Author: Hugh Walker
Date: 2013-08-15T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Das Haus der bösen Puppen

Vampir Horror Roman Nr. 14
von Hugh Walker

In Vollmondnächten erwacht in ihm die Gier nach Blut. Dann weiß er, dass seine Stunde gekommen ist. Die bleichen Strahlen verwandeln seine Gestalt in den Leib eines Wolfs. Ihm wachsen gefährliche Pranken und mörderische Reißzähne. Er raubt seine Beute mitten in der nächtlichen Stadt, verbreitet Panik und Schrecken.

Im fahlen Licht des Morgens kann er sich an nichts mehr erinnern. Aber er weiß, dass er der nächsten Vollmondnacht so sicher entgegengeht wie dem Tod …

Die Stimme am Telefon war mir völlig unbekannt. Doch daran hatte ich mich inzwischen gewöhnt, dass alles unbekannt und fremd war. Ohne Erinnerung ist man wie ein Blinder. Jeder kennt einen, nur selbst tappt man im Dunkeln. Gewiss war mir die Welt um mich herum seit jenem Augenblick vor sechs Monaten langsam wieder vertraut geworden, aber es gab immer wieder Dinge, die aus einem schwarzen leeren Fleck auftauchten – wie diese Stimme.

»Charlie? Charlie Tepesch?« rief sie mit einer jovialen Vertrautheit.

»Ja?« antwortete ich zögernd.

»Ich bin Karl Tepesch. Was …«

Die Stimme ließ mich nicht ausreden, sondern fuhr überschwänglich fort: »Hier ist Eddie. Ist ja großartig, dass ich dich so schnell aufgestöbert habe!«

»Eddie?« fragte ich.

Seine Stimme klang enttäuscht, büßte aber nichts von ihrer Leutseligkeit ein. »Hast du mich vergessen, Charlie, Junge?

Der Name – ich bin Eddie Gilbert!«

Eddie – er weckte keine Erinnerung in mir. Aber auch das war nicht ungewöhnlich. Nichts hatte bisher eine Erinnerung zu wecken vermocht. Selbst Helen nicht, mit der ich sehr vertraut war, wenn es stimmte, was sie sagte. Erneut wurde mir meine Hilflosigkeit bewusst. Jeder hatte mich in der Hand, der nur ein wenig über meine Vergangenheit wusste, jedem war ich ausgeliefert, der vorgab, etwas zu wissen.

»Woher kennen wir uns?« fragte ich vorsichtig.

»Aber Charlie, ist es möglich, dass du dich nicht mehr an mich erinnerst? Dann wird es Zeit, dass wir ein wenig über die Frankfurter Zeiten plaudern. Ich habe ein paar Tage in der Stadt zu tun. Was hältst du davon, wenn wir uns gleich heute Abend zusammensetzen? Sagen wir bei dir, gegen acht?«

So wie der ranging, würde es schwierig sein, ihn abzuweisen.

Außerdem war ich neugierig. Deshalb sagte ich: »Einverstanden, Eddie.«

Das ›Eddie‹ rang ich mir ein wenig mühsam ab, aber das fiel ihm sicher nicht auf.

»Fein, um acht«, wiederholte er enthusiastisch. »Du brauchst nichts einzukaufen. Kumpel Eddie hat alles dabei.«

Er lachte. Das Klicken unterbrach sein Lachen.

Ich betrachtete den Hörer einen Augenblick lang benommen, dann hängte ich ein. Eine innere Stimme warnte mich, und ich beschloss, vorsichtig zu sein. Jovialität in solch aufdringlicher Form war mir zuwider, und ich fragte mich, ob ich einen Menschen dieses Schlages tatsächlich jemals als Kumpel akzeptiert und ertragen hatte. Auch Frankfurt war neu. Ich wusste zwar aus meinen Dokumenten, dass ich nicht hier in dieser Stadt geboren war, sondern in einem österreichischen Burgenland, und dass meine Eltern aus Ungarn stammten. Dazwischen lag das große, leere Blatt meines Lebens. Wenn Helens Angaben stimmten, befand ich mich seit einem guten Jahr hier. Mehr wusste sie auch nicht. Ich hatte nie mit ihr über meine Vergangenheit gesprochen, so schien es. Natürlich erfuhr ich vom Meldeamt, dass ich von Augsburg zugezogen war, aber schon die Augsburger Behörden, mit denen ich mich telefonisch in Verbindung gesetzt hatte, sahen sich außerstande, mir über meinen früheren Wohnort Auskunft zu geben. Und nun Frankfurt.

Ich griff erneut zum Hörer und rief Helen an.

»Charlie hier«, sagte ich.

»Ein Anruf zu ungewöhnlicher Stund’ tut oftmals Freude kund«, zitierte sie. »Solltest du herausgefunden haben, dass du mich noch liebst?«

»Erkennt man das so plötzlich?« fragte ich.

»Ich weiß es nicht. Aber es wäre schön«, sagte sie, und es klang ein wenig traurig.

Ich schluckte, um das trockene Gefühl in der Kehle loszuwerden. »Helen«, begann ich stockend. »Hab Geduld mit mir.«

Es fiel mir immer schwerer, sie zu vertrösten. Ich mochte sie zweifellos sehr. Sie war mir eine großartige Stütze gewesen, während dieser sechs Monate, während dieses Alptraums. Sie hatte mir geholfen, nach und nach meine Umwelt zu ordnen.

Wie sehr musste sie darunter leiden, dass mit den Erinnerungen auch die Liebe für sie vergessen war. Und nun vermochten auch die Nächte mit ihr nicht mehr in mir zu wecken, als liebevolle, freundschaftliche Gefühle.

»Mein ganzes Leben besteht aus sechs Monaten«, fuhr ich fort und hoffte, dass es scherzhaft klang. »Denkst du nicht auch, dass ich noch ein wenig zu jung für die Liebe bin?«

Sie seufzte und lachte mit einer Spur von Bitterkeit. »Für ein Baby klingt deine Stimme schon ganz ordentlich, und wenn du in ein paar Jahren erst den Stimmbruch hast …«

»… wird so mancher Bär vor Neid erblassen«, ergänzte ich grinsend. »Sagt dir der Name Eddie etwas? Eddie Gilbert?«

Sie schien nachzudenken. Schließlich meinte sie: »Nein. Nie gehört. Wer soll das sein?«

»Angeblich ein Bekannter aus Frankfurt«, erklärte ich. »Wenigstens behauptet er das. Er kommt heute Abend.«

»Das heißt, dass unser Rendezvous ins Wasser fällt?«

»Keineswegs«, sagte ich rasch. »Ich möchte, dass du auf jeden Fall dabei bist. Irgendwie ist mir der Kerl nicht geheuer.«

»Wie meinst du das?«

Automatisch hob ich die Schultern. »Weiß nicht. Nur so ein Gefühl.«

Sie gluckste. »Sieht so aus, als käme die dunkle Vergangenheit endlich ans Licht.«

»Bis bald, Spaßvogel«, sagte ich leicht irritiert.

»Sicher, mein Bär.«

Sie legte auf, und ich saß einen Moment nachdenklich vor dem Telefon.

»Wie lange kannten wir uns genau, bevor es geschah?« fragte ich sie, als wir kurz vor acht auf das Erscheinen dieses Herrn Gilbert warteten.

Helen strich ihr dunkles Haar aus dem Gesicht und sah mich mit einem traurigen Ausdruck in ihren dunklen Augen an.

»Das hast du mich schon so oft gefragt, Charlie. Zweifelst du noch immer an mir?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Aber du musst meine Fragerei verstehen, Helen. Du bist der Anker meiner Existenz. Alles, was ich über meine Vergangenheit weiß, hast du mir vermittelt.

Es sind keine echten Erinnerungen, nur ein paar Daten. Sie könnten aus dem Leben jedes anderen sein, so wenig Bezug habe ich zu ihnen. In diesen Monaten habe ich nichts anderes getan, als sie auswendig gelernt und immer wieder rezitiert, damit ich sie nicht vergesse. Je öfter du mir darüber erzählst, umso vertrauter wird mir alles. Ich ertappe mich manchmal dabei, dass ich Einzelheiten wieder vergesse. Das macht mich ganz krank.«

Sie küsste mich.

»Armer Charlie«, murmelte sie, aber es klang nicht mitleidig, eher zornig ob der Machtlosigkeit, die uns beiden die Hände band.

»Wir lernten uns im Oktober kennen, Charlie, vor genau neun Monaten und zwölf Tagen«, erklärte sie geduldig. »Wiederum zwei Monate und fünfzehn Tage, bevor ich dich an jenem unseligen Abend hier fand ohne Bewusstsein und ohne Erinnerung.«

»Haben wir schon vorher zusammen geschlafen?«

Sie nickte.

Ich ballte die Hände und presste sie an die Augen. »Was ist nur geschehen in diesen drei Tagen, in denen ich verschwunden war?«

Sie zog mir die Hände vom Gesicht. »Wir müssen beide Geduld haben. Ich bin sicher, dass du dich eines Tages erinnern wirst. Aber du solltest dich nicht allein auf das Warten beschränken. Du weißt, was Dr. Fischer damals nach der Untersuchung empfahl.«

»Ja, ich weiß«, sagte ich ungehalten. »Psychiatrische Hilfe.

Wir haben uns darüber ja oft genug unterhalten. Ein Psychiater kann mir nicht helfen. Er hat keine Ansatzpunkte, keine Kindheit, keine Pubertät, nichts, worauf er aufbauen könnte. Er hat diese sechs Monate. Er kann nicht mehr tun als ich selber.«

»Du fürchtest dich davor?«

Ich schüttelte wild den Kopf. »Nein, ich fürchte mich nicht, aber es ist sinnlos. Siehst du es nicht ein? Du erinnerst dich wenigstens an zwei leidenschaftliche Monate, und all deine noch so realistischen Schilderungen rufen in mir nicht das mindeste wach. In deiner Hand liegen mehr Mittel, als ein Psychiater je haben könnte, und sie vermögen nichts. Nichts!« Ich schüttelte erneut den Kopf. »Nein, Hilfe muss von Leuten wie von dir kommen, die sich erinnern – an frühere Zeiten. Vielleicht weiß dieser Eddie etwas. Und wenn es nur eine Spur ist, die nach Frankfurt führt.«

Die Türklingel unterbrach mich.

»Dann mal herein, Eddie«, murmelte ich und sah Helen nach, die zur Tür schritt.

Herein kam ein schlanker Mann, Mitte Dreißig, mittelgroß, mit einem Dutzendgesicht, das in jener Jovialität strahlte, die mir seine Stimme bereits am Telefon vermittelt hatte. Alles an ihm war durchschnittlich und unauffällig, von der Kleidung angefangen bis hin zur Frisur; selbst der blonde Kinnbart gab seinem Aussehen keinen interessanten Anstrich.

Sein Blick fiel auf Helen. Seine Augen leuchteten. »Wen haben wir denn da, Charlie, Junge?«

Helen wich ein wenig zurück vor seiner Überschwänglichkeit, und ich sagte mit überzeugend gerunzelter Stirn: »Charlie? Was soll das, Herr …«

Er erstarrte mitten im Kompliment und sah mich unsicher an.

»Aber ich bin Eddie, Eddie Gilbert. Ah, Charlie, willst du damit sagen, dass du mich wirklich nicht mehr kennst? Na, das ist ja ein Ding!«

Ein wenig schärfer als gewollt erwiderte ich: »Tut mir leid, ich kenne Sie nicht. Ich heiße auch nicht Charlie.«

Helen sah mich erstaunt an, sagte aber nichts.

Gilberts Verblüffung wuchs, und einen Augenblick lang war er tatsächlich sprachlos. »Aber – so nannte ich dich immer.

Charlie nicht Karl.«

Ich schüttelte entschieden den Kopf. Es gab nur zwei Möglichkeiten: entweder war er tatsächlich ein Bekannter aus

Frankfurt – dann wusste er sicher nicht, dass ich mein Gedächtnis verloren hatte, denn die Bekanntschaft musste mindestens zwei Jahre zurückliegen; oder er wusste von meinem Erinnerungsverlust und versuchte, sich bei mir einzuschleusen – dann musste er nicht unbedingt wissen wie ich aussah, es sei denn, er beobachtete mich bereits längere Zeit. Wahrscheinlich waren die Chancen gering, das herauszufinden, aber ich wollte es wenigstens versuchen.

»Auch wenn es Ihnen befremdlich erscheint, Herr Gilbert, ich heiße auch nicht Karl. Ich nehme an, es handelt sich um einen einfachen Irrtum. Ich kenne die Parteien dieses Hauses alle, wenn auch manche nur dem Namen nach. Wenn Sie mir also sagen, wen Sie suchen, kann ich Ihnen sicherlich behilflich sein.« Er biss an. Ein wenig zögernd – aber doch. Ich sah, wie Helens Augen groß wurden, als sie erkannte, was mir da eben gelungen war.

Er stammelte nämlich schließlich: »Oh, verzeihen Sie! Ich habe mich wohl in der Tür geirrt.«

Ruhig sagte ich: »Es sieht so aus, Herr Gilbert. Wen suchen Sie?«

»Einen Herrn Karl Tepesch.«

»Und Sie kennen ihn nicht persönlich?«

Er zögerte einen Moment, dann gab er zur Antwort: »Doch, aber es ist eine Weile her, seit ich ihn sah.«

»Es schien mir aber eben, dass Sie ihn recht gut kannten so wie Sie mich begrüßten.«

»Stimmt schon«, gab er hastig zu, »aber das Licht hier … Und Sie sehen ihm tatsächlich ein wenig ähnlich.«

»Möglich«, erwiderte ich zweifelnd.

Das machte ihn noch unsicherer und beflügelte seine Absicht, sich zu verabschieden.

»Verzeihen Sie die Belästigung.« Er wandte sich der Tür zu und öffnete sie. »Gute Nacht, die Herrschaften.«

Ich wollte ihn schon zurückrufen, als ich sah, dass sein Blick am Türschild haften blieb. Er erkannte, dass er mir auf den Leim gegangen war. Langsam wandte er sich uns zu. Seine Hände ballten sich. Dann zuckte er grinsend die Schultern und wirkte fast sympathisch.

»Bleiben Sie nur, Eddie«, schlug ich vor. »Es kann nicht schaden, wenn wir uns unterhalten. Und außerdem«, ich erwiderte sein Grinsen – »außerdem kündigten Sie am Telefon an, dass Sie alles dabeihätten. Lassen Sie mal sehen!«

Er hatte wirklich allerhand dabei. Teuren Bourbon und Wein, fertige Sandwichs, sogar Tonicwasser und Knabberzeug, kurz alles, was man zu einem netten Wiedersehensabend mit alten Freunden braucht. Und eine Pistole. Ich sah die Achselhalfter in einem unbewachten Augenblick, als er sich vorbeugte. Von da an war ich sehr vorsichtig. Aber das dämpfte meine Neugier nicht. Ich ließ ihm gerade Zeit sich hinzusetzen und den ersten Bourbon zu kippen, dann fragte ich rundheraus: »Was wollen Sie von mir, Gilbert?«

Statt einer Antwort fragte er: »Woran erinnern Sie sich?«

»An Sie nicht«, erwiderte ich heftiger als beabsichtigt.

Er griff in seine Jackentasche und brachte eine umfangreiche Brieftasche zum Vorschein, die weniger mit Geld als mit Notizen vollgestopft war. Daraus entnahm er ein Foto, das er mir reichte. »Kennen Sie den?«

Es war ein Schwarzweißbild, auf dem ein jüngerer Mann von etwa fünfundzwanzig abgebildet war, der vor einem düster wirkenden Gebäude stand. Das bartumrandete Gesicht kam mir vage bekannt vor. Sein Haar war etwas heller als meines. Er schien in Eile zu sein. Mir fiel nichts Besonderes an dem Foto auf.

»Könnten Sie vor zehn Jahren gewesen sein«, brummte ich.

Er verneinte. »Das waren Sie vor drei Jahren.«

Verblüfft betrachtete ich das Bild erneut. Ja, es mochte tatsächlich stimmen. Das Gebäude dahinter kannte ich nicht. Außer einem kleinen Mädchen, das im Hintergrund stand, weit weg, befand sich niemand auf der Straße.

»Es wurde in Frankfurt aufgenommen«, erklärte er weiter,

»vor dem Redaktionsgebäude einer Zeitung, für die Sie als Fotograf tätig waren. Sie sehen, ich kannte Sie tatsächlich bereits in Frankfurt, wenn auch nicht persönlich. Ich kannte Ihre Arbeit sozusagen als Kollege. Ich bin Reporter für das Konkurrenzblatt.«

»Kann ich es behalten?«

»Wenn Sie wollen. Ich habe noch Kopien davon. Einer Ihrer Kollegen machte die Aufnahme von Ihnen. Sie stammt aus dem Verlagsarchiv.«

»Warum schnüffeln Sie mir nach?«

Ein wenig unsicherer erklärte er: »Glauben Sie es oder nicht, es ist Zufall. Ich beschäftige mich seit Monaten mit den Vollmondmorden. Sicher haben Sie davon gehört?«, Helen nickte. »Die Stadt spricht von nichts anderem.«

»Sie verschwanden damals aus Frankfurt, spurlos! Ich vermisste Ihre Bilder, und Ihr Name blieb mir haften. Vor zwei Wochen kam ich nach Augsburg, um die Mordserie dort zu untersuchen, die zweifellos demselben Täter zuzuschreiben ist.

Die gleichen Symptome. Und vor zwei Tagen kam ich hierher.

Der wievielte dieser bestialischen Morde ist es hier? Der sechste, wenn ich mich nicht irre.«

Helen nickte stumm. »Bald werden es sieben sein. Die Polizei hat keine Spur.«

»Ich sah das Zeitungsarchiv durch«, fuhr Gilbert fort, »und dabei stieß ich auf die Berichte über Ihren Gedächtnisschwund.

Sie wären mir nicht aufgefallen, wenn ich nicht der gründliche Typ wäre. An Ihren Namen konnte ich mich gut erinnern. Die Sache – ah, interessierte mich.« Er grinste. »Schien eine gute

Story.« Er hob die Schultern. »Schließlich waren Sie ein guter Bekannter, auch wenn ich Sie persönlich nie gesehen hatte.« Er sah mich nachdenklich an. »Natürlich hätte ich mir darüber klar sein müssen, dass meine Art der Einführung zu plump war, weil Sie wohl Ihr Erinnerungsverlust besonders misstrauisch gemacht hat. Ich hätte Sie wenigstens beobachten sollen, aber dazu blieb keine Zeit. Ich bin ja nicht ihretwegen hier.«

Es klang fast entschuldigend. Es klang sogar überzeugend, was er sagte, wenn man der Pistole keine größere Bedeutung zumaß. Ich beschloss, auf keinen Fall mein Misstrauen zu unterdrücken.

Er setzte ein paar Mal an, über das Ausmaß meines Gedächtnisverlustes Informationen einzuholen, aber ich gab mich sehr reserviert und ließ ihn deutlich merken, dass meinerseits kein Interesse bestand, seine Neugierde zu befriedigen. Schließlich gab er es auf, und unser Gespräch wandte sich dem Vollmondmörder zu. Helen nahm die Chance wahr, sozusagen mit einem Experten darüber zu reden.

Ich hatte mich selbst wenig darum gekümmert, was um mich vorging. Zu sehr war ich mit meiner Vergangenheit beschäftigt gewesen. Erst durch Helens aufgeregte Berichte und die Zeitungen, die sie mir in die Agentur brachte, wo ich meine Graphiken ablieferte, hatte ich davon gehört, und schließlich sprach man auch auf der Straße, im Bus oder in der Wirtschaft, wo ich gelegentlich aß, darüber. Die Leichen waren alle furchtbar verstümmelt. Vier Frauen und zwei junge Männer hatten bisher dran glauben müssen. Und seltsam war, dass die Morde immer in Vollmondnächten geschahen. Seltsam gewiss, aber andererseits waren Massenmörder keine normalen Menschen. Verblüffend jedoch war, dass die Leichen wie angefressen aussahen, wie von einem Raubtier zerfleischt. Deshalb war man anfangs auch auf der falschen Spur gewesen. Man hatte tatsächlich nach einem entflohenen Tier gesucht. Es gab auch viele, denen die Tatsache bedeutungsvoll erschien. So sehr man auch vermeinte, dem Aberglauben zu entkommen, die alten Legenden spukten noch immer in den Köpfen herum.

»Ist es wirklich wahr, dass er das Fleisch isst?« fragte Helen, ihr Gesicht zu einer Grimasse des Ekels verzogen.

Gilbert hob die Schultern. »Ich denke, dass die meisten Berichte ein wenig übertrieben waren. Es stimmt zwar, dass

Fleischstücke fehlen, aber das besagt noch nicht, dass er sie isst. Es ist zwar wahrscheinlich, dass er es tut.«

Helen schüttelte sich.

Gilbert lächelte. »So absurd ist es nicht. In anderen Teilen der Welt war Kannibalismus noch vor kurzer Zeit gar nicht so selten. Erschreckend daran ist nur, dass so etwas hier mitten in unserer so genannten zivilisierten Welt geschehen kann. Eine der Frankfurter Zeitungen brachte Schlagzeilen über eine Mörderkatze, die in den Straßen der Stadt lauere. Aber der dazugehörige Artikel war in sich bereits paradox. Er stellte zum Schluss die Frage, was ein Raubtier wohl dazu brächte, nur bei Vollmond Gelüste auf Menschenfleisch zu entwickeln.«

»Es gibt hier Leute,« warf ich ein, »die ernsthaft behaupten, der Killer wäre ein Werwolf, ein Mann, der sich bei Vollmond in eine Bestie verwandelt.«

»Ich bin mit den Legenden vertraut, Herr Tepesch«, unterbrach er meine Erläuterungen. »Etwas Wahres ist sicherlich daran.« Sein Lächeln vertiefte sich, als er den Unglauben in unseren Gesichtern sah. »Natürlich ist es Unsinn, daran zu glauben, ein Mensch könne sich äußerlich in ein Tier verwandeln. Aber innerlich. Sind Sie deshalb weniger Werwölfe oder Ungeheuer?«

Nachdenklich schüttelte ich den Kopf. Er hatte sicher recht.

Der Glaube machte sie dazu.

»Die Unholde, über die plötzlich der Blutrausch kommt«, fuhr er fort, »die Einzelgänger, die plötzlich irgendwo an abgelegenen Orten auftauchen und ganze Familien ausrotten. Kerle wie

Richard Speck, der unter den Mädchen einer Schwesternschule in Chicago ein Blutbad anrichtete – sie sind die Bestien unserer Legenden.«

»Ich sehe, was Sie meinen«, sagte ich. »Die Transformation vollzieht sich rein psychisch. Und nicht der Mond ist der auslösende Faktor, sondern die sexuelle Lust. Die Umstände sind stimulierend.«

»Sie wissen eine ganze Menge«, unterbrach er mich, »trotz ihres Gedächtnisverlustes. Wie kommt das?«

Ich hob die Schultern. »Ich weiß es nicht. Ich erinnere mich noch an die ersten Tage danach. Da sah ich Worte und verstand sie nicht. Ich konnte nicht lesen, nicht schreiben. Ich wusste nichts. Aber es dauerte nur ein paar Stunden, dann begann sich die Leere zu füllen. Doch nur Anerzogenes und Erlerntes wusste und konnte ich wieder. Es ist paradox. Ich weiß rein logisch, dass ich zur Schule gegangen sein muss, um Lesen oder Schreiben zu lernen, aber ich habe keinerlei Erinnerungen.«

Ich brach ab. Ich hatte mich zu einer Erklärung übertölpeln lassen. Einigermaßen verärgert sah ich Gilbert an.

Helen, die fürchtete, das Gespräch könnte in andere, weniger interessante Bahnen geraten, warf rasch ein: »Gab es schon ähnliche Fälle?«

»Sie meinen diese Morde?«

Helen nickte.

»Genug. Denken Sie an Haarmann, der in zwanziger Jahren in Hannover seinen Opfern die Kehle durchbiss. Und seit Anfang der sechziger Jahre gibt es in England immer wieder Fälle von extremen Vampirismus. Es handelt sich um einen einzelnen Mörder, der noch immer nicht gefunden wurde, obwohl man ihn bereits bei der Tat beobachtet hatte. Aber das Entsetzen der Zeugen war zu groß gewesen. Dieser Mann pflegt nämlich den Opfern mit einem großen Messer den Kopf abzuschlagen und das Blut zu trinken, das aus dem Nacken quillt.«

Ich schüttelte mich.

»Blut ist ein ganz besonderer Saft«, fuhr Gilbert fort. »Nicht umsonst wurde den Göttern in alter Zeit so viel geopfert.«

»Das ist noch leichter zu begreifen, als das Essen des Fleisches«, murmelte Helen.

Gilbert hob die Schultern. »Ist aber auch nicht neu. 1960 gab es in Detroit einen jungen Mann, der eine Frau im Auto ermordete, vergewaltigte und Fleischstücke aus ihrem Körper schnitt, die er mit dem Zigarettenanzünder röstete und aß. Glücklicherweise fasste man ihn bald und brachte ihn in ein Sanatorium.«

»Glauben Sie, dass dieser englische Mörder vielleicht etwas mit den Morden hier zu tun hat?« fragte ich.

