Author: Maurice Limat
Date: 2013-08-15T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Der Schatten des Vampirs

Vampir Horror Roman Nr. 12
von Maurice Limat

Im brasilianischen Dschungel lebt die Hexe La Bruja. Aufgespießte Totenschädel weisen den Weg zu ihr. Als der Kautschukarbeiter Felipe ihnen folgt, beginnt sein Unglück. Denn die Zaubersprüche der Hexe können helfen oder vernichten. Sie verrät Felipe ein todsicheres Mittel gegen seinen Nebenbuhler. Aber sein Kampf um die bildschöne Tänzerin Conchita führt ihn in eine Hölle des Grauens. Denn eine riesige Fledermaus mit Vampirzähnen folgt drohend seinen Spuren …

Die Angst saß Felipe in den Knochen. Er klapperte fast mit den Zähnen. Natürlich wusste er selbst, dass es Wahnsinn war, vor Sonnenaufgang in diese vermaledeite Gegend zu reiten. Aber er wusste keinen anderen Ausweg mehr.

Er wollte nur eins: diese Qual beenden. Deshalb hatte er sich entschlossen, La Bruja, die Hexe, im Tal des Todes aufzusuchen.

Das Pferd spürte seine wachsende Angst, und er schlug ihm die Sporen in die Flanken. Blut rann über den Bauch des Tieres und lockte die Carapanas herbei, die Riesenmücken des Amazonas. In dichten Schwärmen stürzten sie sich auf Ross und Reiter. Felipe schlug mit der flachen Hand zu und zerquetschte die widerlichen Insekten, die sich schon mit Blut vollgesogen hatten.

Der Boden wurde morastig, und die Hufe des Pferdes versanken im Schlamm. Felipe musste ihm immer wieder die Sporen geben, damit es weiterging.

Das Tier witterte die Gefahr. Während Felipe es immer wilder antrieb, stieg seine eigene Erregung. Abwechselnd versuchte er es mit guten Worten und mit Flüchen. Er schrie, um sich selber Mut zu machen. Zwischen den riesigen Bäumen und den üppigen Sträuchern klang seine Stimme so unheimlich, dass er sie fast nicht wieder erkannte.

Obwohl sich das Pferd sträubte, kam er gut voran. Gestern

Abend hatte er das Dorf der Kautschukarbeiter verlassen. Er war nicht wie sonst mit den anderen in die Posada gegangen, wo Abend für Abend der Aguar diente, ein nachgemachter Kognak, in Strömen floss. Das war das einzige Vergnügen in der Grünen Hölle des Amazonas, in der immer wieder Männer versuchten, dem Urwald den wertvollen Hevea-Kautschuk zu entreißen.

Felipe hatte sein Pferd gesattelt, um in die Gegend zu reiten, die alle für verhext hielten.

Die Sonne war untergegangen, und der Himmel hatte sich mit orangefarbenen, blutroten Streifen überzogen. Immer weiter entfernte sich der einsame Reiter von der Siedlung der Kautschukarbeiter und drang ein in diese bedrohliche Welt, die nun zum Leben erwachte.

Die Moskitos waren ihre ersten Boten. Sie schlüpften ihm unter die Jacke und die Büffellederhosen, und er spürte ihre nadelfeinen Stiche. Aufgeschreckt durch den Galopp des Pferdes, tauchten um ihn herum alle möglichen Tiere des Dschungels auf.

Er hörte die Tigerkatze, die Maracaja, miauen, und im letzten Tagesschimmer sah er bleiche Reptilkörper, die sich auf hohen Ästen räkelten.

Das Pferd fing an zu zittern und bäumte sich auf bei diesem grässlichen Anblick. Es machte immer wieder den Versuch, durchzugehen, und Felipe hatte alle Mühe, es zu zügeln.

Mehrere Male zerrissen Ross und Reiter die riesigen Netze von Vogelspinnen, die von Baum zu Baum gespannt waren.

Felipe ekelte sich vor den giftigen Schleiern, die ihn weich einhüllten wie ein Leichentuch, und zerriss wütend die unheimlichen Gewebe, die ihn und sein Pferd umgaben. Einmal hatte er sogar eine Spinne zwischen den Fingern, die er angewidert von sich schleuderte. Das Ungeheuer war so groß wie eine Apfelsine und klammerte sich mit seinen zwanzig Zentimeter langen Beinen an seinen Sattel.

„Ich muss zu ihr“, sagte er laut, um sich Mut zu machen. „La Bruja muss mir helfen. Ich kann so nicht weiterleben.“ Er war am Ende und wusste sich keinen Rat mehr. Zum Alkohol, der mörderischen Hitze, der Erschöpfung und dem Fieber kam noch etwas anderes, das ihn an den Rand des Wahnsinns brachte.

Er war verrückt nach Conchita, die ihm den Laufpass gegeben hatte wegen dieses Santiago.

Eine ganz banale Angelegenheit, die in einem anderen Klima bedeutungslos gewesen wäre. Aber hier im Dschungel, in dieser gottverlassenen Gegend, tausend Meilen von Manaos, der nächsten größeren Stadt und der übrigen Welt entfernt, gab es nur eine einzige Frau, die diesen Namen verdiente. Sonst waren da nur ein paar jämmerliche Indianerinnen und ein paar Freudenmädchen am Ende ihrer Laufbahn.

Felipe hatte sich entschlossen, auch wenn es ein selbstmörderisches Unternehmen war, allein in finsterer Nacht zu La Bruja zu reiten. Vierzig Kilometer Urwald hatte er zu durchqueren. Er musste, wenn möglich, dem Lauf des Arroyo folgen, der ihm sicher die Richtung wies und den Weg durch den Urwald, wo er am undurchdringlichsten war, ersparte. Das hatte allerdings den Nachteil, dass er durch das sumpfige Labyrinth entlang des Flussbettes reiten musste. Dann schlug er noch einen kleinen Umweg ein, um einer Herde von Nabelschweinen auszuweichen. Diese kleinen Pécaris, wilde Urwaldschweine, lebten in großen Rudeln, und wenn man eines tötet, riskiert man, von der Herde niedergemacht zu werden. Felipe wusste, dass sie nicht einmal vor einem Pferd zurückschreckten.

Es wurde immer dunkler. Felipe hielt einen Moment das Pferd an, um es verschnaufen zu lassen. Er griff nach seiner Satteltasche, nahm einen kräftigen Schluck und zündete sich eine Zigarette an. Das Pferd dampfte. Felipe blickte um sich. Der Dschungel wurde immer schwärzer, und die Stille wurde durch wilde Laute zerrissen, beunruhigende Pfiffe, polterndes Stampfen. Immer wieder schrie ein Tier in Todesangst, wenn ein Raubtier es geschlagen hatte. Felipe wusste, dass jede Nacht tausende starben: hypnotisiert von einer Schlange, lebend zerfressen von

Ameisen, vergiftet durch Spinnen. Er hoffte nur, dass er nicht noch mehr Angst bekäme und genug Willenskraft besäße, um durchzuhalten. Oder sollte er lieber umkehren?

Doch dann warf er die Zigarette weg und beschloss weiter zu reiten.

Im gleichen Augenblick spürte er, wie sich seine Haare sträubten und ihm ein kalter Schauer über den Rücken lief. Über ihm flog das fürchterlichste Tier, das es in den Wäldern des Amazonas überhaupt gab, der lautlose Vampir.

Die riesige Fledermaus umkreiste Ross und Reiter, die wie angewurzelt dastanden, eine leichte Beute für den feigen Vampir, der sich nur auf regungslose oder schlafende Opfer stürzt.

Felipe sprang so heftig in den Sattel, dass die Saiten seiner

Gitarre vibrierten und einen klagenden Ton abgaben. Er hatte nicht vergessen, sie mitzunehmen, und sie sorgfältig am Sattel befestigt. Das Geräusch verscheuchte das gefährliche Säugetier in die Tiefe der Wildnis.

Felipe wusste wie jedermann hier, was ein Biss des Vampirs bedeutet, ein Biss in die Halsschlagader, wo die Bestie ihren Opfern mit dem Blut das Leben aussaugen kann. Diese Verletzung muss nicht immer tödlich sein, aber das Opfer wird in seiner Lebenskraft geschwächt, durch Krankheitskeime, die der Vampir überträgt, vergiftet.

Er ritt weiter durch die fast schwarzen Büsche. Der holprige Weg zwang das Pferd zu einer unregelmäßigen Gangart. Felipe wurde durchgeschüttelt, Zweige schlugen ihm ins Gesicht. Die Moskitos gaben keine Ruhe. Man sah sie jetzt zwar nicht mehr, aber sie kamen in ganzen Schwärmen, man konnte es hören. Schon allein das hohe Surren konnte einen verrückt machen, und ihre Stiche wurden immer unverschämter.

Die Gitarre erbebte leise, und ihre Töne begleiteten das Getrappel des Pferdes wie eine Klage. Felipe hatte sie mitgenommen für den Fall, dass er sich ganz verlassen und verzweifelt fühlen würde. Sein Aberglaube, den er wie alle Kautschukarbeiter pflegte, sagte ihm, dass es für jedes Unrecht, dass er begehen würde auch bestraft werden müsste. Und was für eine Todsünde hatte er im Sinn!

Bis jetzt hatte er sich ganz gut gehalten, wenn er bedachte, was ihm angetan worden war. Aber nicht aus Güte hatte er seinen Nebenbuhler bis jetzt am Leben gelassen, sondern aus Klugheit. Er wusste, dass ihn Conchita erst recht verachten würde, wenn er Santiago tötete. Darum war es schlauer, eine List anzuwenden, als direkt anzugreifen.

Nicht, dass er von Natur aus weich gewesen wäre! Als ehemaliger Viehhüter in den Ebenen, als wilder Reiter und unermüdlicher Raufbold hatte er schon manchen Kampf hinter sich. Kein Mann konnte ihm Furcht einjagen. Aber er wollte alles vermeiden, was ihm Conchita endgültig rauben könnte.

Dieses schlechte Gewissen, das ihn jetzt schon Reue empfinden ließ für ein Verbrechen, das er noch gar nicht begangen hatte, verstärkte sich bei dem unheimlichen Ritt durch den nächtlichen Urwald. Die Angst schüttelte ihn beinahe. Aber er ritt weiter.

Das ging so, Stunden um Stunden, und dann war es Mitternacht. Weißes Mondlicht brach in den Urwald ein und ließ die Fluten des Arroyo glänzen, den Felipe nicht aus dem Blickfeld verlieren durfte. Er glaubte im Schlamm der Böschung längliche Formen zu erkennen, von denen er nicht wusste, ob es Alligatoren oder nur gewöhnliche Baumstämme waren. Er wendete das Pferd.

Bei jeder Richtungsänderung sträubte sich das Tier, bäumte sich angstvoll auf, so dass Felipe sich anklammern musste. Er musste ihm wieder hart die Sporen geben, und es wieherte vor Schmerz. Die Gitarre wiederholte mit klirrenden Saiten den Klagelaut. Der irrwitzige Ritt ging weiter, immer weiter durch die drohende Schwärze. Die Gefahr wurde zu einem Dauerzustand.

Der Arroyo machte einen Bogen. Felipe erblickte im Mondlicht einen Pfahl, der einsam am Ufer stand. Undeutlich glaubte er, eine Art weißer Kugeln zu erkennen, die aufgespießt waren. Beim Näher kommen entpuppten sie sich als menschliche Schädel.

Eine böse Genugtuung überfiel ihn. Er war da. Dieses abstoßende Mal wies auf die Nähe der Hexe hin. La Brujas Hütte konnte nicht mehr weit sein.

Abrupt hielt er das Pferd an. Er band es an einen Baum, nahm die Gitarre, hängte sie über und ging los.

Hinter dem Schädel-Pfahl dehnte sich eine weite, öde Ebene. Der Sumpf verlor sich im Urwald.

Im Mondlicht tauchte eine Strohhütte auf, die einzige Behausung weit und breit. Instinktiv bekreuzigte sich der Seringueiro, wie man die Kautschukarbeiter hierzulande nannte.

Ganz bestimmt war das die Hütte der Hexe La Bruja. Hunderte von Schauergeschichten wurden über sie erzählt. Man hielt sie für die letzte Überlebende eines Stammes, den die roten Ameisen vernichtet hatten. Auch sollte sie von den Majas abstammen, die vor langer Zeit über Mexiko geherrscht hatten. Sie war berühmt wegen ihrer magischen Kräfte, und es hieß dass sie schon mehr als einen verflucht hätte.

Sie stand in Verbindung mit den Indianerstämmen des

Urwalds, da sie von der gleichen Rasse war. Weiße wagten es nur selten, bei ihr Hilfe zu suchen, denn die Gerüchte um ihre Person konnten einem Furcht einflößen. Ihre Macht sei unermesslich, hieß es, sie könne sich die Kräfte des Urwalds dienstbar machen und habe mit den giftigen Dünsten aus den Sümpfen schon manchen Zauber vollbracht.

Felipe atmete tief. Endlich war er im Tal des Todes. Jetzt kam es darauf an, der Alten seine Fragen zu stellen, wenn sie ihn überhaupt anhörte.

Leise näherte er sich ihrer Hütte und fürchtete schon, sie aus dem Schlaf zu wecken. Aber da ein leichter Rauch über ihrem Strohdach aufstieg, musste sie wohl wach sein. Felipe ging um die Hütte herum. Er kam zu der Öffnung, die offenbar als Tür diente. Als er die Schwelle überschreiten wollte, wäre er fast gegen eine ekelhafte Masse gestoßen, die irgendwo im Dunkeln lauerte. Bei seiner Annäherung stieß sie ein Geräusch aus, das ihm durch Mark und Bein ging. Jeder Mann im Urwald kannte diese Laute, und sie versetzten ihn in Schrecken. Da half nämlich keine Kraft und keine Schläue: Wenn eine Klapperschlange zum Angriff überging, musste man blitzschnell an Verteidigung denken. Er zog sofort sein Messer, die Navaja, und stieß zu. Aber – er stieß ins Leere.

Suchend schaute sich Felipe um und sah im Mondlicht, dass die Hütte auf Pfählen stand, die sich bis unters Dach fortsetzten. Um solch einen Pfosten oberhalb der Tür hatte sich die Schlange gewickelt. Ihr hässlicher Kopf züngelte auf den Besucher los. Bei jeder Bewegung ihres Körpers verfärbten sich die Schwanzschuppen und drohten blitzartigen Tod.

Felipe zögerte. Sollte er sie töten? Er hätte natürlich die

Navaja schleudern können. Mehr als einmal hatte er so eine Schlange geköpft, ohne sich in ihre Reichweite begeben zu müssen.

„Lass das Messer und komm herein.“

Die Stimme traf ihn unerwartet. Wie vom Donner gerührt blieb er stehen. Er sah niemanden, und doch hatte jemand gesprochen, eine Frau, die Stimme einer sehr alten Frau. Unentschlossen blieb er stehen. Da kam La Bruja aus ihrer Behausung. Er sah ihre gebückte Haltung, die dürren Arme, die aus einem schwarzen Umhang herausragten, der um ihren mageren Leib schlotterte. Lange ungepflegte Strähnen verdeckten fast das Gesicht, in dem Felipe nur sehr kleine, aber lebhaft funkelnde Augen erkennen konnte.

Sie hob die Hand gegen die Klapperschlange und streichelte das scheußliche Tier wie ein Hündchen. Darauf entspannten sich die Ringe des Reptils langsam. Es wickelte sich friedlich um den Arm der Alten.

Felipe stand stumm und wäre am liebsten geflohen. Er hörte das Klappern der Schlange und die geflüsterten Worte der Bruja, die ihrem Liebling zuredete. Er spürte ein Würgen im Hals und hatte schon Angst, er müsse sich vor Ekel übergeben. Dabei war er sich darüber im Klaren, wie idiotisch er sich benahm, nachdem er stundenlang geritten war, um sich bei der Hexe Rat zu holen. Er wollte sich ihrer Zaubereien bedienen und nun, da er eine Probe von ihrer Kunst gesehen hatte, wollte er weglaufen? Er drehte sich schon auf dem Absatz herum.

Aber er machte keine drei Schritte, als ihn die Bruja zurückrief. Er verstand zwar nicht, was sie sagte, aber es kam ihm vor, als falle ein Eisregen plötzlich auf ihn herunter, der seine Bewegungen erstarren ließ und sein Herz, das ihm wehtat, in seiner Brust zum Stillstand brachte. Den Kopf gesenkt, begriff er, dass er nun auch bis zum Ende gehen müsse, um den Pakt mit den höllischen Mächten zu schließen.

Er drehte sich wieder um. Die Bruja trat zurück und machte ihm ein Zeichen, dass er eintreten solle. Als er die Schwelle überschritt, verstand er plötzlich, was sie zu ihm sagte: „Du bist gekommen. Tritt ein. Zurück kannst du jetzt nicht mehr.“

Felipe trat ein.

Es schauderte ihm vor der Bruja, die jetzt die Schlange wie eine lebende Stola trug. Das Feuer in der Hütte und der schwache Mondschein, der hereinfiel, sorgten dafür, dass er im Innern etwas sehen konnte. Die Augen der alten Frau und die Augen der Schlange funkelten ihn an. Ihm schien es, als ob beide bösartig und drohend auf ihn blickten.

Trotzdem sah er sich vorsichtig in dem Loch um. Die Hütte sah aus wie alle Indianerhütten in den Sümpfen, schmutzig und düster. Trotz der Öffnung über dem Feuer, die als Kamin diente, war der Raum erfüllt von beißendem Qualm, der ihm in der Kehle brannte. Aus einem Kessel stiegen Dünste empor, die sich über brodelnden Mixturen entfalteten. Eine richtige Hexenküche!

Die Bruja hatte sich ans Feuer gesetzt und beachtete Felipe gar nicht. Er dachte, dass sie mit dieser Schlange um den Hals gar nichts zu befürchten hatte. Womöglich war das Reptil abgerichtet, um sich auf Eindringlinge zu stürzen. Außerdem, wer wollte es mit einer Hexe aufnehmen!

Eine ganze Weile herrschte absolute Stille. Nur die Glut knisterte leise. Und wenn die Schlange sich räkelte, erklang wieder das gefährliche Klappern.

Felipe bemerkte plötzlich, dass er Fieber hatte. Er fragte sich, ob das die Moskitos mit ihrem schädlichen Gift bewirkt hatten. Man bekommt Anfälle davon und hat im Kopf eine Leere, die jede Aktivität verhindert. Oder war es nur die Gegenwart der

Bruja, die wie Gift auf ihn wirkte?

Er wagte nicht, als erster zu sprechen. Endlich schien sich die Alte an seine Anwesenheit zu erinnern. Sie zeigte mit ihrem dürren Finger fast drohend auf die Gitarre, die er umgehängt hatte.

„Du hast deine Gitarre mitgebracht. Also weißt du Bescheid?“

Er nickte, weil er vor Erregung nicht sprechen konnte.

„Man hat dir also erzählt …“

Er hustete stark, dadurch wurde seine Kehle wieder frei.

„Das ist doch egal, Bruja. Ich brauche jedenfalls deine Hilfe. Ich zahle gut. Hier …“

Und er warf ihr den Lederbeutel zu, den er vom Gürtel genommen hatte.

Sie fing ihn auf, öffnete ihn aber nicht, sondern befühlte ihn nur mit ihren dürren Händen.

„Das ist ja der Lohn von ein paar Monaten, Seringueiro! Du gehst aufs Ganze.“

„Ich will, was ich will“, sagte Felipe leidenschaftlich. „Also sag’ es.“

„Ich will die Frau wieder haben, die ich liebe und die man mir geraubt hat. Meinem Rivalen wünsche ich Unglück und Tod an den Hals. Ist das klar?“

„Genau.“

Sie grinste, und ihm lief wieder ein Schauder den Rücken entlang.

„Gut“, sagte sie. „Du brauchst mir nichts weiter zu erzählen. Denk jetzt an sie, mit aller Kraft. Und an ihn. Und an das, was du willst.“

Sie warf eine Handvoll Kräuter in die Flammen. Sie schwelten in der Glut und verbreiteten einen starken Rauch, der unangenehm roch. Man sah kaum mehr etwas in der Hütte, weil die Schwaden Immer dichter wurden und nicht abzogen. Nur das Rot der Feuerstelle leuchtete durch den Qualm.

Plötzlich wurde die Schlange unruhig. Sie bewegte sich wieder heftiger, und die Alte schlug sie auf den Kopf, um sie zu beruhigen. Dann beugte sie sich über die Glut und sprach krächzend und eintönig eine Litanei unverständlicher Worte. Vielleicht hatten sie gar keinen Sinn, aber möglicherweise wurden sie doch von den Mächten des Dschungels verstanden.

Es dauerte lange, oder wenigstens kam es Felipe so vor. Seine Augen brannten, er spürte seinen Herzschlag. Ein Schüttelfrost ergriff ihn und wollte nicht mehr aufhören. Besorgt dachte er einen Moment an den Rückweg. Würde er mit diesem Fieber im Leib überhaupt noch nach Haus, ins Dorf der Kautschukarbeiter kommen?

„Gib mir deine Gitarre.“

Er löste das Band und gab sie ihr. Immer noch vor dem Feuer sitzend, nahm sie das Instrument auf die Knie. Er konnte sie nur ungenau sehen durch den Qualm, der nicht nachließ. Sie erschien ihm wie ein Schatten – das ängstigte ihn noch mehr. Dann hörte er, dass sie die Saiten berührte.

Es durchzuckte ihn. Niemals in seinem Leben hatte er solche Töne gehört. Es war doch seine eigene Gitarre, auf der er abends oft gespielt hatte, wenn die Sonne hinter den Heveas unterging. Wie oft hatte er für Conchita gespielt, bevor dieser verdammte Santiago aufgetaucht war.

La Bruja spielte eine eigentümliche Weise. Der Qualm, die unbekannte Melodie, die ganze mystische Atmosphäre versenkten den Seringueiro in eine tiefe Betäubung. Er versuchte zwar aufzustehen, merkte aber, dass er nicht dazu imstande war. Die Dinge entglitten zunehmend seinem Bewusstsein. Plötzlich entrang sich seiner Kehle ein heiserer Schrei. Eine Vision entstand vor seinen Augen, durchdrang die Dunkelheit und war mitten im Raum.

„Conchita, meine Concha!“

Sie war es. Oder doch wenigstens ihr Bild. Er sah ihr liebliches Gesicht, die dunklen Augen, die sonnen gebräunte Haut. Ihre Haare waren sorgfältig gekämmt und mit einem billigen Kamm hochgesteckt, an dem bunte Glassteine glitzerten. Ihr Mund war halb geöffnet, als sehne er sich nach einem Kuss.

„Concha“, stöhnte Felipe.

Aber die Erscheinung war schon wieder verschwunden. La Bruja spielte immer noch, ohne von Felipe Notiz zu nehmen.

„Denk nur, denk, streng dich an“, sagte sie.

Die Aufforderung war überflüssig. Auf einmal fühlte er sich leicht und frei. Sein vom langen Ritt zerschlagener Körper, den das Fieber verzehrte, war wie aufgelöst. Er dachte nur noch an Concha und lebte mit ihr in einer Art blauen Wolke, wo es keine Probleme gab, weil alles so einfach war.

Aber nun sah er sich selbst, so flüchtig, wie er das Gesicht der jungen Frau gesehen hatte. Er sah sich an ihrer Seite, und ihr hübsches Köpfchen lag an seiner Schulter. Doch auch dieser Widerschein des Glücks verschwand so schnell wie er erschienen war. Die Vision löste sich in nichts auf wie die erste.

Ein tiefer Seufzer entrang sich seiner Brust. Aber er konnte sich seiner Trauer nicht hingeben, denn schon wieder erschien ein Trugbild in dem dunstigen Raum. Diesmal gelang es Felipe, seine Betäubung zu bekämpfen. Trotz der angenehmen Gefühle, die die Hexe in ihm erregt hatte, stieg ihm das Blut zu Kopf – vor Wut, vor Hass, vor Verzweiflung.

Vor sich, ganz nahe, sah er die Gesichter von Concha und Santiago. Ihre Lippen berührten sich, ihre Augen glänzten glücklich, sie schienen die Welt um sich vergessen zu haben.

Felipe erstickte fast, als er das Bild betrachtete. Die Alte, immer noch fast unbeweglich, strich die Saiten der Gitarre und entlockte ihr immer neue Variationen der Zaubermelodie. Selbst die Schlange schien von der Musik entzückt zu sein und wiegte ihren Kopf vor den Schultern der Bruja, diesen widerwärtigen Kopf mit den kleinen gelben Augen, in denen manchmal bösartige Reflexe aufblitzten.

Auch diese Vision verschwand wieder, das heißt, stattdessen erschienen die Oberkörper der beiden Liebenden. Sie waren nackt. Man hätte glauben können, der Dunstvorhang der Hütte sei plötzlich zerrissen, so plastisch standen die Leiber vor Felipes Augen.

„Nein, das will ich nicht sehen. Hör auf, Bruja!“

Felipe begann aus seinem Traum zu erwachen und versuchte sich aus der Verhexung zu befreien. Er schrie seine Qual hinaus, die Pein seines wunden Herzens und seines betrogenen Leibes, schrie, bis ihm der Atem ausging und das Bild des Liebespaares endlich verschwand.

Nun war der Zauber aufgelöst. Da stand er, Felipe, der raue, tapfere Kerl, Gesicht und Hände von den Moskitos übel zerstochen und erschöpft von den Strapazen und dem Fieber, das in seinem Körper tobte.

Die Hexe hob langsam ihr abgezehrtes Gesicht. Hinter den grauen Zotteln begegnete er ihrem Blick.

„Na, bist du immer noch entschlossen?“ fragte sie.

„Ja“, stöhnte er. „Mehr denn je. Ich will das Paar auseinander bringen und sie wieder haben. Ich will, dass sie mich wieder liebt. Conchita soll mich lieben, meine Conchita, die dieser Schurke verführt hat. Bruja, gib mir ihre Liebe zurück!“

Die Alte erhob sich. Die Schlange fühlte sich gestört, fuhr wild durch die Hütte und klapperte unbändig. Mit ihren Klauen fuchtelte ihm die Bruja vor dem Gesicht herum, als wollte sie es zerkratzen. Schrill krächzte sie: „Liebe! Die Geister können sie dir nicht geben. Sie kommt vom Himmel. Und die Höllischen können sie den Irdischen nicht zuteilen. Dass Concha sich deinen Wünschen fügt, das kannst du haben. Sie wird dir mit ihrem Körper zu Willen sein. Wenn du damit zufrieden bist, kann ich dir helfen. Wenn nicht, dann geh und opfere dich auf für deine Liebe!“

„Ich will mich nicht opfern“, schrie Felipe, „ich will Concha!“

„Du sollst sie haben.“

„Und ich will Santiagos Verderben.“

„Er wird zugrunde gehen.“

Sie machte eine Bewegung, und Felipe sah, wie ihr das Feuer gehorchte. Es flammte auf, als sei es ein lebendes Wesen. Ihr Gesicht und der Leib der Schlange leuchteten blutig rot.

„Ich sage dir aber jetzt schon“, warf ihm die Bruja hin, „das geht auch für dich nicht ohne Verluste ab. Wenn du auf dich nimmst, was dich erwartet, falls Conchita zurückkehrt, wenn

Santiago …“

Sie brach plötzlich ab. Felipe drang in sie fortzufahren.

„Das Unglück wird ihn ereilen – später. Und du wirst das Werkzeug zu seinem Unglück sein.“

„Um so besser“, rief Felipe.

La Bruja kicherte boshaft.

