwas rauhbeinige und ungeduldige, jedoch stets völlig beherrschte Mann, hatte sich in der Bibliothek eingeschlossen. Er war von Catherines tragischen Tod tief erschüttert worden.

»Das ist das Ungeheuer!« hatte er mehrmals gerufen. »Das Ungeheuer hat es getan! Ich muss versuchen, uns alle davon zu befreien. Nur ich – nur ich kann das tun.«

Robert hatte sich gefragt, ob der alte Offizier verrückt geworden war. Aber waren sie das nicht alle?

Gilles wich nicht von der Seite seiner toten Verlobten. Sein sonst so rosiges Gesicht war leichenblass. Lange saß er still da, das Gesicht in den Händen vergraben, und weinte bitterlich. Dann sprang er auf, ballte die Fäuste und drohte, Catherine zu rächen. Er stieß Drohungen gegen Hopkins aus. Auch die anderen schien er bisweilen zu verdächtigen, den Oberst, Elina, den Jagdaufseher, den Diener und sogar Dr. Vigour. Nicht einmal sein Freund Robert stand außerhalb des Verdachtes. Dieser hatte verschiedentlich versucht, ihm gut zuzureden, war aber heftig von ihm zurückgestoßen worden.

Gilles war in seinem furchtbaren Seelenzustand dann auch an einer peinlichen Szene schuld.

Gegen Mitternacht hatte Robert ihn ins Esszimmer geleitet, damit er wenigstens eine Tasse Kaffee zu sich nahm. Im Esszimmer saß nur Elina in einem tiefen Sessel. Georges Sirven hatte sich niedergelegt, Coutarel und Ravignat hielten sich mit den Polizisten in der großen Schlossküche auf, und der Oberst befand sich noch in der Bibliothek. Im ganzen Schloss herrschte Totenstille. Die Erscheinungen der vergangenen Nacht hatten sich nicht wiederholt. Nur die Hunde hörte man manchmal in der Ferne heulen.

Gilles schien etwas ruhiger zu sein oder auch nur erschöpft. Er schwieg, warf aber immer wieder einen feindseligen Blick zu Elina hinüber.

Als Robert sein Taschentuch herauszog, kam automatisch die Brosche mit zum Vorschein. Sein Freund sah sie und wurde sichtlich erregt.

»Ich habe sie bei Catherine gefunden«, erklärte Robert. »Bitte, nimm du sie doch!«

Gilles betrachtete sie mit finsterem Blick. Elina beobachtete die beiden Männer mit gequältem Gesicht. Robert bemerkte, dass sie schauderte.

Gilles trat zu ihr und hielt ihr die Brosche hin.

»Da, nehmen Sie das Ding wieder!« sagte er unfreundlich. »Sie gehört doch Ihnen. Nehmen Sie sie wieder!«

»Nein, Gilles«, erwiderte Elina. »Sie gehörte jetzt Catherine. Ich hatte sie ihr geschenkt. Behalten Sie das Schmuckstück als Erinnerung an sie.«

Seine Augen schienen Funken zu sprühen. »Nein, nein! Ich will es nicht! Ich will es nicht! Behalten Sie das Ding!«

Er drückte ihr das Schmuckstück in die Hand.

Elina war bleich geworden. Mit schwacher Stimme protestierte sie.

»Nein, ich will die Brosche nicht«, wiederholte Gilles in fast drohendem Ton. »Sie ist verflucht. Ich bin sicher, dass sie

Catherine Unglück gebracht hat. Daran sind Sie schuld. Behalten Sie das Ding! Ich will es nicht mehr sehen.«

»Aber Gilles!« rief Robert vorwurfsvoll.

Doch sein Freund war völlig außer sich. »Behalten Sie das schreckliche Ding, verstanden? Ich will es nie Wiedersehen! Und Sie auch nicht! Lassen Sie sich bloß nicht mehr bei Catherine blicken. Warum reisen Sie nicht ab?« In diesem Moment erschien der Oberst im Salon. Gilles griff auch ihn sofort an. »Und Sie sollten auch endlich abfahren. Sie wissen zuviel über die bösen Geister, die das Schloss unsicher machen und meine geliebte

Catherine umgebracht haben.«

Der Oberst öffnete den Mund zu einer Entgegnung, doch

Robert gab ihm einen Wink, zu schweigen. Der alte Offizier zog sich zurück, und Elina folgte ihm. Robert führte seinen Freund wieder zu Catherine und bemühte sich, ihn zu beruhigen.

Kurz vor Morgengrauen trafen Catherines Eltern, die man telefonisch verständigt hatte, mit dem Wagen ein.

Was sich dann abspielte, war herzzerreißend.

Sofort nach Tagesanbruch begaben sich die Polizisten, der Jagdaufseher und der Diener an die Stelle, so man die tote Catherine gefunden hatte. Robert begleitete sie, um wenigstens für kurze Zeit der bedrückenden Atmosphäre im Schloss zu entrinnen.

Die Polizisten beschäftigten sich übrigens auch mit dem Verschwinden von Hopkins, der ihnen verdächtig erschien. Denn trotz der Erklärungen von Dr. Vigour waren sie inzwischen mehr denn je geneigt, den Tod des jungen Mädchens geheimnisvoll und unerklärlich zu finden. Im Verlauf der Nacht hatten ihnen der Jagdaufseher und Ravignat so erschreckende Dinge erzählt, dass auch sie das Grauen gepackt hatte. Hopkins schien ihnen äußerst verdächtig, vor allem, weil er verschwunden war. Sie wollten deshalb den Wald noch einmal durchsuchen, in der Annahme, dass er sich dort versteckt hielt. Außerdem wollten sie auch Hurlo vernehmen.

Auf der unheimlichen Lichtung hielten sich die Polizisten nicht lange auf. Sie lag jetzt ruhig und verlassen da. Nur die beiden toten Hunde und ein paar Stofffetzen zeugten von der Tragödie, die sich hier abgespielt hatte.

Der Wachtmeister verlangte einige Auskünfte, die Robert ihm mit gepresster Stimme gab. Dann marschierten die Polizisten, der Diener und der Jagdaufseher weiter zur Hütte von Hurlo. Robert begleitete sie nicht. Er irrte zwischen den Ruinen des Hexendorfes umher, denn in ihm wuchs immer mehr die Gewissheit, dass es das Zentrum war, von dem all die seltsamen und tragischen Ereignisse ausgegangen waren. Unwillkürlich lenkte er seine Schritte zum Hexenschloss. Er war überzeugt, dass die übersinnlichen Kräfte plötzlich nach jahrhundertelangem Schlaf neu erwacht waren. Doch wer hatte sie geweckt? Und warum?