»Nein«, antwortete er bestimmt. »Die Spur unseres Vollmondmörders lässt sich deutlich zurückverfolgen und sie führt nach Osten. Die Polizei hat sich bereits mit den Behörden in

Österreich und in Ungarn in Verbindung gesetzt.«

Er betrachtete mich nach diesen Worten erwartungsvoll, aber mir war nicht klar, was er erwartete.

Nach einem Augenblick erhob er sich. »Ich muss jetzt aber wirklich gehen.«

Ich atmete auf. Irgendwie war er mir unheimlich.

»Gute Nacht, Herr – Tepesch.« Ich nahm seine dargebotene Hand, und er sagte: »Das ist ein ungarischer Name – Tepesch, nicht wahr?« Er wartete keine Antwort ab, sondern verabschiedete sich von Helen. Bevor er ging, nannte er mir seine Adresse, unter der er während der nächsten Tage erreichbar sein würde. An der Tür wandte er sich nochmals um und sagte: »Wir leben in einer friedlichen Zeit, Charlie. Im sechzehnten Jahrhundert hätte man Werwölfe auf das Rad geflochten, sie mit dem Schwert zerstückelt und dann zu Asche verbrannt. Sie haben wirklich Glück.«

Mit plötzlich trockener Kehle krächzte ich: »Was wollen Sie damit sagen?«

Er grinste und deutete auf mein Gesicht. »Ein untrügliches Merkmal, an dem man einen Werwolf erkennt, sind buschige schwarze Brauen, die über der Nase zusammenwachsen – wie die Ihren.«

Als er ging, sah ich im Flur hinter der offenen Tür ein kleines Mädchen verschwinden. Dann fiel die Tür ins Schloss.

Ich blickte neugierig aus dem Fenster. Nach einigen Sekunden trat Gilbert aus dem Haustor. Er hatte das kleine Mädchen an der Hand. Es mochte nicht mehr als fünf oder sechs Jahre alt sein, soweit ich das vom Fenster aus beurteilen konnte. Sie verschwanden rasch in der Dunkelheit.

Verwundert schüttelte ich den Kopf.

Ed Gilbert tauchte nicht mehr auf in den nächsten Tagen, und ich hatte selbst kein Verlangen, ihn aufzusuchen, obwohl mir vieles geheimnisvoll an ihm schien und mich neugierig machte.

Auch dass er einiges über meine Vergangenheit zu wissen schien, reizte mich. Aber da er selbst zugegeben hatte, mich nicht persönlich gekannt zu haben, würde alles nur Information aus zweiter Hand sein, die ich mir auch ohne ihn verschaffen konnte – vorausgesetzt, dass er die Wahrheit gesagt hatte.

So rief ich in Frankfurt an, und zwar das Personalbüro der Zeitung, bei der ich angeblich gearbeitet hatte. Dort teilte man mir nach kurzen Informationen mit, dass tatsächlich ein Herr Tepesch bei ihnen gearbeitet hätte, der allerdings ohne die übliche Kündigung über Nacht verschwunden wäre. Das sei vor etwa drei Jahren gewesen.

Es stimmte also.

Ich gab mich nicht zu erkennen und erkundigte mich auch vorerst nicht weiter. Es war offensichtlich bereits damals etwas Merkwürdiges geschehen, und es mochte leicht sein, dass ich mich in die Nesseln setzte, wenn ich zu tief bohrte. Vielleicht hatte ich ein krummes Ding gedreht. Ich musste versuchen, anonym zu bleiben, bis wenigstens ein Hauch von Erinnerung zurückgekehrt war.

Ed Gilbert erschien mir wie eine Drohung aus der Vergangenheit, und ich war halb erleichtert und halb enttäuscht, dass er sich nicht mehr blicken ließ.

Doch das kleine Mädchen ließ sich nicht aus meinen Gedanken scheuchen. Hatte sie während seines ganzen Besuches draußen vor der Tür gestanden? Das war doch verrückt. Andererseits: wer ließ ein sechsjähriges Mädchen nachts allein auf die Straße? Helen meinte, ich hätte mir das Mädchen nur eingebildet, aber diese Erklärung war wohl zu einfach.

Einige dringende Aufträge ließen mir in den nächsten Tagen nicht viel Zeit, nachzudenken. Seit drei Monaten arbeitete ich wieder, allerdings nicht als Fotograf, der ich offenbar noch in Frankfurt gewesen war, sondern als Werbegraphiker. Ich sah auch Helen kaum. Doch darüber war ich froh. Das Verhältnis mit Helen begann langsam ein Problem zu werden, umso mehr, als ich nicht die geringste Lust verspürte, mich zu binden, obwohl ich Helen mochte. Im Gegensatz zu Helen wünschte ich mir, unser freies Verhältnis könnte noch eine Weile so bestehen bleiben.

Gilberts Worte über die Morde beschäftigten mich indessen stark, vor allem weil in drei Tagen Vollmond war und weil die Menschen von nichts anderem sprachen. Ein paar Mal ertappte ich mich dabei, mir vorzustellen, wie es wohl war, jemanden wie ein Raubtier anzufallen, und jedes Mal schüttelte ich mich vor Ekel. Der Gedanke an Blut allein verursachte mir einen Brechreiz; die Vorstellung, menschliches Fleisch im Mund zu haben, war unerträglich.

Am Abend des dritten Tages nach Gilberts Besuch fuhr ich von einer Party nach Hause, die beim Chef einer Firma stattgefunden hatte, für die ich manchmal arbeitete. Die Party war langweilig gewesen und ermüdend, und ich trauerte dem verlorenen Abend nach vielleicht weil mein Leben aus nur lausigen sechs Monaten bestand.

Ich musste etwas zu tief in Grübelei versunken gewesen sein, als ich durch die menschenleeren Straßen fuhr. Es war kurz nach zwei. Vielleicht war es auch die Müdigkeit, die meine Reaktion in diesem Augenblick verlangsamte. Obwohl ich die Frau und das kleine Mädchen an ihrer Hand klar und deutlich im Licht des Scheinwerfers sah, hatte ich nachher keine Erinnerung daran, wie es geschehen war, dass sie plötzlich vor den Wagen taumelten. Ich sah das angstverzerrte Gesicht der Frau.

Zu spät riss ich das Lenkrad herum. Die Frau sprang mit einem Ruck zur Seite, aber das Mädchen fiel direkt vor die Räder. Die Reifen kreischten. Instinktiv nahm ich den Fuß von der Bremse, in dem panischen Trugschluss, die rollenden Räder würden vielleicht weniger Unheil anrichten. Der Wagen holperte leicht, wie über eine Unebenheit der Straße. Das knirschende Geräusch war deutlich zu hören, weil der Motor bereits schwieg.

Ich stand. Einen Augenblick wartete ich starr vor Entsetzen auf das Schreien, das Wimmern, das Stöhnen. In mir war alles verkrampft. Aber ich hörte keinen Laut. Die ist tot! schrieen meine Gedanken.

Ich riss die Tür auf und taumelte fröstelnd in die kühle Nachtluft.

Die Frau war zu Boden gestürzt, aber ihr schien nichts geschehen zu sein. Auf die Arme gestützt, starrte sie auf den Wagen. Mein Blick wanderte zu den Rädern. Das Kind lag knapp vor dem rechten Hinterreifen reglos, das weiße Kleidchen dunkel von Schmutz und Blut.

Mit einem Würgen in der Kehle kniete ich nieder und begann sie vorsichtig unter dem Wagen hervorzuholen. Dabei streifte mein Unterarm das Kleid. Die feuchte Berührung flößte mir Ekel ein, so dass ich zurückzuckte und den Arm abwischte. Überrascht bemerkte ich, dass es kein Blut war, sondern Öl – offenbar von der Straße. Aber der kleine Körper war flach, als wäre er zertreten worden. Vorsichtig, Zentimeter um Zentimeter, zog ich ihn hervor. Dann nahm ich ihre Arme – und hielt erstarrt inne.

Sie fühlten sich hart und steif an – wie Plastik. Ich tastete über das Gesicht. Ebenfalls hart und glatt. Erleichterung überflutete mich fast schmerzlich. Ich atmete ein paar Mal tief durch, bis das Würgen in der Kehle aufhörte.

Eine Puppe! Ich hatte eine Puppe überfahren und gedacht, es wäre ein Mädchen.

Ich begab mich zu der Frau, die noch immer bewegungslos auf den Wagen starrte. Sie schien unter einem Schock zu stehen und ihre Umwelt nicht wahrzunehmen. Vorsichtig hob ich sie hoch. Sie ließ sich willig führen. Ich öffnete die Beifahrertür und ließ die Frau vorsichtig auf den Rücksitz gleiten. Sie hielt eine schwarze Handtasche in den verkrampften Fingern.

Ich versuchte, sie ihr aus der Hand zu nehmen, aber sie gab sie nicht her.

Sie war hübsch, dreißig vielleicht, blond. Ihr Mund war leicht geöffnet, ihr Atem kaum spürbar. Sie trug ein dunkelgrünes Kleid. Eine der Sandalen hatte sie verloren. Ich suchte einen Augenblick und fand sie ein paar Meter weiter im Rinnstein.

Ich schob sie ihr auf den Fuß. Ihr Kleid war durch den Sturz schmutzig geworden, und ihre Nylonstrümpfe waren zerrissen.

Aber darum sollten sich die Leute im Krankenhaus kümmern.

Ich warf die Puppe auf den Nebensitz und fuhr los.

Langsam beruhigte sich mein Inneres. Ein Gedanke allerdings verfolgte mich die ganze Fahrt über: Ich glaubte, das kleine Mädchen kurz vor dem Unfall an der Seite der Frau gesehen zu haben. Aber als ich das Krankenhaus erreichte, vergaß ich es.

Es gab ja auch Gehpuppen.

Ich lieferte die Frau ab und berichtete den Vorfall.

Der diensttuende Arzt versprach, die Polizei zu verständigen und mich im Laufe des nächsten Tages über das Befinden der Frau zu informieren. Ich gab ihnen meine Personalien und verabschiedete mich.

Als ich zu Hause ankam, sah ich, dass die Puppe noch im Wagen lag. Ich hatte sie total vergessen. Aber sicher war in den nächsten Tagen noch Zeit genug, sie zurückzubringen. In der Zwischenzeit konnte ich versuchen, sie zu reparieren oder Ersatz aufzutreiben.

Ich hob sie aus dem Wagen, und sie gab einen leisen, klagenden Ton von sich, der mich unwillkürlich schaudern ließ. Aber in dieser Nacht hätte mich auch der Teufel persönlich nicht mehr aufschrecken können. Ich warf die Puppe in einen Stuhl und schlief in den nächsten Minuten bereits tief und fest.

Ich mochte höchstens eine Stunde geschlafen haben, als ich aufwachte. Es dauerte einen Augenblick, bevor ich erkannte, dass ich wach war und nicht träumte. Geräusche hatten mich geweckt, die aus Richtung des Stuhles herkamen. In dem hellen Licht des vollen Mondes sah ich, dass sich dort etwas bewegte. Die Müdigkeit lähmte bleiern meine Glieder, aber ich sah es ganz deutlich.

Die Puppe versuchte sich hochzustemmen. So beschäftigt war sie mit ihren Bemühungen, dass sie nicht wahrnahm, dass ich ihr zusah. Seltsamerweise fühlte ich kein Grauen und keine Furcht, nur ein grenzenloses Erstaunen, und wäre es nicht so verdammt schwer gewesen, die Zunge zu bewegen, hätte ich wahrscheinlich etwas gesagt oder einen Rat gegeben, denn es war frustrierend, zuzusehen, wie sie sich abmühte. Aber schließlich schaffte sie es. Sie kam hoch. Ihre Plastikarme waren beweglich, als wären sie aus Fleisch und Blut. Sie griff an ihren Rücken und öffnete ihr Kleidchen. Der dünne Stoff zerriss an der scharfen Kante ihres zerbrochenen Körpers, aber sie schaffte es schließlich, sich von dem Kleid zu befreien.

Ihre Bewegungen hatten nichts Ruckartiges an sich, sondern waren fließend wie bei einem lebenden, denkenden Wesen. Einen Augenblick blickte sie an sich hinab, auf die hässliche Zerstörung, die das Rad angerichtet hatte, dann begann sie mit gespenstischem Knirschen den eingedrückten Körper zu reparieren. Sie weitete die Risse aus und bog die zersplitterten Plastikteile nach außen. Mit erstaunlicher Kraft riss sie den bauschigen Rock ihres Kleides vom Oberteil ab, knüllte ihn zu einem Knäuel und stopfte ihn in den Hohlraum ihres Körpers. Dann zog sie die Schale zu Recht und verband die Risse mit dem engen Oberteil. Als sie fertig war, erhob sie sich vorsichtig. Dabei wandte sie sich halb herum, und ich sah, dass ihre Augen leuchteten. Sie glitt vom Stuhl und machte ein paar Schritte.

Das schien ihr keine Schwierigkeiten zu bereiten, denn plötzlich tanzte sie wirbelnd durchs Zimmer, dass die schwarzen Zöpfe flogen.

Mitten in der Bewegung hielt sie inne und sah mich an.

Sie bemerkte, dass ich wach war.

Ich weiß nicht, wie lange wir uns anstarrten. Schließlich tänzelte sie ein paar Schritte auf mich zu, und ich hatte das Gefühl einer nahenden Gefahr. Mein Nacken prickelte, doch noch immer konnte ich keinen Finger bewegen. Aber jetzt war mir klar, dass nicht meine Müdigkeit die Ursache dafür war, sondern eine Art Bann. Ich dachte an die kleinen Arme, in denen diese erstaunliche Kraft steckte. Wenn sie ein Kleid zu zerreißen vermochten, dann konnten sie mich auch erwürgen, hilflos, wie ich hier lag – wenn sie sich rächen wollte für das, was ihr durch mich widerfahren war.

Doch plötzlich hielt sie inne und hob den Kopf, als lauschte sie einer inneren Stimme. Als sie mich wieder ansah, hob sie ihre Hand und winkte wie zum Abschied. Dann sprang sie behende auf das Fensterbrett. Einen Augenblick lang sah ich sie als dunkle Gestalt vor dem hellen Mondlicht, dann war sie verschwunden.

Als hätte jemand eine schallgedämpfte Glocke über das Haus gestülpt gehabt und nun wieder hochgehoben, füllte sich die Nacht mit Geräuschen.

Das Telefon weckte mich. Ich brauchte lange, ehe ich wach genug war, das Geräusch zu definieren. Mit zusammengekniffenen Augen stemmte ich mich hoch. Dem Stand der Sonne nach zu schließen, musste es bereits ziemlich spät sein. Wieder klingelte es. Ich schüttelte mich und griff nach dem Hörer.

Es war Dr. Marckardt vom Krankenhaus. Ich war sofort hellwach, als er mir erklärte, Frau Gilbert hätte ihren Schock überwunden und könnte das Krankenhaus im Laufe des Tages verlassen. Sie würde sich freuen, mich kennen zu lernen. Rasch sagte ich zu, sie gegen Mittag abzuholen.

Frau Gilbert. Einen Moment saß ich reglos da und versuchte, meine aufgewühlten Gedanken zu ordnen. Es mochte natürlich Zufall sein, und dennoch …

Plötzlich wusste ich, dass es kein Zufall war. Ich erinnerte mich an das kleine Mädchen, mit dem Ed Gilbert an jenem Abend das Haus verlassen hatte. Das musste diese … Puppe sein.

Mein Blick wanderte zum Stuhl. Er war leer. Verwirrt schüttelte ich den Kopf, dann kam die Erinnerung an den Traum zurück. Verrückt! Die Bilder standen so deutlich vor meinem geistigen Auge, als hätte ich alles wach miterlebt. Aber das war doch absurd. Eine Puppe konnte nicht aufstehen und laufen, noch weniger sich selbst reparieren.

War wirklich alles nur ein Traum gewesen? Oder war ich selbst einem Schreck erlegen in jenem Augenblick, da ich glaubte, ein Kind überfahren zu haben?

Nein, ich hatte das irre Gefühl, dass alles irgendwie zusammenpasste. Mädchen oder Puppe, ich hatte sie gesehen. Aber dass ich sie mit nach Hause genommen hatte, mochte ebenso ein Traum sein wie dieses unsinnige nächtliche Erlebnis.

Ich begab mich zum Stuhl und untersuchte ihn genauer. Nein, es war kein Traum. Da lagen weiße Fäden von dem Kleid und kleine Stückchen Plastik.

Ich hielt den Atem an. Wie konnte sie verschwinden? Hatte ich sie eigenhändig …? Ich stürzte ans Fenster und starrte hinab auf die Straße. Nichts. Die Straße war jedoch belebt. Jeder konnte sie aufgehoben und weggetragen haben.

Ich fühlte mich mit einemmal ein wenig schwach und hatte das Bedürfnis, mich zu setzen. Es musste eine logische Erklärung geben. Ich hatte natürlich getrunken gestern Abend, aber ich war auf keinen Fall betrunken gewesen.

Schließlich erhob ich mich schulterzuckend und begann mich anzukleiden.

Vielleicht wusste diese Frau Gilbert mehr. Sie hatte ja dieses seltsame Kind an der Hand geführt.

Zum Teufel mit Gilbert, wenn er dahinter steckte!

Bevor ich das Haus verließ, sah ich im Flur nach, ob vielleicht jemand am Morgen die Puppe dorthin gestellt hatte. Aber ich fand nichts.

Mit großer Spannung begab ich mich zum Hospital. Eine Schwester führte mich in den Besucherraum, in dem Frau Gilbert bereits auf mich wartete. Sie sah genauso aus, wie ich sie in Erinnerung hatte, was bewies, dass ich mir das Mädchen beziehungsweise die Puppe, auch nicht eingebildet haben konnte.

Ihr grünes Kleid hatte man gesäubert, und irgendwie war sie auch zu neuen Strümpfen gekommen. Sie war in der Tat hübsch und wirkte jünger als in der Nacht. Dreißig war sie jedenfalls nicht.

Ich stellte mich vor. Sie schien meinen Namen nicht zu kennen. Sie war sehr freundlich, aber ich glaubte eine Spur von

Hysterie in ihrer Freundlichkeit zu entdecken. Ich bot ihr an, sie nach Hause zu bringen, und sie willigte sofort ein, eifrig, wie es mir schien, als gäbe es nichts Wichtigeres, als von hier fort zu kommen.

Ich erkundigte mich, ob etwas zu bezahlen sei, aber man erklärte mir, Frau Gilberts Versicherung in Frankfurt werde sich um alles kümmern.

Frankfurt! Nun gab es keinen Zweifel mehr. So viele Gilberts konnte es in Frankfurt gar nicht geben, die gleichzeitig hier auftauchten. Sie kannte ihn, vermutlich war sie seine Frau.

Ich hatte es plötzlich auch eilig, das Hospital zu verlassen, um ungestört mit ihr reden zu können.

Als wir in den Wagen stiegen, sah ich verblüfft offene Angst in ihren Zügen, sagte aber nichts. Ich war sicher, sie würde selbst das Wort ergreifen, startete und fuhr stadtwärts.

»Bitte«, sagte sie nach einer Weile, »halten Sie irgendwo, wo wir ungestört reden können.«

»Es klingt vielleicht banal«, erwiderte ich, »aber bei mir zu Hause wäre es wohl am besten.«

»Nein!« schrie sie fast

»Verzeihen Sie«, sagte ich, »ich hatte nicht vor …«

Sie ließ mich nicht ausreden. »Nein – das ist es nicht.« Sie ergriff meinen Arm. »Halten Sie! Jetzt, hier!«

Ich fuhr an den Straßenrand. War da irgendwo ein Halteverbotsschild gewesen? Egal, wir stiegen sicher nicht aus.

Ich sah sie fragend an und erschrak.

»Sie befinden sich in Gefahr, genau wie ich«, stieß sie hervor.

»Wir dürfen keinesfalls in Ihre Wohnung. Und auch unser Hotelzimmer ist zu riskant. Sie – könnten wiederkommen.«

»Wer?« fragte ich.

»Die Puppen«, erwiderte sie und schlug schluchzend die Hände vors Gesicht.

Nach einem Augenblick fing sie sich. Sie schob ihr Kleid ein Stück am Schenkel hoch. »Hier, sehen Sie!«

Ich bemerkte eine Bisswunde von mehreren Zähnen. Es sah so aus, als hätte sich ein kleiner Mund dort festgebissen. Die Puppe?

»Das war sie«, erklärte Frau Gilbert. »Dies verdammte Biest!«

»Wer?« fragte ich erneut. Ich wollte ihr nichts in den Mund legen.

»Ah, tun Sie nicht so, als ob Sie sie nicht gesehen hätten?«
rief sie verärgert aus. »Sie haben sie selbst unter dem Wagen hervorgeholt.«

»Das haben Sie mitbekommen?« fragte ich erstaunt.

Sie senkte den Kopf. »Jedes – Detail. Oh, wie wünschte ich mir, sie wäre tot gewesen. Aber sie war es nicht, nicht wahr?«

Ich schüttelte verneinend den Kopf.

»Erzählen Sie mir alles«, bat ich sie ein wenig hilflos.

Sie nickte. »Sie kam um Mitternacht – durch das Fenster. Ich bin durch irgendein Geräusch wach geworden. Wahrscheinlich durch das Kratzen am Fensterblech. Ich fuhr auf und sah das Mädchen hereinklettern. Mein erster Gedanke war: Mein Gott, sie fällt ja hinaus! Ich sprang auf, um ihr zu helfen. Sie ließ sich auch helfen. Ich hob sie herein und ließ sie beinahe fallen, als ich erkannte, dass ich kein Mädchen in den Armen hielt, sondern ein Ding aus Plastik eine Puppe.« Sie schüttelte sich bei dieser Erinnerung. »Sie war aber lebendig«, fuhr Frau Gilbert bleich fort. »Sie befreite sich aus meinen Armen, und während ich vor Schreck und Erstaunen erstarrt dastand, biss mich das Biest ins Bein. Es tat nicht weh – nicht sehr, aber ich konnte mich plötzlich nicht mehr rühren. Nicht einen Finger. Verstehen Sie das?«

Ich gab keine Antwort, aber mir dämmerte bei diesen Worten, weshalb ich in der Nacht keinen Muskel hatte rühren können.

»Nach einem Augenblick konnte ich mich wieder bewegen, aber nicht, wie ich wollte. Die Puppe stand mir gegenüber, und irgendwie befahl sie mir, was ich tun musste. Nicht mit Worten, o nein! Es ging irgendeine Kraft von ihr aus. Sie sah mich nur an, und ich ging wie im Traum umher und kleidete mich an und verließ mit ihr das Hotel.«

»Hypnose«, murmelte ich.

Sie nickte. »Ja, wahrscheinlich. Daran dachte ich jedenfalls auch bereits. Aber ich war ganz bei Bewusstsein«, meinte sie kopfschüttelnd. »Ist das so bei Hypnose?«

Ich hob die Schultern.

»Ich nahm alles wahr, was um mich vorging. Wir spazierten durch die Stadt. Wir begegneten niemandem, den ich um Hilfe hätte bitten können. Aber es hätte wohl auch nichts genützt.

Sicherlich hätte ich nicht reden können. Ich war ganz in ihrer Gewalt. Und dann kam Ihr Wagen.«

Sie stockte, als wäre die Erinnerung nicht leicht zu ertragen.

»Das kleine Biest zerrte mich plötzlich auf die Straße direkt auf Ihren Wagen zu. Sie wollte mich umbringen. Ich wusste es, aber ich konnte nichts dagegen tun. Ich musste weitergehen.«

Sie schluchzte und fuhr mit erstickter Stimme fort: »Ich konnte nichts anderes tun, als auf Ihr Auto zuzulaufen.«

Ich wartete stumm.

»Dann fiel ich zu Boden und sah, wie es sie erwischte, hörte, wie sie schrie. Oh Gott!«

»Seltsam«, bemerkte ich. »Ich habe keinen Laut gehört. Nur ein Knirschen, als die Räder sie erfassten.«

Sie schien mich nicht zu hören. Mit leiser Stimme fuhr sie fort: »Aber sie war nicht tot. Ich wusste es, weil ich mich nicht bewegen konnte. Ich hoffte und betete, Sie würden sie auf der Straße liegenlassen. Erst als Sie mich im Krankenhaus ablieferten, ließ die Starre plötzlich nach. Ich war wieder frei. Ist sie tot?«

Ich schüttelte den Kopf und berichtete ihr von meinem Traum. Schweigend und mit angehaltenem Atem hörte sie mir zu.

»Das ist kein Traum«, erwiderte sie tonlos. »Irgendetwas bewegt diese Puppen. Und es hängt mit den Morden zusammen.«

»Mit den Vollmondmorden?« entfuhr es mir überrascht.

Sie nickte. »Ich weiß es von meinem Mann.«

»Er heißt Ed, nicht wahr?« unterbrach ich sie.

Überrascht sah sie mich an. »Woher kennen Sie ihn?«

»Aus Frankfurt«, erwiderte ich vorsichtig.

»Hatten Sie dienstlich mit ihm zu tun?«

»Nicht direkt«, antwortete ich ausweichend. »Wir waren sozusagen Konkurrenten.«

Sie sah mich halb erleichtert und halb erstaunt an. »Sie sind Detektiv?«

Ich hatte Mühe, meine Überraschung zu verbergen. Gilbert war also kein Reporter, sondern Detektiv. Aber wenigstens über den Zweck seiner Mission hatte er nicht gelogen. Rasch sagte ich: »Nein, Frau Gilbert. Was Ihren Mann und mich verbindet, ist nur die Neugier. Ich bin Reporter!«

Es gab keinen Grund, warum sie daran zweifeln sollte, und ich hatte nicht vor, meine Karten aufzudecken, nun, da ich die Chance sah, mehr zu erfahren.