„Du hast es so gewollt. Concha wird noch einmal deine Sklavin werden, aber nicht für immer. Und dann wird Santiago untergehen. Aber du, du zahlst auch.“

„Ich werde zahlen. Mir ist nichts zu teuer für das, wonach ich mich verzehre. Aber sag mir, Bruja, wann wird dies alles geschehen? Woran merke ich, dass es soweit ist?“

Die Hexe gab dem Feuer wieder ein Zeichen, und diesmal schien es sich zusammenzuziehen. Die Flammen verschwanden, und nur ein paar rote Punkte glommen im Halbdunkel. Dennoch sah Felipe etwas, das ihn hoch riss.

Ein Vampir kreiste mit ausgebreiteten Flügeln unter der Decke der Hütte. Er hatte ihn ganz deutlich erkannt. Es dauerte nur einen Augenblick, dann war er wieder verschwunden.

„Was soll der Vampir? was bedeutet er?“

Die Alte hatte wieder ihre kauernde Stellung eingenommen.

„Du wirst es früh genug erfahren“, sagte sie kichernd, so dass Felipe nicht wagte weiter zu fragen.

Indessen gab sie dem Feuer wieder ein ermunterndes Zeichen und winkte Felipe zu sich heran. Sie bemerkte, dass er aus Angst vor der Schlange zögerte. Ihr Lachen lief ihm eiskalt über den Rücken.

„Fürchte dich nicht, sie tut dir nichts.“

Felipe unterdrückte seinen Widerwillen und setzte sich neben sie.

„Ich werde dir etwas auf der Gitarre beibringen“, sagte La

Bruja. „Pass gut auf. Wenn du die Saiten zupfst, wie ich es dir jetzt zeige, dann musst du nur unter Conchas Fenster spielen. Und wie du es wünschst, wird sie zu dir kommen. Ihr Blut wird dem deinen antworten, sie wird Sehnsucht nach dir haben. Sie wird Lust empfinden, aber keine Liebe.“

Damit begann die Lektion. Felipe hörte mit größter Aufmerksamkeit zu. Die Alte brachte ihm die sehr einfache Melodie bei. Aber ihr Rhythmus war kompliziert und so bizarr, dass er einem fast wehtat. Felipe nahm die Gitarre, versuchte zu spielen, machte Fehler, versuchte es wieder.

Das ging eine ganze Weile so. Wie lange es wirklich gedauert hatte, wusste Felipe später nicht mehr. Endlich konnte er sie fehlerlos spielen, die Zaubermelodie, obwohl er kein besonders guter Gitarrist war.

„Wirst du dir das Lied merken?“ fragte La Bruja.

„Bis an mein Lebensende“, versprach er.

„Gut, dann geh jetzt. Aber vergiss nicht, dass dein Glück nur von kurzer Dauer sein wird. Ihr steht alle drei im Schatten des Vampirs.“

„Auch wenn ich den Besitz meiner Geliebten mit ewiger Verdammnis bezahlen muss, das ist es mir wert. Und Santiagos Unglück auch.“

Sie raunte etwas zwischen den Zähnen, das er kaum verstand. Aber wahrscheinlich sollte es heißen: „Du wirst zufrieden gestellt werden.“

Felipe nahm die Gitarre über die Schulter, drehte sich auf dem Absatz um und verließ die Hütte. Die Bruja machte nicht den geringsten Versuch, ihn aufzuhalten.

Er ging zu seinem Pferd, band es los und machte sich im Galopp auf den Heimweg.

Die Bruja war unbewegt sitzen geblieben. Klappernd löste sich die Schlange von ihrer Schulter, glitt ihren Arm entlang und näherte sich lüstern den verlöschenden Flammen.

Die „Mama“ ging zwischen den Tischen hin und her und plauderte mit ihren Gästen. Sie fragte, was es Neues gäbe, ob die Kautschukernte vorangehe und wer krank geworden sei. Dabei schenkte sie Cachaca ein, den Schnaps, der aus Zuckerrohr gebrannt wird, ein Lieblingsgetränk der Seringueiros.

Die Posada war ganz verräuchert. Zigarren und Zigaretten wurden beinahe verschlungen. Nach zwölf Stunden Arbeit in den Kautschukpflanzungen traf man sich bei der „Mama“. Zwölf Stunden draußen bei den Riesenbäumen, das war keine Kleinigkeit. Dort mussten sie das Latex, den Rohgummi, sammeln, der aus den angezapften Bäumen floss.

Die Posada – Kneipe und Hotel in einem – stand in der Mitte der gottverlassenen Pflanzung und war für die Männer der Mittelpunkt der Welt.

Die „Mama“, eine gute Sechzigerin mit brauner Haut und lauter Stimme, regierte mit verbindlichem Lächeln furchtlos in dieser Welt der Abenteurer. Aber sie beherrschte auch die paar Frauen, die sich bis hierher gewagt hatten in der vagen Hoffnung, von einem der Seringueiros geheiratet zu werden.

Hier gab es keine Tischmanieren. Die „Mama“ bediente die rauen Burschen, die zum Teil noch die Lederanzüge der Viehhüter aus den Ebenen trugen. Die anderen, die manchmal nur in Lumpen gekleidet waren, trugen Strohhüte mit breitem Rand, die sie ewig auf dem fettigen Kopf behielten.

Nach der Arbeit kamen sie in die Posada, im Gürtel die

Machadila, das Messer, das ihnen bei der Arbeit diente. Sie behielten es immer bei sich. Langsam kam eine gewisse Fröhlichkeit auf, wenn sie rings um einen großen Tisch saßen, wo ein kleiner Kaiman in einer fettigen Saucenschüssel schwamm. Sie aßen mit den Händen, schmatzten und prusteten und waren mit den Augen bei den Mädchen, die der „Mama“ beim Servieren halfen. Später rauchte man unzählige Puros, besonders schwarze Zigarren, während ein Bandoneon jaulte oder eine Mandoline schluchzte.

Die Borachas, wie man die erhitzten Kautschukkugeln nannte, gingen von Hand zu Hand und wurden sachkundig begutachtet. Sie stammten nämlich von verschiedenen Bäumen, Manicobas und Heveas, und ihre Qualität war unterschiedlich. An diesem Tisch wurden Geschäfte gemacht, Freundschaften geschlossen – aber hier entstand auch Streit zwischen den Männern, sogar häufig. Das endete dann in einem gnadenlosen Duell, woran die Männer Vergnügen fanden, während es die Frauen eher verängstigte.

Da und dort klatschten Schläge. Sie galten den Moskitos, die sich auch durch die schweren Rauchschwaden nicht abhalten ließen, ihr Jagdrevier in die Posada zu verlegen.

Am Abend vergaßen die Männer die Hölle des Urwalds, die sie einschloss und zermürbte. Sie dachten nicht an ihre ungewisse Zukunft, die ihnen Fieberanfälle, Schlangenbisse, Spinnengift oder den Tod durch wilde Tiere bringen konnte. Manch einer würde nie mehr nach Manaos zurückkehren, um dort den Dampfer zu besteigen, der ihn in die Welt, in ein normales Leben zurückbringen sollte.

Mit einem Mal erhob sich Applaus. Es gab ein aufgeregtes Hin und Her. Eine hübsche Frau kam den Gang herauf.

Sie stach von ihren Schicksalsgenossinnen, die hier gestrandet waren, vorteilhaft ab. In ihrem andalusischen Kostüm sah sie gut aus, wenn auch vielleicht ein bisschen zu auffällig.

Mit ihr kam ein junger Kerl, groß, kräftig, in einem Lederanzug. Die Reithosen waren so geschnitten, dass sie die Schenkel an der Innenseite nackt ließen, damit man besser zu Pferde saß. Er führte das Mädchen an der Hand und half ihr, auf den Tisch zu steigen. Die Zurufe wurden lauter. „Concha, unsere Concha! Concha wird tanzen!“

Während sich Santiago setzte und die „Mama“ ihm einen Cachaca eingoss, nahm Concha lächelnd eine affektierte Pose ein und hob die schlanken Hände, in denen sie Kastagnetten hielt. Die Musikanten gruppierten sich um den Tisch und improvisierten einen Fado.

Concha fing an zu tanzen. Santiago ließ sie nicht aus den Augen. Auch die anderen natürlich nicht, aber er war ihr Herr, ihr Liebhaber, und alle wussten, dass man der Tänzerin nicht zu nahe kommen durfte.

Sie wohnten zusammen in einem Zimmer in der Posada. Die „Mama“ hatte sie herzlich aufgenommen und genoss als stumme Zeugin ihre stürmische junge Liebe. Concha war mit Felipe hierher gekommen. Er erntete Latex, und sie übte ihren künstlerischen Beruf weiter aus. Doch war sie mit dem groben, eifersüchtigen Mann nie glücklich gewesen, da er sie auch oft brutal behandelte.

Die Verbindung mit Santiago hatte ihr ganzes Leben verändert. So war sie mit ihm zur „Mama“ gezogen, um dort mit ihm zusammenzuleben. Ihr heimlicher Wunsch war, am Ende der Saison mit ihrem Geliebten diese trostlose Gegend zu verlassen und mit ihm ein anderes Leben beginnen zu können. Er liebte sie in einer Art, wie sie sie bisher noch nicht kennen gelernt hatte.

Concha tanzte, und die harten Absätze an ihren kleinen Füßen klapperten auf dem Tisch. Sie schwebte wie ein schöner Schmetterling aus dem Dschungel zwischen den Männern, deren Begierde sie fast körperlich zu fühlen glaubte.

Als sie ihren Blick für den Bruchteil einer Sekunde hob, war es nicht Santiago, der ihr ins Auge fiel.

Ein Mann war in den Saal geglitten. Von den Petroleumlampen fiel ein fahler Schein auf die Schwaden von Mücken und Nachtschmetterlingen. Niemand hatte den Spätankömmling bisher bemerkt. Die Zuschauer standen ganz im Banne Conchitas. Und Santiago, der allen Grund gehabt hätte, wachsam zu sein, hatte nicht aufgepasst.

Der Mann setzte sich in eine Ecke, wo wenig Licht hinfiel,
aber die „Mama“ hatte ihn dennoch erspäht.

Lautlos zwischen den Tischen hindurch gleitend, näherte sie sich ihm und flüsterte: „Es wäre besser, wenn du wieder gingest.“

Er schien nicht zu verstehen und bestellte einen Schnaps.

„Ich sage dir, du wirst Ärger kriegen, Felipe.“

Felipe streifte sie mit einem kalten Blick.

„Was willst du denn? Denkst du, ich kann nicht zahlen? Jeder Mensch hat das Recht, in deine Kneipe zu kommen. Oder nicht?“

„Ich meine es ja nur gut“, sagte die Wirtin. „Es wäre nur zu deinem Besten.“

„Ach, du lieber Gott, oder vielleicht zum Besten von den beiden, nicht wahr?“

Sein Kinn wies auf die tanzende Conchita und auf ihren Liebhaber.

Die „Mama“ brachte ihm den verlangten Schnaps.

„Da, trink, und dann geh ins Bett.“

Er blieb ruhig sitzen, trank sein Glas in einem Zug leer und beobachtete die Tänzerin. Er litt unsagbar.

Concha hatte ihm immerhin reinen Wein eingeschenkt. Sie wollte ihn nicht betrügen, als die Sache mit Santiago anfing. Also sagte sie ihm, dass sie ihn nicht mehr liebe, ja, dass sie ihn schon lange nicht mehr ertragen konnte. Trotz seiner Beschimpfungen und Bedrohungen hatte sie ihn daraufhin verlassen.

Alle Seringueiros dachten, jetzt gäbe es ein Duell. Aber nichts war geschehen. Felipe war für mehrere Tage verschwunden, und man hatte angenommen, dass er sich vielleicht etwas angetan oder dass ihn im Dschungel ein Raubtier getötet hätte.

Doch dann war er wiedergekommen, abgezehrt, erschöpft, allein. Er half den anderen nicht bei der Ernte. Er lag nur den ganzen Tag in der Hütte herum, die Concha verlassen hatte, und trank.

.Sie litt unter dem Unglück, das sie ihm zugefügt hatte, und das war mit ein Grund, warum sie mit ihrem neuen Geliebten den Urwald bald verlassen wollte, um an einem anderen Ort eine bürgerliche Ehe zu führen.

Einige Männer in der Kneipe stießen sich mit den Ellbogen an. Sie hatten Felipe nun auch in seiner dunklen Ecke bemerkt.

Concha beendete ihren Tanz unter Riesenapplaus. Eine stolze Freude erhellte Santiagos Gesicht. Aber Concha, die zwar ihren Verehrern zulächelte, war blass geworden. Santiago, dem keine Regung entging, konnte sich nicht erklären, was vorging. Dann folgte er ihrem Blick, der in die Tiefe des Raums glitt. Da begriff er.

Einen Moment war es ganz still. Niemand sprach ein Wort, alle warteten.

Aber wer mit einem blutigen Schauspiel gerechnet hatte, der wurde enttäuscht. Felipe stand brüsk auf, warf ein Geldstück auf den Tisch und ging hinaus.

Höhnisches Grinsen folgte ihm. Man verachtete hier einen Mann, der sich so von einer Frau blamieren ließ. Dabei erstaunte er alle, die ihn kannten, durch seine ungewohnte Tatenlosigkeit.

Die „Mama“ gab den Musikern ein Zeichen, und Concha, Sklavin ihres Berufs, fing wieder an zu tanzen. Einen Bolero.

Felipe irrte durch das Dorf. Er taumelte wie ein Betrunkener, obwohl er heute erst wenig getrunken hatte. Der Anblick der charmanten Conchita hatte ihn wieder zutiefst getroffen und seine Qualen neu geweckt.

Er stand noch immer unter dem Eindruck seines Besuchs bei der Bruja. Ihre Prophezeiungen saßen wie ein Stachel in seiner Brust. Wenn er Conchita noch einmal besitzen wollte, dann müsste auch er Unglück auf sich nehmen, nicht nur sein Rivale. Das hatte ihm die Zauberin eindringlich erklärt. Und er würde noch nicht einmal Conchas Liebe wieder erringen können, daran hatte sie keinen Zweifel gelassen.

Seit achtundvierzig Stunden zögerte er, etwas zu unternehmen. Er war abergläubisch wie alle schlechten Christen und verwechselte Glauben und Aberglauben wie die meisten der Desparados hier im Urwald. Sie konnten genauso inbrünstig zur Madonna wie zum Teufel beten und machten sich ohnehin keine Illusionen über ihre Zukunft.

Beinahe war er versucht, darauf zu verzichten. Er wollte die Melodie, die ihm die Bruja beigebracht hatte, einfach wieder vergessen. So würde der Zauber nicht entfesselt, und nichts würde passieren.

Aber Tag und Nacht klangen Zaubertöne in seinem Kopf. Die vermaledeite Musik ließ ihn keinen Augenblick los. Er schien, als hätte sich die teuflische Melodie in seinem Hirn eingegraben.

Vergessen. Vergessen! Aber wie? Er hatte nicht gelogen, als er der alten Indianerin versprochen hatte, das Lied bis an sein Lebensende zu behalten. Immer würde er sich die Griffe auf der Gitarre merken müssen.

Heute Abend hatte er es riskiert, in die Posada zu gehen. Und er hatte Concha gesehen, wie sie tanzte. Aber er hatte auch den stolzen Santiago gesehen, seine Besitzermiene und seine zärtlichen Blicke.

Das war das Signal gewesen. Er konnte nicht mehr zurück, er hatte einen Pakt geschlossen. Zwar widerstrebte es ihm noch, aber tief innen wusste er schon, dass er seine Tat ausführen würde. Nur einmal noch wollte er Conchas sinnlichen Leib besitzen, ihre Zärtlichkeit und ihre Wärme spüren.

Sie liebte ihn nicht mehr, sie hatte ihn überhaupt nie geliebt, das wusste er jetzt. Aber das war ihm jetzt gleichgültig. Nur seine alles verzehrende Leidenschaft zählte noch.

Langsam ging er nach Hause und wartete, dass die Nacht verginge. Er saß rauchend im Dunkeln. Manchmal blickte er hinüber zu seiner Gitarre, die an der Wand lehnte. Trotz der Dunkelheit wagte er nicht, sie direkt anzuschauen, denn er wusste, dass sie das Werkzeug war, das sie alle drei ins Unglück stürzen würde.

Gegen drei Uhr früh erhob er sich. Eine fremde Macht trieb ihn. War das überhaupt noch, die sinnliche Begierde nach Conchas heißem Körper? Oder wurden nur die höllischen Mächte der Bruja entfesselt?

Die Gitarre am Band, schlich er zwischen den Hütten hindurch, die das Dorf der Kautschukarbeiter bildeten.

Ein Hund heulte, vielleicht hatte er eine Tigerkatze gewittert. Sonst blieb alles ruhig. Schon lange waren die Seringueiros schlafen gegangen.

Felipe steuerte auf die Posada zu, wo Santiago als „Mamas“ Pensionsgast wohnte. Und Concha schlief bei ihm. Felipe wusste, wo das Zimmer lag, im Erdgeschoß, gegenüber dem Lokal. Es ging auf einen kleinen Garten, wo die „Mama“ das Wunder vollbracht hatte, ein paar Blumen zu ziehen, Orchideen und

Osterluzei. Es war das freundlichste Fleckchen in dem ganzen trostlosen Dorf.

Felipe näherte sich langsam dem baufälligen Haus. Er sah schon von weitem das schwarze Rechteck des Schlafzimmerfensters. Dort schlief das Paar. Der Schweiß trat ihm auf die Stirn, und sein Herz klopfte wild. Er wollte stehen bleiben, sich an die hämmernde Brust fassen, aber irgendetwas trieb ihn weiter.

Der höllische Rhythmus klopfte in seinem Blut den Takt einer Melodie. Es war die Melodie, die er nie mehr vergessen konnte, die die Bruja ihn gelehrt hatte.

Ein Mondstrahl kam heraus und verschwand wieder, solange Felipe stand und wartete. Er wagte sich nicht näher. Die Vorstellung, wie Concha in den Armen des Nebenbuhlers lag, ließ ihn tausend Tode sterben. Ohne Unterlass bohrte der Gedanke in seinem Gehirn: dass er seine Tat vollbringen müsse.

Er redete sich gut zu:

„Es ist ja nur eine Kleinigkeit. Ich werde eine Serenade spielen, sie wird mich hören und kommen. Ist das so schlimm?“

So wollte er sein Gewissen beschwichtigen. Dabei pochte sein Puls immer im gleichen Rhythmus, immer im Rhythmus des Zauberliedes.

Es wurde Tag, und die Frische des Morgens kroch ihm an den Beinen hoch. Er sagte sich, dass er nun handeln müsse. Wenn er noch eine Stunde wartete, war es zu spät. Dann würde das Dorf schon langsam erwachen.

Es wurde schon ein wenig hell. Da entschloss sich Felipe.

Als er sich dem Fenster näherte, fiel etwas vor ihm zu Boden. Er sah näher hin. Es war ein Leguan, der sich in das Dorf verirrt hatte. Das aufgeschreckte Tier wollte fliehen, aber die Hauswand hinderte es daran. Felipe konnte genau die Schnauze erkennen und die kleinen starren Augen, die ihn unverwandt anblickten. Wie er so Auge in Auge mit der großen Echse dastand, packte ihn plötzlich eine unerklärliche Wut. Er hob den Fuß mit dem Lederstiefel und wollte es tot trampeln.

Mit letzter Kraft bäumte sich das Tier auf, und aus seinen Augen traten blutige Tränen.

Felipe wich entsetzt zurück und flüsterte atemlos: „Das Tier mit den blutigen Augen!“

Es war ein Phrynosomas, der die Fähigkeit besaß, das Blut in seine Augen zu pressen, aus Wut oder Angst. Felipe bekreuzigte sich. Das war ein schlechtes Vorzeichen. Der Leguan nützte die Gelegenheit und schlüpfte davon.

Einen Moment fragte sich Felipe, ob er nicht geträumt hätte. Aber als er seine Gitarre aufhob, bemerkte er auf seiner Hand einen Blutstropfen. Er zitterte wie Espenlaub, doch seine Finger zupften wie mechanisch die Saiten. Die Zaubermelodie stieg in den Morgen.

Er spielte und spielte, lange Zeit. Er wiederholte den Refrain immer und immer wieder. Dabei fiel er in einen ähnlichen Dämmerzustand wie in der Hütte der Bruja, als die magischen Flammen ihn behext hatten.

Er zupfte die Saiten vor dem offenen Fenster, hinter dem das Liebespaar schlief, er spielte ohne Unterlass, bis Concha erschien.

Langsamen Schrittes trat sie unter die Tür. Er spielte weiter, denn die Bruja hatte ihm geraten, nicht aufzuhören, bevor das Opfer reagierte. Santiago blieb unsichtbar. Er hatte offenbar nichts gemerkt. Vielleicht war auch dies eine Folge der Zauberei.

Concha wirkte wie in Trance. Man sah, dass sie eilig aufgestanden war, denn sie war nachlässig angezogen, wie eine Frau, die nicht genau weiß, was sie tut.

Feierlich, fast wie ein Automat, schritt sie dahin. Felipe, der immer weiterspielte, hörte sie flüstern: „Felipe!“

Er seufzte, als die Geliebte seinen Namen aussprach. Aber er erkannte ihre Stimme fast nicht wieder. Concha war wie verwandelt. Sie wirkte wie eine Statue, eine wunderschöne Statue, aber nicht wie eine Frau aus Fleisch und Blut.

Er schlug noch ein paar Akkorde an. Sehr aufrecht, mit steifen Bewegungen, denen die gewohnte Anmut fehlte, ging sie am Fenster vorbei und kam auf ihn zu. Er sprach sie an, mit leiser, tiefer Stimme, die vor Begierde zitterte: „Concha, ich liebe dich. Ich will dich haben.“

Mit dumpfer Stimme antwortete ihm die junge Frau: „Ich gehöre dir, Felipe. Ich will dir gehören.“

Ein Schwindel erfasste ihn. Er wusste nichts mehr, hatte die Welt um sich vergessen. Hastig warf er sich die Gitarre über die Schulter und ergriff Concha mit beiden Armen. Sie ließ es geschehen, und er hob sie hoch. Er war stark, und ihr zierlicher Körper war leicht wie eine Feder. Er rannte mehr als er ging zwischen den Strohhütten hindurch, um seine Hütte zu erreichen.

In der Posada, in seinem Zimmer, warf Santiago sich im Bett herum. Er war schweißgebadet, sein Puls jagte, ein Alptraum quälte ihn. Es war ihm, als liege er gefesselt und ein Vampir kreise direkt über ihm, um sich auf ihn zu stürzen und sein Blut zu saugen. Der Seringueiro konnte sich trotz aller Anstrengung nicht befreien und blieb dem geflügelten Ungeheuer als Beute ausgeliefert. Ein Röcheln kam über seine Lippen. Schon glaubte er, seine letzte Stunde sei gekommen. Er konnte sich aus diesem schweren Traum nicht befreien und wachte nicht auf. So blieb ihm auch verborgen, dass seine Gefährtin verschwunden war.

Concha lag in Felipes Hütte und fror. Der erste Morgenschein tauchte alles in kaltes Licht, und sie zog sich in eine ungewohnte Passivität zurück. Dabei überschüttete Felipe sie mit Zärtlichkeiten, flüsterte ihr mit bebender Stimme das Versprechen ewiger Liebe und Glückseligkeit ins Ohr, wenn sie nur für immer bei ihm bliebe.

Sie richtete sich auf dem Bettrand auf und schien ihm ganz entrückt, obwohl sie keinerlei Widerstand leistete. Ob sie ihn überhaupt hörte? Sie war ihm schließlich aus freien Stücken gefolgt.

„Concha“, bettelte er. „Conchita mia, antworte mir doch.“

„Ich gehöre dir, Felipe“, sagte die junge Frau, aus der jedes Gefühl gewichen schien, mit spröder Stimme.

Felipe war außer sich. Seinem brennenden Verlangen antwortete hier totale Hingabe. Es gab keinen Widerstand. Nur dass Concha eher einem willenlosen Objekt glich als einer liebenden Frau. Er erinnerte sich der Worte der Hexe, Liebe sei nicht zu erzwingen. Aber sie war ja hier, an seiner Seite, genügte das nicht? Sie hatte das Bett ihres Geliebten verlassen, was wollte er mehr.

Er streichelte den makellosen Leib der Tänzerin, und eine innere Stimme zwang ihn, die Frage aller Liebenden zu stellen, deren Antwort den siebten Himmel öffnen kann – oder die Pforten der Hölle: „Conchita, sag mir noch mal, liebst du mich?“

Er streifte Conchitas bebende Lippen. Sie öffneten sich und erhörte: „Ich gehöre dir, Felipe, ganz und gar. Aber ich hasse dich auch, ja ich verwünsche dich. Eine starke Kraft stößt mich zu dir hin, und ich lechze nach deinen Zärtlichkeiten. Dennoch hasse ich dich!“

Mehrmals wiederholte Sie diese wütende Feststellung. Aber dadurch erwachte sie auch langsam zum Leben, war weniger frostig und nicht mehr so weit von ihm entfernt.

Wie besessen riss er sie an sich und stöhnte wild: „Verachte mich. Verfluche mich! Was macht mir das alles aus, wenn du nur bei mir bist.“

Santiago raste vor Wut. Er stampfte mit den Füßen auf, sein Atem flog. Das war immer so, wenn er sehr zornig war. Seine Haare klebten am Schädel, und ab und zu brüllte er: „Du Hure. Du dreckige Schlampe!“

Concha war völlig am Ende. Sie rang verzweifelt die Hände. Ihre schönen Augen waren rot, tränenlos. Manchmal hob sie den Kopf und blickte zu ihm auf, aber seine wütenden Blicke ließen ihr Gesicht erstarren. Die nervösen Schluchzer, die ihm die Kehle zuschnürten, erstickten. Das ging nun schon eine Stunde so.

Als Concha zurückgekommen war, zerzaust, zitternd, erschöpft, hatte sie sich vor Santiago auf die Knie geworfen und ihn um Verzeihung bitten wollen. Er verstand überhaupt nichts.

Als er in seinem Zimmer allein aufgewacht war, stand er immer noch unter dem Eindruck des Alptraums, den er von dem Vampir gehabt hatte. Er überlegte, welches Fieber ihn so aufs Bett geworfen und fast irre gemacht hatte, so dass er nun gar nichts mehr verstand.

Concha lag wie eine Sünderin vor ihm.

„Ich schäme mich, ich schäme mich furchtbar. Ach Gott, wenn du eine Ahnung hättest!“

Zuerst hatte er freundlich reagiert und sie aufheben wollen, weil er nichts verstand. Aber als er schließlich anfing zu begreifen, was sie ihm unter Tränen gestehen wollte, war seine Nachsicht rasch der Wut gewichen. Voller Ekel hatte er die junge Frau von sich gestoßen. Sie klammerte sich an ihn und bat ihn, ihr zu verzeihen, sie zu verstehen. Sie wollte ihm begreiflich machen, dass die Leidenschaft nur eine Stunde gedauert hatte. Sie hatte aus ihr ein lüsternes Tier gemacht, so dass sie außer Rand und Band geraten war. Eine fremde Macht hatte sie getrieben, wie sie es noch nie erlebt hatte.

Er drang mit Fragen in sie und wollte alles wissen. Aber wie konnte ihm Concha erklären, was ihr doch selber nur wie ein böser Traum vorkam? Sie hatte eine unklare Erinnerung daran, dass sie auf das Fenster zugegangen war und plötzlich bei Felipe im Garten war. Er hatte sie offenbar eingefangen wie ein Tier. Sie erinnerte sich an den Widerstreit ihrer Gefühle – wie Herz und Verstand gegen ihren sinnlichen Körper angekämpft hatten, der sich Felipe allzu schnell hingab. Und wie sie dann plötzlich zu sich gekommen war, aus ihrer Betäubung erwacht, wie ihr mit einem Mal klar wurde, was sie getan hatte …

Sie war zu Felipe zurückgekehrt! Jetzt kam sie aus seinen Armen!