Er teilte mit dem Lauf seines Gewehres das Gestrüpp und stieß dann einen Schrei aus.

Am Fuß eines eingefallenen Turmes befand sich eine Höhle, in der sich Schutt angesammelt hatte, aus dem ein menschlicher Arm herausragte.

Er trat näher. In der erstarrten Faust der Leiche steckte etwas, ein Stück Leder oder ein dickes vergilbtes Papier. Mit einiger Schwierigkeit gelang es Robert, den Gegenstand aus den erstarrten Fingern zu zerren. Es war ein Stück Pergament, auf das mit verblasster Tinte eine Art Grundriss oder Karte und unverständliche Zeichen gemalt waren.

Robert steckte das Pergament in die Tasche und rannte zu

Hurlos Hütte, um die Polizisten zu verständigen. Er zweifelte nicht daran, dass es sich bei der Leiche, die unter dem Geröll verborgen war, um Hopkins handelte. Wahrscheinlich hatte der Engländer dort nach dem Schatz gegraben, und die morschen Mauern waren über ihm zusammengestürzt.

Die Polizisten standen gerade vor der Hütte und verhörten Hurlo. Dieser wiederholte zum fünften Mal, dass er am Tag zuvor, als Catherine den Tod gefunden hatte, in Saint-Genest gewesen war, also vierzig Kilometer weit entfernt. In Saint-Genest hatte er den ganzen Tag verbracht, weil dort zurzeit Jahrmarkt abgehalten wurde. Er sei erst gegen elf Uhr abends mit dem letzten Omnibus zurückgekommen, schwor er.

Die Polizisten nahmen Hurlo mit zum Hexendorf, denn sie wollten sein Alibi überprüfen – jetzt erst recht, wo man in der Nähe seiner Behausung eine weitere Leiche gefunden hatte.

Der Tote unter dem Geröll war tatsächlich Hopkins. Sie mussten sehr vorsichtig zu Werke gehen, denn der ganze Turm drohte einzustürzen. Hopkins’ Kleidung war zerfetzt und sein Leib mit geronnenem Blut bedeckt. Unter dem Geröll fand man übrigens auch eine Hacke und eine Schaufel. Hurlo betrachtete den Toten ohne sichtbare Zeichen von Bestürzung. Georges Sirven war tief erschüttert über diese neue Tragödie. Offensichtlich hatte John Hopkins tatsächlich in den Ruinen des Hexendorfes einen Schatz gesucht und dabei den Tod gefunden. Obwohl Hopkins ihn hintergangen hatte, trauerte der Hausherr doch aufrichtig um den alten Freund. Außerdem war nun anzunehmen, dass Hopkins doch keine Schuld an den unheimlichen Vorgängen im Schloss trug.

Auch Dr. Vigour war erschüttert, als er kam, um den Toten zu untersuchen. Er kannte John Hopkins schon seit vielen Jahren. Nach der Untersuchung wandte er sich an Robert.

»Sie haben doch gesagt, er wäre durch das Geröll erschlagen worden«, bemerkte er. »Der Körper ist aber von Bisswunden bedeckt.«

Robert fuhr zusammen. »Das ist ja seltsam!«

»So seltsam auch wieder nicht«, erwiderte der Arzt. »Wahrscheinlich sind die Hunde auch über ihn hergefallen. Vielleicht hat er sich in die Kellergewölbe retten wollen, als er schon schwer verletzt war, und dann sind die Mauern über ihm eingestürzt.«

Diese Erklärung erschien glaubhaft.

Die Polizisten hatten inzwischen im Arbeitszimmer von Georges Sirven mehrere Telefongespräche geführt, um das Alibi des Wilderers zu überprüfen. Es stellte sich heraus, dass Hurlo die Wahrheit gesagt hatte. Er war auch am Hotel zum Blauen Fasan abends um einundzwanzig Uhr gesehen worden, als er in den Omnibus stieg.

Robert sah aus dem Fenster, als der alte Hurlo, den die Polizisten nun heimkehren ließen, durch den Park davon schritt. Am Waldrand warteten seine vier Hunde auf ihn.

Dann brachen auch die Polizisten und der Arzt auf.

Gilles, der mit Catherines Eltern zusammen die Totenwache hielt, rührte der Tod Hopkins nicht.

Ein weiteres Zimmer des Schlosses wurde als Kapelle zurechtgemacht. Elina, der Oberst und Ravignat hielten bei John

Hopkins Totenwache.

Seit dem tragischen Ende Catherines hatte Robert keine Gelegenheit mehr gehabt, mit Elina unter vier Augen zu sprechen. Das war ihm aber sogar ganz recht. Zu viele widersprechende Gedanken und Empfindungen quälten ihn. Er liebte Elina, daran konnte er nicht mehr zweifeln, aber er hatte den Eindruck, dass ein düsteres Geheimnis auf ihr lastete.

Robert hatte niemandem von dem Stein erzählt, den er in

Hurlos Hütte gefunden hatte, nicht einmal seinem Vater. Er war entschlossen, die Zusammenhänge aufzudecken, aber nach zwei schlaflos verbrachten Nächten sah er sich im Moment außerstande dazu. Er musste sich erst eine Weile niederlegen.

Nachdem er kurze Zeit geschlafen hatte, stand er auf und badete und rasierte sieh – was er seit zwei Tagen nicht mehr getan hatte. Sein Gesicht im Spiegel wirkte eingefallen, seine dunklen Augen sahen fiebrig aus.

Als er hinunterging, begegnete er Elina. Auch sie sah sehr mitgenommen aus.

»Wie geht es Ihnen?« fragte er besorgt.

»Ich bin völlig erledigt.«

Um allein sein zu können, gingen sie ins Billardzimmer.

»Ich werde ein gewisses Schuldgefühl nicht los«, gestand Elina ein. »Vielleicht hat Gilles recht, und die Brosche hat Catherine Unglück gebracht.«

Sie betrachtete das Schmuckstück, das sie wieder angesteckt hatte, und den dazugehörigen Ring an ihrem Finger.