»Was weiß Ihr Mann von den Morden?« fragte ich vorsichtig.

»Nicht viel«, erwiderte sie bedrückt. »Vor drei Tagen sprach er davon, dass er eine Spur habe. Es war etwas mit einer Frau und vielen kleinen Kindern. Er nannte sogar Ihren Namen, aber ich weiß ihn nicht mehr. Er weiß nicht, dass es keine Kinder waren, sondern Puppen.«

»Sie meinen«, entfuhr es mir, »jemand hielte diese Puppen wie Kinder und schickt sie aus, zu morden?«

»Warum nicht?« fragte sie. »Ist das so unwahrscheinlich, nach allem, was wir erlebt haben?«

»Wo ist Ihr Mann jetzt?«

Sie sah mich bleich an. »Er ist in ihrer Gewalt. Seit drei Tagen.«

Verblüfft fragte ich: »Woher wissen Sie das?«

Sie senkte den Kopf und biss sich auf die Lippen. »Er ist verschwunden.«

»Seit wann genau?« fragte ich eindringlich.

Sie dachte nach. »Seit dem Nachmittag vor drei Tagen.«

Ich überlegte. Das mochte stimmen. Denn er war am Abend noch bei mir gewesen – und in der Nacht mit einer Puppe verschwunden. Ich zweifelte nicht länger daran, dass es eine Puppe gewesen war.

»Haben Sie sich nicht an die Polizei gewandt?«

»Doch«, schluchzte sie. »Ich habe eine Vermisstenanzeige gemacht und alle Hinweise gegeben, die ich wusste. Auch den mit der Frau und den Kindern. Zu jenem Zeitpunkt wusste ich noch nicht, dass es sich um Puppen handelte. Alle Hinweise«, wiederholte sie, »bis auf einen.«

»Sie haben etwas verschwiegen?« fragte ich rasch.

Sie nickte bestätigend. »Es klingt zu verrückt, und dennoch bin ich ganz sicher, dass ich mich nicht irre.«

»Womit?«

Sie berührte meinen Arm und sah mich forschend an.

»Ich wünschte, Sie würden mich nicht auslachen«, sagte sie leise.

»Es ist schon eine Weile her, dass ich über jemanden lachte«, erwiderte ich.

»Er …« Sie stockte und gab sich einen Ruck. »Er steht im Schaufenster eines Kaufhauses.«

Ich sah sie mit offenem Mund an.

»Bitte«, murmelte sie, »lachen Sie nicht! Es ist wahr.«

»Aber ich verstehe das nicht«, sagte ich kopfschüttelnd.

»Ich auch nicht. Glauben Sie mir, ich auch nicht, Herr Tepesch.« Dann dämmerte mir, was sie meinte.

»Als Schaufensterpuppe?« stieß ich hervor. Sie nickte.

Ich lachte nicht, aber ich glaubte es auch nicht. Sie sah es mir an. »Sie glauben mir nicht?« flüsterte sie.

Ich spreizte die Finger. »Ich glaube nicht an so übernatürlichen Plunder. Ich bin noch immer geneigt, zu glauben, dass uns die Phantasie einen Streich gespielt hat, oder dass Ihr Mann auf einen Gegner gestoßen ist, der ein paar ausgezeichnete Tricks auf Lager hat.«

»Aber Sie haben doch auch gesehen …«

Ich ließ sie nicht ausreden. Stattdessen erwiderte ich barsch:

»Ich bin nur zufällig mit drin. Die Sache wird allein für Sie abgezogen.«

»Sie werden mir doch helfen?« bat sie.

Ich lächelte ein wenig unsicher. »Vergessen Sie nicht, Neugier ist mein Beruf.«

Ich wünschte mir, dass meine Motive so simpel wären. Sie schien sehr erleichtert.

»Als erstes«, fuhr ich fort, »müssen wir Sie verschwinden lassen, damit der Gegner den Kontakt verliert. Nach wie vor scheint mir meine Wohnung am geeignetsten.«

»Nein!« rief sie. »Man wird Sie beobachten. Vielleicht wird man auch versuchen, herauszufinden, was ich Ihnen bereits alles mitgeteilt habe. Doch zurück in mein Hotel kann ich nicht.«

»Dann werde ich Sie in einem anderen Hotel unterbringen.

Wir müssen nur darauf achten, dass uns niemand folgt.«

Während ich in die Innenstadt fuhr, beobachtete ich mehr den Rückspiegel als die Straße vor mir, was unsere Nervosität noch beträchtlich steigerte. Aber niemand folgte uns. In einem kleinen Hotel mietete ich ein Zimmer für sie. Ich versprach, ihre Sachen unauffällig aus dem anderen Hotel zu holen und am Abend wiederzukommen. Als ich sie verließ, war sie ein Häufchen Elend mit großen furchtsamen Augen. Es drehte mir das Herz um.

Im Wagen dachte ich über alles nach. Es war wirklich verrückt, aber … Ich hatte Zeit. Warum nicht in jenem Kaufhaus nachsehen, welcher Spuk sie so beeindruckt hatte? Vielleicht fand ich irgendeinen Hinweis.

Die Fahrt ins Zentrum, ließ mir nicht viel Zeit zum Nachdenken. Der dichte Verkehr erforderte meine ganze Aufmerksamkeit. Dann suchte ich ewig nach einem Parkplatz, fand schließlich aber doch eine Lücke, in die ich mich verbotswidrig zwängen konnte. Ich war froh, aus dem Wagen steigen zu können.

Die frühe Nachmittagssonne heizte ihn auf wie einen Backofen.

Eine Unmenge von Menschen drängte sich um, in und aus dem Kaufhaus. Ich mischte mich unter sie und begann, die Auslagen abzuklappern. Dummerweise hatte ich Frau Gilbert nicht gefragt, um welche Auslage es sich handelte. Das naheliegendste war wohl die Herrenkonfektion. Mein Blick glitt über die bekleideten Puppen, und dann …

Ich unterdrückte mühsam einen Aufschrei. Da stand Ed Gilbert. Es gab keinen Zweifel. Zumindest musste er Modell gestanden haben für diese Puppe. Er stand in eleganter Pose da, die Hände halb erhoben, den Blick geradeaus auf die Straße gerichtet – auf einen Punkt irgendwo jenseits. Am erstaunlichsten aber war der Kinnbart. Es war die erste Puppe mit Kopfhaar und Bart. Auch seine Haut schien mir nicht so glatt wie die der übrigen, sondern porös; wie erstarrte menschliche Haut.

Ich unterdrückte einen leisen Schauder. Kein Wunder, dass Frau Gilbert nicht zweifelte. Ich fand es selbst schwer. Aber es war eine Narretei! Menschen wurden nicht über Nacht zu Schaufensterpuppen. Es war Zufall. Verdammter Zufall.

Ich beobachtete die Menschen auf der Straße, aber ihnen schien nichts Ungewöhnliches aufzufallen. Vielleicht achteten sie nur nicht darauf.

Als ich wieder durch die Scheibe blickte, erschrak ich zutiefst. Es war mir, als hätte sich der Kopf der Puppe gedreht.

Jetzt blickte sie mich an. Die Augen waren kalt und gläsern, und doch glaubte ich, dahinter etwas zu sehen – irgendein Zeichen von Leben. So starr war der Blick auf mich gerichtet, dass mir ganz sonderbar zumute wurde. Unwillkürlich schnitt ich eine Grimasse. Es war eine reine Reaktion der Abwehr in dieser unsinnigen Situation, kein Akt des Spottes oder Hohns.

Der Mann beobachtete mich neugierig, und mir schoss das Blut ins Gesicht. Das war eine verdammt alberne Sache.

Aber dann erschauerte ich bis ins Mark und bekam eine Gänsehaut bis zu den Zehenspitzen.

Aus den Augen der Puppe quollen zwei Tränen und flossen, eine nasse Spur ziehend, über die Wangen nach unten.

Der Alte neben mir sog scharf die Luft ein, und ich wusste, dass er es auch sah, dass ich keiner Halluzination unterlag.

Die Puppe weinte.

Ich brauchte eine Weile, um das Entsetzen abzuschütteln, dann stürzte ich ins Innere des Kaufhauses. Ich war nicht ganz bei Sinnen, denn ich schob Leute aus dem Weg, ohne mich um ihre Proteste zu kümmern, und hastete durch die Etagen, bis ich die Räume der Geschäftsführung fand. Ein Herr mittleren Alters empfing mich dort missbilligend, doch die Bleichheit meines Gesichtes beeindruckte ihn wohl.

Ich wollte die Puppe sehen und sagte es ihm. Natürlich verschwieg ich den wahren Grund. Ich sagte ihm, dass ich einen alten Freund in einer Auslage entdeckt hätte, der seit Jahren verschollen gewesen sei, und dass es mich interessieren würde, welchen Stundenlohn man wohl für einen derartigen Job bekäme.

Er musterte mich einen Moment lang entgeistert, dann platzte er schier vor Lachen. »Oh, ich verstehe, unser neues Muster hat Sie beeindruckt – die ELEVA-Puppe. Das Neueste auf dem Markt. Lässt sich elektronisch bewegen, spricht sogar in der

Luxusausführung, hat echtes Haar und eine bewegliche Haut aus einem neuen Kunststoff. Phantastisch! Wir haben bereits weitere in Auftrag gegeben.«

»ELEVA?« fragte ich benommen.

»Ja, elektronische Schaufensterpuppen. Können für die verschiedensten Aufgaben programmiert werden. Sprechen, Lachen, Tanzen. Das ist besonders bei den weiblichen Modellen von durchschlagender Wirkung. Ein neues Jahrhundert tut sich auf. Keine starren Auslagen mehr. Alles in Bewegung. Perfekt lächelnde Mannequins …«

»Und weinende«, ergänzte ich angewidert.

»Weinende?« fragte er.

Ich berichtete ihm, was ich gesehen hatte. Er hörte nachdenklich zu.

»Vom Weinen stand nichts im Katalog. Wäre wohl auch unnötig. Doch – vielleicht zum Verkauf von Trauerkleidung.«

»Aber Sie wissen, dass es so etwas wie Geschmacklosigkeit gibt?«

Er sah mich überrascht an, dann sagte er kühl: »Ich glaube, das war’s dann, Herr …«

»Wo, sagten Sie, ist diese Firma?«

»Der ELEVA-Konzern hat seinen Sitz in Hamburg, mein Herr. Und jetzt verzeihen Sie. Sie sehen doch, ich habe zu tun.«

Er deutete auf seinen Schreibtisch. Meine Bemerkung über die Geschmacklosigkeit schien ihn in seiner Eitelkeit getroffen zu haben. Es war sicherlich ziemlich aussichtslos, wenn ich meine Bitte wiederholte. So wandte ich mich nickend zum Gehen. In der Tür hielt ich jedoch inne und fragte:

»Wie lange haben Sie diese Puppe schon hier?«

»Zwei Tage«, erklärte er ungeduldig. »Herr Keller ist für die Auslagen verantwortlich. Wenden Sie sich an ihn! Guten Tag.«

Ich dankte ihm und ging. Nach mehreren Fragen gelangte ich schließlich zu Herrn Keller, einem jungen langhaarigen Typ in weißem Arbeitsmantel. Er war freundlich und zeigte sich sehr interessiert, aber er weigerte sich, mich während der Geschäftszeit in die Auslage zu lassen oder die Puppe hereinzuholen. Ich sollte kurz vor Geschäftsschluss, so um sechs, wiederkommen.

Ich musste also mein Rendezvous verschieben. Aber eines war mir inzwischen klar geworden Eddie konnte nicht für diese Puppe Modell gestanden haben, denn er war erst etwas mehr als zwei Tage verschwunden; außer, er hatte es schon früher getan.

Ach, zum Teufel, die ganze Sache war verrückt. Das alles war ein Zufall, nicht mehr.

Ich wollte sie mir jedoch noch einmal ansehen. Die Ähnlichkeit war vielleicht gar nicht so groß, wenn man sie mit kritischem Auge betrachtete.

Ich strebte dem Ausgang zu und verhielt mitten im Schritt.

Durch die großen Scheiben der Glastüren sah ich sie, während mein Herz bis zum Hals schlug. Drei kleine Mädchen. Sie sahen mir nicht entgegen. Sie standen scheinbar ein wenig verloren in dem Gewühl, aber ich erkannte, dass ihre Aufstellung nicht zufällig war. Ich musste an einer von ihnen vorbei, wenn ich hinaus wollte.

Ich machte kehrt und eilte durch die lange Erdgeschoßhalle zurück. Mehrmals wandte ich mich um, bemerkte aber erleichtert, dass mir niemand folgte. Meine Erleichterung schwand jedoch, als ich sah, dass auch vor dem anderen Ausgang die kleinen Gestalten standen; nicht die gleichen, zwei Knaben und ein Mädchen diesmal.

Ich schüttelte die aufsteigende Panik ab. Was war nur mit mir los? Hatte mich diese Frau infiziert mit ihrer Phantasterei? Ich konnte doch nicht durch die Straßen gehen und in allen Kindern Puppen sehen, die mir an den Kragen wollten.

Entschlossen trat ich ins Freie. Nichts geschah. Ich schritt an den Kindern vorbei. Aus der Nähe waren sie keine Kinder. Ihre Haut war zu glatt, ihre Gesichter zu grob, ihre Haltung zu still.

Sie standen reglos da, als wären sie zu Reklamezwecken hier.

Dafür schienen die Menschen sie auch zu halten. Nur wenige blieben stehen, um sie genauer zu betrachten, und dann auch meist Kinder.

Ich atmete auf. Ich hatte mich von einfachen Reklamepuppen narren lassen. Aber der Gedanke, dass ich mich überhaupt hatte täuschen lassen, war alles andere denn erleichternd.

Ich verschwand auf der Rolltreppe einer Unterführung. Erst nach mehreren Minuten wagte ich, mich umzusehen.

Nichts.

Nervös eilte ich zum Wagen zurück. Bevor ich einstieg, fiel mir ein, Helen anzurufen. Ich musste ihr wenigstens sagen, dass wir uns heute Abend nicht sehen würden.

Die Telefonzelle wurde frei, und ich versuchte mehrere Minuten lang mein Glück, erreichte sie jedoch nicht.

Als ich zum Wagen zurückkam, zückte eben ein Polizist seinen Strafblock und äugte nach der Nummer meines Wagens.

Rasch trat ich zu ihm.

»Dachte mir schon, dass es hier nicht erlaubt ist«, sagte ich.

»Darum bin ich auch schon wieder hier.«

»Sind Sie der Besitzer?« fragte er mürrisch.

»Ja«, erklärte ich.

»Zahlen Sie gleich oder wollen Sie es auf eine Anzeige ankommen lassen?«

Ich setzte zu einer heftigen Erwiderung an, schwieg aber dann. Es hatte wenig Sinn, die Staatsgewalt auf mich aufmerksam zu machen, solange ich so wenig über mich selbst wusste.

Ich zahlte also und machte, dass ich weiterkam.

Als nächstes suchte ich Frau Gilberts Hotel auf. Der Portier gab mir den Schlüssel ohne weiteres. Ihr Zimmer lag im dritten Stock. Ein wenig nervös machte ich mich daran, ihre Koffer zu packen. Meine Nervosität galt dem offenen Fenster. Es war, als strömte eine unsichtbare Drohung herein. Ich schalt mich selbst einen Narren. Niemand vermochte durch dieses Fenster im dritten Stockwerk zu steigen. Aber Frau Gilberts Erzählung von der Puppe, die durchs Fenster gekommen war, ging mir nicht aus dem Sinn. Und auch mein eigenes Erlebnis mit der Puppe.

Ihre Papiere nahm ich an mich. Ihren Pass blätterte ich rasch durch. Sie hieß Carlotta Gilbert, war achtundzwanzig, verheiratet mit Eduard Gilbert und wohnhaft in Frankfurt. Wenn ich noch immer irgendwie gezweifelt hatte, so war das nun der endgültige Beweis. Konnte es sein, dass sie etwas ganz Bestimmtes von mir wollten, und dass die Puppen zu einem Plan gehörten? Nein, das war absurd. Carlotta Gilbert konnte nicht gewusst haben, dass ich zu dieser nächtlichen Stunde durch genau diese Straßen fahren würde.

Nun, ich würde es herausfinden, was hinter allem steckte.

Ich veranlasste, dass die Koffer in meine Wohnung transportiert wurden, und beglich die Hotelrechnung. Direkt an ihr neues Hotel wagte ich sie nicht zu schicken. Es mochte trotz aller Unwahrscheinlichkeit wahr sein, was sie sagte, und ich wollte kein Risiko eingehen.

Ich war froh und erleichtert, als ich das Hotel wieder verließ.

Nichts war geschehen, doch das machte mich noch unruhiger.

Ich fuhr in meine Wohnung. Dort fand ich eine Nachricht von Helen vor; nichts Wichtiges, nur dass sie hier gewesen war und wo ich mich herumtreiben würde. Ich versuchte erneut, sie anzurufen, erreichte sie aber nicht.

Kurz darauf trafen die Koffer ein. Ich packte alles, was Frau Gilbert mir genannt hatte, in einen, den ich ihr am Abend bringen wollte. Der Rest konnte einstweilen hier bleiben. Danach schrieb ich eine kurze Nachricht für Helen, in der ich ihr die Sache mit dem Kaufhaus erklärte, um schmerzliche Vermutungen zu vermeiden. Ich fühlte mich ihr zwar nicht verpflichtet, aber nach allem, was sie für mich getan hatte und für mich empfand, wollte ich nicht …

Ein Geräusch unterbrach meine Gedanken. Es kam vom Fenster her. Ich fuhr herum, sah aber nichts. Ich betrachtete die Mauern. Die Menschen unten strömten unbeteiligt vorbei. Der Verkehr war dicht.

Ich warf einen Blick auf meine Uhr. Nur noch eine Stunde bis Ladenschluss. Ich beschloss, den Koffer vorher vorbeizubringen.

Als ich das Haus verließ, beobachtete mich ein kleines, rundes Kindergesicht aus der Dunkelheit des Flurs heraus. Ich erstarrte, und mein Herz tat einen wilden Schlag; aber im nächsten Augenblick bewegte sich das Kind, und ich erkannte, dass es der Junge des Hausbesitzers war.

Den ganzen Weg über ertappte ich mich, dass ich Kinder misstrauisch betrachtete. Es schien mir, als beobachteten sie mich, als wären sie mit im Spiel, als könnte ich jeden Moment erkennen, dass ihre Körper aus Plastik waren.

Es war eine Form von Verfolgungswahn, und ich wusste es.

Aber diese Unsicherheit ließ sich nicht so einfach abschütteln.

Als ich das Hotel erreichte, sah ich keine Kinder weit und breit.

Frau Gilbert erwartete mich bereits mit Unruhe, obwohl ich früher kam als abgemacht. Ich berichtete ihr von meinen Nachforschungen im Kaufhaus, erzählte, was ich über die neuen ELEVA Puppen erfahren hatte und von den Reklamepuppen vor den Eingängen. Vorsichtig deutete ich an, dass ihre Phantasie wohl doch etwas mit ihr durchgegangen sei. Sie blieb skeptisch und war nicht von dem Gedanken abzubringen, dass ihr Mann in der Auslage stehe. Sie kam immer wieder mit neuen Argumenten, so dass ich schließlich selbst nicht mehr wusste, was ich denken oder glauben sollte.

»Aber das ist verrückt!« rief ich.

Ich hatte vergessen, zum wievielten Male.

Eindringlich erwiderte sie: »Natürlich ist es verrückt. Alles, was in den letzten Tagen geschah, ist verrückt. Es mutet an wie Zauberei. Wie Hexerei. Vielleicht ist es Hexerei. Irgendein böser Zauber.«

»Hören Sie auf!« sagte ich ärgerlich.

»Versprechen Sie mir eines: Wenn Sie heute in dieses Geschäft gehen und man Ihnen wirklich die Puppe zeigt, sehen Sie sich den Rücken an. Knapp unter dem rechten Schulterblatt hat Eddie ein daumengroßes Muttermal. Wenn diese Puppe es auch hat, dann versprechen Sie mir, nicht länger zu zweifeln.«

Ich nickte und versprach, sofort nach diesen endgültigen Ermittlungen mit den restlichen Koffern zu ihr zurückzukommen.

Als ich mich verabschiedete, erhielt sie einen Anruf von Kommissar Mellardt. Ich erkannte seine laute, drohende Stimme sofort, obwohl ich einige Schritte entfernt stand. Er hatte auch mich damals verhört, als ich wie ein neugeborenes Kind aus meiner Ohnmacht erwacht war. Seine Stimme gehörte mit zu den ersten Dingen, die mir im Gedächtnis haften blieben.

Er berichtete ihr, dass eine Leiche gefunden worden sei, deren Identität bis jetzt nicht festzustellen war, und bat sie, zu kommen. Sie sollte klären, ob es sich um den Vermissten Eduard Gilbert handelte oder nicht. Größe und Haarfarbe stimmten mit der Beschreibung grob überein.

Sie stimmte zu und sagte dann ruhig zu mir: »Er ist es sicher nicht.«

»Woher wollen Sie das wissen?« fragte ich und fügte beschämt hinzu: »Verzeihen Sie. Ich verstehe nicht, wie ich so gedankenlos sein konnte, die schmerzliche Gewissheit herauf zu beschwören, statt Ihnen Trost zu geben.«

»Lassen Sie nur.« Sie lächelte abwesend. »Ich muss Ihnen abergläubisch erscheinen.« Und als ich keine Antwort gab, fuhr sie fort: »Ich glaube, dass es böse Kräfte gibt, mit denen man anderen Menschen Leid zufügen kann. Kräfte, die nicht physikalisch erklärbar sind. Ich glaube einfach, dass es Hexen gibt, und Zauberer, die die Geister in uns beschwören können.«

Als ich sie ungläubig ansah, schüttelte sie traurig den Kopf.

»Glauben Sie nicht, dass die Welt schrecklich leer wäre ohne die Furcht vor dem Übernatürlichen?«

Ich nickte benommen.

»Und die Furcht vollkommen sinnlos, wenn es sie nicht gäbe?« flüsterte sie mit großen Augen. »Die Geister und Dämonen …«

»In unserer Phantasie.«

»Vielleicht. Vielleicht …«

Während der ganzen Fahrt zum Kaufhaus beschäftigten mich ihre Worte. Ihre simple Bejahung dieser abergläubischen Dinge bedrückte mich. Es erschien mir plötzlich alles sinnlos. Sie war verrückt. Sie glaubte an Hirngespinste. Und wenn ich klug war, brachte ich ihr so schnell wie möglich ihre Koffer und machte mich aus dem Staub. Ich hatte zu viele eigene Probleme, um meine Zeit mit Narren zu vergeuden, die an Medizinmänner und Hexerei glaubten. Ihrer hatte es in der Vergangenheit zu viele gegeben. Sie waren der Vernunft zu lange im Wege gestanden, als dass man einen Funken von Sympathie an sie verschwenden konnte.

Aber da waren noch unterbewusste Zweifel in mir oder einfach eine irrationale Neugier. Ich wollte dieser Sache mit dem Muttermal nachgehen, bevor ich den Dingen den Rücken kehrte.

Es war verrückt, aber es war immer noch ein Stück Vergangenheit in uns, ein Funken barbarischer Furcht vor – vor was eigentlich? Die Vernunft sagte nein. Aber wenn erst der Keim des Zweifels da ist, scheint alle Logik sinnlos. Wie hatte Carlotta Gilbert gesagt? Wie leer wäre die Welt ohne das Übernatürliche. Ich riss mich los von dem Gedanken. Das war ihre Welt, nicht meine.

Ich erreichte das Kaufhaus und hatte Glück mit einem Parkplatz. Herr Keller hatte offenbar nicht erwartet, dass ich tatsächlich nochmals kommen würde, resignierte aber, als er sah, dass ich mich nicht von meinem Vorhaben abbringen ließ.

Er holte zwei Gehilfen und ließ die Puppe in einen Werkraum schaffen, der sich unter den Verkaufsräumen befand und in dem augenscheinlich die Auslagedekorationen hergestellt wurden.

»Also, Herr Tepesch, hier haben wir Ihren Liebling«, meinte Keller, als wir schließlich allein waren.

Ich sah mir die Puppe genau an. Ich berührte die Gesichtshaut, das Haar, und starrte in die verblüffend echt wirkenden Augen.

»Sieht verdammt echt aus«, murmelte ich.

»Ja, beängstigend.«

Ich starrte ihn an. »Wie meinen Sie das?«

Er schüttelte sich leicht. »Wenn ich ihr auf der Straße begegnete, würde ich sie ohne Zweifel für einen Menschen halten.

Seit wir sie hier haben, beginne ich mich manchmal zu fragen, ob die da draußen alle noch … Menschen sind … wenn Sie verstehen, was ich meine.« Er lächelte unsicher.

Ich verstand ihn recht gut. Sein Gedanke ließ mich frösteln.