Entsetzt hatte sie ihm ins Gesicht gespuckt und war aus seinem Bett gesprungen. Er hatte gar nicht versucht, sie zurückzuhalten. Aber sie erinnerte sich an sein erstarrtes Gesicht, an seinen erloschenen Blick, als er ihr nachschaute.

Ohne Zweifel hatte auch ihn diese leidenschaftliche Vereinigung nicht befriedigt. Beschämt über ihre Hemmungslosigkeit hatte sich Concha zu Santiago geflüchtet. Sie hoffte, dass er sie verstehen würde, wenn sie sich schon selbst nicht mehr verstand.

Aber davon konnte keine Rede sein. Santiago bekam einen Wutanfall und prügelte sie unter einem Hagel von Flüchen. Doch sie rannte vor seinen Ohrfeigen nicht davon, sondern forderte ihn auf, sie noch mehr zu strafen.

„Schlag mich, Liebling, aber hör mir zu und versuche mich zu verstehen. Dann kannst du mich auch umbringen, wenn du willst.“

Er schüttelte die Fäuste und gab seinen bösen Gedanken nach.

„Umbringen, ja, du bringst mich auf eine gute Idee.“

„Ohne dich ist mein Leben ohnehin sinnlos.“

Er spottete: „Das wagst du mir ins Gesicht zu sagen! Und dabei kommst du gerade von diesem Schwein zurück.“

„Santiago, er war stärker als ich.“

„Eine Frau muss wissen, was sie tut, wenn sie mit einem Mann abhaut!“

„Ich habe es ja auch gewusst, als ich mit dir gegangen bin.“

„Und dann gehst du wieder zu ihm?“

Sie warf sich auf die Knie und stammelte, während ihr die Tränen über die Wangen liefen: „Verstehst du denn nicht endlich, dass etwas Außergewöhnliches passiert ist, etwas Unerklärliches, das man nicht so einfach einordnen kann. Was hast du denn gemacht? Geschlafen. Warum hast du mich denn nicht zurückgehalten?“

Er hob die Augenbrauen. Concha hatte auf den schwachen Punkt in der Geschichte hingewiesen. Denn natürlich hatte sich Santiago schon längst gefragt, wie es kam, dass er nichts von Conchas Weggehen bemerkt hatte. Er hatte einen Alptraum gehabt, aus dem er gegen Morgen bleischwer und schweißgebadet erwacht war. Und allein.

Noch einmal kehrte seine Wut zurück, und zwar deshalb, weil er sich Concha in den Armen ihres früheren Liebhabers vorstellte. Er schlug wieder zu. Da begriff sie, dass sie ihn nicht hatte überzeugen können. Er würde keine Ruhe geben, das war klar. Und er würde Felipe zum Duell herausfordern, um ihn zu töten.

Am Ende ihrer Kräfte schrie sie verzweifelt: „Also gut, machen wir Schluss. Gib deine Navaja her, wenn du selbst zu feige bist, um sie mir in die Brust zu stoßen!“

Das war unüberlegt gewesen.

Santiago riss das lange Messer aus der Tasche. Jetzt erschien ihm dies auch als der einzige Ausweg.

Er ging auf Concha los, die ihre Worte inzwischen schon bereute.

Sie wollte fliehen, sich vor der Bedrohung in Sicherheit bringen, aber er brüllte: „Bleib, du Luder!“

Da erschien eine Silhouette an der Tür. Santiago und Concha drehten gleichzeitig den Kopf. Es war die „Mama“.

„Gott sei Dank ist es Tag und alles schon bei der Arbeit. Wollt ihr nicht endlich mit dem Krach aufhören! Was hast du denn vor, du Idiot. Willst du ihr was antun? Arme Kleine!“ sagte die Wirtin und ging auf Concha zu. „Wieso streitet ihr denn überhaupt? Seid ihr verrückt geworden?“

Santiago steckte die Navaja weg und sagte giftig: „Frag sie doch mal, wo sie herkommt. Dann haust du ihr bestimmt auch eine runter.“

Concha wiederholte ihr Geständnis, obwohl Santiago sie ständig durch Flüche und Zwischenrufe unterbrach. Er hätte sie auch wieder geschlagen, wenn die „Mama“ nicht dazwischengetreten wäre. Vor ihr hatte er, wie alle Seringueiros, größten Respekt. Außerdem wusste er genau, dass sie ihn mochte und seine Romanze mit Concha bis dahin mit freundlichen Augen gebilligt hatte.

Sie hörte aufmerksam zu, soweit sie ihn nicht immer wieder zurückhalten musste. Nachdem Concha geendet hatte, sah die „Mama“ beide nacheinander an.

„Es muss wirklich etwas Besonderes in dieser Nacht gewesen sein. Ich glaube, ich habe eine Gitarre gehört. Ich muss mal die anderen fragen. Habt ihr keine Musik gehört?“

Santiago besann sich. Er strich sich mit der Hand über die Stirn und dachte nach. Aber er fand keine andere Erinnerung als die an den Alptraum. Vielleicht wenn er weiter grübelte?

Was Concha betraf, so ging ihr plötzlich ein Licht auf: „Ja, Mama, ja“, rief sie, und ihr Gesicht erhellte sich. „Ich glaube, ich erinnere mich jetzt. Da war eine Melodie, ich habe nie vorher so etwas gehört. Es muss ein Teufel gewesen sein, der gespielt hat. Und das war ausgerechnet in dem Moment, als ich herauskam. Ich ging auf die Musik zu, sie zog mich magisch an, ich wollte …“

Concha konnte nicht ohne Anstrengung weiter sprechen. Sie schien wie hypnotisiert von dieser Erinnerung.

Santiago beobachtete sie sorgenvoll, und auch die „Mama“ ließ sie nicht aus den Augen.

„Ich sah, wie die Blumen geboren wurden … Lichter sah ich in Farben wie noch nie … Ich ging dahin, ich weiß nicht … und dann …“

Sie schlug beide Hände vor das Gesicht.

„Sprich doch weiter!“ schrie Santiago.

Jedoch die „Mama“ brachte ihn mit einer Geste zum Schweigen. Sie nahm Concha in die Arme.

„Du musst reden“, sagte sie. „Sag uns nur, was du erlebt hast.“

Concha weinte leise vor sich hin. Dann gestand sie, dass eine sinnliche Begierde sie mit aller Macht ergriffen hatte. Diesem Verlangen hatte sie nachgegeben, und es hatte sie in einen beglückenden Traum versetzt.

Rot vor Verwirrung und mit fast klagender Stimme erzählte sie zu Ende.

Concha glaubte, Santiagos Blick nicht mehr aushalten zu können, denn plötzlich hatte sie wieder an ihren früheren Liebhaber gedacht und nicht an Santiago. Es war ihr eine bestimmte Situation wieder eingefallen, und obwohl sie mit allen Kräften dagegen anging, blieb die Erinnerung haften. Es war verrückt – Felipes wegen war sie geflohen, und er war dennoch gegenwärtig. Heute früh war der Zauber erst nach der leidenschaftlichen Vereinigung von ihr gewichen, als sie halbtot vor Ekel, dass sie nachgegeben und Santiago betrogen hatte, zu sich kam.

Santiago brüllte schon wieder: „Du siehst doch, dass ich sie töten muss, Mama! Und ihm gehe ich auch an den Kragen, das schwöre ich dir!“

Die robuste Frau pflanzte sich vor ihm auf.

„Hör zu, Santiago. Es ist nun mal so, dass im Urwald Sachen passieren, die Leute aus dem Flachland wie du nicht kapieren. Bevor du hierher gekommen bist, um Kautschuk zu sammeln, bist du mit deinen Pferden auf den großen Weiden der Campinas herum galoppiert. Du hast ein gesundes Leben geführt, einfach und ohne Geheimnisse. Mit dem Leben hier ist das nicht zu vergleichen. Du solltest doch nun auch schon wissen, dass der Dschungel verflucht ist und dass sich in seinen Tiefen Gifte zusammenbrauen. Da gibt es Mächte, die man besser nicht beschwört!“

Concha bekreuzigte sich bei diesen Worten demütig.

„Was willst du damit sagen?“ rief Santiago widerspenstig.

„Dass es da unten magische Kräfte gibt. Diese Melodie auf der Gitarre, du, der du geschlafen hast wie ein Toter, und Concha, die geht und sich Felipe an den Hals wirft, den sie gar nicht leiden kann – nun sag doch selber, wie du dir das unter normalen Umständen zusammenreimen willst. Concha liebt dich, davon bin ich überzeugt.“

„Ja, das stimmt“, rief Concha und stürzte sich auf den

Seringueiro.

Diesmal stieß er sie nicht zurück, aber er machte auch keine aufmunternde Geste.

Zwischen den Zähnen stieß er hervor: „Felipe verlässt sich auf Zauberei. Na gut. Ich werde ihn trotzdem umbringen.“

„Und wenn er dich tötet?“ warf die „Mama“ trocken ein. Santiago fuhr auf:

„Meinst du, ich habe Angst? Entweder wird er mich töten oder ich ihn.“

Concha zitterte. Die „Mama“ legte die Hand auf die Schulter des zornigen jungen Mannes.

„Du räumst also immerhin ein, dass er dich töten könnte. Und was wird dann aus Concha?“

Er wurde ganz blass, und seine Augen flackerten aufgeregt. Er fürchtete nicht um sein Leben, aber er wollte seine Geliebte nicht verlieren. Die „Mama“ sah, dass sie den richtigen Punkt getroffen hatte.

Aber Concha wimmerte: „Niemals, hörst du, niemals mehr werde ich Felipe gehören. Eher bringe ich mich selber um.“

Die Wirtin der Posada zuckte mit den Achseln.

„Ihr redet wirklich lauter dummes Zeug, der eine wie der andere. Ich habe es euch doch schon einmal gesagt, Felipe besitzt irgendeinen Zauber. Und wenn er Concha wieder rufen wird, dann wird sie wieder gehen und sich seinem Willen unterwerfen. Ja, Santiago, da brauchst du deine Fäuste gar nicht zu ballen, da ist nichts zu machen.“

Er griff wieder nach Seinem Messer, doch die „Mama“ beschwör ihn, es stecken zu lassen.

„Weißt du denn nicht, dass er ein paar Tage verschwunden war, und dass ihn niemand auf der Pflanzung gesehen hat?“

„Ich weiß. Ich habe gedacht, er wäre fort und wir wären ihn los.“

„Ein Mann wie Felipe verzichtet nicht einfach auf eine Frau. Dass er dich nicht herausgefordert hat, war ein Zeichen dafür, dass er etwas anderes im Schilde führte.“

„Was?“

„Das zu behalten, was ihm einmal gehört hat. Erinnere dich, Concha, erinnere dich, Santiago, ihr habt eine Gitarre gehört.“

„Mama, kannst du auch zaubern? Kannst du uns helfen?“

„Ich bin doch keine Hexe“, verteidigte sich die Wirtin und schlug das Kreuzzeichen. „Aber bei unserer Lieben Frau von Gudalupe schwöre ich, dass Felipe mit der Magie im Bunde ist. Wie, das kann ich euch nicht sagen. Aber ich weiß es.“

Gemeinsam wandten sich die beiden Liebenden ihr zu.

„Hilf uns, Mama. Befreie uns.“

Sie lächelte verschmitzt.

„Gegen die Magie kann man nur mit Magie ankommen. Möge der Himmel uns helfen.“

Concha klapperte mit den Zähnen. Sie dachte daran, dass die „Mama“ vielleicht recht hatte und dass sie, sollte sie die teuflische Gitarre noch einmal hören, wieder von dieser Begierde verzehrt werden würde. Sie verfluchte diese Lust – und dennoch würde sie sich wieder diesem Mann hingeben, den sie noch nie so gehasst hätte wie jetzt.

Die „Mama“ begann, ihren Plan zu erklären. Beide hörten ihr atemlos zu, in der vagen Hoffnung, dass der Zauberbann gebrochen werden könne.

Auf alle Fälle hieß es, bis zur nächsten Nacht zu warten. Santiago musste der „Mama“ versprechen, dass er nichts gegen Felipe unternehmen würde. Im Übrigen war der ja unsichtbar. Er hatte sich wohl in seiner Hütte eingeschlossen, um sich einen an zu trinken. Santiago schwor. Concha, die sich durch die Wirtin neu gestärkt fühlte, kniete wieder vor ihm nieder, und er stieß sie nicht von sich. Er hatte Angst, obwohl er ein mutiger Kerl war, denn er fühlte sich wehrlos gegenüber den bösen Mächten aus dem Urwald. Sie brachten Unglück, unter der heißen Sonne wie unter dem roten Mond.

Zärtlich ließ er seine Hand über Conchas Nacken gleiten und sagte dabei fast unhörbar: „Du sollst von ihm befreit werden. Aber dann töte ich ihn.“

Es war die Stunde, in der die Menschen schliefen und der Urwald erwachte. Santiago irrte unter den Heveas der Pflanzung umher, weil er in dieser Nacht nicht schlafen konnte. Er wälzte Rachegedanken in seiner Brust und schwor, ohne Mitleid zuzuschlagen, wenn ihm erst erlaubt sein würde, sich Felipe vorzunehmen.

Die „Mama“ war aber sehr bestimmt gewesen in ihrer Forderung. Und wenn es nur in Conchas Interesse war – er durfte nichts unternehmen, bevor die junge Frau nicht befreit und der Bann gebrochen war. Eigentlich glaubte Santiago, dass es genügen würde, Felipe zu töten, um die Zauberbande zu zerreißen, in denen Concha gefangen war.

„Unglücklicher Tor“, hatte die „Mama“ gesagt. „Wenn du das tust, dann werden sie vereinigt bleiben, auch über den Tod hinaus. Erst müssen wir sie befreien, dann kannst du machen, was du willst.“

Die „Mama“ hatte entschieden, dass sie heute Nacht mir

Concha die „Limpia“ vollziehen wolle.

Die „Limpia“, das war eine reine Frauensache. Kein Mann hatte das Recht, dabei zu sein. Die „Mama“ rief alle Mädchen der Posada zusammen – und er, Santiago konnte seinen Ärger herunter schlucken und allein auf den Sonnenaufgang warten! Es war ihm einfach nicht möglich zu schlafen, wie ihm das die „Mama“ geraten hatte.

Er irrte durch die Nacht, dachte an Concha und das Los, das über sie verhängt war. Und an Felipe, den er vernichten wollte wie ein wildes Tier.

Die großen Bäume, die wie Soldaten in Reih’ und Glied standen, bluteten.

Alle waren angezapft von den Machadilas der Arbeiter. Das Latex floss langsam heraus in die hölzernen Gefäße, die man die ganze Nacht darunter hängen ließ. Untertags wurde dann das Latex mit Holzspachteln abgeschabt und zu Kugeln geformt, die man später erhitzen musste.

Santiago kannte die Pflanzung gut. Aber jetzt in der Nacht kam sie ihm vor wie eine andere Welt. Die leuchtenden Farben des Tages verwandelten sich in ein graues Einerlei. Doch traten hie und dort Reflexe auf: Weiß, Schwarz, Grau, Asche und Schatten, alles bewegte sich, wechselte, veränderte sich, schien Außergewöhnliches zu verheißen.

In dieser Nacht sollte also die „Limpia“ vollzogen werden, um Concha gegen das Zauberlied immun zu machen, sie von den magischen Banden zu befreien.

Santiago fühlte, wie feindlich der nahe Urwald war. Da drüben in dem kleinen Dorf war die Pflanzung, ein paar tausend Bäume auf ausgemergelter Erde, dem Urwald entrissen. Der Dschungel setzte sich dagegen ab wie ein Wall aus Pflanzen, ein wild verwobener Teppich, der im Dunkeln aufgehängt war.

Keine Farben mehr, nur noch Schatten. Santiago wanderte planlos unter den Heveas umher. Er spürte eine Art feindlicher Ausstrahlung, die sich wie abwehrend gegen ihn, gegen das Dorf, gegen alle Menschen, ausbreitete.

Scharfe und süße Gerüche stiegen auf. Das Gemisch reizte die Nase. Santiago fühlte, wie alles lebte, ein Kosmos von Millionen Pflanzen und Blumen, Tieren und Insekten. Das Gewimmel hauste in Sümpfen und Büschen, und über allem ragten Bäume empor, die eine gigantische Kathedrale mit hundert Meter hohen Säulen vortäuschten.

Ein Surren lag ununterbrochen in der Luft, als ob ein riesiger Dampfkessel brodelte, voll mit Elexieren des Teufels.

Santiago fühlte sich beklommen, nicht seinetwegen, sondern wegen Concha. Zwar vertraute er der „Mama“ völlig, aber schließlich war es keine Kleinigkeit, einen Zauber zu lösen. Die „Mama“ glaubte, dass Felipe sich an Bruja gewandt hatte, deren Ruf entsetzlich war. Dies alles vervielfachte die Gefahr, in der Concha schwebte.

Der Seringueiro wanderte weiter. Es war ihm, als spüre er zum ersten Mal, dass die Bäume der Pflanzung lebten und dass es ihr Blut war, das aus den Wunden tropfte. Die gierigen Arbeiter hatten sie ihnen zugefügt, um ihr bisschen Leben fristen zu können, in diesem Land des Todes und der wilden Schönheit. Da hinten im Dorf lag mehr als einer unheilbar krank und wartete auf das Boot, das ihn nach Manaos ins Hospital bringen würde, oder ganz einfach auf sein Ende. Wer Beri-Beri hatte oder Elephantiasis, um den kümmerte sich keiner, schon um sich nicht selber anzustecken.

Die großen Heveas klagten leise. Vielleicht war es auch nur der Wind, der durch die Blätter strich. Ein Stückchen Mond glitt langsam wie eine bleiche Larve vorüber. Die Wunden der Bäume glitzerten. Santiago verfluchte seinen Beruf. Alle die Männer, die hier arbeiteten, kamen ihm wie Unmenschen vor. Man hatte doch nicht das Recht, die Bäume zu quälen. Es war eine Art ausgleichender Gerechtigkeit, dass die Peiniger dafür mit unheilbaren Krankheiten geschlagen wurden.

Die Nachtvögel kreischten irgendwo im Dschungel, der an die Pflanzung wie eine dunkle Brandung auflief. Santiago blieb stehen, der Schweiß lief ihm unter dem Hemd am Körper entlang.

„Jetzt bin ich schon so verrückt, dass ich mir einbilde, die Bäume leben!“

Er zuckte im Dunkeln mit den Achseln und machte sich über seine Ängstlichkeit lustig. Als er laut auflachte, erhob sich ein Wind. Sein Lachen hallte im Dschungel wider, und die Bäume klagten lauter.

Da bemerkte der Seringueiro, dass er Fieber hatte. Er dachte an Felipe und dessen. Gitarre, mit der dieser Concha an sich gezogen hatte. Und er, Santiago, lag solange in einem todähnlichen Schlaf und merkte nicht, wie in seiner Liebsten die Lust hochstieg, die sie doch bekämpfen wollte! Hätte er doch Concha zurückhalten können!

Er hielt es nicht mehr aus. Es war, als ob der Urwald auf ihn losginge. Die riesigen Pflanzen und die wilden Tiere verbanden sich in seiner Fantasie zu einem wahren Hexensabbat.

Er rannte Hals über Kopf ins Dorf, geradewegs auf die Posada zu.

Von weitem schon sah er einen roten Schimmer, der ihm freundlich zuwinkte. Er drang aus dem Lokal, wo sich – wie er wusste – keine Gäste aufhielten.

Auf dem Tisch, an dem sonst die Seringueiros tranken, lag eine nackte Frau ausgestreckt, bewegungslos. Um sie herum knieten die anderen Frauen aus der Posada. Alle waren verschleiert. Sie hielten in den Händen kleine Schalen mit Räucherwerk, das die „Mama“ zusammengestellt hatte.

Die Alte selbst zelebrierte diese seltsame Messe. Sie betete inbrünstig, dass die bösen Mächte Concha verlassen mögen.

Santiago näherte sich der Posada und wünschte von ganzem Herzen, dass die Reinigungsmesse Erfolg haben würde. Er stellte sich das Ritual vor, obwohl er als Mann natürlich nicht zugegen sein durfte. Was Concha wohl dabei dachte? Natürlich unterwarf sie sich der Prozedur nur, weil sie ihn liebte. Die „Limpia“ sollte ihre junge Liebe reinigen.

Ob sie auch an den elenden Felipe dachte, der diesen entsetzlichen Frevel begangen hatte, um sie in seine Gewalt zu bekommen? Santiago vergaß seine Wut und verzieh ihr in Gedanken die letzte Nacht. Er wusste jetzt, dass Concha schuldlos war.

Um das Ritual nicht zu stören, kehrte er wieder um und wanderte ruhelos umher. Er hörte noch immer die Bäume klagen, dass er sie mit seiner Machadila verwundet hatte. Am Rande des Urwalds hörte er wieder die nächtlichen Klagelaute, die ihm verkündeten, welches Drama sich im Innern abspielte. Er wurde sich bei jedem Schritt mehr bewusst, wie sehr er den Dschungel eigentlich hasste. So bald wie möglich wollte er mit Concha die Ufer des Amazonas verlassen und erst mit dem Einbaum und dann mit dem Flussdampfer nach Manaos fahren. Dort erst konnte man aufatmen.

Aber noch fehlte ihm das nötige Geld. Er besaß nur wenig. Noch einige Wochen, bis zum Abschluss der Ernte, dann würden sie beide endlich frei sein. Wenn nicht Krankheiten oder Zauberei sie inzwischen geschlagen hätten.

Santiago war stark und mutig. Aber nie vorher war er sich so hilflos, so ausgeliefert vorgekommen. Als er noch allein lebte, hätte er jedes Abenteuer, und sei es mit dem Teufel selbst, auf sich genommen. Jetzt, da er Concha hatte, war alles anders. Er fühlte sich für sie verantwortlich.

Wieder erblickte er von weitem das rötlich schimmernde Fenster der Posada. Seine Wünsche waren bei ihr, die sich der

„Limpia“ unterzog, um wieder frei zu werden.

Wie ein heidnisches Idol lag Concha ausgestreckt in der Mitte. Noch immer sangen die Frauen Litaneien, in denen christliche Gebete mit naiv abergläubischen Beschwörungen abwechselten.

In gebührendem Abstand, um ja nicht in Versuchung zu kommen, durch das Fenster zu schauen, trieb sich Santiago herum. Zum hundertsten Mal suchten seine Blicke das Fenster. Als er eine Silhouette an der Ecke der Posada wahrnahm, glaubte er, sich getäuscht zu haben. Er wusste, dass die „Mama“ alle Frauen aus dem Dorf in der Posada versammelt hatte – und die

Seringueiros schliefen längst, heute ohne Gefährtin. Der Schnaps und die harte Arbeit unter der prallen Sonne taten das ihre für einen tiefen Schlaf.

So nahm Santiago an, dass er der einzige war, der noch draußen wachte. Wahrscheinlich war es das Fieber, das ihn Gespenster sehen ließ – das Fieber, das ihm dieser verdammte Urwald angehext hatte mit seinen betäubenden Düften, mit dem Miauen der Tigerkatzen und den Schreien der sterbenden Vögel.

Weil er aber ein Kampf gewohnter Bravo war, schlich er sich doch lautlos näher, argwöhnisch, wie er es gelernt hatte. Das war gut.

Denn da war ein Mann, der an der Wand der Posada vorbeihuschte.

Santiago stieg das Blut zu Kopf. Wenn dieser Eindringling herausbekam, was da vor sich ging, wenn er Conchas nackten Körper sah, dann war der Erfolg der „Limpia“ gefährdet. Dann blieb Concha noch länger im Bann der bösen Mächte, von dem die „Mama“ sie befreien wollte.

Wie ein Reptil robbte Santiago näher, denn das Gelände um die Posada lag frei und konnte eingesehen werden. Er kroch im Schatten der Büsche, geschmeidig und leise, mit der blanken Navaja in der Rechten, und war zum Angriff bereit.

Es war ihm jetzt schon klar, wer dieser Mann war, obwohl er sein Gesicht noch nicht erkennen konnte. Es konnte niemand anders als Felipe sein. Felipe lungerte um die Posada herum und suchte sein Opfer aufs Neue. Immer kühner, da Santiago nicht reagiert hatte.

Mit angehaltenem Atem beobachtete Santiago, dass dieser Mann etwas auf dem Rücken trug. Er konnte es nicht genau erkennen.

Als der Unbekannte sich dem Fenster näherte, wurde die Silhouette ganz deutlich. Es war eine Gitarre.

Da zögerte Santiago nicht länger.

Er sprang ihn von hinten an und packte ihn bei den Schultern. Blitzschnell riss Felipe sein Instrument vom Körper, ließ es los und rollte sich am Boden. Die Gitarre gab seltsame Töne von sich, dunkel und wehmütig, dass man hätte glauben können, sie weine vor Schmerz, obwohl keine Hand sie rührte.

Die beiden Männer kämpften am Boden. Santiago, besinnungslos vor Wut, war zunächst im Vorteil, weil er den anderen überrascht hatte. Hinter dem schmutzigen Vorhang, der die Fensteröffnung bedeckte, lag Concha, in Trance, mit weit aufgerissenen Augen und vergrößerten Pupillen.

Auf diesem Tisch wurden sonst die Festgelage der Seringueiros abgehalten. Da verschlangen sie gebratene Echsen und ganze Schildkröten. Dort tanzte Concha am Abend, animiert von der Musik und den Blicken ihres Publikums, den Fado oder den Paso.

Aber jetzt schien die Posada wie verwandelt. Sie glich eher einer Kapelle, in der ein seltsames Ritual abgehalten wurde. Die Frauen, etwas mehr als ein halbes Dutzend, schritten mit ihren Räucherschalen feierlich um den Tisch. Auf ein Zeichen der „Mama“ knieten sie nieder, beteten im Wechselgesang und bildeten dann einen Kreis um die Nackte in ihrer Mitte. Ihre Räuchergefäße beschrieben Ornamente, so dass man hätte denken können, das Ganze sei sorgfältig einstudiert worden. Der reinigende Rauch stieg nach oben und formte luftige Bögen, die sich unter der Decke schlossen wie zu einem Käfig. Seine Stäbe waren nicht greifbar, doch hielten sie die bösen Geister ab. Auch die Zaubertöne der Gitarre hätten sie nicht durchdringen können, falls Felipe daran dachte, sie jemals wieder zu spielen.

Die „Mama“ hielt die Messe ab. Auch sie war ganz in Schwarz. Ihre Augen waren geschlossen, sie betete laut vor. Dazwischen gab sie ihren Gehilfinnen Anweisung, damit der Fortgang der „Limpia“ nicht aufgehalten wurde. Sie mischte in tiefer Gläubigkeit Gebete an die Madonna mit uralten indianischen Beschwörungen. Sie sollten die hellen Mächte auf den Plan rufen, die ewigen Feinde der schwarzen Geister des Dschungels.

Concha nahm wahr, was um sie her vorging, wenn auch nur im Unterbewusstsein. Sie kam sich wie gekreuzigt. vor, und ihre Glieder taten weh. Der Rauch legte sich in schweren Schwaden erstickend auf ihre Brust. Die monotonen Stimmen der Frauen durchdrangen ihre Bewusstlosigkeit. Sie sollten sich in ihrem Gehirn festsetzen als Gegenmittel gegen das Zauberlied der Gitarre, damit der Bann des Bösen gebrochen wurde, das sich die Musik als Medium gewählt hatte, um Concha zu verderben.

Die „Mama“ und ihre Hilfspriesterinnen waren ganz dem Ritual der „Limpia“ hingegeben, sie bemerkten nichts, was draußen um sie vorging. Concha hingegen war plötzlich hellwach und glaubte, vor draußen ein beunruhigendes Geräusch zu vernehmen.