»Aber Elina, machen Sie dich doch keine Sorgen deswegen! So etwas gibt es doch gar nicht.«

»Doch, ich bin überzeugt davon, dass es mit den Schmuckstücken eine besondere Bewandtnis hat. Seit ich hier bin, befinde ich mich außerdem in einem so seltsamen Zustand. Ich bin geneigt, anzunehmen, dass im tiefsten Innern meiner Seele Kenntnisse über Dinge schlummern, die ich nicht wahrhaben will. Wenn mir das rechtzeitig bewusst geworden wäre, hätte ich vielleicht die arme Catherine retten können. Und John Hopkins auch.«

»Was soll das heißen? Können Sie sich nicht deutlicher ausdrücken, Elina? Treiben Sie vielleicht ein doppeltes Spiel? Wer sind Sie eigentlich?«

Sie wurde blass. »Also Sie auch, Robert! Auch Sie sind jetzt gegen mich – wie Gilles. Glauben Sie etwa, dass ich wissentlich etwas mit den unheimlichen Vorgängen hier zu tun habe? Sie verdächtigen mich. Sie stoßen mich zurück. Und Catherine ist tot. Das halte ich nicht aus! Ich kann nicht mehr. Leben Sie wohl, Robert!«

Sie stürzte aus dem Haus. Robert sah ihr betroffen nach. Tiefe Verzweiflung erfüllte sein Herz.

Elina rannte durch den Park und in den Wald hinein. Vor den Ruinen des Hexendorfes blieb sie heftig atmend stehen. Als sie sich umwandte, sah sie auf einem der Waldwege Hurlo auf sich zukommen. Er wurde von seinen vier Hunden begleitet. Er ging jetzt wieder wie ein Schlafwandler und trug seinen Wanderstab wie eine Kerze vor sich her.

Elina empfand keine Angst. Ihr war plötzlich klar geworden, dass sie eigentlich ihn gesucht hatte, als sie soeben in wilder Flucht aus dem Schloss gestürzt war. Sie blieb erwartungsvoll stehen.

Hurlo trat dicht an sie heran. Langsam hob er die linke Hand und berührte die Brosche. Und plötzlich wandelte sich der starre Ausdruck seiner Züge und sein Blick wurde wieder beseelt. Seine Lippen verzogen sich zu einem sanften, geheimnisvollen Lächeln.

»Bist du es, Elina?« fragte er.

»Ja.«

Er nahm ihren Arm und blickte hinter ihr linkes Ohr.

»Ja, du bist es. Du hast das Muttermal hinter dem Ohr. Komm in meine Hütte! Ich habe mit dir zu reden.«

Sie folgte ihm. In der Hütte trat Elina an den Stein und betrachtete ihn lange.

»Jetzt beginne ich zu verstehen«, sagte sie leise.

»Setz dich!« befahl Hurlo. »Ich habe dir viel zu erzählen. Dinge, die nur ich allein weiß. Es ist dein Recht, alles zu erfahren.«

Elina setzte sich auf das armselige Lager. Hurlo nahm auf einem Holzklotz Platz. Obwohl er wie ein Vagabund gekleidet war, wirkte der alte Mann doch würdig. Seinen Wanderstab hielt er jetzt zwischen den Knien.

»Ja, ich habe dir viel zu erzählen«, wiederholte er. »Du weißt nicht, wer du bist, Elina, und jetzt sollst du es erfahren. Vor langer, langer Zeit kannten die Menschen, die im alten Ägypten lebten, die Geheimnisse von zwei schrecklichen Göttern. Den mit dem Kopf eines Schakals nannten sie Anubis und den mit dem Falkenkopf Horus.«

»Das habe ich gewusst, dass Sie damit beginnen werden. Ich habe es gewusst – durch meine Schmuckstücke.«

»Niemand hat diese Götter je von Angesicht zu Angesicht gesehen, aber ihre Macht zeigte sich immer wieder. Durch bestimmte Talismane und Zauberformeln konnte man sich dieser Götter bedienen. Als die letzten Pharaonen in der Nacht der Geschichte untertauchten, sind sechs Männer und sechs Frauen aus Ägypten aufgebrochen. Sie trugen drei Talismane bei sich. Die beiden, die du trägst, der Ring und die Brosche, sind zwei davon. Lange sind die zwölf Menschen in der Welt umhergeirrt und nach ihnen ihre Nachkommen. Die unsichtbaren Götter folgten ihnen. Ich werde dir nicht die Abenteuer ihrer langen Irrfahrt erzählen. Als die Sippe etwa fünfzig Personen umfasste, sind sie hierher gekommen und haben sich in dieser Gegend niedergelassen. Nebeneinander haben sie zwei Dörfer gegründet. Das eine war Anubis, dem Schakalgott, und das andere Horus, dem Falkengott, geweiht.«

»Und was ist aus dem dritten Talisman geworden?« fragte Elina.

»Ja, der dritte war der kostbarste. Er verlieh dem Besitzer Macht über die beiden Götter. Es war eine Goldmünze, auf der das Gesicht des Pharaos Echnaton abgebildet war, des weisen Herrschers über viele Geheimnisse. Die Gründer der beiden Dörfer, die später zu einem zusammenwuchsen, sperrten zwei Geister namens Anbeth und Horbeth in einem unterirdischen Verlies ein und bauten das so genannte Hexenschloss darüber. Anbeth und Horbeth stammen direkt von Anubis und Horus ab. Sie sind mächtige Geister. Vom 7. bis zum 13. Jahrhundert lebten unsere Vorfahren friedlich dahin, indem sie an dieser einsamen Stelle ein wenig von dem Leben des alten Ägyptens neu aufleben ließen. Sie bedienten sich dabei der Geister Anbeth und Horbeth, doch nur zu guten Zwecken. Sie ließen von diesen auch eine unsichtbare Mauer um ihre Siedlung bauen, so dass sich niemand ihr nähern konnte. Fast fünf Jahrhunderte lang lebten sie auf diese Weise glücklich und in Frieden. Mitte des 13. Jahrhunderts traf sie dann das Unglück. Der Talisman mit dem Bilde Echnatons ging verloren. Schuld war eine Frau. Sie hieß auch Elina und war die Tochter des Pharao, denn der Sippenoberste führte immer noch diesen Titel. Wenn die drei Talismane vereint waren, verliehen sie uneingeschränkte Macht über alle Kräfte des Schattenreiches, aber der Ring und die Brosche verliehen nur Macht über untergeordnete Geister. Die unsichtbare Mauer konnte nicht mehr errichtet werden. Man hätte Anbeth und Horbeth freilassen können, aber dann hätte man keine Kontrolle mehr über sie gehabt.