»Die hier hereinkommen, sind ja wohl über den Zweifel erhaben«, meinte ich halb scherzhaft. »In Kaufhäusern wenigstens werden wir vor Robotern sicher sein. Kaufen und besitzen wollen sind allzu menschliche Eigenschaften.«

Er lachte halblaut. »Sie meinen, Geschmack und Verlangen und Gier ließen sich nicht programmieren?«

»Vielleicht«, gestand ich zu. »Aber wozu sollte eine Maschine, ein Roboter, eitel sein und besitzen wollen?«

»Um zu verbrauchen. Roboter, die eigene Bedürfnisse haben, erweitern den Absatzmarkt. Wir sind eine Konsumgesellschaft, lieber Herr. Muss sie nicht letztlich perfektioniert werden? Indem sich der Hersteller gleich auch den Verbraucher schafft, der konsumiert wird und gleichzeitig konsumiert …«

Ich schüttelte den Kopf. Ein verrückter Gedanke, was er sagte – weil er von der Zukunft sprach, während mir die Vergangenheit im Kopf herumspukte.

»Macht es Sie nicht stutzig, wenn Sie so etwas sehen?« fragte er erstaunt und deutete auf die Puppe, der ich das Jackett auszuziehen bemüht war.

»Stutzig schon«, erwiderte ich, »aber nicht philosophisch.«

Meine wahren Gründe konnte ich ihm nicht gut sagen. Ich schämte mich jedoch nicht zu sehr, um aufzuhören. Ich hatte es mir einfach in den Kopf gesetzt, den letzten Rest von Zweifel zu beseitigen, um mit ruhigem Gewissen vor Carlotta Gilbert sagen zu können, ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Da ist kein Leberfleck. Das ist nicht Ihr Mann, sondern eine Puppe, ein Roboter, ein Gespenst aus der Zukunft, nicht aus der Vergangenheit.

»Helfen Sie mir mit dem Anzug«, bat ich ihn.

»Wollen Sie ihn ausziehen?« fragte er überrascht. »Die Mühe können Sie sich sparen. Das haben wir getan. Da stimmt alles bis auf den Millimeter. Manche alte Jungfer hätte gern so einen zu Hause.« Er grinste. »Tolle Arbeit!«

»Ich will nur seinen Rücken sehen«, erklärte ich. »Und es wäre mir lieb, wenn ich die Gründe für mich behalten dürfte.«

»Schon gut, schon gut. Wenn wir schon mal dabei sind, warum nicht.«

Er half mir mit der Jacke, und ich zog ein wenig ungeduldig das weiße Hemd hoch.

Da war es das Muttermal. Daumengroß, wie Frau Gilbert es gesagt hatte.

Er sah mich erstaunt an, denn ich war ein wenig bleich geworden.

»Was hat sie aus der Fassung gebracht?«

»Der Leberfleck«, stammelte ich unwillkürlich.

Er hob die Schultern. »Ist eben perfekt. Hat ja auch ein Durchschnittsgesicht. Warum nicht auch einen Leberfleck?«

Ich nickte benommen.

»Sie haben recht«, sagte ich abwesend.

Mein Kopf war plötzlich ein Nest von Hornissen. Und dann war sie wieder da, die Angst.

»Können Sie ihn allein anziehen?« murmelte ich.

Ich brachte es plötzlich nicht mehr über mich, die Puppe anzufassen. Ich konnte nur eines denken: dass ich Ed Gilbert vor mir hatte; aller Logik zum Trotz. Carlottas Überzeugung hatte gesiegt.

Irgendwie verließ ich das Kaufhaus. Es musste in einer Art Trance gewesen – einer schützenden Selbsthypnose. Erst als ich nach Hause kam, hatte ich mich einigermaßen beruhigt. Ich schalt mich einen Dummkopf und Angsthasen, mit dem nicht alles richtig im Kopf war. Wie konnte ich nur so die Nerven verlieren?

Was sollte ich Carlotta sagen? Sie würde merken, dass ich log, dass ich zweifelte. Und sie würde mich fragen, ob ich den Leberfleck gesehen hatte. Was dann? Überzeugen konnte ich sie nur, wenn ich log. Ich musste ihr einfach die Wahrheit verschweigen, bevor ihre Zweifel und abergläubischen Ideen noch mehr von mir Besitz ergriffen. Ich fühlte, dass ich hilflos war, denn ich konnte auf keine schützenden drei Jahrzehnte von Erfahrung und Realität zurückblicken. Ich hatte keine Erinnerung, keine Vergangenheit, aus der ich Überzeugung schöpfen konnte. Nur ein halbes chaotisches Jahr voll unbeantworteter Fragen.

Ich beschloss, sie anzurufen. Es war leichter, in diesen schwarzen Hörer hineinzulügen als in ihr ängstliches Gesicht.

Als ich nach dem Hörer griff, fiel mein Blick auf das Fenster.

Ich hielt inne. Kleine Hände tasteten sich von der linken Seite her heran und griffen vorsichtig nach dem Mauerrand. Ein Fuß folgte. Dann der Körper, Zentimeter um Zentimeter. Schließlich stand sie vor dem Fenster auf dem schmalen Blech, eine Göre von vielleicht sechs, in einem weißen Kleidchen. Sie hatte Hände und Nase gegen die Scheibe gepresst und starrte ins Innere.

Einen Augenblick schwankte ich zwischen instinktiver Furcht und Vernunft. Dann ging ich zum Fenster, um es zu öffnen.

Den Griff bereits in den Händen, hielt ich inne. Aus der Nähe betrachtet sah ihr Gesichtchen ein wenig starr aus, ihr Körper steif. Sie war eine Puppe.

In einem Anfall plötzlicher Neugier riss ich das Fenster auf.

Sie stolperte herein und schien Mühe zu haben, auf den Beinen zu bleiben. Als sie sich an mich zu klammern versuchte, fasste ich sie am Haar und hielt sie mir vom Leib. Ich dachte an

Carlottas Erzählung von den gefährlichen Zähnen.

Das Geschöpf krallte sich an mir fest. Ich schüttelte ihren Kopf wild, nicht ohne eine Spur von Panik, da ich glaubte, die kleinen Kiefer schnappen zu hören.

Während ich ihren Kopf nach hinten bog, öffnete sich ihr kindlicher Mund und enthüllte eine Reihe spitzer Zähne, die mich schaudern ließen. Sie stieß einen schrillen, pfeifenden Ton aus. In ihren Augen funkelte ein dunkles Feuer.

Ich zerrte, sie vom Fenster weg, während sie mit den Händen um sich schlug und mir das Hemd halb vom Körper riss. Als ihre Zähne mit einem vernehmbaren Schnappen knapp über meinem Schenkel aufeinander trafen, unterschätzte ich ihre Kräfte nicht länger.

Ihre Arme trafen mich wie Stockhiebe. Schritt um Schritt zog ich sie halb an den Haaren, halb an den Armen zu meinem Lehnstuhl, wobei es mir nach mehrmaligen Versuchen gelang, einen festen Strick aus einer der Laden zu nehmen. Während all dieser gefährlichen Balgerei verlor ich immer mehr die Scheu davor, ihr Schmerz zuzufügen. Ich war nicht sicher, ob sie ihn auch empfand. Sie stieß zwar spitze Laute aus, aber sie klangen mehr nach Wut – darüber, dass sich ihr jemand in den Weg stellte. Ihre Kiefer schnappten unaufhörlich nach mir.

Schließlich drehte ich ihr die Arme nach hinten, was von einem knackenden Geräusch begleitet wurde, riss sie in den Stuhl und schlang verzweifelt den Strick um ihre dünnen Handgelenke.

Ihre spitzen Rufe steigerten sich, aber ich wagte nicht, ihr den gefährlichen Mund zuzuhalten, obwohl ich mich fragte, wie lange es noch dauern mochte, bis die Nachbarn kamen, um nach dem Lärm zu fragen, der sichtlich nach Mord und Vergewaltigung klang. Ich ging nicht zimperlich mit den Stricken um. Als ich sie gefesselt hatte, musste ich erst einmal verschnaufen. Das kleine Biest hatte mir allerhand abverlangt.

Bis jetzt hatte ich zu wenig Zeit gehabt, über die seltsame Kraft nachzudenken, die diese Puppe leben ließ, aber nun kam der Augenblick.

Sie hatte sich beruhigt. Das heißt, sie war verstummt, aber ich sah deutlich, dass die teuflische Macht in ihr nicht erloschen war. Sie starrte mich an mit einem Blick, der mir Schauder einflößte. Es war kein Hass in ihren Augen, sondern eine absurde Liebe, wie sie eine Mutter für ein verrücktes Kind empfinden mochte.

Mit einem wütenden Knurren griff ich nach ihr und riss ihr Kleid mit einem einzigen Ruck vom Körper. Ich wollte sehen, wie sie tickte, und warum.

Es gab nichts Aufregendes zu sehen. Sie war eine gewöhnliche Puppe. Ein wenig größer vielleicht als die meisten, die ich in dieser kurzen Zeit zu Gesicht bekommen hatte. Die Lebendigkeit der Augen vor allem musste es sein, die sie einem Kind so ähnlich sehen ließ. Ihr Körper war glatt und hart wie die Arme und Beine. Sie besaß keine menschlichen Geschlechtsmerkmale, keine Brustwarzen, keinen Nabel. Die Beine drehten sich in den primitiven Hüftgelenken, wie sie bei Puppen üblich waren. Allen physikalischen und biologischen Gesetzen nach war sie steif und leblos und von solch einem Minimum an Beweglichkeit, dass es ihr unmöglich hätte es sein müssen, auch nur ohne Stütze auf den Beinen zu stehen. Und dennoch hatte ich sie vor wenigen Augenblicken in einem Wirbel wilder Bewegung gesehen.

Was ich sah, gab mir wenig Aufschluss. Wenn ich mehr wissen wollte, musste ich herausfinden, was unter dieser Plastikschicht vor sich ging. Vielleicht, wenn ich eines der Beinchen aus dem Gelenk löste?

Ich kramte nach einem Schraubenzieher, der mir das geeignetste Werkzeug erschien. Als ich mich damit vor ihr niederließ und nach dem rechten Bein griff, um den Schraubenzieher in den engen Spalt des Drehgelenkes zu zwängen, ertönten ihre schrillen Rufe wieder. Was mich aber ihr Bein erschreckt loslassen ließ, waren nicht die Laute, sondern eine Vibration wie von innerem Leben. Das Plastik fühlte sich nicht tot an, sondern irgendwie – lebendig.

Ich ließ den Schraubenzieher fallen. Fast empfand ich so etwas wie Scham über mein Vorhaben, Scham darüber, in etwas Lebendigem herumzubohren.

Ihre Plastikarme spannten sich, als wären Muskeln darunter.

Sie zerrte wild an den Fesseln.

Ich packte sie erneut am Haarschopf, bog ihren Kopf nach hinten, klemmte den Griff des Schraubenziehers zwischen ihre Zähne und besah mir den Mund.

Er besaß keinen Innenraum. Dennoch öffneten und schlossen sich die Lippen, vermochten die vorderen Zähne auf – und zuzuschnappen. Dahinter war nur ein schwarzes Stück Plastik, das den Eindruck eines Hohlraums erweckte. Eine Zunge gab es nicht. Aber die Zähne besaßen eine Besonderheit, die Carlotta bereits zu spüren bekommen hatte. Sie waren hohl und enthielten spitze Nadeln, die hervortraten, wenn sie auf Widerstand stießen. Ich sah es deutlich, als sie knirschend auf den Schraubenzieher bissen.

Das Verlangen, sie aufzumachen und in sie hineinzusehen, war stark, aber die Vorstellung verursachte mir Übelkeit. Ich konnte dieses Geschöpf nicht einfach zerstören. War es nicht Mord?

Ich schalt mich einen Narren. Puppen konnten nicht getötet oder ermordet werden. Aber ich hasste Gewalt an allem, was sich bewegte.

Doch ich musste herausfinden, wer dahinter steckte. Wer diesen Puppen das Leben gab – und wozu.

Da sie noch immer schrie, versuchte ich sie zu knebeln, was nach einer Weile auch gelang. Dann legte ich mir einen Plan zurecht. Erst rief ich Carlotta an und teilte ihr mit, dass ich beobachtet würde und daher erst am Morgen zu ihr kommen könnte.

»Puppen?« fragte sie.

»Ja«, erwiderte ich kurz.

»Haben Sie Eddie gesehen?«

»Darüber später«, sagte ich hastig und hängte ein.

Minuten später, als ich die Fesseln der Puppe überprüfte, läutete das Telefon. Es konnte Helen sein oder auch Carlotta, die sich mit meinen letzten Worten nicht zufrieden geben wollte.

Aber jetzt war keine Zeit für lange und noch dazu wenig überzeugende Erklärungen.

Ich ließ das Telefon läuten und lockerte die Handfesseln etwas. So musste sich die Puppe innerhalb der nächsten halben Stunde befreien können. Dann verließ ich eilig die Wohnung und stellte mich auf der gegenüberliegenden Straßenseite in einem Hauseingang auf, von dem aus ich sowohl mein Fenster als auch das Haustor gut beobachten konnte.

Zwanzig Minuten vergingen, dann kam ein kleiner Junge die Straße entlanggelaufen. Er bemerkte mich nicht, obwohl er sehr nah an mir vorüber kam. Ich sah sofort, dass er nicht echt war. Selbst im schummrigen Licht der Straßenlaternen war sein puppenhaftes Aussehen offenkundig.

Ich beobachtete ihn gespannt. Er lief auf das Haus zu und lauschte einen Moment wie auf eine innere Stimme. Dann begann er emsig an der Regenrinne emporzuklettern. Das geschah unglaublich behende. Fasziniert starrte ich der kleinen Gestalt nach. Als er etwa auf halber Höhe war, öffnete sich mein Fenster, und meine Gefangene sah nach unten. Sie hatte sich offenbar erfolgreich befreit.

Nun wurde es spannend. Mir war nicht ganz wohl, aber nichts konnte mich von meinem Plan abbringen.

Das Mädchen wartete, bis der Knabe das Fenster erreicht hatte, und half ihm ins Innere. Eine Weile waren sie in meinem Zimmer, dann erschienen sie wieder im Fenster und kletterten beide nach unten. Der Knabe trug ein Bündel bei sich. Aus dieser Entfernung war jedoch nicht zu erkennen, was es war. Sie liefen die Straße in entgegen gesetzter Richtung hinunter, und ich folgte ihnen, wie ich hoffte, unauffällig. Wenn alles klappte, mussten sie mich direkt zu ihrem Meister führen, wenigstens aber in ihr Versteck. Das würde mich wahrscheinlich der Wahrheit ein Stück näher bringen.

Sie liefen ziemlich rasch. Ich war bald außer Atem. Die Menschen auf der Straße beachteten sie kaum, nur manchmal sah ihnen jemand erstaunt nach. Zwar schüttelte manch einer den Kopf, aber wohl nur, weil es ihm seltsam erschien, dass diese Kleinen um diese Zeit noch auf der Straße herumtollten.

Bald wurde klar, dass sie in südöstlicher Richtung die Stadt verlassen wollten. Carlottas Erzählung fiel mir ein, über jene Spur, die ihr Mann gefunden hatte und die zu einem Haus außerhalb der Stadt führte, in dem eine Frau mit vielen Kindern wohnte.

Fast eine Stunde ging es eilig vorwärts, dann waren sie plötzlich zu dritt. Der Mond schien hell, aber war noch nicht ganz voll. Morgen würde es soweit sein.

Erschöpft folgte ich den kleinen Gestalten, die mehrere hundert Meter vor mir durch die Nacht liefen. Mehrmals verlor ich sie aus den Augen, aber immer wieder entdeckte ich sie kurz darauf in einer der Seitenstraßen.

Ihre Zahl wuchs. Plötzlich waren sie zu fünft. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, woher die anderen gekommen waren.

Wir erreichten eine Straße, die zu übersichtlich war, als dass ich ihnen noch weiter ungesehen hätte folgen können. Fluchend blieb ich zurück und wartete, bis sie entschwanden. Als ich dann hinterher hastete, musste ich feststellen, dass ich sie verloren hatte. Verärgert suchte ich in einigen Seitenstraßen, aber die Suche war hoffnungslos. Außerdem kannte ich diese Gegend kaum. Mutlos stand ich in einem Gewirr von Gassen.

Keine Menschenseele war auf der Straße.

Mir war unheimlich zumute, und ich beschloss, mich auf den Rückweg zu machen. Da ich die Orientierung verloren hatte, würde das Schwierigkeiten genug bereiten. Doch als ich mich umwandte, sah ich sie plötzlich wieder. Es waren jetzt sechs, und sie versperrten mir den Weg. Sie musterten mich mit großen, glänzenden Augen. Der Teufel mochte wissen, was hinter ihren Plastikstirnen vorging. Nichts Gutes, dachte ich. Sie hatten es auf mich abgesehen. Ich fröstelte, woran nicht nur die kühle Nachtluft schuld war.

Langsam wich ich Schritt um Schritt rückwärts. Auch sie erwachten aus ihrer Starre. Sie folgten mir. Ihre halboffenen Münder enthüllten die spitzen Zahnreihen. Das beschleunigte meinen Schritt.

Sie begannen auszuschwärmen, als wollten sie mich umzingeln, aber sie überholten mich nicht. Sie schienen nur darauf bedacht, dass ich nicht durchschlüpfte. Mir wurde bald klar, dass sie mich systematisch aus der Stadt treiben wollten.

Nun wurde es ernst. Gehetzt sah ich mich um, aber da war niemand auf der Straße, von dem ich Hilfe erwarten konnte.

Dann kam eine schmale Seitengasse, in der ein Schild leuchtete. Es sah wie eine Bar aus. Ich begann schneller zu laufen.

Dort mussten Menschen sein, die mir helfen konnten.

Hinter mir vernahm ich das Trappeln der kleinen Füßchen.

Ich fühlte, wie die Haare in meinem Nacken sich aufrichteten und die Gänsehaut den Rücken hinauf kroch. Ich sah mich nicht um, aber jeden Augenblick konnten sich spitze Zähne in mein Fleisch bohren.

Ich erreichte schnaufend die Bar und fiel halb durch die Tür die Stufen hinab in den Vorraum. Ein Mädchen wollte mir mit einem freundlichen Lächeln die Tür in den dunklen Barraum öffnen. Ich riss ihr die Klinke aus der Hand und stand im nächsten Moment in stickiger, qualmiger Luft. Kreischende Musik betäubte das Gehör fast augenblicklich. Aber ich war unter Menschen. Ich fühlte mich sicher.

Ein Mädchen kam auf mich zu und führte mich zu einem Platz. Sie wich nicht von meiner Seite, bis ich für sie und mich bestellt hatte. Ich wehrte sie nur mit halbem Herzen ab, was sie zu ermutigen schien. Als sie aber schließlich erkennen musste, dass meine Aufmerksamkeit hauptsächlich der Tür galt, wurde sie der Sache überdrüssig und verzog sich murrend.

Die meisten Anwesenden starrten auf eine Tänzerin, die sich in einiger Entfernung aus ihren aufreizenden Kleidern wand.

Ich versuchte, zuzusehen, aber mein Blick wanderte immer, wieder zur Tür zurück.

So verging eine Viertelstunde. Ich atmete erleichtert auf.

Vorerst schien ich sicher. Sie mussten die Bar sofort nach mir erreicht haben, offenbar wagten sie sich jedoch nicht herein.

Sie wollten wohl das Aufsehen vermeiden, das sie hier zweifellos erregen würden.

An sich waren Animierbars nicht gerade das, was ich besonders gern besuchte, aber nun befand ich mich schon einmal hier, und konnte ebenso gut versuchen, mich zu amüsieren.

Doch das war leichter gesagt als getan. Obwohl ich mich zusehends beruhigte, kamen meine Gedanken nicht von diesem gespenstischen Erlebnis los. Von Puppen verfolgt! Welch ein verrückter Gedanke! Aber die Furcht, die ich empfunden hatte, war real genug gewesen.

Einige Minuten später erschien eine der Bardamen an meinem Tisch.

»Sind Sie Herr Tepesch?«

Ich nickte zustimmend.

»Telefon für Sie. Kommen Sie mit!«

»Telefon?« fragte ich verwundert.

»Ja, Herr Tepesch.«

»Aber es weiß niemand, dass ich hier bin.«

»Es ist eine Dame am Apparat. Sie sagte, es wäre dringend.

Aber wenn Sie das Gespräch nicht annehmen wollen, dürfen Sie der Diskretion unseres Hauses gewiss sein.«

Ich sprang auf. Eine Dame?

»Nein, nein«, sagte ich hastig, »das ist nicht notwendig. Ich komme.«

Ich folgte ihr mit klopfendem Herzen. Nur einer konnte wissen, dass ich mich hier befand: der Besitzer der Puppen. Diese Frau, von der Carlotta gesprochen hatte. Ich schien so gut wie am Ziel, wenn ich mich auch nicht in der besten Position befand. Denn die kleinen Biester würden mit ihren spitzen Zähnen da draußen in der Dunkelheit warten, dessen war ich mir gewiss. Sie würden über mich herfallen, sobald ich nur einen Fuß vor die Schwelle setzte. Vielleicht konnte ich ihnen entrinnen, wenn ich ein Taxi bestellte. Aber vorerst war ich neugierig auf die Stimme – und was sie zu sagen hatte.

Es war Carlotta. Ihre Stimme klang sehr aufgeregt und überschlug sich fast.

»Herr Tepesch! Gott sei Dank, dass ich Sie erreiche. Bleiben Sie, wo Sie sind! Sie warten noch immer vor der Bar auf Sie.

Ich sehe sie im Augenblick nicht, es ist zu dunkel, aber ich weiß, dass sie noch da sind.«

»Frau Gilbert, woher wissen Sie, dass ich hier bin?«

»Ich bin Ihnen gefolgt. Ich habe alles gesehen. Ich sah Sie zwar nicht in der Bar verschwinden, aber ich ahnte, dass Sie drin sind, weil die Puppen davor standen. Versuchen Sie einen Hinterausgang zu finden. Aber seien Sie vorsichtig! Die Puppen könnten ihn auch bereits entdeckt haben. Ich bin in einer Telefonzelle am Ende der Straße.«

Ein stechender Schmerz am Bein ließ mich mit einem Aufschrei herumfahren.

Die Kleine, die bei mir durchs Fenster gestiegen war, hing festgeklammert an meinem Bein. Sie hatte ihre Zähne in meine Wade gegraben.

»Herr Tepesch!« rief Carlotta ins Telefon. »Herr Tepesch, was ist?« Angst war plötzlich in ihrer Stimme. »Warum antworten sie nicht – Herr Tepesch?«

Ich ließ langsam den Hörer sinken. Es gab kein Entkommen mehr. In der offenen Tür stand der Knabe, und dahinter sah ich die anderen. Sie starrten mich alle an und sahen die Furcht in meinen Augen. Sie warteten.

Zärtlichkeit.

Ich spürte es ganz deutlich. Niemand wollte mir etwas Böses. Ich war in Sicherheit. Da war noch immer die Stimme im Telefonhörer. Sie war nicht von Belang. Nichts war mehr von Belang. Ich legte auf. Die Stille war wohltuend. Sie machte die Liebe um mich greifbar, die unverhohlen aus den Augen meiner Freunde strahlte.

Der leichte Schmerz am Bein verging.

Sie winkten.

Zusammen schritten wir in die Nacht hinaus. Wohin sie mich führten, war gleichgültig. Wichtig war diese Liebe, die mich wie ein Kokon von allen Seiten umgab.

War es ein Traum oder die Realität?

Ein Hauch von Erinnerung wurde wach in mir – aber nicht stark genug. Ich glaubte zu wissen und wusste doch nichts. Ich schritt wie im Traum dahin und genoss das unbeschreibliche Gefühl, unter alten Freunden zu sein, nicht mehr allein zu sein.

Wir folgten lange Zeit einer Straße. Ich nahm sie wahr, aber es war doch so, als ob sie jemand anderer in mir wahrnehmen würde; als ob ich getrennt wäre von meinem eigenen Körper, verbannt in eine stille Kammer, während ein anderer mich lenkte und leitete. Nur dieses Gefühl der Liebe war gegenwärtig.

Dann standen wir vor einem Haus. Es war ein altes Haus mit Giebeln und Erkern und Schnörkeln aus vergangener Zeit. Risse in den Mauern riefen den Eindruck hervor, als wäre ein riesiges Spinnennetz über das Haus gebreitet.

Etwas trieb mich darauf zu und vermittelte mir das Gefühl von Geborgenheit. Meine Freunde zogen mich mit sich.

Eine Tür tat sich auf. Da stand sie wie ein vertrautes Bild aus vergessenen Tagen. Aber ich kannte sie nicht. Sie war eine ältere Frau, ein wenig dicklich, schwarzhaarig, mit stechenden, wachen Augen und einem runden östlichen Gesicht. Ihre bunten Kleider hatten etwas Zigeunerhaftes. Ihre Züge waren freundlich. Sie lächelte.

»Willkommen, Karlie«, sagte sie und hielt die Arme auf.

Verwundert ging ich auf sie zu und duldete es, dass sie mich umarmte. Sie roch nach düsteren Kammern, nach seltsamen Essenzen, nach Blut und der Feuchtigkeit dieser alten Mauern.

Sie küsste mich.

»Karlie«, flüsterte sie immer wieder. »Oh, Karlie, mein Junge, ich dachte schon, es wäre zu spät.«

Sie ließ mich los, sah die Verwirrung in meinen Augen und zog mich ins Innere.

»Armer Karlie! Bald wirst du dich erinnern. Und wirst es verwünschen. Aber hier wird dir nichts geschehen. Und wenn es morgen geschieht, wird es ohne Gefahr für dich sein. Du musst hungrig sein.«

Ich schüttelte den Kopf.