Das war der Moment, als die beiden Kämpfenden sich ineinander verbissen hatten wie zwei tollwütige Hunde. Sie wälzten sich am Boden und rollten über die Gitarre, die in Stücke ging. Das unheilvolle Instrument gab seine Seele auf und stieß ein Wimmern aus, das diesmal wirklich wie ein angstvoller Tierschrei klang. Die beiden Männer hatten das Instrument zertrümmert, die Saiten zerrissen.

Die nackte Frau im Raum fröstelte unter den Weihrauchschwaden. Die „Mama“ spürte mit geschlossenen Augen dies Frösteln.

„Bleib ruhig, Nina“, sagte sie, „gleich ist es vorbei. Die bösen Geister treten den Rückzug an.“

„Mama, Mama, ich höre draußen etwas“, stöhnte Concha.

Die Priesterin erschrak. Männer vielleicht? Kein unbefugter Männerblick durfte die Messe stören, das war strengstes Gesetz.

Sie befahl den Frauen kurz, ihren Gang fortzusetzen, und eilte hinaus.

Dort hatte eben Santiago sein Knie auf die Brust des Gegners gepresst. Felipe hatte sich nicht mehr verteidigen können, er war zu überrumpelt gewesen.

Santiago fluchte: „Verdammtes Schwein! Du bist noch einmal gekommen, um deine Teufelsserenade zu spielen!“

Felipe, im Würgegriff, konnte nicht antworten, aber er hatte noch soviel Kraft, Santiago ins Gesicht zu spucken.

Der brüllte weiter: „Du Hundesohn! Du hast Concha verhext, nicht wahr? Du warst bei der Bruja. Gib’s doch zu!“

Felipe zischte nur einen Fluch und schwieg.

Außer sich vor Wut schrie Santiago: „Du wirst mir die Wahrheit schon noch verraten. Und wie man deinen Zauber brechen kann.“ Jetzt erst kam Felipe wieder zu Atem.

Er stieß hervor: „Concha gehört mir. Du bist es, der sie gestohlen hat. Ich habe sie zurückerobert, das ist alles. Und sie wird meinem Ruf immer wieder folgen. Nie mehr wirst du sie allein besitzen.“

Santiago hielt seinen Feind noch immer mit aller Kraft zu Boden gepresst.

„Du gibst es also zu, es ist Hexerei. Aber was für eine, sage es endlich, oder …“

Immer noch auf ihm kniend, damit er nicht aufstehen konnte, hielt Felipe ein Bruchstück der zerschlagenen Gitarre vor das Gesicht.

„Damit hast du sie angelockt. Aber deine Gitarre ist kaputt. Und wenn du mir jetzt nicht sagst, wie man Concha erlösen kann, dann steche ich dir die Augen aus.“

Er ergriff ein Holzstück des Gitarrenleibs. Es war scharf gezackt und spitz wie ein Messer. Felipe zitterte, als er es sah.

„Du, hörst du, die Wahrheit! Wer hat dir beigebracht, wie man Concha behext?“

Da Felipe immer noch schwieg, brachte Santiago die Spitze ganz nah vor seine Augen. Felipe machte übermäßige Anstrengungen, um sich zu befreien, aber er konnte seinen Gegner nicht abschütteln.

„Du hast noch einen Augenblick Zeit, um dich zu besinnen. Dann steche ich zu.“

Entsetzt fühlte Felipe die Spitze im Gesicht. Er würde nicht sprechen, obwohl er wusste, dass Santiago keine Gnade kannte.

„Santiago! Was tust du? Du störst die ‚Limpia’.“

Es war die „Mama“, die herausgekommen war. Ein kleiner Lichtschein fiel aus ihrer Laterne auf die beiden Männer am Boden. Sie erkannte sofort, was Santiago vorhatte.

„Du bist es, „Mama“! Dieser Dreckhaufen hier gibt alles zu. Er war bei der Hexe. Jetzt wird er uns sagen, was wir tun müssen. Oder …“

„Lass ihn los“, schimpfte die „Mama“. „Keine Gewalt, ehe die ‚Limpia’ zu Ende ist. Ich habe dich gewarnt. Lass ihn los, sonst geschieht etwas Schreckliches mit deiner Freundin.“

Santiago ließ sich überzeugen. Er warf den Holzsplitter weg, ließ Felipe los und stand auf. Dieser kam nur mühsam auf die Beine.

„Ich habe noch nie jemanden so schön im Griff gehabt“, sagte Santiago bedauernd. „Er hätte reden müssen.“

„Wenn du ihn besiegen willst, so tu das“, sagte die „Mama“ bestimmt, „aber nicht bei Nacht, sondern in einem anständigen Duell, vor allen anderen. Wie hast du ihn hier denn unter dich gebracht? Ich wette, du hast ihn einfach überfallen.“

„Genauso war’s“, sagte Felipe ruhig. „Er hat mich angesprungen, von hinten.“

Die „Mama“ hob ihre Laterne und beleuchtete Felipes verzerrtes Gesicht.

„Und was tust du hier mit deiner Teufelsgitarre? Du wolltest die Kleine wieder behexen, stimmt’s?“

Sie seufzte. Ihre Stimme, die sich überall im Dorf Respekt verschaffte, befahl auch hier.

„Schlagt euch! Das muss sein. Nur Blut kann die Beleidigung der hellen Mächte, die bei der ‚Limpia’ angerufen wurden, um Concha zu reinigen, wiedergutmachen. Aber der Kampf soll am Tag stattfinden, vor aller Augen. Hört ihr, ihr beiden? Ich weiß, dass vorher doch keiner nachgeben wird.“

„Niemals!“ riefen beide voller Hass.

„Concha gehört dann dem Sieger“, bestimmte „Mama“. Sie wusste, der Einsatz war hoch. „Außerdem müssen die Bedingungen festgelegt werden“, fuhr sie fort. „Du, Santiago, als der Beleidigte, wirst das nicht ablehnen. Der Besiegte, tot oder lebendig, sei der Gnade des Siegers ausgeliefert. Ich habe ihr dir entrissen, Vaquero, weil du nicht das Recht hast, einen Mann zu quälen, den du in der Dunkelheit überfallen hast. Wiederhole deinen Sieg, wenn du kannst, dann kannst du mit ihm machen, was du willst. Aber pass auf! Wenn du ihm ausgeliefert wirst, hat er dasselbe Recht. Seid ihr einverstanden?“

„Ja!“ riefen beide.

Die „Mama“ hob ihre Laterne und zeigte in Richtung auf das Dorf.

„Felipe, du gehst jetzt in deine Hütte, und du, Santiago, in dein Zimmer. Und keiner von euch beiden verlässt seinen Raum vor morgen früh. Gott geb’s, dass eure Idiotie den guten Ausgang der ‚Limpia’ nicht verdorben hat!“

Die beiden Männer senkten die Köpfe und gingen weg, jeder in eine andere Richtung.

Die „Mama“ stieß mit dem Fuß angeekelt die Trümmer der Gitarre zu Seite wie den Kadaver einer Klapperschlange.

Dann wandte sie sich um und ging in die Posada zurück, wo die Frauen noch immer murmelnd und betend die Zeremonie vollzogen. Sie schwangen ihre Weihrauchfässer und bauten an dem Käfig aus Rauch gegen die bösen Geister.

Sie lagen nebeneinander in dem schmuddeligen Zimmer, das ihnen die „Mama“ vermietet hatte. Als sie sich kennen gelernt hatten, hatte Santiago seine Hütte verlassen, wo die Seringueiros wohnten, um mit seiner Geliebten zusammenzuleben. So glaubte er sie besser gegen die Lüsternheit der anderen Männer beschützen zu können. Auch blieb er am Abend eisern in ihrer Nähe, wenn sie für diesen Haufen von Desperados tanzte.

Der Tag stieg langsam herauf, aber Santiago war im Morgengrauen nicht mit seinen Kameraden gegangen, um die Heveas anzuzapfen und Latex zu sammeln. Das Duell war beschlossen, und vorher wollte er so lange wie möglich mit seiner Geliebten Zusammensein.

Der Kampf sollte mittags stattfinden, damit alle Arbeiter der Pflanzung dabei sein konnten.

Felipe war aus seiner Hütte verschwunden. Sicher bereitete er sich auf seine Art vor.

Concha legte mit einem Seufzer ihren lieblichen Kopf mit den schwarzen Locken an Santiagos breite Brust.

„Ich habe Angst um dich, Liebster.“

Er lächelte ein bisschen nachsichtig, ein bisschen eitel und streichelte sie beschwichtigend.

„Hältst du mich für einen Versager? Wenn die Mama nicht dazwischengekommen wäre heute Nacht, dann hätte ich Hackfleisch aus ihm gemacht.“

„Ich weiß doch, dass du stark bist. Aber was ist, wenn er dich und dein Messer verhext?“

Betroffen stand Santiago auf und ging im Zimmer auf und ab. Das tat er immer, wenn er erregt war. Er sagte: „Warum sagst du mir das jetzt?“ meinte er bitter. „Felipe selbst ist doch gar kein Zauberer.“

„Santiago, du vergisst das Lied.“

Der Seringueiro ballte die Faust und schüttelte sie gegen seinen unsichtbaren Nebenbuhler.

„Du musst es auch vergessen. Das ist jetzt vorbei. Ich habe seine verzauberte Gitarre kurz und klein geschlagen. Jetzt hat er keine Waffe mehr!“

„Oh“, seufzte Coneha auf, „wenn du doch recht hättest! Aber schau mal, Liebster, so leicht kann ich das nicht vergessen. Ich höre noch immer den besonderen Klang dieser Musik, die mir soviel Böses zugefügt und mich in seine Arme getrieben hat wie eine läufige Hündin. Ich versuche ja an andere Dinge zu denken – ich singe alle Lieder, die ich kenne, vor mich hin. Ich wiederhole im Kopf meine Tänze. Ich lasse mir von meinen Musikern ihr ganzes Repertoire vorspielen – aber die Teufelsmelodie klingt ohne Unterlass in mir, ich schwöre es dir. Es ist in mir drin, dieses Lied, mit dem Felipe mich angelockt hat. Wahrscheinlich stammt es aus der Hölle selbst. Santiago, ich werde noch verrückt.“

„Schweig, Conchita mia.“

„Aber ich kann ihn nicht loswerden“, rief Concha verzweifelt, „diesen Refrain, der aus mir heraus singt!“

„Sei endlich ruhig!“ befahl Santiago und fasste sie hart an den Handgelenken.

Sie senkte schuldbewusst den Kopf.

„Verzeih mir, du wirst dich nachher für mich schlagen, und ich sitze hier und rede dir den Kopf voll mit meinen Wahnvorstellungen. Dabei sollte ich lieber für dich beten.“

„ Ja, Concha, bete, ich habe es nötig!“

Trotz seiner Stärke, trotz der vielen Duelle, die er schon hinter sich hatte, war Santiago nur halb so ruhig, wie er tat. In einem normalen Kampf unter Männern hätte ihm keiner etwas anhaben können. Aber der Gedanke an Felipes Verbindung zu schwarzen Mächten ließ ihn nicht los. Concha hatte nur ausgesprochen, was er selbst schon dumpf gefühlt hatte und was er nur nicht wahrhaben wollte.

Vom Erfolg der „Limpia“ war er nicht überzeugt. Denn

Concha hätte sich normalerweise befreit fühlen müssen nach dieser Reinigungsprozedur. Sogar die „Mama“ war ein wenig skeptisch. Sie machte keinen Hehl daraus, dass sie Felipe und Santiago die Schuld daran gab, die durch ihr unvorhergesehenes Auftauchen in jener Nacht das Ganze verdorben haben konnten. Sicher, man konnte es wiederholen, aber natürlich erst später; Die unsichtbaren Mächte ließen sich durch menschliche Wünsche kaum zwingen.

Concha glaubte fest, ohne dies Santiago zu verraten, dass Felipe mit oder ohne Gitarre weiterhin Macht über sie behalten würde. Dieser Gedanke verfolgte sie. Außerdem hatte ihr die „Mama“ einen Floh ins Ohr gesetzt: Wenn Santiago siegreich sein würde – und alles sprach dafür, denn er war jünger, stärker und flinker als Felipe –, dann wäre es in seinem eigenen Interesse, wenn er den Rivalen verschonte.

„Ich glaube ganz bestimmt, wie du auch, dass Felipe immer noch Macht über dich besitzt“, hatte die „Mama“ gesagt. „Und wenn Santiago ihn tötet, ehe du ganz seinem Einfluss entrissen bist, wird keine ‚Limpia’ mehr helfen können. Dann wirst du auf ewig an einen Toten gekettet sein, mit allen deinen Sinnen.“

Concha nickte zustimmend. Sie musste Santiago überzeugen, dass er Felipe nicht töten durfte. Es war ja schon genug, dass er ihm ausgeliefert sein würde.

Sie versprach ihm, unaufhörlich für ihn zu beten und während des Duells vor dem kleinen primitiven Madonnenbild zu knien, das die „Mama“ aufgestellt hatte. Dann steuerte sie ihr Thema an.

Santiago nahm ihren Vorschlag verständnislos auf. „Felipe schonen? Bist du verrückt?“ Sofort erwachte sein Misstrauen. „Liebst du ihn immer noch?“

„Ich? Das wagst du mir zu sagen?“

Santiago kam drohend auf sie zu.

„Warum dann dieses Mitleid für einen Schuft wie ihn? Vergisst du denn, was er uns angetan hat? Du selbst hast mich gerade an all dies wieder erinnert.“

„Also, wie kannst du mich dann verdächtigen?“ rief Concha gekränkt aus. „Ich hasse ihn, ich verachte ihn von ganzem Herzen und auch mit meinem Körper, der sich seiner wilden Lust hingeben musste. Nur, Santiago, du musst bedenken, ich bin an ihn gebunden.“

„Hat denn die ‚Limpia’ die Verstrickung nicht lösen können?“

„Vielleicht nicht. Die ‚Limpia’ war ja noch nicht zu Ende, als ihr mit eurer Rauferei gestört habt. Ihr habt die Geister aufgescheucht. Ich höre jedenfalls das Lied noch immer. Wenn ich es mir doch aus dem Hirn reißen könnte!“

Sie fasste ihren Kopf mit beiden Händen und hämmerte wütend und voller Verzweiflung gegen die Schläfen.

Santiago biss sich auf die Lippen. Was er Concha bis jetzt nicht gestanden hatte, war, dass er diese Melodie auch mit sich herumtrug. Hinterlistig hatte sie sich bei ihm eingenistet, als er von dem Vampir träumte. Das schreckliche Lied, das die Bruja aus dem Tal des Todes weitergegeben hatte, hatte ihn gelähmt, während es Concha verführt hatte. Und beide standen sie noch in seinem Bann.

Jetzt sprach Concha ihre Befürchtungen aus. „Was ist, wenn er stirbt, solange ich ihm noch verfallen bin?“

Santiago dachte nach.

„Also gut“, sagte er, „ich will sein Leben schonen, wenn ich ihn erst bezwungen habe.“

„Schwörst du mir das?“

„Ich schwöre es, Concha, nur …“

Der ehemalige Viehhüter machte eine drohende Geste, und sein Gesicht verzerrte sich gefährlich, so dass Concha vor der Wildheit ihres Geliebten fast Angst bekam.

„Wie er dann leben muss, das wird hundertmal, tausendmal schlimmer sein als der Tod.“

„Wenn auch!“ rief die Tänzerin aus. „Ich will ja nur, dass wir beide frei sein können, du und ich, dass wir einander gehören – sonst will ich ja nichts.“

Sie umarmten sich leidenschaftlich und versuchten das Zauberlied, das in ihren Pulsen pochte, zu vergessen. Jedoch das Lied der Gitarre, die nun geborsten war, wucherte in ihnen wie ein giftiges Unkraut.

Am Mittag dachten die Seringueiros überhaupt nicht ans Essen. Sie hatten sich am Rand des Urwalds versammelt, der mit seinen Pflanzen und Blumen üppig in die Pflanzung züngelte. Von der Posada her kamen die Mädchen wie zu einem Fest. In dieser gottverlassenen Gegend bedeutete so ein Duell eine Attraktion. Für nichts auf der Welt hätte man es verpassen wollen. Sogar die „Mama“ war da, von jedem respektiert oder sogar ein bisschen gefürchtet. Von ihr hing viel ab, denn sie war es ja, die das bisschen Vergnügen für die Männer auf der Pflanzung austeilte. Außerdem schrieb man ihr einige okkulte Kräfte zu.

Nur Concha fehlte. Sie kniete in einem Winkel der Posada vor der Madonna, wie sie es versprochen hatte. In diesem Dschungel gab es nicht einmal eine Kapelle, und so opferte sie der kleinen Gipsfigur in naiver Frömmigkeit die Zauberkräuter, die sie in Weihrauchschalen verbrannte, und die auch schon zur „Limpia“ benutzt worden waren.

Sie wollte die ganze Zeit auf den Knien bleiben und den Himmel anflehen sowie die hellen Mächte der „Mama“, damit Santiago geschützt würde und das Leben Felipes erhalten bliebe. Denn sie wollte nicht über den Tod hinaus seine Geliebte bleiben.

Die Seringueiros und die Frauen erwarteten aufgeregt den Beginn des Duells. Weil jeder die Hintergründe der Geschichte kannte, fühlte sich jeder persönlich beteiligt. Ein Duell an sich war schon eine Abwechslung für das Dschungelvolk, das ständig dem Tod ins Auge blicken musste, ob unter praller Sonne oder in gefährlicher Tropennacht. Aber ein Duell um eine Frau, das war einmalig! Denn jeder spielte irgendwie mit. Wenn es ein Mann war, wollte er am liebsten auch für die schönen Augen einer Frau sein Blut vergießen, und jede Frau – und war sie noch so abgetakelt – wollte gern der Preis in einem solchen Turnier sein. Hier kam sogar noch etwas hinzu: Felipes Ritt in das Tal des Todes, die lockende Gitarre, die „Limpia“ – lauter Geheimnisse, die inzwischen jeder kannte.

Ungeduldig traten die Zuschauer von einem Bein auf das andere, weil die beiden Kämpfer noch nicht in den Ring getreten waren. Niemand hatte den Anordnungen der „Mama“ Widerspruch geleistet. Aber heute wollten sie es plötzlich genau wissen. Gerade die ältesten Arbeiter der Pflanzung, die die Hoffnung auf eine Rückkehr in die Zivilisation schon längst aufgegeben hatten, bestanden auf einem genauen Reglement.

Sie maßen den Platz aus, bestimmten die Waffenart und verfügten, was erlaubt und was nicht erlaubt sein sollte. Außerdem wurden Kampfrichter ausgelost, die unter den Heveas warteten.

Punkt zwölf erschienen Felipe und Santiago. Einige Kameraden und zwei, drei Mädchen begleiteten sie. Sie trugen Leinenschuhe und waren nur mit der üblichen Lederhose bekleidet, die die Oberschenkel und die Waden freiließ. Darüber trugen sie ein leichtes Hemd, so dass sie sich ungehindert bewegen konnten.

Ein ungeschriebenes Gesetz verlangte, dass die beiden Duellanten die Machadila benutzten, die ja eigentlich nur zum Anzapfen der Heveas diente. Da aber beide Männer ehemalige Viehhüter waren, die erst später in den Urwald kamen, hatte man ihnen erlaubt, ihre Peitschen zu benutzen. Diese Peitschen mit den kurzen Riemen gehörten zur Ausrüstung der Viehhirten auf den Campinas. Ihr zusätzlicher Einsatz sollte den Kampf noch steigern.

Im Allgemeinen lagen die Sympathien auf Seiten Santiagos. Die rauen Männer und die heruntergekommenen Frauen, denen das Klima der Grünen Hölle am Amazonas zusetzte, genossen diese Liebesgeschichte ganz besonders. Man wusste, dass Concha mit Felipe unglücklich gewesen war, und man freute sich über die Romanze, die sie mit Santiago erlebte.

Aber gleichzeitig hatte man auch Angst vor Zauberei. Jeder hatte davon gehört, dass Felipe einen Teufelspakt geschlossen haben sollte, den die Bruja im Tal des Todes vermittelt hatte. Alle hatten diesen Verdacht.

Die Mädchen wiederum dachten mehr wie Concha. Santiago war zwar ein hübscher Junge und stark war er auch, aber es hing doch alles von Felipe ab, der die Unterstützung der Magie hatte.

Die beiden Gegner belauerten einander. Hass sprach aus ihren Blicken, bei Santiago unterstrichen von herablassender Verachtung, bei Felipe von höhnischem Spott. Immerhin war Felipe Conchas Liebhaber gewesen. Und er hatte sie – wie jeder wusste – wenigstens für eine Stunde zurückgewonnen. Er hatte sein Eigentum wieder in seinen Besitz gebracht. Santiago kam darüber einfach nicht weg. Und Felipe spielte dies durch Gesten und Blicke hemmungslos aus.

Niemand konnte wissen, dass Felipe unentwegt an die Worte der Bruja dachte. Gut, er hatte jedes Risiko auf sich genommen, um Concha noch einmal zu besitzen. Der Vampir in Brujas Hütte hatte das Unglück angekündigt, das nun über den drei Hauptdarstellern des Dramas hing. Felipe wusste, dass er in die dunkle Welt der Hexe eingedrungen war wie in einen Tunnel ohne Ausgang, aber er hatte wenigstens das Liebespaar mit hineingezogen.

Der älteste der Arbeiter, verrunzelt und weißhaarig, gab mit seinem abgemagerten Arm das Signal. Sofort war es klar, dass dieser Kampf mit maßloser Härte geführt werden würde. Jeder der beiden Gegner wusste, dass es kein Pardon gab. Am Ende stand keine großmütige Geste des Siegers, obwohl die Abmachung sie zum Einhalten des Reglements verpflichtete. Dennoch waren die Positionen unterschiedlich. Wenn Felipe hoffte, seinen Gegner zu töten und sich damit des Nebenbuhlers zu entledigen, so war für Santiago die Sache anders: er musste um jeden Preis siegen. Denn er fürchtete nichts mehr, als zu sterben und seine Geliebte dem Rivalen auszuliefern. Auch machte ihm der Gedanke zu schaffen, dass er ihn nicht töten durfte. Er musste ihn ja leben lassen, bis der Zauber von Concha genommen sein würde.

Felipe vertraute dem geheimnisvollen Wissen der Bruja. Er hatte erfahren – und das erfüllte ihn mit großer Befriedigung –, dass die Zaubermelodie ihm Concha weiterhin hörig machte. Vielleicht war es nur ein flüchtiges Glück, für Stunden und ohne Zukunft, aber schließlich hatten die paar Griffe auf der Gitarre die Geliebte zurückgebracht. Sie war in seine Arme gekommen, und zwar freiwillig.

Santiago dagegen, obwohl er seine Geliebte misstrauisch bewachte, war im richtigen Augenblick wie gelähmt gewesen und hatte nicht einmal reagiert, als sie ihn nachts verließ. Felipe glaubte fest daran, dass der Zauber weiterwirken werde, so wie er es sich wünschte. Über Santiago hingegen würde das Unglück hereinbrechen, hatte die Bruja geweissagt, und er solle das Werkzeug dafür sein. Das Duell erschien Felipe dafür die beste Gelegenheit – die Rechnung ging auf.

Die Gedankenfetzen in ihren Köpfen hielten die beiden Männer nicht ab, heftig zu kämpfen. Sie umkreisten einander, sprangen aufeinander los und versuchten, sich Stiche mit der

Machadila zu versetzen. Mit Peitschenhieben versuchten sie gegenseitig die Messer abzuwehren. Die Lederriemen klatschten auf die nackte Haut.

Beide waren von Staub und Schweiß bedeckt. Zwar war noch keiner verwundet, aber die Riemen der Peitschen hatten auf Gesichtern und Armen rote Spuren hinterlassen.

Die Seringueiros folgten mit leuchtenden Augen dem Duell. Die Frauen rauchten vor Aufregung eine Zigarette nach der anderen, und wenn sie ihre spitzen Schreie ausstießen, so wusste man nicht, ob vor Angst oder vor Lust.

Nur die „Mama“ bewahrte die Ruhe. Die robuste Frau wartete geduldig auf den Ausgang des Duells. Auch sie dachte, dass sich unsichtbare Kräfte einmischen würden, entweder durch Felipes Zaubereien oder durch das „Limpia“-Ritual. Ihrer Meinung nach waren beide Kämpfer verloren. Sie sah Conchas beide Liebhaber am Rande des Abgrunds balancieren, in den beide hinunterstürzen würden.

Felipe war schon längst aus der Reserve gelockt, denn Santiago war größer und schneller als er. Schon ein paar Mal hatte er die Beherrschung verloren und versucht, den Unterschied durch brutale Peitschenhiebe auszugleichen. Santiago hatte sich besser unter Kontrolle, obwohl auch er rasend vor Wut war. Er ließ Felipe um sich herumkreisen, wich dessen Hieben aus und schlug nur einmal zu, wenn es Felipe zehnmal tat. Dafür traf er besser.

Felipe, über dessen Gesicht bereits ein blutiger Striemen lief, kämpfte mit weit geöffneten Augen. Er riskierte den frontalen Angriff, weil er sich durch die Zauberkünste der Bruja unterstützt glaubte. Ungeachtet der Peitschenhiebe versuchte er, mit der

Machadila auf Santiago einzustechen. Er blieb stur bei dieser Taktik, schlug blind drauflos, erhielt selbst Peitschenhiebe – erreichte aber nur, dass sich seine Peitsche mit der Santiagos verfing.

Conchas Geliebter war für einen Moment aus der Fassung gebracht und konnte Felipes Stich nicht schnell genug parieren. Sein Hemd färbte sich rot, der Fleck wurde rasch größer.

Die Zuschauer schrieen auf. Unten in der Posada, noch immer vor der Madonna kniend, hörte Conchita diesen Schrei. Er tat ihr weh, obwohl sie gar nicht wusste, was er bedeutete. Schluchzend sank sie zusammen und versuchte vergeblich, die Worte des Gebets wieder zu finden. Aber ihre Aufmerksamkeit war jetzt abgelenkt. In ihrem Kopf kreisten blutige Bilder.

Sie vernahm nun auch wieder den Refrain des Zauberlieds, das seit Beginn des Duells immer lauter in ihr klang. Und auch

Santiago hörte die Melodie …

Ein triumphierendes Lächeln verzerrte Felipes Gesicht. Santiago hatte sich wieder gesammelt, denn die Wunde war nur oberflächlich, weil die Machadila an den Rippen abgeglitten war und nur das Fleisch verletzt hatte. Aufgestachelt vom Schmerz und von der Beleidigung, dass er getroffen worden war, trat er den Rivalen kräftig vor den Bauch, als dieser gerade auf seine Kehle zielte.

Felipe schwankte. Santiago befreite sich durch einen heftigen Faustschlag und trennte die verhedderten Riemen der Peitschen. Er nutzte seinen Vorteil und sprang vor. Aber Felipe fiel nicht zu Boden. Mit Peitsche und Klinge zugleich parierte er den Angriff. Santiago setzte sich heftig zur Wehr und rannte wieder gegen seinen Feind an.

Nur mit äußerster Anstrengung konnte Felipe den Angriff abfangen, und er versetzte Santiago einen Schlag vor die Brust. Doch dieser duckte sich und wich aus.

Durch den Schwung stürzte Felipe und verlor fallend die

Machadila.

Jetzt sah es schlecht für ihn aus. Kaum hatte er sich mit einer Hand aufgestützt, da sah er Santiago auf sich zu stürmen. Unwillkürlich gebrauchte er die letzte ihm verbliebene Waffe, die Peitsche. Da er noch am Boden lag, konnte er nur auf die Beine des Gegners zielen. Der Riemen sauste um Santiagos nackte Schenkel und umklammerte sie wie eine Schlange. Der Seringueiro verlor das Gleichgewicht und stürzte ebenfalls zu Boden.