Anbeth und Horbeth sind nämlich zwei schreckliche Geister, und niemand wusste, was sie tun würden, wenn man sie sich selbst überließ. Deshalb musste man sich etwas anderes ausdenken. Um die Fremden abzuwehren, bedienten sich unsere Vorfahren untergeordneter Geister, die zum Beispiel in die Körper der Falken, der Schakale, der Hunde oder Füchse schlüpfen können. Sie sorgten dafür, dass in der ganzen Gegend wilde Hunde ihr Unwesen trieben, Gleichzeitig weihten sie mehrere hohe Herren in ihr Geheimnis ein, nachdem sie durch alle möglichen unheimlichen Erscheinungen dafür gesorgt hatten, dass sich keine Neugierigen mehr in ihre Nähe wagten. Doch ihre Vorsichtsmaßnahmen reichten nicht immer aus. Im 16. Jahrhundert, als Horolo regierte, der vierundzwanzigste Pharao der Dynastie, die hier begründet wurde, trat die Katastrophe ein.«

»Ja, ich weiß. Im Schloss wurde kürzlich abends darüber gesprochen.«

»Ganz recht. Das alles ist in alten Manuskripten aufgezeichnet, die sich in der Schlossbibliothek befinden. Aber was aus diesen Chroniken nicht hervorgeht, ist, dass zwei unserer Vorfahren sich doch noch haben retten können.«

»Und wer war das?«, fragte Elina Der alte Mann seufzte tief. »Ein Mann, der die Zauberformeln kannte und die Tochter Elinas auf dem Arm trug – ein kleines Kind von sechs Monaten. Die Talismane waren in die Windeln des Kindes gewickelt. Von da an gab es hier keine Geistererscheinungen mehr. Die niederen Geister verhielten sich still. Doch die geheime Kraft der Talismane blieb erhalten und begleitete die Erben des Geschlechtes auf ihren Irrfahrten durch die Jahrhunderte. So behauptet es wenigstens die Überlieferung, und jetzt glaube ich, dass es wahr ist.«

»Was ist aus dem Mann und Elinas Tochter geworden?«

»Seine Nachkommen und die von Elinas Tochter, sowie deren Kinder und Kindeskinder, durchstreiften die Erde auf der Suche nach dem dritten Talisman, der ihnen zusammen mit den beiden anderen ungeheure Macht über die Geister verleihen sollte. Sie hatten ein Gelübde abgelegt, das von Generation zu Generation durch die Jahrhunderte hindurch erneuert wurde: Niemals von den beiden Talismanen Gebrauch zu machen und Anbeth und Horbeth niemals mehr zu Diensten zu rufen, ehe sie nicht den dritten Talisman gefunden hatten. Immer wieder sind sie in den vergangenen fünf Jahrhunderten hierher zurückgekehrt, von einem unerklärlichen Heimweh getrieben, und um ihr Leben hier zu beenden. Dem Erben wurde zuvor die Verpflichtung auferlegt, die Suche fortzusetzen. Alle haben es getan. Auch ich. Eines Tages habe ich alles aufgegeben, was ich besaß, habe meine Tochter zurückgelassen und bin hierher gekommen. Ich habe mir diese Hütte gebaut und wie ein Einsiedler gelebt. Seit vierundzwanzig Jahren. Ich bin Horolo, der zweiundfünfzigste Pharao unserer Dynastie. Ich habe gehofft, dass eines Tages das Schicksal die drei Talismane wieder zusammenführen würde.«

Elina sah, dass Tränen über die Wangen des alten Mannes rannen, und auch ihre Augen wurden feucht.

»Ich lebte schon seit vier Jahren hier«, fuhr Hurlo fort, »da erschien meine Tochter bei mir. Sie war verzweifelt und erzählte mir, dass ihr Mann bei einem Unfall umgekommen sei. Sie erwartete ein Kind und war völlig mittellos. Sie bat mich, die unsinnige Suche aufzugeben, die schon seit Jahrhunderten zu nichts geführt hatte. Ich konnte ihr das jedoch nicht versprechen. Drei Tage nach ihrer Ankunft brachte sie ein Kind zur Welt. Sie selbst starb bei der Geburt. Ich habe sie auf unserem Friedhof begraben. Den Säugling legte ich in ein spitzenbesetztes Steckkissen, und an den Windeln befestigte ich die beiden Schmuckstücke und ein Blatt Papier, auf den ich den Namen Elina schrieb. Dann brachte ich das Mädchen weg. Eine Nacht, einen Tag und noch eine Nacht bin ich gewandert, ohne darauf zu achten, wohin mein Weg mich führte. Bei Anbruch des zweiten Tages bin ich in ein Städtchen gekommen. Auf der Treppe der Kirchentür habe ich das Kind niedergelegt, in der Hoffnung, dass es dort gute Menschen finden würden. Das Kind warst du, Elina. Ich bin dein Großvater. Hier auf diesem Lager bist du geboren worden.«

»Merkwürdig, das scheint mir jetzt gar nicht mehr verwunderlich.«

»Ich bin hierher zurückgekommen und war froh, dass du nichts wissen würdest von dem Schicksal, das unser Volk bedrückt hat. Aber dein Weg hat dich hierher geführt, und die Talismane hast du mitgebracht, und alle alten Geister sind wieder erwacht.

Anbeth und Horbeth sind unter dem Hexenschloss eingesperrt, aber die niederen Geister sind erwacht und in die Körper der Hunde und Falken gefahren. Bevor ich dich gesehen hatte, ahnte ich, dass du zurückgekommen wirst, auf unerklärliche Weise zum Ort deiner Geburt zurückgefunden hattest. Ich habe sofort mit dir sprechen wollen, um dich zu warnen, aber es ging nicht. Die Geister hatten mich gelähmt, ließen mich in Trance fallen, wenn ich mich dir näherte. Auch eben war es so, aber dann konnte ich deine Brosche berühren, und da bin ich wieder zu mir gekommen.«

»Ach, warum habe ich nicht schon eher mit dir sprechen können!« rief Elina verzweifelt. »Dann würde Catherine jetzt vielleicht noch leben.«

»Ich fürchte, dass auch dir noch ein Unglück geschehen kann. Kurz zuvor, ehe ich wieder in Trance verfiel, haben die unsichtbaren Mächte mir eine Botschaft für dich gegeben.«

»Eine Botschaft?« wiederholte Elina erbleichend.