»Nein«, flüsterte ich benommen. »Nein, ich bin nicht hungrig.«

Ich spürte nichts. Ich war noch immer in dieser Kammer –
abseits. Traumwandlerisch schritt ich an ihrer Hand durch alte Gänge und über knarrende Stiegen, die im Kerzenlicht zu dämonischer Bewegung erwachten. Doch ich hatte keine Furcht.

Nichts drang durch die Mauern meiner Kammer. Die flüsternden, pfeifenden, kichernden Stimmen rührten von meinen Freunden her, die uns folgten.

»Du musst schlafen«, sagte die Frau und streichelte meine Hand.

Ich nickte. Ich fühlte die Schläfrigkeit meinen Arm empor kriechen.

Mit eifrigem Gezwitscher schwirrten die kleinen Gestalten durch den Raum und entzündeten eine Anzahl von Kerzen, deren Licht eine einfache Schlafstatt, einen großen eichenen Tisch, kunstvoll geschnitzte Stühle und drei gewaltige Schränke enthüllte, die aussahen, als wären sie aus königlichen Gemächern entwendet.

Ich schritt auf das Bett zu und sank hinein in die weichen Kissen. Das letzte Bild war das der Frau, die sich über mich beugte und mich zudeckte. Es schien mir, als wären Tränen in ihren Augen gewesen.

Seltsam warum weinte sie? Es blieb keine Kraft mehr, zu denken. Nichts war real. Nichts war logisch.

Als ich erwachte, war die Dunkelheit um mich vollkommen.

Ich hielt eine Hand vor die Augen und nahm sie doch nicht wahr. Verzweifelt versuchte ich, mich zu erinnern.

Ich lauschte. Es ist seltsam, wie empfindsam das Ohr wird, wenn man nichts sieht. Aber ich vernahm nichts. Als hätte die Welt um mich aufgehört zu existieren. Ich spürte, wie mein Herz schlug, und wusste, dass ich lebte.

Verloren in diese Finsternis, wagte ich mich nicht zu rühren, aus einer unbestimmten Furcht heraus, mit meiner Aktivität etwas anderes zu wecken, etwas, das ich nicht kannte, das aber in der Schwärze um mich herum lauern mochte.

Bruchstück um Bruchstück kamen die Erinnerungen zurück.

Die Puppen. Die Verfolgung. Die Bar. Dann nichts mehr. Sosehr ich mein Gehirn auch anstrengte nichts.

Ich fluchte lautlos. Dann tastete ich die Umgebung ab. Ich lag in einem Bett – bekleidet. In einem unbekannten Bett.

Carlottas Anruf. Sie musste mich irgendwie in ein Hotelzimmer gebracht haben. Der Gedanke erleichterte mich.

Ich rief ein paar Mal halblaut ihren Namen, doch sie kam nicht, und das brachte meine Furcht vor der Ungewissheit wieder zurück. Es gab auch keine Hotelzimmer, die sich so verdunkeln ließen.

Ich setzte meine Tastarbeit fort. Meine Finger fuhren über kalten Steinboden. Sonst war nichts in erreichbarer Nähe. Eine Weile lag ich reglos da und versuchte es mit Nachdenken. Vergeblich.

Enttäuscht richtete ich mich schließlich auf. Es roch nach Moder, nach altem Gemäuer. Das passte nicht zu meinen Erinnerungen.

Entschlossen schob ich die Decke zur Seite und kroch aus dem Bett. Es war nicht kalt. Die Füße empfanden den steinernen Boden nicht als unangenehm. Ohne alle Bezugspunkte war es mühevoll, das Gleichgewicht zu halten. Meine Hände umklammerten das Bettgestell.

Mit ausgestreckten Armen machte ich ein paar Schritte und stieß gegen ein Hindernis. Ein Tisch. Es stand nicht viel auf ihm. Das Wesentlichste waren eine Kerze und Streichhölzer.

Licht!

Ich hatte den Raum noch nie zuvor gesehen. Hatte ich erneut das Gedächtnis verloren?

Der Gedanke erfüllte mich mit panischem Entsetzen; aber im nächsten Moment wurde mir bewusst, was seit dem letzten Gedächtnisverlust geschehen war, nur nicht, wie ich hierher kam.

Ich ging zur Tür. Zu meiner Überraschung ließ sie sich mühelos öffnen. Vor mir erstreckte sich ein dunkler Gang, in dem durch eine lange Reihe von Fenstern mattes Licht fiel.

Leise schlich ich den Gang entlang und starrte durch das erste Fenster hinaus ins Freie. Es gab nicht viel zu sehen, nur einen heller werdenden Himmel, an dem die Sterne langsam verlöschten, über einem düsteren Land, auf dem sich nichts regte.

Am Horizont bemerkte ich Lichter. Dort musste die Stadt sein.

Wie kam ich in diese Wildnis? Hatten die Puppen mich mitgenommen? Das musste es sein. Sie hatten mich überwältigt und hierher gebracht.

Wohin? In das Haus dieser geheimnisvollen Frau, von der

Carlotta erzählt hatte? Wahrscheinlich.

Ich schritt auf Zehenspitzen weiter. Mehrere Türen führten in unbekannte Räume. Ich trat an eine näher heran und presste mein Ohr dagegen. Nicht das geringste Geräusch kam aus dem Innern. Ich nahm mir ein Herz und drückte auf die Klinke. Die Tür glitt leicht und lautlos auf. Ich sah nicht viel – was sich im Raum befinden mochte, verhüllte die Dunkelheit.

Ich eilte zurück in die Kammer, in der ich erwacht war, und nahm die Kerze vom Tisch, hielt aber mitten in der Bewegung inne. Die mächtigen Schränke faszinierten mich.

Ich öffnete einen. Ein Berg von Spielsachen quoll mir entgegen. Ich schüttelte verwundert den Kopf. Vieles hatte ich hier erwartet – aber Spielzeug?

Meine Finger glitten über die alten Sachen, berührten das eine oder andere, mit dem Kinder längst vergangener Zeiten gespielt haben mochten.

Doch wie groß war mein Erstaunen, als diese Dinge magisch zum Leben erwachten so als spränge von meinem Leben etwas auf sie über.

Ein großer Stoffwürfel mit dicken runden Augen rollte auf mich zu.

»Die Sechs«, sagte er, und ich wusste nicht, womit. »Du wolltest immer die Sechs. Hier!« Er fiel in meinen Schoß. »Gut.«

Er kicherte. »Bin wieder gut in Form.«

Elektrisiert ließ ich ihn fallen. Wieder war die Sechs oben, und wieder erklang das Kichern.

Eine hölzerne Schlange kroch aus dem Schrank und wand sich um meinen Hals. Seltsamerweise empfand ich keine Furcht vor ihr. Sie lag warm und angenehm um meinen Hals.

»Ah, ich sehe, ich bereite dir noch immer Behagen«, zischte sie nahe an meinem Ohr. »Kein Wunder, du magst Hälse so wie ich …«

»Sei still«, sagte eine andere weibliche Stimme hastig.

Ich blickte auf und sah das Mädchen am Rand des Faches sitzen. Sie mochte zehn sein oder elf sein – und sie war nicht größer als meine Hand. Sie war ein graziles Kunstwerk.

»Spielverderberin!« zischte die Schlange und gab meinen Hals frei.

Das Mädchen gab keine Antwort. Sie blickte mich an. »Meister, es ist schön, dass du wieder zurück bist.«

»Bin ich denn dein Meister?« fragte ich erstaunt.

»Ah, Dummer! Du hast wieder alles vergessen, nicht wahr?«

Ich schluckte und nickte.

»So sperr uns rasch wieder in den Schrank.«

»Warum?«

»Weil sie uns verboten hat, mit dir zu spielen, solange du dich nicht an uns erinnerst.«

»Diese Frau?« fragte ich.

Sie nickte und lächelte seltsam. »Erkennst du sie nicht?«

Bedauernd schüttelte ich den Kopf. »Nein.«

»Du musst uns einsperren. Bitte!«

So eindringlich klang es, dass ich nicht widersprach. Ich hob sie auf und setzte sie sanft in den Schrank. Sie war leicht wie eine Feder.

Als ich den Schrank geschlossen hatte, fiel es mir schwer, zu glauben, was ich eben gesehen hatte. Es war, als hörte mit dem Schließen der Tür ein Traum auf. Ich war versucht, sie noch einmal zu öffnen, aber irgendetwas hielt mich davon ab. Es war schwierig, immer zwischen Traum und Realität zu unterscheiden, die sich in diesem Haus so sehr vermischten. Aber ich war zu neugierig, um nicht wenigstens einen Blick in die beiden anderen Schränke zu werfen.

Einer enthielt Kleider für einen Mann von etwa meiner Größe. Daneben hingen Knabenkleider, sonst nichts Bemerkenswertes.

Der dritte Schrank war angefüllt mit Zeitungen. Ich betrachtete die makellos geschichteten Stapel erstaunt. Einige der obersten nahm ich heraus. Verblüfft starrte ich auf das Erscheinungsdatum. Es lag über fünfzehn Jahre zurück.

Es war eine Wiener Tageszeitung. Die Schlagzeilen stachen sofort in meine Augen.

Bestialischer Mord am Graben! Leiche nicht identifizierbar!

Mit zitternden Fingern sah ich die weiteren Zeitungen durch.

Wieder Wien, achtundzwanzig Tage später.

Verstümmelte Leiche in der alten Donau.

Und wieder Wien, etwa einen Monat später. Dann St. Pöltener Tageblatt. Oberösterreichische Nachrichten. Eine Passauer Zeitung einen Stoß tiefer. Und immer wieder Schlagzeilen über Morde.

Charlotta hatte recht gehabt. Ihr Mann hatte die richtige Spur entdeckt. Sie führte hierher. Warum sonst sollten diese Stapel von Zeitungen in diesem Schrank liegen? Zeitungen erschienen in monatlichen Abständen, in verschiedenen Gegenden. Sie waren nichts anderes als das Tagebuch des Vollmondmörders – das die Welt für ihn geschrieben hatte.

Ein Geräusch ließ mich herumfahren. Im flackernden Kerzenlicht sah ich eine der Puppen in der Tür stehen. Sie maß mich einen Augenblick lang mit ihren funkelnden Augen, dann verschwand sie ohne einen Laut.

Ich hastete zur Tür und sah sie noch am fernen Ende des Korridors.

Rasch verschloss ich den Schrank. Sie wussten nun, dass ich wach war.

Was immer sie mit mir vorhatten, es würde nicht mehr lange auf sich warten lassen. Ich musste fort – und zwar schnell.

Ich nahm die Kerze, hielt schützend die Hand vor die Flamme, damit sie nicht verlöschen konnte, und eilte auf den Gang hinaus.

Wo sollte ich hin? Die Türen an der linken Wand des Ganges würden wohl alle in solche Kammern führen wie meine. Um mich zu vergewissern, öffnete ich die nächste und hielt die Kerze hinein.

Der Raum war leer bis auf eine große Kiste. Neugierig trat ich näher. Die Kiste war etwa so groß wie ein Sarg. Dann las ich das Versandschild, und eine kalte Hand griff nach mir. In großen Buchstaben stand darauf: ELEVA GmbH, Hamburg.

Mehr war nicht leserlich.

Ich hob den Deckel an. In Holzwolle eingebettet, lag eine männliche Schaufensterpuppe von großer Vollendung darin.

Aber sie war nicht so vollkommen wie Eddie Gilberts Konterfei, das ich im Kaufhaus gesehen hatte. Diese Kiste war an das Kaufhaus adressiert.

Ich stellte die Kerze auf den Boden Und schloss die Tür bis auf einen winzigen Spalt, durch den ich nach draußen starrte.

Ein halbes Dutzend der Puppen eilte vorbei. Gleich darauf hörte ich sie in meiner Schlafkammer rumoren.

Ich blies die Kerze aus und lauschte. Sie verließen den Raum wieder, kamen den Gang zurück. Ich hielt den Atem an, als sie an mir vorbeikamen. Auf den Gedanken, in diesen Raum zu schauen, kamen sie Gott sie Dank nicht.

Ich wartete, bis ihre Schritte in der Ferne verklangen, dann wagte ich es wieder, die Tür zu öffnen.

Es war inzwischen heller geworden. Das Licht, das durch die Fenster fiel, reichte aus. Ich beschloss, die Kerze nicht mehr anzuzünden.

Rasch schlich ich den Gang entlang und erreichte eine Tür, die nicht verschlossen war. Dahinter führte eine breite Stiegenflucht in eine düstere Halle. Aber das große Tor ließ sich nicht öffnen, sosehr ich mich auch abmühte.

Ich war gefangen.

Natürlich gab es Fenster. Aber irgendwie gelangte ich nie in das Erdgeschoß. Und ich fand einfach keine Türen oder Stiegen, die ganz hinabführten. Dafür stieß ich immer wieder auf jene Halle mit dem verschlossenen Tor.

Mehrmals musste ich mich verbergen. Die Puppen suchten nach mir.

Inzwischen ging die Sonne auf und brachte mich mit ihrem Licht in die Realität zurück. Ich überdachte, was ich gesehen hatte, aber alles schien mir zu unglaublich.

Jemand gaukelte mir etwas vor. Anders konnte es nicht sein.

Diese Frau, die über die Puppen Gewalt hatte und ich zweifelte nicht daran, dass sie mich im Augenblick ebenso in der Gewalt hatte – musste über geheimnisvolle Kräfte verfügen; hypnotische vielleicht.

Aber warum das alles? Warum dieser Aufwand? Warum räumte sie mich nicht einfach beiseite? Wenn sie tatsächlich mit den Vollmondmorden zu tun hatte, mussten ihr Skrupel fremd sein.

Vage erinnerte ich mich an ein Gefühl von Zärtlichkeit und Liebe, aber es war zu bizarr in dieser Umgebung und Situation, als dass ich es beachtete.

Was sollte ich nur hier? Natürlich, ich wusste einiges. Sicher wollte man mich aus dem Weg haben. Vor dem nächsten Mord. Das war es. Heute Nacht würde Vollmond sein.

Ich dachte an Helen, aber nicht sehr intensiv. Mehr beschäftigten sich meine Gedanken mit Carlotta Gilbert. Hatten sie sie auch bereits in der Gewalt? Ich hoffte, nicht. Sie war die einzige, die der Polizei wenigstens einige Angaben machen konnte.

Die Frage war nur, ob sie es auch tun würde.

Nach einer kurzen Rast begab ich mich erneut auf die Wanderschaft, und allmählich wurden mir die Gänge und Passagen, die Stiegen und Hallen und Zimmer vertraut. Ich ging nicht mehr ziellos umher, sondern begann systematisch jeden einzelnen Raum zu untersuchen. Es gab nur wenig zu sehen. Der überwiegende Teil der Räume war leer, in vielen standen alte Möbel. Manche wirkten modrig und verstaubt, als wäre seit Jahren niemand mehr drin gewesen.

Ein Hungergefühl machte sich bemerkbar.

Entmutigt kehrte ich in meine Kammer zurück. Zur Flucht musste sich ein besserer Augenblick finden. Die Nacht vielleicht.

Mein rechtes Bein juckte an der Wade, und ich sah nach unten und entdeckte eine Spur von Blut an der Hose. Rasch schob ich das Hosenbein hoch und bemerkte vier winzige Einstichnarben und die blau unterlaufenen Abdrücke von kleinen Zähnen.

Mit einem Schlag kam die Erinnerung an den Vorabend zurück. Die Puppen. Die Zigeunerin … Alles wirkte aber mehr wie ein Traum. Da war dieses irrationale Gefühl der Liebe und die Vertraulichkeit. Sie hatte mich Karlie genannt und geküsst.

Konnte es sein, dass sie eine wesentliche Rolle in meiner Vergangenheit gespielt hatte? So unwahrscheinlich es mir auch schien, es musste wohl so sein.

Ich verfluchte meinen leeren Schädel wie schon tausendmal zuvor während dieser sechs Monate. Doch vielleicht konnte ich hier endlich etwas über meine Vergangenheit erfahren.

Die Erinnerung an das seltsame Verhalten der Frau hatte die nagende Furcht verwischt. Ich fühlte mich zwar nicht unbedingt sicher – aber auch nicht mehr bedroht.

Als ich in die Kammer zurückkam, stand Essen auf dem Tisch, das ich hungrig hinunterschlang.

Eine der Puppen, ein Mädchen mit blonden Locken, stand plötzlich in der Tür und sah mich stumm an.

Ich nickte ihr zu und sagte: »Kommst du nicht rein?«

Sie gab keine Antwort.

»Wo ist deine …«, setzte ich an, aber ich wusste nicht, wie ich es nennen sollte. Meisterin? Herrin? Oder einfach Frau? Alles klang unbefriedigend. Ich wusste nicht einmal ihren Namen.

Die Kleine winkte mir, zu folgen, und verschwand. Ich erhob mich und eilte hinter ihr her. Am Ende des Korridors wartete sie auf mich.

Sie berührte die Wand mit ihren harten Plastikfingern. Es gab ein schabendes Geräusch, das mich schaudern ließ. Die Anwesenheit der Puppe schien die alte Nervosität in mir neu zu wecken, die Angst vor dem Unheimlichen, Unerklärlichen.

Eine Tür öffnete sich, die vorher nicht da gewesen war, und gab den Weg in einen dunklen Gang frei.

Die Puppe streckte ihre Hand aus, griff nach der meinen, und ich ließ sie gewähren. Ich hätte selbst den Weg in der Finsternis niemals gefunden. Die Tür fiel zu. Absolute Schwärze umgab uns.

Mein Unbehagen wurde durch die Berührung der Puppenhand noch verstärkt.

Im nächsten Augenblick stach etwas in meinen Arm. Mit einer wilden Bewegung versuchte ich die Puppe abzuschütteln, aber das vergrößerte nur den Schmerz. Ich verfluchte mein Vertrauen. Dann gaben mich die harten Lippen und die spitzen Zähne frei.

Ich schleuderte das kleine Luder zur Seite. Das Geräusch von Plastik auf Stein gab mir einen Moment das Gefühl der Befriedigung. Dann spürte ich, wie meine Sinne sich trübten, wie die Realität zum Traum wurde.

Meine Wut, mein Widerstand schmolzen. Ich war dankbar, als gleich darauf die Puppenhand wieder nach meiner Griff und meine kleine Freundin mich durch die Dunkelheit geleitete.

Es ging endlose Stufen nach unten, und wenn ich stolperte oder taumelte, hielt die Hand mich fest.

Schließlich wurde es hell. Kerzen und Öllampen brannten ringsherum. Wir traten in einen düsteren Raum, der mit seltsamen Dingen vollgestopft war. Es roch nach Wachs und Öl und nach allerlei Kräutern. Getrocknete Pflanzen hingen an Schnüren im Hintergrund über einem großen Regal, auf dem sich Gefäß an Gefäß mit altertümlichen Aufschriften reihte. Wermüde, Pappel, Mater, Pestwurz. In einem Kamin brannte ein Feuer.

Auf einem Tisch lagen eine Reihe roh geformter Wachspüppchen, nicht größer als meine Faust.

Die Puppe ließ mich los und verschwand.

Neugierig trat ich an den Tisch und betrachtete die Figuren.

Einige der unproportionierten Körper waren mit Stofffetzen verhüllt. Deutlich unterscheidbar waren weibliche und männliche Figuren an den winzigen, grob gekneteten Brüsten.

Daneben lag ein Kleiderbündel, das mir bekannt vorkam. Aber es war so schwierig, nachzudenken, beinahe unmöglich, sich zu konzentrieren. Auch war es bedeutungslos.

»Karlie.«

Die Frau kam herein und umarmte mich. »Sag mir, wie du geschlafen hast.«

»Gut«, sagte ich automatisch. »Tief.«

»Fein. Wie fühlst du dich?«

»Wie im Traum«, antwortete ich.

Sie sah nicht anders aus als am Vorabend. Sie betrachtete mich liebevoll und mitleidig.

»Gib mir einen Kuss«, sagte sie.

Ich tat es ohne Zögern.

»Guter Junge«, murmelte sie und strich mir übers Haar, wobei sie mich forschend ansah.

Ich mochte es nicht, dass mir jemand übers Haar strich; ich hatte es nie gemocht. Aber ich machte keine Geste der Abwehr.

Sie nickte befriedigt.

»Könntest du nur immer so bleiben«, seufzte sie.

Ich verstand nicht, was sie meinte. Wie war ich?

»Aber diesmal wird es leichter sein. Ich verspreche es dir«, fuhr sie fort.

Wovon sprach sie nur?

»Setz dich!«

Wie ein kleiner, folgsamer Junge gehorchte ich ihr.

»Erinnerst du dich noch immer an nichts? An gar nichts?«

Ich schüttelte verneinend den Kopf.

»Und wer ich bin – weißt du auch noch nicht?«

Auch das verneinte ich.

»Was spürst du jetzt?« fragte sie mit plötzlicher Eindringlichkeit.

Ich versuchte die vagen Gefühle in mir zu deuten. Nichts berührte mich wirklich.

»Ich bin verwirrt«, murmelte ich.

»Ich weiß, mein Junge«, erwiderte sie. »Aber abgesehen von dieser Verwirrung – tiefer innen, ist da noch ein anderes Gefühl?«

Ich lauschte tiefer in mich hinein, versuchte das Chaos zu durchdringen. Nichts. Leere. Oder? Doch, da war etwas!

»Hunger«, flüsterte ich.

Undeutlich sah ich sie nicken.

»Heute werde ich dafür sorgen, dass du satt wirst«, sagte sie bestimmt.

Ich wusste nicht, was sie meinte, aber ihre Worte klangen beruhigend. Es war einfach, nicht denken zu brauchen geleitet zu werden.

»Sieh in den Spiegel«, verlangte sie und deutete auf die gegenüberliegende Wand.

Ich erhob mich und stellte mich davor. Mein Spiegelbild erschien mir ein wenig unscharf, aber die ganze Umwelt war unscharf – ohne Konturen.

Sie beobachtete mich. »Wir haben noch Zeit. Komm, setz dich! Hab keine Furcht, ich werde bei dir sein, wenn es beginnt.«

Eine der Puppen trat ein. Lautlos. Dennoch drehte sich die Frau sofort um.

»Ah, Thaja, mein kleiner Liebling. Was hast du mir zu sagen?«

Die Kleine blieb stumm, aber die Frau nickte nach einem Augenblick nachdenklich. »Soso. Sie hat uns also gefunden. Dann wird es ihr nicht besser gehen als ihrem Mann. Es wäre ein großer Fehler, sie am Leben zu lassen, meinst du nicht auch, mein Junge? Du wärest keine Sekunde mehr sicher. Das darf nie und nimmer geschehen.«

Ich nickte unbewusst. Da war dieser liebende Blick wieder, mit dem sie mich ansah. Sie hatte recht.

Sie wandte sich an die Puppe: »Fangt sie mir! Ich werde sie euch aufspüren. Und schont eure süßen Zähnchen nicht!«

Die Kleine verschwand. Entspannt sah ich den seltsamen Vorbereitungen der Frau zu. Zuerst wählte sie eine der Wachspuppen aus eine weibliche. Dann nahm sie das Kleiderbündel und breitete es aus. Es war ein hellgrünes Kleid, das mir bekannt vorkam.

»Sind sie nicht geschickt, meine kleinen Lieblinge?« fragte sie. »Erkennst du es wieder?«

Sie wartete nicht, bis ich antwortete, sondern fuhr fort:

»Das ist eines von Frau Gilberts Kleidern. Sie holten es aus deiner Wohnung. Erinnerst du dich an Frau Gilbert?«

»Ja«, sagte ich. »Ich erinnere mich an sie.«

»Was bedeutet sie dir?«

»Sie ist schön«, antwortete ich ohne Überlegung.

»Sie weiß zuviel«, erklärte sie. »Sie hat dieses Haus gefunden. Sie weiß, dass du hier bist. Sie ist draußen im Wald. Bald wird sie alles sehen und wissen. Deshalb muss sie sterben.«

Ich gab keine Antwort. Ich wartete, dass sie weiter sprach.

»Meine kleinen Lieblinge haben sie aus den Augen verloren, aber das hier wird sie aufspüren.« Sie deutete auf die Puppe.

Während ich ihr gleichgültig zusah, schnitt sie ein Stück Stoff aus dem Kleid Carlottas und hüllte die Puppe darin ein. Dann schritt sie zu dem Regal und nahm eine Handvoll graues Pulver aus einer der Schalen. Auf dem Rückweg ergriff sie die Kerze und stellte sie auf den Tisch. Schließlich setzte sie sich neben mich und streute ein wenig von dem Pulver über die Kerzenflamme. Es verbrannte zischend, und schwer duftender Rauch verbreitete sich im Raum. Mehrmals wiederholte sie die Prozedur, während ihr Gesicht immer angespannter aussah. In ihren Augen loderte ein inneres Feuer. Ihre Lippen bewegten sich lautlos, als redete sie beschwörend auf etwas Unsichtbares ein.

Nach geraumer Weile nahm sie eine große Nadel aus ihrem Haar und hielt sie über die Wachspuppe. Langsam stach sie die Nadel durch eines der Beinchen.

Oben – weit entfernt, aber deutlich vernehmbar – erklang der Schrei der Qual.

Sie drehte die Nadel langsam herum. Weitere Schreie folgten.