Die Zuschauer feuerten die Kämpfer an und begleiteten jede Phase des Duells durch Zurufe. Concha in der Posada schwenkte den Räucherkessel wie ein Automat. Sie erlitt tausend Tode, denn die Teufelsmusik brauste in ihren Ohren.

Felipe kam schnell wieder auf die Beine, ergriff die Machadila und stürzte sich auf den liegenden Rivalen. Nun würde er ihm den Todesstoß versetzen, denn gefesselt durch den Peitschenriemen, war dieser ihm nun ausgeliefert.

Santiago hatte sein Messer im Sturz nicht losgelassen. Mit einer knappen Bewegung zerschnitt er die Fessel, die seine Beine umschlang.

Auf diesen Trick war Felipe nicht gefasst gewesen. Er zerrte und zerrte, um das Leder vor Santiagos Schnitt in Sicherheit zu bringen, aber als der Riemen nachgab, verlor er das Gleichgewicht und fiel neben seinen Gegner.

Ohne aufzuspringen, drehte sich Santiago herum und warf sich mit seinem ganzen Gewicht auf ihn.

Felipe fühlte die Machadila an der Kehle. Santiago schloss die Augen. Er hätte Felipe trotz des Schwurs getötet, wenn er nicht in diesem Augenblick wie eine Halluzination überdeutlich den Vampir gesehen hätte, der ihm damals im Traum erscheinen war.

Er stieß nicht zu, aber er drückte den Gegner brutal auf den Boden. Die Zuschauer heulten auf, und die schrillen Schreie der Mädchen waren für Concha drinnen das Zeichen, dass das Duell seinem Ende zuging.

Die „Mama“, die immer alles schon vorher wusste, dachte sich, dass Concha das Ende des Kampfes ahnte. Um sie von ihrer Ungewissheit zu befreien, schickte sie einen jungen Arbeiter in die Posada, damit er Concha Santiagos Sieg meldete.

Der junge Kerl rannte los, während sich der Kreis der Zuschauer immer enger um die beiden Gegner schloss.

Alle hielten den Atem an. Die Männer vergaßen sogar, an ihren Zigarren zu kauen. Die Mädchen wussten nicht, was sie sich wünschen sollten: dass Santiago seinen Gegner vor aller Augen umbringen, oder ob er ihn begnadigen sollte.

Santiago hielt die Machadila noch immer an Felipes Kehle. Bei der geringsten Bewegung hätte er zustechen können. Das war Felipe vollkommen klar, deshalb blieb er unbeweglich liegen. Aber schon das Warten auf den Tod, der ihm jetzt so gut wie sicher war, kam ihm wie eine grausame Hinrichtung vor. Der Gedanke, dass Concha für ihn nun auf immer verloren war, verschlimmerte seine Qualen. Er glaubte sich von den finsteren Mächten verlassen. Leise stöhnte er: „Töte mich doch, damit es vorbei ist.“

Aber Santiago antwortete mit bösem Lächeln: „Nein, du sollst leben. Und dann wirst du vielleicht endlich einmal reden.“

Felipe war fassungslos. Die Zuschauer reagierten sehr unterschiedlich. Die einen bewunderten die Großmut des Siegers, die anderen dachten, dass es falsch von ihm sei, sich eine solche Gelegenheit entgehen zu lassen. Seinen Todfeind in der Gewalt zu haben und ihn nicht zu töten, war für sie unbegreiflich.

Wieder andere nahmen an, dass Santiago sich eine besonders grausame Hinrichtungsart ausgedacht habe, die er später vollziehen wolle. Sie bedauerten natürlich, das blutige Ende der Tragödie nicht mitzuerleben.

Diese Ungewissheit erhöhte die Spannung, weil jeder sich fragte, was Santiago wohl vorhabe.

Sie brauchten nicht lange zu warten.

Santiago sprach langsam, jedes Wort betonend, und das Messer an der Kehle unterstrich seine Rede:

„Ich habe geschworen, dein Leben zu schonen, und ich werde mein Wort halten, aber dafür musst du jetzt hier, vor allen, meine Fragen beantworten.“

Die Zuschauer drängten sich noch enger zusammen, denn keiner wollte eine Silbe verlieren.

„Jetzt und hier! Vor allen!“ wiederholte Santiago. „Antworte mir, ja oder nein, ist Concha freiwillig zu dir gekommen oder mit Hilfe des Teufels?“

Es wurde ganz still, Keinen überraschte diese Frage, denn jeder, ob Indianer oder Brasilianer, ob Mädchen oder Seringueiro, jeder hier in dieser verlassenen Gemeinschaft am Rande des Urwalds, glaubte an Gott, an den Teufel und an die Geister der Vergangenheit, die in den letzten Jahrtausenden dieses Land beherrscht hatten.

Felipe schloss die Augen. Er wusste, was er riskierte, wenn er gestand. Noch hatte er einige Sympathie bei den Seringueiros, die offensichtlich nicht vergessen hatten, dass er der ursprüngliche Liebhaber des Mädchens gewesen war, und dass Santiago ihm seine Concha weggenommen hatte. Aber vor Zauberei hatten sie alle Angst und wollten nichts damit zu tun haben, denn sie wussten, was man damit anrichten konnte. Wer mit den finsteren Mächten im Bund stand, verfiel der allgemeinen Verachtung.

Er hätte leugnen können, aber dann schoss ihm blitzartig durch den Kopf, dass er ja nicht mehr viel zu verlieren hatte. Immerhin lebte er, und so konnte er wenigstens hoffen, dass sich die Weissagung der Bruja erfüllen würde. Wenn ihm Conchas Liebe endgültig verloren war, dann müsste das Verderben über Santiago hereinbrechen.

Wie Gift träufelte er seinem Gegner ins Ohr, dass sein Sieg nur von kurzer Dauer sein werde, weil die schwarzen Mächte ihn, Felipe, noch nicht verlassen hätte. Obwohl er das Messer noch immer an der Kehle spürte, konnte er ein böses Lächeln des Triumphs nicht unterdrücken.

„Ja, ich habe Concha verhext!“ presste er heraus. „Ich habe sie mit einem Zauberlied zu mir gelockt und verführt.

Und auf dein Haupt habe ich das Unglück herab beschworen.“

Santiago erschrak. Aber er ließ sich nicht provozieren – er stach nicht zu. Allgemeines Entsetzen breitete sich aus. Wenn man auch auf irgendwelche dunklen Machenschaften gefasst gewesen war – das brutale Geständnis in aller Öffentlichkeit ließ die Zuschauer geradezu erstarren. Die Frauen bekreuzigten sich, die Männer taten es ihnen nach.

In diesem Augenblick kam Concha, die der junge Seringueiro geholt hatte. Sie strahlte über das ganze Gesicht, weil Santiago gesiegt hatte, und wollte sich zu ihm hin drängen. Aber die „Mama“ hielt sie auf, als sie die Menschenmauer durchbrechen wollte.

Santiago sah sie wohl, aber er rührte sich nicht.

Er drückte sein Knie auf Felipes Brust und hielt die Machadila noch immer auf seine Kehle gerichtet.

„Ihr seid alle Zeugen!“ rief er aus. „Dieser Mann hat das Schicksal herausgefordert, aber ich habe ihn besiegt, und das ging mit rechten Dingen zu. Dabei ist das noch gar nicht alles. Felipe, gib zu, dass ich dich heute Nacht erwischt habe, wie du um die Posada geschlichen bist, wo die ‚Limpia’ veranstaltet wurde. Du weißt genau, dass kein Mann zuschauen darf. Hast du hineingesehen? Hast du Concha bei der Messe beobachtet? Ja oder nein!“

Concha wurde blass. Die „Mama“ und die anderen Frauen wären am liebsten auf ihn losgegangen. Felipe entschloss sich zur Flucht nach vorn. Wenn überhaupt etwas, dann half ihm nur noch Frechheit.

„Ja, damit du es weißt, ich habe alles gesehen!“ rief er herausfordernd. „Und darum war die ganze ‚Limpia’ umsonst. Sie hat nicht gewirkt, überhaupt nicht! Du kannst die Bande nicht zerreißen, die Concha und mich verbinden. Nie!“ In diesem Moment erhielt er ein paar ungeheure Ohrfeigen. Santiago konnte nicht mehr an sich halten. Er hatte zwar versprochen, ihn nicht zu töten, aber er musste ihn schlagen, so wütend war er.

Die Menge nahm eine drohende Haltung ein. Besonders die Frauen waren außer sich. Sie forderten den Tod des Frevlers.

Concha bedeckte ihr Gesicht mit der Mantilla, und die „Mama“ drückte sie mütterlich an ihren dicken Busen. Sie flüsterte ihr tröstende Worte zu und warf Felipe, der immer noch im Staub lag, einen verächtlichen Blick zu.

Zum allgemeinen Erstaunen gab Santiago den Besiegten plötzlich frei. Er erhob sich und steckte die Machadila in den Gürtel.

Am meisten überrascht war Felipe. Er hatte eher geglaubt, durch seine unglaublichen Enthüllungen die Gnade verwirkt zu haben.

Der alte, weißhaarige Seringueiro, der den Kampf eröffnet hatte, rief: „Falsch, ganz falsch, Santiago! So einen darf man nicht laufen lassen!“

Er machte sich damit zum Sprecher aller anderen. Santiago sah ihn einen Augenblick an, dann sagte er ruhig: „Gehört mir sein Leben? Ja oder nein!“

Der Alte sah zu ihm auf.

„Niemand bestreitet deinen Sieg. Aber willst du gegen Hexen großmütig sein? Unsere Großväter haben sie noch verbrannt.

Felipe ist ein Vieh, ein bösartiges Ungeheuer. Bevor er uns noch alle ins Unglück bringt, töte ihn!“

„Ja, ja, bring ihn um!“ riefen ein paar Dutzend Stimmen, von denen die meisten weiblich waren.

Santiago stampfte ärgerlich mit dem Fuß auf.

„Ich habe geschworen, ihm sein Leben zu lassen, und ich halte diesen Schwur auch. Aber er soll mein Sklave sein. Ich werde schon dafür sorgen, dass er niemandem Schaden zufügt. Leben soll er, aber anstellen wird er nichts mehr. Dafür garantiere ich.“

Er lachte schallend.

„Mir könnt ihr schon vertrauen. Steh auf!“

Er gab Felipe einen Tritt in den Leib. Dieser erhob sich schwankend. Er ahnte das Schlimmste. Was konnte Santiago wohl im Schilde führen, um ihn brutal seine Überlegenheit spüren zu lassen? Mit welchen Mitteln würde er ihm das Leben zur Hölle machen, das er ihm geschenkt hatte?

Concha konnte sich nicht mehr zurückhalten. Sie warf sich Santiago leidenschaftlich an die Brust. Der Seringueiro drückte sie zärtlich an sich – und damit begannen Felipes Höllenqualen, die schlimmer waren als ein Todesurteil.

Bei der Umarmung spürte Concha plötzlich, dass Santiagos Hemd feucht war. Sie zog ihre Hand von seinem Rücken zurück und sah, dass sie blutig war.

„Du bist ja verwundet!“ schrie sie auf.

„Es ist nichts“, sagte Santiago, der seine Wunde schon vergessen hatte.

„Ich muss dich verbinden, komm schnell.“

„Später, jetzt muss ich erst noch mit diesem Schuft abrechnen.“

Aber Concha bestand darauf, dass er so nicht bleiben konnte. Sie sprach auf ihn ein, und die „Mama“ unterstützte sie.

Santiago rief in die Menge: „Ich bin gleich wieder da. Passt auf ihn auf!“

„Da kannst du beruhigt sein“, sagte ein bärenstarker Kerl und pflanzte sich neben Felipe auf. „Den behalten wir schon da. Beim ersten Schritt kriegt er es mit uns zu tun.“

„Mama“ und Concha nahmen Santiago in die Mitte und brachten ihn in die Posada.

Nun stand nur noch Felipe im Kreis, angeschlagen, mit roten Striemen auf der Haut, in trostlosem Zustand. Er blickte zu Boden, um die anderen nicht ansehen zu müssen.

Jeder verachtete ihn. Die Seringueiros drohten ihm mit ihren Messern. Sie ließen keinen Zweifel daran, dass sie bei der geringsten Fluchtbewegung zustechen würden. Es hatte keinen Sinn, irgendetwas zu riskieren. Er konnte sich ausrechnen, was passieren würde, wenn er ausbrach.

So blieb er ruhig stehen, ihrer Verachtung ausgeliefert und schutzlos gegen ihre Wut, aus der sie keinen Hehl machten. Böse Worte und Flüche waren für die Männer, die lieber Blut gesehen hätten, nur ein schwacher Ersatz. Die Mädchen konnten nur noch auf ihn spucken, denn er hatte die „Limpia“ gestört, ihr einziges Privileg mit Füßen getreten.

Der alte Graukopf musste ein paar Mal dazwischentreten, damit seine aufgebrachten Kameraden nicht doch ihre Messer benutzten, und sei es nur, um Felipe ein bisschen zu foltern. Wenn man schon Santiagos Entschluss hinnehmen musste, so wollte man doch wenigstens ein bisschen Blut fließen sehen.

Als Santiago zurückkam, trug er einen Verband, ein sauberes Hemd, führte sein Pferd am Zügel und trug ein Gewehr über der Schulter.

„Was hast du vor?“ fragte der Alte.

„Das geht nur mich etwas an“, antwortete ihm Santiago grob.

Er trat auf Felipe zu und fesselte dessen Handgelenke, was dieser sich ohne Gegenwehr gefallen ließ. Niemand hätte etwas dabei gefunden, wenn er ihm auch noch die Knöchel zusammengebunden hätte, aber nichts dergleichen geschah.

Santiago tätschelte sein Pferd. Dann nahm er die Peitsche, die er immer in der Hand gehalten hatte, und hieb sie geschickt um Felipes Hals. Dieser wurde von dem Lederriemen fast erwürgt. Er röchelte, seine Augen traten aus den Höhlen, und die Adern an seinen Schläfen schwollen zum Bersten an.

Diese brutale Behandlung löste allgemeine Heiterkeit aus.

Aber Santiago kümmerte sich nicht mehr um die Zuschauer. Er trieb das Pferd an und führte sein Opfer am Peitschenriemen wie einen Hund an der Leine. Felipe musste jede seiner Bewegungen mitmachen, weil sich sonst die Schlinge zugezogen und ihn erdrosselt hätte.

Schon das Duell hatte ihn erschöpft. Er war in Schweiß und Blut gebadet, verdreckt und am Ende seiner Kräfte. Die Zuschauer stellten sich in einer Reihe rechts und links vom Weg auf. Als der Geschundene an ihnen vorbei taumelte, bekam er nur Hohn und Spott zu hören.

Jetzt konnte er nicht mehr antworten, selbst wenn er es gewollt hätte. Der Riemen um seinen Hals war so straff angezogen, dass er nicht einmal einen Seufzer von sich geben konnte. Santiago ritt in leichtem Trab, und Felipe musste rennen, um dem Pferd zur Seite zu bleiben, ohne dass es ihn mitschleifte.

Der Reiter, sein Pferd und der gefesselte Mann verschwanden im Urwald. Der Lärm der Zurückgebliebenen erreichte sie schon fast nicht mehr.

Ein paar ganz junge Seringueiros wollten zuerst mithalten und dem Pferd folgen, weil ja alle neugierig waren, was der Sieger mit seinem Sklaven wohl anstellen würde. Aber sie gaben bald auf. Der Dschungel verschluckte Santiago mit seinem Gefangenen.

Das Drama war für die Zuschauer beendet. Sie mussten wieder an ihre Arbeit.

Die Mädchen kehrten in die Posada zurück, wo die „Mama“ mit Concha zusammen saß. Und während die Seringueiros in der Pflanzung die Bäume zum Bluten brachten und das Latex ernteten, zog Santiago sein Opfer immer weiter in den Dschungel.

Felipe fiel es immer schwerer, Schritt zu halten. Santiago hielt die Peitsche angespannt, aber er achtete darauf, dass er ihn nicht erwürgte. Einmal ritt er langsamer, dann wieder schneller. Der Läufer musste sich seiner Willkür anpassen. Er keuchte schwer, die Kehle schmerzte ihm vom Druck des Riemens.

Felipe taumelte, fiel hin und wurde vom Riemen der Peitsche wieder hoch gezerrt. Der Schweiß rann ihm in Strömen über den Körper

Die gierigen Moskitos stürzten sich auf die beiden Männer und das Tier. Da Felipes Hände gefesselt waren, konnte er die Blutsauger nicht abwehren. Er wusste nicht, wie lange sie schon so durch den Urwald trabten, aber es kam ihm wie eine Ewigkeit vor. Er hatte mit seinem Leben abgeschlossen.

Als er die Bruja aufgesucht hatte, wusste er zwar, dass er seine Seele verkaufte, aber er hatte geglaubt, dass sich der Einsatz lohnen würde. Er hatte Concha für eine Stunde der Lust zurückgewonnen, doch jetzt war alles verloren. Nur seine Rache war ihm geblieben.

Denn der letzte Akt des Abenteuers musste ja noch gespielt werden: Santiagos Untergang. Er musste kommen, denn der Schatten des Vampirs stand auch über seinem Leben, wenn auch Felipe der Zusammenhang bis zur Stunde noch nicht klar war.

Santiago hielt das Pferd an. Er sprang ab und ließ den Zügel los. Halb erstickt hing Felipe am Peitschenriemen, röchelnd und stöhnend.

Sie waren angekommen.

Santiago lockerte den Griff und sein Opfer fiel zu Boden. Die feuchte, sumpfige Erde kühlte Felipes geschundenen Körper. Ein Fluss schien in der Nähe zu sein.

Santiago löste die Schlinge vom Hals seines Gefangenen und ging weg. Er war überzeugt, dass Felipe zu schwach war, um zu fliehen. Dieser bleib auch eine ganze Weile liegen, denn seine Kräfte reichten nicht einmal aus, um aufzustehen. Sein Schädel brummte. Die Hitze lastete schwer auf ihm. Vor seinen Augen tanzten bunte Flecken, denn die Sonne brannte auf den Dschungel herab und brachte ihn zum Kochen wie einen Dampfkessel.

Die großen Mücken griffen wieder an. Er konnte sich nicht wehren und musste es zulassen, dass sie ihre Rüssel in sein Fleisch senkten und sein Blut saugten. Er wollte sterben, so groß waren seine Schmerzen. Nun hatte er alle Hoffnung aufgegeben. Es war ja ein Bestandteil seines Paktes mit den schwarzen Mächten gewesen, dass auch er Unglück auf sich nehmen musste. Wer sich mit dem Bösen einließ, musste in der Hölle landen.

Plötzlich war die Melodie wieder da. Er wollte sie verscheuchen, aber sie kehrte immer wieder, sie tönte und brauste in seinem Kopf und vermischte sich mit seinem Herzschlag, mit dem Puls seines Blutes. Er wusste, dass er sie immer hören musste, unablässig, bis in alle Ewigkeit.

So in sich versunken, hatte er seiner Umgebung kaum Aufmerksamkeit geschenkt. Er hatte nicht gesehen, was sein Rivale vorbereitet hatte. Santiago war nicht weit gegangen und machte sich am Flussufer zu schaffen.

Felipe versuchte sich langsam zu erheben, indem er sich auf seine Unterarme stützte, die jedoch noch gefesselt waren und immer wieder nachgaben.

Sein suchender Blick fand Santiago, der einen großen Stein in der Hand hielt und damit einen dicken Pfahl in das weiche Flussbett schlug. Dazu musste er selbst ins Wasser steigen. Bis an die Oberschenkel stand er im Fluss und beobachtete fast ängstlich das Wasser. Über ihm hing in Reichweite sein Gewehr an einem Ast, der über das Ufer ragte. Er arbeitete rasch, wie unter Zeitdruck.

Felipe fragte sich, warum Santiago dort wohl so fieberhaft arbeitete. Er ahnte schon, dass es wahrscheinlich mit seiner Hinrichtung zusammenhing. Aber da er keinen vernünftigen Gedanken fassen konnte, fiel ihm keine logische Begründung für diesen Pfahl im Wasser ein. Und wovor Santiago Angst haben könnte, wollte ihm auch nicht einleuchten.

Santiago prüfte, ob der Pfahl so fest stand, dass man ihn nicht herausreißen konnte. Dann stieg er erleichtert wieder an Land.

Felipes Versuche sich aufzurichten, scheiterten noch immer. Ein Verdacht, der ihm dämmerte, schwächte ihn eher noch mehr. Er wimmerte: „Nein, Santiago, das nicht, nein, sei großmütig!“

Ohne Hast, aber auch ohne Zögern, wie ein Mann, der eine wichtige Aufgabe erfüllen muss, nahm Santiago seinen Feind fest am Kragen und zwang ihn, aufzustehen. Er schien nicht gerade guter Laune zu sein. Er hatte auch allen Grund dazu, denn die Wunde auf seinem Rücken war unter dem Verband neu aufgebrochen. Die Blutflecken auf dem Hemd zogen die Carapanas an, was seinen Unmut noch erhöhte.

Brutal zerrte er sein Opfer zum Fluss hinüber, zum Pfahl im Wasser. Felipe versuchte seine Fesseln zu lockern, aber es war aussichtslos. Er hatte ja kaum noch Kraft, um sich auf den Beinen zu halten. Santiago fasste ihn hart an und zwang ihn, ins Wasser zu steigen, auch als er sich dagegen sträubte und laut aufheulte.

Er stieß ihn vorwärts und hörte nicht auf das Flehen des Unglücklichen, der immer wieder stöhnte: „Das nicht, Santiago, das nicht!“

Als Felipe mit dem Rücken am Pfahl stand, zog Santiago eine Schnur aus der Tasche und band Felipes Beine unter Wasser bis zu den Schenkeln fest an. Er arbeitete hastig, als habe er Angst, länger im Wasser zu bleiben.

Felipe, bewegungsunfähig, schluchzte besinnungslos vor sich hin und wiederholte: „Das nicht, Santiago, das nicht. Töte mich oder behalte mich als deinen Sklaven. Ich werde dir dienen, du kannst mich behandeln wie deinen Hund, aber das nicht, tu das nicht!“

Je länger Santiago ihn jammern hörte, umso genauer erkannte er den Rhythmus. Felipe schien seine Worte wie ein Gedicht aufzusagen, dessen Rhythmus Santiago tief erschreckte.

Das Lied, das verdammte Lied, das ihn in jener furchtbaren Nacht im Traum verfolgt hatte, als Concha mit Felipe gegangen war, als sie ihn mit seinem Feind betrogen hatte!

Er knirschte mit den Zähnen. „Der verdammte Zauber geht von vorn los. Also ist das, was ich hier mache, das einzig Richtige. Soll er leben und soll er leiden!“

Santiago fand dies eine gerechte Strafe für die Untat. Er zündete sich eine Zigarette an. um sich zu beruhigen, lehnte sich an den Baum, der sein Gewehr trug, und schaute auf sein Pferd, das friedlich in der Nähe graste und manchmal mit dem Schwanz wedelte, um die Moskitos zu vertreiben.

Vor ihm im Wasser, gefesselt, stöhnte Felipe unablässig:

„Das nicht. Santiago, das nicht!“

Er war sich bestimmt nicht bewusst, dass er den Teufelsrhythmus wiederholte. Aber dieser Rhythmus war ihm eingeprägt, genauso wie Concha und Santiago.

Der Mann unter dem Baum rauchte stumm. Er wartete.

Ein Schrei des Gefesselten schreckte ihn auf, und seine Augen begannen zu glitzern.

Doch als er genauer blickte, runzelte er die Stirn. Er erkannte einen länglichen, graugrünen Körper, der an der Wasseroberfläche zu sehen war.

Ein Kaiman, eine vier Meter lange Panzerechse!

Damit hatte er gerechnet. Deshalb hatte er seinen geladenen Karabiner in Reichweite neben sich gestellt.

Er ergriff ihn und trat ganz nah ans Ufer. Felipe sah die Riesenechse, hörte aber nicht auf zu stammeln, immer mit denselben Worten, immer im selben Rhythmus: „Das nicht, Santiago, das nicht!“

Die lange Schnauze des Krokodils schob sich durch das Wasser. Das hilflos ausgesetzte Opfer war eine unverhoffte Beute für die Bestie. Sie hatte ihr Versteck verlassen, als sie den Menschen witterte, und steuerte nun geradeswegs auf den Gefesselten zu.

Ein Schuss krachte, der Kaiman war ins Auge getroffen. Er überschlug sich im Wasser und bäumte sich auf.

Santiago war ein guter Schütze.

Er grinste, als er das Reptil, dessen Zuckungen schwächer wurden, im Wasser zappeln sah.

„Hast du gedacht, du könntest mir meinen Sklaven rauben?“ sagte er spöttisch.

Felipe schwieg jetzt. Er blickte abwechselnd auf Santiago, der den rauchenden Karabiner noch in der Hand hielt, und auf die Bestie, die von der Strömung in eine kleine Bucht abgetrieben wurde.

Santiago spuckte ins Wasser, ging wieder zu seinem Baum und zündete sich eine neue Zigarette an.

Aber ein Schreckensschrei riss ihn herum. Er stürzte ans Ufer zurück, um einen zweiten Kaiman zu erledigen.

Aber kein Reptil war zu sehen. Doch um Felipes Beine schien das Wasser plötzlich zu kochen. Der Gefangene stieß einen durchdringenden Schrei aus, und seine Stimme klang heiser vor Angst. Das Wasser färbte sich rot, und die Röte wurde von den Wellen des Flusses weiter getragen.

Nur einen Augenblick besann sich Santiago, dann handelte er. Er schoss einige Salven ins Wasser, wobei er darauf achtete,

Felipe nicht zu treffen. Das Brodeln hörte sofort auf. Er schlug mit einem dicken Ast ins Wasser, um sich zu überzeugen, dass die Gefahr vorüber war. Dann zog er seine Navaja, trat zu Felipe und schnitt die Fesseln auf. Er lud ihn auf seine Schulter und trug ihn, ohne ein Wort zu sagen, zum Ufer.

Felipes Beine waren blutig, das Fleisch war aufgerissen bis auf die Knochen.

Santiago ging zum Pferd, warf den fast ohnmächtigen Felipe über den Sattel, saß auf und ritt im Schritt zurück zur Pflanzung.

Nach zwei Stunden erreichte er die Posada, rief die „Mama“ heraus und warf ihr Felipe vor die Füße. Er sagte nur: „Der wird nie mehr davonlaufen können. Pflege ihn, dass er uns dienen kann. Da siehst du, was für ein gutmütiger Mensch ich bin!“

Die „Mama“ betrachtete Felipes Beine und brauchte nicht mehr zu fragen. Sie kannte diese grässlichen Verletzungen. So bissen nur die Piranhas zu, die Mordfische im Amazonas. Sie legte Kräuter auf die Wunden und salbte die zerfetzten Beine des Gefangenen, den eine gnädige Ohnmacht umfangen hielt.

Auch Santiago spürte plötzlich seine Wunde brennen. Er wandte sich ab und ging zu Concha.

Wochen waren vergangen seit dem Tag, da Felipe die Bruja aufgesucht und damit das Drama ausgelöst hatte.

Es war wieder Ruhe eingekehrt, obwohl niemand sagen konnte, ob es nicht nur die Ruhe vor einem neuen Sturm war.