»Ja. Es ist eine Botschaft der dunklen Mächte, die im Gewölbe unter dem Hexenschloss eingesperrt sind. Anbeth und Horbeth wissen, dass sie nur mit Hilfe der beiden Talismane, die sich in deinem Besitz befinden, und einem Zauberspruch erlöst werden können. Sie wollten, dass ich sie befreie, und verlangen es schon seit Tagen von mir. Aber ich habe mich geweigert, weil ich der alten Überlieferung treu sein wollte. Deshalb haben sie versucht, die beiden Schmuckstücke an sich zu bringen. Sie haben euch in die Tiefe des Teiches ziehen wollen. Und dann haben sie Catherine durch die Hunde töten lassen, als sie die Brosche trug. Da nun du wieder beide Schmuckstücke trägst, und da sie wissen, wer du bist, wollen sie einen Pakt mit dir abschließen.«

»Wirklich?« fragte Elina fassungslos. »Ja. Obwohl der dritte Talisman verschwunden ist, sind Anbeth und Horbeth bereit, dir zu dienen und alles für dich zu tun, was du willst. Sie wollen dir Macht und Reichtum verleihen, unter der Bedingung, dass du ihnen jedes Jahr einen Tag lang die Freiheit schenkst. Das soll ich dir sagen. Und wenn ich nicht bis heute Abend deine Zusage erwirke, muss ich sterben. Du dagegen bist nicht in Gefahr, denn die beiden Talismane schützen vor allen bösen Geistern, sobald du die Zauberformel von mir gelernt hast.«

»Das ist ja entsetzlich!« rief Elina.

»Was soll ich denn nur tun?«

»Tu das, was dir dein Gewissen befiehlt. Ich bin ein alter Mann, und meine Zeit ist gekommen. Ob heute oder später, das ist mir egal. So, und jetzt höre gut zu, damit du die Zaubersprüche lernst, die mir von meinem Vater beigebracht wurden. Präge sie dir gut ein!«

Als Elina die Hütte ihres Großvaters verließ, fiel es ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Die Enthüllungen des alten Mannes hatten sie indessen nicht besonders überrascht. Während er sprach, schien es ihr oft, als sagte er nur Dinge, die ihrem Unterbewusstsein schon längst bekannt gewesen waren.

Hurlo hatte ihr mehrere Zaubersprüche vorgesprochen, die sie sich eingeprägt hatte. Einer war dazu bestimmt, die eiserne Tür des unterirdischen Verlieses zu öffnen, in dem sich Anbeth und Ilorbeth befänden; andere regierten die niederen Geister, die in die Hunde und Falken gefahren waren. Abschließend hatte der alte Mann Elina auf die Stirn geküsst und sie sanft zur Tür geschoben.

»Nun geh, mein Kind!« hatte er gesagt. »Geh hin in Frieden und tue, was du für richtig hältst! Ich wünsche dir, dass du glücklich wirst. Und wie du dich auch entscheidest, komme nicht vor morgen früh wieder hierher in diese Hütte.«

Elina schritt tief in Gedanken versunken dahin. An einer Wegkreuzung blieb sie stehen. Das unheimliche Lachen ertönte irgendwo in der Nähe, aber sie erschrak nicht. Sie wusste, dass sie an einem Kreuzweg ihres Lebens stand. Wenn sie zu den Ruinen des Hexenschlosses zurückkehrte, würde sie ein ungewöhnliches Leben in Macht und Reichtum erwarten. Doch es zog sie mehr zum Schloss. Dort wartete Robert auf sie, der Mann, den sie leidenschaftlich liebte und von dem sie wusste, dass er ihre Gefühle erwiderte. Aber warum hatte Robert so unfreundlich mit ihr gesprochen? Er war so misstrauisch gewesen. Wie konnte sie überhaupt auf seine Liebe hoffen?

In diesem Moment erwachten in ihr die alten Instinkte der Vorväter, die einst über die Geister geherrscht hatten. Der Wunsch nach Macht wurde in ihr wach. Macht über Geister auszuüben – konnte es etwas Ungewöhnlicheres, etwas Erregenderes geben?

Eilig wandte sich Elina dem Hexendorf zu. Eine wilde Freude erfüllte sie. Ihre Lippen formten leise die Worte, durch die Anbeth und Horbeth die Freiheit gegeben werden konnte.

»Elina!«

Sie wandte sich um. Ein Reiter kam im Galopp auf sie zu. Es war Robert. Das dunkle Haar fiel ihm wirr in die Stirn. Seine Züge verrieten, wie besorgt er war. Er sprang vom Pferd, lief auf sie zu und ergriff ihren Arm.

»Elina, wo wollen Sie denn hin? Haben Sie denn nicht begriffen, dass es lebensgefährlich ist, sich in die alten Ruinen zu wagen? Seit einer Stunde suche ich Sie schon überall. Ich bin halbtot vor Angst gewesen.«

»Lassen Sie mich los!« Elina entzog ihm ihren Arm. »Sie haben mich mit Ihrem Misstrauen gekränkt. Ich will nichts mehr von Ihnen wissen.«

Sie lief davon. Er rannte ihr nach und nahm sie in die Arme.

»Elina! Ich liebe dich. Verzeih mir! Ich war halb von Sinnen. Du weißt gar nicht, wie sehr ich dich liebe. Es ist mir egal, wer du bist. Heirate mich, Elina! Ich bitte dich darum!«

Sie sah ihm in die Augen. »Du willst mich heiraten? Wirst du das auch noch wollen, wenn du erfährst dass ich ein Findelkind bin? Eine alte Dame hat mich eines Morgens gefunden, als sie in die Kirche ging. Dort lag ich auf den Stufen. Man hatte mir einen Zettel mit meinem Vornamen an die Windeln gesteckt.«

Er drückte sie noch fester an sich. »Es ist mir egal, wer du bist. Ich möchte, dass du meine Frau wirst. Ich würde dich auch lieben, wenn du eine Hexe wärst. Ich weiß, Elina, das du noch nie im Leben etwas Schlechtes getan hast. Ich liebe dich mehr als mein Leben. Weißt du das noch immer nicht?«

Sie machte einen letzten Versuch, sich zu befreien, dann gab sie nach, schloss die Augen und hob ihm ihren Mund entgegen.