Dann war es still.

Die Frau lächelte befriedigt.

»Ich wette, sie haben sie«, bemerkte sie.

Es dauerte nicht lange, da erklangen Schritte vor der Tür.

Zwei der Puppen traten ein und führten Carlotta mit sich. Sie blickte verwundert um sich, leistete aber keinen Widerstand.

Die Puppen hatten sie gelehrt, was auch ich erfahren hatte: hier gab es keinen Widerstand. Was zu geschehen hatte, musste geschehen.

Die Frau musterte Carlotta. »Du hast recht, mein Junge, sie ist schön.« Sie hob die Schultern. »Aber sie weiß zuviel. Du wirst ein gutes Opfer sein.«

Carlotta sagte demütig: »Ja.«

»Schafft sie fort, meine Lieben, bis es soweit ist. Aber verwahrt sie gut!«

Die beiden Puppen führten Carlotta hinaus.

»Wann ist es soweit?« fragte ich.

Sie hob die Schultern.

»Bald«, erklärte sie. »Im Spiegel wirst du es erkennen.«

Ich sah in den Spiegel, bemerkte aber nichts Ungewöhnliches.

Ich bezähmte den Hunger und fasste mich in Geduld. Gelegentlich blickte ich zum Spiegel, immer wieder enttäuscht, dass nichts geschehen war.

»Nun müssen wir nur noch einen Feind beseitigen, den neugierigsten von allen: ihren Mann, Eddie Gilbert. Er war uns am dichtesten auf der Spur. Er fand heraus, dass ein Zusammenhang besteht zwischen dir und mir. Ich hoffte, er wäre ein guter Lockvogel, aber seine Carlotta war zu misstrauisch zu abergläubisch.« Sie spie das Wort fast heraus. So erregt hatte ich sie noch nicht gesehen. »Aber nun haben wir sie ja. Er braucht nicht länger in seiner Ausstellung zu stehen.«

»Du hast ihn gegen die ELEVA-Puppe ausgetauscht«, sagte ich.

»Nicht ich. Meine Lieblinge.«

Sie nahm eine andere männliche Puppe, die in ein Stück Anzugstoff gehüllt und die einzige war, die stand. Irgendwie wusste ich, dass die Puppe Gilbert verkörperte. Eine lange Nadel durchbohrte den Körper der Puppe bis zu den Füßen und nagelte sie am Brett fest.

»Wie ich dieses Töten hasse!« sagte die Frau. »Aber wir müssen töten, damit du lebst. Du auf deine Art und ich auf meine.«

»Ja«, sagte ich.

Sie ergriff den Kopf der Nadel und zog sie heraus. Ich sah, dass ihre Lippen zuckten, als würde sie beten. Das wächserne Figürchen fiel nach vorn. Der Kopf löste sich und rollte über den halben Tisch.

Gilbert war tot.

Die Zigeunerin seufzte. »Wie ich dieses Morden hasse!«

Sie sah mich mitleidig an.

Im Laufe der nächsten Stunden wurde mein Bewusstsein wieder klar. Die Droge ließ nach, die die Zähne der Puppe mir in den Arm injiziert hatte.

Ein Grauen wuchs in mir. Ich begriff plötzlich, in wessen Hände ich geraten war. Vor ein paar hundert Jahren hätte man diese Frau auf den Scheiterhaufen gebunden und verbrannt.

Sie war eine Hexe. Das erklärte zwar noch immer nicht, warum diese Puppen sich bewegten, aber es erklärte die anderen makabren Dinge – dieses grausame Spiel mit den wächsernen Figuren und den Nadeln. Sie musste unglaubliche Kräfte besitzen.

Die Erinnerung an Carlottas Schreie fegten den letzten Rest von Lethargie aus meinem Gehirn. Es war kein Spiel, sondern tödlicher Ernst. Mein Herz schlug bis in den Hals hinauf. Ich musste hier fort – aber nicht ohne Carlotta. Sie sollte nicht einen solchen Tod finden wie Eddie.

Ich ballte die Hände, wandte mich zu der Frau um und sah, dass sie mich scharf musterte. Zu spät. Sie hatte erkannt, dass der Bann von mir gewichen war dass ich wieder einen eigenen Willen besaß.

Ein Funken vor Furcht war in ihren Augen.

»Erinnerst du dich?« fragte sie.

»Hexe!« knurrte ich. »Mörderin!«

Sie erbleichte. »Karlie!«

Sie sah, dass mein Blick zur Tür wanderte.

»Ich werde dich nicht fortlassen«, sagte sie mit einem entschlossenen Kopf schütteln. »Sei vernünftig! In ein paar Stunden wirst du alles wissen und mir dankbar sein.«

Ich lachte bitter. »Dankbar! Wofür sollte ich Ihnen dankbar sein?«

»Hab’ Geduld, mein Junge. Ich möchte dich nicht noch einmal meinen Lieblingen überlassen. Aber ich werde es tun, wenn du nicht vernünftig bist.«

»Vernünftig!« entfuhr es mir. »Ich werde Ihre kleinen Bestien auseinander nehmen. Das hätte ich längst tun sollen.«

Ich holte ein brennendes Scheit aus dem Kamin und hielt es abwehrend hoch.

»Thaja!« rief sie. »Thaja, Eimer!«

Die Tür ging auf, und ein halbes Dutzend Puppen stürzte herein, als hätten sie da draußen nur auf ihren Ruf gewartet. Sie zögerten beim Anblick des Feuers in meiner Rechten.

Bevor mich jemand daran hindern konnte, sprang ich zum Tisch. Während die Frau zurückwich, drückte ich das brennende Holzscheit auf die Wachsfiguren auf dem Tisch.

Die Zigeunerin schrie auf: »Nein! Karlie – du weißt nicht, was du tust!«

Aber ich wusste es sehr wohl. Ich sah mit Genugtuung, wie die Figuren schmolzen und die Stoffteile von den Flammen verzehrt wurden. Nun würde Carlotta keine Gefahr mehr drohen. Schluss mit der verdammten Hexerei! Ich riss Carlottas Kleid an mich und warf es in den Kamin. Das Feuer griff gierig danach.

Mehr Zeit hatte ich nicht.

Sie kümmerten sich nicht länger um die Glut. Sie umzingelten mich.

»Holt ihn euch!« schrie die Frau. »Aber verletzt ihn nicht!

Verzeiht ihm, meine Lieblinge! Er ist blind.«

Blind! dachte ich wütend. Ich hatte bereits genug gesehen.

Ich holte aus, und sie wichen zurück. Langsam steuerte ich auf die Tür zu. Sie merkten es und versuchten mir den Weg abzuschneiden.

»Vorwärts, meine Lieblinge! Er darf nicht fort!« feuerte die Zigeunerin sie an.

Und sie kamen heran. Ich hieb mit dem brennenden Holz in den Knäuel. Funken stoben, Haare knisterten. Es roch nach angeschmortem Stoff und Plastik. Noch einmal zögerten sie, dann stürmten sie erneut auf mich ein.

Ich bekam eine an den Haaren zu fassen und schleuderte sie herum, dass sie alle zu Boden stürzten.

»Bleibt mir vom Leib!« keuchte ich drohend und senkte das lodernde Scheit auf das Gesicht der Puppe. Ich spürte, wie sie in meinen Händen erstarrte. Sie gab einen wimmernden Ton von sich. Die anderen hielten inne.

»Junge!« bettelte die Zigeunerin »Ich werde dieses Haus verlassen«, krächzte ich. »Mit Carlotta und Ihrem kleinen Liebling hier. Wenn Sie ihn wiederhaben wollen, dann rühren Sie keinen Finger.«

»Karlie du machst einen Fehler.«

»Vielleicht. Wie ist es? Holen Sie Carlotta?«

»Du kannst nicht vor dir selbst weglaufen«, sagte sie.

»Das habe ich nicht vor. Ich wüsste auch keinen Grund.

Schicken Sie diese Teufel weg!«

Ich deutete auf die Puppen, die mich unverwandt anstarrten.

»Es ist gut«, murmelte sie. »Ihr könnt nichts mehr tun. Geht hinaus!«

Abrupt drehten sie sich um und verschwanden durch die Tür.

Ich atmete auf. Die Kleine wehrte sich in meinen Armen, aber ich ließ ihren Schopf nicht los. Auf einen Wink der Alten hielt sie still.

Sie sah mich resignierend an. »Du rennst in dein Verderben.

Einmal werden sie dich erwischen.«

»Hier ist mein Verderben«, entgegnete ich heftig. »Hier in der – Hexenküche. Ich weiß nicht, welcher Teufel in Ihnen steckt, und ich habe auch keine Lust, es herauszufinden. Wo bleibt

Carlotta?«

»Eines Tages wirst du dich erinnern. Jede Stunde, jede Minute kann es geschehen.«

»Wenn es mit Ihnen zusammenhängt, ist es mir nicht eilig damit. Ich habe diese ganzen Monate nichts anderes getan, als nach meiner Vergangenheit geforscht. Es gab Augenblicke, da wäre mir jede Vergangenheit recht gewesen – irgendeine. Aber ich weiß jetzt, dass ich ein neues Leben vor mir habe, ohne Schatten.«

»Kann ich dich nicht überzeugen, dass …«

»Nein«, unterbrach ich sie.

»Also gut«, seufzte sie. »Was ich dir auch sage, du würdest es mir nicht glauben.« Sie sah mich traurig an. »Ich werde dich nicht mehr festhalten. Ich hätte wissen müssen, dass meine Kräfte und meine Handlungen dich nur abstoßen. Du erinnerst dich ja nicht daran, dass du einer von uns bist. Lass sie frei! Sie wird Carlotta holen.«

»Das kann auch eine der anderen tun«, erwiderte ich.

Sie nickte und rief nach ihren Puppen. Dann schickte sie eine los, Frau Gilbert zu holen.

Nach ein paar Minuten erschien Carlotta. Ich sah sofort, dass sie noch immer unter dem Bann stand. Aber ich würde sie in Sicherheit ringen. In wenigen Stunden ließ die Wirkung der Drogen nach.

Die Zigeunerin deutete auf die Tür. »Geht! Ihr seid frei.«

»Ich bleibe«, murmelte Carlotta abwesend. »Ich bin das Opfer.«

Ich nahm sie an der Hand und zog sie mit mir. Sie folgte willig.

»Thaja zeigt euch den Weg«, sagte die Zigeunerin.

Vorsichtig lockerte ich meinen Griff, aber ganz gab ich die Puppe nicht frei.

Wenig später standen wir im hellen Tageslicht. Ich atmete tief durch. Im Licht der Frühnachmittagssonne verblassten die Erinnerungen an die dunklen Gewölbe und den magischen Firlefanz der Alten.

Ich gab Thaja frei und verfolgte, wie sie zurücklief und zwischen den Mauern verschwand. Dann fasste ich Carlottas Hand fester.

»Kommen Sie!« sagte ich aufatmend. »Die werden nicht wagen, uns am helllichten Tag entgegenzutreten. Ich weiß, in welcher Richtung die Stadt liegen muss. Ich sah es vom Fenster aus.«

»Ja«, antwortete Carlotta.

»Wenn wir erst zu Hause sind, werden Sie diesen ganzen Spuk vergessen.« Ich lachte. »Es ist alles unglaubwürdig genug. Vielleicht war es nur ein Traum.«

»Ich werde das Opfer sein«, erklärte Carlotta teilnahmslos.

Als wir schließlich die Stadt erreichten, stand die Sonne schon tief am Horizont. Ich war müde und zerschlagen. Carlotta schien von allem nichts zu spüren. Die Droge wirkte immer noch. Ihre Willenlosigkeit und ihr einseitiges Gespräch über ihre Opferbereitschaft zerrte an meinen Nerven. Auf einem Karrenweg nahm uns ein Traktor ein Stück mit; und schließlich gelang es uns, einen Lieferwagen zu stoppen, der Papier für eine Druckerei in einem Außenbezirk lieferte. Von dort aus war es nicht schwer, ein Taxi zu bekommen, das uns zu Helens Wohnung brachte.

Ich besaß zwar einen Schlüssel zu Helens Wohnung, doch der befand sich in meiner eigenen. Zum Glück war Helen zu Hause. Ich fühlte mich ja nicht besonders wohl dabei, so einfach mit Frau Gilbert aufzutauchen, aber ich war zu elend, um nach einer anderen Lösung zu suchen. Hunger nagte in mir und wuchs. Und ich sehnte mich nach Menschen, nach Leben, nach jener pulsierenden Kraft und Wärme.

»Charlie!« rief Helen überrascht. Und zögernd: »Frau Gilbert, nicht wahr?«

In dem ruhigen, kühlen Hinterhofwohnzimmer berichtete ich Helen den Traum, den ich erlebt hatte, und bei jedem Wort schien mir alles noch absurder. Nur Carlottas willenloser Zustand bewies, dass ein Funken Wahrheit in allem stecken musste. Als ich davon erzählte, wie die Zigeunerin der Wachspuppe, die Eddie Gilbert verkörperte, den Todesstoß gab, horchte Helen auf. Sie lief mit bleichem Gesicht aus dem Zimmer und kehrte gleich darauf mit einer Zeitung wieder – der Abendzeitung. Mit zitterndem Finger deutete sie auf die Titelseite.

Ich fühlte, wie aller Unglauben in mir erlöschte. Die Schlagzeile verschwamm vor meinen Augen.

TOD EINER »SCHAUFENSTERPUPPE«

In einem Kaufhaus kam es heute Vormittag zu einem seltsamen Todesfall. In der Auslage der Herrenkonfektion fiel eine Schaufensterpuppe gegen die Scheiben und zerbrach sie. Augenzeugen berichteten, die Puppe hätte das Glas durchstoßen und wäre im Fallen von den Glasrändern geköpft worden. Dabei wäre Blut aus dem Rumpf gespritzt wie bei einem lebenden Menschen. Die Polizei, die Minuten nach dem Unfall am Ort eintraf, stellte fest, dass es sich nicht um eine Puppe, sondern um den sechsunddreißigjährigen Privatdetektiv Eduard Gilbert aus Frankfurt handelte. Genauere Ermittlungsergebnisse sind zurzeit noch nicht bekannt.

Ein Foto daneben zeigte die verdeckte Leiche vor dem zerbrochenen Schaufenster. Mehrere Meter weiter entfernt lag ein kleinerer verdeckter Gegenstand. Es konnte nur der Kopf sein.

Ich schauderte. Helen war bleich.

»Ich bin nicht abergläubisch«, flüsterte sie.

Es klang, als wäre sie dessen plötzlich nicht mehr so sicher.

»Weiß sie es schon?« Helen deutete auf Carlotta, die noch immer teilnahmslos dasaß.

»Sie hört, was wir reden, aber es berührt sie nicht«, erklärte ich. »Wenigstens erging es mir so. Der Schmerz kommt erst, wenn sie aufwacht. Kannst du uns helfen?«

»Das weißt du doch«, sagte sie. »Was soll ich tun?«

»Es wäre am besten, wenn Carlotta – Frau Gilbert – für kurze Zeit bei dir bleiben könnte.«

Ich hätte mir die Zunge abbeißen können für diesen Lapsus.

Wenn Helen gekränkt war, so zeigte sie es nicht. Obwohl ich sie schon so lange kannte, wusste ich nicht, ob sie eifersüchtig war. Wohl deshalb, weil ich sie nicht liebte, so wie sie mich.

Dennoch ahnte ich natürlich, was ich ihr zumutete, aber wo sollte ich mit Carlotta hin? Ich traute dieser alten Zigeunerin nicht. Carlotta musste so bald wie möglich nach Frankfurt zurück. Wenn sie erst in Sicherheit war, würde alles einfacher sein. Um mich selbst fürchtete ich nicht.

Helen nickte. »Und was hast du vor, Charlie?«

Ich hob die Schultern. »Ich weiß es nicht. Aber ich halte es hier nicht aus. Ich muss hinaus. Die Stadt ist voller Leben. Das ist es, was ich brauche. Ich werde ihr Gepäck aus dem Hotel holen und die beiden anderen Koffer aus meiner Wohnung.«

»Das ist gefährlich«, meinte Helen. »Wenn sie dort auf dich warten …«

»Die Puppen?«

Sie nickte. »Ich werde mitkommen.«

»Ich auch.«

Wir fuhren herum. Carlotta war anscheinend aus ihrer Trance erwacht. Sie sah bleich aus. Mit einem hysterischen Unterton rief sie: »Ich werde nicht allein hier zurückbleiben!«

»Aber hier findet Sie niemand«, meinte Helen beruhigend.

»Ich halte es nicht aus«, erwiderte Carlotta.

»Beruhigen Sie sich!« sagte ich. »Der Tod Ihres Mannes muss natürlich sehr schmerzlich für Sie sein …«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe ihm dieses Ende nicht gewünscht, aber es schmerzt mich nicht mehr, als wäre ein Fremder gestorben. Ich habe zu oft um ihn Angst gehabt, ihn zu oft angefleht, diesen schrecklichen Beruf aufzugeben. Ich wollte mich von ihm trennen, weil ich es nicht mehr ertrug. Vor einem Jahr begann er, diesem Vollmondmörder nachzuspüren.

Er war wie besessen. Es interessierte ihn nicht, was ich dachte oder fühlte. Fast …« Sie schluchzte und wischte sich mit der Hand über die Augen. »Fast scheint mir sein Tod wie eine Erlösung von allem.«

»Sie müssen zur Polizei«, warf Helen ein. »Man wird Ihnen einige Fragen stellen wollen, die Ihren Mann betreffen.«

Carlotta nickte. »Ja, Sie haben recht. Das wird wohl das beste sein. Bitte, Herr Tepesch, Fräulein Helen – begleiten Sie mich.« Sie sah mich bittend an. »Ich ließ Sie auch nicht allein.

Erinnern Sie sich?«

»Ja«, sagte ich verwundert. »Und ich verstehe es noch immer nicht. Wie haben Sie mich in dieser Bar gefunden?«

»Bar?« fragte Helen. »Du gehst doch nie in Bars?«

»Ich verfolgte diese Puppen. Sie liefen stadtauswärts. Als wir schon nahe dem Stadtrand waren, da merkten sie, dass ich ihnen folgte, und plötzlich wurde ich selbst zum Verfolgten. Es war ein halbes Dutzend, und ich fürchtete ihre spitzen Zähne und die Droge, von der mir Frau Gilbert berichtet hatte. Die Bar war die einzige Zufluchtsstätte. Als Sie anriefen, kamen sie durch den Hintereingang. Es war zu spät, wegzulaufen. Aber wie haben Sie mich dort gefunden?«

»Ich rief Sie doch an. Erinnern Sie sich? Sie hoben nicht mehr ab. Zuvor hatten Sie mich angerufen, und an Ihren kurzen Worten hatte ich sofort erkannt, dass etwas nicht stimmte. Als Sie nicht mehr abhoben, nahm ich ein Taxi und fuhr zu Ihnen.

Da sah ich Sie aus dem Haus kommen. Ich stieg aus und wartete. Und dann sah ich den kleinen Knaben kommen. Ich wusste gleich, dass er eine Puppe war. Er kletterte in ihr Fenster, nicht wahr?«

Ich nickte.

»Gleich darauf traten zwei Puppen aus dem Haus. Sie liefen hinter ihnen her. Ich folgte. Ein paar Mal verlor ich Sie aus den Augen. Meist fand ich die Puppen wieder und ahnte, dass Sie nicht weit sein konnten. Schließlich war ich so erschöpft, dass ich mich einfach ausruhen musste. Und dabei verlor ich Sie endgültig. Ich suchte eine Weile verzweifelt. Dann entdeckte ich die Bar und die Puppen davor. Ich dachte mir, dass Sie vielleicht drinnen seien, und lief zu dieser Telefonzelle, um Sie zu warnen.« Sie hielt einen Moment inne. »Als Sie nicht mehr antworteten, ahnte ich, was geschehen sein musste, und lief zur Bar zurück. Gleich darauf kamen Sie mit den Puppen heraus.

So wie Sie mit ihnen gingen, ohne sich zu wehren, konnte es nur eine Erklärung geben: Sie waren überwältigt worden. Ich folgte. Der Weg nahm kein Ende. Sicherlich gingen wir mehrere Stunden. Ich verlor bald jedes Zeitgefühl.«

»Ja«, sagte ich, »es ist sehr weit draußen. Ich dachte nicht, dass es in dieser Gegend noch so viel unbewohntes Land gibt.

Auf dem Rückweg liefen wir über eine Stunde über Wiesen und kleine Wege, bevor wir eine Straße erreichten. Wenn der Traktor nicht gekommen wäre, würden wir jetzt noch unterwegs sein. Der Bauer kannte das Haus. Die Jagdresidenz nannte er es und erklärte, dass noch vor fünfzig Jahren die feinen Herren sich dort für die Wochenendjagden versammelt hätten.

Seitdem steht es leer. Nur Landstreicher nisten sich gelegentlich dort ein.«

»Ich habe davon gehört«, erklärte Helen. »In irgendeiner Zeitung stand, dass die oberen Stockwerke versiegelt wären, weil der frühere Besitzer, ein Baron mit einem polnisch klingenden Namen, dort eine Reihe von Kindern misshandelt und ermordet haben soll.«

Ich fröstelte unwillkürlich.

»Ich war oben«, sagte ich. »Und ich suchte stundenlang nach einem Ausgang. Es gibt nur einen geheimen Gang.« Noch etwas war mir unklar. »Sie wurden erst am Morgen gefunden, Carlotta. Wie ist das möglich?«

Es war vielleicht ein wenig unverschämt, sie einfach Carlotta zu nennen, aber im Geist nannte ich sie bereits geraume Weile so.

»Ich erreichte das Haus erst gegen Morgen, nachdem ich Sie und die Puppen aus den Augen verloren hatte und die halbe Nacht durch die Dunkelheit geirrt war. Die Puppen entdeckten mich, aber ich konnte mich gut verstecken. Ich wusste nun, dass ich am richtigen Ort war. Dann kam dieser wahnsinnige Schmerz.« Sie schüttelte sich. »In den Beinen. Als wühlte jemand mit einem großen Messer in meinem Fleisch. Und der Schmerz ließ nicht nach. Ich musste schreien. So fanden sie mich.«

Ich berichtete ihr, was die Frau mit der Nadel und der Wachspuppe getan hatte. Sie nickte, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt. Aber es war nicht selbstverständlich. Es war pure Hexerei. Abergläubischer Hokuspokus – der jedoch wirksam war.

»Danach verschwamm alles«, fuhr sie nach einem Augenblick fort. »Dieses Gift in den Zähnen … Ich weiß nur, dass ich ihr

Opfer werden sollte, aber ich verstand es nicht. Verstehen Sie es?« Ich schüttelte verneinend den Kopf.

»Wollt ihr mir allen Ernstes sagen«, unterbrach Helen erstaunt die Stille, »dass ihr an Hexerei und Gespenster glaubt?«

Carlotta sah sie an. »Hätten Sie das alles gesehen, Sie wären mehr als bereit, zu glauben. Wissen Sie nicht, dass es Menschen gibt, die anders sind, die nicht nur durch das Fleisch, sondern auch durch die Phantasie geboren werden. Und die deshalb nicht nur menschliche Kräfte besitzen, sondern auch solche der Phantasie?«

Helen starrte sie blass an.

»Abergläubisches Geschwätz«, erwiderte sie. »Es gibt keine Geister. Um uns ist nur die Welt aus Atomen und Molekülen.

Und vielleicht noch Gott. Aber das ist ein Wunschbild. Alles was es sonst noch geben mag, ist in uns selbst.«

»Wie die Phantasie«, entgegnete Carlotta. »Oh, wie recht Sie haben! es ist alles in uns – man muss es nur zu wecken verstehen. Es gab immer solche, die es konnten, in den Jahrtausenden der menschlichen Geschichte. Die Magier und Wunderdoktoren aller Jahrhunderte waren die wahrhaftig Mächtigen dieser Welt. Ja, ich glaube ohne Einschränkung, dass diese alte Zigeunerin mit ihren Puppen Dinge vollbringen kann, die nur unsere Phantasie begreift, aber nicht mehr unser gesunder, logischer, wissenschaftlich verbildeter Verstand.«

»Aber das ist Wahnsinn«, flüsterte Helen. »Glaubst du das auch?«

Ich gab keine Antwort. Ich kannte Carlottas Hang zum Aberglauben bereits. Und so, wie sie es erklärte ›nicht nur durch das Fleisch, sondern auch durch die Phantasie geboren‹, klang es nicht mehr so absurd – nicht nach allem, was wir erlebt hatten.

War nicht Hypnose schon eine Macht, die über die klaren Grenzen der Wissenschaft hinausging und die Normen sprengte? Warum nicht noch einen Schritt weitergehen und an das Magische glauben? Welche andere Erklärung gab es sonst, die nur annähernd so logisch und vernünftig klang? War es nicht eine gesunde Toleranz, nicht einfach abzuleugnen, was offensichtlich war?

»Charlie?« wiederholte Helen eindringlich.

Ich sah sie an. »Erkläre mir, wie es geschehen konnte, dass Carlotta den Schmerz spürte, den die Nadel der Wachspuppe zufügte.«

»Aber siehst du es denn nicht? Sie glaubte daran. Glaube versetzt nicht nur im Volksmund Berge. Eine starke suggestive Kraft ist das ganze Geheimnis. Ihr eigenes Bewusstsein spielte ihr diesen Streich.«

Ich nickte.