Das Leben war weitergegangen, und die Seringueiros mussten sich ganz auf die Ernte konzentrieren, die vor der Regenzeit beendet sein musste. Sie hatten das Duell schon fast vergessen. Diejenigen unter ihnen, die genug Borachas gesammelt und gegen bares Geld getauscht hatten, hatten der Pflanzung schon den Rücken gekehrt. Sie mussten erst mit dem Einbaum zu einem Nebenfluss des Amazonas rudern, wo die kleinen Flussdampfer anlegten, und sie sangen laut, wenn sie ihre kleinen, wackligen Fahrzeuge bestiegen. Bald würden sie in Manaos sein, in Para, in Recife oder sogar in Rio. Dort würden sie das Leben in vollen Zügen genießen. Das Leben, das ihnen mit allen seinen Reizen winkte, nachdem sie der Grünen Hölle des Amazonas entronnen waren.

Das war es, was sich alle gewünscht hatten. Aber es gab immer einige, die zu krank waren, um die Rückreise anzutreten, wenn sie nicht das Fieber überhaupt dahingerafft hatte. Sie lebten nur weiter, um ihren Körper am Leben zu erhalten. Und wenn sie noch einmal davonkamen, dann fingen sie bei der nächsten Ernte wieder von vorn an. Oder nicht.

In der Posada schlugen sie ihre Zeit tot. Sie spielten, tranken und wurden ihr bisschen Geld an die armseligen Mädchen los, die es darauf abgesehen hatten. Mancher von ihnen wusste, dass er die nächste Regenzeit nicht mehr überstehen würde. Von Zeit zu Zeit blieb einer in seiner Hütte, lag tagelang fiebernd auf seinem Strohlager und wartete auf den Tod.

Andere, die den Dschungel erforschen wollten, waren Raubtieren zum Opfer gefallen oder von Alligatoren gefressen worden. Ganz zu schweigen von denen, die durch den Biss der giftigen Vogelspinne oder durch Skorpione getötet wurden, weil sie sich nicht schnell genug in Sicherheit gebracht hatten.

Eine beliebte Zerstreuung waren die Raufereien, die die „Mama“ in Grenzen hielt, indem sie auf ganz bestimmten Spielregeln bestand. Meistens war nämlich ihr Lokal der Kampfplatz.

Und dann setzte der Regen ein, gewaltig, unaufhörlich. Da konnte man nicht mehr jagen oder im Fluss fischen. Man langweilte sich grenzenlos und sehnte die bessere Jahreszeit herbei. Concha tanzte jeden Abend, sie war ein Lebenselixier für die Arbeiter.

Sie und Santiago hatten gemeinsam beschlossen, noch ein Jahr hier zu bleiben. Santiago hatte eine gute Ernte hinter sich. Concha hatte ebenfalls bei der „Mama“ gut verdient. Die Alte war großzügig gewesen und hatte ihr sogar mehr bezahlt, als im Vertrag stand. Sie ließ sich Conchas Auftritte etwas kosten. Schließlich waren ihre Nummern die einzige Unterhaltung, die es im Umkreis von Hunderten von Kilometern gab. Die Seringueiros kamen von weither, um sie zu sehen. Es war ihr klar, dass dieses hübsche Mädchen für ihr Geschäft wichtiger war als alles andere. Die alten Radios in den Hütten konnten mit einer hübschen jungen Frau nicht konkurrieren. Wenn Concha mit ihren flirrenden, manchmal fast schamlosen Bewegungen den Fado tanzte, dann war die

Posada voll bis zum letzten Platz.

Die beiden Liebenden waren glücklich, sich wieder zuhaben. Mit ihrem Entschluss, noch hier zu bleiben, wollten sie ihre Startchancen in der Welt da draußen verbessern. Sie konnten ihr bisschen Vermögen vergrößern, um dann in irgendeiner Stadt an der Küste ein normales Leben anzufangen.

Concha träumte davon, an die Copa Cabana zu ziehen, weit weg von diesem mörderischen Dschungel, ohne Moskitos und Reptilien. Keine Hexerei sollte dann ihr Leben stören. Fieber gab es dort auch nicht. Es würde das reine Paradies sein!

Santiago sah sich in einem Austin oder Cadillac den weißen Strand entlangfahren. Er wollte leben, das Glück genießen.

Aber dafür musste man noch ein Jahr opfern, unter trostlosen Bedingungen arbeiten. Beide hatten sich dazu entschlossen. Sie hofften, wie man eben hofft, wenn man jung ist.

In der Pflanzung hatte sich jeder daran gewöhnt, immer wieder einem seltsamen Wesen zu begegnen, das nur noch ein Schatten seiner selbst und mit dem Menschen, den alle vor ein paar Wochen noch gekannt hatten, überhaupt nicht mehr zu vergleichen war.

Man nannte den Mann „El Dondo“, was soviel bedeutet wie „Der Narr“. Man fühlte zwar Mitleid mit ihm, aber auch eine gewisse Abneigung. Er war ein elendes Wesen, das sich mehr schleppte als ging. Man wusste, dass seine Beine voller Narben waren, Andenken an die mörderischen Piranhas. Sonst war nichts von Felipe übrig geblieben. Verlassen konnte er die Pflanzung nicht. Arbeiten mit den Seringueiros konnte er auch nicht mehr. Er war genau das geworden, was Santiago im Auge gehabt hatte, als er ihm das Leben schenkte: der Sklave des Paares. Er bediente die beiden.

Concha richtete kaum jemals das Wort an ihn. Sie vermochte in „El Dondo“ ihren früheren Geliebten nicht mehr zu erkennen. Santiago ließ ihn alle Dreckarbeit machen, und „El Dondo“ gehorchte. Dafür bekam er ein mageres Essen und ein Lager, das in einem Anbau neben der Hütte aufgeschüttet worden war.

Concha und Santiago wohnten nicht mehr in der Posada. Sie hatten die Hütte eines Seringueiros übernommen, der an einem Schlangenbiss gestorben war. So fühlten sie sich unabhängiger. Die „Mama“ hatte nichts dagegen einzuwenden gehabt. Sie konnte das Zimmer immer an Neuankömmlinge oder Durchreisende vermieten. Ihr war nur wichtig, dass Concha noch ein Jahr blieb. Denn natürlich würde sie sich schwer tun, noch einmal eine so gute Tänzerin hierher in die Wildnis zu bekommen.

Das traurige Schicksal Felipes beschäftigte die anderen nicht weiter. Jeder dachte eigentlich, er habe nun, was er verdient habe. Die Mädchen bekreuzigten sich sogar, wenn sie ihm begegneten, denn sie hatten seine Zaubereien nicht vergessen. Alle fanden, dass Santiago durch sein Handeln weiteren Schaden verhütet habe. Er hatte also sogar der Gesellschaft einen Dienst erwiesen, als er Felipe den Denkzettel verpasste. Wer wagte es sonst schon, gegen Hexerei und dunkle Mächte aufzutreten?

Für Felipe war es gut, dass Verrückte und Narren auf der ganzen Welt mit einer gewissen Scheu behandelt werden. Man nimmt sie zwar nicht für voll, aber man tut ihnen auch nichts. Er war nicht ganz richtig im Kopf – das ließ ihn in den Augen der anderen als harmlos verrückt, erscheinen –, und so hatte er auch den Spitznamen bekommen.

Das war also Felipes Schicksal.

Er beklagte sich nie, und niemand wusste, was er eigentlich dachte. Er war ein folgsamer Diener, und mehr verlangten Santiago und Concha nicht von ihm. Sie empfanden ihm gegenüber eine Art geheimnisvoller Verpflichtung. Nachdem Santiago ihn geschont hatte, musste er sein Leben auch irgendwie erhalten. Aber andererseits fürchtete er immer noch okkulte Machenschaften. So erschien es ihm am besten, ihn wie einen Hund zu halten und jede Flucht zu verhindern. Auch die anderen im Dorf dachten so und hätten jeden Fluchtversuch Felipes unterbunden. Niemand wünschte, dass er vielleicht ins Tal des Todes entwischte, um bei der Bruja neue Zaubermelodien zu lernen, die weiteres Unheil über die Menschen bringen konnten.

Doch da waren wohl seine verkrüppelten Füße das beste Mittel gegen weite Ausflüge. Und dass er auf ein Pferd steigen könnte, glaubte niemand mehr. So gehörte er allmählich in seiner neuen Rolle wieder dazu. Man hatte sich an ihn gewöhnt als „El Dondo“, Felipe war vergessen. Nur nicht für Concha und Santiago.

Denn er war ihnen immer noch nicht geheuer. Die Erinnerungen verbanden sie alle drei. Es waren Erinnerungen an Wollust und Brutalität, Eifersucht und Hass, an Leidenschaft und Blut.

Concha wünschte sich manchmal, Felipe nie mehr zu sehen, weit fort oder tot. Aber rasch nahm sie solch einen Gedanken wieder zurück, denn das war ja Sünde. Manchmal fragte sie sich auch, ob der, der einst Felipe war, nicht doch noch gewisse Rechte über sie habe, denn die „Limpia“ war ja unterbrochen worden und hatte daher keine Wirkung gehabt. Aber auch tot wäre er gefährlich gewesen. Sie hatte „Mamas“ Warnung nicht vergessen.

Vielleicht würde er über das Grab hinaus seine verfluchte Melodie hören lassen.

So war es ihr doch lieber, dass er lebte, obwohl sie sich vor ihm ekelte. Dabei hatte sie sich nicht zu beklagen. Er verhielt sich ruhig und gehorsam. Doch seine Schmerzen beim Gehen, sein hilfloses Humpeln bereiteten ihr schon beim Zusehen Missbehagen.

Sie hatte Santiago Vorwürfe gemacht, dass er den Unglücklichen so brutal behandelt hatte. Aber Santiago in seinem Aberglauben war überzeugt, dass man gegen übernatürliche Mächte nur mit äußerster Härte vorgehen musste. Er war mit sich sehr zufrieden und fand, dass er genau richtig gehandelt hatte, der Erfolg gab ihm ja recht.

Tatsächlich verliefen die Tage des jungen Paares harmonisch und ungestört. Natürlich musste Santiago täglich zwölf Stunden in der Pflanzung schuften, natürlich war Concha es längst leid, für. ein kritikloses Publikum zu tanzen – aber sie waren miteinander glücklich. Wenn sie einen Fieberanfall bekamen, dann stopften sie sich mit Chinin voll oder tranken „Mamas“ Gebräu aus geheimnisvollen Kräutern, das immer half.

Der Gedanke, dass dies hier nicht ewig dauern würde, half ihnen über die Schwierigkeiten hinweg. Manchmal berauschten, sie sich auch an ihren goldenen Träumen wie Kinder. Eines Tages würden sie aufbrechen und Felipe seinem Schicksal überlassen. Sie waren überzeugt, dass weit weg vom Dschungel die Zauber der Bruja keine Kraft mehr haben würden.

Einmal hatten sie beobachtet, wie Felipe bei der Arbeit vor sich hin trällerte. Sie hörten aus dem leisen Summen ihre Schicksalsmelodie heraus.

Da hatte Santiago Felipe böse zusammengeschlagen. Wenn Concha nicht eingegriffen hätte, hätte er ihn wahrscheinlich umgebracht.

Sie hatte ihren Geliebten damit beruhigt, dass sie ihm seine Worte von früher vorgehalten hatte. Er selbst hatte gesagt, dass man den Besiegten am Leben halten müsse.

Durch den ewigen Regen wurde das Leben immer mühseliger. Der Dschungel wurde undurchdringlich. Die Feuchtigkeit, zusammen mit der Hitze, ließ die Pflanzen wuchern. Der Urwald drang in die Pflanzung ein und drohte die Kautschukbäume zu überwältigen. Plötzlich sah man sich riesigen Gewächsen gegenüber, wo gestern noch nichts war. Lianen wanden sich von Baum zu Baum und drückten den Heveas das Leben ab. Die Arbeiter mussten oft, während der Regen wasserfallartig vom Himmel stürzte, die Pflanzung von den gefräßigen Parasiten befreien, sonst wären die Gummibäume erstickt.

Die Machadila in der Hand, manchmal auch mit der Hacke, verteidigten Santiago und seine Kameraden ihre Bäume. Wenn sie von dieser Arbeit nach Hause kamen, waren sie völlig erschöpft. Sie hatten die Haut voller Beulen, denn die Carapanas hatten sie zerstochen. Der Kampf gegen den hundertköpfigen Urwald entnervte sie, und sie fragten sich, ob ihre Arbeit hier denn irgendeinen Sinn hatte. Denn morgen waren für eine abgehauene Liane zwei nachgewachsen.

Es folgten durchwachte Nächte in der Posada und endlose Pokerpartien, die oft mit Messerstechereien endeten. Concha, die laut Vertrag jeden Abend auftreten musste, kam nur, wenn Santiago auch mitging. Sie blieb der Gegenstand aller männlichen Begierden. Man betrachtete sie fast als Idol. Concha musste sich zwar von allen anstarren lassen, aber sie gehörte allein Santiago, das war nun allen klar geworden.

Dennoch blieb sie ein Lichtblick in dem freudlosen Dasein der Desperados. Concha – das war etwas anderes als die Pflanzung, als die Posada, als der Dschungel – das erinnerte von fern an ein besseres Leben da draußen. Freilich schlich da auch noch Felipe herum, dem sie Unglück gebracht hatte. Aber der war ja längst nur noch ein Schatten. Er tat seine Pflicht und war froh, damit seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Denn die Arbeit in der Pflanzung wäre für ihn in seinem jetzigen Zustand viel zu schwer gewesen, er hätte sich nicht ernähren können.

Keiner wusste, ob er das Zauberlied schon vergessen hatte. Ganz selten flackerten seine Augen einmal auf, wenn er Concha und Santiago zusammen sah. Aber dann schlug er den Blick bescheiden nieder und blieb gehorsam, zurückhaltend, fast körperlos.

Das Paar hörte das Lied oft. Beide konnten weder die Melodie noch den Rhythmus vergessen. Sie sprachen nicht miteinander darüber. Im Gegenteil, jeder verbarg solche Anfälle sorgfältig vor dem anderen. Auffällig oft sangen sie irgendwelche Melodien vor sich hin. Das waren immer Versuche, die Teufelsmusik zu verdrängen. Es gelang ihnen aber sehr selten, am wenigsten, wenn das Fieber sie wieder einmal gepackt hatte.

Einmal, als Concha krank im Bett lag und trotz des Chinins delirierte, sang sie die Zaubermelodie.

Santiago versuchte sie zum Schweigen zu bringen, indem er ihr die Hand auf den Mund presste. Aber um nicht zu ersticken, wehrte sich die Kranke und biss ihn in den Finger. Er musste aufgeben und blieb schlaflos auf seinem Bett liegen, denn für ihn bedeutete diese Tatsache die Rückkehr der schwarzen Mächte. Wollten sie ihm vielleicht zeigen, dass sie nicht aufgegeben hatten, trotz Felipes Niederlage, die wie endgültig aussah?

Vielleicht war das auch alles nur Einbildung …

Ihm kam es jedenfalls so vor, als hätte es eines Abends wieder angefangen – eines Abends, als es in Strömen goss.

Es war schon spät gewesen. Concha hatte ihre letzte Nummer beendet, und er hatte sie abgeholt, mit einem alten Ledermantel, in den er sie ganz einwickelte. Die Luft war schwer und feucht, als sie nach Hause gingen. Der Regen prasselte auf die Dächer der Hütten. Es klang wie leises Weinen. Alles war überschwemmt.

Auf den Wegen bildeten sich Bäche, man versank im Schlamm. Die Tropfen klimperten in Millionen Varianten auf den Blättern der Bäume. Sie fielen in die kleinen Rinnsale, die sich vereinigten, immer größer wurden und schließlich auf Umwegen in den Amazonas mündeten. Alles war in einen feuchten Dunst gehüllt, der einem das Blut zu Kopf steigen ließ.

An diesem Abend hatten eine ganze Menge der Seringueiros in der Posada gefehlt, das Fieber hatte sie niedergeworfen. Aus dem Urwald klang ein dumpfes Geräusch, er sog gierig die Feuchtigkeit auf, die ihm der Himmel sandte. Denn ohne Wasser musste der Dschungel sterben, es war sein Lebenselixier. Dieser Regen konnte Wochen und Monate dauern, es würde ihn nur ungeheuer beleben. Umso besser konnte er dann die Zeiten der Trockenheit überstehen, wenn die Sonne die Flüsse austrocknete. Die Erde, das Moos und die grünen Blätter, die Knospen, die Blüten, das welke Laub und die Dornen, alles was den grünen Kosmos bildete, bebte unter dem Himmelssegen. Es war ein mächtiges Rauschen, das unter den Seringueiros Schrecken hervorrief. Sie hätten sich unter diesen Umständen nie in den Dschungel gewagt, kaum in die Pflanzung, die in Nacht und Regen dem Urwald immer ähnlicher wurde.

Santiago nahm Concha den triefenden Mantel ab. Sie lachte und drehte sich um sich selbst, so dass die Rüschen ihres farbigen Kleides raschelten. Ihr Haar hatte sie aufgesteckt mit einem Kamm und trug eine rote Blüte darin wie die Andalusierinnen.

Wie eine müde Katze reckte sie die Glieder.

Santiago war schlecht gelaunt und sagte: „Bei diesem Hundewetter müssen wir morgen bestimmt in die Pflanzung, die Bäume saubermachen.“

Tatsächlich genügte eine einzige solche Nacht, um den Urwald in die Heveas eindringen zu lassen.

Concha legte die Arme um seinen Hals.

„Denk jetzt nicht an morgen. Diese Nacht gehört erst einmal uns!“

Besänftigt lächelte er ihr zu. Da schrie sie auf. Spinnen und Insekten flüchteten bei diesem Wetter in die menschlichen Behausungen. Nachtschmetterlinge um flatterten die Lampen. Aber Concha hatte eine Vogelspinne an der Wand entdeckt, schwarz und samtig, mit kleinen grünen Augen, die sie böse anstarrten.

Santiago schlug das gefährliche Tier herunter und zertrampelte es. Es hinterließ einen hässlichen Fleck auf dem Boden.

„Habe keine Angst, Liebste, es ist ja schon vorbei.“

Concha zitterte am ganzen Leib, denn sie wusste, welcher Gefahr sie um ein Haar entronnen waren.

Santiago nahm sie in die Arme und küsste sie. aber ihr Herz schlug so laut, dass er es hören konnte. Kalter Schweiß stand auf ihrer Stirn. Sie hatte sich noch immer nicht an die bösen Überraschungen des Dschungels gewöhnt.

„Nimm einen Schluck, Cachaca, das wird dir gut tun.“

Die Beine versagten ihr den Dienst, sie musste sich hinsetzen. Santiago suchte die Schnapsflasche und fand sie nicht.

Er schimpfte ärgerlich vor sich hin: „Dieses Schwein hat sie bestimmt weggenommen. Sicher ist er wieder besoffen.“

Concha stand noch immer unter dem Eindruck der überstandenen Gefahr. Sie zündete sich eine Zigarette an, um sich abzulenken. Santiago beeilte sich, ihr Feuer zu geben. Erleichtert stieß sie die erste Rauchwolke aus, da fing er nochmals an: „Ein Schnaps würde dir gut tun. So ein Schluck Alkohol hält Leib und Seele zusammen. – Felipe! Felipe …!“

Felipe schlief in dem Anbau neben der Hütte. Das kleine Haus war durch eine Trennwand in zwei Hälften geteilt – ein Wohnzimmer und ein Schlafzimmer. Santiago klopfte heftig an die Wand, wie er das oft tat, wenn er nachts heimkam und noch etwas haben wollte.

Aber Felipe, der sonst immer gleich aufstand, antwortete heute nicht.

„Ich sage dir, der ist besoffen!“ schimpfte Santiago.

Concha hatte sich langsam erholt.

„Das würde er niemals wagen“, sagte sie. „Seit dem …“, sie unterbrach sich, weil sie nicht sagen wollte „Duell“, „… ist ihm das nicht ein einziges Mal passiert.“

„Einmal fängt alles an. Außerdem will ich, dass er den Dreck hier aufputzt.“

Er zeugte auf den hässlichen Flecken, den die zertretene Spinne hinterlassen’ hatte. Noch einmal pochte er an die Wand, um Felipe zu wecken, aber ohne Erfolg.

„Lass ihn in Ruhe, gehen wir ins Bett“, sagte Concha.

„Ich will aber wissen, was los ist“, schimpfte Santiago, der sich ärgerte, dass er die Schnapsflasche nicht fand. Er ging hinaus, um die Hütte herum, und machte die Tür zum Anbau auf. Concha hörte ihn fluchen. Er hatte die Flasche mit dem Cachaca nicht gefunden, aber Felipe war auch nicht da. Trotz des strömenden Regens rannte Santiago in die Dunkelheit hinaus.

Concha rief ihm nach, da sie nicht wusste, was er vorhatte.

„Ich gehe nur zu den Pferdeställen“, sagte er, und sie hörte, wie sich seine Schritte entfernten.

Ganz in der Nähe ihrer Hütte lag der flache Bau, in dem die Seringueiros ihre Pferde einstellten. Auch Santiagos Pferd stand dort. Felipes Pferd hatte dort auch seinen Standplatz gehabt, aber es war inzwischen längst verkauft.

Santiago hatte eine Ahnung. So wie er befürchtet hatte, führten Spuren von der Hütte zum Pferdestall. Und richtig – er platzte fast vor Wut, als er bemerkte, dass sein Tier nicht da war.

Die Spuren waren trotz Dunkelheit und Regen ganz gut sichtbar, denn die Hufe waren tief in den feuchten Boden eingesunken. Santiago überlegte keinen Augenblick und rannte der Spur nach.

Seiner Meinung nach hatte Felipe das schlechte Wetter ausgenutzt, in dem sich normalerweise kein Hund vor die Tür wagte, und hatte sich aus dem Staub gemacht, um die Bruja zu besuchen. Er wollte sich wohl einen neuen Zauber holen, und dazu brauchte er ein Pferd.

Santiago war sicher, dass er noch nicht weit sein konnte, denn mit seinen verkrüppelten Beinen konnte er sich nur schlecht im Sattel halten. Außerdem kannte er das Pferd nicht. Es würde sich einem fremden Reiter widersetzen.

Santiago rannte durch den wolkenbruchartigen Regen. Es war ziemlich dunkel, und er hatte Mühe, die Spur nicht zu verlieren. Manchmal musste er sich vorsichtig mit dem Fuß voran tasten, um die Eindrücke der Hufe im weichen Boden zu fühlen.

Er hatte nur eine Sorge: Felipe könne im Urwald schon untergetaucht sein, bevor er ihn erreichte. Dort war eine Verfolgung dann völlig aussichtslos. Denn der Urwald gehörte dem Teufel und seiner Sippschaft. Dagegen konnte Santiago nichts ausrichten.

Aber als er zur Pflanzung kam, hörte er in der Ferne ein Wiehern. Er lachte vor sich hin und pfiff ein paar Takte, auf die das Tier sofort reagieren würde.

„Rubio! Rubio!“ rief er und rannte in die Richtung, aus der er das Wiehern vernommen hatte. Eine dunkle Gestalt kam unter den Heveas auf ihn zu. Das vertraute Wiehern war nun ganz nahe.

Das Pferd kam zu seinem Herrn und begrüßte ihn laut.

Aber es war allein, ohne Reiter.

Santiago rief Rubio zu sich her und streichelte ihn. Kurz entschlossen sprang er in den Sattel und spürte einen Gegenstand an der Satteltasche. Es war die Cachacaflasche, die er gesucht hatte. Ärgerlich sagte er ganz laut: „Es war also doch dieser Hundesohn. Er wollte sich den Weg verkürzen. Na, weit kann er ja nicht sein.“

Er gab dem Pferd die Sporen und lenkte es zum Ende der Pflanzung, wo er „El Dondo“ noch vor dem Dschungel anzutreffen hoffte.

Seine Hoffnung wurde nicht enttäuscht. Unter einer Hevea bewegte sich etwas. Es war Felipes Gestalt, die er jetzt wahrnahm. Ein leises Stöhnen bestätigte ihm seine Vermutung. Wahrscheinlich hatte Felipe seine wunden Füße aus den Steigbügeln nehmen müssen, worauf ihm das Tier nicht mehr gehorchte.

Felipe erkannte seinen Peiniger und war nicht erstaunt, dass jetzt Peitschenhiebe auf ihn herunter regneten, denn Santiago trug seine Peitsche immer bei sich.

„Du ekelhafte Wanze, komm nach Hause, los, beeil dich!“

Er beugte sich über die Mähne und packte „El Dondo“ von oben am Arm.

Der andere stöhnte. Das hätte er sich denken können, trotz des Cachaca, mit dem er sich Mut angetrunken hatte. Seine Füße schmerzten ihn, aber noch mehr schmerzte ihn die Gewissheit, dass es nun nie mehr eine Möglichkeit der Flucht für ihn geben würde.

Er war sicher, dass er an dieses Paar gefesselt bleiben würde. Bis an sein Lebensende würde er die beiden bedienen müssen. Die schwarzen Mächte hatten ihn verlassen und halfen ihm nicht mehr.

Concha ging nervös im Zimmer hin und her. Endlich hörte sie Pferdegetrappel. Sie öffnete die Tür und sah die beiden Männer. Santago stieß Felipe vor sich her. Beide trieften vor Nässe und vor Schmutz. Santiago erklärte ihr kurz, was geschehen war.

Ärgerlich drückte sie ihre Zigarette aus und sagte: „Felipe ist wirklich nichts als ein Dondo – ein Narr.“

„Nicht so verrückt, wie er sich den Anschein gibt“, sagte

Santiago. „Aber diesmal hat er Strafe verdient.“

Felipe senkte den Kopf, wie er es immer tat, und trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Ihm tat ohnehin alles weh, und nun erwarteten ihn auch noch Hiebe.

Aber er bekam keine.

Santiago warf die Peitsche weg, holte zwei Gläser und teilte sich mit Concha den Rest, der noch in der Flasche war. Er spottete über die übernatürlichen Mächte, die Felipe nicht mehr halfen. Nun müsse er auch seine Strafe hinnehmen. Es sei ihm bisher viel zu gut gegangen. Seit damals am Fluss habe er nichts mehr zu spüren bekommen. Heute komme er aber mit ein paar Hieben nicht davon.

Er stellte das Glas hin und riss Concha an sich, die er zum Lager führte. Hastig streifte er ihr das andalusische Gewand ab, obwohl sie sich sträubte und sich durch die Gegenwart ihres früheren Liebhabers gehemmt fühlte. Aber das war es ja, was sich

Santiago als besondere Folterung für Felipe ausgedacht hatte.

„Nein“, rief Concha erschrocken. „Nicht, Santiago!“

Santiago lachte böse und verdoppelte seine Bemühungen. Er hatte jede Hemmung verloren. Im Gegensatz zu ihrem Geliebten, der die Situation genoss, war Concha dies alles furchtbar peinlich.

Sie wehrte ihn heftig ab, was seine Lust nur noch steigerte. Dabei beobachtete er aus den Augenwinkeln, welche Reaktion Felipe zeigte.

Der Krüppel war entsetzt. Das Bild, das ihn in der Hütte der Bruja verfolgt hatte – hier wurde es Wirklichkeit. Concha, seine Conchita, die er nie aufgehört hatte zu lieben, in den Armen seines Feindes! Er wollte nur weg, fort. Ohne die nackte Frau loszulassen, versetzte ihm Santiago einen heftigen Tritt ans Schienbein. Felipe heulte auf, fiel zu Boden und krümmte sich vor Schmerz.

Concha war über und über rot.

„Santiago, ich bitte dich“, flehte sie ihn an.

Der Seringueiro brach in Lachen aus, küsste ihre Brüste und höhnte: „Für heute hat er wirklich genug gesehen. Komm Liebling, wir werden eine schöne Nacht haben. Und du auch, Felipe, träume süß!“

Er versetzte Felipe, der sich auf allen vieren zur Tür hin bewegte, noch einen Tritt, und warf die Tür hinter ihm zu.