»Robert, du hast mich aus viel größerer Gefahr gerettet, als du dir vorstellen kannst. Ich liebe dich auch, und ich möchte dir alles erzählen, was ich in der letzten Stunde erlebt habe.«

Sie hielten sich lange stumm in den Armen, zitternd vor Zärtlichkeit, Erregung und Furcht.

»Gehen wir rasch ins Schloss zurück«, sagte Robert schließlich. »Ich mache mir Sorgen um Gilles. Er spricht davon, dass er sich umbringen will.«

Auf dem Weg zum Schloss erstattete Elina Robert Bericht.

Im Schloss herrschte große Aufregung. Gilles war verschwunden. Er hatte sein Pferd gesattelt und war in den Wald geritten. Kurz zuvor hatte er wieder davon gesprochen, dass er Catherine rächen müsste. Er hatte gesagt, dass er es mit dem Teufel selbst aufnehmen würde und er wüsste auch schon, wo dieser zu finden sei.

»Rasch, rasch!« drängte Georges Sirven. »Wir müssen ihn einholen. Er war völlig außer sich. Ravignat hat ihm über die näheren Umstände von Hopkins Tod berichtet. Sicher hat er sich zum Hexendorf begeben. Mein Gott, wann wird all dieses Unheil endlich ein Ende nehmen?«

Der Diener führte eilig die Pferde herbei.

»Gilles ist völlig durchgedreht«, bestätigte auch der Oberst. »Wenn er zum Hexendorf geht, wird ihn das furchtbare Tier angreifen. Ich habe in den Büchern noch kein Mittel gegen den Zauber entdecken können.«

Der Oberst schwang sich auf sein Pferd, als hätte er nie eine Verletzung gehabt. Dann galoppierten sie gemeinsam davon.

Elina führte den Zug an. Sie fürchtete, dass noch ein Unglück passierte, an dem sie mitschuldig war – zumindest indirekt. Ehe sie mit Robert ins Schloss zurückgekehrt war, hätte sie sich zur Herrin über die unsichtbaren Gewalten machen und dafür sorgen sollen, dass diese sich wieder zur Ruhe legten.

In der Ferne hörten sie die Hunde heulen. An dem furchtbaren Ort, wo Catherine den Tod gefunden hatte, entdeckten sie Gilles Pferd, er selbst war jedoch nirgends zu sehen. Das Geheul der Hunde schien vom Hexenschloss zu kommen. Hoch am Himmel kreisten zahlreiche Falken.

Sie stiegen von den Pferden. Elina lief allen voran. Robert, der Oberst und Georges Sirven folgten ihr. Behende hüpfte Elina über Geröll und Wurzeln hinweg, drängte sich durch das Gestrüpp, eilte durch das Eingangstor der Ruine und betrat dann den Hof des Schlosses ihrer Ahnen.

Ein seltsames Schauspiel bot sich ihren Blicken. An der Stelle, wo Hopkins den Tod gefunden hatte, standen jetzt die sechs Hunde der Meute sowie ein großer schwarzer. Sie standen im Halbkreis am Fuß der Mauer und heulten.

Und plötzlich tauchte aus den Kellergewölben ein Mann auf. Sie erkannten sofort an dem weizenblonden Haar, dass es Gilles war. Er schlug wie wild um sich, obwohl die Hunde ihn nicht angegriffen hatten. Fast schien es, als würde er sich gegen unsichtbare Angreifer wehren. Jetzt griff er sich mit beiden Händen an den Hals.

»Bleiben Sie stehen!« rief Elina ihren Begleitern zu.

Sie rannte zu Gilles, hob die Hände und sprach zwei unverständliche Worte. Im selben Moment hörten die Hunde auf zu heulen. Die sechs, die zur Meute gehört hatten, kamen auf Georges Sirven und seine Begleiter zugesprungen, freundlich wedelnd und harmlos. Der große schwarze Hund jedoch zerfloss
zu einem gelblichen Nebel, während sich die Falken am Himmel zerstreuten und davonflogen.

Gilles machte noch einige schwankende Schritte, dann stürzte er vor Elina zu Boden und verlor die Besinnung.

Der Oberst und der Schlossherr waren starr vor Staunen.

Robert jedoch, der über alles Bescheid wusste, war klar, was
geschehen war.

Gilles wurde ins Schloss zurückgebracht. Ihm war nichts passiert. Allerdings verfiel er in Fieberträume und phantasierte. Er sprach von einer Bronzetür, die er erreicht hatte, als er einem Gang in den Kellergewölben gefolgt war. Auf dieser Tür hatte sich als Relief der Kopf eines Mannes befunden, eines Ägypters, wie ihm schien. Dann hatten plötzlich unsichtbare Hände nach seiner Kehle gegriffen, und er war geflohen.

In dieser Nacht herrschte Ruhe im Schloss. Zu Coutarels Überraschung waren die sechs Hunde zum Zwinger zurückgekommen und benahmen sich wieder freundlich und folgsam wie früher.

Am nächsten Vormittag herrschte Betrieb im Schloss, allerdings aus traurigem Anlass. Freunde von Catherine und Hopkins waren gekommen, um an der Überführung der Toten teilzunehmen, die am Nachmittag stattfinden sollte.

Vor dem Haus sprach man nur mit leiser Stimme. Die Angestellten des Beerdigungsinstitutes verhüllten das große Portal des Schlosses mit schwarzen Tüchern.

Robert und Elina, beide in Trauerkleidung, hatten im Garten die letzten Blumen gepflückt, um sie Catherine und John mit auf den letzten Weg zu geben.

Robert legte einen großen Strauß beiseite.

»Wir werden vielleicht noch jemand die letzte Ehre erweisen müssen«, sagte er. »Ich fürchte, dass die Mächte der Finsternis ihre Drohung wahr gemacht haben und dass dein Großvater nicht mehr leben wird.«

»Ja, Robert, vermutlich hast du recht. Lass uns gleich zu ihm gehen.«

Sie durchquerten den Park und gingen mit raschen Schritten durch den Wald. Als sie die Hütte erreichten, sahen sie die vier Wolfshunde vor der Tür sitzen. Die Tiere ließen die Köpfe hängen.