»Das klingt logisch«, sagte ich ruhig. »Aber da ist nur ein kleiner Haken dabei. Carlotta wusste nicht, dass es eine Puppe und eine Nadel gab und eine Zigeunerin, die beides benützte, um ihr Schmerz zuzufügen, damit sie schrie und ihr Versteck verriet.« Ich schüttelte den Kopf. »Sie konnte es gar nicht wissen. Von mir aus erkläre es parapsychologisch, wenn dir das Wort Hexerei nicht gefällt. Aber eines war es ganz bestimmt nicht: Selbstbetrug. Und was ist mit ihrem Mann, mit Eddie Gilbert, der steif wie eine Puppe drei Tage in einer Auslage stand und dann auf die gleiche Art starb wie sein Wachskonterfei auf einem Tisch in einem alten Haus mehr als zehn Kilometer entfernt?« Ich schüttelte erneut den Kopf. »Ich bin auch geneigt, an Zufälle zu glauben, aber nicht, wenn sie sich häufen.«

Das Telefon läutete und enthob Helen einer unsicheren Erwiderung. Spott glitzerte in ihren Augen, halb weggewischt von einer aufkommenden Furcht. Sie akzeptierte, dass etwas Unerklärliches geschah, aber ich kannte sie gut genug, um zu wissen, dass die Überzeugung, es gäbe eine vernünftige Erklärung für alles, nicht aus ihrem hübschen Kopf zu hämmern war. Sie war phantasielos und nüchtern genug, dass sie eher eine nichts sagende, komplizierte Formel akzeptieren würde, als etwas Magisches, Dämonisches.

Sie stand auf und ging zum Telefon.

Ein wenig hilflos sah ich Carlotta an. Sie lächelte. Zum ersten Mal sah ich sie lächeln.

»Es tut wohl«, sagte sie leise, »dass Sie es nicht einfach als Verrücktheit abtun. Dass Sie es akzeptieren, Charlie.«

Es war auch zum ersten Mal, dass sie mich Charlie nannte.

»Es macht alles leichter, wenn man erst einen Gefährten hat für seine Überzeugung.«

»Bin ich denn überzeugt?« murmelte ich. »Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll.«

»Zweifel ist aller Wahrheit Anfang«, sagte sie weise.

»Wahrheit?« fragte ich. »Ist alles, was wir erlebt haben, Wahrheit?«

Sie nickte stumm.

»Ist es Fanatismus, alles zu glauben, was man sieht?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Es ist Fanatismus, nur das zu glauben, was man sieht – ausschließlich das gelten zu lassen, was man gelernt hat – wie Eddie, der an der Realität hing, als wäre sie sein Leben.«

»Angenommen, es wäre wahr«, sagte ich nachdenklich, »angenommen, es gibt diese Kraft, diese magische Macht, die Puppen lebendig werden lässt und über solche Entfernungen hinweg zu töten vermag, dann wären unsere Legenden …«

»Wahr«, ergänzte sie. »Oder wenigstens ihr Kern. Denn die Überlieferung dichtet vieles dazu. Ist es nicht besser, diese Möglichkeit in Betracht zu ziehen, statt sie mit unserem armseligen aufgeklärten Verstand abzulehnen und ihr dann so hilflos ausgeliefert zu sein? Ist es so schrecklich, mit der Phantasie zu leben? Machen wir die Welt nicht ärmer, wenn wir sie einfach leugnen?«

Ich nickte. »Aber – und sicherer. Wir rotten alle Gefahren aus. Wir töten, was wir nicht verstehen um ganz sicherzugehen.

Wir lassen alles gelten, was in unsere Gesetze passt. Ja, Sie haben recht, wir machen die Welt ärmer mit unserer Angst und unserem Aberglauben. Es ist nicht leicht, aber ich will es versuchen«, murmelte ich. »Ich will versuchen, es zu glauben.«

Ich war mir aber klar darüber, dass mein Entschluss zum Teil ein Resultat ihrer suggestiven Worte war.

»Dafür«, sagte sie aus, »könnte ich Sie küssen!« Ihre Augen leuchteten, dann wurden sie düster. »Und deshalb hasste ich Eddie, weil er nichts gelten ließ, weil er alles als Aberglauben verhöhnte.«

Ich gab keine Antwort. Zu sehr war ich in Gedanken. Wenn ich alles als Wahrheit akzeptierte, in welchem Verhältnis stand ich dann zu dieser – Hexe, dieser Zigeunerin? Auf irgendeine seltsame Art schien sie mich zu lieben. Sie bedrohte mich nicht. Es war mir jetzt nachträglich betrachtet so, als versuchte sie mich vor etwas zu schützen.

Helen kam zurück.

»Es tut mir leid, Charlie«, erklärte sie mit einem bedauernden Schulterzucken, »ich werde euch nicht begleiten können. Kathrin ist krank.« Sie wandte sich an Carlotta. »Kathrin ist meine Kollegin. Wir arbeiten für eine Modezeitschrift.«

Carlotta nickte.

Entschuldigend fuhr Helen fort: »Sie ist verzweifelt, weil sie ihre Entwürfe nicht rechtzeitig fertig hat. Ich … muss ihr helfen.

Aber ich denke, dass ich nicht länger als zwei oder drei Stunden brauche. Ich werde vor Mitternacht zurück sein. Du hast einen Schlüssel, Charlie.«

Sie legte ihre Hand auf meinen Arm. »Ich weiß nicht, wovor ihr weglauft, aber bleibt hier, solange du glaubst, dass ihr hier sicher seid.«

Sie war gekränkt. Ich fühlte es. Aber ich bedauerte nicht, dass sie weg musste. Es drängte mich danach, mit Carlotta zu reden, allein mit ihr zu sein. Nur etwas anderes beunruhigte mich.

»Du solltest eigentlich nicht mehr fortgehen heute«, ermahnte ich sie. »Es ist Vollmond. Kathrin weiß nicht, was sie von dir verlangt. Die ganze Stadt hält den Atem an, wartet auf einen neuen Mord. Kein vernünftiger Mensch geht heute Nacht auf die Straße.«

Sie lächelte. »Keine Angst, Charlie. Alle diese Morde geschahen nach Mitternacht. Bis dahin werde ich längst zurück sein. Außerdem nehme ich ein Taxi.«

»Ich werde dich abholen«, sagte ich bestimmt.

»Das ist nicht notwendig, Charlie. Es ist besser, wenn du Frau Gilbert nicht allein …«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich werde dich abholen. Um elf?«

Sie wollte widersprechen, aber dann änderte sie ihre Gesinnung.

»Um elf«, stimmte sie zu. Sie küsste mich leicht auf die Wange, ging zur Tür, zog eine Jacke über und zögerte noch einmal.

»Geh nicht in deine Wohnung!« sagte sie. »Alles, was du brauchst, kann ich dir morgen früh bringen.«

Besorgnis lag in ihrer Stimme.

Ich nickte.

Als die Tür hinter ihr zufiel, bemerkte Carlotta: »Sie liebt Sie, nicht wahr?«

»Ja«, antwortete ich. Es klang bedrückt.

Wir sprachen eine Weile, aber bald wurden meine Antworten unkonzentriert.

Es lag etwas in der Luft. Mich überkam ein Verlangen, ein Hunger, wie ich ihn schon zuvor verspürt hatte. Meine Gedanken tanzten um Carlotta. Ihr Körper schien mir in manchen Augenblicken das Ziel meines Verlangens. Irgendeine Art von Scham hielt mich lange zurück. Aber es kam der Moment, da das Gefühl übermächtig wurde.

Sie bemerkte meine flammende Gier. Sie erschreckte sie. Aber sie leistete keinen Widerstand, als ich sie in meine Arme riss, vielleicht, weil sie fürchtete, dass ich Gewalt anwenden könnte, wenn sie nicht willig war.

Ich ging nicht zärtlich mit ihr um, das entsetzte mich selbst am meisten. Ein Dämon war in mir und dirigierte mein Handeln und trieb mich in eine wilde Ekstase.

Carlotta gab sich stumm diesem Sturm hin. Sie ertrug mein animalisches Gebaren still und mit weit offenen Augen.

Dann erkannte ich, dass es nicht die weiblichen Formen waren, die mich reizten sondern das Leben in ihr, die pulsierende Kraft.

Ich hörte ein tiefes, tierisches Knurren. Es kam aus meiner eigenen Kehle. Von Grauen geschüttelt, fuhr ich zurück. Mein Herz schlug wie rasend. Ich wandte mich ab von ihrem reglosen Körper, dem zerrissenen Kleid, den brennendroten Nagelspuren, die meine Krallen ihr an Schulter und Brust zugefügt hatten. Eine plötzliche Schwäche ließ mich taumeln. Ich musste mich festhalten.

Carlotta war sofort neben mir, stützte mich, murmelte beruhigende Worte.

»Vielleicht hat die alte Zigeunerin recht«, sagte sie.

Ich verstand sie nicht.

»Damit, dass ich dein Opfer bin, Charlie.«

»Lass uns von hier weggehen«, sagte ich heiser.

Es war heiß.

Sie nickte und versuchte, ihr Kleid in Ordnung zu bringen, aber der Schaden war zu groß.

»Glaubst du, dass Helen …«, begann sie.

»Sicher. Such dir, was du brauchst. Das ist nun schon das zweite Kleid, das du durch mich einbüßt.«

»Das zweite?« fragte sie erstaunt.

Ich berichtete ihr von dem anderen, dass ich der Alten weggenommen und ins Feuer geworfen hatte.

Sie lächelte. »Es ist ein starkes Zeichen, dass du glaubst.«

»Ich wollte lediglich ganz sichergehen«, wandte ich ein.

»Das wollte ich damit sagen. Es hätte ja sein können, nicht wahr?«

»Vielleicht sollten, wir uns trennen«, schlug ich vor. »Es könnte noch einmal geschehen, dass …«

Ich ließ die Worte in der Luft hängen.

»Dass du über mich herfällst? Ja, das ist wohl möglich. Wahrscheinlich sogar. Es ist etwas in dir, das mich erschreckt – und zugleich fasziniert. Liebst du Helen?«

»Nein.«

»Aber sie bedeutet dir etwas?«

Ich nickte und sah ihr zu, wie sie eine Bluse und einen Rock aus Helens Schrank nahm.

»Lass uns zusammenbleiben«, sagte sie unvermittelt. »Eine Weile. Heute Nacht. Morgen …«

Sie sah mich forschend an und lächelte, als sie in meinen Augen die Zustimmung sah.

Die kühle Nachtluft linderte das Verlangen in mir und ließ mich wieder klarer denken. Die Luft vibrierte, als wäre sie mit Energie geladen. Der Himmel war noch hell. Es war kurz vor acht. Noch waren die Straßen sehr belebt. Sie atmeten, keuchten aus tausend Kehlen, pochten mit tausend Herzen, widerhallten von Millionen sinnloser Gedanken. Ich schwelgte in diesen Empfindungen. Noch nie hatte ich alles so deutlich gespürt. Diesen Hunger. Hunger nach Leben.

Wir nahmen den Bus. Ich hatte kaum Augen für Carlotta; ich genoss das aufregende Chaos um mich herum. Der beruhigende Druck ihrer Hände an meinem Arm versicherte mir, dass sie da war, dass der Traum um mich Realität war.

Etwas in mir wuchs und schwand. Ich spürte, dass etwas Entscheidendes, ungeheuer Wichtiges geschehen würde. Heute noch.

Carlottas Stimme brachte mich in die Realität zurück. Sie deutete auf das Gebäude, das vor uns auftauchte. Das Polizeigebäude.

Wir stiegen aus. Zusammen schritten wir in das Haus. Nach einigem Fragen bekamen wir Inspektor Dulin zu Gesicht, der den Gilbert-Fall bearbeitete. Er war ein großer Mann mit einem Stiernacken und zu hohem Blutdruck.

Sein Herz arbeitete wahrscheinlich wie ein kleiner Dampfhammer. Welche Erlösung musste es sein, es anzuhalten, das gequälte Fleisch zu befreien von seiner köstlichen …

Ich erschrak über diese Gedanken, aber trotzdem empfand ich sie als anziehend.

Diese Hitze! Sie lähmte den Atem, verwirrte den Verstand, ließ die seltsamsten Dinge auferstehen und in das Bewusstsein kriechen.

Es währte nicht länger als eine halbe Stunde, bis Dulins Neugier befriedigt war. Dann führte er uns in die Leichenkammer.

Eine Routinesache. Carlotta sollte ihren Mann identifizieren, um alle Zweifel zu beseitigen.

Sie war bleich und hielt meinen Arm fester als zuvor, und ich wurde ein wenig nüchtern in den kühlen Gängen des Gebäudes.

Dann glitt die Leichenkammer vor uns auf, das weiße Linnen wurde zurückgeschlagen.

Es gab keinen Zweifel, dass es sich um Eddie handelte. Sie hatten ihm die Augen geschlossen. Sein Gesicht war wächsern bleich. Eine dünne rote Spur lief um seinen Hals. Sie hatten gute Arbeit geleistet.

Carlotta beantwortete Dulins fragenden Blick mit einem stummen Nicken. Er bat sie, noch einmal zu kommen, und schrieb ihre Hoteladresse auf.

Dann waren wir wieder draußen.

Die Wolken am Horizont hielten ihr Versprechen nicht. Sie lösten sich auf. Das Licht des vollen Mondes fiel wie ein bleiches Tuch über die Stadt. Er stand noch nicht hoch, aber es gab eine erste Vorahnung von seiner Macht, die er über die Herzen der Menschen hatte.

Die Straßen wurden rasch leerer, obwohl noch fast drei Stunden bis Mitternacht waren.

Die Hitze war mit einemmal wie weggewischt. Ich fror, und selbst Carlottas Hände vermochten meine Finger nicht zu wärmen.

Wir fuhren zum Hotel, wo Carlotta sich umkleidete. Sie sah aufregend aus in einem hellroten Abendkleid. Ich begehrte sie, ich sehnte mich danach, sie in den Armen zu halten, aber der Hunger in mir war anderer Art – und ließ sich nicht unterdrücken.

Ich ignorierte ihre Zärtlichkeiten, schob die schweren Vorhänge zur Seite, riss die Fenster auf und badete mich in dem hellen Schein des Mondes. Dann drehte ich mich um und betrachtete Carlotta, die auf das Bett zurückgesunken war und unwirklich anmutete in ihrem roten Kleid. Es sah so aus, als würde sie auf einem Leichentuch liegen. Ihre Augen funkelten, das einzige, das verriet, dass sie lebte. Ihr Busen hob und senkte sich kaum merklich.

»Es ist der Mond, nicht wahr?« fragte sie.

Und ohne auf eine Antwort zu warten, fuhr sie fort: »Er tut etwas mit dir – wie mit allen Dämonen. Es ist etwas Dämonisches an dir.«

Unwillkürlich lachte ich.

»Fragst du dich nie, warum du alles vergessen hast?«

»Ich hatte einen Unfall. Ich war krank.«

»Bist du dessen so sicher?«

»Natürlich. Was soll die Frage? Die Krankenberichte sagen eindeutig …«

»Die Krankenberichte! Es gibt Menschen, die vergessen – unbewusst – etwas Unerträgliches, das geschehen ist, weil sie nur so weiterleben können.«

»Helen«, sagte ich grinsend, »wollte mich auch bereits zum Psychiater schicken.«

»Denkst du, dass sie uns in Ruhe lässt?« fragte sie unvermittelt.

»Helen?«

»Nein, diese Zigeunerin.«

Ich hob die Schultern. Ich hatte bereits nicht mehr an sie gedacht, hatte sie vergessen wie einen Traum. Manchmal verschwand für kurze Momente selbst Carlottas Bild aus meinen Gedanken. Allein ihre Gegenwart machte sie real.

Mit einem Ruck wandte ich mich vom Fenster ab. Ein seltsames taubes Gefühl ergriff von mir Besitz. Panik befiel mich.

»Carlotta«, stammelte ich und schwankte.

Augenblicklich war sie auf den Beinen und fing mich.

»Charlie, was ist mit dir?«

»So eng«, murmelte ich. »Muss hier raus.«

Sie führte mich zur Tür, und ich fühlte, wie die Kraft in meine Beine zurückfloss.

Ich starrte Carlotta an. Ihre Augen waren weit aufgerissen.

»Dein Spiegelbild!« stieß sie hervor.

Ich achtete nicht darauf. Ich sah nur die Konturen ihres Körpers, dort, wo das Kleid ihn nicht verhüllte, wo das zarte Fleisch unter jedem Herzschlag erbebte, die Schlagader wie ein lebendes Ding zuckte.

»Charlie!« Sie wich einen Schritt zurück.

Meine Hände verkrampften sich. Hunger wühlte in meinen Eingeweiden.

»Charlie!«

Sie glitt zwischen meine halberhobenen Arme und drängte sich an mich, küsste mich.

Die Berührung ihrer Lippen brachte mich zur Besinnung. Sie weckte ein vergessenes Gefühl.

Ich riss mich los, stieß Carlotta von mir, taumelte durch die Tür, rannte die Stiegen hinab wie von einem Dämon gehetzt und stand plötzlich auf der Straße.

»Charlie!«

Carlottas Schrei gellte durch die nächtliche menschenleere Straße.

Das Mondlicht teilte die Straße mit einem scharfen Strich in zwei Hälften. Ich stürzte hinein in die Helligkeit – halb blind, taub, betrunken. Es war, als ob ich in der Sonne stehen würde.

Das Licht belebte mich, erlöste mich von der Kälte. Ich konnte wieder atmen und denken.

Ich verstand nicht, was geschah. Es ist dieser verdammte Mond, dachte ich. Ich bin süchtig.

»Charlie!«

Carlotta kam auf mich zu wie eine Gestalt aus einem Traum.

Sie sah mich ängstlich an.

»Ist er weg?« fragte sie mit dünner Stimme.

»Wer?« fragte ich verständnislos.

»Der Dämon.«

»Der Dämon?«

»Der Mond«, sagte sie fröstelnd. »Er weckt etwas in dir. Aber jetzt ist es gut. Ich sehe es an deinen Augen.«

»Ja, der Mond«, wiederholte ich, »er macht irgend etwas in mir lebendig – oder tot. Ich weiß es nicht. Es wird wiederkommen.«

»Ich werde bei dir sein. Weißt du noch – ich bin dein Opfer.«

Ich starrte sie verwundert an. »Warum Carlotta?«

»Ich liebe dich, Charlie.«

»Liebe?« erwiderte ich fragend.

Ich versuchte nachzudenken, was das Wort bedeutete. Es war irgendetwas Unantastbares, etwas, das nicht mit Blut beschmutzt werden durfte. Ich wich unwillkürlich zurück.

»Ich spüre nur Hunger«, knurrte ich.

»Das ist es«, erwiderte sie. »Eine Art von Hunger.« Sie streckte mir die Hand entgegen. »Komm! Wir wollen ihm ein Ende bereiten, dem Hunger.«

»Nein!« Ich stieß sie von mir. »Du verstehst mich nicht.«

Ich wandte mich ab und lief die Straße entlang. Sie rief und versuchte mir zu folgen, aber ich war schneller. Ich durchquerte zwei, drei Straßen, dann war ich allein. Da war Leben ringsum, aber seine Impulse drangen nur schwach, gedämpft durch die Mauern der Häuser. Die Straßen selbst lagen verlassen da.

Ich lächelte bitter. Natürlich, es war die Nacht des Vollmondmörders. Jeder mied die Straßen. Nur ich nicht. Ich hatte keine Angst. Ich wollte ihn sehen.

Eine Bewegung ließ mich aufblicken. Eine kleine Gestalt verschwand um die Ecke. Rasch wandte ich mich um und sah hinter mir in einem Hauseingang eine andere, ebenso kindliche Gestalt verschwinden.

Die Puppen! Sie waren es also. Es konnte keinen Zweifel mehr geben. Sie schlichen durch die Straßen und lauerten auf Beute.

Dann kam mir etwas anderes wieder in den Sinn. Helen. Ich musste Helen abholen. Sie durfte diesen Bestien nicht in die Hände fallen. Wie spät mochte es sein? Ich hatte keine Uhr mehr bei mir. Ich musste schnellstens zu Kathrins Haus.

In der nächsten Seitenstraße zeigte eine Uhr dreiviertel elf an.

Ich atmete auf. Ich hatte noch Zeit. Doch da waren noch immer die kleinen Verfolger. Ich musste sie abschütteln auf dem Weg zu Helen.

Ein Telefon weckte mich. Ich öffnete die Augen und schloss sie gequält wieder. Die Sonne stach durch das Fenster. Sie stand hoch.

Ich versuchte meine verwirrten Gedanken zu ordnen, aber das Telefon schrillte erneut.

Fluchend setzte ich mich auf. Mein Kopf schmerzte. Die Haut meines Gesichtes fühlte sich sonderbar gespannt an irgendwie aufgedunsen.

Aber ich erinnerte mich nicht.

Als das Telefon zum dritten Mal läutete, kam ich auf die Beine. Mit halbgeschlossenen Augen torkelte ich hin und hob den Hörer ab. Ich sagte nichts. Ich lauschte.

»Charlie? Charlie, bist du da?« fragte eine Stimme, die mir bekannt vorkam.

»Carlotta?«

»Gott sei Dank, Charlie. Seit Stunden versuche ich, dich zu finden.« Ihre Stimme klang aufgeregt und erleichtert zugleich.

»Ich hatte solche Angst, dir könnte auch etwas geschehen sein.«

»Auch?« fragte ich.

»Weißt du es noch nicht?« fragte sie. »Helen ist – tot.«

»Helen?« rief ich heiser.

Es dauerte einige Sekunden, ehe ich es erfasste.

Carlottas Stimme sprudelte aus dem Telefon. »… sofort bei dir. Es dauert nur zehn Minuten. Charlie, mein Liebling, bist du noch da?«

»Ja«, erwiderte ich tonlos.

»Charlie!«

»Ja, Carlotta. Ich werde auf dich warten.«

Mechanisch hängte ich ein. Helen tot? Wie war das möglich?

Vage Erinnerungen glitten in meine Gedanken. Ich erstarrte.

Wie kam ich hierher? Ich blickte auf.

Thaja saß auf dem Fensterbrett und sah mich mit ihren dunklen Puppenaugen an. Ihre Plastikbeinchen baumelten nach unten. Die weißen Schuhe waren schmutzig vom Straußenstaub.

Wohl eine Minute starrten wir uns reglos an. Ihr Gesichtchen zeigte keine Regung. Der winzige Mund war geschlossen. Wäre das dämonische Leben in ihren Augen nicht gewesen, hätte man sie für eine ganz normale Puppe halten können. Aber ich wusste, dass sie laufen konnte und beißen. Warum nicht auch töten?

Hatte sie Helen getötet? War sie dabei gewesen?

Wütend ging ich auf die Puppe zu. Sie öffnete den Mund und zeigte ihre Zähne. Einen Moment hielt ich inne. Sie sprang leichtfüßig auf, winkte und verschwand durch das Fenster, bevor ich sie aufhalten konnte.

Ich verfolgte, wie sie behende an den Fenstersimsen nach unten kletterte, unten ihr Kleidchen ordnete, als wäre ihr Artigkeit eine Tugend, und mit eiligen Schritten zwischen den Menschen verschwand.

Als Carlotta kam, war ich bereits angekleidet und gewaschen und hatte eine Zeitung vor mir liegen, die Morgenausgabe. Die Schlagzeilen und der wohl heute Morgen meistgelesene Artikel in dieser Stadt berichteten in schreienden roten Lettern vom siebenten Opfer des Vollmondmörders: Helen Link.

Ich las den Bericht immer wieder und versuchte, die Lücke in meinem Gedächtnis zu schließen. Hatte ich es miterlebt, wie die Puppen sie töteten? Hatte Carlotta recht? Gab es diesen Schutzmechanismus, der einen diese unerträglichen Erlebnisse vergessen ließ? War Thaja hier gewesen, um sich zu überzeugen, dass ich wahrhaftig vergessen hatte, was geschehen war? Und –
und der Gedanke ließ mich schaudern – hatten sie mich nur deshalb am Leben gelassen, weil ich nichts mehr wusste?

Aber das waren Überlegungen ohne jeden realen Boden.

Diese Zigeunerin – welches Spiel trieb sie? Und warum tun sie es nur? Warum morden sie bei Vollmond? Und warum immer nur ein Opfer, niemals zwei oder drei?

Carlotta erklärte mir auf ihre Art: »Es ist das Blut, das sie brauchen, oder einfach nur die Lebenskraft. Ja, das muss es sein. Das mag auch erklären, warum sie selbst leben.«

»Warum bei Vollmond?« wandte ich ein.

»Der Vollmond hat schon immer einen großen Einfluss auf den Menschen und sein Handeln ausgeübt. Er weckt das Dämonische im Menschen. Kräfte erwachen in uns, von denen wir gar nichts wissen. Beim Licht des vollen Mondes werden die alten Legenden lebendig. Alles sieht gespenstisch aus. Die Farben sind bleich und totenblass und fahl. Die Phantasie, die Angst – sie sind indessen so wach wie nie. Es ist das Leben im höchsten Taumel. Wenn ich töten würde, um mir Lebenskraft zu verschaffen, würde ich diesen Augenblick wählen.«

Ich schüttelte mich.

»Du wärest eine gute Hexe«, bemerkte ich.

»Was tun wir nun?« fragte sie.