Draußen blieb Felipe am Boden kauern. Er winselte wie ein Tier, und Tränen rannen ihm über das Gesicht.

Ja, er hatte fliehen wollen, hatte versucht, zur Bruja ins Tal des Todes zu entwischen. Er hatte einen neuen Versuch gemacht, sich zu befreien, aber er war wie angekettet; nicht nur durch seine verkrüppelten Füße, sondern auch durch Santiagos Hass und den Urwald, der sie umgab wie eine Gefängnismauer.

Alles dies war ihm durch Concha widerfahren – und dennoch erduldete er alles nur, weil er noch in ihrem Schatten leben durfte. Das war der einzige Trost für ihn in diesem jammervollen Dasein. Nur weil er sie jeden Tag sehen durfte, hatte er sich noch nicht umgebracht.

Ja, auch soeben hatte er sie gesehen – in Santiagos Armen!

Noch immer schüttelte ihn heftiges Schluchzen, er kam nicht dagegen an. Jedoch wurde das Schluchzen regelmäßiger, fast rhythmisch. War es nicht der Rhythmus des Zauberliedes, den er in die Nacht hinaus heulte? Das Zauberlied – es hatte seine Wirkung verloren. Denn hinter dieser Tür lag Conchita in den Armen ihres Geliebten.

Es war der Lärm einer fröhlichen Gesellschaft, der zu den Petroleumlampen an der Decke des großen Saals hochstieg. Die Regenfälle hatten allmählich nachgelassen. Die schlechte Jahreszeit ging ihrem Ende entgegen, und die Seringueiros erholten sich langsam wieder vom lärmenden Nichtstun. Bald würde die Arbeit in der Pflanzung wieder anfangen, eine harte, undankbare, schlecht bezahlte Arbeit. Und dennoch nährte sie in diesen unglücklichen Männern die Hoffnung. Das bisschen Kautschuk würde ihnen so viel Geld einbringen, dass sie in ein besseres Leben zurückkehren konnten. Die Flucht aus der Grünen Hölle gelang nur über die Arbeit.

Die „Mama“ machte gute Geschäfte. Viele Männer ließen ihr die letzten Scheine, die sie über die Regenzeit herübergerettet hatten. So war es oft. Sie arbeiteten, verdienten, und wenn sie krank waren, zu schwach oder einfach dem Spiel, den Huren oder dem Alkohol verfallen, blieben sie hier bis zur nächsten Regenzeit, immer im selben Teufelskreis, bis sie endgültig vor die Hunde gingen.

Die Unterhaltung war lebhaft. Schon träumten die Männer von neuen Abenteuern. In den nächsten Tagen musste man sich erst einmal um die Pferde kümmern. Einer von ihnen, ein früherer Schmied, fragte, wer ihm beim Beschlagen helfen wolle. Denn während der Regenzeit waren die Tiere kaum bewegt und sehr vernachlässigt worden.

Andere behaupteten, sie hätten einen Vampir über dem Dorf kreisen sehen – an einem Abend, als es nicht regnete.

Die Gegenwart des Blutsaugers regte die Phantasie der Gäste an. Der Vampir war für die Seringueiros der Feind Nummer eins. Außer durch ihren scheußlichen Anblick erschreckte die Riesenfledermaus die Uhrwaldbewohner durch ihre furchtbare Angewohnheit, ihre Opfer im Schlaf zu überfallen. Die Verletzungen führten nicht immer zum Tod, aber durch den Biss drang oft der Speichel des Tieres in die Wunde und hinterließ Fieberbakterien im Fleisch. So konnten Paralyse und andere schlimme Krankheiten übertragen werden.

Man nahm sich vor, den Vampir genau zu beobachten und bei nächster Gelegenheit zu töten, bevor er im Dorf ein Opfer gefunden hatte. Ein Nachtwächter sollte die Stallungen, bewachen, denn die Pferde waren eine ganz besonders bevorzugte Beute des Blutsaugers.

Solange das fliegende Ungeheuer nicht unschädlich gemacht war, fühlte sich niemand wirklich ruhig. Für die Menschen in der Pflanzung war der Vampir das Symbol des Dschungels und der Unglücksbote für seine Zaubermächte.

Die Männer warteten jetzt auf Concha. Santiago hatte schon Platz genommen und ein Glas Cachaca bestellt. Er trank einen mit der „Mama“, solange die Tänzerin sich vorbereitete. Drei Kameraden, die das improvisierte Orchester bildeten, stimmten ihre Instrumente.

Während Santiago mit der Wirtin plauderte, beobachtete er einen Neuankömmling. Es war ein untersetzter dunkelhäutiger Mann, der vor kurzem von Para gekommen war. Er hatte sich sehr schnell einen schlechten Ruf als Schläger und Kampfhahn erworben. Aber das war es nicht, was Santiago an dem Mann missfiel. Ihn ärgerten vielmehr die Blicke, die dieser José Concha zuwarf, wenn sie tanzte.

Das sah jeder Blinde, dass dieser Neue von Conchas Schönheit fasziniert war und sie haben wollte. Er hatte nicht wie alle anderen akzeptiert, dass sie Santiagos Eigentum war. Im Kreis der Männer hatte er sich über ihre Treue lustig gemacht und geprahlt, dass er ihre Tugend schon zu Fall bringen würde.

Santiago hatte dies alles gehört und war nicht gewillt, es zu überhören. Im Gegenteil, diesmal wollte er aufpassen, das hatte er sich vorgenommen.

Concha erschien zum Auftritt. Sie war aufreißend angezogen, hatte sich sorgfältig geschminkt und trug ein Kleid mit einem Ausschnitt, den man wirklich als kühn bezeichnen konnte. Sie schenkte den Männern ihr Lächeln, das berufsmäßige Lächeln der Mädchen, die dafür bezahlt werden. Aber ihre Augen, die eher ein bisschen melancholisch blickten, schienen dem freundlichen Mund zu widersprechen.

Die Seringueiros verlangten nicht mehr. Sie waren damit zufrieden.

Santiago beobachtete José sehr genau und nahm sich vor, von Anfang an reinen Tisch zu machen, damit der Neue wusste, woran er war.

Concha war übrigens nicht so wie sonst. Seit einigen Tagen schon fand ihr Liebhaber sie launisch, zerstreut. Sie hatte auf seine Fragen versichert, es sei nichts, sie hätte eben ein bisschen Fieber. In Wirklichkeit aber war sie wieder besessen von der Erinnerung an die Zaubermelodie. Das Lied ließ sie nicht mehr los.

Als die Tänzerin den Raum betrat, applaudierten die

Seringueiros wie verrückt.

„Concha!“ schrieen sie aufgeregt. „Concha! Conchita!“

Sie lachten und prosteten der Tänzerin zu.

Als sie an Santiago vorbeikam, biss er sich auf die Lippen und verzog das Gesicht.

Concha erschien merkwürdig unsicher – er sah genau, dass sie unter der Schminke blass war. Sie schien vor irgendetwas Angst zu haben. Sollte das Drama von vorn anfangen? War der Zauber aus dem Urwald nicht endgültig gebrochen?

Die Musiker hatten einen Bolero angestimmt. Mit zurückgeworfenem Kopf und graziösen Bewegungen machte Concha die ersten Schritte. Es wurde ganz still, und die Mädchen, die der Wirtin beim Servieren halfen, wandten sich auf Zehenspitzen zwischen den Tischen hindurch, um nicht zu stören.

Auch die Männer waren ganz ruhig. Eine Rauchwolke stieg zu den Lampen hoch und dämpfte das gelbe Licht, das Schwärme von samtigen Nachtschmetterlingen anzog. Von Zeit zu Zeit versengte sich einer die Flügel und fiel mit matten Bewegungen auf den Tisch oder auf den Boden, wo er von irgendwelchen Füßen zertreten wurde.

Es roch nach Schweiß, Schnaps und Tabak. Dazu gesellten sich die feuchten Dünste aus dem Urwald, die wie ein schweres, betäubendes Parfüm durch die Fenster in den Raum strömten. Und kein Luftzug sorgte für ein wenig Abkühlung.

Die Männer fühlten sich wie von einer Last befreit, seit der tropfende Regen nicht mehr ihren einzigen Lebensrhythmus darstellte. Ihre einzige Sorge im Moment war der Vampir, den sie bisher weder erlegen, noch in die Flucht hatten schlagen können.

Davon abgesehen, stellten sie sich darauf ein, bald ihre Arbeit bei der Latexernte wieder aufzunehmen. Bis es soweit war, war Concha eine angenehme Abwechslung, ein Widerschein des schöneren Lebens da draußen, das sie alle einmal wiederzugewinnen hofften.

José verschlang die Tänzerin mit den Augen. Er hatte genau gemerkt, dass Santiago ihn überwachte, aber er kümmerte sich nicht im Mindesten darum, wenigstens nicht in diesem Moment.

Übrigens war Santiago der einzige, der bemerkt hatte, dass mit Concha etwas los war. Er fragte sich, ob ihr verändertes Benehmen etwas mit José zu tun hätte. Aber eigentlich hatte sie sich bisher um keinen anderen Mann gekümmert, und von José hatte sie gesagt, dass er ihr besonders lästig sei.

Trotzdem, Concha war nicht wie sonst. Santiago, der sehr genau hinsah, bemerkte eine gewisse Ungelenkheit in ihren Bewegungen, wie er sie bisher noch nie bei ihr festgestellt hatte.

Donnernder Applaus dankte ihr für die Darbietung. Sie nahm ihn lächelnd hin, aber ihr Blick schweifte ab, in die Ferne, als halte sie nach etwas Ausschau.

Nach dem Bolero tanzte sie einen Paso.

Wieder fiel Santiago die ungewohnte Steifheit auf, die ganz im Gegensatz zu ihrer sonstigen katzenhaften Grazie stand. Es sah aus, als müsse sie sich heute zum Tanzen zwingen.

Plötzlich überkam es ihn wie eine Erleuchtung. Concha hatte ihm nach und nach immer mehr Einzelheiten über die bewusste Nacht erzählt, in der Felipe gekommen war, um unter ihrem Fenster das Zauberlied zu spielen. Santiago erinnerte sich genau, wie sie gesagt hatte: „Ich ging steif wie eine Schaufensterpuppe und bewegte mich in einer bestimmten Richtung, die ich mir nicht ausgesucht hatte. Es war, als ob eine fremde Macht mich bewegte, während die wilde Begierde in mir erwachte. Dabei wusste ich genau, dass sie nicht aus meinem Herzen kam. Ich versuchte mich zu wehren, aber ich konnte nicht. Irgendetwas bewegte meine Arme und Beine.“

Genauso wie jetzt, dachte der Seringueiro bestürzt. Sie rang mit irgendetwas, während sie tanzte, und ihr Tanz wurde von Minute zu Minute unnatürlicher. Sie war keine Frau von Fleisch und Blut mehr, sondern eine Marionette, an deren Drähten eine unsichtbare Hand zog.

Santiago fühlte, wie ihm der Schweiß ausbrach.

Würde wirklich noch einmal alles von vorn anfangen?

Seine Gedanken wanderten zu Felipe. Aber der konnte es nicht gewesen sein.

Die Wirtin war vielleicht die einzige Person außer Santiago, die bemerkte, dass irgendetwas nicht in Ordnung war. Ihre Blicke kreuzten sich, und sie hob fragend die Augenbrauen.

Verzweiflung erfasste Santiago. Er hätte es mit zehn Felipes aufgenommen, im Einzelkampf oder im Handgemenge. Aber vor den übernatürlichen Kräften des Dschungels hatte er einfach Angst.

Er tastete nach dem Griff seiner Navaja. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er Felipe schon längst erledigt. Aber er hatte sich Conchas Willen gebeugt, halb aus Großmut, halb aus Misstrauen diesem Mann gegenüber, der ihm tot womöglich gefährlicher werden konnte als lebendig.

Wenn er noch einmal anfängt, nahm er sich vor, kenne ich keinen Pardon mehr, egal was Concha will oder nicht.

Diesmal wollte er seine Freundin nicht mehr um Erlaubnis fragen.

Einer der Gäste wünschte sich einen Fado, und die anderen riefen: „Ja, ja, einen Fado, tanz noch einen Fado!“

Dieser portugiesische Volkstanz war eine Spezialität

Conchitas und galt als die Krönung ihres Auftritts.

Sie lächelte, machte den Musikern ein Zeichen und begann.

Santiago stellte fest, dass sie nicht ein einziges Mal zu ihm herüber geschaut hatte. Das kränkte ihn.

Sie vermeidet, dass unsere Blicke sich begegnen. Sie hat geradezu Angst davor. Warum nur?

Vielleicht doch José? Dieser saß unverändert da und starrte Concha fasziniert an.

Oder Felipe? Aber die Ohnmacht Felipes war bewiesen, seit seinem missglückten Fluchtversuch in der Regennacht und der grausamen Bestrafung, die darauf folgte.

Was also ist es? fragte sich Santiago.

Er überlegte, dass, wenn auch Felipe ausgespielt hatte, die übernatürlichen Kräfte ihre Beute noch nicht so ohne weiteres fahren ließen, wenn sie erst einmal beschworen worden waren. Sie tauchten auf wie das geflügelte Nachttier, das über den Köpfen der drei Hauptdarsteller des Dramas kreiste.

Santiago fühlte sich immer unbehaglicher. Conchas Haltung erinnerte ihn pausenlos an seine Sorgen. Verstohlen tastete er noch einmal nach seiner Waffe in seinem Gürtel. Vielleicht würde er sie heute noch gebrauchen müssen. Aber gegen wen? Ein Messer ist keine gute Verteidigung gegen Zauberkräfte.

Conchas Anstrengungen, den Fado einigermaßen zu Ende zu bringen, wurden immer verzweifelter. Sogar die Musiker hatten jetzt etwas gemerkt und wechselten erstaunte Blicke. Die Tänzerin hielt nicht einmal mehr den Takt. Die Wirtin schnalzte mit der Zunge, als sie zu dem Tisch kam, auf dem Concha tanzte.

Diese fand sich überhaupt nicht mehr zurecht. Mit aufgerissenen Augen, als sehe sie eine grässliche Vision, drehte sie sich nur immer um sich selber und klapperte den Tanzrhythmus mit den Absätzen auf die Tischplatte.

Aber was für einen Rhythmus! War das noch ein Tanz?

Die Musiker versuchten zuerst ihr Hilfestellung zu leisten,
aber sie gerieten dabei selbst aus dem Konzept und machten eine wahre Katzenmusik. Die Zuschauer erlebten zum ersten Mal, dass Concha, die sie bisher für die Verkörperung des spanischen Tanzes überhaupt gehalten hatten, aus dem Takt geriet.

Aber sie tanzte weiter, wie in Trance. Es war ganz deutlich, dass sie die Musiker überhaupt nicht mehr hörte.

Santiago sah sie taumeln wie die Nachtfalter, die sich ins gelbe Licht der Lampe warfen und verbrannten.

Einer von ihnen fiel zitternd vor Santiagos Füße, der ihn mit dem Stiefel austrat, um seinen Todeskampf abzukürzen.

Das Publikum wurde unruhig. Die einen waren teilnahmsvoll, die anderen empört.

Santiago fiel es wie Schuppen von den Augen. Er verstand plötzlich. Er hatte geglaubt, dem Unglück entronnen zu sein – und nun kam es ihm nach, in der Gestalt der Frau, die er liebte.

Die Musiker brachen ab und zupften nur noch ein wenig an ihren Saiten. Sie konnten gar nicht verstehen, was mit Concha los war. Ihr Versuch, sich dem ständig wechselnden Takt ihrer Schritte anzupassen, war von vornherein zum Scheitern verurteilt.

Santiago glaubte den Rhythmus zu erkennen, den sie gegen ihren widerstrebenden Körper zum Ausdruck brachte. Willenlos unterwarf sich ihr Leib einer Gewalt, wie das bisher nur einmal passiert war, damals in der unvergesslichen Nacht der Behexung.

Concha tanzte nach der Melodie des Zauberlieds. In seinem Alptraum hatte er diesen aufreizenden Rhythmus zum achten Mal gehört.

Es war das Lied, das Felipe bei der Bruja gelernt hatte. Er hatte es nur ein einziges Mal gespielt, zum Verderben aller drei. Besessen von der vermaledeiten Melodie, erlag Concha ein zweites Mal. Falls sie überhaupt noch etwas empfand, so kämpfte sie dagegen an, aber vergeblich.

Santiago sprang auf, schob beiseite, was ihm im Weg stand, und brachte die ganze Posada in Aufruhr.

„Concha!“ schrie er. „Conchita mia, hör auf, tanze nicht mehr!“

Hörte sie ihn überhaupt?

Möglich – aber sie tanzte weiter, wie von einem Dämon getrieben.

Der Seringueiro ging auf sie zu, entschlossen sie zu hindern, weiter diesen entsetzlichen Fado zu tanzen.

Um Concha zu fassen und vom Tisch zu heben, musste er José zur Seite schieben. Der kleine schwarze Kerl grinste und sagte spöttisch: „Fabelhaft, wie diese hübsche Person allen

Seringueiros die Köpfe verdreht. Dabei tanzt sie wie ein Holzbock!“

Santiago machte eine scharfe Kehrtwendung, packte José am Hals und gab ihm eine Ohrfeige.

Dieser versuchte seine Navaja aus dem Gürtel zu ziehen, aber Santiago ließ ihn unvermittelt los. Concha hatte einen spitzen Schrei ausgestoßen. Er sah gerade noch, wie sie sich taumelnd um sich selbst drehte, als sei ihr schwindelig vom Tanz geworden. Dann fiel sie.

José wollte sich auf Santiago stürzen, aber die anderen

Seringueiros traten dazwischen und hinderten ihn daran. Jetzt war wirklich nicht der richtige Moment, um Genugtuung für eine Beleidigung zu verlangen.

Die „Mama“ und die Mädchen kamen zu dem Tisch gelaufen, den Concha als Bühne benutzt hatte.

Santiago war schneller als sie und hob Concha herunter. Er behielt sie im Arm und redete begütigend auf sie ein. Sie musste erst wieder zur Ruhe kommen.

„Komm, bring sie in mein Zimmer“, sagte die Wirtin. „Und ihr – ihr spielt weiter, steht nicht so blöd herum!“ rief sie den Musikern zu. „Die Mädchen sollen sich um ihre Kundschaft kümmern!“

Die „Mama“ und Santiago trugen Concha hinaus. Doch noch bevor sie das Lokal verlassen hatten, stürzte ein Arbeiter herein und schrie atemlos: „Der Vampir ist da! Ich habe ihn gesehen!“

Concha war vergessen. Alle Seringueiros stürzten hinaus. Selbst die Musiker ließen ihre Instrumente liegen und rannten, nur um ihre Gewehre zu holen. Der Saal war schon fast leer.

Zurückgeblieben waren die Mädchen, die die umgeworfenen Tische und Stühle wieder hinstellten und die Scherben der Gläser zusammenkehrten, die bei dem hastigen Aufbruch zerbrochen waren.

Im Zimmer der „Mama“ schluchzte und weinte Concha. Sie rief nach Santiago, den sie nicht zu erkennen schien, als er sie zärtlich streichelte. Er küsste sie, doch „Mama“ protestierte: „Lass das jetzt. Ich kümmere mich um sie.“

Sie befeuchtete Conchas Schläfen mit einem Tuch und murmelte dabei Worte, die Santiago nicht verstand. Er ahnte jedoch, dass sie damit die bösen Geister bannen wollte, die von seiner Geliebten Besitz ergriffen hatten.

Lange weinte Concha, jammerte herzzerreißend und zitterte am ganzen Körper. Nur langsam hörten die Zuckungen auf, und sie entspannte sich. Santiago konnte sehen, wie ihr Körper erschlafft auf das Bett zurückfiel.

Draußen hörte man Schüsse und Geschrei. Jemand hatte geschossen, weil er die schwarzen Flügel des Vampirs zu sehen glaubte. Die Hunde bellten aufgeregt, und unten bei den Ställen rissen die Pferde an ihren Stricken und stampften mit den Hufen. Sie schlugen aus und verletzten sich gegenseitig.

Das geflügelte Ungeheuer hatte sie alle durcheinander gebracht. Im Dorf war eine Panik ausgebrochen.

In Wirklichkeit hatte kein Schuss getroffen. Zwar hatten einige Arbeiter den Vampir gesehen, wie er mit langsamen Flügelschlägen dahinsegelte, aber wenn man ihn erlegen wollte, verschwand er hinter einem Dach oder einem Baumwipfel.

Und wenn man zu der Stelle rannte, wo er eben im Dunkel verschwunden war, tauchte er plötzlich ganz woanders auf. Es war, als vervielfältigte er sich und habe die Fähigkeit, unsichtbar zu werden, wann immer es ihm Spaß machte.

Die Jäger wurden immer aufgeregter, beschimpften sich gegenseitig und fingen an, sinnlos in der Gegend herum zu knallen.

Drin saß die „Mama“ an Conchas Bett und prophezeite: „Heute treffen sie das Biest bestimmt noch nicht.“

Santiago blickte auf:

„Die können einfach nicht schießen, daran liegt es.“

Die „Mama“ blickte skeptisch vor sich hin. Santiago stand auf.

„Ich garantiere dir, jetzt werde ich mich um das Vieh kümmern. Concha kann doch bei dir bleiben? Ich hole mein Gewehr.“

Er warf einen Blick auf seine Geliebte, um ihre Zustimmung einzuholen. Sie blieb bei der Wirtin, die ihm bedeutungsvoll nachsah.

Rasch verließ er die Posada und rannte zu seiner Hütte.

Den Schatten, der sich an seine Fersen heftete, bemerkte er gar nicht.

Der Gedanke, den Vampir zu töten, ließ ihn nicht mehr los. Er sah nicht rechts und nicht links, so dass er sogar mit einem Kameraden in der Dunkelheit zusammenstieß, der in derselben Richtung rannte wie er.

Irgendwo wurde der Blutsauger jetzt wieder gesichtet – und alle rasten an die Stelle.

Santiago beschleunigte seine Schritte, um keine Zeit zu verlieren. Der Schatten, der ihm folgte, hatte sich beim Herannahen der Jäger hinter einem Gebüsch versteckt. Jetzt nahm er seine lautlose Verfolgung wieder auf. Plötzlich schlug er einen Haken, um Santiago den Weg zur Hütte abzuschneiden.

Der Mann stürzte aus der Dunkelheit, schwang sein Messer und stieß es ihm mit einer einzigen Bewegung zwischen die Schulterblätter.

Santiago fühlte sich plötzlich im Lauf aufgehalten. Ohne recht zu wissen warum, schwankte er, als sei er unentschlossen, ob er nach vorn oder nach rückwärts fallen solle.

Dann erst stieß er einen heiseren Schrei aus und fiel mit dem Gesicht zu Boden, während der Mörder zwischen den nahen Bäumen verschwand.

Man hörte immer Gewehrschüsse.

Aber keiner der Männer traf den Vampir.

Jetzt kam jemand aus der Hütte. Es war Felipe. Er hatte sich abgewöhnt, in die Posada zu gehen. Nur ein einziges Mal war er am Abend hin geschlichen, um von draußen Concha noch einmal tanzen zu sehen. Er wagte sich nicht hinein, weil er wusste, dass Santiago ihn brutal hinausgeworfen hätte.

Jetzt war er aus seinem Winkel gekrochen, weil er Schüsse gehört hatte. Er wollte wissen, was los war. Von weitem glaubte er das Wort „Vampir“ aus dem Stimmengewirr herauszuhören. Da erklang Santiagos Todesschrei.

Er holte aus der Hütte die Laterne, die dort als Beleuchtung diente, und begann die Umgebung abzusuchen.

Es dauerte nicht lange, bis er Santiago fand. Er lag bewegungslos in seinem Blut, das Gesicht in die Erde gedrückt, die noch weich war von den letzten Regenfällen.

Einen Augenblick blieb er unsicher stehen, die Laterne in der Hand, und blickte auf seinen Feind, der nun überwunden am Boden lag. Er würde ihm nie mehr schaden können.

Den ganzen Abend war Felipe schlaflos auf seinem Strohsack gelegen, und hatte wieder das Lied der Bruja gehört. Er konnte kein Auge zu tun. Jäh erkannte er nun den Sinn der Erscheinung.

Da lag nun Santiago, ihm völlig ausgeliefert. Er zögerte. Von weitem hörte er das Geschrei der Jäger. Eine Gewehrsalve knatterte, verhallte im nächtlichen Dunkel und unterbrach für einen Moment das leise Röcheln, das aus der Brust des Verwundeten drang. Felipe – „El Dondo“ – sah über sich den Schatten des Vampirs.

Er konnte ein Lächeln der Genugtuung nicht unterdrücken. Gut, er war besiegt worden, das stimmte, aber nun wendete sich das Unheil. Es ging von ihm auf Santiago über.

Da entschloss er sich, Hilfe herbeizurufen. Er bewegte die Laterne hin und her, um die Aufmerksamkeit der Seringueiros auf sich zu lenken.

Concha hielt ein Glas Wasser in der Hand. Sie hatte die Chinintabletten gezählt und wollte sie nun dem Verletzten verabreichen.

Santiago schlief. Er hatte heute zwar noch hohes Fieber gehabt, aber es schien ihm besser zu gehen. Dennoch war Concha sehr beunruhigt. Seit dem Mordanschlag war schon eine Woche vergangen. Nach der ersten Versorgung durch die „Mama“ hatte man einen Arzt kommen lassen, der auf einer entfernten Ranch wohnte.

Er versicherte Concha, das Leben ihres Geliebten sei nicht in Gefahr, da die Navaja nicht die Lunge getroffen hätte. Zum Glück wäre die Wunde weniger gefährlich, als sie im ersten Augenblick ausgesehen hätte. Außerdem habe die Schnelligkeit, mit der Felipe um Hilfe rief, dazu beigetragen, ihm das Leben zu retten.

Ordentlich verbunden, von Concha eifersüchtig gepflegt und natürlich vollgestopft mit dem unausweichlichen Chinin, ging es Santiago nun etwas besser.

Am schlimmsten war es, wenn Concha hinunter in die Posada zu ihrem abendlichen Auftritt gehen musste. Sie regte sich immer wieder von neuem auf, wenn sie ihn allein lassen musste.

Gewiss, Felipe hatte sich als treuer Diener erwiesen, der ihr leise zur Hand ging in den ersten Tagen, als der Kranke im Delirium lag. Trotz allem – restlos traute sie ihm nicht.

Aber sie hatte keine andere Wahl.

Sie musste an ihre gemeinsame Zukunft denken, jetzt erst recht, und durfte ihren Beruf nicht vernachlässigen. Die „Mama“ hätte auch nicht geduldet, dass Concha auch nur einen Abend wegblieb. Schließlich konnte ja Santiago auch nichts verdienen, obwohl die Latexernte jetzt anfing.

Vor José brauchte sie sich nicht mehr zu fürchten. Das Attentat auf Santiago trug den Stempel der bösen Mächte, da täuschten sie die Seringueiros nicht. Umso mehr, als der Vampir davongeflogen war, während sie Felipes Hilferufen folgten. Und seitdem war er auch nicht mehr im Dorf gesehen worden.

Trotz allem hatte Concha Angst, er könne noch einmal zurückkehren und sich rächen. Sie dachte dabei mehr an Santiago als an sich selbst. Es gab viele Dinge, vor denen sie Angst hatte, besonders seit dem Abend, als sie von den bösen Mächten gezwungen worden war, nach dem Zauberlied zu tanzen. Im Grunde ihres Herzens glaubte sie nicht daran, dass die Gefahr für Santiago und sie gebannt war. Der Mordversuch Joses war ihrer Meinung nach auch eine indirekte Folge des Fluchs, der über ihrer Liebe hing.