Elina und Robert betraten die Hütte und erkannten sie kaum wieder. Die Wände waren mit kostbaren Teppichen behängt, das armselige Lager war mit einer prächtigen Brokatdecke verhüllt, und auf diesem Lager lag nicht Hurlo, der Wilderer, sondern

Horolo, der Pharao. Er trug ein langes Gewand aus weißer Seide. Sein faltiges Gesicht mit den rassigen Zügen hatte einen Ausdruck von fast überirdischer Schönheit angenommen. Ein wissendes, gütiges Lächeln umspielte seine Lippen. Neben ihm lag ein Briefumschlag mit der Aufschrift: Für Elina Horolo.

Mit zitternden Händen öffnete sie den Umschlag. Als Robert sich taktvoll entfernen wollte, nahm sie seinen Arm und zog ihn zu sich. Gemeinsam lasen sie die letzten Zeilen des alten Mannes.

Elina, mein liebes Kind, nachdem Du gegangen warst, habe ich mich voller Ruhe und Frieden auf den Tod vorbereitet, den ich nie gefürchtet habe. Ich war glücklich, Dein liebes Gesicht noch einmal gesehen zu haben. Möge Glück und Segen deinen Lebensweg verschönern und Liebe deine Tage erfüllen.

Auf unserem alten Friedhof habe ich meine letzte Ruhestätte vorbereitet. Mein Wunsch ist es, von Dir und dem Mann, den Du liebst – denn dass Du ihn liebst, stand in Deinen Augen geschrieben – dorthin gebracht zu werden. Hinter der Hütte findet Ihr eine notdürftig zusammen gezimmerte Bahre. Ihr braucht nur auf den Fuß des Grabsteins leichten Druck auszuüben, und die Platte wird sich von selbst über mich senken.

Um meine Hunde braucht Ihr euch nicht zu kümmern. Wenn Ihr sie mitnehmen wollt, werden sie Euch willig folgen und Euch lieben, doch wenn Ihr sie hier lassen wollt, wissen sie, wohin sie gehen können.

In einer Kiste in der Ecke neben der Tür wirst Du, liebe Elina, Dynamitstäbe finden. Damit sprenge den Eingang zum unterirdischen Gewölbe der Hexenburg in die Luft. Anbeth und Horbeth werden auf diese Weise für immer gefangen sein. Der Mensch soll nicht an ewige Geheimnisse rühren. Das bringt ihm nur Leid und Tod. Und vernichte auch die Talismane, Elina! Noch immer regieren sie über Geister des Schattenreiches, und man weiß nicht, was sie noch alles Böses herbeiführen können.

Sei glücklich, mein liebes Kind! Mein letzter Gedanke gehört Dir. Horolo.

Robert saß dem Landrat gegenüber und schwieg nun, nachdem er seinen Bericht beendet hatte. Der Landrat hatte ihn nicht unterbrochen, und seinem Gesichtsausdruck hatte der Ingenieur entnehmen können, mit welchem regen Interesse er zugehört hatte. Robert wunderte sich sogar etwas darüber, dass er in seinen Zügen keinerlei Zweifel an den unglaublichen Mitteilungen, die ihm gemacht wurden, entdeckte.

»Wie Sie sicher gemerkt haben, habe ich Ihnen mit größter Aufmerksamkeit zugehört«, bestätigte der Landrat ihm jetzt. »Und ganz vage beginne ich auch zu begreifen, welcher Zusammenhang zwischen Ihrer Geschichte und der Angelegenheit, die mich beschäftigt, bestehen kann.«

»Aber ich fürchte, Sie glauben noch nicht so recht daran?«

»Ich danke Ihnen vor allem, dass Sie mir so lange und so geduldig zugehört haben. Übrigens bin ich gleich am Ende meiner Erzählung. Elina und ich haben den letzten Wunsch des alten Mannes erfüllt.

Nachdem wir von der armen Catherine und John Hopkins Abschied genommen hatten, haben wir das Schloss verlassen. Zuvor hatten Elina und ich uns noch, verlobt. Mein Vater hat uns seinen Segen gegeben. Ich bin mit meiner zukünftigen Frau dann im Wagen nach Paris gefahren. Als erstes haben wir dort auf das Grab der alten Dame, die Elina aufgezogen hat, einen Strauß niedergelegt. Diese gütige kultivierte Frau, die Elina auf den Kirchenstufen gefunden hatte, war die Witwe eines Professors gewesen. Sie hatte das mutterlose Kind mit so viel Liebe und Sorgfalt erzogen, als wäre es ihr eigenes. Sie hat auch Elinas Musikalität erkannt und gefördert und dafür gesorgt, dass sie Musikunterricht bekam. Elina hat darauf bestanden, dass unser erster gemeinsamer Besuch dem Grab ihrer Pflegemutter galt. Danach mussten wir noch etwas Wichtiges tun: uns der schrecklichen Talismane entledigen.

Von Paris aus fuhren wir nach Nancy. Dort erwartete uns schon meine Mutter voller Ungeduld. Sie hatte furchtbare Ängste ausgestanden, seit sie das Schloss verlassen hatte. Das schreckliche Ende von Catherine und John Hopkins ging ihr sehr nahe.

Gleich am Nachmittag nach unserer Ankunft habe ich Elina durch das Werk geführt, das meinem Vater gehört und in dem ich Direktor bin. Ich wollte ihr zeigen, wo ich arbeite. Nachdem meine zukünftige Frau alle unsere technischen Neuerungen besichtigt hatte, führte ich sie zu den Hochöfen, und zwar zuerst zu einem altmodischen Modell, das in Kürze durch eine moderne Anlage ersetzt werden sollte. Wir stiegen die Metalltreppe empor. Endlich sollte der Schlusspunkt hinter die tragischen Ereignisse der letzten Tage gesetzt werden. Als wir am Rand des Hochofens standen, in dem sich die flüssige Metalllegierung befand, wanderten unsere Blicke einen Moment über die umliegende Landschaft. Der Himmel war grau verhangen, Rauchschwaden schwebten über uns, und die Maschinengeräusche der Fabrik dröhnten zu uns herauf. Gemeinsam beugten wir uns über den Rand des Hochofens, aus dem eine kaum noch erträgliche Hitze aufstieg. Elina zog die Brosche mit dem Kopf von Anubis, dem Schakalgott, und den Ring mit dem Falkengott aus der Tasche. Sie war sehr bewegt, als sie mir die beiden Talismane in die Hand legte.«

»Wirf sie hinein«, sagte sie.