»Ich werde Helens Eltern aufsuchen. Du bleibst am besten im Hotel. Hier ist es nicht sicher. Als ich aufwachte, saß eine der Puppen am Fenster.«

Carlotta sah mich überrascht an. »Was tat sie?«

»Nichts«, erklärte ich ihr. »Sie lief weg, als ich auf sie losstürzte.«

Carlotta nickte, als hätte sie diese Antwort erwartet, aber sie sagte nichts, auch nicht, als sie meinen verwunderten Blick bemerkte.

Einige Tage vergingen. Helens Tod war für mich schmerzlicher, als ich es für möglich gehalten hatte, wahrscheinlich, weil sie der einzige Mensch meines bewussten Lebens war, dem ich immer vertraut hatte, bei dem ich Halt gefunden hatte. Nun war ich allein, und an Erinnerungen gemessen, nicht älter als ein Kind, ein Neugeborenes beinahe.

Zu Carlotta fühlte ich mich seltsam hingezogen – zu der Schönheit ihres Körpers ebenso wie zu ihren dämonischen Gedanken. Ich merkte bald, dass ich immer mehr wie sie dachte.

Ich liebte sie, sagte es ihr jedoch nie. Sie fühlte es mit der Sicherheit der Geliebten, die nichts anderes zu fühlen wünscht.

Die Puppen waren unsere ständigen heimlichen Begleiter. Sie kamen nie näher, aber wir waren nie ohne sie, als warteten sie auf etwas, das früher oder später geschehen musste. Sie machten mich nervös und unruhig.

Carlotta musterte mich oft nachdenklich, und einmal sagte sie, als wir in einem Kaufhaus standen: »Das Mädchen heißt Thaja, nicht wahr? Die in dem weißen Kleidchen.«

»Ist sie hier?« fragte ich und sah mich um.

»Nicht weit hinter uns«, erklärte Carlotta.

»Warum lassen sie uns nicht zufrieden?« knurrte ich wütend.

»Weißt du«, sagte sie, »ich denke, wir sollten sie ruhig gewähren lassen, ohne uns über sie aufzuregen. Ich glaube nicht, dass sie etwas Böses wollen.«

»Manchmal überlege ich mir, ob wir nicht die Polizei einschalten sollten.«

»Und was willst du ihnen sagen? Dass du von Puppen verfolgt wirst? Dann werden sie weiterbohren und erfahren, wie es um dein Gedächtnis steht. Von da an spätestens werden sie die Sache nicht mehr sehr ernst nehmen und dich mit Verfolgungswahn zum Psychiater schicken. Ich bin sicher, dass kein Polizist die Puppen zu Gesicht bekommen wird.«

»Du hast ja recht«, sagte ich resigniert. »Aber es muss etwas geschehen. Es fällt mir immer schwerer, sie zu ertragen.«

»Sie sind keine Verfolger, Charlie«, erwiderte sie bestimmt.

»Ich glaube, dass sie über dich wachen.«

Ich sah sie verblüfft an.

Dann kamen die Alpträume, ein oder zwei Tage danach. Anfangs im Schlaf.

Ich schritt durch eine Straße. Es war hell und doch nicht Tag.

Ich blickte auf und sah den Vollmond im Zenit. Meine Hände waren rot von Blut.

Ich fühlte eine alles auslöschende Sattheit.

Ich vergaß.

Und während ich vergaß, erwachte ich zitternd.

Ich erwachte drei – viermal während einer Nacht, und nicht immer zitternd, meist in Schweiß gebadet und oft schreiend.

Ich wusste, dass die Träume in den Erlebnissen jener Nacht wurzelten, in der Helen gestorben war. Mein Unterbewusstsein gaukelte mir Dinge vor, an die ich mich gut erinnerte. Aber die Phantasie ging einen Schritt weiter: sie malte aus und zeichnete Details. Da war immer der Vollmond, immer eine Straße, immer ein Gefühl von Hunger und später Sattheit.

Und mit einemmal kamen die Toten hinzu.

Ich sah sie vor mir liegen – Männer, Frauen, manchmal auch Kinder. Sie besaßen keine Gesichter. Statt ihrer Gesichter hatte ich weißlich-rote Ovale vor mir und blanke Knochen. Sie lagen immer bereits da, wenn der schreckliche Alptraum begann.

Manchmal, wenn ich schreiend erwachte, sah ich eine der Puppen vor dem Fenster – reglos.

Dann überfielen mich die Bilder am helllichten Tag. Wenn ich nachdachte, grübelte. Sie tauchten aus der Schwärze empor, rot von Blut. Urplötzlich und ohne Warnung. Während ich Kaffee trank und in die dunkle spiegelnde Flüssigkeit starrte. Oder wenn ich in Carlottas Augen blickte.

Meine Zustände ließen sich nicht lange vor ihr verheimlichen.

Ich konnte mein Entsetzen nur schwer unterdrücken. Aber sie drang nicht in mich und forderte keine Erklärungen. Sie betrachtete mich nur manchmal seltsam, wenn sie glaubte, dass ich es nicht bemerkte. Oder sie warf einen verstohlenen Blick in den Spiegel, wenn wir daran vorbei schritten. Ich berichtete ihr schließlich selbst von den Träumen. Sie versetzten sie in eine unerklärliche Unruhe. Nur an ihrer Liebe änderte sich nichts. Sie wuchs eher noch, soweit das überhaupt möglich war.

Wir sprachen über Gott, dessen Existenz Carlotta ebenso leidenschaftlich bejahte wie die Magie.

»Er ist die Krone des Übernatürlichen, das perfekteste Geschöpf menschlicher Phantasie: ewig, allmächtig, allgegenwärtig, allwissend.«

»Du stellst ihn auf eine Stufe mit den Dämonen?« fragte ich.

»Mit Hexen und Vampiren und Scharlatanen, die mit Hilfe ihrer übernatürlichen Kräfte morden?«

»O ja! Denn er hat auch noch ein paar andere Eigenschaften, die seinen Wert erheblich mindern: er ist unnahbar, teilnahmslos und unerreichbar.«

Ich lachte. »Du machst es dir zu leicht.«

»Ich weiß«, stimmte sie lächelnd zu. »Jedes Individuum sieht die Welt ein wenig anders. Nur eines wissen die meisten nicht: Die Dinge hören nicht auf zu existieren, wenn wir sie verleugnen. Man kann Gott nicht verleugnen, wenn nur ein Mensch an ihn glaubt – und ebenso wenig die Magie.«

Der Hunger trieb mich vorwärts. Das Mädchen bog in die Querstraße ein und beschleunigte den Schritt.

»Charlie, was hast du?«

Carlottas Stimme klang fern. Verzweifelt wollte ich den Klang festhalten, aber er verhallte.

Das Mädchen war Helen. Ich rief, aber meine Kehle war wie ausgetrocknet, es kam nur ein krächzender Laut heraus. Ich sah die Puppen im dunklen Schatten der Häuser.

Ich würde zu spät kommen. In panischer Angst begann ich zu laufen. Ich erreichte sie, als sie erneut abbiegen wollte, zum Taxistand.

Sie musste meinen Schritt gehört haben, dann sie wandte sich erschreckt um. Angst spiegelte sich in ihren Augen, die meinen Hunger zu einem rasenden Ungeheuer werden ließ.

Sie erkannte mich und lächelte erleichtert. Dann sah sie mein Gesicht genauer an.

»Charlie?« rief sie erschrocken.

Ihr Gesicht wurde eine Maske puren Entsetzens. Sie wollte laufen, aber ich hielt sie fest und erstickte ihren Schrei mit der Hand.

Sie hatte nicht mehr Zeit für einen zweiten. Ich sagte etwas.

Es war ein Knurren, das aus meinem Rachen kam.

»Charlie!« rief eine Stimme irgendwo inmitten dieses Alptraumes. Aber ich wachte nicht auf. Ich wusste, was kam, und ich wachte nicht auf. Jemand rüttelte an meinem Arm, an meiner Schulter. Zu schwach.

Ich riss das Kleid herunter und bohrte meine Fänge in das Fleisch. Blut spritzte aus der zerrissenen Schlagader. Der Körper wurde schlaff, das Herz schlug schwächer und schwächer.

Ich spürte, wie die Kraft in mich überfloss, wie das entweichende Leben in mich hineinkroch und den quälenden Hunger stillte, wie ich satt wurde.

Mit der Sattheit begann ich auch die Umwelt wieder wahrzunehmen. Ekel würgte mich. Ich wischte das Blut aus den Augen, vom Gesicht. Es klebte überall, an der Haut, am Hemd, im Haar. Ich wollte mich übergeben und konnte es nicht.

Ich sah die Leiche zum ersten Mal bewusst – und schrie auf.

Von irgendwo näherten sich Stimmen und Lichter.

Mein Gott, was hatte ich getan? Helen!

Meine Gedanken rasten, ließen mich den Schmerz vergessen.

Ich musste fort. Fort.

Ich blickte auf und sah die Puppen um mich stehen. Ihre Gesichter waren teilnahmslos – ohne Regung – verdammtes Plastik. Sie winkten, winkten mir zu folgen.

Ich taumelte hinter ihnen her, noch immer benommen. Mir war speiübel vor Abscheu und Grauen.

Sie führten mich sicher durch leere Straßen. Niemand sah mich. Niemand sah das Blut an meinem Hemd, das an meinem Körper klebte. Als hätten sie es schon hundertmal getan, als wäre es das selbstverständlichste auf der Welt, als hätten sie den ganzen Abend nur darauf gewartet, geleiteten sie mich durch die Nacht, stützten mich, wenn ich taumelte, stießen und drängten mich, wenn ich anhielt, zu schwach und zu blind, um einen weiteren Schritt zu tun.

Wir kamen zu Hause an. Es war der endloseste Weg meines Lebens. Dort erwachten sie zu emsiger Tätigkeit, entkleideten mich, wuschen mich, beseitigten alle Spuren und brachten mich zu Bett wie fürsorgliche Geister.

Dann verschwanden sie – einzeln, nach und nach, bis nur noch das Mädchen da war. Thaja. Sie setzte sich auf das Fensterbrett und beobachtete mich stumm, während ich starr auf meinem Bett lag, eiskalt vor Entsetzen.

Ich fand keinen Schlaf. Ich warf mich herum, aber das grausige Bild war vor meinem inneren Auge.

Plötzlich war die Puppe neben mir. Sie beugte sich über mich, drückte ihr Gesicht auf meine Brust, als wollte sie mich küssen.

Ich spürte ihre kleinen Zähne, dann die Nadeln, dann die betäubende Droge. Ich rührte mich nicht und ersehnte den Augenblick der Willenlosigkeit.

Als sie von mir abließ, lag ich bereits entspannt. Die Erinnerung war nicht länger bedrückend. Was geschehen war, war geschehen. Es berührte mich nicht mehr. Nichts war wirklich wichtig. Es gab keine Pein mehr, keine schmerzlichen Gedanken. Nur Müdigkeit, Müdigkeit.

»Charlie!«

Eine Stimme drang in mein Bewusstsein. Sie klang schrill vor Hysterie.

»Charlie! O Gott, hörst du mich denn nicht? Was ist mit dir?«

Ich hatte die Augen offen, aber es dauerte eine Weile, ehe ich Carlotta wirklich wahrnahm. Sie stand blass über mich gebeugt.

»Carlotta«, murmelte ich.

Erleichtert drückte sie mich an sich. »Oh Charlie, was ist nur Schreckliches geschehen? Dein Gesicht es sah aus wie …« Sie stockte. »Es hatte etwas Wölfisches an sich.«

»Ich habe geträumt –, ich hätte Helen – umgebracht«, sagte ich tonlos und versuchte, die Bilder fortzuwischen. Doch es ging nicht.

»Welch ein verrückter Traum!« erwiderte sie, noch immer Erleichterung in der Stimme.

»Es war kein Traum«, sagte ich, ohne sie anzusehen. »Ich hatte keinen Alptraum. Ich erinnerte mich.«

Als ich aufsah, lag eine erste Ahnung von Begreifen in ihren Zügen.

»Du hattest recht, Carlotta«, fuhr ich fort, »es ist ein Dämon in mir.« Ich starrte sie mitleidig an. In diesem Augenblick dauerte sie mich weil sie mich kannte und liebte. »Ich bin der Vollmondmörder.«

Sie glaubte mir und lief nicht schreiend fort. Nur ich wäre am liebsten schreiend vor mir weggelaufen. Ich wusste, dass früher oder später die volle Erinnerung wiederkommen würde, dass ich mich an alle meine Morde erinnern würde, mit allen grausigen Details.

»Ich muss blind gewesen sein«, sagte sie. »Ich hätte es längst erkennen müssen. Dann hätten wir vielleicht vermeiden können, dass ausgerechnet Helen das Opfer wurde.«

»Du hättest es erkennen müssen?«

Ich verstand nicht sofort, was sie meinte. Die Erinnerung war zu lähmend. Warum vergaß ich es nicht wieder? Wo blieb er, dieser schützende Mechanismus? Mir gefror das Blut in den

Adern.

»Aber ja, Charlie. Ich war blind. Deine offensichtliche Verwandlung bei Mondlicht. Dein Knurren, als du über mich herfielst in Helens Wohnung und später im Hotel.« Sie schüttelte ihren Kopf. »Ich muss wahrhaftig blind gewesen sein. Die ganze Zeit über verwunderten mich Dinge an dir, die mich vage an etwas erinnerten. Aber jetzt hat alles einen Platz: deine buschigen Brauen, deine stark behaarten Handrücken, der Einfluss des Mondes und – der eindeutigste Beweis. Ich dachte, ich hätte mich geirrt, aber jetzt weiß ich, dass es kein Irrtum war.«

»Was, Carlotta? Wovon sprichst du?«

»Im Hotel«, sagte sie leise, »als du fortliefst, erinnerst du dich?«

Ich nickte.

»Da hielten dich nur meine Furchtlosigkeit und meine Liebe ab, über mich herzufallen. Ich wäre dein Opfer geworden, wenn ich weggerannt wäre oder geschrieen hätte.

Aber etwas warnte mich, zu laufen. Du hast dich dann losgerissen, und da schaute ich in den Spiegel – und sah kein Spiegelbild von dir.

In jenem Moment warst du bereits Bestie und nicht mehr

Charlie Tepesch.«

»Kein Spiegelbild?« wiederholte ich und fühlte, wie sich die Haare in meinem Nacken aufzustellen begannen.

»Du bist kein Mörder, Charlie. Du bist nichts so Banales wie ein abartiger Mensch. Du bist ein pures Geschöpf der Phantasie. Du wärst König der Geschöpfe, aber du bist ein paar Jahrhunderte zu spät geboren.«

Sie lächelte mir zu wie einem guten Freund, einem Geliebten, und ich wusste, dass all das Grauen ihre Liebe für mich nicht ausgelöscht hatte.

»Du bist ein Werwolf, Charlie.«

»Ich dachte«, sagte ich später zu ihr, »Werwölfe würden sich wirklich in Wölfe verwandeln, nicht einfach nur Bestien in Menschengestalt sein.«

»Warum sollte die Phantasie weniger variabel sein als die Natur?«

»Gibt es keinen anderen Weg für mich, als so zu töten?«

Sie schüttelte traurig den Kopf. »Nein. Selbst wenn du es mit aller Macht versuchen würdest. Es ist der Fluch deiner Existenz.

Der Mond wird dich immer wieder dazu treiben. Dein wahrer Fluch, mein Liebster, ist, dass zuviel Menschliches in dir ist.«

Dann kamen die Erinnerungen. Tropfenweise fielen sie wie mit Blut gezeichnet in die Leere meines Bewusstseins. Aus den Tropfen wurde allmählich ein Bach, ein Fluss – der breite, rote Strom meines Lebens, in dem ich meinen Hunger gestillt hatte.

Da waren auch vage Erinnerungen an mein menschliches

Leben, an Menschen, die mir vertraut gewesen waren, an

Liebe, Hass, Leidenschaft, an Mutlosigkeit und Verzweiflung,
an Augenblicke des Erinnerns, und des Vergessens, an fremde

Städte, fremde Straßen, fremde Menschen.

Aber das alles verlöschte vor der verschwenderischen Fülle des Todes, den ich gebraucht hatte, um selbst zu leben, um den Dämon in mir am Leben zu erhalten.

Es gab Augenblicke, da war alles einfach unerträglich, trotz Carlottas vernünftiger, beruhigender Worte. Die Leidenschaft, die sie in mir entfachte, hielt mich davor zurück, mein Leben einfach wegzuwerfen. Sie gab mir Halt, wie ich ihn noch nie zuvor besessen hatte. Doch sie verlangte, was mir unmöglich, unerträglich erschien: mit meinen Erinnerungen zu leben.

Aber ich wollte nur vergessen. Ich sehnte mich wieder nach der Leere im Gedächtnis. Irgendwo in mir war der Schlüssel zum Vergessen. Ich hatte immer wieder vergessen. Aber wie?

Es schien, als wäre dieser Schlüssel tief in mir verborgen.

Und als ich die Lösung besaß, als ich wusste, wie ich vergessen konnte, kam eine neue Qual. Wenn ich vergaß, vergaß ich auch Carlotta. Damit waren Vergessen und Erinnern gleichermaßen zur Qual geworden, beides war unerträglich.

Es gab nur einen Menschen, der mir helfen konnte, der mir immer geholfen hatte. Entschlossen nahm ich Carlotta an der Hand. Ich küsste sie und sagte: »Hab’ keine Angst!«

Und ich sah, dass sie keine hatte.

Dann rief ich leise. Ich brauchte nicht laut zu rufen, denn sie waren nah. Sie waren immer nah, bereit, mich zu beschützen.

»Thaja! Mortar! Eimer! Thula!«

Carlotta sah mich erstaunt an, aber sie schwieg. Sie vertraute mir. Sie kamen auf meinen Ruf – die Puppen. Sie scharten sich um uns und sahen uns an. Ich spürte, wie Carlotta fröstelte.

Selbst ich war ganz aufgeregt. »Bringt mich heim«, bat ich.

Als wir schließlich vor dem alten Jagdhaus standen und die Puppen wie Kinder auf das Tor zustürmten, als hätten sie Carlotta und mich vergessen, da fühlte ich, wie alle Spannung von mir wich, wie die Erinnerung sich auflöste und nur die Gegenwart blieb.

»Komm«, sagte ich leise.

Hand in Hand schritten wir auf das Haus zu.

Die alte Frau – die Zigeunerin – kam aus der Tür und sah uns entgegen. Sie betrachtete Carlotta erstaunt, aber ohne Feindschaft, und ich sah erleichtert, wie auch Carlotta sich entspannte und beinahe fröhlich lächelte, als wüsste sie es bereits.

Dann umarmte mich die Frau wie schon einmal in jenem vergangenen Traum, der nur Tage zurücklag und Jahre her zu sein schien.

»Karlie, mein Junge«, sagte sie und strich über mein Haar.

»Es ist wieder soweit, nicht wahr?«

Ich nickte. »Ja, Mutter.«

»Es ist der erbliche Teil deines Vaters, das so viel Menschliches in dir ist«, sagte Mutter. Sie schüttelte traurig den Kopf.

»Nein, mein Junge, ich glaube, ich kann dir nicht helfen. Meine Macht hat Grenzen. Ich kann für dich töten, wenn du in Gefahr bist, ich kann über dich wachen mit meinen kleinen Lieblingen, und ich kann dir Vergessen geben, wie ich es schon unzählige Male getan habe. Aber die Abstände werden immer kürzer. Am Anfang währte es zwei Jahre, bis du dich wieder erinnertest.

Jetzt reichen sechs Monate kaum mehr.« Sie schüttelte erneut den Kopf. »Nein, ich kann dich nicht das eine vergessen lassen und das andere nicht. Wenn du vergisst, vergisst du alles Carlotta ebenso wie die Toten.«

»Wie tun Sie es?« warf Carlotta ein. »Oder ist es ein Geheimnis, über das Sie lieber nicht sprechen möchten?«

Mutter lächelte. »Keineswegs, mein Kind. Manchmal haben die Menschen auch ganz vernünftige Kräfte entdeckt. Ein wenig Hypnose ist alles, womit ich meinen Sohn vergessen lasse.

Ich kann auch Sie vergessen lassen, wenn mein Sohn sich dafür entscheidet.«

Carlotta sah mich blass an. »Ich glaube nicht, dass ich das möchte, Charlie.«

Ich gab keine Antwort. Es war so schwer.

Mutter unterbrach meine Gedanken. Sie sagte zu Carlotta:

»Ich sehe sehr wohl, dass Sie eine verständnisvolle Frau sind verständnisvoll über alle menschlichen Maße hinaus. Das zeigt mir, dass die Kluft zwischen uns und den Menschen doch nicht so unüberbrückbar ist. Vielleicht gibt es einen Weg, die Bestie in Karlie zu bezwingen. Es ist ein dorniger Weg, und das Risiko zu versagen ist mehr als groß.«

Ich schaute Mutter überrascht an, und auch Carlottas Erregung war deutlich zu spüren. Sie griff nach meiner Hand und drückte sie, während Mutter fortfuhr: »Ich sagte schon, dass zuviel Menschliches in dir ist, Karlie, um dich vollends zu einem der unseren zu machen. Wenn es gelingt, den Hunger durch die Liebe zu bezwingen – lange genug zu bezwingen –, müsste der Dämon in dir sterben. Doch diese Liebe muss stärker sein als der Fluch, und bisher ist dies keiner Frau gelungen. Du erinnerst dich,

Karlie, nicht wahr? An Rita, die du geliebt hast?«

Ja, ich erinnerte mich nur zu gut. Und an jene verhängnisvolle Nacht, in der sie es unbedingt wissen wollte, und der Dämon in mir …

Ich dachte den Gedanken nicht zu Ende. Mit Carlotta war es anders. Sie wusste es und liebte mich. Sie allein konnte stark genug sein, gemeinsam mit mir den Hunger zu bezwingen.

Ich wollte nicht mehr vergessen. Ich wollte stark sein. Es wenigstens versuchen.

»Ich will es versuchen«, flüsterte Carlotta neben mir. Und sie sah mich glücklich an.

In dieser Nacht schliefen wir im Jagdhaus. Es war eine symbolische Handlung, der Abschied von der Vergangenheit. Ein neues Leben würde beginnen, eines ohne Furcht. Eines mit Carlotta.

Aber es bedeutete noch einen Abschied. Mutter wollte das Haus verlassen. Es war zu gefährlich geworden, noch länger in der Stadt zu bleiben. Eddie Gilbert mochte nicht der einzige gewesen sein, der Verdacht geschöpft hatte. Zu oft waren die Puppen in der Stadt gewesen. Mutter gab sich selbst die Schuld. Sie erzählte uns auch, wie es gekommen war, dass wir in jener Nacht im Jagdhaus gefangen saßen.

Sie hatte erkannt, dass Gilbert mir auf der Spur war, und ihn ausgeschaltet. Sie hatte von seiner Frau gewusst, aber nichts von ihrer ungewöhnlichen Einstellung zum Aberglauben. Natürlich musste sie annehmen, dass auch Carlotta von Gilberts Verdacht wusste und für mich eine Gefahr bedeutete. Daher fasste sie einen Plan, der zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen sollte. Sie bemächtigte sich Carlottas, was nach einigen Schwierigkeiten, für die ich verantwortlich war, auch gelang.

Und sie fing mich, was nicht einfach war, da ich mich ja an nichts erinnerte und wie ein Fremder entführt werden musste.

Hier im Haus sollte ich dann die Vollmondnacht ohne jede Gefahr für mich verbringen – mit Carlotta als Opfer. Auf diese Weise wäre gleichzeitig eine lästige Zeugin beseitigt worden.

Mich schauderte, mit welcher Bedenkenlosigkeit Mutter für mich tötete. Aber dann kamen die Erinnerungen wieder. Ich erkannte, welche Bestie ich im Vergleich zu ihr war, und der einzige Vorwurf, den ich Mutter letztlich machen konnte, war der, dass sie solch eine Bestie schützte und am Leben hielt. Den gleichen Vorwurf musste ich mir auch selbst machen. Ich selber hielt diesen Dämon am Leben. Bis jetzt.

Es ist unvergleichlich, endlich freier durch diese Welt zu gehen. Das Menschliche in mir wird immer stärker, doch das macht die Erinnerungen fast unerträglich. Ich denke oft an die Toten, die mir das Leben gaben. Doch allmählich gelingt es mir, mit der Schuld zu leben.

Carlotta hilft mir dabei, den Tod besser zu verstehen. Er ist nutzlos, wenn der Dämon im Menschen erwacht, wenn im Krieg der Mensch den Menschen schlägt und quält. – Wenn Kornfelder von Männern fallen in einem Augenblick und eine Stadt verglüht in einem Atemzug, wenn Menschen vor Hass und Selbstsucht sterben, wenn Dichter im Dreck liegen und die Stiefel der Ignoranz über sie hinwegtrampeln, wenn Tausende bluten ohne zu wissen warum – weder jene, die bluten, noch jene, die sie bluten lassen.

Ich weiß, dass der Tod nur gut ist, wenn aus ihm etwas geboren wird, wenn aus ihm etwas Neues erwächst. Wenn das vergossene Blut nicht nur den Boden düngt.

Ich bezwinge den Hunger in mir und damit den Dämon. Zuerst hat er sich gewehrt, doch nun spüre ich, wie er mehr und mehr an Kraft verliert. Vielleicht bin ich eines Tages ganz frei von ihm. Es darf nicht alles umsonst gewesen sein.

ENDE