Dennoch musste sie heute wieder hinuntergehen zur Posada, ob sie wollte oder nicht. Sie warf einen Mantel über ihr paillettenbesticktes Kostüm und war heilfroh, dass die Regenzeit vorüber war und sie sich wenigstens zu Hause umziehen konnte. Umso länger war es ihr möglich, an Santiagos Bett zu sitzen.

Es war höchste Zeit, sie musste gehen. Nachdem sie Santiago noch einen Kuss auf die Stirn gedrückt hatte, verließ sie die Hütte.

Betrübt machte sich Concha auf den Weg. Es fiel ihr schwer, ihren Geliebten allein zu lassen, und sie hätte viel darum gegeben, wenn sie heute bei ihm hätte bleiben können.

Noch zögerte sie und ging langsam den schmalen Weg hinunter. Aber dann dachte sie daran, wie sehr ihr die „Mama“ es übel nehmen würde, wenn sie nicht käme. Sie musste ja tanzen, um leben zu können und um ihren Geliebten gesund zu pflegen. Die unbegreifliche Krise, die sie in der Mordnacht befallen hatte, hatte genug Unheil angerichtet.

Sie versuchte jeden Tag aufs neue, gegen ihre Melancholie anzukämpfen, unter der sie seit dem Mordanschlag auf Santiago litt, und auch heute Abend redete sie sich gut zu, zu lächeln, freundlich zu sein und unbeschwert zu tanzen, um die armselige Kundschaft in der Posada nicht zu enttäuschen.

Dennoch kam es ihr vor, als seien die Blicke, die auf sie fielen, plötzlich besonders frech, als habe sich das Verlangen nach der hübschen Tänzerin gesteigert – oder es wurde nur einfach hemmungsloser gezeigt, weil Santiago nicht da war, um sie zu beschützen. Auch dafür würde es gut sein, wenn er endlich wieder gesund wurde.

Sonst …

Sie tastete nach dem kleinen Revolver, den sie sich in den Ausschnitt gesteckt hatte. Er gehörte Santiago, und sie trug ihn jetzt immer bei sich, weil sie sich vor dem Angriff irgendeines Betrunkenen fürchtete oder vor einem Typ wie José, der die Krankheit ihres Liebhabers ausnützen wollte.

Concha hatte ihm befohlen, bei Santiago zu wachen und ihm in einer Stunde die vorgeschriebene Menge Chinin zu geben. Felipe versprach es ihr mit brüchiger Stimme.

Dann war sie gegangen. Instinktiv hatte sie die Augen zum Himmel gehoben, denn sie glaubte immer, den Vampir zu sehen. Sie würde erst wieder ruhig sein, wenn er abgeschossen war und mit seinen Flügeln an einer Wand angenagelt, wie das hier üblich war.

Sie entfernte sich langsam von der Hütte, und verschwand im Dunkel.

Ein wenig später hörten die Schmiede mit ihrer Arbeit auf. Sie hängten ihre Hämmer auf, und nur zwei blieben in der Schmiede, um auf die Pferde aufzupassen. Die anderen wollten an dem bisschen Vergnügen Anteil haben, das dieses miserable Leben hier bot, und beeilten sich, noch rechtzeitig zu Conchas Auftritt zu kommen.

Santiago lag in der Hütte auf seinem Bett. Das Atmen fiel ihm schwer, denn es herrschte eine fast unerträgliche Hitze im Raum. Felipe hatte die Lampe ausgemacht, damit der Kranke nicht allzu sehr von den Moskitos geplagt wurde.

Der Krüppel im Dunkeln schlief aber nicht, sondern sinnierte. Es war ihm so vorgekommen, als. hätten die Hämmer der Schmiede den Rhythmus des Hexenlieds geklopft. Dabei wollte er es vergessen. Er hatte so etwas wie Gewissensbisse oder einen Anflug von Reue, weil er die übernatürlichen Mächte ins Spiel gebracht hatte.

Aus dem Bett des Kranken stieg ein leichter Blutgeruch. Felipe spürte ihn bis in seinen Winkel.

Dieses verrinnende Blut war das Blut des Mannes, der ihn so sehr hatte leiden lassen. Er blickte zum Fenster, wo er den fernen Widerschein der Essen sah, die langsam verlöschten.

Die Zeit verging. Eine Stunde, zwei Stunden …

Santiago stöhnte manchmal leise vor sich hin. Das Chinin hatte das Fieber zwar gesenkt, aber seine Wunde, die zwischen den Schulterblättern saß, zwang ihn, immer auf der Seite zu liegen, was auf die Dauer sehr unbequem war. Die geringste Bewegung bereitete ihm Schmerzen. Und oft hatte er Alpträume.

In seinen Träumen erschien immer wieder der Vampir, der für ihn die Nacht symbolisierte, in der Felipe die Teufelsserenade gespielt hatte.

Nach dem Überfall, dessen Opfer er geworden war, hatte er noch von der Bestie sprechen hören, die die Seringueiros in der ganzen Pflanzung verfolgten. Und die Riesenfledermaus war immer noch nicht erlegt worden.

In dieser Nacht spürte Santiago wieder die Flügelschläge des Blutsaugers.

In seinen Gedanken war der Flug des Vampirs immer unregelmäßig. Es schien, als flöge er stoßweise. Nach und nach bemerkte Santiago in seinem Zustand zwischen Schlafen und Wachen, dass das scheußliche Tier in einem bestimmten Takt flatterte.

Dieser Takt, der Santiago von ganz weit her zu berühren schien, war immer derselbe.

Auf der anderen Seite der Tür lehnte Felipe an der Wand. Erschöpft war er in einen Halbschlaf verfallen und hatte die Stunde verpasst, in der er Santiago das Chinin verabreichen sollte. Er hatte zwar die Augen noch offen, aber er sah ständig Bilder, die nicht der Wirklichkeit entsprachen.

Er fuhr hoch aus seiner Regungslosigkeit. Irgendetwas war an seinen Augen vorbeigehuscht und hatte seine scheinbare Ruhe gestört.

Gleich darauf fiel er wieder in seinen Zustand der Apathie zurück. Erst als sich der Vorgang ein- oder zweimal wiederholte, kam er zu sich. Felipe rieb sich die Augen und schaute diesmal aufmerksam auf das Fenster. Es zeichnete sich als ganz schwach beleuchtetes Rechteck in der Dunkelheit ab, weil immer noch ein wenig Licht von der Schmiede herüber drang.

In diesem Rechteck tauchte ein Schatten auf und verschwand wieder, einmal, zweimal, dreimal. Aber man hörte keinen Laut.

Felipe stand ganz leise auf und schlich zum Fenster. Dabei passte er auf, dass er die Wand nicht berührte.

Dann kauerte er sich hin und lauerte.

Für einen Moment huschte ein merkwürdiges Lächeln über sein Gesicht, das sich nie mehr erhellt hatte, seit ihn Santiago den Piranhas ausgeliefert hatte.

Er folgte mit den Augen dem Hin und Her des schwarzen Körpers, der immer wieder am Fenster vorbei glitt, lautlos, drohend.

Das Tier verließ immer nur für den Bruchteil einer Sekunde die Finsternis, und sein Umriss erschien auf dem Rechteck des Fensters, bevor es wieder in der Dunkelheit untertauchte.

Felipe grinste vor sich.

Die schwarzen Mächte haben es nicht eilig. Da sie ewig sind, kennen sie nicht die Ungeduld der Menschen, die fieberhaft immer sofort verwirklichen wollen, was sie begehren.

Felipe beobachtete, dass die Kreise, die das Tier zog, immer enger wurden. Es näherte sich unaufhaltsam der Hütte. Und er war nicht im geringsten erstaunt, als die großen schwarzen Flügel das Fenster streiften, nur ein paar Zentimeter von dem Unterschlupf entfernt, wo er sich verborgen hielt.

Dann sah er nichts mehr, auch nicht das andere offene Fenster, das zum Schlafzimmer gehörte, wo Santiago erschöpft und krank daniederlag.

Santiago phantasierte. Sein Alptraum wurde schlimmer. Der Vampir kam jetzt direkt auf ihn zu. Er flog über das Bett. Sein ekelhafter haariger Körper streifte ganz leicht das Kopfkissen. Er schlug immer noch mit den Flügeln, die einen sanften erfrischenden Hauch erzeugten, was normalerweise den Schlaf der Opfer vertieft, so dass er umso leichter sein blutiges Werk verrichten kann.

Santiago litt Höllenqualen. Er war unfähig zu reagieren. Dabei spürte er den Vampir auf seiner Brust, spürte den haarigen Kopf, der sich auf seinen nackten Hals schob. Dann musste er den gefährlichen Biss des Ungeheuers ertragen, das seine zwei weißen, kleinen Zähne in sein Fleisch schlug.

Noch immer konnte er kein Glied rühren.

„Santiago! Santiago!“

Die Stimme drang in seinen Traum. Es war eine menschliche Stimme, die ihn mit einem Schlag erlöste.

„El Dondo“ war da, atmete, stand an seinem Bett.

„Dondo!“ rief der Verwundete. „Dondo, was ist denn los?“

Felipe traten die Augen fast aus den Höhlen, als er an Santiagos Kehle zwei kleine blutende Punkte wahrnahm. Zwei kleine Fleckchen, man konnte sie kaum erkennen. Das war der Biss des Vampirs, die Erfüllung des unheimlichen Versprechens der Bruja.

Sie hatte ihn also nicht betrogen. Das Verderben war über seinen Todfeind gekommen.

Santiago, der sich im Bett aufgerichtet hatte, begriff noch nicht was geschehen war. Erst als er dem erschreckten Blick Felipes folgte, berührte er seine Kehle und wimmerte: „Dondo, das war kein Alptraum!“

Felipe schüttelte den Kopf.

„Ich habe dein Zimmer betreten, Santiago, weil Concha mir aufgetragen hatte, dir die Medizin zu geben. Und dann, dann habe ich gesehen …“

„Man muss die Wunde ausbrennen. Schnell, schnell!“

Santiago schwankte. Felipe half ihm, sich aufrecht zu halten.

„Ein glühendes Eisen! Ich muss ein glühendes Eisen haben!“ brüllte Santiago, der sich an der Wand anlehnte, um nicht umzufallen. Durch das Fenster konnte er den schwachen Feuerschein der Essen in der Schmiede erkennen.

Ein Gedanke durchzuckte ihn. Er schrie: „Los, Dondo, mach schnell. Lauf in die Schmiede! Die Esse glüht noch. Hol mir ein heißes Eisen. Aber renne! Es muss noch glühen!“

Er ging auf Felipe zu und versetzte ihm einen heftigen Stoß, den man ihm bei seiner Schwäche nicht zugetraut hätte.

Felipe begriff. Er rannte gleich los, um die Hütte herum und hinüber zur Schmiede. Santiago, allein, holte am Fenster tief

Atem, aber es wurde ihm davon schwindelig. Aus einer Flasche, die in Reichweite stand, nahm er einen tüchtigen Schluck Cachaca, um sich zu stärken und sich zu betäuben.

Er stieg auf einen Hocker, um näher beim Fenster zu sein und besser atmen zu können. Schon war er über und über mit Schweiß bedeckt. Santiago wusste, was das bedeutete. Die Vergiftung begann sich in seinem Körper auszubreiten.

Er trank noch einen Schluck und rief ungeduldig nach Felipe.

Wo er nur blieb? Zur Schmiede waren es nicht mehr als fünfzig Meter.

Endlich kam Felipe zurück. Er rannte, so schnell er es mit seinen verkrüppelten Beinen vermochte. Mit beiden Händen hielt er ein langes Eisenstück, dessen Ende noch rotglühend war.

„Ich habe es in der Glut gefunden“, sagte er atemlos.

Santiago wandte den Blick ab, als er das glühende Eisen sah.

Aber das war die einzige Lösung. Ein Gegengift war nicht zur Hand, und Arzneien konnte man nur sehr weit entfernt besorgen. Wie alle Dschungelbewohner wusste Santiago, dass der Biss des Vampirs tödlich sein und das gefährliche Gift, das er übertrug, wie bei einem Schlangenbiss nur durch Feuer unschädlich gemacht werden konnte.

„Gib her“, flüsterte er heiser.

Felipe kam näher. Santiago biss die Zähne zusammen und ergriff das heiße Eisen. Im gleichen Augenblick wurde ihm jedoch klar, dass er unmöglich allein handeln konnte.

Wen sollte er herbeirufen? Er durfte ja keine Zeit verlieren.

„Du musst es machen, Dondo, rasch!“

Felipe flüsterte: „Ich bin nicht stark genug. Du wirst dich wehren und dann …“ „Komm schnell, da hast du das Eisen! Los, wir haben schon genug Zeit verloren!“

Felipe nahm das Eisen. Aber nachdem er die Haut des Seringueiros nur leicht damit gestreift hatte, fing dieser an zu brüllen und stieß ihn mit einer Reflexbewegung zu Boden, so dass das Eisen weg rollte.

Schweißgebadet stöhnte Santiago.

Ohne aufzustehen, sagte Felipe mit seiner brüchigen Stimme: „Ich habe es dir ja gesagt. Als Zarpato im letzten Jahr gebissen wurde und man ihm die Wunde ausgebrannt hat, mussten ihn vier Männer festhalten. Du Wirst dich daran erinnern.“

Santiago biss sich auf die Fäuste.

„Ich bin ein Feigling“, knirschte er zwischen den Zähnen. „Ich kann das Eisen nicht ertragen. Aber es muss sein, trotz allem.“

Er hämmerte mit den Fäusten auf den Tisch, an dem er sich niedergelassen hatte.

Felipe näherte sich ihm beinahe kriechend.

„Ich werde deine Arme fesseln, und du nimmst dich zusammen. Es geht ja schnell. Ich muss nur die Wunden beruhten.“

„Also los, aber rasch.“

Santiago überlegte nicht mehr lange. Er musste das Übel sofort bekämpfen, er hatte keine andere Wahl.

Mit unerwarteter Geschicklichkeit holte Felipe eine dicke Schnur aus einem Winkel und fesselte Santiago die Hände auf den Rücken.

Dieser schloss die Augen, als Felipe sich mit dem Eisen näherte, das noch immer rot glühte.

Ein grässlicher Schrei zerriss die Stille, und der süßliche Geruch nach verbranntem Fleisch verbreitete sich in der Hütte.

„Ist es vorbei?“ stöhnte Santiago fast unhörbar.

Seine Kehle tat ihm furchtbar weh. Er hoffte, dass Felipe wenigstens die Wunden richtig getroffen hatte.

Als er keine Antwort hörte, öffnete er die Augen.

Felipe stand unmittelbar vor ihm. Er hatte das glühende Eisen noch immer in den Händen. Ein wilder Ausdruck lag in seinem Gesicht, das seit dem Tag des Duells immer gleichgültig ausgesehen hatte. Das überraschte Santiago bei diesem Mann, den er zum Sklaven erniedrigt hatte.

„Also gut, es ist vorbei. Dann binde mich los! Und mach mir einen Verband!“

Aber Felipe grinste nur höhnisch. Voll Bewunderung sagte er plötzlich: „Was für schöne Augen du hast, Santiago! Weißt du noch, wie du mir ein Auge ausstechen wolltest mit einem Splitter von meiner zerbrochenen Gitarre?“

Santiago, der sich vor Schmerz kaum noch aufrecht halten konnte, schrie den Krüppel an: „Du Rohling! Was hast du denn? Mach jetzt die Schnur los!“

Als habe er nicht gehört, fuhr Felipe fort: „Schöne Augen! Ich kann Concha verstehen. Du bist überhaupt viel hübscher als ich. Besonders nachdem ich mich so verändert habe, durch deine Schuld. Du hast Concha verführt. Ich liebe sie, und ich werde sie immer lieben. Und du mit deinen Augen, die allen Frauen so gut gefallen, hast sie mir genommen.“

Santiago begriff. Die schwarzen Mächte lüfteten ihren Schleier, er wusste, was nun auf ihn zukam.

Obwohl seine Hände noch immer gefesselt waren, machte er plötzlich einen Sprung. Im gleichen Augenblick stürzte sich Felipe auf ihn.

Es kam zum Kampf. Verzweifelt versuchte Santiago Felipe abzuwehren, der sich mit seinen schwachen Kräften an ihm festklammerte und heulte: „Deine schönen Augen, Santiago, deine schönen Augen!“

Er hatte sich mit einer Hand in Santiagos Haar festgekrallt, der mit einer gewaltigen Drehung des Kopfes dem Griff zu entrinnen versuchte. Aber es gelang ihm nicht.

Als er das glühende Eisen auf seine Augen zukommen sah, dass eben noch die Wunden an seiner Kehle ausgebrannt hatte, begann er hemmungslos zu schreien.

Concha war mit ihrem Auftritt fertig. Sie hatte den Mantel über die Schultern geworfen und rannte atemlos durch das Dorf. Als sie an der Schmiede vorbeikam, rief ihr der Wächter zu: „Gute Nacht, Concha.“

In diesem Augenblick hörten beide den markerschütternden Schrei, den Santiago ausstieß. Gemeinsam rannten sie die letzten paar Meter zur Hütte und traten ein.

Es war eine schreckliche Szene, die sich ihren Augen darbot.

Mit einem kräftigen Tritt hatte sich Santiago von Felipe befreit, der auf dem Boden lag und sich den Bauch mit beiden Händen hielt. Der Atem war ihm weggeblieben, er keuchte nur noch.

Das Eisen fing an, sich abzukühlen. Es qualmte noch ein wenig auf der geflochtenen Strohmatte.

Und Santiago, immer noch gefesselt, stampfte in der Hütte hin und her, um seine Schmerzen zu betäuben. Er stieß überall an und heulte und brüllte, denn er sah nichts mehr. Sein Gesicht war eine einzige Wunde, schwarz gebrannt von dem glühenden Eisen, das ihm Felipe noch zwischen die Augen drücken konnte, bevor er zu Boden fiel. Mit letzter Anstrengung hatte er ihm den ganzen oberen Teil des Gesichts zerstört.

„Mein Geliebter“, weinte Concha.

„Ah, ah“, stöhnte Santiago. „Das wilde Tier! Er hat mir … Er hat mir die Augen ausgebrannt! Ich bin blind! Bring ihn um, Concha, bring ihn um!“

Er sah nichts mehr. Aber er hörte den Knall.

Concha hatte den kleinen Revolver aus der Bluse gezogen. Zweimal hatte sie auf Felipe abgedrückt, der unter den Schüssen zusammengebrochen war. Sein Blut floss über den Boden und er blieb ohnmächtig liegen.

Concha kümmerte sich nicht um ihn. Sie rannte auf Santiago zu, umarmte ihn leidenschaftlich und bedeckte sein hübsches Gesicht, das jetzt nur noch eine einzige schwarze Wunde war, mit Küssen. Sie schluchzte hemmungslos vor Abscheu und vor Mitleid.

Die Seringueiros waren außer sich vor Begeisterung. Endlich war es einem von ihnen in der späten Nacht gelungen, den Vampir zu erlegen. Mit schweren Flügelschlägen war er vor ihm her geflogen, als er von der Posada nach Hause ging. Mit einer einzigen Kugel hatte er ihn abgeschossen.

Das Tier, frisch gestärkt mit Santiagos Blut, wollte in seinen Schlupfwinkel zurück, als der Arbeiter ihn erlegte. Jetzt waren
ein paar Männer unter fröhlichem Gelächter dabei, ihn mit ausgestreckten Flügeln an der Wand seiner Hütte anzunageln.

Die anderen feierten den Schützen, und die Mädchen aus der Posada lachten ihm gefällig zu.

Es war nötig, dass man sich entspannte, denn das Drama, das sich in ihrer nächsten Nähe abgespielt hatte, verbreitete Unbehagen auf der ganzen Pflanzung. Wie üblich beschlossen die Arbeiter, Gerechtigkeit zu üben, so gut es ging, und zu retten, was zu retten war.

Ein Reiter war mitten in der Nacht losgeschickt worden, um in der Nachbarpflanzung den Arzt zu holen. Dieser war erst im Morgengrauen gekommen, obwohl er sich sehr beeilt hatte. Über Santiagos verbranntes Gesicht konnte er nur den Kopf schütteln. Dennoch hatte er bei den ersten vorsichtigen Untersuchungen festgestellt, dass der Verletzte nicht erblinden würde.

Und Concha, ganz närrisch vor Freude, durfte erfahren, dass ihr Geliebter geheilt werden konnte.

Conchas Schüsse hatten Felipe doch nicht so schwer verwundet, wie es zunächst den Anschein gehabt hatte. Man hatte ihn zwar verbunden, ihm jedoch ohne Umschweife mitgeteilt, dass er am nächsten Morgen in aller Frühe an einer Hevea baumeln würde, den Hals in einer Schlinge, ehe dann sein toter Leib den wilden Tieren des Dschungels zum Fraß vorgeworfen würde. Nun war er allein.

Er fühlte sich trotz allem wie erleichtert, denn die Besessenheit durch das Hexenlied war von ihm gewichen. Im Angesicht des Todes, während seiner letzten Stunden, zog Conchas verlassener Geliebter Bilanz. Er dachte an seine Leidenschaft, die ihn erst in den Wahnsinn und dann zur Todsünde getrieben hatte. Und nun musste er sterben.

Der Kreis hatte sich geschlossen. Er hatte Concha noch einmal besessen – nur einmal und gegen ihren Willen. Er hatte das Unglück über Santiago entfesselt, und als er ihm ausgeliefert war, das Werk Joses und des Vampirs vollendet.

Das alles erschien ihm jetzt so nebensächlich, so nutzlos. Die Bruja hatte es ja prophezeit: er würde bekommen, was er sich damals wünschte, alles, außer Conchas Liebe. Weil die Liebe nicht in der Hölle gedeiht.

Der Seringueiro, der für seine Bewachung bestimmt worden war, brachte ihm etwas zu essen und erzählte ihm eine Neuigkeit, die ihn bewegte.

Wieder allein gelassen, dachte Felipe über die merkwürdigen Wege der Vorsehung nach, die den bestrafen, der sich auf den Weg zur Hölle gemacht hat. Es handelte sich um José. Man hatte sein Skelett gefunden, total abgenagt, und man hatte es nur identifizieren können, weil ein paar Lumpen an den weißen Knochen hängen geblieben waren.

Der Mörder hatte ein schlimmes Ende gefunden. Felipe dachte über diesen Tod nach. Er hatte die Szene so deutlich vor Augen, als sei er dabei gewesen.

Ein Mann irrte durch den Urwald. Seine Angst wuchs, und er versuchte zu fliehen. Aber hinter ihm her jagte ein Heer von dunklen, glänzenden Tieren, Millionen von Insekten, die über ihm zusammenschlugen wie eine Brandung.

Der Mann rannte um sein Leben, mit Riesenschritten, um zwischen sich und seine gierigen Verfolger einen Abstand zu legen. Und dann stolperte er über eine Wurzel oder einen Stein, wenn ihn nicht eine Liane aufhielt.

Er fiel hin und blieb für ein paar Sekunden auf dem Boden ausgestreckt.

Und schon kam das Heer der Ameisen über ihn, überrollte ihn wie eine tödliche Woge. Zuerst versuchte er noch, seine Kleider auszuziehen und ihnen hinzuwerfen, denn er kannte die Tricks des Dschungels. Aber vielleicht war er schon zu schwach, um ihnen zuvorzukommen.

Felipe glaubte seine Schreie zu hören, sein Jammern, während die Ameisen ihn anbissen und bei lebendigem Leib auffraßen. Sie vollzogen das Todesurteil gegen einen Meuchelmörder.

Sicher, auch Santiago war ein harter Bursche, ohne viel Mitleid. Hatte er nicht auch Felipe grausam behandelt? Er war eben ein Mann der Weiden, der Campinas, wo das Leben die Seelen verhärtete. Und schließlich war Santiago ein Erbe der Inquisition. Er glaubte, ein gottgefälliges Werk zu verrichten, wenn er einen Menschen unnachsichtig verfolgte, der mit Hilfe von Hexerei eine Todsünde begangen hatte.

Felipe wusste, dass er sich nun eben dem Los unterwerfen musste, das er ganz allein herausgefordert hatte. Er hatte die vermaledeite Gitarre gespielt, die Santiago zertrümmert hatte.

Eine Gestalt erschien in der Türöffnung. Felipe blickte auf. Es war die „Mama“.

Sie kam nicht, um sich an seinem Unglück zu weiden, sondern nur um ihm zu sagen, dass trotz allem die „Limpia“
zu einem guten Ende geführt worden war, auch wenn er sie damals gestört hatte. Gut, Santiago war im Moment noch schlimm dran. Aber seine Wunde war nicht tödlich. In einigen Tagen würde er die Pflanzung für immer verlassen. Concha weigerte sich, noch weiter für die Seringueiros zu tanzen. Sie wollte mit Santiago gehen, um für immer bei ihm zu bleiben. Sie hatte ihre Ersparnisse mit dem bisschen Geld zusammengelegt, das er im Laufe der Zeit gespart hatte, und hatte im nächsten Flussdampfer zwei Plätze reservieren lassen. Sie würde ihn hinweg führen und ihm, solange noch eine schwarze Binde seine Augen verhüllte, eine treue Begleiterin sein. Ein Einbaum würde sie zum Amazonas bringen zu dem Schiff, mit dem sie fahren würden. Dort, so hatte der Arzt von der Nachbarpflanzung versichert, würde ein Augenarzt Santiago behandeln. Er hatte ihnen Hoffnung gemacht, dass Santiago nach einem Krankenhausaufenthalt von ein paar Wochen wieder sehen könnte.

„Ich weiß, was du den beiden alles angetan hast“, sagte die „Mama“. Und ich möchte, dass du zum Schluss noch erfährst, wie zwecklos alles gewesen ist. Denn sie lieben sich nun einmal, und dagegen kannst du nichts ausrichten. Du hast auch einmal dein Glück bei Concha versuchen können. Aber da du ein brutaler Mensch bist und immer zu viel getrunken hast, hast du sie nur unglücklich gemacht. Man muss die Spielregeln kennen und auch ein guter Verlierer sein. Du hast auf alle Fälle verloren, Felipe, durch Unglück, Verbrechen und Tod.“

Die „Mama“ hatte die Hütte wieder verlassen, und der Tag verging, der letzte Tag, den Felipe noch zu leben hatte.

Er hatte Schmerzen. Man hatte die Kugeln nicht aus seinem Körper entfernt, und sie machten ihm böse zu schaffen. Er hatte Fieber und roch nach Blut wie Santiago, der dadurch den Vampir angelockt hatte.

Aber der Vampir war ja tot.

Felipe schlief nicht einen Augenblick in der folgenden Nacht. Er dachte nach. Die Mücken tanzten um ihn herum, und er hatte weder den Mut noch die Kraft, sie zu jagen.

Zu spät sah er ein, dass es Wahnsinn war, mit der Hölle zu paktieren.

Die Hölle schickte sich an, ihr Opfer zu verschlingen, die verdammte Seele von Felipe, dem Narren.

Ein letztes Bild ging ihm durch den Kopf, als die Sterne schon anfingen zu erbleichen.

Es war das Bild eines jungen Paars. Eine junge Frau führte einen hochgewachsenen Mann an der Hand, der die Augen mit einer schwarzen Binde bedeckt hatte. Santiago und Goncha, meilenweit entfernt von Urwald und Dschungel, hatten sich durch ihre gegenseitige Liebe erlöst. Und ganz bestimmt hatten sie den Refrain des Zauberlieds der Bruja vergessen. Dieser Rhythmus, der sie bis in ihre Träume verfolgt hatte, würde sie nun nicht mehr quälen.

Und dann, zitternd vor Angst, sah Felipe nur noch eines: den Schatten eines Gehenkten, der zwischen den großen Bäumen baumelte …

ENDE