»Ich tat es. Eine hohe, gelbe Stichflamme zischte gen Himmel, als die Talismane im Kessel verschwanden, und noch einmal hörten wir das unheimliche Lachen. Und das war das Ende.

Wir waren unendlich erleichtert, beinahe glücklich. Und wir waren überzeugt, dass wir nie wieder mit den bösen Mächten, die uns verfolgt hatten, zu tun haben würden. Doch durch diesen Zeitungsausschnitt habe ich nun erfahren, was sich nach dem Bau der Brücke alles ereignet hat. Ich habe die Notiz nur durch Zufall gelesen. Das Metall, aus dem die Brücke erbaut wurde, stammt aus dem Hochofen, in den wir die Talismane geworfen haben. Ich habe inzwischen einige Nachfragen angestellt. Es ist kein Irrtum möglich. Die beiden Talismane sind rein äußerlich zerstört worden, aber ihre teuflischen Kräfte sind in den Stahl geschlüpft, aus dem die Brücke errichtet wurde. Die bösen Mächte wohnen nun in der Brücke und richten mehr Tod und Verwüstung an denn je.« Und da Albert Gratien in Gedanken verloren vor sich hinblickte, fügte er noch hinzu: »Nur meine Frau, mein Vater und ich wissen Bescheid. Oberst Cour starb vor einem Vierteljahr. Meiner Mutter haben wir nicht alles erzählt, um sie nicht unnötig zu beunruhigen. Wie die unsichtbaren Mächte, die an der Brücke von Barsec ihr Unwesen treiben, beschaffen sind, kann ich Ihnen leider nicht sagen. Ich bin aber überzeugt, dass nur eines hilft: die Brücke muss völlig zerstört werden.«

»Doch, ich glaube Ihnen ja«, erwiderte der Landrat endlich. »Ich bin überzeugt, dass sich alles so verhält, wie Sie es mir berichtet haben, so unglaublich es auch scheint. Ich werde Ihnen ebenfalls ein Geständnis machen. Natürlich konnte ich das nicht als Amtsperson laut sagen, aber ich bin schon längst überzeugt, dass die Brücke von Barsec verhext ist. Ich habe selbst einen Unfall an der Brücke gehabt. Die näheren Einzelheiten habe ich niemandem erzählt, damit man mich nicht für verrückt hält, aber ich hatte während des Unfalls ganz deutlich den Eindruck, dass etwas völlig Unmögliches geschah. Es war, als ob uns unsichtbare Hände plötzlich packten und in die Tiefe zogen.«

Der Landrat hatte sich erhoben und ging erregt in seinem Büro auf und ab. »Ja, ich zweifle nicht an dem, was Sie mir mitgeteilt haben.«

»Dann ist Ihnen ja auch klar, dass etwas geschehen muss.«

Albert Gratien sah ihn bekümmert an. »Ja, aber was? Wenn die Entscheidung von mir abhinge, gäbe es keine Schwierigkeiten. Ich würde diese verflixte Brücke einfach in die Luft sprengen lassen. Das hätte ich schon vor einiger Zeit angeordnet. Die Bewohner der Gegend wären nur allzu glücklich darüber. Aber können Sie sich vorstellen, was geschehen würde, wenn ich – der Landrat – verlange, dass man eine nagelneue Brücke, die eine Viertelmillion gekostet hat, in die Luft sprengt? Stellen Sie sich nur vor, was meine Vorgesetzte Behörde sagen würde, wenn sie die Begründung liest, die ich meinem Ersuchen beifügen müsste. Man würde mich sofort meines Amtes entheben, und ich könnte froh sein, wenn man mich nicht auch noch in eine Nervenheilanstalt sperren würde.«

Robert nickte. »Ja, das stimmt. Ich habe mir schon gedacht, dass es Schwierigkeiten geben würde, selbst wenn es mir gelingen sollte, Sie zu überzeugen.«

»Vielleicht können Sie die zuständigen Herren nacheinander überzeugen, einen nach dem anderen. Aber das ist ein langwieriges Verfahren und würde viel zu lange dauern.«

Elina traf am folgenden Nachmittag ein. Abends aßen sie mit dem Landrat zusammen, und gegen Mitternacht fuhren sie zu dritt mit dem Wagen zur Brücke.

Die Metallbrücke mit ihren schlanken Pfeilern lag im hellen Mondschein vor ihnen. Sie sah völlig harmlos aus. Niemand konnte ahnen, welches Elend sie schon heraufbeschworen hatte.

»Ich weiß nicht, ob der Spruch, den mich mein Großvater gelehrt hat, überhaupt etwas nutzen wird«, sagte Elina zögernd. »Vielleicht geschieht gar nichts, wenn ich ihn ausspreche, vielleicht aber ereignet sich Fürchterliches. Aber versuchen müssen wir es. Robert, geh mit dem Herrn Landrat ein Stück zurück! Ich möchte allein sein, bei dem, was ich zu tun habe.«

Robert und der Landrat entfernten sich etwa zehn Meter. Elina blieb regungslos stehen, den Blick auf die Brücke geheftet. Dann hob sie langsam die Hände gen Himmel. Der uralte Zauberspruch kam über ihre Lippen, und im selben Moment geschah etwas Unglaubliches.

Die eiserne Brücke, die eben noch so alltäglich ausgesehen hatte, wurde plötzlich durchsichtig. Grüne Flammen irrten an ihrem Geländer entlang, dann schoss eine Feuergarbe in die Höhe, ein grelles, schauerliches Lachen hallte durch die Nacht, und im nächsten Moment stürzte die Brücke in tausend Trümmern in den Fluss hinab. Schon nach wenigen Minuten hatten sie die Wellen hinweggespült und es war so, als hätte die Brücke nie existiert.

Der Spuk war verflogen, die bösen Geister waren gebannt.

Robert eilte zu seiner Frau und schloss sie schweigend in die Arme. Sie zitterte, aber als sie ihm in die Augen sah, lächelte sie glücklich.

Am nächsten Tag war in der örtlichen Zeitung zu lesen:

ABERGLAUBE FÜHRT ZU UNVERANTWORTLICHEM SABOTAGEAKT!

Die Einwohner von Barsec – oder einem der umliegenden Dörfer – haben die kürzlich erbaute Brücke, die sie für verhext hielten, heute Nacht in die Luft gesprengt. Es scheint fraglich, dass die Schuldigen gefunden und zur Verantwortung gezogen werden können.

ENDE